Часть I. Знакомство с новым миром.

Сейчас что-то будет, и это будет что-то…

Голубые глаза Машки сверкали не хуже звёзд, рассыпавшихся по ночному небу. А её дыхание с хрипами вырывалось из приоткрытых пухлых губок. Пышная грудь девчонки вздымалась так, что могла вот-вот выскочить из тесного топика, а пальцы сжимались в кулачки. О-о-о! От неё аж исходили волны гнева. Но я-то видел, что эмоции девчонки напускные.

Всё это представление было рассчитано на юного мажора. Он гордо восседал за рулём мерса, порыкивающего мотором около магазина с вывеской «Продукты 24/7». Двадцать четыре на семь… именно столько ты будешь блевать, ежели купишь хоть что-то в этой дыре.

— … Ты ничтожество! — безбожно переигрывая, верещала Машка, кривя кукольное личико, густо покрытое косметикой. — Нищеброд! Я бросаю тебя! Как я могла встречаться с таким уродом⁈

— Наверное, тебя ослепила любовь, — ехидно сказал я, сложив руки на груди, скрытой футболкой.

И хоть я всем своим видом демонстрировал презрение, однако слова девчонки больно кололи мою мохнатую душу. Как я мог не разглядеть в ней расчётливую стерву, падкую на бабки? Да, любовь, действительно слепит почище палёной водки.

— Любовь⁈ Не смеши меня! Какая любовь, придурок⁈ Это было помешательство! — выдала Машка, сердито тряхнув белокурыми локонами.

— Мда-а-а, серьёзно тебя прихватило помешательство. Мы ведь чуть ли не половину первого курса встречались, — напомнил я и следом похотливо оскалился. — И чего мы с тобой только не делали…

— … Заткнись! — торопливо выкрикнула стерва, испуганно глянув на тачку.

Да, мажорик всё слышал. Как слышали и два его крупногабаритных друга, еле уместившихся на заднем сиденье. Настоящие кабаны. Так и не скажешь, что они всего-то года на два старше меня. Им было лет по двадцать.

— Больше не смей подходить ко мне! — выплюнула девчонка и топнула ножкой. — Я не желаю тебя знать!

— Вот это королевский подарок! На Новый год? Так рано ещё, лето на дворе. Но всё равно спасибо.

— Ты… ты… — уже с настоящей злостью прохрипела блондинка. — Ты… изворотливый, житрожопый говнюк!

— Давай обойдёмся без комплиментов. Ты меня уже не вернёшь. Аривидерчи.

— Арх-х-х, — задохнулась от гнева Машка, стремительно краснея мордашкой.

— Ты скоро там разберёшься с этим лохом⁈ — высунулся из машины мажорик, блестя покрытыми гелем уложенными волосами. Его надменное, холеное лицо выражало недовольство. А надутые с помощью тестостерона мышцы едва не рвали дорогое шмотьё.

— Лоха ты в зеркале увидишь, когда губы красить будешь! — крикнул я в ответ.

— Ты на кого пасть раззявил, чепушила⁈ — взревел урод, пронзив меня свирепым взглядом наглых, навыкате глаз, похожих на лягушачьи. Им словно не хватало места в черепе. Хотя я уверен, что в его голове до хрена свободного пространства. Можно в футбол играть.

— Ты с кем там разговариваешь, петух? Со своими ухажёрами? — насмешливо выдал я.

— Тебе конец! — выпалил пучеглазый мажор и выскочил из тачки.

Однако ко мне он не побежал, а сперва вытащил из багажника бейсбольную биту и дождался, когда из мерса тяжеловесно выберутся два его друга. И лишь затем он грозно двинулся в мою сторону, многозначительно постукивая битой по раскрытой ладони.

— Ребята, ребята, не надо! — залопотала Машка, испуганно глядя на троицу козлов. — Мы же решили, что я просто поговорю, а вы посидите в машине.

— Отойди! — рыкнул на неё Пучеглазый, нарочито устрашающе играя мышцами.

Блондинка перепугано пискнула и отбежала к обшарпанной пятиэтажке с грязными окнами, освещающими жёлтым светом пустынную улицу.

— Ну, кто первый? — хрипло уточнил я, подобрав обломок кирпича. — На пластического хирурга я не учился, так что постараюсь интуитивно подправить чью-то харю.

— Только попробуй! — угрожающе прошипел Мажор и пропустил вперёд своих туповатых корешей. — Я тогда тебя не только отмудохаю, но и на нары отправлю. Ты знаешь, кто мой отец?

— А тебе разве мамка не сказала, кто твой батя? Бедолага, — глумливо просюсюкал я, решительно сощурив глаза.

Так, кирпич можно отправить в рожу левого быка. А вот правого ждёт бутылка… она лежала чуть в стороне от меня. Придётся использовать подручные средства. А то в прямом боестолкновении мне с такими танками не справиться. Нет, я ходил в секцию по боксу и даже захаживал на самбо, но так уж вышло, что стал легкоатлетом-десятиборцем, причём весьма неплохим.

— Козёл! — оскорбил меня Пучеглазый, покосился на кирпич в моей руке и приказал корешам: — Сломайте ему руку. Авось ещё лучше будет соревноваться. Тогда его точно возьмут в сборную города. Ха-ха-ха!

Картинный смех урода громким гоготанием поддержали его узколобые друзья-громилы, покрытые здоровенными прыщами, размером с фалангу пальца. Да-а, химия детям не игрушка. А они ею явно охренеть как увлекались.

— Остроумно, — с улыбкой оценил я и следом швырнул кирпич в приблизившегося качка, воняющего потом. Благо о реакции он только слышал, как и о дезодорантах. Кирпич смачно впечатался в его рыло. Хрустнул нос, брызнула кровь, и на растрескавшийся асфальт что-то упало. Крошечный мозг через ухо вылетел? Нет, передний зуб!

— Сука! Я убью тебя! — заголосил окровавленным ртом громила, к сожалению, не выбывший из игры.

Он ринулся на меня. А я ловко отскочил, схватил бутылку и опустил её на бритый затылок урода. Стекло жалобно звякнуло и посыпались осколки, а в моей руке осталась «розочка». Благо бычара потерял сознание, завалился вперёд и ткнулся рожей в асфальт.

— Ты что наделал, придурок⁈ — взвизгнул Мажорик, ещё больше выпучив глаза, словно собирался избавиться от них.

— И это только начало, — многообещающе улыбнулся я и взмахнул «розочкой» на манер шпаги. Получилось не очень убедительно. Я же не Д’Артаньян. Но Мажорик и второй бык попятились.

— Да он с башкой не дружит! — пропыхтел второй громила и покосился на Машку. Та стояла точно изваяние, прижав ладошки ко рту. Лишь лёгкий ветерок трепал её локоны.

Но вот девушка отмерла и произнесла дрожащими губами:

— У него родители умерли не так давно. Он сиротой остался. Может, и правда умом тронулся.

— Не ссы. Вдвоём мы завалим этого сиротку! — храбрясь, бросил Пучеглазый, предпочитая держаться за спиной кореша. — А потом я поговорю с кем надо, и этого козла исключат из универа. Уж я найду на него управу. Давай, Игорян, не ссы! Отделаем его, как Бог черепаху.

— Ублю… док… — просипел лишившийся зуба амбал, вставая с земли. Оказывается, он не потерял сознание. Вот ведь крепкий урод!

— Поднимайся, Артур, поднимайся. Сейчас мы отомстим за тебя, — подбодрил его обрадовавшийся Мажорик, на чьём лице появилась злорадная улыбка. Однако его улыбка завяла, стоило вдали показаться полицейской машине.

— Менты! — испуганно выдохнул Игорян, словно за его спиной было три побега, пять изнасилований крупнорогатого скота и работа на ЦРУ.

— Менты! — вторил Игоряну Артур.

И вот это одно-единственное слово «менты» произвело на всех нас просто-таки волшебное впечатление. Мы все рванули прочь с дороги. Даже я. Хотя у меня не было никаких проблем с законом. Просто с полицией никто не хотел связываться. Пришлось бы объяснять, что да как, а это в молодёжной среде не комильфо.

Потому Мажорик, Машка и быки прыгнули в тачку и погнали прочь. А я ринулся в темный проулок, пугая кошек и бродячих собак. И чем дальше я бежал, тем больше меня злил поступок Машки. Вот шкура! Ведь она могла тихо-мирно со мной расстаться без этих представлений. Я бы ей слова дурного не сказал. Лишь ручкой помахал и пожелал удачи. Но — нет! Она выбрала другой путь! Стерва!

Мне захотелось проучить её. Не отомстить, а именно проучить.

Да и с этими козлами неплохо было бы разобраться. Они учились в нашем университете и были местными. А вот мы с Машкой приехали в этот город из провинции, поэтому жили в общаге.

И как раз напротив общаги я и увидел знакомый мерс. Тачка Мажорика не подавала признаков жизни. Она с выключенными фарами стояла на обочине асфальтированной дороги, ведущей на пустырь к свежепостроенной электростанции.

Я ощутил потребность обоссать мерс урода. Но потом подумал, что это будет слишком мелочно и просто прошёл мимо машины Мажорика. А затем миновал и «бобик» местного участкового. Он частенько захаживал в общагу, поскольку крутил шашни с одной из преподавательниц, живущих на третьем этаже. Мне же следовало попасть на четвёртый этаж.

К сожалению, общагу охраняла баба Маня, настоящий цербер в побитой молью шале, так что с ней не стоит лишний раз связываться. Лучше проберусь-ка я внутрь здания через окно в туалете. Там сейчас как раз никого не должно быть. Лето же. Все разъехались. Наверняка и Машка со своими уродами проникла в общагу через сортир. Вот и мне сейчас предстоит это сделать.

Я поддел гвоздём створку окна, распахнул её, пролез в общагу и вышел из туалета.

Итак, что дальше? Пойти в свою комнату, где меня может поджидать Мажорик с кабанами или исполнить какой-нибудь ход конём? Второй вариант мне понравился больше. Сейчас сила не на моей стороне. А вот ход конём обещал быть очень интересным… Я же хотел проучить Машку, а что может быть лучше ночи с её близкой подругой Жанной, с которой они постоянно соревнуются? Вот это будет номер!

На моих губах появилась кривая усмешка, а ноги понесли меня в крыло девчонок. Жанка вроде бы только завтра уезжает восвояси. И я не ошибся. Стоило мне деликатно постучать в её дверь, как из комнаты вылетел недовольный, капризный голосок:

— Кто там ещё?

— Свои.

— Костров? Чего тебе не спится? — искренне удивилась девчонка. Кажется, она не знала о намерении Машки порвать со мной. Вот и отлично.

— Дело есть. Я должен тебе кое в чём признаться.

— В чём же? — с любопытством спросила она, открыв дверь.

Её большие зелёные глазищи с интересом уставились в меня, а тонкие бровки вопросительно изогнулись. Жанна уже успела смыть со смуглого личика всю косметику, но это ничуточки не испортило её. Она действительно была эффектной красоткой с густыми чёрными волосами, пунцовыми губками и точёной фигуркой, скрытой почти прозрачным халатиком, едва-едва закрывающим её оттопыренную попку.

— К хренам слова! Поступки скажут лучше любых фраз, — порывисто выдал я и впился страстным поцелуем в пухлые губки Жанны.

Она опешила и хотела отшатнуться. Но я одной рукой крепко обхватил её за осиную талию, а вторую положил на затылок. Тогда девчонка протестующе замычала и упёрлась ручками в мою грудь. Однако буквально через пару секунд она всё-таки ответила на поцелуй. Отлично!

Я поднял её на руки, пересёк полутёмную комнату и бросил на кровать.

— А как же Машка? — прохрипела девчонка, даже не думая поправлять распахнувшийся халатик. Её обнажённая упругая грудь бесстыже уставилась на меня коричневыми сосками.

— Да пошла она к чёрту, эта швабра! Ты гораздо лучше неё. Моё сердце стучит чаще, когда я смотрю на тебя! — на одном дыхании выпалил я. И ведь не покривил душой. Моё сердце и вправду стучало куда чаще обычного, так как мне пришлось не хило так побегать.

— Тут ты прав, — мурлыкнула Жанна, облизала быстрым язычком губки и похотливо добавила: — Я лучше. Намного лучше… А Машка всего лишь жалкая неудачница. Ну иди же сюда.

И я пошёл, а потом приступил и к другим телодвижениям.

Признаться, Жанна действительно оказалась лучше Машки. Её страсти хватило бы на двоих. Но было в каждом её движении какое-то странное торжество, словно она здесь и сейчас втаптывала в грязь стародавнюю соперницу.

Наверное, Жанка выцарапает мне глаза, когда узнает правду. Однако моя совесть даже не думала укорять меня. Она тоже прекрасно знала, что Жанна ещё та штучка. Эта девчонка ради смеха могла разбить сердце какому-нибудь ботанику. И я сейчас, помимо всего прочего, мстил за всех обманутых Жанной ботаников. И мстил весьма качественно. Девчонка уже приближалась к оргазму. Она раскачивалась на мне в позе наездницы, запрокинув голову. А я вытянулся на скрипящей постели в ожидании взрыва удовольствия. И этот взрыв совпал с ослепительной вспышкой за окном. Голубой электрический свет затопил всё вокруг, больно ударив по глазам.

Жанна истошно закричала, исчезнув в ярком сиянии. А я с ужасом почувствовал, как на моём теле все волосы встали дыбом. Даже сердце на миг остановилось от страха, а мозг впал в ступор. Мысли же с воплями разбежались во все стороны и попрятались.

И тут пришла тьма. К счастью, она продлилась недолго. Уже через пару мгновений я слезящимися глазами увидел клочок ночного неба, усыпанного крупными звёздами. Практически весь остальной небосклон скрывали высокие разлапистые деревья, украшенные лианами. Воздух же оказался настолько влажным, что наши с Жанной тела мигом покрылись липкой плёнкой.

— Такого оргазма мне прежде не доводилось испытывать, — пробормотал я и шокировано провёл рукой по пахнущей перегноем лесной подстилке, на которой лежал. Листья зашуршали под ладонью как настоящие! Но это же немыслимо!

— Ко… ко… ко… — заикаясь, выдала ошеломлённая девчонка, продолжая сидеть на моих бёдрах.

— Господи, твоё тело захватила курица? — по привычке сострил я, ловя многочисленные звуки, окружающие нас. Они были яркими, сочными и совсем не походили на какие-то галлюцинации.

— Ко… Костров, что произошло? — наконец-то выдавила Жанка, пугливо озираясь.

— Без понятия. Но предположений море. Возможно, мы померли из-за той вспышки или перенеслись куда-то в Бразилию. Ты же давно хотела в тропики. Вот Сатана и услышал тебя, — ответил я, ссадил с себя красотку и аккуратно поднялся с земли. — А может и твоя любимая визуализация помогла.

Девчонка тоже встала, прижала согнутые руки к расплющившейся груди и с каким-то негодованием сказала:

— А ты чего такой невозмутимый? Произошло невесть что, а ты даже бровью не повёл.

— Повёл, ещё как повёл. Просто я умею контролировать эмоции и делать выводы. Жанна, моя внешность не изменилась? Я всё такой же поджарый шатен с карими глазами?

— Угу.

— Ну, и на том спасибо. А то после перемещения в другой мир всякое могло случиться.

— Другой мир? — уронила челюсть красотка и вытаращила глазёнки.

— Ага. Мы в другом мире. Либо я пропустил тот момент, когда около Земли появилась вторая Луна. Посмотри на небо, — проговорил я, тщательно сдерживая потрясение. Сейчас даже меня пробрало до самых печёнок. Ведь с небосвода и вправду светили две луны, вышедшие из-за туч.

— Этого не может быть. Это розыгрыш, — слабым голосом пролепетала брюнетка, словно готовилась упасть в обморок. — Я брежу. Это всё нереально.

— Вряд ли, очень вряд ли, — мрачно изрёк я, присел на корточки и посмотрел под ноги.

Мимо моей обнажённой ступни деловито прополз здоровенный жук с двумя парами усиков и десятком ног. Я, конечно, не биолог, но, кажется, таких существ на Земле нет. А если и есть, то они, наверное, обитают только где-то около Чернобыля или мест слива токсичных отходов.

Жук скрылся в гигантских зарослях папоротника. А те внезапно задрожали, будто через них кто-то начал медленно пробираться в нашу сторону.

— К нам кто-то идет, — резко выпрямился я и лихорадочно облизал губы. — Вон силуэт. Кажется, человеческий.

— Господи, кто это? — простонала Жанна и прижалась ко мне.

— Ты ко мне не прижимайся, а то вдруг драться придётся, — проинструктировал я дрожащую девчонку и подобрал увесистую палку, покрытую мхом и отвратительными жёлтыми наростами.

— Р-р-р, — донеслось утробное рычание из папоротника.

Рычание заставило мои нервы натянуться, как струны на гитарном рифе. Хотелось без оглядки ринуться прочь, но я переборол свой страх и всего лишь с дрожью в коленях встретил неуклюже выбравшуюся из зарослей… старуху. Из её разорванного морщинистого горла толчками вытекала чёрная кровь, затянутые бельмами глаза полыхали от голода, а скрюченные руки тянулись ко мне. При этом бабка волочила за собой левую ногу с неестественно вывернутой голенью. А её седые волосы грязными патлами облепили морщинистую физиономию, украшенную свежими царапинами.

— Да это же баба Маня! — удивлённо выдохнул я, признав вахтёршу.

— Она зомби! — взвизгнула Жанка, больно вцепившись в моё плечо острыми наманикюренными ноготками.

— Хреновый из неё зомби. У неё же зубов нет. Хотя, может, она способна засосать насмерть? — судорожно протараторил я, кое-как держа в узде распоясавшийся страх. И мне в этом нелёгком деле будто бы помогала иррациональность происходящего. Я ощущал себя так, словно попал в дурной сон, компьютерную игру или в книжку соответствующего жанра. Наверное, потому и отважился на весьма смелый поступок. Напал на зомби…

— На, сука! — выдохнул я и со всей силы опустил палку на голову бабки. И хоть я не был Раскольниковым, однако мой удар заставил отчётливо хрустнуть хрупкие шейные позвонки старухи. Она упала, но не сдохла даже несмотря на то, что её башка чуть не провалилась в грудную клетку.

Вахтёрша с рычанием поползла в мою сторону, загребая артритными пальцами опавшую листву.

— Это трэш, бред, нам конец! — с отчаянием простонала Жанна, пятясь к громадному дереву, покрытому сочными зелёными лианами и плющом.

— Я согласен с тобой по всем пунктам, кроме последнего, — протараторил я и снова с размаха ударил палкой по старухиной голове. Она треснула и нехотя пошла густая кровь.

Однако мне пришлось ещё несколько раз приголубить вахтёршу своей импровизированной дубиной, и лишь после этого она перестала подавать признаки жизни.

— Фух-х, — облегчённо выдохнул я, вытерев выступивший на лбу пот. — Живучая какая оказалась. Советской закалки. Надо бы её поближе рассмотреть.

— Костров, не подходи к ней! Мы же не знаем, что сделало её зомби. Может, вирус какой или ещё чего? Я сериал смотрела, так там люди становились зомби даже если на них просто попадала кровь заражённого! — на одном дыхании отбарабанила девчонка и с ужасом посмотрела на старуху с расквашенной головой. Такое зрелище заставило её поспешно отвернуться и с характерным звуком опустошить желудок.

— А ты молодец, соображаешь, — похвалил я девчонку и торопливо осмотрел себя. Отлично, на меня кровь бабки не попала. — А теперь валим отсюда. Наши крики могли привлечь местных зверей или других зомби. Судя по всему, в этот мир перенеслись не только мы с тобой. Если тут появилась баба Маня, то вполне может быть и ещё кто-то. И нам надо бы найти этих попаданцев. Вместе будет безопасней. Ну, если попаданцы не превратились в зомбарей.

Я выбросил окровавленную палку, схватил девчонку за руку и двинулся в ту сторону, где джунгли казались менее густыми. Авось выйдем к реке или на опушку. Идти же нам пришлось крайне осторожно и медленно, поскольку наши нежные ступни не были приучены к хождению босиком. Мелкие камешки, веточки и коренья больно кололи кожу, заставляя девчонку поскуливать от боли. А я мужественно терпел, вспоминая растоптанные сандалии вахтёрши. Наверное, мы правильно сделали, что не взяли их. А то хрен его знает, что бы вышло. Мои планы на жизнь не включали превращение в зомби.

— Костров, я хочу домо-о-ой, — прохныкала Жанна с раздражающим подвыванием в голосе. — Нас тут убью-ю-ют или сожрут. Ай блин, ещё и ноготь сломала!

— Если ты будешь так противно ныть, то нас точно убьют, притом даже те, кто первоначально не хотел этого делать, — холодно проговорил я и нашёл взглядом шикарную ветку, могущую стать дубиной. Теперь бы только отломить её.

— Козел ты бесчувственный. Тебе от меня нужен только секс, — яростно прошипела девчонка, наблюдая за тем, как я пытаюсь «вооружиться».

— Жанна, ты сейчас полностью зависишь от меня. Стоит ли портить отношения? — разумно проговорил я и с треском отломил-таки ветку.

— Ты прав, извини, — нехотя буркнула девчонка, грустно посмотрела на сломанный ноготок и шмыгнула носиком. — Просто… просто… это всё так странно, нереально.

— Согласен. Но нам сейчас некогда плакать и удивляться. Сперва надо выжить, а вот потом и будем изумляться и гадать, что произошло. И ты лишний раз рот не разевай. А то в этом лесу явно хватает желающих отправить тебя совсем не домой, а к бабушке с дедушкой. Они же у тебя померли?

— Угу.

— Слушай, если ты всё же погибнешь, то передай моим родителям, что у меня всё идёт по плану. Я ещё в десять лет хотел стать попаданцем. Шучу, шучу. Не смотри на меня так, словно собираешься всё лицо мне расцарапать, — сказал я и следом подбодрил совсем расклеившуюся спутницу: — Знаешь, раз мы каким-то образом попали сюда, то явно существует и обратный путь. Только бы найти его.

— Ты правда так считаешь? — с великой надеждой выдохнула Жанна, попутно смахнув с голого бедра прилипший к нему резной листик.

— Ага, — кивнул я и двинулся дальше, ощущая себя первобытным человеком.

Джунгли тоже вели себя по первобытному. Кто-то ухал над моей головой, перед лицом вились мошки, где-то в чаще раздавалось мощное звериное рычание. А среди плаунов нечто небольшое пищало всё слабее и слабее, будто стремительно издыхало.

Естественно, в таком окружении мои нервы потрескивали от напряжения, как оголённые провода, а взгляд рыскал по сторонам, не забывая поглядывать под ноги. Вдруг скорпион какой или змея? Но я так и не заметил ни первого, ни вторую. А вот ноги в потрёпанных кроссовках заметил. Они торчали из зарослей дикого сахарного тростника.

Девчонка ноги не заметила. И я решил сделать так, чтобы она их точно не увидела, а то потом ещё откажется надевать шмотки трупа.

— Жанна, отойди вон к тому дереву. Мне нужно слить отработанную воду. Ты, кстати, можешь заняться тем же самым, только смотри, чтобы тебя за задницу никто не грызанул.

— Ф-ф-ф, — фыркнула девчонка с таким выражением на лице, которое прямо говорило, что принцессы в туалет не ходят. Однако она всё-таки скрылась за деревом.

А я осторожно раздвинул кусты и содрогнулся от омерзения. На земле в свете двух жёлтых лун лежал паренёк с вытаращенными глазами, красными от полопавшихся капилляров.

Диман, кажется, его звали Диман. И жил он на этаж ниже меня.

Сейчас на его синюшных губах опадали пузырьки жёлтой пены. Лицо было мертвенно-бледным, и по нему ползали насекомые. А на раздувшейся шее красовался след от укуса. Видать, его цапнула ядовитая змея, потому-то он и отдал богу душу буквально несколько минут назад.

Я перекрестил парня и осмотрел тростник на предмет притаившейся в нём подлой змеи, но таковой, слава богу, не оказалось. Тогда я поборол брезгливость и стал шустро раздевать Димана. У него был не такой хардкорный старт, как у меня. Я-то перенёсся в этот мир лишь с использованным презервативом на конце. А вот Диман попал сюда не только в кроссовках, но в и спортивном костюме, футболке, трусах и носках. Да ещё в его карманах обнаружился «джентельменский набор»: пачка сигарет, зажигалка, семечки и упаковка презервативов. Из всего этого я только трусы не стал брать. Всё-таки побрезговал.

— Эй, Костров, ты чего там кряхтишь? Тебя Машка, что ли, ужином накормила? Давай быстрее, — донёсся до меня недовольный голос Жанны. — Сколько можно? У тебя запор? Я вообще-то тут одна-одинёшенька среди леса.

— Подожди! — отмахнулся я и удивлённо посмотрел на бледно-серые тонкие линии, покрывающие солнечное сплетение трупа. Откуда они? Татуировка? Да уж больно какая-то странная, слово её делал даже не ученик тату-мастера, а уборщик из салона сотовой связи.

— Иди скорее сюда. Мне страшно, Костерчик. Я боюсь темноты.

— Ладно, иду.

Я выбрался из зарослей и швырнул под ноги удивившейся Жанны олимпийку, штаны и носки.

— Надевай. В кустах нашёл.

— Фу! — скривила она красивую мордашку.

— Чего ты нос воротишь? Не твой фасон? Надевай, это же не кроксы.

— Костров. Я не дура. Ты не нашёл эти вещи, а снял с мертвеца.

— Ладно, скажу правду. В кустах сидят китайцы со швейными машинками. Они-то и сшили для тебя эти шмотки, — мрачно усмехнулся я, понимая, что зря устроил это представление. Так можно было обмануть лишь настоящего имбецила. Наверное, только бы кореша Мажорика поверили бы мне.

— Я их не надену! Они были на трупе!

— Если ты их не наденешь, то скоро сама станешь трупом, — зло сказал я и нацепил кроссовки.

— А почему ты себе взял обувь? Я же девочка. Ты должен защищать меня и отдавать всё самое лучшее, — внезапно возмутилась Жанка, хотя секунду назад рьяно отказывалась от вещей. Но, кажется, она уже передумала. Девчонка присела около одежды и двумя пальчиками взяла штаны, будто они могли ужалить её.

— Если придётся драться, то в кроссовках мне это будет сподручнее делать. Р — рационализм. А твои ступни мы сейчас обмотаем вот этой красотой, — иронично произнёс я и с треском разорвал футболку Димана.

К счастью, Жанна хоть и весьма мрачно посмотрела на меня, но спорить не стала. И вскоре мы снова продолжили путь. Она в костюме и «портянках», а я в кроссовках и при дубинке.

— Костёр, а чьи это вещи? Кого убили? И как убили? Хотя нет, не отвечай. Вдруг это кто-то из моих друзей? Лучше мне не знать об этом. Буду думать, что все они живы и здоровы, — глухо проговорила девушка, внезапно резко остановилась и прислушалась. — Слышишь? Вроде орёт кто-то. Да и голос, кажется, знакомый.

— Угу, — поддакнул я, тоже услышав отдалённые яростные мужские крики. — Давай-ка, проверим, кто там верещит. Авось объединимся. Но, надеюсь, это не Машка. Её я видеть не хочу. Как и ещё кое-кого…

Мы осторожно двинулись в сторону воплей, а те затихли. Но их автор не погиб. Я увидел его через несколько минут и признал в нём Петровича, разнорабочего лет сорока из нашей общаги. Он и краны чинил, и лампочки менял. В общем, был крутым мастером.

Петрович стоял на поляне, перебрасывая из руки в руку здоровенный разводной ключ. А на него медленно надвигалась пара карликовых прямоходящих серо-зелёных динозавров. Каждый в высоту был не больше метра. Но оба выглядели весьма устрашающе. Из удлинённых пастей торчали острые зубы, а короткие передние лапы оказались снабжены загнутыми когтями. Мощные задние конечности и хвосты тоже производили неизгладимое впечатление.

— Давайте, собаки сутулые, подходите! — проорал прокуренным голосом Петрович, скаля в усмешке жёлтые зубы.

На его небритой, одутловатой физиономии с носом-картошкой совсем отсутствовал страх. Пузо же слегка выпирало из-под рабочего полукомбинезона, надетого поверх старой застиранной белой футболки с синими буквами «ЛДПР».

— Они его сожрут, — с ужасом прошептала мне в затылок Жанка, стоя чуть позади меня под прикрытием кустов папоротника.

— Не сожрут, — выдохнул я и решил, что Петрович — самый лучший вариант для объединения. Он, конечно, не азиат, но тоже способен собрать вечный двигатель из говна и палок.

Посему я втоптал страх в грязь, с криком выметнулся из кустов и понёсся с палкой на ближайшего динозавра. Тот рассерженно зашипел и не бросился наутёк, как мне думалось, а наоборот — кинулся на меня. К тому же он увернулся от моей палки и вознамерился схватить мою коленку распахнувшимися слюнявыми челюстями. Благо я вовремя пнул его ногой в довольно тонкую шею. Он болезненно запищал и отпрыгнул в сторону другого ящера. А тот в это время пятился от Петровича, пытающегося приголубить его разводным ключом.

Второй ящер был полностью сконцентрирован на разнорабочем, что дало мне шанс огреть его палкой по затылку. Ящера, а не Петровича. Удар вышел настолько мощным, что у динозавра аж левый глаз вылетел из орбиты и повис на жгутиках нервов. Ящер свалился на землю и начал судорожно дёргать задними ногами, напоминая гигантскую курицу.

— Получи, выкидыш Чернобыля! — заорал Петрович и огрел поверженного динозавра ключом.

Металл с треском раскрошил глазницу и вошёл в череп ящера, расплескав серое вещество. И этой кровавой картины вполне хватило другому динозавру. Он по-птичьи заклекотал и исчез во мраке джунглей.

— Очкушник! — презрительно бросил я ему вслед.

— Петрович! — закричала Жанна, выметнувшаяся из кустов. — Я так рада тебя видеть!

— Что за херня тут творится, молодёжь⁈ Я видел разорванный труп Жорки из сто пятой комнаты! Его харчили какие-то слизни! — судорожно выдохнул мужик, вытерев блестящие на лысине крупные градины пота. — А ты, чего, Костров, голый, но в кроссовках?

— Жарко стало, — иронично усмехнулся я и следом объяснил, почему так выгляжу: — Да просто перенёсся сюда обнажённым, аки Адам.

— А я, млять, хомут на трубу в подвале ставил. Снова она, собака, потекла. А потом херак — и тут. Вспышку только и успел заметить. Думал, галюны меня накрыли или «белочка» пришла. А тут ещё на башку какая-то херня серая упала и в грудину залезла…

— …Чего-чего? — перебил я разнорабочего, мигом вспомнив Димона. — Что за херня?

— Да вот, гляди! — громыхнул Петрович, снял лямки полукомбинезона и задрал футболку. Под ней обнаружилась потная волосатая грудь, обзаведшаяся ровно такими же линиями, какие были на теле Димона.

— Офигеть! — выдохнула Жанна, отправив бровки в небеса. — Сто пудово, это какой-то паразит!

— Дык это ещё не всё. Как только эта гадость ко мне присосалась, так у меня перед зенками сразу же циферки появились, обозначающие силу там, ещё кое-чего и выносливость. Вот сейчас выносливость упала, — протараторил Петрович, тяжело дыша. — А потом, значится, и знания в голове вспыхнули. Ну, как всё это добро прокачивать, циферки эти. Только у меня по полочкам ещё не всё разложилось. Каша какая-то в мозгах, как с бодуна.

— Да это же… да это же, как Система в реалрпг! — шокировано выдал я, выпучив глаза.

— Какая Система? Какое реалрпг? — не понял мужик и жалобно глянул на меня. Он напоминал ребёнка, отчаянно силящегося осознать, что происходит, но в силу возраста не знающего некоторых элементарных вещей.

— Петрович, ты чего? Не читал реалрпг?

— Да какое реалрпг? Я только в сортире читаю этикетки на дезиках. Да и то, ежели жена не забывает их купить. Ты мне, Костёр, прямо скажи, хвостом не крути. Я теперь сдохну, да? А если так, то на, красавица, ботинки мои возьми, а то чего ты ходишь в этих обмотках.

— Да подожди ты с жизнью прощаться, — бросил я шмыгнувшему носом Петровичу, уже начавшему стаскивать крепкие рабочие ботинки. — Может, эти циферки наоборот сильнее тебя сделают. Ты опыт получаешь?

— Ты про работу, что ли? Тогда только опыт и получаю, зарплата же у меня копейки. Можно сказать, только на опыт и тружусь как Папа Карло.

— Да я не про то. Ты запомнил, какие у тебя были изначальные циферки? Посмотри на них сейчас. Что-то изменилось?

— Ага. Изменилось. Энергии раньше меньше было, а теперь её чуть больше стало. Но я уже знаю почему так произошло. Мне дали чуток энергии за то, что я добил динозавра. И достижение ещё появилось. Называется «первое убийство». А ежели я поболее наберу энергии, то перейду на второй уровень. Тут как с разрядами на заводе. Чем выше уровень — тем лучше, — судорожно протараторил Петрович и всё-таки отдал ботинки мило улыбнувшейся Жанке.

— Ого-го, — выдал я, чувствуя, как начинают закипать мозги.

Ну, бред же чистой воды! Другой мир, Система! Просто с ума сойти можно.

А этот мир всё не переставал удивлять меня и подбрасывать говна на вентилятор…

Среди деревьев вдруг раздался шелест кустов, затрещали тонкие веточки и в темноте появились очертания трёхметрового существа.

— Это ещё что за трактор? — ошарашенно протянул Петрович, отступая к краю поляны.

«Трактор» тяжеловесно выбрался из-под деревьев и в свете лун заблестел влажной зелёной кожей, густо покрытой бородавками. Да, это же жаба-переросток!

Выпученные глаза голодно уставились на нас. А лягушачий рот распахнулся, издав громкое шипение.

— Валим! — подал я дельную мысль и помчался прочь.

Петрович и Жанна понеслись следом за мной. А жаба принялась с азартном преследовать нас. И у неё это весьма здорово получалось. Она гигантскими прыжками сокращала расстояние, не замечая препятствий на своём пути. Под её трёхпалыми лапами жалобно трещали колючие кусты, опавшие ветки и даже мелкие деревья.

К счастью, когда мы ворвались в джунгли, я сообразил, что надо бежать туда, где пальмы растут близко друг от друга. И они действительно заставили жабу поумерить свой темп. Она с трудом протискивалась между голыми стволами, возмущённо квакала, плевалась ядовитой слюной и постепенно отставала.

Однако наш крошечный отряд уже порядком вымотался. Бегущие позади меня Петрович и Жанна хрипели от усталости. А я чувствовал, как бешено колотится в груди сердце, губы покрываются солью, а едкий пот выедает глаза. Но сбавлять темп нельзя! Жаба ещё представляет для нас угрозу!

Вскоре я выскочил из джунглей и очутился на отвесном склоне. У его подножия грохотала узкая река. А практически на самом краю склона возвышался остроухий женоподобный блондин в кожаных доспехах со стальными клёпками и серебряными накладками. Он в мгновение ока вскинул лук и ловко натянул стрелу.

— Жуэль, — презрительно выдал незнакомец и скривил бледные губы, почти потерявшиеся на породистой физиономии с большими глазами.

— Хуэль, — зло бросил я и бросился в его ноги, поняв, что задумал остроухий.

Стрела вжикнула над моей головой, больно дёрнув волосы. А я сшиб тщедушного парня с ног и сумел оседлать его. Но внезапно руки этого козла засветились бурым светом, после чего земля вокруг нас пришла в движение, будто повинуясь остроухому…

Ожившая почва шустро сформировала три тонких «побега», метнувшихся ко мне с кровожадным шелестом. Я молниеносно скатился с эльфа. И «побеги» пронзили пустоту, чудом не задев меня. Они рассыпались земляной крошкой. А остроухий одним прыжком вскочил на ноги и выдернул из ножен саблю, покрытую серыми линиями.

— Алатран! — выхаркнул он и попытался опустить саблю на мою многострадальную голову.

Я в панике перекатился в сторону и сумел разминуться с клинком. Он пронёсся в миллиметре от моего уха и полоснул землю, подняв в воздух жменю пыли.

— Лови, гомосек! — заорал выскочивший из джунглей Петрович и чуть ли не в упор запустил в остроухого разводным ключом. Да только этот чёрт невозможным для человека движением ушёл в сторону, пропуская мимо себя ключ. Он по дуге полетел в реку.

Однако атака разнорабочего не прошла впустую. Я схватил отвлёкшегося эльфа за сапог и дёрнул его на себя. Остроухий от неожиданности всплеснул руками, но, собака такая, не упал. А вот когда в него по регбийному врезался Петрович, тогда уж он грохнулся на землю.

Я сразу же вцепился руками в музыкальные эльфийские пальцы, сжимающие эфес сабли. Но хватка у остроухого оказалась просто бульдожьей. Да и его кожа была плотнее человеческой в несколько раз. Она, наверное, смогла бы выдержать даже попадание стрелы, а то и пули. Но вот гигантской физической силой хрипящий эльф не обладал. Мне удалось выцарапать саблю из его пальцев, пока Петрович, красочно матерясь, держал другую руку скалящего зубы остроухого.

Ну а Жанна на всё это представление смотрела широко открытыми глазами и даже не думала нам помогать. Кажись, её пронзил ступор. Всё-таки за неполный час увидеть зомби, динозавров, жабу-переростка и эльфа — это сильное потрясение для человеческого разума.

Благо я был пофигистом-фаталистом, посему воспринимал всё в несколько ином свете и вполне умеренно охреневал от происходящего. А уж когда я вооружился саблей, то без всяких колебаний опустил её на шею эльфа. Точнее, попытался опустить. Чертовски проворный остроухий подставил свободную руку и клинок жадно впился в его запястье. Но он не отсёк кисть, а лишь добрался до кости. Брызнула красная кровь, а сам эльф болезненно взвыл, распахнув рот.

Но уже в следующий миг остроухий прописал окровавленным кулаком в висок Петровича. Тот щёлкнул челюстями и приуныл. Его глаза закатились, а потное тело расслабилось, придавив эльфа.

Однако остроухий ловким ужом выскользнул из-под мужика и вскочил на ноги. Победный оскал исказил его красную от ярости рожу, а кисти рук снова засветились бурым светом.

Твою мать! Вот это поворот!

К сожалению, сабля точно не поможет мне завалить этого козла. Уж больно он ловкий и быстрый, да ещё и магичить умеет. Поэтому мой залитый адреналином мозг посоветовал мне единственный правильный на его взгляд выход…

Я вскочил на ноги, зарычал и врезался плечом в кожаный панцирь остроухого урода. Мы вместе с ним сорвались со склона, решившего, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы обвалиться. Видимо, на него повлияли магические манипуляции эльфа. И так сильно они повлияли, что даже Жанка с Петровичем полетели в реку.

Мужчина в полёте пришёл в себя и отчаянно заорал:

— Едрить-колотить за ногу и об пол!

Бурлящая вода приближалась со страшной скоростью, ветер ревел в ушах. А мои выпученные глаза с ужасом глядели на мокрые камни, через которые перекатывались пенящиеся волны.

Казалось, что я неминуемо вдребезги разобью голову об один из камней. Ужас стальной рукой сжал сердце. Но кто-то наверху решил, что безумству храбрых поём мы песню…

Я избежал встречи с камнями, и тёплые мутные воды приняли моё тело. А рядом со мной упали мои спутники, эльф и куски обвалившегося склона. Сразу же в воздух взметнулись приветственные фонтаны брызг. А я стремительно пошёл на дно, словно покинул школу после девятого класса.

К счастью, страстное желание выжить заставило меня дико заработать руками и ногами. Я выплыл из мутных глубин и жадно схватил распахнутым ртом живительный кислород.

— Жанна, не борись с рекой. Течение слишком сильное! Побереги силы! — давясь брызгами, проорал я, заметив появившуюся над волнами голову девчонки, отчаянно гребущей лапками.

— Жанка! Костров дело говорит! Не дрыгайся так сильно! — поддержал меня Петрович, тоже сумевший выжить после падения.

Девчонка вняла нашим словам и перестала так активно расходовать силы.

— Надо ждать удобного участка реки, чтобы выбраться на берег! — прокричал я, яростно косясь на эльфа, оказавшегося живучее таракана.

Остроухий бултыхался в нескольких метрах от меня, кривя от боли физиономию. По его лбу струилась кровь, а нос оказался свернут набок. Но эльф не обращал внимания на свои травмы. Он торопливо резал ножом ремни, удерживающие на нём доспехи.

К несчастью, эльф справился с доспехами быстрее, чем они утопили его. Но свою жизнь он ещё не спас, как и мы свои. Нас ждало ещё одно испытание…

Река вдруг ускорилась и с рёвом ринулась в раскрытую чёрную пасть пещеры.

— Впереди водопад или пороги! — закричал я, стараясь, чтобы мой голос не звенел от страха.

И буквально через несколько секунд всю нашу четвёрку затянуло во мрак пещеры и швырнуло вниз вместе с водой. Всё-таки водопад! Ужас вцепился в меня безжалостными стальными челюстями. Ветер опять засвистел в ушах. А я весь сжался в ожидании удара.

Повезло, что падение не продлилось долго, хотя перед моими глазами успела пронестись не только вся моя жизнь, но и все сезоны «Сверхъестественного». В конце, конечно, слишком много накрутили.

В итоге бурлящая и пенящаяся река снова поглотила меня, напихав воды в рот и уши. Но я в очередной раз выплыл и сквозь брызги увидел диво дивное, чудо чудное…

Вокруг раскинулась здоровенная пещера, усеянная светящимися сталагмитами и сталактитами. Их тусклый зелёный свет сражался с шевелящимся мраком и освещал реку. А та шустро текла через пещеру, делала плавный поворот и скрывалась где-то вдали.

— Кажется, на изгибе река мельче и течение замедляется! Это наш шанс выбраться на берег! — прокричал я, с трудом различив в полутьме головы Жанки и Петровича. — Вы меня слышите⁈

— Да-а, — донёсся до меня слабый голос перепуганной девчонки.

— Ага! — громко выдал мужик и мощными гребками рванул к берегу.

Однако меня он не опередил. Всё-таки из нас двоих я был десятиборцем.

Я первым доплыл до мелководья и стал внимательно наблюдать за Жанкой. А та сама смогла победить замедлившуюся реку. Мы с Петровичем подхватили её под руки уже на мелкой воде и вытащили на каменистый берег, усыпанный мелкими камешками.

— Считай, в аквапарк сходили, Жанка, — вымученно сострил я, облизав влажные губы.

— Сейчас не до твоих плоских шуточек, Костёр. Я чуть не погибла, — пробулькала насквозь промокшая девчонка, растянувшаяся на спине.

— Почему ты такая эгоистка? Мы все чуть не погибли, — заметил я, поглядывая на её аппетитную грудь. Она часто-часто вздымалась, а вставшие от холода соски едва не протыкали олимпийку. При этом красотку била мелкая дрожь, но её жизни больше ничто не угрожало. Хотя-я-я…

Чёртов эльф тоже из последних сил плыл к этому берегу, бросая на нас настороженные взгляды. Остроухий прекрасно понимал, что мы с Петровичем имеем все шансы завалить его, подкараулив на мелководье. Поэтому в глазах эльфа мелькнуло отчаяние, когда я подошёл прямо к берегу. Но у меня была другая идея…

— Плыви сюда, не бойся! — крикнул я, приглашающе помахав рукой.

— Ты чего делаешь, Костров? С дуба рухнул? Он же нас сейчас в бараний рог скрутит. Надо топить его, пока он в воде бултыхается, как котёнок, — прохрипел босоногий разнорабочий, удивлённо глядя на меня.

— Надеюсь, мы с ним сумеем договориться, если дадим ему спастись. Опасный поступок? Да. Он может оказаться скотиной неблагодарной. Но в противном случае мы получим крутого союзника.

— Рисковый ты пацан, Костёр, — покачал головой Петрович и отошёл к девчонке, чтобы в случае чего защитить её.

Я остался стоять на берегу, наблюдая за эльфом. А тот настороженно посмотрел на меня, поморщился от боли и выбрался на мелководье. Выпрямился и бросил оценивающий взгляд на свой окровавленный живот. В нём зияла рваная дыра с кулак размером, белело сломанное ребро и даже виднелась порванная селезёнка. Видать, эльф нарвался-таки на подводный камень. И теперь от смерти его может спасти лишь магия. Но он что-то не торопился её использовать.

Остроухий снял остатки изорванной домотканой рубахи и прижал их к ране. А я увидел на его обнажённой рельефной груди чёрные линии. Такие же, только светлые, имелись у Димона и Петровича. У эльфа тоже есть Система! И остроухий явно далеко не первого уровня, потому-то он так крут. Я бы с такой раной уже отправился в адский котёл, а он ещё умудрялся идти.

— Очуметь он живучий, как советская вешалка, — уважительно протянул Петрович, причмокнув губами.

— Сглазил, — буркнул я, глядя на остроухого, которого повело в сторону.

Он упал на спину, надсадно захрипел и стал разевать рот, будто выброшенная на берег рыба. Однако обессиливший эльф сумел поманить меня пальцем. Я опасливо подошёл к нему и посмотрел на бледную окровавленную физиономию с заострившимися чертами.

— Саламинтель карти уаккар, — слабым голосом выдал раненый, с трудом снял с пальца золотое кольцо с рубином и протянул его мне.

— Благодарю, — кивнул я, цапнул тёплый на ощупь перстень и, подумав, напялил его на палец, а то вдруг потеряю. Карманов же на голом теле нет. Вообще-то, есть один, но я не приучен туда что-то совать.

— Шикарель, — вдруг зло прошипел остроухий.

Его торжествующе сверкнувшие зенки словно взрезали мой разум. Голову пронзила боль, а разум накрыла темнота. Но уже через миг мрак сменился… средневековым трактиром. Каким-то неправильным средневековым трактиром. В зале с бревенчатыми стенами стояли грубо сколоченные столы и за ними пили пиво бородатые мужики в кольчугах. Они хохотали так громко, что с потолочных балок аж пыль сыпалась.

К слову, мужики не забывали шлёпать по задницам сочных служанок, наряженных только в сетчатые чулки и кружевное бельё. Девицы же игриво хихикали, поглядывая на громадный плазменный телевизор. Он висел на стене и транслировал финал чемпионата Мира по футболу. Я видел этот финал! И данный факт только усугубил моё непонимание ситуации. Куда я попал⁈ Очередной новый мир⁈ Что за дичь здесь творится? Где Жанка и Петрович? Бред!

А бред только набирал обороты. В углу два викинга рубились в PlayStation в Dark Souls. И эта парочка настолько захватила моё внимание, что я чуть не проморгал блеснувший справа нож. Он серебряной рыбкой метнулся в мою сторону. Но я вовремя присел. Нож пролетел надо мной, вызвав жуткую досаду на физиономии целого и невредимого эльфа.

— Что ты сделал, козёл⁈ Куда мы попали⁈ — заорал я, выглядывая из-за стола, за которым мужики играли в карты. Они не обращали на меня никакого внимания, словно служили декорацией.

Брызжа слюной, эльф выдал гневную тираду и схватил со стола двузубую вилку, после чего та приняла форму лука! А затем неблагодарный ублюдок цапнул тарелку с сухариками, и она превратилась в стрелу!

Сухарики, между прочим, были моими любимыми. Ржаными, с чесночком. Я бы с радостью съел пару пачек, но вместо этого нырнул под стол. А в тот спустя миг с силой воткнулась стрела. Её наконечник с древесным хрустом пробил доски, едва не клюнув меня в темечко.

— Твою мать! — непроизвольно воскликнул я, пригнул голову и наткнулся взглядом на походную сумку, лежащую у ноги картёжника.

А что если в этом месте не только эльф способен превращать вещи в оружие?

Поспешно схватив сумку, я всеми фибрами души вообразил, что вот она прямо сейчас превращается в… арбалет. А потом подумал, а на кой шут мне арбалет? Давайте сразу «калаш».

Я страстно возжелал почувствовать в руках холодный металл автомата и втянуть носом запах смазки. И у меня получилось! Очертания сумки поплыли, стремительно трансформируясь в самый настоящий автомат гениального Калашникова!

— Сдохни, сволочь неблагодарная! — заорал я, выбрался из-под стола и торопливо нажал на спусковой крючок, посылая в остроухого россыпь свинца. Он разинул рот от удивления. И как раз в его рот и вошла пара пуль, после чего трактир задрожал и начал исчезать. Меня же снова швырнуло во мрак…

— Оно живое! — ворвался в мои уши вопль Жанки.

Я с трудом отворил пудовые веки и увидел, что девчонка тычет в мою сторону пальчиком. Петрович же возвышается рядом с ней, держа в занесённой руке камень.

— Э-э-э! Да, я живой, но почему вас это не устраивает? — возмущённо просипел я, продолжая лежать на спине.

— Да не ты, а оно! — взвизгнула девка и активнее стала тыкать пальцем.

Теперь я понял, что она показывает на мою грудь. Скосил глаза и с ужасом увидел полупрозрачное существо, похожее на осьминога. Оно шустро втягивалось в моё солнечное сплетение. Я даже не успел хлопнуть по нему рукой, как оно уже полностью всосалось в мою грудную клетку, а перед моим мысленным взором возник текст:

Уровень — 1.

Первичные параметры:

Сила — 4 ед;

Ловкость — 6 ед;

Выживаемость — 4 ед;

Дух — 0 ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 45 из 70 ед;

Здоровье — 92 из 110 ед;

Энергия — 0 из 100.

Способностей — 0.

Нераспределенных очков способностей — 1.

Вы можете изучить только одну из предложенных способностей: укрепление связок, костей или кожи. После выбора одной способности остальные исчезнут.

— Охо-хо, добро пожаловать в игру, — ошарашенно протянул я и провёл пальцем по одной из линий на груди. Она никак не ощущалась, будто действительно являлась татуировкой, а не каким-то странным видом то ли паразита, то ли симбионта.

— Костёр, ты это… не очкуй. Циферки уже видел? Они могут сделать тебя сильнее. Ты сам так говорил, — моими же словами подбодрил меня мужик и выпустил из пальцев камень. Тот с глухим стуком упал около трупа эльфа, лишившегося линий на груди. Под трупом уже натекла лужа крови. А остекленевшие глаза эльфа глядели на светящиеся сталактиты, свисающие с потолка пещеры будто фантастические лампочки.

— Симбионт остроухого переполз ко мне? — сообразил я и вопросительно посмотрел на девчонку с Петровичем.

Они синхронно кивнули, а затем Жанна взволнованно прострекотала:

— Ты как только кольцо надел, так сразу же без сознания грохнулся! А эта штукенция прозрачная из эльфа вышла и к тебе ломанулась. Остроухий же сразу сдох…

— …Но пернуть успел, гад мстительный, — добавил Петрович, вызвав у принцессы Жанны гримаску отвращения. Нельзя же при дамах о таком говорить.

— Получается, я был без сознания всего пару секунд?

— Агась, — кивнул мужик, шмыгнув мокрым носом.

— Дела-а-а, — выдохнул я, принял сидячее положение, торопливо сорвал с пальца похолодевшее кольцо и продемонстрировал его спутникам. — Кажется, вот эта вещь — магический артефакт. Он позволил эльфу заползти в мой разум. Мы сражались в таком месте, где перемешались все мои увлечения: книги, классическая музыка, документалки о великих личностях. И если бы эльф победил, то, наверное, он бы получил в своё распоряжение мою потрёпанную тушку вместо своей почти дохлой.

— Я что-то такое в сериале видела, — произнесла девчонка и рефлекторно провела рукой по своим волосам. Заметила в каком они ужасном состоянии, переменилась в лице и стала с остервенением расчёсывать их пальцами.

А я вдруг почувствовал ужасную боль, прострелившую голову. В черепную коробку будто бы пытались впихнуть невпихуемое. Словно кто-то невидимый блендером взбалтывал мои мозги и намазывал их на бутерброд.

Я обхватил голову руками, протяжно застонал и скрючился в позе эмбриона.

— Костёр, что с тобой⁈ — перепугано выдохнула Жанка, упав возле меня на колени.

— Это он знания получает о том, как качать параметры. Меня тоже так крутило, словно кувалдой по башке дали, — торопливо произнёс Петрович.

Да, знания действительно пришли.

Когда боль оставила меня, я сумел понять, что мне в мозг влили порцию ценной инфы, касающейся развития параметров. Правила прокачки оказались довольно простыми, практически как в стандартной РПГ. Параметры можно было прокачать двумя способами: либо обычными упражнениями, вроде бега, либо с помощью способностей. Последние будут появляться через каждые три уровня, то бишь на первом, четвёртом, седьмом и так далее… А очки для их улучшения выдаются после каждого уровня. Сейчас у меня как раз есть одно очко. Его можно потратить только на укрепление связок, костей или кожи. Надо выбрать лишь что-то одно. Пожалуй, возьму кожу. Всё-таки она в первую очередь страдает от внешних негативных факторов.

И только я подумал об этом, как меня будто кипятком окатили. Боль пробежалась по кожному покрову, заставив меня упасть на колени и по-звериному зарычать. Аж слёзы на глазах выступили.

— Костёр, да что же это опять такое? — простонала Жанка с рыданиями в голосе.

— Способность первую получил, — с апломбом выдал Петрович, глядя на мои мучения. — Я вот себе «железные пальцы» взял, а то частенько молотком по пальцам попадал. Особенно по пьяни.

— Кхам… кхам… — покашлял я, почувствовав, что боль отступает. — Кажись, всё. Отмучался.

— Костров, твоя кожа чуть посерела и стала немного плотнее! — выдохнула девчонка, бесцеремонно щупая мой бицепс.

— Как у остроухого пердуна! — восхитился Петрович, распахнув зенки. — Правда, у того она совсем плотной была. До такой тебе ещё расти и расти, как отвёртке до перфоратора.

— Ага, — согласился я и мысленно приказал… э-э-э… симбионту показать мои параметры.

Уровень — 1.

Первичные параметры:

Сила — 4 ед;

Ловкость — 6 ед;

Выживаемость — 5 ед;

Дух — 0 ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 60 из 70 ед;

Здоровье — 95 из 120 ед;

Энергия — 0 из 100.

Способности:

«Каменная кожа» — ⅕.

— Та-а-ак, — вслух протянул я, почесав затылок сквозь слипшиеся от грязи волосы. — Симбионт дал мне способность «каменная кожа». Надо ещё четыре очка, чтобы повысить её до максимума. Но эта способность уже на один балл подняла мою выживаемость и на десять пунктов улучшила здоровье, которое, собственно, зависит от выживаемости и выносливости. Теперь меня уже не убить одним щелбаном. Придётся потратить как минимум три. И, кстати, выносливость практически восстановилась. Ведь моё тело находилось в покое. Наверняка и очки здоровья подрастут, если я окажусь в благоприятных условиях, вроде санатория «Газпрома». Говорят, там можно помолодеть лет на десять.

— Да куда тебе молодеть? И так зелёный, — усмехнулся мужчина. — Снова в первый класс хочешь?

— Упаси боже, — содрогнулся я, со стоном встал на ноги и осторожно потрогал шишку на голову. — Ладно, мальчики и девочки. Надо думать, что делать дальше. По реке мы на поверхность не вернёмся, так что придётся наугад идти по пещере. Но сперва разденем эльфа, а то я не хочу и дальше ходить, как Адам в Райском саду.

Девчонка посмотрела на шевелящийся вдали мрак, передёрнула плечиками и сказала:

— Я не хочу туда идти. Там стрёмно и темно.

— Чего ты? Это фигня. Тут дорога явно проще той, по которой мой дед ходил в школу. По его рассказам, он в лютый мороз сорок вёрст пешком шёл, отбиваясь палкой от волков, медведей и проклятых капиталистов.

Жанна против воли бледно улыбнулась. А я шустро разоблачил труп. Он поделился со мной плотными кожаными штанами, сапогами и небольшим блестящим ножиком, практически лишённым гарды. К несчастью, все остальные вещи остроухого остались в реке.

— Хорошо бы обезглавить эльфа, — подала идею Жанка, стараясь не смотреть на труп. — А то вдруг он восстанет в роли зомби.

— Есть желающие совершить это богоугодное дело? Я точно пас. Не люблю по пятницам пачкаться в крови, — сказал я и посмотрел на Петровича. Тот отрицательно покрутил головой. — Ну, раз желающих нет, тогда я одеваюсь, и мы идём исследовать пещеру.

Никто мне возражать не стал, так что я быстро вылил из кроссовок воду, натянул штаны и отдал Жанке сапоги эльфа. Она надела их, вернув разнорабочему его ботинки. А я довольно улыбнулся и сунул в карман золотое кольцо остроухого. Вдруг пригодится? А может и не пригодится. Оно почему-то стало холодным. Видать, разрядилось. И зарядится ли?

— Ну, в путь-дорогу, — пробасил Петрович и двинулся по пещере, зорко глядя по сторонам.

— Мальчики, — подала голос Жанна, закатывая рукава слишком большой для неё олимпийки. — А ваши паразиты не могут ответить, что тут происходит? Куда мы попали?

— Нет. Они не отвечают на мысленные вопросы, — проговорил я, хмуря брови. — Чутьё мне подсказывает, что у симбионтов всего одна извилина. И она отвечает лишь за то, чтобы дать носителям инфу о прокачке. Симы явно глупее, чем собака. Даже Машка умнее их, хотя это не точно.

— Но зато инструкция к прокачке весьма доходчивая, — произнёс разнорабочий и постучал себя ладошкой по морщинистому лбу. — Даже в моей черепушке уже всё по полочкам разложилось. Теперь я точно знаю, как качаться. А ведь на Земле я всё с кнопочным телефоном ходил. Сенсорный не мог освоить.

— Рада за тебя, — иронично выдала красотка, пожевала губки и спросила у меня: — Костёр, а твой сим уже развит? Он же служил эльфу, а тот был крутым перцем.

— Нет, мой сим первоуровневый. Видать, симбионт, пожалуй, назову его Семён, начал всё сначала, перейдя к другому хозяину, то есть ко мне, — логично предположил я и похвалил девчонку. — А ты шаришь. Ещё пару таких открытий — и я женюсь на тебе.

— Не угрожай мне, Костров, — съязвила красотка, шаркая большими для неё сапогами.

Я усмехнулся и снова вернул разговор к симбионтам:

— Обидно, что мне даже не перепала энергия эльфа. Она, судя по инфе симбионта, запасается не в симе, а в теле носителя. Поэтому вся энергия ушла со смертью остроухого.

— Да, реально подстава, — протянула девчонка и в очередной раз настороженно огляделась.

Вокруг все так же светились сталактиты и сталагмиты, а пещера и не думала заканчиваться. Стена мрака совсем не желала приближаться. Зато приблизился здоровенный белый костяк динозавра. Он был таким большим, что Петрович даже смог вооружиться берцовой костью.

— Ты настоящий австралопитек, — усмехнулся я, глядя на мужика.

— Ага, — улыбнулся тот, размахивая костью на манер дубины.

— А я, пожалуй, сооружу себе кое-что поинтересней.

Моё внимание привлекла довольно длинная и прямая кость. И я, будучи человеком разумным, примотал к её кончику нож эльфа, использовав изоленту. Оказывается, в рабочем полукомбинезона Петровича притаился моток синей палочки-выручалочки любого русского мужика. После этого открытия мы решили устроить по пути ревизию наших карманов. И разнорабочий искренне обрадовался тому, что у Жанки оказались изрядно вымокшие сигареты с зажигалкой.

— А говорят бога нет! — заулыбался Петрович, бережно сунув в карман размокшую пачку. — Я их высушу и выкурю.

— Ты только много не кури, а то фиг его знает, как симбионт отреагирует на твоё поведение, — предупредил я мужчину. — Тебе надо это учитывать, поскольку связь с симом вряд ли можно разорвать. Вы теперь навсегда вместе. Да и вообще, хрен знает, чем нам придётся расплачиваться с симбионтами. Вдруг они сожрут годы наших прекрасных жизней или выпьют мозги, к которым подключились? А может и хуже того — оставят нас импотентами?

— Ох ёпта! Не хотелось бы! Пусть лучше сим печень забирает. Она у меня всё равно пропитая! А вот елда мне ещё пригодится! — испуганно выдохнул Петрович и схватился свободной рукой за причиндалы, будто коварный симбионт уже сейчас лишал их мужской силы.

— Хи-хи, — коротко хихикнула Жанна и весело посмотрела на искренне испугавшегося разнорабочего. Да-а, он был изрядно простоватым мужиком и… весьма остроглазым.

Петрович вдруг воскликнул:

— Смотрите! Жаба! Да ещё какая здоровая. Она весит килограммов пять! Такую соломинкой хрен надуешь!

Мужик указывал грязным пальцем на серую земляную жабу, примостившуюся около сталагмита. Зелёный свет отражался в её наглых выпуклых глазах. И земноводное, даже не думало в панике прыгать отсюда.

— Извини, но мир жесток, — облизал я губы и импровизированным копьём пришпилил жабу к земле. Она несколько раз конвульсивно дёрнулась и затихла.

— Ты зачем убил её, изверг⁈ — выдала Жанна и с возмущением уставилась на меня.

— Опыт. Нам надо качаться. Чем сильнее мы станем, тем дольше проживём. Может, нас ждёт королевская битва? Так что стоит качаться изо всех сил, обгоняя других… игроков, — спокойно объяснил я и ощутил лёгкое тепло в солнечном сплетении. Кажется, именно с таким эффектом усваивается энергия, то бишь опыт.

А ещё я получил сообщение от Семёна:

Поздравляю! Вы получили достижение «Первая смерть». Откройте ещё девять достижений и получите бонус.

Какой ещё бонус? Но Семён предсказуемо промолчал. Козёл загадочный. Петрович тоже наверняка не знает, что за бонус.

— Вижу стену! — внезапно выдохнул разнорабочий, глядя вдаль прищуренными глазами.

— Офигеть, ты глазастый. Явно в молодости на сварку не смотрел, — пошутил я, вызвав у Жанки улыбку.

Однако её улыбка померкла, стоило нам с Петровичем перейти к промышленному фарму земноводных. Оказывается, путь до стены практически усеивали крупные жабы, двигающиеся по своим жабьим делам. Они десятками скакали в одном направлении, словно там раздавали бесплатных комаров и мух. Ну мы с разнорабочим и воспользовались таким ажиотажем. За каждое убитое существо Семён давал мне от двух до четырёх единиц энергии.

Вскоре я начал переживать из-за того, что жабы могут оказаться краснокнижными. Мы истребили всю их шайку. Хотя нет, вон ещё одна. Я насквозь проколол её своим самодельным оружием и в очередной раз подивился тому насколько умеючи орудую копьём. Нет, я, конечно, будучи десятиборцем, неплохо метаю копьё, но тут что-то другое. Словно у меня откуда-то появились боевые навыки, пусть и весьма далёкие от совершенства.

Блин! А что если бывший в употреблении, то есть бэушный симбионт снабдил меня навыками своего предыдущего хозяина? А что? Похоже на правду. Да и в книгах такое бывает.

Ради эксперимента я крутанул вокруг себя копьём и у меня вполне сносно вышел этот манёвр.

— Ни фига себе ты Джеки Чан! — вытаращила глаза Жанка. — Ты где этому научился? В своём селе оглоблей махал?

— Хорошая шутка. Поставь себе плюсик, — усмехнулся я и следом выдал правду: — Кажется, Семён вложил в меня боевые навыки своего предыдущего хозяина. Но они пока весьма кривые, потому что моя нейромышечная связь слаба. Нужно тренироваться. Проще говоря, моё тело знает как двигаться, но из-за отсутствия практики не может на пять с плюсом выполнить все движения.

— О как! — выдохнул Петрович и лихим ударом берцовой кости размозжил в лепёшку последнюю жабу. — А у меня ничего такого не появилось. Ну дык у меня и симбионт…э-э-э…дикий. Даже обидно немного, как в тот раз, когда из всего коллектива только мне премию не дали. Чёрный был день.

— Не расстраивайся, — попыталась утешить мужчину Жанка и неловко похлопала его по плечу.

А тот дёрнул губами, вскинул голову и совершил очередное открытие:

— Вон там в стене чернеет какой-то проход. Пойдём туда?

— Пошли, — проронила красотка и горько добавила: — Тут не угадаешь куда следует идти, а куда нет.

— Согласен. Местные могли бы и указатели повесить. Идиоты, — иронично проговорил я и внезапно почувствовал тяжёлый, изучающий взгляд, от которого зачесалось между лопаток. Резко обернулся и никого не увидел. Кажись, воображение разыгралось.

Покачав головой, отвернулся и принялся ощупывать взором кажущуюся бесконечной стену. Она оказалась вполне банальной: неровной и каменистой. Её даже не украшала наскальная живопись.

А вот когда мы сунулись в проход, то сразу же ощутили перемены. Воздух стал спёртым и более горячим. Пропали сталагмиты и сталактиты, но их с блеском заменил биолюминесцентный красный мох, облепивший пол и стены.

— Писец стрёмно это всё выглядит, — передёрнула плечиками Жанка и инстинктивно прижалась ко мне. — Как кишка великана, но хорошо хоть, что не темно.

— Угу. Надеюсь, мы попали не в мир «Диабло» или «Scorn», — пробормотал я, покрепче сжал копьё и пошёл по мягко пружинящему под ногами мху.

Проход привёл наше трио в очередную громадную пещеру с обломками толстых белокаменных колонн, торчащих из земли словно сломанные зубы. Они выстроились в две параллельные линии, идущие между светящимися сталагмитами. И за одной из колонн явно кто-то был. Оттуда доносились ритмичные чмокающие звуки, заставившие нас испуганно замереть.

— Знаете, друзья, — тихонько просипел я, смахнув с виска капельку пота. — Страх твердит мне, что нам нужно скорее бежать от этих звуков. Но любопытство убеждает меня в том, что одним глазком нужно глянуть, кто там чавкает за валуном. Я бы выбрал второй вариант.

— Мне тоже любопытно, так что иди и посмотри, кто там. А мы с Петровичем отсюда тебя будем прикрывать, — прошептала девчонка и облизала губки.

— Вы идеальная группа поддержки, — иронично пробормотал я, преодолел несколько метров, осторожно обошёл колонну и увидел самое настоящее чудовище.

Оно было похоже на двухметрового безглазого моржа с подвижными хелицерами, которые с чавкающими звуками заталкивали в раззявленную круглую пасть широкоплечего бородатого крепыша, облачённого в рваные кожаные доспехи.

— Гном? — ошеломлённо прошептал я, глядя на грубые, будто вырубленные из камня черты лица крепыша.

Бедолага ещё был жив. Но, видимо, он находился под воздействием какого-то яда, парализовавшего его. Ноги гнома уже скрылись во рту чудовища, а в глазах бородача царило неимоверное страдание. Его уже явно не спасти. Да и чудовище мне хрен убить, даже в паре с Петровичем. Пока монстр не замечал меня. Однако если я со всей пролетарской яростью нападу на него со своей палкой-копалкой, то мне может не поздоровиться. На вид бледная кожа «моржа» казалась весьма крепкой. Но подобная туша обязана быть медлительной. Скорее всего, монстр ведёт постыдную жизнь падальщика или плюётся парализующим ядом. Однако рот у «моржа» занят. Рискнуть?

— Что там? — выдохнула Жанка, чья девичья душа сгорала от любопытства. Я махнул ей ладонью. Дескать, молчи. А она гневно прошипела: — Не смей махать на меня рукой.

— Женщины, — еле слышно вздохнул я и наткнулся блуждающим взглядом на длиннющий сталактит, свисающий с потолка прямо над «моржом».

Сталактит покрывала россыпь глубоких трещин, а у меня под ногами валялась шикарная подборка камней всех видов и мастей. Наверное, всё же рискну.

Моя рука цапнула камень поувесистее и запустила его в сталактит. Тьфу, блин, промахнулся. Камень упал на пол пещеры и весело покатился по нему. Но «морж» не обратил на него никакого внимания. Да и когда другие камни попали в сталактит, чудовище тоже никак не отреагировало на них. Отлично!

Ну а после шестого попадания сталактит сдался. Он с каменным хрустом отделился от основания, пронёсся несколько метров, ударил чудовище точно в середину спины и насквозь прошил выгнувшуюся тварь. Она завалилась набок и принялась дико извиваться, словно жирный червяк, наколотый на иголку. Но постепенно движения монстра становились все медленнее и медленнее.

— Костров, что там у тебя происходит? Кто так истошно булькает? — снова прорезался голос Жанки, которая опасливо попятилась к проходу.

— Всё идёт по плану.

Вскоре тварь совсем затихла, так и не отрыгнув тело всё ещё живого гнома. А Семён обрадовал меня сообщением:

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца монстров». Откройте ещё восемь достижений и получите бонус.

А буквально через миг мои ноги едва не подкосились от огня, вспыхнувшего в солнечном сплетении.

Сколько же опыта дало мне убийство «моржа»⁈ Ладно, потом посмотрю. Сейчас важнее добить гнома и получить за него опыт. А то он уже одной ногой в могиле. Ещё несколько секунд — и окочурится.

Я подскочил к бородачу и лихорадочно затараторил:

— Дружище, ты меня не понимаешь, но, надеюсь, что в загробном мире не станешь проклинать мою скромную персону. Я ведь, по сути, делаю тебе одолжение. Лучше ты быстро умрёшь от моей руки, чем будешь медленно умирать от яда…

Я продолжил ещё что-то говорить, собираясь с духом. Грохнуть собрата по разуму оказалось сложнее, чем лишить жизни жабу. Однако мне всё же удалось уговорить себя прекратить мучения гнома. Нож эльфа с хрустом вошёл в висок бедолаги, который наконец-то умер. Он одарил меня капелькой опыта и заставил Семёна выдать очередное сообщение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца разумных». Откройте ещё семь достижений и получите бонус.

Интересно, а как симбионты понимают какие достижения давать? Они как-то следят за тем, что происходит вокруг или ориентируются на моё восприятие ситуации? А-а-а, да пофигу! У меня нет времени на посторонние мысли.

Надо скорее позаимствовать вещи гнома и бежать прочь, пока сюда не заявились какие-нибудь монстры, привлечённые громким бульканьем, которое перед смертью издавало чудовище.

Я громко позвал своих спутников:

— Эй, идите сюда!

Петрович с Жанкой выметнулись из-за колонны, после чего девчонка округлившимися глазами уставилась на дохлого монстра с трупом гнома во рту и с омерзением выдохнула:

— Фу-у-у, я такое даже в ужастиках не видела!

— А я однажды в подвале общаги нашёл крысу, наполовину сожранную котом, — поделился с нами разнорабочий и ладонью шумно вытер текущие из носа сопли.

— Меньше бла-бла, больше бабла. В смысле помогите мне раздеть гнома, пока на запах крови не прибежали другие монстры, — поторопил я мужика и отчаянно морщащуюся красотку.

— Я не буду трогать этого… гнома, — упрямо нахмурилась девчонка и глухо добавила, словно разговаривала сама с собой: — Офигеть, тут ещё и гномы водятся.

— Да мы и вдвоём справимся. Делов-то, — уверенно бросил мне разнорабочий и стал шустро расстёгивать ремешки, удерживающие на теле гнома испоганенные кожаные доспехи.

Я начал помогать ему. И мы действительно довольно быстро разоблачили труп. Нашей добычей стали кожаный пояс, короткий меч в ножнах, дырявая толстая рубаха и мешочек с серебряными монетками.

— Негусто, — хмуро проговорил я и глянул на мускулистую гномью грудь, украшенную знакомыми бледно-серыми линиями. — Он тоже был… э-э-э… игроком,

— Ага, — поддакнул Петрович и посмотрел на колотую рану в виске бедолаги. Если он и понял, кто добил гнома, то ничего говорить не стал. Смолчал. Даже не бросил на меня осуждающий взгляд. Молодец.

Я решил закрыть веки гнома. Но только мои пальцы коснулись его глаз, как Семён выдал неожиданное оповещение. Он по-свойски сообщил, что существует возможность выучить язык гномов. Правда, на это дело придётся потратить одно очко опыта. А сейчас у меня в загашнике целых пять, поскольку смерти жаб, «моржа» и гнома дали мне аж пять уровней! При этом на четвёртом уровне открылась возможность выбрать одну из трёх способностей!

— Костёр, ты чего глаза вытаращил? — насторожилась Жанка.

— Симбионт предлагает мне выучить язык гномов.

— Учи. Иностранный язык — это всегда плюс, особенно при приёме на работу. Жаль, я в своё время английский не выучил. Может, чинил бы сейчас трубы где-нибудь в Нью-Йорке, — мечтательно прогудел Петрович и посмотрел вдаль затуманенным взором, словно видел там огни Бруклинского моста.

— Сильный довод, — усмехнулся я и согласился на предложение Семёна.

В ответ сим показал короткое воспоминание, в котором я кладу ладонь на обнажённую грудь Машки. Ну, намёк понятен, а ещё понятно то, что симбионт имеет доступ к моей памяти. Надо бы запомнить это.

Пока же моя рука легла на солнечное сплетение гнома. И тотчас линии его симбионта стали ещё больше светлеть. «Труп» сима будто стремительно разлагался на атомы. Кажется, Семён передавал знания языка, черпая их из своего собрата. Видать, напрямую, «от себя», он не мог дать знания. Потому-то сим и не предложил мне выучить эльфийский, хотя явно владел им, поскольку служил тому козлу эльфу.

Внезапно мои мысли спугнула дикая головная боль, прострелившая всё моё существо.

Благо, что истязания быстро отступили. А вот способность «язык гномов» осталась. И она даже подняла на одну единицу параметр «дух», отвечающий за склонность к сверхъестественным способностям и прочим сакральным вещам.

— Фух-х, — облегчённо выдохнул я, глянув на встревоженные физиономии разнорабочего и девчонки. — Это было незабываемо. Надеюсь, язык гномов мне действительно пригодится.

— Пригодится, — уверенно сказал Петрович и почесал висок крепкими ногтями с полосками грязи под ними.

— Угу, — поддакнула красотка и хозяйственно добавила: — Вещи гнома надо распределить между собой.

— Жанна, ты меня всё больше удивляешь. Откуда такие здравые рассуждения? Эдак ты скоро поймёшь, что просмотр инстаграмма — это не главное в жизни, — иронично сказал я.

— А что главное в жизни? Стирать трусы мужа и варить борщи? — язвительно выдала девчонка, чуть не отрезав мне голову острым, недовольным взглядом.

— Ладно, ладно, я шучу. Лучше возьми меч, — предложил я ей, цапнул рубаху гнома и напялил её на себя. Она повисла на мне, как на вешалке.

— И что мне с ним делать? Заколоться в случае опасности? Или ноготки подпилить? — пробурчала она, но клинок всё-таки взяла. — Блин тяжёлый. Вся моя косметика столько не весила.

— Да зачем тебя косметика? Ты и так на мордашку симпатичная, — сделал Петрович неуклюжий комплимент и кивнул на клинок гнома. — А такой штукой можно здорово по хребтине дать.

— Буду иметь в виду, — мрачно сказала красотка и проводила взглядом пояс гнома, перешедший к Петровичу. Мужик взял его себе, поскольку пояс подходил только для его широкой талии, накаченной с помощью ежедневного приёма пива.

Мешочек с монетками тоже достался разнорабочему. Он его повесил на специальный крючок, приделанный к поясу. А вот порванные доспехи мы брать не стали, да и поздно уже было хватать их. Этот мир опять решил испытать нас на прочность…

Из заросшего мхом прохода между пещерами с мерзким стрекотанием выбрался громадный серый жук, закованный в блестящий хитин. Его метровые усики-антенны активно зашевелились, а выпученные глаза-плошки сфокусировались на заверещавшей Жанке. И посмотрел он на неё, как на буженину в кляре.

— Охренеть «камаз»! — оценил я размеры насекомого. — За такую тварь, конечно, дадут море опыта, но мы её даже вдесятером не одолеем! Валим!

Тварь в этот миг подтвердила мою высокую оценку. Она шустро развернулась к нам жопой, приподняла крылья, поднатужилась и выдала мощную жёлтую струю, рассеявшуюся мелкими каплями. И там, где они падали, взвивался белёсый пар. Даже скальная порода сердито шипела и плавилась.

Повезло, что до нашей метнувшейся прочь троицы капли не долетели, но напугали они нас изрядно. Как напугал и второй громадный жук, выбравшийся из того же прохода. Кажется, они ходили парой. Парой, в которой царил мир и согласие. Жуки не стали драться из-за трупов «моржа» и гнома, а начали с радостным стрекотанием пожирать их.

Девчонка увидела это и мигом просипела:

— Мальчики, нам повезло. Они не погнались за нами. Ой! А это ещё что⁈

Её взор упал на новый сюрприз, притаившийся среди светящихся сталагмитов. Насекомое? Нет. Механизм! Восемь неподвижных металлических «лап» украшали сложные сочленения, из расположенных на крыше трубок с шипением выходил пар, а медное бочкообразное тело с разбитыми иллюминаторами изобиловало неровными дырами.

— Видать, жуки-сракаметы порезвились, — смекнул Петрович, качнув головой на механизм, похожий на глубоководный батискаф, попавший под кислотный дождь.

— Ага, — согласился я и шустрым зайцем ринулся к аппарату.

— Ты куда, идиот⁈ Это опасно! — взвизгнула Жанка и широко распахнутыми глазами посмотрела на доужинавших жуков, поползших к нам.

— Бегите! А я проверю, что внутри этой шайтан-машины. Экипаж её точно покинул, но они могли оставить что-то полезное! — на ходу прокричал я.

Петрович с девчонкой ринулись прочь, а мне кое-как удалось вскарабкаться на аппарат. Чёрт! Подушечки пальцев ободрал об трещины и заусенцы. Зато наградой мне стал люк, ведущий внутрь машины. Он деформировался, посему язычок внутреннего замка выскочил из пазла. Правда, люк оказался горячим и тяжёлым, как мои грехи. Но мне всё же удалось открыть его снаружи, хотя конструкция механизма на это явно не была рассчитана.

Под люком обнаружились металлические скобы, спускающиеся в тесное нутро аппарата. Я шустро преодолел их и оказался в настоящей парилке. Из нескольких труб свистел горячий пар, раскаливший воздух и сильно ухудшивший обзор.

К счастью, я всё-таки сумел быстро оглядеть небольшой отсек с несколькими сиденьями, рычагами и металлической приборной панелью с медными датчиками, снабжёнными стрелками.

Бинго! На одной из вогнутых стен висела карта. Моя рука поспешно сорвала её, сложила и сунула в карман. Всё, можно ретироваться! Но не тут-то было…

Увидевшие механизм жуки приняли его за конкурента и окатили жёлтой кислотой. Металл корпуса рассерженно зашипел, намекая, что меня угораздило попасть в ловушку. Если выберусь из аппарата, то меня сожгут кислотой.

Твою мать! Что же делать⁈ Надо как-то отогнать жуков!

Мой лихорадочный взор заскользил по приборной панели и стенам.

Стоп! А это что такое? За одним из иллюминаторов многозначительно поблёскивала «рука»-манипулятор, снабжённая болтометом с десятком торчащих из него метровых штырей. Хм-м-м… а что если болтомет ещё работает? Сам аппарат явно уже не на ходу, а вот оружие…

Конечно, идея бредовая, но другой у меня нет. Поэтому я плюхнулся на кресло и начал двигать раскалившиеся рычаги. Надеюсь, этой хернёй управлять не сложнее, чем «Жигулями» с лапами.

Однако всё оказалось не так просто. Механизм никак не реагировал на мои потуги.

— Ну же! — зло выдохнул я, глядя через иллюминатор на жучьи жопы, приготовившиеся ко второму залпу.

К счастью, «рука»-манипулятор ожила. Она поменяла своё положение. Но какой рычаг заставляет болтомет плеваться сталью? Я принялся судорожно искать его и нашёл! Оружие скрежетнуло и выхаркнуло штырь. Он со свистом пронёсся в трёх метрах от жука, выплеснувшего на аппарат ещё одну порцию кислоты, начавшую кое-где прожигать потолок. В отсек закапала смесь расплавленного металла и кислоты. Ещё пара залпов — и механизм превратится в решето! Надо торопиться!

Пришлось в ритме танго скорректировать положение «руки»-манипулятора, и лишь затем я снова активировал болтомет. Он выпустил очередной штырь. Однако тот безвредно скрежетнул по крылу насекомого. Да твою же ети! Куда же стрелять? В жопу, что ли⁈ А это идея!

Я ещё чуток скорректировал положение «руки»-манипулятора и дождался, когда жук разведёт крылья для очередного залпа кислоты. А вот потом я несколько раз подряд дёрнул рычаг, чтоб уж наверняка. Болтомет щёлкнул восемь раз, избавляясь от штырей. И они практически все вошли в мягкую плоть жука, погрузившись в неё без остатка.

Громадное насекомое издало пронзительный свист и ринулось прочь, оставляя за собой широкий след из выпавших внутренностей и жёлтой слизи.

Но далеко тварь не убежала. Она сдохла за одной из колонн, наделив меня просто-таки громадным количеством опыта. Моё солнечное сплетение чуть не изжарилось. А из глаз брызнули слёзы.

Семён же выдал оповещение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца гигантских насекомых». Откройте ещё шесть достижений и получите бонус.

Однако радоваться пока ещё было рано. Оставался второй жук, а болтомет уже лишился боезапаса. Правда, жучара-паучара отчего-то замешкался, словно решал, что ему делать дальше.

Похоже, это мой шанс выбраться из аппарата. Если я не воспользуюсь им, то меня вынесут отсюда вперёд ногами, а то и по частям. Сперва в громадной коробке потащат мои обгорелые причиндалы, а потом в маленьком ящичке — всё остальное.

Приняв решение, я вскочил с кресла и выбрался из люка. Крыша аппарата дымилась от кислоты, а металл покрывали каверны, но всё оказалось не так плохо. Если аккуратно наступать, то можно избежать жёлтых капель.

Но, к сожалению, хренов жук перестал тормозить и приготовился к кислотному залпу! Да сколько же у него её⁈ У него в жопе целый завод по производству боевых отравляющих веществ⁈

Жук издал знакомый грозный стрекот. И я, пробежав пару метров, сиганул с механизма. Мои ноги ударились о каменную поверхность пола пещеры, после чего я прижался к аппарату и свернулся в клубок. Это позволило мне избежать кислоты жука, находящегося по ту сторону механизма.

— А теперь бежим! — сам себе приказал я и во весь опор помчался к моим спутникам, издалека машущим мне.

Моя выносливость поскакала к нулю. Натруженные ноги протестующе заскрипели, а сухожилия загорелись огнём. Тяжело-то как!

Благо мне повезло, что жук решил продолжить битву с механизмом. Поэтому я смог экономной трусцой добежать до Петровича с Жанкой. Однако всё равно устал так, будто вагоны с углем разгружал.

— Дайте мне… кха… минутку перевести дух, а потом… фух… пойдём дальше, — просипел я, выронил потяжелевшее копьё и без сил упал на задницу возле одной из колонн.

— Ты хоть не зря так рисковал? — взволнованно спросила девчонка.

— Не зря. Я из шайтан-машины стырил карту этого места.

— А ещё ты, небось, за жука получил целый чемодан энергии, — вставил Петрович, присев на корточки. — Молодец. Такими темпами ты станешь самым крутым игроком.

Я слабо улыбнулся и позвал Семёна. Тот сразу же попросил меня наконец-то выбрать одну из трёх способностей, появившихся на четвёртом уровне.

Итак, укрепление выносливости мышц, увеличение силы мышц или улучшение ловкости?

Подумав немного, решил взять ловкость. На новую способность пришлось потратить одно драгоценное очко. И я тут же рефлекторно выгнулся, но не от жадности, а оттого, что мои связки охватил пожар лютой боли. В них будто бы впились сотни голодных муравьёв. Но потом боль прошла, оставив способность «ловкий малый».

Тут же Семён предложил мне сделать ещё один выбор, появившийся уже на седьмом уровне. И этот выбор оказался весьма странным. Сим почему-то предложил мне улучшить либо зрение, либо… эмпатию. Всего два варианта, но что поделать, кажется, параллельный импорт не так хорошо работает. Из этих двух способностей, эмпатия, наверное, будет полезной, если учесть то, что я планирую объединить попаданцев. Эмпатия ведь позволяет ощущать отголоски чувств разумных существ, а может, и не только разумных.

Выбрав эмпатию, я снова испытал боль. В моей голове будто бомба взорвалась, а из ушей со свистом вылетели конфетти. Но буквально через миг боль ушла, а параметры изменились.

— Две способности! — ахнул Петрович, смекнувший почему меня колбасило два раза. — Ты получил две способности. Выходит, ты уже уровне эдак на седьмом-восьмом?

— Девятом, — ещё больше удивил я разнорабочего и глянул сколько у меня осталось очков способностей.

Их было пять. Одно, наверное, надо оставить про запас, а остальные потратить. Два я вложил в «каменную кожу» и по одному влил в «ловкий малый» и «эмпатию». При этом я совсем не ощутил боли. Здорово. Видать, только новые способности несут с собой болевые ощущения.

В итоге у меня получились вот такие характеристики:

Уровень — 9.

Первичные параметры:

Сила — 4 ед;

Ловкость — 8 ед;

Выживаемость — 7 ед;

Дух — 2 ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 25 из 71 ед;

Здоровье — 112 из 140 ед.

Энергия — 1101 из 25600.

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅖.

Достижений — 4.

Нераспределенные очки — 1.

«Ловкий малый» второго уровня на пару очков поднял ловкость. А повысившаяся на два пункта «каменная кожа» улучшила выживаемость на два балла и дала двадцать очков здоровью. Выносливость же сама прокачалась на одну единицу из-за всей моей беготни. А «эмпатия» на единицу прокачала «дух». При этом «эмпатия» во время работы тратила выносливость, но не очень много. Поэтому я решил включить её фоново. После этого скорость восстановления выносливости слегка упала. Ну да и шут с ней.

— И какие способности ты взял? — на голубом глазу спросил Петрович, излучающий волны интереса. Я будто бы сам чувствовал его эмоции, но мой разум прекрасно понимал, что это работа новой способности.

— Да на ловкость всё, — отмахнулся я, решив оставить в секрете «эмпатию». — Теперь блин нужно кучу энергии набрать, чтобы перейти на десятый уровень. Ведь в деле перехода с уровня на уровень замешана арифметическая прогрессия. Однако после десятого левела должно быть попроще. Там уже правила другие, если верить инфе Семёна.

— Да, там-то правила другие. А вот что касается способностей… Симбионты так и будут выдавать их на своё усмотрение, а не по желанию носителя. А жаль, — горько вздохнул разнорабочий, слегка обидевшийся на мой предыдущий уклончивый ответ, но виду не подавший.

— Это да, — с улыбкой сказал я, поднялся на ноги и поймал на себе восхищённый взгляд Жанки.

— Костров, ты прям киношный герой! Я думала, что таких парней нет. Добыл карту и замочил гигантского жука, — протараторила она и строго добавила: — Но больше так не делай. Береги свою шкуру, а то мы без тебя пропадём.

Петрович поддержал Жанку кивком и раздвинул губы в улыбке. Дескать, да, так и будет, пропадём. А у самого внутри вспыхнуло несогласие со словами девчонки.

— Спасибо за лестные слова, Жанка. Мне даже бабушка таких слов не говорила. Но ты не переживай. Я свою жизнь берегу ого-го как! Даже сильнее, чем Ленка из сто пятой группы свою девственность. Знаешь такую?

— Девственность? Да, что-то слышала о ней, — вымученно пошутила красотка, вдруг подалась ко мне и быстро чмокнула в губы. Я ощутил идущую от неё нежность и… капельку расчёта.

И тут внезапно Семён огорошил меня странным сообщением:

Поздравляю! Вы получили статус «Лидер землян». Теперь вы можете создать группу численностью до четырёх единиц. Основные параметры каждого участника группы будут повышены на один балл.

Поцеловав меня, девчонка отошла к Петровичу. А тот испытал лёгкое чувство зависти, перешедшее в удивление.

— Ого! — выдохнул он. — Мне пришло оповещение, что человек, коего называют Костров, стал лидером землян!

— Офигеть! — выпучила глаза Жанка и следом чуть расстроенно буркнула: — А мне ничего такого не пришло и не придёт…

— Ага, у тебя же нет симбионта, — отвлечённо сказал я и задумчиво добавил: — Видать, все симы объединены одной системой, раз Петровичу прилетело такое оповещение. Может, у них коллективный разум?

— Да хрен знает, — проронил мужик, смачно сплюнул под ноги и поинтересовался: — А что даёт-то эта группа?

— Временное повышение основных параметров, — проговорил я и принялся рассуждать, постукивая себя пальцем по подбородку: — Кажись, между симами происходит синергия, когда они в одной группе. Ничем иным я не могу объяснить то, что они могут усиливать своих носителей, находящихся в группе.

— Так давай скорее соорудим группу, — жарко протараторил Петрович.

— Ты будешь на барабанах, я на гитаре, а Жанка — солистка? Шучу. Ладно, давай попробуем.

Я мысленно попросил Семёна создать группу и принять в неё Петровича. Однако всё оказалось не так просто. Сим соорудил группу и показал воспоминание, в котором я касаюсь руки Машки. Намёк понятен.

Я прикоснулся к локтю разнорабочего, после чего он выпучил глаза и выдохнул:

— Симбионт предлагает присоединиться к группе Кострова. Да, согласен. Ого! У меня взаправду все основные параметры поднялись на единицу!

— У меня тоже, — сообщил я, глянув на характеристики.

— А меня вы возьмёте в группу? — жалобно проговорила девчонка, сделав большие глаза.

— У тебя нет сима, так что извини, — виновато пожал я плечами.

— Ну и не надо. Не больно-то и хотелось, — обиженно надула она губки и сложила руки на пышной груди. — Да и вообще непонятно за какие такие заслуги тебя назначили лидером землян. Почему не меня? Я умная и красивая.

— Наверное, у меня сейчас самый большой уровень среди наших.

— Ага, — поддакнул лыбящийся Петрович. — А ещё у тебя есть карта.

— Да. Ты прав. И пора бы её изучить, — сказал я, достал из кармана карту и стал её рассматривать. — Итак, спешу вас обрадовать, друзья, мы на острове. И он называется остров Древних. Причём на карте изображена не только поверхность острова, но и громадные подземелья.

— А это что за каракули? — спросила красотка и ткнула пальцем в одну из множества пометок, сделанных на карте от руки.

— Язык гномов. И я его вполне сносно читаю. Тот, кто написал заметки, указал особо опасные места и относительно безопасные. К последним он отнёс руины Белого города. Мы были неподалёку от них, когда упали с утёса. А вот тут чуть не утопившая нас река. Сейчас же мы на Тропе королей. Хм, весьма пафосное название для пары рядов колонн. Кстати, дальше Тропа упирается в галерею с перекрёстком. И от него есть два пути: на поверхность или вглубь земли. Куда пойдём?

— Надо идти на поверхность. Жрать охота. Там больше шансов найти еду, чем тут. Здесь из съестного нам только жабы повстречались. Мы, конечно, ничем не хуже французов-лягушатников, но мне что-то не хочется хавать жабье мясо, — проговорил смекалистый разнорабочий и погладил выпирающий живот.

— Петрович прав. Я видела в джунглях ягоды, которые ели попугаи. А если их кушали птицы, значит, они не ядовитые. Так говорили в одном сериале, — торопливо прощебетала девчонка, словно хотела продемонстрировать свою полезность.

— Надеюсь, сериал был не комедийным, — иронично усмехнулся я. — Значит, решено. Идём на поверхность, а там собираем ягоды. Авось действительно не отравимся.

— Да не траванемся мы. Я однажды вообще прокисшее молоко пил с похмелья — и хоть бы хны. Даже не бзднул, — похвастался Петрович, продемонстрировав желтозубую улыбку заядлого курильщика.

Королева Жанна гадливо поморщилась и многозначительно покосилась на меня. Мол, скажи своему корешу, чтобы он такое не говорил в присутствии дамы. Но я лишь улыбнулся и молча пошёл между колонн.

Но молчал я недолго. Сунул идущей рядом Жанке карту и сказал:

— Изучи путь до Белого города, а то вдруг мы разделимся по какой-то причине. Ежели чего — встречаемся в Белом городе. Прямо около выхода из подземелья.

— Хорошо, — кивнула она, взяла карту и чуток ускорилась.

Я чисто автоматически мимолётом полюбовался аппетитной попкой девчонки и всех предостерёг:

— Хлебалами не щёлкаем. Идём осторожно, как по району, кишащему гопниками. Вдруг нас подстерегает очередной чертила?

Однако нам повезло. Тропу королей мы прошли без проблем. То ли нашему измученному трио просто повезло. То ли сыграл тот факт, что все общажные умели становиться чуть ли не невидимками. Ведь слух у вахтёрши бабы Мани был как у летучей мыши. Пусть земля ей будет пухом. Надеюсь, она сейчас вместо апостола Петра сторожит ворота Рая и кошмарит святых.

Между тем Тропа королей и вправду закончилась входом в подземную галерею. Кто-то умеючи вырубил её прямо в скальной породе и кое-где посадил светящийся мох. Он клочками рос на стенах и немного разгонял кромешный мрак, приглашающе машущий тонкими конечностями-протуберанцами. Он словно убеждал нас войти и лишиться душ.

— Стрёмное какое-то место, — тихонько произнесла Жанка. — Нам писец как на такие везёт. Да ещё и темно тут. Бр-р-р…

— Точняк, — согласился я, попутно борясь с разыгравшимся воображением. Оно рисовало мерзких чудовищ, притаившихся во тьме и готовящихся полакомиться плотью трёх землян. — Но идти надо. Петрович, ступай ты первым. У тебя же крестик есть.

Мужик дёрнул кадыком, полыхнул мрачной решимостью, и первым вступил в галерею. А я уже следом за ним шагнул внутрь. На плечи сразу же навалился мрак, вползший холодной, липкой змеёй в самую душу. Во рту появился привкус тлена, а ноздри защекотал тяжелый спёртый воздух.

— У меня мурашки по спине ползут, — доверительно прошептала девчонка, пугливо оглядываясь.

— Зажигалку запали, — глухо проговорил я, подивившись тому насколько чужеродно в этом месте звучит человеческий голос.

Жанка послушалась меня и с огромной радостью торопливо чиркнула зажигалкой. Тотчас заплясал небольшой огонёк, а по стенам в страхе забегали изломанные тени.

— Костёр, смотри, что-то написано, — произнёс тяжело дышащий Петрович и указал грязным пальцем на стену.

— Это не язык гномов, — уверенно заявил я, скользнув хмурым взглядом по полустёршимся от древности иероглифам. — А вон там, впереди, уже надпись на гномьем языке.

— И что гномы пишут? Машка шлюха? — вымученно сострила красотка, шумно сглотнув.

— Это буквенный указатель. Верно идём, друзья-товарищи, — наигранно приподнято проговорил я и облизал пересохшие от волнения губы.

С каждым шагом тьма густела, а огонёк зажигалки трусливо съёживался. Напряжение всё больше разливалось по моим венам, выстуживая их словно лютым морозом. Тени становились объёмнее и тянули к нам кривые пальцы.

И внезапно появилось ощущение того самого тяжёлого, изучающего взгляда из первой пещеры. А буквально через миг подо мной разверзлись плиты пола.

— Твою мать! — воскликнул я и ухнул в каменную трубу, подобную водяной горке в очень бюджетном турецком отеле.

Плиты с тихим шорохом сомкнулись над моей головой, отрезав пронзительный вопль Жанки, оставшейся в галерее вместе с Петровичем.

— А-а-а! — заорал я, мысленно благодаря «каменную кожу». Если бы не она, то я бы уже в первые секунды оставил на стенах трубы всю свою задницу и спину. А так в мои уши проникал не жалобный треск кожи, а лишь свист ветра, шуршание рвущихся штанов и рубахи.

По ощущениям я падал вечность и ещё пару часов. Но на самом деле моё грехопадение продлилось хорошо если несколько секунд. Труба выплюнула меня в чернильный, непроглядный мрак. Тело пролетело ещё пару-тройку метров и грохнулось на пол. Подо мной сразу же что-то хрустнуло, а в нос ударила пыль и слабый запах гнилого мяса.

Я непроизвольно громко чихнул и едва не взвизгнул от жгучей боли, наждачной бумагой лизнувшей многочисленные ссадины. Повезло, что хоть ничего не сломал. Но куда же меня занесло?

Проведя рукой по каменному полу, сгрёб несколько костей. Твою мать, похоже мрак скрывает кости тех, кто угодил в эту ловушку!

Страх сразу же с двух ног ворвался в мою грудь. Ох, не так я хотел умереть, ох не так! Медленно умирать от жажды и голода — это же треш! Но, может, отсюда всё-таки есть выход? Вдруг за долгие годы стены обзавелись какими-то трещинами, ведущими в соседние помещения⁈

Почувствовав безумную надежду, я медленно выпрямился, коснувшись лбом чего-то практически невесомого и пыльного. Тут же испуганно отпрянул и только потом понял, что это паутина. Господи, а что, если здесь живёт огромная паучиха⁈

Моя фантазия шустро нарисовала притаившуюся во мраке многоглазую тварь, готовую вонзить в меня хелицеры. Её яд незамедлительно попадёт в моё нутро и превратит внутренности в питательный бульон. А если добавить соломинку и зонтик, то получится питательный коктейль. Смешать, но не взбалтывать.

От этих мыслей у меня ком встал в горле и похолодело в животе. Благо мозг спешно подсказал, что надо найти копьё, прибывшее в ловушку вместе со мной.

Мои колени подогнулись, а руки принялись лихорадочно шарить по полу. Вот оно! Отлично!

Я схватил копьё потными пальцами, выпрямился и прислушался. Тьма ответила мне тишиной. Сюда даже не долетали крики Жанки, а она точно перепугано звала меня. Да-а, я оказался очень далеко от неё. Даже наша с Петровичем группа распалась по причине того, что мы на большом расстоянии друг от друга.

Неожиданно снова появилось ощущение того самого взгляда. Тяжелого, изучающего. Его хозяин был где-то недалеко. И мои нервы напряглись так, словно я опять очутился в шкафу, а рядом с ним с двухстволкой в руках бродил папаня моей первой девушки. Да, был и такой случай в моей роскошной биографии.

— Выходи. Не бойся. Я не укушу тебя, — просипел я по-гномьи и облизал пересохшие от волнения губы. — Ты ведь явно разумный, иначе бы не следил за мной столько времени. И уж тем более не сумел бы активировать ловушку и спуститься сюда из галереи.

В темноте раздался сухой смешок, а спустя миг тишину разорвал шелест костей. Существо с невероятной скоростью обогнуло меня по дуге и оказалось за спиной. Я резко повернулся, слыша грохот пульса в ушах. Тварь оказалась очень быстрой! Какой же у неё уровень?

Внезапно во мраке блеснули красные глаза, а на меня навалился первобытный страх человека, оказавшегося в пещере с голодным диким зверем. Хотелось без оглядки ринуться во мрак, завывая от ужаса.

Но всё же мне каким-то чудом удалось унять галопом несущееся сердце и даже наугад ткнуть копьём. Однако оно пронзило лишь темноту, вызвав у существа очередной смешок, качнувший маятник моих эмоций в противоположном направлении. Я почувствовал прилив бесшабашной храбрости, присущей смертнику, поносящему с эшафота и короля, и Папу Римского, и свою тёщу.

— Чего ты хочешь? Моей смерти⁈ Так хватит играть! Иди сюда и попробуй убить меня! — прорычал я, бешено раздувая крылья носа.

— А ты действительно не трус… — произнёс тихий женский голос на чистом русском языке. — Твои соплеменники были гораздо малодушнее. Они сгодились лишь на то, чтобы дать мне знания этого языка.

— Кто ты такая? — требовательно спросил я, мысленно матеря «эмпатию». Она почему-то совсем не ощущала неизвестную, хотя та, судя по голосу, стояла всего в паре-тройке метров от меня. На таком расстоянии «эмпатия» должна работать. Но, видимо, женщина очень хорошо контролировала свои эмоции, либо же её уровень был настолько велик, что «эмпатия» тупо не могла «прочитать» её чувства.

Между тем незнакомка высокомерно заявила:

— Я — высшее создание.

— Высшее создание? Надо будет Машке сказать, что оказывается не она высшее создание, — прошептал я себе под нос.

— Моё настоящее имя осталось в далёком прошлом, так что называй меня Ходящая-во-тьме.

— А ты можешь звать меня Владыка Ходящей-во-тьме.

Кажется, она не любит трусов, поэтому мне стоит продолжать играть роль охреневшего чувака, у которого мама — главный судья, а папа — генеральный прокурор.

— Ты дерзкий жучок, Костров. Что ж… ты вполне способен заменить моего слугу, которого убил.

— Я никого не убивал.

— А как же эльф?

— Он сам виноват, — отчеканил я и услышал шелест костей. Женщина чуть ближе подошла ко мне. И я ощутил идущую от неё смертоносную ауру. Аж волосы дыбом встали, даже на лобке и подмышками.

— Может и не виноват. Но ты займёшь его место, иначе… — она многозначительно недоговорила, после чего мимо меня пронёсся порыв ветра, а что-то острое скользнуло по щеке.

— … Ты умрёшь, — договорила Ходящая-во-тьме прямо в мой затылок, шевельнув волосы холодным дыханием.

Я резко обернулся и ткнул копьём. Но опять добился лишь издевательского смешка. Женщина успела отпрыгнуть.

— Зачем я тебе? — яростно прошипел я, прижав ладонь к обагрившейся кровью коже.

Вот ведь сука! К сожалению, мне не одолеть её. Тут не помогут ни боевые навыки эльфа, ни повысившаяся ловкость, сделавшая мое тело поживее и попроворнее.

— А вот это правильный вопрос, — одобрительно проговорила Ходящая-во-тьме. — Убив эльфа, ты привязал к себе кольцо Разума. Ты соприкоснулся с ним астральным телом. Теперь оно считает тебя своим хозяином. И знаешь, что может разорвать эту связь?

— Моя скоропостижная смерть, после которой дети перестанут улыбаться, а солнце потускнеет? — мрачно предположил я, решив не врать, что кольца у меня нет. Видимо, женщина следила за мной чуть ли не от самого утёса.

— А ты догадливый.

— А то.

— Обладатель кольца Разума способен помочь мне, поэтому ты и здесь. И теперь тебе предстоит сделать выбор. Либо ты согласишься выполнить три моих задания, либо откажешься и тотчас умрёшь. Каков твой ответ, человек? — вкрадчиво проговорила она, будто предлагала продать душу.

— А награда будет?

— Да, твоя жизнь.

— А может, хотя бы поделишься со мной информацией? Куда я попал? Что тут творится? И как тут очутились земляне?

— Хм-м-м… что ж, пожалуй, я соблаговолю ответить на эти вопросы, но только после того, как решу твою судьбу, — произнесла она чуть быстрее, чем раньше. А «эмпатия» почувствовала зарождающийся внутри женщины голод. — Отвечай, Костров. Не испытывай моё терпение. Оно подходит к концу. Я и так слишком долго медлила. Ты будешь служить мне?

— Не пытайся запугать меня. Я уже с рождения запуган. Ты бы знала, где я жил. Обязательное образование, произвол полиции, ипотека, армия, отсутствие свободы слова… — заговаривая зубы женщине, выдал я, пытаясь привести в порядок лихорадочно разбегающиеся по углам мысли. Вашу мать, придумайте хоть что-нибудь!

— Ры-ры, — по-звериному зарычала Ходящая-во-тьме и метнулась ко мне, зашуршав костьми.

Я попытался ударить её копьём, но она перехватила мою руку и сжала запястье так, что оно чуть не треснуло. Острая боль пронзила руку аж до плеча.

— А-а-а! — выдохнул я и заорал ещё сильнее, когда в мою шею вонзились зубы необычайно сильной женщины. Она удерживала меня в объятиях, словно слабосильного ребёнка. Я лишь мог мучительно стонать, теряя контроль над заполыхавшим огнём телом. Его будто сунули в горячий чан с расплавленным металлом.

— Аргах, — с наслаждением прошипела Ходящая-во-тьме, отпустив меня.

Я рухнул на пол, мучительно захрипел и начал судорожно выгибаться, словно к моей ноге подсоединили высоковольтный провод.

— Ты получил моё проклятие, — поведала женщина, стоя надо мной. — Оно даст тебе силы, но в то же время станет моей страховкой на случай твоего предательства. Проклятие постепенно будет превращать тебя в кровожадного, безмозглого монстра. И лишь я могу снять его.

— Я… сейчас… ноги протяну, мерзкая ты тварь… — с трудом простонал я, царапая от боли пол.

— Сколько злости, дерзости и смелости, — протянула Ходящая-во-тьме вроде бы даже с одобрением. Оно проскользнуло на фоне разгорающегося внутри женщины пламени неудержимого голода. — Я бы могла запереть тебя в четырёх стенах и под пытками использовать твой разум, но не буду этого делать. Дикий зверь полезнее на свободе. Расти и постигай ратное дело. А вскоре ты поймёшь, что только служение мне может спасти тебя.

— Да пошла ты…

Женщина проигнорировала мой выпад, сглотнула и торопливо проговорила, словно куда-то сильно спешила:

— Ты хотел получить ответы? Вот они. На этом острове в сезон бурь иногда открываются врата, ведущие в другие миры. Ты попал сюда через них и наткнулся на моего слугу. Он служитель Цитадели и по их правилам должен был устранить иномирца. Остроухие считают пришлых угрозой нашему миру. Поскольку чужаки повышают уровни гораздо быстрее, чем местные жители, — женщина взяла паузу длиной в пару секунд и скрежетнула зубами, мучимая чудовищным голодом. — Эльфы уже убивали подобных тебе, но с тех пор много воды утекло, поэтому эльфийские короли стали относиться к появлению иномирцев, как к легенде. Древней сказке. И ежели раньше в Цитадель присылали могучих воинов с высоким уровнем, то теперь сюда шлют неудачников и дворян, впавших в немилость. Но когда прекратятся шторма, эльфы из Цитадели пошлют сигнал на континент, так как бури больше не будут блокировать его. И тогда сюда через портал прибудут сильные воины… Они раздавят всех иномирцев. И тебе никто не поможет, кроме меня. К гномам даже можешь не соваться. Они всегда держат строгий нейтралитет. А иных местных рас на острове нет.

— Сколько у меня времени? Когда бури закончатся? И как мне вернуться домой? — просипел я в темноту, пуская кровавые слюни.

— Нет… Нет больше сил терпеть, — вдруг полузадушено прохрипела она, полыхая красными глазами. — Убирайся отсюда! Уходи! Я открою портал! Уходи! Но помни, что тебя найдёт мой посланец! Выполни три его задания — и тогда я дам тебе свободу и… не только одарю, но и защищу от эльфов, ежели ты покажешь, что достоин.

Ходящая-во-тьме с рычанием вроде бы взмахнула рукой — и в воздухе появилось голубое двухметровое подрагивающее «зеркало». Его свет дотянулся до Ходящей-во-тьме, оказавшейся обнажённой, бледнокожей, невероятно красивой человеческой женщиной с гривой чёрных волос, аристократическими чертами хищного лица и… вампирскими клыками, выглядывающими из пухлогубого ротика.

— Ну же! В портал! — выкрикнула она, шатаясь от слабости. Её полные груди бурно вздымались, словно пытались выдавить уютно устроившегося между ними непроглядно-черного симбионта.

Кажется, вызов портал выпил из неё последние силы. Но даже в таком состоянии она умудрилась цапнуть меня за плечо, протащить пару метров и швырнуть в портал. А следом за мной в голубое «зеркало» влетело и моё самопальное копьё.

Портал выплюнул меня на мелководье. Я непроизвольно хлебнул воды разинутым в великом удивлении ртом и поспешно встал на четвереньки. Мелкие волны принялись бессильно разбиваться об мои руки, рядом с которыми дрожало смазанное отражение двух лун, заливающих остров жёлтым светом.

Вскинув голову, я увидел на другой стороне реки останки того самого обрушившегося утёса. Он оказался частью высокого плато, покрытого джунглями. И именно на нём мне и довелось сражаться с уродом эльфом. Пусть земля ему будет стекловатой!

Внезапно меня начало не хило так тошнить под аккомпанемент летящего с плато грозного рычания, пронзительного попискивания и уханья. Я рефлекторно выгнулся и начал с характерными звуками отправлять в воду порции желчи. Река охотно мне «подпевала», грохоча взбесившимися водами, покрытыми клочьями пены.

Окажись я не на мелководье, то непременно утонул бы. А так — опорожнил желудок и на четвереньках выбрался на пологий берег, заросший густыми кустами. Последние скрыли мою многострадальную тушку, которую стала покидать боль.

Я развалился на влажной, чавкнувшей почве и увидел несколько сообщений от Семёна:

Поздравляю! Вы получили достижение «Проклятый». Откройте ещё пять достижений и получите бонус.

Проклятие «Вампиризм» активно на 20 %!

Получен новый бонус «Душа вампира». Ваши первичные параметры увеличиваются настолько же, насколько активно проклятие «Вампиризм».

— Вампирша? — хрипло прошептал я, судорожно хватая ртом сырой воздух, пахнущий водорослями. — Меня укусила вампирша. Зашибись. Тут и вампиры ошиваются. А что ещё готовит нам день грядущий?

Семён не ответил на мой философский вопрос, но характеристики показал:

Уровень — 9.

Первичные параметры:

Сила — 5 (4) ед;

Ловкость — 10 (8) ед;

Выживаемость — 8 (7) ед;

Дух — 2 (2) ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 36 из 71 ед;

Здоровье — 111 из 151 ед;

Энергия — 1101 из 25600.

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅖.

Достижений — 5.

Нераспределенные очки — 1.

Проклятия:

Вампиризм. Активность 20 %

Бонусы:

Душа вампира. Активность 20 %.

Первичные параметры действительно увеличились на двадцать процентов, что отразилось и на увеличение здоровья. При этом округление произошло по математическим правилам, чтобы не было десятых долей единицы.

Но как же работает проклятие? Что оно будет со мной творить, увеличивая свою активность? К примеру, мне сперва не захочется валяться под тропическим солнышком, а потом человеческая пища начнёт вызывать отторжение у моего организма? Да, наверное, как-то так будет. Но пока я не испытываю ничего подобного. Наоборот, я сейчас настолько голоден, что даже готов сожрать стряпню Машки. А ведь её макаронами по-флотски в общаге тараканов травили. Но проклятие, конечно, страшнее, чем её блюда.

— Ох мля, опять ты Костров в какую-то жопу попал, — тяжело вздохнул я и осторожно потрогал покрывшиеся запёкшейся кровью две круглые ранки на шее. Они отозвались лёгкой болью. — И что теперь делать?

Видать, придётся поработать на вампиршу. Иного пути я пока не вижу. Авось мне даже удастся нажиться на сотрудничестве с ней. Она мне поначалу в качестве награды предлагала лишь мою же жизнь, а под конец уже обещала и одарить, и защитить. А мне действительно вполне может понадобиться её защита. Угроза со стороны эльфов существует. По крайней мере, «эмпатия» сказала, что вампирша не врала, когда говорила об остроухих.

— Эх, как же всё сложно, — прошептал я, поморщился, встал на ноги и, покачиваясь, вышел из кустов.

Карта осталась у Жанки, но я помнил путь к выходу из подземелья гномов. Придётся идти через джунгли прямо к побережью, а там есть дорога, ведущая на плато к Белому городу. Благо на гномьей карте побережье значилось как более-менее безопасная территория.

— Ну, в путь-дорогу, — повторил я слова Петровича, покрепче сжал копьё и осторожно пошёл по еле виднеющейся тропке.

Наверное, со стороны я выглядел, как одичавший бомж. Мои штаны и рубаха покрылись шикарными дырами, а у левого кроссовка начала отклеиваться подошва. Тело же чесалось и зудело. Но я всё равно двигался довольно бодро и прислушивался к «эмпатии», улавливающей чувства живых существ, шастающих поблизости.

К сожалению, площадь такой «разведки» была довольно небольшой, поэтому я решил вложить в «эмпатию» последнее свободное очко, чтобы радиус действия способности увеличился.

Повысившаяся до третьего уровня «эмпатия» улучшила на один балл «дух». Правда, способность начала жрать выносливость чуть активнее, чем раньше. Кажется, мне придётся почаще отдыхать, однако моя относительная безопасность стоит того. Придя к такой мысли, я двинулся дальше, обходя десятой дорогой враждебно настроенных существ.

Вскоре джунгли уступили место одиноким пальмам, а жирная, богатая перегноем земля стала изобиловать пятнами грязно-серого песка. Воздух же напитался солью и пропал шум реки, нырнувшей под землю. Но на смену её грохоту пришёл приглушённый расстоянием рокот прибоя. Он вторил противному жужжанию вездесущего гнуса, лезущего в уши, нос и глаза.

Я в очередной раз осатанело помахал перед лицом рукой и внезапно почувствовал волны страха, идущие из-за растущих вместе пальм. Там явно кто-то был. И этот кто-то вдруг полыхнул радостью и резко вышел из-за пальм.

— Мля! — испуганно выдохнул я, глядя на появившуюся крупную тень с белоснежными кругами на уровне моего лба. — Не подходи, сука. Лучше вали в загробный мир.

Во мраке блеснули зубы и следом раздался низкий голос, сочащийся слезами радости:

— Наконец-та! Жива душа! А то толька трупы кругома. Думал, сам помру. Костер это же я, Толик!

— Фух-х-х, ну и напугал же ты меня, братец, — облегчённо выдохнул я и помассировал сердце сквозь рубаху, похожую на рыбацкую сеть.

— Сорри, — проронил двухметровый кудрявый негр, вышедший под свет лун, похожих на ноздреватый сыр.

Глаза парня возбуждённо сверкали, а мускулистое тело со вздувшимися венами скрывала майка-алкоголичка и шорты. На ногах красовались испачканные грязью мягкие тапочки, а через плечо было перекинуто полотенце. На физиономии же до сих пор белел след от зубной пасты.

— Костров, что происходить? — прогудел Анатолий, лихорадочно облизав толстые губы. — Кругом смерть и дикие животные.

— Как у тебя на родине в Африке, — ухмыльнулся я и серьёзно добавил: — Толян, мы в мире, где есть Система. Тебе-то не надо рассказывать, что такое реалрпг?

— Я знать, что это такое. У меня появиться Система, после того как бесплотный осьминог забраться мне сюда, — протараторил чернокожий и хлопнул рукой по выпирающим грудным мышцам. — Он сказать мне, как прокачивать уровни и что ты — лидер землян. Как ты им стать?

— Я просто красивый, да и уровень у меня самый большой среди людей. А у тебя какой?

— Первый. У меня «сила» семь, «дух» два…

— «Дух» два? — удивился я и с усмешкой протянул: — А-а-а, оно и ясно. Вы же там в Африке через одного шаманы.

— Костёр, ты в плену стереотип, — даже немного обиделся здоровяк.

— Может, и так, но я на всякий случай сразу предупрежу тебя, что у меня вич. Моё мясо жрать нельзя. Поэтому даже не думай об этом. Крепись.

— Не буду я тебя есть. Больно ты мне нужен. Я совсем не есть мясо, тем более человеческое. Мне нравится вегетарианство.

— Это ты сейчас так говоришь, а через неделю по-другому запоёшь. Вдруг тут совсем жрать нечего? — усмехнулся я и приглашающе махнул ему рукой. — Ладно, не фиг тут стоять и рожами торговать. Я иду в Белый город. Ты со мной или здесь на природе останешься?

— С тобой, — поспешно выдохнул негр и тут же спросил: — А откуда ты знать, что здесь есть Белый город?

— Сейчас всё расскажу. Но ты сначала палку, что ли, какую-нибудь возьми, а то из оружия у тебя только мышцы. И прими от меня группу. Так мы временно повысим наши первичные параметры. К сожалению, это пока единственная плюшка от статуса «лидер землян». Красную кнопку пока ещё не дали.

Толик понятливо кивнул, огляделся и отыскал увесистую ветку, валяющуюся на земле. А затем он вступил в мою группу, после чего мы, крадучись, двинулись на звук прибоя.

По пути мне не составило труда поведать негру о своих приключениях. Правда, я их немного переврал. Не стал ему говорить о драке с остроухим, а вампиршу превратил в гнома. Выдуманный коротышка повстречался мне в подземелье, поведал об эльфах и тут же помер от яда гигантского паука.

Толик на все сто процентов поверил в мой рассказ. Выпучил глаза и с ужасом пробасил:

— Выходит, что рано или поздно нас убить эльфы? Ну, если гном не врать.

— Может, и не убьют. Кто его знает сколько тут длится сезон бурь? Десять лет? Двадцать?

— А что если он уже завтра закончится?

— Да не ссы ты. Мы найдём способ, как вернуться домой. А если не найдём, то спрячемся или договоримся с остроухими, — обнадёжил я расклеившегося парня. — Но в любом случае нам надо качаться днём и ночью, чтобы стать сильнее.

— Мне обратно очень надо. У меня машина на платной парковке стоит, — горестно сказал Толик и покосился на моё самодельное оружие.

— Чего так смотришь? Нравится копьё? Небось, такое же было у твоего деда, когда он по саванне с голым задом бегал?

— Костёр, ты расист, — пробурчал Анатолий, внезапно резко остановился, вскинул руку и пролопотал: — Кажется, кто-то есть за теми деревья.

— Р-р-р, — глухо зарычало нечто из-за трио плотно растущих пальм.

В следующее мгновение в равнодушном свете крупных, блестящих звёзд появилось человекоподобное создание.

— Орк! — гулко выдал вытаращивший глаза парень и отшатнулся. — Господом богом клянусь, орк! Это орк! Рили, тьфу, то есть реально!

— Орк-зомби, — уточнил я и с азартном поудобнее перехватил копьё. — Похоже, на этот остров попали не только земляне. Гном же говорил, что здесь из местных лишь эльфы да коротышки.

— Орк! — снова истерично выдохнул Толик, с ужасом глядя на зомби.

Мертвяк выглядел весьма внушительно. Он оказался невысоким, но крайне широкоплечим. Под его зеленоватого цвета кожей бугрились здоровенные мышцы. Маленькие пустые глаза прятались под массивными надбровными дугами, приплюснутый нос уже не дышал, а лысый шишковатый череп лишился части скальпа. Лохмотья кожи свисали аж до нижних клыков, не поместившихся во рту орка. Но не рана на голове убила его, а та, что красовалась около трапеции. Кто-то вместе с ключицей вырвал приличный кусок плоти орка. Кровь уже успела свернуться и красной растрескавшейся коркой покрывала рану, привлекающую целые эскадрильи зелёных жирных мух. Они так и вились около неё.

— Толик, заходи зомбаку за спину, а я отвлеку его. Но если он пойдёт на тебя, то ты отвлекай, а я его ткну копьём.

— Хо-хорошо, — выдавил чернокожий, задыхаясь от ужаса и волнения.

Зомбак с рычанием поковылял к негру. А я храбро зашёл за широкую спину мертвеца и со всей силы ударил копьём в его череп. К несчастью, нож предательски скользнул по кости и с чавканьем вошёл в шею. Орк повернулся ко мне и опять зарычал, обнажив жёлтые зубы с белёсым налётом.

И тут уже Толик взял яйца в кулак и с хеканьем обрушил на голову орка свою дубину. Она проломила его хрустнувший череп. Смачно чавкнули мозги, и по лбу мертвяка нехотя покатилась густая кровь. Зомби закачался и безжизненно вытянулся около пальмы, так и не испытав за время боя никаких эмоций. «Эмпатия» совершенно «не видела» его. Хреновое, надо сказать открытие. Но победа над зомби вдохнула в меня капельку позитива.

Я приподнято похвалил Анатолия:

— Молодец! Только ты о гигиене не забывай. Кровь зомби не должна попасть на тебя. И близко к нему не подходи и вещи не трогай. Хотя парусиновые штаны этого типа явно могли бы нам пригодиться. Да и его меховая безрукавка вполне себе хорошая шмотка. Ох-х…

— Ох-х, — вторил мне чернокожий, рефлекторно потерев солнечное сплетение. — Тоже получить энергия? Сколько?

— Двести.

— А мне дать почти триста, — с горделивой улыбкой выдал парень, радостно шмыгнув широким носом с торчащими из него волосками. — Хоть в этом мире не ущемлять права чернокожих.

— Дело не в том, что ты чернокожий. Всё проще. Я уверен, что симбионты объедены одной Системой, потому они распределяют опыт, скажем так, по заслугам носителей. Ты убил зомби, а я его всего лишь ранил, поэтому и получил меньше энергии.

— А-а-а, — протянул Толик с лёгким разочарованием. — Может, ты и прав.

— Прав, конечно, — усмехнулся я и сам себе напомнил Машку. Вот кто действительно всегда считала себя правой во всём. — Всё. Пошли.

— Пошли, только очки вложу. Я уже на третий уровень перейти. А у тебя какой?

— Девятый.

— Рили? Да ты врёшь! — округлил зенки парень и дохнул на меня мощным недоверием.

— Ты вообще меня слушал? Я же рассказывал каких лосей завалил.

— Да, точно, — нахмурился он, погрустнел и буркнул: — Ладно, идти дальше.

Толик двинулся рядом со мной, возвышаясь на целую кудрявую голову. И он будто бы специально начал то и дело напрягать свои внушительные мышцы, чтобы они смотрелись ещё больше. В нём взыграло уязвлённое самолюбие. Дескать, херня этот твой девятый уровень, гляди какие у меня банки, дрищ!

Однако подобное поведение чуть не привело к трагедии…

— Толик, замри! — поспешно выдохнул я, заметив ярко-лиловую лягушку, бесстрашно пучащую глаза около фиолетового цветка.

Негр уже занёс над ней свою тапочку, солидного сорок пятого-растоптатого размера, но не опустил ногу на земноводное. Шагнул чуть дальше, снисходительно глянул на меня и насмешливо протянул:

— Ты чего, Костёр, лягушка жалеть?

— Тебя жалеть, — передразнил я парня. — Такие яркие лягушки часто бывают ядовитыми.

— Я бы умереть, если бы наступить на неё? — смекнул изменившийся в лице Толик и отпрыгнул от земноводного.

Лягушка в этот миг схватила длинным языком сразу с пяток огненно-красных термитов и начала с аппетитом их пожирать. И ляга совсем не обращала внимания на чернокожего, ошарашенно смотрящего на неё. Толик будто не верил в то, что подобное крошечное создание может укокошить такого амбала, как он.

— Анатолий, а ты сообразительный. Остался бы в Африке, как пить дать, вождём бы стал, — иронично сказал я и ткнул копьём ужинающую лягушку.

Она задёргала лапками и быстро издохла, блестя слизью. Я измазал в этой слизи нож, заменяющий наконечник копья. Надеюсь, она действительно ядовитая.

— Спасибо, Костёр, — поблагодарил Толик и чуток виновато посмотрел на меня.

Он перестал задирать нос и напрягать мышцы. И дальше пошёл тише воды, ниже травы. Наверное, потому именно он спустя сотню метров и заметил опасность быстрее меня.

— На землю! — выдохнул парень и распластался на песке.

Я бухнулся рядом с ним и увидел вдалеке фантастическую картину. По широкой полосе жёлтого песка мчалась троица орков, а за ними летела хрупкая сереброволосая девка с ангельскими крыльями. Их хлопанью вторил грохот иссиня-чёрных волн. Они яростно бросались на пологий берег и лениво отползали обратно в волнующийся океан. Горизонт оказался затянут чернотой бушующего шторма. А небо в той стороне скрывали мрачные тучи, пронзаемые зигзагами молний. И оттуда же долетали раскаты грома.

Но, естественно, нас с негром в первую очередь интересовали фигуры, бегущие в нашу сторону.

— Костер, там белая женщина с крыльями и орки. Боже, наверное, я уже ничему не удивляться, даже если замечу единорога верхом на человеке-пауке, — взволнованно протараторил Толик, шумно втянув ноздрями солёный воздух, пропахший гниющими водорослями. — Два орка совсем голые, только дубины в руках, а третий хорошо вооружён.

— Орки и летунья — скорее всего, не местные. Может, попробуем установить с ними контакт? Нам же нужны союзники.

— А как ты планировать с ними говорить? Через гугл-переводчик? — саркастично протараторил парень, тревожно поглядывая на меня. Его откровенно пугала перспектива переговоров с этими зелёными клыкастыми господами и дамой.

— На пальцах поговорим или рисовать будем. Да и вообще… судьба любит смелых.

— Вот так на твой могила и написать, если ты идти к ним.

— Не коммуникативный ты человек, Анатолий, — укоризненно покачал я головой. — Ладно, давай сделаем ход конём. Посмотрим, кто начнёт побеждать. И тогда поможем проигрывающей стороне. Таким образом, мы завоюем её доверие.

— Костёр, на меня не рассчитывай, — малодушно заявил здоровяк, оказавшийся пугливее зайца. — Тебе разве не страшно? Они же могут убить нас.

— Я в Воронеже жил. И там же пару раз чуть не сдох, так что мне ничего не страшно, — храбрясь, отбарабанил я, во все глаза наблюдая за орками.

Первым мчался мускулистый зеленокожий, вооружённый боевым топором. И он бежал так, словно совсем не чувствовал веса мелкоячеистой кольчуги, сверкающей поверх окровавленного кафтана. Его ноги в атласных шароварах с дырой на левом колене работали сильно и мощно, чего не скажешь о ногах двух его голозадых соплеменников. Они безнадежно отставали от него и уже хрипели, как загнанные лошади, чем и воспользовалась летунья.

Она камнем рухнула с небес, расправила ангельские крылья возле самой земли и взмахнула саблей, стремясь поразить орка, бегущего последним. Но тот с гортанным криком резко упал на колени и пропустил над лысой башкой клинок летуньи.

— Гуртак! Гуртак! — жалобно завыл чудом избежавший смерти орк и снова вскочил на ноги. Но теперь он не бежал, а, позабыв о дубине, в ужасе пятился от красавицы, наряженной лишь в кружевные панталоны.

Крики зеленокожего заставили остановиться его товарищей. Орк-воин грозно потряс топором и бросился в сторону летуньи. А та резко подалась к перепуганному голожопику и мощно ударила его крылом в голову. Он с болезненным стоном рухнул на спину и рефлекторно зажал рукой расквашенный в кровь шнобель.

— Кастаналь! — прошипела крылатая девка и попыталась рубануть саблей по глотке истошно заверещавшего подранка. Однако в каких-то сантиметрах от зелёной кожи орка клинок летуньи со звоном встретил сталь топора. Злые искры брызнули во все стороны. А я до глубины души поразился невероятной быстроте вооружённого орка. Он сумел вихрем преодолеть несколько метров и спасти своего соплеменника. Похоже, у него есть какая-то крутая способность, данная симом. Орк-воин точно игрок.

Он с яростными воплями и пеной на губах бросился на летунью. Но та не стала принимать бой. Взмахнула крыльями и взлетела на пару метров над землёй. И тогда в дело вступил последний голозадый…

Он всё это время бочком-бочком заходил за спину практически обнажённой девицы и в какой-то миг покинул поле её зрения. Сощурил глаза и метнул в девку свою дубину. А та прокрутилась пару раз в воздухе и попала точно в спину крылатой красотке.

Летунья жалобно вскрикнула и упала на землю, где судорожно забила крыльями. Она пыталась взлететь, но не могла. Её крылья лишь поднимали в воздух тучи золотистых песчинок.

— Аранга! — ликующе заорали орки и рванули к подбитой девчонке, чьё лицо затопило отчаяние. А ведь ещё пару секунд назад её мордашка источала холод и высокомерие.

— Толик, в твоей душе уже забила копытом боевая зебра? Хочешь поиграть в героя?

— Нет, — яростно затряс он головой, излучая волны страха.

— Ладно. Тогда, если что, всем рассказывай, что я погиб красиво. Можешь даже безбожно привирать, — протараторил я, вскочил с песка и бросился к оркам.

П-с-с! Автор напоминает, что пора бы поставить лайк. Уже седьмая глава минула. И еще бы комментарий написать со своими впечатлениями. Можно просто плюс поставить, ну или особо понравившуюся шутку написать. Пы. Сы. Лайки и комментарии нынче сильно нужны. Их отсутствие сильно расстраивает автора.

Впереди мелькали спины зеленокожих, а я чуть ли не на цыпочках мчался за ними, намереваясь ткнуть ядовитым копьём орка-игрока. А до него было несколько метров, кажущихся невероятно длинными.

Мои нервы натянулись, как канаты, а сердце наоборот — понеслось вскачь, разгоняя адреналин по венам. Совесть же совсем не протестовала против убийства орка. Она всеми лапами топила за то, чтобы я поскорее расправился с ним. Да только этот чёрт оказался очень быстрым. Он уже ликующе занёс топор над летуньей, обречённо выставившей саблю. И мне пришлось положиться на удачу, навыки эльфа и мой опыт десятиборца, чтобы спасти девчонку.

— Эгей-й-й мля! — неистово исторг я и со всей силы метнул копьё в орка. Аж в плече что-то жалобно хрустнуло.

Игрок резко повернул голову, и примотанный к древку ножик скользнул по его щеке. Клинок вскрыл кожу, будто консервный нож банку с томатной пастой. По щеке зарычавшего орка заструилась кровь, а его свирепый взор вонзился в меня, словно раскалённая пика. У меня аж от страха внутри всё смёрзлось в один комок, а грязные волосы зашевелились на затылке.

Повезло, что летунья с блеском воспользовалась ситуацией. Она с пронзительным криком ударила саблей по правой ноге игрока. Тот распахнул желтозубую пасть и заорал от боли. А обагрившаяся кровью нога не смогла удержать орка. Он грузно упал набок и уже лёжа подставил топор под удар летуньи. Сталь встретилась со сталью, родив громкий металлический звон, скальпелем полоснувший по ушам.

Следующий удар зеленокожий тоже отбил, а затем надсадно захрипел, пуская пену и пузыри. Его глаза стремительно краснели от лопающихся капилляров, а в душе загорелось страстное желание выжить. Да только уже всё было почти кончено. Движения орка быстро замедлялись, намекая, что ему конец.

Подобный поворот мигом сказался на настроении голозадых. Они с ужасом в вытаращенных зенках уставились на издыхающего лидера. И их выдержка дала трещину шириной с Ла-Манш. Не сговариваясь, зеленокожие бросились в кусты.

Летунья же двумя ударами отсекла голову уже не сопротивляющегося орка-игрока. А я схватил своё копьё и замер, буравя девку напряжённым взглядом. Та ответила мне подозрительным взором льдисто-голубых глаз с азиатским разрезом. Они двумя звёздами выделялись на её алебастровом личике с аристократическими чертами и полными губами.

Мордашка девчонки была настолько совершенной, что рядом с ней любой мерседес казался жалкой поделкой двоечника на уроке труда. А уж от вида её крепеньких, налитых грудей с розовыми сосками и плоского животика меня бросило в жар. Однако я всё же обратил внимание на бледные линии симбионта, красующиеся между её холмиками. Летунья тоже игрок и это надо учитывать.

Я покашлял в кулак и начал говорить, почувствовав проникший в солнечное сплетение опыт, полученный за орка:

— Так, милашка, ты меня не бойся. Я не бью женщин… красивых. А ты красивая. Правда, совсем не понимаешь меня, поэтому тебе плевать, что я говорю. Но тембр моего голоса должен слегка расслабить тебя. К тому же я не делаю резких движений и спас тебя. В любом фильме ты бы уже отдалась мне прямо на этом пляже под светом лун. И нашим стонам вторил бы голос прибоя…

— Хм-м-м, — внезапно хмыкнула летунья и усмехнулась, словно поняла мои слова. А затем она по-русски выдала удивительно певучим голосом, за который надо сразу давать три «Грэмми» и повозку «Золотых граммофонов»: — Если ты и будешь стонать, юнец, то лишь от боли, ежели попробуешь хотя бы прикоснуться ко мне. Я вспорю твоё брюхо и натолкаю туда камней.

— Смелое заявление. Видимо, ты неизлечимо больна и тебе нечего терять, раз мне угрожаешь? — хмуро проговорил я, решив пока пропустить тот факт, что передо мной на прекрасной миниатюрной попке сидит убийца одного из землян-игроков. Иначе откуда она знает мой язык?

— Кто ты такой, чтобы дерзить мне? — презрительно бросила красотка и гордо расправила худенькие плечи. Её кости явно были более хрупкими, чем человеческие.

Но больше всего меня впечатлило то, что от неё шли волны уверенности в собственных силах. Она не боялась меня. Или боялась, но на более глубинном уровне, чем могла «учуять» моя наполовину развитая «эмпатия».

— Кто я такой? Я — Костёр. Таких людей знать надо. И, прежде чем ты своим высокомерием заведёшь ситуацию в тупик, тебе следует знать, что я не нападу на тебя, если ты не атакуешь меня.

Девчонка проигнорировала мои слова. Полностью выпрямилась и с трудом подавила судорогу боли, пробежавшую по её мордашке со слегка заострившимися от усталости скулами. Но даже в таком состоянии она бы не затерялась в комнате, полной произведений искусств.

— Ты помог мне, поэтому можешь забрать часть добычи, — наконец сухо сказала летунья, кивнув на безголовый труп орка. Кровь до сих пор сочилась из его шеи и впитывалась в жадный песок. — Но впредь не попадайся на моём пути.

— Притормози, красотка. Наше свидание ещё не закончено. Давай заключим пакт о ненападении и взаимной помощи. В этом месте охренеть как много опасностей и очень мало адекватных гуманоидов. А ты сейчас не в лучшей форме.

И словно в подтверждение моих слов где-то вдалеке раздался полный боли человеческий крик, который резко оборвался. Нет, это не Толик орал. Он лежал гораздо ближе. Да и наша группа не распалась. Значит, он точно жив.

— Хм-м-м, — раздумчиво выдохнула девица и с сомнением во взгляде пробежалась по моей худой, поджарой фигуре. — Ты можешь присоединиться ко мне, если поклянёшься в верности. Став моим слугой, ты получишь мою защиту. Я — хороший боец, а ты — плохой.

— Плохой боец? — удивлённо выгнул я брови. — Да ты вообще в курсе, что для меня лучший отдых — это тысяча отжиманий? А сплю я, когда моргаю.

— Ф-ф-ф, — презрительно фыркнула девка, покачивая саблей, испещрённой линиями, похожими на симбионта.

— Меня такие условия не устраивают. Я за партнёрские отношения. Ты можешь безбоязненно доверить мне свою спину и…

— … И ещё что-то пониже спины? — скривила она пухлые губки, перебив меня. — Я вижу похоть в твоём взгляде.

— Для моего возраста — это нормально. Было бы гораздо хуже, если бы я не думал об этом. Но торжественно клянусь, что буду держать своего удава на привязи.

— Удава? Ха-ха, — натянуто посмеялась девчонка, будто не знала, как правильно это делать. — Скорее всего, у тебя в штанах прячется ссущий пустячок.

— Так, дорогуша. Ты оказалась слишком ядовитой. Моё великодушное предложение аннулируется. Лети отсюда подобру-поздорову. И как только выпадет возможность, то ты опять не рассчитай свои силы и попади в такую же заварушку. Думаю, в следующий раз твои перья всё-таки ощиплют, — мило улыбнулся я и внезапно услышал дикий вопль в нескольких метрах позади себя.

Резко обернулся и увидел орущего Толика, бегущего по песку. За ним скачками мчались существа, похожие на двухметровых то ли крокодилов, то ли варанов, вооружённых кривыми когтями и мощными зубами.

Я тут же сориентировался, метнулся к трупу орка и начал стаскивать с него кольчугу.

— Сапоги с него снимай, а то без лута останемся! — крикнул я замершей летунье.

— М-м-м, — промычала девчонка, изумлённо глядя на Толика. Кажется, она впервые видела чернокожего человека. Однако она быстро сбросила удивление, вцепилась пальцами в сапоги трупа и пронзила меня гневным взглядом. — Не смей приказывать мне, человек!

— Толик, хватай топор! Вон он валяется! — проигнорировав выпад летуньи, крикнул я парню, закинул кольчугу на плечо и помчался по песку.

— Взял! — на бегу выдохнул перепуганный негр, завладев оружием зеленокожего. — Быстрее, Костёр! Быстрее! Они сожрать нас!

— Да не нужен ты им. Они здесь из-за трупа, аппетитно пахнущего кровью, — протараторил я и посмотрел на девчонку.

Она умудрилась стянуть с орка не только его сапоги, но и пропитанную кровью рубаху. После этого девчонка помчалась за нами, размахивая крыльями. Она явно пыталась взлететь, но её крылья поднимали в воздух лишь мелкие песчинки, вызывая у красотки гримасы боли. Видать, всё работало не так, как надо. И именно этот факт заставил её сложить крылья за спиной и со всей силы заработать ногами.

Однако она оказалась самой хреновой бегуньей, что я видел. Если бы кроковараны не заинтересовались трупом орка, то они бы в два счета догнали её и разорвали. А так — монстры с радостным шипением принялись разрывать на куски окровавленное тело орка.

Увидев это, летунья с облегчением сбавила темп и с величайшим одолжением в голосе крикнула мне в спину:

— Ладно, уговорил. Давай заключим союз до утра!

— Договорились. Только без выкрутасов. Один за всех и все за одного, — проговорил я и практически остановился, чтобы она догнала меня.

Летунья поравнялась со мной и нехотя кивнула, потревожив водопад волос. А потом она покосилась на перепуганного Толика, внезапно протараторившего:

— Бежать до воды. Надо оставить чудовищ далеко позади!

Так мы и сделали. Рванули дальше. Пробежали приличное расстояние и остановились лишь у беснующегося океана, где обессиливший Толик растянулся на спине, а девчонка рухнула на колени.

Я же пару секунд поразмышлял и безапелляционно просипел:

— Быстро делим вещи и идём в Белый город. Нечего тут разлёживаться.

— Какой Белый город? Зачем? — подозрительно сузила глаза блондинка, часто-часто дыша, из-за чего её выпирающие рёбра едва не протыкали тонкую кожу.

— Меня там ждут друзья. К тому же в городе должно быть относительно безопасно, — сказал я и следом решил заинтересовать девчонку. — У моих друзей есть карта этого острова. Ты с нами?

— Да, если поклянёшься показать карту.

— Тогда ты расскажешь мне всё, что знаешь об этом острове, а я отвечу тебе тем же.

— Договорились.

— Я взять себе топор? — тихонько спросил у меня Толик, стыдливо стараясь не смотреть мне в глаза.

— Бери. А девчонке отдай свои на удивление крепкие тапочки.

— Я не девчонка, а принцесса Насия! — гордо вскинула она серебряную головку.

— Ну хоть не Нури, — усмехнулся я и указал пальцем на сапоги орка, лежащие около её ног. — Отдашь их вот этому чернявому здоровяку? Тебе ведь они всё равно офигеть какие большие. Ты в них утонешь.

Та пожевала губки и согласно кивнула, после чего негр с радостью напялил орочьи сапоги.

А я нацепил кольчугу и почувствовал приятную тяжесть на плечах.

Девчонка же, брезгливо морща нос, нацепила тапочки Толика и надела вонючую, окровавленную рубаху орка. Она превратилась на ней чуть ли не в платье. Попу рубаха точно прикрыла, а это самое главное. Я это ещё из детства знаю.

— Насия, прими группу, — попросил я и коснулся её локтя, отправляя запрос.

Она отшатнулась и яростно прошипела:

— Не смей трогать меня воню… О! Приглашение! А ты, оказывается, лидер землян! А так и не скажешь. Хорошо, вступлю в твою группу, но только временно, как и договаривались.

— Окей. А теперь пошли. По дороге обменяемся инфой, — проговорил я и двинулся по пляжу, шелестя песком и кольцами кольчуги.

Как оказалось, я совершил не самую выгодную сделку. Девчонка ничего не знала об острове, на который тоже попала ночью. Она лишь поведала мне, что её мир носит имя Ангелика, и по развитию он века на три отстаёт от Земли. Ну, если судить по её краткому описанию.

Я же рассказал принцессе об эльфах, жаждущих убить пришлых. Девчонка молча выслушала меня, а затем вцепилась в моё лицо изучающим взором и недоверчиво выдохнула:

— Это правда?

— Скорее всего, — ответил я, состряпав самую честную в мире физиономию.

Кажется, летунья поверила мне. Ещё бы! Мне ведь на слово верили даже кассирши в магазинах, когда я покупал алкоголь и говорил им, что мне есть восемнадцать лет. А это, знаете ли, уровень повыше, чем в допросной ФСБ.

— Эльфы сильнее нас и многочисленнее, — изрекла Насия и приуныла.

Однако потом она собралась и начала задумчиво морщить лобик. Да так увлеклась, что даже перестала отвечать на мои вопросы. А мне же кучу всего хотелось выведать у неё. Всё-таки она иномирянка. Но девчонка слишком сильно ушла в себя. Ну, да и шут с ней. Потом расспрошу её.

К тому же мы уже подходили к плато. А тут нужно держать ушки на макушки и рот лишний раз не открывать. Благо это понимали все участники нашего крошечного отряда, так что дальше мы пошли в молчании, внимательно глядя по сторонам.

Подобное поведение позволило нам отыскать древнюю дорогу из потрескавшихся плит. Она привела нас на плато. А уже с него открылся потрясающий вид на красноватое солнце, величаво восстающее из неспокойных тёмно-синих вод.

Солнечные лучи тут же вонзились в меня словно копья. Однако они ещё не жгли мою вампирскую кожу, но уже будто бы высасывали жизненные силы. Я тяжело задышал и покрылся липким потом, принявшимся злорадно щипать мои многочисленные ссадины.

— Костёр, что с тобой? — шёпотом спросил Толик, заметивший моё состояние.

— Ничего. Устал просто, — прохрипел я, мысленно костеря проклятие «Вампиризм».

— Нет желания передохнуть?

— Нет, я берегу свои желания для Золотой Рыбки. Пошли уже. Джунгли совсем недалеко.

Негр с сомнением посмотрел на меня, но ничего не сказал и молча пошлёпал по дороге. А та вскоре привела нас в сумрак и прохладу джунглей. Мне тотчас стало легче. Сердце перестало колотиться, а дыхание выровнялось. Правда, нервы ещё больше натянулись. Я же помнил, что ночью в джунглях за каждым деревом пряталась целая рота кровожадных монстров.

Однако сейчас по плитам дороги вполне мирно ползали только зелёные ящерицы. А между веток деревьев летали лишь яркие попугаи. Да ещё из листвы порой настороженно глядели небольшие чёрно-белые обезьяны.

Хищники же куда-то пропали. Видимо, большая часть из них отправилась на боковую. Вот и отлично. Авось мы и до Белого города доберёмся без приключений. Главное, внимательно прислушиваться к эмпатической разведке.

Наверное, именно благодаря моей способности спустя час мы без лишних волнений вышли к испещрённой трещинами белокаменной стене, покрытой ядовито-зелёным плющом и лианами. Стена тянулась в обе стороны и в конце концов терялась среди джунглей.

— Вот и добрались, — прошептал я, отмахиваясь от мушек, вьющихся около лица. — А вон и ворота.

Наша троица настороженно уставилась на приоткрытые трёхметровые каменные створки. Мрачная летунья и трусоватый Толик не торопились идти к ним, поэтому пришлось мне проявить лидерские качества.

Я первым проскользнул между створок и очутился на пороге площади, поросшей травой и мелкими деревцами. В центре стояло выщербленное изваяние какого-то многорукого индусского чертилы. А вокруг площади столпились круглые белокаменные жилища, насчитывающие метров пять в высоту. Их крыши представляли собой купола, а стены с маленькими оконными проёмами оказались сплошь покрыты замысловатой резьбой.

— Вот и в Азию не пришлось лететь. Тут всё и посмотрим, Толик, — пробормотал я.

— Жутковато здесь, — пожаловался чернокожий, крепко сжимая рукоять топора. — И пахнет как-то странно. Гарью, кажется.

Насия промолчала и скользнула по сторонам напряжённым взглядом, выискивая опасность. Но её вроде бы не было. Лишь ветерок посвистывал в пустых оконных провалах, да кое-где ползали змеи и по крышам скакали обезьяны, хохочущие так, будто уже с утра успели травкой побаловаться. Практически пастораль.

Я настолько расхрабрился, что даже предложил спутникам заглянуть в пару домов. Но мы нашли в них лишь чёрную перегнившую листву и превратившуюся в древесную труху мебель. Хреново. Моя жаба расстроилась. Однако надежда найти легендарный артефакт не умерла. Идём дальше.

Однотипные, узкие улочки повели нас вглубь города, где и скрывался выход из подземелья.

— Он на главной площади, а она в центре, — объяснил я спутникам и заметил несколько домов, давным-давно оплывших от страшного жара. Вулкан? Драконы? Бомбы? — Но сам городок небольшой, так что мы быстро доберёмся до цели.

— А что ты собираешься делать, если твоих друзей там нет? — спросила летунья и вопросительно глянула на меня подозрительными холодными глазами.

— Спущусь в подземелье. И вы пойдёте со мной, потому что карта охренеть как важна. Без неё мы тут будем блуждать как слепые котята.

Красотка пожевала пухлые губки и хотела что-то сказать, но внезапно замерла, предупреждающе подняла палец и стала к чему-то прислушиваться. Лично я услышал только стук собственного сердца, хохот обезьян и посвистывание ветерка. Толик тоже не уловил ничего подозрительного и вопрошающе покосился на девушку.

Та прошептала:

— Голоса. Кажется, тихонько говорят на вашем языке. Вон за тем домом.

— Пошли глянем, кто там, — азартно проговорил я, облизал губы и стал осторожно огибать дом. За ним обнаружились жизнерадостно улыбающиеся Жанка и Петрович. Обнявшись, они похихикивали, восседая на резной колонне, лежащей на площади.

— Живые, — выдохнул за моей спиной Толик и удивлённо добавил: — Хм-м-м… они выглядят счастливыми.

— Ага, прям аж камень в них бросить хочется, — хмуро процедил я, ощутив болезненный укус ревности. Рука разнорабочего в режиме реального времени постепенно спускалась с талии девчонке к её попке.

— Это и есть твои друзья? — спросила Насия, брезгливо поглядывая на перепачканного землёй Петровича и Жанку, чьи волосы будто миксером взбили.

— А кого ты ожидала увидеть? Супермена и Чудо-женщину? — саркастично выдал я и направился к посмеивающейся парочке.

Часть II. Игра началась.

— О, Костёр! — расплылся в широкой улыбке заметивший меня Петрович и вяло моргнул мутными глазами.

«Эмпатия» подсказала мне, что именно в этот момент он не очень-то и рад видеть меня. Однако в целом он испытал облегчение, увидев меня живым и здоровым.

— Костёр! — ликующе выдохнула девчонка и икнула.

— А я же тебе говорил, Жанка, что наш Костёр изворотливый мужик, — искренне произнёс Петрович, незаметно убрав руку с талии красотки. — Он даже у Шалимова сдал экзамен, хотя ни разу не был на лекциях и практике. Смотри-ка! Костёр ещё и чернявого из общаги отыскал и девку крылатую где-то надыбал.

Толик поморщился, но не стал называть разнорабочего расистом. А вот летунья прошипела, гневно раздувая крылья точёного носика:

— Я тебе не девка крылатая, плебей! Ещё раз меня так назовёшь — и лишишься своей лысой головы, которая даже своим собственным волосам не понравилась!

— Тоже мне королева выискалась, — насмешливо промямлила Жанка и с трудом сфокусировала на Насие взгляд.

— Не королева, но принцесса, — надменно улыбнулась летунья, гордо приподняв подбородок.

— Не принцесса, а убийца! — вдруг зло выдала девчонка и посмотрела на меня глазами с расширенными зрачками. — В какой канаве ты подобрал эту швабру? Ты разве не понимаешь откуда она знает русский язык? Она же убила кого-то из наших!

Её слова заставили разнорабочего гневно выдохнуть:

— Ах ты тварь крылатая! Наших вздумала убивать⁈ Да я тебя сейчас, как муху прихлопну!

Он попытался вскочить с колонны, но пьяно покачнулся и грохнулся на спину. На колонне остались лежать лишь его ноги в ботинках. Однако боевой запал мужика никуда не делся. Он сперва побарахтался, как жук, а потом пропыхтел, вытянув в мою сторону мозолистую лапу:

— Костёр, дай мне руку! Сейчас я ей покажу! Я хоть баб и не бью, но она, вроде как, и не совсем баба, а немного курица. А курицам я головы сворачивал только в путь!

— Петрович, помолчи. Ты пьян. Вы чего такого с Жанкой съели, что вас так развезло? Где вы тут алкомаркет нашли? — отбарабанил я и заметил краем глаза блеск сабли. Разъярённая летунья решила срубить лысую голову разнорабочего. Благо прокаченная ловкость позволила мне перехватить руку Насии и выдрать саблю из её почти детских пальчиков.

— Отдай! — немедленно заверещала летунья, как обиженный ребёнок. — Ты всё равно не сможешь пользоваться ей!

— Сначала успокойся!

— Да я тебе сейчас все лохмы выдеру, овца драная! У меня тоже появился симбионт! — заверещала Жанка и раскрыла ладонь. На ней тут же заплясало крошечное пламя. И оно вряд ли бы напугало даже трусливого снеговика, но вот летунья восприняла его как угрозу. Она метнулась мне за спину.

А я встал между разгорячёнными девчонками и прорычал:

— Успокойтесь! Все мы совершали в прошлом ошибки. Кто-то убил человека. А я, к примеру, поступил на управленца, а надо было на программиста, да ещё в другой универ, чтобы не оказаться в этом мире. Так что давайте просто выдохнем и подумаем, что делать дальше.

— Костёр, перестань выгораживать её! Неужели ты втрескался в эту вешалку? — яростно выпалила Жанка, часто-часто дыша.

— Тебе лучше помолчать, глупая девка! — выпалила из-за моей спины летунья.

— Заткнитесь обе! — рыкнул я, играя желваками.

— Да как ты смеешь со мной так разгова…. — возмущённая летунья осеклась, наткнувшись на мой полыхающий взгляд, от которого сейчас можно было прикуривать.

Жанка тоже замолчала и развеяла огонёк на ладошке. И даже Петрович прекратил безуспешные попытки встать. Вместо этого он смачно рыгнул, прикрыл рот ладонью и смущённо выдохнул:

— Пардоньте, дамы и господа.

— Ишь, француз выискался, — пробурчал я, после чего над площадью установилась благостная тишина, нарушаемая лишь уханьем обезьян, скачущих по лианам. Правда, тишина продлилась недолго. Я же её и нарушил, буравя девчонок тяжёлым взглядом: — А теперь давайте все изобразим адекватных людей и обсудим наше положение. И начнём с обмена информацией. Жанна, что ты делала после того, как я провалился в ловушку?

— Мы с Петровичем пытались открыть плиты, но они не поддались…

— … И тогда мы решили шкандыбать к нашему месту встречи, как и договаривались, если разделимся. А по дороге, уже в городе, мы ягод набрали. Хотели просто пожрать, а, оказывается, ещё и выпили, — признался Петрович и виновато вздохнул, выпустив изо рта облачко перегара.

— А я, проявив невиданный героизм, выбрался из ловушки, добрался до поверхности и наткнулся сперва на Толика, а потом и на Насию. Кстати, Анатолий, помоги Петровичу встать на ноги, — кивнул я на разнорабочего, сумрачно посмотрел на саблю летуньи и передал ей оружие. — На, держи. И почему ты кричала, что я не смогу ей пользоваться? Что именно ты имела в виду?

— Ну-у-у, — нехотя протянула она, всё ещё прерывисто дыша, из-за чего её грудь под рубахой орка соблазнительно вздымалась. — Я думала, что твой уровень ниже, чем уровень симбионта, заточенного в сабле. Если бы это действительно было так, то клинок начал бы нестерпимо жечь твою руку. Я уже проходила через это.

— А где ты раздобыла эти сведения? И почему утаила их? Мы же договаривались, что моя инфа против твоей.

— Ты предлагал обменяться лишь информацией об острове, а сведения об оружии к таковой не относятся, — тоненько усмехнулась летунья, явно считая себя самой умной.

— Ты просто смухлевала. Но у тебя сейчас есть великолепная возможность все исправить.

— Я не мухлевала! — вскинула голову блондина и пронзила меня возмущённым взором, а затем пожевала губы и снисходительно проговорила, словно делала великое одолжение: — Ладно, так и быть. Расскажу тебе кое-что. Недалеко от плато я поймала двух эльфов. Один дал мне знание языка, а второй, прежде чем умер, рассказал о симбионтах. Они все питаются энергий: и те, что в нас, и те, что в оружии. Симы берут часть получаемого нами опыта. И чем ярче и чернее их линии — тем более высокий у сима уровень.

— Это всё, что ты знаешь об этом мире, оружии и прочем? — процедил я, возвышаясь над ней.

— Всё, — пожала она плечами и снова вернула на своё лицо холодно-высокомерное выражение.

— Буду надеяться, что ты не врёшь, — сказал я и покосился на Петровича, опирающегося на плечо негра. — Карта у кого?

Он указал на Жанку и пропыхтел:

— У неё.

— Жанна, дай карту Насие. Я обещал ей, что она изучит её.

Подвыпившая девчонка нехотя протянула летунье требуемую вещь. А та с брезгливой гримасой на физиономии взяла её двумя пальчиками и тотчас стала пристально рассматривать.

Однако Насия буквально пару ударов сердца изучала карту, а затем её отвлёк возглас остроглазого Толика:

— Смотрите! Кто-то идёт!

Его палец с обломанным ногтем указывал на появившегося на площади персонажа… весьма странного персонажа.

— Ого, как его жизнь перекрутила, — присвистнул я, шокировано глядя на серокожего полутораметрового карлика с крыльями птеродактиля.

Он медленно летел в нашу сторону, тараща выпуклые, чёрные глаза, соседствующие с коротким хоботком, растущим на месте носа. При этом его хилые ручки и ножки безвольно висели во время полёта, а спина оказалась горбатой.

Я бы мог отнести его к человекоподобным монстрам, но существо оказалось облачено в добротную рубаху, штаны и конусообразную соломенную шляпу. Ясный пончик, что наличие одежды намекает на то, что незнакомец разумный. Причём довольно странный разумный… Вокруг такие опасные места, а у него нет никакого оружия. По крайней мере, он не держал его на виду. Но, возможно, оружие прячется в сумке, переброшенной через шишковатую голову неизвестного? Или незнакомцу и не нужно оружие? Вдруг он сам — то ещё оружие?

— Не подходи к нам! То есть не подлетай! — выкрикнул Толик и храбро скрылся за спиной стремительно трезвеющего Петровича.

— Я не причиню вам вреда! Я пришёл с миром! — на русском языке гнусаво выдало существо булькающим голосом. Оно говорило в нос, словно страдало сильнейшим насморком.

— Ты уже причинил вред одному из нас! Или ты охрененно даровитый ученик, который менее чем за сутки выучил другой язык? — сказал я, не чувствуя на таком расстоянии эмоций карлика.

— Я никого не убивал. У меня есть артефакт Древних! Он позволяет мне понимать любой язык и переводит мои слова на язык слушателя, — проговорил неизвестный и остановился в десятке метров от нашей компашки, потеющей от напряжения. — Если я сниму его, то вы перестанете понимать меня. Вот, — он стащил с тонкого кривого пальца кольцо и следом произнёс: — Каратанель этимус маласин.

— Не бойтесь меня, — перевела Насия, щуря глазки. — Это на эльфийском.

— Это может быть трюк, рассчитанный на доверчивых дебилов, — тихо сказал я и громко добавила, когда крылан надел артефакт: — Что ты хочешь от нас?

— Торговать. Позвольте мне убедить вас в своих добрых намерениях, — прогнусавил серокожий. — Древние свитки позволили мне узнать, что минувшей ночью на этом острове откроются врата. Посему я тайно прибыл сюда ещё до сезона штормов, дабы выторговать вещи иномирцев. А потом я их дороже продам на континенте.

— А как же эльфы? Неужто они позволили тебе торговать с теми, кого хотят убить?

— Эльфы Цитадели пока не знают, что я тут. А если они поймают меня, то швырнут в темницу. Однако мне пришлось пойти на этот риск ради прибыли.

— А почему бы тебе силой не завладеть нашими вещами? — хмуро проговорил я, буравя его подозрительным взглядом.

— Костёр, замолчи. Зачем ты наталкиваешь его на такие мысли? — взволнованно прошипела протрезвевшая Жанка и даже слегка ударила меня локотком в рёбра, но сама же ойкнула, отбив его об кольчугу.

— Вот дурочка. Он уже явно думал об этом, — снисходительно усмехнулась Насия.

— Сама ты дура, — огрызнулась девчонка.

— Замолчите, — шикнул я на них, заработав сразу два недовольных взгляда.

— Я дал клятву богу торговли, что всегда буду соблюдать правила ремесла, а они не позволяют мне отбирать что-то у других.

— Складно поёт, как по писаному, — облизал сухие губы разнорабочий и поскрёб ногтями заросший щетиной кадык. — Я у такого соловья чуть кредит не взял под сто процентов годовых.

— Так, вы стойте здесь, а я, пожалуй, рискну. Петрович остаёшься за старшего, — решительно проговорил я и двинулся к крылану.

Тот встретил меня дружелюбной улыбкой тонких губ и взглядом ласкового дядюшки. Всё его испещрённое морщинками лицо дышало открытостью, а острый подбородок украшала чёрная, как смоль, козлиная бородка, заплетённая в две тонкие косички.

— Ну и что ты готов дать за мои шмотки? Мне бы очень пригодился билет в мой мир или хотя бы безопасный путь в те края, где меня не грохнут служители Цитадели.

— К сожалению, я не обладаю такими возможностями. Я всего лишь скромный торговец, решивший немного заработать, — сконфуженно развёл тонкими руками коммерсант, дёрнул хоботком и следом поднял кривой указательный палец. — Но у меня есть оружие, провиант и доспехи. Чего желает твоя душа?

— Погоди. Тогда ответь хотя бы когда закончится сезон штормов.

— Он продлится ещё неделю, не больше, — огорошил меня собеседник, мерно работая крыльями. Мало, сука! Как же мало! И притом серокожий был искренен. «Эмпатия» почувствовала его эмоции.

— Слушай, братец, мне не нужны твои товары. Просто вывези меня и моих друзей с острова. Туда, где нас не будут искать. Сколько ты хочешь за это? — проговорил я, чувствуя, как по спине бегает холодок. Он уже размечал на сколько частей меня порубят эльфы.

— Меня за такой поступок не просто выдворят с острова, а казнят. Я не буду так рисковать. И не упрашивай меня. Я не оставлю своих детей без отца, — неожиданно жёстко отрубил торгаш, лязгнув сталью в голосе. Нет, его не переубедить. — А ежели ты не хочешь торговать, так уступи место другому. У меня мало времени. Я больше не намерен отвечать на твои вопросы. Ты либо торгуешь, либо нет.

— Что ты готов дать за эти кроссовки? — спросил я, мрачно глянув на свою побитую жизнью, грязную обувь, у которой судьба оказалась интереснее, чем у львиной доли землян.

— Крепкие эльфийские сапоги, коим сноса нет. В них ещё твои дети ходить будут.

— Вот уж вряд ли… — промычал я, хмуро посмотрев на торговца. — Сапог мало. Давай ещё штаны, рубаху, нижнее бельё и арбалет с болтами. Знаешь, что такое арбалет?

— Знаю, но не дам. А вот штаны и рубаху дам.

— Побойся бога! Это же настоящий Адидас, а не какая-то китайчатина! Арбалет тоже давай.

После моего праведного гнева начался торг, во время которого к нам всё ближе подходили мои спутники. В итоге мы окружили крылана, призывая его забыть о своей жадности. Но тот не сломался. Посему мне пришлось согласиться на сапоги, штаны и рубаху. Даже нижнее бельё не дал, гад крылатый.

— На, упырь! — распалено скинул я кроссовки и с интересом посмотрел на коммерса.

Где же он припрятал свой товар? У него же нет ни рюкзаков, ни клетчатых баулов. А та сумка, что висела через голову, могла максимум вместить средних размеров собаку. Правда, она была покрыта линиями симбионта.

И как раз эту сумку крылан и раскрыл, а внутри неё будто жила чёрная дыра, заставившая нас всех открыть рты от изумления. Торговец бесстрашно сунул руку в «дыру» и вытащил из неё сапоги, штаны и рубаху. По виду всё было моего размера.

— Вот, держи, — прогнусавил торгаш, протягивая мне вещи.

— Господи Боже, пространственный карман! — ахнул Толик, выпучив глаза.

— А у тебя есть ещё одна такая сумка? — жадно спросил я, прикидывая, что подобная штукенция помогла бы мне собирать лут в промышленных масштабах. — И это… ты же покупаешь не только иномирные вещи? Местные тоже берёшь?

— Беру, но только что-то ценное, а не шкуры каких-нибудь зайцев. Мне нужна хотя бы кожа подземных трупоедов, — ответил торговец и следом добавил: — Сумка имеется, но она стоит очень и очень дорого.

— Так, нам надо посовещаться, — сказал я и отвёл своих спутников в сторону, оставив Насию подле коммерсанта. — Петрович, показывай, что у тебя в штанах. Да не снимай ты их, а выворачивай карманы. Все выворачивайте карманы. И давайте подсчитаем какие у нас есть иномирные вещи.

Оказалось, что разнорабочий был самым богатым из нас. Помимо одежды, он ещё владел отвёрткой, изолентой, мотком проволоки и кучей всякой подобной мелочи. У него даже имелся кнопочный телефон. Правда, его электроника сломалась во время переноса.

— Надеюсь, мы всё-таки получим чудо-сумку, — азартно потёр я руки. — Она же билет в наше светлое будущее. Рано или поздно сумка окупится и начнёт приносить прибыль. Да и представляете, как это удобно иметь под рукой пространственный карман? Нам не придется таскать на себе уйму вещей. А если что-то пойдет не так, то мы просто продадим эту сумку летуну.

— Дык кроме сумки нам ещё нужны доспехи, хорошее оружие, крепкая одежда и еда, — дельно вставил Петрович, изрыгая тяжёлый запах винного перегара. — И хотелось бы оружие с симбионтами. Оно же явно лучше обычного. Это как немецкая ножовка по металлу против нашей отечественной.

— Окей. Тогда пойду торговаться, а вы помалкивайте и вещичками не светите, а то этот карликовый слон начнёт цену задирать.

Я подошёл к коммерсанту и начал самый яростный в своей жизни торг. Он отнял у меня полчаса времени и километры сгоревших нервов.

В итоге мы с землянами отдали торговцу всё иномирное, включая нашу одежду, топор орка, его кольчугу и сапоги. Крылану даже ушли порванные на жопе семейники Петровича и его грязная футболка с надписью ЛДПР. Последнюю работяга отдавал со слезами на глазах и даже приложился к буквам губами.

Но зато мы получили от торгаша чудо-сумку, три комплекта одежды для моих спутников, три пары сапог, хорошие кожаные доспехи для всех нас четверых, столько же поясов, три простенькие шипастые булавы, нижнее бельё для каждого и целую кучу еды: сушёное мясо, фрукты, галеты, сыр, молоко и чистую воду.

А самое главное, мне удалось выторговать тридцать арбалетных болтов и четыре сим-оружия: два арбалета и два копья. Правда, всё оружие было десятого уровня, то бишь никому из нас пока не светило воспользоваться им. Но у торгаша попросту не было оружия меньшего уровня, так что пришлось цапнуть такие смертоносные игрушки. В числе них был сим-арбалет с хитрым механизмом, позволяющим пользоваться им даже девчонке. Впаянный в него симбионт повышал убойную силу оружия и слегка подправлял прицел. Чудеса? Чудеса. Второй арбалет был практически таким же, только мужской версии.

А что же касается пары копий, то благодаря симбионтам они имели повышенную прочность, бритвенную остроту и небольшой дополнительный урон: одно жгло противника, а второе — морозило.

— Почему именно копья? — спросил у меня Петрович, когда мы отошли от довольно лыбящегося торговца.

— А что ещё? Сабли? Мечи? Нет. Ими нужно уметь фехтовать. Даже простым щитом нужно уметь пользоваться, иначе он тебе станет помехой в бою. А копьём тыкай издалека — да и всё. Плюс у вас с Толиком уже есть булавы. Они сойдут для ближнего боя. И ими тоже довольно легко орудовать, — объяснил я и отправил всё сим-оружие во вверенную мне чудо-сумку. Она проглотила его, словно ненасытная пасть монстра. И теперь оружие можно достать только с помощью Семёна. Нужно через него открыть… э-э-э… меню сумки и выбрать требуемую вещь.

Всего же сумка вмещала вес до трёхсот килограммов. А ещё в ней ничего не портилось. Крутой холодильник, куда там японским. Но был у неё и один сильный изъян. Её надо было периодически заряжать, то бишь передавать опыт, так как все симбионты питались им.

— Костёр, ты правильно сделал, что взял копья и арбалеты, — похвалила меня Жанка, которой удивительно шли кожаные доспехи. Ещё бы хлыст — и вообще богиня БДСМ.

— Благодарю за поддержку, — усмехнулся я и внезапно получил от Семёна запоздалое оповещение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Торгаш». Откройте ещё четыре достижения и получите бонус.

Между тем коммерсант прогнусавил, указав на Насию рукой:

— Теперь твой черёд.

Девчонка подошла к нему и стала торговаться. А я обратил внимание на то самое кольцо-переводчик, блеснувшее на кривом пальце крылана. Эта золотая цацка очень сильно напоминала кольцо Разума, доставшееся мне по наследству от эльфа. Оно лежало в моём кармане, но я и так прикинул, что оба кольца словно вышли из-под рук одного мастера. Они отличались лишь вставленным камнем.

Неужели, моё кольцо тоже принадлежало каким-то Древним с большой буквы? Хм-м-м.

Я задумался и невзначай посмотрел на летунью. А та уже выторговала себе лёгкие ботиночки и комбинезон из крепкой, но очень тонкой голубой кожи с белыми прожилками. За эти вещи ей пришлось отдать всё, что у неё было. Буквально всё… Она без всякого смущения даже сняла панталоны и осталась в восхитительном неглиже.

Негр сразу тяжело задышал, пожирая её похотливым взглядом.

Разнорабочий же просипел, шумно сглотнув:

— Едрен-батон, и ведь кто-то же будет с ней кувыркаться. Кому так повезёт? Правда, эта курочка явно будет вить верёвки из этого счастливчика, зуб даю, мужики. Он у неё и полы будет мыть, и стирать, и тёщу любить всем сердцем.

— Такие как она опасны лишь для жалких подкаблучников, — ядовито проговорила Жанка, с лёгкой завистью поглядывая на сахарно-белую попку летуньи, которую целлюлит обходил десятой дорогой.

— Тогда мне лучше отвернуться, — промямлил вспотевший Петрович и действительно с тяжёлым вздохом отвернулся.

— Да чего в ней такого? Худая и неказистая. Да, Костров? — спросила девчонка, требовательно глянув на меня.

— Кха… га, — прокашлял я, вытирая слюни.

Жанка недовольно запыхтела и полоснула меня яростным взглядом, а затем обиженно вскинул голову и взвинченной походкой пошла к поваленной колонне.

— Я это… с ней, — выдал разнорабочий и потопал следом за психанувшей девчонкой.

Негр тоже двинулся в ту сторону, поскольку бесплатный стриптиз закончился. Насия надела комбинезон, скрывший её от изящных щиколоток до тонкой шеи.

— Торговец, а ты знания покупаешь? — с надеждой спросил я у крылана, подойдя к нему.

— Нет. Во многих знаниях много горя, — ответил он, развернулся и полетел к краю площади. — Ежели я вам понадоблюсь, то ищите меня в центре этого города. Я тут буду каждое утро в течение двух-трёх дней.

— Эй, а может поговорим ещё минутку⁈ — крикнул я.

— Нет! — отрезал он и скрылся среди домов.

Блин, я бы ещё о многом хотел расспросить его, но он явно не настроен быть источником полезной информации.

— Торгаш боится тех, кто стоит за Цитаделью. Но в то же время он жаждет успеть обобрать всех иномирцев и покинуть остров, пока его не поймали эльфы, — с лёгким презрением сказала летунья, попутно чисто по-девичьи любуясь своим комбинезоном, севшим на неё словно вторая кожа. У её обновки даже была открытая спина, что, собственно, и позволило крылатой девчонке надеть комбинезон.

— Пришло время прощаться? — смекнул я, посмотрев на солнце. Утро уже было в самом разгаре, отчего я чувствовал себя весьма неуютно. Хотелось скрыться в прохладной тени ближайшего дома. Проклятие, к несчастью, не дремало.

Насия осторожно взмахнула крыльями, удовлетворённо улыбнулась и вернула мне карту острова.

— Да, ты прав. Наш союз был рассчитан до утра. И ежели ты не собираешь принести мне клятву верности, то нам пора расставаться. И помни, что я монарших кровей. Мне не зазорно служить, а очень даже престижно.

— Да я и сам хотел стать королём, но мне просто с семьёй не повезло. А что касается клятвы, то я уж как-нибудь обойдусь без неё.

— Зря. Мы бы могли стать крепким тандемом, очень сплочённым тандемом… — многозначительно посмотрела на меня красотка и внезапно поцеловала.

Её губы оказались мягкими и нежными. Но они лишь миг прикасались к моим губам. А потом девушка отстранилась и злорадно посмотрела на побагровевшую Жанку, стиснувшую кулачки.

— Ты это сделала, чтобы взбесить её? — прохрипел я, до сих пор ощущая вкус её губ.

— Может да, а может и нет, — ухмыльнулась красотка, источая сложную смесь чувств, а затем она взмахнула крыльями и взмыла в воздух.

— Низко летит, видать, к дождю, — глянул я ей вслед и получил оповещение о том, что Насия больше не в группе по причине того, что находится слишком далеко.

Я вздохнул и перевёл взор на Жанку. Её вид не предвещал мне ничего хорошего. И я оказался прав…

Стоило мне подойти к девчонке, как она вонзила в меня раскалённый взгляд и взбешенно прошипела, заставляя «эмпатию» биться в конвульсиях от накала её эмоций:

— Костров, ты козёл и подлец!!!

— Да она сама поцеловала меня. Вот те крест, — мирно проговорил я, поймав на себе завистливые взгляды Толика и Петровича.

— Сама? Значит, надо было ударить её!

— Я не бью девушек.

— Бьёшь!

— Если ты намекаешь на наш единственный раз, то ты сама попросила отшлёпать тебя, — с улыбкой выдал я и почувствовал, что завистливые взгляды раскалились ещё больше. Они вот-вот прожгут во мне дыры.

— Ненавижу!

— Жанна, давай лучше обсудим куда нам идти. Торговец, кажется, был искренен с нами. Он вроде не желает нам зла. Однако нам всё-таки лучше свалить с этой площади, пока сюда кто-нибудь не пришёл. Есть идеи куда идти?

— Тебе надо ползти на брюхе в церковь и слёзно вымаливать прощение, — люто процедила девчонка, хотя у самой рыльце было в пушку. Она крутила влюблёнными в неё парнями так, как ни один ниндзя не вертел своими нунчаками. Но, как известно, в чужом глазу мы соринку увидим, а в своём и бревно не заметим.

— Кхам, — кашлянул в кулак Петрович и потрогал пальцами булаву, висящую на ремне. — Тут такое дело… Когда мы с Жанной шли по одной из улиц, то я вроде бы слыхал людские голоса, но тогда не обратил на них внимания. Уж больно ягоды оказались хороши. Быстро торкнули меня, но, к сожалению, так же быстро и отпустили.

— Та-ак, вот это уже интересно. Веди нас туда, где слышал голоса. Надеюсь, они тебе не приглючились, а то мало ли какими ещё эффектами обладали эти ягодки. Кстати, мне надо вам кое-чего рассказать об эльфах. И новости пострашнее, чем сожжённые феном волосы.

— Хреновое начало… — просипел Петрович, огляделся и повёл наше трио по хитросплетению улиц.

А я по пути объединил нас в группу и поведал спутникам то, что сказала мне вампирша, точнее, случайный гном, почти сразу же погибший от яда подземных насекомых.

И подытожил я довольно невесёлыми словами:

— Короче, торгаш сказал, что сезон штормов закончится примерно через семь дней.

— Чёрт! — сплюнул Толик, нахмурив брови. — Я надеяться на больший срок.

— Ну, имеем то, что имеем, — философски изрёк помрачневший Петрович и с жалостью в душе покосился на совсем осунувшуюся Жанку.

— Не вешайте нос, друзья. Судя по всему, этот мир находится где-то на уровне магического Средневековья или чуть прогрессивнее, так что у нас есть шанс затеряться на его просторах. Тут ведь наверняка нет технологий, могущих нас отследить. Поэтому, если нам не удастся вернуться на Землю, то мы вполне можем покинуть этот остров и обосноваться где-нибудь в глуши. Тем более, что внешне подобные нам люди, кажется, здесь тоже живут, — проговорил я, вспомнив облик вампирши.

— Эх и тяжело нам будет, — простонал чернокожий и неожиданно добавил, нервно покусывая губу: — А может, нам стоило ограбить торговца, чтобы его вещи помогли нам спастись?

— Чую, он бы размотал наш весёлый квартет. Почему квартет? Потому что Насия не факт, что выступила бы на нашей стороне, — сказал я, сглотнув пару шуток на тему негров, грабежа и рэпа.

— Интересно, кого из наших убила эта швабра крылатая? — прошипела Жанка, раздираемая страхом, ненавистью и ревностью.

— Нам лучше этого не знать, — решил я. — А то вдруг она грохнула кого-то из моих хороших знакомых? Тогда я уже не смогу мирно сосуществовать с ней. Лучше расскажи о своём симбионте. Где он к тебе прицепился?

— В пещере, — нехотя ответила она, косо поглядывая на меня исподлобья.

— И первая же твоя способность оказалась магической?

— Ага. У меня «дух» имеет целых три единицы, — похвасталась красотка, высокомерно вскинув голову.

— А я так и знал, что ты ведьма.

— Все бабы ведьмы, — с усмешкой вставил Петрович, наткнулся на огненный взор Жанки и тут же поправился: — Но не ты, не ты. И вообще… я от жары всякую чушь несу. Да и похмелье меня мучает. Сейчас бы попить.

— И поесть, — глухо добавила Жанка, вторя затейливому бурчанию, вырвавшемуся из её плоского животика.

— Ты же хотела похудеть на пару килограммов. Вот твоя мечта и сбудется. Счастливая ты девка, Жанка, — иронично проговорил я и запустил руку в чудо-сумку. Она дала нам лёгкий завтрак, который мы, не сбавляя шаг, и употребили.

А буквально через минуту наша четвёрка увидела облачённого в кожаные доспехи гоповатого, худого рыжего парня из общаги. Его звали Андрей. Он сидел в тени дома и держал ладонь на рукояти топора, лежащего на вытянутых ногах, скрытых плотными штанами.

Парень пока не замечал нас, что дало мне возможность предупредить спутников:

— Смотрим в оба и держим ушки на макушке. Возможно, моральные барьеры некоторых людей уже пали. Здесь же нет государства, размахивающего палкой наказания. А в такой ситуации могут появиться игроки, охотящиеся на себе подобных ради опыта. И они способны устраивать ловушки. К примеру, сидит себе Андрюха, вроде как один, а рядом в домах притаились его кореша.

— Да ещё у Андрюхи местные доспехи и оружие. Значит, тут был торговец. И он мог продать корешам Рыжего хорошее оружие. А может, и не было здесь торговца. Просто Рыжий грохнул кого-то и обобрал, — хрипло проговорил Петрович, смахнув с лысины капли пота. — Хотя шмотки у него по размеру. Наверное, всё же он их купил.

— Ладно, стойте тут за углом, а я пойду прощупаю Андрюху. Если он не замыслил ничего дурного, то махну рукой, — проговорил я.

— Ты там осторожнее, — прогудел Петрович и положил руку на булаву. — Ежели чего — только свистни.

— Окей, — кивнул я и двинулся к Рыжику.

— О, мля! Костёр! — обрадованно заорал Андрюха и вскочил на ноги.

— Он самый, — напряжённо сказал я, прислушиваясь к «эмпатии». Она сообщила, что парень вряд ли готовит какую-то подлянку.

Тогда я с облегчением махнул рукой троице своих спутников, после чего они вышли из-за угла и двинулись к нам.

— Толик-анаболик, Петрович, Жанка! — прокричал Рыжий.

Судя по его эмоциям, он особенно был рад увидеть Жанну. Девчонка почувствовала это и мило ему улыбнулась, украдкой бросив на меня мстительный взгляд. Но я проигнорировал его и стал торопливо расспрашивать Андрюху.

Оказывается, Рыжий — часовой, а рядом есть храм, где уже собралось человек двадцать. Все эти люди вышли из врат рядом с Белым городом или даже на его территории, поэтому и сумели объединиться.

— Шуруйте, шуруйте в храм. Там участковый наш Лосяткин, тот, что Коля-Насрал-в-Поле, он теперь вроде как главный, — сказал Андрюха, привычно сплюнул через дырку в зубах и с обожанием в нагловатых глазах посмотрел на девчонку. — Прикинь, Жанка, я прям из сортира сюда попал! Стою, курю, а тут — бах и в джунглях. Я настолько охренел, что сперва сигарету выкурил, а лишь потом стал движения всякие исполнять. Меня Лешик-Трусы-в-Горошек, чуть не загрыз. Но я его это… отпинал. Я же это… пацанчик ровный. За мной, как за каменной спиной. Любого могу ушатать.

— Буду иметь в виду, — улыбнулась ему лиса по имени Жанна и величаво двинулась по улице, раскачивая бёдрами. Андрюха так и вцепился в них похотливым взором.

— Из вас получится замечательная пара, — ехидно сказал я, обогнав девчонку.

— Не завидуй, Костров, — высокомерно бросила она и начала активно приводить в порядок свои волосы. Нас же впереди ждёт встреча аж с двадцатью людьми, а Жанка прихорашивается даже тогда, когда идёт в магазин через дорогу.

Я усмехнулся и подумал, что со стороны наш коллектив выглядит, как четвёрка средневековых наёмников из голливудских фильмов. Сильная и независимая женщина, чернокожий, белый и азиат. Петрович вполне мог сойти за китайца, поскольку из-за алко-ягод его веки припухли, превратив глаза в две щелочки.

Однако его зенки сумели широко распахнуться, когда он увидел высокий, разукрашенный резьбой храм, похожий на дорогую игрушку, покрытую блестящим на солнце мрамором.

— Ого! Тут явно жил самый главный поп, — выдохнул разнорабочий.

— Или это просто была школа для детей чиновников, — проронил я и глянул на высыпавшуюся из дверного проёма пятёрку людей. Все они были вооружены топорами да саблями и облачены в кожаные доспехи. Видать, ушлый торговец уже обработал всех землян, которых вспышка выдернула из общаги и перенесла сюда.

— Пополнение. Рад вас видеть живыми, — отдуваясь, просипел тучный, невысокий участковый, отражая солнечные лучи шикарной плешью. На его мясистом носу блестела капелька пота, маленькие глазки потемнели от усталости, а пухлые щёки изобиловали мелкими царапинами, будто он пытался утопить очень злых котят.

— И мы рады, товарищ Лосяткин, — подал голос Петрович и за руку поздоровался с Николаем, которого окружала четвёрка малознакомых мне студентов.

— Заходите. Мы как раз решили совещание устроить. Заодно и обсудим, как Костров стал лидером землян. Все, у кого есть симбионты, видели оповещение.

Лосяткин скрылся в храме, а мы вошли следом за ним.

Внутри нас ждало просторное помещение с высоким купольным потолком, витыми колоннами и мраморным полом, покрытым трухой да листьями. А ещё около исписанных иероглифами стен выстроились десятки многоруких статуй и поблёскивали медные зеркала на треногах.

Народ же облюбовал вырезанные из камня скамьи. Я увидел много знакомых лиц. Измождённых, потерянных, с тусклыми глазами и пустыми взглядами. В углу взахлёб рыдала девчонка, а около круглого окна в луже крови лежал скуластый студент с перехваченными венами.

— Покончил жизнь самоубийством, — прохрипел участковый, заметив куда я смотрю. — Он думал, что таким способом выйдет из игры. Результат вы видите. В подвале ещё есть пара раненых, один тяжело. Трое подхватили какую-то лихорадку. Они тоже в подвале, только в другой комнате. Там прохладнее, чем здесь. Тут прям пекло.

— Да, кондиционера не хватает, — печально выдала Жанка и тяжело вздохнула.

Участковый кивнул, пробежался взглядом по нашим шмоткам и проговорил:

— Вы тоже повстречали крылатого торговца? Мы у него, помимо всего прочего, выторговали лекарства. Обычные, а не, прости господи, волшебные. Но вроде бы они помогают, иначе бы тяжелораненый уже бы концы отдал. В общем, граждане, ситуация невесёлая. Помощи от государства мы не получим, так что придётся действовать самим.

— Да, мы понимаем, — мрачно изрек я, ощутив витающую в воздухе безысходность.

— Костёр! — вдруг раздался радостный вопль и со скамьи вскочила фигура.

Джокер в кожаных доспехах? Нет, Машка. Просто её макияж растёкся по лицу. Да и волосы превратились в замечательное гнездо для какой-нибудь не особо разборчивой вороны.

— Выжил, сука! — поднялась со скамьи ещё одна фигура. Мажорик, то бишь Олег. Его жирные, сальные патлы растрепались, а на лбу красовался длинный кровоточащий порез. — Я из-за тебя тут, Костёр! Урод ты гребанный! Если бы ты Артуру башку не разбил, то хрен бы я в эту зассанную общагу поехал к шлюхе этой!

— Сам ты шлюха! Ты обещал помогать мне и защищать, а сейчас ведёшь себя, как эгоистичная тварь! — истерично провизжала Машка и плюнула в Мажорика.

К сожалению, тот отпрыгнул. И её слюна упала на грязный пол, чуть не попав на эльфийский сапог того самого Артура. Он мрачно восседал на полу, словно ничего не слышал и не видел. Его морда изобиловала синяками, нос распух, а губы превратились в лепёшки. Частично это было моя работа.

— Да иди ты в жопу, шалава! У меня таких как ты полно! — не остался в долгу Мажорик, сжимая руки в кулаки.

— А Олежа у мамы один, — прошептала Жанка, раздвинув губы в ехидной улыбке.

— Может, нам нужно что-то предпринять? — хмуро прогудел Толик.

— Лично я смотрю и мысленно довольно потираю ручки. Что тебе ещё надо, душнила? — ухмыльнулась Жанка, которая буквально на глазах заряжалась энергией. Кажись, она не ведьма, а энергетический вампир.

— Так, успокойтесь! — гаркнул на ссорящихся участковый и вместе с нами подошёл к ним. — Нам сейчас нужно держаться вместе! Быть единым кулаком! А не лаяться!

— Да пошёл ты, мусор! Ты тут нет никто и звать тебя никак! — яростно выпалил Олег, пошедший красными пятнами. — Хрен ли тут успокаиваться! Нам всем жопа! Нас всех переубивают! А я хочу домой! Домой! И если бы не этот козёл Костёр, то я бы и не попал сюда!

— Не козёл, а красавчик. Ну, да бог с ним. Это частая оговорка, — иронично выдал я, чувствуя лютое бешенство, раздирающее Мажорика.

— Не обзывай моего парня, урод! — бросила Олегу Машка.

— Он не твой парень, — прошипела Жанка, сузив глаза.

— Костёр, прости меня. Я… я не знала, что делала… — заканючила Машка, шмыгая носиком.

— Всё ты знала! — повысила голос Жанка, нисколько не смущаясь того, что к нашей ссоре прислушиваются остальные студенты. В их пустых глазах зажёгся огонёк слабого интереса, как у приговорённых к смертной казни, увидевших с эшафота НЛО. — Костёр выбрал меня, а не тебя! Он сказал, что ты жалкая неудачница.

— Ты врёшь, стерва! Ты всегда мне завидовала!

— Пф-ф-ф! Было бы чему завидовать. Тому, что за тобой ухлёстывал этот трус Олежа, оказавшийся дешёвкой? Впрочем, ничего удивительного. Он ещё на Земле ходил по борделям и брал всего пять косарей за классику, — тонко сострила Жанка и презрительно кинула Мажорику: — И чего ты так вылупился, будто я сожгла твою коллекцию дилдо⁈

— Сука! — взревел униженный Олежа и метнул руку к висящей на боку сабле.

— Не торопись, — угрожающе выдохнул я, практически уколов урода копьём. Кончик ножа остановился буквально в паре сантиметров от его судорожно дёрнувшегося кадыка. Я даже сам удивился насколько шустрый у меня получился выпад. Видать, сказывается высокая ловкость и навыки эльфа.

Мажорик испуганно выпучил наглые глазёнки, отдёрнул руку от сабли и протараторил:

— Тормози! Тормози! Ты же убьёшь меня!

— Да успокойтесь вы наконец-то, юноши! — поднялся со скамьи Георгий Иванович, наш преподаватель по русскому языку и литературе. Весьма почтенного возраста старикан, напоминающий мумию с ореолом невесомых жидких седых волос, колосящихся на покрытом пигментными пятнами черепе. Он преподавал ещё в те времена, когда люди только-только изобрели письменность.

Иваныч продолжил, хмуря кустистые брови:

— Товарищ Лосяткин прав! Нам сейчас следует направить все свои силы на то, чтобы выжить! И в первую очередь мы должны решить: стоит ли нам оставаться в этом нечестивом храме или же найти другое пристанище. Торговец знает, что мы укрылись тут. И он вполне может передать эти сведения каким-нибудь негодяям, жаждущим нашей смерти. А уж они-то придут и пустят нам кровь!

Слова старика отрезвили всех участников ссоры. Мы все разом помрачнели, понимая, что наши личные обиды ничто по сравнению с грозящей нам опасностью.

В храме воцарилась тишина, нарушаемая лишь плачем той самой девки, забившейся в угол.

Однако тишина не продлилась долго. Участковый предложил всё-таки перейти к совещанию и обменяться информацией. Люди начали выдавать то, что им известно об острове и переходе. И вскоре выяснилось, что никто не понимает природу перенёсшей нас сюда вспышки. Да и об острове никто не знал больше, чем я. Так что мне на время пришлось стать лектором. Народ с открытыми ртами слушал мой рассказ об объеденных единой сетью симбионтах, сим-оружии, о других расах и угрозе со стороны эльфов. А вот вампиршу, я, конечно, не упоминал. Снова заменил её на гнома, скоропостижно скончавшегося практически сразу после нашего знакомства.

И надо сказать, что мой рассказ повысил градус отчаяния, пропитавший воздух. Люди повесили головы. Однако Лосяткин не сдулся. Он нахмурился, потёр пальцами-сосисками мягкий третий подбородок и проговорил:

— Значит, у нас есть где-то семь дней, а потом прибудут крутые эльфы-убийцы? Они присоединятся к тем, кто сейчас в Цитадели. И нам никто не поможет защититься от них? Гномы в нейтралитете, а больше на этом острове никого из местных нет. А того, что происходит за пределами острова, мы не знаем. Торговец и с нами отказался делиться этой информацией.

— Всё верно. Но мы можем попробовать объединиться с другими иномирцами, — произнёс я, усевшись на край прохладной скамьи. — У моей команды уже был опыт сотрудничества с крылатой девушкой. Она вполне адекватная.

— Дура она психованная, — тихонько процедила Жанка, но на неё никто не обратил внимания. Все до сих пор переваривали услышанную от меня информацию.

— Главное, не опускать руки, — почувствовал настроение людей Лосяткин. — Семь дней — это нет так мало, раз иномирцы могут поднимать уровни быстрее местных. Вы же молодые, играете в компьютеры, и знаете, как и чего нужно делать с этой Системой. Поделимся на тройки и будем ходить качаться. Начнём со змей и обезьян, а потом перейдём на что-то покрупнее. Ну а добычу будем сбывать торговцу, выручая за неё еду, оружие и лекарства. Обустроим лагерь, выставим охрану и напишем распорядок дня. Попутно, как и сказал Костров, попробуем установить контакт с другими иномирцами. Им же грозит ровно такая же опасность, что и нам.

— А если они захотеть убивать нас ради опыт? — хмуро проговорил Толик.

— Такое тоже может быть, поэтому будем действовать осторожно. Я могу взять на себя роль переговорщика, — вызвался я и почесал щеку, почему-то оказавшуюся твёрже, чем обычно. А-а-а… это же «каменная кожа». Уже забыл о ней.

— Ты-то напереговариваешь, — ядовито пробурчал Мажорик и следом громко добавил: — Значит, пути домой нет?

— Похоже, что нет, — мрачно произнёс участковый и покосился на Машку. Она поначалу открыла рот, будто хотела что-то сказать, а потом со стуком захлопнула его.

— Значит, придётся обустраиваться здесь, — продребезжал Георгий Иванович, потирая покрасневшие глаза, утопающие в набрякших веках. — И как в любом человеческом сообществе нам следует выбрать авторитетных лидеров. Предлагаю, проголосовать за кандидатуру участкового Николая Лосяткина.

— Так у нас уже есть лидер. Это Костров. Его сама Система назначила, — хмуро проговорила Жанка и недовольно посмотрела на старика, словно он пытался занять место, приглянувшееся лично ей.

— Нет, нет, нет! — сразу же замахал я руками. — Народом должны управлять более опытные и знающие люди, такие, как товарищ Лосяткин и Георгий Иванович. А я всего лишь самый сильный игрок среди землян.

— К тому же титул «лидер землян» переходящий. Раньше им владел Артур, — поспешно сказал участковый, покосившись на молчаливого качка. «Эмпатия» подсказывала, что им владеет что-то вроде оцепенения. — Артур мог создавать группу из двух человек с симбионтами. И эти люди временно получали плюс одну единицу к двум случайный основным параметрам.

— А Костёр может собирать группу из четырёх человек, а их все основные параметры повышаются на одну единицу, — протараторил Петрович, похлопав меня по плечу.

— Выходит, чем сильнее «лидер землян» — тем более многочисленную группу он может собрать, — выступил я в роли капитана Очевидность. — И плюс единица к основным параметрам — это явно не предел.

— А у тебя какой уровень, Костров? — спросил Лосяткин, сощурив глазки-пуговки.

— Девятый, — не стал я скрывать правду.

— Ого! — одновременно удивлённо ахнул народ, насытив воздух удушливыми эманациями зависти.

— А ты не привираешь? — проскрежетал Георгий Иванович, в чьей потасканной душе вспыхнули подозрения.

— Клянусь всеми трудами Пушкина и Толстого.

— А у Артура всего третий уровень, — облизал толстые губы Лосяткин и как-то по-новому посмотрел на меня. — Ты прям как Крепкий орешек среди салаг-кадетов.

— Ага, — поддакнул старый препод и следом добавил: — Ну, давайте уже голосовать. Кто за Николая Лосяткина?

Руки подняли все, кроме Артура, Мажорика, Машки, Жанки и Петровича. Правда, последний сперва поднял руку, но потом посмотрел на хмурую брюнетку и опустил её.

Жанка же наградила меня весьма мрачным взглядом, говорящим, что с такой жизненной позицией я хрен когда стану директором Газпрома.

— Почти единогласно, — с щербатой улыбкой подытожил Георгий Иванович и пожал руку участкового. — Поздравляю, товарищ Лосяткин.

— Благодарю, — сухо кивнул тот и тут же начал командовать: — Предлагаю часок поспать, а то эта ночь изрядно потрепала нас. А уже после отдыха будем решать, куда двигаться дальше. Или всё же рискнём и останемся в храме.

— Хорошая идея, — поддержал бюджетника ещё один бюджетник, то бишь преподаватель. — Только надо сменить наших часовых.

Благо я в число новых часовых не попал, посему в одиночестве улёгся за колонной на подушку из прелой листвы. Устало крякнул и уже хотел отойти ко сну, как вдруг услышал голос Машки:

— Пс-с-с, Костёр, ты ещё не спишь?

— Нет, — вздохнул я и разлепил веки.

Девчонка подрагивала в паре метров от меня и жалобно хлопала глазками. А в душе её царил полный раздрай. «Эмпатия» даже не могла вычленить преобладающее чувство.

— Костёр, ты прости меня, что я так с тобой поступила, — тихонько сказала она, сделала несколько робких шагов и присела на корточки около меня. — Мне ведь Олег и не больно-то нравится. Я просто не разобралась в себе. А вот теперь разобралась…

— Молодец. А сейчас дай мне поспасть. Я хреновый психолог.

— А ты… ты, правда, теперь с Жанкой? Она ведь такой себе выбор. Я сейчас тебе всё о ней расскажу… Она за деньги…

— Не надо ничего рассказывать. Просто дай мне поспать. У меня от усталости уже ноги отнимаются, а в голове туман.

— Подожди, подожди, — поспешно выдохнула она и добавила: — Я слышала кое-что важное. Кажется, путь домой всё-таки есть…

Я заинтересованно посмотрел на Машку и даже принял сидячее положение.

— Рассказывай.

— Пойду по порядку. У меня тоже есть симбионт, — свистящим шёпотом начала она, ещё ближе подвинувшись ко мне. — А первое очко способностей я потратила на язык эльфов. Наткнулась на тело остроухого, когда спряталась в кустах. Там-то я случайно и «выпила» его сима. А рядом с этими кустами был ещё один эльф. Раненый и в хлам весь расфуфыренный. Явно мажорик какой-то. Его пытали… ну… как бы их назвать… ящеры, короче, такие человекоподобные твари с хвостами и чешуёй. Один из них тоже знал эльфийский и расспрашивал остроухого о том, как им вернуться в свой мир. А тот и сказал, что на острове существуют некие Врата, которые можно открыть с помощью шести артефактов Древних. И вроде бы на острове даже есть несколько таких артефактов. Только открывающий Врата должен иметь минимум пятнадцатый уровень и какой-то класс.

— А как управлять Вратами? Как их настроить на наш мир? — лихорадочно выдал я, почувствовав, как моё сердце понеслось галопом. Оказывается, есть призрачная надежда на то, что я вернусь домой!

— Костёр, я не знаю, — промычала девчонка, опустив взгляд. — Тот расфуфыренный эльф сдох, прежде чем сказал что-то ещё. Он сильно поранен был. Под ним плескалась целая лужа крови.

— Ясно.

— Я помогла тебе… нам? — с вымученной улыбкой спросила Машка и заглянула мне в глаза.

— Да, молодец, — проронил я, погрузившись в размышления.

Девчонка подалась ко мне, чтобы поцеловать в щёчку, но потом поняла, что слишком рано и отстранилась. Она начала укладываться спать на куче листьев метрах в пяти от меня, около другой колонны. А я взволнованно подумал, что у меня, кажется, уже есть один артефакт Древних. Кольцо Разума. А второй артефакт у торговца, то самое кольцо-переводчик.

К слову, коммерсант, наверное, не знает о существовании Врат, иначе бы так открыто не говорил о том, что у него есть кольцо Древних. Или он просто не ведает какие нужны для Врат «батарейки».

Кстати, батарейки… зарядилось ли кольцо?

Я покосился на уснувшую Машку, воровато огляделся и вытащил из кармана кольцо Разума. Оно оказалось тёплыми. Видать, действительно зарядилось. И что самое примечательное на нём не было линий симбионтов. Значит, Древние делали свои артефакты по другой технологии, более совершенной. Их цацки не надо было кормить энергией.

Вернув кольцо в карман, я неожиданно почувствовал рядом чьё-то присутствие. Вздрогнул и торопливо огляделся. Народ укладывался спать, а кто-то уже храпел, явно надеясь проснуться на Земле в своей кроватке. При этом рядом со мной никого не было, и на меня даже никто не смотрел. Глюки, что ли?

Но тут вдруг от окна прозвучал писклявый голос:

— Почувствовал, значит, меня, слуга Ходящей-во-тьме.

— Не слуга, а временный помощник, — шёпотом поправил я невидимку и осознал, что говорю на том же языке, что и неизвестный, то бишь на гномьем.

— Иногда слугой быть не зазорно, — поведал Писклявый из пустоты. Его голос скрежетал от окна, словно он сидел на подоконнике.

— Э-э-э… любезный, не желаете ли представиться? — проговорил я, собираясь с мыслями.

— Я великий и ужасный Андрамах!

— Потише, Андрамах. Тут люди спят, — проворчал я и покосился на Машку. Но та даже усом не повела. Она спала, свернувшись клубочком. И лицо у неё такое жалобное было… Кажется, она даже поскуливала во сне и дёргала задней лапкой. То ли гналась за кем-то, то ли убегала.

— Не переживай. Меня слышат только дети ночи да звери, — легкомысленно ответил Андрамах и следом выдохнул: — Пиздык!

Тотчас на подоконнике появилось странное существо, похожее на лысого, чёрного кота с крыльями летучей мыши. Голый хвост существа метался из стороны в сторону, пасть изображала улыбку, а в блестящих красных глазах прыгали весёлые дьяволята.

— Ты не похож на великого и ужасного, — скептически проговорил я, заломив бровь.

— А ты не похож на того, кто может делать такие умозаключения. Съел? И вообще, поменьше напрягай мозг, а то надорвёшься раньше, чем мы выполним работу. У нас времени в обрез, так что ложись и закрывай глаза. Пора в путь. Нам нужно выполнить первое задание Ходящей-во-тьме.

— Не торопись, — остудил я пыл Андрамаха, совсем не ощущая его чувств. — Ты из какой расы? Или ты демон какой-нибудь из Преисподней?

— А почему демон? — полюбопытствовало существо.

— Ну-у-у, если честно, то у тебя такой вид, словно ты в прошлой жизни отнимал деньги у слепых детей-сирот, а потом тебя превратили в это.

— Но-но-но! — запротестовал Мах, погрозив мне когтистой лапкой. — Каноны красоты весьма условны. Вот, например, тролли посчитали бы тебя жутким уродом.

— На то они и тролли, — усмехнулся я и заметил удивлённый взгляд Артура, укладывающегося спать в нескольких метрах от меня. — Мах, он тебя видит, что ли?

— Андрамах, — строго поправило меня существо, недовольно взмахнув хвостом. — Нет, не видит. Только дети ночи могут лицезреть меня. Даже обидно, что такой красивый дух остаётся в безызвестности.

— Ага, значит, ты дух, — промычал я и помахал рукой Артуру. Он ответил мне неприязненным взором и отвернулся. Вот и славненько. Наверное, он посчитал, что я шепчусь сам с собой.

— Да, дух. А теперь пора браться за дело, — протараторил Мах, растворился в воздухе и появился уже около моей ноги.

Я рефлекторно дёрнулся, ударился спиной об колонну и простонал:

— Ай…

— Хи-хи, — злорадно посмеялся дух, резко посерьёзнел и ввёл меня в курс дела: — Я настрою кольцо Разума так, что оно перенесёт твоё астральное тело в столицу Литии. Там ты попадешь в тушку какого-нибудь слабака и быстро подчинишь его себе. А потом у нас будет час, может два, дабы уничтожить свиток. Всё понял?

— Не, постой. Давай по порядку. Разве не надо надевать кольцо на палец того, кого ты хочешь поработить?

— Не надо, если цель слабая.

— А как воевать за тело?

— А как ты убил того остроухого увальня?

— Вообразил оружие.

— Вот и тут так же. Можешь даже не убивать разум хозяина тела, а забить его до полусмерти. Так даже интереснее будет. Но помни, что у нас жутко мало времени. Давай приступать.

— Э-э-э… мне нужна ещё информация.

— Шиш тебе. Я, кстати, на тебя весьма зол. Ведь это ты убил того остроухого заносчивого засранца.

— Так он же тебе, судя по всему, не нравился.

— Да, не нравился! Но я за него был в ответе! Ходящая-во-тьме чуть не порвала меня на тысячу маленьких Андрамахов, когда узнала, что он погиб. Он же должен был освободить её от проклятия! И как иронично, что именно ты будешь претворять в жизнь его план, — запальчиво выдал дух и втянулся в кольцо.

— Постой… постой… — пробормотал я, глядя на цацку. — Что за проклятие?

Но Мах не стал мне отвечать. И даже после того, как я прождал целую минуту он не выбрался из кольца.

Мне пришлось злобно матюгнуться, надеть артефакт на палец и закрыть глаза. В эту же секунду тьма окутала мой разум и буквально через миг к ней добавилась боль… Всепоглощающая боль, пожирающая всё моё существо. Она то становилась сильнее, то ослабевала. Накатывала словно волны.

Неужели меня уже дубасят в битве за чужое тело? Да уж какая-то охренеть реальная эта боль. Я ведь помнил ту средневековую таверну, где схватился с эльфом. Там всё было не так отчётливо. А здесь я аж начал постанывать от боли.

И тут вдруг мрак исчез. Точнее, не мрак исчез, а я открыл слезящиеся глаза. Перед ними тут же возник залитый полуденным солнцем грязный проулок, пахнущий помоями и кошачьей мочой.

Сами коты здесь тоже были. Они сидели на крышах средневековых домиков и с любопытством смотрели, как меня возле кучи мусора бьёт ногами троица эльфов-подростков. Один из них был толстым, второй худым, а третий смазливым, как девчонка. Но все они с одинаковой яростью мутузили меня, изрыгая запах перегара. А я лишь рефлекторно прикрывал голову худыми руками, покрытыми ссадинами. Несколько моих зубов уже валялись в пыли, изо рта сочилась кровь, а каждый вздох заставлял рёбра вопить от боли.

Кажись, хозяин этого хилого тела либо отключился, либо не стал бороться за эти кости, обтянутые кожей. Видать, теперь я тут главный. И мне надо как-то выживать…

Доставшееся мне тело подростка оказалось обряжено в вонючее рваньё, намекая, что он вряд ли из королевской семьи. А вот что-то азартно выкрикивающие эльфы могли похвастаться дорогой одеждой и холеными рожами, искорёженными гримасами садистского наслаждения. И они даже не думали останавливаться. Им явно было плевать на то, что через минуту-другую подобного «массажа» — моё новое тело отбросит копыта.

Ситуация складывалась архисложная. И это подтвердил Мах, появившийся на плече одного из остроухих.

— Твою крылатую мать! Вот это адский залёт! Костров, эти ребята настроены решительно! Они убьют тебя! А уж как они тебя матом поливают. Даже заслушаться можно. Помёт осла, член змеи, выродок человеческий… А вот теперь они решили обоссать тебя.

Разгорячённые эльфы перестали бить меня и, тяжело дыша, стали расстёгивать ширинки.

Ну, нет! Это уже слишком!

Преодолев боль, я дотянулся до кучи мусора, схватил дрожащими пальцами осколок разбитого глиняного черепка, резко приподнялся и всадил его прямо в кудрявый пах толстого эльфа. Он заверещал как поросёнок под ножом и упал на колени, зажимая ладонями мошонку, брызжущую кровью.

Вид воющего толстяка заставил остолбенеть от ужаса Худого и Смазливого. А их жажда чужой крови мигом сменилась на шок охотника, получившего люлей от зайцев-дистрофиков.

Правда, остроухие быстро отмерли, стоило мне кое-как подняться на ноги и вытащил из мусора проржавевший железный штырь.

— Валите отсюда, суки! — заорал я на гномьем, размахивая прутом, кажущимся офигеть каким тяжёлым. — А то сейчас как дам и уши отвалятся.

— Тебя повесят… говно собачье! — на ломанном гномьем выдал Смазливый, горя праведным гневом, налившие багровой краской его и так красную от выпитого рожу. — Ты что наделал, выкидыш бездны⁈ Ты ранил благородного Красиэля! Да тебя четвертуют и скормят собакам! Красиэль надежда всего рода Светлоликих! Он получил симбионта аж в пятнадцать лет вместо положенных богами шестнадцати!

— Ры-ры-ры! — зарычал Худой, пьяно покачнулся и судорожно сунул руку в карман.

Я собрал в кулак последние силы, подался к нему и ткнул штырем как рапирой. Ржавый кончик вошёл прямо в горло эльфа и с хрустом пробил его насквозь. После этого подросток мучительно выпучил глаза, надсадно захрипел и упал около толстяка, воющего в позе эмбриона.

— Ай да удар! — восхитился дух, принявшийся летать над засучившим ногами Худым. — Сколько крови! Моё почтение, Костёр! А если ты ещё и третьего эльфа убьёшь, то я клянусь, что честно отвечу на три твоих вопроса.

Однако третий остроухий словно услышал предложение Маха. Он рванул прочь воя, как сирена. А я швырнул ему в спину прут. Но, к сожалению, он пролетел мимо, лишь оцарапав его руку.

— Может, он кровью изойдёт? — вымученно понадеялся я, покосившись на духа.

— Нет, не изойдёт. В теле пятнадцатилетнего эльфа литров пять крови. Ну, в этом уже нет, — кивнул он на потерявшего сознание толстяка, лежащего в громадной луже крови. — Добей его — и дело с концом. Энергию получишь. Она через твой дух попадёт в тело. Правда, по дороге потеряется часть.

Я подобрал выпавший из стены булыжник и вдруг ощутил тепло в солнечном сплетении. Правда, оно тут же исчезло, будто отправилось дальше. Кажись, прилетел опыт за Худого. Его грудь больше не вздымалась, а навсегда остекленевшие глаза уставились на голубое небо с беззаботными белыми барашками облаков. Ещё совсем мальчишка. Однако мне не было жалко этих эльфов. Они ещё те мрази. Скольких они уже убили? А скольких могли бы ещё убить? Поэтому я набрался решимости и без сожаления булыжником размозжил голову толстяка.

— А у него совсем мозгов не было, — ехидно сказал Мах, глянув на серое вещество, смешавшееся с грязью.

— Что дальше? — просипел я, почувствовав себя чуток лучше после получения опыта.

— Переоденься — и иди за мной, пока третий остроухий не привёл стражу, — протараторил крылатый кошан и задумчиво выдал, оглядев трупы: — Ставлю свои лысые яйца против протухшей сметаны, что толстяк пригласил пару друзей, дабы отметить получение симбионта. Они напились и пошли искать приключения. А что для молодых аристократов-эльфов может быть лучше, чем поиздеваться над каким-нибудь человеком-побирушкой?

— Суки, — процедил я, потрогал ноющие рёбра и надел шмотки Худого, поскольку они были меньше забрызганы кровью. Но, конечно же, даже его вещи повисли на мне, как на вешалке. Однако это явно лучше, чем ходить в обносках.

— За мной! — скомандовал дух и полетел прочь. — И по пути даже не думай с кем-то разговаривать. Гномий язык здесь мало, кто знает, а эльфийским ты не владеешь.

— А я бы мог «выпить» симбионта Толстяка, чтобы «выучить» эльфийский? Ну, в теории, а то сейчас у меня всё равно нет свободных очков, — проговорил я и кое-как побежал за ним, сплёвывая кровь, текущую из разбитых губ.

— Нет, это так не работает. У тебя же нет своего симбионта, точнее, не у тебя, а у попрошайки в чьей тушке ты находишься. А вот будь ты тут в своём теле, то тогда бы смог «выпить» сима Толстяка.

— Ясно, — кивнул я и выскочил на пустынную узкую кривую улочку, стиснутую домами из булыжников.

Здесь около угла дома красовалась одинокая деревянная бочка с дождевой водой. И она прозрачно намекала, что вполне может послужить для меня и водопроводом, и раковиной. Я метнулся к ней, быстро напился и смыл с себя кровь, смешавшуюся с грязью.

— Быстрее, быстрее, — поторопил меня Андрамах, работая крыльями.

— Бегу, — прохрипел я, тряхнул мокрыми руками и снова помчался за духом.

Он привёл меня на шумный широкий проспект, запруженный скрипящими подводами, каретами и гордыми всадниками на цокающих подковами лошадях. Народу тут было хоть отбавляй. Но ещё больше возбуждённо галдящих горожан оказалось на покрытой брусчаткой площади. Тут волновалось целое море из людей, эльфов и гномов. Все они горящими глазами смотрели на красующийся посреди площади помост. А тот мог похвастаться виселицей, плахой, механизмом для колесования и даже столбом, окружённом хворостом и поленьями. Здесь явно будут кого-то с помпой отправлять в мир иной. А-а-а, вон кого…

Из мрачного серого здания показались поблескивающие латами конвоиры-эльфы и закованные в кандалы оборванные люди с опущенными головами. Худые, нечесаные и грязные… Они даже не стали уклонять от тухлых овощей и мелких камней, полетевших в них из взбесившейся толпы, принявшейся вопить тысячами голосов.

— Красота? — спросил у меня Андрамах, устроившись на моём плече. — В этом мире индустрия развлечений движется вперёд семимильными шагами. А уж на религиозные праздники вроде этого собирается весь город.

— А это кто? Местная королева красоты? — иронично спросил я, посмотрев на эльфийку в короне. Она восседала на единственной трибуне, укрытой золотистой материей.

— Тонкая шутка, — оценил дух и следом серьёзно проскрежетал: — Нам нужен вон тот жёлтый храм с семью башнями. И торопись, торопись. Время уходит. Тот хрен остроухий уже явно привёл в переулок стражу.

— Понял, — кивнул я, шумно вдохнул пропахший потом и навозом воздух, а затем принялся огибать горожан, беснующихся так, словно кандальники лично каждому из них насрали под кровать.

Наверное, меня бы разорвало от накала их эмоций, будь при мне «эмпатия», но мои способности без сима не работали.

Однако я всё равно искренне обрадовался, когда обогнул толпу и нырнул в пустынный проулок, где меня встретили лишь высокие заборы и боковая стена храма.

— Вон то окно открыто. Залезешь? — протараторил дух, указав хвостом на небольшое круглое окошко, находящееся метрах в двенадцати от земли.

— Попробую, — выдохнул я и задумчиво посмотрел на широкие трещины, красующиеся между жёлтыми блоками храма. Конечно, это не парадная лестница, но попробовать стоит.

Я медленно полез по стене, используя трещины. Мышцы сразу же заныли, а тело застонало от боли и появилось головокружение. Твою мать! Если сорваться с такой высоты, то можно легко пораскинуть мозгами по земле, утоптанной до состояния камня.

— Мах, а если я умру в этом теле, то…

— …Да, умрёшь окончательно, — выдал он, изрядно нервничая. — Но ты даже не думай об этом. И не смотри вниз.

Естественно, я посмотрел, и мир закачался… От страха сердце в груди на миг остановилось, а в груди родился обжигающе холодный ком. Но мне каким-то чудом удалось не сорваться.

Я изо всех сил прижался к стене и пару секунд судорожно дышал, а затем снова пополз, сдирая кожу с пальцев.

Окно приближалось мучительно медленно. Да ещё поднялся сильный ветер, а народ на площади взревел особенно громко. И их многоголосый вопль скальпелем полоснул по моим изрядно расшатанным нервам. Я опять чуть не сорвался, однако всё-таки сумел ухватиться окровавленными пальцами за оконный проём.

— Молодец! — похвалил меня Мах, попутно лихорадочно поглядывая на красивые дома, высившиеся за заборами. — Залезай скорей, пока тебя никто не заметил. В коридоре никого нет.

Я стиснул зубы, подтянулся, с трудом пролез через окно и спрыгнул на ковровую дорожку. Действительно, никого. Перед моими широко распахнутыми глазами предстал лишь прямой коридор, рядок картин в золочёных рамах и кадки с декоративными деревцами.

— Андрамах, тут охрана есть? — хрипло спросил я у духа, шустро полетевшего вдоль шеренги однотипных дубовых дверей.

— Конечно есть, это же тебе не городской туалет, так что будь потише, — торопливо сказал он и в прямом смысле сунул голову в дверь. В коридоре осталось только его тело, машущее крыльями. Хотя зачем ему махать ими? Он же бесплотный. Вероятно, это какой-то рефлекс.

— Ну, чего там? — выдохнул я, взволнованно наблюдая за коридором. До моих ушей долетали не только крики толпы, но и лязганье доспехов. Охранники бродили где-то недалеко.

— Ага! Это то самое помещение. Свиток должен быть тут. Костров, быстрее.

— Почему этот свиток так важен для вампирши? — протараторил я и метнулся к двери.

— Не могу сказать. Ты живешь как карта ляжет, а я как Ходящая-во-тьме скажет. А она считает, что тебе пока рано знать всё.

— Андрамах, ты хотя бы можешь сказать, кто такие дети ночи? Это же не простые гопники, а вампиры?

— Угу. Быстрее, Костров, быстрее.

Я кивнул и плавно открыл заскрипевшую дверь, дав дорогу солнечному свету. Он выхватил из мрака каменные полы и книжные шкафы, выстроившиеся параллельными линиями.

Мах стрелой полетел между шкафами, попутно проинструктировав меня:

— Возьми канделябр. Он стоит на столе справа. Там же есть спички. И шевелись, шевелись. У нас мало времени. Ты разве сам не чувствуешь, что твоя связь с телом слабеет?

— Да, ноги начали отниматься, — сумрачно признал я, поспешно схватил спички и поджёг торчащие из канделябра свечи. Их жёлтый свет упал на пахнущие древностью книги и пыльные свитки. А я торопливо закрыл дверь, взял в левую руку канделябр и посеменил к летающему коту. Он уже вился около шкафа, чьи иссохшие полки ломились от пожелтевших от времени свитков, перехваченных шелковыми лентами.

— Нашёл! Костров, нам нужен какой-то из этих свитков. Но какой именно? — проскрежетал Мах, напоминая растревоженную пчелу. Ну, если бы существовали такие уродливые пчёлы. — Придётся читать названия. Быстрее, Костров, разворачивай свитки. Оп… А что это⁈ Прячься!

До моих ушей донёсся скрип двери. И я тут же от испуга прямо голой ладонью погасил все свечи и метнулся за шкаф, где встал на одно колено и с сильно колотящимся сердцем чуть-чуть выглянул из своего укрытия.

Дверь оказалась открыта, а солнечный свет бил в спину высокой фигуре, громко втягивающей носом воздух. Неизвестный принюхивался. И он явно чувствовал запах горячего воска, прозрачно намекавший на то, что кто-то мгновение назад использовал свечи.

Твою мать! Если меня раскроют, то это будет означать провал операции и превращение в безмозглое кровососущее чудовище! А в этом полудохлом теле я даже не смогу ничего противопоставить неизвестному. Он наверняка профессиональный воин, а не подвыпивший подросток.

Я чуть не застонал от отчаяния, злобно косясь на канделябр, зажатый в руке. Но, может быть, неизвестный понюхает-понюхает да уйдёт?

К несчастью, моим мечтам не суждено было сбыться. Охранник мягко вошёл в помещение и создал полуметровый ревущий язык пламени. Он заплясал прямо на его ладони, осветив голубую мантию, снежно-белую бороду и морщинистое злое лицо с загнутым носом и маленькими колючими глазками.

— Канатанэль ибань ланэ, — по-эльфийски произнёс старик, да так вкрадчиво, будто шептал мне в самое ухо. У меня аж вся слюна во рту загустела от напряжения, а нервы натянулись как человеческая шкура на барабане людоеда.

— Выходи, маленький воришка, — перевёл Мах, на всякий случай выглядывая из-за свитков. — Говорит, что ничего тебе не сделает. Но это ложь, клянусь своими прекрасными крыльями. Мне так же мамка в детстве врала, а потом за розги и по хребту, по хребту…

Я судорожно сглотнул, неосознанно прижавшись к шершавой стене шкафа. А тот, собака такая, решил жалобно скрипнуть…

— Линтеэль! — ликующе зашипел эльф и с неожиданным проворством ринулся в мою сторону.

Твою мать! И что делать⁈ Дух мне не помощник. Надо самому как-то выкручиваться!

А маг уже был совсем рядом… И тогда я выскочил из-за шкафа и грохнулся ему под ноги. Он споткнулся об меня и растянулся на каменном полу, пропахав морщинистой мордой с десяток сантиметров. Я же зашипел от боли в ушибленных рёбрах, запрыгнул на спину лежащего старика и ударил его в висок злосчастным бронзовым канделябром. Раздался отчётливый хруст. И следом маг захрипел и рефлекторно задёргал ногами. Однако огонь на его руке не потух. Он продолжал злобно полыхать. И пламя натолкнуло меня на весьма банальную идею. Только её надо реализовать как можно скорее, поскольку по коридору начал разноситься тяжёлый топот ног. Сюда спешила охрана!

Я торопливо поджёг от огня эльфа свечи канделябра и кое-как встал, практически не чувствуя тела. Но всё же у меня хватило сил на то, чтобы поднести свечи к выбранным духом свиткам. Они тут же с великой охотой загорелись, словно их пропитали бензином.

Однако Мах не очень обрадовался моему кардинальному решению проблемы. Он истошно заверещал, глядя на жадное пламя, охватившее шкаф:

— Что ты наделал, вандал⁈ Это же бесценные знания! Ты уничтожил…

— …Заткнись! Я не хочу становиться монстром… Твою мать! — шокировано прошипел я, с великим удивлением воззрев на старого мага, резко вскочившего на ноги, словно не его висок несколько секунд назад хрустнул от встречи с канделябром.

Дедок наградил меня таким яростным взглядом, от которого начали потрескивать мои волосы. А уже в следующий миг его рука схватила меня за горло и приподняла над полом. Мои ноги принялись болтаться в воздухе, а изо рта полетели надсадные хрипы. Но я не собирался сдаваться. Попытался снова ударить эльфа канделябром. Однако он перехватил мою руку, вырвал канделябр и бросил его на пол. Тот звякнул и смущённо затих, отражая пламя, жадно дожирающее шкаф. Свитки уже превратились в невесомый пепел, намекая, что первое задание мне, кажется, удалось выполнить. Однако моя жизнь повисла на волоске…

Рука эльфа всё сильнее сдавливала горло. А моя душа пока не собиралась возвращаться в своё родное тело. И если старик убьёт меня раньше, чем я покину это тело, то тогда холодная пасть смерти пережуёт меня и выплюнет в каком-то тёплом местечке вроде Ада. И, кажется, это случится уже совсем скоро…

Мои глаза начала заволакивать пелена, которая, впрочем, не помешала мне увидеть ввалившихся в помещение бойцов в блестящей стальной броне с изображением семиконечной звезды.

— Калапэль индиро силэль! — просительно выкрикнул один из воинов, умоляюще глядя на взбешённого старика.

Тот яростно скрежетнул зубами, чуть не стерев их в пыль, но всё-таки швырнул меня на пол. Боль обожгла спину, однако мою душу наполнило ликование. Ещё живой! Но надолго ли?

Бойцы подхватили меня под руки и вытащили из помещения. Старик же начал тушить разгорающийся пожар, и у него это весьма здорово получалось.

— Ещё пара минут — и твой дух вернётся в родное тело, — протараторил Андрамах, вьющийся около меня.

— Успеть бы, — еле слышно простонал я и охнул от боли, когда меня бросили на пол.

Но это оказалось ещё не всё…

Бронированный ботинок одного из бойцов опустился на мою грудную клетку, придавливая к ковровой дорожке. Эльф склонился надо мной и начал выстреливать вопросами, прожигая меня злым взглядом. А я лишь улыбался, ощущая надвигающийся перенос.

Рассвирепевший боец дал мне пощёчину, но я уже не чувствовал боли, находясь одной ногой во тьме. Ещё несколько секунд — и моё астральное тело покинет эту тушку.

Но тут из помещения выскочил пропахший дымом старый маг с опалённой бородой. Он злобно глянул на меня, и что-то в его взоре изменилось. Морщинистое лицо исказилось от отчаяния, а ноги понесли дедка в мою сторону. Он бежал, грозно размахивая кулаком и что-то вопя.

— Мах, что он орёт? — злорадно прошептал я, практически рухнув во тьму.

— Если он исполнит свою клятву, то тебе пизд…

Дух не успел закончить фразу. Мрак уже забрал меня. Однако он не спешил возвращать меня в родное тело… Я ничего не чувствовал и видел лишь темноту. Твою мать, неужели старикан как-то нарушил перенос⁈

Страх пронзил всё моё существо, а мозг сообразил, что надо позвать Семёна. Если он откликнется, то, значит, мой дух всё-таки попал в родное тело. Просто оно пока «не включилось».

Я так и сделал. И симбионт появился. Он тут же выдал оповещение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Астральный путешественник». Откройте ещё три достижения и получите бонус.

Фух-х-х пронесло! Всё-таки «дома»! Да и оповещение изрядно меня порадовало. А вот количество полученного за эльфов-подростков опыта откровенно разочаровало. Мне даже на половину уровня не хватило. Тьфу!

Но хорошо хоть, что мне удалось выполнить первое задание. Правда, я прошёл буквально по лезвию ножа. Ещё чуть-чуть — и мне был бы кирдык. Повезло, откровенно говоря, повезло. И ведь, кажется, это было самое лёгкое задание. Практически спидран до босса, а уже там мне чуть жопу не порвали на британский флаг.

Интересно, а что станет с тем подростком, поделившимся со мной телом? Он выживет? Вряд ли. С его сознанием явно были какие-то проблемы. Я совсем не ощущал его, когда хозяйничал в чужом теле. Жаль, мальца.

А ещё дико жаль, что я не добил старика-мага, пока он валялся на полу. Хотя вряд ли бы у меня получилось это сделать. У него какая-то дикая регенерация. Наверное, и уровень у него запредельный. И от этого мне стало совсем не по себе. Ведь он клялся сделать со мной нечто такое, что даже напугало Андрамаха.

И только я подумал об этом, как на меня навалился реальный мир…

Пришли звуки и запахи. Ужасно захотелось пить, а мышцы противно заныли от лежания в одной позе на твёрдом полу храма.

Однако я смог разлепить пудовые веки и осмотреться. Дух куда-то пропал, как и Машка. А вот практически все остальные попаданцы до сих пор мирно храпели на полу. И только посеревший от усталости Петрович медленно шёл в мою сторону и удивлённо хмыкал.

— Ты чего? — глухо спросил я у него, с кряхтением поднялся на ноги и принялся делать зарядку, косясь на солнце, заглядывающее в окно. Оно лишь немного изменило своё положение, подсказывая, что моё астральное путешествие не заняло много времени.

Разнорабочий посмотрел на меня и сказал:

— Да Машка мимо меня промчалась как угорелая. Чего ты ей такого сказанул?

— Ничего. Я спал и никому зла не делал.

— Мда-а? А я думал, что вы говорили. Она буквально минуту назад около тебя на коленях стояла, — проговорил разнорабочий, по-богатырски широко зевнув.

— На коленях стояла? — отвлечённо пробормотал я, почувствовав сильнейшее беспокойство.

А чего это Машка около меня тёрлась? Что ей было нужно?

Непроизвольно глянув на свой палец, я издал протяжный стон. Кольцо! Оно пропало! Кажись, Машка умыкнула его. Но на кой хрен оно ей⁈ И куда она рванула⁈ А-а-а, спрошу, когда догоню!

Наплевав на боль в теле, я во весь опор ринулся к выходу, услышав изумлённый возглас Петровича:

— Костёр, ты куда⁈ Живот, что ли, прихватило?

Молча вылетев из храма, судорожно оглядел небольшую площадь и заметил девичью фигуру, скрывшуюся в проулке. Ага! Не уйдёшь, гадина! Я изо всех рванул за ней, наплевав на солнце, которое почему-то сильнее обычного жгло меня.

Вихрем промчался по площади и ворвался в проулок. Машки тут уже не было, зато обнаружился озадаченный Азамат, мой одногруппник.

— Куда вы все так бежите? — взволнованно спросил он, когда я пулей пронёсся мимо него. Парня аж чуть не сдуло. — Э-э-э… не торопись! Тут зомбаков недалеко видели!

И зомбаки действительно были. Главное, Машка мимо них пробежала, а на меня они все втроём бросились. Пришлось от них отбиваться, воя от осознания того, что девчонка убегает всё дальше.

Первой от моей булавы пала студентка. Её когда-то смазливая мордашка сейчас изобиловала отвратительными бело-красными нарывами, внутри которых уже копошились личинки. Видать, она померла уже несколько часов назад, раз в ней появились подселенцы.

Двое других зомби-студентов тоже были уже не свежими. Первого я завалил довольно быстро, а вот второй оказался удивительно шустрым. Он словно хлебнул «Red bull». Хорошо хоть энергетик его не окрылил. Однако я и этого живчика уделал. Получил опыт за всех троих и продолжил преследовать Машку. А та уже успела затеряться среди домов окраины города.

— Стой, дура! Что ты делаешь⁈ — заорал я, остановившись на перекрёстке. Девчонка испарилась. И куда бежать⁈ Может, «эмпатия» поможет найти её? Я врубил способность и пошёл вдоль домов, то и дело смахивая со лба пот.

Солнечные лучи неприятно кололи меня, прозрачно намекая на то, что проклятие, кажется, усилилось. Да, так и есть… Мимолётом глянув параметры, я убедился в том, что «вампиризм» стал активнее на десять процентов. Всё одно к одному… Как будто мало мне проблем с этой дурой Машкой!

Сердце отчаянно барабанило в груди, а злость разрывала душу. Хотелось задушить гадину! Аж скулы свело от ярости, а рука с булавой задрожала, роняя на плиты тягучую кровь зомби, краснеющую на шипах.

— А-а-а! — внезапно ворвался в мои уши полный ужаса девичий вопль. — Помогите!

— Машка, — ликующе процедил я и забежал в дом, из которого и вылетел крик.

Верещащая девчонка извивалась на полу, отбиваясь ногами от Марии Ивановны, старой уборщицы из общаги. Её дряблая грудь висела чуть ли не до пола, морщинистую обвисшую задницу скрывали рейтузы, на складчатой разорванной шее болталась цепочка с крестиком. А на физиономии с оскаленными пеньками зубов сверкали очки с синей изолентой.

Бабка явно вознамерилась укусить девчонку остатками зубов. А подобная выходка была чревата тем, что вирус проникнет в тело Машки. Да, именно вирус. Во время совещания Лосяткин сказал, что торговец соблаговолил поведать ему о том, что когда-то из глубин острова вышла болезнь. Она сперва поразила шахтеров гномов, а потом они разнесли её по всему острову. И сейчас Машке грозила участь шахтёров.

— Машка, рот закрой, иначе кровь зомби попадёт! — заорал я, бросившись на старуху.

Моя булава хрустнула старушечьим черепом. И во все стороны полетели красно-серые комочки. Благо они не попали на лицо плотно сжавшей губы девчонки, а лишь запятнали её кожаные штаны, да мои сапоги.

— И куда ты пыталась убежать, идиотка⁈ — гневно сказал я Машке, пнув ногой упавшую уборщицу. Та никак не отреагировала на мой поступок. Вот и славненько.

— Я… я… я… — залепетала девчонка, схватила лист какого-то лопуха и стала лихорадочно стирать со штанов кровь зомби.

— Что «я»? Где моё кольцо?

— Вот, вот оно, — вытянула она дрожащую ладонь, на которой поблёскивала моя прелесть.

Я облегчённо цапнул кольцо и свирепо глянул на девчонку. А та закрыла лицо руками и принялась лить крокодильи слезы.

Надо дать ей время прийти в себя. Займусь-ка я лучше сбором скудных трофеев. К сожалению, ими стали только очки старухи. Цепочку с крестом не стал брать по религиозным соображениям, а рейтузами побрезговал, хотя и их можно толкнуть эльфу-торговцу. А больше у бабки ничего и не было. Пенсии нынче нищенские.

— Машка, рассказывай уже, хватит выть. Ты же не просто так украла моё кольцо и рванула не пойми куда. Или тебя опять переклинило? Будешь рассказывать, что тогда не понимала, а сейчас поняла? — присел я на корточки около шмыгающей носом девчонки.

— Я просто хочу жи-жить, а он сказал, что спасёт меня, — протянула Машка дрожащими губами.

— Кто он? И где сказал? Давай конкретнее как на экзамене Петрова. Я, оказывается, тоже воду не люблю.

— Ангел. Ко мне во сне пришёл ангел и сказал, что разыскивает артефакты Древних. Он показал кольцо, охренеть как похожее на твоё. В нём только камень другой был. И ангел поклялся, что защитит и накормит любого, кто принесёт ему подобные артефакты.

— Ангел? В смысле крылатый мужик? Или ты тронулась на религиозной почве, хотя от религии в тебе только любовь к пожиранию куличей?

— Ничего я их не пожираю! — негодующе выдала Машка, пронзив меня острым взглядом мокрых глазок.

— Я бы на твоём месте сейчас не орал на меня. Ты совершила кражу!

— И что⁈ — вскинула подбородок девчонка, совершенно искренне не чувствуя никакого раскаяния. Кажись, она абсолютно уверена в том, что люди должны прощать все её выходки и даже пальчиком не грозить.

— А то! Ты ещё не поняла куда попала? Я тебе горло вскрою — и никто мне ничего не скажет! — подпустил я в голос больше злости и даже зубами скрипнул.

— Ты… ты этого не сделаешь, — пролепетала она и на всякий случай отползла подальше.

— Лучше не беси меня, Машка.

— Ладно, ладно. Да это был крылатый парень с удивительно симпотным лицом и серебряного цвета волосами.

— Где он назначил встречу и в котором часу?

— Лестница богов, когда солнце коснётся горизонта, — по-военному чётко ответила она, мудро решив не испытывать моё совсем не ангельское терпение.

— А почему ты сейчас побежала? Ещё даже полдень не наступил.

— Так ты бы проснулся и понял, что кольцо пропало и начал бы его искать. Так, в общем-то, и произошло, — буркнул Машка и с толикой возмущения посмотрела на меня. Мол, не мог просто плюнуть на его исчезновение. — Поэтому я побежала сейчас. А Лестницу богов я одним глазком видела на карте, которую ты показывал во время совещания.

— А почему ты решила побежать к крылатому? Почему не осталась с людьми? Он ведь мог обмануть тебя.

— Не мог. Он говорил так уверенно и выглядел таким… таким искренним. Вы все на его фоне кажетесь лохами, а он — альфа-самец, — с придыханием проговорила девчонка, сложив руки на груди.

— Ну и тупая же ты, — сокрушённо покачал я головой, выпрямился и вышел из дома.

— Эй? Ты куда⁈ Ты меня тут бросишь⁈ — ударил в спину возмущённый голос Машки.

И вот что делать с этой овцой? Пришлось махнуть ей рукой, принять в группу, и в её обществе идти в сторону храма.

Попутно я принялся думать о крылатом спамере. Наверняка он не только с Машкой разговаривал. В его списке были и другие разумные, скорее всего, только девушки. Всё-таки мужики не с такой охоткой поверили бы ему. Однако меня сейчас больше заботило то, что он ищет артефакты Древних. Зачем они ему? Для открытия врат? Очень может быть. Следовательно, мы с летуном конкуренты. Вряд ли же на острове есть аж двенадцать таких артефактов. Однако мне непременно стоит встретиться с ним и прощупать его. Правда, около Лестницы богов меня точно будет ждать ловушка, если, конечно, летун не конченый идиот. А он, скорее всего, не идиот, раз сумел научиться ходить по снам. Для этого точно нужен высокий уровень и крутая способность.

— Костёр, — вдруг ласково промяукала Машка, успевшая стереть с лица потёки косметики. — А ты же не скажешь людям, что я… взяла кольцо? Да? Давай просто забудем об этом дурацком инциденте. Я отблагодарю тебя… Мы можем немного задержаться вон в том доме.

— Машка, я уже думал, что дальше тебе падать некуда, но ты и тут умудрилась дно пробить, — неприятно изумился я и принялся обирать ту троицу зомби, которую убил, догоняя воровку.

— Ф-ф-ф, — фыркнула девчонку, чьё лицо исказила злая гримаса. Она резко отвернулась и неприятным голосом выдала: — Я надеюсь, что в тебе осталась хоть капля мужской чести, и ты простишь девушке её минутную слабость.

— Всё будет зависеть от твоего поведения, — серьёзно сказал я и сунул в чудо-сумку кроссовки, шорты, резиновые тапочки и бюстгальтер. Вот и всё, что дали мне помершие зомби.

Машка одарила меня неприязненным взглядом и процедила:

— Вообще-то, ты мог бы сказать мне спасибо. Если бы я не взяла кольцо, то ты бы не получил опыт за этих мертвяков.

— Ты сумасшедшая, — сокрушённо покачал я головой и резко замер, увидев вышедшую из-за дома троицу людей.

— Какие люди в Голливуде, — с фальшивой дружелюбной улыбкой протянул Игорян, тот самый дружок Олега-мажорика.

Однако Машка почему-то не испытала радости от встречи с ним. Наоборот, она испуганно метнулась мне за спину и прерывисто задышала в мою шею. А я хмуро посмотрел на спутников Игоряна. Их мне уже доводилось видеть. Короткостриженый, низкорослый мужик с татуировкой на локте и волчьей ухмылкой уголовника порой захаживал к одной давалке из общаги. А второй был скользким мутноглазым типом с четвёртого курса. Кажется, он промышлял тем, что толкал лёгкую дурь.

«Эмпатия» почувствовала явную угрозу, идущую от обманчиво расслабленного Уголовника, скользящего алчным взглядом по моим шмоткам. При этом он излучал волны железобетонной уверенности, словно был волком среди щенят.

Хм, на чём базируется его уверенность? Оружия у него нет. По крайней мере, на виду. Да и на его плечах не чудо-броня, а всего лишь потная футболка Игоряна, щеголяющего голым расцарапанным торсом. Может, у Уголовника какая-то крутая способность, потому-то он и чувствует себя так уверенно?

На всякий случай я решил чуть ли не с улыбкой проговорить:

— Вспышка и вас засосала в этот мир? Неудивительно. Кажется, она перенесла сюда всех тех, кто был в общаге. Человек сорок точно. И большая часть из них совсем рядом. Буквально в пятидесяти метрах. Все вооружены и экипированы. Мы же успели кое-чего выторговать у местного коммерсанта.

Машка шумно сглотнула за моей спиной, но хвала всем богам ей хватило ума промолчать, а не поправлять меня. Ведь отряд находился довольно далеко. И она знала об этом.

— Значит, ещё есть люди недалеко отсюда, да, салаги? — преувеличенно дружелюбно спросил Уголовник и запустил руку в карман широких спортивных штанов с лампасами.

— Ага, — коротко выдал я, крепко сжимая своё самопальное копьё. — И мы не салаги.

— А кто же вы? — усмехнулся мужик, скользнув липким взглядом по Машке.

Та ответила ему неприязненным взором, гордо задранной головой и яростной отповедью:

— Если ты не знаешь, как называть молодых людей, то тебе с нами не по пути! Идите отсюда все втроём!

— Ого, какая речь от такой глупышки! — оскалился Уголовник и недобро сдвинул брови над перебитой переносицей.

— Я не глупышка! Между прочим, я раньше в очень серьёзной организации подрабатывала!

— Настолько серьёзной организации, что у неё даже компьютер был? — саркастично усмехнулся неприятный тип, сверкнув золотым зубом.

— Гы-гы, — подхалимски хохотнул Игорян, которому наркоманским хихиканьем вторил Мутноглазый.

Неожиданно Уголовник переменился в лице. Его рожа стала злой и решительной. А щуплая рука выхватила из кармана «макар». Он навёл его на меня и угрожающе прохрипел, понизив голос:

— Девка пойдёт со мной. А ты, терпила, снимай шмотки. И чтобы вы оба даже не думали орать, а то по маслине получите… салаги.

— Хмурый, ты обещал, что следующий опыт будет моим, — промычал мутноглазый обладатель костистого лица землистого цвета.

— Заткнись, баран! — рявкнул на него главарь трио и полоснул девчонку свирепым взглядом. — Живо, сука, сюда подошла!

— Никуда я с тобой не пойду, гад! — пискнула из-за моей спины Машка и с мольбой посмотрела на качка. Но тот лишь опустил голову.

— Пойдёшь, подстилка малолетняя, ещё как пойдёшь, — оскалился мужик.

— Зачем тебе она? Хочешь стать шахтёром? У неё между ног целая штольня. Ты там со своим приборчиком бриллиантов не найдёшь, — глумливо выдал я и опустил ладонь на палицу, слыша за спиной возмущённое сопение Машки.

— Руку от колотушки убрал, сосунок! И тыкалку брось!

— Не уберу и не брошу. Можешь стрелять, козёл. Разрешаю, — усмехнулся я, полагаясь на «эмпатию», шепчущую мне, что мужик занервничал, столкнувшись с отпором.

А почему он нервничает, если в его руке целый пистолет? Может, в нём уже нет патронов? Всё-таки Уголовник провёл ночь в очень негостеприимном месте. Однако точно я этого не знал, поэтому почувствовал смертельный холод, пронзивший мою душу. Ведь я поставил на кон свою жизнь. Эх, как бы мной сейчас гордился дед, проигравший в карты дом. Внук явно переплюнул его со ставкой.

— Ты чего, млять, дома бутылочку бессмертия жахнул? — выгнул брови Уголовник, тыча в мою сторону «макаром».

— Хмурый, этот Костёр — тот ещё псих. Он моему корешу бутылкой чуть голову не проломил, — предупредил мужика Игорян и нервно сглотнул.

— Да мне по херу, кто он такой. Я и не таких обламывал! На колени, тварь!

— Прекрасная актёрская игра, дебил, — картинно восхитился я и даже обозначил аплодисменты. — Вот только сколько у тебя патронов? Один? Два? А может, их совсем нет? Твой мутноглазый приятель упоминал, что ты уже брал опыт. И как ты убивал жертв? А? С помощью пистолета, да? А даже если у тебя ещё есть парочка патронов, то что будет, когда ты их потратишь? Ты хилый, мелкий ублюдок, которого боятся только из-за «макара». Тот же Игорян башку тебе проломит, как только ты повернёшься к нему спиной. А ведь ещё есть куча чудовищ, которых без пистолета не завалить. Так что бери своих шестёрок и валю отсюда.

— Закрой пасть! — взбешено выдохнул мужик.

В его глазах мелькнула жгучая досада. Видать, он действительно рассчитывал напугать меня, поставить на колени и убить с помощью подручных средств. А тут такой облом.

— Вали-вали! — промяукала приободрившаяся Машка и от избытка чувств тихонько выдохнула мне в затылок: — Костров, ну ты прям вообще…

— Может, у меня и не все маслины в обойме, но на тебя хватит, Костёр! — злобно выпалил мужик, играя желваками.

«Эмпатия» ощутил его отчаяние. Он явно блефовал, что изрядно обрадовало меня и зарядило решимостью.

Пора приступать к активным действиям. Жаль, булаву мне ещё не доводилось метать. Но, наверное, пришла пора попробовать и этот трюк. Надеюсь, навыки эльфа помогут мне…

Я сдёрнул булаву с пояса и швырнул её в выпучившего зенки Уголовника. Оружие с костяным треском ударило его прямо в лоб, заставив вскрикнуть. Он выронил «макар» и замертво грохнулся на спину. А я спустя миг метнул копьё в Мутноглазого. И вот тут мне точно помогли навыки эльфа, поскольку копьё вонзилось точно в глаз барыги. Он даже хрюкнуть не успел, как уже был мёртв.

Жестоко? Да. Ну а что они хотели? Убивая других, будь готов к тому, что убьют тебя. Они бы нас не пощадили. «Эмпатия» чувствовала это.

— Ты чего натворил, дебил⁈ — провизжал Игорян и выпученными глазами неверяще уставился на пару своих мёртвых подельников. — Убийца!

Качок со всех ног рванул наутёк, даже не попытавшись с кулаками броситься на меня. Хотя он был существенно здоровее меня, а я к тому же лишился оружия. Булава валялась в паре метров от меня, а копьё торчало из глазницы барыги.

— Трус! — презрительно бросила ему вслед бледная, как полотно Машка, старающаяся не смотреть на свеженькие трупы, давшие мне опыт. — Костёр, догони его и проучи!

— Не будь такой жестокой, — укоризненно сказал я, глянул на исчезнувшего между домами придурка и стал раздевать его подельников.

— Это я-то жестокая? Это ты жестокий! Убил двух людей, а ведь мог попытаться договориться с ними! — протараторила она и вдруг задумчиво нахмурила лобик.

А я внезапно получил оповещение Семёна:

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца соплеменников». Откройте ещё два достижения и получите бонус.

Отлично. Непонятный, но вожделенный бонус всё ближе, как, впрочем, и новый уровень. Правда, Мутноглазый и Уголовник дали мне не намного больше опыта, чем эльфы-подростки. Люди имели позорно низкий уровень. Зато их трупы подарили мне иномирный лут, отправившийся в мою чудо-сумку. И туда же я сунул разряженный «макар». Завтра всё это дело продам крылатому торговцу.

Пока же я заинтересованно посмотрел на Машку, а та ядовито выдала:

— Слушай, а ведь если я всем расскажу, что тут произошло, то тебя по головке не погладят. Ты убил двух людей. И если мы вернёмся на Землю, то тебе это точно припомнят.

— Это была самооборона.

— Полиция разберётся, что это было! Да и люди в храме сами решат правильно ты поступил или нет. Но я тебе отвечаю… Многие сочтут твой поступок мерзким, — усмехнулась девчонка и сложила руки на груди.

— А то, что я тебя спас не считается? — насмешливо сказал я, двинувшись в сторону храма. — Да, наверное, действительно не считается, я же спас змею, а не человека.

— Сам ты змея! — огрызнулась Машка и следом возбуждённо выдала: — Я никому не расскажу о том, что ты сделал, а ты будешь молчать о моём небольшом проступке!

— Ты о краже кольца? Идёт, — легко согласился я, вызвав у девчонки ликующую улыбку.

А почему бы и нет? В словах скользкой сучки действительно что-то было. Поэтому я заключил неплохую сделку. Но впредь от Машки лучше держаться подальше. От неё всякого говна можно ожидать.

И я даже на всякий случай приглядывал за ней краем глаза, пока мы шли к храму. А то вдруг она совсем одуреет и попытается ткнуть меня кинжалом, висящим в ножнах на её боку? Но она не ударила. И до храма мы добрались без проблем.

А уже в самом храме нас ждало активное обсуждение. Все девчонки видели во сне ангела, чем и поделились с остальными людьми. И сейчас народ возбуждённо мусолил эту тему.

— Ты уже слышать, что произойти? — спросил у меня Толик, стоявший возле входа.

— Ага, — кивнул я и досадливо поморщился, увидев Жанку. Она заметила, что мы с Машкой вместе вошли в храм, что, конечно же, не обрадовало её. Глаза девчонки сузились до двух щёлочек, а крылья носа затрепетали. Машка же нарочно победно улыбнулась и пошла вглубь зала, виляя аппетитным задом.

— И чего ты думать? — спросил чернокожий, потерев помятую после сна физиономию.

— А чего тут думать? Делать надо, — пробурчал я, исключил Машку из группы и направил свои стопы к участковому, шушукающемуся с Георгием Ивановичем.

— … Ангел убил человека, раз он знает наш язык, — донёсся до моих ушей обрывок фразы Лосяткина.

— Или у ангела совсем хитрая способность, благодаря которой его кто угодно понимает во сне, — предположил преподаватель и почесал мочку, потревожив седой пучок волос, торчащих из уха. Там будто бы кисточка пряталась.

— О, Костров! — заприметил меня участковый. — А я как раз хотел тебя найти. Азамат сказал, что вы с Машкой куда-то побежали как угорелые.

— Да просто решили прокачаться, услышав о разгуливающих рядом зомби. Боялись, что кто-то нас может опередить, — солгал я, уловив какой-то приглушённый треск, раздавшийся под полом. Или показалось?

— Похвальное рвение, но вы без моего ведома базу не покидайте. Если у нас не будет чёткой дисциплины, то возникнет полная анархия, — твёрдо сказал участковый. — И по поводу зомби… Я установлю очерёдность, кто на что и где охотится. А пока вот выясняю у кого какой уровень, и кто обладает симбионтом. Оказывается, у нас больше половины… игроков. Мы решили именно так называть тех, у кого есть симбионт. А ты, как я и говорил, самый сильный наш игрок.

— Ага, только меня, как и вас, где-то через семь дней завалят эльфы, если мы не откроем врата на Землю. Да, вы не ослышались, есть такая возможность. Только вы пока держите в секрете всё то, что услышите от меня, а то мало ли что… — произнёс я и вкратце поведал собеседникам всё, что узнал о вратах. Только о своём кольце умолчал. А вот о летуне-спамере дал полный расклад.

— Значит, о вратах знают ящеры и ангелы? — ещё больше сморщил лоб преподаватель, хотя казалось, что больше уже некуда. — Наверное, нам стоит исходить из этого.

— Согласен. И нам явно стоит покинуть этот храм. Вдруг летун как-то запеленговал тех, чей сон посетил? Если он на это способен, то ему уже известно местонахождение наших девушек. И хрен знает как он воспользуется этими знаниями, — мрачно проговорил я и услышал дикий крик, родившийся где-то под полом.

— Это в подвале, там, где раненые и больные, — выдохнул Лосяткин и следом громко заорал, увидев испуг на лицах студентов: — Граждане, сохраняйте спокойствие. Я сейчас всё проверю!

Но граждане, конечно, не успокоились. Наоборот, они стали вопить ещё громче, когда из подвала вылетели надсадные предсмертные хрипы, вторящие утробному бурчанию.

Страшные звуки отражались от потолка и стен, а по полу с треском змеились стремительно расширяющиеся трещины. Мраморные плиты раскалывались словно белый шоколад. А затем они резко вспучились будто нарыв и разлетелись во все стороны.

Я не устоял на ногах и упал на колени. А рядом со мной грохнулся на спину участковый и без сознания свалился преподаватель. Старик получил осколком мрамора по затылку. И тут же его кровь принялась пятнать пол, обзавёдшейся здоровенным провалом, из которого грузно выбиралось громадное нечто.

— Да чем же вашу мать они все питаются! — ахнул я, тараща глаза.

Монстр был похож на хвостатого исполинского крота, закованного в серые роговые пластины. Его небольшие красные глазки голодно сверкали, а между метровыми окровавленными зубами застряла человеческая голова с навсегда застывшей гримасой животного ужаса. На загнутых мощных когтях твари висели обрывки человеческой кожи. А из вытянутой пасти капала окрашенная в красное тягучая слюна.

— Бежим! — истошно завизжала Машка и со всех ног помчалась к выходу, перепрыгивая трещины и обломки.

— Стоять! — заорал я, шустро выпрямившись. — Все вместе мы завалим эту тварь и получим море опыта!

К сожалению, мой крик не добрался до разума запаниковавших людей. Почти все они ринулись к выходу и окнам, будто крысы, покидающие тонущий корабль.

Однако монстр успел громадной лапой сбить с ног парочку студентов. Они с дикими криками покатились по полу. Один врезался в колонну, застыв сломанной перекрученной куклой. А второй сумел подняться на ноги и судорожно похромать к окну. Но монстр не собирался отпускать его. Он метнул к нему свою пасть и перекусил пополам истошно заоравшего парня. Торс студента захрустел между зубов чудовища, а его ноги со смачным шлепком упали на окровавленный пол.

— Мля-я-я, — шокировано выдохнул я, скользнув лихорадочным взглядом по немногочисленным оставшимся людям. Участковый Лосяткин, Петрович, Азамат, рыжий Андрюха, качок Артур и Толик с Жанкой. Вот уж последних я точно не ожидал увидеть в числе смельчаков.

— Костёр, что будем делать⁈ — провизжала девчонка, часто-часто дыша.

— Окружаем и ищем слабые места! — приказал я, глядя на монстра, уже успевшего сожрать и ноги студента, и даже заглотить труп второго бедолаги. — Прячемся за колоннами! И не рискуем! Не атакуем! Ищем слабое место! Жанка, Петрович, Толик примите группу! Я сейчас к вам подбегу.

— Пасть! В неё можно что-нибудь закинуть! — тут же заорал Азамат, заняв место около передней лапы чудовища. — Нужно что-то похожее на бомбу или яд!

— У нас есть только секс-бомба! — нервно сострил Андрюха и покосился на Жанку, забежавшую в тыл монстра сразу же после того, как моя рука коснулась её локтя. К сожалению, я пока только так мог добавлять людей в группу.

— На его жопе нет пластин! — крикнула девчонка.

— Жопу не трогаем! Мы так только разозлим его! — проорал я, чувствуя идущий от животного неутолимый голод. Кажется, этот чёрт бронированный прорыл ход в подвал, ориентируясь на запах крови раненых.

— Нам не побеждать его! Это бесполезно! — проныл вступивший в группу Толик, выглядывая из-за колонны.

— Граждане, если нет идей, то давайте отступать! — громко выдал покрывшийся потом Лосяткин, таща к окну безвольное тело Георгия Ивановича.

— А-а-а! — неожиданно заорал Артур, подбежал к хвосту монстра и рубанул по нему топором. Лезвие скрежетнуло по мелким, подвижным пластинам, но не пробило их.

— Назад, дебил! — яростно бросил я качку, храбро отвлекая на себя морду чудовища. — Сейчас хвостом ударит!

Артур метнулся за колонну. И ровно через миг хвост заворчавшего чудовища пронёсся мимо колонны и снёс несколько медных зеркал. Они со звоном упали и привлекли внимание монстра. Он раздражённо глянул на ближайшее и тут же затряс башкой, когда оно укололо его отражённым солнечным светом, льющимся из окна.

«Эмпатия» ощутила смесь из недовольства колосса, его страха и ярости. О-о-о! Кажется, есть идея!

— Я кое-чего придумал! Друзья-товарищи, бейте его по задним лапам. Там когти меньше. Нужно пустить монстру кровь, чтобы вы получили за него опыт! Только опасайтесь хвоста! И бейте по очереди. Один с левой стороны, а второй через несколько секунд с правой! — прокричал я, заметив краем глаза перепуганные, но любопытные рожи, заглядывающие в окна. — Жанка, давай ты первая!

Девчонка создала комочек огня и швырнула его в то место, где из лапы чудовища росли когти. В этой точке серела тонкая полоска грубой морщинистой кожи. И именно она приняла на себя огонёк Жанки. Монстр тут же рефлекторно дёрнул ногой, хотя на его коже остался лишь небольшой ожог. Правда, он настолько разозлил монстр, что тот попытался приголубить девчонку хвостом. Благо та вовремя скрылась за колонной.

Я же стал орать и храбро размахивать булавой перед чудовищной мордой, покрытой людской кровью:

— Давай, сука! Ты хочешь меня накуканить⁈ Я сам тебя накуканю!

Монстр заурчал и метнул ко мне свою пасть. И его слюнявые зубы громко щёлкнули там, где мгновение назад находилась моя дурная голова. Я буквально в последний момент сумел скакануть в сторону, жарко поблагодарив способность «ловкий малый».

Однако чудовище на этом не успокоилось. Оно принялось гоняться за мной. А люди стали бить монстра по задним лапам. И тварину весьма разозлило поведение игроков. Глаза монстра заполыхали, как угли, а желание отомстить взлетело до небес. И в качестве жертвы чудовище выбрало именно меня, поскольку я был единственным, кто скакал в опасной близости от его пасти и лап.

Монстр принялся ещё энергичнее носиться за мной по центру зала, где пол был ещё целым. И от его тяжёлой поступи весело подпрыгивали обломки, валяющиеся тут и там.

А я с пеной у рта удирал от монстра, уже не делая попыток привлечь его внимание. Он и так был сосредоточен только на мне, пока все остальные люди прятались за колоннами.

Народ испуганно наблюдал за тварью, решившей во что бы то ни стало похрустеть моими костями. А я, млять, уставал всё больше. По лбу заструился пот, заныли мышцы, а выносливость помчалась к нулю.

— Костёр, что дальше⁈ — крикнул Андрюха, чуть не получив по голове куском штукатурки, отвалившимся от потолка.

— Сейчас… эта… тварь… устанет… — прохрипел я, чудом разминувшись с жёлтыми зубами монстра. — И тогда… вы… попытаетесь ослепить его с… помощь… медных зеркал. Отражайте ими… солнечные лучи.

— Костер, может тебе помочь? Давай я отвлеку монстра, — храбро предложил Петрович, покосившись на взволнованную Жанку.

— У тебя ловкости… не хватит, даже с учётом бонуса от… группы, — простонал я и резко пригнулся, пропустив над собой лапу чудовища. Поднятый ею порыв ветра чуть не сбил меня с ног. К счастью, я устоял и снова бросился прочь, хрипя от натуги. Огромная туша опять ринулась за мной, пока не выказывая признаков усталости. А меня уже шатало из стороны в сторону. В таком состоянии легко совершить ошибку — и очутиться в зубах чудовища.

Внезапно напомнил о себе Семён:

Вы довели себя до изнеможения. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10 %.

Офигеть! Вот это поворот!

По моему исстрадавшемуся телу пробежала судорога. Она убрала ссадины и вернула мою выносливость на максимальное значение! Дыхание мигом выровнялось, а ноги заработали с прежней скоростью!

А вот бронированный чёрт начал уставать. Он распахнул пасть, высунул склизкий серый язык, а затем тяжело задышал и обессиленно лёг пузом на пол, раздавив несколько жалобно хрустнувших обломков.

В этот миг свою крысиную натуру проявил мажорик Олег. Он через окно запрыгнул в зал, подбежал к монстру и ударил саблей по его задней лапе, после чего опрометью помчался к стене и выскочил из храма.

— Вот ведь сука, — процедил я и громко добавил: — Пора!

— Давайте, мужики! — вторил моему крику ор Петровича, держащего медное зеркало.

Люди стали пускать солнечных зайчиков в глаза монстра. А тот принялся крутиться на одном месте, закрывая зенки толстыми веками.

«Эмпатия» чувствовала, как монстр всё больше наливается раздражением, страхом и яростью. Он даже перестал следить за мной, чем я и решил воспользоваться…

Сунул копьё в чудо-сумку, чтобы оно не мешалось, а затем разбежался, оттолкнулся ногой от каменной скамьи и прыгнул на бок чудовища. Мои пальцы ухватились за край костяной пластины, а разрывающиеся от напряжения мышцы рук позволили мне забраться на холку монстра.

Чудовище почувствовало неожиданного седока и начало пытаться скинуть меня. Оно завертелось и забрыкалось, будто взбесившейся бык на родео.

И монстр добился бы успеха, если бы не его спинные пластины. Они намертво защемили пальцы моей левой руки, благодаря чему я не свалился на пол. Правда, боль была одуряющей. Но я невероятным усилием воли отринул её, правой вытащил из сумки копьё и воткнул его в глаз чудовища. Буркало лопнуло и окатило меня мерзкой жижей, едва не попавшей в мой раззявленный рот. Я успел закрыть его, а вот уши уже не закроешь… По ним ударил громоподобный монстрячий вой, подобный слитному залпу сотен пушек. С потолка аж штукатурка посыпалась, а люди испуганно присели.

Однако я и вой пережил, после чего сумел воткнуть копье в другой глаз чудовища. И оно буквально сошло с ума. Трубно завыло и встало на дыбы, точно конь, из-за чего пластины на спине разошлись, отпустив мои многострадальные пальцы.

Я с диким воплем прокатился по спине монстра и упал между задними ногами. Сердце замерло в груди от страха. Сейчас чудовище наступит на меня, и вместо медали за храбрость я получу каменное надгробие.

Благо мне повезло…

Монстр ринулся прочь, круша всё на своём пути. Он ломал колонны, как спички, давил лапами скамьи и царапал когтями стены. А последние и так на ладан дышали, поэтому по ним поползли трещины, перекинувшиеся на потолок.

— Все вон! — заорал я и, прихрамывая, метнулся к окну, втянув голову в плечи.

Вокруг начали падать куски потолка, пол задрожал, как голый на морозе. А один осколок штукатурки оцарапал мою щеку. И если бы не «каменная кожа», то он бы распахал щеку до самых лицевых костей. А так я — лишь с окровавленной щекой перемахнул подоконник, выскочил наружу и рванул на площадь, где сгрудились люди, первыми трусливо покинувшие храм. К ним уже присоединились и мои боевые соратники, не побоявшиеся пойти против монстра. Более того, Артур и Толик сумели притащить сюда Георгия Ивановича, начавшего приходить в себя. Старик даже успел увидеть, как с громоподобным грохотом рухнул храм, подняв грибообразное облако пыли.

Мою грудь тут же затопил огненный океан опыта, а Семён выдал очередное оповещение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца титанов». Откройте ещё одно достижение и получите бонус.

— А-а-а, — простонала покрытая смесью пота и пыли Жанка. — У меня сейчас грудная клетка сгорит. Сколько же нам дали опыта?

— Много, — пропыхтел Петрович, кривя физиономию. — Да и достижение дали. Но грудину и вправду ломит так, будто по ней кувалдой звезданули.

— Крутой был босс… — просипел я, распластался на площади и закрыл глаза. Хотелось в тишине и покое пролежать как минимум пару часов. Но вместо этого я проговорил, попутно подув на разламывающиеся от боли пальцы: — Народ, надо уходить. Грохот может привлечь сюда ещё каких-нибудь чудовищ.

— Да, развалили мы тут всё здорово. Горбачёв бы позавидовал, — вымученно пошутил Петрович и помог мне встать на ноги.

Мы всей толпой пошли прочь. И те люди, кто не участвовал в бою, стыдливо отводили глаза. Однако они всё равно жадно расспрашивали моих боевых товарищей о том, как прошёл бой. А те охотно рассказывали и улыбались с явным превосходством. Мол, мы такие крутые, а вы ссыкуны.

Подобное поведение моих соратников вызвало зависть тех, кто не получил опыт. Они начали всеми силами принижать победу игроков.

— Да это всё Костёр! Если бы не он, то хрен бы вы завалили этого мутанта! — провизжала Машка, испепеляя взглядом Жанку.

— Да, Костер — молодец! — поддакнул кто-то.

Люди наперебой начали хвалить меня, но совсем не искренне, а скорее заискивающе. «Эмпатия» это прекрасно чувствовала.

— Зато у нас хватило яиц остаться в храме и ввязаться в махач! А вы все обделались! — проорал Андрюха, покрасневший от негодования. — А Олежа вообще как крыса поступил! Он оказался пацанчиком с душком!

— Сам ты крыса рыжая! — огрызнулся мажорик.

— Я тебе сейчас рожу набью, урод!

— Да это мы тебе сейчас харю расквасим, да, Артур⁈ — яростно выпалил Олег и глянул на качка.

— Иди ты в жопу. Теперь ты сам по себе, — хмуро процедил тот и сплюнул сквозь дырку в зубах. Один из его резцов моими стараниями остался на Земле.

— И это после того, как мой отец сделал тебе права, а я давал покататься на тачке и даже помогал клеить тёлочек⁈ — выпучил глаза мажорик. — Ну ты и мразь неблагодарная, Артурчик.

— Граждане, успокойтесь! — рявкнул Лосяткин, грозно нахмурив брови.

— Ага, замолчите, — слабо поддакнул и я, морщась от солнечных лучей, упорно жгущих мою физиономию. Чёртово проклятье! Однако стоит признать, что без него монстр мог бы и пообедать мной.

— Да, молодые люди, успокойтесь, — проскрежетал Георгий Иванович, который шёл, опираясь на плечо Толика. — Давайте лучше найдём новое укрытие.

Благо никто не стал перечить бюджетникам. Люди молча побрели по улицам города, бросая друг на друга недовольные взгляды. И наш поход продлился всего минут тридцать, поскольку храмов в этом городе хватало. Мы заняли тот, что был чуть ли не полной копией храма, уничтоженного монстром.

Я тут же забился в самый прохладный и тёмный угол, облегчённо вздохнул и хотел заняться своими параметрами, но ко мне подошли Жанка и Петрович.

— Вот, — показала девчонка глиняный горшочек с дурно пахнущей зелёной мазью. — Лосяткин сказал, что эта жижа затянет твой порез на щеке.

— Мажь. И ещё пальцы помажь. Им тоже досталось, — разрешил я и подставил щеку, как самый смиренный христианин.

Красотка принялась нежными движениями втирать мазь в порез. А я пытался не морщиться от боли и попутно слушал её бурчание:

— Зачем ты так рисковал? Повезло, что этот мутант не оторвал тебе голову. Ты же чуть ли не на языке у него прыгал, идиот.

— Ничего страшного. Мне даже понравилось, — устало сострил я и сделал девчонке комплимент: — А ты молодец. Не струсила, не убежала из храма. Из тебя получится крутой маг, а ты Петрович явно станешь «танком».

— Ага. Я вторую способность взял «железная плоть», а третью — «мощный удар». Он это… в связке с «железными пальцами» просто шикардос, — похвастался разнорабочий, сияющий будто юбилейный рубль. — Вот, гляди.

Мужик сжал волосатые пальцы в кулак и резко ударил им в стену. Брызнула каменная крошка, а на стене осталась вмятина.

— Так можно и грудину пробить, — одобрительно покачал я головой и получил от Жанки лёгкий подзатыльник за то, что мешаю её работе.

— Ага. Работает, как отбойный молоток.

— А я только на восьмой уровень перешла. Петрович-то получил почти двадцать три тысячи опыта, а мне дали меньше, — проворчала девчонка, недовольно шмыгнув носом.

— Произвол, — иронично усмехнулся я, протянув красотке пальцы, покрытые лохмами кожи.

— Ага, — поддакнула Жанка и следом рассказала: — Я выбрала в качестве второй способности «огненную струю». Думаю, вы и так понимаете, что она делает. А третьей способностью взяла «птицу пламени». Я её ещё не пробовала. Но уже знаю, что она тратит дофига выносливости.

— А у меня есть… огненная вода, — заговорщицки подмигнул разнорабочий, воровато огляделся и жестом фокусника извлёк из кармана фляжку. — Я в воду подавил те самые алко-ягоды. Так что давайте выпьем за нашу победу и скажем спасибо Георгию Ивановичу, одолжившему мне фляжку.

Мы с Петровичем сделали по паре глотков, а затем фляжку взяла девчонка. Она тщательно протёрла горлышко и с большим сомнением посмотрела на него, но всё-таки влила в рот небольшую порцию бодяги, не прикасаясь пухлыми губами к фляжке.

— Как компотик, — вынесла Жанка свой вердикт и вернула мужчине тару.

— Надеюсь, эффект опьянения будет, — ухмыльнулся я, почувствовав, как мазь начинает стягивать кожу.

— А напившись, ты пойдёшь мириться с Машкой? — неожиданно спросила девчонка, заломив бровь.

— Я, конечно, святой. Буквально вот-вот вознесусь на облака. Но всё-таки не до такой степени.

— Это ты сейчас так говоришь, а как она намекнёт на секс, так ты сразу побежишь к ней как миленький.

— С чего такие выводы? — нахмурился я, покосившись на Петровича. Он с приклеенной улыбкой на губах тактично покинул нас.

— Да потому что ты бабник, думающий только одним местом! — обвинила меня Жанка, сложив руки на груди. — А эта стерва Машка вообще ничего делать не умеет! Ни готовить, ни убираться, ни стирать. Она даже работать не хочет. У неё из рабочего только сторона, чтобы фотки делать в инсту.

— Моя дорогая Жанна, успокойся. Сейчас не время и не место для того, чтобы выяснять отношения. Но я всё-таки скажу, что Машка меня больше не интересует.

— А та крылатая курица?

— Ну-у… возможно, мне с ней придётся контактировать.

— Я так и знала! — выдохнула Жанка, гневно ткнула меня пальцем в грудь и ринулась прочь.

— Да это не то, что ты подумала! Нам же нужно объединяться!

— Да знаю я, что ты хочешь с ней объединить! — бросила она через плечо и свалила в другой угол храма, попутно мило улыбнувшись рыжему Андрюхе. А тот ответил ей щенячьим взглядом.

— Бабы, — процедил я, сокрушённо покачал головой и приказал Семёну показать мои параметры.

Ого! Почти шестьдесят тысяч опыта! Но всё-таки как-то мало за такого монстра!

Благо, что после десятого уровня принцип арифметической прогрессии пропал. И мне, чтобы перейти на одиннадцатый уровень потребовалось всего сорок тысяч единиц опыт. А если бы арифметическая прогрессия сохранялась, то тогда бы мне пришлось собрать аж сорок девять тысяч шестьсот единиц энергии.

Однако, несмотря на громадное количество опыта, я преодолел всего два уровня и, следовательно, получил лишь пару очков. Одно я вложил в «эмпатию», а второе пришлось потратить на безальтернативную способность «Объятия Матери», появившуюся на десятом уровне. Она вызвала у меня секундную головную боль и жуткую резь в глазах. Даже слёзы выступили.

А когда я проморгался и скользнул взором по людям, то удивлённо выдохнул. Офигеть! Уровни! Цифры плавали в воздухе прямо над головами людей-игроков. И, к примеру, идущий ко мне участковый обладал восьмым уровнем.

Кажись, «Объятия Матери» позволили мне установить более тесную связь с Системой, что и дало возможность узреть уровни.

— Костров, — устало произнёс подошедший Лосяткин и с кряхтением присел на корточки. — Так уж вышло, что ты наш сильнейший игрок, поэтому надо держать тебя в курсе всего. Нас осталось семнадцать человек. Все те, кто были в том подвале, наверняка погибли. Пусть земля им будет пухом. А в этом храме, слава богу, подвалов нет. Я уже всё проверил.

— Печальное известие, — вздохнул я, почесал репу и следом предложил: — Товарищ участковый, наверное, нам стоит вернуться в тот храм, разгрести завалы и разделать тушу чудовища. Мне кажется, что крылатый торгаш непременно купит зубы монстра, когти или ещё что-нибудь.

— Да, он что-то такое говорил о ценных частях монстров.

— И это… нам впредь стоит брать во внимание то, что кровь раненых может привлечь таких чудовищ. Я уверен, что оно приползло в подвал именно из-за запаха раненых.

Лосяткин кивнул и тяжело вздохнул, обдав меня запахом нечищеных зубов, а потом проговорил:

— Солнце подбирается к полудню. Думаю, что через часок поведу людей к разрушенному храму.

— Вам надо управиться до наступления темноты. Ночью явно опаснее, чем днём, — произнёс я и глянул за окно, где солнце действительно подбиралось к полудню. Судя по всему, в этом мире сутки длятся столько же сколько и на Земле, или же они немного короче.

— Вам? Ты разве не пойдешь с нами? — сощурил Лосяткин покрасневшие глазки-пуговки.

— Нет. Я пойду к крылатому спамеру, бродившему по снам наших девчонок. Хочу с ним поговорить. Может, до чего-то и договоримся. Или я хотя бы выясню действительно ли у него есть артефакт Древних. Он его показывал во сне, но существует ли это кольцо наяву?

— Опасное путешествие, — поджал губы участковый.

— Опасное, — согласился я и открыл свою чудо-сумку. — Я прекрасно понимаю, что могу не вернуться, поэтому оставлю здесь часть вещей. Они принадлежат Петровичу, Жанке и немного Толику.

Я выложил на пол лут с зомби, вещи Мутноглазого, уборщицы и Уголовника, а также положил под ноги практически всё сим-оружие. Себе я оставил только огненное копьё, один арбалет и десять болтов к нему. Ну ещё и «макар» не стал доставать из чудо-сумки.

А что касается моего самопального копья, то я превратил его в палку и нож. Палку выбросил, а клинок сунул в сумку. И после этого я молча покинул храм, скользнув взглядом по клюющему носом Петровичу, посапывающему Толику и бодрствующей Жанке. Она проводила меня заинтересованным взором, но ничего не сказала. А вот Андрюха с какой-то стати следом за мной выскочил из храма.

— Ты чего? — удивился я, глянув на рыжего парня.

— С тобой метнусь к ангелочку, — твёрдо выдал он и коснулся пальцами боевого топора, висящего на поясе.

— А откуда ты знаешь, куда я иду?

— Подслушал, — без стеснения признался он, сплюнул сквозь дырку в зубах и с ухмылкой добавил: — А чего? Хочешь жить — умей вертеться. Мне ведь тренировки нужны. Я же решил пойти по пути ассасина. Вот с тобой и прогуляюсь, качая свои способности.

— Ладно, — нехотя согласился я, почувствовав идущую от Рыжего некую неискренность. — Только с крылатым буду я говорить, а ты в кустах посидишь в качестве подстраховки.

— Замётано, — подмигнул он шаловливым глазом. — Погнали?

— Погоди. Мне надо сначала прежнюю группу распустить, а тебя принять в новую, чтобы наши основные параметры слегка подросли.

— Клёво!

Ага, клёво. А ещё клёво то, что «лидер землян» прокачался следом за уровнями. Теперь я был способен создавать группу из пяти человек. Отлично. Расту потихонечку.

Я довольно улыбнулся и прикоснулся к руке Рыжего, посылая ему приглашение в группу. Он его принял и ухмыльнулся уголком рта.

— А теперь пошли, — сказал я, сверился с картой и снова двинулся той дорогой, которой от меня убегала Машка.

Попутно Семён по моему приказу показал характеристики:

Уровень — 11.

Первичные параметры:

Сила — 6 (4) ед;

Ловкость — 11 (8) ед;

Выживаемость — 10 (7) ед;

Дух — 7 (5) ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 65 из 71 ед;

Здоровье — 156 из 171 ед;

Энергия — 1011 из 60000.

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅘;

Объятия Матери — 1/1.

Достижений — 9.

Проклятия:

Вампиризм. Активность 40 %

Бонусы:

Душа вампира. Активность 40 %.

Очки здоровья не фигово так восстановились, хотя они и не на максимуме. А вообще, здоровье постоянно туда-сюда болтается, потому что многое зависело от мелких ран и ссадин, усталости и даже измождённости организма.

Что же касается «объятий Матери», то это способность, так же, как и «эмпатия», подняла на одну единицу мой дух. И теперь он на довольно высоком уровне, учитывая действие бонуса «Душа вампира». Наверное, я даже вправе ждать на тринадцатом уровне какую-нибудь магическую способность.

Пока же я решил повертеть в руках новое копьё. Оно оказалось в тысячу раз лучше прежнего. Лёгкое, с отличным балансом, линиями симбионта и острейшим наконечником, который воспламенился, стоило мне ткнуть им зелёную ящерицу. Конечно, пресмыкающееся не сгорело до невесомого праха, но прилично подрумянилось. В воздухе даже запахло палёной плотью. Правда, у человека от такого удара хорошо если одежда загорится. Однако на голой коже вполне может остаться сильный ожог.

— Хорошая тыкалка, — завистливо сказал Андрюха и следом за мной миновал ворота, ведущие прочь из города. — Какого она уровня?

— Десятого, как и вот эта пулялка, — иронично произнёс я, сменил копьё на арбалет и зарядил его стальным болтом. — Тебе надо набрать ещё два уровня, чтобы ты смог пользоваться таким оружием.

— А откуда ты знаешь, что у меня восьмой левел? — подозрительно сощурил глаза парень, над головой которого красовалась цифра «8».

— Догадался, — усмехнулся я и осторожно двинулся по дороге, плутающей среди джунглей.

Зелёная «крыша» джунглей закрывала красноватое небо и порождала лёгкий полусумрак, затрудняющий обзор. Однако я всё равно решил потренироваться. Принялся стрелять из арбалета во всё, что движется и не может дать мне сдачи.

Конечно, дефицитные болты я не оставлял на произвол судьбы, а бережно собирал их. Выдёргивал из деревьев, доставал из влажной почвы и вытаскивал из тел животных. В последних я попадал нечасто, даже несмотря на то, что арбалет помогал мне поражать цель. Но таким образом шкала опыта всё равно прибавила несколько десятков единиц, а в чудо-сумку отправилась парочка упитанных тушек. Потом их разделаю, пожарю и съем.

Глядя на меня, Рыжик тоже принялся тренироваться. Он стал двигаться скользящим шагом, практически не чавкая раскисшей почвой, а в особо тёмных местах будто бы сливался с тенью.

— Круто у тебя получается, — оценил я способности Андрюхи, внимательно зыркая по сторонам и прислушиваясь к «эмпатии». К счастью, пока джунгли не выхаркивали никаких чудовищ. Они издавали лишь дикую смесь из сотен звуков: щелчков, хруста, шелеста, рыка, хохота, завываний…

— Ага, круто, — самодовольно ухмыльнулся парень. — Мне бы теперь только сим-оружие прикупить. А им ваще трудно управлять?

— Легче, чем обычным, но есть существенные минусы. Такое оружие забирает часть получаемого опыта.

— Ясно, — кивнул парень и алчно посмотрел на мой арбалет, вызвав у меня обоснованные подозрения.

А не возжелал ли он моей смерти? Ну-ка, «эмпатия» подскажи. Хм-м-м… вроде бы нет. Парень излучал лишь толику зависти, щепотку досады и жажду стать сильнее. Однако на сто процентов ему доверять всё же не стоит. Хрен знает куда его заведёт эта жажда силы. Но и отказаться от его помощи я уже не мог. Судя по карте, до Лестницы богов осталось идти всего ничего. За час мы точно управимся, если ничего не произойдёт. А там уже и солнце коснётся горизонта.

— Чет спать хочется, — неожиданно широко зевнул Андрюха и следом весело добавил: — Я в первом храме немного поспал. И у меня был клитаргический сон. Понял, да? Ну, я в нём куньку лупил. Ха-ха.

— Смешно, — дёрнул я губами. — Только теперь давай как-то посерьёзней. Всё-таки не к тётке на блины идём.

— Лады, — сказал парень и действительно посерьёзнел.

Мы продолжили путь. А тот и вправду занял у нас около часа.

— Метрах в ста отсюда, если идти по прямой, есть поляна, — принялся объяснять я Рыжику, присев на корточки. — На поляне-то и состоится встреча с крылатым. Возможно, он придёт не один, а со своими корешами. В этом случае, они наверняка прочешут окрестности, чтобы вскрыть возможную ловушку. А может, крылатый и один действует. Шут его знает. Но ты всё равно посиди тут, а минут через двадцать тишком иди к поляне. Однако близко не подходи. А то вдруг тебя заметят — и решат, что мы задумали какую-то гадость?

— Замётано, — кивнул парень и тревожно облизал губы. — А если тебя вздумают порешить ради опыта? Что мне тогда делать?

— Если врагов будет слишком много, то мы просто убежим. А если крылатых будет три-четыре тушки, то я побегу по этой тропинке в твою сторону и выведу их под твои удары топором. В этих зарослях они не смогут летать, так что, наверное, ножками побегут за мной, хотя и не факт. Главное, спрячься хорошо, чтобы ты хотя бы одного крылатого с первого же удара убил. Сможешь завалить его? Не дрогнешь?

— Смогу, — проронил Андрюха. И «эмпатия» мне подсказала, что он действительно так думает. Вот ведь… к нему и правда лучше спиной не поворачиваться.

— Ладно. Тогда давай начинать, — проговорил я и, согнувшись в три погибели, двинулся в сторону поляны.

Однако стоило мне затеряться среди листвы джунглей, как я остановился, открыл чудо-сумку и отправил в неё всё своё оружие, кольцо Древних и даже доспехи. При себе я оставил только нож. Пусть лучше летун и его кореша думаю, что у меня брать нечего, чем позарятся на мои вещи. Правда, они могут посчитать меня лёгкой целью, богатой опытом. Но я всё-таки решил рискнуть… Авось «эмпатия» поможет выкрутиться, если всё пойдёт по плохому сценарию.

Я спрятал сумку под корнями приметного здоровенного дерева, облепленного мхом, а затем начал обходить поляну, чтобы попасть на неё с противоположной стороны. Лучше запутать следы.

Подобный трюк не занял у меня много времени. Уже спустя пять минут я вышел на поляну. А та встретила меня растрескавшимися мраморными плитами, отражающими лучи солнца, почти коснувшегося горизонта.

Раньше плиты явно были стенами какого-то причудливого сооружения, но время или землетрясение заставило их сложиться весьма своеобразным образом. Со стороны они действительно походили на четыре нижние ступени лестницы, ведущей в небеса.

Я уселся на нижнюю «ступень» и начал напряжённо поглядывать по сторонам. Мой насест позволял контролировать юг и восток, а вот запад и север были скрыты плитами. Но я порой вытягивал шею и поглядывал туда, начиная потихонечку нервничать.

Может, на зов крылатого придёт ещё кто-то и между делом решит грохнуть меня? Опыт же на дороге не валяется. А меня замечательно видно из джунглей. Стрела или арбалетный болт могут легко положить конец моей драгоценной жизни.

Я сглотнул тягучую слюну и вжался в трещину между плитами, стараясь быть незаметным. Да ещё и в небо посматривал. Там-то в багровых лучах заката и появился крылатый хрупкий мужик с лицом метросексуала. Он приземлился в паре метров от меня и гордо расправил узкие плечи, скрытые подобием того комбинезона, что недавно купила у крылана Насия.

Похоже, торгаш и до ангелочков добрался. Какой всё же ушлый и расторопный тип.

— Кто ты? И почему сидишь здесь? — красивым голосом по-русски выдал парень, держа руку недалеко от миниатюрного арбалета, висящего на поясе.

— Моя девушка сказала, что к ней во сне приходил человек с крыльями и предлагал защиту в обмен на информацию об артефактах Древних, — проговорил я, разглядывая нервно сглатывающего незнакомца, имеющего всего шестой уровень.

— Если у тебя есть такая информация, то я готов передать её своему господину. А уж он решит, хватит ли этих сведений, дабы его могучие крылья закрыли тебя от бед. Излагай, человек, — высокомерно произнёс крылатый посланец и бросил мимолётный взор в сторону джунглей.

— Не-е-е, у нас так дела не делаются. Я буду говорить лишь с твоим господином. Да и что это за могучий воин такой, который прячется в кустах? Кого он способен защитить? Может, его самого надо защищать?

— Да как ты смеешь! — окрысился летун и резко отцепил арбалет от пояса.

Ещё вчера я бы, пожалуй, слегка испугался, но сейчас лишь скорчил кислую гримасу. «Эмпатия» упорно твердила, что крылатый просто пугает меня и испытывает страстное желание заслужить чьё-то одобрение. А если бы уровень «эмпатии» был выше, то она бы, возможно, сумела дотянуться и до чувств господина этого посланца. Он же наверняка в кустах, а до тех метров десять. Далеко.

Да, вот и сам господин показался. Он с надменной миной на лице величаво вышел из джунглей. И его юная, алебастровая физиономия с аристократическими чертами и тонким греческим носом показались мне знакомой. Насия! Вот кого он мне напоминал. У неё были похожие черты лица и такие же серебренного цвета длинные волосы.

Правда, этот летун был значительно крупнее Насии. Впрочем, ангелок оказался крупнее и своего посланца. И он даже мог себе позволить не просто лёгкий комбинезон, а тонкую кольчугу, сделанную так, чтобы не мешать крыльям. Серьёзный тип, если учесть то, что у него тоже одиннадцатый уровень.

Он гордо тряхнул волосами и по-русски разгневанно выдал:

— Я ничего не боюсь, дерзкий человечек! Моя смелость может соперничать лишь с моим великодушием. Я прощу тебе твои нахальные слова. Но впредь дважды подумай, прежде чем что-то сказать.

— Узри, человек, перед тобой сам принц Тамур, будущий глава Хрустального королевства! — запоздало представил своего господина посланец. — Единственный законный владыка всех ангелов, попавших в это проклятое место.

— Узревал и покруче, — пробормотал я себе под нос и сделал восторженную физиономию. Даже поклон изобразил, вызвав на роже посланца довольную улыбку. А вот Тамур и светлой бровью не повёл. Опасный, чёрт. Опасный. Он явно не так прост и тщеславен, как пытается показать.

— Что ты знаешь об артефактах Древних? — сразу взял быка за рога посланец и покосился на своего господина. Видимо, у них уже был составлен список вопросов, которые не по рангу озвучивать цельному принцу. Для этого есть ребята попроще.

— Ну, кое-что знаю, поэтому нам лучше договориться о любви до гроба. Конечно, его высочество, благодаря «Объятиям Матери», явно видит, что за моё убийство щедро отсыплют энергии. Но поверьте мне, нам выгоднее сотрудничать. Что скажете, господа? Давайте хотя бы договоримся о том, что сегодня не будем нападать друг на друга. Поговорим и разойдёмся, — произнёс я, стараясь выглядеть расслабленным, хотя внутри меня всё смёрзлось от напряжения. И было отчего смёрзнуться…

Тамур и посланец оказались не единственными ангелами, прилетевшими на эту поляну. Около неё порой подрагивали древесные ветки, хотя ветра не было. И, кажется, среди зелени джунглей мелькали белые крылья. Похоже, принц привёл с собой целую свиту. И она явно разорвёт меня, если он прикажет.

Блин, хреновое чувство. Ты вроде бы живой, но уже одним глазком заглядываешь в слепые буркала смерти. А твою судьбу решает какой-то хрен крылатый.

Между тем Тамур задумчиво нахмурился и как бы невзначай засунул большой палец за широкий кожаный ремень с ножнами. А из последних выглядывала бронзовая круглая рукоять.

Полуметровый самотык? Вряд ли. Скорее, какое-то хитрое оружие. Воспользуется ли он им? «Эмпатия» уверяла меня в том, что ангел жаждет отнять мою жизнь, чтобы получить опыт, но в то же время он понимал, что мертвец хрен ему расскажет об артефактах Древних.

Поэтому принц всё-таки убрал руку с пояса и грозно процедил:

— Не испытывай моё терпение, человек. Рассказывай. Всё рассказывай. Об артефактах. О том, что успел узнать об острове! И о численности попаданцев.

— А где гарантии того, что вы не убьёте меня, получив сведения? Вы уж простите меня, ваше высочество, но я пришёл из такого мира, где все хотят друг друга обжулить. Там даже правители — то ещё жульё.

— Презренное местечко, — проронил Тамур и скривил физиономию, словно у него заболел зуб. Уж очень ему не хотелось давать мне какие-то гарантии. Однако он всё же нехотя выдавил: — Два местных часа. Именно столько будет длиться наш договор. Я не буду нападать на тебя, а ты на меня.

— Не только вы, блистательный принц, но и ваши соплеменники, — с улыбкой вставил я, прикинув, что ангел по образованию может быть беспринципным юристом. Он-то не нападёт, а вот его свита легко накинется на меня, как свора собак на медведя. И заминка Тамура подсказала мне, что мои опасения оказались правдивы. Он что-то такое держал в голове.

— Да как ты смеешь припираться с самим принцем, червь⁈ — возмущённо протявкал посланец, покосившись на своего господина. — Да при дворе тебе бы за это всыпали плетей! Немедленно пади ниц и прости его высочество о прощении!

Я промолчал и вопросительно посмотрел на Тамура. А тот опять взвесил все за и против и нехотя выдал:

— Ни я, ни мои соплеменники не нападут на тебя в течение двух часов.

— Двух ближайших часов.

— Двух ближайших часов, — совсем кисло повторил он. — Даю слово.

— Отлично, — улыбнулся я, практически уверенный в том, что слову Тамура можно верить. Всё-таки он не абы кто, а принц. И его подчинённые из кустов смотрят на него. Хотя, конечно, всякое может быть…

— А теперь поведай его высочеству об артефактах Древних, — снова встрял в диалог ангел-посланник. — Ты знаешь, кто владеет такими?

— Вам доводилось встречаться с гномами? Нет? Они очень опасные существа. Мускулистые, вооружённые до зубов. Я чудом убежал от них. Они живут в мрачном подземелье, где обитают гигантские кровожадные насекомые. И вот как раз на пальце одного из гномов я и видел кольцо. Однако, если честно, я не слишком уверен в том, что это кольцо было сделано именно Древними. Мне бы сравнить его с настоящим артефактом работы этих мастеров.

— А почему ты подумал, что кольцо гнома — это изделие Древних? — подозрительно спросил посланец.

— Моя девушка описала то кольцо, которое принц Тамур показывал ей во сне. Может быть, если бы я сам увидел его, то точно бы сказал: похожее у гнома кольцо или нет, — задумчиво произнёс я, отчаянно надеясь на то, что ангел купиться на мою уловку.

Принц подумал-подумал и вытащил из кармана кожаных штанов золотое кольцо с бриллиантом. Оно сверкнуло в лучах заходящего солнца. А я ликующе выпалил:

— Да, да! У гнома было такое же кольцо, только с другим камнем. А ещё у местного торговца есть похожее.

— Это мы и без тебя знаем, человек, — презрительно выплюнул посланец и посмотрел на своего нахмурившегося господина, вернувшего кольцо в карман.

Кстати, может это кольцо и позволяет ему путешествовать во снах? Оно же должно обладать какой-то способностью, как и другие кольца Древних. Ладно, потом подумаю над этим.

А пока мой взор вперился в принца. А тот явно приуныл, узнав, что артефакт Древних не прозябает где-то в пещере на пальце скелета, а находится у выдуманного мной представителя мощной расы. И вот как ему его достать? Силой? Вряд ли получится. Купить? То же хрен его знает. И что делать ангелу? Искать менее проблемные артефакты? Но вряд ли же на острове их целая россыпь. Поэтому Тамур наверняка считает, что ему как-то надо завладеть и артефактом гнома, и цацкой крылатого торговца.

Я это прекрасно понимал, поэтому проговорил, стремясь, фигурально выражаясь, подобраться поближе к кольцу принца:

— Видимо, для вас очень важны подобные артефакты. А что вы скажите, если я попытаюсь добыть кольцо гнома и принести его вам? Какая награда будет меня ждать?

— Ежели доставишь мне артефакт Древних, то получишь мою защиту в любом из миров! — пафосно изрёк обрадовавшийся Тамур и чуток кивнул ангелу, разрешая взять ему слово.

Тот сразу же с удовольствием начал стращать меня:

— Но поторопись, человек. Через несколько дней на этот остров прибудут эльфы. Они хотят уничтожить всех иномирцев. И только мой господин способен помочь тебе избежать этой участи. Люди слишком слабы и не обучены. Горстка студиозов пусть даже и из технически развитого мира ничего не сможет противопоставить хорошо обученным воинам и магам остроухих. Вы даже боитесь выйти за пределы Белого города, а уж что говорить о настоящей битве. Вы обречены!

— Ясно, — мрачно протянул я, отметив, что в запале слуга принца наговорил лишнего.

Оказывается, ангелы весьма много знают о людях. Им даже известно наше местоположение. Кажись, Тамур действительно запеленговал тех девчонок, чьи сны посетил. А может, и кто-то из ангелов следил за нами, готовя нападение. Опыт ведь всем нужен. Что если принц уже отправил к нашему лагерю пару десятков своих воинов? Последняя мысль заставила мою спину похолодеть, но я не подал виду, что весьма и весьма занервничал.

Вместо этого я задал принцу те вопросы, которые на моём месте должен был бы произнести любой адекватный человек:

— Как вы спасёте меня и мою девушку? И зачем вам артефакты Древних?

— Ни твоего ума дело, — высокомерно ответил посланец, заслужив одобрительный взгляд принца. — Твоё дело отвечать на вопросы. И вот следующий: какие ты ещё расы зрел на этом острове?

— Орков видел, — не совсем честно ответил я, ведь ещё были ящеры, но их мне не доводилось лицезреть лично.

— Как выглядят орки? — спросил слуга Тамура.

Ага, значит принц залетал лишь во сны людских дам, иначе бы он знал, как выглядят и гномы, и орки.

— Слушайте… — протянул я и описал ангелам внешность зеленокожих и коротышек.

Крылатые молча выслушали меня, после чего Тамур грозно заявил:

— У тебя есть два дня, человек! Если не принесёшь мне кольцо, то навсегда лишишься шанса получить мою защиту. И тогда тебя уже никто не спасёт. Ты погибнешь вместе со своей женщиной.

— А куда мне его нести?

— К западным скалам. Ты знаешь, где это? — проговорил принц, немного подумав. — И как тебя зовут?

— Да, знаю, где скалы. А фамилия моя Костров-Медичи-Плантагенет. Я происхожу из древнего аристократического рода. Но со временем мои предки утратили своё влияние, и им пришлось сократить нашу фамилию до идеальной. Теперь я просто Костров, — на серьёзных щах сказал я, пытаясь набить себе цену. Аристократ явно будет уважительнее относиться к другому аристократу.

— Печальная участь, — посочувствовал мне принц, поиграл бровями и вдруг спросил: — Ты знаешь откуда мне ведом твой язык?

— Да, ваше высочество. Вы и ваш слуга убили пару моих соплеменников. Но мне их не жаль. Они сами виноваты. Надо было лучше защищать свою жизнь, — отчеканил я, не став говорить, что ангелы ещё и допросили землян, поэтому они столько и знают о людях.

— Цинично. Но мне нравится твой ответ. Ежели ты принесёшь мне кольцо, то, учитывая твоё происхождение, я, возможно, возвышу тебя среди ангелов, — пообещал Тамур, вызвав у своего слуги ревнивый взгляд.

— Благодарю, — изобразил я поклон и заметил в кустах блеск стального наконечника стрелы. И, прежде чем мой мозг сообразил в кого целятся, я громко заорал, брыкнувшись на траву: — На землю!

Тамур среагировал мгновенно. Он взмахнул крыльями и взмыл вверх, окружив себя голубой полупрозрачной плёнкой магии. А там, где он стоял миг назад, пронеслась стрела. И благодаря моему предупреждению она вонзилась не в принца, а в его замешкавшегося слугу. Раненый грохнулся на траву и огласил округу тоненьким воем, срывающимся на фальцет.

Принц же выдернул из ножен бронзовый жезл, направил его в сторону джунглей и выпустил электрический заряд, похожий на шаровую молнию. Он испепелил с десяток листьев и лиан, но стрелка вроде бы не достал.

Однако вряд ли киллер-неудачник избежит наказания. Поскольку в джунглях заметались десятки певучих голосов, чьи хозяева ринулись в то место, откуда был произведён выстрел. Среди зелени завязалась короткий бой, закончившийся тем, что на поляну высыпались прислужники принца.

Хм, слабаки. Самый сильный из них был всего лишь седьмого уровня. Но ангелы всё-таки сумели пленить стрелка, оказавшегося… брыкающейся Насией, имеющий девятый уровень! Её крылья, ноги и руки уже успели связать, и теперь красотку тащили к багровому от ярости принцу.

Девчонка что-то вопила, пронзая Тамура яростным взором и чуть ли не рычала от бешенства. Меня же Насия пригвоздила к земле таким лютым взором, что я аж мгновенно взмок. И наверняка она бы хорошенечко обматерила меня, но рванувший к ней Тамур отвесил ей звонкую пощёчину. Голова девчонки мотнулась в сторону, а изо рта вылетел стон.

Однако принц на этом не остановился. Он влепил Насие ещё одну пощёчину, и что-то взбешено бросил одному из своих слуг. Тот испуганно вздрогнул и мигом вставил в рот красотки перчатки, сыгравшие роль кляпа. Девчонка попыталась выплюнуть его, но куда там… Она могла лишь мычать и пронзать Тамура раскалённым от ненависти взглядом. А тот буквально сгорал от гнева. Он даже обо мне позабыл. Скрежетнул зубами и принялся что-то яростно выговаривать своим подчинённым. А те слушали его, понуро опустив головы и крылья. Если бы у них были хвосты, то они бы их трусливо поджали. Даже раненый посланец перестал вопить и лишь тихонько стонал, не пытаясь встать на ноги.

— Эй, что происходит? — спросил я у него, выпрямившись во весь рост.

— Ты сам… что ли… не видишь? — зло просипел он, морща физиономию. — Нашего бесценного лидера чуть не убила Насия, его родная сестра. Она давно ищет мести за… в общем, не важно. У них сложные отношения.

— И что теперь с ней будет? — мрачно полюбопытствовал я, испытывая целый коктейль из разных чувств.

— Да казнят её третьего дня. Так всегда делают с аристократами, посмевшими напасть на наследника. На маяк отведут и казнят… — проговорил подранок, поморщился и встал на ноги.

Маяк? А на кой хер вести её на маяк? Хм-м-м, а может там-то и обитают ангелы? Надо будет посмотреть по карте, где находятся западные скалы. Если они в часе-другом пути от маяка, то тогда недалёкий слуга принца испортил его замысел. Тамур-то не собирался открывать местонахождение своего логова, а, скорее всего, назвал мне местность поблизости.

Я мрачно усмехнулся и посмотрел на принца. А тот уже облаял своих подчинённых и теперь дёрганной походкой шёл к нам с подранком.

Тамур сорвал магический жезл с пояса раненого ангела, протянул оружие мне и взбудоражено выдал:

— Награда за то, что спас мне жизнь! Пусть все видят, что я не забываю тех, кто верно служит мне!

— Благодарю, — сказал я и взял жезл, не став поправлять принца. Я ведь не служу ему.

— Жду тебя около западных скал! — горячо бросил он и взмыл в небо.

Рядовые ангелы подхватили Насию и полетели следом за ним. Даже раненый посланник умудрился взлететь, напоследок одарив меня полным ненависти взглядом. Я мило помахал ему на прощание и чуток расслабился. Правда, лишь чуток…

Перед глазами стояло лицо Насии. Ей-богу, её жалко. Получается, что я нечаянно помешал ей отомстить. И теперь её убьют из-за меня… Кхем. Даже стыдно как-то. А может попытаться её спасти? Время-то есть.

Я спешно двинулся в сторону джунглей. А мой мозг начал конструироваться план, со скрежетом увязывая одно с другим. И чем дальше я шёл, тем большими подробностями обрастал мой план. В нём уже замелькали и артефакты Древних, и смена власти, и столкновение лбами всех противников людей…

В итоге у меня родился такой план, что я аж ахнул. Вот это да! Да за подобную многоходовочку надо давать все премии мира! Если я проверну такой финт ушами, то моё самомнение взлетит до небес! У меня от волнения аж горло перехватило.

Пришлось даже остановиться и унять колотящееся в груди сердце. И лишь затем я занялся делом. Отыскал свою чудо-сумку, вытащил из неё доспехи и оружие. Облачился в кожаную защиту, повесил на пояс булаву, а в руку взял копьё. Арбалет и жезл я решил оставить в чудо-сумке. Ведь в сгустившихся сумерках прицельно стрелять из арбалета охренеть как сложно. А что касается жезла, то я тупо не умею им пользоваться. И все эксперименты с новым оружием придётся оставить до храма.

Внезапно рядом со мной прозвучал скрежещущий усталый голос:

— Пиздык…

— Твою мать. Ты чего так пугаешь? — люто прошипел я, вздрогнув всем телом.

Мой яростный взор пронзил Андрамаха. А тот взволнованно метнулся к моему лицу, без проблем пролетев сквозь облепленную лишайником ветку. И вид у него был какой-то… прозрачный.

— У меня мало времени. Слушай мой чудесный голос и не перебивай. Тот старик эльф… Я проследил за ним. Этот остроухий пердун оказался дьявольски смекалистым и деятельным, как любая бабка рано утром. Дедок понял, что в тело того человеческого попрошайки вселился дух, то бишь ты. И старик с помощью астрального мага сумел отследить путь энергии, которую ты поглотил, убив подростков. Теперь он знает, что ты на этом острове. Твоя кровожадность подвела тебя!

— Ты сам мне сказал добить их! — возмутился я, попутно чуть не сожрав десяток-другой мошек, настырно вьющихся около моего лица.

— Нашёл кого слушать, — махнул он лапой и продолжил, бледнея всё больше: — Старик поклялся во что бы то ни стало отомстить за поругание своей чести. Ты влез в храм, который он охранял, да ещё и сжёг столько свитков. Вандал! И теперь дедок не успокоится, пока не изведёт тебя. Сам-то он на остров попасть не сможет, пока не стихнут штормы. Однако старик очень сильный и уважаемый чёрт. Он уже заручился поддержкой астрального мага, так что жди от него каких-то пакостей. У него есть твой астральный слепок. Поэтому маг способен наслать на тебя… Кхам-м-м…

Андрамах кашлянул и растворился в воздухе, пропитанном влагой и запахом перегноя.

— Э-э-э! — протестующе выдохнул я, замахав руками. — Ты куда⁈ Назад!

Но дух, естественно, не вернулся, оставив меня в более чем подавленном состоянии. Вряд ли же астральный маг нашлёт на меня икоту. А я даже не знаю, как защититься от его магии. Одним словом — полный звездец! Хотя это двумя словами. Короче, теперь у меня ещё больше причин, чтобы поскорее вернуться в родной мир.

Я сокрушённо покачался головой и сквозь густой сумрак двинулся в ту сторону, где оставил Рыжего. Надо поскорее найти его и мчаться в Белый город, а то надвигающаяся ночь несла с собой клыки и когти чудовищ.

— Андрюха, — начал вполголоса звать я парня, продираясь через дебри, склизких от влаги. — Андрей…

В ответ доносилось только далёкое рычание и истеричное уханье чем-то встревоженных обезьян, спешно удирающих по лианам. Кажись, где-то рядом бродит крупный хищник.

Внезапно «эмпатия» уловила позади меня резко приблизившийся сгусток из гнева, зависти и ревности. Я шустро прыгнул в сторону, благодаря чему топор Андрюхи на считаные сантиметры разминулась с моим левым плечом. Он вонзился в мягкую почву. А затем Рыжий с чавканьем быстро вытащил его, разочарованно блеснув зенками, будто бы плавающими в темноте. Всё остальное тело парня сливалось с мраком. И даже уровень не светился над его головой, что, впрочем, логично. Ведь Система не показывала уровень в тех случаях, когда игрок скрывался во тьме, был далеко или не находился в прямой видимости.

— Какого хрена⁈ — выставив перед собой копьё, выпалил я, попутно мысленно отмахнувшись от радостного оповещения Семёна:

Поздравляю! Вы получили достижение «На волосок от смерти». Это десятое ваше достижение! Открыта бонусная способность, основанная на ваших предпочтениях и преимущественном использовании других способностей!

— Какого хрена⁈ — злобно прорычал Рыжик, двигаясь практически бесшумно. — Ты хочешь кинуть людей, сявка подзаборная! Я подкрался к поляне и слышал о чём ты разговаривал с этими фуфелами крылатыми!

— Ты не так всё понял, дебил. У меня есть план, как спасти людей. Как вернуться на Землю. Я веду игру, где приходится лгать.

— Конечно, ты врёшь. Только, падаль, ты мне врёшь! — свирепо прорычал Андрюха и испытал лёгкую неуверенность в своих выводах.

Правда, эта неуверенность мгновенно улетучилась под давлением зависти и страстного желания стать сильнее.

Кажись, Рыжему нужен был лишь веский предлог, чтобы с чистой совестью убить меня и получить опыт за мою смерть. Повод появился. К тому же парень был полностью уверен в том, что темнота и его способности ассасина дарят ему офигенное преимущество надо мной. Он же не знает, что у меня есть «эмпатия», шикарно чувствовавшая его эмоции: ярость, злость и предвкушение…

— Ты сдохнешь! — яростно выпалил Рыжий и вместе с топором совсем исчез в тени.

Видимо, он чем-то накрыл оружие или спрятал его за спину. Но все его ухищрения не стоили и выеденного яйца. «Эмпатия» подсказала мне, что он заходит за мою спину.

— Андрюха, ты делаешь ошибку. Не заставляй меня убивать тебя, — попытался я достучаться до парня, попутно исключив его из группы. — Давай поговорим. Не будь дураком. Машка рассказала мне о Вратах. Если их открыть, то можно попасть в наш мир! Остановись, дебил!

Но дебил не остановился. Он прыгнул на меня, а я резко развернулся и встретил его копьём, стремясь ранить парня, а не убить. Кровь и страх должны будут охладить идиота. И кровь действительно появилась, когда полыхнувшее огнём остриё копья скользнуло по кожаному панцирю парня и вскрыло его.

— Сука! — болезненно взвизгнул Рыжий и отскочил к кустам.

Его свободная ладонь рефлекторно накрыла появившуюся на панцире дыру. Остриё копья явно достало ребро и скальпелем прошлось по коже. Поэтому несколько капель красной жижи сейчас сердито шипели на кончике копья, испускающего жёлтое сияние.

— Андрюха, успокойся. Тебе не победить меня. Давай просто вернёмся в храм. А там мои слова о пути домой подтвердят Лосяткин и Георгий Иванович! Я не продался ангелам. Отвечаю!

— Ты мне зубы не заговаривай! — прорычал парень, яростно пыхтя.

К сожалению, рана лишь разозлила его, а не напугала. Кажись, он подумал, что мне просто повезло.

— Андрюха, опусти оружие! Тебе не победить! Я насквозь вижу тебя!

Но дебил снова ушёл в тень и стал обходить меня. А я почувствовал нового участника битвы… В кустах позади парня появилось лютое чувство голода.

— Рыжий, берегись! Сзади зверь! — проорал я, понимая, что животное вот-вот бросится на Андрея. — У меня есть способность, чувствующая чужие эмоции, поэтому я понимаю, где находятся живые существа!

— Тупых так разводи! — не удержавшись, с презрением выхаркнул парень.

И буквально через миг он пронзительно заорал, когда ему на спину обрушилась мускулистая туша, покрытая коротким чёрно-белым мехом. Здоровенная кошка повалила переполненного ужасом Андрюху на землю, вцепилась жёлтыми зубами в его затылок и наградила меня свирепым взглядом блестящих глаз. А я на миг замешкался от удивления. Кошка обладала симбионтом! Над ней красовался десятый уровень!

Но уже через мгновение я отринул изумление и с яростным криком ударил копьём, целясь в морду твари. Однако та не просто увернулась от копья, но и успела с хрустом прокусить череп забулькавшего парня, выпустившего перед смертью вулкан из смеси обиды, боли и сожаления. После этого кошка упруго отпрыгнула, прижалась к земле и яростно зашипела, спугнув ночных птиц, прикорнувших на ветках.

А я взбешено заорал, ещё сильнее сжав древко копья:

— Давай, млять!

И шерстяная мразь дала. Тварь ринулась на меня, взрывая острыми когтями лесную подстилку. А затем она взвилась в молниеносном прыжке, будто распрямившаяся пружина. К счастью, мне хватило ловкости на то, чтобы встретить кошку ударом копья. Оно неглубоко вошло в бок зарычавшего животного, чья масса сбила меня с ног. Я выпустил из рук оружие, упал на спину и тут же закрыл горло рукой, зная повадки хищников. Спасибо, передачам о животных.

Зубы твари вонзились в кожаный наруч. И они прошили не только его, но и прокусили «каменную кожу», погрузившись в моё предплечье. Я заорал от ослепляющей боли и сделал что-то невероятное… в припадке отчаяния и ярости укусил кошку за влажный нос. Притом укусил довольно чувствительно. До крови.

Тварь от неожиданности и подлинного изумления отпустила моё предплечье, сорвав с него наруч. А я воспользовался этим мигом… выметнулся из-под мохнатой туши, вскочил на ноги и сорвал с пояса булаву.

— Не на того, сука, напала, — просипел я окровавленным ртом и сглотнул вязкую жижу, отдающую железом.

И тут же себя проявил Семён, сообщивший новость:

Вы вкусили кровь живого существа. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10 %.

По моему телу пробежала знакомая судорога, убравшая общую усталость, боль в прокушенной руке и кровотечение. Пострадавшее предплечье начало быстро покрываться коркой из свернувшейся крови, грязи и слюней кошки.

Благо у животного в загашниках ничего такого не было. Оно снова припало к земле и с угрожающим рычанием стало пятиться, роняя на опавшую листву капли крови.

Рана кошки оказалась не столь серьёзной, как хотелось бы. Да и кровотечение было не обильным, хотя копьё не осталось в теле твари. Оно выскочило из него и теперь лежало на земле, гневно полыхая огненным наконечником.

Я поспешно схватил сим-оружие и яростно глянул на кошку. А та уже решила, что с неё хватит. Резко повернулась и уже хотела шмыгнуть в кусты, но я шустро метнул в неё копьё. И оно вошло в другой бок хищницы, заставив её огласить джунгли болезненным рёвом. Вот теперь копьё погрузилось глубоко. Правда, ненадолго. Зубы кошки судорожно сомкнулись на древке и вырвали копьё из тела. Но это вряд ли поможет ей спастись…

Тварь из последних сил ломанулась в кусты, едва держась на ногах. Её заносило из стороны в сторону, а возле громадной секвойи она и вовсе упала.

«Эмпатия» уж не доставала до кошки, однако я услышал затихающие предсмертные хрипы. Да, она точно сдохнет.

— Так тебе и надо, — мстительно сказал я и встал на одно колено около трупа Рыжего.

Его затылочная кость оказалась раздроблена, а остатки мозгов с лохмотьями кожи и прядями волос лежали рядом.

Глупая, ненужная смерть. Её можно было избежать. Однако она случилась, и я получил за неё опыт, поскольку был причастен к ней. Конечно, львиную долю энергии забрала кошка, так как она нанесла Рыжему больше урона. Но шерстяная тварь ненадолго пережила его. Она только что сдохла, тоже наградив меня опытом. И судя по жжению в груди, опыта она мне дала не мало. Ещё бы! Ведь кошка была игроком!

Блин, никогда бы не подумал, что симбионты прилипают не только к разумным, но и к неразумным существам. Может, поэтому на острове столько огромных чудовищ? Что если все они имеют симов? Я ведь раньше сражался с ними без «Объятий Матери», потому и не видел уровни.

— Логично, — безрадостно протянул я, начав разоблачать труп Андрюхи.

На душе заскребли кошки, но совесть не донимала меня. Я всё сделал правильно. И теперь бы самому уцелеть. Надо пошустрее собрать лут и мчаться в Белый город.

Я торопливо раздел труп Рыжего и перекрестил его. А потом взял топор Андрюхи, его шмотки и всё это отправил в чудо-сумку. А та вдруг начала бледно светиться. Кажется, пора её накормить энергией. С помощью Семёна я передал ей часть свободного опыта, после чего у меня осталось чуть больше двадцати пяти тысяч энергии. Ещё тридцать пять тысяч — и будет новый уровень.

Пока же я с копьём наперевес рванул в сторону Белого города, прислушиваясь к «эмпатии». Она говорила, что вокруг полно животных, но никто пока не испытывал прямую агрессию.

И тут вдруг мой мозг вспомнил, что мне перепала бонусная способность! Надо бы посмотреть, что там подсунула Система.

Часть III. Схватка.

Семён тут же показал мою новую способность и дал её полные характеристики.

Офигеть! «Управление чувствами»! Я смогу влиять на те или иные чувства живых существ. Твою мать! Если бы я раньше прочитал какая мне досталась способность, то попытался бы переубедить Рыжего. Хотя вряд ли бы сумел…

На данный момент «Управление чувствами» имеет только первый уровень, поэтому сейчас новая плюшка мало на что способна. Наверное, я даже не могу повлиять на эмоции тупой мышки или чуть более умной Машки. Ведь чтобы погасить сильные чувства или, наоборот, зажечь их нужен уровень посерьёзнее. Эх-х… А так хотелось.

Однако поэкспериментировать с новой способностью однозначно надо. Но не в кишащих опасностями джунглях, а в более-менее безопасном Белом городе.

Так я и сделал.

Без происшествий добрался до города и отыскал взглядом небольшую обезьянку, страдающую бессонницей. Она в свете взошедших лун висела на лиане, протянувшейся между крышами домов. И я прекрасно ощущал её любопытство и опасения.

К сожалению, новые чувства я ей передавать не мог, а лишь был способен сыграть на уже имеющихся. Поэтому я приказал Семёну погасить её опасения и увеличить любопытство.

Симбионт сработал, как швейцарские часы. Правда, он потратил часть моей выносливости. Но зато обезьянка ловко спрыгнула с лианы, подошла ко мне и с интересом потрогала носок эльфийской обуви.

— Работает! — обрадованно выдохнул я и тотчас ощутил всколыхнувшийся внутри обезьянки страх.

Ага, значит, эффект от «Управления чувствами» не работает вечно. Если я ещё сильнее напугаю обезьянку, то она мигом свалит. Мда, так не соорудить вечную любовь. Ну и хрен с ней.

Я усмехнулся и продолжил путь, преследуемый любопытной обезьянкой. Она чуть ли не целый квартал скакала за мной, а потом всё-таки отстала. К этому моменту до храма уже оставалось всего ничего. И я решил провести ещё один эксперимент. На сей раз с магическим жезлом. Достал его из чудо-сумки, взял в руку и обнаружил на рукояти что-то вроде кнопки. Нажал её и испуганно отшатнулся из-за яркого сияния шаровой молнии, вылетевшей из жезла. Она с треском врезалась в стену дома, оставив на ней чёрный след.

— Мощная штука. И довольно простая в обращении, — уважительно прошептал я себе под нос. — Интересно, сколько в ней зарядов? Ладно, потом как-нибудь проверю. А то сейчас глупо разряжать оружие и привлекать к себе внимание.

Придя к такой мысли, я бегом сорвался с места и обходными путями помчался к храму. И тот вскоре возник в поле моего зрения. Я медленно пошёл к нему по пустынной улице, ожидая услышать окрик часового. Но его так и не последовало. Неужели в такой тьме часовой сумел узнать мой гордый профиль? Вряд ли. Скорее, заснул.

— Эй, есть тут кто? — вполголоса недовольно произнёс я.

Никто мне не ответил. И тогда я пообещал себе узнать имя дозорного и как-то наказать его. Лидер я или хрен собачий?

Пока же мне не составило труда выйти на площадь и двинуться к храму, глазеющему на округу безжизненными, чёрными окна. Молодцы, ребята, догадались развести костёр так, чтобы его свет не бил из окон. Да ещё они ведут себя так тихо, словно в храме и нет никого… Прям даже как-то подозрительно тихо, учитывая, что и часовой никак себя не проявил.

И тут моя пятая точка изрядно напряглась, а мозг сообразил, что дело дурно запахло.

Я на миг остановился, облизал пересохшие губы и опасливо пошёл дальше, внимательно глядя по сторонам. И мой взор практически сразу привлекли тёмные разводы на плитах около входа в храм. Кровь! Вашу мать, кровь! И, кажется, её кто-то пытался стереть, иначе бы она просто высохла, превратившись в пятна. Что же тут произошло? Неужели долбанные ангелы напали на людей⁈ М-м-м…

Я вцепился побелевшими пальцами в древко копья и стал обходить храм. Глупо идти в лоб. Но далеко уйти мне не удалось.

Внезапно из храма выскочил взъерошенный силуэт и плаксиво залопотал голосом Мажорика:

— Костёр! Беда, Костёр! На нас напали! Они всех пленили и куда-то утащили! А мне повезло! Я спря… отбился. А остальных забрали!

— Кто напал⁈ — выдохнул я, едва не застонав от отчаяния.

— Пошли скорее, покажу! — крикнул он и скрылся в храме, откуда донёсся его голос: — Тут лежит несколько трупов! Скорее, Костёр, может, мы ещё что-то успеем придумать! Надо спасать наших!

— Сейчас! — громко бросил я, снял с пояса жезл и с сильно колотящимся сердцем рванул к храму.

Не став подходить к главному входу, я обогнул строение и заглянул в окно. Внутри царил мрак, разбавляемый лишь тусклым светом, проникающим в оконные проемы.

Тишь да гладь и божья благодать.

Однако «эмпатия» «унюхала» нетерпение и решимость тех, кто прятался во мраке за колоннами. Всего два источника. Но их может быть и больше, ведь радиус действия способности не такой уж и большой.

Но я всё-таки решил дать бой. Да, именно бой. Люди же не будут прятаться от меня. Да и трусливый ублюдок Мажорик никогда в жизни по своей воле не сказал бы, что нам нужно кого-то спасать. Он слишком бережёт свою шкуру. И ради неё готов продаться кому угодно.

— Костёр! — крикнул Олежа, сорвавшись на фальцет. — Иди скорее сюда! Ты где там застрял⁈

«Эмпатия» из-за большого расстояния не дотягивалась до Мажорика, но я и по голосу понял, что он боится! И охренеть как боится. Буквально до уссачки. Сто пудово, Олежа и вправду пытается завести меня в ловушку.

Эх, завалить бы этого козла, но не сейчас… не сейчас… В первую очередь надо разобраться с тем, кто излучал волны решимости.

Вскинув жезл, я нажал на кнопку, выпуская на волю сгусток энергии. Он осветил храм голубым светом, с гулом пронёсся по воздуху и впечатался в обернувшегося человекоподобного ящера, имеющего восьмой уровень. И если бы ящер не повернулся, то магический снаряд угодил бы в его чешуйчатую спину, а так он попал в жёлтый живот, прожёг в нем приличную дыру и погас, напоследок осветив оглушительно зашипевшего ящера, выпустившего из мускулистых рук тяжёлую алебарду. Уже во мраке она с грохотом упала на каменный пол. А следом за ней грохнулся и ящер, переставший испытывать какие-либо эмоции.

В воздухе появилась насыщенная вонь палёной плоти. А мне прилетел опыт.

И буквально через миг кореша ящера яростно зашипели и в темноте ринулись в мою сторону. Идиоты… Я принялся стрелять в них из жезла, ориентируясь на их эмоции.

Молнии летели в вооруженных алебардами ящеров и освещали храм, давая мне возможность увидеть уровни атакующих. Трое из них оказались восьмого уровня и пара седьмого. А ещё было четверо обычных воинов без симов. Точнее, уже двое. Молнии с радостью сожгли их плоть. А остальные ящеры, поняв мои возможности, благоразумно спрятались за колоннами.

Я же горячо возблагодарил удачу за то, что мне очень вовремя перепал этот жезл. Однако последний выстрел из него уже не был таким ярким, как первый. Кажись, магическое оружие разряжается. Ещё выстрел-другой — и всё, конец. А с помощью другого оружия мне не справиться с этими козлами чешуйчатыми. Кажется, пришло время техники бесконтактного боя. Надо переходить к угрозам…

— Эй, хвостатые, по-русски говорите? Я знаю, что говорите, раз вы запугали этого урода Олега. Так что слушайте сюда. Зря вы быканули, но если сдадитесь, то я не убью вас.

— Нас-с-с больш-ш-ше, — прошипел один из ящеров, будто гигантская змея, выучившая великий и могучий.

— Намекаешь на то, что я устану ваши могилы копать? Не, господа, я сильный и выносливый.

— Ты с-с-сдаваться, иначе мы убить твой с-с-соплеменник.

— Вы обещали мне жизнь, если я заманю лидера землян в ловушку! — перепугано заорал Олег и, судя по топоту, метнулся к выходу. Но через миг из темноты вылетел его стон, за которым последовал грохот упавшего тела и мычание. Похоже, ему завязывали рот.

— Чешуйчатые, зачем вы его связывайте? Убейте — и дело с концом. Даже его мама скажет вам спасибо. Она сама говорила, что пока вынашивали его, врачи до конца не могли понять: ребёнок это или кусок говна. Оказалось, что второе.

— М-м-м! — огласило храм истошное мычание Олежки, обезумевшего от страха. Наверное, даже хорошо, что «эмпатия» не дотягивалась до него.

— С-с-сдавайся, — прошипел тот же самый ящер, а может и другой. Чёрт их знает.

— А ты упорный, но тупой. На кой шут мне сдаваться? У вас нет на руках козырей.

— Ес-с-сли ты не с-с-сдатьс-ся, то мы вернутьс-ся к нашему лидеру, и он убить людей, захваченных тут.

— Так вы к нему не вернётесь. Я вас порежу на ленточки для сапог. Думаю, кожа у вас не хуже крокодильей. Так что давайте придём к какому-то договору, устраивающему обе стороны. И так как вы ребята туговатые, я, пожалуй, первым выдвину своё предложение… Один из вас отправиться к вашему лидеру и передаст ему мои слова. Я хочу поговорить с ним. У меня есть, что предложить за жизнь моих соплеменников. Об артефактах Древних слышали? Я знаю, где есть парочка колец. Пусть он не торопится убивать людей. Зачем он их вообще забрал? Ради опыта?

— Рабы. Нам нуж-ж-жны рабы.

— И много людей вы убили?

— Одного. С выбитым передним зубом. Его с-с-симбионт и дал мне знание вашего языка. А ос-с-стальные с-с-сразу с-с-сдатьс-ся. Трус-с-ы, — просипел ящер вроде бы правдиво, хотя точно не знаю. «Эмпатия» не дотягивалась ни до одного из хвостатых.

Ладно, Артура жаль, но потери могли бы быть больше, поэтому результат приемлемый.

— Так что ты решил? Подходит тебе моё предложение или продолжим битву? Учти, Артур был моим братом, поэтому если мы снова сцепимся в схватке, то я не просто убью вас, а убью самыми болезненными способами, — угрожающе выдал я и краем глаза увидел соткавшееся на площади нечто. — Это ещё, что за херня?

Над плитами площади из красного тумана соткались три фигуры, напоминающие обезличенных призраков, подрагивающих на ветру. Однако ветра не было. Как и у меня не было никакого желания контактировать с этими существами. Но им было плевать на мои желания. Они сорвались с места и шустро полетели в мою сторону.

Я тотчас выпалил в окно:

— Эй! Ну чего⁈ Договорились⁈

— Договорилис-с-сь, — прошипел ящер-переговорщик. Он же, видимо, и лидер группы.

— Отлично! Тогда я к вам. Поговорим поближе! — протараторил я, заскочил в окно и быстрым шагом двинулся к хвостатым.

А те вдруг гневно зашипели и… всем скопом бросились на меня. Суки чешуйчатые! Предатели!

Во тьме замелькали их силуэты, а «эмпатия», к счастью, ощутила всех семерых.

Я торопливо нажал на кнопку жезла, посылая довольно тусклую молнию в ближайшего урода. Повезло, что она всё же прожгла его грудь, сразив наповал. В воздухе ещё сильнее запахло палёной плотью. А благодаря вспышке молнии я успел заметить летящую в меня ледяную стрелу. Дёрнулся в сторону и лишь чудом разминулся с ней. Правда, она успела полоснуть меня по щеке, вскрыв кожу.

По лицу заструилась кровь, а из моего нутра родился возмущённый вопль:

— Мы же договорились, твари! Вы нарушили слово!

— С-с-слово, данное животному, ничего не с-с-стоит! — презрительно прошипел переговорщик. — Пади на колени и с-с-сдайся в плен! Мой вождь решит твою с-с-судьбу!

— Хрен тебе в грызло! Сейчас ты познаешь всю мощь моих слуг! — заорал я и побежал в сторону выхода.

Ящеры с необычайной уверенностью ломанулись за мной, будто мрак им не был помехой. А буквально через несколько секунд в окно влетели призраки, светящиеся красным светом.

Я ликующе заорал, указав пальцев на хвостатых, шустро образовавших кольцо:

— Убейте этих предателей, мои верные слуги!

— Мы можем договоритьс-с-ся, — заюлил переговорщик, оказавшийся игроком восьмого уровня.

— Хрен тебе! — злорадно крикнул я и побежал к противоположной стене, рассчитывая выскочить из храма через окно.

Призраки же рванула к ящерам. А те не стали в панике разбегаться в стороны, а встретили их ледяной стрелой… и зелёной слюной. Последнюю выхаркнул хвостатый седьмого уровня. Но его плевок безвредно пролетел сквозь светящегося призрака, не причинив ему никакого вреда. Да и ледяная стрела тоже не испортила настроение красных тварей. А вот они без проблем проникли в плоть тех двоих хвостатых, которые не обладали симбионтами. Их глаза тут же загорелись красным светом, словно стоп-сигналы у машины, и они начали расталкивать своих соплеменников, пытаясь пробиться в мою сторону.

Другие ящеры, невольно оказавшихся у них на пути, восприняли поведение красноглазых, как нападение, и стали охаживать их алебардами. Во тьме захрустели кости и затрещала чешуя.

Третий же призрак ринулся к потолку и там исчез. Кажется, он тоже во что-то всосался. Да, так и есть. Под потолком раздалось хлопанье крыльев, и на меня спикировала громадная летучая мышь с красными глазами. И от неё увернуться было сложнее, чем сдать ЕГЭ, но я всё же умудрился это сделать. Тварь пролетела над моей головой, выдрав когтями клок волос.

— А-а-а! — выдохнул я от боли и ощутил, что призрак не испытывает никаких эмоций. А вот порабощённое животное всё чувствовало, хотя и утратило контроль над телом. Оно испускало какой-то просто невероятный страх.

Надо бы воспользоваться этим…

Я активировал «Управление чувствами» и до максимума выкрутил страх летучей мыши, пока она находилась в зоне действия способности. Маленькое сердечко животины не выдержало такого ужаса и разорвалось.

Мышь тут же шлёпнулась на пол и затихла. Однако призрак не спешил выбираться из тела крылатого существа. Он смотрел на меня медленно тускнеющими красными глазами, остекленевшими буквально через пару секунд.

Кажись, призрак так и помер вместе с мышью.

И тут же я получил подтверждение своей теории.

Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца духов Астрала». Откройте ещё девять достижений и получите бонус!

Отлично! А что там с теми двумя красноглазыми ящерами?

Я обернулся и увидел, что под покровом тьмы до сих пор продолжалась драка, сопровождаемая гневным шипением, болезненными стонами, хрипами раненых и чавканьем плоти под ударами алебард. Однако через миг всё изменилось. Сражающиеся разделились на две пары. Одни ящеры стали пятиться к выходу, а другие рванули в мою сторону, сверкая красными глазами. Твою мать!

Я выскочил через окно на площадь, отбежал от храма и обернулся. Пара красноглазых с трудом протиснулась в оконный проём и ринулась ко мне. Их тела были покрыты десятками глубоких ран, чешуя блестела от крови. А у одного из ящеров по локоть оказалась отсечена рука. Из обрубка торчала кость и обильно текла кровь, но его это ни капли не смущало. Как, впрочем, и второго урода не смущало то, что за ним волочились вывалившиеся из распоротого живота сизые кишки.

Охренеть! Видать, призраки как-то повышают выживаемость тех, кого поработили, ничем иным я не мог объяснить то, что ящеры ещё живы, хотя их изрубили как колоды для колки дров. Серьёзные противники!

Однако я уже знал, что у этих тварей есть как минимум одно уязвимое место… Сердце! Но как добраться до него? Может, попробовать провернуть тот же трюк, что и с летучей мышью? А почему бы и нет? Конечно, это рискованный трюк. Но, с другой стороны, у красноглазых нет дальнобойного оружия. А вселяются они лишь в тех, у кого нет симов, иначе бы третий призрак выбрал не мышь, а ящера-игрока. Логично? Ещё как!

Приняв решение, я поближе подпустил противников, а затем повысил до предела тот ужас, что терзал ящеров. Меня тут же пронзила стрела лютой усталости, ведь способность сожрала приличное количество моей выносливости. Но зато один хвостатый замертво рухнул на плиты площади. Его сердце разорвалось. К сожалению, это оказался однорукий ящер, а не двурукий. С последним мне пришлось сцепиться в жаркой схватке.

Ящер начал яростно теснить меня, размахивая тяжеленной алебардой, как шлангом на даче. Ещё бы! У него же банки были больше трёхлитровых! К тому же он будто не ведал усталости.

Мне же пришлось пятиться, лихорадочно тыча копьём, чей наконечник окутало лёгкое пламя. И вскоре пот заструился по моему лбу, мышцы застонали от напряжения, а жопа стала шептать, что голове пора бы придумать хитрый финт ушами.

И тогда я выхватил из-за пояса нож, метнул его в морду ящера и практически тут же ударил копьём. Хвостатый рефлекторно отбил клинок алебардой, но на удар копьём уже среагировать не смог. Моё оружие радостно вошло в глубокую рану, в которой виднелось бухающее сердце, после чего наконечник пронзил главную мышцу организма, подарив ящеру смерть. Он упал грудью на площадь и затих, напоследок наградив меня потухшим взглядом светящихся глаз.

— Кажись, с этими всё, — просипел я, смахнув с лица градины пота.

Сердце быстро-быстро стучало в груди, а в солнечном сплетении снова появилось мимолётное тепло. Вот и опыт за второго ящера прилетел. Надо будет потом посмотреть может мне и за смерть астральных духов сколько-нибудь накинули?

Пока же я осторожно двинулся к храму, а из него вдруг вылетело надсадное шипение переговорщика:

— Договор… давай договариватьс-с-ся. Клянусь, с-с-своими предками, что не нарушу с-с-свое с-с-слово. Это с-с-смая с-с-страшная клятва для нагхов.

— Вот ты, конечно, скользкий тип. Тебе бы в политику, — саркастично произнёс я, остановившись в нескольких шагах от храма. — Вылезай на свет божий и давай говорить. Но теперь не жди от меня поблажек. Я обдеру тебя, как липку. И твоего соплеменника. Вас ведь осталось всего двое. Мои слуги убили остальных.

— Они не были твоими с-с-слугами, — обличительно сказал выбравшийся из окна окровавленный нагх восьмого уровня. — Ты обманул нас-с-с.

— Хочешь жить, умей вертеться. Вот я и верчусь, — туповато выдал я, ощущая, как меня начинает отпускать адреналин. В такие моменты люди могут нести полнейшую чушь. Кто-то даже едва не женился. — Ладно, слушай сюда. Ты со своим корешем в жопе. В глубокой жопе. У вас на руках раненые, а я полон сил и готов вскрыть ваши глотки. Пока всё ясно?

— Вс-с-сё, — мрачно кивнул ящер, в душе которого шевельнулся страх.

Я тут же раздул его с помощью «Управления чувствами» и проговорил, невзначай опершись на копьё, чтобы не упасть от усталости:

— Расклад такой. Иди к своему вожаку и передай ему мои слова об артефактах Древних. Они ведь нужны ему. Он же знает о Вратах? Вот и отлично. Пусть твой вожак приходит сюда. Поговорим. А твой соплеменник останется с ранеными.

— Вожак не пойдёт… — глухо прошипел чешуйчатый, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Идти к кому-то — урон чес-с-сти для нагха.

— Тогда я пойду к нему. Моя честь на таком заоблачном уровне, что ей уже ничего не страшно. Назови место. Но если там будет засада… я всем вам кишки выдеру через жопу.

— Знаешь, где лес-с-с с-с-с гнилыми деревьями? Они все чёрные. Он вон там, — нагх махнул на север.

— Найду. Вы там обитаете?

— Нет, — ответил он. И «эмпатия» подсказала, что это правда. — Глупо, выдавать мес-с-стоположение нашего лагеря.

— Согласен. Сколько тебе нужно времени, чтобы добраться до вождя?

— Нес-с-сколько час-с-сов, — уклончиво ответил он. — Но не больше трёх. Приходи на заре в лес-с-с к большому дереву, когда-то поражённому молнией. Ты легко узнаёшь его. Оно там одно такое с-с-стоит прямо у дороги.

— А тебя не убьют по пути? Ночь ведь, — проговорил я, не забывая подозрительно коситься в сторону древнего храма. Вдруг второй выживший ящер — это маг, пуляющий ледяными стрелами? Или тот, кто плевался зелёной жижой? В этом случае хвостатые могут попробовать всё-таки пленить меня. Хотя вряд ли. Не рискнут. Им и так уже досталось по первое число.

— Меня не убьют. Эти джунгли не опас-с-снее моих родных болот.

— Тогда передай своему другану в храме смысл нашего разговора, а затем топай к вожаку. И это… всё оружие убитых и раненых я заберу в качестве платы за моральный ущерб. А кореша своего можешь взять с собой. Разрешаю. Теперь же мне придётся идти к вашему вожаку.

— Нет, он ос-с-станется в храме до утра вместе с-с-с раненым. Раненый с-с-слаб. Ему нужно время, чтобы вос-с-становитьс-с-я, — мудро выдал ящер и следом спросил: — А что делать с-с-с твоим с-с-соплеменником?

— Ты об Олежке? А забирай его, вам ведь нужны рабы. Вот пусть чистит ваши выгребные ямы. Только сперва раздень его и оставь все его шмотки в храме, — решил я, прикинув, что сам не хочу мараться в крови урода. А у ящеров он точно сдохнет. Правда, жаль опыт, который Мать дала бы за его смерть. Ну да и шут с ним.

— Пус-с-сть будет так. Даю с-с-слово чес-с-сти, что вс-с-се выполню так, как мы договорилис-с-сь, — торжественно прошипел чешуйчатый и скрылся в храме.

Он пробыл в нём минут пять, а появился уже из главного выхода вместе с обнажённым Олежкой. На шее Мажорика красовалась петля из верёвки, чей конец был намотан на правую лапу ящера. Руки Олега оказались связаны, а во рту пригрелся кляп. Однако он умудрялся весьма громко мычать, прожигая меня умоляющим взглядом. Но я лишь с усмешкой отсалютовал ему и через окно проник в храм.

Внутри меня ждал другой ящер. И он уже успел не только развести небольшой костёр между провалившимися плитами храма, но и собрал в одну кучу вещи Олега, присовокупив к ним пять алебард. Ещё две алебарды остались снаружи. В принципе, неплохой улов. Но моя жадность начала исходить слюной, стоило мне увидеть пухлую сумку ящера. Он доставал из неё банки с мазями и втирал жижу в раны стонущего собрата.

К счастью, кроме сумки у голожопых чешуйчатых больше ничего не было, иначе бы моя жадность начала бы искать способ обойти условия договора. А так — я пусть и с трудом, но угомонил её и подошёл к алебардам, напугав своим приближением пару выживших ящеров. Раненый, шипя от боли, даже отполз чуть в сторону. Я подмигнул ему и отметил, что кутерьму пережили ледяной маг и плеватель. Правда, последний имел все шансы откинуть когтистые лапы, так как его раны на вид были весьма страшными. Да и крови с него натекло столько, что можно кораблики пускать. Но это уже не моя забота.

Я взял тяжеленную алебарду и вытащил её из храма. А потом то же самое проделал с её товарками и шмотками Олега. И уже на свежем воздухе я всё это добро отправил в чудо-сумку, после чего туда же засунул те алебарды, что были у порабощённых духами ящеров.

Кстати, духи… Не надо быть семи пядей во лбу, дабы понять, что их по мою душу прислал астральный маг, чьей поддержкой заручился старик-эльф, поклявшийся мне отомстить. Авось эта парочка сейчас от разочарования неистово плюется слюной. Наверняка же они как-то поняли, что духи не смогли завалить меня.

Однако ещё не вечер… Они точно снова попытаются достать меня, но теперь я уже буду более подготовленным. Может быть, даже уровень подниму…

Блин, а вообще-то, пора уже проверить сколько мне дали опыта за минувший бой.

Отдав приказ Семёну, я увидел характеристики. Ого, оказывается, новой энергии хватило на уровень! Отлично! Плюс новое очко способностей. Я тут же влил его в «Управление чувствами».

В итоге у меня получились вот такие параметры:

Уровень — 12.

Первичные параметры:

Сила — 6 (4) ед;

Ловкость — 12 (8) ед;

Выживаемость — 10 (7) ед;

Дух — 9 (6) ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 60 из 72 ед;

Здоровье — 151 из 171 ед;

Энергия — 100 из 90000.

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅘;

Объятия Матери — 1/1;

Управление чувствами — ⅖.

Достижений — 11.

Проклятия:

Вампиризм. Активность 50 %

Бонусы:

Душа вампира. Активность 50 %.

Итак, у меня поднялись дух и выносливость. Но если первый повысился из-за улучшившейся способности, то вторая стала круче благодаря моей беготне и битвам. Шикарно, конечно. Однако настроение у меня заметно ухудшилось, стоило посмотреть на проклятие. Оно уже наполовину активно. А я выполнил всего лишь одно задание Ходящей-во-тьме. Можно сказать, что я уже на пятьдесят процентов монстр. И хрен его знает, меня сейчас мучает жажда, которую ещё можно утолить водой, или уже нужна кровь?

Я торопливо извлёк из сумки фляжку и сделал несколько жадных глотков.

Фух-х-х, жажда ушла. Отлично. Пока живём в образе человека, а вот дальше хрен его знает… Может и на кровь потянет.

Пока же появились галлюцинации…

Стоило мне обернуться, как я расширившимися от удивления глазами заметил Петровича. Он ковылял ко мне, сильно припадая на правую ногу. И его шикарная лысина отражала свет лун, а тяжёлое дыхание даже на таком расстоянии долетало до меня.

Нет, кажись, это не галлюцинация. Но как он тут оказался?

— Костёр! Что случилось? — тревожно прогудел перепачканный паутиной и грязью мужик, сжимая исцарапанными руками ледяное сим-копье. — Я за водой пошёл. А как услышал звуки боя, так обратно ломанулся. Хотел через дома сократить, да в какой-то подвал угодил. Башкой ударился и вырубился. Ногу вон ещё чуть не сломал. Растудыть её в качель. Еле выбрался из подвала!

— Повезло тебе, что в подвал провалился, а то бы сейчас в плену у ящеров сидел, — невесело проговорил я.

— Чего⁈ — вытаращил глаза Петрович, испытав настоящий шок.

— Того. Готовься услышать историю, коей нет печальнее на свете.

Мне не составило труда рассказать мужику о судьбе людей, моей битве с ящерами и нашем договоре.

— Ну и мразь же этот Олег, — выхаркнул разнорабочий, чью душу раздирал праведный гнев. — Своих же предал! А ведь стоило тебе уйти, как он к Машке стал подкатывать. Дескать, давай забудем былое, помиримся и наладим отношения с другими попаданцами. Так эта дура и поверила ему. А он вон оно что учудил… Не зря Андрюха говорил, что Олег гнилой пацан. Кстати, где Андрюха? И почему у тебя глаза красные, как у наркомана? Вы с Андрюхой дунули, что ли? Он же любитель этого дела.

— Был любителем этого дела. Его убила здоровенная кошка двенадцатого уровня. Оказывается, симбионты приклеиваются и к животным, — мрачно сказал я, мигом смекнув, что глаза покраснели из-за проклятия.

— Эх-х… — грустно выдохнул Петрович, опустил голову и перекрестился. — Нормальный был парень.

— Ага, — поддакнул я, провёл пальцами по порезу на щеке и следом добавил: — Ладно, не раскисай. Пошли в храм. Надо взять у ящеров лечебную мазь. Авось она поможет твоей ноге.

— Ох как бы не сорваться. Так и хочется им шеи поломать, — процедил мужик, играя желваками.

— Ну ты уж держи себя в руках, — похлопал я его по плечу и вошёл в храм.

Ящеры никуда не делись. И встретили они нас весьма настороженными взглядами. И ещё больше они насторожились, когда я принялся на пальцах объяснять им, что хочу. Конечно, актёр из меня был, как из «Оки» машина, но ящеры сообразили, что я от них хочу.

Ледяной маг нехотя протянул мне практически пустую баночку с дурно пахнущей смесь. Я взял её и понюхал. Запах оказался мне знаком, так что я без опаски нанёс жижу на щеку и передал остатки Петровичу. Тот одарил хвостатых гневным взглядом и потратил всю мазь на свою распухшую щиколотку.

— Костёр, пошли отсюда, — глухо произнёс разнорабочий. — А то, как гляну на этих убийц… так рука сама к булаве тянется. Уроды. Так и хочется им бошки раскроить.

— Пошли.

Мы вышли из храма, после чего мужик сплюнул на плиты, уважительно посмотрел на меня и сказал:

— Как ты их так зашугал? Они же дышать боялись в твоём присутствии.

— Я жил на окраине Воронежа, так что умею пугать одним лишь взглядом.

— Полезное умение, — дёрнул уголками губ Петрович, переложив копьё из одной руки в другую.

— А где остальные вещи, что я оставил в храме? Арбалет, шмотки зомбаков…

— Видать, они уже у ящеров. Я с собой только копьё взял и булаву.

— Жаль. Но унывать не будем. Лучше послушай, как я случайно помешал Насие убить своего брата…

Петрович в великом изумлении посмотрел на меня. А я довольно подробно рассказал ему о том, что произошло около Лестницы богов.

— Короче, Насию ждёт смерть. А с её братиком мне предстоит снова встретиться. Сегодня мы не сумели ни о чём договориться, — соврал я, скрыв инфу о Вратах и артефактах Древних. Чем меньше народа о них знает — тем лучше.

— А мне не жалко эту курицу, — хмуро заявил мужик, вздернув подбородок. — Она же человека убила.

— Петрович, ты открылся для меня с новой стороны. Мстительной стороны…

— А чего она? Сама виновата.

— Ладно, проехали, — мрачно сказал я, пожевал губы и развернул карту. — Слушай меня внимательно. Хочу поделиться с тобой своими догадками. Мне тут кое-чего на ум пришло. Вот смотри. Здесь западные скалы, а тут маяк. Ангелы, скорее всего, обитают именно на маяке. А теперь смотри вот сюда. Здесь Чёрный лес, о котором говорил ящер. А чуть в стороне от него Тухлые болота. Хвостатый переговорщик обмолвился, что болота — это его родная среда обитания. Будет логично предположить, что ящеры устроили лагерь именно там. До болот как раз идти пару часов. Соответственно, переговорщик успеет до них добраться за то время, что мы обговорили. При этом у вожака ящеров даже останется несколько часов, чтобы обдумать мои слова и вовремя прибыть на место нашей встречи.

— Складно поёшь, — кивнул разнорабочий, усиленно хмуря лоб и жуя губы. Он словно что-то такое придумал, но не решался сказать, боясь ляпнуть глупость.

— Ну говори… чего ты там сообразил?

— Да чушь собачья в голову пришла, — замялся мужик, морща нос.

— Говори. Чего ты как девочка?

— Хорошо-хорошо, — выдохнул он и начал горячо и путано тараторить, тыча грязным пальцем в карту: — Гляди, вспышка перенесла людей из земного города к Белому городу. Ящеры же очутились около Тухлого болота, а их родной дом тоже болота. Ангелы заняли маяк, значит, вспышка выхаркнула их в окрестностях маяка. Они же не могли добраться до него с другой стороны острова. И вот ещё чего. Ангелы… они же это… немного птицы, а птицы редко устраивают свои гнёзда на земле. Можа, ангелы в своём мире жили в каких-нибудь высоких домах, потому они и заняли маяк? С него же взлетать проще. Дык, вот к чему я виду. Межмировые врата будто перенесли попаданцев туда, где им будет проще обустроиться. Смекаешь? За всем этим переносом словно стоит чья-то до одури могучая воля.

— Охренеть… — выдохнул я до глубины души поражённый грандиозной догадкой разнорабочего. А ведь с виду он кажется таким человеком, который если два плюс два сложит, то у него получится пол-литра. — Петрович, это гениально!

— Да хватит тебе… — смущённо махнул он лапой и едва ножкой не шаркнул.

— Петрович, ты впредь рассказывай мне любую чушь, пришедшую тебе в голову. Так мы и поймем, что тут творится на самом деле, а ещё познаем в чём смысл жизни и найдём лекарство от рака.

— Хорошо, — серьёзно заявил мужик, помялся немного и спросил у меня: — А почему ты сразу вместе с переговорщиком не пошёл к вожаку ящеров? Так было бы безопаснее. Он же дорогу знает.

— Нет, в таком деле лучше не спешить. Надо дать вождю время на то, чтобы его ярость угасла. Он же, мягко говоря, расстроится, узнав, что его ловушка с треском провалилась. Если бы я сразу пришёл к нему, то он бы мог совершить какую-нибудь херню.

— Дальновидно, — уважительно протянул Петрович, помедлил, прислушиваясь к себе, а затем с весёлым смешком произнёс: — Пойду отолью. Кажись, цистит снова разыгрался.

— Иди, — усмехнулся я и проводил взглядом скрывшегося за храмом прихрамывающего разнорабочего.

— Пиздык! — внезапно прозвучал знакомый писклявый голос и около меня появился Андрамах. Он усиленно работал полупрозрачными крыльями, удивлённо сверкая глазёнками-пуговками. — Ого, а ты живой!

— Сам в шоке.

— А я никогда в тебе не сомневался.

— Ага, по твоей первой реакции это было хорошо видно, — саркастично сказал я и начал фонтанировать вопросами, зная, что дух может испариться в любой момент: — Когда мы пойдём за следующим свитком? У меня осталось мало времени. Проклятие достигло пятидесяти процентов. Ходящая-во-тьме может притормозить его?

— Ого! Пятьдесят! Как-то слишком быстро.

— Вот-вот. Лети к вампирше и скажи ей, что проклятие надо приструнить, иначе я обращусь в чудовище и хрен ей помогу. А ты сам видел, что я парень способный. И коня на скаку подкую, и пьяную бабу в горящую избу брошу. Мне эти свитки разорвать как два пальца об асфальт.

— Не всё так просто… — мрачно изрёк дух и покосился на довольного разнорабочего, вышедшего из-за храма.

— Петрович, ты пока тут постой. А я пойду пошепчусь наедине со своими мыслями, — сказал я, виновато улыбнулся и отошёл метров на десять, встав спиной к удивлённому мужику.

— Не все так просто, — повторил кружащий вокруг меня Андрамах. — Наверное, тебе стоит кое-что узнать… Сейчас не время кривить душой и что-то утаивать. Мы в одной лодке. Да и от работы на Ходящую-во-тьме ты уже не отвертишься, посему внимательно слушай мой прелестный голос, подобный журчанию горного ручья…

— … Странные у вас тут ручьи, если они журчат так, словно кто-то гвоздём царапает стекло.

— Пф-ф-ф, — презрительно фыркнул крылатый кот и следом серьёзно продолжил: — Хозяйку давным-давно заточили в подземельях этого острова. Она не может выйти из них. А её проклятие — вечный сон. И она продолжала бы спать до конца веков, если бы не тот остроухий выскочка, павший от твоей руки. Он сумел вывести её из сна, воспользовавшись иномирной энергией, сотрясшей остров во время прибытия пришлых. Этот остроухий знал, что врата откроются. И он понимал, как с помощью кольца Разума уничтожить свитки, чтобы дать свободу Ходящей-во-тьме. А о ней он прочитал в древних манускриптах и решил, что в награду за своё освобождение от проклятия она наделит его силой. Тебе пока всё ясно или нет? А то у тебя лицо такое словно ты маешься запором.

— Просто я догадываюсь, что впереди меня ждёт хреновое открытие. То ли вампирша уже ласты склеила, то ли с ней ещё какое-то дерьмо случилось, поэтому она не сможет избавить меня от проклятия.

— А ты почти такой же прозорливый, как я. Ходящая-во-тьме действительно сейчас не может снять с тебя проклятие. Она спит и её невозможно разбудить. Только уничтожение ещё двух свитков пробудит её.

— Так на хер она спать легла⁈

— У неё силы кончились, когда она открыла тебе портал и дала бонус, — объяснил дух как само собой разумеющееся и добавил: — Нет, всё-таки остроухий был посообразительней тебя. Он понимал, что рано или поздно у хозяйки кончатся силы, и она снова уснёт. Поэтому он, получив инструкции, покинул подземелья. А тут ты…

— Да на кой шут он вылез из них? Вот прямо из подземелий и летал бы за свитками. Еды бы себе только на неделю собрал — и всё! — вспылил я, попутно сообразив, что вампирша во время нашего разговора изрядно кривила душой. Она бы не смогла запереть меня в четырёх стенах, поскольку знала, что скоро вырубится. А в таком состоянии она бы и еду не смогла мне носить и контролировать. Поэтому вампирша и отпустила меня.

— Цитадель. Эльф не хотел, чтобы там кто-то заподозрил его в тёмных делах.

— Ладно, ладно, ладно, — замахал я руками, уже не обращая внимание на удивлённые взоры Петровича. — Кольцо Разума зарядилось. Когда мы пойдём за свитком? Надо быстрее разбудить вампиршу.

— Завтра.

— У меня нет времени, — прошипел я, подумав о том, что смерть вампирши, наверное, могла бы избавить меня от проклятия. Но это не точно. Да и вряд ли я сумею отыскать её в подземельях. Так что этот вариант отменяется.

— Придётся подождать. Пока нет условий для переноса в тот город.

— Твою кошачью мать! Тогда помоги мне ответами, а не летай тут, как гигантский лысый комар. Кто может стоять за переносом сюда пришлых? За какие достижения Мать даёт бонусы? Знаешь ли что-то об артефактах Древних?

— Ты не к тому красавчику обратился. Я не местный. Хозяйка вызвала меня совсем недавно, чтобы я сопровождал того остроухого, — разочаровал меня совсем побледневший Андрамах.

— А откуда же ты знаешь местные языки?

— О, у меня полно скрытых способностей, — ухмыльнулся тот, показав белые зубы-иголки, после чего задумчиво потёр лапкой подбородок и проговорил: — Но кое-чем всё же я тебе могу помочь. Разворачивай карту. Я покажу тебе пещеру, где по ночам околачиваются молодые гномы. Я пару раз видел их. Они эдакие бунтари. И если ты с умом подойдёшь к делу, то они могут ответить на часть твоих вопросов. Поторопись, может быть, ты их нынче же ночью там застанешь, а может и нет.

Дух ткнул лапкой в отмеченную на карте пещеру и мигом испарился.

— Петрович! — позвал я разнорабочего и торопливо свернул карту в рулон. — Ты уже в состоянии нормально ходить? Надо проделать путь длиной в пару часов.

— Я выдержу, — заверил он меня и подошёл, практически не хромая. Его опасливый взгляд пробежался по мне, а рот выдал натянуто приподнятую фразу: — Какое у тебя было жаркое совещание с мыслями. Тебя «белочка» не посещала? А то очень похоже. У меня однажды и похлеще было. Я как наяву видел голых баб, бегающих по моей даче. Весь зелёный лук потоптали.

— Нет никакой белочки, просто я в душе немного итальянец и… впрочем, неважно. Принимай группу и пошли, у нас мало времени.

— Принял.

Мы торопливо двинулись по ночным улицам Белого города. И попутно я сбивчиво поведал Петровичу о пещере с гномами и соврал, что узнал о ней от того «коротышки», который «рассказал» мне об эльфийской угрозе.

Мужчина безоговорочно поверил мне. Только закономерно спросил:

— А зачем мы к ним идём?

— Попробуем заключить с ними союз. У нас есть что им предложить. Технологии. Ты же ходячая энциклопедия. Для них разводной ключ может быть революцией. Надеюсь, они действительно такие бунтари, которые не побоятся связываться с пришлыми.

— А мы на переговоры к ящерам успеем?

— Успеем, если будем меньше болтать и шустрее идти.

Петрович намёк понял. Захлопнул желтозубый рот, и прибавил шагу. Благодаря этому мы довольно быстро добрались до центральной площади, где находился вход в подземелье. Тут наш дуэт проник в полого уходящую под землю галерею с растрескавшимися от времени деревянными подпорками, поскрипывающими от напряжения. Они помогали потолку не рухнуть на наши грешные головы и совсем не вызывали у меня доверия. Но делать было нечего, пришлось рискнуть.

Мы пошли по галерее, пугливо поглядывая на подпорки, освещаемые биолюминесцентным мхом.

Благо потолок так и не обвалился. И наша парочка без проблем миновала галерею и оказалась в просторной пещере со светящимися сталагмитами и сталактитами. Здесь я сверился с картой и нашёл очерёдную галерею. А вот в ней нас ждал сюрприз…

Из бокового прохода выбрался здоровенный жук-игрок, похожий на «камаз». К несчастью, «эмпатия» не почувствовала его, поскольку он был дальше, чем она дотягивалась.

— Бежим! — тут же воскликнул Петрович, судорожно дёрнув заросшим щетиной кадыком.

— Погоди, — проронил я, напряжённо глядя на жука.

Он был аж тридцать пятого уровня, однако никаких враждебных действий не предпринимал. Я осторожно сделал к нему несколько скользящих шагов и почувствовал, что мы ему совершенно неинтересны. Жуком владело лишь нетерпение.

Он глянул на нас блестящими глазами-плошками, да и пополз по галерее, порой задевая жёстким хитином верхние перекладины.

— Петрович, за мной! Превратим жука в нашего невольного телохранителя! Его вид отпугнёт любых местных хищников. Мы хотя бы часть пути точно преодолеем вместе с ним. Он же ползёт в нужную нам сторону.

— А он разве не попытается схарчить нас? — удивился разнорабочий.

— Нет, погнали! — настойчиво выдал я и побежал за насекомым. А оно действительно никак не отреагировало на то, что мы с бледным Петровичем пошли в паре метров позади него. Вот и отлично.

— Здорово ты придумал, — восхитился мужик, покрутив головой. — И как ты понял, что ему наплевать на нас? Он из «Единой России»?

— Ха-ха. Смешно. Просто я понял, что жук внутри такой же одинокий волк, как и я. А волки друг друга не трогают, — иронично сказал я и с гордостью улыбнулся.

И меня ещё раз охватила гордость, когда жук выбрался из пещеры и распугал мерзкого вида существ, напоминающих блох размером с корову. Они шустро упрыгали в разные стороны. А мы под прикрытием жука миновали пещеру. Правда, тут наши тропки разошлись. Жук пополз в одну сторону, а мы пошли в другую.

— Эх, жаль, что такая гора опыта ушла, — глянул вслед насекомому Петрович и облизал пересохшие губы. Да, внизу было жарче, чем наверху. И воздух оказался более сухим.

— Мы бы его всё равно не завалили, — утешил я спутника и взял в руки арбалет с дефицитными болтами. — А если бы и завалили, то высокой ценой. Да и времени у нас нет. Пошли дальше.

— А далеко до пещеры? — спросил разнорабочий, смахнув с лица капельки пота, блестящие в свете мха. Его в этой галерее оказалось необычайно много. Он рос чуть ли не на каждом сантиметре.

— Нет. Ещё метров двести — и всё.

Петрович открыл рот, желая что-то сказать, но тут на него откуда-то сверху упал скелет… Точнее, высохший до состояния скелета гном-зомби в истлевших обрывках одежды. Он повалил заоравшего мужика на спину и распахнул чернозубую пасть. Ещё миг — и его зубы вопьются в горло растерявшегося Петровича, в ужасе выпучившего зенки.

— Не в мою смену! — заорал я, вскинул арбалет и выстрелил.

Болт навылет пробил голову зомби, заставив того безжизненно вытянуться на панцире Петровича. Но это ещё был не конец…

Стоило потрясённому разнорабочему вскочить на ноги, как из чёрной дыры под самым потолком посыпались зомби. Пыльные, высохшие, в обрывках паутины и со ржавыми кирками в костлявых руках с трупными пятнами.

Кажись, в живых мертвецов когда-то обратилась целая шахтёрская бригада. И теперь они набрели на нас.

— Валим! — заорал я, ощутив опыт, прилетевший за зомбака. — Валим!

Петрович с большой охоткой прислушался к моим словам. Он стартанул так, словно всерьёз решил побить олимпийский рекорд. Однако ему всё же хватило самообладания, чтобы на бегу судорожно протараторить:

— А куда мы бежим⁈ У тебя есть план⁈

— Ага. Мы бежим в пещеру, — на одном дыхании отбарабанил я, бросив взгляд через плечо.

За нами неслась пара десятков зомби с ломкими бородами, похожими на самые дешёвые мочалки. При этом мёртвые буркала горели голодным огнём, но «эмпатия» не ощущала их чувств.

— Но мы же тогда приведём этих чудовищ к гномам! — выпалил разнорабочий, смекнув какую пещеру я имею в виду.

— Вот именно. Натравим зомби на гномов, а потом встанем с коротышками плечом к плечу. Так мы превратимся в спасителей, а не предстанем перед гномами просителями. Чуешь разницу?

— Ничего не понял.

— Тогда просто делай, что я скажу! — выпалил я и лихорадочно глянул на стену галереи.

За ней еле-еле ощущались чьи-то чувства, приглушённые толщей камней. Несколько существ испытывали тревогу и надежду. А одно испускало смесь из любопытства, праведного гнева и ярости. Видать, это были те самые гномы-бунтари. И они точно слышали топот множества ног, потому-то и притихли.

Но как вывернуть ситуацию так, чтобы мы с Петровичем выглядели красавчиками? М-м-м, знаю!

Мне в голову пришла недурственная идея. И я тотчас стал претворять её в жизнь. «Управление чувствами» дотянулось до одного из гипотетических гномов и до предела взвинтило его любопытство. Тотчас за стеной раздался звонкий лай и приглушённое шиканье гномов. Пёс! Это оказался пёс, а не коротышка! Но так даже лучше.

Гномы не смогли остановить собаку. Кажется, она сорвалась с поводка или ещё как-то вырвалась. В общем, псина рванула к выходу из пещеры. А я цапнул за руку Петровича и вместе с ним заскочил в боковой проход, где мы скрылись во тьме.

К сожалению, зомби были умнее табуретки, поэтому часть из них ломанулась следом за нами. А вот другая часть мертвяков промчалась мимо прохода, явно заинтересовавших отчаянно лающей собакой.

Благо гномы не бросили на произвол судьбы своего четвероного товарища. Я это понял, потому что из галереи начали доноситься яростные крики, намекающие на то, что коротышки высыпались из пещеры и вступили в схватку с зомбаками.

Нам с Петровичем тоже пришлось драться с мертвяками. Только уже с теми, кто увязался за нами. Мы встретили их копьями, целясь в головы. Моё оружие принялось попыхивать огнём, встречаясь с плотью зомби. А копьё разнорабочего испускало бледный голубой свет, вонзаясь в мертвецов. Оно превращало в лёд небольшие участки их кожного покрова, разлетающегося сотнями крохотных льдинок.

И надо сказать, что Петровичем хоть и не особо ловко, но весьма достойно орудовал копьём. Да ещё он порой бил зомбарей кулаком. А тот, благодаря способностям мужика, ломал кости мертвецов не хуже молотка.

Однако будь зомбарей чуть больше — и тогда бы они поужинали кострятиной и петровичатиной. А так — мы быстро расправились с ними и выскочили в галерею. А тут шёл жаркий бой, но не такой жаркий, как я рассчитывал.

Мертвецы бесстрашно лезли на пяток хорошо вооружённых юных гномов. А они деловито превращали их в суповой набор с помощью магических жезлов и арбалетов, стреляющих острыми стальными дисками. Они со свистом рассекали плоть зомбарей, которых из-за спин гномов облаивал чёрный мускулистый пёс, похожий на ротвейлера. И у псины хватало мозгов на то, чтобы не бросаться на мертвецов. Он будто понимал, что кровь зомби превратит его в такое же безмозглое создание, жаждущее крови.

А я понимал, что нам нужно завалить хотя бы парочку мертвецов, напавших на гномов. Иначе нам не удастся заполучить хотя бы шаткий статус спасителей.

— Быстрее, Петрович, — прошипел я, ринувшись на стремительно кончающихся зомбарей, падающих под атаками гномов.

Нам жутко повезло, что мы всё-таки успели пробить черепные коробки пары мертвецов. Их трупы упали на пол, усеянный телами зомбарей. И не только телами, но и фрагментами тел. В галерее будто бы поработал маньяк с бензопилой.

В воздухе же слабо пахло тухлятиной. А из-за спин хмурых гномов продолжал лаять пёс, имеющий десятый уровень… Он оказался самым слабым игроком в их компании. Коротышки обладали более существенными уровнями.

— Господа, мы пришли с миром. И, как видите, даже помогли вам отбиться от мертвецов, — по-гномьи проговорил я, тщательно прислушиваясь к «эмпатии». Она говорила, что коротышек изрядно напрягло наше появление. Как бы чего не вышло…

— Мы и сами бы отбились от них, чужак, — сурово проговорил рыжий, кудрявый гном, имеющий двадцать пятый уровень. Он был самым сильным коротышкой. — И откуда ты знаешь наш язык?

— Сейчас расскажу, — и я действительно детально рассказал о том бедолаге, наполовину сожранном «моржом».

— Как он выглядел? И где это произошло?

Я описал гномам внешность помершего коротышки и обрисовал пейзажи пещеры, ставшей последним пристанищем их соплеменника. Благо гномы поверили мне. Уж больно убедительно и подробно я говорил.

— Почтим память доблестного Драга, — мрачно произнёс всё тот же Кудрявый и опустил голову.

Другие гномы тоже склонили гривы. И мы с Петровичем поспешили присоединиться к ним. Даже пёс затих и принялся поскуливать.

После своеобразной минуты молчания гномы подняли головы. А я с тяжёлым вздохом проговорил, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально проникновенно:

— Господа, то существо я убил, так что, можно сказать, отомстил за вашего собрата. А ежели я где-то нарушил ваши традиции, то искренне приношу свои извинения.

— Что вы здесь делаете? — требовательно спросил Кудрявый.

— Заблудились и случайно увидели вашу битву с зомби. Решили помочь.

— А не вы ли их сюда и привели? — подозрительно спросила… гномка.

Да, гномка. Притом довольно миловидная. Курносая, с пухлыми губами, круглым лицом и непослушной русой чёлкой, лезущей в карие глаза. Её крепенькую фигурку с хорошо очерченными мышцами защищали стальные наплечники, кольчуга, толстые кожаные штаны и рубаха из плотной ткани. Прочие гномы были одеты примерно так же, как она.

— Нет, не мы, — спокойно ответил я на её вопрос и тут же перевёл тему: — Но раз мы и вы тут повстречались, то это великолепный шанс наладить сотрудничество.

— Костёр, о чём ты с ними разговариваешь? — по-русски прошептал Петрович, с восхищением глядя на гномку. — Надеюсь, у нас всё на мази? А то не хотелось бы драться с такой красавицей. Прелестное создание и глаза такие добрые.

— Что бормочет этот лысый пузан⁈ Если он хочет напасть на нас, то я ему кишки через жопу вытащу! — яростно выдохнуло «прелестное создание», потрясая магическим жезлом.

— Он предлагает продать вам часть своих знаний. В моём мире он был очень крупным учёным, — протараторил я и взглядом показал разнорабочему, чтобы он держал рот на замке.

— Гномы не имеют никаких отношений с пришлыми. Уходите! — угрожающе прорычал Кучерявый, недвусмысленно погладив арбалет.

— Господа! Господа! Не делайте поспешных выводов. Не следуйте давно устаревшим нормам! — жарко выдал я, пытаясь достучаться до юных гномьих сердец. — Мой мир технологически гораздо более прогрессивнее вашего! Мы может дать вам такие знания, которые сделают вас пятерых гордостью вашего народа. Вы станете величайшими изобретателями.

— Ничего нам не надо! Мы не будем присваивать знания других! — упёрся кучерявый хрен, косясь на соплеменников, в чьих глазах зажглись жадные огоньки жёстких наркоманов, давно и плотно подсевших на гранит науки.

— Да пораскиньте вы мозгами! Будущее за молодыми, такими, как вы. Получив наши знания, вы поведёте за собой всех остальных гномов. Начнёте с мелких изобретений, а закончите машинами, летающими по воздуху! — вдохновенно выпалил я, устремив взор к потолку.

— Пошёл прочь! — зарычал Кучерявый и наставил на меня арбалет с хищно блеснувшим диском.

— Костёр, ты точно умеешь вести переговоры? — просипел бледный Петрович, шумно сглотнул и с надеждой посмотрел на гномку.

А та вдруг положила руку на арбалет Кучерявого, решительно пригнула его к полу и жарко выпалила:

— Бигмар, не торопись. Давай всё обсудим!

В её душе царило отчаянное желание вцепиться зубами в новые знания, а в глазах полыхал огонь. Чистая, светлая душа. Впрочем, «эмпатия» подсказала мне, что и остальные гномы недалеко ушли от неё. По-моему, никто из них даже не подумал о том, что нас с Петровичем можно просто взять в плен и под пытками выведать все знания, а потом убить, чтобы мы никому ничего не рассказали. Вот и хорошо.

Я мысленно довольно потёр руки, с помощью «Управления чувствами» выкрутил на максимум жажду знаний девчонки и страстно поддержал её:

— Да, да, всё обсудите и примите решение, как мудрые гномы, а не подверженные излишним эмоциям зелёные подростки!

К сожалению, я забыл в какой мир попал, поэтому не просчитал, что могу сделать только хуже…

Внезапно большеголовый хилый гном яростно отбарабанил, наставив на меня магический жезл:

— Дагма, он управляет твоими чувствами! Это эмпат! Моя способность почувствовала его силу!

Коротышки тут же загорелись праведным гневом, злобно засверкали глазёнками и наставили на нас с Петровичем своё оружие. Только гномка не стала поднимать жезл. Наоборот, она бросила его на пол галереи и порывисто встала между нами и своими сотоварищами.

Разнорабочий тотчас покосился на её оттопыренный зад. Впрочем, я тоже оценивающе поглядел на него, хотя наши жизни повисли на волоске.

— Дагма, отойди! — приказал Кучерявый, играя желваками, едва не протыкающими кожу.

— Нет! Нельзя гнать пришлых! Они наш шанс что-то изменить в Железном городе! Мы же так этого хотели! А старейшины заставляют нас жить по давно устаревшим законам! Но мир-то меняется! Мы же сами об этом говорим чуть ли не каждую ночь! А теперь, когда появилась возможность что-то сделать, вы трусливо отталкиваете её⁈ Какие же вы мужики⁈ Посмотрите на себя! Вы ведёте себя, как жалкие трусы! — презрительно выкрикнула гномка, словно училась у земных женщин, привыкших манипулировать мужиками.

— Но он же управлял твоими чувствами… — заикнулся хилый гном и резко опустил здоровенную голову, словно тонкая шея устала держать такой кочан.

— Да это мои чувства! Чужак только немного раздул их. Вы же сами знаете, как я жажду сознать что-то на благо нашего города! Чтобы изгнавшие нас гномы с континента позеленели от зависти! Да и остроухие наконец-то перестанут смотреть на нас, как на второй сорт, если мы построим что-то эдакое! — страстно выпалила раскрасневшаяся девчонка.

Она бурно дышала, из-за чего её крупная грудь судорожно вздымалась под кольчугой, шелестящей кольцами. Шикарное, надо сказать, зрелище. Петрович аж сглотнул, а его пальцы дёрнулись. Гномы-парни тоже исподтишка посмотрели на её груди, а потом они начали неуверенно переглядываться.

В итоге кучерявый лобок нехотя опустил арбалет и процедил сквозь крупные лошадиные зубы:

— Хорошо, давайте посовещаемся. А вы, пришлые, отойдите к тому проходу.

— Без базара, — усмехнулся я и с большим облегчением цапнул Петровича за локоть.

Мы отошли в сторону. А пятёрка гномов привычно образовала кружок и стала активно шушукаться. До нас долетали лишь невнятные звуки. Но я всё равно усиленно прислушивался, ощущая как у меня с хрустом вытягиваются уши, как у самого породистого эльфа.

Разнорабочий тоже прислушивался и попутно пожирал взглядом сверкающую глазками Дагму, которая аж покраснела от возбуждения и всё больше распалялась.

— Любовь с первого взгляда? — с кривой улыбкой выдал я, ощущая чувства мужика. — Наверное, ты даже в пьяном угаре не мог представить, что попадёшь в другой мир и влюбишься в гномку? Кстати, у тебя же вроде есть жена.

— Да какая жена… Мегера циллюлитная. Мы уже давно спим в разных кроватях. А детей у нас нет. И даже домашних животных не завели. Чего вместе живем? Даже не знаю. Видать, страшно что-то менять, — печально проговорил Петрович, нахмурив брови.

— Да ещё она, наверное, стареть вздумала? В том году ей было лет тридцать восемь, а сейчас уже тридцать девять. Да?

— Угу.

— Это она, конечно, зря. Вот только юная гномка — такой себе выбор. Ты даже языка её не знаешь. Да и на Землю ты её не заберёшь, если у меня всё получится.

— Что получится? — удивлённо глянул на меня Петрович.

Я изучающе посмотрел на него и понял, что его пора посвятить в тайну Врат. Он уже много раз доказал, что на него можно положиться.

— Петрович, внимательно слушай меня, но потом языком не чеши на каждом углу, — предупредил я его и коротко поведал ему о Вратах.

Мужчина задумчиво покусал губы и скептически выдал:

— А это точно правда?

— Ну, артефакты Древних существуют. Я видел парочку. Так что вполне может быть, что и Врата имеются, — сказал я и посмотрел на гномов. Они уже пришли к какому-то решению и топали в нашу сторону, сопровождаемые псом, вывалившим розовый слюнявый язык.

— Что вы хотите за ваши знания? — приподнято спросила Дагма, улыбаясь до ушей. Кажись, теперь она взяла в свои крепкие руки бразды правления их крошечным отрядом.

— Нам нужны знания об этом мире, — отчеканил я. — А ещё сим-оружие и артефакты Древних.

— Никого оружия и артефактов. Мы поменяем знания на знания! — выпалил Кучерявый, сверля меня гневным взглядом. — А если вам не нравится наше предложение, то катитесь на все четыре стороны!

— Но помните, что с вами кроме нас никто разговаривать не станет, — ехидно выдал Большеголовый.

— Тогда знания и артефакты Древних, — начал я торговаться, скрипнув зубами.

— У нас нет артефактов! — заявил Рыжий.

— Лжёшь, — ухмыльнулся я, прислушиваясь к «эмпатии».

— Он опять пользуется своей способностью! — возмутился Большеголовой. — У нас так не принято!

— А у нас принято! — отрезал я. — А если вы не хотите с нами сотрудничать, то мы уходим. Петрович!

Я резко развернулся и решительно зашагал прочь. Разнорабочий посеменил за мной, бросая взгляды на Дагму.

А та воскликнула, бросившись за нами:

— Стойте! В Железном городе есть один артефакт Древних. Я могу его украсть, но не буду убивать его хозяина.

— Ну и не надо. Просто принеси мне артефакт, — сказал я, резко остановившись.

— Как не надо? — удивился Большеголовый. — Ты разве не знаешь, что без смерти предыдущего хозяина артефакт не будет служить новому господину?

— Заткнись! — прошипел Кучерявый, толкнув Большеголового в бок. Тот едва не упал, а потом в ужасе посмотрел на меня, поняв, что сказанул лишнего. Я ведь мог и не знать о таком хитром наследовании артефактов Древних, потому-то и сказал, что мне сгодится и просто ворованное кольцо. А теперь я могу заявить, что приму кольцо только после смерти его владельца. Но на самом-то деле мне действительно сгодится даже краденое кольцо. Вратам ведь практически наверняка нужна лишь его энергия. Так что артефакт необязательно привязывать к себе и убивать предыдущего владельца.

Поэтому я раздвинул губы в усмешке и успокоил Большеголового:

— Я знаю, что кольцо не будет служить мне.

— Тогда зачем оно тебе?

— Секрет.

— Дагма, одумайся. Воровство — тяжкий проступок! — выдохнул Кучерявый.

— Ради светлого будущего иногда нужно переступить через закон, — решительно сказала девчонка, тряхнув густыми каштановыми волосами.

— Золотые слова. Итак, господа и дамы, ударим по рукам? Или как у вас тут заключают сделки? — сладко сказал я, едва сдерживая победную улыбку. — И, надеюсь, вы меня не обманете?

— Клянусь Матерью, что мы честно исполним свою часть сделки, — заверила меня Дагма, плюнула на ладонь и протянула руку в мою сторону. Правда, пожал её не я, а находящейся ближе к ней Петрович.

— Мы тоже всё исполним. Клянусь жизнью, — торжество произнёс я, покосившись на довольного разнорабочего. — Так когда мне ждать кольцо? А то мы с моим товарищем очень сильно торопимся. Нам нужно попасть в Чёрный лес. Кстати, вы знаете к нему безопасную подземную тропку?

— Знаем, — кивнула Дагма, испытывая лютое желание вкусить иномирные знания. Оно-то и заставило её пораскинуть мозгами и выдать весьма дельное предложение: — Мои друзья проводят вас в Чёрный лес, а вы по дороге поведаете им всё, что знаете о механизмах. А я за это время выкраду артефакт и доставлю его в Чёрный лес. Вам даже не придётся меня ждать. Идёт?

— Идёт, — согласился я, поверив девушке. Она точно не обманет.

После заключения сделки активизировался Семён. Он радостно выдал:

Поздравляю! Вы получили достижение «Дипломат». Откройте ещё восемь достижений и получите бонус.

Поздравляю! Вы открыли новый параметр «Харизма»! Развивайте её, и тогда все разумные существа будут больше вам симпатизировать! Бонус «Душа вампира» не распространяется на данный параметр.

Ого, сколько всего дали! И ведь не сказали за что, но я и так сообразил. Видать, сыграли роль мои договоры с разными расами, поэтому Мать и обозвала меня дипломатом.

Между тем Дагма решительно сказала:

— За дело!

Она махнула рукой одному из гномов, после чего они вместе с псом бегом ломанулись по галерее. А троица остальных гномов: Кучерявый, Большеголовый и худой повели нас с Петровичем в другую сторону.

— Итак, друзья, пошире открывайте ваши ушки и слушайте первый урок, — по-гномьи сказал я и по-русски обратился к разнорабочему: — Ты знаешь что-нибудь о механизмах?

— Ну-у-у, — почесал лысину землянин. — Могу рассказать принцип действия двигателя внутреннего сгорания.

— Давай, а я буду переводить.

Однако буквально сразу все пошло не по плану. Пришлось сперва начать рассказывать гномам о том, как из нефти можно получить бензин. Слава богу, что Петрович и это знал. Гномы внимательно слушали меня, отчаянно силясь запомнить всё и сразу. А Большеголовый посетовал на отсутствие своей любимой записной книжки. Но коротышки вроде бы уловили суть моего рассказа и сразу же стали оживлённо обсуждать идею создания бензина.

А я довольно нетактично схватил Большеголового за локоть, немного отстал с ним от основной группы и начал закидывать его вопросами.

— Как зарядить магический жезл?

— Перелить в него часть своей энергии. И через час в нём снова будет десять зарядов, — отвлечённо ответил Большеголовый, скользнув взглядом по жезлу, висящему на моём ремне.

— Кто такая Мать?

— Богиня.

— А вы не пробовали её изучать?

— Пришлый, даже не думай об этом. Она может разозлиться! — жарко прошептал гном и суеверно положил руку на солнечное сплетение, будто боялся, что его сим может услышать мои слова.

— А кто мог открыть межмировые врата? В этом мире есть существо, способное на это?

— Мать, — предположил коротышка, явно воспринимая Систему как разумную даму. А вот я в этом сомневался. Возможно, «Мать» — это коллективное сознание симбионтов.

— А ты о Древних что-то знаешь?

— Это были могущественные существа, жившие много сотен лет назад. От них сохранились лишь кое-какие артефакты да легенды. Древние будто бы жили в гигантских домах до небес, а всю работу за них выполняли механизмы и низшие расы: эльфы, гномы и пикси. Но в какой-то миг Древние перессорились и устроили войну, едва не расколовшую планету. После этого на ней сложно было жить, и они ушли в другие миры, а низшие расы остались. Спустя много лет оклемавшейся планетой стали править расплодившиеся эльфы, которые, как и другие низшие расы, пережили все катаклизмы. Остроухие нарекли себя высшей расой, а все остальные так и остались низшими, хотя мы ничем не хуже эльфов, — с нотками раздражения закончил гном.

— Эвоно как, — прищёлкнул я языком и продолжил свой блиц: — А низшие расы тут всегда жили или вас создали Древние?

— Второе, — нехотя выдал Большеголовый и удивлённо глянул на меня, словно не думал, что я могу догадаться.

— А Мать в те времена уже была?

— Не знаю.

— А почему вы развиваете свои уровни медленнее пришлых? В среднем сколько уровней за год может набрать местный?

— От одного до десяти. Пришлые почему-то быстрее усваивают полученную энергию. А нам на это нужно больше времени, — мрачно выдал гном и завистливо вздохнул.

— А что ты знаешь о Вратах, могущих открыть путь в иной мир? Как ими управлять? На этом острове они есть?

— Есть, — кивнул Большеголовый и следом за всеми повернул в просторную галерею, круто идущую вверх. Кажись, скоро поверхность. — Но только эльфы из Цитадели знают, где находятся Врата и как ими управлять. Ни один гном не ведает этого.

Я открыл рот, желая ещё кое-что спросить, но тут снова свою гнилую натуру проявил Кучерявый. Он обернулся и крикнул мне:

— Иди сюда, пришлый. Теперь наш черед задавать вопросы.

— Последний вопрос. Вы что-то о вампирах знаете?

Гномы недоумевающе переглянулись, а затем синхронно отрицательно покачали головами. Ладно, я и так довольно много узнал от них, что позволило мне включить в свой гениальный план и эльфов. Ведь, судя по всему, только они знают, где Врата и как ими управлять.

Поравнявшись с разнорабочим, я произнёс:

— Петрович, твой звёздный час продолжается. Вещай мудрость. Но только вкратце. Время поджимает.

Очередная галерея вскоре вывела нас в лес с чахлыми, болезненными деревьями, поскрипывающими лишёнными листвы ветками, украшенными бородами серого мха. Под ногами блестела жирная почва, на стволах красовались жёлтые наплывы, а воздух пах перегноем и… тухлятиной.

Большеголовый поморщился и сказал, махнув рукой на юг:

— Там Гнилые болота. Именно с них ветерок гонит запах тухлятины.

— А кто-то из вас был там в последнее время? Видели на болотах ящеров? — спросил я, отчаянно зевая. Глаза слипались со страшной силой, а организм настойчиво твердил, что пора бы баиньки. Он ведь уже кучу времени нормально не спал.

— Мы не можем покидать подземелья. Табу, — недружелюбно произнёс Кучерявый, стоя в обществе гномов в чёрном зеве пещеры. А мы с Петровичем предпочли выйти под жёлтый свет двух лун, сияющих на светлеющем небе.

— Я не знаю есть ли кто на болотах, — приподнято сказал Большеголовый, проникшийся ко мне наибольшей симпатией. — Но вот около руин Южной крепости, недалеко от побережья, точно поселились клыкастые создания с зеленоватой кожей. Их там штук сорок-пятьдесят.

— Парган, прекрати отвечать на его вопросы. Он уже исчерпал свой лимит, — накинулся на Большеголового кучерявый гном, из-за которого я так и не узнал, какие бывают достижения. А следом несносный коротышка подозрительно посмотрел на моё лицо.

— Чего? — не понял я, вытирая ладонью физиономию. — Испачкался, что ли?

— А чего это у тебя глаза красным сверкают?

— Много плакал. И спать хочу, — пробурчал я, мигом смекнув, что чёртово проклятие уже и визуально меняет меня. Надо будет посмотреть не изменились ли мои клыки.

Пока же до моих ушей донёсся весёлый заливистый лай. И буквально через пару секунд к гномам подбежал уже знакомый мне пёс, а следом за ним появилась запыхавшаяся Дагма и её спутник.

— Вот, бери, — протянула мне девчонка золотое кольцо с изумрудом.

Я взял его двумя пальцами и принялся тщательно рассматривать. Не подделка ли? Нет, артефакт вроде бы действительно был работы Древних. По крайней мере, он сильно напоминал моё кольцо Разума.

— Ну⁈ Что вам рассказали пришлые⁈ — с жаром протараторил девчонка, глядя на гномов искрящимися от интереса глазами.

— А мы можем рассказать ещё больше, — вставил я реплику, убрав кольцо в карман. — Предлагаю нам встретиться ещё раз. Скажем, завтра ночью или послезавтра в той самой галерее, где произошла битва с зомби.

— Мы согласны! — тут же за всех ответила Дагма, заработав хмурый взгляд Кучерявого.

— Вот и хорошо! — обрадовался я и прикрыл ладонью богатырский зевок.

Гномка с сочувствием посмотрела на меня, достала из кармана какой-то не особо опрятно выглядящий комок, смахнула с него пару волосков и протянула мне:

— Возьми. Это травяная смесь с маслом кди. Она позволит тебе не спать несколько часов. А то в таком состоянии легко проглядеть какую-нибудь опасность.

— Спасибо, — поблагодарил я её, взял комочек, отщипнул немного и забросил в рот. Горький, блин, но вроде бы съедобный. Главное, не начать глупенько хихикать и улыбаться до ушей.

— До скорой встречи, — произнесла Дагма, одарила нас с Петровичем прощальной улыбкой и вместе с гномами скрылась в галерее.

— Хорошая девка, — протянул мужчина и причмокнул губами. — Жаль, что я не понимаю гномий язык.

— Да, жаль. Вам было бы о чём поговорить. Думаю, её возбуждают разговоры о карбюраторе и отбойном молотке, — иронично заметил я, достал карту и нашёл на ней дорогу, ведущую через Чёрный лес. А ещё отыскал на карте Южную крепость. Она находилась недалеко от того места, где мы с Толиком повстречали орка-зомби. Значит, там-то и обитают зеленокожие.

— А нельзя как-то выучить язык без «поглощения» гномьего сима?

— Не знаю, — ответил я, убрал карту и призывно махнул Петровичу. — Пошли, а то опоздаем на встречу. А по пути я тебе расскажу занимательную историю. Оказывается, эльфы — местные арийцы. Высшая раса. Но ещё раньше этим миром управляли Древние, устроившие ядерный апокалипсис…

Мужик потопал рядом со мной, шаря напряжённым взглядом по будто бы вымершей округе. Тут даже птицы не летали и не трещали насекомые.

Я быстро пересказал спутнику инфу, полученную от Большеголового, после чего подытожил, жуя травяной подарок гномки:

— Выходит, что тот крылатый летун — пикси. А вот эти кольца-артефакты — продукт гораздо более развитой цивилизации, чем наша. Прикинь?

— Прикинул, — кивнул тот лысой головой и вдруг спросил: — Нам надо ещё пять колец, чтобы открыть Врата?

— Что-то около того, — туманно ответил я, не став говорить о кольце Разума, а то бы пришлось что-то врать, дабы объяснить его наличие у меня.

— Ясно. Интересно, а эта Мать — действительно богиня?

— Нет. Я уверен, что это просто коллективный разум симбионтов, а сами они очередное творение Древних. Высокие, мать их, технологии. Кстати, надо бы глянуть сколько мне дали опыта за драку с зомби.

— Мне до уровня не хватило прям немножко, полстаканчика, — пожаловался мужик.

Как выяснилось, и мне не хватило. Я весьма разочаровался, увидев полученное количество опыта. Зато меня обрадовало то, что «дух» сам поднялся на одну единицу. Ну и параметр «харизма» привлёк моё внимание. Хм, а как её качать? Расторопный Семён тотчас сообщил, что для этого нужно работать с разумными существами: переубеждать их, склонять на свою сторону, обольщать…

Ясно. Как раз впереди-то меня и ждёт такая работа. Вон уже показалась просёлочная дорога, мало чем отличающаяся от окружающего пейзажа.

— Петрович, я к ящерам пойду один. А ты спрячься где-нибудь и жди меня около пары часов. Если я не появлюсь, то ты останешься единственной надеждой на спасение человечества.

— И что мне тогда делать? — облизал губы мужик, в чьей душе вспыхнула нешуточная тревога.

— Ну-у-у, — задумчиво замычал я, сняв чудо-сумку. — Наверное, сперва выпить за упокой моей души грешной, а затем тебе стоит вернуться к гномам и как-то объяснить им, что не хреново было бы спасти твоих соплеменников.

— Ничего не выйдет. Они не станут помогать.

— Тогда будем верить в то, что у меня всё получится, — улыбнулся я и принялся снимать кожаную броню, решив действовать так же, как и с ангелами. Не надо дразнить ящеров крутыми шмотками. Поэтому мои доспехи и практически всё оружие отправилось в чудо-сумку. При себе я оставил только ножик. Даже кольца тайком от Петровича сунул в сумку, а потом передал её мужику.

— Ох, Костёр, как же я надеюсь, что ты не сгинешь, — искренне выдал Петрович, прижимая сумку к груди. — Я хоть молитв и не знаю, но попробую достучаться до Господа. Говорят, что если ты к нему с чистым сердцем обращаешься, то он может и помочь.

— Что-то ты раньше не особо верил в бога.

— В окопах не бывает атеистов, — многомудро выдал мужик и поднял указательный палец.

Я усмехнулся и двинулся по дороге, забросив в рот последний кусочек той травы, что дала мне Дагма. Во рту снова появился горьковатый вкус, а по телу пробежалась бодрящая волна, прогнавшая последнюю сонливость. По-моему, даже зрение стало острее, а может, и кажется.

В любом случае спустя сотню шагов мне удалось увидеть расколотое надвое обугленное дерево с выглядывающими из-под земли белёсыми корнями. Оно возвышалось над соседними деревьями, как баскетболист над первоклашками. А его узловатые ветки простирались далеко вокруг.

Около древа меня уже ждали пять фигур, приближающиеся с каждым моим шагом.

В груди внезапно всколыхнулась тревога. А что если мой план провалится? Блин, лучше не думать об этом, а то перегорю раньше времени. И так нервы уже порядком натянулись. Я аж вздрогнул всем телом, когда Семён сообщил о том, что группа с Петровичем распалась, поскольку между нами образовалось слишком большое расстояние.

— Иди, иди! Не бойс-с-ся! — громко прошипела по-русски одна из трёх высоких фигур.

— А я и не боюсь! — лихо крикнул я, стараясь держать эмоции в узде. — Кто нагхов боится, тот в лес не ходит!

Однако с удивлением мне всё же не удалось совладать, так как около дерева топталась не только тройка ящеров, но и орк с Олегом. Все пятеро сверкали хорошими стальными доспехами и сжимали новенькие алебарды. При этом Мажорик изо всех сил выдавливал улыбку, испуганно косясь на ящеров, оказавшихся весьма мощными игроками. Двое были десятого уровня, а один аж четырнадцатого!

И вот как раз обладать четырнадцатого уровня и проговорил, разевая зубастый рот, поселившейся на покрытой шрамами серой морде:

— На твоём лице напис-с-сано удивление, юный с-с-самец. Ты думал, что я убью твоего с-с-соплеменника? Нет, я не убиваю тех, кто чес-с-стно с-с-служит мне.

— Да это у него просто ещё не было возможности предать вас, многоуважаемый вождь, — саркастично сказал я и следом честно добавил: — Меня больше удивило, что с вами орк. Он-то вам почему служит?

— Орки с-с-служат с-с-сильным воинам. А я с-с-самый с-с-сильный воин на этом ос-с-строве, — многозначительно прошипел нагх. — Каждый, кто пойдет под мою руку, будет иметь наибольш-ш-шие ш-ш-шанс-с-сы выжить.

— Намёк понял, — усмехнулся я, мимолётом вспомнив тех двух голозадых зеленокожих, служивших воину с топором. Этот же орк с искренним восхищением смотрел на ящера-вожака. Видать, его даже не смущала раса того, кому он служит. Какой толерантный парень.

Ну, с орком всё ясно. А вот почему Олега-то обрядили в доспехи? Чтобы показать, как хорошо служить нагхам?

— И что с-с-скажеш-ш-шь? — прошипел вожак, показав раздвоенный язык. — Прис-с-соеденишься ко мне?

— Заманчивое предложение. Но сперва мне бы хотелось поговорить о судьбе людей, — усмехнулся я, подметив, что ящер даже не вспоминает о том, что мне недавно довелось отправить на тот свет нескольких его соплеменников. Кажись, он и впредь не будет поднимать эту тему. Да и я не торопился выяснять, кого он грохнул, чтобы «выучить» русский язык.

— Хочеш-ш-шь, чтобы я их ос-с-свободил? Тогда тебе придется рас-с-сказать у кого ес-с-сть артефакты Древних и отдать с-с-свое кольцо.

Откуда он знает, что у меня есть кольцо⁈ А-а-а, Машка! Кажись, она поведала ему о моём артефакте, да и не только о нём. Видать, ящер пытал людей или просто с помощью угроз выбил из них инфу.

— Да, у меня действительно есть кольцо. Но я не дурак, поэтому его сейчас при мне нет. Я его спрятал. Можете даже обыскать меня, но вы не найдёте ничего, кроме ножа и пригоршни пыли, — самодовольно усмехнулся я, прислушиваясь к чувствам вождя.

Нагх не особо мне доверял, поэтому проговорил:

— Обыс-с-скать? Хорош-ш-шая идея, — следом он что-то прошипел своим соплеменникам, после чего они подошли ко мне и стали шарить своими чешуйчатыми руками по моим карманам. Даже ботинки заставили снять. Но, естественно, они не нашли артефакт.

— Вот видите, уважаемый вождь, я вам не врал.

— А под пытками ты скажеш-ш-шь, где с-с-спрятал кольцо? — сощурил глаза нагх, ощутив злость.

— Конечно, скажу, но у меня есть дельное предложение. Зачем вам одно кольцо, если вы можете получить два?

— Говори, — заинтересовался вождь, покосившись на краешек солнца, показавшийся из-за горизонта.

— Наверное, вы уже знаете от моих соплеменников об ангеле, приходившем во сны наших девушек. Так вот я встретился с этим ангелом и выяснил, что у него есть кольцо Древних. И вот это кольцо вполне может оказаться у вас, если вы мне поможете. К тому же я вам отдам и своё кольцо. И не торопитесь меня хоть в чём-то подозревать. Я прикинул, что у нагхов наибольшие шансы на то, чтобы открыть Врата. Поэтому я решил перейти на вашу сторону. Вряд ли на острове есть аж двенадцать артефактов Древних, чтобы сразу две расы смогли открыть Врата в свои миры. Возможно, тут нет даже шести артефактов. Однако руки опускать всё же не стоит. Артефакты нужно искать.

— Верно, рас-с-суждаешь, юный с-с-самец, — поддакнул ящер. — Вс-с-ступай в наши ряды.

— Вступлю. Но вы должны поклясться, что возьмёте всех людей и… одну ангелку в ваш мир. И при этом не просто возьмёте, а обеспечите нам свободу, защиту и сытую жизнь.

— Ну и махинатор ты, Костров, — ахнул Олежа, чуть не уронив тяжёлую алебарду.

— Молчать! — гаркнул на него вождь, подумал пару секунд и сказал: — Я с-с-согласен. Нес-с-си кольцо, а потом поговорим об артефакте ангела.

— К сожалению, не всё так просто. Подлый ангел взял в плен милую моей душе ангелку. И теперь мне нужно отдать ему кольцо, чтобы он отпустил её. Однако у меня созрел план… Но мне нужна ваша помощь. У вас есть какая-нибудь отрава, которой можно опоить ангелов?

— Ес-с-сть яд, — кивнул вождь.

— Отлично. Тогда я приду к ангелам, отдам им кольцо и опою их. Можете, не волноваться, у меня всё получится. Мне удастся опоить их. После этого я подам вам сигнал, и вы со своими воинами спокойно добьёте ангелов и получите сразу два кольца, море опыта и кучу ценных вещей.

— А ес-с-сли ты уже с-с-спелс-с-ся с ангелами и заманиш-ш-шь нас-с-с в ловуш-ш-шку?

— А люди? У вас же есть люди. Они послужат вашей страховкой. Если что-то пойдёт не так, вы всегда можете убить их, — выдал я и с помощью «Управления чувствами» начал очень осторожно воздействовать на эмоции заколебавшегося ящера. Надо подкрутить его доверие ко мне. — Уважаемый вождь, вы же прекрасно понимаете, что вам нужно дотянуться до всех артефактов Древних, поэтому вам стоит рискнуть и отпустить меня вместе с кольцом к ангелам. Одно кольцо погоды не сделает. Нужно шесть.

— Хорош-ш-шо, будь по-твоему, — нехотя произнёс нагх. — Но ес-с-сли ты предаш-ш-шь меня…

— … Да, да, я все понял. Достанете меня из-под земли и убьёте самым жестоким способом. К сожалению, у нас нет времени на угрозы. Надо детально обсудить план. А пока мы разговариваем, пошлите кого-нибудь за ядом. Я уже грядущей ночью планирую нанести визит ангелам.

Вожак что-то прошипел соплеменникам. И один из них сразу же побежал в сторону Гнилых болот. Его испуганным взглядом проводил Олег, а затем он посмотрел на меня с какой-то паскудной радостью в глазах, будто увидел такого же сколького типочка, как и он сам.

Но меня, конечно же, совсем не задел взгляд Мажорика. Я даже не почесался, а вполне спокойно стал в деталях объяснять вождю свой план, не забыв упомянуть и о тех ангелах, что видел на поляне. Их уровни и количество заставили нагха презрительно зашипеть, сверкая жёлтыми змеиными глазами.

— Не стоит недооценивать ангелов. Возможно, на маяке их гораздо больше, — предупредил я ящера.

— Нагхи — с-с-самые с-с-сильные воины, — прошипел он, смерив меня холодным взглядом.

— И, надеюсь, сообразительные. Вы знаете, как управлять Вратами? И знаете, где они находятся?

— Да, — уверенно выдохнул нагх. И «эмпатия» подловила его на враньё. Вот ведь жук…

— А люди-то все живы?

— Мы убили только одного из тех-х-х, кто был в храме. С-с-самца без переднего зуба, — сказал правду ящер.

Я пожевал губы и не стал всё-таки спрашивать, кто «дал» ему знание языка, хотя очень хотелось. Вместо этого я снова начал утрясать с нагхом всякие мелочи, касающиеся нападения на маяк. А потом взял с него клятву, что он не причинит людям никакого вреда, а наоборот будет защищать их и кормить.

Вождь не очень охотно, но поклялся предками, что сделает это. А буквально через минуту после его клятвы вернулся ящер, отправленный за ядом. Он передал вождю мягкий листочек, обёрнутый вокруг чего-то круглого. Вождь развернул листок, продемонстрировав мне чёрный плод, похожий на сливу.

— Его с-с-сока хватит, чтобы отравить три дес-с-сятка крепких с-с-самцов, — сказал нагх, снова завернул плод в листочек и передал его мне. — Будь с-с-с ним ос-с-сторожен.

— Главное, не перепутать его с чайным пакетиком, — нервно сострил я и сунул опасный плод в карман. — Ну, стало быть, пришло время прощаться. Людей не обижайте. А уж за меня не переживайте. Я всё сделаю в лучшем виде. А остальное будет зависеть только от вас.

— Мы не подведём, — гордо заявил вождь, в душе которого бродил целый коктейль чувств. И если бы я не повысил его доверие ко мне, то всё могло бы сложиться совсем по-другому. Всё-таки я большой молодец, что сумел так вывернуть ситуацию.

Семён тоже оценил мою работу. Он повысил харизму на одну единицу и выдал сообщение:

Поздравляю! Вы получили достижение «Хитрец». Откройте ещё семь достижений и получите бонус.

Я пошёл по чавкающей грязи, ощущая спиной сверлящий взор вождя, совсем не уверенного в том, что он поступил правильно. Однако делать уже было нечего. Каждый шаг отдалял меня от него и приближал к Петровичу.

Надеюсь, с разнорабочим ничего не случилось за время моего отсутствия. В этом лесу вроде бы довольно безопасно. Тут никто не живёт. Правда, с восходом солнца над землёй стал стелиться зеленоватый туман, прикасающийся влажными щупальцами к чёрным деревьям. Но туман, кажется, был вполне обычным: не магическим и не ядовитым. Однако дышать в нём оказалось тяжело, да и звуки он существенно приглушал.

— Петрович, — позвал я, рыща взором по сторонам. — Петрович. Ау.

Внезапно слева от меня послышались шаги, а затем в тумане появилась высокая фигура. И я уже хотел обрадованно улыбнуться, но буквально через миг понял, что «эмпатия» не чувствует эмоций фигуры.

— Ш-ш-ш! — прошипел вынырнувший из тумана ящер с затянутыми белёсыми бельмами глазами и вырванным из мускулистой шеи куском плоти.

Его рана уже покрылась запёкшейся кровью. А на вываленном в грязи теле тут и там росли чёрные стебельки какого-то неизвестного растения. Его корни пригрелись под вздувшейся кожей зомби, а один стебель выглядывал даже из уха.

Увидев живого мертвеца, я поспешно отпрыгнул в сторону, поскользнулся на грязи и грохнулся на спину. Зомби тотчас навалился на меня, разинул безгубый рот и окатил тошнотворным запахом дохлятины. Его змеиный язык коснулся моей щеки, а грязные зубы устремились к судорожно дёрнувшемуся кадыку.

Ужас электрошоком пронзил меня с ног до головы, а время будто бы замедлило свой неумолимый бег. И словно в замедленной съёмке моя рука воткнула нож в висок зомби. Клинок с хрустом проник в лысую голову мертвеца. Он тотчас обмяк, придавив меня к земле и наградив несколькими каплями густой крови из раны. Темные брызги попали прямо на моё лицо, заставив меня буквально выскочить из-под трупа.

Сука, сука, сука! Я начал лихорадочно стирать рукавом рубахи заражённую кровь, запятнавшую мою кожу. Попала ли она в рот? А хрен её знает! В любом случае плеваться я начал как самый породистый верблюд, совсем не заботясь о безопасности! Наверное, мои плевки было слышно за километр отсюда. Однако мной владел слишком большой ужас, чтобы думать о чём-то, кроме возможного превращения в живого мертвеца. В жилах будто поселился лютый мороз, грудь часто-часто вздымалась, а распахнутые от страха глаза смотрели на зомби-ящера.

Не удивительно, что я подпрыгнул чуть ли не до красноватых небес, когда услышал позади себя знакомый прокуренный бас:

— Костёр, ты чего? Тебя укусил зомби?

— Ты чего так подкрадываешься⁈ — выпалил я, пытаясь взять себя в руки. — Нет, не укусил.

— А чего ты тогда весь такой на панике? — подозрительно сощурил глаза мужик и предусмотрительно сделал шаг назад, словно боялся, что я вот прямо сейчас вцеплюсь зубами в его небритую физиономию.

— Думал, что кровь его мог проглотить. Но вроде бы обошлось, — взволнованно проговорил я, пару раз глубоко вздохнул и добавил: — Фух, надо бы успокоиться, но пока что-то не получается. Мертвец ведь чуть не выгрыз мой кадык. А у тебя какие новости? Есть что-то интересное?

— Ну-у, — почесал затылок разнорабочий. — Я видел корень, похожий на молоток.

— Да, у тебя-то жизнь любопытнее, — иронично сказал я и криво усмехнулся.

Мужик ответил мне доброй улыбкой и следом жадно спросил:

— А чего там с ящерами? Договорился?

— По пути расскажу, — выдохнул я, зло пнул ногой труп зомби и почавкал почвой в сторону дороги, спускающейся с плато.

— А куда мы идём-то? — спросил разнорабочий, протянув мне чудо-сумку.

— В Цитадель к эльфам. Но не расспрашивай меня зачем мы туда идём. Сначала послушай о том, как прошли мои переговоры с ящерами.

Петрович вытаращил глаза, услышав об остроухих, но смолчал. И так же молчал выслушал мой рассказ. Однако после финальной точки он проворчал, косо глядя на меня:

— Ты действительно хочешь уйти в мир ящеров?

— Нет конечно. У меня есть гениальный план. Но тебе о нем знать нельзя. А то вдруг тебя поймают и под пытками выведают его? — проговорил я, попутно споласкивая лицо водой, излеченной из чудо-сумки

— Да, ты прав, — согласился мужик, искренне доверяя мне. — Меньше знаешь, меньше разболтаешь.

— Вот-вот, — поддакнул я, напяливая кожаные доспехи.

Петрович посмотрел на мою броню и мрачно проронил:

— Жалко, конечно, что кое-какие наши вещи теперь у ящеров. Их никак нельзя было забрать?

— Никак. Я и так с ними еле договорился.

— А я бы точно не смог с ними договориться. Рожи бы их серые сразу бить начал. Они же наших убили, — сжал кулаки мужик, полыхнув гневом. — И девчонок они наших в плену держат. Мужики-то ладно. Вытерпят. Чай не сахарные. А вот девчонки…

— А это даже хорошо, что люди у них в плену. Больше живых останется. Вождь ящеров поклялся предками, что с нашими всё будет нормально. Их и накормят, и защитят, а это важнее, чем мелкие неудобства.

— Слушай! А ведь точно! — ахнул Петрович, продемонстрировав жёлтые зубы. — Люди целее будут в плену у ящеров. Но… — тут он нахмурился и сгорбил плечи, словно под невидимым грузом, — но если у тебя ничего не получится… они погибнут. Я ведь в одну харю точно не смогу открыть Врата, да ещё привести к ним людей. У меня мозги не такие хитрые, как у тебя. Я не привык юлить, врать и недоговаривать, хотя и старше тебя. А ты вон какой пронырливый в свои-то юные годы.

— Как это не привык юлить и врать? Ты же лет двадцать уже женат, — усмехнулся я и на всякий случай вытащил из чудо-сумки арбалет.

Окутанный туманом Чёрный лес уже сменился обычными джунглями, и вокруг начала появляться живность, проснувшаяся с восходом солнца. Воздух снова задрожал от птичьих трелей, шелеста насекомых и обезьяньих визгов.

— Пятнадцать, — поправил он меня и горько вздохнул. — Но всё-таки не привык. Можа, потому и не сумел построить настоящую семью.

— Не переживай. Всё ещё впереди, — обнадёжил я мужика.

— Давай сменим тему, — промычал Петрович и следом в характерной для него путаной манере начал рассуждать: — Мне вот знаешь чего интересно. А вот эти артефакты Древних, они это… могут быть многоразовыми? То бишь, способны они, к примеру, дважды открыть Врата? Сперва в один мир, а потом в другой? Тогда шести артефактов вполне хватит сразу двум расам, чтобы вернуться домой. Или всё-таки артефакты придут в негодность после первого же открытия Врат?

— Мысль хорошая. Может, эльфы знают ответ на этот вопрос? Мы ведь к ним как раз и идём для того, чтобы узнать, как работают Врата. Да и вообще… пора бы разузнать, где они находятся.

— Опять будешь хитрить? Думаешь, и с остроухими договоришься?

— Ага. У меня есть что им предложить, — ухмыльнулся я, заговорщицки подмигнув разнорабочему. — Главное, Петрович, понять, что человеку нужно, а уже потом можно из него верёвки вить.

Мужик дёрнул лысой головой, но расспрашивать меня не стал. Лишь усмехнулся, покрепче сжал сим-копье и начал припухшими от недосыпа глазами внимательно следить за джунглями.

Я тоже рыскал взглядом по сторонам, но всё-таки больше полагался на эмпатическую разведку. А она говорила, что вокруг нас нет агрессивных животных, зато полно прочей живности, соблазняющей меня своим опытом. Конечно же, я задушил своего внутреннего «зелёного» и принялся орудовать сим-арбалетом, подправляющим мои выстрелы. Но, ясный хрен, попадал я всё равно нечасто, однако кое-кого всё-таки подстрелил, получил опыт и собрал все болты. А затем передал арбалет Петровичу.

— Не, не, не, — замахал тот мозолистыми руками. — У меня ничего не получится.

— Бери. Чего ты? У тебя зрение, как у орла.

Мужчина ещё поколебался немного, а потом всё-таки взял арбалет и начал терроризировать живность. И у него выходило лишь чуть хуже, чем у меня, а я ведь счастливый обладатель навыков того остроухого…

— Ну вот, а ты в себя не верил, — похвалил я Петровича и вместе с ним вышел из джунглей.

— Кое-чего получается, — скромно улыбнулся мужчина и поглядел на каменные плиты древней дороги, круто спускающейся с плато. Мы осторожно пошли по ней. А восставшее из бушующего океана солнце принялось злорадно жечь мою полувампирскую кожу. Я мигом покрылся потом. Но благо, что дующий с океана ветерок не давал мне окончательно озвереть от жара.

Однако мой вид заставил Петровича тревожно посмотреть на меня и спросить:

— Не подцепил ли ты какую-нибудь лихорадку? Весь потный. И глаза до сих пор красные. Или всё-таки кровь зомби попала тебе в рот?

— Нет. Кажись, это своеобразный откат от той травяной гадости, что дала мне гномка. Или банальная усталость. Я ведь уже сколько не спал. У меня даже выносливость хуже стала восстанавливаться, — выдал я полуправду и с облегчением вошёл в тень от раскидистых пальм.

— А-а-а, — протянул разнорабочий, не слишком поверив в мои слова.

Он принялся с подозрением коситься на меня. А я с беззаботной миной на лице отгонял назойливую мошкару, пытающуюся прокусить мою «каменную кожу».

И тут вдруг со знакомым «пиздык» появился взволнованный Андрамах, который сразу же пролопотал, быстро-быстро работая крыльями:

— Пора! Есть возможность уничтожить второй свиток!

— Кхам, Петрович, я пойду отолью, — торопливо сказал я и ринулся в кусты.

— Только далеко не отходи! — ударил меня в спину его крик.

Я кивнул и скрылся в кустах, где вопросительно посмотрел на духа.

— У нас будет часа два, — протараторил тот. — Свиток находится в замке. Вселишься в какого-нибудь забитого слугу, умыкнёшь ключи от личной библиотеки лорда и сожжёшь свиток. Всё, погнали!

— Погоди, погоди. Я не могу просто брыкнуться в обморок на пару часов. Хрен знает, что Петрович подумает. Надо поступить иначе…

— …Поступай. Только скорее! Время уходит быстрее, чем молодость!

Я торопливо надел кольцо Разума и сунул руку в карман, чтобы цацку не увидел разнорабочий, а потом выскочил из кустов и проговорил, нарочито широко зевая:

— Петрович, ты как хочешь, но мне надо пару часов поспать. Вырубает прям сил нет. Я аж чуть себе на сапоги не нассал.

— Хм… ну так-то тебе поспать надо. Впереди же базар с эльфами, — мудро сказал мужик и почесал лысину. — Ладно, ты спи. А я покараулю. А ежели чего — разбужу.

— Золотой ты человек, Петрович, — улыбнулся я и тотчас вытянулся на песке под ближайшей пальмой, продолжая держать руку в кармане.

— Поехали, — выдохнул Андрамах и прямо сквозь мои штаны втянулся в кольцо Разума.

Я закрыл глаза. И тут же тьма поглотила меня, а уже через миг мне довелось очутиться в небольшой уютной комнате с розовыми коврами, покрывающими пол из серых хорошо обработанных блоков. На стенах висели гобелены, изображающие лошадей, в углу возвышалась огромная куча детских игрушек, а около неё красовалась шикарная резная кровать с балдахином. Балдахин слегка подрагивал, поскольку прямо на кровати на лошадке-качалке раскачивалась остроухая светловолосая девочка лет восьми.

— Привет, — поздоровался я с ней по-гномьи, ощущая знакомую нереальность происходящего.

— Фи, — сморщила она бледную мордашку с большими, наивными глазами. — На гномьем говорят только слуги. Я выучила его лишь, чтобы управлять низшими расами. И то, потому что маменька заставляла меня, а папенька втайне от неё давал мне пирожные за каждое выученное слово.

— Ясно, — кивнул я, не зная, что делать. У меня как-то рука не поднималась пинать ребёнка, чтобы завладеть его телом. А уж тем более убить…

— А что ты здесь делаешь? Мне раньше не снились люди.

— Да я мимоходом. Продолжай спать и видеть свои обычные сны. Ты, главное, не просыпайся, — ласково проговорил я и пошёл к двери, решив проверить, что будет, если покину комнату. Оказалось, что ничего. Я просто очутился в длинном коридоре с картинами на стенах. Девочка же продолжала доверчиво смотреть на меня через открытую дверь. Я закрыл её и подпёр кадкой с деревом. А потом ещё и обнаружившуюся в коридоре статую подтащил к двери. Авось девчонка не сможет выйти из комнаты, пока я буду хозяйничать в её теле. Теперь бы только ещё понять, как им завладеть. Наверное, стоит покинуть этот дом. Может, так мне удастся выйти в реальность?

Кивнув сам себе, я пошёл по коридору, попутно осознавая, что это не дом, а настоящий замок, стоящий среди заснеженных гор, царапающих вершинами красноватые небеса с бледным солнцем. И как только я открыл входную дверь, так сразу же перенёсся в реальный мир. Сработало!

Перед глазами появился балдахин кровати, а справа, сидя на табуреточке, посапывала спящая седовласая гномка. Я же лежал под толстым одеялом. И при этом в горле противно першило, как во время болезни. Нестерпимо захотелось зайтись в очищающем глотку кашле. Но я кое-как совладал с организмом, и тоненькой ручкой откинул одеяло. Да, так и есть, я вселился в тело остроухой девчонки.

— Могло быть и хуже, — протараторил Андрамах, порхающий на фоне окна, за которым бушевала метель, практически скрывшая горы.

— Куда уж хуже? — пропищал я тоненьким голоском, тихонько кашлянул в кулак и аккуратно выскользнул из-под одеяла.

Худенькие ножки в вязаных носочках опустились на ворсистый ковёр, а розовая пижама прилипла к потному телу девочки. Кажись, её терзает горячка. Хотя нет… Терзала горячка. Она уже прошла. Видать, девчонка идёт на поправку. Отлично. А то бы мне совсем хреново было бы в её теле. И так ведь моя задача усложнилась во сто крат. В тушке взрослого было бы полегче.

— Куда уж хуже? — переспросил дух, метнувшись к шерстяному платьицу, висящему на спинке стула. — Ну-у-у, ты бы мог попасть не в дочку хозяина замка, а в ребёнка какого-нибудь слуги, следящего за сральнями.

— Согласен, хреновая перспектива, — усмехнулся я и посеменил к платьицу, чувствуя себя пьяным. Тело девочки фигово слушалось меня. Но с каждым шагом оно вроде бы становилось более послушным. Правда, платьице я всё-таки надел с большим трудом. Потратил кучу нервов и отборной матерщины. Дух даже заслушался и, судя по его шевелящимся губам, он кое-что повторил, надеясь запомнить. А уж если бы в этот момент проснулась сиделка-гномка, то она бы выпала в осадок, услышав, как матерится юная девочка.

Но наконец-то платье село на худенькое тело ребёнка, после чего я повернул дверную ручку и вышел в коридор, покрытый ковровой дорожкой. Со стены на меня посмотрели портреты эльфов, а до ушей донеслись отдалённые шаги и голоса.

— Сейчас раннее утро, — проинформировал меня дух, полетев к лестнице с резными перилами. — Аристократы ещё спят, а слуги уже трудятся, как пчёлки. Однако у тебя есть возможность незаметно добраться до кабинета. В нем-то и лежат ключи от библиотеки. Пошли скорее.

— Идти могу, но небыстро, — посеменил я по ковру, широко расставив руки, дабы лучше сохранять баланс.

— Да шустрее же! — прошипел дух, уже преодолев целый лестничный пролёт. — Вечно с вами детьми одни проблемы!

Я бросил на летающего кота хмурый взгляд и стал сосредоточенно преодолевать ступени. Одну за другой… И ведь даже не упал. Без всяких приключений добрался до следующего этажа, заканчивающегося красивой дверью из красного дерева. Дух быстро полетел к ней, внимательно глядя по сторонам. И его сильно обрадовал гвоздь, торчащий из обшитого деревом подоконника.

— Вытаскивай гвоздь, — приказал он мне. — Мы с помощью него откроем дверь в кабинет.

— А может, сразу библиотеку вскроем? — предложил я, вцепившись нежными розовыми пальчиками в шляпку гвоздя. Больно, блин. Однако я все-таки стал раскачивать гвоздь. И он нехотя начал выползать из подоконника. Благо кто-то до меня уже практически вытащил его.

— Нет, там слишком сложный замок. А у кабинетной двери довольно простенький. Ты его сможешь открыть, если будешь неукоснительно следовать моим ценнейшим советам.

— Есть! — ликующе выдохнул я, кое-как вытащив гвоздь. И тут же до меня донеслись торопливо приближающиеся шаги, вторящие скрипу ступеней.

— Сюда кто-то идёт! — судорожно выдохнул дух. — Если тебя здесь застанут, то непременно вернут в комнату, а у нас времени в обрез! Прячься!

— Куда? К тебе в карман?

Мой лихорадочный взгляд пробежался по коридору и наткнулся на тяжёлую портьеру. Ну, лучше, чем лезть под ковровую дорожку. Я шмыгнул за портьеру и затаил дыхание, ощущая спиной идущий от окна холод.

— Слуга, — произнёс летающий в коридор дух. — Сюда идёт.

Его словам вторили шаги, приближающиеся к окну. И я весь напрягся в ожидании разоблачения. А вдруг он заметил, как я неуклюже скрылся за портьерой? Или увидит краешек моего платья? Но — нет. Слуга прошёл мимо окна и загромыхал связкой ключей.

— Кабинет открывает, — оповестил меня Андрамах и горестно добавил: — Он сейчас будет прибираться! А у нас времени нет. Костёр, выскочи и дай ему чем-нибудь по башке! Ан нет… ты же маленькая девочка. И что нам делать?

— Хороший вопрос, — тихонько прошептал я и услышал скрип двери.

Слуга вошёл в кабинет и начал что-то напевать себе под нос.

— Да, он убирается! Ирод! — осуждающе выдал Андрамах, порхающий где-то за портьерой, отрезавшей меня от коридора.

— Кажется, он не закрыл дверь, да? Может, я смогу пробраться в кабинет и тишком вскрыть ящик стола?

— Не получится, — уныло сказал дух. — Слуга заметит тебя. Кажется, всё пропало. Мы не сумеем выполнить задание Ходящей-во-тьме! Но ты-то, Костёр, всего лишь станешь монстром, а вот моё резюме будет безвозвратно испорчено!

— Э-э-э… ты чего? Первыми расстраиваются женщины и дети, так что давай думать. Может, нам удастся как-то выкурить слугу из кабинета, да и вообще с этажа? Я на соседнем подоконнике мельком видел вазу. Что если мы её разобьём? Слуга понесёт осколки в мусорку? А она ведь явно не на этом этаже. И пока он будет ходить…

— … Я помогу тебе вскрыть ящик стола. И ты заберёшь ключи! Вот это я молодец! Так здорово додумал твой, в общем-то, банальный план, который я бы сам рано или поздно придумал, — протараторил дух, заставив меня запыхтеть от возмущения. — Ну, чего ты там кряхтишь? Выходи. Слуга тебя не заметит.

Я вышел из-за портьеры и посмотрел в сторону кабинета. Дверь действительно была приоткрыта, а из-за нее доносилось приподнятое мычание слуги. Ну, сейчас ему будет не до песенок. Я подковылял к голубой фарфоровой вазе, встал на цыпочки и смахнул её с подоконника. Она разбилась с громким жалобным треском, расколовшихся на несколько частей. А я шустро шмыгнул за портьеру и замер за ней, как самая трусливая мышка.

— Бежит! — ликующе выдал Андрамах. — Ох и рожа у него испуганная, словно жену со своей любовницей увидел!

Судя по горестным вздохам слуги, он и вправду был испуган. Кажись, хозяин замка весьма крутой тип. Однако вздыхал слуга недолго. Буквально несколько секунд.

— Начал собирать осколки, — проинформировал меня дух. — Собрал. Репу чешет. Думает, видать. О! Пошёл к лестнице! Отлично! Спускается по ней! Костёр, быстрее!

— Лечу! — выдохнул я и со всех маленьких ножек побежал к кабинету. Открыл дверь и заскочил внутрь, мельком оценив шикарную обстановку.

— Сюда! — крикнул дух, сунув голову в крышку п-образного рабочего стола, заваленного бумагами, окружившими чернильницу с пером. — Ага. Ясно как работает кодовый замок. Если колёсики встанут вот так — механизм сработает. Костёр, скорее! Я всё понял, что и неудивительно.

Андрамах принялся диктовать мне цифры, а я стал выставлять небольшие колёсики в нужное положение. А когда все восемь цифр были подобраны — внутри стола щёлкнул механизм. Мои маленькие пальчики торопливо открыли ящик и цапнули замысловатый ключ, лежавший на бархатной подушке.

— А теперь в библиотеку! Она этажом выше! — протараторил Андрамах и вылетел из кабинета.

Я следом за ним выскочил в коридор и помчался по нему. И, когда я уже был около лестницы, снизу донёсся скрип ступеней. Слуга! Он возвращался! Благо мне удалось пронестись по лестнице и очутиться на следующем этаже. Слуга же остался внизу. Отлично.

— Сюда! — крикнул мне дух, летая около красивой двустворчатой двери, украшенной затейливой резьбой.

— Мчусь со всех ног, — пропыхтел я, уже порядком устав от этой беготни.

Лоб покрылся потом, а платьице стало прилипать к телу. Всё же мне хватило сил, чтобы добежать до дверей и открыть их ключом. После этого я проскользнул в громадную библиотеку и немного перевёл дух, поглядывая на шкафы, забитые книгами и свитками. Они высились до самого потолка. И я почувствовал себя Алисой, выпившей уменьшающее зелье. Да ещё и расписной арочный потолок оказался офигеть каким высоким. И стрельчатые окна лишь немного уступали ему по высоте. Тут даже камин был каким-то великанским, словно в нём порой на вертеле жарили лошадей.

— Библиотеку строили великаны? — проговорил я, двинувшись по дубовому паркету. — Не удивлюсь, если увижу за окном гигантский бобовый стебель.

— Не отвлекайся, — шикнул на меня дух и полетел в сторону камина. Но до него он не долетел, а остановился у ближайшего к камину шкафа и взмыл к самой последней полке. — Костёр, свиток лежит тут! Тебе нужно пододвинуть лестницу!

— Опять квест подъехал, — пропыхтел я и посмотрел на длинную лестницу, прислонённую к соседнему шкафу. — А может, и тут всё спалим к чертям?

— Нет! Оставь свои замашки вандала и пиромана! Тут знания нескольких поколений.

— Скоро плюнут будет некуда из-за этих везде валяющихся знаний, — пробурчал я, вцепился ручками в лестницу, поднатужился и стал двигать её в сторону. Главное, чтобы она не упала, а то ведь мне потом не удастся поднять её.

— Быстрее, быстрее, — торопил мне дух, взволнованно летая чуть ли не около моего носа.

— Что ты от меня хочешь? Я — маленькая девочка, — прорычал я, начиная злиться. — Ты думаешь, что я сам не понимаю, что стоит на кону?

— Да кто тебя знает…

Я недовольно дёрнул щекой, сделал последнее усилие и отпустил лестницу. Всё. Вот теперь она дотягивается до нужной полки.

Поплевал на саднящие ладошки и начал осторожно взбираться по ступеням, стараясь не смотреть вниз. Выходило не очень хорошо. А тут ещё и моё астральное тело начало терять связь с организмом девочки. Ноги и руки стали ещё хуже слушаться меня.

Однако мне всё же удалось добраться до нужной полки. Вот только до жёлтого свитка, перехваченного шелковой лентой, придётся тянуться, опасно балансируя на лестнице. Но и тут я, можно сказать, не сплоховал. Коснулся свитка самыми кончиками пальцев, и толкнул его к краю полки. Он покатился по ней, но не упал. Большая его часть осталась лежать на полке, а остальная — свисала с него.

— Гадство, — прошипел я.

И тут мои уши полоснул перепуганный вопль духа:

— Засада!

Буквально через миг из-за шкафов стали выбегать эльфы в стальной броне с семиконечной звездой. И среди них выделялся ликующе сверкающий глазами уже знакомый мне старик со снежно-белой бородой и морщинистой рожей с загнутым носом. Он одним из первых схватил лестницу и как следует затряс её. Конечно же, я не удержался, сорвался со ступени, словно спелый плод, и с диким криком полетел на пол, как наяву увидев разверзшуюся гнилозубую пасть старухи с косой.

Ужас клещами вцепился в моё сердце. Но буквально в метре от паркета меня поймала… эльфийка-воин. Она тут же заломила мои руки за спину, заставив меня болезненно вскрикнуть. И этот крик родил отчаяние и неимоверный страх на лице высокого, статного эльфа в меховом плаще. Он вцепился в руку старого мага и что-то начал кричать, захлёбываясь воздухом от возбуждения.

Я эльфийский не понимал. Однако выпучивший глаза дух шустро перевёл тираду вопящего остроухого:

— … Вы же обещали, что не пострадает никто из моих домочадцев! Вы клялись, что просто поймаете вора! А я ведь говорил, что хочу отправить своих близких подальше отсюда, дабы с ними точно ничего не стряслось. Но вы настояли на том, чтобы они остались. Дескать в замке ничего не должно измениться, иначе вор может почувствовать ловушку!

Старик стряхнул руку эльфа и что-то начал буквально рычать в его лицо, брызжа слюной. Благо ошеломлённый дух и тут перевёл произошедший между ними диалог.

— … Возьмите себя в руки, лорд!

— Но моя дочь! Он вселился в неё! Освободите её!

— Её разум уже мёртв! — рявкнул маг и следом приказал бойцам. — Уведите, лорда! Он не в себе! И наденьте на него наручники из митрила, чтобы он не смог управлять симбионтом!

— Не-е-ет! — заорал убитый горем отец, когда его довольно грубо одарили блестящими, как солнце, «браслетами», а потом потащили прочь.

— Разум вашей дочери не мёртв! — истошно выкрикнул я по-гномьи. — Я же не зверь, чтобы детей убивать! Она снова будет с вами, как только я покину это тело! Дайте мне уйти — и всё будет хорошо!

— Он врёт! — заорал по-гномьи старый маг, сурово глядя на лорда, отчаянно трепыхающегося в руках уже четырёх бойцов. Ещё двое стояли около камина, готовые броситься на меня, если я каким-то чудом вырвусь из рук эльфийки. — Этот проходимец хитёр, как лисица! Но я еще хитрее! — старик посмотрел на меня злыми глазами и обнажил хищно блеснувший кинжал. — Ох-х-х, как же сильно ты меня недооценил, мерзавец. Думал, что если ты сожжёшь шкаф, то я не узнаю ради какого свитка ты проник в храм? Как бы не так. У меня был список всех свитков, находящихся в том шкафу. А уж когда я с помощью Астрала узнал, что энергия за убийство эльфов-подростков ушла на остров Древних, все встало на свои места. К счастью, мне доводилось читать древний трактат о некой вампирше, заключённой на этом острове. И ключом к её освобождению служат три свитка, один из которых и сгорел. Более того, мерзавец, я даже знаю твоё имя… Мне не составило труда выяснить, что в Цитадели обитает лишь один эльф, способный с помощью артефакта Древних подчинять разум других. Андраэль ан Шанталь…

— Какой пронырливый и решительный дед! Он же знал, что ты захватишь одно из самых слабых тел! Значит, этот чёрт готов был пожертвовать невинной девочкой! — ахнул бледнеющий Андрамах и тут же прострекотал: — Костров, клянусь своими прекрасными крыльями, я не предполагал, что тут ловушка! У меня не было возможности осмотреть замок! Я довольно слаб в этом мире! Меня уже выталкивает из него. Прос…

Он не успел договорить. Исчез на полуслове, оставив меня одного с этими уродами. А моё астральное тело не торопилось восвояси. А даже если бы и торопилось, то вряд ли бы успело. Дедок же знает, что я могу свалить, поэтому он не медлил. Навис надо мной, угрожающе занёс кинжал над головой и что-то прорычал на эльфийском. Он ведь принял меня за Андраэля, а тот явно знает эльфийский, так что у старика не было нужды говорить на языке низшей расы.

Конечно же, я не понял его слова, но они вызвали у отца девочки настоящую панику. Он начал что-то иступлено орать, пока его тащили к выходу. И его выкрики заставили оставшихся бойцов изрядно напрячься.

Кажется, лорд обещал им глаза на жопу натянуть, если с его дочкой что-то случится. Даже державшая меня эльфийка впечатлилась. Она дёрнулась, поджала тонкие губки и хмуро посмотрела вслед лорду. А я решил, что пора действовать. И поскольку я был за равноправие полов, мои зубки вонзились в изящное запястье эльфийки. Она вскрикнула и рефлекторно отпустила меня. А я рванул в сторону и изо всех сил плечом врезался в лестницу. Маленькое тельце пронзил разряд боли, аж в плече что-то хрустнуло. Но зато лестница не только грохнулась на заоравших эльфов, но и задела нужный мне свиток. Он упал на панцирь шлёпнувшегося на спину бойца. Я схватил свиток и хотел метнуться к стрельчатому окну, но не тут-то было…

— … Не уйдёшь! — выдохнул по-гномьи старый маг, больно вцепившись узловатыми пальцами в моё плечо.

— А-а-а, — заорал я от боли, мазнул вздором по разъярённому лорду и поспешно сунул руку в кармашек на платьице.

Отец девочки, воя точно зверь, сумел вырваться из лап бойцов и ринулся в мою сторону, звеня наручниками. Но он не успевал мне помочь. Кинжал старика уже нёсся к моей шее, готовый насквозь пробить её. Ещё миг — и моя рок-баллада будет спета.

Однако моя ручонка успела выхватить из кармана ключ от библиотеки и воткнуть его в предплечье той руки старика, что удерживала меня. Благо маг оказался не шибко крепче эльфийки. Он тоже вскрикнул и рефлекторно разжал руку. Я тут же прыгнул вперёд, но клинок всё равно успел задеть меня. Под перепуганный вопль лорда он раскалённой иглой скользнул по моей лопатке, разрезав ткань платья и вскрыв кожу. Боль мигом расползлась по всему телу девочки, а по спине заструилась кровь. К счастью, рана оказалась неглубокой. Правда, она вызвала у меня пронзительный вопль. А где-то внутри тела завозилось сознание девочки. Оно начало вытеснять меня, но не так быстро, как хотелось бы. Взбешённый старик успеет убить меня, если я не свалю отсюда. И я сделал единственное, что могло спасти меня… Каким-то чудом буквально взлетел на подоконник и прыгнул в окно. Витраж с хрустом разбился, и его разноцветные осколки вместе со мной полетели в лютую вьюгу. В ушах засвистел ветер, а жгущий мороз мигом выдул всё тепло из тела девочки. Глаза же злорадно залепили снежинки, будто они не хотели, чтобы я увидел куда падаю. От такого незнания мной завладел ещё больший страх, обгладывающий острыми клыками каждую косточку. Однако мне хватило сил и самообладания для того, чтобы прямо в полёте порвать свиток.

А уже через несколько мгновений моё временное тело упало на что-то мягкое. Снег! Огромный сугроб! Он чуть ли не с головой поглотил меня. И тут-то сознание девочки наконец-то вытеснило моё. Она стала управлять своим телом. А я канул во тьму и, как уже водится во время возвращения восвояси, на пару десятков секунд завис во мраке, что дало мне возможность обдумать произошедшее.

Меня сразу же мгновенно пожрал огонь стыда. Бедная девчонка! Ей предстоит испытать такие тяжелые мгновения! Но умереть она не должна. Её явно скоро вытащат из снега и залечат рану, а потом допросят. Убедятся, что я покинул её тело, и больше не будут доставать. Но это утро она точно никогда не забудет. Впрочем, как и я. Чуть не погубил ребёнка… Это же надо так низко пасть. Но, справедливости ради стоит заметить, что лететь пришлось недалеко. Да и выбора у меня не было. Я не мог не захватить тело девчонки. Ладно, что уж теперь… Вышло, как вышло.

Хорошо хоть мне удалось уничтожить второй свиток. Но вот третий свиток… теперь его запрячут так далеко, что до него хрен кто доберётся.

Последняя мысль погрузила меня в пучину отчаяния. И именно с таким настроением я и разлепил пудовые веки. Яркое солнце тотчас вонзилось в мои глаза. Будто две спицы вогнали.

— М-м-м, — недовольно промычал я, приняв сидячее положение. Проморгался и осмотрелся. К моим потным рукам прилипли песчинки, в горле царила сушь несусветная, а к ладони присосалась какая-то пиявка, сумевшая прокусить «каменную кожу». Я с брезгливостью оторвал её и с неудовольствием посмотрел на Петровича, вытянувшего ноги около пальмы. Он преспокойно сопел, склонив голову на грудь.

— Петрович! — громко позвал я, отправив в карман похолодевшее кольцо Разума. — Петрович!

— О! — всхрапнув, выдохнул он, распахнул глаза и в испуге стал озираться, схватив копьё, прежде лежавшее рядом с ногой. — Кажись, задремал маленько. Как так вышло-то? Вот вроде бы бодрствовал. Крабов считал.

— Вот и досчитался. А если бы ещё немного поспал, то и нас бы уже не досчитались, — пробурчал я и стал разминать затёкшие мышцы. — Во сне бы нас и загрызли какие-нибудь зомби.

— Извини, Костёр, — виновато запыхтел мужик и глянул на меня. — А ты будто и не спал вовсе. Физиономия всё такая же уставшая, а глаза красные.

— Да мне сон какой-то странный снился. Пещера, милые козлики с вилами, чаны с кипящим маслом, и мы с тобой Петрович, и друзья твои… Очень они тебя просили крабов с собой прихватить.

— Да понял я. Не усну больше на посту, — прогудел насупившийся мужик, дохнув на меня жгучим чувством вины.

Я довольно улыбнулся и вызвал Семёна. А тот сразу же обрадовал меня очередными сообщениями:

Поздравляю! Вы получили достижение «Счастливчик». Откройте ещё шесть достижений и получите бонус.

Поздравляю! Вы открыли новый параметр «Удача»! Развивайте её, и тогда Мать всё чаще будет на вашей стороне! Бонус «Душа вампира» не распространяется на данный параметр.

— Ты чего так глаза вытаращил? — удивлённо спросил Петрович, косо глядя на меня.

— Да ничего. Поднимайся. Пошли к эльфам. Тут уже недалеко. Действовать будем по старой схеме. Я суну голову прямо в пасть остроухого льва, а ты с моими вещами где-нибудь рядом спрячешься. Ну, а если я через несколько часов не явлюсь, то не поминай лихом.

— Да ты выкрутишься, — уверенно бросил мужик, выпрямившись во весь рост. — Мне бы твою вертючесть перед ЗАГСом, глядишь, ускользнул бы от ярма и стал другим человеком.

Я улыбкой оценил незатейливую шутку спутника и двинулся по тропинке, плутающей среди пальм. И чем дальше я шёл, тем фиговее мне становилось. Солнце пекло так, что хотелось зарыться в песок, а раньше такой херни не было. Неужели проклятие снова повысилось? Надо бы проверить.

Уровень — 12.

Первичные параметры:

Сила — 6 (4) ед;

Ловкость — 13 (8) ед;

Выживаемость — 11 (7) ед;

Дух — 11 (7) ед;

Харизма — 2 ед;

Удача — 1 ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 68 из 72 ед;

Здоровье — 166 из 181 ед;

Энергия — 60100 из 90000.

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅘;

Объятия Матери — 1/1;

Управление чувствами — ⅖.

Достижений — 14.

Проклятия:

Вампиризм. Активность 60 %

Бонусы:

Душа вампира. Активность 60 %.

Да, так и есть. Проклятие добралось до отметки в шестьдесят процентов, из-за чего бонус поднял некоторые мои параметры.

Фигово, что проклятие так быстро прогрессирует, но отчаиваться не надо. Хотя, казалось бы, есть отчего закручиниться почище Ванечки из сказки. Кажется, третий свиток мне действительно не достать. Старик засунет его в самый дальний угол. Но, с другой стороны, он не всесилен и не всеведущ. Он же подумал, что я тот померший эльф… как его? Андраэль.

Однако теперь старик поймёт, что я не Андраэль. Ведь дочка лорда видела меня в своём сне в облике человека. И во время допроса она точно скажет об этом. И к чему это приведёт? Да хрен его знает. В любом случае до окончания сезона штормов старик не попадёт на остров, а мне нужно успеть свалить отсюда до этого момента. И именно поэтому я охренеть как рискую. Аж бубенцы звенят, а сердце сжимается от встречи с эльфами… обозлёнными эльфами.

Их Цитадель вскоре по-хозяйски раздвинула джунгли и продемонстрировала свои высокие стены, украшенные множеством широких трещин, из которых росли пучки травы и даже мелкие деревца.

— Ишь какие высокие стены. Даже не видно, что за ними, — покрутил головой Петрович, не высовываясь из джунглей, окруживших здоровенную поляну, приютившую Цитадель.

— Ну, судя по размерам, за стенами вполне хватит места для нескольких сотен бойцов. К счастью, мне уже известно, что местные остроухие правители не сильно жалуют Цитадель. Поэтому в ней сейчас точно не сотни бойцов, а хорошо если несколько десятков. Да и, в общем-то, не сильно важно сколько их там. Три десятка или три сотни. Мне их всё равно не одолеть, а вот предложить взаимовыгодное сотрудничество вполне в моих силах, — проговорил я, смахнул пот со лба и стал отправлять в чудо-сумку свои вещи.

Через несколько минут я уже щеголял перед Петровичем только в штанах, рубахе и сапогах. Да ещё в моём кармане пригрелся неизменный нож. А все остальные мои шмотки поглотила чудо-сумка, вручённая разнорабочему. Тот крепко прижал её к скрытой кожаным панцирем груди и взглядом пожелал мне удачи. А я подмигнул ему и стал по джунглям обходить поляну, поскольку мы вышли в тыл Цитадели, а не к её парадным дверям.

Благо, этот короткий путь не принёс мне проблем. Пришлось только выслушать возмущённый крик яркого попугая, начавшего прыгать на ветке во время моего приближения. Но он быстро успокоился, когда я выбрался на вымощенную плитами дорогу и с поднятыми руками пошёл к позеленевшим от древности медным воротам, ведущим внутрь Цитадели.

Меня заметили издалека. И на вершине стены сразу же сверкнули четыре стальных шлема, а между зубцами показались арбалеты. Надеюсь, у них тут сперва говорят, а уж потом стреляют.

— Эй! Господа эльфы! Не спешите снимать с меня скальп! — по-гномьи заорал я, отчаянно надеясь, что среди них есть полиглоты, знающие язык коротышек. — У меня имеется предложение невиданной щедрости! Уделите мне всего пять минут, а потом делайте со мной всё, что хотите!

Мои слова безусловно долетели до остроухих, но не произвели на них никакого впечатления. Мне никто не ответил. Но, к счастью, и стрелять в меня не стали, поэтому я медленным шагом пошёл к воротам. А уже около них глянул на вершину стены и шумно вдохнул воздух, пахнущий моими перегоревшими нервами. Эльфы оказались совсем некоммуникативными. Я будто пришёл со своим уставом в чужой монастырь.

Однако со стены всё же скинули верёвочную лестницу. Уже кое-что. Я принялся карабкаться по ней, косясь на тяжеленные ворота, практически вросшие в землю. А потом мне стало не до разглядывания ворот…

Стоило мне добраться до вершины стены, как меня бесцеремонно схватили две пары сильных рук. Они затащили меня на стену и швырнули под ноги молодому эльфу-игроку с женственным лицом, шрамом на лбу и шикарным белым плащом. Он тут же наступил на мою грудь и наставил на меня магический жезл.

— Не двигайся, пришлый! — угрожающе процедил по-гномьи эльф, могущий похвастаться аж тридцать пятым уровнем. Он был самым сильным среди всех семи остроухих, окруживших меня. Впрочем, помимо него тут был ещё лишь один игрок. Длинноволосый тип с хмурым взглядом. Он обладал тридцать вторым уровнем, практически треугольным лицом и кольцом Древних! Артефакт маняще поблескивал на его тонком пальце, однако добраться до него будет сложно.

— Да у меня и не было особого желания двигаться. Стена такая удобная, как перина, — иронично просипел я, прислушиваясь к «эмпатии». Эльфы испытывали ко мне смесь недоверия, презрения и ненависти. А чёрт со шрамом ещё и страстно желал получить за меня опыт.

Он в этот миг свирепо посмотрел на меня и что-то по-эльфийски отрывисто бросил своим соплеменникам, облачённым в кожаные доспехи с серебряными клёпками. Они принялись тщательно обыскивать меня, но нашли лишь нож и катышки из кармана.

— Я пришёл к вам с чистым сердцем и без оружия. Выслушайте меня, — просипел я всё так же из-под сапога Шрама.

— Говоришь, что без оружия, дикарь? А как же нож? — сощурил глаза Длинноволосый, крутя длинными музыкальными пальцами мой клинок.

— Пф-ф-ф… Да какое это оружие? Я им кутикулы ровняю, — отмахнулся я, отметив, что у эльфов довольно молодые физиономии. А ведь живут они в этом мире столько же сколько и остальные расы. Лет до восьмидесяти. Выходит, что в Цитадель отправляют чуть ли не моих ровесников? Да ещё и не все они игроки. Вот потому-то они и сидят безвылазно за стенами.

— Будешь острословить — зубы выбью, — угрожающе прошипел Шрам и следом выдал, играя рельефными желваками: — Изрекай зачем пришёл, а после я изволю решить, что с тобой делать.

— Благодарю, — растянул я губы в улыбке, стараясь засунуть куда подальше вспыхнувший в груди гнев. — Моё предложение будет коротким и лаконичным. Я помогу вам грохнуть всех пришлых, кроме землян. А вы мне поможете открыть Врата в мой мир, куда я со своими соплеменниками и вернусь.

— Мы и так вас убьём. Вам осталось жить несколько дней! — выхаркнул Длинноволосый и непроизвольно посмотрел поверх джунглей в сторону горизонта, где до сих пор сверкали молнии и свирепствовал ветер, превращающий океан в бушующий котёл.

— Поправочка. Не вы, а те, кто придут после того, как кончится сезон дождей.

— И что⁈ Неважно от чьей руки вы умрёте! Вам всё равно конец! — свирепо выдал Длинноволосый и что-то по-эльфийски решительно бросил Шраму.

— Не торопитесь меня убивать! Вы не до конца поняли мою мысль!

— Ты назвал нас тупыми, ничтожество? Нас? Представителей высшей расы⁈ — окрысился Длинноволосый и вскинул магический жезл.

Тут уже Шрам что-то резко сказал ему по-эльфийски, после чего между ними завязалась горячая перепалка, во время которой во все стороны летели слюни, а глаза остроухих полыхали, как угли в ночи.

Конечно же, я болел за Шрама. А он во время ссоры с Длинноволосым даже убрал сапог с моей груди, что позволило мне принять сидячее положение. Вот в нем-то я и увидел финальный аккорд их перепалки. Шрам взвинчено замахал рукой. Дескать, вали отсюда, я приказываю. Длинноволосый скрипнул зубами и отошёл на несколько метров, но стену не покинул.

Шрам же перевёл дух и хрипло произнёс по-гномьи:

— Говори, пришлый, но, если ты не убедишь меня, то я тебя не просто убьют, а сниму шкуру и обсыплю солью. Клянусь честью своего рода, восходящего к самому Индраилю Покорителю Пустоши!

— Мне это подходит, — бесстрашно усмехнулся я и продолжил развивать свою мысль: — Я помогу вам уничтожить всех иномирцев, кроме своих соплеменников, до окончания сезона дождей. И когда сюда явятся эльфы с континента, вы предстанете перед ними в роли героев. Наверняка вы станете самыми молодыми воинами, которые уничтожили пришлых. О вас будут говорить во всех городах и странах. Вы сможете сделать головокружительные карьеры. Просто сами представьте какое вас будет ждать будущее…

Я тактично умолк, давая эльфам возможность пофантазировать. А в таком молодом возрасте у всех фантазия очень живая и красочная. Поэтому остроухие быстро погрузились во влажные грёзы, где их осыпают деньгами, титулами и смазливыми эльфиечками. Мне даже не пришлось касаться «Управления чувствами», дабы раздуть их эмоции. Они и так засияли от предвкушения не хуже лампочек. Только Длинноволосый не поддался общим чувствам. Он посматривал на остальных эльфов, как на дурачков, которым под видом целебной глины пытались подсунуть говно. Хорошо хоть он предпочёл промолчать.

— В твоих словах что-то есть, человек, — наконец-то проговорил Шрам, поглядывая на эльфов, со страстным одобрением смотрящих на него. Все хотели стать героями. — Но как ты поможешь нам уничтожить пришлых?

— О-о-о! У меня есть план! Просто шикарный план. Я вам непременно расскажу его, но сперва вам придётся убедить меня в том, что вы поможете мне открыть Врата.

— Ты не в том положении, дикарь, дабы что-то требовать от благородных эльфов. Рассказывай, что задумал, иначе твоя голова покатится с плеч! — сердито выдал Шрам под одобрительные восклицания зашумевших эльфов.

— Нет, так дело не пойдёт, — нахмурился я, чувствуя злобу остроухих, искренне считающих, что перед ними низшее существо, обязанное выполнять любую их прихоть. — Если вы не поможете мне с Вратами, то, получается, что вам и предложить-то мне нечего.

— А жизнь свою ты хочешь потерять, дерзкий плебей⁈ — оскалился Шрам, нависнув надо мной.

— А что жизнь? Я всё равно её лишусь, если не вернусь домой. Так что вперёд… убей меня — и дело с концом. Только ты потеряешь замечательный шанс стать героем. И твои подчинённые тоже лишатся этого шанса. А всё из-за чего? Из-за глупой гордыни и не желания поговорить с пришлым, как с равным.

Лицо эльфа исказилось от гнева, а его рука взметнулась, готовясь отвесить мне пощёчину. Но тут один из бойцов вдруг что-то резко сказал и указал на дорогу, ведущую к воротам крепости. Все посмотрели на неё и увидели двух похохатывающих эльфов, пинками гонящих к крепости полураздетого Петровича со связанными руками. Его вид заставил меня испустить мучительный выдох.

Твою мать! Всё будет гораздо сложнее, чем мне думалось! Выплыву ли я из этого омута с остроухими чертями?

И буквально через миг Шрам намекнул мне, что дело пахнет фиаско, поскольку его рука всё-таки закончила движение и отвесила мне такую мощную пощёчину, что я аж в забытье отправился…

Сознание возвращалось ко мне нехотя и мучительно. Сперва заболела голова, а потом появились два невнятных голоса. Следом мозг сообразил, что Петрович говорил по-русски с какой-то девушкой. И смысл их диалога постепенно стал доходить до моего разума, силящегося скинуть оковы мрака.

— …Петрович, ну давай ещё разочек. Пожалуйста, — умоляюще прострекотала девчонка. — Я тут одна сижу уже со вчерашнего вечера. Ну, давай, ещё разочек попробуем.

— Нет, не могу, — хрипло выдал разнорабочий, шумно отдуваясь. — Всё-таки мне не двадцать лет. Я так быстро не могу прийти в себя. Возраст.

— Ну какой возраст? Ты же сейчас ого-ого что творил! У меня сердце до сих пор колотится, а ноги подкашиваются.

Вот те раз… я тут пытаюсь в себя прийти, а он, значит, с девкой развлекается! И так меня это сильно задело, что я рывком окончательно пришёл в себя, распахнул веки и выпалил:

— Я одной ногой в могиле, а он… Ой…

— Чего «он»? Кошмар какой забодал? — поинтересовался разнорабочий, вцепившийся обеими руками в блестящие, как серебро, прутья решётки. Она отгородила небольшой каменный закуток от узкого коридора, кое-как освещённого факелами. Их трепещущее пламя заглядывало в нашу камеру и облизывало пухленькую, сдобненькую юную девчонку в перепачканной землёй ночнушке с розовыми мишками. Она глядела на меня большими глазами, а на её милом лице с округлыми щёчками застыло испуганное выражение.

— Извини, что напугал, — с вымученной улыбкой сказал я ей, принял сидячее положение и скользнул взглядом по её огромной груди. Подушки, что ли, она под ночнушку засунула? Размер, пятый, не меньше. Да и зад — шик и блеск. Оттопыренный, мощный. А на ногах у неё красовались сапоги Петровича. Сам же мужик босиком стоял на покрытом влажной плёнкой каменном полу и мог похвастаться лишь штанами да рубахой с пятнами крови.

— Кошмар, говорю, замучил? — повторил разнорабочий, глянув на меня одним глазом. Второй оказался полностью заплывшим, а нос мужика не фигово так распух. — Оно и немудрено. Шибко тебя, наверное, эльфы били. Мне так чуть шнобель не сломали. Ты извини меня, Костёр. Повязали меня суки остроухие… Пардоньте, мадам, за мой французский. Поймали, значит меня, все вещи отобрали, и сюда приволокли. Уже час здесь точно кукуем вот с этой красавицей.

— Костёр, — представился я девчонке и кое-как принял вертикальное положение. Незнакомка оказалась ровно на голову ниже меня. Совсем крошечка, но формы…формы… Блин, надо как-то унять гормоны, а то так дальше не пойдёт. Надо о спасении думать, а не о чём-то другом.

— Даша, — проронила она и грустно шмыгнула носиком. — Я на первом курсе учусь… училась.

— Да ты не расстраивайся, — поспешно сказал ей Петрович, заметив слёзки, блеснувшие на глазах девчонки. — Нормально всё будет. Мы с Костром что-нибудь придумаем. Он, знаешь, какой хитрый? Куда там телефонным разводилам.

Девчонка с великой надеждой в груди посмотрела на меня. А вот разнорабочий такой надежды не испытывал. «Эмпатия», словно ищейка, учуяла его разочарование во мне. Ведь мой план дал офигеть какой сбой. Однако Петрович не стал мне ничего выговаривать. Вот и славненько. Он же тоже накосячил. Не мог, что ли, получше спрятаться? Так что мы оба хороши.

Придя к такому выводу, я почесал побаливающий затылок и спросил у мужика:

— Чудо-сумка у эльфов? Но они не смогли залезть в неё, поскольку она подключена к моему симу?

— Угу, — подтвердил моё предположение Петрович, а затем поднатужился и попытался выломать прутья. У него аж вены вздулись на висках, а зубы стиснулись с такой силой, что могли перекусить черенок лопаты. Однако у него ничего не вышло. Он разжал руки, тяжело выдохнул и смущённо посмотрел на девчонку. — Сейчас ещё чуток отдохну, и снова попробую.

— Ты всё равно очень сильный. У тебя точно получится, — подбодрила его Даша. — Я когда увидела твою силу, так чуть не упала.

— Это всё симбионт. Я тебе уже говорил о них.

— А ко мне симбионт не пристал, — пожаловалась девчонка и тяжело вздохнула, отчего её грудь соблазнительно покачнулась. — Он прополз по моей ноге и убежал в кусты. Не понравилась я ему. А жаль. А то бы тоже сейчас у меня были бы какие-нибудь способности.

— Видать, симы не всех существ рассматривают в качестве носителей. Эльфы вон тоже далеко не все были с симами, — проговорил я и присел на корточки, а то голова после нокаута слегка кружилась. — Даша, а тебя допрашивали остроухие?

— Ну-у-у, — замычала девчонка, вытянув трубочкой полные, сочные губки. — Они пытались. Что-то говорили на своём языке. Да только я его не понимаю. А они русский не знают.

— Подтверждаю, — кивнул Петрович, отразив лысиной пламя факела. — Эльфы меня тоже пытались допросить. Они что-то стрекотали и показывали на тебя, ещё там, на стене, когда ты в отключке валялся. Но я ничего не понял и только материл их на чём свет стоит. Видать, эльфы тоже ничего не уразумели, иначе бы они мою голову разлучили с телом. Я такого там в гневе наговорил… Прошёлся и по их остроухим мамам, и по бабушкам.

— Герой, — похвалил я мужика и подумал, что, скорее всего, эльфы не убивали землян-игроков, раз они не знают нашего языка.

Интересно, остроухие вообще отходят от Цитадели? Или страх запрещает им это делать? Блин, под таким соусом они точно не ввяжутся в мою авантюру.

— Да какой герой, — смущённо выдохнул Петрович и снова принялся воевать с решёткой. Но у него и в этот раз ничего не вышло.

— Брось ты это дело, — посоветовал я ему. — Наверняка, прутья из митрила. Это такой материал, способный удержать игрока. Эльфы же не совсем дураки. Они понимают кого повязали.

— Угу, — поджал губы разнорабочий и виновато посмотрел на девчонку. А та совсем погрустнела. Уселась в углу камеры и обхватила колени руками, густо покрытыми мелкими царапинами.

И тут вдруг меня пронзила неожиданная мысль. А чего это я так хорошо вижу в темноте? Ну, если быть точным, то в полутьме, да и не так уж хорошо, но явно лучше обычного человека. М-м-м… Кажись, проклятие наградило меня такой особенностью. А дальше будет еще веселее.

Пока же я подбодрил девчонку:

— Даша, не переживай. Мы выберемся из этой тюряги.

— А что дальше? — исподлобья посмотрела она на меня. — Ну убежим мы от эльфов. А дальше-то что? Я домой хочу, на Землю, а не жить в этом стрёмном месте.

— Вообще-то… — открыл рот Петрович и тут же со стуком его захлопнул, услышав мой предупреждающий кашель.

Твою ети! Кажись, простодушный мужик может и разболтать все мои тайны, если перед ним будет лить слёзки какая-нибудь красотка. А уж эта красотка способна волей или неволей разнести мои тайны ещё дальше. Хорошо, что Петрович знает далеко не всё, что скрывается на моём заднем дворе.

Я ещё раз с неудовольствием посмотрел на разнорабочего и попытался прогнать повисшее в камере гнетущее настроение:

— Так, друзья, не отчаиваемся. Рано или поздно за мной придут эльфы, и я всё-таки постараюсь договориться с ними. Благо, я успел передать им своё предложение. И оно их сильно заинтересовало. Правда, я кое-где перегнул, а главарь эльфов оказался жутко вспыльчивым, так что моей физиономии пришлось отведать его кулака. Но это херня. В целом переговоры прошли не так уж и плохо. О! Слышите? Кажется, сюда кто-то идёт.

— Да, действительно. Шаги! — встрепенулась девчонка и резко выпрямились, а её ночнушка случайно задралась, прилипнув к сочным бёдрам. И мы с Петровичем увидели кружевные трусики Дашки. Но, к сожалению, уже в следующий миг она смущённо ойкнула и торопливо поправила ночнушку, скрыв великолепный вид. Мужик аж испустил волну лёгкой досады. А я мимолётом подметил, что ему нравится такой тип девушек. Невысокие, сочные, с пышными формами.

Между тем за решёткой показалась высокая остроухая блондинка с вытянутым личиком, аристократическими чертами лица и тонкогубым ротиком. Её точёная фигурка оказалась скрыта шикарно подогнанными кожаными доспехами, на поясе висел магический жезл, а над головой плавал двадцатый уровень. И её чувства оказались сокрыты от меня. Похоже, «эмпатия» не может почувствовать их через митриловую решётку. Хреново.

Эльфийка окатила меня искрящимся от ненависти взглядом, сунула между прутьев обычные железные кандалы и по-гномьи приказала строгим голосом:

— Надевай, плебей.

— Красивые, стильные. Конечно надену, — иронично усмехнулся я, взял кандалы и надел их на руки.

— Чего это? — спросил Петрович, хмуро глядя на то, как эльфийка просунула руку между прутьев и стала ключом закрывать кандалы. — Может, цапнем её за клешню и сломаем? Или ещё чего?

— Не трогай её. Кажись, меня поведут на ковёр к главному эльфу.

— Ладно, — нехотя протянул мужик.

— Костёр, а где ты выучил эльфийский? Ты же сейчас на нём говорил с этой худой дылдой? — поинтересовалась Дашка, озадаченно глядя на меня.

— Петрович, введи девчонку в курс дела: как тут и что на острове. А то мне недосуг, — ухмыльнулся я и посмотрел на остроухую.

Она в этот миг приказала мне:

— Скажи своим грязным соплеменникам, чтобы они отошли к дальней стене.

— Отойдите от решётки, а то дамочка нервничает, как перед первой брачной ночью, — попросил я землян.

Они послушались меня, после чего эльфийка ключом открыла дверку в решётке, наставила на меня жезл и кивком головы приказала выйти. Я послушно покинул камеру и услышал скрежет дверных петель. Замок эльфийка тоже закрыла и хрипло бросила мне, испытывая смесь ненависти, волнения и предвкушения:

— Иди по коридору, пришлый. И даже не пытайся атаковать меня. Я убью тебя раньше, чем ты обернёшься.

— А я и не оборачиваюсь. Привык смотреть только вперёд. Да я и никогда не был против хорошей прогулки в шикарной компании, — картинно приподнятого проговорил я и медленно пошёл по узкому коридору.

Девка пошла за мной, держа жезл наготове. Наверное, она бы и без него могла порвать меня на британский флаг, но решила перестраховаться. А я, собственно, и вправду не собирался нападать на неё. Мне нужно было как-то сгладить конфликт с эльфами, а не усугублять его. Поэтому я послушно следовал приказам остроухой. Открыл покрытую плесенью дубовую дверь и увидел за столом двух усталых эльфов. Они что-то сказали остроухой, а та сквозь зубы выдала пару фраз и провела меня мимо них.

Мы стали подниматься по крутой винтовой лестнице, освещённой факелами, разгоняющими пропитанную влагой тьму. И с каждой ступенькой чувства внутри эльфийки закипали все больше и больше. Теперь-то «эмпатия» ощущала их, поскольку кандалы были не из митрила. Видимо, в Цитадели не оказалось подобных побрякушек. Чую, они весьма дороги. И их тупо не стали отправлять в такую жопку, как остров Древних.

Тем временем эльфийка уже напоминала вулкан, фонтанирующий злыми эмоциями. Чего это она? Её взгляд буквально жёг мою спину, словно пытался провертеть дыру между лопатками. Кажись, пропаганда здесь работает на пять с плюсом, раз заштатная эльфийка так ненавидит пришлого.

— Открывай, — хрипло приказала она, когда я преодолел лестницу и очутился около металлической двери, украшенной рыжей бахромой ржавчины.

Петли нещадно заскрипели, стоило мне потянуть на себя дверную ручку. А перед моими глазами предстал пустынный каменный коридор с низким потолком, приветственно машущим парусами лохматой паутины. Тут тоже потрескивали пламенем факелы, а воздух был чуть суше, чем внизу.

— Иди, — процедила эльфийка и следом злобно бросила в мою спину: — Как ты убил его, пришлый?

— Кого? — не оборачиваясь спросил я, ощутив приближение громадных неприятностей.

— Эльфа, чей нож ты по глупости принёс с собой. Я узнала его! Ведь именно я и дарила его Андраэлю! — буквально прорычала девчонка, словно слова давались ей с фантастическим трудом. Ненависть стискивала её тонкое горло не хуже рук душителя.

— Этот нож мне достался случайно. Я никого не убивал, — с кажущимся спокойствием выдал я, отчаянно надеясь на то, что остроухая поверит.

К несчастью, в её душе царила лишь ненависть и жажда мести, поэтому «Управление чувствами» в этой архисложной ситуации могло только бессильно развести руками.

— Ты лжёшь, мерзкое, вонючее животное! — выпалила девчонка, перейдя на противный визг, скальпелем вонзившийся в барабанные перепонки. Чуть кровь не брызнула. — Обернись и встань на колени! И моли… моли меня о том, чтобы я подарила тебе лёгкую смерть, а не резала твоё грязное тело на кусочки!

— Ты совершаешь ошибку. Я не то, что не убивал Андраэля, мне вообще не доводилось лишать жизни эльфов, — мирно произнёс я, медленно опускаясь на колени под яростным взглядом остроухой. А та ещё выше вскинула голову, чтобы совсем уж свысока пронзать меня взором. — Не делай ошибок. Я не тот, кто тебе нужен. Убийца твоего близкого помер от укуса змеи. Тебе некому мстить. И подумай ещё вот о чём… Тот эльф в белом плаще очень расстроится, если ты убьёшь меня.

— Я скажу ему, что ты напал на меня. И мне пришлось защищаться, лживый ублюдок, — выхаркнула девчонка и победно сверкнула глазами.

— Не торопись. Обдумай всё хорошенечко. А если ты так сильно уверена в том, что я лгу, то скажи о своих подозрениях эльфу в белом плаще. Он же у вас тут главный. Так пусть он и решит мою участь.

— Нет, этот самовлюблённый идиот не убьёт тебя. Пощадит и мысленно скажет тебе спасибо, поскольку он всегда тайно ненавидел блистательного Андраэля! — злобно выдала остроухая и с наслаждением пнула меня ногой в грудь. Я покачнулся и грохнулся на бок. А она нависла надо мной, нацелив жезл на мою голову. — Прощайся с жизнью, червь!

— С твоей жизнью? — прохрипел я и ударил ногой под её колено.

Эльфийка вскрикнула и во время падения рефлекторно нажала на кнопку, активируя жезл. Тот выхаркнул чёрную кляксу, голодно впившуюся в пол рядом с моей головой. Каменная плита тут же сердито зашипела, растекаясь будто горячее масло по сковороде. И я еле успел перекатиться в сторону, иначе бы расплавившийся камень добрался до моего плеча. А так — мне удалось не только уйти от жгучей близости с быстро застывающей каменной лужей, но и ногой выбить жезл из руки упавшей эльфийки. Он, весело звеня, покатился по полу. А объятая гневом остроухая завизжала, как бензопила, и с вытаращенными глазами кинулась на меня. Её необычайно сильные руки вцепились в мою шею. И она с ликованием во взоре принялась душить меня, оседлав мои бёдра.

Однако мне хватило сил на то, чтобы изогнуться и накинуть на её шею цепь от кандалов. К сожалению, я не мог задушить её таким образом, потому начал тянуть цепь на себя, пригибая к своей груди голову визжащей эльфийки. А она сопротивлялась изо всех сил, не переставая сжимать моё саднящее горло. Из него уже полетели мучительные хрипы, а лёгкие загорелись нестерпимым огнём. Но мне всё же удалось осуществить задуманное. Почти удалось…

Я резко приподнял голову и хотел вцепиться в яремную вену эльфийки, но эта стерва всё мне испортила. Мотнула головой, стеганув волосами по лицу, из-за чего мой укус пришёлся не туда. Я вцепился зубами в её нижнюю губу и прокусил. В рот попала кровь отчаянно замычавшей остроухой, которая наконец-то рефлекторно разжала руки и упёрла их в мою грудь, дабы прервать кровавый поцелуй. Но я сам разжал зубы и дёрнул девку в сторону. Она упала на спину, а я торопливо накрыл её своим телом и прижал к полу.

— Я тебе сейчас горло прокушу, сука, если ты не перестанешь дёргаться! — распалено выпалил я в перекорёженное яростью лицо остроухой и для устрашения распахнул окровавленный рот.

— Я убью тебя, мразь! — выдохнула она, намекая, что мне всё-таки придётся как-то вырубить её и ещё больше осложнить ситуацию с эльфами. Но вдруг она удивлённо округлила глазки, резко перестала дрыгаться и шокировано промычала, опалив меня горячим дыханием: — Не может быть… ты… ты… один из них…

— Один из них? — удивленно выдохнул я и следом прошипел, решив воспользоваться ситуацией: — Да, один из них.

— Это она тебя обратила? — благоговейно прошептала эльфийка, смирно лежа подо мной, будто узнала, что у меня на счету триллионы долларов.

— Она, — коротко выдал я и, кажется, понял, что к чему.

Взгляд девушки был прикован к моему рту, так что мне хватило сообразительности на то, чтобы потрогать клыки кончиком языка. Да, так и есть, они заострились и подросли, отчего чесались десны.

А вызванный усилием мысли Семен продемонстрировал сообщение:

Вы вкусили кровь представителя народа эльфов. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10 %.

Видать, в пылу борьбы я даже пропустил момент, когда по моему телу пробежала исцеляющая судорога, приходящая вместе с усугублением проклятия.

— Андраэль рассказывал мне о ней, но я не верила… а теперь верю, — пролепетала остроухая, сглотнула слюну и жарко добавила: — Расскажи мне о ней. И поведай, где нашел тело Андраэля. Что с ним случилось? Теперь я верю, что ты не убивал его. Вы же были на одной стороне. Он тоже хотел служить Ходящей-во-тьме.

— Кхем, — кашлянул я, прислушиваясь к «эмпатии». Она клялась, что девчонка не хитрит, а говорит искренне. — Я не знаю, что стало с Андраэлем, но знаю, что он успел присягнуть Ходящей-во-тьме, а потом отправился выполнять её задание. Однако он пропал. И я отправился на его поиски. К сожалению, я не нашел его. Мне удалось отыскать лишь его нож. Он, как я и говорил, оказался у моего дохлого соплеменника. Может, Андраэль еще жив?

— Нет, я чувствую, что он мертв, — печально сказала девчонка и спросила: — А как и когда тебя обратила Ходящая-во-тьме?

— Я совсем недавно попал в её ловушку, — честно признался я и встал с остроухой. — Она предложила мне служение ей. И я согласился. Моим первым заданием как раз был поиск Андраэля. А теперь Ходящая-во-тьме повелела мне… впрочем, я не могу тебе говорить об этом. Ты просто знай, что она не желает эльфам зла.

Девчонка торопливо выпрямилась, острым язычком облизала прокушенную губу и жарко выдохнула:

— А если я помогу тебя, то ты отведешь меня к ней?

— Хм-м-м, — для вида задумался я, смекнув, что Андраэль успел заразить остроухую своими идеями. Интересно, насколько они были близки? Хотя это сейчас не особо важно. Важнее то, что в душе девчонки появились первые ростки доверия. И я, конечно же, принялся бережно взращивать их с помощью «управления чувствами». — Ладно, я сделаю это, но не могу гарантировать того, что Ходящая-во-тьме проявит к тебе интерес.

— Справедливо, — кивнула девчонка, внезапно подалась ко мне и ладошкой вытерла кровь с моих губ. — Нам надо привести себя в порядок. Нельзя идти к Саэлю в таком виде.

— Точно, — поддакнул я, отвлеченно подумав, что остроухая довольно миловидная особа. И, к счастью, не слишком умная. Ею руководили эмоции, а не разум. Вот и славненько. Уж я-то умею втираться в доверие к глупеньким красоткам.

Девчонка отцепила от пояса фляжку с водой и стала смывать кровь. А я получил ещё одно оповещение от Семёна:

Поздравляю! Ваша харизма увеличилась на одну единицу!

Его оповещение пробудило в моей голове давно засевший там вопрос.

— Э-э-э, сударыня, — начал я, не зная, как правильно обратиться к эльфийке. — А ты… вы… не знаете какие существуют достижения?

— Их бесчисленное множество. Никто не знает какие именно достижения засчитает Мать, а какие нет. Для каждого носителя её благодати она подбирает их индивидуально, — проговорила девчонка, сделала пару глотков из фляжки и передала её мне. — Скорее отмой лицо. Мы уже опаздываем.

Я взял фляжку, не став напоминать остроухой из-за кого мы опаздываем. Теперь она на моей стороне и не стоит лишний раз шпынять её. Поэтому я молча привел себя в порядок и быстрым шагом пошел впереди девушки. А она снова пошла позади, держа в руке магический жезл.

— Саэлю не говори о Ходящей-во-тьме. Он не будет служить ей, а натравит на нее сильнейших воинов королевства, — проговорила остроухая, явно набивая себе цену. — В Цитадели никто кроме меня не понимает, что служение Ходящей-во-тьме — истинное благо. Если кто-то прознает, что ты — вампир, тогда тебя будут ждать большие неприятности. Посему лучше убери клыки или рот широко не открывай.

— Спасибо за совет, — сказал я и начал подниматься по каменным ступеням. — А что касается Ходящей-во-тьме, то она и правда очень хорошо награждает тех, кто служит ей.

Внутри эльфийки вспыхнула зависть, а затем она жадно спросила:

— Что именно дает сила вампира?

— В основном, значительное повышение параметров и… вечную молодость с длиннющей жизнью, — приврал я, всё больше распаляя аппетит остроухой, уже начавшей верить мне больше, чем родной матери.

— Ого! — выдохнула она, вместе со мной подойдя к железной двери с клепками.

— Угу, — кивнул я и следом спросил: — А ты знаешь, где Врата и как ими управлять?

— Нет, — погрустнела девчонка, столкнув бровки над переносицей. — Только двое в Цитадели владеют этой информацией. Но если надо — я раздобуду эти сведения.

— Хорошо, — сказал я и подумал, что одних сведений мало. Мне еще нужно, чтобы эльфы напали на ящеров. Ладно, сперва поговорю со Шрамом, а потом решу, как действовать дальше.

Пока же я открыл дверь и очутился в коротком коридоре, где прохаживалась парочка эльфов в кожаной броне. Они что-то приветственно бросили остроухой, после чего вместе с ней молча повели меня по хитросплетению пустых коридоров.

В итоге наш квартет добрался до просторного рабочего кабинета, выглядящего весьма аскетично. Около окна стоял шкаф с книгами, на полу лежал вытертый ковер, возле стены прикорнули три стула, а потрескавшийся от времени рабочий стол уже давно пора было бы порубить и сжечь. Однако Шрам восседал за ним с важной миной на физиономии. Он посмотрел на мои кандалы и движением руки отпустил моих сопровождающих. Девчонка напоследок одарила меня заговорщицким взором и последней вышла вон, неплотно прикрыв дверь. Я заметил это, но вида не подал.

— Подойди, пришлый, — поманил меня пальцем эльф и посмотрел на мое лицо, ища последствия от своего удара. Но их на моей физиономии не оказалось. Ведь повышение проклятия полностью стерло их. — Хм, а ты оказался крепче, чем я думал. Присаживайся.

Громыхнув кандалами, я плюхнулся на стул и вытянул ноги, загнав их под рабочий стол эльфа. А затем довольно мирно проговорил, едва-едва двигая губами, практически не обнажая зубы:

— Судя по вашему настрою, вы всё-таки готовы заключить со мной сделку.

— Совершенно верно. Немного поразмыслив, я решил поведать тебе о Вратах в обмен на помощь в уничтожении иномирцев, — сладенько улыбнулся остроухий, посмотрел на поблескивающий на пальце перстень и добавил: — Конечно же, не всех иномирцев. Землян я пощажу и позволю вам отбыть в родной мир.

«Эмпатия» подсказала мне, что хренов урод врет. Он использует меня, а потом грохнет вместе с землянами. Вот ведь гад… Ну, ничего. Еще посмотрим кто кого передьяволит.

Я радостно выдохнул, прямо глядя в глаза Шрама:

— Отлично! Вот это деловой разговор! Я не подведу вас!

— Я верю тебе, — снисходительно выдал тот, словно большой и добрый господин перед который оказался простой крестьянин. — Рассказывай. Какой там у тебя план?

— Первым делом вы уничтожите нагхов. Я устрою так, что большая часть их банды нынешней ночью покинет Гнилые болота. Они именно там обитают и держат в плену людей.

— Как ты это сделаешь?

— Поведу их к выдуманной пещере, где вроде как скрыт артефакт Древних. Ящеры тоже ищут кольца, чтобы открыть Врата. И именно от нагхов я узнал о Вратах. А они прознали о них от богато одетого эльфа, которого убили в джунглях.

— Богато одетый? — повторил остроухий, и в его глазах мелькнула догадка. — Я знаю о ком ты. Что ж, сегодня ночью ящеры поплатятся за то, что убили этого достойного аристократа. Но могу ли я верить тебе? Не заведешь ли ты меня в ловушку?

Эльфа резко подался ко мне и вцепился изучающим взором в мое лицо, словно пытался проникнуть в сердцевину моих мыслей.

— А зачем мне предавать вас? Только вы способны помочь мне вернуться домой, — проговорил я и посмотрел на Шрама как на дурочка, не способного сложить два плюс два.

Мой взгляд заставил его поморщиться. И он в ответ весьма недовольно посмотрел на меня исподлобья и откинулся на скрипнувшую спинку кресла.

— Честный и прямой ответ. Хвалю. Видимо, тюрьма вправила тебе мозги. Однако я просто обязан подстраховаться, — с кривой ухмылкой заявил он и вытащил из кармана прозрачную склянку с серой жидкостью. — Это очень редкий медленно действующий яд. Тебе придется выпить его. А через два дня я дам тебе противоядие. Не беспокойся, к этому времени яд еще можно будет нейтрализовать. И он даже не нанесет твоему телу серьезного вреда.

— Хм-м-м, — нахмурился я, прислушиваясь к «эмпатии». Она шептала, что Шрам говорит правду. У него реально есть противоядие. И яд не должен убить меня за два дня.

— Или ты все-таки хочешь предать меня, поэтому и боишься довериться? — сощурил глаза эльф и замер, точно кот, готовый броситься на мышь.

— Давайте сюда вашу жижу, — решительно выдохнул я, чувствуя, что задуманные мной же интриги становятся все опаснее и опаснее.

Остроухий протянул мне пузырек и безотрывно понаблюдал за тем, как я залпом опорожняю его.

— Вот молодец. Теперь я тебе верю, — радостно оскалился эльф, сверкнув ровными зубами. Ему бы зубную пасту рекламировать.

— А теперь расскажите мне о Вратах, — попросил я, сунув пустую склянку в карман.

— Что ж сейчас самое время… — согласился Шрам и начал врать. Он врал самозабвенно и тотально. «Эмпатия» не выявила в его монологе ни слова правды. Он солгал и о нахождении Врат, и о том, как ими управлять. И врал он с душевной улыбкой депутата, почуявшего грядущие выборы. Однако я изо всех сил делал вид, что верю ему. А сам думал о том, что Шрам весьма скользкий тип. Наверняка при своих соплеменниках он бы так не врал. Побоялся бы уронить репутацию. Кто бы потом верил такому лидеру? А вот так — один на один, он запел соловьем, фальшивя на все ноты. Надеюсь, ему хотя бы хватит ума не убивать землян, которых эльфы освободят, перебив нагхов. Хотя зачем ему так поступать? Он наверняка под каким-то благовидным предлогом определит землян в темницу и убьет их только после того, как я помогу ему уничтожить других иномирцев. И когда я задал Шраму пару вопросов на эту тему, он своими ответами косвенно подтвердил мое предположение.

— …Ты все понял? — закончил свою речь эльф, блестя словно юбилейный рубль. Он был охренеть как доволен собой. Остроухий уже предвкушал, как будет ходить гоголем перед своими подчиненными, когда его «гениальный» план воплотится в жизнь.

— Ага. Понял. А мне вернут сумку, что была у моего соплеменника?

— Вернут.

— А что насчет тех, кто кукует в вашей темнице? Освободите хотя бы девушку, — попросил я, вплетая новую нить в свою паутину интриг.

— Зачем она тебе? У нее же даже нет благодати Матери, — удивился остроухий, подозрительно посмотрев на меня.

— Она поможет мне обдурить ящеров.

— И как она это сделает?

И тут уже мне пришлось самозабвенно врать, попутно играя на эмоциях эльфа с помощью «управления чувствами». И, кажется, у меня все получилось. Шрам поверил в мои бредни и милостиво позволил забрать с собой Дашку.

— Благодарю, — радостно выдал я. — Всё? Мне можно удаляться?

— Да, но помни, что внутри тебя яд. И даже не пытайся вызвать у себя рвоту. Мои подчиненные проследят, чтобы ты не сделал этого. А потом уже будет поздно, яд попадет в кровь.

Я хмуро посмотрел на лыбящегося остроухого и перешел к обсуждению моего плана, касающегося нападения на ящеров.

Мы с Шрамом довольно быстро утрясли все детали, а затем он что-то сказал по-эльфийски и посмотрел на дверь. Она тотчас отворилась, впустив в кабинет пару эльфов и знакомую Андраэля. Девчонка чуть взволнованно посмотрела на меня, испытывая смятение и жуткое любопытство. Похоже, ей не удалось подслушать мой разговор со Шрамом.

— Вручите пришлому сумку его соплеменника, выпустите из темницы человеческую девушку и позвольте им уйти из Цитадели, — скомандовал Шрам, встав из-за стола. — А сами начинайте готовиться. Впереди нас ждут блистательные победы. И к ним вас приведу я, Саэль иль Мандраэль, чей род восходит к самому Индраилю Покорителю Пустоши!

Видать, этот Индраиль был крутым чертилой, раз остроухий постоянно упоминает его. Минимум — местный прокурор. Но его имя не произвело на эльфов никакого впечатления. Кажись, они уже устали от него.

Остроухие молча вывели меня из кабинета и повели по коридорам. Но в какой-то миг пара эльфов покинула нас. И я остался один на один с эльфийкой.

— Как все прошло? — жарко выдохнула она.

— Не совсем так, как планировала Ходящая-во-тьме, — разочарованно сказал я. — Теперь мне влетит по шапке. И кажется только ты способна помочь мне.

— Я на многое способна, — самовлюбленно улыбнулась эльфийка, поправив локон волос, упавший на чистенький лобик.

Меня же привлекла её лебяжья шейка. А точнее, немного выделяющаяся голубенькая вена. Внезапно захотелось вцепиться в нее клыками и снова ощутить на губах солоноватый вкус крови. Я даже шумно сглотнул и тяжело задышал. Но всё-таки сумел взять себя в руке, потряс головой и прохрипел:

— Врата… мне нужна вся информация о них. Успей получить её до вечера.

— А как я передам её тебе?

— Ночью эльфы нападут на ящеров. После вашей победы и встретимся.

— Хорошо-о, — протянула девчонка, задумчиво потирая подбородок.

— И противоядие… Саэль дал мне какой-то яд. Он был вот в этом пузырьке, — сказал я и передал остроухой пустую склянку.

Она понюхала её, отдернула голову и твердо произнесла:

— Я знаю, что это за яд. Семейка Саэля часто использует его. Противоядие, наверняка, в его комнате. Я достану его и добуду сведения о Вратах. Но ты должен поклясться, что устроишь мне встречу с Ходящей-во-тьме и замолвишь перед ней словечко.

Девчонка пришпилила меня к стене требовательным взглядом. И я вынужден был поклясться. После этого остроухая довольно заулыбалась и даже смахнула невидимую соринку с моего плеча. А потом она снова повела меня по пустынным коридорам Цитадели.

В конце концов мы очутились в круглом зале с купольным потолком. Тут девица избавила меня от кандалов. А буквально через несколько минут сюда пришла пара давешних эльфов. Один принес чудо-сумку и мой нож, а другой привел бледную Дашку, громыхающую сапогами Петровича. Я с облегчением цапнул сумку, взял Дашку за руку и в сопровождении эльфов вышел из Цитадели.

Яркое полуденное солнце ударило меня по глазам, выбив слезы. Я украдкой смахнул их и мелком осмотрел просторный двор, выложенный плитами. Его запущенный вид, намекал на то, что эльфов явно недостаточно для того, чтобы поддерживать Цитадель в надлежащем состоянии. Оно и понятно. Одно только покинутое нами главное здание имело внушительные размеры. Оно напоминало собранную из плит квадратную коробку, высотой в пять-шесть этажей.

Я покосился на здание, вместе со всеми пересек двор и очутился около мощной двери, красующейся в крепостной стене. Пара околачивающихся тут бойцов открыла её и выпустила нас с Дашкой наружу.

И стоило нам с девчонкой добраться до джунглей, как она облегченно выдохнула и застрекотала:

— Фух! Мы на свободе! Тебе все-таки удалось вытащить нас! Но как же Петрович? Он остался в тюрьме.

— Не переживай за него. Он тоже окажется на свободе, если у меня все получится, — проговорил я и на самой грани слышимости уловил хлопок тетивы, отправивший в полет стрелу…

— Ложись! — завопил я, испытывая дежавю.

Дашка замешкалась. И вместо того, чтобы упасть в траву, она вытаращила глаза и разинула рот. Благо стреляли не в неё, а в меня. К несчастью, я тоже не успел принять упор лёжа, но хоть сумел рефлекторно втянуть голову в плечи, благодаря чему стрела не пробила мой затылок, а скользнула по черепу, вскрыв кожу выше затылка. Боль пронзила голову, брызнула кровь, а из глаз посыпались искры. Я грохнулся на грудь, а когда перевернулся, то слезящимися глазами увидел Длинноволосого. Он с мерзкой усмешкой на роже медленно шёл ко мне, держа в руках лук с натянутой стрелой. И нечего было даже думать о том, что он промахнётся с такого расстояния. Он же не Пушкин. А у меня ведь даже нормального оружия под рукой не было. Оно всё лежало в чудо-сумке. Только в кармане пригрелся нож Андраэля.

— Э-э-э… ты чего? — просипел я по-гномьи, косясь на застывшую столбом Дашку, в ужасе прижавшую ладошки ко рту. — Мы договорились с Саэлем. Какого хрена ты делаешь? Мы же в одной лодке. Или ты ещё не знаешь этого? Ну так иди к своему начальнику. Он тебе всё растолкует.

— Саэль — дурак, набитый тщеславием и глупостью. Он всех нас погубит, — прошипел эльф, раздувая крылья точёного носа. — Нам нельзя покидать Цитадель до прихода воинов с континента. Пришлые опаснее, чем считает этот недоумок. А ты, мерзавец, подзуживаешь его.

— Я жить хочу, как и она, — зашипев от боли, кивнул я на девчонку, начавшую шмыгать носиком. — Давай договоримся. Я просто уйду и не вернусь сюда. Тогда эльфы не покинут Цитадель.

— Зачем мне такой сложный путь? Можно поступить проще. Твоя смерть гарантированно помешает планам Саэля, — ухмыльнулся остроухий и вскинул лук.

— Мамочки… — прошептала трясущимися губами девчонка, судорожно вздохнула и побежала в кусты.

К сожалению, её побег не отвлёк эльфа. Он лишь коротко глянул на её пышный зад, скрывшийся среди джунглей. А вот атака нескольких хищных птиц застала его врасплох… «управление чувствами» сработало как надо. Мне удалось накрутить чувства птиц, возмущённых нашим появлением на их территории. И первым делом они напали на того, кто был ближе к ним. Я-то валялся на траве, а эльф стоял в полный рост. Вот они и спикировали на него, пытаясь вцепиться загнутыми когтями в его лицо. Остроухий вскинул лук и стрелой поразил одну из птах, а остальные обрушились на его тупую голову. Он замахал лукой. А я выхватил из кармана нож и метнул его в эльфа, отчаянно надеясь на боевые навыки Андраэля. И то ли они мне действительно помогли, то ли Дьявол помог, решив, что мне умирать никак нельзя, поскольку без моих шуток этот мир станет лучше. В любом случае клинок попал прямо в горло эльфа. Тот выпучил глаза и упал на колени. Из его разинутого рта пошла кровь, а из шеи брызнул красный фонтанчик.

— Ты… ты… — прохрипел он, вытянув в мою сторону руку.

— Надо было договариваться. А теперь Церберу жалуйся. Или кто вас там в Аду встречает? Мэрелин Мэнсон? — прохрипел я, со стоном поднялся с травы и тут же угодил под атаку птиц. Пришлось воспользоваться управлением чувствами и усмирить он. Они расселись по веткам. А я ощутил тепло нового опыта, подошёл к успевшему помереть остроухому и крикнул:

— Дашка! Дашка! Возвращайся! Всё окей! Добро победило!

И следом посмотрел на труп. Он лежал в траве, обагрённой кровью, а на его пальце посверкивало кольцо Древних. Отлично! Я-то рассчитывал получить его в Гнилых болотах, когда… впрочем, сейчас уже не важно. Вот оно, кольцо. Передо мной.

Я снял его с пальца эльфа и повертел перед глазами. Артефакт оказался холодным. Значит, Длинноволосый успел воспользоваться им перед смертью. Но на что способно данное кольцо? Это можно выяснить только когда оно зарядится.

Я убрал артефакт в карман, провёл рукой по длинной царапине на затылке и снова позвал девчонку, косясь на доспехи эльфа. Похоже, сперва придётся найти Дашку, а уж потом заниматься лутом. Но судьба распорядилась иначе. Среди веток показалось испуганное личико девчонки.

— Ты… ты убил его? — дрожащим голосом выдала она, хлопая глазёнками.

— Нет. Ему стало стыдно за своё поведение, и он самоубился, — произнёс я и осторожно потрогал затылок. Кровь начала сворачиваться, а боль постепенно уходила. Главное, не делать резких движений головой.

— Чего?

— Да, шучу я. Сиди пока в кустах, а я тут соберу, что плохо лежит, а потом пойдем в Белый город. Там относительно безопасно и недалеко живут мои кореша-гномы. Надо их навестить. Петрович успел тебе рассказать о них?

— Успел. Он мне много чего успел рассказать, — выдала девчонка и послушно исчезла за громадной секвойей, чтобы не видеть труп. Хотя она наверняка уже успела всякого насмотреться на этом чёртовом острове.

Я сплюнул и медленно разоблачил эльфа, стараясь не тревожить рану на голове. А затем отправил все его вещички, включая оружие, в чудо-сумку и посмотрел на побледневшего симбионта, красующегося на обнажённой груди остроухого. Выпить его ради знания эльфийского языка или нет? Новый опыт позволил мне перебраться на тринадцатый уровень, что дало мне одно очко способностей. Но как-то не хотелось тратить его на язык эльфов. Я ведь с ними прекрасно разговариваю на гномье. Так что лучше потрачу появившееся очко на «управление чувствами». Но пока затащу-ка я тело эльфа в поглубже в кусте, где его гарантированно съедят хищники. Благо весил он немного, но мне всё равно пришлось попотеть. А уже после этого я вкинул очко в «управление чувствами».

В итоге у меня вышли вот такие параметры:

Уровень — 13.

Первичные параметры:

Сила — 7 (4) ед;

Ловкость — 14 (8) ед;

Выживаемость — 12 (7) ед;

Дух — 14 (8) ед;

Харизма — 3 ед;

Удача — 1 ед.

Вторичные параметры:

Выносливость — 70 из 73 ед;

Здоровье — 154 из 192 ед;

Энергия — 100 из 135000

Способности:

Каменная кожа — ⅗;

Язык гномов — 1/1;

Ловкий малый — ⅖;

Эмпатия — ⅘;

Объятия Матери — 1/1;

Управление чувствами — ⅗.

Достижений — 14.

Проклятия:

Вампиризм. Активность 70 %

Бонусы:

Душа вампира. Активность 70 %.

— Нужно ещё два уровня до пятнадцатого. И как-то надо получить класс, — прошептал я себе под нос, а потом вытащил свою кожаную броню, огненное копьё и арбалет. Защиту напялил на себе, арбалет взял в руки, а копьё прицепил к спине.

К сожалению, у меня не было женских шмоток, так что Дашке пришлось пойти по джунглям в своей ночнушке и сапогах Петровича. Девчонка пугливо жалась ко мне. А я мужественно терпел терзающую голову боль, прислушивался к эмпатической разведке и попутно рассуждал. Итак, у меня есть три артефакта Древних, ещё по одному у торговца и ангела. А где взять шестое кольцо? Хм, очень надеюсь, что оно есть у ящеров, орков, эльфов или ангелов. Последние две расы в этом плане наиболее перспективные. Эльфы ясный хрен почему. Они местные. А ангелы ищут артефакты наиболее масштабным и клёвым способом. Их лидер летает по снам, предлагаю защиту в обмен на артефакты Древних. Кто-то может и купиться. Машка же купилась. Хотя она из тех дурочек, что пойдут в тёмный проулок, если их поманят хрустящей купюрой.

Внезапно мои мысли прервал появившийся в кустах сгусток голода и кровожадности. Хищник еще был далеко, так что я резко остановился и вскинул арбалет.

— Ты чего? — выдохнула мне в спину Дашка, застывшая словно сексуальное изваяние с невинным взглядом.

— Молчи и лучше даже не дыши, — прошептал я одними губами и прислушался к «эмпатии». Она била себя кулаком в грудь и клялась, что зверь заколебался. Голод толкал его на криминал, а страх перед двуногим заставлял сидеть в кустах. И, конечно же, я «через управления чувствами» подкрутил его страх, после чего в кустах мелькнула тень и ускакала куда подальше.

— Вот теперь может дышать, — сказал я девушке и расслабился.

— Фух-х-х, — выдохнула Дашка. Оказывается, она действительно не дышала. — А как ты понял, что в кустах зверюга?

— Способность, — ответил я, сверился с картой и снова зашагал по тропинке, плутающей среди джунглей, издающей сотни звуков: от стрекота насекомых до рёва горилл.

— А почему у тебя такие большие зубы? — заметила мои клыки девчонки. Чёрт, прокололся. Слишком расслабился.

— Чтобы скорее съесть тебя! — по-волчьи прорычал я, громко клацнул челюстями и следом хохотнул. — Да это тоже из-за способностей. Побочка. Бывает и такое.

— А-а-а, — протянула девчонка, хмуря брови. — На вампира похож. И глаза красные.

— Да чего вы все к глазам моим пристали? Я не спал уже ого-го сколько, а перед этим плакал навзрыд. Думаю, вот сегодня урвать часок и снова поплакать.

— Костёр, как ты так можешь легко относиться ко всему происходящему? Мы застряли в другом мире, вокруг людей убиваю, а скоро ещё и эльфы с континента прибудут и точно всех нас вырежут. А ты цветёшь и пахнешь. Да ещё и шутишь. В чём твой секрет? Ты нашёл какую-то весёлую траву?

— Всё гораздо проще. Воспринимай этот мир, как компьютерную игру. Про подмену реальности знаешь? Вот я боюсь летать на самолётах, но стоит себя убедить в том, что ты не летишь по воздуху, а едешь по земле на обычном автобусе, так сразу же становится легче. Только в иллюминаторы лучше не смотреть.

— Пф-ф-ф, — скептически фыркнула Дашка.

Я пожал плечами и заметил впереди знакомые плиты дороги. Значит, до Белого города уже недалеко. И я оказался прав. Всего через пару часов мы прошмыгнули через ворота и оказались на той самой площади, где стояло подобие многорукого индусского чертилы.

— На Азию похоже, — подметила девушка, оглядывая круглые белокаменные жилища с купольными крышами и замысловатой резьбой.

— А ты шаришь, — одобрительно покачал я головой, выгнув нижнюю губу. — А теперь пошли посмотрим на подземелье. Такого погреба ты ещё не видела.

— Попить бы, — жалобно пропищала девчонка и смахнула пот, выступивший на лобике.

Я, конечно же, угостил её водой, добытой из чудо-сумки. Да и сам приложился к фляжке. Вот только вкус воды показался мне каким-то неприятным, хотя в чудо-сумке ничего не должно портиться.

— А тебе вода на вкус показалась нормальной? — хмуро спросил я, двинувшись по хитросплетению узких улочек, контролируемых бандами обезьян и ротами змей.

— Обычная. А что?

— Ничего, — дёрнул я губами, обратившись мыслями к проклятию. Кажись, скоро человеческая еда и даже обычная вода не будут лезть в мою глотку. А вот кровь… кровь хорошо туда полезет. Гадство.

Немного приуныв, я привёл девушку ко входу в подземелья и вместе с ней стал спускать по уже хорошо мне знакомой галерее. Надеюсь, нас тут не попытаются сожрать. Да и гипотетического защитника что-то нет да нет. Мы спускались все глубже, а мега-жуков вокруг не наблюдалось. Зато в одной из пещер мы наткнулись на более мелких жуков, занятых поеданием светящегося мха. Мне не составило труда поиграться с чувствами нескольких жуков и заставить их поползти по нужной нам галерее. Мы с офигевшей Дашкой двинулись следом за ними. Но их помощь нам не понадобилось. Мы бы и без них добрались до пещеры гномов, поскольку на пути к ней не оказалось никаких монстров. А вот в самой пещере обнаружился Большеголовый в общества пса. Пёс угрожающе заворчал при виде нас, а гном удивлённо вытаращил глаза.

— Не ожидал тебя так быстро увидеть! — выдохнул он, опуская магический жезл. — Хорошо что мы решили дежурить по очереди, а то бы ты нашёл тут лишь пыль да дерьмо летучих мышей.

— Соскучился. Вот и пришёл, — иронично выдал я, покосившись на Дашку. Она украдкой, застенчиво рассматривала гнома. А тот выпрямился, расправил хилые плечи и выставил вперёд ногу, гордо подбоченившись.

— Так чего пришёл-то? Информацией обмениваться? — жадно спросил коротышка, пытаясь понять какое впечатление произвёл на Дашку.

— Типа того. Но моя информация тебе не понравится. Эльфы взяли Петровича в плен и сегодня ночью они его казнят. Так что если вам нужны его знания, вам надо бы вытащить его из темницы.

— Нам⁈ А почему нам⁈ — опешил гном.

— Ты меня не слушаешь? — нахмурился я, покосившись на пса, начавшего лизать пальцы Дашки. Голодный, что ли? — Если Петровича грохнут, вы больше не получите никаких знаний. Я в этом отношении туповатый. Ты же видишь, что у меня даже усы нормальные не растут, а на подбородке колосятся две жалкие волосинки. А вот Петрович — учёный муж. Вам надо обязательно вытащить его. А я помогу. Расскажу, где именно он сидит. Глубоко под Цитаделью. Очень мрачное местечко. Наверняка этажом ниже расположен Ад. Но ты не переживай. Я вам помогу, если успею к вам присоединиться. Но ежели не успею, то вы начинайте без меня. Ты главное скажи, как вы собираетесь проникнуть в Цитадель.

— А-а-а… м-м-м, — замычал сбитый с толку гном. Мой напор выбил его из колеи. — Ну, есть одна подземная тропка к Цитадели. Она ведёт прямо в их подвал с припасами. А оттуда и до темницы рукой подать.

— Вот и отлично. Покажи-ка, где в неё вход? — торопливо попросил я коротышку, сунув в его руки карту.

— Вот тут, — ткнул он пальцем. — Здесь пещера есть, а в ней рядок сталагмитов. Вот за ними и притаился вход на тропинку. Он узкие очень. Можно и проглядеть, если не знать, что он там есть.

— Отлично. Тогда в полночь начинаем. Но если я не приду, действуйте без меня. А-а-а, и вот ещё что… ты в артефактах Древних силен?

— Знаю кое-какие.

— На, посмотри на этот, — достал я из чудо-сумки кольцо Длинноволосого.

— Ого! Это же индивидуальный портал. Он может переносить тебя туда, где ты уже был. Такой же артефакт есть у Краэля из Цитадели, — протараторил гном, а затем подозрительно посмотрел на меня, сглотнул и тихо спросил: — Или… был?

Я молча отправил кольцо обратно в сумку и напомнил:

— Полночь. И убеди остальных спасти Петровича. Он владеет очень и очень ценными знаниями. До скорой встречи.

Я цапнул Дашку за руку и пошёл прочь.

— А как вас поймали? Или только Петровича поймали? Тогда как его поймали?

— Блестяще, — выдал я и покинул пещеру.

Большеголовый не стал меня догонять, что позволило мне с девчонкой спокойно миновать галерею.

— О чём ты разговаривал с этим коротышкой? — полюбопытствовала Дашка, рассматривая светящиеся сталагмиты и сталактиты.

— О том, что он вместе с его корешами выручит Петровича. И можешь не сомневаться, они это сделают. У них в команде есть очень решительная мадам, которая ради знаний готова мать родную продать. Она, кстати, на тебя похожа. Такая же фигуристая.

— Спасибо за комплимент, — залилась краской девчонка и опустила взгляд, что, впрочем, не помешало ей задать животрепещущий вопрос: — А что мы дальше будем делать?

Я облизал губы и почувствовал жажду. Взгляд тут же упал на тоненькую шейку Дашки. Нет, нельзя, Костёр. Фу! Ты же не животное! Крепись!

— Дальше? А дальше я тебя спрячу в Белом городе, а сам отправлюсь на поиски орков.

— Орки-то тебе зачем? — удивилась девчонка, осторожно двинувшись рядом со мной по огромной пещере, ставшей прибежищем затхлого воздуха и пятнадцатисантиметровых стрекоз с блестящими крыльями, похожими на слюду. — Петрович говорил, что у тебя есть какой-то план. Но даже он не знает, что ты задумал.

— Ох уж этот Петрович, — сокрушённо покачал я головой. Всё-таки он распустил язык. Вот и доверяй ему после этого. — Да, план есть. Крутой план. Прям железный. Так что уже можешь думать над тем, что скажешь, когда вернёшься на Землю.

— Правда⁈ — ахнула девчонка и прижала руки к груди, из-за чего её пышные округлости сексуально расплющились.

— А то, — соврал я. Ведь на самом деле мой план может и не сработать. Слишком много переменных. Тех же орков я могу и не найти вовремя. А они мне очень нужны. Да и вообще — даже то, что я стал счастливым хозяином портала уже чуток изменило мой план.

Белый город, как обычно, встретил меня ползучими гадами и обезьянами, скачущими по лианам. А вот солнце изменило своё положение. Оно начало скатываться к горизонту, намекая, что у меня всё меньше и меньше времени.

— Так, Дарья, — просипел я, смахнул пот и указал пальцем на небольшой дом, расположенный в стороне от главных улиц города. — Вот твоё прибежище. Подвал я проверил. Там никого нет, так что тебя никто не тронет. А вход в него я закрою каменной плитой. Её не так-то просто сдвинуть, но, если я не приду через несколько часов, то ты дождись утра и уж как-нибудь сдвинь её. В принципе, у тебя должно получиться. Я тебе оставил воду, еду и оружие.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — жарко выдохнула девчонке и вдруг порывисто поцеловала меня в щеку, а затем, будто устыдившись, отвернулась и шмыгнула в дом.

— Теперь точно всё получится! — крикнул я ей и тоже вошёл в дом.

Девчонка уже спустилась в подвал, где горел небольшой костерок, а рядом лежала охапка дров. Так что мне оставалось только закрыть вход каменной плитой. Так я и сделал, а потом двинулся прочь, сверяясь с картой. Мне нужно найти орков. И от Большеголового я знал приблизительное место их обитания. Кстати, там мне уже доводилось бывать, поэтому я мог бы попасть туда через портал, но решил оставить его прозапас, как крайнюю меру или палочку-выручалочку. Вдруг на меня нападут какие-нибудь твари, и придётся срочно валить? Вот тут кольцо-портал и пригодится. Поэтому я на своих двоих покинул город и двинулся через джунгли к побережью, где доживали свой век руины Южной крепости.

Неизменная эмпатическая разведка сканировала окрестность на предмет жаждущих моей крови существ, а такая же неизменная мошкара что-то не особо интересовалась мной. Кажется, это очередной плюс от повысившегося проклятия. По-моему, даже звери начали относиться ко мне с большим пиететом. Птицы замолкали при моём приближении, а мелкие зверьки спешили убраться с моей дороги, словно по тропе шла сама Смерть. Но минусы, конечно, перевешивали такие плюшки. И одним из таких минусов стало то, что я не смог съесть кусок сыра. Он показался мне отвратительнейшим на вкус, будто старые, вонючие, грязные носки. Ясный хрен, что меня стошнило.

— Твою мать, — прохрипел я, вытерев губы. — Кажись, теперь пища у меня будет жидкая и красная.

Ещё больше помрачнев, я продолжил свой путь. И вскоре без проблем достиг побережья. Солнце уже коснулось горизонта, скрытого тьмой шторма, бурные волны всё с таким же остервенением бросались на прибрежный песок. А вдали за пальмами виднелись развалины древней крепости. Не такой величественной, как Цитадель, но всё равно внушительной.

Я на всякий случай проверил легко ли снимается копье со спины, а потом пошёл по тропинке, виляющей между пальмами. И в руках у меня покоился арбалет. Надо чтобы орки сразу поняли, что к ним идет не какой-то босяк, а крутой игрок.

Орки мне почему-то виделись самой слабой расой, угодившей на остров. Видимо, потому что я особо-то с ними и не сталкивался. По крайней мере, они были самыми суеверными, поскольку вдоль тропинке вдруг появились куклы из сухой травы. Они висели на верёвках, а ветер покачивал их. Да и на стволах обнаружились выведенные то ли кровью, то ли ещё чем оскаленные пасти. Похоже, что зеленокожие таким образом отпугивали злых духом. На Земле так же делали некоторые племена индейцев. И кажется, орков совсем не смущало то, что подобные обереги с головой выдают место их обитания. Хотя это может быть хитрая ловушка…

Я напрягся, а буквально через несколько секунд почувствовал в кустах сильное волнение. Так, вот и орки. Две тушки.

— Эй, я хочу поговорить с вашим лидером, — произнёс я по-гномьи и следом продублировал на русском языке.

При этом я в любой момент был готов нырнуть за пальму, но в то же время демонстрировал уверенность и смотрел прямо на то место, где скрывался один из орков. Он смекнул, что раскрыт и приподнялся, благодаря чему над кустами показалась его клыкастая рожа. И над его головой даже не было уровня. Обычный нпс…

А вот второй орк не стал выбираться из кустов, а тихонько начал отступать в сторону крепости. Вот и хорошо. Авось он позовёт подмогу, а уж среди них, надеюсь, кто-то обзавёлся знаниями иномирных языков.

Пока же мне не составило труда с помощью «управления чувствами» подкрутить страх орка. Он даже бросил самодельный лук и что-то начал басом объяснять, жестикулируя мускулистыми руками. Возможно, он бы даже сдался, но тут среди пальм замелькали силуэты его соплеменников, что вдохнуло в орка смелость. Он схватил лук. А эмпатическая разведка показала, что зеленокожие начали окружать меня. Их было около десятка. И надо бы поскорее обозначить свою позицию, пока они не напали на меня.

— Я пришёл сюда, чтобы сразиться с вашим лидером! — проорал я по-гномьи, а потом по-русски. И принял горделивую позу. Ну, надеюсь, горделивую.

Орки же начали переговариваться на своём гортанном языке, а затем на тропинку вышел орк десятого уровня. В его глазах мелькала искорка интеллекта, а кожаные доспехи намекали, что он успел повстречаться с торговцем-пикси.

— Кто ты такой, чтобы бросать вызов нашему вождю? — спросил он на великом и могучем. Хм, кажись, русский становится языком межмирового общения. Но, учитывая обстоятельства, это весьма прискорбно. Ведь этот чёрт клыкастый завалил игрока-человека.

— Я — лидер землян, поэтому я могу бросить вызов вашему лидеру. Пусть победит сильнейший. Ведь только сильнейший может спасти тех, кто будет служить ему, — гордо выдал я, заметив оценивающий взор орка, которым он скользнул по моему оружию. — Тем более, я знаю, как нам всем покинуть этот ужасный остров. Но для этого вы должны пойти под мою руку. И, вероятно, ваш вождь просто так не уступит свою должность.

— Наши законы гласят, что во главе племени должен стоять самый сильный муж, — проговорил орк. — Я отведу тебя к вождю.

Зеленокожий приглашающе махнул мне рукой и что-то крикнул в сторону пальм. Из-за них тут же стали выходить орки и поглядывать на меня. А я разглядывал их. Блин, лишь половина оказалась игроками, и только у переводчика десятый уровень. Да, кажись, они реально самое слабое звено на острове. Ну, авось, и эти сгодятся.

Пока же орки взяли меня в коробочку и повели меня по тропинке, активно разговаривая и скептически поглядывая на меня.

— О чём они говорят? — спросил я у переводчика, кивнув на его соплеменника.

— Тебя обсуждают. Говорят, что на твою победу не поставят и куска коровьей лепёшки. Уж слишком ты хилый.

Да, на фоне плечистых, мускулистых орков я реально выглядел замухрышкой.

— А ты что скажешь? — бросил я переводчику.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — У тебя хорошее оружие. И ты явно владеешь местной магией и смелый, раз пришёл сюда. Наш нынешний вождь не такой смелый. Он сидит в поселении и требует, чтобы ему приводили существ. Он их убивает — и его магия повышается. Он сильный. Все боятся его. Никто не хочет сражаться с ним.

— Ясно, — протянул я, переваривая услышанную от орка инфу.

Блин, их вождь может быть обладателем большого уровня, раз ему тащат жертв. Может, потому-то идущие рядом со мной орки и не имеют даже десятого уровня, раз им приходится отдавать вождю существ на заклание?

Между тем тропинка привела нас к руинам крепости, где на пяточке около лежащих на земле позеленевших от древности бронзовых ворот возвышался здоровенный орк. Он был на голову выше меня и раза в два толще. А его руки в обхвате были как моё бедро. Охренеть чертила! Да ещё он имел пятнадцатый уровень!

— Вот наш вождь, — кивнул на него переводчик и что-то начал громко говорить на своём языке. И каждое его слово не очень-то и нравилось вождю. Его взгляд наливался ярость. А из руин тут и там стали вылезать орки попроще. Они выстроились в круг, в центре которого остались только мы с вождём, облачённым в кожаные доспехи. Он указал боевым топором на мой арбалет и что-то повелительно прорычал.

— В схватке нельзя использовать дальнобойное оружие, — проговорил переводчик.

— Да, так было бы слишком просто, — мрачно произнес я и под слитный вздох удивления убрал арбалет в чудо-сумку, похожую на чёрную дыру. Туда же отправился и магический жезл, который я успел зарядить. А вот копьё я взял в руки и хмуро посмотрел на своего противника. Тот угрожающе скалил жёлтые клыки. А потом взял и провёл топором по раскрытой ладони. На ней остался порез, исторгнувший кровь. Орк яростно зарычал и провёл окровавленной ладонью по лицу, оставляя на ней красный след.

Другие орки ритмично заухали и принялись потрясать своим оружием. Обстановка становилась всё более накалённой. Даже воздух будто бы сгустился от напряжения, а волоски на теле встали дыбом.

— Р-ы-ы-ы! — зарычал вождь и с неожиданной для такой тушки прытью ринулся на меня, воздев над головой громадный боевой топор. Его лезвие отразило последние лучи умирающего солнца. А я покрепче сжал копьё и прислушался к «эмпатии». Она сказала, что орк испытывает лишь гнев и боевую ярость. «Управлению чувствами» особо даже зацепиться не за что. Да и некогда уже…

Орк, всем своим видом показывающий, что огреет меня топором, вдруг выбросил вперёд левую руку. И с неё сорвался… шар огня! Я только чудом успел прыгнуть в сторону, избежав пламенной встречи с шаром. Он под разочарованный вой орков расплескался по полуразрушенной стене крепости.

А уже через миг мне пришлось уклоняться от топора. Он просвистел совсем рядом от моей головы. Зато моё копьё ринулось к горлу орка. Но этот чёрт шустро отскочил. Вот ведь… Он если и медленнее меня, то совсем немного. А ведь мои параметры усилило проклятие. Видимо, орк прокачал ловкость и дух, раз он может швыряться огнём. А его боевые навыки явно выше моих. Он наверняка родился с этим топором в руках. А мне всего лишь кое-чего досталось от Андраэля.

Запахло керосином. Но сдаваться я не намеревался. Сжал зубы и ринулся на вождя, пытаясь проткнуть его копьём. Кончик моего оружия метался из стороны в сторону, злобно попыхивая огнём. Однако вождь вертелся волчком, избегая моих ударов. Но я особо и не рассчитывал на то, что попаду. Мне нужно было вселить в орка чувство неуверенности. И у меня получилось…

Вождь ощутил толику страха. И его страх усилился, когда уже я избежал двух опаснейших ударов топором, да ещё и ушёл от шара огня. Тут-то в душу орка и заползла змея неуверенности. А я торопливо раздул его эмоции с помощью «управления чувствами».

Орк запаниковал. Стал с мольбой коситься на своих соплеменников. А те азартно орали, как фан-сектор на стадионе. Но самое главное то, что орк начал делать ошибки. И мне в какой-то миг удалось вонзить копьё в его глаз. Наконечник с хрустом вошёл в череп и поразил мозг под слитный выдох зеленокожих. Их уже бывший вождь закачался и упал на спину. А я получил кучу опыта и новое достижение.

Поздравляю! Вы получили достижение «Дуэлянт». Откройте ещё пять достижений и получите бонус.

Поздравляю! Вы уничтожили существо со статусом «Лидер». Энергия, полученная за это существо, увеличивается вдвое.

— Фух, — облегчённо выдохнул я, оглядев напряжённым взглядом замерших орков. — Король умер! Да здравствует король!

Благо переводчик оказался сообразительным малым. Он что-то начал кричать, а его соплеменники сперва неуверенно подхватили его вопли, а потом уже заголосили во все глотки. А я ради пущего эффекта поставил ногу на грудь поверженного вождя, лежащего в крови. Сердце быстро-быстро билось в груди, а на губах расползалась довольная улыбка.

И тут весь мой кайф обломал Андрамах. Он появился с характерным «пиздык» и сразу же обрадованно залопотал, работая крыльями:

— А я знал, что ты выкрутишься! А чего это у тебя тут творится? Ты новых друзей завёл? Или наоборот — они хотят тебя съесть? У них вон какие клыки, даже больше моих. Хотя мои, конечно, бесспорно, красивее.

— Да и мои, — продемонстрировал я летуну свои зубы. — Проклятие уже достигло семидесяти процентов.

— Тогда я вовремя. Очень вовремя. Есть шанс добыть последний свиток.

— А разве тот чёрт остроухий не спрятал его за семью печатями за тридевять земель? — удивился я, покосившись на переводчика. Он шустро топал ко мне.

— До третьего свитка не так просто добраться. Он в Лабиринте отражений. И он откроется минут через пятнадцать, а закроется спустя несколько часов. Так происходит каждый месяц. Поэтому если ты не успеешь, то сильно испортишь мою почти безупречную карьеру.

— Что за Лабиринт отражений? — насторожился я, едва двигая губами, чтобы переводчик не понял, что у меня с кем-то разговор. — Вряд ли же это аттракцион с кривыми зеркалами, где все хохочут до упаду.

— Лабиринт отражений — аномалия в горах. Я сам там не был, но узнал из надёжных источников, что в лабиринте весьма сложно выжить. И все, что ты там увидишь, не стоит воспринимать буквально, — на одном дыхании протараторил Андромах и недовольно посмотрел на подошедшего орка. Он даже ударил его когтистой лапой по лысой голове, но конечность без проблем прошла сквозь череп зеленокожего.

— Племя признало тебя вождём, — выдал орк и встал на одно колено. — И ежели ты позволишь, то я буду твоим голосом среди племени.

— Хорошая идея. Мне нужен толковый зам. Я ведь и языка вашего не знаю. И в качестве первых даров можешь взять что-то из вещей бывшего вождя, а остальное раздай наиболее сильным воинам.

— Благодарю, вождь, — обрадовался орк, жадно поглядев на топор бывшего вождя.

— Можешь называть меня Костёр, — разрешил я, глянув на руины, укрытые сумраком. — И сразу же слушай мой гениальный план. Ты должен взять всех воинов и пойти к Гнилым болотам. Я дам вам карту. А явиться вы туда должны после полуночи и офигеть как хорошо спрятаться. Если увидите эльфов или ящеров — не нападайте без моей команды. Я тоже там появлюсь к этому времени. И кто-то из вас должен дать мне сигнал: дескать, мы тут. Лучше всего, конечно, чтобы ты вышел на дорогу, увидев меня. Там есть одна дорога. Вот я по ней и пойду. Всё ясно?

— Ясно, вождь Костёр, — кивнул орк, даже не подумав перечить мне. Притом он искренне считал, что вождь лучше знает, как поступить. «Эмпатия» подсказала мне, что зеленокожий не притворяется.

— Золотой работник, — удивился Андрамах и задумчиво потёр нижнюю челюсть. — Вот бы мне с десяток таких зеленух. Ух, я бы развернулся.

— Молодец, — похвалил я орка и вытащил карту. — И помни, это ночь для вас очень важна. Если всё получится, а у нас точно всё получится. Потому что я вождь — ого-го какой умный и хитрый. Так вот если всё получится, вы будете жить не в этих развалинах, а в Цитадели, где полно оружия и провианта. А теперь тащи факел, какое-нибудь спиртное и давай изучать карту.

Переводчик быстро рванул в сторону руин главного здания, раздавая отрывистые команды. Кажется, он уже начинает примерять роль моего зама. И благо, что орки слушались его. Они засуетились, начав проверять своё оружие. Да, всё правильно. Надо уже сейчас готовиться к путешествию к Гнилым болотам. Времени остаётся всё меньше и меньше. Но всё же я весьма подробно объяснил вернувшемуся переводчику, что и где на карте. Даже угольком нарисовал путь и указал, где пойду сам. Тот вроде бы всё понял и согласно кивнул головой. А я попрощался с ним, взял фляжку с какой-то бражкой и быстрым шагом покинул руины.

— А чего ты не остался у этих зеленокожих? Они бы посторожили твоё тело, — выдал Андрамах. — Да и зачем тебе алкоголь?

— Пить буду. А что касается моего ухода, то всё просто. Что если кто-то из них шибко сильно хочет стать вождём? Что тогда? Он ткнёт меня копьём во время сна. Или ещё какая-нибудь херня случится. Может, у этого вождя остался сильно мстительный брат? Нет, уж лучше найти какую-нибудь пещеру.

Пещера отыскалась довольно быстро. И выглядела она заброшенной, что мне весьма подходило. Правда, это была не пещера, а скорее — нора в земле. Мне с трудом удалось залезть в неё и завалить землёй вход.

— Вот теперь порядок, — сказал я в темноте. — Можно отправляться.

— Давно пора, столько времени потеряли, — проскрежетал Андрамах.

Я вытянулся на влажной почве, надел кольцо Разума и практически тут же окунулся в знакомый мрак. Он довольно скоро пропал, а мои новые глаза распахнулись, и мир предстал совсем иначе, чем я его знал. Все объекты стали в несколько раз больше, а запахи в сотни раз острее. Ветер чуть ли не срывал мою тушку с уступа, нависшего над узким ущельем, стиснутым горами. И это ещё было не всё. Внизу, метрах в десяти от меня, обнаружилась чуть ли не сотня бойцов в стальных латах с семиконечной звездой. А возглавлял их знакомый мне остроухий дедок-маг. Он стоял около кромки клубящегося тумана, который будто бы упёрся в незримую стену. Одна часть ущелья была полностью окутана им, а вторая — оказалась свободной от него.

— Ого-го! — изумлённо выдохнул появившийся в воздухе Андрамах, чьё тело свободно пропускало мелкие капли дождя, льющегося с хмурого, серого неба. Тёмные тучи практически закрыли холодное солнце, уже коснувшееся вершин гор. А ветер будто бы усиливал.

— Ого-го! — снова повторил дух и следом протараторил: — Я слышал, что такое бывает, но сам никогда не видел. Кажись, здесь не оказалось слабых разумом эльфов, и ты… гм… попал в это.

Да, именно в это. Мой охреневший взор быстро окинул пушистые лапки, хвост и коготки. И, конечно же, я захотел от души выматериться, но из моей пасти раздалось лишь сердитое мяуканье.

— Полностью с тобой согласен, — сказал Андрамах. — Пусть я и не понимаю кошачий, но по твоим глазам и так всё понятно. Мне, кстати, больше сиамские кошки нравятся. А эта какая-то горная. Желто-серая, пушистая. Она, наверное, на мелких грызунов охотится. Может, я буду звать тебя не Костёр, а Мышавур? Ладно, ладно, я пошутил. Чего сразу шипишь? Лучше попробуй обустроиться в этом теле. Ты когда-нибудь ходил на четырёх лапах? Нет? А на четвереньках? Только в детстве и по пьяни? Ну, тогда быстрее учись, иначе мы завалим дело. Туман скоро пропадёт, а именно он создаёт Лабиринт отражений. А в целом… нам ведь весьма повезло, что ты стал котом. Гляди, сколько народа нагнал этот неугомонный старик. Готов поклясться своими прекрасными крыльями, что он всё так устроил, что мигом бы вычислил любое вселение в кого-то из его эльфов. Они, вон видишь, все друг за другом не забывают приглядывать и постоянно переговариваются, чтобы сразу среагировать на вселение.

— Мяу, — ответил я на его тираду и попытался встать. У меня это получилось, но первый же шаг окончился конфузом. Лапы разъехались, а морда уткнулась в короткую, жёсткую траву, цепляющуюся за уступ. Наверное, со стороны я выглядел, как кот, добравшийся до склада с валерьянкой.

— Мда-а-а, будет сложнее, чем я думал, — протянул Андрамах, работая крыльями. — Попробуй сперва сесть и помахать лапой.

Я послушался его совета, а затем принялся под руководством духа познавать азы жизни кота. И у меня на удивление неплохо получалось. Кажись, мне как-то удалось ухватиться за какие-то нейромышечные кошачьи связи. Благодаря этому я вскоре уже смог сносно ходить и даже прыгать. Правда, сумерки к этому моменту уже расползлись по горам, а эльфы зажгли огненные шары. Они освещали ущелье, недовольно потрескивая из-за мелких капель, попадающих на них. Дождь так и не успокоился. А туман уже начал бледнеть, вызвав у Андрамаха настоящую панику.

— Быстрее! Быстрее! Шевели уже лапами, усатая ты рожа! — протараторил он.

— Мяу, — сердито выдал я, прицелился и спрыгнул с уступа. По идее, я должен был приземлиться на один из камней, лежащих на крутом, земляном склоне. Но я не учёл того, что камень окажется мокрым, посему мои лапы проскользили по каменной поверхности, а сам я кубарем покатился по склону. Благо, что хоть катился я прямо к туману. Но совсем не благо, что докатился практически до ног зловредного остроухого старика. До него было всего несколько метров. Но первым делом на меня обратила внимание троица бойцов. Они удивлённо глянули на меня, а потом стали шокировано переговариваться. Наверное, они впервые видели дикого кота, умудрившегося столь позорно скатиться со склона. Я попытался сгладить свою оплошность. Вскочил на лапы, задрал хвост трубой и ринулся в сторону тумана.

И тут вдруг старик-маг разразился громким воплем и швырнул в меня сгусток огня. Он едва не опалил мою шерсть. Ударил в землю всего в нескольких сантиметрах от хвоста. Но мне всё-таки удалось влететь в туман, заметив краем глаза старика, мчащегося к кромке туманной области.

Я ринулся через серую влажную невесомую вату, чувствуя под лапами скользкие от влаги камни. А позади раздавался грохот доспехов, злые крики и вспыхивали шары огня. Но буквально через пару десятков секунд всё пропало, словно туман задушил всех эльфов.

— Кажется, оторвались. Или ещё чего… — знакомым голосом проскрежетал шерстяной рогатый чертёнок с крыльями летучей мыши и копытами. — О, Мышавур, а ты выглядишь иначе. В лису превратился. Облезлую.

Я глянул на свои лапы и понял, что они все те же — кошачьи. Значит, Лабиринт иллюзий наложил на меня… э-э-э… иллюзию. Да и на Андрамаха он её тоже наложил. И она ему удивительно шла.

— Мяу? — вопросительно мяукнул я, указал лапкой вперёд и следом постучал когтем по другой лапе, будто на ней были невидимые часы.

— Да, времени немного осталось. А куда идти… я не знаю. Но, насколько мне известно, нас встретит местный хранитель. И если мы с ним поладим, то сможем попросить у него что-то. О портале на Землю даже не думай. Такого тут не сделают, а вот свиток дать могут. Он как раз был у того, кто сгинул в этом месте, посему должен был остаться тут.

Ну, раз идти непонятно куда, то пойду прямо. Однако уже через несколько минут я резко сменил свой маршрут, наткнувшись на разорванного на части эльфа. Его кровь даже ещё коркой не покрылась, а от кожи шёл лёгкий пар. При этом убийцам даже не помешали доспехи. Они их тоже разорвали, словно бумагу.

Я ринулся налево, а там услышал дикие вопли, рычание и хруст костей. Они заставили меня снова изменить путь. И мне ещё несколько раз приходилось метаться туда-сюда, поскольку под покровом тумана чуть ли не везде шли какие-то бои, стонали раненые и лежали разорванные эльфы.

— Хорошо, что ты кот, — просипел Андрамах. — А то бы и тобой заинтересовались. Хотя может ещё и заинтересуются. А-а-а!

— Мя-я-я, — вторил я ему каким-то невероятным образом очутившись около костра, потрескивающего в тумане.

Но костёр-то ладно. Страшнее то, что на большом валуне восседал двухметровый, худющий босоногий старик в серой дырявой хламиде. И его длинные грязно-серые волосы сосульками спускались до самой земли, а глаза оказались полностью чёрными. Но вот зрачки были наоборот — белыми.

— Костёр у костра, — низким глубоким голосом выдал старик, пронзив меня острым взглядом. — Как иронично.

— Добрый… ик… вечер милейший, — храбрясь выдал дух. — Моё имя Андрамах…

— …Знаю, — прервал старик моего крылатого спутника. — Всё знаю. А вы всё знаете?

— Всё знают только боги, да и то не все, — дерзко ответил Андрамах, а я согласно мяукнул и глянул в туман. Может, свалить?

— Хуже будет, — проронил старик, прозрачно намекнув, что читает мысли.

— Что «хуже будет»? — не понял дух.

— Он знает, — кивнул на меня дедок и вкрадчиво проговорил: — А не выпить ли нам по чарочке?

— У Мышавура лапки. А я бы выпил, да не могу. Бесплотный, так сказать, — выдал дух.

— Ой ли? — хитро сощурился старик, подобрал мелкий камешек и швырнул его в Андрамаха. Камешек ударился в его тело и упал на землю.

— Я… я обрёл плоть! — изумлённо выдохнул бывший дух и тотчас скривился. — Правда, не такую красивую плоть, что была прежде.

— Моя доброта не знает границ. А кто усомнится в моей доброте — тот умоется кровью, — ухмыльнулся в бороду дед.

— Мяу, — насторожился я, потянув носов воздух. Откуда-то потянуло свежей кровью. Кажется, где-то рядом убили очередного эльфа. Интересно, их убивают слуги старика?

Дедок остро на меня посмотрел, но ничего не сказал. Вместо этого он хлопнул в мозолистые ладоши, изрезанные глубокими морщинами, после чего перед ним прямо в воздухе появились шесть глиняных чаш.

— Многовато, — оценил Андрамах и опустился копытцами на землю, будто устал махать крыльями. — Мы так до смерти упьёмся.

— До смерти? Да, может быть, — ухмыльнулся старик и взмахнул рукой. Чашки тотчас опустились около нас с бывшим духом. — Три чаши с отменным вином, коего вы никогда не пробовали. Если вы выпьете до дна по одной чаше, то станете мне друзьями. Не погубит вас это место. Но есть среди этих чаш три с ядом. Испив из них, вы упадёте замертво.

— Ого-го! — выдохнул неприятно удивлённый Андрамах. — А отказаться мы не можем, так?

— Так, — сощурился дед и пятернёй пробежался по прядям грязных волос.

Хитрый Андрамах украдкой посмотрел на меня с вопросом в глазах. Мол, сможешь определить по запаху, где тут яд? А я так же украдкой кивнул.

— Ладно, мы согласны, но при одном условии. После того как мы изопьём из твоих чаш, то мы хотели бы получить…

— …Это? — в руке старика очутился жёлтый свиток, перехваченный шелковой лентой.

— Мяу! — выдохнул я, задрав хвост трубой.

— Ага, — вторил мне бывший дух.

— Что ж… мне ничего не жалко для друзей. Однако вы пока ими не стали, — заявил дедок и посмотрел на чаши с вином.

Мы с Андрамахом переглянулись. И тут вдруг из тумана выскочило человекоподобное чудовище, покрытое стальными пластинами, с горящими огнём глазами, рогатым черепом и шилообразными окровавленными зубами, торчащими из безгубого рта. Монстр взмахнул левой рукой, вооружённой саблей. И мы с бывшим духом бросились в разные стороны. А сабля полоснула по земле, подняв в воздух мелкие камешки.

— Убей его! — крикнул Андрамах старику, глядя вытаращенными глазами на чудовище.

Но дед будто бы не слышал его. Он с усмешкой продолжал наблюдать за развернувшейся драмой.

Монстр же принялся гоняться за мной вокруг костра и орать по-гномьи знакомым голосом старика-мага, поджидавшего меня в ущелье:

— Нет, нельзя! Нельзя её освобождать! Это зло в чистом виде! Она создаст армию подобных себе! Поработит весь остров, а затем её легионы пойдут на континент, дабы жечь и убивать!

— Он врёт! — заверещал бывший дух, скрежетнув зубами.

— Мяу! — выдал я, чуть-чуть не получив саблей по хребту. Её кончик угодил в костёр, взметнув в воздух злые искры.

— Не слушай его! — снова заорал Андрамах и глянул на чаши с вином, а потом на свиток. Он явно думал, что имеет шанс выбрать не отравленное вино, выпить его, а потом разорвать свиток, ведь дух получил плоть. Однако он с таким же успехом мог схватить и отравленное вино, которое убьёт его. Поэтому Андрамах решил не рисковать. Он злобно выдохнул, взмахнул крыльями, подхватил с земли треугольный острый обломок камня и бросился на старика-эльфа, принявшего облик чудовища.

Объятый гневом остроухий совсем не обращал внимания на чертёнка. А тот умудрился подлететь к его спине и всадить обломок прямо в шею. Брызнула кровь, эльф заорал и рефлектор взмахнул рукой. И его кулак угодил прямо в бывшего духа. Тот взвизгнул, отлетел в сторону и грохнулся на земле.

Старик же упал на колени, обессиленно выпустил саблю и следом уткнулся безобразной физиономией в землю. При этом его глаза вонзились в меня, словно две спицы, а рот начал шептать:

— Подойти… молю…

Он уже не выглядел опасным, посему я подошёл, нервно дёргая хвостом.

— Слушай… слушай… что я тебе скажу… и сделай правильный выбор… — просипел умирающий и горячо зашептал. А я с жадностью глотал каждое его слово, косясь на Андрамаха. А тот вдруг пришёл в себя, тряхнул башкой и побежал к нам. А когда он подскочил к эльфу, тот уже был мёртв.

— Что он тебе сказал? Что⁈ — заверещал бывший дух.

— Мяу.

— Ах да, точно. Ты же не можешь говорить. Ладно, тогда слушай. Он врал. Он всё врал. Хозяйка не зло в чистом виде. Понял?

— Мяу.

— Ну, раз понял, то давай быстрей тут заканчивать. Времени в обрез.

Андрамах подошёл к чашам, выстроившимся в ряд, и вопросительно глянул на меня. А я посмотрел на него, потом на хитрую рожу деда, вспомнил слова Андрамаха об этом месте и ткнул лапками в две чаши. Первую залпом опорожнил Андрамаха, а я вылакал вторую.

— Ну всё, господин хранитель, мы выпили ваше вино. И все ещё живы, — начал бывший дух, довольно улыбаясь. — Так что… давайте… кха… что-то мне плохо… Ноги чего-то отнимаются… И глаза… глаза режет. Костёр! Костёр! Ты чего ошибся? Твою мать! У тебя же… нюх! Аргх…

Андрамах грохнулся набок, начал дёргать задними ногами и давиться пеной, появившейся на губах. У меня дела обстояли не лучше. Я тоже уже мало что видел, судорожно выгибался, а лёгкие мои горели огнём.

Но вдруг боль начала оставлять меня. Тело перестало биться в агонии, а зрение прояснилось. И я увидел, что костёр пропал, как пропал и старик. А вот свиток никуда не делся. Он лежал около меня. А чуть дальше встал на ноги офигевший Андрамах. Конечно, я бы хотел ему сказать, что тут всё не то, чем кажется. И кажущиеся безопасными чаши на самом деле опасные, поэтому я и выбрал те, в которых нос кота почуял яд. Однако вместо всей этой инфы я лишь мяукнул и разорвал когтями свиток. И практически тут же моё астральное тело покинуло тушку кота.

Навалилась знакомая темнота, а потом пришёл запах сырой земли и боль в затёкших мышцах. Да, лежание в земляной норе — это вам не мягкая кроватка. Пришлось пару минуток покрутиться, дабы мышцы пришли в норму. И лишь затем я выполз из норы. На небе уже сверкали звезды и светили луны. А среди пальм гулял злой ветер, несущийся с бушующего океана. Андрамаха же нигде не было. Интересно, он теперь навсегда обрёл плоть? Или она пропадёт, как только схлопнется Лабиринт отражений?

Впрочем, мне интереснее судьба вампирши. По идее, она должна проснуться и снять с меня проклятие. Да и награду она мне задолжала. Вот только как мне всё это получить? Мне сейчас капец как негодна искать её. У меня же такие надежды на эту ночь! Я не могу пожертвовать своим планом, ради скорейшего снятия проклятия. Похоже, придётся ещё немного походить с ним, а уж затем искать вампиршу. Хотя, очень может быть, что она сама найдёт меня.

Придя к этой мысли, я снял похолодевшее кольцо Разума и надел кольцо Портал. Немного поигравшись с ним, я понял, как им управлять. Достаточно мысленно вообразить точку выхода. После этого передо мной появилось голубое подрагивающее «зеркало». Я вошёл в него и очутился в тот самом доме, чей подвал пришлось облюбовать Дашке.

Девчонка искренне обрадовалась, когда я выпустил её из него.

— А я уже совсем себя запугала, — призналась она, стуча зубами. — Столько всего нафантазировала. Да ещё и недалеко кто-то рычал. Думала, найдёт меня это чудовище, отодвинет плиту и сожрёт без соли и перца.

— Никто тебя не сожрёт. Ну, пока я рядом, — самоуверенно заверил я девушку. — Только вот тебе придётся прогнать страх и вместе со мной пойти к ангелам.

— Петрович рассказывал о них, — поведала девушка и глянула в сторону подвала, будто сидение в нем для неё было более предпочтительным, чем путешествие к ангелам.

— Пошли, я тебе по дороге всё расскажу. Ты даже можешь не храбриться, когда встретишься с ними. Наоборот, побольше опускай глаза, бледней и вообще выгляди бедной овечкой.

— Попробую, — проблеяла девушка, следом за мной покинув дом.

— У тебя отлично получается, — подбодрил я её и посмотрел на луны, освещающие Белый город. Вроде бы успеваю.

Путь к побережью дался Дашке тяжело. Бедолага всего пугалась и вздрагивала от любого звука, оглашавшего джунгли. Но хорошо хоть моя эмпатическая разведка позволила нам избежать больших проблем. Мы добрались до побережья и даже собрали по пути кое-какие травы.

— Костер, куда дальше? — пролепетала девчонка, отчаянно скребя грязными ногтями следы от укусов. Они густо покрыли её руки и лицо. Меня же насекомые не трогали. А вот я порой хотел уподобиться им и укусить Дашку. Её шейка так меня и манила, как бесплатное холодное пиво в жаркий день. Чертово проклятие уже достигло восьмидесяти процентов. Правда, оно же дало мне возможность неплохо видеть в темноте.

— Туда, — указал я пальцем на темный силуэт маяка, возвышающийся над скалами. Волны с остервенением бросались на них, но бессильно разбивались. И до маяка долетали лишь клочья пены.

— А там кто-то есть? Огоньков даже не видно.

— Надеюсь, что есть, иначе… — я мрачно недоговорил, а потом принялся орать на русском языке: — Тамур! Тамур! Принц Тамур! Я пришел к принцу Тамуру!

Внезапно эмпатическая разведка учуяла пару существ, раздираемых волнением и опаской. И учуяла она их надо мной. А буквально через мгновение мои глаза узрели двух восьмиуровневых ангелов, каким-то чудом практически бесшумно опустившихся в паре метров от меня. Их магические жезлы с намеком уставились в мою сторону, заставив Дашку испуганно ойкнуть.

— Друзья, я пришел с миром к принцу Тамуру. Он ждет меня, зуб даю, — с улыбкой сказал я, демонстрируя пустые руки. Оружие, броню и все артефакты, кроме одного, я отправил в чудо-сумку, ныне висящую на моем плече.

Ангелы переглянулись. Они явно не разумели русского, но понимали, что я постоянно упоминаю имя их лидер. Да и их лица показались мне знакомыми. Кажется, они были на той поляне, где Насия чуть не убила Тамура. И эти двое, кажись, тоже узнали меня. Поэтому они немного расслабились. Я же не хрен с горы, а спас их лидера. И от него же получил награду. Наверное, отчасти поэтому один из ангелов взмахнул крыльями и полетел к маяку. Правда, другой все так же держал меня на мушке. А вот на девчонку он совсем не обращал внимания. Вот и хорошо.

Я же продолжал стоять с радостной улыбкой. И именно с ней на устах и встретил того самого неприятного переговорщика, который был с Тамуром на поляне. Он прилетел сюда вместе с еще двумя ангелами и сразу же требовательно по-русски выдал, сверля меня недружелюбным взглядом:

— Что ты тут делаешь, человек⁈ Тебе же было сказано, что встреча состоится около Западных скал!

— И тебе доброй ночи, — насмешливо сказал я, косясь на Дашку, восторженно рассматривающую красавцев-ангелов. — Я был около Западных скал, но никого там не увидел. Поэтому пораскинул мозгами и пришел к выводу, что мне самому надо найти вас. Вот и пошел по побережью, да и наткнулся на маяк. А он очень сильно подходит для места обитания таких крылатых созданий, как вы. Вот и решил попытать удачу. Стал кричать, а твои соплеменники откликнулись. Но ты можешь не восторгаться моей сообразительностью. Лучше погляди сюда. Красота?

— Артефакт Древних! — ахнул ангел, увидев в моих пальцах кольцо Разума, сверкающее в лучах лун.

— Он самый. А теперь отведи меня и мою девушку к принцу Тамуру. У нас был договор. И я свою часть выполнил.

Внутри ангела вспыхнул целый калейдоскоп эмоций: зависть, обида, злорадство. В следующий миг он нехотя кивнул и двинулся в сторону маяка. Мы пошли следом за ним, ступая по мокрым скалам.

— Смотри не поскользнись, — сказал я Дашке и взял её за руку.

— Хм-м, — вздохнул ангел и таким взглядом посмотрел на меня, словно всем сердцем желал увидеть мое падение, после которого я разобью голову, а он возьмет кольцо из моих коченеющих пальцев.

Но ничего подобного не произошло.

Мы без происшествий добрались до покрытой плесенью, трухлявой двустворчатой двери маяка. Ангел постучал в нее. И она отворилась, открыв вид на небольшой полутемный закуток, в котором стоял ангел-боец. Он закрыл за нами дверь, когда мы вошли. А потом он же открыл ещё одну дверь. И вот теперь я увидел довольно большое круглое помещение с винтовой лестницей, уходящей ввысь. На полу в разных позах на травяных подстилках сидели и лежали ангелы: мужчины и женщины. Они невесело разговаривали и в свете небольшого костра жевали вяленую рыбу. А их доспехи и оружие блестели около стены. Воздухе же из-за отсутствия окон пах дымом, тиной и крепким потом.

Ангелы с интересом посмотрели на нас с Дашкой. А я протянул руку к объемной фляжке висящей на поясе девушки. Она дала мне её, а я отвинтил крышку. Тотчас в воздухе появились сильные нотки алкоголя. Я сделал глоток, закашлялся и забрызгал бражкой всю грудь и даже на пол попал. А вот в желудок ничего не попало.

Крылатые захохотали, тыча в меня пальцами. А ангел-переговорщик презрительно посмотрел на меня и проговорил:

— Пусть твоя девка остается здесь. К принцу пойдем вдвоем.

— Без проблем, — сказал я и вернул побледневшей Дашке фляжку. — Ничего не бойся. Я скоро.

— Пошли, — поторопил меня ангел и стал подниматься по ступеням, на которых восседали его сородичи.

Я двинулся за ним, поглядывая на его крылья. Их кончики задевали истертые каменные ступени лестницы, которая, в конце концов, привела нас на вершину маяка к деревянной двери. Ангел постучал в нее костяшками пальцев.

— Входи, — донесся до нас усталый голос принца Тамура.

Крылатый открыл дверь и пропустил меня внутрь, где в небольшой комнате обосновалась кровать с рваным матрацем, печка, похожая на буржуйку, пара сундуков, несколько шкафов, стол… и большая клетка, в которой зло сверкала глазами Насия, обзаведшаяся синяком на скуле и разбитой губой. На ее лицо падал свет от толстой желтой свечи, чье пламя подрагивало из-за сильного сквозняка. Его даже не могла остановить черная плотная ткань, закрывающая окна.

— Пришел, — мрачно выдал принц, сидя на кровати. — Принес?

— Ага. Вот оно! — продемонстрировал я кольцо ангелу, как обычно стараясь не сильно разевать рот, чтобы не было видно клыков.

— Молоде-е-ц, — удивленно выдал ангел, вскочив с кровати.

Он выхватил кольцо из моих рук и напялил его на указательный палец. И я от удивления выпучил глаза, поскольку на пальцах принца призывно отражали свет свечи еще два артефакта Древних! Все-таки его тактика сработала! Кто-то притащил ему аж пару колец! Но где эти кто-то? Я внизу не заметил представителей других рас.

— Знаешь что, человек, — усмехнулся ангел, любуясь кольцами. — Оказывается, чтобы владеть силой этих колец нужно убить их хозяев…

— Не двигайся, — злорадно прошептал стоящий позади меня переговорщик и ткнул в спину навершием магического жезла. — Если будешь сопротивляться, то умрешь медленно и мучительно. А так — принц нанесет всего один удар, червь. Ты должен плясать от радости, поскольку умрешь от столь благородной руки.

— Глупец, — не осталась в стороне и Насия, сверлящая меня злым взглядом. — Надо было дать мне убить этого подонка, а теперь он убьет тебя.

— Надо было, — усмехнулся Тамур, вытащив из ножен сим-кинжал, чье лезвие запылало огнем.

— А как же слово чести? — проблеял я, прислушиваясь к звукам, царящим на лестнице.

— Иногда приходится забыть о чести, когда на кону судьба твоих подданных, — пафосно изрек принц, сделав ко мне скользящий шаг.

— Держи руки на виду, — прошипел переговорщик, начавший тяжело дышать. Кажись, его сильно взбудоражила моя скорая смерть.

— Господин, может договоримся? — пролопотал я дрожащим голосом.

— С ним не договориться, — прошипела Насия. — Этот ублюдок даже убил нашего отца.

— Сам виноват. Надо было добровольно отдать мне власть, — процедил принц и вдруг нахмурился, услышав торопливые шаги на лестнице.

— Давай! — повелительно заорал я, упав на пол. — Нажимай!

Переговорщик, повернувший голову к открывающейся двери, рефлекторно нажал на кнопку, активирующую жезл. Он привык исполнять приказы, поэтому и среагировал на мой крик.

Тотчас из жезла вылетела шаровая молния, которая пронеслась надо мной и угодила прямо в грудь заоравшего принца. Тот с ужасом покосился на прожженную в солнечном сплетение дыры, покачнулся и замертво упал на спину, попутно опрокинув свечу. Она грохнулась на пол и подкатилась к занавеске. А та вспыхнула так, словно её облили бензином.

— Что я наделал⁈ — дурным голосом взвыл переговорщик, пошедший красными пятнами.

— Да, тупая смерть, — выдохнул я, вскочил с пола и пока ангел не опомнился впечатал кулак в его челюсть. Он вякнул и безвольной куклой упал на пол. И буквально через мгновение его голова получила удар от полностью открывшейся двери.

— Ого! — присвистнула бледная-бледная Дашка, стоящая на пороге.

— Круто, да? — бросил я и следом спросил: — Все получилось?

— Да. Они отобрали у меня фляжку, как только вы ушли.

— Отлично, — кивнул я, порадовавшись тому, что мой план сработал. Во фляжке была бражка, смешанная с соком того плода, что дали мне ящеры. И теперь яд ослабил ангелов, что позволило девчонки прибежать сюда.

— Что дальше, Костер? — выдохнула Дашка и глянула в сторону лестницы. — Они бегут сюда! Не все же пили!

— Закрой дверь, — приказал я ей и глянула на ошарашенную Насию. — Где ключ от клетки?

— У Тамура на шее.

Я упал около принца на колени, стянул кольца с его пальцев и обнаружил, что у него есть аналог моего индивидуального портала. Вот так удача! Дашке не придется прятаться в джунглях, ожидая моего прихода утром. А ведь именно так я думал поступить: вытащить её из маяка и оставить в какой-нибудь норе в джунглях. А сам бы я с помощью портала перенесся к тому месту, где говорил с ящерами. Но теперь все поменялось.

— На, — бросил я ключ ангелке. — И ежели чего, мы твоих подданых отравили не до смерти, а лишь немного ослабили, чтобы они не помешали мне убить Тамура и освободить тебя.

— Спаси… — девушка недоговорила, услышав яростное шипение, донесшиеся снаружи. — А это еще кто?

— Ящеры! — заорал я, глянув в окно. — Кажется, они решили напасть на вас! Видимо, они уже давно готовились к этому! Вот ведь…

— Ты поможешь нам защититься⁈ — выстрелила вопросом ангелка, отпирая замок. — Глянусь, что мои подданные не тронут тебя.

— Нет, извини. Это не наша война, — протараторил я и схватил магический жезл. — Дашка, отвернись.

Она выполнила приказ. А я плотно стиснул зубы и нажал на кнопку, после чего жезл выхаркнул молнию. И она прожгла дыру в теле переговорщика.

Всё, теперь я полноправный хозяин артефактов Древних, ранее принадлежавших Тамуру. Благодаря этому мне удалось активировать сразу два портала. Один вел к тому дереву, где я говорил с ящерами, а второй — в Белый город в дом с подвалом. — Дашка, иди в этот портал и снова спрячься. Я утром приду за тобой.

— Ага, — кивнула девчонка и скрылась в портале.

— Оставь хотя бы кольца! — заорала освободившаяся ангелка.

— Они не помогут вам. Ты же слышала Тамура. Теперь я их хозяин. Извини, — бросил я и торопливо вошел в свой портал, увидев вспыхнувшую в глазах ангелки решимость. Кажется, она была готова убить меня ради колец. Точнее не ради колец, а ради спасения своих подданных. Ведь артефакты реально могли им помочь.

А уже когда я вышел из портала в Черном лесу, то подумал о том, что Насия рано или поздно догадается о моей роле в нападении ящеров на их маяк. Пока она объята шоком, а если выживет, то все поймет. Ну да и фиг с ней. Надеюсь, к этому времени мой план уже полностью сбудется.

Утешая себе подобными мыслями, я пошел между чахлыми деревьями, покрытыми желтыми наплывами. Воздух тут все так же пах перегноем и тухлятиной. А громадное расколотое надвое обугленное дерево с выглядывающими из-под земли белёсыми корнями обнаружилось на том же самом месте. Я прошел мимо него и быстрым шагом двинулся в сторону Гнилых болот. И чем ближе они становились, тем сильнее пахло тухлятиной.

Затем появились приглушенные расстоянием крики, а почва под ногами стала еще активнее чавкать. Я уже шел по подтопленным местам. Вокруг даже появился желтый туман. И он вдруг выплюнул зеленокожую клыкастую рожу.

— Твою мать! — непроизвольно выдохнул я и лишь спустя миг понял, что с земли поднялся орк, являющийся моим замом в племени.

— Вождь Костер, приказ выполнен, — пробасил он, стоя передо мной. С него стекали потоки грязи, а на лысине колосилась болотная трава.

— Отличная маскировка, — похвалил я его. — Эльфов видел?

— Да, они там бьют ящеров. Хотя нет, уже побили, — прислушался орк. Да, крики прекратились.

— Ждите моего приказа. Мы добьем ослабевшего противника — и будет нам счастье, — заверил я орка. Тот радостно кивнул и снова лег на землю, превратившись в болотную кочку.

Мне же не составило труда надеть броню и вооружиться. И лишь затем я двинулся дальше. И буквально через несколько десятков шагов мне открылся дивный вид на давно заброшенную деревню, чьи подгнившие бревенчатые домики с провалившимися крышами стояли прямо в тухлой воде. Тут и там валялись трупы нагхов и шастали эльфы. Штук десять. Люди же стояли со связанными руками, пугливо прижимаясь друг к другу. Среди них я с облегчением увидел всех тех, кто был со мной в Белом городе. Ну, кроме Артура. Ящеры же убили его около храма.

Эльфы заметили меня и тут же наставили арбалеты и магические жезлы. Но уже через мгновение прозвучал требовательный голос Саэля. Он же Шрам и лидер остроухих. Эльфы опустили оружие и подошли к радостно кивнувшему мне Саэлю, забравшемуся на плоский камень, не пойми откуда взявшийся на болоте.

Шрам принялся что-то вдохновленно говорить на эльфийском, испуская волны самодовольства. Улыбка не сходила с его губ. И все десять эльфов внимательно слушали его. Хотя нет, не все. Чуть в отдалении, чувак двадцатого уровня с помощью артефакта Древних лечил рану обычного воина-эльфа. Бинго! Еще один артефакт! Кажись, моя ставка снова сработала. Я же рассчитывал на то, что остроухие возьмут в бой артефакты. Глупо было бы идти без них. Выходит, у меня теперь есть целых два пути: кольцо торговца или кольцо вот этого эльфа. Если я получу хотя бы одно из них, то соберу нужное число артефактов. Шикарно!

А тут ещё и жаждущая служить вампирше эльфийка нарисовалась. Она встала немного впереди меня и стала шептать на гномьем языке:

— Противоядие у меня в кармане, но я дам его тебе только после того, как ты устроишь мне встречу с Ходящей-во-тьме.

— Ясно, — хмыкнул я, прислушиваясь к «эмпатии». Она сказала, что остроухая изрекла правду. — А что насчет Врат? Где они? Эта информация мне нужна сейчас. И как ими управлять?

— Врата в подвале Цитадели за дверью с тремя звездами, расположившимися треугольником. Эта комната недалеко от арсенала.

— А как ими управлять?

— Если на них капнуть кровью, то они откроют путь в родной мир хозяина крови, — ответила эльфийка, глядя на все больше распаляющегося Саэля.

А я, пытаясь сдержать ликования, косился на сбитых с толку людей. Они поглядывали на меня, но молчали. И все как один страстно жаждали, что я как-то освобожу их. При этом сами люди для этого ничего не делали. Стояли как бараны, хотя их охранял всего один эльф-игрок, а среди них ведь тоже были игроки. Да и остроухий охранник почти не обращал на них внимания. Он преданно смотрел на Саэля, приведшего эльфов к такой легкой победе над ящерами.

Вскоре Шрам наконец-то закончил свою речь, после чего эльфы стали собирать алебарды ящеров. Саэль же подошел ко мне и безапелляционно заявил:

— Твоих соплеменников я отведу в Цитадель. Там они будут в безопасности. А пока выкладывай остальную часть своего плана. На кого мы нападем? На орков или ангелов?

— Наверное, на орков. У меня уже есть идея. И, конечно же, я искренне хочу поздравить вас с победой.

— А где та девушка, что ушла с тобой из Цитадели?

— К сожалению, погибла, — мрачно выдал я.

— Ну, ничего. Возьмешь себе любую из этих, — кивнул эльф на людских девчонок. — И это… нам пришлось убить твоего соплеменника. Он был среди ящеров. Кажется, прислуживал им.

— Мерзкий был человек, — проговорил я, понимая, что Шрам имеет в виду Мажорика. Вот его и настиг бесславный конец. И, наверное, так даже лучше. Мне не пришлось брать грех на душу.

Луны трусливо спрятались за ковром мрачных облаков, а я рыскал по заброшенной деревни в поисках трупа Мажорика. И в конце-то концов мне удалось его найти. Он лежал в углу одного из домов. Скрюченный и голый. Эльфы уже успели обобрать его. Ну и ладно.

Несмотря на моё, мягко говоря, негативное отношение к Мажорику я всё же старался не глядеть на его распахнутый в немом крике рот, навсегда оставшийся в таком положении.

Да, Мажорик умер, но ещё может послужить мне. Я сделал надрез на его руке и выдавил несколько капель загустевшей крови. Они упали во фляжку с водой. И практически тут же чья-то тень заслонила выход из дома.

— Ты чего тут делаешь? — подозрительно спросила эльфийка, так жаждущая служить вампирше.

— Прощаюсь с соплеменником, — протараторил я, проскользнул мимо девушки и торопливо вышел наружу.

Конечно же, хотелось прямо здесь и сейчас отобрать у неё противоядие, но на нас смотрел пяток остроухих, окруживших людей. Люди же с немым вопросом в глазах глядели на меня. Я подошёл к ним и мигом стал объектом их пристального внимания.

— Дамы и господа, как видите, Сатана уберёг меня и не дал погибнуть во цвете лет.

— Ты такой молодец, — подхалимски сказала исхудавшая Машка.

— Как ты тут оказался? — спросила Жанка, чьи грязные волосы напоминали проволоку.

— Скорешился с эльфами, — ответил я, радостно косясь на остроухих. Вдруг кто-то из них понимает русский? Так что лучше лишнего не говорить.

— И что теперь с нами будет? Нас освободят? — хрипло проговорил Лосяткин, покрытый смесью пота и грязи.

— А где Петрович? Ты его видел? — просипел Георгий Иванович, постаревший ещё лет на десять. Хотя, казалось, что ему уже некуда стареть. Он и так напоминал древнюю мумию.

— С Петровичем всё нормально. А вас вот эти добрые эльфы проводят в Цитадель, — громко проговорил я и шёпотом добавил, когда наклонился вроде бы для того, чтобы вылить воду из сапог: — Лосяткин, по пути на нас нападут орки. Это мои союзники. Как только они атакуют — бегите назад, в сторону деревни. Понял?

— Понял, — кивнул участковый, который ближе всех стоял ко мне. Поэтому он стал единственным кто услышал мой шёпот.

— Ну, друзья, нас ждёт светлое будущее! — радостно заявил я и глянул на идущего ко мне лыбящегося Саэля, похожего на кота, выжравшего крынку сметаны. — Вот с таким лидером, как этот почтенный эльф, нам ничего не страшно.

— Верно, верно, — кивнул тот и что-то на эльфийском приказал своим соплеменникам.

Они взяли людей в коробочку и двинулись в сторону Чёрного леса по единственной имеющейся тут дороге. Хотя какая это дорога? Просто, скажем так, наименее затопленный участок. Он был нарисован на карте, посему я и выбрал его для засады. Теперь бы только не профукать момент.

Благо, эльфы не отобрали у меня оружие, поэтому мои пальцы находились недалеко от магического жезла, висящего на поясе. А Саэль всё время был в поле моего зрения. Да и мой арбалет висел за спиной, как и копьё. В общем, я был во всеоружии.

Правда, и остроухие шли не с пустыми руками. Впрочем, мне помогало то, что шесть простых воинов были нагружены мешками с трофеями. Однако шесть эльфов-игроков внимательно смотрели по сторонам, держа в руках магические жезлы. У орков, к сожалению, такого оружия не было. Они могли похвастаться лишь боевыми топорами да луками. Но эффект неожиданности был на их стороне. Главное, чтобы они чётко следовали плану и первым делом атаковали наиболее сильных игроков. Мой зеленокожий зам обладал десятым уровнем, так что он увидит кто из остроухих наиболее силён.

А засада между тем приближалась. В этом месте даже туман стал реже, будто он боялся, что орки могут перепутать эльфов с людьми.

— Эй! — громко крикнул я, и тут же все остроухие нервно глянули на меня. А кто-то даже стал шикать на меня, как на дурачка, гукающего рядом с хищным зверем, бродящим в поисках жертвы. И в общем-то, они правильно шикали, так как всего через миг в эльфов полетели десятки стрел. К сожалению, большая часть из них не пробила кожаные доспехи засуетившихся остроухих. Однако парочка простых воинов-эльфов всё-таки выбыла не только из боя, но и из жизни. Стрелы пронзили их шеи, застав бойцов упасть, захлёбываясь кровью.

Ещё четверо простых воинов бросили мешки с трофеями и ринулись к Саэлю. А тот упал на одно колено и начал что-то орать на эльфийском. Правда, он недолго орал. Выстрел из магического жезла снёс его голову, а меня наделил приличным количеством опыта.

Остроухие сразу же заорали, пронзив меня яростными взглядами. И им не хватило всего нескольких мгновений, чтобы закидать меня магическими снарядами. Орки весьма вовремя с гортанными воплями накинулись на них, размахивая боевыми топорами. А люди чуть ли не с такими же криками бросились прочь. Только грязные пятки засверкали.

Я же второй своей целью выбрал эльфийку, жаждущую служить вампирше. Как раз сейчас на неё налетел высокий мускулистый орк. Но она в упор выстрелила в него из жезла. Магия в клочья разнесла грудную клетку зеленокожего. Ошмётки плоти полетели во все стороны. И даже кожаный нагрудник не защитил его.

Однако эльфийка ненадолго пережила его. Мой клыкастый зам подскочил к ней со спины и раскроил её голову топором. Хрустнул череп и брызнули мозги. А мой подчинённый кровожадно заорал и бросился в самое сердце мясорубки, которую устроили орки и эльфы.

Бой был жестоким и очень скоротечным. Я лишь ещё раз успел применить свой жезл. Снёс голову эльфу с кольцом-лечилкой. А буквально через пару мгновений после этого бой окончился. Изрубленные эльфийские тела лежали в грязи, пятная её кровью. А около них валялись трупы орков, не переживших этот бой. Остальные же зеленокожие яростно вопили, потрясая оружием.

— Молодцы! Орлы! — подошёл я к своему заму, перемазанному кровью. — А теперь можете забрать себе оружие этих хлипких остроухих.

— Мы рады служить вам, вождь! — проорал орк и перевёл мои слова своим соплеменникам. Те радостно завопили и принялись раздевать трупы, порой рыча друг на друга, точно звери.

Я даже с некоторой опаской снял кольцо с пальца эльфа-лекаря, а затем вытащил из кармана эльфийки прозрачную склянку с тёмной жиже. Содержимое последней тотчас отправилось в мой рот и прокатилось по пищеводу. Ну, всё. Авось не сгубит меня яд Саэля.

Теперь надо найти людей и привести их сюда. Я кивнул своему заму. Дескать, сейчас вернусь. И помчался в сторону деревни. Но в нём меня встретила лишь тишь да гладь и божья благодать.

Однако из покосившегося дома внезапно выглянул Лосяткин и прохрипел:

— Ну чего?

— Нормально. Наши выиграли.

— А наши это которые?

— Зеленокожие. Я теперь их вождь. Пошли, познакомлю вас поближе. Ведь вам предстоит совместный путь аж до Цитадели.

— Они стрёмные и страшные, — пискнула Машка, тоже показавшаяся из дома. — Они нас не сожрут?

— Нет, не сожрут, наверное… — сказал я и заметил охватившую девчонку панику. — Да ладно. Шучу я. Нормальные они мужики. Идёмте уже. У меня времени в обрез.

— И что ты задумал? — спросила Жанка, которая вместе с остальными людьми выбралась из дома. — И как ты стал вождём этих качков?

— О-о-о! Они почитают красоту, потому и выбрали меня своим главарём, — насмешливо выдал я и пошёл обратно.

— Вот уж вряд ли, — фыркнула Жанка. — Или их представления о красоте весьма странные.

— Вот и неправда. Костёр — очень красивый, — не согласилась Машка и заискивающе посмотрела на меня.

— Да для тебя и бабуин красивый, если у него есть бабки, — ядовито выдала Жанка.

— Хватит уже собачиться! — вставил Георгий Иванович. — Вы даже в плену умудрялись цапаться чуть ли не каждый час. По вам можно было время сверять.

— Да, прекращайте уже! — прикрикнул на них Лосяткин и глянул на меня: — Так какой у тебя план?

— Хороший, — туманно ответил я и указал на орков: — А вот и наши союзники появились.

Зеленокожие уже успели догола раздеть эльфов, вот только их доспехи не налезли на мощные тела орков. Однако оружие остроухих вполне подошло оркам.

— Эй, красавчик, — поманил я пальцем своего зама.

Он рысью подбежал ко мне, довольно скаля жёлтые клыки, выпирающие изо рта.

— Да, мой вождь! — преданно выдохнул орк, ставший аж двенадцатого уровня. Да и остальные зеленокожие игроки худо-бедно тоже повысили свои уровни.

— Это вот мои соплеменники, — кивнул я на людей. — Они вольются в наше племя. А вот этот человек — мой зам, — ещё один кивок, только теперь на напряжённого Лосяткина. — Слушай его, как меня. Уяснил?

— Уяснил, — без особой охоты рыкнул орк. Но «эмпатия» подсказала мне, что всё-таки мой приказ он не нарушит.

— Итак, вам предстоит путь к Цитадели. Давай сюда карту. Я покажу вам путь через подземелье. Преодолев его, вы попадёте в подвал Цитадели. Я пойду первым и, на всякий случай, буду оставлять вам указатели в виде стрелочек, — проговорил я, взял карту из мускулистых рук орка и стал показывать Лосяткину и зеленокожему, как добраться до Цитадели.

И после моих объяснений участковый логично проговорил:

— А зачем ты хочешь идти один? Разве всем вместе не безопаснее?

— Грх-х-х, — снисходительно выдохнул орк и насмешливо глянул на Лосяткина. Дескать, что за чушь ты несёшь? Вождю виднее, как поступать.

— Да, так будет безопаснее, — со вздохом начал я. — Но и дольше. А мне важна скорость. Да и мешать вы мне будете.

Лосяткин мрачно глянул на меня, пожевал губы, но больше никаких вопросов задавать не стал. Вот и отлично. А то мне совсем не хотелось раскрывать детали своего плана. Ведь если мы припрёмся в подвал всей толпой, то всё может пойти совсем не так, как я нарисовал в своём воображении.

— Так, ладно господа, поболтали, пора и честь знать, — сказал я и вернул карту орку, который снисходительно глянул на Лосяткина. Мол, смотри кому вождь доверил карту. — Но, прежде чем я уйду, вот ещё один приказ. Пускай люди полазают по мешкам эльфов, в которых сложены трофеи. Думается мне, что в этих мешках есть броня и оружие, принадлежавшее людям. А если его там нет, то пускай они подберут себе броню из числа той, что орки сняли с убитых остроухих.

Теперь уже Лосяткин с неким снисхождением глянул на орка. А я похлопал его по плечу, помахал людям и чуть ли не бегом ринулся к входу в гномьи подземелья. Туман окончательно расступился передо мной, и я углубился в Чёрный лес. Деревья глядели на меня дуплами, в которых клубилась первозданная тьма, и качали скрипучими ветками, словно провожали.

Благо в этом лесу никто не жил, поэтому я без проблем добежал до земляной глотки, ведущей в подземелья. В проходе царила такая же темень. Но вскоре её разогнал светящийся мох. А в первой же пещере появились и испускающие свет сталагмиты и сталактиты. Они значительно облегчили мой путь. Да и эмпатическая разведка весьма помогла мне избежать встречи с жуками. Правда, однажды я всё-таки наткнулся на гигантского жука, возжелавшего окатить меня кислотой. Но мне удалось удрать от него. А уже после этого я добрался до нужной пещеры, в которой скрывался проход, ведущий в подвал Цитадели. Как и говорил гном, его не так-то просто было отыскать, поэтому я на стене и на полу прямо в пыли вывел с десяток стрелочек, указывающих, где он находится. И лишь затем двинулся по нему. Он оказался тесным и низким. Я пару раз знатно ударился головой об бугристый потолок. Но благо, это были единственные проблемы, с которыми мне довелось столкнуться.

В подвале же первой меня встретила громадная деревянная бочка на несколько сотен литров. Она-то и прикрывала щель в стене, через которую мне пришлось протискиваться боков. Сам же подвал оказался пыльным и грязным, а его стены изобиловали трещинами. Мой вампирский взор сумел углядеть их в темноте. И также я увидел единственную дверь. Открыл её и очутился в пустынном коридоре.

Интересно, а гномы уже побывали тут? Вытащили из темницы Петровича? Очень на это надеюсь. Если меня постигнет неудача, то он останется последней надеждой людей на спасение. Врата-то он вряд ли без меня откроет, но вот с гномами может попробовать договориться. Чтобы эти молодые, горячие головы помогли людям скрыться от гнева эльфов. Но, надеюсь, у меня всё получится.

Я покрутил головой и двинулся направо. Кажется, в той стороне арсенал. А дверь со звёздами должна быть где-то рядом. Правда, мне далеко не сразу удалось обнаружить её. Пришлось поплутать полчасика, а то и больше. И только после этого я сначала наткнулся на металлическую дверь арсенала, а потом и на дверь со звёздами. Конечно, все они оказались запертыми. Но дверь со звёздами была деревянной, так что мне удалось прожечь её с помощью магического жезла. Молнии ослепительно вспыхивали в темноте, но я не боялся привлечь внимание эльфов. Их в Цитадели осталось всего ничего, да и вряд ли хоть кто-то из них рыщет ночью по подвалу. Только если лунатик какой-нибудь.

В общем, дверь мне удалось открыть, а за ней обнаружились Врата! Я сразу понял, что это они и есть! Каменная арка, дышащая древностью. Я подошёл к ней ближе и увидел десятки рун, будто бы лазером выжженные в небольших блоках, из которых и оказались созданы Врата. Имелись в блоках и углубления. Ровно шесть. Видимо, они предназначались для артефактов. А также тут была небольшая ложбинка для крови.

— Не торопись, — раздался позади меня знакомый голос. — Что ты получишь, открыв Врата? Оставайся со мной.

— Нет уж, — обернувшись, проговорил я, увидев во тьме обнажённую бледнокожую женщину с гривой чёрных волос, аристократическими чертами хищного лица, пухлыми губами и вампирскими клыками. — Сними с меня проклятие, одари чем-нибудь, и на этом всё. Дальше каждый из нас пойдёт своей дорогой. Мы договаривались, так что даже не думай убивать меня.

— Я держу своё слово, — усмехнулась Ходящая-во-тьме. — Я избавлю тебя от проклятия. Но что касается другой награды, то её не будет, если ты не станешь служить мне.

— Не стану, — буркнул я, отцепил от пояса фляжку и быстро выпил её содержимое, чуть не заставившее моё лицо исказиться в судороге. — Мерзкое пойло, но весьма бодрящее.

— Орочье? Андрамах мне уже сказал о твоих похождениях. Он весьма высоко оценил тебя, прежде чем я вернула его в мир духов. И как раз из его рассказов я и поняла, что ты задумал. Молодец, собрал шесть колец Древних, узнал, где Врата, и несомненно разнюхал, как их открыть. О-о-о, с такими способностями ты бы далеко пошёл, если бы остался подле меня. Мы бы вместе правили этим миром.

— Да зачем мне этот мир? Родина милее.

— Останься, — прошипела вампирша, потихоньку наливаясь гневом. — Пока прошу по-хорошему. А ведь могу и по-плохому.

— Но-но-но, давай без угроз, — сурово выдал я, положив руку на магический жезл.

— Аха-х-ха! — залилась громким смехом Ходящая-во-тьме и следом издевательски проговорила: — Мальчишка, ты пытаешься напугать меня? Меня⁈ Да ты даже не видишь моего уровня, поскольку моя связь с Матерью гораздо… гораздо крепче твоей! Да я могу убить тебя одним взмахом руки.

— Ну, это вряд ли. Ты только-только вышла из спячки, да и проклятие всего несколько часов назад спало с тебя, так что ты ещё весьма слаба, — ухмыльнулся я и с помощью «эмпатии» почувствовал отголосок того, что попал в точку, хотя вампирша весьма умело скрывала свои эмоции. Да и старик-эльф перед смертью мне говорил, что вампирша будет слаба.

— Слаба, значит? — опасно блеснула она глазами. — Тогда смотри как я слаба!

Она в мгновении ока подскочила ко мне и вонзила клыки в шею. Я тотчас потерял контроль над телом и рухнул к её ногам. А она снисходительно проговорила, облизав окровавленные губы:

— Не бойся. Я не убила тебя. А лишь сняла проклятие, сдержав своё слово. Но не спеши радоваться. Я наложу на тебя новое, которое сильнее цепи привяжет тебя ко мне! Ах-х-ха!

Она расхохоталась, запрокидывая голову к потолку. А я корчился будто в огне.

Но вдруг вампирша закашлялась, покачнулась и упала на колени. В её глазах загорелась паника, а взор непонимающе зашарил вокруг.

— Что… что происходит? — прохрипел она, грохнувшись грудью на пол. Тело практически перестало подчиняться ей.

— Ты… ты умираешь, прощай, дура, — просипел я и через боль пополз прочь от неё. — Во фляжке была смесь из крови мертвеца и очень хитрых трав. А рецепт мне дал один остроухий дедок, считавший тебя воплощением зла.

— Н… не… не-е-ет… — с трудом исторгла она и протянула ко мне когтистую руку. Но буквально через миг её рука безвольно упала, а сама вампирша захрипела, отдавая Сатане душу. На меня же накатила чудовищная волна энергии, смывшая мой разум.

Хрен знает сколько я блуждал во тьме, но очнулся от похлопываний по щекам. Мои глаза с трудом открылись и перед ними предстала небритая рожа, освещаемая факелами.

— Петрович? — просипел я с пола, косясь на обступивших нас орков, людей и гномов. — А ты тут откуда? Я думал, за тобой придётся идти к коротышкам.

— Да мы с гномами на людей в подземелье наткнулись. Ну они мне и сказали, что к чему. Вот я с ними сюда и пришёл. А ты чего тут делаешь? Врата пытался открыть? А чья это мумия?

— О как! — выдохнул я, глянув на сморщенный труп, в котором с трудом можно было признать вампиршу. — Фиг знает чей. Я, когда сюда пришёл, она тут уже лежала.

— Ты это вставай. Давай помогу.

Петрович помог мне встать, после чего я потрогал языком клыки, с радостью отметил их нормальность, а затем оглядел народ и увидел в глазах некоторых игроков громадное изумление. Притом смотрели они чуть выше моей головы.

— И какой? — спросил я, не став вызывать Семена.

— Шестьдесят второй, — просипел мой зеленокожий зам. — Вы вождь всех вождей, Костёр. А где… вы… где взяли столько энергии?

— Потом расскажу. А сейчас мне нужно исполнить маленький трюк, — я нацепил кольцо-портал на палец и активировал его, создав точку выхода в том подвале, где пряталась Дашка. Благо ей хватило сообразительности войти в него. И таким способом она оказалась около меня, вызвав слитный ах среди людей и орков. — Прошу любить и жаловать. Если кто не знает, то это Дарья.

— Здравствуйте, — выдохнула девушка, смущённо опустив глазки.

— А теперь позвольте мне открыть Врата домой!

Народ тут же принялся возбуждённо галдеть и радостно обниматься. И только гномы с орками озадаченно молчали. Первые не понимали русской речи, а вторые — не понимали, что им делать после ухода вождя, то бишь меня. А я в это время принял выданный Матерью класс «менталист» и стал возиться с Вратами. Их активация не заняла у меня много времени. Уже через минут десять они ослепительно вспыхнули, залив голубым светом всю комнату.

— Получилось! — ахнули люди.

— А то, — самодовольно улыбнулся я. — Вперед по одному.

Люди тотчас выстроились в очередь и стали заходить во Врата, а их сияние после каждого перемещения постепенно затухало. И когда из людей в подвале остались лишь мы с Петровичем — Врата уже еле светились.

— Ну, думаю, для двоих запаса энергии хватит, — прогудел Петрович.

— Почему для двоих? Я решил остаться, — улыбнулся я. — Ну, пока остаться. Понравилось мне тут. А на Землю я всегда успею вернуться. Я уверен, что такие Врата не единственные. Да и артефакты Древних тоже отыщутся.

— Да-а? — вскинул брови Петрович и посмотрел на гномку, большими глазами глядящую на него. — Тогда и я остаюсь.

— Точно? Нам ведь предстоят нелегкие времена. Эльфы придут.

— Точно.

— Ладно, — произнёс я и глянул на Врата. Они моргнули и погасли, а в нишах сердито зашипели расплавившиеся артефакты.

— Вождь, вы нас не бросили⁈ — радостно выдохнул мой клыкастый зам.

— Нет, конечно. Я ещё сделаю из вас крутых бойцов. А если не получится, то пойдём в пираты! А гномы будут нас спонсировать новыми изобретениями!

— Точно! — улыбнулся Петрович и озорно подмигнул гномке. А та расплылась в улыбке.

Надеюсь, у нас всех всё сложится. Но это уже будет другая история.