Выстрел прозвучал для меня неожиданно, несмотря на то, что я ждал его. Неужто он увидел меня? Я тут же рыбкой нырнул на землю, и откатился в сторону. Защита, конечно, должна выдержать. Не зря я целых три дня убил на доработку магического щита, в результате чего его теперь смело можно было отнести к третьему рангу. По сравнению с начальным первым рангом разница была колоссальной. Если первый ранг выдерживал только два попадания револьверной пули, не усиленной руной, то с третьим я и десяток попаданий переживу. Вроде. Но я не уверен. И проверять как-то не хочется, хоть преподы и не допустят летального исхода в учебном поединке. По крайней мере, не должны допустить.

Так, а вот и противник, наконец, показался. Джейк кошачьим шагом передвигался по полигону с револьвером в одной руке и печатью хаоса в другой. Судя по бордовому цвету печати, она была явно не ниже второго ранга. Плохо. Боюсь, моя защита и двух её ударов не переживёт. Слишком уж магия у неё специфичная. Против хаоса все щиты плохо держат. А тут явно он присутствует, хоть обычно в учебе преподаватели данный вид магии и не одобряют. Меня бы, наверное, за хаос как минимум отчитали бы, а могли и вовсе выгнать. Но Джейку, думаю, и слова никто не скажет. Его отец владеет чуть ли не половиной нашего города. Попробуй кто из учителей тронуть его сына — моментально сами без работы останутся.

Так, а с защитой что там у него? Я присмотрелся. Ага, а вот тут он явно расслабился и недоработал. Всего лишь первого ранга. Видать, решил, что раз я только-только закончил первый курс, то и ничем серьёзным я его, второкурсника, атаковать не смогу. Только револьвер. Первокурсников в первую очередь учат ставить магические щиты и заставляют лечебные заклинания отрабатывать. Атакующей магией только со второго курса начинают учить, когда студенты уже хоть что-то могут ей противопоставить. Да и, видимо, сработал ещё тот фактор, что после первого курса очень большой процент студентов отсеивается, либо не выдержав нагрузок, либо завалив экзамены. А тут не как в моём прежнем мире. Никто не даст тебе возможность до посинения пересдавать экзамены. Разговор короткий. Завалил? Сам виноват. Пошёл вон отсюда. Освободи место следующему. Можешь в следующем году заново попробовать поступить, и опять на первый курс. Соответственно, видимо, руководство весьма логично решило, что незачем выпускать в мир не подготовленных студентов, владеющих атакующими заклинаниями.

Но тут ему не повезло. Хоть атакующими заклинаниями я никакими и не владел, но зато не плохо поднаторел в рунах, за что надо сказать спасибо мастеру Рэю, и сейчас в барабан моего револьвера были заряжены патроны, усиленные рунами Арха и Тахо, страдания и боли. А против этого щит первого ранга будет бесполезен. Да и второго, думаю, тоже не выдержал бы. Засада только в одном была. Подобраться к нему на револьверный выстрел. Чуйка у Джейка была просто потрясающая. На любое моё движение реагировал моментально, хоть и не видел меня. Он стрелял великолепно на малейший звук. Ему бы терпения побольше, и у меня ни шанса не было бы против него. Но он, видимо, устал ждать и решил, что и так со мной разберётся. И в этом был мой единственный шанс. Естественно, я вовсе не собирался устраивать благородную дуэль глаза в глаза, а намеревался как умный человек, прекрасно понимающий, что противник сильнее тебя, действовать исподтишка, из засады.

Я затаился, лёжа за небольшим кустом, наблюдая, за его приближением, и даже дыхание затаил. Ближе. Ещё ближе. Пора. Тщательно прицелившись ему в грудь, я нажал на курок.

От выстрела его откинуло метров на пять назад, и ещё столько же протащило по земле. Если бы не защита полигона, принявшая на себя основной урон, сто процентов летальный исход был бы. А так он, скорее всего, пару переломов разве что получил. Прозвучала сирена, оповещающая об окончании поединка, и к Джейку тут же кинулись целители. Я немного задержался, пока не убедился, что с ним всё в порядке, и прогулочным шагом направился к приёмочной комиссии. Испытание, думаю, я прошёл. А вот насколько баллов они оценят прохождение? По условиям испытания, первокурсник должен продержаться против второкурсника двадцать минут, я же, вроде как, перевыполнил план. Но вот как это оценит комиссия?

Председатель комиссии, Джереми Паттесон, с брезгливым интересом смотрел на меня. Сам толстый, лысый, с маленькими свинячьими глазками, но на окружающих всегда смотрит как на говно какое-то. Секретарь подала ему моё личное дело, и он, наконец, оторвал свой взгляд от меня и переключился на документы.

— Итак, что тут у нас, — брезгливым тоном начал он, — Алан Фрост. Сирота, восемнадцать лет. Теория магии — отлично, Алхимия — отлично, Магическая защита — отлично, Алгебра — отлично, Химия — отлично, Черчение — хорошо, — он замолчал, и задумчиво почесал свою толстую шею большим пальцем. Я же поморщился. Значит, черчение, всё-таки, хорошо… Никогда мне оно не давалось. Ни в том мире, ни в этом. И долгое время я вообще не понимал, зачем оно включено в школьную программу обучения, пока мастер Рэй, не объяснил мне, что, когда на втором курсе введут руны и артефакторику, без черчения будет никуда. А пока нам таким образом набивают руку. Собственно, мастер Рэй и начал меня потом учить рунам и именно ему я и обязан тем, что сейчас прошёл это испытание. Ведь прошёл же? — от волнения и жары я слегка вспотел даже.

— Так, дальше. Физическая подготовка — отлично, оружейное дело и стрельба — хорошо. Допущен к прохождению итогового испытания по окончанию первого курса. Коллеги, — обратился он двум остальным членам комиссии, — У вас есть какие-то вопросы к экзаменуемому? — молодой парень, сам, видимо, только недавно выпустившийся из школы, отрицательного покачал головой, а вот второй экзаменатор, старик, лет семидесяти на вид, обратился ко мне.

— Молодой человек, а дайте-ка мне ваш револьвер посмотреть, — я молча протянул ему свою гордость, Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber 36 калибра, более известный как Colt Navi, считавшийся самым совершенным и красивым капсульным револьвером на текущий момент. Правда, у меня был уже не капсульный револьвер, а переделанный под унитарный патрон, которые начали выпускать всего полгода назад. Так как я прекрасно знал, что за унитарным патроном будущее, то, как только их начали выпускать, сразу же и приобрел себе его, отдав за него почти все свои деньги, которые удалось к тому моменту накопить. Он со знанием дела стал его осматривать. Открыл барабан, изучил патроны, которые его явно заинтересовали.

— Скажите, молодой человек, а кто накладывал руны на патроны? — поинтересовался он.

— Я, — не стал скрывать и скромничать я.

— А кто вас этому научил? Этого же нет в школьной программе.

— Мастер Рэй.

— Ну что ж. Работа хорошая, добротная. У меня замечаний нет. Магический щит у вас, я обратил внимание, тоже очень любопытный. Пожалуй, я вам ставлю отлично. Коллеги? — обратился он к остальным. Молодой человек промямлил что-то вроде того, что он согласен с коллегой. Свиноподобный председатель недовольно поморщился, но вопросов больше никаких задавать не стал и что-то вписал мне в личное дело.

— Можете идти, — недовольно проворчал он, — Зайдите к директору, он хотел вас видеть.

— Благодарю, — я слегка обозначил поклон, забрал револьвер, и пошёл к школе.

— Привет, красавица. Босс у себя? — подмигнул я Кэт, симпатичной секретарше директора, с шикарной грудью размера так третьего.

— Заходи уже. Ждёт давно, — сухо ответила она, не реагируя на комплимент. Что ей до какого-то первокурсника. Я раз пять уже пытался к ней подкатить, но пока она была неприступна и холодна. Впрочем, по отношению не только ко мне, а ко всем учащимся школы мужского пола. Я даже было подумал, не из любительниц ли она молоденьких девушек, но чуть подумав откинул эту мысль. Здесь не мой мир. За подобные увлечения тут можно было и за решётку угодить.

Я постучался и зашёл внутрь. Директор Томсон был не один. Рядом с ним в кресле сидел мужчина, лет тридцати пяти на вид, в элегантном и явно дорогом костюме. Высокий рост, гордая осанка, даже на вид крепкая фигура, чуть вытянутое лицо с волевым подбородком, тонкими губами и выразительными зелёными глазами. От него прямо за версту веяло несколькими поколениями благородных предков и харизмой. Такие как он определённо нравятся девушкам. Чёрт, я тоже хотел бы выглядеть как он! И почему я при переселении угодил не в него, а в это невыразительное и ничем не примечательное тело, довольно среднего роста? Обидно, блин.

— Вот, мистер Хант, знакомьтесь. Лучший студент первого курса Алан Фрост. Как мне только что доложили, сегодня успешно прошёл итоговое испытание. И не просто, прошёл, а победил своего противника! А это всего лишь третий раз в истории нашей школы, — многозначительно поднял вверх указательный палец директор, как бы подчёркивая мою исключительность. Ох, чую не к добру это. Меня тут что, продать собрались?

— Любопытно. И как же вам это удалось, молодой человек, учитывая, что вас не учили атакующим заклинаниям на первом курсе? — с легким интересом посмотрел тот на меня. Я молча протянул ему свой револьвер. Если разбирается — сам поймёт, а не разбирается, то и объяснять незачем, только время тратить. Он со знанием дела повертел его в руках, открыл барабан, достал один патрон и внимательно его осмотрел.

— Не плохо, — он вставил патрон обратно в барабан и протянул мне револьвер, — Руны сам накладывал?

— Да.

— Какие ещё умеешь накладывать?

— Орхат и Тенго.

— Малое исцеление и укрепление здоровья, и поиск сокрытого, значит… Для первого курса — просто отлично. Хорошо, он мне подходит, — обратился он к директору.

— Замечательно! — директор улыбнулся и облегчённо выдохнул, — Но пора уже и молодому человеку объяснить, что мы от него хотим. Алан, ты же в курсе, что со второго курса у вас начинается практика?

— Разумеется, сэр, — я недоумённо пожал плечами. Это, видимо, был риторический вопрос. Практические занятия здесь имели ключевое значение и со второго курса студенты отправлялись каждый год на четырёхмесячную практику в разные концы страны. Те, у кого были деньги и связи, естественно оставались в столице, остальных распределение могло закинуть куда угодно. Блат и здесь рулит, короче.

— Как ты смотришь на то, чтобы начать практику уже в этом году? Я поясню, — не дожидаясь моего ответа, продолжил он, — Дело в том, что мистеру Ханту требуется личный помощник, но обратился он к нам слишком поздно с этим вопросом. Все студенты уже распределены и поменять назначение мы никому не можем. Мы предложили ему другой выход. Взять себе лучшего студента первого курса, то есть тебя. Что скажешь? — ожидающе посмотрел он на меня.

— А что я тут могу сказать? Вы мне по существу так ничего и не объяснили. Где будет проходить практика? Какие условия прохождения? И как быть с тем, что я не успею к началу нового учебного года? — решил уточнить я, попутно оглядываясь, в поиске стула. Надоело стоять столбом. Рядом с дверью я обнаружил стул для гостей, внаглую, не спросив разрешения, передвинул его поближе и уселся.

— Справедливо. Тогда слушай. Мистера Ханта назначили новым шерифом иных дел в Вирджинию. На первое время ему требуется помощник, хоть немного разбирающийся в магическом искусстве. Через три месяца у одного из его знакомых заканчивается контракт, он-то тебя и сменит. То есть, практика у тебя будет не четыре, а три месяца. Пропустишь месяц занятий всего. Не страшно. С рунами, я так понял, в общих чертах ты знаком. С остальным поможем. Преподавателей я предупрежу. На время практики будешь получать двойную стипендию. А при успешном её прохождении, весь год. Плюс, будешь получать зарплату как помощник шерифа, с надбавкой за особые условия службы. Ну как, согласен? — с надеждой спросил он, и, по-моему, даже дыхание задержал в ожидании моего ответа.

Я задумался. С одной стороны, учитывая моё вечное безденежье, заманчивое предложение. Я и сам хотел найти подработку на лето. С другой, Вирджиния, это всё-таки Дикий Запад. А Дикий Запад — это настоящий рассадник различной нечисти, а магов там мало. Там, где добывается золото, всегда бушуют различные страсти и пороки, подлость и смерть, что притягивает к себе нечистую силу как магнитом. Если бы мне предложили поехать туда в одиночку, я бы ни минуты не раздумывал бы об этом. Отказался бы сразу. Но ехать в качестве помощника мага, это уже другой расклад. И опыт опять же… Тем более, что я как раз голову ломал, как бы мне в отпуске денег заработать и при этом чтобы время на тренировки оставались, а тут два в одном получается. А риск… А где его сейчас нет? Вон, две недели назад даже в столице, говорят, демон объявился. Власти, правда, эту новость быстро замяли, так что какой ценой его уничтожили, тайна за семью замками и десятью печатями.

— Хорошо, я согласен, — наконец, решился я, — На дорожные расходы мне, надеюсь, средства выделят?

— Безусловно! — просиял директор, с облегчением выдохнув, — Подойди завтра утром к казначею, я распоряжусь, чтобы он выделил тебе двести долларов.

— Спасибо, сэр, — интересно. Что же такого ему, интересно, пообещал этот Хант, из-за чего он так доволен моим согласием, что даже без возражений деньги выделяет, причём, очень даже не плохую сумму? У меня стипендия и то меньше. Сто двадцать долларов всего.

— Можешь идти, Алан, — махнул мне рукой в сторону двери директор, — Нам, с мистером Хантом, ещё надо кое-что обсудить.

— Хорошо, — пожал я плечами, — Мистер Хант, когда и куда мне подойти?

— Послезавтра в десять утра будь на вокзале, в зале ожидания. Билеты я уже взял. Имей запас продуктов с собой на два дня. Надо объяснять, что из вещей нужно взять с собой?

Я отрицательно покачал головой.

— Отлично. Тогда не задерживаю, — он встал и протянул мне руку. Я попрощался и вышел. Впереди предстояли не долгие сборы.

— Джейн, хватай Алана, и бегите отсюда! Я попробую его задержать! — доносится откуда-то крик отца.

Я стою в коридоре, в пижаме, и спросонья пытаюсь понять, что происходит. Дом ходит ходуном, как при землетрясении. По потолку побежали ручейки пламени и откуда-то сверху дома донёсся дикий рёв. Мне страшно. Очень страшно. Подбегает мама, хватает меня на руки и устремляется к окну. Напряжённый отец, вытянув руки с ярко-синей печатью вперёд, застыл у входа. По его застывшему в немой гримасе лицу стекает пот. От печати в сторону двери идёт фиолетовая волна холода. Мама распахивает окно и выбрасывает меня наружу, на клумбу. Со второго этажа. Приземляюсь я неудачно. На одну ногу. Раздаётся хруст, оглушительным громом отозвавшийся у меня в ушах, и я ору от дикой боли. Обернувшись, я успеваю заметить, как наш дом вспыхивает как спичка, из открытого окна доносится истошный вопль матери, я кричу и… просыпаюсь.

Я рывком сел на кровати, часто дыша, и вытер рукавом с лица то ли пот, то ли слёзы, то ли всё вместе. Опять. Опять этот кошмар. Снова. Вот что это за хрень? Я никак не мог понять, почему воспоминания предыдущего носителя тела достают теперь меня? За что мне это всё? Причём, во сне я воспринимаю себя именно Аланом Фростом, а не Александром Ветровым, как должен был бы. Я устало встал с кровати, прошёл в ванную и включил холодную воду. Ледяная вода обожгла моё лицо и прогнала остатки сна. Взглянул в зеркало, откуда на меня посмотрел бледный молодой человек, с узким, вытянутым лицом и карими глазами. Два года уже прошло, а я до сих пор не привык к своему новому облику. Слишком резкий контраст. Из высокого, атлетически сложенного голубоглазого блондина в худощавого сложения, среднего роста, шатена. Отражение угрюмо смотрело на меня, как будто обвиняя меня в своих бедах. Нет, приятель, извини. Это точно не ко мне. Я и сам тут пострадавшая сторона. Меня никто не спрашивал, прежде чем перемещать в это тело. Просто в один прекрасный день я заснул в том мире, а проснулся в этом, вот и всё… Я выключил воду и пошёл в комнату. Раз не спится, буду собираться тогда.

Сборы были недолгими. За два года моего нахождения в этом мире много вещей я накопить не успел. Да и не было у меня никогда столько денег, чтобы особо шиковать. Покупал только самое необходимое всегда. У предыдущего владельца тела вещей тоже почти не было. Всё его имущество сгорело в ту ночь, а его самого отправили под опеку дяди, брата матери, который был вовсе не рад новому рту. У него и так на шее четверо висело, а тут ещё и я добавился. Если бы не оставшийся после смерти родителей земельный участок и не плохой счёт в банке, то скорее всего он и вовсе Алана в приют бы отправил, а так ему пришлось терпеть его в своём доме. Понятно, что имущество и деньги по наследству перешли Алану, вот только до его совершеннолетия, то есть, до двадцати одного года, имуществом будет распоряжаться опекун. Хорошо хоть продать землю он не имеет права и основные средства со вклада не может снять. Только процентами с них и может распоряжаться. Так что он без малейших возражений и даже с некоторым облегчением принял новость о моём отъезде на практику. И лишний рот уезжает, и есть не маленькая вероятность того, что я могу сгинуть там с концами, в результате чего всё моё наследство ему достанется. В общем, сплошные плюсы для него. Да и к дьяволу его.

Ну, вот, вроде, и всё. Два саквояжа собраны, револьвер с винчестером подготовлены. Я внимательно осмотрелся в комнате на предмет того, не забыл ли я что-то важное. В небольшой комнате царил идеальный порядок. Все оставшиеся немногочисленные вещи были аккуратно убраны в мой единственный шкаф. Можно было бы, конечно, винчестер и не брать. Наверняка бы мне на месте служебный выдали, но я предпочитал пользоваться своим, надёжным и проверенным. Так, чуть не забыл, кстати. Я подошёл к стене и вытащил из тайника коробку с серебряными патронами для кольта, приберегаемые мной для особого случая. Мало ли, как там дело повернётся. Пусть будут. Это такая вещь, которая никогда лишней не будет, особенно, в тех местах, куда еду.

К отъезду, вроде, всё готово, осталось сделать ещё одно дело. Я сложил вещи на кровати, нацепил кобуру с кольтом на пояс, и вышел на улицу.

Мастер Рэй, как обычно, был в своей мастерской. Я прошёл мимо верзилы Сэма, который как всегда развалился на своём любимом стуле у входа в мастерскую, слегка кивнув ему.

— Мастер у себя?

— Да, Алан. Проходи. Он как раз вчера вспоминал про тебя. Что-то давненько ты к нам не заглядывал, — оскалился в своей жуткой ухмылке здоровяк, которую он искренне считал улыбкой. На не подготовленных людей он производил, конечно, жуткое впечатление своим обезображенным шрамами лицом, хотя на самом деле был добрейшей души человеком. Я когда-то пытался узнать, откуда у него эти шрамы на лице и почему он их не сведёт у целителя, но он лишь отшучивался в ответ. Единственное, что удалось узнать, что шрамы у него появились после одного из путешествий с мастером Рэем, в которое они отправились в поисках редких ингредиентов и материалов для мастерской.

— Так экзамены же. Некогда было, — пожал я плечами, — Вот как освободился, так сразу и зашёл. Как мастер? На здоровье не жалуется?

— Смеёшься, что ли? Чтобы мастер Рэй и не жаловался? Да быть такого не может. Ты же его знаешь. Это скорее показатель того, что у него всё нормально. Когда его действительно что-то беспокоит, он молчит как рыба, — гулко расхохотался Сэм. Я лишь улыбнулся в ответ и пошёл наверх.

Мастер, как обычно, творил. Расстелив на кульмане огромный белый лист, он аккуратно что-то чертил. Я замер. В такие моменты его лучше не отвлекать. Лучший артефактор города, а может даже страны, обладал добрым, но очень вспыльчивым характером. Алан познакомился с ним, когда ему было лет десять. Мальчишки уговорили его залезть к тому в сад, за яблоками. Алан никогда до этого не воровал, и потом его так замучила совесть, что он не придумал ничего лучше, как прийти на следующий день к мастеру, признаться в своём воровстве и попросить прощения. Про мальчишек, он, естественно, ничего не рассказал. Уж кем-кем, а стукачом он не был. Рассказав, Алан даже весь сжался, в ожидании наказания. Тот же дядя за любую оплошность его нещадно порол. Но мастер лишь рассмеялся и разрешил ему впредь брать в саду всё, что он захочет. А вот других мальчишек, которые на следующий день без спроса опять залезли к нему в сад, уже встречали летающие розги…

Мастер разогнулся, отложил в сторону линейку и повернулся в мою сторону.

— Ну что ты там застыл столбом, Алан? Проходи уже!

— Простите мастер. Не хотел вас отвлекать, — я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая ему руку, но он откинул её в сторону, и слегка приобнял меня, похлопав по спине. Потом отстранился и оглядел меня.

— Хорош! Подрос, окреп. Взгляд уже не мальчика, но мужчины. Давненько ты не заходил к нам. Совсем забыл старика.

— Так экзамены же! — развёл я руками, — Времени свободного вообще не было. Вы же знаете, как для меня важны хорошие оценки. Мне пробиваться самому придётся. Родственников, способных хорошо трудоустроить, у меня нет, в отличие от большинства студентов. Приходится крутиться.

— Да знаю я. Знаю! — раздраженно отмахнулся мастер, — Но и ты знай, что я всегда готов тебе помочь. За эти годы ты мне как родной стал. Ближе тебя и Сэма у меня и нет никого.

Я лишь смущённо пожал плечами в ответ. Неожиданное признание. Что-то совсем расчувствовался старик.

— Ну сейчас-то ты всё, свободен? Готов продолжить осваивать рунную науку? — кивнул мастер на стоявшую в углу комнаты ученическую доску, на которой он рисовал мне новые руны и заставлял их многократно перерисовывать, до удовлетворительного, в его понимании, результата.

— Не совсем, мастер, — я замялся, справедливо предполагая, что он будет не в восторге от этой новости, но всё же рассказал ему о своей предстоящей практике.

— Даже не знаю, как к этому отнестись, — задумчиво пробормотал он, — То ли ругать тебя, то ли хвалить. С одной стороны, ты вроде как лезешь в самое пекло. Не самый разумный, скажем так, поступок с твоей стороны. Я бы даже сказал, идиотский, если бы ты ехал туда один. Но… Про Фрэнка Ханта я наслышан. Сильный маг, с большим опытом. Практика под его началом будет весьма полезна для тебя. Риски, конечно, большие. Только без них в нашем деле в любом случае никуда. Так что, дерзай, мой юный друг. Набирайся опыта. Но только осторожно. Прошу тебя, очень осторожно! Помни, что жизнь у тебя только одна и достаточно будет одной твоей ошибки, чтобы прервать её!

— Я… постараюсь, мастер, — выдохнул я.

— Да уж будь любезен, постарайся, — проворчал он, — А чтобы увеличить твои шансы выжить есть тут у меня для тебя одна вещь. Как раз только закончил. Торопился. Как чувствовал, что скоро понадобится. Вот только куда я её положил? Проклятый склероз, — мастер подошёл к огромному во всю стену шкафу и стал выдвигать ящики, — Это не то… Это тоже не то… Да где же оно? — он озадаченно замер, осматривая мастерскую, всю забитую разным хламом. Я всегда удивлялся, как у него вообще получается тут хоть что-то найти.

— Вспомнил! — неожиданно хлопнул он себя по лбу, — Я же специально поближе к выходу, на видное место его положил, чтоб не потерять и не забыть! — он прошаркал ко входу, и стал рыться в стоявшей рядом с ним тумбочке.

— Вот он, родимый… — бережно вытащил он оттуда что-то, замотанное в тряпку и протянул мне, — Держи! Владей.

Я аккуратно взял свёрток и размотал его. Кинжал классического вида, типа квилон. Узкое лезвие, сантиметра три в ширину и тридцать в длину, всё изукрашенное рунами. Удобная рукоять, обтянутая кожей и с какой-то печатью на торце. Чёрное лезвие явно не из стали, но что за материал, я, к своему стыду, так и не сумел понять. Я стал рассматривать руны, но так ни одной и не узнал, что, впрочем, не удивительно. Я рунами меньше года занимаюсь и пока только самые простые знаю. Ну-ка, а если так? Я слегка подал в кинжал магическую энергию. Как будто голубые ручейки побежали по рукояти, перетекая на лезвие, активируя руны одна за другой, пока весь кинжал не полыхнул фиолетовым огнём.

— Красота… — завороженно выдохнул я.

— Тут не в красоте дело, — снисходительно улыбнулся мастер, — Ну-ка давай, активируй свой магический щит.

Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.

— Заметил? — мастер довольно улыбался, — Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?

— Да, но пока не понял, что это, — я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, — Не металл, не кость, не камень… У меня и вариантов-то больше нет!

— Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! — недовольно проворчал мастер. Так! — стал я лихорадочно вспоминать, — Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, не смотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое… Неужели… Кость демона⁈ Точнее, высшего демона⁈ — я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.

— Кость высшего демона? — неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.

— Она, — довольно кивнул мастер, — Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, — хитро подмигнул он мне, — Против низшей нечисти — безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя…

— Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! — неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.

— Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но… Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, — помрачнел он.

— Спасибо… — я благодарно приобнял мастера.

— Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься… — деланно недовольно проворчал мастер. — Всё. Иди уже. Мне работать надо, — кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.

Когда я приехал на вокзал, мистер Хант уже ждал меня на перроне. Даже самая простая дорожная одежда весьма элегантно смотрелась на нём. За спиной виднелся винчестер, из-под распахнутого плаща высовывались рукоятки двух кольтов. Увидев висевший на моём плече винчестер, он одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

— Добрый день, мистер Хант, — я подошёл ближе, и поставил свои саквояжи рядом с его.

— Добрый, мистер Фрост. Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не люблю лишний официоз. Как ты на это смотришь?

— Я только за, Фрэнк! — обрадовался я. Было очень неожиданно услышать от него это предложение, что сразу повысило его рейтинг в моих глазах. Я и сам не любил всех этих формальностей, которые лишь усложняли общение.

— О, смотрю ты уже узнал моё имя? Молодец, времени зря не теряешь, Алан, — он одобрительно хлопнул меня по плечу.

— К вопросу о времени. Скоро уже должен поезд подойти. Я оставлю пока вещи с тобой? Мне надо ещё успеть билет купить, — я хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли деньги.

— Расслабься. Билет я уже тебе взял. Будем ехать в одном купе, — равнодушно отмахнулся он.

— Благодарю. Сколько с меня? — поинтересовался я, довольный, что избавился от лишних хлопот. Я наоборот думал, что он зашлёт меня покупать билет нам обоим, как поступил бы любой учитель в нашей школе.

— Нисколько. Можешь считать это подарком по случаю начала службы у меня. Я и сам заинтересован, чтобы мы в одном купе были. Нам ехать два дня, за одно обсудим несколько вопросов по работе. Ты же не против? — явно из пустой формальности спросил он.

Я молча покачал головой. Такой подход мне понравился. Я, конечно, нашёл бы чем заняться в поезде эти два дня, пару учебников я с собой взял, но это действительно был самый оптимальный вариант. Да и экономия на билетах порадовала. У меня каждый доллар был на счету. Всё-таки занятия магией это довольно затратный процесс. Магические ингредиенты и материалы дорого обходились. Школа обеспечивала только самым необходимым и дешёвым. Можно было бы, конечно, обойтись и без них, но это не с моим количеством силы и опыта, прямо скажем, не большим ни в том, ни в том, хотя учителя и отмечали мой прогресс и утверждали, что при должном усердии с моей стороны я способен стать довольно сильным магом. Но когда это ещё будет…

Надо сказать, что магическая система этого мира была весьма своеобразной и какой-то бессистемной, что ли. Поначалу для меня очень удивительно было видеть всё многообразие здешнего магического мира. Тут и заклинания, и руны, и шаманизм, и голая сила. Но потом мастер Рэй озвучил мне своё видение картины мира, которое мне показалось самым рациональным. По крайней мере, у него оно было, в отличие от большинства моих учителей.

— Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия — это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя — не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.

Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.

Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.

Наконец, поезд полностью остановился, издавая недовольное фырчание паром, и мы прошли к вагону первого класса.

В этом мире я всего пару раз ездил на поезде, и оба раза были в самом дешёвом, общем, вагоне третьего класса. Понятное дело, что впечатления от поездок у меня тогда были далеко не положительные. Ни прилечь, ни вытянуть ноги, духота, народу битком, один туалет на весь вагон, в который постоянно была очередь. Хорошо хоть ехать не далеко надо было. К концу поездки появлялось стойкое желание кого-нибудь пристрелить или придушить. То ли особо назойливых и наглых соседей, то ли создателей этого вагона-душегубки, и сейчас я с некоторой опаской и любопытством заходил в вагон первого класса. Мда. Разница, конечно, была колоссальная.

Вагон первого класса представлял собой что-то похожее на наш купейный вагон. Та же разбивка на несколько купе с дверями, только меньше по количеству, чем у нас. Печка с кипятком в начале вагона. В коридоре была постелена ковровая дорожка, на окнах висели занавески. Во всём вагоне царили стерильная чистота и порядок. Проводник шел впереди, показывая дорогу к нашему купе. Мы зашли внутрь, и вот тут уже были существенные отличия.

Купе было раза в полтора больше по размеру, чем наше, всё отделанное красным деревом и с двумя полками-кроватями. В одной перегородке была дверь, ведущая в небольшой туалет, в другой — дверь, ведущая в совмещённую с багажным отсеком гардеробную. На стене, рядом с каждой из полок, висело по одному, явно магическому, светильнику, под окном стоял небольшой стол, с лежавшими на нём свежими газетами.

Я бросил вещи на одну из полок и сел рядом, вытянув ноги. Фрэнк устроился напротив, сразу схватив одну из газет и уткнувшись в неё. Я с ленивым любопытством следил за суетящимися на перроне людьми, которые торопились добраться до своих вагонов до отправления поезда.

— Любопытно, и даже очень… Поездка ещё не началась, а у нас уже появились некоторые сложности… — неожиданно задумчиво произнёс Фрэнк, откладывая в сторону газету. Я отвлёкся от окна и вопрошающе глянул на него. Он протянул мне её.

— Второй разворот.

Я зашелестел страницами, пытаясь понять, что так заинтересовало Фрэнка. Долго искать не пришлось.

Таинственная смерть за несколько дней до окончания контракта.

Вчера, десятого июня 1896 года, за день до окончания срока служебного контракта, был убит шериф по иным делам города Вирджиния Джереми Боткинс. По заключениям экспертов, смерть наступила в результате удушения неизвестным предметом, предположительно, шнурком. Следов магического воздействия не выявлено. Шеф полиции города Вирджиния, Джон Майлз, от комментариев отказался. Ведётся следствие. При поступлении новой информации, мы будем держать вас в курсе событий.

Специальный репортёр «Territorial Enterprise» Сэмюэл Клеменс.

— Дичь какая-то. Городского мага — шнурком⁈ Да быть того не может! — я с недоумением смотрел на Фрэнка.

— Вот-вот! — согласился он со мной, — Но главное даже не в этом… Газета от вчерашнего числа, то есть, убийство было совершено два дня назад. В управлении уже наверняка должны были о нём знать, но почему-то никто не счёл нужным сообщить мне об этом вчера, когда я там был. Хотя все прекрасно знали, что я еду его менять. У него заканчивался срок контракта.

— Может, они боялись, что ты откажешься? — неуверенно предположил я, хотя мне и самому была видна вся абсурдность этого моего предположения.

— Глупости. Контракт подписан. Я никак бы не смог от него отказаться уже. Да и не тот я человек, чтобы из-за подобного от него отказаться, и они прекрасно знают об этом. Тут дело в чём-то другом… — он задумался.

— Тогда, может, они не хотели, чтобы ты предпринял какие-то шаги по этому поводу, пока ещё находишься здесь? Может, они чего-то опасались? — продолжал я перебирать возможные варианты.

— А вот это не исключено… Очень даже похоже на правду… — мрачно кивнул головой Фрэнк, — Кое-какие шаги я безусловно предпринял бы, если бы узнал об этом вчера, и почему-то директор управления явно не хотел, чтобы я их предпринимал. Не нравится мне всё это… — он замолчал, не удосужившись даже пояснить, что он имел ввиду. Я не стал приставать к нему с глупыми вопросами. Не хочет рассказывать — значит, не моего ума дело. Хотя картина действительно получалась удивительно не логичной даже на мой дилетантский взгляд.

— Что-то ещё тебе показалось странным во всём этом? — отвлёкся он от мрачных мыслей и кивнул мне на газету.

— Да для меня тут всё странно. Как я уже говорил, убийство мага удушением шнурком очень нелепым и неправдоподобным кажется. Это ещё при том, что следов магического вмешательства не выявлено. Да к магу такого уровня никто и подойти бы не замеченным не смог, не то что задушить! У него наверняка должна была пассивная магическая защита стоять от физического воздействия! Странно это всё… — торопливо поделился я своими соображениями.

— Верно, — одобрительно, как мне показалось, кивнул Фрэнк, — А сам способ убийства, если отвлечься от магии, тебя не настораживает?

Я задумался.

— Действительно, странный способ. Очень нехарактерный для убийц. У нас же всё просто обычно. Либо огнестрел, либо нож, — у меня рефлекторно дёрнулась рука почесать грудь, по которой меня как-то вскользь полоснули в драке ножом, но я пересилил себя, — Не вижу смысла в подобном риске. С шнурком к магу лезть… Звучит как полный бред. Если только это какой-то артефакт был? Но тогда эксперты должны были это определить и тогда речи о том, что «следов магического воздействия не выявлено» не было бы…

— В правильном направлении мыслишь, — Фрэнк достал сигару и закурил, — Вообще, эта смерть через удушение шнурком явно что-то символизирует. Осталось понять, что именно… В Англии, например, — тут он ещё раз затянулся и бросил взгляд в окно, где перрон плавно заскользил назад. Поезд тихонько тронулся, — Дворян казнили только через повешение на шёлковом шнурке. В странах арабского востока султан присылал провинившемуся чиновнику шёлковый шнур, которым впоследствии чиновника душили. Высокопоставленных турок лишали жизни именно удушением, потому что считалось, что нельзя было проливать кровь турецкой знати. Наказывать можно и нужно, а вот кровь пролить — ни-ни! В Китае провинившемуся чиновнику вручают шёлковый шнурок, на котором он должен сам повеситься. Вариантов много. Это только то, что я вспомнил сходу, — он положил недокуренную сигару в пепельницу и, потянувшись, встал, снимая с себя плащ.

— Это и будет твоим первым заданием на этой практике. По приезду сходишь в городскую библиотеку и найдёшь всю информацию про казни шёлковым шнурком. В каких странах применяются, что символизируют и тому подобное. Заодно сделай подборку газет за последний месяц и ознакомься с новостями. Ищи всё странное и необычное. А я тем временем схожу представлюсь шефу полиции и заодно поговорю с экспертом. Всё понял?

— Разумеется, без проблем, — я тоже встал, снимая верхнюю одежду. Пора обустраиваться. Ехать предстояло ещё долго.

Город встретил нас неприветливо. Из мрачных свинцовых туч сплошным потоком хлестала вода, шквалистый ветер яростно обрушился на нас, как только мы вышли на перрон, порываясь сбить с ног, как будто не желая нашего здесь появления. На Фрэнка это никак не повлияло. Потоки воды огибали его, как будто у него над головой раскрылся невидимый зонт. Ветер также бессильно бился об его грудь, никак на влияя на скорость его движения, лишь играя полами плаща. Не обращая ни на что внимания, он спокойно шёл к выходу в город.

Судя по всему, он напрямую голой силой воздействовал. Высший пилотаж. Я о подобном пока только мечтать могу. Блин, мог бы хоть ради приличия помощь мне предложить. Я с тоской поплотнее запахнул плащ и пониже опустил шляпу.

— Ну где ты там? — обернулся он ко мне, — Давай быстрее.

Мрачно вздохнув и наложив на себя руну малого исцеления и укрепления физического здоровья, я поплёлся следом, преодолевая сопротивление ветра и придерживая рукой шляпу, чтобы та не улетела. Когда я вышел в город, Фрэнк уже сидел в кэбе, дожидаясь меня.

В моём мире в США в это время уже вовсю развивался автомобильный транспорт, но тут его ещё и в проекте не было. Было полное ощущение того, что приход магии не остановил тут технический прогресс, нет, а просто сильно притормозил его. Тут только недавно начал развиваться железнодорожный транспорт, появились пароходы, и буквально пару лет назад придумали телеграф. Но и магия, в бытовом плане, помогает пока мало. Хоть она и довольно давно в этом мире, больше ста лет уже как, но людям пришлось самостоятельно изучать магическую науку. Помощи ждать было просто не от кого. А там ещё и демонические прорывы пошли и вполне понятно, что вектор изучения магического искусства был поначалу целиком направлен на противодействие демонам и защиту от них. Не до бытовых нужд было. Да и магов-то не так много было. Но по численности точно было сложно сказать. Статистику никто не вёл. В той же Вирджинии, например, как я успел прочитать, насчитывалось тридцать тысяч жителей, но своих магов за всё время у них ни одного не появилось. На должность шерифа иных дел им приходилось всё время нанимать со стороны людей. А вот из небольшого посёлка Мирхи, численностью меньше трёх тысяч человек, в этом году к нам аж трое студентов поступило. Ну и где логика?

К тому же, далеко не все страны поначалу положительно отнеслись к приходу в мир магии и одарённых. Испания, Италия, Российская империя и ряд других стран, где ещё сильны были позиции церкви, восприняли это в штыки, и объявили магию под запретом, считая происками дьявола. Правда, большинство из них вскоре переменили мнение и были вынуждены взять магию на вооружение, с приходом в мир демонов и другой нечистой силой, против которой, вот странно-то, церковь и молитвы оказались бессильны. Но время было безнадёжно упущено. В плане изучения магических искусств, эти страны оказались далеко позади США, Франции и Великобритании, где с самого начала магия стала активно изучаться.

Я влез внутрь кэба, попутно как какая-то псина пытаясь отряхнуться от льющейся с меня ручьём воды.

— Хорош уже прихорашиваться, — поморщился Фрэнк, отодвигаясь от меня, — В номере отеля приведёшь себя в порядок.

— Почему в отеле? Нам же должны служебное жильё предоставить? — недовольно спросил я, всем сердцем чувствуя, как непредвиденные расходы угрожающе подбираются к моему тощему кошельку.

— А ты думал, что тебе в первый же день жильё выделят? Наивный. Рассчитывай, что не раньше, чем дня через три только. Да ты не переживай. Снимем один номер на двоих. Я оплачу, — добавил Фрэнк, правильно догадавшись по моему молчанию о причине моего недовольства. Его поколебавшийся было в моих глазах рейтинг опять значительно подрос.

Город производил какое-то гнетущее впечатление. Маленькие улочки, узкие настолько, что тут едва-едва могли разъехаться два кэба, серые обшарпанные дома, похожие друг на друга, как две капли воды. Из-за непогоды, на улицах не было ни души, что добавляло мрачности в общую, гнетущую, атмосферу города. В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Чего ещё ожидать от города, единственным назначением которого было служить перевалочной базой для старателей? Именно в местный банк стекались чуть ли не со всего штата толпы золотоискателей, с единственной целью продать найденное золото и тут же его промотать в местных тавернах и борделях. Но несмотря на общий непрезентабельный вид, я успел заметить из кэба, что почти на каждый из домов были наложены защитные руны. Причём, если я правильно понял исходя из своих скудных знаний, руны на домах были объединены в некую единую схему, опутывающую собой практически весь город. Мастерская работа. Кто-то очень неплохо постарался, накладывая защиту на город. Хотя, что значит, кто-то? Наверняка, городской маг, он же шериф по иным делам. Вообще, для меня очень удивительно было, что на такой большой город тут работал всего один маг.

Кэб наконец подъехал к трёхэтажному зданию отеля, откуда тут же выскочил слуга и подхватил у нас вещи. Я даже сопротивляться в этот раз не стал, хоть обычно и не люблю подобного и предпочитаю сам носить свои вещи. Состояние было какое-то разбитое, и хоть я и выспался в поезде, как только мы получили ключи от номера и зашли в него, я скинул плащ и рухнул на кровать. Фрэнк обошёл весь номер, зачем-то внимательно его осматривая, затем посмотрел на меня и усмехнулся.

— Вроде не делал ничего, а уже устал? Хороший же мне помощник достался.

Я поморщился, тяжело вздохнул, но всё же сделал над собой титаническое усилие, и стал вставать.

— Ладно уж, лежи, — остановил он меня, — Нечего в такую погоду на улице делать. Завтра займёшься делом. Отдыхай пока.

Я с облегчением рухнул обратно на кровать.

— Я пойду до шефа полиции дойду, представлюсь. Вернусь поздно, не жди меня, — Фрэнк не дожидаясь моего ответа тут же вышел из номера. Я же решил попробовать поспать, но сон упорно не приходил. Неудивительно. Всё же я хорошо выспался в поезде. Повертевшись с полчаса на кровати, я всё же пересилил себя и встал. Ещё только полдень. И чем же заняться? Я послонялся по номеру. Достал из саквояжа необходимые для проживания в гостиницы мне вещи, убрав его затем в гардеробную и положив их в тумбочку, а потом плюнул на непогоду, и стал одеваться. К чёрту всё. Я так свихнусь от безделья, если буду сутками в номере торчать. Лучше делом займусь. К тому же, дождь, вроде, стих. Спустившись вниз я спросил у прислуги как пройти до городской библиотеки, и узнав, что она недалеко, всего в десяти минутах пешком, решил пройтись, сэкономив на кэбе.

Через пятнадцать минут я уже пожалел о принятом решении. То ли мне неправильно объяснили, как пройти, то ли я сам не туда где-то свернул, но до библиотеки я так и не добрался, и забрёл в какие-то трущобы.

Моросил мелкий противный дождь. На улице также не было ни души. Вот чёрт. И не спросишь ведь ни у кого, куда мне идти. Ну не в дома же ломиться? Я продолжал идти вперёд, стараясь придерживаться одного направления. Рано или поздно куда-нибудь да выйду.

— Помогите… — тихо донеслось из одного переулка, мимо которого я проходил. Твою ж мать. Я нерешительно замер, решая, что делать. Разум твердил, что надо пройти мимо. Это не мои разборки и ни к чему хорошему моё вмешательство не приведёт. Но с другой стороны, я же теперь вроде как представитель власти. А если всплывёт где-то, что я человека в беде оставил? Не отмоюсь ведь… Может, показалось?

— Кто-нибудь, помогите! — я недовольно поморщился и вытащил револьвер. Надо идти. Вздохнув, я тихим шагом скользнул в переулок.

Через сто метров передо мной развернулась типичная картина. Четверо мужчин в чёрных плащах и шляпах окружили невысокую девушку. Я так и не понял, что они собственно хотят с ней сделать. Всё действие разворачивалось в полной тишине. Они молча стояли рядом с ней и просто… Смотрели на неё? Да и девушка, не смотря на бледный цвет лица, испуганной вовсе не выглядела и также спокойно просто смотрела на них. Так может, я тут и не нужен? И как будто прочитав мои мысли она в этот момент посмотрела прямо на меня и чарующе улыбнулась. Моё сердце на миг замерло, и забилось вдвое быстрее.

— Молодой человек. Ну что же вы стоите? Помогите уже даме… — её голос убаюкивал и обволакивал меня своим очарованием. Глаза загадочно блестели. Очаровательные ямочки на щеках и пленительная улыбка влекли меня к себе как магнитом. Я сделал шаг. Потом ещё один. Еле сдерживая себя, чтобы не кинуться к ней со всех ног и не упасть к её ногам.

— Ну что же ты медлишь, милый? — в её голосе было столько грусти и печали, что на мои глаза сами собой навернулись слёзы и в душе появилось негодование на самого себя, что я заставляю ждать и грустить прекраснейшую. Нет мне прощения! Я вскинул вверх револьвер и выстрелил прямо… в эту ласковую улыбку, которая так влекла меня к себе. В воздухе раздался дикий крик, и наваждение спало с меня. Половина лица девушки была разворочена выстрелом, что совсем не мешало ей всё также стоять и с яростью смотреть на меня.

— Взять его и привести ко мне! — утробным голосом прошипела она сквозь сломанные выстрелом зубы. Четыре фигуры молча повернулись ко мне, полыхая багровым светом в глазницах. Сука… Я тихонько пятился назад, выставив перед собой револьвер и не спуская с них глаз. Ну ведь хотел же зарядить револьвер серебряными пулями, но поленился. Подумал, ну что может со мной случиться днём в городе, защищённом рунами? Хорошо хоть, что после экзамена не успел заменить усиленные рунами патроны на обычные. Хотя было у меня подозрение, что и они этих тварей не остановят. Чёрт! А защита-то⁇ Я лихорадочно засуетился, врубая свой магический щит. Лучший студент курса, называется. Так облажался. Дебил. По-моему, я даже покраснел от стыда.

Я вскинул револьвер, и выстрелил в ближайшую, уже подплывающую ко мне, фигуру. От выстрела её опрокинуло на землю и откинуло метров на пять назад, но через несколько секунд она поднялась и опять направилась ко мне. Я выстрелил во вторую фигуру, в третью, лихорадочно соображая, что же мне делать дальше. Может, побежать? Они, вроде, медленные. И кинжал ведь тоже с вещами оставил в номере, идиот.

Четвёртая фигура неожиданно вскинула вверх руку и от неё ко мне метнулась какая-то клякса, которая бессильно расплескалась о вспыхнувшую вокруг меня защиту.

— Стойте… — донёсся вдруг громкий шёпот от девушки, или того, кто маскируется под неё. Фигуры замерли.

— Магик, значит? Это может быть интересным… Жди меня в гости, малыш. Мы скоро ещё поиграем… — от её тихого, но жуткого смеха по моей спине побежали табаком мурашки. Да ну нахрен. Не нужны мне такие гости со своими играми. Я поспешно стал всаживать в её фигуру пулю за пулей, пока не расстрелял весь барабан. Но она лишь слегка покачивалась от каждого попадания, а смех с каждым выстрелом лишь усиливался.

— Какой горячий мальчик… Ненасытный… Ты займёшь достойное место в моей коллекции. До скорой встречи, малыш… — её фигура медленно растаяла в воздухе. Я моргнул и огляделся. Фигуры её спутников тоже уже исчезли. Я выдохнул и обессиленно облокотился на стену ближайшего дома. Твою ж мать. Сходил, называется, в библиотеку.

Фрэнк вернулся в номер уже под утро. Его спасло только то, что я всё-таки не выдержал и немного задремал перед самым его приходом, и когда дверь в номер стала тихо открываться, я спросонья не успел сразу среагировать. Несколько секунд ушло на то, чтобы сбросить остатки сна. Когда я вскинул руку с револьвером, к этому времени уже заряженным серебряными пулями, он спокойно вошёл в номер, и я уже в последний момент успел остановить себя от нажатия на курок и опустил ствол.

— Ого! Вооружён и очень опасен! — насмешливо произнёс он, слегка покачиваясь. Да он же пьян! Молнией пронеслась у меня в голове мысль. Вот же скотина! — воспылал я праведным гневом. Я, значит, тут ночь не сплю, в ожидании его и незваных гостей, а он там пьянствует невесть где⁇ От Фрэнка донёсся аромат каких-то духов. Он что, ещё и по ба… по девушкам, в смысле ходил? Я уже даже открыл было рот для гневной отповеди, но, вовремя спохватившись, захлопнул его.

Что это со мной? Да какая мне, собственно, разница где он там шлялся и с кем пил? Я же уже чуть было не уподобился какой-то ревнивой жёнушке, встречающей своего нерадивого мужа после пьянки и устраивающей ему допрос с пристрастием. Видать, бессонная ночь сказывается, вот и нахлынуло…

— Есть новости. Ты способен сейчас адекватно их воспринять или тебе протрезветь сначала надо? — произнёс я, тяжело вздохнув и убрав револьвер в кобуру, а кинжал — на стол.

— Что-то случилось? — настороженно спросил он. Его весёлость куда-то сразу испарилась, и сейчас он напоминал какого-то хищного зверя, готовящегося к прыжку.

— Боюсь, что да, — нехотя выдавил из себя я. Почему-то возникло такое чувство, как будто я подрался с пацанами в школе и теперь собираюсь наябедничать папочке. Согласен, глупо. Я явно нарвался на противника, который мне не по зубам, о чём обязательно следовало уведомить начальство, но вытравить из себя это ощущение никак не получалось.

— Минуту, — Фрэнк прошёл в ванную, откуда вскоре донёсся шум воды и громкое фырканье. Через пару минут он вышел, вытирая мокрые волосы, — Рассказывай. И подробней!

Я опять тяжело вздохнул, скрывая зевоту, и начал рассказ про свою встречу со странным существом. Когда я закончил, Фрэнк сложив руки за спину, стал задумчиво ходить по номеру. Я молча смотрел на него.

— У тебя есть какие-нибудь предположения, что это за существо? — Фрэнк замер у окна, глядя через него на просыпающийся город.

— Никаких, — немного подумав, ответил я, — Точнее, у меня было несколько версий, но чуть поразмыслив, я их откинул.

— Например? — всё также не глядя на меня, поинтересовался он.

— Первое, что пришло в голову, это суккуба. Но они всегда действуют в одиночку. Подручных у них нет. Да и вряд ли бы я устоял перед воздействием суккубы. Против них и опытные то маги в одиночку не выходят. Уж слишком сильное у них ментальное внушение, — собравшись с мыслями, начал я.

— Логично. Ещё варианты? — Фрэнк продолжал смотреть в окно, как будто пытаясь там что-то разглядеть. Что-то, видимое только ему…

— Ведьма. Вот они активно пользуются слугами. Но… для ведьмы и обычного револьвера хватило бы, чтобы упокоить, при попадании в голову. Да и слуги уж больно странные. Ещё про демонессу думал, — не дожидаясь его вопроса, продолжил я, — Но о демоническом прорыве власти города сразу узнали бы, да и чтобы демон появился днём⁇ Это что-то нереальное. Такого никогда не было, насколько мне известно. Да и вреда тогда я бы никакого ему не смог нанести своими выстрелами. Всё, больше вариантов у меня нет.

— А у меня, к сожалению, есть. И лучше бы мне было ошибиться… — тихо прошептал он, но в стоявшей полной тишине я отчётливо его расслышал. Он замолчал, как будто не решаясь озвучивать свою версию. Я терпеливо ждал.

— Что ты знаешь о высших вампирах? — наконец тихо, почти шёпотом, спросил он, прервав затянувшееся молчание.

— Это же сказки? — озадаченно посмотрел я на него. Шутит что ли? Всем же известно, что вампиров не существует. Здешняя легенда о появлении вампиров совпадала с известной мне по-старому миру легендой о графе Дракуле почти полностью, за исключением незначительных, на мой взгляд, нюансов.

— Ну а всё же? — не отставал от меня Фрэнк.

— Да то же, что и все, наверное, — пожал я плечами, — Мифические существа. В первый раз упоминаются в легенде о графе Дракуле, Владе Цепеш. Не любят солнце, серебро и чеснок. Пьют кровь людей. Могут обращать людей в себе подобных. Не способны проникать в жилища людей без приглашения. Умеют обращаться в летучих мышей и туман. Так, что ещё? Обладают большой физической силой и клыками. Вроде, всё. Только, какая разница, что я о них знаю? Их же нет в бестиарии. И на занятиях наставники говорили, что вампиры существуют только в мифах и легендах.

— Ясно. Представления чем отличаются высшие вампиры от просто вампиров ты не имеешь. Да и вообще, знаешь только те слухи, которые они сами о себе распускают. Ещё удивительно, как ты не приплёл какие-нибудь сцены из бульварных романов, — Фрэнк наконец отошёл от окна, повертел в руке потухшую сигару, на её кончике вдруг заиграло пламя, и он закурил. Я слегка смутился, так как у меня действительно была мысль озвучить пару идей из книг про вампиров, но я вовремя остановил себя.

— То, что ты сейчас услышишь, должно остаться между нами, ясно? — неожиданно жёстко сказал он, пристально глянув на меня. Я лишь молча кивнул в ответ. Фрэнк затянулся сигарой, и продолжил, — Ну или по крайней мере, никто не должен знать, что это я тебе о них рассказал, а там уже сам смотри. Если жизнь недорога — то можешь и поделиться с кем-нибудь. И соответственно, не надо меня спрашивать, откуда я всё это узнал. Свои источники я не разглашаю. Никому и никогда.

Вампиры стали появляться в этом мире с приходом магии. Не из ниоткуда. Вовсе нет. Они рождались в обычных семьях, получая при рождении магическую силу и до какого-то момента росли и взрослели как обычные маги, но в один прекрасный момент происходила трансформация и на свет появлялось чудовище. Монстр, обладающий чудовищной силой и скоростью.

В первые дни после обращения эти чудовища никак не могут себя контролировать и идут на поводу своей жажды. Жажды крови. Горе тем людям, кто оказывается у них на пути. Не щадят никого. Почти всегда, что логично, сначала страдают семьи, породившие этих чудовищ. Они становятся первыми объектами охоты. Через два-три дня эти чудовища начинают осознавать себя и контролировать свои действия. И тут мы подходим к различиям между обычными вампирами и высшими. Обычные вампиры мало чем отличаются от обычных людей. Да, они гораздо сильнее физически, быстрее и выносливее людей, умеют летать, точнее, левитировать, не далеко и не быстро, но не обладают больше никакими дополнительными свойствами и умениями. Не владеют магией, не умеют обращаться в летучих мышей и в туман, и им действительно страшны солнце и серебро. Кроме чеснока, естественно. То, что чеснок способен им навредить — полнейшая глупость, придуманная, скорее всего, самими вампирами.

Высшие же… Это совсем другая история. Им не страшны ни серебро, ни осиновый кол. Дневное солнце не убивает их, а лишь причиняет некоторый дискомфорт и ослабляет. Они обладают большими магическими возможностями, в том числе, ментальными, почти беспредельной физической силой и ловкостью. Умеют превращаться не только в летучих мышей и туман, но и ещё в ряд небольших существ. Например, собак и кошек. Очень злопамятны и властолюбивы. Беспредельные эгоисты. Умеют создавать себе свиту, как из обычных вампиров, так и из людей. Но не просто людей, а людей, обладающих магическими возможностями. Простые люди для них всего лишь корм. Хотя при желании слуг они могут сделать и из них, но очень редко пользуются этой возможностью. Умеют становиться невидимыми и владеют телекинезом. Имеют огромные регенерационные возможности. Как правило, умеют контролировать свою жажду крови. Бывают, конечно, случаи, когда кто-то из них теряет контроль и выходит на охоту, но это редкость. Способны вживаться в человеческое общество, что многие из них с успехом и делают.

— Так что, вампиры живут среди нас⁇ — не мог поверить я своим ушам.

— И не просто живут, а довольно успешно делают карьеру или строят свой бизнес. Большинство из высших вампиров очень влиятельные, хм, люди, если можно так сказать. И вот благодаря им то как раз и принято считать, что вампиров не существует. Они очень жёстко контролируют этот момент, сразу же ликвидируя всех, кто о них узнаёт и начинает задавать неудобные вопросы. Через купленную прессу и заказные статьи внушают всем мысль, что вампиров не существует. Плюс, параллельно они начали создавать в обществе через литературу положительный образ вампиров, подчёркивая свою красоту, благородство, романтизм и прочее, всё то, что так нравится нашим дамам. А наши дамы — это сейчас самая большая целевая аудитория общества, читающего книги.

— Но зачем это им? — сначала не понял я, а потом до меня дошло, — Соломку стелят!

— Что стелят? — в свою очередь не понял Фрэнк.

— Если человек опасается упасть на какое-то определённое место, то он может заранее подстелить там солому, чтобы было не больно падать, — как мог, сумбурно, пояснил я, — Так и они. Заранее формируют определённые взгляды у общества на случай если их раскроют.

— Очень на то похоже, — согласился со мной Фрэнк, — Хм. Солому стелят? Интересное выражение. Надо запомнить.

— Только мне всё равно не понятны действия этой вампиршы. Нападение днём. Отпустила живым. Как это соотносится с тем, что они, как ты говоришь, стремятся сохранить в тайне сведения о себе? — решил я прояснить не понятный мне момент.

— Так молодая ещё, видимо, — пожал плечами Фрэнк, — Не наигралась. Только недавно, скорее всего, осознала себя. Почувствовала власть и силу, попробовала кровь. Да и правила игры, наверное, ещё никто не объяснил ей. Вряд ли тут есть ещё один высший вампир, их очень мало. И, как ты понимаешь, мы не можем кому-нибудь из них сообщить о появлении нового высшего вампира. Почти наверняка они нас найдут, как бы мы не старались провернуть это инкогнито. Возможности по поиску людей у них поистине огромные. Ну, и возвращаясь к нашей вампирше. Она явно начала набирать свиту, а тут ей ты подвернулся, молодой маг. Отличная заготовка для новой игрушки. Магов в городе очень мало, так что те слуги, с которыми ты столкнулся, скорее всего сделаны из обычных людей, а они им не интересны.

— Что-то мне не очень хочется становиться чей-то игрушкой, — невольно поёжившись, пробурчал я, — И самого главного ты же не сказал? Как справляться то с ними⁇

— Специальные заклинания и руны есть против высшей нежити, но тебе это вряд ли поможет. Очень сложные. Я пару защитных рун знаю, когда в свой дом переберёмся — наложу, туда ей хода не будет. На улице ходи с оглядкой. Желательно зарядить револьвер серебряными пулями. Убить не убьют, но остановят. Если у тебя их нет — завтра первым же делом купи в оружейном, — равнодушно произнёс он, гася окурок сигары в вазе.

— Такие подойдут? — я открыл барабан и показал ему патроны, усиленные рунами, которые на них мастер Рэй наложил по моей просьбе.

— Да любые… — начал было говорить Фрэнк, но внезапно осёкся и осторожно, словно ядовитую змею, вытащил один из патронов и присмотрелся, — Ты где это взял⁇

— Добрые люди подарили, — деланно равнодушно ответил я, внутри торжествуя, что хоть немного смог пробить его маску.

— И ты вот этим собирался выстрелить в меня⁇ Ты вообще понимаешь, что от этого ни один магический щит не спасёт и ты мог убить меня? — он аж побагровел от возмущения

— Ну, не выстрелил же, — пожал я плечами, — Так что, поможет это против неё?

— Поможет, поможет, — недовольно проворчал Фрэнк, не до конца еще видимо отойдя от шока при мысли о том, что был на волосок от смерти, — Может и не развоплотит, но покалечит точно. Много у тебя их?

— К сожалению, нет. Двенадцать всего, — вздохнул я, подавив зевок. Спать хотелось неимоверно.

— Да, маловато. Возвращаясь к тому, как еще можно справиться с ними. Существуют также специальные артефакты против них, но стоят они каких-то безумных денег, — чуть успокоившись, продолжил он лекцию.

— А это не подойдёт? — протянул я ему подарок мастера Рэя. Фрэнк осторожно взял в руки кинжал и внимательно осмотрел его, а потом перевёл удивлённо-ошарашенный взгляд на меня.

— Что, тоже добрые люди подарили? — съязвил он.

— Ну да, — скромно потупив взгляд, ответил я.

— Я даже не знаю, что тебе лучше посоветовать в данном случае. То ли держать его всегда при себе и никуда без него не ходить, то ли наоборот в банк на хранение отдать. Учитывая текущую ситуацию, наверное, всё же первое. Но ты хоть представляешь, сколько он стоит? Любой знающий человек тебе за него будет готов горло перерезать, — не отводил он от меня пристального взгляда.

— Примерно представляю. Так что, справится он с ней? — вернулся я к крайне интересующей меня теме.

— Справится, если сам не облажаешься, — кивнул он, с явным сожалением отдавая мне кинжал, — С ним и против высшего демона можно выйти, а не то что против вампира, пусть и высшего. Но и пользоваться им надо уметь, это не так-то и просто. Не надо бездумно по любому поводу им размахивать. Носи так, чтобы мог выхватить его быстро, но при этом, чтобы его не было видно.

— Понял, спасибо, — коротко поблагодарил я, убирая кинжал на место.

— Чего ещё я о тебе не знаю? — ехидно спросил Фрэнк, — Может ты ещё и каким-нибудь великим зельем обладаешь или свитком абсолютной защиты?

— Нет. Чего нет, того нет, к сожалению, — вздохнул я, — Это все мои сюрпризы.

— Ну и ладно. Против этой твари и этого более чем достаточно. Были бы они тогда у тебя с собой, и этой проблемы, думаю, у нас не было бы уже, — резюмировал Фрэнк, и стал раздеваться.

— Да кто же знал, что тут среди белого дня подобное творится? — развёл я руками.

— Это Дикий Запад. Тут ещё и не такое, бывает, творится. Привыкай всегда и везде ходить тут в полной готовности и всеоружии! Ясно⁈ — неожиданно вспылил Фрэнк.

— Да, — выдохнул я виновато.

— Отлично. Надеюсь, ты действительно всё понял и не повторишь этих глупых ошибок, — Фрэнк лёг на кровать, и положил руки под голову, видимо, собираясь спать.

— Фрэнк? — не уверенно позвал я его, когда понял, что он больше ничего не собирается говорить.

— Ну чего тебе ещё?

— Так чем закончились-то твои разговоры сегодня с шефом полиции и экспертом?

— Твою ж мать, Алан. Уж с этими вопросами мог бы и до утра подождать! — раздражённо отозвался Фрэнк. Я не стал тут уточнять, что сейчас и так, как бы утро. На улице уже явно было светло.

— Ну да ладно, — нехотя продолжил он, — Нормально сходил. Шефу полиции представился. Выслушал ещё раз версию о гибели предшественника. Ничего нового он не сказал. Ту же версию, что мы в газете прочитали, озвучил. Пообещал подобрать нам завтра несколько вариантов с жильём, послезавтра пойдём смотреть. Выдал ключи от нашего участка. У нас тут даже в подчинении четверо сотрудников будет. Завтра познакомимся. Не маги, конечно, но в качестве силовой поддержки и мальчиков на побегушках, пойдёт. А вот с экспертом всё сложнее… — тут он надолго замолчал, и когда я уже решил, что он всё-таки уснул, продолжил.

— Эксперт повесился в день нашего отъезда сюда. Следов постороннего воздействия не выявлено. Записки тоже никакой не было. Я поговорил с вдовой. Она рассказала, что в тот день, когда его вызвали на освидетельствование смерти шерифа по иным делам, он вернулся домой раздражённым и злым. Срывался на любую мелочь. Было видно, что кто-то или что-то вывело его из себя. Он не спал всю ночь. Рано утром подскочил с кровати и куда-то ушёл, заявив ей, что он этого так не оставит. Что именно он так не оставит, также осталось загадкой. Вечером его нашли повесившимся в собственном кабинете. Дверь и окна были закрыты изнутри. Следов магического воздействия не выявлено.

— А как они могли узнать, что следов магического воздействия нет, если эксперт по ним мёртв? Или тут не один эксперт был? — не выдержав, перебил я его.

— Хороший вопрос. И именно его мы и зададим завтра, точнее, уже сегодня, шефу полиции. В том-то и дело, что он был единственным в городе экспертом по выявлению следов магического воздействия. Не нравится мне всё это… — Фрэнк ненадолго замолчал, но вскоре продолжил, — Но это всё будет уже днём. А сейчас нам надо постараться хоть недолго поспать. У нас впереди тяжёлый день. Надеюсь, мне не надо напоминать о том, чем ты завтра займёшься?

— Ты о чём, Фрэнк? — не понял я его.

— Библиотека, мой юный друг! Библиотека!! Ты же не думал, что сегодняшнее незначительное событие отменяет твоё посещение этой обители знаний? Сейчас этот визит становится особенно актуальным. Сосредоточь все свои усилия на последних новостях. Не забудь выписать всё самое необычное за последний месяц. Нет. Лучше за два. Помни, любая мелочь может иметь значение. Подмечай всё, что выбивается из привычной картины мира, каким бы незначительным тебе это не показалось. Ну и про шнурок не забудь поискать информацию. Всё понял?

— Предельно, — отозвался я, укладываясь на кровать и положив кольт на тумбочку рядом. Сомневаюсь, что мне удастся уснуть, но хоть немного отдохнуть нужно. Я ещё минут десять поворочался беспокойно в постели, а потом сам не заметил, как медленно погрузился в сон.

Я стоял посередине какой-то улицы. Тёмные фигуры с пылающими глазами окружали меня. Я опустил руку на кобуру, которая оказалась пустой, но тут же из внутреннего кармана плаща выхватил кинжал, который тут же полыхнул фиолетовым огнём и фигуры сразу же отшатнулись от меня и расступились, пропуская ЕЁ. Она была прекрасна и лишь весьма отдалённо напоминала ту незнакомку. Золотистые волосы опускались ей на плечи. Огромные, голубые глаза с немым укором смотрели на меня. Моя рука с кинжалом медленно наливалась тяжестью и опускалась вниз. Она была невыразимо прекрасна…

— Милый… Почему ты не хочешь быть со мной? Не расстраивай меня… Стань моим, и я подарю тебе весь мир… — нежным ручейком звучал её голос, обволакивая меня и зовя в неведанные дали. Она всё ближе и ближе подходила ко мне, а я совсем оцепенел и не мог пошевелиться. Она протянула руку к моему лицу, и я еле удержал себя от дикого желания поцеловать ей ручку. Победная ухмылка уже появилась на её губах, как я вдруг неожиданно даже для самого себя взмахнул рукой с кинжалом, пытаясь полоснуть её по горлу. Кошачьим прыжком отскочила она от меня назад, уходя от удара и взревела диким утробным рыком, — Всё равно, ты станешь моим! МОИМ!!!

Я отшатнулся и неожиданно проснулся, больно ударившись о пол, свалившись с кровати.

Фрэнк разбудил меня где-то в полдень. Я еле отодрал голову от подушки, и сполз с кровати. Начальник же был бодр и свеж и сверкал отвратительной довольной улыбкой. Господи, что же я-то себя так отвратительно чувствую, как будто это я где-то шлялся и пил всю ночь, а не провёл её спокойно в номере? Может, Фрэнк на меня перенёс все свои негативные последствия этой ночи? Потому и сияет глумливо теперь так мерзко надо мной? Я с подозрением уставился на него, с минуту со всей серьёзностью обдумывая этот вариант. Он в ответ на мой подозрительный взгляд лишь улыбнулся ещё шире.

— Хорош сверлить меня своим взглядом. Собирайся давай! — поторопил он меня, прикуривая огромную сигару. Его вид как всегда был безупречен. Рубашка сияла белизной, брюки выглажены до такого состояния что об их стрелки, казалось, можно было порезаться. Он элегантным движением стряхнул в вазу на столе пепел, накинул на плечи пиджак и вопросительно глянул на меня, загнув вверх одну бровь.

— Да-да, я помню… библиотека ждёт меня и всё такое… — со страдальческим вздохом отозвался я, садясь на кровати.

— Библиотека немного подождёт. Сначала вместе наведаемся на место нашей службы. С людьми познакомимся и хоть знать будешь, где это находится. А то опять заблудишься по дороге и ещё каких-нибудь приключений на свою пятую точку найдёшь. А мы ещё с последствиями твоего прошлого приключения не разобрались.

— И не напоминай, — поморщился я, — В гробу я видел такие приключения. Пару минут подожди, и я буду готов, — я поплёлся в ванную и включив холодную воду попытался хоть немного освежиться и прийти в себя.

Холодная вода чуть смягчила адскую головную боль и слегка взбодрила меня. Я по привычке перед выходом из ванной бросил взгляд на себя в зеркало. Меня там не было… Я замер и присмотрелся. Ванна отражалась так, как будто перед зеркалом никто не стоит. Головная боль усилилась. Я отстранённо поднял вверх зубную щётку и помахал ей в воздухе. Щётка исправно отразилась парящей в воздухе. Я аккуратно положил её на место, открыл кран с холодной водой и опустил под него голову. Через минуту я отплёвываясь поднял голову вверх и посмотрел в зеркало. Моё отражение нашлось на своём месте и всё также угрюмо смотрело на меня.

— Ну и где ты шлялся? — мой голос прозвучал неожиданно хрипло. Отражение не ответило. Лишь в уголках его губ, как мне показалось, промелькнула издевательская ухмылка.

— Ничего-ничего, я до тебя ещё доберусь! — я даже сам почувствовал, как жалко прозвучала моя угроза и поспешил выскочить из ванны, пока ещё какая-нибудь хрень не померещилась.

— Ну надо же! Не прошло и полгода. — издевательски поприветствовал меня Фрэнк, — Может ещё и чашечку кофе выпьешь? Я подожду. Мы же никуда не торопимся.

— Ну, раз мы никуда не торопимся, то я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом. Сходишь вниз, закажешь, пока я волосы посушу? — сделал я вид, что не услышал издёвки в его голосе.

— Пошли уже! На улице сами высохнут! — недовольно рявкнул он и, не дожидаясь меня, вышел за дверь. Я быстро оделся, нацепил кобуру с кольтом, сунул в сапог кинжал и накинул на плечо винчестер. Ну его нахрен. Лучше уж буду во всеоружии везде ходить. Наложив перед выходом на себя магический щит, я поспешил за Фрэнком.

На улице вовсю ярко сияло солнце. Воздух буквально плавился под его палящими лучами и образовал над городом какую-то дымку. О вчерашней непогоде напоминали лишь небольшие лужи на мостовой, которые испарялись буквально на глазах. Я снял плащ и накинул его на руку. Да что не так с этим городом? То заливает, то зной… А завтра чего от него ждать, интересно, мороза?

Фрэнк уже ждал меня в экипаже. Я запрыгнул внутрь, и двойка лошадей бодро помчала нас по городу. Через десять минут мы уже были на месте, остановившись рядом с небольшим двухэтажным домиком. Начальник первым подошёл к двери и, пару раз стукнув в дверь, не дожидаясь, пока кто-нибудь откроет, толкнул её и зашёл внутрь. Я поспешил за ним следом.

Сначала мне показалось, что мы ошиблись адресом. Обшарпанные стены коридора, сломанные перила лестницы, ведущей на второй этаж и кучи пустых бутылок от виски и пива встретили нас. Ну не может же быть управление по иным делам в таком виде? Да и шериф умер-то всего несколько дней назад! Вряд-ли управление могло прийти к такому состоянию всего за несколько дней.

Фрэнку, похоже, было всё равно на то, что творится вокруг. Он уверенным шагом обошёл весь первый этаж, пинком ноги открывая перед собой двери кабинетов. Всего на первом этаже было четыре комнаты, и везде были разруха и запустение… Без лишних раздумий мы поднялись на второй этаж. Тут было чуть получше. На полу не было груд мусора, было видно, что не так давно здесь пытались навести порядок. На этаже было три комнаты, из-за одной из дверей доносились пьяные голоса и звон то ли стаканов, то ли бутылок.

Я думал, что мы немного задержимся у двери и послушаем, о чём там идёт разговор, но Фрэнк был другого мнения. Не сбавляя хода, он подошёл к двери, и в своём излюбленном стиле распахнул её пинком ноги. Из комнаты донёсся оглушительный грохот, звон, и мат из нескольких глоток.

— Су-ука-а-а… Это же была последняя бутылка! Я не знаю, кого там демоны принесли, но если вы сами не демоны, то вам не жить, твари! — послышался звук взводимых курков. Фрэнк только хмыкнул в ответ, и вошёл в комнату. Я суетливо проверил, что магический щит у меня активен, и последовал следом. Представшая моему взгляду картина впечатляла. Фрэнк стоял посреди комнаты и мрачно смотрел на четырёх, явно пьяных, типов, застывших перед ним столбами и державших у своих висков дрожащими то ли от выпитого, то ли от страха руками кольты, со взведёнными курками. Судя по выпученным глазам и градом стекающему с их лиц поту, они не сами вдруг решили массово покончить жизнь самоубийством. Молчание затягивалось.

— Простите, нас, сэр… — тихо проблеял наконец на вид самый молодой из них, — Мы думали, это нападение и всего лишь решили принять меры самообороны. Если бы знали кто вы, и что сегодня приезжаете, этого бы не было, клянусь вам! — остальные поддержали его не согласованным мычанием.

Мда… Даже по моему мнению, отмазка прозвучала как полный бред.

— Я не понял, что здесь творится? — с каким-то шипением в голосе прорычал Фрэнк, — Это Управление по иным делам, или притон каких-то алкашей⁇ Что за бардак вы тут устроили?

— Это не мы, сэр. Позвольте опустить нам револьверы, и мы вам всё расскажем. Клянусь вам, мы не будем стрелять, — подхватил следующий из четвёрки. На вид, самый пожилой из них. Ну, или по крайней мере, самый седой.

— Хорошо. Но не вздумайте врать и сочинять сказки! Только факты! Иначе мы вернёмся к процессу самоликвидации. Надеюсь, никому из вас не надо объяснять значение этого слова? — прошипел Фрэнк, раздалось четыре щелчка, и курки плавно сами собой встали на место.

Все четверо дружно в отрицание замотали головами и с видимым облегчением опустили револьверы. Потирая затёкшие руки, они молча украдкой переглядывались, видимо, пытаясь понять, кто из них первым начнёт рассказ.

— Ты! — наконец не выдержал Фрэнк, и ткнул пальцем в седого, — Рассказывай! И по порядку. Представь всех сначала, а потом уже к событиям переходи. И по существу давай.

— Слушаюсь, сэр. Позвольте представиться, старший сержант Том Пирс. Младший помощник шерифа по иным делам. В его отсутствии, старший по управлению. Это младший сержант Майкл Каррик, — показал он на молодого, — А остальные двое, сержанты Уильям Форис и Кристофер Уолкер.

Они были похожи друг на друга как родные братья. Оба крепкие, мощные, темноволосые с недельной щетиной на лице и в дребодан пьяные. Тут они попытались встать по стойке смирно, но их клонило в разные стороны, как деревья при сильном ветре. Того гляди, упадут.

— Да сядьте уже! — рявкнул на них Фрэнк. Сержанты тут же с облегчением уселись прямо на пол.

— Это началось где-то месяца два назад, сэр, — продолжил Том, — Как-то утром мы пришли сюда в управление, и обнаружили полный разгром в помещениях. Ничего не было украдено. Всё было именно поломано. Буквально, всё. Мебель, окна, двери, даже полы… Естественно, мы первым делом заподозрили нечистую силу, и бросились проверять защитную печать. Печать была на месте и полностью функционировала. Тогда мы доложили о происшествии шерифу, мистеру Боткинсу. Тут надо отметить, что шериф очень редко бывал в управлении. Он терпеть не мог бумажную работу, и всю её переложил на меня, а сам где-то пропадал целыми днями и не привлекал нас ни к каким своим делам. Но сейчас не об этом.

Так вот. Доложил я, значит, ему о происшествии. Он не много попсиховал, ясное дело, потому как именно ему теперь нужно было идти к шефу, заказывать ремонт, а они с шефом не очень ладили. Уж не знаю почему. Пришёл, лично проверил печать. Подтвердил, что она исправна, нанял ремонтников, которые за два дня всё починили, и закупил новую мебель. А потом приказал нам организовать ночные дежурства в управлении и по очереди оставаться тут на ночь. Так как печать исправна, сказал он, то ему, мол, тут делать нечего. Это явно люди постарались. Ну и нам, понятное дело, пришлось выполнять приказ.

Я как сейчас помню ту ночь… — он ненадолго замолчал, видимо, приводя в порядок свои мысли, — На первое дежурство мы все вчетвером решили остаться тут после работы и переночевать в одной комнате. Как раз в этой. В слова шерифа о том, что это не нечистая сила постаралась, честно говоря, мы не очень поверили. Уж слишком сильно всё тут было разгромлено, с непонятно какой целью. Мы заперлись в комнате, и стали ждать.

Это началось сразу после полуночи. Мы играли в карты, чтобы не уснуть, и тут Майкл сказал, что он что-то слышит. Мы затихли и прислушались. Действительно, внизу явно скрипел пол под чьими-то ногами. Как будто кто-то ходит, стараясь не шуметь. Мы сразу логично решили, что это человек. Вряд ли нечисть попав в дом пыталась бы не шуметь. Не в её это характере. Поэтому мы решили поймать этого неожиданного гостя. По ошибке к нам точно никто не мог зайти. Все двери и окна были закрыты. Мы, вооружившись, вышли из комнаты.

Пока мы тихонько спускались вниз, шаги стихли. Внизу никого не было. Двери и окна были всё также закрыты изнутри. Мы обошли весь этаж и заглянули везде, где это было возможно. Никого. Мы вернулись в комнату и приготовились опять ждать, как тут же внизу раздались звуки, как будто кто-то двигает что-то тяжёлое внизу. Мы тут же кинулись обратно. Опять никого. Вот только сейф для хранения вещественных доказательств стоял не на своём месте, в углу комнаты, а посередине. А весил он будь здоров! Мы в своё время втроём еле затащили его туда. Опять осмотрели помещения — никого. Решили тогда не уходить оттуда, и устроились на стулья рядом с сейфом. И через несколько минут началось что-то невообразимое… — он замолчал, переводя дух.

— В один момент какая-то неведомая сила стряхнула нас со стульев, и начала ими же бить. В нас полетели все вещи в этой комнате, кроме сейфа. Мы пытались отбиваться и уворачиваться, но прилетело нам тогда знатно… Мы кое-как сбежали из комнаты и попытались выбраться на улицу. Дверь не открывалась. Вокруг творилось что-то не реальное… Из всех комнат на нас летели вещи… Двери комнат срывались с петель. Полопались окна. Мы все уже были в царапинах, ссадинах и ушибах. То, что мы отделались так легко, это чудо какое-то. Мы выпрыгнули в разбитые окна и побежали к шерифу.

Он нас выслушал, но ничего не сказал. Следующий день он весь провёл в доме. Что-то искал. А потом и на ночь там остался. Но ночь у него прошла спокойно. После того, как здание опять отремонтировали, недовольный шеф полиции распорядился, чтобы ночью там дежурили его люди. И в первую же ночь тут всё повторилось. Ух, и орал же он потом на шерифа, но и тот молчать не стал, огрызался. Разругались они окончательно. Общаться совсем перестали. Ну и денег больше на ремонт шеф выделять не стал. И на ночь здесь больше никто и никогда не остаётся. Мы пытались своими силами наводить тут порядок иногда, только бесполезно это. С утра всегда полный разгром творится. А там уже и в городе стали странные вещи происходить, и всем не до этого дома стало… Только мы вчетвером сюда продолжали днём приходить. Новый дом-то нам так и не выделили, и на новое место службы не определили. Вот и приходится сюда как на работу ходить, хоть и делать здесь нечего, вроде как…

— Что за странные вещи стали твориться? — насторожился тут Фрэнк. Седой замялся.

— Шеф не любит, когда мы об этом говорим. По его мнению, всё в городе хорошо…

— А мы ему не расскажем. Говори.

— Ну, как бы сказать… Странное что-то в городе стало происходить. Сначала жители города стали жаловаться, что по ночам стало страшно по городу ходить. Сначала один что-то вроде как увидел, потом второй поддержал. Кто-то звуки какие-то непонятные слышал. И ведь определённого никто так ничего и не сказал! Все на одном лишь сходились. По городу ночью стало ходить… страшно. С улиц пропали перепуганные бездомные, рассказывая, что что-то устроило на них охоту. Мол, после каждой ночи они недосчитывались одного-двух человек.

— А что предпринял шеф полиции? — мрачно поинтересовался Фрэнк.

— Да ничего он не предпринял. Мне кажется, его только радует сложившаяся ситуация, что люди по ночам не лазают где попало, а дома сидят. И преступники с проститутками с улиц по уходили. Преступлений меньше сразу стало. Не поверите, но даже бордели теперь по ночам не работают! Только днём. А на бездомных ему просто насрать. Заявлений-то о пропаже ни от кого не поступало.

Шериф, конечно, этим заинтересовался, и попытался выяснить, в чём причина. Много времени проводил в поисках на улице. Даже ночью. Результат его расследования вы уже знаете.

— Мда… Интересно… — Фрэнк мельком глянул на меня, я ответил недоумённым взглядом.

— А подобные случаи, как с этим домом, еще с каким-нибудь другим домом происходили? — пришел мне тут неожиданно в голову вопрос.

— Насколько мне известно, нет. По крайней мере в полицию с таким вопросом никто не обращался. Вы нигде ничего не слышали о подобном? — спросил седой у товарищей. Те отрицательно замотали головами.

— Так. Алан, пошли-ка со мной! — Фрэнк развернулся и пошёл к выходу. Я направился следом. Мы вышли на улицу и остановились возле защитной печати.

— Ну что, можешь что-то сказать по её поводу? — спросил Фрэнк.

— Боюсь, что очень немногое. Это пока не мой уровень, — я присмотрелся к ней, — Многосоставная и очень сложная. Явно защитной направленности. Активная. Вот в общем-то и всё, что я могу о ней сказать.

— Для первого курса — пойдёт, — хлопнул меня по плечу Фрэнк, — Действительно, многосоставная, что вообще-то не характерно для обычных защитных печатей. И явно в неё недавно вносились изменения. Первоначально это была стандартная трёхрунная защитная печать. Но, судя по цвету линий, недавно были добавлены ещё две руны, в результате чего печать и стала многосоставной. Но вот для чего их добавили? — стал размышлять вслух Фрэнк, буквально до миллиметра ощупывая её — Хм… Пойдём с начала. Изначально печать была направлена на то, чтобы не впускать нечисть в дом, тут всё понятно. А что же изменилось потом? Руны Варес и Хинаж, значит… Заточение и крепость… Неужели… это защита от чего-то в доме? Одна часть печати не пускает в дом, а другая — не выпускает из него… Вот оно что, значит…

Я невольно поёжился и подавил в себе желание отойти от этого дома подальше.

— Так это что, получается, в этом доме находится какая-то нечисть? — решил уточнить я, увидев, что он не торопится пояснять свою мысль.

— Скажем так… — Фрэнк наконец отвлёкся от печати и повернулся ко мне, — Явно шериф Боткинс не исключал такой вероятности и решил перестраховаться. А ещё, если ты вспомнишь рассказ коллеги, он что-то искал в доме. А вот вопрос, нашёл он это что-то или нет, остался открытым. В любом случае, нам с тобой эту ночь предстоит провести здесь. Попробуем разобраться, что тут происходит.

— Ясно, — обречённо произнёс я. Что-то как-то многовато непонятных событий для первых же суток пребывания в этом городе.

— Фрэнк, если я больше тут не нужен, то может я пойду уже отсюда?

— А ты куда это собрался? — удивился тот.

— Как это куда? — в свою очередь удивился уже я, — Ты же сам говорил, что меня ждёт библиотека после знакомства с сослуживцами?

— С библиотекой пока придется подождать. Острой необходимости в её посещении я уже не вижу, не будем рисковать. Не нравится мне происходящее. Не стоит нам с тобой разделяться. Нужно вместе держаться. Я всё-таки отвечаю за тебя. Поэтому планы меняются. Сейчас мы с тобой вместе идём к шефу полиции. Посмотрим, подобрал ли он нам варианты с жильём. А потом возвращаемся сюда, и осматриваем дом.

Шеф полиции Джон Майлз обладал довольно впечатляющей внешностью. Высокий, мощного сложения, он чем-то напоминал медведя, вставшего на дыбы. Несмотря на довольно солидный возраст, ему было где-то около шестидесяти, было видно, что он ещё многих способен согнуть в бараний рог.

— Не стойте в дверях. Проходите, присаживайтесь, — прорычал он нам, сдвигая на столе в сторону какие-то бумаги. Мы с Фрэнком подошли к столу и сели на стулья.

— Ты, видимо, помощник Фрэнка? Он про тебя рассказывал. Как там тебя…? — он с пренебрежением смотрел на меня и всё моё успевшее сложиться о нём положительное впечатление тут же куда-то улетучилось.

— Алан Фрост, — сухо представился я.

— Сэр! — добавил он.

— Что, «Сэр»? — я сделал вид, что не понял его.

— Ты хотел сказать, «Алан Фрост, сэр». Именно так следует мне отвечать, сынок, — угрюмо процедил он.

— Я сказал ровно то, что хотел сказать, папаша, — сознательно пошёл я на конфликт. Расклад простой. Он хоть и шеф полиции, но простой человек, а я маг, хоть и начинающий. Подобное отношение к магу недопустимо. Видимо, в местной глуши он почувствовал себя царем и богом, и забыл, что к магам нельзя относиться подобным образом. Начальник ты, не начальник — не важно. Уважительное отношение в любом случае должно быть. Теперь я, кажется, начал понимать, почему у него не сложились отношения с прошлым шерифом по иным делам.

Фрэнк сидел молча, не вмешиваясь в наш диалог, и с интересом наблюдал за развитием событий.

— Та-а-ак! — с деланным изумлением произнёс шеф, откидываясь на спинку стула, — Отличное начало! Значит, в первый же день дерзим своему непосредственному начальнику? А не боишься, что я тебя сгною тут, щенок? Да ты у меня теперь из внешнего патруля неделями вылезать не будешь, пока тебя какая-нибудь тварь не сожрёт! Понял⁈ — неожиданно рявкнул он. Интересно, он действительно такой идиот, или просто решил авторитетом меня задавить? Так не на того напал, урод!

— Во-первых, — спокойным тоном начал я, — Мой непосредственный начальник Фрэнк Хант, а не ты. Я прекрасно знаю, что шеф полиции лишь номинальный начальник над шерифом иных дел. Только по бумагам. Во-вторых, я бы тебе искренне не советовал угрожать магу, пусть и начинающему. Поверь, если я почувствую от тебя угрозу, то придумаю как тебе отплатить. Ну, а в-третьих, мне кажется мы тут собрались не для того, чтобы выяснять, чьи яйца круче, а чтобы разобраться, что происходит в вашем городе, с твоего, между прочим, попустительства. Ну и в-четвёртых, что там с нашим жильём, которые ты обязан нам предоставить в кратчайшие сроки?

— Нет, ты посмотри на него, какой наглец? — изумлённо покрутив головой на бычьей шее, обратился он к Фрэнку, — Сначала нахамил, а потом ещё и требует что-то. Я не понял, вы маги все такие наглые, или это мне такие попадаются всё время?

— Все! — отрезал Фрэнк, — И уверяю тебя, это еще не самый плохой вариант. К тому же, ты и сам ведь знаешь, что он прав, так чего возмущаешься? Думаешь, я не понимаю, что ты специально стал на него давить, решив проверить на прочность? Грубо работаешь. Тоньше надо! Теряешь хватку.

— Ты ещё меня тут по учи! — рявкнул Майлз, долбанув кулаком по столу, но Фрэнк даже глазом не моргнул.

— Вот вам три варианта с жильём, — кинул он какой-то листок Фрэнку, — Идите, выбирайте. Всё, пошли вон отсюда!

Мы остались сидеть, как будто нас не касалась его последняя фраза.

— Ну⁇ Долго я буду ждать? Вон, я сказал! — опять рявкнул он, забрызгав слюной стол. Точно, не адекват какой-то.

— Пасть закрой, — тихо произнёс Фрэнк, но от его голоса даже у меня мороз прошёлся по коже. Шеф захлопнул рот и с изумлением уставился на шерифа.

— Объясни-ка, мне, что это за херня происходит в твоём сраном городе? — всё также тихо и спокойно продолжал Фрэнк, но Майлз сразу весь сжался, как будто в ожидании удара, — У тебя по ночам происходит неизвестно что, люди на улицы боятся выходить, пропадают бездомные, управление иных дел города каждую ночь подвергается разгрому, по улицам прямо среди дня гуляют вампиры, а между тем ты каждую неделю шлёшь в столицу отчёт, что у тебя всё хорошо! Прямо замечательно! Преступность у тебя, понимаешь, на спад пошла благодаря твоим героическим усилиям! Чуть ли не хозяином города стал! А может, тут проще всё? Может ты уже нечистой силе продался и тебя давно пора повесить, а потом сжечь тело? А, Майлз? — чуть ли не прошипел последние слова он.

— Да как ты смеешь… — неуверенно стал подниматься со стула шеф. Было видно, что он не знает, как ему реагировать на слова Фрэнка.

— Заткнись и сядь! — оборвал его Фрэнк, и тот сразу же упал обратно на стул, — Я ещё не закончил… Ещё нелепую смерть шерифа Боткинса не обсудили. Скажи-ка, как так получилось, что в таких условиях ты оставил его без присмотра? Какого хрена он у тебя в одиночку гулял по ночному городу? Ты забыл о директиве тринадцать⁇ При малейшей угрозе жизни магу города за ним должно было быть организовано круглосуточное наблюдение. А мы что тут видим? Он в одиночку шлялся по ночному городу, пытаясь разобраться, что за дерьмо тут у вас происходит!

— Да он сам не хотел подобного… Он даже своих-то людей не брал с собой, — вяло попытался отмазаться шеф, нервно вытирая платком пот со лба.

— Мне абсолютно насрать, чего он там хотел, а что нет! И тебе должно было быть также! Ты вполне мог организовать негласный контроль за каждым его шагом! И не просто мог, а обязан был так сделать! Но… ты не сделал… Складывается полное ощущение, что на фоне личной неприязни, ты решил забыть о своих обязанностях. А может и ещё проще? Может, ты его и заказал, а Майлз? Ты же сам мне хвастался, что держишь город в своём кулаке, что без твоего ведома тут ничего не происходит? — продолжал добивать Фрэнк шефа, на отводя от того взгляда.

— Так и есть! — угрюмо набычившись проворчал шеф, — И ничего особенного у нас не происходит, так что основания брать его под охрану у меня не было! Да, были жалобы от граждан, что по ночам им страшно на улицу выходить, приступы паники испытывали, но страх к делу не пришьёшь! Конкретики никакой не было! То, что бездомные пропадают — ничем не подтверждённые слухи. Да и вообще, нехрен ночью по улицам шляться. Боткинс сам мне подтвердил, что не нашел следов присутствия нечисти в городе! Ну, кроме разве что того странного дома. С ним он так и не смог разобраться. Но сказал, что надёжно запечатал его, так что городу ничего не грозило! А про вампиров я вообще от тебя в первый раз слышу. Так что жду от тебя доклада, откуда и что ты о них узнал и какие шаги будешь предпринимать по их устранению. А пока будьте добры покинуть мой кабинет! Мне работать надо, — Майлз деловито придвинул к себе бумаги и стал их просматривать, не обращая больше на нас никакого внимания, изображая сильную занятость.

— Пошли, Алан. Не будем отвлекать столь занятого человека от его, несомненно очень важных, дел, — Фрэнк встал и пошёл к выходу, я поспешил следом за ним.

Следующие три часа мы провели за осмотром предложенных нам вариантов жилья, и остановились в итоге на последнем. Небольшой, двухэтажный уютный домик, расположенный неподалёку от центра и собственным маленьким садом на прилегающей территории, огороженный довольно высоким забором.

Три спальни, гостиная, она же столовая, кабинет и две комнаты для прислуги нас более чем устроили. Мы расположились в кабинете и заварили кофе.

— Так, действуем теперь следующим образом. Я займусь установкой дополнительной магической защиты на дом и участок, а ты организуй перевозку наших вещей из гостиницы и займись наймом прислуги. Нам как минимум нужны кухарка и горничная. Узнай у смотрителя, как это можно сделать, — глотая маленькими глотками горячий кофе, поставил мне задачу Фрэнк.

— Хорошо, Фрэнк. Тогда я пошёл? — начал я вставать со стула.

— Иди. Только не вздумай экономить и шляться по городу пешком! Найми кэб! — крикнул он мне уже в спину, когда я взялся за ручку двери. Я лишь молча кивнул в ответ.

Начать я решил с беседы со смотрителем за домом, который жил в небольшом домике рядом с воротами и был он, к моему огромнейшему удивлению, индейцем. Я впервые за всё время попадания сюда увидел настоящего индейца. Хотя в этом мире они не были разогнаны по резервациям, жить они всё же предпочитали в своих деревнях, редко когда выбираясь в большие города. Магия уравняла всех, так что бледнолицым не удалось тут устроить им тотальный геноцид и пришлось договариваться.

Когда мы ранее подъехали к дому, он стоял у ворот, как будто знал, что мы должны приехать и ждал нас. Молча посмотрел наши бумаги и спокойно и с достоинством открыл нам ворота, впустил внутрь и протянул ключи от дома.

Я вышел из дома и огляделся в поисках него. Индеец сидел на лавке неподалеку от ворот и курил трубку. Надо сказать, что одет он был как обычный горожанин. Обычные штаны, куртка. Никаких перьев на голове, длинные, почти до пояса, волосы, заплетённые в косу. Только макасины на ногах придавали некоторый национальный колорит его облику.

— Простите, уважаемый, — обратился я к нему, подойдя ближе.

— Кохкэхикьюмст, — неожиданно произнёс он, даже не смотря в мою сторону.

— Что, простите? — не понял я.

— Кохкэхикьюмст имя моё, — невозмутимо пояснил он, и принялся выбивать трубку об ножку скамейки.

— Простите, уважаемый Кохкимст… Кокхимъюст… — безуспешно попытался повторить я его имя. Он взглянул на меня и глубоко вздохнул.

— Можешь звать меня Кохк. Я уже привык.

— Спасибо. Извините. Уважаемый Кохк, вы не могли бы подсказать мне, как бы нам нанять прислугу в дом? Мы хотели бы уже сегодня въехать сюда.

— Кто именно вам нужен? — он начал заново набивать себе трубку. Его взгляд по-прежнему смотрел куда-то в сторону от меня.

— Кухарка и горничная, — тут я посмотрел на садовый участок и клумбы, — И, наверное, ещё садовник.

Кохк бросил на меня такой взгляд, как будто я произнёс что-то кощунственное, — Садом здесь я занимаюсь сам! Кухарка и горничная будут у вас вечером. Я сказал! — с видом, как будто я нанёс ему смертельное оскорбление, он отвернулся и сунул трубку в зубы.

— Спасибо. Еще раз извините, — за что-то извинился я, сам не поняв за что, и поспешил уйти. Странный он какой-то. Я вышел из-за ворот и стал ловить кэб.

Когда я вернулся из гостиницы с вещами домой, из кухни уже доносились умопомрачительные запахи готовящегося ужина, а в моей комнате хлопотала молоденькая горничная, застилая чистым постельным бельём мою кровать.

— Ты уже здесь? — заглянул в мою комнату Фрэнк, — Знакомься, это наша горничная Мария, — тут она слегка поклонилась мне, — А на кухне хозяйничает Джоан. Сейчас быстро ужинаем и выдвигаемся в управление. Вещи все забрал? Где мои?

— К тебе в комнату занёс, — недовольно проворчал я. Я уже успел позабыть, что нам предстояла весёлая ночь сегодня.

— Отлично, спасибо. Давай располагайся и через пятнадцать минут нас ждут на ужин, — он вышел, следом за ним выскочила Мари, улыбнувшись мне, а я стал раскладывать вещи.

Когда мы подъехали к управлению уже совсем стемнело и на город опустилась мрачная, тревожная атмосфера, которая, казалось, с огромной силой давила на голову и плечи. Возничий едва дождавшись, когда мы вылезем, тут же стегнул коней и умчался, а мы пошли к дому, который угрюмо наблюдал за нашим приближением через тёмные провалы окон.

Я невольно замедлил шаг, когда подходил к нему. Какое-то паническое состояние напало на меня, и я еле-еле себя сдерживал от того, чтобы не броситься отсюда прочь.

— Ну ты где там застрял? — крикнул мне Фрэнк от дверей и я, встряхнувшись и собравшись с силами, ускорил шаг. Было видно, что даже на Фрэнка давит эта тяжёлая атмосфера. Он был непривычно мрачен и задумчив. Мы зашли внутрь и дверь неожиданно сильно захлопнулась за нами, лязгнув замком как затвор у винтовки, от чего я чуть не подпрыгнул.

В доме царила непроглядная мгла и стояла полная тишина.

— Посвети мне, — глухим голосом то ли попросил, то ли приказал Фрэнк, и я поспешно чиркнул спичкой, осветив его мрачное лицо и часть стены.

— Дальше свети, надо магические светильники найти и активировать! — и тут же неожиданно в коридоре вспыхнул свет. Два магических светильника зажглись синхронно, как будто по его команде. Мы с ним замерли и переглянулись. Я никогда не слышал, чтобы магические светильники могли активироваться сами по себе. Судя по недоумевающему виду Фрэнка, он тоже.

— Кинжал с тобой? — еле слышно прошептал он. Я подтверждающе кивнул, нащупав рукоять под плащом. Фрэнк активировал защитную печать, я последовал его примеру, и мы потихоньку пошли дальше.

Я собрался было идти на лестницу, чтобы подняться на второй этаж, но Фрэнк остановил меня и кивком головы показал на комнату с сейфом, из-за закрытой двери которой через щели пробивался свет. Я вытащил револьвер, взвёл курок, и мы подошли к ней. Напарник кивком головы показал мне, чтобы я открыл дверь, а сам подняв руку активировал какое-то явно атакующее плетение. Перед его рукой вспыхнула печать, разворачиваясь в какую-то многосоставную структуру и зажигаясь кроваво-красным цветом. Я встал сбоку от двери и распахнул её, пропуская его вперёд. Он сразу же шагнул туда и замер на пороге. Я заглянул следом. Привычный разгром предстал перед моими глазами. Огромный сейф всё также стоял в центре комнаты. На стене горел магический светильник, в комнате никого не было.

Мы прошли к центру комнаты и замерли, прислушиваясь. Ничего не было слышно, стояла полная тишина. Фрэнк погасил печать, поставил один из валяющихся на полу стульев и сел.

— Так что, мы здесь будем ждать? — мой голос неожиданно громко и гулко прозвучал в помещении, вызвав эхо. Я опять затих и настороженно замер. Тишина.

— А почему бы и нет? — Фрэнк элегантно положил ногу на ногу и надвинул шляпу на лоб, — Бери стул, садись. До рассвета ещё далеко.

Я поднял стул и прислонил его к сейфу, чтобы можно было облокотиться на него спиной и сел так, чтобы не выпускать из виду дверь.

— Мы же хотели более детально осмотреть помещения? — я попытался устроиться так же непринуждённо как Фрэнк, но было ужасно неудобно. Сейф был очень жестким, стул шатался и жутко скрипел подо мной, в итоге я на всё плюнул, и устроился прямо на полу, подстелив какой-то валяющийся рядом плащ.

— Подождём до утра с осмотром. Плохая это идея шляться по ночному дому, в котором вполне возможно поселилось не понятно что, — зевая отозвался Фрэнк. Он явно настроился подремать.

— Хм. А в принципе тогда находиться ночью в подобном помещении это разве не плохая идея? — скептически отозвался я, ёрзая задницей на жестком полу, пытаясь поудобнее устроиться.

— А это как посмотреть. Нам всё равно нужно узнать, что тут происходит, но одно дело, когда мы ожидаем в полной готовности в одном, определённом месте, и совсем другое шататься в темноте по всему дому в ожидании неприятностей. Толку от таких поисков всё равно не будет, — лениво ответил Фрэнк, сдерживая зевок.

— Логично, — вынужден был с ним согласиться я, — А ещё…

— Тихо! — неожиданно оборвал он меня и к чему-то прислушался. Я замолчал и стал слушать тишину… Сначала мне показалось, что это ложная тревога и что ничего не изменилось. Всё та же звенящая тишина. Но спустя ещё мгновение и я что-то услышал. Какой-то тихий шёпот, который становился всё отчётливей и отчётливей.

— Больно… Больно… Как же мне больно… Хватит! Отстань от меня! Я не хочу тебя больше слышать… У меня больше нет сил это терпеть… Опять тут эти проклятые магики… Ходят, шумят, ищут что-то… Может, тебя? Хоть бы они забрали уже тебя отсюда… А-а-а-а! Хватит! Прекрати! Да помню я, помню… Сейчас прогоню их, только не дави так сильно… Сейчас… Ещё чуть-чуть…

— Ты слышишь? — чуть слышно прошептал мне Фрэнк, — Чей-то голос. Понять бы ещё, что он говорит… Какой-то странный язык. Что-то знакомое…

И только тут я понял, что мне показалось странным в этом голосе. Он говорил на русском языке! Я так отвык за время моего нахождения здесь от него, что даже не сразу это сообразил. Но рассказать об этом Фрэнку я не успел. Неожиданно все вещи, кроме сейфа, находящиеся в комнате, поднялись в воздух и обрушились на нас. Я даже рефлекторно вскинул вверх руку, пытаясь защититься от летевшей в меня бутылки, и она бессильно отскочила от моего щита. Я облегчённо выдохнул. Тяжело всё же привыкать к подобному. Совсем забыл и про щит и вообще про то, что я вроде как маг. Хорошо ещё что заранее его активировал, а то было бы позору сейчас.

Мы с Фрэнком спокойно стояли посередине комнаты и ждали, чем это всё закончится. Летящие в нас вещи отскакивали от наших щитов, падали, опять поднимались и летели к нам. В какой-то момент даже сейф вздрогнул и попытался поползти в нашу сторону, но преодолев сантиметров десять, остановился.

— Проклятые магики… Уходите уже отсюда! Он же не оставит меня в покое, пока вы здесь… А-а-а-а-а! Хватит! Я же стараюсь… Стараюсь! Но что я еще могу им сделать? У меня слишком мало сил… Я слишком долго живу без хозяина…

— Эй! Ты кто такой и что тебе от нас надо? — не выдержал я и крикнул на русском. Фрэнк удивлённо посмотрел на меня, а вещи замерли в воздухе.

— Ну? Ты слышишь меня? Всё равно тебе с нами не справиться. Рано или поздно мы до тебя доберемся. Может, договоримся? — я замолчал, в ожидании реакции неизвестного.

— Неужто русич? — прошелестел кто-то совсем рядом, — Как долго я тебя ждал… Помоги… Избавь меня от него…

— Я не отказываюсь помочь. Но кто ты и чем мы тебе можем помочь? И где ты?

— Я здесь… — донеслось из угла комнаты, я присмотрелся и увидел там какого-то коротышку, в драном тулупе и… лаптях? Нос картошкой, впалые щёки, глаза блестели лихорадочным блеском и с какой-то яростной надеждой смотрели на меня. Тут Фрэнк не выдержал, и вскинул вверх руку, явно собираясь что-то активировать.

— Подожди! — я повис у него на руке.

— Да что с тобой? — удивился он, — Давай уже разберёмся с этой нечистью и закончим на этом.

— Это… не совсем нечисть, — я с жалостью смотрел на коротышку, по щеке которого покатилась слеза, — Это… — тут я замялся, пытаясь сообразить, как будет по-английски «Домовой», — Это Дух дома…

— Дух дома? — переспросил Фрэнк, — Никогда о таких не слышал. Откуда ты знаешь его язык? И что этот дух дома от нас хочет?

— Они в основном обитают на территории восточной Европы, — осторожно начал я, судорожно пытаясь вспомнить, что я вообще знаю о домовых. Судя по всему, очень немногое, — Безобидные, как правило, духи, которые даже могут приносить людям пользу, при должном к ним обращении. Разговаривал он со мной на русском языке. Так получилось, что я довольно неплохо его знаю, а что он от нас хочет… Вот сейчас мы у него и узнаем.

Домовой продолжал молча стоять в углу, в ожидании нашего решения. По нему было видно, что он находится в крайней степени истощения и совсем обессилен. Прислонившись спиной к спине, он жалобно смотрел на нас, изредка вздрагивая и морщась, как будто что-то приносило ему невыносимую боль.

— Как тебя зовут? — спросил я его, решив начать с самого простого.

— Архипка я, уважаемый… уж простите, не знаю, как вас звать-величать, — с готовностью отозвался он, как будто ожидал моего вопроса.

— Зови меня Аланом, — покосившись на Фрэнка, который внимательно прислушивался к тому, что я говорю, представился я.

— Аланом так Аланом. Не заслужил я ещё право, видать, истинное твоё имя узнать, — закивал он головой.

— Так что здесь происходит, Архип? На кого ты жаловался? Чем мы тебе можем помочь? — осторожно стал расспрашивать я.

— Ох, сил у меня уже нет терпеть эту тварь проклятущщую… Все силы она из меня уже выпила до донышка. Ещё чуть-чуть, и развеюсь я. Помогите, господа хорошие, избавиться от этой твари страшенной. А ужо я вам любую службу со служу, даже не сумлевайтесь! — затараторил он, вытирая грязным рукавом опять выступившие слёзы.

— Да подожди, не части ты! Что за тварь? Где она? Что она от тебя хочет? Как она здесь появилась? Да и ты как здесь появился? Давай, в общем, по порядку все рассказывай! — оборвал я его причитания.

— Ну ежели по порядку, то, значит, дело было так… — начал он свой рассказ, а я параллельно стал переводить Фрэнку.

— Живу я в этом доме, стало быть, ужо лет сорок как. Вот как только переехал сюда хозяин мой бывший, купец Иван Трофимыч Матюнин всем семейством, так и меня с собой взял. Всё сделав как положено, по покону. Положил в пустой мешок уголёк из печи, сказал «Домовой-батюшка, пойдем со мной!», так я тута и оказался. Кто я такой, чтобы супротив хозяйской воле идти? Тоскливо, конечно, знамо дело, было на чужбине-то поначалу, но со временем свыкся. А потом как хозяин помер, значит, сыновья его и решили домой, на родину съехать. А меня с собой позвать забы-ы-ы-ли! — опять зарыдал он, — Продали дом городу, город отдал его магикам, и как стал он казённым домом, так и слабеть я начал. Не можно домовому в казённом доме-то жить! Хозяина то у него как такового и нет, получается. А раз нет хозяина, нет и силы у домового. Начал я, значит, слабеть. И по слабости-то своей и упустил гостя не званного. Не званного, да дюже страшного, тёмного и могучего. А как почуял я его присутствие в доме, так и поздно уже было. Успел он своё лихое дело сделать. Спрятал и оставил в доме гадость мерзкую, несусветную. Пакостит она посетителям дома-то по-чёрному, да и меня в покое не оставляет… Заставляет выживать отсюда гостей не званых. Не могу я ей супротивиться.

— Так что за вещь-то и кто её оставил? — перебил его заинтересовавшийся Фрэнк. Я перевёл.

— А и не знаю, господин хороший, что это за вещь такая проклятущщая. Её гость этот мерзкий в подвале спрятал. Завалил мешками и ящиками. А подойти я к ней не могу. Не пущщает! Боли страшенные вызывает. А оставил её странный гость. С виду — обычный паренек-пацанёнок. Годков десяти отроду. Маленькой, щупленькой. Через подвальное оконце приоткрытое пробрался. Но силищей от него тёмной и грязной за версту веяло… Когда я попытался выгнать его, он одним взглядом меня чуть не развоплотил. Еле убежал. Нет, ежели, конечно, я в полной силе был бы, то может ещё и потягался бы, а так… Не справиться мне было с ним…

— Показать сможешь, где эта вещь лежит? — Фрэнк всем своим видом напоминал сейчас бульдога, вставшего на след.

— Отчего ж не показать? Конечно покажу. Близко только не смогу к ней подойти. Я вам от входа в подвал рукой покажу, где она, — деловито произнёс домой, вытерев рукавом глаза.

— Ну тогда веди, — скомандовал ему Фрэнк, я перевёл, домовой просеменил к выходу из комнаты и мы пошли следом за ним.

Мы в полной тишине спускались в подвал. Тяжелое, гнетущее чувство не отпускало меня и давило мне всё сильнее на плечи. Состояние было близким к паническому. Всё отчётливее в голове пульсировало желание всё бросить, и бежать отсюда сломя голову. Да что это со мной? Как приехал в этот странный город, в какую-то истеричную барышню превратился. Приступы паники ещё эти. Я стиснул зубы и, упрямо наклонив голову, пошёл дальше, спускаясь вниз по ступенькам, постаравшись выбросить весь посторонний мусор из своей головы. Я сунул руку за пазуху и нащупал рукоять кинжала. Панические атаки сразу отхлынули и пришло спокойствие и умиротворение. Я облегчённо выдохнул и тайком бросил взгляд на Фрэнка, который с мрачной ухмылкой, как ни в чём не бывало шёл дальше.

— Мы пришли, господа хорошие, — прошептал домовой, блестя в полумраке глазами-пуговками, — Ужо не обессудьте, но дальше мне ходу нет. Вон там оно, — показал он рукой в дальний правый угол подвала, заваленный какими-то ящиками и мешками. Сам подвал представлял собой огромное, метров сорок длиной и пятнадцать — шириной, помещение, наполовину забитое различным хламом. Где-то вверху на потолке тускло светил одинокий магический светильник, отбрасывающий на стены причудливые тени.

— Пошли… — чуть слышно прошептал мне Фрэнк, — Только тихо-о-о… — Видать, эта тревожная атмосфера действовала и на него. Я молча кивнул ему, и мы осторожно двинулись дальше. Пальцы Фрэнка на правой руке вспыхнули оранжевым светом. Он явно готовил какую-то печать. Я лишь крепче сжал рукоять кинжала, но сейчас даже это не помогло избавиться от всё сильнее и сильнее накатывающих волн паники, призывающих всё бросить и бежать отсюда со всех ног. По спине пробежал целый табун мурашек, а на лбу выступил пот, хотя здесь было вовсе не жарко. Ноги тряслись, и я всё с большим трудом заставлял себя делать очередной шажок вперёд.

— Чувствуешь, как давит, тварь? — неожиданно громко сказал Фрэнк, отчего я чуть не подпрыгнул и вопросительно посмотрел на него.

— Да она нас боится! Вот и старается всеми силами выдавить отсюда. Скорее всего, кроме ментального воздействия больше ничем не может нам навредить и понимает, что этим нас не остановить, — Фрэнк ускорил шаг, я поспешил следом. Мы подошли к заваленному углу. Я потянулся к одному из ящиков, чтобы откинуть его в сторону.

— Стой! — Фрэнк буквально отшвырнул меня в сторону, схватив за плечо.

— Эй, аккуратнее можно! — завопил я, барахтаясь на полу в каком-то мусоре и пытаясь встать.

— Можно! — рявкнул в ответ Фрэнк, — И нужно! Ты о чём думал вообще, когда тянул туда свои руки? Тут явно дело пахнет тварью, накладывающей проклятья, а ты собрался ей дело упростить! Мозгов совсем нет⁈

— Извини… — я пристыженно замолчал, мысленно обозвав себя идиотом, — И… спасибо.

— Пожалуйста, — проворчал Фрэнк, рассматривая кучу хлама. Он поднял руку вверх. Оранжевый цвет печати сменился на голубой, печать стала трансформироваться, расширяться, выпуская из себя кольцо за кольцом, пока вокруг руки Фрэнка не сформировался огромный, метра три в диаметре, круг, внутри которого крутились в разные стороны круги поменьше. Фрэнк вдруг резко сжал руку в кулак и протянул её в сторону той кучи. Печать как огромная сеть накинулась на неё и полностью обволокла. Наставник поднял руку вверх, и вся эта огромная масса послушно поднялась вверх. Он плавно повёл рукой в сторону, смещая весь этот хлам в сторону метра на четыре, опустил на пол и деактивировал печать.

— Эмм, Фрэнк… А если эта хрень была среди тех вещей? — решил уточнить я у него.

— Нет, — коротко ответил он, подходя ближе к углу, — Я чувствую её… Она всё ещё здесь… Да и ты должен это почувствовать. Прислушайся к себе и подойди сюда.

Я послушно прислушался к своим мыслям и понял, что у меня нет абсолютно никакого желания подходить к тому углу. И вообще, у меня и других дел полно. Более важных, чем шастанье по непонятному подвалу в поисках неизвестно чего. И вот прямо сейчас мне срочно надо выйти на улицу, меня там ждёт очень важное дело. Да! Точно! Надо срочно выходить отсюда. Я решительно развернулся в сторону выхода из подвала.

— Эй! Ты далеко собрался? — окрикнул меня Фрэнк, когда я уже собрался сделать шаг.

— На улицу… — на автомате ответил я, и наваждение неожиданно ушло, — Твою мать… Что это было? — я встряхнулся и подошёл к Фрэнку.

— Высшее ментальное воздействие, — мрачно ответил он, — Если бы у тебя не было того кинжала, то ты никак не смог бы ему сопротивляться.

— А как же ты сопротивляешься? Или на тебя оно не действует?

— Действует… Немного по-другому, но действует. У меня свои секреты по противодействию подобной мерзости.

— Расскажешь? — осторожно полюбопытствовал я. Не все маги стремятся делиться своими разработками, зачастую крайне болезненно реагируя на попытки узнать о них.

— Возможно, как-нибудь потом, — бросил он на меня косой взгляд, — Хватит болтать, пора делами заниматься. Это где-то здесь… Я чувствую её…

Я посмотрел на пол. Абсолютно пустой, бетонный. И как здесь можно что-то спрятать? Неожиданно Фрэнк щёлкнул пальцем и кусок бетонного пола сантиметров пятьдесят длиной и шириной плавно поднялся вверх и отлетел в сторону. Телекинез? Интересно, есть вообще что-то, чего Фрэнк не умеет?

— Есть… Я пиво глазом открывать не умею… — меланхолично сказал он, подходя к получившийся яме.

— Ээ… Я что, это вслух спросил?

— Да у тебя всё на лице написано было.

Фрэнк сформировал рядом с собой небольшой шарик света и заглянул внутрь.

— Твою мать… Ну и мерзость… — с отвращением отшатнулся он оттуда. Я осторожно подошёл поближе и заглянул. Небольшое чёрное сердце мрачно пульсировало тёмно-багровым светом.

— Что это такое? Нет, я, конечно, вижу, что это сердце, но почему оно такое странное и что оно из себя представляет? — я с отвращением продолжал его рассматривать, изо всех сил преодолевая необъяснимое желание взять его в руки и борясь с подкатывающей тошнотой.

— Сердце новорожденного, пропитанное кровью высшего демона. Сильнейший артефакт проклятий. За изготовление и обладание подобным полагается смертная казнь через сожжение на костре. — Фрэнк встал рядом со мной и мрачно посмотрел вниз.

— Так надо тогда его уничтожить! — я потянулся к своему кинжалу.

— Подожди, — остановил меня Фрэнк, — Тут надо не этим, — он стал рыться в карманах своего плаща и вытащил оттуда наконец какую-то склянку.

— Что это?

— Алхимическое пламя…

— Ого… — я присвистнул. Сильнейший реагент, который вызывает огонь, сжигающий дотла абсолютно всё, на что попадает.

— Приготовься, — бросил мне Фрэнк, открывая крышку и начиная тоненькой струйкой поливать сердце.

— К чему? — не понял было я, но тут в моей голове раздался истошный визг, вызывая нестерпимую боль… Я упал на пол, схватившись обеими руками за голову. Визг всё усиливался, а боль нарастала… Моё сознание не выдержало и отключилось…

Я не знаю, сколько времени я провёл без сознания, но когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь уже не в подвале, а в комнате с сейфом, на полу на куче каких-то тряпок. Рядом со мной сидел печальный домовой, буквально буравя меня своим тоскливым взглядом, а Фрэнк зачем-то внимательно изучал сейф.

— Ох, хозяин. Очнулся наконец, — произнёс Архипка, робко улыбнувшись, привлекая заодно ко мне внимание Фрэнка.

— О, спящая красавица наша в себя пришла наконец! — отвлёкся тот от сейфа и подошёл к нам.

— Чем всё закончилось? — прохрипел я и сел, хватаясь за голову, которая раскалывалась на части. Фрэнк молча хлопнул меня по лбу, и боль сразу же отступила.

— Нормально всё закончилось. Сгорело всё без следа. Разве что ты без сознания пару часов провалялся, да духу дома твоему досталось. Тоже с час без сознания провёл.

— И вовсе он не мой, — попытался откреститься я.

— Ну не знаю. Вот только он как в себя пришёл, от тебя ни на шаг не отходит, кивнул он на поникшего домового.

— Хозяин, — как будто почувствовав, что говорят о нём, обратился ко мне тот, — Возьми меня с собой, а? Я тебе пригожусь, отслужу! Не бросай меня здесь… Не можно домовому в казённом доме жить, да ещё и на чужбине. Пропаду я тут. Как есть, пропаду, — хлюпнул он носом.

— Да куда ж я тебя возьму-то? У меня и дома-то своего нет. Здесь мы снимаем дом и скоро я уеду. Живу я в доме дяди. Да и на родину я пока не собираюсь! — попытался отказаться я.

— Да хоть куда, всё лучше, нежели здесь пропадать! Возьми, заклинаю! — бухнулся он на колени.

— Погоди… Встань! Не люблю я подобного! — поморщился я. Архипка тут же подскочил, преданно посмотрев на меня. Я вздохнул и посмотрел на Фрэнка, который с любопытством наблюдал за нами.

— К нам просится, — объяснил я ему, — Пропадёт он здесь. Давай возьмём? Он и по хозяйству пригодится, и защитником дома будет, как сил наберётся.

— Хочешь — бери, но под свою ответственность, — пожал плечами Фрэнк, — Кормить его своей кровью будешь. Жертвоприношения устраивать я тебе не дам.

— Да ему не нужна кровь. Он молоком и хлебом питается. Вроде… — я с сомнением посмотрел на домового, который в свою очередь рассматривал нас с Фрэнком.

— Хлеб? Молоко? — явно не поверил Фрэнк, — Это какой-то не правильный дух! Но… нам же проще. Давайте собираться уже. Домой пора. Рассвело уже, спать пора, — нелогично закончил он.

— Ладно, — обратился я к домовому, — Мы согласны. Берём тебя с собой. Что делать-то надо?

— Вот благодарствую! — просиял тот, — Сей момент! — он исчез, и буквально через пару секунд появился с каким-то мешком и протянул его мне. Я машинально взял.

— Ты, хозяин, просто открой его, и скажи — Домовой — идём со мной. Я туда и перемещусь. А в доме положи его и скажи — Хозяин, приди в новый дом, я-то сразу и выйду. И отслужу всё честь по чести, как положено по Покону! Даже не сумлевайся! За порядком следить стану. От воров уберегу. Беду отведу. Всякой нечисти путь закрою! Ну, как силушку возверну.

— Кормить-то тебя чем надо? — вздохнув, всё же решил уточнить я.

— Да, молочка блюдечко раз в седьмицу, да хлеба краюху и довольно будет, — потупив глазки, ответил тот, — Ну и от конфетки какой не откажусь, если на то твоя воля будет, хозяин, — застенчиво закончил он.

— Ладно… — я открыл мешок, и произнёс, — Домовой — идём домой, — тот в ту же секунду исчез. Странно. На мешке это никак не отразилось. Как был по ощущениям пустым, таким и остался. Ну да бог с ним. Ему виднее.

— Ну что, готов? Закончил со своей зверушкой? — Фрэнк потянулся и посмотрел на меня.

— Это не зверушка, — недовольно ответил я, — И да, готов.

— Ну тогда пошли, — Фрэнк направился к выходу, я устало поплёлся следом. На улице уже вовсю сияло солнце. Первые извозчики спешили развести клиентов по своим делам. Фрэнк поднял руку, пытаясь найти свободный кэб.

— Слушай… А дальше-то что? На этом же ничего не закончилось? Мы же так и не знаем, кто и с какой целью оставил тут это сердце? Что делать будем? — поинтересовался я у Фрэнка.

— Для начала мы будем спать, — отозвался тот, — А дальше уже будет видно. Ты задал правильные вопросы, на которые нам как можно скорее нужно найти правильные ответы. И мы найдём. Не сомневайся.

Тут, наконец, рядом с нами остановился кэб, и мы полезли внутрь.

Когда мы приехали домой и зашли в ворота, нас неожиданно у входа встретил индеец и чуть ли не обнюхал нас с Фрэнком.

— В плохом месте вы были, бледнолицые, но дело сделали хорошее. Духи довольны вами. И духа вы хорошего с собой принесли. Хороший помощник и защитник будет. Я не возражаю. Пусть живёт у нас. Я сказал! — и с гордым видом ушёл в свой домик. Мы с Фрэнком озадаченно переглянулись и молча пошли в дом.

В доме я первым же делом при входе положил мешок на пол и произнёс, — Хозяин, приди в новый дом! — Архипка не стал показываться мне на глаза, но легкий ветерок взлохматил мне волосы и направился куда-то вглубь дома. С инспекцией, видать, полетел, новые владения осматривать, — усмехнулся я своим мыслям, и пошёл в свою комнату. Фрэнк не стал задерживаться, сразу ушёл вперёд. Да и меня клонило в сон со страшной силой. Зайдя в комнату, я рухнул прямо на кровать, и тут же отключился.

Я шёл по заснеженному городу. Шёл, это, конечно, сильно сказано. Скорее, брёл, продираясь через огромные сугробы, местами проваливаясь по пояс. Я сам не знал, зачем и куда я иду, но я знал, что мне надо спешить. И я снова и снова делал шаг, из последних сил пробираясь вперёд. Город угрожающе смотрел на меня через разбитые окна домов, как плохой хозяин на не званного гостя. Мне было неуютно под этими пустыми взглядами домов, я ёжился то ли от холода, то ли от страха, но продолжал брести вперёд.

Дойдя до перекрёстка, я на секунду замер, пытаясь сообразить, в какую сторону мне идти дальше, и тут же полетел головой в сугроб от неожиданного толчка в спину.

— Ты почему меня не подождал⁈ Мы же договаривались, что вместе пойдём на Рождественский бал! — донёсся до меня до боли знакомый голос. Я кое-как выбрался из сугроба и стал отряхиваться, с затаённым страхом ожидая момента, когда мне всё же придётся посмотреть на говорившую.

— Ну? Ты долго там ещё копаться будешь? Хоть поздоровался бы. Фу таким быть! — прозвенел знакомый звонкий голос. Пугающе знакомый…

— Привет, Юль, — я наконец набрался смелости, и посмотрел на ту, которая погибла много лет назад по моей вине. Всё та же рыжая чёлка, слегка наползающая на голубые глаза, с лёгкой усмешкой и каким-то упрямством смотревшие на меня. Ямочки на щечках, слегка присыпанных веснушками. Такое родное… и такое чужое лицо…

— Да что с тобой? Ты как будто привидение увидел! — она слепила снежок и бросила его в меня, угодив мне в шею и показала язык.

— Можно и так сказать… — тихо произнёс я, но она услышала и вопросительно посмотрела на меня, — Очень похоже. Но ты… не она.

— Ты о чём, Саш? Может ты заболел? — она подошла ко мне и попыталась положить свою руку мне на лоб, но я отшатнулся в сторону.

— И вот опять неточность. Маленькая, но всё же. Она никогда не звала меня Сашей. Никогда. Только Шуриком или Алексом. Только так и никак иначе. Она никогда не поджимала губы так, как сейчас делаешь ты. Даже когда сердилась на меня. И она никогда не надела бы красный шарф. Она ненавидела красный цвет. Она не любила вообще всё, хоть как-то напоминало своим видом кровь. Я не знаю, кто ты, но ты — не она… — с каким-то даже облегчением произнёс я.

— Ну надо же, какой ты, оказывается, наблюдательный, — «Юля» скривила губы в презрительной усмешке, и неспешным шагом стала обходить меня по кругу. Я спокойно смотрел на неё и слегка поворачивался, не допуская, чтобы она зашла ко мне за спину.

— И ведь тюфяк тюфяком с виду. Растяпа. Очень, кстати, интересные образы хранятся в твоей голове, яркие, незнакомые. Тюфяк, растяпа… Я и слов то таких не знала. И тут очень много такого нового, необычного. А ты не так прост оказался, надо же… Кто же ты такой? Что за воспоминания хранятся в твоей голове? Чьи? Алана Фроста, или… Александра Ветрова? Очень любопытный экземпляр. Когда ты станешь наконец моим, я основательно покопаюсь в твоей голове, — пообещала она, очаровательно улыбнувшись при этом.

— Да я скорее умру, чем твоим рабом стану! — не выдержал я наконец, и засунул руку в карман пальто, пытаясь нащупать рукоять своего кинжала. Я уже понял, кто передо мной, и что нахожусь во сне. Тут, конечно, вряд ли у меня с собой этот кинжал будет… Оппа… Всё-таки есть. Рукоять кинжала привычно скользнула мне в ладонь, и я сразу успокоился.

— Это тоже не исключено, — согласилась она со мной, с кошачьей грацией кивнув мне головой и продолжая обходить меня по кругу, — Но даже после смерти — ты будешь… моим! — прошептала она мне прямо в ухо, оказавшись у меня за спиной, и приобняв меня. Я тут же крутанулся назад, выхватывая кинжал, но её там уже не оказалось. Она стояла метрах в пяти от меня, и всё так же презрительно усмехалась.

— Какой горячий мальчик… Вспыльчивый, быстрый, но… недостаточно быстрый! — она опять оказалась у меня за спиной и даже слегка укусила меня за шею. Я не глядя отмахнулся от неё кинжалом, но она лишь рассмеялась мне в ответ, опять оказавшись в стороне от меня. Я машинально провел рукой по шее. На ладони остался кровавый след, а от вампирши донёсся издевательский смех.

— Мальчик боится крови? Мальчик такой неосторожный… Поранился… Хочешь, я тебя пожалею? Поверь, ты будешь доволен… И даже счастлив служить мне! — она слегка облизнула губы языком, призывно глядя на меня. Я молчал. Это всего лишь сон. Ничего она мне тут не сделает. Надо всего лишь проснуться. Я попытался встряхнуться, и даже ударил себя по щеке, пытаясь разбудить себя. Обжигающая боль полоснула меня по щеке. Твою ж мать, как реалистично-то! Разве во сне человек может испытывать боль⁈

— Может… Ещё как может, — прошептала мне тварь в ухо и захохотала, когда я привычно отмахнулся от неё кинжалом, — И не только боль… Людишки… Вы даже не знаете, насколько вы беззащитны во сне, и что с вами тут можно сделать. Здесь ты полностью в моей власти. И сейчас я тебе это докажу. Она щёлкнула пальцем, и я вдруг оказался в пылающем доме. Нестерпимый жар охватил меня. Рядом падали какие-то горящие куски непонятно чего и балки. Дым резал глаза и мешал дышать, вызывая жуткий кашель. Я попытался понять, в какой стороне находится выход из дома, но через облако дыма и языки пламени почти ничего не было слышно. Я задержал дыхание, и пошёл прямо. Я не видел куда иду, но стоять на месте было бы глупо. Внезапно рядом со мной что-то вспыхнуло, и волна пламени окатила меня. Я буквально всей кожей ощутил всю ярость и злость пламени. Волосы и одежда тут же вспыхнули, я упал на пол, попытавшись сбить пламя, истошно заорал от нестерпимой боли и… Проснулся.

Я рывком сел на кровати, в панике ощупывая себя и успокаиваясь.

— Всё хорошо, хозяин. Всё хорошо. Она ушла, — раздался неожиданно рядом голос домового. Он сидел на краю кровати и немного виновато смотрел на меня.

— Ты прости меня, хозяин. Не уследил я. Не вошёл ещё в полную силу, вот и пропустил пакость эту в твой сон.

— А ты и от этого уберечь можешь? — удивленно спросил я, чуть успокоившись.

— А то ж! — Архипка гордо поднял голову, — Я всё же не один год прожил-то рядом с Ходящим по снам. Кое-чему научился у него. Уж от не званых гостей, приходящих в твой сон, уберечь смогу!

— Так что… Это всё-таки был не просто сон? Эта вампирша действительно навещала меня там? — зацепился за его слова я, всё ещё не в силах поверить, что это возможно.

— Истинно так, — кивнул он головой, — Высшие вампиры-то большие мастера во всякой магии разума-то. В чужой сон зайти для них плёвое дело. Правда, опытные вампиры стараются этого не делать. Слишком уязвимыми они там становятся. А вот молодые да не опытные часто играют так со своими жертвами.

— Уязвимыми? Да она там полной хозяйкой была! Чуть не сожгла меня, тварь! — я невольно дотронулся рукой до волос. Слишком свежи были воспоминания, как они горели.

— Да, уязвимыми. Это твой сон, хозяин. И ты там — главный творец. При должной сноровке и некоторых знаниях, ты сможешь сделать с любым незваным гостем там всё, что пожелаешь. Мой бывший хозяин был большим мастером в этом деле. Сколько он всякой нечисти там по переловил — и не счесть.

— А где сейчас этот твой хозяин? — невольно заинтересовался я. Консультация подобного мастера мне сейчас очень пригодилась бы. Если есть хоть малейшая возможность стать сильнее и узнать что-то новое — надо этим обязательно пользоваться.

— Так помер уже давно, — охотно отозвался Архипка, — Уже лет пятьсот как.

— Погоди, — не понял я, — Так магия же не так давно появилась-то? Какие пятьсот лет? Тогда и магов-то ещё не было!

— Эх, хозяин, — укоризненно закачал головой домовой, — Уж тебе то следовало бы знать, что не бывает такого, вот не было ничего, даже ручейка, да вдруг река огроменная получилась. Магия была всегда! Да, её было мало. Тоненьким ручейком просачивалась она в наш мир, пока в один миг махонький ручеек не превратился в целое море-окиян. Как будто запруду где-то прорвало. И маги были. Да, их было не много. И сил у них было маловато. Но знаний за века они скопили очень много! Там, где вы сейчас берёте грубой силой, они брали умением!

— Вот это да… А как бы мне к этим знаниям приобщиться-то? Вот твой хозяин бывший, может он хоть записи какие вёл? Мне сейчас они очень пригодились бы в борьбе с этой тварью, — меня опять невольно передёрнуло, когда я вспомнил сон. Боюсь, ещё раз подобное я могу не пережить. Как бы сердце не отказало после такого болевого шока.

— А как же. Многие вели такие записи. Целые книги писали. Только где они сейчас — не ведаю. Все маги всегда скрытные были. Вечно боялись, что кто-то знания их украдёт. Вот и прятали свои знания мастерски. Разве что ученикам могли что-то передать. Но у моего хозяина ученика не было, и куда он запрятал свои записи, уж и не знаю… Вестимо, что в доме, иль в огороде, наверное, но до дома того — тысячи вёрст. Да и осталось ли что вообще от него… Столько времени прошло с времён тех… — он замолчал, о чём-то задумавшись, я тоже был в своих мыслях. Тяжелое молчание повисло в воздухе.

— Так, — вскинулся я, — Значит, ты говоришь, что когда войдёшь в полную силу, то сможешь не пускать эту тварь в мой сон?

— Так и есть, хозяин, — отвлёкся от своих не весёлых мыслей домовой, — Ходу ей туда не будет точно!

— А когда ты в полную силу-то войдёшь? — скептически спросил я, предчувствуя подвох.

— Да кто ж его знает. Может, через неделю. Может, через месяц. Но войду обязательно, даже не сумлевайся! — поспешил меня заверить домой.

— Да я-то не сумлива… Тьфу, не сомневаюсь, то есть. Вот только, боюсь, могу не дожить до этого светлого момента, — я вскочил с кровати, и нервно заходил по комнате, — Пока я полностью беззащитен перед ней во сне. Не получается у меня там хозяином и творцом быть. И я ведь даже прекрасно понимал, что во сне нахожусь, вот только никак мне это не помогло!

— Погоди-погоди, хозяин! — вскинулся тут Архипка, — Так ты говоришь, понимал, что во сне находишься?

— Ну да. Вот только не сильно мне это помогло, — поморщился я, поёжившись. Воспоминания о пожаре были настолько сильны, что кожа, казалось, до сих пор ощущала жар.

— А ты, хозяин, можешь мне рассказать, что там во сне привиделось-то тебе? Может, тогда и я чем помочь сумею.

— Рассказать? — я задумался. Вспоминать сон было не очень-то приятно, но для недопущения подобного я ещё и не такое был готов вспомнить, — Ладно, слушай, — и я начал рассказывать ему свой сон, а домовой молча слушал, не перебивая.

— Вот гадина-то какая! — прорвало домового, когда я наконец закончил, — Живого человека огнём жечь! Ну ничего, ничего. И на неё управу найдём! К тому же, хозяин, не всё так плохо. Ты узнал вампиршу, не поддался её чарам, да еще и осознать себя во сне сумел! Очень хорошо! Это значит, что у тебя есть неплохие задатки, чтобы стать Ходящим по снам. Ну или хотя бы, научиться быть полноценным хозяином своего сна.

— Было бы неплохо, — согласился я, с улыбкой наблюдая, как теперь уже домовой мечется в негодовании по комнате, — Только как это сделать? Кто меня этому научит?

— Я научу! — домовой перестал бегать по комнате, присел на край кровати, и серьёзно посмотрел на меня, — Я почти сто лет прожил рядом с Ходящим по снам. Он много чего по рассказывал мне. Я, знамо дело, не всё запомнил. Столько лет уж прошло… Но многое. Перво-наперво, тебе надо записать свой сон. Во всех деталях. И каждый последующий сон тоже записывать надо.

— Зачем? — не понял я его.

— Мой хозяин всегда так делал. И говорил, что тому, кто хочет научится владеть своим сном, надо первым делом научиться запоминать свои сны в малейших деталях. Чем лучше ты научишься запоминать свой сон, тем сильнее приблизишься к тому, чтобы научиться влиять на него, — многозначительно поднял вверх указательный палец домовой. Только сейчас я обратил внимание на то, что на руках у него было по четыре пальца.

— Понял, — проникся я, — Сегодня же начну! А дальше что?

— А дальше тебе нужно научиться тому, чтобы понимать, бодрствуешь ты, или спишь. Как бы этого глупо не выглядело, для начала надо в бодрствовании проверять себя, спишь ты или нет. Надобно чтобы это в привычку у тебя вошло, постоянно проверять себя. Ежели это войдёт в привычку в бодрствовании проверять себя, спишь ты, или нет, то эта привычка перейдёт и на сон. Если у тебя это вдруг не получится, то придёт понимание, что ты во сне.

— А если получится? — не выдержав, перебил я его. — В этом то сне я всё очень хорошо ощущал, и рукоять кинжала тоже.

— Это был не совсем твой сон, всё же. Во многом его та тварь изготовила, воздействуя на тебя. Не все же сны будут такими. Начнёшь с учебы влияния на простые сны, а там, глядишь, и до морока дойдёшь. К тому же, этот кинжал тебе завсегда поможет. Даже во сне. Если ты наловчишься им правильно пользоваться. Так ты дальше слушай. И запоминай. Не следует, ежели ты понял, что находишься во сне, сразу пытаться сильно там изменить всё, иначе ты просто проснёшься. Начни с простого наблюдения за сном. Продолжай пытаться детально запомнить его. И токмо после того, как начнешь уверенно входить в свой сон, потихоньку приступай к влиянию на него. Начинай с малого. Менять направление передвижения, руками-ногами учись там полноценно пользоваться, а там уже дойдёшь до полноценного влияния на сон. Да, это не быстро всё будет, но зато потом тебе никто не сможет угрожать в твоём сне. А ежели ты ещё и научишься и по чужим снам ходить… То сильно могучим магом станешь! — Архипка аж зажмурился радостно, видимо представив себе подобную картинку.

— А как научиться по чужим снам ходить? — прервал я его мечты. Перспективы вырисовывались интересные, но уж очень далёкие.

— Ты сначала со своими снами разберись, а там ужо и о чужих поговорим, — Архипка подмигнул и исчез. а я вышел из комнаты в поисках писчих принадлежностей. Надо было записать сон, пока он совсем не потускнел.

Следующие три дня мы с Фрэнком почти безвылазно провели дома. Устроили что-то вроде выходных. Я целыми днями пытался научиться управлять своими снами и выспался, наверное, за это время на месяц вперёд. Эта тварь меня пока больше не навещала во снах, но это не мешало мне видеть все эти дни очень яркие, красочные сны. Проснувшись, я первым же делом бежал к столу, и записывал их. Вот с осознанием себя во сне было сложнее. Один раз мне только за эти дни удалось понять, что я нахожусь во сне, стоявшим за штурвалом какого-то корабля, но я забыл про совет домового, не пытаться воздействовать на сон в первый раз, и попытался сходу изменить маршрут корабля. Проще говоря, сразу же схватился за штурвал, и принялся крутить его в разные стороны, и тут же проснулся.

Фрэнк же тоже нашёл себе дело по душе. Он как видел домового, тут же хватал его, и не отпускал, заставляя повторять за ним различные слова по-английски, показывая пальцем на разные предметы, и из разных концов дома то и дело доносилось, — Зэ тэйбл, зэ шеа, зэ виндоу, зэ-э-э… и за что мне пытка-то такая? Вот ведь язык басурманский! Зэ файеплэйс! И чем же вас слово камин-то не устроило, басурмане вы не русские! — Учитывая, что прислуга домового не видела и не слышала, страшно представить, какое у них сложилось о Фрэнке мнение. Когда в такие моменты я попадался Архипке на глаза, он делал жалобный вид, косясь на своего мучителя, не решаясь пожаловаться, но я, в свою очередь, делал вид, что не понимаю его намеков, и сразу пытался скрыться с их глаз, чтобы не отвлекать от учебного процесса.

В один из дней домовой не выдержал, и заявившись ко мне в комнату, бухнулся передо мной на колени, — Хозяин! Мочи нет уже терпеть эти зверства окаянные! Ну ведь совсем уже проходу не даёт басурманин не русский! Совсем уже замучил словами этими иноземными! Ну ведь и во сне мне уже видятся слова эти басурманские. Зэ тэйболы и зэ спуны всякие. И надо же было ухитриться так обычную ложку обозвать, ироды. Помоги, хозяин! Спаси меня от него! — бухнулся он лбом в пол.

Я вздохнул и отвлекся от своих записей. Серьёзного разговора, видимо, всё же не избежать.

— Как ты, думаешь, Архип. Для чего Фрэнк всё это делает? Время своё тратит на тебя? — начал я из далека.

— Да знамо дело, для чего! Поиздеваться любит, гад такой! Зэ бэд человек, определённо! — возмущённо подскочил домовой.

— Архип, — я вздохнул, — У нас с ним опасная работа. Наш предыдущий коллега погиб. Расследование мы так и не закончили ещё и не знаем, кто убил его. Может так сложиться, что ты опять останешься один. Не будет никого, кто сможет понимать тебя. Ты сам не сможешь понять никого. Фрэнк хочет, чтобы хотя бы на самом простом уровне ты мог разговаривать с людьми, понимаешь? Даже что бы попасть потом на родину, если ты этого захочешь, тебе всё равно надо знать местный язык. Хоть немного. Да даже если с нами ничего не случится, то неизвестно, что будет дальше. Моя практика скоро закончится. Мне надо будет ехать домой. А там у меня нет своего дома. Я живу у дяди. И тебе надо будет решать, поедешь ли ты со мной, или останешься тут. Понимаешь?

— Ай андестэнд, хозяин. Конечно, я поеду с тобой, даже не сумлевайся! Куда ты — туда я. Куда иголочка, туда и ниточка. Так, глядишь, и до родины когда-нибудь доберемся… — поник он головой.

— Может и доберемся когда-нибудь, — согласился я с ним, — Но пока мы живём здесь. И хочешь — не хочешь, мы должны знать местный язык. Понятно?

— Йес, оф корс, — выдохнул печально домовой. Тут в дверь постучали, и зашёл Фрэнк. Архипка аж весь сжался, думая, что тот опять за ним. Но Фрэнк даже не взглянул на него.

— Собирайся. Надо срочно ехать в управление, — коротко бросил он мне.

— Что случилось? — спросил я, надевая плащ, и проверяя, на месте ли кольт и кинжал.

— Час назад убит шеф полиции. Шнурком.

— Твою ма-а-ать, — протянул я.

— Вери бэд. — согласно кивнул головой домовой. Мы с Фрэнком вышли на улицу, где нас уже ждал полицейский кэб.

— И кто теперь будет шефом полиции? — поинтересовался я, поудобнее устраиваясь на кожаном сиденье кэба.

— Кого пришлют, тот и будет. Какая тебе разница? — раздраженно ответил Фрэнк. В последнее время он всегда был в скверном настроении.

— Не правильно спросил. Кто за старшего будет в полиции, пока не назначать нового? — поправился я, — Вроде как ты должен быть?

— Очень надеюсь, что меня всё же минует эта учесть, — Фрэнка аж передёрнуло, — Как представлю, сколько бумаг придётся заполнять в таком случае… Отчёты опять же. Бюрократия вся эта. Золото ещё это… Твою ж мать! — вдруг рявкнул он, от чего, по-моему, даже лошадь вздрогнула, — Золото!

— Ты о чём? — решил всё же уточнить я, хоть и боялся попасть под горячую руку. Фрэнк недовольно глянул на меня, но всё же ответил.

— Завтра прибывает караван с золотом. Шеф должен был организовать его встречу, проконтролировать его размещение в банке и обеспечить потом отправку поездом! Кто теперь этим займётся — я не знаю, но у меня самые плохие предчувствия.

— Золото, говоришь… — я задумался, — Не могло ли оно послужить причиной смерти шефа?

— Я уже, конечно, ничему не удивлюсь, но вряд ли, — проворчал он, — Золото тут прибывает регулярно. Почему именно сейчас? Хотя совпадение, конечно, настораживает. Надо будет быть внимательнее. Приехали. Вылезаем.

Дурное предчувствие Фрэнка сбылось. Именно его назначили телеграммой из министерства исполняющим обязанности шефа полиции до прибытия нового. Фрэнк был вне себя от ярости, и скоро весь участок стоял на ушах после постановки задач подчинённым его тихим, по змеиному шипящим голосом. Я старался не отсвечивать и не попадаться лишний раз ему на глаза. А то и меня чем-нибудь озадачит, не дай бог. Найдя себе свободное место в уголке одного из кабинетов, я с интересом наблюдал за суетой. Толку сейчас от меня не было никакого, так что лучше просто не путаться под ногами. Сидевшие в кабинете двое сотрудников лишь бросили на меня косой взгляд, но не стали заниматься расспросами. Им явно было не до того. Они суетливо перебирали какие-то бумаги, вполголоса переговариваясь. До меня долетали лишь отдельные слова и фразы.

— Перечень вещдоков у тебя?

— Посмотри под делами прошлого года. А квартальный отчёт мой не видел?

— Ты же сам его под диван запихнул. Ну, когда мы… — не разборчиво.

— И приспичило же ему именно сейчас полный доклад о состоянии дел запросить.

— И не говори! И так дел полно, а тут еще этот… — не разборчиво.

— Согласен, тот ещё… — не разборчиво.

— Алан! Где там тебя черти носят? — донёсся до меня рык Фрэнка. Блин, всё-таки вспомнил. Я со вздохом встал, и пошёл к нему.

Фрэнк с мрачным видом сидел в кабинете шефа, перебирая какие-то бумаги, а рядом с ним примостилась на стуле симпатичная миниатюрная девушка, с явной опаской смотревшая на него. Я чисто символически стукнул костяшками пальцев об косяк, и вошёл в открытую дверь.

— Наконец-то, — проворчал он, откладывая бумаги в сторону, и устало потирая глаза, — Знакомься. Это Элизабет. Она была помощником шефа. Отдаю её в твоё подчинение. Я занят подготовкой к встрече золотого каравана, а ты займись расследованием убийства. Тут, конечно, уже есть группа, которая ведёт следствие, а ты будешь что-то вроде параллельного расследования вести. Потом сравним ваши результаты. Опроси заодно Элизабет. Она последняя, кто видел шефа живым.

— Хорошо, займусь, — покладисто согласился я с ним. Нет, конечно поначалу возникло желание возмутиться в том смысле, что у меня же совсем нет опыта. Я вообще не представлял, не то что как вести это расследование, но даже просто с чего начать, но сумел вовремя себя остановить от возмущений. Он же тогда просто посадит меня за какие-нибудь бумажки. Буду, например, те же отчёты писать, а оно мне надо? Или в «принеси-подай» определит, что тоже не интересно ни разу. Да и любопытно стало попробовать самостоятельное расследование провести. Вот только…

— А почему ты мне в подчинение Элизабет отдаёшь? — всё же решил поинтересоваться я, — Не то что бы я был против, просто странно это. У неё и опыта явно больше, чем у меня, да и тебе разве помощник не помешает, хотя бы в качестве того же секретаря?

— Помощников сейчас у меня больше чем достаточно. А так у меня есть хоть какая-то гарантия, что ты не полезешь на рожон куда не следует, опасаясь за неё. Головой за неё отвечаешь! Да и она поможет тебе ориентироваться на местности. А то опять заблудишься где-нибудь. Всё, идите. Завтра утром жду от тебя доклад, — отмахнулся от меня Фрэнк, возвращаясь к своим бумагам.

— Ладно. Пока, — кивнул я ему и глянул на девушку, — Пойдём? — она робко кивнула, и вышла за мной.

— Меня Алан зовут, — прервал я затянувшееся молчание, и, стоя в коридоре, попытался сообразить, куда нам податься.

— Да, я уже знаю, Фрэнк говорил. Приятно познакомиться, — тихо ответила она. По ней было заметно, что она недавно плакала. Щеки покраснели, под глазами была небольшая припухлость, но это не помешало мне заметить, что она довольно симпатичная. Белокурые волосы до плеч, зелёные глаза, в которых сейчас поселилась печаль, маленький аккуратный курносый носик.

— Слушай. Ты не знаешь, куда бы нам здесь приткнуться, что бы мы никому не мешали и никто не мешал нам? — решил наконец пойти по самому простому пути я. Она-то наверняка здесь всё лучше меня знает.

— В подвал можно спуститься. В архив, — чуть подумав, ответила она, — Там есть небольшая каморка, в которой раньше сидел присматривающий за архивом старик Джо. Он на прошлой неделе уволился, а на его место никого не взяли ещё.

— Отлично! То, что нужно. Веди! — обрадовался я.

Через пять минут мы уже вполне комфортно расположились в небольшой комнатке в подвале. Было видно, что предыдущий её хозяин проводил здесь очень много времени, можно сказать, практически жил. Помимо стола и двух стульев, здесь был небольшой шкаф-гардероб для верхней одежды, диван, заботливо укрытый пледом, тумбочка с посудой. Тут даже нашлись примус и чайник, которыми я немедленно и занялся. В тумбочке обнаружились пара кружек, чай, сахар, в общем, всё что нужно для того, чтобы слегка взбодриться.

— Так что всё же вчера произошло? — осторожно начал я расспрашивать Элизабет. Я конечно понимал, что ей может быть тяжело отвечать на мои расспросы. Мало ли в каких отношениях она была с шефом? Но мне нужна была информация. Нужно было с чего-то начинать, — Фрэнк сказал, что ты последняя видела шефа живым? Куда его понесло-то, да ещё и одного, как я понял? И это за день до прибытия золота? У него же тут дел вагон должно было быть?

— Сама удивилась, — пожала Элизабет плечами, насыпая нам в кружки заварку чуть дрожавшими руками, — Обычно без сопровождения он никуда не ходил. Особенно после убийства мага. А тут с самого утра пришёл на работу какой-то нервный, раздражительный. Всё метался по своему кабинету, места себе не находил. Я ещё подумала, что это из-за завтрашнего каравана. И тут вдруг он выскочил из кабинета, вернусь через час, говорит. Мол, на встречу с информатором иду. Никогда не ходил на моей памяти, а тут вдруг… Только через час он не пришёл. И через два тоже… Я уже собиралась на поиски кого-нибудь отправить, как Майк… эээ, детектив Уильямс, то есть, заглянул и сказал, что шефа мёртвым нашли… — она замолчала и поникла головой, я же взял чайник и налил нам кипятка.

— Странно это всё, — начал я размышлять вслух, чтобы не молчать и слегка отвлечь её от грустных мыслей, — Шеф полиции — и на встречу с информатором? Лично⁇ Да и если мне не изменяет память, это же вообще не принято, сообщать кому-то, даже коллегам, что у тебя есть информатор и тем более, что ты идёшь с ним на встречу?

— Я не очень в этом разбираюсь, но детектив Уильямс то же самое сказал, — Элизабет тихонько подула на кипяток, и сделала маленький глоток. А я сразу же почувствовал себя увереннее. Приятно осознавать, что мои выводы совпали с выводами человека, который гораздо опытнее меня.

— А ты не в курсе, почему сообщили, что следов магического воздействия не выявлено, если ваш единственный эксперт по магическому воздействую мёртв? — вспомнил я то, что с самого начала смущало меня во всей этой истории.

— Там смешная и при этом глупая ситуация вышла, — она даже слегка улыбнулась, — Нашего криминалиста-эксперта прямо из-за стола выдернули. У него юбилей сегодня, пятьдесят лет. Поэтому на место он прибыл в довольно нетрезвом состоянии, мягко говоря. Это конечно не помешало ему выполнить его работу, всё же он большой профессионал, вот только когда он писал экспертизу, он совсем забыл, что эксперта по магическому воздействию у нас сейчас нет. Экспертиза обычно общая пишется, которую они потом оба и подписывают. И так как он привык, что в последнее время всегда в экспертизе использовалась фраза «магического воздействия не выявлено», то по привычке сам её и написал. Экспертизы же он обычно писал. Ошибку, конечно, через какое-то время заметили, но сейчас эксперт уже в совсем не вменяемом состоянии. Завтра он её переделает.

— Завтра, говоришь? — а ведь завтра было бы поздно, тотчас же сообразил я. Следы магического воздействия за сутки точно полностью бы развеялись, и если бы даже завтра нашёлся специалист, который мог бы попробовать хоть что-то узнать по ним, то было бы поздно. Надо было срочно ехать на место преступления.

— Поехали, — я подскочил и направился к выходу.

— Куда? — она с недоумением смотрела на меня, но всё же поставила кружку на стол, и встала.

— Проводи меня на место убийства, пожалуйста. Надо кое-что проверить…

При всей моей нелюбви к лишней трате денег, я всё же отбросил мысли о пешей прогулке и поймал кэб. И правильно сделал, как оказалось. Место убийства оказалось на самой окраине города, в каких-то трущобах, так что пешком мы сюда шли бы очень долго.

— Вот здесь, на этом перекрёстке, значит, я его и нашёл, — докладывал, не высокий, полный полицейский, то и дело вытиравший платком пот со лба. Элизабет представила ему меня как помощника Фрэнка, и тот с готовностью показал мне место убийства. Как оказалось, его же и определили дежурить на этом участке, чтобы никто посторонний не приближался к месту убийства, и теперь он изнывал от жары. Солнце действительно сегодня палило нещадно.

— А где конкретно лежало тело? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Узкие улицы, грязные, покосившиеся дома… Печальное зрелище. Двое алкашей сидели вдалеке, у стены одного из домов и передавали друг другу по очереди бутылку с каким-то пойлом.

— Да вот здесь же, прямо в центре перекрёстка. Это ещё хорошо, что в этих трущобах кэбы редко появляются. Было бы это в центре, тут уже целое столпотворение было бы, — продолжая вытирать пот, отозвался полицейский, — И главное, странно так лежал. На спине, руки — ноги в сторону раздвинуты. Эдакая звезда получилась.

— Действительно, странно… — задумчиво пробормотал я. Звезда, значит? Тоже весьма неоднозначный символ, у которого есть множество трактовок, как положительных, так и отрицательных. Кто-то с пятиконечной звездой связывает Иисуса Христа, а кто-то — дьявола. В одном только можно было быть уверенным точно — тело в таком положении определённо не просто так лежало. Убийца явно что-то кому-то хотел сказать таким своеобразным способом. Я внимательно, сантиметр за сантиметром, изучал место убийства. Ничего. Ни следов крови, ни обрывков одежды, ни даже мусора никакого. Я же и сам не знал, что именно пытаюсь найти. Ну да ладно. Я, в общем-то, и не за этим приехал. Вещественными доказательствами пусть детективы занимаются.

— Отойдите чуть подальше, пожалуйста, — попросил я Элизабет и полицейского. Они без лишних вопросов отошли в сторону. Я встал в самом центре перекрёстка, глубоко вздохнул и выдохнул. Я, конечно, в магии ещё полный новичок и мало что могу, но кое-что, всё же, и я умею. Определять магический фон местности — это одно из первых и самых простых умений, которому учат в школе магии. Оно под силу даже самым слабым магам. И именно из самых слабых магов потом получаются магические эксперты-криминалисты. На что-то большое они не способны, а вот уловить колебания магического фона после применения заклинаний, следы магического воздействия на местность и тому подобное вполне могут. Понятно, что когда они шли в эксперты, их более углубленно натаскивали в этой теме и до них мне далеко, но кое что и я могу. Я, продолжая медленно и глубоко дышать, закрыл глаза и замер. Сначала надо было почувствовать магию в себе. Как она обволакивает всё тело… Пронзает его насквозь… Даже по венам струится магический поток… Голубого? Да, голубого цвета. Я удостоверился, что увидел цвет своей магии и осторожно, очень медленно, чтобы не сбить концентрацию, потянулся наружу, не открывая глаза.

Тьма окружала меня. Мрачная, кромешная тьма… Ни одного огонька не было рядом, ни одной искорки… А это что? Рядом со мной вдруг робко, не уверенно, зажглась маленькая звёздочка, жёлтого цвета. Звёздочка тускло мерцала и грозилась вот-вот потухнуть, но всё же… Всё же она была. Мне не почудилось. А это значит, что кто-то, совсем недавно произвёл здесь некое магическое действие, или… Или воспользовался магическим предметом. Я открыл глаза и пошатнулся. Виски заломило от боли. У меня всегда так. Стоит хоть немного поработать с магией, и потом голова весь день раскалывается. Наставники говорят, что это временное явление и рано или поздно пройдёт, но мне от их объяснений было не легче.

— Что с тобой, Алан? Всё нормально? — донёсся тревожный голос Элизабет, — Тебе помочь?

— Нет, всё хорошо, — я собрался с силами и посмотрел на неё, — Скоро всё пройдёт. Не беспокойся.

— Ты уверен? — она продолжала с тревогой смотреть на меня.

— Да. Не волнуйся. Найди нам лучше кэб, пожалуйста, — поспешил сменить тему я, — Здесь нам больше делать нечего. И да, ты была права. Не надо было всё же нам кэб отпускать. Лучше бы он нас здесь подождал.

— Вот! Я же говорила! Здесь кэбы редко появляются, теперь ещё постараться придётся, чтобы найти. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Подожди пока здесь, — довольная Элизабет, взяв с собой полицейского, ушла, а я слегка улыбнулся. Хочешь осчастливить девушку, или сменить тему — скажи ей, что она права. Не важно, в чём. Результат гарантирован. Но улыбка быстро сошла с моих губ. Так значит, жёлтый… Каждый цвет в магии имел своё значение. Ведь что такое. в сущности, цвет? Условное разделение световых волн на уровни: от самых длинных и низких к самым коротким и частым. Красный, оранжевый, желтый… Так наш мозг видит волны разных частот. Так что каждый цвет в магии, это некая световая волна, несущая определённую смысловую нагрузку. Да, разные источники ещё по разному трактовали некоторые оттенки, но всё же по основным цветам к некоему общему пониманию пришли. Весьма условному, конечно, со множеством оговорок, но всё же это было лучше, чем ничего.

Так, например, голубой цвет, это цвет неба, невинности и духовности. Символизирует божественное творческое начало, высшую идею творения. Используется в медитативных практиках для релаксации и снятия напряжения. Магам, с магической силой голубого цвета характерны такие качества, как спокойствие, благородство, миролюбие, разум, креативность, самовыражение, глубина, творчество, чистота и ясность сознания, а также пассивность, ранимость, отстраненность, холодность, равнодушие, замкнутость, уход от реальности, мечтательность, наивность, меланхолия.

Красный — символ крови и инстинктов. Его суть — действие, энергия, мощь. Стихийный поток дикой силы. Его носители, как правило, обладают такими качествами, как лидерство, воля к победе, борьба за первенство, настойчивостью и амбициями, и при этом подвержены вспышкам ярости, жестокости, насилия. Очень импульсивны.

Зеленый — цвет природы и молодости, ассоциируется с гармонией и единением. Его носителям присущи такие качества как добродетель, любовь к ближним, смирение и сострадание. В общем, очень редко встречается у людей.

А вот жёлтый… Жёлтый это символ солнца и связи с богом. Его носители как правило обладают честолюбием, благородством, оптимизмом, энергичностью, а также… Эгоцентризм, гордыня, жадность, психическая неустойчивость, зависть и злость, желчность — тоже относят к этому цвету, если мне не изменяет память.

О значении цветов в магии написано бесчисленное множество различных трактатов. Надо будет, кстати, освежить свою память и прикупить один из них. Или в библиотеке взять.

Размышляя в ожидании возвращения Элизабет, я задумчиво прохаживался вдоль и поперёк по перекрёстку, рассматривая прилегающие дома. Я даже сам не понял, почему вдруг ноги привели меня к одному из них. Обычный, обшарпанный ни чем не примечательный двухэтажный дом. С трещинами по всей стене, исписанной всякими матерными словами и разрисованной непристойными картинками. Народное творчество во всей красе, так сказать. Что-то не отпускало меня отсюда. Явно мой мозг на что-то среагировал, но пока я не мог понять, на что именно. Я сантиметр за сантиметром осматривал стену, пока мой взгляд не споткнулся об какую-то надпись на латыни. Вот что видимо неосознанно привлекло моё внимание. Маленькая, чёрная надпись под огромным, коряво нарисованным детородным органом — Samael.

Очень интересно. Я определённо где-то уже видел это слово. Что-то вертелось в дальнем уголке моей памяти, ускользая от меня. Я вздохнул, и сделал себе зарубку в памяти узнать об этом слове в библиотеке. Все пути, в общем, пока ведут меня к ней. Сзади раздался стук колёс. Я обернулся и увидел приближающийся ко мне кэб, из которого высунулась Элизабет и замахала мне рукой. Я махнул ей в ответ, и шагнул навстречу.

— Ну что, получилось что-нибудь узнать? — едва дождавшись, пока я усядусь в кэб, поинтересовалась Элизабет, подсаживаясь ко мне поближе. Она коснулось своей ногой моей, и меня сразу в жар бросило. Секса у меня уже месяца два как не было, и сейчас моё тело чуть ли не кричало, что пора бы уже заканчивать так издеваться над ним… Длительное воздержание, на самом-то деле, и для учёбы, и для работы плохо. Постоянно отвлекает и уводит мысли на посторонние темы.

— Почти ничего, — уклончиво ответил я, борясь с желанием придвинуться к ней поближе, — Только то, что магический след на месте убийства есть. Слабенький, но есть. Правда, что дальше делать — вообще не представляю.

— Как что? Идти по этому следу, конечно! — чуть не подпрыгнула она, чуть не заехав мне локтем в нос, — Раз есть след, то значит по нему можно идти! Разве… нет? — смущённо спросила она, увидев, что я скептически улыбаюсь.

— Сразу видно, что ты далека от магии. К сожалению, это так не работает. Хотя, конечно, было бы здорово, если бы это было возможно. Сразу упростило бы нам жизнь, — я устало откинулся на спинку кресла кэба, — В нашем случае магический след представляет собой лишь образ магического воздействия, которое происходило недавно на определенной территории, не более, и почти ничего нам не даёт, — я решил пока ничего не говорить ей ни про цвет магии, ни про надпись. Будет какая-то конкретика, тогда и скажу, а пока это лишь слова, пустое сотрясение воздуха.

— И что ты теперь будешь делать? — с любопытством спросила она, чуть наклонив голову, искоса глядя на меня, опять придвигаясь ближе.

— Читать и думать, — коротко отозвался я.

— Читать⁇ — на её лице появилось выражение такого недоумения, что я чуть не рассмеялся.

— Да, читать. Сейчас закину тебя на работу обратно, и поеду в библиотеку. Надо кое-что проверить там… — я искоса глянул на неё, с интересом наблюдая, как взволнованно вздымается под блузкой её грудь.

— Фрэнк говорил, что мы должны вместе передвигаться по городу, — с неодобрением глянула она на меня.

— А мы ему не скажем, — подмигнул я ей, — Да и что тебе там делать? Сидеть, ждать пока я дочитаю? Я туда и обратно, никуда больше заходить не буду, так что нет необходимости тебя с собой тащить. Я быстро.

Высадив Элизабет у управы, я всё же решил доехать до городской библиотеки. На город уже опускался вечер, но я надеялся, что библиотека ещё работает и я успею туда попасть. Не хотелось зря терять времени. Завтра утром надо будет доложить Фрэнку о первых результатах, а мне и докладывать-то почти нечего было кроме того, что удалось нащупать магический след.

Библиотека представляла собой довольно большое, по местным меркам, здание, в четыре этажа и вытянутое в длину, с колоннами у входа. От него прямо веяло какой-то мрачной торжественностью. Попросив кучера подождать пару минут, я добежал до входа, убедился, что библиотека ещё работает и махнув рукой, отпустил кэб.

Первым делом я решил начать с того задания, которое в свое время мне ещё Фрэнк давал. Пожилая библиотекарша очень удивилась запрошенной тематике, но, недовольно поджав губы, всё же небольшую подборку книг по различным экзотическим способам убийства и казни принесла. Но почти ничего нового я тут не узнал. В части того, что символизирует убийство шнурком или лентой, мы с Фрэнком все приведенные здесь варианты уже обсудили. Единственный момент, я заметил, что почему-то мы с Фрэнком не предположили такого простого варианта, что это была удавка. Хотя вариант этот напрашивался сам собой. И он был довольно логичен. Особенно широко, как оказалось, удавку используют в армии США, и вот это уже вполне могло быть зацепкой. Там использовалось оружие, представляющее собой крепкий, плетеный из кожи шнур длиной 30–60 сантиметров, с двумя рукоятками, которым захлестывали шею противника, подкравшись к нему незаметно сзади. Очень эффективное и бесшумное приспособление использовалось для тайных убийств, снятия часовых, а также при нападении разбойников на своих жертв. Правда, никакой связи между данным видом убийства и магией я не нашёл. И как таким образом можно было убить городского мага, пока тоже было не понятно.

Следующий мой запрос был по трактатам со значениями цветов в магии. И к этому моему запросу библиотекарша уже отнеслась более благосклонно, и притащила мне штук двадцать различных книг. Я тяжело вздохнул, но делать нечего, надо было приниматься за работу. Хорошо хоть, что не надо было их целиком читать. Достаточно было выделить основные моменты, связанные с желтым цветом.

Где-то через час я закончил и с этим. Память меня не подвела, и основные моменты по этому цвету я тогда вспомнил верно. Добавить удалось только несколько штрихов. Считается, что этот цвет наделяет своего носителя стремлением к власти и влиянию, но и нравственно испытывает, цепляя личность за пороки и слабости. И опять часть трактатов указывали на связь этого цвета с богом, но что это значит и в чём именно выражается эта связь — не было сказано ни слова. Мда… Не густо.

— Молодой человек, через полчаса мы закрываемся, — прервал мои размышления недовольный голос библиотекарши.

— Да-да, хорошо. Я почти закончил. Последний запрос остался. Не знаете ли вы случайно книг, где упоминается некий Samael?

— До чего же всё-таки не образованная молодёжь у нас пошла, — опять поджала она недовольно губы, — Не знать имени одного из падших ангелов? Подумать только, какое невежество! Ждите, — она ушла за книгами, а я ошарашенно откинулся на спинку стула. Точно! Как я мог забыть⁈ Падший ангел… Это не могло быть простым совпадением. Или… Могло? Опять засомневался я. Мало ли кто и что там мог написать? Тут мои сомнения оборвала библиотекарша, водрузив на стол гору книг. Я с унынием посмотрел на них, но всё же принялся за чтение. Времени на отдых не было.

Через полчаса я вышел из библиотеки с больной, гудящей головой. В голове мелькали отрывки из различных трактатов, отказываясь складываться в чёткую цельную картинку. В ожидании кэба, я попытался хоть как-то уложить прочитанное про этого ангела в голове.

Очень противоречивая фигура. Вот прямо — ОЧЕНЬ. Самый неоднозначный из всех ангелов. Даже значение его имени было весьма противоречиво. Многие источники трактовали его как «Сам — яд» и «эль — бог», «Яд Бога», другие переводили как «Слепой Бог». Кто-то отождествлял его со змеем-искусителем, кто-то — с Прометеем, некоторые с Люцифером, но большинство — с Сатаной. Талмуд определял его как Ангела смерти, где-то он указывался как владыка Ада, а ветхозаветные источники вообще не считают его падшим ангелом, всё ещё относя к числу ангелов! В других культурах его также называли Шамаэль, Камаэль, Хамаэль, Чамуил, Шамуил, Самуил или Самиэль. По древним источникам, он — отец Каина, так как именно в прелюбодеянии со Змеем заключалось, в первую очередь, грехопадение Евы.

В классической же демонологии считалось, что Самаэль — верховный владыка Ада, отвечающий за колдовские силы и запретные знания, способный наделить невероятным могуществом в обмен на самую высокую ценность — человеческую душу.

Странно это всё… Даже если предположить, что здесь действительно замешан падший ангел, то возникает логический вопрос — а на хрена? Вот на хрена ему лезть в этот маленький городок? Это же совсем не его масштабы. Подобные существа появлялись там, где могли собрать огромную жатву в десятки, если не сотни, тысяч человек. В этом же городке от силы тысяч десять жило. Вряд-ли сильно больше. Да и зачем кому-то такую подсказку оставлять в виде надписи? Какая цель во всём этом? Ничего не понимаю…

Я так погрузился в раздумья, что и не заметил, как возле меня остановился кэб. Забравшись внутрь, я крикнул кэбмену, чтобы он ехал в управление полиции и закрыл дверь. Тот молча, не оборачиваясь, кивнул мне, и мы рванули с места. За окном замелькали дома. Я уже собрался вернуться к размышлениям о расследовании, но что-то сбивало меня с мысли и мои глаза почему-то упорно вглядывались в окно. Я и сам не понял, что именно пытаюсь там рассмотреть, но какое-то чувство тревоги не отпускало меня. Почему-то возникло ощущение, что мы куда-то не туда едем, хотя я в упор не помнил, как мы сюда доехали. Наконец мне надоело терзаться в сомнениях, и я стукнул кулаком в переднюю перегородку, призывая кэбмена остановиться, но никакой реакции от него не последовало.

— Эй! Ты там оглох что ли? Тормози! — рявкнул я, но молчание было мне ответом. Я попытался открыть дверь, но она оказалось чем-то заблокирована. Выхватив револьвер, я долбанул им по оконному стеклу, которое послушно разлетелось вдребезги и высунул голову наружу. Весь бы я вылезти через него при всём желании бы не смог. Слишком маленькое оно было. Да и скорость слишком высокая, чтобы выпрыгивать. Разобьешься к хренам. Кэбмен сидел на месте, укутанный в чёрный плащ, и правил лошадьми.

— Ты меня не слышишь, что ли? Тормози, или буду стрелять! — рявкнул я, и взвёл курок.

Кэбмен медленно обернулся ко мне. На его мертвенно-бледном лице растянулась мрачная ухмылка, и он так же молча отвернулся обратно, не обращая больше на меня никакого внимания.

Я высунул руку с револьвером в окно, и только тут до меня дошло, что так я в него не попаду. И дело было даже не в том, что трясло неимоверно, а в том, что из этого окна в принципе невозможно было попасть в человека, сидевшего сзади. Голову то я его в окно увидел, а вот стрелять было весьма затруднительно. Ну ничего. Попробуем другой вариант. Я сел на место и, прикинув на глазок, где располагается кэбмен, вскинул кольт и выстрелил в перегородку. Тонкие стенки кэба никаким образом не смогли бы остановить и обычную пулю, а уж тем более усиленную рунами. Не знаю, куда именно я попал, но выглянув в окно, кэбмена на своём месте я не увидел, а дальше было уже не до разглядывания. Испуганные выстрелом лошади помчались ещё сильнее и нужно было срочно принимать какие-нибудь меры, пока оставшийся без управления кэб во что-нибудь не врежется.

Я попробовал ударом ноги вышибить дверь. Хрен там. Не знаю, что с ней сделали, но даже трещины не появилось. Странно, почему они тогда весь кэб не укрепили, ограничившись дверьми? Ладно, пойдём тогда другим путём. В задней стенке кэба от выстрела появилась вполне приличная дыра, которую осталось только расширить. Кое-как удерживаясь одной рукой за спинку сиденья, другой я стал методичными ударами рукояткой кольта расширять её, пока не решил, что смогу пролезть в получившееся отверстие. Я уже собрался было лезть в него, когда кэб вдруг круто занесло, и меня впечатало в дверь. Твою ж мать! — прошипел я сквозь зубы. Плечо отшибло напрочь. Как бы не перелом. Продолжая сквозь зубы материться, я всё же сделал над собой усилие и матерясь сквозь зубы полез в дыру. Через пятнадцать минут страданий я наконец устроился на месте кэбмена и перехватил управление лошадьми. Когда кэб остановился, я развернул его и поехал… нет, не к управлению. Тем более, что я всё равно не знал, как туда проехать, а к месту падения кэбмена. Очень мне было интересно повнимательнее рассмотреть тело. А там, глядишь, и полиция подтянется и поможет мне добраться до дома. В управление я уже не собирался. Достаточно на меня сегодня впечатлений. Устал я сегодня неимоверно.

Место падения кэбмена, ну, или того, кто маскировался под него, я нашёл довольно быстро, чуть не проехав мимо него из-за опустившейся на город темноты. Чёрный плащ надёжно прятал тело во мраке ночи, и если бы я целенаправленно его не искал, то скорее всего так и проехал бы мимо него, не заметив.

Я ожидал, что рядом с телом будет толпа зевак и кто-нибудь вызвал уже полицию, но рядом было не души. Странно. Уж на револьверный выстрел-то должен же был хоть кто-то среагировать? Неужели, всем на столько всё равно? Или… просто боятся?

Я с тихим стоном слез с кэба и подошёл к телу. Плечо горело огнём, не давая мне даже поднять правую руку. Ну и кто же тут у нас? Тело лежало лицом вниз и, по-хорошему, мне следовало бы, не трогая его, вызвать полицию, но… Но я не удержался, и ногой повернул его голову на бок. Даже уже в почти полной темноте была видна неестественная бледность лица. Глаза мертвеца равнодушно смотрели куда-то в небо. Ну и? Толку мне от него, что я взглянул на него? Дальше то что делать? Всё-таки отсутствие опыта сказывалось. Ах да. Магический след же проверить надо. Я закрыл глаза и погрузился в себя, и уже привычно стал искать магические следы. Хм. Странно. Ничего. Ни малейшего проявления. Только какая-то искорка, про которую я предположил, что это моя пуля. Я открыл глаза и чуть не отпрыгнул в сторону, увидев, что тела на месте не было. Лишь чуть помятая серебряная пуля валялась рядом. И ещё горстка чего-то, напоминающего пепел… Я уже протянул в её сторону руку, собираясь поближе посмотреть, что это, как вдруг пронёсся резкий порыв ветра, швырнув эту взвесь мне прямо в лицо.

— Твою ж мать, — я закашлялся и вытер заслезившиеся глаза рукавом. Когда я протер глаза, то и следа от этой не понятной пыли уже не осталось. Ну и хрен бы с ней. Потом обо всём этом подумаю. Я поднял с земли пулю, машинально сунул в карман и устало пошёл к кэбу. А что делать? Пешком я отсюда долго буду выбираться, а так есть шансы быстрее добраться до дома.

Взобравшись на место кэбмена я уже собрался было поехать чуть ли не куда глаза глядят, но тут мне в голову пришла неожиданная мысль. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, я где-то читал, что лошади способны находить дорогу домой. Мол, есть у них некая способность, называемая хоминг — способность находить дорогу домой. Типа, чуть ли не все лошади вне конюшни четко понимают в какой стороне они находятся, поддерживая ощущение направления у себя в голове. Так же как грибник посреди леса. Только с той разницей, что человек может заблудиться, даже недалеко от дома, а лошадь — нет. Там ещё что-то про внутренний компас у животных было, такой же, как у птиц. Понятное дело, что раньше проверить правдивость этого утверждения у меня не было возможности. Я и лошадей-то только в цирке видел до попадания сюда, а тут обычно пешком перемещался, экономя деньги. И вот сейчас можно было бы попробовать узнать, откуда за мной приехал экипаж со столь странным приглашением пообщаться. Тут плечо опять стрельнуло болью, намекая, что может ну его? Не сейчас? Хватит уже общения на сегодня-то? Но эта мысль уже целиком завладела мной. Никто же не зовёт меня на подвиги? Тихо подъеду, гляну что там за дом, и сразу свалю оттуда. Никаких подвигов. Можно было бы, конечно, на завтра перенести эту проверку, но кто его знает точно, как это работает? Может они вообще по своим следам дорогу ищут, и завтра тогда уже поздно будет? Или хозяева спохватятся, что лошадь с возницей долго не возвращаются.

Кэб стронулся с места, и я ослабил вожжи, позволяя лошадям самим идти, куда хотят. Мы медленно плелись по ночной улице и минут через двадцать я уже начал жалеть о своём решении. Было совсем не похоже, что лошади идут в каком-то конкретном направлении. Они всё также понуро плелись, медленно переставляя ноги, даже не поднимая голов, пока одна из них вдруг не вскинула голову и не зафыркала. Вторая лошадь тут же тоже вскинула голову, они настороженно водили головами в разные стороны, шумно принюхиваясь, пока, наконец, целенаправленно куда-то не порысили. Я тут же взял поудобнее вожжи в готовности в любой момент перехватить управление и достав револьвер, положил его на колени. Мало ли что…

Примерно через пять минут мы подъехали к высокому длинному забору. Даже с далеко не низкое сиденье кэбмена было мало что видно. Мне удалось разглядеть только верхушки деревьев, находящихся на территории. Явно приусадебный сад. Неожиданно одна из лошадей громко заржала, а откуда-то с территории усадьбы донеслось ответное ржание. Я тут же пустил лошадей рысью. Они немного по сопротивлялись, особенно когда мы ворота проезжали, но всё-таки в итоге нехотя поскакали. Нафиг-нафиг. Ещё не хватало, чтобы сейчас кто-нибудь выскочил на улицу, в ожидании кэба. А его точно должны были уже ждать. Ведь за мной он уехал уже довольно давно, и те, кто его послал, должны были уже насторожиться от его длительного отсутствия. А к ещё одним приключениям я сегодня не готов. Мы лучше сюда завтра с Фрэнком заедем. Сейчас главное получше запомнить место положения усадьбы. А то совсем не смешно будет, если завтра я всех подорву сюда, а потом тупо не смогу найти дорогу.

— Твою мать! — не сдержался я, вспомнив, что завтра Фрэнку будет не до этого. Да и мне, наверное, тоже. Золото же прибывает. Для него сейчас обеспечение безопасности транспортировки будет на первом месте. Хотя ладно. Завтра утром приду на доклад, расскажу всё, и там уже видно будет. Пусть начальство решает.

Ещё через полчаса поездки по ночному городу мне каким-то чудом удалось найти свой дом, где у ворот меня уже ждал индеец, молча, ничего не спрашивая, взявший лошадей под уздцы и уведший их в сторону конюшни. Я хотел было крикнуть ему в след, что их напоить да накормить не мешало бы, но вовремя себя остановил, рассудив, что он и без моих мудрых подсказок разберётся. В доме одна из служанок неожиданно умело перебинтовала мне плечо, также ничего не спрашивая, когда я попросил её помочь, и я устало завалился на кровать, отключившись, по-моему, когда ещё голова даже подушки не коснулась. Моё засыпающее сознание ещё успело заметить заглянувшего в комнату домового, но мне уже было не до него. Я спал…

— Ма-ам? Па-ап? — я медленно шёл по дому родителей, осторожно переступая через разбросанные на полу вещи. Мама с утра пораньше отправила меня на рынок за рыбой. По пути я с друзьями, Сэмом и Диком, встретился. Мы ещё вчера сговорились вместе сходить, как обычно. Втроём было легче отбиться, если Билл со своими дружками засаду устроят.

Меня и не было-то всего ничего. Буквально, час — полтора, но уже на подходе к дому я понял, что что-то не так. Входная дверь была открыта нараспашку. В доме царил полный разгром. Все книги отцовской библиотеки кто-то смахнул с полок на пол, из шкафов были выброшены все вещи. Даже горшки с мамиными цветами не пожалели, вытряхнув из них землю на пол. Кто-то явно что-то искал…

Я медленно, еле передвигая ногами от нарастающего ужаса, проходил комнату за комнатой.

— М-а-а-м? — чуть ли не шёпотом продолжал звать я. Вдруг моё внимание привлёк лежавший на полу телефон, мигавший индикатором сигнала. Леново, — промелькнула в памяти мысль. Мой первый телефон. Родители подарили на шестнадцатилетие. Стоп. Мне же всего двенадцать, какое ещё шестнадцатилетие? И не было у меня никаких телефонов. Я вообще не знаю, что это. Или… Знаю? Виски заломило от боли, я замер на месте. В моей голове творился настоящий хаос из различных образов и воспоминаний. Воспоминаний, которых у меня никак не могло быть! Но они были… Школа, первая любовь, институт, самолеты, торговые центры, компьютеры, социальные сети — каждое такое воспоминание как кувалдой било меня по голове. Не выдержав этого ада, я упал на колени и обхватил свою голову руками и застонал.

— Хватит… Ну хватит же… — сквозь слёзы шептал я, — Что со мной происходит… Кто я? Где я?

Вдруг раздался оглушительный звонок лежавшего рядом телефона. Номер не определён, — высветилось на экране. Я с сомнением посмотрел на него, но всё же нерешительно протянул к нему руку. На мгновение показалось, что я собираюсь взять в руки ядовитую змею и я чуть не отшвырнул его в сторону, но преодолев отвращение, я всё же ответил.

— Да?

— Ты вспомнил? — донёсся из трубки тихий голос той, которой давно уже не было.

— Да. Вспомнил, — так же тихо ответил я. И я действительно вспомнил. Воспоминания маленького Алана Фроста отодвинулись куда-то в сторону, уйдя на задний фон моего сознания, и я вновь осознал себя Александром Ветровым, уже по новому взглянув на окружавшую меня обстановку. Да, безусловно, это дом моего, так сказать, носителя. Вот только в его памяти не было воспоминаний о подобном разгроме. В доме всегда был образцовый порядок, пока он не сгорел при прорыве… Я убрал телефон в карман, и пошёл осматриваться дальше. Я уже понял, что сплю, и пытался запомнить всё как можно более подробно, чтобы потом сразу всё записать. Даже к валяющимся на полу книжкам присмотрелся, «Практическая демонология», «Трактат о живых и мёртвых», «Основы некромантии», «Менталистика»… Странно, я не помнил, чтобы у отца были такие книги, хотя довольно хорошо знал названия книг в его библиотеке. Я любил заходить к нему, когда он работал, и рассматривать корешки книг. Тогда я мечтал, что когда вырасту — стану великим магом. И как отец, буду изучать магию холода… Ну, точнее, не я, конечно, а Алан.

Так, а это что? Я остановился у небольшой двери из красного дерева. Я не помню эту дверь. На этом месте раньше стоял платяной шкаф матери. Вон он, кстати, валяется на полу, посередине комнаты. Я без особой надежды взялся за ручку и попробовал её открыть. Неожиданно легко она поддалась и приоткрылась. Кромешная темнота встретила меня там. Похоже на начало какого-то ужастика. В этот момент зритель как правило задаётся вопросом, какого хрена главный герой лезет туда, где явно ничего хорошего его не ждёт.

Я поморщился. Идти туда не хотелось. Но идти надо. Возможно, там находится подсказка по поводу того, как я попал в этот мир и что вообще со мной происходит. Вот только лазить там в полной темноте — это не очень хорошая идея. Сначала я решил, что поскольку я нахожусь во сне, то проблемой это не будет, и попытался мысленным усилием осветить комнату, представив светившуюся на потолке люстру. Бесполезно. Потом сосредоточился на образе факела в своей руке. Так же безрезультатно. И только уже после этого вспомнил про телефон.

Луч света фонарика телефона пробежался по небольшой, где-то три на четыре метра комнате, в которой ничего не было, кроме большого, с меня ростом, зеркала на стене напротив входа. Я настороженно подошёл к нему и уставился на своё отражение, которое мрачно смотрело на меня. Я попытался улыбнуться, но в зеркале отобразился какой-то оскал. Да ну нахрен! — чуть не отпрыгнул от него я. Неужели я так выгляжу? Я поднял вверх руку с телефоном и помахал ею. Отражение повторило за мной. Вроде, всё в порядке. Никаких несоответствий видно не было. Я опустил руку и телефон вдруг выскользнул у меня из рук, упал на пол, и фонарик отключился. На меня обрушился абсолютный мрак. Я опустился на колени, зашарил руками в поисках телефона и почти тут же на него наткнулся. Вот только на нажатие кнопок он больше не реагировал. Твою ж мать! — раздражённо прошипел сквозь зубы я, поднимаясь с колен и разворачиваясь в сторону выхода, и тут сзади кто-то схватил меня за волосы и рванул назад. Я не удержался на ногах и стал падать куда-то в сторону зеркала…

Несмотря на то, что это был сон, падение получилось довольно жёстким. Но времени прийти в себя мне не дали. Тут же последовал сильный удар ногой в бок, я, не обращая внимания на вспышку боли, тут же откатился в сторону и попытался встать.

— Не так быс-с-стро… — прошипел кто-то рядом со мной в полной темноте и сразу же мне прилетел ещё один удар в голову, сбивший меня с ног. Происходи это дело не во сне, после такого удара меня точно вырубило бы, а так я довольно быстро пришел в себя, опять откатился в сторону, пытаясь избежать очередного удара, и неожиданно уткнулся в стену. Неизвестный пока затих, а я встал, и упёршись спиной в стену, постарался приготовиться к очередной атаке. Ни кинжала, ни револьвера в этот раз со мной не было. Это я первым же делом проверил. Без особой надежды на успех я попытался наложить на себя магический щит и к моему огромному удивлению это сработало и щит привычно окружил меня. Я почувствовал себя немного увереннее, но при этом меня начали одолевать сомнения… А сон ли это? Слишком уж всё реалистично.

— Страш-ш-ш-но тебе? — опять прошипел кто-то совсем рядом. Я промолчал, не желая выдавать своего местоположения. Я не оставлял надежды, что полная темнота и этому козлу хоть не много мешает, а не только мне.

— Страш-ш-ш-но, — продолжил голос, — Неизвес-с-с-стность пугает. Я знаю. По себе знаю… Два года я уже здесь. В полной изоляции. Без малейшей возможности вернуться в своё собственное тело… Которое ты у меня отобрал! — взревел под конец голос и на мой щит обрушился сильнейший удар. Щит завибрировал, но выдержал. Неожиданно вспыхнул яркий свет, и я сквозь заслезившиеся глаза увидел напротив себя… себя.

Двойник был похож на меня как две капли воды, вплоть до малейших деталей в одежде. Как будто я смотрю на себя в зеркало. Зеркало… Кажется, я начал понимать, что происходит.

— Ну, здравствуй, Алан, — осторожно начал я, — Ты напрасно винишь меня… Я не хотел этого. Я и сам не понял, каким образом я оказался в твоём теле.

— Понял — не понял, виноват — не виноват, не важно, — его рот расплылся в мрачной ухмылке, — Важно только одно. Ты здесь. И теперь у меня, наконец, появилась возможность вернуться! Как долго я этого ждал… Наблюдал за тобой, копил свои силы. Ты хоть представляешь, каково это, потерять контроль над своим собственным телом? Оказаться где-то на задворках памяти и не иметь возможности пошевелить даже кончиком пальца? Иметь возможность бросить взгляд наружу, только когда ты смотришь в зеркало⁇

— Мне жаль. Вот только я здесь не при чём. Это не ко мне вопросы. Меня тоже никто не спрашивал, когда переместил в это тело, — пожал я плечами, — Что мне оставалось делать? Я даже не знал, что ты ещё жив. Хоть и подозревал что-то такое, когда смотрел в зеркало. Это же твои проделки с отражением были?

— Это уже не имеет никакого значения, — в его руке внезапно появился откуда-то нож, а я напрягся. Похоже, близится кульминация. Он явно не в себе. В чём-то я его понимаю. Нежданно негаданно в один прекрасный момент появился какой-то чувак, который вышиб его разум куда-то на задворки сознания, отстранив от управления телом. Тут любой был бы недоволен на его месте. Чего уж там. Но дальше-то что? Мне умирать как-то тоже не хочется. Если бы он просто объяснил положение дел и предложил попробовать найти выход из этой ситуации, то я, конечно, пошёл бы ему навстречу. Может как-то удалось бы поменяться местами, хотя бы временно. Всё-таки это действительно его тело, в котором я только гость, но он явно нацелился на кардинальное решение ситуации, с которым уже я не мог согласиться. Жить все хотят, и я — не исключение.

Внезапно он кинулся на меня, замахнувшись ножом. Мда… Сразу видно отсутствие опыта у человека и умения. Хотя… Откуда ему было тут взяться? Я не стал испытывать свой щит на прочность, качнулся в сторону, и встречным ударом кулака попытался выбить у него нож, но безуспешно. Кулак лишь вскользь проехался по его предплечью и тут уже он разорвал дистанцию, отпрыгнув от меня, прошипев что-то сквозь зубы.

— Может, всё же договоримся? Наверняка же есть какой-то выход? — решил отвлечь я его разговором, при этом пытаясь сообразить, что мне ещё может помочь и проклиная собственную глупость. Вот что мне мешало перед заходом в эту комнату подобрать себе что-нибудь в качестве оружия? Хоть палку какую. И укрепить рунами её. Блин, да хотя бы даже на себя мог обычное укрепление здоровья наложить!

— Конечно есть, — оскалился он в улыбке, — Убить тебя и проблема будет решена. Чем не выход? — он опять стал приближаться ко мне, а в его второй руке появился ещё один нож. Я медленно отходил, стараясь держать дистанцию. А почему именно нож? — пришла мне в голову странная мысль, — Не огнестрельное оружие, не меч, не на худой конец дубинка какая или лук, а именно нож? Скорее всего, из-за размера. На большее, видимо, не хватило сил, чтобы создать. И как мне может это помочь?

Тут он ускорился и обошёлся в этот раз без широких замахов, попытавшись пырнуть меня ножом в живот. Тот бессильно отскочил от защиты, он тут же попытался отскочить назад, но я успел пробить ему ногой в голень. Алан устоял, но удар не прошёл для него бесследно, заставив его хромать. А вообще странно. По идее, он здесь чуть ли не всесильным должен быть, откуда же взялись некие ограничения? В чьем подсознании мы сейчас находимся? В его, или… в моём? Если верно последнее, то тогда понятно, почему он тут не всемогущ, и значит… — я спокойно стоял на месте, ожидая, когда он опять рискнет подойти ко мне, и мысленно сосредоточился на одном предмете, который очень хорошо знал. До последней детали, до малейшей царапины. Я столько времени потратил на уход за ним, что знал каждый его сантиметр. Можно сказать, сроднился с ним.

— Поиграли, и хватит… — опять прошипел Алан. Вскинув вверх ножи он прочертил в воздухе какую-то фигуру, вспыхнувшую огнём, и шагнул в неё, в результате чего вокруг него появился магический щит, с багровым оттенком, а ножи вспыхнули жёлтым цветом, — Как я и думал, без своей магии ты ничего из себя не представляешь… Да и с ней ты — посредственность! — выкрикнул он и прыгнув ко мне тут же получил выстрел почти в упор из револьвера, остановивший его в паре метров от меня. И да. У меня получилось. Мне всё-таки удалось материализовать тут оружие, которое я так хорошо знал. Кинжал может и был бы надёжнее, но я почему-то был уверен, что с ним бы подобный фокус не прошёл. Слишком мало времени ещё я им владел. Не воспринимал пока как часть себя.

Щит Алана потускнел, но пока держался. Он ошеломлённо замер, видимо, не понимая, что ему делать дальше. Но я не собирался повторять его ошибок и давать ему время прийти в себя. До крайности бездарно он организовал покушение. Ну к чему были все эти лишние разговоры, если ты всё равно не собираешься договариваться и цель у тебя одна — убить? Вместо того, чтобы играть в месть, ему надо было сразу бить меня ножом, усилившись заранее магией, как только я упал сюда, но он решил зачем-то насладиться моментом, видимо. И всё. Поезд ушёл. Выстрел. Ещё выстрел. Защита погасла и его сбило с ног. Я подошёл к нему и заглянул в полные ужаса глаза.

— Пощади… — выдохнул он, даже не пытаясь встать и отбросив в сторону ножи, — Я… совершил ошибку.

— Да, — согласился я с ним, — А я её не совершу, — и, вскинув револьвер, выстрелил ему в лоб.

Через несколько секунд его тело растаяло, не оставив после себя ни малейшего следа, а я развернулся и пошёл искать выход и только минут через десять сообразил, что занимаюсь какой-то хренью, пытаясь пешком выбраться из своего же подсознания. Почему-то меня не оставляла мысль, что я совершил ошибку добив его. В груди огнём жгло чувство стыда, которое я никак не мог потушить мыслями о том, что я всё сделал правильно. Нельзя оставлять жизнь кровному врагу. Так только тупые благородные герои в книгах поступают, после чего этот враг раскаивается и становится лучшим другом в идиотских книгах, или начинает пакостить ещё сильнее в книгах чуть по мудрее. Рано или поздно он опять бы нанёс удар, который я уже мог и не пережить. Я встряхнулся и постарался выкинуть посторонние мысли из головы. В реальность пора. Где ж тут выход? Я огляделся, но вокруг меня простирался лишь огромный зал, с высоченными потолками и теряющимися где-то вдалеке стенами. И что же делать? Как же меня всё это задолбало! Всё тело отзывалось болью при каждом движении от падений и ушибов. Накатила усталость. Хотелось спать… Да и к чёрту всё! Я лег на пол, закрыл глаза и уснул…

— Хозяин. Хозяин! Просыпайся! Фрэнк сказал, чтобы ты к десяти у него был, а время уже почти десять! Хозяин! — доносился до меня откуда-то голос домового. Я потянулся и открыл глаза.

— Наконец-то, хозяин! Тебе на работу пора! — не умолкал он, обеспокоенно глядя на меня.

— Спасибо, Антип. Сейчас встану, — я рывком сел на кровати. Нигде ничего не болело. Наоборот, давно уже себя так хорошо не чувствовал. Энергия и чувство бодрости переполняли меня. Хотелось вскочить, куда-то бежать, и… кажется, петь? — поймал я себя на не свойственном себе желании. Что это со мной? Не ужели так сказалось то, что я избавился от постороннего жильца в своей голове? И нет. Угрызения совести насчёт Алана меня не терзали. Не я это начал. Вот только… А точно ли он умер, а не затаился где-нибудь на краю сознания, набираясь сил? Рано расслабляться. И надо активнее учиться хождению по снам, что бы в следующий раз при подобном нападении быть во всеооружии.

— Хозяин? — с недоумением смотрел на меня домовой, — Всё нормально?

— Да вообще отлично! — улыбнулся я ему, — Можешь идти. Я сейчас оденусь и поеду.

— Хорошо, — он ещё раз с недоумением посмотрел на меня и с хлопком исчез. Я быстро натянул одежду и помчался к конюшне. Заставлять Фрэнка ждать — плохая идея. И да. Я решил поехать в управу на том же кэбе. Мало ли, вдруг Фрэнк захочет на него взглянуть? Да и чужой всё же. Может и отдать придётся.

Я хотел попросить индейца помочь мне запрячь лошадей, но кэб уже был готов и ждал меня у ворот, а индеец лишь молча кивнул мне и ушёл в сад. Запрыгнув на место возчика, я выдвинулся к управе, неожиданно чётко вспомнив, где она находится, и уже через десять минут был на месте.

— Итак, резюмируем, — Фрэнк затянулся сигарой и встал к окну. К Фрэнку я пришёл один, не став брать с собой Элизабет, хоть она и просилась. Я не знал, что ей можно рассказывать, а что нет. Если тут замешана вампирша, то ей об этом знать не следовало.

— Некто с магическими способностями убил шефа скорее всего удавкой. Возможно, бывший военный, с окрасом магии жёлтого цвета. Упоминание на стене имени одного из падших дьяволов тоже вряд ли случайность. Только вопрос. Подсказка ли это или попытка увести следствие по ложному следу? — он повернулся ко мне и положил сигару в пепельницу, — Далее. Нападение. Тут тоже не всё понятно. Если бы это была попытка устранить тебя из-за твоего расследования, то попытка похищения смысла не имеет. Гораздо логичнее было бы тебя просто убить. Той же удавкой, например, а то и просто наняв кого-нибудь. Тут скорее всего твоя знакомая постаралась. Соскучилась, наверное, — ухмыльнулся он, — Не терпится поближе познакомиться.

— Да к дьяволу такие знакомства! — меня аж передёрнуло, то ли от отвращения, то ли от страха.

— И почему ты нарушил мой приказ! — вдруг рявкнул Фрэнк, а я чуть не подскочил по стойке смирно, — Я же сказал, по городу перемещаться только с Элизабет!

— Да я же не планировал таких приключений! — заспорил я, — Думал, быстро метнусь до библиотеки — и всё. Да и может и к лучшему, что я был без неё? Ты же не думаешь, что её присутствие остановило бы похитителя? Могли бы и её за компанию взять. А мне потом гораздо сложнее пришлось бы, если бы ещё и о её безопасности думать надо было бы.

— Может лучше, может не лучше… — проворчал Фрэнк, — Мы об этом уже не узнаем. Но я думаю, что в её присутствии на тебя не напали бы. Продолжили бы ждать, пока ты один не будешь. Хотя ладно. В чём-то ты прав. Подставлять девушку под возможное нападение действительно не стоит. А вообще — ты молодец. Хоть какие-то зацепки нашёл, в отличие от этих бестолочей детективов, — поморщился он.

— Что, совсем ничего у них? — не удержался я от вопроса.

— Нет. Ни малейших следов и зацепок, — покачал головой Фрэнк.

— А что будем делать с тем домом? Хозяина брать будем?

— А за что? — ответил вопросом на вопрос Фрэнк, — Я уже заранее знаю, что он скажет. Кэб угнали, похитителя он знать не знает. Что ещё мы можем ему предъявить?

— Но… — я даже растерялся, — Не можем же мы просто так это оставить? Что-то же нужно делать?

— Нужно, — согласился со мной он, — Но не торопясь. Чтоб не вспугнуть. Узнаем, кто там живёт, установим слежку. А там видно будет. Я сейчас распоряжусь.

— А с кэбом что делать?

— Сдай в полицейскую конюшню. Нечего по нему по городу мотаться и глаз людям мозолить. И… — тут он подошёл ко мне и внимательно присмотрелся, — Что это с тобой? Так похищение повлияло?

— О чём это ты? — не понял я его.

— А ты в зеркало глянь, — кивнул он на стену, где оно висело. Я подошёл по ближе и с опаской заглянул. Вроде, всё было нормально. Лицо как лицо. И только тут я заметил, что у меня теперь седые виски.

— Вряд ли это похищение, — с сомнением ответил я, — Скорее это след от сновидений…

— Что, опять гости были? — вскинулся Фрэнк. Я лишь молча кивнул, не став уточнять, что это была не вампирша, а кое-кто другой. Я не знал, как ему рассказать о своих приключениях в подсознании так, чтобы не раскрыться при этом как гость из другого мира. Ещё запишут в одержимые.

— Ну ты и… болван, — покачал головой Фрэнк. Я возмущённо глянул на него.

— И нечего меня взглядом своим буравить! — рявкнул он, — Ты маг или кто? Знал о возможных гостях и до сих пор ничего не сделал! Как есть идиот!

— Но я же… — начал было я, но он не дал мне договорить.

— Что, я же? Не надо вот мне сейчас про своего домового! Сам думать должен был! Вспоминай, что обязан сделать маг, при попытке ментального воздействия на себя в первую очередь⁈ — рявкнул он.

— Наложить защиту на дом, — пробормотал я, — Но я этого ещё не умею, да и есть же она? Комнату рунами закрыть, но и их мне ещё учить надо.

— Да ты что? А ты ничего не забыл? — чуть ли не прошипел Фрэнк, вплотную подойдя ко мне, — Кое-что, доступное чуть ли не любому школьнику, а?

— О чём это ты? — не понял было я, но тут меня осенило, — Твою ж мать… Вот я болван. Защитный круг. Простейшее же действие… — от стыда я был готов под землю провалиться.

— Вот-вот! Болван и есть, — удовлетворённо кивнул Фрэнк, — Ладно. Вижу, что осознал. А теперь займёмся другими делами. Сегодня золото прибывает, мне нужна будет твоя помощь при встрече. Но это будет после обеда уже. А пока можете с Элизабет попробовать всё же узнать, кто живёт в том доме. Но только аккуратно! Что бы не вспугнуть хозяина раньше времени. Можешь рассказать ей о нападении, только не надо озвучивать ей мою версию про вампиршу, и вообще про неё ничего не рассказывай никому. Понял?

— Разумеется, — вздохнул я, и пошёл искать девушку.

— Ну, с чего начнём? — с любопытством спросила Элизабет, когда я закончил рассказ о нападении, обойдясь, к моему большому удивлению, без всяких причитаний, чем зачастую грешили девушки её возраста, — Ты запомнил адрес того дома?

— Нет, конечно, — с досадой покачал головой я, — Но, впрочем, одна идея у меня есть. На месте хозяина того кэба, я бы, как-только понял, что он не вернётся, поспешил бы сообщить о пропаже в полицию, чтобы отвести от себя возможные подозрения. Так что, думаю, о пропаже или уже сообщили, или вот-вот сообщат. Кто у вас тут занимается подобными делами?

— Это надо у дежурного спросить. Пойдём! — энергично тряхнула она копной своих волос и резко развернувшись, отчего её юбка на секунду взметнулась вверх, и зашагала к лестнице, не дожидаясь меня. Я же поспешил следом, гадая, с чего бы это моё сердце вдруг на пару секунд замерло.

Мы спустились на первый этаж, и зашли в кабинет рядом с выходом из здания, в котором сидел полицейский с огромным пузом и крайне замученным видом, обмахивающий себя какой-то газетой.

— Привет, Джон! — приветливо поздоровалась с ним Элизабет, — Ты у нас сегодня на дежурстве? Опять? Ты же недавно, вроде, был?

— Ох, и не говори, Лиззи… Привет! — махнул он нам рукой, — Это всё Майкл, зараза, чтоб ему… Нажрался вчера как свинья, вот и пришлось подменять его сегодня. Загибаюсь тут от жары уже второй день… А что тебя к нам привело? И кто это с тобой? — кивнул он на меня.

— Добрый день, — я выдвинулся вперёд и протянул ему руку, которую он лениво, не вставая с места, пожал потной рукой, — Меня зовут Алан Фрост. Я помощник Фрэнка.

— Помощник Фрэнка⁉ Очень приятно! Я Джон Хопкинс, — тут он сделал над собой титаническое усилие и всё-таки приподнялся на секунду со стула, ещё раз пожал мне руку, и обессиленно рухнул обратно.

— Так что вас привело ко мне, господа и… хм… дамы? — лениво поинтересовался он, вернувшись к процедуре обмахивания себя газетой в тщетной надежде слегка охладиться.

— Подскажите, Джон, — решил перехватить инициативу у Элизабет я, — К нам в управление тут вчера или сегодня не обращались по поводу пропажи кэба и лошади?

— Ничего себе… — пробормотал он, даже перестав от удивления размахивать газетой, — Буквально перед вашим приходом у нас был посетитель по этому поводу. Управляющий графа Воронцова. У них вчера слуга уехал в кэбе графа, и так и не вернулся. А к чему вы спрашиваете? У вас есть какие-то новости?

— Есть, — кивнул я, — Напишите мне, пожалуйста, адрес этого графа и как звали того, кто обратился. Сам кэб стоит у нас на заднем дворе. Лошадь, естественно, там же. А вот возничего, увы, нет. Насчёт него ничего не знаю. Может, сбежал куда, — не моргнув глазом соврал я.

— О, это просто восхитительная новость! — обрадовался Джон, довольно потирая потные ладони, — Граф обещал выплатить неплохую премию, если мы его найдём. А тут ещё так быстро нашли. Может, и накинет ещё. Я сегодня же сообщу ему. Как будем делить премию? — подмигнул он мне заговорщически, сбавив тон.

— Себе оставь, — с деланным равнодушием отмахнулся я. Деньги были нужны, но хорошее отношение с кем-то внутри управления — нужнее. Он может мне ещё понадобиться, — Главное, то, что я просил, напиши.

— Да-да, разумеется! — тут же засуетился он, явно довольный возможностью неплохо заработать, ничего не делая при этом. Откопал где-то у себя на столе огрызок бумажки и выписал туда нужные мне данные.

— Спасибо, — поблагодарил я его, убирая бумажку в карман.

— Не за что! — отмахнулся он, и тут же спохватился, увидев, что я собираюсь уходить, — А где нашли-то? Что им сказать?

— Скажи, что… — тут я задумался. Сначала я хотел, чтобы моё имя нигде не мелькало в документах и вообще постараться не попадаться на глаза этому графу. Сказать, например, что кто-то из граждан привёл, и пусть владелец сам забирает свою пропажу. Но внезапно в голову пришла идея самому отвести кэб графу, взяв с собой Элизабет и кого-нибудь из полиции для подстраховки. Вряд ли графу придёт в голову напасть на меня, когда мы к нему придём с официальным визитом при исполнении. Зато можно будет посмотреть на его реакцию, может чем и выдаст себя. Да и возможного врага надо знать в лицо.

— Ничего не говори, — решился, наконец, я, — Мы сами с Элизабет отведём.

— Ну хорошо, только как же премия? — встревожился толстяк.

— Всё нормально. Мы заберём и тебе отдадим. Та же Элизабет, например, передаст тебе, — поспешил успокоить его я.

— Отлично! Это ведь мне, получается, вообще делать ничего не придётся! Только дело закрыть останется, — обрадовался Джон.

— Эм, Алан… — подёргала меня за рукав девушка, — А ты уверен, что это хорошая идея? Мне кажется, Фрэнк не одобрит такую самостоятельность и возможный риск.

— Вот сейчас сами у него и спросим, — подмигнул я ей, — Естественно, без его разрешения мы на это не пойдём.

— А, ну тогда ладно, — успокоилась девушка.

— Джон, ты бумаги пока подготовь, мы пойдём разрешение у начальства возьмём и спустимся, ок?

— Да без проблем, — отмахнулся толстяк, — К вашему приходу всё будет готово.

— А ведь в принципе-то идея на самом-то деле не плохая, — задумчиво пробормотал Фрэнк, откинув на край стола какие-то бумаги, которые он изучал, когда мы зашли, — То, что ты сам придёшь к нему, вполне вероятно может оказаться для него неожиданным. Не исключено, что это заставит его нервничать, что может привести к тому, в свою очередь, что он где-то совершит ошибку. Ну или затихнет пока, если сообразит, что мы его заподозрили в чём-то. Странно… — опять на секунду задумался он, — Я был уверен, что это дело той… — не договорил он, но я понял о ком речь.

— Хотя, может, он её приближённый? Алан, не забудь поместье по возможности на магические следы проверить. А если тебе вдруг удастся просканировать хозяина — то это было бы вообще замечательно! — многозначительно посмотрел он на меня. Озадаченная Элизабет переводила взгляд с него на меня, не до конца понимая, о чём он говорит.

— Хорошо, я постараюсь, — согласно кивнул я, — Мы можем ехать?

— Да. Закончи только с оформлением бумаг, чтобы всё было официально. Я пока распоряжусь, что бы тебе выделили в сопровождение двух человек. Они будут ждать вас у кэба. И не забудь от владельца подпись взять, что всё передано в целости и сохранности, — закончил с напутствием Фрэнк.

— Разумеется. А что там с золотом, оно скоро прибывает? — вспомнил я вдруг перед уходом, — Ты говорил, тебе нужна будет наша помощь?

— Прибытие задерживается до вечера, — устало потёр глаза Фрэнк, — Буквально полчаса назад посыльный прискакал. Какая-то поломка случилась в пути. Но к вечеру обещают быть, так что вы не задерживайтесь нигде после посещения этого Воронцова. Сразу в управление обратно вернитесь. Поможешь мне с проверкой прибывших и груза. Сам знаешь, золото как магнит притягивает к себе всякую нечисть. Точнее, не само золото, а те эманации алчности, жадности, злобы и ненависти, которые всегда сопутствуют ему. Там, конечно, свои маги в сопровождении есть, но за несколько дней пути они могли слегка расслабиться при подъезде к городу, и чего-либо не заметить. Лучше перестраховаться. И где твой винчестер? — вдруг вспомнил он.

— Так в доме же, — растерянно ответил я.

— Перед возвращением в управление домой загляни и забери.

— Хорошо, — опять кивнул я, мы с Элизабет, наконец, вышли от Фрэнка и пошли обратно к Джону.

— Ничего себе, домина! Я и не знал, что в нашем городе такие есть! — восхищённо присвистнул Алан, молодой худощавый парень примерно моего возраста, один из двух сопровождающих, которых выделил нам Фрэнк. Вторым был молчаливый здоровяк по имени Билл, который за всё время поездки сказал всего пару слов, всё остальное время молча управляя кэбом, выступая в роли кэбмена, усевшись на его место сзади. Мы же втроем свободно разместились в кэбе.

Нам пришлось минут десять ждать у ворот, прежде чем нас всё-таки впустили. Мы подкатили к довольно большому, в три этажа, особняку, где у ступенек, ведущих ко входу, нас уже ждал какой-то мужчина в чёрном фраке.

— Добрый день, господа… и дамы, — с небольшой заминкой поприветствовал он нас, когда я вылез из кэба и подал руку Элизабет, помогая ей спуститься.

— Добрый день, — отозвался я, подходя ближе к нему, — Я — помощник шерифа по иным делам Алан Фрост, со мной Элизабет… — замялся слегка я, поняв, что не знаю её фамилию.

— Элизабет Донахью, — тут же спасла она меня, — Помощник шефа полиции.

— С нами ещё сержанты Адам и Билл, — продолжил я, кивнув на сопровождающих, которые встали слегка в стороне, — С кем имею честь говорить?

— Управляющий графа Воронцова Алексей Герасимов, к вашим услугам, — слегка кивнул он нам, — Чем обязаны, господа, вашему присутствию? Я думал, что для доставки кэба достаточно одного человека, — слегка улыбнулся он.

— Мы, можно сказать проездом. Направлялись по своим делам, заодно решили завезти ваш кэб по пути, — начал выкручиваться я, мысленно постучав себя кулаком по лбу я. Мог бы и раньше сообразить, что наша многочисленность может вызвать ненужные вопросы и подготовиться к этому, придумав нормальное обоснование.

— Понимаю… У вас наверняка сейчас много забот в связи с прибывающим золотом, — неожиданно сочувственно кивнул управляющий, — То, что вы нашли время при этом завезти нам нашу собственность, тем более ценно. Можете даже не сомневаться, вы будете по достоинству вознаграждены.

— Простите, а откуда вы знаете про золото? — насторожился я.

— Да я вас умоляю, молодой человек! — рассмеялся тот, — Весь этот город создан в качестве перевалочной базы для него. Тут любой банковский служащий знает все эти даты. А мне по роду своей деятельности чуть ли не ежедневно приходится с ними общаться. Можете даже не сомневаться, о том, что сегодня прибывает золото — уже весь город знает, до последнего пьянчужки.

— Ясно. Извините, — смущённо пробормотал я, — Я недавно в городе. Ещё не знаю всех нюансов. А можем мы увидеть самого графа Воронцова? — поспешил сменить тему я, — Мне нужно получить подпись владельца на документе о возврате имущества. Необходимо подтверждение того, что у него нет к нам претензий.

— Увы, но господина графа сегодня, к сожалению, нет здесь. Он был вынужден вчера отъехать по делам, и будет не раньше, чем через пару дней. Бизнес есть бизнес. Он требует, чтобы ему уделялось много времени, — с сожалением развёл руками Алексей, — Но вы не расстраивайтесь. Я вполне уполномочен на то, чтобы расписываться в подобных случаях за графа и сам выдам вам вознаграждение. Не переживайте, претензий к вам нет и быть не может. Вы очень оперативно нашли наше имущество. Как вам, интересно, это удалось? И удалось ли найти Ивана, нашего кэбмена?

— Ваш кэб кто-то привёл к нашему управлению утром. Так что нашей заслуги в его нахождении, увы, нет, — с деланным сожалением произнёс я, — А насчёт кэбмена никаких новостей пока нет. Если вдруг мы что-то узнаем — непременно сообщим вам. Нам бы описание его внешности получить для повышения шансов на успешные поиски. Может кто-то из ваших слуг, кто хорошо его знал, подойти в управление полиции, описать его внешность и рассказать о нём?

— Да, разумеется! — кивнул головой управляющий, — Я обязательно распоряжусь, и завтра же к вам кто-нибудь подойдёт с утра!

— Спасибо! — поблагодарил я его, судорожно пытаясь сообразить, как же мне незаметно провести свои магические изыскания, украдкой бросая взгляды на Элизабет. Один из них она перехватила и, кажется, сообразила, что я от неё хочу.

— Простите, Алексей, — с очаровательной улыбкой обратилась она к управляющему, — У вас очень красивая приусадебная территория! Клумбы просто потрясающие! Это будет очень нагло с моей стороны попросить вас провести для меня небольшую экскурсию по участку? Ну, конечно, там, где это можно?

— Ну если ваши спутники не против и согласны немного подождать, то почему бы и нет? Я к вашим услугам, миссис, — ответил он, окинув её фигурку заинтересованным взглядом.

— Мисс, — чуть кокетливо поправила она его. В моей душе тут же появилось какое-то глухое раздражение.

— Алан, вы подождёте? — она с такой мольбой в голосе обратилась ко мне, что я чуть и сам не поверил в то, что она испытывает вот прямо неудержимое желание пройтись по территории.

— Разумеется подождём, Элизабет. Только постарайся недолго! — с напускной строгостью отпустил я её.

— Алан, ты прелесть! — неожиданно подскочила она ко мне и чмокнула в щёку, — Мы быстро! — она взяла под руку управляющего и направилась к одной из дальних клумб, щебеча что-то о том, какие замечательные там розы. Я со смешанными чувствами проводил их взглядом, тяжело вздохнул и принялся за дело, закрыв и глаза и сосредоточившись. Уже через пару минут я закончил и озадаченно чесал затылок. То, что магические следы тут присутствовали, это точно. Даже более чем. Чуть ли не по всему участку сверкали разноцветные искры всех цветов радуги. Это как такое вообще может быть? Ничего не понимаю. Такое чувство, что тут совсем не давно с десяток магов одновременно магичили.

Когда я уже почти закончил, я не удержался, и бросил взгляд на управляющего с Элизабет. И даже почти не удивился, увидев лёгкое желтое мерцание в районе груди Алексея. В том, что он являлся магом ничего удивительного не было. Для такой должности аристократы частенько их нанимали. А вот жёлтый её цвет меня слегка насторожил…

— Я ещё раз хочу вас поблагодарить от лица графа Воронцова за то, что вы так быстро нашли и вернули нашу потерю. Он поручил мне передать вам небольшое вознаграждение, — протянул он мне несколько банкнот, которые я без тени стеснения убрал в карман. Судя по всему, не таким уж и скромным было вознаграждение. Обойдётся Джон без всей суммы. Поделюсь им ещё и с Элизабет. Она молодец. Своё дело сделал сегодня на отлично. Без неё я бы только зря скатался сюда.

— Не за что. Это наша работа, — сухо ответил я, пытаясь скрыть лёгкую неприязнь к нему, возникшую то ли из-за его подозрительного цвета магии, то ли из-за того, с каким восхищением смотрела на него Элизабет во время их прогулки, то ли из-за всего вместе. Но скорее всего, надо быть честным перед самим собой, из-за второго пункта этого списка.

— Кстати, я же вот ещё что хотел спросить, — вспомнил я уже когда мы собирались уходить, — А каким бизнесом занимается здесь граф, если это не секрет, конечно?

— Да какие тут могут быть секреты! — добродушно рассмеялся управляющий, — Об этом «секрете» уже пол города знает. Бизнес — это слишком громко сказано. Граф заядлый коллекционер магических артефактов, вот и скупает у населения или их, или материал, из которого их можно сделать. Потому-то мы и живём в этом городе. Тут же со всех сторон пустоши, на которых охотники периодически с демонами сталкиваются или находят что-нибудь интересное, а граф скупает их трофеи. Ну и сам любит погулять по окрестностям, так сказать. Поэтому его и нет частенько дома. Любит нервы себе пощекотать, — с явным неодобрением в голосе закончил Алексей.

— Он путешествует один, что ли? — чуть ли не ужаснулся я. Это надо быть полным безумцем, чтобы в одиночку блуждать по этим местам.

— Да побойтесь бога, нет конечно! — рассмеялся управляющий, — Хотя дай ему волю, мог бы и один сбежать, — тут же немного помрачнел он, — Я заставил его нанять небольшую команду из местных охотников, которая его сопровождает в этих вылазках.

— Это не под командой ли старика Джо? — вмешался вдруг в разговор Адам, не утерпев. Билл всё также молча стоял в сторонке, — Он как раз пару недель назад говорил, что его какой-то богатый чудак нанял за очень хорошие деньги.

— Да, именно его это богатый чудак и нанял, — сухо ответил Алексей, и мы с ним синхронно с неодобрением бросили взгляд на Адама. Тот заёрзал, поняв, что и кому сморозил.

— Да что я… Я-то ничего. Это так старик Джо сказал… — смущённо пробормотал он, отведя взгляд.

— Ладно, Алексей, мы пошли. Всего вам доброго, — попрощался я и пожал ему руку, — И не забудьте, что вы обещали к нам завтра кого-нибудь из слуг прислать насчёт этого вашего Ивана.

— Не забуду, — улыбнулся он.

— И спасибо вам за экскурсию! Мне очень понравилось! — мило прощебетала ему Элизабет.

— Не за что, мисс. Я и сам получил огромное удовольствие от прогулки в такой очаровательной компании, — улыбнулся он, и галантно поцеловал ей руку, — Я был бы счастлив, если бы вы как-нибудь ещё раз со мной прогулялись, например, в городском парке… — многозначительно закончил он, неохотно отпуская её руку.

— Я подумаю, — стрельнув глазками, кокетливо ответила ему девушка. Моя утихшая была неприязнь к этому типу вспыхнула с ещё большей силой.

Когда мы вышли на улицу, я отпустил парней в управление, а сам собрался заехать домой за винчестером. Элизабет напросилась со мной под предлогом того, что Фрэнк сказал нам передвигаться по городу вместе. Впрочем, я был не против. Мы поймали кэб и направились к дому.

— Я никак понять не могу… — задумчиво начала девушка, — Зачем этому богатому чудаку понадобилось похищать тебя? Смысл в этом какой? Что им от тебя надо? Может, я о тебе чего-то не знаю? — с наигранным подозрением уставилась она на меня.

— Ну, начнём с того, что ты вообще ничего обо мне не знаешь, как, впрочем, и я о тебе, — отвёл я взгляд в сторону от её лукавых бездонных зелёных глаз, — Мы и знакомы-то всего ничего. Да и этот Иван мог работать на кого-то другого, и просто воспользовался хозяйским кэбом. Такого тоже исключать нельзя. А так я и сам в догадках теряюсь, зачем я им понадобился, — пожал я плечами.

— Ладно. Будем считать, что я тебе поверила. Хотя мне почему-то кажется, что ты мне чего-то недоговариваешь, — продолжала подозрительно на меня смотреть девушка, — И кстати. Удалось тебе что-нибудь обнаружить у этого Воронцова? Не зря я гуляла с тем русским?

— Не зря, — недовольно проворчал я, — Следы магии там определённо присутствуют. И даже более чем. Самых разных типов. Вот только зачем понадобилась одновременно столько магических действий производить, я так и не понял. Ну не демона же они там пытались вызвать? — пошутил я, и тут же озадаченно умолк от пришедшей в голову мысли, что шутка могла оказаться вовсе и не шуткой… Ведь если подумать, то как раз-таки именно при призыве демона обычно задействовались самые разные типы магии, а вот для чего ещё это могло быть — в голову так и не приходило. Но то, что призыв не увенчался успехом — это точно. Следы прорыва я бы обязательно уловил.

— Эй! Ты чего замолчал? — толкнула меня в плечо девушка, — Ты же не думаешь, что там реально пытались вызвать демона? — рассмеялась она, увидев, что я не поддержал шутку и молча смотрю на неё, — Или… думаешь? Но это же бред какой-то… Попытка самоубийства… Уже давно доказано, что демонов невозможно взять под свой контроль. Они обязательно попробуют убить призвавшего их.

— И при этом, — продолжил я, — Всё равно время от времени появляются сумасшедшие, которые пытаются выполнить призыв. И некоторые даже успешно, за что расплачиваются своей жизнью, — мрачно закончил я, и тут увидел, что мы подъезжаем к нашему обнесённому высоким забором особняку, а к воротам уже вышел нас встречать Кокх, хотя это обычно было ему не свойственно.

— Приехали. Зайдёшь к нам? — из вежливости позвал я девушку с собой, хотя понимал, что она вряд ли пойдёт. Для незамужней девушки это считалось неприличным.

Девушка выглянула в окно кэба, с интересом рассматривая особняк. На секунду мне показалось, что какая-то неуловимая тень неудовольствия мелькнула на её лице, когда её взгляд остановился на индейце. Показалось, наверное.

— Нет, я лучше тебя здесь подожду. Иди. — откинулась она обратно на спинку сиденья.

— Я быстро, — бросил я ей, выпрыгивая из кэба и направляясь к дому. Кокх внимательно посмотрел на меня, потом на кэб, но ничего не сказав ушёл к себе. Я же уже буквально через три минуты вернулся в кэб. Именно столько времени понадобилось, чтобы забежать в свою комнату, схватить винчестер с подсумком и вернуться обратно.

— Интересно… — задумчиво пробормотал Фрэнк, раскуривая сигару. Мы с Элизабет сидели у него в кабинете, только что закончив свой рассказ и ждали, что он нам скажет. Девушка, кстати, довольно неплохо дополнила мой рассказ, детально рассказав, что из себя представляет территория особняка, отметив, что клумбы, выполненные в виде лабиринта, чем-то напоминали какую-то пентаграмму, а я и не обратил внимание… Хотя вот сейчас вспомнив их, согласился с ней, что действительно было довольно похоже.

— Итак, что мы имеем… — решил озвучить Фрэнк свои размышления, — Накануне некто с неизвестной целью пытается похитить помощника шерифа по иным делам. Похищение не удалось, при этом удалось установить, что нападавший человек из слуг графа Воронцова, большого любителя артефактов и прогулок по пустошам. В ходе осмотра территории особняка выявлено большое количество остаточных следов магии самой разной направленности, характерной обычно для мест, где недавно призывали или пытались призвать демона, что является запрещённым видом магической деятельности. В случае удачного призыва наказание за подобное — вплоть до смертной казни. Сам участок даже своим видом напоминает пентаграмму, причём вам его свободно показывают и не пытаются скрыть. Бред какой-то… — он нервно потушил окурок о пепельницу, — Не вижу во всём этом вообще никакого смысла! Если только кто-то не хотел специально навести нас на графа… Может, его пытаются подставить таким образом? — посмотрел он на нас.

— У меня тоже мелькала такая мысль, — согласился я с ним, — Ещё и управляющий этот с магическим даром жёлтого цвета, прям как на месте преступления. Ну, либо они нас очень сильно недооценивают.

— Тоже вариант, — согласился со мной Фрэнк, — В любом случае, нужно будет пообщаться с этим графом, когда он вернётся. И ты правильно сделал, вызвав кого-нибудь из слуг сюда. Слуги тоже могут очень многое о своём хозяине рассказать. Будешь завтра с ним беседовать — не забудь меня позвать. Мне тоже интересно послушать.

— Хорошо, — кивнул я, — А дальше что со всем этим делаем?

— После разговора со слугой решим, — сказал Фрэнк, вставая, — А сейчас поехали встречать золото. Они с минуты на минуту прибыть должны. И не забудь за Элизабет присматривать!

— Так может её в Управлении оставить? — как мне показалось, весьма логично заметил я, — Ей то что там делать? Чем она нам там поможет?

— В принципе… — начал было Фрэнк, но тут же был перебит девушкой, вскочившей со стула, и гневно посмотревшей на меня, как будто я её тут в каких-то смертных грехах обвинил.

— Я с вами! Я не помешаю, честно! К тому же, вам наверняка будет нужен человек, который будет вести записи при проверке каравана.

— Пусть едет, — махнул рукой Фрэнк, — Так что мой приказ насчёт неё остаётся в силе. Понял?

— Да — вздохнул я. Не то, чтобы мне было неприятно выполнять этот приказ. В последнее время так даже наоборот. Но я искренне не понимал, какой вообще смысл в том, чтобы всюду таскать её за собой? Чтобы я не лез в какие-либо неприятности, как говорил Фрэнк? Звучит как полный бред. Я подхватил винчестер и кивком позвал Элизабет за собой. Она, недовольно фыркнув, всё же последовала за мной.

— А зачем мы вообще едем встречать этот караван? — где-то в середине пути ко въезду в город решила спросить она, всё же нарушив своё демонстративно-обиженное молчание, — Там же есть свои маги и охранники? Ну и пускай они сами и отвезли бы золото в банк

Перед поездкой она переоделась она в обтягивающие штаны, куртку и широкополую шляпу и напоминала теперь ковбоя. Маленького, миниатюрного и очень симпатичного, надо сказать, ковбоя. Она даже кобуру с револьвером надела. Я поймал кэб, рассчитывая, что с нами поедет ещё и Фрэнк, но он поехал верхом с целым отрядом. Я же, как уже говорил, с лошадьми не дружил, и не рискнул ехать верхом, хоть мне и предлагали, как сказал один из полицейских, самую спокойную из них, и предпочёл кэб, а Элизабет, не смотря на всё её недовольство мной, составила мне компанию.

— Странный вопрос, — я взглянул на неё с недоумением. Неужели действительно не знает таких очевидных вещей, — Ты не разу не видела золотых караванов и не участвовала в процедуре приёмки, что ли? Они же тут регулярно появляются.

— Не-а, — беспечно отозвалась она, — Я всего полгода как здесь. За это время был один караван, но там и без меня справились с приёмкой.

— Тогда понятно. Ну, тогда слушай. На самом деле мы едем встречать не один караван, а как минимум штук пять.

— Ого!

— Ага. Золотопиритовый пояс простирается в этом штате миль на двести, и золото в итоге везут из Флуванна, Гучленда, Камберленда, Бэкингема, Фокье и ещё ряда округов. Тут недалеко уже, милях в двадцати отсюда, перевалочный пункт, в котором они сливаются в один караван, и оттуда уже двигаются вместе. А встречаем мы их на въезде в город из соображений безопасности. Ты же сама знаешь, что здесь опасные места и водится полным-полно всякой нечисти. А там, где золото, нечисть проявляется особенно часто. Людские пороки как магнитом её тянут. Вот мы с Фрэнком и займёмся проверкой, на предмет, не везут ли они с собой что-то, представляющее угрозу для города. Да и одержимые могут быть в сопровождении. Маги тоже люди и могут ошибаться и чего-то не заметить. Мы же всё проверим, примем золото, часть сопровождения отправим обратно, сами же доставим золото в банк, а потом, через пару дней, после каких-то банковских процедур, на железнодорожный вокзал. Как-то так, в общем, — на самом-то деле я и сам весьма смутно представлял, что там в банках делают с золотом в эти дни.

— Ничего себе! Так ты тоже будешь участвовать в проверке? Как настоящий маг? — она пододвинулась ближе ко мне, и её нога теперь периодически касалась моей, невольно отвлекая и сбивая меня с мысли.

— Что, значит, как настоящий маг? Я и есть настоящий маг. Хоть и слабо обученный пока, — чуть пижоня, заявил я. Что уж скрывать, внимание симпатичной девушки льстило. Я чуть расслабился. Было ещё довольно светло, хоть уже и наступил вечер, мы были в черте города, никаких неприятностей я сейчас не ожидал, поэтому истошный визг какой-то твари, раздавшийся вдруг откуда-то сверху, стал для меня неожиданным. Мы как раз проезжали мимо какого-то дерева, которых было очень мало в черте города, когда сверху раздался дикий крик и что-то тяжёлое рухнуло на крышу кэба. Лошади неистово заржали, попытались встать на дыбы, и с огромной скоростью рванули вперёд.

Я выхватил револьвер и не раздумывая сделал пару выстрелов в крышу. Не знаю, попал или нет, но визг усилился и через пару секунд большая часть крыши кэба улетела куда-то в сторону, а на нас сверху уставилась огненными глазами какая-то уродливая тварь, напоминающая с виду помесь крокодила и то ли льва, то ли собаки, размером с быка. С её открытой вытянутой вперёд зубастой пасти на нас закапала чёрная слюна. Она принюхалась, и обратила свой взор на девушку.

— Ой, мамочки! — взвизгнула рядом Элизабет, судорожно пытаясь выхватить револьвер, который по закону подлости выхватываться не желал. Тварь тем временем окончательно выбрала её объектом нападения и, распахнув ещё шире свою жуткую пасть, наклонилась к ней. Я отпихнул девушку в сторону, и разрядил весь барабан в открытую пасть, так что на нас упало уже дохлое тело, чуть придавив своей тушей. Кэб остановился. Побелевший от ужаса кэбмен с явной опаской открыл нам дверь, и я с огромным облегчением с трудом выпихнул тушу на дорогу.

— С-спасибо… — выдавила из себя Элизабет, с ужасом рассматривая валяющееся на земле тело твари.

— Не за что, — отозвался я, задумчиво изучая тело твари на предмет трофеев. Кости и некоторые другие части тела подобных существ весьма ценились в магических лавках, но, боюсь, не в этом случае. Раз тварь удалось убить хоть и усиленными рунами, но не серебряными пулями, то она явно одного из самых низких рангов и особо ценного с неё ничего не взять. Только зря время потрачу. Я уже совсем было решил оставить валяться тело здесь, как вдруг сообразил, что её надо бы показать Фрэнку. Это для безлюдных мест встреча с подобной тварью ничего особенного не представляла, а для города — это настоящее происшествие, которое требует особого внимания. Блин… — я присмотрелся к здоровенной туше, — И как мне её доставить?

— Вот ведь дела… — с тяжёлым вздохом пробормотал кэбмен, тоскливо осматривая то, что осталось от кэба.

— Эй, приятель! — окликнул я его. Тот нехотя обернулся, — Управление оплатит тебе ремонт кэба, не переживай.

— Вот спасибо, сэр! — обрадовался тот.

— А если ты придумаешь, как мне перевезти эту тушу, — кивнул я на тварь, — То от меня получишь ещё двадцатку.

— Так что тут думать-то… — почесал затылок тот, — Давайте загрузим её в мой кэб. Всё одно людей мне в нём пока не возить. А вы поймайте себе новый.

— Дьявол! — мысленно выругался я, — Вот нахрена я только выкидывал её оттуда⁉ Но делать нечего… Мы попытались с ним вдвоём запихнуть тушу обратно, но она была уж слишком тяжёлой. Повезло, что рядом с нами начали толпиться зеваки, с удивлением и ужасом рассматривающие тварь, и за десятку баксов мне удалось нанять помощников. Бесплатно, к сожалению, никто помогать не рвался. Элизабет же как будто в ступор впала, продолжая с ужасом рассматривать эту тушу.

— Ну и где вы там изволили шляться⁉ — рявкнул на нас Фрэнк, как только мы вылезли из кэба. Второй кэб слега запаздывал. Видимо, нападение не прошло для него бесследно. В город один за другим въезжали фургоны, сопровождаемые всадниками, которые настороженно поглядывали на нас, и вставали чуть в стороне на свободной площадке ровными рядами.

— Извини, пришлось задержаться, — спокойно ответил я, держа за руку девушку, которая до сих пор так в себя не пришла до конца. Периодически её слегка потряхивало, — Подарок тут тебе присмотрели. Скоро подвезут.

— Что случилось? — встревоженно спросил Фрэнк, глянув на Элизабет. У неё явно на лице всё было написано

— Нападение, — коротко ответил я, — Да ты вон сам взгляни на наш сюрприз, — кивнул я ему на подъехавший кэб. Фрэнк озадаченно глянул на поломанный кэб, подошёл к нему и открыл дверь, откуда тут же вывалился хвост твари. Мы её еле-еле туда запихнули.

— Твою мать… — выругался Фрэнк, внимательно осматривая тварь, — Ещё этого мне тут не хватало. Ты и тут ухитрился во что-то вляпаться! — внезапно ткнул он в меня обвиняюще пальцем.

— Да я-то здесь причём? — охренел от наезда я, — Она вообще-то сама напала, когда мы тихо мирно за тобой ехали. Вон, Элизабет подтвердить может! — кивнул я на девушку, которая лишь молча подтверждающе кивнула.

— Но почему опять на тебя? — недоумевал Фрэнк, — Ты прямо как магнитом притягиваешь к себе всякую хрень. Теперь и пожирательницу где-то подцепить ухитрился!

— Пожирательницу? Как-то не оригинально её назвали, — пожал плечами я, глядя на её зубастую пасть.

— С фантазией у людей плохо, согласен, — кивнул головой Фрэнк, — Эта тварь очень похожа на мифического монстра из египетской мифологии — Амат, пожирательницу душ. Чудовище и богиню возмездия за грехи. Ее образ совмещает черты крокодила, льва и гиппопотама. Хоть до богини ей конечно и далеко, но внешне она очень похожа, вот её так и назвали. А самое поганое то, что эти твари селятся гнёздами! И это значит, что у нас в городе сейчас где-то целое гнездо этих чудовищ!

— И… что же делать? — растерянно спросил я.

— Что делать? Искать! — рявкнул Фрэнк, — Вот только людей у нас маловато, конечно, чтобы целый город обыскивать, — тут он перевёл задумчивый взгляд на золотой караван, который уже весь въехал в город, и теперь вокруг него расположилось человек двести охраны.

— А хотя… — задумчиво пробормотал он, — В случае угрозы городу я имею право привлечь кого угодно для её устранения. А тут как раз десяток магов так своевременно прибыло. Да и умеющие обращаться с оружием и с боевым опытом люди тоже лишними не будут. Вот их и привлечём. Никому не разрешу из города убывать, пока весь город не обыщем! — принял окончательное решение он, и широкими шагами отправился к каравану, я же поспешил за ним.

— Слушай, и что, они так и будут всю ночь на улице стоять? Банк же наверняка уже закрыт, — устало кивнул я Фрэнку на фургоны, когда мы закончили проверку, которая заняла часа три времени, и к её окончанию на улице давно уже была кромешная тьма, разгоняемая лишь светом редких уличных фонарей. Сама проверка прошла спокойно, без эксцессов. Ну, за исключением лишь того момента, что не все сопровождающие караван спокойно отреагировали на решение Фрэнка привлечь их к поискам гнезда. Но дальше обычного ворчанья дело не зашло. Сами поиски решили провести завтра, ну, точнее, уже сегодня, в полдень. Ночью по этой темноте кого-то искать было бесполезно. Единственное, Фрэнк назначил посменные ночные патрули из сотрудников полиции и прибывших охранников.

— Не закрыт. В такие дни банки круглосуточно работают, — пояснил мне начальник, — Так что сейчас, как только народ перекурит, отвезём золото в банк, и можно будет спать ехать.

— Наконец-то… — облегчённо вздохнул я. Какое же это, оказывается муторное дело. Сначала всех людей проверили на одержимость, посмотрев у каждого из них магический фон, что, впрочем, не давало сто процентной гарантии, что с человеком всё нормально. Существовали ещё специальные артефакты, позволяющие её скрывать. В свою очередь у Фрэнка был артефакт, позволяющий выявить у людей подобные артефакты, так что пока я проверял людей на возможную одержимость, он, с помощью этого артефакта в виде часов, искал те артефакты, тщательно проверив не только всех людей, но даже лошадей! Так конвейером и работали. А уже после людей принялись за фургоны.

Элизабет уже через час после начала проверки заскучала и её отчётливо начало клонить в сон. Её помощь с записями тут не потребовалась, так что делать ей оказалось нечего. После того, как она чуть не уснула, прислонившись к одному из фургонов, Фрэнк скомандовал ей отправляться домой. Всё равно не было никакого толку от её присутствия здесь. Она настолько вымоталась, что даже возмущаться не стала. Молчаливым кивком попрощалась с нами, печально улыбнувшись мне напоследок, и пошла ловить кэб.

Народ, наконец, до курил и вернулся к своим фургонам, ещё через пять минут все заняли свои места, и эти несколько десятков фургонов стронулись с места, вытянувшись на дороге в огромную, метров в двести, змею. Я занял место рядом с возницей одного из фургонов где-то в середине колонны, опять проигнорировав предложение поехать верхом, и через несколько минут меня стало клонить в сон.

Я не знаю, что меня разбудило. Вот только что, вроде. я засыпал под мерный стук копыт по мостовой, а уже, как показалось, через секунду открыл глаза в полной тишине и темноте, в которой где-то вдалеке тускло мерцал одинокий уличный фонарь. Судя по тому, что мне удалось нащупать под своей задницей, я сидел на всё том же месте рядом с возчиком на фургоне, вот только ни возчика, ни кого-либо ещё рядом не было. Стояла абсолютная тишина. Даже лая собак не было слышно, что меня сильно насторожило. Не бывает такой мёртвой тишины даже в ночном городе. Да и не могли меня так оставить. Видимо, я всё ещё сплю, пришёл я к логичному выводу и ущипнул себя за руку, и к своему огромному удивлению, почувствовал лёгкую боль. Не понял? Это что, не сон? Я ущипнул себя сильнее, и опять почувствовал боль, но, как мне показалось, не такую сильную, какой она была бы при бодрствовании.

Я, кажется, начал догадываться, чьи это проделки. Опять она в свою игру решила поиграть. Вот только теперь у меня было хоть какое то понимание того, что это за сны… Осознанный сон, значит, — мрачно мысленно резюмировал я, попутно вспоминая всё, чему учил меня домовой. Уже то, что я сразу понял, что нахожусь во сне, давало мне не плохие шансы на успех в предстоящем противостоянии. Так, револьвер и кинжал на месте, — тут же провел ревизию я, и переместил их ближе, расположив так, чтобы можно было мгновенно выхватить. Осталось только понять, что же делать дальше. Судя по всему, меня явно подталкивают к тому, что бы я двигался к фонарю. Идти или не идти, вот в чём вопрос? С одной стороны, идти в явную ловушку вроде как глупо, с другой же стороны, рано или поздно она устанет ждать и пойдёт меня искать, а в полной темноте я этого даже не замечу. Там же я её хотя бы увижу. Да и пора прекращать давать ей хозяйничать в моём сне. Приняв, наконец, решение, я тихо слез на мостовую и стараясь не шуметь, пошёл к фонарю, вытащив револьвер из кабуры и взведя курок.

По прежнему царила абсолютная тишина, давя на барабанные перепонки. В такой тишине волей неволей начинаешь прислушиваться изо всех сил, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Обычно в таких условиях ты начинаешь слышать стук своего сердца и звон в ушах, но… Тут я не слышал ничего. Я заметил, что невольно пытаюсь громче шагать, что бы слышать хотя бы звук своих шагов, но даже их не было слышно. Эти несколько минут, пока я шёл на свет, вымотали меня до предела. Не столько физически, сколько морально. Я не стал подходить к самому фонарю, не дойдя метров десять до него, устало прислонился к стене дома и взвёл курок кольта.

Прошло несколько минут. Ничего не происходило, и я уже начал думать, что всё обойдётся, как вдруг где-то рядом раздался дикий рёв, за которым последовал истошный женский крик. Я аж вздрогнул, но благоразумно остался стоять на месте. Это всего лишь сон, так что вот вообще должно быть похрен, что там и с кем происходит, — уговаривал я сам себя, нервно теребя ручку кольта.

— Помогите! — голосом Элизабет закричал вдруг кто-то уже совсем рядом, — Ну помогите же! Хоть кто-нибудь! Алан, ты здесь⁈ Алан!!

Я застыл столбом. Сердце пыталось заставить сделать какую-нибудь глупость, типа того, чтобы броситься на помощь, но разум твердил, что нужно оставаться на месте. Тут опять где-то рядом взревел какой-то монстр и раздался полный ужаса крик, вдруг резко оборвавшийся, и через пару секунд откуда-то из темноты, прямо к моим ногам, прилетела голова Элизабет, от чего я чуть не отпрыгнул в сторону. Несмотря на то, что свет фонаря еле-еле разгонял темноту рядом со мной, было видно, что в её глазах застыл ужас, и… немой укор.

— А ведь ты мог её спасти… — донёсся вдруг до меня шипящий шёпот и из темноты выплыла вампирша, медленно приближаясь ко мне. Как всегда, она выглядела великолепно. Длинное, до самых пят, чёрное платье не скрывало плавных изящных изгибов её изумительного тела, а в глубоком декольте сияли два больших белых полушария. Её глаза загадочно блестели в полумраке, и всё отчетливее в моей душе начало пробиваться желание забыть обо всём и опуститься перед ней на колени. Что может быть прекраснее, чем служить этой госпоже? — промелькнула в моей голове сладостная мысль, и я тут же отвесил себе звонкую пощёчину, приводя в порядок свои мысли. Вампирша хрипло рассмеялась, прекрасно понимая, какой эффект она на меня производит.

— Что же ты? Струсил? Такое развлечение мне испортил… — ухмыльнулась она, — И не жаль тебе свою подругу?

— Это всего лишь сон, — всё же нехотя ответил я, пожав плечами, и тут же, вскинув руку, выстрелил в неё. Пуля угодила ей в грудь и сбила с ног. Впрочем, надолго это её не остановило. Уже через несколько секунд она с рёвом взмыла вверх метров на десять, и кинулась сверху на меня, оскалив клыки. Я судорожно разрядил в неё всю обойму, а когда она опять свалилась на землю и заворочалась, тут же, не давая ей придти в себя, подскочил к ней и нанёс несколько ударов кинжалом куда попало. Она истошно заорала, и… Растаяла. Я нелепо замер посередине улице с кинжалом в руках, не понимая, что делать дальше, и тут кто-то схватил меня за плечо, и я… проснулся.

Меня суматошно тряс за плечо возница, а вокруг раздавались выстрелы и суетились люди. Я ошалело мотнул головой, приходя в себя, и тут же подхватил винчестер. Сосед с облегчением отстал от меня, схватил свой винчестер и спрыгнул вниз. Я сразу же последовал за ним. Мы укрылись за бортом фургона и я попытался в окружающей нас темноте понять, что происходит. Возница как-то не спешил мне объяснить, что тут вообще творится, и усиленно целился куда-то в темноту. Мимо то и дело скакали на лошадях какие-то люди, то и дело темноту пронзали вспышки выстрелов, кто-то где-то кричал, ржали испуганные лошади.

— Да что происходит-то⁇ — не выдержал я и обратился к вознице.

— Стреляют… — невозмутимо пожал плечами он. Мол, тут и говорить не о чем. Капитан очевидность, блин. Я сквозь зубы сматерился, и отставив в сторону громоздкий винчестер, вытащил кольт. От него сейчас толку больше будет. Всё равно нихрена не видно, так что отстреливаться придётся только если кто-то совсем близко подойдёт. Так мы и просидели ещё минут пятнадцать, пока звуки стрельбы не стихли. Я выждал ещё минут пять и, не выдержав такого долгого ожидания, отправился на разведку. Вокруг фургонов уже суетились люди, приводя их в порядок и явно готовясь двигаться дальше. Все фургоны, вроде, были целые и, дойдя до начала колонны, я увидел Фрэнка, что-то объясняющего десятку сидящих на лошадях человек. Когда я подошёл к нему ближе, он махнул им рукой и они куда-то поскакали.

— Ну надо же. Живой и даже не вредим, — внимательно оглядев меня, проворчал Фрэнк, — Неужто ума хватило никуда не лезть и отсидеться в укрытии?

— Ну да, — ответил я, скромно умолчав, что тупо проспал начало веселья, — Нападавших поймали?

— Нет, — с явным сожалением в голосе ответил шеф, — Пару десятков мы уложили наповал, а остальные рассеялись, взяв с собой раненых. Я отправил отряды на поиски, но в этой темноте… — он с досадой махнул рукой. Я же нахмурился, обдумывая ситуацию. Странная какая-то картинка получалась.

— Слушай… — с сомнением начал я, — Но это же бред какой-то! Нападать в черте города на такой большой отряд… Кто же так делает? Тут же сразу понятно, что ничего бы у них не вышло! Самоубийственная атака какая-то…

— Тоже дошло, да? — заметил Фрэнк, доставая сигару, — Я тоже уже всю голову сломал, пытаясь понять, что задумали нападающие. Ну, или те, кто их отправил. Действительно, бред. Больше на отвлекающий манёвр похоже. Мы же ведь уже и к банку почти подъехали. Оттуда даже подкрепление успело прискакать. Более бредового и бессмысленного нападения я и не видел никогда. Я, конечно, понимаю, что при мысли о золоте очень многие теряют голову. Но не до такой же степени? Логичнее тогда было бы напасть или до прибытия его в город, или уже на сам поезд. Ничего не понимаю… Если только это не… — замер он вдруг как вкопанный от какой-то пришедшей ему только что на ум мысли. Он так глубоко ушёл в себя, что даже не заметил, как догорела в его руках спичка, пламя которой на прощанье бессильно обняло его пальцы, и тут же потухло, — Нет, ну это совсем бред какой-то! — отмер было он, и тут же опять завис, — Или не бред?

— Ты о чём, Фрэнк? — не выдержал, и спросил его я, но он лишь отмахнулся от меня, затянулся сигарой, и огляделся по сторонам, — Ладно. Пора продолжать движение. Потом насчёт всего этого подумаем. Сейчас надо золото, наконец, уже сдать. Тут у второго фургона возницу убили, иди займи его место. Через пять минут отправляемся, — он круто развернулся и ушёл, и я так и не успел ему сказать, что управлять-то я и не умею…

Я проводил взглядом его усталую фигуру, и не стал звать. Думаю, разберусь как-нибудь. Я же несколько раз видел, как это делали другие. Думаю, ничего сложного в этом нет…

— Спасибо за доставку, шериф. Всё в порядке, все цифры сошлись, — кто-то из высших банковских чинов вальяжно пожимал Фрэнку руку и благодарил за работу. Фрэнк равнодушно принимал похвалу. По-моему, ему было вообще насрать, что там и у кого сошлось, но он всё же коротко кивнул в ответ.

— Не за что, — сухо произнёс Фрэнк, — Для меня самое главное, что это головная боль, наконец, свалилась с моих плеч на ваши.

— Как я тебя понимаю, Фрэнк, — мелко рассмеялся важный тип, деловито поправляя золотую цепь от часов на огромном пузе, и покачал перед ним указательным пальцем, — Но… Ещё не совсем. Не забывай, что послезавтра золото будет отправляться поездом, и во время его перемещения из банка в поезд, ты всё ещё будешь отвечать за охрану. Ну, и мы, конечно, тоже без охраны его не оставим. Я уже дал телеграмму в главный офис о сегодняшнем вопиющем нападении, — нахмурился он тут, — Без последствий его не оставят. Завтра к нам прибудут ещё люди на усиление охраны. Так что, думаю, всё должно пройти нормально.

— Дай бог, что бы так, — согласился с ним Фрэнк, — Ну а сейчас, с вашего позволения, я всё же пойду хоть немного посплю.

Они попрощались, и Фрэнк пошёл к выходу, я же поспешил следом. На улице уже было довольно светло, хоть солнце ещё и не взошло. Шеф запрыгнул на лошадь, я же сообразил, что хрена с два я сейчас поймаю кэб, и, видимо, домой мне придётся добираться пешком.

— Ну ты чего там замер? Запрыгивай! — кивнул мне Фрэнк, кивая на стоявшую рядом ещё одну лошадь, — Я специально распорядился, что бы тебе одну оставили. Цени!

— Ценю, — вздохнул я, с подозрением рассматривая новое для меня средство передвижение. «Средство передвижения» дружелюбно скалилось мне, всем своим видом как бы говоря, мол, смелее! Не укушу! Но я не повёлся на эту разводку. Знаю я их… Вон, казалось бы, чего проще, фургоном управлять. Держись за вожжи, да рули себе. Хрен там. Все нервы мне эта скотина истрепала, пока мы доехали. А там ведь и ехать-то было всего ничего! Сначала эти лошади с места двигаться не хотели, как я ни тряс этими вожжами. Сзади уже кричать начали что-то недовольное, когда я рявкнул этой скотине, чтобы они трогались уже, и тут они неожиданно всё же пошли. Потом они всё время норовили свернуть в сторону в поисках особо вкусной травы, видимо. Когда же я пытался притормозить, эти наглые животные просто игнорировали меня, лишь издевательски скалясь в ответ. Слава богу, эти мучения были недолгими.

— Да я это… Пешком лучше, — попытался отмазаться я, но не прокатило.

— Какое ещё пешком, идиот! — рявкнул Фрэнк, — Пешком ты тут часа два будешь добираться! К тому же можешь наткнуться на остатки этой банды. А ну садись давай! Не доводи меня! Сейчас превращу тебя в крысу, и вот тогда ты точно сможешь сам до дома добраться! Хочешь? — мрачно ухмыльнулся он.

— Подобное превращение невозможно… Закон сохранения массы никто не отменял, да и… — я хотел было сказать, что подобное могут сделать только величайшие маги, к которым, на мой взгляд, Фрэнк не относился, но вовремя прикусил язык. Мало ли, что там ему в голову взбредёт?

— А это будет большая крыса… Очень большая! Тебе понравится, обещаю! Ну что, проверим? — он медленно поднял вверх правую руку, продолжая мрачно ухмыляться.

— Не стоит! — всполошился я, и сделал шаг к лошади, — Уговорил. Я поеду. Уже сажусь, — я медленно подошёл к лошади, и потрепал её по морде, тихо прошептав, что бы Фрэнк не услышал, — Будешь дурить, отправляю на живодёрню! Ясно?

Лошадь, ну или конь, кто их там разберёт? Лишь презрительно фыркнула в ответ. Я тяжело вздохнул, вставил ногу в стремя и взгромоздил себя на неё, шатаясь из стороны в сторону. Лошадь стояла спокойно, так что я взял себя в руки, и устроился в седле по удобнее, гордо глянув на шефа, мол, вот какой я!

— Как мешок с дерьмом… — проворчал Фпэнк, и тронулся с места. Я кое-как последовал за ним, пытаясь сообразить, как тут держаться-то вообще? То ли за седло, то ли за вожжи. Хрен поймёшь, в общем. Но вскоре приноровился и уже минут через двадцать мы подъехали к дому.

— Ты хотел меня видеть, хозяин? — раздался вдруг рядом со мной голос домового, когда я устало рухнул на кровать прямо в одежде.

— Да, хотел. Но откуда ты узнал? Я же вслух это не произносил, просто подумал об этом? — удивился я, садясь на кровати, рядом с которой вдруг появился Антипка. Сейчас он уже был совсем не похож на то забитое существо из управления. Спина выпрямлена взгляд уверенный. Ну прямо орёл, а не домовой!

— Мои силы всё быстрее восстанавливаются, — пояснил довольный домовой, — Теперь я могу появиться мгновенно в любом месте дома, как только хозяин захочет меня видеть. Словами звать не обязательно. Я чувствую, когда нужен хозяину.

— Интересная способность… — задумчиво пробормотал я. Прямо телепортация какая-то. Я бы тоже не отказался от такого умения.

— Скажи мне, — продолжил я, — Что будет, если я кого-то убью в осознанном сне? Чем это говорит мне и моему противнику на яву?

— Ежели ты был в своём сне, то там ты был в полном праве делать с незваным гостем всё, что пожелаешь. Ежели сам пришёл незваным в чей-то сон, и там убил кого, то можешь привлечь этим внимание слуг бога Сна или его жены — богини Дрёмы, — пожал плечами домовой, — Они очень не любят, когда кто-то вмешивается в сон простых людей. Поэтому сноходством надобно заниматься крайне осторожно. Иначе их слуги сожрут тебя. Магов боги не любят, поэтому в их сны ты можешь шастать спокойно, но их ты так просто и не убьёшь… Даже ежели ты убьёшь мага во сне, то наяву ему просто дурно будет какое-то время. Обычный же человек, не маг, в таком случае не проснётся. Во сне умрёт. И за это тебя обязательно постараются наказать. Каждый твой следующий вход в состояние осознанного сна может оказаться для тебя последним. Так ты к чему спрашиваешь-то, хозяин? Неужто упокоил кого-то сегодня? — с любопытством уставился он на меня своими круглыми глазами — пуговками.

— Ну, да, — не стал скрывать я, опять лёг и стал рассматривать потолок, — Сегодня мне удалось осознать себя во сне, там опять появилась та вампирша, и я её… убил, — коротко пояснил я, глянул на озадаченного домового, и широко зевнув, стал рассказывать ему полную версию событий из сна.

— …и она исчезла, — закончил я. Домовой слушал внимательно и не перебивал.

— Интересно… — задумчиво произнёс он, когда я закончил, — Убить то ты её не убил, я так думаю. Но… Она была в твоём сне, так что смерть там ей точно даром не прошла. К тому же, уж дюже не простой у тебя кинжал, Хозяин. Он даже вишь в сны с тобой ходит. Нет, эта смерть точно бесследно для неё не прошла. Думаю, в другой раз она поостережётся с тобой во сне в игры играть и без большой надобности в твой сон больше не придёт. Да и вообще какое-то время ты можешь её не опасаться пока. Думаю, ей очень худо сейчас.

— Ну и отлично, — пробормотал я, практически засыпая, — А вот скажи… Неужто боги и правда существуют? Сон, Дрёма… Звучит как сказка какая-то…

— Да кто ж то знает, хозяин? — рассмеялся домовой, — Я их не видел. Может, и сказка. Вот только мне про них мой старый хозяин рассказывал, а он был не большим любителем сказки сказывать-то. Да и сказка — ложь, да в ней — намёк… — уже на грани сознания разобрал я, и отключился.

— Н-на! — попытался ткнуть меня ножом выскочивший из-за какой-то большой коробки парень уголовной наружности. Нож бессильно скользнул по магическому щиту, а через пару секунд его уже вязали мои помощники, выбив предварительно нож из рук и нанеся пару профилактических ударов, чтобы не дёргался. Загнанная в угол крыса опасна, а он в данную минуту ею и был. Прятался в подвале одного из зданий, когда мы как раз чистку города устроили.

Народу Фрэнк на это мероприятие нагнал прилично. Тут были и полиция, и люди из охраны каравана, и банк людей выделил, и отряды добровольцев ещё. Одних только магов в общей сложности было человек двадцать. Немыслимое количество для такого небольшого городка. Вот людей и разбили на количество отрядов равное числу магов, каждому из отрядов выделили по магу, разбили город на сектора, и устроили глобальную зачистку. Целая облава получилась. Мы начали в полдень, а сейчас на город уже начал плавно опускаться вечер. Слуга моего, скажем так, соотечественника утром так и не появился. Так что я так чувствую, что мне скоро опять предстоит навестить то поместье, а пока мы планомерно, дом за домом, прочёсывали город. Элизабет, кстати, Фрэнк в этот раз не разрешил с нами идти, хоть она и пыталась его переубедить, так что недовольная девушка ждала результаты рейда в управлении.

Вот только нечисть мы пока исключительно человеческую находили, переполошив всё городское уголовное сообщество. Понятно, что бОльшая часть уголовников успела податься в бега, но вот таких одиночек мы все равно встречали много. Если бы не щит — меня бы за сегодня раз пять уже убили, ну а так мой отряд обходился пока без потерь, благодаря тому, что я выступал в качестве живца.

— Алан, куда его? — пробасил здоровяк Джеф, одним рывком подняв доходягу на ноги, — Там наши ругаются уже. Говорят, все камеры переполнены.

— Ну так и оставь здесь его пока, — пожал плечами я, — Никуда он отсюда не денется связанным-то. Как закончим — заберём его отсюда. Если не забудем, — равнодушно закончил я. Связанный пленник попытался что-то промычать, извиваясь как червяк в руках Джефа, но мне было плевать на то, что он там бормочет. Жалости к тому, кто только что пытался воткнуть в меня нож, как вы понимаете, у меня не было ни малейшей. Сдохнет тут, так туда ему и дорога. Я внимательно осмотрел подвал, но ничего интересного больше не нашёл. Пустые коробки и всякий мусор. Быстро проверил помещение на наличие следов магии, и ожидаемо ничего не нашёл.

— Чисто! — крикнул я остальным, — Пошли дальше!

Отряд собрался вокруг меня, и мы выдвинулись к следующему дому, потом к следующему, и ещё к одному… Рутина… А рутина, как известно, расслабляет. Вот и у нас не обошлось без приключений. При подходе к очередному дому, окружённому высоким забором, нас вдруг встретил шквальный огонь из нескольких винчестеров. В мой щит сразу прилетело четыре или пять попаданий, и он яростно замерцал, усиленно намекая, что вот-вот исчезнет. На подобную нагрузку, ещё и практически в упор, он рассчитан не был. Мы тут же попадали все на землю и залегли, и рядом кто-то застонал. Видимо, не обошлось без попаданий. Но это не удивительно. До забора, с которого по нам стреляли, было метров двадцать, а для винчестеров это считай не расстояние. Тут труднее не попасть, чем попасть. Было бы стрелков больше, и не сосредоточься большая часть противников при стрельбе на мне, жертв у нас было бы гораздо больше, а так их явно тут было не больше десятка.

— Алан, что делать будем? — прошептал лежавший рядом Джеф, выступающий в этом отряде в роли моей правой руки, хотя фактически всё руководство было на нём.

— Что делать… Стрелять, конечно, — проворчал я. Нашли, блин, у кого спрашивать. Мне-то откуда знать? У меня опыта никакого нет. И зачем меня Фрэнк главным сделал в этом отряде? Ну да ладно. Вопросы задавать потом буду, а сейчас надо уже хоть что-то делать, пока нас тут не перестреляли, — Я сейчас обновлю щит, встану и немного отвлеку их. У вас будет всего несколько секунд, чтобы занять более удобные позиции, ясно? Дальше я опять лягу, и буду обновлять щит, а вы будете отвлекать их стрельбой, и вернусь к вам. А там уже будем думать, что делать дальше, — Всё, передай по цепочке, чтобы все были готовы, — прошипел я ему, морально настраиваясь на то, чтобы встать под обстрелом.

Я снял щит и тут же наложил новый, и через несколько секунд можно было начинать действовать. Если кто-то спросит, зачем тут было лезть на рожон, и не проще было бы отступить и вызвать подмогу, то отвечу, что нет, не проще. Сейчас у нас не было ни малейшего укрытия, и мы даже отступить спокойно не могли. При любом движении нас тут перестреляют на открытом пространстве. На месте тоже оставаться было нельзя. Рано или поздно они нас достанут, и скорее рано. Действовать надо было немедленно. Был бы я героем какого фильма или книги, то сейчас рванул бы к забору, как перепрыгнул через него, да перестрелял бы там всех один и с горделивым видом, небрежно сплёвывая сквозь зубы, открыл бы калитку отряду под бурные аплодисменты. Вот только я ни разу не герой. Через забор перепрыгнуть? Я пригляделся. Три метра в высоту, из камня, абсолютно гладкий. Пока я по нему буду пытаться залезть, там-то меня и пристрелят. Никакой щит не спасёт.

Я ещё раз сделал глубокий вдох, выдохнул и, взведя курок кольта, вскочил на ноги. Откуда-то сверху забора по мне ту же открыли огонь. Вскинув руку, я наугад стал палить в ответ, практически не рассчитывая в кого-то попасть, просто отвлекая на себя внимание. Насчитав пять попаданий в свой щит, который уже не просто вибрировал, а ещё и недовольно гудел при этом, я рыбкой нырнул обратно на землю, и тут же откатился в сторону, уходя из под возможного обстрела. Быстро оглянулся, убедился, что все успели рассредоточиться на местности и готовы открыть огонь, я быстро обновил щит, свистнул Джефу, привлекая его внимание, и ещё через несколько секунд рванул к нему, выглядывающему из-за угла одного из домов.

— За подкреплением послал? — чуть отдышавшись от сумасшедшего забега, спросил я Джефа.

— А то как же, — кивнул он, — Первым же делом.

— Интересно, на что эти твари надеются? — пробормотал я, выглядывает из-за угла. Мои люди успели окружить дом со всех сторон, и сейчас шла вялая перестрелка. Думаю, тут и без посыльного скоро весь город собрался бы.

— А у них выхода другого нет, — усмехнулся помощник, — Разве что на прорыв идти, но видать опасаются. Слишком много нас. Моментально перестреляем. А раз сдаваться сами не хотят, значит, промышляют чем-то таким, за что им виселица грозит.

— Это чем же… — начал было я, но сразу же заткнулся, вспомнив тот жуткий артефакт из сердца младенца. Неужто мы случайно вышли на тех, кто промышляет этой мерзостью? Надо будет обязательно постараться кого-то из них живым взять. Думаю, у Фрэнка к ним мно-о-ого вопросов будет…

— Ну и что тут вас? — раздался вдруг за моей спиной голос Фрэнка. Он подобрался к нам так тихо, что от неожиданности я чуть птицей вверх не взвился. Я поспешно обернулся. Фрэнк привёл с собой ещё с десяток человек. Хотя, думаю, он сам способен весь наш отряд заменить. А то и не один…

— Да вот, — кивнул я на дом, — Какие-то горячие парни там засели. Уж очень они не порадовались нашему приходу. Джеф предполагает, — кивнул я на помощника, — Что они ничего кроме виселицы не ждут от нас, вот и собираются отбиваться до последнего. А мне тут наша недавняя находка вспомнилась, — многозначительно глянул я на Фрэнка, — Вот думаю, не их ли рук дело?

— Ну, в нашей стране причин для виселицы довольно много, но версию, безусловно, надо проверить, — процедил Фрэнк, — А это значит, что брать их надо живыми. Получилось выяснить, сколько их там?

— Судя по частоте выстрелов, не больше десятка.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул он, — Я сейчас пойду туда, ваша же задача — не дать им сбежать. В случае чего — стрелять им по ногам, ясно? — глянул он при этом на Джефа.

— Да, сэр. Я сейчас предупрежу людей, — кивнул тот.

— И моих расставь заодно, — махнул Фрэнк на приведённых с собой.

Через десять минут все были готовы, и шеф не спешным шагом двинулся в к воротам. Бандиты сосредоточили на нём яростный огонь, и при каждом попадании вокруг него вспыхивал фиолетовый щит. Мне оставалось лишь завистливо вздыхать при виде такой мощи. Я даже затруднялся предположить, какой у этого щита ранг. Как бы не высший вообще. Фрэнк подошёл к воротам, сделал какой-то жест рукой, отсюда была плохо видно, какой именно. Зато хорошо был виден его результат. Ворота просто вышибло со страшной силой внутрь поместья, отчего даже невозмутимый Джеф удивлённо присвистнул, и Фрэнк шагнул внутрь.

Как ни странно, сбежать попробовали всего лишь два человека, спрыгнув с забора и бросившихся бежать в разные стороны. Но уже через секунду они оба повалились на землю, и стали корчиться от боли, получив каждый по пуле в ногу. Ещё через минуту остальные бандиты стали выходить с поднятыми вверх руками, и Джеф, взяв с собой пару человек, пошёл их упаковывать, я же, сгорая от любопытства, отправился к Фрэнку, который пока так и не вышел с территории.

Фрэнка я нашёл в подвале дома, с мрачным видом рассматривающего многочисленные стеллажи, которыми тот был заставлен. Рядом с ним суетился ещё совсем молодой, не больше лет восемнадцати на вид, щуплый парень, бросающий на него боязливые взгляды и что-то торопливо ему при этом рассказывающий.

— Что, экскурсовода решил себе взять? — усмехнувшись, спросил я у Фрэнка, подходя к ним.

— Ага, что-то типа того, — задумчиво ответил тот, — Знакомься. Местный заведующий складом. И похоже, что ты был прав в своих предположениях Столько мерзости в одном месте мне ещё не приходилось видеть. А самое интересное знаешь что? — бросил он на меня взгляд.

— Что?

— Самое интересное во всём этом то, что уже завтра всего этого тут бы уже не было. Как вовремя мы рейд устроили, не находишь? — пробормотал он задумчиво.

— Может, совпадение? — я не удержался, и пошёл вдоль стеллажей, рассматривая то, что там лежало.

— Хотелось бы… — вздохнул Фрэнк, — Не вздумай ничего трогать руками! — рявкнул он, увидев, что я потянулся рукой к какому-то кинжалу, так напоминающего своим видом мой собственный. Я поспешно отдёрнул руку.

— Забыл, что я тебе говорил, по поводу проклятых артефактов? Всё это можно брать только в специальных защитных перчатках! И пошли уже отсюда. Тут даже дышать противно… — поморщился Фрэнк, и мы пошли к выходу.

На улице уже начало темнеть, и угасающие лучи заката бросали причудливые тени на стены домов, забор и мостовую.

— Джеф, пошли людей в подвал, пусть составят опись всего того, что там находится, и вывозят на полигон за город. Только голыми руками скажи им, что бы не трогали ничего! Я там несколько пар защитных перчаток видел, пусть ими воспользуются! — крикнул Фрэнк Джефу, который как раз зашёл внутрь, и с любопытством оглядывался по сторонам, уделив особенное внимание пустому проёму, на месте которого ещё недавно были массивные ворота.

— Так опись же у них наверняка должна быть, — заметил я, кивнув на «экскурсовода», тоскливо переминающегося с ноги на ногу рядом с нами.

— Кстати, да, — согласился со мной Фрэнк, и глянул на парня, — Где опись?

— Так в доме, в кабинете босса должна быть, — с готовностью ответил тот, — Принести?

— А сам босс где? — нахмурившись, спросил шеф.

— На встречу с заказчиком уехал. Обещал быть к полуночи. С ним ещё человек пять уехало, — добавил наш вынужденный помощник.

— Твою ж мать, — синхронно выдохнули мы с Фрэнком, и переглянувшись, уставились на валяющиеся ворота.

— Засаду надо делать… — задумчиво заметил я, — Только как с воротами быть… Обратно повесить не так просто будет. Ломать не строить…

— Сам знаю! — огрызнулся Фрэнк, взмахом руки подзывая Джефа подойти ближе.

— Джеф, насчёт подвала отбой. Пусть всё так пока остаётся. Людей не распускаем, засаду тут делать будем. Только ворота надо бы на место повесить.

— Слишком массивные и выдраны с мясом, — покачал головой тот, — За несколько часов мы их не починим.

— Так может просто поднять и прислонить? — вмешался я, — Скоро совсем темно будет, может, не заметят? Нам же главное, что бы они ближе подошли, а тут уже перехватим их?

— Давайте попробуем, — согласился Фрэнк, — Другого варианта, похоже, у нас и нет. Джеф, пристрой пока этого парня куда-нибудь, что бы он не сбежал. В тот же подвал, например, — кивнул шеф на заведующего складом. Тот испуганно вздрогнул и рухнул на колени.

— Сэр! Не губите! Только не в подвал! Там долго нельзя находиться, особенно, ночью! Заприте лучше меня в комнате какой! Боитесь, что сбегу, так свяжите! Не надо в подвал!

— Ладно, — проворчал Фрэнк, и кивнул Джефу, — Свяжи его и запри где-нибудь.

— Хорошо, сэр! — ответил тот, взял парня за шиворот и повёл к дому.

— Ну и хрень… — ворчал Фрэнк, рассматривая прислонённые ворота. Мы почти час убили на то, что бы вернуть их на место. Тяжёлые, заразы.

— Да ладно тебе, — не согласился я с ним, — Я проверял. Метров с двадцати и не заметно в этой темноте, что с ними что-то не так. Тут надо вплотную подойти, что бы это понять, а здесь мы уже встретим гостей.

— Хорошо. Всё равно у нас уже и нет других вариантов, — вынужденно согласился со мной Фрэнк, — Пойду людей расставлю. Ты займи место на стене поближе к воротам и не забывай иногда местность на магию проверять. Мало ли…

— Окей, — согласился я с ним, и пошёл к стене, у которой были пристроены деревянные мостки, с которых бандиты и стреляли по нам. Теперь оставалось только ждать…

Момент прибытия гостей я, к моему огромному стыду, проспал. Да и пришли они уже далеко за полночь. До двенадцати-то я ещё прободрствовал кое-как, усиленно пялясь изо всех сил в темноту, ну а после двенадцати в сон стало клонить со страшной силой. Я пробовал себя и по щекам хлопать, и вставать и ходить, за что мне тут же досталось от Фрэнка, находившегося с другого края ворот от меня. Мол, спугнуть могу. Пришлось опять сесть, и тут же дремота атаковала с новыми силами. Веки отяжелели, и я сам не заметил, как медленно провалился в сон.

Разбудила меня суматошная стрельба, буквально выдернув меня из мира снов. Я поспешно выхватил револьвер, и стал пялиться всё ещё сонными глазами в кромешную темноту, освещаемую лишь вспышками выстрелов, судорожно пытаясь понять, что вообще происходит.

— Уходят! — заполошно вдруг крикнул кто-то на стене. Мои глаза уже более-менее привыкли к темноте, и мне, наконец, удалось увидеть силуэты фигур в нескольких десятков метров от забора, которые действительно сейчас разбегались в разные стороны.

— За ними! — рявкнул где-то рядом голос Фрэнка, и я, не долго думая, перемахнул через забор, чуть не отбив при этом себе пятки о мостовую, и рванул за одной из фигур, побежавшей направо, в переулок. Человек бежал медленно. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Было заметно, что он весьма далёк от спорта, от бега — так точно. Я уверенно его догонял, и, видимо, он меня услышал. В какой-то момент он вдруг резко встал, развернулся и разрядил в меня весь барабан. Единственное, что я успел сделать, это упасть ничком на мостовую, мысленно матерясь из-за того, что опять был без щита, и сделал несколько выстрелов в ответ в еле различаемою в темноте фигуру. Судя по тому, что она резво развернулась и продолжила бег — не попал. Наш забег продолжился и расстояние между нами неумолимо сокращалось. Скоро я уже вполне отчётливо видел силуэт и рискнул сделать ещё несколько выстрелов, пока не закончились патроны в барабане, стараясь целиться ему по ногам. На последнем выстреле он вскрикнул и захромал. Я довольно оскалился и ускорил бег. Кажись, отбегался.

— Стой, стрелять буду! — крикнул я, пытаясь заставить его принять правильное решение. Он замер, и повернулся ко мне.

— Руки за голову и не двигайся! Оружие кинь на землю! — рявкнул я, не опуская револьвер. Он нехотя подчинился. Уже начало светать, и сейчас было видно, что передо мной далеко не молодой человек лет сорока пяти на вид, крупного телосложения, с коротко подстриженной чёрной бородой и густыми бровями, из-под которых на меня мрачно смотрели голубые глаза. Я подошёл ближе и забрал его кольт.

— Куда ж ты лезешь, щенок… — процедил он сквозь зубы, видимо, разглядев меня по лучше.

— Заткнись и шагай обратно к дому, — махнул я ему кольтом в сторону особняка, — Там и поговорим.

— Дай хоть ногу перевязать, — проворчал он, — Истеку же кровью.

— Ремень сними и перетяни, — разрешил я, — Как до дома дойдём, там тобой займутся.

Он бросил на меня бешеный взгляд, но промолчал, снял ремень и быстро перетянул им ногу, и медленно двинулся в обратном направлении. Я сдвинулся чуть в сторону, давая ему пройти, рассчитывая держаться у него за спиной, и тут он дёрнулся ко мне, попытавшись сходу ударить мне правой рукой в подбородок. Я еле-еле успел увернуться. Он тут же попытался достать меня ещё раз, и скорее всего, это ему удалось бы, если бы не раненая нога, не дававшая ему быстро двигаться. Я отскочил от просвистевшего мимо моего носа кулака.

— Ты что творишь? Пристрелю! — попытался я ещё раз образумить его, направив на него кольт.

— И как ты это сделаешь без патронов? — оскалился в ухмылке тот, — Я считал выстрелы, щенок. Шесть раз ты по мне стрелял, так что сейчас ты пуст, как и я. Так что или уйди с моей дороги и не пытайся меня остановить, или я тебе сейчас голову проломлю, — мрачно пообещал он, и прихрамывая двинулся ко мне. Я посмотрел на его здоровенные кулаки, и поспешил отойти от него подальше.

— Вот так-то лучше, — опять ухмыльнулся он, очевидно, расценив мои действия как попытку сбежать, — И не надо за мной идти. Удавлю! — мрачно пообещал он, и, отвернувшись, медленно пошёл прочь от меня. Я же делал в этот момент два действия одновременно. Накладывал на себя щит и заряжал револьвер. Он успел удалиться метров на двадцать от меня, когда я выстрелил ему над головой.

— Следующая пуля будет в спину! — крикнул я, — Руки вернул за голову и шагай к дому.

— Вот ты неугомонный… — прорычал он, но руки поднял и маршрут движения сменил. Я пошёл следом, держа дистанцию метров в десять между нами. Так мы и шли. Он впереди, я — позади него. Без приключений, всё же, не обошлось. Видать, слишком рисковая натура у него была. Да и понимал, что ничего хорошего его там не ждёт. На одном из поворотов он замешкался, изобразив вид, что у него разболелась нога, и когда я подошёл ближе, кинулся на меня с кулаками. Щит вполне успешно справился с двумя его ударами, после чего я с удовольствием вломил рукояткой кольта по его изумлённой роже. Он охнул и схватился рукой за разбитый нос. Дальше мы уже шли без приключений, и через несколько минут были на месте.

— Долго что-то ты, — проворчал Фрэнк, когда мы с гостем зашли в ворота, — Остальных привели уже. Только вас и ждали.

— Слишком шустрый оказался. Пришлось подстрелить слегка, — деланно равнодушно кивнул я на ногу беглеца, — С раной в ноге быстро не походишь. Ему бы помощь какую оказать, пока он кровью совсем не истёк.

— Окажем. Сейчас вот только поговорим сначала, и обязательно окажем. Только вот лицо какое-то уж больно знакомое у нашего гостя, — Фрэнк подошёл к нашему «гостю», который делал вид, что всё происходящее его вообще не касается и мрачным взглядом сверлил стену дома.

— Ну надо же! Какие люди! — обрадовался вдруг Фрэнк и повернулся ко мне, — Поздравляю, Алан! Ты только что стал довольно обеспеченным человеком. Ты даже не представляешь, кого ты ухитрился поймать!

— И кого же? — постарался с максимально равнодушным выражением лица спросить я, хоть новость о деньгах и пролилась на моё сердце живительным бальзамом.

— Сам Сэм Басс собственной персоной! — радостно оскалился Фрэнк, — Главарь банды, ограбившей два дилижанса и четыре поезда. Награбили больше чем на двести тысяч долларов. Почти всю банду уже поймали, только его и искали. Семь тысяч долларов награда. Думаю, тебе эти деньги лишними не будут, — подмигнул он мне. Я лишь кивнул в ответ, не давая довольной улыбке расплыться по моему лицу. С такими деньгами я вполне смогу себе собственное жилье купить, когда вернусь, и свалить, наконец, от дяди.

— Что-то мне подсказывает, — задумчиво пробормотал Фрэнк, не отводя пристального взгляда от Сэма, — Что ты и есть главарь местной банды. Люди, подобные тебе, ни под чью руку не пойдут. Так ведь, Сэм?

Бандит угрюмо насупившись продолжал молчать.

— Молчишь? Ну, молчи-молчи. Пока можешь. Это не надолго. Скоро ты у меня запоёшь. Джеф! — крикнул Фрэнк, подзывая моего помощника, который как раз вышел из дома, — Отведи этого красавца в кабинет, и побудь с ним, чтобы не сбежал. Я сейчас подойду.

— Хорошо, сэр! — кивнул здоровяк, и увёл мою добычу, на что я почти не обратил внимания. Гигантская для меня сумма в семь тысяч долларов никак не хотела покидать мою голову.

— Алан. Алан! — повторил Фрэнк, увидев, что я не реагирую. Я отбросил посторонние мысли в сторону и вопросительно глянул на него, — Пошли со мной! Настало время тебя кое-чему научить.

Не дожидаясь моего ответа он пошёл к дому, я поспешил следом за ним.

Я думал, что мы сразу пойдём к тому главарю, чтобы допросить его, но Фрэнк уверенно стал спускаться в подвал. Я не стал задаваться вопросом, что ему там понадобилось, логично решив, что скоро и так об этом узнаю, и двинулся за ним.

Когда я спустился вниз, шеф уже стоял возле одного из стеллажей с артефактами и что-то внимательно изучал с брезгливым выражением лица. Я подошёл поближе и увидел, что он рассматривает что-то, напоминающее своим видом жабью лапу чёрного цвета.

— Что это? — не удержался я всё же от вопроса, так как Фрэнк вообще никак не отреагировал на моё присутствие.

— А это, мой юный друг, очень полезная в нашей работе вещь, за обладание которой могут отправить на виселицу, — мрачно ответил Фрэнк, — Называется она — Последнее слово. Под воздействием этого артефакта человек становится очень разговорчивым и с огромной радостью расскажет всё, о чем ты его спросишь. Вот только после этого воздействия он умрёт где-то через час. Самое интересное, что делают его из лапы одного из самых низших и распространённых видов нежити — болотных бесов, вот только для изготовления требуются кое-какие части человеческого организма. Глаза, уши, ещё и… Впрочем, об этом тебе знать не надо, — спохватился он, — В предстоящей беседе, кстати, надо будет узнать, сколько человек и кого именно они убили для изготовления этих вещей. Похоже, мы выяснили, куда пропадают люди по ночам…

— Не совсем, — не согласился я с ним, — Вряд ли они это делали здесь. Никаких следов разделки и останков тел мы тут не обнаружили при обыске. Скорее всего, у них где-то есть ещё одно убежище, где они этим и занимаются.

— А ведь ты прав! — с удивлением и каким-то даже уважением во взгляде согласился он со мной, — Да и рискованно этим в городе заниматься. Наверняка где-то за городом ещё логово есть. Ну да ничего. Скоро мы это точно знать будем. Идём! — махнул он мне рукой, небрежно забрал лапу и пошёл к лестнице.

На второй этаж вела деревянная винтовая лестница. Ступеньки, пр всей видимости, уже давно ссохлись и отчаянно скрипели при каждом моём шаге. Я медленно поднимался за Фрэнком, глубоко уйдя в свои мысли. Ещё там, в подвале, меня посетило чувство какой-то неправильности в происходящем, но только сейчас оно окончательно сформировалась в связную мысль.

Если у них и так есть убежище за городом, то нахрена им было делать этот склад в городе, где их в любой момент могла накрыть полиция, что в общем то и произошло, несмотря на всю случайность этого? Да ещё хранить в одном месте такое огромное их количество? Подобное сосредоточение в одном месте проклятых артефактов вполне могло стать маяком для прорыва демонов. Гораздо логичнее, на мой взгляд, было сделать десяток тайников за городом. Они же сделали максимально странный выбор в виде огромного склада прямо в черте города. Зачем? Непонятно…

— Алан, ты где там? — донёсся голос Фрэнка, и до меня дошло, что я уже несколько секунд стою на одном месте, с поднятой вверх правой ногой перед последней ступенькой.

— Иду, — проворчал я, и зашёл в комнату.

А у этого Сэма есть вкус! — отметил я для себя, оглядевшись. Вся мебель от полок на стене, до стола и кресел в одном стиле из красного дерева. На окнах тяжёлые портьеры, не пропускающие свет. Паркет, тоже, похоже, был из красного дерева.

— Джеф, можешь идти, — скомандовал Фрэнк, — Проконтролируй, чтобы нас никто не побеспокоил во время беседы.

— Сделаю, шеф, — как обычно немногословно отозвался здоровяк и, бросив на прощание угрюмый взгляд на нашего подопечного, вышел из комнаты.

Сэм сидел на стуле, со связанными за спиной руками, и безучастно глядел в окно. Но от этой его безучастности не осталось и следа, как только он увидел, что находится у Фрэнка в руках.

— Не имеешь права! — хрипло выдохнул он, с ужасом глядя на подходившему к нему Фрэнку, — За применение этой штуки тебя самого на виселицу отправят!

— Не имею, — согласился тот с ним, — Но кто об этом узнает? Ты же никому не скажешь, Алан, о том, что здесь сейчас произойдёт? — скучающим тоном спросил он у меня. Я отрицательно покачал головой. Человека, занимающегося подобным «бизнесом», мне не было жалко от слова совсем. Я как представил, сколько он и его банда человек на органы пустили и могли бы ещё пустить, если бы их не поймали, так и сам уже готов был ему петлю на шее затянуть. К тому же, я был уверен, что Фрэнк просто пугает его, и тот сам нам сейчас всё расскажет.

— Вот видишь, — чуть ли не на ухо Сэму прошептал Фрэнк, — Алан не скажет никому, а больше никто и не узнает, что здесь произошло. В городе больше нет ни одного мага, который смог бы разобраться в том, что здесь сейчас произойдёт. Так что наслаждайся последними минутами своей яркой жизни…

— Не надо! — испуганно заорал бандит, увидев, что Фрэнк медленно поднимает вверх эту странную лапу, — Я и так всё скажу! Честно! Ничего не утаю, клянусь!!

— Конечно, расскажешь. Даже не сомневайся… — кивнул ему Фрэнк, и с силой ударил его «лапой» по лбу. Сэм слегка покачнулся и замер, отрешённо уставившись куда-то вперёд.

— Ну и зачем? — недовольно поморщился я, — Он же и сам был готов уже всё рассказать.

— Да, готов, — согласился со мной Фрэнк, — Вот только потом нам с тобой пришлось бы какое-то время потратить на то, чтобы удостовериться в том, что он сказал нам правду. И я уверен, что правды из всего того, что он нам рассказал бы, правды было бы гораздо меньше половины. Да и наверняка он бы сбежать попытался. Нет уж. Так надёжнее будет. Кажется, готов. Пора допрашивать, — деловито закончил Фрэнк, по одному ему известным признакам определить степень готовности пациента.

— Да и безопаснее так. Наверняка если бы до начальства дошло, что именно Фрэнк собирался использовать на задержанном, то по голове его бы за это не погладили. Посадили бы вряд ли, конечно, но уволить вполне могли, — подумал я, но благоразумно оставил свои мысли при себе, внимательно наблюдая за действиями Фрэнка, который зачем-то похлопал Сэма по щекам, наклонился и внимательно посмотрел ему в глаза и проводил перед ними пальцем из стороны в сторону, наконец, закончил свои манипуляции и сел прямо напротив него.

— Ты слышишь меня, Сэм? — спросил он вкрадчивым голосом.

— Да, — безэмоционально ответил тот.

— Скажи мне своё полное имя, — продолжил Фрэнк спокойным, размеренным тоном.

— Сэмюэль Авраам Бас, — глухо отозвался тот.

— Сколько денег ты украл при прошлом ограблении поезда? — спросил шеф, видимо, проверяя, на сколько правдиво тот отвечает.

— Пятьдесят тысяч долларов.

— Перечисли мне тех, кто тогда был с тобой.

— Грязный Джо, Майк Потрошитель, Билли Кейд, Дженифер Кардо, Вильям Фонтаж и Стерва Мэган, спокойно перечислил Сэм.

— Отлично. Совпадает, — довольно произнёс Фрэнк, — А теперь скажи мне, сколько человек в твоём местном отряде?

— Двадцать семь.

— Так. Восемнадцать человек мы поймали, значит, девять человек ещё где-то бегают, — пробормотал себе под нос Фрэнк, и громко, — Где находятся ещё девять человек?

— За городом. К северу от него, в нашем тайном убежище.

— Пропадающие по ночам в городе люди ваших рук дело?

— Да, — буднично произнёс Сэм.

— Зачем они вам?

— На органы для артефактов пускаем.

От того, каким спокойным будничным тоном он это произнёс, у меня аж мурашки по коже пробежались.

— Покажи на карте, где находится ваше убежище, — расстелил перед ним на столе карту Фрэнк.

— Здесь, — ткнул Сэм на точку на карте километрах в десяти от города, в лесу.

— У тебя есть там тайники и если есть, что в них находится? — не удержался от меркантильного вопроса я, надеясь на богатые трофеи и мои надежды оправдались. У него было целых три тайника, в которых находилось тридцать тысяч долларов наличными, и ещё тысяч на десять золотым песком. Так же там ещё были с десяток редких артефактов.

— Я, конечно, понимаю и не осуждаю твой интерес, но сейчас это не главное, — подмигнул мне Фрэнк, и опять вернулся к допросу, — Кто заказчик артефактов, которые находятся в этом доме? Когда вы должны их отдать?

— Заказчик — граф Воронцов, — тут же отозвался Сэм, а мы с Фрэнком озадаченно переглянулись. Впрочем, не скажу, что меня эта новость сильно удивила, — Передача должна состояться сегодня в два часа дня. Люди графа должны подъехать за артефактами и привезти оплату за них в размере сорока тысяч долларов.

Фрэнк удивлённо присвистнул, а у меня появилось большое желание последовать его примеру. Огромные деньги по нынешним временам.

— Ну вот, собственно, чего и следовало ожидать, — задумчиво произнёс шеф, — Пошли, Алан. Надо хоть немного отдохнуть. У нас намечается ещё один тяжёлый день.

— Погоди, — тормознул я его, — У меня ещё один вопрос есть к нему, — и повернулся к Сэму, — Скажи, зачем вы устроили этот склад в самом городе? Почему нельзя был хранить всё за городом, в разных тайниках?

— Это было пожелание графа Воронцова. Он высказал настойчивую просьбу, чтобы все нужные ему артефакты хранились в городе в одном месте, из которого их должны были забрать его люди. Он очень хорошо доплатил за возможные риски, — всё также отрешённо ответил Сэм.

— Даже так… — задумчиво произнёс Фрэнк, — Любопытно…

— Ага. Очень! — согласился я с ним, — А ещё мне очень любопытно, как я получу свои семь штук, если он, как ты говоришь, скоро помрёт. Я как-то сроднился уже с ними. Не хотелось бы без них остаться.

— Насчёт денег не переживай, — отмахнулся от меня Фрэнк, — Эта награда за предоставление его в любом виде. Как живом, так и мёртвом. А вот с этим графом Воронцовым нам определённо настало время познакомиться поближе, — процедил сквозь зубы Фрэнк.

— Согласен, — кивнул я, — Вот только меня ещё один момент смущает во всём этом…

— Ты о чём это? — с подозрением спросил меня Фрэнк.

— О том, что мы со всеми этими делами забыли об основной причине наших поисков. Об возможном гнезде нечисти в городе, которое мы так и не нашли.

— Твою ж мать! — раздражённо рявкнул Фрэнк, и выскочил из комнаты. Я бросил ещё один взгляд на всё так же отрешённо сидящего Сэма, и поспешил за ним следом.

— Что-то мне подсказывает, что не придут они… — задумчиво пробормотал я, механически пожёвывая соломинку. Никаких припасов у меня с собой не было и есть хотелось неимоверно. Был уже третий час дня, и всё, что я сегодня съел, так это пара травинок, запитых кружкой воды. До обеда мы закончили прочёсывать город и никакого гнезда нечисти так и не нашли, а теперь сидели в том же доме в засаде на графа и его людей. Главарь банды, как и говорил Фрэнк, в скором времени помер и больше у нас не было никаких доказательств причастности графа к этим артефактам. Оставалось попробовать взять его с поличным. Вот только назначенное время уже давно прошло, а никто так и не появился.

— Похоже, их кто-то предупредил, — задумчиво произнёс Фрэнк, встав рядом со мной рядом с воротами, — Что, впрочем, совсем не удивительно. Слишком много народа знает, что мы накрыли банду. Думаю, ждать их уже бесполезно. Надо выдвигаться к дому графа.

— И что мы им предъявим? — скептически произнёс я, — У нас никаких доказательств нет.

— Самое главное, что мы с тобой знаем, что граф заказчик этих проклятых артефактов, так что я найду, что ему предъявить, уж будь уверен, — мрачно пообещал мне Фрэнк, — Вот только заберу кое-что с собой из хранилища. Организуй пока людей. Оставь человек пять здесь в охране на всякий случай, а остальные пусть собираются и седлают лошадей. Я скоро, — он зашагал к подвалу, а у меня в груди шевельнулось нехорошее подозрение в том, что он задумал, но я отбросил его пока в сторону, и пошёл выполнять его распоряжение.

Через четверть часа сборы были закончены и мы большой колонной выдвинулись к усадьбе графа, вот только его там не оказалось.

— Его сиятельство отсутствует, — встретил нас у входа в дом всё тот же управляющий, Алексей Герасимов, — И сегодня его не будет. Обещался быть через пару дней. Так что попрошу вас удалиться, господа, с территории частной собственности.

— Удалимся, не сомневайтесь. Чуть позже, — пообещал Фрэнк, спрыгивая с лошади, — Джеф, расставь людей у всех входов-выходов. Никто не должен покинуть территорию поместья, пока мы находимся здесь. Всех впускать, никого не выпускать!

— Слушаюсь, сэр! — отозвался здоровяк, и принялся за дело, скомандовав отряду спешиться и принявшись распределять людей по территории.

— Что происходит, господа? Не имеете права! Прошу предъявить ордер на обыск! — возмутился управляющий и преградил дорогу Фрэнку, который попытался войти в дом.

— Уйдите с дороги и не мешайте правосудию, — сухо произнёс Фрэнк, — Граф Воронцов подозревается в хранении проклятых артефактов. В данном случае ордера на обыск за подписью судьи не требуется. Достаточно разрешения шефа полиции. На текущий момент я явлюсь исполняющим обязанности шефа полиции, вот мой приказ на обыск, — протянул он Алексею бумагу. И когда только написать успел?

— Если все формальности соблюдены и вопросов больше нет, прошу не мешать нам проводить следственные мероприятия, — продолжил Фрэнк, аккуратно отодвигая управляющего со своего пути. Тот нехотя отодвинулся, прочитав бумагу.

— Это произвол! Мы будем жаловаться! — продолжал возмущаться он.

— Ваше право, — равнодушно отмахнулся от него Фрэнк открывая дверь. Уже почти зайдя внутрь, он вдруг повернулся ко мне.

— Алан, возьми пару человек, и осмотри конюшню.

— Хорошо, Фрэнк, — кивнул я ему, развернулся, и пошёл к невысокому зданию, прихватив с собой двух человек по пути. Конюшня так конюшня. Мне как-то без разницы. Что-то мне подсказывало, что пустыми мы отсюда не уйдём.

Отряд организованно разбрёлся по всему участку. Пара человек остались у ворот, ещё несколько человек расположились под окнами дома, я же в компании двух совсем ещё молодых парней Сэма и Майкла приступил к осмотру конюшни.

— А что мы вообще ищем-то? — озадаченно спросил Майкл, невысокий крепыш с соломенными волосами. Он деловито заглянул внутрь стоявшей тут старой кареты без колёс, Сэм же схватил вилы и ворошил сваленное в углу сено.

— Проклятые артефакты вроде как, — ответил я, разглядывая невысокий потолок, — Вот только выглядеть они могут как угодно, так что обращаем внимание на всё странное и если вдруг что-то найдёте, не трогайте и зовите меня.

— Да что тут может быть странного… — пропыхтел крепыш, приподнимая карету и заглядывая под неё, — Вроде, всё как обычно… Лошади, сено, старый хлам да инструмент. Да и кто бы здесь какие-то артефакты прятать стал? Это ж верное самоубийство на территории своего дома их хранить. Или демона вызовешь, или сожгут рано или поздно за хранение. Верх идиотизма… — ворчал он, не прекращая, впрочем, поиски.

— Согласен, — подхватил вслед за ним Сэм, простукивая при этом стены, — Их логичнее вообще за городом хранить. В каком-нибудь убежище. Тут же только себя подставлять. Это полным дураком надо быть…

— Нашли! — оборвал его монолог ещё один член нашего отряда, заглянув в ворота и тут же скрылся. Мы молча переглянулись и пошли к выходу.

Возле входа в дом с торжествующим видом стоял Фрэнк, показывая окружившим его людям что-то у себя на ладони. Рядом стоял бледный управляющий, то и дело вытирающий платком пот со лба и с ужасом глядя на то, что показывал Фрэнк.

— Око адской гидры, — услышали мы, подойдя ближе, — Судя по цвету, выдержано не менее двух недель в человеческой крови, — рассказывал Фрэнк, без малейшего отвращения держа на ладони огромный отвратительный глаз. Меня от одного его вида чуть не стошнило. А ещё вдруг вспомнилось, что я его видел в хранилище артефактов. И размер у него был как раз такой, при котором его было легко спрятать…

— Прошу внести в протокол осмотра, — кивнул он Джефу, — Хранение подобного карается смертной казнью с конфискацией имущества. Граф Воронцов объявляется в розыск. Никто из слуг не должен покидать поместья без моего разрешения. На территории поместья организовать постоянное дежурство. Всех, кто будет приходить, задерживать для выяснения личности и целей визита. Джеф, всё понял? Вопросы есть?

— Никак нет, шеф! Будет сделано! — отсалютовал здоровяк, который явно получал удовольствие от происходящего. Когда ещё доведётся целого графа арестовать? Я же с подозрением пристально глядел на Фрэнка, но он усиленно делал вид, что не замечает моего взгляда.

— Отлично. Тогда назначай людей, которые останутся тут, заезжаем в управление за усилением. Думаю, ещё пару десятков человек надо взять с собой, и едем за город, — скомандовал Фрэнк, и быстрым шагом направился к своему коню, привязанному рядом с воротами. Джеф засуетился, отдавая приказы и организовывая людей, я же поспешил за Фрэнком.

— Ну и зачем? — тихо спросил я его, когда он отвязывал коня.

— Затем, что нам надо разобраться с убежищем банды за городом, — он опять сделал вид, что не понял моего вопроса.

— Ты всё прекрасно понял! — не выдержал я и вспылил, — Зачем было так подставлять графа? Мы же должны действовать в рамках закона! А ты же буквально толкаешь его на виселицу без доказательно!

— Без доказательно⁈ — рявкнул в ответ Фрэнк, — Ты же прекрасно слышал того бандита, причём в том состоянии, когда он мог говорить только правду! Чего ещё тебе надо? Люди, подобные этому графу, всё просчитывают наперёд и никогда не оставляют следов! По закону нам нечего ему предъявить! А ведь это по его заказу в городе убивали людей на эти чёртовы артефакты! Так чего ещё ты хочешь? Что бы мы потратили несколько месяцев на поиски доказательств, и в итоге граф ушёл от правосудия⁈ Он вообще-то иностранный подданный и рано или поздно уедет к себе в Российскую империю, и там мы его вообще никак не достанем. Ты этого хочешь⁈

— Нет, но… — замялся я. В подобном ключе я на это дело ещё не смотрел.

— Никаких «Но»! — отрезал Фрэнк, — Действовать надо, и действовать быстро! Пока не стало слишком поздно… — не дожидаясь больше от меня никакого ответа, он одним махом вскочил на коня. Я тяжело вздохнул, но больше возражать не стал. В чём-то он был прав, пусть и была эта правда какой-то извращённой. Вставив ногу в стремя, я тяжело взобрался на свою лошадь. До ловкости Фрэнка в подобном мне было ещё далеко.

— Всё готово, сэр! — подбежал к нам Джеф, — Можно выдвигаться.

— Поехали! — скомандовал раздражённо Фрэнк, рванув с места так, как будто у него одно место подгарать стало. Мы всем своим небольшим стадом поспешили следом.

В паре километров от логова бандитов мы спешились, оставили лошадей под охраной и стали передвигаться пешком, стараясь делать это не заметно. К счастью, местность вполне способствовала этому. Местность была изрезана всевозможными возвышенностями и ямами, как будто её долгое время обрабатывали мощной артиллерией. Все немногочисленные деревья лежали вповалку, выдранные с корнем, лишь кустарнику было всё нипочём, и он сопровождал нас на протяжении всего пути. Вскоре мы увидели небольшую избушку, окружённую редким частоколом. Если бы не знал, в жизни бы не догадался, что это убежище бандитов. Больше было похоже на домик охотников. Не было видно ни души. Было полное ощущение того, что дом давно заброшен, но торопиться мы не стали. Фрэнк разделил отряд на три части, и мы не торопясь окружили его со всех сторон и чуть ли не ползком стали передвигаться к нему. Предосторожность лишней не оказалась. Уже когда мы вплотную подобрались к частоколу, из маленького чердачного окошка по нам вдруг открыли огонь из винчестера. Мы тут же вжались в землю ещё сильнее и дали ответный залп. Не знаю, попали или нет, но стрельба тут же прекратилась, и уже через несколько секунд дверь в дом была выбита, и человек пять ворвались внутрь. Остальные держали под контролем окна, и не зря. Через несколько секунд через них выпрыгнули два человека, которые были бережно приняты нами и связаны по рукам и ногам. На этом, собственно, банда, долгое время терроризировавшая по ночам город, прекратила своё существование.

— Один хлам… — проворчал Фрэнк, осматривая небольшой погреб под домом, в котором, собственно, и пряталась остальная часть банды, сейчас уже отправленная под конвоем в город.

— А ты чего здесь ожидал? Ещё одного хранилища артефактов? — усмехнулся я, — Это было бы уже слишком. Они и так их на сорок штук баксов наделали, куда уж больше.

— Хранилища, может, и не ожидал, но уж парочку найти рассчитывал, да и денег на чёрный день, — невозмутимо ответил Фрэнк, пнув пустую бутылку из под пива, — Но вот то, что здесь не будет вообще ничего, точно не ожидал. Смысл тогда какой вообще от этого убежища? Зачем им всё хранить в городе? Почему Воронцов настаивал на передаче товара там, когда они вполне безопасно могли это сделать здесь и не подставляться? Ничего не понимаю…

— Ну, здесь вообще-то как-то места маловато для хранения такого количества артефактов… — задумчиво протянул я, пытаясь найти хоть какую-то логику в этом.

— Так и артефакты у них появились не все сразу, — отмахнулся Фрэнк, — Они вполне могли передавать их тут по мере готовности. Нет, тут что-то другое… — шеф щёлкнул пальцем и рядом с ним заплясал небольшой огонёк, разгоняя здешний сумрак, слегка освещённый светом тусклой керосиновой лампы на убогом столе, и ещё раз внимательно обошёл всё небольшое помещение, изучая чуть ли не каждый сантиметр. Ничего. Пусто.

Мы поднялись наверх и вышли из дома. На землю уже опустился вечер, причудливо играя тенями. Воздух был вязким, как густой кисель и какой-то… Невкусный, что ли? Я не мог передать словами свои ощущения, но дышать тут было… Как-то противно, что ли? К тому же было очень душно и парко, что предвещало скорый дождь, хоть на небе не было пока ни облачка.

— Время потрачено впустую… — задумчиво пробормотал Фрэнк, встав рядом со мной, и закурив очередную сигарету, — Незачем нам было с тобой сюда приезжать. Надо было просто отряд направить. Они бы и без нас справились.

— Да ладно, — пожал плечами я, — Кто ж знал? Тут уж лучше перестраховаться было. Мало ли… Опять же, граф этот где-то в этих местах со своим отрядом обитает. Вдруг наткнулись бы?

— Ну, может ты и прав… — нехотя согласился со мной шеф, и бросил в сторону окурок, — Поехали уже отсюда. В город пора. Какое-то плохое предчувствие у меня. Всё время кажется, что мы куда-то опаздываем.

— Поехали… — вздохнув, согласился я с ним. Этот бесконечный день вымотал меня до предела. Я даже слегка позавидовал Элизабет, которая провела его в управлении.

Наш поредевший отряд поскакал обратно, и в ворота города мы въехали, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на земле воцарилась ночь.

— Шеф, может уже сразу по домам поедем? — поравнявшись с Фрэнком, спросил чуть ли не самый пожилой член нашего отряда. Уж самый седой точно, с глубокими морщинами, избороздившими ему всё лицо. К своему стыду, всех своих коллег по именам я пока так и не запомнил, — Сейчас-то что уже в управлении делать? Там кроме дежурного уже наверное и нет никого.

— Подожди немного, Джим, — попросил его Фрэнк, у которого явно не было никаких проблем с запоминанием имён, — Давай всё же доедем до управления и убедимся, что всё в порядке. Не отпускает меня какое-то нехорошее предчувствие. А меня моё предчувствие ещё ни разу не подводило, к сожалению… — как-то печально закончил он, и пришпорил лошадь. Нам ничего не оставалось, как ускориться и следовать за ним.

Мы мчались по ночному городу, освещаемому редкими фонарями, не встречая никого на своём пути, в полной тишине, нарушаемой лишь топотом копыт наших лошадей. Город как-будто вымер… Или замер в ожидании чего-то недоброго. Люди как тараканы забились по своим маленьким уютным норкам, не желая выползать из них до спасительного рассвета. Можно подумать, у них получится там отсидеться и это их спасёт… — мрачно подумал я, и тут же спохватился, — О чём это я вообще? Спасёт от чего? Что за странные мысли меня посещают? Почему-то я был уверен сейчас, что этой ночью что-то обязательно случится… Что-то не доброе… Что-то, из-за чего к рассвету в городе не останется ни одной живой души… — я поёжился на холодном ветру и встряхнулся, прогоняя от себя эти странные мысли. Чужие мысли… Как-будто кто-то нашептал их мне сейчас прямо в голову… От подступавшего ужаса у меня волосы дыбом вставали на голове, а по спине пробежал табун мурашек… Да что со мной происходит, чёрт возьми? Хотя не стоит его поминать в данной ситуации… — я суеверно сплюнул через плечо и огляделся. Судя по мрачным лицам моих товарищей, на которых выступали бисеринки пота, не смотря на ледяной ветер, не у меня одного были подобные ощущения.

Вот кстати, — поймал я вдруг себя на очередной мысли, намертво вцепившись в поводья и пытаясь не отставать от Фрэнка, — Откуда взялся этот холодный ветер, если буквально полчаса назад мы изнывали от жуткой духоты? Что вообще происходит с погодой? — я бросил взгляд на ночное небо. Ещё недавно абсолютно чистое, оно оказалось всё затянуто тяжёлыми грозовыми тучами, несущимися у нас над головой с огромной скоростью. Где-то вдалеке шарахнула молния, и через несколько секунд оглушительно рявкнул гром, вызвав панику в рядах наших лошадей, испуганно заржавших и вставших на дыбы, от чего я чуть не покатился кубарем на землю, каким-то чудом ухитрившись остаться в седле.

— Быстрее! — рявкнул Фрэнк, железной рукой справившись с волнением своей лошади и глядя на нас, — Я чувствую, что он уже близко! — и опять рванул с места. Мы молча помчались следом, хоть у меня с плотно закрытых губ так и рвался вопрос, — Кто ОН? Что ещё за, черт возьми, ОН⁇ — но я, как и все, молчал, следуя за ним и изо всех своих немногих оставшихся сил пытаясь не упасть с лошади.

Мы успели добраться до тёмного здания нашего управления, где я буквально сполз с лошади на землю, и тут ночную тишину в городе прервал дикий рёв такой силы, что окна в окружающих нас зданиях полопались от звуковой волны, и я понял, что эта ночь не закончится для нас никогда…

— Алан, что происходит? — крикнула мне заспанная Элизабет, выбежав из управления через пару минут после этого дикого рёва. Вместе с ней на улицу выскочило ещё человек двадцать, в которых я узнал парней из охраны каравана. Видимо, на гостинице решили сэкономить и заночевать в управлении. Все с ошарашенным видом стояли возле здания, не понимая, что произошло.

— Да я и сам не понял… — начал было я, и тут меня перебил ещё один мощный оглушающий рёв. Испуганные лошади заржали, взвились на дыбы, и нам еле удалось удержать их на месте и не дать сорваться прочь. Если бы я к этому моменту не спешился, то меня точно скинуло бы на землю.

— В городе прорыв! По коням! Живо, живо!! — рявкнул Фрэнк, запрыгивая в седло, — Не забывайте оружие! Две минуты на сборы и выдвигаемся!

Народ вышел из оцепенения, и все тут же разбежались. Кто в управление за оружием, кто в конюшню. Даже Элизабет на минуту скрылась в здании, и вышла оттуда с кобурой на поясе и побежала к конюшне.

— Зачем нам брать с собой Элизабет? — нервно спросил я у Фрэнка, подъехав к нему, — Может, лучше пусть здесь останется?

— Боюсь, что сейчас нам будет важен каждый человек, — покачал головой Фрэнк, — К тому же, я не уверен, что остаться здесь будет более безопасным решением, чем ехать с нами. Там мы хоть как-то за ней присмотрим, здесь же она останется совсем одна

За две минуты мы, конечно, не управились, но через пять мы, наконец, выдвинулись в сторону шума.

— Как думаешь, что это? — испуганно спросила Элизабет, поравнявшись со мной, и поскакав бок о бок, — Неужели и правда — прорыв⁇

— Скорее всего, — мрачно ответил я, — Других вариантов я не вижу. Судя по рёву, это явно был демон.

— Ужас! — вздрогнула она, — Как считаешь, мы справимся? Тебе уже приходилось участвовать в ликвидации прорывов?

— Участвовать не приходилось, — сознался я, — Но видеть как-то пришлось… — я проглотил подступивший к горлу комок. Воспоминания о гибели родителей Алана вспыхнули перед глазами… Объятый пламенем дом и нависший над ним огромный демон, наклонившийся ко мне… — я вздрогнул и встряхнул головой, прогоняя из памяти ужасную картину.

— Должны справиться, — еле выдавил из себя я, — У нас просто нет другого выхода. Иначе погибнут все жители города. Сбежать от него не получится. И на чью-то помощь нам тоже рассчитывать не приходится. Хорошо ещё, что в городе сейчас довольно много магов и охранников. Иначе мы бы точно не справились, а так шансы есть. Не очень большие, но есть. Многое ещё будет зависеть от того, насколько силён демон и какая у него свита.

— Ясно, — поёжилась в седле девушка, и перехватила по удобнее поводья, стараясь не отставать от меня. Фрэнк явно ускорился и весь отряд перешёл на галоп. Мы мчались вслед за ним на огромной скорости по пустому ночному городу. Он как будто вымер… Люди попрятались по своим домам, рассчитывая отсидеться и переждать беду в своих домах и подвалах, вот только если мы не уничтожим прорыв, то все они погибнут. Демон и его подручные быстро всех найдут. Наши души приманивают их, как ослепительный факел в кромешной ночной мгле приманивает к себе мотыльков.

— Джеф! — окликнул вдруг Фрэнк нашего уже незаменимого подручного, бывшего как всегда в первых рядах.

— Да, босс? — тут же отозвался он, и подъехал чуть ближе.

— Отправь пару человек в церковь. Пусть найдут местных священников и привезут их к дому графа Воронцова! — не сбавляя ход, скомандовал шеф. Джеф молча козырнул и подозвал себе двух парней.

— Ты думаешь, это там? — запыхавшись спросил я Фрэнка, еле догнав его.

— Уверен! — коротко отозвался тот, — Сам подумай. Похоже, к этому всё и шло.

Я задумался. Похоже и правда. Так и есть. Подсознательно, чего-то такого я и сам ждал, и предположение Фрэнка меня ни капли не удивило. Между тем, мы подъехали уже совсем близко к усадьбе графа и напряжение нарастало всё больше, так что я чуть не открыл стрельбу, когда на одном из перекрёстков на нас вдруг выскочил ещё один отряд.

— Господа, что происходит? — спросил тучный господин, то и дело вытирая нервно пот платком со лба, подъехав к нам поближе. Видимо, он был командиром этого отряда, и я без труда признал в нём одного из банкиров, которые осуществляли приёмку золота.

— Прорыв, господин Жак, — сухо ответил ему Фрэнк, вдруг остановившись, поджидая, когда растянувшаяся колонна людей соберётся вокруг него, — Ваша помощь будет очень кстати. Сколько с вами людей?

— Человек двадцать — двадцать пять, — явно нервничая, и то и дело облизывая пересохшие губы, отозвался толстяк, — Ещё я пару человек отправил в гостиницу, где остановилось ещё пару десятков человек, так что, думаю, скоро они подтянутся.

— Отлично, — кивнул Фрэнк, — Итого сейчас нас человек шестьдесят, из которых около двадцати — это маги самого разного уровня, и в скором времени к нам, возможно, подъедет подкрепление, к тому же, я отправил людей за священниками. Должны справиться. Вот только ждать мы их не можем. Сейчас каждая минута работает на демона. С каждым мгновением нахождения в этом мире он становится сильнее, так что нужно действовать! — не дожидаясь ответа банкира, Фрэнк вдруг громко свистнул, привлекая к себе внимание.

— Господа, времени нет, надо действовать очень быстро! Сейчас все маги сдвиньтесь, пожалуйста, в эту сторону — махнул он на противоположную сторону улицы. Через несколько секунд человек пятнадцать перебрались туда, после чего он к каждому из них прикрепил людей, разделив весь остальной отряд, постаравшись сделать так, чтобы к каждому из магов было прикреплено хотя бы по два человека, основной задачей которых было обеспечение охраны магу, и ещё через несколько минут мы выдвинулись к дому графу.

— Ну и здоровая же тварь! — чуть слышно выдохнул один из прикреплённых ко мне парней. Фрэнк всё же приставил ко мне двоих, хоть я и говорил ему, что не надо и лучше бы усилили ими охрану кого-нибудь из нормальных магов. Ну серьёзно, какой тут от меня мог быть толк в качестве мага? Никакой! Но Фрэнк и слушать меня не стал. Себе он, кстати, охрану выделять не стал. Зато свёл в один отряд Элизабет с банкиром, велев им держаться вместе и не лезть на рожон. Ну и правильно. Толку тут от них не было бы почти никакого.

Весь отряд быстро окружил со всех сторон поместье и мы готовились атаковать. Прислужников демона, кстати, пока не было видно. То ли он их уже услал куда-то, то ли не призвал ещё, а может быть, что для нас было бы лучше всего, у него их вообще не было. Это значило бы, что перед нами ещё слабый демон, который только не давно стал высшим. Но внешне, он конечно, производил колоссальное впечатление…

Вздымаясь вверх, он был выше не только всех домов в округе, но и самых высоких деревьев. Широко раскрыв за спиной крылья, он замер посреди садового участка имения графа, на самой границе разлома реальности. Почему-то он не спешил двигаться дальше, внимательно рассматривая багровыми глазами округу и к чему-то принюхиваясь.

— Может, побоится лезть сюда и уйдёт? — мелькнула в голове глупая мысль. Глупая потому, что демонам был неведом страх, как и все остальные эмоции и двигала ими только ЖАЖДА, которая ни за что не даст ему уйти отсюда просто так, не собрав ЖАТВУ из душ… И сразу же демон в подтверждении моих мыслей с усилием сделал шаг вперёд, как будто прорываясь через что-то и радостно взревел, когда у него это получилось.

Мы не стали ждать дальнейшего развития событий, и тут же угостили целым шквалом свинца из винчестеров и револьверов, вот только никакого видимого эффекта от наших действий не было видно. Сделав ещё шаг, другой, он вдруг резко развёл руки, и поток пламени рванул от него в разные стороны, захлестнув нас. Мощь огня была такова, что мой щит еле справился с ним, укрыв заодно и приставленных ко мне парней. Только сейчас до меня начало доходить, что это скорее не к нам парней приставили, а нас к ним. Без магической защиты они бы сейчас все тут полегли.

— Жалкие букашки! — раздался вдруг прямо в моей голове злобный рык, от которого я чуть не упал на землю, схватившись за дико раскалывающиеся виски, — Как вы смеете стоять на моём пути⁇ Я обращу ваши тела в пепел, а души высушу до дна! Никто не может стоять на пути у Самаэля!

— Твою мать… — выдохнул я, поспешно обновляя щит. Нам, похоже, всем тут конец. Один из сильнейших, если не самый сильный демон Преисподней прорвался сюда… Сам Сатана… На даже не уничтожение, а хотя бы изгнание подобного демона нужны были сотни магов и священников, а не жалкие несколько десятков. Интересно, Фрэнк это понимает? Хотя, не важно… Тут уже ничего не исправить. Бежать бесполезно, а помощи ждать неоткуда… — успел подумать я, когда появились новые действующие лица. Подоспели с десяток священников и люди банкира, прибывшие одновременно, но я не верил, что нам это сильно поможет. Священнослужители тут же хором начали читать какую-то молитву, вытянув в сторону демона свои нательные кресты, вспыхнувшие ярким светом. Тот недовольно взрыкнул, и огненный вал покатил в их сторону, но на его пути тут же вырос Фрэнк, и тот разбился о выставленную им защиту.

Священники с удвоенной мощью в голосе продолжили читать молитву, но и мы тоже не стояли без дела, усилив стрельбу по монстру, а маги принялись активно атаковать его различными заклинаниями. От простых молний, до файерболов. Правда, я очень сомневался, что огненная магия может ему чем-то повредить, и тут же меня как будто услышал Фрэнк громко заорав, — Отставить огненную магию! Если кроме неё ничего не можете, то лучше сосредоточьтесь на защите!

Файерболы тут же летать перестали, а в демона полетели ледяные копья и водяные тараны. Он сделал шаг назад… Неужто мы побеждаем? — проскочить на секунду в моём уставшем мозге радостная мысль, как вдруг демон одним прыжком взмыл ввысь, и обрушился с высоты на столпившихся в одном месте с десяток людей, от которого чаще всего в его сторону шли магические атаки.

Отряд бросился в рассыпную, но успели не всё… Мне показалось, что хруст сминаемых костей и крики гибнувших под его тушку людей раскалённым гвоздём пронзили моё сердце. Забыв про страх и осторожность, я выхватил из-за пазухи кинжал, и бросился к демону, стряхнув со своих плеч руки пытавшихся меня остановить парней.

— Стой, Алан! Куда? — донёсся до меня откуда-то издалека голос Фрэнка, но я уже никого не слушал. Подбежав к демону, я на секунду замер, не понимая, как мне его бить при таком огромном росте, и отбросив в сторону посторонние мысли, воткнул кинжал ему в ногу. Демон яростно взревел, от него рванула в сторону воздушная волна, подхватившая меня как пушинку и потащившая прочь, в сторону графского дома. Хорошо, что я рукоять кинжала не выпустил. Так и улетел с ним. Иначе хрен бы я его потом нашёл по этой темноте.

Я угодил чётко в окно, к счастью, уже разбитое до этого, так что обошлось без порезов, и влетел в комнату, с грохотом впечатавшись в платяной шкаф, разломав его на куски. С трудом выкарабкался из-под обломков, с кряхтением вставая, чтобы увидеть, как мне в лицо смотрят дула трёх винчестеров. Я медленно поднял руки вверх.

— Привет, малыш. Как же я рада тебя видеть, ты даже не представляешь… — мурлыкающим голосом поздоровалась со мной та, которую я сейчас ну никак не ожидал тут увидеть. Вампирша ехидно скалилась, показав острые клыки, стоя в окружении трёх мужчин. С одним из них, кстати, я был знаком. Графский управляющий, Алексей. Рядом с ним стоял высокий, крепкого сложения мужчина, по властному виду которого я понял, что передо мной стоит сам граф Воронцов, ну а третьим был ничем не примечательный на вид мужчина средних лет, с изрядно потрёпанным жизнью лицом, в одежде вольного охотника. Видимо, командир того отряда наёмников, который работал на графа.

— Добрый вечер, господа, — как ни в чём не бывало поздоровался я, демонстративно не обращая ни малейшего внимания на вампиршу, — Рад был побывать в вашем замечательном обществе, но позвольте мне всё же пройти. Там во дворе меня небольшое дело ждёт, с которым если не закончить, то боюсь никто из нас и вас из этого города живым не уйдёт.

— Наглец! — прошипела вампирша и попыталась сделать ко мне шаг, но тут же была остановлена графом, положившем ей на плечо руку. И притихла, даже не попытавшись возмутиться, вот что удивительно…

— Сомневаюсь, что вечер такой уж добрый и не скажу, что рад видеть вас в своём доме, но мне нравится ваше самообладание, молодой человек, — чуть усмехнувшись, произнёс граф, — И в чём-то вы даже правы. С этой проблемой надо действительно что-то решать. Окажите нам небольшую любезность. Передайте вашему начальнику, что мы хотели бы помочь в устранении этой небольшой неприятности, если он не возражает, под его честное слово, что нас не будут пытаться убить или арестовать до того момента, как с демоном будет покончено. Мы будем ждать его ответа здесь и крайне желательно, чтобы доставили нам его именно вы.

— Зачем вам-то вмешиваться в это? — не удержался от вопроса я, — Явно же вы приложили руку к призыву этого существа, а теперь что, передумали?

— Можно и так сказать, — холодно улыбнулся краем губ граф, — Тебя это сейчас не должно волновать. Главное это то, что мы готовы помочь в уничтожении демона.

— Я вам не верю. Не знаю, что вы задумали, но уверен, что ничего хорошего, — угрюмо произнёс я, сверля его взглядом, — Сейчас я, конечно, выполню вашу просьбу. Нам действительно пригодится любая помощь. Но скоро мы ещё вернёмся к этому вопросу…

— Как вам угодно, — опять ухмыльнулся мне граф, и тихо процедил сквозь зубы на русском своему управляющему, — Волчонок-то зубы скалит, укусить пытается. Надо будет ему зубы-то пообломать потом. Напомни.

— Непременно, ваша светлость, — безмятежно отозвался тот. Я хотел было высказаться в том плане, что, мол, посмотрим ещё, кто кому зубы-то пообломает, но вовремя прикусил язык. Незачем им пока знать, что я знаю русский. Дополнительный козырь в рукаве не помешает.

— Не успеет… — вдруг мрачно произнёс наёмник, глядя в окно, — ОН призвал свиту… Если срочно что-то не предпринять, то скоро в этом городе не останется ни одной живой души.

Мы все ломанулись к окну, пытаясь рассмотреть, что происходит. Мои товарищи пока держались, и ухитрились даже изрядно потрепать демона. По крайней мере было явно видно, что одно крыло у него сломано. Да и хромал он прилично при хотьбе, что, видимо, было моей заслугой. Вот только моим друзьям было сейчас не до него. Они изо всех сил отбивались от целой своры голов в сто мерзких существ, напоминающих помесь собак с крысами, ещё и летающих при этом. И через пролом каждую секунду влетали в наш мир всё новые и новые чудовища.

— Ну что же, действительно времени у нас уже нет, — задумчиво произнёс граф, обернувшись ко мне и внимательно глядя на меня, — Как думаете, ваши друзья смогут удержаться от необдуманных действий при виде нас? Не хотелось бы получить пулю в спину. Нас это, конечно, не остановит, но даже такая мелочь может отвлечь нас от основной задачи.

— Сумеют, — проворчал я, оглядываясь в поисках кинжала, — Думаю, они сейчас любой поддержке рады будут. К тому же, им явно не до вас пока. Ну и я с вами буду.

— Поверю вам на слово, — кивнул мне граф, — Ну что, выдвигаемся?

— Одну секунду, — пробормотал я, увидев, наконец, кинжал в углу комнаты, куда он отлетел после моего приземления, и пошёл к нему.

— Скучал по мне? — прошипела вдруг мне на ухо вампирша, неожиданно оказавшись за моей спиной.

— Очень! — повернулся я к ней и ухмыльнулся, — Видишь, даже подарок тебе приготовил! — показал я ей кинжал. Она бросила на него пренебрежительный взгляд, в котором через секунду отразился ужас, и она отскочила от меня в сторону.

— Я знал, что тебе понравится, — многообещающе произнёс я, и, не обращая больше на неё никакого внимания, двинулся к выходу, вслед за графом.

— Умрите!! — издал дикий вопль демон, стоило нам только выйти из здания. Впрочем, сильно сомневаюсь, что он так поздоровался с новыми действующими лицами. Во все стороны от него вдруг рванула какая-то грязно-фиолетовая волна, уничтожая всё на своем пути.

Я попытался судорожно активировать свой щит, но тут внезапно граф схватил меня за шкирку, и укрыл за своим щитом, об который бессильно разбилась эта странная волна.

— Не обольщайся, — сквозь зубы процедил он, не глядя на меня, — Просто ты мне пока нужен, а твоя жалкая пародия на щит от этой атаки не спасла бы. Отведи меня к своему начальнику. Нам надо скоординировать свои действия.

Я молча повёл его в ту сторону, где в последний раз видел Фрэнка, краем глаза подметив, насколько эффективно действовали слуги графа, которые приступили к делу сразу, как только мы вышли из дома. Особенно меня впечатлила вампирша, которая уничтожала монстров десятками, походя буквально разрывая их на части. Управляющий с наёмником, впрочем, почти не уступали ей в эффективности, оказавшись очень сильными магами, швыряя в разные стороны по нескольку заклятий одновременно. Боюсь, что по силе из наших магов с ними сравниться мог разве что Фрэнк. Интересно, если они настолько сильны, то насколько же силён граф? Не получится ли так, что если мы даже справимся с монстром, то окажемся не в силах совладать с графом и его слугами? Впрочем, для начала надо справиться с демоном, а потом уже думать, что делать дальше…

Мы перебежками перемещались в поисках Фрэнка, то и дело отбиваясь от летающих зубастых монстров. Правда, до меня они почти не добирались. Граф и его слуги так быстро с ними расправлялись на нашем пути, что мне только один раз пришлось воспользоваться кольтом, когда нас атаковали сразу штук двадцать тварей, и парочка из них всё же подобрались вплотную ко мне. Пришлось потратить на каждую из них по серебряной пуле, мысленно простонав от того, сколько денег я сейчас выбрасываю на ветер. Правда, я утешил себя тем, что мертвецу деньги вообще не нужны.

Но почему же, интересно, почти бездействует демон? Нет, он конечно оглушающе рычал периодически и выпускал на нас то и дело всесокрушающие на своём пути волны дикой магии, но от демона его уровня я ожидал гораздо большего. Тут я, наконец, увидел Фрэнка, и понял, почему почти бездействует демон.

Шеф стоял, застыв столбом, не обращая внимания на проносившуюся мимо мелкую нечисть, от которой его защищали несколько человек, рассредоточившись вокруг него, и пристально, не моргая, смотрел на демона, вытянув в его сторону руку с огромной печатью бирюзового цвета, которая медленно крутилась по часовой стрелке. Я на автомате переключился на магическое зрелище, и увидел несколько десятков разноцветных лент, соединяющих печать и демона, опутывая его по рукам и ногам.

— Ну надо же… Печать полного усмирения… — удивлённо присвистнул рядом со мной граф, — Не думал, что наш шериф настолько силен. Не уверен, что даже у меня получилось бы её активировать, а ведь я вхожу в пятерку сильнейших магов империи! Моё восхищение!

— Я польщён… — выдавил из себя Фрэнк напряжённым голосом, ни на секунду не отвлекаясь на нас, и не обращая внимания на крупные капли пота, текущие с его лба.

— Не стоит… — лениво произнёс граф, отмахнувшись голой рукой от слишком близко подлетевшей к нему твари. Тварь откинуло в сторону, и она с шумом взорвалась, обрызгав слизью всех вокруг в радиусе метров десяти.

— Таким образом вы всё равно не избавитесь от него. Да, это его задержит, на надолго ли? Эта печать хороша, когда вскоре должно прибыть подкрепление, а вам его ждать неоткуда.

— Ну почему же… — выдавил Фрэнк, — Вы же наверняка не просто так появились. Видимо, хотите сделать какое-то предложение, а значит, подкрепления мы всё же дождались.

— Логично, — с каким-то даже уважением кивнул граф, — Да, предложение у нас есть. Вы пообещаете, что дадите нам уйти, если мы поможем справиться с демоном, и не будет нас пытаться арестовать. Всё, как видите, просто.

— Отличное предложение… — выдохнул Фрэнк, явно находясь на пределе сил, — Не имею ни малейшего возражения. Осталось только сообразить, как нам избавиться от этого исчадия преисподней.

— Решение есть. До этого я ещё сомневался, что оно осуществимо, но, увидев эту вашу печать, думаю, что моё предложение сработает, — произнёс граф, чуть пригнувшись от пролетевшего прямого над его головой дерева, выдранного с корнем. Видимо, на автомате уклонился. Его щит был настолько мощный, что должен был выдержать попадания в него целой скалы, а не то что дерева.

— Что вы предлагаете? — процедил сквозь зубы шеф. Его руки отчётливо дрожали. Было ясно, что долго он так не простоит.

— Предлагаю объединить наши силы, и создать печать абсолютного уничтожения, — как-то буднично произнёс граф, — Думаю, мы справимся. Я возьму на себя внутренний круг, он требует наибольших сил в ней, вы же сотворите внешний круг. Я буду ведущим и активирую печать.

— Согласен, но есть один момент, — выдохнул Фрэнк, — Для этого мне надо будет его отпустить, и кто-то должен будет его удерживать целую минуту, пока мы будем создавать печать. Из моих коллег никто с этим не справится.

— Не волнуйтесь, у меня есть кому этим заняться. Мария, лети сюда! — крикнул он вампирше, которая действительно парила сейчас над полем боя, широко раскрыв руки.

— Господин, вы меня звали? — тут же подлетела она к нему. Я же озадачился вопросом, кто же такой этот граф, что его высший вампир называет господином.

— Да, Мария, — кивнул он, — Для тебя есть работа. Сейчас наш уважаемый шериф отпустит демона, и тебе надо будет в течении пары минут удерживать его на месте, пока мы будем создавать печать. Справишься?

— Даже не сомневайтесь, господин! Две минуты я точно его смогу удержать! Но только нужно, чтобы кто-то отгонял от меня прочих тварей. От них я буду в этот момент беззащитна, — преданно поедая графа глазами, отрапортовала она.

— Не волнуйся. Алекс и Грэг займутся твоей охраной. Слышали? — крикнул им граф.

— Да, господин, — тут же отозвались оба.

— Отлично. Тогда десятисекундная готовность! — рявкнул граф. Вампирша мгновенно переместилась вплотную к демону, и тот уставился на неё своими багровыми глазами. Алекс и Грэг бегом кинулись к ней.

— Пять, четыре, три, два, один, отпускай! — крикнул Воронцов Фрэнку. Тот с облегчением опустил руки, демон восторженно взревел, ощутив на миг свободу, и тут же замер на месте, не отводя глаз от зависшей напротив его лица вампирши.

— Быстрее! Руку давай! — рявкнул граф Фрэнку, и тот без малейших сомнений протянул ему ладонь, которую тут же схватил левой рукой Воронцов, а правую поднял вверх, начиная рисовать сложнейшую вязь рун. Уровень его мастерства завораживал. Я забыл обо всём на свете, и восхищённо следил за его работой. Всего по моим подсчётам он нарисовал девять рун, и тут же заключил их в огромный круг, и тут же к работе приступил Фрэнк, наложив сверху ещё один круг, с причудливым узором по верхней кромке. Зрелище было настолько потрясающим, что я совсем забыл про время, и не обращал внимания ни на что другое.

— Вливаем силу! — скомандовал граф, и в ту же секунду поучившаяся печать начала наливаться багровым цветом.

— Активирую! — последовала очередная команда, печать ослепительно вспыхнула, и начала медленно вращаться по часовой стрелке.

— Навожу на цель! Мария — отпускай его! — дрожавшим от напряжения голосом выкрикнул граф, и тут же вампирша переместилась на наши спины. Демон мотнул башкой, как будто стряхивая наваждение, яростно взревел, и тут ему в грудь ударил столб багрового света, вырвавшись из печати. Секунд пять прошло, прежде чем иссяк поток света, и демон сделал шаг вперёд, покачнулся и рухнул на землю, вызвав небольшое землетрясение. Разлом моргнул, и исчез…

Неужто, всё? — не поверил я, оглядываясь. Летающие твари исчезли. Оставшиеся в живых люди ходили между валяющимися тут и там телами наших товарищей, проверяя, не нужна ли кому помощь. Граф со своими слугами отошёл чуть в сторону, устало и насмешливо глядя на нас с Фрэнком.

— Ну как? Наши договорённости в силе? Мы можем идти? — поинтересовался он, сунув руки в карманы плаща.

— Да, в силе, — проворчал Фрэнк, — Спасибо не говорю, так как уверен, что без вашего участия в появлении этого демона не обошлось, и не сомневайтесь, вскоре мы вернёмся к этому вопросу…

— Вот и отлично. Честь имею, господа, — кивнул нам граф, и они стали быстрым шагом удаляться по улице. Только вампирша напоследок всё же не удержалась от того, чтобы обернуться, и многообещающе глянуть на меня. Вот только меня она теперь не пугала ни капли. Пусть сунется только. Я найду, чем её встретить.

— И зачем ему это было надо? — недоумевающе спросил я у Фрэнка, когда мы наконец оказались у себя дома, и расположились за столом с чашками кофе в руках. Рядом вертелся домовой, очень довольный тем, что мы вернулись домой живыми и всё обошлось. Он как никто другой почувствовал прибытие незваного гостя в город, и был уверен, что всё закончится для нас печально, так что сейчас он восторженно смотрел на нас с Фрэнком своими глазами-пуговками, не зная, чем ещё нам угодить.

— У меня тоже картинка до конца в голове не складывается, — задумчиво пробормотал Фрэнк, не став даже переспрашивать, о ком это я. Тут и так всё было понятно, — Столько усилий и ради чего? Чтобы самолично уничтожить того, кого сам же и призвал? Это всё имело бы смысл только в одном случае… — он не успел договорить, так как в этот момент в комнату заглянула служанка, — Господин, — обратилась она к Фрэнку, — К вам посыльный из управления.

— Спасибо, — кивнул ей он, вставая и быстрым шагом выходя из комнаты. Через пару минут он вернулся и задумчиво сел за стол, достав сигарету.

— Ну вот всё и прояснилось. Час назад из хранилища было украдено сердце демона. Собирайся, поехали.

Через пятнадцать минут мы уже были в управлении, спустившись в подвал, куда в комнату для хранения вещественных доказательств были положены на хранение некоторые части демона. Большую его часть мы, конечно, сожгли, но особо ценные части, по распоряжению сверху, мы оставили. За ними вскоре должен был приехать целый конвой для транспортировки в столицу.

Перед Фрэнком навытяжку застыл охранник, как кролик перед удавом, и обильно потел. Следов взлома и магического проникновения обнаружено не было, так что сейчас мы пытались понять, как это вообще произошло.

— Кто последним, до того, как была обнаружена пропажа, заходил в хранилище? — скучающим тоном поинтересовался Фрэнк.

— Так ведь это… — озадаченно почесал затылок он, — А! Так госпожа Элизабет же! Допуски же у неё все есть, и раньше она и сама на хранение приносила сюда вещи. Вот и сейчас пришла с сумкой, и сказала, что ей нужно на хранение кое-что положить. В журнале как положено расписалась, пробыла минут пять там, и ушла.

— Скажи, любезный, — обманчиво вкрадчивым тоном начал Фрэнк, — А разве ты не обязан досматривать людей, когда они выходят из хранилища?

— Ну, так-то да, — кивнул головой полицейский, — Но к госпоже Элизабет это не относится! Прошлый шериф запретил её досматривать. Да и зачем? Это же Элизабет! Она ж своя! Наша, то есть! — озадаченно переводил он взгляд с Фрэнка на меня.

— Теперь-то ты всё понял? — усмехнувшись, спросил Фрэнк у меня.

— Почти… — вздохнул я, — Вот только…

— Не здесь, — перебил меня шеф, — Пошли в кабинет. Заодно я ряд телеграмм отправлю для организации поиска. Я, конечно, уверен, что найти их не получится. Наверняка они скоро окажутся где-нибудь на побережье, где их будет ждать корабль, но формальности соблюсти обязан.

— Ну что, давай подведём итоги? — Фрэнк уселся в своё кресло, положил нога на ногу и закурил. Я расположился напротив него.

— Итак, — сделав затяжку, начал он, — Не будем детально всё проговаривать, думаю, и без того ясно, что всё это устроил граф Воронцов с одной целью — заполучить сердце одного из самых сильных демонов преисподней. Понятно, почему он выбрал наш городок. Священников, которые могли бы сломать ему все планы, тут почти нет. Рядом демонические пустоши. Золото, опять же… Помешать ему некому.

С этой целью он, как только появился здесь, нанимает известную нам банду, с целью изготовления проклятых артефактов. Сами эти артефакты как таковые ему и не нужны. Ему нужно, чтобы благодаря деятельности этих лиц в городе сложилась благоприятная обстановка для прорыва. Убийства, жертвоприношения, само наличие проклятых артефактов в городе вполне этому поспособствовало. Также с этой же целью он устраивал призывы несколько раз на своей территории, не до конца завершая ритуал. Ему нужен был определённый демон в чётко назначенное время. Не раньше и не позже. Ведь мало призвать демона. Надо его ещё как-то уничтожить, и суметь потом изъять нужную ему вещь, в результате чего он предпринимает ряд шагов и в городе оказывается довольно сильный отряд из магов и охранников, с которыми уже можно рассчитывать на успех. С этой же целью было устроено то бестолковое нападение на золотой караван. Благодаря ему, ещё и банк прислал усиленную охрану.

— И более того, он предпринимает ряд шагов, чтобы в городе сменился шериф по иным делам на гораздо более сильного мага, будучи уверен, что предыдущий не справится, — мрачно добавил я. Я всё никак не мог поверить, что Элизабет работала на графа.

— Точно! — согласился со мной Фрэнк, — И убийство шефа полиции происходит по этой же причине. Он понимает, что тот тупой как пробка и может вообще проспать призыв, и устраняет его. Причём, устраняет прямо перед началом событий, чтобы не успели прислать нового, и я начинаю исполнять обязанности шерифа. Сам же граф, имея при себе команду сильных магов и вампиршу, решает подстраховать нас, чтобы мы точно справились с демоном, и вмешивается ровно в тот момент, когда понимает, что самим нам его не одолеть. А дальше скрывается, не подав и виду, что ему нужно сердце. Графу не нужно торопиться, так как в управлении у него есть свой человек, Элизабет, которая раньше передавала ему информацию, а теперь вынесла сердце. Всё просто. План у него сработал на сто процентов, и он скрылся, спеша к себе на родину, где ему ничего не грозит. Между нашими странами довольно напряжённые отношения, и нет обмена преступниками. Не исключено, кстати, что он не сам по себе действовал, а работал на правительство.

— Я только не понимаю, зачем на меня нападала эта вампирша, и с какой целью меня пытались похитить? — чуть подумав, спросил я.

— Да всё с той же целью! Чтобы мы не расслаблялись, поняли, что в городе не всё в порядке, и стали копать! Им же нужно было, чтобы мы были наготове и успели среагировать на появление демона, вот они и оставляли нам подсказки, в виде той надписи на стене, например, — отмахнулся Фрэнк, — К тому же, вампирша молодая ещё, поиграть с тобой решила.

— Да ну её к дьяволу с такими играми! — вздрогнул я.

— Ну, сейчас-то ты можешь про неё забыть.

— И что теперь? Всё, граф добился чего хотел, и мы проиграли? — устало спросил я.

— Да, добился, — согласился со мной Фрэнк, — И нет, не проиграли. Самое главное, что мы устранили прорыв и спасли жителей города, а остальное это уже нюансы…

— Интересно, зачем ему это сердце?

— Да мало ли, зачем… — потянулся Фрэнк в кресле, — Из него можно много чего интересного создать. Вплоть до эликсира бессмертия, по слухам. Но нам пока этого не узнать, так что нечего и голову ломать.

— Как думаешь… — решил я напоследок всё же задать мучивший меня вопрос, — Может, Элизабет случайная жертва? Вдруг её вампирша под контролем держала? Она вон со своей ментальной силищей целого высшего демона сдержала, что ей какая-то девушка?

— Вряд-ли… — покачал головой Фрэнк, — Я бы почувствовал. Она очень много времени с нами проводила. Да и проверял я её. Не было там никакого воздействия.

— Ясно… — поник я.

— Так! Хорош уже тут страдать. Готовься лучше! — резко хлопнул он вдруг ладонью по столу, от чего я вдруг не подпрыгнул.

— К чему это? — с подозрением спросил я.

— Как это — к чему? — деланно удивился он, — Скоро комиссия из столицы приезжает, а мы сердце просрали. Сейчас устроят нам тут весёлую жизнь. Замучаемся объяснительные писать. Иди, кстати, возьми объяснительную с того раздолбая охранника.

— Вот радость-то… — проворчал я, вставая.

— Что сказал⁇

— Слушаюсь, сэр!

— То-то же…

— Алан Фрост!

— Да, сэр? — вытянулся я перед председателем комиссии.

— Комиссия приняла единогласное решение засчитать вам прохождение финального испытания по итогам второго курса обучения, оценив его на отлично! Поздравляю!

— Спасибо, сэр! — дежурно ответил я, ни капли не удивившись. Скорее я удивился бы какой-то другой оценке. Всё-таки я прошёл испытание в рекордное для школы время — две минуты сорок семь секунд, больше чем на три минуты улучшив прошлый рекорд.

— Так же мы готовы озвучить тебе оценки по предметам по итогам за год. Итак, — он нацепил на нос круглые очки, и приступил к чтению.

— Теория магии — отлично, Алхимия — отлично, Магическая защита — отлично, Алгебра — отлично, Химия — отлично, Черчение — отлично, Руноведение — отлично, Физическая подготовка — отлично, Знание основ общественного устройства — отлично, Менталистика — отлично, Физика — отлично. Просто превосходно! — закончил он чтение, и самодовольно глянул на остальных членов комиссии, как будто мои успехи в учёбе были целиком его заслугой, — Господа, у кого-нибудь есть какие-либо возражения? — все промолчали, отрицательно покачав головой.

— Ну и отлично! — усмехнулся он, — Молодой человек, примите ещё раз наши поздравления с успешным окончанием второго курса и подойдите к директору за направлением на практику.

— Спасибо, сэр! Господа… — кивнул я всем на прощание, и поспешил к директору.

Снова на практику… Ведь как будто только вчера вернулся с предыдущей, а уже почти целый год пролетел. Ещё две недели после событий с демоном я проработал с Фрэнком в качестве его помощника, а там уже к нему новый помощник подъехал, и Фрэнк отпустил меня домой с самыми лучшими рекомендациями. Графа с его подручными и Элизабет так и не нашли, сердце, соответственно, тоже, за что на Фрэнка попытались наехать сверху и сделали выговор, но ему было на всё это насрать. А когда один из проверяющих скатился до оскорблений, то на следующее утро он проснулся с козлиными рогами на голове, после чего долго и униженно извинялся перед Фрэнком, пока тот не сжалился над ним. Больше на Фрэнка никто давить не рискнул. Но и награды мы никакой за это дело не получили. Да и хрен бы с ней.

Окончательно меня с этим примирило то, что мне всё же выплатили обещанное вознаграждение за голову того бандита в размере семи тысяч долларов, в результате чего с практики я вернулся довольно обеспеченным человеком, и тут же купил себе собственный дом, куда и сразу же впустил привезённого с собой Антипку. Тот по-хозяйски осмотрел новые владения, и отметил, что со старым нашим домом этот конечно не сравнится, ну да ничего. Жить можно.

Правда, дядя тут же попытался было наложить лапу на мои деньги, но обломался. По итогам практики Фрэнк подключил свои связи и добился того, что меня признали полностью дееспособным, в результате чего я не только сберёг свои сбережения, но и увеличил их за счёт того, что состояние родителей полностью перешло в моё распоряжение, из-за чего дядя был очень расстроен, и теперь даже не здоровался со мной при встрече. Да и хрен бы с ним. Не очень-то и хотелось.

— Разрешите? — заглянул я в кабинет директора, предварительно постучав.

— Разумеется, Алан! Заходи… — добродушно отозвался директор, кивнув мне.

— Здравствуй, Фрэнк, — едва войдя в комнату поздоровался я с бывшим шефом, сидевшим напротив директора.

— Добрый день, Алан, — он даже привстал, и пожал мне руку, — Ну что, готов поступить в моё распоряжение на время практики?

— Разумеется! — улыбнулся я, — И куда мы, опять в Вирджинию?

— Нет, чуть подальше, — оскалился он в ответ, — Нас ждёт Российская империя. От них пришёл запрос на помощь в расследовании целой серии убийств. Кто-то повадился вырезать представителей дворянских семей. Уже совершено больше десяти убийств. Местная полиция пока найти убийцу не смогла, и они решили обратиться за помощью к нам. Мне показалось это дело любопытным, и я забрал его себе, а заодно и про тебя вспомнил. Ты же, насколько я помню, довольно хорошо знаешь русский язык, составишь мне компанию? Заодно там кое-какие старые долги раздадим. Так что, ты со мной?

— Конечно! — вскинулся я, — С удовольствием! Да и долги действительно надо отдавать…

Мы обменялись с Фрэнком понимающими ухмылками, под недоуменными взглядами директора.