Не замерзай! (СИ)

========== Глава 1 ==========

12 октября, среда

“Мам, у меня такая новость! Ты упадешь!”

Смс от дочери застало Илону в дверях кабинета. Уже выключив рабочий компьютер и накинув пальто, она копалась в сумочке в поисках ключа от машины, когда ее привлек короткий сигнал. Прочитав сообщение, девушка хмыкнула. Нет, она всегда старалась быть внимательной ко всему, что происходило у Кристины, и ни в коем случае не обесценивала ее проблемы и радости, но что может быть в голове у тринадцатилетнего подростка?

“Я сегодня буду позже. Ты ела?” — написала Илона в ответ и сунула смартфон в карман.

Ключ чудесным образом оказался в руке. Убедившись, что не забыла взять новую книгу антрополога Сергея Мохова о рынке ритуальных услуг, женщина взглянула на часы и улыбнулась. Прекрасно! Сегодня удалось закончить работу пораньше, последние пары отменили из-за экскурсии в исторический музей, куда отправился весь третий курс, а, значит, можно подольше позаниматься в тренажерном зале и даже поплавать в бассейне. А книгу она почитает за ужином и заодно подготовится к завтрашней лекции по общей патологии.

“Разогрела пиццу. Мам, во сколько ты придешь? Я же лопну от нетерпения!” — был ответ.

Остановившись посреди коридора и не обращая внимания на спешащих на последнюю пару студентов, Илона набрала номер дочери и продолжила свой путь к выходу из здания Старославского педагогического университета.

— Выкладывай, что там у тебя?

В трубке раздался глубокий томный вздох, сменившийся радостным визгом столь внезапно, что Илона едва не выронила телефон прямо в лужу на парковке.

— Он мне ответил, мам! Ответил, что его интересует наша заброшка — Песоченское кладбище и старая больница! Он приедет сюда снимать! А-а-а!

О ком говорила Кристина, Илона прекрасно знала. Быть мамой девочки-подростка и оставаться в стороне от ее увлечений невозможно. Так или иначе они становятся и частью твоей жизни. Дочь следила за творчеством если не всех, то почти всех новомодных блогеров, и были среди них те, кто ей особенно импонировал. И, судя по всему, любитель паранормального, от которого последние три месяца у Кристины закатывались глаза от щенячьего восторга, внял настойчивым уговорам девчонки. Что ж, иногда Кристина бывает весьма убедительна! Хотя казалось странным и удивительным, что персона такого уровня, вращающаяся в самых элитных кругах, вообще обратила внимание на ее приглашение.

— Прекрасно! — отозвалась Илона, садясь в машину и заводя двигатель: холодно, октябрь, нужно немного прогреть мотор. — И когда ждать звезду в гости?

— Не знаю, — голос Кристины слегка потускнел. — Он обещал до нового года.

“Что-то не верится”, - подумала Илона, но расстраивать дочь своими сомнениями не хотелось. Приедет так приедет, а нет (что скорее всего!) — значит нет.

— О, уже скоро! Рада за тебя, — на лобовом стекле появились мелкие капельки — опять дождь!

— А я-то как рада! Только бы не в ноябре, потому что у меня же поездка в Обнинск!

Да, про эту поездку Илона помнила. Кристина еще несколько месяцев назад начала вместе с классным руководителем, учителем биологии, проводить исследование, чтобы впоследствии выступить с докладом на ежегодной школьной конференции “Интеллект будущего” в Обнинске.

— Будем надеяться, что вы не разминетесь!

— Папа звонил, — Кристина решила сменить тему. — Зовет к ним на выходные. У Пашки днюха. Что ему подарить? Может, что-то из шмоток? А то игрушек у него уже целый склад.

— Купи подарочный сертификат, — предложила Илона, прижимая телефон к уху и трогаясь с места. — Пускай сами что-нибудь выберут.

— Окей! Ладно, увидимся вечером, — девочка отключилась.

“Если Кристина будет все выходные у Женьки, можно спокойно поработать над статьей, — думала Илона, аккуратно ведя машину по оживленному проспекту в направлении спортивного клуба. — Сроки поджимают, хочется отправить редактору до декабря…”

Ранний брак с выпускником элитного вуза оказался коротким и не принес никакого счастья, кроме рождения дочери. Впрочем, именно это событие и привело их к разводу. Молодой и амбициозный Женя был настроен на карьеру, а не на подгузники и ночные бдения. Девушке же не осталось выбора, как совмещать учебу и материнство. Спасибо маме и бабушке, а иначе не было бы ни здорового ребенка, ни красного диплома, ни диссертации, ни кандидата социологических наук Илоны Сергеевны Полянской.

Дождь усилился. С трудом отыскав место на забитой стоянке, Илона поспешила к стеклянным дверям клуба. Проведя карточкой клиента через считыватель, она направилась в раздевалку.

— Илонка, привет!

Обернувшись, она заметила спешившую ей навстречу Светку Лютову, ее одноклассницу, невысокую пышечку-блондинку. — Кричу-кричу, а ты, как всегда, в своих мыслях о смерти.

— Да ладно тебе, это всего лишь работа, — девушка обняла подругу. — Как дела? Все хорошеешь.

— Да куда мне до тебя! — Света окинула оценивающим взглядом фигуру Илоны. — Модель! Просто модель. И куда ваши профессора смотрят?

— Профессора все женаты, — рассмеялась Полянская. — Но смотреть это, конечно, не мешает.

— Еще бы! — не унималась Света. — А ты когда замуж? Такая молодая, красивая. Выглядишь в свои тридцать три на двадцать четыре. Эх, Илонка… Ладно, пошли в тренажерку. Будешь моим мотиватором!

Вдвоем крутить педали велотренажера и бежать по дорожке, конечно, веселее, но под конец первого получаса Илона начала тяготиться обществом болтливой приятельницы. Она любила во время занятий спортом нацепить наушники и погрузиться в какую-нибудь аудиокнигу, подкаст или просто хорошую музыку. Пустой треп она считала потерянным временем. Но, тем не менее, сегодня ей выпало тренироваться с Лютовой, которая успела рассказать ей и про свой дом, в котором вечный ремонт, и про мужа — любителя пива, и про детей-близняшек, которые совершенно не хотят учиться, а только зависают в тик-токе и ютубе.

— Я бы высказала этим блогерам все, что думаю! — возмущалась Светка. — Только и слышу: Милохин, Митрошина… Кто там еще?

— Масленников, — подсказала Илона.

— Да-да, и он тоже. Эх, вот в наше время…

И Света завела очередной философский монолог на тему современности, а Илона ушла в свои мысли. В шкафчике в раздевалке лежала книга Сергея Мохова, звала, манила своим столь волнующим содержанием. Это был третий по счету крупный печатный труд ученого-танатолога, и Илоне не терпелось поскорее взяться за чтение. Все предыдущие его работы доцент Полянская активно использовала в качестве источников для собственных исследований и лекций в университете. Ее, как и его, интересовала смерть во всех ее аспектах.

14 ноября, понедельник

Телефон коротко завибрировал — пришло новое сообщение. Дописав предложение, Илона отвлеклась от компьютера, на котором с самого утра корпела над статьей. Лекций сегодня нет, но она все равно приехала в университет — в ее кабинете много дополнительной литературы, которой она периодически пользовалась, а чтобы не таскать туда-сюда тяжелые книги, проще работать в одном месте. К тому же дома ее постоянно отвлекали какие-то дела, а здесь можно полностью погрузиться в процесс.

Взяв телефон, Илона подошла к окну, растирая свободной рукой затекшую от долгого сидения шею.

“Ну и погодка, — подумала женщина, зябко кутаясь в темно-серый шерстяной кардиган крупкой вязки и глядя на медленно падающие на мокрый асфальт хлопья первого снега. — Здравствуй, зима! Давно ли октябрь был, а вот и середина ноября. С этой работой я совсем потерялась в числах”.

“Мам, ты на занятиях? Можешь говорить?” — написала Кристина в воттсап.

“У меня нет пар. Готовлю статью в журнал”, - ответила Илона.

Дотянувшись до чайника и щелкнув кнопкой, она решила, что пора сделать небольшой перерыв, а затем еще раз вычитать написанное. На это у нее оставалось еще несколько часов.

Статья двигалась медленно, вызывая тем самым сильное недовольство и раздражение автора. Ей всегда не доставало информации, и приходилось судорожно искать в книгах, интернете или бежать в библиотеку, зачастую возвращаясь ни с чем. Все же по теме кладбищ и погребальных обрядов писали немного.

Пискнул вскипевший чайник и одновременно зазвонил телефон.

— Мам, я думала, ты на лекциях, боялась побеспокоить! — Кристина буквально захлебывалась эмоциями. — Мам, они приехали уже! Они здесь, в Старославле. Мне только что Даник написал… Это друг Димы. Спрашивает, хочу ли я встретиться с ними! Хочу ли я?! Да я чуть сознание не потеряла, когда прочитала! Честно говоря, я до последнего не верила… И надо же именно сейчас! Я же в Обнинск еду послезавтра!

— Внезапно! — Илона удивленно вскинула брови. — И что ты ему ответила? Полагаю, согласилась. Но ты же понимаешь, что одну тебя я отпустить не могу.

— В смысле не можешь? — возмущенно воскликнула дочь. — Это же Дима Масленников с командой, и он приехал ко мне! Я пойду!

— Ты пойдешь, но не одна, а со мной, — Илона покосилась на экран компьютера с недописанной статьей и вздохнула.

— Ну ма-ам… — заныла Кристина. — Мне уже тринадцать.

— Не мамкай. И не уже, а еще. Так что давай не будем спорить.

Протяжный вздох в трубке означал согласие. К счастью, Кристина хотя и пыталась при любой возможности показать характер, все же слушалась мать. Учитывая, чем вовсю занимались ее сверстники, можно считать, что с дочерью Илоне повезло. Пусть лучше фанатеет от блогеров, не самых глупых, кстати, чем вот это все.

— Они пока совершенно не знают, где тут у нас что находится, — сказала Кристина деловитым тоном, — кое-как нашли гостиницу “Русь” на улице Ленина по навигатору, поэтому предложили встретиться прямо там в кафе “Каравай” на первом этаже. Мам, а давай им покажем город и нашу заброшку?

— Кристина, а давай для начала посмотрим на этих людей, раз уж для тебя это так важно, а потом решим, как быть дальше? — предложила Илона.

Она прекрасно понимала восторг дочери по поводу прибытия в их маленький провинциальный городок в Калужской области именитых блогеров для съемок очередного постановочного сюжета, но не разделяла ее радости. Да, приехали по приглашению Кристины. Класс! Она сможет похвастаться этим в школе и выложить крутое селфи в Инстаграм. Но вряд ли их интересует дальнейшее с ней общение. Она неглупая девочка, сама все понимает, но в данный момент чувства преобладали над здравым смыслом. Нет, Илона не собиралась брюзжать и расстраивать ребенка своими нравоучениями. Она всегда старалась делать так, чтобы дочь самостоятельно принимала верные решения.

— Хорошо, мам, — ответила Кристина. — Я сказала, что пока на учебе, и он предложил пообедать вместе, когда я освобожусь. Прикинь?!

— Я заеду за тобой в половине третьего, — Илона услышала в трубке школьный звонок, оповещавший об окончании перемены. — Иди на урок! До встречи!

Положив трубку, Илона налила чай в любимую красную кружку и подошла к висевшему на двери узкому зеркалу без рамы. Пора бы к парикмахеру записаться: каре отросло почти до плеч, хотя Илона любила прическу покороче и свой природный темно-каштановый цвет, поэтому никогда не красила волосы. Неплохая экономия, кстати, с ее-то преподавательской зарплатой. А вот макияж можно было и поярче сделать, глаза подвести, да и одеться поприличнее, а не в джинсы и кардиган. Но кто ж знал, что именно сегодня придется идти на встречу с москвичами? Впрочем, какая ей разница? Кто они такие вообще, чтобы ей переживать за свой внешний вид? Увидятся и тут же забудут друг о друге. Сколько у них в жизни таких встреч происходит?..

А вот Кристина выглядела куда эффектнее: новые светло-синие широкие джинсы, которые ей Женька купил, водолазка цвета фуксии, легкий полупрозрачный блеск на губах, длинные темные волосы в высоком хвосте и искры счастья в огромных голубых глазах. Эх, деточка выросла… Илона ожидала, что всю дорогу до кафе Кристина будет болтать без умолку в своей привычной манере, однако девочка сидела тихо, погруженная в собственные мысли, смотрела в окно и лишь изредка вздыхала.

— Я так этого ждала, мам, — вдруг проговорила она. — А вот сейчас думаю: мы встретимся, пообщаемся несколько минут и все. И никогда больше не увидимся. Это как, знаешь, Новый год… Целый год готовишься, а потом — хоп! Одно мгновение — и все. Кстати, про Новый год. Он уже совсем скоро. Вот было бы здорово в Москву отправиться. Там всегда так красиво зимой! — Кристина вздохнула.

“Боюсь, что не в этом году”, - с сожалением подумала Илона.

Она откладывала эту поездку уже не первый год. То времени нет, то денег на путешествия. Да и куда торопиться? Вся жизнь еще впереди.

— Да, очень красиво! Когда-нибудь обязательно там побываем, — ответила она с улыбкой. — Мы уже на месте. Идем!

Гостиница “Русь” представляла собой типичное пятиэтажное здание советской постройки, с широким крыльцом, находящееся в историческом центре. Она считалась чуть ли не элитным отелем на фоне других крошечных городских ночлежек. Несколько лет назад перед визитом важной делегации из столицы в гостинице сделали капитальный ремонт, что повлияло и на качество размещения, и, само собой, на его цену. Расположенный на первом этаже “Каравай” можно было бы смело считать рестораном, но владельцы скромно называли его “кафе”, хотя цены в меню были совсем нескромные. Оформленное в стиле деревенской избы, с клетчатыми скатертями и занавесочками заведение предлагало блюда русской домашней кухни. Обеденные часы уже прошли, поэтому в зале было пусто, за исключением троицы молодых людей, сидевших за одним из столиков у окна и о чем-то негромко переговаривавшихся. Перед ними лежали айфоны исполинских размеров, в которые они поминутно заглядывали. Вдруг, что-то сказав друг другу, гости начали озираться по сторонам, видимо, оценивая обстановку. Ну да, им, наверное, непривычно обедать в какой-то жалкой провинциальной столовке вместо “Савоя” и ночевать в “Руси” после “Radisson”. Но, как говорится, чем богаты…

Тут-то их и заметил симпатичный молодой мужчина с густой темной шевелюрой и выразительными карими глазами. Вскочив, он подошел к ним и, поздоровавшись и представившись Никитой, пригласил к столу.

— Привет! Я Крис, — сказала девочка, едва они сели, — а это моя мама Илона Сергеевна, — ее обращение адресовывалось не столько всей компании, сколько сидящему напротив нее брюнету в черной толстовке с масонскими символами.

Он в представлении не нуждался, однако, чуть прищурив серо-голубые глаза, сдержанно улыбнулся и произнес:

— Я Дима, это Даник, — он кивнул на пухлого очкарика с забранными на затылке в смешную гульку темными волосами. — С Никитой вы уже познакомились. Вместе мы рабочая команда, лига.

Приятный голос, модная короткая стрижка, выразительные черты лица. Вышколенный, безупречный и надменный — таким Илона увидела этого московского блогера, который не сходил с экранов гаджетов ее дочери, а сейчас материализовался в их маленьком городишке.

Он, в свою очередь, тоже смотрел на нее, но не изучающе, а скорее равнодушно-вежливо. Впрочем, взгляд его поменялся, стал более заинтересованным, едва Кристина сказала:

— Мама — ученый-танатолог, если что.

Илона часто сталкивалась с тем, что людям этот термин был не знаком. Конечно, все имеют хотя бы общее представление о том, чем занимаются ученые-физики, ученые-орнитологи или антропологи, но вот про танатолога обычно спрашивали: “А что вы изучаете?” — “Смерть”.

— Серьезно? — переспросил блогер, коснувшись гладко-выбритого подбородка, а один из его друзей, Даник, кажется, даже присвистнул. — Вы тоже кладбища исследуете?

“Что значит “тоже”? Моя работа не имеет ничего общего с вашими паранормальными шоу!” — подумала Илона с возмущением.

— Танатолог?! Да это же круто, чувак! — Даник толкнул Диму в бок и посмотрел на Илону. — Респект, Илона Сергеевна!

— Ага, — кивнула Кристина. — Она — лучший спец по кладбищам во всей округе.

— Кристина! — одернула ее Илона. — Молодые люди, наверное, не обо мне говорить приехали.

— Ну а что такого, мам? Вы с Димой, можно сказать, коллеги. Он же тоже с миром мертвых общается! — заявила девочка. — А вообще это так здорово, что вы к нам приехали! Кстати, вы надолго?

— Как получится. Обычно зависит от места. Пока рассчитываем на два-три дня, — ответил Дима. — Возможно, это будет последний ролик GhostBuster в этом сезоне. До Нового года нужно завершить еще несколько проектов. Работы очень много… — на его айфон потоком шли сообщения, и он едва успевал их просматривать и выборочно отвечать.

Очевидно, в данную минуту собственный телефон занимал его куда больше, чем Кристина и ее мама. Что ж, вполне ожидаемо. Сколько таких юных особ, взирающих на него влюбленными глазами, он встречает ежедневно? Они — его аудитория, его хлеб. И он это прекрасно понимает, он вежлив с ними, но абсолютно равнодушен.

А бедная Кристина ерзала на месте, не зная, как привлечь его внимание.

— Дим, даже не верится! Так классно, что вы будете у нас снимать! — воскликнула она.

— Спасибо за приглашение, Крис! — обратился он к девочке, отложив, наконец, телефон и широко улыбнувшись. — Завтра с утра отправимся изучать локацию. Тех материалов, что ты прислала, было достаточно, чтобы заинтересоваться и запланировать поездку, но чтобы организовать съемку, надо как следует осмотреться.

— О! А можно с вами? — Кристина с надеждой уставилась на блогера.

— Если мама разрешит, — он перевел взгляд на Илону.

Разумеется, Илона знала о специфике канала Димы Масленникова. Путешествия по заброшенным местам, поиски призраков, мистика и тому подобная чушь, рассчитанная на любителей всего паранормального и сверхъестественного. Если взрослым мужикам интересно ползать по разрушенным зданиям, ржавым судам и подземным бункерам, — пожалуйста. Но это не самое безопасное времяпровождение для девочки-подростка, хотя и, несомненно, очень привлекательное.

— Можно, мам? — в голосе Кристины звучали знакомые умоляющие нотки.

— Я подумаю, — ответила Илона.

Официант поставил перед ними заказанные блюда и напитки. Что ж, обед так обед. Илона покосилась на тарелку Димы: свежие овощи и стейк, а в стакане — вода. Похвально.

— Старое Песоченское кладбище на окраине города и заброшенная строительная больница номер два по адресу Железнодорожный тупик, дом один, — Никита просматривал что-то в своем телефоне, затем взглянул на Кристину. — И давно больница заброшена? Кое-что мы, разумеется, почитали, но сведения в источниках расходятся.

— Давно, — ответила девочка. — Говорят, что там в послевоенные годы люди часто умирали, их хоронили на кладбище, которое рядом. А потом вроде случился жуткий пожар, много пациентов погибло. И ее уже не стали восстанавливать.

— И там реально призраки? — Даник с аппетитом жевал котлету. — Их кто-нибудь видел? Есть свидетельства очевидцев? Если да, то мы бы хотели с ними встретиться. Возможно, они согласятся дать интервью на камеру.

— А то! — воскликнула Кристина. — Призраки погибших пациентов сгоревшей больницы. Насчет очевидцев не уверена. Но, может быть, вы будете первыми?!

— А на кладбище тоже водятся привидения? — Дима посмотрел на Илону, чуть склонив голову набок.

— Не хочу вас разочаровывать, но ни разу не встречала, — ответила она.

Признаться, ее как ученого подобные разговоры весьма тяготили и раздражали. Она категорически не верила в подобную чепуху и относилась к людям, которые пытались на этом заработать, с предубеждением. Все эти “Битвы экстрасенсов” и прочие сомнительные шоу.

— Маму просто кладбище с другой точки зрения интересует, — заметила Кристина.

Кажется, Дима хотел что-то на это ответить, но его отвлек шум из вестибюля, и в следующее мгновение в кафе влетел румяный мальчишка в распахнутой куртке, увлекая за собой толпу подростков.

— Точно! Что я вам говорил! — воскликнул он, обращаясь к следовавшей за ним стае. — Дима Масленников и команда здесь!

— Блин! — негромко выругалась Кристина. — Это еще кто такие и как они узнали? — посмотрев на Диму, она поспешила его заверить: — Это не я! Клянусь! Я никому не говорила!

Розовощекий парнишка тем временем подлетел к их столику и вытащил телефон, экран которого был испещрен множеством трещин.

— Привет! А можно селфи? — обратился он к Масленникову. — Я, между прочим, твой топовый поклонник. Саня Гончаров.

Тот кивнул в ответ, поднялся и протянул пареньку холёную руку для рукопожатия.

— Ну уж нет! Сначала я! — Кристина решительно встала и подошла к Диме, потеснив Саню. — Мам, сфоткай нас?

Илоне ничего не оставалось, как сделать несколько снимков дочери с Димой, который аккуратно обнял девочку за плечи. Рядом с ее хрупкой фигуркой он казался таким высоким и широкоплечим. Затем пришла очередь Никиты и Даника, которые кривлялись и строили смешные рожи на камеру.

— Идем. Думаю, нам здесь больше делать нечего, — обратилась Илона к дочери, когда разгоряченные фанаты облепили команду Масленникова, фотографируя и засыпая их рандомными вопросами.

— Мы даже толком не пообщались! — Кристина выглядела ужасно расстроенной и не сводила восторженных глаз с Димы. — Мам, можно я еще немного побуду?

— Хорошо, только недолго. Жду на улице.

Илона видела, как спустя полчаса Кристина — счастливая и одновременно печальная — вышла из гостиницы и направилась к ней, на ходу что-то листая в телефоне. Вероятно, новые фотографии. Вдруг следом за ней выскочил Даник, догнал, тронул за плечо и, обняв, вручил ей какой-то пакет. Улыбнувшись ему, девочка поспешила к машине.

— Что там? — спросила Илона, едва девочка плюхнулась на переднее сиденье.

— Не знаю, — обхватив пакет, как подушку, Кристина уткнулась в него лицом и прошептала: — Даник сказал, это от Димы.

========== Глава 2 ==========

14 ноября, понедельник

— Ужинать будешь?

Кристина отрицательно мотнула головой, продолжая сжимать в объятиях подаренный блогером пакет. На кухне витал аромат свежепожаренной курицы, которую девочка просто обожала, но она, казалось, совершенно не обращала на него внимания. Полностью погруженная в собственные мысли, она сидела у стола, мечтательно глядя в одну точку.

— Может, посмотришь уже, что там? — Илона опустилась на соседний стул и ласково посмотрела на дочь. — Или растягиваешь удовольствие?

— Угу, — вздохнув, Кристина запустила руку в пакет и извлекла на свет черную толстовку — точно такую же, в какой был на встрече Дима — с планетами и масонскими символами.

Несколько секунд девочка смотрела на кофту, после чего воскликнула:

— Вау! — и кинулась примерять.

Метнувшись в прихожую, Кристина принялась крутиться перед зеркалом, с восторгом разглядывая свое отражение. Илона подошла и встала рядом.

— Мам, это круто! Чуть великовата, но сойдет за оверсайз! — ее радости не было предела. — Эх, если бы не проклятый дресс-код, надела бы завтра в школу. Все бы просто обалдели! Еще бы! Толстовка от самого Димы Масленникова! Мам!

Илона с интересом наблюдала за ней, прислонившись плечом к стене. Почему-то вспомнилась собственная юность, кумиры, увлечения. Какое прекрасное было время! И, несмотря на то, что сейчас у молодежи кумиры совсем другого порядка, по своей силе переживаемые эмоции ничуть не меньше. Она даже немного завидовала Кристине: ей в свое время не довелось встретиться с обожаемым ею тогда Вилле Вало из популярной финской группы «HIM», а уж о подарках от него она и мечтать не могла. Для нее он так и остался образом с плакатов, коими в изобилии были увешаны стены ее комнаты, — до тех пор, пока ей не встретился Женька, и вместе с ним она не шагнула во взрослую жизнь.

Женька, Евгений Соловьев… Они познакомились на студенческой дискотеке, она — первокурсница, он на три года старше. Высокий, статный блондин со смеющимися серыми глазами. Он кружил ее в медленном танце, а она теряла голову с каждым новым па. Свадьба, подаренная ее родителями однушка, оставшаяся от бабушки, — на окраине Старославля, но зато своя. Потом беременность, рождение Кристины, бессонные ночи…

«У меня скоро защита, мне нужно готовиться!» — сказал Женя и свалил к родителям. Насовсем.

Надо заметить, что сначала он мечтал поскорее уехать из дома, от своих многочисленных шумных братьев и сестер, чтобы в тишине Илониной квартиры погрузиться в учебу, и эта самая квартира стала жирным бонусом к их любви. Правда, девушка поняла это гораздо позже страстных признаний и сказанной под луной фразы: «Илончик, нужно думать не о смерти, а о жизни! Она такая короткая. Выходи за меня?!» И она ответила радостное: «Да!» Однако после он предпочел одному плачущему ребенку несколько подросших. Выбрал из двух зол меньшее, так сказать.

Илона осталась одна с Кристиной на руках и со своей учебой в университете. И если бы не помощь семьи… Впрочем, на Женьку она зла не держала. Все же он как мог, помогал. В том числе материально. Занимая хорошую должность в мэрии города, он исправно платил алименты и постоянно что-то покупал дочери помимо этого.

Вдоволь налюбовавшись своим отражением, Кристина вернулась на кухню, чтобы посмотреть, не осталось ли еще чего-нибудь в пакете. К ее изумлению там обнаружилась черная шапка с логотипом и металлическая подвеска на цепочке в виде двух бегущих человечков. Разумеется, все это тут же оказалось на Кристине под восторженный вопль.

— Ну, задарили! — Илона радовалась вместе с дочерью таким презентам, представляя, сколько счастья ребенок сейчас испытывает, обретя все это — причем, не из дорогущего интернет-магазина на сэкономленные карманные деньги, а в подарок лично от кумира.

В довершение этого праздника поступило сообщение от Димы с приглашением пойти завтра утром вместе на съемки кладбища.

— Я пойду! — решительно заявила Кристина. — Я пойду, мам! И не смотри на меня так!

— А как же школа? — осторожно напомнила Илона.

— Ты же понимаешь, что я потом буду всю жизнь об этом жалеть, что из-за математики с физикой я не пошла на съемки с Масленниковым. Да меня застебут все его шестнадцать миллионов подписчиков! Нет, так облажаться я не хочу.

И эти доводы Илона принимала и понимала, поэтому возражать не стала. На ее месте она поступила бы так же. К тому же Кристина хорошо училась, и один прогул никак не испортил бы ее картину в классном журнале.

«Наверное, я, как мать, рассуждаю совершенно неправильно, — подумала Полянская, наблюдая за тем, как дочь вертится перед зеркалом, — но я так хочу видеть ее счастливой!»

— Мам, а ты завтра работаешь?

Этот вопрос, очевидно, означал степень возможности пойти с Димой. Кристина понимала, что вряд ли мама отпустит ее одну, но смогут ли они отправиться вместе? Взяв телефон, Илона открыла свое расписание.

— Завтра у меня только одна первая пара, с половины девятого до десяти. Потом я собиралась заняться статьей, но раз такое дело… — девушка весело подмигнула дочери.

С радостным криком Кристина бросилась ей на шею и крепко обняла.

— Люблю тебя, мам!

— Но ты тоже завтра сходишь на два первых урока! — тоном, не терпящим возражений, заявила Илона. — Потом я тебя отпрошу.

— Эх… Хорошо, — она вновь уселась на стул возле обеденного стола, взяла телефон, чтобы, томно вздыхая, в очередной раз перечитать Димино послание.

15 ноября, вторник

Ночью опять шел снег, оставив к утру на стылой земле, на пожухлой траве, на голых ветвях поникших деревьев тонкий, похожий на густой иней, нетающий слой. В тусклых лучах ноябрьского солнца он слабо искрился, создавая стойкое ощущение приближающейся зимы.

— Они уже здесь, — Кристина указала на неприметный белый микроавтобус, оставленный прямо на обочине дороги.

Кладбище заброшенное, автомобильной стоянки здесь нет и никогда не было, поэтому Полянская припарковала свою машину рядом с фургоном блогеров, после чего они с Кристиной, кутаясь в теплые шарфы и пряча руки в карманы, поспешили к старым, проржавевшим воротам — входу на кладбище.

Троицу москвичей они увидели сразу — яркие оранжевые куртки с крупными логотипами канала издалека бросались в глаза. Блогеры торопливо перемещались среди покосившихся могильных памятников и крестов, что-то обсуждали, рассматривали и фотографировали. Дима раздавал указания, а его помощники устанавливали оборудование для масштабных съемок. Чуть в стороне лежали внушительных размеров черные сумки — по всей видимости, с видеоаппаратурой. Да, такого Песоченское кладбище еще не видало!

У Илоны это тоже вызвало удивление. Конечно, она понимала, что блогеры такого уровня не снимают видео на телефон, но лишь своими глазами увидев такое количество дорогой техники, о предназначении части которой она не имела ни малейшего представления, Полянская смогла оценить всю серьезность подхода к работе. К работе, но не к ее содержанию! Все же по мнению танатолога Полянской погоня за призраками — так себе тема, ибо научно доказано, что жизнь заканчивалась смертью и никакого продолжения не имела ни в каком другом проявлении.

Дима заметил их первым, махнул в знак приветствия и жестом пригласил подойти.

— Привет! Круто, что вы приехали, — обратился он к Кристине, тронув ее за плечо, на что та расплылась в счастливой улыбке, а затем как-то хитро посмотрел на Илону. — Я много про вас думал и решил, что нам непременно нужно пообщаться! Если вы не против, Илона Сергеевна.

— Судя по тому, где мы сейчас находимся, я догадываюсь, о чем пойдет речь, — ответила она и потуже затянула шарф.

Это не укрылось от внимания Димы.

— Сегодня ужас как холодно! — в подтверждение он выдохнул облачко пара и, поглубже натянув шапку с логотипом канала — точно такую же, как у Кристины, — улыбнулся не сводившей с него глаз девочке, чем окончательно ее смутил. — Вижу, вы хорошо подготовились. Молодцы! Я своей команде всегда наказываю одеваться по погоде. В нашей работе никогда не знаешь, сколько времени придется провести на улице.

«Вот делать им нечего, — размышляла Илона, наблюдая за троицей суетящихся среди могил блогеров. — Сидели бы в своей уютной Москве и занимались бы чем-то более полезным. Например, почитали бы умные книжки!»

— А хотите, я вам сейчас чаю налью? — Даник вытащил из своего рюкзака внушительных размеров белый термос и, присев на корточки, принялся разливать горячий напиток в одноразовые картонные стаканчики. — Черный Эрл Грей без сахара.

— Да, хорошая мысль! — стянув перчатку, Дима взял из рук Даника первый стаканчик и протянул его Кристине: — Вот, держи. Вижу, что замерзаешь. Грейся! А то нам тут еще долго торчать.

— Спасибо, Дим! — девочка взяла стаканчик и осторожно сжала его в ладонях. — А мы здесь на целый день?

— Ага, — весело ответил он и добавил с присущим ему пафосом: — У тебя есть уникальная возможность поучаствовать в серьезной работе для канала Димы Масленникова! Ты готова?

— Что, правда? Ты хочешь, чтобы я вам чем-то помогла? — Кристина едва не расплескала чай.

— Конечно, — ответил блогер совершенно серьезно. — А, иначе, зачем я тебя позвал? Парни подтвердят.

— Точно! — Никита кивнул, застегивая ворот куртки. — Я расскажу чуть позже, что нужно будет делать. Сейчас мы начнем снимать первый стендап, поэтому просто тихо наблюдайте, не попадая в кадр.

Передав следующий стаканчик Илоне, Дима включил и навел на себя маленькую экшн-камеру, затем повернулся к направленной на него камере Даника. В своей привычной манере, чуть растягивая слова, он произнес:

— Привет! Я Дима Масленников. Сегодня мы приехали в уникальное место, окутанное множеством тайн — Песоченское кладбище, что находится в городе Старославле Калужской области. Существует легенда, что не нашедшие покоя души погибших пациентов сгоревшей больницы, похороненных на этом старом кладбище, бродят среди каменных надгробий. Мы проведем здесь день и ночь, чтобы доказать или опровергнуть все связанные с этой локацией истории… Оставайтесь с нами. Дальше будет еще интереснее! — внезапно замолчав, он посмотрел на Кристину. — Ну как? Пойдет?

— Круто, Дим! Продолжай! — она выразительно подняла большой палец вверх.

— Отлично! — обнажив белоснежный ряд зубов, Дима взглянул на девушку. — Илона Сергеевна, мы тут нашли кое-что интересное. Не желаете взглянуть?

— Можно на «ты» и просто Илона, — она была против официоза вне своей рабочей зоны. — Что же вы такое обнаружили? Кажется, я на этом кладбище все знаю.

— Вы-то знаете, а вот нам интересно! — Дима вытянул руку в направлении граничащей с лесом части кладбища. — Идем, покажу! Никита, останешься с аппаратурой? Она стоит туеву кучу. Мало ли что…

«Оправданные опасения, — подумала Илона. — У нас тут, как и в любой российской глубинке, — криминал и произвол!»

Она вздрогнула от неожиданности, когда блогер положил ей руку на спину, приглашая идти вперед. Что это значит? В ее окружении подобные жесты допускались только со стороны очень близких людей, и потому прикосновение ее несколько смутило. Но для москвича по ходу дела это было вполне нормальным. Может, он со всеми легко и быстро устанавливают тактильные контакты? Она двинулась вслед за Даником и Кристиной, чувствуя за собой Димин пристальный взгляд.

Заинтересовавшим парней местом оказалась высокая насыпь на окраине кладбища. Остановившись возле нее, Даник спросил:

— Вот эта кучка… Это курган? Мы правильно поняли? Или же просто холм?

— Даник, что за выражения? Кучка? — одернул его Дима. — Здесь же вход есть. Видишь? И если это не погреб или кессон, значит, вполне вероятно, что именно курган.

— Да, совершенно верно, — ответила Илона, подойдя ближе. — Раньше здесь стояла деревня Песочня, и это кладбище относилось к ней. Потому и название — Песоченское кладбище. Первые захоронения были сделаны здесь еще в восемнадцатом веке, но каких-либо свидетельств того мы не увидим. Каменные плиты, сохранившиеся до наших дней, установили значительно позже, в конце девятнадцатого века, — Илона видела, как блогеры внимательно ее слушают, и продолжала: — А вот от церкви, к сожалению, мало что осталось.

— А почему курган? Я думал, такой вид погребения достаточно редок у нас, — Дима задумчиво смотрел на поросшую травой насыпь.

— Точно не могу сказать, — Илона пожала плечами. — Официальная версия касается именно тех усопших, кого не отпевали и хоронили отдельно.

— А почему не отпевали? — решил уточнить Даник, поправляя очки. — Тут же церковь, — он кивнул в сторону полуразрушенного кирпичного здания. — Предлагаю туда тоже прогуляться.

— В церкви отпевали не всех, — ответила Илона, с подозрением косясь на зажатую в руке Димы экшн-камеру. — Насколько мне стало известно, здесь существовал очень странный обычай…

— Слушай, Илона, погоди, — перебил ее Дима. — Ты так интересно рассказываешь. А ты не могла бы все это на камеру повторить?

— Да, — поддержал его Даник. — Это ж круто! Респондент — спец по кладбищам на съемках кладбища!

Он уже приготовился навести на нее камеру, не дожидаясь ответа. Кто бы сомневался, что именитым московским блогерам нельзя отказывать в подобной просьбе! Однако вопрос Илону смутил. Она совершенно не планировала принимать участие в съемках и вообще пришла сюда только из-за дочери. Дима выжидающе смотрел на нее, будучи, вероятно, убежденным, что она даст положительный ответ.

«Балаган какой-то! И что мы здесь вообще делаем? А блогер этот слишком самоуверен и напыщен. Я с такими людьми общаться не привыкла. В Москве, наверное, все такие зазнавшиеся», — подумала Полянская с раздражением.

— Не уверена, что мне это интересно, — прямо сказала она, поведя ладонью в сторону камеры. — Я поделюсь с вами информацией, а вы уж дальше сами решайте, как ее использовать. Можете ссылаться на меня. Впрочем, это необязательно.

— Эй! Да ладно, — Дима выглядел несколько разочарованным. — Илона, пожалуйста! Я допускаю, что тебе не хочется в этом участвовать, но для нас это очень и очень важно! То, что ты оказалась таким узким специалистом в сфере, которая в данный момент для нас актуальна, я вижу огромную удачу. Поэтому прошу тебя хотя бы немного рассказать на камеру.

— Мам, ну чего ты в самом деле! — вмешалась Кристина. — Может, это твой звездный час! Диму же весь мир смотрит!

Ни о каком звездном часе Илона не грезила, но спорить и вынуждать себя уговаривать ей не хотелось. Ладно, раз уж так настаивают! Опыта видеосъемок у нее не было никакого, поэтому она ощутимо занервничала, едва Даник навел на нее и на Диму объектив.

— Как мне тебя представить? — осведомился Дима, включая свою крошку-камеру.

— Полянская Илона Сергеевна, кандидат социологических наук, доцент кафедры анатомии и физиологии Старославского педагогического института, танатолог, — отчеканила она, чувствуя, как предательски начинает дрожать голос.

— Ух ты! — воскликнул Дима. — Я же говорил, удача! Ну, тогда поехали! Даник, готов?

Тот кивнул и жестом дал понять, что идет запись.

— В этих съемках нам любезно согласилась помочь Полянская Илона Сергеевна, ученый-танатолог, которая владеет вопросом гораздо лучше нас и потому выступит нашим консультантом, — сказав это на камеру, Дима обратился к Илоне: — На кладбище мы обнаружили странное сооружение, которое приняли за курган. По свидетельству Илоны Сергеевны это действительно курган, возникший здесь не просто так! Кто же в нем похоронен?

— Это что-то вроде братской могилы для тех, кого «сажали на лубок».

Ее слова ожидаемо вызвали у слушателей возгласы недоумения.

— Чего? На лубок? — Дима невольно прыснул. — Это как?

— Диман, мне послышалось что-то другое, — хихикнул Даник.

Проигнорировав их реплики, Илона продолжала:

— Это в наше время существуют дома престарелых, где пожилым людям предоставляется необходимый уход. А раньше таких заведений не существовало, как и пенсий. Поэтому, став обузой для детей, старики, инвалиды, смертельно больные люди вывозились в зимнюю пору в лес и опускались в глубокий овраг с помощью санок, корзин или луба. Луб — это пласт слоя коры дерева, если кто не знает. Там их бросали умирать. Иногда они становились добычей диких зверей. Этот обычай считается самым жестоким у русских. Когда он был запрещен, стариков стали оставлять в пустой хате, где они умирали от голода и холода…

«Не слишком ли по-лекционному?» — мысленно спохватилась она, но было поздно. Съемка шла полным ходом.

— Вот черт! Что, реально? — воскликнул Даник и обратился к Диме: — Чувак, это же просто дичь какая-то!

— И что же? Их так и забывали в том овраге или же в последствии предавали земле? — спросил Дима, не сводя с нее своей экшн-камеры и внимательного взгляда. — Когда это было?

— В дохристианский период традиция была распространена по всей Руси, но, если верить данным архивов, в Калужской области она сохранилась вплоть до конца девятнадцатого века. Их хоронили в этой могиле, — Илона указала на курган. — Церковь не поддерживала данное действие и потому отказывалась от отпевания.

— А не было ли это связано с каким-нибудь религиозным культом? — задумчиво спросил Дима.

— Вполне вероятно. Исследователи усматривают в этом так же элементы жертвоприношения, — ответила Полянская.

— Твою ж мать! — кажется, ее рассказ Даника так впечатлил, что он даже закашлялся.

Но как выяснилось в следующий момент, такую реакцию оператора вызвали вовсе не ее последние слова, а одинокая фигура в черной одежде, неподвижно застывшая между покосившихся могильных памятников. И она смотрела прямо на них.

========== Глава 3 ==========

15 ноября, вторник

Облаченная в черное женщина продолжала смотреть на них каким-то странным отсутствующим взглядом, после чего отвернулась, присела и принялась убирать с могилы мусор.

«Неужели у погребенных здесь кто-то еще остался в живых и может прийти навестить?» — Илона задумчиво смотрела на женщину, кутаясь в шарф.

— Да это же просто посетительница! — разочарванно протянул Дима. — Чего вы все перетрухнули, будто призрака увидели? Между прочим, неплохой материал. Даник, давай-ка ее снимем.

— А она не будет против? — осторожно спросила Илона.

— Вообще по закону все, что попадает в объектив во время съемок в общественном месте, является добычей оператора, — деловито ответил Даник, наводя камеру на женщину у могилы. — А мы же в общественном месте сейчас, не так ли?

Илоне нечего было возразить на это. Они блогеры, они свою работу знают лучше, чем она. Переключившись на съемки пришедшей к умершему, они, казалось бы, совсем забыли про девушку. Отыскав взглядом Кристину, которая вертелась вокруг Никиты и с искренним любопытством разглядывала видеоаппаратуру, Полянская решила немного пройтись по кладбищу. Конечно, она много раз бывала здесь и раньше — в рамках своей работы по захоронениям, но вот уже полтора-два года необходимости посещать старинный погост у нее не возникало.

Кладбище стояло заброшенным уже много лет. Последние погребения здесь были сделаны еще при Советском Союзе. Затем новая власть несколько раз порывалась его снести и отдать землю под очередной спальный район, но инвестор так и не нашелся. Илона медленно передвигалась между разномастными оградками — ржавыми, с пооблупившейся краской, думая о том, как все-таки погребальная культура России отличается от других стран. Ну где в цивилизованной Европе вы такое увидите? Там у них красивые, облагороженные парки с одинаковыми надгробиями, широкими тенистыми аллеями, клумбами, скамейками, безо всяких уродливых оградок. А здесь… Где покосившийся деревянный крест, где полуразрушенный, поросший мхом камень, а где и вовсе бриколаж, относящийся, по всей видимости, к послевоенным годам, когда вся похоронная атрибутика изготавливалась из любых подручных средств.

«Было бы интересно побродить по европейским кладбищам, познакомиться с их погребальными обычаями. Может быть, когда-нибудь я и соберусь в путешествие. Какие мои годы…» — думала Полянская, шагая между старыми оградами.

Опустившаяся на один из памятников большая серая ворона прорезала тишь погоста резким гортанным криком. Ворона? Что ей здесь делать? Обычно этих птиц полно на действующих кладбищах, куда регулярно приходят близкие усопших и оставляют возле могил угощение, а на этом, судя по всему, уже давно никого не было. Хотя…

Илона оглянулась в поисках недавно замеченной ими женщины, но ее уже и след простыл. Не привиделась же она им? Наверное, она что-то положила на памятник, это и привлекло голодную птицу.

Взгляд Илоны упал на новую, сверкающую глянцевой облицовкой, гранитную плиту, на которой только что сидела ворона, а затем среди всего этого стихийного кладбищенского хаоса ее взору предстали еще несколько, расположенных неподалеку друг от друга довольно свежих могил с аккуратными небольшими и практически одинаковыми памятниками, обнесенными невысокими оградками из нержавейки.

— Ты тоже это видишь?

Внезапно раздавшийся над ухом голос Димы заставил Илону вздрогнуть от неожиданности. Видать, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как он оказался рядом. Взгляд его поблескивающих глаз странно задержался на ее лице чуть дольше нужного, но уже в следующее мгновение перескочил на надгробие.

— Я сразу обратил внимание, как только мы сюда пришли, что могилы свежие, и хотел у тебя спросить. Кладбище же заброшенное? Здесь уже не хоронят? Тогда откуда все это? — держа экшн-камеру в одной руке и продолжая непрерывно снимать, он указал другой на памятники.

Илона смотрела на портреты, на обозначенные годы жизни, на короткие печальные слова некролога. Действительно, на протяжении вот уже двух-трех десятилетий умерших хоронили на Новом Старославском кладбище, расположенном за чертой города. На этом же погосте последнее погребение было сделано в 1961 году и принадлежало старичку Терентию Петровичу Акимову (1880–1961 гг.), погибшему при пожаре в строительной больнице.

— Для меня это очень неожиданно, — призналась Илона. — Думаю, у городских властей больше информации на этот счет. Или вы обычно не берете интервью у официальных источников? — она решила его поддеть.

— А как же ты? Что я сейчас, по-твоему, делаю? — парировал Масленников, затем шагнул вперед, рассматривая памятники. — Да, старички не так давно ушли в мир иной.

Вновь повернувшись к Илоне, он навел на нее камеру:

— Не хотела бы ты как-то это прокомментировать?

— Боюсь, я могу лишь высказать предположение, что могилы принадлежат одиноким старикам из дома престарелых. Поскольку могилы выглядят однотипно, то организацией похорон, скорее всего, занималось одно и то же бюро ритуальных услуг. Какое именно — не знаю. Их сейчас полно! Но вот почему на этом кладбище — я не имею понятия. Оно уже более шестидесяти лет как заброшено. Если только предположить, что муниципалитет сдал кладбище «в аренду» этому бюро. Неофициально конечно же.

— Ничего себе, — задумчиво протянул Дима. — А что, так можно было что ли?

— Повторюсь: это всего лишь мое предположение, — Илона вздохнула. — В нашей стране, к сожалению, нет специальных требований для ритуальных компаний, большинство кладбищ находятся вне кадастра, нет систем статистического учета, кто и где похоронен. Ну, и соответственно, никто за это не отвечает! И не проверяет, где, сколько и какие захоронения проводит конкретное агентство.

— Обалдеть! — воскликнул Дима. — То есть даже сейчас, в двадцать первом веке имеют место быть стихийные нерегулируемые похороны?

— Именно так, — Илона кивнула. — Так что, если хотите, выясняйте у работников муниципалитета, кому они разрешили хоронить на старом кладбище.

На самом деле, ей самой стали очень интересны эти свежие могилы. Раньше их не было. Почему-то вспомнился фильм «Брат», где Данила Багров прятал на кладбище трупы своих убитых недругов. Нет… Если бы тут мафия орудовала, не было бы этих красивых памятников. Значит, хоронили, как полагается. Но почему здесь?

— Даа… Вот и еще одна загадка! — театрально произнес Дима, переводя объектив на себя. — Сколько таинственного и непонятного нам предстоит увидеть… Это Дима Масленников, дальше будет еще интереснее!

Он вернулся к своим друзьям, которые к тому моменту закончили установку оборудования для съемок заранее выстроенного сценария. Они принялись метаться по кладбищу с криками и воплями, спасаясь от невидимых призраков и вымышленных фантомов. И кто все это смотрит? Кому интересен подобный спектакль? Ее дочери, например… Нет, на сегодня достаточно этого шоу. Становится совсем холодно, темнеет, нужно возвращаться домой. К тому же Кристина утром уезжает в Обнинск на конференцию, нужно успеть собраться.

— Кристина! — позвала Илона, направляясь в сторону дочери, активно обсуждающей что-то с Димой. — Нам пора домой. Тебе надо…

Она осеклась. Взгляд выхватил из сгущавшихся сумерек свеженькое гранитное надгробие, с которого на нее смотрело сморщенное старушечье лицо с печальными глазами. Такое до боли знакомое. Бабушка Софа… Софья Васильевна Прохорова.

И сразу вспомнилось детство. Светлая уютная квартира с кружевными занавесочками и ароматом пирогов… Сколько времени они провели там с Янкой, подругой детства. Софья Васильевна воспитывала Янку с пяти лет, когда в автомобильной аварии погибли ее родители. Прекрасная, милая и умная женщина… Умерла все же. Последние годы она ютилась у Янки, и та постоянно жаловалась, что муж недоволен, детям мешает слепая и практически потерявшая после инсульта трезвость мысли старуха. Видать, отмучилась бабушка Софа. А вместе с ней и семья Янки.

Но почему ее похоронили здесь? Насколько Илона знала, Прохорова не жила в доме престарелых. А значит… Вся ее теория совершенно неверна! Впрочем, наверняка этому найдется вполне понятное и логичное объяснение. В конце концов, можно позвонить Яне, спросить про бабушку, выразить соболезнования, а заодно узнать, где она похоронена. И почему.

Но это после. Сейчас нужно каким-то образом утащить отсюда Кристину, которая от всего происходящего пребывала в безумной эйфории. Девочка взахлеб расспрашивала блогеров об их дальнейших планах:

— Круто! А вы что, правда, собираетесь провести здесь ночь? Вот на этом кладбище? В палатках? А вы не замерзнете?

— Ха-ха! — рассмеялся Даник. — Нам и не в таких условиях ночевать приходилось. Да, Диман?

— Ага, — подтвердил тот, не глядя на них.

Видимо, воспользовавшись короткой паузой в съемках, Дима решил вновь зависнуть в своем телефоне. Деловой человек, что ж…

— Кристина, нам пора домой. Уже поздно, — Илона понимала, как уныло звучат эти слова, но им действительно нужно уходить.

К тому же их присутствие на съёмочной площадке совершенно излишне. Она сама не желала участвовать в этом балагане и еще меньше хотела, чтобы в него втянулась ее дочь. Погоня за призраками! Какая чушь! Похоже, Кристина хотела было завести свое любимое «Ну, ма-ам!», но передумала. Может, застеснялась? Печально вздохнув, она протянула руку сначала Никите, потом Данику, а затем Диме, который уже убрал телефон и с готовностью ответил на рукопожатие.

— Дим, это было классно! Спасибо тебе, что приехал, что позволил мне поприсутствовать на съемках. Для меня это все просто незабываемо! Завтра утром я уезжаю в Обнинск на несколько дней, поэтому прощаюсь с тобой здесь и сейчас…

«Бедная наивная Кристина, — подумала Илона, слушая эмоциональную речь дочери. — Неужели ты думала, что он будет с тобой нянчиться все время?»

Продолжая удерживать руку Кристины в своих ладонях, Дима тепло улыбнулся.

— Тебе спасибо за наводку, Крис! И хорошей поездки!

— Береги себя… — проговорила девочка, убирая руку и смущенно опуская глаза.

— А вот это весьма кстати. Надеюсь, мы переживем эту ночь. Не хотелось бы пополнить здешний контингент, — обводя взглядом кладбище, Дима вздохнул.

— Боишься, что зомби умыкнут в царство мертвых? — не без иронии спросила Илона.

— Да какие зомби… — он опасливо оглянулся по сторонам. — Дикие кабаны и рыси куда страшнее. А у нас из защиты только палатка да спальники.

Илоне на миг показалось, что она видит в этом напыщенном московском блогере помимо напускной бравады что-то живое, искреннее, делающее его как будто ближе и понятнее им, простым людям.

— А можно, я тебя обниму, Дим? — Кристина с надеждой взглянула на него, и он охотно заключил ее в объятия.

Илона совсем не ожидала, что после Кристины он решит обнять и ее. Конечно, это была простая формальность, очередной принятый в их круге жест, но за тот короткий миг, что он прижимал ее к себе, она успела почувствовать и тонкий аромат дорогого парфюма, и легкую шероховатость ткани его теплой куртки, и то, что он просто человек.

— Мам, может, мне не ехать в Обнинск? — Кристина задумчиво гоняла котлету по тарелке.

— Ты в своем уме? — Илона присела напротив нее за стол. — Ешь и не говори глупостей. Вы с Ольгой Николаевной полгода готовились к этой конференции. Неужели ты сможешь так подвести классного руководителя из-за какого-то блогера?!

— Это не какой-то блогер! — Кристина яростно оттолкнула тарелку и взглянула на мать полными слез глазами. — Это Дима Масленников! И я его люблю!

«Все мы в кого-то влюблялись в таком возрасте, — подумала Илона. — Охотно верю, что этот столичный мажор смог ее очаровать. Придется как-то жить с этим дальше, пока не произойдет смена фаворита».

— Ну, милая… — Илона нежно прикоснулась к подрагивающей руке дочери. — Любовь — это прекрасно, но не стоит забывать о своих делах и обязанностях. Ты у меня молодец! Знаешь, как я гордилась тобой в тот момент, когда ты вместо глупых истерик так достойно попрощалась с Димой?!

— Чего мне это стоило, мам, — девочка выглядела совсем потерянной. — Ты же понимаешь, что мне сейчас не до Обнинска и вообще не до чего? Если я поеду, я же только о нем там и буду думать!

— Конечно, я понимаю. Но в таком случае ты должна хорошо выступить на этой конференции. Чтобы он тоже гордился тобой! — Илона с трудом придумывала нужные слова, чтобы подбодрить дочь.

— Скорее всего, ему до фонаря, как я там выступлю, но спасибо за поддержку, мам! И за ужин, — она встала, отодвинув тарелку с недоеденными пюре с котлетой. — Пойду собираться. И да… Я обязательно пошлю ему фотки со своего выступления! — девочка задорно подмигнула.

— В этом поедешь? — Илона кивнула на черную толстовку, в которой была Кристина.

— Спрашиваешь!

— Ну, хотя бы для выступления возьми что-нибудь… поприличнее! — крикнула девушка удалившейся в свою комнату дочке.

В очередной раз мысленно порадовавшись тому, какой у нее благоразумный ребенок, Илона принялась убирать со стола. Да, встреча с блогером сильно взбудоражила чувствительную девичью душу, но жизнь продолжается. Кристину ждет Обнинск, а ее — недочитанная книга Сергея Мохова.

16 ноября, среда

Рано утром Кристину увез автобус, а Илона спокойно вернулась к работе. Однако дочь не шла у нее из головы. Наверное, едет сейчас, смотрит в окно на проплывающие осенние пейзажи и вздыхает по этому блогеру. Впрочем, сколько еще подобных влюбленностей будет в ее жизни? И каждая подарит массу эмоций — как положительных, так и не очень. Любовь — не всегда счастье и радость. Очень часто это и грусть, и разочарование, и боль. Этого она Кристине ни в коем случае не желала, поэтому пусть в случае Димы Масленникова все ограничится вздохами.

Прочитав две лекции по социологии, Илона вернулась в свой рабочий кабинет. Часы показывали всего лишь половину двенадцатого, домой спешить не нужно, а значит можно спокойно поработать над статьей и дочитать, наконец, книгу Мохова! Предвкушая предстоящую работу, Илона заварила свой любимый ромашковый чай и, завернувшись в мягкий голубой палантин, удобно устроилась в кресле перед компьютером.

На электронную почту пришло несколько приглашений на конференции. Калуга, Санкт-Петербург, Тверь, Москва… Ну, в Калугу и Тверь еще можно съездить, а вот мегаполисы ее несколько пугали. Причем, она сама не до конца понимала, чем вызван этот страх. Скорее всего, ей, родившейся и выросшей в маленьком провинциальном городишке, казалось, что здесь ей спокойнее и привычнее. И она не стремилась покинуть эту зону комфорта. Поэтому как-нибудь потом. Илона понимала, что для ее развития и карьеры возможностей в больших городах куда больше, но все же тщательно избегала любых поездок туда.

Теперь статья! Илона открыла нужный файл, но едва напечатала пару предложений, как зазвонил телефон.

— Кому я понадобилась? — она с раздражением посмотрела на незнакомый номер и перевернула смартфон экраном вниз.

Звонок раздался снова, но уже не столь продолжительный. Видимо, отчаявшись получить ответ, звонивший решил отправить смс. Что ж, разумно! С незнакомого-то номера!

«Привет, Илона! Это Дима Масленников. Мне нужно поговорить с тобой!»

«Опять этот Масленников!» — подумала Полянская, при этом невольно ощутив укол любопытства.

Борясь с желанием продолжить работу и узнать, что ему нужно, Илона глубоко выдохнула и нажала вызов.

— Привет! — приятный глубокий голос. — Спасибо, что перезвонила. Давай сразу к делу.

— Здравствуй. Похоже, ночью вас никто не съел, — Илона хмыкнула.

В трубке раздался какой-то шорох, после чего Масленников продолжал, проигнорировав ее иронию:

— Вчера мы сняли кладбище, а сегодня с утра отправились исследовать церковь и прилегающую к ней территорию. То, что мы обнаружили, повергло нас в шок!

— Даже так?! — ее забавлял его пафосный тон. — И что же вы нашли такое шокирующее в нашем захолустье? Зомби? Призраков? Или тех и других?

— Было бы лучше, если бы ты посмотрела. Сможешь приехать? — произнес он совершенно серьезно. — Я пришлю за тобой такси.

Илона выглянула в окно. До чего ж унылая погода в ноябре! Заморозки вновь сменились оттепелью, превратив все, что находилось под ногами, в противную вязкую жижу.

«Представляю, что сейчас творится на кладбище!» — подумала Илона с отвращением и плотнее закуталась в палантин. О том, чтобы тащиться куда-то в такую погоду, не могло быть и речи. А уж тем более — на мрачный заброшенный погост.

— К сожалению, я не могу. У меня куча работы и вообще… В призраков я не верю! Поэтому извини, но нет.

— Илона, — голос зазвучал еще увереннее и настойчивее. — Я не стал бы вызванивать и беспокоить тебя по пустякам. Поверь, работы у нас тоже хватает. Да и по срокам мы ограничены. А то, что мы нашли, думаю, тебе тоже будет интересно. Как раз по твоему профилю.

— По моему профилю? Ты можешь хотя бы сказать, что это? — девушка начала терять терпение.

— Нет. Я хочу заснять этот момент, мне нужны свежие и неподдельные эмоции. Уверен, что тебя впечатлит! Ты просто должна это увидеть вместе со мной. Илона, пожалуйста!

Вот черт! Продолжая удерживать телефон, Полянская встала и открыла шкаф. Там обнаружилась пара резиновых сапог для полевых работ. Что ж, весьма кстати!

— Это не займет много времени. Максимум полчаса. Затем я провожу тебя на такси, — продолжал настаивать Масленников.

— Не надо такси. Я на машине, — неожиданно для самой себя ответила Илона. — Вы сейчас там?

— Да. Я встречу тебя у входа на кладбище.

Какой настырный этот Масленников, думала Илона, натягивая резиновые сапоги, теплую непромокаемую куртку, шапку и перчатки. Как чувствовала, что сегодня лучше выйти из дома не в пальто, а в чем-то более комфортном. С сожалением взглянув на компьютер, на мигающий курсор в конце предложения, вздохнула, затем решительно щелкнула мышкой.

«Завтра обязательно доделаю! Сегодня уже не буду возвращаться на работу», — мысленно пообещала она себе, садясь в машину.

Всю дорогу она злилась на себя, что поддалась на уговоры нахального блогера, будучи абсолютно уверенной, что он либо нашел что-то, совершенно не заслуживающее внимания, либо попросту блефовал. Вытащил ее «для контента». Лучше бы сидела и спокойно писала статью. Никто, кроме нее, ее работу не сделает и потерянное время не вернет.

Ярко-оранжевую куртку Масленникова Илона заметила издалека. Он, как и обещал, ждал ее у кладбищенских ворот с неизменным телефоном в руке. Его лицо сегодня выражало крайнюю озабоченность, о вчерашней веселости напоминали лишь ямочки на щеках, когда он слабо улыбнулся ей в знак приветствия, и потому она на минуту даже поверила, что дело действительно важное. Что ж, посмотрим!

— Спасибо, что приехала! Идем. Чем скорее ты это увидишь — тем лучше!

Вновь он положил ладонь ей на спину, приглашая идти вперед. Может, уже пора привыкнуть к этому жесту? Тем более, что он, кажется, не вкладывал в него ничего личного.

«Ладно! Будем считать, заинтриговал!» — подумала Илона, накидывая капюшон, чтобы спрятаться от неприятной мороси.

— Откуда ты узнал номер моего мобильного? — решила поинтересоваться она, пока они пробирались через кладбище к церкви.

— Пришлось обзвонить все кафедры вашего университета и спросить, не могут ли они сообщить личный номер доцента Полянской Илоны Сергеевны… Эй, осторожно! — Дима успел ухватить Илону под локоть, когда она, поскользнувшись, едва не упала в лужу.

— Спасибо, — смущенно ответила она. — Но вообще-то давать личные номера сотрудников всем желающим строго запрещено!

— Я был очень убедителен! — блогер самодовольно ухмыльнулся.

«Каков нарцисс!» — подумала Илона и двинулась дальше, смотря под ноги и аккуратно ступая. Не хватало еще грохнуться в эту грязищу!

Старая полуразрушенная церковь Покрова Пресвятой Богородицы когда-то представляла собой небольшое белокаменное сооружение с колокольней и именовалась «храм». Сейчас о былом величии напоминали лишь стены да сохранившаяся часть крыши. Краска сошла вместе со штукатуркой, обнажив красную кирпичную кладку. Внутри уже давно не осталось ничего от прежнего убранства. Поэтому Илона и недоумевала, что такого удивительного могла найти здесь троица блогеров.

Никита и Даник в таких же ярких куртках, как у Масленникова, топтались в глубокой канаве в нескольких метрах от церковного остова. Заметив девушку, они помахали ей в знак приветствия.

— Идите скорее сюда! — крикнул Даник, обращаясь к ним с Димой.

— Давай, я помогу, — Дима спрыгнул первым и протянул Илоне руку, чтобы она тоже могла спуститься на дно оврага.

— Ну и что тут у вас? — спросила она, уже догадываясь, какая находка могла столь сильно потрясти ребят.

— Вот, смотри, — блогер подошел к тому месту, которое требовало внимания Илоны, и скомандовал: — Даник, снимай.

У того давно все было наготове. Слаженно работают!

Откинув несколько слипшихся комков влажного грунта, Дима отряхнул руки в перчатках и указал на то, что лежало, а вернее, торчало из земли.

Это был человеческий скелет.

========== Глава 4 ==========

16 ноября, среда

Как Илона и подозревала, шокирующей для блогеров находкой явились человеческие останки, оказавшиеся на поверхности грунта. Помня о направленных на нее камерах, она шагнула к захоронению, чуть присела, чтобы получше рассмотреть кости, а затем выпрямилась и обратилась к Диме:

— Как вам, наверное, хорошо известно, священнослужителей хоронили на прилегающих к церкви территориях, — она старалась говорить как можно более четко и понятно. — Полагаю, что это как раз тот самый случай. Человек был погребен традиционным способом, но в результате эрозии и размытия почвы здесь образовался овраг, и могила открылась. Думаю, что нам нужно связаться с коммунальными службами насчет перезахоронения.

Дима задумчиво смотрел на скелет, поглаживая подбородок. Выглядел он слегка растерянно, и это позабавило Илону. Ну надо же! Костей испугались. Могли бы и сами догадаться, что это просто кто-то из приходских священников. Ну не повезло ему, бедному. Впрочем, это все решаемо.

Однако Никита и Даник уже перевели камеры с Илоны на Масленникова, и тот в своей привычной манере решил прокомментировать увиденное:

— Надеюсь, эта могила не проклята и не начнет мстить тем, кто потревожил ее покой? История помнит немало таких случаев. Например, ровно через два дня после вскрытия гробницы Тамерлана началась война между Германией и Советским Союзом! Хм… Хотелось бы верить, что сейчас нам никто не станет чинить неприятности.

Он произнес это так театрально, что по окончании его речи Илоне захотелось зааплодировать. С трудом сдержав сей порыв, она посмотрела на часы. Вот и стоило отрывать ее от работы из-за ерунды? Объяснил бы он все по телефону, она бы сразу сказала, что это такое. В результате куча потерянного времени, испорченное настроение, но зато какой контент! Илона злилась, мерзла и очень хотела вновь оказаться в своем рабочем кабинете или в другом теплом и сухом месте, лишь бы подальше отсюда. Дождь резко усилился, и вся компания, накинув капюшоны, принялась поспешно выбираться из оврага.

— Давай руку! — Дима протянул Илоне свою ладонь, за которую она нехотя ухватилась.

— Я домой поеду, — сообщила она, едва очутилась вместе с ним наверху.

— Давай хотя бы дождь переждем, — он кивнул на старую церковь, затем вновь посмотрел на нее из-под низко надвинутого капюшона. — Мы пока до машины добежим, все промокнем насквозь.

«Мы? — мысленно удивилась Илона. — Ах да, он хотел бы меня проводить! Как мило!»

— Ладно, ты прав, давай переждем, — вынуждена была согласиться Илона и устремилась вслед за Масленниковым туда, где уже скрылись его друзья.

Внутри развалин стоял такой же пронизывающий холод, как и снаружи, но хотя бы не было ветра и дождя. Что ж, придется еще задержаться в этом унылом местечке.

Блогеры включили мощные фонари и водили ими по полуразрушенным, облезлым стенам, где от прежнего оформления не осталось ровным счетом ничего. А ведь когда-то здесь наверняка можно было увидеть и фрески, и иконы, и покрытый позолотой алтарь, а в воздухе витал стойкий запах плавленого воска от паникадила вперемешку с ладаном. А вот тут (Илона сделала несколько шагов вправо от предполагаемого алтаря) размещался клирос с певцами, которые красивыми голосами выводили песнопения во время службы.

Все это сейчас можно увидеть в действующем храме в центре Старославля, ну а в этой церкви — теперь только укрыться от непогоды разве что.

— Вот здесь и здесь бросим спальники, а вот тут соответственно установим камеры ночного видения, — тем временем отдавал распоряжения Масленников. — Кто знает, может, дух потревоженного нами старца явится к нам ночью в стенах этой разрушенной церкви!

«Ну-ну, — подумала Илона с иронией. — Явится непременно! Ждите! А я пас… никаких провокаций. Хватит с меня!»

Ее внимание привлек какой-то выступ в стене, и она решила взглянуть, что бы это могло быть. Возможно, когда-то там располагался иконостас или что-то еще… В любом случае, это интереснее, чем наблюдать за работой помешанных на призраках блогеров. Подойдя ближе, она провела рукой по выступающему кирпичу, затем чуть нажала. Край кирпича оказался хрупким и рассыпался в песок, оставив бурый след на ее светлой перчатке. Ничего удивительного!

— Нам нужно уловить и записать все возможные звуки, — донесся до нее голос Димы откуда-то из другого конца церкви.

Вот делать им нечего, думала Илона, двигаясь вдоль стены в направлении выхода, и представляла себе, какие изображения святых украшали эту часть храма. В одном месте сохранился остаток фрески, и девушке захотелось его сфотографировать. Вытащив из кармана телефон, она навела камеру, сделала шаг и…

— Черт! — невольно вырвалось у нее, когда она запнулась за обломок кирпича и едва не упала. От неожиданности телефон выскользнул из рук и улетел на грязный пол.

Да, не самое подходящее словечко для святого места. К счастью, телефон оказался цел, и даже экран не треснул. Можно сделать фото! Вновь наведя камеру на стену, Илона принялась выискивать удачный ракурс. Да-а, темновато! Вспышку использовать она не любила, но не просить же, в конце концов, блогеров посветить ей!

Щелк! Фото готово. Илона посмотрела на экран: фреска почти неразличима, зато сколько трещин и щелей. Время не щадит даже искусство… Подойдя к стене ближе, девушка ковырнула один из самых широких проемов и к своему удивлению отломила крупный кусок штукатурки.

А за ним вместо ожидаемой кирпичной кладки зияла темная пустота. Хм, любопытно! Полянская принялась азартно ломать стенку, и вскоре перед ней открылась ниша около тридцати сантиметров в длину и сантиметров пятнадцать в высоту.

Илона включила фонарик на телефоне и направила его луч в образовавшееся пространство, совершенно не надеясь обнаружить там что-то интересное.

Однако оттуда на нее смотрел боковой обрез большой книги.

«Ого! Как она здесь оказалась? Наверняка, это тайник!» — она протянула руки и осторожно, чтобы не повредить фолиант, принялась извлекать его наружу. Поскольку рядом не оказалось подходящей поверхности, куда можно было бы его пристроить, чтобы рассмотреть, Илона присела и положила книгу на колени.

Ее действия не укрылись от внимания Димы. Заметив, что девушка что-то рассматривает, он приблизился к ней и опустился рядом.

— Откуда это? Из ниши в стене? Старинная книга? — он с любопытством рассматривал темную пыльную обложку.

— Да, из ниши, но я еще не успела ее открыть, — ответила Илона.

Обернувшись к помощникам, Дима крикнул:

— Пацаны, идите сюда!

— С камерами? — решил уточнить Даник.

— Ну, конечно, с камерами! Глупый вопрос! — Дима заметно оживился и, не сводя взгляда с книги, спросил: — Илона, а можно ее прямо сейчас обратно запихнуть и все сделать, как было?

— Зачем? — искренне удивилась Илона. — А, простите… Не сразу сообразила. Для контента! Вообще-то эта книга чудом сохранилась в условиях здешнего климата, и лишние движения для нее могут быть губительны.

— А если аккуратно? — Дима поднял на нее глаза и вновь задержал взгляд дольше, чем следовало бы.

«Черт знает что!»

— Ниша была тщательно заштукатурена. Шансы обнаружить прятку практически нулевые, — Илона указала на тайник. — Если ты хочешь вернуть это на место, придется просто заложить кирпичами.

— Хорошо, давай попробуем, — согласился он. — Я еще не знаю, что это за книга, но тот факт, что она была замурована в стене, делает ее супер интересной!

Илона осторожно задвинула тяжелую находку обратно в нишу, а Дима закрыл ее найденными на полу обломками кирпичей. Ну что, теперь он доволен? Но тот, воодушевленный таким событием, уже приготовился отдавать распоряжения:

— Так! Это просто офигенно круто! Даник, ты снимай, а ты, Никита, добавь света… Илона, не могла бы ты повторить все свои действия с момента обнаружения тайника до извлечения книги? Очень тебя прошу! — дабы усилить важность просьбы, он положил ей ладонь на плечо и проникновенно посмотрел в глаза.

«Да-да! Мы оба знаем, что у тебя красивые глаза!» — подумала Илона с раздражением.

— Извини, но у меня нет никакого желания участвовать в этом театре… Зачем оно мне? Если нужно, можешь изобразить, будто ты сам ее нашел. Я не против. Но потом я хотела бы забрать книгу с собой для подробного изучения.

— Ну, пожалуйста… — его взгляд сделался умоляющим. — Будет здорово, если мы ее найдем вместе. Ну, тебе ведь не сложно, правда?

Илона глубоко вздохнула, что означало согласие.

— Отлично! Спасибо большое! — Масленников хлопнул в ладоши. — Поехали!

Полянская совсем не ожидала, что он тоже решит оказаться в кадре. Видимо, таков замысел. Ладно, черт с ним! Но это последний раз, когда она согласилась на эту дичь!

Дима водил фонариком по стене, делая вид, что рассматривает фрески — те самые, что до этого заинтересовали и Илону. Затем вдруг остановился и принялся расшатывать кирпичи возле тайника.

— Илона Сергеевна! Посмотрите-ка сюда! Кажется, я что-то нашел!

Илона молча подошла и встала рядом с ним. Что ей нужно делать? Подыгрывать и изображать искреннее удивление? Зачем она вообще на это согласилась?

Дима тем временем отодвинул кирпичи и принялся аккуратно вытаскивать книгу наружу под прицелом камеры Даника.

— Вау! Да это же настоящее сокровище! — воскликнул он, проводя ладонью по обложке, чтобы смахнуть пыль. — Ребята, мы нашли в стене тайник, а в нем — старинную книгу! Сейчас нам предстоит выяснить, какого она содержания и… Почему кто-то надежно ее спрятал!

Он принялся бережно перелистывать пожелтевшие от времени, но все еще довольно плотные страницы. По убористым записям в колонках Илона догадалась, что перед ними — метрическая книга, кои в обязательном порядке велись в церкви вплоть до Октябрьской революции и включали в себя записи о крещении, бракосочетании и смерти. Затем они были переданы на хранение в архивы, так как система регистрации граждан поменялась в корне. Но, действительно, почему эту так надежно спрятали? Что в ней такого?

— Илона Сергеевна, кажется, перед нами метрическая книга. Я прав? — блогер продолжал медленно переворачивать страницы.

— Да, все верно, — Илона пожирала взглядом записи, мечтая как можно скорее начать их читать в спокойной обстановке. — Но человеку неподготовленному сложно разобрать, что здесь написано. Почерк да и стиль изложения сильно устарели.

— А вы могли бы прочесть? — Дима провел пальцем по строчкам.

— Не уверена, но стоит попытаться, — ответила Полянская и осторожно развернула книгу к себе, пробежала глазами по строчкам. — Нет, здесь почерк совершенно нечитаемый! Посмотрим дальше… Вот тут немного разборчивее. Запись о погребении. Сергей, сын крестьянина Тимофея Алексеева. Дата смерти — двадцать четвертое апреля тысяча девятьсот десятого года, а вот дата погребения — похоронен через два дня. Умер в возрасте шести лет от оспы. Место захоронения — кладбище деревни Песочня… — Илона пояснила: — Это та деревня, которая была здесь раньше.

Подняв глаза, она встретилась с внимательным взглядом Масленникова. Он буквально весь обратился в слух. Илона продолжила читать.

— А вот еще одна смерть ребенка. Анна, два года, от оспы, похоронена здесь же. А это что?.. — Илона даже чуть пригнулась, чтобы лучше рассмотреть.

— Где? — Дима тоже сосредоточился на записи.

— Крестьянин Антип Васильев Шипицын, семьдесят четыре года. Дата и место погребения указаны, а вот в графе «дата смерти» стоит какой-то неизвестный мне символ.

Илона указала на мелкий значок, напоминавший букву Y латинского алфавита. Вверху над расширенной частью буквы помещался ромб. Никогда в жизни она не встречала это изображение! Что бы оно ни означало, в метрической книге ему не место! Все записи в ней велись довольно четко, никакие вольности в оформлении не допускались. Тогда что это такое?

— А что значит причина смерти «от замёрзнутия»? — тем временем спросил блогер. — Я ведь правильно прочитал?

Илона посмотрела на запись и кивнула:

— Да, именно так здесь и написано. Полагаю, что человек замерз. Дата смерти неизвестна, так как нашли его, по всей видимости, не сразу. Кстати, в то время существовала практика хранения трупов умерших зимой в колокольне церкви. Они там лежали до весны, потому что зимой закапывать в стылый грунт под слой снега довольно проблематично. Видите? Написано, что человек замерз, но дата погребения — апрель.

— В принципе, и в апреле еще можно замерзнуть, — Даник поежился. — Смотря где и как.

— Ага, — Никита тоже с любопытством заглянул в книгу. — Никогда не забуду заброшку под Владимиром. Помнишь, Диман? Кажется, это было как раз в начале апреля.

Масленников в ответ промычал что-то нечленораздельное. Похоже, книга его сейчас интересовала куда больше воспоминаний приятелей. Устроившись рядом с Илоной, он внимательно наблюдал за тем, как она медленно листает страницы.

— Есть! Смотри, вот еще такой же знак! — он указал на крошечный символ возле записи.

Да, действительно. Илона тоже его увидела, но почерк в этой графе был совершенно нечитабельный. Она вздохнула.

— Вот что… Думаю, дождь уже закончился, и мне пора ехать. Находка — моя, поэтому беру ее с собой. Хочу сначала сама рассмотреть ее дома, — она обвела взглядом блогеров, чуть задержавшись на Диме. — Желаю вам удачных съемок! Всего хорошего. И… Остерегайтесь диких кабанов.

— Стоп! — воскликнул блогер. — Погоди, дай мне хотя бы щелкнуть это для инсты! Напишу, что кто-то много лет назад надежно спрятал метрическую книгу в стене церкви, а доцент Полянская Илона Сергеевна ее обнаружила и забрала себе.

— Я собираюсь сдать ее в архив сразу после того, как немного ознакомлюсь с ней. На самом деле, я давно собиралась такие книги поизучать. Начну с этой!

Илона дождалась, пока он сделает фотографии, затем решительно захлопнула фолиант и направилась к выходу из церкви, осторожно ступая по усыпанному обломками кирпичей неровному полу.

— Подожди, я провожу, — сделав знак помощникам пока прекратить съемку, Дима устремился за ней и, нагнав, чуть коснулся ее локтя. — Здесь нужно внимательно смотреть под ноги, а то мало ли что.

— Спасибо за заботу, — Илона хмыкнула, шагая вперед и крепко прижимая к груди книгу. — А вы еще долго планируете здесь находиться?

— Пока все не отснимем, — неопределенно ответил Масленников. — Впрочем, хотелось бы побыстрее, потому что дел очень много в Москве. Думаю, еще пару дней максимум… А что? — он посмотрел на нее, хитро прищурившись. — Хочешь продолжить охотиться с нами на призраков?

— Нет уж, увольте! — рассмеялась Илона. — Я и так заняла слишком много эфирного времени. Но если что, обращайтесь.

«Я правда это только что сказала?» — очутившись возле машины, Илона посмотрела на Диму, а он, в свою очередь, не сводил с нее выразительных серо-голубых глаз.

— Спасибо, — на его губах заиграла загадочная улыбка. — Ты тоже будь осторожна с этим, — он кивнул на книгу, которую девушка по-прежнему прижимала к себе. — Вдруг на нее наложено проклятие! И если какая-то чертовщина, с ней связанная, начнет тебя беспокоить — звони Диме Масленникову, охотнику за привидениями! — он крепко обнял ее.

На этой веселой ноте они попрощались, теперь уже точно навсегда — как подумала Илона. Сев в машину и положив свое сокровище на переднее сиденье, доцент Полянская отправилась домой, снедаемая любопытством вперемешку с другим, новым, пока не до конца понятным, но очень приятным чувством.

Квартира встретила непривычной тишиной. Обычно в это время Кристина уже приходит из школы, включает компьютер и вместе с ним — музыку. Надо бы позвонить ей или хотя бы написать, узнать, как доехала и устроилась. Аккуратно положив находку на рабочий стол возле ноутбука, Илона прошла на кухню с мыслью, что неплохо бы перекусить для начала, а затем заняться книгой.

— Привет, дочь! Как дела? Ну, рассказывай, как там Обнинск?

Илона, прижимая телефон к уху, налила себе борщ и уселась за стол. Несмотря на то, что есть одной ей приходилось довольно часто, она все же предпочитала компанию. Вот с Кристиной хотя бы поболтать.

— Привет, мам! — голос девочки звучал немного грустно. — Все хорошо. Нас заселили в гостиницу. Со мной приехала Ольга Николаевна и еще несколько ребят из нашего города. Сегодня просто свободное время, а завтра начнутся выступления. Правда, мой доклад в программе лишь послезавтра.

— Ясно. А чего так невесело? Все переживаешь из-за Димы?

— Ну, мам… Разумеется! Он снимает у нас в Старославле, а я здесь торчу! — Кристина печально вздохнула.

«Сказать ей, что я видела его сегодня, или не стоит расстраивать? Если они общаются, то пусть он сам ей все расскажет. Если посчитает нужным», — подумала Илона.

— Каждый занимается своим делом, милая. Не стоит так переживать! Настройся на конференцию. Это же так важно для тебя!

— Эх… Ладно, мам, нас зовут кушать. Я вечером позвоню!

Наскоро расправившись с обедом, Илона вернулась к книге. Удобно устроившись в рабочем кресле и вооружившись лупой, она решила начать с внешнего осмотра. Поразительно! Насколько хорошо все сохранилось, а ведь бумага — не самый прочный материал. Но, похоже, место хранения уберегло ее и от влаги, и от плесени, и от других возможных разрушительных воздействий. Обложка плотная, тяжелая, обтянутая черной тканью. Снаружи никаких обозначений. И на форзаце — тоже. А далее следуют записи о смерти начиная с 1904 года. Судя по тому, как от страницы к странице менялся почерк, учет вели разные люди. Кто-то писал так, что Илона разбирала лишь отдельные буквы, другие — более понятно.

А вот и первая запись с неизвестным значком. Для начала нужно выяснить, что он означает, решила Илона и включила компьютер. Интуиция подсказывала ей, что искать следует среди славянских языческих символов. Сколько же здесь всего! Да, язычники были весьма изобретательны в плане символики!

— Так-так… Кажется, вот этот очень похож! Посмотрим, что про него пишут…

«Символ Зима — древний славянский ведический символ холодной Зимы. Зима, как известно, одно из перевоплощений Богини Марены. Зимой Марена чаще всего выходит к людям в своих снежных, новых и свежих одеждах для того, чтобы опять собирать урожай Смерти. Символ Зима покровительствует людям, оказавшимся один на один с суровым и беспощадным Морозом. Владельцы этого символа отличаются умом и точной расчетливостью, они постоянно чувствуют заботу и поддержку самой Богини Марены! Этот символ представляет Мару-Марену не только как Богиню смерти и тлена, но и как повелительницу зимней стихии льдов и морозов…»

Откинувшись на спинку кресла, Илона задумалась. Символ Богини Марены, символ зимы. Морозы, холод… Она снова заглянула в книгу:

— Умер от замёрзнутия, — прочитала она в графе «причина смерти». — Хм. Посмотрим, что дальше.

Она отыскала следующую запись с аналогичным символом. И вновь причина смерти — «от замёрзнутия». Илона вернулась к началу и принялась подробно просматривать все списки. От оспы, от поноса — в основном, дети. Убит, угорел в бане, от одышки, в родах, замерз… Стоп! Илона принялась вчитываться в мелкий убористый почерк.

— Николай Белов, сорок лет, замерз. А Антип Васильев Шипицын, семьдесят четыре года — от замёрзнутия! Ладно, допустим, разные попы формулировали по-разному, — рассуждала Илона. — Но возле Николая, который просто замерз, нет этого значка! А у Антипа есть! И вот следующий товарищ с символом богини, Петр Акимов, восемьдесят лет — тоже от замёрзнутия… Любопытно! Нужно будет спросить в архиве. Наверняка, они лучше знают, что все это значит.

Илона просмотрела всю книгу до конца, обнаружив еще несколько фамилий с таким символом. И у всех значилась одна и та же причина смерти. Еще их объединял преклонный возраст. Интересно, в Песочне все старики умирали от холода? Хороший вопрос, но чтобы ответить на него, нужно еще раз прошерстить всю книгу.

Нет, позже!

Илона принялась массировать затекшую от долгого сидения шею. Пожалуй, пора сделать перерыв. Часы показывали половину шестого. А что если позвонить Янке и предложить встретиться? Возможно, она уже освободилась после работы. Они давно не виделись и, к своему стыду, Илона даже не знала о кончине бабушки Софы. И почему Яна ей не сообщила про похороны? Она обязательно пришла бы.

Яна ответила сразу и вроде как даже обрадовалась звонку подруги детства.

— Увидеться? Давай хоть сегодня! — предложила Яна. — Может, у меня посидим? Не хочется никуда тащиться по такой погоде. Забегай!

Яна Лебедева жила сравнительно недалеко, поэтому Илона решила прогуляться пешком, чтобы снова не садиться за руль, не греть остывшую машину, а потом медленно пробираться по вечерним пробкам.

Она хорошо знала и любила этот старый район города, где прошло ее детство, с маленькими тенистыми двориками среди одинаковых пятиэтажек. Родители Илоны переехали в новую, большую по площади квартиру, когда она училась в восьмом классе, а Яна так и осталась жить с бабушкой в кирпичной «хрущевке». Потом там появился Янин муж Валера, а затем и дети. Кажется, за все это время Илона бывала у нее всего пару раз и запомнила тесноту, хаос, шум и гам от бесящихся малышей, невероятную духоту, запах табака и несчастную бабушку Софу в углу комнаты за занавеской. Направляясь туда, Илона надеялась, что сейчас что-то изменилось. Может быть, они сделали ремонт, убрались или хотя бы стали выходить курить на улицу.

Но в жилище Яны все оставалось по-прежнему, и Илона пожалела, что согласилась встретиться у нее дома. Лучше было пойти в кафе или просто прогуляться, чем сидеть на липкой колченогой табуретке в тесной кухоньке, где стоял терпкий запах подгоревшей зажарки для супа, а накурено так — хоть топор вешай.

— Ох, Илонка… А ты все не меняешься! — Яна окинула подругу оценивающим взглядом, в котором Илона уловила неприятный оттенок зависти. — Все такая же стройняшка-кукляшка! Тебя, наверное, за Кристинкину сестру принимают. Да? — в пальцах, никогда не знавших маникюра, появилась очередная сигарета.

Сама Яна не отличалась особой аккуратностью, много курила и не шибко следила за внешним видом. Сразу после школы она устроилась работать в местный супермаркет, где и трудилась по сей день. Видимо, среда тоже наложила свой отпечаток, и сейчас она выглядела значительно старше тридцати трех лет и страдала избыточным весом.

— Иногда принимают, — Илона слабо улыбнулась и невольно натянула ворот свитера до носа, чтобы стараться не дышать табачным дымом. — Я хотела про бабушку Софу узнать. Как она?

— Бабушка померла полгода назад. В больнице, — выпустив клуб дыма, Яна свободной рукой принялась что-то интенсивно помешивать на сковородке.

— Вот как. Я не знала, — Илона поднялась с табуретки и подошла к открытой форточке, чтобы получить хоть небольшую порцию свежего воздуха. — А что с ней случилось?

— Да болела она. Мало ли чего у старых, — отмахнулась Яна. — А так хоть отмучилась.

— Я бы на похороны пришла обязательно, если бы ты поставила меня в известность.

— Да мы никому не сообщали. У нас и нет никого… Похоронили тихо-мирно.

«А как же я? Мы же дружили…» — с грустью подумала Илона.

Подоконник, когда-то заставленный аккуратными одинаковыми глиняными горшочками с геранью, сейчас был весь завален какими-то бумагами, пустыми сигаретными пачками и игрушками. Пока Яна продолжала готовить свое блюдо, Илона машинально взяла в руки одну из заляпанных жиром бумажек — ее привлекло указанное на ней имя Софьи Васильевны Прохоровой.

«Прохорова С.В., 1939 г.р. Диагоноз: хронический панкреатит…» Далее шло перечисление назначенных медикаментов, ниже дата, подпись лечащего врача «Вильнет А.О.» и печать медучреждения — Медицинского центра «Забота и здоровье». Что это за центр такой? Впрочем, их сейчас столько развелось… Но, если смотреть по адресу, находился он где-то рядом с Центральной городской больницей. Или же вообще на ее территории.

«Судя по дате, бабушка Софа проходила лечение совсем незадолго до смерти. Бедная. Неужели панкреатит свел ее в могилу?» — с грустью подумала Илона, продолжая рассматривать документ как последнее напоминание о пожилой женщине.

А какая печать интересная! Поднеся листочек ближе к свету, чтобы лучше рассмотреть, Илона увидела в центре круга, образованного двумя веточками ивы, букву Y, а над ней — крупную точку. В совпадения она не верила, но логотипом клиники, вне всякого сомнения, являлся символ Богини Марены.

========== Глава 5 ==========

16 ноября, среда

Под усиливающимся мокрым снегом Илона брела домой, и на душе у нее после встречи с Яной было так же скверно, как и сейчас на улице. Попытка выяснить, что случилось с бабушкой Софой, привела к странной реакции Янки. Она начала тараторить, что бабка от старости тронулась умом и вечно болтала всякую ересь, из-за которой на Яну до сих пор косо смотрят соседки. Когда Илона спросила, что именно говорила Софья Васильевна, подруга лишь отмахнулась:

— Да чушь всякую, что она нам надоела и что нам не терпится от нее избавиться.

«А это не так?» — хотела спросить Илона, но не стала еще сильнее нервировать Яну, которая и без того дрожащей рукой вытаскивала из пачки одну за другой дешевые сигареты.

— Болела она. На боли в боку постоянно жаловалась. Ей диету прописали, а она колбаску любила и всякое такое, — говорила Янка. — Потом в больницу попала.

— А в больнице что говорили? — не отставала Полянская.

— Да не знаю я, не понимаю ничего в этих их терминах! Стали лечить, потом реанимация, потом всё, померла, — Яна тяжело вздохнула. — Они нам с похоронами помогли.

— В каком смысле помогли? — удивилась Илона. — Организовали все?

— Ну да. Я понятия не имела, куда идти и что делать надо. А они и тело из морга забрали, и могилу выкопали, и гроб, и катафалк. Мы только оплатили все потом.

— А почему ее на старом кладбище похоронили? — осторожно спросила Илона.

Яна вспыхнула, на губах застыл немой вопрос типа «А откуда ты знаешь?», но она не спросила, а лишь как-то недобро посмотрела на Илону, потом вновь отвернулась к плите.

— Да почем мне знать? Говорю: бюро всем занималось. Поверх земли не оставили — и ладно… — проговорила Яна, интенсивно размешивая содержимое сковородки. — Слушай, чего это мы все про бабку да про бабку? Расскажи лучше о себе. Замуж так и не вышла? А Женька чего? Жалеет, небось, что такую красотку упустил? Все мужики — полные кретины!..

Обсуждать свою личную жизнь с Яной у Илоны не было абсолютно никакого желания. Да и что бы она ей сказала? Нет, замуж не вышла. И даже ни с кем сейчас не встречается. С Женькой в нормальных отношениях, но у него своя жизнь, своя семья.

— У меня все по-прежнему. Работа, дом, работа, — ответила Илона.

Наверное, пора домой. Про бабушку она так ничего и не поняла. Яна явно не хотела об этом говорить, на вопросы отвечала путано и невнятно. Но, возможно, Илоне просто показалось. Самое обидное, что она называла прекрасную бабушку Софу «бабкой».

Пока Полянская добиралась, она промочила ноги, замерзла и мечтала поскорее скинуть пропахшую табаком одежду и залезть в ванну, чтобы тщательно вымыть впитавшие сигаретный запах волосы. Она не считала себя спесивой зазнайкой, но визит к Яне все же оказался не из приятных.

Раздевшись, Илона сразу же положила свитер и брюки в стиральную машину, включила воду, добавив в нее немного лавандовой соли, и, пока она набиралась, задержалась перед большим зеркалом. В такие минуты, когда она оставалась наедине с собой, она могла себе позволить некоторые приятности…

Ей нравилась собственная внешность, устраивал рост, комплекция и даже размер груди, что для женщины обычно представляет предмет недовольства. И она с удовольствием поддерживала свое тело в форме регулярными тренировками, правильным питанием и отдыхом. Сегодня она очень устала, поэтому принятие расслабляющей ванны, а затем полноценный сон помогут утром встать бодрой.

Медленно опустившись в густую пену, Илона прижалась спиной к пологому бортику. Как же удобно! Эта ванна просто создана для того, чтобы вот так релаксировать по вечерам. Год назад она сделала в квартире капитальный ремонт, заменила почти всю мебель и в том числе и старую ванну на эту, о которой так долго мечтала, с гидромассажем.

Закрыв глаза, она несколько минут просто лежала, наслаждаясь мгновениями, но потом мысли вновь увели ее к разговору с Янкой. «Расскажи лучше о себе. Замуж не вышла?..» — Илона после развода с Женькой особо не стремилась вновь вступить в брак. Не до этого было: учеба, ребенок. Да и брать на себя заботу еще и о мужчине не хотелось. Не встретила она пока такого. Были, конечно, знакомства и даже отношения, правда, непродолжительные. Как, например, с таксистом Славиком.

Познакомились они, разумеется, в такси, когда он подвозил ее до работы в лютый мороз. Ее старая «шкода» не завелась, пришлось вызывать помощь. Попытка прикурить не увенчалась успехом, и тогда водитель, представившийся Славиком, предложил ее доставить, куда нужно. Бесплатно. Он был мил, разговорчив, хотя и простоват, но Илона решила, что на это не стоит обращать внимание, ибо он всего лишь таксист. Наверное, в тот момент никто из них не подозревал, что случайная встреча обернется несколькими месяцами отношений. Сперва Илона влюбилась в его южную внешность, затем в добродушный нрав, но по итогу, кроме секса, заняться с ним было абсолютно нечем. Славика интересовали машины и футбол, к которым она была равнодушна, он же в свою очередь от ее интересов едва ли не крестился. На том и разошлись. Сколько уже прошло? Месяца четыре…

Взяв мочалку, Илона принялась водить ею по рукам, плечам, затем спустилась ниже, к груди.

«Эх, забыла взять с собой в ванную телефон! — с досадой подумала Илона. — А вдруг Кристина позвонит…»

Нет, эти несколько минут принадлежат только ей. И пусть весь мир подождет! И работа, и таинственная метрическая книга, найденная в старой церкви вместе с блогером Масленниковым.

Ну, блогер, ну, из Москвы. Ну, симпатичный. Славик был куда эффектнее со своими карими глазами и темными кудрями. Нет, внешность — не главное. А что же тогда? Да, смотрел он выразительно, слушал внимательно — ее как преподавателя всегда это подкупало в людях. Вежлив, учтив, обходителен — в пределах субординации. Деловитый, самоуверенный и не в меру зазнавшийся — это минус, но знающий свое дело и целеустремленный — а вот это плюс! Правда, снимает он, по ее мнению, полную чушь, но если это доставляет ему удовольствие и приносит доход — why not, как говорится.

«Пообщались и ладно!» — осадила она себя, резко вставая и включая душ.

После того, как она несколько раз тщательно намылила голову и натерла кожу мочалкой, Илона, завернувшись в теплый мягкий халат, прошла в комнату и, не включая свет, рухнула на постель. По телу разлилась приятная нега. Ванна — это прекрасно, но нужно что-то еще.

С отсутствием мужчины в жизни она умела справляться. Для этого в ящике ее прикроватной тумбочки имелось все необходимое.

«И он был уверен, хотя не отваживался об этом спросить, что она мастурбирует. Слишком она была интеллигентна, чтобы не делать этого», — прочла она как-то в одной популярной книге и решила, что это про нее. И каждый раз, ощущая в ладони волнующую вибрацию, она вспоминала эту цитату.

Сейчас она нуждалась в свободе, легкости и полном раскрепощении. Развязав пояс халата и распахнув его, Илона почувствовала, как прохладный осенний воздух, проникающий через приоткрытое окно, касается ее разгоряченной после душа кожи. Сделав несколько глубоких вдохов и полностью расслабившись, она сунула под подушку руку и вытащила свою любимую игрушку — маленький черный, обтекаемой цилиндрической формы вибратор. Его она держала там, чтобы всегда был поблизости.

«Малыш, я знаю, ты способен творить чудеса!» — мысленно обратилась к нему Илона и несколько раз нажала кнопочку, выбирая нужный режим.

Прибор зажужжал, а она, удобно откинувшись на подушки и разведя колени в стороны, направила его к ожидающему в предвкушении грядущего кайфа лону.

— Ммм, — сладко простонала Илона, прикрыв глаза и полностью одаваясь приятным ощущениям.

Обычно, чтобы испытать всю их полноту, она представляла себе некого мужчину, который ей нравился, или казался сексуально-привлекательным, и с которым она, вероятно, хотела бы заняться сексом, но по ряду причин это было невозможно. И вот эта самая недоступность объекта так возбуждала! Потому Илона никогда не предавалась мечтам о ком-либо из бывших или настоящих. Да ну… Вот почему бы не представить себя в постели с Киану Ривзом? Он обалденный! Или с Крисом Хэмсвортом? Тоже неплох. Ну или с Романом Александровичем Кудряшовым? Кудряшов был безнадежно женат, божественно красив, работал на соседней кафедре и даже не догадывался о фривольных мечтах Илоны.

Представив его удивительные, вечно смеющиеся серые глаза в обрамлении первых тонких морщинок, девушка прижала вибратор к клитору, одновременно погружая пальцы другой руки внутрь. Что если он бы вот так же ласкал ее, уединившись в рабочем кабинете после лекций, а на месте ее вибратора оказался бы его член…

Но сперва щелчок запираемой двери. Затем его руки со следами цветных маркеров, оставшимися после лекции, на ее талии, его пылкие поцелуи. Они вместе впервые. Страх, волнение и… Азарт! Прочь одежду! Сейчас она только мешает. Скорее! У них не так много времени. Киношным жестом Роман скидывает на пол лежащие на столе книги и документы и сажает туда Илону. На ней — любимая голубая шелковая блузка, которая так идет к ее глазам. Но Роман, кажется, не замечает этого и стремится как можно скорее добраться до ее упругой груди.

Ладонь, оставив ненадолго лоно, скользнула вверх и принялась поочередно теребить ставшие твердыми соски, а затем вновь вернулась обратно.

Он спускает штаны, задирает ей юбку, раздвигает бедра и одним точным движением входит в нее. Она слышит собственный стон и выгибается навстречу удовольствию. Он шепчет ей какие-то глупости, но она не слышит. Уж лучше бы трахал ее молча, так куда круче, чем весь этот наивный лепет…

Возбуждение становилось все сильнее, пик наслаждения — все ближе. Продолжая стимулировать все нервные окончания, Илона чувствовала, как тело, словно звенящий сосуд, наполняется миллиардом пылающих искр, готовых вот-вот взорваться. Еще немного…

И вдруг новые декорации! Кабинет растворился, и она вновь оказалась лежащей на постели в собственной спальне, погруженной в полумрак. Образ Романа Александровича померк, а серые глаза доцента Кудряшова вдруг сменились другими — голубыми. Теми самыми, которые смотрели на нее сегодня, буквально несколько часов назад. Дима Масленников! Какого черта?! Сейчас она физически чувствовала его взгляд, направленный на нее из темноты, — внимательный, прикованный к ее обнаженному телу, сосредоточенный на ее действиях, следящий за движениями ее руки с вибратором. Несомненно, он кайфовал, изнывал от желания, но не мог приблизиться, не мог разделить с ней кульминацию ощущений. Просто смотрел.

Но с чего вдруг он?!

От неожиданности она даже выпустила из руки свою игрушку, которая укатилась в неизвестном направлении, и в этот же самое мгновение…

— О боже! — выкрикнула она, накрываемая сильным оргазмом, какого ей не доводилось испытывать уже довольно давно.

Все тело дрожало, пульсировало, пылало, охваченное эйфорией, а сознание продолжало транслировать лицо, руки, губы, голос этого молодого человека… Невероятно привлекательного! Отрицать это теперь бессмысленно. Ее тело невозможно обмануть.

Часто дыша, Илона открыла глаза, стараясь прогнать наваждение. Что ж, кажется, теперь у нее нарисовался новый недоступный объект вожделения. И чем недосягаемее он был — тем желаннее казался.

— Видимо, подсознательно я уже начала хотеть его, но не готова себе в этом признаться, — прошептала она в темноту вечерней комнаты.

Да-а, до уровня блогера она в своих фантазиях еще не скатывалась.

17 ноября, четверг

Наутро погода вновь поменялась. Ударил легкий морозец, и вся вчерашняя слякоть превратилась в убийственно-скользкую корку льда. Илона надеялась, что к середине дня коммунальщики решат эту проблему, посыпав на всех пешеходных дорожках песок, но, как оказалось, — зря.

Результатом их недобросовестной работы стало ее неловкое падение по пути из дома в магазин. Илона забыла заехать за продуктами после лекций и потому решила прогуляться до ближайшего супермаркета, но, пройдя сотню метров, поскользнулась и шлепнулась.

— Девушка, с вами все в порядке? — случайный прохожий протянул ей руку и помог подняться.

— Да, спасибо, — Илона благодарно улыбнулась, но тут же скривилась от боли: ступить на левую ногу она не могла.

Продолжая опираться на любезно предложенный ей локоть пожилого мужчины, она снова попыталась сделать шаг, но едва не свалилась. Вот ведь неприятность какая! Только этого не хватало!

— Надеюсь, у вас не перелом? — мужчина с тревогой смотрел на нее. — Вам нужно в травмпункт. В такую погоду у них там аншлаг! Вызвать вам «скорую»?

— Благодарю, я сейчас сама позвоню. Не могли бы вы помочь мне присесть на скамейку? — Илона указала на лавочку возле подъезда. — Я здесь подожду. Не хочу вас задерживать.

— Да-да, конечно, — старичок осторожно подвел ее к лавке и, убедившись, что она больше не нуждается в нем, пошел дальше по своим делам.

Через несколько минут перед Илоной затормозила карета «скорой помощи», из которой выскочили двое молодых медбратьев в темно-красной униформе.

— Десятый по счету аналогичный вызов за день, — констатировал один из них, помогая Илоне забраться в машину. — А аварий сколько на улицах!

— День жестянщика! — вторил ему напарник. — Аккуратнее надо. Мы уже лично звонили несколько раз в ЖКХ, чтобы лучше следили за тротуарами. Сколько людей покалечилось из-за их безалаберности.

Илоне от этих разговоров было не легче. Она сидела с вытянутой ногой, которая нещадно ныла, и молилась о том, чтобы это оказался не перелом, а хотя бы вывих.

В травмпункте, расположенном при центральной городской больнице, ожидаемо скопилась большая очередь из таких же неудачников, как она. У кого рука, у кого нога пострадала во время падения на скользком льду. Кто стонал, кто крыл трехэтажным матом проклятые дороги, кто сидел, уткнувшись в телефон, и молчаливо ожидал, когда пригласят на осмотр.

Илона, с трудом отыскав свободное место, приткнулась на диванчике в конце коридора. К счастью, в лечебных заведениях ей доводилось бывать нечасто, чувствовала она себя здесь крайне неуютно и мечтала поскорее отсюда убраться. Но очередь двигалась медленно, и женщина еще сильнее расстроилась, что угодила в такую историю. Но главное, чтобы ничего серьезного с ногой!

На столике возле дивана лежали рекламные проспекты, и она со скуки решила их почитать. Лекарства, услуги косметолога и массажиста, паллиативная помощь… Паллиативная помощь? Илона заметила в углу листовки знакомый ей символ — тот самый, что был на справке Софьи Васильевны. Медицинский центр «Забота и здоровье». Паллиативная помощь. Организация похорон. Какой многопрофильный центр!

— Полянская Илона Сергеевна! — прогремел в коридоре низкий голос.

Сунув листовку в карман, Илона заковыляла к кабинету. Сняв ботинок и носок, она явила взгляду хирурга, похожего на огромного зверя, свою распухшую лодыжку. Мощными, покрытыми густой порослью темных волос ручищами он ощупал ногу и проговорил с сильным кавказским акцентом:

— Похоже на растяжение. Нужно сделать снимок.

Рентген подтвердил его предположение.

— Сейчас я наложу вам фиксатор. Придется посидеть дома. Вам нужен покой, — проговорил он, не глядя на нее и что-то записывая в компьютере. — Больничный. Пока на пять дней.

Кое-как Илона вышла из кабинета, проклиная все на свете, и, в первую очередь, это скверное время года.

Зазвонил телефон. Кому она именно сейчас понадобилась? Взглянув на экран, она удивленно вскинула бровь: Дима Масленников? Опять?!

— Илона, привет, — его голос звучал по-деловому серьезно. — У меня вопрос. Можешь говорить?

— Д-да, — ответила она несколько неуверенно, присаживаясь на освободившийся диванчик. — Что случилось?

— Та книга, которую ты нашла в церкви, еще у тебя? Или ты уже отдала ее?

— Она у меня дома. А тебе зачем?

— Я бы хотел еще раз на нее взглянуть. А именно — на те странные символы возле некоторых записей. Понимаешь, о чем я?

— Да, я понимаю. Но… — она замешкалась. — Дело в том, что я сейчас не дома. Я… В травмпункте, но уже собираюсь уходить.

— Что с тобой произошло? — обеспокоенно спросил Дима.

— Растяжение связок. Ничего страшного, — поспешила заверить его Илона. — Но передвигаться немного проблематично. Я такси вызову.

— Я сейчас за тобой приеду и отвезу домой, — то, как уверенно и настойчиво он это сказал, заставило ее улыбнуться. — Ты позволишь мне зайти посмотреть книгу?

— Хорошо, — согласилась она. — Кажется, у меня нет выбора! Улица Данилова, дом двенадцать. Вход слева.

Илона почему-то думала, что Масленников явится за ней со своими неизменными спутниками, но в микроавтобусе, кроме него, больше никого не было. Он помог девушке сесть, после чего снова прыгнул за руль. Оказавшись в непосредственной близости от него, она отметила, что он, как всегда, гладко выбрит, оранжевая куртка чистая, без единого пятнышка (интересно, у него их несколько, или он так аккуратно ползает по заброшкам, что умудряется не испачкаться?), а в салоне витает все тот же приятный аромат, который так врезался ей в память после их первого объятия.

— Как же тебя так угораздило? — Дима развернулся к ней всем корпусом и сочувственно вздохнул.

— Во дворе очень скользко, — призналась Илона. — Мне повезло. Удалось отделаться растяжением. А могло бы быть и хуже.

— Мне ли не знать! Бывали у меня растяжения. Как-то я во время съемок ногу пробил штырем! — он продолжал смотреть на нее. — Надеюсь, я не сильно помешал твоим планам? Постараюсь долго не задерживать.

— Все в порядке, — заверила его Илона. — А чем тебя так заинтересовали эти символы?

— Я пока ни в чем не уверен. Хочу сначала убедиться, — вновь взявшись за руль и заводя мотор, он сказал: — Говори адрес.

Всю дорогу до дома Илона тайно переживала, все ли в порядке в квартире. Она не ждала гостей, тем более таких, и не хотела бы произвести впечатление неряхи. Другое дело, как он воспримет обстановку? Да, у нее чисто, свежий ремонт, но все довольно просто.

«Да какая, в общем-то, разница?! Нашла о чем переживать. Он идет по делу, а не оценивать твой интерьер!» — подумала Илона и немного успокоилась.

С трудом отыскав во дворе свободное парковочное место, Дима поставил машину, затем вышел из кабины. Распахнув дверь со стороны Илоны, он протянул к ней руки:

— Ну, давай, прыгай! — вероятно, чтобы у нее не осталось сомнений, он широко улыбнулся и призывно потряс ладонями.

Недолго думая, Илона повернулась и скользнула в его объятия. И вновь он удерживал ее чуть дольше, чем следовало бы, а потом, аккуратно взяв под руку, повел к подъезду. Лестница на второй этаж, и вот они у двери.

— Проходи, располагайся, — Илона вошла в квартиру первой и пригласила Диму.

— А у тебя очень прикольно! — заметил он, проходя вслед за ней в комнату.

— Спасибо. Будешь чай или кофе? — ей не хотелось создавать суету, но предложить гостю напитки все же надо.

— Благодарю, не беспокойся, — улыбнувшись, он направился к книге, лежавшей на письменном столе. — Где я могу присесть?

Илона кивнула на свое рабочее кресло, а сама опустилась рядом на стул. Блогер открыл книгу и быстро отыскал в ней нужное место. Заметив на столе лупу, он взял ее и принялся рассматривать мелкий значок возле записи о смерти крестьянина.

— Я погуглил, что он означает. Это символ языческой богини Марены. Думаю, что тебе тоже это известно, — произнес он, посмотрев на Илону.

— Да, я первым делом это выяснила. Но почему он в этой книге, пока для меня загадка, — она пожала плечами. — Единственное, я заметила, что им помечены люди, умершие исключительно «от замёрзнутия» и довольно пожилые.

— Вот как, — задумчиво протянул Дима и коснулся подбородка большим и указательным пальцем. — А мы вчера перед тем, как отправиться в сгоревшую больницу, решили еще раз осмотреть старое кладбище. И вот этот символ встретился нам на кургане.

— На кургане? — переспросила Илона. — Где именно? Я осматривала его довольно внимательно, правда, в последний раз — пару лет назад.

— На одной из досок около входа, выцарапан ножом. Я сфоткал, — Масленников протянул ей телефон со снимком.

— Ты знаешь, мне кажется, это сделано сравнительно недавно, — Полянская перевела взгляд с фотографии на Диму. — А, может, я просто была недостаточно внимательна и не заметила.

— И еще на нескольких новых памятниках. Но на них не так явно. Смотри, — он открыл следующий снимок, и Илона увидела среди орнамента, украшавшего надгробие, ту самую букву Y с квадратиком наверху.

Сказать ему про медицинский центр «Забота и здоровье»? Впрочем, зачем московскому блогеру эта информация? Но если не с ним, то с кем еще она сможет это обсудить? В последние дни она, так или иначе, постоянно сталкивалась с этим языческим знаком, и в связи с ним появлялось все больше и больше тайн.

— Но и это еще не все, — продолжал Дима листать фото в смартфоне. — Эти символы мы нашли в заброшенной больнице! Вот здесь и здесь, на двери и на стенах.

— Можно? — Илона кивнула на телефон.

— Конечно, — блогер протянул ей аппарат, словно невзначай коснувшись ее пальцев.

Да, это действительно был тот самый знак богини Марены. Синего цвета, некрупный, но довольно заметный. Но кто и зачем начертал его в больнице? Что все это значит?

— У меня пока нет ни одной версии, — задумчиво проговорила Илона, возвращая Диме телефон. — Что это за двери?

— Похоже, что там была палата или, возможно, процедурный кабинет. Помещение небольшое.

Он снова взял лупу и обратился к книге. Приближал ее, затем отводил. Всматривался.

— Что там такое? — Илона приподнялась, чтобы лучше видеть, что его так заинтересовало.

— Посмотри-ка, — Дима протянул ей лупу. — Мне кажется… То есть я почти уверен, что этот знак написан здесь другими чернилами. И этот тоже, — он перевернул страницу. — И этот. Их добавили позже!

Илона склонилась над книгой, чтобы посмотреть на символ, но при этом думала о том, что ее плечо прижимается к плечу сидящего в кресле Масленникова. Непослушная прядь выбилась из пучка и упала на щеку, и тут же теплые мужские пальцы заправили ее за ухо. Илона вскинула на Диму удивленный взгляд, но он лишь продолжал пристально смотреть на нее.

Так-так! А это что за жесты, что за проникновенные взгляды? Как ей следует на них реагировать? Похоже, паренек пришел сюда не только почитать книгу. Или она ошибается?

— Все это очень странно, — проговорила она неожиданно севшим голосом.

— И очень волнующе, — прошептал он, не сводя с нее глаз.

— У меня тоже есть кое-что, — сказала Полянская, выпрямилась и заковыляла в коридор, где в кармане куртки лежала прихваченная из больницы листовка.

Вернувшись в комнату, она положила ее на стол перед Димой и вновь села на стул.

— Что ты видишь? — спросила она, наблюдая за его реакцией.

Масленников пробежал глазами по строчкам, затем остановился на логотипе медицинского центра.

— Любопытно! Не слишком ли много символов за последние несколько дней?! Тебе что-нибудь известно об этом учреждении?

— Ничего, кроме того, что здесь написано, — ответила Илона. — Медицинский центр, который, помимо оказания медицинской помощи, так же предлагает ритуальные услуги.

— То есть тех, кого им не удалось вылечить, они помогают придать земле?

Она кивнула.

Возникла пауза. Полянская смотрела на Диму, а он смотрел на нее. Его уже не интересовала метрическая книга, не интересовала рекламная листовка. Он перевел взгляд на ее сложенные на столе руки.

Чуть поколебавшись, он осторожно сжал ее ладонь и принялся медленно поглаживать тыльную сторону большим пальцем. Этот простой контакт невольно пробудил в ней воспоминание о вчерашнем вечере и том, как она, мастурбируя, представляла его в этой комнате. Он ее хотел, а она не дала. И вот ее влажные мечты стали явью, он материализовался! Кто бы мог подумать…

Нет, она не стала кричать, чтобы он не смел прикасаться к ней и вообще убирался вон, — подобные жеманства больше подойдут его молоденьким подружкам, — но и поощрять его поползновения тоже не собиралась, поэтому аккуратно высвободила руку. В конце концов, они не на свидании и знакомы-то всего ничего.

— Сижу я здесь и думаю, что мне совсем не хочется уходить, — тихим голосом проговорил Дима, не сводя глаз с Илоны. — Давно мне не было так спокойно. И так интересно. Да, с тобой очень интересно, Илона Сергеевна!

«Да чего ж интересного? Ты, наверное, привык общаться с девушками другой возрастной категории и статуса, — подумала Илона не без иронии. — И вот одного такого пылкого взгляда исподлобья достаточно, чтобы какая-нибудь юная, впечатлительная особа немедленно потеряла голову. Я, наверное, тебя разочарую…»

— Весьма польщена! — легкая усмешка тронула губы Илоны. — Но что же тебя так увлекло? Неужто ты чувствуешь присутствие паранормального в моей квартире?

— Вовсе нет, — он коснулся ее щеки. — Я чувствую нечто совсем иное.

«А ты настойчив! Наверное, привык всегда добиваться своего, — подумала Илона. — Возможно, в двадцать лет я бы не устояла перед твоим обаянием и захлебывалась бы от счастья, что ты меня возжелал. Но не сейчас!»

Склонив голову набок и чуть прищурившись, он посмотрел на ее губы. Готовится пустить в ход тяжелую артиллерию? Хочет поцеловать? Догадаться о его намерениях было совсем несложно. Все эти взгляды, намеки и прочие уловки считывались без труда. Только вот для чего все это?

Внезапный звонок забытого в прихожей телефона заставил погруженную в размышления Илону вздрогнуть от неожиданности, а затем резко встать. Она видела, как поменялось выражение лица Масленникова: еще бы, романтический момент потерян!

Но она совершенно забыла про свою травмированную ногу, и от неловкого движения лодыжку пронзила сильная боль.

Крепкие руки Масленникова не дали ей потерять равновесие. Он успел вскочить и подхватить Илону как раз в тот момент, когда она приготовилась с позором рухнуть на ковер.

— Осторожно… — прошептал он, привлекая ее к себе так, что его лицо оказалось совсем близко. — Это может быть опасно…

«Еще как!» — подумала Илона, ощутив тепло его дыхания на своих губах.

Нужно пойти взять телефон. Вероятно, Дима прочел в ее взгляде некое сомнение, что она действительно в эту секунду больше всего на свете хочет ответить на звонок, поэтому его руки сжали ее крепко, уверенно, предупреждая попытку улизнуть.

Далекий и недоступный герой ее откровенных фантазий в мгновение стал еще ближе, еще реальнее. Повинуясь внезапному импульсу, Илона крепко ухватила его предплечья, словно желая убедиться, что это уже не сон, не иллюзия. Да, он действительно здесь, в ее комнате. Он обнимает ее, а она позволяет ему это. Она видит его глаза совсем близко, вновь чувствует этот приятный запах парфюма. Еще миг — и он совершит то, после чего перестанет быть для нее недосягаемым. Позволить ему это или оттолкнуть, попросить уйти?

Она чувствовала сквозь ткань толстовки, как напряглись его мышцы под ее похолодевшими руками. Медленно подняв глаза, она встретилась с его немигающим взглядом. Что вообще происходит? Внутри нее все сжалось от нового, необъяснимого чувства. Она словно противилась собственному желанию, не хотела, чтобы оно осуществилось здесь и сейчас.

«Пусть лучше остается там, где был! В моих фантазиях. Или вообще нигде…» — решив разорвать зрительный контакт, она перевела взгляд на его грудь, на белые масонские символы на черном фоне.

В вечерней полутьме комнаты, освещаемой лишь настольной лампой, под взглядами смотрящих на них с фотографий лиц, под настойчивую трель телефонного звонка, под шорох раздуваемых ветром занавесок они стояли, прижавшись друг другу, такие разные, словно из параллельных миров. И совершенно чужие.

Дима коснулся ее подбородка и приподнял голову, чтобы снова заглянуть ей в глаза. Что он желал прочитать в них? Согласие, желание, страсть? Но увидел, скорее, лишь недоумение вперемешку с иронией. Но это его не остановило, а скорее наоборот, побудило к активным действиям. Склонившись к губам, он еле слышно прошептал что-то про ее красоту, замер, словно, ожидая ответной реакции. Но ее не последовало, и тогда он, как-то обреченно вздохнув, накрыл ее губы своими.

Вот и все. Граница между реальностью и грезами окончательно рухнула. Теперь она не представляла, а знала наверняка, какие мягкие у него губы, с легким привкусом мятного леденца. Знала, что при поцелуе он кладет одну руку девушке на затылок, а другую на талию, по-собственнически прижимая к себе. Нет, он слишком самоуверен, чтобы наблюдать. Он берет все и сразу. Ты ошибалась, Илона Сергеевна!

«А что если Дима Масленников даже сейчас позирует, играет роль коварного соблазнителя и уже празднует очередное достижение?» — эта мысль неприятно кольнула, и Илона невольно дернулась, что не укрылось от его внимания.

Еще крепче обняв ее, он продолжал целоваться жадно, пылко, его язык требовательно касался ее языка, а руки при этом метались по ее неподвижному телу.

Пусть целует, думала Илона, но особой необходимости в этом не видела. «Мы едва знакомы, и стремления завязывать с ним отношения, даже на одну ночь, у меня нет», — убеждала она себя. Однако с каждым новым настойчивым и нежным движением губ она чувствовала, как вопреки собственной воле, начинает поддаваться его напору. В конце концов, это довольно приятно, черт возьми!

В тот самый момент, когда девушка, следуя внезапно вспыхнувшему ответному желанию, готова была принять его вызов, вновь зазвонил телефон. Они замерли. Успел ли он заметить эту перемену в ней?

Похоже, поцелуй, все же не оправдал ожидания Масленникова. Это Илона поняла из его разочарованного вздоха. Блогеру, вероятно, пришлось признать, что его сексуальный порыв не нашел у девушки никакого отклика. Он медленно опустил руки, отстранился и посмотрел на нее со смесью удивления и досады. Как же так? Неужели он, Дима Масленников, такой неотразимый мачо, не смог ее впечатлить? Да быть такого не может!

— Это, наверное, Кристина. Я отвечу, — смутившись, быстро проговорила Илона.

— Да, конечно. Уже поздно. Мне пора, — ответил Дима сухо.

Она кивнула и, стараясь не смотреть на него, поспешила к телефону.

— Да, привет, милая, — дыхание Илоны все еще было сбивчивым, но, кажется, дочь ничего не заметила.

— Привет, мам! Как дела? Ты занята? Второй раз звоню…

Полянская наблюдала за тем, как Дима натянул свою оранжевую куртку и, коротко кивнув ей, вышел за дверь.

— У меня все хорошо. Правда, поскользнулась сегодня и потянула связки, но сейчас уже лучше…

— Мам, сегодня столько всего было интересного! Сейчас расскажу!..

Слушая восторженный монолог Кристины, Илона повернула дверной замок и подумала, что вот сейчас-то он точно ушел навсегда.

========== Глава 6 ==========

18 ноября, пятница

Часы показывали далеко за полночь. В комнате стояла почти морозная прохлада благодаря приоткрытому окну. В очередной раз перевернув подушку холодной стороной к лицу, Илона тяжело вздохнула и закрыла глаза. Нужно сосредоточиться на сне, посчитать до ста хотя бы!

Нет, сегодня если она и уснет — то не скоро. И дело не только в поврежденной конечности: нога, конечно, побаливала, но причина бессонницы все же крылась не в ней, и даже не в таинственной метрической книге, а в том, что сегодня произошло в этой комнате.

Илона свернулась калачиком и притянула одеяло к подбородку, но тут же откинула, села, вглядываясь в темноту.

Вряд ли Дима Масленников сейчас вот так же ворочается без сна в своем гостиничном номере. Даже если ее поведение его как-то задело, то, скорее всего, он тут же выкинул это из головы. А она тут мечется по кровати, не в силах заснуть.

«Как школьница, ей богу!» — укорила она себя, вставая.

Стакан воды из давно остывшего чайника немного успокоил. Можно вернуться в постель.

«Я сейчас приеду за тобой и отвезу домой», — наверное, эта фраза, произнесенная им в телефонную трубку так уверенно и настойчиво, и стала той отправной точкой, с которой началось превращение Димы Масленникова из нахального московского блогера в приятного, интересного мужчину.

Когда и кто в последний раз заботился о ней? Родители и Кристина не в счет. Тут другое. Мужчина, причем, почти незнакомый, проявил внимание, сочувствие, помог добраться до дома, доковылять до квартиры… А что если и поцеловал он ее не только ради очередной победы?

«Да какое это теперь имеет значение?! Он ушел, и теперь мы уже точно никогда не увидимся…» — тяжелые веки сомкнулись, и она погрузилась в долгожданный сон.

Будильник прозвенел, как обычно, в половине седьмого, и Илона по привычке вскочила, чтобы начать немедленно собираться на работу. Эй, у нее же больничный на пять дней! Можно еще поваляться. В результате она снова уснула и проспала до восьми.

Нужно же сообщить на кафедру! Ей стоило предупредить их еще вчера, но со всеми этими событиями совершенно вылетело из головы. Хорошо, что сегодня у нее нет пар, а то получила бы на орехи от заведующего. Коря себя за такую безответственность, Илона потянулась за телефоном.

Трубку, как всегда, взяла секретарь Лариса Игоревна, или просто Лара.

— Да как же так, Илона Сергеевна! — похоже, сообщение о неприятностях Илоны Лару крайне возмутило и встревожило. — А я сама как раз собиралась вам звонить и просить взять нагрузку Крылова! У вас же свободный день в расписании.

— А что с Николаем Петровичем?

— Вчера вечером Надежда Яковлевна, супруга, сообщила, что его на «скорой» в больницу увезли. Обострение гастрита, говорит, — Лара вздохнула. — Ну а я о чем сразу подумала? О том, что кафедра временно осталась без руководителя, и кто возьмет его часы на время болезни. Придется между другими преподавателями раскидать… Эх, ладно! Выздоравливайте, Илона Сергеевна! И возвращайтесь к нам поскорее!

— Спасибо, Лара. А в какой он больнице? Я бы хотела его навестить, как только смогу нормально передвигаться.

— В Центральной городской, если я не ошибаюсь. Я могу позвонить и уточнить!

— Не нужно, я сама. Еще раз спасибо! — отложив телефон, Илона поднялась и отправилась в ванную.

Да, походка пока далека от идеальной, но сегодня ноге значительно лучше. Можно еще раз просмотреть книгу, а затем отвезти ее в архив. Не валяться же весь день дома, в конце концов!

«Поговорю с работниками архива, а потом, если время останется, заеду к Николаю Петровичу. В его возрасте нужно быть внимательнее к здоровью!» — думала Илона, наливая чай.

Позволив себе позавтракать в нормальном, размеренном темпе, а не наспех, как перед работой, Илона вернулась к метрической книге. Она лежала там же, на столе, где оставил ее вчера Дима. И сидел он вот в этом самом кресле, где сидела сейчас Илона, перелистывал страницы, смотрел через вот эту лупу… И что? Ну, подумаешь, поцелуй, ничего не имеющий под собой! Не стоило им вообще целоваться, ибо теперь она переживает из-за ерунды. Да и подобные страдания скорее подошли бы девочкам, вроде Кристины, а ней ей!

Так, достаточно! Выдохнув, Полянская открыла книгу на последних записях. Что-то с ними было не так, но что? Она вновь начала их внимательно просматривать. Ну и почерк! В некоторых местах разобрать слова невозможно даже с лупой, только даты более-менее понятны.

Стоп! Даты! Метрические книги отменили после 1918 года, а здесь она велась вплоть до 1951 года. То есть еще тридцать с лишним лет! Кто и зачем продолжал это делать? По привычке? Для порядка? Ну ладно год или два… Но тридцать?! Впрочем, и сами записи начали носить несколько иной характер. Видимо, после реформы стали заносить сведения в свободной форме.

— А вот последние заметки сделаны одной и той же рукой! — произнесла Илона вслух. — И написано довольно разборчиво… И подпись даже имеется: «Диакон Иннокентий». Что же с тобой случилось потом, Иннокентий?

Итак, разделы о крестинах и бракосочетаниях после восемнадцатого года не обновлялись, а вот о смерти — да. И опять этот символ богини Мары возле имен пожилых людей. Только здесь уже не «от замёрзнутия», а от…

— Умерщвлен… Умер не своей смертью, — прочла Илона. — Что это значит?

В графе «место смерти» стояло «в больнице». Еще интереснее! Неужели кто-то умирал там насильственной смертью, а некто Иннокентий фиксировал это в своей книге?

Нужно срочно все разузнать. Это весьма интересно, и, возможно, пригодится в работе.

Городской архив располагался относительно недалеко, и можно было бы прогуляться пешком, но не в такую погоду и не с больной ногой! Так что лучше на такси. Прижимая плотный пакет с книгой к груди, Илона осторожно двинулась от подъезда через двор к улице.

Из стоявшего неподалеку автомобиля вышел высокий человек в глубоко надвинутом на лицо черном капюшоне, показавшийся Илоне очень похожим на… Впрочем, что ему тут делать? Не хватало еще, чтобы он ей начал грезиться в каждом прохожем! Выдохнув, она продолжила свой нелегкий путь, а человек тем временем поравнялся с ней.

Сомнения снова вернулись, едва она заметила, что он так же медленно шагает рядом с ней и не обгоняет. Если это все же Масленников, то что ему нужно? А, может, просто случайный человек хочет что-то спросить?

И в тот самый момент, когда она решила взглянуть на незнакомца, последовал резкий толчок, и Илона полетела на замерзший асфальт, а ее книга осталась в руках у нападавшего. Не теряя ни секунды, он метнулся обратно к своей машине и быстро уехал. Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что она не сразу пришла в себя.

— Эй! — крикнула ему вслед Илона, да куда там.

Ни номеров, ни модели она распознать не успела. Кажется, это был серебристый седан. «Вольво», «киа», «хёндай»? Кое-как поднявшись, Илона доползла до скамейки и, тяжело дыша, принялась звонить в такси, чтобы отменить вызов, а затем в полицию.

— Да, на меня напали возле собственного подъезда. Ограбили. Забрали ценный архивный документ!.. Я только видела, что он сел в машину… Лицо — нет. Оно было скрыто капюшоном.

Скорее всего, этот звонок ничего не даст. Илона, теряя терпение, ответила на последние вопросы дежурного инспектора и положила трубку.

Черт знает что! Кто мог знать, что книга у нее, и кому она могла понадобиться? Знал об этом только Масленников… Кому он мог рассказать? Хм… А что, если это он сам? Нет, вряд ли он стал бы использовать подобные методы, чтобы заполучить книгу, хотя рост, комплекция, черный капюшон — все это очень сильно на него смахивало. Дабы не мучиться необоснованными подозрениями, нужно ему позвонить и все выяснить.

Длинные гудки. Никто не отвечает. Ладно…

Стиснув зубы от боли и злости, Илона отряхнула испачканную при падении одежду и приготовилась ждать приезда полиции.

Двое уставших полицейских несколько раз прошли весь путь от места, где стояла машина преступника, до места нападения и обратно, сделали какие-то фотографии и задали уточняющие вопросы, типа «не заметили ли вы еще чего-нибудь необычного?». Но на это Илона лишь отрицательно покачала головой. О своих подозрениях она пока решила промолчать. В конце концов, это всего лишь ее домыслы, основанные на том, что только Дима Масленников знал про книгу. Больше никто. И нападавший был очень сильно на него похож!

— Хорошо, Илона Сергеевна, мы с вами свяжемся по ходу расследования, — полицейские сели в машину и умчали, а Илона в полной растерянности снова отправилась домой.

Позвонила Кристина.

— Мам! Ты слышала последние новости? — голос дочери дрожал от волнения.

— Какие? Я только знаю, что сегодня ты должна была выступать на конференции. Как все прошло?

— Об этом потом! Мам, Дима сегодня написал в своем Инстаграме, что его ограбили! Представляешь? Какое после этого у него останется впечатление о нас и о нашем городе?! — Кристина печально вздохнула.

— Как ограбили? Где? — в свете сегодняшнего нападения подобное сообщение заставило Илону насторожиться.

— Он выложил фото своего гостиничного номера, где все разбросано, и написал под ним, что сегодня неизвестные проникли к нему, перевернули все вверх дном, забрали дорогущую технику вместе с отснятым материалом. Ну и, мол, не так жалко камер, как карт памяти с видео… Я всегда говорила, что Старославль — отстой и быдлоград!

— Кристина! — одернула ее Илона. — Зачем так грубо?

— Ну а как еще? Человек приехал работать и нарвался на воров! Фу! — Кристина презрительно фыркнула. — А, кстати, мам… Там был еще один пост у него в Инстаграме, — в голосе девочки зазвучали обиженные нотки. — Про какую-то книгу, которая была найдена доцентом Полянской Илоной Сергеевной в заброшенной церкви рядом с кладбищем. Ты не говорила, что снова с ним встречалась. Почему, мам?

Илона так растерялась, что не сразу нашлась, что ответить. Масленников написал в соцсети про метрическую книгу и указал имя Илоны? Значит, если об этом прочитала Кристина, то и кто угодно мог… Окей! Теперь понятно, откуда у грабителя информация о местонахождении документа. Из Инстаграма блогера! Но вот другие вопросы по-прежнему остаются открытыми.

— Прости, дорогая, я как-то не подумала, что это может быть сейчас для тебя важно, — собравшись с мыслями, произнесла Илона миролюбивым тоном. — Не хотела тебя отвлекать от учебных дел. Дома мы все обсудим. Хорошо?

— Ладно, мам… Я завтра приеду.

— Отлично! Приготовлю что-нибудь вкусненькое к твоему возвращению.

Итак, за один день совершено два ограбления. Жертвы — люди, так или иначе связанные друг с другом и, вероятно, с чем-то еще. У Илоны отняли найденную в церкви метрическую книгу, а у Димы — все отснятые записи. Похоже, кому-то очень сильно нужно, чтобы известный блогер ни в коем случае этот материал не обнародовал. Но что такого он мог там наснимать, чтобы у него это забрали столь варварским способом?

То, что эти два происшествия связаны, Илона почти не сомневалась. Да и заказчик или исполнитель был, скорее всего, один и тот же. Но кто и зачем?

Илона снова схватилась за телефон. Может, стоит узнать, как Дима? Нет. Она уже набирала ему сегодня, а он так и не перезвонил. Наверное, ему сейчас не до этого.

Обнаружив, что вот уже несколько минут теребит край футболки, погруженная в размышления, Илона решила, что необходимо срочно отвлечься. Она же планировала навестить завкафедрой Крылова в больнице! Это лучше, чем гонять в голове невеселые мысли криминального характера, и сейчас как раз время посещений.

В вестибюле центральной городской больницы в этот час было довольно людно. Почти все места, отведенные для встреч с пациентами, оказались заняты. Илона замерла в нерешительности посреди зала, оглядываясь по сторонам в поисках пары свободных стульев.

Ладно, можно позвонить пока Николаю Петровичу, пускай выходит.

— Илона Сергеевна, как я рад, — голос коллеги звучал непривычно глухо. — Я приболел немного.

— Да, я знаю. Мне Лара сообщила. Я сейчас здесь, в больнице. Решила вас навестить. Как вы себя чувствуете? Сможете вниз спуститься? Правда, тут присесть некуда…

— Поднимайтесь на четвертый этаж, в гастроэнтерологию. Я в коридоре подожду.

Нацепив поверх ботинок синие бахилы из тонкого полиэтилена, Илона направилась к лестнице. По пути ей встретилась лишь пара медсестер да пожилая дама в цветастом платке, вероятно, навещавшая кого-то из близких.

Николай Петрович Крылов в темно-синем спортивном костюме и байковых шлепках уже встречал ее. Окинув его внимательным взглядом, Илона отметила, что выглядит он вполне неплохо. Немного бледный, но все такой же крепкий, осанистый.

— Давайте здесь присядем, — профессор указал на стоявший возле стены кожаный диванчик. — Надя только что была. Я думал, что уже никто не придет сегодня.

— Наверное, вы хотели отдохнуть, — всполошилась Илона, садясь рядом с Крыловым. — А тут я явилась… Но я ненадолго. Не знала, что вам принести, если честно, — она протянула ему небольшой пластиковый пакет. — С гастритом же строгая диета. Но вроде бы молоко и мед можно.

— Спасибо большое, весьма тронут вашей заботой, — Николай Петрович тепло улыбнулся и привычным жестом поправил очки в тонкой оправе. — Никак не ожидал, что в больницу загремлю с такой ерундой. А Надя говорит: «Коля, с этим шутить нельзя!» Послушал женщину и вот…

— Ну, может, так будет лучше. Отдохнете, полечитесь…

— Скука страшная! — отмахнулся профессор. — Меня зачем-то в отдельную палату положили. В общей-то хоть какое-то общение, а там только телевизор да вот это, — он потряс в воздухе сжатым в ладони смартфоном. — Я считал, отдельные палаты — роскошь для богатых.

— А вам как-то объяснили это?

— Объяснили, — профессор нахмурился. — Дескать, в общих палатах мест не было, но я-то хожу по коридору и вижу, что пустых коек полно! Эх… Да что это я? Как у вас дела, расскажите?

— Да я вот тоже на больничном, — и Илона кратко поведала историю своего падения.

Профессор сокрушенно покачал головой, и в этот момент ему пришло сообщение. Извинившись, он поправил очки и принялся читать.

Внимание Илоны привлекла внезапно выскочившая из соседней двери женщина. Чем-то явно расстроенная, она остановилась и трясущейся рукой вытащила из кармана пальто телефон.

— Саша… — прохрипела она в трубку. — Саша, что я наделала… Может, мне не стоило соглашаться на это? Он же все-таки мой отец…

Вероятно, Саша в ответ затянул долгий монолог и, слушая его, женщина направилась к лестнице, не произнеся больше ни слова. Следом за ней из кабинета вышел высокий мужчина в белом халате, с темной короткой бородкой и колким взглядом. Глянув на Илону с Крыловым, он зашагал в противоположную сторону.

— Это наш лечащий врач Андрей Олегович Вильнет, — шепнул профессор. — Молодой, лет тридцать пять ему, а уже зав отделением.

«Не хотела бы я лечиться у такого! Неприятный тип! — Илона снова вспомнила вышедшую от него женщину: — Интересно, чем он ее так расстроил? Может, какое-то нетрадиционное лечение предложил?»

— Молодым везде дорога, — улыбнулась Полянская. — Как вы себя чувствуете, Николай Петрович?

— В целом, довольно неплохо, — ответил тот, проводя ладонью по густой седой шевелюре. — Желудок беспокоит немного, но не настолько, чтобы валяться здесь и проходить все эти бесконечные процедуры! А анализов сколько? Никогда столько не делали. И вообще… Мне на следующей неделе семьдесят! Не хотелось бы встретить юбилей на больничной койке.

— Понимаю, — Илона сочувственно кивнула и медленно поднялась. — Выздоравливайте!

— Спасибо, — профессор по-дружески сжал ее ладонь в своих. — Был очень рад вас видеть, Илона Сергеевна! Очень рад! Надеюсь, в следующий раз увидимся уже на работе.

С возвращением домой вернулись и мысли о Диме Масленникове, хотя Илона и запретила себе вспоминать о нем и, особенно — об их поцелуе, который невольно всплывал в памяти и практически физически ощущался на губах. Наверное, поэтому она так по-особенному ждала звонка Димы, но не желала самой себе в этом признаться. Не перезванивает, значит, не хочет больше иметь с ней никаких дел. Она же вчера его вполне красноречиво оттолкнула. По крайней мере, по его реакции было заметно, что он именно так все воспринял. А, может, ему просто не до этого? Разбирается с ограблением? Дело-то серьезное… Похоже, зря она его подозревала в причастности к нападению. Ему самому досталось.

Убедившись, что звук включен, Илона сунула телефон в карман свободных домашних штанов и отправилась на кухню, чтобы приготовить что-нибудь себе на ужин. Стряпня — один из лучших способов расслабиться и на время отрешиться от суровой действительности, погрузившись в мир вкуса и аромата.

В момент, когда последняя порция нашинкованных овощей отправилась в кастрюлю с рагу, из кармана донесся звук входящего сообщения.

Илона так поспешно вытащила телефон, что едва не уронила его на пол.

— Черт! — сенсорный экран не слушался ее влажных пальцев.

Вытерев руки о полотенце, она, наконец, открыла телеграм.

«Извини, не мог ответить и перезвонить. Был очень занят и зол!»

«Я узнала, что произошло у тебя в гостинице. Мне очень жаль! Надеюсь, никто не пострадал?» — быстро напечатала она и принялась ждать ответ.

Мессенджер молчал, и она метнулась к плите, чтобы помешать содержимое кастрюли.

«Все ок».

Хм… Илона призадумалась. Она рассчитывала на более развернутый диалог, но, видимо, зря.

«На меня сегодня напали на улице и отняли книгу, когда я собиралась отнести ее в архив» — рискнула написать она.

Ответ последовал незамедлительно:

«Ты в порядке?»

«Да. Но гадаю: кому и зачем это нужно…» — написала Илона, надеясь, что он захочет обсудить эту тему.

«Береги себя».

И все?! Несколько секунд Илона смотрела на эти два слова, размышляя, стоит ли что-то ответить. Поблагодарить за заботу? И что дальше? Было бы ему интересно, он бы перезвонил сразу, как только она написала про похищение книги. Но, похоже, ему сейчас действительно не до этого. Пусть решает свои проблемы.

Глубоко вздохнув, Илона положила телефон на стол и вернулась к своему рагу.

19 ноября, суббота

Утро окутывало туманной прохладой, ветер щипал голые руки, сжимавшие телефон и ключи от машины, пока Илона, осторожно ступая по скользкому тротуару, пробиралась к парковке среди кое-как натыканных соседских автомобилей. Ее нога уже практически не болела, и она рискнула все же сама сесть за руль, желая посетить архив и побеседовать с работниками насчет метрических книг.

Некоторое время назад, когда она работала над своей диссертацией, Илона провела в архиве довольно много времени, успела познакомиться со всеми сотрудниками и сейчас рассчитывала на их помощь.

Дорога пролегала через исторический центр города, который начали украшать к новому году. Не рановато ли? Еще ноябрь. Видимо, людям уже хочется праздничного настроения. В это холодное и мрачное время года немного яркого света не помешает.

Притормозив на светофоре возле гостиницы «Русь», Илона невольно посмотрела в сторону здания и заметила у входа хорошо знакомый ей белый фургон, принадлежавший московским блогерам. Возле него суетились и они сами — три фигуры в ярко-оранжевых куртках. Они укладывали вещи.

Загорелся зеленый, и Илона двинулась дальше по улице Ленина в направлении городского архива.

Значит, уезжают. Оно и понятно. Что им еще тут делать? Приехали с целью снять материал для очередного топового видеоролика, а вместо этого лишились ценного оборудования и результата трехдневной работы. Не трудно догадаться, в каком настроении они покидают Старославль и как будут вспоминать о нем…

Стиснув сильнее руль и закусив губу, Полянская развернула машину и, сделав небольшой крюк, проехала еще раз мимо гостиницы. Белого фургона возле нее уже не было, как и оранжевых курток.

Вот и все. Он уехал. Она же осталась здесь, со своими заботами, новыми проблемами и… воспоминаниями. Уехал, даже не попрощавшись. А на что она, собственно, рассчитывала? Что он позвонит и доложит ей о своих планах? Или же вообще назначит прощальную встречу? Серьезно? Она правда надеялась на что-то подобное?

«Зря, Илона Сергеевна. Ведь не было же ничего. И он, скорее всего, уже забыл, как ты выглядишь. И ты забудь!» — сказала она себе.

Все в порядке. А теперь вперед, в архив!

========== Глава 7 ==========

19 ноября, суббота

Здание, в котором располагался архив, являлось одним из старейших и красивейших в городе. К счастью, мода “зашивать” исторические фасады в современную облицовку его не коснулась, и двухэтажная величественная постройка, выкрашенная в желтый цвет, с колоннами и лепниной сохранила свой первозданный вид.

Миновав просторный вестибюль, стены которого украшало несколько пейзажей местного художника, Илона поднялась по широкой лестнице на второй этаж и сразу направилась в нужный ей отдел.

Устройство архива доцент Полянская знала довольно неплохо, а его работников считала настоящими профессионалами в своем деле. Не у каждого хватит терпения на такую кропотливую работу, как, например, расшифровка по трафаретам записей в метрических книгах!

Но сейчас ее интересовали не они, а скорее любые возможные сведения, касаемые деревни Песочня, Песоченского кладбища и прихода церкви Покрова Пресвятой Богородицы. Это для начала. Затем нужно посмотреть, что имелось по старой больнице. Илона никогда не интересовалась, что же именно там произошло. Ну сгорела и сгорела. Бывает… Но вдруг удастся обнаружить какие-то любопытные, ранее неизвестные ей факты, которые к тому же смогут пролить свет на нынешние события.

Отделом заведовала давняя приятельница ее мамы — Вера Ивановна Бойко, и Илона решила обратиться сразу к ней. Просьба отыскать старые материалы о сгоревшей Железнодорожной больнице вызвала у Веры Ивановны немало удивления. Поправив очки и заправив за ухо короткую каштановую прядь, она направилась вглубь помещения, призывая Илону следовать за ней.

— Конечно, мы храним практически всё, касаемое истории нашего края, — женщина взяла с полки толстую папку и положила на стол перед Илоной. — А с чего вдруг ты этим заинтересовалась?

— По работе надо, — неопределённо ответила Полянская.

— Интересная у тебя работа, Илоночка… — женщина осторожно перелистывала хрупкие желтые листочки. — Посмотри сама. Здесь и про больницу, и про церковь.

— Спасибо большое, — Илона жадно взирала на папку, сгорая от нетерпения скорее заняться чтением. — А вы сами что-нибудь знаете про этот пожар?

— Да почти ничего. Говорили, что это поджог, — Бойко вздохнула и зябко поежилась, кутаясь в цветастую шаль. — Я пойду пока чайник поставлю. Заходи потом ко мне. У меня варенье есть земляничное…

Илона кивнула и благодарно улыбнулась. Конечно, она зайдет. Отказываться невежливо, да и поболтать с Верой Ивановной за чашечкой чая всегда приятно.

В папке нашлась небольшая справка о церковном причте. В начале ХХ века он состоял из священника отца Сергия и диакона Иннокентия, того самого, по всей вероятности, который вел записи в найденной Илоной книге. Из другого документа следовало, что с приходом советской власти метрические книги отменили, а церковь сперва закрыли, а затем и вовсе организовали в ней колхозный склад. Да, сложные были времена! Что тут скажешь…

Что до больницы, то ее построили еще в 1889 году. До начала Великой отечественной войны это была обычная сельская лечебница, а с конца 1941 и по 1945 — военный госпиталь. До 1899 года она именовалась просто Песоченской больницей, а после того, как по Московско-Брянской линии, проходившей через Калужскую губернию, пошли первые поезда, больницу переименовали в “Железнодорожную” в честь этого события.

На глаза Илоне попалась пожелтевшая от времени газетная вырезка с заголовком “Старославской Железнодорожной больнице 50 лет!”. Рядом с заметкой, повествующей о юбилее лечебницы размещалось крайне нечеткое фото, на котором был изображен весь ее коллектив. Довольно небольшой, надо сказать. Под фотографией перечислялись имена всех медработников.

— Медбрат Иннокентий Столяров, главный врач Коновалов Петр Савельевич, — прочла Илона.

Уж не тот ли это Иннокентий? А что если, потеряв работу в церкви, он устроился в медучреждение? Жить-то на что-то надо, в конце концов! Тогда это объясняет наличие записей от имени Иннокентия в найденной ею метрической книге. Он мог продолжать отмечать акты смерти. Но зачем ему это было нужно? Наверное, узнать это уже никогда не удастся.

Так, а вот и про пожар статья! Случилось это осенью 1961 года. Причина возгорания неизвестна. Подозрение на поджог. Огонь унес жизни пяти лежачих больных и большую часть активов больницы. Восстанавливать не стали, и вскоре на областные деньги началось строительство нового здания, которое сейчас носит имя Центральной больницы города Старославля.

— Илоночка, ты еще не закончила? — Вера Ивановна заглянула в кабинет. — Чай стынет.

— Да, сейчас иду, — сделав несколько снимков на телефон, Илона захлопнула папку и отправилась в знакомую ей подсобку, служившую чайной комнатой.

На небольшом столике, накрытом светло-желтой скатертью, стояли изящные фарфоровые чашки с блюдцами, в которые женщина разливала ароматный чай из френч-пресса. Присев на мягкий стул, Илона с удовольствием вдохнула приятный запах.

— Мята, зверобой, кипрей, — прокомментировала Бойко. — Сама летом собирала, сушила и ферментировала.

— Пахнет просто волшебно! — восхитилась Илона. — Спасибо!

— На здоровье, — женщина устроилась напротив и полюбопытствовала: — Удалось что-нибудь найти?

— Не так много, как хотелось бы, но больше, чем ничего, — Илона отыскала в телефоне фото заметки про больницу и показала Вере Ивановне. — Кто этот человек? Про него что-нибудь известно?

— Коновалов? — Бойко сделала маленький глоток, поставила чашку на блюдце и посмотрела на Илону. — Насколько мне известно, он немного прожил после того пожара. Но с его подачи начали строительство новой больницы. Сейчас ею руководит Вильнет Олег Владимирович — главврач, раньше заведовал отделением кардиологии. А его сын Андрей Олегович — зав гастроэнтерологии.

— Да, сына я знаю, — произнесла Илона задумчиво.

— Хорошие специалисты… — женщина снова взяла чашку обеими руками. — Моя мама лечилась у Вильнета в кардиологии. К сожалению, спасти ее не удалось…

— Мне очень жаль, — Полянская сочувственно вздохнула. — Давно это случилось?

— Да вот уже лет десять прошло, как мамы нет с нами. Олег Владимирович сделал все, что мог. Но из реанимации она так и не вернулась после инфаркта.

— Сочувствую вам, Вера Ивановна. Терять близких очень тяжело!

— Да… Теперь вот только могилка осталась на старом кладбище… — Бойко вздохнула и потом, словно спохватившись, воскликнула: — Илоночка, а варенье? Угощайся, пожалуйста! Землянику тоже сама собирала.

— Спасибо, — Илона отправила в рот ложечку ароматного лакомства и довольно улыбнулась. — Очень вкусно!

Вера Ивановна выглядела крайне польщенной. Илона решила задать ей еще один вопрос.

— Вы сказали «на старом кладбище»? А разве оно не закрыто для погребений?

— Не знаю, — женщина пожала плечами. — Похоронное бюро предложило, я и согласилась…

— А какое бюро? — Илона насторожилась.

— Да то, что при больнице было. Они похоронами занимались…

Илона задумалась: выходит, похоронами пациентов медицинского центра «Забота и здоровье» занимается сам центр, вернее, похоронное агентство при нем. И хоронят они на старом кладбище. Но почему там? Чем им новое не нравится?

Илона протянула Вере Ивановне свой смартфон с изображением символа богини Мары на экране.

— Скажите, пожалуйста, вам знакомо это?

Женщина несколько секунд внимательно всматривалась в изображение, после чего неопределенно пожала плечами.

— Мне кажется, где-то я это встречала. Но вот где? Сейчас не вспомню… Слушай, а почему бы тебе не спросить у вашего Крылова? Он же специалист по символике. Может, и подскажет чего…

Точно! Как она могла забыть? Николай Петрович долгое время занимался славянской мифологией, и уж конечно все эти символы были ему хорошо известны. Она как раз сегодня собиралась навестить его.

Поблагодарив Веру Ивановну за чай, Илона отправилась в больницу.

Николай Петрович, как и накануне, ожидал ее в коридоре гастроэнтерологического отделения. Но в этот раз не один, а с женой Надеждой Яковлевной. Они стояли, нежно обнявшись, и что-то негромко говорили друг другу. Выглядело это довольно мило, — настолько, что не хотелось им мешать. Однако, вежливо поздоровавшись с обоими и приветливо улыбнувшись, Илона в очередной раз подумала, что не очень верит в такие браки, где муж на тридцать лет старше жены. Надежде Крыловой было чуть за сорок, выглядела она стильно, эффектно и очень молодо на фоне своего пожилого супруга, смотревшего на нее с нескрываемым обожанием. А вот насколько искренними были чувства Надежды, сказать сложно.

— Надя, ты же знакома с Илоной Сергеевной? Мы вместе работаем в университете, — напомнил Николай Петрович.

Ярко-алые губы Крыловой вытянулись в дежурной улыбке, а взгляд темно-карих глаз при этом оставался холодным, колким. Чего это она? Неужто ревнует к коллеге?

— Да, мы не раз встречались, — Крылова улыбнулась в ответ. — Ладно, Коля, я пойду. Позвоню вечером, — проворковала она и, прильнув к мужу, потянулась к его щеке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. — Береги себя.

— Хорошо. Не переживай ни о чем, Надюша. Меня скоро выпишут, и мы решим все вопросы с авторскими правами на мои исследования, — Крылов ласково коснулся ее руки.

Коротко кивнув Илоне, она устремилась к лестнице, звонко цокая высокими каблуками по каменному полу.

— Она так добра, так заботлива! А сейчас даже как-то по-особенному. Звонит несколько раз на дню, справляется о моем самочувствии. Мне с ней очень повезло! — проводив супругу взглядом, Николай Петрович вздохнул и посмотрел на Илону. — Рад вас видеть, Илона Сергеевна. Тронут, что не забываете! Но не стоит так беспокоиться. У вас, наверное, и своих дел хватает, помимо того, чтобы сюда приходить… Давайте присядем!

Они опустились на тот же самый кожаный диванчик возле открытой двери кабинета заведующего отделением.

— А я рада, что с вами все в порядке, Николай Петрович! — ответила Илона. — На самом деле я еще и проконсультироваться по одному вопросу пришла.

— Чем смогу — помогу! — оживился Крылов. — Рассказывайте!

Илона вытащила из сумочки телефон, открыла изображение интересующего ее символа и протянула профессору. Коротко взглянув на рисунок, он удивленно вскинул брови.

— Это символ богини Мары, или Марены, богини смерти. Вообще у нее их довольно много. Самый распостраненный — косой крест или свастика. А этот, — он кивнул на картинку, — знак Летней Мары.

— Летней? — переспросила Илона. — А я читала, что зимней…

— Нет, у Зимней Марены — два треугольника, соединенные острыми углами. Это плохой символ, негативный. Этот же знак символизирует другую, светлую сторону богини — созидательность. Он хороший. Часто люди, отправляясь в лес по грибы да по ягоды, использовали его как оберег.

— Как интересно, — задумчиво протянула Илона. — То есть со смертью он никак не связан?

— Ну почему же, — Крылов развел руками. — Как я уже сказал, Мара покровительствует мертвым, а особенно всем замерзшим в зимнем лесу. Как вам, должно быть, известно, в нашей области, впрочем, как и во многих других регионах страны, стариков, ставших в семье обузой, отвозили зимой в лес и оставляли там умирать. Существовало поверье, что, если иметь при себе этот амулет, Мара будет благосклонна и пошлет им легкую и быструю смерть.

Вот оно что… Такой информации у Илоны не имелось. Родственники несчастного старика, обрекая его на такую кошмарную кончину, при этом снабжали его безделушкой, чтобы задобрить Марену. Претензия на гуманность? Однако…

— А как можно это объяснить? — Илона достала из сумочки листовку с рекламой медицинского центра “Забота и здоровье”. — Почему этот символ на логотипе?

Крылов коротко взглянул на листовку, затем улыбнулся и посмотрел на доктора, выходящего в этот момент из кабинета.

— А об этом, наверное, лучше спросить у Андрея Олеговича, главного учредителя этого центра! Андрей Олегович, можно вас на минуту? Моя коллега доцент Полянская интересуется…

Вильнет подошел к ним и устремил на Илону вопросительный взгляд, под которым ей стало так же неуютно, как и в прошлый раз. Как такой неприятный тип может быть доктором?

— Илона Сергеевна спрашивает, что означает символ богини Мары на вашем логотипе, — продолжал Крылов.

— Жизнь. Вечную жизнь, — ответил врач. — Извините, я очень спешу.

Крылов и Полянская посмотрели ему вслед и переглянулись.

— Крылов, на процедуры! — прогремел на весь коридор зычный женский голос.

— Разве сейчас время процедур? — удивилась Илона.

— Эх… — Николай Петрович вздохнул и обреченно махнул рукой. — Замучили они! Утром, днем, вечером и даже иногда ночью делают какие-то уколы. Первый раз меня лечат от гастрита столь тщательно. Наверное, какая-то новая технология или метод! Ладно, пойду… Хорошего вечера! — Крылов бодрой походкой отправился вслед за медсестрой в кабинет.

С Андреем Олеговичем Вильнетом Илона столкнулась на лестнице между вторым и третьим этажами. Коротко кивнув ему, девушка хотела было пройти мимо, но он обратился к ней:

— Илона Сергеевна? Верно?

— Да.

Она удивленно посмотрела на врача и встретилась с его пристальным взглядом. Сейчас ей на секунду показалось, что он немного потеплел, стал не таким колючим, как при первой встрече. Вильнет смотрел заинтересованно и даже немного улыбался сквозь густую поросль усов и бороды вокруг губ.

— Вы, кажется, спрашивали про наш медицинский центр. Может быть, я могу вас проконсультировать более детально и предложить необходимую помощь. Кто-то из ваших близких нуждается в уходе?

— Спасибо, — растерянно проговорила Илона. — К счастью, пока никто. Просто стало любопытно, что означает этот символ на вашем логотипе. Знаете, так иногда бывает: зацепит какой-нибудь пустяк… — она натянуто улыбнулась в ответ.

— А откуда вы узнали про наш центр? И где впервые увидели лого? — спросил Вильнет и поспешно добавил: — Мне важно знать, откуда поступает информация, доступна ли реклама… Ну вы понимаете…

— Да, конечно, — кивнула Илона. — Увидела листовку в травматологии. Их там несколько лежало на столике среди прочих визиток и информационных бюллетеней.

— А чем вас именно этот символ заинтересовал? Вы встречали его где-то еще? — врач старался говорить непринужденно, но Илоне показалось, что он старательно пытается скрыть любопытство.

— Во время работы приходилось неоднократно погружаться в историю и славянскую мифологию, — ответила Полянская. — И все же вы не ответили на вопрос!

— Ах да… На самом деле мы долго подбирали подходящий логотип, и один из наших сотрудников предложил символ Марены. Он, как я уже сказал, означает жизнь. Мы хотим, чтобы наши пациенты жили как можно дольше! — он улыбнулся еще шире, а затем, взглянув на часы, проговорил: — Здоровья вам и вашим близким! Если что — звоните.

«Какой деловой! Да он, скорее, бизнесмен, чем врач!» — думала Илона, идя к машине.

Общение с Вильнетом оставило у нее двоякое впечатление. С одной стороны, вроде бы понятен его интерес, но с другой… Что-то странное было в его взгляде. Что именно — Илона понять не могла, да особо и не заморачивалась.

Позвонила Кристина.

— Привет, мам! Я дома, — сообщила она. — Вернее, была дома. Но тебя не застала.

— Привет. Что значит “была”? А сейчас ты где? — прижимая телефон к уху, Илона открыла дверцу и села за руль.

— Я приехала из Обнинска — тебя нет. Я быстро поела, помылась, взяла кое-какие вещи и сейчас еду с папой к нему. Он пригласил меня пожить у них на каникулах.

“Точно! У дочери же каникулы всю следующую неделю! Как я могла забыть! И с Женькой они давно договаривались…” — подумала Илона.

— Хорошо, Кристина. У тебя все в порядке?

— Да… Мам, мне Дима только что написал… Спрашивал, не осталось ли у меня на телефоне каких-либо видеозаписей с кладбища. А я дома все на комп скинула, потому что в телефоне места мало. Может, ты ему перешлешь? Там на рабочем столе папка “Дима”, пароль 2112. Это его день рождения, если что.

— Если попросит — скину, — пообещала Илона.

— Он ведь уже уехал из Старославля… — Кристина грустно вздохнула. — Эх, жаль, не будет новой серии “Гостбастера” в наших пейзажах! Все, мам, пока. Вечером спишемся!

Кристина отключилась, а Илона завела успевшую остыть машину и отправилась домой. На улице уже заметно стемнело. Какое же противное время года! Тяжелое, грустное, холодное… Наверное, только богине Маре и комфортно сейчас, но уж точно не ей! Где же тепло? Где солнце?

Припарковавшись прямо напротив своих окон, Полянская осторожно двинулась к подъезду. Не хватало снова свалиться! Еще и темно, как назло! Фонарь над входом не работал или его забыли включить. Ну и ну! А еще дом с высокой культурой быта!

Поднеся к домофону ключ, Илона боковым зрением увидела, как из темноты к ней вышла высокая фигура в низко надвинутом на лицо капюшоне. Внутри у нее все сжалось от накатившей волны страха. Стоп! Возможно, это просто случайный прохожий и ему тоже нужно попасть в подъезд. А что, если он ждал ее, чтобы причинить вред? После случившегося у нее есть все основания шарахаться от подозрительных фигур в темноте. Торопливо прижав ключ к замку, она ухватилась за дверную ручку, и в это мгновение…

— Привет, Илона, — произнес “капюшон” голосом Димы Масленникова. — Мне нужна твоя помощь.

От неожиданности она едва не выронила ключи. Что он здесь делает? Он же уехал! Она сама видела. Но голос совершенно точно принадлежал ему. И он просил о помощи.

Губы невольно тронула какая-то глупая, радостная и совершено неуместная улыбка, вызванная его внезапным появлением. Вот еще! Надеясь, что Дима этого не заметил, Илона снова стала серьезной, выдохнула, открыла дверь и кивком головы пригласила его войти. Лучше поговорить внутри, а то мало ли что… Там все же светлее, спокойнее и куда безопаснее, чем снаружи.

— Что случилось? — спросила она, решившись, наконец, взглянуть на Диму.

Скинув капюшон, он посмотрел на Илону — серьезно, внимательно, но при этом как-то отчужденно. Она заметила небольшую ссадину на скуле, но пока решила не выяснять, откуда она взялась.

— Мне очень нужно взглянуть на записи Кристины. Она сказала, что скинула их на домашний компьютер. Если ты не возражаешь, — голос его звучал сухо, устало и слегка раздраженно.

“Да уж какие тут могут быть возражения, если дочь попросила!” — подумала Илона и согласно кивнула.

Впрочем, дело тут было, разумеется, не только в просьбе Кристины. (Опять эта глупая улыбка!) Хотя чему тут радоваться? Пришел в очередной раз, чтобы снова уйти…

Едва они оказались в прихожей, и Илона надежно заперла дверь, ее настигло дежавю: Масленников снова здесь, в ее квартире. А ведь в прошлый раз она была уверена, что он ушел навсегда. Но нет! События снова их сводят.

Проводив его в комнату дочери, Илона включила ноутбук и предложила гостю присесть. Кристина разрешила, так что пусть смотрит, если для него это так важно.

— Я думала, вы уехали, — заметила Илона, наблюдая за тем, как Дима открывает один за другим короткие видеофайлы.

— Никита и Даник вернулись в Москву, злые и недовольные, — ответил Дима, не отрывая взгляда от монитора. — Черт, а как я был зол! Вот и решил остаться и попытаться найти украденные записи или хотя бы того, кто это сделал!

— Удалось что-нибудь выяснить? — Илона присела на краешек кровати.

— Вместе с полицией мы просмотрели все камеры видеонаблюдения, установленные в гостинице и на улице напротив нее. Да, там обнаружился некто. Похоже, он и утащил все мои карты памяти. Но вор, ясное дело, тоже знал о камерах и подготовился. Темная объемная одежда, капюшон… Пришел и ушел пешком. Возможно, профи, и это не первое его ограбление. Скорее всего, его наняли. Не спрашивай — кто. Я без понятия! Единственное, что мы заметили — он немного припадает на левую ногу. Конечно, я сам пытался расспросить работников гостиницы, не видели ли они чего, но все будто ослепли и оглохли именно в тот день!

Нотки раздражения и досады в его голосе стали четче, ощутимее. Так мало от того, прежнего мягкого, веселого и беззаботного тона, который она запомнила… Илона прекрасно его понимала. Он злился, негодовал, ведь проделанная им и его друзьями работа должна была принести миллионы просмотров, лайков и рублей, но кто-то лишил его такой возможности. Кто и зачем? Конкуренты? Завистники? Вряд ли.

Его рука вновь накрыла розовую с красными сердечками мышку и принялась водить ею по столу, а Илона, решив не мешать, тихонько вышла из комнаты. Нужно приготовить что-нибудь на ужин. Она проголодалась, да и ее гость, возможно, будет не против перекусить. Хотя кто его знает?

Примерно через полчаса Дима возник на пороге кухни с выражением крайнего огорчения и разочарования на лице. Илона догадалась, что его поиски, скорее всего, не увенчались успехом.

— Я до последнего надеялся, что тот, кто утащил мои карты памяти, и, возможно, твою метрическую книгу, мог попасть в объективы не только наших камер, но и Кристины. Наверняка он следил за нами и на кладбище, и в церкви, и в больнице. Но нет! Я ничего и никого подозрительного не увидел. В кадре только мы и эти гребаные могилы! — он устало выдохнул. — Уверен, что мы засняли то, чего не следовало. И поэтому случилась вся эта дичь!

Илона сочувственно вздохнула. Что она могла сказать? Что она, конечно, сопереживает его утрате, но не знает, чем помочь, и тому подобное. Но это все пустые слова…

— Давай поужинаем? — предложила она. — Мясо и овощи, ничего особенного.

— Спасибо. Не откажусь. Не помню, когда ел в последний раз. Где можно помыть руки?

Первые несколько минут кушали молча. Затем Илона все же решила нарушить повисшую гнетущую тишину и поделиться с Димой своей информацией.

— Пока ты сотрудничал с полицией, я тоже кое-что разузнала, — осторожно начала она. — Правда, мои поиски были несколько иного рода.

Он приподнял голову и с любопытством взглянул на нее. Мол, давай, выкладывай, что там у тебя. Удобно устроившись на стуле, Илона начала свой рассказ с похода в архив.

— В этой церкви, а в последствии — в больнице работал некто Иннокентий Столяров. Он вел записи в той метрической книге, что я нашла, правда, только до 51-го года. И, вероятно, он же помечал тем значком фамилии умерших в больнице. Кстати, где именно вы обнаружили эти символы в руинах?

— На одной из стен в подвале. Рядом была какая-то дверь, но мы не стали ее открывать. Вообще нам показалось, что она выглядит как-то подозрительно свежо! — он вытащил из кармана телефон, нашел в нем нужное фото и протянул Илоне. — Вот, посмотри сама.

— Ты хочешь сказать… — задумчиво протянула она, рассматривая снимок, — что эта дверь установлена сравнительно недавно?

— Похоже на то. Но, честно говоря, у меня пока нет никакого желания туда возвращаться, чтобы это проверить, — взяв у Илоны телефон, Дима снова принялся за еду.

Она прекрасно чувствовала его настроение. Парень взбешен случившимся, переживает из-за утраченных записей. Наверняка он мечтает поскорее оказаться дома, вернуться к привычной светской жизни, а не вот это все. Он бы мог спокойно уехать вместе с друзьями, смонтировать очередной крутой ролик и сорвать шквал восхищения от поклонников. Вместо этого он сидит у нее на кухне, жует наспех приготовленный ужин и злится, злится, злится!

— Мой коллега с кафедры сегодня поведал мне, что этот символ богини Мары действительно связан с замерзшими в лесу людьми, — Илона снова заговорила, правда, без всякой надежды на интерес с его стороны. — Их отправляли умирать с амулетом, несущим этот знак.

— И что? — Дима недовольно усмехнулся. — Как это может быть связано с тем, что происходит сейчас?

— Не знаю, — честно призналась Илона и опустила глаза в свою полупустую тарелку. — Но мне кажется, что какая-то связь все же есть. Может быть, кто-то просто очень не хочет, чтобы мы выяснили, что происходило в старой больнице? Если верить записям в метрической книге, там убивали людей. Замораживали… И эта книга — компромат.

Зачем она вообще об этом с ним заговорила? Он же всем своим видом демонстрировал полное безразличие к ее рассказу. Какие символы? Какая богиня? У него сперли результаты трехдневной работы, и сейчас его волнует только это.

Отложив вилку, Дима сцепил руки в замок и задумался, затем посмотрел на Илону:

— Может быть, ты и права, но пока я ни черта не понимаю! Наверное, мне стоит забить на все это и вернуться в Москву… Здесь творится какой-то дикий треш!

Ее немного задели его последние слова. Все-таки это по приглашению ее дочери он приехал в Старославль и оказался впутан в такую неприятную историю.

— Ну да. Вижу, тебе досталось по-полной, — она посмотрела на его ссадину.

Похоже, Масленников не сразу решил, стоит ли это как-то прокомментировать, однако, выдохнув, произнес:

— Местным властям следует обратить внимание на криминальную обстановку в городе. Какой-то ненормальный налетел на меня посреди улицы, желая отжать телефон. Но я не позволил, — он продемонстрировал свежие ссадины на костяшках пальцев. — Кстати, спасибо за ужин. Все было очень вкусно!

— Пожалуйста, — она, польщенная его похвалой, улыбнулась. — Может, чаю?

— Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду. Возьму кофе в ларьке, — он поднялся из-за стола.

— Я провожу тебя, — Илона встала и направилась вместе с ним в коридор.

Еще одна неожиданная встреча с Димой, но как сильно она отличалась от предыдущих! Случайное знакомство блогера Масленникова и доцента Полянской на почве интереса к заброшенному кладбищу, сдобренное более тесным общением и даже поцелуем обернулось тем, что они оказались товарищами по несчастью. Да уж, после случившегося с ним в этом городе, может быть, правильнее будет уехать отсюда как можно скорее, дабы не нарваться на более серьезные неприятности. Если он уже все решил, значит, вот сейчас-то он точно уйдет навсегда!

Остановившись возле двери, они вновь посмотрели друг на друга. Ну вот и все, собственно…

— Ты ничего не забыл? — обратилась Илона к Диме.

“Не самая удачная попытка продлить мгновение! — подумала она с досадой. — Успокойся, Полянская, смирись и дай ему уйти!”

В ответ на ее вопрос Дима ощупал свои карманы.

— Телефон на месте. Ах да, моя “GoPro”, - спохватился он. — Наверное, осталась возле ноута.

— Сейчас принесу.

Не включая свет, Илона прошла в комнату Кристины, взяла камеру и хотела было тут же вернуться к Диме, но по привычке выглянула в окно, туда, где был припаркован ее автомобиль. Увиденное заставило ее замереть: возле ее машины стояла фигура и заглядывала в салон. В следующий момент человек поднял руки, и Илона увидела в них большую металлическую канистру. Размахнувшись, он со всей силы ударил канистрой в лобовое стекло, разлетевшееся от удара в дребезги.

— Вот черт! — Дима, оказавшийся рядом и видевший все это, метнулся обратно в прихожую. — Что он творит?

Наскоро обувшись и схватив с вешалки куртку, он вылетел из квартиры. Илона старалась не отставать, но боль в поврежденной ноге не позволяла ей двигаться так быстро, как хотелось бы.

Толкнув дверь подъезда, она шагнула на улицу и замерла в ужасе от представшего перед ней зрелища: ее машина, ее любимая «шкода» полыхала огнем. Пламя было везде: лизало колеса, капот, вырывалось из салона.

Не сводя взгляда с машины, Илона медленно пошла к ней, с каждым шагом все сильнее ощущая жар и запах паленой резины. Кто это сделал? Зачем?

— Илона… — руки Димы обняли ее за плечи. — Я побежал за ним, но не смог догнать. Сволочь смылся слишком быстро! И я не успел помешать ему поджечь машину. Мне очень жаль…

— Нужно позвонить пожарным и в полицию, — севшим голосом проговорила Илона.

— Я уже позвонил, они едут, — ответил Масленников, продолжая сжимать ее плечи. — Не волнуйся.

Уже через пару минут с улицы донеслись звуки сирены. Пожарная машина втиснулась в заставленный автомобилями двор, и прибывшие на ней пожарные споро взялись за дело. Илона наблюдала за тем, как пламя тонет в клубах белой пены, как она, оседая, обнажает черный металлический остов — все, что осталось от ее малышки. На глаза невольно навернулись слезы — от сожаления, досады и страха. В голове вертелся один вопрос: “Как же так?”

Присутствие Димы оказывало ощутимую поддержку. Лишь с приездом полиции, он отпустил ее, но продолжал находиться рядом, за что Илона была ему очень благодарна.

Полицейские осмотрели место происшествия, как всегда, задали дежурные вопросы и составили рапорт для страховой компании. Прибыл эвакуатор, чтобы убрать нетранспортабельного погорельца с парковки. И когда они все, наконец, уехали, на дворе уже стояла глубокая ночь.

— Ты вся дрожишь, — Дима сжал ее ладони. — Пойдем.

Илона только сейчас, чуть оправившись от пережитого шока, почувствовала, что замерзла. Выбегая из квартиры следом за Димой, она быстро сунула ноги в ботинки и накинула куртку, но стоять на месте, без шапки и перчаток в ветреную ноябрьскую ночь оказалось довольно холодно.

Он повел ее к дому, завел в подъезд, поднялся вместе с ней до квартиры. За эти несколько минут ее переживания за машину резко сменились другими — за Диму. То, что произошло, не случайность. Как и нападение на него на улице. Это не просто хулиганство, и ее машина не стала случайной жертвой вандала. Она видела, как преступник выбил стекло. Он пришел, чтобы навредить именно ей. Он подготовился. Все это звенья одной цепи. Она была в этом уверена. А потому не хотела, чтобы Дима уходил.

— Илона, не молчи! — он вновь взял ее за плечи. — Ты в порядке? Тебе есть куда уехать на пару дней? Друзья, родня, кто угодно. Здесь ни хрена уже не безопасно. Я не хочу, чтобы ты оставалась на ночь тут одна. Эти мрази вновь могут прийти!

Какие разительные перемены произошли с ним за время после поджога и до этого момента. Куда-то делись его злость и раздражение, его негодование по поводу ограбления. А как же его собственные проблемы?

Его серо-голубые глаза смотрели на нее с беспокойством, на его красивом лице, подпорченном ссадиной на скуле, появилось выражение тревоги, а рука, крепко сжимавшая ее ладонь, словно пыталась передать ощущение безопасности. Смотри, я здесь, ничего не бойся!

— А я бы не хотела, чтобы ты в одиночку бродил ночью по городу, — чуть смущенно проговорила она.

Легкая улыбка тронула его губы.

— Тогда можно мне кофе? В ларек я, кажется, уже не успел.

========== Глава 8 ==========

20 ноября, воскресенье

С каждым новым утром ощущение приближающейся зимы становилось все заметнее. Ночной мрак медленно рассеивался тусклым ленивым рассветом, чтобы через несколько часов вернуться вновь. Холодно, скользко, уныло. Уж лучше снег, чем эта хмурая ноябрьская серость! Или морозы вместо влажного, промозглого воздуха, пробирающего до костей.

Зябко поежившись и сунув руки в карманы теплой куртки, Илона хотела по привычке сразу шагнуть от подъезда к своей машине, но вспомнив, по какой причине пришлось сегодня выйти из дома в такую рань, тяжело вздохнула и направилась через двор к автобусной остановке. Ей предстояло посетить офис страховой компании, чтобы решить вопрос с выплатой по случаю поджога. К счастью, они работали без выходных, — не хотелось затягивать с этим делом.

Машину безумно жаль! Все же за три года, что Илона ездила на «шкоде», она успела к ней привыкнуть. Ее все устраивало, и Полянская не собиралась в ближайшее время расставаться со своей ласточкой. Однако кто-то все решил за нее.

Несмотря на хмурую осеннюю погоду и неприятные хлопоты, на губах женщины играла легкая, загадочная и немного грустная улыбка. Она улыбалась собственным мыслям, пока ехала в переполненном автобусе и пробиралась по скользкому тротуару к зданию страховой.

Там, разумеется, собралась очередь, и Илоне ничего не оставалось, как устроиться на свободном стуле и чем-то занять время ожидания. Вытащив телефон, Полянская с некоторым разочарованием отметила, что новых сообщений нет. Да кому она нужна в такую рань? Кристина, наверное, еще спит, Женька ей уже ответил, а с Димой они простились меньше часа назад. Да и зачем ему теперь писать ей?

…Аромат свежесваренного кофе мгновенно заполнил все пространство кухни накануне вечером. Илона налила напиток в большую синюю кружку и поставила перед Димой. Его черная толстовка висела на спинке стула, а он, оставшись в простой белой футболке, сидел на прежнем месте и задумчиво смотрел куда-то в одну точку, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взяв свою чашку с чаем, Илона устроилась напротив, невольно обратив внимание на его голые руки, украшенные татуировками. Всевидящее око, квадрат, состоящий из букв, парад планет… Интересно, что бы это значило? Но спрашивать она пока не стала.

Поблагодарив, Дима сделал пару осторожных глотков, выдохнул и посмотрел на Илону:

— Как ты?

Наверное, сейчас она выглядела очень «не очень», а точнее — в соответствии с ситуацией. Однако то, с каким теплом и участием он смотрел на нее, задавая этот вопрос, глубоко ее тронуло.

— Я в порядке, спасибо, — ответила Илона и добавила: — Ну, насколько это возможно, когда пару часов назад некто спалил твою тачку, — она горько усмехнулась.

«Хорошо, что Кристина у Женьки. Там она в безопасности. Нужно будет написать ему утром, чтобы глаз с нее не спускал! А то мало ли что…» — подумала девушка.

— И часто у вас такое случается? — в его голосе звучал едва уловимый сарказм.

— Снова намекаешь на криминальную обстановку в городе? Нечасто. Поджоги машин — так и вообще редкость. Поэтому… — она замолчала, опустив глаза, но потом снова взглянула на Диму. — Поэтому могу предположить, что это было сделано умышленно.

Он несколько секунд молча разглядывал свою кружку, о чем-то задумавшись, а Илона терпеливо ждала ответа, гадая, что сейчас творится в его голове. Наверняка, он по-прежнему жалеет, что вообще оказался в их городе, что ввязался в эту историю, а теперь еще и она со своими проблемами…

— Я только сейчас осознал, — наконец, изрек он, — что мужик, за которым я гнался, немного прихрамывал. Конечно, я могу ошибаться, все же темно было. Но почему-то я почти уверен! Если это действительно так, то исполнитель один и тот же! Ну и, соответственно, заказчик! — он внимательно посмотрел на Илону: — А ты не запомнила того, кто украл у тебя книгу?

Илона отрицательно мотнула головой:

— Нет. Он толкнул меня. И пока я со своей больной ногой пыталась подняться, был таков.

— Вот мудак!

Она недоуменно взглянула на Диму: уж очень эмоционально прозвучала последняя реплика. Чего это он? Неужто так за нее переживает?

Ее размышления прервал звонок его айфона. Вопреки ожиданиям Дима не ответил и не встал, чтобы уйти разговаривать в другую комнату. Вместо этого он, бегло прочитав полученное вслед за вызовом сообщение, вообще выключил телефон и положил экраном вниз. Вероятно, заметив ее удивленный взгляд, он решил пояснить:

— Филипп спрашивает, буду ли я в субботу на его тусе.

— Филипп? — переспросила Илона.

— Ну да. Киркоров. Но мне сейчас вообще не до него и не до тусовок, — в голос Димы вернулось прежнее раздражение, но уже не такое явное, как раньше.

«А до чего?» — чуть не спросила Илона. Впрочем, это и так понятно. Парня ограбили в провинциальной дыре. А тут какой-то Киркоров со своими инвайтами. Но неужели пропажа карт памяти столь важна, что он даже не удостоил короля ответом? Или же дело в другом? Может, он это из-за нее? Чтобы не отвлекаться от общения? Да ну, вот еще… Кто она и кто он? Доцент кафедры и московский блогер-миллионник. Пропасть между ними была огромна, и то, что сейчас они оказались вместе в одной точке, выглядело совершенно фантастически. Но, тем не менее, блогер Масленников в данный момент сидел на ее кухне и пил сваренный ею кофе.

Взгляд Илоны вновь упал на его татуировки, и она все же решилась спросить:

— Что вот эта тату означает?

— Которая? — Дима тоже посмотрел на свои руки. — Глаз?

— Нет, та, что с планетами… Можно? — она коснулась его руки, разворачивая к себе внутренней стороной, чтобы лучше рассмотреть изображение.

Масленников несколько секунд молчал, затем, когда Илона вновь подняла на него вопросительный взгляд, произнес почти шепотом:

— Это длинная история… Но, если тебе интересно, и ты веришь в духов, я расскажу.

— В духов я, конечно, не верю, но мне очень любопытно. Слушаю внимательно.

То ли от внезапно охватившего волнения, вызванного прикосновением к его прохладной коже, то ли от горячего чая Илоне вдруг показалось, что на кухне стало невыносимо жарко. Поднявшись, она чуть приоткрыла окно, а затем, последовав примеру Димы, стянула свитер. Поправив футболку, девушка вернулась на прежнее место. Стало немного легче. Блогер окинул ее внимательным взглядом и продолжал:

— Мне тогда было лет десять-двенадцать, и я очень хотел выйти на связь с духами. Узнать свое будущее да и просто насладиться процессом.

«Ну надо же! Неужели и он тоже?» — подумала Илона, вспомнив, как когда-то в детстве с подругами занималась подобной чепухой: вызывали духов, домовых и прочую нечисть.

— Спиритический сеанс? — решила уточнить она.

— Да, вроде того. У меня была доска Уиджи… Мы с друзьями нашли ее на одной заброшке. И вот однажды вечером я решился вызвать духа Чарли Чаплина. Но, кажется, пришел ко мне вовсе не он… — Дима замолчал и посмотрел на свою руку. — Наш диалог все же состоялся.

Доски Уиджи у Илоны никогда не было. Тогда она, как и многие другие, наверное, пользовалась обычным чайным блюдцем, перевернутым вверх дном… Со временем к подобным занятиям ученый-материалист Илона Полянская начала относиться крайне скептически. Однако сейчас она решила дослушать рассказ Димы Масленникова до конца, а уже потом делать выводы. Каким бы неправдоподобным он ни казался.

— А если это был не Чаплин, то кто? — спросила Илона, чуть склонив голову набок.

— Этого я так и не узнал тогда. И сейчас не знаю. Но он предложил мне сделку. Он спросил у меня: чего ты хочешь? А о чем я мог мечтать в двенадцать лет? Ну, я и ответил, что было бы круто стать богатым и знаменитым, — он усмехнулся и посмотрел на Илону: — Иногда во сне я слышу, как он смеется надо мной.

«Хм… Неужели он все это серьезно? — Полянская внимательно наблюдала за Димой. — Очень похоже, что да. Оставь пока свой скепсис, Илона, и слушай дальше».

— Но ты сказал про сделку. Чего же от тебя хотел твой собеседник? — прошептала она.

— Мое здоровье. Мою энергию, — откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, он устремил взгляд в потолок, затем снова на Илону: — Но я был юн и крепок, как бык. Я тоже посмеялся над ним.

«Кажется, парень пересмотрел «Битву экстрасенсов», — с этой мыслью она неуверенно кивнула и спросила:

— И чем все закончилось?

— Доска Уиджи куда-то пропала. Возможно, мама выбросила во время очередной уборки. А я благополучно забыл об этом. До тех пор, пока не заработал первый миллион. Вместе с ним у меня случился и первый приступ тахикардии, — он тяжело вздохнул и осторожно коснулся ее руки. — Понимаю, ты, наверное, думаешь: какая связь? Я тоже считал, что это от переутомления, ведь я очень много работал в то время. Но мне становилось все хуже…

Илона мало что знала о блогере Масленникове, о его биографии и личной жизни куда более осведомлена Кристина. Кажется, как-то она упоминала о сердечных приступах, периодически случавшихся у Димы… Наверное, он об этом.

— То есть богатство и слава все же пришли к тебе, но пошатнулось здоровье? — тепло Диминой ладони приятно грело ее руку, но от его истории по спине пробежал холодок.

— Именно так, — он кивнул. — Следующий этап мне хотелось бы опустить из-за его полного сумасшествия, но… В общем, теперь мне приходится кое-что делать во время съемок на заброшках. Это что-то типа ритуала, дабы задобрить духа и… продлить себе жизнь.

Илона нахмурилась. А что если он все-таки ее разводит? Сочинил на ходу небылицу и решил проверить ее на прочность?

— Слушай, ну… — протянула она, убирая руку. — Я думала, ты жуткий скептик насчет этого всего, а оказывается, что нет.

— Я тебя предупреждал, что история неправдоподобная, — он нахмурился.

— Ладно… А с татуировкой-то что? — решила напомнить Илона.

— Ну, это вроде оберега. Один шаман, с которым я поделился этим секретом, посоветовал мне набить парад планет, чтобы защититься от зла, — он провел пальцами вдоль всего изображения.

— И что? Правда, помогает? Наверное, мне тоже надо… — задумчиво проговорила женщина.

Возникла пауза. Дима покрутил между ладоней кружку, после чего спросил:

— Илона, извини… Ты живешь одна? Ну, в смысле вдвоем с Кристиной. Но она сейчас в отъезде…

Илона невольно улыбнулась в ответ на эту неловкую фразу. Сначала напрашивается на кофе, а затем решает пролить свет на ее личную жизнь. С какой целью? Любопытство? Или реально не хочет проблем? Впрочем, если она сама его пригласила, значит, отдавала себе отчет в том, что делала. Не стала бы она ради звезды рисковать своим семейным благополучием.

— Я давно в разводе. Отец Кристины завел новую семью, но мы общаемся. Кристина сейчас гостит у него, — Илона наблюдала за сосредоточенным лицом Димы: зачем ему это знать?

— Понятно. Но я уверен, что помимо бывшего мужа, существует немало мужчин, способных оценить все твои достоинства, — он произнес это совершенно серьезно, и Илона на минуту растерялась. — Нет, правда, когда я впервые вас с Кристиной увидел, подумал, что ты ее сестра. Как ни банально это звучит.

Что это было? Попытка сделать комплимент или дальнейшее вынюхивание про ее отношения? Насчет банальности он прав на сто процентов. Заезженное клише, кочующее из одной мыльной оперы в другую.

— Спасибо, но на данный момент я живу одна, так что тебе не о чем переживать, — она улыбнулась. — Сюда не ворвется среди ночи разъяренный мужик с кулаками и желанием набить морду. Так что можешь остаться до утра и даже немного поспать.

«Упс! Не слишком ли далеко я зашла?» — мысленно спохватилась Илона. Но Дима в ответ лишь спокойно кивнул.

Значит, надо предложить ему постель. Пусть ложится на ее кровать, она только утром сменила белье, а сама она устроится в комнате дочери. Впрочем, пока он, кажется, спать не собирался, и Илона рискнула тоже полюбопытствовать:

— А тебя не будут искать? — она покосилась на его выключенный смартфон.

— Кто? Маме я днем звонил. Она всегда волнуется, когда я уезжаю на съемки. А больше некому, — ответил Дима.

«Неужто некому?» — с сомнением подумала Илона. Впрочем, какая разница? Раз он так сказал, значит, на то есть причины.

— Просто… Я завтра вечером возвращаюсь в Москву. Кто-нибудь сможет позаботиться о тебе и защитить? Хорошо, что Кристина сейчас не здесь. Я думаю, тебе тоже нужно уехать из этой квартиры. Хотя бы на время. Есть куда?

Илона удивленно вскинула брови. Такого вопроса она не ожидала. Так вот, значит, зачем он выспрашивал, с кем она живет. Не личная жизнь его интересовала, а безопасность. С одной стороны, ей, безусловно, забота приятна. Если, конечно, она искренняя. А с другой… Лучше бы он этого не спрашивал. Ей нечего ответить.

— Не переживай! Со мной все будет хорошо! — заверила она его и быстро добавила: — Дима, уже очень поздно. Я думаю, что нам необходимо немного отдохнуть. Ты можешь располагаться в моей комнате, а я пойду в спальню Кристины. В ванной — чистые полотенца и новая зубная щетка на полке над раковиной, — произнесла Илона, вставая.

— Спасибо, — ответил он. — Не хочу тебя стеснять, но и одной тебе лучше не оставаться.

Уже лежа в Кристининой постели Илона слышала, как он выключил воду в душе, как через несколько секунд из ванной сразу проследовал в комнату, как тихонько скрипнула под его весом кровать.

И снова стало тихо. В глубине души она надеялась, что он после душа решит к ней зайти. Ну, хотя бы просто… Пожелать спокойной ночи. Впрочем, кого она обманывает? Желание ее носило вполне определенный характер. Но он решительно прошел мимо и лег спать. Сама виновата. Когда он ее целовал, следовало дать ему понять, что ей это нравится, а не вести себя как неприступная монашка. Он сделал вывод, что не интересен ей. Но… В тот момент она действительно не считала это правильным и нужным. Пока не почувствовала обратное. Но было поздно.

От этого воспоминания по телу прокатилась приятна дрожь, в животе заныло, что заставило Илону натянуть повыше одеяло и свернуться калачиком, прижав к груди колени. Покусывая костяшку указательного пальца, она глубоко вздохнула: какая теперь разница? Дима скоро уедет. Навсегда. Так к чему все эти несбыточные иллюзии, Илона Сергеевна?

Она подумала про рассказ о злом духе. Как странно… Почему он решил поведать ей об этом? Совершенно невероятная и довольно сомнительная история. А впрочем… В памяти всплыл тот момент с их съемок на кладбище и в старой церкви, когда Дима куда-то отлучался и просил не идти за ним. Она тогда не обратила на это внимания, да и сейчас с трудом могла бы поверить во все это. Какие еще духи и доски Уиджи?! Ну и фантазер этот блогер! Просто странно немного, что он сочиняет такую чушь про собственное здоровье. Даже если проблемы с сердцем есть, зачем связывать их с какими-то потусторонними силами? Нет, непонятно!

Образ Димы Масленникова вновь обретал размытые черты призрака, наблюдавшего за ней из темного угла.

Утром он появился на кухне несколькими минутами позднее, чем она. Уже не в футболке, а надетой поверх черной толстовке с масонскими символами. Да, вот и все. Пора завтракать и снова прощаться.

Дима не сразу сел за стол, а сперва подошел к Илоне, стоявшей у плиты, и словно невзначай коснулся ее локтя. Вот черт! Его близость по-прежнему волновала. Как бы не уронить ему на ноги сковородку из предательски дрожащей руки!

— Просто омлет с сосисками, — ответила она на его вопросительный взгляд.

— Пахнет как на завтраке в лучших отелях Дубая! — воскликнул Дима, вдыхая идущий от яичницы запах.

— Я не была в Дубае, но комплимент засчитан, — Илона улыбнулась.

— Второй день у тебя питаюсь. Даже как-то неловко, если честно, — Дима сел и с аппетитом принялся за свою порцию. — Но, надо сказать, готовишь ты гораздо лучше, чем в ваших заведениях общепита.

— И снова спасибо, — Илона расположилась напротив него. — В котором часу ты уезжаешь?

— Поезд вечером, в половине девятого. До этого хочу успеть еще кое-что проверить…

Это прозвучало несколько неопределенно. Илона насторожилась: не опасно ли? Дима переживал за нее, а она за него — не меньше. В Старославле с момента приезда его преследуют сплошные неприятности.

— Что проверить? — все же спросила она. — Это как-то связано со случившимся?

— И да, и нет, — Дима задумчиво посмотрел в сторону.

«Ясно. Решил не посвящать меня в свои планы. Имеет полное право, в конце концов!» — подумала Илона, чувствуя при этом неприятный укол обиды.

— Будь осторожен, пожалуйста, — проговорила она неожиданно севшим голосом.

— Да, разумеется, — пообещал он. — Ты тоже. Постарайся все же уехать отсюда. Здесь небезопасно.

— Хорошо, — Илона кивнула.

Их взгляды встретились, и несколько мгновений они смотрели друг на друга, после чего продолжили есть.

Илона хотела задать вопросы про полицию, про дальнейшие планы, про то, как он спал, в конце концов, но вместо этого украдкой поглядывала на его пальцы. Вспоминала татуировки на руках, такие необычные. Вот бы взглянуть еще раз… Наверное, для этого придется искать фото в интернете. Но будет ли она это делать?

Расправившись с омлетом и выпив чашку кофе, Дима засобирался уходить. Уже стоя перед дверью в своей ярко-оранжевой куртке, делавшей его таким заметным и уязвимым, он критично оглядел замки и покачал головой.

— Неплохо, но при желании любой, кто хоть немного знаком со взломом, вскроет это без труда, — посмотрев на Илону, он вздохнул. — Страшно мне за вас, Илона Сергеевна.

— Я буду предельно осторожна! И подумаю, что можно сделать с дверью, — ответила она.

— Да, обязательно! И… Спасибо за все, — прошептал он ей уже в самое ухо, когда на прощание крепко обнял и удержал в объятиях чуть дольше, чем следовало бы.

Едва за ним закрылась дверь, Илона принялась поспешно собираться. Перед тем как идти готовить завтрак, она успела накраситься и причесаться, надела футболку и джинсы. Где же свитер? Он был в ее комнате. Осторожно войдя, словно не желая потревожить все еще витавший там дух ее гостя, Илона посмотрела на аккуратно застеленную кровать. Затем, быстро выдернув свитер из шкафа, вернулась в коридор, схватила куртку и выскочила за дверь.

Но на улице Димы уже не было. Потуже затянув шарф, Илона побрела к автобусной остановке.

— А я тебе говорила, это прекрасная идея! — раздалось где-то над самым ухом, вырывая Илону из размышлений.

Подняв глаза, она увидела молодую пару. Симпатичная блондинка с короткой стрижкой протяжно вздохнула и запихнула в сумочку какие-то документы. Молодой человек со смешным рыжим ежиком и выражением особой радости на веснушчатом лице обернулся на дверь кабинета.

— Вот молодец доктор! — он запустил пятерню в волосы и еще сильнее взлохматил их. — А я сомневался.

— Лёша, идём. Надо это отметить! — продолжала канючить блондинка.

Покосившись на Илону, рыжий ухватил свою спутницу под руку и поволок к выходу. Полянская вошла в кабинет страхового агента.

Немолодая дама пребывала на эмоциях — настолько, что решила поделиться с Илоной.

— Представляете, застраховали деда, прекрасно зная, что он вот-вот умрет. Ну и получили неплохой куш. И ведь не первый случай уже! — она шумно выдохнула. — Ладно, что у вас?

— У меня машина сгорела…

Оформление страховой выплаты не заняло много времени. Она получит компенсацию по КАСКО, затем можно подумать о покупке другого автомобиля, поскольку совсем без него неудобно. Илона все же привыкла по делам ездить на машине. Это здорово экономило время, хотя и требовало дополнительных вложений.

Но сейчас ее больше занимало другое: случайно услышанный в коридоре диалог и последующий комментарий агента. Застраховали деда, получили куш и молодец доктор. Что бы все это значило?

«Нужно позвонить Крылову! Узнать, как он!» — эта внезапная мысль заставила Илону быстро достать телефон. Экран не слушался подрагивающих от холода пальцев, пока она пыталась нажать нужные позиции.

Гудки. Один, два, три… Не отвечает.

«Может, на процедурах? — она смотрела на проезжавшие мимо машины, нервно теребя край шарфа. — Позвоню чуть позже».

Домой идти не хотелось. Ее теплая, уютная квартира вдруг стала местом небезопасным. Какой неприятный сюрприз может ждать там в следующий раз? Откуда появится враг? Кто он? Чего ему нужно? Как спасти себя и дочь? И не так страшно было за себя, как за Кристину. Хорошо, что сейчас она у Жени. Но через неделю вернется. И что дальше?

Сможет ли полиция ее защитить? Куда ей идти? К родителям приехала тетя Наташа из Твери со своим мужем и внучкой. И, похоже, надолго. Да и как они все умещаются в маленькой двушке? Так что этот вариант отпадает. Напрашиваться к друзьям или знакомым? Кому нужны чужие проблемы криминального характера? Да и у всех условия жизни почти как у Янки, и появление Илоны окажется совершенно неуместным. Снять квартиру? К сожалению, она не могла себе этого позволить. Да и не факт, что те, кому она стала так интересна, не выследят ее и там.

Илона брела по улице, машинально смотря на витрины магазинов и украдкой оглядываясь по сторонам: не идет ли кто за ней?

Как резко изменилась ее жизнь всего лишь за несколько дней. С появлением Димы Масленикова и его команды. Впрочем, ему тоже досталось. Интересно, где он сейчас? Куда отправился с утра? Все ли в порядке?

Решив позвонить Диме ближе к вечеру и пожелать удачной дороги, Илона снова набрала Крылова. И опять лишь длинные гудки!

Руки совсем окоченели, и она зашла погреться в ближайшую кофейню. Здесь готовили прекрасный облепиховый чай с медом, который оказался бы весьма кстати в такую стужу.

Уже сидя за маленьким столиком возле окна, окутанная теплом заведения, Илона вдыхала ароматы кофе и выпечки под звуки приятной музыки и задумчиво наблюдала за посетителями, коих, включая ее, было всего человек пять: две девушки, старичок с газетой и молодой человек, уткнувшийся в смартфон.

Ожидая заказ, Илона в третий раз набрала Крылову и вновь безрезультатно. В горле встал ком от нехорошего предчувствия. Надо выяснить, что с ним!

— Лара, доброе утро! Извини, что беспокою в выходной день, — Полянская решила позвонить секретарю кафедры на мобильный. — Как у вас дела?

— Здравствуйте, Илона Сергеевна! — обычно веселый голосок Лары сейчас звучал совсем тускло. — Устала. Не могу больше! Когда уже вы с Николаем Петровичем вернетесь? Сил нет…

— Сочувствую, Лара. Надеюсь, что во вторник приду. Завтра у меня нет пар. А про Крылова что слышно? — Илона старалась говорить как можно спокойнее.

— Сегодня не звонила Надежде Яковлевне. Нет ни минуты свободной! — Лара громко вздохнула.

— Давай я позвоню. Скажи номер!

Илона быстро вытащила из сумки ручку, записала несколько цифр на салфетке и, поблагодарив Лару, набрала Надежду Крылову без особого желания с ней общаться. Все же супруга Николая Петровича вызывала в Илоне явную неприязнь. Не верила она в ее искренние чувства к пожилому мужчине. Не верила и все!

Крылова ответила не сразу. В трубке фоном громко звучала музыка. Интересно, где это она в такую рань?

— Здравствуйте, Надежда Яковлевна. Это Илона Полянская, — начала Илона вежливым тоном. — Извините, за беспокойство…

— Оля, сделай потише! — крикнула Крылова, затем проговорила более спокойно: — Здрасьте. Сорри, я на маникюре.

— Я только хотела узнать, как Николай Петрович. С утра не могу ему дозвониться. С ним все в порядке?

— Не знаю. Все нормально вроде, — ответила Надежда. — Не звонила еще сегодня Коле.

«Ну конечно. Тебе не до него! — со злостью подумала Илона. — И что эта быдло-баба делает рядом с таким интеллигентнейшим человеком?»

— А вы чего ему так часто звоните?

Илона опешила от столь неожиданно грубого вопроса.

— Потому что я беспокоюсь о здоровье моего коллеги и близкого друга! — ответила Илона с вызовом.

— Насколько близкого? — музыка, наконец, стала тише, и Илона услышала в голосе Крыловой открытое недовольство.

«Ой, все!» — Полянской захотелось бросить трубку, не говоря больше ни слова, но не стоит опускаться до уровня этой хабалки.

— Настолько, чтобы переживать о нем, Надежда Яковлевна! Прошу прощения.

Внутри все кипело после этого короткого диалога. Выдохнув, Илона посмотрела на свой чай, который принесли, пока она разговаривала. Очень кстати. Несколько глотков помогли почувствовать себя значительно лучше. Теперь нужно решить, что делать дальше.

Расплатившись на кассе, Илона поспешила на улицу, поймала такси и с колотящимся от тревоги сердцем направилась в больницу. Начало двенадцатого. Можно успеть до тихого часа и все же попытаться выяснить, что с Николаем Петровичем.

Бегом поднявшись на четвертый этаж, она толкнула уже знакомую ей дверь гастроэнтерологии.

— Эй, вы куда? — окликнула ее медсестра с поста.

— К Крылову Николаю Петровичу, — переводя дыхание, выпалила Илона.

— К нему нельзя. Он в реанимации.

Что?! Эти слова заставили Илону замереть на месте. Медленно развернувшись, она сделала несколько шагов в направлении говорившей девушки.

— В реанимации он, — повторила медсестра.

— А что случилось? — Илона сунула в карманы внезапно похолодевшие руки.

— Можете с лечащим врачом переговорить. Андрей Олегович на месте, — девушка указала на кабинет заведующего отделением.

«Странно… Сегодня же воскресенье! Работает без выходных? Похвально!» — подумала Полянская и, кивнув медсестре, приблизилась к двери и уверенно постучала.

Через мгновение на пороге появился доктор Вильнет.

— Чем могу помочь? — спросил он вполне дружелюбно, хотя во взгляде читалось холодное равнодушие.

Илона не стала заострять на этом внимание. Нужно узнать, что с Крыловым. Вопрос сугубо профессиональный, поэтому как он там на нее смотрит — дело десятое. Она приняла молчаливое приглашение войти и села на стул перед рабочим столом врача.

Андрей Олегович закрыл дверь, что-то быстро глянул в телефоне, после чего устроился в кресле напротив Илоны. За эти несколько секунд она успела осмотреться. В принципе, обычный кабинет врача, ничем не отличающийся от множества других подобных. Стол справа от окна, черное кожаное кресло с высокой спинкой, ноутбук и совсем мало шкафов. Зато целая стена с благодарственными письмами, грамотами и дипломами в деревянных рамках. Интересно, за какие такие заслуги? Но разглядывать было некогда. Доктор уже внимательно смотрел на нее, вертя в руках авторучку «паркер».

— Андрей Олегович, я пришла справиться о самочувствии Крылова Николая Петровича. На мои звонки он не отвечал, вот я и забеспокоилась… — произнесла Илона. — Мне сказали, он в реанимации. Без сознания?

— К сожалению, Николаю Петровичу стало хуже, и мы перевели его в отделение интенсивной терапии под постоянное наблюдение. Не беспокойтесь, — он устало выдохнул, словно намекая, что посетительница отнимает у него время.

— Но он не отвечал на телефон! Если бы он был в порядке, он бы ответил! — продолжала настаивать Илона. — Я даже его жене позвонила. Но она, кажется, как-то не очень сильно переживает…

— А вы почему так тревожитесь? — чуть склонив голову набок, Вильнет с любопытством взглянул на Илону. — Насколько я знаю, вы коллеги.

Илоне показалось, что он не закончил мысль. Вероятно, подразумевалось, что они всего лишь коллеги, то есть ничего личного.

— Понимаете… — начала она. — Нас объединяет профессиональная сфера. Я сначала была его студенткой, потом дипломницей, потом аспиранткой, пока не стала коллегой по кафедре. И все это время он был добр, заботлив, помогал, поддерживал везде и во всем, поэтому для меня он очень близкий человек.

Вильнет монотонно постукивал ручкой по столу, пристально глядя на Илону, а она продолжала свой монолог:

— Я бы хотела, чтобы он как можно скорее выздоровел и вернулся к нам. Знаете… Я не очень доверяю его супруге, поэтому… — Илона запнулась, испугавшись, что сболтнула лишнего.

— Почему не доверяете? — темно-карие глаза Андрея Олеговича сузились.

— Ну… Она намного младше. И зная добрый нрав Николая Петровича, я боюсь… Что ее истинные намерения несколько иные, — проговорила Илона неуверенно.

В памяти снова всплыл услышанный в страховой фирме диалог про умершего старика. В случае с Надеждой Крыловой она бы такой вариант не стала исключать, но доктору об этом знать не обязательно.

— С вашим Николаем Петровичем все будет в порядке, не тревожьтесь. Я лично контролирую его состояние, — уголки губ врача скользнули вверх. — Приятно видеть такую заботу со стороны близких людей.

— Да, и он всегда отзывчив. Даже когда профессор оказался в больнице, я неоднократно обращалась к нему за помощью, — Илона взглянула на доктора. — Вот, например, про этот логотип ваш я интересовалась…

— Да, я помню, — он выпрямился и чуть подался вперед. — Удалось что-нибудь выяснить любопытное про наш центр?

— Про центр — нет, — Полянская удивленно вскинула брови. — Я только про символ спрашивала…

Плечи Андрея Олеговича опустились, он откинулся на спинку кресла и впервые за время разговора отвел взгляд в сторону.

— Пожалуйста, передайте Николаю Петровичу, пусть свяжется со мной, как только будет такая возможность, — попросила Илона, вставая.

— Да, обязательно передам. Думаю, вы скоро встретитесь! — ответил Вильнет, поднимаясь вслед за ней, чтобы проводить. — Всего хорошего!

«Да чего уж хорошего? — думала Илона, спускаясь по лестнице на первый этаж. — Пустой какой-то разговор. Он так и не сказал мне, что с Николаем Петровичем… Может, попробовать прорваться в реанимацию? — остановившись, она обернулась, посмотрела назад: — Нет, бесполезно… Никто меня не пустит. С этим строго. Но жен, вроде пускают… Позвоню вечером этой мымре еще раз. Надеюсь, соизволит проведать больного супруга…»

Оказавшись на улице, Илона застыла в нерешительности: куда идти? Может, все-таки к кому-нибудь из подруг? Она достала телефон, чтобы пробежаться по списку контактов, и в этот самый момент позвонила мама:

— Илона, когда ты уже, наконец, к нам приедешь? — в голосе мамы звучала обида. — Мы с папой и тетя Наташа с дядей Сашей ждем тебя! Очень соскучились!

— Могу сейчас приехать, — ответила Илона.

«Все равно деваться мне пока некуда, так хоть у них побуду…» — подумала она, садясь в такси.

Впрочем, вечер в компании родителей и родственников из Твери не принес никакого удовольствия. Пустые разговоры на тему «А как же ты одна? Молодая еще, замуж надо…» раздражали. И то, что из-за этих гостей она сама не может остаться у родителей, бесило особенно. Улучив удобный момент, Илона вежливо сообщила, что ей пора домой, поблагодарила за ужин и быстренько ушла.

После душной квартиры оказаться на свежем воздухе было просто жизненно необходимо. Да что, в конце концов, все это значит? Она взрослый человек. Почему она должна убегать из собственного дома?

«Да не буду я ни к кому напрашиваться! Я домой хочу!» — подумала Илона и решительно зашагала к автобусной остановке. Спешить ей некуда, такси брать не обязательно.

Вспомнив, что собиралась позвонить Диме, Полянская взяла телефон и посмотрела на часы: наверное, он уже на вокзале, ждет московский поезд.

Он ответил почти сразу. И Илона невольно вздрогнула от звука его глубокого голоса в трубке.

— Привет, — начала она несколько смущенно. — Звоню пожелать тебе счастливого пути! Надеюсь, на этом твои злоключения в Старославле закончились.

— Спасибо, только я пока никуда не еду, — ответил он.

— Не едешь? Почему? Что случилось? — от волнения, вызванного этими словами, сердце вновь лихорадочно застучало.

— Долго объяснять, — он устало вздохнул. — А ты где? Удалось найти место схрона на время?

— Н-нет, — нехотя ответила Илона.

— Нет? — переспросил он сердито. — Что, неужели нет друзей, подруг, у кого можно пересидеть?

— Я домой пойду…

— Нельзя тебе домой! — оборвал ее Дима. — Нельзя, слышишь? Мало тебе машины?

На мгновение зажмурившись, Илона перевела дыхание, чтобы как-то унять ошалевший пульс. Что он так о ней печется? Какая ему вообще разница, что с ней будет дальше?

— Илона, ты слышишь меня? — его голос звучал строго.

— Да-да, слышу… — проговорила она. — Извини, мне нужно садится в автобус.

— Никаких автобусов! Приезжай ко мне.

— Что? К тебе? Зачем? Да ну… Неудобно. Извини за беспокойство… — затараторила она.

— Слушай. Прекрати, а? Приезжай прямо сейчас, я жду. Вызвать тебе такси?

«Какой настойчивый!» — подумала Полянская с раздражением.

— Хорошо… Ладно, — согласилась она, будучи уверенной, что ночевать она все же поедет домой.

========== Глава 9 ==========

20 ноября, воскресенье

Мимо проплывали знакомые улицы и дома, в окнах которых уютно горел свет. Наверное, люди сейчас ужинают, смотрят телевизор или занимаются другими важными или приятными делами, и лишь она едет непонятно куда, потому что в свою квартиру ей возвращаться нельзя. Какое это, оказывается, счастье — просто быть дома! Когда ты каждый день приходишь туда, не осознаешь, насколько это важное место. Лишившись такой возможности, начинаешь вдруг ценить и испытывать жуткую тоску по родным стенам.

«Может, зря я к нему еду? Не стоило соглашаться. Что мне там делать?» — ответом на собственные мысли был глубокий вздох.

Чтобы немного развеять сомнения, Илона уговаривала себя: вот узнаю, что у него случилось, и сразу же домой! В конце концов, вернуться туда ей все равно придется. Других вариантов нет. К счастью, у Кристины все в порядке. Не хотелось ее пугать произошедшим с машиной, но пришлось все же предупредить ее и Женю, чтобы были начеку.

«Кого ты опять пытаешься обмануть, Илона? — внутренний голос был беспощаден. — Просто признайся: Дима Масленников нравится тебе настолько, что ты предпочла скорее избегать его, чем видеть!»

«Да! — мысленно ответила она голосу. — Какой смысл в этих встречах? Растревожить душу, разволновать… А потом еще долго переживать остаточный эффект? Все равно никакого будущего у нас нет!»

«Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Слушай свое сердце! Иногда несколько счастливых часов стоят целой жизни…»

«Хватит болтать банальности! И без того тяжко!» — выдохнув, Илона вновь попыталась сосредоточиться на виде из окна машины.

Наконец, такси въехало во двор новой многоэтажки. Значит, вот где блогер арендовал жилье! Район недешевый, но он мог себе позволить. Наверное, изначально это было бы куда надежнее, чем совковая гостиница «Русь».

Дима ждал ее у входа. Стоял в своей неизменной черной толстовке, чуть нахохлившись от холода и скрестив руки на груди.

— Я уже начал волноваться, — сказал он вместо приветствия, затем открыл дверь, провожая Илону в подъезд, и легонько коснулся ее спины привычным жестом, от которого она невольно вздрогнула.

— О чем? Что меня где-то прихлопнули по дороге? — нервный смешок.

— Нет, просто ехала слишком медленно.

Неужели он так за нее переживал и хотел видеть? Звучало убедительно, но, несмотря на это, пока они поднимались в лифте на самый верхний этаж и шли по длинному коридору, Илона продолжала гонять в голове назойливую мысль: «Зачем я здесь? Зачем?!»

Дима отпер массивную дверь и пригласил Илону войти. Уже с порога стало ясно: квартира огромная. Свежий ремонт, хозяева не скупились на отделочный материал и мебель. Все дорого-богато. Пахло кофе.

Скинув куртку и ботинки, Илона прошла следом за Димой на просторную кухню, выполненную в черно-белом цвете, и устало опустилась на мягкий кожаный стул перед большим стеклянным столом прямоугольной формы.

— Поужинаешь со мной? — он указал на разложенные на столе пластиковые контейнеры с роллами и суши. — Только что привезли.

Она коротко кивнула в ответ и принялась наблюдать за тем, как Масленников деловито достает из шкафа тарелки, как при этом задирается его толстовка, оголяя узкую полоску спины, как ищет что-то в пакетах, закатав до локтей рукава. Илона снова невольно засмотрелась на его покрытые татуировками руки, но едва заметила вопросительный взгляд, смущенно отвела глаза.

Дима протянул ей одну пару палочек для суши, а вторую положил возле своей тарелки.

«Он заказал два комплекта? Зачем? Знал, что будет есть не один?» — подумала она, взяв палочки.

Суши Илона любила, даже очень, но у нее совершенно не было аппетита. Обижать Диму не стоило, поэтому она взяла наугад один ролл из контейнера и положила себе на тарелку. А вот пить очень хотелось. От расшатавшихся нервов во рту пересохло, и живительный глоток был просто необходим!

— Спасибо. А можно мне воды? — попросила она.

Дима наполнил стакан из пластиковой бутылки и передал Илоне, словно невзначай коснувшись при этом ее пальцев, затем сел, наконец, за стол и с аппетитом принялся за еду.

Она сделала несколько глотков и поставила стакан — да так неловко, что едва не расплескала воду себе на джинсы. Илона, спокойно!

Она снова взглянула на Диму. Заметив на его руках свежие ссадины, спросила:

— Где ты был?

Прожевав, он медленно отложил палочки в сторону, затем посмотрел на Илону:

— В сгоревшей больнице, — вытащив из кармана телефон и многозначительно хмыкнув, открыл в нем фотографии и положил перед девушкой: — Вот что я там нашел!

Он неторопливо листал снимки, а Илона, глядя на них, чувствовала, как внутри растет удивление.

— Что это такое? — вскинув брови, она смотрела на блогера. — Как ты туда попал?

— Пришлось потрудиться, — ответил он. — Без специальных инструментов взломать дверь было непросто, однако мне удалось! — он самодовольно улыбнулся. — Мастерство не пропьешь!

— Так… А зачем ты снова пошел на заброшку? — продолжала недоумевать Илона.

— Эта запертая дверь не давала мне покоя. Я вообще не люблю запертые двери! — он снова взялся за палочки. — Во-первых, я хотел выяснить, что за ней. Во-вторых, мне нужно было хоть что-нибудь снять!

— То есть ты хочешь сказать, что снова потащился в больницу после того, как тебя уже обокрали? Хм… — она нахмурилась.

— Да, верно, — он кивнул, отправляя в рот суши и, прожевав, добавил: — Но я не успел снять всё, поэтому пойду еще раз завтра.

— Так, стоп! Давай по порядку! — попросила она, легонько хлопнув ладонью по столу, по-учительски призывая его к вниманию.

— Я приехал в больницу, взломал дверь… Не спрашивай — как. У нас свои методы, — он усмехнулся. — За дверью оказалось темное и очень холодное помещение. Мне показалось, что температура там на несколько градусов ниже, чем снаружи. Брр! Как в склепе! Я включил фонарик, вошел, осмотрелся и увидел больничную койку… Если ты заметила, койка заправлена. На ней постелено чистое белье.

Илона внимательно слушала, нервно постукивая пальцем по столу. Да, она тоже обратила внимание, и оттого стало еще любопытнее… Во что, черт возьми, опять ввязывается этот блогер?

— Это все же довольно подозрительно, поэтому я позвонил в полицию. Пока они ехали, я успел обнаружить второе, смежное помещение. Его ты тоже видела на фото. Там стоял стол для вскрытий, а рядом лежали необходимые инструменты. Абсолютно новые, — Масленников откинулся на спинку стула и посмотрел на Илону: — Я сразу понял — дело тут не чисто.

— Что сказала полиция? — спросила девушка, теребя в пальцах деревянную палочку.

— Да что они могут сказать?.. — он обреченно махнул рукой. — Пришли, потоптались на месте, осмотрелись и ушли, сделав единственное предположение, что там может скрываться бомж. Да какой на хрен бомж?! Я думаю, тут все куда интереснее.

В его глазах горел азарт исследователя, Илоне же от всей этой истории стало не по себе. Он говорит об опасности, которая угрожает ей в собственном доме, а сам лезет, куда, скорее всего, ему соваться не следовало бы. Отговаривать его, похоже, бесполезно.

— Дима, твои видеоматериалы были украдены потому, что в них, вероятно, имелся какой-то компромат, — от возмущения ее голос зазвучал чуть громче обычного. — Не боишься ли ты, что твое повторное появление там с камерой может повлечь новые неприятные последствия?

— Завтра я отсниму еще немного, чтобы сделать хотя бы небольшой ролик о моем путешествии в Старославль, а вечером уеду. Подписчики ждут контент! — упрямо пояснил он, чуть хмуря брови и будто не понимая смысл ее слов.

Илона вздохнула. Контент, подписчики, лайки, просмотры… Вот вокруг чего крутится вся жизнь этого человека. Для него это столь важно, что он готов снова рисковать здоровьем, ошиваясь в подозрительных местах. А что стало с ее жизнью за эти несколько дней? Нападение, ограбление, угрозы, вредительство… Теперь она даже домой не может вернуться!.. А почему, собственно, нет? Кто ей запретит? Этот самоуверенный красавчик-москвич?

Он уже закончил есть, сидел, откинувшись на стуле, и молча смотрел на Илону. В его взгляде читался явный интерес, который он никак не пытался скрыть. А она, — хотя ей и доставляло удовольствие его внимание, — все же чувствовала себя несколько неуютно, но в тайне лелеяла смелую мысль о том, как этот вечер мог бы продолжиться для них обоих.

Можно было бы принять вызов этих серо-голубых глаз, смотрящих на нее дерзко и испытующе, но она зачем-то достала из кармана телефон. Проверила сообщения. Одно новое от Кристины: «Мам, у тебя все хорошо?» «Да, милая, я в порядке», — быстро написала Илона, отправила и внезапно вспомнила, что не перезвонила Надежде Крыловой! Скорее всего, она так ничего и не выяснила — при ее-то отношении к мужу! Но Илона все же немного надеялась узнать от нее хоть какие-нибудь новости. Тревога за Николая Петровича накатила с новой силой. Посмотрев на часы, она вздохнула: сейчас звонить было уже поздно.

— Все хорошо? — спросил Дима, чуть подаваясь вперед.

— Не совсем, — призналась Илона. — Николай Петрович Крылов, заведующий кафедрой, где я работаю, до сих пор в больнице. Ему стало хуже, пришлось перевести в реанимацию. И я немного беспокоюсь.

— Может быть, не все так ужасно? Не стоит переживать сейчас. Этим ты вряд ли как-то повлияешь на ситуацию. А утром можно будет позвонить туда и все выспросить, — он ободряюще улыбнулся и сжал ее ладонь.

От этого дружеского прикосновения Илону накрыло жаркой волной. Дима сидел напротив, улыбался, держал ее пальцы, а ей становилось трудно дышать. Рука сама потянулась и расстегнула несколько пуговиц на красной вязаной кофте.

— Тебе жарко? — спросил Дима, уловив ее жест. — Идем, я тебе кое-что покажу!

Не отпуская руку, он поднялся и подошел к девушке. Вздохнув, Илона улыбнулась в ответ и встала, очутившись в опасной близости от него. Как он смотрел!..

Миновав коридор, они прошли в гостиную, а оттуда — на балкон. Какой потрясающий вид на город открывался с верхнего этажа многоэтажки! Несмотря на то, что балкон застеклен и утеплен, здесь все же было на пару градусов холоднее, чем внутри, и Илона невольно обхватила себя руками. Что ж это такое? То ей невыносимо жарко, то знобит… Заметив это, Дима приблизился к ней и легонько приобнял за плечи. Несколько минут они просто молча стояли рядом и смотрели на вечерние огни, на проезжающие по главной улице редкие автомобили и думали, каждый о своем.

«Может быть, мне не стоит здесь находиться?» — Илона, чувствуя тепло обнимавшего ее мужчины, понимала, насколько абсурдна эта пришедшая внезапно мысль.

Однако выносить его присутствие, взгляды, запах, «пьянея звуком голоса», и контролировать свои чувства становилось все сложнее и сложнее. Захотелось снова заглянуть в его серо-голубые глаза, увидеть красиво очерченные губы и представить их на своих губах…

Медленно развернувшись к нему, она тихо спросила:

— Хочешь, чтобы я ушла?

На его лице отразилось недоумение. Кажется, такого вопроса он совсем не ожидал.

— И куда же ты пойдешь?! — так же тихо спросил он.

Касаясь большим пальцем ее щеки, он быстро провел им по линии подбородка и дотронулся ладонью до шеи. Прикрыв веки от удовольствия, Илона невольно облизала пересохшие губы и выдохнула:

— Домой…

— Там опасно, — сжав ее запястья, он прижал их к своей груди, при этом проникновенно глядя на девушку.

— А здесь?.. — она уже ощущала его теплое дыхание на своих губах, трепеща и замирая в ожидании поцелуя.

— Здесь тоже… Такой адреналин! Чувствуешь?..

В следующее мгновение он, ухватившись за края расстегнутой кофты, медленно стянул ее с плеч и отшвырнул в сторону. Илона от волнения, вызванного таким многообещающим началом, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на него, вновь слыша прерывистое дыхание.

Но что это? Стена? Когда она успела прижаться к стене, а его руки оказались на ее талии? Почему даже без кофты ей так жарко?

Запрокинув голову, она встретилась с выразительным и строгим взглядом серо-голубых глаз, в котором читалось любопытство вкупе с замешательством и… нежностью.

Близость его тела обескураживала, изумляла и провоцировала на безумство. Илона чувствовала, как становится трудно дышать, и приложила ладони к груди. Этот жест не укрылся от внимания Димы. Он осторожно взял ее руку и поднес к губам, касаясь ими кончиков пальцев.

— Ты дрожишь. Тебе холодно без кофты? — прошептал он.

«Мне жарко, черт возьми!» — едва не воскликнула она, но вместо этого лишь неопределенно мотнула головой.

Она видела, как он долго, задумчиво смотрит на ее губы. Черт! Заметавшись, она сначала их поджала, потом закусила нижнюю … А он все смотрел и смотрел, словно размышляя, что же делать дальше.

«Теряю волю и рассудок!..»

Полуоткрытые губы Масленникова манили, притягивали. Не в силах более сопротивляться нахлынувшему желанию, девушка обвила руками его шею и привстала на цыпочки.

Легкое касание, еще одно, затем следующее — уже долгое и уверенное. И вот Илона уже чувствовала ответный поцелуй — глубокий, настойчивый и жадный.

Решимость его губ, видимо, передалась рукам, которые, не стесняясь, приподняли края футболки Илоны и принялись путешествовать по животу и спине.

Сейчас черная толстовка совершенно неуместна. Илона ухватилась за нее и потянула вверх. Дима охотно откликнулся на ее намерение, и спустя мгновение толстовка лежала на полу балкона рядом с ее кардиганом, а Илона уже исследовала крепкие мышцы груди через ткань Диминой футболки.

— Теперь ты точно никуда не пойдешь, — уверенно произнес он, понизив голос.

— А ты весьма убедителен! — только и могла выдохнуть девушка.

Откинув голову назад, она отдалась приятным ощущениям. А ведь пока он просто целовал ее, дразняще скользил губами по лицу, опускался к шее, при этом касаясь ее кожи под футболкой.

Распаленная ласками, Илона сама дрожащими от нетерпения руками скинула эту так мешавшую сейчас деталь одежды.

Дима на секунду замер, жадно рассматривая ее грудь в белом кружевном бюстгальтере, а у Илоны от этого взгляда приятно потянуло внизу живота, а из груди вырвался протяжный стон, который Масленников расценил как согласие. Он медленно завел руки за ее спину и нащупал застежку.

Илоне показалось, что он возился с маленькими крючочками целую вечность, хотя в действительности справился с ними за секунду. Дима подцепил лямки и медленно потянул вниз, с нескрываемым восторгом наблюдая за тем, как обнажается грудь. Чуть поведя плечами, девушка довольно улыбнулась.

— Я догадывался, что это красиво, но не думал, что настолько… — прошептал Дима, касаясь ладонями набухших сосков.

— Что?! Ты думал о моей груди? — выдохнула Илона, вздрогнув и снова едва не застонав.

— Я не просто думал… Я мечтал о ней! — проговорил он, прерывисто дыша и наблюдая за тем, как подушечка его пальца поглаживает напрягшийся сосок.

«Даже если врет, это чертовски приятно слышать, в конце концов!» — Илона прикрыла глаза, наслаждаясь тем, с какой нежностью он ласкал ее грудь ладонями, чуть сжимал между пальцами набухшие соски.

Но в следующий момент, вероятно, подумав, что балкон — не лучшее место для проявления чувств, Масленников подхватил ее под бедра и решительно куда-то понес. Обняв его шею руками, Илона глубоко вдохнула запах Диминых волос, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Этот молодой мужчина будоражил ее во всех своих проявлениях.

Наконец, они оказались в просторной спальне. Она не замечала обстановки вокруг, желая, чтобы он как можно скорее уложил ее на постель и избавил их обоих от одежды.

Дима осторожно опустил девушку, и Илона тут же ощутила голой спиной, какая прохладная и гладкая была простынь. Как приятно для разгоряченной кожи!

— Давай снимем это, — Масленников склонился над Илоной, расстегнул ремень, затем молнию на джинсах и ловко стянул их, обнажая ноги.

— Не люблю быть голой одна! Твоя очередь, — заявила она, приподнимаясь на локтях и указывая на его одежду.

Димина футболка, а затем и штаны полетели на пол.

— Так лучше? — он улыбнулся, посмотрев на Илону.

— Так отлично! — Илона рассматривала партнера таким же плотоядным взглядом, как и он ее на балконе.

Дима Масленников стоял перед ней в одних черных боксерах, и она могла в полной мере оценить его прекрасное спортивное телосложение, широкие плечи и крепкие бедра.

Илона поманила его к себе. Кивнув, Дима склонился к валявшейся на полу одежде, что-то вытащил из кармана и сжал в кулаке. Девушка догадалась, что это было, и мысленно выдохнула: хорошо, что он заботится о них обоих.

Он медленно опустился на нее, неторопливо провел ладонью по ее телу, от плеч по груди к животу, словно изучая, остановился перед линией трусиков и двинулся в обратном направлении. Казалось, он никуда не спешил. А вот девушка изнывала от возбуждения, нетерпеливо ерзая под его руками. Погладив скулу, Дима скользнул вниз, к шее, прикоснулся к ключице, а затем снова взялся за грудь. Теперь к его теплым ладоням присоединились губы и язык.

Застонав, Илона выгнулась навстречу этим сводящим с ума ласкам и сильнее сжала его бедрами. Запустив пальцы в Димины волосы, она с удовольствием отметила, какие они густые и мягкие. Он целовал, покусывал, облизывал ее соски, а она в ответ сладко постанывала, испытывая сверхнаслаждение от прикосновения к его голове. Все вместе оказывало на нее убийственный эффект!

«Если он сейчас не войдет в меня, я просто умру!» — подумала Илона, пытаясь плотнее прижаться промежностью к члену, который явно чувствовался под боксерами.

Но Масленников не торопился, продолжая мучительно долго исследовать ее тело. Оставив грудь, он принялся целовать ее живот, опускаясь все ниже и ниже… Девушка замерла в ожидании самой интимной ласки, но… Внезапно оказалась лежащей ничком, при этом чувствуя, как руки и губы Масленникова движутся по ее спине, поглаживая, легонько массируя.

«Молчи и наслаждайся!» — приказала она себе, закрывая глаза.

Илона попыталась развернуться к нему, но Дима мягко остановил ее.

— Я хочу узнать тебя… всю.

Пришлось покориться и просто лежать, пока он оглаживал ее спину и ягодицы. От каждого его прикосновения по всему телу пробегала приятная дрожь, Илона жмурилась, постанывала и мечтала о том, чтобы эти прекрасные мгновения длились как можно дольше.

Вскоре она почувствовала, как ее трусики неторопливо заскользили вниз. Затем возникла небольшая пауза, во время которой Илона услышала, как шуршит пластиковая обертка. Ну, наконец-то! Все внутри Илоны сжалось в предвкушении проникновения. Не сдержавшись, она громко застонала и приглашающе выгнулась.

— Иди сюда, — прошептал Дима, вновь укладывая ее на спину и накрывая своим телом.

Илона выдохнула, когда он развел ее бедра и коснулся лона.

«В этом нет необходимости! — подумала она, едва он погрузил в нее палец. — Я давно готова…»

Это явилось началом новой, долгой и медленной пытки, результатом которой стал первый сильный оргазм, накрывший девушку горячей волной. Откинувшись на подушки, она выкрикнула что-то невнятное и постепенно расслабилась. В висках пульсировало, кожа горела, но Илона жаждала его снова. Приоткрыв глаза, она увидела хитрую улыбку Масленникова. Хм… Доволен собой? Что ж… Она тоже вполне довольна.

— У тебя безумно красивое тело. Просто великолепное! — прошептал он, поглаживая бедро девушки. — А грудь… Она настоящая?

— Что за идиотский вопрос?! — Илона вспыхнула от возмущения. — Разумеется, да! А ты что, привык иметь дело с силиконовыми имплантами?

— Я за естественную красоту, — выдохнул он, пылко целуя ее в губы.

В следующее мгновение он одним движением вошел в нее до самого конца, хрипло застонав от удовольствия. Закинув руки девушки за голову, он сжал ее запястья и принялся активно двигаться. Из-под полуопущенных век Илона наблюдала за его красивым лицом, за глазами, которые, казалось, потемнели от страсти и стали сапфирово-синими.

Внезапное ощущение полного подчинения этому мужчине пронзило мощным разрядом, пробудило желание быть к нему как можно ближе, чувствовать его глубже.

— Еще… — прошептала она.

Продолжая сжимать ее запястья, он склонился к самым ее губам и, прихватив свободной рукой за подбородок, тихо произнес:

— Повтори?

— Я хочу тебя… еще… — выдохнула Илона.

Довольно улыбнувшись, он принялся двигаться размашисто, размеренно, напористо, но едва уловил в теле Илоны предвестники желанной дрожи, приостановился и склонился к ее лицу:

— Давай… Поможешь мне?

Рука Илоны скользнула вниз и уверенным движением коснулась лона. Она хорошо знала и чувствовала свое тело, и сейчас было вполне достаточно лишь нескольких точных ласк. В это мгновение Дима Масленников, навсегда покинув ее фантазии, стал реален. Возбуждение переросло в сладкое напряжение внизу живота, с каждой секундой становясь все сильнее. Илона выгнулась к Диме, крепче обхватила ногами его бедра и громко вскрикнула. В тот момент, когда тело взорвалось оргазмом, она едва не лишилась чувств, купаясь в волнах чистого, ни с чем не сравнимого удовольствия.

Теперь его очередь.

«Торопись! А то от зажатых запястий и от твоего тела я снова начинаю возбуждаться», — подумала она.

Масленников отлепился от нее и присел на подогнутые ноги, рывком притягивая ее к себе. Его движения стали совсем неистовыми, рваными, частыми, а дыхание сбилось на осипший хрип. Резко дернувшись, он громко застонал. Как он был прекрасен в этот момент! Илона смотрела на его лицо, запоминая это мгновение на всю жизнь.

Тяжело дыша, Дима выскользнул из Илоны и рухнул рядом, положив ладонь ей на бедро.

Илона томно вздохнула. Вот оно, блаженство. Вот долгожданная разрядка! А ведь они знакомы всего неделю, ничего друг про друга не знают… Нет, сейчас не до морали! Им только что было очень хорошо вместе, и это самое главное.

Девушка коснулась груди Димы и пытливо взглянула на него.

— Эх, Илона Сергеевна, — усмехнулся он, — и что же нам теперь со всем этим делать? — он погладил ее по щеке.

— Дмитрий… Эм? — она не знала его отчества и смущенно улыбнулась.

— Андреевич, — подсказал Дима.

— Не знаю, Дмитрий Андреевич… Надеюсь, ты ни о чем не жалеешь? — девушка взглянула на него из-под опущенных ресниц.

— Отнюдь. Скажу больше: я был бы не против повторить, — он многозначительно провел ладонью по ее телу.

Разумеется, она была только «за». Ее затуманенное страстью сознание лишь сейчас начало немного проясняться, и вместе с тем возвращалось и чувство реальности. Как же не хотелось сейчас думать ни о чем другом, кроме того, что происходит между ними! Ни о бандитах, ни о Крылове… Вот так бы бесконечно лежать рядом, нежась в объятиях, вдыхать его запах, слушать ритм сердца и дышать в унисон. Дотянувшись до губ Димы, Илона коснулась их нежным поцелуем, затем прошептала, глядя в глаза:

— Думаю, мы непременно вернемся к этому разговору, но сейчас мне бы хотелось принять душ, — улыбнувшись, она дотронулась кончиком указательного пальца его щеки. — Хочешь со мной?

Ответом был решительный кивок.

А после они, завернутые в широкие белые полотенца, стояли у окна и смотрели на темную улицу. Он обнимал ее сзади, поминутно целуя то в ухо, то в основание шеи, то в висок, а Илона просто смотрела вдаль и счастливо улыбалась.

— Как там, наверное, сейчас холодно, — прошептала она, ежась и теснее прижимаясь к Диминой груди.

— Да, ночью обещали минус, — ответил он и потерся кончиком носа об ее щеку. — Ненавижу зиму. А ты?

— Я тоже, — она развернулась к нему, обвивая его торс. — Надеюсь, эта зима будет теплой…

— Да, теплой… Топят у вас в Старославле отменно! — взяв ее за руку, Дима отвел девушку в спальню.

Илона вздохнула. Впрочем… Они были здесь и сейчас. Вдвоем в постели, в темной, теплой комнате. А что там будет дальше?.. Кто знает?

Эта ночь принадлежала им, еще несколько волнительных часов до рассвета…

========== Глава 10 ==========

21 ноября, понедельник

— Ты уверен, что все еще хочешь пойти? — рискнула спросить Илона, кутаясь в шарф и наблюдая за тем, как Дима ощупывает карманы куртки, проверяя, ничего ли он не забыл. — Помнится, ты не собирался туда больше возвращаться.

Посмотрев на девушку, он кивнул, привлек ее к себе и обнял.

— Пожалуйста, будь осторожна, — прошептал он в ее макушку.

Этим хмурым ноябрьским утром они стояли возле подъезда многоэтажки и ждали такси. Здесь, на самом верхнем этаже они провели незабываемую ночь в объятиях друг друга, затем проспали почти до обеда, а сейчас вынуждены были разъехаться по своим делам и снова навсегда проститься.

— Ты тоже… Береги себя! — вдохнув ставший уже таким знакомым его запах, Илона отстранилась.

Можно было бы сейчас сказать что-то вроде «Напиши мне, как идут дела, все ли в порядке… Или позвони», но зачем? Захочет — напишет, а нет — так нет. Значит все, что было между ними — просто короткое приключение, которое останется в памяти на какое-то время, постепенно утрачивая детали, вкус, аромат…

Внезапный звонок мобильного помешал Илоне наговорить всякой чепухи, вертящейся на языке, типа «Я буду скучать по тебе» или «Мне было так хорошо с тобой…» Зачем это озвучивать? Оно и так ясно…

Звонила Лара. По рыданиям в трубке Илона сразу поняла: случилось непоправимое, и Лару обязали сообщить всем печальную новость.

— Илона… Сергеевна… — рыдания. — Николай… Петрович… Он… Он… — рыдания. — Ну вы поняли…

— Лара, что произошло? Николай Петрович скончался? — Илоне нелегко дались эти слова.

— Да… Надежда… Яковлевна… Позвонила… Сегодня… ночью его не стало… В больнице.

— Спасибо, Лара. Какие печальные новости…

Илона медленно убрала телефон и взглянула на Диму.

— Ну, вот и всё…

Он снова крепко обнял ее, прижав к себе.

— Мне жаль, — проговорил он. — Соболезную.

Как же так, думала Илона, уткнувшись в Димину грудь. Как же так? Почему? С ним же все было в порядке. Она видела его пару дней назад. Сердечный приступ? Инсульт? Тромб? Что могло вызвать такую внезапную смерть? Уж точно не гастрит!

Мысли бешено метались в голове. Что ей нужно сделать в данный момент? Позвонить Надежде Крыловой, принести свои соболезнования и спросить, что же все-таки случилось? Или же ехать по своим делам и за это время еще раз все спокойно обдумать?

Илона выбрала второе. Она подняла глаза на Диму и встретилась с его немигающим взглядом:

— Куда ты сейчас? — спросил он.

— В поликлинику. Мне нужно закрыть больничный, — Илона вздохнула. — А потом не знаю… Мне бы хотелось выяснить, что случилось с Крыловым.

— О себе тоже подумай, — Дима ласково коснулся ее щеки. — Все же я считаю, тебе пока не стоит возвращаться домой. Хочешь пожить в этой квартире несколько дней? Я могу договориться с хозяином.

— Спасибо, Дима, — ответила Илона, выдавив благодарную улыбку, — но не стоит.

На самом деле она осталась бы. Но не одна, а с ним. Однако он уезжает, а ей находиться там совершенно бессмысленно. Поэтому лучше уж идти домой, да к тому же Кристина скоро вернется от отца.

Подъехало такси. Они, изрядно замерзшие, забрались на заднее сиденье. Илона назвала водителю адрес поликлиники, а Дима ободряюще сжал ее руку.

— Холодно. На следующей неделе снег обещали, — бросил водитель через плечо, выруливая из двора. — Вам только туда, на Некрасова?

— Нет, — ответил Дима. — Сначала на Некрасова, потом на старое кладбище.

— На кладбище? Да еще и на старое? — водитель нервно усмехнулся. — Что-то народ туда зачастил. Говорят, там снова хоронить начали…

Он продолжал непринужденно болтать, пытаясь перекричать музыку из приемника, а Илона думала о Диминой руке, державшей ее пальцы, наслаждаясь ее теплом. Последние минуты вместе. Вот светофор, еще один…

— А вы видели там что-нибудь подозрительное? — голос Димы проник в ее сознание словно откуда-то издалека.

— Что? Призрак отца Иннокентия? — снова смешок.

— Отца Иннокентия? — переспросила Илона, мгновенно включаясь в беседу.

— Ну да. Того священника, который в больнице работал, а потом исчез. Говорят, его мучили, а потом порешили и где-то закопали, — ответил таксист. — Неужто вы, жители Старославля, эту городскую легенду не слышали?

Илона не слышала, Дима — подавно. Но имя Иннокентий снова внезапно всплыло в истории, связанной с заброшенным кладбищем. Кто и зачем его пытал и убил? Что такого знал этот отец Иннокентий? Может, все дело было в книге, в которой он отметил имена пациентов, умерших в больнице? А что, если тот, кто повинен в смерти несчастных, очень не хотел, чтобы эта информация стала доступна кому-то еще?

Смерть пациентов «от замёрзнутия» в больнице, символ богини Мары… В памяти всплыло суровое лицо врача Коновалова со старой архивной фотографии. А что, если?.. Страшная догадка заставила Илону замереть. Коновалову было известно, что Иннокентий не только в курсе его дел, но еще и фиксирует это в метрической книге. Поэтому он желал ее заполучить!

Но кому она понадобилась сейчас?!

— Ну вот, приехали. Некрасова, тринадцать, — объявил таксист, останавливаясь напротив серого кирпичного здания поликлиники.

— Илона, с тобой все в порядке? — Дима с беспокойством взглянул на девушку.

— Д-да… В порядке, — она кивнула и распахнула дверь машины.

— Подождете пару минут? — обратился Дима к водителю и вышел на улицу вслед за Илоной.

Взяв ее руки, он прижал их к своей груди — совсем, как вчера, на балконе.

— Спасибо за все, Дима, — проговорила она дрогнувшим голосом.

Он молча смотрел на нее, улыбаясь одними уголками губ, затем медленно поцеловал сначала в одну щеку, потом в другую. Так у них в Москве, видимо, принято прощаться.

— Я позвоню тебе вечером, — неожиданно пообещал он. — Надеюсь, все будет хорошо. У обоих.

— Я буду ждать… — прошептала она и, дабы избежать дальнейших долгих и ненужных прощаний, быстро зашагала к поликлинике.

Она слышала, как хлопнула дверца машины за ее спиной, как такси тронулось с места, увозя блогера Масленникова навстречу опасным приключениям. А она снова оставалась одна.

В регистратуру, как обычно, стояла длинная очередь. Пожилые дамы обсуждали сериалы, новости, повышение пенсии и цены на лекарства.

— Вот бы попробовать эту криотерапию, — говорила одна из старушек в белом пуховом платке. — Которую сейчас по всем каналам рекламируют…

— А чем она хороша-то? — спросила другая.

— Ну как чем! Говорят, останавливает старение! — заявила первая. — И здоровье укрепляет!

— Ой-ой, что-то не верится в такие чудеса! — усмехнулась третья собеседница.

— Да будет вам! Последняя разработка нашего старославского ученого, доктора Вильнета Андрея Олеговича! — не унималась первая. — Но стоит она ого-го… Не с нашими пенсиями…

«А этот Вильнет, видать, популярен в определенных кругах! — подумала Илона. — Пожилые женщины мечтают о его чудо-терапии, а в нашем университете уже трижды меняли аудиторию для проведения пленарного заседания, чтобы вместить всех желающих слушателей… И надо же, у такого именитого доктора накануне столь масштабной конференции умирает пациент. Не очень-то хорошо для репутации».

— Сколько это стоит?.. — задала вопрос одна из женщин.

Но узнать цену чудодейственной терапии Илоне не удалось. Подошла ее очередь. Работник регистратуры с равнодушным видом влепила печать и отдала девушке бюллетень. Завтра снова на лекции.

Мысль о работе вернула ее к переживаниям о Николае Петровиче. Она до сих пор не могла поверить и принять его смерть. А вдруг это какая-то ошибка? Вдруг Надежда что-то напутала? Впрочем, так наивно успокаивать себя подобным. Если человек умер — с этим не шутят!

И все же непонятная, необъяснимая тревога вкупе с сомнением не давала ей покоя.

«Поеду в больницу, поговорю с этим Андреем Олеговичем!» — решила Илона.

Лавируя между многочисленными пациентами, наполнившими весь первый этаж, Илона пробиралась к выходу, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:

— Илона, это ты?

Обернувшись, она увидела Светку Лютову в белом халате. Неожиданно! Несмотря на давнюю дружбу, Илона не знала, что Лютова работает в этой поликлинике. Когда они виделись последний раз в спортзале, подруга много говорила про работу в лаборатории, но не уточнила, в какой именно, а Илона не спросила.

— Привет, Света! — Илона улыбнулась. — Вот уж не думала, что встречу тебя здесь.

— Привет! Ты случайно не в спортзал? — Света, подойдя ближе, взяла Илону под руку. — Я с тех пор ни разу там не была. Стыдно признаться.

— Да я тоже, — ответила Илона. — Мне вообще «посчастливилось» растянуть связки на ноге, и всю неделю я не была в универе. Вот приходила закрыть больничный…

— Ага! Значит, ты пока не сильно занята, — Лютова хитро прищурилась. — Пойдем сейчас ко мне в лабораторию. Я закончу кое-какую работу, а потом можем где-нибудь пообедать и заодно поболтать. Как тебе идея?

На самом деле Илоне не очень хотелось сейчас тратить время на болтовню с подругой. Умер Крылов, и ей нужно выяснить, как это произошло. Она планировала поехать в больницу и хотя бы попытаться что-нибудь разузнать. Но Света была настойчива:

— Илон, ну не отказывайся! Мы с тобой и так редко видимся, а тут сам случай нас свел. Ну, давай!

— Хорошо, — ответила Полянская, но про себя подумала, что это чисто из вежливости и ненадолго.

Света проводила ее в просторное помещение, стены которого были выложены белой кафельной плиткой. По периметру стояли столы с микроскопами и другим оборудованием, о предназначении которого Илона лишь догадывалась.

— Можешь тут присесть, — Света кивнула на один из свободных стульев, а сама устроилась за столом и принялась что-то быстро печатать на компьютере.

Илона прошлась по лаборатории, разглядывая шкафы с многочисленными пробирками и склянками. Неожиданно ее внимание привлек стоящий на одном из столов маленький пластиковый контейнер синего цвета. Илона заглянула внутрь — пусто. На лежавшей рядом белой крышке красовался знакомый Илоне логотип медицинского центра «Забота и здоровье».

— Света, а это что? — решила поинтересоваться Илона.

— Где? — Лютова обернулась и, увидев, куда указывает подруга, ответила: — В таких контейнерах нам привозят анализы. Мы обрабатываем материал, собранный не только в нашей поликлинике, но и из других учреждений, с которыми у нас заключен договор. А что?

— Тут написано «Медицинский центр «Забота и здоровье», и сегодняшняя дата… — Илона внимательно рассматривала крышку. — И в графе «Пациент» — набор из букв и цифр.

— Все верно. Никто не пишет имя и фамилию. Материал идет под шифром. Нам ведь не важно знать, Иванов это или Петров. Мы просто исследуем материал и делаем заключение, — ответила Света и снова развернулась к компьютеру. — Вот как раз пишу им результаты.

Илона продолжала неотрывно смотреть на логотип медцентра. Анализы отправляют на исследование в поликлинику. Почему? Разве нельзя обработать их в больнице? Наверное, лаборатория там ничуть не хуже.

— Как странно… — проговорила Илона. — С какой стати они везут их сюда?

— Точно не знаю, — отозвалась Света. — Говорят, чтобы разгрузить свою лабораторию. Нам-то без разницы. Они за это дают нам хорошую премию.

Илона задумалась и решила полюбопытствовать:

— А ты могла бы по анализу, например, крови определить пол и возраст пациента?

— В принципе да, — ответила Лютова. — Но это стало возможным сравнительно недавно. Например, по анализу крови на ДНК. У молодых людей нуклеосомы… Это единица упаковки ДНК, если ты помнишь. Так вот у них они довольно качественно разнесены, а у старых людей четко видны нерегулярности, которые усиливаются при наличии серьезных хронических болезней, — она вздохнула. — Пока это в стадии разработки, в тестовом режиме, так сказать. А тебе зачем? Обычно такими вещами криминалисты интересуются.

— Просто захотелось побольше узнать о работе лаборатории, раз уж я здесь, — произнесла Илона с улыбкой.

— Я обычно ориентируюсь на наличие или отсутствие определенных заболеваний по содержанию в крови тех или иных компонентов, — сказала Света. — Но, разумеется, это не точно. Так что, отвечая на твой вопрос, скорее нет, чем да. Ладно, я сейчас быстро допишу, погоди…

Илона немигающим взглядом смотрела на контейнер, пытаясь осмыслить то, что только что сказала Света. Она снова взглянула на дату и время: 21 ноября, 5:15. Анализы были взяты сегодня утром.

«Конечно, это может быть кто угодно… Но почему мне хочется думать, что это Николай Петрович?» — Илона представила себе, как медсестра входит в палату к Крылову, будит его и у сонного берет кровь. Эх… К сожалению, этого не может быть. Профессор скончался.

— Света, а ты можешь что-нибудь сказать про этого человека? — все же спросила Илона, указывая на контейнер.

— Нет. А почему тебе так интересно? Погоди… Я почти закончила. Мне нужно отправить им это сегодня до трех, — пальцы Светы порхали над клавиатурой.

— А что там по анализам-то?

— Да все более-менее нормально. Ничего критичного. Так, проблемы с желудком. А у кого их нет, скажи?! — ответила Света, выключая компьютер. — Ну что, я готова! Куда пойдем? Может, прогуляемся до «Зелени»? Обожаю этот ресторанчик.

Илона растерянно смотрела на подругу, лихорадочно соображая, как бы помягче ей отказать.

— Слушай, Свет… Мне ужасно неудобно, но… Может, сходим в другой раз? — Полянская виновато улыбнулась. — Я только сейчас вспомнила, что обещала Кристине сегодня сходить с ней на выставку. Она ждет меня. Ты не обидишься?

Света печально вздохнула и проговорила:

— Что ж, дети — это святое! Я все понимаю. В любом случае — рада была повидаться!

— Спасибо, я тоже рада, — Илона тепло обняла подругу. — Созвонимся и обязательно выберемся куда-нибудь!

Попрощавшись со Светой, Илона заторопилась к выходу. Да мало ли у кого взяли эти анализы и направили в лабораторию. Крылов — не единственный их пациент. Она сама видела нескольких старичков в отделении, где он лежал. Это мог быть любой из них. А, может быть, вообще из другого отделения! А Николай Петрович скончался… Не будут же брать анализы у покойника?

«Не могу поверить и принять его смерть. Просто не могу! — в отчаянии думала Илона. — Наверное, поэтому цепляюсь сейчас за любую возможность, чтобы убедиться в обратном. Да ну, бред! Но… Могу же я просто спросить? Чтобы убедиться и успокоиться…»

С этими невеселыми мыслями Илона вышла на улицу и, вдыхая морозный ноябрьский воздух, дрожащими от волнения руками принялась вызывать такси. Приложение нещадно висло, поэтому она решила заказать по телефону.

— Линия занята. Дождитесь ответа оператора…

— Черт! — Илона начала набирать другой номер.

Ну, хоть кто-нибудь должен ответить! Или же придется идти на автобус, а до остановки отсюда довольно далеко.

— Илона Полянская? Подвезти?

От неожиданности она вздрогнула и едва не выронила телефон. Молодой мужчина, в котором она с трудом узнала Валеру Лебедева, мужа Янки, обращался к ней из открытого окна новенькой блестящей «тойоты». Ничего себе! И давно он похудел, побрился и купил себе приличную куртку? Неужто они заработали себе на «камри»? Впрочем, это было любопытно, но в данный момент совершенно несущественно. У Илоны имелись дела поважнее. И она торопилась… А такси, как назло, не отвечало!

— Ой, привет… — ответила Илона. — Ну, если тебе по пути. Никак не могу машину вызвать.

— А тебе куда? — Валера дотянулся до двери с пассажирской стороны и любезно открыл.

— В Центральную больницу на Данилова, — Илона удобно устроилась на кожаном сиденье и пристегнула ремень.

— А что случилось? Болеешь, что ли? — Валера плавно тронулся с места, одной рукой держа руль, а другую положив на подлокотник.

— Нет, — коротко ответила девушка. — Со мной все в порядке. Один близкий мне человек скончался…

«Зачем я ему это говорю?» — спохватилась Илона.

Видимо, на сильных эмоциях ей захотелось хоть с кем-нибудь поделиться своим горем. Конечно, Валера — не самый подходящий кандидат для этого, но раз уж спросил, а она ответила… Ладно, что тут такого? Человека все равно уже не вернешь.

— Думаешь, тебе там все скажут? — усмехнулся Валера. — Такую инфу только родственникам дают. Что именно ты узнать хочешь?

— Наверное, просто убедиться, что это действительно произошло, — Илона вздохнула. — Знаешь, как это бывает, когда не можешь принять чей-то уход из жизни и до последнего не веришь… Валера, а ваша бабушка Софа тоже в больнице умерла?

— Ну да, — отозвался тот, поглаживая подбородок. — От поджелудочной вроде. Быстро ее скрутило…

«Скрутит тут любого от такой жизни!» — с тоской подумала Илона, глядя на профиль Янкиного мужа.

— Хорошая у тебя машина, — заметила Илона, желая сменить тему. — Давно купил?

— Это казённая. Я сейчас, так сказать, при исполнении, — гордо ответил Валера. — Слушай, я тормозну у ларька? Не против? Сигареты закончились.

Илона кивнула. Валера остановился у тротуара, выбрался из машины и, чуть прихрамывая, зашагал к маленькому торговому павильону, где продавали всякую мелочь — от жвачки и сигарет до напитков. Когда он вернулся, Илона решила поинтересоваться:

— А где ты работаешь?

— Водителем. Начальника вожу по делам, — гордо ответил тот. — Кстати, мы почти приехали. Тебя здесь высадить?

— Да, спасибо, — Илона улыбнулась и, отстегнув ремень, вышла. — Передавай Яне привет!

— Передам. Заходи как-нибудь в гости! — крикнул Валера ей вслед и покатил дальше на шикарной машине.

А Илона вновь погрузилась в свои мысли. Что-то во всем этом было не так. Но что именно? Смерть Крылова или внезапно появившийся Валера, припадающий на левую ногу?..

«Так, Илона, успокойся! — сказала она себе. — Ты сегодня чересчур мнительная!»

Выдохнув, она вошла в больницу, поднялась на четвертый этаж и, пройдя по коридору, мимо того места, где еще совсем недавно они сидели и разговаривали с Николаем Петровичем, остановилась возле двери главврача.

— Чем я могу вам помочь? — обратилась к ней медсестра с поста.

— Я к Андрею Олеговичу.

— А его нет. Ему что-то передать?

Илона подошла к девушке.

— Скажите, сегодня ночью здесь скончался Николай Петрович Крылов? — спросила она.

— Эм… — медсестра замялась. — Я сейчас посмотрю. Это была не моя смена…

Заглянув в компьютер и в какую-то толстую тетрадь, девушка ответила:

— Да, зафиксировано время смерти 2:45. Больше я вам ничего сообщить не могу, — она отвернулась и принялась перебирать на столе какие-то бумаги.

— А причина смерти? — допытывалась Илона.

— Женщина, вы ему кем являетесь? Родственница? — не скрывая раздражения, спросила медсестра.

— Нет, я… Мы коллеги.

— Ну, вот и все. Мы даем такую информацию только родственникам. До свидания!

Похоже, больше ей здесь ничего добиться не удастся. Этого следовало ожидать. Устало вздохнув, разочарованная и утомленная, Илона отправилась домой.

Спустившись на первый этаж, она снова задумалась про анализы. Конечно, они могли принадлежать кому угодно, любому мужчине из отделения. Ей очень хотелось бы думать, что их взяли у Крылова, но он мертв. Время указано 5:15, а время смерти Николая Петровича — 2:45. И вообще что за время такое странное — 5:15? Обычно в больницах забор анализов производится не раньше 7 утра, а то и в 8. В 5 все пациенты еще спят. Что за срочность брать анализы в такую рань? Допустим, пациенту стало плохо, но тогда анализ обработали бы немедленно на месте, не стали бы отправлять в другую лабораторию. Значит, никакой срочности не было.

«Если я не выясню это, я не успокоюсь!» — подумала Илона и, выйдя в сквер, отыскала самую отдаленную лавочку и набрала номер больничной лаборатории.

— Добрый день, — начала она деловым тоном. — Это лаборант из второй поликлиники. Подскажите, в какое время в отделении гастроэнтерологии берут анализы?

На том конце возникла пауза, заставившая Илону заволноваться, и она поспешила добавить:

— Я просто новенькая, недавно работаю…

— Забор анализов ежедневно, кроме субботы и воскресенья с 6:45 до 9:00, — не очень-то любезно ответила сотрудница лаборатории. — Вам должны были сообщить.

— Да-да, конечно, — заверила ее Илона. — Просто сейчас никого нет, а тут контейнер от вас и время забора стоит 5:15. Вот я и подумала, что тут какая-то ошибка.

Новая пауза. Илона замерла в ожидании ответа:

— Да, вероятно, опечатка… — произнесла говорившая, как показалось Илоне, несколько неуверенно. — Этот контейнер сейчас у вас? Как ваше имя, девушка?

Но Илона поспешно сбросила вызов. Представляться она не собиралась. Подставлять Светку Лютову тоже не хотелось. Значит, это либо опечатка, либо… У кого-то действительно взяли анализы в 5 утра! Ну и что ей это дает? Да ничего по сути.

«Перестань тешить себя иллюзиями, Илона!» — сказала она себе и, поднявшись со скамейки, побрела к выходу с территории больницы.

К своему удивлению, перед воротами она снова увидела ту самую серебристую «камри», возле которой стоял Валера, курил и с кем-то разговаривал по телефону. Заметив Илону, он быстро убрал мобильник и помахал ей.

— Слушай, мне тут это… Яна позвонила, велела тебя дождаться и уговорить к нам заехать на чай. Она что-то тебе рассказать хотела. Садись.

— Хм… Ой, уже поздно, я, наверное, домой поеду, — ответила Илона, немало удивленная его очередному появлению.

— Да ладно тебе! Что дома-то делать? Поехали к нам! — настаивал Валера.

— Может, в другой раз? Мне завтра на работу, нужно подготовиться к лекциям, — Илона натянуто улыбнулась. — Так что нет. Извини.

— Ах да, ты же у нас профессор, — Валера потушил сигарету и выдохнул. — Ну ладно, поехали, до дома подкину, что ли…

— Мне неудобно второй раз за день твоими услугами пользоваться. Тем более ты при исполнении, — Илоне категорически не хотелось с ним снова куда-то ехать.

— Какая ты несговорчивая! Садись давай, — он распахнул дверцу машины и приглашающим жестом указал на сиденье.

Илона села и невольно поморщилась: запах табака входил в число ее самых нелюбимых. А от Валеры пахло так, будто он курил одну сигарету за другой. Не спасала ни жевательная резинка, ни освежитель-елочка.

— Ну что, узнала что-нибудь? — поинтересовался он, выруливая на проезжую часть.

— Мне просто подтвердили, что человек умер, — ответила Илона.

— Я же тебе говорил, что подробности только родственникам сообщают, — хмыкнул Валера.

— А откуда ты знаешь, что мы не родственники? Я этого не говорила, — Илона искоса взглянула на него.

— Ты сказала, что близкий… Я и подумал… — казалось, он несколько стушевался.

Илона тогда не обратила на это внимания, а сейчас вдруг ей показалось это странным. Да, она сказала, что умер близкий человек. А он так уверенно заявил, что вряд ли ей что-то сообщат. Он что-то знает? Или она опять себя накручивает?

В любом случае ей стало крайне неуютно и захотелось как можно скорее выйти из его машины.

— Валера, останови здесь, пожалуйста. Я бы хотела зайти в этот магазин, — попросила Илона.

Но он словно не расслышал, продолжая смотреть вперед.

Первой мыслью, едва она пришла в себя, была: зачем я снова села к нему в машину? Ведь можно же было догадаться, что его появление не случайно, и что, скорее всего, это он украл метрическую книгу и ограбил номер Димы. Он преступник… И теперь хочет избавиться от нее.

Лежать на жестком холодном полу было неудобно, но от малейшего движения начинало мутить. С глухим стоном она попыталась сесть и открыть глаза. Как же темно… Где она? Куда Валера ее приволок? И зачем? Если он хочет ее убить, почему не сделал этого сразу?

Вот и верь после этого людям. Валерка, Янкин муж… За всеми этими ограблениями и поджогом машины стоял он. Кто бы мог подумать…

Она принялась осторожно водить руками по полу, пытаясь понять в кромешной тьме, где находится…

Внезапно она услышала чье-то дыхание где-то совсем близко и поняла, что она здесь не одна. Скованная страхом, она замерла, ожидая нападения, удара, чего угодно, но только не этого:

— Здесь кто-нибудь есть?

========== Глава 11 ==========

21 ноября, понедельник

— Здесь кто-нибудь есть?

Илона замерла, не веря своим ушам, затем попыталась медленно сесть и хоть что-то рассмотреть в кромешной тьме.

«Где я, черт возьми?! Ничего не видно! Хоть глаз выколи!» — она быстро ощупала карманы куртки в надежде найти мобильник и посветить, но его, разумеется, не оказалось. Зато на руке был фитнес-браслет! Тот, кто ее сюда притащил, забыл или не заметил его, или просто решил оставить. Но им можно было хоть немного пробить темноту.

— Да, Дима, это я, — хрипло ответила она, направляя слабое свечение от маленького экрана вперед.

Где-то поблизости раздался шорох и голос блогера:

— Илона? Как?.. Как ты здесь оказалась? Ты в порядке?

— Да, — заверила она и, подсвечивая браслетом, устремилась к нему. — А ты?

— Эти гады связали мне руки и ноги хомутами. Не могу пошевелиться! — воскликнул он раздраженно.

Сначала Илона увидела его лицо, затем посмотрела на связанные конечности. Да, узкие пластиковые хомуты на запястьях затянули так туго, что кожа вокруг них посинела. От Диминых безуспешных попыток избавиться от них появились кровоточащие раны.

— Нужно что-нибудь острое, чтобы их перерезать, — сказала Илона.

— Не думаю, что тот, кто нас закрыл, оставил бы в свободном доступе скальпели и тому подобную утварь! — заметил Дима. — Здесь ничего нет, кроме секционного стола.

Илоне доводилось ранее бывать в моргах и даже присутствовать на вскрытиях, она помнила, что при этом использовалось очень много разных приспособлений. Вот бы найти хоть что-нибудь, что помогло бы перерезать хомуты, а потом открыть замок, ибо перспектива умереть «от замёрзнутия» или от рук преступников совершенно не прельщала.

Она снова включила свой браслет и отыскала стол. Подойдя ближе, девушка принялась его осматривать. Стол как стол. Длинная металлическая столешница с раковиной, установленная на широкой цилиндрической опоре. Хороший стол, дорогой. В обычных моргах они попроще. Но он был пуст и чист. Опустившись на колени, Илона заглянула в отсек для инструментов под столешницей, затем принялась водить руками по полу. Ничего. Наивно полагать, что ей удастся найти здесь скальпель или пинцет. Зарядки оставалось всего сорок процентов, но Илона продолжала поиски, тщательно осматривала пол вокруг стола, заглядывала во все уголки.

Внезапно ей показалось, будто возле сливного блока что-то тускло блеснуло. Этого не может быть! Направив туда свет, Илона осторожно коснулась пальцем предмета, который, по всей видимости, когда-то давно провалился в щель между полом и основанием опоры. Ухватившись за кончик, она принялась медленно тянуть его вверх, опасаясь, что он сорвется и провалится глубже, так, что его будет уже не достать.

Но каково же было ее разочарование, когда предметом в ее ладони оказалась отломанная рукоятка ножа.

— Дима, — позвала Илона. — Я кое-что нашла.

Вновь оказавшись возле него, она продемонстрировала ему свою находку.

— Класс! — радостно воскликнул он. — Это лучше, чем ничего! Давай попробуем.

— Но это же только рукоятка… — с сомнением в голосе проговорила Илона.

— Да, но тут остался небольшой кусочек лезвия. Этого достаточно. Пили!

Илона осторожно прикоснулась к его распухшим запястьям, на что он невольно вздрогнул. Как ему, должно быть, больно! Если она сейчас начнет пытаться разрезать этим обломком ножа твердый пластик, то рискует еще сильнее изуродовать его руки.

— Давай же! — подбодрил ее Дима.

Аккуратно, но уверенно девушка принялась водить остатком лезвия по хомуту. Сначала ей казалось, что это глупая затея, и что пластик скорее перережет руки, чем поддастся ее стараниям, однако через несколько минут ей все же удалось его распилить. Дима повел затекшими плечами и принялся растирать кисти.

— Черт! Я их почти не ощущаю… Дай мне нож, я сам попробую снять эту штуку с ног.

— Давай лучше я, — предложила Илона. — Твоим рукам нужно вернуть чувствительность. Нам еще предстоит выбираться отсюда.

И она взялась за второй хомут. Здесь было не так страшно, как на руках, ибо он стягивал ноги поверх штанов и не соприкасался с кожей, и потому она справилась гораздо быстрее.

— Спасибо, — проговорил он.

Несколько секунд они молчали. Илона лишь сейчас почувствовала, что сидит на холодном шершавом полу. Пахло сыростью, формалином и… Димой. Этот знакомый и такой приятный запах немного успокаивал: она здесь не одна, а с ним.

В тишине слышалось лишь Димино ровное дыхание да шум вентиляции. Как же тут холодно! Во рту стоял неприятный солоноватый привкус. Чем таким Валера ее вырубил? Хлороформом? Надо же было довериться ему и снова сесть в машину… Но куда он ее привез? Зачем? И как здесь оказался Дима? Она была уверена, что они все же расстались навсегда сегодня днем, но это вновь оказалось не так. Правда, встречи при подобных обстоятельствах никто из них явно не ожидал. Теперь, когда Диму удалось освободить, хорошо бы выяснить, что все это значит.

Но он опередил ее с вопросом:

— Илона, почему ты здесь? Когда ты мне ответила, я ох… Очень сильно удивился!

— Думаешь, я не удивилась? Дима, где мы? И как ты тут оказался?

Их голоса эхом отдавались в пустом темном помещении, отчего находиться в нем было еще более жутко. Экран браслета погас, и они снова оказались в абсолютной темноте. Несмотря на то, что Дима рядом, невозможность видеть его сильно раздражала. Илона снова включила браслет.

— Сколько вопросов! — он усмехнулся, хотя им обоим сейчас было не до смеха. — Мы в заброшенной больнице, — он шумно выдохнул. — В одном из тех бункеров, что я вчера обнаружил.

— Что?! — воскликнула шокированная такой новостью Илона. — Можешь объяснить?

— Объяснить — вряд ли, но вот то, что держат нас явно не из добрых побуждений — очевидно.

— Дима, ты мне так и не ответил, как ты сюда попал? — напомнила Илона.

— Мне даже вспоминать об этом стыдно, — произнес он глухо. — Я пришел снимать и обнаружил дверь, которую вчера взломал, снова надежно запертой. Кто-то успел сменить замки и не хотел, чтобы в эти помещения совались. Но я решил, что мне непременно нужно снова туда проникнуть! За этим занятием они меня и застукали.

— Кто — они? — встревожилась Илона.

— Они не представились. Просто дали мне чем-то тяжелым по голове, но вырубили не до конца, поэтому я смутно видел, как они открыли дверь, затащили меня внутрь и связали. Тут две смежных комнаты. Помнишь, я тебе показывал фотки? Мы в той, где стол для вскрытий.

Илона невольно поежилась. Стол для аутопсии и страшный холод, от которого у нее начало сводить руки. И этот пронзительный, тяжелый запах формалина!

— А ты почему? — спросил Дима. — Я думал, что их интересую только я, поскольку оказался слишком любопытен. То, что меня не убили сразу — уже хорошо! Но вот твое появление мне совершенно непонятно!

— Я случайно встретила знакомого, который предложил подвезти до больницы. Сейчас я понимаю, что все было спланировано. Это он украл метрическую книгу, обокрал тебя и сжег мою машину, — быстро проговорила Илона.

— С чего ты это взяла? — удивился Дима.

— Во-первых, он хромал на левую ногу. Во-вторых, он знал про Николая Петровича Крылова. И, в-третьих… — она перевела дыхание и продолжала: — Он привез меня сюда, предварительно усыпив хлороформом.

— Черт! Что это за тип? Что ему нужно?

— Это муж моей давней подруги. Не спрашивай меня, что ему нужно! Я понятия не имею! — Илона чувствовала, как ее накрывает отчаяние. — Дима, мы можем выбраться отсюда?

— Давай попробуем. Теперь у нас есть инструмент! — воскликнул он, поднимаясь на ноги.

Осторожно ступая, Масленников медленно двинулся вдоль стены, держа Илону за руку. Сделав несколько шагов, он остановился.

— Здесь дверь, — сообщил он. — Я могу попытаться ее открыть, но в темноте это сделать довольно сложно. Если ты сейчас посветишь мне, я попробую.

Илона, направив экран браслета на замок, наблюдала за тем, как Дима аккуратно вставляет обломок ножа в щель, как медленно водит им, нажимает, вытаскивает обратно и снова засовывает. Казалось, время замерло. Затаив дыхание, она про себя молилась, лишь бы все получилось.

Наконец, раздался победный щелчок, а следом за ним — Димин радостный возглас.

— Да ты просто специалист по взлому! — заметила Илона с улыбкой.

— Попрошу не связывать это умение с криминалом, — ответил он. — Если второй замок окажется таким же, как этот, тогда мы сможем довольно быстро покинуть это жуткое место и вызвать полицию! — взяв Илону за руку, он открыл дверь и решительно шагнул вперед.

Даже тусклый свет от единственной лампочки, горевшей в смежном помещении, показался Илоне слишком ярким, и она невольно зажмурилась. Когда же глаза немного привыкли к новой обстановке, она смогла осмотреться. И первое, что она увидела, заставило ее вскрикнуть от неожиданности и ужаса.

— Николай Петрович… — вымолвила она и устремилась к кушетке, на которой покоилось тело Крылова.

Пожилой мужчина, одетый в свой синий спортивный костюм, в котором Илона видела его в больнице, лежал поверх белой простыни, сложив на груди руки. Могло бы показаться, будто он спит, если бы не знать, что он на самом деле мертв. Иначе что ему делать в морге?

Дима, проверив входную дверь и с сожалением убедившись, что она безнадежно заперта, подошел к Илоне.

— Тебе не кажется странным, — задумчиво произнес Масленников, — что он тоже находится здесь? Именно здесь, а не в больничном морге, например.

Илона озадаченно посмотрела на него, затем вновь перевела взгляд на Крылова. Бедный Николай Петрович… Ни при жизни, ни после смерти нет покоя. Она осторожно коснулась его холодных сложенных пальцев и вдруг резко одернула руку.

— Черт!.. — воскликнула она и снова приложила ладонь к его кисти. — Он… Дима, он дышит!

Масленников склонился к лицу «покойника» и утвердительно кивнул.

Илона с трудом верила в происходящее. Испуг сменился радостью: Николай Петрович жив! И в данный момент это волновало ее сильнее всего!

— Николай Петрович, вы меня слышите? — негромко позвала девушка, тронув мужчину за плечо. — Это Илона Полянская.

Крылов никак не отреагировал. Казалось, что он глубоко, крепко спит под воздействием каких-то сильных препаратов. Но самое главное — он жив! Илона еще несколько раз позвала его, сжимая и разжимая его холодные руки, пока его веки не дернулись, а пальцы медленно не разжались. Он задышал чаще, затем открыл глаза и прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд на Илоне и Диме.

— Что?.. — он сипло закашлялся.

— Николай Петрович, вы меня слышите? Это Илона. Илона Полянская. Я здесь, с вами.

Он мотал головой, при этом сильно вздрагивая, отчего Илона не на шутку перепугалась.

— Похоже, он не понимает, что с ним и где находится, — шепнул ей Дима, наблюдая за профессором.

Потребовалось время, чтобы Крылов все же успокоился и немного пришел в себя. Его взгляд стал осмысленным, а голос, несмотря на сильную дрожь, зазвучал более-менее ровно.

— Илона Сергеевна? — тихо вымолвил он. — Илона Сергеевна, что… Что происходит? Где я?

От охватившей ее внезапной радости девушка не могла найти нужных слов, чтобы быстро и внятно ответить Крылову на его вопрос. А он недоуменно смотрел на нее, затем медленно сел на кушетке и осмотрелся вокруг.

— Давно вы здесь? — спросил Дима. — Вы видели кого-нибудь?

Крылов отрицательно мотнул головой, стуча зубами.

— Никого не видел. Я вечером спать ложился в своей палате, а дальше… Ничего не помню! Что это за место? Почему так холодно? Мы что, в морге? — спросил он.

— Николай Петрович, я так рада, что вы живы! — воскликнула Илона и крепко его обняла. — Как вы?

— Холодно, — просипел он. — Очень холодно. Но я пока жив. С чего вы взяли, что нет?

Илона и Дима переглянулись, затем Полянская снова посмотрела на Крылова:

— Мне сообщили, что вы умерли прошлой ночью.

Профессор, казалось, даже перестал дрожать от этого заявления. Удивленно вскинув брови, он попытался встать с кушетки.

— Кто вам такое сказал?

— Лариса Игоревна, — ответила Илона. — А ей Надежда Яковлевна сообщила. Но тут явно какая-то ошибка, недоразумение!

— Да уж, — передумав вставать на ледяной пол в одних носках, Крылов остался сидеть на кушетке.

Спохватившись, что не представила мужчин друг другу, Илона отошла на шаг назад.

— Кстати, Николай Петрович, это Дима Масленников, видеоблогер из Москвы.

Слабая улыбка тронула губы Крылова. Вероятно, он решил, будто это Илонин ухажер. Пока он еще не знает и не понимает, что происходит, а потому можно подумать и о личной жизни Илоны Полянской.

— Дима, это Николай Петрович Крылов, мой начальник. Я тебе о нем рассказывала.

Мужчины обменялись коротким рукопожатием, после чего профессор спросил:

— Итак, я не услышал ответ на главный вопрос: где мы и что мы все трое здесь де…

Он не договорил. Внезапный звук отпираемой двери заставил их замереть и обернуться.

В камеру вошли двое, и оба были хорошо знакомы Илоне — и потому шок от встречи с ними здесь оказался еще сильнее! Насчет Валеры она уже все поняла, но вот личность его спутника стала для нее полнейшей неожиданностью. Почему они явились вместе? Да еще и с пистолетами в руках.

— О, Андрей Олегович! — обрадовался Крылов, вероятно, не заметив в руках пришедших оружие. — Скажите, пожалуйста, почему мы здесь? И нельзя ли сделать немного потеплее?

Но Вильнет, проигнорировав его вопрос, непроницаемым взглядом сверлил Илону и Диму, направив на них черное дуло.

— Я увидел, что у профессора гости! Как вам удалось выбраться? А снять хомуты? Валера, я же просил поставить новые замки и связать его, как следует! — он нахмурился, посмотрев на открытую дверь в смежное помещение. — Зря вы это сделали. Ой, зря…

«Валера что, работает на него? Он его наемник? Так значит, это не Валера сам, а по приказу врача все это делал!» — подумала Илона.

— Вы кто такой вообще? И почему вы нас тут держите? — возмутился Дима.

— Спокойно! — резко сказал врач и направил на Диму пистолет. — Валера, обыщи-ка его. Не голыми же руками он замки открывает!

Андрей Олегович Вильнет, ученый, уважаемый врач, сейчас стоял перед ними в этом жутком бункере и угрожал оружием, как какой-то мафиози.

— Эй, полегче! — сделав шаг назад, Масленников инстинктивно прикрыл собой Илону, не сводя взгляда со ствола. — Что вам от нас надо?

Валера приблизился к Диме, обшарил его карманы и отыскал обломок ножа. Продемонстрировав его Вильнету, Валера вернулся на свое место у двери.

— От вас — ничего. Вы просто оказались слишком любопытными и сунули свой нос, куда не следовало, — Вильнет говорил с нескрываемой злостью и раздражением. — И ты, и эта женщина. Зачем вам потребовалось сюда лезть? Стояли кладбище и больница заброшенными много лет и стояли бы дальше, но нет!

— Я видеоблогер, я снимаю ролики про разные подобные места, — попытался объяснить Дима. — Откуда я знал, что у вас тут криминал!

— Никакого криминала! Кстати, — врач перевел взгляд на Илону, — спасибо за книгу, Илона Сергеевна. Я искал ее очень долго!

— Так это для вас Валера украл ее у меня! — догадалась Полянская. — Что же в ней было такого важного?

— А как вы думаете, уважаемая Илона Сергеевна? Вы, небось, ее успели изучить, прежде чем решили сдать в архив, не так ли? Что же вы там увидели? — Вильнет недобро усмехнулся.

— Я увидела, что некто Иннокентий Столяров, работавший в этой больнице, фиксировал смерти пациентов «от замёрзнутия» и помечал их символом богини Марены — тем самым, кстати, который значится на логотипе вашего медицинского центра! — сказала Илона.

— Все верно! Я очень не хотел бы, чтобы информация о деятельности моего прадеда была обнародована. К счастью, книгу видели только вы. И он, — доктор продолжал держать Диму на прицеле.

Прадед Вильнета! Илона вспомнила человека на старой газетной фотографии. Главврач Железнодорожной больницы Коновалов Петр Савельевич, человек с густой темной бородой и жестким, пронзительным взглядом. Совсем как у Вильнета. Так они родственники… Вот в чем дело! И этот прадед умерщвлял в своей лечебнице пожилых людей!

— Вот как! Не хотите порочить память прадеда! А чем вы сами тут занимаетесь, не желаете нам рассказать? — спросила Илона с вызовом. — Зачем вы поместили сюда Николая Петровича? Чтобы он тоже умер «от замёрзнутия»?

— А вы очень догадливы и проницательны! Жаль, что вас не будет на конференции, где я представлю свои новые разработки в области криотерапии, — он театрально вздохнул. — Моя новая модель криосауны — еще более эффективная. Та, что используется и продается сейчас, безусловно, хороша, но я иду дальше. Совсем скоро станет возможно омоложение всего за пару сеансов! А как вы думаете, откуда берутся точные результаты?

— Вы что, собирались использовать меня как подопытного кролика?! — возмущенно воскликнул Крылов и двинулся на Вильнета. — Да по какому праву?!

— Во имя науки и с согласия Надежды Яковлевны, — невозмутимо ответил врач.

— Что?.. Надя?.. — от упоминания имени супруги Николай Петрович как-то сразу сник и отступил назад.

«Не зря я ее подозревала», — с тоской подумала Илона, наблюдая за тем, как пожилой профессор устало присел на койку и закрыл лицо руками.

Тут же в памяти всплыли случайные обрывки разговоров, услышанные в больнице и в страховой фирме: «Может, не стоило?.. Он же мой отец…», «Молодец, доктор!..» А затем — доброе морщинистое лицо бабушки Софы. Илона посмотрела на Валеру, все это время стоящего у двери и ждущего окончания этой сцены.

— Валера, а Софья Васильевна тоже из этой камеры попала на заброшенное кладбище? — спросила Илона.

Он вскинул на нее глаза и быстро отвел в сторону. У Илоны дрогнуло сердце: она подумала про Яну. Как можно быть настолько жестоким к близкому человеку? К тому, кто тебя вырастил и воспитал? Кто учил тебя есть ложкой и пить из чашки, повторял вместе с тобой первые слова, радовался твоим успехам, кто заменил тебе родителей. Бабушка Софа так любила Яну, а Яна позволила ей умереть в мучениях в этой камере пыток. И даже если инициатором этого убийства был Валера, у Яны не имелось оправданий.

— Так, достаточно разговоров! — Вильнет начал медленно пятиться к двери, не опуская пистолет и не сводя взгляда с Димы, вероятно, считая его главной опасностью. — Мы все выяснили. А теперь… Во имя науки! Да, кстати, Илона Сергеевна, лаборанты никогда не звонят нам из второй поликлиники.

«Что?! — хотелось воскликнуть Илоне. — Значит, ему доложили, и он обо всем догадался! Он не хотел, чтобы я что-то узнала. И поэтому я здесь. Я тоже оказалась слишком любопытной и не очень осторожной…»

— Андрей Олегович, может, куртки у них заберем, а не то… — предложил Валера.

— Да! Они вам здесь ни к чему, — усмехнулся Вильнет. — Снимайте!

— Да пошел ты! — бросил Дима зло.

— Хочешь, чтобы я тебя пристрелил? — врач взмахнул пистолетом. — Ты умрешь в любом случае. Решать тебе — сейчас или часом позже.

Илона в ужасе наблюдала за происходящим, за сумасшедшим доктором с оружием в руке, за Димой, который, скрипя зубами, стаскивает желтую куртку и швыряет ее Валере.

— Теперь вы, Илона Сергеевна, снимайте!

Илона не стала ждать, пока ей повторят дважды. Оставшись в одной кофте, она сразу ощутила значительную разницу. Так гораздо холоднее! Конечно, если цель Вильнета заморозить их — без верхней одежды это произойдет быстрее.

Дверь захлопнулась, оставляя троих пленников в тишине, неизвестности и холоде.

— Черт! — Дима подбежал к двери и со всей силы ударил по ней кулаком, затем обернулся и посмотрел на Илону и Крылова: — Мы выберемся!

Илона приблизилась к нему и уткнулась лбом в его грудь. Постояв так несколько мгновений, она подняла на него глаза.

— Ты кому-нибудь говорил, что собираешься сюда? — спросила она.

— Да, я писал утром Данику и скидывал фотки. Но пока он как-то соотнесет это с моим исчезновением, я уже отдам богу душу, — он вздохнул. — Нет, надеяться на него не стоит. А вот мама может начать переживать. Я не звонил ей сегодня.

— Кристина тоже не знает, где я, — Илона посмотрела на профессора: — А Николая Петровича и вовсе считают мертвым.

Дима несколько раз прошелся по камере, ощупывая карманы, словно надеясь там что-нибудь обнаружить. Температура продолжала стремительно понижаться. Крылов последовал его примеру и тоже принялся ходить взад-вперед.

— Двигайтесь, Илона Сергеевна, — подбодрил ее профессор. — Движение — это жизнь! Двигающийся человек дольше сопротивляется падению температуры тела.

Илона послушалась его совета и тоже начала бродить, чувствуя при этом, как ее пробирает озноб и охватывает дрожь.

«Верхняя одежда вряд ли нас спасла бы, если здесь будет минус, как в морозильнике», — подумала Илона и решила немного попрыгать, чтобы хоть как-то согреться.

Когда-то давно, еще в школе они с классом ходили зимой в лыжный поход с учителем физкультуры. Им рассказывали, что происходит с телом человека при морозе и почему так важно избегать переохлаждения. Сначала сужаются кровеносные сосуды, затем начинается сильная дрожь — настоящие конвульсии! Мышцы будут сокращаться до тех пор, пока не израсходуют весь запас глюкозы. Потом могут начаться галлюцинации, а потом главное — не заснуть, иначе смерть.

Тряхнув головой, чтобы отогнать эти невеселые мысли, Илона снова принялась ходить по камере.

«Сейчас мы тратим много энергии на движения. Да, так теплее, но… Надо что-то делать!» — подойдя к Диме, она обняла его и прижалась к груди.

Он тоже дрожал. Быстрая ходьба уже не спасала.

— Это похоже на специально оборудованную холодильную камеру, — сказал Дима и указал на белый металлический ящик с двумя вентиляторами под потолком. — Видите эту сплит-систему? Она нагнетает сюда холодный воздух. Кстати, Николай Петрович, если вы еще не поняли, мы находимся в подвале старой больницы.

— Что? Вы имеете в виду старую Железнодорожную больницу, которая сгорела? — удивился Крылов. — А я-то думал, о чем вы говорите… Одна больница, другая…

— Да, именно так, — Дима кивнул на маленькую видеокамеру, установленную в углу над дверью. — За нами наблюдают!

— Следят за ходом эксперимента. Хотят увидеть, как мы здесь окочуримся… — проговорила Илона, стуча зубами.

— Это воздухоохладитель, — пояснил Дима, снова переводя взгляд на вентиляторы. — А снаружи находится компрессор. Все, как в обычных холодильных камерах для мяса. Такая система позволяет быстро установить необходимый температурный режим и поддерживать его продолжительное время.

— Для мяса? — переспросила Илона, подходя к ним. — Нас хотят заморозить, как бифштексы?

— Не очень хорошее сравнение, но суть такая, — Дима согласно кивнул и принялся дуть на руки. — Черт! Если они не прекратят, мы реально сдохнем от холода!

Подойдя к видеокамере наблюдения, он попытался дотянуться до нее и ударить, но камера была помещена в защитный кожух. Бесполезно. Он крикнул:

— Эй! Здесь кто-нибудь есть? Может, хватит? Выключайте свой долбанный холодильник! Вы слышите меня?

Но, разумеется, никакой реакции извне не последовало. За дверью было тихо, а вентиляторы продолжали крутиться, делая воздух в помещении не просто холодным, а морозным.

Внезапно, издав какой-то странный сдавленный звук, Дима начал оседать на пол, схватившись за грудь.

— Дима, что с тобой? — Илона бросилась к нему и присела рядом на колени. — Тебе плохо?

Он не ответил, лишь слабо мотнул головой, продолжая часто и прерывисто дышать.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Крылов, подходя ближе. — Похоже, у парня сердечный приступ. Эй, Дмитрий… У тебя есть с собой лекарство?

— Не надо ничего, — прохрипел Дима. — Отойдите!

Илона и Николай Петрович отступили на шаг назад, в ужасе наблюдая за тем, как Дима замерзшими руками неловко пытается задрать до локтей рукава толстовки.

«Татуировки! — догадалась Илона. — Ему нужно открыть татуировки, чтобы они помогли ему! Господи, неужели это действительно работает?»

Тем временем Дима справился с рукавами и, согнув руки в локтях, поднял их так, что татуировки оказались на уровне лица. Илона видела, как движутся его губы, но не слышала ни единого произносимого им звука. Он сидел, закрыв глаза, и словно разговаривал с парадом планет и рядами букв. Это выглядело немного странно, пугающе, необычно, но Илона верила, что именно сейчас ему это необходимо. Секунды сливались в минуты, а он все продолжал свой немой разговор, словно впав в некий транс.

Наконец, шумно выдохнув, он опустил руки и прислонился затылком к стене, устремив взгляд в потолок.

— Дима? — Илона решилась позвать его. — Ты в порядке?

Он медленно повернул голову и посмотрел на нее.

— Да, — ответил он. — Мне кажется, или здесь стало намного теплее?

========== Глава 12 ==========

21 ноября, понедельник

— Дима, тебе жарко? — Илона обеспокоенно смотрела на молодого человека, который по-прежнему сидел на полу, теребя ворот толстовки.

В тусклом свете единственной лампочки, висевшей под потолком, Илона пыталась рассмотреть его, чтобы оценить состояние. В помещении было холодно, как в морге. Работала холодильная система, а значит, температура продолжала падать. По ощущениям она все еще оставалась плюсовой, но стремительно приближалась к нулю.

— Людям при гипотермии часто бывает жарко, — подал голос сидевший на кушетке Крылов. — На стадии декомпенсации происходит резкое расширение кровеносных сосудов, кровь приливает к конечностям и человек испытывает тепло. Но это происходит, когда температура тела понижается до тридцати пяти градусов и ниже! Не думаю, что он настолько замерз! — профессор обратился к Диме: — Эй, парень, ты в порядке? Ты слышишь меня?

Илона понимала, что означал последний вопрос Крылова. Дима мог находиться в состоянии ступора. Такое тоже случается при переохлаждении. Ложное ощущение тепла, — настолько сильное, что хочется сбросить с себя всю одежду! А что, если у него галлюцинации или расстройство сознания? Что он только что делал? Разговаривал со своими татуировками! Это, по меньшей мере, выглядело странно. Может быть, это тот самый ритуал, про который он тогда рассказывал, сидя на кухне у нее дома? Он разговаривал с духом? И что ему это дало? Ощущение тепла? Да ну, бред!

— Дима, посмотри на меня! — Илона приблизилась к нему и взяла его за руку.

Масленников медленно перевел на нее вполне осмысленный взгляд и накрыл ее ладонь другой рукой. Илона ощутила, какая она теплая по сравнению с ее ледяными пальцами. Ее знобило, стучали зубы, мышцы шеи свело; Дима же казался вполне спокойным, будто бы ему в царившем холоде вполне комфортно находиться.

— Я в порядке. Илона, а ты вся дрожишь! — он сжал ее плечи, затем привлек к себе, словно желая согреть, но через несколько секунд отстранился. — Погоди-ка… — сняв толстовку и оставшись в одной футболке, он протянул ее Илоне. — Надевай. Сейчас тебе от нее будет больше пользы, чем мне.

Илона в изумлении смотрела на него, пытаясь понять, в своем ли он уме или бредит. А что если эти процессы в организме уже начались? Может, у него как раз то самое «парадоксальное раздевание», о котором так часто упоминается в статьях о погибших от переохлаждения? Но ведь температура здесь еще не критически низкая! Или же ему и этого оказалось достаточно, чтобы помутился рассудок?

— Дима, не дури! — возразила Илона. — Ты замерзнешь!

— Нет, — он мотнул головой. — Мне нормально. Надевай и не спорь!

Илона покосилась на Николая Петровича в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами и, ссутулившись, понуро опустил голову.

«Бедный… Совсем ушел в себя после сообщения о жене! — подумала Илона с сожалением. — Вот ведь стерва!»

Захотелось обнять пожилого мужчину, сказать что-нибудь ободряющее. Хотя какие слова сейчас смогут помочь в сложившейся ситуации? Они все обречены на страшную и мучительную смерть. Ничего нельзя сделать. Никто и никогда не найдет их здесь, пока они живы. Никто даже не догадается искать их в сгоревшей больнице. Если же кто-то из Диминых друзей и придет сюда, будет поздно.

А когда они умрут… Тело Николая Петровича передадут «безутешной вдове», а их с Димой… Они, скорее всего, просто будут считаться пропавшими без вести.

Илона посмотрела на Диму и хотела снова запротестовать насчет толстовки, но он резко встал, увлекая за собой девушку.

— Илона, я прошу тебя, надень мою кофту, — произнес он, четко выговаривая каждое слово и глядя ей прямо в глаза. — Уверяю тебя, мне не холодно, а тебе это может помочь. Не сильно, но все же.

В сознании Илоны невольно всплыла душещипательная сцена из «Титаника», когда самоотверженный Джек спасает Розу, удерживая на плаву ее импровизированный плот, сам же при этом замерзает в ледяной воде. Ну нет, она не желает таких жертв со стороны Димы. К тому же, благополучный исход для нее пока довольно сомнителен. Но и спорить с ним дальше она не хотела, поэтому молча взяла кофту, все еще хранившую его тепло, и надела.

Да, так определенно лучше, чем в ее легком кардигане. Впрочем, если температура холодильника уйдет в минус, их ничто не спасет. И летальный исход — просто вопрос времени и выносливости организма.

— Спасибо, — прошептала она дрожащими от холода губами, чувствуя, как ком встает в горле.

— Ты — молодец! — он показал поднятый вверх большой палец, улыбнулся, но тут же вновь стал серьезным.

Притянув Илону к себе, он крепко обнял ее, прижимая к груди. Что-то отчаянное было в этом движении, жуткое, обреченное, и в то же время волнующее. До слез.

Как много им еще отведено, сколько минут или часов до того момента, когда их сердца перестанут биться? И есть ли надежда на спасение? Или им все-таки суждено замерзнуть насмерть в этом глухом, мрачном подвале?

«Как мало я успела, — обреченно думала Илона. — Как мало сделала. Как мало где побывала. Как мало любила…»

А как же Кристина? Что станет с ней? Как она сможет пережить ее исчезновение? Как будет жить дальше? Да, у нее есть отец и бабушка с дедушкой, но они не заменят мать. Да, а родители? У них же никого нет, кроме Илоны, единственной дочери… Какая глупая, какая нелепая смерть! Рано, еще слишком рано!

Прижавшись лбом к плечу Димы, она глубоко вдохнула запах, ставший таким знакомым, почти родным, и крепче обхватила торс, чувствуя сквозь тонкую ткань футболки тепло, которого так не хватало. Он поглаживал ее по спине, а она чувствовала, как его тело тоже начинает бить мелкая дрожь.

— Если когда-нибудь я и представлял себе свою кончину, то уж точно не так, — он грустно усмехнулся и посмотрел на Илону. — Прости, что втянул тебя в историю. Если бы я не приехал, не было бы этого кошмара.

— Если бы ты не приехал, вообще ничего бы не было, — прошептала Илона, глядя ему в глаза.

Уткнувшись носом в ее макушку, он глубоко вздохнул. Жалел ли он? О чем думал?

Илона вдруг вспомнила о Николае Петровиче. Сейчас, в этот момент ужаса и отчаяния, они с Димой были друг у друга. А он совсем один. Наедине со своими тяжелыми мыслями и переживаниями.

— Дим, извини, — она отстранилась и подошла к Крылову, который сидел на кушетке, обхватив себя руками и опустив голову.

Илона присела рядом и осторожно приобняла его за дрожащие плечи.

— Николай Петрович, — тихо позвала она его. — Как вы себя чувствуете?

Он медленно поднял голову и посмотрел на девушку красными воспаленными глазами.

— Илона Сергеевна, как… Как я могу себя чувствовать? Просто хочу, чтобы все поскорее закончилось, — с трудом проговорил он. — Зачем мне жить после этого? Кому я нужен? Думал, что Надежда искренна со мной, а видишь, как получилось.

— Не говорите так! — возразила Илона. — Вы мне нужны. Всем нам, вашим коллегам с кафедры! Мы вас очень любим и ценим. Вы столько добра сделали для нас. Пожалуйста… Нужно держаться до последнего!

Но он в ответ лишь неровно вздохнул, слабо мотнул головой и отвернулся.

— Так, — решительно произнес наблюдавший за ними Дима. — Надо что-то делать!

Илона в изумлении подняла на него глаза, но он ответил кивком головы на ее вопросительный взгляд. Дима проследовал туда, где под самым потолком висела сплит-система, состоящая из прямоугольного металлического корпуса и помещенных в него трех вентиляторов под защитными решетками, нагнетающих в бункер холодный воздух.

Илона видела подобные установки, но никогда не думала, что однажды ей придется на себе испытать их разрушительное действие.

Блогер несколько секунд внимательно рассматривал вентиляторы, а затем, задумчиво потерев подбородок, посмотрел на систему снизу, заглянул с обеих сторон.

— Это источник всех наших бед! — наконец, произнес он. — Надо его сломать!

— Каким образом? — Илона шагнула к нему и встала рядом, тоже взирая на аппарат.

— Пока не знаю, — Дима оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, что, по его мнению, помогло бы решить поставленную задачу.

Крылов медленно повернул голову и тоже посмотрел на установку. Илона про себя обрадовалась, что Николай Петрович все же не оставался абсолютно безучастным к происходящему. Значит, какая-то надежда все же была! Он все еще хотел жить.

— Вряд ли удастся перебить источник питания, — он указал на идущую к стене черную металлическую трубку, в которой, по всей видимости, находились провода.

— Да, — Дима согласно кивнул. — Тут нужно другое. Стоит попробовать остановить вентиляторы. Эх, жаль, они забрали у меня обломок ножа! Запихнули бы его между решеток и сломали лопасти.

— А что еще можно туда засунуть? — спросила Илона. — У нас нет ничего.

Дима приблизился к койке, на которой сидел профессор.

— Извините, вы не могли бы ненадолго одолжить мне это? Просто больше здесь не на что встать.

Крылов медленно поднялся, а Дима придвинул кушетку к стене, над которой висела сплит-система, и, скинув на пол простыню, забрался так, чтобы лучше рассмотреть установку.

— Черт! Тут гораздо холоднее, чем внизу! — посетовал Дима, едва лицо оказалось прямо напротив дующих вентиляторов. — Посмотрим… Слушайте, расстояние между прутьями решеток довольно большое! Если бы были сетки, как у обычных кондеев, тогда плохо. А здесь прутья идут параллельно, и в промежутки между ними вполне влезет палец!

— Надеюсь, ты не собираешься его туда пихать! — испугалась Илона, представив кровавые брызги, летящие во все стороны.

— Нет, конечно. Пальцы мне еще пригодятся, — заверил ее Масленников.

Тем временем Крылов поднял с пола валяющуюся простынь и протянул ее Диме.

— Попробуй это.

— Хорошая идея! Спасибо! — Дима взял и, продолжая балансировать на кушетке, разорвал ее на несколько лоскутков. — Так будет удобнее, — пояснил он.

Илона и Николай Петрович наблюдали за тем, как Дима медленно и осторожно, стараясь не повредить пальцы, просовывает кусок материи между решеткой, пытаясь остановить движущиеся лопасти.

— Есть! — довольно воскликнул он, когда одна из лопастей зацепила лоскуток и принялась его наматывать на всю вращающуюся конструкцию.

Покряхтев немного, вентилятор заглох.

— Дайте мне только выбраться отсюда, и я начну вести кружок «Юный техник», — самодовольно хмыкнув, Дима принялся за следующий механизм.

Илона хотела было напомнить ему про способности так же взламывать двери, но передумала. Сейчас не до этого. Только бы у него все получилось!

— Черт! — вскрикнув, Дима резко одернул руку и принялся трясти ею в воздухе. — Чуть без пальца не остался!

— Осторожнее, пожалуйста, — сложив ладони у груди, попросила Илона.

Выдохнув, Дима вновь сосредоточенно принялся проталкивать ткань внутрь корпуса, шепча, словно заклинание: «Ну, давай же, давай!..»

Вскоре и второй вентилятор оказался обездвижен. Переведя дыхание, Дима потряс руками, чтобы взяться за третий.

— Остановим этот, и адская машина хотя бы перестанет нас морозить, — проговорил он. — А потом будем думать, что делать дальше.

То ли от усталости, то ли от холода, то ли от перенапряжения пальцы отказывались работать. Илона видела, как рука Димы то и дело срывается, а движения становятся все менее точными и аккуратными. «Только бы не травмировался!» — переживала она про себя.

— Всё! — победно провозгласил Дима, спрыгивая с кушетки на пол, едва остановился последний вентилятор. — Слышите, как тихо стало?

И действительно, исчез этот противный, раздражающий гул. Поток ледяного воздуха прекратился, хотя в помещении все равно стоял дикий холод. Настолько сильный, что даже при выключенной системе терпеть это было совершенно невыносимо.

— И что же дальше? — задал резонный вопрос Крылов, вновь опускаясь на кушетку: все же стоять на бетонном полу в одних носках крайне неприятно.

— Пока не знаю, — ответил Дима, пожимая плечами. — Я сделал все, что мог.

— Ты молодец, парень, — похвалил его Крылов. — Сколько в тебе силы!..

Дима лишь слабо улыбнулся в ответ, затем посмотрел на Илону и притянул к себе. Вместе они опустились на пол и прижались к стене.

— Иди сюда, так теплее, — прошептал он, вновь заключая ее в объятия.

Она охотно прильнула к нему и прикрыла глаза. Хотелось спать.

Как там Кристина, снова подумала Илона. Звонила ли она ей сегодня? Писала? Начала ли переживать, что мама долго не отвечает? А что с работой? Студенты будут ее ждать, а Ларе придется лихорадочно искать ей замену. А Москва? Как же Москва? С Кристиной на Новый год… Каток на Красной площади. Бой курантов… Бом… Бом… Бом… Двенадцать раз! Нужно успеть загадать желание!.. С Новым годом! С Новым счастьем!.. Бом… Бом…

Нужно было одеться потеплее на каток. Почему она мерзнет? Наверное, надела легкую куртку вместо пуховика, думая, что в движении станет жарко…

— Эй, Илона, не спи! Нельзя спать! — Дима настойчиво теребил ее за плечо.

Она открыла глаза и непонимающе посмотрела на него. Черт! Они все еще в этом проклятом бункере… Почему же так клонит в сон?

Веки сами опустились… Она на катке, грациозно скользит, чуть раскинув для равновесия руки… А вот и Кристина! Почему она в одном свитере? Простудится, заболеет! Давно ли валялась с гриппом…

— Илона, нет, не засыпай! Слышишь меня? — Дима продолжал ее трясти.

— Да-да, хорошо, — ответила она и с трудом попыталась встать.

Видения исчезли, уступив место реальности.

Нужно двигаться, чтобы не уснуть, хотя руки и ноги дико ломило от холода. Рядом с Димой было так хорошо, так уютно. Несмотря ни на что.

Чуть пошатываясь, она подошла к лежавшему на кушетке Крылову и тронула его за плечо. Он не спал, но дрожал еще сильнее и бормотал что-то невнятное. Жив! Держится. Из последних сил держится! Знает, что нельзя спать. Иначе кома…

Но насколько их всех хватит?

Схватившись за кушетку, чтобы не упасть, Илона шумно выдохнула. Взглянула на Диму. Он по-прежнему сидел у стены и смотрел на нее.

Звук отпираемой двери заставил девушку замереть и обернуться. В бункер вошли Андрей Вильнет и Валера. И, судя по всему, их визит не предвещал ничего хорошего.

— Кому это тут жарко? — Вильнет навел на Диму дуло пистолета. — Тебе? Смотрю, разделся до футболки.

Дима не удостоил его ответом, однако направленное на него оружие заставило его заметно напрячься. Илона, оцепенев не только от холода, но теперь и от страха, наблюдала за ними, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово.

— Честно говоря, не ожидал, что вы додумаетесь сломать холодильную установку и сорвать ход эксперимента, — зло процедил сквозь зубы врач.

— Может быть, нам надо было спокойно сидеть и ждать, пока мы не откинем коньки в этом долбанном бункере? — так же зло бросил в ответ Дима.

— А тебя надо было сразу пристрелить!

Вильнет продолжал держать Диму на прицеле, а тот лишь молча взирал на пистолет.

— А чего ж не пристрелил? — буркнул Масленников.

Вильнет поджал губы, словно размышляя, отвечать или нет, но потом, видимо, решив, что с оружием в руке он может говорить что угодно, ответил:

— Пришел заказ на эксперимент. Нужен был мужчина твоего возраста и телосложения. Я как раз искал его, сроки поджимали, а ты сам явился ко мне. Какая удача!

— Силы небесные… — вымолвил Крылов, прикрывая глаза.

— Какой еще эксперимент?! — воскликнул Дима. — Вы в своем уме? Что вы творите вообще?!

Илона, немного приходя в себя, и ощущая всю сложность ситуации и собственную никчемность, панически соображала, чем и как она может помочь. Этот доктор совершенно невменяем! Если он планировал их здесь заморозить, то ему ничего не стоит сейчас выпустить в Диму пулю, избавившись таким образом от нежелательного свидетеля, а потом… Починить установку и продолжить издеваться над ней и Николаем Петровичем. Или же тоже убить?

«Нет, он не выстрелит!» — возразила себе Илона.

Да, доктор угрожал им оружием, но, скорее всего, не для того, чтобы застрелить, а иначе давно бы это сделал. Он тем самым воздействовал на психику, хотел напугать, подчинить. Но при этом нервничал сам — Илона видела, как он напряжен при кажущемся внешнем спокойствии, как побелели костяшки пальцев руки, сжимавшей пистолет.

Нет, не выстрелит…

— Валера, — обратилась Илона к Янкиному мужу, стоявшему за спиной Вильнета. — Как ты жить будешь после этого всего?

— Вот давайте без философии, леди, — грубо оборвал ее Вильнет. — Он просто делает то, что я велю и за что плачу деньги. Причем, немаленькие.

— А за бабушку Софу вы ему тоже заплатили? Или он вам? Чтобы избавиться от обузы? — с трудом сдерживая слезы отчаяния, воскликнула Илона.

— О чем она говорит? — обратился Вильнет к Валере.

— Да про бабку нашу, Софью Васильевну.

Валера хотя и старался говорить и держаться равнодушно-непринужденно, а все же заметно переживал. Еще бы! Неужто совесть проснулась у подлеца?

— Прохорова Софья Васильевна болела, — произнес врач уже более спокойно. — Ей просто нужно было помочь уйти. Но не без вклада в науку, конечно же, — он криво усмехнулся. — Вы, наверное, знаете об использовании в медицине замедленного умирания от переохлаждения? Так вот… Все эти замечательные люди замерзали здесь не просто так. Благодаря им мы совершили прорыв в криотерапии, а так же в хирургии, ведь теперь мы знаем гораздо больше о проведении операций на сердце и мозге при охлаждении тела до двадцати градусов!

Шокированная Илона переводила взгляд с одного убийцы несчастной бабушки на другого. Врачу нужен был очередной подопытный, и Валера отдал ему Софью Васильевну. Что она чувствовала здесь? Как долго находилась в сознании? Было ли ей больно? Страшно?

— Какие же вы… Нелюди! — невольно вырвалось у Илоны.

— К сожалению, в жизни так иногда происходит, что кто-то из нашего близкого окружения становится в тягость. Как он, например, — Вильнет кивнул на Крылова.

Тот вскинул голову, и Илона прочла в его взгляде столько боли и отчаяния, что невольно захотела собственноручно удушить и врача, и эту подлую Надю.

— Надежда Яковлевна уж как-то слишком щепетильно справлялась о вашем здоровье, — продолжал врач. — Я сразу понял, с какой целью. Думаете, она у меня первая такая?

— И что же Надя? — вымолвил профессор.

— Мне удалось вывести ее на откровенный разговор, и она призналась, что ждет, когда сможет унаследовать авторские права на все ваши научные разработки. Очень уж ей хотелось поскорее стать богатой вдовой!

— Замолчите! — выкрикнул пожилой мужчина, сжимая кулаки.

— Я все сказал, — Вильнет поднял ладонь, при этом продолжая целиться Диме в живот, вероятно, как самому потенциально опасному. — А вот вас, Илона Сергеевна, искренне жаль. Такая красивая женщина! При других обстоятельствах я бы даже пригласил вас поужинать.

— Идите к черту! — огрызнулась Илона.

Последующие события произошли настолько стремительно, что Илона едва успела уловить их последовательность.

Порядком замерзший Дима, тем не менее, все это время спокойно и уверенно стоял под дулом пистолета, чуть расставив ноги и опустив руки вдоль тела, сжимая и разжимая кулаки. Вдруг он чуть подался вперед и молниеносно ударил по руке доктора, державшей пистолет, и тут же крепко сжал запястье, при этом отскакивая в сторону, чтобы уйти с возможной линии выстрела. Доктор явно был к этому не готов. Как и предполагала Илона, Вильнет, угрожая пистолетом, сам находился в состоянии психического напряжения и, вероятно, недостаточно контролировал свои действия и окружающую обстановку. Он даже не предполагал, что Дима под угрозой оружием отважится на него напасть!

Однако в следующее мгновение Дима зажал запястье доктора уже обеими руками. Резко развернувшись спиной к Вильнету, он дернул мужчину на себя, выворачивая ему сустав. Врач яростно вскрикнул от боли и вынужденно разжал пальцы, стоило Диме сильнее заломить ему руку. Пистолет упал на пол. Валера метнулся к нему, но Дима успел поднять оружие раньше и нацелил его на врача.

— Боевое дзю-до, — пояснил Дима серьёзным тоном. — К стене, оба! — велел он. — Могу стрелять без предупреждения в целях самообороны. У меня есть свидетели.

— Он не заряжен, — прохрипел врач, пятясь назад.

— Можем проверить! — с вызовом бросил Дима.

Но тут среагировал Валера, набросившись на Диму и выбив пистолет, который отлетел куда-то в сторону. Завязалась драка. Подоспевший Вильнет попытался повалить Диму на пол, однако получил уверенный удар правой. Все же легко одетый и довольно натренированный блогер оказался в более выигрышном положении. Купируя удары, он умудрялся ловко наносить ответные.

Илона отыскала взглядом валявшийся в углу пистолет и незаметно шагнула к нему, пока дерущиеся были заняты друг другом и не обращали на нее внимания. Оружие казалось таким тяжелым в непослушных от холода пальцах!

Дима начал понемногу сдавать позиции и оказался схваченным за руки.

— Эй! — крикнула она и направила пистолет на Вильнета. — Хватит! Немедленно отпустите его!

— Какая смелая… Женщина! — прерывисто дыша, прохрипел доктор. — Вы умеете стрелять?

— Нет, но сейчас научусь, — Илона, удерживая пистолет обеими руками, навела его на Вильнета, потом резко опустила вниз и нажала на курок.

Несколько мгновений они стояли оглушенные грохотом выстрела и… резким криком. Вильнет, согнувшись пополам, ухватился за голень.

— Нога! Сука, ты прострелила мне ногу! — злобно выкрикнул он, зажимая рану окровавленной ладонью.

— Отойди от него, — приказала Илона и навела дуло на Валеру, который нехотя отпустил Диму и поднял руки вверх.

Масленников, подойдя к девушке, окинул ее тревожным взглядом и, вероятно, убедившись, что с ней все в порядке, осторожно забрал у нее оружие.

— Слушай, может, по-хорошему разойдемся? — Вильнет, морщась от боли и с трудом сдерживая стоны, чуть повернул голову в сторону Димы.

— Ха-ха! — рассмеялся Масленников. — Может, ты мне еще денег предложишь? Мне свои-то девать некуда. Вот, трачу на съемки всяких заброшек.

Вильнет молчал, шумно дыша. Валера переминался с ноги на ногу, решив упереть руки в стену. Жалкая картина! Преступники! Нужно срочно вызвать полицию и сдать этих тварей под суд. Удастся ли доказать что-либо? Нет, это уже не ее забота. Хотелось бы для начала выбраться отсюда живыми.

— Илона, Николай Петрович, встаньте за моей спиной. Медленно пятимся к двери, — сказал Дима. — Уходим отсюда. Хватит.

========== Глава 13 ==========

22 ноября, вторник

— Илона, отправляйся за помощью, — сказал Дима, едва они вышли из бункера.

Он тщательно закрыл дверь, правда, без ключей ее все равно не запереть. А это значит, преступники могли выбраться оттуда в любой момент, если оставить их без присмотра. Держа в одной руке пистолет, он коснулся другой ее плеча.

— Николай Петрович останется со мной, — продолжал давать указания Масленников. — Во-первых, он слишком слаб, а во-вторых, у него нет обуви. Доберись до дороги, останови машину и попроси позвонить в один-один-два.

Взглянув на часы, которые показывали половину второго ночи, Илона согласно кивнула, хотя и прекрасно понимала, что в такой час возле заброшенного кладбища вряд ли можно кого-то встретить. Но Дима прав. Это единственный выход. У него пистолет, он будет сторожить бандитов до приезда полиции, а ей нужно во что бы то ни стало эту полицию вызвать.

— Только будь осторожна, пожалуйста, — он крепко сжал ее руку, а затем кивнул в сторону выхода.

Очутившись на улице, первое, что почувствовала Илона, был студеный, но такой свежий ноябрьский воздух. Да, куртка сейчас не помешала бы! Поежившись в Диминой толстовке, девушка глубоко вздохнула и осторожно побрела в кромешной темноте в направлении кладбища. Шла медленно, буквально на ощупь, еле переставляя окостеневшие от холода ноги. Ей очень хотелось бежать, чтобы немного согреться, но сил не осталось, да к тому же тогда она рисковала споткнуться о какой-нибудь камень и получить нежелательные увечья. Нельзя падать. Нужно идти вперед. Дима и Николай Петрович ждут помощь, и она должна найти ее! Метр за метром она пробиралась между покосившимися памятниками и крестами, уже не заботясь о том, наступила ли она на чью-то могилу. Поскорее бы выбраться отсюда!

Впереди замаячил тусклый свет уличного фонаря, освещавшего проезжую часть, и Илона попыталась чуть ускорить шаг, хотя руки и ноги уже настолько замерзли, что потеряли всякую чувствительность и двигались скорее на автомате.

Она жива! Им удалось выбраться оттуда! Значит, у нее есть шанс скоро увидеть Кристину… Как же она соскучилась по своей девочке! Они обязательно поедут в Москву на Новый год, а потом, летом — в какую-нибудь замечательную страну, где есть море, солнце и теплый, мягкий песок на пляже. Например, в Испанию или Грецию. Вот бы увидеть своими глазами белоснежный Санторини! Нельзя больше откладывать! Жизнь такая хрупкая штука, — и сегодня она это ощутила сполна! И маму с папой нужно будет навещать почаще. И со Светой снова начать ходить в спортзал… Только бы дойти, дождаться машину…

Выйдя, наконец, на дорогу Илона подумала, что кричать и звать на помощь в таком месте бесполезно, да и севший от холода голос не слушался. Из горла вырывался лишь глухой хрип на попытки сказать хоть что-нибудь. Обхватив себя руками, она пошла вдоль шоссе в направлении города, молясь, чтобы какой-нибудь адекватный полуночник поскорее выехал к ней. Но трасса была пуста, а Илона все шла и шла, держась из последних сил и едва не теряя сознание.

«Все! Не могу больше!» — подумала она, останавливаясь и падая на колени.

— Пожалуйста… Кто-нибудь… Помогите… — прошептала она в ночную мглу и закрыла глаза.

И в этот самый момент до слуха донесся слабый шум двигателя. Неужели кто-то едет? Или у нее галлюцинации?

Приподняв свинцовые веки, Илона зажмурилась снова, ослепленная ярким светом фар движущегося навстречу автомобиля. С легким шуршанием машина остановилась возле нее, хлопнула дверца. Шаги. Женский голос:

— Девушка, с вами все в порядке?

Илона подняла голову и прошептала:

— Можно мне позвонить?

Женщина достала из кармана куртки телефон и протянула Илоне, но та побоялась брать его в застывшие руки — выронит из окоченевших пальцев, разобьет.

— Лучше вы, — попросила она. — Наберите сто двенадцать и включите громкую связь.

Оператор ответила сразу, и Илона, стараясь говорить как можно более внятно, начала объяснять ситуацию:

— Пришлите наряд полиции и «скорую» на старое Песочинское кладбище. Там, в подвале сгоревшей больницы находятся люди, которым нужна помощь… Там Дмитрий Масленников, он с пистолетом удерживает за дверью бункера двух опасных преступников! И Николай Петрович Крылов, ему семьдесят, и он очень замерз… Пожалуйста, скорее…

И тут силы вместе с сознанием покинули ее, и она рухнула на асфальт.

Медленно, тяжело, как после глубокого наркоза Илона начала приходить в себя. Приоткрыв веки, она не сразу поняла, где находится, но стоило ей заметить капельницу на руке, как девушку охватила паника. Больница! О нет! Только не больница! В свете последних событий это место внушало ей ужас.

С бешено колотящимся от внезапного испуга сердцем Илона тут же попыталась сесть и вытащить катетер, но руки медсестры, которую она сразу не заметила, аккуратно, но настойчиво взяли девушку за плечи и опустили обратно на койку.

— Лежите спокойно, — мягко произнесла молодая светловолосая женщина в голубой больничной униформе. — Вы поступили к нам с переохлаждением, и врачи успешно повысили температуру вашего тела до нормальной. Теперь вам нужно набраться сил!

Илона закрыла глаза, затем снова посмотрела на медсестру.

— Скажите, что с Димой и Николаем Петровичем? Они тоже в больнице? С ними все в порядке?

— Я сейчас пойду на пост и все узнаю, — пообещала та. — Хорошо, что вы в сознании. Кстати, с вами желает поговорить следователь. Он уже давно ждет за дверью. Но я сказала, что доктор пока не велел…

От слова «доктор» у Илоны невольно сжались кулаки. При этом она подумала: «Пальцы!» Она снова чувствовала пальцы! И ноги… Она пошевелила сначала одной ступней, затем другой и облегченно выдохнула.

— Пригласите его. Я могу говорить.

Девушка кивнула и вышла. Илона оглянулась по сторонам. Ну, надо же! Ее поместили в отдельную палату, а не в обычную на шесть коек. Так вот, значит, как они выглядят! Стены выкрашены в светло-голубой цвет, на окне — жалюзи. Койка, на которой она лежала, имела специальный механизм для опускания/поднятия изголовья. А какой удобный матрас! И все такое новенькое, свежее. Рядом с входной дверью она заметила еще одну. Интересно, что за ней? Уборная? Но, несмотря на все предложенные удобства, валяться здесь совершенно не хотелось. Она подумала, что в такой, вероятно, находился Николай Петрович перед тем, как… Фу! Когда же домой?!

Через минуту в палату вошел мужчина средних лет, в сером костюме, лысеющий, с глазами слегка навыкат и пухлыми губами.

— Старший следователь Тарасов, — представился он и добавил: — Федор Ильич. Как вы себя чувствуете, Илона Сергеевна?

Взяв стул, он придвинул его к койке Илоны, вытащил из кармана пиджака телефон и, видимо, включив в нем диктофон, положил рядом на столик.

— Нормально, — ответила Полянская. — Скажите, что с Масленниковым и Крыловым. Они были в бункере?

— Их доставили в больницу, но сейчас состояние стабильно. С Дмитрием я уже побеседовал, а вот Николай Петрович пока что не готов отвечать на вопросы, — следователь негромко кашлянул и посмотрел на Илону. — Вам удалось вовремя вызвать помощь.

— Нас хотели убить! — воскликнула Илона. — Доктор Вильнет и Валера Лебедев.

Илона переживала, как бы эти два негодяя не начали свидетельствовать против них. Дескать, эти трое на нас напали и заперли. Кто их знает?.. К тому же, пистолет был у Димы. Это еще доказать надо, кто там кого хотел убить.

— Мы обнаружили в бункере их обоих. У Вильнета была прострелена нога. Ему тоже оказали необходимую помощь, — сообщил следователь. — Расскажите, пожалуйста, что произошло.

Илона глубоко вздохнула. Переживать весь этот кошмар, эти страшные мгновения придется заново… Но чтобы сволочи получили по заслугам, она сообщит все, что ей известно!

— Нас заперли в бункере, — начала Илона, — в котором должен проводиться эксперимент по воздействию низких температур на организм человека…

Тарасов внимательно слушал ее историю, сцепив пальцы в замок, изредка кивал головой и задавал уточняющие вопросы.

— Спасибо, продолжайте…

И Илона говорила о том, как им с Димой благодаря случайно найденному обломку ножа удалось выбраться из одного помещения и очутиться в другом, где находился Крылов. Какой там стоял холод… Как Вильнет угрожал им оружием, а потом продолжил свой опыт по заморозке людей насмерть.

— …Он забрал у нас с Димой верхнюю одежду. Холодильная установка работала на полную мощность. У нас не оставалось надежды, — призналась Илона. — Я думала, мы никогда уже не выберемся оттуда. Это сложно описать… Когда деревенеют все мышцы, начинает путаться сознание, и ты уже даже не дрожишь… — она сглотнула. — Этот врач — убийца и мучитель! Он заслуживает самого сурового наказания. Знаете, сколько невинных жизней он загубил «во имя науки» — как он выразился? — девушка закрыла лицо руками и несколько раз глубоко вздохнула. — Сколько бабушек и дедушек, ставших ненужными своим детям и внукам, прошли через эту камеру смерти?

— Это нам предстоит выяснить и доказать. Мы с вами еще долго будем разговаривать, поскольку подозреваемых в этом деле на данный момент больше двух.

Илона вскинула на него удивленные глаза, но вынуждена была согласиться. Все верно: пока что они тоже подозреваемые. Но тут важно выяснить не то, кто кого держал взаперти в бункере, а зачем.

— Илона Сергеевна, как у вас оказалось оружие? — спросил следователь.

Илона по порядку изложила все события, происходившие в старой больнице — про сломанную сплит-систему, о новом визите Вильнета с Валерой и их угрозы, про драку.

— Дима выбил у него пистолет, а мне удалось его поднять, и я выстрелила подонку в ногу, — Илона пристально посмотрела на следователя. — В тот момент я была в отчаянии, на стрессе… И очень хотела выжить любой ценой… Поэтому выстрел был в качестве самообороны. Но я готова за это ответить!

— Понимаю ваши чувства, Илона Сергеевна. То, что вы рассказали, действительно не поддается нормальному объяснению. Ваша история совпадает с тем, что я услышал от Дмитрия. А скажите, как он умудрился, находясь там в одной футболке, пострадать от холода меньше всех? На тот момент, когда мы вошли в бункер, температура внутри помещения была около нуля градусов.

Илона опешила. Не могла же она выдать следователю про духа, который, по всей вероятности, помог Диме, про особый ритуал, после которого он начал чувствовать тепло. Нет, Тарасов решил бы, что она не в себе, и поставил бы под сомнение весь ее предыдущий рассказ. Да и к тому же это слишком личное…

— Молодой, крепкий мужчина. Закаленный, выносливый, — сказала Илона. — Николай Петрович пожилой, а я всегда была мерзлячкой. Поэтому мы бы там и в тулупах замерзли, а Дима держался.

Кажется, следователя устроило такое объяснение. Он коротко кивнул и потянулся к своему телефону. Похоже, разговор окончен.

— Благодарю, Илона Сергеевна. Все, что вы сейчас сообщили, очень важно для следствия. Скорейшего выздоровления! — он поднялся. — После выписки из больницы нам с вами необходимо будет встретиться снова в следственном отделе. Возможно, неоднократно. Да, кстати… Ваши вещи мы обнаружили в багажнике машины Вильнета, но пока они изъяты как вещдоки, поэтому не могу вам отдать даже ваш телефон и бумажник.

— Хорошо, спасибо, — Илона слабо улыбнулась. — А мне еще есть о чем вам рассказать. До встречи!

Тарасов кивнул и вышел. Илона откинулась на подушку и устремила взгляд в потолок. Снова и снова вспоминая доктора Вильнета, его чудовищные эксперименты, она с ужасом представляла, как они могли бы запросто умереть там. И никто никогда бы не узнал о том, что с ними стало. Их бы тихо закопали на том старом кладбище. Как ненужный мусор. Возможно, даже в одной могиле с Крыловым. Его жена устроила бы официальные похороны со всеми почестями. А, может быть, и нет. Зачем ей это? Она получила бы все, чего желала, и уже строила бы планы, как распорядиться свалившимся на нее наследством.

«Ее тоже нужно отдать под суд! Вместе с доктором! Мерзкая сука!» — подумала Илона, яростно сжимая кулаки.

Но, благо, все позади. Сколько несчастных стариков теперь смогут избежать такой чудовищной участи. История с «замерзнутием» закончилась.

Илона вспомнила про метрическую книгу и про отца Иннокентия, который записывал туда все смерти и помечал знаком богини Мары тех, кто замерз. Значит, еще прадед Андрея Вильнета начал практиковать это в своей больнице. Наверное, он и Иннокентия убил, узнав про книгу. А вдруг это его останки нашел Дима в овраге возле церкви? Какой кошмар творился в Старославле на протяжении многих лет, люди жили рядом с этим, и никто даже не подозревал о злодеяниях, творимых династией врачей. Доктор — уважаемая профессия, которую опорочила шайка маньяков.

«Богиня Мара, чей символ они сделали логотипом своей преступной деятельности, должна их наказать!» — мелькнула в голове странная мысль.

Вернулась медсестра. Проверив капельницу, она сообщила:

— Дмитрий Масленников и Николай Крылов пока находятся здесь.

— Да, мне об этом уже известно от следователя Тарасова, — сказала Илона.

— Кстати, Дмитрий желает вас видеть, — произнесла девушка с улыбкой. — Пригласить его, или вы хотите отдохнуть после разговора со следователем?

— Нет, — уверенно ответила Илона. — Позовите Диму, пожалуйста.

Медсестра снова вышла, а Илона чуть приподняла изголовье койки, чтобы встретить Диму хотя бы полусидя.

«Хорошо же я, наверное, выгляжу в больничной пижаме и с капельницей в руке. Но, слава богу, я жива…» — подумала Илона, в ожидании глядя на дверь.

Он вошел не сразу, а сперва заглянул. Увидев Илону, он улыбнулся и после этого проскользнул внутрь. На нем была какая-то совершенно нелепая желтая футболка, вероятно, выданная в больнице, которая к тому же была ему маловата. Илона радостно улыбнулась в ответ и протянула руку ему навстречу. Дима присел на стул, на котором несколько минут назад сидел следователь Тарасов, и сжал ладонь девушки в своей.

— Все позади, — прошептал он, глядя ей в глаза. — Как ты?

— Хорошо, — заверила его Илона. — Но я очень боялась не успеть… Дима, ты в порядке?

— Да, не переживай за меня! Я в полном порядке и уже собираюсь отсюда уйти, — заявил он.

— Расскажи, как вы дождались приезда полиции и что было дальше? — попросила Илона.

— Ну… — протянул Дима, откидываясь на спинку стула. — Эти двое сначала сидели тихо, потом попытались выйти, думая, вероятно, что мы либо ушли, либо сдохли. Но я загнал их обратно! Знаешь, хотелось, чтобы они там подольше померзли, вкусили все прелести собственного изобретения. Мрази!

Илона полностью разделяла Димины эмоции, смотрела на его лицо — уставшее, но по-прежнему притягательное, на его перебинтованные руки, спасшие им жизнь, чувствуя при этом, как внутри разливается приятное, нежное тепло.

— Потом приехала полиция, я им объяснил, что произошло, и передал пистолет. Они вытащили ублюдков, а нас забрали медики и привезли сюда.

— А как Николай Петрович? — спросила она, уводя себя от мыслей о Масленникове.

— Держался. Я переживал за него. И за тебя… — он снова крепко сжал ее пальцы. — Все думал, как ты дойдешь, не случится ли чего по дороге, сможешь ли найти телефон. И лишь когда прибыли полиция и «скорая», я немного успокоился. Решил, что тебе все удалось. Ты молодец! — привстав, он осторожно обнял ее.

— Дима, — прошептала Илона, — а что это было? Ну, перед тем, как тебе стало жарко?

Он чуть отстранился, чтобы посмотреть на нее. Сперва его лицо казалось серьезным, будто он тщательно обдумывал ее вопрос, а потом на губах заиграла загадочная улыбка.

— Мой дух в этот раз не забирал, а давал. Он не хотел, чтобы я умер, — прошептал он.

Звук открываемой двери заставил его резко отпрянуть от Илоны и обернуться.

— Мам! — в палату влетела Кристина, а следом за ней вошел ее отец.

Девочка, словно не замечая присутствия Димы, бросилась к Илоне и крепко обняла.

— Кристина… — прошептала Илона, прижимая дочь к себе.

Как она боялась никогда ее больше не увидеть! Как переживала за нее, за них обеих. И сейчас, сжимая ее в объятиях, Илона думала лишь о том, что у нее нет никого ближе и роднее ее девочки. Какое это счастье, что они снова вместе, и эти ужасные события не смогли разлучить их.

— Мам, я так испугалась, когда мне позвонили и сказали, что ты в больнице. Мы с папой сразу поехали! — проговорила Кристина, поднимая на мать огромные голубые глаза, влажные от слез. — Как ты себя чувствуешь? Что, блин, случилось?!

— Прости, что напугала тебя, — Илона погладила дочь по щеке, вглядываясь в милые черты. — Со мной все в порядке. Правда…

Только сейчас Илона заметила и неровно завязанный хвост, и пуговицы на розовой кофте, застегнутые через одну. Такое у всегда аккуратной Кристины случалось крайне редко. Переживала сильно, торопилась… Милая, дорогая Кристина!

— Иди сюда, — Илона вновь крепко обняла дочь, вдыхая ее нежный запах.

— Надеюсь, ты мне все расскажешь! — Кристина, отстранившись, надула губы и обернулась туда, где стоял Дима, но его в палате уже не было.

— Расскажу, — пообещала Илона и посмотрела на Женю. — Можно ей пока побыть у тебя?

— Разумеется, — он кивнул. — Мы же договорились, что она со мной до конца недели. А ты это… Выздоравливай поскорее! Как же тебя угораздило?

Илона слабо улыбнулась. В его серых глазах читалось искреннее беспокойство и тревога. Все же не чужие люди, несмотря на развод. У них общая дочь, которую он очень любит и прекрасно совмещает это с новой семьей. Да если бы не Женька, что было бы тогда с Кристиной во время всех ее злоключений в заброшенной больнице? Правильно, что они сохранили дружеские отношения с бывшим мужем, и он продолжает заботиться об их ребенке. И, наверное, обязательно продолжил бы, если бы она погибла.

— Да она моталась с Димой Масленниковым по заброшкам. Вот и угодила в историю! — в голосе Кристины слышалась обида. — Честно говоря, мам, я думала, что он давным-давно уехал из Старославля, а он, оказывается, все это время был здесь! Как так?

— Я потом тебе все объясню, — Илона устало вздохнула и откинулась на подушку — эти разговоры с утра отняли у нее очень много сил.

— Ладно, мам, — девочка поднялась. — Хочешь, я посижу с тобой еще? Или мы пойдем?

— Видишь, мама очень устала, — Женя положил руку девочке на плечо. — Пусть отдохнет, а мы приедем к ней вечером.

— Жень, можно тебя попросить принести мне какой-нибудь телефон, а то мой пропал, — попросила Илона. — Не могу быть совсем без связи.

— Да, конечно, — ответил он, после чего вывел Кристину и закрыл дверь.

Оставшись одна, Илона погрузилась в глубокий сон и проспала весь день до самого вечера. Принесли ужин. Хотелось домой и как можно скорее забыть про весь этот кошмар.

— Скажите, а Масленников еще в больнице? — решила поинтересоваться Илона у медсестры, которая расставляла тарелки на столике.

— Нет, он уехал, — ответила та. — Вам нужно немного поесть. Сможете сами или вам помочь?

«Уехал? Куда? Ничего не сказал… Не зашел попрощаться. Теперь-то точно навсегда!» — с грустью подумала Илона, поднося к губам стакан с водой.

22 декабря, четверг

— Маам, у меня к тебе важный разговор! — заявила Кристина, входя в комнату к Илоне.

— Да? Как интересно! Слушаю! — Полянская закрыла на компьютере документ и развернулась к дочери.

После событий в заброшенной больнице прошел ровно месяц. Вернувшись домой, Илона решила, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы приступить к работе. Николай Петрович Крылов тоже быстро шел на поправку. Вскоре он уже вернулся к должности заведующего кафедрой и принял активное участие в подготовке к конференции, никого при этом не посвящая в подробности своей личной жизни, а также в то, что сталось с его женой. Наверняка, уже бывшей. Впрочем, если захочет — расскажет. А нет — значит, так правильнее.

К счастью, после нескольких допросов подозрения с них были сняты, а вот Андрей Вильнет и его помощник Валера все еще находились под следствием. Полиции удалось найти достаточно доказательств его чудовищных экспериментов над пожилыми людьми, и теперь их ждет суд. Илона надеялась, что их накажут по справедливости. Таким поступкам нет оправдания!

Конечно, история доктора Вильнета всех потрясла, но из-за него никто не собирался отменять научно-практическую конференцию, назначенную на начало декабря. Просто решили пригласить другого специального гостя — Мохова Сергея Викторовича, ученого-танатолога из Москвы, чьи работы с таким интересом исследовала Илона. Для нее это было отличной возможностью познакомиться с ученым лично, пообщаться на близкие им обоим темы, но… Помимо этого, деловая встреча на конференции к удивлению обоих закончилась походом в ресторан.

Сергей Мохов оказался не только весьма приятным собеседником, но и привлекательным молодым мужчиной. Будучи польщенным интересом Илоны к его книгам, он и сам задавал ей многочисленные вопросы о работе, слушал внимательно ее рассуждения, восхищался общностью интересов, при этом смотрел на нее долго, пристально, чуть склонив голову набок, делал ненавязчивые, изящные комплименты, не скрывая своей симпатии и желания продолжить знакомство.

— У меня сейчас появилась идея совместного научного проекта, — произнес Мохов. — Как вы смотрите на то, чтобы углубиться в тему исследования вопросов смерти, сосредоточившись на уходовых практиках и паллиативном наблюдении за умирающими людьми? Учитывая то, что вам самой пришлось пережить… Я приглашаю вас в Москву, в Институт этнологии и антропологии РАН, где я являюсь научным сотрудником. Что скажете, Илона Сергеевна?

— Можно просто Илона… — девушка улыбнулась. — Я подумаю над вашим предложением, Сергей Викторович.

— Можно просто Сергей, — он улыбнулся в ответ, осторожно коснувшись ее ладони, лежавшей на столе.

Полянская, безусловно, была рада последующему общению, и кто знает, во что бы это могло вылиться в дальнейшем. Все же Сергей Мохов, несмотря на громкое имя в научной сфере, был более реалистичен и понятен, нежели человек из другого социального слоя, коим являлся блогер Масленников. Слава, популярность, деньги, модные тусовки, закрытый элитный круг общения — от всего этого она была очень далека. Однако он продолжал занимать все ее мысли.

Все время после отъезда из Старославля Дима оставался на связи. Несмотря на сильную занятость, он находил время на звонки и переписку, которая последние несколько дней сводилась к одному:

— Илона, ты приедешь в Москву на Новый год?

Она отвечала, что приедет, но не одна, а с Кристиной, которая, кстати, восприняла новость о дружбе мамы с московским блогером довольно остро. Но вскоре, к великой радости обеих, у Кристины появился новый краш — как модно было говорить в их молодежных кругах, — мальчик из параллельного класса по имени Захар. Илона уже успела с ним познакомиться, он оказался неглупым, хотя и немного дерзким, но в целом довольно приятным в общении, — не самый худший вариант для дружбы с ее дочерью. Он вел свой ютуб-канал, где выкладывал юмористические видео с пародиями, и, похоже, Кристину это увлекло не меньше, чем когда-то Дима Масленников.

— Мама, я бы хотела, чтобы мы вместе с Захаром и его родителями встретили Новый год в Москве. Если ты не против, конечно, — Кристина присела на кровать и умоляюще посмотрела на мать.

— Хм… — Илона задумчиво потерла кончик носа. — А они тоже едут?

— Да! — заявила Кристина. — Прикинь, как было бы здорово!

— Хорошая идея, — согласилась Илона. — У тебя есть номер телефона его мамы? Я могу позвонить ей и все обсудить.

— Да, сейчас скину тебе в сообщении, — девочка вытащила телефон и что-то быстро там написала. — Готово! Ее зовут Наталья Александровна.

— Отлично, позвоню ей сегодня вечером, — пообещала Илона. — Что-нибудь еще? Просто я хотела бы немного поработать перед ужином.

— Мам… А ты все еще общаешься с Димой? — осторожно спросила Кристина.

— Да. И он каждый день передает тебе привет! — ответила Илона с улыбкой.

— Спасибо. Но мам, зачем тебе это? Он тебя чуть не угробил в своих заброшках! Извини, не понимаю… — вздохнула Кристина. — Если честно, я бы ни за что его сюда не пригласила, если бы знала, чем все это для тебя обернется.

— К счастью, все закончилось хорошо, — произнесла Илона, избегая подробностей и посвящения дочери в глубину своих истинных мыслей и чувств.

— И чем он мог мне нравиться? — рассуждала девочка. — Нет, всё! Больше никаких блогеров-экстремалов! Слушай, мам, а ты в Москве будешь с ним встречаться?

— Пока не знаю, но если да, то обещаю — больше никаких заброшек.

Недовольно фыркнув, Кристина вышла из комнаты, а Илона вновь открыла документ, над которым работала. Это была очередная статья по танатологии на тему смерти от переохлаждения среди старшего поколения в конце XIX века. По завершении она отправит ее Сергею Мохову для обсуждения.

31 декабря, суббота

Новогодняя Москва встретила их множеством ярких разноцветных огней. Весь город, а особенно центр, сверкал и переливался в свете многочисленных гирлянд и украшений, темнело рано, но даже обычные уличные фонари и фары нескончаемого потока автомобилей на широких улицах создавали нужную праздничную атмосферу.

Илона вплоть до момента выхода из поезда переживала, волновалась: а как их примет столица? Приветливо заключит их в свои объятия или придавит исполинскими размерами? Однако уже на вокзале, среди спешащих по перрону и толкающихся чемоданами пассажиров Илона почувствовала себя в Москве вполне уверенно.

«Не может быть, — думала она, торопливо шагая вслед за родителями Захара к метро, — я совсем иначе представляла себе свои ощущения в Москве».

— Заселимся и поедем в центр! — распорядился Игорь, отец Захара. — В конце концов, мы же здесь не для того, чтобы тухнуть в гостинице.

Они приехали за два дня до Нового года, чтобы перед праздником успеть вдоволь нагуляться и как следует осмотреться. К счастью, работали все музеи, и им довелось посетить Третьяковскую галерею, которая даже у молодежи вызвала неожиданный восторг.

— А эта картина была у нас в учебнике русского! Мы по ней писали сочинение! — воскликнула Кристина, замерев перед огромными богатырями Васнецова.

— И эта! — позже вторил ей Захар, увидев другое знакомое произведение. — Мне за него влепили «пару»!

Илона медленно перемещалась от одной картины к другой, рассматривая, изучая и до конца не веря тому, что она действительно находится здесь и сейчас.

«А ведь все это мы могли пережить намного раньше, если бы я не откладывала в долгий ящик наши поездки. Все же Москва — не Греция!» — думала она.

Вечером 31 декабря было решено вновь отправиться в центр, погулять по красиво украшенным улицам, среди уютно светящихся витрин кофеен и магазинов, среди лотков и палаток с новогодними сувенирами, ароматной свежей выпечкой и согревающими напитками, которые были бы так кстати в зимнюю стужу.

Илона шла вдоль пешеходной улицы, озираясь по сторонам, при этом стараясь не упускать из виду Кристину, и представляла себя частью этого нового мира. Какой же он огромный, этот столичный мегаполис, не то, что их скромный провинциальный Старославль! И какая она сама ничтожно маленькая в нем! Просто песчинка среди высоток, проспектов, пробок, огней. А кто все эти люди с румяными от мороза лицами — такие же гости города, как она, или местные жители, решившие выбраться из своих спальных районов ради праздника? Но кем бы они ни были, они весело улыбались, сыпали направо и налево новогодними поздравлениями, и Илона будто бы ощущала себя членом этой веселой и шумной огромной компании.

А Кристина была на седьмом небе от счастья! Сбылась ее мечта. Она в Москве, с мамой, лучшим другом и его родителями, через несколько часов раздастся бой курантов, и они встретят Новый год все вместе за красиво накрытым столом в ресторане их отеля, где соберется множество других таких же счастливых людей! Но до этого они должны вдоволь накататься на коньках на Красной площади, сделать тысячу удачных селфи на фоне столичных достопримечательностей и поделиться ими с друзьями в соцсетях, чтобы завидовали.

Илона сама себе завидовала и даже немного гордилась тем, что, наконец, собралась, и при том испытывала бесконечную радость за дочь: глаза ее ребенка просто светились от восторга при виде всей этой праздничной красоты. Что еще нужно? Она улыбалась, наблюдая за тем, как Кристина с Захаром носятся от одной яркой декорации к другой, фотографируя друг друга на мобильный.

В кармане звякнул телефон, оповещая о долгожданной весточке.

«Илона, где ты сейчас находишься?» — смс-сообщение от Димы.

«Мы гуляем в центре», — написала она.

Интересно, а где он сейчас? 31 декабря… Скорее всего, готовится к встрече Нового года в компании своих лучших друзей. Наверняка, они затеяли нечто грандиозное, веселое и запоминающееся вроде шумной вечеринки с самыми крутыми звездами. Или же, наоборот, выехали за город, на дачу, чтобы отметить праздник среди высоких елей, укрытых снежными покрывалами. Он знал, что она приехала в Москву позавчера, но молчал, и она уже почти потеряла надежду. Хотя и успокаивала себя: «Занят, готовится к Новому году, на съемках и т. д.».

Но вот он написал именно сейчас, когда до боя курантов оставались считанные часы.

«Где именно? Я подъеду».

Илона оглянулась по сторонам, ища название улицы. Кажется, они недалеко от Красной площади. Или от Театральной… Или между ними? Она пока очень неуверенно ориентировалась и больше полагалась на Игоря и Наталью, которые знали Москву довольно неплохо. Потому, решив, что так будет вернее, девушка открыла в телефоне карту и скинула Диме координаты.

Ее охватило волнение. Это будет их с Димой первая встреча после событий в Старославле. И она, признаться, очень скучала по нему, все думала: удастся ли им еще когда-нибудь увидеться? И нужно ли это ему? Он рассказывал о своей бурной, насыщенной событиями жизни, о постоянных съемках бесконечных новогодних шоу и развлекательных программ на телевизионных каналах, куда его приглашали для участия, про собственные youtube-проекты — «Among us» и лайфхаки. Из его историй она узнавала, как живут его друзья — Никита и Даник, а также другие участники «Лиги». Он делился планами, которые казались Илоне чем-то из области фантастики, но она с неподдельным любопытством слушала и читала про них, тайно представляя себя участницей всех этих грядущих событий. При этом он всегда спрашивал у нее: «Как дела? Как прошел твой день?» И она отвечала… Рассказывала про скучную работу в университете, про студентов, про лекции, не будучи при этом уверенной, что ему это действительно интересно. Но радовалась, что он все же задает такие вопросы.

Отыскав свое изображение в витрине магазина, Илона критично оглядела себя с ног до головы и осталась довольна.

— Мама, а мы пойдем на каток на Красную площадь? — спросила Кристина, подлетая к Илоне. — Ну, пожалуйста! Я очень хочу!

— Прямо сейчас? Эм… — Илона замялась. — А я думала, мы еще немного погуляем по этой улочке. Как она называется? — спросила она у Натальи.

— Столешников переулок, — ответила та, зябко потирая ладони. — Я бы, честно говоря, тоже немного подвигалась! Мороз крепчает!

— Да, мам, мы уже все перефоткали и хотим на каток! — гнула свое девочка.

— Мы или ты? — усмехнулась Илона, посмотрев на стоявшего рядом Захара.

— Мы! — уверенно заявил он. — Слушайте, а в центре совсем нет снега!

— Это невидимый московский снег, — смеясь, ответила Кристина. — Он от тепла улыбок исчезает, а потом появляется, если кому-то становится грустно! Как призрак!

— Какая интересная теория! Невидимый снег! — заметил Игорь и обратился к Илоне: — Если у тебя есть какие-то дела, мы можем взять детей на каток, а ты присоединишься к нам позже.

— Да, конечно! Это же совсем близко! — подтвердила Наталья.

— Если вам будет удобно, — согласилась она. — Я бы хотела купить сувениры родителям. Потом приду к вам. Надеюсь, не заблужусь.

Кристина хихикнула, взяла Захара за руку и побежала вперед. Следом за ними двинулись родители, о чем-то весело переговариваясь.

Оглянувшись по сторонам, Илона решила, что было бы неплохо зайти в какую-нибудь теплую кафешку. Стоять на улице зимой не очень приятно, к тому же она совершенно не выносила холод.

Холод… Она никогда не задумывалась о том, насколько разрушительным и беспощадным он может быть. Низкая температура парализует тело и разум, заставляя медленно умирать. Впрочем, тоска, одиночество порождают холодную пустоту в душе, которая не менее губительна. Но Илона не была одна. Ее окружали такие родные и близкие люди, с которыми и в мороз было тепло и уютно.

Зябко поежившись, она накинула на голову капюшон и уже сделала шаг в направлении кофейни, как вдруг чьи-то руки обхватили ее сзади, а знакомый голос прошептал над ухом:

— Надо было назначить свидание в более теплом месте, но раз уж мы здесь…

Илона поспешно развернулась и встретилась с его улыбающимся взглядом. Слегка запыхавшийся, румяный, без шапки и в распахнутой куртке, перед ней стоял Дима. Ничуть не смущаясь прохожих и не боясь быть узнанным, он обнимал ее за талию и смотрел в глаза.

— Дима, тебе точно не холодно?

«Кажется, однажды я это уже спрашивала!» — подумала Илона, радостно глядя на молодого человека.

— Я только что из метро, а там, как всегда, духота, — ответил он. — На машине ехать не решился по пробкам, боялся опоздать, — он нежно коснулся ее щеки теплыми пальцами. — Какие у тебя планы?

— Все ждут меня на катке на Красной площади, — ответила Илона. — А потом мы идем в ресторан встречать Новый год.

— Классно! А можно с вами? — непринужденно спросил он.

Илона переживала, что вот сейчас он сорвется и убежит по своим делам или, на худой конец, предложит ей поехать с ним на тусовку. Но он внимательно смотрел на нее, ожидая ответа, и, казалось, никуда не торопился.

— Если твои друзья не будут против моей компании, то я бы с удовольствием к вам присоединился, — заявил он.

Улыбнувшись, Илона согласно кивнула.

— Но я надеюсь, что ближайшие десять минут будут принадлежать только нам? — шепотом спросил он, склоняясь к ее замерзшим губам, чтобы оставить на них горячий поцелуй.