Меня зовут Соника Тану, и эта история о том, как я…попала. Сама не знаю, как получилось — вот я стою на ринге, в свете софитов, держу над головой чемпионский пояс, а потом бац! Сильный удар по голове, буквально из ниоткуда, и я потеряла сознание. Открыла глаза — вокруг залитая солнцем поляна, безоблачное небо, ветерок колышет стебли травы…в общем, ничто не предвещало беды.

А потом как закрутилось! За месяц я успела стать сыщиком — с блеском нашла организатора преступлений против главы правящего клана и встретила мужчину моей мечты. Это не считая того, что меня не раз пытались убить (один раз, и правда, за дело), засыпать штрафами за подрыв моральных устоев жителей Мар-Риёля (кто виноват, что они такие нежные и чувствительные натуры), подкупить кругленькой суммой (до сих пор в ушах стоит визгливое: «не смей с ним встречаться!») и…но обо всём по порядку.

Начиналась история так…

Мне казалось, что я сплю и вижу увлекательный сон — арена, полная зрителей, мощные силачи, выбивающие друг из друга дух в центре ринга, рёв возбуждённой толпы…при этом, меня приятно обдувало лёгким ветерком, а пригревающее солнце…

Стоп! Ветерок? Солнце? Сейчас же поздний вечер, и последнее, что я запомнила — закрытая арена Зелёных Холмов!

Я села быстрее, чем открыла глаза, но, когда разомкнула веки — решила, что точно сошла с ума.

Вокруг моей нескромной персоны был цветущий луг — словно рекламодатели приметили мой яркий образ чемпионки по прозвищу «Гроза» и пригласили сниматься в рекламе…скажем, молока. А почему бы и нет? Лето, солнце, зелёная травка, неподалёку я даже увидела пару коров…или животных, весьма похожих на них, слишком длинные и острые были рога. Почувствовав лёгкую щекотку на правой руке, я поднесла её к глазам и увидела, как по ней ползёт здоровый муравей. Тут же заорав, вскочила на ноги и, дёргаясь всем телом, точь-в точь как мой коллега — Адаль «Хитрый Тигр» под музыку в баре после удачного шоу, скинула ни в чём не повинное насекомое с моего тела.

Осмотрев себя с ног до головы, поняла, что на мне ещё одет тот костюм, в котором я вышла на матч с моей оппоненткой по прозвищу Кобра Джесси — блестящие чёрные штаны из искусственной кожи с лиловыми и серебристыми вставками, такой же топ, скорее походивший на элемент одежды танцовщиц в баре, к которым вечно клеится наш Виллан «Гепард» — высокий и тощий паренёк лет двадцати, который такое вытворяет на ринге! Сальто, перевороты, высокие прыжки и невообразимые кувырки! Ещё подростком он получил травму и покончил с мечтами добиться всех высот в гимнастике, но нашёл своё призвание и занял нишу в мире профессионального рестлинга. Вот только для тех, кто не был знаком с его специфическим родом деятельности, Виллан был лишь нескладным парнишкой, который от волнения даже заикался слегка, а девушки лишь закатывали глаза и требовали уйти с глаз долой, когда он предлагал познакомиться поближе.

Так, к Дьяволу Виллана, это явно какой-то розыгрыш. Я ходила по полянке взад и вперёд, высматривая наглые рожи коллег по цеху, которые спрятались в окрестных кустах и явно ждут, что я перепугаюсь, разревусь и выставлю себя в худшем свете. Небось, ещё снимают это на видео, а потом выложат во все соцсети. Попробуем мыслить логично…

— Значит, в матче меня ожидал неприятный сюрприз, — принялась рассуждать вслух, не заботясь о том, что кто-то услышит меня. — Интересно, этот удар по голове исподтишка — подстава со стороны нашей федерации или Токхальских «друзей»? Моя противница вела себя слишком спокойно, это был явно недобрый знак…получается, её поставили в известность о том, что случится, а как же я? И сейчас, после всего этого кошмара, они ещё посмели меня разыграть? Наверняка, я была в отключке всю ночь, и эти упыри вывезли меня в окрестности Токхаля, чтобы посмотреть на мою реакцию и поржать!

Обуреваемая праведным гневом, я погрозила кулаком во все стороны и заорала:

— Да пошли вы в задницу! Когда наши конкуренты, перед совместным шоу год назад, украли все ваши костюмы и хотели выбросить в мусорный бак, кто им помешал? А когда даркайнский чемпион пытался подсыпать Чёрному, мать его, Дьяволу, в сапоги битое стекло, кто заснял это на видео и лично ему показал? Пришлось даркайнцу отдавать свои сапоги, а самому выходить в разноцветных кроссовках на ринг. И это ваша благодарность? Уйду из Кэррейской Федерации и открою собственную!

Я не думала, что моя речь возымеет действие, и, из кустов да зарослей высокой травы, вылезут мои соратники по федерации, по очереди извинятся за глупый розыгрыш и вручат обратно столь важный чемпионский пояс. Меня услышали…те самые коровы, что мирно жевали траву! Одна из них издала грозное «муууу», и я уже обрадовалась, что даже животные несогласны с тем, как жестоко со мной поступили рестлеры-коллеги, как вдруг одна из них наклонила голову, выставив вперёд рога (длинные и острые, напоминаю) и медленно, но целенаправленно двинулась ко мне. То же самое проделала и вторая.

Судорожно пытаясь понять, за что мне всё это, я сделала робкий шаг назад, затем ещё два, но коровы неумолимо приближались, всё ускоряя свой шаг, пока, наконец, не побежали, желая, по-видимому, насадить меня на рога.

— Давайте без этого, — выставив руки вперёд, я пятилась всё быстрее и быстрее, пока не поняла, что тоже перехожу на бег…а бегать спиной вперёд — не самое безопасное занятие, куда эффектнее бегать вперёд лицом. Тут же развернулась и, собрав все свои силы в кулак, взяла с места такой разгон, что мне бы позавидовал гепард…животное, не Виллан.

Однако, грозное «мууууу», раздавалось всё ближе, а силы, потраченные на резвый старт, кончились быстрее, чем ожидала. Пришлось думать на ходу и, не снижая скорости, оглядываться по сторонам: так…поле…низкий куст…ещё один…дерево…густая трава…дерево, точно!

На моё счастье, одна из ветвей высокого дерева с тонким стволом, росла достаточно низко, и я ухитрилась подпрыгнуть, зацепиться руками за ветку…под моим весом она склонилась до самой земли! Коровы, увидев мой просчёт, лишь набрали скорость, и до столкновения моего тренированного тела с длинными и острыми рогами, осталось меньше десятка секунд. Был лишь один путь — вскарабкаться вверх по тонкому, но шершавому стволу. Забегу вперёд — это мне удалось, но какой ценой!

Ладони саднило, из множества мелких ранок сочилась кровь, штаны были порваны в трёх местах, и, словно вишенка на низкокалорийный тортик, когда я переводила дыхание, в мой рот влетел противный жук!

Переплевавшись так, что щедро оросила слюной пытавшихся напасть на меня коров, с облегчением констатировала две вещи: первая — я избавилась от мерзкого жука, вторая — дерево надёжно удерживало мой вес, несмотря на тонкий ствол. Вопрос только в том — как убрать из-под него не желавших оставить меня в покое животных? Я обнимала ствол руками и ногами так крепко, что мысли были сосредоточены лишь на том, как долго мне придётся здесь провисеть. И слишком поздно услышала голоса двух мужчин, неспешно приближавшихся ко мне.

— Не думаю, что Нариан одобрил сию затею, но это желание главы правящего клана Зелёных Холмов. Не тебе его обсуждать, Самман, — произнёс мягкий мужской голос, от которого, я уверена, все женщины сходили с ума. Хотя, как правило, люди с подобным голосом имеют невзрачную внешность, ибо природа даёт что-то одно, зато неплохо экономит на всём остальном.

— Я прошу прощения за дерзость, мой господин. Буду впредь держать подобные высказывания при себе, — ответил звонкий голос, судя по всему, принадлежащий подростку лет пятнадцати.

— Верное решение, Самман. Теперь, нам бы найти этого Грозу, да поскорее. Правящий клан не любит ждать.

Так погодите…Гроза — это я, а что за правящий клан? Это местная мафия, что ли? Высшие Силы, во что я влипла то? Или Кобра Джесси как-то связана с их правящим мафиозным кланом, и они решили мне отомстить?

— Господин, смотрите, коровы пытаются забодать дерево! — радостно воскликнул…как там его?

— Самман…

Точно! Самман!

— …перестань вести себя как малое дитя! Никогда не видел диких коров? — нотки недовольства проснулись в мягком голосе второго собеседника, который явно был старше мальчишки. Жаль, что не могу разглядеть его лица…зато, уже в подробностях изучила древесную кору, что находится на расстоянии нескольких сантиметров от моих глаз.

— Господин Сан Дар! Посмотрите повыше! Похоже, на дереве кто-то есть…только выглядит странно…полуголый, взлохмаченный…мать моя женщина, это лесной дух???

— Посреди белого дня? Что за чушь! — возмутился мягкоголосый.

Надеюсь, они это не про меня. Хотя на дереве есть только одна персона…и не полуголая, на мне — сценический костюм, а то, что взлохмачена? А попробуйте побегать от коров, головы которых венчают длинные и острые рога и сохранить укладку? И вообще, у меня был матч…вот только уже не помню или не знаю, когда. Слишком всё это странно. Ладно, надо выйти на контакт с местными, чтобы убрали подальше этих парнокопытных, а затем им всё объяснить и попросить доставить меня в отель.

— Я не лесной дух! — старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, но вместо этого раздалось жалобное блеяние. — Я — это…я.

— Господин, не верьте лесным духам, они пойдут на всё, чтобы заманить вас поглубже в лес, а затем сожрать!

— И где ты видишь поблизости лес, Самман? Тут на ближайшие несколько миль найдётся лишь с десяток деревьев, всё трава да кусты.

— Я не жру, я ем! И уж точно не мужчин! — миролюбиво воскликнула я. — Прошу, отгоните коров!

— Самман?

— Да понял я! — обиженно воскликнул мальчика. Голос громкий да звонкий, моя мать таких называла «тот, кто в детстве микрофон проглотил». — А ну, кыш!

Под голосистое «кыш!», «уходите!», «я же сказал — пошли прочь!», и «они меня не слушаются, господин!», я провела ещё десять минут, не имея возможности даже повертеть головой и рассмотреть потенциальных спасителей. Но, похоже, мягкоголосый господин взял дело в свои руки: коровы издали недовольное «мууу» и, судя по звукам, направились в менее людное место жевать траву.

— Можете слезать, — услышала я и попыталась разжать руки, но пальцы вцепились в кору так прочно, что мне показалось — я намертво вросла в ствол.

Покачав головой, жалобно воскликнула:

— Не могу! Пальцы не удаётся разжать!

— Я вам помогу! — воскликнул звонкоголосый парнишка, и в этот момент что-то пролетело в сантиметрах от моей головы и ударилось в тонкий ствол рядом с лицом.

— Самман, сдурел? Хватит кидаться в незнакомца камнями!

— Я лишь мотивирую его слезть!

От такой «шикарной» мотивации, пальцы разжались сами собой, и я съехала вниз по стволу, окончательно превратив мои дорогие штаны в лохматое нечто.

— Ну вот, а я их надела лишь раз, — с огорчением осмотрела свой испорченный наряд, и наконец-то подняла глаза, чтобы рассмотреть и поблагодарить тех двоих, кто меня спас.

Это что, ролевики? Людей, которые выглядели как герои видео игр, я часто встречала на тематических конвенциях, куда нашу федерацию частенько приглашали выступать. Мы любили подобные мероприятия — сделаешь короткий матч и свободен до вечера — ходи, любуйся на оживших персонажей фильмов и игр, фотографируешься с фанатами, а в придачу бесплатный буфет, аттракционы…нам ещё и платили неплохо весьма.

Мягкоголосый мужчина выглядел как образец средневекового дворянина из Зелёных Холмов — длинные серебристые волосы, собранные в конский хвост, светло-серые глаза, загорелая кожа…сейчас таких коренных жителей практически нет. С тех пор, как столетие назад, Кэррей, Даркайн, Нейтральные Земли и Холмы объединились в одну большую страну под названием Доррейн, Холмы наводнили жители окрестных земель, и пошло — смешанные браки в большом количестве, мигранты, полукровки…таких типичных «классических» красавчиков из Холмов можно увидеть только в кино, и то приходится накладывать на актёров грим, ибо то волосы неправильного оттенка, то глаза отдают зеленцой, а смуглая кожа и вовсе редкость, благодаря такому продукту как солнцезащитный крем. Полюбили приморские жители нездоровую бледность, ладно, что-то я отвлеклась.

Одет мягкоголосый господин был в типичную, для того времени, рубашку цвета пасмурного неба, белые свободные штаны и высокие сапоги из мягкой кожи, окрашенной в светлый цвет. «Надо очень постараться, чтобы не посадить на такие вещи пятно…интересно, как часто ему приходится стирать этот старинный прикид…и не жарко ли ему летом в сапогах?», — подумала я и перевела взгляд на второго.

Мальчишка был коротко подстрижен, его волосы имели уже адекватный светло-русый цвет, привычный для жителей нашей страны. Звонкоголосый был одет был в светло-бежевую рубашку, подпоясанную кушаком, коричневые штаны и сандалии на босу ногу, но, что меня удивило — его глаза буквально светились мягким золотистым светом, словно существовали сами по себе.

Забывшись, не сразу заметила, как двое моих спасителей, с не меньшим интересом разглядывают меня.

— Простите за мой внешний вид, — смутившись, ответила я и показала рукой на дырявые кожаные штаны. — Надо мной неудачно подшутили…друзья.

А про себя добавила: «Не друзья вы мне больше, скоты».

— Вы уверены, — совсем не смущаясь, буравил меня взглядом мягкоголосый, — что друзья могли так поступить? Судя по тому, что я вижу, над вами подшутили враги.

— Не поняла? — нахмурилась я.

Не люблю таких, говорящих незнакомым людям всю правду в лоб, особенно, если их об этом не просят. А как же вежливость? Такт?

— Вы выглядите так, словно наелись мушиных грибов, что вызывают видения, и вас понесло…сняли одежду у пугала, охраняющего поле от птиц, и окунулись головой в краску. И вообще, у нас в такие цвета девушки из небогатых семей красят ткань.

Это он про мои светло-лиловые волосы с парой розовых прядей? А в салоне красоты сказали, что мне невероятно идёт. Специально покрасила волосы для исторического матча в Токхале, чтобы выглядеть на все сто. Планировала по возвращению в Кэррей смыть краску и вернуть свой привычный, пепельно-русый цвет. И что в итоге? Какой-то актёришка, которого, как я уверена, нанял «Хитрый Тигр», чтобы меня разыграть, его взял и обоср…простите, не оценил.

— Интересно, сколько вам заплатил Адаль Хасс, чтобы сыграть роль заносчивого упыря? — возмутилась я. — Заплачу в двое больше, если вы, в ответ, скажете всё то же самое, только прилюдно и про него. Вот только проводите меня в отель. Кредитки принимаете?

— Простите, кто? Куда? Что принимаю? Зачем? — вмиг растерял весь свой гонор и спесь мягкоголосый господин.

— Ну, Адаль…который Тигр…Хитрый, — принялась я описывать своего непосредственного босса в КФР. — Признайтесь, что он сказал? Наверняка что-то вроде: «Мы тут решили втихую чемпионский пояс у нашей Грозы отжать и добить её…»

Не успела я договорить, как мягкоголосый со звонким переглянулись и хором спросили:

— Гроза?

— Ну да. Я — Соника Тану, «Гроза», самая долгая чемпионка по рестлингу…должна была быть, если б не…

— Это действительно вы?

Интересно, они специально перебивают меня? Как складно у них получается говорить хором…небось, порепетировали сперва.

— Да, это я, — гордо выпятила грудь и небрежно откинула назад прядь окрашенных волос.

Мои спасители снова переглянулись, а затем, синхронно мне поклонились, только старший скорее кивнул головой, а парнишка согнулся практически до земли.

— Мы ждали именно вас, — тут же зазвучал уважительно голос того, что с серебристыми волосами. — Прошу прощения, что не узнали. Нас предупреждали, что Гроза личность весьма своеобразная, но я думал, что вы — мужчина, а не…прошу прощения, не стоило мне этого говорить, вы можете неверно истолковать мои слова. Я — Сан Дар, это мой помощник Самман, к вашим услугам. Пойдём скорее в город, наш ждёт правящий клан.

— В Токхаль? — уточнила я, пытаясь определить, где территориально нахожусь.

— Куда? — пришла очередь мягкоголосого хмуриться.

— Подождите, а я, вообще в Зелёных Холмах? — хмурились мы уже вместе.

— Верно, мы находимся на территории Холмов, но город у нас только один, Мар-Риёль.

А вот тут вы, дорогие мои, прокололись. Нет такого города! Был Мареоль — древний город, который уже несколько столетий как перестал существовать. То ли наводнение, то ли землетрясение…в общем, был разрушен в результате природных катаклизмов, а на его месте впоследствии возведён Токхаль. Хоть бы выучили матчасть! О чём тут же поспешила им рассказать.

— Сразу видно, что вы мало знаете о Холмах, — вместо того, чтобы устыдиться в своей некомпетентности, с улыбкой ответил Сан Дар. — Так называем его только мы — истинные, рождённые на этой земле, а иноземцы привыкли всё упрощать.

Истинные? Вы? Не могу понять, что это — расизм или снобизм? Из уроков истории я помню, благодаря особому климату, в древности Зелёные Холмы были желанным местом жительства для людей, рождённых в холодном Даркайне или умеренном климате Кэррей. Но их местное правительство со скрипом принимало важных иноземных гостей, а для простых жителей границы и вовсе были закрыты на замок. Благодаря специфичной внешности — ровный загар, серебристые волосы и глаза у мужчин, золотистые волосы и светло-карие глаза у женщин, у чужаков не было шансов пробраться на заветную территорию незаметно, ибо они тут же выделялись из толпы. Вот только это было, как минимум, пару столетий назад. Сейчас Холмы — всеобщий туристический курорт. И вообще, последний представитель правящего клана, почил от старости полвека назад. Токхалем, как и другими крупными городами, вроде Даркайна и Кэррей, управляет правительство Доррейн.

— Я вас, наверное, обидел? — с участием в серых глазах спросил меня Сан Дар.

— Да нет, — рассеянно покачала я головой, — решила вспомнить уроки истории, касаемо Холмов. Я первый раз в этих краях, и, благодаря глупой шутке людей, в которых я ранее видела добросовестных коллег, а в ком-то, даже, друзей, я оказалась не пойми где, не знаю, который сейчас день и час, ещё и со мной хочет поговорить правящий клан…слишком дорогостоящий розыгрыш. Адаль, правда, за всё заплатил?

— Первый раз слышу это имя, — покачал головой Сан Дар. — Но я готов ответить на ваши вопросы, уважаемая Гроза. Вы находитесь в Зелёных Холмах, в часе ходьбы от нас находится Мар-Риёль, где нас ждёт пригласивший вас правящий клан. Сейчас девяносто третий год века красной луны, полуденный час, разгар лета. А вы прибыли в Холмы, чтобы возглавить тайное управление, которое будет занимается расследованием преступлений против правящего клана, я буду в вашем прямом подчинении. Ну и Самман заодно. Теперь вспомнили?

Признаться честно, я не слышала ничего, что говорил Сан Дар, после того, как он озвучил мне год…хватило упоминания про век красной луны…если я не ошибаюсь, это было шесть столетий назад!

Наверное, у Вас, дорогие читатели, возник вопрос — как я, Соника Тану — опытный рестлер, умница, красавица и широкой души человек, перенеслась внезапно аж на шесть столетий назад?

Расскажу всё, как было

Накануне вечером

— Встречайте! Из самых потаённых уголков Ада, рост — двести шесть сантиметров, вес — сто двадцать пять килограммов, «Разрушитель Карьер» Чёрный Дьявол!

Огромный бугай в обтягивающем чёрном трико, с ярким пламенем на каждой штанине, пулей промчался мимо меня, задержался на секунду у выхода, занавешенного чёрной тканью, сплюнул на пол и с громким криком вышел под свет софитов. Толпа взревела, приветствуя своего любимца! Дьявол нарочито спокойно шествовал в сторону ринга, изредка пожимая руки счастливчикам, купившим билет в первый ряд, и окидывая взглядом арену в поисках наиболее смазливых девчонок, пришедших поглазеть на огромных накаченных мужиков в яркой одежде.

— Позёр, — фыркнула я, и тут же огляделась по сторонам. У Чёрного Дьявола было полно прихлебателей, которые не упускали возможность сдать ему имена всех, кто мог даже взглянуть в сторону сей персоны без должного уважения. А значит — прощай участие в ближайших нескольких шоу, и здравствуй отсутствие фирменных футболок на стойке с другими товарами, которые так активно раскупали болельщики на выходе со стадиона.

— Нервничаешь? — услышала я позади себя расслабленный голос.

— Естественно, — ответила я, даже не поворачиваясь к вопрошающему лицом. — Сам же знаешь — нет чувства волнения перед матчем — повесь сапоги на гвоздь и уходи.

Это был Хитрый Тигр — главный чемпион КФР — Кэррейской Федерации Рестлинга — самой популярной организации спортивных развлечений в нашем родном мегаполисе. Несколько столетий назад, Кэррей был мощной Империей, но, ввиду множества средневековых войн и конфликтов, превратился лишь в город огромных размеров, сохранивший свой территориальный размах и по сей день.

Почувствовав вкус больших денег и бешеный рост популярности, руководство в полном составе решило замахнуться на территории соседних регионов и отправило нас на показательные шоу в приморский город Токхаль — столицу Зелёных Холмов, где мы должны были очаровать население силой, красотой и серией зрелищных поединков.

К чему я это рассказываю? Именно Хитрый Тигр был инициатором подобного «вторжения» в Токхаль, минуя негласный союз федераций рестлинга по всей стране — работать только на своей территории и согласовывать каждый выезд вплоть до самых мелочей. Адаль Хасс, помимо выступлений в образе Тигра, был распорядителем матчей и прописывал сюжеты для всех бойцов, ориентируясь как на популярность исполнителя среди фанатов, так и на личные предпочтения, о чём все знали, но предпочитали молчать.

Поглаживая золотой чемпионский пояс, надёжно закреплённый на поясе, Тигр лениво тянулся руками вверх и периодически кидал на меня многозначительные взгляды. В этот момент, сходство с хищником портила только его неестественно-блестящая маска с клыками на «морде» и ушками, задорно торчащими вверх…правда сейчас, одно ушко склонилось вниз, как у дворового пса, но я была слишком погружена в себя, чтобы сделать ему замечание.

— Сегодня, ты поставишь рекорд по владению женским чемпионством КФР, победив Кобру Джесси — главную звезду местной федерации Зелёных Холмов. Рассчитываю на тебя. Покажи, что мы — кэррейцы, лучше токхальцев во всём, — дал мне напутствие Хитрый Тигр, внимательно слушая музыку своего оппонента — Черного Дьявола, который, судя по звукам, уже красовался на ринге.

— Всё будет в ажуре, босс, — я самодовольно улыбнулась в ответ и показала большой палец Тигру.

Вот только излишнего давления мне не хватало! Итак, вся на нервах. А всё началось с того, что меня задержали в аэропорту. Сотрудникам, видите ли, не понравилась моя эффектная кожаная куртка, усеянная шипами. Пришлось смять её до размера мелкого дикобраза и запихнуть в ручную кладь. В итоге, мой важный атрибут на выход выглядел как пожёванная коровой чёрная тряпка, которую животное с издевкой выплюнуло мне прямо в лицо.

Затем, в день шоу, по какой-то причине не сработали шесть будильников на смартфоне, и я бежала из отеля до нашего микроавтобуса в домашних плюшевых штанах розового цвета и растянутой футболке с надписью «жизнь — это еда». Ещё и Джесси опоздала на два часа, а затем, вместо обсуждения предстоящего боя, предпочла вести прямую трансляцию в социальных сетях, общаясь с фанатами и демонстративно не замечала меня.

Но это в прошлом — впереди главный матч в моей пятилетней карьере. Сегодня, я — Соника Тану, по прозвищу «Гроза», одержу уверенную победу над Коброй Джесси и установлю рекорд как самая продолжительная чемпионка среди всех федераций нашей страны. Если бы вы знали, каких усилий, точнее, сплетен и интриг мне это стоило…

— …И его оппонент, из Красной Пустыни, рост — сто восемьдесят девять сантиметров, вес — девяносто девять килограммов, Чемпион Кэррейской Федерации Рестлинга — Хитрый Тигр!

— Пожелай мне удачи, — бросил на ходу Адаль Хасс и приготовился одним прыжком ворваться из-за кулис на арену.

— Удачи, Тигр…у тебя ушко…оторвалось, — пробубнила я, глядя, как лоскут рыжей ткани в виде треугольника, покинул своё место на маске и плавно спикировал вниз. — Прощай, Хитрый Тигр, здравствуй Одноухий…

Минуты тянулись так медленно, словно увязли в меду, и кто-то неторопливо доставал их из липкой массы, одну за другой. Вслушиваясь краем уха в рёв толпы и обрывки фраз комментаторов, пытавшихся перекричать зрителей в микрофон, я не заметила, как ко мне подкралась Кобра Джесси и невинной улыбкой хлопнула по плечу.

— Мы — следующие, — произнесла моя сегодняшняя оппонентка. — Если переборщу с ударами — заранее прошу прощения. Ты же знаешь, на ринге крайне сложно рассчитать силу.

— Для этого мы тренируемся не один год, — возразила я, но Джесси был неумолима.

— Рада, что их всех кэррейских рестлерш мне удастся поработать именно с тобой, — миролюбиво ответила Кобра. — Не представляешь, как долго я этого ждала.

Вместо того, чтобы почувствовать угрозу, я лишь улыбнулась в ответ и традиционно пожелала нам обеим вернуться за кулисы без травм, но мои слова утонули в оглушительных аплодисментах толпы.

— Чёрный Дьявол выиграл пояс, — задумчиво протянула я, слушая музыку победителя. — Интересно, кто же отберёт чемпионский титул у меня? И когда?

Огромный бугай, хромая на левую ногу, вернулся за кулисы с чемпионским золотом, зажатым в руках, следом за ним пришёл Адаль «Хитрый Тигр», и парни отошли за угол, чтобы обсудить прошедший матч.

Покачивая головой под задорный бит Кобры Джесси, выходившей первой на ринг, я небрежно накинула шипастую куртку на плечи и услышала тихий голос, возникший справа от меня: «Не ходи».

Я огляделась по сторонам — никого не было, лишь двое рабочих пробежали с мотком проводов и скрылись в полутьме нашей арены.

— Наверное, показалось, — подумала я, и чуть ли не подпрыгнула от возбуждения, услышав свою музыкальную тему.

— Из Кэррей, рост — сто семьдесят сантиметров, вес шестьдесят один килограмм, Чемпионка Кэррейской Федерации Рестлингааааааа — Соника Тану по прозвищу «Гроза»!

Толпа встретила меня не так восторженно, как Джесси — всё же, я была на чужой территории, вдобавок, каждый из пришедших на стадион мечтал увидеть момент, когда Кобра прижмёт мои лопатки к покрытию ринга, и судья отсчитает до трёх.

Ощутив столь обожаемый мною прилив адреналина, я остановилась в центре ринга и подняла чемпионский пояс над головой. В этот момент, одна из ламп, подвешенных над рингом, внезапно ослепила меня, и я на долю секунды потеряла ориентацию в пространстве.

Этим и воспользовалась Кобра Джесси. Не успела я вернуть себе зрение и скинуть свою замечательную курточку с плеч, как на меня налетела оппонентка и мощным толчком сбила с ног. Обрушившийся град ударов на мои плечи, голову и верхнюю часть спины были наполнены столь грубой и жёсткой силой, что я прошипела так громко, что меня не могли слышать зрители, но услышали Кобра и судья.

— Полегче, Джесси, ещё и минуты не прошло! Впереди целый матч!

Вместо ответа, претендентка молча запустила меня во внутренний угол ринга, и я почувствовала, как металлический каркас, скрытый под защитной подушкой, врезался мне прямо в голову, отчего я снова «поплыла». Матч всё больше отклонялся от заданного курса, и мне это крайне не нравилось.

Сквозь слёзы я увидела, как Кобра набирает скорость, чтобы всей своей массой расплющить моё тело прямо в углу! Я успела выскользнуть, но в то же время заметила таинственную бесформенную фигуру, одетую в чёрный балахон, которая неведомым образом оказалась на ринге. Мало того, в руках данного создания был мой чемпионский пояс — добрые десять килограммов кожи и сверкающего металла, который я выронила ещё в самом начале схватки.

Последним, о чём я успела подумать, было: «Это явно спланировали заранее, чтобы подставить меня», а затем, перед моими глазами возник стремительно приближающийся титул Женской Чемпионки в руках неизвестной личности в чёрном.

Громкий стук метала о череп, который, наверное, был слышен даже в самых дальних уголках арены, острая волна боли в голове, внезапная тишина и разлившаяся вокруг меня темнота…

Я люблю ходить, поэтому, час пешей прогулки до Мареоля, или, как утверждал Сан Дар, Мар-Риёля, прошёл для меня почти незаметно. Самман и его «господин» обсуждали вполголоса какие-то свои рабочие моменты, а я была поглощена планом мести коллегам по Кэррейской Федерации Рестлинга за столь жёсткий розыгрыш на чужой для меня земле. Пришла в себя лишь когда остановилась перед белоснежными воротами, высотой в метров, эдак, в пять.

— Не помню, чтобы в Токхаль нам пришлось въезжать через такие ворота, — тихо пробубнила себе под нос, покосившись на двух сопровождающих, которые резко замолчали и выжидающе уставились на меня. — А что вы так смотрите? Что-то случилось?

— Покажите стражникам Ваш пропуск на территорию Зелёных Холмов, — ответил мне Сан Дар и стрельнул глазами в двух, сурового вида мужчин, лет пятидесяти, с неизменными серебристыми волосами, но уже короткой стрижкой и серой униформе с блестящими наручами и не менее блестящими алебардами в руках, лезвия которых горели на солнце.

— Высшие Силы, вам самим то ещё не надоело? — я закатила глаза, ибо этот спектакль начал уже серьёзно меня утомлять. — Когда мы въезжали в Токхаль, никто нам о пропуске не говорил.

— Господин, о каком Токхале идёт речь? — непонимающе спросил у блондинчика серебристого юный Самман.

— Сам не знаю, — пожал плечам Сан Дар.

В этот момент, в моей голове блеснула мысль: «Если для входа в эти ворота нужен пропуск, которого нет, значит, розыгрышу конец? Надо проверить»

— Значит так, граждане артисты, — выпалила я, уперевшись руками в свои стройные бока. — Ни о каком пропуске мне никто не говорил, вас, я так поняла, тоже никто не предупреждал. За сим давайте покончим с этим недоразумением и разойдёмся по домам. Вот только, сначала скажите, в какой стороне отель «Прекрасный Токхаль».

— Дари, что-то случилось? — послышался за моей спиной голос необычайной красоты, и мне показалось, что даже воздух стал слаще, а солнце засветило ещё ярче. Я обернулась и застыла с открытым ртом: нет, какие как он, не могут существовать!

В нескольких шагах от меня стоял высокий мужчина с такой же гривой серебристых волос, что и у Сан Дара, только они были немного короче и свободно лежали на плечах и спине, переливаясь на солнце. Глаза незнакомца были цвета, как говорили у нас в Кэррей — «мокрый асфальт», и одет он был в длинный, практически до колен, голубой кардиган, белоснежную рубашку, напоминающую наши водолазки с закрытым горлом и такого же цвета штаны.

Пока я пыталась поднять свою челюсть с пыльной дороги и перестать откровенно пялиться на прекрасного незнакомца, он широко улыбнулся, продемонстрировав чудеса платной стоматологии Зелёных Холмов, и, как мне показалось, игриво подмигнул.

— Нариан, я был уверен, что встречу тебя в резиденции правящего клана, — слегка кивнул ему Сан Дар, а затем указал пальцем на меня. — Мы встретили уважаемого…то есть, уважаемую Грозу, вот только, у неё нет пропуска, чтобы попасть в Мар-Риёль.

— Не проблема, Дари, — ещё шире улыбнулся ему восхитительный красавец в голубом, а затем быстрым шагом направился к воротам, жестом поманил всю нашу троицу за собой и обратился к охране, — пропустите девушку, она со мной. Глава правящего клана ждёт нас.

Охранники молча поклонились и расступились, позволив нам пройти на территорию столицы Зелёных Холмов. Оказавшись внутри, я снова застыла на месте, не веря своим глазам!

Наверное, это какой-то исторический парк, открывшийся на днях. Никогда не слышала о том, что в Токхале решили возродить пропавшее наследие древних лет, по-другому это не назвать.

Чистые дорожки, вымощенные белым камнем, вились по сторонам, словно змеи из древних легенд, море зелёных насаждений — клумбы, усеянные яркими благоухающими цветами, кустарники, которым придали замысловатую форму, деревья, увешанные соцветиями и зреющими плодами и главное — десятки, нет, сотни снующих вокруг нас людей! Все, как на подбор, словно ожившие картинки из учебников истории! Я даже начала забывать о том, что это всё загримированные актёры и что развязка розыгрыша близка. Даже представить себе не могу, как среди нелепо будут выглядеть наши борцы среди этих разодетых и утончённых людей.

— Простите, — не удержалась я, спросив Саммана, что шёл позади, — те, кто устраиваются сюда на работу, проходят строгий кастинг?

— Не понял, — вытаращил глаза юный помощник Сан Дара, или Дари, как его назвал этот улыбчивый парень.

— Кастинг…отбор…сколько человек на место? Отдел кадров неплохо постарался, все аутентичные, как на подбор! Словно я, и правда, попала в древний Мареоль.

— Простите, я не столь образован и умён, как мой господин Сан Дар, — потупился мальчишка. — Не понял и половины произнесённых вами слов.

— Ладно, забудь, — сдалась я, непрерывно глазея по сторонам и любуясь красивыми белоснежными домами в два этажа, что стояли по обеим сторонам широкой дороги, буквально утопая в зелени и цветах. — Всё же, есть плюс в этом розыгрыше…когда ещё я увижу такую красоту? Наш Кэррей в последние годы — это металл и стекло. Даже зелёные насаждения особо не стараются сохранять.

— Я искренне прошу прощения, — с широкой улыбкой обернулся ко мне новый образец мужчины моей мечты. Он уже закончил разговор с Сан Даром и слегка отстал от него, поравнявшись со мной, — заметил, что вы любуетесь видом нашей столицы и не посмел вам мешать. Позвольте представиться, я — старший сын главы правящего клана Зелёных Холмов — Нариан Тай. Двоюродный брат Сан Дара. Отчасти, вас пригласили сюда из-за меня.

— Отчасти? — удивилась я, не сводя глаз с красавца-провожатого.

— Именно так, — кивнул Нариан. — Но, позвольте, мой отец — глава правящего клана, расскажет всё за меня. Иначе, буду выглядеть в ваших глазах хвастливым болтуном.

— Да бросьте, — растерялась я, ибо перестала уже хоть что-либо понимать. — Я — Соника Тану, по прозвищу «Гроза». Приехала в Холмы из Кэррей. У меня тут было запланировано, скажем так, мероприятие, которое пошло не по плану и вылилось в жестокий розыгрыш моих друзей. В результате, меня на дерево загнали дикие коровы воооот с такими рогами, — широким жестом развела я руки в разные стороны, — и Сан Дару с мальчишкой удалось их прогнать. Вот только теперь, мне стыдно показаться на глаза не только вашему правящему клану, но и своим коллегам, моя одежда разодрана в хлам.

— Да, я заметил, — тут же спустил меня с небес на землю Нариан. — У вас крайне…экстравагантный внешний вид, но я думал, это ваша личная блажь. Если желаете — мы быстро исправим сие досадное недоразумение, и вы предстанете перед правящим кланом как подобает.

Интересно, их заставляют учить все эти старомодные витиеватые обороты и слова? Говорит, как будто на самом деле вырос в средневековье. Не удивлюсь, если этот шикарный мужчина, после рабочего дня, снимает свой белобрысый парик, переодевается в удобную футболку и джинсы, а затем, закурив сигарету, идёт в бар выпить крепкого пива да подцепить легкодоступную девицу, чтобы выгнать её из квартиры с наступлением утра. И матерится, небось, как сапожник, а на следующий день снова: «госпожа, выбросьте эту блажь из вашей прелестной головы».

— …не возражаете? — спросил меня этот красавчик.

— Не возражаю, — тут же ответила я, даже не переспросив на что это я подписалась и ради чего я не возражаю.

— Тогда, пройдёмте за мной, — показал он рукой на одноэтажный домик с яркой вывеской, на которой вместо слов, были нарисованы две фигуры — мужская и женская, одетые в пастельных цветов наряды. — Дари, если хочешь, отправляйся в резиденцию, и передай, что мы с уважаемой Грозой, скоро прибудем.

— Нет уж, — помотал головой «Дари», отчего стал похож на капризного ребёнка. — Один я туда не пойду.

Пока Нариан о чём-то договаривался с красавицей-хозяйкой небольшого магазинчика, в котором продавалась одежда, вся, как на подбор, из средних веков, Сан Дар, приблизился ко мне и шепнул:

— Вы поаккуратнее с ним, он — неплохой человек, но, если за что-то берётся — исключительно с выгодой для себя.

— Как и все мы, — я пожала плечами. Неужели Сан Дар завидует этому красавцу? Впрочем, неудивительно…уверена, красавчику больше платят, чем моему сероглазому спасителю.

Нариан помахал мне рукой, и я тут же прошла внутрь магазина. Высшие Силы, что за красота! Плевать, что это старомодные наряды, как только закончится этот спектакль со мной в главной роли, куплю себе сразу два таких наряда…нет, лучше три!

Традиционные женские туники — до середины бедра, до колен, до щиколотки и все мягких, благородных тонов — белые, голубые, нежно-салатовые, светло-жёлтые, мягкие розовые оттенки! Белые, серые, бежевые обтягивающие штаны из тонкой ткани! Сандалии, украшенные цветами, сапожки из мягкой кожи, увидела даже нечто вроде наших современных балеток, только на деревянной подошве.

Мне сразу захотелось примерить шёлковую тунику до колен, нежно-лилового цвета, но хозяйка — молодая девушка, лет двадцати на вид, указала мне на такой же наряд, только светлого фисташкового оттенка, вышитый по вороту и рукавам узорами в виде птиц и цветов, а также белоснежные штаны и те самые «балетки», расшитые тем же узором, что и туника. Я тут же проскользнула за ширму, надела всё на себя, скинув без сожаления потрёпанный выступательный костюм, и вышла к моим новым знакомым, пытаясь угадать реакцию по их глазам.

Все четверо — Сан Дар, Нариан, Самман и хозяйка тут же улыбнулись и наперебой заговорили о том, как мне идёт данный оттенок зелёного, а затем, наш щедрый красавец протянул девушке несколько «золотых» монет. Я попыталась было возразить, мол, оплачу сама, но, к моей радости, Нариан даже не пожелал слушать, объявив, что это подарок в честь моего прибытия в Мар-Риёль.

Через пятнадцать минут после прощания с хозяйкой магазинчика с чудесными нарядами, мы, наконец, остановились перед воротами из белоснежного камня, такого же, как на входе в этот прекрасный парк, но только размером поменьше. Тем не менее, эти ворота, казалось бы, охраняло гораздо большее количество вооруженных людей весьма суровой наружности.

При виде нашей компании они тут же расступились и синхронно поклонились, а затем распахнули двери. Лучше бы они этого не делали.

Передо мной на расстоянии десятка метров, возвышалась статуя основателя правящего клана Зелёных Холмов, выполненная из редчайшего голубого мрамора. Но как так? Эта достопримечательность, как и все запасы голубого мрамора, исчезли навсегда во время природного катаклизма множество лет назад! Неужели, я действительно пролетела сквозь время и вернулась на шесть столетий назад?

Я не отводила глаз со статуи, которую видела лишь на картинке в учебнике истории — единственном изображении сей реликвии, дошедшим до наших дней. Какими бы ни были искусные мастера нашего времени — сей шедевр невозможно было скопировать и воссоздать лишь по одной картине. А в том, что передо мной оригинал — не было и сомнений. Мрамор, отполированный до блеска, переливался всеми оттенками голубого в сочетании с белыми прожилками, и, казалось, основатель клана, по легенде созданный из морской пены и вышедший из Большой Воды, читай океана, отделявшего наш материк от остальных, ожил и вот-вот был готов сойти со своего постамента.

— Завораживает, верно? — с неизменной улыбкой спросил меня Нариан. Интересно, как у него челюсти не болят столько улыбаться?

— Даже не представляете…, - прошептала я, осознавая масштабы бедствия.

Старший сын главы правящего клана Зелёных Холмов поманил нас за собой, и первым отправился в большой трёхэтажный дом, облицованный белым мрамором, но мне было не до красот внутреннего убранства резиденции этого самого клана. Я судорожно пыталась найти разумное объяснение случившемуся, всё ещё лелея надежду на то, что это лишь розыгрыш моих коллег.

Хорошо, если я действительно перенеслась во времени в век красной луны, то как это произошло? Удар чемпионским поясом по голове мог отправить меня максимум в травмпункт, но никак ни на шесть столетий назад. Я, конечно, слышала истории, что в средние века в этих землях творилась чертовщина в виде заклятий, привидений, гиблых мест, артефактов, но разве это не сказки, чтобы пугать непослушных детей и придать романтики старинным преданиям? И почему в прошлое перенеслась именно я? Я же ничего не натворила — не принимала подарков от незнакомцев, не обижала старушек, способных проклясть, не читала книг со странным содержимым…разве что «Сто способов экстренно сбросить вес к важному мероприятию», но никаких заклинаний там не было, клянусь!

А что, если я перенеслась не одна, а со мной мог быть кто-то ещё? Например, Кобра Джесси или та странная фигура в чёрном, что нокаутировала меня тяжелым куском металла, я не говорю уже про рефери, который в тот момент делал вид, что он не судья, а элемент декора на ринге…

— Поклонитесь, — прошептал мне Сан Дар, прервав мои мысленные терзания, отчего я вернулась в реальность…или же всё это мне снится? Что, если я лежу сейчас без сознания в больнице, а древние Холмы и красавцы-сопровождающие лишь плод моего воображения?

— Гроза, умоляю, поклонитесь скорее, — шёпот моего сероглазого спасителя стал ещё громче и требовательнее.

Я спешно согнулась под прямым углом и принялась разглядывать свои новые туфли на деревянной подошве, расшитые сверкающими нитями и камнями. «Вроде и дерево вместо толстой кожи или резины, как делают у нас в Кэррей, однако, удобно», — подумала я, чувствуя, как затекает моя поясница.

— Приветствую вас, уважаемая Гроза, — услышала я низкий мужской голос. — Я — Геррион Тай, глава правящего клана Зелёных Холмов. Рад, что вы откликнулись на моё приглашение. Позвольте мне узнать ваше истинное имя?

Я выпрямилась несмотря на то, что Сан Дар и Самман продолжали стоять буквой Г, а Нариан подошёл к высокому седому мужчине, одетому в расшитый тёмно-серый халат с широким белым поясом вокруг худощавой талии, и встал за его спиной. На вид мужчине можно было дать не меньше шестидесяти, но вспомнив что Нариан является его старшим сыном и выглядит моим ровесником, я поостереглась оценивать седовласого и заняла выжидательную позицию.

— Очень…приятно, — осторожно ответила я, вытаскивая из памяти уроки истории по Холмам. Кажется, у нас была целая тема, посвященная укладу жизни правящего клана. Вот только на том уроке я была занята куда более важным делом — рисовала в тетради свой первый костюм для выступлений и подбирала музыкальную тему, мечтая, чтобы мне поскорее исполнилось восемнадцать — именно с этого возраста принимали в школу рестлинга при КФР. — Меня зовут Соника Тану.

Надеюсь, я представилась как надо, и меня не бросят связанной в океан за дерзость в отношении Герриона Тая. Хотя, подождите. Судя по всему, этого «Грозу», с кем меня спутали, очень ждали в Холмах, значит, не избавятся от столь важного гостя за малейшую провинность.

— Приношу искренние извинения, но мне незнаком этикет Холмов, — набравшись смелости произнесла я. — Надеюсь, я не оскорблю вас, уважаемый глава правящего клана, допустив ошибку по незнанию.

Седовласый лишь засмеялся и улыбнулся, отчего сразу стал лет на десять моложе.

— Отбросьте церемонии, Соника. Вас ценят за другие таланты, нежели за умение угождать.

Таланты? Интересно, какие? Чем этот местный «Гроза» так знаменит?

— Насколько мне известно, я тут из-за господина Нариана, — я решила подражать их манере разговора, — но деталей мне так и не сообщили.

— Верно, об этом не стоит распространяться в письме, поэтому, здесь находится именно тот посвящённый круг людей…

Не успел Геррион Тай договорить фразу, от которой просто разило пафосом, как входная дверь отворилась и в пустой холл, где не было никого, кроме нас пятерых, ворвался невысокий крепкий мужчина лет тридцати пяти с бритой налысо головой и темной, почти чёрной бородой, заплетённой в три косы. В руках у бородача были меч и топор, на поясе висела связка разнообразных ножей, а за спиной виднелись лук и полный колчан стрел.

«Выглядит, словно оруженосец у отряда ролевиков. Ещё бы доспехи на себя нацепил, и шляпу с пером…сползающую на нос», — невольно подумала я, стараясь сдержать смешок при виде этого излишне серьёзного мужика.

— Камал Мутхи прибыл! — громко прокричал бородач и вытянулся в струнку, глядя прямо перед собой…а находились его глаза на уровне моей груди, отчего я почувствовала себя некомфортно. Видимо, он тоже, поэтому быстренько перевёл взгляд на свободное пространство между Нарианом и его отцом.

— Камал, у тебя, итак, полно забот, оставь это дело профессионалам, — с выражением отеческой заботы на лице, произнёс Геррион Тай и украдкой закатил глаза, но тут же сфокусировал взгляд снова на мне.

— Камал Мутхи — профессионал во всём! — в этот раз мне показалось, что в голосе бородача проскользнули нотки отчаяния.

— Тогда, уважаемая Гроза, если вам нужна будет помощь — обращайтесь к начальнику стражи Мар-Риёля, Камалу Мутхи. Как вы уже поняли, он с радостью выполнит всё, что потребуется.

Судя по явному разочарованию на лице Камала, быть помощником «уважаемой Грозы», то есть меня, он не желал. От того стало даже интересно узнать — что же это за дело такое, что передо мной рассыпается в комплиментах лично глава правящего клана?

— Перейдём к делу, — прочитал мои мысли Геррион Тай, — за последний месяц, в Зелёных Холмах случилось несколько дерзких происшествий — нападение на главу гильдии каменщиков из Даркайна — нашего поставщика белого мрамора, ограбление владельца Главного Базара в Нейтральных Землях, это уже на самой границе с Зелёными Холмами, кража в крупном размере из городской казны Мар-Риёля, и главное — попытка похищения моего старшего сына — Нариана.

— А для чего вам понадобилось вызывать в Холмы «Грозу»? То есть, меня? — спросила я с выражением недоумения на лице.

— Мерзавцы неуловимы, — покачал головой Геррион Тай. — Пара свидетелей видели мельком несколько фигур, одетых во всё черное, с жуткими мордами вместо лиц, но те словно сквозь землю провалились буквально через секунду после того, как дали себя обнаружить. Вы, Гроза, считаетесь лучшим сыщиком и специалистом по поимке самых отъявленных мерзавцев на территории Кэррей и Нейтральных Земель, правда, я, до последнего, был уверен, что вы — мужчина, но теперь я всё понял.

— Что поняли? — полушёпотом спросила я, начиная осознавать, во что влипла против своей воли.

— Вы специально распространили множество разнообразных слухов о себе, чтобы никто не выведал ваш истинный лик, — с гордостью выдал своё предположение отец Нариана.

— Именно…так.

— Великолепно, — кивнул мне глава правящего клана. — Тогда, не смею задерживать. Сан Дар проводит вас в гостиный двор, там уже подготовили лучшую комнату, заодно, он введёт в курс дела. Прошу докладывать о результатах Нариану, ежели случится что-то из ряда вон выходящее — я к вашим услугам. За подкреплением или вооружением — обращайтесь к Камалу. Сейчас — прошу меня извинить, есть неотложные дела.

Кивнув на прощание, Геррион быстро покинул холл, и, через минуту, он начал заполняться людьми — в основном прислугой, но среди них промелькнули несколько девушек в нарядах, похожих на мой, и один парень, буквально молнией пролетевший из глубины дома на улицу.

— Дари, проводи нашу гостью, а после, нам надо будет поговорить, — Нариан снова нацепил на лицо вежливую улыбку, но, к моему удивлению, она меня не бесила, наоборот, хотелось улыбнуться в ответ.

— Как скажешь, — кивнул Сан Дар, — но только не здесь. Подходи через час в «Плакучую иву», поговорим с глазу на глаз. Соника, прошу, за мной.

Попрощавшись с красавцем Нарианом, я вышла за ворота резиденции, чувствуя, как по спине, капля за каплей, стекает холодный пот. Мало того, что каким-то чудом перенеслась в прошлое, так ещё и умудрилась выдать себя за какого-то сыщика, по прозвищу «Гроза», пусть и случайно. И теперь, мне придётся поддерживать легенду до тех пор, пока не поймаю тех самых злоумышленников, что творят бесчинства на территории Холмов, либо не найду способ вернуться домой. Высшие Силы, если вернусь в своё время прямо сейчас — лично подарю чемпионский пояс Джесси и не буду даже выяснять, кто же был этой чёрной фигурой, что так близко познакомила его с моим крепким лбом.

— Здесь недалеко, — произнёс Сан Дар и указал пальцем на здание, стоящее в окружении зелёных насаждений в конце широкой улицы.

— Господин, — подал голос Самман, который, до этого момента, был тише воды ниже травы. — Вам же ничего не будет за то, что вы привели меня на личную встречу с великим главой?

— Не думай об этом, — ответил Сан Дар, — все последствия я беру на себя.

— Вы самый лучший господин из всех…

— …господинов? — не удержалась я, но тут же прикусила язык, ибо взгляд, которым меня одарил Сан Дар существенно отличался от того взгляда, что был при нашем знакомстве.

— Пока мы направляемся в гостевой дом, позвольте мне удовлетворить своё любопытство? — склонив голову набор, спросил сероглазый блондин.

— Валяйте, — кивнула я, чувствуя, как всё сильнее погружаюсь в эту паутину лжи.

— Насколько я знаю, вы прибыли к нам из Кэррей, — тон Сан Дара снова стал мягким, как шёрстка котёнка. — Да ещё и побывали на аудиенции у Его Величества Радаана перед отъездом. Как себя чувствует король? Оправился после тяжёлой болезни?

— Ну…эээ…вроде бы…да, — замялась я, судорожно копаясь в знаниях из школьной программы, что были погребены под слоем пыли в моей голове.

— Рад это слышать, — улыбнулся Сан Дар, но его перебил звонкий Самман.

— Но господин, разве…

— Живо беги в «Плакучую Иву» и передай, чтобы подготовили лёгкий обед и отдельный кабинет для Нариана.

— Но…

— Самман!

Надувшись, парнишка кивнул, помчался вперёд по дороге и быстро затерялся среди людей. Сероглазый, проводив его взглядом, продолжил допрос.

— Соника, вы не устали с дороги? От Кэррей до Холмов дней пять пути, а при вас не было ни сопровождения, ни даже коня.

Пять дней? Да мы это расстояние на самолёте пролетели за два часа! Скажите мне, с какой скоростью надо было передвигаться в их век красной луны, чтобы потратить на дорогу не два дня, не три, а целых пять? Небось, напиваются до поросячьего визга в придорожных трактирах по вечерам, а потом дыхнут до полудня. Ну тогда, верю, дорога может занимать все пять дней.

— Как-то так, — неопределённо пожала плечами, а затем быстро перевела тему, — Сан Дар, может, расскажете мне подробности дела, ради которого Грозу, то есть меня, пригласили в Холмы?

— Дело никуда не убежит, — отмахнулся мой новый коллега, — вы пока отдохните, придите в себя, пообедайте, а вечером, я встречу вас за ужином и расскажу обо всём, что узнал.

— Ладно, — сдалась я и молча последовала за провожатым.

Гостиный двор, куда меня поселил глава правящего клана, представлял собой большую территорию с живой изгородью по периметру. Гроздья белых и розовых цветов, рассыпанных по зелёной стене, как ни странно, выглядели неживыми, возможно потому, что не источали и капли аромата.

Здание из серого камня было украшено жизнерадостными ставнями светло-розового цвета и такого же оттенка входной дверью, причём, яркая и блестящая краска давала понять, что обновили расцветку всего лишь несколько дней назад. Две деревянных кадки, в которых росли пальмы, высотой, примерно, с меня, стояли рядом с изгородью, и ветер шевелил длинные плотные листья, которые буквально приглашали нас пройти внутрь.

Пока Сан Дар общался с хозяйкой гостиного двора — милой ухоженной женщиной лет сорока, я внимательно оглядывалась по сторонам и заприметила через пару домов от себя шумный трактир, на вывеске которого был нарисован светловолосый парень, играющий на флейте, а рядом танцевала непонятного вида зверушка с кружкой напитка, зажатого между передних лап.

— Вот это место выглядит куда веселее, — пробормотала я себе под нос, стреляя глазами то в сторону Сан Дара, то трактира. — Надо будет сходить туда вечерком, послушать местные сплетни. Возможно, смогу разузнать что-то об этом месте…надо же…Мар-Риёль. Никогда не думала, что попаду именно сюда.

— Значит так, Гроза, — послышался за моей спиной сердитый голос.

Я обернулась и увидела того самого мужчину, который влетел в разгар беседы с главой правящего клана Зелёных Холмов. Вот только, если перед Геррионом Таем вид у него был слегка смущённый и встревоженный, то сейчас, его буквально распирали злоба и гнев.

— Внимательно, — нарочито спокойным голосом ответила я, скрестив руки на груди. Не хватало мне ещё заиметь тут первого врага в лице этого бородача.

— Я вам помогать не нанимался, — он сжал кулаки, в которых были зажаты меч и топор. При виде оружия в его руках, я сглотнула и малодушно сделала шаг назад, а затем ещё два. — Я, может, сам желаю поймать мерзавцев, которые хотят подставить правящий клан. В конце концов, я — Камал Мутхи! Тот, кого лично обучал Глава Воинской Школы Даркайна! А не какая-то пигалица, носящая имя Гроза! Ваша судьба сидеть по домам, рожая детей, а не лезть в дела настоящих мужчин!

— Значит так, Камал, — шумно выдохнула я, а затем мысленно досчитала до десяти. — Я здесь по приглашению самого Герриона Тая. И он сказал, что вы лично поможете мне во всех делах. А в моем понимании, помогать — значит, не мешать. Я не желаю с вами ссориться, но и терпеть бессмысленные нападки тоже не хочу. И пигалицей меня не стоит называть, а то обижусь и втащу!

— Вта…что? — не понял современного сленга Камал.

— Втащу, — придав лицу, как мне казалось, грозное выражение, ответила я. — Ударю, то есть. Не потерплю, чтобы невоспитанное хамло смело мне угрожать. Да и вообще, последний, кто попытался обидеть Сонику Тану — остался без двух передних зубов. А услуги дантиста в наше время не всем по карману.

Бородач тут же растерял свой пыл, пытаясь проанализировать незнакомые ему слова. Осознав, что проигрывает битву с разумом, он направил свой меч на меня и прошипел так, что я с трудом разобрала, что он сказал:

— Я девушек не трогаю. Вообще никогда. Но вы…ты, не девушка, ты — Гроза. А значит — будешь отвечать за все сказанные тобою слова. Жду тебя в десять часов вечера на тренировочной площадке с северной стороны.

— Вообще никогда? — я тут же почувствовала прилив адреналина, который бывает у меня при выходе на ринг или же, когда мне сообщают новость о запланированном важном бое. А в такие моменты, дерзость и решимость из меня так и прёт.

— Что никогда? — судя по всему, бородач уже не знал, что от меня ожидать.

— Девушек не трогаешь, — пояснила я с ухмылкой на губах. — Девственник, что ли?

— Соника! — послышался справа от меня удивлённый донельзя голос Сан Дара.

— Да как…какого…я же…хватит! — запутался в словах Камал, с покрасневшим от смущения лицом. — Вызываю на поединок чести! Выиграю я — Гроза тут же покинет Зелёные Холмы, выиграешь ты — да не будет такого!

— По рукам! — тут же воскликнула я, а потом запоздало спросила. — А на каких условиях хоть дерёмся?

— Без причинения серьёзного время для здоровья. Всё же, тебе ещё замуж выходить…не сможешь встать до того, как свидетель отсчитает до десяти — проваливай и забудь дорогу в Зелёные Холмы. Тоже мне тут…великий сыщик нашлась. Тьфу!

Камал развернулся и ушёл, громко чеканя шаг. Я тут же задумалась — есть у нас матчи в рестлинге по правилам «последний, стоящий на ногах», там как раз надо подняться, пока судья считает до десяти. Последний раз матч этого типа выиграл Адаль «Хитрый Тигр». Что ж…у меня есть время до вечера, придётся поднапрячь память и придумать способ не дать этому гному-переростку меня переиграть.

— Соника! — настойчиво звал меня Сан Дар, возвращая в мою новую, надеюсь на время, реальность. — Ваша комната готова, разрешите, я провожу вас.

Я не стала отвечать, лишь кивнула, и, в который раз за день, направилась за идущим спереди Сан Даром. Он поднялся на второй этаж по широкой лестнице, прошёл по коридору и приоткрыл резную деревянную дверь.

— После вас.

Но, не успела я зайти в моё новое жилище на ближайшее энное количество дней, как Сан Дар шагнул следом за мной, закрыл дверь и, неожиданно грубым голосом, сказал:

— Выкладывай, кто ты на самом деле и что тебе надо в Зелёных Холмах?

Сказать, что я была удивлена — не сказать ничего. Куда делся тот мягкий голос и уважительный тон сероглазого блондина? Сейчас передо мной стоял злобного вида мужчина, с выражением крайнего презрения на лице, будто бы видел не чемпионку по рестлингу из далёкого будущего, а дохлую мышь.

— Долго молчать будешь? — глаза Сан Дара превратились в две узкие щёлки, от чего мне ещё больше стало не по себе.

— Да Гроза я…вы…ты…чего? — я сделала маленький шаг назад, но «Дари» сделал навстречу мне два.

— Не с тем связалась.

Сан Дар сплюнул прямо на чистый пол комнаты, которую я пока не успела как следует рассмотреть, и бросился на меня. Скорость блондина была так велика, что я даже не успела глазом моргнуть, как мои руки оказались выкрученными за спиной, а затем меня с лёгкостью вжали лицом в стену. Хорошо ещё, что сработали рефлексы, и я успела повернуться к дощатой поверхности левой щекой, а не вжималась в неё носом.

— Даю последний шанс, — прошипел мне на ухо сероглазый. — Либо ты рассказываешь кто ты и что сделала с Грозой, либо Камал не дождётся противника на площадке.

— Ладно, — пискнула я, сжившись в комочек от страха, — я всё расскажу, только пусти.

Кто знает, этих Мар-Риёльцев, лучше с ними не шутить. Это сейчас у нас свобода слова, действий и полное равноправие (в рамках закона, разумеется), а шесть веков назад, такую как я, могли просто взять и убить. И тело моё не найдут даже спустя шесть сотен лет — косточки за это время наверняка рассыпятся в прах или, что ещё хуже, сгниют. От этих горестных мыслей, я даже всхлипнула, однако Сан Дара это, похоже, лишь разозлило.

— Так говори, — сердце Сан Дара не дрогнуло. Руки, цепко державшие меня — тоже.

— Я, правда, Гроза, — тихим подрагивающим голосом ответила я. — Вот только не та, которая вам нужна.

— Врёшь.

Я услышала странный звук, а затем, на шее почувствовала холодный металл, вдобавок, что-то острое кольнуло меня прямо туда, где у мужчин располагается кадык. Неужели…

— Придурок.

Я планировала сказать совершенно другое. И попросить убрать холодное оружие от моей шеи, и подобрать слова так, чтобы в два предложения объяснить кто я, и как здесь оказалась. Ещё промелькнула мысль взять и разреветься, ибо в прошлом я нахожусь всего лишь три или четыре часа, а уже успела пообщаться с самим главой правящего клана, влюбиться в его старшего сына, нажить себе врага и втянуть себя в авантюру на уровне правящей верхушки Зелёных Холмов. Теперь, моё пребывание здесь закончится смертью от руки двуличного красавчика «Дари». И моим последним словом будет «придурок»? Молодец, что уж там.

Неожиданно для меня, Сан Дар отвёл холодное «нечто» от моего горла, оказавшееся острым кинжалом с белой рукоятью, усыпанной россыпью зелёных камней, медленно отпустил мои руки и сделал шаг назад, позволив развернуться к нему лицом.

— Значение слова «придурок» неведомо мне, — поигрывая кинжалом, сказал мой спаситель от диких коров. — Но, догадываюсь, что это был явно не комплимент. Однако, своей милостью дам тебе шанс умереть быстрой и лёгкой смертью от моей руки, если скажешь, куда ты дела «Грозу». Поверь, если правящий клан раскроет обман, то тебя ждёт болезненная и позорная казнь на главной площади Мар-Риёля.

— Я — Соника Тану по прозвищу «Гроза», — чувствуя, как тело сотрясает нервная дрожь, ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не скрывался на писк. — Но вы перепутали меня с другим человеком…а ведь и правда, это вы!

— Что я? — вскинул брови Сан Дар.

— Точно!

Похоже, что Высшие Силы услышали мои молитвы. Я ощутила прилив храбрости, и, отчасти наглости. Я же никому не лгала!

— Это вы решили, что я — тот самый человек, «Гроза», которого ждали неподалёку от пастбища диких коров. И даже не дали мне шанс объясниться! Сразу потащили меня в резиденцию вашего правящего клана. Вы хоть понимаете, что это значит?

— Не совсем, — блондин прямо на глазах начал терять свой боевой настрой. Теперь он выглядел слегка растерянным, что ещё больше воодушевило меня.

— Вы даже не проверили мои документы. И вас не смутило, что при мне не было ни приглашения от вашего правящего клана ни даже пропуска на территорию Мар-Риёля. И теперь, когда вскроется, что я не та «Гроза», что вам нужна, представьте, как будет недоволен Геррион Тай, ведь он рассказал о тайном поручении совсем постороннему человеку!

Сан Дар замолчал, пристально глядя на меня, затем открыл рот, закрыл, снова открыл и произнёс пару непечатных выражений, которые вообще никак не вязались с его мягким голосом и светлой персоной.

— Что будем делать, Дари? — теперь, чувствуя свою правоту, я уже не боялась спасителя с серебристыми волосами. Хотя, мои глаза избегали смотреть на его руку, в которой всё ещё находился кинжал.

— Не смей так меня называть, — прошипел сероглазый и, не сдержавшись, метнул холодное оружие прямо в стену. Кинжал с сочным звуком вонзился в древесину и слегка задрожал.

— Послушай меня, — вздохнула я и, уже не стесняясь Сан Дара, села на широкую кровать, застеленную светлым покрывалом. — Ты совершил серьёзную ошибку, спутав меня с другим человеком, который, как оказалось, важен для вашего правящего клана. Но, поверь, я сама не рада такому стечению обстоятельств. Я не могу сейчас тебе всё рассказать, иначе примешь меня за сумасшедшую, но давай, ты больше не будешь угрожать мне рукоприкладством и смертью от твоей изящной, но сильной руки? И мы вместе придумаем, как выйти сухими из воды и не навлечь на себя ещё больше проблем.

Сан Дар покачал головой, развернулся ко мне спиной и вынул кинжал из стены, а затем быстро убрал его за пояс.

— Значит так, — от мягкого голоса моего спасителя не осталось и следа, лишь холод вкупе с изрядной долей презрения. — Сидишь здесь, и даже носа не вздумай показать за пределы своей комнаты. Я подумаю, как исправить ошибку и завтра дам тебе знать. Покинешь гостиный двор — выслежу и убью прямо на месте, а спросят, где ты — скажу, что ты не Гроза, а кэррейский шпион, которого следовало казнить. Всё поняла?

— До завтра? — обеспокоенно спросила я. — До завтра не могу, сам же слышал, у меня в десять вечера поединок с Камалом. Я просто обязана на нём быть и проучить этого лысого индюка!

— Высшие Силы, за что? — горестно воздел Сан Дар свои прекрасные очи к потолку, а затем молча вышел в коридор и хлопнул дверью так сильно, что с потолка на пол спикировал большой паук и в панике принялся метаться по светлому ковру, но мне было не до того.

Я забралась с ногами на кровать, скрестив ноги, и погрузилась в раздумья. Что мы имеем? Я перенеслась на шесть веков назад и очутилась в столице Зелёных Холмов под названием Мар-Риёль. Меня спутали с каким-то сыщиком, следователем, наёмником…не знаю, как в эти времена называли подобных людей, по прозвищу «Гроза». Его пригласил глава правящего клана Геррион Тай расследовать серию дерзких преступлений, затрагивающих интересы правящей верхушки не только Холмов, но и других городов, раз пострадали и даркайнцы, и граждане Нейтральных Земель. Но, по странному стечению обстоятельств, Сан Дар, который должен был встретить их местного «Грозу», перепутал его со мной и притащил в резиденцию человека, который понятия не имеет, что здесь творится. Теперь, под ударом находятся двое — я, так как сразу не прояснила данное недоразумение и влипла по-крупному, а также сам «Дари». Но меня ещё можно понять и простить, я до сих пор нахожусь в состоянии полусна — знаете, такое чувство, когда ты долго бодрствуешь и под конец уже не понимаешь, сон это или реальность? Мне приходилось испытывать его не раз, благодаря перелётам и выступлениям в тот же день. Но Сан Дару придётся гораздо хуже — он местный, и, как я поняла, вхож в резиденцию, а значит, скорее всего, тоже часть правящего клана. И он так подставил своего босса! Надо, кстати, выяснить, как правильно обращаться к Герриону, дабы не попасть впросак.

Выход один — поддерживать легенду и, параллельно, найти того самого «Грозу», о котором они все говорят. Если только Сан Дар не захочет решить проблему кардинально и убить меня, а затем прикопать в местной канаве. Но, думаю, я смогу его переубедить, не зря мы, рестлеры, с самого начала обучения развиваем актёрский талант. Вот и пригодились тебе навыки, Соника. Осталось только надрать жо…пятую точку Камалу и показать, что с чемпионами шутки плохи.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я вздрогнула от неожиданности, ибо гостей не ждала, а Сан Дар, скорее всего, общается сейчас с Нарианом в некой «Плакучей Иве». Надеюсь, он не сдаст меня прекрасному старшему сыну главы правящего клана Зелёных Холмов, а если и сдаст — тот примет мою сторону и, как минимум, позволит покинуть его земли без всяких проблем.

Я аккуратно приоткрыла дверь и выдохнула от облегчения — передо мной стояла молодая девчушка лет четырнадцати с подносом, полным еды и небольшим графином посередине. Я молча посторонилась, дав ей пройти, ибо не знала, как следует общаться с рабочим персоналом и на какой ступени местной иерархии я в данный момент нахожусь. Девочка, кажется, приняла правила игры и также молча поставила мой обед на небольшой столик у окна, затем поклонилась и быстренько ушла прочь. И в этот момент, я поняла, насколько же была голодна.

Я не церемонилась и тут же расправилась с едой, которая, к слову, была простой, но очень вкусной — лёгкий суп с мясом, похожим на куриное, кусок такого же мяса с гарниром из овощей, сдобная булочка и красный отвар, похожий на компот. После чего, осмотрела наконец место, где должна была жить — вопрос сколько? До вечера или Сан Дар продлит мне срок до нескольких дней? Думаю, этого времени хватит, чтобы исправить ошибку и покинуть такой неоднозначный Мар-Риёль. Вот только куда я пойду? И как мне вернуться домой, в современный Кэррей?

Осмотревшись, я осталась довольна увиденным — светлые стены из древесины, похожей на клён, широкая кровать, столик у окна с парой кресел, у противоположной стороны шкаф из такого же дерева, но выкрашенный, как и вся мебель, в белый цвет. На стенах висели несколько картин с изображением природы Зелёных Холмов — буйство зелени, голубого неба и океана, а на прикроватном столике стоял букетик свежих цветов. Интересно, что за помешательство у них на светлых оттенках? В Токхале такого нет, хотя, возможно, я ещё не видела классические дома, но ладно, мне нравится. Интересно, где же у них ванная и туалет? А то организм потихоньку уже напоминает о себе.

Нужное мне помещение оказалось прямо за ширмой, стоящей в углу — светлая комната с окном в полный рост и кокетливой кружевной занавеской, которая скорее не скрывало действо, происходившее здесь, а лишь придавало элемент тайны, ещё больше приковывая взгляд. Ванная комната была выложена мраморными плитами, но уже простыми, серыми, не такой качественной обработки, как стены резиденции правящего клана, но мне было всё равно, тем более, при ближайшем рассмотрении, здесь оказался примитивный водопровод! А именно — трубка под наклоном, торчавшая из стены, а под ней несколько деревянных кадушек для воды.

— Значит, набирать ванную должна себе сама, — пораскинула я мозгами, глядя на это чудо средневековых бытовых коммуникаций, — не страшно, физические нагрузки мне нужны…но мне кажется, здесь нет горячей воды. Ладно, помоюсь сначала так, а вечером аккуратно спрошу у Сан Дара. Надеюсь, он к тому времени остынет и будет не так зол на меня.

Я быстро набрала себе несколько кадок воды, оказавшейся тёплой и приятной — видимо нагрелась на солнце, вымылась и переоделась обратно в свой наряд, купленный Нарианом, затем, заплела мокрые волосы в две маленькие косы и без сил завалилась на кровать, даже не сняв покрывало.

Из беспокойной дрёмы меня вырвал громкий и настойчивый стук в дверь, который не прекращался ни на минуту.

— По голове себе постучи, — проворчала я, зевнула, потянулась, и, нарочно неторопливо встала с кровати.

— Я уж думал, ты сбежала, — по-прежнему грубо выдал Сан Дар и бесцеремонно отпихнул меня от двери. Он зашёл ко мне в комнату, закрыл дверь и сердито взглянул в мою сторону, но тут же изменился в лице и спросил. — Что у тебя на голове?

— А что у меня на голове? — я переспросила в недоумении, пощупала волосы и поняла, что так смутило сероглазого. — А, это косички. Чтоб волосы завить. Мне волнистые больше к лицу, а тут нет бигудей.

Подумаешь, волос у меня лёгкий, вот и торчат они в разные стороны, словно усики у жука, красоваться мне тут не перед кем. Вот если бы Нариан решил навестить меня — тогда уж точно навела бы марафет.

— Ненормальная, — сквозь зубы ответил Сан Дар. — Значит, слушай меня.

— Внимательно, — тут же откликнулась я.

— Слушай молча и не перебивай.

— Хорошо.

— Я же просил! — воскликнул блондин и приложил ладони к лицу, качая головой. — И откуда ты только такая взялась.

— Всё равно, не поверишь, — вырвалось у меня. Я подняла руки вверх и склонила голову, — ладно, молчу, говори.

— До тех пор, пока не найдётся настоящий «Гроза», будешь играть эту роль. Особо не радуйся, за порог своей комнаты без меня — ни ногой. В расследование нос совать даже не смей, я сделаю всё сам.

Я не выдержала и прыснула со смеху

— Я что-то смешное сказал? — мигом среагировал Дари, как я решила его теперь называть. И чем больше он будет мне хамить, чем чаще услышит эту форму его имени, вылетающую из моего рта.

— Зачем тогда вы позвали «Грозу», раз ты мог справиться сам? — с ядовитой ухмылкой спросила я. — Тут либо кто-то чересчур высокого мнения о себе, либо…

— Либо что? — прервал паузу, сделанную мной, Сан Дар.

— Либо, тебе не доверяет твой правящий клан, — закончила я свою мысль и торжествующе посмотрела на него.

— Он не мой, — тихо произнёс блондин и отвернулся.

— Дари…ты что…обиделся? — участливо спросила я, но в этот момент, мой спаситель тут же развернулся ко мне с гневным блеском в глазах.

— Я же просил не называть меня Дари!

— А Нариан называл, — возразила я, — и ты ему даже ни слова не сказал.

Сан Дар пропустил моё высказывание мимо ушей и замолчал, нахмурив лоб. Видимо, о чём-то задумался. Что ж, думай, сероглазый, только быстрей. Мне нельзя опоздать на встречу с Камалом.

— Может, всё-таки скажешь, кто ты? — вздохнув, спросил Сан Дар.

Весь боевой настрой он растерял ещё в самом начале разговора, и я расслабилась окончательно — меня не собираются убивать. Что бы там блондинчик не говорил, и как бы он мне не угрожал — это лишь слова. Видимо, пытается показать себя более серьёзным, чем есть на самом деле. Вон как стушевался, когда я упомянула правящий клан и Нариана собственной персоной.

— Меня зовут Соника Тану, — в который раз за день повторила я. — И моё прозвище — Гроза. Я своего рода воин, сражаюсь в боях на рин…арене. Родом я из Кэррей.

— Хватит врать!

— Не поняла? — переспросила я. — Я, правда, родилась и выросла в Кэррей, клянусь!

— Когда я спросил тебя про Его Величество Радаана, что ты ответила?

— Да не помню уже, — принялась вспоминать я.

— Его Величества уже лет десять как нет в живых. Именно так я и убедился, что ты лжёшь!

— А в чём я ещё прокололась?

Ну надо же, выдала себя при первом же вопросе об истории родного края. Стыд мне и позор.

— Это ещё не всё, — «обрадовал» меня Дари. — Ты выдала себя отсутствием знания этикета Холмов.

— И что? — фыркнула я. — Думаешь, всем известно как низко и сколько раз надо поклонится главе правящего клана?

— «Гроза» родился и вырос в окрестностях Мар-Риёля! Этикету в Холмах учат всех с малых лет, а он уехал из нашего края будучи подростком.

— Откуда тебе знать? Ты сам был уверен, что он мужчина, однако, услышав от меня «да, я — Гроза», рассыпался в любезностях, ещё и Саммана кланяться заставил.

— Никто лично не помнит «Грозу», все знают лишь, что он из Зелёных Холмов, — Дари окончательно погрустнел и замолчал.

Я смотрела на расстроенного Сан Дара и проклинала себя за то, что чувство жалости и сострадания к загорелому парню с длинными серебристыми волосами перевешивает чувство злорадства и собственной правоты. Как-никак, именно Дар спас меня от коров и привёл в Мар-Риёль. И, если бы не он, то я бы до сих пор скиталась по полям и могла бы наткнуться на ещё боле недружелюбных людей. Значит, надо, всё же, найти с ним общий язык и друг другу помочь. Вдруг, я начну ему доверять и поделюсь своею проблемой, а он поможет мне вернуться обратно в Кэррей или Токхаль…современные. Если, конечно, это ещё возможно.

— А что, если я, всё же смогу тебе помочь? — спросила я. Более того, я осмелела настолько, что подошла к Дари и положила руку ему на плечо.

— Ты не имеешь право лезть в дела правящего клана, поскольку не являешься уроженкой Зелёных Холмов, — отказал мне Сан Дар и брезгливым движением плеча сбросил с себя мою ладонь.

Так вот в чем дело! Эти снобы вызывают для решения своих проблем только тех, кто родился в этом курортном местечке? А вот сейчас, уроки истории, как назло, начали всплывать в моей голове, и я вспомнила, как учительница, с выражением лёгкого презрения на лице, говорила о том, что жители Даркайна и Кэррей недолюбливали «зелёных» из-за их завышенного самомнения. Словно её саму обидели представители Холмов. Как хорошо, что сейчас, в наше, современное время, всё по-другому. Токхальцы — милые и приветливые люди, конечно, есть среди них и плохие, но ситуация стала везде одинаковой. Спасибо объединению всех земель в одну страну — Доррейн.

Но я решила не спорить с Дари и действовать по-своему. Всё же, пять лет в главной федерации рестлинга Кэррей дали о себе знать. Как и в любом коллективе, у нас есть и интриги, и сплетни, и хождение по головам. Приходится быть иногда и змеёй, чтобы добыть себе место под солнцем, и ушлые конкурентки не скинули тебя вниз головой с пьедестала. Будем придерживаться этой тактики здесь.

— Как скажешь, Сан Дар, — нарочито расстроенным голосом ответила я. Помолчав, добавила, — моя жизнь и свобода теперь находится в твоих руках, сделаю всё, как прикажешь.

Дар тут же повеселел и, как мне показалось, задрал нос. Важно кивнул мне и велел следовать за ним на выход, дабы проводить меня на встречу с Каламом. Вот только я за ним не пошла — осталась стоять на месте, скрестив руки на груди.

— Передумала? — удивлённо спросил блондин, стоя в дверях.

— Нет, — помотала я головой, а затем указала пальцем на свой наряд. — Как я должна победить лысого в ЭТОМ? Надо добыть мне футболку и штаны. Шорты тоже сойдут. Камал увидит мои обнажённые, стройные ноги и будет сражён.

— Ты же была воином, — фыркнул Сан Дар, — или это очередная ложь? Воин может успешно сражаться и в платье, и со связанным руками и с…

— Вот сам и дерись в платье, — разозлилась я. — Для того, чтобы победить бородача, мне нужна свобода передвижений, а в этой тунике я не могу сделать даже широкий шаг.

— Какая же ты…

— Какая? — взвилась я, тут же забыв о том, что надо быть милой с этим исчадием ада.

Местная знать вся такая унылая и занудная? А ещё и двуличная — вон как он передо мной распинался, будучи уверенным, что я — «Гроза», а теперь шипит на меня и ругается, словно уличный кот.

— Дьявол с тобой, жди здесь, — капитулировал блондин и ужом проскользнул по коридору, оставив меня одну.

Через десять минут он вернулся и бросил мне в ноги свёрнутый комок серого цвета.

— Надень, — коротко приказал Дар и демонстративно отвернулся, даже не подумав уйти.

— Козёл, — прошипела я, но подняла с пола то, что он принёс, положила на кровать и развернула.

Что ж, посмотрим. Свободная рубашка без выреза и пуговиц — вроде нашей водолазки, но явный оверсайз и широкие штаны, как у каратистов, плюс широкий пояс белого цвета. Видимо, Сан Дар притащил мне мужской наряд. Не очень-то это и хорошо — у Камала будет больше возможностей схватить меня за одежду. Надо что-то придумать…

— Долго ты там? — недовольным голосом спросил блондин, стоя ко мне спиной.

В это время, я смотрела на принесённую им одежду и пыталась понять, что можно в ней изменить за столь короткий срок — нам было уже пора выходить. Да! Придумала!

— Ещё несколько минут! — радостно воскликнула я. — Ножницы есть? Ну или нож. Да повернись ты, я ещё не переоделась.

Сан Дар осторожно развернулся, задумался и протянул мне свой кинжал. Я взяла холодное оружие в руки и выжидательно уставилась на него, мол, всё, отвернись. Он не спешил.

— Дари, я могу переодеться и на твоих глазах, — с вызовом произнесла я. Как-никак, иногда нам приходилось надевать костюмы для выступлений в одной раздевалке с мужчинами. К этому мы быстро привыкли, всё же, раздевались не догола, оставались в нижнем белье, да и ребята не глазели на нас, были сосредоточены на себе и предстоящих поединках. И что они там не видели? Все взрослые люди, кто-то уже был женат и с детьми…

— Я должен убедиться, что ты не вонзишь этот кинжал в мою спину, — пояснил Дар, даже не думая отводить с меня взгляд. — Хотя, ты уже это сделала…фигурально.

— Ладно, смотри, — пожала я плечами и принялась стаскивать узкую тунику через голову. Когда мне это, наконец, удалось, Дара уже не было в комнате, видимо, его убедил мой серьёзный настрой.

С минуту поработав кинжалом, я накинула сверху рубашку и штаны, завязала пояс на талии и вышла за дверь, держа в руках кинжал.

В коридоре стоял красный, как помидор, блондин, и даже загар не смог скрыть его пунцовые щёки. Высшие Силы, как они тут с женщинами общаются? Не поверю, что они все, поголовно, святые и ни с кем до свадьбы ни-ни. Надеюсь, обычный народ Мар-Риёля, в общении более простой, вот только вряд ли Сан Дар разрешит мне познакомиться с кем-то другим.

— Держи, — протянула я кинжал блондину, рукояткой вперёд.

Он молча вял своё оружие и вернул за пояс, а затем, не говоря ни слова, направился на выход из гостиного дома. Вскоре, мы уже петляли по улочкам Мар-Риёля, вдыхая чудесный запах сдобы и зелёной листвы.

— Поужинаем после того, как я одолею Камала? — бодро спросила я, пытаясь выкинуть из головы предательские мысли о том, то я могу не справиться и, как честный проигравший покину в ближайшее время Холмы.

— Не мешай, я думаю, — даже не оборачиваясь, ответил Сан Дар и ускорил шаг.

— О чём? — мне пришлось прибавить в скорости, чтобы не отстать.

— Пытаюсь понять, что лучше — уговорить Камала забрать его слова назад после того, как ты проиграешь в поединке, или проводить тебя до границы Холмов, чтобы забыть, как страшный сон, а потом что-нибудь наплести главе правящего клана.

— То есть, ты даже не рассматриваешь вариант с моей победой? — я почувствовала, как завожусь.

С одной стороны неплохо — буду в нужном настроении перед поединком с Камалом, а с другой — обидно до слёз из-за испортившегося отношения ко мне блондина.

— Не рассматриваю, — уверенный голос Сан Дар убедил меня, что он не врёт. — Вообще.

— Придурок напыщенный, — выругалась я вполголоса, но мой спаситель услышал меня.

— Перестань обзываться и лучше попробуй понять, — Дар снизошёл до того, чтобы пояснить мне свой скептицизм. — Камал не просто так является начальником городской стражи. Да, он чересчур высокого о себе мнения и крайне заносчив…

— Как и все вы, — мигом отозвалась я.

— …но, тем не менее, он опытный воин, — закончил свою мысль Сан Дар. — Несколько лет назад, он спас жизнь главе правящего клана, с тех пор — на хорошем счету. И даже Нариану придётся попотеть, чтобы его одолеть.

«Интересно, такие идеальные красавцы, как Нариан, вообще потеют?», — тут же подумала я. А что? Он выглядит как неземное создание, слишком хорош. А небожители не потеют, не ходят в туалет, не…

— Всё поняла? — вырвал меня из мечтаний о Нариане Сан Дар.

— Прости, я не слушала, — призналась я, и мой вынужденный напарник даже соизволил обернуться, чтобы одарить яростным взглядом.

Остаток пути, мы проделали молча. Дари, уверена, злился на меня, ведь я испугалась его лишь, максимум, на десять минут, и то, когда он прижал меня к стенке и приставил к горлу кинжал. А вот потом…внутреннее чутьё сразу дало мне понять, что этот блондин меня не обидит, максимум задавит своим снобизмом и равнодушием, но к этому мне не привыкать. Когда я начинала свой путь в рестлинге, к новичкам подобным образом относился каждый второй, желая подчеркнуть свой статус опытной звезды. Уверена, если меня не выгонят сегодня прочь из Холмов, я точно смогу найти к Сан Дару подход. Без помощи и поддержки, одной, в Мар-Риёле, мне не обойтись.

— Пришли, — Сан Дар повернул за угол высокого каменного строения и показал пальцем на дырку в заборе, где не хватало пары досок. — Проходи.

— А почему не через парадный вход? — удивилась я и также указала на забор рукой блондину, мол, первый иди.

Сан Дар сплюнул, словно был не представителем знати, а простым слугой, выругался, и первым протиснулся сквозь дыру, я усмехнулась и ужом скользнула за ним. Затем выпрямилась, окинула взглядом тренировочную площадку и еле сдержала рвущийся наружу смех.

В центре площадки, огороженной по периметру высоким забором, с серьёзным видом разминался Камал. Он сосредоточенно махал руками, прыгал, тут же отжимался и снова оказывался на ногах. При этом, во время каждого, так сказать, «упражнения», он издавал яростный вскрик, будто бы за неправильный угол наклона или высоту прыжка, его кусал за задницу красный муравей.

Я сразу же огляделась по сторонам — территория данной площадки равна, примерно, территории стадиона у школы напротив нашей тренировочной базы в Кэррей. С разрешения директора школы, нам удавалось посещать этот стадион по вечерам — там мы бегали, прыгали, улучшали выносливость, и радовали местных школьников, засиживающихся допоздна, разными историями из жизни профессиональных рестлеров, случавшихся с нами в дороге либо на выступлениях.

Здесь же обстановка была как на среднестатистической спортивной площадке — железные турники, перекладины, лестницы, деревянные мостики, даже висело несколько мешков с песком — и всё в белых или светло-серых тонах. На одной из стен была прибита длинная доска с креплениями, где были расположены палки разной длины, деревянные мечи и прочий инвентарь.

Ладно, пространство для манёвра есть, я большую часть детства на таких площадках провела, Камалу будет сложно меня поймать.

Он нас заметил и тут же встал в боевую стойку, видимо, желая меня напугать. От этого, мою нескромную персону ещё больше пробило на смех — оппонент был хоть и шире, но ниже меня, а вид у него был как у боевого петуха, разве что лапкой…то есть ногой не начал грести песок.

— А ты что здесь забыл? — сердито спросил Камал, глядя на блондина, стоявшего рядом со мной.

— Гроза только вернулась в Холмы, она не знала, где находится данная площадка, вот я её и проводил. К тому же, должен же я убедиться, что ваш поединок пройдёт честно, считай меня секундантом и судьёй в одном лице.

— Хорошо, — пораскинул мозгами Камал и слегка успокоился. — Никакого колюще-режущего оружия, честный бой. Проигравшим считается тот, кто не поднимется на ноги до десяти. Сан Дар, будешь мухлевать с отсчетом — доложу об это в резиденцию правящего клана.

— Не забывайся, Камал, — тут же изменился в лице блондин. — Ты, всё же, наёмный работник, а я — уроженец Холмов.

— Ладно, что взъелся то, — мигом присмирел бородач. — Я был обязан предупредить. Ну что, Гроза, даю последний шанс — откажись от поединка и сможешь покинуть площадку в добром здравии. В противном случае — тебя с поломанным носом замуж никто не возьмёт. Имей ввиду — я не хочу драться с девушкой, это ниже моего достоинства, но ты сама спровоцировала меня на бой.

Мне хотелось пошутить и про его достоинство, и по его шовинизм, и про многое другое, но, вместо этого, решила не рассказать, а показать.

Я медленно принялась развязывать пояс на широкой рубашке под удивлённые взгляды Сан Дара и Камала. Подмигнув лысому бородачу, я с той же скоростью стянула её через голову, оставшись перед своими зрителями в том самом платье, которое мне купил Нариан Тай. Точнее, в верхней части платья, обрезанной до пупка. Услышала странный звук — это шумно сглотнул Камал, не в силах отвести от меня взгляд, затем странное бормотание — шёпотом ругался Сан Дар. Что ж, я не закончила. Одним движением развязала тонкий пояс, что удерживал на месте широкие штаны и очутилась в тех обтягивающих брючках, что шли комплектом к платью, вот только теперь они были длиной до середины бедра, эдакие короткие шорты.

— Высшие Силы, — дрожащим голосом промямлил Камал, а затем закрыл ладонями лицо. Впрочем, я видела, как два пальца он растопырил пошире и между ними виднелся открытый левый глаз, который, не мигая смотрел на меня.

— Оденься, живо, — сквозь зубы процедил Сан Дар. — Ведёшь себя как распутная дикарка из Красной Пустыни.

Нервно отмахнулась от него рукой, как от назойливого комара. Признаться, я преследовала сразу две цели. Во-первых, как я уже убедилась, Камал невинен аки колокольчик степной и ему будет сложно перебороть себя и прикоснуться к полуголой девице даже во время нашего поединка, что для меня — несомненный плюс. Во-вторых, минимум одежды гарантирует мне максимум свободы движений.

Я принялась разминаться, демонстративно поворачиваясь к смущённому донельзя начальнику городской стражи своими самыми выгодными сторонами и частями тела. Судя по дрожащим кончикам пальцев рук, он уже был «готов» и не мог думать о стратегии поединка. Что ж…ты сам напросился.

Сан Дар, избегавший смотреть на меня, оттого разглядывавший более десяти минут стебель травы, росший рядом с его ногой, наконец помотал головой и поднял вверх правую руку, призывая к вниманию.

— Раньше начнём — раньше закончим, — уверенным голосом произнёс блондин. — Правила были озвучены ранее, начинаем бой насчет три. Раз…два…три!

На счёт «три» я тут же дала дёру вбок и с разбега схватилась руками за ближайший из турников. Быстро переставив руки, я развернулась, выставила ноги вперёд и с силой толкнула бежавшего за мной Камала, отчего тот сделал несколько шагов назад, покачнулся, но не упал. Ладно, это только начало…

Я подпрыгивала, хватаясь руками за перекладины и пригибалась под размашистыми ударами Камала, вспоминая всё, чему нас учили в школе рестлинга при КФР. А учили нас — при падении голову пригибать, а также выдыхать, плюс, всегда быть готовым ко всему. Один раз бородач сумел-таки меня достать, схватил за волосы и дёрнул на себя, но я извернулась и врезала ему коленом между ног, после чего, держась за голову побежала к той стене с висевшим инвентарём.

— Трусиха мерзкая! — завопил Камал и ринулся за мной, словно разъярённый кабан, сметая всё на своём пути. Я прижала ладони к щекам и жалобно заверещала о том, что проиграла и это конец. Бородач лишь прибавил скорости, а я, усыпив бдительность перепуганным видом, дождалась, пока между нами останется не более пяти шагов и сделала длинный кувырок влево.

Камал не успел затормозить и воткнулся головой прямо в забор, пробив его насквозь крепким лысым черепом. Чертыхнувшись, он упёрся руками в доски по бокам, пытаясь вытащить голову из проделанной им дыры, но я, взяв короткий разбег, прыгнула вверх и ударила его в спину двумя ногами. Камал обмяк, но я не думала расслабляться — такого крепыша одним ударом не взять.

Наконец, он высвободил голову из забора, и я увидела кровь, стекающую тонкой струйкой с лысой макушки да пару царапин на шее. По обозлённому виду начальника стражи, мне стало понятно — вот теперь пощады не жди.

Я бросилась к железной лестнице, словно обезьянка забралась на самый верх и решительно взглянула на Камала, снова бегущего ко мне.

«Год назад ты это уже делала раз, сможешь и второй», — подумала я, встала ногами на одну из перекладин на вершине, выпрямилась в полный рост и прыгнула сверху вниз на бородача, раскинув руки и ноги во все стороны, словно звезда.

— Лови! — заорала я в полёте, и Камал, машинально, на самом деле меня поймал, обхватив двумя руками. Вот только он не ожидал, что масса моего тела, помноженного на ускорение, даст заведомо проигрышный для него результат. Он завалился на спину, придавленный мной, а я, воспользовавшись потрёпанным состоянием крепыша, тут же перебралась повыше, к его голове, обхватила шею ногами и сжала их изо всех сил.

Камал немного потрепыхался, размахивая руками. Я уклонялась, сдавливая ноги всё сильней, и вот, наш бравый вояка, наконец обмяк и затих.

Я тут же ослабила захват и отползла от него на четвереньках — не хватало ещё мне в первый же день убить ненароком начальника стражи, который спас лично жизнь Герриона Тая. Сан Дар принялся быстро считать до десяти, увидев, что я встала на ноги.

— …восемь…, - Камал зашевелился и открыл глаза. Затем, он принялся махать руками и ногами, отчего стал похож на перевёрнутого на спину жука, — девять….

Я затаила дыхание. Если он встанет — мне уже точно не жить. Начальник стражи это понимал и приложил все усилия ради поднятия своего тела, но было уже поздно.

— Десять! — выкрикнул Сан Дар и поднял руку вверх. — Поединку конец. Камал, ты проиграл.

— Нечестно! — со слезами на глазах воскликнул бородач. Он уже поднялся на ноги и выглядел не как грозный воин маленького роста, а как обиженный ребёнок-переросток. — А если б я пришёл на поединок в одном исподнем?

— А что, я бы посмотрела, — хохотнула я, невзирая на саднящую боль в коленях и локтях. Ободрала о песок, когда прыгнула на начальника стражи и повалила его на землю. Ничего, приду в свою комнату и, как следует, промою ссадины в воде, а через пару дней они уже почти заживут. И не такое с ринга уносила.

— А я бы тебе не показал, — обиделся на меня Камал, и, ругаясь себе под нос, пошёл на выход с площадки, то есть — к той самый дыре. Решил слинять под шумок? Не пойдёт.

— Ты не забыл, что проигравший выполняет желание выигравшего? — крикнула я вдогонку бородачу. — Ты пожелал, чтобы я, в случае моего проигрыша, покинула Холмы, а я желаю, чтобы ты, каждый раз сталкиваясь со мной в людном месте, называл меня не иначе как «уважаемая госпожа». Всё понял?

— Да пошла ты…

— Да пошла ты, уважаемая госпожа, — с ехидной улыбкой поправила я его.

Камал ускорился и, несмотря на свои немаленькие габариты, ловко протиснулся сквозь дыру, после чего пустился наутёк.

Меня начал отпускать адреналин и тело пробила крупная дрожь. Я только сейчас начала осознавать последствия того, что меня могли не только унизить на почве мужского-женского равенства, но и крепко побить, а затем выгнать с территории Зелёных Холмов.

Сан Дар, глядя на то, как меня трясёт, молча поднял рубашку со штанами, сброшенные перед поединком и протянул мне.

— Оденься. Не хочу позориться, появившись в компании полуголой девицы на улицах Мар-Риёля.

От неожиданности, я промахнулась ногой мимо штанины и пальцами ноги больно ударилась о твёрдый песок.

— У вас все так пренебрежительно относятся к женщинам?

— Нет, только к таким как ты, — Дар смотрел на меня с равнодушным лицом. Стало даже обидно.

— Мог бы и поздравить с выигранным поединком, — проворчала я, чувствуя, как слёзы против воли подступили к глазам.

— Зачем? Ты выиграла нечестно. А ещё назвала себя воином. Воины сражаются совсем не так.

— Нечестно? — я снова начала закипать. — Ты досчитал до десяти, он не встал. В чём проблема?

— В тебе, — начал заводиться Сан Дар. — Свалилась на мою голову, обеспечила меня ворохом проблем, ведёшь себя как дикарь, врёшь что являешься воином, а сама лишь бегать горазда, уворачиваться, да в спину бить. Лучше бы Камал выиграл, а не ты. Отправили бы тебя пинком под зад за территорию Холмов и дело с концом. А Герриону Таю я бы солгал. Уверен, что и Камал бы меня поддержал.

— Придурок, — в третий раз за день произнесла я.

Завязав пояс, я злобно прошла к дыре в заборе, толкнув Сан Дара плечом, протиснулась сквозь неё и быстрым шагом направилась прочь, куда глаза глядят. Шагов через двести обернулась — никого. Значит, блондин решил не сопровождать меня, оставив одну на вечерних улицах столицы Холмов.

Я пожала плечами и с высоко поднятой головой шла вперёд, осознавая, что одна дорогу в гостиный двор не найду. Ничего страшного, спрошу у прохожих. Кстати, вот и они.

— Подскажите, как добраться до гостиного двора? — спросила я у трёх мужчин с коротко подстриженными, точнее, судя по их неровной длине, обрезанными волосами. На вид им всем было около сорока лет, все с трёхдневной щетиной более тёмного, чем волосы, серого цвета. Троица с удивлением уставилась на меня, точнее на мой костюм, а я, вздохнув, пояснила, — с тренировки иду, а поселилась в гостином дворе — название не помню, у него розовые двери и ставни, а рядом, через пару домов есть трактир, где изображена пьяная зверушка с кружкой в руках.

Троица переглянулась и усмехнулась, как по команде.

— Что ж не подсказать то…готовы даже проводить. Доставим аккурат до дверей.

— Отлично, пошли! — радостно воскликнула я, но тут же услышала шаги позади себя и злобный голос блондина.

— Живо от неё отошли.

Я обернулась и увидела стремительно приближающегося к нам Сан Дара, чьи серебристые глаза метали молнии, а руки был сжаты в кулаки.

— Глазам не верю, — недобро усмехнулся один из мужчин. — И что ты забыл в таком месте в столь поздний час?

— Вас не касается, — грубо ответил мой утренний спаситель, — она со мной.

— С тобой? — противно засмеялся другой мужчина. — А я уж подумал, что не с тобой, а от тебя, жалкий неудачник.

— Соника, — вместо того, чтобы ответить на неприкрытое оскорбление, обратился ко мне Дар, — ко мне!

Хорошо хоть ещё не посвистел и косточку мне не показал. Я что, комнатная собачка, чтобы по первому же зову мчаться к хозяину? Он сам решил меня не провожать, а теперь строит из себя крутого. И почему они назвали его неудачником? Вместо того, чтобы послушать Сан Дара и переместиться за его спасительное плечо, я решила спросить об этом трёх мужланов.

Они, услышав мой, довольно невинный вопрос, заржали аки кони, которых ради забавы напоили вином, а не водой.

— А ты что не знаешь? Да он же бастард, которого приняли в правящий клан из жалости, а не по крови.

— И что? — спокойно спросила я, пожав плечами. Мой вопрос вогнал в ступор всех трёх, а Дар молча выпучил свои глаза. — Я сужу людей по их поступкам и поведению, и лишь в последнюю очередь меня интересует происхождение. То, что Дари кретин — это его вина, родственные узы тут не при чём. Так кто из вас четверых проводит меня в гостиный двор?

— Я! — раздались выкрики всех четырёх голосов.

Я уже принялась выбирать меньшее из двух зол — не считающий меня за человека Сан Дар или подозрительная троица незнакомцев из Холмов, но мой спаситель молча подошёл, схватил за локоть и бесцеремонно потащил вслед за собой.

— Эй, бастард, так не пойдёт! — обиделись незнакомцы…или мои новые знакомые? Даже не знаю, как их назвать. — Девчонка сама обратилась за помощью! Решил оставить нас без вечерней забавы? Разве не видишь, какой на ней откровенный наряд? Уйди и не мешай.

А, так вот, что им было надо! Позабавиться с заблудившейся девушкой в странной одежде? Ну уж нет, надо их проучить раз и навсегда, вдруг пристанут к кому-то ещё, кто не сможет им дать отпор? Я резко затормозила, но, благодаря на удивление крепкой хватке Сан Дара, проехалась по пыльной дороге метра полтора, пока, наконец, он не остановился и не взглянул на меня удивлёнными серебристыми глазами.

— Ты что творишь?

— Хочу преподать им урок, — с сердитым выражением лица произнесла я и вырвала-таки локоть из цепких пальцев Сан Дара. Затем развернулась и решительно пошла в сторону трёх наглых чурбанов.

— О, я так и думал, что она сама не прочь весело провести время. Куда пойдём?

— Я — в гостиный двор, а ты пойдёшь искать круглосуточный травмпункт, — выпалила я и влепила центровому хлёсткую пощёчину. — Я отучу вас к девушкам приставать!

Не знаю, чем был вызван мой яростный запал, возможно, победой над Камалом, но уже через десяток секунд я пожалела о том, что не убежала как можно дальше под руку (или точнее, под локоть) с Сан Даром.

Второй мужлан отреагировал мгновенно и ответил мне не менее тяжёлую пощёчину, от которой у меня зазвенело в ушах, а голову словно набило ватой. Я сделала шаг назад и замахнулась ногой, чтобы врезать обидчику, но третий был тут как тут — схватил меня за шиворот и попытался оторвать от земли. Я попыталась вслепую добраться до него руками, чтобы попасть пальцами в глаза, но, в этот момент, меня отпустили, и я очутилась на земле. Двое оставшихся медленно сделали шаг назад, затем ещё один. Что, испугались? Ну что, надо быстренько произнести победную речь и, с поднятой головой, уйти вместе с Даром.

— Значит так. Ещё раз тронете меня — тут же взмолитесь о пощаде. И не с такими справлялась. Меня никто никогда не жалел, училась бороться вместе с мужиками и били меня также, как и других парней! А я била даже сильнее — их много, я на тот момент была одна. Так что знайте — одной пощёчиной меня не сломить. Я — Соника Тану, по прозвищу «Гроза»! Если вы ещё раз попадётесь мне на пути, я буду сниться вам в самых страшных кошмарах. И…

— Да замолчи уже, — раздался позади меня голос Сан Дара.

Я обернулась и мгновенно прикусила язык. За моей спиной стоял Дари, прижимавший кинжал к шее того, что бесцеремонно схватил меня за воротник. А я уж подумала, что они испугались моей решимости и желания вбить в их головы хорошие манеры.

Блондин допустил ошибку и отпустил мужлана, грубо толкнув его вперёд. Затем, снова схватил меня за руку, желая увести как можно дальше — желательно в гостиный двор и запереть сразу на три замка. Не тут-то было! Троица теперь сама решила нас проучить и, переглянувшись, они разом накинулись на Сан Дара.

От неожиданности, я осталась стоять в стороне и лишь нервно высматривала кто победит в схватке, попутно пытаясь улучить момент, чтобы втиснуться и внести свою лепту в неравный поединок, но Дари неплохо справлялся и без меня. Словно серебристая молния он перемещался от одного противника к другому, ловко блокировал удары, а затем, с силой и грацией бил их в ответ, даже не прибегая к помощи кинжала. Хотя, и троица не-друзей дралась с ним голыми руками, видимо, не решаясь поранить члена правящего клана, пускай даже это бастард.

— Давай, блондинчик, всеки ему! А теперь с ноги! — орала я, желая подбодрить Сан Дара и молотила руками воздух в охватившем меня азарте.

Я поняла, почему Дари высмеял мою тактику ведения поединка с Камалом — сам он не боялся первым нападать и атаковать, что ж — это его право. На войне, как говорится, все средства хороши. И я бы и дальше любовалась сражением, но кто-то из этих троих сумел лишить моего спасителя равновесия и сбить его с ног, отчего блондин с серыми глазами вылетел из этой кучи-малы…прямо на меня.

Я, на автомате, обхватила летящего, аки птица, Сан Дара руками за талию, но он умудрился перевернуться в полёте так, чтобы самому принять на себя удар о твёрдую землю, а я не пострадала. Впрочем, я всё-таки поставила себе шишку на лоб ударившись им о подбородок Дари и со стоном приподнялась, уперевшись в землю руками.

— К дьяволу их, пошли, — отчего то засуетились трое мужланов и быстро ретировались, оставив нас в недвусмысленной позе, совсем одних.

Я осторожно посмотрела на Дара, чьё лицо оказалось в опасной близости от моего. Серые очи, не мигая, смотрели в мои глаза. Губы блондина слегка приоткрылись, и я, словно загипнотизированная, подалась было вперёд, навстречу его губам (клянусь, не по своей воле, это было похоже на странный гипноз), но тут он сдавленно прошептал.

— Колено…убери…прижала…

Меня словно окатило холодной водой. Я опустила глаза вниз и увидела, что моё правое колено лежит ровненько промеж его ног. Краска тут же залила лицо, и моя подтянутая тушка быстренько перекатилась с Сан Дара на прохладную землю, а затем я встала, выпрямившись во весь рост.

Слегка закусив нижнюю губу, следом встал и блондин. Вид у него был весьма потрёпанный: съехавший набок хвост, выбившиеся из него пряди серебристых волос, небольшая царапина на щеке и сбитые костяшки на пальцах правой руки.

— Ужина не будет? — со вздохом спросила я, лишь бы не молчать. Дар лишь покачал головой и жестом руки поманил за собой.

До гостиного двора добрались примерно за полчаса. Мой, получается, дважды спаситель уверенно шёл впереди, даже не оборачиваясь, словно знал, что я никуда не сбегу. Я же старалась не отставать, несмотря на саднящую боль в обеих коленках. Надеюсь, никакой инфекции в раны не занесла. Всё же, кто знает, насколько была развита здесь медицина шесть веков назад?

Я проснулась от истеричных криков местного петуха. Со стоном попыталась нашарить рукой будильник и перевести его на несколько часов вперёд, но на прикроватном столике царила пустота.

«Надеюсь, работники отеля в курсе, во сколько нам надо освободить номера», — подумала я и накрылась с головой одеялом, но петух не желал сдаваться и орал так, словно увидел пожар.

В этот момент, я подскочила на кровати, с ужасом оглядываясь по сторонам — стены, обшитые светлым деревом, простая мебель, выкрашенная белой краской, за окном ещё темнота. Нет, это не сон, я на самом деле попала в прошлое, да ещё и в век красной луны!

Закрыв ладонями лицо, я снова повалилась на кровать, весьма удобную кстати, как вдруг услышала чей-то сердитый мужской голос, звук открывающегося окна и грохот — по-видимому, кто-то выкинул на улицу весьма увесистый предмет. Петух мигом притих.

Сон, по закону подлости, как рукой сняло. Я лежала, изучая потолок и думала, что делать дальше? Есть ли возможность вернуться назад, в будущее? Точнее, в моё настоящее. Перед глазами, как наяву, появились очертания Сан Дара, с мягким голосом и уважением в глазах перед моей персоной, когда я назвала своё прозвище — Гроза. Видение сменилось выражением презрения и голосом, полным холода, когда блондин понял, что он ошибся, и я совсем не та, кого правящий клан ждал с таким нетерпением.

В горле тут же образовался комок, ещё и слёзы подкатили к глазам. Было обидно, что единственный знакомый мне человек, относится ко мне, с большим, мягко говоря, неуважением. Чувство острого одиночество захватило меня, и от нахлынувшего состояния пред-истерики меня спас настойчивый стук в дверь.

Я приняла сидячее положение и быстро протёрла глаза — на улице уже стало гораздо светлее, а небо успело окраситься в розово-оранжевые тона. Ввиду того, что дополнительной одежды, кроме платья, купленного Нарианом, а затем безжалостно изрезанного и того странного белого костюма у меня не было — спала я в чём мать родила, заботливо постирав и развесив на подоконнике своё нижнее бельё — всё же оно было у меня здесь одно. Поэтому, я завернулась в одеяло, словно в кокон, и поспешила открыть дверь.

На пороге стоял мрачный, как грозовая туча, Сан Дар. Молча прошёл в комнату, даже не поздоровавшись и не пожелав мне доброго утра, снял с плеча тряпичный мешок и бросил на кровать

— И тебе не хворать, — обиделась я. — Зачем припёрся в такую рань и что с собой притащил?

— Я понял кто ты и откуда, — сразу же огорошил меня блондин. — В тех краях люди встают ещё до рассвета.

— Удиви, — фыркнула я и поплотнее закуталась в одеяло. Как бы ему намекнуть, что врываться в комнату в спящим девушкам — как минимум, неприлично, и что я чувствую себя максимально некомфортно, ведь под одеялом у меня ничего нет?

— Ты — из Красной Пустыни. Там все такие же дикари, — с чувством превосходства в глазах ответил Сан Дар.

— С чего ты взял? — он на самом деле смог меня удивить. Насколько я помнила, в Красной Пустыне проживало несколько крупных племён, имеющих свои обычаи, языки и даже некое подобие сельского хозяйства и инфраструктуры. Про мелкие отряды кочевников речь не шла — те только и делали, что нападали друг на друга и помышляли исключительно грабежом.

— Во-первых, — он принялся загибать пальцы на правой руке, — твоя речь. Слишком много примитивных и непонятных мне слов. И говоришь ты не как уроженка Холмов, а как простолюдин.

Я закатила глаза так, что они, практически, выкатились с другой стороны, но промолчала, ведь мне было интересно, что же «во-вторых»

— Во-вторых, твои навыки борьбы. Ты упомянула, что являешься воином, дерёшься на арене. Не знаю, как там обучают пустынных дикарей, но мы никогда не бегаем от противника, стараясь улучить момент и напасть со спины. И на аренах дерутся только рабы для развлечения господ.

В этот момент, мне хотелось подойти и дать блондину леща, но чувствовала, что есть ещё и «в-третьих».

— В-третьих, — приняв моё молчание за согласие, произнёс Дар, — твои волосы. Только дикари красят волосы в безумные цвета.

Не дикари, а сотрудники элитного салона красоты!

— Не угадал, — презрительно фыркнула я и ещё раз окинула взглядом странный мешок. — Что там?

— Я одолжил у своих служанок одежду для тебя. Примерь.

У своих служанок? Ничего себе.

Воображение тут же принялось рисовать картины разнообразного содержания, и даже не совсем приличного, но мрачный блондин и тут обломал всё удовольствие.

— Одевайся, да поживей. После — быстрый завтрак и примемся за работу.

Ага, уже бегу. Мне бы умыться сперва да ванную принять, но, для начала, как бы из комнаты Сан Дара прогнать и сделать все дела спокойно и в тишине. Придумала!

— Дари, солнце, — елейным голосом обратилась я к своему спасителю, который ко мне тёплых чувств больше не питал, — дай мне пожалуйста вещи с подоконника.

— Сама не можешь? — проворчал Дар, но, всё же подошёл к окну и взял, не глядя, моё высохшее нижнее бельё.

— Извини, не могу, — продолжая улыбаться без остановки ответила я. — Приходится держать обеими руками одеяло, а под ним у меня ничего нет.

Загорелое лицо Сан Дара мигом приобрело красный цвет. Наконец, он перевёл взгляд на два предмета гардероба в своей руке и, выругавшись, бросил их прямо в меня. Я, забыв про одеяло, тут же кинулась их ловить. Блондин, увидев, что одеяло начинает стекать по моему телу вниз, закрыл обеими руками глаза и бросился на выход из комнаты. Немного промахнулся и ударился всем телом об дверной косяк. И всё это за жалкие пару секунд.

Мне бы подхватить мешок с одеждой да быстро убежать в ванную, но, вместо этого, я стояла и беззастенчиво хохотала во весь голос. Без одежды, с одеялом у моих ног и нижним бельём, зажатым в обеих руках. Наверное, в данный момент я была похожа на ведьму из сказок, что рассказывают детям по вечерам. Стеснения я не почувствовала, как-никак, над телом я работаю ежедневно, точнее работала, до вчерашнего дня, а Дари, всё же умудрился наощупь открыть дверь и выбежать за порог.

— Как ребёнок, ну честное слово, — не переставая смеяться, покачала головой и, с мешком наперевес, отправилась в ванную приводить себя в порядок.

Прошло около получаса, пока моя светлая персона соизволила покинуть застенки ванной и вернуться в пустую комнату. Чувствовала себя отменно — одежда, которую притащил мне Сан Дар, была из более дешёвого материала, да и цвет простой — бледно-голубой, но на ощупь весьма приятной. С размером блондин угадал — туника сидела на мне идеально и не была тесной в определённых местах. Грешным делом, я подумала, что у него хороший глазомер. Значит — вчера он меня успел разглядеть во время поединка с Камалом. А стоит из себя невинного, ты погляди.

Собрала волосы в низкий хвост, заправила кровать и выглянула в коридор, где меня дожидался, прижавшись спинок к противоположной стене Дар. Высшие Силы, а у него до сих пор закрыты глаза!

— Идём на завтрак? — бодро спросила я.

Блондин осторожно открыл один глаз, затем, более смело, второй.

— Дикарка, — покачал головой и, перестав обращать на меня внимание, пошёл вперёд. Я вздохнув, проследовала за ним.

Завтракали мы на первом этаже — большом помещении с двумя рядами столов и широкой стойкой на противоположной стороне. Дар, даже не спрашивая меня, указал пальцем на самый дальний стол и сам сделал заказ молоденькой девочке, видимо, дочери той самой зрелой красавицы-хозяйки гостиного двора. Та, скромно улыбаясь моему спасителю, быстро закивала головой и исчезла за дверью, где, судя по запахам, пробуждающим аппетит, располагалась кухня.

— Какой на сегодня план? — спросила я, не особо надеясь на развёрнутый ответ.

— Я — буду опрашивать свидетелей, ты — будешь стоять в стороне и молчать, — холодно ответил Дар. Девчушка принесла нам две кружки горячего напитка, по запаху напоминающего кофе, но с явными нотками ягод и тут же оставила нас. Сероглазый аккуратно пригубил тёмно-коричневую жидкость и, слегка улыбнувшись, придвинул вторую кружку поближе ко мне.

Да — на вкус черный кофе без сахара, в который добавили несколько ложек ягодного сиропа. Обычно я не любитель добавок, но тут, признаться, зашло.

Пока я молча наслаждалась горячим напитком, обдумывая свой план поведения на сегодняшний день (не буду же я, в самом деле, стоять в стороне), нам принесли завтрак — яичницу с помидорами, обжаренную с обеих сторон, тарелочку с нарезанным хлебом, блюдечко с кубиками сыра и плошку с ароматным джемом ярко-красного цвета.

Не обращая внимание на многозначительные взгляды Сан Дара, я бодро принялась за еду — в два счета смела с тарелки яичницу, сыр, и щедро намазала хлеб толстым слоем ароматного джема. Блондин в это время уныло ковырялся в своей тарелке.

— Сразу видно, не умеешь ты получать удовольствие от еды, — не выдержав, поддела я Дара. — Вот у нас, в Кэррей, перед матчем ты стараешься весь день не есть, чтобы выглядеть на рин…на арене стройней, зато потом, отъедаешься за двоих. И любая, даже самая простая еда, для меня, голодной и уставшей, словно деликатес.

— Можешь не стараться, я не слушаю тебя, — обидел меня Сан Дар, попивая свой кофе. Буду его так называть, пока не узнаю название этого напитка.

— Хорошо, что Мар-Риёля больше нет, в Токхале люди совсем не снобы и гораздо добрей, — проворчала я.

— ЧТО? — тут же навострил уши блондин.

— А говоришь, что не слушаешь. Короче, Дари, давай работать вместе, пока на горизонте не появится настоящий Гроза. Никаких «стоишь молча в стороне». Чем скорее раскроем это дело, тем скорее распрощаемся с тобой. По рукам?

— Нет, — резко ответил Сан Дар и встал из-за стола. — На выход. Нас ждут дела.

Я пропустила его слова мимо ушей. Пока не допью «кофе» — с места не сойду. Вчера он оставил меня без ужина, что, если завтрак — это единственный раз, когда я могу нормально поесть?

— Соника, — сквозь зубы прошипел Дар. — Время!

Ладно, сероглазый, иду. Уверена, мне подвернётся ещё не одна возможность тебя проучить за снобизм и резкие слова.

Я вышла на улицу, вслед за Сан Даром, и сладко потянулась, вдыхая свежий утренний воздух полной грудью. На листьях и траве ещё серебрились капельки росы, из печных труб окрестных домов, один за другим, поднимался белый дым, а ранние пташки, хором и поодиночке, вовсю выводили заливистые трели.

— Куда сначала? — спросила я блондина, особо не надеясь на ответ.

— В аптеку, — не глядя на меня, ответил сероглазый и быстрым шагом направился по тротуару широкой дороги. Я, как всегда, следом за ним.

Мы шли молча, по времени — где-то сорок минут. Всё это время, я буравила взглядом спину Сан Дара и его переливающиеся на солнце волосы, серебристого цвета, собранные в хвост, но думала лишь о деле, для которого в Холмы позвали Грозу. Настоящего.

— Погоди, — резко затормозила я и дёрнула за широкий пояс своего спасителя, чтобы тоже остановился.

— Ты чего? — обернулся и нахмурился Дар, но идти перестал.

— Мы же идём опрашивать свидетелей? — взволнованно спросила я, не желая упускать важную для меня мысль.

— Не совсем.

— Позволь мне задать им пару вопросов. В детстве я прочитала огромное количество детективов и то, что рассказал Геррион…

— Нет, — грубо оборвал меня Дар.

— Но подожди! — схватила я за руку блондина, но он грубо стряхнул её и, ускорившись, рванул вперёд

— Придурок, — в очередной раз прошипела я в спину Сан Дара. — Что ж…по-хорошему ты не захотел, буду действовать по-плохому. Найду этих злоумышленников сама. За твоей, Дари, спиной. И посмотрим, как ты будешь глядеть в глаза своему главе правящего клана, когда я расскажу, что ты мало того, что мне не помогал, а, вдобавок, активно мешал!

Аптекой в Мар-Риёле было огромное двухэтажное здание из белого камня с зелёной окантовкой. Мы поднялись по широким каменным ступеням и открыли входную дверь. Звякнул колокольчик и нас тут же окликнули из дальнего угла.

— Доброго утра! Господин Сан Дар? Приятная встреча!

— Приятная, да не для всех, — прошептала я так, чтобы меня мог услышать только блондин.

Аптека представляла с собой один огромный зал с многочисленными полками и стеллажами во все стены, уставленные пузырьками, коробочками и тканевыми мешочками различной величины. Под потолком висели длинные ряды засушенных трав, источая сложную, но приятную носу смесь ароматов. Прямо напротив входа была расположена лестница, выполненная уже из древесины, которая вела на второй этаж. Наверное, там располагался рабочий кабинет или жилые помещения.

К нам неспешно подошёл аптекарь — высокий пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородой и седыми волосами, заплетённым в длинную косу, да так, что из причёски не выбивалось ни единого волоска.

«Генетика у них, конечно, была хороша», — с завистью подумала я. Тут у мужиков шевелюры — одна краше другой, наши Кэррейские девушки душу бы дьяволу продали, чтобы иметь такую косу. Тем более, в таком почтенном возрасте. А про местных дам я вообще молчу — насмотрелась пока шла в аптеку и строила планы мести Сан Дару — каждая с гривой золотистых волос разной длины, кожа чистая, словно светится изнутри — ни у кого нет даже прыща! Фигуры — как будто у них здесь массовый культ ЗОЖ и не завтрак с утра, а двухчасовое занятие пилатесом.

— Доброе утро, Армас! — слегка поклонился аптекарю Сан Дар. — Как жизнь, как торговля?

— Хвала Высшим Силам, — поклонился ему в ответ мужчина, — дело процветает. Смотрю, ты пришёл не один?

Я поймала взгляд аптекаря, и тоже кивнула головой:

— Драссьте.

— Соника — гостья правящего клана, — постарался загородить меня своим телом Дар. — Геррион Тай велел мне за ней присмотреть. Не местная, порядков не знает, поэтому, за невежливость прошу её извинить.

— Всегда рад новым знакомствам, — улыбнулся Армас. — Не желаете ли чаю?

— Спасибо, нет, — решительно вышла я из-за спины блондина. — Мы к вам вот по какому вопросу…

— Успокоительное есть? — наступив мне на ногу, быстро произнёс Дар.

— Конечно, — засмеялся аптекарь. — Тебе в порошке или отваром?

— В порошке, — злобно покосился на меня Дари. — Так подействует быстрее. Со вчерашнего дня сильная тревога и беспокойство одолевают меня, а ночью до рассвета снились кошмары. Про дикарей.

— А можно мне ещё средство для увлажнения кожи? — спросила я, демонстративно почесывая кожу под тканью туники. — Мне тут одежду подогнали, из-под служанки. Сказали, другого пока нет, а ткань грубая, тело чешется, словно меня покусали клопы да мошкара, знаете, такие противные, светлые и с…

Сан Дар не дал мне закончить тираду — ещё раз наступил на пальцы ноги пяткой сапога, и я, невольно, замолчала.

— Не переживайте, всё принесу, — не переставая улыбаться, произнёс Армас и быстрым шагом направился к ряду стеллажей.

— Я же велел — стой в стороне и молчи, — злобно зашептал Дари, склонившись прямо к моему уху. Было весьма щекотно, и, но желания отодвинуться не возникло, хотя блондина хотелось прихлопнуть ботинком, как комара.

Я пожала плечами и отошла от сероглазого на три шага. Было интересно, как будет действовать Дари, да и вообще, как ведутся в Мар-Риёле подобные дела.

Армас вернулся через несколько минут, держа в руках бумажный пакетик с порошком и небольшой горшочек с крышкой, в которой находится увлажняющий крем, который даже на расстоянии источал чарующий запах белых цветов.

Дар протянул аптекарю несколько монет, заплатив за себя и меня, а затем, завёл с ним непринуждённый разговор. Через десять минут я принялась украдкой зевать, аккуратно прикрываясь рукой. Блондин кинул на меня недовольный взгляд, но смилостивился, распрощался с аптекарем и быстрым шагом покинул прохладный зал.

— У тебя так много свободного времени на пустую болтовню? — не удержавшись и запустив пальцы в горшочек, я достала немного прохладной белой кашицы и растерла по руке

— Он нам не сможет помочь, — снизошёл до объяснения Дар. — Если бы он что-то знал, то не упустил бы возможности пожаловаться и рассказать.

— А он, вообще, кто? — задумалась я. — Свидетель? Жертва злоумышленников? Родственник потерпевших?

— Местный собиратель сплетен, — забыв про нашу холодную вражду, слегка улыбнулся Дар, но тут же снова стал серьёзным.

— Вот оно что…

Знаю я таких сплетников — излишне разговорчивые, когда надо, а стоит обратиться по делу и всё. Молчок. Ничего, когда мне надо было узнать планы Тигра на женские матчи в нашей федерации, ухитрялась колоть и не таких.

— Подожди меня здесь, скоро приду, — выпалила я и дёрнулась обратно в аптеку, но блондин был начеку.

— Зачем?

— Дни эти настали, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Какие дни?

— Нерадостные! — рявкнула в ответ и выдернула руку. Излишняя подозрительность Дара уже начинала изрядно бесить.

— Не понял?

— Из-за отсутствия которых, ты у мамы появился на свет!

Я рванула со всех ног, в надежде, что он задумается и не станет меня догонять. Влетела в аптеку на такой скорости, что колокольчик чуть не вылетел с мясом из крепления на потолке.

— Господин Армас!

Аптекарь, старательно капавший в ложку что-то коричневое из маленького пузырька, вздрогнул, но дело своё не прекратил. Ни одной капле не удалось упасть мимо! Я даже зауважала его — профессионал!

— Что случилось, милая…

— Соника. Соника Тану. — Я быстро поклонилась и сходу зашептала, глядя прямо в глаза местного собирателя сплетен, — подскажите, а есть ли у вас ещё такое же успокоительное, какое вы дали придур…простите, Сан Дару?

— Да, конечно, — засуетился Армас, — но зачем тебе?

— Вы понимаете, — с хитрым видом поманила я аптекаря пальцем, и, шаг за шагом увела его за собой в самый дальний уголок, — я боюсь признаться в том Дари, но мне страшно, просто до жути! Могу я поделиться с вами своими опасениями? Блондин сказал, что вам можно доверять.

— Конечно, — важно кивнул Армас и тут же обратился в слух.

— Не успела приехать в Мар-Риёль, как узнала из проверенных источников о банде злоумышленников, что лишили сна правящий клан. Теперь, как их гостья, чувствую, что я — следующая. Мне везде мерещатся враги…так страшно!

Я смахнула невидимую слезинку и пронзила жалобным донельзя взглядом главного, по словам Дари, собирателя сплетен в столице Холмов.

— Не переживайте, милая Соника, — попытался успокоить меня Армас, — не думаю, что целью этих мерзавцев станете вы.

— Но свидетели…, - я даже всхлипнула на половине фразы, а дальше решила лепить от себя, — говорили, что там не люди, а потусторонние монстры, на раз-два провалились под землю, а вместо лиц у них были живые звериные морды.

— Да там такие свидетели, — не выдержал аптекарь, и я тут же навострила уши.

— Какие?

— Я бы им верить не стал, — украдкой огляделся по сторонам пожилой сплетник, и понизив голос, быстро зашептал, — сами посудите, один — постоянно прикладывается к бутылке, второй — просто местный дурачок. Им даже собака в безлунную ночь сойдёт за прислужника Дьявола. Умные люди говорят, что деяния свои они долго и тщательно планируют, но скоро в Холмы приедет некто «Гроза» и быстро всю шайку поймает.

— Да вы что??? — вытаращив глаза, как можно шире, протянула шёпотом я. — А кто это? Как он выглядит?

— Судя по рассказам родственников знакомых тех, кому он помог — лучший сыщик на всей территории Кэррей и Нейтральных Земель. Говорят, не мужик — скала! Вот такой человек!

Аптекарь оттопырил большой палец вверх, и я выдохнула с облегчением. Нам с Дари будет выгодно, если пройдёт молва, что «Гроза» — это мужчина. Точнее, не нам, а мне…ведь сероглазый запретил ему помогать, а значит, действовать буду сама. Остальные пусть думают, что я — лишь дальняя родственница, которую пригласил погостить правящий клан.

Сделав для себя определённые выводы, я спрятала пакетик с успокоительным, который мне, всё же, выдал Армас, попросила прислать счёт за него Дару и вернулась к изнывающему от скуки блондину…рядом с которым стоял возмущённый Камал!

— Доброго утра! — лениво махнула рукой начальнику городской стражи, который тут же, при виде меня, отвёл смущённо глаза.

— Почему так долго? — недовольным тоном принялся допрашивать меня Сан Дар. — Купила, что надо?

— Купила, — моё лицо расплылось в хитрой улыбке. — Показать?

Дари замахал руками и головой, мол не надо, поверю словам.

— Кстати, Камал, я же поздоровалась. Или городскую стражу не учат хорошим манерам?

Бородач, не глядя на меня, тут же что-то пробормотал себе под нос, что можно было расшифровать и как «доброго дня», и как «выгнать бы тебя».

— Громче! — нахмурившись, показала я пальцем на своё ухо. — Не слышу.

— Доброго…утра…, - выплюнул слова, словно вишнёвые косточки, Камал.

— И это всё?

— Жениха тебе строгого, да деток побольше, — не выдержал он. — Чтобы бегала весь день в заботах по дому и высунуть нос за дверь не могла. Так от тебя было бы больше толка, нежели храбрых воинов чести и достоинства лишать.

— Бородатенький, — показала я пальцем на несколько человек, одетых, неожиданно, в простую чёрную форму, — это не твои ли подчинённые маршируют в сторону переулка?

— И что с того?

— Сейчас я догоню твой отряд и расскажу о том, что их начальник проиграл поединок хрупкой девушке, которая обязала называть её «уважаемая госпожа», вот только он, скотина такой, не хочет долг проигравшего исполнять. Да ещё и намекну, что лишила тебя чести и высмеяла твоё достоинство. Представь, какие слухи пойдут?

Ещё немного и у лысого бородача пошёл бы из ушей пар. Он с шумом втянул в себя воздух, открыл рот и, словно чайник, у которого выбило свисток, быстро прошипел:

— Доброго утра…увжмя гспж.

— Для первого раза нормально, — сдалась я. — Дари, веди меня!

— Куда? — недоуменно уставился на меня блондин.

— Да, — тут же принялся греть уши Камал, — куда вы шли?

— По секретным делам главы правящего клана, — я даже распрямила плечи и, глядя свысока на начальника стражи, показала ему язык.

— Сан Дар, не спускай глаз с Грозы, — с сердитым выражением на лице проворчал господин Мутхи.

— Прямо как ты вчера перед поединком? — хохотнула я в то время, как меня цепко схватил за локоть блондин и потащил прочь от разозлившегося Камала.

Оттащив меня на безопасное расстояние, он тут же выпустил меня и злобно спросил:

— Может хватит его бесить?

Ничего себе, ты кого должен защищать, Дари, его или меня?

— Он первый начал, — отмахнулась я, не желая больше о нём говорить. — Ему на вид лет тридцать пять, а ведёт себя, как закомплексованный пацан.

— Ему…двадцать…два! — сдавленно произнёс Сан Дар и тут же отвернулся, прикрыв ладонью нижнюю часть лица.

У меня слов не нашлось, лишь присвистнула, но затем, всё же, не удержалась:

— Да уж…генетика, выкидывает поистине удивительные вещи. А как он в таком юном возрасте стал начальником городской стражи?

— Я же говорил, пояснил блондин, — спас жизнь главе правящего клана. Хочешь подробностей — спроси у Камала сама.

— Обойдусь.

До обеда мы посетили ещё несколько мест, например, зашли местный салон красоты, где Дар застрял, как минимум на полчаса. Сомневаюсь, что его привели в сие заведение важные дела, ибо вышел оттуда с чистыми волосами и довольным собой. Я всё это время сидела за столиком у входа — смотрела на входящих и выходящих оттуда людей. Улыбчивая девочка подала мне почти прозрачный чай, в котором плавало три нежно-жёлтых цветка. На вкус — обычная вода. Я попыталась зацепиться с ней языками, но она постоянно отвлекалась на посетителей и все разговоры быстро сошли на нет.

Потом были цветочный магазин, лавка гончара и ателье мужской одежды. Всякий раз, мой сопровождающий заходил туда один, оставив меня на входе. Ещё бы на поводок привязал и лежать повелел. Чувствовала я себя именно как собака, ожидающая у дверей, пока хозяин сделает все свои дела.

— Когда обед? — недовольно спросила я, когда, по ощущениям солнце перевалило за горизонт.

— У тебя все мысли только о еде. Впрочем, как и у всех дикарей. Следуете лишь низменным инстинктам, — с ледяной маской на лице ответил Сан Дар, покинув очередной, как я их окрестила, магазин.

— Верно, Дари, — я чувствовала, что вот-вот взорвусь и окачу блондина потоком отборных ругательств. — Я следую низменным инстинктам, и один из них требует немедленно тебя придушить!

Мои руки почти сомкнулись на шее опешившего Дара, как нас окликнул чудесный голос, дарующий прохладу в полуденный зной:

— Соника, Дари, приятная встреча! Как у вас дела?

Нариан!

Я тут же убрала руки подальше от противного двоюродного брата этого серебристого ангела во плоти, повернулась к нему и отвесила низкий поклон.

— С этого момента — прекрасно! — мои губы были готовы потрескаться от широкой улыбки.

— Всё в порядке, Нариан, — кивнул головой ответил Сан Дар, но я не могла не отметить, что мой спутник весьма заметно напрягся.

— Ещё не обедали? — склонил голову на бок старший сын главы правящего клана.

— Нет. Впереди ещё много дел. Прошу нас извинить, — блондин хотел поскорее закончить разговор и распрощаться с великодушным Нарианом. Вот только он не учёл одного — упустить такую шикарную возможность, как подольше побыть рядом с новым мужчиной моей мечты, я не могла.

— Да брось, Дари, — не переставая улыбаться, произнесла я. — Мы же как раз собирались найти приличное местечко, ты даже обещал заплатить за нас двоих.

Сероглазый пронзил меня убийственным взглядом и уже хотел было возразит, но Нариан его опередил.

— Приглашаю вас в «Плакучую Иву», естественно, за мой счет, точнее, за счет правящего клана.

Мы сидели в просторном кабинете, отделанном в тёмных тонах — коричневые стены, зелёное сукно, вычурные стулья, забитые книгами шкафы…Посреди этой, довольно неуютной для меня, обстановки даже кусок в горло не лез, хотя я старалась, как могла.

— Расскажите, как продвигается ваше расследование? — поинтересовался Нариан, глядя, исключительно, на меня.

— Не торопись, прошло только полдня, — ответил Сан Дар, неторопливо опустошая свою тарелку.

Я отложила в сторону вилку и с чувством превосходства, произнесла:

— Верно, но мне уже есть что вам, уважаемый Нариан, рассказать.

— Откуда? — блондин так удивился, что пронёс кусок мяса на вилке мимо рта.

— Соника, может, перейдём на ты? — подмигнул мне старший сын главы правящего клана.

«Да хоть сразу в кровать», — чуть было не произнесла вслух, но вовремя замолчала, и, покраснев, выругалась про себя.

— Я радостью поддержу это начинание, — мой голос источал столько мёда, что даже у пчёл слиплось бы всё. — Но вернёмся к нашим баранам. Узнала я вот что…

Нариан внимательно выслушал пересказ той информации, что я узнала в аптеке, Сан Дар, наоборот, пытался прожечь меня взглядом и строил, как говорится в народе, «морду кирпичом».

— Немного, но всё же лучше, чем ничего, — вздохнул мой ангел во плоти.

— Сколько времени прошло с момента попытки похищения? — спросила я, задумчиво комкая в пальцах салфетку.

— Разве Дари тебе не рассказал? — искренне удивился Нариан.

Я помедлила с ответом…сдать блондина и рассказать о его нежелании расследовать со мной дело в паре? Но, тогда он может пожертвовать своей репутацией и выложить правду о том, что я — не та «Гроза», что им нужна. Если же стерпеть и промолчать — он и дальше продолжит отталкивать меня и вести себя, как двуличная свинья. Придётся выкручиваться…

— Никакой пересказ не заменит оригинала. Нариан, расскажи мне всё от первого лица.

— Что ж, — улыбка медленно сползла с прекрасного лица мужчины моей мечты. — Это произошло дней восемь-девять назад. Я задержался по делам в окрестностях Мар-Риёля. Как вам известно, городские ворота закрываются ровно в полночь и пройти через них возможно только по особому пропуску, их выдаёт лишь мой отец — Геррион Тай. Я был столь беспечен, что не озаботился получением данного разрешения и оказался перед выбором — либо дождаться рассвета, заночевав в придорожном гостином дворе, что находится в миле от нашей столицы, либо поставить на кон репутацию и перелезть через городскую стену. Некие обстоятельства вынудили меня прибегнуть ко второму, более рискованному варианту.

— Какие? — тут же заинтересовалась я.

— Это не имеет отношения к похищению, позвольте мне сохранить тайну, — не раскололся Нариан Тай. — Мне удалось проникнуть на территорию Мар-Риёля незамеченным, да и вообще, на всём пути — от места, где я перебрался через стену до точки похищения, я никого из городских стражников не повстречал. До резиденции оставалось не более сотни метров, как вдруг я услышал в подворотне жалобный крик. Естественно, как любой порядочный мужчина, я направился туда, но в тёмном закоулке не было ни души. И в тот момент, шестеро человек выросли, словно из-под земли и схватили меня.

— Какой ужас! — с искренним сочувствием воскликнула я, прижав ладони к горевшим щекам. — Как вы спаслись?

— Мне сразу же накинули на голову чёрный мешок и затянули на шее верёвку так, что я едва мог дышать, — почувствовав мой неподдельный интерес, продолжил Нариан Тай. — Мерзавцы повалили меня на землю и принялись избивать, превратив моё тело в один сплошной синяк. Затем, они схватили меня за ноги и куда-то поволокли. Прямо по каменной дороге, у меня была изодрана вся спина, и я несколько раз приложился о выступы головой…

Я слушала, не перебивая и сочувственно охала, не в силах принять тот факт, что кто-то, мерзкий и противный, мог так жестоко поступить с этим подарком небес.

— Хвала Высшим Силам, что в ту ночную смену дежурил Камал со своим отрядом. Он не растерялся и тут же набросился в одиночку, сразу на шестерых! К сожалению, никого он так и не смог задержать, но зато, не дал им похитить меня. С его помощью, я добрался до резиденции правящего клана, а наутро, мой отец принял решение вызвать для расследования вас, уважаемая Гроза.

— Вот оно как, — задумчиво протянула я и взглянула на Дара. Тот задумчиво смотрел перед собой в одну точку и молчал. — Позвольте мне задать несколько вопросов?

— Конечно, давай, — подбодрил меня мужчина мечты, а затем слегка подался навстречу, отчего я, словно первоклассница на встрече с кумиром, тут же растеряла все мысли и слова.

— Опишите, во что были одеты злоумышленники, — я огляделась перед собой, желая найти ручку и тетрадь, чтобы всё записать. Нариан перехватил мой взгляд, встал из-за стола, подошёл к письменному столу, примостившемуся в углу, и принёс мне новенький с виду карандаш и пожелтевший листок.

— К сожалению, это была безлунная ночь, а в подворотне царила кромешная темнота. Каюсь, надо было хорошенько думать головой, но тот крик…я решил, что там человек в большой беде…в итоге, я не смог рассмотреть вообще ничего.

— Хорошо, — я усердно царапала на листе карандашом. — Я слышала, что были свидетели.

— Не было их, — покачал головой Нариан Тай. — Поверьте, Соника, у меня острый слух, кроме меня там не было никого…а эти…они словно возникли из ниоткуда, будто бы выскочили из-под земли. Были слухи, что злоумышленников видело двое мужчин, но, как оказалось, их словам верить нельзя. Один — даже спит с бутылкой в обнимку, у другого врождённые проблемы с головой.

— Понятно, что ничего не понятно…

Записывать мне было нечего, поэтому, я бездумно водила карандашом по листку, рисуя цветы, геометрические фигуры и даже карикатуру лысого человечка с бородой, заплетённой в три косы.

— Нариан, если вы…ты вспомнишь что-то полезное — дай нам знать, — вздохнула я. — Также, если возникнут вопросы, я должна знать, где мне найти тебя.

— В том нет нужды, милая Соника. Давайте условимся встречаться за ужином в «Плакучей Иве», скажем…раз в три дня. С вас — текущие результаты расследования, с меня — лучший ужин на весь Мар-Риёль. По рукам?

— Да! — радостно воскликнула я и протянула ангелу во плоти ладонь для рукопожатия. Но как же сильно забилось моё сердце, когда вместо того, чтобы протянуть руку в ответ, Нариан аккуратно взял мои пальцы в свою ладонь и бережно их поцеловал!

— Дари, — окликнул он блондина, замершего, словно статуя, — вам пора. Меня тоже ждут дела, вот только скажи…всё, о чём рассказала Соника, узнала она…или ты?

Сан Дар медленно встал из-за стола с каменным выражением лица. Серые глаза были холодны, словно лёд в середине зимы, губы сжаты в тонкую полоску, пальцы — в кулаки.

— Она, — коротко произнёс блондин и указал мне на дверь, — Соника, иди.

— А ты? — удивилась я, обернувшись уже на пороге.

Братья смотрели друг другу в глаза, но чем более напряжённым был Дар, тем расслабленным на его фоне выглядел мой ангел во плоти. Пальцы на моей руке всё ещё ощущали прикосновение горячих губ старшего сына главы правящего клана, а сердце билось так часто, словно вот-вот готово выскочить из груди. И всё же, ощущение внезапно возникшей тревоги не покидало меня.

— Милая Гроза, оставь нас, буквально на минуту, наедине.

Я кивнула и, закрыв за собой дверь, вышла в небольшой коридорчик, отделяющий кабинет от основного зала, выполненного уже в светлых, привычных для Мар-Риёля тонах. Не теряя времени, прислонила ухо к двери — мало ли, Дари надумает рассказать Нариану всю правду обо мне.

— Брат, мне кажется, или ты нарочно идёшь против решения моего отца? — голос Нариана был всё также мягок, как и тогда, когда он обращался ко мне, чего не скажешь об интонации Дара.

— Я не доверяю Грозе.

Я тут же напряглась. Надеюсь, он не будет объяснять — почему, бежать прямо сейчас из столицы, я не хочу.

— Зря ты так. Весьма милая и сообразительная особа…

— Не смей, — голос блондина буквально пропитался злобой.

— Ты же не доверяешь Грозе, — голос Нариана приобрёл насмешливые нотки. — Я знаю, как замотивировать тебя, Дари. Проводи Сонику до гостиного двора, а затем, ступай в резиденцию правящего клана. Моему отцу будет о чём с тобой поговорить.

— Я приду, не в первой. Жди.

Раздались громкие шаги, и я резко отпрыгнула от двери. Вовремя — её буквально расплющил об стену Сан Дар. Серые глаза горели холодным огнём, а на лице застыло выражение гнева и презрения. Промчавшись, он вылетел из «Плакучей Ивы» и остановился у дороги, тяжело дыша.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я, глядя как вынужденный напарник медленно приходит в себя.

— Всё просто прекрасно. Я отведу тебя в гостиный двор.

Дар не просто проводил меня до гостиничного двора, он проследил, чтобы я зашла в комнату, а сам остался стоять на пороге. Неужели, он настолько мне не доверял, что не распрощался со мной у изгороди? Словно читая мои мысли, он подтвердил:

— Из комнаты до завтра ни ногой, ужин тебе принесут после заката. Даже не думай в моё отсутствие куда-либо уйти, в этом гостином дворе даже у стен есть глаза. Увидят они — узнаю я. А что с тобой будет в случае нарушения приказа, я уже говорил. Имей ввиду, мне тебя совершенно не жаль.

Я тут же вспыхнула — поганый блондин хочет, чтобы я чувствовала себя здесь, словно в тюрьме? Ладно, сам напросился.

— А вот мне, Дари, жаль.

— Ну-ка, скажи? — сероглазый прошёл в комнату, закрыл дверь и скрестил руки на груди.

— Мне жаль тебя, — раздражённо произнесла, глядя Сан Дару прямо в глаза. — Мне жаль, что ты не такой, как Нариан Тай. Расскажи, каково жить, зная, что брат во всем лучше тебя?

Я добилась чего хотела — вывела блондина из себя. Но вместо того, чтобы выскочить из комнаты, хлопнув дверью, он угрожающе двинулся на меня. Не ожидая подобной реакции, я сделала назад один шаг, затем другой…до тех пор, пока меня не остановила стена. А вот Дари не остановился. Он приблизился ко мне практически вплотную и упёрся руками в стену, так, что мне было уже не сбежать. Всё, что я могла — затаив дыхание смотреть в его, искажённое злобой лицо.

— Только потому, что ты — безмозглая дура, я дам ценный совет — держись как можно дальше от Нариана Тая, — дрожащим от напряжения голосом произнёс Дар. — Думаешь, раз оказал он тебе пару знаков внимания, так можно смело прыгнуть в его объятия, а затем и в постель?

— Да что с тобой? — только и смогла прошептать, не в силах отвести взгляд от разгневанного блондина. Высшие Силы, а он хорош! Не настолько идеален, как двоюродный брат, но его красота была более…живою. Вот не о том я думаю в столь щекотливый момент!

— Скажи спасибо, что я не такой, как Нариан Тай, — мой, так называемый, напарник, буквально, выплюнул слова мне в лицо, затем со всей силы ударил кулаком в стену, прямо рядом с головой. После чего, резко развернулся и быстро ушёл, даже не потрудившись закрыть за собой дверь

Я сползла по стене, чувствуя, как тело сотрясает нервная дрожь.

— Во дела…

Переломный момент в отношениях с Даром настал, но совсем не так, как я этого ожидала. Впрочем, расскажу вам всё по порядку.

После нашего первого обеда с Нарианом прошло семь дней. Все, как один, по одинаковому сценарию. Сан Дар приходил за мной по утрам, мы завтракали, и бесцельно бродили по столице Зелёных Холмов. Вернее, блондин обстряпывал свои какие-то дела, а я ждала его у дверей, строя догадки по поводу злоумышленников, пытавшихся похитить его двоюродного брата. Дважды мы виделись с Нарианом, но ничего нового друг другу сказать не смогли. За всё это время Дар не перекинулся со мной и парой фраз — лишь жесты и отдельные слова, словно команды: «на выход», «жди здесь» и «за мной». Оба раза после ужина с Нари (как я его про себя окрестила, всё же, они с Дари — братья), мой спаситель провожал меня до двери, а затем отправлялся в резиденцию правящего клана. Утром же встречал меня мрачный, словно туча и очень злой.

Но я с умом использовала всё свободное время и придумала план, первой частью которого было усыпить бдительность блондина. Ради этого, я неделю послушно следовала за ним по пятам, смиренно молчала, а на ужинах с Нарианом говорила исключительно с его разрешения. Другой бы сразу заподозрил неладное, но Дари уж слишком погрузился в себя.

На седьмой день, я осмелела настолько, что пожелала спокойной ночи напарнику, вынужденному терпеть моё присутствие рядом с собой, практически до заката. Сан Дар молча вышел и закрыл за собой дверь. Я бросилась к окну и проводила взглядом его стройную фигуру в светло-сером плаще, одетого по случаю прохладного дня. Затем, сгорая от предвкушения, отбросила одеяло и достала припрятанный для особо случая наряд, купленный в лавке, пока блондин решал свои дела.

Спросите откуда у меня деньги? Получила небольшую оплату за помощь хозяйке гостиного двора. Ничего сложного — пару раз помогла занести вверх по лестнице ворох тяжёлых чемоданов гостей. Стараюсь поддерживать себя в форме, хотя, это становится всё труднее с каждым днём — ни стадиона поблизости, ни спортзала, одна радость — большую часть дня провожу на ногах.

В общем, купила я на заработанные наличные неприметный плащ, пока Дар отсутствовал по своим, одному ему известным, делам. Надела его перед зеркалом, натянула капюшон, скрыв половину лица, внимательно осмотрела себя перед зеркалом и осталась довольна результатом. После чего, дождалась, пока стемнеет и открыла настежь створки окна.

Комната моя находилась на втором этаже, до земли метра три, а может, и все четыре. Но я была готова рисковать. Забралась с ногами на подоконник, опустила вниз ноги и внимательно посмотрела по сторонам — никого. Повернулась к комнате лицом и принялась аккуратно опускать тело вниз, крепко держась руками за подоконник. В один момент, я полностью вытянулась в струнку и на счёт три разжала пальцы, пролетев вниз метра два-два с половиной и, едва коснувшись ногами земли, сделала плавный кувырок назад, чуть не запутавшись в длинном плаще. Аккуратно встала на ноги, ещё раз осмотрелась по сторонам и, незамеченной, выскользнула с территории через маленькую калитку в хозяйственной части гостиного двора.

Долго идти не пришлось, и вот, я стою у входа трактира, на вывеске которого пляшет странная зверушка с кружкой в мохнатой лапе.

— Прошу прощения, но мест нет, — сходу огорошил меня крепкий мужчина, быстро наполняя за стойкой один бокал из толстого стекла за другим.

Я разочарованно огляделась по сторонам — и правда, трактир был забит людьми до отвала.

— Приходи часа через два, авось, найдётся местечко, — посоветовал мне местный бармен.

Испытывая обиду и разочарование, я кивнула и покинула весёлый трактир. Получается, сегодня сбежала зря?

Назад, в гостиный двор, меня не тянуло, и я направилась по тротуару, освещаемому масляными фонарями, куда глаза глядят. Нарваться на неприятности не боялась, всё же — эта улица даже в позднее время была весьма оживлённой. Сомневаюсь, что кто-то, прилюдно, посмел бы обидеть меня.

Погружённая в свои мысли, я не заметила, как в один момент резко столкнулась с другим человеком в плаще. Мысленно отругав себя за неловкость, я тут же сняла капюшон с головы, и открыла рот, чтобы извиниться, но тут же изменилась в лице. Передо мной стоял не кто иной, как сам Нариан Тай! Но что он делает на улице в такое время?

— Соника? — с удивлением воскликнул Нари. — Как ты здесь оказалась?

— Мне осточертело сидеть в четырёх стенах, — не выдержав, пожаловалась небесному созданию и, к своей радости, заметила сочувствие в его тёмно-серых глазах. — Умоляю, Нариан, не говори Сан Дару о том, что встретил меня!

Для пущей убедительности, я даже сложила руки в молитвенном жесте на груди и выдала самый жалостливый взгляд.

— А вы разве не вместе? — вскинул брови Нариан Тай. — Я, вроде бы, видел поблизости Дара, неужто показалось?

Я тут же принялась оглядываться по сторонам. Не хватало ещё, чтобы блондин заметил меня с Нарианом в столь поздний час, публичный разнос я не переживу.

— Нет, — я решила быть откровенной со старшим сыном главы правящего клана. — Сан Дар ещё не доверяет мне до конца. Он против того, чтобы я бродила одна, без сопровождения, по улицам Мар-Риёля, особенно, в вечернее время. А я…я просто устала торчать в четырёх стенах без дела…вот я и…

— Сбежала? — заговорщицки подмигнул Нариан и аккуратно коснулся моего плеча, смахнув невидимую пылинку.

— Да. Я не хотела назло Дару убежать и затеряться на улицах ночной столицы, моим планом было посетить ближайший ко мне трактир, ну тот, где на вывеске пляшущая зверушка. Но там не было места, трактирщик предложил мне вернуться часа через два.

— «Весёлая лань»?

Что? «Весёлая лань»? Кто придумал это нелепейшее название? Судя по грации и пропорциям животного, там скорее перепивший кабан. Хозяин трактира, по-видимому, решил сэкономить на художнике и занялся вывеской сам.

— А знаешь, Соника, у меня есть идея получше, — предложил Нариан, не подозревая о том, какие мысли бродили в моей голове, — давай просто погуляем? Подышим свежим воздухом, поговорим о разной ерунде, забудем о расследовании, хотя бы до утра. Обещаю, как только тебе наскучит моё общество — доставлю в целости и сохранности до территории гостиного двора. Что скажешь?

Что я скажу? Ещё спрашиваешь? Я всеми своими конечностями исключительно «за»!

— Если только я не отрываю тебя от других дел, — скромно опустила глаза вниз, завесив лицо с торжествующей улыбкой прядями лиловых волос. Хотя бы на ближайшие несколько часов — Нариан мой!

Небесное создание, с неизменной улыбкой, от которой в животе начинали порхать стаи бабочек, лаская крылом, протянул мне ладонь. Я замешкалась, но всё же протянула в ответ свою, и мы, держась за руки, медленно пошли вперёд.

Поначалу я смутилась такого близкого, и, в современном мире интимного контакта, но затем обратила внимание на то, что все, кто шёл нам навстречу, или по другой стороне дороги, неважно, по двое или в компаниях, также держались за руки, будь это девушки, подростки или даже старики.

— Древняя традиция, — пояснил мне Нариан, заметив, что я разглядываю руки походящих людей. — Когда-то давно, примерно столетие назад, в одну из летних ночей Мар-Риёль, буквально смыло огромной волной, пришедшей со стороны Большой Воды. Многие жители в тот день навсегда потеряли дорогих и близких людей. С тех пор, пошла своеобразная традиция — после заката держать идущего рядом за руку, чтобы, в случае опасности удержать и не потерять человека в ночи.

— Красиво, — ответила я, с лёгкой улыбкой на губах, — в моё время…то есть, там, где я жила до приглашения в Зелёные Холмы, каждый сам за себя.

— Не все понимают обычаи и уклад жизни нашего края, — кивнул двоюродный брат Сан Дара. — Я знаю, что многие говорят о том, что население Холмов — поголовно снобы, но, поверь, это не так. Наш правящий клан и мой отец, в том числе, создают исключительные условия для жителей этой крошечной страны. Посуди сама — у нас нет нищих и калек, никто не голодает, работа по вкусу найдётся для всех, бесплатное образование…мы не хотим, чтобы всё, что так долго и упорно создавали, было разрушено чужаками из Даркайна, Кэррей и Нейтральных Земель. Хотите такого же уровня жизни — действуйте! Постройте идеальные условия для жизни своими руками на территории вашей земли.

— Логично, — не могла не согласиться я. — Могу сравнить это с песчаным замком на берегу. Ты потратил весь день на его создание, лепил стены, башенки и мосты, а затем, на пляж приходит более наглый пацан и пинком ноги с лёгкостью рушит то, во что ты вложил так много сил.

— Забавное сравнение, — негромко засмеялся Нариан Тай. — Но мы не видим лишь угрозу от чужаков. На пляж также может прийти другой человек, который украсит твой замок цветами. Понимаешь, о чём я?

— Почти.

Вдыхая полной грудью вечерний воздух, я всё, решилась, спросить:

— Нариан, расскажи мне о Даре. Что он за человек?

— Сначала скажи, каким его видишь ты.

На мгновение показалось, что он слегка сжал мои пальцы.

— Он видится мне…, - я замялась. Хотелось пожаловаться на его грубое отношение ко мне, но о причинах я сказать не могла, к тому же, как-никак, он двоюродный брат Нариана, а значит, надо грамотно подбирать каждое слово.

— Излишне молчаливым, замкнутым и суровым? Не хочет посвящать тебя в свои дела? — ответил за меня мужчина моей мечты.

— Уверена, у него есть на это причины, но пробиться через стену отчуждения, я не смогла, — решившись, сказала я.

— Дар был рождён от женщины, которую не одобрил правящий клан. Узнав о том, что она носит во чреве ребёнка, дядю поспешно женили на другой — дальней родственнице из очень знатной семьи. О матери с младенцем поспешили забыть. Но, пять лет назад, отец Дари трагически погиб, его место в иерархии клана может занять только родной сын. По иронии судьбы, законная жена мальчика родить не смогла, у Дари есть лишь сестра. Вот тут и вспомнили о бастарде, хотя мне не нравится его так называть. Но брат до сих пор таит обиду на правящий клан.

— Ничего себе, — присвистнула я, — это покруче, чем любой сериал.

— Чем что? — тут же переспросил мужчина моей мечты.

— Оговорилась, имела ввиду книгу, роман, — я поспешила исправить свою ошибку.

Так, Соника, надо держать себя в руках. Слишком расслабилась в компании Нариана, так можно ненароком и правду о себе рассказать. А я не думаю, что этот ангел во плоти поверит в то, что я из будущего, скорее — покажет мне все прелести окрестной психбольницы, а может, даже, тюрьмы. Я уже подумала о том, как бы намекнуть, что мне пора вернуться в гостиный двор, но Нари меня сам опередил:

— Время за полночь, милая Гроза, думаю, нам пора. Тебе уже сложно скрывать сонный вид. Не хочу думать, что это я тебя так утомил.

Меня и правда начинало клонить ко сну, спасибо блондину и его ежеутренним визитам ни свет ни заря. Я даже украдкой пыталась зевать, думала — небесное создание не видит, а зря.

До гостиного дома, где я жила, оставалось, по моим прикидкам, две сотни метров, и я, не желая светиться перед случайными свидетелями в компании Нариана, произнесла:

— Спасибо за прекрасный вечер, но дальше — я сама. Если кто-то увидит нас вместе в столь поздний час, и Дар об этом узнает — мне хана.

— Был рад познакомиться поближе, — на прощание улыбнулся Нариан Тай и аккуратно прижал мою руку к губам. — Пусть ночью тебе снятся лишь самые тёплые и радостные сны. Надеюсь, как-нибудь, этот вечер мы повторим.

«Даже не представляешь, как я об этом мечтаю», — я будто бы летела над землёй, расправив розовые крылья влюблённости за спиной. Пока не услышала тихие шаги позади.

Я резко остановилась и огляделась вокруг себя — тишина. Один за другим, медленно гасли фонари, погружая улицу и окрестные дома в ночной полумрак. Лишь свет луны, да огни трактира впереди, давали мне хоть какой-то ориентир. Чувствуя лёгкую тревогу в груди, я помотала головой и снова направилась в сторону двора, готовая в любую секунду сорваться и бежать.

Хрустнула ветка справа от меня. Затем, неуловимое движение впереди. Нервы на пределе.

— А ну, живо с пути! — вполголоса произнесла, стараясь, чтоб голос не дрожал.

Ещё одно движение позади, дуновение воздуха в районе затылка, и вот, что-то сбило меня с ног, грубо прижав к земле.

— Лежи!

Я замерла, стараясь не дышать. Вокруг меня послышалась какая-то возня, я даже услышала тихий металлический лязг и чей-то вскрик, затем всё стихло.

— Вставай.

Я медленно поднялась, взглянула на то, что лежало неподалёку и чуть было не закричала, но крепкая рука закрыла мне рот. Два окровавленных тела в чёрной одежде лежали в нескольких метрах от меня с закрытыми лицами — видны были только глаза.

— Какого дьявола ты тут забыла?

Сан Дар? Голос точно его. Я попыталась ответить — неудачно, ладонь до сих пор закрывала мой рот, но почувствовав движение губ, он тут же меня отпустил.

— А ты что здесь делаешь? — упёршись руками в бока, я повернулась к нему и выдала свой самый суровый взгляд.

Судя по выражению лица блондина, он был просто бешенстве — губы как две нитки, глаза горят в темноте, даже скулы, казалось бы, заострились. Высшие Силы, теперь я точно в беде!

— Я…гуляла, — вздохнув, опустила глаза.

Давай, сероглазый, можешь сдать меня правящему клану прямо сейчас.

— Я же отдал приказ сидеть в комнате и не высовывать нос за ворота гостиного двора!

— Вот сам и сиди! — не выдержала я. Подумаешь, разбудим жителей окрестных домов, сейчас мне было плевать, более того, от негодования, меня просто трясло. Хотелось, как следует, выдрать блондинистые космы и расцарапать его лицо. — Обращаешься со мной как со скотиной, да тут любой захочет выбраться из этой ненавистной клетки и удрать! Туда не смотри, сюда не ходи, может мне ещё и дышать с твоего разрешения? Чокнутый бастард! Тошнит от тебя!

— Я только что спас твою жизнь, — медленно произнёс Дар, дождавшись, пока я закончу сыпать ругательствами, и указал пальцем на одно из лежащих поблизости тел. — Правда, уже об этом жалею, надо было позволить тебя убить. Тошнит от меня? Взаимно. Делай что хочешь, Гроза. Теперь ты отвечаешь сама за себя.

По идее, здесь мы должны были разойтись в противоположные стороны, но в сотне метров от нас находился тот самый трактир…в общем, мы оба, избегая смотреть друг на друга, направились прямо туда.

Зал был уже наполовину пуст, и мы расселись по разным углам. Улыбчивая официантка принесла ему за столик бутылку из тёмного стекла и пузатый бокал, но сероглазый предпочёл пить из горла. Я же положилась на вкус работников заведения и попросила чего-нибудь для поднятия настроения. Вскоре уже наслаждалась фруктовым напитком, вроде компота — сладким, но не приторным, похожим на яблочный сидр. Решив, что терять уже нечего — заказала целый графин, благо пару монет в кармане припасла.

На третьей кружке, я уже радостно улыбалась. Расскажет поганый блондин о том, что я не нужная им Гроза? Наплевать. Даже если решат убить — что ж, пускай! Вдруг это способ покинуть изрядно поднадоевший мне век красной луны и вернуться в современный Кэррей? Кстати, а где может быть моё тело? Наверняка, я лежу в лучшей больнице Токхаля, а рядом с моей кроватью дежурят по очереди Джесси и Хитрый Тигр? Одной совесть не позволяет оставить меня, а второй…мы, вроде как, с ним друзья…А вообще, были ли у меня настоящие друзья, там, в современном Кэррей? По маме немного скучаю…бедная, несчастная Гроза.

На этой ноте, мои глаза моментально наполнились слезами, от хороших воспоминаний не осталось и следа. Дабы не радовать блондина мокрыми глазами и жалостливым выражением лица, я уже собралась было встать, но покачнулась и завалилась обратно.

— Что, красавица, перебрала? — услышала я насмешливый голос и сфокусировала взгляд на высоком брюнете, который бесстыже смотрел на меня. Судя по бледной коже и причёске, похожей на воронье гнездо, он был родом из Нейтральных Земель.

— Перебирают только слабаки. А я — трезва, словно…как там его… вспомнила, стекло!

Я скорчила воинственную рожу и погрозила ему пальцем, мол, не приставай. Но, как оказалась, я обращалась к стене, а наглый брюнет стоял с другой стороны, и громко хохотал. А компотик-то был непрост, и вообще, мне кажется, или двоится в глазах?

— Даррис, будь поласковее с девушкой, она здесь такая же гостья, как и мы!

Нет, не двоится — рядом с брюнетом стоял его брат-близнец и беззастенчиво пялился на меня.

— Мальчики, шли бы вы, — устало махнула я рукой в неизвестном направлении и случайно заметила, как в нашу сторону с выражением скуки на лице смотрит Дар.

— Брось, красавица, мы не хотели обидеть тебя, — «воронье гнездо» осторожно, шаг за шагом приблизился ко мне.

— Я брошу сейчас графин в твою рожу, если не оставишь меня в покое!

Вот поэтому, я стараюсь и не пить с коллегами-рестлерами после шоу. Тяжёлые физические нагрузки, вкупе с отсутствием еды, влияют на меня не самым лучшим образом. И я, перебрав, очень быстро становлюсь буйной так, что Адалю «Тигру» остаётся только краснеть за меня перед посетителями и персоналом. Но здесь, в Мар-Риёле, никто не мог остановить надравшуюся Сонику Тану.

— Фаррис, тебе не кажется, что девчонке необходимо преподать жизненный урок? — тут же обиделся его брат. В ответ, я бесстыже захохотала.

— Даррис и Фаррис? — всхлипывая спросила я. — Кто придумывал ваши имена? Что же не Пупа и За…

— Заткни её, — не дал договорить «воронье гнездо», его брат тут же схватил меня за запястье своей волосатой рукой и рывком поднял из-за стола.

— Не хотелось бы вам мешать…

Я выглянула из-за спины Дарриса…или Фарриса, дьявол их там разбери, и увидела приближающегося к нам Дара.

— Вот и не мешай, — ответил блондину «воронье гнездо» и, несмотря на моё отчаянное сопротивление, читай, брыкание и попытки как следует пнуть обидчиков между ног, желательно, сразу двоих, потащил за собой на выход из трактира.

— …но эту девушку пригласил в Мар-Риёль сам Геррион Тай, — невозмутимо закончил свою фразу блондин. — Теперь представьте, какие последствия вас ожидают за рукоприкладство и оскорбления гостьи главы правящего клана.

— Да, он говорит правду, — поддержал его кто-то из посетителей, — мы сами видели, она сегодня гуляла в обнимку с Нарианом Таем. Неужто невесту себе нашёл?

Меня моментально отпустили. Даррис и Фаррис, бормоча извинения, тут же попятились к выходу из трактира. Дари лишь покачал головой и вернулся на своё место, но я была оскорблена.

— Я не просила меня выручать, — со всей силы хлопнула ладонью по столу, где квасил в одно лицо мерзкий блондин. Хотя, судя по его уверенным движениям и осмысленному взгляду, в бутылке была простая вода.

— Правда в том, мне плевать на тебя, — с холодной улыбкой парировал Дар. — Я лишь не хочу проблем для правящего клана. Геррион Тай слишком занят, чтобы тратить своё время на двух идиотов из-за постыдного поведения фальшивой Грозы.

Я демонстративно сжала пальцы правой руки в кулак и повертела им перед собой. Ещё одно слово, Сан Дар, и ты…

— Будь добра, отойди.

Сам напросился! Размах, мощный удар и…

— Не лучшая затея.

Да как так-то? Блондин играючи поймал летящий в него кулак правой ладонью, а сам ухитрился ещё и пригубить своё пойло из горла.

— Соника, уходи или я…

— Или что? — пошатнувшись, спросила я, пытаясь понять, получится ли ударить кретина левой рукой.

Дар быстро встал из-за стола, в одно движение закинул меня на плечо и, не обращая внимание на отчаянное сопротивление двинулся прочь из трактира.

— Завтра счет оплачу!

— Хорошо! — не сдерживая ухмылки ответил ему местный бармен.

На пороге, я больно ударилась об дверной косяк из-за неосторожности блондина, и это стало последней каплей в моей изрядно пролившейся чаше терпения.

— А ну пусти! — во весь голос рявкнула я.

Сан Дар от неожиданности ослабил хватку, но остановиться не пожелал. Что ж, я предупреждала.

Вспомнив, чему нас учили на тренировках, я приподнялась на одной руке, упершись ею в спину, а локтем второй смогла ударить по шее. Затем, пользуясь заминкой, спрыгнула с плеча.

— Иди сюда, — поманила пальцем блондина. Он даже не посмотрел на меня, лишь сплюнул на землю и развернулся, чтобы покинуть территорию, прилегающую к трактиру, но я…

В общем, как говорил Дар — честный воин никогда не нападёт со спины. Я же никогда не считала себя воином, другое дело — боец, которому важно выиграть схватку любою ценой. Поэтому, я взяла короткий разбег и прыгнула, зацепившись руками за его шею, желая зафиксировать захват, а в идеале — слегка придушить. Сероглазый быстро раскусил коварный план — одно движение вперёд, и подо мной оказывается твёрдая земля.

Не помню, что было потом…кто-то говорил, что мы сцепились с блондином и с криками катались по земле, стараясь выцарапать друг другу глаза. Кто-то говорил, что нападала лишь я, а Дари отбивался от сумасшедшей обеими руками и ногами. Кто-то говорил, что мы лишь орали, перебудив весь ближайший район и обзывали друг друга ужасными словами…

Я проснулась от мерзкого ощущения — невыносимо болела голова, и даже во сне накатывала тошнота. С трудом разлепила глаза и пялилась в потолок, пытаясь понять, где я, и что вообще я такое. Беззвучно шевелила потрескавшимися губами, молясь Высшим Силам — с меня богатые дары и обещание больше не пить, с них — моментальное избавление от похмелья. Подождала несколько минут — не прокатило, видимо, Силам сейчас не до меня. С большим трудом повернула голову вправо, и не сдержавшись, заорала. Рядом со мной, на кровати, лежал не кто иной, как Сан Дар, а моя голова, оказывается, покоилась не на подушке, а на плече этого блондинистого нахала!

Головная боль от крика накатила с ещё большей силой, и я застонала. Сан Дар медленно открыл глаза.

— Тише, ты здесь не одна.

— Какого…дьявола? — дрожащим голосом спросила я, перемещаясь на другую сторону кровати. Не рассчитала расстояние и упала. Лёжа на прохладном дощатом полу, я услышала голос блондина:

— Жива?

Мне понадобилось вечность, чтобы вернуться на кровать, хотя бы верхней частью тела. Головная боль сводила с ума, и я простонала:

— Воды и таблетку антипохмелина…

Дар приподнялся, непонимающе посмотрел на меня, затем снова откинулся на кровать и беззвучно захохотал. Наконец, он встал с кровати, потянулся, размял плечо, на котором я, как оказалось, спала, и спросил:

— Помощь нужна?

Я не смогла ответить, лишь кивнула со страдальческим выражением лица. Хлопнула дверь, и я осталась одна.

Итак, что мы имеем? Вчера, я была готова прибить блондина, а он презирал и ненавидел меня. Сейчас, ведёт себя так, словно мы друзья…или показалось? И как мы вообще оказались в одной кровати? Надеюсь, он не…

Я осмотрела себя с головы до ног — одежда цела, я её не снимала. Значит, моя честь не пострадала.

— Это поможет прийти в себя, — Сан Дар вернулся в комнату со стаканом, полным какой-то мутной воды.

Отринув все подозрительные мысли, я храбро взяла бокал с подозрительным содержимым и медленно осушила до дна. На вкус — будто толчёный мел развели водой из-под крана.

Тошнота ушла, но головная боль осталось. Помочь мне могла только ванна со льдом, на худой конец — контрастный душ.

— Я скоро приду и потребую объяснений, — буквально простонав, я доковыляла до ширмы и открыла дверь в свою ванную. Вышла через полчаса — замерзшая по причине остывшей за ночь воды, но слегка взбодрившаяся и живая.

— Выпей горячий отвар, а то заболеешь.

Мне кажется, или я слышу тот самый мягкий голос блондина, когда он ещё был уверен, что я — нужная им Гроза?

— Для человека, который ночью желал моей смерти, вы слишком добры, — проворчала я, но кружку с отваром взяла. На столике у окна стоял нехитрый завтрак в виде нарезанного хлеба, сдобных крендельков и тарелочки с мясом и сыром, но есть я совсем не хотела.

Сан Дар рассудил по-своему: подошёл к столику, соорудил бутерброд и молча протянул его мне.

— Не буду, — помотала я головой, сероглазый пожал плечами и занялся им сам.

Дождавшись, пока он утолит голод, я набралась смелости и спросила о том, что же вчера произошло.

Дари вытер руки чистым полотенцем, лежавшим на столике рядом с едой, молча подошёл ко мне, и произнёс, глядя прямо в глаза:

— Поклянись, что ты не шпион правящего клана.

— Клянусь, — с круглыми от удивления глазами, прошептала я. — А что случилось то?

— Я был уверен, что тебя нарочно приставил ко мне Геррион Тай. Ты вела себя слишком подозрительно.

Так вот с чем связан такой негатив со стороны блондина. Он думал, что я засланный казачок со стороны его влиятельной родни? А сразу нельзя было спросить?

— Придурок, — вслух добавила я.

— Хватит меня так называть, — спросил Дар, заинтересованно изучая меня с ног до головы. — Скажи честно, кто ты?

— Соника Тану, по прозвищу «Гроза», — вздохнула я. Как говорится, мыло, мочало, начинай сначала.

— Откуда ты? — пронзил меня насквозь взгляд серых глаз.

— Из Кэррей.

— Соника, не лги.

— Я не лгу, но ты всё равно, не поверишь, — вздохнула я. — Поэтому, остановимся на этом.

— После того, что я услышал от тебя, — взгляд, словно рентген. — Ты говорила слишком странные фразы и слова.

— На…напри…мер? — внутри меня всё похолодело.

— Когда я принёс тебя в комнату, ты плакала и кричала, что таким как я место только в век красной луны. И что ты бы на ринге меня раскатала…хвасталась тем, что ты лучший…забыл это словно…в Кэррей. Хотела вернуться к себе…в своё время…Соника…

— Вот же блин, — от страха, что меня уже сочли ненормальной, у меня затряслись руки и нижняя губа. — Это бред сумасшедшего, Дар, точнее, перепившей девицы…прости.

— Соника, что у трезвого на уме…продолжишь?

— Если я скажу тебе, что во время важного боя меня ударили по голове, и я перенеслась в прошлое…на шесть столетий назад…да кто в это поверит?

— Падающая звезда, — неожиданно улыбнулся Сан Дар.

В этот момент, я подумала, что крепко вчера приложила его по голове.

— Не поняла.

Моя голова, хоть и не болела, но не соображала от слова совсем. При чём тут путешествие в прошлое и какая-то звезда?

Видимо, я произнесла это вслух, ибо Дари, глядя на меня — пояснил:

— Падающая. Бабушка, по линии матери, рассказывала легенду, когда я был совсем мальцом. Я уже не помню её слово в слово, но суть такова, что время — это не движение вперёд по прямой, а, скорее, спираль, закрученная кольцом. И когда две точки — будущее и прошлое оказываются параллельно друг другу, прямо на пике витка, в обоих временных точках по небу пролетает падающая звезда. В этот момент, человек, находящийся вне сознания, может переместиться во времени.

Ничего себе…я лишь открывала и закрывала рот, слушая Дари, но высказать ничего не смогла. Скорее, не находила слов. Вместо того, чтобы поблагодарить блондина за понимание, я произнесла:

— С моим разобрались. Теперь, жду твои извинения.

Дар посмотрел на меня глазами, расширенными от удивления до размера средней монеты. Я пояснила:

— За то, что третировал меня, обижал, и вообще — вёл себя, как свинья.

— Если бы ты сразу всё рассказала…, - попытался было соскочить с извинений блондин, но я была непреклонна, как скала.

— Действительно, что это я, — внутри меня всё требовало ссоры, дабы выплеснуть накопившийся негатив. — Сначала, всё пошло не по плану, и вместо эпичного поединка с Коброй Джесси, я огребла чемпионским поясом по голове. Затем очнулась на поляне незнамо, где, под дуновение летнего ветерка. Затем, неблагодарные рогатые твари загнали меня на дерево, а твой слуга пытался камнем попасть по моей голове. Кстати, где он?

— Самман на границе, пытается найти и не пропустить в Холмы настоящего Грозу, — ответил Дари, с интересом на лице слушающий мой монолог.

— Идеально. Так вот, после этого, ты высмеял мой внешний вид, но тут же поменял линию поведения, когда я представилась, как Соника Тану, Гроза. И, даже не спросив…

— То, что мне известно, можешь пропустить, — не выдержал Дар.

— Ну уж нет — не пошла я на попятный. — Ты втравил меня в расследование для правящего клана, затем приставил к горлу кинжал.

— Ты пропустила ссору с Камалом, — смеющиеся серые глаза Дари вызвали желание отвесить ему пинка под загорелый зад.

— К дьяволу мелкого бородача, — отмахнулась я. — Вернёмся к приставленному к моей нежной шее кинжалу?

— Соника, сдаюсь, извини, — блондин сложил руки в молитвенном жесте. — Я был неправ, обещаю дослушать список своих прегрешений чуть позже, а сейчас нас ждут дела. Прошу твоей помощи в расследовании. Если правящий клан уверен в том, что ты — нужная им «Гроза», нам надо довести его до конца, иначе нас обоих ждут серьёзные проблемы

— Ты даже не посвятил меня в подробности дела, — вместо того, чтобы послушаться Дара, я села в кресло рядом со столиком у окна, закинула ногу на ногу и с хитрым выражением лица произнесла, — внимательно слушаю тебя.

Сан Дар сдался…либо смирился…в общем, поник, сел в соседнее кресло и рассказал мне всё, что сам знал.

— На данный момент, толковой информации мало. Есть два, якобы, свидетеля, но принимать на веру слова пьяницы и дурака — пустое дело. Все нападения были совершены в вечернее время — точнее, в районе полуночи, когда ночь ещё не вступила в свои официальные права.

— Какие витиеватые выражения, — не выдержав, усмехнулась я. — Дари, раз уж мы заключили перемирие, давай ты уберёшь из речи все свои напыщенные слова и будешь говорить по-простому. Значит, с одиннадцати вечера и до полуночи, кто-то напал на даркайнцев, «нейтральных», залез в казну Мар-Риёля и попытался похитить Нари…

— Нари? — вскинул бровь блондин

-..ана, — уже не так уверенно, продолжила я.

— Будь аккуратнее с ним, я тебя не просто так предупреждал, — завёл свою шарманку блондин.

— Мы всего один раз прогулялись, — невольно чувствуя, как краснею, жалко оправдалась я. — Забудь про брата. Есть информация от жертв, как происходили сами нападения?

— Показания у всех схожи. Сначала, вокруг гаснут свет и огни, затем, наступает гробовая тишина, после этого, черные фигуры вырастают, буквально из-под земли, делают своё черное дело и исчезают без следа. Словно в воздухе растворяются.

Странно, весьма странно. Я, конечно, слышала о сверхъестественных случаях и событиях, происходивших в век красной луны, но о таком и помыслить не могла. Хотя, наверняка, всему этому есть разумное объяснение. Ладно, подумаем над этим позже, а пока…

— Вставай Нари…, - я картинно зажала рот, сделав вид, что оговорилась, и приметила, как недобро у блондина загорелись серые глаза. — Прости, Дари…похожи имена.

— Нариан и Сан Дар? — не поверил мне блондин. — Не совсем понимаю твой склад ума. Возможно, в будущем, откуда ты к нам пришла…

— Не пришла, а попала после удара по голове, — машинально поправила я. — Всё, не заговаривай зубы. У нас появились важные дела. Веди меня.

— Куда?

— К свидетелям.

— К пьянице и дураку?

— Да.

— Соника…

— Не спорь, я детективов перечитала и сериалов пересмотрела столько…в общем, нет точного числа. Каким бы ни был свидетель, ты просто обязан выслушать и проверить его слова.

Сан Дар в полной растерянности посмотрел на меня, но, всё же, не стал возражать. Понял, что с воодушевившейся Соникой спорить нет смысла, ну а меня захлестнула волна адреналина. Смотрите сами — с блондином помирилась, открыла правду о том, как здесь появилась, ещё и расследование, успевшее заинтриговать …Держись, Соника, похоже, что самое интересное и захватывающее — впереди!

Чем дальше мы отдалялись от комнаты, тем больше у меня возникало вопросов. Не слишком ли буднично отреагировал Дари на то, что я, по его словам, «падающая звезда», а именно — попала из будущего в век красной луны? Зачем правящему клану надо было подсылать к блондину шпиона? То, что он недолюбливал свою именитую родню, видела своими глазами, в то же время, Нариан ни разу не высказался плохо о своём брате. Что произошло вчера, между нами, перед трактиром и как в моей комнате, даже больше — в моей постели оказался Сан Дар?

Я задумалась так крепко, что чуть не врезалась лбом в запертую дверь. Хорошо, что Дари успел приоткрыть её для меня.

— Представляю, как много вопросов кружат в твоей голове, — словно прочитал мои мысли блондин. — Но постарайся, всё же, отвлечься и лучше смотри по сторонам. Обещаю, вечером мы с тобой сядем и обо всем поговорим.

Я кивнула и последовала совету Сан Дара — принялась усердно напрягать шею и вертеть головой влево-вправо, пока не увидела его.

Возле изгороди гостиничного дома, с уморительно серьёзной миной на лице стоял Камал. Видимо, кого-то поджидал, и я догадываюсь, ради кого он отложил все свои дела.

— Вот и ты, ужасная Гроза, — недобро прошипел он, словно разбуженная в дождь змея.

— Борода в три косы, а головушка пуста, — на автомате ответила я. Дар нацепил на себя серьёзный вид и пожелал коротконогому удачного дня.

Камал важно кивнул, бросил на меня хищный взгляд, а затем, с ехидной ухмылкой полез в карман. Достал два помятых листа и протянул их по очереди мне и Дару.

Я пробежалась глазами — благо язык, что в то время, что сейчас был один и содержимое, примерно, поняла.

— «Сим ришением Сонека тану аштрафована на трицать залотых манет»…так, это что ещё такое, лохматый? — я с возмущением спросила Камала, едва сдерживаясь, чтобы не врезать по его лысой голове.

— Штраф за ночной дебош у трактира «Весёлая лань», — выпятил грудь Камал.

— Засунь себе эту бумажку знаешь куда! — я хотела схватить пузатую мелочь за шкирку и прямо на нём показать, но не помешал Дар.

— Соника, тише, он прав, — выставил вперёд руку блондин, ограждая меня от Камала. — Если честно, он уберёг нас с тобой от скандала.

— Этот гном-переросток? — не поверила я. — И как?

— Потом расскажу. Главное — об этом не узнает правящий клан. Но штраф всё равно придётся заплатить. Не переживай, их я возьму на себя.

— Их? — удивилась я, а потом вспомнила, что такую же бумажку получил сам Сан Дар. — А сколько у тебя монет?

— Десять, — спокойно ответил блондин.

— А у меня тридцать, — склонила я голову на бок. — Камал, потрудись объяснить, почему я должна в три раза больше, чем сероглазый?

— Не обязан, — буркнул он, и, пока Дар отвернулся, быстро показал мне кулак.

— Хорошо, — в моей голове зародилась очередная идея. — Скажи, ночью ты был при исполнении?

— Именно так.

— А сейчас?

— Соника, хватит, пошли, — Дар почуял неладное и попытался меня остановить.

— Нет, подожди. Сколько часов у вас длится смена?

— Сан Дар, передай этой пигалице…

— Пигалица ростом больше тебя, отвечай!

— Соника, я прошу…

— Дари, отвали, я возмущена, тридцать монет против десяти!

— Я оплачу.

— Ну уж нет, пусть платит сама!

— Лысый, живо отвечай!

— Я НАЧАЛЬНИК ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ И МЕНЯ ЗОВУТ КАМАЛ!!!! Я НЕ ЛЫСЫЙ!

— Хорошо, длинноволосый, говори!

Начальник городской стражи Мар-Риёля, был готов взорваться в любой момент, оросив слюной и клочками бороды этот и соседний квартал. Глаза горят, на лице хищный оскал, пальцы сжимают рукоятку топора, даже капельки пота проступили на лысой голове, словно роса.

Между нами, в попытках сдержать надвигающийся конфликт, метался Дар, не зная, что делать и кому из нас помешать придушить своего оппонента. Наконец, он выбрал меньшее из зол и повернулся к бородачу.

— Камал, — с ласковой улыбкой и беспокойством в серебристых глазах произнёс блондин, — ради меня и правящего клана, скажи Сонике Тану, когда ты освобождаешься с поста.

— В семь тридцать три утра, — сдался лысая башка.

— А сейчас сколько? — прищурилась я.

— Где-то около десяти, — кажется, Камал догадался о цели моего вопроса.

— Замечательно, — я расплылась в широкой улыбке. — Значит, сейчас ты не при исполнении, обычный, стало быть, гражданин. Поэтому, возьми свои бумажки и принеси уже в виде официального лица, заступившего на пост.

Я выхватила у опешившего Дара листок со штрафом, приложила свой и протянула с таким видом, что надувшийся начальник стражи не решился не взять их обратно.

— Уж не сомневайся, ведьма, принесу, — потряс кулаком с зажатыми в нём листками Камал, а затем обратился к Сан Дару, — и как ты терпишь эту гарпию? Ума не приложу.

— Терпелка у него выросла больше, чем твоя, — выкрикнула я вслед уходящему бородачу и, как ни в чём ни бывало, повернулась к отчего то покрасневшему блондину.

— Ну что, коллега по сыскному делу, к кому сначала нанесём визит — любителю дешёвого пойла или дураку?

Любитель дешёвого пойла жил на окраине Мар-Риёля, у западных городских ворот. В этой части города находилась своеобразная коммуна, где жил и проворачивал тёмные дела всякий подозрительный сброд. Серые дома с облупившейся штукатуркой, дорога из раскрошившихся камней, пожухлые кусты с наполовину опавшими листьями, в общем картина была ясна. Тем не менее, даже в таком неприятном районе царила удивительная чистота. Бедно — да, но гор мусора и луж, наполненных помоями — нет. Я была очень удивлена и расспросила об этом Сан Дара, на что получила подробный ответ:

— Как ты уже знаешь, Мар- Риёль это желанное место для жителей всех окрестных земель, эдакий город мечты, куда даже гостем, на один день, сложно попасть.

— Времена изменились, — не выдержав, я поделилась информацией из своего времени. — Токхаль, то есть, современный Мар-Риёль, знаменит своим развитым туризмом. Самый популярный курорт — лучший климат, превосходный обслуживающий персонал, а также, можно найти развлечения на любой кошелёк.

— Извини, но я понял лишь половину твоих слов, — помотал головой Дар и продолжил свой рассказ, — так вот, правящий клан Зелёных Холмов стремится создать такие условия для жителей Мар-Риёля, чтобы никто от нас не уезжал. Хоть мы и находится в бедном квартале — люди забоятся о том, что находится вокруг них, и даже в таких местах, как это — чистота. У нас нет нищих и калек, народ не сидит без куска хлеба, хочешь работать — найдётся занятие для всех!

— Почти то же самое мне рассказал вчера вечером Нариан, — ответила я, и отметила, как поутих блеск в серых глазах Сан Дара.

— Не удивлён, — фыркнул блондин. — Ты прослушала официальную версию от сына и племянника главы правящего клана Зелёных Холмов. А знаешь неофициальную?

— Ээээ…нет, расскажи.

— Из-за того, что город не привечает приезжих, правящему клану надо брать деньги для пополнения казны. Большую часть дохода составляет продажа ресурсов, которыми богаты Холмы, но их нет ни в Даркайне ни Кэррей. Это лекарства, порошки и яды, которые наши мастера делают из растений и трав, что произрастают только в нашем крае. Также, продажа камней и минералов, вроде голубого мрамора, из которого сделана статуя основателя правящего клана. Ты её видела в резиденции, прямо на входе.

— Увидела и дар речи потеряла, — кивнула я. — Невероятная работа удивительной красоты.

— Плюс мы пользуемся ресурсами Большой Воды. Там, на дне, можно найти особые раковины, скрывающие в себе камни круглой формы разных размеров и цветов.

— Жемчуг, — я сразу же догадалась, о чём он говорит. — Не совсем камень и не совсем минерал.

— Ресурсы практически неисчерпаемы, но это не всё. — Дар подобрался к сложной для него теме. Сделав небольшую паузу, он вздохнул и продолжил. — Мар-Риёль строится на запретах и штрафах. Не для всех, конечно. Если ты — из хорошей и обеспеченной семьи, вольна делать что угодно. Для жителей из простых семей, каждый день — это борьба с тем, чтобы не получить очередной штраф. Жалование даже дворникам платят высокое, но, как минимум, половина этих средств возвращается обратно в казну.

— То есть, страдает работодатель? — задумалась я.

— Почему? — не понял меня Сан Дар.

— Ну смотри. Работодатель нанимает работника, платит ему высокий оклад из своей прибыли, а деньги за штрафы уходят напрямую в городскую казну, которой распоряжается правящий клан, так?

— Не совсем, — усмехнулся блондин. — Наёмных работников может позволить себе только правящий клан или семьи, приближённые к нему. Хочешь открыть своё дело — справляйся сам или привлекай свою семью.

— А за что жители Мар-Риёля могут получить штраф? — заинтересовалась я, и с ещё большим вниманием принялась рассматривать самый неблагоприятный в городе район и его жителей — мужчин и женщин в чистой, но, очень поношенной одежде, буквально, заплатка на заплатке, которые избегали даже смотреть на нас с Дари.

— Зашли не в то время не в тот район, не поддерживают порядок и чистоту своего внешнего вида и жилья, оплачивают шалости и выходки их детей, если те нанесут даже малейший вред городской собственности. Не были достаточно вежливы с представителями знатных семей, сорвали цветок или плод с дерева в городском парке, заснули на улицах пьяным, за ссоры и драки на главных улицах, список можно продолжать без конца…

— Не город, а тюрьма, — поёжилась я.

— Не бери на свой счет, Соника, — подбодрил меня Дар. — Пока ты считаешься гостьей Герриона Тая, всё это не коснётся тебя.

Он остановился у последнего дома в самом конце длинной прямой улицы, идущей параллельно городской стене. Перед нами был небольшой одноэтажный дом из необработанного камня, в котором были простые, грубо сколоченные деревянные дверь и ставни на окнах. Вместо забора, его окружало лишь несколько куцых лиан, подвешенных на покосившихся палках, крест на крест воткнутых в землю. Видимо, это должна была быть живая изгородь, но хозяин дома даже не потрудился довести дело до конца.

— Мы пришли.

— Откуда ты знаешь, где он живёт? — в недоумении спросила я. Дар шёл по улице спокойным, уверенным шагом, даже будучи погружённым в рассказ.

— Ещё до твоего прибытия в Холмы спросил у Камала. Правда, когда я первый раз наведался сюда, свидетель был мертвецки пьян и даже не смог сфокусировать на мне взгляд. А во второй, он смог открыть рот, и его вырвало на мои сапоги, после чего, он упал без сознания.

— Надеюсь, сейчас на тебе не они, — брезгливо покосилась я на обувь блондина, и на всякий случай шагнула назад.

— Я их выкинул, — не удержался от усмешки Сан Дар, и продолжил, — на третий раз, он просто пропал. Я уж подумал, что бедняга допился до смерти, но недавно он снова объявился…Думаю, Нариан был прав, когда сказал, что от него ничего не смогу добиться, мол, это всё равно, что доить быка.

— Ну, в общем то, и быка можно подоить, — ехидно заметила я. Дар недоумённо посмотрел на меня, но, потом, видимо, до него дошло, и он промолчал. Лишь неодобрительно покачал головой и спросил:

— Пойдёшь со мной в дом?

Сан Дар постучал кулаком по деревянной двери и тут же поморщился от боли, а затем, ловким движением вынул из тыльной стороны ладони пару заноз.

Дверь никто не открыл.

— Ногой постучи, — посоветовала я и решила подать пример. Сделала шаг назад, затем резкий выпад вперёд и со всей силы ударила пяткой, обутой в те самые, местные «балетки», дверь.

Хлипкая конструкция не выдержала моего напора, хотя, скорее всего, дело в том, что она и без моего участия была практически сорвана с петель и держалась на месте для вида.

— И кто это будет чинить? — склонил голову на бок блондин.

— Пусть обращается в правящий клан, — отмахнулась я, и тут же скривилась, ибо запахи, царившие в доме, медленно, но верно, просочились наружу, окутав нас незабываемым амбре.

Это была ядерная смесь из заплесневелых тряпок с примесью стойкого перегара и сдохших в подвале мышей. Я тут же зажала рот и, выпучив глаза, отбежала на безопасное расстояние, радуясь, что не последовала примеру местного алкаша, и не опорожнила содержимое желудка на сапоги Дара.

— Извини, но я тебя здесь подожду.

Дар покачал головой, снял свою серую накидку — что-то вроде лёгкого плаща, сложил тонкую ткань втрое, обмотал её вокруг лица и смело зашёл в дом.

Моего…друга? Нет, пока ещё рановато применять к Дару это слово…наверное, всё же «коллега», в общем его не было около пяти минут, и я начала уже опасаться того, что с сероглазым случилась какая-то беда. А я совсем не горела желанием идти в этот вонючий сарай и спасать его шкуру.

Дари, будто бы услышал мои мысли и вышел из дома с выражением крайней брезгливости и сраной ношей на своих крепких плечах. Нет, я не ошиблась — не странной. От этого…нет, я не могла назвать ЭТО человеком, исходил стойкий запах дерьма и перегара. С наслаждением сбросив немытое тело на землю, Сан Дар сказал:

— Он в бессознательном состоянии. Лежал на полу, а вокруг слышался писк. Ещё час и его бы сожрали крысы, пришлось спасать.

— Что нам теперь делать? — я с отвращением глядела на того, кто мог бы помочь нам в расследовании и сдерживала рвотный позыв.

Нет, я, конечно, понимаю благородные мотивы Дари, но какой толк от такого свидетеля, который лежит на траве и храпит — чумазый, немытый, ещё и экскрементами разит. Но, блондин меня удивил.

— Я отведу его в одно место, где бедолаге помогут, хотя бы, прийти в себя, — задумчиво сказал Дар.

— Отведёшь? Да он на ногах не способен стоять.

— Оттащу, — поправил себя блондин.

Велев мне покараулить мерзкого алкаша, никак иначе я не могла его назвать, Сан Дар побежал по соседям и через четверть часа вернулся с маленькой запряжённой повозкой, держа за узды худого коня.

Перетащив безмолвное тело в повозку, мы направились прочь из квартала и остановились у западных ворот.

— Со мной не ходи, — кивнул головой Дар в сторону бдительной стражи. — Насколько я знаю, пропуска у тебя нет до сих пор, а значит, могут быть проблемы с тем, чтобы вернуться обратно, в Мар-Риёль. Сможешь в одиночку вернуться до гостиного двора или мне попросить городских стражников тебя проводить?

— Если об этом узнает Камал — выставит ещё один счет, — со смехом отказалась я.

— Не забывай, Геррион Тай велел ему во всём тебе помогать.

— Уж как-нибудь обойдусь. Ещё одна лекция на тему «женщина должна лишь готовить да убирать, а не совать нос в мужские дела», и я…

— Понял тебя, — засмеялся Сан Дар.

Высшие Силы, когда этот блондин с серыми глазами и серебристыми волосами смеётся и не показывает, как ненавидит и презирает меня — выглядит выше всяких похвал! Правильные черты лица, тёмные брови, густые ресницы, а губы…любая современная девушка отвалила бы несколько зарплат косметологу за столь совершенную форму! Из всех мужчин, что я видела за всю свою жизнь, Сан Дара по внешности превзошёл лишь Нариан Тай. Но это отдельная…

— Гроза, — настойчиво позвал меня Дар. — О чём задумалась?

— Да так, — махнула рукой, старательно прогоняя образ двоюродного брата блондина из своей головы.

— Держи, — Дари протянул мне мешочек из голубой шёлковой ткани.

Я тут же заглянула в него и увидела пригоршню золотых монет. С немым удивлением уставилась на коллегу, но тот пояснил:

— Считай это авансом. Трать по своему желанию, это отличный способ занять себя до моего возвращения.

— Шоппинг! Так и поступлю! — обрадовалась я. — Когда тебя ждать?

— Мне надо передать свидетеля в руки нужных людей, затем я вернусь домой, как следует помоюсь, переоденусь и навещу тебя. Сейчас иди вдоль стены до следующих ворот, там начинается главная улица. Устанешь идти — возьми повозку, счет попроси выписать на моё имя.

Спустя полчаса я добралась до главной улицы, той самой, по которой впервые вошла в Мар-Риёль, в сопровождении братьев и Саммана. Повозку решила не брать — у меня была уйма свободного времени, денег, и я решила пройтись по местным магазинам.

Сначала, я решила устроить себе поздний завтрак и заглянула в первый же попавшийся трактир. Весёлый и опрятный парнишка лет пятнадцати с улыбкой поприветствовал меня и усадил за стол. Пока я разглядывала обстановку заведения, по всей видимости, закрывавшегося с закатом — белые стены, картины с изображением природы, натюрморты, мебель без изъяна, скорее это было чинное семейное заведение, нежели «Весёлая лань».

Мне принесли бодрящий отвар — жидкость, похожая на чай, но с ароматом пряной травы, яичницу, сыр и кусок ягодного пирога, горячего, прямо из печи. Пока я неторопливо жевала, сие заведение наполнилось пожилыми людьми и целыми семьями с детьми. И, в отличие от современной ребятни, которые не слушали родителей, носились между столами и орали, как потерпевшие, эти местные детишки, всех возрастов, спокойно ждали на своих местах, с улыбками общались между собой и вежливо здоровались со старшими.

— Великая сила штрафов, — я покачала головой, расплатилась и покинула гостеприимное заведение с вкусной едой.

Неторопливым шагом я прогуливалась тротуару, и невольная улыбка расплывалась на лице при виде беспечных мужчин и женщин, одетых в традиционную одежду светлых тонов, которые неспешно прогуливались, наслаждаясь погодой, либо спешили по одним им известным делам. По широкой дороге, вымощенной камнем, ехали лёгкие повозки, вроде карет, только без крыши, лишь с лёгким навесом, рассчитанные на двух человек, всадники на белоснежных лошадях и телеги, нагруженные до верха разнообразным товаром.

Засмотревшись на одну из телег, нагруженную сундуками, я подумала о том, что неплохо бы прикупить себе несколько пар обуви на разные случаи жизни, а также несколько штанов и туник. И надо бы что-то сделать с моими фиолетовыми волосами, ибо в местной воде, краска не желала смываться совсем.

Через несколько минут, я нашла небольшую лавку с женской одеждой — не такого шикарного качества, конечно, как тот наряд, что купил мне Нариан Тай, но и не из дешёвого материала, который из вредности притащил мне Сан Дар.

Миловидная девушка, судя по возрасту — моя ровесница, с заплетёнными в косы золотистыми волосами, внимательно выслушала меня, подобрала четыре туники пастельных цветов, обтягивающие и свободные брючки модного в те дни фасона, полусапожки, сандалии и ещё одни «балетки», а также продала за пол цены расшитое серебристое полупальто из лёгкой ткани для прохладных вечеров. Взяв оплату за вещи, она пообещала доставить мне их к вечеру в гостиный двор и посоветовала отличную мастерскую, вроде современного салона красоты, где мне могли помочь с волосами.

Если бы я знала, что в мастерской наживу себе серьёзного врага, то обходила бы проклятое место стороной, хотя, работники в случившемся были не виноваты. Но, обо всем по порядку.

— Для нас нет ничего невозможного! — с гордостью произнесла женщина лет сорока, местный администратор, с роскошной гривой волос, буквально переливающейся расплавленным золотом и несколькими розовыми прядями, спрятанными за уши. — Садитесь.

Я села в удобное, по меркам века красной луны, кресло, откинула голову назад и отдалась в заботливые руки её ровестницы, мастерицы Зелёных Холмов. Она сначала поцокала языком, перебирая мои разноцветные пряди и всё пыталась узнать, что за волшебник придал моим волосам таки необычные цвета, а также несколько раз спросила, действительно я хочу смыть сие творение, на что я ответила твёрдое «да». Необычная расцветка волос слишком выделяла меня из общей массы, что для сыщика, вроде как, серьёзная проблема, и меня будет проще вычислить в толпе.

Закрыв глаза, я наслаждалась прекраснейшим массажем головы, затем пряди смочили водой, намазали на них какой-то состав, пахнущий горькой травой, укутали в тёплую ткань и велели подождать полчаса.

Заботливая мастерица принесла мне блюдце с маленькими пирожными, размером с четверть ладони, а также горячий и сладкий отвар. Не стесняясь, я тут же набила рот нежнейшей выпечкой с заварными кремом, после чего хлопнула входная дверь, и вошла она…

Невысокая полноватая блондинка с короткими кудрявыми волосами и вычурным макияжем открыла дверь чуть ли не с ноги. «Пудель» — тут же окрестила её я. Одета посетительница была в розовую тунику, расшитую золотом и разноцветными камнями, а также в белые штаны. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — одежда на посетительнице была явно мала…размера, эдак на два. Но ей это не мешало смотреть на работниц так, как на мышей смотрит голодная змея.

— Где Уна? — капризным голосом произнесла вошедшая, прищурив щедро подведённые чёрным глаза. Её можно было бы даже назвать красивой, если бы не кудлатая башка, похожая на голову…нет, даже не пуделя, скорее альпаки и откляченная нижняя губа.

— Добрый день, — вежливо поприветствовала её мастерица, что занималась моей головой. — Уна обедает, вернётся через полчаса.

— Да хоть сношается с конём, — фыркнула грубиянка, — гони её живо сюда.

Мастерица залилась краской, и даже я присвистнула про себя. За те дни, что я нахожусь в этом веке, ни одна из жительниц Мар-Риёля не позволяла себе подобных выражений при посторонних. Вошедшая не утихала.

— Какого Дьявола вас задери, вы все не поклонились, чтобы поприветствовать меня! Скажите спасибо дурёхе Уне, если б не её талант, вашу тараканью помойку давно бы прикрыл правящий клан.

— Таракан здесь только один, и он только что сюда забежал…точнее она, — произнесла я тихим голосом, словно общалась сама с собой. Мастерица, стоявшая рядом со мной, услышала эти слова, хмыкнула, но промолчала, кинув в мою сторону виноватый взгляд.

— Я пошлю за ней, — склонила голову администратор, по-видимому, испугавшаяся упоминания правящего клана Зелёных Холмов.

— Так шевели конечностями, сама взяла и пошла! — гаркнула на неё деваха и, по-хозяйски, плюхнулась в соседнее кресло, а затем принялась внимательно осматривать меня.

— Эй, кто-то мне объяснит, давно ли это место превратилось в помойную дыру, куда готов прийти всякий сброд? — не утихала представительница Мар-Риёльской быдло-коммуны и ткнула пальцем с острым ногтем…в меня???

Я чуть не подавилась отваром.

— Что смотришь? — с вызовом спросила меня «альпака». — Получила жалование от своего господина, пришла в приличное место и сидишь тут пирожные жрёшь? Лучше бы одежду купила, подобное позорище носит в моём поместье самый распоследний слуга.

Мне стало даже интересно следить за развитием событий. Я — важная гостья правящего клана, она, судя по вызывающему поведению, тоже к нему близка. Но, в чем-то она права, на мне до сих пор та дешёвая одежда из дома Сан Дара, поэтому уличить её в клевете я не могла. А на то, чтобы проучить «альпаку», нужна крайне веская причина.

— Чё молчишь, дворовая, язык проглотила? — дама явно нарывалась на скандал и с превосходством смотрела на мастерицу, которая бы и рада мне помочь, но ничего сделать не могла.

— Нет, хочу спокойно допить вкуснейший отвар. Госпожа, можно мне ещё порцию, да погорячее?

Мастерица меня сразу же поняла, взяла кружку и скрылась в подсобке.

— Госпожа, — хохотнула «альпака». — Сразу видно твоё низкое происхождение. Откуда хоть деньги взяла на поход сюда? Небось, всю ночь ублажала какого-то богатого старика и решила привести себя в порядок, чтобы подцепить рыбку покрупнее?

— Почти угадала, — подмигнула я мерзкой девице. — Не помню, чем закончилась ночь, но проснулась я утром в одной постели с членом правящего клана.

Ехидное выражение лица «альпаки» сменилось на гневное. Она даже покраснела в тон своего омерзительно вульгарного платья. Вдохнув ртом побольше воздуха, словно боялась, что я могу надышать лишнего и отобрать ценный кислород у этой особы, виновница переполоха заорала так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.

— Да как ты, мразь, посмела упомянуть правящий клан? Твой поганый язык не имеет права даже произносить этих слов!

— Ваш…отвар, — запинаясь, произнесла мастерица и вытянула в дрожащей руке чашечку с горячим напитком.

Не обращая внимание на непрерывное верещание «альпаки», я кивнула в знак благодарности работнице сего салона красоты, уж не знаю, как назывались подобные заведения в век красной луны. Аккуратно взяв чашечку за тонкую ручку, я встала со своего места, одним длинным шагом поравнялась с истеричкой и вылила её отвар прямо в центр кудлатой причёски.

Сделав шаг назад, я, невольно залюбовалась струйкой пара, поднимающейся от макушки девицы, а она замерла, как истукан, не в силах поверить в происходящее.

— Три…два…один, — тихо, так, что меня слышала только мастерица, отсчитала я, предчувствуя надвигающуюся бурю, и, оказалась права.

— ТЫЫЫЫЫ!!!!!!!!!!!!!!! — заорала «альпака», тыкая в меня пальцем. Тонкие струйки напитка потекли по лбу прямо на лицо, смешиваясь с косметикой и превращая физиономию девицы в гримасу клоуна-маньяка из бюджетного фильма ужасов.

— Я, — для достоверности, даже ткнула в себя пальцем. Тем не менее, я внутренне собралась, предполагая, что сейчас следует ожидать уже не словесной, а физической атаки.

Так и вышло. Раззадоренная «альпака» с обожжённой горячим напитком макушкой, ринулась на меня словно таран, желая выцарапать мне глаза и оставить без намазанной красящим средством шевелюры. Кстати, надо поскорее обезвредить скандалистку, чтобы не передержать состав, что находится у меня на голове. Поэтому, я лишь сделала шаг вправо, пропустив розовое тело, взявшее с места хороший разгон и подтолкнула в спину…слегка. Мы на тренировках тысячи раз повторяли подобный обманный приём. Истеричка остановиться она уже не смогла и на полном ходу врезалась в стену, после чего медленно осела.

Одного не учла вульгарная дама — почти под потолком на стене висела полка бутыльками, в которых находилась краска различных цветов. Мастерица именно оттуда взяла один бутылёк для меня. И вот несколько пузырьков драматично пошатнулись и упали прямо на даму, приземлившись как на голову, плечи, так и на платье и пол.

В один момент, «альпака» стала похожа на психоделическую картину, которую в порыве наркотического угара нарисовал не самый талантливый художник. Видимо, истеричка также переоценила свои силы, поэтому, вместо того чтобы «разнести к дьяволу эту шарашкину контору», она пискнула, всхлипнула и обмякла на полу, лишившись сознания.

— Высшие Силы, — схватилась за сердце мастерица, а к ней присоединились вернувшаяся администратор и молодая девушка с короткими волосами, уложенными красивыми волнами, по-видимому, та самая Уна, из-за которой начался весь этот скандал.

— Вы меня, конечно, извините, если я не права, — взвешивая каждое слово, произнесла я. — Но можно мне смыть с волос красящий состав? Боюсь, я его уже передержала. А после, я сделаю всё, чтобы уладить этот…досадный инцидент.

— Я вызову стражу, пусть доставят пострадавшую в лечебницу, — вздохнула администратор. — Заодно, подумают, как смыть с неё…ЭТО.

— Я виновата, — шмыгнула носом Уна.

— Из-за того, что ушли на свой законный обед? — возмутилась я, сев обратно в кресло и отдавшись во власть мастерицы. — Послушайте, клиент далеко не всегда является правым, тем более, такой, как она — несущий вред вашему моральному и физическому здоровью. Лучше потерять одного, но зато сохранить хорошее самочувствие и настрой, необходимый для дальнейшей работы, привлекая десяток других.

— Она натравит на нас правящий клан, нас быстро закроют…и влепят огромный штраф каждой, — с грустью произнесла мастерица, смывая состав с моих волос.

— Не переживайте, — я попыталась успокоить мастерицу и Уну, с тревогой смотревшую на «альпаку» в бессознательном состоянии. — У меня тоже есть определённые связи с правящим кланом, уверена, если я расскажу, как всё было — они не пойдут на подобные меры.

Пока я убеждала девушек не переживать, вернулась администратор с тремя молодыми мужчинами, одетыми в серую форму с блестящими наручами. Вкратце объяснив ситуацию, один, крякнув от натуги, закинул девицу себе на плечи и на слегка подогнутых ногах двинулся к выходу, а двое других старательно записали краткий пересказ событий, опросили работниц заведения и записали моё имя. После их ухода, в салоне воцарилась гробовая тишина.

— Да я же говорю — не переживайте, — попыталась ещё раз успокоить я расстроенных девушек, но мастерица, внезапно, принялась извиняться.

— Я даже не знаю…первый раз такое…в общем, сами поглядите.

Уна принесла зеркало и встала передо мною. Я сначала закрыла глаза, ожидая увидеть себя лысой или же, с волосами омерзительного цвета, но в отражении на меня глядела девушка, то бишь я, с теми же фиолетовыми волосами, что и до процедуры. Наоборот, цвет стал даже ярче и глубже, а розовые пряди, буквально, сияли!

— Вы точно не перепутали пузырьки? — не переставая вертеть головой вправо-влево, спросила я.

— Клянусь! Это был самый сильный и стойкий состав.

— Ладно, забейте, — я беззлобно махнула рукой. — Признаться, мне даже нравится. Хотя в толпе теперь уж точно не скрыться. Сколько с меня?

— За счет заведения, — махнула рукой администратор. — Всё же, вы за нас заступились и не допустили унижения. А если нас закроют — что ж…видимо так распорядились Высшие Силы, несколько монет погоды не сделают.

— Обещаю перетянуть на свою сторону правящий клан! — улыбкой пообещала я, в уме решая, к кому будет эффективней подмазаться — к Нариану или Сан Дару. На тот момент, я была уверена, что вижу «альпаку» в последний раз.

От избытка впечатлений, я совсем растерялась и забыла дорогу к своему гостевому дому. А может, и не забыла — первый раз меня отпустили гулять по Мар-Риёлю одну, без сопровождения. В этом вся Соника Тану — только мне оказали доверие, и я тут же вляпалась в передрягу. Благо, не в первый раз. Коллеги по рестлингу, надеюсь, не бывшие, ибо я всё же надеюсь вернуться обратно, в современный Кэррей, не раз припоминали мне несколько случаев.

Один раз, мы поехали выступать в Даркайн, и пока основная часть нашего коллектива честно помогала местным борцам с подготовкой помещения, я с Вилланом «Гепардом» и чемпионом их федерации в командных боях, по прозвищу «Древний Воин» Диарр, слиняли в закрытое заведение, располагавшееся неподалёку, где подавали отменный алкоголь местного разлива. Пока даркайнец хвастался тем, что «вхож» во все злачные и элитные места города, потрясывая длинным хвостом, в котором было заплетено множество кос, согласно древней воинской традиции их края, бармен молча смотрел на нас с выражением крайнего неодобрения. Затем, продегустировав большую часть хмельного ассортимента, у нас разгорелся жаркий спор, где мы с Вилланом упорно доказывали, что лучшие высокоградусные напитки производятся исключительно в Кэррей и припомнили их легендарную даркайнскую настойку, запахом которой можно было морить клопов, а один глоток отшибал память, как минимум на пару дней. Бармен воспринял это как личное оскорбление и вызвал охрану, которая вышвырнула нас на улицу мощным пинком под три зада. Кто виноват? Соника Тану, ибо сравнение с клопами пришло в голову именно ей.

Спросив у первого встречного парня, как пройти до трактира «Весёлая лань», ибо название гостиного двора, где я остановилась, постоянно вылетало у меня из головы, я направилась по указанному маршруту, погрузившись в воспоминания о своей…наверное, можно сказать «прошлой» жизни в современном Кэррей. Перебирая в уме остальные случаи, где я опростоволосилась перед друзями и коллегами, я задумалась так крепко, что чуть ли не врезалась в человека, идущего мне навстречу.

— Определённо, день будет прекрасным, ведь мне на пути встретилась задумчивая Гроза, — услышала я знакомый волшебный голос и сфокусировала взгляд лице Нариана Тая

— Прошу прощения, — я тут же почувствовала, как щёки, против воли, начинают краснеть.

Старший сын главы правящего клана, как всегда, улыбался во все свои белоснежные тридцать три зуба, но сия демонстрация чудесной генетики меня, на удивление, не раздражала.

— Ты одна? А где Дари? — склонил голову на бок мужчина моей мечты.

— Ему пришлось покинуть Мар-Риёль по делам, обещал скоро вернуться, а мне разрешил погулять. Сказал, в это время суток, со мной ничего не случится, — ответила я и про себя добавила, — «как же он был неправ».

— Расследование? — улыбка сошла с лица Нариана, придав ему серьёзный вид.

— Угадал.

Мне не терпелось поделиться с небесным созданием результатами нашего расследования, но, во-первых, их, по сути, и не было, а во-вторых, уверена, сын Герриона спеши по делам, а я не желала навязываться ему и мешать, боясь испортить те хрупкие отношения, которые возникли после прогулки вчерашним вечером. Наверное, Нариан умеет читать мысли, ибо он осмотрелся по сторонам и предложил:

— Здесь рядом есть чудесное место, где подают напитки из редких ингредиентов, буду рад тебя угостить и послушать, как продвигается дело.

— Особого успеха мы ещё не достигли, — замялась я, но, отказаться от предложения побыть ещё немного в компании мужчины моей мечты я не смогла. К тому же, в моей голове роились предположения, которые просто рвались на свет.

Далеко идти не пришлось. Нариан остановился перед небольшим домиком в два этажа, не отличавшимся от других таких же домов, окружённых живой изгородью, постучался в калитку шесть раз и, не дожидаясь ответа, прошёл во двор.

По всей видимости, это было какое-то кафе из серии «для своих» — во дворе, между цветущих клумб причудливой формы, на приличном расстоянии друг от друга, стояло несколько столов, окрашенных в белый цвет, посередине двора ненавязчиво шумел маленький фонтан в виде птицы с расправленными крыльями, из клюва которой била вода, а под навесом у дальней стены хозяйничала пожилая женщина в цветастом переднике, которая заливала разноцветную жидкость из разных кувшинов в формы для льда.

— Доброго дня, госпожа Ина! — Нариан Тай помахал ей рукой, привлекая внимание, затем прошёл к одному из столов, отодвинул мне стул, как заправский джентльмен и сел напротив.

Женщина не спешила бросать свои дела и мчаться к старшему сыну главы правящего клана, и он, поймав мой удивлённый взгляд, пояснил:

— Я тут постоянный клиент, Ина знает мои предпочтения. Надеюсь, тебе также придётся по вкусу Большая Вода.

Я аж закашлялась. Что? Они пьют солёную воду из океана? Это же не просто вредно, а смертельно опасно, вдруг вместе с водой в организм проникнет какой-нибудь водяной паразит!

Нариан разглядывал всю гамму эмоций на моём лице с большим увлечением, а потом не выдержал, рассмеялся и пояснил:

— Не пугайся, Соника, это всего название. Когда попробуешь — всё поймёшь. А пока, расскажи, как у вас с Дари продвигаются дела.

— Ну, — задумалась я, не зная с чего начать. Явно не стоит рассказывать про ночной дебош у трактира. Пробуждение с блондином в одной постели тоже желательно пропустить. — Мы решили допросить свидетелей.

— Пьющего мужчинку и дурачка? — на лице Нариана отобразилось неподдельное недоумение.

— Именно так. Все думают, раз свидетели, уж прости за выражение, «социальное дно» и ни один из них не является уважаемым человеком, то на их слова внимания обращать нельзя. Но что, если именно они смогут дать нам зацепку? Мозг человека — удивительное творение природы, и подобные, из ряда вон выходящие вещи, способны отложиться в памяти без искажения, вне зависимости от таких факторов, как алкоголь и недоразвитое мышление.

На лице мужчины моей мечты было явное замешательство, а слегка наморщенный лоб выдавал сильные умственные процессы, которые проходили сейчас в его голове. Надеюсь, я не завалила его терминами, которых ещё не знали во время века красной луны.

— Я честно пытаюсь объяснить себе смысл твоих слов, — сдался Нариан, — но не могу. Поправь, если не прав — если свидетель, даже будучи невменяемым, увидел что-то, с чем никогда не сталкивался ранее, он это запомнит раз и навсегда?

— В общем и целом — да, — ответила я, удивившись сообразительности небесного создания.

— Однако, у тебя поистине удивительный склад ума, — похвалил меня Нариан и поблагодарил женщину, которая принесла нам два высоких стакана с жидкостью голубого цвета.

Я попробовала на вкус «Большую Воду» и была крайне удивлена, по вкусу — коктейль «маргарита». Наверное, из-за отсутствия сладкого привкуса и цвета, его и назвали в честь океана.

— Нравится? — спросил меня Нариан, потягивая голубой напиток.

— Весьма. Могу я попросить у тебя защиты?

— Тебя кто-то обидел? — тут же напрягся старший сын главы правящего клана. — Если это Сан Дар, я ему лично подправлю лицо.

— Нет, это не Дари, — я быстро замахала руками. — Защита нужна не для меня.

— Я уж испугался. Дерзай, — с облегчением улыбнулся Нари.

— До встречи с тобой я зашла в одно…заведение, скажем так. Оно славится своим уходом за волосами. И во время процедуры, ворвалась какая-то жуткая дама, вылила тонну дерьма на мастериц, угрожала, а потом обратила своё внимание на меня.

— Уверен, она сделала это зря, — в глазах мужчины моей мечты заплясали смешинки.

— Именно так…в общем, она пострадала, весьма серьёзно. Но я клянусь, и пальцем не тронула эту хабалку. Хотя нет, тронула несколькими пальцами, но слегка, всего лишь подтолкнула. Она сама не успела вовремя затормозить, а, как ты знаешь, здания в Мар-Риёле построены из камней…

Нариан в голос расхохотался.

— Скорее, это ей нужна защита от тебя. Браво, милая Гроза!

— Не совсем, — поддавшись его весёлому настроению, улыбнулась я. — До столкновения со стеной, она орала, что вхожа в правящий клан, и что у нас, точнее у меня и работниц сего заведения, будут большие проблемы. Якобы, одно её слово — и мастерской как ни бывало. Нариан, если эта мадам действительно местная знать, прошу защитить сотрудниц и не закрывать этот, ни в чём ни повинный, дом красоты.

— Она назвала своё имя?

— Нет.

— А как выглядела?

— Невысокая, полноватая, ярко подведённые чёрным глаза, одежда меньше, чем надо, размера на два, а на голове — копна кудрявых волос, ну вылитая альпака!

— Альпака? — перепросил меня Нариан Тай, но, по его глазам, я поняла, он явно знает, кто эта дама.

— Животное, парнокопытное, они живут в горах Даркайна, — пояснила я.

— Соника…, - произнёс мужчина моей мечты и сделал паузу.

— Только не говори, что она — твоя мать, — пролепетала я, ибо пауза подозрительно затянулась.

— Нет, она слишком молода, чтобы быть моей матерью, — усмехнулся старший сын главы правящего клана. — Что же…я выполню твою просьбу, но поверь, ты будешь мне сильно должна.

— Спасибо, и поверь, долги я всегда отдаю.

Больше мы с Нарианом не возвращались к теме расследования и обещания защитить тех работниц салона красоты. Болтая ни о чём, он проводил меня до гостиного двора, снова поцеловал мне руку на прощание, но на сей раз, его губы задержались слегка дольше, чем в прошлые разы. Я же была только за. Давно смирилась с мыслью, что с каждым днём влюбляюсь всё сильнее в двоюродного брата блондина. Я отчётливо понимаю, мы не можем быть вместе, он — преемник и сын главы правящего клана, невесту ему будут подбирать, не ниже уровня принцессы Даркайна или Кэррей, а я — вообще младше его на шесть сотен лет. Чувство, что здесь есть человек, которому не наплевать на меня, который рад проводить со мной свои немногочисленные свободные часы, который не ругается на меня и не выплёскивает свой негатив, меня радовало и согревало.

Влетев в свою комнату, где уже успели поменять постельное бельё, прибраться и поставить на стол новый букет свежих цветов, я завалилась на кровать, покосилась на то место, где ещё утром лежал сероглазый блондин, махнула рукой и предалась сладким мечтам о несбыточном счастье с Нари. Не заметила, как уснула, обняв одну из подушек и крепко прижав её к груди. Видимо, сказалась бессонная ночь и насыщенная событиями первая половина сегодняшнего дня.

Услышав сквозь пелену сна стук в дверь, я разочарованно застонала. Мне снилось, как я иду под венец с Нарианом, причём не в Мар-Риёле, а в современном Кэррей. На нём был надет белоснежный костюм, серебристые волосы были заплетены в аккуратную косу, а чарующая улыбка заставляла сгорать от зависти и скрипеть зубами моих знакомых женщин и подруг. И вот, не успел мужчина моей мечты сказать «да», как это хрупкое сновидение разбилось на куски лишь от того, что кому-то срочно понадобилась Соника Тану.

— Чтоб у тебя руки отсохли, — проворчала я, но поняла, что в таком случае, незваный гость может с таким же успехом стучать и ногами. Поэтому, лишь скривилась, будто на спор выпила лимонный сок и открыла дверь…Камалу!

— Чего припёрся? — с выражением максимальной враждебности спросила я.

— Я заступил на смену, — похвастался мне Камал.

— Уважаемая госпожа, — добавила я.

— Я господин, — сделал вид, что не понимает о чём я, бородач.

— Какой номер у твоего отряда? — скрестила руки на груди.

— Уважаемая госпожа, — тут же добавил начальник городской стражи.

— Чего тебе надо? В гости зашёл? Учти, за порог не пущу, вдруг я тут не одна.

— Одна, — глаза Камала быстро осмотрели пространство комнаты, что находилась за моей спиной.

— Чего тебе надо, волосатый? — устало вздохнула я, желая лишь одного — вернуться в кровать и поймать хотя бы остатки прекрасного сна.

— На, держи, — бородач протянул мне три бумажки. — Это штраф.

— Ещё две откуда? Отдай их Сан Дару, он при тебе обещал всё сам оплатить.

— А ты почитай.

Мне не понравилось хитрое выражение бородача на его лице и масляные глаза. Если содержимое первой бумажки я уже знала, от второй и третьей зашевелились волосы на голове.

— «Штраф в пидесят манет Сонике тану за дибош в доме красаты», на третьей было написно «Даполнитильные десить манет за начные дамогатильства до гаспадина сан дара в виселой лани».

— Чего??? — я чуть ли не заорала. — Какие такие домогательства? Я убить его хотела!

— Убить члена правящего клана? — тут же оживился Камал. — Так и запишем.

— Не смей! — я поняла, что бородач в этот раз меня переиграл.

— Ладно, — с картинным равнодушием пожал плечам начальник городской стражи, — но при одном условии.

— Говори, — сдалась я.

— Больше никакой «уважаемой госпожи», поняла?

— Да.

— Да, уважаемый господин, — лицо Камала было полно такой радости, словно ребёнку принесли на день рождения так тщетно выпрашиваемого щенка.

— Пошёл на…! — рявкнула я и хлопнула дверью прямо перед носом бородача.

Бросив бумажки на пол, я потоптала их ногами и снова завалилась на кровать, желая ещё хоть немного поспать. Казалось, Высшие Силы решили услышать меня, и тот невероятный сон возобновился с того места, как мой вот-вот супруг скажет…

— Да, — услышала я столь желанные слова, затем посмотрела в глаза моего благоверного…и заорала. Вместо Нариана передо мной, в белоснежном костюме стоял Сан Дар!

На этот раз, стук в дверь стал для меня спасением. Рывком сев на постели, я шумно выдохнула и осмотрелась — в комнате царил полумрак, а на небе уже зажглась первая звезда. Стук продолжался.

— Иду! Я же не метеор, — шлёпая босыми ногами я подошла к двери, открыла, впустила Сан Дара, и, проворчав «лёгок на помине», направилась в сторону окна.

Далеко не ушла. Поскользнувшись на штрафах Камала, моя нога взмыла вверх, за ней устремилась вторая и вот, я лечу вниз головой. Не долетела. Руки блондина успехи подхватить моё тело и, как мне показалось, прижать к себе.

— Аккуратней, — испуганно произнёс Сан Дар, замерев без движения.

Я осознала, что держусь обеими руками за плечи сероглазого, прильнув щекой к его груди. Уловив тонкий травянистый запах, исходящий от кожи блондина, неведомая сила тянула меня вверх, захотелось прижаться к нему и уткнуться носом в его шею. Дари не заметил этот порыв и аккуратно вернул меня в стоячее положение.

— Что это?

Пока я приходила в себя, Дар успел зажечь большую лампу, дававшую достаточно света на мою комнату, и указывал пальцем на валяющиеся штрафы.

— «Подарок» от Камала. Дари, я точно тебя домогалась?

— О чём ты? — нахмурился блондин.

— Прочитай, — я нагнулась, взяла с пола бумаги и одну их них протянула Сан Дару.

— Это недоразумение, не стоит переживать, я оплачу все твои штрафы, — попытался меня успокоить племянник Герриона Тая.

— Нет, я переживаю, — я чувствовала, что снова начинаю распаляться. — Сначала ты спровоцировал меня на драку…

— Скорее, это ты напала на меня со спины, — спокойно поправил меня Сан Дар.

— Затем, в памяти моей случился провал, а утром я просыпаюсь в объятиях того, кто был не прочь меня выгнать из Холмов или вообще, закопать в ближайшей канаве. И вместо проклятий и злобного нрава, ты окружаешь меня заботой и называешь «падающая звезда». Ты обещал мне вечером всё рассказать, Дари.

Блондин покачал головой и молча пошёл на выход, но я в два прыжка опередила его, прислонилась спиной к двери и злобно прошептала.

— Не сбежишь. Выкладывай.

— Соника, давай сначала занесём внутрь то, что ты днём купила. Я пришёл одновременно с посыльным.

Он аккуратно взял меня за плечи и решительно отодвинул в сторону, затем, открыл дверь, в несколько заходов перенёс в мою комнату свёртки и пакеты из плотной бумаги.

— Я про них и забыла, — чувствуя неловкость, ответила я.

— Ужин принесут через пару минут. Сначала мы с тобой поговорим, как я и обещал, а затем снова пойдём на дело. Очень хорошо, что ты успела поспать.

— Ночью? — удивлению моему не было предела. Обычно, Дар с закатом «возвращал» меня в комнату, где я и торчала до самого утра.

— Помнишь второго свидетеля, дурачка? Помимо умственных проблем, у него сбит режим сна — он засыпает с рассветом и просыпается после заката. Нам надо выманить его из дома, при этом не разбудив членов семьи, и хорошенько его расспросить.

— Как скажешь, а где наш свидетель номер один? Тот, которого ты увёз из Мар-Риёля.

— Через несколько дней мы уже сможем его навестить. Сейчас слишком рано.

Снова стук в дверь, на этот раз девочка, которая приносит в мою комнату еду и напитки. Молча поклонившись Дару, подросток оставила поднос с едой на столе и быстро ушла. Я, проводив её взглядом, спросила.

— Почему персонал гостиницы так равнодушен к твоим визитам? Я — молодая незамужняя девушка, ты — мужчина в самом расцвете сил…

— Я им сказал, что ты моя двоюродная сестра со стороны матери.

— А цвет волос?

— Она не из Холмов

— Вот оно что…, - протянула я и, сев за столик у окна велела. — Рассказывай всё по порядку и ничего не скрывай.

Сан Дар сел в соседнее кресло, и глядя то на меня, то в пустоту перед собой, начал рассказ:

— Когда я понял, что ты — не та, за кого себя выдаёшь, я был готов зарезать тебя прямо в этой комнате, своим любимым кинжалом. Если ты не Гроза, значит — шпион правящего клана, которого приставил ко мне Геррион Тай.

— Но зачем?

— Я — бастард, незаконнорожденный сын члена правящего клана от женщины, которая даже не из Холмов. Герриону противен сам факт моего существования, но был вынужден поставить меня на ступень в иерархии вместо погибшего отца. Поэтому, он сделает всё, чтобы найти любой весомый повод убрать мою персону из правящего клана. Чем ближе моё родство с главой, тем более серьёзный повод нужен, чтобы меня устранить.

— Что им мешает тебя убить? — не выдержала я и тут же поняла бестактность своего вопроса. — Извини, я не совсем это имела ввиду.

— Не всё так просто. Если со мной что-то случится — публичная ответственность ляжет на плечи Герриона. Его репутация будет подмочена — он, как глава, несёт ответственность за жизни каждого члена правящего клана. Ты не представляешь, что было, когда мой отец трагически погиб… Поэтому, он должен иметь на руках такой козырь, что позволит ему полностью подмять меня под себя, чтобы я не мог и слова против него сказать, морально раздавить и подчинить.

— И всё это только из-за того, что ты — бастард?

— Не только. Я не одобряю большинство действий правящего клана и не боюсь об этом говорить. Я выступаю на стороне народа, и, если случится раскол внутри клана, Геррион уверен, что жители Мар-Риёля поддержат меня, а не его. А значит, новым главой, после его смерти, могу стать именно я. Он же готовит это место для старшего сына.

— А Нариан…он такой же, как и отец? — я не могла поверить, насколько печально обстоит дело.

— Нариан держит нейтралитет. Он сам себе на уме. Не дерзит отцу, защищает меня на собраниях, но, в то же время, способен внезапно для всех поддержать или отменить введение нового штрафа. Даже Геррион Тай не знает, чего от него ожидать. Помнишь, как я говорил, что он делает всё с выгодой для себя?

Я молча кивнула.

— Будь с ним вежлива и добра, но, в то же время, не открывайся ему. Поняла?

Я кивнула ещё раз.

— Соника, я действительно видел в тебе врага до вчерашнего дня, точнее, сегодняшней ночи. За все обидные и грубые слова, поступки и жесты, я перед тобой искренне извиняюсь. Прошу, не держи зла и прости.

— Прощаю, — ответила я, глядя на задумчивого блондина. Он неторопливо помешивал маленькой ложечкой свой отвар, а мысли, казалось, витали совсем вдалеке. Решив слегка разрядить обстановку, я добавила. — Всё же, если бы не ты и Самман, лишь Высшие Силы знают, что могло приключиться с Соникой Тану, попавшей из будущего в век красной луны.

Дар не выдержал и улыбнулся, с благодарностью глядя на меня. Я улыбнулась в ответ и спросила:

— С правящим кланом разобрались. Что произошло вчера у трактира?

— С какого момента начать рассказ?

— Можешь начать с того, как я запрыгнула к тебе на спину, а через мгновение очутилась на твёрдой земле.

— Значит, всё самое интересное, ты забыла, — у Дара было такое хитрое лицо, что мне захотелось его побить.

— Освежи мою память, — с вызовом ответила я. Блондин, словно издеваясь, молчал, и я сдалась, — Дари, перестань, не тяни.

— Я схватил тебя за руку, чтобы поднять, но ты внезапно потянула меня на себя и обхватила мою шею ногами, затем повалила на землю и закричала что-о вроде «сдавайся, козёл…рефери, живо сюда…где этот полосатый упырь». Народ, уже расходившийся по домам, вернулся обратно к трактиру и принялся делать ставки. Причём, ни один из них не поставил на меня.

Я не выдержала и расхохоталась. Это был мой коронный болевой приём, которым, я, как раз, должна была закончить матч с Коброй Джесси в Токхале. Немудрено, что Сан Дар здесь заведомо проиграл.

— На моё счастье, мимо проходил Камал со своим отрядом. Он живо оценил ситуацию, приказал подчинённым разогнать зевак, а сам велел, чтобы ты отпустила меня. Ты тут же расцепила захват, с трудом встала на ноги и принялась требовать, чтобы он поднял твою руку в знак победы. Он отказался, после чего, ты накинулась его и попыталась поцеловать. Кричала, что сделает из него настоящего мужика.

Этого точно не может быть! В каком бы состоянии ни была, я бы точно не притронулась к Камалу. Ну не люблю я мужчин ниже себя. Особенно лысых и бородатых, фу!

— Не было этого, — сквозь зубы процедила я.

— Ты уверена? — с ехидной ухмылкой спросил Сан Дар.

— Да. Иначе Камал припомнил бы это мне с самого утра.

— Я попросил при тебе об этом не упоминать. Он пообещал молчать.

— Зачем тогда сам рассказал? — не поняла я мотивов блондина

— Не удержался, прости. Но поверь, лучше услышать об этом от меня, а не Камала. Так вот, я пообещал ему успокоить тебя и увести с глаз долой, а он сделает так, чтобы это происшествие не дошло до главы правящего клана. Его люди тоже будут молчать.

— Надеюсь, я не успела довести начатое до конца, — вздохнула я. Нет уж, больше ни капли спиртного здесь в рот не возьму. Напьюсь лишь тогда, когда вернусь в своё время.

— Если ты про поцелуй, то не успела. Точнее, мне пришлось тебя слегка оглушить.

— Как?

— Ударил по голове рукояткой кинжала. За это тоже прости.

Значит, голова у меня болела не только от похмелья. Мерзавец блондин!

— Я принёс тебя в эту комнату, положил на кровать, и уже собирался уйти, как ты заговорила, даже не открывая глаз. Я не помню дословно, ибо сам выпил слегка…

— Слегка? — не выдержала я, — да ты высосал в одну рожу половину бутыли!

— Будешь дальше придираться к словам или мне продолжить рассказ?

— Говори.

— Так вот, ты просила вернуть тебя обратно в своё время. Спрашивала, за что прогневала Высшие Силы, что тебя закинуло именно в век красной луны. Ругала меня, причитала, что все Мар-Риёльцы…показушники? Вроде правильно произнёс?

Я кивнула.

— …и снобы. Проклинала Зелёные Холмы, членов правящего клана и, в особенности меня.

— Заслужил, — тихо проворчала я, не желая прерывать рассказ Сан Дара.

— В тот момент, я заподозрил неладное. Сел рядом с тобой на кровать и спросил, кто ты и как ты здесь очутилась. Твой дословный ответ: «Я — Соника Тану. Меня ударили по голове во время важного матча, между моим временем и твоим, поганый блондин, шесть сотен лет». Мне стало ясно, ты — «падающая звезда». Затем, ты схватила меня за руку и заплакала. Просила вернуть тебя в современный Кэррей, говорила о том, что у тебя больше нет сил терпеть выходки, цитируя тебя, «придурка Сан Дара». Ты не успокаивалась и не отпускала меня, я набрался смелости и лёг с краю, в надежде, что ты скоро уснёшь, отпустишь мою руку, и я смогу тихо уйти. Вместо этого, ты положила голову мне на плечо и заснула…почти сразу уснул я. То, что было утром — ты уже знаешь.

— Выходит, тебе просто стало меня жаль, — рассказ Сан Дара, что называется, «загрузил» меня, стало даже стыдно перед блондином.

— Напротив, — возразил Дар, — у меня словно камень упал с души. Я понял, что ты не шпион, а значит — могу тебе доверять.

— Скажи мне вот что, — спросила я, подбираясь к щекотливой теме, — почему ты не удивился, когда понял, что я из будущего, что я «падающая звезда»? Оно дело — легенда, рассказанная твоей бабушкой, другое — живое доказательство в виде меня. Это как с привидениями — ты слышал тысячи историй и сказок, но, если бы призрак возник перед тобой, уверена, ты бы, как минимум, перепугался и заорал.

— Обещаю, дам тебе честный ответ, но не сейчас. Луна взошла, а значит — нам пора.

— Как скажешь…пойдём навестим местного дурачка, Дари!

Я первой вскочила на ноги и, упросив блондина дать мне пару минут, чтобы переодеться, накинула на себя короткую тунику, надела удобные штаны и набросила на плечи купленный сегодня плащ. Болтая о пустяках, мы, не спеша, покинули гостиный двор и направились к дому второго свидетеля, что находился в трёх кварталах от нас.

Несмотря на то, что на дворе была ночь, небо в той стороне, где находился дом второго свидетеля, было гораздо светлее, чем над остальной территорией Мар-Риёля. Сначала, я списала всё на свет фонарей, но затем, глядя на обеспокоенное выражение лица Сан Дара, я поняла — случилась беда.

— Этого просто не может быть…

Блондин схватил меня за руку и со всех ног ринулся в сторону квартала, в котором располагался дом местного дурачка. Благодаря своей отличной физической подготовке, я от него не отставала, а когда поняла, что он имеет ввиду — даже смогла вырваться вперёд.

Три дома, располагающиеся по одной стороне улицы были полностью охвачены огнём. Жители с криками выбегали через окутанные дымом двери или выпрыгивали из окон, держа в руках самое ценное. Несколько соседей, уже начали подготовку к борьбе с огненной стихией и отчаянно орудовали лопатами, другие пытались потушить землёй огонь, третьи бесперебойно наполняли все имевшиеся поблизости ёмкости колодезной водой. Жители пострадавших домов вместо того, чтобы биться в истерике, трудились наравне со всеми, оставив домашних животных и детей под присмотром страдающей от бессонницы пожилой дамы.

— Дари, как так? — в отчаянии воскликнула я, пытаясь опознать свидетеля-дурачка среди прибывающих на место пожара людей.

— Оставайся здесь, — несмотря на суету вокруг, у Дари была холодная голова. — Я должен добраться до резиденции правящего клана.

— Зачем? — я была несказанно удивлена. — При чём тут правящий клан, когда в любую минуту крыши домов начнут рушиться и могут похоронить под обломками ни в чём ни повинных людей. Нам надо помочь им сбить пламя!

— Соника, делай что говорю, — голос блондина стал твёрдым, как сталь. — Близко к домам не подходи, хочешь помочь — наполняй вёдра и прочие ёмкости водой. С этой улицы ни ногой. И никакого геройства, я тебя умоляю.

— Но свидетель…, - в растерянности пробормотала я уже в пустоту, ибо Дар, громко выкрикнув, что является представителем правящего клана, потребовал представить ему тотчас коня. Получив желаемое, ткнул ногами животное в бока, промчался по улице и вскоре растворился в темноте.

Я тут же побежала к одному из колодцев и попросилась на смену порядком подуставшему мужчине средних лет. Он удивился, но не стал возражать, лишь показал, как правильно набирать воду и не расплескать в процессе большую часть из ведра.

Сосредоточившись, я отключила мозг и принялась совершать механические действия руками. Мышцы соскучились по нагрузке и живо включились в работу. Лишь через двадцать минут мня начала одолевать тянущаяся боль и ломота в суставах, но я не обращала внимания, лишь опускала ведро и, крутя ворот, доставала его на поверхность наполненным доверху водой, выливала в подставленную ёмкость и закидывала обратно. И так на протяжении получаса…

Дари примчался не один. Компанию ему составил мужчина моей мечты, а именно — Нариан Тай. Следом за ними подоспел отряд численностью несколько десятков человек, которые рассредоточились по соседним участкам и принялись быстро выкапывать землю, не жалея ни цветочные насаждения, ни фигурные грядки. Ещё с десяток, вооруженные топорами, бесстрашно пробрались на участки с горящими домами, облили водой плащи, завернулись в них с головой и принялись вырубать все ближайшие деревья и кусты.

— Соника! — на два голоса закричали Нари и Дари. — Соника, где ты?

— Здесь я! — сначала вытянула ещё одно ведро, полное воды, затем соизволила им ответить.

Братья подбежали ко мне, и, не сговариваясь, принялись растирать мои, затёкшие от непривычно большого объёма работы, мышцы на руках.

— Да бросьте, я в порядке, — тут же покраснела я, а про себя добавила: «А впрочем, продолжайте».

Идиллию тут же испортил…Камал!

— Я сделаю всё сам, — он с криком подбежал к колодцу, и, громко пыхтя, принялся крутить ворот. — Ишь чего удумали, заставлять женщину делать мужскую работу. И много она вам воды набрала?

— Вёдер тридцать, а может и больше, — ответила я, — знала б что ты меня спросишь, лохматый, обязательно бы подсчитала.

— Брехня, — фыркнул Камал, словно конь, выливая ведро воды в подставленную кадку. — Глядя на твои хлипкие ручонки, там явно было меньше десяти, и то, уверен, добытые с большим трудом.

— А ну пустите меня, — я резким движением вырвала конечности из заботливых рук Нариана и Сан Дара, — сейчас ему этими хлипкими ручками бороду оторву!

— Соника, сейчас не время, — Сан Дар успел встать, между нами, попутно уворачиваясь от ударов в воздух, которые я наносила руками и ногами, воображая, что, таки, добралась до Камала. Затем, тихо, чтобы бородач не услышал, прошептал. — Один раз ты его уже победила, остынь. В нём играет излишняя гордость.

— Что? — воскликнул Нариан, даже не удосужившись спросить, почему Дар внезапно перешёл на шёпот. — Соника победила начальника стражи Мар-Риёля в поединке?

Все, кто стоял рядом с нами, удивлённо посмотрели сначала на меня, затем на бордового, как свёкла, Камала, и тот, не в силах выпустить ворот из рук аж завыл от досады. Доставать воду, всё же не прекратил. Наверное, это единственное, что спасло меня от расправы.

Подоспевшие на помощь подручные правящего клана явно знали своё дело. Пожар всё же сошёл на нет, даже крыша успела обвалиться лишь у одного дома. Того самого, где жил наш свидетель. По иронии судьбы, он был единственным погибшим: вся его семья — пожилые родители и девочка-подросток, лет двенадцати, прижимающая к себе котёнка, успели выбраться, буквально, в самый последний момент, когда в доме уже вовсю хозяйничало свирепое пламя.

— Не нравится мне это, — прошептала я на ухо блондину. — Надо бы опросить соседей. С чего вдруг пожар возник именно сегодня? Да ещё и в доме второго свидетеля?

— Справишься одна? — ответил вопросом на вопрос Сан Дар.

— А ты?

— Я должен выполнять обязанности члена правящего клана и помочь Нариану. Люди ждут от нас решения проблемы прямо сейчас. На дворе — ночь, они остались без имущества и крыши над головой, им некуда идти.

Я молча кивнула. Пока Нариан и Сан Дар вышли на дорогу, собирая вокруг себя семьи погорельцев, соседей уцелевших домов и просто случайных свидетелей, слетевших на шум, словно мухи на мёд, я шныряла между отдельно стоящими людьми и пыталась узнать хоть крупицу полезной информации.

В плане блондина был один жирный минус. Желая не упустить ни слова из речи мужчины моей мечты, который, прекрасно поставленным голосом вещал о том, что Зелёных Холмы и лично правящий клан никогда и никого не оставят в беде, люди отмахивались от меня, словно от назойливого комара, не желая даже дослушать вопрос до конца.

Информация пришла, откуда не ждали. Чуть поодаль от толпы я увидела мальчишку лет восьми, который сидел на корточках, ковырялся прутиком в земле и зевал так, что вот-вот мог вывихнуть себе челюсть. В один момент, прутик сломался, парнишка расстроенно вздохнул, поднялся на ноги, пнул камешек и опасливо покосился на один из пострадавших домов.

— Тоже не по себе от этой мрачной картины? — спросила я, поравнявшись с мальчишкой.

— Правящий клан поможет нашей семье, — не по годам рассудительно ответил пацан. — Но сюда возвращаться я не хочу.

— В смысле возвращаться? — не поняла я. Их что, заставляют вернуться в сгоревшие дома? Всё-таки надо было послушать, что им успели наобещать Нариан и Сан Дар.

— Он видел меня, — восьмилетка поднял на меня огромные, тёмно-серые глаза и тут же боязливо оглянулся по сторонам.

— Он? — я тут же понизила голос до шёпота.

— Сейчас он не тронет меня, тут много людей. Но он видел меня, — тихо повторил мальчик.

— Расскажи мне, кто он? Соника Тану не даст в обиду друзей.

— Мы не друзья, — не купился ребёнок.

Я протянула ему руку и широко улыбнулась.

— А так?

— Всё ещё нет, — мальчишка помотал головой. — Друзья дарят друг другу подарки.

Так вот что этот мелкий пакостник хочет! Платная информация даже в век красной луны? Но у меня с собой ничего нет!

Я судорожно огляделась по сторонам и увидела Камала, который записывал что-то на бумаге огрызком карандаша.

— Так, маленький предприниматель, стой здесь и никуда не уходи. Я сейчас

— При…пре…тель, — бормотал парнишка пытающий повторить за мной незнакомое слово, но я уже добежала до бородача и потребовала:

— Живо достань всё из карманов!

— Сдурела? — посмотрел на меня как на умалишённую Камал.

— Да, — коротко ответила я.

— Лесом иди, — демонстративно отвернулся от меня начальник городской стражи.

— Я прямо сейчас прерву Нариана Тая — расскажу, что ты отказался выполнять распоряжение его отца и не хочешь мне помогать.

Камал ещё несколько секунд стоял ко мне спиной, видимо, выбирая меньшее из зол, выругался, повернулся, и, поковырявшись в кармане штанов достал из него всё содержимое.

— На смотри, ведьма.

Я тут же провела инспекцию, перебирая весь нехитрый ассортимент, покоившийся на широких ладонях…так, пуговица…скомканные бумажки…конфета без фантика с налипшими волосами…расчёска для бороды…а на ней что? Муравей?

— Фу, — скривилась я. Есть что ещё?

— А тебе этого мало? Чего пристала вообще?

Я не стала отвечать на вопрос Камала, лишь в раздумьях крутила головой по сторонам. Точно!

— Пошли со мной.

— Я это так просто не оставлю! — рассердился бородач.

— Договорились, — не стала спорить я с начальником стражи. — Эй, пацан! Беги сюда!

Мальчишка боязливо покосился на лысого крепыша и осторожно приблизился к нам.

— Если ты расскажешь, кто тебя напугал, этот храбрый и сильный воин посадит тебя на шею и покатает на себе.

«Храбрый воин» аж икнул от неожиданности, но наглости мне было не занимать.

— Что, правда? — глаза мальчишки расширились как зрачки у кота, попавшего в заросли валерианы.

— Я подам в отставку и прибью тебя, — улыбаясь одними губами, чтобы не напугать ребёнка, прошептал мне Камал.

— Да пойди ты хоть раз мне навстречу, — тем же шёпотом ответила я. — Потом, можешь прибить. Этот пацан что-то видел, возможно, поджигателя.

Ребёнок, глядя в наши лица с приклеенными широкими улыбками, бесхитростно спросил:

— Дядя Камал Мутхи, вы, правда, покатаете меня на шее?

— Да, — скривившись так, будто выпил лимонный сок, ответил Камал.

— Невероятно! Когда я вырасту — хочу стать таким же как вы!

— Низким, лысым и бородатым? — прыснула со смеху, уворачиваясь от подзатыльника господина Мутхи.

— Тьфу на тебя.

Пацан уже прыгал вокруг Камала, но я решительно пресекла его попытки получить сначала награду, взяла за руку и сказала:

— Сначала товар…то есть, говори, кто тебя напугал. Камал, отойди это секретная информация

— Черта с два, — фыркнул бородач и, наоборот, придвинулся поближе.

Малец решил, всё же, заговорить. Попинывая носком ботинка твёрдую почву, он ещё раз огляделся по сторонам:

— Мама строго-настрого запретила мне выходить из комнаты. Утром я попал мячом в стекло на первом этаже, и оно пошло трещиной…честно, я не специально, это вышло само собой!

— Я тебе верю, — солгала я, недовольно поглядывая на греющего уши Камала. Нариан и Сан Дар в это время выслушивали жалобы и стенания погорельцев, которые, несмотря на страшное горе, пытались выцыганить из представителей правящего клана условия пожирней.

— Мне было нечем заняться, поэтому я пол дня провалялся в кровати. Когда наступил вечер, мама принесла мне еды и попить. Как-будто специально сварила тот суп, который я ненавижу, морковка в нём просто фу — мягкая и сладкая.

Я скрипнула зубами и застонала — если грубо подталкивать парнишку к сути разговора, он может обидеться и не рассказать то, что мне надо. Камал с хитрой улыбкой посматривал то на него, то на меня, словно ожидая провала. Но, после рассказа о своих вкусовых предпочтениях и обиды на маму, он, наконец, перешёл к самому главному:

— И вот смотрю я в окно, а в той комнате, где проживал старший сын тёти Хиль, всё ещё не горит свет! А он всегда горит по ночам! Этот бла…жен…ный, как его называет мама, днём спит, а ночью играет или сбегает, если за ним не уследить, либо, как и я, смотрит в окно. И тут я вижу, как в его комнате посветлело и через приоткрытое окошко повалил дым! Я уже был готов бежать будить маму, но заметил, как из его окна, что на втором этаже, выскочили жуткие существа! Мне такие снились в страшных снах, когда я подслушал, как мой старший брат рассказывал страшные истории своим друзьям.

— Это уже интереснее, — пробормотала я. Значит, это точно поджог. Но зачем? Ни для кого не было секретом, что местный дурачок был свидетелем, тогда почему пожар случился именно сейчас?

— Одна из фигур посмотрела в сторону моего окна, а я стою и не могу пошевелиться, — голос парнишки невольно задрожал, будто бы он снова переживал те опасные мгновения. — Через секунду, он отвернулся и исчез…а в доме напротив послышались крики…а ещё через мгновение…

Тут мальчишка всхлипнул и приготовился рыдать, но, на удивление, ситуацию спас Камал.

— А ну не реви! Ты — будущий воин, держи лицо, взамен я возьму тебя с собой в дневную смену. Будешь младшим помощником в отряде.

«Да уж, шикарная должность», — подумала я, но, на удивление, мальчишка собрался и завершил свой рассказ.

— …фигура выскочила откуда-то сбоку и прижалась к моему стеклу вплотную, — словно пулемёт затараторил пацан. — У него было не человеческое лицо, а звериная морда. Я заплакал и закричал, прибежала мама и увидела, что творится в доме напротив, а чудовище пропало! Затем мы все выбежали наружу…

— Спасибо, ты нам очень помог, — одобряюще потрепала я мальчишку по голове.

— Это…чудовище…подожгло наш дом…я уверен, — еле слышно прошептал ребёнок и приготовился снова рыдать.

Положение спасла его мать — оглянувшись по сторонам в поисках своего чада, она увидела нашу троицу, подозвала сына рукой и слегка поклонилась нам в благодарность за то, что присмотрели за ним.

— У этих детей одни чудовища на уме. И на что ты меня подписала? — проворчал недовольный Камал.

— Здесь что-то не так, — задумалась я, внимательно глядя на пострадавшие дома.

— Ты о чём? — тут же встрепенулся начальник городской стражи

— Тебе — не скажу, — показала язык бородачу и быстро направилась к закончившим расшаркиваться перед публикой Сан Дару и мужчине моей мечты.

— Дар, надо поговорить, — не стесняясь никого, я схватила блондина за руку и за шею притянула его ухо к своим губам.

— Подожди, — ловко высвободился из моего захвата Сан Дар и обратился к Нариану. — Я тебе ещё нужен?

Небесное создание с улыбкой покачал головой и перевёл взгляд, полный нежности и заботы, на меня:

— Дари, ты, итак, сделал много, не знаю, как и благодарить. Ступай к себе, отдыхай, а я провожу Сонику до гостиного двора.

Но блондин, словно невзначай, встал между нами и покачал головой:

— Не стоит так утруждаться, брат. Тебя с утра ждёт собрание у отца, к тому же, именно мне поручили заботиться о нашей Грозе.

Вашей? Как интересно. Значит, Дар тоже заметил повышенный интерес ко мне со стороны Нариана? Он что…ревнует? Нет, это бред. Он только сегодня перестал во мне видеть врага…здесь что-то другое.

— Дари…, - замялся старший сын главы правящего клана, старательно подбирая слова.

— Нариан, — с вызовом ответил ему блондин.

Высшие Силы, а что за напряжение возникло будто бы из ниоткуда? Думай, Соника, соображай…Попросить Нариана проводить меня до моего временного дома? Блондин обидится, а мы с ним только-только наладили нормальные отношения. Пренебречь мужчиной моей мечты и попросить Дари? Чую, тогда хрен мне, а не расположение чарующего небесного создания…Что так, что эдак — ситуация патовая…или нет?

— Прошу вас, не ссорьтесь! — расплылась я в коварной улыбке. — Вы оба изрядно вымотались и потрудились. Ступайте по домам, меня проводит Камал.

— Губу закатай! — тут же пошёл в отказную бородач. — Я на службе — ночная смена. Я должен охранять покой жителей Мар-Риёля, а не гулять в компании ненормальных девиц!

— Тем лучше, — ухватилась я за соломинку, поглядывая на одинаково изумлённых представителей правящего клана. — Вот по долгу службы и проводи.

— Ааа, я понял! — хитро прищурился Камал. — Глаз на меня положила небось?

— Ага, сразу два, — фыркнула я. Этого мне ещё не хватало.

Сан Дар смотрел на нас уже с нескрываемым интересом, Нариан недоумевал.

— Так вот, знай — ненормальные девки, с фиолетовыми волосами, совсем не в моём вкусе, — важно ответил начальник городской стражи и выпрямился так, что прибавил в росте…сантиметра на два.

— Милый, я уже смирилась, что твоя роза цветёт не для меня, — я решила заканчивать бесплатное представление для измотанных соседей, помахала Сан Дару с Нарианом рукой на прощание, схватила бородача за локоть и с силой потащила за собой. Он даже с места не сдвинулся. Дар не выдержал и отвернулся, прикрыв рот ладонью. Я обошла Камала с другой стороны и принялась толкать его в спину. Безрезультатно. Нариан последовал примеру брата.

— Да что ж ты такой упёртый то, — топнула я ногой, обутой в лёгкий сапожок, купленный специально для ночных прогулок, плюнула на землю и схватила не ожидавшего такой подлянки Камала сразу за бороду, заплетённую в три косы.

Взвизгнув, начальник городской стражи перестал сопротивляться и обречённо пошёл следом за мной.

— Если ты думаешь, что это так просто сойдёт тебе с рук, ты сильно ошибаешься, — ворчал Камал по пути в гостиный двор.

— Можешь нажаловаться Герриону Таю, — парировала я. — Скажи, что злая Гроза заставляет тебя помогать ей в расследовании дела о вмешательстве в личные дела правящего клана и принуждает к сотрудничеству в поимке похитителей Нари.

— Нари? — тут же навострил уши Камал, а я прикусила язык, коря себя за болтливость.

— Нариану.

— Ты это, — помолчав, выдал бородач, — поаккуратнее с ним…не подумай, чего, я мечтаю выгнать тебя половой тряпкой за пределы Холмов, но стать его врагом…даже тебе я этого не пожелаю.

— Как ты видишь, мы с ним не в тех отношениях, чтобы враждовать, — я не поняла, к чему клонит Камал. — Нариан очень любезен со мной, вежлив, во многом мне помогает. В отличии, кстати, от тебя.

— Нет, к дьяволу, пусть лучше Сан Дар сам тебя предупредит. Вмешиваться в дела правящего клана я не хочу. Будь с ним аккуратней и точка.

На мои дальнейшие расспросы начальник городской стражи отвечать не пожелал. Какое-то время, мы шли с ним молча, вдыхая свежий ночной воздух и любуясь россыпью звезд под медленно гаснущие фонари. Интересно, в ночь похищения Нари, ночь была столь темна и красива? Надо спросить у Камала, он ведь был там и спас моё небесное создание…ТВОЮ Ж МАТЬ!!!

— Так, Камал, живо расскажи, что было в ночь, когда пытались похитить Нариана? — сама не заметила, как вцепилась ногтями в рукав моего горе-сопровождающего.

— Я уже всё рассказал и не один раз. И отпусти меня! — резко дёрнул рукой наш низкорослый воин.

— А я не слышала. Повтори.

— У Дара спроси.

— Хватит вести себя как свин!

Я была уверена — стоит мне только услышать рассказ о похищении Нариана от самого начальника стражи, как получу дополнительную зацепку, которая поможет мне объединить всю информацию, что мы имеем в одну, более-менее целостную картину. Камал мне помогать не спешил. Я сдалась.

— Пожалуйста, расскажи.

Бородач уставился на меня с таким видом, будто на мне в одно мгновение выросли ветвистые рога. Он даже боязливо дотронулся до меня пальцем, словно проверяя, не кажется ли ему, что я вежливо о чём-то попросила. Я повторила:

— Прошу тебя, Камал.

Бородач вздохнул, и, неумело маскируя подрагивающие в улыбке губы, заговорил:

— Это была моя шестая ночная смена подряд. За неделю до похищения, ограбили владельца Главного Базара, что находится в Нейтральных Землях, поэтому, охрана Мар-Риёля была усилена, все стояли, буквально, на ушах. Неслыханная дерзость, ведь Геррион Тай позиционирует Холмы как самый безопасный и свободный от преступников край и тут такое…просто одно за другим…

Камал покачал головой и, шумно выдохнув, продолжил рассказ:

— За любую информацию о злоумышленниках была обещана приличная награда. И только ленивый не притащился в здание городской администрации, что находится недалеко от резиденции правящего клана, и не рассказал «вот стопроцентно точную, правдивую информацию…а можно мне награду заранее?» А мы обязаны были всё это проверять — каждый донос, каждое слово. Ты даже не представляешь, как я устал.

Мне очень хотелось дать бородачу пинка, дабы он опустил массу ненужных подробностей и перешёл сразу к делу. Но обидеть ранимую душу, заключённую в суровое тело, я не посмела.

— …и вот иду я, не спавший почти неделю, за мной плетётся уставший отряд, — через пятнадцать минут душевных терзаний, поведал Камал, — и слышим неподалёку жалобный крик. Ну, думаю, это…грабители, а может девицу решили обидеть…усталость будто рукой сняло. И я побежал…то есть, мы побежали…то есть, наш отряд.

— То есть, я поняла, — не выдержала я внезапного косноязычия Камала. — Дальше, лохматый.

— Вижу — прямо перед нами из подворотни выходят несколько фигур, одетых в чёрное, причём, не торопясь. А ещё двое тащат что-то продолговатое. Я смог подкрасться поближе и с ужасом увидел, что это не мешок у них в руках, а ноги! Причём, на ногах сапоги Нариана Тая.

— Они что, особенные? — удивилась я. — И как ты смог разглядеть это в ночной темноте?

— Ярко светила луна, — пояснил Камал. Увлекшись рассказом, он уже не смотрел на меня с привычным презрением. Глаза начальника стражи блестели в свете гаснущих фонарей, и он возбуждённо продолжил своё повествование, — у Нариана на сапогах вставки блестят даже по ночам, наверное, он смазывает их каким-то составом. Ладно, не суть. До меня дошло — на моих глазах совершается страшное преступление! Где это видано, чтобы кто-то посмел причинить вред члену правящего клана, тем более сыну его главы!

— А у вас что, никогда не было оппозиции?

Я не могла понять, что у них все так носятся с этим правящим кланом? Неужели, никто не додумался за все годы ничего поменять?

— Чего? — услышал незнакомое слово Камал.

— Я успела заметить, что не все одобряют действия этой властной семейки. Никто никогда не пытался ничего изменить?

— Зачем? — бородач смотрел на меня с наивными, как у оленёнка, глазами. — Всё равно, всех членов семьи не удастся истребить — на то он и клан. Место погибшего всегда займёт другой член семьи.

— Поняла, — мрачно кивнула я, добавив, — рубят одну голову, а вырастает сразу три.

— Типа того, — еле слышно пробормотал Камал и вернулся к рассказу о похищении, — в общем, я понял, Нариана надо спасать. Махнул рукой отряду и первый побежал на врага. Застал их врасплох, так сказать. Но они не стали со мной сражаться, бросили свою жертву и убежали. Вот как-то так…

Я задумалась. Слишком много моментов мне не нравилось во всём этом деле, хотя рассказ начальника городской стражи совпадал с тем, что мне поведал Нариан Тай. Решила начать по порядку.

— Камал, как выглядели похитители? Одежда, лица, какие-то отличительные черты?

Мой собеседник остановился прямо посередине тротуара и задумчиво поскрёб лысую макушку пятернёй.

— Широкие чёрные одежды…видимо, чтобы скрыть фигуру — тем более, в темноте, кто разберёт, полный он или худой? На руках перчатки, сапоги на мягкой и гибкой подошве — они ступали еле слышно, если бы я не увидел их своими глазами, то явно бы упустил…вот ещё — звериные лица вместо человечьих!

— Маски? — тут же переспросила я.

— Дьявол их знает, — махнул рукой Камал. — Они выглядели слишком…ну, как настоящие. Но не живые. Масок такого качества у нас, в Холмах, нет.

Вот же незадача! Я уж понадеялась, что утром по-быстрому обойду с блондином все лавки и магазины, которые торгуют масками, найду что-то похожее и вытрясу у продавца сведения о покупателях. Ладно, продолжим допрос свидетеля.

— Камал, при приближении к похитителям Нариана, ты слышал какой-либо шум?

— Естественно, — кивнул бородач. — Слышал, как его волокли по тротуару, а также шелест их одежды. Мерзавцы всё делали молча. Единственное, не было звука шагов, но это из-за их обуви.

— Странно…Дар рассказывал, что они появляются в гробовой тишине и делают всё, что им надо, затем, исчезают без следа. А ты, получается, слышал…

— О том, что я видел — рассказывал Герриону Таю, Нариану и Сан Дару. Только троим.

— Я тебя поняла…это всё?

— Да. Итак, был любезен с тобой дольше, чем надо. Мы, кстати, пришли. Иди спать и больше мне не надоедай.

Уже засыпая в своей постели, я ещё раз попыталась сложить воедино все известные мне кусочки этого странного дела. Итак, мы имеем злоумышленников, которые напали сначала на даркайнца, затем на важную шишку из Нейтральных Земель, а также ограбили казну и попытались похитить сына главы правящего клана…теперь ещё, убийство свидетеля и поджог. Сами по себе — разные преступления, но если сложить их в одну логическую цепочку, то возникает уже какая-никакая общая картина. И всё же, меня смутило небольшое различие в показаниях братьев и Камала — блондин говорил про внезапное отсутствие света и странную, звенящую тишину, хотя его не было в ту ночь на месте преступления. Нари вообще об этом не сказал, лишь упомянул, что злоумышленники появились, словно из ниоткуда, а в подворотне изначально царила кромешная темнота, Камал же слышал все звуки кроме шагов и, раз смог разглядеть нападавших, значит, там было достаточно светло — либо луна, либо фонари. Какой мы можем сделать вывод на данный момент? Отвечу за вас — неутешительный. Кто-то из троих предоставил мне либо неверную информацию, либо о чём-то смолчал, но кто? Камал? Нариан? Или Сан Дар? Показания более-менее сходятся лишь у Камала и небесного создания, значит ли это что блондин…нет, я должна во всём убедиться сама.

Завтрак безбожно проспала. Видимо, Дар понимал, что после бессонной ночи мне нужен отдых и решил не беспокоить меня. Что ж, даже к лучшему — есть у меня пара мыслей и догадок, которые хотел проверить сама, без присутствия блондина. Разговор с Камалом выбил меня из колеи, и я поняла, что пока не могу доверять ни Нариану, ни Дару. Сами посудите, то они рычат друг на друга в «Плакучей Иве», а затем Дари срывается на меня, но стоит только случиться беде — они тут же объединяются ради, набившего мне оскомину, правящего клана. Попахивает двуличием, не правда ли?

Спустившись вниз, я прошмыгнула на кухню и просила повара, что жил при гостином дворе, дать мне хотя бы кусок хлеба, оставшийся от завтрака. Надо пораскинуть мозгами, а для этого, мне нужна еда. Пожилой мужчина по-отечески улыбнулся, велел ступать к себе в комнату и подождать. Я послушалась его совету, и, уже через пятнадцать минут, Беа — та сама девчушка, что носит в комнату еду, принесла наполненный снедью поднос, и, пожелав отличного дня, оставила меня одну. Я окинула взглядом тарелки — каша, причём не холодная, а подогретая, кусок овощного пирога и мисочка с нарезанными фруктами, не считая кружки с горячим бодрящим напитком. Вот это идеальное начало дня!

Расправившись с едой, я поставила ноги на край кресла, обхватила руками и прижалась подбородком к коленям. Надо продумать план на сегодня, да так, чтобы действовать одной, без блондина. Находилось всё больше и больше причин, чтобы ему не доверять.

Мы лишились свидетелей — одного Дар увёз в неизвестном направлении, другой погиб в тот же день. Ранее, сероглазый отказывался раскрыть детали этого дела, мотивируя тем, что я — ненастоящая «Гроза». После чего выдал мне версию, которая была схожа с теми, что рассказали Нариан и Камал, за маленьким исключением — внезапная тьма и звенящая тишина. И куда исчез Самман? А что, если…

От версии, что пришла мне в голову, я нервно сглотнула. Что, если эти злоумышленники в масках подчиняются именно Сан Дару? А это расследование лишь для отвода глаз? Версия то неплохая. Живёт себе в окрестностях Мар-Риёля бастард, которого обидел правящий клан, заставив его отца жениться на другой и бросить маму. Отец внезапно погибает, и Дара берут на его место, причём, данная смерть — мощный удар по репутации его брата — Герриона Тая.

Затем, злоумышленники пытаются похитить Нариана, но их ждёт провал, ведь им мешает начальник городской стражи Камал и отбивает у них жертву, после чего, глава правящего клана желает пригласить таинственного сыщика по прозвищу Гроза. А что, если Дар и Самман ожидали известную в окрестных землях личность не для того, чтобы проводить в Мар-Риёль, а прямо там же, на месте, и устранить? Но я спутала им все планы. Уверена, Дар сразу понял, что я не та, кто им нужна и решил использовать «самозванку» в своих целях — подставить, свалить на неё вину или, втихую, убить. Отсюда и разыграл приступ ненависти, а затем сцену с примирением.

Вот же светловолосая падла! От внезапно накатившей обиды аж слёзы выступили на глазах. А я ещё ему доверяла и строила планы на совместную поимку мерзавцев, пытавшихся похитить мужчину моей мечты. Точно, небесное создание! Надо предупредить Нариана, чтобы был осторожней с Сан Даром. Но не просто взять и явиться в резиденцию, требуя аудиенции с сыном Герриона Тая, а сперва найти доказательства причастности блондина к банде «зверолицых», как я их про себя обозвала.

Я вскочила на ноги и бросилась сверткам, что доставили вчера из лавки. Вытащила наружу голубую тунику с круглым вырезом, подчёркивающим мою грудь второго размера, задумалась. Распорола край одеяла, орудуя зубами, как бобёр, ибо ничего колюще-режущего в комнате не держала. Достала оттуда немного наполнителя, вроде современной ваты, и живо добавила себе ещё один размер, превратив с помощью этой «ваты» удобный бюстгальтер в пуш-ап. Покрутившись у небольшого зеркала, располагавшегося за ширмой, у ванной комнаты, я осталась довольна увиденным, и, натянув облегающие светлые штаны и балетки, покинула комнату, даже не оставив записки на случай внезапного визита Сан Дара.

По улице шла с гордо поднятой головой, притягивая восхищённые взгляды мужчин. Девушки, женщины и даже старухи делали вид, будто не замечают выреза на тунике, а некоторые даже презрительно отворачивались, наморщив носы. Я ничуть не расстроилась — именно такого эффекта и добивалась. Что в современном Кэррей, что шестьсот лет назад — мужчины всегда мыслили одинаково.

Дорогу до аптеки, куда мы ранее заглядывали с Даром, запомнила без труда, поэтому, сосредоточилась на предстоящем спектакле, где главную роль сыграет болтливый не в меру Армас.

На входе звенел колокольчик, но уже по-другому. Видимо тот, что я вырвала с мясом случайно, обратно приделать не смогли. Обширный зал, как и в прошлый раз был наполнен людьми, а нужный мне мужчина обслуживал одновременно трёх женщин одинакового возраста и социального положения, судя по их нарядам, показывая им различные склянки и порошки.

Ждать, пока он удовлетворит всех дам, продав желаемые пилюльки и растирания, я не могла, поэтому мысленно досчитала до трёх, и, с гордо поднятой головой, продефилировала через весь зал, а в нескольких шагах от намеченной жертвы, прокашлялась и заголосила:

— Как же я рада вас видеть, Армас! Высшие Силы, вы даже не подозреваете, как нужны мне…

— Он занят, — злобно прошипела одна из дам, окинув меня придирчивым взглядом с ног до головы.

— …прямо сейчас! — закончила я голосить, прикидывая, как мне пройти сквозь недружелюбно настроенный отряд.

— Госпожа Соника? — удивлённо вскинул брови аптекарь и задержался взглядом на моём декольте. — Вы одна или с Сан Даром?

— Я одна, — выразительно подмигнула, и, решив не штурмовать трёх помрачневших дам, сама поманила к себе фармацевта из века красной луны. — Вы мне очень нужны.

— Глухая что ли? В очередь! — дама, стоявшая посередине, не желала сдавать позиций, но перевести внимание мужчины на себя не смогла, ибо в данный момент, для него существовала лишь я. Точнее часть тела, что располагается чуть ниже шеи.

— Дело, о котором я говорю, касается правящего клана, — с удовлетворением я отметила, как дамочки разом захлопнули рты и расступились. — Армас, уважаемый, мы можем поговорить с вами…наедине?

— Прошу прощения, милые госпожи, но вы сами всё слышали, — сглотнул аптекарь и указал мне на лестницу, ведущую на второй этаж. — Если дело касается правящего клана, я не могу отказать.

— Что-то я ни разу не видела её в резиденции Герриона Тая, — с недоверием осматривала меня самая дерзкая из них, при этом задержавшись взглядом на фиолетовых волосах.

— А я, кажется, видела, — задумчиво произнесла другая. — И не один раз…она то ошивается рядом с Сан Даром, то ходит под ручку с Нарианом.

— Оно и видно, — фыркнула третья, — с таким-то нарядом…не удивлюсь, если братья поделили её на двоих.

— Я вам сейчас рты зашью! — услышала я свой злобный голос, как будто, со стороны. То, что я тут демонстрирую прелести пожилому сплетнику, ещё не значит, что меня можно записать в список дам лёгкого поведения. Самой неприятно, но надо! Аптекарь точно владеет нужной мне информаций, а вырез поглубже — отличный способ его разговорить. — Армас, живо мне нитки и иглу!

— Соника, милая, не обращайте внимания, ступайте за мной, — мужчина живо сориентировался в ситуации, взял меня за руку и потащил в сторону лестницы. Я не сопротивлялась.

— Мы расскажем всё Ари!

Армас быстро открыл дверь ключом, впустил меня внутрь, зарыл дверь и привалился к ней спиной.

— Что за Ари? — спросила я оглядываясь по сторонам. Как я и думала, это был рабочий кабинет — комната в светлых тонах из-за большого, во всю стену окна, кругом стерильная чистота, огромный стол с бесчисленным количеством пробирок, весы разного размера. На стенах плакаты с изображением человеческого тела в разрезе, какие-то непонятные схемы, а также шкафы — невысокие, но длинные вдоль каждой стены.

— Как, вы не знаете? Это же сестра Сан Дара. Младшая, по отцу.

Вот оно что…а блондин не говорил, что у него есть сестра…но, если мои логические рассуждения верны, он многого мне не рассказал, а ещё больше — наврал.

— Армас, я к вам вот по какому вопросу, — я остановилась в нескольких шагах от аптекаря, крестив руки, слегка приподнимая и без того высокую грудь. — Мне тут одна птичка нашептала…

Вышла я из кабинета довольная и с запиской в руках. Аптекарь оказался понятливым — руки не распускал, суть моей просьбы уяснил, нужные контакты дал. Правда, попытался пригласить меня на чашечку чая, после закрытия аптеки, но я, будто бы случайно, спихнула локтем небольшую рисованную картинку со стола с изображением его семьи. Тут же вернула её на место, восхищаясь красотой его жены и поздравляя сконфуженного мужчину с такими чудесными детьми, в количестве аж пяти штук. Армас понял намёк и чая больше не предлагал. Лишь дверь на лестницу открыл и мазнул на прощание взглядом по декольте.

Выбежав на улицу, я развернула записку трясущимися руками и прочитала:

«Южный квартал, яблоневая улица, дом номер три. «Лавка Чудес», спросить владельца по имени Мохан. Пароль — вуаль Лаги»

До Южного квартала пешком идти час или полтора, поэтому, я махнула рукой, стоя на тротуаре, остановила повозку и домчалась до места назначения за пятнадцать минут. Судя по обилию лавочек и мастерских, это был исключительно торговый район — ни одного жилого дома! Возничий остановил в самом начале Яблоневой улицы и указал пальцем на третий дом, представлявший собой небольшое одноэтажное здание с покосившейся вывеской, на которой стёрлись несколько букв — «Лав…а Ч…де…».

— Надеюсь, Армас меня не обманул, — с сомнением пробормотала я, оглядываясь вокруг. — Но, пока не проверю — не узнаю.

Я, как приличная девушка, сначала постучалась в грубо сколоченную дверь, но мне никто не открыл. Осмелев, дернула ручку на себя — отлично, не заперто. Перенесла ногу через порог и почувствовала сильный удар по голове и жалобный звон, а затем что-то упало на пол и остановилась прямо у моих ног. Пискнув от боли, я нагнулась и подняла…дверной колокольчик! Другого времени, как сорваться с крепления, ты, мой ржавый друг, не нашел?

Выругавшись про себя, я замахнулась рукой, намереваясь выбросить этот бесполезный предмет, но в этот момент скрипнула дверь, ведущая в подсобное помещение, и в пыльный зал вышел…даже не уверена, был ли это человек.

Огромная гора в дырявом сером балахоне, лицо, заросшее по уши бородой, седые волосы, торчащие во все стороны клоками. Он посмотрел на меня недоверчивым взглядом, проигнорировав декольте и зычным басом спросил:

— Ты кто такая?

— Я — Соника Тану, а вы — Мохан?

— Допустим, — выжидательно уставился на меня великан.

— Отлично! Мне дал ваши контакты аптекарь Армас.

— А чё надо то? — громила явно не умел располагать к себе клиентов.

— Я приглашённая гостья правящего клана, мне надо кое-что организовать. Армас сказал, что вы — единственный в Мар-Риёле, кто может достать, всё, что мне надо.

— Армас ошибся. Уходи, — громила указал толстым пальцем на дверь.

Я растерялась — не думала, что разговор окажется столь коротким и непродуктивным для меня, но тут же хлопнула себя по лбу — вот же безголовая.

— Подождите, я ищу вуаль Лаги, — произнесла я пароль.

Человек-гора тут же опустил руку и аж засиял…насколько это было возможно. По крайней мере, края бороды раздвинулись по сторонам, видимо, от улыбки — это не было похоже на злобный оскал.

— Проходи, — мотнул головой в сторону двери, ведущей в подсобное помещение.

— А здесь нельзя поговорить? — не хотелось спускаться, Дьявол знает куда, в компании того, кто может запросто сломать меня пополам.

— Да не бойся, своих не обидим, — с этими словами, Мохан вернулся в подсобное помещение, и я, пораскинув мозгами, шаг за шагом, ступая, буквально, на носочках, проследовала за ним.

Соваться всем телом в подсобку я не рискнула — сначала встала у дверного проёма, вытянула шею, насколько это было возможно, и попыталась разглядеть обстановку внутри. Увидела лестницу, ведущую в подвальное помещение, а внизу яркий свет и, решившись, пошла вниз — ступенька за ступенькой.

То, что было внизу, поразило меня — огромное помещение, наподобие склада — два ряда стеллажей, на которых покоились разных размеров коробки с товаром. Мой глаз заприметил и перья, и кожаные хлысты, вроде тех, что продаются в магазине для взрослых, и горы разнообразной одежды, включая и совсем неприличные комплекты, в которых девицы в барах танцуют у шеста. Были и более безобидные штуки — вроде ростовых кукол в полный рост только качества изготовления века красной луны, скелет, который выглядел так натурально, будто был собран из настоящих костей, длинные тубы с изображением фейерверков и, как ни странно, оружие всех видов — ножи, мечи, луки, стрелы. В общем, у меня сложилось ощущение, что я попала на склад фирмы, занимающейся организацией корпоративов.

— Так чего желаете, уважаемая…

— Соника, — повторила я, — Соника Тану. Желаю не я, а правящий клан. И просьба моя весьма специфична.

— Поэтому, вы сюда и пришли, — усмехнулся громила и предложил мне присесть на простой стул, стоящий у стены.

Я смахнула с него пыль, села, увидела, как громила пододвинул к себе табурет и испытала невольное уважение, глядя как ловко на него сел Мохан — делает вид, что ему удобно, да и сам предмет мебели под его весом не развалился.

— Вы же помните ту историю…с похищением господина Нариана Тая? — я осторожно начала претворять в жизнь свой план.

— Да кто ж не слышал то? — всплеснул руками владелец тайного склада, чуть не свалившись с табуретки. Удержался. Я восхищённо качнула головой. — Они, правда, старались это скрыть, но куда уж там…уверен, что Нариан не успел вернуться домой и лечь спать, как об этом уже начинал судачить народ.

— Откуда они могли знать? — нахмурилась я. — Инцидент произошёл в районе полуночи, в тёмном переулке недалеко от резиденции правящего клана. Насколько мне известно, там были только алкаш, дурачок и отряд Камала…если только они не принялись чесать языками…

— Вы пришли за тем, чтобы поговорить о похищении? — с подозрением уставился на меня великан.

— Нет, — я замотала головой, мысленно ругая себя последними словами, — но это имеет отношение к делу. Понимаете ли…

И тут я понесла такое, чего никак от себя ожидать вот никак не могла. Хорошо, что меня не слышали ни Нари, ни Сан Дар, иначе, меня бы казнили на площади Мар-Риёля за то, что опозорила и выставила посмешищем весь правящий клан.

— …Нариан очень переживает из-за похищения…и его личный психолог дал совет — вышибить клин клином.

— Личный…кто? — на лице Мохана отобразились все мысленные процессы, что со скрипом происходили в его голове.

— Психолог, — с умным видом продолжила я позорить сына главы правящего клана. — По-вашему — душевед. Говорит, надо сделать так, чтобы страх перевести в смех и удовольствие.

— Не понимаю, — покачал головой громила.

Я тоже не понимала, зачем я несу такой бред, но остановиться уже не могла.

— Как бы вам намекнуть…представьте, как вы поднимаете свою самооценку за счет тех, кто вас…обижал. При этом, получая незабываемое удовольствие…в общем, Нари хочет оргию.

— Зачем? — в конец растерялся Мохан.

— Чтобы забыть страхи и избавиться от стресса — я уже нашла с десяток самых соблазнительных дикарок из Красной Пустыни, готовых за деньги на всё. Обрядим их в маски, нужны максимально точные копии, что были на злодеях, посмевших тронуть сына Герриона Тая. И Нариан их…того

— Того? — севшим голосом переспросил великан. — Убьёт что ли?

Убьёт он только меня, если узнает, что я здесь несла. Но громиле знать об этом не надо. Я подмигнула и показала парой коротких движений рук, как он их планирует «убивать». До Мохана, наконец, дошло, и он в голос засмеялся.

— Ну, если таково желание Нариана, я не в силах вам отказать. Когда?

— Через три дня

— Что требуется?

— Плётки, — тут же принялась перечислять я, оставляя то, ради чего я пришла, на сладкое, — ну такие…укороченные кнуты из кожи, наручники, можно с мехом.

— С мехом нет, — покачал головой владелец подпольного склада. — Есть только кандалы. В принципе, если разрезать заячью шкуру и обернуть…

— Сойдёт, — кивнула я, сдерживая смех. Слишком живая фантазия у меня, — перья, да побольше, вон ту огромную штуку в виде белки…

— Её то зачем?

— Не знаю, — честно призналась я, — понравилась…и маски. Желательно, точные копии тех, что были на злоумышленника в ночь похищения

— Откуда я знаю, что там за маски? — прищурил один глаз Мохан.

— Говорят, в Холмах таких нет, — принялась объяснять я, опираясь на рассказы ребёнка и Камала, — лица звериные, как настоящие, но, в то же время, неживые.

— Слышал, что-то подобное используют в Храме Катура, во время ритуалов, — задумался громила. — Но он находится в Нейтральных Землях, это далеко, в окрестностях Даркайна.

— То есть, без вариантов? — расстроилась я, но, человек-гора меня обнадёжил.

— Есть в Зелёных Холмах один старик. Он когда-то был учеником жреца в Храме Катура. Вроде была у него похожая маска, но я не уверен.

— Дадите его адрес? — я почувствовала, как возвращается надежда.

— Нет, он не общается с посторонними. Но, за тридцать золотых монет, я могу стать вашим посредником — организовать встречу на нейтральной территории и попрошу взять с собой маску. Если это то, что вы ищете — сможем изготовить с десяток копий специально для…приёма у Нариана Тая.

— Замётано, — радостно воскликнула я. — Значит, в полночь с тридцатью монетами, так?

— Верно. Остальной товар сможем доставить послезавтра к утру…прямо в резиденцию?

— Нет уж, — я аж поёжилась, представив реакцию Герриона Тая, когда тот увидит столь…необычный груз, — везите в дом Сан Дара. Это двоюродный брат Нари.

— Знаю, где это. Доставим в лучшем виде.

Громила достал с полки бумагу, карандаш и принялся что-то старательно корябать.

— Вот, — протянул мне листок Мохан, — это адрес, где пройдёт встреча с бывшим учеником жреца и стоимость за товар, что доставят с утра. Кто будет оплачивать?

— Естественно, Сан Дар, — я аккуратно сложила бумагу с важными данным в карман. — Что ж, мне пора. Увидимся в полночь!

Поймать попутку, то есть, повозку, не составило труда. Махнула рукой вознице, который высадил пожилого мар-риёльца, назвала в качестве конечной точки поездки трактир «Весёлая лань» и погрузилась в свои мысли. А именно — стоит ли говорить братьям или Камалу о сегодняшней встрече с потенциальным владельцем маски — копии тех, которые могли украшать мерзкие рожи злодеев, поднявших руку на моё небесное создание.

Сан Дара отмела сразу — чем больше думала о нём, тем больше недоверия возникало в моей голове касаемо блондина. Нариана тоже не хотела беспокоить почём зря — он, итак, пережил попытку похищения. Да и вообще, Геррион Тай не простит мне, если что-то случится с его старшим сыном. Камал? Можно рассмотреть, как вариант. Но, выслушивать его «женщина должна рожать похлёбку и готовить сыновей», то есть наоборот, а затем полвечера сбивать цену, которую заломит мне этот бородатый идиот, желания не возникало. Значит, придётся идти одной…Высшие Силы, я этого совсем не хотела.

Возничий остановился рядом с трактиром, я расплатилась, а затем спрыгнула на землю прямо напротив зверушки, пляшущей с кружкой в лапах. Присмотрелась к ней повнимательнее — ну вот совсем не похожа она на лань, разве что в чьём-то больном воображении. Вздохнула, сунула руку в карман, достала мелочь — пересчитала. Негусто. Придётся до вечера раздобыть где-то тридцать монет. Вопрос «где?» отпал моментально, когда я увидела неподалёку от гостиного двора блондина, слоняющегося по дороге туда-сюда.

— Где ты была? — увидев меня, оживился Сан Дар. Подбежал, осмотрел со всех сторон, хорошо хоть не обнюхал.

— Там, — неопределённо махнула рукой.

— Где там? — нахмурился Дари. — Ты хоть представляешь, как я волновался, когда не застал тебя в комнате гостиного двора?

— Да всё в порядке. Тратила оставшиеся со вчерашнего дня золотые. Кстати, дай тридцать монет.

Лицо блондина мгновенно вытянулось. Прищурившись, посмотрел мне в глаза и с подозрением спросил:

— Зачем?

— Раз спросила, значит надо! Дари, не твои же кровные прошу, а из казны правящего клана. Для расследования.

— Не вопрос, — недобро усмехнулся Сан Дар. — Говори, во сколько и куда идём, я сам заплачу.

Да уймись ты, блондин! Иди куда хочешь и плати сам…за себя. Пока я не получу доказательства твоей непричастности к похищению Нариана — сероглазым не доверяю. Может, вообще, ты прячешь эти маски у себя дома в подвале, а я их отчаянно ищу.

— Дари, я иду в сауну с подругами, — я была готова ляпнуть что угодно, лишь бы Сан Дар отвязался, — эдакий девичник, мужчинам вход воспрещён.

Сан Дар закатил глаза и покачал головой. Не поверил?

— Соника, когда ты успела завести подруг?

Действительно, когда? О правдоподобности версии задумалась только сейчас. Ошибочка вышла, но мы её быстро исправим.

— Вчера, когда была в одном из домов красоты. Пыталась вывести фиолетовую краску с волос. Заодно, помогла работницам решить одну проблему…мерзкую, кудрявую такую, ладно, не суть. Сегодня забежала к ним на чашку отвара, вот и позвали меня с собой. Обещали обвёртывания, массажи и ароматные притирания. А я последний раз была в спа-салоне шесть столетий назад плюс две недели.

— А при чём тут расследование? — недоумевал Сан Дар.

— Дари, женские посиделки — кладезь информации. В основном бесполезной, конечно, но вдруг я узнаю что-то, что приблизит нас к разгадке тайны. Дай мне шанс…и тридцать монет.

Блондин задумался. Опустил глаза вниз, поскрёб подбородок пальцами, мотнул головой, что-то прошептал, буквально одними губами, и сдался. Достал из кармана мешочек, отсчитал тридцать золотых монет и высыпал в мои подставленные ладони.

— Позволишь тебя проводить? — не унимался Сан Дар.

Так, если отказать — будет настаивать, а ещё чего хуже — за мной следить. Как же избавиться от навязчивого блондина? Есть один вариант, правда, разбора полётов не избежать, но, если добуду ценные сведения — Дару придётся меня понять и простить.

— Ладно, Дари, твоя взяла, — притворно вздохнула я. — Подгребай к полуночи, девчонки обещали прислать за мной повозку. Смотри, не опаздывай, хорошо?

— Не нравится мне всё это, — еле слышно пробормотал брат мужчины моей мечты, но от меня его реплика не ускользнула.

Впрочем, я тоже была согласна с этим утверждением. Не нравится мне всё это — внезапно все улики начали указывать на Сан Дара, у которого прослеживался самый явный мотив в этом деле. И, чтобы обвинить моего коллегу, или же, наоборот, оправдать, я направляюсь совсем одна, без сопровождения, на встречу с незнакомым мужчиной. Попала, так попала…может плюнуть на всё и отправить по адресу Дари? А я лучше поваляюсь в кровати, может, достану какую-нибудь книжицу, почитаю…или куплю косметических средств на все золотые и устрою в ванной собственный спа-салон, на одну вип-персону.

— Жди, — вырвал меня из раздумий блондин, кивнул на прощание, махнул рукой подъезжающему вознице и укатил по своим личным делам.

Весь оставшийся день я провела, словно на иголках, даже поесть толком не смогла — кусок не лез в горло. С наступлением сумерек, принялась обшаривать комнату, в надежде отыскать что-то, что может сойти за оружие и что можно спрятать в карман или за пояс обтягивающих брюк. К сожалению — не нашла. Надо было ещё после примирения с Даром вытрясти из него хоть какое-то оружие, пускай самый захудалый нож…не для того, чтобы им воспользоваться при удобном случае, а для собственного успокоения — чтобы было. Нарисую на руке крестик, а при встрече — напомню.

Единственное что смогла найти — длинную острую щепку, торчащую из рамы окна с внешней стороны, ну как найти — отковырять. Совершив акт бытового вандализма (если хозяйка спросит — всё равно заплатит блондин, ради меня сорящий деньгами правящего клана), я повертела в руке потенциальное орудие убийства, сделала пару выпадов, сжав её в кулаке, и выронила, матерясь — из ладони торчала большая заноза.

Обмотав лоскутком ткани конец щепки, я отложила её в сторону и принялась подбирать максимально удобный наряд. Перво-наперво, отыскала обрезанный верх от платья, что подарил мне Нариан Тай, надела его на себя в комплекте с облегающими штанами. Милейшая девушка, в лавке которой я оставила большую часть золотых, выданных мне блондином вчера, не соврала — они отлично тянулись и нигде не жали — словно я надела на себя леггинсы из своего, современного мира. Подумав, накинула сверху свободную тунику до середины бедра, и к правой ноге, с внешней стороны, примотала ещё одним лоскутом щепку. Удобные сапожки и невзрачный плащ с капюшоном, который я приобрела, чтобы сбежать на вечер из гостиного двора, удачно дополнили картину.

Осмотрев себя в зеркало и оставшись довольной увиденным, я переоделась в повседневную одежду, отложила комплект в угол кровати и пошла во двор — подышать свежим воздухом и хоть немного отвлечься. Бесцельно пошатавшись среди клумб и увидев, как один из работников двора тащит за шеи две трепыхающиеся курицы куда-то в сторону кухни, я вернулась в комнату, мимоходом взглянув на часы и принялась неторопливо собираться.

Еле выждав до одиннадцати вечера, я высунулась в коридор и быстро осмотрелась по сторонам — ни одного блондина в поле зрения не наблюдалось. Следом за головой, в коридор проскользнули и остальные части моего тела, замотанные в невзрачный серый плащ. Закрыла дверь на ключ, сунула его под половицу, и быстро метнулась по коридору на выход. Выдвигая на максимум шею из-за каждого угла, словно перископ, я добралась до живой изгороди. Увиденным осталась удовлетворена — прохожие есть, Сан Дара нет. О, а вот и пустая повозка!

Махнув рукой возничему, я назвала адрес пункта назначения, но попросила остановить меня не прямо напротив дома, а где-нибудь неподалёку — надо убедиться, что меня не поджидает в конечной точке пути какой-нибудь головорез, желающий убить великую сыщицу «Грозу» и проверить, нет ли хвоста — от блондина всего можно ожидать. Мужчина неодобрительно покачал головой и пробормотал что-то из серии «в столь позднее время, приличные девушки сидят по домам».

— И рожают, — невинно добавила я, а потом, не выдержав, спросила, — случайно Камал Мутхи не родственник вам? Хотя нет, извините, вы — волосатый.

Возничий не стал спорить, лишь что-то проворчал, махнул рукой в сторону повозки и тронулся с места, как только я расположилась на жёстком сидении. Тут же накинула на голову капюшон, оставив небольшое пространство для глаз, смотрела по сторонам исподлобья и постаралась запомнить дорогу, чтобы, в случае непредвиденной ситуации, могла без чьей-то помощи добраться до гостиного двора.

Как и условились — меня высадили за три дома от места встречи с владельцем маски, что напоминала по описанию те, которые были надеты на злоумышленниках, пытавшихся похитить моего драгоценного Нариана Тая. Я спрыгнула на землю, и, не надеясь на успех, спросила у возничего — нет ли у него желания меня здесь подождать часа два. Мужчина фыркнул, следом за ним фыркнул конь, произнёс «тоже мне, нашла дурака» (возничий произнёс, не конь), пришпорил вороного и умчался, подняв колёсами облако дорожной пыли.

Я чихнула, погрозила кулаком вслед повозке, сплюнула пыль на землю и короткими перебежками — от стены до фонаря или столба, принялась наворачивать петли до нужного дома.

Помещение, где должна была состояться встреча с владельцем маски, сложно было назвать домом — скорее, эдакий перевалочный пункт, номер супер-эконом класса в самом захудалом придорожном мотеле. Даже жилище пьяницы-свидетеля, которого куда-то увёз Сан Дар, выглядело более цивильным. Может, всему виной ночная тьма, слабый свет луны и отсутствие поблизости зажжённого фонаря.

— Чую, влипла ты, Соника Тану, — призналась себе в том, что боюсь даже в дверь постучать, не то, чтобы зайти внутрь. Возникло стойкое желание плюнуть на всё и убежать, а затем вернуться, но не одной, а с подкреплением, желательно, в виде отряда Камала. Должна же быть от него хоть какая-то польза. Блондину я по-прежнему не доверяла.

Перебежками — от стены до столба, и до следующей стены, я добралась до длинного одноэтажного здания, в котором я насчитала аж шесть дверей. И в какую, простите, мне стучать? Развернула бумажку, ещё раз прочитала адрес, еле разобрав каракули под скудным освещением небесного светила, увидела цифру «три» в самом конце. Значит, средний вход. Хорошо, хоть не другой номер, а то бы стояла, гадала, с какой стороны мне считать.

Постучала ногой в дверь, оказавшуюся неожиданно крепкой для такого ненадёжного строения — скособоченное, длинное, доски необработанные — наверное, это склад или какой-то сарай, вряд ли кто-то станет здесь жить. Рукой постучать не решилась, вспомнила Дари с его занозами. За дверью послышались тяжёлые шаги, и дверь открыл Мохан собственной персоной.

— Пришла, — констатировал факт моего прибытия, довольно кивнул головой и сделал жест рукой, — проходи. Одна?

— Как и обещала, — кивнула я. Внутри всё сжалось, но дороги назад нет — и я вошла в слабо освещённый коридор с множеством дверей по бокам — словно купе в поездах. — Что здесь находится?

— Склады, — подтвердил мою догадку Мохан. — Торгаши хранят здесь товар. Раньше утра никто не появится, лучшее время и место, чтобы обстряпать дела. Золотые взяла?

— Да.

Я следовала за великаном, старательно оглядываясь по сторонам и считая количество дверей справа и слева. Если не ошиблась, мы зашли в седьмую, по счету, дверь, без опознавательных знаков на ней, ведущую в помещение, чуть больше моей комнаты в гостином дворе. И я, почему-то, не удивилась, увидев, что она пуста — лишь стул в углу, рядом с рассохшимся столом, на котором стояла масляная лампа, дававшая хоть какой-то свет в этом захудалом местечке. Пахло пылью и сухой древесиной, которую уже начали подтачивать жуки, а единственное окно под потолком было настолько грязным, что почти не пропускало свет звёзд и луны. Я вопросительно посмотрела на Мохана.

— Ты пришла раньше, старик будет здесь с минуты на минуту, — словно прочитав мои мысли, ответил громила и указал жестом на стул, мол, садись.

— Деньги отдам по окончанию встречи, — я отклонила предложение усесться и осталась стоять на ногах. — Мне обманывать вас не с руки, но и вы должны понимать, что я — неприкосновенна, мне покровительствует Нариан Тай. Если я не вернусь утром в гостиный двор, у всех вас будут большие проблемы.

— Больно ты мне нужна, — фыркнул Мохан, а затем прижал грязный палец к губам и прислушался.

Я последовала его примеру и услышала скрип двери.

— Пойду встречу гостей, — кивнул мне громила, — жди здесь и никуда не уходи.

Кивнув, я проводила взглядом великана, и лишь потом до меня дошло — каких таких гостей? Старик с маской должен был прийти один. Это…это…

— Она здесь, — послышался голос Мохана и в дверь, один за другим вошли…те самые злодеи в звериных масках, что пытались похитить Нариана Тая!

— Предатель, — рявкнула я и попытала пробиться сквозь незваных гостей, как таран.

Осознание, что эта идея весьма плохая, пришла вместе с тяжёлым ударом по лицу, от которого я снарядом отлетела к стене. Дотронувшись до скулы, я поморщилась, ощутив резкую боль, а палец ощутил что-то тёплое — видимо, от сильного удара, тонкая кожа лопнула, и у меня пошла кровь. Один из мерзавцев в звериных масках схватил меня за волосы и рванул вверх так, что из глаз брызнули слёзы, а когда я схватилась за руку, крепко державшую пряди, получила от другого сильный удар в живот. Борясь с головокружением и тошнотой, я почувствовала себя безвольной куклой, которую рывком усадили на выдвинутый в центр комнаты стул и быстро, в четыре руки, обмотали верёвкой сначала по талии, а затем крепко связали запястья за спиной.

— Попалась…Гроза, — неестественно низким голосом произнёс один из мерзавцев и наклонился ко мне. — Был весьма удивлён, когда узнал, что ты — не мужик. Даже не можешь, как следует, сопротивляться.

— Попробовал бы сам, — превозмогая боль в ушибленной челюсти, ответила я, — когда ты один против…сколько вас тут?

— Шесть, — подсказал низкоголосый.

— Шестерых, — закончила я свою мысль. — И это не считая предателя-громилы.

— А в чём я предатель? — возмутился Мохан. — Ты же хотела получить информацию насчёт масок? Вот тебе маски, аж шесть штук, оригинал. Бери — не хочу. Кстати, отдай мне золотые.

— Тебе надо — ты и возьми, — огрызнулась я, получив по затылку чувствительного леща от одного из злодеев. — Идиоты, больно же!

— Ладно, сам возьму, — пожал плечами великан и наклонился ко мне, пытаясь нашарить на поясе мешочек, полный монет. За что тут же получил меткий плевок прямо в глаз. А что? Сами виноваты, что не завязали мне рот.

Громила взвыл и принялся тереть оплёванный глаз грязным рукавом, гарантированно заработав конъюнктивит. Я получила ещё один удар по целой (пока что) щеке, и кто-то из тех, кто стоял сзади, нашарил у меня сбоку мешочек с деньгами, отрезал его и сунул Мохану.

— Всё, пошёл вон, дальше мы сами, — рявкнул подозрительно низким голосом один из шестёрки, наверное, главарь. — И помни, хоть слово кому скажешь — окажешься следующим на этом стуле.

— Да понял, — попятился Мохан и тут же исчез в проёме двери.

— Вот так просто убьёте? — чувствуя внутри горькое разочарование, спросила я.

Надо же так облажаться. Переместилась во времени, и попала именно в эти клятые Холмы! А ведь могла оказаться в Кэррей и совершить взлёт по карьерной лестнице, имея бесценные знания из моего времени, стать важной фигурой при Имперском Дворе, а может, влюбить в себя какого-нибудь принца или короля. На худой конец, представителя высшей знати. Или могла попасть в суровый, но прекрасный каменный Даркайн — очаровать всех воинов из их знаменитой Школы, спасти жизнь правителю этого величественного мегаполиса у Северных Гор, совершить какое-нибудь открытие и получить имение в центре города и кругленький счёт в банке. Так нет же, вот тебе, Соника, Мар-Риёль, вот тебе непонятный и подозрительный блондин, получай недосягаемого сына главы правящего клана, да ещё и лысого таракана в придачу. А вместо богатства и почестей — комната в гостином дворе и смерть на стуле, хрен знает где, от руки шестерых мерзавцев в звериных масках.

— Чё замолчала? — голос другого мерзавца был столь же низким, как и у центрового.

Если бы мы оказались в современном мире, я была бы уверена, что злоумышленники нарочно изменили тембр голоса при помощи специального устройства или программы. В век красной луны, я уже была не уверена ни в чём. Может у них вообще, кастинг проходил. Специфический голос? Добро пожаловать в команду отъявленных мерзавцев! Возьмите маску, комплект чёрной одежды, распишитесь, в одиннадцать вечера ждём всех в подворотне, будем похищать старшего сына главы правящего клана.

— Какие у вас на меня планы? — вынырнув из размышлений, спросила я.

— Поговорим и отпустим, — хохотнул главный козёл, как я его окрестила про себя. А что? На нём была маска козла, я не при чём.

— Да ладно? — не поверила ему ни на грош. — А до гостиного двора проводите или повозку поймаете для меня?

— Ты совсем тупая? — не понял моего сарказма «козёл» и покрутил пальцем у виска.

— Это вы меня держите за дуру, — рявкнула я, стараясь не обращать внимание боль в нижней и левой частях лица. — Набрали тут зоопарк — козёл, осёл, собака, кот….вам бы ещё маски лисы и медведя заменить на петуха и мужика в красной куртке с гитарой, — припомнила я мультик своего детства, который крутили по кэррейскому центральному телевидению лет пятнадцать назад.

— Для будущей покойницы ты слишком дерзкая, Гроза, — обиделся «козёл» и медленно достал из кармана нож.

— А что вы хотели? Чтобы я умирала, моля о пощаде? Чтобы последними моими словами были лишь жалобные всхлипы? — я почувствовала, как злость и обида окутали меня с головой и уже не контролировала слова, вылетающие из моего рта. — Какая разница, если вы меня убьёте в любом случае? Зато, мне будет приятно знать, что даже на грани смерти, я смело смотрела вам в глаза…точнее в глазницы ваших поганых масок. А вам будет паршиво из-за того, что вы не смогли сломить меня! И вообще, у меня, как у будущей покойницы есть последнее желание.

— Ну-ка, говори, — человек в маске волка (но мне было приятнее считать, что у него маска облезлой дворняги), явно заинтересовался моими словами. — У тебя есть немного времени, пока сюда не прибудет наш лидер. Он хочет лично, своими руками, прирезать тебя.

— Я требую, чтобы вы рассказали мне мотивы ваших преступлений, планы на будущее и раскрыли имя вашего лидера, — должна же я знать, ради чего погибаю. — В конце концов, во всех фильмах и сериалах, злодей, чувствуя запах победы, всегда раскрывает измотанному главному герою свой дьявольский план.

— Обойдёшься, — «козёл», как и ожидалось, мне отказал.

— Хорошо, попробую догадаться сама. Ваш лидер — блондин?

«Козёл» замешкался с ответом, видимо, вспоминая цвет волос начальника. Я восприняла это как «да».

— Ай, ладно…это Сан Дар? — спросила я и поняла, как сильно боюсь услышать положительный ответ.

Но, «козёл» лишь фыркнул и промолчал.

Возникла невольная тишина. Злодеи смотрели друг на друга. Наверное, прикидывали, чем занять меня и себя до приезда их лидера, а я обдумывала внезапную мысль, родившуюся у меня в голове. Что, если смерть в век красной луны способна вернуть меня обратно, в моё время? И масочники, сами того не желая, могут меня спасти? А то мне уже в кошмарах снится и Мар-Риёль, и правящий клан, и блондин с противным Камалом. Я уже открыла рот, предлагая не ждать и прибить меня по-тихому, прямо сейчас, но, мне и слова произнести не дали. Послышался грохот выбитой с мясом двери, быстрые шаги по коридору и в проёме комнаты появился не кто иной, как блондин!

Немая пауза затянулась. Масочники смотрели на Дара, он смотрел на меня, а я крутила головой по сторонам в недоумении. Внезапно, «козёл» толкнул стул ногой, опрокинув его и, привязанную к стулу меня, на бок.

— Взять его! — басом прогудел один из мерзавцев, и все шестеро бросились на Сан Дара.

Мне жутко хотелось узнать, сможет ли блондин справиться со всей бандой, но из-за того, что угол обзора был маленький — перед моими глазами почти вплотную была стена, я могла лишь слышать, что происходило за моей спиной. К счастью, при падении, стул немного «выехал» из-под меня, и я смогла высвободить связанные запястья из-за его спинки. Немалых усилий стоило перевернуться, прижаться к стене и медленно, не привлекая внимания к себе, встать на ноги. Параллельно с моими телодвижениями, Дари сражался один против шестерых в небольшом помещении. Думаю, нет смысла говорить о том, что шансов у него не было никаких — масочники знали своё дело. У блондина была рассечена губа, кровь струилась из носа, разбита правая бровь.

Я судорожно думала, как могу помочь, но шансы выйти отсюда живыми были невелики. Ладно я — смерть могла быть моей возможность спастись, но, глядя как блондин проигрывает схватку и не отступает… стало стыдно за все подозрения, что меня одолели с самого утра.

Закричав, я разбежалась и выстрелила двумя ногами прямо в грудь обернувшегося на мой вопль «козла». Его отшвырнуло на «кота» и «собаку», а я приземлилась на спину, точнее, прямо на связанные запястья, лишь чудом их не сломав. Быстро перекатилась в бок, прямо под ноги «ослу», сбив его с ног. Попыталась встать на ноги — но меня рывком подняли за ворот плаща. К сожалению, это был не блондин, а разозлённый в конец «козёл». Он приставил нож к моему горлу и крикнул бастарду:

— Пока я вскрываю горло мерзкой бабе, у тебя есть шанс сбежать. Решишь остаться — пеняй на себя.

Вот тут мне по-настоящему стало страшно. Одно дело сидеть на стуле, даже пусть в окружении врага и рассуждать о том, что смерть, это лишь возвращение. Другое дело стоять с прижатым к горлу острием ножа. Я попыталась сглотнуть, почувствовала ноющую боль и тёплые капли, устремившиеся в ложбинку груди, попутно, расплываясь на одежде. Дар замер, не зная, что предпринять, лишь с ненавистью смотрел на «козла», который издевательски медленно начал считать:

— Раз…два…

Счёт прервал громкий свист, донёсшийся снаружи. «Козёл» вместо того, чтобы сказать «три» и прикончить свою жертву, лишь выругался, бросил нож на землю, толкнул меня в блондина и вместе с остальными масочниками выбежал за дверь.

— Какого Дьявола ты припёрлась сюда? — дрожащим от ярости голосом спросил Сан Дар.

Я открыла рот, чтобы ответить, но и слова произнести не смогла — в глазах потемнело, а в уши словно набилась вата. Возникло приятное ощущение, будто я плыву под водой, а затем, выныриваю на поверхность, и меня плавно мотает по волнам, а в отдалении, словно с берега, слышатся голоса.

Прошла, казалось бы, уйма времени, ощущение блаженства и покоя постепенно начали уходить на второй план, а голоса стали звучать более отчётливо.

— Да хватит её тормошить!

— Так не приходит в себя! Я уже и так и этак.

— Я сделаю ей искусственное дыхание.

— Идиот, она не захлебнулась водой, всего лишь перенервничала и потеряла сознание.

— Я отвечаю, она очнётся, или я не Камал!

Так, а что здесь забыл начальник городской стражи? Я приоткрыла глаза и увидела жуткую картину — надо мной навис Камал и, с приоткрытым ртом, медленно опускался к моим губам. Я заорала и одновременно с криком, точнее, хрипом раненой чайки, повернула голову влево. Бородач не успел затормозить и чмокнул губами каменную мостовую, на которой я лежала.

— Уберите его с меня, — простонала я, не глядя отпихивая тяжелую тушку Камала.

— Соника, ты в порядке? — хором спросили меня Дар…и Нариан? А что тут забыл небесное создание?

К счастью, им удалось по-быстрому убрать с меня обиженного Камала. Лысый недовольно проворчал, что в следующий раз точно не будет меня спасать, на что я ответила, что он — последний, кого бы я об этом просила.

Дар, тем временем, был вне себя от злости. Убедившись, что я сильно не пострадала — всего лишь разбитая скула, ушибленная челюсть и ноющая боль от пореза на шее, не считая синяков на теле, он тут же устроил мне разнос.

— Ты что вообще о себе возомнила? Бессмертная, да? — голос блондина сорвался на крик, а его ладонь взметнулась вверх и влепила мне пощёчину. Что ж, не первая за сегодняшний день, точнее ночь. Не больно, но обидно

— Ты что творишь? С ума сошёл? — Нариан, стоявший по левую руку от Дара, решительно встал между нами, закрыв меня от своего двоюродного брата, а затем притянул к себе и крепко обнял.

— Ты как? Сильно пострадала? — тихо спросил мужчина моей мечты, аккуратно поглаживая меня по волосам.

— Я…в порядке, — прошептала и уткнулась лицом ему в грудь, не желая даже смотреть в сторону Сан Дара.

— Ты её ещё и жалеть собрался, Нариан Тай? — блондин всё не унимался. — Она сбежала втихую из гостиного двора, явилась одна в логово бандитов и чуть Высшим Силам душу не отдала! Да если бы я за ней не следил!!!

— Не доверяешь мне? — горько усмехнувшись, оторвалась лицом от груди Нари и посмотрела на Дара. — Следил, значит?

— Естественно! — всплеснул руками Сан Дар. — Кто поверит в бред про ночные посиделки в компании девиц из дома красоты? Я ещё днём предупредил Камала, чтобы был наготове, мы вместе отследили твой путь до этого склада, а затем и Нариан…кстати, брат, ты здесь откуда?

Нариан, не переставая гладить меня по голове, лишь рассмеялся.

— Дари, ты забыл, что гостиный двор находится в десятке минут ходьбы от резиденции правящего клана? Я возвращался домой, увидел, как от гостиного двора отходит повозка, затем из-за угла выезжает другая повозка, в которой сидите вы с Камалом и громко требуете возницу не упускать из виду ту, в которой сидит некая «бестолковая Гроза». Мне стало интересно, и я проследовал за вами. Правда, пока искал ещё одну повозку в столь позднее время, слегка от вас отстал и не застал разгар веселья, но зато, защитил Сонику от тебя.

— Спасибо, — шёпотом поблагодарила сына главы правящего клана.

— Мы ещё с тобой поговорим, — злобно процедил сквозь зубы Дар. — Мерзавцы сбежали, пока Камал гнался за тем громилой, но все остались живы и, на удивление, сильно не пострадали. Соника, отлепись от Нариана, нам пора.

— Дари, ступай домой, я сам её провожу, — возразил Нариан, не выпуская меня из объятий. — С тобой ей сейчас небезопасно, уж извини за прямоту.

— Я точно её не поведу, — тут же отбрыкнулся Камал. — В прошлый раз она заговорила меня, насилу отвязался.

— Нариан, — голос Дара приобрёл угрожающие нотки. Он шаг за шагом сокращал расстояние между ним и двоюродным братом. — Она пойдёт со мной. И точка.

— Да что ты говоришь? — небесное создание аккуратно отпустил меня и столкнулся нос с носом с блондином.

— Идёшь по проторенной дорожке? — Дар склонил голову набок, не сводя серых глаз с лица Нари.

— Заметь, никто никого не заставляет.

Напряжение между братьями достигло предела, и даже Камал съёжился и притих.

— С дороги, Нариан, — блондин сжал пальцы в кулак. Ещё немного и он, казалось, ударит собственного брата.

— Не веришь? — усмехнулся сын главы правящего клана, а затем спросил, не поворачивая головы. — Соника, пойдёшь со мной или с Сан Даром?

— С тобой, — морщась от боли в челюсти, ответила я, коснувшись руки Нариана.

— Извини, брат, — покачал головой мужчина моей мечты, — не сегодня.

Взявшись за руки, мы, не спеша, направились в сторону основной дороги, где часом ранее, меня высадил возница. Сан Дар и Камал остались позади. От пережитых событий, меня начало ощутимо трясти, что не осталось заметным от Нари.

— Замёрзла? Или перенервничала? — спросил меня ангел во плоти, а затем, не дожидаясь ответа, скинул с себя тёплую накидку (ночи, всё же были, весьма холодны) и набросил на мои плечи. Стало гораздо теплее, но дрожь не проходила.

— Нервы, — попыталась улыбнуться я, но из-за ушибленной челюсти гримаса получилась весьма жалкой.

— В ночное время повозок нет, а до гостиного двора путь неблизкий. Мы можем добраться до ближайшего гостевого дома и взять тебе лучшую комнату на ночь, а утром я провожу тебя до твоего двора.

— Всё в порядке, долгая прогулка — лучший способ успокоиться и привести мысли в порядок, к тому же, нам по пути.

— Прогуляться с тобой мне только в радость. Если хочешь, могу донести тебя на руках, — с улыбкой спросил Нариан и лёгонько сжал мои пальцы.

— Да брось, — я тут же замотала головой, не желая причинять дополнительные неудобства мужчине моей мечты, хотя внутри всё кричало «ДА!». — Я, итак, причинила тебе немало неудобств. Вместо того, чтобы спать в тёплой постели, ты был вынужден следовать за Сан Даром и стать свидетелем неприятной сцены.

— Но почему ты отправилась в такое опасное место одна, без брата? — нахмурился Нари. — Может, он тебя чем-то обидел? Ещё и руку поднял на тебя.

— У меня были на то веские причины, — замялась я, не зная, рассказывать Нариану о своих подозрениях или смолчать.

— Что бы ни произошло между вами, он должен быть мужчиной и держать себя в руках. Я с ним поговорю, он больше пальцем тебя тронуть не посмеет.

Нет, говорить о том, что я посчитала блондина предателем — всё же не буду, уже убедилась в своей ошибке. Поэтому, лишь кивнула.

Разговор затих сам собой и к гостиному двору мы подошли в молчании. Я постучала по калитке, дабы сторож открыл, и повернулась к Нариану.

— Спасибо что проводил, мне пора.

Вместо ответа, Нариан аккуратно провёл пальцами по моей уцелевшей щеке, убрав за ухо прядку волос с лица. Я замерла, не зная, как реагировать на внезапную ласку от сына главы правящего клана. Это…неправильно? Или поддаться зову сердца? Пока мысли бешено метались в голове, Нариан быстро нагнулся, нежно поцеловал меня в лоб и шутливо коснулся пальцем кончика носа.

— Приятных слов, Соника. Завтра никуда не ходи, отдыхай, я зайду навестить тебя. Ты же не против?

— Спасибо. Заходи.

Я проснулась с омерзительным ощущением — каждая клеточка тела болела так, что даже попытка пошевелиться вызвала желание попрощаться с недружественным веком красной луны и отойти в мир иной. Но это ещё не всё. Чувство вины мучило меня с особой жестокостью. Я ведь умом понимала, что связываться с сыном главы правящего клана себе дороже. Да, мне нравился Нари, как может нравиться красивый, уверенный в себе, сильный мужчина, но, несмотря на мои чувства и желания, я была просто обязана держать его на расстоянии и не подпускать слишком близко к себе. Позволю лишнего — у Нариана могут возникнуть серьёзные проблемы, да и Геррион Тай, при всём его уважении к «Грозе», не захочет видеть столь необычную особу в качестве невесты будущего главы правящего клана. А лёгкая интрижка…это, всё же, не для меня. К тому же, я не знаю, как обстоит дело с добрачными связями в век красной луны.

Но, что ещё хуже — я боялась Сан Дара. Боялась его гнева, поэтому вчера позорно сбежала с места происшествия, ухватившись за предложение его брата меня проводить. Боялась возвращения к нашей прежней холодной войне и негативу, исходящему от блондина. Но, что самое страшное — мне было стыдно. Я увлеклась своими домыслами, выдвинула версию, вспомнив прочитанные и просмотренные детективы, обвинила Сан Дара во всех прегрешениях и предательстве, пусть это происходило лишь у меня в голове. Как итог — чуть не убили меня, вдобавок, пострадал сам Дар и мог попасть под горячую руку поспешивший за нами Нариан Тай. И я не говорю уже про Камала, хотя, вот его мне было совсем не жаль. Ну, может, самую малость…

Судьба же распорядилась иначе. В самый разгар моих мысленных терзаний раздался стук в дверь. Я замерла на месте и даже затаила дыхание, в надежде, что, если не открою — тот, кто за дверью, решит, что я ещё сплю и перенесёт свой визит на более позднее время, когда я успею привести себя в порядок как физически, так и душевно.

Стук и не думал прекращаться, скорее, наоборот — усилились звук и частота. Буквально сползла с постели, держась одной рукой за распухшую часть лица, а второй за шею и простонала: «Иду»

Не удивилась, увидев на пороге мрачного, как грозовая туча, блондина. Он молча зашёл, даже не спросив разрешения, встал посреди комнаты, скрестил руки на груди и спросил:

— Ну и что всё это значит?

— Дари, сейчас не лучшее время, — я указала рукой на разобранную кровать, затем на свой внешний вид и вернула её на то место, где она сейчас была крайне нужна — на шею.

Сан Дар лишь усмехнулся и кивнул головой на накидку, которую оставил мне Нари.

— А где он сам?

— Послушай, глазастый, сейчас, и правда, не время. Если есть что-то важное — говори, если нет, то оставь меня. Я виновата и обязательно извинюсь перед тобой, как положено, но в данный момент, я еле стою на ногах. Уйди, а?

— Значит, он в ванной, — пожал плечами Сан Дар. — Боишься, что встречу своего ненаглядного братца, когда он будет красться из твоей спальни к выходу из гостиного двора?

— Пошёл ты, знаешь куда? — чувство вины за то, что плохо подумала об этом кретине, испарилось без следа. Взамен пришло чувство гнева и желания врезать ему по шее, чтоб также за неё держался, как я. — Нет здесь его, хочешь — всё осмотри. И не было. Он проводил меня до калитки, дал накидку, чтобы не мёрзла и пожелал мне спокойного сна. Проваливай в Преисподнюю, блондин, я хочу побыть одна.

Несмотря на поток ругани, вылетающей их моего рта, Сан Дар аж приободрился. Лёгкая улыбка тронула уголки рта, но он тут же спрятал её, напустив на себя жутко суровый вид. Но блеск серых глаз так и не смог погасить. Вместо того, чтобы оставить меня в покое, он сел на одно из кресел, что стояли у окна, закинул ногу на ногу и сказал:

— Собирайся, нас ждут неотложные дела.

Я аж оторопела от такой наглости. Меня вчера изрядно побили, чуть не убили, затем мне досталось ещё от блондина, и он, козлина такой, имеет право вот так просто вломиться ко мне в комнату, где я, между прочим, стою практически в нижнем белье! Ну хорошо, в длинной сорочке до пола. Но тем не менее — неумытая, непричёсанная, везде болит, куда пальцем не ткни. А он ещё и командует — собирайся, говорит. Между прочим, когда мы только познакомились, он сам сказал — что это его загорелая персона будет в моём подчинении, пока же — наоборот. Выходит, наврал?

Сан Дар был неумолим. Достал из кармана какую-то книжицу, размером с ладонь, и демонстративно принялся её читать…по крайней мере, сделал вид. Я сдалась. Пожелала ему провалиться к Верховному Дьяволу на приём, прямо в кресле и со своим бульварным чтивом или что там он листал, а сама направилась в ванную. Попутно заглянула в зеркало за ширмой — Высшие Силы! Вид был такой, словно я сунулась лицом в улей, да так и заснула. Ещё и вся нижняя половина лица налилась синевой. А сероглазый стойкий — увидел меня в таком виде и ни один мускул не дрогнул на лице. Выдержка — ого го!

Я привела себя в относительно приемлемый вид, намочила полотенце холодной водой, приложила к опухшему лицу и вернулась к блондину. Дар, увидев меня, выдохнул с облегчением:

— Я уж думал, ты там заснула. Полотенце можешь убрать, оно не понадобится.

Я покачала головой, развернула его, накинула на волосы, как платок, и скрыла одним концом нижнюю половину лица. Ни дать ни взять — загадочная принцесса из сказки.

— С открытым лицом я в город не пойду.

— Тебя никто не увидит, — парировал Дар. — Мы едем за город, а рядом с калиткой нас ждёт повозка. И, судя скорости, с которой ты собираешься, вознице я уже прилично задолжал.

Вознице? За город? У меня в голове возникло множество вопросов, которые я решила держать при себе. Не думаю, что Сан Дар решил избавиться от меня за пределами Мар-Риёля при свете дня, иначе не стал бы рисковать собой, спасая Грозу от масочников-бандитов прошедшей ночью.

Я опустила голову, занавесив лицо волосами, вышла вслед за блондином из гостиного двора и погрузилась в двухместную крытую повозку. Сан Дар о чём-то переговорил с возницей, затем я услышала звон монет, после чего он забрался следом и сел рядом со мной. Повозка тронулась с места, но возобновлять разговор никто из нас не спешил.

Поначалу, мне было неловко сидеть, касаясь сероглазого всей левой стороной моего тела. Затем, я заметила, что неудобств мне это не доставляет, да и сам Дар не старается отодвинуться от меня — сидит спокойно и думает о чём-то своём. Надеюсь, не о том, что случилось вчера. Позволив себе немного расслабиться, я спросила:

— Ты даже не будешь спрашивать, почему я отправилась на встречу одна?

Блондин усмехнулся, и, даже не глядя на меня, ответил:

— Думаешь, мне не известна причина?

Ответом было моё молчание, которое Дар воспринял как «да» и пояснил:

— Ты мне не доверяешь. И что-то мне подсказывает, что к этому приложил руку не кто иной, как Нариан Тай.

Имя старшего сына Герриона Тая подействовала на меня как красная тряпка на быка:

— Дар, почему ты так не любишь своего двоюродного брата? Я ж вижу, как ты жаждешь обвинить его во всех смертных грехах. В то время, как он не сказал ни одного плохого слова про тебя.

— Даже так? — фыркнул блондин. — Что ж…по возвращению в Мар-Риёль лично попрошу у него прощения.

— Сарказм — не твоя сильная сторона, — мне были неприятные выпады Дара в сторону Нари, поэтому, я решила сменить тему, — так всё же, куда мы едем?

Сан Дар пропустил мой вопрос мимо ушей, поскольку мы подъехали к воротам Мар-Риёля, и отвлёкся на стражников, демонстрируя им два пропуска — на нас обоих. Стражник, что их проверял, с недоверием покосился на меня, но промолчал и махнул рукой, мол, проезжайте.

— Ты добыл на меня пропуск? Откуда? — удивилась я, ведь помнила — в прошлый раз он не взял меня с собой из-за отсутствия оного.

— Получил утром от Герриона Тая, — коротко ответил блондин, но мне бумагу не отдал, а спрятал к себе в карман, — оставлю при себе, чтоб не потеряла.

Мы поехали по широкой дороге, оставив за спиной Мар-Риёль. По обеим сторонам раскинулись зелёные поля с разноцветными «озерами» цветов, а также сельскохозяйственные участки, представлявшие собой длинные грядки, скопления цветущих деревьев и кустов, увешанных зреющими плодами и пастбища, на которых лениво жевали траву десятки коров, подобных тем, что я встретила в самом начале.

— Не припомню этих пейзажей, когда мы первый раз шли в Мар-Риёль, — задумалась я вслух.

— Мы покинули город через другие ворота, — пояснил Дар, изучая окрестности через приоткрытое окно повозки. — Будем на месте, примерно, через час.

— Так куда ты меня везёшь? — повторила я вопрос, озвученный ранее. В этот раз, Дари не стал увиливать от ответа.

— Соника, давай начистоту — мной принят тот факт, что ты мне не доверяешь. Но я не считаю нужным оправдываться перед тобой, доказывать, что ты не права в своих суждениях насчёт меня. Проще один раз показать, чем изо дня в день повторять, что я — единственный, кому ты можешь доверять.

Я не нашлась что ответить и замолчала. За весь оставшийся отрезок пути, мы не сказали друг другу ни слова. Сидели рядом, смотрели в разные окна, касались друг друга, но не отодвигались.

Наконец, повозка замедлила ход и остановилась напротив широких ворот. Дар вышел первым, подал мне руку с невозмутимым видом, я вложила пальцы в его ладонь, спрыгнула на дорогу и тихо ругнулась — от резкого движения у меня снова заболело всё тело, к тому же, из-за жёстких сидений затекла спина — как будто на меня сзади вылили ведро кипятка.

Расплатившись с возницей, Дар уверенным движением открыл створку ворот, взял меня за руку и повёл за собой, попутно здороваясь со всеми, кто встречался ему на пути. Я с выражением крайнего удивления смотрела по сторонам.

Это было обширное поместье — в самом центре стоял большой трёхэтажный дом — привычного глазу белого цвета с тёмно-зелёной отделкой, вокруг дома всё утопало в цветах, причем, садовник явно знал своё дело — все ароматы гармонично сплетались воедино, не было жуткой какофонии запахов, от которых тут же начинала болеть голова. Рядом с домом, на небольшом отдалении, находились несколько маленьких одноэтажных домов — такого же цвета, как главное строение, но цвет отделки был светло-серый, в тон основному материалу. Украшением глаза был топиарий, в центре которого был работающий фонтан, пусть и небольшого размера.

— Кому принадлежит вся эта красота? — восхищённым шёпотом спросила я блондина.

— Сейчас увидишь, — ответил блондин.

— Дар, милый! Какими судьбами?

Услышав мелодичный женский голос, я посмотрела направо — к нам быстрым шагом приближалась женщина с раскинутыми по сторонам руками. Несмотря на седые волосы, уложенные в высокую причёску и лёгкую сетку морщин, блеск в её золотисто-карих глазах был ярче солнца, и выглядела она гораздо моложе своего возраста. Лёгкое светло-зелёное платье, с вышивкой по краям, подчёркивало по-девичьи стройную фигуру, и я впервые увидела, как Дари широко и искренне улыбнулся.

Вот только я застыла, словно статуя, не веря своим глазам. Нет, этого быть не может, наверное, я обозналась…женщина, спешившая нам на встречу, выглядела один в один как та, что шокировала всю общественность Доррейн, упав в обморок на глазах у миллионов людей, и уже более сорока лет лежащая в коме, в главной больнице Токхаля!

Лорри Араи была главной звездой Доррейн несколько десятилетий назад. Телевизионный сериал «Сердца врачей» бил все возможные и невозможные рейтинги, находясь в топе самых просматриваемых программ прошлых лет. Шикарная блондинка с золотисто-карими глазами, идеальной фигурой и локонами, спадавшими волной до талии, играла главную роль в «Сердцах», снискав популярность не только в Доррейн, но и за пределами нашей страны. И вот, на пике популярности, Лорри Араи получает премию «Женщина Года» в прямом эфире национального телевидения, но не справляется с волнением и падает прямо на сцене без сознания. Сотни людей, сидевших в зале и миллионы зрителей по всей стране, затаив дыхание, наблюдали, как молодую девушку безуспешно пытается откачать бригада врачей, но тщетно. Лорри Араи поместили в лучшую больницу Токхаля — города, где проводилось вручении премии. Города, где кумир того поколения до сих пор лежит в лучшей палате, так и не придя в сознание — ни жива, ни мертва.

И вот, попав в век красной луны, я вижу перед собой кумира моих родителей — женщину постаревшую, но обладающую всё тем же притягательным шармом и красотой! И она, откуда-то, знает Дари!

— Рад видеть тебя, — глаза блондина светились как две звезды. — Как здоровье?

— Как, видишь — жива, — женщина улыбнулась и перевела взгляд на меня, — а кто эта милая девушка?

— Соника Тану, — представил меня блондин. — Ты не поверишь, она — падающая звезда!

Глаза бывшей телезвезды заметно округлились. Она, со смесью восхищения и недоверия осмотрела меня с ног до головы и спросила:

— Он говорит правду?

— Да, — кивнула я. — А вы, если не ошибаюсь, знаменитая Лорри Араи?

Знакомая Дари с загадочной улыбкой кивнула.

— Знаменитая? — некстати встрял Дари. — Бабушка, ты…

— БАБУШКА? — завопила я, отбросив все приличия, — погодите…та самая Лорри Араи, на самом деле, попала сюда? И она — твоя бабушка? Высшие Силы, держите меня!

Чувствуя, что меня не держат ноги, я повалилась на землю, но крепкие руки блондина подхватили моё обмякшее тело.

— Милый, признаю, ты меня смог удивить, — тихо произнесла госпожа Араи. — Отведи…а лучше — отнеси Сонику в гостиную, и, прошу, не урони.

— Обижаешь, — засмеялся Сан Дар, подхватил меня на руки, словно пушинку, и понёс к дому.

В моей голове был сплошной туман. Мало того, что я перенеслась назад в прошлое, так ещё и встретила здесь самую знаменитую женину Доррейн, пусть она и была ей лет сорок назад, но это ещё не всё — она является бабушкой блондина!

Дар аккуратно усадил меня на диван и распорядился принести мне воды. Сам занял кресло напротив, и принялся сверлить во мне дыру глазами. Следом за нами вошла телезвезда прошлого, попросила слугу принести напитки, закуски и велела нам не мешать.

— Ну, рассказывайте всё с самого начала, — госпожа Араи села на другой конец дивана, с любопытством поглядывая то на меня, то на внука.

— Я встретил её неподалёку от Мар-Риёля, — взял первое слово блондин. — Выполняя распоряжение Герриона, я перепутал её с другим человеком и втянул в одно неприятное дело.

— Я не удивлена, — хмыкнула Лорри, затем кивнула, мол, продолжай.

— Так получилось, что сначала я был настроен к Сонике слегка враждебно…, - блондин пытался подбирать слова, но я решила рубить с плеча.

— Прошу прощения за то, что прерываю твой рассказ, но я обязана пояснить уважаемой Лорри Араи, что слегка враждебно — это мягко сказано. Он ненавидел меня. Угрожал. Приставил свой кинжал к горлу. Говори, что не буду слушаться его приказов — тут же убьёт меня и прикопает в сточной канаве. От него разило таким холодом, какого не бывает даже в Даркайне.

— Соника говорит правду? — в голосе бабушки Дара послышалась сталь.

— Я был уверен, что она шпион, которого приставил ко мне Нариан. Пытался спровоцировать её, вывести из себя и заставить проговориться…а потом, волей случая, узнал, что она — падающая звезда

— Волей какого случая? — сверкнула золотисто-карими глазами госпожа Араи.

Дари замялся.

— Соника?

— Я выпила лишнего, подралась с вашим внуком, а потом отключилась и, будучи в таком состоянии — выдала себя, — сказала как на духу. Надо же — стало легче.

Лорри Араи нахмурилась. Пристально посмотрела сначала на внука, затем на меня…выдержала театральную паузу и громко рассмеялась.

— Повезло тебе со звездой, мой дорогой, — от смеха у бабушки блондина даже выступили слёзы на глазах. — Сильно досталось?

— Ерунда, — несмело улыбнулась я в ответ, — он не причинил мне вреда

— Я спрашивала Дари, — смахнула с глаз слезинку бывшая телезвезда, — девушка тебе попалась боевая.

— Всё хорошо, — уклончиво ответил Сан Дар. — Но, Соника, откуда ты знаешь мою бабушку?

— Лорри Араи — была кумиром миллионов, — ответила я. — В доме родителей до сих пор хранятся вырезки из старых газет, они были фанатами телешоу «Сердца Врачей».

— Ничего не понял, — нахмурился Дар. — Я слышал, что бабушка играла в театре, до того, как перенеслась сюда, и у неё были поклонники, но миллионы…

— Потом ему расскажешь, — поморщилась Лорри и обратилась к Сонике, — скажи, в твоё время я…мертва?

— Лежите в коме уже сорок лет, — тихо ответила я.

— Догадываюсь, почему меня не отпускают, — хмыкнула женщина и обратилась к Сан Дару. — Дорогой, сходи проверь своего знакомого. Я хочу поговорить с твоей спутницей с глазу на глаз.

— Он пришёл в себя?

— Да, я сделала всё, как ты просил. Найдёшь его на заднем дворе, он помогает старшему садовнику.

Блондин кивнул и покинул гостиную, Лорри, проводив его взглядом, обратилась ко мне:

— Я бы хотела поговорить с тобой наедине. У Дари могут возникнуть вопросы. Ответишь на них позже, сама, если будет желание.

Я лишь кивнула, не зная, чего ожидать. В это время, слуга вернулся с подносом, на котором стоял чайник и чашки, а следом пришла девушка, разложила блюдца с закусками на столе. Лорри Араи сама разлила тёмный напиток, видом и запахом напоминающий чай, пододвинула ко мне чашку и, улыбнувшись, спросила:

— Сильно испугалась, попав сюда?

Дрожащими руками я взяла чашку, и почувствовала, как внутри меня прорывается неведомая плотина. Я рассказала женщине всё — как вышла на ринг, получила удар по голове, а затем очнулась на солнечной поляне, о встрече с блондином, его помощником, о знакомстве с Нарианом Таем. Рассказала всё, без утайки, потому что видела — Лорри слушает меня с сочувствием и пониманием. Закончив долгое повествование на событиях сегодняшнего утра, я пригубила порядком остывший чай и спросила:

— Есть ли шанс вернуться назад?

Лорри Араи молча смотрела в большое окно гостиной, забыв про чай. Пауза затянулась.

— Возможно, и есть способ, но я его не знаю.

Внутри меня всё оборвалось.

— Но как же так? Разве вы никогда не хотели вернуться обратно, к богатству и славе?

Бабушка Дари грустно улыбнулась и покачала головой.

— Поначалу, такое пристальное внимание ко мне, было в новинку. Я действительно наслаждалась славой, возможностью купить всё, что хотела, я ведь из бедной семьи. Но, последствия не заставили себя ждать. От меня требовали работать без остановки, не давая возможности даже поспать. Заставляли сниматься в каждой рекламе, заключать контракт за контрактом, эти бесконечные мероприятия, фотосессии, съёмки в «Сердцах». В один момент я поняла, что силы покидают меня, здоровье уходит безвозвратно. Из меня пытались выжать все соки, а потом выбросить на обочину за ненадобностью. Как личность — я была никому не нужна. В момент церемонии, получая премию «Женщина года», я не справилась с напряжением, будучи на пределе, и упала прямо на сцене. Открыла глаза…не поверишь, на этом самом диване. Рядом со мной сидел мужчина средних лет, не красавец, но очень приятной наружности, держал меня за руку. Он нашёл меня, лежащую рядом с воротами, спрашивал кто я, откуда…я так и не рассказала ему правду, боялась, что он не поверит и выгонит прочь. Он решил, что я потеряла память и приютил меня.

Гиллион Дар был лучшим врачом в Зелёных Холмах. Его первая жена умерла при родах, он не смог спасти ни её ни дитя. Больше десяти лет жил один, но, как он впоследствии говорил, не смог отпустить загадочную незнакомку и, спустя некоторое время, предложил мне руку и сердце. До самой кончины Гиллиона, я помогала ему во врачебном деле — всё же, «Сердца врачей» хоть и был телешоу, но, для достоверности, все актёры стажировались в настоящих больницах.

После того, как мой муж отошёл в мир иной, я продолжила его дело, воспитывала дочь — маму Сан Дара. Я была счастлива жить простой жизнью — ни камер, ни лицемерного окружения, ни пристального внимания. Поверь, возвращаться в современный Токхаль, я не желала. Здесь у меня была любящая семья, работа, свежий воздух, покой, а там — даже моя мать меня предала — переписала на себя всё моё имущество, пока я лежала в больнице, пытаясь оправиться от очередного нервного срыва. Подкупила всех, кого только могла.

Когда моей дочери исполнилось двадцать лет, она встретила Дерриана Тая — младшего брата Герриона. Влюбилась в него без памяти, хотя я не раз говорила — он ей не пара. Члены правящего клана никогда бы не приняли в семью женщину из простых — хоть Гиллион Дар жил весьма безбедно, имел репутацию лучшего врача Холмов, но знатью он не был и достаточным богатством не обладал.

Дерриан был хорошим человеком, в отличии от своего старшего брата. Герриону важны деньги и власть. Он не терпит инакомыслия у подчинённых, даже из Нариана пытается вылепить точную копию себя… Так вот, Дерриан был готов покинуть правящий клан, купить поместье в Нейтральных Землях, неподалёку от границы с Холмами и поселиться там вместе с моей дочерью, её звали Леа. На тот момент, она уже носила под сердцем Сан Дара. Геррион был в ярости. Я не знаю, чем он шантажировал и как надавил на младшего брата, но Дерриан вскоре женился на дальней родственнице, забыв про возлюбленную и своего сына.

Дару было около двух лет, когда Леа заболела и скоропостижно скончалась. Я воспитывала ребёнка одна. На десятилетие внука, к нам в поместье, неожиданно, нагрянул Дерриан. Я была в ярости и велела ему немедленно убираться. Он выслушал меня, рассказал, что сожалеет о том, что не смог быть рядом с Леа и сыном. Говорил, что Геррион угрожал сравнять с землёй это поместье, убить меня, дочь и внука, если его брат не возьмёт в жёну ту, кого выбрал для него правящий клан. Я смотрела в его глаза и видела сколько в них боли и сожаления, нет сомнений — он говорил правду.

Сан Дар поначалу устраивал истерики, кричал, что ненавидит Дерриана, но потом что-то случилось, и он быстро нашёл общий язык с отцом. Каждые выходные Дерриан проводил в нашем поместье, учил Дари всему, что знал сам, вырастил из него по-настоящему ответственного, справедливого и доброго человека. Когда моему внуку исполнилось двадцать, его отец предложил нам продать это поместье и втроём уехать в Даркайн. Объяснил это тем, что он оказал их правителю неоценимую услугу и тот обещал выгодное место при дворе для них с сыном, а меня включить в гильдию врачей. К тому же, Дерриану обещали защиту, гарантировали, что в Даркайне до них не доберётся правящий клан. Это была наша последняя встречал с отцом Дара…Спустя неделю он трагически погиб.

Дар уверен, что здесь не обошлось без вмешательства Герриона. Как же он был зол, когда дядя велел занять место его отца в иерахрии правящего клана! Я еле уговорила его остыть, не рубить с плеча и хладнокровно подойти к расследованию смерти отца. С тех пор у них с Геррионом и Нарианом холодная война.

Я слушала рассказ Лорри с открытым ртом. Теперь мне стало ясно, почему Дар подозревал всех и вся, относился ко мне с таким негативом, считая, что меня, под видом «неправильной Грозы», подослал правящий клан. Но одно мне было сложно принять — неужели, действительно нет способа вернуться обратно, в моё время? Как бы я не сопереживала Дару, оставаться в этом опасном обществе я не хотела. Мне хватало интриг и в Кэррейской Федерации Рестлинга, а жить здесь, зная, что в любую минуту можешь стать мишенью правящего клана или следить за каждым движением, в ожидании штрафа — нет, этого я не желала.

— Ты, наверное, устала, — участливо спросила Лорри, глядя на всю гамму чувств и эмоций, отобразившихся на моем лице, — нагрузила я тебя своей биографией и проблемами, но ты — единственная, с кем я могу быть откровенна.

Я улыбнулась госпоже Араи и заверила, что её рассказ меня не утомил, наоборот, многое прояснил. После чего, рассказала ей о последних событиях в современном Доррейн. Бабушка Дара слушала меня с большим интересом, задавала множество вопросов, казалось — мы могли бесконечно сидеть на мягком диване, попивая давно остывший чай, но нас прервал блондин

— Соника, мне понадобится твоя помощь, — стоя в дверях, произнёс Дар.

— Иди, милая, — кивнула мне Лорри, — а я займусь обедом. Вы, наверное, ничего не ели с утра.

Я вышла вслед за Сан Даром, и он повёл меня по одной из дорожек, выложенных серым камнем. Остановившись неподалёку от фруктовых деревьев, Дар помахал рукой, и к нам подошёл пожилой человек, одетый в серую рубашку, испачканную землёй и синие штаны, закатанные до колен.

— Соника, — указал мне на работника сероглазый напарник, — это тот самый свидетель, которого мы вытащили из дома.

— Элош, — хриплым голосом произнёс работяга и протянул руку, которую я осторожно пожала. — Я разговариваю с Вами благодаря господину Сан Дару. Он спас меня.

Я недоумённо посмотрела на блондина. Он кивнул свидетелю-пьянчуге, которого чуть не сожрали голодные крысы в родном доме и попросил его повторить всё, сказанное ранее, ещё раз для меня.

— После смерти жены, я, признаться, стал часто прикладываться бутылке, — ни капли не смущаясь, завёл рассказ Элош. — В тот день, когда пытались похитить господина Нариана, я не успел вернуться вовремя в свой квартал. А таким как мы — простолюдинам, запрещено слоняться без дела поблизости от резиденции правящего клана, иначе — штраф. А выплачивать нечем. Не милостыню же идти собирать. И вот, я думаю, где можно схорониться до утра и проспаться, как смотрю — закоулками в сторону резиденции крадётся не то иной, как старший сын Герриона Тая. Причём, он явно от кого-то скрывался. Двигался перебежками, часто пытался слиться со стеной.

— Как вы узнали Нариана в полной темноте? — рассказ свидетеля не вызвал у меня явного желания ему верить.

— Почему в темноте? — искренне удивился Элош. — Дорога до резиденции правящего клана всегда ярко освещена, и, масляные лампы горят даже в закоулках. Не знаю, чего добивался господин Нариан, но даже под действием хмеля я его запросто узнал. Мне стало страшно — одно дело стража, при желании всегда можно откупиться, уж простите, что говорю об этом прямо, многоуважаемый Сан Дар. Другое дело — правящий клан. И вот, я увидел, подворотню, где масляная лампа погасла — несложно было заметить, единственное место, где царила полная темнота. Я подумал, что это мой шанс на спасение — пока Нариан совершал очередную перебежку и не мог заметить меня, я ползком добрался до спасительной подворотни, увидел большой мешок, набитый тряпьём, вынул его, забрался внутрь и прикрыл отверстие ветошью. Даже если бы там снова зажгли масляную лампу — никто бы не смог меня там найти. Я уже начал засыпать, как вдруг увидел фигуру, которая зашла в эту подворотню, а затем — странная тишина. Знаете, как будто все звуки резко пропали и вокруг меня пустота. Сквозь ткань мешка я видел, как в подворотню зашли ещё люди. Они окружили господина Нариана, но нападать не спешили. Затем, резкая вспышка света, и в тот момент, я увидел, что у них звериные морды, а не лица, и Нариан лежит на земле, а они принялись его избивать. Затем, сунули его в мешок, завязали — только ноги наружу торчали, и потащили…

Я уж решил, что меня напоили некачественным хмелем — привидится же такое, затем, звуки снова вернулись. Не решившись покинуть мешок, я услышал потасовку, крик начальника городской стражи, а потом количество выпитого победило меня, я заснул.

Утром вылез из мешка и вернулся домой. Решил — хватит с меня, никакого больше хмеля. Даже сходил в городскую аптеку и попросил снадобье, чтобы вывести всю эту дрянь без остатка. А на следующий день, увидел на пороге дома бутылку вина. Каюсь, сдался, дурак. И так до недавнего времени — просыпаюсь, а на пороге новая бутылка вина. Правда, в последний раз она была какая-то не такая, привкус уж больно странный. Я выпил её залпом, а дальше не помню. Очнулся уже в поместье этой доброй женщины-врача. Она вывела из организма всю отраву, предложила работу в своём поместье. Я с благодарностью согласился. Ещё раз спасибо вам за моё спасение, господин Сан Дар.

Слушая рассказ свидетеля, у меня возникло множество вопросов. С озадаченным видом спросила блондина, могу ли озвучить их вслух, тот молча кивнул.

— Скажите, Элош, вы точно помните, что сначала в подворотню зашёл господин Нариан, и лишь потом увидели масочников?

— Да, — уверенно кивнул свидетель.

— Нариан говорил, что слышал из подворотни отчаянный крик, вы его помните?

— Не было крика, в подворотне я находился один.

— То есть, сначала туда зашёл Нариан, затем вы перестали слышать звуки, потом появились злодеи? Именно в таком порядке?

— Да.

— Дар, что-то здесь не сходится, — растерянно пробормотала я. Напарник покачал головой и одними губами произнёс: «Потом поговорим»

— Откуда взялся ещё один свидетель?

— Какой свидетель? — Элош искренне удивился. — Ещё раз повторяю, я был там один.

Я рассказала ему про местного дурачка, но бывший выпивоха уверенно покачал головой.

— Знаю, о ком вы говорите, не было его там. Не знаю, кто распустил эти глупые слухи.

— Хорошо, — задумчиво протянула и перешла к следующему вопросу, — слышали ли вы до или после странной тишины какие-либо разговоры, возможно, отдельные слова? Крики о помощи?

— Нет, — ответил Элош. — Всё происходило в тишине. Ни Нариан ни те, другие — никто и слова не сказал. Лишь в самом конце, когда начальник городской стражи спас Нариана, у них состоялся короткий разговор, но это уже было вдали от меня. Потом, я отрубился.

— Элош, в какую аптеку вы направились за лекарством?

— В ту, что принадлежит господину Армасу.

— Вы рассказали ему о произошедшем?

— В общих словах.

— А бутылка вина? Не спрашивали у соседей, может, они видели кто её приносил?

— Не интересовался, — покачал головой свидетель. А потом, внезапно добавил, — вот что мне показалось странным — в последний день я слышал, как в доме копошились крысы.

— Крысы? — удивлённо спросила я.

— Да. Как бы я ни был беден, в доме всегда царила чистота…до недавнего времени. Когда я стал находить бесплатное вино на крыльце, то каюсь, позабыл об уборке. Но крысы появились только в последний день, их отродясь в моём доме ни бывало…

Мою голову, казалось, разрывало от количества версий, мне надо было срочно поговорить с Сан Даром наедине. Задав Элошу ещё несколько вопросов, я поблагодарила мужчину, и он вернулся к работе, сама же вцепилась в рукав напарника и потащила в сторону дома.

— Дари, ты понимаешь, что это значит? — мой голос дрожал от волнения.

— Понимаю, — кивнул блондин. — Кто-то из опрошенных нами — солгал. Возможно, не один.

Мы с Даром задумчиво гуляли по саду, пытаясь обмозговать сложившуюся ситуацию. Фруктовые деревья росли ровными рядами, между которыми пролегала ещё одна дорожка, вымощенная серым камнем — от дома, через сад и к скотному двору. Вдыхая аромат спелых плодов, я, поневоле, начала вздыхать от того, что пришло нерадостное понимание — дело явно куда сложнее, чем нам казалось. Озвучив свои мысли блондину, я поняла, что он разделяет мои опасения.

— Соника, — нахмурившись, произнёс Сан Дар, — возможно, тебе стоит остаться в поместье бабушки на некоторое время. Лучше, если я буду действовать один. Мерзавцы в масках успели хорошенько тебя рассмотреть, уверен, они уже навели о тебе справки. Кто знает, может, им уже известно, что ты — ненастоящая Гроза.

— Хочешь бросить меня, когда начинается самое интересное? — тут же возмутилась я. — Думаешь, справишься один? Дари, а как же я? Вдруг, они прознают, что я спряталась у твоей бабушки и явятся к ней в поместье? Лорри Араи, итак, натерпелась в своё время, пусть спокойно доживёт здесь свой век. Кстати, по поводу твоей бабушки, уж извини за прямоту, но она мне рассказала твою биографию. Благодаря этому, кстати, я больше не воспринимаю тебя как заносчивого упыря.

— Ну спасибо, — фыркнул Сан Дар, отмахиваясь от осы, кружащей в компании товарок среди сочных и зрелых плодов.

— Не за что.

— В том то и дело, — тихо пробормотал Дар.

— Так вот, сероглазый, если Геррион Тай так негативно настроен к тебе и твоей родне со стороны матери, почему он позволил твоей бабушке остаться жить на своей земле? Госпожа Лорри рассказала о том, как ревностно он относится к чистоте крови внутри правящего клана, ты для него — слово эта оса, что уже минут десять кружит вокруг тебя, но никак не решается ужалить.

Конечно же, именно после этих слов, надоедавшая блондину оса взяла разгон и всадила своё жало в руку Сан Дара, оголённую до локтя.

— Я тут не при чём, — тут же замахала руками и сделала, на всякий случай, несколько шагов в сторону, чтобы не попасться под горячую, точнее горевшую руку напарника.

Дари выругался, покачал головой, и, после недолгих поисков кверху задом, точнее, к земле головой, нашёл какую-то травку, размял в кашу листья и приложил к ранке.

— Когда Нариан был совсем малышом, он заболел. Как бы Геррион не презирал и ненавидел бабушку, он, всё же, отвёл брата к ней, и та поставила его на ноги. Поэтому, поместье не трогает никто из правящего клана.

Мы, наконец, покинули сад и расположились на скамейке у фонтана. Я откинулась на деревянную спинку и решилась задать волновавший меня вопрос:

— Что тебе сделал Нариан Тай?

Сан Дар поморщился, отколупал подсохшую кашицу с руки и ответил:

— Ты точно хочешь, чтобы я очернил образ небесного создания, возникшего у тебя в голове?

Небесного создания? Дьявол, как он узнал, что именно так я называю Нари? Может, проговорилась той самой ночью, когда Дари притащил надравшуюся меня из трактира?

— То, что Нариан проявляет ко мне знаки внимания…, - я принялась аккуратно подбирать каждое слово, чтобы не разозлить укушенного и раздражённого блондина, но он меня перебил.

— Он лишь пытается переманить тебя на свою сторону, настроить против меня. Соника, не будь наивной дурой, он хочет, чтобы ты видела во мне врага!

— Неправда!

— Думаешь, ты такая одна? Он та ещё змея. Навесил на уши лапши девице, пару раз поцеловал руку, отвесил комплимент и всё, ты растаяла! Очередная жертва обаяния Нариана, готовая на всё, ради ещё одного томного взгляда…

Тут я не выдержала и вспылила. Вскочив на ноги, я пнула носком местного аналога балеток блондина по ноге. Целилась в самое чувствительное место — с удовлетворением отметила, что попала. Сан Дар, ругаясь, схватился за ушибленную голень, но это было лишь началом с моей стороны. Молотила его руками по голове и спине, пыталась намотать на руку его серебристые волосы, собранные в конский хвост, и материлась так, что проходившие мимо работники, разбежались в разные стороны, как тараканы от яркого света.

— Наивная дура, значит? Жертва? А ну, живо взял все свои слова обратно! Безмозглый кретин!

Дар совершил ловкий манёвр и, всё же поднялся на ноги со скамьи. Быстро прокрутился вокруг своей оси, отчего я разжала пальцы и выпустила его волосы из руки. Брыкаться и лягаться не перестала. Дар в два счёта скрутил меня, обхватив крепко за талию, в результате чего, мои руки оказались за моей же спиной. Я лишь фыркнула и с размаха наступила правой пяткой ему на ногу, а потом попыталась повторить то же самое, но уже с левой ноги.

— Правда глаза колет? — словно желая раззадорить меня, спросил Дар, не выпуская из крепкого захвата. Я продолжала извиваться всем телом и сопротивляться, напоминая случайным свидетелям червяка.

— Дар, не доводи меня до греха, — прошипела я, не оставляя попыток высвободить хоть одну конечность из цепких объятий блондина. Наконец, получилось, и я, с горевшим от возмущения и волнения лицом, надавила пальцем прямо на рану, оставленную осой.

Сан Дар выругался, сцепив зубы, и нашёл-таки способ сломить моё сопротивление. Довольно неординарный — пользуясь тем, что я до сих пор находилась к нему спиной, а не лицом, он наклонился и прикусил мочку левого уха. Моего, естественно. Он неожиданности, я замерла без движения.

— Эт-то ещё зачем? — пролепетала я, даже не представляя, как среагировать на спонтанные вампирские наклонности блондина.

— Только погромче, мне тоже интересно, — в опасной близости от нас послышался ехидный голос бабушки Дари. — В обоих временах такого не видала.

Дари соизволил выпустить моё ухо из своих белых и крепких зубов, аккуратно высвободил меня из объятий и максимально осторожно сделал несколько шагов в сторону госпожи Араи.

— Словно с цепи сорвалась, — глядя то на бабушку, то на меня, выговорился вмиг покрасневший Сан Дар. — Кто ж виноват, что она человеческих слов не понимает? Сама спросила, отчего я терпеть не могу Нариана, я дал чёткий ответ, а она взбесилась и принялась бить меня по ногам, спине и голове. А потом вспомнил, как работник поместья воспитывал своего щенка. Тот мигом стал шёлковым. Заметь, на Сонике это сработало также эффективно.

— Собакой меня обозвал, значит? — мне была непонятна внезапная перемена в довольно спокойном и хладнокровном Сан Даре, но взять и спросить в лоб я не хотела. Наоборот, чувствовала, что сейчас самое время выплеснуть накопленные переживания и волнения прошедших дней. — Госпожа Араи, официально заявляю, что ваш внук — придурок.

Красный Сан Дар вмиг изменился в лице и побелел.

— Дар, обоснуй, почему ты — придурок? — судя по блестевшим глазам Лорри и уголкам её губ, так и норовивших расплыться в улыбке, она наслаждалась каждым мгновением этой сцены.

— Потому что сказал Сонике горькую правду о том, что Нариан — подлый кретин и подмазывается к ней, чтобы впоследствии использовать в корыстных целях. А она никак не хочет её принять, верит, что наш светлый принц воспылал к ней любовью с первого взгляда.

— Соника? — обратила на меня внимание Лорри Араи. — Тебе есть, что сказать?

— Да, есть! — с вызовом воскликнула я. Мне действительно было, что сказать. — Думаешь, я настолько глупа, чтобы строить планы на будущее с сыном главы правящего клана? Попытаться войти в семью к человеку, который может стереть с лица земли за малейшую провинность? Дар, я не наивная дура, прекрасно понимаю, что мне ничего с ним не светит! Таким как Нари, подойдёт девушка, не ниже уровня принцессы или представительницы высшей знати, но явно не падающая звезда. Вот только в то время, как ты ненавидел меня, окутывал холодом похлеще, чем зимние ночи Даркайна, он был единственным, кто поддерживал Сонику Тану! Он заботился обо мне, всегда был готов подбодрить добрым словом! А ты лишь строил планы по избавлению своей задницы от балласта в виде «фальшивой Грозы». И даже не представляешь, каково мне было здесь в первые дни! Тебе неведомо, что значит — очнуться, а вокруг тебя, о чудо! Век, мать его, красной луны! В тот момент, я даже не могла раскрыть и доли правды о себе, лишь проглатывала твои ненавистные взгляды, стискивала зубы и молча терпела. И лишь поддержка Нариана, помогла мне не вздёрнуться от отчаяния в комнате гостиного двора. Услышал, что хотел? Доволен?

Дар выслушал хлынувший поток откровений с мрачным лицом, а Лорри, усмехнувшись сказала.

— Что ж, дорогой, ты всё это заслужил. Соника, милая, пойдём обедать. Сан Дар, как подумаешь, в чем ты не прав — приходи

— Извините, — пробормотала я, направляясь в дом вслед за бабушкой Дара, — за то, что устроила некрасивую сцену. Плохая я гостья, ещё раз прошу прощения.

— Пустяки, — отмахнулась Лорри Араи. — Поверь, он не хотел тебя обидеть, но на него правящий клан оказывает сильнейшее давление. Думаю, мой внук просто запутался и уже не знает, кому верить.

В гостиной бабушки Сан Дара уже был накрыт круглый стол. Большая супница в центре, тарелки с мясом, гарниры, салаты — казалось, нас хотели откормить до отвала, чтобы сил ссориться больше не осталось. Признаться, я уже и не хотела. К тому же, Дар так и не объяснил, чем ему лично напакостил Нариан Тай.

Мы с Лорри уже прикончили по тарелке вкуснейшего супа из птицы с овощами. Я подцепила вилкой сочную отбивную и уж открыла рот, чтобы вонзить в её зубы, как в дом тихо вошёл Дар — собственной персоной. Посмотрел на бабушку с немым вопросом в глазах, она слегка улыбнулась и кивнула на свободное место. Блондин сел, избегая смотреть на меня.

Доедали в молчании. Прислуга быстро убрала тарелки и расставила чашки, заменив супницу на большой чайник фруктового чая. Место гарниров заняли плошки с выпечкой и свежими фруктами. Глядя, как блондин меланхолично жуёт одно пирожное за другим, я завистливо вздохнула:

— Лорри, ваша генетика? Ест как не в себя, а на боках ни одного лишнего килограмма. Завидую тебе белой завистью, Дар.

— Точно не от меня, — засмеялась госпожа Араи. — Даже сейчас я стараюсь следить за питанием. Если б Сан Дар не предупредил меня, что приедет в гости с подругой, обошлась бы пустым чаем.

Сероглазый, к моему счастью, перестал накачивать свой организм бисквитным тестом с заварным кремом, посмотрел на меня, с лёгким оттенком вины в глазах, и тихо сказал:

— Соника, поговорим?

— Уверен? — с недоверием покосилась я на блондина.

— Только без рукоприкладства, — предупредила нас Лорри. — Не собираюсь ходить целый день и разнимать вас.

— Не понадобится, — встал из-за стола Дар и пояснил, — хочу объясниться и, возможно, извиниться.

О, вот это уже другой разговор! Я живенько выбралась из-за стола, пропустила Дари на выход и жестом показала Лорри, чтоб не беспокоилась за сохранность своего внука, на что женщина беззвучно засмеялась и подмигнула.

Блондин решил не испытывать судьбу второй раз, и обогнув фонтан, направился в дальнюю часть поместья. В саду, среди деревьев, мне приглянулась небольшая беседка. Я указала на неё Дару:

— Гляди, вот отличное место. К тому же, поблизости нет лишних ушей.

Сан Дар кивнул, соглашаясь со мной и пропустил первой в беседку, где располагался столик с масляной лампой, вазочка с цветами, а рядом была пара плетёных кресел. Уютно устроившись в одном из них, я выжидательно уставилась на своего напарника по сыскному делу. Дар занял соседнее, закрыл глаза и спросил:

— Соника…ты, правда, не влюблена в Нариана?

Я промолчала, погрузившись в себя. Вспомнила события минувших дней, вызвала в памяти светлый лик мужчины моей мечты, попробовала проанализировать, что я чувствую к старшему сыну главы правящего клана. Пауза затянулась. И вдруг, меня словно бревном пришибло. Высшие Силы, вот влипла!

— Соника?

Если бы знал блондин, что творится сейчас в моих мыслях, уверена, он бы выставил меня за ворота бабушкиного поместья. Нет, Нариан по-прежнему привлекал меня, вот только, как бы я не хотела в этом признаться, мне стал притягивать Дари. Тот самый Дар, который привёл меня в Мар-Риёль, познакомил с правящим кланом, ругался на меня, презирал, угрожал прикопать моё стройное бездыханное тело в сточной канаве и надеялся, что сможет выгнать меня из Холмов при помощи Камала. Именно тот Сан Дар, что рисковал жизнью, чтобы вытащить меня из лап масочников-мерзавцев, спас от двух негодяев той самой ночью, когда я сбежала из гостиного двора, а до этого, дал отпор троице, что хотели со мной поразвлечься и это, не говоря уже о двух братьях в «Весёлой лани», что решили выбесить пьяную Сонику Тану.

— Ладно, можешь не отвечать, — вздохнул Дар. — Не хочу давить на тебя.

Я помотала головой, словно это могло вытряхнуть лишние мысли. Надо ещё раз всё хорошенько обдумать. Вдруг, показалось?

— Сероглазый, как бы тебе объяснить…

— Говори, как есть, — пожал плечами Сан Дар, но я заметила, даже через одежду, как напряглись мышцы его тела.

— Про таких, как Нариан, в моём времени говорят — суперзвезда.

Блондин нахмурился, пытаясь понять, что я имею ввиду.

— Понимаешь…Нари безумно красивый, у него идеальные черты лица, шикарные волосы, манящие глаза, потрясная фигура. Его портрет хочется повесить в рамочку, любоваться по утрам и молиться на него перед сном. А что дальше? А…всё! Сближаться с таким мужчиной нельзя. Два варианта, первый — расслабившись, он покажет истинную натуру, совсем не такую прекрасную, как его внешний лик. Второй вариант — рядом с ним ты будешь остро чувствовать своё несовершенство, будет страшно, что он, такой весь из себя идеальный, может разочароваться в тебе и бросить в любой момент. Да, мне приятно, когда он улыбается мне, целует руку и появляется в самый нужный момент…но большего я, наверное, не хочу. В последнее время, только и делаю, что разочаровываюсь в людях.

— Признаться, я удивлён, — тут же повеселел Дар. — Был уверен, ты скажешь, что жизни не смыслишь без Нари, а ты рассуждаешь, как взрослая, самостоятельная личность, хвалю!

— Ой, спасибо, — саркастически ответила я. — Сам Дари меня похвалил. Что редкость, в последнее время.

— Поэтому, расскажу тебе о причине, что стала камнем раздора между мной и двоюродным братом, а дальше решай сама…

Блондин поудобнее уселся в кресле, вытащил один цветочек из вазы и принялся с садистским выражением лица обрывать лепестки — один за другим. Я решила его не торопить — просто молча сидела и ждала.

— Наверняка, бабушка тебе уже рассказала о моих, скажем так, непростых отношениях с правящим кланом. Сначала отец бросил меня, прогнувшись под старшего брата, а затем, внезапно, на одном из собраний открыто объявил, что готов официально представить меня жителям Мар-Риёля как своего единственного сына. Его вторая жена родила только дочь, не знаю, что они делали и как уж там пытались, но зачать сына, в итоге, не получилось.

— Тебе рассказать, как это делается? — хмыкнула я, но Сан Дар лишь отмахнулся.

— Бабушка, порой говорила, что это его так Высшие Силы покарали. Геррион, скрепя сердце, согласился. Как думаешь, в чём причина?

— Наверное, — задумчиво произнесла я, глядя на голую сердцевину цвета, лишённого лепестков, — он нашёл компромат на своего брата. Не вижу смысла главе правящего клана сначала угрожать, манипулируя близкими людьми, а затем соглашаться представить бастарда как члена правящего клана.

— Ты права, — кивнул Нари, не выпуская из рук общипанный цветок. — По мере взросления, отец всё больше вовлекал меня в жизнь и дела правящего клана. Он знал, что бабушка будет этому не рада, поэтому, просил не говорить ей ничего о наших совместных делах. Поначалу, я ненавидел отца, считал, что он нарочно бросил мою маму и стыдился самого факта существования меня. Лишь потом, став взрослее, я услышал всю правду, поэтому, слушался его во всём и молчал.

Несколько лет назад, Геррион Тай активно стал продвигать своего старшего сына — Нариана, как будущего преемника. Давал ему слово на собраниях правящего клана, отправлял в город с объявлениями и решать мелкие дела жителей Мар-Риёля. Хотел усыпить бдительность простых горожан, мол, он такой весь из себя заботливый и внимательный, что не сможет заснуть, если прямо сегодня не решит проблему владельца разорившейся лавки из торгового квартала.

— Я поняла. В современном мире всё то же самое. Сначала, кандидаты на высокие должности подмазываются к простым людям, а затем, получив их поддержку и голоса, начинают творить всё, что хотят. Казалось бы, между Мар-Риёлем и Токхалем — временной промежуток аж в шесть сотен лет, а проблемы всё те же — неравенство, взятки, да жажда власти.

— Бабушка говорит те же самые вещи, — негромко засмеялся Сан Дар, а затем вновь стал серьёзным и продолжил рассказ. — Знаешь, что самое странное? Меня не приглашали ни на одно собрание правящего клана, но Дерриан также давал мне мелкие поручения и дела. И вот незадача — простые жители в первую очередь шли ко мне, а не к Нари. А потом и вовсе, кто-то распустил слух, мол, бастард также претендует на роль главы правящего клана после кончины Герриона. Но это ещё не всё — говорили, что народ меня любит гораздо больше, чем Нариана, и, в случае раздела или захвата власти — поддержит меня. Не забывай, что именно обычные горожане являются двигающей силой Зелёных Холмов. Если они восстанут — высшая знать не захочет противостоять, тут же разбежится по разным землям, как тараканы.

— А что им мешает восстать сейчас? — удивилась я. — Ведь Геррион душит их штрафами.

— Сейчас, в Холмах мир и покой. Меньше ста лет назад, здесь шла ожесточённая война между членами правящего клана и их армиями, набранными из наёмников Даркайна, Кэррей и бандами с территории Нейтральных Земель. Каким бы противным не был Геррион Тай, он вернул в наши земли стабильность и процветание.

— А что Нари? Он чувствует в тебе конкурента? Я же вижу, твоя нелюбовь к нему — это личное.

Дар выдержал театральную паузу, выпустил из пальцев замученный цветок и выдал:

— Я уверен, что он причастен к смерти моего отца.

Ну ничего себе! Я-то думала, что проблема лишь в месте под солнцем, а здесь вон как обстоят дела…Сан Дар прочёл немой вопрос в моих глазах и пояснил:

— Помнишь, я говорил тебе, что у отца, скорее всего, был компромат на своего брата?

Я молча кивнула, переваривая информацию, свалившуюся на меня словно снег посреди жаркого июльского дня.

— За несколько дней до своей гибели, он мне сказал, что поделится знанием, благодаря которому, я смогу успешно противостоять всем членам правящего клана Зелёных Холмов. Сказал, что добьётся, чтобы именно я стал преемником Герриона Тая, а не Нариан. Якобы, у него есть…как ты сказала?

— Компромат?

— Да, ком…про…мат не только на Герриона, но и на Нари. Обещал мне всё показать и рассказать. А через три дня, мне приходит известие о том, что на одной из улиц понесла лошадь и случайно его затоптала. Как ни странно, все поверили в этот бред. Дерриан очень любил лошадей, иногда мне казалось, что он может говорить на их языке. И тут, якобы, сам чуть ли не бросился ей под копыта. А знаешь, что странное? В день того самого разговора, когда я последний раз видел отца, поблизости ошивался мой двоюродный брат. Я более, чем уверен, что он нас подслушал, тут же донёс Герриону, и тот поспешил избавиться от конкурента.

— Сильно…

Чем больше я слушала, тем больше рассказ блондина выбивал меня из колеи. А я ещё жаловалась, что жизнь моя трудна и печальна, ругалась и злилась на Дари. А он, буквально в одиночку, противостоял этому мерзкому правящему клану. И, неужели, Нариан, не ангел во плоти, а воплощение Дьявола? Не перегибает ли в отношении него палку Сан Дар или, на самом деле, я пала жертвой двуличности мужчины моей мечты?

— Помимо этого, есть ещё что-то за что ты не любишь Нари? Вдруг ты ошибся, и он не имел отношения к гибели Дерриана? Как я поняла, доказательствами его вины ты не располагаешь?

— На данный момент их у меня нет. А по поводу чего-то ещё…ты назвала его какой-то особой звездой, не падающей…

— Да, — кивнула я, — «суперзвезда». Чересчур идеальный.

— Вот именно так он и пытается себя вести. Приторно, аж до тошноты. Когда меня распекает последними словами Геррион, Нари открыто встаёт на мою сторону, горячо защищает перед отцом. Благородно?

— Ещё бы.

— Конечно. Если не знаешь, что именно Нариан выдал тебя ему с потрохами. И так во всём.

— Скотина! — образ небесного создания начал медленно покрываться чёрной краской в моём сознании.

— И знаешь…я не хотел тебе этого рассказывать, но Самман пропал. Не выходит на связь больше недели. Помнишь, я говорил тебе, что отправил его на границу с Холмами искать настоящего Грозу?

— Помню. Нашёл сыщика?

— Нет. Даже больше — о нём не слышали с того самого дня, когда ты появилась в окрестностях Мар-Риёля. А последний раз, его видели за день до этого, в таверне Нейтральных Земель, недалеко от границы с Холмами. Как только я получил весточку от Саммана — мой помощник пропал. Владелец гостевого дома, где он проживал, говорил, что парень утром ушёл и до сих пор не вернулся обратно.

Я была в недоумении. Почему Дари скрыл от меня исчезновение помощника? Хоть и была знакома с Самманом всего лишь пол дня, но он произвёл на меня положительное впечатление. Жизнерадостный, искренний парнишка, чувствующий неловкость за то, что его взяли на важное и скрытое от посторонних ушей собрание в резиденции правящего клана. Я очень не хотела, чтобы с ним случилось хоть что-то плохое. Что тут же и озвучила Сан Дару.

— Я готовлюсь к худшему, — покачал головой Дари. — Узнав от владельца гостевого дома о его исчезновении, я тут же отправился туда и обыскал комнату Саммана — все вещи на месте, а на столе записка: «Случилось непредвиденное, выйду на связь нескоро, вот деньги за месяц вперёд. Из комнаты не выселяйте». Но у Саммана не было при себе таких денег. Владелец говорит, что мешочек с монетами лежал рядом с запиской, там было даже с запасом.

— Почему ты мне ничего не сказал?

— А почему ты мне ничего не сказала про ту полночную встречу, где тебя чуть не убили? — парировал блондин.

— Я ведь уже призналась, что у меня было кратковременное помутнение, и я тебе не доверяла аж целые сутки. За что уже попросила прощения и призналась, что была не права.

— А я боялся того, что ты, узнав об исчезновении Саммана, захочешь отправиться на его поиски вместе со мной. Я не хочу подвергать твою жизнь опасности. Уверен, что дело не обошлось без мерзавцев в масках, и о моем появлении в том гостином дворе уже известно нашим врагам. Вдруг, на месте меня ждала бы засада?

— Действительно, — я всплеснула руками. — Подумаешь, тебя бы прибили, спрятали тело, и Соника бы осталась одна. Вот масочникам была бы радость — Гроза осталась без защиты, можете расправиться с ней в любое удобное вам время. Хотя нет, их бы опередили. И ты знаешь его имя — Камал!

— Успокойся, — блондин прижал палец к губам. — Иногда, мне кажется, что даже в поместье бабушки есть засланные уши. Надеюсь, я не прав.

— Надеюсь, это не паранойя, — проворчала я, и, повинуясь Дари, притихла.

Не представляю, что нам теперь делать. «Оригинальный» Гроза пропал, Самман тоже, Нариан, судя по рассказу Сан Дара, вовсе не белый и пушистый, как я рисовала в своих мечтах. Масочники знают, что их разыскиваем мы с блондином, Камал…просто существует (этого более чем достаточно для вредного начальника городской стражи).

Сан Дар почувствовал, как портится моё настроение и, незаметно, повернул разговор в другое русло. Стал расспрашивать меня о времени, откуда я пришла, сравнивал с рассказами Лорри и пытался понять, как за четыре десятка лет, мы достигли невиданного технического прогресса. Благодаря ему, я действительно отвлеклась и с интересом рассказывала ему о наших изобретениях — мобильной связи, социальных сетях, телевидению, газетах. Оказывается, даже шестьсот лет назад существовали подобные вещи, правда совсем в примитивном исполнении — вроде быстро движущихся картинок, постановок на сцене и досок своеобразных объявлений, где можно было что-то купить, продать или рассказать о своём достижении, а ответными записками можно было оставить комментарий вокруг размещённой заметки.

Время летело совсем незаметно. По наступлению темноты, мы с Дари, не прекращая увлекательного разговора переместились в дом, затем, продолжили за ужином, а позже — и у зажжённого камина, устроившись в мягких креслах с вином. Незаметно для себя я задремала, остановившись, буквально, на полуслове, но перед тем, как провалиться в объятия сна, я услышала шёпот Лорри Араи:

— Милый, не буди Сонику, у девочки и так сегодня передозировка впечатлений. Я подготовила для неё спальню на втором этаже.

Затем, почувствовала, как меня взяли на руки — бережно и аккуратно, словно я сделана из хрусталя. Открывать глаза и уверять, что я в состоянии дойти до спальни своими ногами, совсем не хотелось. Вместо этого, покрепче прижалась к блондину, и, отметив, что его сердце забилось быстрее, крепко уснула.

Я проснулась под звонкое щебетание птиц за окном. Приоткрыла глаза и тут же закрыла — луч солнца целенаправленно светил мне в левый глаз. Поморщившись, приподнялась на подушках, пытаясь понять, где я, но тут же вспомнила, что Дар привёз меня вчера в поместье к своей бабушке — кинозвезде, попавшей в прошлое, как и я — Лорри Араи. Видимо, я заснула перед камином, и меня отнесли в спальню. Память услужливо напомнила, как блондин нёс меня на руках, а я беззастенчиво к нему прижималась. Сонливость тут же пропала — подобные воспоминания бодрят не хуже чашки эспрессо.

Умывшись в ванной комнате, располагавшейся на том же этаже, что и моя спальня, я быстро оделась, собрала волосы в конский хвост и спустилась в гостиную. Лорри и Дар вполголоса обсуждали последние новости Мар-Риёля, сидя на диване, а слуги обстоятельно накрывали на стол.

Госпожа Араи с улыбкой пожелала мне доброго утра, Дар рассеянно кивнул и сообщил о том, что после завтрака мы возвращаемся в Мар-Риёль, но по приезду в город, сначала заедем в его поместье. Сидя за столом, я машинально поглощала завтрак, изредка кидая взгляды на блондина. Тот, наоборот, делал вид, что единственное, что стоит его внимания — это кусок хлеба и ломоть сыра. Спасибо госпоже Араи — бабушка Дара умело отвлекла меня разговором и пообещала использовать свои обширные связи, чтобы найти любую информацию о том, может ли падающая звезда вернуться в своё время. Но, сразу предупредила, чтоб положительного исхода я не ожидала. Я была согласна на всё, даже на один шанс из миллиона. В любом случае, хуже уже не станет.

После завтрака, мы дождались повозку из Мар-Риёля, попрощались с гостеприимной Лорри Араи, пообещали навестить её сразу, как только распутаем «масочное дело» и, ближе к полудню, успешно въехали в городские ворота. Как и обещал блондин, сначала мы поехали в его поместье, которое располагалось в самом богатом районе, где проживали лишь представители высшей знати и члены правящего клана Зелёных Холмов. Я смотрела в окно и открыто завидовала владельцам невероятной красоты домов — двух, трёх и четырёхэтажные здания, из белоснежного и светло-бежевого камня, некоторые — даже с отделкой из редчайшего голубого мрамора, фонтаны, цветочные клумбы самых причудливых форм, беседки, деревья, увешанные сочными плодами. Подобной красоты я не видела даже в элитных каталогах недвижимости Токхаля. Чего уж скрывать, была однажды у меня дерзкая мысль — вложиться в престижный участок на берегу океана, но, глядя на цены и стоимость месячного содержания, я поняла — на это не хватит и годовой зарплаты всех рестлеров, вместе взятых.

Повозка остановилась у большого двухэтажного дома, облицованного белым мрамором с серой крышей. Дар снова помог мне вылезти из повозки, и, рассмотрев это великолепие поближе, у меня перехватило дыхание — окна в пол, каменные вазы с цветами, балконы, ступеньки, массивная резная дверь. Даже мне, особо не разбирающейся в архитектуре было понятно — здесь не обошлось из идей, поданных Лорри Араи. При всём великолепии окружающих домов, хотя правильнее было бы сказать «дворцов», здание, в котором жил Дари, выгодно отличалось свежестью идеи и необычным исполнением. Прилегающая территория была примерно такой же, как и поместье бабушки Дара, но в более скромном варианте — небольшой фонтанчик, рядом с ним беседка, пара клумб с цветами и пара домов для прислуги. Если бы не одна деталь…

У невысокой живой изгороди была сложена гора странного хлама, в которую с изумлением вглядывался Дари. Я рассмотрела её хорошенько и с ужасом поняла — вот, блин, попала!

Помните, чтобы втереться в доверие Мохана, я запросила у него реквизит для «мероприятия» в резиденции правящего клана? Так вот, каким бы предателем не был громила, заказ он доставил. Прямо к поместью блондина, как я и просила!

— Это ещё что за…? — полушёпотом спросил Дар, выуживая двумя пальцами из хлама розовое перо.

— Сероглазый, мы же с тобой теперь, вроде как, друзья? — я осторожно спросила, в надежде, что он не возьмёт в другую руку одну из плёток, которые лежали в обилии на траве.

— Твоих рук дело? — недобро прищурился блондин, поддев ногой длинный кнут с утолщённой резной ручкой.

— Давай без рукоприкладства, — выставив вперёд руки, я медленно попятилась назад, но вдруг обо что-то споткнулась и упала. Ну конечно — большое чучело в виде белки-мутанта. Это мне не помешало бодро отползать на локтях от Сан Дара. — Имей ввиду, я пожалуюсь Лорри!

Поигрывая взятым в руку кнутом, Дари делал в мою сторону шаг за шагом, пока не раздался визгливый голос. Да-да, тот самый!

— Дар, где тебя низшие духи носили?

Блондин закатил глаза и вздохнул, опустив руку с крутом. Я, не вставая, повернулась на голос и увидела мерзкую «альпаку», что выбежала из дома Сан Дара, но остановилась на пол пути, чтобы хорошенько меня рассмотреть.

— А она здесь откуда? — с глазами, как два чайных блюдца, я спросила блондина. — Только не говори, что это — твоя…

— Ари? — Сан Дар с недоумением переводил взгляд то на меня, то на «альпаку». — Соника, ты её знаешь?

— А что здесь делает эта (несколько непечатных слов) тварь? — голос блондинки почти дошёл до уровня ультразвука.

— Ты про Сонику? — спросил блондин.

— А ну, дай сюда!

«Альпака», набирая скорость, рванула в сторону Дара и попыталась выхватить кнут из его руки.

Я тут же встала на ноги, схватила чучело белки и загородилась им, как щитом. Сан Дар в растерянности стоял между нами, не зная, что предпринять — попытаться отобрать кнут у блондинки или благородно закрыть меня своим телом, дабы сумасшедшая девица не нанесла мне никакого вреда. Впрочем, он выбрал третье — отошёл в сторону и рявкнул на нас обеих:

— А ну живо застыли на местах!

От неожиданности, я действительно замерла и чучело белки выскользнуло из моих пальцев на землю. И где тот мягкий голос блондина, к которому я так привыкла? Да уж, его точно не стоит злить. «Альпака», нехотя, послушалась Дара, но не до конца. Остановилась, но тут же принялась показывать мне неприличные жесты, ещё и при помощи кнута.

— Ари! — прикрикнул на неё Сан Дар.

— Что Ари? Ты же сам минуту назад хотел исполосовать фиолетовую швабру кнутом!

— Уж лучше быть шваброй, чем шматком сала с кудрями!

— Дар, живо убей эту мразь! Тело сама закопаю!

— Дар, даже не смей!

— Обе! Заткнулись!

Сейчас Дар не походил на того спокойного, отчасти холодного, красавца, с плавными движениями и мягким голосом. Лицо блондина покраснело, несколько прядей слегка выбились из хвоста и торчали «петухами», пальцы сжались в кулаки, а тяжёлое дыхание слышала даже я.

Тем временем, люди из соседних домов стали уже с интересом посматривать в нашу сторону и переговаривались, показывая пальцами то на меня, то на «альпаку», то на гору реквизита для «оргии», заказанной, якобы, для Нари. Сан Дар нервно огляделся по сторонам, показал пальцем в сторону своего дома и выплюнул сквозь сжатые зубы:

— Вы, живо туда. И никакого рукоприкладства, всё ясно?

— Да, — хором прошипели мы с Ари, словно две разбуженные гадюки, и, демонстративно держась на расстоянии друг от друга, направились в дом.

«Альпака» заняла место у резного комода, на котором стояли фарфоровые статуэтки среднего размера. Очень удобные, кстати, чтобы метнуть в ненавистную ей особу. Догадываетесь, кого я имею ввиду? Нет, не Сан Дара.

Я не стала искать стоящее укрытие и остановилась рядом с входной дверью. В случае опасности, смогу выскочить на улицу, куда не долетит ни одна статуэтка. Дар остановился в центре гостиной и поднял вверх обе руки, призывая к вниманию.

— Дам вам обеим шанс объяснить, что происходит, только по очереди. Ари, начинай.

— Помнишь, я вернулась домой перепачканная красителем для волос?

Дар молча кивнул.

— Так это сделала фиолетовая мерзавка! Сначала вылила мне на макушку горячий отвар, затем с силой толкнула меня в стену, после чего вылила мне на голову несколько банок красителя! Да надо мной все горожане смеялись, когда подчинённые Камала везли меня домой! И ты ещё смеешь приводить в наш дом эту мерзкую сволочь?

— Сволочь? — охнула я, пылая возмущением.

— Соника, молчать! — рыкнул в мою сторону блондин. — Ари, не смей оскорблять мою гостью! Всё рассказала?

— Почти! — внезапно, «альпака» заныла, пытаясь давить блондину на жалость. — Я хотела их всех наказать — и эту швабру с волосами как у продажной девицы, и весь персонал дома красоты, которые и не подумал за меня заступиться, и знаешь, что?

— И знать не хочу, — ответил ей хмурый блондин. — Но ты всё равно мне расскажешь.

— Именно так! Внезапно, вмешался Нари. Представляешь? Нашему двоюродному брату, видите ли, стало жаль простолюдинок. Велел обходить стороной этот мерзкий дом красоты, а взамен, пообещал взять с собою в Даркайн следующим летом и познакомить меня аж с семьёй правителя Даркайна. А ещё…

— Достаточно, — поморщился Дар, — хватит. Соника, твоя очередь, говори.

— Сижу я, значит, доме красоты, пытаюсь вывести лиловую краску с волос. Потому что один блондин при знакомстве сказал — в подобные цвета девушки из небогатых семей красят ткань.

— Соника, ближе к делу, — отчеканил Дари.

— Как скажешь, — я с невинным видом пожала плечами. — И вот, врывается в помещение эта «альпака»…

— Как ты меня назвала? — тут же завелась кудрявая особь женского пола.

— «Альпака», животное такое, парнокопытное. У вас с ним на двоих одна причёска.

— Соника, ты хочешь меня разозлить?

— Но Дари, я же её не перебивала!

Ещё немного, и из ушей блондина пойдёт густой белый пар, поэтому, я перестала с ним препираться, и продолжила:

— …вбегает, ругается и требует срочно некую Уну. Ей объясняют — работница на обеде, «альпака» стоит на своём — мне плевать, либо Уна тотчас приходит сюда, либо у вас всех будут большие проблемы. Затем, прикопалась ко мне, мол что я, девушка низкого поведения, делаю в этом салоне…простите, доме красоты. Говорила, что такая как я способна только ложиться в постель со стариками, чтобы заработать немного монет.

— Ари, это правда? — глаза Сан Дара загорелись нехорошим огнём.

— Ну ты сам на неё посмотри, — «альпака» каким-то чудом уловила, что с блондином сейчас лучше не спорить и попыталась оправдаться. — Наглая, шумная, говор не наш и ведёт себя очень вызывающе.

— Сероглазый, — спросила я, чувствуя, что Дар на моей стороне, — мне продолжать?

Сан Дар кивнул.

— Я обиделась и вылила на неё чашку горячего отвара. Она вскипела, ринулась на меня, я увернулась и «альпака» врезалась в стену. Сама, я её не толкала. И при ударе, зашаталась полка, красители, что стояли на ней — упали и вылились прямо на голову этой особе. Я её пальцем не тронула, Дари, клянусь.

— Хорошо, а Нариан тут причём?

— Я ему рассказала об этой ситуации, попросила защитить невиновных работниц. Он пообещал сделать, как я просила.

О том, что я ему буду должна — промолчала. Лучше об этом Сан Дару не знать.

— Ари, она говорит правду? — судя по голосу, блондин начал остывать.

«Альпака» ничего не сказала, лишь стояла с надутым лицом и молчала. Но и без этого Дари понял, кто прав.

— Ари, между прочим, Соника — гостья правящего клана. Её лично пригласил в Холмы Геррион Тай для расследования попытки похищения Нариана и других злодеяний.

— Значит, это та самая Гроза? — с неподдельным удивлением в голосе воскликнула «альпака». — Не смотри на меня так, я же не знала. Я вообще думала, что Гроза — мужчина. Прошу, не рассказывай дяде.

— Зависит от того, как ты себя будешь вести, — покачал головой Сан Дар. — Ари, прошу, не веди себя так вызывающе, я не хочу постоянно краснеть за тебя.

— А кто она, вообще, такая? — полюбопытствовала я.

На его девушку — непохожа. Да и блондин о ней никогда не упоминал. Значит…

— Сестра.

Дари взял с нас обеих обещание больше не ссориться и не драться. Хотя бы, на территории Мар-Риёля. «Альпака» что-то проворчала себе под нос и вышла из дома.

Проводив её взглядом, блондин сказал:

— Мне необходимо взять кое-какие бумаги и отвезти их в резиденцию правящего клана, заодно, подброшу тебя до гостиного двора. Вечером загляну, нам надо хорошенько подумать над словами Элоша.

— Мне кажется, разгадка где-то рядом, — кивнула я. — Возможно, у нас под носом. Дари, дай мне письменные принадлежности, будет чем заняться, чтобы скоротать время до твоего прихода.

Сан Дар кивнул, скрылся в глубине дома, оставив меня одну в гостиной. Наконец, я смогла хорошенько рассмотреть большое помещение, отделанное в нейтральных светлых тонах. Занавески из тонкого кружева закрывали плотные тёмно-серые шторы, камин, комод со статуэтками, большой стол и несколько кресел. Не было даже дивана. Если бы я находилась в своём «родном» времени, то пришла к выводу, что над убранством гостиной работал дизайнер-минималист. Здесь всё казалось каким-то безликим, не было ощущение обжитости дома, лёгкого беспорядка, каких-то личных вещей, забытых на комоде или столе. В общем, словно конференцзал в отеле.

От более пространных раздумий меня отвлёк вернувшийся Дар. В руках он держал большую стопку документов, перевязанных со всех сторон тонкой лентой, сверху лежала пачка листов грязно-жёлтого цвета, а на вершине всего этого лежал карандаш.

— Держи, — указал мне подбородком на письменные принадлежности блондин.

Я кивнула и взяла бумагу, засунув карандаш в карман брюк. Дар указал мне на дверь, но сам выйти не торопился. Я тоже зависла на месте, пытаясь понять, что случилось. Мой вынужденный коллега покачал головой, вздохнул и пояснил.

— Был бы признателен, если б ты открыла мне дверь — руки заняты слегка.

— Так бы сразу и сказал, — проворчала я, коря себя за недогадливость.

Приоткрыла дверь, пропустила блондина вперёд и, как обычно, пошла следом за ним. Несмотря на все надежды и мольбы Высшим Силам, куча хлама для «оргии» Нариана никуда не исчезла, так и продолжала лежать у живой изгороди, привлекая к себе взгляды соседей.

— И что мне прикажешь со всем этим делать? — спросил меня Дар.

— Для начала — оплатить счет…наверное, — я пожала плечами. И хорошо, что у него заняты руки, но взглядом встречаться с ним всё ещё не хотелось. — Кстати, надо бы выловить этого Мохана и поговорить. Уверена, если прижмём его к стенке, то он выдаст нам всё, что знает об этих масочных мерзавцах.

— Мохан мёртв, — спокойно ответил Дар, будто бы доложил не о гибели человека, который мог навести нас на важный след, а рассказывал о погоде на завтра. — Он не дожил до рассвета. Перерезали горло прямо на складе, куда ты припёрлась одна, без меня.

— И ты вот так просто об этом говоришь? — возмутилась я и оглянулась по сторонам. Дар стоял на обочине с документами в руках, словно ждал на остановке автобус. — Кстати, чего ждём? Случайно проезжающую мимо пустую повозку? Вот у нас в будущем можно вызвать такси.

— Да, вот так просто. Разве то, что он мёртв — что-то изменит? Нет. А значит, нам надо забыть про Мохана и искать другие пути. А вот и повозка.

Возница, что привёз нас из поместья Лорри Араи в поместье Сан Дара остановил повозку прямо перед блондином.

— Прошу прощения за опоздание, господин Дар, — виновато произнёс пожилой мужчина, что управлял лошадьми. — Чуть не столкнулся с другой повозкой на выезде из района. Разъехались чудом.

— Всё хорошо, — кивнул Сан Дар. — Соника, прошу.

Я первая залезла в повозку, заняв место у окна, следом ко мне подсел Дари, уместив стопку документов на коленях. Я попыталась было скосить глаза и прочитать хотя бы то, что было написано на самой первой странице, но мой дорогой коллега, как ни в чём ни бывало, положил руки на титульный лист ладонями вниз.

«Не очень-то и хотелось», — обиженно подумала я, но промолчала. Призналась себе — хотелось. Хотелось узнать, что за документы, зачем их надо тащить в резиденцию правящего клана и вообще — не опасно ли это. Несмотря на наши весьма запутанные отношения с блондином, я, по мере того как узнавала всё новую информацию о конфликте Сан Дара с правящим кланом, начала всерьёз опасаться за его жизнь. Если кто-то что-то сделает с Дари — я здесь останусь совсем одна. Все мысли о том, что это не единственная причина, по которой я переживаю за сероглазого — старательно выкидывала из головы. Мысли же, как назойливые мухи — возвращались обратно. От раздираемых противоречий внутри меня весьма ощутимо болела голова. Хорошо, что путь до гостиного двора был недолгий, где-то — полчаса.

Сан Дар расплатился с возницей и попрощался со мной до вечера. Просил никуда не ходить без его ведома, но это и так понимала. Для самодеятельности сейчас — явно не лучшее время, злодеи знают, что я — Гроза.

Поднимаясь по ступенькам на второй этаж, я невольно поймала себя на мысли, что уже начинаю скучать по Дари, хотя мы расстались с ним всего пару минут назад. Несмотря на постоянные споры и желание выяснить отношения, мне было довольно комфортно рядом с блондином. Привыкла к его присутствию за эти два дня.

— Ничего, — пробубнила себе под нос, сжав в руке писчую бумагу, — сейчас набросаю схемы, запишу все предположения, перенесу на бумагу рассказ Элоша, а там уже вечер и Дари придёт.

Я остановилась перед дверью и нашарила в кармане железный ключ. Вставила в замочную скважину, попыталась его провернуть — безрезультатно. Внутри всё похолодело, когда я поняла — а дверь то не заперта!

Тут же приказала себе убрать все плохие мысли из головы. Наверняка, это девочка-помощница пришла и перестилает постельное бельё. Или убирается в комнате. Вряд ли масочники решат пробраться в комнату Соники Тану прямо посреди белого дня.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Взялась за ручку двери и решительно потянула её на себя. Вроде, спокойно — никто не подкарауливает меня пороге. Прошла в комнату и остолбенела! Листы бумаги выскользнули из руки и вразнобой спланировали на пол. На кресле у окна меня поджидал…Нариан Тай. Вот только сегодня он мне не улыбался.

— Ты? Здесь? — изумлённо проблеяла я, глядя в серьёзное лицо небесного создания.

— Где ты была? — неожиданно резко спросил меня Нари.

Тёмно-серые глаза сузились, слово щёлки, а пальцы вцепились в подлокотники и побелели. Я невольно сделала шаг назад, в сторону двери.

— Соника, язык проглотила? — склонил голову на бок двоюродный брат Сан Дара.

— Мы…уезжали, — запинаясь, ответила я.

— С кем? Куда?

Нариан Тай встал с кресла и угрожающе двинулся на меня. Он был совсем не похож на улыбчивого ангела во плоти, который всегда готов был выслушать и поддержать.

— Ты…меня пугаешь.

Старший сын главы правящего клана остановился на месте, не сводя с меня взгляд глаз, которые, казалось, аж почернели. Молчание лишь усиливало напряжение между нами. На какой-то момент, стало тяжело дышать.

— А ты как думаешь, я не испугался? Договаривались же, что навещу тебя. И что в итоге?

Точно! Нариан же сказал, что желает проведать меня. А я даже записку не подумала оставить.

— Извини, я не подумала…

— И куда же ты так торопилась? Хотя, может не отвечать, дай догадаюсь. Сан Дар?

Мне можно было не отвечать — виноватое выражение лица говорило само за себя. Да, после поездки к Лорри Араи моё отношение к небесному созданию изменилось весьма ощутимо — теперь, я видела перед собой не идеального мужчину, а потенциального врага. Ключевое слово — потенциального. Причастность Нариана к событиям вокруг «зверолицых» масочников и отца Дара ещё не доказано. А вот я поступила, не по-людски, заставив его нехило поволноваться.

— Нариан, я виновата, прости, — исподлобья смотрела на старшего сына главы правящего клана. — Я должна была предупредить тебя об отъезде. Но всё случилось слишком быстро, да и самочувствие было паршивым, вот я и позабыла о нашем уговоре. Это первый и последний раз, даю слово.

— Скажи хоть, где была, — покачал головой Нариан.

Он успокоился и уже так не пугал. Глаза вернули свой первоначальный цвет, а выражение гнева на лице сменилось беспокойством и, внезапно, обидой. Но одно я знала наверняка — рассказать обо всем, что произошло со мной за последние полтора дня, особенно то, что касалось расследования, я не могла. Чувствовала, что не могу предать доверие блондина.

— Я очень плохо чувствовала себя, — лгать тоже не хотелось, поэтому, пришлось тщательно подбирать слова. — Сан Дар пришёл утром с намерением устроить разнос — был очень зол на меня, к тому же, уверен, что ты остался со мной до утра. Увидев моё состояние — сжалился и отвёз к своей бабушке. Очень приятная женщина, быстро поставила меня на ноги и привела в относительный порядок моё лицо. Если бы не она — боюсь, я была бы сейчас противного, жёлто-фиолетового цвета.

— Рад, что ты мне не солгала, — взгляд Нари существенно потеплел. — Признаться, я сразу понял, что без госпожи Лорри здесь не обошлось. Только она способна убирать за короткий срок все синяки и кровоподтёки, практически без следа. Дари тебя не обижал?

— Я очень понравилась Лорри, — осмелилась улыбнуться, вызвав ответную улыбку у Нариана. — Она не оставила блондину ни одного шанса хоть как-то обидеть меня.

— Жаль, что для корректного поведения с девушками ему нужен контроль бабушки, — с лёгкой ноткой презрения хмыкнул Нариан.

Я сделала вид, будто не поняла, что он имеет ввиду. Отношения двоюродных братьев были похожи на айсберг и то, что я видела ранее — лишь его маленькая верхушка. И я не желала копаться в горе грязного белья, но сложилось ощущение, будто бы меня насильно к ней подталкивали и пихали.

— Ладно, Соника, давай хоть ненадолго забудем о Сан Даре, — махнул рукой Нариан. — Кстати, где он, не в курсе?

— С какой-то стопкой документов направился в резиденцию правящего клана. Мы ненадолго заехали к нему домой, и, представляешь, я узнала, что той «альпакой», что устроила погром в доме красоты, была его младшая сестра!

— Надеюсь, после вашей новой встречи, лицом к лицу, поместье Дара можно будет восстановить, — в глазах Нариана заиграли смешинки. Да и вообще, практически за минуту, небесное создание умудрился вновь стать тем самым улыбчивым мужчиной мечты, источая лишь позитив и хорошее настроение.

Что это? Отточенная с детства актёрская игра? Или старший сын главы правящего клана действительно переживал за мою жизнь, а теперь расслабился, узнав, что я лишь залечивала свои раны у Лорри Араи? Не поддавайся его чарам, Соника, держи себя в руках. Ради себя…и блондина?

— Нет, — с усилием отвела взгляд от завораживающей улыбки Нариана и перевела внимание на приоткрытое окно. — Сан Дар вовремя нас остановил. Тем не менее, Ари признала, что тебе удалось замять дело. Я, правда, очень благодарна за это.

— Теперь придётся тащить её с собой в Даркайн, — покачал головой Нари. — Соника, ты понимаешь, как сильно мне задолжала? У нас не самые дружественные отношения с правителем горного края, а наша Ари способна из воздуха создать политический скандал.

— Я всегда отдаю долги, — отвела взгляд от окна и с вызовом посмотрела на двоюродного брата блондина.

— Рад это слышать.

Нариан решительно подошёл ко мне, и, без лишних слов, накрыл мои губы властным, требовательным поцелуем. Моё сердце заколотилось так бешено, словно я пробежала, без малого, десяток километров. Ладони ангела во плоти скользнули по моему лицу, шее, мягко прошлись по спине и остановились на талии, словно ожидая разрешения на более смелые действия. Словно одержимая, я поддалась гипнотическому влиянию и с готовностью ответила на поцелуй, но, с каждой секундой, чувствовала, насколько это неправильно.

«Так не должно быть!», — отчаянная мысль не желала уходить из моей головы. Казалось бы, ещё неделю назад, я видела в Нариане мужчину моей мечты, а теперь…Всё, чего я хотела, конкретно в данный момент, выскользнуть из объятий Нариана и спрятаться за спиной Сан Дара.

Нариан чувствовал себя полноправным хозяином положения. Даже не подозревая, какие мысли сейчас бешено скачут в моей голове, он не отпускал меня из-под своего магнетического влияния. Его губы скользнули ниже, прошлись вниз по шее, а пальцы принялись ловко развязывать завязки на тунике.

— Нет! — тяжело дыша, я нашла в себе силы отстраниться и упёрлась руками в грудь небесного создания.

— Соника…, - Нариан смотрел на меня с выражением крайнего удивления. — Что-то не так?

— Это…неправильно.

Хотелось скрыться, убежать. Всё, что угодно, лишь бы не оставаться в одной комнате с сыном Герриона Тая. Липкая и чёрная волна страха обрушилась на меня, словно из ниоткуда. Возникло ощущение, будто сейчас случится что-то плохое.

— Вот я идиот, — Нариан виновато улыбнулся, но улыбка теперь напоминала хищный оскал. В голове что-то перемкнуло, и я словно увидела каким-то магическим, внутренним зрением истинный облик старшего сына главы правящего клана. Пугающий, готовый на всё, безжалостный ради достижения своей цели.

— Нариан, — медленно сделала шаг назад, стараясь оказаться поближе к двери и подальше от бывшего мужчины моей мечты. К счастью, он остался стоять на месте.

— Это не то, что ты подумала. Я не хочу использовать эту…ситуацию, в качестве оплаты долга. Но ты мне, правда, нравишься Соника. Ты захватила мои мысли с того самого дня, как я встретил тебя в компании мальчишки и Сан Дара у ворот Мар-Риёля. Мне доставляет истинное удовольствие общение с тобой, я хочу заботиться о тебе, защищать, не как сын главы правящего клана, а как Нариан. Простой, потерявший голову от тебя, мужчина.

Простой? Я смотрела прямо в глаза небесного создания и видела в них отчаянную просьбу поверить его словам. Но не смогла. Интуиция меня ещё никогда не подводила. И сейчас она кричала в три горла внутри меня, чтобы я убиралась из комнаты гостиного двора и, как можно скорее, нашла Дара.

— Я не могу, — услышала свой хриплый голос будто со стороны.

— Я совершил серьёзную ошибку. Дай мне ещё один шанс, Соника!

Мне показалось или в уголке глаза Нариана блеснула слеза?

— Нариан, мне нравится другой…

Я стояла, застыв словно статуя, без движения. Казалось, впала в какой-то транс. Краем уха услышала, как Нариан что-то пробормотал и тут же убрался из комнаты, оставив меня наедине с пережитой ситуацией, не самой красивой. Слёзы катились по моим щекам, но я их не замечала.

В какой-то момент, в мозгу что-то щёлкнуло, и я очнулась, недоумённо глядя по сторонам. В горле пересохло, голова пульсировала и болела, но главное — чувство тревоги слегка отступило. Сначала, мне показалось, что я упала в обморок от переутомления, и встреча с Нарианом, поцелуй и признание лишь привиделись. Я даже вздохнула от облегчения и облизнула языком пульсирующие губы.

Вот тут-то на меня снова накатило. Провела пальцем по припухшей нижней губе — последствия властного поцелуя Нариана, дотронулась до завязок на тунике — развязаны. Высшие Силы, это было взаправду!

Молодец, Соника Тану. Как думаешь, что теперь сделает с тобой Нариан Тай? Думаешь, такой мужчина, как он, способен отойти в сторону и пожелать счастья в личной жизни той, что отвергла его, потому что…как ты там сказала? Тебе нравится другой?

Уверена, что узнать его имя для Нариана не составит вообще никакого труда. Не дурак, быстро поймёт, что я имела ввиду уж явно не Камала. А что будет, когда об этом узнает Сан Дар? Не сомневаюсь, пройдёт совсем немного времени, прежде чем он узнает и про поцелуй, чуть было не перетёкший, вместе с нашими телами, в горизонтальное положение. И про то, что он, блондин, нравится мне, как мужчина. А это — беда.

От окружающей обстановки меня, натурально, тошнило. Хотелось оказаться где угодно, но не в комнате этого надоевшего до чёртиков гостиного двора. В воздухе ещё витали слабые отголоски парфюма Нариана, тело чувствовало его прикосновения, губы слегка саднило.

Помотав головой, бросилась в ванную, набрала в деревянную кадку воды и окунулась в неё с головой. Держала до последнего, вынырнула лишь тогда, когда стала задыхаться. Тем не менее, холодная вода уняла жар на щеках, и я обрела возможность мыслить более-менее рационально.

Переодевшись в другую тунику и брюки, я высыпала из кармана монеты, что дал мне ранее Дар, дрожащей рукой пересчитала и ссыпала обратно. Не обращая внимания на мокрые пряди волос, прилипшие к щекам, похлопала себя ладонями по лицу, вздёрнула подбородок вверх и покинула территорию гостиного двора.

Путь держала целенаправленно к «Весёлой лани», мне, кровь из носу, необходимо было напиться. Душа просила выговориться, глаза искали потенциального собутыльника. Высшие Силы, кого я вижу?

— Камал! — заорала я во всю глотку при виде низкорослого бородача, с важным видом вышагивающего в компании нескольких подчинённых аккурат в сторону резиденции правящего клана.

Начальник городской стражи сделал вид, что внезапно оглох на два уха и ослеп сразу на оба глаза. Ускорив шаг, он заторопился, что-то шипя сквозь зубы, но я уже твёрдо решила — если и надраться, то исключительно в компании Камала. Не спрашивайте почему — сама не знала.

— Ну подожди, Камальчик, — заныла я, стремительно приближаясь к цели.

— Чего тебе надобно, ведьма? — Камал сходу приготовился к обороне

— Ты, — прямо в лоб, ответила я.

— Чур тебя! — отшатнулся от меня начальник городской стражи и осенил себя, непонятной мне, комбинацией странных знаков.

— Нам надо поговорить, — я и не думала отступать. — Ты просто обязан выслушать меня. Ну пожалуйста, Камал.

— Если тебе есть, что сказать — добро пожаловать в здание городской администрации. Возьмите талончик и распишитесь. Ближайшая запись — не раньше весны.

Мне показалось или Камал не горел желанием стать жилеткой для запутавшейся в себе Сонике Тану? Надо срочно исправить это недоразумение. Я согнула указательный палец и поманила им к себе начальника городской стражи. Он пытался сопротивляться, но сдался, и, шаг за шагом, приблизился ко мне, словно змея, танцующая под дудку факира.

— Бородатый, со мной случилась беда. Мне нужен собутыльник в «Весёлой лани». Плачу и за тебя, и за себя. Пожалуйста, ну будь ты человеком, а не лысой скотиной.

Камал задумался. Почесал блестевшую на солнце макушку пятернёй, внимательно осмотрел пальцы, сдул с них пылинку. Демонстративно закатил вверх глаза. Посвистел. Затем, картинно вздохнул и сказал:

— Допустим, я, так уж и быть, соизволю пойти тебе навстречу. Но моя смена будет длится ещё четыре часа. Ступай к себе, встретимся в семь вечера у «Весёлой лани».

Четыре часа наедине с собой? Да я сойду с ума от мыслей, что разрывают меня напополам. Нет, я не должна остаться одна.

— Камалушка, а можно мне походить с тобой?

— Нет, — тут же замахал руками и головой начальник городской стражи.

— Ты не заметишь моего присутствия, обещаю быть словно невидимка. Мне сейчас нельзя оставаться одной. И нельзя встречаться ни с Сан Даром ни с Нари. Нужен кто-то другой.

По глазам Камала было видно, что я его заинтересовала. Он постоял, пострелял глазами по сторонам, вздохнул и разрешил остаться в его компании до конца смены. Правда, взял обещание в его дела не встревать и вообще, держаться в стороне. Я была готова и не на такое.

Провела четыре часа в компании Камала. Как и обещала — в дела начальника городской стражи не встревала. Постаралась выкинуть все мысли из головы и топать, словно робот, за их небольшим отрядом. Память упорно подсовывала злосчастный поцелуй, но я смогла занять себя тем, что считала шаги. На десятой тысяче шагов поняла, что ещё немного и сойду с ума, поэтому переключилась на проходящих мимо людей. Считала девушек с длинными волосами, затем парней, одетых в белые рубашки, потом, от безысходности, переключилась на повозки…

Камал, словно зайчик из рекламы батареек, неутомимо обходил район за районом, квартал за кварталом, периодически останавливался и что-то черкал на листе бумаги и отдавал краткие распоряжения своим подчинённым — сюда завтра зайти, а вот туда — не надо. Я не заметила, как на улице стемнело и уже была готова начать подсчитывать количество мозолей на ногах. На этот раз, Высшие Силы услышали мои молитвы, и мы оказались у здания городской администрации, где бородач объявил, что закончилась его смена.

Быстро передав дела ночному отряду, мы, с открывшимся вторым дыханием, бодро направились в сторону «Весёлой Лани», благо администрация находилась не так далеко от резиденции правящего клана и гостиного двора, где я проживала.

— Точно заплатишь? — раз в несколько минут спрашивал меня Камал по дороге к трактиру.

— Даю слово.

— Я ещё и есть хочу, — судя по всему, начальник городской стражи почувствовал халяву и решил меня раскрутить, как предприимчивая девица тихого парнишку, впервые оказавшегося в ночном баре.

— Я накормлю.

— Я много ем.

— Да что ты никак не угомонишься!

Я достала из кармана пригоршню монет, отложила себе пару золотых, остальное пересыпала в оттопыренный карман на потрёпанной лёгкой куртке Камала. Он тут же выгреб мелочь и принялся ковыряться в ней при свете фонаря.

— Мне хватит, спасибо. Даже на два дня.

В «Весёлой лани» нашлось для нас местечко рядом со входом. Я выкобениваться не стала — сойдёт даже у туалета. Камал велел мне подождать, отошёл к стойке, нашептал трактирщику заказ, отдал половину монет и вернулся обратно.

— Выкладывай, что случилось.

— Подожди, я ещё не готова.

Под недоумённым взглядом бородача, я дождалась, пока на наш стол выставят поднос с едой для Камала, огромный кувшин с мутным содержимым и два высоких стакана. Кивнув своему сегодняшнему собутыльнику на сосуд с зельем, которое, как я надеялась, сможет стереть мне память, хотя бы, до завтра, я проследила, чтобы он наполнил стакан. Тут же выпила высокоградусную жидкость залпом, сморщилась и цапнула из тарелки Камала ломоть ржаного хлеба. Чувствуя, как обжигающая настойка прошла по горлу, отметила — немного полегчало. Но, всё же, не настолько, чтобы вывернуть душу наизнанку Камалу.

— Так, лохматый, пока я не дошла до нужной кондиции, расскажи, как ты спас жизнь главе правящего клана? — спросила я. Мне действительно было интересно узнать, как этот гном-переросток смог прижиться в Зелёных Холмах, да ещё и продвинуться по карьерной лестнице в Мар-Риёле — городе, не привечающем чужаков.

— Я так и думал, что поефть мне не дафь, — не переставая загребать ложкой из миски жаркое, прочавкал Камал.

— Ладно-ладно, набивай свой желудок калорийной едой, — проворчала я, — только налей мне ещё один стакан.

— Чтоб я тебя до двора потом нёс, как Сан Дар? — фыркнул бородач.

— Не упоминай при мне имя блондина.

Начальник городской стражи лишь сочувствующе посмотрел на меня, вздохнул и пододвинул на центр стола тарелку с хлебом и миску с мясом.

— Закусывай, хотя бы.

Второй стакан пошёл гораздо медленнее. Потихоньку отпивала маленькими глотками, пытаясь понять, нравится мне вкус. Решила так — не фонтан, но и не бурда. Отщипывая маленькие кусочки от краюшки хлеба и обмакивая его в мясную подливу, дождалась, пока Камал набьёт живот и приступит к рассказу.

— Я родился и вырос в Нейтральных Землях, на границе с Даркайном. А мой дядя, уроженец каменного мегаполиса, был одним из учителей Воинской Школы. Как ты знаешь, туда берут только своих, даркайнцев. У Нейтральных, Кэррейцев и снобов из Холмов нет даже малейшего шанса. Вот и мне отказали, несмотря на то что мой дядя на хорошем счету у Главы Воинской Школы. Поэтому он, во внерабочие дни, обучал меня всему, что умеет.

Два года назад, Геррион Тай приезжал вместе с Нарианом на переговоры к правителю Даркайна. Ничего толкового не обсудили, только переругались. Тем не менее, к делегации из Зелёных Холмов был приставлен отряд выпускников Школы под руководством дяди. После того, как они пересели границу с Нейтральными Землями, к ним присоединился и я. Нам поставили задачу проводить белобрысых до самых Холмов. И на полпути, мы потерпели неудачу. На отряд напало несколько объединённых разбойничьих племён. Они не испугались воинов Даркайна, а тем пришлось несладко, ибо противник превосходил их числом. Пока все были заняты разборкой с бандитами, один из главарей погнался за Геррионом Таем. Я побежал следом и смог закрыть его от удара. Получил удар ножом прямо в спину! Только представь, ублюдок вонзил оружие прямо по рукоятку, хочешь шрам покажу?

— Нет, спасибо! — испуганно замахала я руками. Стриптиз в исполнении коренастого воина в мои планы не вписывался совсем.

— Ну так вот, провалялся пару недель в родительском доме, а затем приходит ко мне дядя с письмо из Зелёных Холмов. А нам написано, что Геррион Тай решил отплатить мне за спасение своей шкуры. Предложил место начальника городской стражи Мар-Риёля сроком на пять лет, с возможностью продления.

Сначала я сомневался, а дядя говорит, что это — отличная возможность для дальнейшего повышения уже в нашем крае. Отработаю пять лет на Герриона, а затем смело могу претендовать на аналогичную должность в Даркайне. Туда, как правило берут только выпускников из Школы, а я могу быть первым исключением за долгое время.

— Да ты у нас герой, — засмеялась, а затем залпом осушила стакан до дна. — Налей.

— Может, хватит тебе? — нахмурился Камал. — Выпей лучше отвара. Тебе ещё замуж выходить да детей рожать, а не слоняться по трактирам в обществе красивых мужчин.

— Это ты про себя? — хохотнула я, пододвинув стакан ещё ближе к начальнику городской стражи. Он сдался и налил мне ещё, но не до краев, а чуть больше половины. Выпила его залпом в три глотка.

— Ещё.

— Хватит!

— Камал!

— Поклянись, что последний стакан!

— Клянусь!

— Чем?

— Здоровьем старшего сына главы правящего клана.

Камал отодвинул от меня наполовину опустевший сосуд. До той точки, когда я могла расслабиться и выболтать лысому всё, как на духу не хватало, как раз, стакана. А выговориться хотелось ой как!

С изумлённым видом показала пальцем в сторону бармена. Камал отвернулся, и я перехватила сосуд, налила стакан до краёв, и, выдохнув резким «хых!», опустошила его чуть медленнее, чем предыдущие, но затягивать не хотела. Хлопнула пустой тарой о стол и сказала:

— Нариан меня поцеловал.

Камал вытаращил глаза, словно увидел на моём лице таракана, нахмурился и переспросил:

— А не врёшь?

Я покачала головой. Бородач крякнул, хмыкнул, сплюнул на пол и наполнил доверху стакан:

— Пей. Я же не знал.

Я взяла посудину дрожащей рукой, расплескав часть содержимого прямо на деревянный стол. Понесла к губам и почувствовала, как меня слегка замутило. Отставила в сторону.

— Не хочу.

— Я же предупреждал, будь осторожнее с сыном главы правящего клана, — покачал головой Камал. — Представляешь хоть, как разозлится Геррион Тай?

— Неа, не представляю, — я махнула рукой, сбросив пустой стакан на дощатый пол.

— Это он сейчас улыбается да раскланивается, потому что ты ему нужна. Ты для него — инструмент, своего рода метла, которой он уберёт весь сор в виде банды злодеев из Зелёных Холмов. А когда метла становится не нужна, её убирают от глаз подальше, в чулан.

— Я не хочу в чулан, — хныкнула, чувствуя, как по всем венам и сосудам бежит не кровь, а выпитое спиртное.

— Ну пойми, глупая, что он не для тебя. Да, возможно, ты его заинтересовала. Например, своими фиолетовыми волосами. Но это лишь простое любопытство, Нариан никогда не пойдёт против отца. Так что смирись с недосягаемостью старшего сына главы правящего клана и обрати своё внимание на менее знатного мужчину.

— Да насрать мне на его внимание! — не выдержав, заорала я. К счастью, мой вопль потонул в общем шуме таверны.

— Как это? — не понял Камал.

— А вот так! Я его сама оттолкнула! Не хватало мне проблем в виде недвусмысленных намёков от сына Герриона Тая!

Бородач присвистнул…длилось сие действо секунд пятнадцать. Признаться, он смог отвлечь меня от нерадостных мыслей, стало интересно, как скоро закончится воздух в его лёгких.

— Значит, ты отвергла первого по значимости холостяка в Холмах, — выражение лица начальника городской стражи не радовало меня. Вообще. — И как ты это объяснила?

— Что мне…нравится другой мужчина, — мрачно ответила я.

Камал закатил глаза и хлопнул себя пятернёй по лбу, горестно качая головой.

— Повтори, — вымученным голосом произнёс бородач. — Буду надеяться, что ты что-то напутала под воздействием большого количества спиртного.

— Меня. Поцеловал. Нариан. И я. Его. Оттолкнула. — громко, делая акцент на каждом слове, повторила я.

Неожиданно, в таверне стало тихо и мои слова прозвучали громче, чем я ожидала. Камал изобразил страдальческую гримасу и закрыл лицо руками.

— Хватит делать из этого драму, — возмутилась я чрезмерно наигранной реакции лысого крепыша. — Я позвала тебя, чтобы выговориться, а не чтобы смотреть на пантомимы и слушать нравоучения. А ты вместо того, чтобы успокоить и пожелать мне в будущем самого прекрасного принца в мужья, ведёшь себя так, словно увидел за моей спиной Нариана или Дари.

Камал продолжал сидеть с лицом, закрытым руками. За спиной вдруг почувствовала движение и тяжёлое дыхание.

— Ну и кто там? Нариан? — спросила, чувствуя, как алкоголь, что бежал по венам, заледенел.

Камал покачал головой.

— Блондин, — не спросила, скорее, обречённо констатировала факт. Обернулась и увидела бледного от злости Сан Дара. — Привет, тут такое дело…

— Это правда? — ледяным голосом спросил Дари.

— Что именно? — под влиянием хмельного пойла, за словами я особенно не следила. — Если ты про поцелуй и то, что чуть не последовало вслед за ним — это правда. Если ты про то, что я не допустила продолжения — это…тоже правда.

— Скотина, — сжал пальцы в кулаки Дар, развернулся и выбежал из трактира.

Я осталась сидеть и хлопать глазами.

— Чё щас было? — слегка заплетающимся языком спросила я.

— Чего расселась? Бежим! — очнулся Камал, выскочил из-за стола, схватил меня за шкирку и потащил следом на выход из трактира.

— Куда?

Я честно старалась не отставать от начальника городской стражи, но ноги заплетались так, что по дороге сшибла какого-то мужлана с кружками в руках, а также два стола. С одного, вроде, случайно скинула на пол блюдо в виде зажаренного целиком гуся.

Свежий воздух слегка меня отрезвил, и я смогла более-менее сносно передвигать ногами. Камал меня не отпускал. Спасало то, что ножки у бородача были немного короче моих, и даже под влиянием выпитого спиртного и движения с повёрнутой назад головой — напоминаю, начальник городской стражи всё ещё тащил меня за воротник, я сильно не отставала. Вот только метров через сто нехило так замутило.

— Остановись, — прохрипела я. Камал не послушал меня, лишь сбавил шаг, самую малость. — Да пусти меня, а то стошнит.

Он послушался и отпустил мой воротник. Буквально всасывая воздух открытыми ртом, я выровняла дыхание и спросила:

— Куда это он?

— К резиденции правящего клана. И вряд ли он решил выпить на ночь чаю с сыном Герриона Тая.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!!! — заорала я, и тут же согнулась пополам, чуть не выплюнув внутренности вместе с излишне выпитым алкоголем.

— Ну тебя к Дьяволу, Соника, справлюсь один, — психанул Камал и побежал в сторону резиденции.

Я застонала и, собрав все силы, поплелась вслед за ним. Естественно, безнадёжно отстала. Когда до высоких ворот оставалось не более пятидесяти метров, до моих ушей донеслись обрывки фраз, а глаза разглядели две фигуры с пепельно-серыми волосами. Не желая попадаться им на глаза, я тут же сошла на обочину дороги и стала приближаться эпицентру скандала короткими перебежками между кустами. За одним из них нашла спрятавшегося Камала.

— Да уж, натворила ты дел, — прошипел начальник городской стражи.

Я недоумённо посмотрела на бородача, а затем до меня дошло. Пока занималась передислокацией в удобное, скрытое от посторонних глаз место, сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться и не шататься из стороны в сторону. Поэтому, не слышала, о чём говорили Нариан и Сан Дар. А вот теперь, мне ничего не мешало прислушаться к их разговору.

— Что не так, Дари? В конце концов, я же не силой затащил её в постель. Всего лишь поцелуй, да и она, поначалу, не сопротивлялась.

Я слегка раздвинула ветки куста, чтобы был хоть какой-то обзор и увидела Нариана, чей насмешливый и уверенный вид был освещён двумя фонарями. Блондин всё ещё оставался в тени.

— Не забывай, Нариан, Гроза — не такая как все. Своим поведением, ты мог нанести ей серьёзное оскорбление. Ничто не мешает ей плюнуть на расследование и покинуть Холмы.

— Поверь, она никуда не уедет, — улыбнулся старший сын главы правящего клана, но эта улыбка выглядела хищным оскалом.

— С чего ты так решил? — Сан Дар показался из темноты. Он выглядел неестественно белым при свете фонаря, а выражение лица не сулило ничего хорошего для небесного создания. Невольно для себя я отметила, как Дари хорош и горяч в гневе, но тут же себя ущипнула под удивлённый взгляд Камала.

— Ты думаешь, всё дело в том, что я оскорбил честь и достоинство знаменитой Грозы?

— Или же, ты намеренно пытаешься вывести её из равновесия и замедлить расследование. Вопрос — для чего?

— Ты — идиот, Дари, — казалось Нариану надоел весь этот цирк. — Соника оттолкнула меня, потому что ей нравится другой мужчина. Не догадываешься, о ком идёт речь?

Блондин, казалось, ещё больше побледнел. Рассеянно покачал головой, под презрительным взглядом Нари.

— Признаться, брат, она меня задела. Хотя, знал бы ты, как жарко она мне отвечала…первые секунд пять. Не удивлюсь, если в постели Гроза ещё более ненасытна. Поделишься потом впечатлениями?

— Заткни свою пасть, — прошипел Дар и уже занёс было руку для удара, но Нариан со смехом сделал шаг вправо.

— Впрочем, отступать я не намерен. Не просто же так она крутила передо мной задом всё это время. Кто первый с ней переспит — тот получит прекрасную Сонику в своё распоряжение. Проигравший отступит. Напомнить тебе, кто был победителем в последние раз два или три?

— Какая же ты скотина…

Если бы в этом мире существовала магия, как её описывают в древних сказаниях, уверена, что блондин мог испепелить Нариана огнём, который прямо-таки рвался из глаз. Камал с изумлением переводил взгляд то на них, то на потерявшую дар речи, растерянную меня, но молчал. Нариан, впрочем, продолжал.

— Не моя вина в том, что все твои спутницы, Дари, в итоге выбирали меня. Жаль, что у тебя не самый лучший вкус на женщин, они мне быстро надоедали. Жалкие идиотки, на уме которых была лишь власть и богатство. Дерзкая Гроза — исключение из правил. За такую я намерен и повоевать с собственным двоюродным братом.

Сан Дар молчал, буквально впитывая каждое слово Нари каждой клеточкой своего тела. Я уж думала, что он достанет свой кинжал и бросится на бывшего мужчину моей мечты, желая отправить его к праотцам. Того, что было дальше, я не ожидала. Неожиданно, он усмехнулся и ответил:

— Глупый эгоист Нари. Решай свои дела с Грозой сам, как женщина — она мне безразлична.

— Да неужели? — удивлённо воскликнул старший сын главы правящего клана.

— Поверь, за то время, что мы провели вместе, я убедился — Соника мне не нужна. Хочешь добиваться её внимания — вперёд, но только в свободные от расследования часы. Она — мой напарник, и бегать по свиданиям с тобой в то время, как мы должны ловить масочников, я ей не дам.

— Врёшь, — недоверчиво произнёс Нариан Тай.

— Думаешь, когда мы ездили в поместье к бабушке Лорри, у меня не было шансов её соблазнить? Однако, я даже не пытался. Повторяю — мне плевать на чувства Соники Тану, поэтому, не трать на глупые соревнования своё драгоценное время. Лучше потрать его на помощь горожанам, к примеру — тем погорельцам. А я, пожалуй, пойду. Мне ещё с ней работать.

— С меня хватит!

Камал попытался удержать меня за тунику, чтобы я не высовывалась из-за куста, но я была настолько переполнена болью и отчаянием, что лишь пнула начальника городской стражи и вырвала у него из рук часть подола.

— Соника? — хором спросили Нариан и Сан Дар.

— Что ты здесь делаешь? — первым очнулся блондин.

— Я честно пытался её остановить, — пряча глаза, пробурчал Камал.

— Да ты сам вытащил меня сюда! Сказал не отставать от Сан Дара, — возмутилась я, чувствуя, как на глазах выступили слёзы.

Казалось, что все они сговорились против меня. Я выбежала из кустов и остановилась между Нарианом и Сан Даром. Камал, кряхтя и ворча, выбрался из зарослей следом за мной. Я медленно переводила взгляд с одной ненавистной рожи на другую, братья выжидающе смотрели на меня.

Что ж, начну первой. Рука взмахнула вверх и приземлилась прямо на щеку небесного создания. Раздался громкий шлепок, как будто рядом ударили кнутом, и я аж залюбовалась, глядя, как на лице Нариана наливается красная пятерня. Следующим был Дар, он даже не стал закрываться. А зря. Ему я вмазала от всей души кулаком. Попала вскользь по губе, из-за чего у блондина подбородку потекла не просто струйка крови, а целая река.

— Даже не смотри на меня, — тут же замахал руками Камал. — Я ещё при первой встрече сказал, что со мной — без шансов.

— Знать вас всех не желаю! — выкрикнула напоследок и, сквозь пелену слёз, застилающих мне глаза, рванула в сторону гостиного двора.

Я влетела в дом как таран, чуть не выбив входную дверь. Под удивлённый взгляд хозяйки и новоприбывших постояльцев, стрелой взлетела по ступенькам, дрожащей рукой открыла свою дверь железным ключом, заперла изнутри на засов и бросилась лицом вниз на кровать.

Сотрясалась в рыданиях минут пять, не более. Было одновременно и стыдно, и обидно за то, что я так опозорилась перед Нарианом, блондином и даже Камалом. Мысленно досталось даже Лорри Араи, которая утверждала мне, какой добрый и отзывчивый у неё внук, не чета расчётливому старшему сыну главы правящего клана. А по факту — два сапога пара. Послать бы их всех в Преисподнюю и покинуть Зелёные Холмы прямо с рассветом. Осталось только решить куда — Даркайн или Кэррей.

Сил и желания реветь больше не осталось. Верх взяла моя натура, призывающая не пускать сопли без дела, а собраться с силами и придумать план действий, желательно, пошаговый. Я вскочила на ноги, встала на центр комнаты и принялась озираться по сторонам, желая решить, с чего мне начать.

— Сначала соберу вещи.

Стала вытаскивать всю одежду и складировать на кровать. Получилась небольшая горка, но, пораскинув мозгами, поняла, что в одно лицо я её утащить не смогу. Значит, надо выбрать самое основное, а все остатки выбросить или сжечь.

На пол полетели обрезанное платье, что купил мне Нари, дорогой серебристый плащ, купленный, впрочем, по скидке, несколько пар обтягивающих штанов, туника с соблазнительным вырезом. Пока я раздумывала, что взять из обуви, а что оставить, в коридоре послышались быстрые шаги, громкий стук в мою дверь и голос блондина:

— Соника, нам надо поговорить.

Я открыла рот, чтобы послать его ко всем чертям, но из глаз снова полились слёзы, поэтому, я быстро утёрла их первой попавшейся туникой и промолчала. Если не дурак, то сам всё поймёт и уйдёт.

— Соника, я знаю, что ты здесь, в твоей комнате горит свет.

Глубокий вдох, выдох и быстрое:

— Пшёлвон!

Разреветься или всхлипнуть посреди фразы не успела — и то хорошо. Сапожки надо взять, а три пары «балеток» мне ни к чему — в Кэррей скоро осень, а в Даркайне, из-за холодов, в них ходить можно только дома. Возьму одну.

— Соника, либо ты сама мне откроешь, либо я выбью дверь!

Так, теперь надо быстро нацарапать несколько слов бабушке мерзкого блондина. Пусть знает, что я ей благодарна за моральную поддержку. Как только обоснуюсь на новом месте — сразу же напишу ей длинное письмо с подробным рассказом.

Взяла со столика листок бумаги и под непрекращающийся стук в дверь принялась выцарапывать:

«Простите, Лорри, что так прощаюсь, но ваш внук — противный и мерзкий говнюк. Он и поганый Нари — две главные причины, почему я покидаю Холмы. Всё же, гены Герриона…»

— Соника, я предупреждал.

Раздался грохот и дверь в мою комнату содрогнулась. Я бросила записку на столе, схватила с него вазу, открыла окно и вылила туда воду, вместе с цветами. Вооружившись ей, встала у двери в полной готовности атаковать Дара, если он, всё же, вломится ко мне.

В коридоре послышался хлопок от распахнутой настежь соседней двери, что напротив, и злобный мужской голос проорал:

— Слышь, белобрысый, если продолжишь кричать и выбивать дверь, вылетишь отсюда нахрен! Дай приличным людям поспать!

Блондин ничего не ответил. Я даже сделала шаг к двери и с интересом прислушалась — было любопытно, что будет дальше. Послышалась возня, звук удара и чей-то протяжный стон, а затем снова раздался голос Сан Дара:

— Всё? Больше никому не мешаю?

Ответом была тишина. Уверена, на нашем этаже, все, как и я, прилипли к дверям ушами.

— Соника, не надо создавать очереди в ближайшей аптеке с рассветом. Открой дверь, по-хорошему, и мы поговорим.

— Пошёл к Дьяволу! А лучше, к Нари!

— Если я выбью дверь, тебе придётся жить на виду у всех постояльцев. Ты к этому готова?

— У меня остались деньги, сниму другую комнату!

— Я выкуплю все, кроме этой

— Значит, найду жильё в другом гостином дворе!

— У меня хватит денег на всё жильё, что сдаётся в Мар-Риёле.

— Можешь начинать бронировать прямо сейчас! Только оставь меня в покое!

В коридоре опять послышался шум открываемой двери, на этот раз — сосед слева:

— Да что ты как маленький то? Она там одна?

Ответа не было, но, предполагаю, что Дар кивнул.

— Ну и замечательно, лезь в окно. Можешь через мою комнату, так будет быстрее. Всё что угодно, лишь бы вы утихли и перестали орать.

В коридоре повисла тишина. Я метнулась было к окну, но поняла, что закрыть стёкла и ставни уже не успею. Открыла засов на двери, чтобы иметь возможность сбежать, затем встала в трёх метрах от подоконника, сжав в руке вазу и приготовилась атаковать.

Блондин, словно большой кот, одним прыжком влетел через оконный проём и даже умудрился не задеть столик, лишь записка слетела на пол под дуновением ветра. Я тут же метнула вазу в Сан Дара и бросилась к двери. Не успела.

Сероглазый сгрёб меня в охапку, обхватив руки так, что я не могла пошевелиться и уткнулся лицом мне в плечо.

— Пусти, — стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо и решительно, сказала я.

— Остынь.

— Дар, я собираю вещи покидаю Холмы. Больше ты не увидишь ненавистную тебе Сонику Тану.

— Вот поэтому, я тебя не отпущу.

Слёзы снова вернулись на глаза, и я до крови прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Стояла, застыв без движения, тяжело дыша. Пыталась успокоиться, но безрезультатно. Блондин не отпускал, лишь сильнее к себе прижимал, я даже слышала его бешеное сердцебиение. Наконец, он заговорил:

— Я выслушаю всё, что ты обо мне думаешь, приму удар любой силы, не закрываясь. Я сделаю всё что потребуется, если это спасёт тебя от мести за уязвлённое эго Нариана Тая. Соника, ты так ничего и не поняла?

— И понимать не хочу!

— Это ты зря.

Пользуясь тем, что я до сих пор не могла пошевелиться, Сан Дар прижался губами к моей шее. Я вздрогнула от нахлынувших эмоций, но желания вырываться или брыкаться уже не возникало, поэтому, ещё сильнее прикусила губу и затихла.

— Соника, мы можем и дальше так стоять, поверь, я не против. Но разговаривать, глядя в глаза намного приятнее, чем с затылком. К тому же, чем дольше я тебя к себе прижимаю, тем сложнее сосредоточиться на возникшей проблеме. В голову лезут совсем не те мысли.

Я молча кивнула. Сан Дар аккуратно разжал руки, дав мне высвободиться из его объятий, и благоразумно сделал два шага назад. Сейчас, он уже не походил на представителя правящего клана Зелёных Холмов — растрёпанные волосы, разбитая губа с запёкшейся кровью, следы от которой ещё виднелись на его подбородке, красные пятна на светлой рубашке из плотной ткани. Невольно, я даже возгордилась собой — нехило его приложила.

— Мне очень жаль, что ты подслушала наш разговор с братом. Как вы вообще оказались в кустах?

— Я не подслушивала, — опустила глаза в пол, — Камал велел бежать за тобой, боялся, что вы устроите драку на потеху стражникам и случайным свидетелям. А так как я слегка напилась, то немного от него отстала по дороге…

— Слегка? — воскликнул Дар. — Камал сказал, что ты выпила почти четыре стакана этого пойла.

— Бородачу язык бы укоротить.

Как ни странно, за всё это время, я почти протрезвела. Чувствовала слабость и чуть-чуть шатало, но в голова была, на удивление, ясна.

— Соника, позволь я буду говорить прямо? Возможно, что-то из сказанного тебя заденет…

— Сильнее чем ты со своим «Гроза мне и нахрен не нужна», уже не обидит.

— Я не так говорил. Но ситуация вот какая — ты умудрилась нажить себе серьёзного врага, который гораздо хуже, чем масочники-злодеи. Они, по крайней мере, не обладают такой властью, как старший сын Герриона Тая. Если раньше ты была для Нариана экзотической зверушкой, которую ему было интересно приручить, а также следить, чтобы ты ела только с его ладони, то теперь, самолюбие Нари сильно задето. Уверен, он уже размышляет над планами мести конкретно тебе. И поверь, мои слова у резиденции правящего клана, существенно остудили пыл этого кретина.

— Да он, небось, ухахатывается, вспоминая униженную, всю в слезах, Сонику Тану, — проворчала я, понимая, наконец, к чему клонит блондин. — Зачем уже мстить? Это как бить лежачего.

— Кто знал, ты откажешь главному холостяку Зелёных Холмов, мужчине мечты всех незамужних девушек Мар-Риёля, да ещё и добавишь, что тебе нравится его брат-бастард, — продолжил Дар с невозмутимым лицом. — Другое дело, когда ты — даже ему не нужна. Желание сурово отомстить медленно утихает, Гроза больше никому не интересна. Понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю, и поэтому, мне ещё больнее, — не выдержав, разразилась я слезами. Стало невыносимо жаль себя.

Дар тут же оказался рядом и крепко обнял, ласково поглаживая по волосам. Также, как несколько дней назад это делал Нари. Вот только сейчас моё сердце было готово разорваться на части. Я и не подозревала, как сильно влюбилась в Сан Дара.

— Милая моя Гроза, — перешёл на шёпот блондин, — ты даже не представляешь, что все эти дни творилось внутри меня. Я был уверен, что ты без ума от моего брата. Всегда подбирал слова так, чтобы ты не возненавидела меня за то, что я отзываюсь плохо о Нари. Той ночью, когда ты ушла вместе с ним, я чуть с ума не сошёл от ревности. Ворочался всю ночь без сна, думал, он остался с тобой до рассвета.

— Я помню выражение твоего лица, когда ты увидел накидку Нариана, — улыбнулась сквозь слёзы, покрепче прижавшись к Сан Дару.

— Если бы я застал его у тебя, то прибил бы собственными руками.

— И закопал его тело в сточной канаве? — настроение медленно, но поднималось. Затем, неожиданная догадка озарила меня. — А к бабушке мы поехали именно в тот день, не только, потому что я — падающая звезда?

— Это основная причина, но не единственная, — Сан Дар мягко и аккуратно поглаживал мою спину руками, совсем не так бесстыже и нагло, как ранее делал сын Герриона Тая. — Я хотел, чтобы мы провели вместе хотя бы день. Только ты и я. Пусть даже, как друзья.

— И сколько раз мы успели повздорить? Боюсь представить, как была рада Лорри Араи, когда беспокойные гости покинули поместье, — осмелев, я обвила руками талию Дари и сцепила пальцы в замок.

— Бабушка сразу всё поняла, а вот я до последнего был уверен, что в твоём сердце лишь Нари. Соника, — блондин положил руки мне на плечи и слегка отстранился, — ты же понимаешь, что сейчас мы не можем публично объявить себя влюблённой парой? Это слишком опасно. Особенно, после того, что видели брат и Камал. Одного из нас могут вывести из игры, используя другого.

— Понимаю.

На душе стало снова тоскливо. Дар, желая утешить, провёл кончиками пальцев по моей щеке, спустился по шее и, не выдержав, притянул к себе. Я закрыла глаза в предвкушении ласки, но ощутив касание губ блондина вздрогнула и резко отстранилась. Слишком ярким и постыдным было воспоминание о том, как поддалась искушению и ответила на поцелуй Нариана.

— Извини.

Сан Дар улыбнулся самыми кончиками губ и отстранился. Я почувствовала, как слабость усиливается и, на ватных ногах дошла до кровати. Сил сбросить на пол остатки одежды, что лежали на покрывале, уже не осталось. Сероглазый понял меня без слов — убрал на кресло мешающие вещи, укрыл меня другим концом покрывала и тихо направился к двери.

— Не уходи, — казалось, я слышу свой голос со стороны. — Побудь со мной ещё немного.

Ответа не последовало. Я медленно проваливалась в сон. Затем, почувствовала движение — блондин лёг рядом.

— Я останусь до тех пор, пока ты не заснёшь.

Наутро я проснулась с гудящей головой. Всё же, отвратительная штука — это ваше похмелье. Со стоном села на кровати и осмотрелась — в комнате была образцовая чистота, ни следа не осталось от устроенного мной бардака. На столике у окна стоял стакан с уже знакомым мне мутным напитком и записка. Доковыляв до кресел, я посмотрела на текст и чуть не подавилась водой с привкусом мела. Первая часть, которая была адресована Лорри Араи, была перечёркнута размашистой линией, внизу была приписка: «Бабушка всё равно не поверит, она знает, что я хороший. Спускайся вниз, завтрак нельзя пропускать»

В приподнятом настроении, я закрылась в ванной и привела себя в относительный порядок. Переоделась в чистую одежду и расчесала волосы, разглядывая себя в зеркале — выгляжу неплохо, а вот глаза слегка красные и припухли.

Внизу, за отдельным столом, неспешно ковырялся в тарелке Сан Дар успевший где-то найти новую рубашку и светлую накидку. Я ускорилась шаг и села напротив, окинув взглядом всё, что лежало в тарелках.

— И тебе доброго утра, — усмехнулся сероглазый, пододвинув мне блюдо с ещё тёплым мясным пирогом.

— Не думала увидеть тебя раньше полудня, — ответила ему после того, как разделалась с пирогом.

Дар покачал головой и придвинул мне следующую миску, на котором была стопка пышных лепёшек, залитых вареньем.

— Я снял на ночь комнату на твоём этаже, это было удобнее, чем возвращаться в поместье, а затем ехать обратно.

— Спасибо, что прибрался, — неловко улыбнулась с набитым ртом.

— Для человека, которого вчера отвергли, ты выглядишь слишком счастливой, — прищурился блондин. — Сделай лицо помрачнее. Уверен, у Нариана даже здесь есть осведомители.

— Как скажешь, — пожала плечами и подарила Сан Дару взгляд исподлобья. — Так лучше?

— Сойдёт. Наелась?

Я помотала головой и подцепила на вилку следующую лепёшку.

— Хорошо, доедай и пошли строить планы на сегодня. У меня возникла пара идей, когда убирал разбросанные вещи.

Я оставила реплику Дари без ответа, не спеша доела лепёшки, щедро макая в варенье и принялась за горячий отвар. Уверена, после пережитого стресса и той нервотрёпки, что нас ждёт впереди, добрая порция углеводов мне точно не помешает. Блондин терпеливо дождался, пока я наемся, и направился по лестнице вслед за мной.

Закрыв дверь, села в одно из кресел, смахнула на пол записку и спросила:

— Что за идеи?

Сан Дар неторопливо, с ехидной ухмылкой поднял злосчастный листок, разгладил его и, подумав, сунул себе в карман. Я тут же напряглась.

— Зачем тебе это?

— На память, буду перечитывать перед сном. А при случае — бабушке покажу.

— Не смешно.

— Тогда, к делу. Помнишь рассказ Элоша?

Дар сел в соседнее кресло, повернулся ко мне и сложил руки на стол. Я задумалась, глядя в потолок. Что же могло заинтересовать блондина в истории местного алкаша?

— Хорошо, я напомню, — решил не тянуть кота за шерсть Дари. — Он перепил, испугался штрафа за нахождение в неположенном месте, затем увидел Нари и спрятался в единственную неосвещённую подворотню, где позже и случилась попытка похищения. Затем, он поклялся никогда не пить, направился в аптеку, выговорился Армасу и пошёл домой, чтобы проспаться. После чего, начал ежедневно находить на пороге бутылку вина. И он не видел поблизости никакого свидетеля-дурачка.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!

— Милая, не выражайся, — глаза Дара заговорщицки блестели.

— Армас! Это он распустил слухи про второго свидетеля! Элош сказал, что его невозможно было обнаружить, ведь он спрятался в мешке. О том, что увидел — рассказал лишь Армасу, после чего, его попытались сначала споить, а позже — убить!

— В точку! — блондин аж зааплодировал мне.

— Значит, этот упырь с белобрысой косой может быть заодно с бандой «зверолицых». Но почему тогда убрали того дурачка? Ведь он ничего не видел.

— Но мы же хотели его допросить, и ни от кого этого не скрывали. Вот его и убрали до того, как мы до него добрались. Нам повезло, что Элоша вытащили раньше, чем крысы его сожрали. А что — нет свидетелей, дело в тупике. Я падаю на самое дно в иерархии правящего клана, а ты навсегда покидаешь Холмы.

Я вскочила на ноги и принялась озираться по сторонам в поисках чего-нибудь поострее.

— Дари, кинжал при тебе?

— Как всегда, — истинный мужчина моей мечты отодвинул край накидки, дав мне возможность хорошенько разглядеть белую рукоять.

— Отлично, пошли в аптеку. Знал бы ты, как хочется ему что-нибудь отрезать. И начну не с косы.

— Откуда такая кровожадность? — блондин неторопливо поднялся с кресла и медленно направился к двери.

— Это ведь он дал мне адрес Мохана. Значит, понимал, что я интересуюсь не просто так, а в интересах расследования, вот и пытался помочь им меня устранить! Как же я раньше не поняла…

Я металась по комнате, собираясь. Взяла серебристую накидку, посмотрела в окно — день был жаркий, поэтому, повесила её обратно. Хватала то одно, то другое, до тех пор, пока Дар меня не остановил. Положил руки на плечи и заглянул прямо в глаза:

— Соника, успокойся. План уже готов — заманим аптекаря в кабинет, там его хорошенько допросим. А потом сделаем так, чтобы у него и капли желания не возникло кому-либо рассказать о нашем визите.

— Позволишь отрезать его косу? — по-детски жалобно посмотрела я в чарующие серебристые глаза. — Не знаю почему, но она меня дико раздражает.

— Позволю, только успокойся, — улыбнулся Дар и коснулся моего лба губами. На миг стало так хорошо, что я прильнула всем телом к блондину. И даже мчаться, допрашивать предателя-Армаса как-то перехотела.

— Будешь так прижиматься, мы точно задержимся здесь, часа на два, — прошептал Дар и слегка прикусил мочку уха, вырвав из моих губ тихий стон.

В дверь постучались. С неимоверным усилием, мы отлепились друг от друга, красные как два свежесваренных рака.

— Войдите, — ответила я голосом, полным досады.

В комнату проскользнула Беа — дочка хозяйки гостиного двора и спросила, может ли она здесь прибраться. Я вздохнула, кивнула и вышла вслед за блондином в коридор.

— Чувствую себя, словно школьница, которая жмётся со своим первым парнем по тёмным углам и подсобкам, — проворчала в спину Дара, спускаясь по лестнице.

Сан Дар лишь хмыкнул в полголоса и помолчал.

Мы решили не тратить время на пешую прогулку и тормознули повозку. Возница был явно недоволен, пытался объяснить Дару, что спешит на обед, но две золотых монеты в руках быстро подтолкнули мужчину к решению сесть на диету. В итоге, дорога до аптеки заняла не более десятка минут.

Остановившись у двери, мы заговорщицки переглянулись.

— Соника, включи всё своё обаяние, нам надо заманить Армаса в его кабинет. Далее, всё сделаю сам.

— Положись на меня.

Я быстро подмигнула блондину и открыла дверь. По неизвестной мне причине замешкалась на пороге. О чём, впоследствии, не пожалела — прямо перед моим носом вниз пролетел колокольчик и приземлился на маленький коврик для ног.

— Это какой то заговор…колокольный, — прошипела сквозь зубы и проскользнула в прохладный зал.

Я тут же огляделась, оценивая обстановку — народа немного, всего лишь пара мужчин, лет сорока. Судя по их помятому виду, господа пришли за средством от похмелья. А вот и Армас! Стоит в уголке и пытается втюхать какую-то склянку пожилой даме.

— Какое прекрасное утро, господин! — нацепив на себя радостную улыбку, я побежала к аптекарю. Он с удивлением уставился на меня, затем покосился на блондина и помрачнел. Кивнул нам обоим и продолжил окучивать свою клиентку.

— Армас, вы не обслужите меня? — подбежав к аптекарю, я поклонилась так, что вырез туники, к слову, достаточно скромный, открыл соблазнительный вид немолодому мужчине.

— Вам надо подождать, пока я не закончу с госпожой Эли, — аптекарь с усилием отклеил свой взор от вида едва прикрытой женской груди и попытался сосредоточиться на, недовольной моим вмешательством, клиентке.

— Девочка, видимо, не знает правил поведения, — поджала губы госпожа Эли. — Занялась бы сперва своими волосами, такой цвет носят только разнузданные дикарки из Красной Пустыни. Ваша невеста, Сан Дар?

— Нет, Соника — всего лишь коллега. Моё сердце свободно, — с улыбкой ответил блондин и тут же скривился от боли. Подумаешь, наступила ему на ногу, прямо на пальцы. Поди теперь докажи, что я не специально.

— Аж от сердца отлегло, — заметно обрадовалась госпожа Эли. — Хочешь, познакомлю тебя со своей внучкой? Очень милая и прелестная особа, вы бы отлично смотрелись вместе.

— Боюсь, она не придётся по нраву Сан Дару, — воскликнула я, даже не дав открыть рот любимому мужчине. — Дари у нас любит женщин властных и в теле. Таких, чтоб им сам Геррион Тай не смел возразить. Эх…были бы вы моложе, лет, скажем, на шестьдесят…

— Хамка! — возмутилась госпожа Эли и быстрым шагом покинула здание аптеки.

— Соника, вы стали не с той ноги? — Армас с выражением искреннего удивления посмотрел мне прямо в глаза.

— Армас, нам нужна ваша помощь. Прошу, поговорим об этом в кабинете, наедине, только вы и я, — последние слова буквально прошептала, а затем, робко улыбнулась и нагнала лёгкий румянец. Это было довольно просто — вспомнила, как вжималась в блондина, и краска тут же прильнула к щекам.

— А как же Сан Дар?

Самый прекрасный на свете мужчина, стоял чуть поодаль и вертел головой по сторонам, делая вид, что он вообще не при делах.

— Он подождёт внизу и попросит клиентов терпеливо дождаться вашего возвращения.

— Что ж, если так…

Я первой прошла по лестнице, аптекарь направился вслед за мной, оставив Сан Дара в прохладном зале. Открыв дверь, я прошла в центр кабинета и быстро огляделась по сторонам. Армас прошёл следом, закрыл дверь, прислонился к ней спиной и спросил:

— Чего тебе надо, Гроза?

— Есть тут один вопросик…, - промямлила я, делая шаг назад, вглубь кабинета.

— Милая, я не идиот. Думаешь, я не понимаю, что вам от меня надо?

Армас повернулся ко мне спиной, вставил ключ в замочную скважину, намереваясь отрезать меня от блондина. Этого я никак не могла допустить. Разбежавшись, прыгнула на мужчину, рывком намотала пепельно-серую косу на запястье и дёрнула со всей силы на себя.

Аптекарь взвыл от боли и быстро попятился назад, приложив меня спиной прямо о дверцу шкафа. В этот момент, дверь в кабинет открылась и к нам ворвался Сан Дар. Живо оценил обстановку и со всего размаха врезал кулаком прямо по челюсти Армаса.

Пожилой сплетник-предатель сполз вниз и обмяк. Я встала на ноги, выпутала руку из косы и помогла Дару усадить мужчину на кресло. Блондин быстро обшарил все углы, вытащил из-под шкафа пыльную верёвку и крепко обвязал ею мерзавца. Затем, привёл аптекаря в чувство, сунув ему под нос маленький пузырёк из тёмного стекла.

— Я…это…так…не…оставлю, — выдавил из себя пленник.

— Можешь пожаловаться сразу Герриону Таю, — мрачно ответил Сан Дар. — Соника, запри дверь.

Я провернула ключ в замочной скважине и положила на стол. Любимый мужчина, не мигая, прожигал взглядом Армаса.

— Нам точно никто не помешает?

— Я повесил на двери табличку «Закрыто», — ответил блондин и обратился к Армасу. — Кому подчиняются «зверолицые» в масках?

— Я не знаю.

— Врёшь, — Сан Дар замахнулся, но ударить аптекаря я ему не дала. Положила руку на плечо и ласково прощебетала:

— Послушай меня, старый развратник…

— Я не старый! — возмутился Армас, — и вообще, я верен жене.

— Значит, не ты пялился в моё декольте?

— Ты сама им передо мной сверкала. А я — мужчина в самом расцвете сил.

Дари с удивлением смотрел на происходящее, не понимая, какая муха меня укусила. Я, тем временем, продолжала:

— Так вот. Дар, как уверенный и решительный мужчина, полагает, что выбить из тебя нужную информацию можно лишь грубой силой. Но, вот незадача — как женщина, я хитра, мстительна и коварна. А значит, тебе не отделаться разбитым лицом да синяками. Либо ты выкладываешь всё о злодеях в масках и объясняешь, почему отправил меня в лапы Мохана, либо…

— Либо что? — севшим голосом произнёс Армас и аж в комок сжался на стуле.

— Либо я беру у блондина его острый кинжал и буду отрезать им от тебя по кусочку. Начну с длинной косы. Дари? — я протянула руку к любимому мужчине.

— Только сама не порежься, — ухмыльнулся Сан Дар и нарочито пафосно вложил оружие подставленную ладонь.

— Я закричу! — судя по бегающим глазам и дрожащей губе, аптекарь не на шутку перепугался.

— Значит, придётся отрезать тебе язык. И нужные нам сведения ты, как миленький, напишешь на бумажке. Только не заляпай её кровью. А продолжишь сопротивляться — в расход пойдут твои пальцы. И вместо ответов будешь кивать или качать тем кочаном, что растёт из твоей шеи. Ну так что, решил звать на помощь?

Предатель всхлипнул и замотал головой.

— Итак, — я обошла Армаса кругом и встала со спины, взяв длинную косу в левую руку. Сан Дар в это время неторопливо бродил по кабинету. — Сначала расскажи, зачем ты отправил меня к Мохану. Ты же знал, что это ловушка?

— Нет, — слишком быстро ответил связанный мужчина.

— Врёшь. А я предупреждала.

Взмах кинжалом и добрая треть косы спланировала на пол.

— Хорошо, я скажу! — из глаза Армаса выкатилась большая слеза. — Когда ты стала выспрашивать меня про маски, я испугался. Вот и отправил тебя к Мохану, чтобы тот припугнул слегка. Но даже и представить себе не мог, что он лично знает этих бандитов.

— Почему испугался?

— Испугался, потому что решил, что считаете меня причастным. Я же не знал, кому отправляю эту настойку!

— Тааааак, — протянула я и медленно провела кинжалом прямо перед носом Армаса. — Какую настойку?

Аптекарь икнул, поджал ноги под стулом и замолчал. Дар в это время посматривал с интересом в окно.

— Молчишь, значит.

Лишив аптекаря ещё одной трети косы, я повторила:

— Какую настойку, предатель?

— А вы…не знали, да? — еле слышно спросил Армас, когда понял, как он прокололся.

— Советую тебе не тянуть кота за усы и быстро нам всё рассказать.

— Перед нападением на господина Нариана Тая, мне пришёл заказ на одну настойку. Вообще, это изначально было микстурой, чтобы восстанавливать голос, если человек охрип, но меня попросили её доработать…

— Излишне низкие голоса, да? — воскликнула я. Так и думала, что «зверолицые» нарочно меняли тембр голоса.

— Да, — обречённо кивнул аптекарь. — Правда, первый раз я переборщил с одним из компонентов, и тембр оказался вне диапазона человеческого слуха.

— Вот и та самая неестественная тишина, — обрадованно сообщила я напарнику, но тот прижал палец к губам, словно говоря «поменьше при нём болтай». Я кивнула головой и снова обратила внимание на Армаса. — Значит, когда я обратилась к тебе и намекнула, чтобы ты оказал услугу и связана она с масочниками, ты решил, что я прознала про меняющую голос настойку.

— Верно. Я решил, что вы хотите сдать меня правящему клану, как пособника этих мерзавцев и написал адрес Мохана. А чуть позже отправил ему записку, где попросил тебя хорошенько напугать, чтобы ты перестала совать нос в мои дела.

— Кто заказчик? — я так увлеклась допросом, поигрывая кинжалом перед связанным на стуле Армасом, что совсем перестала обращать внимания на Сан Дара. А зря.

— Я не знаю. Незадолго до появления этой банды, я пришёл с рассветом в аптеку и обнаружил на пороге записку с указанием сделать настойку, меняющую голос. К ней была приложена инструкция, как я могу доработать одну из моих микстур и большой мешок золотистых монет. А также просьба оставить готовый заказ через три дня на пороге аптеки после заката. Поверьте, мне нужны были деньги, и я не почуял подвоха, а когда до меня дошли подробности ограблений, устроенных мерзавцами в масках, я осознал, как сильно влип.

— Зачем ты тогда доработал рецепт?

— Они угрожали, что расскажут о моей роли во всём этом Герриону Таю, я испугался.

— Тебя, видимо, очень легко напугать…

Я задумалась — с одной стороны, рассказ аптекаря звучит логично. Позарился на крупную сумму денег, затем осознал, как сильно он облажался и попытался запутать следствие в лице меня и Сан Дара. В итоге, лишился, как минимум, длинной косы.

Армас, глядя, как я замолчала, слегка приободрился. Я его сразу же разочаровала, задав следующий вопрос:

— Зачем распустил слух о несуществующем свидетеле? Ты хоть понимаешь, что из-за твоего длинного языка погиб невинный человек?

— Я же говорю, не хотел попасть под подозрение, вот и…

— …вот и попытался неуклюже замести следы, запутав нас с Даром.

— Извините, — аптекарь, не сдерживаясь, громко всхлипнул.

Признаться, мне даже стало его жалко. Сидит такой жалкий, с обкорнанной головой, пристыженный и разоблачённый молодой девушкой с фиолетовыми волосами. Ох, как бы я хотела посмотреть реакцию его жены, когда сконфуженный муженёк вернётся домой с работы. А лица посетителей? Я даже подумала попросить Дари задержаться в аптеке и посмотреть халявный спектакль.

— Ладно, Соника, не мучай Армаса, ему от тебя прилично досталось.

— Не поняла?

Но Сан Дар ловко выхватил из моей ладони кинжал и уже было занёс его над верёвками, что связывали мужчину. Внезапно, он остановился, покачал головой, взял со стола небольшой пузырёк и ловким движением вылил его в приоткрытый рот Армаса.

— Что это? — жалобным голосом спросил аптекарь, глядя как блондин кромсает верёвку кинжалом.

— Слабительное, — спокойно ответил Дари. — Чтобы тебе было чем занять себя, как минимум, пол дня.

Аптеку покинули в полном молчании. Я была удивлена тем, как быстро блондин свернул разговор, но лишних вопросов задавать не стала. Дари оставил на двери табличку «Закрыто», взял мня за руку и, буквально, поволок за собой в сторону гостиного двора.

— Ты чего? — со смесью удивления и беспокойства в голосе, спросила Сан Дара.

— Не поверишь, что я нашёл, пока ты его отвлекала, — шепнул мне на ухо блондин.

— Что именно?

— Маску «кота».

— ТВОЮ Ж МАТЬ! — не сдержавшись, заорала на весь квартал.

Дари быстро огляделся по сторонам и ущипнул свою напарницу за руку.

— Ай, больно, — хныкнула я, усиленно потирая вмиг покрасневшую кожу.

— А ты веди себя прилично и не ори на всю округу, не то получишь очередной штраф от Камала.

— Лёгок на помине.

Я показала блондину пальцем на коротконогого начальника городской стражи Мар-Риёля, не спеша приближающегося к нам. На сей раз, подчинённые его не сопровождали, но вот в руках я разглядела стопку бумаг.

— Добренького утречка, Соника Тану, — с широкой улыбкой поприветствовал меня бородач и даже шаркнул ногой по каменной мостовой.

— И тебе не хворать, — я помахала ему рукой и, на всякий случай, отодвинулась от Сан Дара.

— Приветствую, господин Сан Дар, — Камала тут же помрачнел, а затем, словно солнышко, его лицо озарила хитрая ухмылка.

— Здравствуй, господин Мутхи, — коротко кивнул ему Дар.

— А я вот только что из здания городской администрации. Как раз намеревался зайти кое-куда, а затем найти вас обоих. Как славно, что не придётся делать лишний крюк до гостиного двора. Соника, это тебе, — улыбаясь так, что его рожа чуть ли не трещала по швам, Камал протянул мне листок.

— Штраф?

— А ты прочитай.

— Кхм-кхм, читаю, — прокашлялась я и, прищурившись от яркого солнца, стала разбирать каракули Камала, — «Уважаимая Сонека тану аштрафована за рукапрекладсво в адрес гаспод Нариана Тая и сан дара. Штраф — адна залотая манета». Ого! Что так мало?

— Если с собой нет — можешь выдать из обеспечения правящего клана, — подмигнул мне Камал.

Высшие Силы, мне начинает нравиться этот бородач! О, а вот и вторая бумага, которую лысый протягивает моему Дари. Надеюсь, я не произнесла последнюю часть фразы вслух.

— «Уважаимый сан дар аштрафован за аскорбление в адрес гостьи Герриона Тая и её паследущее публичнае унежение на дивиноста девить залотых манет», — нахмурившись, зачитал вслух Сан Дар.

Я не выдержала и расхохоталась так, что согнулась пополам и даже закашлялась от раздираемого меня смеха. Камал тут же подскочил и похлопал своей лапищей меня по спине. Длилось сие действие не менее минуты. Всхлипывая, разогнулась, посмотрела на бордового от злости и смущения блондина и снова заржала как лошадь.

— Объясни мне, Камал, — Сан Дару пришлось повысить голос, чтобы перекричать мой хохот. — Почему, ты пишешь моё имя с маленькой буквы, в отличие от Нариана и Герриона Тая? Не забывай, что я тоже состою в правящем клане.

— Прошу прощения, торопился, — Камал с невинным выражением лица пожал плечами. — Если надо — могу переписать. Где оплачивать штраф, ты знаешь — знание администрации недалеко, седьмое окошко — для самых важных персон. Хотя что это я объясняю, ты недавно оплачивал штраф за выходки с Грозой у трактира. Ну, всего доброго, я пошёл.

Камал быстро поклонился и попытался исчезнуть с глаз рассерженного Сан Дара. Блондин молча схватил его за шиворот, отчего начальник городской стражи смешно затормозил ногами.

— Я не закончил, господин Мутхи. Какого Дьявола я обязан выплатить штраф в девяносто девять монет, а Соника должна всего одну?

— Тебе, что ли, жалко? — спросила я, сдерживая рвущийся наружу смех. — Сам же хвастался своей платежеспособностью вчера.

— Когда это? — навострил уши Камал.

— Когда выламывал дверь в мою комнату в гостином дворе.

— Значит, добавим ещё немного за моральный ущерб. На сколько ты его оценишь, Гроза? — Камал пошарил в своих карманах, достал огрызок карандаша и чистый бланк, на котором жирным шрифтом было написано «Штраф», а внизу подпись «Камал Мутхи, начальник городской стражи» и кривая, немного смазанная печать.

Блондин покачал головой и вырвал листок из пальцев бородача.

— Не заигрывайся, Камал, — тихо произнёс Сан Дар, и цвет его глаз прямо на моих глаза из серебристого стал тёмно-серым.

Неужели, блондин действительно рассердился?

— Ладно, — тут же пошёл на попятную Мутхи. — Но ты сам знаешь, сто золотых монет назначается тому, кто нанёс непоправимое оскорбление важным гостям правящего клана или семье главы. Я, итак, сделал тебе скидку, по дружбе. Нариана ты не обидел, а вот Гроза…

— Сами разберёмся, — процедил сквозь зубы Сан Дар, нацарапал на бланке штрафа несколько строчек и отдал Камалу. — Отправишь подчинённого с этой запиской в моё поместье, там тебе выдадут нужное количество монет. У нас важное расследование, от которого ты отвлекаешь.

Камал сцапал записку и, кивнув на прощание, бодро затопал ногами в сторону, противоположную от нас. Дар махнул рукой, остановив повозку и указал ему следовать в гостиный двор. Доехали мы быстро и относительно молча. Я лишь издавала сдавленные смешки и поглядывала на недовольного Дари. Он в ответ хмурил брови и молчал.

Как только за нами закрылась дверь моего временного жилья, я не выдержала:

— Выкладывай свой план.

— Какой? — с лёгкой улыбкой спросил Дар, расхаживая по комнате туда-сюда.

— Маска «кота»! Значит, Армас в очередной раз нам наврал. Убью гада!

— Тише, — Дар подошёл ко мне вплотную и приложил палец к моим губам. Сердце забилось в два раза быстрее.

— Но ты посмотри, каков актёр, — возмущалась я полушёпотом, не в силах оторвать взгляд от лица блондина. — А я ведь ему поверила. Подумала, что он тоже жертва этих мерзавцев, хоть и козёл. А он…

— А он «кот», — улыбнулся Сан Дар, скользнул губами к моему уху и зашептал, — пока Армас занят проблемами со здоровьем, он носа не покажет из аптеки. А вот вечером, когда отпустит, бросится к своему начальству, чтобы нажаловаться на слишком умную Сонику Тану. Наша задача — за ним проследить и выяснить кто является лидером масочников.

Губы блондина в опасной близости от моего уха подействовали на меня, как валерьянка на уличного кота. Я вцепилась пальцами в его плечи и аж прогнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Ясно. А почему шёпотом? — спросила я, не выпуская Дари из моего цепкого захвата. Впрочем, он и не вырывался.

— Мне везде уже мерещатся шпионы, — вздохнул Дар и прижал меня к себе покрепче. — Может, мне одному отправиться на слежку за аптекарем? Это слишком опасно, а я очень не хочу тебя потерять.

— Не дождёшься, — пробормотала я, зарывшись лицом в накидку блондина.

— Чего именно?

— Того, что я не пойду и пропущу самое интересное. И того, что ты меня потеряешь. Не забывай, я — Соника Тану, «Гроза», чемпионка Кэррейской Федерации Рестлинга и та, кто отвергла старшего сына главы правящего клана.

— Последнее, мне нравится больше всего, — тихо вымолвил Дар и наклонился к моим губам.

Я, как завороженная, потянулась к нему навстречу, но, в этот момент, раздался громкий стук в дверь.

— Соника, нам надо поговорить! — услышали мы голос Нариана Тая. — Ты одна?

— Да! — громко ответила и тут же зашептала, — Дари, прячься! Наедине я с ним не останусь.

Блондин тихо выругался и быстро залез под кровать. Надеюсь, Беа не халявит с уборкой, в противном случае Сан Дар нанюхается пыли, чихнёт и выдаст нас в любой момент. Похлопав себя по щекам, я метнулась к двери и впустила в комнату бывшего мужчину моей мечты.

Мрачный Нариан зашёл ко мне, внимательно оглядываясь по сторонам. Возможно, ему сказали, что я поднялась в комнату вместе с блондином. Впрочем, он сразу об этом спросил.

— Я думал, ты с Дари. Мне сказали, что вы вместе поднимались к тебе.

— Сан Дар ушёл несколько минут назад. Очень странно, что вы с ним разминулись. Или же, ты меня в чём-то подозреваешь? — вместо того, чтобы оправдываться, я решила первой атаковать небесное создание.

— Да, возможно, я его не заметил, — подумав, кивнул головой Нари и улыбнулся, глядя как я держусь от него на расстоянии в три шага. — Соника, расслабься, я умный мужчина и не буду насильно брать то, от чего отказался даже такой неудачник, как мой двоюродный брат.

Мне не понравился наезд в адрес любимого Дари, но я не рискнула его защищать.

— Надо же…теперь, ты даже не пытаешься завуалировать истинное отношение к собственному брату. Я уж молчу про себя.

— Он проявил себя вчера не с самой лучшей стороны.

— Как и ты, Нари, — нахальный сын Герриона Тая начал меня уже раздражать.

— Я тоже виноват. Не стал держать себя в руках и говорил с ним как обиженный ребёнок. Ты вправе дуться на меня. Но я здесь не за этим.

Разговор нравился мне всё меньше и меньше.

— Я и не надеялась, что ты пришёл извиняться. Ближе к делу.

Нариан прошёл к столику и сел в одно из кресел, затем, жестом руки указал на соседнее и предложил к нему присоединится. Пораскинув мозгами, я заняла второе кресло, откинулась на спинку и скрестила руки на груди.

— Соника, твои услуги нам больше не нужны.

От неожиданности, я чуть не грохнулась на пол вместе с креслом.

— Ну-ка, повтори?

Нариан с ехидной ухмылкой смотрел меня, а я даже не пыталась скрыть удивление.

— Давай начистоту. Я подозревал, что у Сан Дара начисто отсутствует сыскной талант, и вся надежда была на тебя, милая Гроза. Но, с момента расследования прошло три недели, или, даже, чуть больше, и вы, по-прежнему, далеки от цели.

Я хотела рассказать о том, что мы напали на след масочников и знаем одного из них в лицо, но вовремя замолчала. Лучше, закончить расследование до конца, поймать организатора с поличным, а затем бросить всю шайку к ногам Герриона и его старшего сына. Ну а потом, можно выслушивать скомканные и смущённые извинения Нари. Небесное создание, наоборот, воспринял моё молчание, как согласие с его обидными словами и продолжал:

— Я изначально отговаривал отца от этой затеи. Был уверен, что Грозе такое расследование не по зубам, а все слухи о твоих успехах — не более, чем базарные сплетни. Сама посуди — тебя заманили в ловушку и чуть не убили, а вместо того, чтобы заниматься своей работой — ты строила глазки богатенькому бастарду Дари. Небось, хотела прибрать ненавистного всему правящему клану беднягу в свои жадные, расчётливые руки.

— Неправда. И ты это прекрасно знаешь.

Изначально, я хотела ответить другое — послать Нариана по известному в моё время адресу, но подумала, что не стоит злить ещё больше представителя правящего клана.

— Только потому, что ты мне нравишься, несмотря на твой грубый отказ, даю вам три дня. Вы должны поймать и предъявить моему отцу, как минимум, лидера и организатора банды мерзавцев в масках. Не справитесь — ты будешь изгнана из Холмов с запретом на последующее возвращение, а Дари восполнит в казну все средства, что потратил на ваше расследование правящий клан, причём, в десятикратном размере. А затем скатится по иерархии клана вниз быстрее, чем ребятня с ледяной горки в Даркайне.

— А расследование?

Я не могла поверить своим ушам. Неужели, Нариан ставит личные интересы выше интересов самого Герриона Тая?

— Расследование я возьму в свои руки. Найму тех, кто точно не будет отвлекаться от работы на разного рода амурные дела. К примеру, отряд воинов из Даркайна. И окажу отцу, что полагаться ему стоит исключительно на меня.

Самоуверенный Нариан начал не просто меня раздражать. Моя чуткая натура уловила ощущение неизвестной опасности, исходящей от сына Герриона Тая. Видимо, милый Нари, всё же, решил показать мне своё истинное лицо.

— А если мы справимся?

— Помимо награды, милая Соника, я выполню любое твоё желание, — скривился в улыбке Нариан и даже мне подмигнул.

— По рукам!

Уверенным жестом, я протянула вперёд ладонь, чтобы Нари её пожал, скрепляя наш договор. Вместо того, он аккуратно взял мои пальцы, поднёс к губам и поцеловал. И если раньше этот жест вызывал во мне тонну умиления, сейчас мне казалось, что кожи коснулась холодная, ядовитая змея. Невольно отдёрнула руку, что не осталось незамеченным для старшего сына главы правящего клана.

— А ты меняешься, — поднявшись на ноги, сказал небесное создание и направился к двери. На пороге, он обернулся и добавил, — даже не знаю, нравится мне это или нет.

Проводив взглядом его стройную фигуру, скрывшуюся за дверью, я рухнула без сил обратно в кресло. Сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове крутилась лишь одна фраза: «Соника, ты крупно влипла».

Через пару минут, край покрывала, что лежало на кровати, зашевелился, и оттуда показалась голова Дари, с которой, симпатичной чёлкой, свисала паутина. Вперив в меня недовольный взгляд, он открыл было рот, но увидел мрачное лицо своей напарницы, промолчал и вытащил наружу остальные части своего тела.

— Судя по всему, — процедил Дар сквозь зубы, отплёвываясь от попавшей на лицо пыли, — уборкой персонал не утруждается. А зря. Правящий клан платит немалые деньги за твоё проживание.

— Как видишь, им это тоже надоело. Я имею ввиду — платить.

Дар старательно отряхивал свою одежду, а я сидела с каменным лицом на кресле, переваривая разговор с сыном Герриона Тая.

— Что думаешь? — не выдержав, спросила я блондина.

— О чём конкретно?

— Да обо всём, — махнула рукой.

Сан Дар покачал головой, чихнул три раза подряд, проигнорировал моё «Будь здоров» и занял кресло, в котором ранее капал мне на мозги Нариан Тай.

— Во-первых, ты его конкретно задела, Соника. Мои аплодисменты, — жиденько похлопав, он продолжил, — во-вторых, он впервые высказался открыто обо мне. Жаль, что его откровения выслушал только один человек, но да ладно. В-третьих, думаю, у него есть свой хитрый план, касаемо расследования.

— Я не новенький астар, чтобы всем нравиться, — покачала головой, и, поймав недоумевающий взгляд блондина, пояснила, — это современный аналог золотых монет. Денежная единица Доррейн самого крупного номинала. А что за план?

— Не уверен на сто процентов, но он мог вести параллельно с нами своё расследование, причём, с самого начала. Не просто так же пропал Самман. Одно из двух — Нариан втайне осуществлял поиск банды и тоже приблизился к поимке масочников. Мы сами приносили ему сведения на блюдечке.

— С голубой каёмочкой, — добавила я. — Дай догадаюсь, а второй вариант — Нари может нарочно нам помешать, чтобы мы не поймали за три дня лидера масочников, и, официально нас устранив, наймёт хороших ищеек и добьётся желаемого.

— Да, — кивнул Сан Дар. — Надо действовать. Прогуляйся по двору, но не выходи за его пределы, дай знать работникам и постояльцам, что вечером ты будешь у себя. Уверен, за двором может вестись слежка. Я же смогу выскользнуть незаметно и подготовлюсь к вечерней вылазке. С наступлением сумерек, жду тебя у дальней калитки, что за конюшней.

— Всё поняла, — улыбнувшись, потянулась к Дару и сняла с его волос уцелевший клочок паутины. — Не переживай, мой сероглазый, сделаю всё в лучшем виде.

Весь оставшийся день прошёл в приготовлениях. Я погуляла по двору, заглянула во все, доступные мне помещения, громко извещая всех о том, как сильно я устала, и сегодняшний вечер, наконец, проведу одна — в спокойствии и тишине. Набрала у хозяйки двора стопку книг и демонстративно пронесла чуть ли не по всем коридорам — пусть будут уверены, что я планирую закрыться в комнате и читать. Поужинала рано в общем зале — не хватало ещё, чтобы Беа потащила поднос в мою комнату, выждав самое неподходящее время.

Как только на улице стемнело — переоделась в самую блеклую и незаметную одежду, сверху накинула свой неприметный серый плащ. Зажгла большую лампу, критически осмотрела комнату и тут в голову мне пришла одна идея!

Схватила с кровати подушки, поставила их на кресло — одну на другую так, чтобы торчала над спинкой. Подумала, запихнула верхнюю в одну из своих туник и водрузила её обратно.

Аккуратно выглянула в окно и тут же скрылась — внизу, под яблоней, на лавочке сидела в обнимку влюблённая пара. Девушка вдохновенно тыкала пальцем в небо и что-то радостно щебетала.

— Придётся искать другой выход, — мрачно процедила я, попросив Высшие Силы, скинуть кому-нибудь из них на голову яблоко.

Аккуратно заглянула в замочную скважину, просматривая коридор. Здесь мне улыбнулась удача — из комнаты напротив вышла Беа со стопкой постельного белья и неторопливо потопала по коридору в сторону лестницы. Отметив, что там не горел свет, я поняла — комната пуста.

В коридоре никого не было. Я быстро прошмыгнула в пустое помещение с выключенным светом и бросилась к окну. Надо спешить, пока дочка хозяйки не вернулась со свежей сменой белья! Приоткрыв створки окна, я глянула вниз — вроде, никого. Вздохнула, перевалилась через подоконник, повиснув на руках. Закрыв глаза, прислушиваясь, нет ли кого поблизости и досчитала до трёх, а затем разжала пальцы.

Как и ожидалось — в момент приземления, ощутимо ударилась пяткой. Ойкнув, я смогла выпрямиться, ещё раз огляделась по сторонам и быстро похромала в сторону конюшен — длинного одноэтажного здания в дальней части гостиного двора.

Калитку, о которой говорил Сан Дар, нашла не сразу — несмотря на то, что до полуночи ещё было полно времени, этот угол территории двора был совсем не освещён. Либо, фонари включались уже совсем в позднее время.

— Я уж испугался, что тебя поймали, — прошептал Дар, взял меня за руку и повёл к аптеке задними дворами, тайными тропинками между хозяйственными постройками и кустами.

Заимев в причёске несколько листьев и колючек, а на лице пару тонких царапин от кустарника, через который отважно продирались, мы подобрались к нашей первой цели — зданию аптеки, принадлежащей Армасу.

Нас скрыл пышный розовый куст. Шипы и колкие листья, к нему, естественно, прилагались. Я недовольно покосилась на Дари, жестами вопрошая, нет ли более удобного и менее травмоопасного места наблюдения. Дар лишь покачал головой.

Через полчаса непрерывного покалывания, почёсывания, жалобного «ойканья» шёпотом, дверь аптеки отворилась и наружу выскользнул Армас.

Со страдальческим лицом, он держался за живот и со стоном заковылял по тротуару. Я уже обрадовалась, что не придётся торопиться и вообще, соблюдать строгую конспирацию, как предатель-аптекарь обломал нам все планы.

— Эй! — страдалец махнул рукой проезжающему вознице и тот остановился. Армас поманил пальцем мужчину, сидевшего на козлах, и прошептал что-то ему на ухо. Возница кивнул.

— И что будем делать? — обеспокоенно спросила я Дари.

— Жди.

Аптекарь с трудом залез в повозку. Колёса противно заскрипели, и лошади принялись набирать ход.

— Дари?

Блондин улыбнулся и выбрался из куста, оставив на ветках с десяток длинных волос. Поманив меня рукой, он бросился бежать за повозкой. Я покрутила пальцем у виска, будучи уверенной, что напарник хочет догнать повозку своим ходом, но, к счастью, была не права.

Сан Дар негромко свистнул. Секунд через десять из-за соседнего здания показалась довольная физиономия Камала. Он покрутил головой по сторонам и вышел к нам, держа под узды запряжённого серого коня.

— Нихрена себе! — воскликнула я и тут же зажала рот ладонью.

Дар с разбега запрыгнул в седло и позвал меня.

— Но я никогда не каталась на лошади, — признаться, я боялась к ней даже притронуться, не то, что сказать на ней верхом, но время неумолимо истекало.

— Я тебя придержу, — ответил Дар и подал мне руку.

С медвежьей грацией, я кое-как перевалилась через седло. Спасибо Камалу, он, хоть и выдал с десяток «остроумных» шуток про женскую долю, но, в процессе, добросовестно помогал.

Блондин умело управлял лошадью, успевая придерживать меня, чтобы не упала. Я намертво вцепилась в луку седла и тряслась с закрытыми глазами, полностью доверив свою жизнь Сан Дару.

Когда я уже мысленно составила завещание, отписав все свои немногочисленные пожитки внуку Лорри Араи, мы прибыли в нужное место. Дар привязал лошадь к неработающему фонарю, и я хорошенько осмотрелась по сторонам. Признаться честно — даже не удивилась, увидев знакомые склады, где недавно побывала из-за подлянки Мохана.

Однако, мы направились не в тот злосчастный длинный склад, а взяли немного левее. Прижимаясь к стенам дощатых зданий так, чтобы не выходить из тени, не выпускали из глаз знакомую фигуру. Впереди, в полусогнутом состоянии и с обкорнанной моими руками, точнее, кинжалом Дара, белобрысой головой плёлся Армас.

Мы проследовали за ним до конца улицы. У последнего дома, точнее — кособокой лачуги, аптекарь осмотрелся, вытащил из-за пазухи маску «кота», натянул на голову и ужом проскользнул внутрь.

Я почувствовала, как сердце начинает колотиться быстрее. Совсем скоро мы узнаем истинные мотивы и, надеюсь, увидим лица бандюганов, что ограбили казну Мар-Риёля и попытались похитить Нариана Тая.

Рядом с лачугой дежурил один из масочников — из-за неосвещённой местности не смогла разглядеть кто именно, вроде бы «осёл». Дар велел мне не шевелиться, а сам подкрался к нему, словно ниндзя из боевиков, схватил сзади и нажал куда-то, в районе шеи, отчего тот обмяк и без чувств повалился на землю. Блондин его вовремя подхватил, снял маску, чёрный балахон и быстро напялил на себя. После чего, дал мне знак, и я, буквально ползком добралась до заколоченного грубыми досками окна.

Из лачуги доносились неестественно низкие голоса, видимо, в ход пошло снадобье Армаса. Осторожно, почти не дыша, мы прилипли глазами к широкой щели, пытаясь разобрать, что там происходит внутри.

Когда глаза привыкли к темноте, я увидела следующую картину. Слева, рядом у стены, стояла фигура в маске какой-то хищной птицы, остальные держались от него на небольшом расстоянии. Видимо, это их лидер. В небольшой комнатушке, где не было даже стула, я насчитала шесть человек. Предводитель «зверолицых» и пятеро масочников, среди которых стоял, прижав руки к животу, «кот»-Армас.

— Говоришь, эти двое недоносков приходили к тебе с допросом? — гневным басом вопрошала «птица» несчастного «кота». Он, и правда, походил сейчас на нашкодившее животное.

— Они мыслят совсем в другом направлении! — голос аптекаря, изменённый настойкой, звучал настолько нелепо, что я с трудом подавила смешок. — Я пожертвовал своей репутацией ради вас, господин! Взял всё внимание на себя! Даже заплакал, но эта мерзавке всё было мало! Лишила меня волос! А ублюдок-бастард чуть не отправил к праотцам, влив в меня опасную настойку!

— Да мне плевать! — взревела «птица». — Они вытащили с того света единственного свидетеля и спрятали его у твари Араи! Мой человек из поместья этой старухи своими глазами видел, как его допрашивали Дар и Гроза! Иначе откуда бы они узнали о том, что это ты намеренно распустил ложные слухи? Что будешь делать, если они заявятся ещё раз в аптеку и отрежут не волосы, а то, что болтается у тебя между ног?

«Кот» стоял с поникшей головой и молчал.

— Что будем делать, господин? — спросил «птицу» мой давний враг «козёл».

— Заляжем на дно. Только посмейте из дома выйти без моего особого разрешения!

— И как долго?

— Ближайшие три дня.

Я чуть воздухом не подавилась, услышав последнюю фразу. Медленно повернула голову вправо и посмотрела на блондина в маске «осла». Тот, казалось, и дышать перестал. Надеюсь, мне послышалось, и «три дня» — это всего лишь странное совпадение.

— Ты, — тем временем, «птица» указал рукой на «кота». — Отправь жену, чтобы с утра закрыла аптеку. Пусть всем скажет, что ты серьёзно заболел. Если мне понадобятся остальные раньше этого срока — дам знать, как всегда, по особым каналам.

— А что будет через три дня? — набравшись смелости, спросил «козёл».

— Через три дня Холмы покинет Соника Тану. После чего, в Нейтральных Землях, с ней приключится беда. Скажем, её ограбит и прибьёт одна из разбойничьих банд. Всё то же самое, как было с мальчишкой Самманом. Ясно?

— А бастард?

— Сан Дара не трогайте. У него, итак, наступят тёмные времена. Геррион мокрого места не оставит от племянника, к сожалению, лишь в фигуральном смысле. А вот дальше, подключусь лично я. Заставлю смотреть, как корчится в агонии его обожаемая бабка, а затем своими руками перережу горло бастарда. Подстроим всё так, чтобы убийцей посчитали именно главу правящего клана. После этого, выжидаем три месяца и отправляем в Преисподнюю самого Герриона Тая.

— Приказ принят! — нестройным хором загудели мерзавцы.

— Пора уходить, — прошептал Дар и отпрянул от окна.

Я медленно попятилась назад, боясь резким движением наделать шуму и выдать себя, затем аккуратно оглянулась и увидела, как блондин снимает маску, скидывает балахон, кидая их рядом с лежащим «ослом». Не удержалась и пригляделась — к сожалению, мужчина, лежащий на земле, был мне не знаком.

— Соника, — сквозь зубы прошипел Дар, — уходим, живо!

Кивнув, я на цыпочках побежала следом за блондином и скрылась в тени ближайшего сарая. Пробираясь окольными тропами до оставленного нами коня, я пыталась угадать, что творится сейчас в голове Сан Дара. Главное, чтобы блондин на горячую голову не наломал дров.

Животное терпеливо дожидалось нашего возвращения, переминаясь с ноги на ногу. Дар быстро отвязал его, первой подсадил меня, следом запрыгнул сам, и мы со всех ног, точнее, копыт, бросились вон из неблагополучного района.

Камал дожидался нас на том же месте. При виде нас открыл рот, видимо, за это время подготовив уйму вопросов, но, глядя в застывшее лицо блондина, не выражавшего никаких эмоций, захлопнул его обратно, предпочитая молчать.

— Всё плохо, да? — шёпотом спросил меня бородач и стрельнул глазами в сторону Дара.

— Хуже не бывает, — со вздохом ответила я.

— Камал, проводи, пожалуйста, Сонику, — неожиданно обратился Сан Дар к начальнику городской стражи. — У меня…возникли неотложные дела. Только не до калитки гостиного двора, а до чёрного входа, что у конюшни. Вам надо вернуться, как и пришли — окольными путями.

— Ну уж нет! — я решительно замотала головой и вцепилась всеми пальцами на руках в рукав накидки блондина.

— Вон оно как, — обиделся Камал — То требуешь тебя сопровождать, то отвергаешь. Понятно, почему тебе отказал Дар.

— Заткнись, — не выдержав, шикнула на бородача и потащила Сан Дара за розовый куст. К моему удивлению, он даже не думал сопротивляться.

Спрятавшись за колючей растительностью, я обняла Дари за шею и взволнованно зашептала:

— Ты ведь не собираешься натворить глупостей?

Блондин не ответил, молча покачал головой.

— Дар, мне, правда, жаль, что они…с Самманом, — я отчаянно пыталась подобрать слова, но сама видела — не получалось.

— Соника, — наконец, заговорил Сан Дар, стараясь не встречаться со мной взглядом, — слушай меня внимательно. Я запрещаю тебе покидать гостиный двор в течение трёх суток. Если я не приду до заката третьего дня — Камал с надёжными людьми отведут тебя в земли Даркайна. Я направлю их правителю письмо, он примет тебя.

— Ну уж нет! Дари, нам надо вернуться в гостиный двор и составить новый план. Они залягут на дно на ближайшие три…

— Делай, что я сказал, — грубо ответил блондин и развернулся, чтобы направиться к Камалу, но я вцепилась в моего мужчину мёртвой хваткой.

— Послушай, у нас нет никаких доказательств, что масочники связаны с Нарианом. Это может быть всего лишь совпадением! Возможно, их лидер вхож в резиденцию и подслушал разговор Герриона с Нари. Сам подумай, зачем ему подставлять и убивать родного отца? Он, итак, с большой вероятностью станет новым главой правящего клана.

— Не веришь, что это мой брат? Или не хочешь верить? — Дар снял мои руки со своей шеи и сделал шаг назад.

— Я хочу, чтобы ты остыл и не совершал поступков, о которых пожалеешь.

— А я хочу побыть один! — вспылил блондин, схватил меня за запястье и, буквально, поволок обратно к Камалу. Я попыталась вырвать руку, но она была сжата его пальцами, словно тисками.

— Уведи её с глаз моих, — вручил меня Камалу Сан Дар.

Скользнув по мне пустым взглядом, он развернулся и быстро направился прочь по дороге, освещаемой масляными фонарями. Я глядела ему вслед, молча глотая выступившие на глазах слёзы, пока не услышала тихое покашливание Камала.

— Гроза, пойдём. А он — придурок.

Я посмотрела на бородача и, сквозь влажную пелену на глазах, увидела протянутую мне руку. Помедлив, вложила в крепкую и мозолистую на ощупь пятерню свою ладонь, и скользнула в подворотню вслед за моим лысым проводником.

Начальник городской стражи ни о чём не спрашивал меня. Лишь внимательно смотрел по сторонам и тихонько пыхтел, как старый чайник. Я, словно робот, следовала за ним, решив выкинуть все мысли из головы. Ничего, сейчас вернусь в комнату, хорошенько проревусь и пораскину мозгами на тему, что делать дальше.

— Пришли.

Я огляделась по сторонам и поняла, что мы находимся у калитки, расположенной рядом с конюшней моего гостиного двора. Напоследок улыбнулась Камалу и поблагодарила за то, что проводил и не задавал лишних вопросов. Бородач покачал головой и сказал:

— Всё, не грусти, Соника Тану. Если что случится — зови меня. Не знаю, что случилось с Сан Даром, но в таком состоянии я видел его только один раз — на похоронах отца. Я в те дни только заступил на службу в Мар-Риёле.

Я кивнула начальнику городской стражи и, стараясь ступать как можно тише, направилась в сторону жилого здания. Скользнув под яблоню, под которой ранее сидела влюблённая пара, я запрокинула голову и увидела свет в одиноком окне. Чуть не поседела, увидев странную фигуру, сидящую в моём кресле, затем вспомнила про наряженную подушку и слегка повеселела.

В холле спала Беа, свернувшись калачиком в кресле у дверей. Я быстро прошла мимо неё, поднялась по лестнице, затем по опустевшему коридору и тихонько открыла свою дверь ключом.

Через полчаса, свернувшись калачиком под одеялом, я орошала подушку слезами из-за поведения Дари. Лить слёзы по одному и тому же мужчине дважды раза за сутки — такого не было даже во времена моей первой несчастной любви. Но, если прошлой ночью, я плакала из-за того, что меня обидел своими словами блондин, в этот раз я тихо ревела, потому что чувствовала его боль и сильно за него переживала.

Естественно, три дня сидеть в четырёх стенах, в то время как от нас зависят не только наши жизни, но и судьбы Лорри Араи и даже Герриона Тая, я не собиралась. Но и нарушать приказ Сан Дара совсем не хотела. Переживая за дорогого моему сердцу напарника, я ворочалась с боку на бок без сна, провалившись в беспокойное забытье только с рассветом.

Я уже привыкла к ранним визитам Сан Дара с требованиями «брось всё и идём вотпрямщас», поэтому, весьма удивилась тому, что проснулась в районе обеда. Видимо, сказались события последних дней, бессонные ночи и переживания.

Спустившись вниз за подачкой от повара в виде холодной и чёрствой булки (видимо, он меня разлюбил), я направилась в сторону калитки, в надежде высмотреть кого-то из знакомых и попросить принести что-то действительно съедобное из «Весёлой лани». Изначально хотела попросить Беа, но она промчалась мимо меня, с полупустым ведёрком воды в сторону конюшни.

Ходить взад-вперёд мимо высокой живой изгороди, где виднелась лишь моя фиолетовая макушка, было не слишком результативно, поэтому, я решила слегка нарушить запрет Дара и повторить тот же самый маневр, но уже с улицы.

Словно часовой на почту, я прогуливалась до одного конца изгороди, а затем до другого, считая шаги, более получаса. На меня уже глазели прохожие, едва не показывая пальцем, и я решила совершить марш-бросок до трактира и обратно, как увидела его. Бывшего мужчину моей мечты.

Нариан шёл по тротуару прямо на меня. Встретившись с ним взглядом, удивилась его выдержке — на лице небесного создания не дрогнул ни один мускул при виде Соники Тану. А вот я с космической скоростью стала размышлять, что лучше — трусливо сбежать либо встретить его с высоко поднятой головой. Ноги сами понесли меня к калитке, когда я услышала:

— Доброго дня, Соника Тану!

Вариант «убежать» — отпадает, это будет выглядеть крайне подозрительно и, в высшей степени некрасиво, поэтому я приклеила подобие доброжелательной улыбки на лицо и ответила:

— И тебе доброго дня, представитель правящего клана.

Остановившись в паре шагов, Нариан внимательно осмотрел меня с ног до головы, словно рентген в аэропорту, затем посмотрел по сторонам, за спину мне и выдал:

— Весьма странно не видеть ошивающегося рядом с Грозой Дари. Вы поругались?

— У него важные дела, — неестественная улыбка превратилась в естественный оскал. — Ты же сам дал нам три дня. Я же имела право рассказать о нашем с тобой споре блондину?

— Конечно. По правде говоря, я решил, что ты до сих пор злишься на моего брата и, назло ему, будешь действовать одна.

— Как тут не злиться — вы же так активно обсуждали меня с Даром рядом с резиденцией правящего клана.

— А ты ненавязчиво шпионила, прячась за кустами.

— Затем, — сделала вид, что не слышала колкости Нариана, — ты завалился ко мне в комнату и нагрубил, обвинив меня охотницей на деньги бастарда. Вот я и решила отбросить обиды, хотя бы, на три дня.

— А ты не дура, — похвалил меня Нари. — Этим ты меня и зацепила, Соника Тану. Жаль, что не дала даже шанса.

— Не всегда можно получить, то, что желаешь, — я с невинным видом пожала плечами. — Ты сам был свидетелем моего провала с Дари. Извини, я, наверное, задерживаю тебя.

— Да нет, — усмехнулся небесное создание, — у меня в запасе есть время. Чувствую себя неловко за то, как грубо разговаривал с тобой вчера.

— Лучше потрать это время на то, чтобы подготовить себя к исполнению моего желания, Нариан Тай, — ответила я, взглянув прямо в глаза старшего сына главы правящего клана. — Я уверена в том, что мы поймаем мерзавцев в масках. Если, конечно…ай, ладно. До встречи, Нари!

— Договаривай, Соника, — бывший мужчина мечты не дал мне покинуть поле словесной битвы, крепко взяв за запястье.

— Пусти, — я поморщилась от крепкой хватки, — не хочу объяснять происхождение синяков на руках твоему брату.

Вместо того, чтобы разжать пальцы, Нариан стиснул их ещё сильнее, и я была готово позорно разреветься от боли, если б не вмешался бегущий по направлению к нам Камал.

— Соника! — запыхавшись, выдохнул начальник городской стражи, доставая смятый конверт из кармана, — тебе передали письмо. Доброго дня, господин Нариан Тай!

Я протянула свободную руку за конвертом, но его внезапно перехватил небесное создание. Надеюсь, письмо не от Дара, иначе мы все крупно влипли.

— Господин Мутхи, можешь быть свободен, — отпустив мою руку, ответил старший сын главы правящего клана.

Камал побледнел, не спуская глаз с конверта, но даже не сдвинулся с места.

— Я искренне извиняюсь, но письмо предназначается исключительно Сонике Тану. Согласно пункту номер двенадцать, подпункт четыре, жители Мар-Риёля не имеют права открывать и читать письма, предназначенные конкретному получателю, если он не даёт на это действие личного разрешения.

— Я не даю! — пискнула, потирая руку, побывавшую в тисках пальцев Нари.

— Сумма штрафа — восемьдесят золотых монет, — закончил декламировать бородач.

Нариан молча достал из кармана мешочек с монетами и кинул его в ноги Камалу.

— Бери и проваливай, я не закончил разговор с Соникой Тану.

Камал нервно переминался с ноги на ногу, но уходить не спешил. Нариан сплюнул на землю, отточенным движением оторвал край конверта и вслух зачитал:

— «Милая Соника, я не имел права тебе грубить. От всего сердца прошу меня понять и простить. Я обещаю, что выведу этого ублюдка на чистую воду и заставлю заплатить за убийство моего отца и Саммана. Не покидай территории гостиного двора, это крайне опасно. Я сойду с ума если ещё и тебя потеряю. Крепко тебя обнимаю. Твой Дар»

Я чувствовала, как все четыре литра крови в моём теле прилили к щекам, а пальцы затряслись и заледенели. Вот какого дьявола, Камал притащил весточку от Дари именно сейчас, да ещё и попытался отдать мне на глазах Нари? Понятно, что если бы он был в курсе наших истинных отношений с блондином, то вёл бы себя не столь опрометчиво. А так — стоит и прожигает во мне дыру своими удивлёнными глазами. А вот Нариан расплылся в ухмылке, словно зелёный монстр из старого фильма про рождество, что крутили в Кэррей по центральным каналам.

— Крепко тебя обнимаю, — громко и с выражением продекламировал Нари. — Не похоже на слова мужчины, что совсем недавно отверг тебя. Или я чего-то не знаю?

— Вообще без понятия, — неловко пожала плечами, — может, он и меня обманул. Вместо расследования надрался с утра пораньше в трактире и теперь присылает мне письма странного содержания. Твой двоюродный брат — вот и спрашивай у него сам. А мне пора, ты же зачитал — мне нельзя выходить за пределы гостиного двора. Встретимся через три дня, Нари!

Нариан повторно попытался уцепиться в мою руку, но я была быстрее и проскользнула под ней, словно змея. Хлопнув калиткой, забежала в жилое помещение и прислонилась к перилам лестницы, тяжело дыша.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — участливо спросила Беа, спускавшаяся вниз по лестнице с метлой в руках.

— Не совсем, — покачала головой и тут меня осенило, — Беа, милая, ты сильно занята?

Удивлённая моим вопросом девочка, покачала головой и приставила метлу к перилам.

— Только освободилась, госпожа Тану. Хотела сбегать в одну лавку за подарком для мамы — у неё скоро день рождения.

— Милая, подожди здесь, мне очень нужна твоя помощь!

Оставив девочку в недоумении ждать внизу, я быстро забежала в комнату и набросала короткое письмо для Дара, сообщив, что Нариан перехватил его послание. Затем, взяла из мешочка золотую монету вернулась к Беа.

— Отвези, пожалуйста, записку в поместье Сан Дара. Либо, передай в руки Камалу, если он раньше попадётся тебе на глаза. Вот деньги на проезд и за услугу.

Дочка хозяйки гостиного двора с круглыми глазами взяла золотую монету, покрутила её в руках и даже попробовала на зуб. Согнувшись аж до земли, она поблагодарила меня и со всех ног бросилась исполнять моё поручение, оставив на лестнице метлу.

Нервы слегка поутихли. Взяв пару листов бумаги и карандаш, я уютно устроилась в саду гостиного двора, заняв ту самую лавочку, что стояла под окнами. Сорвав наливное яблочко с ветки, я, лениво отщипывая от него по кусочку зубами, принялась рисовать схемы и записывать детали расследования. Всё слишком явно указывало на непосредственное участие Нари — как теневого лидера банды «зверолицых».

Посудите сами, нам уже известно, что за маской дружелюбного ангела во плоти скрывается весьма эгоистичный, наглый и жадный до власти человек. К тому же, он уже не скрывает своего истинного отношения к Дару. Не просто так он дал нам три дня, точнее, уже два с половиной.

А что, если похищение было специально разыграно для того, чтобы втянуть в расследование бастарда и, когда тот с позором завалит это дело — избавиться от него под предлогом профнепригодности? На эту версию меня толкнуло отсутствие истинного «Грозы». Но тогда…Нариану было изначально известно о том, что я самозванка, и он до сих пор не избавился от меня…как всё запутано!

Тем не менее, что-то внутри меня отказывалось принять тот факт, что Нари — главный злодей и сам организовал все преступления, что происходили в последнее время на территории Мар-Риёля. К тому же, один раз я уже ошиблась, решив, что наш главный злодей — это Дар, а повторять ту же ошибку, я не хотела. Высшие Силы, как же мне не хватает сейчас блондина!

За рисованием схем и мозговым штурмом я не заметила, как на улице потемнело. Лишь когда перестала различать записи на бумаге и зябко поёжилась от смены погоды, решила вернуться в дом. Да и желудок неприлично урчал — обед, как и завтрак, я пропустила.

Над Мар-Риёлем, тем временем, сгустились свинцовые тучи, и воздух наполнился свежестью — значит, ливня или грозы сегодня не избежать. Птицы, словно в подтверждение моих слов, летали совсем низко, торопясь вернуться в гнёзда до наступления дождя. Уже перед крыльцом меня настигла первая капля дождя — тяжёлая и холодная. Со шлепком приземлилась на мой лоб и медленно покатилась по лицу, оставляя за собой ощущение влаги и холода.

В общей столовой было уютно и тепло — в камине горел огонь, а воздух был наполнен запахами жареного мяса, свежей выпечки и горячего ягодного отвара. Я быстро расправилась с густой похлёбкой, капустным пирогом и кружкой кисло-сладкого компота, а затем вернулась в свою комнату. Окно было распахнуто, и я поёжилась от холода. Капли дождя беспрепятственно перелетали через подоконник и образовали лужицу на столе. В отдалении звучали раскаты грома.

Метнувшись к окну, я заметила на столе небольшую коробочку с запиской, край которой уже размок от попавших на неё капель. Закрыв створки окна, я развернула записку.

«Спасибо, Соника, я принял к сведению твои слова. Буду аккуратнее с Нари. Чтоб сильно не скучала — приложил к записке небольшой подарок, надеюсь, Беа донесёт его в целости и сохранности. Завтра я приду. Твой Дари»

Чувствуя, лёгкий румянец на щеках, я открыла крышку коробочки и увидела в ней несколько больших конфет, посыпанных орешками и украшенных цветочными лепестками. Рука уже потянулась за той, что лежала в самом центре, но желудок сказал решительное «нет».

— Надо пробовать такую красоту не на полный желудок, а хотя бы, когда чуть-чуть проголодаюсь, — пробормотала я, закрыв коробочку с крышкой, — надеюсь, до утра они не растают.

В приподнятом настроении, я сняла покрывало с кровати, погасила свет и направилась в ванную комнату. Хотелось помыться, а потом с разбега нырнуть под накрахмаленное одеяло и просто лежать, слушая шум дождя и раскаты грома.

Сказано — сделано. Надев сорочку из плотной, но мягкой ткани, я с наслаждением вдыхала запах свежевыстиранной наволочки и слушала как капли дождя барабанят по стеклу и крыше. Вскоре, к этим звуками добавились тихие, еле разборчивые голоса из коридора.

Я решила было не обращать внимание на бубнёж, пока не расслышала слово «Гроза». И по привычке, сперва подумала на себя, а не на погодное явление, поэтому, переборов лень и сонливость, я осторожно встала с кровати и, пробежав на носочках по дощатому полу, приложилась ухом к двери.

— А что, если она не сожрала конфеты? — услышала я тихий мужской голос.

— Ей же хуже, — фыркнул кто-то ему в ответ. — Взял ключи у девки?

— Да. А что, если дверь на засове с внутренней стороны?

— А что, если я тебя череп проломлю если ты не заткнёшься? Соседняя комната пустует — влезешь через окно. Запомни, Гроза не должна дожить до утра.

В замочную скважину медленно, без громких звуков вошёл ключ, но я стояла ни жива ни мертва. Это что, получается, сейчас сюда проникнут, как минимум двое, чтобы…убить меня?

Было слишком мало времени на размышления. Я могла постоять за себя, но не против, как минимум, двух мужчин, желающих прикончить Сонику Тану, а значит, надо бежать.

Дверь была закрыта на засов, а значит, они не сумеют её открыть и полезут через соседнюю комнату в моё окно. Значит, у меня есть совсем мало времени, чтобы их опередить.

Гроза за окном вошла в самый разгар — сверкали молнии, гремел гром, дождь лил как из ведра. Я пробралась на цыпочках к окну, босиком, раскрыла створки и, содрогнувшись от порыва ветра и воды, прилетевших мне прямо в лицо, села на подоконник, свесив наружу ноги.

Было холодно и страшно цепляться ладонями за скользкий подоконник, но быть убитой неизвестными мужиками — ещё страшнее. Тем более, внезапно открылось соседнее окно и в проёме показался мужской силуэт.

— Она не спит! Убегает! — рявкнул мой потенциальный убийца, и вскочил с ногами на подоконник. К несчастью, скользкая поверхность сыграла с ним злую шутку. Нога мужчины соскочила вниз, он полетел камнем вниз, пытаясь в полёте схватить меня. Рухнув на землю, он схватился за ногу и принялся материться. На подоконник залез второй.

Времени не оставалось. Я смело разжала пальцы и приземлилась босыми ногами в холодную лужу, затем, по инерции, перекатилась по размокшей земле и встала на ноги. Из-за того, что вода превратила твёрдую почву в грязь, мне повезло не отбить себе босые ноги, но вот испачкалась я от души.

Второй убийца решил повторить мой маневр и также перекинул тело вниз, держать за подоконник руками. Первый, прихрамывая, встал — видимо, вследствие неудачного приземления, повредил ногу и, выкрикивая проклятия, заглушаемые шумом дождя, направился вслед за мною.

Я выбежала за калитку. На улице не было ни души, лишь тусклый свет фонарей, скрытых за пеленою ливня. Зубы от холода и нервов отбивали чечётку, тело содрогалось крупной дрожью, но, из-за страха за свою жизнь, я лишь набирала скорость, в надежде уйти от преследователей.

Бежала быстро и долго. К сожалению, второй, более целый и невредимый, оказался быстрее. Когда я уже раздумывала сбавить шаг, то почувствовала движение позади себя и что-то тяжёлое ударило меня прямо в спину. Ноги подкосились. Я, сдержав стон, упала на колени и проехалась ладонями по каменному тротуару, сдирая кожу. Ещё один удар по спине, затем, схватили за волосы и дёрнули вверх, вырвав из горла отчаянный крик.

— Надо же, далеко убежала, — хмыкнул убийца и, отпустив волосы, ударил в живот кулаком.

Я согнулась, отчаянно хватая ртом воздух, затем получила сильный толчок грязным сапогом в плечо, и, развернувшись в полёте, упала спиной на дорогу.

Видимо, это — конец приключениям Соники Тану в век красной луны. А я даже не попрощалась с Сан Даром. Ещё один удар, на этот раз по голове — в ушах раздался громкий звон, а глаза застила красная пелена. Я попыталась подняться на ноги, буквально, вслепую, чтобы стоять до конца — даже не пороге смерти, не хотела так просто сдаваться. Но завершающего удара не последовало.

Помотав головой, я смогла прогнать пелену с глаз и увидела Камала! Неведомо откуда взявшийся бородач отчаянно молотил моего потенциального убийцу кулаками, словно тот был боксерской грушей. Затем, начальник городской стражи оставил мерзавца в покое и громко свистнул. Подоспевший на выручку отряд быстро скрутил незадачливого убийцу и с той же скоростью скрылся за пеленой не прекращавшего лить дождя.

— Эй, ты как? Цела? — с беспокойством в глазах подошёл ко мне бородач. Увидев, кто перед ним, он испуганно воскликнул, — Соника? Что случилось?

— Их было двое, — дрожащим голосом ответила я, стуча зубами, — пытались забраться ко мне в комнату и убить. Я сбежала, но один догнал.

— Высшие Силы! — воскликнул Камал, и, неожиданно, порывисто обнял меня. Я не удержалась и, всхлипнув, вцепилась в своего низкорослого спасителя обеими руками. — Ну хватит, не реви, главное, что ты жива. Замёрзла, небось.

Камал отцепил от пояса небольшую флягу и протянул мне. Дрожащими пальцами открутила крышку и сделала большой глоток. Обжигающая жидкость прошла по горлу и упала в желудок, согревая.

— Пей до дна, иначе — заболеешь.

Послушавшись Камала, я залпом выпила всё содержимое фляги и протянула пустую ёмкость обратно. Вместе с теплом, моё тело окутала сильная слабость, вдобавок, зашумело в висках. Чувствуя, как подкашиваются ноги, я схватилась за бородача.

— Так, это не дело, — голос начальника городской стражи донёсся до меня словно издалека. — Надо срочно отвезти…

Всё, что происходило потом, было словно в тумане. Вроде бы, меня куда-то несли на руках, набросив сверху непромокаемый плащ, затем, продолжительная тряска, снова холод и дождь, а после — звук открывающейся двери и удивлённый голос Сан Дара:

— Камал, что слу…Соника?

Я попыталась открыть глаза. С третьей попытки, у меня получилось — я увидела перекошенное от злости лицо блондина:

— Я прямо сейчас вытащу эту мразь из резиденции, перережу горло на глазах Герриона и оставлю подыхать у него на руках.

— С ума сошёл? — воскликнул Камал. — Мало того, что тебя тут же прикончит охрана, так ещё и оставишь Грозу в таком состоянии?

— Ты прав, — замотал головой Дар, — положи Сонику на диван, здесь её точно никто не достанет.

Меня, накрытую до подбородка плащом, аккуратно уложили в гостиной.

— Хорошо ещё, что Ари уехала к матери на три дня, хоть не будет лезть под руку, — пробормотал Дар, попрощавшись с Камалом, а затем вернулся ко мне и медленно стянул плащ, оставив меня в мокрой насквозь и перепачканной ночной сорочке.

— Дари, — тихо всхлипнула я, — прости.

— Милая, за что?

— Я…испачкала твой…дорогой диван…собой.

— Дурочка. Хватайся за шею.

Я обняла Дара и почувствовала, как тело отрывается от дивана. Поняла — меня снова несут куда-то на руках. Закрыла глаза и открыла, чувствуя тепло и влагу. Огляделась — это была огромная ванная комната — мраморный бассейн прямо по центру, скамеечки у стен, куча пузырьков на полах, кадки, вёдра, кувшины, в противоположном углу стояла более древняя версия современного джакузи. Дар посадил меня на одну из скамеечек и попросил чуть подождать, затем быстро вышел, оставив меня одну.

Разомлев в тепле и тишине, моё сознание снова подёрнулось туманом. Пришлось даже себя ущипнуть, чтобы не заснуть прямо здесь, на скамейке. Слегка встрепенувшись, я услышала, как открылась дверь, и в ванную комнату зашла пожилая женщина с вещами в руках.

Я быстро встала на ноги и тут же села обратно — от резких движений голова пошла кругом.

— Милая, осторожно, не утруждайся, — тут же подскочила ко мне женщина. — Господин рассказал, что на тебя напали и попросил тебе помочь. Высшие Силы, что за негодяи!

— А где сейчас Дар? — опершись на плечо женщины, я побрела за ней в сторону джакузи века красной луны.

— За дверью. Нервничает и переживает, — слегка улыбнулась помощница Дара.

Женщина, назвавшаяся Лией, занялась мной, словно ребёнком — тщательно смыла грязь душистым пенящимся раствором, вроде современного геля для душа, аккуратно намазала проступающие на теле синяки бесцветной мазью, натёрла терпкими маслами и расчесала влажные волосы деревянным гребнем.

Надев принесённые Лией вещи — белоснежную ночную сорочку до колен и тёплую мягкую накидку, я вышла из ванной комнаты, чувствуя прилив сил.

У двери, словно сторожевой пёс, нарезал круги Дари. Увидев меня, он тут же подскочил и аккуратно прижал к себе.

— Как себя чувствуешь?

— Немного лучше, — хватило сил даже чтобы ему улыбнуться.

Сан Дар проводил меня в гостевую спальню, которая находилась прямо напротив двери в его покои, а сам вернулся через пару минут с большой кружкой горячего отвара и плошкой конфет.

— Только не конфеты, — от вида сладостей, покрытых дроблёными орехами, меня слегка затошнило.

Дар нахмурился, но отставил плошку на комод. Я забралась с ногами на покрывало, сжала в руках горячую, но не обжигающую кружку и сделала маленький глоток. Не знаю, из чего был сделан отвар, но мне тут же полегчало.

— Рассказывай всё, по порядку.

Блондин сел на край кровати, не сводя с меня обеспокоенного взгляда. Я, как на духу, выложила всё, начиная от встречи с Нарианом, чтением вслух его письма, а закончила на удивительном появлении Камала.

По мере рассказа, краска отливала от загорелого лица блондина. На середине повествования, он встал и начал мерить комнату шагами, схватившись за голову.

— Соника, — наконец, выдавил он из себя, а затем снова сел на кровать, но уж рядом, — я не писал писем сегодня, и уж тем более, не встречался с Камалом.

Полупустая кружка чуть не выскользнула из моих пальцев, но я в самый последний момент успела её удержать.

— Но как…его же принёс Камал, — в растерянности спросила блондина.

— И уж тем более, никаких писем от тебя я тоже не получал, — покачал головой Дари.

— Да нет, это какой-то розыгрыш, — я нервно засмеялась и залпом выпила всё содержимое.

— Если только не очередная подлянка от Нари. Убью!

Сан Дар вскочил на ноги, но я успела схватит его за руку и притянула обратно.

— Остынь, — прошептала, не отпуская руку блондина. — Я и так спутала им все карты. Кто бы ни был организатором покушения на Грозу, до утра он вряд ли узнает, что я осталась жива. А значит, у нас есть время как следует подготовиться и продумать свой контрплан.

Сан Дар покачал головой и нежно провёл ладонью по моему лицу.

— Нет, Соника, ложись спать. На сегодня с тебя хватит переживаний, а завтра я переговорю с Камалом, узнаю, кто передал ему письмо, якобы, от меня. Вдобавок, выпишу ему награду за спасение жизни дорогой мне Грозы.

— Но я хочу помочь, — жалобно возразила и сама коснулась кончиками пальцев лица Сан Дара.

Блондин ловко повернул голову и скользнул губами по моим пальцам, а затем уверенным движением притянул к себе и заключил в объятиях.

— Для меня лучшей помощью будет знать, что ты рядом, находишься в безопасности, и ни один мерзавец до тебя не сможет добраться, — пробормотал Дари, зарывшись лицом в мои, ещё влажные, волосы

— Думаешь, я смогу заснуть, зная, что ты проведёшь эту ночь на ногах, теряясь в догадках и составляя план действий?

Вместо ответа, Сан Дар слегка отстранился. Края губ обозначили лёгкую улыбку на лице блондина, взгляд серых глаз пронзил насквозь, желая получить согласие на продолжение. Чувствуя, как сердце ускоряет свой ритм, я закрыла глаза, замерев в предвкушении и, почувствовав неуловимое движение, подалась навстречу горячим губам любимого мужчины.

Казалось, мы сгораем от жажды и не можем напиться друг другом — все страхи и опасения разбились в щепки, словно хлипкая плотина под напором бурной реки чувств и эмоций. Я была готова отдать всё на свете, лишь бы поцелуй длился вечно, но, поразительно мощный раскат грома, словно строгая мать, вернувшаяся с работы раньше, чем нужно, вернул нас в реальность.

— Мне…лучше уйти, — тяжело дыша, прошептал Дар, — любое промедление…может стоить нам победы.

— Говоришь так, словно это — соревнование, — стараясь унять дрожь в голосе, ответила я.

— Для Нариана — это так. Соревнование, где на кону стоят, минимум, три жизни.

Блондин решительно встал с моей кровати и медленно направился к двери. Я, не выдержала и окликнула его, когда Дар был уже на пороге.

— Знаешь, сероглазый, одно соревнование, ты уже выиграл. Причём, с громадным отрывом уже на старте.

Сан дар в недоумении обернулся, а я добавила с широкой улыбкой:

— Нари целуется гораздо хуже тебя.

Дверь за блондином закрылась — он вышел, даже не ответив. Но, прислушавшись, я разобрала смех Дари, который становился всё громче, пока он не скрылся в своих покоях.

Я быстро заснула под шум дождя. Мне снился родной Кэррей и наша федерация в полном составе. Адаль Хасс, он же «Хитрый Тигр», давал мне последние наставления перед важным боем. В руках я сжимала свой чемпионский титул, ожидая начало своей музыкальной темы.

— Надеюсь, этот матч с Коброй Джесси пройдёт по плану, — воскликнула я, стараясь перекричать звуки бушующей арены.

— Видишь ли, тут такое дело, — внезапно замялся Адаль, — Кобра потеряла сознание за несколько минут до выхода и нам пришлось искать ей замену.

Внутри меня всё похолодело от неприятного предчувствия.

— Но ты не переживай, — попытка подбодрить меня вышла весьма жалкой. — Нам удалось найти шикарного оппонента. Это будет твой лучший матч.

Под звуки моей музыки, и я медленно вышла из-за кулис под громкий рёв толпы. Тут и там виднелись плакаты: «С возвращением, Гроза», «Мы скучали», «Лучшая на весь Мар-Риёль!»

Что? Какой Мар-Риёль, мы же находимся в Токхале! Чувствуя, как колотится сердце, я медленно поднялась на ринг и увидела стоящего ко мне спиной оппонента в блестящем плаще с капюшоном.

— Ну естественно, кого же они могли найти за пять минут, как не мужчину, — проворчала я, предчувствуя весьма жёсткий поединок.

Рефери в полосатой рубашке показал жестом, чтобы я оставалась в углу. Анонсер поднялся на ринг, встал прямо по центру и поднёс микрофон ко рту:

— Из Кэррей, встречайте! Самая долгая чемпионка Кэррейской Федерации Рестлинга, Соника «Гроза» Тану!

Я тут же нахмурилась — как правило, претендента всегда объявляют первым, ну а потом уже чемпиона.

— И её оппонент! Из Мар-Риёля! Самый жестокий и коварный представитель правящего клана — Нариан Тай!

Высшие Силы!

Мужчина в плаще медленно повернулся и нарочито неторопливым движением откинул капюшон блестящего плаща. Это действительно был Нари — такой, как и всегда — в светлой одежде, с распущенными серебристыми волосами и ослепительной улыбкой на губах, из-за которой я и прозвала его небесным созданием.

Рефери уверенно выдернул из моих пальцев чемпионский пояс и поднял за головой, а затем передал его помощникам за рингом и дал сигнал, после чего прозвенел гонг.

— Как ты…, - с трудом ворочая языком, пролепетала я, не отрывая взгляд от ослепительно прекрасного Нари.

— Как я мог отпустить падающую звезду? — склонив голову набок произнёс сын Герриона Тая, медленно приближаясь ко мне.

— Откуда ты знаешь? — в растерянности я замерла и пропустила атаку бывшего мужчины моей мечты.

Он сбил меня с ног и прижал руки к покрытию ринга. Под весом его тела я могла лишь беспомощно наблюдать за дальнейшими действиями с широко раскрытыми глазами.

Нари издевательски склонился надо мной, скользнув губами к уху. Толпа в недоумении притихла.

— Ты была нужна мне тогда, Соника Тану. Теперь, я сам — падающая звезда.

Я проснулась, едва удержавшись от вскрика. Сон был настолько реалистичным, что мой нос до сих пор ощущал лёгкий аромат пряностей, исходящий от одежды Нари. Сев на постели, я прижала ладони к лицу, пытаясь выровнять дыхание и успокоить сердце, бешено отбивающее ритм. Кажущаяся нелепой догадка, словно пружина, подкинула меня с кровати. Прямо в белой сорочке, я выбежала из спальни и принялась стучать в дверь напротив.

— Соника? — удивился Сан Дар, увидев меня на пороге. Блондин был одет лишь в свободные штаны неожиданно чёрного цвета, а серебристые волосы были собраны в небрежный пучок на затылке.

— Мне…приснился кошмар, — пробормотала я, стараясь не пялиться так жадно на обнажённый торс Дари.

— Заходи, — Дар посторонился и пропустил меня к себе.

Я окинула взглядом комнату блондина — широкая кровать с наполовину откинутым покрывалом, большой письменный стол, на котором стояла зажжённая масляная лампа, бумаги, лежащие в беспорядке и несколько карандашей разных цветов. В помещении царил полумрак, из-за которого большая часть интерьера представляла собой большие тёмные пятна. Сан Дар закрыл дверь и потянулся за рубашкой, но я его остановила.

— Дар, что это? Откуда? — я осторожно коснулась пальцем одного из шрамов на его спине.

Их было с десяток. Большие и маленькие, часть из них уже зажила и напоминала о себе лишь белой тонкой полоской, выделявшейся на загорелом мускулистом теле. Несколько были совсем свежими на вид, полученными, совсем незадолго до моего появления в Мар-Риёле.

— Ерунда, поцарапался, — с виноватой улыбкой ответил Дар и вновь потянулся к рубашке.

— Сероглазый, не надо держать меня совсем уж за дуру, — с большим трудом я заставила себя оторваться от прикосновений к телу блондина.

Сан Дар пожал плечами и прекратил попытки отвоевать рубашку:

— Это методы наказания Герриона Тая одного ненавистного ему бастарда.

— Но как? И за что? — у меня опустились руки. В прямом смысле.

— Геррион любит подчинять, подавлять неугодных ему людей, заставлять их испытывать унижение. Но со мной у него вышел просчёт — как бы ни подставлял меня Нари, его отец так и не смог поставить меня на колени. Вот он и отыгрывался на мне подручными средствами — провоцировал, пытался заставить вспылить и поднять на него руку. Искал повод, чтобы отправить меня вслед за отцом, официально казнив за нападение на главу правящего глаза прямо на главной площади Мар-Риёля.

— Я уже ненавижу всю эту семейку, — пальцы сами собой сжались в кулаки.

— Помнишь, когда ты подслушивала наш разговор с Нарианом, тот упомянул, что все девушки, что были мне интересны, в итоге выбирали брата?

— И много их у тебя было? — прищурившись, я посмотрела в глаза блондина.

— Неважно, — с хитрой улыбкой поддел меня Дари. — Нариан всегда шёл на опережение. Уж не знаю, какие он распространял обо мне слухи, но девушки после знакомства с ним и разговаривать со мной не желали. Он затаскивал их в постель, а затем откупался деньгами. Называл всех отработанным материалом.

— По поводу Нари, — я вспомнила, зачем пришла в комнату Дара, — мне приснился сон, где Нариан попал в моё время, даже больше — в моё окружение. Он сообщил что знает мою тайну, ему известно, что я падающая звезда. А потом сказал, что стал таким же, как и я, но в моём времени.

— Это всего лишь кошмар, — попытался было успокоить меня Дар, но я была непреклонна.

— Я чувствую, что Нариан знает — кто я. Он говорил, что у него есть свой человек в поместье Лорри Араи, он мог услышать наш разговор и передать информацию мерзкому созданию! Только представь, если в его лапы попадёт девушка из будущего, то есть я! Он может использовать мои знания в корыстных целях, или вообще, посадит меня в клетку и устроит турне по всей территории современного Доррейн! Он может продать меня в Даркайн или Кэррей!

— Никто тебя никуда не продаст, — прижал меня к своему обнажённому торсу блондин. — Я не позволю.

Слушая стук сердца любимого Дари, я смогла взять себя в руки и немного успокоиться, но возвращаться обратно в пустую комнату, совсем не хотелось.

— Позволишь мне остаться здесь до утра? — спросила, чувствуя, как краснею.

— Ты уверена? — тихо спросил Дар, не выпуская меня из объятий.

— Я готова лечь хоть на полу, на коврике у двери. Обещаю тебе не мешать, честно, я не скриплю зубами во сне и не храплю. Но я сойду с ума, если сейчас останусь одна, даже мысль, что ты через коридор от меня — не спасет. Ты даже не представляешь, блондин, как я устала быть сильной, устала бороться с врагами, устала делать вид, что мне всё по плечу.

Выговорившись, я ещё крепче прижалась к Сан Дару, изо всех сил сдерживая выступившую на глазах слезу.

— Я сам тебя никуда не отпущу, — вполголоса произнёс блондин. — Я больше никому не позволю даже пальцем тронуть мою любимую Сонику Тану.

— Любимую? Правда? — мой голос предательски дрогнул.

Ответом был долгий поцелуй, и я, теряя голову от нахлынувшего желания, впилась, как кошка ногтями в исполосованную шрамами спину Дари. Блондин истолковал мои действия, как призыв к продолжению — подхватил на руки, словно пушинку, дав мне возможность крепко обвить его талию своими ногами.

Всё что происходило дальше, осталось в моей памяти словно в тумане. Погасла лампа, комната погрузилась во тьму, дождь требовательно стучался в окна, не утихали раскаты грома. Я чувствовала прикосновения, сводящие с ума, и отдавала любимому мужчине всю себя, без остатка. Горячее дыхание, губы, скользившие по телу, движения, доводившие нас обоих до исступления…Обессиленная, в эту дождливую ночь я впервые за все дни засыпала с ощущением счастья и без какого-либо сожаления. Уютно устроившись на плече Дара, я прижалась к нему всем телом, вслушиваясь в его мерное дыхание и, незаметно для себя, провалилась в мир сновидений.

Если бы я только знала, что сегодняшняя гроза стала не только новым этапом в развитии наших отношений, но и началом конца.

Из сладостных объятий сна меня вырвал неприлично громкий и продолжительный стук в дверь. На долю секунды, мне почудилось, что я сплю у себя в комнате в гостином дворе, а прорваться внутрь пытается Дари. Но, распахнув глаза, я увидела мирно сопящего под боком блондина.

— Дар, — шёпотом позвала любимого мужчину и постучала пальцем по его плечу, — Дар, тебе сейчас дверь сломают.

— Дьявол, Сан Дар, хватит спать, открывай мне скорее!

Меня прошиб холодный пот, как только я узнала голос ненавистной мне Ари.

— Она же уехала к матери на три дня, — простонал мой сероглазый и, разлепив веки, встал с постели. Надев штаны и рубашку, он откинул засов и приоткрыл дверь так, чтобы в комнату не мог протиснуться любопытный нос младшей сестры. — Ари, чего тебе надо?

— Поговорить, дай дорогу!

Ари буквально втолкнула своей мелкой, но мощной тушкой блондина обратно и застыла с открытым ртом, увидев в его постели меня.

— Какого дьявола в нашем доме делает эта шлюха? — голос сестры Дара достиг практически ультразвука.

— Закрой рот, — грубо оборвал её Дари. — Ещё один выпад в адрес Соники, и вылетишь из МОЕГО дома обратно к матери. Ясно?

Я даже присвистнула в восхищении. Он прямо выделил слово «моего». Значит, полноправный хозяин в этом поместье блондин, а сестра проживает здесь на птичьих правах?

— А чего это ты так заговорил? — тут же сбавила тон Ари. — Только не говори, что влюбился в эту фиолетовую шалаву? Слышишь, даже не смей с ним встречаться!

Сан Дар виновато покосился на меня, словно извиняясь за словесный понос младшей сестры, схватил её за ворот накидки и грубо выволок из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я не собиралась разлёживаться почём зря. Вместо этого отыскала на полу сорванную в пылу страсти ночную сорочку и, прокравшись на выход, прильнула ухом к двери. В глубине дома слышались крики сестры Дара, сам блондин говорил мало, но на повышенных тонах. Я вернулась в гостевую спальню, завернулась в тёплую накидку и пошла на звук голосов, в надежде, что не придётся разнимать брата с сестрой, если дело дойдёт до реальной драки.

В столовой наблюдалась забавная картина: Лия накрывала на стол с невозмутимым видом, Ари орала и жестикулировала, изображая театр одного актёра, Сан Дар наблюдал сие представление молча, со сложенными на груди руками. Увидев меня, он оживился:

— Садись, радость моя, — он даже отодвинул стул для меня, а затем рыкнул в сторону Ари, — да заткнись ты уже! Достала.

Его радость с довольной улыбкой поцеловала галантного бастарда в щёку, а затем заняла своё место за столом.

— Даже не предлагай, я с ней за один стол не сяду, — замахала руками «альпака».

— Тебя и не приглашали, — фыркнул Дар и сел напротив меня.

Ари покраснела и выбежала из столовой. Блондин налил мне отвара и пододвинул тарелку со свежеиспечённым ягодным пирогом.

— Поговорим о вчерашнем? — сложив руки на стол, спросил Дари.

— О чём именно? — осторожно спросила, чувствуя, как щёки алеют. Высшие Силы, да я за всю жизнь не краснела так много, как за последние дни из-за Дара.

— О письмах, — подмигнул Дар. — Об остальном чуть позже и только там, где нам никто не помешает.

Я тут же опустила глаза и принялась старательно гонять ягоды ложкой по кружке.

— Смотри, что получается. Я думал об этом до того, как ты пришла. Кто-то пишет письмо от моего имени и просил Камала передать его тебе лично в руки. Причём кто-то, кому известно о наших с тобой отношениях. Внезапно, рядом с тобой оказывается Нари и перехватывает письмо, зачитывая содержимое вслух. Складывается ощущение, что встретил тебя он не случайно и, о чудо, именно в его присутствии тебе вручают письмо. Он хотя бы разыграл удивление?

— Скорее, был зол, — задумалась я, вспомнив о странной реакции Нариана на письмо.

— Спрашивается, откуда Нари узнал про нас и про то, что мне известно об исчезновении Саммана?

Я пожала плечами.

— Затем ты пишешь письмо и просишь девчонку доставить его мне в поместье. Ты уже догадываешься, что к нам никто не приезжал? И снова, ответ от «якобы» меня находится в твоей комнате на столе вместе с конфетами. Наверняка, в них был яд или, по меньшей мере, хорошее снотворное. А для того, чтобы уж наверняка прикончить Грозу, этот «кто-то» подослал двух убийц, от которых тебе удалось убежать.

— Каков план действий на сегодня? — задумчиво спросила я, допивая отвар.

— Сначала отыщем Камала и зададим ему пару вопросов, затем, вернёмся в гостиный двор и допросим девчонку. Заодно, заберёшь из комнаты нужные тебе вещи или купим новые в лавке. Живёшь теперь здесь.

— Как же Ари? — спросила, медленно вставая из-за стола.

— Либо смирится и попытается наладить с тобой общение, либо вылетит пинком под зад к маме. Как только поймаем «зверолицых», ты станешь здесь полноправной хозяйкой. Но, если честно, хочу продать его, взять с собой бабушку, Лию, тебя и махнуть всем вместе в Даркайн. Там климат другой, но зато будем вне досягаемости правящего клана.

— С тобой — хоть на край света, — довольным голосом промурлыкала я, обнимая Сан Дара.

Вскоре, возник вопрос — в чём мне выйти из дома? В доме блондина не было одежды подходящего размера, поэтому, отправили Лию с поручением в ближайшую одежную лавку, а сами занялись другими, более приятными делами.

— Заступаешь за ногу противнику и выкручиваешь руку вооот так, — я с азартом выламывала конечность блондину, хвастаясь навыками, полученными на ринге. Сан Дар морщился, но терпеливо переносил ноющую боль в запястье. — А если резко подать корпус вправо…

Я попыталась дёрнуться вбок и повалить на пол своего оппонента, но Дари незаметным движением вывернул захват так, что я пискнула от неожиданности и повисла в воздухе, держась свободной рукой за шею блондина.

— Да, эффектно, — кивнул Сан Дар и с коварной улыбкой расслабил свою хватку. Я встала на ноги, и, громко сопя, попыталась повторить свой манёвр, но снова безрезультатно.

Идиллию нарушила Лия, вернувшись с большим свертком в руках. Я поблагодарила помощницу Дара и умчалась в комнату переодеваться. Туника и брюки нежно-розового цвета сели на меня, как влитые. Я радостно покрутилась перед большим зеркалом, расположенным напротив окна, и вернулась обратно к блондину.

На дороге стояла повозка, дожидаясь нас с Даром. Мой прекрасный мужчина сказал вознице, что мы едем в городскую администрацию и занял место рядом со мною. Время, проведённое в дороге, показалось мне неприлично коротким, возможно, из-за того, что большую часть времени мы самозабвенно целовались, не в силах оторваться друг от друга.

С довольной улыбкой, словно кот, наевшийся сметаны, Дар выбрался из повозки и протянул мне руку, а затем расплатился с возницей.

— Вот уж не думал вас здесь встретить! — тут же послышался откуда-то сбоку радостный голос Камала.

Оглядевшись, мы увидели довольного бородача, который, отделившись от подчинённых, бросился к нам со всех ног, словно бы не начальником стражи, а малолетним ребёнком.

— Как себя чувствуешь, Гроза? — сходу спросил Камал.

— Лучше не бывает, — чувствуя, как горят распухшие губы, ответила я.

— Сан Дар не обижал?

— Камал, — тут же встрял в наш обмен любезностями блондин, — мы, вообще то, по важному делу.

— Слушаю, — тут же стал серьёзным наш лысенький бородач.

— Кто вчера дал письмо для Грозы?

— То, что перехватил Нариан Тай?

— Да.

— Так Ари. Она бежала за мной полквартала, чего-то орала и размахивала руками. А потом, велела передать письмо от тебя для…можно я не буду говорить, как она тебя назвала?

— А как ты понял, что это я?

— Ну, после шести нехороших слов, она добавила «Гроза».

— Ясно…значит, твоя сестра, сероглазый, — вслух задумалась я.

— А что не так-то? — нахмурился Камал.

— То, что письма я никакого не передавал, — мрачно ответил блондин. — Ладно, не буду отрывать от службы, спасибо за информацию, Камал.

Сан Дар взял меня под локоть и быстро повёл в сторону гостиного двора. В голове мелькали разного роды мысли, поэтому, я покорно шла и даже не пыталась сбавить скорость. Очнулась лишь когда мы подошли к знакомой калитке.

— Не бойся, я рядом, — прошептал Дар и уверенно пошёл в сторону жилого здания.

В холле была лишь Беа. Увидев нас, она побледнела и бросилась вверх по лестнице, мы — следом за ней. Девчонка попыталась закрыться в пустой комнате, но Дар успел выставить ногу в дверной проём. Вломившись в комнату, он кивнул в сторону двери, и я живо закрыла её на засов, а когда обернулась, Сан Дар вжимал девчонку в стену, свободной рукой зажимая ей рот.

— Отпущу, если не будешь кричать, — зашипел на неё Дари. Девчонка что-то пискнула и кивнула. Блондин аккуратно убрал ладонь от её рта и приложил палец к губам. Со стороны это смотрелось настолько зловеще, что, окажись я на месте Беа, надула бы от страха лужу.

— Где письмо, которое Соника велела передать для меня? — Сан Дар продолжал вжимать перепуганную девочку в стену.

Глаза Беа наполнились слезами, но она, сжав губы молчала.

— Ты глухая? — внезапно ласково спросил блондин. Беа замотала головой. Дар слегка улыбнулся, словно маньяк и резко дарил кулаком в стену.

Я вздрогнула, но вмешиваться не стала. Уверена, мой ненаглядный знает своё дело.

— Господин Нариан меня убьёт, — раздался еле слышный писк, и девчонка залилась слезами.

Сан Дар покачал головой и снова зажал её рот, чтобы звук рыданий не привлёк посторонних.

— Успокойся, никто тебя не убьёт, — тихо сказал Дар. — Нариан перехватил послание Соники для меня и передал коробку с запиской?

— Я вышла на дорогу, чтобы поймать повозку, — перемежая слова тихими всхлипами, принялась рассказывать Беа, — а там стоял господин Нариан Тай. Спросил, что я держу в руках, и я ответила, что это записка от Соники Тану для господина Сан Дара. Он велел мне отдать записку, пояснил, что направляется на встречу с вами и дал два золотых, попросил не говорить об этом госпоже Сонике.

— Допустим, — выдавил из себя Дар. — А откуда тогда коробка с конфетами и записка?

— Посыльный принёс, — шмыгнула носом Беа. — Сказал, что приехал из поместья господина Сан Дара, чтобы передать подарок для Соники Тану. Я предложила позвать вас, а он сунул мне в руки коробку с запиской, а сам — бежать. Вас не было в комнате, вот я и оставила всё на столе.

— Дар, она говорит правду? — взволнованно спросила я у своего любимого блондина.

— Надеюсь, что да, — ответил Сан Дар, не отводя взгляд серых глаз от напуганного личика Беа, а затем медленно отошёл от стены, дав несчастной девочке возможность убежать. Чем она и воспользовалась, а мы вышли за ней следом.

— Зайдёшь в свою комнату? — спросил Дар, стоя в коридоре.

— Не хочу, — замотала я головой. — Не сейчас.

— Тогда пойдём, пообедаем и соберём всю информацию воедино.

Мы заняли самый дальний столик в «Весёлой лани», без аппетита ковыряясь в тарелках. Тем не менее, следовало хорошенько подкрепиться, поэтому, я подносила вилку, наполненную снедью ко рту, но без аппетита.

— Да, — наконец решилась задать вопрос, который меня крайне волновал, — а ты уверен, что всем этим заправляет лишь Нари? Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что он лишь шахматная фигура, которой кто-то ловко управляет.

— Я думал об этом, — выдержав паузу, ответил Сан Дар, — но так и не смог понять — кому это надо.

— Геррион Тай?

— Сразу отпадает, — покачал головой Дари. — Геррион любит действовать открыто, с размахом. Ему нравится демонстрировать силу и доминировать над своей жертвой.

— Кто-то, кого мы не знаем? За тот месяц, что я здесь нахожусь, кроме вас с Нари, Герриона и Ари, я не встретила ни одного члена правящего клана.

— Зачем тогда им действовать целенаправленно против тебя?

— Не знаю, — вздохнув, я снова уткнулась в свою тарелку.

— Есть два способа, — неожиданно предложил Дар, — ещё и допросим повторно Армаса, либо, пойдём ва-банк и прижмём к стенке брата.

— Мне нравится второй вариант, — меня словно охватил охотничий азарт. — Сначала, допросим Нари, затем нанесём видит к Армасу, отыщем маску и предъявим его Герриону как члена банды «зверолицых». Уверена, с его страстью к жестокости и насилию, он будет сам выбивать из него признательные показания.

— Тогда, мы проиграем, — Дар аккуратно коснулся пальцами моей руки, — ведь уговор был предъявить Герриону лидера банды «зверолицых», и ты будешь вынуждена покинуть Холмы. Может, это и к лучшему.

— Не поняла? — меня тут же выбила из колеи последняя фраза Сан Дара.

— Уедем вместе, в Даркайн. Назначу Камала доверенным лицом и попрошу продать поместье.

— А Лорри и Лия?

— Отправлю Лию к бабушке, Геррион её не тронет. Как только она завершит свои дела, направится за нами следом в чудный горный край.

— А как же желание выяснить, кто стоит за гибелью твоего отца?

— Знаешь, Соника, — после длительного молчания ответил Сан Дар, — я очень хочу узнать, кто виноват в гибели Дерриана Тая. Но, ещё больше я хочу защитить близких и дорогих мне людей, ведь они живы. Уверен, он бы поддержал меня.

Мы расплатились с трактирщиком, поймали повозку и направились в поместье Дари. В этот раз обошлось без поцелуев, лишь крепкие объятия. Каждый был погружён в собственные мысли, готовясь прожить последние день или два в солнечном Мар-Риёле. Городе, целиком и полностью подчинённом правящему клану.

В гостиной дома Сан Дара сидела мрачная Ари. Даже не поздоровавшись с нами, она проворчала что-то, не совсем пристойное, и снова предалась своему занятию — что-то царапала на маленьком листе бумаги.

Мы с блондином прошли в его комнату, чтобы подготовиться к поимке и последующему допросу Нари, правда, переступив порог, тут же забыли о предстоящих делах. Торопливо стягивая с блондина рубашку, я облокотилась на его письменный стол, и из кипы листов на пол выпала небольшая бумажка. Следом, туда же полетела туника и я краем глаза заметила на бумажке надпись «Лично в руки Сонике Тану».

— Погоди, — с неохотой высвободилась из объятий Дари, подняла бумагу и развернула. В ней было всего лишь два предложения, но и одного взгляда на них хватило, чтобы я побледнела и с силой оттолкнула Сан Дара.

— Соника? — с выражением искреннего недоумения спросил Дар и сделал шаг мне навстречу.

— Не подходи, — дрожащим голосом ответила, быстро подняв и натянув бледно-розовую тунику. — Когда ты собирался мне её показать?

— Что? Кого показать? — растерялся блондин.

— «Соника, я нашла способ вернуться в твоё время. В ночь полной луны, окропи каплей крови голубой мрамор, затем, закрой глаза и представь самое дорогое, что ждёт тебя в конечной точке. Лорри Араи», — зачитала я вслух содержимое записки. — Я жду ответ, Дар.

— Соника, я понятия не имею откуда она тут взялась, — севшим голосом ответил Сан Дар. — Ещё вчера её тут не было, поверь мне!

— Нет, сероглазый, не верю, — с болью в голосе ответила я, — мне надо идти.

Я бросилась на выход из комнаты, но блондин был быстрее и встал между мной и дверью.

— Соника, услышь меня, я не скрывал от тебя эту записку. Я вообще вижу её в первый раз!

— Это почерк Лорри Араи? — сунула я ему под нос листок бумаги.

— Да, — кивнул Дар, — записка написана её рукой, но зачем мне скрывать от тебя бабушкино послание?

Я горько усмехнулась, сжав в кулаке несчастную записку, а затем, подняла полный горечи взгляд на блондина.

— Что значит, зачем? Тебе известно, что я мечтаю вернуться обратно, в своё время. Я ненавижу Зелёные Холмы, меня тошнит от одного упоминания правящего клана.

— И что с того?

— Ты знал, что я воспользуюсь советом Лорри и решил, мол, стоит ли терять удобную во всех смыслах Сонику Тану и рассказывать ей о способе перемещения во времени? Подумаешь, она будет страдать и скучать, зато останется рядом со мной, в моей постели. Так?

— Бред, — покачал головой Дар.

— Тогда скажи, ты бы меня отпустил?

— Да.

— Лжёшь.

— Я бы тебя отпустил. Потому что люблю. Клянусь жизнью, я не прятал от тебя записку.

Сан Дар с каменным лицом отошёл от двери. Вся в слезах, я выбежала из его комнаты и скрылась в гостевой спальне. Больше часа ревела в подушку, не осознавая, что будет и что мне теперь делать. Часть меня хотела вернуться к блондину, обнять его за шею и никогда с ним не расставаться. Другая часть рвалась обратно, в моё время. Чувствовала себя хуже некуда — Дар дважды говорил, что любит меня, но так и не получил взаимного ответа. Что, если он действительно не прятал эту записку? Но тогда откуда она взялась?

Как же я раньше не догадалась!

Я снова выбежала из спальни и застучала кулаками в дверь комнаты Дара. Блондин открыл не сразу и с выражением искреннего удивления проводил меня слегка покрасневшими глазами. Закрыв дверь на засов, я потащила Сан Дара в противоположный угол и прошептала одно слово:

— Ари.

Сан Дар молчал. Я повторила:

— Ари! Это она передала письмо Камалу, это она подсунула записку на стол, узнав, что я живу теперь с вами. Зуб даю, они с Нарианом действуют заодно, поэтому дьявольское создание был в курсе…

— Соника, перестань, — прервал меня Дар.

— Признаю, я слегка перегнула палку, но и ты пойми.

— Сегодня — ночь полной луны. Я помогу тебе отправиться в твоё время.

Как? Уже сегодня? Нет, я была рада, но не слишком ли это внезапно?

— Но как же поимка «зверолицых»? Может, подождём, до следующей полной луны?

Дар грустно усмехнулся и покачал головой. Я сделала шаг навстречу и протянула руку, чтобы обнять блондина и извиниться за вспыльчивое поведение, но блондин отстранился.

— Я благодарен тебе за всё, Соника Тану, — мягким голосом произнёс сероглазый. — Ты перевернула мою жизнь вверх дном и подарила незабываемые воспоминания. Я рад, что в моём сердце есть та, что заставляет моё сердце биться чаще, но пойми, когда ты вернёшься обратно в Доррейн, я буду мёртв почти шесть столетий. Какая разница, удастся ли мне одолеть Нари или я погибну от рук «зверолицых»? Живи счастливо и вспоминай век красной луны, как одно из ярких и незабываемых приключений.

Я растерянно помотала головой. Да, я мечтала о том, чтобы вернуться, но и не думала, что в моё время уже и следа не останется от блондина. Единственным напоминанием о любимом мужчине будет лишь тело его бабушки — телезвезды Лорри Араи, лежащее в коме. Это меня отрезвило.

— На таких условиях я не вернусь, — я порывисто обняла Дара и прижалась к нему каждой клеточкой своего тела. — Я не смогу без тебя. Я останусь с тобой. Я всё решила.

— И будешь жалеть всю оставшуюся жизнь? — спросил Дар, поглаживая мою спину крепкой ладонью. — Ждать с надеждой каждую ночь полной луны, а потом теряться в сомнениях? А каково мне будет жить, зная, что ты, в любой момент, можешь изменить своё решение? Давай закончим всё прямо сейчас. Так будет лучше для нас обоих.

Закончить здесь и сейчас мы не смогли. До самой темноты не выпускали друг друга из крепких объятий, в отчаянии цепляясь за оставленное нам короткое время. В глазах закончились слёзы и веки жгло так, словно я коснулась их руками, натёртыми жгучем перцем.

— Всё, милая, пора.

Я подошла к окну — солнце уже село и на небе взошла луна, с каждой минутой становившаяся всё ярче.

— Что будешь делать Нарианом и Ари? — хриплым голосом спросила я блондина, глядя как тот убирает за пояс свой любимый кинжал.

— Вернусь домой и прижму сестрёнку к стенке. А затем, сделаю то же самое с Нари. Утром покину Холмы и направлюсь в поместье бабушки. Оттуда — в Даркайн. Здесь мне уж точно будут не рады.

— Я ведь так и не сказала, как сильно люблю тебя, Дари.

— Я знаю, милая. Я всё понимаю.

В доме было темно и тихо. Мы вышли на улицу, аккуратно закрыв дверь и направились пешком по дороге, ведущая к основной части Мар-Риёля, где ещё был шанс найти в ночное время повозку. Луна, словно издеваясь, сверкала так ярко, что там и без фонарей было достаточно света.

— Ты точно уверен, что мы сможем проникнуть на территорию резиденции и добраться до статуи основателя правящего клана?

— Да, — тихо ответил Сан Дар. — Скажем стражником, что у нас есть информация лично для Герриона Тая. Они пропустят нас внутрь, и у тебя будет около пяти минут, чтобы капнуть кровью на мрамор.

— А ты?

— Я…что-нибудь придумаю, — улыбнулся Дари, желая меня подбодрить. — Скажу, что выпил лишнего и обознался. Выслушаю спич на тему дурной крови бастарда и отправлюсь за Ари.

Я не нашлась, что ответить. Точнее не так, слов было много, но вслух произнести не решалась. Шла, внимательно оглядываясь по сторонам, запоминала окружающие меня дома, пейзажи, вдыхала свежий ночной воздух полной грудью.

Ни одна повозка на пути нам так и не попалась, и мы за час дошли пешком до резиденции правящего клана. Дар склонил голову перед стражей и приказал доложить о своём позднем визите главе правящего клана. Ворота приветливо распахнулись, впустив на территорию нас с блондином.

Статуя из голубого мрамора под светом луны казалась живой — все прожилки и оттенки синего и цвета лазури искрились под холодными лучами и переливались.

— Не бойся, я буду рядом, — подбодрил меня Дар и повёз за собой в сторону памятника основателю правящего клана.

— А мы уж вас заждались.

Из-за угла здания показался силуэт — даже при слабом освещении я мгновенно узнала в нём старшего сына главы правящего клана.

Дари мгновенно напрягся и ухватился за белоснежную рукоятку кинжала.

Меня интересовало другое:

— Мы? — спросила, в душе зная, кого же имел ввиду Нари.

— Именно.

Из-за статуи показалась упитанная фигура сестры Дара — Ари.

— Я отвлеку их на себя, а ты действуй, — шепнул блондин и вложил кинжал в мою ладонь.

— Стража! Взять их! — крик Нариана спутал наши планы.

Стоявшие на охране вооруженные люди тотчас окружили нас с разных сторон, отрезав как от Нариана и Ари, так и от статуи из голубого мрамора.

— Это же с самого начала были вы! И банда «зверолицых» находится в вашем подчинении, признайтесь! — в отчаянии выкрикнула я, вцепившись обеими руками в блондина.

— Почти, — усмехнулась Ари. — Тех недоумков в масках собрала я — они все были должниками моей матери. Она неплохо приумножала состояние правящего клана, давая в долг под проценты.

— Армас тоже был из проштрафившихся? — я понимала, что лучше молчать, усыпить бдительность и выждать момент, чтобы прорваться к статуе, но не удержалась.

— Почти. Вот только с похищением Нариана не получилось — он смог узнать по метке на руке одного из нападавших и сразу смекнул в чём дело. Пришлось взять его в долю и пообещать за содействие помочь избавиться от мерзкого братца-бастарда.

— Ах ты крыса, — бросила я ненавидящий взгляд в адрес дьявольского создания.

— Кто же из вас прикончил моего отца? — тихо спросил Дар.

— Я, — гордо показала на себя пальцем Ари. — Наш дорогой папаша всю жизнь попрекал мою маму за то, что та не смогла родить сына и в конце концов объявил, что введёт в семью тебя, мерзкий бастард. Вот я и решила ему помешать. Жаль только, что он успел договориться с Геррионом Таем.

— Каков был ваш план? — я не просто тянула время, мне было на самом деле интересно, как «альпаке» удалось провернуть такую запутанную схему.

— Сначала, банда моих людей подорвала репутацию Холмов, как безопасного края. Затем, я планировала выкрасть Нари в обмен на голову Дара, но мой двоюродный братец быстро понял, с кем имеет дело, и сам предложил заключить взаимовыгодный союз.

— После чего, мы выманили Дара и глупого мальчишку на границу Холмов с Нейтральными Землями, в надежде убить их по-тихому с наступлением темноты и прикопать их тела где-нибудь в дальнем овраге, — присоединился к рассказу Нари. — Каково же было моё удивление, когда Дар и Самман вернулся с девкой лохмотьях, да ещё и с фиолетовыми волосами. При том, что наши люди ещё за день до этого расправились с настоящим «Грозой». Да, милая Соника, я сразу понял, что ты самозванка.

— Жаль, что я не сразу поняла, какая ты мразь! — буквально выплюнула фразу в сторону мужчины моих кошмаров.

— К несчастью, ты оказалась весьма толковой и вам даже удалось перехватить свидетеля.

— Гибель дурачка и попытка убийства пьянчуги, ваших рук дело?

— Да, — хохотнула Ари. — Отдать вам должное, вы поступили весьма находчиво, спрятав его в поместье Лорри Араи.

— А потом, мой братец повёз псевдо-Грозу знакомиться с Лорри Араи, и мой человек в её поместье подслушаю любопытную деталь, пока голубки развлекались в беседке. Соника у нас, оказывается, падающая звезда! — с притворным удивлением воскликнул Нари. — И в моей голове тут же созрел новый план. Я же не просто так допустил вас на территорию резиденции моего отца, который, к слову, спит беспробудным сном, как и все, находящиеся сейчас в поместье. Я хочу сделать тебе взаимовыгодное предложение.

Я открыла рот, но даже слова вымолвить не смогла. В голове возникло слишком нехорошее предположении.

— Я позволю Дари покинуть Холмы до утра. Покинуть живым и невредимым. Взамен, ты возьмёшь меня с собой, падающая звезда. Уверен, у меня получится как следует разгуляться в ваше время. И ты, красавица, мне в этом поможешь. Согласна?

— Пошёл к дьяволу! — во весь голос воскликнула я и вжалась в Сан Дара всем телом. — Дари, давай прорвёмся с боем к воротам и сбежим. Я не верю, что они добровольно выпустят тебя за ворота. Только не эта хитрая змея Ари!

— Я что-нибудь придумаю, — прошептал Дар, — потяни ещё время.

— Нариан, с чего ты взял, что помимо падающей звезды, в моё время может проникнуть посторонний?

— Я слышал много разных легенд, вот и проверим. В любом случае, кроме пары капель крови, я ничего не теряю, — ощерился Нари.

— Тогда последний вопрос. Как ты узнал про нас с блондином и то, что мы знаем про гибель Саммана?

— Вы вырубили охранника, в тот самый день, когда нанесли беспокойный визит к Армасу. А когда уходили — он пришёл в сознание и узнал тебя и Сонику Тану. Но это ещё не всё — Ари услышала, как Дар разговаривал в своей комнате сам с собой. Наш влюблённый бастард ругал себя последними словами за то, что был груб с ненаглядной самозванкой-Грозою.

— Далее — дело за малым, — подключилась к расскажу мерзкая сестра Дара. — Я нацарапала пару строчек от имени брата, встретилась с Нари на этом самом месте и предложила план с письмами и последующим устранением Соники. Мой отвергнутый двоюродный братец ранее воплотил в жизнь наш запасной план — дать вам три дня, чтобы вы с позором нам проиграли, и мы лишь ускорили события. Жаль, что эта мразь ухитрилась сбежать от наёмников и спряталась в постели бастарда. Но, теперь ничто не помешает Нариану воплотить в жизнь свой чокнутый план.

— Ладно, поболтали и хватит, — махнул рукой дьявольское создание и приказал охране, — приведите ко мне Сонику Тану.

— Дари! — в отчаянии воскликнула я, не желая подходить к Нариану ближе, чем на десять метров.

Блондин уверенно встал передо мной и, сжав рукоятку кинжала, приготовился защищаться.

— Брат, ну не смеши, — глядя на оружие Дара, зашлась смехом Ари. — Стража, убить Сан Дара и взять живой Сонику Тану!

Дар мгновенно обернулся и резким движением полоснул меня острым лезвием по ладони.

— Я отвлеку их. Беги!

Всхлипнув, я сжала зубы и ринулась прямо к статуе, пользуясь тем, что блондин, ловко орудуя кинжалом, бросился прямо к Нари.

В этот момент, двери резиденции распахнулись и во двор ввалился отряд под предводительством Камала.

— Взять предателей! — проревел начальник городской стражи и первым ринулся в атаку на стражу.

Я ловко обходила одного, другого, кувыркнулась под взмахом меча третьего и оказалась в нескольких шагах от статуи основателя правящего клана.

— Соника! — за спиной послышался громкий голос дьявола во плоти.

Не выдержав давления, я обернулась и увидела довольного Нариана, который отобрал меч у одного из стражников и прислонил его к горлу Сан Дара.

— Не смотри! — заорал Дар, и по горлу любимого мужчины пробежала тонкая струйка алой крови.

Я закрыла глаза и замахнулась окровавленной ладонью на статую, но смалодушничала и опустила руку, упав на колени.

— Я так не могу! — закричала я, обливаясь слезами. — Я не могу уйти без моего Дара!

На помощь подоспел Камал. Он налетел всем своим весом на Нариана, успев отвести лезвие от горла Сан Дара. Блондин смог подняться на ноги и бросился ко мне, обронив свой кинжал.

— Через мой труп! — завизжала как сирена Ари, и, подняв нож, метнула его прямо в спину Сан Дара.

Сжав зубы, я решительно закрыла любимого мужчину своим телом. Резкая волна боли пронзила меня со спины и разлилась по телу нестерпимым жжением. Полный отчаяния крик вырвался из горла, когда я, порезанной ладонью, дотронулась до окровавленных пальцев моего Дари.

— Я не жалею, — прошептала немеющими губами, чувствуя, как теряю сознание.

Возможно, именно это и придало сил умирающему вместе со мной Сан Дару. Слабея с каждой секундой, он сделал последний рывок вперёд и прислонил мою красную от крови ладонь к статуе из голубого мрамора.

Мне было уже всё равно. Отдаваясь во власть чёрной пелены, укутавшей меня с головой, я умирала.

Но я действительно ни о чём не жалела.

— Соника, кончай ныть, не хочешь драться с Джесси — так и скажи. Второй подставы больше не будет, я лично за этим прослежу.

Я выслушивала за кулисами уговоры Адаля «Хитрого Тигра». До чемпионского матча оставалось не более часа, но мысли разбегались, словно тараканы, мешая сосредоточиться на поединке.

Полгода назад я очнулась в одной из больниц Токхаля, после удара чемпионским поясом прямо в мой череп. К моему удивлению, обнаружила у кровати изрядно похудевшего «Хитрого Тигра» и Джесси, собственной персоной. Они, не скрывая облегчения, радостно объявили, что я пришла в сознание после месяца комы, а также рассказали, как в действительности обстояло дело в том роковом матче.

С поникшей головой, Джесси поведала, что её босс велел ей с самого начала пойти не по сценарию и отвлечь моё внимание от зрительного зала. А таинственной фигурой в чёрном был разозлённый заведомым проигрышем руководитель федерации Токхаля. Но Адаль, с сияющими глазами, тут же поведал о том, как боссу-козлу тут же настучали по голове все члены ростера кэррейской федерации, без исключения. А затем, по очереди дежурили у моей постели, пока в Токхаль не приехали мои родители и не прогнали всех, кроме расстроенного вконец Адаля.

К чести Джесси, она испугалась возможных последствий и тут же покинула свой местный промоушен, покаявшись и попросив место в нашей кэррейской федерации. Адаль пошёл ей навстречу, в основном благодаря тому, что КФР лишилась своей главной звезды женского дивизиона.

И вот теперь, спустя полгода, я возвращаюсь на ринг, именно в матче с Коброй Джесси за титул, которым владею долгое время. Но мои мысли уже шесть месяцев витали совсем не в Кэррей. Я вспоминала сны о Мар-Риёле и блондине Сан Даре.

На мои робкие попытки заговорить о путешествии во времени на шесть веков назад, родители лишь качали головой и говорили, что это никак невозможно. Даже психолог, к которому я записалась, чтобы разобраться с тем, что не выходило у меня из головы, настаивал на том, что это были лишь яркие и красочные сны.

В какой-то момент, я сама себя убедила в том, что приключения в век красной луны, Дари, Камал, Нариан, Ари — это лишь плод моего воображения. Защитная реакция мозга, чтобы сохранить все функции для скорейшего выздоровления после пробуждения. Но даже сейчас, временами, я просыпалась посреди ночи от того, что захлёбываюсь слезами и шепчу имя блондина.

— Соника, всё помнишь? — вырвал меня из размышлений голос Джесси.

Я помотала головой, прогоняя навязчивые мысли и сфокусировала свой взгляд на оппонентке.

— Гроза, всё в порядке? — обеспокоенно спросила Кобра.

— Да…извини, задумалась…да, я помню всё, о чём мы договорились.

— Сегодня твой момент триумфа, — хлопнула меня по плечу Джесси. — Сделаю всё, чтобы ты выглядела как суперзвезда. Защитишь титул, станешь самой долгой чемпионкой, а через месяц проиграешь его мне, причём, в не менее классном матче.

— Всё будет в ажуре, — показала большой палец сопернице на сегодняшний вечер и проводила её к выходу взглядом.

— Встречайте! Из города Токхаль! Смертоносная змея, Кобра Джесси!

— Удачи, Соника! — воскликнула Джесси и выбежала в зрительный зал под громкий рёв толпы.

Я зажмурилась, в ожидании своей очереди и сжала чемпионский пояс руками.

— И её оппонентка, чемпионка Кэррейской Федерации Рестлинга, Соника «Гроза» Тану!

Подошла к чёрной занавеске, отделяющей закулисье от толпы, сжала пальцы в кулак и медленно вышла под свет софитов.

Зрители в едином порыве поднялись на ноги, приветствуя свою чемпионку. Проходя мимо комментаторского стола, я услышала, как они с радостью в голосе рассказывают о том, что Соника оправилась после серьёзной травмы и смогла вернуться к полноценным выступлениям.

Я шла вниз по рампе, выбросив все мысли из головы и хлопала по протянутым рукам фанатов. Взгляд скользнул по разношёрстной публике — отце с маленьким ребёнком, женщине с татуировкой на правой руке, двум подросткам, аж подпрыгивающим от предвкушения, мужчине в чёрной толстовке с надвинутым на лицо капюшоном, пожилой семейной паре…

Наконец, заскочила на ринг, подняла чемпионский пояс над головой, красуясь перед беснующейся толпой и протянула его рефери в полосатой рубашке.

Последний взгляд на титул, звук гонга и матч начался.

Мы с Джесси работали, практически, в полный контакт, совершенно не жалея друг друга. Я чувствовала, как выплёскиваются все эмоции, накопившиеся внутри меня за долгое время. Матч шёл по согласованному сценарию, мы с Коброй по очереди держали преимущество, стараясь сделать матч для зрителей абсолютно непредсказуемым.

В один момент, мы с Джесси залезли на угол ринга, лицом к лицу, и встали ногами на верхний канат, стараясь удержать равновесие.

— Готова? — шёпотом спросила меня оппонентка, я утвердительно кивнула. — Тогда, на счет три! Раз…два…три!

Я оттолкнулась ногами от каната, позволив Джесси эффектно перекинуть меня над головой и, не расцепляясь, мы одновременно пришли на жёсткое покрытие ринга. Чувствуя, как сбилось дыхание, я не выдержала и скатилась вниз, буквально в ноги зрителям первого ряда.

Попыталась вдохнуть медленно, полной грудью. Сквозь лёгкую боль, у меня получилось, значит, ни одно ребро при приземлении не пострадало. Кобра скатилась за ринг и, схватив меня за волосы, запустила в зрительские ограждения. В последний момент, я развернулась и пришла в них пострадавшей от мощного броска спиною.

Зрители разделились в своей поддержке. Казалось, половина болеет за Джесси, а другая — за Сонику Тану. Не обращая внимания на боль, я медленно поднялась на ноги, и услышала знакомый шёпот:

— Ну же, Гроза, не сдавайся! В изумлении обернувшись, я обнаружила, что парень в чёрной толстовке исчез. Джесси тут же закинула меня на ринг и попыталась завершить матч удержанием.

— Только два! — воскликнул рефери и вскинул вверх два пальца правой руки.

Но мне было плевать. Либо я действительно сильно ударилась с непривычки, либо услышала голос Сан Дара.

Я повторно скатилась с ринга, перелезла через ограждение там, откуда мне послышался голос любимого мужчины, и, чувствуя, как глаза застилают слёзы, рванула к выходу из зрительного зала.

Я металась по стадиону, не зная, куда бежать и где мне его искать. Что, если мне всё это лишь показалось, и Дар, как утверждали родители и психолог — лишь плод моего воображения.

Отчаявшись, я выбежала на улицу, где толпились зеваки в ожидании окончания шоу, лелея надежду встретиться с любимым спортсменом. Тут же послышались удивлённые возгласы: «Это она!», «Это Гроза!», «Но у неё же прямо сейчас матч с Коброй Джесси»!

Не обращая внимания на зевак, я во весь голос заорала:

— Ты не можешь вот так просто взять и уйти! Это бесчеловечно, Сан Дар! Не поступай так со мной, умоляю!

Не стесняясь, зарыдала во весь голос. Ну всё, завтра социальные сети будут пестреть сообщениями о сумасшедшей Грозе, которая покинула ринг до окончания матча и выкрикивала непонятные фразы прямо в толпе. От осознания факта, что я могла обознаться, у меня подкосились ноги, и я рухнула на колени, закрыв лицо руками.

— Соника.

Хватит, это совсем не смешно. Даже сейчас я продолжаю слышать голос Сан Дара.

— Соника, простудишься, вставай.

Чьи-то руки уверенно обняли меня за плечи и помогли встать с холодного асфальта. Я обернулась и не поверила своим глазам. Нет, это не сон и не последствия жёсткого падения об ринг, я действительно видела перед собой Дара. То же загорелое лицо, те же серые глаза, только волосы подстрижены и уложены по последней моде Токхаля.

— Это не сон? — чувствуя, как заплетается язык, спросила я. Даже толпы зевак в удивлении притихла, не понимая, чего творит их местная звезда. — Ущипни меня, быстро.

Дар тихо засмеялся и больно ущипнул за запястье. Я вскрикнула, но мужчина моей мечты тут же накрыл мои губы серией коротких поцелуев, а затем крепко обнял.

— Как так? Дари, я не смогу дальше жить, если это всего лишь моё воображение, — сквозь слёзы спрашивала я, вцепившись в толстовку блондина.

— Помнишь, что говорил мой двоюродный брат о двойном перемещении? Наша кровь смешалась, попав на голубой мрамор статуи основателя правящего клана, — заслонив меня спиной от порывов холодного вечернего ветра, произнёс Дар, и, помолчав, добавил, — только скажи, я верно понял, что ты ушла с ринга ещё до окончания матча?

— И я об этом совсем не жалею.

Сан Дар рассказал мне о том, как очнулся в одной больнице с Лорри Араи. Как сказала улыбчивая медсестра, не забывая строить глазки молодому красавцу с серебристыми волосами, его нашли на улице без сознания в устаревшей одежде. Как выяснилось — на том же самом месте, где шесть столетий назад была резиденция правящего клана.

Решив, что блондин — один из ролевиков, его продержали в больнице до самого выздоровления, а потом выписали…буквально, в никуда.

Узнав, что в этой же больнице лежит тело его бабушки, Дар объявил себя дальним родственником телезвезды Лорри Араи. На удивление, у неё не осталось живой родни, и блондин, не гнушаясь самой грязной работы, накопил на генетическую экспертизу.

После оглашения результатов, он получил доступ ко всем счетам бабушки, в одночастье став миллионером. Правда, пришлось отвалить приличную сумму, чтобы СМИ не освещали публично столь деликатное дело.

Словно выполнив своё предназначение в этом мире, сердце Лорри перестало биться, и её, позабытую звезду сериалов, тихо, без помпы, похоронили.

Разобравшись с делами и немного освоившись в современном Токхале, Дар принялся за изучение Интернета. Он быстро нашёл в социальных сетях всю информацию о Сонике Тану и внимательно следил за моим выздоровлением, с нетерпением ожидая долгожданного возвращения «Грозы» на ринг. Увидев афишу со мной, Сан Дар тут же купил себе место в первом ряду.

Сероглазый признался, что ему было страшно сразу показываться мне на глаза. Он боялся, что я могла забыть все события, происходившие в Мар-Риёле. Тем не менее, глядя на поверженную после опасного приёма, но решительную Грозу, Дари решил, несмотря ни на что, поддержать любимую Сонику Тану. Признался, что хотел дождаться меня после шоу и пригласить на чашку кофе. Если бы я его не узнала — он сделал бы всё, чтобы снова добиться меня, но я его, как известно, опередила.

Дари переехал ко мне в Кэррей, купив большой участок земли. Ничуть не смущаясь, он довёл нескольких дизайнеров до нервного срыва, добиваясь максимального сходства построенного с нуля особняка, с домом в своём поместье. Также, он поступил в Кэррейскую Академию Искусств, поражая преподавателей своими уникальными знаниями об истории всех земель, что сейчас составляют Доррейн.

Вскоре, слава об одарённом молодом человеке достигла Токхаля, и он начал проводить лекции в их университетах, рассказывая о быте и политическом строе средних веков, давая знания не только о Холмах, но и о Кэррей, а также Даркайне. В планах Сан-Дара — закончить обучение и остаться работать в Академии, а также открыть своё небольшое сыскное агентство.

Я до сих пор продолжаю выступать на ринге Кэррейской Федерации Рестлинга, периодически выезжая с любимыми коллегами в другие города и даже страны. Каждый их них не упустил случая отметить, что рядом с Сан Даром, я стала гораздо спокойнее, добрее и даже мудрее. За кулисами, мой блондин снискал особое расположение, быстро подружившись с каждым из бойцов, особенно после того, как он показал пару необычных ударов и захватов «Хитрому Тигру» и Виллану «Гепарду».

Что касается информации про тех, кто остался в Мар-Риёле века красной луны, её совсем мало. Ради интереса, прошерстили с Дари все записи по архивам и библиотекам, что были найдены нами в сети. Выяснили лишь то, что за душой Нариана числилась также попытка убийства главы правящего клана, и его казнили на главной площади Мареоля. Об Ари мы не нашли ни одного упоминания.

Кстати, Дар рассказал мне, что именно он передал Камалу письмо с просьбой подстраховать нас у резиденции правящего клана, когда я рыдала в своей комнате. Блондин сразу принял решение помочь мне вернуться в своё время.

Ровно через год после моего триумфального возвращения на ринг, я участвовала в главном событии шоу. Мы с Адалем в одной команде противостояли Чёрному Дьяволу и Кобре Джесси, ставшей новой чемпионкой КФР среди женщин.

К слову, наше с ней противостояние привлекло в нашу федерацию с десяток новых участниц, которые, под нашим с ней руководством, старательно постигали азы работы на ринге.

Командный матч буквально высосал из меня все силы. Мы вчетвером самозабвенно месились на ринге, заставляя зрителей вскакивать на ноги при каждом эффектном броске или падении. Когда прозвучал гонг и судья поднял наши с Тигром руки в знак победы, я уже была готова уползти с ринга и направиться в раздевалку, где меня ожидал с нетерпением Дар, но в этот момент, блондин сам вышел из-за кулис и медленно прошёлся по рампе.

Я с изумлением смотрела на Дари, не понимая, что он здесь делает. Неужели, Адаль умудрился подписать его для участия, даже не обсудив это со мной? Сам же Тигр, в компании Джесси и Дьявола, замерли у ринга в ожидании.

Сан Дар с невозмутимым видом зашёл на ринг, ловко скользнув между канатами, и взял протянутый ему микрофон.

— Я долго думал, как сделать всё правильно и красиво…

На моём лице, видимо, отобразились все эмоции, по очереди, отчего блондин не выдержал и улыбнулся.

— На помощь пришли твои друзья — те, что стоят рядом с рингом, и все, что находятся за кулисами. Они подтвердили, что лучший способ — это выловить тебя сразу, после тяжёлого, изматывающего матча. А ещё добавили, что уставшая, но довольная Соника Тану, физически не сможет уйти от ответа.

Пользуясь тем, что я в растерянности оглядывалась по сторонам, не понимая, отчего эта троица так лыбится, стоя за рингом, я проглядела момент, когда в руках у Дара появилось кольцо.

— Соника «Гроза» Тану, ты выйдешь за меня замуж?

Зал одобрительно взревел, скандируя «Да!». Адаль смахнул с глаза невидимую слезинку, а Джесси, по-хозяйски обхватив за талию Чёрного Дьявола, судорожно закивала мне головой. Но их помощь была мне не нужна. Я протянула руку к любимому мужчине, и одними губами сказала:

— Да.

Ощущая кожей прохладный металл на безымянном пальце, я порывисто обняла Сан Дара, под одобрительные скандирования толпы. Не сговариваясь, мы синхронно прошептали друг другу:

— Я люблю тебя, моя падающая звезда.

Конец