Некоторое время спустя. Лэртон. Кетиос.

Сидя на берегу и глядя на замерший поплавок, Советник ловко набивает трубку. Наливает в стакан рома, выпивает, закусывает вяленым мясом и довольно крякнув глубоко затягивается.

Постепенно, сам того не замечая погружается в размышления, благо подумать есть над чем.

Конец лета. Крестьяне с восхищением глядя на дозревающий урожай который в этом году обещает побить все рекорды, улыбаясь потирают руки. В то же время, все как один скребут затылки и думают как всё это убирать. А убирать по большей части придётся вручную, потому как так вожделенные Повелителем комбайны, находятся на стадии даже не чертежей, а рисунков на стене. Зато Повелитель и Эльза, в рекордные сроки смогли забабахать нечто похожее на, как они сами это называют, механизированный ток. Что это такое для Советника до сих пор непонятно, но дьявольский механизм проверен и работает. Мечта всех крестьян, специальный комплекс, который сам будет молотить привезённые снопы, сам очистит зерно от мусора, и даже сам высушит его. Крестьянам нужно будет собрать снопы, потом помочь при обработке, ну и помочь загрузить всё это дело.

— Нда, — затягиваясь качает головой Советник. — Урожай в этом году на зависть…

По расчётам министра сельского хозяйства, а его расчётам можно верить, он профессионал, только зерновых соберут в двенадцать раз больше чем в прошлом. И это только зерновые. А есть огромные поля картофеля, тыквы, овощей, табака. Всему этому уже найдено место. Новые хранилища построены, с помощью северян доведены до ума, так что всё влезет и ничего не пропадёт. Но и это не всё.

Рыбацкая артель по прежнему добывает рыбу, которую обрабатывают и солят на открытом не так давно рыбозаводе. Потом рыбу отправляют на консервный завод, где вместе с рыбой доставленной северянами, фасуют в стеклянные и жестяные банки. И рыба, без какой либо магии, остаётся свежей. Так же поступают и с мясом. Его не коптят или вялят, а готовят со специями, раскладывают по банкам и варят эти банки в кипятке. Что позволяет сохранить продукцию. Надолго, со слов Повелителя на годы.

Плюсом, во всю трудиться макаронная фабрика, где из муки производят диковинные завитушки, трубочки, рожки и даже бабочек. Всё это достаточно отварить, открыть банку мясных консервов и перемешать. Несколько минут и сытный, очень вкусный обед готов.

— Повелитель, по-настоящему гениален, — кивает Советник. — Не перестаю удивляться. И удивляться есть чему. Реформы потрясают, а их результаты вводят в благоговейный трепет. Например… Да вот взять хотя бы бани. А что? Вещь очень полезная и необходимая. Да, поначалу особого внимания никто не обратил, все привыкли греть воду в котелках и ополаскиваться на улице. Но после указа… В каждом крестьянском дворе, появились они — маленькие домики, с железной печкой и котлом для воды. Построили мыловаренный завод и вот… Крестьяне как-то незаметно пристрастились. Ходят теперь чистыми, пахнут травяным мылом. Меньше болеют.

В городе понастроили таких заведений, куда можно прийти, за более чем скромную плату помыться и даже в бассейне с горячей водой искупаться. Польза. Куда не кинься везде польза, плюсы и выгода. Интересно, во времена Тёмной Империи так же жили? Молчишь?

Котёнок Снежного Барса, отвлекается от наполовину съеденной рыбины и жмурясь громко мурлычет.

— Дожился, — затягиваясь выдаёт Кетиос. — С котятами разговариваю. Я должен быть там, в замке. Решать важные государственные дела! Стоять рядом с Повелителем и помогать вести королевство к процветанию. А я…

По мнению Кетиоса, обошлись с ним очень не честно. Повелитель просто взял и написал указ, по которому Советнику предстояло немыслимое. То есть — отдыхать. Целых две недели. И мало Повелителю такой несправедливости, он ещё и заплатил за это. И тут же настрочил указы, что все, каждый рабочий, каждого завода или фабрики, госпиталя, школы и даже военный, один раз в году должен брать отпуск на двадцать восемь дней. Ну или два раза в год, но по четырнадцать дней. И за это всем будут платить, полноценную зарплату. И вроде бы это неправильно, но народ воспринял это на ура. А это по мнению Советника опять же плюс. Минус только в том, что ещё двенадцать дней предстоит отдыхать, чего он категорически не хочет. Потому что дел в королевстве с избытком.

Строительство домов, школ, больниц, магазинов. Заготовка лекарственных трав и снадобий. Рудники и заводы просят технику. Народ опять же в Лэртон тянется. Гномы, орки, люди, эльфы, гоблины. Все идут на зов Сердца Лэртона и этих всех надо принимать, переписывать и к делу приспосабливать. Потому что в Лэртоне работают почти все. Даже мамочки с детьми и те не могут усидеть на месте и идут туда, где можно хоть чем-то помочь. Да что там, даже одинокие немощные старики из организованного дома престарелых на общей волне шаркают на работы. Толку от них мало, но желание работать поощряется. Даже они, после трудового дня получают по медной монетке и довольные уходят в свой дом. И при этом…

— А вот пойду в замок и как бы невзначай возьмусь за работу, — сматывая удочку и собирая вещи ворчит Кетиос. — Ты со мной, кошка?

Кошка одобрительно мяукает, хватает зубами рыбину и подняв хвост идёт в сторону города. Кетиос же вздыхает и топает за ней.

Первым делом они выходят к пристани, где разгружается корабль Северян. Разгрузкой командует Марис. Рабочие шустро вытаскивают товары, то есть брикеты мороженной рыбы и китового мяса, и грузят всё это в машины. Или грузовозы, как их окрестили местные. Машины шустрые, быстрые, берут по две тонны груза и без проблем доезжают по отсыпанной щебнем дороге до складов. Там они разгрузятся, загрузятся Лэртонскими товарами, в основном мукой, зерном, макаронами, тыквенным сиропом и поедут обратно.

— Эх, кипит торговля, — улыбается советник и идёт дальше.

А дальше, по дороге, из приграничья тянутся караваны. Огромные волы, обычные лошади и другие животные, и большие нелетающие птицы тянут внушительные повозки. Всё это забито всякой всячиной, от модной одежды для женщин, до шерсти, льна и конопли для верёвок. Молоко, мясо, яйца. Особо выделяются огромные бочки. В них мёд. Повелитель приказал скупать его во всех возможных количествах. Для школ, госпиталей и детских садов. Ну и для жителей. Потому что по мнению Повелителя, мёд это лучшее лекарство.

Далее, миновав одно из сёл, Советник попадает к складам. И там всё как в муравейнике. Из Чёрной Крепости, на всё тех же грузовозах везут всё что только можно. Травы, ягоды, плоды, стекло, посуду, вино и пиво. Разгружаются, пересчитывают, водители и их сопровождающие носятся с документами.

При виде всего этого Советник украдкой вытирает выступившие слёзы радости. Вздыхает и стараясь отогнать нехорошие воспоминания идёт дальше, в город. Где всё так же изменилось. Стайки детей в красивой форме, несут за спинами рюкзачки, торопятся на занятия. Детей поменьше ведут в сады. Народ весел, сыт и доволен. Доволен несмотря на предстоящий рабочий день.

— Если, как говорит Повелитель, всё это только начало… То как будет потом? — задумчиво бормочет Советник. — Потом, когда он будет близок к цели? Или… Так, всё. Мне надо работать.

Поправив камзол, Кетиос приглаживает волосы и торопится в замок. По пути здоровается с местными. Смотрит как изменилась в городе жизнь, по привычке заворачивает на стройку. Видя что рабочие заканчивают второй этаж нового многоквартирного дома качает головой и буквально бежит в замок.

А в замке суета, что впрочем как всегда. Народ работает. Стражников больше нет, вместо них Повелителя охраняют рыцари Любицы и сотрудники госбезопасности. Не ряженые как петухи, все в украшениях и перьях, а бойцы в красивых синих мундирах, без всяких излишеств. Да и вооружены они… Револьвер на поясе, пара кинжалов и запас патронов. Вообще этим револьверам и винтовкам Кетиос не особо доверяет. Не доверяет, потому что магии в них нет. Конечно, испытания чудо оружия он видел, и от грохота чуть не упал. И уж конечно он ни разу не сомневается в их эффективности, но поверить всё же не может.

— Так, Силы Тёмные, дайте мне уверенности, — посмотрев на котёнка снежного барса шепчет Советник.

По мнению Кетиоса, уверенность ему не помешает. Потому что Константин, с недавних пор не тот юнец кто упал на них, сломал шею Старому Королю и пытаясь сбежать расквасил нос о Священный Камень. Нет, Константин теперь настоящий хищник. Его взгляд, поведение, движения… Нет, он всё так же много шутит, иногда теряется и, кажется, остался таким же как при первой встрече. Но взгляд

— Хотя… — шагая по коридору вздыхает Советник. — Он всегда таким был. Был и надеюсь что будет. Почти пришли. Ух…

Советник и котёнок, подходят к дверям обеденного зала. Охрана тут же выпрямляется и отходит от дверей пропуская их. Однако из-за двери…

— С жёнами ругается? — прилипнув к двери шепчет Советник.

— Нет, там делегация прибыла, права качают, — улыбается охранник. — А вы… Вы же в отпуске.

— Не хочу я отдыхать. Аар там? Хотя чего я спрашиваю? Где ему ещё быть. Ладно…

Протянув руку, Советник замирает. Закрывает глаза… Нет, нагоняя он не боится. После второй свадьбы Повелителя, они заметно сблизились. Можно сказать стали как родные. Всё таки это не абы что, а настоящий ритуал на который тёмные силы заглянули. Но…

Выдохнув, Советник толкает дверь и первым кого видит, это странная девушка в зелёных одеждах. Волосы такие же зелёные, на голове два миниатюрных деревца на которых висят яблоки. Бледная кожа, огромные глаза… Девушка пребывает в дурном настроении, расхаживает у стола, сжимает кулаки. Сидящий за столом Повелитель, наоборот бодр и весел. Как и рыцари за его спиной, и хихикающий Аар.

— Кетиос, — улыбается ему Повелитель. — Проходи, присаживайся. У нас тут представление. Вон, бешеная капуста пришла и права качает.

— Я не капуста! — закрыв глаза восклицает девушка. — Я королева дриад и требую к себе должного уважения!

— Хорошо, — поднимая на руки подбежавшего котёнка кивает Константин. — Давайте начнём сначала. Госпожа Надженда, озвучьте ещё раз свои требования.

Дриада, что для неё несвойственно краснеет, выдыхает и шагнув ближе начинает…

— Я хочу чтобы мой народ жил здесь. У вас много магии, для нас она необходима. Если согласитесь, мы поселимся в лесу и будем…

— Будете что? — не хорошо щурится Повелитель.

— Будем жить, — скалится дриада.

— И всё?

— Ну, я разрешу вам ходить в мой лес.

— В твой лес? — переспрашивает Константин.

— Да! Он будет моим. А вы можете приходить…

— Это наш лес. Наш. И мы будем делать так, как нам надо. Без оглядки на твоё мнение, кукуруза. И принять мы вас сможем только на наших условиях. Придя к нам, вы все получите работу и примете обязанности.

— Ну нет! — мотая головой восклицает дриада. — Никогда!

— Не хотите работать, — кивает Повелитель. — Не хотите чтить наши законы. Тогда позвольте спросить, госпожа Надженда, какого хрена, вы собрались тут у нас делать? Бегать по лесу в юбках из листьев? Зимой дрыхнуть под землёй, а летом песни горланить? Да вы нам такие красивые даром не нужны.

— Мы красиво поём!

— Пошла вон, — гладя котёнка качает головой Повелитель. — Чтобы через час тебя не наблюдалось в нашем королевстве. Вон!

Зарычав, дриада грозит Повелителю пальцем, резко разворачивается и выходит из зала.

— Мурка, — посадив котёнка на стол улыбается Повелитель. — Красавица моя. Рыбки хочешь? Наша мама готовила. Попробуй. Нет? Ну тогда дуй на кухню, тебе молока нальют.

— Не слишком строго, Повелитель? — спрашивает Аар. — Дриады, насколько я знаю, могут управлять растениями и землёй. Они могли бы помочь при сборе урожая.

— Раз, — закрыв глаза улыбается Константин. — Два… Три… И вот…

Дверь открывается, виновато опустив голову в зал входит Надженда. Подходит поближе и размазывая по лицу слёзы вздрагивая стоит. Силится что-то сказать, но не не может.

— Ну?

— Повелитель, я прошу вас простить меня непутёвую. Магия голову вскружила. А я… Я согласна на ваши условия. Мы будем работать на равне со всеми, помогать всем чем сможем и согласны чтить ваши обычаи. Простите меня…

— Ну вот, — улыбается Константин. — Можете же когда захотите. Значит так. Вас, как вы говорите, целая тысяча. Вы можете прийти к нам и поселиться в лесу как хотели. В ваши ритуалы и традиции никто не полезет. Стройте деревню, живите. Но, вы будете работать наравне со всеми и защищать королевство. Взамен мы будем защищать вас помогать и оберегать. Вы согласны?

— Да, Повелитель, — улыбаясь кланяется дриада. — Мы сделаем всё что потребуется и станем достойной частью вашего… Нашего королевства.

— Тогда идите и жду вас со всеми жителями. Не задерживайтесь. Чем сможем поможем, накормим, обогреем, всё что надо выделим.

Радостно взвизгнув дриада бросается к Повелителю едва не напарывается на копья выставленные рыцарями, икает и кланяясь выходит из зала.

— Гениально, Повелитель, — хлопает в ладоши Кетиос. — Вы…

— У меня была жена из дриад, — разводит он руками. — Все их повадки я знаю. И это… А ты чего не отдыхаешь? Так я и думал. Хотя, ждал тебя ещё вчера. Пошли, работать будем.

— С радостью, Повелитель.

Константин и двое его Советников, выходят из зала и идут по коридору. Идут в сторону выхода. На вопрос Кетиоса куда они направляются, Повелитель говорит что в воинскую часть, смотреть стрельбы. Потом на осмотр: лесопилки, литейного завода, мельницы, и всех прочих производств.

От чего Кетиос улыбается и поддавшись чувствам смеясь толкает Аара в плечо. На что Повелитель улыбаясь качает головой.

Сам же Костя, несмотря на улыбку и хорошее настроение, внутри собран и напряжён. Дела его радуют, королевство живёт, производства развиваются. Одно перевооружение армии чего стоит. С трудом, но всё получилось и теперь каждый солдат имеет винтовку и револьвер. Что поможет. Так же помогут миномёты, гаубицы, теперь целых три и ракетные установки с которыми проблем нет. По мнению Константина скоро случится война проиграть в которой он не имеет права. Поэтому, как и положено будущему Императору, сделает всё чтобы выиграть и свести потери среди своих к минимуму. Но это в будущем… Сейчас же, Костю беспокоят другие, более насущные вопросы. Сбор урожая, что для Лэртона жизненно необходимо. Семья, женщины требуют детей и Костя сам не против, но почему-то пока не получается. Сердца, которые ведут себя более чем странно. Предупреждают… Например о визите дриад, они предупредили за неделю до их прихода. Предупреждают о соседях, которые объединились и вынашивают коварные планы по убийству Константина. О том, что в скором времени, Костю ждут сюрпризы. Какие именно они не говорят, только грустно улыбаются.

И Константин рад бы не унывать. Всё таки у него хорошая армия, с огнестрелом и кое-какой артиллерией. Преданные подданные, семья, союзники в лице Эрика и всех Северян особенно йети. Но… Всё чаще и чаще мысли Константина сосредотачиваются на той, кто по его ощущениям жива, но почему-то не приходит. Она здесь, в этом мире, она слышит его, но почему-то не отвечает. И с каждым днём эти ощущения всё сильнее и сильнее.

— Арата, — шагая по улице сжав кулак рычит Повелитель. — Я найду тебя. Найду и верну. Ты моя и ты будешь рядом со мной. Я клянусь тебе.

Следующий день. Обеденный зал. Константин.

Осмотр всего, успехи и достижениями, всё это хоть и радовало, покоя Константину не приносило. Все понимали что, сейчас сидя во главе стола Повелитель явно не доволен. От чего старались лишний раз не возражать и приукрасить доклады. Рассказывали по очереди. Первыми выступали королевы Эрми и Глория. Говорили о социалке, подъёме уровня жизни, выплатах-пособиях и резко подскочившей рождаемости.

От голода и болезней никто не умер, мамочки получая пайки и кое-какие средства спокойно доносили и в положенное время обрадовали всех новой жизнью.

Детские сады заполнены, остальные учреждения, такие как: школы, госпиталя, конторы, исправно работают. Магическая академия набрала две группы одарённых по десять учеников в каждой. Магическое училище для магов, кто упустил своё время, но перспективы имеет тоже работает.

Следующей выступает Нии’На. В казначействе под её управлением дела наладились. Воровство прекратилось. Дотошная аргонианка ведёт счёт и у неё всё копейка к копейке.

А потому что она не одна. Там их целая толпа. Три аргонианки, четыре эльфийки и шесть гоблинш помощниц. Все ходят в чёрных, по мнению местных бесстыжих юбках, потому что в обтяжку и короткие, и белых рубашках, чем радуют глаза Повелителю.

А ещё радует Илара. Ведьма, не без помощи Константина, наладила таки жизнь в Чёрной Крепости. То есть, просто всё скопировала и применила. Что по мнению Повелителя более чем правильно. Изобретать уже готовое и стабильно работающее нет смысла.

Но всё же он не особо рад. Сидит курит, обводит мрачным взглядом министров, начальников руководителей, и думает как всё это ускорить. Однако спешить не хочет и собирается дать всем высказаться.

— Ригар, начинай, — как только королевы заканчивают выдохнув дым кивает Костя.

— Повелитель, — встав начинает министр обороны. — Все наши войска прошли перевооружение. Винтовки, револьверы, гранаты, все образцы в воинских частях. Командиры проводят учения, солдаты в восторге от огнестрела. Рекруты поступают. Могу сказать точно, сейчас армия Лэртона сильна как никогда.

— Что по артиллерии? — мрачно спрашивает Костя.

— Всё отлично, Повелитель. Сегодня с утра первая батарея проводит стрельбы. Все три орудия на полигоне. Вечером ночные стрельбы устроят ракетные войска.

— Замечательно, — кивает Костя. — Колин Март, что у вас?

— Всё просто замечательно, — встав кивает министр сельского хозяйства. — По предварительным подсчётам урожай зерновых и овощей будет невиданным. Новые хранилища построены, заводы и фабрики в предвкушении большой работы. С животноводством всё не так хорошо, но поводов расстраиваться нет. Мясо, молоко и птицу, пока придётся закупать, но учитывая рост поголовья, через два года потребность в закупке отпадёт полностью и уже мы сможем продавать излишки.

— Хорошо. Дальше. Малк Марис. Чем порадует министр торговли?

— Многим, — улыбаясь встаёт Марис. — Торговля с приграничьем выросла в десять раз. Наши ресурсы, такие как: металлы, древесина, пиво, уголь, зерно, сахар, ткани, макароны, консервы, ювелирка, стекло, лекарства и лекарственные травы, постепенно вытесняют конкурентов. Что только подстёгивает купцов выходить на нас и заключать контракты. Без преувеличения скажу: воротилы приграничья уже в конфликты из-за нас вступают. Слухи о Лэртоне расходятся по свету. Как минимум две страны очень интересуются нами. Эсария и Мирания, собирают информацию, скупают товары и, кажется, в ближайшем будущем направят к нам послов. Упускать их нельзя.

— Подробнее.

— Эсария, — улыбается Марис. — Небольшая страна за морем. С хорошими землями и благоприятным тёплым климатом. Славится своими шелками, бумагой, винами, фруктами и мёдом. Мирания, страна очень интересная. Интересная тем что расположена в необычной местности. Люди там живут на деревьях. Строят дома и соединяют их подвесными мостами. Внизу же всё залито водой. Славятся оружием, сплавами металлов и наёмниками. Ресурсов у них маловато, но то что есть они доводят до совершенства. Миранийская сталь и оружие из неё, лучшие в мире. Наёмники же честны и благородны, но очень привередливы. Для того чтобы нанять их нужны не только немалые средства, но и доказательства. Для нас будет лучше если работать с ними напрямую, без посредников из приграничья. Этим мы избавимся от накрутки цен и избежим некачественного и лежалого товара. Который, воротилы приграничья, хоть и изредка, но всё же пытаются спихнуть нам.

— Отлично, Марис, — кивает Повелитель. — Спасибо. Продолжай в том же духе. Эти две страны упускать нельзя. Министр культуры?

— Я! — подскакивает Ур. — Кхем. Прошу прощения. Госзаказы выполнены. Большой Лэртонский Театр построен и уже даёт представления. Открыты две художественные галереи и школа искусств. Также, мы работаем с радиостанцией. В перерывах между новостями и важными объявлениями, наши артисты исполняют музыкальные композиции, читают стихи и зачитывают рассказы из книг.

— Отлично. Отдыхать народу тоже надо, — улыбается Костя. — Николс?

— Да, — открыв папку встаёт глава госбезопасности. — Начну с основного. Преступность в Лэртоне упала практически до нуля. За прошедший месяц краж и убийств не было. Самое серьёзное преступление — драка у трактира «Кроводельня.» На этом происшествия заканчиваются.

— Не расслабляйтесь, — грозит ему пальцем Костя. — Есть не только внутренние враги, но и внешние. И вот как раз последних нам и стоит опасаться. Теперь… Эльза, порази меня.

— Эм, Повелитель, — встав мнётся Мышь. — Прошу меня простить, но… Мы не успеваем. Заказов и нововведений слишком много, сотрудников не хватает.

— Тебе нужно финансирование?

— Повелитель, — выдыхает Мышь. — Мне нужно время.

— У нас его нет. Эльза, делай что хочешь, но…

— Повелитель, — качает головой Мышь и глубоко вздохнув продолжает. — Я знаю. Но… Вы поймите…

— Надо, Эльза, надо.

— А я не могу! — восклицает Мышь. — Я живу в этом лабораторном комплексе. Я ем у станка, а сплю за чертёжным столом и сплю по три часа в сутки. Мы не можем выдавать больше! По технике. Три грузовика и три трактора в месяц предел механического завода. Сто винтовок, сто револьверов, триста патронов, пятьдесят гранат, двадцать ракет, десять снарядов и сотня мин разных калибров вот предел оружейных цехов. А ведь есть ещё куча других производств. Военные, гражданские, медицинские, пищевые отрасли. Станкостроение. Весь лабораторный комплекс на ушах стоит. Ребята из ОКБ на нежить похожи. Ко мне каждый день их семьи приходят и требуют хоть на пару дней отпустить. Дети своих родителей уже не узнают. И где я со всем этим справлюсь? Все специалисты там, в комплексе. Набрать с улицы увы никого не получится. Это повлечёт увеличение брака, с которым я и так едва справились. Повелитель, я прошу вас сбавить обороты! Народ… Такими темпами мы загоним их и работать будет некому. Повелитель…

— Собрание окончено, — затягиваясь хмурится Костя. — Всем спасибо, все свободны. Работайте. Эльза, задержись.

Министры, жёны и два советника спешно покидают зал. Соображающая кому и чего только что наговорила Эльза, опускает голову и теребя кончик хвоста всхлипывает.

Костя встаёт, подходит к ней, хватает за плечи и вдруг целует в нос. Подхватывает девушку на руки, садится и садит её к себе на колени. Обнимает…

— Прости, — всхлипывает Эльза. — Я… Я устала.

— Спасибо, — ещё раз поцеловав её в нос улыбается Костя. — Я и правда увлёкся. Ты молодец. Оптимизируй рабочий процесс. Сократи рабочий день, отправь работяг на выходные.

— Так ты не сердишься?

— Нет, тут ты права. Я хочу слишком многого. Но и ты пойми. Это не из жадности, и не из вредности. Кругом враги и мне, чтобы не потерять всё и всех, надо быть готовым к войне которая может случиться уже завтра.

— Но тогда я…

— Нет, Эльза, ты не пойдёшь работать. Ты будешь отдыхать. Потому как потеряв тебя, я потеряю…

— Ты любишь меня! — прижав Повелителя к груди восклицает Мышь. — Я всегда знала. Как только тебя увидела… И я тебя люблю. Сильно. До безумия! Знаешь как тяжело мне сдержаться когда ты рядом? Ух, это просто невыносимо.

— Эльза… — выдыхает Костя и собирается уже объяснить ей ситуацию. Но тут…

Рядом с ним появляются две девушки и маленькая девочка, они же проекции Каменных Сердец. Встают, упирают руки в бока, надуваются и хмурясь, крайне укоризненно смотрят на Повелителя.

— Да, Эльза, — морщась от их взглядов улыбается Костя. — Скрывать это бессмысленно. Но, давай не будем спешить. Ты сейчас пойдёшь в комплекс, разберёшься с делами отдохнёшь пару дней и…

— С вещами приду к тебе, — улыбаясь хихикает Эльза.

— Д-да… — глядя на часто кивающих проекций пожимает плечами Костя. — Несомненно.

Эльза на такое оглушительно визжит, целует Костю и убегает из зала. Сам же Костя встаёт, берёт трубку и вопросительно смотрит на девушек. Которые, все вместе подходят, не моргая смотрят на Повелителя чем заставляют сесть. Облепляют его со всех сторон и наглаживая передают массу образов, мыслей и картинок. По всеобщему мнению трёх Сердец, вступление Эльзы в семью очень полезно и благоприятно скажется не только на жизни королевства, но и на жизни Константина.

Вместе с этим, Сердца предупреждают о серьёзной опасности, сулят новые неожиданные встречи, как приятные так и не очень. Обещают что скоро последуют изменения, причём кардинальные. Ну и напоследок, Сердце Лэртона, напоминает что плохого не посоветует и Косте необходимо её слушать, дабы прошлых ошибок не повторить. Ещё одного убийства Константина никто не хочет. А чтобы выжить, ему надо прекратить выделываться. В завершении проекция Сердца Лэртона зачем-то показывает образ Адель и беззвучно хихикая исчезает. Остальные следуют за ней.

Константин набивает трубку, подходит к окну, закуривает и смотрит в даль.

— Ладно, я всё понял. Наверное понял. Но… Но, в прошлый раз я не послушал и загнулся. Теперь же… Странное чувство. Кажется, меня кто-то зовёт. Кто-то… Кто?

Тоже время. Воющие Скалы. Повелитель Ужаса или Чёрный Король.

Держа в руке светящийся кристалл, по мрачным коридорам подземелья, гремя массивными датами не спеша идёт рыцарь. Чёрный Король, тысячи лет он единолично правит Воющими Скалами, но вот теперь всё изменилось.

Уже довольно давно, в мире появился некто особенный. Тот на кого реагируют Каменные Сердца, Имперские артефакты и магические существа. И это всё значит что вернулся сам Тёмный Император. Вернулся с единственной целью — отобрать королевство. Сделать его областью в Империи, а самого Чёрного Короля уничтожить.

Такая перспектива Повелителя Воющих Скал не радует. Поэтому, сохранивший разум Чёрный Король начинает действовать. Пока не поздно, пока ещё есть время и Император не набрался сил, он сделает всё чтобы сохранить своё. То чем вот уже две тысячи лет владеет.

Ускорив шаг, Повелитель проходит мимо клеток с бьющимися в них ужасными искажёнными алхимией существами. Проходит спрятанную в глубине подземелий лабораторию, сворачивает и зайдя в тёмный зал останавливается.

— Ты, — глядя на беспорядочно вспыхивающее красным светом висящее над полом Сердце выдыхает он. — Ты ждёшь его, чувствуешь. Я знаю… Осмелюсь тебя расстроить. Этого не будет!

От ярких вспышек Каменного Сердца Повелитель запрокинув голову смеётся и идёт дальше. По ещё более мрачным коридорам, залам и лабораториям.

Дойдя до массивной железной, исписанной защитными символами двери останавливается. Читает несколько защитных заклинаний, вздохнув открывает замки и входит в большой светлый зал. Подходит к стеклянному матовому кубу, взмахом руки делает стенки прозрачными, закладывает руки за спину и притворно вежливо кланяется.

Находящаяся внутри куба, высокая женщина в чёрных одеждах встаёт с колен, подходит к стене и скалясь кивает.

— Госпожа, — кивает Чёрный Король. — Как вам у меня в гостях? За последние пятьсот лет…

— Фрэки, — зажигая над ладонью зелёный шарик кивает женщина. — Фрэки, а знаешь, я передумала. Убивать тебя я не стану.

— Какая снисходительность, — качает головой Повелитель. — Позвольте узнать чем вызвано такое милосердие? Нет, я не верю. Мои уши обманывают меня. Вы, смелая воительница, тёмный дух, покровительница женщин воинов, вдова самого Тёмного Императора и вдруг передумали? Что же с вами стало? Неужели долгое заточение сыграло свою роль?

— Зря злорадствуешь, уродец, — мгновенно мрачнеет женщина. — Кастиан вернулся. И он придёт за мной. Он слышит меня.

— Кастиан, — взмахом руки создавая перед кубом трон ворчит Повелитель. — Тёмный Император… Вернулся… А где он был две тысячи лет? Где он был когда тёмные резали друг друга в междоусобных войнах? Где был твой Император когда магические расы вымирали? Когда все выжившие после катастрофы, женщины, дети, старики, медленно и мучительно умирали от недостатка магии? А теперь, он явился на всё готовое и заявит на это свои права? Ну нет…

— Он пришёл. И он…

— Уйдёт туда откуда явился, — глядя на злую женщину усмехается Повелитель. — Ты знаешь, я своего не отдам. Воющие Скалы принадлежат мне. Мне! И только мне.

— А клятвы верности? — щурясь спрашивает женщина. — Они до сих пор…

— Госпожа Арата, — качает головой Повелитель. — Вы серьёзно думаете, что за столько лет я не нашёл способа избавиться от этих клятв? Вы ошибаетесь. Я давно уже свободен. А вы — нет. Вы в неволе, полностью в моей власти. Вы можете угрожать, злиться, ругаться, уговаривать, это ничего не изменит. Поэтому я снова спрашиваю. Я задаю вопрос который звучал в этом зале две сотни раз. Вы примете мою кровь и станете служить мне?

— Никогда! — ударяя кулаком в стекло и выбивая сноп искр рычит Арата. — Никогда я не буду служить тебе, предателю. Ты, гадёныш, стоя на коленях клялся в вечной верности Императору. А как только его убили, бросил всё. Отвернулся. Решил что выше этого. Ты ведь был ему как сын, он подобрал тебя сироту, воспитал. А ты… А теперь? Снюхался с безумцами и строишь планы…

— Да был, не спорю. Я учился, создавал, экспериментировал. Я видел многое. Видел бой в Императорском Дворце. Видел как паладины крушили демонов, стражу, рыцарей, големов. Я видел как они убивают жён Императора, детей, близких. Я видел как его душу рвут на части. Мог ли я помочь? Безусловно. Мог и с лёгкостью спас бы всех. Но скажите, госпожа Арата, стоило ли оно того? Кого мне надо было спасать? Императора который вместо того чтобы править трясся над крестьянами? Или его жён всецело это одобряющих? Или детей? Поганых полукровок. Император был слаб и получил по заслугам. И теперь, раз уж он смог вернуться… Я уничтожу его и построю свою империю. Свою, правильную. И у тебя, Арата Арамиати, сейчас есть два пути. Навсегда остаться здесь и продолжить служить источником энергии для армии големов или принять мою кровь и освободиться. Что ты выберешь, Арата?

— Молись, — закрыв глаза выдыхает женщина. — Молись Тёмным Силам, чтобы Кастиан добрался до тебя раньше чем я. В противном случае… То что я сделаю с тобой…

Усмехаясь Повелитель взмахивает рукой. Стены куба становятся матовыми. Внутри вспыхивает зелёное пламя. Сам куб вздрагивает и подпрыгивает. Вязь сдерживающих символов светится мертвенно-белым светом. Каменное Сердце громко стучит…

— Она стала сильнее, — заключает Повелитель Воющих Скал. — Энергия веры её сестёр и самого Кастиана наполняют воительницу. Ещё немного и никакие заклинания и барьеры её не сдержат. Благо что ждать не придётся. Ещё месяц и Император снова падёт.

Взяв кристалл, Чёрный Король резко разворачивается и выходит. Запирает двери, обновляет чары, как вдруг… Перед глазами всплывают картины из детства. Когда он, будучи юнцом, жил во дворце. Сидя на колене у Императора, восхищаясь его величественностью и силой, вместе с его детьми слушал сказки Кастиана и мечтал что когда-нибудь станет таким же великим. Мечтал как вырастет, поведёт войска в поход. И когда вернётся с победой, получит из рук Императора ивовый венок. Высшую награду Тёмной Империи. Знак признания и уважения. Знак…

— Я мечтал, — глядя на трясущиеся руки шепчет Повелитель. — Мечталл… Что со мной стало? Я предал его… Предал отца. Спокойно смотрел как убивали моих братьев и сестёр. Как они, покрытые пылью лунного серебра лежали на полу и захлёбывались кровью. А сейчас… Я держу в клетке ту, кого когда-то называл мамой. Я… Я… Мама!

Дёрнувшись, Чёрный Король бросается к двери. Поворачивает замок и тут же отскакивает…

— Что со мной стало? Я… Жалкий кусок плоти сросшийся с доспехом! Предатель… Нет… Я всё делаю правильно. Кастиан слаб, самоуверен… А я… Я смогу лучше! Я! Да…

Закрыв замок, Повелитель разворачивается и быстро уходит по коридору. Заходит в потайную дверь, спускается по широкой каменной лестнице и подняв кристалл над головой кивает. Смотрит на огромного обвитого цепями зверя…

— Просыпайся, мерзкое животное. Скоро для тебя будет работа.

Зверь рычит, встав отряхивается и заревев бросается к Повелителю. В метре останавливается, воя от боли падает на пол и хрипя скребёт когтями каменный пол.

— Каким тупым надо быть, чтобы не понять, — качает головой Повелитель. — Ты ничего не сможешь мне сделать. Магия. Ты в моей власти. Склонись! Нет? Ну тогда вот так.

Повелитель поднимает руку и медленно сжимает кулак. Кандалы и ошейник сжимаются, массивные цепи натягиваются. Зверя поднимает над полом, цепи растягивая чудовище медленно входят в стены. Из пола, поднимаются шипы, резко удлиняются и пронзают лапы и крылья зверя. Слышится треск разрываемой плоти и полный боли вой чудовища. На пол потоками льётся кровь.

— Я буду готов, — вставая под струю крови усмехается Повелитель. — Я буду… Ещё!

Подняв голову, Чёрный Король с трудом поднимает приросшее к лицу забрало шлема и жадно пьёт кровь. Быстро пьянеет, падает и ползая по полу безумно смеётся.

— Я смогу! Смогу! Аха-ха-ха! Сила!

Некоторое время спустя. Замок Лэртона. Константин.

Лёжа на кровати, Костя созерцает стоящую у стены и как обычно теребящую хвост Эльзу. О том что позвал её, Костя благополучно забыл. Однако Эльза всё прекрасно помнила и по прошествии двух дней, с утра явилась в покои. С сумкой, ворохом свитков и бумаг. Теперь стоит, смотрит на свои ноги и не знает куда себя деть. Изредка поднимая голову, Мышь демонстрируя удлинённые резцы застенчиво улыбается, теребит пальцами кончик хвоста, поправляет очки на голове, разглаживает складки на комбинезоне. Глубоко и судорожно вздыхает…

Костя же глядя на неё удивляется превратностям судьбы. Если точнее то он ну никак не ожидал встретить здесь персонажа мультсериала. Однако она есть и на мультяшную очень похожа. То есть почти похожа, но если бы Костя встретил её там или даже мельком увидел то без зазрения совести объявил бы её Гаечкой. То есть подумал, что она косплеит этого персонажа. Потому как один в один. То есть практически как две капли. Но… Девушка по мнению Кости очень привлекательная. Даже звериные черты нисколько не портят её красоту. Круглые ушки, аккуратный чёрный носик, хвост… В сочетании с невысоким ростом, потрясающей фигурой и одеждой…

Жёны… Нет, спектакль как перед Нинкой они не разыгрывали. Они, потому как едва проснулись, сидели на кровати и смотрели на новенькую. Говорить не спешили, ругаться явно не хотели. Или хотели, но как замечает Костя им этого делать не давали. Тёмные же духи, то есть Аби, Глия и Моана, не реагировали от слова никак. Моана как ей и положено пребывала в сонном состоянии. Аби и Глию факт пополнения семьи не волновал совсем. Они счастливы и по их лицам видно, что приведи Костя хоть десяток, они только обрадуются.

— Ты как сюда прошла, Мышь? — первой начинает Илара.

— Меня Костя пригласил, — вздрагивая отвечает Эльза. — После того собрания. Сказал отдохнуть пару дней и с вещами прийти.

— Ну, — разводит руками Любица. — Растёшь, Кастиан, растёшь. Обычно ты приводил новенькую, говорил чтобы мы знакомились и сваливал. А тут… Я приятно… Поражена. В самое сердце. Ну, а ты, Мышка, что скажешь…

— Я люблю его! — восклицает Эльза.

— Оу, — поднимает руки Любица. — Не кричи так. Мы знаем, не слепые. И Кастиан тебя любит, причём давно. То как вы держитесь за руки, общаетесь и смотрите друг на друга упустить невозможно.

— И что? — поднимает голову Мышь.

— И всё, — кивает Эрми. — Проходи, располагайся. Теперь ты живёшь здесь. Надо…

— Надо вторую кровать поставить, — поворачиваясь на бок и обнимая Архасу выдыхает Костя. — Там, в стороне. Для косячных. Типа наказание отбывать. А что? Ладно, шучу. Но кровать побольше всё же закажите. Эльза, иди к нам.

Дойдя до кровати, Мышь садится на край, пытается улыбнуться, как вдруг… Архаса, Любица и Аби, хватают её, валят на кровать и начинают изучать хвост. Уже через секунду пищащая Эльза остаётся без одежды. Девушки смеясь осматривают её, находят очень даже милой, после чего начинают тискать. Попытки сопротивления пересекаются огромной Любицей. Остальные… С остальными всё сложно.

Костя знает о том что Сердца разговаривают с ними, успокаивают их, подкидывают картинки. Но зачем это инопланетным артефактам, Повелитель увы понять не может. Как не может понять почему им так нужна радость населения, процветание и в основном мир во всём мире. Хотя от войн и казней, по делу, Сердца тоже не откажутся. Но это по делу. Жестокости в них нет. Никого просто так они казнить или запытать не хотят. Просто так… А если не просто если индивид виновен, Сердца сами предлагают варианты казни, иногда очень даже изощрённые. Но кто эти Сердца на самом деле?

Вариантов насчёт них у Константина множество и некоторые из них совсем безумны. Например, Костя серьёзно думает, что Сердца банально питаются положительными эмоциями. Или то, что всё это было заложено в них ещё при создании. Ну или Тёмные Силы, не такие уж и тёмные, а скорее наоборот. И всё зависит не от того как называются стороны, а с какой стороны посмотреть. Если с точки зрения тёмных то однозначно да, они добрые. А вот светлые… Единственная ассоциация у Константина, это знакомое ему из книг и фильмов средневековье. Религиозные заморочки, казни, продажа индульгенций, инквизиция. Фанатичная вера и ксенофобия.

Ксенофобия же наталкивает на мысли о схожести этого мира с сорокатысячником. Императоры, суперсолдаты, разные расы. Прочие странные схожести. Но как так…

— Почему? Как всегда вопросы, — вставая бормочет Костя.

Подходит к столу и взяв трубку, глядя в окно набивает её. Щёлкает пальцами, понимает что табак не загорелся, вздохнув снимает с пояса огниво, закуривает и смотрит в даль.

— Вопросы, — повторяет он. — А ответы? Когда будут ответы? Может…

Рядом с ним материализуется девушка, всем своим видом показывает что готова ответить и с ожиданием смотрит на Повелителя.

От её вида, Костя замирает, сглатывает и пытается рассмотреть получше. И тут вдруг понимает что рассмотреть толком не может. Проекция Сердца Лэртона… Она в виде светленькой, самосветящейся девушки в чём-то напоминающем сарафан. Но… На этом всё. Черты лица, цвет глаз, даже причёску и фигуру Костя рассмотреть не может. Он видит это, но не понимает.

Вот и сейчас, он прекрасно видит образ девушки, но не видит, а знает что она с ожиданием смотрит на него. Что она сейчас мило хмурится, тепло улыбается и…Прерывая Повелителя девушка деликатно кашляет в кулачок и вопросительно приподнимает бровь.

— Почему все Повелители сошли с ума? — Придя в себя спрашивает Костя. — Нет, я всё понимаю. Неограниченная власть, долгая жизнь. Но почему все почти в одно время?

Девушка, проекция Сердца Лэртона на секунду зависает. Кивает и затыкает пальцами уши.

— Перестали слышать?

Мотая головой проекция выдаёт серию жестов, видя что Костя не понимает, призывает проекцию Сердца Чёрной Крепости и затыкает уши ей.

— Их заставили? — выдыхает Костя. — Кто?

На это девушки синхронно разводят руками. Рядом с ними появляется проекция Маленького Сердца. Все трое изображают… Одна затыкает уши, вторая закрывает глаза руками, девочка закрывает рот.

— Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не скажу. Повелители… Их заставили.

— Это не точно… — шелестит в голове Кости трёхголосый хор. — Мы не знаем… Ослепли, оглохли, не могли разговаривать. Не могли накормить. Безумие… Обман…

— Их свели с ума… — затягиваясь ворчит Повелитель. — Да?

Девушки часто кивают, создают на головах короны, в руках горсти монет и раскидывая их беззвучно смеясь бегают изображая безумие. Толкаются, суют друг другу в руки монеты.

— Давайте по порядку. Если я вас правильно понимаю, Повелители, кроме Северных, разом двинулись. Причём не сами, а с чьей-то помощью. Так?

Проекция Сердца Лэртона, останавливается, принимает облик Освальда, рядом создаёт образы знати, графов и всех прочих не так давно казнённых, щёлкает пальцами…

Все они принимают крайне нездоровый вид. Начинают суетиться, толкаясь делят деньги.

— Вот так… — выдыхает Костя. — Кто-то… Ударил по верхушке. Повелитель и те кто мог хоть что-нибудь сделать, пострадали первыми. Но кто? Светлые?

Девушки развеивают иллюзию. Встают плотнее, обнимаются и показывают что им страшно. Окутываются тьмой, бледнеют…

— Мы не знаем… — шелестят в голове Константина их голоса. — Мы не всё видим. Осторожнее…

— Хм-м-м… Вот оно как. А говорите вы… Вы стали сильнее. Вы вспоминаете, понимаете. Не волнуйтесь, я с ума не сойду. Просто, долбануться сильнее уже невозможно. Ладно… Спасибо.

— Костя, — дёргает его за руку Глория. — Ты уже полчаса так стоишь. О чём ты так задумался?

— О семье, — понимая что всё это происходило в его разуме улыбается Повелитель. — О вас. О нас. О детях! Кстати, Эльза… Кхем… Вы…

— Всё нормально, — обнимает его гоблинша. — Мы хоть и не знали на что шли, но учитывая кто ты и как жил раньше… Мы любим тебя. Привыкнем.

— Ну вот и привыкайте. Общайтесь, знакомьтесь, а мне надо к Ульферу сходить. Дело одно вспомнил. Важное. Я быстро. И это, хватит Эльзу тискать. Она уже не в себе. Я сейчас… Туда, обратно и назад. Мигом. Завтракайте без меня. Люба, сходишь со мной?

Выскочив из покоев, Костя приваливается к стене, выдыхает и как только Любица выходит, хватает её за руку и бежит в башню колдунов. Там стаскивает с кровати спящего Ульфера, встряхивает его, садит за стол и вываливает на него то что узнал.

— Повелитель… — после долгой паузы шепчет Колдун. — Это… Это… Хм… Это значит…

— Это значит, что кто-то или что-то целенаправленно изводит тёмных, — ударив по столу рычит Костя. — Война… Тогда, две тысячи лет назад, она не закончилась. Она всё ещё идёт. Проиграв в рукопашную, враг решил действовать более тонко. Он…

— Точно! — восклицает Колдун. — Повелитель. Нас… Почти всех нас свели с ума. Теперь я понимаю! Но бояться нечего.

— Чего? — округляет глаза Костя. — Ульфер, ты не выспался? Как нечего? Мы все…

— Подождите, — подняв руки мотает головой Колдун. — Давайте рассмотрим происходящее на примере Старого Короля. Он действительно спятил. Он, все его приближённые и другие Повелители. Но, есть нюансы. Безумие не случилось сиюминутно. До этого, Повелители и сами изрядно начудить успели. Я думаю, это был не мгновенный удар, а как бы это объяснить… Многолетнее, если не многовековое подтачивание слабых мест и усиление имеющихся изъянов. Например — жадность. Что мы видим на примере Освальда? Закрываться в сокровищнице и по несколько дней пересчитывать монеты, это… Безумие, в чистом виде. Но опять же, к деньгам Освальд всегда имел странную тягу. Королева Илара… Тут злость и зависть. Злой она была всегда. Сам я не видел, но слышал что в бою её злость обращала врагов в бегство. Зависть… Скорее всего из-за упущенного времени.

Наверняка остальные Повелители подверглись такому же. Причём это не проклятие, нет, я бы заметил. Это… Но этого можно избежать. Вот например…

— Эрик, — выдыхает Костя. — Так, Ульфер, просыпайся, завтракай и начинай искать. Мне нужно знать как Светлые…

— Светлые? — удивляется Любица. — Боюсь что это не они. Нет, я их не выгораживаю, и совсем не уверена, но если всё так идёт, то и Светлые в этой истории не более чем марионетки. Ими могли сыграть.

— Это как? — спрашивает Костя. — Они нас ненавидят. Это уже мотив.

— А за что ненавидят? — улыбается Любица. — Потому что мы есть? Свободно размножаемся? Создаём семьи с другими расами? Не верим в богов? Как по мне причины более чем размытые. Если посмотреть со стороны, то они и сами не знают почему ненавидят нас.

— Госпожа Любица, — поднимает руку Ульфер. — Но тем не менее, они нас ненавидят. Люто, яростно, от всей своей светлой души. А при встрече… Если меня, как колдуна без разбирательств отправят на костёр, то вас как минимум заживо сварят в кипятке. Или вскроют, есть у них и такая казнь. Или сдерут кожу… Кхем… Вы просто внешне сильно отличаетесь. Этого будет достаточно. Так что со светлыми я не уверен. Но если заглянуть в прошлое… Ещё в академии попадалось мне упоминание о мирном договоре. Это было…

— Ульфер!

— Повелитель, — мотает головой колдун. — Прошу меня простить, отвлёкся. Итак, проблемы. Сильных духом не сломить. Многие люди и нелюди не поддались влиянию. Министры, Марис, Ригар, Кетиос, вы сами их видите. Наверное я… Хотя… Со мной всё не так просто. Я как будто забыл всё. Списывал на старость, ослабление магического фона. Теперь же… Нет повода расстраиваться! Сердца бьются в унисон. Мы здорово усилили их. Магии много и становится ещё больше. Тонкое влияние на нас не сработает, Сердца не позволят. А грубое мы сразу заметим. Повелитель, пожалуйста, не нервничайте.

— Но я… — начинает возмущаться Костя. Однако Любица поднимает его, закидывает на плечо и уносит.

Выносит из башни, в коридоре ставит на ноги, обнимает и целует. На что Костя счастливо улыбается и сам обнимает огромную женщину. Однако продолжает думать о грядущем. Ситуация ему не нравится и Сердца его полностью поддерживают. К тому-же, постоянный зов, отголоски других Каменных Сердец которых совсем не семь, а значительно больше, странные голоса на грани слышимости. Адель, которую Константин теперь прекрасно слышит и которая скучает по нему. Жёны, через Сердца передающие жажду внимания. И странное чувство предвкушения. Константин с помощью Сердец понимает что вот-вот произойдёт нечто грандиозное. Но что это…

— Люба, — отходя от любимой улыбается Костя. — Ты иди, к нашим. А я схожу постреляю. Нервы шалят, так хоть успокоюсь. И вот что…

Развернув Любицу Костя отвешивает ей смачный шлепок по заднице. Улыбаясь отходит…

— Обожаю когда ты так делаешь, — хихикает Люба. — Вечером можешь отшлёпать меня по настоящему. А теперь иди, успокаивайся. Только не в халате. И вернись к вечеру. Всё, пойду…

Проводив женщину взглядом, Костя вздыхает и другим коридором уходит в покои. Переодевается и зайдя к Кетиосу уходит с ним в воинскую часть. По пути же понимает, что все эти теории и догадки, мягко сказать неубедительны. Возникает ощущение, что получив крупицу информации, Костя, Любица и Ульфер, просто додумали всё остальное. И с этим, по мнению Константина, обязательно нужно будет разобраться.

****

В части, Костя завтракает с солдатами в столовой. Что никакого удивления не вызывает, все давно уже привыкли. После шарахается по казарме, разговаривает с офицерами, хвалит солдат за хорошую службу и уходит на стрельбище. Где берёт винтовку, патроны к ней и занимает позицию у рубежа. Заряжает оружие, высаживает все шесть патронов в голову мишени, перезаряжает, выпускает ещё шесть в грудь, выпрямляется и закуривает. Хмурясь смотрит…

— Замечательно, — кивает стоящий рядом Моор. — Ни промаха. Солдатам есть чему поучиться. Смотрите, оболтусы. Видали как Повелитель стреляет? А вы только патроны переводите.

— Так это Повелитель, — отзывается один из солдат. — Он во всём должен быть лучшим. А мы научимся.

— Совсем всё плохо? — спрашивает Костя.

— Не то что бы… — мнётся Моор. — Скорее у кого как. Кто-то лучше, кто-то хуже. Что с ними делать не знаю. Одни прям как вы, без промаха. А другие…

— А ты сам?

Моор молча подходит к рубежу, вынимает из кобуры револьвер, взводит и стреляет. Две пули в голову мишени, две в шею, две в грудь.

Орк вздыхает, улыбаясь смотрит на револьвер, убирает его в кобуру и видя одобрительный взгляд Повелителя вытягивается. Довольно хмыкает…

— Скоро война, Моор, — помрачнев говорит Костя.

— Точно?

— Да, я знаю. Не спрашивай откуда, но до зимы она случится. Поэтому, вся надежда на солдат и наше новое оружие.

— Повелитель…

— Не перебивай, — хмурится Костя и вздохнув продолжает. — Время есть. Подготовиться успеем. Сейчас же… На носу сбор урожая и пришёл к тебе за помощью. Надо сделать всё быстро. Ну что, поможешь?

— С радостью, — кивает Моор. — Задействую всех. А война… Повелитель, вам не обязательно…

— Обязательно. Не спорь полковник. Собирайтесь, готовьтесь. Как только закончим с урожаем, удвой тренировки. Лучших стрелков отметь, выдели поощрение. И сильно не распространяйся.

— Паники не будет, — уверенно кивает ору.

— А я паники и не боюсь, — улыбается Костя. — Я боюсь что они без меня на войну убегут. А мне, как Повелителю, надо не догонять свои войска, а вести их в бой. Ладно, ты тут занимайся. А я пойду. Кетиос, ты свободен. Мне одному побыть надо.

Оставив Советника и Моора, Повелитель уходит из части. Сворачивает и забравшись на пригорок садится на траву. Закуривает, уныло вздыхает… Резко вскакивает и отвешивает себе пощёчину. Мотает головой…

— Ты что расклеился, Повелитель хренов?! — сам себя спрашивает Костя. — Столько всего сделал, столького добился, а сейчас трясёшься как сука перед расстрелом. Соберись! На тебе!

Отвесив ещё одну пощёчину, Костя сжав кулаки рычит. В голове мгновенно проясняется. На лицо выползает ехидная улыбка.

— Я готов, — усмехается он. — Я смогу. Я — Константин Первый, сохраню своё королевство. Я… Ага! У меня есть план. План!

С этими словами Костя глубоко затягивается. Сдвигает корону назад и пыхтя трубкой бодро шагает в сторону замка. По пути что-то бормочет, хихикает и даже руки потирает. Наблюдающие за ним из кустов сотрудники госбезопасности, переглядываются, синхронно пожимают плечами, выжидают когда Повелитель отойдёт подальше и следуют за ним.

Некоторое время спустя. Замок Лэртон. Вечер. Эрми.

С приходом Эльзы, жизнь в семье Константина немного изменилась. А всё потому что Повелитель, слишком много времени уделял новенькой чем страшно бесил практически всю семью. И нет, они не обнимались и не целовались, хотя это тоже делали. Большую часть времени они чертили непонятные рисунки, обсуждали странные механизмы и несли откровенный бред. Который открыв рот слушала Любица.

Так, из этих непонятных разговоров, Эрми открыла для себя: противопехотные мины, коих в виду простоты конструкции и производства Мышь обещала настряпать хоть тысячу, снайперскую винтовку, пулемёт, штык-ножи и совсем невероятные вещи такие как летающие машины. Самолёты, дирижабли, воздушные шары и многое другое.

И по мнению эльфийки, это всё бредом ей только казалось. Потому что Костя ну никак не сумасшедший. Ровно как и Эльза. Архаса рассказывала какая она на самом деле умная и хитрая. А Архасе, своей сестре, Эрми доверяет. Поэтому… Ну вот и сейчас, сидя за столом, Костя и Мышь обсуждают новые решения и думают как победить в войне. Косте нужны какие-то снайперы, диверсанты и сапёры. Эльза говорит что всё будет и несёт нечто совсем непонятное. Например…

— Винтовки, — улыбается Эльза. — Как раз для твоих целей у нас есть готовая сотня образцов. Удлинённый ствол, глушитель как ты и просил я сделала, продольно-скользящий затвор, коробчатый магазин на десять патронов, облегчённый приклад. Калибр семь шестьдесят два. Крепление для оптики я предусмотрела. Сама оптика приходит из Чёрной Крепости. Мои на стекольном заводе это уже наладили. Увеличение правда не очень, но лучше чем ничего. Оптика…

— А что такое оптика? — подняв руку спрашивает Илара.

Эльза отскакивает от стола, упав на колени роется в сумке, достаёт металлическую трубку, раздвигает её и подаёт Ведьме.

— Посмотри в неё, — улыбается Мышь.

— Оу, вы такие маленькие, — смотря в трубку тянет Ведьма.

Вздохнув Эльза переворачивает трубку, открывает окно и предлагает Иларе посмотреть на улицу. Пока Ведьма восхищаясь наблюдает за жителями, Мышь возвращается к столу, карандашом рисует на листе бумаги какую-то коробочку. Чертит, штрихует, хмурясь отходит…

— Грам сто-сто пятьдесят взрывчатки, — ворчит Мышь. — Вот… Простейшая конструкция. Металлическая коробочка и контактный взрыватель.

— Нет, взрывчатки мало, — мотает головой Костя. — Там будут орки, причём в броне. Такая хлопушка, для двух с половиной метрового орка в броне… Его только оглушит. Полкило, минимум. Но лучше килограмм.

— Хорошо, — хмурясь выдаёт Эльза. — Килограмм так килограмм. Можно ещё усилить взрывчатку, так чтобы даже орки в броне в кровавую взвесь превращались. Хм-м-м… Слушай, любимый. Как я понимаю, мины только для пехоты. То есть с помощью них, мы сможем остановить наступление. Давай прямо в мину насыпем стальных шариков. Они от такого количества взрывчатки быстрее чем пули полетят и не только наступившего гарантированно убьют, но и других зацепят. Надо подумать… Так… У меня идея! Смотри! На основе этой хренотени, мы сможем создать нечто по-настоящему коварное! Мы… Мы добавим больше взрывчатки и усилим её, насыпем больше шариков. Но вместо контактного взрывателя мы поставим другой. Возьмём рации, скрестим одну с взрывателем. Настроим частоту. И потом! Одно нажатие кнопки и дьявольская хреновина взорвётся под ногами наступающих. Аха-ха-ха-а-а… Я в лабораторию.

С этими словами Мышь целует Костю и едва не снеся дверь вылетает из спальни.

— Иногда я её боюсь, — поводит плечами Аби. — Её смех… Даже у меня по спине мурашки бегут. Кастиан, она нас не убьёт? А всё-таки хорошо что она теперь с нами. И хорошо что мы спросонья промолчали. Потому как Эльза… Мне представить страшно, что было бы разыграй мы перед ней спектакль.

— Её энергию, да в мирное бы русло, — подходя к Косте и усаживаясь к нему на колени ворчит Глория.

— Так она и для мирной жизни много делает, — гладя волосы гоблинши кивает Костя. — Станки, установки, технологии, механизмы. Стиральные машины, холодильники, пылесосы, кухонные плиты с духовками, миксеры, радио. Всё чем мы сейчас пользуемся, воплотила именно Эльза.

— Но надоумил её ты, — возражает Эрми.

— Да, но без Эльзы, я бы ничего не собрал. Условия не те. Так что, сами всё видите. И я бы с радостью направил её на гражданские нужды. Но к сожалению обстановка сильно неспокойная. По Эльзе. Она практически в одиночку двигает прогресс. Она невероятно полезна. Прошу вас не обижать её и относится с должным уважением.

— Так мы и так! — восклицает Моана. — Вот я её очень люблю. Она для меня блестяшки делает. Красивые такие. Мы с ней вообще как сёстры.

— И мы, — кивает Нинка.

— И мы с ней тоже, — поднимает руку Люица.

— И я, — разводит руками лежащая на кровати Глия. — Только вот… Ритуал надо провести. В преддверии войны, лишние силы нам не помешают.

— Завтра начинается сбор урожая, — кивает Костя. — Как закончим, сразу проведём. Пока же никак. Работы слишком много. Собираюсь задействовать всех, даже солдат. Занятия в школах отменю. Всех колдунов и ведьм соберу. Но этого мало. Мне бы пару зерноуборочных комбайнов… Шесть. Лучше десять. Эх, Силы Тёмные! Что ж вы меня игнорируете? Я же…

Договорить Костя не успевает, на столе оживает рация. Мигает кристаллами и негромко пищит.

— Да? — взяв устройство спрашивает Костя.

— Повелитель! — голосом Советника восклицает рация. — Они пришли! Радость! Тёмные силы улыбнулись нам. Повелитель, они…

— Нет! Не ломай интригу. Сейчас буду. Жди меня… Где?

— У ворот замка ожидают.

— Бегу! Красавицы мои… Простите. Дела. Эх!

— А знаете, — разваливаясь на кровати вздыхает Архаса. — Они с Эльзой очень подходят друг другу.

— Скажу больше, — подняв палец кивает Илара. — Они дополняют друг друга. И если Костя не добьётся мирового господства, Эльза этот мир просто уничтожит. А мы…

— А нас он любит, — хихикает Эрми. — Ага, это видно. Ну что, пойдём смотреть кто там пришёл?

Девушки переглядываются и решают не мешать, отправляют тёмных духов проконтролировать встречу. Хватают спящего в корзине котёнка, укладывают на кровать и учатся пеленать.

****

Встреча как всегда происходит в коридоре. Вот только в этот раз Константин не удивляется, он в шоке. Ровно как Советники, тёмные духи и прибежавшая охрана. Гости же… По коридору, скромно улыбаясь идут четыре дриады. Надженда, то есть их королева и три сопровождающих. Так же за ними, оставляя следы из светящейся пыльцы летят маленькие… Совсем крошечные феи. Где-то сантиметров по сорок ростом… Однако на них Костя внимания не обращает. Весь он сосредоточен на других гостях, которые в количестве четырёх, колонной топают по коридору и стараются не наступить на дриад и фей…

— Великаны, — выдыхает Костя. — Очешуеть…

— Ага, — присев к нему на плечо кивает Аби. — Великанши. Глия, Моана, смотрите за ним. От такой красоты сорваться может. Костя, в руках себя держи…

Держать себя в руках Костя банально не мог. И причиной этому, главная в группе великанов. Черноволосая, смуглая, очень фигуристая девушка в фиолетовой броне. В левой руке огромный щит, в правой меч почти с неё размером. При этом девушка-великан, мило улыбается, жмурит оранжевого цвета глаза и пребывает в хорошем расположении духа. Она просто светится от радости…

— Привет, — останавливаясь кивает он. — Я Костя… Эм… Повелитель Лэртона Константин Первый.

— Фрея, — улыбаясь кивает великанша и приятным, даже нежным голосом продолжает. — Глава племени великанов. Мы услышали зов Сердца, сбросили каменные покровы и пришли. Пришли просить вас, о Повелитель принять племя «Пепельного Сапфира.» Взамен мы обещаем верную службу.

— Учись, капуста, — не сводя с девушки глаз шепчет Костя Надженде. — Вот с чего надо начинать. Прошу за мной, вас надо накормить с дороги.

— Я не капуста! — зеленеет Надженда. — Я…

— Благодарю, — кивает великанша. — И прошу нас простить за неожиданный визит. Ваше Сердце звало нас и мы не могли ждать.

— Да всё нормально, — мотает головой Костя. — Мы вас ждали.

С этими словами он протягивает руку, и как только великанша осторожно пожимает её, целует её пальцы. Резко разворачивается и ведёт гостей в обеденный зал.

— А на нас даже внимания не обратил, — хмурится одна из прибывших фей. — Даже обидно.

— Не нервничай, — хихикает Аби. — Сейчас всё будет. Ты главное права качать не начни. Как некоторые.

— Я извинилась! — топает ножкой дриада. — Ладно…

Встреча в обеденном зале, на этот раз происходит немного не так, как обычно. Великанши, сидя на полу и не давая никому из остальных сказать, наседают на повелителя и попутно рассказывают свою историю. Которая печальнее чем у других. Но если по порядку…

Две тысячи лет назад, отряд «Пепельные Сапфиры» то есть сорок девушек и десять парней, они же новобранцы едва прошедшие обучение, отбывают укреплять рубежи. То есть в качестве подкрепления, по приказу Госпожи Азараты отбывают на самый дальний и тяжёлый участок фронта.

Отбывают, с помощью сети порталов прибывают, сходу вступают в бой и натягивают Светлых. Четырёхметровые, обладающие колоссальной силой и живучестью воины в магических доспехах, просто сносят наступающих. А когда собираются у палатки командира, случается катастрофа. Волны энергии после гибели Основного Сердца лишают сознания. Порталы гаснут, оружие и броня сбоят и становятся бесполезными. Маги и колдуны остаются без сил и теряются. Что делать никто не знает. В войсках начинается паника, плюсом Светлые начинают наступление. Мёртвые поднимаются, подкрепление в буквальном смысле падает с неба. Многотысячная армия Тёмных попадает в мясорубку, однако с помощью великанов выдерживает натиск и разбивает Светлых.

Страшное начинается потом, великаны и другие магические расы слабнут и решают отойти к ближайшему Сердцу. Однако, уже на подходе к городу их снова накрывает выбросом от чего всем становится ещё хуже. Но никто не сдаётся, отбиваясь от разрозненных групп Светлых, уцелевший отряд Тёмных идёт в столицу. По пути видит все ужасы… Тёмные сошли с ума от зверств Светлых и превратились в кровожадных монстров цель которых отомстить. Светлые же чувствуя победу с утроенным рвением уничтожали Тёмных. Как солдат, так и мирных жителей.

С трудом, но отряд всё же добирается до столицы. Там находят руины и обезумевших жителей. Узнают что Император, все его приближённые и сама Империя пали. На руинах дворца находят осколки Основного Сердца и понимая что всё кончено идут мстить. С особой жестокостью вырезают Светлых, сопротивляющихся гонят к границе. Там встречаются с отрядами взбесившихся аргониан и понимая что с ними не договорится и скорее всего будет битва, уходят в горы.

Там пробуют наладить жизнь, что даже получается. В горах строится посёлок, время идёт. Но… Но их всего шестьдесят. Плюс магии осколков не хватает. Через сто лет мучений и безуспешных попыток договориться с появившимися Повелителями, великаны уходят дальше в горы. Находят пещеру и забравшись в неё впадают в спячку. Обрастают камнями и ждут… В итоге дожидаются. Осколки будят их, голоса твердят о том что Император вернулся и указывая путь зовут. Медлить великаны даже не думают. Сбросив каменные покровы собираются и всем скопом идут на зов. Находят Лэртон, благо спали они недалеко, и приходят на поклон к Кастиану.

— Нда, — выслушав Фрею качает головой Костя. — Вот же история… А… Азарата…

— Мы нашли её тело на руинах дворца, — опустив голову всхлипывает Фрея. — Рядом с сёстрами… Она прижимала к груди искорёженный шлем Императора. Вы… Простите, мне очень тяжело вспоминать об этом. Она… Простите.

— Не надо, — встав и подойдя к девушке улыбается бледный Костя. — Всё закончилось… Теперь вы дома…

— А вы? — схватив его и подняв спрашивает Фрея. — Вы больше не оставите нас? Вы же теперь всё знаете и не допустите повторения? Император, вы… Нет, мы не виним вас. Ни в коем случае! Мы знаем что это был ваш план. Вы ушли, потому что у вас не было выбора. Но вы же вернулись. А мы… Мы поможем… Мы сделаем всё!

— Я очень рад, — гладя её волосы кивает Костя. — Да, мне пришлось уйти, но больше я вас не оставлю. Не плачь, не надо. Понимаю что тяжело, но теперь мы вместе и мы построим Империю. Не плачь…

С этими словами Костя обнимает девушку, целует её в нос, прыгает на пол и отходит.

— Император, — выкатив глаза стонет Надженда. — А я повела себя с вами как…

— Забудем, — отходя и закуривая улыбается Костя. — Теперь вы, дриады.

История дриад хоть и была схожей, но всё же отличалась. Дриады, несмотря на свои силы и способность управлять растениями воинами не были. Их задача урожай и лекарственные травы. Если просто, то во времена Тёмной Империи они были земледельцами и травницами. Сеяли, контролировали рост, помогали собирать, а после следили за процессом хранения. Собирали травы, по заказу гоблинов скрещивали растения, выводили новые сорта и усиливали их полезные свойства. После катастрофы, схватили несколько осколков и разделились на две группы. Одни с целью переждать закопались в землю, другие ушли воевать. Ушедших, целых десять тысяч естественно перебили Светлые. Те же кто пережидал, рванули в непроходимые леса. Где спокойно жили, но Константин своими ритуалами выманил их. И вот они здесь. Конечно, в серьёз Костю они не приняли, решили что слишком молод, да и о том что он на самом деле Император осколок Сердца им не сказал. Да и Надженда мягкостью характера не отличается, но теперь это неважно.

Феи… Госпожа Фия или Фиалка, или предводительница мелких крылатых существ, рассказала следующее. До определённого момента, они жили в лесах и занимались своими делами. В священном наполняющем их силой месте, они на деревьях плели себе домики из трав, отводили случайных искателей приключений, но тут… Прямо к ним, с осколком Сердца являются дриады. Возникает конфликт, одни не хотят пускать чужаков, другие не хотят уходить, потому что магия, хоть и очень слабая выходит прямо из земли. До мордобоя не доходит. Надженда и Фия, после долгих переговоров решают что жить вместе будет лучше. Жить, защищаться и всё сопутствующее. И так бы они и жили, сами по себе, но тут случился Константин. Феи и дриады почуяли магию и решили посмотреть. Посмотрели, теперь хотят жить здесь, а после сегодняшних откровений, ещё и работать готовы.

— Вот и отлично, — хлопает в ладоши Костя. — Добро пожаловать домой. Вы теперь часть нашего общества. Принижать или предвзято относится к вам никто не будет. На сегодня всё, отдыхайте… Кстати… Подождите, надо подумать где вас разместить. Не под открытым же небом вам ночевать.

— Мой Повелитель, — мило улыбаясь начинает Надженда. — Дриадам и феям ничего не нужно. Еду и ночлег мы себе обеспечим. И о великанах позаботимся. Вырастим для них шатры, удобные мягкие лежанки и даже фруктами побалуем. Прошу не волноваться. А потом, после сбора урожая, с чем мы и пришли помочь, можно будет наладить основательный быт.

— Молодец… — широко улыбается Костя.

— Всё для вас и будущей империи, — склонив голову приседает в книксене Надженда.

— Зелёная шалава, — шепчет Косте на ухо сидящая у него на плече Аби. — Но хитрая. Пользы от неё будет много.

— Тогда, всем до завтра, — улыбается Костя. — Увидимся на сборе урожая.

Кивнув гостям, Костя задерживает взгляд на великанше, наказывает охране позаботиться о них и выходит из зала. В коридоре останавливается, берёт трубку и задумчиво хмыкает. Рядом с ним появляются Глия и Моана, вопросительно смотрят…

— Кажется, я понял как пала Империя, — бормочет Повелитель. — Понял или вспомнил? Понять не могу. Хм-м-м… Мне надо подумать. Аби, позови в тронный зал: Ульфера, Любицу и Илару. Сейчас будет очень сложный и долгий разговор. Очень…

Собрание происходит в тронном зале. Названные быстро являются, рассаживаются и ждут от Константина откровений. Сам же Повелитель говорить не спешит. Пыхтя трубкой ходит по залу и задумчиво хмыкает. Периодически останавливается, поднимает палец, но тут же срывается с места и продолжает мерить шагами зал. Иногда останавливается у окна, вздыхает и смотрит в даль…

— Любимый, — улыбается Любица. — Ты что-то придумал?

— Нет! — подбежав к столу восклицает Костя. — Я не придумал, а понял! Ну или вспомнил… Не могу точно понять, но это не важно! Начнём с начала, с Тёмной Империи. Что мы знаем? Империя, доминирующее в мире государство, невероятно развитое и сильное. Оборона, экономика, социалка, медицина, всё на запредельном для местных и не только местных реалий уровне. Технологии, магия, наука, прогресс. Всё не стоит на месте, а усиленно растёт и развивается. И тут, всё заканчивается. Довольно быстро и с печальными последствиями. Как?

— Предательство, — поднимает руку Ульфер.

— Именно! — подпрыгнув кричит Костя. — Но не всё так просто. Я помню что в Империи был свой аналог нашей госбезопасности причём куда как более серьёзный. Сама Тёмная Империя. Пятьдесят семь миллионов жителей разных рас не включая демонов. Огромное никем не подсчитанное количество тёмных духов, элементалей, разумных големов и сущностей. Союзные государства, друзья, вассалы… Империя стремительно развивалась тысячи лет! И тут вдруг, раз и перестала существовать. Почему? А я вам скажу. Мы сами себя уничтожили. Тёмные и я в том числе, так зазнались, что не обратили должного внимания на Светлых. Мы проигнорировали единственную силу способной уничтожить нас. Пока мы жили в благоденствии и двигали прогресс, они вынашивали коварные планы, создавали бесчисленные армии фанатично верующих, своих големов, гомункулов и прочих боевых единиц. Вместе с этим они медленно проникали во все сферы жизни Тёмной Империи. Годы, десятилетия, века, они просачивались, дурманили слабых духом и в итоге, когда пришло время, нанесли коварный удар. Не по армии, не по руководству, и даже не по мне. Они удари в то на чём держалась Империя — логистика.

— К-как? — бледнеет Любица.

— Очень просто, — продолжает Константин. — Сила Тёмной Империи крылась в логистике. Мгновенное перемещение солдат, специалистов и грузов. Система порталов или же "Проект Врата."

— Вот ведь, — вздыхает Илара. — Но почему мы этого не помним? Такое трудно забыть, а вспомнила я только сейчас, когда ты сказал.

— Об этом позже. Итак, в Империи была огромная сеть порталов. То есть не порталов, а коридоров. Каменные кольца, связывающие собой две точки на карте. Город с городом, пост с постом, неважно. Расстояние роли не играло, главное ввести нужный тебе адрес и ты за долю секунды попадёшь в любую точку Империи или союзных государств. Множество таких колец-порталов было раскидано по Империи. Работали они весьма интересным способом. Была общая сеть, но были и узловые станции всем этим управляющие. Так вот это и давало нам силу. Торговля, снабжение, переброска войск, всё это происходило мгновенно. Первые годы войны, полчища Светлых просто разбивались о нашу оборону. Кстати, Ульфер, сколько лет шла война?

— Двести, Повелитель, — встав кивает Колдун.

— Эм-м-м… — тянет руку Любица. — Двадцать.

— Да вы что? — вскакивает Илара. — Война шла четырнадцать лет. Я помню. Я сама на передовой была.

— Аби? — спрашивает Костя. — Твоя версия?

— Ну это… — хмурясь мнётся фея. — По моему десять.

— Шесть, — натянуто улыбается Костя. — Всего шесть лет. И проходила она в три этапа. Первые три года, не сказались на нас никак. Оборона держалась. Даже не все жители знали что идёт война. Но вот потом, всё изменилось. Ещё через год, Светлые и нанесли удар. Можно сказать в самое сердце Империи. Они захватили узловую станцию системы порталов и проникли в сеть. Получив доступ к быстрому перемещению они волной пронеслись по Империи. Ещё год и мы потеряли шестьдесят процентов порталов. К тому моменту когда мы смогли остановить захват станций, баланс сил сместился не в нашу пользу. Половина территории потеряна. Настроения упаднические. Но, шансы победить у нас были. Мы перегруппировались, собрались и пошли в атаку. Возвращали контроль над захваченными станциями, крушили врагов в бою, совершали дерзкие вылазки в тыл. Но вот тут и случилось предательство. Кто-то… Один или группа, неважно… Но, этот кто-то отдал врагу коды доступа к подконтрольным нам порталам. От чего Светлые заблокировали нас и в последствии посыпались нам на головы. Наше могущество, достижения, технологии, сыграли с нами злую шутку. Мы проиграли. Все эти невообразимые по своим масштабам сражения, в которых сходились стотысячные армии. Наши машины, механизмы, маги и колдуны, оружие, всё это оказалось бесполезным. А всё почему? Да потому что я, не оценил масштаба грядущей катастрофы. Надо было наступать, а я жалея солдат держал оборону. Надо было сносить города Светлых, сравнивать их с землёй, а я… Я не хотел… Я виноват.

— Ты не знал, — стиснув зубы рычит Аби. — Ты не мог знать! Всегда ты так. Всегда и во всём ты считаешь виноватым себя. У тебя были генералы, руководители, мы помогали тебе. Ты не можешь винить себя.

— Да, Кастиан, — мотает головой Любица. — К тому же, ты мог быть под влиянием. Как и мы все. Но ты вернулся. Вернулся и сможешь всё исправить. Улучшить. Только, пожалуйста…

— Нет, Любица, исправить это увы не получится, — разводит руками Костя и видя что девушки начинают плакать, складывает руки на груди и поднимает голову. — Но, можно сделать ещё лучше. Да, миллионы жизней на моей совести. Да моя спесь и самоуверенность являются основной причиной гибели Империи. Но чёрт возьми, я сделаю всё чтобы возродить её и уничтожить Светлых. Нет, я не сдамся и не остановлюсь. Я не остановлюсь до тех пор, пока весь мир не станет принадлежать нам! Весь мир будет нашим! Весь! Чего сидим? Всем отдыхать, завтра великий день. Ульфер, ты тоже идёшь картошку копать. Не вздумай потеряться.

— Да я… Да я с радостью! — вскакивает Колдун. — Да не один, а с учениками.

Собрание заканчивается также быстро как и началось. Повелитель с жёнами уходит в свои покои. Колдун ещё долго сидит в зале и улыбаясь перебирает варианты как ему прожить подольше. Умирать, несмотря на то что смерть уже стоит у него за спиной старец теперь не хочет. Он хочет увидеть, участвовать, помогать Тёмному Повелителю.

— Из гроба выберусь, но Константина с получением мирового господства поздравлю. Хотя… Хм-м-м… Есть несколько способов. Три. Но не все они подходят. Первый отпадает, становится нежитью я не хочу. На второй не хватит ингредиентов. Третий… Умереть и возродится тёмным духом? Они появляются спонтанно. Гарантий никаких. Но со счетов сбрасывать не стоит. Остаётся только второй. Надо пообщаться с Сердцем, может оно подскажет где взять недостающее.

Встав из-за стола, Колдун усмехается, приглаживает бороду и ковыляет к выходу.

— Оно должно подсказать, — на ходу бормочет Ульфер. — Должно… Я же не для себя просить буду. Мне о Повелителе заботиться надо. Всегда быть рядом, защищать, учить. А потом дети пойдут и просто обязан буду воспитать великого колдуна… Ну или ведьму. Эх, хоть бы всё получилось. Получилось… Ну нет, я не сдохну. Я буду жить. Ради Повелителя!

****

Утро, поля… Бескрайние поля зерновых и картофеля. Огромное количество народа. Присутствуют все, кроме сотрудников лаборатории и военных заводов. Все, от мала до велика стоят, смотрят на Константина и ждут начала. Константин же не спешит, опираясь на вилы пыхтит трубкой, подмигивает своим жёнам и улыбается. Конечно, по мнению Советника Повелителю в земле копаться не пристало. Однако сей шаг очень воодушевляет народ. Недавно прибывшие так вообще в восторге…

Обведя толпу взглядом, Константин вонзает в землю вилы, выворачивает огромные клубни и усмехаясь переходит к следующему гнезду. Солдаты окружающие его и повторяют действия. Народ приходит в движение, мужчины копают, женщины и дети роясь в земле собирают крупные клубни в корзины. Потом относят их в сторону где другая группа состоящая в основном из стариков и совсем маленьких детей всё это сортирует и засыпает в разного цвета мешки. На еду, на посадку и неходовую на корм скоту.

Дело движется быстро, через час огромная часть поля выкопана. Все увлечённо работают. Настроение только поднимается, слышатся шутки, песни, но тут… Слоняющийся без дела Ульфер, ковырять вилами землю явно не хочет. Ползать и собирать клубни, он не хочет ещё сильнее. Но больше всего он не хочет чтобы Повелитель и его семья рылись в земле. Да, по мнению Колдуна пример более чем правильный, но при этом Ульфера от такого коробит. Колдун уверен, Повелителю надо заниматься более важными делами. Строить, развивать, реформировать и улучшать.

— А не вот это вот всё, — плюнув кривится Ульфер. — Нет, так не пойдёт. Сейчас! Сейчас я такое устрою. Вот только заклинание вспомню. Так… Ага… Не то… Вот! Да! Сила магии! Уха-ха-ха! Да-а-а-а…

— Дедушка, вам плохо? — останавливаются около него двое ребятишек.

— Дедушка… — ворчит Ульфер. — Сейчас я покажу вам, сорванцы, на что способен дедушка.

Бормоча заклинания Ульфер скидывает шляпу, складывает руки в молитвенном жесте. Вспыхивает синим магическим пламенем, громко кричит и хлопает ладонями по земле. По полю пробегает волна энергии.

Половину присутствующих валит с ног, земля дрожит. Ботва рассыпается пеплом, почва шевелится и выталкивает на поверхность клубни картофеля.

Народ замирает, все смотрят на Колдуна…

— Не благодарите, — кланяется Ульфер. — Всё для государства, всё для жителей.

— Охренеть, — осматриваясь вокруг восхищается Костя. — Ульфер, ты вообще…

— Рад стараться, Повелитель! — вытягиваясь кричит Колдун. — Теперь…

— Собираем, — воткнув в землю вилы кивает Костя, хватает корзину и присев накидывает клубни в корзину. — У нас ещё два таких поля, плюс крестьянские участки.

— Силы Тёмные… — шепчет Ульфер. — Так, всё… Ученики! Ко мне!

Быстрое совещание и ученики во главе с Ульфером начинают действовать. Слаженно работая они магией поднимают все клубни в воздух, сортируют их и раскладывают в кучи. После чего с помощью магии перемещаются на другое поле где всё повторяется. Потом разбираются с участками крестьян и убывают на помощь хлеборобам.

— А так даже лучше, — раскуривая трубку кивает Костя. — Романтику Ульфер к сожалению убил, но… Но! Помог он здорово. Так! Илара, слетай в город пусть гонят технику.

Работа закипает с новой силой. Картошку грузят в мешки. На поля прибывает техника. Точнее все тридцать грузовиков и пятьдесят тракторов с прицепами. К погрузке подключаются великаны. Берут по четыре мешка сразу, закидывают их и сразу же берут ещё четыре. И это очень быстро. Конечно, все пытаются принять участие в работе, но на всех банально не хватает. Однако расстраиваться никто не думает. Богатый урожай, более чем радует.

В итоге такой слаженной деятельности, к полудню с картофелем заканчивают. Всё что выкопали свозят в хранилища где тщательно пересчитывают. Помогают крестьянам, и после обеда прямо в поле, переходят на поля тыквы.

Однако и тут ничего толком сделать не получается, потому как к процессу подключаются дриады. С их магией, огромные тыквы, сами уползают в хранилища.

Если точнее то повинуясь воле дриад, ботва сплетается в подобие корзины, сама на себя грузит пару-тройку тыкв, корзина отращивает лапки и ползёт в сторону сахарного завода. С табаком сложнее, дриады его не любят, и поэтому убирает его население.

Уже в темноте, работа заканчивается. Народ разбредается по домам, казначейство подсчитывает последние поступления в хранилища.

— Вот это да, — восхищается идущий впереди Костя. — Я как минимум на неделю рассчитывал. А тут… За день. Вот это я понимаю.

— Пошли домой, — зевает Эрми. — Устала, сил никаких нет.

— Вы идите, я ещё на мехток загляну, посмотрю как у них успехи.

Поцеловав своих жён, чумазый Костя убегает. Проходит через поле, через кусты и выходит к лагерю великанов. Не понимая как попал сюда, разглядывает выращенные дриадами шатры, вздыхает и… Собрав букет полевых цветов и трав, приглаживает волосы и топает в лагерь. Заходит на территорию, осматриваясь и никого не заметив слышит в одном из шатров смех и подняв букет идёт туда. Останавливается, ещё раз приглаживает покрытые пылью и торчащие в разные стороны волосы, поднимает букет, как вдруг… Смех внутри становится громче. Костя осторожно отодвигает полог, заглядывает и жмурясь от дунувшего в лицо горячего воздуха видит пятерых голых девушек. Которые сидят на скамье, моют друг другу волосы и смеясь разговаривают. Периодически, сидящая с краю блондинка, черпает из углубления в полу воду и льёт её на сложенную груду камней. От чего камни шипят, вверх поднимаются клубы пара. Девушки же…

— Большие и красивые, — сглотнув шепчет Костя. — Потрясающе фигуристые. Но главное большие. Какие формы, какие полушария. Ух, мне бы к вам. Ко всем сразу. Я бы… Хм-м-м… Размер любви не преграда! Кхем. Ладно, Фреи нет, пойду искать дальше.

Костя выпрямляется, разворачивается, шагает и утыкается лицом в живот стоящей перед ним великанши. Медленно поднимает голову, глупо улыбаясь задерживает взгляд на обнажённой груди великанши. Показывает большой палец, хихикает.

Видя что девушка на романтику совсем не настроена отскакивает…

— Подглядываем, значит? — наклоняясь к нему, мило щурясь спрашивает она. — А ты знал, человек, что подглядывать за молодыми девушками неприлично?

— Знал, — пряча букет за спину кивает Костя.

— Может тогда ты знал что говорить всякие непристойности тоже неприлично? — наклоняясь ещё ниже спрашивает девушка.

— Извини… Я тут…

— Хотел к ним? — схватив Константина хихикает она. — Ну так заходи. Девочки, у нас тут шпион! Парь его!

Костя залетает внутрь. Падает, проезжает по мокрому полу, встаёт и собирается было представиться. Однако пять больших, обнажённых красавиц, вышибают из головы все мысли. Костю хватают, срывают штаны и рубаху, укладывают на лавку и держат за руки и за ноги. Одна набирает в ковш воды, проводит пальцами по груде камней чем раскаляет их до красна, после чего льёт воду. Шатёр заволакивает обжигающе горячим паром. Сказать что-нибудь Костя уже не может.

Вторая, берёт массивный еловый веник, суёт его в яму с кипящей водой, отряхивает, поднимает и начинает охаживать Повелителя по спине и заднице.

— Да блин! — верещит Костя.

— А будешь знать как подглядывать! — хлещет его девушка. — Элла! Пару поддай. Фрида! Будет вырываться сядь на него.

— Юху-ху! — кричит Костя. — Да! Фрида, сядь на меня! Уже сопротивляюсь! Заставьте меня замолчать!

Экзекуция продолжается… Видя что наказание должного эффекта не приносит, а хилый по мнению девушек человечек наоборот доволен и вместо просьб о пощаде успевает на них пялится, девушки повышают градус. На камни льётся пиво, от чего крыша съезжает у всех, удары веником становятся сильнее…

— Вы что здесь устроили, — кайфуя на лавке слышит Костя знакомый голос. — Вы зачем человека поймали? Они же слабенькие. А ну быстро отпустите!

— Всё нормально, — подняв голову хихикает Костя. — Мне нравится. Элла, что-то прохладно становится. Давай ещё…

— П-повелитель, — подходит ближе Фрея. Смотрит и сглотнув встаёт на колени: — Простите нас.

Девушки тут же отскакивают, переглядываются, понимают кого поймали, встаю рядом с Фреей и опускаются на колени. Опустив головы просят их простить. Говорят что сглупили и…

— Ещё, — улыбается им Костя. — Да ладно вам, так хорошо начали. Ну?

— Повелитель, Да, мы виноваты, — бормочет Фрея. — Но…

— А я говорю ещё, — хмурится Костя.

Понимая что Повелитель не шутит и процесс его более чем устраивает, Фрея встаёт и сама поддаёт жару. Берёт веник и хлещет Константина. Что с учётом того, что из одежды на ней ничего нет, самому Константину очень нравится.

Так продолжается час, потом Повелителю выдают простынь, точнее четвёртую её часть и уводят в шатёр Фреи. Где предводительница великанов угощает его пивом, садится рядом и выслушав рассказ зачем он пришёл, округляет глаза.

Смотря на Константина круглыми глазами, Фрея выпивает пиво, ставит кружку на стол и отодвигается подальше.

— Как мне это расценивать? — с трудом поднимая своюкружку, которая в его руках смотрится как ведро спрашивает Костя.

— Это… Повелитель… Ну это по крайней мере неожиданно. Да… Мы… То есть вы и я. Мы слишком… Слишком разные. Да! Человек и великан.

— И что? Я был женат на великанше.

— Я знаю, но тогда вы были… Значительно больше. Да и размер свой свободно меняли. А сейчас? Вы… И двух метров не будете. А я… Три восемьдесят.

— Ну и что? Ты мне нравишься. Я тебе тоже, по глазам вижу. Заметил как ты на меня смотрела. Что нам мешает быть вместе?

— Ваша воля, Повелитель, — опустив голову бормочет Фрея. — Я не могу противиться вашим приказам.

— Каким приказам? Фрея, ты о чём? Ты мне понравилась, понимаешь? Понравилась. Я не могу и не хочу тебе приказывать. Я хочу…

— Чего? — поднимает голову великанша.

— Сделать тебя счастливой. Прости, дурацкий разговор получается. Я пойду. Давай забудем.

— Нет не забудем, — вставая и преграждая выход мотает головой Фрея. — Теперь точно не забудем. Надо всё решить. Повелитель, да вы мне понравились. Но я… Посмотрите на меня! Сравните размеры. Как вы себе нас представляете?

— Нормально я себе нас представляю.

— Нет! Это ненормально! Так не бывает. То есть бывает, но не бывает! Мне двадцать два года! Я молодая и горячая! У меня потребности! А вы…

— Мелкий?

— Да! То есть нет. То есть вы… Простите, но у меня воображения не хватает. К тому-же это очень опасно. Я могу раздавить вас. А если в порыве страсти… Боюсь вы этого не переживёте. Повелитель, простите, вы на самом деле очень мне нравитесь. Очень-очень… Но… Нет.

— Хорошо, — вставая пожимает плечами Костя. — Вот только я не отступлю. Даже не надейся на это. Я добьюсь. Я смогу.

— Ну не надо, — опустив голову мнётся Фрея. — Не травите меня. Ничего хорошего из этого не выйдет. Даже если вы добьётесь, если сможете, то… А как в постели? Это будет…

— Смешно?

— Нет. Я этого не говорила. Но… Вы сами посмотрите, размер… В нашем случае он всё же имеет значение. Простите… Поздно уже, день выдался насыщенным. Мне ложиться пора…

— Поцелуй?

— Ладно…

Кутаясь в простыню, Костя подходит к девушке. Не дойдя двух шагов запинается и падает. Размахивая руками машинально хватается за Фрею, всё же падает и сдёргивает с неё простынь. На это Фрея взвизгивает, прикрываясь руками с целью подобрать ткань наклоняется. Костя встаёт…

— Ого, — глядя на нижние полушария великанши шепчет Костя. — И это всё мне.

— Повелитель! — схватив ткань пищит Фрея. — Я… Ох, стыд какой…

— Кастиан, — появляется в палатке Аби. — Ты где… О-о-о-о…

Картина для Аби складывается мгновенно. Голый Повелитель, перед ним, к нему задом согнувшись стоит великанша. Причём оба выглядят испуганными…

— Быстро ты, — качает головой Аби. — Всё как в прошлый раз. Тогда я застукала тебя с Азаратой. Ну и как?

— Замечательно, — пытаясь отвернуться и не смотреть на зад Фреи кивает Костя. — Но это совсем не то чем может показаться. Мы просто разговаривали. И тут, ты не поверишь…

— Не поверю, — качает головой Аби, втягивает носом воздух и хихикает. — Пахнет похотью, вы оба возбуждены, особенно великанша. Фрея, а ты молодец. Теряться не стала. Ладно, не мешаю. Костя, ты особо не задерживайся.

— Ага, я уже иду. Подожди меня.

Спокойной ночи, любимая.

С этими словами, Константин отвешивает великанше шлепок по заднице, смеётся от того как она взвизгнула, подходит к Аби и взяв её за руку исчезает.

Фрея хмурясь стоит, напряжённо думает… В итоге садится за стол, подпирает руками голову и мечтательно закатив глаза вздыхает.

— Не отступит, — качает она головой. — Да и я этого не хочу. Но всё же, как?

В это же время, в замке, Аби упирает руки в бока и строго смотрит на Константина. Который, невинно разводит руками, задумчиво смотрит на фею и…

— Нда, — качает головой Аби. — Ты, Кастиан, неисправим. Они только пришли, а ты уже их предводительницу окучил.

— Знаешь что в этой истории самое странное? Я не хотел. Вот совсем. Я даже не думал о ней. Однако, пробираясь через кусты, я пришёл не на мехток, а в лагерь великанов. Ты расстояние представляешь? Там очень трудно ошибиться. А так промазать просто невозможно. Отмазки по типу задумался, не туда свернул, тут не прокатят. Два поля, разделяла узкая, в три метра, полоса кустов. И даже если бы я спятил, пошёл по полосе, то вышел бы или в лес, или к реке. А тут… Я просто не знаю что это было. Я не знаю что со мной происходит. Я не понимаю кто я, что делаю, чего хочу. Я не знаю… Аби, мне страшно. Сегодня я понял, что не могу держать себя в руках. Ни здравый смысл, ни наставления и просьбы Сердец остановить меня не могут. Аби…

— Тебе надо отдохнуть, — улыбается фея. — Возможно ты просто устал. Ложись спать, утром решим.

****

Утром ничего решить не получается. Даже не вспомнивший о вчерашнем инциденте Костя, убегает на поля. Где процесс уборки идёт полным ходом. Народ срезает колосья, вяжет снопы и составляет их. Далее к делу подключаются дриады и своей магией заставляют снопы идти на мехток. Что они и делают, не спеша, в вразвалочку бесконечной вереницей идут.

На мехтоке, на удивление всё гладко. Снопы прыгают в молотилку. С одной стороны вылетает солома, с другой по шнеку сыплется зерно. На пол, где его подбирает другая машина. Шнеки загребают зерно, подают в бункер, где просеивают, потом в другом бункере зерно продувают воздухом, чем очищают от мусора. Дальше, транспортёрные ленты, подают зерно в сушилку. Где его продувают потоками сухого и горячего воздуха. На выходе получается чистый продукт. От чистоты которого даже старосты головы чесали и руками разводили.

Очищенное зерно подбирал транспортёр, грузил в машины, которые через весовую увозили его в хранилища.

Конечно, до совершенства или хотя бы приемлемого состояния ещё далеко. Машины громоздки, собраны в основном из досок, как попало. Но всё это работает. На магии, честном слове Эльзы и упоминании чьей-то матери. И тут можно было всё свалить на дриад, они бы и очистили, и высушили и до хранилищ достали. Но, по мнению Константина, это слишком просто. Просто и в какой-то степени опасно. Дриады существа магические, своевольные, да и перенапрягать их не хочется, они не рабы и не крепостные. Делать всё за всех не должны. Да и прогресс двигать надо. Убрать магию, то есть дублировать чем-нибудь таким, чтобы от магии не зависело. Или хотя бы обезопасить имеющиеся механизмы. Ну и, Константин хочет понять что с ним происходит. Подготовиться к войне тоже не помешает.

****

На завершение сбора урожая уходит три дня. Ещё через три дня, заканчивают и в Чёрной Крепости. Неделю всё подсчитывают, и придя к выводу что собранного хватит на шесть таких королевств как разросшийся Лэртон, устраивают праздник урожая. На такое событие стягиваются даже Северяне. Эрик с семьёй, шаманами и советниками пребывает поздравить.

После двухдневной пьянки и целого дня на то чтобы прийти в себя, все возвращаются к делам. Микс и Кетиос рулят королевством, Константин же уходит к военным и после грандиознейшего собрания всех офицеров, начинает действовать. Первым делом снимает с должности Призрака и назначает его командиром диверсионного отряда состоящего полностью из гоблинов. Тогда же создаётся снайперская рота, в основном из эльфов у них меткая стрельба в крови. Из людей и гномов, создаётся сапёрная рота. Пишутся правила, принимается новое вооружение, созданные отряды начинают учения. Войска тоже без дела не сидят. Первый Лэртонский полк, под руководством Моора регулярно проводит стрельбы и тренируется. Второй Аргонианский, получив от Эльзы ещё одну гаубицу и три ракетные установки, также отбывает на учения.

Костя чувствует, он знает что скоро будет битва. Война, избежать которой увы не получится. Сердца беспокоятся, предупреждают, от чего Константин места себе не находит. Но на месте не сидит, и пока Советники с жёнами рулят государством руководит обучением войск и учится сам.

Месяц Спустя. Воющие Скалы. Замок Чёрного Короля.

Собрание Тёмных Повелителей, как всегда начинается с ругани, угроз и споров кто из них могущественней. Мерзкий, престарелый орк спорит с практически полностью облысевшим, напоминающим нежить Тилианом и попутно отпускает едкие комментарии в адрес Синеусого. Тот в долгу не остаётся и припоминает Мерзкому былые прегрешения.

От всего этого, Чёрному Королю становится противно. От одного вида во что превратились некогда великие воины и маг, его едва не выворачивает. Слушая их Чёрный погружается в воспоминания и буквально видит за столом не безумных стариков, а прославленных героев Тёмной Империи.

Тилиан, эльфийский маг, когда-то мог усилием воли повернуть реку вспять, призвать дождь во время засухи, устроить прилив на побережье. Мог вызвать ужасный разносящий огромный вражеский флот в щепки шторм. Было время когда Тилиан, являлся по-настоящему великим. Носил на голове ивовый венок и верно служил Тёмному Императору. Считался его другом. На пирах всегда восседал по правую руку от него.

Роган Мерзкий, бесстрашный генерал. Когда-то он руководил целыми войнами. Без тени страха шёл впереди и выигрывал даже самые безнадёжные сражения. Входил в число приближённых к Императору, пользовался огромным уважением и незыблемым авторитетом. Сам Император не брезговал обращаться к нему за советом. Слушал его, доверял.

Тарн Синеусый. Гном, магистр-изобретатель. Созданные им машины убирали урожай на полях Империи, и как урожай убирали с полей врагов. Чудовищные механизмы не обращая внимания на стрелы и заклинания, коптя чёрным дымом шли в бой и заливали врагов Тёмной Империи жидким пламенем. Забрасывали их взрывающимися ядрами, жгли лучами чёрного света. Летающие машины обрушивали на Светлых с небес всю ярость Тёмной Империи.

Что с ними стало сейчас? Безумные, жадные, самовлюблённые… Желающие до конца править своими с трудом выживающими королевствами. Жалкие предатели отринувшие волю Императора и забывшие о его наследии.

— Могли ли мы, захватившие Сердца Повелители, сделать по-другому? — глядя на безумцев шепчет Чёрный Король. — Безусловно. Мы могли держаться вместе. Могли работая сообща восстановить Тёмную Империю. Могли не прогонять магических существ, а принять их. Две тысячи лет… Две тысячи лет: Я, Синеусый, Освальд, Тилиан, Мерзкий и Илара, только и делали что тряслись над мнимым могуществом. Почему?

Поводя плечами Чёрный Король смотрит на свои трясущиеся руки, мотает головой и…

— Я сам всё сделаю. Я построю свою Империю. Я уничтожу Константина и всех этих безумцев. Я! Буду править! — мысленно кричит Чёрный Король.

Встаёт, оглушительно рычит, бьёт кулаки в стол и как только собравшиеся замолкают, начинает говорить: — Тишина! Вы, жалкие отбросы! Вместо того чтобы думать как уничтожить узурпатора, вы хвалитесь друг перед другом. Хотите повторить судьбу Илары? Хотите потерять всё, а потом доживать свои дни в каземате?

— У меня всё готово, — кивает Мерзкий. — Четыре тысячи воинов Мрачной Долины две тысячи из которых кавалерия собраны, вооружены и ждут приказа.

— Две тысячи, — кивает Тилиан. — Маги, лучничи, лёгкая пехота. Две тысячи крестьян. Пришлось их вооружить. Воины из них никакие, но отвлечь смогут.

— Двести танков, — перечисляет Синеусый. — Катапульты, скоро будет сто. Двести пятьдесят пушек. Стрелки с ружьями четыреста. Тяжёлая гномья пехота — восемьсот. Авиация… Двадцать дирижаблей. Остальные ремонтируются… Если у нас будет месяц, в воздух поднимутся ещё сорок.

— Отлично, — кивает Чёрный. — Более чем отлично.

— А ты что можешь предложить, — складывая руки на груди и глядя с высока спрашивает Мерзкий.

— Много каменных големов, — сбивая с орка превосходство перечисляет Чёрный Король. — Три тысячи чёрных рыцарей. Сотню магов, три тысячи солдат. И секретное оружие, которое как только я его спущу с привязи, в одиночку расправится с Константином. Но, пока я этого делать не буду. Узурпатор хитёр и изворотлив. Атакой в лоб мы ничего не добьёмся. Нужна хитрость.

— Какая тут может быть хитрость? — приглаживая бороду спрашивает гном. — Надо идти и превосходящими силами уничтожать узурпатора.

— На его территории? Это глупость. Константина поддерживают два Сердца. Уровень магии на землях Лэртона так высок, что все наши Сердца не выдают и четверти. Действовать надо особым образом. А именно вымыть Константина на мои земли. Здесь я, мои големы, рыцари и Синеусый, примем основной удар на себя. Мы свяжем его боем, а вы, Тилиан и Роган Мерзкий нанесёте удар с флангов. С врагом будет покончено. Раз и навсегда! Потому что если мы промедлим и Константин захватит Сердце Ледяного Повелителя, нам всем конец.

— А как мы его выманим? — вскакивает Мерзкий.

— Заблокируем реку, — кивает Синеусый. — Отрубим канал торговли с северянами. Если Константин на самом деле Император, в чём я всё ещё сомневаюсь, такой пощёчины он не выдержит. Также, для того чтобы создать правильные настроения в королевствах, особенно в гномьем, предлагаю устроить провокацию. Скажем в Лэртон придёт делегация, очень и очень важных гномов. Которая, трагически погибнет от рук кровавого узурпатора. Одного-двух, с целью передать послания Константин всегда оставляет. Так вот выжившие и разнесут весть о его зверствах. По другому никак, многие кланы не хотят воевать. Они просто не пойдут против Императора. Но, если погибнет нужный гном, а у меня такая есть, то все они возжелают мести.

— Отлично, — кивает Чёрный Король. — Вот этим и займись. Тилиан, натрави на него своё оружие. Роган, в лепёшку расшибись, но договорись с Повелительницей Топей. Приноси жертвы, обещай, ври, но она должна быть на поле битвы. Действуйте, на кону стоят не только наши королевства, но и жизни. Отправляйте войска сюда. Я начну готовить оружие.

С этими словами Чёрный Король отходит от стола, поднимает руку и открывает три портала. Указывает Повелителям в какой надо зайти и как только они скрываются сжимает кулаки.

— Всё будет, совсем скоро всё случится. Я уничтожу Константина, а потом добью этих старых кочерыжек. Я один буду править. Я! Аха-ха-ха!

Пока Чёрный Король безумно смеётся, вернувшийся в свой замок Тилиан уходит в покои. Долго роется в столе, извлекает из ящика свёрток. Развернув открывает изрисованную символами шкатулку. Достаёт из неё человеческий череп, поднимает…

— Восстань! — глядя в пустые глазницы черепа восклицает эльф. — Восстань и исполни мою волю.

На черепе вспыхивает вязь символов, в покоях холодает. Глазницы черепа светятся болезненно-голубым светом. Эльфа обдаёт холодным воздухом…

— Чудесно, — поглаживая череп кивает Тилиан. — Слушай меня внимательно. Сейчас ты, ориентируясь на мощный источник магии, полетишь туда и как можешь будешь изводить связанного с ним человека. Вперёд.

Провожая взглядом едва заметную прозрачную фигуру, Тилиан усмехается, поднимает колокольчик и вызывает Советника. Приказывает тому собрать генералов и магов и в ожидании замирает.

В это же время, Роган Мерзкий, для порядка врезав своему Советнику, приказывает собрать главарей кланов и с утра привести их к нему. Сейчас же, Мерзкий приказывает согнать сорок баранов, двадцать человеческих девушек девственниц. Подготовить подношения в виде вина, сладостей и табака, и доставить всё это к Великим Топям.

Отдав приказы, Мерзкий приказывает придворному шаману следовать за ним и выкрикивая ругательства идёт к Топям. В этот раз договариваться миром.

Тарн Синеусый, едва прибыв в свой подземный замок, отправляет своих телохранителей за придворным целителем. Дожидается, и как только он входит…

— Цвайхорн, — мрачно выдаёт Синеусый. — К нам в двери стучится беда, а ты заставляешь меня ждать.

— Прошу меня простить, — кланяется пожилой гном. — Варил зелья. Что за беда?

— Константин…

— Вернувшийся Император? — оживляется Цвайхорн. — Мы…

— Он самозванец! — кричит Синеусый. — Он выскочка, узурпатор силой захвативший власть в Чёрной Крепости. И он идёт сюда, за нами.

— Но кланы…

— Кланы ошибаются, — отрезает Синеусый. — Слушай внимательно, Цвайхорн, повторяю в последний раз. Я отправляю дипломатическую миссию в Лэртон. Ты пойдёшь с ней, и убедишь Бруенору вызвать узурпатора на поединок. Она как наследница имеет на это право. И ты проследишь, чтобы она пала от его рук… или от ран, нанесённых им, ты меня услышал?

— Да, повелитель… я… я понял…

— Руководить миссией будет Фрогг Длиннобровый…

— Прошу простить мою дерзость, Повелитель, но Фрогг туп, нагл, самонадеян, и…

— Без тебя знаю! Но он предан Подгорному государству, и вполне справится с задачей передать самозванцу наши требования. Я его предупрежу, что ты подчиняешься лишь моим приказам… Иди, собирайся, и помни — судьба всего твоего клана в твоих руках!

— Ваша племянница… Повелитель, Константин убьёт её.

— Это мне как раз и нужно, Цвайхорн. Бруэнора, любимица вождей кланов, их надежда, должна погибнуть от рук Константина. И ты, сделаешь всё, чтобы так и случилось.

— Но Повелитель…

— Выбирай, Цвайхорн. Юная дева или вся твоя многочисленная семья. Одна жизнь, против двух десятков. Глупая девушка мечтающая о несбыточном или Клан Золотого Котла. Бруэнора всё равно умрёт, в любом случае. И ты со своей семьёй тоже. Но если сделаешь всё как надо, даю слово Повелителя, я осыплю тебя золотом и приведу твой клан в зал Совета. Решай.

— Да, Повелитель, — сглотнув кивает гном. — Я всё выполню. Когда отправляться?

— С рассветом вас недолжно быть здесь. По подземным туннелям доберётесь до реки, там на корабле до Лэртона. И смотри, Цвайхорн, даже за мысль о предательстве, я лично сдеру кожу с пятерых твоих внуков, а тебя смотреть заставлю. Дочерей сварю в масле. Сыновей напою кислотой. Я сделаю это. Твоя семья, на время миссии погостит в тюрьме, а теперь иди.

Как только едва держащийся на ногах Цвайхорн выходит, Синеусый поворачивается к телохранителю…

— Как закончит, в расход его. Проконтролируйте там всё, скажите что надо. На роль сопровождающих наберите тех кого не жалко. Сами не лезьте. Собирайтесь. Жду с докладом.

В то что хоть кто-то из них вернётся, Синеусый даже не надеется, да и если вернутся то долго не проживут, но подстраховаться всё же необходимо.

Некоторое время спустя. Замок Лэртон. Константин.

Сидя за столом и глядя на своих жён, Костя нервно барабаня пальцами по столу пытается поймать ускользающие воспоминания. И это даже получается, вот только не радует от слова совсем. Враги, судя по всему личные, ребята не простые. Непростые на столько, что Костя сомневается в успехе боевых действий против них. Конечно, все они стары и безумны, но не дураки. Что самое страшное они могут объединиться. Но пугает Константина не это, а то в каких местах они живут.

Воющие Скалы, названы так из-за… Воющих скал. Точнее каменных ящериц, которые питаются камнями. Они, эти ящерицы, прогрызают в каменных пиках замысловатые ходы, от чего ветер… В непогоду это место выдаёт такие леденящие кровь трели, что неподготовленному человеку долго вынести невозможно.

Огромная, ровная как зеркало равнина окружённая словно подковой такими скалами. Есть выход к реке. Берег ровный, чистый, из мелкой гальки. На равнине три города… Это если верить нынешней карте. Две тысячи лет назад, на этом месте были заводы. Огромные подземные комплексы, в которых производили магические артефакты, доспехи и големов. Роботов, это именно они. Камень, металл, кристаллы, магия. Простейшие программы, по типу полного подчинения владельцу, опознавание свой-чужой. Огромная сила, прочность, абсолютная выносливость. Низкая скорость, никакой ловкости. Но, сила и встроенное оружие… А оружие там не огнестрел, а аналог лазера. И это…

По мнению Константина, если хоть двадцать таких сохранились, войскам Лэртона придётся непросто. А если сохранились доспехи, посохи концентраторы и другое, то… Но тут страх Константина пересиливает желание вернуть себе своё. Он конечно не уверен, что там что-то сохранилось… Но если что-то осталось, то это надо вернуть, приспособить и развить.

— Любица, Аби, Илара, — улыбаясь спрашивает Костя. — Как думаете, кто может скрываться под личиной Чёрного Короля? Что мы вообще о нём знаем, кроме того что он Повелитель Ужаса? Стар как само время и…

— Ну-у-у или Барнот или Гартон, — хмурясь выдаёт Илара. — Всё что связано с ужасом, это к ним. Один ещё до войны носил прозвище «Ужасающий» второй во время войны взял псевдоним «Несущий Ужас. Фреки тоже мог. Его эксперименты в магии, алхимии и с душами, даже Императора, то есть тебя содрогаться заставляли. Как его называли? Что-то про ужас было… Не помню.

— Фреки? — неподдельно удивляется Любица. — Приёмный сын Кастиана? Пирожочек, ты приболела?

— Я просто вспоминаю, — поднимает руки Илара.

— Нет, Фреки точно не мог, — мотает головой Костя. — Он до конца был с нами. Сдерживал наступление на дворец. Но да, что-то с ужасом связанное определённо было. Хотя… Мерзкий, Синеусый, Тилиан, Илара… Илара до определённого времени. Все они клялись в верности и до последнего сражались. Но Фреки… Со счетов не сбрасываем. Итак, красавицы, у нас проблемы. Нам противостоят не дилетанты, а опытные и всё ещё сильные хищники. И если я могу доверять своим всё ещё просыпающимся воспоминаниям то… Воющие скалы. Там нас ждут: големы, рыцари в магической броне и сильные маги с хитровывернутыми атрибутами. Мрачная Долина. Роган Мерзкий как нарекли его когда-то Светлые. Хорошо подготовленные, прекрасно обученные орки. Кровавый Чертог в котором правит Тилиан, сильнейший в Империи маг воды, артефактор и заклинатель духов. Но самую большую опасность, представляет Синеусый, потому что гном… Он как наша Эльза — изобретатель. Машины, механизмы, в том числе и летающие.

— Ничего этого я никогда не видела, — возражает Илара.

— Точно? Ты с уверенностью можешь сказать что у них ничего этого нет? Вот и я том же. Да, дела у Повелителей идут не очень. Но это совсем не значит что всё из рук вон плохо. Они могли скрыть это, утаить, да просто не афишировать. Поэтому… Глия, Аби, Моана вся надежда на вас. Мне нужна информация. Отправляйтесь, смотрите, слушайте, но в бой не вступайте и даже не пакостите. Вы наблюдатели. Увидели что-то интересное или необычное — вернулись рассказали. Повторяю, в бой не вступать. Предчувствие у меня плохое. Возможно я что-то помню… Возможно паранойя разыгралась, но мне кажется, даже для вас это будет опасно. Всё понятно?

— Всё понятно, — кивает Аби. — Всё будет в лучшем виде. Сёстры, за мной!

Тёмные духи целуют Костю и исчезают. Повелитель улыбается, берёт трубку…

— Ты боишься? — осторожно спрашивает Глория.

— Да, — встав кивает Костя. — Не буду скрывать. Но я не отступлю. Ни перед чем. И я… Хм-м-м… А к нам кто-то пришёл. Сердце Чёрной Крепости засекло гостей. Готовимся.

Некоторое время спустя. Где-то рядом с Лэртоном. Река Красная. Делегация гномов.

Стоя на корме корабля и морщась от шума парового двигателя, облачённая в доспехи Бруэнора нервно приглаживая непослушную гриву рыжих волос, внимательно слушает разговоры делегатов. Двое телохранителей Синеусого, Цвайхорн единственный кого гнома рада видеть, Фрогг он же глава миссии, остальные всякий сброд. Представители маленьких, но очень гордых кланов и все как один враждебно настроены к Бруэноре. Можно сказать, злые конкуренты, считающие её, Наследницу Каменного Трона, не более чем выскочкой. И хоть наследницей она считается только номинально, потому как всего лишь племянница Синеусого, последние события недвусмысленно намекают что так будет недолго.

А всё потому что недавно, дядя наконец-то обратил на неё внимание. Вызвал к себе и за ужином рассказал суть вещей. Которые… Синеусый стар, немощен и собирается уйти на покой. И он, с его слов готов сделать это хоть сейчас. Но для начала, как требуют обычаи, Бруэнора должна доказать что сможет управлять государством. И для этого, ей надо отправиться в лагерь врага и попытаться договориться с ним.

Что будет крайне сложно, потому как Повелитель Лэртона личность мрачная и загадочная. Одни говорят что он вернувшийся Тёмный Император, который пришёл восстановить Империю. Другие… Другие утверждают что он кровавый тиран, узурпатор силой захвативший власть в Чёрной Крепости. Силой заставивший старую ведьму Илару выйти за него замуж и держащий её в каземате.

И если верить всем вот этим слухам, то Константин на самом деле настоящее животное. Убивает послов, плюёт на договора, запугал Северян и сделал их своими вассалами. Жители Лэртона и Чёрной Крепости, от его правления голодают и мрут как мухи. А цель он преследует только одну, захватить все Каменные Сердца и железной рукой править Тёмными Землями.

— Госпожа расстроенна? — подойдя спрашивает белый как мел Цвайхорн.

— Немного. Есть вопросы…

— О предстоящем посещении Лэртона? Понимаю… Дорога в неизвестность, всегда вызывает вопросы. Но если госпожа не против, я могу ответить на некоторые. Спрашивайте.

— Константин, он на самом деле Тёмный Император?

— Я бы очень этого хотел, — выдержав паузу странным дрожащим голосом говорит Цвайхорн. — Да и многие вожди гномьего народа не отказались бы. Но увы нет. Император был строгим, но справедливым. Константин, кем бы он ни был, злое, кровожадное и невероятно трусливое существо. Амбициозное, плюющее на моральные нормы и совершенно не знающее что такое честь. То что он Император, не более чем красивая сказка, которой несогласные с правлением вашего дяди вожди тешат себя.

— Несогласные… Но… Цвайхорн, если Константин такая мразь, почему мы просто не нападём? Наше королевство… Мы сильнее?

— При всех его отрицательных качествах, — вздохнув отвечает Цвайхорн. — Константин очень хитёр. Нападать на него в открытую, что мы видели на примере Илары — самоубийство. Поэтому, Совет кланов и ваш дядя приняли такое решение. Мы попробуем договориться. Если же это не получится… Вы, госпожа Бруэнора, не просто делегат, а надежда Подгорного королевства.

— К-как? Я? Что я могу? Я не переговорщик…

— Нет, — качает головой Цвайхорн, достаёт из сумки свиток и подаёт ей. — Ознакомьтесь, вот наши даже не требования, а просьбы. Тут всё написано. Сами видите, мы готовы терпеть его присутствие, не обращать внимание на злодеяния и даже торговать. Смотрите, всё это составлено Советом Кланов и лично Синеусым. Как видите ничего сверхъестественного здесь нет. Ни угроз, ни давления. Обычные просьбы с коими один сосед обращается к другому. Однако, ни это, ни устные послания, договориться с ним не может. Вы слишком молоды чтобы понять. Но… Вы прекрасная воительница. Кроме того, вы наследница. И только вы сможете изменить ситуацию. Сейчас попрошу быть предельно внимательной. Силой Константина не взять, в случае войны, наше королевство погибнет, а все гномы станут рабами. Никто этого не хочет. Поэтому и был разработан этот план. Вы, как наследница, сможете вызвать Константина на бой. Бой Чести, который будет проходить один на один. С учётом вашего опыта и магического молота, того что Константин обычный человек и магии у нет, исход боя предрешён. Вы убьёте тирана, окропите Сердце своей кровью и станете Повелительницей Лэртона. Этим, вы спасёте местные народы от гнёта выскочки и обезопасите Подгорное Королевство. Как вы понимаете, судьба гномов и множества несчастных в ваших руках. Ну а дальше… Ваш дядя сможет спокойно отойти от дел и передать власть вам.

— А если я не справлюсь?

— За этим здесь я, — кланяется Цвайхорн. — Синеусый, лично назначил меня вашим сопровождающим. Для того чтобы я помог вам. И я помогу. У меня есть средства. Мы убьём врага, его же оружием — хитростью.

— А если он согласится?

— Тогда, я буду день и ночь восхвалять Тёмные Силы, — выдыхает Цвайхорн. — За то что дали нашему беспокойному соседу благоразумия. В таком случае мы подпишем договора и уйдём. Но… Боюсь что этого не будет и нам придётся выполнять вторую часть плана.

Трясущимися руками, Цвайхорн забирает свиток, суёт руку под балахон, извлекает маленькую бутылочку и подаёт Бруэноре. Объясняет что это особое усиливающее рефлексы и силу зелье. Просит выпить и видя как гнома пьёт первый компонент яда, едва не падает.

— Ух, бодрит, — вытирая губы улыбается гнома. — Я уже чувствую силу. И голова немного кружится.

— Не спешите, — вздыхает Цвайхорн. — Это только первый компонент и без второго он не подействует. Но со вторым спешить не будем. Действует зелье эффективно, но к сожалению недолго. У вас, после того как примете второй компонент будет два часа, потом всё прекратится. Но эти два часа… Вы будете сравнимы с целым отрядом в три десятка молотов.

Сказав это, Цвайхорн суёт руку в карман, нащупывает пилюлю и стиснув зубы передаёт её Бруэноре. Повторяет что принять её нужно перед боем. Прячет трясущиеся руки в карманы и кланяясь отходит назад.

— Госпожа, скоро прибываем. Встречать нас будет сам Константин. Не верьте тому что увидите и услышите. Действуйте по плану. Чётко и если договориться не получится без сожаления. Это наш единственный шанс. Если вы поддадитесь на уловки и промедлите… Судьба нашего народа…

— Я всё сделаю, — улыбается Бруэнора. — Учитель, вы же меня знаете. Я не подведу.

— Госпожа, позвольте старику побрюзжать. Нервничаю я.

— А вот этого не надо. Я с тобой, — хихикает девушка. — Скоро мы прибудем?

— Скоро… — отводя взгляд кивает Цвайхорн.

Сам же от чувства вины готов за борт спрыгнуть. Только что, он отравил ту, кого считал надеждой гномьего народа. Ту, кого воспитывал с детства, учил, защищал. Ту которую на протяжении двадцати четырёх лет берёг…

— Я такая же мразь, как Синеусый, — кутаясь в балахон шепчет Цвайхорн. — А может быть и ещё хуже…

****

Делегация прибывает в порт к вечеру. Уже в темноте корабль причаливает, гномы сходят на пристань и оказываются окружёнными крупным отрядом странно довольных орков. Которые узнают цели прибытия, не обращая внимания на возражения и хамство Фрогга досматривают корабль, после чего уводят делегацию в замок Повелителя. Ведут пешком, путь освещают яркими фонарями светящими в одну сторону, а не во все как это делают кристаллы. Причём орки… Бруэнора с удивлением замечает что все как один одеты в одинаковую, красивую и удобную форму. Зелёную, с тёмно-зелёными, коричневыми и бурыми пятнами. На плечах у некоторых тканевые накладки. У одних на накладках золотые звёздочки, у других тоже золотые, но полоски.

В руках орков монструозные ружья, только отдалённо похожие на ружья гномов. Потому что оружие орков красивое, матово-чёрное, калибром повнушительнее больше напоминающее пушки.

Над спусковым крючком, прямо в механизм зачем-то вмонтированы барабаны. Ни кремнёвых огнив, ни тлеющих фитилей, ничего…

Так же, на поясе каждого, висит короткая версия такого ружья. Ножи, металлические шарики из которых торчат блестящие трубки и кольца. На поясах множество кожаных коробочек. У некоторых ещё и мечи.

Сама форма тоже удивляет гному. На всех не только одинаковая одежда, у них даже высокие кожаные ботинки как по одному лекалу сделаны. Зато нет брони. Корпус защищает толстый, зелёный, тканевый жилет с множеством карманов. На головах металлические сферы. На этом всё…

И конечно, Бруэнору сжигает любопытство. Ей очень хочется расспросить, посмотреть странное оружие, узнать. Но тот факт что они на территории врага, молодую гному останавливает.

Таким образом, делегация добирается до города. В котором в глаза бросается освещение. По краю улиц, на высоких столбах, светят крупные кристаллы от чего светло как днём. В окнах домов несмотря на довольно поздний час горит свет. Сами дома… Лачуг и шалашей собранных из непойми чего нет, большинство домов или древние каменные или вообще неподдающиеся логике. Огромные, прямоугольные, в четыре этажа. В окнах мелькают люди, орки, эльфы, гномы и гоблины. По улицам, ходят патрули. Парами… Люди, орки, эльфы и гоблины, в синей форме. У некоторых на плечах такие же звёздочки.

В остальном же… Помойку город не напоминает. Чисто, красиво, светло. Приятно пахнет едой, травами и пивом.

Но, час поздний, на улицах кроме патрулей никого нет. Сказать хоть что-нибудь Бруэнора не может. Делать выводы не спешит.

Пройдя по более чем странному городу, делегация приходит в замок. У ворот, командир орков снимает с жилета прямоугольную коробочку, нажимает на кнопку и говорит что делегатов привели. Получает ответ и подходит к воротам.

Ворота открывают женщины рыцари внушительного размера и роста чуть выше орков. Они открывают массивные створки, расходятся в стороны и грохнув щитами по каменному полу замирают.

— Прошу за мной, — кивает гномам орк. — И без глупостей. Шаг вправо шаг влево — попытка нападения. Прыжок на месте — провокация. И дабы мы вас в решето не превратили, идите спокойно и желательно молча. За мной, уважаемые.

Фрогг, глава делегации, от этого краснеет, пыхтит как паровой двигатель, но молчит и кивнув следует за орком.

Их заводят внутрь, проводят по коридору. Командир орков останавливается у двери, поправив форму стучит, открывает…

— Товарищ верховный главнокомандующий, капитан Гритар. Разрешите?

— Разрешаю, — слышится из зала приятный голос.

Орк скрывается внутри, через мгновение выходит и жестом приглашает делегацию.

Едва зайдя в зал, Бруэнора видит занимательную картину. Большое светлое помещение, накрытый стол. На столе угощения, блюда из картофеля, вина, гномий самогон. Во главе стола, на троне… Человек… Хотя по мнению Бруэноры не человек, а наполовину эльф. Волосы светлые, глаза голубые, тонкие черты лица. Тщедушное телосложение. Одет в белую рубаху и чёрные брюки. В зубах трубка, корона небрежно сдвинута назад. Весь вид выказывает недовольство и даже какую-то брезгливость. Однако…

За спиной Повелителя стоят женщины. Черноволосая миниатюрная с зелёными глазами в которых хорошо виден вертикальный зрачок. Огромная полуголая блондинка два с половиной метра ростом и выделяющейся мускулатурой. И орчанка… Так же в зале люди в синей форме. У стен, за троном Повелителя. У окон и около двери.

— Впервые ко мне пришли послы Подгорного королевства, — с отвращением глядя на Фрогга начинает Константин. — Зачем пожаловали? Требовать или угрожать?

— Вести переговоры, — кривится Фрогг. — Настоятельно рекомендую послушать нас и ознакомиться с документом.

— В моём замке? — удивлённо спрашивает Константин. — Ты, рекомендуешь мне?

— Да, — шагнув вперёд кивает Фрогг. Достаёт из сумки свиток, разворачивает и громко зачитывает: — Ты, Константин Первый Повелитель Лэртона, согласно законам Тёмных Земель, должен ознакомиться с документом, а после выслушать нас.

— Восемь гномов, пришли угрожать мне, — усмехается Константин. — Нет ну вы видите? Видите… Ладно, законы есть законы. Давай сюда бумагу.

— Цвайхорн, — шепчет учителю гнома. — Что этот идиот себе позволяет? Он же намеренно нас провоцирует. Да тут любой взбесится.

— Не спеши, — шепчет в ответ гном. — Смотри…

Фрогг подходит подаёт свиток и шагнув назад ожидает. Повелитель внимательно читает, хмурясь хмыкает. Откладывает документ, массируя переносицу стонет…

— Ух ты как… — глядя на посла круглыми глазами бормочет Повелитель. — Не хило замахнулись. Это всё или ещё что-нибудь?

— Это всё, — ухмыляется Фрогг. — Просьбы не сложные и более чем легко выполнимые. Всего делов…

Кивнув эльфу в синей форме, Константин вздыхает и вытягивает руку. Эльф вкладывает в руку Повелителя уменьшенную версию ружья. Константин большим пальцем оттягивает металлическую скобку, целится во Фрогга и… Грохочут шесть выстрелов. Фрогг падает и заливая пол кровью дёргается.

— Слушаем сюда, недоумки, — вставая из-за стола рычит Повелитель. — Вас убивать я не стану. Сейчас вы покинете моё королевство, отправитесь домой и скажете Синеусому что я приду за ним. Я вырежу ему глаза, срежу с лица кожу, а потом убью и захвачу Сердце. Вы все и ваш народ, пожалеете что сегодня пришли ко мне. Я…

— За что, — сглотнув шепчет Бруэнора. — Там же… Животное.

— Ты всё слышала, — кивает Цвайхорн. — Действуй…

— Повелитель Константин! — выходя выкрикивает Бруэнора. — Я как наследница Каменного Трона, вызываю тебя, узурпатора, на поединок Чести.

— О как, — теряется Повелитель. — Целая наследница. Хм-м-м… А ты…

— Прими вызов, трус! — срывается гнома. — Ты обязан. Закон требует…

— Дитя, — усмехаясь выходит вперёд девушка с кошачьими глазами. — Если ты знаешь законы, то знаешь что вызов может принять не только Повелитель, но и его жена. Если конечно Повелитель разрешит. Так вот я, Ведьма Илара, могу попробовать сразиться с тобой. Костя, любимый, позволь мне. Я быстро с ней разделаюсь. Хоть мучатся не будет.

— А лучше я, — кивает огромная блондинка. — Сломаю ей хребет!

— Искромсаю! На куски разрежу! — рычит орчанка. — Любимый?

— Я сам, — улыбается Повелитель. — Вызов принят, Бруэнора, наследница Каменного Трона. Отказаться ты не можешь. Через час, на площади у замка. Готовьтесь.

С этими словами Константин поднимается и уходит из зала. Женщины следуют за ним. Делегацию окружают солдаты, берут на прицел и просят покинуть замок.

Час спустя. Площадь у замка.

Пока Бруэнора проверяет доспех и боевой молот, солдаты творят нечто непонятно. На стены лепят яркие кристаллы. На башнях зажигают мощные фонари и направляют их на площадь от чего становится светло как днём. Собираются зрители. Выходит дряхлый старик в балахоне и широкополой шляпе, по виду колдун. Мужчина в годах, в красивом камзоле. Много женщин самых разных рас и о чудо, несколько девушек великанов.

Ещё через какое-то время, приходят люди-ящеры, давно по всеобщему мнению вымершие дриады, прилетают маленькие феи.

— Пора, госпожа, — кивает Цвайхорн.

Бруэнора несколько раз приседает, взмахивает молотом, хрустнув шеей зевает и почесав нос незаметно проглатывает пилюлю.

Мир мгновенно меняется. Цвета становятся ярче, обоняние обостряется. Мышцы наливаются силой, тело становится легче, настроение поднимается. Бруэнора понимает что да, сейчас она сокрушит любого противника. Любого… Тщедушного Константина, она и за врага не воспринимает. Слишком худой, выше сантиметров на тридцать, но мускулатуры практически нет. Значительно легче. Если на самом деле наполовину эльф, смог бы сыграть на изворотливости. Но сейчас, никакая эльфийская ловкость ему не поможет.

— Один удар молотом, неважно куда и он труп, — улыбаясь шепчет гнома, но видя что Константин не торопится уже громче добавляет. — Ну и где? Где ваш Повелитель? Он испугался и пока мы тут стоим драпает в Северные Земли? Или вообще за океан?

— Фу-у-у-у, — кричит девушка зверолюдка. — Заткнись кочка рыжая. Фу-у-у.

Бруэнора от такого заводится, как вдруг по полу проходит вибрация. Ещё… Ещё… И ещё…

Гнома собирается, подняв молот встаёт в стойку. Колдун поднимает руки от чего всех собравшихся укрывает щитом. Получается большая, круглая арена, в центре которой гнома. А дальше… С грохотом открываются двери из которых на арену выходит огромный рыцарь в потрясающей красоты доспехах. В левой руке щит, в правой огромный шестопёр. На поясе меч, за спиной красный плащ.

— Ты кто?

— Константин, — рокочет рыцарь.

Шлем его щёлкает, забрало поднимается. Повелитель весело подмигивает гноме, закрывает шлем и поднимает щит. Что служит для неё сигналом. С невероятной скоростью гнома срывается с места, размахивается и бьёт молотом.

Константин слегка поворачивается, молот вместо того чтобы смять щит или хотя бы выбить, вскользь задевает и обрушивается на пол. От силы удара бойцов откидывает. Вверх летят осколки камня, поднимается пыль…

— Сильна, — рокочет Константин. — Но мозгов мало.

Зарычав гнома вскакивает, кувыркается вперёд, хватает молот, подпрыгивает и подняв оружие над головой обрушивает свой самый мощный удар на Повелителя. Который отпрыгивает назад, умудряется устоять на ногах, поднимает щит и словно издеваясь крутит в руке шестопёр.

— Ты мне всю площадь разнесёшь. Аккуратнее нельзя?

— Сейчас ты получишь, аккуратнее. Узурпатор!

Снова рывок вперёд. Замах, удар… На этот раз Повелитель не закрывается. Блокирует молот шестопёром, от чего во все стороны летят искры. Ногой отталкивает гному с такой силой, что она на спине проезжает через арену и бьётся головой в закрывающий зрителей магический щит. Прыжком встаёт, кричит…

Повелитель бросает шестопёр, выхватывает меч и кивает гноме. От чего она бесится, кричит и бежит в атаку. На щит Константина обрушивается град ударов. Он падает на одно колено…

Гнома выставив молот крутится. Горизонтальный удар выбивает щит, второй приходится в плечо и валит Константина. Гнома поднимает молот, как вдруг… Повелитель переворачивается на спину и ногой толкает гному в грудь.

Бруэнора отлетает, врезается спиной в щит, падает. Выплюнув кровь поднимается, хватает молот и понимая что победа близка бежит вперёд.

— Сдохни тварь! — замахиваясь кричит гнома.

С криком обрушивает на врага молот, но тут… Невероятно ловким движением, вставший Константин ловит рукоять молота. От удара, камень под его ногами трескается. Повелитель рычит, хватает гному за руку и до хруста сжимает.

— А-а-а-а-а! — выронив оружие кричит гнома. — Урод!

Урод, второй рукой обирает молот и откидывает в сторону. Хватает гному за голову, поднимает и впечатывает в каменный пол. Поднимает ещё и снова впечатывает. Выпрямляется, отходит и смотрит на выплёвывающую кровь Бруэнору.

— Глупая, — отойдя и поднимая меч бормочет Константин. — Всё кончено.

— Не всё! — с трудом поднимаясь стонет гнома. — Я… Я ещё…

— Ага, я вижу, — поднеся меч к её шее кивает Повелитель. — Прощай…

— Нет! — прорвав щит колдуна кричит Цвайхорн. Выбегает на арену, встаёт перед Повелителем и тут же падает на колени. Поднимает голову: — Император, простите дурака.

— Отойди…

— Нет. Можете убить меня, но я скажу, — на коленях подползая причитает Цвайхорн. — Император, прошу вас… Позвольте мне сказать.

— Говори…

— Бруэнора. Дитя невиновно. Это я, старый дурак подговорил её. Я дал ей прочитать другой свиток. Я наклеветал на вас. Я выставил вас чудовищем. Не убивайте её. Меня да, я заслужил. А её…

— Зачем? — опуская меч спрашивает Константин.

— Синеусый, это всё он, — тараторит Цвайхорн. — Он решил избавиться от претендентки на трон. Отправить её к вам. Этим он хотел заткнуть ожидающие вас кланы и поставить их под свои знамёна. Бруэнора, она надежда гномов. Будущая королева.

— И ты согласился?

— У него моя семья, Император. Мне пришлось… Их всех казнят. А так… Убейте меня. Я не достоин жить. После такого… Пощадите дитя. Позвольте помочь ей, она отравлена. После делайте со мной всё что хотите.

— Цвайхорн, — едва удерживаясь на ногах стонет гнома.

— Простите госпожа, — всхлипывает Цвайхорн. — Я не мог… Император? Время идёт. Позвольте помочь ей.

— Ульфер, Илара, Любица, помогите им, — отходя командует Повелитель. — Капитан! Гостей в казематы. Корабль конфисковать. Эльза, посмотри что там за посудина.

— Цвайхорн, — падая на колени шипит Бруэнора. — Что ты наделал?

Объясняться пожилой гном не собирается. Подходит ближе, аккуратно укладывает девушку на пол и вливает ей в рот мутно-синюю жидкость. Проводит над ней рукой, всхлипывает и тут же вливает красную. Однако… Девушка теряет сознание и вздрагивая бредит. Краснеет, зеленеет…

— Что ты ей дал? — глядя на вздрагивающую гному спрашивает Илара.

— Зелье последнего шанса. Двухкомпонентное.

— Ого! — удивляется Илара. — А чем нейтрализуешь?

— Универсальное противоядие…

— Идиот! — кричит Ведьма. — Ты не лечишь, ты добиваешь. Зелье последнего шанса, ядом не является. Оно просто разгоняет организм, в несколько раз ускоряет обмен веществ и задействует все резервы. А вот противоядие… Без яда в организме, оно растворит ей почки. Отойди, я сама.

Илара встаёт на колени, хлопает в ладоши и тут же вокруг гномы образуется водяной шар. Гнома затихает, прижимает руки к груди… От её кожи начинает отделяться чёрная муть. Гнома дёргается, выплёвывает чёрно-красную кровь. Беззвучно кричит, машет руками… Падает на пол, кашляя садится, кричит и замирает. Смотрит на свои покрытые чёрной слизью руки, закатывает глаза и падает на спину.

— Пф… — встав фыркает Ведьма. — Большую часть зелий я вывела. Отходы и токсины тоже. Но повреждения слишком серьёзные. Её надо в госпиталь, под наблюдение. Если переживёт эту ночь, значит будет жить.

— Госпожа, — падает перед Иларой Цвайхорн. — Склоняюсь перед мудростью вашей…

— Я это разработала, — кривится ведьма. — Я. А ты, недоумок… Костя, эту тварь надо казнить.

— Пирожочек, — раскуривая трубку улыбается Повелитель. — Я ценю твоё мнение, но давай я сам решу кого и когда мне казнить. Теперь… Ульфер, Бру… Бруэ… Бруньку в госпиталь и позаботься о ней. Цвайхорн, за мной. Тебе сейчас придётся очень многое мне рассказать. Все свободны, спасибо за поддержку. На мне ни царапины, не волнуйтесь. За работу.

****

Разговор в обеденном зале и правда выходит тяжёлым. Гном вываливает на Костю всё что знает. А поскольку знает он очень многое, Костя хватается за голову.

Первая причина, это то что гномы не всё порастеряли. Да, дела у них не очень, но королевство не загибается. Причиной тому кланы. Не все впали в безумие, многие по-прежнему в себе и даже Императору верны и ждут его. Держат в Подгорном Королевстве порядок, следят за соблюдением обычаев. Минус тут только один. Синеусый как Повелитель может им просто приказать. Тогда они пойдут, не факт что будут хорошо сражаться, но отказаться не могут. Это сейчас кланы гномов плетут подковёрные интриги, делят власть и подставляют друг друга. В случае начала войны, они объединятся.

Вторая причина Бруэнора и её подстава. Всё это устроено с целью убрать претендентку и озлобить лояльные ей кланы. Которые и так пойдут воевать, но с гибелью своей надежды, воевать будут от всей души.

Третья причина, сохранившиеся у гномов механизмы: танки, катапульты, разные пушки, ружья, бомбы, дирижабли. Всего этого немного, всё это осталось ещё со времён Империи, но это осталось и с этим войскам Лэртона придётся встретиться.

Четвёртая причина, сам Тарн Синеусый. Со слов Цвайхорна, Повелитель похож на бешеную собаку. Жаден, упёрт, слабоумен. Делами королевства практически не интересуется. Большую часть времени просиживает в сокровищнице где пересчитывает несметные богатства. Горы золота, драгоценных камней, неисчислимое количество серебра. Отдельно идут хранящиеся за семью печатями хранилища в которых хранятся механизмы Имперских времён. Что там никто точно не знает, но Синеусый считает это своим и несмотря на то что открыть двери не может, никого туда не пускает.

И вот как раз после слов о хранилищах, у Кости начинают блестеть глаза. Золото и драгоценные камни его не интересуют, а вот то что скрыто за дверями с магическими замками, очень даже.

— Цвайхорн, как выглядят хранилище?

— Круглая массивная дверь, — вспоминая говорит гном. — Ступени к ней из металла. Много магии. Были времена, когда вожди убедили Синеусого открыть дверь. Но по слухам ничего не получилось. Как только маги попытались…

— Львы ожили и выдохнули чёрный дым?

— Нет, Император. Там…

— Выдвинулась турель и расхреначила магов лучами, — бормочет Костя. — А ещё на двери отпечаток человеческой ладони. Но, те кто прикладывают к ней руку и получают уколы, умирают на месте.

— Всё верно, — кланяется гном. — Это…

— Защита от любопытных, — набивая трубку улыбается Костя. — Дабы ворьё не лезло. Открыть могу только я, мои жёны и дети. Дети… Так! Цвайхорн, говори что с тобой делать?

— Казнить, — опускает голову гном.

— Жалко, — морщится Костя. — Ты, конечно, виноват. Всё таки отравить невиновную девушку, с целью убить меня, такое себе достижение. Но с другой стороны, ты одумался. Поэтому…

— Отпустите?

— Не могу, — встав и заложив руки за спину расхаживает у стола Костя. — Тебя убьют. Сразу же. Слишком много знаешь. И мне бы стоило прогнать тебя, чтобы ты сам с последствиями разбирался. Да жалко мне тебя… Итак, моё предложение. Останешься здесь, пока. На время. Синеусого я знаю, даже слишком хорошо. С твоей семьёй ничего не случится. После новости о твоей смерти, о них просто забудут. Ты же… Лояльным Бру… Бруэ… Кхем… Лояльным Бруньке кланам весточку передать сможешь?

— Да, — кивает гном. — Я смогу. Я знаю тайные подземные пути. Я…

— Значит так, Цвайхорн, раз уж так получилось, будем работать вместе. Сейчас ты отправишься домой. Тайно, незаметно. Там встретишься с нужными гномами и передашь от меня привет. Скажешь всё как есть и расскажешь что наследница жива. Кланы же предупредишь, что в случае войны… Пусть бросают оружие и сдаются, это самый лучший вариант. По тебе. Постарайся вывести свою семью. Как закончишь с делами, не задерживайся и вместе со своими беги оттуда.

— А потом? — округляет глаза гном.

— Хочешь для своей семьи лучшей жизни, постараешься увести их оттуда. Нет… Я тут бессилен.

— Император, а позвольте спросить. Почему вы мне помогаете? Я…

— Расторн Могучий из клана Золотого Котла, — закрыв глаза вздыхает Костя. — Твой предок. Когда-то давно, он спас меня. Ты…

— Он погиб семьсот лет назад, — опускает голову Цвайхорн. — Я был совсем юным. Спасибо… Я могу идти?

Костя молча кивает, отворачивается к окну и просит охрану проводить гостя. Вздыхает…

— Ты уверен? — кривясь спрашивает Любица.

— Нет, — мотает головой Костя. — Но Сердца просят сохранить его. Поэтому… Вообще я есть хочу. Поужинаешь со мной? И позови всех, если не спят.

Любица уходит, Костя садится за стол, глубоко затягивается и прислушивается к ощущениям. Сердца, что удивительно молчат. Они, все трое, как будто осматриваются и пытаются кого-то увидеть. На вопросы фыркают и просят помолчать. Что настораживает. Но особого внимания этому Костя не придаёт. Сердца очень часто ведут себя странно и непонятно. Но девушки они хорошие, потому как решения свои по сто раз не меняют. Да и не обманывают. Если говорят что так лучше, значит так на самом деле лучше. Вот только иногда они ещё и дурачатся. Хихикая отмалчиваются, просят подождать.

— Женские дела, — усмехается Костя.

Берёт вилку, тянется к тарелке, как вдруг… Сосиски лежащие на блюде оживают, превращаются в змей и все дружно шипя кусают Костю за руку.

— Ёб твою мать! — отпрыгнув от стола восклицает Костя. — Это как?

Подняв покусанную руку, Костя морщась от боли с ужасом смотрит как пальцы синеют и распухают. Гнутся в другую сторону, отваливаются, падая на пол превращаются в змей и шипя расползаются.

— Глюки… — выдыхает Костя. — Точно, глюки. И пальцы на месте и сосиски не расползлись. Устал я, однако. Или…

— Или… Или… Или… — разносится по залу эхо.

— Силы тёмные…

В зале начинается вакханалия. Со стола взлетают тарелки, стулья и вазы поднимаются вверх. Картины на стенах оживают. Статуи шевелятся…

— Это всё иллюзия! — схватившись за голову кричит Костя. — Нет! Это…

Монолог Повелителя прерывает разбившаяся о его лицо ваза. Нечто невидимое, мёртвой хваткой хватает Костю за ногу и отбрасывает к стене.

— Ай, сука, — потирая разбитую голову стонет Костя. — Покажись!

Зал сотрясает истеричный женский смех. В Костю летят стулья и посуда. Окна хлопают, двери щёлкают…

— Нет, я не сошёл с ума. Кто здесь?

— Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь? — смеётся эхо.

— Это всё гномы! — кричит Костя, разбегается и плечом таранит дверь.

Получив весьма болезненный удар электричеством, собирая головой тарелки прокатывается по полу, тяжело поднимается и надеясь найти противника осматривается. Поднимает кулаки… Поднимает и тут же отхватывает ощутимый удар в челюсть.

Стараясь не упасть, мотая головой опирается на стол, как вдруг получает шлепок по заднице. От чего подпрыгивает, хватает обломок стула и размахивая им носится по залу.

Что никакого эффекта не приносит. Посуда продолжает летать, Костя получает тычки и удары, со всех сторон звучит смех. Картины на стенах движутся, статуи показывают нецензурные жесты. Зал сотрясается, в коридоре что-то гремит… Сердца бешено стучат и присылают хаотичные серии образов и подсказок.

— Жёны пришли, — кивая улыбается Костя. — Хана тебе. Выходи по-хорошему.

Со стола поднимаются ножи, вилки и ложки, несколько мгновений висят в воздухе и целым облаком блестящего металла летят в Костю.

— Бля… — прыгая и кувырком уходя в сторону выдаёт Повелитель. Встав смотрит на глубоко вошедшие в каменный пол ножи, глубоко вдыхает и подняв голову кричит: — Аби! Глия! Моана!

Ответа нет, смех становится громче. Стоящий Костя вдруг понимает что парализован. Стиснув зубы Повелитель стоит, смотрит как перед ним зависает серебряное блюдо и начинает вращаться. Ускоряет вращение, медленно подплывает, опускается ниже и приближается к колену.

— Ну всё, приехали. То есть убивать ты меня не хочешь? Эй, давай поговорим. Ответь что-нибудь.

— Убивать не хочу, — обжигая холодом, прямо в ухо шепчет женский голос. — Совсем не хочу. Выбора нет.

— Выбор есть всегда, — шипит Костя. — Даже…

— Не в моём случае, — вздыхает невидимая женщина. — Прости. Меня заставили. Ничего личного. Просто тот кто меня удерживает приказал извести тебя.

— Это никак не исправить?

— Увы.

— Можно хотя бы посмотреть на тебя. Перед смертью. Голос у тебя очень красивый, наверняка ты и сама просто красавица.

— Хочешь заболтать меня?

— Нет, что ты? Просто… Ну мне так будет легче. Всё таки принять смерть от красивой женщины, намного приятнее чем от какого-нибудь чудища. Но если ты страшилище, то…

— Я не страшилище, — с явным недовольством шепчет невидимка.

— Ладно-ладно, верю. Хотя… Нет, не верю. Красивые женщины, своей внешности не стесняются. Жалко мне тебя, бедолага. Наверное чумой обезображена. Или… Нет, не показывай. Я буду представлять тебя красоткой, а не страхолюдиной. Ой, извини.

— Я не страхолюдина! — кричит женщина.

— Да, хорошо, — глядя на остановившееся в сантиметре блюдо кивает Костя. — Тогда чего стесняешься. Я что многого прошу? Просто увидеть тебя.

— Нельзя.

— Ну тогда ладно. А вообще, очень позорный конец. Сдохнуть от рук страшной тётки. Ты…

— Ладно, — вздыхает невидимка. — Я докажу. Смотри, сейчас ты меня увидишь.

За спиной слышатся шаги, блюдо улетает в сторону. Перед Костей появляется размытый силуэт. Быстро уплотняется и превращается в женскую фигуру накрытую тонкой белой вуалью.

— Ну да, — стараясь кивнуть улыбается Костя. — Теперь вижу. Действительно, настоящая красавица. Прям загляденье. Будешь моей женой.

— Я? Ой… Хи-хи. — прижав руки к массивной груди хихикает женщина. — Какой ты милый. И симпатичный. Наполовину эльф? Не важно. Но всё равно милашка.

— Так ты согласна?

— Извини, — опускает руки женщина. — Не могу. Приказ извести тебя, никто не отменял. Прощай, милый…

Перед Костей зависают две тарелки, быстро вращаясь приближаются…

— Ну блин… — выдыхает Повелитель. — Походу всё…

— Ну блин… — выдыхает Повелитель. — Походу всё… Песец подкрался незаметно, хоть виден был издалека. Можно ещё кое о чём попросить?

— Ну?

— Мне бы корону. Вон там она, упала. А то сдохну… Короче хочу сдохнуть как настоящий Повелитель.

— Ладно…

Женщина отходит в сторону, наклоняется… Лёгкая, но почему-то непрозрачная вуаль обтягивает более чем шикарный зад и плотные бёдра. Костя не сдерживаясь присвистывает и тут же сыплет комплиментами. От чего женщина смущается, водит по полу босой ножкой, хихикает. Подходит ближе, надевает корону на голову Константина, поправляет её…

— Ну, а теперь точно всё, — гладя ледяными пальцами его щёку выдыхает она. — Прости…

Отскочив назад, женщина поднимает руки. Вращающиеся тарелки подплывают к лицу Кости, как вдруг… Посуда падает, перед Повелителем появляются три проекции Сердец. Девочка раскинув руки закрывает собой Костю, девушки потирая руки идут в наступление. Женщина в вуалях икает, взлетает вверх, плывёт к стене, резко ускоряется врезается в стену и со стоном падает. Встав шарит по стене руками, бьётся в неё…

— Попалась, — шелестит проекция Сердца Лэртона. — Сучка…

— Вы мне ничего не сделаете! — прижимается спиной к стене женщина. — Я призрак…

— Мы тоже, — шелестит Сердце Чёрной Крепости.

Замах, удар и призрак мотая головой падает. Оцепенение спадает, Костя тяжело опускается на пол и созерцает женскую драку. У стены, проекции Сердец, руками и ногами метелят несчастное приведение. Бьют основательно, в основном по лицу. Пытаются сорвать с неё ткань, но это почему-то не получается. Да и как понимает Костя, удары наносят совсем не физический урон. Но тем не менее урон есть. Выглядит приведение, мягко сказать не очень.

— Дамы, — пытаясь остановить мордобой встаёт Костя. — Дамы, успокойтесь… Ну…

Договорить Костя не успевает. В зале появляются Тёмные Духи и присоединяются к избиению. Впятером они запинывают призрака в угол, но останавливаться даже не думают. С петель слетает дверь, в зал вкатывается Любица. За ней Архаса, Эрми, все остальные жёны, Ульфер с учениками и Николс с отрядом. Всех слепит вспышка, над полом зависает Илара. Смотрит в угол светящимися глазами… Призрак оглушительно вереща, выбирается, на четвереньках скачет к Косте и прячется за него.

— Госпожа демон, не ешьте меня, — выглядывая из-за Повелителя плачет призрак. — Не надо. Меня заставили. Старый плешивый эльф. Он убил меня, а душу запечатал в черепе. Он приказывает.

— О как, — качает головой Костя. — Так! Всем успокоиться. А ты рассказывай. Как, что и почему.

Прижимаясь к Косте и понимая что от демона ей точно не уйти, приведение выходит вперёд и начинает рассказ.

Когда-то давно, когда Тилиан ещё не попрощался со своими мозгами, она служила в его замке. Являясь очень сильной ведьмой, она с самого начала вызывала у эльфа зависть. Изначально Тилиан хотел взять её в жёны. Получил отказ, затаил злобу, а когда крыша написала прощальную записку, и уехала — взял и убил. Вызвал к себе, без какого-либо предупреждения парализовал и перерезал кинжалом горло. Радостно наблюдал за агонией, отрезал голову, очистил череп, нанёс на него вязь символов и, проведя кровавый ритуал, принеся в жертву весь клан ведьмы, запечатал её душу в череп. Ну а дальше, спрятал его в сокровищницу, и благополучно забыл. Но недавно, при очередном обходе сокровищ, наткнулся, вспомнил, выпустил и приказал извести Константина.

— Развоплотить! — выслушав рассказ приведения заключает Илара.

— Жестоко… — качает головой Костя. — По сути, она ни в чём не виновата, ещё и сопротивляться приказу пыталась.

— Но она хотела тебя убить! — кричит Илара — И убьёт, у неё приказ извести тебя. Она не успокоится пока не изведёт или Тилиан не отменит приказ, чего он делать точно не станет. Так что… Ульфер, как развоплощать призраков помнишь?

— Она не призрак, — подлетая ближе бормочет Аби. — Нет… Призраки совсем не такие. Она же… Она практически Тёмный Дух. Как будто… Да, мы появились из-за веры в нас. После того как мы погибли, жители наших селений верили, вспоминали, не хотели принимать тот факт что нас нет. А здесь… Возможно в неё верил кто-то один. Или ритуал… Но да, она под контролем, и продолжит изводить Костю.

— От сей сущности нам ритуалом не избавиться, — задумчиво хмурясь бормочет Ульфер. — Здесь не помогут даже обряды, прости Тьма, Империи Света. Она вернётся, и продолжит. Боюсь, даже уничтожение материального якоря не изгонит её. Но способ есть, да… Если госпожа Илара изволит скушать её душу, то… Да, это решит вопрос! Госпожа Илара — наполовину демон и вполне способна на это. Мне готовиться?

— К чему? — округлив глаза спрашивает ведьма.

— Как к чему? Конечно к пробуждению вашей демонической сущности, — кланяется Ульфер. — Я, знаете-ли, ещё и на демонолога учился, и вполне успешно… Вас для пробуждения надо сжечь. Огонь пробудит…

— Не-не-не! — выставив руки мотает головой Илара. — Я не хочу. Должен быть другой способ. Не надо меня сжигать! И обойдёмся без полной демонизации, во имя Тьмы! — в голосе ведьмы проступили явные нотки паники — Может, запечатаем её? В артефакт? Ульфер, я не поверю, что у тебя нет ничего подходящего!

Начинается полемика, все спорят, сыпят предположениями и гипотезами. Ругаются…

— Хватит! — рявкает Костя. — подтягивает привидение к себе, гладит по голове и ласково улыбаясь спрашивает. — Как зовут?

— Сейчас… сейчас обычно «Эй, ты призрак!». А раньше меня звали… Звали Ланиэль.

— Костя, приятно познакомиться. Ну, а сама ты что думаешь?

— Они правы, — вздыхает приведение. — Я не остановлюсь и продолжу изводить тебя.

— Но не убивать? — улыбается Костя.

— А разве это не одно и тоже?

— Нет, это совершенно разные вещи. Изводить можно по-разному. Вот например. О! Архаса, вон та очаровательная орчанка. Знаешь как сильно она меня изводила? Я чуть с ума не сошёл. То голая передо мной ходила, то целовала, то соблазняла всячески. Чуть не извела. Остальные также.

— То есть… — приложив руку к подбородку ворчит Ланиэль. — Убивать тебя не обязательно? Я могу изводить тебя другим, безопасным образом. Да! И приказ я не нарушу, и навредить не смогу.

— Умница, — улыбается Костя.

— Спасибо, мой Повелитель, — мурлыкает приведение. — Хи-хи…

Тут же она заводит руки за спину, натягивает ткань и демонстрируя роскошную грудь с торчащими сосками выводит по полу ножкой. Костя сглатывает, глупо улыбается. Тянет к приведению руки…

— Работает! — подпрыгивая кричит Ланиэль. — А если так?

Женщина поворачивается спиной, наклоняется… Видя довольную рожу Константина, все дружно залепляют ладонью по лицу. Собираются было уйти, но тут… Неожиданно для всех, Костя спрашивает о раскладе сил в Кровавом Чертоге и планах Тилиана. На что привидение пожимает плечами и говорит что ничего не знает. Но если надо, то может вернуться домой, посмотреть, а потом всё рассказать. На вопрос почему так, Ланиель говорит что здесь ей хорошо. Много магии, никто не собирается её использовать и помыкать. Да и изводить Повелителя новым способом ей очень нравится. На этом, приведение взлетает вверх, просит выпустить её и обещает что скоро вернётся. Сердце Лэртона кивает, Ланиель становится полупрозрачной, улетает в стену и…

— Вот! — показав большой палец улыбается Сердце Лэртона. — Молодец.

— Я не знала что они говорить могут, — поводит плечами Илара.

— Мы учимся, — шелестит Сердце Чёрной Крепости. — Для вас. Наши картинки, вы не всегда понимаете. Костя, ты правильно сделал. Ещё один Тёмный Дух в семье, пойдёт только на пользу. И к великанше присмотрись… Простите, для нас такое общение очень сложно. Но дабы не порождать сомнения, вот вам картинки. Постарались сделать их более понятными…

Каждый получает серию изображений и образов из которых становится понятно, что Сердца сразу засекли привидение. Однако увидеть не могли, поэтому подсказали Косте заболтать её и заставить проявиться. Ну а дальше, как только Повелитель узрел незваную гостью, Сердца отрезая пути к отступлению напитали стены магией. После пришли и хорошо вломили.

Так же из картинок, образов и обрывков чувств, всем становится понятно что Сердца Костю любят. Однако любовь эта, совсем не такая как у жены к мужу и даже на материнскую не похожа. Это больше всего смахивает на любовь сестринскую. Но она есть, вместе с магическим фоном крепнет и фактом своего присутствия всех радует. Не радует предупреждение об опасности, в самом конце и желание Сердец сблизить Костю с гномой. Сердца конечно, объясняют что так надо и от этого всем будет только лучше. Но вот в этом вопросе, согласия у семьи нет. Практически все против. На что Сердца, говорят что это дело времени, пока же они будут действовать сами.

Утро. Госпиталь. Бруэнора.

Летая в вязкой прохладной темноте, молодая гнома видела Каменные Сердца. Не понимая сон это или предсмертный бред, Бруэнора смотрела и слушала. Ну и видела. Три Сердца… Большое, массивное, яркое, висящее на золотых цепях. Рядом такое же, но значительно меньше. И совсем маленькое… Они светились, звали гному, согревали своим светом и успокаивали ритмичным стуком.

Подлетать ближе гнома не решалась. Кружила в стороне, пыталась проснуться, но…

— Да когда всё это закончится? Я же там, на арене! Возможно меня сейчас убьют. То есть добьют. А вы…

— Всё хорошо, — шелестит в ответ едва различимый женский голос. — Ты в безопасности.

— Вы говорите? — понимая что с ней разговаривают Сердца спрашивает гнома.

— Конечно, мы живые и разумные. Но говорим с теми, кто умеет слушать. Ты одна из них. Слушай нас.

— А если вы обманете?

— Глупышка, — шелестит вокруг голос. — Мы не обманываем. Никогда. Мы можем промолчать, но обмануть никогда. Слушай…

— Ну… Говорите. Что там у вас?

— Много чего интересного, — хихикает Сердце.

Бруэнора резко приближается к Сердцам, но вместо них видит двух человеческих девушек и девочку. Красивые, голубоглазые, больше похожие на эльфов, они стоят и держась за руки улыбаются. Однако, никаких деталей рассмотреть не получается. Их образы… Нет, они не плывут и не меняются. Они, как замечает гнома, выше её понимания. А взгляды…

От их взглядов, гнома встаёт на одно колено и опускает голову.

— Ты должна знать, — шелестит самая яркая девушка.

— Знать что? Что вы от меня хотите?

— Мы хотим чтобы ты знала о том, что нами движет любовь. Когда-то давно, мы пришли в этот мир и привели сюда вас. Людей, орков, гномов, гоблинов, эльфов. Череда случайностей, время, изменения и в итоге мир населён разумными существами. Ты!

— Я?

— Да, малышка Бру, ты, — указывая рукой на гному вещает девушка. — Ты слышишь нас. Тебя ждёт великое будущее. Иди за ним, королева гномов. Иди за Тьмой… Проснись!

Перед глазами появляется образ Константина в броне. Гнома шарахается назад, падает в темноту… Садится на кровати и осматривается.

Белая комната, сама гнома на кровати, укрытая белоснежным, тёплым одеялом. У кровати тумбочка, на ней блюдце, несколько пилюль разного цвета. Стеклянная бутылка странной формы, вроде бы с водой и стакан. В воздухе приятный аромат трав… За тумбочкой ещё одна заправленная кровать.

Напрягая память, гнома пытается вспомнить хоть что-нибудь… Но кроме того что она проиграла бой, потом тонула и видела свои покрытые чёрной слизью руки ничего не не вспоминалось.

— Так, — массируя виски стонет гнома. — Это явно не тюрьма. Светло и слишком чисто. Охраны нет, руки и ноги в кандалы не закованы. Значит… Или я победила, или мне всё это приснилось. Или…

Прижав руки к животу и понимая что очень хочет уединиться, гнома вздыхает, спрыгивает с кровати и обнаруживает себя практически голой. Прикрывают её два куска ткани… Разглядывать себя, понимая что уже в ушах булькает гнома не хочет. Осторожно крадётся к двери, прислушиваясь к голосам приоткрывает и выглядывает, а там… Там, молоденькая эльфийка в вульгарно коротком белом халате, катит странный стул на колёсах. На стуле сидит недовольный и неважно выглядящий гном с перебинтованными руками. Волос на голове практически нет. Борода в виде клочков. Брови и ресницы отсутствуют. При этом гном возмущается, требует отпустить его и заверяет что ожоги совсем не серьёзные. На что эльфийка просит гнома успокоиться, обещает быстро помочь ему. А если гном продолжит нудить и возмущаться, эльфийка угрожает пожаловаться главе госпиталя, тот в свою очередь доложит Повелителю и вот он уж точно закроет Рицимера Белобородого на две недели. Или вообще в отпуск на месяц отправит.

Слова про отпуск, гнома явно пугают. От этого он сглатывает, извиняется и замолкает. Эльфийка хихикая катит стул дальше… Бруэнора, вообще ничего не понимая осторожно выходит, крадётся за ними, у поворота останавливается и выглядывает. Видит как эльфийка закатывает гнома в комнату с табличкой «Процедурная» и…

— Что здесь происходит? — слушая доносящуюся из комнаты ругань гнома спрашивает Бруэнора. — Хм-м-м… Его увели в пыточную? Судя по ругани да. А…

— Не в пыточную, а в процедурную, — раздаётся за спиной грубый голос от чего гнома замирает и понимая что попалась закрывает глаза.

— Девушка, вы бы хоть выпрямились, — усмехается другой судя по тональности эльф. — Стоите здесь согнувшись. А пижамка короткая, задралась… Нет, вид конечно замечательный, такие полушария не оценить невозможно. Но это госпиталь, надо соблюдать правила приличия.

Понимая что светит голым задом, гнома подпрыгивает, тянет ткань вниз, разворачивается и видит… Орк солдат, в форме и с оружием. Рядом с ним эльф в синей форме. Оба улыбаются, никакой агрессии не проявляют. Зато агрессию проявляет строгого вида человечка вышедшая из процедурной. Она просто хватает гному за руку и выговаривая о том что вставать пока запрещено утаскивает её в комнату или как сама называет это помещение — палату. Укладывает на кровать, осматривает, укрывает одеялом и ещё раз напоминает что вставать запрещено.

— Мне по нужде надо! — возмущается гнома. — Куда мне! На кровать сходить?

— Вот, — доставая из-под кровати странное металлическое изделие кивает женщина.

— Что это?

— В туалет ходить. Госпожа Бруэнора. Ещё раз повторяю, вам вставать нельзя. Всю ночь лучшие целители королевства и придворный колдун боролись за вашу жизнь. Лежите. Скоро вас осмотрит ваш лечащий врач. После принесут завтрак.

— А если…

— Госпожа.

— Ладно, — отмахивается гнома.

Как только человечка выходит, гнома встаёт, извлекает из-под кровати штуковину, крутит в руках, замечает под другой кроватью вторую такую же и…

С виду, можно подумать что гнома усиленно думает. На самом же деле, в её голове в панике носится одинокий таракан с воплями «Что делать?» Понять хоть что-нибудь гнома ну никак не может. Однако отойти по нужде всё же хочется. И тут…

— Сама сказала — это чтобы ходить в туалет, — пожимает плечами гнома. — И велела лежать. Ерунда какая-то. Тогда как? Ничего не понимаю… А если… Ну значит так и сделаю!

Там же. Константин.

Стоя в коридоре, Костя слушал целительницу. Которая рассказывала что опасность миновала. Гнома будет жить, возможно без серьёзных последствий. На восстановление уйдёт пара недель, потом она просто забудет о случившемся.

Также охрана докладывает, что гостья проявляет только любопытство. Не грубит, не хамит, врачей слушается. Правда процедурную приняла за пыточную, но это по незнанию.

— Ладно, — кивает Костя. — Бойцы, смотрите в оба. Эления, обеспечь надлежащий уход нашей гостье. Где мне найти Белобородого?

— Я провожу, — улыбается эльфийка. — Ох, скажу я вам. Такого капризного пациента, стены этого госпиталя ещё не видели. Нудит, ворчит, жалуется, два раза сбежать пытался. Кстати, откуда такие ожоги? Не поверю чтобы старый гном, начальник литейного завода каким-то образом сглупил.

— Ну, товарищ Рицимер, превзошёл все твои ожидания, — усмехается Костя. — Сглупил и ещё как. Адель им новый сплав изобразила. Так гном когда свойства изучил, до потолка прыгал. Выгреб из стола все свои золотые и попёрся Адель угощать. Сама же Адель, плавила железо. Гнома не заметила. Тот её окликнул, она повернулась и увидев подарок выдохнула. Хорошо что гномы такие крепкие и устойчивые к огню. Иначе… Зато у гнома теперь борода красивыми клочками. Ресниц и бровей нет. Ну и руки до локтей обгорели. А…

Договорить Костя не успевает, где-то рядом слышится страшный грохот. Дверь палаты дальше по коридору открывается и оттуда… с надетыми на ноги утками и накинув на плечи одеяло, морщась от грохота, выходит Бруэнора. Выходит, и шествует по коридору, сопровождая каждый свой шаг лязгом и грохотом.

— Эм… Эления, ты не говорила что лечение повлияло на психику…

— Простите повелитель, — кланяется целительница. — Это моя вина. Я сказала что это в туалет ходить. Не объяснила… А она… Она поняла всё буквально. Я разберусь…

— Ага, и в туалет проводи, а то ещё чего изобретёт. А я пошёл, Белобородого навещу. Слушай, а ничего такая гномочка. Рыженькая, фигуристая. Смотри какие ножки.

— Повелитель, — хихикая качает головой Эления.

— Ну я пошёл. А ты успокой её. Пока весь госпиталь на уши не поставила. Ага… Я пошёл… Да… Хм-м-м…

Вечер. Мрачная Долина. Край Великих Топей. Роган Мерзкий.

Стоя на берегу, орк мрачным взглядом обводит подношения — стадо баранов, толпу человеческих девушек и огромные чаши с едой. Смотрит на Топь, где по сравнению с предыдущим разом, всё становится только хуже. Полоса стоячей воды стала заметно шире, погибшие деревья обросли мхом и грибами, ядовитыми даже на вид. Кочки покрыты высокой острой как бритва травой. Воздух наполнен смрадом гниющей тины, роями комаров и мошкары. Уши режет кваканье лягушек. Неожиданно участок земли, примыкающий к топи, расплывается грязью и уходит под воду…

Поведя плечами Мерзкий кивает слугам и с отвращением смотрит как те забивают животных. Кровь по специально уложенным желобам стекает в болото. Слуги хватают туши баранов, стаскивают их на берег и скидывают в Топь. Мерзкий кривится, плюёт и встаёт на одно колено. Глубоко вздыхает…

— Хозяйка Великих Топей, услышь слова мои, приди, и удостой разговора… — кривясь выдаёт орк.

Где-то вдалеке со скрипом падает дерево. Трава шуршит. Чахлые кусты шевелятся. Но ответа нет.

— Хозяйка Великих Топей, — громче повторяет орк. — Приди и услышь слова мои. Не помогает. Режьте девственниц…

— А вот этого не надо, — выпрыгнув из воды и встав на огромный лист кувшинки качает головой зелёная женщина. — Роган Мерзкий, твоя жертва принята. Что тебе надо?

— Помощи…

— Помощи? — прижав руки к груди удивляется женщина. — Вы слышали? Эй вы, посмотрите на него. Он пришёл за помощью.

Из трясины и воды тут же выбирается всякая нечисть. Страшные зелёные девки с выпученными лягушачьими глазами. Человекоподобные лягушки смеясь отвратительным квакающим смехом рассаживаясь на кочки указывают на орка пальцами. Огромные комки мха, клубки водорослей, куски грязи, огромные комары, всё это смеётся и смотрит на Мерзкого как на идиота.

Сам Мерзкий, унижаться не хочет и с радостью послал бы как саму Хозяйку, так и всех её болотниц, но вот обстоятельства…

— Да, Хозяйка, — кивает орк. — Я пришёл просить вас помочь мне. Над нами нависла страшная опасность и ты…

— Давай разбираться, — запрыгнув на торчащую из воды корягу и закинув ногу на ногу начинает Хозяйка. Тысячу лет, ты, урод, травил мои топи ядами. Засыпал ручьи камнями. Жёг травы, убивал моих нимф и болотниц, а сейчас думаешь что я кинусь тебе помогать? Ты мухоморов объелся?

— Ты первая начала! — встав рычит орк. — Твои топи уничтожали мои пастбища. Твои твари воровали скот и жителей. Ты пришла на мои земли и…

— Стоп! — поднимает руки женщина. — Не я пришла, не я! Топь всегда была здесь. Ещё до основания Тёмной Империи. Нас… Меня, моих подданных и Топи всегда уважали и ценили. За скромные подношения мы давали невиданные урожаи ягод, целебных трав и грибов. Мы сопровождали и выводили заблудившихся. Мы отводили любопытных от трясины. Мы делали это во времена Тёмной Империи и делали после, когда вы, орки, поселились здесь. И это именно вы развязали войну. Вы начали убивать нас. Твой народ сливал в Топи яд. Твои погонщики сбрасывали павший скот в мои болота и реки. А что ты, Повелитель Мрачной Долины сделал когда я просила тебя остановиться и жить в мире? Напомнить? Ты попытался сжечь Великие Топи.

— Времена были другие, — стиснув зубы рычит орк. — Сейчас всё изменилось. Опасность угрожает всем.

— Всем вам, — убирая с лица прядь зелёных волос хихикает женщина. — Вам, а не мне.

— Когда Константин придёт, ты запоёшь по-другому.

— Если тот, кого ты так боишься придёт за тобой, — жутко скалится Хозяйка Топей. — Я у него на пути не встану. Наоборот, я и мои подданные пойдём за ним. А потом, я лично вырву тебе гланды. Сдеру кожу и утоплю в болоте. Убирайся отсюда, мразь. И не смей соваться в мои Топи. Иначе…

— Смеешь угрожать мне, жаба? — смеётся Мерзкий. — А ты знаешь, что мы, три великих Повелителя заключили союз…

— Надеюсь союз брачный? — показав орку язык спрашивает Хозяйка Топей. — И кем в этом союзе будешь ты, Мерзкий? Подстилкой Чёрного Короля или женой Тилиана?

— Тварь! — ревёт орк. — Помяни моё слово, за такое ты мне ответишь. Уходим. Девок… Если убить эта тварь нажрётся. Пусть убираются. Подношения сжечь.

Провожая орка взглядом, Хозяйка Топей пожимает плечами, прыгает в воду и уплывает к ручью. Сидя в чистой воде смотрит на ожидающую её Глию, вздыхает…

— Я всё сделала, русалка.

— Спасибо, Каси. Мы…

— Если ты обманула меня хоть в чем-то, — опустив голову выдыхает Каси. — Я тебя уничтожу. Река Красная и Кровавое Озеро, каждый ручей, пруд, сточная канава. В случае обмана я заберу у тебя всё. Ты слышишь?

— Каси, успокойся, — поднимает руки Глия. — Всё как договаривались, всё честно. Да и потом, мой муж, он очень умный, добрый и дальновидный. Да он, как только твои топи увидит, сразу на руках тебя носить будет. Это же сокровище.

— Подхалимка, — улыбается Каси. — Всегда такой была и даже замужество тебя не исправило. Ладно, иди уже. И расскажи Константину про меня.

— Не могу, Каси. Ну вот никак. Если я расскажу о тебе, о том как Мерзкий с тобой обращался и как пакостил. Костя, он сразу войной на него пойдёт. А он пока не готов. Но ты не расстраивайся, намёки будут. Спасибо, Каси, ты здорово меня выручила. Прости, мне пора.

Нырнув в воду, Глия исчезает. Каси же поудобнее устраивается на камне, смотрит на своё отражение в воде и вспоминает былые времена. Когда она была уважаемым Тёмным Духом. Ей приносили богатые подношения, строили в её честь алтари, восхваляли Хозяйку тогда ещё не Великих топей. Раз в году, специально для неё, по всей огромной Империи устраивали праздник.

— Эх, были времена, — усмехается Каси. — Были… Но если Глия не врёт, вскоре они вернутся. И если будет так, я одарю Константина всеми своими дарами. Если же нет… Она и её Константин пожалеют.

Некоторое время спустя. Лэртон. Константин.

Время идёт. Перспективы Костю совсем не радуют. По докладам Тёмных Духов обстановка совсем не радужная.

Плохие новости. Первым идёт то, что Повелители всё же снюхались. Теперь, как говорит Аби, один коварный тип или же Чёрный Король, готовится к обороне. Войска Тилиана, Мерзкого и Синеусого выдвинулись к Воющим скалам. И войска эти впечатляют. Как количеством, так и качеством. Из техники: танки, дирижабли, пушки внушительных калибров. Из солдат: рыцари Чёрного, големы, обычные бойцы, маги Тилиана, лучники, гномы вооружённые хоть и примитивным, но всё же огнестрелом, множество орков.

Вторым пунктом уже начавшегося представления идёт полное перекрытие сообщения по реке. Северяне на помощь прийти не смогут. Конечно они могут попробовать, Эрик даже в бой рвётся, но тут двояко. Если войска Северян пойдут, то их земли останутся без защиты. Да и по пути, они столкнуться с мощным, расположенным в очень неудобном месте заслоном, увязнут, понесут потери.

Константин же уверен что это провокация, нацеленная на него, чтобы заставить действовать. Но Константин не будет спешить. Да, это бесит, злит, но разум не затмевает. Так что пусть противник мучается неопределённостью…

К хорошим новостям можно отнести неожиданно случившуюся у гномов эпидемию. Самые сильные кланы, а их аж целых шесть, сейчас все как один лежат, пьют настойки пытаясь избавиться от недуга. Ну и, через Моану передают Косте новости. Мол мы в тебя верим, и в то что ты Император не сомневаемся, но признаем как только докажешь. Пока же мы болеем, на войну не пойдём нам не до этого, оставьте нас в покое.

И кажется это плохо, но из-за эпидемии, Синеусый потерял почти половину войск. Что радует. Так же со слов Глии, жестоко обломался Мерзкий. Пошёл договариваться к Хозяйке Великих Топей, что расположены на востоке Мрачной Долины, просил о помощи, но был послан засевшим в болоте Тёмным Духом.

В остальном же… Скрипя сердцем, и зубами, Косте пришлось перевести экономику на военные рельсы. Все жители Лэртона и Чёрной крепости, начали помогать разгонять военную машину. До обеда трудились на своих рабочих местах, а потом практически до утра вкалывали на военных заводах.

Конечно, новость о том что армии нужна помощь, население приняло с энтузиазмом. Всё таки сытую и благополучную жизнь терять никто не хочет. И для этого жители готовы пахать до потери сознания, чем сейчас и занимаются. В основном помогают специалистам на заводах, копают на рудниках и занимаются прочими не требующими особой квалификации делами. Что приносит свои плоды.

Порох, патроны, сухпайки, ракеты и мины уже в достаточном количестве. Общими усилиями увеличили автопарк до ста машин и ста пятидесяти тракторов, собрали десяток ракетных установок уже на машинах. Принесённые Тёмными Духами Северяне, используя свою магию расширения пространства, наделали для солдат специальных сумок и рюкзаков. Теперь в каждый такой рюкзак, можно до трёхсот килограмм загрузить. Плюс сумка на сто пятьдесят килограмм под боеприпасы. И это при том, что сам рюкзак, даже набитый под завязку, весит пару килограмм.

Готов диверсионный отряд. Сотня гоблинов, с хорошим вооружением, и недюжинным рвением уничтожить врагов.

Снайперская рота, состоящая из: тридцати орков, шестидесяти эльфов и десяти человек, проходит усиленное обучение. Артиллеристы-аргониане получили ещё четыре гаубицы, а ещё — новые миномёты и ракетные установки, ракеты для которых изготовили с новыми усиленными боеголовками.

И глядя на всё это, на работающее как часы государство, Косте хочется улыбаться. Вот только тот факт, что война теперь точно неизбежна, не радует от слова "совсем".

— Эх, а так всё хорошо начиналось, — вставая и подходя к окну вздыхает Костя. — Хотя почему начиналось? Это давно началось и во всю движется. И я… Не время хандрить. Работать надо. И Ланиэль дождаться. Что-то она надолго пропала.

Тряхнув головой, Костя резко разворачивается и выходит из обеденного зала. Быстро идёт по коридору, как вдруг…

— Повелитель, — останавливает его сотрудник госбезопасности. — Госпожа Бруэнора требует принять её.

— Где она?

— У входа в замок, Повелитель, — кланяется эльф.

— Да что такое? У меня тут дела, а она… Мне…

Рядом с Костей появляются проекции Сердец. Надуваются упирают руки в бока и укоризненно смотрят.

— Ой, да хватит…

— Иди, — шелестит Сердце Лэртона. — Надо.

— Ну нет…

— Костя, — строго смотрит на него проекция.

— Ладно… Я Эльзу отправлю? Она…

— Костя…

— Да что такое. Ну хорошо. Иду… Мало мне столько жён, так ещё и вы трое. У меня война на пороге, а вы…

— Повелитель, — округлив глаза спрашивает эльф и кивает на девушек. — Кто они?

— Тоже видишь? Это проекции Каменных Сердец. Иногда очень вредные проекции. Молчу, не начинайте. Итак, Бру… Бруэ… Брунька! Веди, что ли.

****

Мнущаяся в коридоре гнома, сама не понимает за каким припёрлась к Повелителю. Что она будет говорить, что он ей ответит? Вопросы хороводом кружились в голове гномы. А ожидание… В тайне гнома ожидала что Повелитель занят и не примет её. И вместе с этим боялась что примет. Двое солдат её от самого госпиталя сопровождающие, уверенности не добавляют. Орки молча стоят и косят под каменные статуи. И тут…

— Госпожа Бруэнора, — шагая по коридору на ходу кивает Константин. — Простите что заставил ждать. Дела…

О чём он говорит, гнома уже не слушает. Не сводя глаз с лица Повелителя, сглатывает и шагает к нему на встречу. Внимательно, можно сказать жадно рассматривает.

Высокий, стройный, светловолосый. Большие голубые глаза, тонкие черты лица. Красивые даже с виду нежные губы.

Понимая что краснеет, гнома прижимает руки к щекам и глупо хихикает. Не придумав ничего умнее кланяется, вытягивает руку и шагает вперёд. Понимает что творит нечто запредельное и выходящее за рамки, но тут…

Константин аккуратно пожимает её руку, слегка наклоняется и целует, от чего гному как молнией пронзает. Во рту мгновенно пересыхает, соски твердеют, внизу живота приятно ноет.

— З-зачем? Поцелуй… Зачем?

— Оказываю знак внимания, — выпрямляясь улыбается Повелитель. — Ну вот, сегодня наша встреча более чем приятна. Пройдёмся?

— Д-да…

И они идут, выходят из замка и шагают по улице. Константин улыбаясь рассказывает о жизни Лэртона и своих реформах. Шутит, заставляя гному краснеть отвешивает комплименты.

Бруэнора же понять не может, как при первой встрече он показался ей таким неприятным. Ну и со скрипом доезжает что её обманули. Повелитель Лэртона, о чём гнома узнала ещё в госпитале во время своего двухнедельного лечения, не монстр, и не чудовище. Он настоящий Повелитель.

— Константин. Я… Я хотела бы извиниться. Понимаете…

— Тебя обманули, — улыбается он. — Прости что говорю это, но тебя пытались убрать. Нда… Жестоко. Но теперь всё в прошлом. Пойдём, покажу кое-что интересное.

— А…

— Пошли, — протягивая руку улыбается Повелитель.

И тут для гномы начинается нечто невообразимое. Константин уводит её на литейный завод. Где знакомит с рабочими, представляет подругой и показывает удивительные вещи. Завод этот, даже по меркам Бруэноры чудо из чудес. Работа кипит, лавовый элементаль, она же Адель, строя Повелителю глазки, плавит железо. Просто вытягивает руки и струями огня плавит огромные объёмы металла. После гномы и другие рабочие разливают железо по формам.

В цехах кипит работа. Одни разливают металл, другие стаскивают отлитые детали. Третьи обрабатывают остывшие детали.

И это только один цех. В другом производят трубы. В третьем огромные валы раскатывают железо до состояния полотна. Невиданная установка грохоча нарезает листы. В четвёртом на огромные катушки наматывают проволоку.

Есть цех предварительной обработки деталей странными станками, закалки, покраски. Есть даже закрытый цех, где производят трубы с резьбой внутри. Без магии, путём добавления в расплавленный металл разных порошков и смесей.

Не успевает гнома что-нибудь спросить как Константин выводит её на улицу. Там останавливает странную урчащую машину с кузовом и просит довести их до комплекса. Помогает гноме залезть в кабину, садится сам и закрыв дверь… Машина буквально летит по дороге. Не грохочет, не изрыгает клубы чёрного дыма, а приятно урчит.

За несколько мгновений они преодолевают внушительное расстояние и оказываются у настоящего города. Где гнома полностью теряется. Потому что город, на самом деле не город, а гигантский лабораторно-производственный комплекс. Экскурсия после прохождения постов охраны начинается с гражданских технологий.

Сельхоз оборудование. Плуги, бороны, сеялки, косилки и многое другое. Инструментальные цеха, в которых производят качественные изделия. Их штампуют сотнями. Причём качество… Гномы делают инструменты такого качества только штучно. Для себя или по заказу за большие деньги.

Ну и, здесь собирают загадочные по мнению гномы инструменты. Шуруповёрты, болгарки, ручные дрели и отбойные молотки для шахтёров.

В соседнем цеху собирают измерительные приборы. Спидометры, тахометры, термометры, штангенциркули, рулетки. Их предназначение гноме объясняют на месте, но смысл этого перегруженный информацией разум Бруэноры понять не может.

Дале идут совсем диковинные вещи. Холодильники, то есть шкафы для хранения продуктов. Стиральные машины, которые делают всё сами — стирают полоскают, а потом ещё и отжимают. Миксеры, блендеры, мясорубки, кухонные плиты с духовками.

От всего этого у гномы голова идёт кругом. Идёт до тех пор, пока они не попадают в более закрытую часть комплекса. И первым делом идёт Лэртонский Машиностроительный или машинно-тракторный завод. Большое здание, где производят трактора и грузовики. Понять там хоть что-нибудь гнома не в состоянии. Она просто открыв рот смотрит и старается не упасть. Потому что это, ни в какое сравнение с поделками гномов не идёт. Не идёт от слова совсем. Громоздких и малоэффективных паровых двигателей нет. Есть маленькие, круглые, с кристаллами внутри. И машины… Машины это по мнению гномы нечто. Вместо одного парового двигателя, в них ставят четыре на кристаллах. По одному на каждое колесо. В кабине, под капотом аккумуляторы, особые кристаллы позволяющие машине, даже под завязку загруженной проехать фантастические шестьсот километров. От Лэртона до Чёрной крепости и обратно. Потом замена кристаллов аккумуляторов и можно снова ехать. Причём аккумуляторы не одноразовые, их заряжают двенадцать часов на особых станциях и они снова готовы к использованию. Трактора отдельная тема. Ух делают по тому же принципу, но двигатели мощнее и больше. С колёсами двигатели соединяются специальными редукторами понижающими обороты. Быстро ездить трактору не надо, а надо ему обрабатывать землю или перевозить грузы на прицепе.

Далее химпроизводство. Из земляного масла, сотрудники делают практически всё. Листы чёрного эластичного материала называемого резина. Из неё делают уплотнительные прокладки, колёса для машин и тракторов и многое другое. В другом цеху это масло заливают в огромную колонну, нагревают и получают горючие жидкости. Так же производят смазочные масла и густую дрянь с названием солидол. Ну и под конец, из земляного масла с помощью алхимиков изготавливают нити высокой прочности. Из которых ткут ткань, плетут тонкие и толстые верёвки.

Следующим пунктом экскурсии, военные заводы. Охрана там намного серьёзней. Территория обнесена высокими заборами. Один из сетки, второй каменный с вышками. На каждой вышке вооружённый солдат. Сотрудники входят только по пропускам, специальным карточкам. На входе и выходе всех их досматривают. Как понимает Бруэнора, никто не должен проносить или выносить что-либо.

После досмотра, где Повелитель сдаёт трубку, кисет табака и сразу пять замудрённых огнив, они проходят дальше и попадают в сказочное место. Под навесами стоят уже знакомые машины, однако вместо кузовов на них или десяток труб, или висят по шесть или восемь огромных брёвен, с оперением как у стрел. Рядами почти вертикально стоят тонкие и толстые трубы. Внизу у таких труб небольшие металлические тарелки, сами трубы стоят опираясь на две ножки. А дальше… Дальше стоят пушки. Большие, с длинными стволами, на резиновых колёсах. Сзади две длинные, судя по шарнирам раздвигающиеся в стороны лапы.

Здесь они не задерживаются, сворачивают, потом ещё раз сворачивают и приходят к небольшому зданию. Войдя в которое гнома не выдерживает и садится. В здании изготавливают ружья их короткие версии и совсем ни на что не похожие устройства.

— Интересуешься? — улыбается Повелитель.

— Конечно! Я же сама оружейник. Но вот это вот… А можно посмотреть? Очень интересно. Просто наши ружья… И ваши… Их не сравнить.

— Естественно, — подходя кривится чумазая зверолюдка. — Мы тут делом занимаемся, а не ерундой. Любимый…

С этими словами Мышь прыгает на Повелителя, обнимает и страстно целует. От чего в груди гномы что-то ухает, падает и…

— Наша гостья, — улыбается Константин. — И моя подруга. Будь добра…

— Пойдём, — спрыгнув с него приветливо улыбается Мышь. — Покажу нечто невероятное.

Идут они в другое здание или же тир, где испытывают образцы ружей. Там Мышь подводит гному к столу и выкладывает перед ней оружие.

— Орочья винтовка, — указывая на самое большой ружьё улыбается Мышь. — Калибр двенадцать и семь. Отдача чудовищная зато мощь невероятная. Барабан на шесть патронов, система автовзвода. Предохранитель. Чуть поменьше, для людей и эльфов. Калибр девять миллиметров. Уменьшенная версия.

— А чем стреляет? — подпрыгивает гнома.

— Патроны, — ставя на стол блестящую штуковину кивает Эльза. — Капсюль, бронзовая гильза, пуля. Сталь высокой прочности в медной оболочке дабы ствол не изнашивался. Смотри. Боёк бьёт в капсюль, он воспламеняет порох, пуля вылетает. Быстрая перезарядка…

— У нас не так, — вздыхает гнома. — У нас перезарядка целый ритуал. Надо насыпать в ствол порох, потом шомполом вбить пыж, потом пулю, ещё один пыж. Взвести кремневое огниво, насыпать порох на специальную полку и только тогда стрелять. На древних ружьях, вместо огнива тлеющий фитиль. Это долго… А вы как додумались всё в патрон упаковать?

— Это Костя придумал, — растерянно кивает Мышь и смотрит на Повелителя как на божество. — Он всё придумал. Всё что здесь есть, это его разработки. Я же…

— Костя, — глядя на Повелителя огромными глазами выдыхает гнома. — Гений.

— Точно, я всегда так говорила, — часто кивает Мышь. — Кстати, я Эльза.

— Очень приятно. А покажи ещё что-нибудь. Очень интересно.

Показывает Эльза очень многое. Винтовки, пистолеты, гранаты и даже пулемёт. Девушки быстро находят общий язык, начинают делиться опытом. И наконец…

— Эльза, — мнётся гнома. — А как можно к такому хозяйству прибиться?

— Доказать что можешь, — пожимает плечами Мышь. — Изобрети что-нибудь, сделай открытие, введи что-нибудь полезное. Да хоть просто покажи что у тебя руки растут откуда надо.

— Я сейчас… Сейчас… О! Патроны! Стальной сердечник в медной оболочке. Можно убрать сталь и укрепить пулю руной.

— Пробовали, — качает головой Эльза. — Нарезки ствола портят руну, не работает.

— Тогда… Ну тогда… Нанести руну на сердечник. Взять обычное железо, укрепить рунами, а оболочка защитит.

— Ещё, — хмурится Эльза.

— Ещё? — теряется гнома. — Ещё… Ещё… Я не знаю. Мне для начала надо разобраться. Но я смогу. Мне бы времени немного. А я…

— А домой ты не хочешь? — улыбается Повелитель чем окончательно загоняет гному в тупик.

— Хочу, но… Вы же сами знаете. Дядя пытался убить, Цвайхорн отравил. Если я вернусь, то… А здесь я помогу. Мне с детства говорили о нестандартном мышлении. Я такого воротила, вспомнить страшно. Правда, потом мне запретили. Но я продолжала. Я новый паровой двигатель изобрела.

— Подробнее…

— Сейчас. Я взяла вентиляторы, много, припаяла их на вал, спаяла корпус и подала пар. Обороты развились — невероятные. Мощности было, ни одна наша паровая пыхтелка столько не выдаст. Мне даже премию дать хотели, но не дали.

— Почему?

— Паровой котёл взорвался, — опускает голову гнома. — Совет кланов кипятком окатило. Два предохранительных клапана не сработали. Трубку для подачи пара накипью забило.

— Эльза, — улыбается Повелитель. — Что скажешь?

— Потенциал огромен, — кивает Мышь. — Думает и правда по другому. Беру…

— Ура! — кричит гнома и вцепляется в Повелителя. Понимая что сделала округляет глаза, поднимает голову и…

— Всё нормально, — гладя её рыжие волосы улыбается Константин. — Поздравляю. Но сначала придётся принести Сердцу клятву. Это в целях безопасности. Потом… Эльза, она твоя. Покажи всё и найди ей работу. Пока пусть разбирается, потом жду открытий. Работайте, девочки. А я к войскам пойду.

— Он такой… — прижав руки к груди стонет гнома. — Эльза ты прости, но я кажется влюбилась. Столько всего…

— Ты ещё и половины не видела, — усмехается Мышь. — За мной. Выдам тебе робу и проведу более углублённую экскурсию.

Вечер. Покои повелителя. Константин.

Зайдя в комнату, Костя на ходу снимает куртку, подходит к кровати и падает. Заползает на ноги лежащей Нинки, выдыхает и укладывает голову на её попу.

— Я буду спать здесь. Всё… Меня нет. Если враги нападут, пусть ждут до утра.

— Оу, наш Повелитель совсем выдохся, — качает головой Глория. — Эрми, давай ванну. Налей в воду ароматных смесей. Зажги свечи. Любица, вино и сладостей. Архаса, раздевайся. Илара…

— Я уже, — потягивается обнажённая ведьма.

— О да, — поднимает голову Костя. — Вот это я понимаю. Ух, сейчас…

Договорить Повелитель не успевает, прямо над ним появляется привидение, падает на него и…

— Соскучились? — вжимая голову Кости в свою грудь спрашивает она. — А я вернулась и готова изводить Повелителя. Ну как, тебе нравится?

— Очень, — с трудом освобождаясь тянет Костя. — Я готов. Но сначала… Что узнала?

— Тилиан настроен очень серьёзно. Говорит что у Чёрного Короля есть секретное оружие способное уничтожить твою армию. Они сейчас все, в Воющих Скалах. Ожидают от тебя удара, после перекрытия реки.

— Так быстро дошли?

— Чёрный Король сходит с ума. Он очень зол и ему страшно. Тебя он называет Императором и отчаянно желает уничтожить. Он не стал ждать, открыл порталы и провёл войска через них. Все в Воющих Скалах.

— Плохо. Страх заставляет их действовать слаженно и быстро. Что…

— Нанесём удар! — выкрикивает Илара. — Я в одиночку размотаю четырёх старых идиотов. Они…

— Нет, Илара, ты не пойдёшь, — хмурится Костя. — Я не знаю, не помню почему, но именно тебе туда соваться не стоит. Надо подумать… Надо…

— Надо забрать у Тилиана мой череп, — продолжая ёрзать стонет Ланиэль. — Опасно… Если он чётко сформулирует приказ, мне придётся убить тебя. И поверь, я это сделаю. В прошлый раз я промедлила, сейчас, при чётком приказе… Прости, но это будет мгновенно. Вы просто не успеете среагировать. А если успеете, то я не остановлюсь. Поэтому череп надо или забрать, или уничтожить.

— Я могу попробовать, — появляется над кроватью Аби. — Тихо приду, сделаю и уйду. Никто даже не заметит.

— Нет. Нельзя. Тебе, Моане, Иларе, Глии, нельзя приближаться к Тилиану.

— Почему?

— Не знаю, — сбросив приведение вскакивает Костя. — Хотя… Он заклинатель духов, значит вам рядом с ним делать нечего. А ещё он сильный маг воды. Поэтому Иларе тоже не стоит соваться. Ланиэль, а ты сама не сможешь вернуть череп?

— Можно попробовать. А ты потом не станешь мне приказывать, помыкать и унижать? У нас… Ничего не изменится?

— Слово Повелителя. Я…

С визгом приведение наваливается на Костю, елозит грудью по его груди, постанывая гладит. Резко разворачивается задом наперёд. Садится ему на лицо и бормоча что-то невнятное трясущимися руками пытается стянуть с него штаны. Получает по спине подушкой, ещё две попадают ей в голову…

— Он мой! — разрывая на Костре штаны кричит приведение. — Мой… Он сам меня замуж звал!

— Кыш отсюда! — взлетает вверх Илара. — Совсем обнаглела. Пшла, а то съем.

Помогает… Привидение уныло вздохнув взлетает, медленно плывёт к стене и исчезает. Тут же выглядывает, шлёт воздушный поцелуй, разворачивается и шлёпнув себя по заднице приподнимает вуаль демонстрируя голый зад. Хихикает, исчезает…

— Бессовестная, — качает головой Аби. — Ладно, я тоже пойду. К этим уродам не сунусь, обещаю. Посмотрю издалека.

— Странная штука жизнь, — глядя в потолок выдаёт Костя. — Странная и очень тяжёлая. Вы простите меня, пожалуйста. Видят тёмные силы — не хотел я так. И не хочу. Но…

— Ты Император, — усмехается Любица. — А приведение… Ну, Ланиэль всё же полезна. Лучшего защитника тебе не найти. Дурочка, конечно, но… Да и гнома, ничего такая. Рыжая, фигуристая, даже немного слишком. Ну, а Фрея… Эх, Кастиан, ты неисправим.

— Даже ругаться не будете?

— Хотелось бы, но нет, — мотает головой Глория. — Мы знаем что ты не хочешь, знаем что Сердца направляют тебя и подсказывают. Мы знаем всё, они нам сказали. А ещё мы знаем что так будет лучше. Мы будем поддерживать тебя, во всём. Этим… Это малое что мы можем сделать. И нам, конечно очень сложно, но мы любим тебя и поэтому… Мы всегда будем с тобой. Всегда и во всём.

— Спасибо, — обняв гоблиншу выдыхает Костя. — На чём мы остановились. Кажется, ванна…

Договорить Костя как всегда не успевает. На столе оживает рация, Советник докладывает что Эрик с жёнами прибыл и ждёт встречи.

Час спустя. Воющие Скалы. Аби.

Поймав по пути приведение, Аби взлетает высоко вверх и паря над магическим куполом смотрит вниз. Внизу же перемещаются многочисленные войска четырёх Повелителей.

— Как думаешь, Лани, — щурясь ворчит Аби. — Если я убью этих идиотов, все эти уроды разбегутся?

— Скорее всего нет, — выдыхает приведение. — Потеряв Повелителей Сердца начнут искать замену. От чего все войска взбесятся. Начнётся резня. Воющие Скалы утонут в крови. Остальные королевства… Тоже, но в меньшем масштабе.

— Это мне и нужно, — потирает руки Аби. — Значит так, слушай сюда. Я очень люблю Костю, и очень не хочу чтобы он рисковал, поэтому я сделаю всё сама. Сейчас я нападу на этих уродов, вырву им лёгкие и принесу их любимому. А пока эта шелуха разбирается, мы перенесём его к Сердцам. Он окропит их кровью и всё. Ну, кто молодец?

— Но Костя запретил! — возражает Ланиэль. — Тилиан очень…

— Тилиан старая плешивая развалина. Сейчас я закончу его мучения. Его друзья пойдут следом.

— А мой череп?

— Иди и ищи, — немного увеличиваясь рычит Аби. — Я отвлеку, а ты забирай и неси в Лэртон. Потом ждите меня. Да!

Аби с хрустом выгибается. Закричав вытягивает руки и неестественно широко улыбаясь смотрит на выросшие на пальцах когти. Щёлкает острыми треугольными зубами. Моргает круглыми светящимися белым глазами, вздыхает…

— Аби, может не надо? Ну давай подумаем. Если Костя запретил, то…

— Ищи череп, — жутким голосом рычит фея. — Иди! Я ждать не буду, найду раньше — уничтожу.

Вздохнув, приведение становится бесплотным и падает вниз. Над замком замедляется, ориентируясь на череп проходит сквозь стены и останавливается в тронном зале. Встаёт у стены, замирает и смотрит как четверо Повелителей собачатся друг с другом. Константина они уже победили и теперь делят его жён и земли. Чёрный Король говорит что заберёт Каменное Сердце и земли. Мерзкий говорит как заберёт себе его жён, что как раз и вызывает споры, потому как жён хотят забрать и остальные. Синеусый грезит о Любице. Тилиану нужны Илара, Эрми, Глия, Аби и Моана. Мерзкий никого отдавать не хочет потому как уже придумал как их использует. Нинку брать никто не хочет.

По мнению Ланиэль, всё это очень мерзко. Но страшно другое, они знают о Косте и его семье. Совсем недавно, они не знали о составе семьи, Тёмных Духах и аргонианке. Теперь же кто и когда появился, в какое время, внешность… В добавок, они знают про оружие Константина. Кто в случае чего поведёт войска и…

— В замке предатель? — шепчет Ланиэль. — Да, точно. Не нравится мне это. Надо остановить Аби и предупредить… Череп!

Череп на столе, прямо рядом с Тилианом. Решив умыкнуть предмет, Ланиэль поднимается и плывёт над полом. Протягивает руку…

На столе появляется Аби. Зарычав достаёт из-за спины кухонный нож, прыгает вперёд и с размаху вонзает оружие в щель забрала Чёрного Короля. Ногой отталкивает его, подняв руки безумно смеётся, плюёт в лицо Тилиана и прыгает к Мерзкому. Хохоча полосует его лицо когтями превращая голову орка в фарш. Как только он затихает переключается на Синеусого. Хватает гнома за бороду, когтем разрезает ему рот от уха до уха, подцепляет и вытаскивает глаз. Выпрямляется, смотрит на закрывшего лицо руками эльфа. Скалясь подходит к нему…

— Хотели начать войну? — разглядывая когти хихикает Аби. — Зря. Вы не с теми связались. И сейчас… Прощай, Тилиан.

Аби замахивается, эльф опускает руки и улыбается. Фея замирает, понимая что не может двигаться рычит.

— Госпожа Сангви, — гладя покрытые язвами щёки кивает Тилиан. — Тёмный Дух. Сколько мы не виделись? Две тысячи лет? Нда… Ой, а что такое? Ты не помнишь нашу последнюю встречу? Великая и ужасная дьявольская бабочка из бездны всё забыла? Ай-яй-яй, быть не может. Неужели ты не помнишь как рвалась во дворец, как хотела помочь, и как неожиданно встретила меня.

Улыбаясь эльф поднимает руки. Пространство вокруг Аби светится и превращается в золотистого цвета куб. Фея падает на колени, принимает свой нормальный облик…

— Ты, ничтожество, серьёзно решила что можешь вот так прийти ко мне, Тилиану, заклинателю духов и убить? Какая же ты дура. Ничтожная, жалкая подстилка Кастиана.

— Это всё ты, — с ужасом глядя на эльфа всхлипывает Аби.

— Не совсем. Я всего лишь уничтожил таких как ты. Что знаешь ли непросто. Духи уже мертвы, а убить мёртвоё почти невозможно. Почти… Способ всё же есть и сейчас ты его увидишь

Взмах руки, куб сжимается. Аби кричит от ужаса, как вдруг…

— Оставь её, — поднимается с пола Чёрный Король. — Пригодится. Она сильна, от неё можно будет запитать сотню-две големов.

— С этими что? — кивает на тела Тилиан. — Без них не справимся. Их войска нас не послушают. Начнётся бойня. И это… У тебя… В глаз что-то попало. Противно…

— Противна твоя покрытая язвами рожа и плешивая голова, — вытаскивая из шлема нож рычит Чёрный. — А глаз у меня уже лет четыреста нет. Однако… На сантиметр глубже и я бы не пережил. Сильна, зараза. Так, слушай меня, Тилиан. Эти уроды мне неинтересны. Предлагаю, после того как уничтожим Кастиана, убить их. Сердца разделим поровну. Заберёшь королевство Синеусого.

— И половину жён Кастиана.

— Да хоть всех, — подходя к орку разводит руками Чёрный. — Согласен?

— Да, — мерзко улыбается эльф. — Но что с этими?

— Помогу. Пожертвую несколько капель особого зелья. Без них нам не справиться. А они… Пусть идут впереди.

— А пойдут?

— Теперь да, — открывая бутылку и капая густой красной жидкостью на изуродованное лицо орка усмехается Чёрный. — Теперь точно пойдут. Не подведи меня, Тилиан. И надень уже парик. От твоего вида, меня выворачивает.

Орка и гнома приводят в чувства. Усаживают за стол и вкратце описывают что случилось. С их слов, Кастиан натравил на них Тёмного Духа, которая их и изуродовала. Гном и орк, клянутся изуродовать самого Кастиана. Просят скорее начинать и буквально кипят от ярости. На что Тилиан, выливает из бутылки вино, создаёт над ладонью водяной шар, что-то шепчет на него и заливает его в бутылку.

— Эй ты, — поглаживая череп улыбается Тилиан. — Явись.

— Да, хозяин, — проявляясь кланяется Ланиэль.

— Приказ извести Кастиана отменяю. Твоё новое задание прийти к нему и перед ним разбить эту бутылку. После останься там, смотри и слушай. Мне нужно знать что происходит в Лэртоне. Иди.

Вздохнув, Ланиэль подходит, берёт бутылку и исчезает.

Два часа спустя. Замок Лэртона. Обеденный зал.

Приход Эрика, сразу начинается со скандала. Ледяной Повелитель, таким поворотом событий очень недоволен и решать проблемы собирается радикально. Если точнее то Маджал Шестнадцатый собирается идти и нагибать всех кто не из Лэртона. Потому как такой поступок старых маразматиков, по мнению Эрика безнаказанным оставлять нельзя.

Костя же отказывается. Объясняет это тем, что нужно время. На подготовку войск. По мнению Константина, удар должен быть быстрым и для врага фатальным. Потому как они собрались в одном месте и дабы не разбежались их надо прихлопнуть.

— Мне бы авиацию, — набивая трубку качает головой Костя. — Пару стратегических бомбардировщиков. Ну или один и «Кузькину Мать» на борт.

— Понятия не имею о чём ты, — вздыхает Эрик. — Однако действовать надо. Эти уроды… Дед… Дед? Ты меня слушаешь?

— Ещё раз назовёшь меня дедом — сниму ремень и выпорю, — раскуривая трубку ворчит Костя. — Не суетись, внучек. Спешка нужна только при случаях спонтанной диареи.

— Не разделяю твоего спокойствия. У нас торговля накрылась. А ты. Я сейчас вернусь, соберу войска и…

У стола с бутылкой в руке появляется привидение, подходит ближе…

— Костя, для тебя послание. И плохие новости. Я… Прости…

Приведение замахивается, бросает бутылку на пол и отлетает подальше. Несчастная бутылка разбивается, по полу растекается вода, быстро собирается в шар, принимает облик старого облысевшего эльфа, осматривается и…

— Кастиан, — улыбается состоящая из воды копия Тилиана. — Какая встреча.

— Не скажу что рад, Тилиан, — кривится Костя.

— А мне твоя радость до одного места, — скалится эльф. — Слушай внимательно, Император. Два Тёмных Духа, они же две твои женщины, у меня. А будут ли они жить, зависит только от тебя. Если ты, присягнёшь мне и откажешься от власти, я так и быть помилую твоих шлюх. Если нет — ты сдохнешь. Но перед смертью я позволю тебе посмотреть на их мучения. Срок тебе неделя.

С этими словами копия растекается по полу. Костя закрывает глаза, выдыхает…

— Повелитель, — подлетев встаёт перед ним на колени приведение. — Я хотела её отговорить, но Аби… Она попалась. Она… А я не могла помочь. Череп… Повелитель, среди твоих приближённых есть предатель. Они… Они знают о тебе слишком многое. Повелитель?

— Подожди, — подняв руку кивает Костя.

— Дед, — морщится Эрик. — Давай без глупостей. Эти требования… Ты же знаешь что это обман. Ты… Они убьют тебя в любом случае. А потом их всех. Всех твоих жён, близких, жителей. Дед?

Костя встаёт, берёт со стола рацию. Открыв светящиеся синим глаза, нажимает кнопку…

— Советник, — подозрительно спокойно говорит Костя. — Кетиос, министра обороны, Полковника Моора, полковника Джер’ра и Призрака ко мне.

— Костя… — выдыхает Эрик.

— Микс’Аар, — переключив частоту продолжает Костя. — Жду тебя в обеденном зале. Николс, поднимай своих и чтобы через десять минут вы стояли в обеденном зале. Выполнять!

Отложив рацию, Константин затягивается, поднимает голову: — Ульфер, сюда, живо. Илара, собирай семью. Глия, Моана, в зал.

— Ты что задумал? — сглотнув спрашивает Эрик.

— Что-то очень и очень не хорошее. Сядь, Эрик, не отсвечивай. Пока все собираются, мне надо подумать. Ланиэль? Что тебе приказали?

— Следить, смотреть и слушать, — подползая ближе всхлипывает приведение. — Тилиан хочет знать что происходит в Лэртоне. Прости, но я должна буду…

— Он приказал говорить правду?

— Нет. Такого не говорил.

— Значит, — закрыв глаза улыбается Костя. — Значит всё же из ума он выжил. Слушай меня, любимая, есть у меня один план. Ты соврёшь.

— Любимая, — вцеплясь в ногу Кости тянет Ланиэль. — Ты…

— Не отвлекайся. Сейчас ты вернёшься обратно и скажешь Тилиану что я, Константин Первый, обезумел от горя. Разгромил обеденный зал и приказал собирать войска. Выстави меня малолетней истеричкой. Пусть порадуются. Иди и будь осторожна. Как доложишь возвращайся.

— Всё будет, — исчезая кивает она. — Я всё сделаю. Уже ушла.

Константин хмыкнув садится, затягивается и замирает. Эрик же смотрит на него с явным трепетом. Константин как будто больше стал, серьёзнее. Чего Эрик мягко сказать не ожидал. Всё таки Аби он очень любит и вполне мог начать чудить, но тут…

— Костя, одна Аби. Вторая кто?

— Арата Арамиати, — не открывая глаз улыбается Константин.

— Та статуя?

— Ага, она самая. Я конечно не уверен, но это может быть только она. Кажется, война будет проходить не так как я планировал. Нда…

— Почему не так?

— Потому что теперь они мои личные враги, — жутко скалясь отвечает Костя. — Ждём, Эрик, ждём.

Первыми в зал приходят Ульфер Илара, Глия и Моана. Следом подтягиваются остальные его жёны. Советники, Николс с отрядом. Последними приходят военачальники.

Как только все собираются, Костя встаёт, обводит всех ледяным взглядом и жутко скалясь начинает. От его голоса, все втягивают головы в плечи и стараются стать меньше. Николс и его сотрудники вообще сквозь землю провалиться готовы. Однако при всём при этом, говорит Костя медленно, решения его взвешенны и правильны. Никого не ругает, не угрожает, просто описывает суть событий. От чего Эрик приходит к выводу, что сегодня Константин изменился. Это уже не тот юнец с которым они напивались на рыбалке. Он, настоящий Тёмный Император. И сегодня, прямо сейчас, в этом зале, он изменит этот мир.

Шесть часов спустя. Замок Лэртон. Обеденный зал. Костя.

Совещание немного затянулось. Примерный план действий общими усилиями набросали. Моана слетала в стан врага и на уже готовой карте нарисовала расположение войск и важных точек.

Николс со своими рыщет по городу в поисках предателя. Эльза в лаборатории ставит всё и всех на уши. Остальные сидят, смотрят на Константина и ждут откровений, то есть приказов. Все прекрасно понимают сложившуюся ситуацию и все готовы сорваться в бой.

— Значит так, — встав и заложив руки за спину говорит Повелитель. — Начинаем. Призрак?

— У меня всё готово, Повелитель, — кланяется гоблин.

— Тогда… Это не приказ, дружище, — улыбается Костя. — Но по другому никак. Тебе и твоим бойцам, предстоит очень серьёзная и ответственная работа. Сейчас Илара переправит вас на вражескую территорию. Там… Жгите и взрывайте склады, убивайте командиров, захватывайте и грабьте караваны. Сделайте так, чтобы враг дрогнул, чтобы оглядывался на каждый шорох, чтобы даже в сортир ходили группами и с оружием. И очень вас прошу, не вступайте в открытый бой, не рискуйте зря. Возвращайтесь живыми. Надеюсь на вас.

— Будет исполнено, — кивает растерянный гоблин. — Разрешите идти?

— Илара, как соберутся сразу переноси их. Эрик.

— Да, — тяжело вставая кивает Ледяной Повелитель.

— Возьми нашу миномётную роту. Отправляйся домой, собирайся и к утру снеси заслон. Сделай это быстро, но с шумом. Важно чтобы четверка узнала о том что ты с нами. Дальше выдвигайся к Воющим Скалам. Осторожно, в бой не вступай, встань на безопасном расстоянии и жди нас.

— Всё будет, дед, — отходя от стола усмехается Эрик.

— Ригар, полкам полная готовность. Через три дня мы выдвигаемся в поход. Всё проверить и перепроверить. Солдатам приказ — на рожон не лезть. Правила войны изменились. Полковник Джер’ра?

— Я, Повелитель, — встаёт аргонианин. — Первый аргонианский полк полностью готов. Оружие проверено, боеприпасов в избытке.

— Отлично, — кивает Костя. — Моор, то что у тебя всё хорошо я и так знаю. Особые требования… Скорее не требования, а просьбы. Доведи до снайперов что их цель не столько солдаты, сколько командиры. Пусть валят их как только увидят. Сапёры пусть не спят, они один раз ошибаются.

— Будет исполнено, — кивает орк.

— Ульфер, собирай всех магов, ведьм, колдунов, говорящих с тенями. Поступите в распоряжение Глии. Пойдём по реке, это самый быстрый путь. Тилиан маг воды, значит вам нужно будет предотвратить его атаки, и обеспечить флоту спокойное и быстрое передвижение. Выполнять.

Ульфер молча кланяется и исчезает. Остальные…

— Мы идём с тобой, — встаёт Любица. — И это не обсуждается. Новобранцы останутся здесь, а мы… Не спорь, так надо. Я не смогу отпустить тебя. Кастиан…

— Хорошо, — кивает Костя. — Вы идёте. Архаса, собирайся, по глазам вижу что дома не усидишь, а так хоть под присмотром будешь. Работаем товарищи. Времени не так много.

В зале начинается суета. Все расходятся… Костя улыбаясь подходит к окну, раскуривает трубку, усмехается и смотрит вдаль.

— Хм, я думал война будет не скоро. Точнее, надеялся на это. Но…

— Не бойся, — подходит к нему Эрми. — Мы… Мы будем ждать тебя, дома. Ждать с победой. Ты… Ты справишься.

— Конечно, — поворачивается к ней Костя. Берёт за руки и целует пальцы. — Всё будет хорошо. Главное верьте в меня. Извините, мне работать надо. Когда победим, обещаю что на целый месяц возьму отпуск и проведу его с вами. Извини, надо идти.

Уйти Константину не получается, в зал заглядывает Николс, кивает и открыв дверь заходит. Машет рукой и тут в зал заталкивают…

— Ты? — глядя на изрядно побитого человека спрашивает Костя. — А как? Подожди. Или… Николс или ты ошибся, или…

— Ошибки нет, — хмурится глава госбезопасности. — Доказательств слишком много. Да и эта тварь… Он уже во всём сознался. Шагай, ничтожество! Пока я тебе ноги не переломал!

Человека ставят на колени, сотрудник госбезопасности упирает ствол револьвера ему в затылок, Костя потирая переносицу стонет, хмыкает и…

— Ну давай, внимательно слушаю тебя.

Тоже время. Воющие Скалы. Чёрный Король.

Четверо Повелителей, несмотря на крайне плохое состояние троих из них, от новостей ликовали. Привидение явилось и рассказало что Константин в бешенстве. Как только он узнал что Тёмный Дух захвачен, впал в ярость и разгромил обеденный зал, приказал повесить несколько министров, убил охранника. Потом всех разогнал, заперся в покоях где кричит и воет от горя.

И это по всеобщему мнению хорошо. Враг морально уничтожен, что заставит его спешить и ошибаться. А уж ошибок ему никто не простит. Каждая его слабость будет использована против него. Однако… Чёрный Король или же Повелитель Ужаса, в глубине души страдает. Сангви, едва не убившая его фея, разворошила старые, давно забытые воспоминания о прошлом. Беззаботном детстве в Императорском дворце. Приёмные родители, Кастиан и Арата. Ну и Сангви. Злая, вредная, мстительная, но в тоже время весёлая и ласковая фея. Смертельно опасный сгусток позитива. Семья, приёмные родители, названные братья и сёстры. Детство, полное радости, веселья и приключений.

Сколько Чёрный Король не пытается вспомнить, того что его ущемляли, говорили что он приёмный или ещё что-нибудь, никогда не было. Наоборот, его любили все, он был обласкан, любим… А потом…

Что именно случилось? Почему Фреки так озлобился на Императора, его семью и всю Империю, он и сам понять не может. Кажется, что как будто повернули выключатель и перевернули всё с ног на голову. Плохое стало хорошим, хорошее плохим, чёрное белым. Убеждения рухнули, весь мир рассыпался и собрался по новой. Но собрался по-другому…

— Почему? — шепчет Чёрный Король. — Почему? Потому что он сам виноват! Он! Император, его жёны, дети, приближённые! Это всё они! Они улыбаясь мне в глаза, на самом деле считали ничтожеством. Я знаю… Знаю как они плевали мне в спину, называли приблудком. Я…

— Тебе нож глубоко в голову вошёл? — глядя на Повелителя Ужаса чудом уцелевшим взглядом чешет покрытую уродливыми шрамами рожу Мерзкий. — Что ты несёшь? Детство вспомнил?

Зарычав, Чёрный хватает кубок и метает его в орка. Встаёт, опирается руками на стол и обводит Повелителей взглядом.

Выглядят они на самом деле не очень. Рожа мерзкого изуродована когтями феи до неузнавания. Синеусый не лучше, теперь его улыбка вызывает дрожь даже у Мерзкого. Больше всех досталось Тилиану. Сангви, плюнув ему в лицо, прокляла его. Вся кожа покрылась разрастающимися гноящимися язвами. Глаза потеряли цвет, правую половину лица парализовало. Волосы, брови и ресницы, полностью выпали. Ко всему этому, воняет от эльфа как от сдохшей и пролежавшей на жаре неделю коровы. К этому же добавляется тотальное невезение. Эльф спокойно шага сделать не может, запинается, падает. При этом или головой бьётся, или падает так неуклюже что потом долгое время встать не может.

Любые, даже самые безобидные предметы в руках его превращаются в оружие как будто стремящееся убить эльфа. Возьмёт нож — обязательно до кости разрежет палец. Вилкой проткнёт себе губу или язык. Водой или едой — подавится. Пролетающая мимо муха, коих на аромат Тилиана слетелось великое множество, обязательно залетит ему в рот, врежется в глаз или заползёт в нос.

Что по мнению Чёрного Короля очень даже хорошо. После уничтожения Константина, меньше мороки. Мерзкий убьётся сам, зная его и его характер Фреки в этом более чем уверен. Синеусый старый выживший из ума трус, его нужно будет добить. Тилиан учитывая пожирающее его проклятье сдохнет сам. Тут можно не заморачиваться и просто подождать. Самое главное, не допустить их смерти раньше времени. В одиночку с Константином не справиться. Поэтому, хоть Фреки и противно, придётся подождать.

Конечно, Тилиан передал Константину ультиматум, но Фреки знает Императора, знает слишком хорошо и от этого уверен что он не согласится. Он не поднимет руки и не приведёт своих жён, не согласится присягать. Но если…

По мнению Фреки, если Константин победит, участь четверых Повелителей предрешена. Погибнут они, то есть будут казнены самым жестоким и изощрённым образом.

Но это если Константин или Кастиан победит. Что как думает Фреки будет практически невозможно. Потому что у него есть оружие. И это не рыцари в магических доспехах, не големы, а она, настоящая…

— Ты меня пугаешь, — рычит Мерзкий. — Скажи хоть что-нибудь!

— Я могу сказать только одно, — открывая наруч и вытаскивая из него маленький пузырёк с красной густой жидкостью вздыхает Чёрный. — Нам надо держаться вместе. Перед лицом смертельной опасности, нам жизненно необходимо забыть о распрях и приложить все усилия для уничтожения узурпатора. Тилиан, выпей зелье.

— Благодарю, — приняв пузырёк кивает эльф. Смотрит через него на осветительный кристалл, вздыхает, открывает и выливает на язык несколько капель.

От чего сразу же выглядит лучше. Язвы дымясь засыхают и уменьшаются. Полностью не проходят, но беспокоят явно меньше. Глаза начинают блестеть, вонь дохлятины ослабевает. На голове пучками вырастают волосы.

— Кстати про узурпатора, — с завистью глядя на Тилиана ворчит Синеусый. — Вы говорили что Ведьма Илара сидит в темнице и крысами питается. Что Константин насильно взял её в жёны. Но по докладам вашего шпиона, Илара молода и красива. А свадьба, которая случилась значительно позже, проходила по всем законам и обычаям. Больше того, союз благословили Тёмные Силы. Как вы это объясните?

— Очень просто, — кивает Фреки. — Обман. Шпион получил деньги, большие деньги. И по началу рассказывал правду, потом он трепал то что в голову приходило. Цель была заработать больше. Да, Илара молода и красива, но ты же знаешь старушку, замуж за Константина, да и за любого другого она бы не пошла. Она наполовину демон.

— И то верно, — хмурится Синеусый. — Помню я их братию, ну и сестрию. И если с обычными хоть как-то договориться можно было, то лорды, вообще… А Илара, она как раз таки дочь лорда. Но… Не доставит ли она нам проблем? Всё таки полукровка, на поле боя…

— Не доставит, — пытаясь сдержаться и не убить слишком разговорчивого гнома кивает Фреки. — У меня есть оружие против которого ни полудемон, ни армия, ни даже сам Император не выстоят. Хватит разговоров. Надо проверить войска. Идёмте.

Час спустя. Замок Лэртона. Константин.

Глядя на стоящего на коленях и обливающегося слезами Казначея Костя буквально выпадал в осадок. Потому что дел этот толстячок наворотил очень и очень много. Дел страшных, пугающих, откровенно вредительских. Таких, что проекция Сердца Лэртона появившаяся с целью послушать, закрывая рот руками бледнела. Но обо всём по порядку.

Казначей, Гуннар Ластри. Сто лет назад родился в приграничье, в одном не особо влиятельном торговом клане или как там говорят доме. Девятый сын главы дома Ластри, будучи самым младшим ни о каком наследстве и перспективах мечтать не мог. Лучшее что ему светило, стать счетоводом, учётчиком или, в самом худшем случае писарем.

Такие перспективы молодого Гуннара не прельщали от слова никак. Поэтому, пройдя обучение, будущий Казначей отправляется в свободное плавание. Торгует, спекулирует, обманывает залётных мечтающих о лёгких деньгах простаков. Сколотив небольшой капитал, анонимно строит аналог финансовой пирамиды, утраивает капитал и пока все не спохватились, покидает приграничье, и отправляется в Лэртон, где первоначально открывает лавку и торгует всякой мелочёвкой. Через год открывает ещё две. Пользуясь связями в приграничье завозит товар и сбывает его. Через пять лет, Гуннар по случаю открывает для себя нечто новое или же, становится родоначальником такого понятия как ростовщичество. Даёт деньги в долг под более чем смешной процент.

Поскольку в то время жизнь в Лэртоне шла более чем нормально, капитал Гуннара рос. Появилась сеть контор, деньги текли рекой. Через подставных управленцев, Гуннар руководил всем этим и обогащался. И так бы всё и шло, но этим бизнесменом заинтересовался Освальд. Старый Король, с ещё слабо протекающей крышей, признал в Гуннаре талант и дабы улучшить жизнь в королевстве, назначил его Казначеем. Заставил принести Сердцу клятву и отправил в казну.

И тут всё пошло по матушке вагине. Назначением Гуннара Казначеем, Старый Король сам того не осознавая поставил на Лэртоне крест, потому что сидеть на горах золота и не иметь возможности взять хоть монетку, самому Гуннару не нравилось. Сеть ростовщиков, без управления начала загибаться, дела шли из рук вон плохо. Несколько лет размышлений и мозг Казначея порождает гениальный план. Он отправляется домой, в приграничье, встречается с родственниками и после продолжительных споров жениться на своей двоюродной сестре. Женится потому что доверяет только родственникам. А жена, в отличии от сестры, много вопросов не вызовет.

Возвращается в Лэртон, назначает её главной в сети ростовщиков и открывает вход в сокровищницу. Ардана, сестра Казначея, поскольку далеко не дура и брата своего стоит, разворачивается на полную катушку. Она никаких клятв не приносит и буквально потрошит казну. Деньги утекают из Лэртона в приграничье, дом Ластри с таким финансированием поднимается и развивается. Но казначея душит жаба. Ему хочется не честно служить, а обогащаться самому. От чего он начинает искать выход и через много лет находит. Двадцать лет назад, его поиски заканчиваются успехом. В приграничье, на Гуннара выходит маг и за баснословные деньги, предлагает купить у него одно особенное зелье. Гуннар покупает, выпивает… И умирает. На пять минут, а ожив, понимает что клятва хоть и работает, но работает по-другому. Она есть, но в тоже время её нет.

Понимая перспективы, Гуннар отдаёт магу всё наворованное. Выкупает рецепт зелья и возвращается. После чего, буквально уничтожает Лэртон. За огромные деньги продаёт зелье знати, начальникам, управленцам, стражникам, солдатам. Такая перспектива как свобода кружит знати голову. К Гуннару устраивают паломничество, покупают все.

Уже безумный Освальд, на это никакого внимания не обращает. Получившая свободу знать начинает разворачиваться. Слухи о чудо средстве расходятся по Тёмным Землям. К Гуннару тянутся покупатели из других королевств.

Десять лет спустя, Лэртон проходит точку невозврата. Старый король безумен, верные клятве управленцы, военачальники, представители знати и все кто может хоть как-то помешать или убираются, или изгоняются. Казна разворовывается, армия приходит в упадок, производства закрываются. В Лэртоне воцаряется нищета, уныние и безысходность. Всем рулит королевская, почти полностью продавшаяся стража. Те же кто не продался, что либо возразить не могут, на рудники или виселицу никто не хочет.

Когда, нажившая достаточные средства знать начинает разбегаться и оседать по тёплым местам, случается Константин. Приходит и самым наглым образом меняет порядки. Тех кто не успел сбежать и хотел ещё хоть как-нибудь нажиться казнят или отправляют на рудники, производства оживают, деньги снова текут в Лэртон, казна растёт.

И Казначею стоило бы сбежать. Собрать нажитое и под шумок сделать ноги. Но победила жадность. По монетке, по две, по три, по десять, он продолжал воровать. И продолжал бы дальше, но тут Константин назначает в помощники аргонианку. Которая воровать не хочет, а договориться с ней не получится.

Понимая что конец близок и за воровство светит виселица или кол, Казначей сам подбрасывает Нии’Не свои записи. Смешные суммы, за которые Константин его просто снимает с должности. Малую часть средств конфискуют, о Гуннаре просто забывают. Однако сам Гуннар сдаваться не собирается. Он думает и как только дело подходит к войне начинает действовать. Собирает информацию, используя связи в приграничье выходит на Чёрного Короля и предлагает купить у него информацию. Что получается. Информация уходит, Гуннар получает золото. Но поскольку не дурак и понимает что дела с Тёмными Повелителями закончатся плохо, ищет пути к отступлению. Распускает слухи о том что с таким позором жить в Лэртоне не сможет и собирается уйти в приграничье. Однако не успевает, к нему приходит узнавший все эти слухи Николс. Приходит просто проверить и поговорить, но несколько в шутку сказанных фраз неожиданно вызывают агрессию и нападение… Дальше пара сломанных при отбирании кинжала пальцев, удар в пах, обещание содрать кожу, выбитый зуб — и рыдающий Гуннар выдаёт всё.

— Нда, дела, — выслушав рассказ качает головой Костя. — Скажи, Гуннар, сколько золота тебе нужно чтобы ты наконец-то успокоился?

— Виноват, Повелитель, виноват. Силы Светлые голову задурили. Я… Я всё верну. Даже больше. Не казните.

— В каземат. На хлеб и воду. Без света, никаких свиданий, никаких передач, никаких разговоров с охраной. Две кружки воды и кусок хлеба в день. Охапку соломы вместо матраса. Вернусь из похода, решим что делать. Сестру его посадите от него подальше. Начнут качать права — всыпьте плетей, или дубиной приложите, только не насмерть. Выполнять. Николс, задержись.

— Повелитель, я… — падает на колени Николс. — Я не знал. Даже в мыслях…

— Встань, — качает головой Костя. — Подойди… Подойди и скажи мне. Ты всё запомнил? Ты получил опыт? Ты понял что жадность толкает разумных существ на преступления?

— Да, Повелитель. Я понял. Такого больше…

— Ты понял, а я получил ответы на давно мучавшие меня вопросы. Это всё… Да, нас изводили, долго и всеми доступными средствами. Наслали безумие, подбрасывали зелья для обхода клятв. Хех потрясающая работа. Интересно, кто этот интриган? Ладно… Через два дня я уйду. Возможно надолго. Поэтому… Николс, вся надежда на тебя. Пока меня нет, ты будешь защищать королевство. Враги будут не только там, на поле боя, но и здесь. Очень хочу ошибаться и надеюсь что ты уже всех переловил, но… Я могу на тебя надеяться?

— Да, — уверенно кивает он.

— Тогда… Работай. Я же… Мне готовиться надо. Иди…

Николс кланяясь выходит из зала. Костя поворачивается к растерянной проекции, разводит руками и улыбается.

— Ты не панацея.

— Прости, — шелестит Сердце. — Я… Тогда я была слишком слаба. Не заметила… Казначей…

— Он всего лишь марионетка. Инструмент в руках настоящего врага. Теперь будем внимательнее. Ладно, пожелай мне удачи.

Закурив Костя кивает девушке и выходит из зала. Проекция прижимает к груди руки, всхлипывает, тут же собирается и думает как помочь Повелителю. Щёлкнув пальцами хихикает, закрывает глаза и исчезает.

Раннее утро. Где-то на территории врага. Призрак.

Как только диверсионный отряд собрался и всё проверил, королева Илара переносит их на вражескую территорию. Переносит очень интересным способом, вся сотня бойцов со снаряжением, забирается в большой мешок доработанный шаманами северян. Илара телепортируется подальше от Сердца Воющих Скал, осматривается и не найдя угроз выпускает гоблинов. Но не уходит сразу, а взяв карту улетает на разведку. Через час возвращается и отдаёт карту с пометками.

— Все слушаем сюда, — рассмотрев карту негромко говорит Призрак. — Делимся на три группы. — Марси, берёшь двадцатку и идёшь на север. Ваша цель вот этот мост через реку. Уничтожьте его, дорогу к нему заминируйте. Торн, смотри внимательно. Вот эта дорога, от замка до берега основная линия снабжения. Крутись-вертись, но чтобы ни одна повозка по ней не проехала. Или проехала, но от её приезда враг в светлые силы уверовал. Понимаешь о чём я? Возьмёшь с собой сорок бойцов. Довегон, Гур, Дарс, по десятке, выдвигаетесь к расположению войск. Заходите с тыла. Я хочу чтобы всё обеспечение вражеской армии накрылось. Склады с оружием, провизией, колодцы, всё это должно перестать существовать. Чтобы Повелитель, когда придёт, столкнулся не с хорошо организованным войском, а со сборищем голодных, напуганных и готовых сложить оружие оборванцев. И помните, мы тени, призраки, нас здесь нет и не было. В открытый бой не вступать, свидетелей не оставлять. Вперёд.

— А ты, командир? — спрашивает Довегон.

— А у меня другие дела, — нехорошо улыбается Призрак и поворачивается к Иларе. — Королева, спасибо вам. Мы начинаем…

— Будьте осторожны, — улыбается ведьма. — Костя верит в вас и очень надеется. От себя добавлю. Особое внимание уделите складам гномов, там много пороха. Ну вы понимаете. Хотя, не мне вас учить. Удачи.

Ведьма исчезает. Гоблины делятся на группы, накидывают маскировочные накидки, проверяют оружие, то есть специально сделанные для них винтовки и расходятся в разные стороны.

Призрак провожая своих бойцов взглядом, глубоко вздыхает, встав на колени возносит молитву Тёмным Силам, поворачивается на север и быстро уходит в сторону замка.

По мнению гоблина, операция предстоит очень серьёзная, опасная и, возможно, последняя. Но отступать или впадать в уныние Призрак не собирается. Слишком многое поставлено на карту. А терять то что получил, Призрак ни в коем случае не хочет. В прошлом охотник, потом после запрета браконьер с трудом выживающий и кое-как но помогающий брату и его семье. Теперь правая рука начальника госбезопасности, командир целого отряда. Тот, на кого обратил внимание сам Повелитель. Доверился… И это доверие гоблин оправдает.

Да, скорее всего отсюда он не вернётся, но сделает всё что сможет и даже больше. А сделать он сможет многое, потому что оснащение и вооружение… Удобная форма. Лёгкий зачарованный на прочность жилет. Волшебный рюкзак вмещающий три сотни килограмм груза. Сумка под патроны и гранаты на сто пятьдесят килограмм. Само оружие… Винтовка, мелкокалиберная, дабы отдачей не убила, но очень эффективная, почти бесшумная и благодаря оптике позволяющая убивать врагов с пятиста и более шагов. Десятизарядная, с коробчатым магазином, от чего значительно удобнее чем основные винтовки револьверного типа. Ну и самое главное усовершенствование — пламегаситель на стволе. От чего даже эльфы не поймут, не заметят вспышку выстрела.

Пара пистолетов, тоже новых, тоже удобных, девятимиллиметровых, что на близкой дистанции очень серьёзно. Бинокль, рация, сухпайки, аптечки с лучшими зельями. Взрывчатка… Несколько противопехотных мин способных превратить бронированного орка в кровавые ошмётки. Мины с дистанционными взрывателями, правда дальность ограничена тремя сотнями шагов, но это лучше чем поджигать фитиль и сломя голову убегать.

— Как говорит Повелитель, мы лучшие из лучших, — криво улыбается гоблин.

Останавливается, закрыв глаза вздыхает, мотает головой и как тень идёт дальше. Бесшумно, практически незаметно. Идёт к своей цели — уничтожать врагов Лэртона и Повелителя.

Три часа спустя. Лэртон.

Смотр войск особо не радует Повелителя. То есть как радует так и расстраивает. Плюсы и поводы гордиться Эльзой, её сотрудниками и прогрессом. Гаубицы, десять единиц. Стреляют по прежнему медленно и не особо точно, но стреляют что очень поможет. Всё таки эти «Малышки» как назвала их Эльза, позволят накидать на голову врага нормальных таких чемоданов. И непрямой наводкой, а по навесной с расстояния четыре километра. И Костя более чем уверен, что когда в рядах вражеских солдат начнут рваться снаряды с двадцатью килограммами взрывчатки в каждом, им будет не до наступления.

Минусы, малое количество таких боеприпасов. Их едва сто на каждую гаубицу. Что артиллеристы считают избытком, но блин этого мало.

Ещё один плюс — миномёты. Особенно восьмидесяти миллиметровые. Которые накидают подарков не так далеко как гаубицы, но сделают это быстрее. Самый главный же плюс, что миномётов трёх калибров и боеприпасов к ним не просто много, их в избытке.

Но самый главный плюс, можно сказать козырь — ракеты. Уродливый плагиат «Катюши» и «Града» которые так же и называются. Но при этом самоходные, почти все, и очень мощные. Ракеты последней модификации «Катюши» несут в себе пятьдесят килограмм взрывчатки. Летят на два километра и обладают одной хитрой штуковиной — часовым механизмом. Ну то есть не совсем механизмом, а скорее замедлителем. Но если контактные взрыватели не сработают, через минуту после запуска ракета всё равно взорвётся. Это если после удачного запуска. Не сошедшая с направляющей ракета, даже если двигатели сработали, не бабахнет. Для того чтобы замедлитель загорелся и в любом случае подорвал боевую часть, ракета должна улететь как минимум на триста метров. Тогда как только она улетит, в дело вступят резонирующие кристаллы. Один, на установке выбросит магию, второй в ракете от этого начнёт нагреваться и воспламенит замедлитель.

По мнению Кости всё это сложно. По мнению Эльзы, гениальной изобретательницы с золотыми руками, всё проще некуда и безопасно.

Так же Костя в который раз восхваляет Сердца, Тёмные Силы и всех кого можно за то, что Эльза устроила взрыв в нужное время, в нужном месте и сама при этом не убилась. Потому что без неё, не было бы ничего и воевать Константин пошёл с одним только шестопёром. Но она есть… Есть и это радует.

Так же Костя понимает, что выжать из своего королевства большего не сможет. Зато… Первый Лэртонский полк. Две тысячи солдат, хорошо подготовленных и экипированных по невиданным здесь меркам. Первый Аргонианский полк. Артиллерия… Десять гаубиц, ракетные установки, миномёты.

Конечно, не все в полку аргониане, там полно и других народов. Но специализация полка именно артиллерия и это плюс. Однако… Солдат Чёрной Крепости Костя решает не трогать. Шанс провала всё же есть, и если придётся отступать то только они как резевр помогут. По приказу Илары, сейчас они строят оборонительные укрепления на подступах. И они…

— Мне бы хоть один бомбардировщик, — морщится Костя. — Хоть самый задрипанный биплан способный нести бомбы. Нести. Бомбы? Нести! Хе-хе-хе… Нести бомбы! Нести! Он у меня есть. Есть! Кажется, кто-то обделается прямо в свои эльфийские портки.

Удивляясь как раньше до этого не додумался, Костя бежит из воинской части обратно в лабораторию. Где цепляет Эльзу быстро рассказывает ей свой план и как только Мышь с энтузиазмом берётся за работу бежит в замок.

Однако, добежать не успевает, на площади у замка творится нечто невообразимое. Если точнее, то там не протолкнуться. Гномы с топорами и молотами в своих доспехах, гоблины, эльфы. Крестьяне с дубьём, бабы с вилами. Отдельно в полной боевой стоят великаны. Дриады, феи, все…

— Это что тут происходит? — немного растерянно спрашивает Костя.

— Мы идём на войну! — размахивая вилами кричит крестьянка. — За Повелителя! За Лэртон!

— За Повелителя! — тут же ревёт толпа.

— М-м-м-м, — массируя виски стонет Костя. — Будет сложно.

Переорать толпу, и призвать народ к порядку, Костя не может. Приходится брать револьвер и делать два выстрела в воздух. Как только народ затихает, Костя интересуется кто главный зачинщик беспорядков. Руки поднимают все… Тогда Костя, дабы избежать лишнего шума, просит говорить хотя бы по очереди, потому как непонятно кто и что хочет донести.

На это вперёд выходят сельские старосты, Белобородый, Надженда, Фрея, предводительница фей Фиалка и начальники произвозводств.

Желание у них одно, идти и помогать Повелителю. Потому как без него, ничего этого не было бы. Они так и влачили бы жалкое существование, умирали от голода, холода и болезней. Поэтому, все они решили идти и защищать Повелителя и то что он им дал.

— Кхем, жители, — глядя на толпу начинает Костя. — Нет… Родные мои. Я очень тронут вашей решительностью. Да что там, я слёзы с трудом сдерживаю. Но поймите, вы не солдаты. И я, очень не хочу… Я не могу допустить чтобы вы все погибли в бою. Что я за Повелитель если по скудоумию уничтожу свой народ? Как вы себе это представляете? Константин, взял и убил самое ценное что у него есть народ своего королевства? Нет…

— А как же… — мнется Рицимер. — Повелитель, мы же помочь желаем.

— Так вы и поможете, — приобнимая гнома улыбается Костя. — Поможете тем, что останетесь дома и будете работать. Поймите, война пойдёт не только там, но и здесь. Скажу больше, самые серьёзные сражения лягут именно на ваши плечи, но происходит они будут не на поле битвы, а на заводах и фабриках. Вы, да, именно вы наравне с солдатами будете приближать победу. Каждая собранная вами винтовка, ракета, патрон, снаряд. Каждый сухпаёк, бинт, склянка зелья и кисет табака, помогут солдатам одержать победу.

— Но там мы сможем большее! — кричит крестьянка.

— Хорошо, — разводит руками Костя. — Отлично. Сейчас мы всех вас вооружим. Вы получите снаряжение и выдвигаетесь с нами. А теперь представьте. Мы, все ушли на войну. Хорошо взгрели врага, погнали его и тут у нас закончилась: еда, патроны и медикаменты. Подвезти их некому, все воюют. Производить тоже, потому что все на войне. Что делать будем? Возьмём мечи, пойдём грабить своих будущих сограждан дабы с голоду не сдохнуть, а раненых будем добивать чтобы они без лекарств не муличились? Так? Хорошо, вот ты, сможешь добить голодного, раненого солдата который ценой своей жизни защищал королевство? В том числе твоих двух пострелов. Да, Марша, я знаю кто ты, знаю что ты одна воспитываешь двоих сыновей и по две смены вкалываешь на консервном заводе. И я тебе скажу, что те сорок банок, которые ты за смену подготавливаешь, помогут нам лучше чем твоя смерть на поле боя. Я нисколько в тебе не сомневаюсь, я верю что ты убьёшь множество врагов и принесёшь много пользы, но здесь пользы от тебя будет больше. Так же как и от всех вас. Поэтому, я вам говорю, что каждый должен заниматься своим делом. Солдаты воевать, а вы ждать нас и работать. Это важно. Мы поняли друг друга?

— Да, Повелитель, — пытаясь сдержаться и не расплакаться всхлипывает Белобородый. — Спасибо вам… Ну чего встали? Расходимся! Все по рабочим местам! За работу!

Воодушевленная толпа, рассасывается практически мгновенно. На площади остаются только феи, дриады и великаны. Которые уходить явно не собираются.

— Ну, а вы что задумали, — раскуривая трубку спрашивает Костя.

— Повелитель, — подлетает к нему Фиалка. — Народ фей может помочь вам. Да, мы не войны, но мы можем летать. Далеко, высоко и незаметно. Мы будем вести разведку с воздуха, перетаскивать небольшие грузы. Мы поможем…

— Хорошо, но только если дашь слово что рисковать не будешь.

— Я даю слово что во всём буду слушаться вас, — изображая поклон заверяет фея.

— Надженда?

— Мы тоже поможем, — уверенно кивает дриада. — Мы не войны, с этим не поспоришь. Но мы можем создавать укрепления, сможем сковать наступление. Вырастим вьюнки в которых солдаты запутаются. Подлечим раненых, побалуем солдат свежими фруктами. Да этого мало, но это принесёт пользу.

— Хорошо, но к вам тоже требования что и к феям. Фрея…

— Я… — опускает голову великанша. — Я не знаю… Но мне… Я должна быть с вами. Мы сильные. Мы можем обрастать камнем для защиты. Мы…

— Хорошо. Но… Ты понимаешь что рисковать вам я не позволю. Собирайтесь. Через два дня отправляемся.

Кивнув предводители расходятся. Костя, в голове которого появился новый более грандиозный план, потирая руки снова уходит в лабораторный комплекс.

Час спустя. Где-то на реке. Эрик.

К снесению заслона Ледяной повелитель подходит основательно. Берёт пять сотен воинов и с помощью шаманов телепортирует свои войска поближе.

Остальные две тысячи отборных воинов, выдвигаются по реке. И вроде бы всё идёт гладко, прибыли, разведали, осмотрели местность, наметили цели и варианты решения. И как бы дел не много… Четыре сотни бойцов. Двести гномов, двести эльфов и сотня орков. Без колдунов, магов и прочих. Да и заслон по мнению Эрика такой себе. Четыре корабля затопленные в узком участке реки. Два лагеря на берегах. И взять бы их с ходу, но Эрика останавливают и вгоняют в ступор прибывшие на помощь солдаты Константина. Которые… Вредный зелёный ящер, в зелёной форме, на все планы Ледяного Повелителя мотает головой и говорит что заслон они снесут сами потому как это раз плюнуть. На возмущения Эрика командир-ящер, капитан Дари’ус, вежливо просит того не волноваться и командует своим начинать подготовку. Эрик с радостью послал бы ящера куда подальше, и начал бы атаку сам, но как действуют новые войска Лэртона в реальном бою он ещё не видел, и любопытство пересиливает.

Прикусив язык, Эрик смотрит за манипуляциями помощников и запоминает. Потому как уверен — пригодиться. Шестьдесят же ящеров делают что-то непонятное.

Для начала все выгрузились на берег довольно далеко от заслона, так что пришлось топать по берегу целых три километра. Потом встали лагерем у подножия холма, долго разведывали что и как, и только после этого приступили к каким-то действиям. На позиции развернули миномёты, все десять. Долго смотрели карты, что-то высчитывали и крутили оружие. Одни миномёты опускали, другие приподнимали. Гоблины из команды диверсантов, тем временем, похватав сумки в обход ушли вверх по течению.

— И всё-таки я не понимаю, — подойдя к ящеру ворчит Эрик. — Нас больше. Плюс вы, плюс ваше оружие. Чего мы медлим? Уже четыре часа как высадились. Давай действовать.

— Товарищ Эрик, — улыбается ящер. — Все эти четыре часа, мы только и делаем что действуем. Позвольте профессионалам…

— А я по твоему не профессионал? — схватив ящера за воротник рычит Эрик. — Знаешь сколько битв я прошёл? Знаешь с какими чудовищами бился? Да я…

— У меня приказ, — продолжает улыбаться ящер. — Приказ не только помочь вам снести заслон, но и не допустить ненужных жертв. А там, двести гномов с огнестрелом. Первый же залп унесёт жизни половины нашего отряда. Не думаю, что вы бы этого жаждали? Поэтому прошу довериться нам. Повелитель Константин сильно за вас переживает…

— Ну дед… — отпуская ящера ворчит Эрик.

— У меня тоже есть дед, — отходя и поправляя форму кивает ящер. — Я как никто знаю что спорить с дедом бесполезно. Бесполезнее только с бабушкой. Поэтому…

— Ладно, — отмахивается Эрик. — Работай.

Подготовка занимает ещё час. Потом, к ящеру прибегает мокрый и явно озябший гоблин. Приложив руку к козырьку фуражки докладывает о том что всё готово, отдаёт командиру коробочку с одной кнопкой и хвостиком, и получив похвалу сваливает к своим.

— Повелитель Эрик, — протягивая бинокль кивает ящер. — Прошу за мной. Будем наблюдать бой из первого ряда.

Первый ряд, оказывается на вершине холма. Там ящер просит Эрика лечь, достаёт свой бинокль и смотрит в даль. Последовав примеру ящера, Эрик как на ладони видит как заслон, так и оба лагеря.

— Метров пятьсот. А видно, как будто перед носом…

— Шестьсот двадцать шесть, если быть точным, — снимая с груди рацию кивает аргонианин. — Далековато для дистанционного подрыва, но нам дали усиливающий сигнал ретранслятор. А теперь смотрите.

Взяв в руку коробочку, ящер ухмыляется и большим пальцем нажимает на кнопку. Земля содрогается, вода в реке вздымается столбом, а затопленные корабли разносит в щепки. Потоки воды и разлетающиеся обломки прореживают ряды врагов, оказавшихся слишком близко…

— Огонь! — поднеся рацию к морде командует аргонианин.

За спиной слышатся хлопки, в воздухе что-то жутко свистит. Оба лагеря разносит взрывами. Затаив дыхание Эрик не моргая смотрят на происходящее. У неприятеля всё совсем плохо. Свист снарядов… Взрывы мин разносят палатки, опрокидывают и разбивают повозки. Гномов расшвыривает как кегли, эльфов буквально рвёт на части. Даже орки в тяжёлой броне ничего не могут сделать. Взрыв и могучие воины в доспехах падают. Так продолжается недолго — выжившие, бросая оружие и лишние тяжести с криками сваливают в лес.

— Отбой! — кричит в рацию ящер. — Прекратить огонь! Всё… Ух, всё.

— Это вы как? — поворачивается к нему Эрик.

— Очень просто, — садится на траву аргонианин. — Гоблины диверсанты прошли берегом вверх по течению, вплавь добрались до заслона, заминировали корабли и ушли незамеченными. Я подорвал заложенные заряды. Потом вступили в действие миномёты, заранее наведённые по разведанной карте высот. Результат, как видите, на лицо — быстро, эффективно, без потерь. Да, ушло время на подготовку…

— Молодец! — вставая восклицает Эрик. — Как закончим приставлю тебя и твоих ребят к награде. Проси что хочешь.

— Спасибо… — смущаясь кивает ящер. — Мне бы… У вас алкоголь есть? Пловцы совсем замёрзли. Их бы обогреть и накормить. Всё таки не лето…

— Всё будет, не волнуйся. Ну что, выдвигаемся?

Сказать что Эрик впечатлён — ничего не сказать. И хоть видел всё это на учениях, сейчас полностью убедился в том, что солдаты Константина действительно знают что делают. Да и сам Константин, не промах.

— Ты победишь, — улыбаясь кивает Эрик. — Обязательно. Держись, дед. Главное сохрани ясный рассудок. А там… Всё получится.

Сутки спустя. Воющие скалы. Чёрный Король.

За сутки в королевстве происходит масса не самых приятных событий. Мосты рушатся, караваны снабжения пропадают, колодцы взрываются. Склад с огнесмесью гномов рванул так, что близстоящая скала обрушилась и завалила несколько отрядов гномов. В войсках постепенно начинается паника. Конечно провизия уходит через порталы и на место назначения прибывает, так же имеется и запас на складах. Вся проблема в том что для многочисленной объединённой армии этого мало. То что есть съедят быстро, а без отлаженной доставки в войсках скоро разразится голод.

Чёрный Король уже измотан и если продолжит открывать порталы в бою ничего не сможет сделать. Рыцари выйдут из-под контроля и набросятся на союзников. Големы нападут на тех кто ближе всего. Войска просто уничтожат сами себя.

— Кажется мы его недооценили, — качает головой сидящий за столом Синеусый. — Не знаю что он использует, хитрость или магию, но у него получается.

— Не всё так плохо, — встаёт Чёрный. — Мы…

— Мы не вступив в бой уже несём потери! — вскакивает Мерзкий. — И не малые. Взрыв склада с гномьими снадобьями сократил нашу армию на четыре сотни бойцов. Ещё три сотни ранены, искалечены, изломаны и, скорее всего скоро сдохнут, потому что полевой госпиталь просто не справляется. Из них в строй вернётся не более полусотни, и то не скоро!

— Да, — кивает Синеусый. — Невосполнимая потеря — запасов огнесмеси больше нет. У моих гномов осталось только то что было с собой, а этого очень мало. День, от силы два боя — и весь огнестрел, пушки и ружья, замолчат. Подвезти не получается. Караваны учитывая тенденцию не дойдут.

— Нам нужно немного подождать, — поднимается Тилиан. — Да дела у нас плохи. Да мы несём потери. Да войска, вот-вот разбегутся, особенно крестьяне которые уже драпают небольшими группами. Но Константин начал действовать, а это значит он скоро будет здесь. И тогда… Земли разбогатевшего Лэртона станут нашими. А это еда, золото, женщины. Я лично спущу шкуру с первой жены Константина. Вы…

— Повелитель, — врывается в зал стражник. Смотрит на четвёрку, падает на колени и бьётся головой об пол. Вздыхает и тут же выдаёт: — Повелитель. Склад провизии взорван. Четыре каравана из пяти потеряны полностью, одному с боем удалось прорваться, но не полностью..

— Сволочи, — вздыхает Чёрный Король. — Ни чести, ни правил. Усилить охрану караванов. В сопровождение пустить женщин и детей. Быстро! А вы, Повелители, долго собираетесь здесь сидеть? Вперёд, к войскам! Воодушевлять их личным примером. Я же… Кажется…

— Повелитель! — врывается в зал ещё один стражник. — Беда. Северяне напали. Река освобождена. Разведка докладывает о том что двух с половиной тысячная армия Маджала Шестнадцатого движется к нам.

— Вон! — кричит Фреки. — Вон, ничтожество! А вы…

С ужасом глядя на Повелителей, Фреки понимает что они до предела напуганы. Особенно неважно выглядит Синеусый. Он бледен, руки трясутся, дыхание судорожное.

— Император, — выдыхает гном. — Прости нас…

— Хватит! — кричит Фреки. — Никакой это не Император! Константин — жалкий самозванец. Жалкий, трусливый…

— А если всё же он? — сглатывает Мерзкий. — Я его помню. И если это на самом деле Император, если он выбрался из могилы… Он не пощадит. Нам не поможет даже покровительство Тёмных Сил, а знаешь почему? Да потому что они будут на его стороне.

— Так или иначе, обратного пути у нас нет, — решив сильнее замотивировать союзников, усмехается Фреки. — Мы или победим, или в лучшем случае все дружно присядем на кол. Ни молитвы, ни раскаяния — ничто нам уже не поможет, мы подписали свой смертный приговор уже тогда, две тысячи лет назад, когда решили взять власть в свои руки. И теперь нам остаётся только одно — сражаться до последнего. Зубами вырывать победу. Доказать, что истинные Повелители — это мы. И тогда Тёмные Силы признают нас… По праву победителей!

— Мы без зубов останемся, — топая к выходу ворчит Мерзкий. — Ладно, просто так подыхать я не собираюсь. Пойду к войскам, воодушевлять. — крутанув в ладони кинжал, Мерзкий направляется к дверям, следом за ним идёт понурившийся Синеусый. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Фреки разворачивается к Тилиану.

— Мне приказать приведению убить Константина? — осторожно отпивая вина из кубка, осведомляется эльф.

— Рано, — качает головой Фреки. — Война нам нужна и нужна по двум причинам. Убрать Константина и ослабить этих двоих. Убьём его сейчас, с этими двоими уродами придётся разбираться самостоятельно. А это плохо, потому как не потянем.

— А Константина потянем? — поводит плечами эльф.

— У меня есть оружие. В нужный момент войска Лэртона превратятся в пепел. Верь мне.

— Верю, — направляюсь к выходу вздыхает Тилиан. — Но если подведёшь, я тебе глотку зубами выгрызу. Не сомневайся, сил у меня хватит.

Вздохнув, Фреки провожает эльфа взглядом и как только он выходит, тайными коридорами убегает в подземелье. Проходит мимо зала где томятся Тёмные Духи, заходит в большой зал и останавливается перед лежащим на полу зверем. Зверь же не рычит и не бросается на своего мучителя, вместо этого вздыхает и отворачивается.

— Что-то новое, — ворчит Фреки. — Встань животное. Встань и склонись передо мной.

— Тебе не долго осталось, — звучит в ответ громоподобный грубый голос. — Император обратил свой взор на тебя. И когда он узнает что ты натворил, смерть покажется тебе избавлением.

— Научилась видеть будущее? Тогда скажи, сколько будет сопротивляться это ничтожество? Расскажи, как он будет умолять меня о пощаде.

— Ничтожество здесь только ты, — ворчит зверь. — Ты, Фреки, приёмный сын Императора. Ты изуродовал себя. Ты, в жалких попытках продлить свою агонию пил мою кровь, жрал души невинных и устраивал чудовищные ритуалы. Хотя мог просто питать Сердце. Посмотри в кого ты превратился? Жалкий кусок плоти сросшийся с доспехами. Проклятый, безумный кровопийца… Мутировавший от моей крови, и продолжающий мутировать… Тебя сгубила жадность.

Фреки на это не отвечает, взмахивает рукой от чего цепи натягиваются поднимая зверя над полом. Подходит ближе, поднимает руку… Из стен выезжают шипы и крючья. Подземелье сотрясает полный боли вой.

— Он обратил свой взор… — мысленно приказывая шипам и крючьям рвать шкуру зверя усмехается Фреки. — Тогда ты принесёшь мне его глаза. Не фыркай, принесёшь, никуда не денешься. Магические оковы не позволят тебе сопротивляться. А потом… Тебе не повезло с твоим бессмертием — увы, но твои мучения будут длиться вечность. Аха-ха-ха-а-а!

С пронзённого шипами зверя, дождём льётся кровь. Фреки встаёт под струи красной жидкости, поднимает голову и купаясь в крови открывает рот. Чувствуя как тело наполняется силой, жадно глотает льющуюся на него жидкость. Но где-то на краю сознания, понимает что зверь прав.

Тоже время. Город вокруг замка. Гоблин Призрак.

Мощный выброс магии заставляет гоблина упасть на крышу и задержать дыхание. Выброс, больше похожий на полный боли крик вызывая тошноту волной боли проходит по телу и собирается в голове.

С трудом переведя дыхание, гоблин мотая головой встаёт на одно колено. Поднимает винтовку и пытаясь понять что это было заглядывает в оптический прицел. От увиденного чмокает губами, фыркает и сравнивает жизнь в Воющих Скалах с Лэртоном.

Да, не всё здесь так красиво как в Лэртоне. Но и не так как год назад. Горожане не напоминают нежить. Стража следит за порядком. Работают лавки и магазины, кузницы и прочие мастерские. Однако… Грязь, зловонные сточные канавы. Беспредел стражи, которая за неосторожный взгляд хватает прохожих и избивает до полусмерти. По улицам шатаются огромные рыцари которые не обращая внимания на людей колоннами маршируют и норовят затоптать нерасторопных. Также на улицах нет представителей других рас, живут здесь только люди.

Несколько часов пребывания здесь, вгоняют гоблина в уныние. По его мнению так быть не должно. Но вместе с этим, воспоминания о Лэртоне приятно греют душу. Там всё чисто, красиво, законы приятные. Жители счастливые… Здесь же…

— Пора начинать, — ухмыляясь шепчет Призрак.

Мотнув головой, гоблин поднимается, вешает винтовку за спину, разбегается и перепрыгивает на другую крышу. Ложится, подползает к краю и прячась за дымоходом снимает винтовку. Взводит, снимает с предохранителя, смотрит в прицел…

Под ним главная, широкая и прямая как стрела улица. С крыши двухэтажного здания просматривается от ворот замка, до ворот стены город защищающей. Все цели будут как на ладони. И конечно, у Призрака есть соблазн убрать кого-нибудь из Повелителей, но нельзя. Сердца их королевств слишком слабы, смерть Повелителей повлечёт и гибель Сердец. Константин просто не успеет добраться до них.

— Поэтому играем на устрашение, — ухмыляется Призрак.

Снимает с груди пульт, включает тумблер и жмёт на кнопку. Город буквально сотрясают взрывы. Городские ворота разносит, большой участок стены падает. Несколько зданий, они же управления городской стражи взлетают на воздух.

Гоблин выдыхает, поворачивается в сторону замка и глядя в прицел замирает. Уже через секунду ворота с грохотом падают. Разбираться выезжает королевская стража. Впереди, на лошади, украшенный разноцветными перьями начальник. Рядом с ним заместители. За ними маги в широкополых остроконечных шляпах. Едут неспеша, от чего гоблин усмехается, но тут же собирается, сглотнув выдыхает и выбирает цель. Подпускает делегацию поближе, задерживает дыхание и жмёт на спуск. Самый старый маг с простреленной головой падает с лошади.

Призрак быстро перезаряжает винтовку и вот уже второй маг с пулей в голове падает. Остальные закрываются щитом, но закрывают они только себя. Поэтому… Ещё выстрел и начальник стражи падает. За ним по очереди оба его заместителя. Десять выстрелов, десять трупов.

Призрак меняет магазин, взводит винтовку, смотрит в прицел…

— Кто ты? — появляясь посреди улицы спрашивает огромный залитый кровью рыцарь. — Покажись! Ты, жалкая пешка самозванца. Где ты?

— Да здесь я, — целясь ему в голову шепчет Призрак.

Резко опускает оружие и ворча ругательства стреляет рыцарю в колено. И то ли винтовка слишком мощная, то ли доспехи Чёрного Короля несмотря на сходство с доспехами Константина поизносились. Но пуля пробивает их. Из раны хлещет кровь, Чёрный Король падает и ругаясь пытается встать.

Воодушевлённый Призрак, выпускает в него девять оставшихся пуль, понимает что все они отрикошетили от брони, выдыхает и уходит с крыши. Прыгает вниз, бросает гранату под ноги не пойми откуда появившимся стражникам, прячется за угол и после взрыва бежит по улице.

— О нет, это не последняя миссия. Я вам ещё покажу, — забегая в подворотню говорит гоблин.

Садится за ящик, слушая топот множества ног прилепляет к стене мину. Встаёт и из двух пистолетов расстреливает удаляющихся стражников.

Вернув оружие на место наклоняется, поднимает канализационный люк и прыгает вниз. Немного подумав поднимается по лестнице, привязывает к скобе гранату, тонким шнурком соединяет чеку с крышкой, смеясь прыгает вниз и по колено в нечистотах уходит.

Уже через минуту за спиной грохочет взрыв, слышится душераздирающий вой и…

— Давайте-давайте, — на бегу смеётся гоблин. — За мной! Все за мной! Эй, олухи, я здесь!

Стража его слышит, потому как в ответ на призывы доносится мат и лязг металла. По туннелю свистят стрелы. Призрак на ходу лепит к стенам мины, стреляет назад, как вдруг… Впереди появляется свет, раздаются голоса, в воду что-то падает…

— Вот это нехорошо, — перезаряжая пистолеты качает головой гоблин. — Очень нехорошо.

Вперёд летит граната. Взрыв, крики, обещания убить тварь. И всё бы ничего, но синий свет говорит о том что с ними маг. Значит оружие и гранаты, теперь увы бесполезны.

— Хех, всё-таки последняя миссия, — усмехается гоблин.

Быстро лепит к стене шесть мин, берёт в руки пульт.

— За Повелителя… За Лэртон!

В темноте кто-то хватает его за руку и не даёт нажать кнопку. Призрак осторожно оглядывается, округляет глаза и видит посреди канализации того, кого здесь быть ну никак не должно. Светловолосую молодую девушку в лёгком платье. Как будто светящуюся изнутри тёплым приятным светом. Светящуюся, но ничего не освещающую.

— Г-госпожа? — узнав проекцию Сердца Лэртона заикается гоблин. — Я…

— Тс-с-с, — приложив пальчик к губам шипит девушка. Разворачивает гоблина спиной к себе, обнимает и прижимает. Закрывает рукой его рот и…

— Тебя не увидят, Тьма скрывает.

— Зачем…

— Ты верен народу Лэртона, Константину и мне. Я не могу тебя бросить. Да, я не могу вмешаться и вынести здесь всё и всех, но укрыть от посторонних глаз, у меня получится.

— Спасибо, госпожа…

— Тс-с-с… Они рядом. Тише…

Стражники, колдуны и даже несколько рыцарей на самом деле рядом. Они ругаясь и угрожая немыслимыми карами ходят по тоннелю в полуметре от гоблина и не видят его. Рыщут вокруг него и медленно уходят дальше.

— Сейчас прямо, — шепчет ему на ухо девушка. — Дойдёшь до развилки, сворачивай налево. Там через двести метров попадёшь в реку за городской стеной. Не бойся, я их отвлеку. Пульт отдай.

— Но вы…

— Я всего лишь энергетическая проекция, — мило улыбаясь воркует девушка. — Мне ничего не будет. А ты поспеши. Костя надеется на тебя. А ещё он так за тебя переживает, что я просто не могла не прийти. Беги… Как будешь в безопасности, я нажму на кнопку.

Кивнув гоблин бежит по тоннелю. Сам не понимая как преодолевает расстояние, прыгает в реку и отплывает. Метров через сто выбирается на берег, прячется в кусты и тут… Страшный взрыв. За стенами города слышатся крики и ругань.

— Чудеса, — раздеваясь ворчит Призрак. — Ох и чудеса. Но тем не менее… Работу никто не отменял. До выхода войск ещё сутки и за это время… Они у меня плакать будут. Хе-хе-хе… Аха!

****

К вечеру, ошивающийся около города Призрак видит то, от чего не выдерживает и плюёт. Из города выходит караван. Большой, в десять повозок. Много охраны. Вот только большинство из этой охраны женщины и совсем маленькие дети. Они, с палками в руках или идут рядом, или сидят на повозках.

Глядя на них в оптический прицел Призрак вздыхает, снимает с предохранителя и стиснув зубы целится. Выбирает цели…

— Нет, нельзя. Ну нельзя! По-другому!

Прицел, выстрел и вол тянущий первую повозку падает. Следом падает пытающийся сбежать стражник. Начинается бойня… Волы, лошади, стражники и солдаты валятся на землю. Женщины и дети бросаются врассыпную.

Призрак меняет позицию, целится и ждёт. Проходит час и из разрушенных ворот показывается ещё один караван. Вот только без волов и лошадей. Повозки тащит толпа ребятишек. Совсем маленькие, с амулетом на шее каждый…

— Не стреляй, — шелестит в голове гоблина женский голос. — Убьёшь одного погибнут все. Амулеты на их шеях, они всех обезглавят. Нельзя…

— Твою мать… — опустив голову ругается Призрак. — Каким скотом надо быть, чтобы… Ненавижу…

Уходя в кусты гоблин срывает с груди рацию, подносит к лицу…

— Внимание всем. В караваны идущие из замка не стрелять. Захватить не пытайтесь, там ловушка. Переключаемся на другие цели. Все стягиваемся к войскам и портим им настроение. Как слышите?

— Слышим тебя, командир, — первым докладывает Марси. — Есть портить войскам настроение.

С небольшим промежутком отзываются и все остальные. Призрак, восхваляя Повелителя за такое полезное изобретение с тоской смотрит на удаляющийся караван, вздыхает и уходит. Останавливается, поднимает голову…

— Ещё раз спасибо. Даже не думал что кто-нибудь на такое способен. Спасибо…

— Иди… — шелестит в голове грустный голос. — Иди и будь осторожен. Костя скоро придёт.

Поздний вечер. Над лагерем войск. Моана и Илара.

Паря в небе, девушки смотрят вниз на полыхающие костры и кривятся от злобы. То что происходит внизу им обеим не нравится. По их общему мнению, там не армия, а сброд. Солдаты пьют, дерутся и таскают за волосы пригнанных сюда из города шлюх. Крестьяне держатся отдельно и явно мечтают сбежать. Двое Повелителей, Мерзкий и Синеусый, не то чтобы против, они это поощряют. Конечно, солдаты таким поворотом событий более чем довольны и с радостью напиваются, но…

— Почему мы их всех не уничтожим? — кривясь спрашивает Моана.

— Потому что вдвоём не потянем, а Повелителей трогать нельзя, — рычит Илара. — Сердца слабы. Потеря Повелителей, может закончиться их гибелью. А этого допускать нельзя. Пока нельзя. Как только Костя будет здесь… Да и потом, многих из этих «воинов» поставили в строй силой. Надо чтобы они выжили. Без них… Да чтоб вас! Пока живите. Но потом…

— Мы всех порвём! — восклицает Бабочка.

— Тише ты. Заметят, поставят щит и тогда… Действуем по плану.

Бабочка тут же мотает головой, улыбаясь взмахивает крыльями и вниз летят чешуйки. Илара, пока Моана занята, резко снижается, зависает над колодцем и шепчет проклятие. Взмывает вверх и смотрит как солдаты начинают чесаться.

— Молодец, Моана. Так их… Не виси на одном месте, пролети над всей армией.

— Сейчас…

Рассыпая чешуйки Бабочка летает кругами. Внизу же творится нечто страшное. Ни доспехи, ни одежда от пыльцы не спасают — кожа солдат покрывается волдырями. Они вскакивают, срывают доспехи и одежду, до крови расчёсывают кожу. Попившие воды из проклятого ведьмой колодца, расслабляются на месте. Вонь стоит несусветная. В лагере начинается паника. Всё многотысячное войско выглядит так, как будто их блохи и вши заедают. Маги и целители пытаются помочь, но чешутся сами.

— Бессонная полная незабываемых ощущений ночь им обеспечена, — потирая руки хихикает Илара. — Пойдём…

Уйти девушки не успевают. В стороне слышится грохот. Два расположенных под деревьями склада взрываются.

— Наши работают, — кивает Моана. — Молодцы.

— Костя лично обучал, — разводит руками Илара. — А вот теперь точно уходим.

Девушки берутся за руки, напоследок смотрят вниз и хихикая исчезают.

Утро следующего дня. Лэртон. Порт. Константин.

Стоя на причале и обводя взглядом свою небольшую, всего из восьми кораблей флотилию, Костя поднимает забрало шлема, поворачивается к жёнам и провожающим…

— Ну что за грусть? Я тут на войну иду, а вы как будто на похоронах.

— Вот сейчас вообще не смешно, — всхлипывает Глория. — Шутки твои, дурацкие… Люблю тебя. Будь осторожен.

— Буду…

Договорить Костя не успевает, Глория бросается к нему, заставляет наклониться и целует. Отходит, вытирает слёзы…

Её примеру следуют: Нинка, Эрми, Эльза… Подошедшая Бруэнора долго мнётся, но несмотря на то что явно хочет поцеловать, протягивает руку.

— Ладно, целуй, не стесняйся, — пожимая её руку и наклоняясь ещё ниже улыбается Костя. — Целуй.

— Когда вернёшься, — краснеет гнома. — Сейчас… Подожди. Мы с Эльзой кое-что для тебя сделали. Вот… Из особого сплава я сделала пластины, усилила их рунами и присобачила к доспеху. Ты теперь крепче. Даже прямое попадание из пушки не возьмёт. А ещё, я нанесла руны на плащ. Стрелы, гномьи пули и магия не возьмут. Щит тоже усилила. Шестопёр… Шестопёр отлила Адель. Металл очень тяжёлый, крепкий, плюс руны, плюс чары. А ещё… Эльза, давай ты.

— Разрушитель, — протягивая Повелителю монструозного вида двуствольный пистолет и внушительный патронташ кивает Эльза. — Двадцать миллиметров. Точность у него так себе. Перезарядка тоже медленная. Но вблизи оружие страшное. Шестьдесят патронов к нему. Пули бронебойные. Новый сплав и руны на сердечнике, а ещё… Не подставляйся. Ты сначала бей, а потом спрашивай. Люблю тебя.

— Спасибо… Вы главное не переживайте. Я вернусь. Кетиос, Аар, держите государство. Глория, Эрми…

— Пора, — понимая что такими речами Повелитель доведёт всех до истерики кричит плавающая в воде Глия.

Костя ещё раз целует жён, гладит по волосам Бруэнору, обнимает Советников, поднимается на корабль и машет всем рукой.

Собравшаяся проводить Повелителя толпа ликует. На палубу летят букеты цветов, еловые венки и сделанные своими руками амулеты на удачу. Корабль отчаливает…

— Девка то хорошая, — подходя к Повелителю кивает Ульфер на прыгающую Бруэнору. — Сильная, здоровая…

— Хорошая… Вот смотрю я на неё и ничего особого не вижу. Гнома как гнома, разве что рыжая. Ростом мала, квадратная, руки чрезмерно мускулистые. Грудь непропорционально большая. Задница слишком широкая и выдающаяся. Но знаешь, Ульфер, глядя на неё я понимаю что она моя. И это не из-за Сердец и не потому что я как все думают кобелища. И даже не из-за твоих советов. Тут что-то другое. Ты веришь в реинкарнацию?

— Перерождение душ? — хмурится Колдун. — Да, верю. В летописях такое написано. Во времена Империи, когда магия была как воздух, души великих иногда возвращались. По крайней мере о двух таких случаях я читал, да. Так что однозначно верю.

— И я теперь верю. Знаешь, мне иногда кажется, что как только вы меня вернули, Тёмные Силы начали возвращать мне жён. Тех кого я потерял.

— Или ты просто кобелина и ни одной красивой девушки не упустишь, — появляясь на палубе улыбается Илара. — Ладно, ты это ты и со слов Любицы тебя ничем не исправить. Мы отчалили. Сейчас начнётся. Все сюда!

Вокруг Повелителя собираются все. Ученики Ульфера, говорящие с тенями в количестве десяти, пара шаманов северян, гоблинская ведьма Картана, давно прибывшая в Лэртон и Моана.

К слову о ведьме. Пришла она давно, но до определённого момента не отсвечивала. Держала небольшую магическую лавку, торговала зельями и амулетами. Потом ушла работать преподавателем в магическую академию. Косяков на ней нет, честная, трудолюбивая и выглядит… Как и все гоблинши ростом полторашка. Однако… Внушительная грудь, широкие бёдра и очень тонкая талия, в сочетании с очень милым лицом и большими глазами делают её настоящей красоткой. Сине-зелёные волосы, пирсинг в бровях и ушах.

Вишенкой на торте, более чем вульгарное как и у большинства ведьм чёрное платье. Вульгарное настолько, что простора для фантазии не остаётся. От чего Костя, сглатывает, мотает головой и начинает подозревать что Илара права. Кобелиная натура, в Константине всё же присутствует.

Тем временем все они складывают руки в молитвенном жесте и читают заклинания. От чего весь небольшой флот Константина окутывается синими магическими щитами.

— Поехали! — кричит Глия.

Уплывает вперёд, выпрыгивает из воды и зависает в воздухе. Хлопает в ладоши, ныряет в воду и тут… Вода под кораблями холмом поднимается. Глия машет всем рукой, разворачивается и буквально уходит в точку. Холм воды с кораблями быстро ускоряется. Ускоряется до такой степени что, Ульфер охая вцепляется в канат.

— Ух ты! — восклицает Костя. — Километров под двести идём. Да мы…

— Картана не спать! — взлетая вверх кричит Илара.

Гоблинша в чёрном платье встаёт на нос корабля. Поднимает руки, шепчет заклинание от чего с её пояса взлетает книга, зависает перед ней и звякнув цепочками открывается. Гоблинша срывает с пояса склянку, выдохнув выпивает красное зелье, закрывает глаза и зажигает над собой десяток огненных шаров. И как раз вовремя. По реке, на встречу флоту движется такой же холм воды.

— Тилиан, — кривится Костя. — Шавка поганая. Он что, всю реку контролирует? Тут же до Воющих Скал… Силён.

— Наверное какой-то дряни нажрался, — рычит Илара. — Внимание!

Картана делает пассы руками. Шары улетают и врезаются в водяную преграду. С шипением извергая клубы пара взрываются и сносят препятствие.

Глия ускоряется. Флот движется быстрее. С такой скоростью что не по себе становится даже Константину. Однако, всё хоть и быстро, но предельно аккуратно. Вода амортизирует, сохраняет корабли в одном положении и проводит даже через скалы. Они как будто летят…

— Стар я для этого, — качает головой Ульфер. — Очень стар.

— Ну так омолодись, — улыбается Костя. — Свари зелье или ритуал проведи. Ты же знаешь.

— Ритуал? Ну, у Светлых такие есть. Я их даже знаю. Но Повелитель, приносить в жертву младенцев и девственниц, а потом пить их души это не моё. Совесть не позволит и моральные нормы. Я колдун, а не изверг. А ещё я не дурак и к Светлым богам обращаться не стану. А зелья… Есть и такие. Их множество. Но даже для самого простого у меня не хватает ингредиентов. Я занят поиском заменителей. Можно сказать я близок к успеху.

— Вернёмся, обращусь к Сердцу.

Попрошу за тебя.

— Спасибо, Повелитель, — кланяется Ульфер.

Путь продолжается. Немыслимая скорость позволяет флоту за час добраться до Чёрной Крепости. Без проблем и серьёзных препятствий. Но вот дальше…

Ещё через час, как только Крепость мелькает справа, а потом владения Илары остаются позади, река буквально сходит с ума. Валы и стены встают друг за другом. Колдуны и ведьмы сопротивляются, держат щит и отбивают атаки. Но вот сами атаки идут одна за одной.

На реке поднимаются валы и стены. Из воды тянутся щупальца, взлетают и бьются в щиты водяные шары.

От каждого удара щит мигает. Колдуны и ведьмы корчатся и падают на колени. Ульфер выглядит так, как будто сейчас умрёт.

— Не удержим! — кричит Эльферия. — Повелитель… Простите…

Щит уменьшается. Последний корабль поднимается столбом воды высоко вверх, наклоняется и буквально размазывается о скалы на берегу.

— Тилиан! — кричит Костя. — Ты, сука плешивая, ответишь мне за каждого. Я тебе в жопу шестопёр затолкаю. И проверну три раза! Чего встали? Держите щит!

— Эхе-хе, — слышится из воды ехидный голос Тилиана. — Минус один кораблик. Много металла, какие-то порошки минералов. Уж не твои ли чудо пушки там были?

— Не твоё плешивое дело! — опустив забрало рычит Костя и поворачивается к колдунам и ведьмам. — Вы! Слабаки и недоумки! Ещё один корабль потеряете, я вас всех выпотрошу. Какая-то старая лысая шалава нагибает вас! Удвоить усилия.

— Эх… Старая лысая шалава, — нарочито расстроенно вздыхает Тилиан. — Фи, как некультурно. А если так?

— Ой, мамочки… — глядя вперёд испуганно выдаёт Илара. — Стена воды. Метров тридцать. Мы не пробьёмся. Костя, надо на берег.

— Вперёд, — раненым медведем ревёт Костя. — Глия, ещё быстрее!

Русалка ускоряется. Все на палубе хватаются кто за что и тут… Семь прикрытых щитами кораблей как стрела вонзаются в водяную стену. Проходят её, вылетают с другой стороны…

— А корабликов всего четыре, — слышится ехидный голос Тилиана. — Нда… Ну не получилось, с кем не бывает. Но, ты же понимаешь что и четырёх для тебя много. Давай уберём ещё два? Или лучше три?

— Щит на наш корабль, — рычит Костя. — Держаться. Сдохните сами, но этот корабль должен уцелеть.

— Да, Повелитель, — хором отвечают все.

Щит спадает, но тут же вспыхивает над кораблём Константина. Оставшиеся без прикрытия посудины, сразу же уходят под воду и взлетают вверх фонтанами крови и щепок.

На первый и теперь единственный корабль, обрушивается настоящий град ударов. К водяным стенам, гигантским волнам, щупальцам и шарам, добавляются водовороты которые даже русалка с трудом обходит.

Корабль крутит, бросает из стороны в сторону. Он то погружается в воду словно проваливаясь в ямы, то высоко взлетает вверх. Колдуны и ведьмы держат щит лёжа. Половина без сознания. Ульфер лежит на палубе и стеклянным медленно угасающим взглядом смотрит вверх.

— Я тебя найду, шавка! — глядя вперёд рычит Костя. — Найду и лично ушатаю. Ты, шлюха гоблинская! Если ослабишь щит, сдеру кожу и уксусом оболью. Илара, Моана, не останавливайтесь!

Буйство стихии и медленное продвижение продолжается ещё час. Потом всё резко стихает. В итоге, когда показывается пристань, Илара телепортирует корабль на два километра от берега.

— Ну вот и всё, — кивает Костя.

Маги и сам Ульфер резко встают, отряхиваются, спускаются с корабля и приступают к работе. Костя подходит к явно уставшей гоблинской ведьме, встаёт перед ней на колени, хватает за руку и подняв забрало целует её пальцы.

— Прости, Картана, — виновато улыбается Костя. — Самому неудобно и очень стыдно. Но мне пришлось. Роль безумца, она…

— Хи-хи, я всё понимаю, — становясь коричневой хихикает гоблинша. — Но, без сомнения скажу, безумца вы изображаете идеально. Я не обижаюсь. Простите, Повелитель, но я должна работать.

Костя усмехаясь спрыгивает с корабля, набивает трубку и закурив смотрит на происходящее. А там… Колдуны, ведьмы, говорящие с тенями и Ульфер, разламывают борт корабля. Отламывают доски и открывают четыре огромных деревянных ящика.

— Так это не корабль! — подходя восклицает Моана. — Это четыре ящика обитые досками.

— Ага, — улыбается Костя. — Четыре ящика и доски. А в ящиках войска. Магия Северян.

— А на тех кораблях кто был? — подняв пушистые расположенные на макушке усики округляет глаза Бабочка.

— Да никого там не было. Металлолом, бракованный порох, минералы, тряпки. Дохлые поросята завёрнутые в бракованные комплекты солдатской формы. Шесть больных коров и несколько бочек крови с консервного завода.

— Ну ты даёшь, — вздыхает Бабочка. — Ну ты вообще здорово придумал. А зачем всё это?

— Эх, любимая, — подойдя к ней и гладя стоящие на макушке усики улыбается Костя. — Это секрет. Смотри…

Первый ящик. Из него пригнувшись выходят Любица и все двести восемьдесят её рыцарей. За ними на четвереньках выползают великаны. Вытаскивают здоровенные мешки, встают, строятся и улыбаются Косте.

Из второго ящика выбегают и рассредоточиваются солдаты. Весь Первый Лэртонский Полк с Моором во главе. Выезжают грузовики снабжения.

Из третьего, самого большого, выбираются аргониане. Выходят, выносят миномёты. За ними выезжают ракетные установки, трактора вытягивают пушки и прицепы с ракетами и боеприпасами.

Четвёртый ящик, полностью со снабжением. Из него солдаты выносят контейнеры с патронами, коробки с сухпайками. Оттуда же выезжают полевые кухни, машины медицинской службы.

Через два часа разгрузка закончена. Равнина превращается в огромный лагерь. Палатки установлены. Войска построены и ждут приказов.

— Товарищ верховный главнокомандующий, — подойдя к Повелителю и приложив руку к виску начинает Моор. — Войска и припасы выгружены и готовы к бою.

— Вольно, товарищ полковник, — кивает Костя. — Все в штаб.

В большой зелёного цвета палатке, Костя встаёт над столом и смотрит на карту. Хмурясь хмыкает…

— Полковник Моор, окопы и укрепления организовать здесь и здесь. Отправь разведку, сапёры пусть ставят минные заграждения. Снайперов в лес, пусть прикрывают. Полковник Джер’ра, гаубицы и миномёты на позиции. Полная готовность. Ну как, товарищи, нравится воевать по новому?

— Просто в восторге, — кивает Моор. — А ваш план…

— Ну да, — поводит плечами Костя. — Удался. Вас там не сильно в контейнерах помотало?

— Не слабо, — усмехается Джер’ра. — Я уже подумал что план провалился. Но должен признать, план и правда гениален. Если бы мы, просто телепортировали контейнеры…

— То не вымотали бы Тилиана, от чего впоследствии сильно пострадали. А так, один из тех кто мог доставить неприятностей выдохся. Да и потом, враг думает что мы разбиты и наверняка отмечает победу. С утра устроим им неприятный сюрприз. Сейчас всем готовиться. Мы на вражеской территории. Тут всё враждебно. За работу!

Работа закипает незамедлительно. Снайперы уходят в лес. Сапёры усердно закапывают мины чем создают непроходимое препятствие. Солдаты роют окопы и подготавливают оборонительную линию. Артиллеристы устанавливают пушки, миномёты и готовят ракетные установки. Моана и Илара, путём телепортации мотаются в Лэртон, перетаскивают контейнеры и ящики, чем готовят для врага очень неприятный сюрприз.

Костя же стоит и смотрит на возвышающийся вдали город.

— Нда, — затягиваясь вздыхает Константин. — И снова война.

— Но теперь другая, — появляется рядом Ульфер. — Теперь и вы, Повелитель, совсем другой. Ваш взгляд изменился. Я помню вашу первую битву. Тогда вы боялись. Сейчас же… Судя по вашему взгляду, боятся стоит вас.

— Всё меняется, Ульфер. Всё меняется. Как думаешь, мы победим?

— Несомненно, Повелитель. Не скажу что легко, но… Тёмные Силы на нашей стороне. Сердце Лэртона здесь и прикрывает нас. Слабое Сердце Воющих Скал нас видит, но своего Повелителя не предупредит. Оно его ненавидит и ждёт вас. Не подведите его, Император Константин.

— Император Константин, — глядя вдаль бормочет Костя. — А что? Звучит. Ну значит, Воющие Скалы, скоро станут частью империи.

В пяти километрах на север. Замок. Фреки.

— Я смог, — отплзая от наполненной водой чаши еле ворочает языком Тилиан. — Я смог… Я уничтожил армию Константина. Я сделал это! Сделал сам. А вы… Жалкие ничтожества.

С отвращением глядя на эльфа, Фреки подходит к нему, хватает и рывком ставит на ноги. Открывает пузырёк с зельем, вливает его в рот Тилиану и оттолкнув брезгливо отряхивает руки. Отходит к окну, смотрит и…

— Что-то не так…

— Что не так? — мотая головой спрашивает эльф. — Всё кончено. Я сам видел. Через реку… Я видел… Всё его оружие и солдаты на дне реки, кормят раков. Почти все колдуны не выдержали и сдохли… Я… Ублюдок использовал магию северян. Спрятал войска в корабли. Если бы не твой шпион, я бы не догадался. Ты…

— Нет, Тилиан, — качает головой Фреки. — Что-то однозначно не так. Кастиан слишком хитёр. Он не мог так просто пожертвовать войсками. Стража!

Подойдя к двери Фреки ловит влетевшего стражника за шею, приподнимает над полом и сжав выдаёт приказы.

— Отправьте разведку на побережье. Передайте войскам что расслабляться рано. Найдите Мерзкого и Синеусого и скажите что враг здесь. Бегом! Тилиан, если войска Лэртона здесь, ты пожалеешь. Иди проверяй, ничтожество.

— Уже, — сглотнув кивает эльф. — А ты?

— А я пошёл готовиться. Чувствую без моего оружия нам не обойтись. Действуй, тварь лысая. Пошёл! И молись Тёмным Силам, чтобы все твои предположения оказались правдой. Иначе… Ты ещё здесь?

Тилиан спотыкаясь и падая убегает. Фреки вздыхает, подходит к потайной двери, останавливается…

— Ну вот, скоро мы встретимся, отец. Встретимся и я окончательно упокою тебя. Навсегда! Тебя, а следом твоих жён. Ты узнаешь на что я способен, ты… Завтра всё решится. Завтра, я стану Тёмным Императором. Я! Чёрный Король, Повелитель Ужаса, начну безраздельно править Тёмными Землями. Да!

Утро, поле, Константин.

Глядя в мощный бинокль, Костя стоя на небольшой возвышенности созерцает передвижение вражеских войск и приходит к выводам что бой будет тяжёлым. Противостоят Лэртонцам не только обычные солдаты, но и техника. Одних големов он насчитал около четырёхсот. Плюсом к ним идут гномьи танки, рыцари броню которых Костя узнал, и несколько десятков висящих в воздухе дирижаблей.

— Серьёзно, — ворчит стоящий рядом Моор. — Големы внушают. А танки…

— Големы, — выдыхает Костя. — Не големы, а титаны. «Страж», третья серия. Высота четыре метра, встроенные в правую руку орудия стреляют сгустками магии. Для стрелкового оружия практически неуязвимы. Металл, камень, магия. Но есть и плюсы для нас — големы сами по себе невероятно тупые, и без управления начнут давить всё что движется. Перезарядка конденсаторов орудия — две минуты. Ещё големы слепые как кроты — видят максимум метров на сто, и в узком секторе перед собой. Ими нужно управлять, а дело это весьма сложное. Джер’ра, огонь гаубиц и ракет сосредоточь на них. Моор, мины не подрывать пока они не будут над ними. Стрелять начнут с километра, не раньше.

— Вы всё вспомнили?

— Не всё, — вздыхает Костя. — Но не узнать свои творения, это преступление. Хотя, нам очень повезло что это третья серия. Была бы здесь седьмая… Думать об этом не хочу. Так, едем дальше. Танки. Это просто коробка на колёсах, с пушкой и паровым двигателем. Не знаю как такой антиквариат сохранился, но… Слушайте. Брони практически нет. Доски, листы тонкого металла. Орочьи винтовки справятся. А вот пушки на них очень серьёзные. Да, стреляют ядрами. Да, перезарядка очень долгая — после выстрела пушку убирают внутрь и заряжают через ствол. Только сбрасывать со счетов не стоит — ядра летят прицельно на километр с сохранением убойной силы, а если гномы технологию не потеряли, то ещё и взрываются. Так что им тоже особое внимание. Но бояться стоит не их и не титанов, основную угрозу несут рыцари. Умны, опытны, нет страха смерти. Приказ выполнят беспрекословно. Модель мне не знакома, но тем не менее…

— А вон те летающие штуки, — указывая на дирижабли спрашивает Моор.

— Считай что их уже нет, — кивает Костя. — Ну что, товарищи? Ждём. Как только шагнут в нашу сторону, так сразу и начнём. Командуйте, а я осмотрюсь пойду.

К удивлению Константина никого страха нет. Он уверен в себе и своей армии. Он знает что делать. Подготовленный для врага сюрприз, также поднимает настроение. Такого от него ни один из Повелителей не ожидает.

Обходя позиции, Костя приветствует солдат, узнаёт как настрой, с некоторыми присаживается покурить. Но в тоже время смотрит и осмотр радует. Солдаты готовы и рвутся в бой. Артиллерия на позициях. Даже два пулемёта готовы. Гнёзда обустроены, пулемётные расчёты из эльфа и двух орков желают изрешетить врагов.

Да, пулемёты это что-то с чем-то или же уродливая и громоздкая пародия на картечницу Гатлинга. Но пародия рабочая и хоть не особо скорострельная, зато надёжная и неприхотливая. Стараниями Эльзы даже систему охлаждения придумали. То есть на стволах имеются рёбра. В движение эта хреновина приводится маленьким двигателем. Ещё один двигатель, прогоняет через установку воздух.

Тащить агрегат может только здоровый орк, поэтому расчёт и состоит из трёх солдат. Эльф — стрелок. Один орк несёт сам пулемёт, второй ящик с лентами. Ну и обеспечивают боевое охранение. Для начала по мнению Константина самое оно.

Так проходит час. Враг никаких действий не предпринимает. Константин не желая терять солдат приказывает ждать. На позиции подтягиваются гоблины диверсанты с докладами и пленными. И тут…

К выслушивающему Призрака Повелителю прибегает солдат и докладывает что прибыли переговорщики. Четверо всадников с белыми флагами. Старый с виду больной эльф, гном и двое орков. Стоят в километре от позиций и требуют аудиенции с Константином.

— Ладно, я кажется понимаю кто приехал. Ульфер, Рагнар, Илара, за мной.

Илара тут же переносит названных на встречу. Встаёт рядом с Повелителем и кривясь смотрит на восседающего на лошади Тилиана. Ульфер ворчит ругательства и кажется что сейчас сорвётся. Рагнар демонстративно поправляет оружие.

— Тилиан, — выходит вперёд Костя. — Какая встреча. А ты не важно выглядишь. Язвы на лице и руках, синие круги вокруг глаз. А на голове что? Парик? Эх, ну и урод же ты. А когда-то слыл первым красавцем Тёмной Империи.

— Было дело, Император, — спрыгнув с лошади пожимает плечами эльф. — Рад что ты вернулся.

— А уж как я рад. Однако к тебе есть вопросы, Тилиан.

— Вопросы подождут, — кивает эльф. — Перейдём к делу. Ты не отступишь, мы тоже. Кровопролитная война неизбежна. Но, мы с тобой прекрасно знаем о том что можно решить всё по-другому.

— Поединок?

— Да, — кивает эльф. — Поединок Повелителей по всем правилам. Побеждаешь ты — остальные сдаются. Побеждаю я — и твои войска поднимают руки.

— Заманчиво… — качает головой Костя. — Хорошо. Я принимаю вызов. Один на один. Выбирай оружие.

— Кулаки, — улыбается эльф. — Без какого-либо оружия, брони и магии. Проигрывает тот, кто не сможет подняться.

— Или умрёт?

— Или умрёт, — скалясь кивает Тилиан. — Ну так что, Тёмный Император не боится?

— К бою…

Сопровождающие которые согласно правилам не смогут вмешаться в поединок отходят в стороны. Костя выбирается из доспеха, снимает рубаху и подняв кулаки смотрит на эльфа. Тилиан, долго раздевается, но когда всё же остаётся без одежды, все вокруг морщатся от убойного запаха разложения и внешнего вида эльфа. Худой как скелет, покрытый гноящимися язвами, коростой и нарывами. В некоторых местах кожа расчесана до крови.

— Мда… с тобой, и в рукопашную… — морщится Костя. — Боюсь, что у тебя триппер… Не подцепить бы какую заразу…

— Меньше разговоров, Император. Нападай!

Просить два раза не приходится. Костя подбегает к нему и ударом в живот заставляет эльфа согнуться. Хватает парик, откидывает в сторону, берёт эльфа за уши и ударом колена в лицо ломает ему нос. Вторым опрокидывает Тилиана на спину и несколько раз пинает по рёбрам. Глядя на стонущего противника подходит, наступает на грудь, опирается руками на колено и вздохнув улыбается.

— Хех… Да, Тилиан, стареешь, — усмехаясь говорит Костя. — А помнишь каким ты был? Высокий, красивый эльф. Сильнейший в Тёмной Империи маг воды. А теперь? Извини, но ты похож на престарелую, больную сифилисом проститутку. Особенно в парике. Встать сможешь, или закончим?

Зарычав, Тилиан хватает ногу Константина, отталкивает и откатывается в сторону. Поднимается, сплюнув кровь мотает головой и поднимает руки. Костя следует его примеру…

— А если так? — ухмыляется Тилиан.

Тут же вокруг Кости повисают капли воды летят к нему и собираются в шар. Константин бьётся в водяном пузыре, хватается за шею…

— Ну вот и всё, — вытирая с лица кровь поводит плечами эльф. — Тёмный Император, сейчас закончится. Глупо, как впрочем и всегда.

— Ты нарушил правила! — кричит Илара.

— Да-а-а-а, — тянет Тилиан. — И без последствий для меня это не пройдёт. Сердце Кровавого Чертога накажет меня. Откат за нарушение будет чудовищным. Но главное то, что ваш поганый выскочка сдохнет. Поверьте, оно того стоило. Аха-ха-ха! Да!

Безумно смеясь, Тилиан раскинув руки кружится на месте. Как вдруг резко останавливается, наклонив голову на бок смотрит на Константина который и не думает умирать, икает и…

— Это как?

— А чёрт его знает, — не открывая рта отвечает Костя. — Сам не понимаю. Хотя вру, понимаю и хорошо. Это называется поцелуй русалки. Жена подарила. Как знала.

— Не может быть… Нет! Ты… Ты подлый и…

— Я знаю, — выбираясь из шара кивает Костя. Падает на траву, встаёт и выплюнув воду морщится: — Тёмный Повелитель. А ты…

Тилиан разворачивается с неимоверной скоростью бежит с поля боя. Прыгает, в воздухе расплёскивается водой и исчезает.

— Ну-ну, не надо, — подняв светящиеся красным руки и взлетая вверх улыбается Илара сопровождающим Тилиана. — Лучше сдавайтесь. А ты, любимый, в следующий раз, изволь посвящать меня в свои планы.

— Да это и не планы. Я… Короче само собой получилось. Извини, Пирожочек.

— Мне преследовать его?

— Нет, не надо, — мотает головой Костя. — Убьёшь ещё, а мне он нужен живым. Я… Мне Глия только перед отправкой рассказала. Ну вот я и решил.

— Мужеложец! Незаконорожденное отродье козла и свиньи! — схватив рубаху Тилиана и светящимися руками растирая её в пыль кричит Ульфер. — Проклятие на тебя! Любая еда, что попадёт в твой рот, вылетит из тебя через минуту. Воплотись!

Пыль слетает с рук Ульфера, поднимается и приняв облик сгорбленной фигуры улетает в сторону города.

— А теперь все обратно, — забираясь в доспех кричит Костя. — Сейчас начнётся.

Как только Илара переносит всех обратно, Константина тут же закидывают докладами о том, что вражеская армия пришла в движение. Илара и Моана, сразу уходят в Лэртон, возвращаются с большим деревянным контейнером, ставят его, хватают ящик и улетают к войскам противника.

Костя подходит к контейнеру, отрывает стенку, отходит… Из контейнера вылетают феи. Вылетают, зависают над Костей, получают от него наставление и залетают обратно в контейнер. Откуда возвращаются с уменьшенными копиями мин для миномётов в руках. Поднимаются вверх и летят в сторону врага.

— Это и есть неприятный сюрприз? — спрашивает Моор.

— Ага, — кивает Костя. — Пятьсот фей. Пятьсот мин. Полная готовность! Все по местам!

Над войсками врага. Илара и Моана.

Девушки, глядя вниз на ряды бегущих в атаку солдат, переглядываются и хихикая открывают ящик. Наклоняют его и как только из него начинают сыпаться мины уходят вправо.

Мины свистя падают вниз, где взрываются. Большой участок заволакивает пылью, слышны крики раненых и ругань командиров. Врагов просто рвёт на части взрывами…

— Действительно, — вздыхает Илара. — Ковровая бомбардировка. Теперь понятно почему она так называется. Моана!

— А! — поднимает голову успевшая заснуть Бабочка. — Что я пропустила?

— Ничего. Но спать всё же не стоит. О! Феи…

Целое облако мелких фей, оставляя за собой светящиеся следы с визгом и хохотом проносится под девушками. Внизу от этого случается ужас. Сброшенные феями маленькие мины взрываются и значительно прорежают ряды врагов. Гномы и лучники стреляют вверх, но в мелких фей никто попасть не может. Феи же разворачиваются и летят обратно, за новыми минами.

Девушки телепортируются в лагерь. Хватают ещё один ящик, и возвращаются, повторяют сброс, посмотрев на результат поднимаются выше и поворачиваются к дирижаблям.

— Любимые, — слышится из рации на поясе Илары голос Кости. — Пару штук приземлите, остальные сбивайте.

— Сейчас сделаем, — нажав на кнопку хихикает ведьма. — Моана, вон те штуки. Надо размотать их. Пару оставь, Костя хочет изучить.

Зевнув, Бабочка бормочет что-то невнятное и быстро улетает. Взмахивая крыльями разгоняется и врезается в дирижабль. Пролетает через него и ещё три находящиеся за ним. Разворачивается и смеясь начинает крушить оставшиеся.

Илара мараться не хочет, выпускает из рук чёрные лучи и молнии чем заставляет баллоны дирижаблей взрываться или рваться.

Маленькие кабины с гномами подвешенные снизу, от этого падают вниз и разбиваются. А вот ткань… Ткань одного из падающих дирижаблей, падает на шагающего голема. От чего он, конечно, не останавливается, но шагать начинает влево. Вскоре сталкивается со своим собратом и оба они падают. Идущие за ними, хоть и пытаются перешагнуть через собратьев, особо в этом не преуспевают. Падают и барахтаясь пытаются встать.

Улыбаясь Илара потирает руки, хихикает, глубоко вдыхает… Вниз летит чёрный луч, в трёх метрах над големом врезается в магический щит и разбивается искрами.

— Старые идиоты, — прижав ладони к щекам стонет Илара. — Моана, ты смотри. Они щит только от магии установили. Мне даже стыдно…

— А? — хлопая ресницами спрашивает Моана. — Что опять?

— Ничего, — хмурится ведьма и хватает сестру за шиворот.

Перемещается к одному из двух оставшихся дирижаблей, прикасается и переносит в тыл Лэртонских войск. Там солдаты сразу же берут гномов на прицел. Те поднимают руки и говорят что сдаются.

Девушки же снова перемещаются, хватают самый большой ящик и возвращаются на позицию. Открывают ящик, наклоняют…

— Ядрён бабах две тысячи, — зачитывает с ящика сонная Бабочка. — Это заклинание такое?

— Ага, наклоняй…

Девушки сильнее наклоняют здоровенный ящик, из него вываливается здоровенная чёрная мина, раз в тридцать больше обычной. Вываливается и вращаясь падает. Разогнавшись в полёте начинает заунывно выть, будто изображая крик Призрачной Плакальщицы, от чего солдаты останавливаются, поднимают головы и разом бросаются в рассыпную. Маги встают, поднимают посохи и в десяти метрах над землёй ловят бомбу. Ловят и…

— Не получилось, — плюёт вниз Бабочка. — Вот тебе и «Ядрён-бабах».

— Подожди, — глядя вниз говорит Илара. Видит что на бомбе, замедляясь вращается хвостик с пропеллером, хватает Бабочку и закрывается щитами.

Хвостик останавливается, висящая бомба взрывается. Всё вокруг исчезает в огромном облаке огня. Волной воздуха ломает и раскидывает солдат. Осколки превращают бойцов в фарш. Проходящего мимо голема разносит на части. Ещё тридцать ударной волной валит.

— Костя? — взяв рацию выдыхает Илара. — Ядрён-бабах твоё изобретение?

— Да, любимая. Я придумал, Эльза собрала. А что?

— Я хочу от тебя детей, — облизываясь томно выдыхает ведьма. — Много. Пятерых. Костя…

— Спокойно. Возвращайтесь отнесите ещё пару таких же и можете отдыхать.

— Сделаем, — улыбается ведьма.

Мотает головой, хватает Бабочку и исчезает.

На земле. Константин.

Моана, Илара и феи, работают по мнению Константина идеально и полностью компенсируют отсутствие авиации. От чего врагам совсем кисло. Потери чудовищные, но отступать они даже не думают. Идут вперёд…

— Товарищ главнокомандующий, четыре километра, — по рации сообщает Джер’ра. — Гаубицы достанут. Открывать огонь?

— Ждите. Огонь только по моему сигналу.

В далеке взрывается ещё одна большая бомба. Над войсками поднимается гриб из пыли и дыма.

— Это сколько туда взрывчатки Эльза натолкала? — отрываясь от бинокля спрашивает Моор.

— Две тысячи килограмм, — улыбается Костя. — Взрывчатка, конечно, так себе, торопились сильно, но… Хороша хлопушка?

— Назвать это хлопушкой язык не повернётся. Там сразу сотнями, если не тысячами гибнут Даже големов, то есть титанов разносит.

— Илара, Моана, — взяв рацию командует Костя. — Молодцы. Возвращайтесь и отдыхайте. Фиалка, уводи фей в тыл. Надженда.

— Да, мой Повелитель, — выпрыгнув из земли кланяется дриада.

— У вас всё готово?

— Да, вьюнки выращены. Ямы выкопаны. Совсем скоро големы провалятся. И это крестьяне драпанули. Трогать их мы не стали.

— Отлично.

— Гениально! — восклицает Моор.

— Подожди, — морщится Костя. — Смотри.

Ждут Костя и орк, десять минут. По истечении которых шагающий первым голем проваливается под землю. Идущие следом, не сбавляя хода следуют за товарищем. Тот кто ими управляет, среагировать не успевает. И так поредевшие после бомбардировок големы, один за другим проваливаются. Проваливаются до тех пор, пока не заваливают собой ямы. Из големов остаются всего десять. Они проходят дальше, но тут, явно неожиданно для всех останавливаются.

Опутанные зелёными вьюнками и толстыми корнями, титаны пытаются освободиться. Вот только корни и вьюнки крепче сжимая и обвивая, ставят их на колени, а некоторых укладывают.

— Огонь! — поднеся к шлему рацию кричит Костя.

Через секунду войска глушит практически единовременный залп десяти гаубиц. Застывшие титаны взрываются, разваливаются. Корни опутывают их части и утаскивают под землю. Войска неприятеля, все кроме рыцарей, резко останавливаются и бегут обратно. Залп повторяется, теперь отступают даже рыцари.

— Всё, — садясь поднимает забрало Костя. — Всё… Потерь нет, вражеская армия обращена в бегство. Всё… Или…

Где-то вдалеке слышится ужасный рёв. Над городом вспыхивает пламя. Костя вскакивает, хватает бинокль, и смотрит…

— Да чтоб вас всех? Откуда? Моор! Планы меняются. Джер’ра, стреляйте в это…

«Это» взлетает вверх и раскинув крылья оглушительно ревёт. Кувыркается в воздухе и летит к войскам Константина.

Замок Воющих Скал. Чёрный Король.

— Ты, Тилиан, жалкий и никчёмный идиот, — пиная по рёбрам едва живого эльфа монотонно выговаривает Фреки. — Ты, ничтожество, наплевав на мои приказы, остатки рассудка и капли здравого смысла, сунулся к Константину. Ты на самом деле надеялся победить его?

— Если бы не русалка… Если бы не она… Я бы смог.

— Ты знал о ней! — звереет Фреки. — Знал! Старый плешивый идиот! Вместо того чтобы сдержаться и помочь нам, ты, кретин два раза напал и потратил все силы! Схватил проклятие и уже получаешь откат за нарушение правил! Как можно быть таким тугодумом?

— Я хотел…

— Заткнись, — отмахивается от него Фреки. — Разговаривать с тобой бесполезно. Стража! В клетку эту остроухую обезьяну. Как только мой зверь покончит с Константином, я отвезу тебя в Кровавый Чертог и казню перед жителями, прямо у Сердца. А потом, я заберу его у тебя. Заберу у тебя всё.

— Договор… — пытаясь встать хрипит эльыф. — Ты…

— Никаких клятв я не давал, — разводит руками Фреки. — А раз не давал, значит и спрашивать с меня нечего.

Прибежавшие стражники хватают Тилиана, избивают и сорвав остатки одежды засовывают в клетку. Фреки садится на трон, стучит пальцем по столу, создаёт перед собой магическое зеркало и смотрит на то, что сейчас происходит на поле боя. То есть видит то, что летящий к врагам зверь.

— Сейчас всё закончится, — рычит Фреки. — В бой! Чудовище! Сокруши их! Испепели! И не забудь принести мне глаза Константина. Действуй!

Стоящее в углу приведение глубоко вздохнув взлетает, медленно подплывает к столу. Протягивает руки и берёт череп. Прижимая череп к себе облетает вокруг Чёрного Короля, но видя что тот полностью сосредоточен на драконе отлетает к клетке.

— Здравствуйте, хозяин, — привлекая внимание Тилиана хихикает она. — Как всё закрутилось. Неожиданно, да? Теперь в клетке ты.

— Дай мне череп! — цепляясь в прутья рычит Тилиан. — Дай!

— А что мне за это будет?

— Убьёшь Чёрного Короля, я… Освобожу тебя. Сделай это!

— Не-е-е-ет, — летая вокруг клетки тянет приведение. — Этот череп… Я отдам его тому, кто меня уважает. Тому кто не будет хозяином, а будет мужем.

— Ты приведение! Жалкая пародия на Тёмного Духа. О каком муже ты говоришь? Ты…

— Он сам меня позвал, — вздыхает Ланиэль. — Был вежлив, учтив. Оценил мою красоту. Как думаешь, теперь, когда я свободна, кому я стану помогать? Тебе, жестокому тирану, старому и уродливому или молодому, вежливому и красивому? Думаю, выбор очевиден. Но, на прощание, можно один вопрос? Как ты, Тилиан, Повелитель Кровавого Чертога, имея в своём полном распоряжении такое оружие как я, дожил до того что сидишь в клетке? Покрыт незаживающими язвами, нарывами… Проклят, от чего ходишь под себя от каждой съеденной крошки. Как? Ответов как я понимаю не будет? Жаль… Но теперь это не важно. Надеюсь Константин убьёт тебя с особой жестокостью. Прощай, мучитель.

— Нет! Я приказываю тебе! — безуспешно пытаясь выломать прутья кричит Тилиан.

— Поздно! — восклицает Ланиэль.

— Заткнись, ничтожество, — рявкает на крики эльфа Фреки. — Не захлопнешь пасть, прикажу высечь тебя.

Кивая Ланиэль становится невидимой. Подлетает к трону, зависает за спиной у Фреки и смотрит в зеркало.

— Убить тебя, я не смогу, — шепчет приведение. — Но помешать получится.

Тоже время. На позициях. Константин.

В летящего к укреплениям огромного дракона, стреляют все и из всего. Гаубицы, миномёты, установки выпускают ракеты. Большинство выпущенных боеприпасов, в цель попадают, промазать в такую зверюгу невозможно. Вот только дракону плевать. Взрывы его только злят. Удары колдунов, ведьм, говорящих с тенями и двух шаманов северян, зверюга вообще не замечает. Сам же дракон впечатляет. Огромный, по прикидкам метров двадцать, может и все тридцать. Тёмно-коричневый… На шее и лапах кандалы с обрывками шипастых цепей. Покрыт костяными пластинами и шипами.

— Фиалка, — командует в рацию Костя. — Уводи фей. Надженда! Под землю. Как только зверюга сядет пытайтесь поймать. Илара, Моана… Моана, мать твою! Куда? Илара, останови её!

Остановить Бабочку не получается. Видя дракона она хоть и не мгновенно, но просыпается, бесится и взлетает. Зависнув в воздухе меняется. Становится больше, отращивает ещё одну пару рук. Обрастает хитином который мгновенно обрастает светло-коричневой шерстью. Голова девушки так же меняется, милое лицо искажается, глаза увеличиваются и превращаются в огромные как у настоящей бабочки фасеточные. Пальцы на руках срастаются превращаются в когти. Моана явно злится, взмахивает крыльями и летит вперёд. Где начинает летать кругами и сыпать с крыльев чешуйки.

Колдуны приходят в себя. Закрывают войска щитами. Картана перемещается ближе к Косте и встав рядом закрывает его и себя более мощным щитом.

Рация замолкает и выдаёт только треск.

— Какого хрена она делает? — глядя на Бабочку в бинокль спрашивает Костя.

Ответ приходит сам, дракон от чешуек начинает фыркать и чихать, трёт лапами морду и крутится в воздухе.

— Слепит, — выдыхает Картана. — Её чешуйки… Она сгусток магии. Драконы существа магические, наверное самые магические, поэтому… Сейчас, из-за чешуек, дракон ничего не видит.

— Удар?

Картана закрывает глаза. С её пояса слетает книга, зависает перед ней и открывается. Ведьма проводит рукой над страницей от чего её пальцы окутываются фиолетовым дымом. Она отставляет ногу назад, вытягивает руки и пронзительно кричит. С её правой ладони срывается фиолетовый луч. Попадает в дракона и взрывается фонтаном искр.

Левое крыло дракона повисает, сам он рыча падает. Поднимает голову, встаёт…

В бой вступает Ульфер. Подняв руки читает заклинание. Небо затягивает тучами, вниз, прямо в дракона бьёт чудовищной силы молния. Бьёт долго, распадается десятком светящихся шаров. Все шары летят к дракону и с грохотом взрываются. Из земли лезут корни, опутывают дракона, сжимают и утягивают. Но тут… Земля взрывается. Разрывая корни, дракон вылезает из земли, взмахнув крыльями взлетает и заревев выдыхает пламя…

Моана вспыхнув исчезает, появляется перед войсками и поднимет стену корней. Ярко светится… Пламя обрушивается на стену, сжигает её и сносит Моану. Магические щиты прикрывающие войска выдерживают, однако колдуны и ведьмы с трудом переносят такой удар. Многие падают и дёргаясь корчатся от боли.

Дракон же, глубоко вдыхает и собирается повторить удар. Однако, получает в морду чёрной молнией и беспорядочно взмахивая крыльями падает. Ударившая его Илара, подбирает Бабочку, переносится к Константину и вручив ему закопчённую и местами всё ещё тлеющую Моану, зарычав исчезает. Появляется перед мордой встающего дракона, как вдруг… Зверюга выдыхает огонь… Другой, в этот раз белый. Такой яркий что глаза режет. И этот огонь, как жидкость течёт на позиции. Затекает на щиты…

— Илара, — корчась от боли рычит Костя.

Чувствуя что вместе с ведьмой сгорает прижимает к себе Моану, падает на колени и с ужасом смотрит как за магическим щитом бушует пламя. Поворачивает голову и видит что из всех магов на ногах стоит только Ульфер.

Кривясь и кашляя кровью, старый колдун злобно смотрит вверх и держит щит…

— Испепеляющее пламя, — выдыхает Картана. — Читала о таком. Повелитель, надо уходить. У нас нет шансов. Как только Ульфер ослабнет, пламя испепелит нас. Я перенесу вас в Лэртон.

— Нет, — едва не теряя от боли сознание рычит Костя. — Нельзя.

Уноси Моану… Моё место здесь.

Отдав Бабочку гоблинше, то есть уложив на землю, Костя встаёт, мотает головой. Снимает со спины щит, берёт шестопёр, но тут…

Наблюдающая за боем Ланиэль, понимает что сейчас всё закончится. Особенно для неё. Картины свободной, полной любви и счастья жизни, сменяются образом сгоревшего Константина. От чего привидение дико кричит, проявляется, хватает Фреки и швыряет его в стену. Подлетев поднимает, прижимает к стене и зарычав засовывает руку ему в грудь. Сжимает сердце Чёрного Короля, сдавливает и…

— Оно не бьётся, — наклонив голову шепчет Ланиэль. — Как?

— Очень просто. На какую-то часть, я и сам дракон. Две тысячи лет употребления драконьей крови сделали своё дело. Я изменился. Сросся с доспехами, стал лучше. А сердце… Ну, оно мне не нужно. Кровь гоняет магия. Да, подчиняется моей воле и растекается по телу. Не туда ты руки совала. Надо было в голову.

Фреки хватает приведение за руки, отталкивает. Вырывает из её руки череп, бросает его на пол и ногой раздавливает.

Ланиэль закричав падает, дёргаясь визжит, затихает и медленно истаивает.

— Меня окружают идиоты, — вздыхает Фреки. — Слабоумный Повелитель Кровавого Чертога и его дебильное приведение. За то что не предупредил, Тилиан, засыплю тебе в лёгкие битого стекла. К делу…

Фреки возвращается за стол, пытается снова взять дракона под контроль, но понимает что зверюга сопротивляется.

— Ну нет, я сильнее, — рычит Фреки. — Подчинись.

В это время, так и не сорвавшийся в бой Костя, замечает что дракон ведёт себя странно. Вместо того чтобы продолжать поливать их огнём, гигантский ящер рычит, машет крыльями и…

— Освободите меня! — глушит Костю чудовищный рык дракона.

— Сейчас я тебя освобожу! Сейчас так освобожу… — слышится незнакомый женский голос.

Щит гаснет, боль уходит. Ожоги на теле мгновенно заживают. Костя чувствует страшный прилив сил, веселье и дикое возбуждение. Такое сильное и неподдающееся контролю, что вешает шестопёр на пояс, встаёт на колени и сняв перчатку гладит и сжимает задницу Картаны.

— П… Повелитель. Вы…

— Я не знаю что со мной, — не своим голосом рычит Костя. — Но ты… Прости, Картана, ничего не могу с собой поделать. Я…

— Я убью тебя! — где-то в далеке кричит женщина.

Костя продолжая гладить гоблиншу всматривается в даль, где из дыма вылетает крылатый силуэт. Вцепляется в морду дракона и несмотря на более чем мелкий по сравнению с ящером размер начинает бить.

— Я поняла, — выдыхает Картана. — Огонь… Королева Илара пробудила демоническую часть. Повелитель…

Бой принимает совсем другой вид. Войска дракону больше неинтересны. Он всеми силами пытается отбиться от взбесившейся демоницы. Которая, хоть и ничего толком сделать не может, все атаки дракона игнорирует. Мешает ему сосредоточиться и в итоге отводит дальше от позиций. Где засыпает дракона молниями и лучами, получает в ответ поток пламени. Дымясь отлетает и вдруг исчезает.

— Константин, — повернув голову рычит дракон. — Я вырву тебе глаза, жалкое ничтожество! Ты… Останови меня. Я не хочу… Смерть твоя будет долгой и мучительной…

Солдаты начинают стрелять, гаубицы выдают слаженный залп, летят ракеты. Зависший в нескольких километрах от позиций дракон исчезает во взрывах…

— Повелитель, — всхлипывает Картана. — Держать щит больше некому. Уходите, прошу вас. Повелитель…

— Я не могу…

Костя прекрасно понимает, что ещё один залп дракона и он, как все его солдаты превратится в пепел. Но уйти… Нет смысла.

— Если всё закончится, то закончится здесь. Я погибну в бою, а не прячась. Я…

Договорить он не успевает. Небо озаряет красная вспышка. Рядом с драконом появляется Илара, раскручивается и бросает ему в морду что-то пылающее красным. Костя поднимает бинокль, смотрит и видит как это что-то, мгновенно вцепляется в морду зверя, бьёт в глаз от чего дракон ревёт и разжав руки падает. В месте падения образуется большая воронка. Пылающий огнём силуэт встаёт, поднимает руки, как вдруг… К нему летят осколки металла, оружие и броня. Всё металлическое притягивается, на лету плавится и увеличивая силуэт сливается с ним.

— Адель, — выдыхает Костя. — Неожиданно.

Быстро увеличивая размер, Адель плавит под собой камни и окутывается лавой. Уплотняется и продолжая притягивать металл и увеличиваться бежит вперёд.

Останавливается, поднимает руки и закричав притягивает части титанов.

Дракон поливает её огнём, угрожающе рычит. Грозно машет крыльями. Однако на Адель всё это не действует. Огонь её только подбадривает, рык и угрозы в свой адрес она игнорирует и оттесняя дракона к позициям вражеской армии уверенно движется вперёд

На ходу притягивает металл, камни и растёт.

Сравнявшись в размерах с драконом, Адель поднимает корпус титана, раскаляет его и швыряет в зверюгу. Мажет, но дракон от этого срывается и рвётся в бой.

Начинается поединок двух монстров. Адель и дракон обмениваются ударами. То есть оба выпускают друг в друга струи ослепительного пламени. Видя что такие атаки не действуют переходят в рукопашную. Дракон падает на землю, крутится, подсекает хвостом ноги Адель и как только она с грохотом падает, наваливается на неё. Наваливается и получает серию сокрушительных ударов морду.

Мотая головой пятится назад встаёт на задние лапы, выдыхая огонь рычит… Адель встаёт, замахивается и сотрясая землю бежит вперёд. Дракон рычит, пригибается, Адель бьёт и…

Ударная волна, поднимая пыль и разгоняя дым куполом расходится в стороны.

Костя готов поклясться что видит как из пасти дракона вылетают зубы. Адель же не останавливается. Хватает ящера, перебрасывает через себя и впечатав в землю пинает в бок. Подпрыгивает, выставляет локоть и падает им на брюхо ящера. Снова поднимается, садится на дракона, левой рукой держит за шею, правой бьёт в морду.

Дракону такой поворот явно не по вкусу. Кое-как скинув с себя Адель, он переворачивается и пытается уползти. Однако далеко не уходит. Адель ловит его за хвост, тянет на себя и кусает. Пинает воющего дракона под зад, забирается на него, хватает крыло и ломает его. Бьёт дракона в затылок и руками буквально вколачивает его голову в землю. На секунду останавливается, бьёт в бок от чего дракон жалобно верещит. Ломает ему второе крыло, переворачивает

зверюгу и срывает с шеи ошейник. Расплавляет на лапах кандалы от чего дракон прекращает сопротивление. Адель

превращает руку в пику, прижимает голову дракона к земле и явно собирается добить, но вдруг останавливается. Кивает, встаёт с дракона и схватив за хвост тащит в сторону. Скидывает дракона в яму, уменьшаясь заливает её лавой оставляя на поверхности только голову ящера.

Светящееся от жара озера почти мгновенно остывает. Дракон дёргает головой, пытается выбраться, но не добившись результата роняет голову на бок и вываливает язык.

— Охренеть, — опуская бинокль выдыхает Костя. — Я всего ожидал. Но того что явится дракон, Илара превратится в демоницу, а наша Адель способна вот на такое… Нет, к этому я готов не был. Так… Что у нас?

Ситуация не то чтобы напрягала. Скорее… Из докладов по рации, стало понятно что потерь нет. Феи благополучно усвистали. Дриады закопались в землю. Снайперы и диверсанты благоразумно свалили как можно дальше. Потерь среди солдат нет. Весь урон приняли колдуны, ведьмы и Моана с Иларой. И если Иларе теперь хорошо, Моана быстро восстанавливает то колдуны…

Бросив всё Костя бежит в полевой госпиталь. Залетев палатку падает на колени, скинув перчатки берёт лежащего на койке Ульфера за руку…

— Ты как?

— Моё время пришло, — не открывая глаз шепчет Ульфер. — Смерть сидит на моей кровати. Я её вижу… Повелитель, прости… Я подвёл тебя…

— Медики! — рявкает Костя. — Скорее.

— Не-е-е-ет, — тянет Ульфер. — Мне теперь никакие целители не помогут. Держа щит я сжёг себя. Слишком стар. Но я защитил вас. Ещё пара минут…

— Уйдёшь и бросишь меня? — сжимая его руку рычит Костя. — Но ты же обещал! Ульфер, ты обещал!

Ульфер уже не отвечает… Тяжело и судорожно дыша разжимает руку.

— Держись, Ульфер, ты сможешь.

— Повелитель… — подходит сзади Эльферия.

— Не время! — вставая рычит Костя. — Слушай меня. Веди сюда всех наших. Пусть делают что хотят, но чтобы он…

— Я об этом и хочу сказать. Повелитель, успокойтесь. Учитель долго искал способ продлить себе жизнь. И он его нашёл. Для зелья ему не хватало только одного ингредиента. Крови дракона.

— Я выжму его до капли! — подобрав и надевая перчатки рычит Костя.

— Дракона жалко, — заходит в палатку Картана. — Да и потом. Кровь, конечно, поможет. Но для лучшего эффекта, она должна быть отдана добровольно. Вам надо поговорить с драконом. Уверена, в обмен на жизнь он поделится кровью.

Появившаяся проекция Сердца Лэртона одобрительно кивает. Подходит к койке Ульфера, встаёт у изголовья и прикладывает к его голове руки.

— Идите, — улыбаясь шепчет девушка. — Завершите начатое. А я поддержу Ульфер до вашего возвращения.

— Идём к дракону, — кивает Костя, снимает с груди рацию и подносит к лицу. — Полковник Моор. Поднимай солдат в атаку. Пора заканчивать.

Войска Лэртона, после команды немедленно выдвигаются. Первыми выдвигаются гаубицы. Как только расположение войск противника попадает в пределы досягаемости, артиллеристы разворачивают гаубицы и готовятся к обстрелу. Ракетные установки удаляются от них на два километра, где тоже встают и ждут команды. Пехота движется без остановки. Не бегом, но довольно быстро.

Вместе с этим: Повелитель, Картана, Эльферия и пара шаманов северян, на машине несутся к дракону. То есть к его торчащей голове. Доезжают, Костя выпрыгивает из кузова, снимает девушек и тут же оказывается повален на землю Иларой. Которая… Мягко сказать изменилась. Светло-серая, как будто пепельного цвета кожа. Короткие серые волосы, длинные острые ушки, чёрные рожки на голове. Грудь прибавила размера три, талия стала уже, таз шире, бёдра плотнее. Одето сие чудо в клочки чёрной кожи, напоминает купальник. Черты лица также изменились. Глаза с вертикальным зрачком светятся красным. Да и телосложение… Демоница уже не миниатюрная и с виду хрупкая брюнетка, она больше и массивнее. Но при всём при этом, это по-прежнему Илара. Костя чувствует… Правда сильнее он чувствует обжигающую похоть и желание Илары вытряхнуть его из доспеха и овладеть прямо здесь, но…

— Ну как я тебе? — улыбается Илара. — Так лучше, ты согласен?

— Пирожочек, успокойся. Ты прекрасна, но мы на войне. Как закончим я весь твой. Сейчас же…

— А может всё-таки сейчас?

— Ульфер умирает.

— Вот ведь хрыч старый, подставился всё-таки, — слезая с Кости и помогая ему встать ворчит демоница. — Ладно, я спокойна. Чем ему помочь?

— Нужна его кровь, — кивнув на торчащую из металла голову дракона вздыхает Костя.

— Не его, а её, — обиженно поправляет дракон. — Я вообще-то девушка.

— Ага, извини, — подходя к всё ещё злой Адель разводит руками Константин. — Сразу не заметил. Адель, ты моя умница. Прямо не знаю чтобы делал без тебя.

Адель, поскольку ростом метров пять, всхлипывает, хватает Костю и прижав к груди крутится на месте. Завизжав начинает прыгать, крепче прижимает Повелителя.

— Странно, — гладя её грудь бормот Костя. — Я знаю что это металл и камень. Но на ощупь… Нежная и мягкая. Горячая но не обжигает. Как это?

— Не хочу вредить вам, мой Повелитель, — жмурясь воркует элементаль. — Хочу всегда так обниматься!

— Но-но, — возражает Илара. — Он наш.

— И мой, — останавливается Адель. — Я что хуже? Красивая, полезная, ящерицу завалила. И даже убила бы, если бы не ты. На кой нам эта чешуйчатая?

— Вот сейчас обидно было, — ворчит дракон. — Я вообще-то здесь.

Не придумав ничего умнее, Костя просит Адель поднять его выше. Как только оказывается на уровне её лица, целует в губы и просит отпустить. На земле целует фыркающую Илару, шлёпает её по заднице и как только она начинает хихикать подходит к дракону.

— Девушка, представьтесь пожалуйста.

— Я, Мэйли ди Лей 'ха’ян ди Фейши-Шан ди Хе’аэ’хуо ди Жа…

— Стоп… остановись… это всё равно никто не запомнит… давай остановимся на Мэйли… и… у этого есть перевод?

— Грубиян неотёсаный! — восклицает дракон. — Слушай! Прекрасноликая Повелительница Громового Сада, Владычица Изумрудной Горы и Огненного Озера, Признанная Первая Наследница…

— Хорошо, я понял, — массируя переносицу ворчит Костя. — А имя-то какое?

— Ты издеваешься? Это и есть моё имя.

— Тогда просто Мэй. Итак Мэй. Я Константин.

— Я знаю. Константин Первый, Повелитель Лэртона и Чёрной Крепости. Тёмный Император. Кастиан. Так?

— Кхем… Да. Я пришёл к тебе по делу. Изначально наше знакомство не заладилось, но предлагаю начать всё с чистого листа. В общем, я к тебе за помощью. Мой друг умирает, защищая нас от тебя перенапрягся. Пожалуйста, дай мне несколько капель своей крови. Для друга надо.

— Просто так не дам, — хитро щурясь скалится Мэй. — Вот мои условия…

— А может по башке её? — шипит Илара. — Обнаглела.

— Давайте, — ехидничает Мэй. — Это самый простой вариант. Проткните мне шею, наберите крови и дайте выпить вашему другу. Он от этого выздоровеет, омолодиться, станет сильнее. Да, кровь дракона, существа магического — универсальное лекарство от любых ран, от всех болезней, и даже от старости. Всё, как в сказках… Но дракон, то есть я, существо магическое и у меня полным полно ограничений и мер защиты. Так что кровь взятая силой, конечно, поможет… Вот только у сказки есть продолжение, про проклятие крови дракона — ваш друг через несколько месяцев… ну, от силы пару лет, лет, начнёт сходить с ума. Взятая силой кровь вызовет сильнейшую зависимость, он будет жаждать её всё сильнее и сильнее. А если дать ещё, то организм мутирует, и ваш друг, который если не ошибаюсь и держал щит, превратится в какую-нибудь мерзость. Вы только представьте — сильный маг с поехавшей крышей, и жаждущий крови… Нет, если вам не жалко вашего друга, то пожалуйста. Но вот если он действительно тебе дорог, советую договориться со мной.

— Что ты хочешь? — мрачно глядя на Мэй спрашивает Костя.

— Не важно чего хочу я. Важно то, что именно готов дать мне ты.

— Всё что угодно, если это не навредит мне, моей семье и королевству.

— Всё что угодно? — закрыв один глаз спрашивает Мэй. — Прям всё-всё?

— Я всё сказал, — кивает Костя. — Ограничение озвучил. Ну?

— Слово Императора дать можешь? — не унимается дракон. — Можешь дать мне слово что если мои просьбы не причинят вреда то ты их выполнишь.

— Да. Даю слово Тёмного Императора. Теперь давай быстрее, Ульферу очень плохо.

— Хочу замуж, — вздыхает Мэй.

— Хорошо, после войны брошу все усилия на поиски для тебя пары.

— Нет, ты не понял. Я хочу замуж за тебя.

— К-как… Я и ты… Мы… — пятится от неё Константин. Но-но-но…

— Ты слово дал, — скалится Мэй. — Вреда я не причиню. Буду послушной, доброй, ласковой. Ты пойми, я последняя в своём роде. Кроме меня драконов больше нет. И чтобы на мне род драконов не закончился, ну и чтобы благодаря твоей крови снять некоторые ограничения, я и хочу за тебя замуж. А что? Одна сплошная выгода для всех. Я буду защищать твои земли от врагов, делиться знаниями, помогать тебе и всячески оберегать. А ты дашь мне детей. Золотом я не интересуюсь, это сказки. Другие материальные ценности мне тоже не нужны. Главное для меня дети.

— А любовь?

— Как говорите вы, люди — стерпится-слюбится. Поживём вместе, привыкнем. Не забывай, ты дал слово.

— Кажется, меня поимели, — потирая лоб стонет Костя.

— Кстати про поимели. Кхым… Орчанки, гоблинши, эльфийки, великанши, человечки, все они имеют только одну самую чувствительную точку, демоница — три, у меня же их шесть. И ещё две есть там, под хвостиком, ну ты понял. Так что со мной тебе очень понравится.

— Полезная информация, — качает головой Костя. — Хорошо. Я дал слово, я его выполню. Кровь, пожалуйста.

— Пожалуйста, держи, — скалится Мей, открывает рот и языком подаёт примерно на литр каплю. — Для тебя, дорогой муж мой, твоих друзей и всей нашей семьи. Одной капли будет более чем достаточно.

— Эльферия, — приняв шар крови шепчет Костя. — Бегом к Ульферу. Дай ему и проконтролируй. Я…

— Поцелуемся? — часто моргая, в том числе и третьим веком спрашивает Мэй.

— Ну давай, — виновато посмотрев на Илару разводит руками Костя. — Эм… Голову наклони.

Дракон изогнув шею наклоняется ниже, закрывает глаза и открывает пасть. От такого Костя сглатывает, смотря на огромные зубы, многие из которых сломаны или вообще отсутствуют, подходит и целует в губу. Прижимается, гладит на ощупь каменную кожу, отстраняется…

— Извини. У меня тут война. Давай как я закончу… Как закончу поговорим. Ты пока отдохни. Я быстро, наверное… Любимая… Кхем…

— Давай-давай, дорогой мой. Я жду тебя.

— Куда мне столько? — отходя и пошатываясь бормочет Костя. — Когда-то три пугали. А сейчас… Не надорваться бы.

— Уж ты постарайся, — хихикает Мэй. — Но это только на пользу. Да и вообще, в твоём случае по-другому никак.

— Это почему?

— Потому что ты Император. Ты, после того как правила изменились, над всеми Повелителями. Соответственно и проблем у тебя больше. Ты сильнее всех подвержен безумию. А с жёнами, то есть с их большим количеством, ты в безопасности. Мало того что проклятье делится на всех, так ещё ослабляется твоими жёнами. То есть нами.

— Нет на мне никакого проклятия!

— Да? — едва не сдув всех усмехается Мэй. — А кто в прошлом так зазнался что перестал слушать Сердце?

— Так! Отставить мистику! Вернусь поговорим. Илара, Адель, за мной. Мэй! Жди здесь.

— А в лагерь можно? Кушать очень хочется, а я там такие запахи почувствовала. Можно? Или ты жену собираешься голодом морить?

— Адель, смотри за ней. Если что подозрительное — бей.

— Я думала у нас уже любовь, — кривится Мэй. — А ты вот так.

— Ладно. Адель, бей любя. Всё, я пошёл.

Не успевает Костя развернуться, Мэй вспыхивает и рассыпается искрами. Из ямы выбирается девушка, расправив крылья потягивается. Хихикая машет Косте рукой, затягивает чешуёй интимные части тела, и размахивая хвостом бодро направляется в сторону лагеря.

— Дурдом какой-то, — стиснув зубы шипит Костя. — Илара. За мной.

— Да, любимый, — ласково тянет демоница.

— Мэй! — вдруг окликает дракона Повелитель. — А с Иларой теперь что?

— Что с ней? С ней ничего плохого… везучая она… До того имела две части души — демоническую и человеческую. Одна была злой, жадной, жестокой, но на удивление, верной… вторая… вторая демоническая, и этим всё сказано. Две половины души спорили, конфликтовали… Моё пламя слегка… немножечко… правда-правда, совсем капельку… повредило человеческую часть, и немножечко демоническую, а потом спаяло их вместе, в одно целое Добавь к этому твою поддержку, энергию Сердец и родство с тёмными духами — и мы имеем то, что имеем. Очаровательную демонессу. Не суккуб, конечно, но и так неплохо. Зато теперь она сильнее, красивее, умнее… и чище любит тебя. Ах да, прости — у Фреки две твои женщины.

— Фреки? — мгновенно бледнеет Костя. — Он…

— Ну да, Чёрный Король, Повелитель Ужаса. Мерзкий, самовлюблённый тип с завышенной самооценкой. Но силён и хитёр, этого не отнять…

— Вперёд, — опуская забрало командует Костя. — Илара…

Илара тут же переносит Костю к наступающим войскам. Там он жестом останавливает идущих, снимает с груди рацию и на общей частоте толкает речь. О том что победа близка как никогда. И что они, солдаты Лэртона, как самые лучшие из лучших, легко снесут неприятеля.

От такого солдаты, особенно орки, громко кричат. Поднимают винтовки и стучат себя кулаками по жилетам.

— Любица, Фрея, идите за мной. Поднять щиты, опустить забрала! — громко кричит Костя. — Примем основной удар на себя. Пехота… За мной солдаты вперёд к победе!

— Костя, — обнимает его Илара. — Зачем? Отпусти нас. Мы сами всё сделаем. Адель сожжёт их. Я прикрою с воздуха. Час и от Воющих Скал останутся руины. А если Мэй подключим то и того меньше.

— Посмотри на нашу армию, — на ходу кивает Костя. — Что ты видишь?

— Орки, аргониане, эльфы, люди, гоблины…

— Орки и аргониане, — рычит Костя. — Основная часть нашей армии. Я разговаривал с ними, перед началом. Они жаждут битвы и если они её не получат… Каким бы Императором я не был, каким бы авторитетом среди них не пользовался, сколько бы я для них не сделал, если остановлю их, они мне этого не простят. Поэтому идём. Вперёд не суйся, прикрывай, помогай, поддерживай. Но делать за них всю работу, я тебе запрещаю. Мы поняли друг друга?

— Да, любимый, — прижав руки к груди выдыхает Илара.

Начинается движение. Любица со своими рыцарями выстраивается в ряд. За ними подняв щиты идут великаны. Пехота позади.

По мере продвижения, позиции занимают миномётчики. Они, с ходу высчитывают расстояние, разворачивают миномёты и ожидают приказа.

Враг тоже не спит. В бинокль Костя видит что они тоже готовятся. Гномы стрелки, ставят щиты и заряжают ружья. Извергая клубы чёрного дыма и пара, в линию сползаются уцелевшие после бомбардировки танки. Так же гномы подкатывают уцелевшие пушки. За ними орки и эльфы. Последними стеной стоят рыцари.

Радует то, что оставшиеся големы стоят неподвижно и никакой активности не проявляют. От чего Костя понимает что освобождение дракона, сильно ударило по Фреки. Но то что Чёрный Король и есть Фреки Костя до сих пор принять не может. В голове Повелителя просто не укладывается как его сын мог поступить вот так. Не попытался узнать или проверить как это делал Тари. А вот так…

В голове Кости всплывают картины далёкого прошлого. Как он, в одну из своих поездок по Империи нашёл на обочине маленького чумазого попрошайку. Как видя его глаза, решил что возьмёт его к себе и воспитает. Он вспоминает как Арата сразу же взяла Фреки под свою опеку и нарекла сыном. Как маленький Фреки рос, жил в семье и учился. Как забираясь Константину на колени, просил рассказать что-нибудь, а после заявлял что станет лучшим, прославит отца и получит из его рук ивовый венок. Но вместе с этим, Костя вспоминает свои последние часы и с уверенностью может сказать что Фреки был во дворце когда убивали его семью. Он был там, но вместо того чтобы вступить в бой и спасти хоть кого-то, стоял и злорадствовал. Он знает это, от чего Константина захлёстывает ярость. Такая жгучая что глаза начинают светиться синим.

— Пора, — подняв рацию выдыхает Костя. — Артиллерия! Огонь! Солдаты, в атаку. Ура!

— Ура-а-а! — оглушительно ревут войска.

Костя снимает с пояса шестопёр, поднимает щит и криком заглушая армию бежит вперёд. Рыцари Любицы и Великаны за ним.

Позади грохочут гаубицы, с громким воем над войсками проносятся ракеты. После хлопков свистят мины. Позиции врага скрываются во вспышках взрывов. Пока армия добегает удары артиллерии повторяются три раза, после всё замолкает.

Но результат уже есть. От ударов артиллерии танки взрываются огромными огненными вспышками. Боекомплекты детонируют, подрывают танки и поджигают стоящие рядом, от чего экипажи в спешке выбираются и бегут. Пушки гномов не успевают выстрелить и взлетают вверх. Враги… От такого удара и душераздирающего крика наступающей армии Константина у гномов сдают нервы. Они стреляют, пули бьются в щиты и доспехи, что никакого эффекта не наносит. Но на это открывают огонь Лэртонцы. Мощные винтовки орков уничтожают первую линию врага и прошивают танки насквозь. Гномы роняют превращённые в решето щиты и падают. Те же кто выживают, бросив оружие отступают.

Второй залп обращает в бегство оставшуюся часть армии. Все кроме рыцарей Фреки уходят с позиций. Сами же рыцари поднимают щиты и копья… Костя, девушки Любицы и великаны клином врезаются в заслон рыцарей. Начинается рукопашная в которой у врага нет шансов. Огромные девушки с Любицей во главе крушат рыцарей. Пинками откидывают их назад и рубят мечами. Особое впечатление создают великаны. Они просто давят закованных в броню воинов. Ударами мечей разрубают как их самих, так и их щиты.

Подоспевают остальные, действуют грамотно, в рукопашную не лезут. Останавливаются и расстреливают атакующих Повелителя рыцарей с расстояния.

И снова себя хорошо себя показывают орочьи винтовки. Пули калибром двенадцать и семь, пробивают доспехи и щиты. Правда приходится повозиться. Выстрелы в корпус рыцари почти не замечают. Стрельба по конечностям, даже с потерей конечностей, рыцарей всего лишь замедляет. А вот в голову помогает, два-три попадания в шлем — и рыцарь падает. Константин тоже не спит, прикрываясь щитом от ударов и редких выстрелов, он крушит врагов тяжёлым шестопёром. Ломает врагам руки и ноги, проламывает грудные пластины и вбивает головы воинов внутрь. Или просто отрывает горизонтальными ударами.

Бойня продолжается почти час. По истечении этого времени, рыцари заканчиваются. Войска Повелителей отступают кто в город, а кто сломя голову пытается сбежать в поле, армия Константина направляется к разрушенным воротам города где начинаются уличные бои. Редкие гномы стрелки, ещё более редкие пушки, разрозненные отряды рыцарей и орков, эльфийские маги вместе с обычными солдатами, как могут пытаются сдержать натиск.

Однако силы не равны, плюс явный перевес в оснащении. Орки Константина хоть и впали в боевой азарт, думать не прекратили. Действовали по-прежнему грамотно. Здания с огневыми точками гномов зачищались по всем правилам. Сначала в окна летели гранаты, после взрывов к ошеломлённым и оглушённым стрелкам вламывался отряд орков. Чаще всего гномы сразу поднимали руки и кричали что сдаются, но бывало, что пытались контратаковать, их расстреливали из винтовок.

Перелом в штурме города наступает с приходом северян. Войска Эрика при поддержке роты аргониан обходят город, взрывают стены и нападают с тыла. Увязают в боях с рыцарями, но фактом своего прихода ставят точку. Начинается массовая сдача противника. Рыцари, коих осталось совсем мало, бесятся, нападают на сдающихся. Но поскольку их мало, то сделать ничего существенного не могут, только вносят разлад в ряды и так поникших защитников города.

— Не сбавляем натиск! — командует в рацию Константин. — Победа у нас в руках. Сапёры, к замку. Пехота, прикрывать их. Моор, организуй лагерь для пленных. Мирное население не трогать. Вперёд! Работаем!

Замок Воющих Скал. Фреки.

— Смотри, — указывая в окно хихикает Чёрный Король. — Они идут. Вот глупцы, собрались такими малыми силами взять мой замок. Мой замок! Идиоты! Без лестниц, таранов и всего прочего. И это армия? Сброд в зелёно-пятнистой форме. А что у них на головах? Разве это шлемы? Где перья, плюмажи, шипы? Где?!

— Повелитель, — сглотнув шепчет стоящий рядом стражник. — Вы…

— Так! Приказывай Мерзкому и Синеусому отбивать осаду. Пусть из кожи вон выпрыгнут…

— Повелитель… Мерзкий и Синеусый бежали через подземный ход. Мы разбиты, армия уничтожена. Осталась только королевская стража, но этого…

— Колдуны! Маги? Ведьмы? Где все они?

— Пали в бою, захвачены или сдались сами. — склоняет голову стражник. — Всё кончено.

— Аха-ха! Так тебе и надо, собака, — смеётся сидящий в клетке Тилиан. — Ну что, страшно? А как же твоё оружие? Ну то, которое должно было испепелить армию Лэртонцев. Неужели не помогло? Ай-яй-яй, какая досада!

— Не помогло, — глядя на свои трясущиеся руки шепчет Фреки. — Но ничего ещё не кончено. Я всё ещё могу вызвать Константина на поединок. Победить и всё исправить.

— А духа у тебя хватит? Посмотри на себя, Повелитель Ужаса. Ты дрожишь как малолетняя шлюха перед тремя орками. Кого ты вызывать собрался? А знаешь, я кое-что понял. Сейчас, когда смерть стоит у меня за спиной, я…

— Заткнись!

— Сам заткнись! — с трудом поднимаясь кричит Тилиан. — Ни големы, ни дракон, ни моя магия, ни даже объединённая армия четырёх Повелителей не смогла его замедлить. Замедлить, не то что остановить. Он и есть Тёмный Император. И он нас не пожалеет.

Фреки рычит, подбегает к клетке и собирается уже было вытряхнуть из неё бесполезного эльфа, как вдруг грохочет взрыв. Фреки несётся к окну и видит воплотившийся кошмар — ворота замка рухнули, стены по сторонам обвалились. Упавшие стражники и редкие уцелевшие солдаты кашляя от пыли встают, поднимают оружие, но увидев заходящего на площадь Константина, бросают оружие и падают на колени.

Константин, его жена госпожа Любица, великанша и орчанка не спеша идут. На площадь прибывают солдаты. Они валят стражников, связывают их и утаскивают к стене

Фреки глядя на Константина улыбается под шлемом. Память выдаёт образы того, как отец возвращался из походов… И сейчас он более чем уверен. Кастиан и Константин, один и тот же человек. Доспех, движения, повороты головы…

— Тёмный Император, — вздыхает Фреки. — Мой отец.

— И что ты сделаешь? — спрашивает Тилиан. — Будешь умолять о прощении?

— Буду, обязательно буду, но потом, — садясь на трон кивает Фреки. — После того как убью. А я его убью. В этом нет сомнения.

— Самоуверенный…

— Не дурак, в отличии от некоторых. На нём «Чёрный дракон». Прекрасный доспех, защищённый, обладающий своим разумом и волей. Но у него есть одно очень интересное место. На правом боку, между сегментами. Там маленький кристалл. Даже не кристалл, а россыпь маленьких, вплавленных в тонкую золотую пластинку. Один удар, поворот и… Кастиан падёт, а доспех превратится в гроб.

Подперев рукой голову, не обращая внимания на вопли Тилиана Фреки ждёт. В замке начинается суета. В коридоре слышны крики прислуги, раздаётся несколько выстрелов. Дверь в зал со скрипом открывается и…

От вида входящего Кастиана затуманенный разум Фреки начинает выдавать памятные картины. Как он, будучи ещё ребёнком, с радостными криками бежит встречать отца. Как могучий Император, подхватывает Фреки, его братьев и сестёр на руки и смеясь рассказывает как скучал по ним в походе.

— Здравствуй, Фреки, — стоя в дверях кивает Кастиан.

От его голоса Фреки хочется вскочить, бежать к нему и прыгая рассказывать о своих достижениях. И вместе с этим поднимается чёрная, затмевающая последние искры разума зависть.

— Отец, — выдыхает Повелитель Ужаса. — Как твой поход? Как всегда удачно?

— Хех… Более чем, — усмехается Кастиан и как когда-то давно, раскинув руки идёт.

Фреки встаёт, шагает вперёд и вдруг засмеявшись бежит навстречу. Понимает что сейчас отец обнимет его и всё будет так как раньше. Раскинув руки он бежит к Императору… Активирует встроенное в наруч лезвие, пытается обнять чтобы раз и навсегда покончить с ним… Кастиан резко шагает назад. Снимает с пояса странного вида оружие, наводит его на Фреки, громкий хлопок, яркая вспышка. Фреки теряет равновесие и падает прямо у ног Императора. С трудом встаёт, смотрит на отвалившуюся левую руку, зажимает правой рану…

— Где они?! — схватив Фреки за забрало и впечатав в пол рычит Кастиан. — Где они? Аби и Арата! Где?

— Скажу… Но сначала… Обещай что не убьёшь меня. Моя жизнь взамен на их.

— Ты не в том положении, чтобы мне условия диктовать! Говори, ничтожество, где они?

— Умру я — умрут и они! — шипит Фреки. — Клятву! Клятву Тёмного Императора и тогда я выпущу их.

— Хорошо, — отпуская его кивает Кастиан. — Клянусь. Ни я, ни мои солдаты, будь то: эльфы, гномы, гоблины или люди, не тронем тебя и никак не навредим. Как только отпустишь моих жён, можешь делать что хочешь.

— За мной… — вставая хрипит Фреки. — Один.

Видя что Император кивает, Фреки отходит к стене, открывает потайную дверь и ведёт его за собой. По пути судорожно перебирает варианты каким образом завершить начатое и даже находит несколько вариантов. От чего на лицо выползает ухмылка…Приводит он его в подземелья, где после долгого похода по залам и коридорам открывает дверь. Зайдя внутрь указывает на два светящихся куба, читает заклинания и как только кубы начинают растворяться являя Арату и Сангви, отходит назад. Видя что Император полностью поглощён процессом, усмехается, вытягивает руку, начинает читать заклинание, но тут…

Пальцы его хватает большая женская рука. Хватает и ломая их сжимает. Фреки поднимает голову, смотрит на мрачную Арату…

— Не успел, — кивает она.

Дёрнув руку Арата валит Фреки на пол, наступает на грудь и треском отрывает конечность.

— Скажи, сын мой, — наклоняясь спрашивает Арата. — В чём причина? Почему ты предал нас? Разве мы недостаточно сильно тебя любили? Разве мы тебя хоть в чём-то ущемляли? Зачем?

— Вы… вы всегда ненавидели меня! Вы все… Лицемеры… Вы улыбались в лицо, а за спиной жалели. Глядя в глаза называли сыном, но стоило мне отвернуться, обзывали приблудком. Ненавижу вас. Вы дали своим детям всё. А мне? Мне…

— Тебе мы дали даже больше, — мрачно говорит Кастиан. — Я, забывая о родных сыновьях учил тебя. Я… Я гордился тобой. И я был бы очень рад, если бы Сердце выбрало тебя моим приемником.

— А ивовый венок?

— Он был уже готов, идиот! — пищит подлетающая Сангви. — Кастиан хранил его в ящике стола и собирался отдать.

— Ложь! — пытаясь встать кричит Фреки. — Вы! Жалкие лгуны! Вы дурите меня! Вы думаете всё закончилось? Нет, вы ошибаетесь. Император дал клятву, мне ничего не угрожает. Пройдёт время и я вернусь чтобы завершить начатое. Я сам построю Тёмную Империю. Я стану Императором. А вы… Вас, лживые твари я уничтожу.

— Аби, Арата, он ваш, — отходя кивает Кастиан.

— Но клятва… Император не может нарушить клятву. Ты же…

— Я сказал что тебя не трону я, и мои солдаты, — подняв забрало скалится Кастиан. — Эльфы, орки, гномы, люди. Я держу слово, в отличии от вас… Но про Тёмных Духов ничего не было. Оставлю вас…

Кивнув Константин разворачивается и выходит в коридор. Фреки же с ужасом смотрит на женщин. Тёмные Духи, злобно скалясь меняются. Сангви превращается в монстра, отодвинув Арату садится ему на грудь, щёлкает прямо у шлема острыми треугольными зубами и хихикая плюёт в щель забрала. Острым когтем указательного пальца, высекая искры водит по грудной пластине. Поднимается к шее, хватает забрало…

— Я прокляла тебя, — улыбается Сангви. — Но прокляла особенным образом. Усилила твои ощущения. Боль которую я сейчас причиню тебе, усилится в тысячу раз. Даже лёгкий ветерок, коснувшийся твоей плоти, будет казаться тебе кипятком.

— Начинай, сестра, — превращая ногти в длинные чёрные иглы кивает Арата.

Сангви крепче сжимает забрало и с рыком отрывает. Морщится от брызнувшей в лицо крови. Подземелье сотрясается от полного боли вопля. Сангви же когтем срезает с изуродованного лица Фреки губы. Один за другим вытаскивает зубы и вырывает язык.

— Это чтобы ты нас раньше времени не покинул, — вводя превращённый в иглу ноготь в шею улыбается Арата. — Сангви, мало. Ему недостаточно больно. Усиль ощущения и снимай оставшийся доспех… Не торопись, он должен почувствовать всё…

— Да-а-а… — щёлкнув зубами тянет Сангви. — Уже.

В коридоре. Константин

Стоя у стены, глядя на хмурую Архасу и слушая душераздирающие вопли Фреки, Костя курил и пытался осознать как так получилось и что именно он сейчас делает. А делает он… Конечно, с одной стороны, Косте было неимоверно жалко сына. И тогда, когда он встал и побежал к нему, он даже готов был выслушать его. Хотел поговорить, понять разобраться и, возможно, даже попытаться простить. Но выскочившее из левого наруча лезвие все эти глупые желания разрушило. Фреки хотел убить его. Хотел и не задумываясь убил бы. Да и прошлые поступки… Пленение Араты и Аби… Возможно, не останься Фреки в стороне, то сейчас…

— Нда… — глядя на вылетевший в коридор окровавленный нагрудник качает головой Костя. — Не ожидал. Даже предположить не мог.

— Ты расстроен… — выдыхает Архаса.

— Нет, Солнце. Ты знаешь как я расстраиваюсь. Сейчас же, я в бешенстве. Мне, можно сказать нож в спину воткнули. Найду тварь, кто всё это организовала, лично запытаю. Изуродую. Вырву глаза и язык, выколю уши, отрублю руки и ноги. А потом целую вечность заставлю страдать.

— Тварь? Думаешь он и другие не виноваты?

— Конечно нет! — восклицает Костя. — Они всего лишь марионетки. Жертвы поддавшиеся дурному влиянию. Слабые духом, сломленные лживыми обещаниями. Но прощать я никого не намерен. У меня есть примеры — Тари, который верил в меня и ждал. Эрик, кланы гномов, Тёмные Духи. Понимаешь, эти… Они предали меня, а предавший однажды предаст и второй раз. Прощение их не изменит, оно всего лишь поможет им уверовать в собственную безнаказанность. К чему приводит безнаказанность, ты видела в Лэртоне.

— Но…

— Никаких «но» Архаса. Никаких! Я Тёмный Император. Один раз я сглупил, второго не будет. Я уничтожу врагов и восстановлю Империю. Ты со мной?

— Да, — подходя улыбается Архаса. — Хоть куда. Я всегда буду рядом.

С этими словами, Архаса обнимает Костю, целует, и тут… Их, очень нежно обнимает Арата. Улыбаясь смотрит, как вдруг стискивает и поднимает. Смеясь кружится на месте, целует, ставит и прижав руки к груди отходит назад.

— Дождалась… — всхлипывает она. — Дождалась… Две тысячи лет мучений и вот ты вернулся. Ты…

— Я… — шагает к ней Костя. — Прости, Арата.

Ничего не отвечая, Арамиати хватает Костю, прижимает к себе и целует. Глядя на неё, Архаса… Нет, она не понимает, а физически ощущает исходящую от неё радость.

— Как это мило… — всхлипывает орчанка.

— Ну, я бы не сказала, — садясь к ней на плечо качает головой Аби. — Бедный Костя. Архаса, ты главное не вмешивайся. Попытаешься остановить и тебе достанется. Ты главное не забывай, они муж и жена. Свадьба была со всеми ритуалами. Обычаями…

— Да что может случиться?

— Например вот это, — указывая на Арату шепчет Аби.

Арамиати резко мрачнеет. Ставит Костю, разворачивает спиной к себе. Открывает доспех и вытаскивает. Поднимает, прижимает к стене, утыкается носом ему в шею. Шумно втягивает носом воздух, закатив глаза выдыхает…

— Может подождём, — сглотнув спрашивает Повелитель.

— Нет, — чмокнув губами кивает Арата.

Срывает с Кости одежду, закидывает его на плечо, осматривает коридор, найдя дверь выбивает её ногой и забегает в комнату. Оттуда доносятся шорохи, вздохи. Всхлип… Треск разрываемой ткани, просьбы Константина не сломать его, его же визг… В коридор выползает Костя, тянет к девушкам руки и тут же исчезает в тёмной комнате. Откуда доносятся томные вздохи, ритмичный скрип и признания в любви Араты.

— Лучше их оставить, — выдыхает Аби. — Как минимум часа на два.

— А Сердце? — спрашивает Архаса.

— А что Сердце? Фреки, этот ублюдок пока жив. Сердце немножечко подождёт. Тут вон какая любовь. Пойдём, не будем им мешать.

Четыре часа спустя. Тронный зал. Сидя на троне, бледный и периодически вздрагивающий Костя испуганно смотрит на стоящую за спиной вместе с остальными жёнами довольную Арату, икает, встаёт и с трудом переставляя ноги идёт к толпе собравшихся. Коих набралось немало. Эрик, полковники, командиры, ведьмы то есть Эльферия и Картана. Отличившиеся солдаты… Отдельно, под охраной солдат, стоит местная знать, недавно назначенный начальник стражи, местный Советник. Особый гость вечера не абы кто, а сидящий в клетке Тилиан. Особый потому что ему уделяет внимание Аби. Которая, привязав вилку к палке, периодически тыкает его в живот и рёбра получившимся инструментом, но делает это аккуратно, чтобы не убить.

— Ну что я могу сказать, — раскуривая трубку улыбается Костя. — Орлы! Гиганты! Выучка, поведение, профессионализм. Товарищи офицеры, подготовьте списки отличившихся. Приставим к награде. Себя не забудьте указать. Далее, наши замечательные ведьмочки. Вам от меня поклон. Награда будет по возвращении. Молодцы. Эрик… Тебе…

— Да брось. Дед, ну какие награды. Закончим — сходим на рыбалку. Никаких расчётов, свои же люди.

— Ну да, улыбается Костя. — Ты прав. Теперь… Эльферия, поможешь провести…

Зал озаряет яркая вспышка. В центре появляется парень от силы лет шестнадцати. Ловко крутит в руках посох, бьёт им по полу… Попадает себе по пальцам и ругаясь прыгает на одной ноге. Останавливается и шустро хромает к Константину.

— Повелитель, — с восхищением глядя на него шепчет юноша. — Спасибо. Если бы не вы… Я… Старый дурак… Я…

С этими словами парень падает на колени, вцепляется в ногу… Стиснув зубы, Костя поднимает его. Отряхивает и вдруг крепко обнимает.

— Ульфер, как же я рад… Ты не представляешь.

— Я… Повелитель, ещё раз спасибо. Ваш поступок… Ради меня вы… Клянусь, я никогда не оставлю вас. Я…

— Я верю, — отталкивая юнца улыбается Константин.

Улыбается, растрепав ему волосы смеётся и…

— Пора, Повелитель, — вытирая слёзы всхлипывает помолодевший Ульфер. — Сердце тратит много сил поддерживая Чёрного Короля. Надо закончить.

— Да…

Тут же Ульфер переносит Костю в подземелья, подходит к судорожно бьющемуся Сердцу, читает заклинания и жестом подзывает Повелителя. Притягивает останки Фреки и кланяясь отходит в сторону.

— Ну вот и всё, — стоя над изувеченным Фреки вздыхает Константин. — Спи сын мой. Ты теперь свободен.

Ногой раздавив то что осталось от головы Повелителя Ужаса Костя подходит к Сердцу. Принимает из рук Ульфера кинжал, режет предплечье и подставляет под струйку крови ладонь. Как только кровь набирается, выплёскивает её на Камень, гладит светящуюся поверхность и слушает.

Сердце ускоряет ритм, кровь шипя впитывается, Костю слепит яркая красная вспышка. Ритм замедляется, удары становятся сильнее и ровнее. Свет пульсирует. Сердце начинает выплёскивать магию. Ульфер склоняется в поклоне, Костя же видит… Видит троих взявшихся за руки девушек и маленькую девочку. Они подходят к Повелителю, улыбаясь кланяются, как вдруг прыгают, валят Константина и смеясь обнимают его. В зале оживают тени, скалясь и глядя на Костю огромными светящимися белым глазами подходят к нему, встают и одобрительно смотрят. Некоторые, похожие на людей присаживаются рядом и прикасаются. Другие, похожие на самых разных животных, рыча принюхивается, садятся и начинают выть. Девушки встают, прикладывают руки к камню, закрывают глаза. После чего трое из них отходят и встают на колени перед четвёртой или же проекцией Сердца Лэртона.

— Тёмный Император, — улыбаясь кивает она. — Теперь настоящий.

— Да, спасибо, — кивает Костя. — Спасибо вам. Я пойду… Остальные ждут. Ульфер, за мной! Нас ждут великие дела.

Схватив пребывающего в абстракции Ульфера за шиворот, Костя убегает из зала. Девушки собираются вместе, обнимаются и с нежностью смотрят вслед убежавшему Константину. Вздыхают и разлетаются в разные стороны. Трое возвращаются каждая к себе. Сердце Лэртона устремляется вверх, зависнув поворачивается на восток, улыбаясь потирает руки и щёлкнув пальцами исчезает.

Три дня спустя, утро рабочего дня начинается с разбора полётов и попыток вникнуть в смысл жизни местных, что не очень-то и получается. Потому что в Скалах жизнь в разы отличается от Лэртона и Чёрной крепости. С голода никто не умирает, знать не зажралась и беспредел не творила. Всё потому что Фреки хоть и обезумел, но дураком не являлся. Знать, министров и прочих, попробовавших эликсир позволяющий обойти клятву Сердцу, быстро раскусили и казнили на площади. Вместе с семьями, слугами и даже соседями если те были в курсе.

Народ Фреки держал в ежовых рукавицах. Чужаков случайно забредших сюда мгновенно переквалифицировали в рабы и гнали в шахты. Местных за малейшее неповиновение пороли и отправляли туда же. Общество разделялось на три сословия.

Раб, существо бесправное и право голоса не имеющее. Единственный смысл — работа в шахтах, в лучшем случае становление прислугой, в худшем служба в рядах рыцарей.

Гражданин, к ним относились рабочие, торговцы, крестьяне, ремесленники.

Воин… Воинами здесь были почти все. Сама армия имела очень сложную и разветвлённую структуру. Стража, королевская и городская, солдаты, рыцари, колдуны и ведьмы. Все они считались воинами.

И всё это, весь этот порядок и отсутствие охреневшей знати, должно было вывести Воющие Скалы в лидеры. Потому как порядок и строгий контроль. Но не срослось. Контроль слишком строгий, в измене и предательстве могли обвинить любого. Далее или казнь, или ссылка в шахты, от чего в последние десять лет, население города и близлежащих сёл пошло на убыль. Нацистские наклонности Фреки свою роль тоже сыграли. Для него были только люди, остальные расы он не признавал. То есть признавал, но только в качестве рабов. Полукровки считались выродками и уничтожались вместе с родителями.

В мирной же жизни… Подземные заводы или разрушило время, потому как никаких сохраняющих чар на них не было, или их уничтожили сами местные. Много металла, кристаллов, прочих богатств. Странные для всех машины и механизмы до поры до времени хранили, а после разобрали и отправили на переплавку. Торговли с другими королевствами не было вообще. Дары, например от Освальда принимались и с большой охотой, а вот продавать свои ресурсы Фреки не хотел. От чего остановилось развитие.

Однако, не всё так плохо. В самом городе, несмотря на ужасающие налоги и беспредел стражи торговля процветала. Литейные заводы, коих здесь аж целых три стабильно выдавали продукцию в том числе и цветную. Шахты давали минералы и металлы такие как: медь, олово, серебро, немного золота и редкие в этом мире кристаллы. Сельское хозяйство, в котором принимали активное участие гражданские модели големов, приносило немалые урожаи зерновых и овощей. Охота и рыбалка под запрет не попали. Собирательство тоже. Крестьяне работали… Также в городе имеется огромная мастерская где из добытых в шахтах кристаллов производят артефакты. Кольца и посохи концентраторы, накопители… Есть даже кристаллы вырабатывающие магию. Но опять же политика Фреки который в каждом видел шпиона или предателя, а если не видел, то подозревал. Отсутствие школ и госпиталей даже для военных, поистине драконовские законы и ужас что творила стража…

Стража здесь отдельная тема и если к королевской вопросов нет, они как им и положено охраняли замок и короля, то вот городская чудила по полной. Законы просто извращались, царила коррупция и досы. Конечно о предательстве никто даже не помышлял, но как успел узнать Костя хватало и без этого. Например, за донос и некоторую сумму денег, арестовать могли любого. Так же, за чуть большую сумму, любого могли и выпустить, от чего случайный житель, имеющий небольшой капитал, родственников и кое-какие связи, мог за неделю раз пять отправиться в шахты и столько же раз вернуться оттуда полностью оправданным. Сгинет ли бедолага в шахтах или будет реабилитирован, зависело не от того прав он или виноват. А от того сколько у него денег и сколько денег у его завистливого соседа.

— Нда, напоминают бибуратов, — вздыхает Костя.

— Кого? — спрашивает мнущийся у стола Советник.

Советник… Он же Матиас. Личность интересная и как каждый знакомый Косте Советник, он всеми силами топил за процветание королевства. Предлагал решения, строил планы развития, составлял схемы. За что практически каждый год на пару-тройку месяцев убывал в шахты. Планы его естественно никто не слушал, предложения не принимал. Что удивительно, местная знать хоть с завидным постоянством получала по зубам, держалась на стороне Советника. Матиас же, при дворе выполнял роль попугая.

— Не нервничай, — улыбается Костя. — Присядь, расскажи всё подробнее.

— Что вас интересует?

— Всё. Но начнём с малого. Послушай, Матиас, не надо меня бояться. Я хочу помочь. Воющие Скалы, теперь часть Империи. И я хочу чтобы жизнь здесь, как можно скорее стала такой же как в Лэртоне и Чёрной Крепости.

— Но у нас всё хорошо. Повелитель, прошу вас, не надо вводить такие жестокие законы. Люди, они не виноваты. Не надо…

— Это будет сложнее чем я думал. Моана, душа моя.

— Да, любимый, — садясь на стол хихикает Бабочка.

— Будь так добра, отнеси господина Матиаса в Лэртон. Представь Кетиосу и Аару, попроси провести экскурсию и присмотри за ним. К вечеру верни обратно. Девочкам скажи что всё хорошо, я жив, не ранен, мы победили.

Поцеловав Костю, бабочка хватает Советника и исчезает.

Константин мотает головой, встаёт и подходит к окну. Смотрит как рабочие восстанавливают стену, вздыхает и…

— Ну, не так уж всё и плохо. Хотя бы ростовщиков нет. Закрыть бордели, снизить налоги, разогнать стражу по рудникам и можно жить.

— Нужно жить, — слышится за спиной голос от которого Костя подпрыгивает.

Однако повернуться не успевает. Со спины его обнимают, снимают корону и тут… На голову Кости ложится что-то мягкое и тяжёлое. По его груди и животу скользят руки. И сомнений кто это, у Повелителя нет. Однако на ней нет вуали, руки хорошо видно. Аккуратные чёрные ногти, тонкие пальцы, мышцы как у Любицы, серая кожа…

— Ты стала больше, — гладя её руки улыбается Костя.

— Я наблюдала за тобой, — шепчет Ланиэль. — Большие, высокие и мускулистые женщины с более чем пышными формами тебе нравятся сильнее. Поскольку изменения для меня не сложны, я решила стать красивее.

— Да, отрицать это…

— Бессмысленно, — сжимая Костю хихикает Ланиель. Грустно вздыхает и дрожащим голосом продолжает: — Я свободна. Получилось по дурацки… Я видела что дракон почти уничтожил тебя. Очень испугалась и помешала Фреки. Хотела убить, но у меня не получилось. Фреки раздавил череп и я… Я подумала что исчезаю. Однако без контроля черепа, я стала даже сильнее.

— Почему сразу не пришла?

— Боялась… Понимаешь, я сотворённый злой волей Тилиана Тёмный Дух. Заточённая в череп душа усиленная энергиями. Для этого, чтобы сотворить меня, Тилиан принёс в жертвы сотни. Эльфы, люди, несколько непокорившихся ему элементалей и даже попавшийся под руку Тёмный Дух. Всех их он извёл чтобы усилить меня и держать под контролем. Я не знаю как после всего этого ты будешь ко мне относится. В их гибели виновата я. Если скажешь, я уйду…

— Глупая, — поворачиваясь и утыкаясь ей в живот вздыхает Костя. — Ты не уйдёшь, я тебя не отпущу.

— Начнёшь приказывать?

— Нет… — выдыхает Костя. — Приказывать не начну. Ты свободна. Полностью, абсолютно. Но, я бы очень хотел, чтобы ты была рядом со мной, с нами. Чтобы забыла о прошлом и вместе с нами жила. Конечно, ты можешь уйти. Приказать тебе остаться или запереть я не могу. Но если ты хочешь чтобы вместо строительства Империи, я таскался за тобой по миру, то…

— Посмотри на меня! — отталкивает его Ланиэль. — Посмотри! Я не живая, не мёртвая, я никто и ничто. Я просто сгусток магии с разумом и теперь свободной волей. Смотри, Император! Готов ты, ложиться в одну постель с таким чудовищем? Готов принимать мои ласки? Ты… Не спеши, посмотри внимательно и скажи.

Константин делает так как говорит привидение. Отходит чуть назад и приложив два пальца к подбородку рассматривает женщину. Первое что бросается в глаза… Чего греха таить, там в прошлой жизни, Костя любил смотреть ролики. Посматривал и хентай и теперь с уверенностью может сказать, что Ланиэль очень похожа на Садако, то есть её хентайную версию. Особенно похожа причёска. Длинные чёрные волосы, почти полностью скрывающие лицо. Одежда как у неё. Потрясающие формы! Теперь вот ещё рост и мускулатура. Из необычного только цвет кожи, слишком большие глаза и острые треугольные зубы. В остальном всё красиво, даже слишком.

Не слыша ответа Ланиэль начинает нервничать. Переминается с ноги на ногу. Вздыхает и вздрагивает.

— Ты прекрасна, — подходя выдаёт Костя.

Берёт женщину за руки и целует пальцы. Видя улыбку Ланиэль, которая всё и без слов поняла, икает, отскакивает… Но уйти далеко не получается.

— Попался! — схватив его и подняв над полом восклицает появившаяся Арата. — А я уже соскучилась. Ну давай, возьми меня. Как ты любишь, на столе, сзади. Или… Я сама возьму тебя. Ланиэль, ты ведь мне поможешь?

— Я? Но-но… Я пока никто. Да и…

— Ошибаешься, — появляется рядом Аби. — Он уже выбрал тебя. Ты теперь с нами.

И всё бы ничего, от близости Костя отказываться не хочет. Вот только… Ланиэль и Арата, по два с половиной метра ростом. Есть вероятность, что двух таких Костя просто не вынесет. А ещё с ними Аби…

Костю ставят на пол. Арата чёрным дымом перетекает к Ланиэль, мгновенно раздевается и тут всё меняется. Увидев возлюбленную без одежды, наступает на них уже Костя.

— А знаете, вы правы, — снимая рубаху идёт к ним Константин. — Это правильно. Но перед тем как начнём, у меня будет предложение и маленькая просьба. С чего начать?

— С предложения, — улыбается Аби.

— Хорошо, тогда… Арата, Аби, мы с вами уже женаты. Ланиэль… Ты будешь моей женой?

— Да! Ой… Да… А просьба?

— Станьте больше, — сглатывает Костя.

Женщины переглядываются, улыбаясь вздыхают, после чего Аби быстро прибавляет в размере и становится одним ростом с Аратой и Ланиэль.

— Ещё больше! — рычит Костя.

Женщины прибавляют ещё по полметра. Шагают к нему…

— А ещё больше можно? — глядя на них стонет Костя. — Ещё…

— Нет, — качает головой Аби.

Все трое окружают Константины, поворачиваются к нему спинами и пятятся назад. Прижимаются к нему попами…

— Да! — гладя и шлёпая их восклицает Костя. — Да! О да!

****

К работе Костя возвращается к вечеру. Принимает несколько зелий довольного жизнью Ульфера, зарывается в бумаги, но тут… Моана возвращает Матиаса. Который пребывает в прекрасном расположении духа, слегка пьяный и очень довольный. Вежливо кивает Повелителю, достаёт из балахона блокнот, щёлкает перьевой ручкой и готовится слушать и записывать новые законы.

Первым делом, снижаются налоги, не много не мало, а в десять раз. Торговцы получают свободу. Жителям назначаются выплаты, такие же как и в Лэртоне. Приводят местного Казначея, после его доклада и новостей что с казной всё в порядке, Костя потирая руки продолжает. Новые законы пишутся, старые отменяются. Планы Матиаса по развитию, что для него очень неожиданно, принимаются и дополняются.

Через четыре часа, Советник убегает рулить государством. То есть теперь областью в составе Империи. К Константину же приходят выжившие местные военачальники, с ними Моор и Джер’ра.

После совещания, два местных генерала, Тарк и Госал, выпадают в осадок. Мало того что к ним относятся с пониманием, как сам Повелитель о котором ходили ну совсем неприятные слухи, так и командующие войсками вторжения Моор и Джер’ра. Описывают перспективы, порядки и самое главное — оружие. От чего генералы, ещё совсем недавно вражеские, недолго думая обновляют клятву Сердцу. Оба получают звание полковников, инструкции и убывают наводить порядки в своей поредевшей армии.

Следующими идут колдуны и ведьмы. Коих не то чтобы мало, но по мнению Ульфера колдунами считать их немного неправильно. Большинство из них обычные люди, к магии практически не расположенные. Но, артефакты, то есть специальные накопители магии, концентраторы и генераторы, ставят из в ряд с не особо сильными колдунами.

Их Костя переводит под начало Картаны. Ульфер с ними работать отказывается. С его слов магия это искусство, а тут… Картана же не артачится и понимая важность задания берётся за дело.

Следующими идут управленцы и тут всё ещё проще. Восстанавливать ничего не надо. Долгов перед ними нет. Нововведения принимают охотно, работать с гномами и другими расами согласны, относится к ним как к своим тоже и уже ждут делегацию которая поделится опытом.

Далее торговцы, но там вообще вопросов нет. Разворачиваться они согласны. Товары из Лэртона, Крепости и от Северян ждут.

На этом хорошие новости заканчиваются и начинается… Первым делом идёт стража которая сильно рассвирепела при Фреки. Поэтому, большую её часть решено отправить на строительство разрушенного при штурме, а после на рудники. Начальники, допустившие разгул взяточничества убывают в шахты незамедлительно.

Сотрудники госбезопасности, коих набралось аж целых восемнадцать, получают приказ открыть отдел и пересмотреть дела шахтёров. Невиновных отпустить и назначить компенсацию, виновных, то есть бандитов и прочих отбросов снять и отправить на другие работы. Со слов Константина, в богатые ресурсами шахты потянутся гномы, а они профессионалы и справятся лучше.

Уже с рассветом Илара и Любица рассказывают что здесь за рыцари. Оказывается, не все хранилища развалились. Множество комплектов артефактной брони сохранились. Правда использовали её, мягко сказать не совсем по назначению. Если точнее то брали воина и заковывали его в доспехи. Без права выхода оттуда. Во избежание бунта и других неприятностей, Фреки изобретает дополнительный артефакт или же «гвоздь.» Прибор этот, банально забивают в затылок рыцаря, чем превращают в безвольное, очень злое, но полностью подконтрольное Фреки существо. «Гвоздь» копирует память и навыки, тело и душа несчастного «пилота» служат батарейкой. Как только тело разрушается, а душа истаивает, что при поддержке доспеха происходит лет через двадцать. «Гвоздь» вынимают, труп вытряхивают из доспеха, загоняют нового пилота и возвращают «гвоздь» на место или же вбивают в затылок несчастного. От чего численность рыцарей не сокращается, а знания их растут. Каждый такой пилот, не только получает от «гвоздя» знания и опыт, но и дополняет. Правда, с накоплением опыта ими становилось сложнее управлять, но Фреки это не останавливало.

После рассказа, Костя принимает решение, упокоить всех оставшихся рыцарей. Доспехи собрать, привести в порядок и найти для них пилотов на добровольной основе. Големов решено пока не трогать. Проверить, посчитать, изучить, но не активировать.

— Нда, дела, — вставая и потягиваясь зевает Костя. — Жутко…

— Вам нужно отдохнуть, — кланяется Ульфер. — Поспать…

— Пока некогда, — мотает головой Костя. — Итак… Моана. Притащи сюда Натана и Белобородого. Моор, Джер’ра, остаётесь здесь и следите за порядком. Волнения мне не нужны. Любица, собирай своих. Илара, Аби, Арата, Ланиэль, идёте с нами. На рассвете следующего дня, мы отправляемся в Кровавый Чертог. Ульфер, проследи чтобы Тилиан не сдох. И найдите мне Мэй. К ней у меня много вопросов.

— А мы? — встаёт Эрик. — Мы пойдём с тобой. Одного тебя отпускать нельзя.

— Да, Повелитель, — качает головой Моор. — Принимаю, победа бодрит и гонит вперёд. Но мы вас отпустить не можем.

Начинается полемика, сыплются предложения, теории… В итоге приходят к следующему плану. В Кровавый Чертог выдвигаются не завтра, а послезавтра. Все отдыхают, подготавливаются, а пока ждут, Ланиэль потому как эльфийка и родом из Кровавого Чертога наведается туда, проведёт разведку, посмотрит подсчитает, ну и пустит среди эльфов слух о том что Тилиан сидит в клетке, а Тёмный Император идёт.

Вместе с Тёмным Императором идут: отряд диверсантов, снайперская рота, сапёры и две роты пехоты. Три гаубицы, миномётная рота, сто дриад, сотня фей, Фрея со своими для пущего эффекта, Эльферия, Ульфер и Картана. Архаса, Илара, Эрик и две сотни его бойцов.

Спорить Костя не решается, потому как по глазам видно что или пойдут названные, или вообще все. Поэтому назначает войска Экспедиционным Корпусом и идёт спать в королевские покои. Однако по пути меняет решение и отдыхать уходит в лагерь войск. Заодно, с целью узнать побольше зовёт с собой жён.

Стоя в палатке, прямо перед Костей, женщины переглядываются, хихикают и толкаются. Любица, Илара, Моана, Архаса, Арата и Аби, как могут подкалывают хихикающую Мэй. Которая, от каждой такой подколки смеётся и ведёт себя так, как будто это она первая жена, и именно она проявив снисхождение приняла их в свою семью.

Отдельно стоит принявшая нормальный размер Ланиэль. Стоит, не моргая смотрит на Костю и прижимая руки к ещё сильнее увеличенной груди томно вздыхает.

— Девочки, соберитесь. Все шутки потом. Сейчас мне нужно знать…

— О себе? — выходит вперёд Мэй. — Ты Кастиан. Тёмный Император, Тёмной Империи. Что на мой взгляд полный бред.

— Почему? — округляет глаза Костя.

— Потому что, — подняв пальчик хихикает дракон. — Вас так назвали Светлые. А вы приняли. По моему, это не соответствует действительности. Например, в Тёмной Империи, ценили жизнь каждого жителя. Будь то крестьянин, солдат, учёный или маг. Неважно какой расы и пола был гражданин. Орк, кентавр, тёмный дух, лесной дух, приведение, элементаль или даже в некоторых, особо исключительных случаях — голем. Ко всем относились одинаково. Граждане получали защиту, образование, работу, любую медпомощь, социальные выплаты такие как пособие по уходу за детьми, больничные, пенсии по возрасту и пенсии по инвалидности. Голода не было, безработицы тоже, образование у всех. Тёмные были времена, страшные. Теперь возьмём светлых. Образцы веры в белых одеждах, правда вонючие что ужас. Потому как мыться нельзя, чистая кожа пропустит Тёмные Силы, которым заняться больше нечем, кроме как стоять за спиной у праведников и ждать когда он отмоется. А когда человек заживо гниёт от грязи, страдает от вшей и голода, это испытание богов. Страдая человек очищается от скверны. Искупает грехи. А если помрёт, то это плюс. Там, перед тем как попасть в обитель богов можно пострадать ещё и очиститься от грехов. Там, у них, грех всё. Даже желание поесть. Даже желание не сдохнуть от дизентерии. Потому как болезни насылают боги, а они светлые им виднее.

— Похоже на бред…

— Но тем не менее, так и есть, — выхаживая перед Костей и соблазнительно виляя бёдрами вздыхает Мэй. — Тёмные, это просто название. И тут не важно как вас называют: тёмные, серые, зелёные. Главное — поступки. Будь моя воля, я бы смело поменяла ваши названия. Потому как твоя Империя, она на самом деле светлее светлого. Да, вы украшаете доспехи шипами и черепами, изображениями чудовищ и зверей вместо ликов ангелов и божеств. Но поступки… Поступки говорят сами за себя.

— Почему тогда нас ненавидят? — поднимает руку Любица.

— Тут всё проще простого, — разводит руками Мэй. — Непонимание. В то время, когда я была совсем юной, драконы не вымерли, а две Империи не начали войну, все разногласия шли из-за мировоззрения. Да, именно из-за него. Вы ценили каждого, каждый житель для вас был отдельным механизмом встроенным в общий комплекс. У светлых единичная личность не более чем винтик. Вы ценили жизнь каждого, они нет. Вы признавали всех, они только людей. Хотя, не обошлось без лицемерия. Магия, её использовали все, но называли по разному. У вас колдуны, маги, ведьмы, шаманы, говорящие с тенями. У них паладины, епископы, понтифики, видящие. Суть одна… Они просто назвали магию благословением богов. Но, своих благословенных, они презирали и боялись.

— Как я погиб? — видя что дракон много знает и охотно делится спрашивает Костя.

— Тебя предали. Многие… Что точно случилось я не знаю, но бой в Императорском дворце случился неожиданно. Против тебя, использовали могущественный артефакт или же «Разрывающий Души.» При использовании, душа жертвы разрывается на тысячу осколков. Очень похоже на проклятие… Если маг посмотрит, то смело решит что несчастного прокляли раз этак сто. А дальше, осколки души разлетаются и истаивают. Это очень страшный метод, без шансов на спасение. Но ты, будучи великим магом, смог обойти и это. Удерживая осколки, ты открыл порталы, стабилизировал части души и отправил их в разные миры.

— Ты это видела?

— Я? Нет. Я была далеко отсюда. На побережье, среди вулканов. Узнала я потом, после катастрофы.

— Откуда узнала?

— Ну, там сложно. Видимо родители знали что случиться и отправили меня в безопасное место. Вулканы… Они появились после падения осколков Сердца, магии там много. Раньше было. Это и помогло мне пережить удар. Потом я летала, искала более сильный источник магии. И в горах, что над Подгорным Королевством нашла её. Она всё мне и рассказала. И не соврала, ни разу. Правда я её не послушала. Вместо того чтобы залечь в спячку, мы драконы это умеем, я полетела дальше и попалась. Я тогда ослабла, без магии драконы не могут. А твой приёмный сын, как и говорила оракул, поймал меня и почти две тысячи лет использовал. Пил мою кровь. Но ты пришёл и освободил. И вот я рядом.

— Оракул, значит. А она…

— Она видит прошлое и будущее, — прижав руки к груди шепчет Мэй. — Она есть и её нет… Ну то есть будущее увидеть нельзя, оно ещё не произошло. Но глядя в прошлое и на настоящее, она может точно просчитать варианты.

— Я слышала что Синеусый перед войной долго шарился по горам с целью найти оракула, — кивает Ланиэль. — Но не нашёл.

— Так её нельзя найти, — подпрыгивает Мэй. — Она сама решает с кем ей разговаривать. Идти и искать её, более чем бесполезно. Она может принять орка, пришедшего с вопросом кто украл его корову. А может проигнорировать целого короля. Она сама решает… Но если она сама решит встретиться, от неё не спрячешься. Она придёт и скажет всё сама. Ещё вопросы?

— Драконы, демоны, тёмные духи, — хмурясь спрашивает Костя. — Где все они были?

— Много факторов. Алтари светлым богам, идолы, но ключевым стало лунное серебро или ангельская пыль. Вещество очень поганое. В чистом виде полностью блокирует магию, в виде порошка действует на магических существ как кислота, особенно если вдохнуть. Если смешать с другими веществами приобретает новые свойства. Например из сплава драконьей стали, то есть железа выплавленного в огне дракона и лунного серебра были сделаны мои кандалы. Шипы и крючья которыми Фреки периодически потрошил меня тоже. Оракул говорила что светлые тащили всё это с собой. Твою семью добили засыпав их ангельской пылью.

— А по тактичнее нельзя? — отвесив дракону подзатыльник рычит Арата.

— Извините, — отходя мнётся Мэй. — Молодая ещё. Иногда вылетает то, что не следовало бы. Но меня можно понять! Я две тысячи лет на привязи. Да и сейчас, по человеческим меркам мне едва восемнадцать. И это при том, что раз в месяц меня растягивали и пронзали шипами. Да тут у кого угодно крыша поедет. Извините. В общем, времена были страшными, а деяния ужасающими. Но теперь всё закончилось. А главное — с тобой теперь я. Пока последняя в своём роде, но мы же это исправим?

— Обязательно, — кивает Костя. — Ланиэль, милая, отправляйся к эльфам. Скажи всё как договаривались и про Мэй не забудь упомянуть. Скажи что Император придёт с жёнами, одна из которых дракон. Иди и поосторожнее. Теперь вы. Вперёд никто не суётся. Только за мной. Всем всё понятно? Особенно ты, Аби, ни шагу без меня. Если всё. Давайте спать. Завтра будет трудный день. Спать, Арата, не надо так улыбаться.

В палатке начинается суета. Кривясь и фыркая девушки готовятся ко сну. Однако в процессе успевают сговориться, раздеваются и приняв самые соблазнительные позы укладываются.

Косте же не до этого. Теперь, после откровений дракона, вопросов стало ещё больше. Появилась какая-то оракул о которой никаких воспоминаний нет. Лунное серебро… Да и вообще все прошедшие события… Одни обезумевшие Повелители чего стоят. Но в одном Костя уверен на все сто. Спятили они не просто так. Даже если принимать то что каждый Повелитель со временем долбанётся, то не в одно же время. А все окончательно двинулись почти десять лет назад.

— Нет, без вмешательства точно не обошлось, — обнимая Илару и гладя её крылья ворчит Костя. — Кто-то решил добить Повелителей. Причём добить самым мерзким образом. Но пока… Кстати, а почему Кровавый Чертог назвали именно так?

— Потому что, — обнимая Костю со спины шепчет Любица. — Во времена войны, местные эльфы уничтожили четырёхтысячный отряд светлых. Убили всех, а трупы и раненых рассадили на колья. Многие умирали уже на кольях. Прибывшее подкрепление увидев весь этот ужас, бежало. На прощание это место назвали Кровавым Чертогом.

— Всё таки мы Тёмные, — поудобнее устраиваясь ворчит Костя. Ладно…

****

Утро начинается с подготовки и изменения планов. Отряды спешно собираются, проверяют оружие и снаряжение. Уже готовые диверсанты грузятся в контейнер и с помощью Моаны и Илары отбывают к эльфам. Остальные…

Такую спешку Костя объясняет слишком плохим состоянием Тилиана. Конечно, Ульфер и медики делают всё что могут, но состояние эльфа только ухудшается. К тому же от крови дракона, он начал мутировать хрен пойми во что.

Допускать его преждевременной смерти, Костя категорически не хочет. Потому как Сердце слишком слабое и потерю Повелителя вряд ли переживёт. Уходить так рано Косте тоже не хочется. Своим бойцам он доверяет, но местные…

Войска собираются к обеду. Грузятся в ящик, стену которого на всякий заколачивают. Мэй принимает облик дракона и ждёт приказа.

— Чтобы всё было нормально, — оборачивается Костя. — Тихо, мирно, если случится восстание, заговорщиков и им сочувствующих на колья. Всё понятно?

— Так точно! — приложив ладонь к каске выкрикивает Моор. — Товарищ верховный главнокомандующий… Удачи.

— Спасибо. Мэй! Полетели.

Дракон расправляет крыло, Костя с Архасой поднимаются и садятся Мей на спину. Дракон хватает контейнер, взмахнув крыльями рычит и тяжело поднимается в воздух. Как только набирает высоту оглядывается, скалится…

— Говорят что жёны сидят у межей на шее. У нас как я понимаю наоборот.

— Мы можем сами перенести его, — появляется рядом Арата.

— Ещё чего! — возмущается Мэй. — Мой муж, я буду его на спине возить. Да и потом, это круто. Представляешь как его авторитет вырастет, когда он верхом на мне прилетит к эльфам? Да они на него молиться начнут.

— И не только эльфы, — прикусив губу стонет Архаса.

— Об этом позже, — качает головой Костя, наклоняется и похлопав Мэй спрашивает. — Тебе не тяжело? Если надо будет, можем остановиться. Отдохнёшь.

Дракон не отвечает, вываливает язык… Глаза её вспыхивают фиолетовым, мутнеют, вместо зрачков появляются алые сердечки. Она выдыхает из ноздрей розовый дым, вздрагивая рычит и заявив что всё нормально быстрее работает крыльями.

— Ты к каждой умеешь подход находить, обнимая его выдыхает Архаса.

— Ага, — появляется рядом Аби. — У него талант. Ну а вообще… Есть пара занятных историй когда нашего Императора отшили. Причём два раза подряд. Сделали это дриада и великанша. А потом…

Что там было потом Костя уже не слушает. Смотрит вперёд и вспоминает про эльфов.

В памяти есть кое-что интересное. То, о чём раньше Костя не вспоминал. Например раньше, ещё до вхождения в Империю эльфы считались самой развитой цивилизацией. Во времена когда все другие расы учились к палкам камни привязывать, остроухие жили в эпоху античности. Слыли снобами, считали другие расы дикими и большую часть времени проводили размышляя о жизни и тщетности бытия.

А почему нет? Магов у них много, с урожаем, его выращиванием и сбором проблем не было. Данное природой особое зрение, острое как у орла, делало из них первоклассных стрелков и охотников. Однако, когда ещё молодая Империя подошла к их границам… Нет, войны не было. Не произошло ни одной стычки. Эльфы проявили большое благоразумие, а поскольку живут кланами, то есть домами, то на совете приняли правильное решение, то есть идти и дабы избежать кровопролития проситься в Империю.

К тому времени, Костя, то есть в те времена Кастиан уже присоединил людей, орков и гоблинов. Орков после небольшой войны, поэтому такое решение, прийти самим, для остроухих оказалось наиболее правильным. Ну а после, эльфы внесли огромный вклад в развитие Империи. Подняли медицину, усилили магию. Многих и многих мудрецов, учёных, изобретателей и по-настоящему великих медиков дал этот народ.

Для них же, с момента присоединения, почти ничего не изменилось. Разве что работать начали, но это даже по их мнению стало плюсом. Сидеть и размышлять о жизни это, конечно, хорошо. Но кушать всё же хочется. А чтобы кушать вкусно и всегда досыта, нужно задницу с лежанки поднять. Вот эльфы и подняли. Так подняли что самим понравилось.

Однако кое-что в эльфах Косте не нравилось. Если сравнивать с людьми, то практически полное отсутствие выносливости. Ловкость, сила, скорость, магия, это всё на высшем уровне. Но вот выносливость… Местные на Леголаса совсем не похожи и бежать хрен знает куда в поисках полуросликов попутно сражаясь с орками просто не смогут. Да и сражаться тоже… По крайней мере долго. Если грубо… Можно вывести на ринг двух бойцов, эльфа и человека. Надеть перчатки и ударить в гонг. Эльфу останется только одно, всеми силами пытаться вырубить человека в первом раунде. И если он этого не сделает, то в третьем ляжет сам. Удел эльфов работать мозгами.

Да и взросление у них проходит странно. В четыре стадии. Рождаются они также как все. Растут ничем не отличаясь, до шестнадцати. А вот потом… Когда люди считаются взрослыми, заводят семьи и приступают к работе, у эльфов начинается такой период как «Цветение Юности. От шестнадцати и до ста лет, эльфы только и делают что развлекаются, пьют и отрываются по полной. Второй период, для него поэтических названий не придумали и обозвали зрелостью. От ста и до трёхсот лет, у кого как, эльфы включают мозги. Заводят семьи, работают, учатся, совершают открытия. От трёхсот до пятисот-шестисот — старость. Мозги эльфа выходят на новый уровень. Тело немного сдаёт, но разум… Старые эльфы действительно настоящие мудрецы. Они в Империи становились учёными и двигали прогресс.

Ну а далее, если эльф выживает, то становится или главой дома, или каким-нибудь духовным лидером. Другое дело полукровки! Эти ребята…

Размышления прерывает образ Тилиана. Уже тогда в преклонном возрасте, он верой и правдой служил Империи. Сокрушал врагов, защищал граждан…

— Что же заставило тебя предать меня? — глядя в пустоту бормочет Костя. — Что…

Мотнув головой, Костя видит летящих над драконом Ланиэль и Арату. Обе рассержены, обе злобно смотрят друг на друга, шипят и, кажется, готовы сцепиться.

— Что за… Архаса, чего они?

— Спорят кто красивее, — хихикает орчанка. — А ты что не слышишь?

— Задумался…

— Зря, они сейчас сиськами мерились. Сейчас…

— Любимый! — зависнув над ним синхронно спрашивают обе. — Скажи кто из нас красивее!

— Та у которой попа больше, — выглянув из-за Архасы хихикает Аби.

Два тёмных духа, синхронно избавляются от одежды и наклоняются. Оглядываются и вопросительно смотрят на Костю.

— Дилетанты, — фыркает Мэй. — Оденьтесь и не позорьтесь.

— Это ещё почему?

— Потому что самый большой зад у меня! — выдыхая клубы розового дыма восклицает Мэй.

— Это не честно!

— А вот и честно. Это моё настоящее обличие. Я дракон! Чего притухли, плоскодонки? Я победила.

Женщины замолкают, садятся рядом с Костей, уныло вздыхают, но продолжают метать глазами молнии. Шипят друг на друга…

— Соберитесь, мы всё-таки воевать летим, — качает головой Костя. — А вот потом, когда закончим… Слушайте, вы все, самые красивые девушки на этой планете. Да что там планете, в галактике.

— Ух ты, круто! — восклицает Мэй. — А что такое галактика?

— Потом объясню. Летим. Ланиэль, как слетала? Всё хорошо?

— Всё отлично! Мне даже ничего делать не пришлось. Тилиан так всех достал, что главы домов тебя с еловыми венками встречать выйдут. Не все, но многие.

— Значит серьёзных столкновений не предвидится. Хорошо.

Несколько часов спустя. Лес у Кровавого Чертога.

Возвещая о том что Тёмный Император прибыл и просто для порядка оглушительно рыча, Мэй приземляется на поляну в двух сотнях метров от стен города. Ставит контейнер и пока Арата отрывает от него стену, встав на задние лапы и расправив крылья выпускает вверх поток пламени.

— Показушница, — качает головой Илара.

— Я, между прочим делом занята, — надменно глядя на неё ворчит дракон.

— Это каким? Народ распугиваешь?

— Авторитет Косте зарабатываю, — парирует Мэй. — Эльфы снобы, но отнюдь не дураки. А поскольку воины из них такие себе, то при виде меня в бой они точно не сунутся. Ты лучше пример бери. Изобрази что-нибудь.

Хмыкнув Илара взлетает высоко вверх, зависает и расправив крылья искрится разрядами чёрных молний. Моана взлетает, зависает рядом с ведьмой и приняв облик жутковатой антропоморфной бабочки сыплет с крыльев блестящие чешуйки. Вышедшая из контейнера Картана кастует два десятка огненных шаров, запускает их в небо и подрывает чем устраивает фейерверк. Демонстрация силы срабатывает, на шпилях замка и стенах спускаются флаги, ворота города открываются и на дорогу выходит делегация эльфов. Войска выбираются из контейнера, строятся и ждут приказов.

— Спокойно, тихо, без лишнего шума! — пыхтя трубкой улыбается Костя. — Подходим, разговариваем, заходим… Заходим в любом случае, даже если впускать не захотят, это их проблема. Феи, родные мои, берём по бомбочке и если что — закидываем врагов. Дриады — в лес, прикрывайте. Эрик, ты рядом со мной, своих проси не высовываться. Картана — замыкаешь.

— С этой макакой что делать? — подтаскивая клетку с Тилианом спрашивает Аби.

— Неси впереди, пусть видят. Можешь даже потыкать своей вилкой, вместо сигнала поработает… Выдвигаемся.

Первыми идут Костя, Эрик, Ульфер, Любица, Арата и Архаса. За ними воительницы Любицы, далее солдаты и артиллерия. Снайперы уже рассредоточились и следят за обстановкой. По рации о том что всё тихо докладывают диверсанты. Над войсками летят серьёзно настроенные феи с минами в руках. Моана и Илара парят в вышине и откровенно выделываются. Но больше всех выделывается Мэй. Машет крыльями, оглушительно рычит, выдыхает струи пламени и заискивающе подбадривает Костю. Также громогласно возвещает о том, что Тёмный Император вернулся и призывает эльфов пасть ниц перед ним.

Шагающие навстречу эльфы, судя по вытянутым, белым как мел лицам и огромным глазам, от увиденного хотят не только упасть перед Тёмным Императором, но ещё и штаны поменять. Однако идут…

Впереди древний седой старец, в белых одеждах с плетёным из лоз посохом в руках. За ним четверо таких же, но немного моложе. Позади десяток лучников несут еловые венки. За ними женщины с цветами и венками. Замыкают шествие дети.

— Тилиан, псина сутулая! — встряхивая клетку кричит Аби. — Поздоровайся с бывшими подданными.

— Да пошла ты! — ревёт Тилиан. Вскакивает, вцепляется в прутья клетки, глубоко вдыхает и: — Эльфы! Это я, ваш Повелитель! Узурпатор изуродовал меня! Сейчас, он захватит власть, а вы… Вы все! Вам уготована роль скота. Берите оружие! Сражайтесь, уничтожьте захватчика!

— Силы Тёмные, — ещё сильнее округляя глаза выдыхает идущий на встречу старец. — И правда Повелитель. Прошу меня простить, господин Тилиан, но пред ликом Тёмного Императора, я вас слушаться не могу. Император…

— Как твоё имя? — подойдя спрашивает Костя.

— Анорион, — низко кланяется эльф. — Советник Повелителя Кровавого Чертога. Скромный слуга, всем сердцем и душой радеющий за мир и процветание. Мы знали что вы вернулись, Император Кастиан, мудрецы и провидцы предсказали это. Мы ждали вас, готовы присягнуть вам и вместе с вами строить Тёмную Империю.

— Мудрые слова, — кивает Костя. — Встань, Анарион, выпрямись. Расправь плечи. Вы свободны от гнёта безумного короля. В ваш дом пришли порядок, мир и процветание. Проводи меня к Сердцу, пора заканчивать.

— Прошу за мной, Император, — улыбаясь кланяется эльф.

— Предатели, — шипит Тилиан. — Подлые трусы и жалкие дешёвки. Смерть вам всем. Атрай!

Слышится свист, в землю у ног Константина вонзается стрела. Вспыхивает…

— Все назад! — прижимая к животу Константина красиво светящийся от магии меч кричит эльфийка в зелёных одеждах. — Меч зачарован. Одно движение и вместо одного Императора у вас будет два маленьких. Я предупредила.

— Атрай, — шепчет Анарион. — Одумайся, пока не поздно…

— Да, дитя, подумай, — криво улыбается Ульфер. — Может оно того не стоит?

Думать, симпатичная по мнению Константина эльфийка в зелёных одеждах и маске скрывающей левую половину лица, явно не хотела. Вместо этого она вызывает подкрепление. В землю вонзаются стрелы, вспыхивают, в итоге Константин, Любица, Арата, Ульфер, Эрик и Архаса оказываются в окружении двадцати эльфиек. Остальные, дабы Костю не порезали благоразумно стоят и не двигаются. Анарион со своей свитой взывает к разуму девушек. Требует отпустить Императора и извиниться. Выглядит крайне растерянным…

— Сильные ведьмы, — кивает Ульфер. — Сильно искривляют магический фон. Независимы от Сердца. Я понял! Наёмницы.

— Уверен?

— Да, Повелитель, — улыбается Ульфер. — Одежда не та, на одеяния местных совсем не похожа. Полумаски, магия отличается. Однако местные их знают… Видимо, наняты давно и тусуются здесь. Мне их размотать?

— Подожди. Всем стоять. Ну, девушки, вы меня окружили. А дальше-то что? — вздохнув спрашивает Костя.

— Клетку! — командует эльфийка.

— Забирай, — бросив клетку хихикает Аби.

— Дёрнетесь — ему конец, — хватая Костю за руку и оттаскивая в сторону рычит эльфийка. — Прошу вас, Тёмный Император. Мы проводим вас к Сердцу. Господин Тилиан?

— Ну и что ты теперь скажешь, Кастиан? — выбираясь усмехается Тилиан. — Ничего? И планов никаких? А вот мой сработал. Ты сам принёс меня сюда, чем и спас. Сейчас я принесу тебя в жертву Сердцу. Проклятие спадёт, магия восстановит меня. Но сначала… Сангви и Арата. Вы серьёзно думали что получили свободу? Успели насладиться? Хорошо, вот только сейчас вам будет больно.

Покачиваясь, Тилиан вытягивает руки и шепчет заклинания. Наёмницы отводят Костю…

— Хех… Предлагаю договориться, — шагая усмехается Костя. — Заплачу в два раза больше.

— У нас есть честь. Мы всегда выполняем заказы. Перекупить нас не выйдет.

— Жаль, — кивает Костя. — Призрак, не до смерти.

Слышится щелчок, Тилиан завывая от боли падает и прижимает к груди буквально взорвавшуюся кисть на которой отсутствуют пальцы. Наёмницы эльфийки дёргаются. Пытаются пронзить Константина, но не могут, потому как дриады их обездвижили.

Раздаётся множество щелчков и наёмницы одна за другой падают. Шипя ползут и пытаются зажать раны на плечах и бёдрах. Однако далеко уползти не успевают. Ульфер блокирует им магию. Как из ниоткуда появляются солдаты, вырубают их ударами по головам, выскочившие из земли дриады связывают.

— Так, включённая рация творит чудеса, — разводит руками Костя. — Теперь ты, Тилиан. Ланиэль, бери десяток солдат и тащи эту гниль на площадь. Кол подготовьте, да потолще. Окажу честь лично усадив Повелителя на его новый трон. Ты же, сможешь поиздеваться. Ульфер, дай ему что-нибудь чтобы всё лучше почувствовал.

— Я могу, — подлетев плюёт на него Аби. — Вот, теперь как никогда всё прочувствует.

Схватив воющего Тилиана за ногу и кивнув фыркающему Эрику Костя подходит к бледному Анариону и весело смеясь просит проводить на главную площадь. Сам же заверяет едва стоящего на ногах Советника что всё в порядке. Зверств в городе не будет и просит по пути рассказать как они тут живут и что за наёмницы их посетили.

В ответ следует очень сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ обо всём. Как жили, как живут и какие планы на будущее.

Ничего хорошего в этих словах Костя не слышит, но обо всём по порядку. Двинутым Тилиан был всегда. Всё время искал бессмертие, ставил эксперименты с душами. Проводил опасные и крайне жестокие ритуалы… А потом поехал крышей окончательно и бесповоротно, чему было несколько причин.

Первая: лет этак двести назад, Сердце перестало отвечать на обращения и принимать жертвы. С каждым годом слабело, от чего магии становилось всё меньше и меньше. А без магии поплохело и остроухим — рождаемость упала, срок жизни сократился, урожаи снизились практически до нуля. По королевству побежали слухи, что Тилиан сдал и больше ничего не может. Поскольку эльфы дураками не были, они сразу же кинулись действовать, то есть решили сменить Повелителя. Невзирая на риск и последствия нарушения клятв, наняли убийц со стороны, заплатили им… Но, к сожалению, не получилось. Покушение провалилось, горе-наниматели получив от Сердца откат за нарушение клятв загнулись в страшных мучениях.

В результате Тилиан совсем взбесился и устроил в Кровавом Чертоге резню. Плюнул на все правила и моральные нормы и пошёл восстанавливать магический фон. То есть принялся создавать особенные алтари или как сам окрестил их — маяки. Устройства хитрые, Константину незнакомые, но отчасти эффективные. Маяк, он же алтарь, конструкция из золота, кристаллов и ловушки душ. На алтаре резали жертву, душа попадала в ловушку, кристаллы перерабатывали её энергию в магию, золото как проводник излучало её.

Дела пошли на лад. Урожаи поднялись, рождаемость повысилась, настроение ползло вверх. Ползло, увы, не долго — обычной эльфийской души хватало всего на год, максимум на два, потом она полностью истощалась. Дабы фон снова не упал, нужен был новый ритуал. И всё бы ничего, но Тилиан — грёбаный псих, и в результате своих экспериментов, чем-то напоминающих наработки Фреки, пришёл к выводу что души невинных эльфов дают больше магии. В результате чего, три года подряд, в королевстве эльфов устраивались жуткие жертвоприношения — четыреста молодых и невинных эльфов в год. Что повлекло за собой волнения, народ не желающий терять детей принялся поднимать восстания и устраивать бунты. Эльфы гибли как мухи, что надоело Тилиану. Понимая что таким образом он в королевстве останется один, Тилиан приходит к гениальному решению — вместо душ эльфов, использовать в качестве батареек для маяков лесных духов, элементалей и иных сущностей… Эффект проявился немедленно — запертые духи, элементали и прочие сущности не дохли, жили долго и выдавали много магии. И казалось бы, решение найдено, проблемы решены. Но Тилиан решает что все эльфы ему теперь обязаны. Поскольку эльфы живут кланами, именуемыми также домами, и каждый такой дом получил для себя маяк или даже несколько, управлять ими стало не так просто. Маяки, конечно, исправляли ситуацию, но вместе с этим и всё портили. Их магия не от Сердца, само Сердце слабеет, соответственно слабеют и клятвы. А маяки — им на клятвы наплевать. И Тилиан снова находит "гениальное" решение — как только какой-нибудь дом начинает косо смотреть на Повелителя, или каким-либо образом ставит под сомнение его власть, этот самый Повелитель приходит и забирает маяк, обрекая целый дом эльфов, а это иногда несколько сотен остроухих — на вымирание.

В королевстве устанавливается жёсткая диктатура. Лишний раз никто вздохнуть не смеет. Налоги растут вместе с безумием Тилиана. Десять лет назад, всё меняется кардинально.

Повелитель Кровавого Чертога находит решение проблемы. Он уверен, что раскрыл секрет создания полноценного Сердца, причём полностью ему подвластного. Тилиан строит гигантский маяк, хватает трёх своих дочерей, ловит в лесах пару десятков фавнов, множество дриад и фей, и начинает ритуал. А дальше следует воистину эпический провал, который и ставит королевство на колени. Виной тому несколько факторов. Первый и самый главный — дочерям, которых Тилиан собирается принести в жертву, и на основе их душ создать контролирующего сердце духа, удаётся бежать. То есть им помогают главы домов, которые видят в них наследниц. Троицу банально подменяют на деревенских девушек, от чего настроенный на Тилиана и готовый к запуску маяк, после жертвоприношения, ввиду недостатка энергии и рассогласования чар, уничтожает заточённых в него фавнов, дриад и фей. И делает это так громко, что другие фавны об этом узнают и начинают партизанскую войну. Жгут посевы, воруют крестьян, травят колодцы. Тилиан окончательно прощается с кукушкой, запирается в замке и над чем-то работает. Но тут Сердце оживает, прибывает Фреки и зовёт Тилиана на войну. Приходит Ланиэль и сообщает что Тёмный Император вернулся. И вот сегодня он вернулся.

— Нда, дела, — волоча ноющего Тилиана вздыхает Костя.

— Ох, и не говорите, — разводит руками Советник. — И ведь этого всего можно было избежать. Но… Кто меня послушает. Жадность, жажда власти. Ну посадил бы на трон свою дочь ну отошёл бы от дел. Так Сердце от этого обновилось бы. Теперь же…

— Теперь всё будет, — кивает Костя. — Значит так. Сейчас всё закончится. Ты должен провести меня к Сердцу, сразу же.

— Будет исполнено.

— У тебя всегда приключения, дедуля, — ворчит идущий рядом Эрик. — Как же скучно я жил до знакомства с тобой.

— А сейчас? Не слишком ли весело?

— Как раз по мне, — улыбается Ледяной Повелитель. — Пошли быстрее, хочу посмотреть как эта мразь присядет на кол.

На площади уже всё готово. Кол вбит в землю, заточен, стоит и ожидает Тилиана. Народ вокруг… Эльфы пребывают в смятении. Клятвы гонят их защищать Повелителя, ненависть заставляет стоять на месте и стиснув зубы рычать от злости. Вид у всех болезненный и крайне озлобленный.

— Ну, начинаем, — бросив Тилиана говорит Костя и обводит народ взглядом.

Говорить что-нибудь не хочет, настроение не то. Потому как Тилиана он хорошо знает и казнить придурка совсем не хочет. Но… Прощать не собирается. Допрашивать тоже, потому как эльф поехавший и толком ничего не скажет. Оставлять безнаказанным… По мнению Кости большая глупость. Как бы он не уважал эльфа за прошлые заслуги, сейчас он его ненавидит.

Схватив Тилиана Костя рычит, поднимает его и только собирается усадить на кол, как вдруг…

— Император. Я всё понял.

— Да ты что? — останавливается Костя. — И что конкретно? Чем тебя вдруг осенило? Ты посмотрел на свои поступки и понял что поступал неправильно? Что жадность и желание обрести бессмертие затмили твой разум? Ну?

— Нет… Но я могу помочь. Я знаю как обойти клятву и избавиться от Сердец. Я знаю, как создать полностью подконтрольное Сердце, без этих всех ограничений!

— Ты мог хотя бы прощения попросить, — выдыхает Костя. — Но ты… Прощай, Тилиан. Мы встретимся с тобой там, в Темноте. И мой тебе совет, успей переродиться. Иначе пожалеешь. Прощай.

— Император!

Костя поднимает эльфа выше и с размаху насаживает на кол. Отряхивая руки отходит и кивает Ланиэль.

— Твари, — медленно опускаясь ниже стонет Тилиан. — Будьте вы прокляты…

— Эх, Тилиан, — подойдя к нему и как бы невзначай надавливая на плечо вздыхает привидение. — А ведь всё получилось так как я и хотела. Ну как, приятно?

— Сука…

— Знаешь, — взлетая улыбается Ланиэль, подлетает к Косте и обняв его закрывает глаза. — Я всегда мечтала отомстить тебе. Вдоволь поиздеваться, заставить тебя страдать. Увидеть как ты плачешь. Но… Нет, не буду. Я не такая как ты. Прощай, Тилиан. Любимый…

Костя подходит к эльфу и ударом ломает ему шею. Обнимает Ланиэль, прижимает к себе и гладит волосы.

Сердце на смерть Тилиана реагирует своеобразно. Выплёскивает магию, а вместе с этим чувство облегчения и немного страха. Ожидание и нарастающую радость.

Народ, который это тоже заметил, падает на колени.

— Ну вот и всё. Пятое Сердце сейчас будет со мной. Со мной и вместе мы… Мы будем идти дальше. Дальше…

Дальше, Советник уводит Костю и Ульфера в замок, проводит в подземелье где в зале на цепях висит Сердце. Висит и в отличии от остальных мерно мерцает красным светом.

— Она ждала, — кружась по залу смеётся проекция Сердца Лэртона. — Я предупредила и она послушалась. Не заставляй её ждать. Она поможет нам. Станет частью семьи.

— Мы семья?

— А разве нет? — удивляется девушка. — Или. Ты против?

— Нет… — мотает головой Костя. Нет. Ты не так поняла. Я просто… Просто я не знал что вы в нашей семье. Это… Неожиданно.

— Мой милый мальчик, — подходя улыбается девушка. — Ты ещё многого не понимаешь и почти ничего не помнишь. Ты не уверен, сомневаешься, ищешь ответы. Но обещаю тебе, ты всё вспомнишь, всё узнаешь и всё найдёшь. Не спеши, не отворачивайся от нас и всё случится.

— Хорошо… Прошлых ошибок я не повторю. Теперь…

— Спаси нашу сестру, — кивает девушка. — Никакие ритуалы не нужны, она ждёт тебя. Разве ты не слышишь как она радуется? Как изнемогает от желания воссоединиться с нами. Как ждёт свободы и желает помочь.

Дай ей своей крови.

— Да… — выбираясь из доспеха кивает Костя. — Сейчас.

Подойдя он режет руку, набирает в ладонь кровь и выплёскивает на Камень…

— Спасибо, — обняв его всхлипывает девушка. — Теперь мы, наша семья станет сильнее.

— Нужно двигаться дальше…

— Нет, — встав перед Костей грозит пальцем проекция Сердца Лэртона. — Тебе не надо спешить. Отдохни, разберись с делами. Время есть. Мы поможем сёстрам, поддержим их. А ты пока отдыхай, разбирайся. Удели внимание жёнам. Слетай домой, порадуй девочек, друзей и народ. Отдыхай. Ульфер, будь так добр, проследи чтобы наш Император хотя бы выспался и поел.

— Да, Госпожа, — кивает Колдун и переносит Костю и Советника в тронный зал.

Усаживает Императора на трон, просит Советника организовать обед и как только он уходит…

— Ульфер!

— Нет.

— Но я…

— Не стоит.

— Но они…

— Подождут.

— А как…

— Отдыхайте, я позову ваших жён и попрошу военных проследить за порядком.

— Но я…

— Император, — строго смотрит на него Ульфер. — Вам тоже надо отдыхать. Вся работа завтра после обеда. Я всё подготовлю.

— Ладно, — разваливаясь на троне кривится Костя. — Зови жён и попроси подать чего-нибудь сладкого.

— Будет исполнено.

Ульфер исчезает. Костя выдыхает, закрывает глаза и улыбается.

Отдых в компании жён как удался так и нет. Как только все располагаются в покоях Тилиана где прислуга спешно наводит порядок и меняет постельное бельё, к Константину заявляется гарем. Нет, не так. Не гарем, а гаремище в количестве шестидесяти практически обнажённых эльфиек. Все они входят в покои, благо они у Тилиана в десять раз больше чем у Кости, падают на колени и требуют внимания. Объясняют свой приход невыносимой тоской, желанием получить порцию ласки и устранить дефицит мужского внимания. Мол Тилиан был стар и в этом плане немощен, а молодой Император сможет помочь.

Ошарашенный Костя от таких новостей банально зависает. Что делать он не знает, но шестьдесят молодых и желающих внимания молодых эльфиек явно не хочет. На помощь приходит проекция Сердца Кровавого Чертога. Она же красивая эльфийка в голубом платье. Она просто появляется в покоях и хихикая от вида растерянного Императора, берёт и отпускает девушек. Объясняет это тем, что Костя хороший, семья у него уже есть, а удерживать этих несчастных в рабстве, он из-за совести не сможет. В общем они все свободны и могут возвращаться по домам.

Облегчённо выдохнув девушки благодарят Императора и проекцию, желают счастья и уходят. Но как только уходят и дверь за ними закрывается, на Костю сыплются подколки. Жёны уверены что Константин рассмотрел каждую и будь он здесь без них, то взял бы весь гарем. Причём взял бы не задумываясь.

Но это просто шутки и подколки. Жёны, позже, сами в этом признаются.

Однако отдых снова не ладится. Как только все перебираются на огромную кровать. В дверь очень деликатно стучат. Потом стучат более настойчиво, от чего Костя идёт открывать.

— Император, — кланяется Советник. — Важные государственные дела. Простите что отвлекаю, но без вас никак.

— Иди уже, — машет рукой Арата. — Работай. А мы отдохнём перед вечером.

— А потом поиграем, — улыбается Илара. — Я, кстати, очень соскучилась по нашим игрищам. Изнываю вся. Хочу снова почувствовать ту приятную боль и ощутить чувство заполненности.

Ничего не ответив, Костя нервно сглатывает и уходит из покоев. За Советником идёт в тронный зал, где… Где его ожидают три эльфийки. Две светленьких и невероятно похожих, как понимает Костя близняшки. Третья выглядит чуть младше и имеет ярко-красные вьющиеся волосы. Все трое молодые, очень фигуристые, привлекательные, практически не одеты и настроены, судя по улыбкам, более чем игриво.

— Вы кто?

— Риталиэль, Зиталиэль и Гиталиэль, — отвечает красноволосая. — Дочери присевшего на кол Тилиана. Советник, ты свободен, у нас важный разговор. Император, присаживайтесь. Сейчас подадут угощение.

— Приказывать мне может только Император, — улыбается Советник. — Но никак не вы, дитя.

— Тогда стой и не отсвечивай, — рычит красноволосая. — Император, вы выслушаете нас?

— Хм, хорошо. Говори…

Костя проходит, садится во главе стола и тут… Красноволосая садится на стол, близняшки встают по бокам и обнимают её.

— Хм?

— Ты убил нашего отца, — разводит руками сидящая на столе. — Нет, претензий никаких. Тварью он был той ещё. Хотел принести нас в жертву, ты наверняка уже знаешь. Но тем не менее, он был нашим отцом.

— Мстить будете?

— Мы похожи на умалишённых? — закинув ногу на ногу соблазнительно облизывает губы эльфийка. — По-моему нет. Ни мстить, ни требовать, мы не станем. Но, мы теперь одни, в огромном полном опасностей мире. Учитывая наше происхождение, все опасности умножаются на два. Поэтому ты…

— Поэтому я? — улыбается Костя. — Ну, продолжай.

— Должен взять нас под свою опеку. Мы молоды и наивны. Мне всего сто лет. Сёстрам по восемьдесят. Нам одним не выжить. А ты, поскольку убил нашего отца и получил власть над Кровавым Чертогом, станешь для нас идеальным покровителем. Папочкой!

Советник на это залепляет ладонью по лицу. Сидящая на столе раздвигает ноги, близняшки целуют Костю в уши и гладят по груди периодически запуская руки под рубашку.

— Вы серьёзно? — качает головой Костя.

— Как никогда. Не спеши, подумай. Но советую сделать правильный выбор.

— Правильный? — кивает Костя.

— Да, — встаёт со стола эльфийка. — Мы, как никак три принцессы. Главы многих домов надеются на нас. С нами тебе будет легче управлять эльфами. Многие встанут на твою сторону. Подумай… Зиталиэль, Гиталиэль, подавайте угощение.

Близняшки ставят на стол огромное золотое блюдо. Красноволосая мгновенно избавляется от одежды, запрыгивает на блюдо и встаёт в коленно локтевую к Константину задом. Её сёстры садятся на стол по бокам, обнимает приподнятый зад эльфийки и гладят.

— Угощайтесь, — шлёпнув красноволосую хихикает одна из близняшек. — Главное блюдо.

— Молодая сочная эльфийка, — хихикает вторая.

— Соблазняете?

— Нет, Император, — в один голос говорят все трое. — Просто хотим ускорить процесс и доказать, что готовы на всё. Мы подарим вам нежность, окружим заботой и вниманием. Выполним любой ваш каприз.

— А по-другому никак?

— Да, Император, — наглаживая сестру стонет одна из близняшек. — Можно и по-другому. Но это ненадёжно и долго. Прошу вас, вкусите нас. Не стесняйтесь, делайте всё что захотите.

С этими словами близняшки улыбаются, синхронно шлёпают сестру по заднице и раздвигают ей ягодицы. На что красноволосая сильнее прогибает спину…

Костя стискивает зубы, кивает каким-то своим мыслям и улыбаясь хлопает в ладоши.

— Значит всё что захочу?

— Да-а-а-а… — томно тянут все трое.

— Ну тогда приступим, — потирая руки улыбается Костя.

Тоже время. Королевские покои.

Лежащая на кровати Арата, слушает россказни дракона и приходит к выводу что она полностью права. Рассказ идёт о Кастиане, его проклятии и неосознанном способе сдержать его. И тут всё до банального просто.

Сердца дают силу, могущество, знания. Но вместе с этим дарят и проклятие. Не такое как проклятие колдунов и магов, а особенное и с первого взгляда незаметное. Они, наделяя человека или представителя другой расы безграничной властью, вместе с этим многократно усиливают и все его качества. Как хорошие, так и плохие. Что, учитывая особенности всех разумных существ, на поверхность выталкивает самые тёмные стороны.

Власть и сила, это и есть проклятие. И эта власть возводит в абсолют нехорошие качества личности. Жадность, гордыню, зависть, похоть, страх. В отдельных случаях всё это смешивается. В случае с Кастианом, его проклятие жажда знаний. Он, как и все люди подвержен страху, но не уязвим и побороть его может. Он жаден, но не настолько чтобы трястись над каждой золотой монетой. Он горд, но не собой, а достойными. Он похотлив, но только с особенными. Он завистлив, но завидует сам себе. А вот знания… За ними он пойдёт куда угодно. Развяжет войну, убьёт…

Со слов дракона, это и есть его проклятие. Поиск и получение новых знаний. Но, целенаправленно или неосознанно, или по подсказкам Сердец Кастиан смог ослабить это. Часть своего проклятия, через магический брак, он перекинул на своих жён, чем дал им неуёмное любопытство. Да, он продолжал искать, но не стал безумцем. Находя новых жён и сосредотачиваясь на них, он как мог долго отодвигал своё безумие. Но всё же не смог убрать полностью. В итоге жажда знаний победила и он отвернулся от Сердца. Перестал его слушать и в итоге пал…

Сейчас же, наверное, всё так же неосознанно, он продолжает делать то, что делал раньше. Вот только теперь, он делится проклятием ещё и с Сердцами. Что по мнению дракона правильно и поможет.

— То есть… — поднимает руку Архаса. — Костя в любом случае сойдёт с ума?

— Нет, — мотает головой Мэй. — То есть не совсем. Всё изменилось. Это сложно… Понимаете, Кастиан и Костя, несмотря на то что являются одним и тем же человеком, на самом деле очень разные. Костя всего лишь осколок души, причём осколок самый слабый. Но в этой слабости и кроется его сила.

— Это как? — не понимает Любица.

— Я же говорю — сложно, — улыбается Мэй. — Кастиан, перед смертью, стабилизировал и настроил осколки своей души. Все, даже самые слабые. Отправил их в разные миры и… Костя. Понимаете, он не должен был выжить. Он настолько слаб, что должен был испариться. Но тут в дело вступает нечто очень могущественное и никому не подконтрольное. Или же — везение. Осколок души Кастиана, не переродился, как должен был, и не воплотился как должны били сделать более сильные и подготовленные осколки. Он попав в другой мир слился с душой новорождённого. Слился и стал полноценным. И хоть ничего не помнил, всегда знал что необычный человек. Он ждал и в итоге дождался. Он утерял прошлые слабости и приобрёл новые. Так что называть Костю Кастианом, как правильно так и ошибка. Он это он, и в тоже время нет.

— А что с проклятием? — спрашивает Илара.

— Это зависит от нас, — вздыхает дракон. — То есть пока от вас. Он любит всех, всю семью, друзей, близких. Поэтому вы, должны отвечать ему тем же. Создать для него тихую гавань где он сможет отдохнуть, развлечься, получить тепло и ласку. Он живой и хоть в нём буквально кипит непреодолимое желание работать, получать новые знания, открывать и изобретать, отдыхать ему надо. Пусть даже отдыхать в приказном порядке.

— Это будет сложно, — качает головой Архаса.

— Посмотрите на нашу семью, — садится на кровати Мэй. — Тёмные Духи, приведение, разные расы, демоница есть. Если вы, таким составом не справитесь, Косте уже никто не поможет.

— Себя ты не считаешь? — криво улыбается Арата.

— А у нас пока любви нет, — нервно дёргая хвостом ворчит дракончик. — У нас договор. Я помогаю Ульферу, а он берёт меня в жёны. Пока у нас только взаимовыгодное сотрудничество. Костя спасает друга, я получаю детей, побольше чтобы наш род не вымер.

— А тебя одной хватит?

— Я дракон, не забывай. У нас семейные болезни по наследству не передаются. Да и потом, мои дети смогут создать пары с людьми, это пойдёт только на пользу, мы станем лучше и с помощью свежей крови избавимся от застарелых проблем. Да, они и у драконов есть.

— Это какие?

— Лень, — фыркает Мэй. — Безразличие. Когда ты длиной больше двадцати метров, практически бессмертен и неуязвим если иногда головой думать, а твоё дыхание превращает в пепел целые города, то это естественно. Плюс мы не любопытны, очень медленно размножаемся и почти полностью игнорируем семейные узы. Каждый дракон сам по себе. И если мать встретит свою дочь, в лучшем случае просто не нападёт. Разговоры друг с другом у нас не в почёте и считаются слабостью. Вот так, как вы сейчас, драконы никогда не соберутся. А если и соберутся, то всё закончится выпендрёжным боем, с огнём, криками, пафосными заявлениями и обещаниями. Вот это я и хочу исправить. Да, я не исключаю что у нас с Костей что-то будет что-то более тёплое чем договор. Но если не будет, я не расстроюсь. Восстановление моего рода, рода драконов, важнее моих чувств.

— Врёшь, — качает головой Илара. — Ты врёшь и не краснеешь. Я вижу что от одного взгляда на Костю у тебя глаза блестят. Ты глубже и чаще дышишь. Ты пахнешь по другому.

— Я попыталась обмануть демоницу, — расстроенно вздыхая всхлипывает Мэй. — Да, есть такое. Гордость не позволяет признаться. Ну я что, виновата что ли? Он такой… А я… А мы все… Стоп?

Дракон наклоняет голову, прислушивается. Взмахнув крыльями взлетает и подлетев к двери открывает.

Тут же слышится пронзительный женский визг, топот и отборная ругань. Девушки выходят в коридор, прижимаются к стене и созерцают как мимо них визжа проносятся три эльфийки одна из которых голая. А за ними…

— Я вам сучки покажу, папочка! — размахивая ремнём бежит за ними Костя. — Вертихвостки малолетние. А ну стоять!

Костя проносится мимо, с трудом вписывается в поворот. Ругается, как вдруг… Визг становится громче. В коридоре слышится возня, писк и звуки хлёстких ударов.

— По заднице рыжую лупит, — смотря вперёд светящимися глазами улыбается Мей. — Нда… А ведь не такой уж и кобелина, как вы считаете. Вон трое сразу соблазнить хотели.

— Ты откуда знаешь? — встав перед ней упирает руки в бока Илара. — Подсматривала?

— Я просто лучше слышу, и за угол заглянуть могу, зрение у меня такое. Так вот сейчас я вижу как Костя лупит рыжую, та в свою очередь просит пожалеть её и заявляет что никаких попыток соблазнить больше не будет. Всё просто.

— Ну да, — часто кивает Илара. — Не такой уж и кобель. Хотя всё равно кобель. Ладно, раз волноваться не о чем, пойдёмте и правда отдохнём.

Под звуки ударов и обиженный писк эльфиек девушки уходят в покои, ложатся и обнимаясь… Каждая думает о своём, но мысли каждой всё же сходятся на словах дракона. Все понимают что она права и все думают как помочь Косте.

Обеденный зал. Вечер. Костя.

Сидя за столом, Костя перекладывает документы, курит и смотрит как три развесёлые сестрички, они же принцессы, ползая на коленях старательно отмывают пол. В качестве трудовой терапии, за излишнюю распущенность. Ну и… Дела в Кровавом Чертоге, нормально так радуют. Делать по сути ничего не надо. Законы уже написаны и доведены до населения, что радует уже их. Переговоры с главами домов проведены. Осталось только разломать маяки или отключить их. Ну и остановить войну с фавнами, послы к ним уже отправлены.

— Нда, — вставая выдаёт Костя. — Дела…

Пыхтя трубкой подходит к окну, смотрит в даль и…

— Да нет, работы здесь много. Надо внедрять технологии, реформировать армию. Менять уклад жизни. И делать всё это как можно быстрее, потому что скоро к Империи присоединятся ещё два королевства. Мрачная Долина и Подгорное.

А ещё Костя хочет поговорить с Мэй и узнать у неё как можно больше. В планах найти эту таинственную предсказательницу или оракула. Понять что здесь происходит и найти способы обезопаситься от Светлой Империи. Получить мировое господство и развиться так, чтоб уйти к звёздам.

— Хм, даже при нынешних темпах развития, лет через пятьдесят на орбите планеты будут спутники и станции. А через сто… Что-то я размечтался.

Вернувшись с небес на землю, Костя садится за стол и зарывается в бумаги. Ищет и вдруг находит нечто интересное. Не документы, а скорее записки в которых упоминается о гостях из приграничья с завидным постоянством посещающих Тилиана. И это не купцы, никаких торговых договоров нет. Есть упоминания, копии указов встретить гостей и проводить их в замок.

— Хм, очень интересно. Рита, Гита, Зита, сюда подойдите. Не надо бегать по мокрому полу, убьётесь ещё. Меня интересуют гости из приграничья. Что они тут делали?

— Мы не знаем, — пожимает плечами рыжая. — Мы прятались в городе. Дом Старого Дуба приютил нас. В замок мы не входили.

— Ясно… Советник?

— Извините, Император, но встречи происходили за закрытыми дверями. Гости же… Это люди. Двое обычных, а вот третий. Явно как вы полукровка эльфа и человека. Лицо было скрыто маской, на голове всегда капюшон. Но глаза, они такие же как у вас. Большие и голубые. И поскольку это не эльф, то явно полукровка. После таких визитов, Тилиан запирался в тронном зале и несколько дней не выходил.

— Илара, Моана! — кричит Костя и как только те являются серьёзно спрашивает. — Илара, в прошлом, были ли у тебя в гостях люди из приграничья?

— Ну да, и часто. Они всегда с целью что-нибудь продать по королевствам шарятся.

— А похожий на меня… Среди них был такой?

— Был, — закрыв рот руками выдыхает Илара. — Да… Но я…

— Не помнишь о чём разговаривали. Неудивительно. Печально… Но кажется я понимаю от чего Повелители слетали с катушек. Моана, душа моя, для тебя задание. Лети в Воющие Скалы, найди Матиаса и узнай были ли у них эти люди. Потом домой, расскажи всё Николсу, пусть всё перевернёт, но найдёт мне упоминания о них. После возвращайся. Итак, мы на шаг ближе к разгадке тайны безумия. Теперь спать. Советник, завтра идём мириться с фавнами. А ещё у нас куча бумажной волокиты и осмотр города. Все по норам.

Утро, где-то в лесу.

Переговоры с фавнами, по мнению Кости или совсем не пойдут, или пойдут, но в совсем ненужном ему ключе. Поэтому для поддержки с ним: Советник, Илара, Аби и Моана. Как самый весомый аргумент, под деревом сидит Мэй. Дракон в любой момент готова принять свой настоящий облик и произвести на фавнов впечатление. И она произведёт, потому как на самом деле, она не миниатюрная местами покрытая чешуёй девушка, а огромная огнедышащая зверюга.

Однако, делегатов нет…

— Советник? — раскуривая трубку спрашивает Костя. — Мы точно на месте?

— Да, Император, — кивает эльф. — Встреча здесь. У разбитого молниями дуба. Ошибок нет.

— Тогда где они?

— Да здесь, вокруг, — зевая потягивается Мэй. — Наблюдают. В основном за тобой. Судя по шепоткам, не верят что ты теперь главный. Молодой слишком. К тому же полукровка, как они думают. Эй вы! Да вы, козлоногие в кустах. Мы знаем что вы там. Пришли на встречу так выходите. Не тратьте время Тёмного Императора.

В ближайших кустах начинается движение. Слышится спор, ругань и наконец из кустов выталкивают девушку. Которая падает, на четвереньках несётся обратно к кустам, однако… Из кустов показывается кулак, от чего девушка останавливается, выпрямляется и глубоко вздохнув разворачивается. Явно опасаясь идёт к Косте. Ещё раз вздыхает, гордо поднимает голову, но тут… Из кустов показывается фавн, хихикая замахивается и метает в девушку флейту. Инструмент попадает ей в затылок, девушка снова падает, шипя встаёт, разворачивается и глядя на кусты разражается красочной, невероятно матерной тирадой.

— А ничего здесь фавны, — глядя на девушку оценивающим взглядом улыбается Костя. — Симпатичные.

— Ага, — хмурится Илара. — Всё при ней и лицо, и фигура. Держи себя в руках.

Девушка же на самом деле казалась симпатичной и немного необычной. Руки, голова, грудь, живот и ниже были явно человеческими. А вот ноги… Широкие покрытые серой шерстью бёдра. Ниже превращаются в звериные и заканчиваю раздвоенными копытами. Есть хвост. На голове большие закрученные рога и ещё одни маленькие торчат вверх. На шее галстук из шерсти. Уши… Они явно не человеческие.

Одето это чудо в нечто похожее на тунику. Одежда с трудом прикрывает грудь, а ниже просто висит между ног. Сзади, роль одежды выполняет пушистый, широкий, но короткий хвост.

— Коза или овца? — глядя на продолжающую ругаться девушку спрашивает Костя.

— Ни то, ни другое, — улыбается Мэй. — Фавны не зверолюди, они нечто другое. Можно сказать что они лесные духи. Но там много оговорок и своих сложностей.

— Почему фавны?

— Ты назвал, — разводит руками Аби. — Ты многим название дал. Аргониане, йети, феи, дриады, змеелюдей ламиями обозвал. Фантазия у тебя ого-го.

— Ладно, хорошо, замечательно, — потирая лоб бормочет Костя, затягивается и выдаёт. — Девушка! Да ты, с рогами. Нам вас долго ждать?

— Ме-е-еня? — подпрыгнув спрашивает она.

— Те-е-ебя-а-а-а, — блеющим голосом выдаёт Костя чем заставляет девушку покраснеть. — Ну, подползай. Я не кусаюсь.

— Я тоже… — шагает вперёд она. — Ты кто будешь, полукровка?

— Константин Первый, — сдвинув корону назад улыбается Костя. — Тёмный Император. Но не будем об этом… Как зовут красоту?

— Виола… А ты… Мы… Так, слушай сюда, Император. Если ты пришёл уговаривать нас заключить мир, то нет. Пока не отомстим за наших, не остановимся.

— Ну, вообще… Да. Вот только уговаривать я никого не стану. Но скажу следующее. Мы приносим вашему народу извинения за действия Тилиана. Он наказан, присел на кол. Теперь попрошу не трогать моих эльфов, не пакостить им и не вредить.

— Нет! — сложив руки на груди мотает головой девушка. — Мы продолжим. Тилиан натворил такого, что… Война не закончится!

— Договориться не получится, — вздыхает Костя и злобно улыбаясь продолжает. — Хорошо. Пусть будет война. Вот только это теперь мой народ и земли тоже мои. И я, как Император, буду защищать их. Вам же… Раз мы враги… Знакомься, моя жена, красавица Моана. Я попрошу и она превратит лес вокруг Кровавого Чертога в непроходимую паутину ядовитого и хищного вьюнка. Эта милая фея, носит имя — Дьявольская Бабочка из Бездны. По моей просьбе на твой народ, вдруг ставший моим врагом обрушатся болезни, несчастья и другие нехорошие последствия. А вот там, под деревом, ещё одна моя жена. Прекрасная Мэй, она дракон. Нет, она добрая и адекватная. Готова выслушать и понять. Но вот наши враги, фавны, договариваться не хотят. Поэтому, сейчас она примет свой настоящий облик и испепелит к чертям собачьим все окрестности вместе с фавнами. Мэй! Любимая, покажи Виоле.

Мэй с оглушительным хлопком превращается в дракона. Встаёт на задние лапы, расправив крылья рычит и выдыхает вверх огонь.

— Ну как? — разводит руками Костя. — Начнём сначала или…

— Ладно-ладно, — сглотнув улыбается Виола. — Чего начал-то? Нормально же общались. Хорошо, как скажешь. Мир так мир. Мы только за. Тем более воины из нас так себе. Всё, мы уходим. Извините за грубость.

— Ну и куда вы уйдёте? Вы же магические существа. Жить вы можете только вблизи от Сердец.

— Ну, а кому мы нужны? — виновато улыбается Виола. — Воевать толком не умеем. Работать тоже. Музыканты, сказители, барды. Поём, танцуем, сказки и легенды рассказываем, сцены из этих же сказок разыгрываем. Мы…

— А говоришь что работать не умеете, — улыбается Костя и жестом подзывает девушку ближе. — Барды, это как раз те, кто мне нужны.

— З-зачем?

— Чтобы народ веселить. Нет, не в качестве шутов, а именно в качестве музыкантов и сказителей.

— Это как? — скосив глаза спрашивает фавн. — Расскажи.

— В Лэртоне, есть театр. Здание с большой сценой. Там йети и просто талантливые как раз этим и занимаются. Поют, сказки рассказывают, представления ставят. Народ доволен. Актёры выступают, радуют жителей, а я им за это золотом плачу.

— Да ты что? А много народу?

— Полный зал, шестьсот мест.

— Ничего себе… — пошатываясь стонет Виола. — А… А если у тебя йети выступают, то мы зачем?

— Как зачем? Они у меня устают, народ хочет зрелищ. Два концерта в день это стабильно. А в выходные и праздники, и до восьми доходит. И тут вы. Новый репертуар, новые актёры. Ну как? Впечатляет?

— Не то слово, — садясь на траву стонет Виола. — А над нами смеяться не будут?

— А это от вас зависит. Заинтересуйте зрителей, вас цветами закидают. Если нет мусором. Пойдёте ко мне, в Лэртон? С меня: зарплата, первое время питание, проживание и защита. С вас: песни, сказки, представления. Приносите Сердцу клятву и можете хоть сейчас отправляться, соответствующий указ напишем вместе. Да и потом, у нас магии столько, что хоть на хлеб мажь.

— Ух ты! Я… Надо посоветоваться. Я быстро!

— Император, — глядя на убегающую в лес Виолу подходит Советник. — Всего ожидал, но чтобы так… Моё почтение.

— Не смущай меня, — широко улыбается Костя. — Так… Теперь, пока ждём… Что есть в Кровавом Чертоге?

Пока ждут, Советник всё рассказывает. Вообще всё… И от этого всего, Костя приходит к совсем неутешительным выводам. В Кровавом Чертоге, нет нихрена… Никаких серьёзных производств, заводов или фабрик. Все нужды остроухого народа обеспечивают мастерские, совсем скромные мануфактуры и редкие артефакторы. Правда в замке, есть две алхимические лаборатории, целый цех по производству всяких нехороших артефактов и зельеварня. Всё…

Остальные, особо необходимые товары, предметы и продукты эльфы покупали. Продавали зелья, а на вырученные деньги закупались у редких купцов. В остальном жили земледелием, охотой, рыбалкой и собирательством. Что учитывая способность к магии, получалось неплохо.

Ну и ещё, у эльфов имелись библиотеки. Древние здания, построенные ещё в имперские времена, хранящие в себе запрещённые Тилианом знания и даже почти уничтоженные. Но главы домов, когда у Тилиана десять лет назад начались обострения, не жалея себя встали на защиту древних знаний. В итоге их просто запечатали.

Но, опять же всё не так просто. Многие секции в библиотеках были и до этого закрыты Императорскими печатями. Взломать их не получалось и со слов Советника Тилиан потратил не один век на попытки взломать их.

Что не получилось. Наверное к счастью. Что именно там хранится Костя вспомнить не может, но почему-то уверен в том, что попади эти знания в руки долбанутого Повелителя, ничего хорошего из этого бы не вышло.

— Мы согласны! — выпругнув из кустов кричит Виола. — Ух… Да! Мы согласны присягнуть Сердцу и работать. Только вот…

— Что?

— Пара просьб, — часто кивает фавн. — Сущие пустяки. Простая формальность, для успокоения.

— Хорошо. Слушаю тебя, милая девушка.

— В присутствии Сердца, ты, Тёмный Император, пообещай что не обманешь нас. Знаю, это наглость, но…

— В присутствии Сердца Кровавого Чертога, — указывая на появившуюся рядом светящуюся эльфийку говорит Константин. — Обещаю тебе что не обману. От вас жду того же. Станете достойными членами нашего общества, у вас будет всё. Начнёте чудить, плюнете на нас и наши обычаи, будете с позором изгнаны и пойдёте на все четыре стороны. Ещё?

Вздохнув, Виола осторожно подходит ближе и просит провести ритуал. Потому как неподалёку появилось страшное место. Глубокий овраг в лесу, куда Тилиан и его прихвостни сбрасывали трупы замученных существ. Эльфы, фавны, дриады, люди, многи другие расы. Все кто не пережил экспериментов.

Со слов Виолы место это плохое и не сулит ничего хорошего. Там зарождается зло и возможно скоро вырвется наружу. Что подтверждает Сердце Кровавого Чертога. Уже с её слов, именно с этого оврага может начаться восстание нежити. Что обернётся для эльфов катастрофой.

Совещание на тему как быть устраивают там же. Тёмные Духи помочь не смогут. Потому как в некромантию не могут. Предложения Мэй испепелить всё это место отметают. Потому как всё может стать хуже и восстание нежити превратится в нашествие злобных привидений. Илара также ничем помочь не может.

На помощь притаскивают мрачного Ульфера. Рассказывают всё как есть, на что Колдун хоть и с трудом но соглашается. По его мнению некромантия вещь отвратительная и холодная. Однако если не действовать сейчас, то потом будет хуже.

На том и решают. Ульфер с фавнами и Илара для поддержки убывают, остальные и Виола в том числе отбывают в замок составлять указы. По пути, общаясь с Виолой Костя убеждается что пригласив фавнов поступил правильно. Есть и у них полезные способности. Например они видят по-другому. Нет, не магию, и не людей на сквозь, хотя тут как сказать. В основном они видят места. Могут точно сказать где лучше устроить поселение, а куда лучше не соваться. Объясняется это тем, что по видению фавнов природа живая и обладает разумом. Она неоднородна и если провести аналогию то похожа на вылитую в ручей палитру красок. Где-то текут и собираются светлые цвета-энергии, а где-то тёмные. Чушь про светлые и тёмные Империи фавн считает бредом. Для них мир чёрно-бело-серый. Есть добро, есть зло, а есть то что между ними. И вот такого, серого, по мнению фавнов в мире больше, то есть почти всё. Потому что настоящих злодеев и праведников не может быть много.

Сам же Константин, по заверениям Виолы белый с чёрными пятнами. Он добро, но зло в нём есть. Точно так же и с его приближёнными. Все они добрые, но в случае чего могут быть очень жестокими. Дракон же и тут выделяется. Виола не стесняясь называет Мэй серой, считает очень хитрой и не менее умной.

На вопрос Константина, с чего тогда она выделывалась, Виола смущаясь отвечает что растерялась из-за его чёрных пятен. Потому как Костя, в её зрении, показался ей знакомым. Издалека, очень давно, но она видела точно такого же человека, которого также приняла за полукровку. Вот и начала строить из себя. Однако при ближайшем рассмотрении, убедилась что они хоть и похожи, но всё же отличаются.

— Виола у нас не только красивая, но ещё и умная, — на ходу набивая трубку улыбается Костя. — Хм… Кажется, не все фавны пойдут в театр. Некоторых я пристрою в госбезопасность. Кстати сколько вас?

— Тысяча двести, — вздыхает фавн. — Раньше было больше, но… Магии стало меньше, рождаемость упала, а смертность повысилась. Устройства Тилиана угнетали нас, война, его дурацкие эксперименты. А у вас, в Лэртоне…

— У нас, — улыбается Костя. — У нас. А теперь извини, мне работать надо. Вы пока с Советником указы составляйте. Я к вечеру вернусь. Мэй, можно тебя?

Костя и Мэй улетают в замок, где первым делом трясут магов и алхимиков Тилиана. Трясут основательно, так что все они тут же рассказывают о своей «работе.» Из чего становится понятно, что уровень опыта этого сброда оставляет желать лучшего. Как маги они не очень, как алхимики ещё хуже. Зато в умении поцеловать Тилиана пониже спины и влить в его уши несколько десятков «кубометров» слащавых речей вперемешку с похвалой, им равных не было. Вот и создавали они рабочий вид. Гробили жителей, грабили казну и подлизывали как умели. Что всех, как их самих, так и Тилиана более чем устраивало. Ушлые эльфы якобы работали, Тилиан слушая их и убеждаясь в своём величии и уникальности осыпал их подарками, золотом и прочими благами.

И эти специалисты, сразу же после допроса, попытались повторить всё это с Костей. Начали хвалить, восхищаться, рисовать заоблачные перспективы. Однако после того как из уст Императора прозвучало простое и лаконичное «сжечь» все замолчали.

— Да, зло в тебе есть, — глядя на то как солдаты уводят колдунов кивает Мэй. — Это хорошо.

— Думаешь?

— Конечно! — перелетая ему за спину и обнимая восклицает она. — Ты должен быть твёрдым и решительным. Ты глава государства, Император. Ты не можешь сомневаться. Преступления, должны вести к заслуженному и равноценному наказанию. Это в своих покоях, в окружении жён, ты можешь быть каким угодно, а тут нет. Правда твёрдым тебя назвать… Для меня ты… Хм-м-м… Как зефирка! Но зефирка с характером. А ещё у тебя есть мозги, что заводит меня.

— На самом деле хитрая.

— Что есть, то есть, — крепче обнимая Императора вздыхает Мей. — И всё для тебя, дорогой муж мой. Прости, любимым называть не стану. Ты не любишь меня. А вот когда полюбишь…

— Тогда зачем ты со мной? — ставя девушку перед собой спрашивает Костя. — Выгода?

— Симпатия и…

Закрыв глаза Костя вздыхает, выбрасывает руку вперёд, хватает Мэй за рог и притягивает к себе. Наклоняет её голову и глядя в круглые глаза злобно улыбается…

— Спокойней, мальчик, — облизав губы шепчет дракон. — Я ведь и обидеться могу.

— Ты забыла с кем разговариваешь? — сильнее наклоняя её голову рычит Костя. — С твои народом я общался и пусть не всё, но многое помню. Ты ничего мне не сделаешь, потому что уже сказала что моя жена. От своих слов драконы не отказываются. Я знаю. А теперь быстро говори зачем ты рядом! Говори, пока я не выпорол тебя.

— Ты мне нравишься, — сглотнув шепчет Мэй. — Честно. Есть в тебе хорошие привлекающие меня факторы.

— Ещё. Говори всё.

— Мне нужно твоё проклятие, — закрыв глаза шепчет Мэй. — Оно поможет роду драконов. Любопытство, тяга к знаниям. Но это не главное. Я на самом деле очарована тобой. Ты не такой как все люди. Там, когда Адель обездвижила меня… Ты смотрел как на равную. Ты не видел огромного зверя, ты видел живое, разумное, попавшее в беду создание. Ты услышал мои просьбы освободить и сразу понял что я действую не по своей воле. Отпусти, пожалуйста, мне в этом обличии больно.

— Извини… — отпуская рог кивает Костя.

— Я всё понимаю, — всхлипывает дракон. — Но и ты пойми. Две тысячи лет меня регулярно потрошили. Забирали кровь, при мне ели мою же плоть. Пытались сломать, запугать, поставить на колени. И тут свобода, нежность, хорошее обращение. Замужество… Как бы ты поступил на моём месте? Нет, не подумай, никакой корысти. Взаимовыгода, это да. Но корысть… Прости, я не привыкла общаться с людьми. Но я исправлюсь. Можно… Чтобы развеять все сомнения, можно поцеловать тебя?

Вытирая слёзы, Мэй подходит и встав на цыпочки, осторожно целует Костю. Улыбаясь отстраняется, оказывается пойманной и прижатой к нему спиной.

— Кажется поцелуем не ограничится, — наклонив голову на бок вздыхает Мэй.

— В качестве извинений, — гладя её по животу шепчет Костя. — Хочу изучить твои чувствительные точки.

— А ритуал? Мой первый раз…

— Я знаю несколько способов, — целуя её в шею кивает Костя. — Если ты не против?

— Очень интересно…

Договорить Мэй не успевает. Костя подхватывает её на руки, относит к столу и укладывает на спину, садится на стул, наклоняется и целует в живот.

— Ух… Кажется, я поняла… Уй! Ещё…

Поздний вечер. Замок Лэртона. Эльза.

Стоя в коридоре и глядя на пятерых светящихся девушек, Эльза успевает понапридумывать кучу всего не особо хорошего и откровенно пугающего. Однако, улыбки на лицах проекций заставляют её выдохнуть.

— Эльза, — кивает Сердце Лэртона. — Дитя моё. Как успехи?

— Да, неплохо. А почему вы спрашиваете?

— Любопытно, — выдыхает девушка, взлетает и перелетает к ней за спину. — Не бойся меня.

— Я не боюсь, — мотает головой Эльза. — Просто вы неожиданно пришли… Я подумала что с Костей что-то случилось.

— Какая любовь, — прижав руки к груди крутится на месте светящаяся эльфийка. — Чистая, сильная, ни одной мысли о собственной выгоде.

— Спокойно, сестра, — улыбается Сердце Лэртона. — Не пугай мою воспитанницу.

— Я не помню того, чтобы вы меня воспитывали, — хмурится Мышь.

— А как же знания? — обнимая её со спины качает головой проекция. — Знания. Те фантастические картины во снах, те с невероятными механизмами и машинами. Непонятные чертежи. Слова смысл которых ты начала понимать только тогда, когда в твоей жизни появился Костя.

— Так это вы…

— Не совсем, — отходя улыбается Сердце Лэртона. — Не всё. Понимаешь, Эльза, ты редкий талант. И, возможно, попади ты в хорошие руки, то стала бы непревзойдённым артефактором. Но увы, время упущено. Магию тебе уже не пробудить. А вот разум… Скажем так, я давно тебя приметила. Не подумай, я не хвалюсь. Но это я в тот прекрасный день направила твоего приёмного отца за хворостом и это я подсказала ему где именно хворост собирать. И это по моим подсказкам он нашёл под кустом маленькую замерзающую девочку. Я видела в тебе потенциал и не могла упустить.

— А почему вы мне сразу не сказали?

— Не могла. Я слабела, сходила с ума вместе с Королём Освальдом. Всё что я могла, это направить твоего отца. Ну и отвлечь тебя, от испытаний огненных стрел.

— Как раз в тот момент когда Костя мимо моей лачуги проходил, — уперев руки в бока серьёзным тоном выдаёт Мышь. — А если бы он погиб? Да о чём вы вообще думали?

— О том что я и мои сёстры умираем и сходим с ума, — опустив голову вхлипывая выдаёт Сердце. — Даже тот факт, что Костя пришёл, не восстановил меня полностью. Прости, Эльза, я мерзко поступала. Но и ты пойми, я просто не умела говорить как вы. Всё что я могла, это держаться за твой образ и слать тебе необходимую информацию. Информацию поразительную, дающую тебе возможность понимать всё и сразу. Моими стараниями тебе хватает нескольких слов или одного взгляда на чертёж чтобы понять и воплотить. Ты не довольна результатом?

— Довольна, — вздыхает Мышь. — Спасибо. Но…

— Мы здесь чтобы предупредить, — строго глядя на неё говорит Сердце. — Скоро, настанут по-настоящему страшные времена. Нет, не сейчас. Сейчас просто разминка. Все ужасы будут впереди. Поэтому, я прошу тебя, Эльза, учись видеть и понимать. Действуй сама, просто дай волю своей фантазии, внимай моим словам и тем более глубоким знаниям что я дам тебе после вашей свадьбы. Только ты, только твой труд, любовь и забота, смогут предотвратить грядущую катастрофу в которой, если она случится, погибнут все живые и неживые. Этот мир, полностью исчезнет. На кону наше будущее, поэтому, я прошу тебя, сделай всё что сможешь?

— Всё и даже больше, — выдыхает Мышь. — А Костя…

— Он любит тебя, — улыбается девушка. — Извини, нам пора. Надеюсь мы не напугали тебя?

— Нет, что вы, всё нормально, — вздрагивая мямлит Эльза. — А вы… Исчезли? Хм…

Проекции не исчезли. Став невидимыми они проводили Эльзу до покоев, потом вылетели из замка и поднявшись вверх зависли.

— Сёстры, — обводя девушек взглядом заявляет Сердце Лэртона. — Нам, если мы не хотим допустить всеобщего уничтожения, надо действовать.

— Но как? — спрашивает Сердце Воющих Скал. — Вмешаться мы не можем, а советы наши не все слушают. Костя, конечно выделяется, да и Эльза тоже. Но…

— Нам нужна она, — улыбается Сердце Лэртона. — Значит так. Я лечу к ней, попытаюсь договориться. Ты, идёшь разговаривать с драконом. А вы, тенями следуете за Костей и присматриваете за ним. Пошли, времени меньше чем мы думаем.

Кивнув, девушки вспыхивают и оставив после себя светящиеся искры исчезают.

Кровавый Чертог. Мэй.

Сидя на кровати, Мэй с восхищением смотрит на спящую семью. Особенно на Костю, от которого она уже успела хапнуть проклятие. Малую часть, но и эта малая часть будоражит дракона. Лень почти исчезла. Желание спать месяцами отступило. Строить цепочки заковыристых и ни к чему не приводящих умозаключений занимающих годы тоже. Мэй как никогда активна и жаждет свершений. А после развлечений на столе постепенно переместившихся на кровать, молодую драконью девушке, просто сжигает жажда знаний, действий и новых открытий.

Конечно, будучи драконом, всю свою новую семью Мэй считает даже не воздушными зефирками, а просто столбиками дыма с зачатками разума. Но, по мнению Мэй, в них во всех на самом деле что-то есть.

— Так, хватит спать! — хлопает в ладоши Мэй. — Я тут…

— Не шуми, — появляется у кровати светящаяся девушка. Подходит ближе, поправляет на Косте одеяло, проводит по его щеке пальцами и не глядя на дракона продолжает: — Они всё равно не проснутся. Им это слышать не надо. Поговорим?

— Хм-м-м, — укладываясь на живот и недовольно размахивая хвостом тянет Мэй. — О чём хочет поговорить со мной, скромным, но очень симпатичным драконом само Сердце Чёрной Крепости?

— О твоих поступках, — улыбается девушка. — Поведении, намерениях, планах.

— Мои помыслы чисты…

— Ты уверена? — резко поворачивается к ней Сердце Чёрной Крепости. — Или не совсем? Или ты, магическое существо, пытаешься юлить передо мной, воплощением магии? Ну?

— Я не договариваю, — сглотнув поднимает пальчик Мэй. — Это просто лишнее и не нужное. Ну зачем Косте знать историю драконов? Всё интересное начинается не с нашего, а именно с вашего прихода. Да и пришли мы, всего на несколько тысячелетий раньше. Пришли…

— Устроили войну и истребили местную разумную жизнь, — заключает Сердце Чёрной Крепости.

— Мы не специально, — опускает голову Мэй. — Они первые начали. Ты же знаешь, мой народ настолько ленив, что нас пока пинками не погонишь мы не проснёмся. А тут…

— Твои помыслы и правда чисты, — наклоняется к дракону девушка. — Я вижу. Но, чтобы ты не начудила, я всё же предупреждаю. Вот там, на кровати, спит самое дорогое для нас Сердец существо. Посмеешь обмануть его, навредить или не дай Тёмные Силы бросить — глубоко пожалеешь. Он и его семья в которую ты скоро войдёшь — неприкосновенны. Один неосторожный шаг…

— И что? — улыбается Мей. — Чем вы можете навредить мне?

— Ну… Например, именно для тебя магический фон резко упадёт. Магия, штука загадочная, иногда ведёт себя необъяснимо и странно. Её потоки, в данный момент, хорошо питают скромного, но очень симпатичного дракончика. Но это же магия, она может изменить направление и потоки, вот неожиданность, начнут обходить дракончика. Представляешь? А дальше больше, если представить что дракончик, совсем озверела и забыла кто она чем подвергла нашего Костю опасности… Любая из нас, с радостью пожертвует собой, чтобы превратить дракончика в прах. Но у нас же до этого не дойдёт?

— Никогда, — сглотнув кивает Мэй. — Не-не-не. Я хорошая…

— Очень на это надеюсь, — поймав Мэй за подбородок улыбается Сердце Чёрной Крепости. — Я слежу за тобой. Сейчас, буду следить после свадьбы, буду следить всегда. Напокостишь — сдохну сама, но тебя ящерица уничтожу. Мы друг друга поняли?

— Ага-ага, — часто кивает дракончик. — Всё будет в лучшем виде.

Девушка хмурясь отходит, указывает двумя пальцами себе на глаза и тут же на Мэй. Для большей убедительности проводит большим пальцем по горлу. Наклоняется к Косте, целует его в лоб, нежно гладит по волосам спящую Илару и нехорошо улыбаясь медленно исчезает.

— Чего она взъелась? — поводит плечами Мэй. — Я же ничего плохого не хотела. И теперь точно не захочу. Эх…

Взмахом руки Мэй поднимает в воздух Арату и перекладывает её на край кровати. Сама перелетает к Косте и забирается к нему под одеяло. Убрав с тела чешуйки обнимает, закидывает на него ногу, вздыхает…

— А приятно. Как-то тепло и… Нежно? Не думала что люди такие приятные на ощупь.

Костя хмурится во сне, поворачивается на бок, крепко обнимает Мэй и целует её в глаз. Вздыхает и…

— Нет, это не просто приятно, это чертовски приятно! — восклицает Мэй.

За что тут же получает шлепок по заднице от Любицы. Хихикая показывает ей язык, устраивается поудобнее и неожиданно для себя засыпает.

Тоже время. Где-то на границе Подгорного Королевства.

Плавно опускаясь на широкую каменную площадь, Сердце Лертона хихикая мотает головой, поднимает руки и тут же шагнув в сторону уворачивается от удара замысловато выполненного посоха. Наклоняется пропуская посох над собой, отскочив назад смеясь прогибается. Взлетает вверх и смеясь смотрит на…

— Никто не смеет без приглашения входить сюда! Сгинь, привидение! Исчезни! Пропади!

— Здравствуй, Синяя Птица, — кивает Сердце Лэртона. — Гостеприимство не твоя сильная сторона.

Синяя птица поднимает посох вверх, вспыхивает, щурясь смотрит на гостью как вдруг выкатывает глаза и наклоняет голову на бок.

— На тебя не действует временная аномалия. Ах ты… — опуская оружие выдыхает антропоморфная птица. — Прошу меня простить, госпожа. Не узнала. Слишком долго отдыхала.

— Так значит Оракул, на самом деле не видит будущее?

— Вижу и ещё как, — кивает птица. — И ваш приход я тоже видела. Но не видела в какой форме вы явитесь. Будущее и особенно процессы заглядывания в него очень сложны. Так что вы хотели, госпожа? Узнать что ждёт вас, вашего подопечного или весь мир?

— Начни по порядку.

— Тогда прошу в мою обитель, — кланяется Птица. — Держать такую гостью на улице, высшее неуважение. Нет, не подумайте, подхалимство мне отвратительно. Но правила приличия никто не отменял. Прошу…

Обитель антропоморфной птицы находилась в пространственном кармане. То есть в месте где даже время не имело никакой власти. Внутри же…Предложив гостье присесть, Птица быстро скидывает с себя золотые пластины и одежду. Хихикая уносит посох в дальний угол, там надевает пушистый халат, затягивает поясок и возвращается. Щелчком пальцев создаёт на столе выпивку и закуски, подпирает руками голову и не моргая смотрит на Сердце.

— Нда, тяжёлая ситуация, — после нескольких минут молчания начинает Птица. — Вас всех… Ваше будущее настолько неясно, что я даже процентное соотношение выдать не смогу. Но кое-что могу сказать точно. Истинные хозяева этого мира просыпаются и готовятся творить злодеяния. Чёрный Король и Сердце Воющих Скал, две тысячи лет скрывали последнего дракона. Теперь же она как на ладони. А после свадьбы, ваш воспитанник, его семья и вы все перейдёте в разряд личных врагов. За вами начнётся охота. Один дракон, это слишком мало.

— И что делать?

— Не сидеть сложа руки, — наливая в золотые бокалы вино кивает Птица. — Необходимо готовиться. Со свадьбой Мэй и Константина можете не медлить. Сила дракона в семье будет полезной, да и скрыть от них уже ничего не получится. Пинайте своего Костю как можете. Гнома, приведение, дракон, зверолюдка, великанша и элементаль Адель должны попасть в семью в одно время. Хм-м-м… Вам бы ещё суккуба принять и тёмного духа посильнее. Хозяйка Великих Топей! Кассандра подойдёт идеально. С суккубом будет сложнее.

— Со всеми будет сложнее, — разводит руками Сердце Лэртона. — Это же Костя. Он упёртый как баран. Встанет в позу и скажет нет. И тогда…

— Я вижу, — закрыв глаза вещает Синяя Птица. — Вижу страшную войну. Все расы выступят против человечества и существ им управляющими. Сотни тысяч смертей! Огненные грибы шляпками своими разгоняющие облака. Земля будет гореть и плавится. Моря и реки испарятся, горы превратятся в лавовые равнины. Солдаты, машины, маги, тени, демоны… Время скоро выйдет. История снова повторится, только в этот раз, всё будет ужаснее. Победителей в этой войне не будет. Не будет если вы ничего не сделаете. Сделайте всё, но как можно сильнее ослабьте проклятие Константина и усильтесь сами. Проводите ритуалы, принимайте жертвы. Победа в руках вашего Императора, в них же ключ к уничтожению. Ему придётся сделать выбор и выбор этот решит судьбу мира. Жените его…

— Ты, — улыбается Сердце.

— Чего, я? — теряется Оракул.

— Ты станешь его женой. Этим усилишь нас.

— Я? С человеком? Госпожа, вы верно шутите. Шутите?

— Не-а, — улыбается Сердце Лэртона. — Смотри сама.

— Я… Не могу. Я и человек. Нонсенс. Нет-нет-нет. Я представитель иномировой расы, случайно попавшей сюда из-за аварии корабля. А человек… Они мелкие, хрупкие. Недолго живут. А ещё они…

— Любят, что для тебя, Оракул, огромный плюс. Невероятно похотливы и любвеобильны, что опять же плюс.

— Любвеобильны. Да, это хорошо. Наши в этом плане заторможены и консервативны. Но человек… Фе-е-е…

— Не кривляйся! — ударив по столу кричит Сердце Лертона. — Я серьёзно. И вообще, сколько лет ты одна?

— А мне так не кажется. Много я одна. Целую тысячу. Человек… Хм… Эм… Я, конечно, могу заглянуть в будущее и посмотреть всё что с ними будет… Но! Не хочу расстраиваться. Вот вы, госпожа, что скажете? Ну вот давайте представим. Мы встретились. Человек, маленький, хиленький, тщедушный и я, птичка двух с половиной метров ростом. Он сразу с визгами побежит?

— Да, — кивает Сердце Лертона. — С громкими визгами, оглушительными. А побежит так, что не остановишь. Вот только побежит он к тебе, а не от тебя. Костя обожает больших, сильных и красивых женщин. А теперь посмотри на себя. Большая, сильная, красивая. Фигура что надо. Любовь с первого взгляда обеспечена.

— Ну я не знаю, — совсем не уверенно бормочет Птица.

По мнению Оракула, для человека она выглядит странновато. Перья, крылья, хвост. Шея слишком длинная. Клюв с зубами. Ноги и руки, пальцы с когтями.

Сердце же убеждает в том, что для покорения Константина, у птички есть всё что надо. Большая грудь, такая же большая попа. А то что клюв, перья и когти, так это только плюс. Внесёт разнообразия. Одна из жён, то есть потенциальных жён Кости, вообще лавовый элементаль. Или же устойчивый сгусток магии живущий в расплавленном металле и камне. И ничего, уже даже целовались. Так же в списке невест есть великанша, а она три восемьдесят ростом.

Далее, совсем загоняя Оракула в тупик, следует красочное описание семейной жизни Императора. Описание интимных моментов, то есть того как они сбрасывали напряжение перед ритуалом, и то чему их научила Глия, срывают Оракулу крышу. Птица уже не интересуется, она требует рассказать всё. На что Сердце увеличивается, обходит Птицу и обняв её вкрадчивым тоном, хихикая и вздыхая рассказывает всё. С самого начала. Сама же осматривая Птицу понимает что она уже почти на всё готова и прикидывает как теперь сказать об этом Константину.

— Эм, госпожа, — выслушав рассказ вздыхает Оракул. — Чёрт с ним я попробую. Вы только не торопите меня, хорошо? Я девушка серьёзная, образованная, воспитывалась в строгости. Сразу я перед ним хвостик не распущу, а если сам приставать начнёт, то по почкам получит. Или вообще между ног. Так что… Вы же мне поможете?

— Конечно. Я сделаю всё чтобы свести вас. Когда всё будет готово, я приду за тобой. Дальше… Подбирай наряды. Нужно что-нибудь откровенное, но в тоже время не пошлое. Готовить умеешь?

— Спрашиваете!

— Это плюс, — хмурится Сердце. — Ещё… Значит так. Сперва я подготовлю Костю. Потом познакомлю вас. Потом не теряйся. Будет тупить, а он может бери дело в свои руки. Ну а потом… Он будет твоим.

— А остальные?

— Остальных я беру на себя. Всё, готовься и жди. Я позову. Пока…

Проекция Сердца Лэртона исчезает. Оракул допивает вино, вскакивает и несётся к шкафу из которого ругаясь выбрасывает вещи. Некоторые прикладывает к себе и фыркает, другие откидывает, третьи долго рассматривает.

— В этом я его точно покорю, — разглядывая нечто похожее на тунику кивает Птица. — А если поддеть вот эти трусики-невидимки… Нет, грудь ничем фиксировать не буду. С моим размером… Хм-м-м… В будущее бы заглянуть. Нет, опасно. Могу или в вариантах запутаться, или увидеть что-нибудь печальное. Поэтому… Хорошо если человеческие мужчины на самом деле не похожи на наших, а то… А что… Так, что она говорила? Грудь и попа? Чем больше тем лучше? Ну тогда он точно мой. Глупо это… Но так хочется. А то одна и одна. Нет, теперь не отстану. Я сражу его своей красотой, благородными манерами и воспитанием. Да!

В это же время, Костя просыпается, садится и закрыв рот руками икает. Ничего не понимая осматривается, как вдруг… Прямо у кровати появляется проекция Сердца Лэртона. Появляется и как-то подозрительно улыбаясь идёт…

— Может не надо, — предчувствуя неладное стонет Костя.

— Константин, ты не поверишь. Я сейчас такое расскажу…

Раннее утро, тронный зал. Мрачный Константин сидя на троне слушает Сердце Лэртона и пытается собрать в кучу мозги. Что после новостей от Сердца Лэртона, сделать совсем непросто. И причиной этому… Причин много. Ланиэль, Мэй, Адель, Бруэнора и Фрея, по мнению светящейся девушки и её таких же светящихся сестёр, эти девушки должны стать жёнами Императора. Причём стать как можно скорее. Причиной этому проклятие, подаренное самим Сердцем, неуёмная тяга к знаниям и открытиям. И если ничего не сделать, эта жажда приведёт Костю к смерти, как однажды уже было. Именно поэтому, чтобы разделить проклятие на всех и ослабить, Константину нужно жениться, жениться и ещё не раз жениться. Причём не на ком попало, а на выдающихся личностях, коими и являются: Мэй — последняя дракониха, Адель — уникальная элементаль, Бруэнора — будущая королева гномов, Ланиэль — сотворённый с помощью жестоких и отвратительных ритуалов тёмный дух, Фрея — чистокровная великанша.

Ещё, со слов Сердца Лэртона, для полного счастья Косте не хватает ещё как минимум одного Тёмного Духа посильнее, а чтобы Император вообще как сыр в масле катался, ему нужна чистокровная суккуб. Ну, а чтобы вообще фейс от счастья потрескался, товарищ Тёмный Император не менее Тёмной Империи, должен жениться на ком-то особенном. На той, что вообще не из этого мира, но к нему идеально подходит. На той кто защитит в бою и приласкает в постели. И такая у неё даже есть. Красивая, молодая девушка, необычной внешности, из хорошей семьи с потрясающими воображение способностями. Большой грудью и роскошной задницей. И вообще она вся большая, красивая, умная.

— Тебя послушать, так мне каждый день надо свадьбы устраивать, — набивая трубку ворчит Костя. — По-другому совсем никак?

— Не-а, — улыбаясь качает головой девушка.

Хихикает, прыгает Косте на колени и обняв гладит по щеке. Щипает за нос и грозит пальцем.

— Ну что? Я не хочу…

— Надо, — поймав его за подбородок хмурится девушка. — Надо.

— Тебе или мне?

— Всем нам! — восклицает девушка. — Ты пойми, на карту поставлено слишком многое. И выход здесь только один, разделять проклятие. Разделять столько раз, сколько это возможно. Иначе… Ты знаешь что будет.

— Я отвернусь от вас…

— Что приведёт к катастрофе ещё большего масштаба! — вскочив восклицает Сердце Лэртона. — Нас очень мало. Да, не семь, но и не сотни как когда-то. Нас просто уничтожат. А вместе с нами погибнет сама жизнь. Мы здесь слишком долго. Всё, все процессы, от рождения до смерти завязаны на нас. Да, люди и какая-то часть природы выживут. Но что это будет за жизнь?

— Я понял, — мрачно кивает Костя. — Это вроде моего долга. Обязанности…

— Не совсем, — грустно улыбается Сердце. — Я как и ты очень не хочу войн, разрушений и кровопролития. Мне приятно когда в мире мир, порядок и процветание. Когда разумные существа не режут друг друга, а строят. Когда техника таскает за собой плуги, а не пушки. Мне очень и очень больно видеть вместо золотых готовых к уборке полей, бескрайние погребальные костры. А хочу слушать детский смех, а не плачь сирот потерявших родителей и умирающих от голода. Я хочу строить мир. Хочу чтобы над головой светило Солнце, чтобы по вечерам с полей ветер приносил запах мёда, а не пороха. Я хочу любить всех. Любить вместе с вами и вместе с вами радоваться. Но… Если мы с тобой сядем, упрёмся в дурацкие принципы, ничего этого не будет. Только кровь, смерть и разрушения. Я не прошу для себя и моих сестёр, я прошу за всех. За всех кто верит в тебя и идёт за тобой и рядом с тобой. Всё в твоих руках, Император, заставлять я тебя не могу, последнее слово всегда за тобой. Но ты подумай…

— Ладно, — кривится Костя. — Я тебе верю. И не сомневаюсь. И слушаю. Но когда меня объявят кобелиной и попытаются кастрировать, хочу чтобы ты заступилась. Мы договорились?

— Да-да-да! — часто кивает Сердце Лэртона. — Так что, я зову её?

— Позже, мне надо поработать. Как хоть зовут невесту?

— Нила Пакши. Если перевести на твой родной — Синяя Птица.

— Интересно, почему её так назвали? — закуривая ворчит Костя. — Хотя неважно. Ладно, пригласи её вечером. Только…

— Она хорошая. Воспитанная, умная и серьёзная.

— Всё равно вечером.

Через два часа, которые Император проводит в раздумьях, начинается всеобщее собрание. На котором принимается решение… Решений принимается множество. Рулить королевством эльфов, точнее теперь областью Империи, назначается Анорион. Совет домов принимает такую идею на ура, потому как Анарион — эльф правильный. Главы домов клятвенно обещают слушаться Советника, всячески помогать и оберегать.

Военные, половина роты диверсантов, часть снайперов и четыре затесавшиеся среди них сотрудника госбезопасности остаются здесь, следить за порядком. Потому как могут возникнуть волнения, а они сейчас вообще не нужны. Да и разбойников-грабителей никто не отменял. Слух о том что Тилиана посадили на кол разойдётся быстро. И кто-нибудь, решив что Кровавый Чертог лихорадит от смены власти обязательно решит поживиться.

Три весёлые сестры-принцессы, дочки Тилиана, переводятся Константином в горничные. Помоют полы в замке, пыль-грязь поубирают, поживут обычной жизнью — может, поумнеют, тогда Костя их отпустит. Пока же — трудотерапия, чтобы сил к вечеру оставалось только до кровати добраться, и уснуть.

Фавны, уже предвкушающие полные залы и благодарных жителей отправляются в Лэртон. По реке, потому как сами так захотели.

Ульфер и Илара тоже остаются здесь. Им предстоит уничтожить маяки Тилиана, вскрыть запечатанные библиотеки и разобраться с тем что там хранится.

Сам же Костя, он же Император, берёт с собой: Аби, Моану, Ланиэль, Арату, Любицу, Архасу, Мэй и Картану и возвращается в Воющие Скалы. Там решает накопившиеся проблемы, после чего берёт солдат, Глию и летит в Мрачную Долину. Разбираться с Мерзким.

Отправка намечается на завтрашнее утро. Сейчас Костя отправляет всех заниматься делами, сам же при поддержке Советника погружается в свою «любимую» работу или бумажную волокиту. Которой ему заниматься совсем не хочется, но в тоже время он как никто понимает что в документах, записях и даже записках скрывается очень много полезной информации. Да и до вечера время скоротать нужно. Потому как вечером, первая встреча с невестой.

— Надо поосторожнее, а то подсунут крокодила какого-нибудь, мучайся потом, — раскладывая поданные Советником документы кривится Костя.

— Эм… Император? — мнётся Советник. — А что есть — крокодил?

— Очень некрасивая девушка. Так, Советник, сгоняй на кухню, распорядись чтобы пирожков с картошкой к обеду сообразили. Хватай бутылку вина, два бокала и закусить на двоих. Потом возвращайся, работать будем.

— Император кого-то ждёт? — улыбается эльф. — Я…

— Тебя, дружище. Давай шустрее.

— Но извините… Мне нельзя сидеть за одним столом с Повелителем. Я же Советник.

— С повелителем нельзя, — улыбается Костя. — А вот с Императором можно. Всё, иди. И покурить захвати. В процессе вызовем кого надо.

Процесс начинается и затягивает Костю с головой. Разбор бумаг, новые указы в основном отменяющие старые и всплывающие проблемы. Например уже через час Аби притаскивает Моора. С которым обсуждает проблему разбежавшихся после боя пригнанных Тилианом крестьян.

Моор, поскольку не дурак, крестьян уже собрал, обрисовал им ситуацию и организовал для них целый лагерь. Голодных и до полусмерти перепуганных крестьян обогрели, накормили и теперь командиры рассказывают им о перспективах. На что крестьяне открыв рты кивают и жадно слушают.

Там же Моор получает приказ доставить эльфов домой и с помощью Аби убывает всё организовывать. Константин и Советник переходят к другим вопросам. И тут, хвала Тёмным Силам всё нормально. Еды хватит на всех. Дрова заготавливать никто не запрещал, охота и рыбалка разрешены.

Дальше следует всякая малозначимая хрень. Несколько часов Костя разбирается с законами отменяет одни и назначает другие. По типу социальных выплат. Пособия на детей и всё прочее. В Кровавом Чертоге скоро построят школы, детские сады, больницы и академию магии. Большая часть времени уходит на то, чтобы объяснить Советнику что это такое. Но тут Костя решает не заморачиваться и просит Аби с утра притащить Кетиоса.

— Император, — встав кланяется Советник. — Благодарю вас.

— За что? — удивляется Костя.

— За то, что сегодня, я весь день занимался тем, чем мне положено. Я работал. Я предлагал, а вы рассматривали и принимали. Я просил и вы думали. Я говорил и вы слышали меня. Поверьте, для меня, старого Советника, это лучшая награда. Сегодня за день, мы с вами сделали жизнь эльфов лучше. И…

— И это только начало. Так, что у нас там дальше?

— Император, — улыбается Советник. — Ваше рвение заслуживает похвалы. Но… Девять вечера. Вам надо отдохнуть. У вас глаза красные. Давайте продолжим позже.

— Да я не устал.

— Если вы сейчас не пойдёте отдыхать, ваши жёны спустят с меня три шкуры. Извините…

— Ладно… Ты прав. На сегодня хватит. Иди отдыхай, а я покурю и в покои уйду. Честно уйду, не смотри так.

Поклонившись Советник уходит из зала. Костя набивает трубку, раскуривает…

— Ё-моё, у меня же свидание! Сердце… Может на потом перенесём?

В зале слышится громкий хлопок. Костя, увидев кто появился икает, пытаясь попасть трубкой в рот мямлит что-то непонятное, как вдруг…

— Знакомься! — указывая на гостью восклицает Сердце Лэртона. — Нила Пакши. Она же Синяя Птица.

— А… Э… Привет… Эм… Нила. А… А вашего папу, случайно не Архитектор Судеб зовут?

— А он смешной, — кивает на Костю Нила, наклоняется к Сердцу и громко шепчет. — А чего он такой маленький? Он болеет?

— Нила… — шипит Сердце. — Где твои манеры?

— Я ничего от него не подцеплю?

— Заткнись, курица. Иди знакомься.

Вздохнув, Птица идёт. Походкой от бедра вышагивает и сразу замечает что взгляд человека прикован к её груди. Его глаза, они движутся в такт с движениями груди. От этого Нила замирает, чувствуя себя смущённой от такого взгляда неловко ставит посох, упирает руку в бок и не зная с чего начать расправляет крылья.

— Офигеть, — медленно поднимаясь выдыхает Костя.

По его мнению, существо это очень необычное, но невероятно привлекательное. Настолько привлекательно, что даже во рту пересохло. Большая, красивая, антропоморфная Синяя Птица. Фигуристая, одетая в тунику и украшенная золотыми пластинами. Полный острых зубов клюв немного смущает. И массивные когти на пальцах. Но формы, синее оперение и фигура…

— Нравлюсь? — поводя плечами от взгляда Кости спрашивает Нила.

Как человек оказывается рядом с ней, Нила заметить не успевает. Он буквально телепортируется… Встаёт перед ней, внимательно смотрит, как вдруг…

— Скажите, а вы верите в любовь с первого взгляда? — схватив Нилу и уткнувшись лицом ей в грудь спрашивает Костя. — Я тоже не очень, но тут…

— Что с ним? — подняв руки спрашивает Птица. — Это что? Это ритуал такой? Или… Что делать?

— Погладь его, — советует Сердце. — Только аккуратно.

Из-за отсутствия губ и что характерно наличия клюва, Нила улыбаться физически не может. Однако прикосновение к хрупкому человеческому существу заставляет Птицу урчать и щуриться. По мнению Нилы, на ощупь Константин более чем приятный. Пахнет от него не очень, сожжёнными травами, но это мелочи.

Сам Константин, увидев что гостья настроена как минимум благожелательно, трётся лицом об её груди, чем заставляет Нилу тяжело вздыхать и гладить его волосы. Но на на этом Император не останавливается, опустив правую руку вводит её под тунику и сжимает попу Нилы.

— Ах! — вывалив язык запрокидывает голову Пакши. — Какой ты… Настойчивый.

— Если я тороплю события — только скажи и я остановлюсь, — подняв голову улыбается Костя.

— Хм-м-м, дай подумать, — изображая задумчивость бормочет Нила. — Нет. Не скажу. В обычаях моего народа долгие, продолжительные ухаживания. Будь ты моего вида и будь мы у меня дома, то что ты себе сейчас позволил, случилось бы по местным меркам через полгода. Долго…

— Согласен, — улыбаясь кивает Костя.

Медленно опускает голову, вздыхает и ловит губами торчащий сосок Нилы. От чего Пакши шумно и судорожно выдыхает, прижимает Костю к груди, срывается и смотрит в недалёкое будущее. От того что видит вскрикивает, взмахивает крыльями и вдруг отстраняется.

Конечно ей, поскольку она ещё девственница и организм от прикосновений Кости буквально бесится, очень хочется пережить то, что она видела. И более того, Нила знает что так всё и будет, она разложит человека на полу и сядет сверху. И ей этого невероятно хочется. Но так же Нила видит что пока, то есть до свадьбы, этого делать не стоит. Поэтому решает прекратить, что для неё очень сложно.

— Я тебе чем-то огорчил? — подходя спрашивает Костя. — Если так, то прости за не сдержанность. Но, сама понимаешь, очень трудно сдержаться когда…

— Всё нормально, — обнимает его Нила. — Просто одна долго жила. Да и потом, красивой меня мало кто считал. Я всё-таки… А ты… Поцелуемся?

— А как?

Вздохнув Нила открывает клюв и высовывает язык. Не надеясь на то что человек правильно поймёт закрывает глаза и тут же вздрагивает… Костя проводит своим языком по языку Нилы, целует и вздохнув снова утыкается лицом в грудь.

— Невероятно, — сжимая человека стонет Нила. — Потрясающе.

Снова поддавшись чувствам Нила непроизвольно смотрит в будущее. От чего всхлипывает и… Вариантов великое множество, но самые вероятные… Их всего три. Плохой, хороший и… То есть прекрасный, плохой и совсем ужасный.

В прекрасном Нила видит себя в кругу огромной семьи. В большой светлой комнате, она со своими сёстрами самых разных рас, играет с оравой детей. Самых разных… Орки, эльфы, гоблины, люди… Выделяется девочка с волосами из огня, пара маленьких демонов, мальчики близнецы с драконьими чертами и дочь Нилы. Человеческая девушка с синими перьями вместо волос на голове. Константин с ними, за столом, сидит и поглядывая на них играет с сыном в какую-то настольную игру. И все счастливы, потому что вместе. Империя процветает, враги уничтожены. В мире царит покой и благоденствие.

В этом варианте, Константин смог. Он всё решил, со всеми врагами справился. Он победил и неимоверными усилиями привёл Империю к процветанию.

В плохом варианте, у которого шансов случиться даже чуть больше чем у хорошего, всё совсем мрачно. В плохом Нила видит поле боя. Императорский дворец превращён в заваленные трупами солдат и догорающими остовами танков руины. Повсюду кровь, смерть, убитые жёны Императора среди которых сама Нила. Разбитые Сердца агонизируя выбрасывают в пространство волны боли и остатки магии. Император повержен. Истекая кровью лежит на каменных обломках и тянет руку в которой зажат сломанный меч к стоящему над ним человеку со светящимся посохом. Костя уже мёртв, просто умирающие Сердца из последних сил поддерживают его.

Третий вариант… Всхлипнув Нила видит огромную усыпальницу. У входа статуи семьи и Императора… Всей его семьи и Нилы. У подножия лестницы на коленях, закрыв лицо руками стоит девушка зверолюдка. Всхлипывая и вздрагивая она просит у семьи прощения. Обещает отомстить, резко встаёт, вытирает обезображенное шрамами и ожогами лицо. Сжимает висящий на шее, едва мерцающий осколок Сердца. Закрывает глаза, достаёт из кармана пульт, переключает тумблер и жмёт на красную кнопку. Слышится гул, затмевая свет Солнца в верх поднимаются огромные ракеты и разлетаются во все стороны. Через какое-то время земля содрогается. Усыпальница вздрагивает и рушится. Зверолюдка роняет пульт, всхлипывая, подходит к статуе Императора, падает и, плача, обнимает его ногу. Мир тонет в огне. Зверолюдка в мгновение сгорает, осыпаясь пеплом, статуя Императора раскаляется, плавится и растекается.

С ужасом Нила видит, как огонь уничтожает весь мир. Как вся некогда плодородная, наполненная жизнью планета превращается в пылающую звезду, и в итоге раскалывается, разлетаясь в космосе медленно остывающими мёртвыми обломками.

— Ох… — крепче прижимая к себе Костю охает Нила и с плохо скрываемым страхом смотрит на стоящую рядом проекцию Сердца. — Ты…

— Ты должна была увидеть, — мысленно говорит ей светящаяся девушка. — Увидеть не что-то размытое и нуждающееся в трактовке, а ясное, чёткое…

— То есть ты…

— Нет, — качает головой Сердце. — Я не специально. Вы бы всё равно встретились, позже, это судьба. И тогда всё случилось бы точно так же. Придя к тебе, я лишь немного ускорила события. На год. Но в нашем случае, даже год нельзя упускать.

— Ужас…

— Это можно избежать.

— Грубое вмешательство во временные линии приведёт к ещё более страшным результатам.

— Значит мы вмещаемся аккуратно, — улыбается Сердце. — Нежно, почти незаметно. Потому что если не вмешаемся, всё закончится для всех и разом. Ты с нами?

— Да… — уверенно кивает Нила. — Теперь навсегда. Я…

— А это что за птица такая, а-а-а-а-а? — появляясь рядом пищит маленькая фея.

— Мне бы тоже хотелось это узнать, — опускаясь на пол ворчит демоница. — А ещё, мне бы очень хотелось узнать с какой такой радости, ты, Император хренов тискаешь эту пернатую лошадь. Костя! Лицо из её сисек выдернул, руки от задницы убрал. Повернулся и рассказал нам что за разврат ты здесь устроил.

— Хм-м-м… — поворачиваясь тянет Костя. — Тут такое дело. Давайте успокоимся.

Аби, фыркнув, исчезает, и появляется вместе со всеми присутствующими в Кровавом Чертоге жёнами и на кой-то хрен притаскивает Фрею. Девушки переглядываются и тут же идут в наступление.

— Так! — подняв руки улыбается Костя. — Всем спокойно. Это Нила. Она теперь моя и будет жить с нами.

— Здрасте, — кланяется Птица. — Познакомимся?

— Обязательно, — грозя ей кулаком шипит Фрея.

— Ну вот и замечательно, — хлопает в ладоши Костя. — Вы пока общайтесь, а у меня тут дело срочное… Нда. Советник! Я уже иду!

Бросив Нилу Костя убегает. Аби, Арата и Любица синхронно залепляют ладонью по лицу. Остальные же…

Следующий день, к вечеру. По пути в Воющие Скалы.

Сидя в позе лотоса, Константин пока Мэй несла их в земли Мерзкого, улыбался своим жёнам и усиленно делал вид, что ничего не случилось. Что всё нормально… Однако, это не особо помогало. Жёны, те кто летели с ним, чувствовали себя виноватыми. Потому как вчера, после того как он представил Нилу и героически съеб… Отступил. Ну то есть попытался, его поймали и вернули. После чего мнение всех его собравшихся в покоях женщин разделилось. А собрались по просьбе Илары все без исключения. Фрея, Бруэнора и Адель тоже присутствовали. И тут… Тёмные Духи: Аби, Глия, Ланиэль, Арата, Моана не в счёт, она как всегда спала, заняли нейтралитет. Потому как Тёмные Духи и такие мелочи как ревность им не интересны. Они если и ревнуют, то только для вида или чтобы посмеяться.

Архаса, Глория, Эрми, Любица и Нинка, встали на сторону Императора и полностью его поддерживали в вопросе Нилы. Адель, никого не слушая и не желая принимать участия в разборках заявляла что любит Костю и право выбора предоставляет ему. Илара, Фрея и Бруэнора, почему-то злились и требовали от Кости думать головой, а не как обычно головкой. Нила как виновница торжества стояла опустив голову, молчала и со страхом косилась на Эльзу. Эльза сидела у Кости на коленях, гладила его волосы и вздыхая целовала. Мэй лёжа на кровати хихикала и ела сладости. Любица откровенно смеялась над происходящим чем бесила Илару, Фрею и Бруэнору.

Позже на шум подтянулись Фиалка с парой фей и Надженда, с целью защитить Императора от расправы. Настроены были крайне решительно и даже попытались закрыть Императора собой. Тот факт что во время закрывая Кости грудью Надженда успела облапать его задницу остался для жён незамеченным. Правда защищать феям и дриаде никого не пришлось. Сердца, как и обещали взяли ситуацию под контроль и быстро всё разрулили. То есть пристыдили Илару, напомнили ей о её прошлом, поступках и том кого надо благодарить за то, что она теперь здоровая, молодая и счастливая. От чего демоница всхлипнув подняла руки и извиняясь ушла в сторону. То есть поближе к Константину и Эльзе.

С Фрейей и Бруэнорой Сердца обошлись более безжалостно. Рассказали гноме и великанше что пока они никаких прав на Костю не имеют. Напомнили что вякать на семью в которую они пока ещё не входят дело такое себе и чревато последствиями. Ну и предупредили о том что Сердца, конечно, добрые, понимающие, за мир во всём мире и безграничную любовь, но за такие выходки могут и люлей навешать. Ногами и по лицу.

После такого инцидент посчитали исчерпанным. Вопросы закрыли. Все дружно пошли липнуть к Константину. Даже Надженда. Фиалка от такого отказалась. Ну то есть почти отказалась. Она просто села Косте на шею и делая вид что так и надо принялась гладить его волосы. Дальше был ужин, вино и всеобщий исход в покои с целью помириться, сбросить напряжение и убить навалившуюся на ждущих Костю дома тоску. Надженду, Фрею, Адель и Бруэнору не пустили в покои Сердца. Фиалку, затихарившуюся на шее Константина, самым бесцеремонным образом стащило Сердце Чёрной Крепости.

А с утра все жёны целуют Костю, одни отбывают домой, другие по делам, третьи и выпросившийся с ними Эрик уматывают в Воющие Скалы. Где дела шли… Мягко сказать не особо гладко. Небольшое восстание, сразу после отбытия Константина в Кровавый Чертог всё же случилось. Целых двадцать человек начали мутить воду. Перебрав красненького в таверне, объявили Костю узурпатором, коим он на самом деле является, и скандируя что-то вроде «Долой выскочку!» пошли собирать восстание.

Впрочем, от таверны они ушли не далеко, метров двадцать, попались военному патрулю и сотрудникам госбезопасности, хорошо так огребли по мордасам за неуместные выкрики, после чего уже более спокойно, зажимая разбитые губы поплелись на разговор с Моором. Полковник ещё раз всыпав им, приступил к допросу. В ходе которого узнал, что граждане просто не хотят, да и не умеют работать. Однако работать теперь будет надо и, надо много. К такому эти граждане не привыкли. Не потому что привыкли просиживать в кабинетах, а потому что алкоголики, тунеядцы и хулиганы. На выпивку они зарабатывали мелким воровством, вымогательством, и попрошайничеством.

От таких новостей Моор решает действовать радикально и приказывает рассадить возмутителей спокойствия на колья, и обязательно донести до жителей, за что именно этих придурков казнили. Помогло, да и народ по этому поводу особо не нервничал. Все сошлись на том, что двадцать казнённых — действительно придурки. Дальше всё шло относительно спокойно.

Узнав что как, Костя приказывает взять тысячу пехотинцев. Три миномётные роты и десять ракетных установок. Все незамедлительно грузятся в контейнер и с помощью тяжёлого транспортника-бомбардировщика, то есть Мэй, улетают к обители Мерзкого. Тёмные Духи, сама Мэй и ведьмы с колдунами получают строгий приказ вперёд не лезть. Потому как солдаты воевать хотят. Так же хотят воевать войска Эрика и он сам. Так сильно что пришлось отбирать три сотни северных воинов, по-смекалистей и с руками откуда надо, вооружать их и проводить инструктаж как обращаться с оружием. Для большего эффекта, ну и безопасности, к трём ротам северян Костя приставил опытных инструкторов-командиров.

Теперь же…

— Какое огромное болото, — глядя вниз заключает Костя. — Помнится, раньше оно было значительно меньше.

— Две тысячи лет назад, — кивает Аби. — А ты что, нервничаешь?

— Да, но по-другому поводу. С такими войсками, битва меня не пугает. А вот… Глия?

— Да, любимый, — появляется рядом с ним русалка. — Если ты о том, что Каси подведёт, то не волнуйся. Она и её подданные не сунутся. А если и сунутся, то только чтобы натянуть Мерзкого. Каси хорошая, но страшно несчастная.

— Хозяйка Великих Топей несчастная? — подозрительно спрашивает Костя. — Да быть не может.

— Ещё как может, — кивает Глия. — Мерзкий полностью оправдывает своё прозвище. Он поступал крайне плохо. Вместо того чтобы подружиться с Каси и за подношения грести богатства её Топей, он обижал её, травил болота ядами, засыпал камнями ручьи, скидывал в топи дохлых животных и неоднократно пытался выжечь все её владения.

— Какие богатства могут быть в этой болотине? — оглядывается Мэй.

— Очень большие, — поднимает пальчик Глия. — Грибы. Их там как змеецвета в лесах Чёрной Крепости, хоть коси. И большинство из них съедобные.

— Во времена Империи, — присаживается рядом с Костей Арата. — Эти Топи снабжали грибами почти все наши земли. Грибы очень питательны. Эх, помню я сколько бочек с солёными белянками уходило из этих мест в столицу. А ещё там очень много ягоды, вкусной и полезной. Как ты её называл? Вот ведь, вспомнить не могу.

— Клюква?

— Точно! — обнимая Костю восклицает Арата. — Я её вообще обожаю. Особенно в сахаре. Но и это не всё. В топях очень много лекарственных трав. Редких и нигде больше не встречающихся. В общем, Великие Топи, это такая сокровищница. Тебе, как умному Императору…

— Надо наладить контакт с Каси, — вздыхает Костя.

— Более чем дружеский, — улыбается Глия.

— Нда…

— А может огнём с высоты пройтись? — рычит Мэй. — Чтобы посговорчивее была. Не нравится она мне. Что если она на жабу похожа?

— Да пусть хоть на саламандру с крыльями, — ворчит Костя. — Такой подарок упускать нельзя. Не в том мы положении. Так что Мэй, никакого огня. Поняла?

— Да, любимый, — хлопая ресницами скалится дракон. — Но… Хотя бы над замком Мерзкого мне повыделываться можно?

— Нужно, — кивает Костя. — Только не сильно. Надо их напугать. На этом всё, дальше действовать будут солдаты. Всем всё понятно?

Получив ответы, Костя погружается в размышления. Девушки, перемещаются ближе к голове Мэй и начинают шептаться. О своём. Туда же втягивают и летящую в стороне Нилу. А это уже хороший знак. Наверное.

Час спустя. Мрачная Долина. Замок Повелителя. Роган Мерзкий.

Не успел Роган с остатками войск позорно добежать до дома, как Император уже пришёл за ним. Почти час назад, над замком завис огромный дракон и громоподобным голосом, изрыгая кроваво-красного цвета пламя возвестил о том что истинный правитель этих земель вернулся. Вернулся и скоро освободит орков и представителей других народов здесь проживающих от гнёта безумного тирана.

Взмахивая крыльями дракон клялся что мирные жители и тем у кого хватит ума сложить оружие не пострадают. А если они сами приведут к Императору Мерзкого, то получат ещё и награду. И тут…

Все жители, все орки, люди, гномы и даже редкие эльфы знают что драконы не врут. Что клятвы этих древних существ нерушимы, а слова сказанные ими крепки как камни. Да и слухи о возвращении Императора уже успели распространиться. Народ, что не удивительно, после такой провальной войны унесшей тысячи жизней, воевать не хотел. Никто. Никто не готов был идти за Мерзким на верную смерть. Повелителя Мрачной Долины, некогда могучего и бесстрашного орка, уже не слушали. И Мерзкий знал, что начни он давить, народ не просто отведёт его к Константину, он не обращая внимания на клятвы Сердцу отнесёт Императору его голову.

Роган видел это в их глазах. Проходя по улицам, он видел ненависть в глазах проводивших сыновей родителей. Его заставляли содрогаться слёзы матерей вышедших встречать войска и не увидевших своих детей.

От всего этого, Мерзкому стало страшно. Даже не страшно, он испытал настоящий ужас. А вместе с ужасом, внутри появилось, то есть проснулось осознание и наверное впервые в жизни обида.

— Как я мог так поступить? — обхватив руками изуродованную Сангви голову спрашивает Мерзкий. — Как? Почему я был слеп? Это же Император Кастиан. Я же прекрасно знаю о его хитрости и непредсказуемости. Как? Советник, в чём я ошибся?

— Во многом, Повелитель, — кивает стоящий у трона древний орк.

— А в чём конкретно? — вздрагивая спрашивает Мерзкий. — Где… Когда я свернул не туда?

— Боюсь что очень давно, — вздыхает Советник. — Где-то сотню лет назад. Когда жажда власти, похоть и жадность, окончательно взяли верх над вашим разумом.

— Почему ты не помог? Ты. Если ты знал, то почему не направил? Ты же Советник! Ты второй после меня в королевстве.

— Я направлял, — качает головой старый орк. — Я просил, советовал, умолял, разрабатывал планы как сохранить, улучшить и привести королевство к процветанию. Каждый день. Каждый день я приходил со всем этим к вам.

— А я?

— А вы, Повелитель, не слушали меня. А если слушали, то не слышали. Единственное что я мог сделать, это не лезть к вам и в тайне, но от вашего имени хоть как-то поддерживать королевство. В чём вы, Повелитель, активно мне мешали. Да, я больше не боюсь и всё скажу. Смысла молчать мне уже нет. Смерть за воротами города, в километре и имя нашей смерти — Император Кастиан. Пока он ждёт, но думаю с утра выдвинется и тогда все кто встанет у него на пути будут уничтожены.

— Надо что-то делать! — подрывается Мерзкий. — Надо…

— Вам надо сесть и успокоиться, — выставляя на стол склянки с зельями кивает Советник. — Всё что могли, Повелитель, вы уже сделали.

— Ты о чём?

— О том что вашими стараниями, орки Мрачной Долины, потомки бесстрашных воинов Имперской армии и скотоводы в мирной жизни, превратились в зверей. Да, не удивляйтесь, ваше самолюбование и попустительство уничтожило то чем мы всегда славились. Дисциплину.

— Но я…

— Вы, Повелитель, — кривясь выговаривает Советник. — Вы загубили Сердце. Когда я приходил к вам и просил провести ритуал, именно вы говорили что он не нужен. Вы возвели орков в абсолют и приравняли другие народы к скоту чем растоптали и уничтожили наследие Тёмного Императора. И именно вы, из-за вашей самоуверенности уничтожили тысячи молодых и здоровых орков приняв участие в глупой и бесполезной войне непонятно за что. Выпейте зелья, они помогут.

— Победить?

— Осознать что именно вы натворили. Первое для здоровья, Повелителю нужно встретить смерть стоя на ногах, как настоящему воину, а не на четвереньках как собаке. Второе для головы. Зелье чистого разума, штука редкая, но для вас не жалко. Тем более мне уже не надо.

Схватив склянки, Роган по очереди выпивает их, выдыхает и садится на трон. Снова хватается за голову…

— Какой же я кретин…

— Не смею спорить с вами, — кивает Советник. — Хотя, вижу что осознание пришло к вам немного раньше. Полагаю вам дали зелье на основе крови дракона. Хм-м-м… Ну как, Повелитель? Сейчас вы видите что натворили?

— Вижу, — судорожно выдыхает Мерзкий. — И понимаю… Прости.

— Я удивлён, — кивает Советник. — Я…

— Мою личную охрану…

— Повелитель, это не поможет. Я говорил с солдатами. Император обладает оружием способным превратить город в пыль. На его стороне дракон. Тёмные Духи…

— Позови мою охрану. Ронкрос, пожалуйста.

— Будет исполнено, Повелитель, — шагая к двери кланяется Советник.

Пока он ходит, Роган до конца осознаёт как сильно он ошибался и насколько сильно его поимел маг полукровка из приграничья. Вся жизнь Мерзкого предстаёт перед ним совсем с другой стороны. С неприглядной… С такой что становится противно и очень обидно.

— Это уже не исправить, — вздыхает Мерзкий. — Поздно… Но кое-что сделать всё же можно.

Дождавшись своих телохранителей, Мерзкий оставляет двоих, самых надёжных и Советника, остальных отпускает. Подзывает их ближе и рассказывает суть плана. Выслушав который, телохранители мрачно глядя на Повелителя кивают. Советник же облегчённо выдыхает, говорит что это по-настоящему правильное решение но уходить не собирается. Вызывается проводить Повелителя…

Час спустя, Константин.

Стоя в поле и наблюдая за своими солдатами, Костя усиленно думает как свести потери к минимуму. Среди населения, а не среди своих войск. Ультиматум Мерзкому Мэй озвучила, но зная орков Костя сомневается в благополучном исходе. Даже если они сами приведут Мерзкого то без боя не обойдётся. Орки слишком воинственны и среди них обязательно найдётся тот кто бросится в бой. И будет он не один, потому как за таким лидером пойдут многие. Смерть Мерзкого, приведёт к бойне. Константин прям видит как разрозненные отряды орков нападают. Нападают как на Лэртонцев, так и друг на друга.

А ещё, орки серьёзные противники. Выносливые, сильные, ловкие и невероятно живучие. Орки Мрачной Долины, это не Лэртонские, они отличаются. Почему и в чём Костя вспомнить или понять не может, но уверен что мыслит правильно. Поэтому…

— Товарищ верховный, — подбегает к нему эльф солдат. Икает, округляет глаза и добавляет: — Главнокомандующий. Виноват. Разрешите доложить?

— Докладывай.

— Разведка засекла делегацию. Четверо орков на лошадях. С белым флагом. Только что вышли из ворот города. Разведка клянётся что среди них сам Мерзкий.

— Приказ всем, — включив рацию командует Костя. — Гостей на прицел, но не стрелять. Повторяю, гостей на прицел, но не стрелять.

В ответ сыпятся доклады. Костя разворачивается и идёт навстречу показавшимся в дали оркам. Рядом появляются Тёмные Духи. Мэй, в человеческом облике взмахивая крыльями лениво плывёт в воздухе. С хлопком появляется Картана, поправляет шляпу и походкой от бедра вышагивает впереди. Получает комплимент от Кости, по поводу шикарной фигуры, коричневая хихикает. Костя получает подзатыльник от Аби, за то что при жёнах пытается кобелировать. Нила от этого смеётся, толкает Арату и заявляет что Костя ей нравится.

На вопрос как ей может нравится это похотливый не пропускающий ни одной юбки кобелина, Нила отвечает что у её народа, семьи не просто большие, а огромные. Например у её отца на момент отбытия Нилы было сто семьдесят жён. А у деда вообще двести двадцать. Всё это потому, что на одного мужчину в их мире приходится около двадцати женщин, и, дабы не вымереть, представители народа Синей Птицы вот так вот поступают.

— А то что Костя другого вида тебя не смущает? — кривится Аби.

— Немного, — виновато разводит руками Нила. — Да у человека, на мой взгляд много минусов. Но всё это перекрывают плюсы.

— Например? — спрашивает Арата.

— Люди живут быстро, — вздыхает Нила. — Сильнее подвержены влиянию инстинктов и более ярко проявляют свои чувства. Мы по сравнению с людьми как сонные улитки. Особенно в плане ухаживаний и созданий пары. Вот смотрите. Браки у нас договорные, то есть желания жениха и невесты никто не спрашивает. Есть служба, ведущая родословные, проводящая исследования на совместимость и возможные генетические дефекты, есть решение родителей — изволь делать, как сказали. Сами отношения наполнены ритуалами и скованы рамками древних обычаев. С момента встречи, до первого прикосновения могут пройти месяцы, а до чего-то более серьёзного годы. С Костей же… За попу он меня схватил через пару минут после встречи. Что мне очень понравилось. А поцелуй… Конечно поцелуем это назвать сложно, но он был.

— Тебя заводит прикосновение к попе? — удивляется Аби. — И что в этом…

— Руки, — кивает Нила и поднимает свои. — Посмотри. Видишь? Кожа грубая, когти. А теперь посмотри на руки Кости. Нежные, мягкие, с аккуратными и совсем не острыми ногтями. Ну и ещё, у него нет клюва. Губы настолько нежные… Когда он целовал мне сосок…

— Зачем птицам грудь и соски? — видя что жёны напряглись спрашивает Костя.

— Детей кормить, — удивляется Нила. — Да, мы похожи на ваших птиц, но ими не являемся. Это случайное сходство.

— И яйца вы не несёте? — подкалывает её Аби.

— Нет. А что должны? Моя репродуктивная система ничем от человеческой не отличается. Дети как и у вас рождаются…

— Так всё, соберитесь, — кивая в сторону подъезжающих орков криво улыбается Костя. — У нас дело. О репродуктивных системах потом поговорим. И изучим.

Орки уже близко. Всего четверо. Сам Мерзкий, двое солдат и судя по балахону Советник. Выглядят серьёзно. Настолько серьёзно, что Костя предполагает поединок Повелителей. Однако…

Встреча наконец-то происходит. Мерзкий спрыгивает с лошади. Двое его солдат так же спешиваются и встают за ним. Судя по балахону Советник, кряхтя спускается с ездовой явно хищной птицы и возносит молитвы Тёмным Силам.

— Император, — неожиданно встав на одно колено склоняет голову Роган.

— Притвую, генерал, — кивает Костя. — Встань, подойди ближе. Расскажи как жил столько лет?

— Вы не поверите, — улыбается орк. — Я жил как полный идиот. Хотя… Император, уважьте старого солдата. Сразитесь со мной. Примите вызов. Простить меня невозможно, сам я не смогу отступить. Пока я в себе, окажите великодушие.

— Выбирай оружие, — кивает Костя.

— Всё что на мне, — улыбается орк. — И вот этот меч. Ваш подарок. Я хранил его. Вы используйте всё что вам удобно. Вы принимаете вызов?

— Вызов принят, — опуская забрало и снимая с пояса шестопёр кивает Костя. — Но перед этим… Поговорим?

Мотнув головой орк бьёт себя в грудь и срывается с места. Наносит горизонтальный удар, который Костя блокирует, крутится на месте и бьёт по диагонали.

— Силён, — приняв удар на блок выдаёт Император. — Хватку не теряешь.

— А вы как всегда великолепны, — скалится орк. — Я помню как вы учили меня. Помню… А-а-а-а-а!

Оттолкнув Костю орк с бешеной скоростью наносит удары. Лезвие меча Рогана, выбивает искры из шестопёра и оставляет на нём глубокие зарубки. Однако ни один удар цели не достигает. Сам Костя, с помощью доспеха блокирует и отводит все. Орк от этого свирепеет и удваивает усилия. Бой огромного Рогана и закованного в латы Константина превращается в танец от которого сопровождающие открывают рты и боятся дышать.

— Как в старые добрые времена! — нанося удар за ударом медведем ревёт орк. — Да, Император?

После этих слов орк свирепеет. Удары становятся ещё быстрее и сильнее. Ни один не достигает цели, но и Костя ответить не может, потому как занят защитой. И на защиту уходят все силы Императора на стороне которого магический доспех и присущая людям ловкость. Орк же пользуется недюжинной силой и колоссальным опытом.

Ещё через мгновение, меч Мерзкого достигает цели. Проведя пальцами по глубокой бороздке на груди, Константин отходя назад рычит и поднимает шестопёр

— Сейчас всё закончится! — встав в стойку восклицает Мерзкий. — Всё!

Как по команде, противники срываются с места. Орк замахивается, бьёт мечом… Костя пригибается, пропускает меч над головой и со всей силы бьёт орка в грудь.

Удар шестопёра, сминая броню и грудь откидывает орка назад. Мерзкий отлетает назад, с хрустом мешком падает. Хрипя пытается встать, но…

— Ну вот и всё, — выплёвывая кровь говорит орк. — Всё… Император… Я… Простите…

Роган вздрагивает, хрипло выдыхает и глядя в небо затихает.

— Действительно, всё, — подойдя к нему выдыхает Костя.

Присаживается перед орком, подобрав меч укладывает его на грудь поверженному противнику. Складывает его руки на груди, сняв перчатку закрывает орку глаз, выпрямляется и склоняет голову.

— Спи спокойно, друг мой, — выдыхает Император. — Ты просто не потянул.

— Ты победил, — подлетая улыбается Аби.

— Я? Нет, любимая. Это… Это всё спектакль. Ты же помнишь Рогана, помнишь как он сражался. Наш опыт и способности не сравнить, и если бы он бился в полную силу, я бы задолбался. И не факт что победил бы, потому что…

— Тогда зачем? — не унимается фея.

— Прошу меня простить, — подходя ближе встаёт на колени Советник. — Я Ронкрос. Советник Рогана Мерзкого. Но… Роган Мерзкий, всё понял. Перед встречей с вами, он всё осознал и решил уйти как положено воину. В бою… Пасть от руки Императора, от руки своего друга, вот его последнее желание. Спасибо вам, Император. Спасибо что позволили старому воину уйти достойно, с честью.

— Жаль, — морщится Костя. — Итак, ты Советник… Встань, подойди. Не надо меня боятся. Слова сказанные моей женой, чистая правда. Никто из местных не пострадает. Ты же… Если следовать тенденции, ты всеми силами пытался удержать королевство. Я прав? Не скромничай.

— Вы правы, — встав кивает старый орк. — Пытался, но не смог. За что мне несмываемый позор. Я готов принять любое наказание.

— Наказание, хорошо. Значит так, Советник. Вот твоё наказание. Работаешь на своей должности, пять дней в неделю, с восьми утра и до шести вечера. Полтора часа на обед каждый день, в обязательном порядке. Два дня выходных, но будь готов, я могу в любой момент вызвать тебя и заставить работать. Даже ночью. Мрачная Долина, теперь часть Империи, поэтому работать будем все и много. А чтобы ты так счастливо не улыбался. Назначаю тебе жалованье. Небольшое, как и всем моим Советникам. Пять золотых и двадцать серебряных в месяц.

Советник и двое солдат падают на колени. Тянут к Императору руки…

— За что милость такая? — стонет Ронкрос. — Я же ничего не смог. Я…

— Но ты старался. И я уверен что старался изо всех сил. Да встань ты, нам работать надо. Проводи меня к Сердцу, надо…

В этот момент ворота города открываются. В поле высыпает зелёная толпа орков. Толпа быстро делится на группы и с рёвом несётся к войскам.

— С этим придётся подождать, — морщится Костя.

— Товарищ верховный главнокомандующий, — подбегает к Императору командир сводного отряда и с нескрываемой тревогой в голосе спрашивает. — Ваши приказы?

— Размотать их, — кивает Костя.

— Но Император, — упав на колени стонет командир. — Это в основном гражданские. Совсем молодняк и женщины. Это… Убивать их…

— Я говорю размотать, а не расстрелять, — бросая шестопёр ворчит Костя и включает рацию. — Внимание всем. Наши будущие сограждане, увы взбесились. Поэтому… Солдаты! Слушаем внимательно. Орки, оружие сдать, бронежилеты и каски снять! Аргониане, если есть желание присоединяйтесь. В рукопашную! Вперёд! В атаку! За Империю!

— За Императора! — глушит Костю радостный рёв Лэртонцев.

— За Императора, — ворчит Костя. — Как это… Не звучит. Нет, если бы кричали такое люди. А тут орки. Сюр какой-то. Нда. Девочки, вы пока отдохните, я на мордобой схожу…

На мордобой Костю не отпускают, вернее не отпускают одного. Арата, Архаса и Любица встают рядом с ним. Как раз подоспевают солдаты Константина. Которые не только сняли броню, но и разделись до пояса. Триста орков и двести аргониан, плюс северяне. Все они встают за Императором и смотрят на наступающих.

— Нас чуть семисот, — опуская забрало ворчит Костя. — Их под тысячу. Даже больше. Мне их жалко. Пошли!

Костя машет рукой, кричит и срывается с места. Войска орут как бешеные и следуют за ним. Лэртонцы с Императором во главе клином врезаются в ряды противников от чего случается эпических масштабов мордобой. Хорошо тренированные, обученные и откормленные Лернтонцы, буквально сносят крестьян, горожан и скотоводов.

Костя будучи в доспехе, под градом ударов раздаёт ответку от которой в стороны летят клыки и зубы нападающих. Аргониане, потому как изворотливые, вдвоём-втроём нападают на орков, скручивают, валят и хохоча забивают.

Размен идёт один к десяти. Да и то потому что орки Константина не падают от того что сильно получили или устали. У них, согласно орочьим ритуалам случается нечто необычное. Например солдат, только что хлёсткими ударами выбивающий зубы противникам, останавливается и получает в зелёную рожу от не менее зелёной девушки. Девушка получает в ответ, чаще всего от такого поворота садится, а в став оказывается пойманной и закинутой на плечо. После чего довольный солдат и хихикающая орчанка у него на плече, плюнув на всё решают свалить куда нибудь подальше с целью уединиться.

И тут, Костя сам себя хвалит за то что хоть и с трудом, но вспомнил как надо. Своим оркам обеспечил отличную драку, и кажется множество свадеб, чем свой авторитет повысил. Местных не угробил, чем повысил авторитет уже среди них. Выбитые зубы, синяки и сломанные носы не в счёт, на такие мелочи орки внимания не обращают. А обращают они внимание на силу, и Лэртонцы её показали. Во всей красе.

Через полчаса сражение заканчивается, то есть затихает. Лэртонцы получают победу и вместе с побеждёнными садятся перекурить. Точнее не перекурить, а похвастаться перед побеждёнными. Лэртонские орки, при поддержке не менее довольных аргониан, в буквальном смысле выделываются перед собратьями. Рассказывают как их учат, какие они сильные, какие у них замечательные порядки, и какой их Император умный. Умный потому что не стал приказывать убивать всех наступающих, а решил всё по орочьи. Так что ещё через полчаса, довольные зелёные лица с коричнево-чёрными синяками в основном под глазами, смотрят на Императора с уважением и даже каким-то восхищением. Местные признают силу Лэртонцев, их выучку и страстно хотят научиться такому же. На что Костя говорит что всё будет. Со временем. Просит Советника проводить его в город и взяв жён уходит к замку. По пути…

По пути Костя замечает что Мрачная Долина далека от упадка. Орки не голодают, лавки и мастерские работают. В городе относительно чисто. Удручает то, что люди, гномы и эльфы, выглядят как оборванцы и занимаются самой грязной работой. Да и отношение к ним… Как понимает Костя, местные орки другие расы даже не недолюбливают, они их презирают.

— Почему так? — кивнув на отчитывающего двух людей орка спрашивает Костя.

— Долгая история, — вздыхает идущий рядом Советник. — Если вкратце, то много лет назад Повелителя перекрыло. Он решил что орки высшая раса, а остальные отбросы. Особенно люди. Мы дескать сильнее, живём дольше, а они… Эх…

— А гномы и эльфы за что страдают?

— Ну так на людей очень похожи, — разводит руками Советник. — Эльфы только ушами отличаются, а гномы ростом. Извините, Император, я был против этого. Да и многие вожди тоже. Но, сами понимаете, Мерзкий в своём безумии…

— Пиши первый указ, — мрачно выдаёт Император. — Все расы уровнять в правах. Того из орков, кто будет угнетать другие народы, высечь розгами на центральной площади. Днём, у всех на глазах. Нашлись мне тут, избранные.

— Таких немного, — записывая на непойми откуда взявшемся листке указ ворчит Советник. — В основном орки людям сочувствовали. Не обижали, помогали, даже на законы плевали. Но сами понимаете, уроды есть в каждом народе.

— Костя, — появляясь перед ними поднимает руки Сердце Лэртона. — Скорее! Ей совсем плохо!

Кивнув Советнику Костя распугивая и снося зазевавшихся местных бежит к замку. Все остальные за ним. Быстро пробежав по коридорам и подземельям, все останавливаются у почти погасшего Сердца.

— Не-не-не, не вздумай, — снимая перчатки и разрезая ладонь мотает головой Костя. — Я пришёл.

— И что? — шелестит вокруг едва различимый голос. — Ты пришёл, и что дальше? Привяжешь меня к себе? А потом, начнёшь использовать как твой предшественник?

— Он не такой, — улыбается Сердце Лэртона. — Костя хороший. Сестра, не сдавайся. Прими его кровь.

— А я не хочу! Он такой же обманщик как и орк. Сначала будет ласков, а потом забудет. У него тоже проклятие. Пройдёт время…

— Глупая девка! — рычит Константин. — Я прошёл через такие трудности, рисковал своими солдатами, жёнами, близкими. А ты что? Выпендриваться вздумала? А ну быстро прекратила мне тут мозги делать и характер показывать.

Сердце ничего не отвечает, но начинает слабо мерцать зелёным светом. Константин выдыхает, улыбаясь проводит окровавленной ладонью по поверхности висящего на цепях камня. Прижимается к нему лбом и закрыв глаза говорит: — Я с тобой. Всё плохое осталось позади. Ты примешь меня?

— Дай слово…

— Я даю слово, что никогда не брошу тебя. Ни тебя, ни твоих сестёр.

Сердце ярко вспыхивает, свечение как дым стекает вниз, принимает образ могучей орчанки и подходит ближе. Опустив голову всхлипывает, хватает Императора и плача кружится на месте. После чего падает на спину, закрыв глаза и довольно урча стискивает Костю. Остальные проекции, прыгают на них и смеясь возятся.

— Ого, — глядя Косте в глаза выдыхает Сердце Мрачной Долины. — А ты сильный. Прости что сомневалась. Просто…

— Всё хорошо, — улыбается Костя и сам не понимая зачем целует орчанку в щёку.

Проекция на это взвизгивает, встаёт и прижав руки к груди взлетает вверх. Из-под потолка хихикая смотрит, раскидывает руки и ослепительно ярко вспыхивает.

— Это нормально?

— Её переполняет сила, — поясняет Сердце Воющих Скал. — Нас слишком много. Сейчас она выплеснет лишнее и заживёт новой жизнью.

Проекция светится ярче. С хлопком вспыхивает и… И где-то среди топей, Кассандра поднимает голову и смотрит на бьющий в небо зелёный луч. Тут же Хозяйка Топей бьёт ладонью по трясине. Поднимает столб грязи в перемешку с мхом и водорослями, забирается на него и наклонив голову смотрит как замок вспыхивает. Над ним образуется быстро расширяющийся купол…

— Мама… — закрываясь от волны энергии руками стонет Каси.

Волна проходит сквозь неё. Откидывает назад и… И улетая Каси видит как столб грязи расплёскивается кристально чистой водой. Падает, но падает не в вонючую трясину, а в чистую воду. Поднимается и с ужасом смотрит как всё меняется. Мёртвые, иссохшие и сгнившие деревья начинают расти и выбрасывают листья. Сухие травы оживают и поднимаются. На кочках и островках вырастают грибы, на оживших стеблях завязываются и зреют ягоды.

Начинают показываться местные обитатели. Болотницы, судорожно вдыхая откидывают назад зелёные волосы и ощупывают нормальные, без выпученных жабьих глаз лица. Комки мха разваливаются и выпускают зелёных хрупких девушек, которые смеясь тут же начинают прыгать по кочкам и веселиться. Огромные уродливые комары превращаются в прекрасных бабочек. Булькающие комки грязи, разливаются чистой водой и собираются в прозрачных существ. Без изменения остаются только огромные антропоморфные лягушки, но и они теперь смотрят осмысленно, пытаются разговаривать… Вся Топь меняется. Трясины превращаются в озёра, потоки зловонной грязи в чистейшие ручьи. Исчезает вонь гнилого болота. Оживает всё и сама Каси.

— Ну вот, — всхлипывая шепчет Хозяйка Топей. — Всё вернулось. Нимфы, болотницы, водяные элементали. И я… Не соврала, русалка. У него получилось.

— Госпожа, — кланяется ей лягушка. — Не знаю что с нами было, но кажется всё плохое закончилось. Чего желаете?

— Собирайте грибы, ягоды, травы, — встав на воду командует Каси. — Собирайте в корзины. Завтра утром, мы пойдём в замок и лично поблагодарим нашего спасителя. Болотницы! Девочки мои, шустрее. Нимфы, наберите цветов и наплетите из них венков. Подготовьте красивый танец. Ты…

— Кваг, госпожа, — кланяясь напоминает лягушка.

— Теперь ты мой советник. Проконтролируй всё. Что ещё? Как я выгляжу?

— Как всегда прекрасно, — кивает Кваг. — Вот только небольшой нюанс. Одежды нет. Дабы не смущать нашего спасителя, вам нужно приодеться.

— Платье! Точно! Кто умеет делать платье? Никто… Что делать? Так, занимайтесь. Кваг, контролируй. Я пошла себя в порядок приводить.

Каси ныряет в воду, отплыв подальше, садится на камень посреди ручья и делает то, чего сама от себя не ожидала. Зовёт Глию. Как только русалка является, Каси нервно и очень эмоционально описывает ей суть проблемы и просит помочь. На что Глия хихикая выпрыгивает на берег, срывает травы и плетёт из них одежду. Заодно рассказывает как себя надо вести с Костей и просит не бежать к нему сломя голову. Потому как она девушка и вести себя надо подобающе. Также Глия интересуется не хочет ли Каси замуж, чем вгоняет Хозяйку Топей в ступор. Вместе с этим, русалка заставляет её сомневаться. И пока Каси сомневается в адекватности Глии, сама Глия выдаёт ей несколько особых советов.

После ритуала по присоединению Сердца жизнь в Мрачной Долине меняется. Даже самые скептически настроенные и ничего хорошего не ожидающие от смены власти орки, пропустив через себя чудовищной силы волну тёплой и приятной магии, кардинально меняют своё мнение. Прислуга и стража встречают поднявшегося из подземелий Константина низкими поклонами. Вожди кланов, как самые богатые и влиятельные, так и совсем бедные, понимая что грядут изменения готовят дары и собираются просить у Императора встречи. Собирают записи своих дел, документы с целью произвести на него хорошее впечатление.

Слух о том что Император полукровка эльфа и человека, никого не смущает. Потому что орки, как и аргониане признают силу. А силы по мнению местных орков, Константину не занимать. Его войска разгромили и обратили в бегство объединённую армию Повелителей. Император смог приручить дракона. Причём не просто победил, а взял её в жёны, от чего авторитет Императора взлетел до небес. Факт того, что Константин победил Мерзкого в честном бою, поднял его авторитет ещё выше. А то что он не стал убивать гражданское население, а решил всё по орочьи запустили его авторитет в космос и повесили на геостационарной орбите. Конечно, у орков были опасения насчёт политики Константина, но тут из-за двоякости слухов орки решили не спешить и посмотреть на деяния Константина.

Сам же Константин как всегда на месте не сидел. Пока разбирался с местными законами и делами, стража, то есть личная охрана Повелителя доставшаяся Косте от Мерзкого, носилась по городу и сёлам собирая вождей кланов и приглашая их на разговор. Законы же, что удивительно, радовали. Никаких ужасов, кроме возведения орков в абсолют и слегка завышенных налогов не было. Ну и казна… В отличии от всех, денег у Мерзкого было мало. В сокровищнице хранилось сто тысяч золотом, пятьсот серебром и два миллиона медью. Что в плане золота в тридцать раз меньше разворованной казны Лэртона. Но этому есть причина, вполне логичная.

Местные орки будучи народом довольно интересным, деньги не особо уважали. Поэтому, кроме монет трёх видов, у них в обороте ходили ещё две валюты. Скот и оружие которое зелёные очень ценили. Разводили же они… Самыми выдающимися здесь были четыре клана. Сломанный Клык — самый богатый из них, разводил коров. Не совсем коров, то есть не совсем привычных Косте коров. Местные жвачные, больше напоминали смесь буйвола с бизоном. Давали молоко, мясо, шкуры и густую длинную шерсть. Да, этих коровок стригли каждую весну. Из их шерсти делали грубый аналог валенков, верёвки и верхнюю одежду. Зимы в Мрачной долине суровее чем в Лэртоне, оркам приходится вертеться. Из молока делали сыр, масло и другие продукты.

Клан Потрошителей, несмотря на своё более чем грозное название разводил лошадей. Огромных, похожих на тяжеловозов коней. С которых тоже получал мясо, шкуры и конский волос. Снабжал королевство кожей, лошадями и опять же плюнув на своё название, отличался спокойным нравом и покладистым характером.

Клан Красноглазых Убийц. Этот клан занимался разведением овец. Тончайшая белоснежная шерсть которых шла на производство одежды. Так же они делали сыр, хорошие шубы и обувь похожую на унты.

Клан Ястребов подмял под себя птицеводство. Огромные нелетающие птицы, на равне с лошадями использовались как ездовые. Их мясо, и яйца по полтора кило каждое, считались деликатесом. Также они держали местный аналог куриц-несушек, несколько мясных пород куриц, гусей и уток.

Остальные кланы, такие как: Грязевики, Пахари, Хлеборобы, Морковники, занимались что не удивительно земледелием.

Ну и было множество совсем мелких, ремесленных. Которые занимались всем остальным. Держали кузницы, различные мастерские, множество небольших пивзаводов, пиво орки любят, не грибное конечно, но тем не менее пьют его литрами.

Промышленности в королевстве нет от слова совсем. Ни одного завода или фабрики. Зато есть карьеры, где клан Ржавой Подковы ковыряет железо.

Из более серьёзных минусов малое количество леса, отсутствие угля или другого вида топлива. Конечно в долине полно кустов, много околков, но вот дремучих зарослей нет. И тут встаёт вопрос как обогреть несколько тысяч орков. Они конечно не замёрзнут, всё-таки не лыком шиты. Но тепло им необходимо.

— Нда, проблемы, — глядя на Советника качает головой Костя. — Как выкручиваться будем?

— Первый вариант. Поставки дров и угля.

— С углём поможем, — кивает сидящий напротив Кости Эрик. — От нас доставить ближе будет.

— С дровами тоже, — ворчит Костя. — Но… Город. Мрачная Долина. Я её помню. Здесь был водопровод, канализация, центральное отопление. Ах, ну да. Две тысячи лет прошло. Тогда по старинке. Скоро зима, надо готовиться. Я напишу указы. Не бойся, Ронкрос, мы своих не бросаем. Что дальше…

— Император не желает отдохнуть? — улыбается Советник.

— Не, не сегодня. Вожди кланов приглашены, надо решить всё с ними. И ещё… Мне надо встретиться с Хозяйкой Топей. Приготовь подношения. Немного. Вино, мёд, сладости.

— С десяток баранов и столько же девственниц?

— Не, жирно будет. Да и девушек резать я не позволю. Как и баранов. Хотя одного ягнёнка надо, принесу в жертву Сердцу. Так что с утра я должен быть у Хозяйки с подарками.

— Будет исполнено, — улыбаясь записывает ору. — Дальше у нас по плану налоги и встреча с вождями. Император, может всё-таки отдохнёте?

Отдыхать Костя не намерен. Он при поддержке Эрика, то есть как понял из их разговоров Советник какого-то там его внука, занимается делами. То есть тщательно вникает в закон, дело или проблему и тут же её разбирает. Так, счастливый Ронкрос, осознаёт что жизнь в теперь уже области Империи, скоро наладится. Император… Первым делом он снижает налоги в два раза. Собирается настроить в городе школ, больниц, детских садов и забабахать огромную пивоварню. Построить мясокомбинат, где будут обрабатывать скупленное у скотоводов мясо. Там же будет открыт консервный завод. Обувная фабрика, ткацкая фабрика и сахарный завод. По карьеру планы вообще грандиозные. Там будет серьёзная выработка. Рядом, у реки встанет литейный завод. Выше по течению сразу две мельницы. Ещё Император хочет подружиться с Хозяйкой Топей и взаимовыгодно с ней сотрудничать.

От таких планов Советник даже прослезиться несколько раз успел. А от серьёзности и ума Императора смотрел на него как на посланника Тёмных Сил. Ну и самым главным и добивающим все подозрения и опасения Советника, стало то как Император относится к своим жёнам. И он, в отличии от Мерзкого, Тилиана, ныне покойного Освальда и наверняка других Повелителей, своих женщин просто обожает. Всех… Слишком больших человечек, Тёмных Духов, орчанку и странную синюю птицу.

Всё это по мнению старого орка более чем хорошо и сулит великое будущее. Множество детей, которые когда придёт время унаследуют трон Империи.

— Товарищ верховный главнокомандующий, — заглядывая в обеденный зал обращается к Императору орк солдат. — Разрешите доложить?

— Разрешаю.

— Вожди кланов прибыли. С подарками ожидают в коридоре.

— Пусть заходят, — улыбается Константин.

Орк прикладывает ладонь к фуражке, разворачивается на месте и странным шагом выходит.

— Дисциплина в Столице на высоте, — выдыхает Советник. — Здесь бы тоже не помешало…

— Будет, — улыбается Император. Воинскую часть мы обязательно организуем. А вместе с ней здесь появится оружие, техника и многое другое. А потом…

Договорить Костя не успевает, двери открываются, в зал с подносами заходят две орчанки, а за ними, высокий, но удивительно худой орк в дорогом с виду камзоле.

— Ратиор, — кланяясь вежливо представляется орк. — Вождь клана Сломанный Клык.

— Проходи, присаживайся, закуривай, — указывая на стул рядом с собой улыбается Константин. — Ну и рассказывай как дела, как жизнь?

— Эм… — теряется от такого орк. — Позвольте уточнить, Император. Присаживаться здесь, рядом с вами?

— Ага, — рассматривая подношения улыбается Костя.

— Привыкай, — разводит руками Эрик. — Дед у нас весёлый.

— Дед… — совсем ничего не понимает орк. — Хорошо.

Как только Ратиор присаживается и набив трубку закуривает, в зал заходят сразу шесть орчанок с подносами, и три орка. Один с виду нормальный, молодой и здоровый. Представляется вождём клана Потрошителей Ионисом и круглыми глазами смотрит на развалившегося в кресле Ратиора. Двое остальных… Вождь Красноглазых Убийц, он же Демитрон, ничем не примечательный орк в годах, разодетый в цветастый халат. Вождь клана Ястребов, низенький, толстенький, гиперактивный в чем-то похожем на фрак. Зовут его Алиас.

Остальных вождей, по заверению четвёрки, сегодня ждать не стоит. Потому как обычаи. Конечно, эти четверо, других вождей не притесняют и ничтожествами не считают. Но по правилам, эти четверо считаются старшими, поэтому из уважения к ним, другие вожди сегодня не пойдут.

Начинаются разговоры. Начинаются по мнению Советника с потрясения. Потому как Константин, не приказывает и не требует, он предлагает вождям работать вместе. Работать, строить и развивать Тёмную Империю.

Растерянные вожди, вспоминая выходки Мерзкого, сидят открыв рты. Император же не успокаивается. Рассказывая им перспективы, пробует угощения и хвалит вождей за старания. Находит продукты очень и очень вкусными, от чего Вождь Ястребов чуть сознание не теряет. И даже пытается упасть со стула, но вождь Потрошителей ловит его и встряхнув приводит в чувства. После чего…

— Позвольте, Император, — вытирая лоб платочком булькает Алиас. — Не подумайте, что дерзю вам. Но это всё правда? Это не шутка, не розыгрыш, не издевательства. Вы на самом деле такой?

— Такой, — появляется рядом с ним светящаяся орчанка и нежно укладывает руку на плечо Императора. — Как Сердце Мрачной Долины, смело подтверждаю всё это.

— Спасибо, — погладив её руку улыбается Константин. — Теперь давайте вернёмся к делам, товарищи вожди. Планы у нас с Советником грандиозные. В скором времени, Мрачная Долина изменится. Здесь вырастут заводы и фабрики, с этим состоится приток населения. Работать будем все, работать будем много. Что по вашей продукции, всё это, всё что вы производите, будет скупать у вас государство. По хорошей цене, вас же прошу не наглеть. Взамен, сроком на пять лет, я освобождаю вас от налогов. Разворачивайтесь, растите, улучшайте. Вам будет предоставлена техника. Машины что будут косить траву, пахать землю и перевозить грузы. Также, на развитие вам будут выделены средства, так сказать подъёмно-разгонные. От вас требуется честно работать, платить рабочим и не выделываться. Может быть вы слышали о новых традициях Лэртона, столице нашей замечательной Империи. Так вот, напомню, там если ты с нами, в команде, ты получишь всё. Прибыль, славу, уважение. Но если ты, посчитаешь себя выше законов и других жителей, у тебя будет три пути. На каторгу, на виселицу и на кол. Но мы же поняли друг друга? У нас же не будет проблем? Я прав?

— Да, Император, — улыбается Ратиор. — Мы вас услышали и с радостью принимаем ваши условия. Однако, есть небольшая просьба. За отмену налогов спасибо. Но, поскольку вы намечаете грандиозные стройки, мы можем помочь с этим. Деньгами, ресурсами, советами.

— Хм, а ты умнее чем кажешься. Хорошо. Будет так. А теперь давайте немного отвлечёмся, и перекусим. Советник, будь другом распорядись чтобы подали выпивку. Хотя нет, сиди… Арата…

От появления большой, красивой и невероятно властной женщины, вожди и Советник подвисают. Переглядываются… Но женщина властная только с виду. Получив просьбу принести выпивку, Арата исчезает и тут же появляется с большими бутылками. Ставит их на стол, целует Константина, получает от него шлепок по заднице и хихикая убегает.

— Жена, — улыбается Константин. — Я её обожаю. Кхем… Давайте выпьем.

Перекур и выпивка плавно перетекают в деловые разговоры, планы по развитию и всё сопутствующее. Что занимает практически всю ночь. На рассвете, пьяные и довольные вожди приносят Сердцу и лично Императору новые клятвы и расходятся по домам с целью вот прям сейчас начать трудиться.

Не менее довольный Константин, опрокидывает бокал вина, раскуривает трубку и улыбаясь смотрит на мрачного Советника.

— Император, — хмурясь вздыхает Ронкрос. — Не подумайте, я нисколько не сомневаюсь в ваших методах. Однако дать четырём, самым сильным кланам такую свободу и освободить их от налогов. Не кажется ли вам, что это слишком… Слишком?

— Кажется, друг мой, но у меня есть причины так поступать.

— Можно узнать о них, Император. Я вижу, вы знаете что делаете. Но… Прошу меня простить. Проклятое любопытство. Если это не секрет.

Улыбаясь, Император глубоко затягивается, вздыхает и просит каких-то милых показаться. Тут же за его спиной появляются девушки. Три человечки, и маленькая девочка, эльфийка и орчанка. Все они… Светятся разными цветами, кажутся прозрачными и невесомыми.

— Проекции Сердец, — указывает на них Костя. — Лэртон, Чёрная Крепость, Хранилище, Воющие Скалы. Вот эта очаровательная эльфийская проекция Сердца Кровавого Чертога, а милая орчанка — Мрачной Долины. Все они помогают мне, советуют и хотят как лучше. Поэтому… Да, изначально я хотел подмять кланы и обложить их со всех сторон. Но, Сердце Мрачной Долины, поскольку очень хорошо их знает посоветовала сделать их друзьями. Что только увеличит нашу и их прибыль. Сейчас, увидев внимание они начнут стараться. Освобождение от налогов и финансирование позволит им развернуться на всю катушку. От чего: мяса, шерсти, яиц, скота и всех производимых ими товаров будет больше. Плюс, мне не придётся постоянно их контролировать.

— А тот факт что вы будете скупать их товары? Император, не приведёт ли это к повышению растрат?

— Конечно приведёт. Килограмм мяса, стоит серебряный. И я знаю, как превратить этот серебряный в пять. Надо организовать тебе экскурсию в Лэртон. Познакомить с Кетиосом, Ааром и Марисом. Как закончим здесь, отправлю тебя на повышение квалификации.

— Буду очень признателен. Учиться новому я не против. И это… Император… Простите старого идиота, но… Спасибо что вернулись. Спасибо…

— Я сам рад. Но больше я рад тому, что здесь есть ты. Такие как ты мне нужны. Вы мне необходимы. Эм… Ладно, не буду смущать тебя. Пошли?

— Куда?

— Договариваться с Хозяйкой Великих Топей.

— Это будет не просто, — качает головой Советник. — Хотя… Прошу за мной.

И они идут, по пути цепляют два десятка солдат, на кухне набирают сладостей, еды и выпивки. Моана по просьбе Кости выращивает множество букетов цветов. Костя моется в теперь уже своих покоях, прихорашивается, переодевается в красивый камзол. После чего делегация грузится на боевых птиц, то есть нечто похожее на фороракосов на стероидах, только красивых и в броне, и отбывает. Из жён, Костя берёт только Моану, Глию и Аби. Глия как самая опытная оповестит Кассандру о скором прибытии Константина.

Костя и Советник едут первыми, солдаты с набитыми подношениями рюкзаками за ними. Тёмные Духи не заморачиваясь летят рядом, высоко в небе, видимо на всякий случай, кружит дракон. Так же Костя понимает, что рядом Арата, несмотря на то что невидимая, она рядом. Ну и Илара, она хоть и в Кровавом Чертоге, разбирается с библиотекой, но в то же время наблюдает. Надженда передвигается под землёй, Фиалка со своими феями летает вне поля зрения.

От такой заботы Костя улыбается, поднимает голову и шлёт едва различимой из-за высоты Мэй воздушный поцелуй. В ответ дракон выпускает облако розового дыма, формирует из него сердечко и поднимается выше.

— Вот засранка, — усмехается Костя. — Летает всё-таки.

— Император, я бы не рекомендовал вам называть дракона засранкой, — бормочет Советник.

— Всё нормально, у нас более чем хорошие отношения. Я даже больше скажу, у нас любовь. Да, пока она только развивается. Но она есть. Ладно едем. Далеко ещё?

— Через два часа будем на месте, Император.

Два часа спустя. Граница Великих Топей. Константин.

Стоя на краю, нет не трясины, а скопления заросших кувшинками озёр с раскиданными по ним зелёными островками, Костя закуривает и машет рукой солдатам. Которые, спешиваются, расстилают на берегу скатерти и выставляют на них еду, сладости, выпивку и цветы. Закончив приготовления солдаты получают приказ вернуться в город, Костя же берёт в одну руку букет цветов, во вторую корзинку сладких ягодных булочек и встав на одно колено смотрит в даль. Склоняет голову…

— Хозяйка Великих Топей, — вспоминая подсказки Советника улыбается Костя. — Осчастливь меня своим присутствием. Есть предложение.

— Руки и сердца? — медленно поднимаясь из воды спрашивает зелёная девушка.

Шагая по поверхности, медленно меняет внешность и превращается из кого-то похожего на дриаду, в человеческую девушку. На ходу создаёт на себе одежду, то есть длинную белую рубаху. Завязывает шнур на поясе, надевает на голову цветочный венок, приглаживает длинные чёрные волосы…

— Привет, — улыбается Костя. — Отлично выглядишь.

— Так я выглядела при жизни, — поясняет Кассандра. — До того как меня убили и в болоте утопили. Итак, ты пришёл просить меня. Однако твой тон мне не нравится. Мало уважения и совсем нет восхищения.

— Просить? Я? — удивляется Костя.

— Да, — взмахом руки создавая из трав и стеблей кувшинок трон усмехается Кассандра. — Именно меня, именно просить.

— Ты что несёшь? — выпрыгнув из воды шипит Глия. — Каси! Мы же договаривались.

— Не лезь! — восклицает Хозяйка. — Видишь, мы разговариваем. Вернёмся к нашему делу, Тёмный Император. За восстановление Сердца, от чего мои Топи пришли в норму, тебе огромное спасибо. По остальному, если ты думаешь что всё будет легко и просто, то ты ошибаешься. Я женщина серьёзная, вот этими жалкими подачками меня не растрогать.

— Вай больная, — выбираясь на берег выдыхает Глия. — Костя, любимый, не обращай внимания. Каси видимо притоком магии головку напекло. Давай перенесём разговор, на неделю. Пока эта кикимора лишнего не наговорила.

— Не, давай не будем, — улыбается Костя. — Госпожа Каси…

— Кассандра, — поправляет его Хозяйка. — Ну или, что даже лучше — госпожа Кассандра.

— Хорошо, Каси, — нагло улыбается Император, от чего Хозяйка кривится. — Я тебя понял. Что ты хочешь?

— Половину земель Мрачной Долины. И только когда эти земли перейдут под мой контроль, мы с тобой сможем поговорить о дальнейших делах.

— А лицо не потрескается? — складывая руки на груди спрашивает Костя.

— Повежливее, — скалится Хозяйка. — Не забывай с кем разговариваешь.

Кассандра взмахивает рукой. Рядом с ней из воды поднимаются разные существа. Огромные антропоморфные лягушки с копьями в лапах, в доспехах и с щитами сделанными из листьев кувшинок. Зелёные серьёзно настроенные девушки с венками на головах. Девушки из воды…

— Серьёзно, — качает головой Костя. — Очень серьёзно.

— Их у меня десятки тысяч, — улыбается Кассандра. — Одних водяных элементалей пять сотен. А есть и другие весьма необычные существа. И все они, стоит мне им приказать, пойдут в бой.

— Тебе магия голову вскружила? Слушай, Каси. Я всё понимаю, потрясения, изменения и все дела. Я готов сделать вид что ничего не было и забыть про это недоразумение. Встретимся через неделю, поговорим когда в себя придёшь.

— А я тебя отпускала? — встав кривится Хозяйка. — Не-е-е-ет… Значит слушай меня, Тёмный Император. Тысячелетия я жила здесь. Я служила Тёмной Империи, снабжала жителей своими богатствами. Потом всё изменилось. Орки поселившиеся здесь, стали мне врагами. Медленно умирающее Сердце, мучило нас, яды и трупы сброшенные в Топи уродовали. И тут пришёл ты. Молодой, красивый, якобы Тёмный Император. Ещё вчера я готова была завалить тебя подарками и не задумываясь присягнуть. Но… Всю ночь я думала и решила что никто больше не сможет помыкать мной. Моё предложение в силе. Половина земель и только тогда поговорим.

— Жаль, а ведь могли договориться, — качает головой Костя.

Вздохнув закуривает, заведя руки за спину подмигивает охреневшему от такого Советнику, затягивается и гордо подняв голову нагло улыбается Кассандре. Рядом с ним тут же появляются Тёмные Духи. Аби, Арата, Ланиэль, Глия превратив хвост в ноги поднимается и встаёт перед Императором. С хлопком перед ними появляется Илара и взмахнув крыльями жутко скалится. Так же с хлопками появляются: Ульфер с учениками, Картана, Надженда и Фиалка. Чуть в стороне, едва не снося всех присутствующих порывами ветра, тяжело опускается Мэй в обличии дракона.

— Думаешь испугал? — сглотнув спрашивает Кассандра.

— У меня не было цели пугать тебя, Хозяйка пока ещё Великих Топей. Я пришёл к тебе договариваться. Глия и все мои жёны тому свидетели, я хотел договориться и наладить взаимовыгодное сотрудничество. Мы тебе алтари, по всей Империи, праздник в твою честь и регулярные подношения, а ты нам свои сокровища. Жаль, но не получилось.

— Мы всё ещё можем договориться. Император, мои богатства…

— Грибы, ягоды и лекарственные травы? Нет, спасибо, сама их кушай. С травами у меня проблем нет, Чёрная Крепость на две Империи сработать сможет. А то чего у нас нет, сможет вырастить Моана, она это умеет. Грибы… Ох, не смеши меня. В лесах Лэртона этого добра столько, что всем жителям не перезасолить. Так о чём мы с тобой будем разговаривать, Каси? О том что ты оборзела? Ну, это я и так вижу. Ты мне не нужна, как и твоё болото. Собирай манатки, прихватывай своих уродцев и убирайся. Если к вечеру, вы будете здесь, придётся просить Мэй, выжечь здесь всё. Она сможет, не сомневайся. Я всё сказал.

— Но… Но ты… — мямлит Каси. — Извини. Мне и правда голову вскружило. Давай начнём сначала. Итак мы…

— Мэй, радость моя, — глядя на дракона улыбается Костя. — Будь добра, к вечеру, приди сюда и испепели здесь всё. Так чтобы кроме потрескавшейся и светящейся от жара земли ничего больше не осталось. Хотя, ты в этом специалист, не мне тебе объяснять. А чтобы Кассандра… Ох, извините, госпожа Кассандра не подумала что я шучу… Илара, Моана, слетайте к Эльзе и сбросьте на Топи «Ядрён бабах.»

Осознавая в какую задницу попала, Кассандра вздохнув садится на трон. Мрачно смотрит на берег, как вдруг медленно погружается в воду. Её существа, повторяют манёвр.

— Ну и тупица, — качает головой Глия. — Ведь договорились же. Костя? Ты на самом деле…

— Да, — подойдя к воде кивает Император. — Это долбанутая женщина. К тому же хамка с завышенной самооценкой. Жаль, конечно. Полезная она, да и симпатичная, очень.

— Может ещё попробуешь? — спрашивает Глия.

— Не-е-е… — тянет Костя.

Мотает головой, встаёт, выпрямляется, поворачивается к своим. Как вдруг вода за его спиной поднимается… Поверхность просто взрывается фонтаном из которого выпрыгивает Каси, хватает Костю и вместе с ним катится по траве. Садится на него и тут же целует. Жёны бросаются разнимать, пытаются снять с Кости взбесившуюся Кассандру. Хватают её за ноги, тянут, но та рук не расцепляет. Удары по почкам так же не помогают… Наконец Ланиэль всех останавливает, вводит руку в спину Кассандры и улыбаясь…

— Твоё сердце в моей руке, — скалится привидение. — Отпусти, иначе сожму и выдерну.

— Хорошо, — отстраняясь и облизывая окровавленные губы улыбается Каси. — Но тут не всё так просто. Точнее…

— Вот сучка, — удивляется Аби. — Она ему губу прокусила и крови насосалась. Ах ты пьянь…

— Ох, — оттолкнув Ланиэль и падая на траву стонет Кассандра. — Это было нечто. Кровь… Горячая, вкусная, молодая. Невероятный вкус, приятное послевкусие и более чем приятные последствия. Да, подопечный? Ну, чего лежишь? Иди, обними покровительницу.

— Нахрена всё это? — отгоняя лезущую целоваться Моану спрашивает Костя.

— А как? — падает на спину Каси. — Я женщина серьёзная, поэтому не могу стать покровителем хрен пойми кому. А так, ты показал свою силу и твёрдость характера. Ты — мужчина. Мужик! Прошу прощения за сей спектакль, самой не нравится строить из себя не пойми что. Но вот теперь всё по-другому. Я клянусь в верности тебе и я сделаю всё чтобы помочь. Подарки сейчас принесут, танец исполнят, а я посплю пойду. Твоя кровь, как крепкий алкоголь. А поцелуй… Целуешься просто здорово.

— Он не хотел! — кричит Аби.

— Аби, — с трудом вставая вздыхает Кассандра. — Когда не хочешь целоваться — не целуешься. Он мог просто сжать губы, а он, видимо, по большой неохоте, засунул свой язык мне в рот. Кстати, очень приятно и возбуждающе. Всё, ушла. Завтра поговорим.

— Костя! — глядя на шатающуюся Каси кричит уже Илара. — Как это понимать?

— Я кобелина, — подложив руку под голову вздыхает Император. — Я… М-м-м…

— Да никто и не сомневался, — наблюдая как Каси добирается до берега и пластом падает в воду выдаёт Илара. — Вот ведь зараза! Ещё и покусала. Ну нет, моего мужа кусать могу только я. Костя… Оу…

Обернувшись Илара видит, что Костю, пока у него из прокушенной губы течёт кровь, целуют все Тёмные Духи. Аби, Ланиэль, Глия, Арата, все они стоя на четвереньках, слизывают с него кровь и пьянеют. Нет, даже не так, они смакуя кровь делятся впечатлениями и почти мгновенно набираются до состояния "В сопли."

Первой сдаётся Аби… Хихикая, облизываясь и бормоча что-то о любви, она на четвереньках отползает в сторону, роняет на траву голову и кверху попой засыпает. Арата просто падает на бок. Глия, Ланиэль и Моана, сползаются в кучу и судя по шёпоту, кивкам и гаденькому смеху затевают что-то недоброе.

— Ладно Аби, — ворчит Илара, но ты, Глия… Ты же самая адекватная. Зачем ты…

— А что, всем можно, а мне нельзя? Я что, хуже? Да вот нихрена. Жди нас тут.

Взяв за ноги Арату, Глия тащит её к воде. Моана берёт Аби и придерживая Ланиэль плетётся туда же. Дойдя до берега девушки прыгают в воду и…

— Дурдом! — кричит Илара. — А вы все психи. И я тоже. Костя! Ты…

Договорить демоница не успевает, болото в буквальном смысле начинает ходить ходуном. На берег ломятся обитатели. Выпрыгивают и вереща бегут в поле. Правда некоторые останавливаются и ставят около Константина корзины с грибами, травами и самыми разными ягодами, но потом тоже быстро убегают.

Костя же, ложится на бок, подпирает рукой голову и как ни в чём не бывало узнаёт у Ульфера что он нашёл в библиотеке. Потом приглашает всех в замок, на обед. Встаёт и обняв Надженду уходит. Надженда, хихикая хватает его за зад и делая вид что так и надо хихикая идёт.

На берег выползают Тёмные Духи. Отряхивается от тины, поднимают бессознательную Кассандру и тащат её вслед за Костей.

— Я его придушу, — шипит Илара. — Это уже все границы…

— Зачем? — приземляясь спрашивает Синяя Птица.

— Потому что он кобель!

— Он не виноват что такой. Просто, стабилизируя осколки своей души, Кастиан встроил в них защиту от проклятия. Нет, Илара, не лучше. Сейчас он тебя любит и по мере возможностей окружает заботой и вниманием. Не кривись, это правильно. Без этой защиты, он бы уже забыл о твоём существовании и всё время проводил в лаборатории. Нет, он так не делает. Не спорь. Я вижу. Ты только представь, что с каждой новой девушкой, он будет проводить больше времени с тобой, а не со своими станками и изобретениями. Хорошо?

— Убедила! Ладно… А ты правда видишь будущее?

— Нет, будущее увидеть нельзя, оно ещё не произошло, — врёт ей Нила. — Но я могу просчитывать варианты и находить вероятности. И вот по этим самым вариантом, я вижу… Вижу как ты причёсываешь двух маленьких, но очень очаровательных демониц и выдаёшь подзатыльники, очень похожему на Константина демону. Пошли, пообедаем с мужем, ему будет приятно. Да и нам тоже.

— А расскажи ещё…

— Извини, но не могу, — разводит руками Нила. — Тогда ты нарушишь вероятность и то что должно случиться не случится. Поэтому почти всё в общих чертах, размыто, в виде намёков и без точных дат. Кое-что я, конечно, расскажу. Но большая часть, останется скрытой.

— Например? — подпрыгивает демоница. — Ну Нила!

— Хорошо, скоро ты встретишь того, кого встретить не ожидаешь. И это будет… Дальше нельзя. Нельзя.

Отставать демоница не собирается и начинает канючить. Нила же хранит молчание и сводит всё в шутку. Однако самой ей не до шуток. Шансы на то, что Костя проиграет и погибнет, только что многократно повысились. Также повысились шансы Эльзы уничтожить весь мир. А вот шансы Кости победить, многократно уменьшились.

Почему так происходит Нила понять не может. Но просто так сидеть не собирается и думает как изменить столь неприятный расклад. Пока идей нет, но Нила не сдаётся и решает вечером обсудить всё с Мэй. Дракон, в четыре раза старше Тёмной Империи, должна придумать хоть что-нибудь. Придумать, несмотря на то что любит и никогда не упускает возможности наврать.

****

Обед. Замок. Обеденный зал.

Во время обеда, а особенно от докладов Ульфера Косте хочется прыгать и хохоча бегать по залу. Потому что в библиотеке, теперь уже молодой Колдун и Илара, нашли нечто потрясающее. Конечно, нашли они только одно, но эта информация перевернёт всё с ног на голову. Если точнее, то в опечатанной секции, были найдены чертежи к порталу. Не простому, а настоящим звёздным мать их вратам, как в фильме.

Подробный способ создания, списки материалов для постройки, инструкции по использованию. Специальный блок, работающий по принципу свой-чужой к вратам подключающийся. Антенны, усилители, ретрансляторы. Что работает, как работает, для чего. И это всё не сложно. С такими инструкциями, Ульфер сам сможет сваять подобное, причём работающее.

Вишенкой же на этом замечательном торте, информация о том, что где-то в далёких землях таких врат аж целых три. Спрятанных, замаскированных, скрытых, но работающих, если их не уничтожили. А ещё, есть, то есть были несколько таких врат-порталов на территории разрушенной Тёмной Империи.

На этом плюсы заканчиваются и мечты Константина разбиваются о суровую реальность. Первое… Даже все маги, смогут собрать такое чудо как минимум через полгода. Второе и не менее важное. К вратам нужны адреса, которых нет. А без адреса попасть в далёкие земли невозможно. Для того чтобы связать одни врата с другими, необходимо ввести адрес, который написан на корпусе врат. Плюс надо ввести пароль, который сейчас никто не знает. Третье, наверное самое главное, наличие таких врат, может сыграть злую шутку. Конечно, от них много пользы. Отпадёт проблема перевозки грузов, перемещения войск, сразу подпрыгнет торговля… Но, если Константин настроит таких по всей Империи, то повторит свою судьбу. Враг, Светлые, или найдут способ разгадать пароль, или получат его от кого-нибудь похожего на Казначея. А вот сколько таких, похожих на Казначея Косте даже представить не может. Их может не быть вообще, а может быть и сотни.

От врат, конечно, Костя не откажется, но и лепить их куда попало тоже не станет. А если и станет, то найдёт способ обезопаситься. Однако это не сейчас. Сейчас ему предстоит заниматься более приземлёнными делами. Разбор и разгребания того что здесь наворотил Мерзкий, встречи с вождями остальных кланов. Ну и подготовка. Из всех Повелителей представляющих опасность, в живых только Синеусый. И вот с ним разобраться надо как можно быстрее. Пока не придумал чего-нибудь плохого. Ну или хранилища не вскрыл, что чревато большими неприятностями. Ладно если там сельхозтехника, а если оружие? Один тяжёлый имперский танк, или титан седьмой серии и войскам Константина придёт конец. Если в хранилищах найдутся «Горгоны» или «Мантикоры» то хана придёт даже дракону. Поэтому Константин тянуть не может.

Некоторое время спустя. Подгорное королевство.

С возвращения Повелителя и более чем скромных остатков войск, дела в Подгорном Королевстве пошли из рук вон плохо. Синеусый, потерпев чудовищное поражение с позором бежал, окончательно потерял рассудок и теперь творит по-настоящему страшные дела.

Сразу после возвращения, Тарн Синеусый собрал лояльные себе кланы и с их помощью устроил вакханалию. Всех неугодных схватили и бросили в тюрьму. Те кланы, кто ожидал возвращение Императора сейчас под колпаком и носа из своих владений не показывают.

По городу бродят вооружённые отряды, отлавливают случайных прохожих и отводят в тюрьму. Тех кто сопротивляется, убивают на месте. Вместе с прихвостнями Синеусого, по улицам города шарятся разномастные бандиты, работорговцы, жулики, все те кого в Подгорное Королевство ещё совсем недавно просто не пустили бы. Их много, они творят бесчинства и от поддержки Повелителя чувствуют себя здесь хозяевами. Обычных бесклановых гномов, из маленьких или опальных кланов, буквально уничтожают.

Кланы, не лояльные Синеусому и ожидающие или Императора, или Бруэнору о которой рассказал Цвайхорн, готовятся к гражданской войне. Главы кланов, готовы рискнуть, наплевать на клятвы и поднять восстание. Все знают что откат будет страшным, но смотреть на подобное никто больше не может. Ещё гномов будоражат, последние новости. Чёрный Король, Тилиан, Мерзкий, все эти Повелители уже пали. Победоносное шествие Императора, по мнению глав кланов, скоро докатится и до Подгорного Королевства. Поэтому, практически половина населения королевства, в срочном порядке расчехляет оружие, подготавливает доспехи и в усиленном режиме варит зелья. Так же налаживаются пути эвакуации и убежища. Потому что все понимают то, что пред ликом Тёмного Императора, надо показать себя с наилучшей стороны и обеспечить ему поддержку. Но при этом все понимают что если Император проиграет в предстоящей битве, окончательно поехавший Синеусый угробит как королевство, так и всех жителей. Посмевшие перечить ему пострадают первыми. За ними погибнут ожидающие Императора.

****

Некоторое время спустя. Подгорное Королевство. Обеденный зал.

Лояльные Синеусому кланы и прибившийся сброд, восседают за столом по правую руку от него. Остальные по левую, кривясь и фыркая сидят, с отвращением смотрят на прихвостней Тарна и с ненавистью на гостей. По мнению половины гномов, этому сброду всех возможных рас здесь делать нечего. Ну и, гномы замечают странные изменения Повелителя. Слишком весел и расслаблен. О позорном бегстве даже не вспоминает.

Да и вся обстановка напрягает гномов. Необычно всё, не правильно. Все они не один раз были на таких собраниях и уже привыкли к тому, что ничего важного здесь не принимают. Только болтовня, слащавые речи прихвостней и их же восхваление Синеусого. Но вот сейчас…

Вопреки своим правилам сейчас Синеусый начинает собрание не с криков, а с праздничного обеда. Огромный стол ломится от обилия мясных и молочных блюд. Жареное и отварное мясо просто кучами лежит на огромных блюдах. Такими же кучами лежат сыры. Вместо вина и пива кувшины с молоком. От чего гномам становится противно. Особенно противно им от гостей, которые шумят, жрут как не в себя и судя по всему или не знают, или просто плюют на правила приличия.

— Хватит! — ударив по столу кулаками встаёт крепкий рыжий гном. — Повелитель, ты созвал нас сюда посмотреть как чужаки ведут себя как свиньи? Если да, то я уже насмотрелся.

— Больше уважения к гостям, Рори, — отпивая молоко монотонно бормочет Синеусый. — Эти как ты говоришь свиньи, ключ к нашей победе.

— Ону сожрут все наши припасы? — свирепеет Рори. — Нагадят на столы или попортят наших женщин?

— Нет, они помогут нам победить узурпатора. Пока вы, великие кланы симулируя болезнь как трусы отлёживались, я заглянул в глаза смерти. Я увидел. Мне открылась истина! Он… Константин чудовище. Монстр из самых жутких кошмаров. Он убивает без жалости, плюёт на правила, принципы. Он… Вспомните Илару…

— Наглая ложь, — резко встаёт пожилой гном с белого цвета бородой. — Мы, клан Камнеломов, сами узнавали о том что происходит в Лэртоне и Чёрной Крепости. Наши родственники живущие там передавали нам весточки в которых рассказывали о жизни в восстанавливающейся Империи. Все твои слова, Синеусый, просто обман. Ты пытаешься запугать нас и удержаться у власти. Когда придёт Император…

— Когда он придёт, вы сами всё увидите, — расстроенно выдаёт Синеусый. — Сами, да. Но будет поздно. Как только чудовище войдёт в город, вы все падёте. Сгинете! Примете самую страшную смерть. Вы…

— Бред, — кивает массивный гном с заплетёнными в косы усами. — Все твои слова — бред сумасшедшего. Мы знаем правду, как говорил глава клана Камнеломов, мы сами наводили справки. Поэтому я, глава Серебрянных Секир, говорю тебе, Тарн Синеусый — отрекись от власти и прекрати заливать в наши уши яд.

— Отречься… — вздыхает Синеусый. — Нет… Я не могу. А вы… Договориться с вами не получится. Вы, глупцы, не верите мне. Но, я всё ещё Повелитель, а вы всё ещё под действием клятвы. Поэтому вы все, пойдёте в бой. Причём пойдёте впереди. А теперь садитесь и угощайтесь. Мясо и молоко просто превосходные. Ешьте! Это приказ!

Кривясь и фыркая гномы садятся. Трясущимися руками берут вилки, тянутся к мясу и пробуют. Пьют молоко…

Глядя на пытающихся сопротивляться гномов, которые и рады бы заколоть Повелителя вилками, но из-за клятв не могут, Синеусый улыбается. Несмотря на безумие, он понимает что они пойдут в бой. Они просто не смогут нарушить чёткий приказ.

— Кровь Камня, — отшатываясь от стола выдыхает глава Камнеломов. — Что это?

— А что не так? — заметив причину ужаса гномов издевательским тоном спрашивает Синеусый. — Или тебя что-то смущает?

— Пальцы, — зелёная выдаёт Рори.

— Человеческие.

— Вовсе нет, — машет руками Синеусый. — Люди разумны, есть их нельзя. Это же, всего лишь молодые миноски. Молодые, нежные, вкусные. Кстати молоко, их же. Во время кормления грудью, мясо миносок особенно нежное. Как я раньше этого не понимал? Зачем-то сопротивлялся, отказывался.

— Ты совсем спятил! — вскакивая кричит Рори, от чего поднимаются и остальные главы кланов. — Ты, старый идиот, стал людоедом. За это смерть!

— Смерть! — в один голос восклицают главы. — Смерть!

— Сейчас подадут остальное, — не обращая на них внимания потирает руки Синеусый. — Суп с почками, пироги с печенью, запечённое вымя. Жареные мозги с овощами. Особым блюдом пойдут детёныши запечённые в печи целиком и политые медовым соусом. Что с вами? На вас лиц нет. Да вы что, это же неразумные звери. Миноски! Нелепый гибрид выведенный алхимиками. Просто животные отдалённо напоминающие людей. Ладно, не хотите пробовать, нам больше достанется. Но тогда… Собирайте войска и готовьтесь к обороне. Враг близко. Это приказ! Вон из зала.

Мрачно глядя на Синеусого, главы двенадцати кланов уходят. Расходятся по домам, рассказывают своим о случившемся, после чего уходят в дальние пещеры на совещание. Дожидаются всех и…

— Я больше это терпеть не могу, — закипает от ярости Рори. — Нет, с меня хватит. Пусть Сердце убьёт меня, но за эту мразь я воевать не пойду. Ни я, ни мои гномы.

— Мы тоже не пойдём, — пыхтя трубкой улыбается глава Камнеломов. — Умереть в мучениях куда как лучше чем жить вот так.

— Полностью с вами согласен, — кивает глава клана Искателей Изумрудов. — Да и потом, это будет лучшим вариантом. Мы, как главы кланов, примем основной удар на себя.

— Что вы как девки сопливые? — раздавая всем увесистые оплеухи спрашивает глава клана Золотого Молота. — Удар они принимать собрались. Мы не просто шахтёры, мы воины. И если нам суждено погибнуть, то сделать это надо с честью. В бою! Я предлагаю идти и отрубить Синеусому его дурную голову. Да!

— Нет, — снимая капюшон мотает головой Цвайхорн. — Никому не надо жертвовать собой.

— Это ещё почему? — возмущается Рори. — Думаешь всё само собой рассосётся? Повелитель безумен, мы скованы клятвами. Одно из хранилищ вскрыто, а там… Там Синеусый нашёл древние машины и оружие. Не много, но на исход войны это повлияет. Нам надо действовать. Император…

— Император узнает и по достоинству оценит ваши старания, — уверенно говорит появившаяся светящаяся человеческая девушка. — Позвольте представиться. Я Сердце Лертона. Сердце Столицы восстающей из пепла Тёмной Империи. И я всем говорю — просто ждите.

— Сколько? — понимая что она это на самом деле она спрашивает Рори.

— Двое суток, — улыбается девушка. — Через двое суток Император будет здесь. До этого, делайте то что говорит Синеусый. Не рискуйте зря, вы, главы кланов, хранители бесценного опыта, очень нужны Константину и он не хочет терять вас. Ждите…

— Но госпожа, — опустив голову мнётся глава Камнеломов. — Мы можем помочь. Мы можем начать и тогда…

— Вы все умрёте. Да, все. Вы пойдёте, нападёте. Охрана Синеусого и приведённый им сброд вступят с вами в бой. У вас почти нет шансов. Но, если вы исполните задуманное, то станет ещё хуже. Сердце Подгорного Королевства бьётся в агонии, оно уже почти умерло. После того как вы убьёте Тарна, счёт пойдёт на минуты. Даже с нашей поддержкой, Сердце протянет минут двадцать. Император может не успеть. Вы же помочь не сможете, Сердце не примет вас, оно слишком слабое. Потеря будет страшной. Так что если не желаете уничтожать свой народ, не спешите. Бежать вам тоже не стоит, это закончится убийством.

— Но что нам тогда делать? — спрашивает глава Серебряных Секир.

— Готовиться, — уверенно заявляет девушка. — И ждать. Я предупрежу Императора. Во время боя просто бросайте оружие и вас не тронут. Но, Император осознаёт все риски. В бой пойдут не только солдаты, но и сотрудники госбезопасности. Вы узнаете их по синей форме. С ними шутить не стоит. Хотите уцелеть? Тогда при встрече просто делайте что они вам говорят. А ещё лучше, сразу поднимайте руки и вставайте на колени. Это не факт унижения для вас, это будет сигналом им. Вы меня услышали?

— Да, госпожа, — кивает Рори. — Спасибо. Передайте, пожалуйста, Императору, что сопротивление предвидится серьёзным. Обвал повредил замок малого хранилища, дверь удалось вскрыть. Там… Большую часть завалило и или уничтожило, или повредило. Но… Две сотни штурмовых винтовок, три тяжёлых пулемёта, четыре танка «Василиск» и два тяжёлых механизированных доспеха остались. Это если верить легендам страшное оружие. Страшнее то, что Синеусый умеет с ним обращаться. Предупредите Императора, будьте так добры. И скажите что мы ждём его.

Кивнув, светящаяся девушка исчезает. Главы кланов, несколько секунд молча стоят, потом окружают Цвайхорна и требуют ещё раз рассказать всё о Императоре и его планах.

****

Несколько часов спустя. Мрачная Долина. Константин.

На этот раз, разговор с Сердцами проходит без лишних свидетелей. Однако в этот раз сами Сердца удивляются поведению Константина.

Несмотря на не особо радужные новости, он не напуган, не растерян и совсем не зол. Он выглядит как волк учуявший раненого оленя. В эмоциях его как всегда неуёмноё любопытство, желание вернуть своё и влить в глотку Синеусого несколько килограмм расплавленного серебра. Неистовая жажда знаний, с появлением Мэй, к огромной радости Сердец немного по-угасла. Константин, в данный момент, будоража Сердца, всё больше и больше напоминает себя прежнего. С поправками, но опять же приятными.

Например он любит обнимать их. Как сестёр. Души не чает в маленькой Сердце, веселит её шутками и предлагает ненужные ей сладости. Присоединившиеся совсем недавно Сердце Мрачной Долины ещё и целует. Но опять же как сестру, от чего все пребывают в восторге, потому как раньше Кастиан не позволял себе никаких нежностей даже с Основным Сердцем. Он слушал, внимал советам и подсказкам, но на этом всё. Сейчас же…

— Значит танки, — барабаня пальцами по столу улыбается Костя. — Василиски. Помню-помню.

— И что ты будешь делать? — щурится Сердце Чёрной Крепости.

— Сложный вопрос. Если по человечески, то мне стоит попытаться договориться. Боевые действия будут проходить под землёй, есть опасность потерять всё. Вызвать Синеусого на поединок тоже не получится, он до определённого момента будет прятаться. А ещё мне надо уничтожить поддерживающих его фанатиков. И сделать это надо в бою, чтобы резню не устраивать. Ну и… Всех бандосов надо сложить в одну кучу и сжечь. Кстати, сколько их там?

— Всего около трёх тысяч, — кивает Сердце Лэртона. — Отпетые головорезы и моральные уроды.

— Разведала? Молодец. Откуда они вообще там взялись?

— Гномы живут под землёй. Даже урожаи выращивают там же. А наверху горы, холмы, луга… Как раз в таких лугах и обосновались всякие отбросы. За скромную плату жили и творили свои дела. Миносок разводили.

— Хоть убей не помню такой расы.

— Гибриды человека и коровы выведенные алхимиками. Существа не особо умные, кроткие и послушные. Костя, их разводят как скот. Их держат в загонах, доят, забивают на мясо. Они разумны, они живые. Тебе, как Императору надо позаботиться о них.

— Позаботимся, — набивая трубку ворчит Костя. — А куда уходит продукция?

— В приграничье, — кривится Сердце Кровавого Чертога. — Я узнала, прочитала в памяти этих фермеров, что богатые дома считают молоко и мясо миносок очень и очень полезными. Особенно дорого стоят дети. Новорождённые. Детёныши как говорят эти мрази. Костя, они там жрут детей! Их перевешать надо! Всех!

— Пока никак, — мрачно выдаёт Император. — Но счёты к приграничью растут. Так, красавицы мои, спасибо за помощь. Ваши разведданные, что-то с чем-то. Теперь извините, войну пора заканчивать.

Сердца кивая делают вид что уходят. Сами же став невидимыми встают к стене и смотрят на Императора который тут же разворачивает бурную деятельность. Первыми в зал являются Тёмные Духи и Илара. Являются, тут же убывают и возвращаются… С ними: Моор, Джер’ра, Натан Серебряная Борода, Рецимер, Бруэнора, Призрак, Эльза, Ригар, Ульфер с учениками, Картана и Фиалка с Наджендой. Остальные жёны и невесты, заходят через дверь.

Начинается совещание, Константин расхаживая перед ними и пыхтя трубкой делится своими планами, которые Сердца находят более чем коварными. От чего все они улыбаются и потирают руки.

— А он хорош, — облизывая губы стонет Сердце Мрачной Долины. — Мне даже стыдно за то что я так некрасиво начала знакомство.

— Подожди, — ухмыляется Сердце Чёрной Крепости. — Узнаешь его получше… Жаль что физического тела у меня нет. Я бы его за такие планы прямо на столе разложила.

— А может попробуем? — гладя себя по груди выдыхает Сердце Кровавого Чертога. — В виде проекций мы чем-то похожи на Тёмных духов. Мелкую отправим, а сами попробуем.

Костя этих слов не слышит, но видимо подсознательно понимает. От чего давится дымом, кашляя стучит себя в грудь и испуганно озираясь пятится.

— Цыц! С ума сошли? Нельзя! — заявляет Сердце Лэртона. — Пока нельзя… Ладно… Так… Бруэнора! Нила! Мэй! Услышьте меня.

Названные тут же втягивают головы в плечи, но больше никакого вида не подают. Сердце же Лэртона подходит ближе и говорит. О том что война скоро закончится, что грядут перемены и изменения. Просит Бруэнору проявить благоразумие, Мэй помочь и не перестараться в предстоящей битве. Нилу… Нила получает подробные инструкции что говорить, что делать и как поступать. В задачи Синей Птицы входит намекнуть кое о чём, показать кое-что и указать на кое-кого. Заделать всё это надо аккуратно, так чтобы легенда о том что она всего лишь просчитывает варианты не рухнула. Потому что если станет известно о том что она на самом деле видит будущее, этого самого будущего может и не быть.

Двое суток спустя. Где-то в землях гномов. Константин.

Местность над подгорным королевством. Холмы, величественные заснеженные горы, альпийские луга. Бурные горные реки, водопады и озёра. С виду красота неописуемая. Однако всё интересное находится глубоко под землёй. Там расположены: города, заводы, выработки, шахты, мастерские и даже поля гномов. Именно там кипит жизнь и работа.

Попасть в это место можно только двумя способами. Тайными скрытыми в горах проходами, шахтами и вентиляционными выходами, или через парадный вход, но это чревато неприятными последствиями. Потому что парадный вход это грёбаное ущелье уходящее в недра самой высокой горы. Полкилометра шириной и пять вниз по склону.

Путь вроде бы лёгкий, прямой и ведёт прямо к столице гномьего королевства — Городу Самоцветов. Но, Константин знает что не всё так просто и это очень серьёзная ловушка. Вся эта как будто показательная красота и простота, скрывают смерть.

На отвесных стенах скал ущелья по обе стороны от вымощенной каменными плитами словно приглашающей пройти дороге, буквально кишат артиллерийские и стрелковые позиции. Там же сдерживаются хитрыми устройствами горы камней, которые, если дёрнуть за верёвочку, упадут вниз и завалят желающих заглянуть к гномам. Там же в скалах скрыты бомбы, при подрыве которых дорога и идущие по ней исчезнут под грудами камней. Сама дорога заминирована, на ней скрытые ямы-ловушки, хитрые устройства и другие неожиданности.

Но и это ещё не всё. Войскам, кому повезёт прорваться через стрелков, ловушки, камнепады и мины, то есть прошедшим через ущелье предстоит наткнуться на множество рубежей обороны самый серьёзный из которых каменная испещрённая укрепляющими рунами стена. Форты и блокпосты раскиданные по ущелью, укрепления, рвы и огневые точки, по сравнению с прикрывающей вход стеной ничто. Сама же стена, это что-то с чем-то. Шестиметровая, сложенная из огромных блоков, изрисованная рунами. Шириной целых пять метров. Множество укреплённых позиций, башенки, окна-бойницы.

В центре всего этого великолепия — ворота. То есть врата. Собранные из толстенных обработанных алхимическими составами дубовых досок и обшитые листами металлов, они крепче чем сама стена. Они крепче дракона. Ни сила, ни магия, ни взрывчатка эти врата не откроют. Однако у Константина и на это есть подходящие идеи.

— Бой не будет лёгким, — выдохнув облачко дыма и глядя как оно вытягивается и улетает вперёд улыбается Костя. — Войска! Полная готовность.

Войска и так уже готовы, то есть стоят и ждут. Укрепления никто не строит, потому что контракта не предвидится. Гномы как и многие народы в этом мире предпочитают одну проверенную тактику — оборону. Так было тысячи лет назад и так будет сейчас, в этом Костя уверен. А ещё он уверен в своём плане, солдатах множество из которых вообще не солдаты, оснащении, своём плане и заботе Тёмных Сил. А они рядом, Костя их чувствует. Тени наблюдают за ним, одобрительно смотрят и выжидают.

— Внимание! — поднеся к лицу рацию командует Костя. — Впереди самые опасные пять километров. Мы в самом начале ущелья, и нам необходимо пройти его. Победа там, в недрах горы. Первый батальон! В атаку. Сметём здесь всё! Вперёд!

Отряд из пятисот орков зарычав поднимает щиты и с рёвом бежит вперёд.

Костя поднеся к глазам бинокль стиснув зубы наблюдает. Войска пробегают километр, как вдруг в ущелье начинается ад. На скалах оживают пушки, грохочут ружья. Сверху сыпятся камни, дорога взрывается и проваливается. Упавших в огромные ямы солдат тут же засыпает камнями.

Пятьсот солдат, преодолев едва ли полтора километра погибают.

— Фиалка, огневые точки вскрыты. Уничтожьте там всё, — улыбаясь командует Костя. — Аби, Илара, Моана, помогите им. Второй батальон! Вперёд! Третьему приготовиться.

И тут ад начинается уже для гномов. Маленькие, быстрые и юркие феи, разлетаясь по ущелью творят воистину страшные вещи. Летая по замысловатым траекториям, они закидывают взведённые мины и гранаты в бойницы и огневые точки. Сталкивают вниз засевших на скалах гномов-стрелков, возвращаются в лагерь, пополняют боезапас и летят крушить врагов. Моана улетев далеко вперёд рассыпает чешуйки. Илара бьёт молниями и выжигает огнём укрепления. Аби действует более грубо, то есть ножом и когтями.

Тем временем второй батальон выдвигается. Так же с криком и шумом. Вслед за ним двигаются и остальные войска. Но вскоре история повторяется. На скалах оживают огневые точки. Ушедшие вперёд пять сотен солдат снова попадают под обстрел. Пушки и ружья со страшным грохотом разносят наступающий. И тут феи с Тёмными Духами повторяют зачистку.

— Зачем вся эта суета? — недовольно ворчит Мэй. — Приведи сюда Адель, выпусти меня и победа твоя.

— Солнце моё, чешуйчатое, — улыбается ей Костя. — Адель я уже привёл и даже куда надо отправил. Насчёт тебя… Милая, если бы я хотел уничтожить всех гномов и королевство, я бы тебя уже выпустил. А раз ты здесь, со мной, а не в бою, значит так надо. Хм-м-м…

— Что?

— Интересно, — выдыхая дым и глядя как он довольно быстро утекает вперёд бормочет Костя. — Ага…

— Да чего ага? — не выдерживает Мэй.

— Посмотри на вершину горы. Зрение у тебя получше. Ничего странного не видишь?

— Снег, ледники. Дым клубится Пар… Пар во многих местах выходит… Ах ты!

— Именно, любимая, именно, — указывая рукой вперёд, где пыль от обстрела не оседает, а улетает вперёд улыбается Костя. — Ульфер, Картана, Илара, подойдите. У меня появился ещё один план. Возможно более коварный.

Час спустя. На стене. Гномы.

Казалось бы неприступное ущелье, хоть и превратилось в место бойни, ситуацию, как от него ожидали не спасало. Гномы и наёмники, получая доклады приходили от действий Константина в первобытный ужас.

Лжеимператор, полностью обезумел и использует совсем нехорошую тактику и даже жуткую тактику. Он без жалости отправляет своих солдат на убой. Отряды по пять сотен без страха идут по ущелью в атаку и дохнут под градом камней, пуль и пушечных ядер. От чего армия Лэртонцев потеряла уже четыре с половиной тысячи. Причём сами гномы потеряли едва ли шесть сотен. Гномов на скалах мало… Да и много их не нужно. Стрелять с высоты, по врагам которым негде спрятаться… Но тем не менее, такие действия… Каким монстром надо быть, чтобы вот так изводить солдат.

Причину такого чудовищного размена понять никто не мог. Но в том что Лжеимператор на самом деле кровожадное чудовище никто уже не сомневался. Только по-настоящему жестокий король сможет посылать на верную смерть такое количество солдат.

От этого всем становилось страшно. Надежды на то что у Константина просто закончатся войска себя не оправдали. Они откуда-то появляются. Плюс ужаса нагоняют феи и Тёмные Духи от которых вообще нет спасения. Феи забрасывают всё что можно маленькими бомбами. От Тёмных Духов, гномы сами спрыгивают вниз.

Тем временем вторженцы, используя ту же тактику, неумолимо приближаются. Гномьи командиры, понимая что боя не избежать, отдают приказы готовиться. К бойницам подкатывают заряженные пушки. Стрелки ставя щиты целятся в остановившиеся вражеские войска. Но и тут их ждёт неприятный сюрприз. Войска Константина останавливаются в полутора километрах. Пушки не добьют, ружья тем более. Однако…

— Стойте-стойте, — приглаживая бороду усмехается командир. — Молодцы. Правильно встали. Василиски! Огонь!

Команда по цепочке передаётся за стену. Потирая руки и глядя на слишком плотно стоящие войска Лжеимператора командир смеётся и потирает руки. Но… Слаженного залпа четырёх доисторических танков, со слов Синеусого способных разнести многотысячную армию всё нет.

— Василиски! Огонь! — надеясь что ничего страшного не случилось и отметая нехорошие подозрения кричит командир.

Приказ по цепочке уходит, но тут… Где-то за стеной слышится крик о том что пушки стрелять не будут. Их просто нет…

— Командир Тварк! — бежит к нему молодой взмыленный гном. — Пушки… Они исчезли.

— Как? — слишком спокойно спрашивает гном. — Как окружённые тысячами солдат огромные механизмы могли исчезнуть?

— Провалились под землю, — сглатывает посыльный. — Были… И вот… Их нет… Мы пытаемся откопать, но там толстые прочные корни. Кирки и лопаты не берут.

На стене устанавливается гробовая тишина. Понимающие что всё кончено гномы переглядываются, как вдруг…

Вражеские войска приходят в движение. С криком и рёвом орки Константина бегут в атаку. Нервы гномов сдают. Артиллеристы и стрелки открывают огонь.

— Прекратить! — ревёт командир. — Отставить! Что вы творите, олухи? Вы же боезапас израсходуете. Отставить…

Призвать бойцов к порядку не получается. Все у кого есть оружие стреляют куда-то в сторону быстро приближающегося врага. Перезаряжаются и снова стреляют. Враги… Врагов стало больше. Если до выстрела их навскидку было около тысячи, то сейчас как минимум три. Они крича и завывая бегут… На взрывы и выстрелы внимания не обращают.

— Пушки! Стреляйте в них! Стреляйте! — ревёт командир, но заметив на поле боя нечто страшное переходит на шёпот. — Отец Камней… Это…

На дороге, поднимаются и принимают человекоподобные образы и прямо к стене вышагивают огромные состоящие из синей жидкости существа. Всего десять, но каждое из них где-то пятнадцать-двадцать метров ростом. И они уже близко. Они…

Пушки вреда им не наносят. Водяные элементали, а это именно они, просто ловят попавшие в них ядра, тушат фитили и отбрасывают в стороны.

Ситуация принимает совсем дурной оборот. Весь огонь сосредоточен на элементалях. Про орков несущихся к стене гномы забывают. И они…

— Приготовиться к осаде! — видя что орки рядом командует Тварк. — Берите топоры и молоты. Бочки с земляным маслом…

Далее случается нечто совсем страшное. Ещё несколько элементалей встают прямо у стен. Вытягивают руки и не обращая внимания на выстрелы в упор, потоками воды сносят со стены солдат, пушки и бочки с маслом. Саму стену ударами пытаются разломать, однако работают руны и не только держат стену, но и отпугивают элементалей. Но это… Этого мало. Гномы десятками улетают за стену. Подоспевшие орки лезут по элементалям, прыгают на стену и со страшным рёвом… Нет, не ломают хребты гномам и наёмникам. Орки Константина рассыпаются стеблями травы и опутывают гномов.

— Дриады, — шепчет командир. — Это их магия. Нас победили пучки травы… Но! Они же вымерли… Вымерли?

Получив в рожу поток воды, гном спиной вперёд улетает назад. С трудом открывает глаза, мотая головой пытаясь унять свист в ушах садится и понимает что всё по-настоящему закончилось. С внутренней стороны, всё горит и плавится. Здесь, под градом пуль и ядер, орудует лавовый элементаль. Огромная девушка, стоя у ворот плавит зачарованные замки.

— Всё кончено… — выдыхает гном.

В этот момент замки высыпав снопы искр отваливаются и светясь от жара падают. Элементаль открывает ворота, отходит в сторону и запускает созданных дриадами чудовищ. Одно из которых замечает командира, бросается к нему и хватает. Скручивает, связывает и оттаскивает в сторону.

Ещё совсем недавно командир многотысячного отряда, лежит на земле и с тоской смотрит на то как чудовища стаскивают связанных гномов и наёмников в кучу.

Солнце что-то заслоняет, поднимается ветер с неба опускается дракон. Рыча ставит огромный деревянный контейнер, отлетает в сторону и хвостом бережно снимает со спины рыцаря в потрясающей красоты доспехах. Приподнимает его, часто моргая скалится и выдыхает на него поток розового дыма. Ставит на землю… В это время одна из стен огромного контейнера отваливается и на дорогу выходят… Согнувшись в три погибели выбираются великаны, за ними лишь немногим уступающие им в размерах рыцари. Потом ровными рядами выбегают солдаты. Выносится оружие, выезжает техника… И всё это сразу же начинает работать. Маги, колдуны и ведьмы создают из камня укрепления за которыми солдаты занимают позиции. Пушки, похожие на те что нашли в малом хранилище разворачиваются и готовятся к бою. Многое другое, остающееся для гнома непонятным, так же готовится к битве.

— Товарищ верховный главнокомандующий, — подойдя к Константину докладывает орк с тремя золотыми звёздами на плечах. — Сводный отряд готов к бою.

— Как всегда отлично, — подняв забрало улыбается Константин. — Пока ждём, товарищ полковник. Как пойдут…

— А они пойдут?

— Они побегут, — смеётся Константин. — Быстро так. Ульфер, дружище, начинай. Время… Гномов пока не трогайте. Остальной сброд в другую кучу. Главарей оставьте, шелуху расстрелять. Это вообще не люди. Тела сжечь. Попросите Мей она их испепелит. Можете испепелить их заживо. Давайте, товарищи, активнее. Нам Синеусого замочить надо и миносок освободить. Кстати, Моор, если верить описанию, миноски просто красавицы. Ты бы присмотрелся.

— Да я же женат, — коричневеет орк. — А вот вам не помешает.

— Это что ему не помешает? — появляется рядом с ними настоящая демоница. — Ты что, кобелина, корову в семью привести хочешь.

— Я всё объясню, — подняв руки мямлит Константин.

— Пришибу! — верещит демоница. — Вот только попробуй!

— Да не нужны ему коровы, — выпрыгнув из земли хихикает настоящая дриада. — У него же мы есть.

— Мы? — свирепеет демоница и пытается схватить дриаду. — Ты с какого хрена с нами? Совсем страх потеряла?

Дриада в долгу не остаётся и хоть в открытую не оскорбляет, доводит демоницу до белого каления. К перепалке подключаются и другие, делятся на две группы и стоя по разные стороны от Константина готовы уже устроить драку. Но тут… Среди женщин самых разных рас, Тварк замечает её. От чего сначала забывает как дышать, а потом как червяк ползёт вперёд.

— Госпожа! Госпожа, Бруэнора! — надеясь что его услышат кричит гном.

Его слышат, наследница, та в которую верили, которую совсем недавно оплакивали, здесь. Живая, здоровая и явно весёлая…

— Тварк, — подойдя кивает наследница. — Как тебя сюда занесло?

— Госпожа. Страшные новости. Синеусый рассказал что вас убили в Лэртоне. А вы… С вами всё в порядке?

— Более чем, — улыбается гнома. — Друзей нашла, замуж вышла… Эм, почти. То есть уже скоро выйду. Но…

— Половина из гномов пошли мстить за вас. Мы не хотим воевать. Мы ждём Императора, мы…

— Вы его дождались, — указывая на Константина улыбается Бруэнора. — Совсем скоро всё изменится. Пока отдыхай, потом я замолвлю за тебя и твой клан. Извини, дел много.

Дела… Дела шли странно. Первым делом лавовый элементаль создаёт три огромные чаши. В них сразу же сгружают всякую всячину включая тряпки и мусор. Всё это дело поджигают, молодой колдун подходит к каждой и выливает какое-то зелье. Чаши гаснут, тряпки, палки и мусор начинают коптить жирным фиолетовым дымом. Ветер подхватывает клубы дыма и уносит их в сторону входа. Затягивает внутрь… Вонь стоит ужасающая. Такая что орки разбегаются и встают подальше от чадящих чаш. Даже трава, пробивающаяся между плитами, желтеет и вянет.

— Теперь ждём, — кивает Константин. — Долго они такого не вытерпят. Как гора коптить начнёт… Фу… Ульфер, что ты туда намешал? Воняет, аж глаза режет.

— Экстракт Каменного Барсука. Повелитель, не знал что так будет. Извини… Акха…

Лёжа, наблюдая за происходящим и слушая разговоры, Тварк начинает осознавать что именно случилось. Бруэнору не убил безумный тиран и узурпатор. У них настоящие чувства, это видно по их глазам. Так же, Константин не стал казнить гномов. В отличии от людей. Наёмников… С ними обходились жестоко. Их поднимали солдаты в синей форме, били и допрашивали. Тех кто ничего не знает убивали. Ставили на колени и стреляли в затылок. Тела скидывали в кучу. Командиров отводили в сторону, где допрашивали более основательно. Так основательно, что для начала прикладом зубы выбивали и пальцы ломали.

Но при всём при этом, Константин не злорадствовал и не упивался своим могуществом, он был зол и по нему сразу становилось понятно, что эти люди виноваты. Однако ни капли жалости в нём не было. Но не было и безумия про которое рассказывали. Солдаты смотрели на него с огромным уважением, женщины с нежностью и обожанием. И есть за что, этот полукровка, несмотря на скромные габариты, выглядел гордо и величественно. Даже когда откровенно дурачился…

— Тёмный Император, — выдыхает Тварк. — Настоящий.

В это же мгновение рядом с ним появляется черноволосая девушка в ночнушке. Что-то шепчет и тут…

— Уже идут, — кивает Константин. — Солдаты, полная готовность. Работаем быстро и без лишнего шума.

Для начала, в густом фиолетовом дыму слышится кашель. Потом шаги, потом к огромному удивлению Тварка появляются они…

Там же. Константин.

Первым делом в непроглядной фиолетовой завесе слышится кашель. Раздаются осторожные шаги, появляются низенькие коренастые силуэты, слышится отборная ругань и наконец пред Императором предстают гномы. Несколько воинов, женщины, дети и старики.

— Император, мы пришли к вам, — тут же падает на колени самый старый гном.

— Эм… Здрасте… Кхем, здравствуйте. Я не вас ожидал… А вы чего пожаловали? Вас же предупредили сидеть на месте и не дёргаться.

— Условный сигнал! Император, вы подали знак. Мы увидели фиолетовый дым, подумали что вы устроили это чтобы под завесой вывести нас.

— Да, — часто кивает Костя. — Так я и хотел. Точно. Ага. Пф… Рад что вы правильно меня поняли. Солдаты! Принять их. Отвести в безопасное место и накормить. Выполнять. А сколько вас?

Гномов было много. Из дыма выходили бесконечные вереницы. В основном старики, женщины и дети. Неся скромные пожитки, они как узнал Костя, тайными тропами выходили из-под земли и искали спасения у Императора. Спасение они получали, солдаты уводили их подальше.

Представители же глав кланов, оставались рядом с Императором и рассказывали кто что знает. От чего складывались очень интересные выводы. Всего кланов двадцать четыре. То есть великих, больших и влиятельных. Двенадцать из них опираясь на россказни стариков и древние манускрипты, верили в Императора и в то что он вернётся. Чтили и хранили обычаи Тёмной Империи, или же Золотой Эпохи и ждали. И вот, дождались, Император явился. Нарисовался не сотрёшь. И в знак мудрости своей и заботы о своём народе изменил план и подал сигнал. В виде вонючего фиолетового дыма, который благодаря системам вентиляции очень быстро распространился по Подгорному королевству. Конечно, изначально все решили что Император безумен и решил отравить гномов. Но, один едва живой старик, увидев дым поднял шумиху. Оказалось, что дед старика был авиатором в войсках Империи. И он рассказывая о своих подвигах неоднократно упоминал о том, что фиолетовый дым запускали во времена войны со Светлыми. Там где фиолетовый дым, там войска, защита, помощь.

В срочном порядке, клан Серебряных Секир потрошит свою библиотеку и таки да, фиолетовые дымы это сигнал для гражданских собираться к источники и эвакуироваться. Главы кланов тут же собираются и решают, что раз Император проявляет такую заботу, то упускать шанс нельзя и тайными тоннелями эвакуируют самое ценное. Женщин, детей и стариков.

— Фух, я уже переживать начал, что вы не поймёте, — улыбается Костя. — А вы вон как. Молодцы, хвалю. Что с Синеусым?

— Совсем плох, — отмахивается один из гномов. — Голова того, тю-тю. Бандитов в город привёл, человечину жрать начал. Глав кланов ей накормил. Считает что эти отбросы ему чем-то помогут.

— Казну разворовать они помогут, — ворчит второй. — Наверняка уже подходы ищут. Император, ваше величие, на кол их собак таких.

— Обязательно, всех до единого. Но не сейчас. Всё, проходите, располагайтесь. Вы теперь в безопасности. А мы… Скоро штурм. Идите.

— Я позабочусь о них, — появляется рядом Сердце Лэртона. — Клятву они всё же нарушили, скоро ожидается откат. Я сниму его. А ты… Костя, будь осторожен. Пожалуйста.

— Все ко мне, — кивнув говорит в рацию Костя. Смотрит на дымящуюся фиолетовым дымом гору, закрывает глаза… — Ульфер, как гномы выйдут туши нахер эти свои вонючки. Моор, после того как чаши погаснут, ждём час и идём штурмовать. Аби, найди лагерь этих скотоводов хреновых и обезвредь, но никого не убивай, я сам с них лица срежу. Призрак, готовность номер один. Ланиэль, начинай пакостить. Найдёшь странное оружие, особенно такое большое и на треногах — тащи к нам. Эрик! Внучек, блядь. Где тебя Тёмные Силы носят? Сюда, живо.

— Их можно усыпить, — подходит к нему Илара. — Быстрее, безопаснее, надёжнее. Потом захватим и всё.

— А можно Мэй отправить, — набивая трубку ворчит Костя. — Она сама разберётся, сил у неё хватит. Но нет, оба варианта не подходят. Сейчас объясню почему. Первая причина. Здесь много наших солдат и они по-прежнему жаждут битвы. Мне здесь никак не выкрутиться. Вторая причина, фанатично преданные Синеусому гномы. Их надо уничтожить, потому что если мы их захватим, начнутся заговоры, восстания, диверсии. Не сразу, но через время всё это будет. Я сам не хочу, но выхода нет. А раз не можешь предотвратить, надо возглавить. Понимаешь?

— Понимаю, — задумчиво кивает демоница. — Скажу больше, я это одобряю. Но… После полного обращения, я смотрю на мир по-другому. Мне почему-то не хочется убивать. Что меня очень удивляет, но мне так больше нравится.

— Если ты против…

— Ни в коем случае, — кланяясь улыбается демоница. — Ты Император, тебе виднее. А я… Я всегда буду рядом.

— Спасибо…

Эвакуация гномов продолжается ещё два часа. Последние вышедшие, рассказывают что в королевстве совсем всё плохо. Лояльные Синеусому кланы, перекрывают все выходы. Наёмники грабят опустевшие дома и устраивают стычки как между собой, так и с кланами которые против Синеусого. Сам Тарн, заперся в мастерской где что-то собирает. Его прихвостни, тащат заключённых к дверям хранилища и заставляют вскрывать их. Что не получается. Никого кроме Императора система охраны слушаться не хочет.

Как только поток гномов прекращается, чащи тушат. Войска строятся и готовятся к штурму. Первыми пойдут водяные элементали и выращенные Каси и Наджендой травяные марионетки. За ними Костя, Любица и её рыцари. За ними маги. Потом пехота. Артиллерия с миномётами, парой гаубиц и ракетным установками. Северяне, потому как нихрена не умеют — последними. Тёмные духи, полетят пакостить.

Час проходит в томительном ожидании и разборе принесённых Ланиель образцов оружия. Как только время выходит, Костя командует штурм. Он, закрывающие их элементали и рыцари Любицы подняв щиты идут к огромному тёмному провалу или же входу в Подгорное Королевство. Уже на подходе к которому, начинается стрельба. Гномы палят из ружей и пушек. Копия жирным чёрным дымом и извергая клубы пара вперёд ползут гномьи танки. Однако толку от этого немного. Пушки пытающиеся устроить заградительный огонь, обезвреживают Тёмные Духи. Танки никак не могут защититься от огня орочьих винтовок. Внушительного калибра пули прошивают гномьи поделки заставляя их взрываться. Засевшую в укреплениях пехоту, разносят артиллеристы.

Бой превращается в бойню. Первую линию обороны легко и быстро сминают. Вторая, несмотря на то что более серьёзная, рушится сама. Четверть гномов отступает, оставшиеся бросают оружие, поднимают руки и опустив головы встают на колени. От чего получают статус военнопленных, собираются кучу и отдаются на растерзание госбезопасности.

Но дальше больше. На то что будет легко и так никто не рассчитывал, однако третья линия обороны, заставляет войска Константина закопаться в землю и повременить с захватом. Всё потому что появляются маги. Нет, не из гномов, а из наёмников, но при поддержке стрелков и пушек хреначат они на удивление мощно.

Солдаты же… Лэртонцы, особенно орки и аргониане ликуют. У них случилась настоящая битва и они смеясь и выкрикивая оскорбления в адрес гномов стреляют. Колдуны, маги, ведьмы и говорящие с тенями отрываются по полной. Как и артиллеристы. А вот северяне во главе с Эриком приуныли. Несколько получили ранения и теперь сбросив браваду отстреливаются из окопов.

Для такого случая Костя придерживает рыцарей и Тёмных Духов, хотя и без их помощи понятно что всё решено и не в пользу гномов.

— Моор, Джер’ра, — берёт рацию уставший от этого спектакля Константин. — Вы хрен ли расслабились? Что бля за цирк Шапито? Снесите их нахрен!

И тут начинается. Через несколько секунд слаженный залп выдают ракетные установки и миномёты. Позиции гномов исчезают в пыли и тут же Моор поднимает пехоту в атаку. С диким криком «Ура!» орки несутся в бой. От чего охреневшие после ракетного удара гномы, большая часть из них побросав ружья драпает.

Маги сносят заслон, пехота врывается на позиции и крушит гномов. Тех кто пытался сбежать, сопротивлялся и представителей других рас, в основном людей, безжалостно убивают. Тех кто поднял руки и встал на колени не трогают.

Быстро узнают у сдавшихся что ждёт войска дальше и незамедлительно выдвигаются, но уже в другом порядке. В этот раз, первой идёт Адель. По бокам от неё два водяных элементаля. Их цель сосредоточить внимание на себе и деморализовать гномов. И у Адель это точно получится…

— Решил зайти с козырей? — подходя спрашивает Эрик.

— Козырей? Нет, Эрик, козыри я держу. Потому что не хочу лишних жертв. Ну, а ты как? Каска не жмёт?

— Нет, — погладив пальцами вмятину на левом боку каски морщится Эрик. — Слушай, дед, спасибо.

— За что?

— Мне бы по глупости башку прострелили. Меня так шандарахнуло, думал всё. А нет, просто вмятина. И пуля на земле… В лепёшку. Я ведь…

— А ты думал я перед тобой выделываюсь, — качает головой Костя. — Думал что каска лишняя, что бронежилет нафиг тебе не нужен. Ты же здоровый, как медведь. А вот оно как. Ну, будешь ещё со мной спорить?

— Никогда, — шмыгнув носом отвечает Ледяной Повелитель. — И за воинов спасибо. Не ты, так я бы все три сотни положил. Научишь меня?

— Конечно, но только не я, а инструкторы. Строй часть, нужных спецов я тебе отправлю. А теперь соберись, Эрик. Мы только начали. Держитесь позади, за опытными войсками. Ваша задача тылы прикрывать. Всё понятно? Тогда выполнять.

Неуклюже козырнув, Эрик разворачивается на месте и убегает к своим. Костя же щурясь смотрит на возвышающийся вдали замок. Хмыкает и улыбается так, что увидевшие этот оскал орки икают и стараются отойти подальше.

— Внимание! — в рацию кричит Костя. — Впереди город, столица гномьего королевства. И это, станет решающей битвой. Вперёд! К победе! За Лэртон!

— За Императора! — орут в ответ солдаты.

И всё же клич «За Императора» из уст: орков, аргониан, гномов, эльфов, гоблинов, фей, дриад, болотниц, элементалей и нимф, Костю, немного, самую малость смущает. Но это всё дурацкие ассоциации. А впереди штурм города. Поэтому отвлекаться глупыми воспоминаниями Костя не хочет.

Час спустя. Замок Города Самоцветов. Синеусый.

В своей мастерской, растерянный от докладов Тарн потирает трясущиеся руки и понимает что всё… Всё закончилось. Королевство вот-вот падёт. Целых двенадцать кланов, а это очень много солдат или сдались или бежали. Но хитрые твари, жалкие предатели смогли подстраховаться. Под прикрытием вонючего дыма, они вывели своих женщин и детей на поверхность.

Теперь Синеусому нечем их шантажировать, а клятвы как он понимает из-за слабости Сердца работают не в полной мере.

Но это не все проблемы. Лэртонцы смогли пройти через ущелье. Смогли преодолеть стену и снесли три линии обороны. Теперь они крушат стену города. Огромные элементали, дриады со своей мерзкой магией. Бешеные феи устраивают налёты и забрасывают стену города бомбами. От чего защитников всё меньше и меньше.

Конечно, Синеусый отдал приказ гнать на стены женщин, стариков и детей, но от этого взбунтовались главы кланов. Такой поворот им не понравился, от чего ещё четыре клана сложили оружие и сдались.

От наёмников пообещавших Синеусому защиту, толка совсем никакого. Они трусы, бандиты и предали. Хоть что-нибудь могли сделать маги, но их уже давно уничтожили. Остальные же чужаки… Вместо помощи они грабили, обчищали дома и вот уже третий раз пытаются взять штурмом сокровищницу. Вместо того чтобы стоять на стене и отражать удары врага, они устраивают драки с защитниками. Напиваются, портят девок и устраивают беспорядки.

— Повелитель! — влетает в мастерскую стражник.

— Хорошие новости?

— Эм…

— Докладывай, — понимая что ничего хорошего не будет кивает Синеусый.

— Слаженным огнём пушек, мы отогнали одного из шести водяных элементалей.

— А говоришь хороших новостей нет. Что дальше?

— Её место заняли двое других, — сглотнув шепчет стражник. — Повелитель, всё кончено. Войска деморализованы и обескровлены. Пушек нет, лавовая элементаль уничтожила их, танки закончились. Порох, картечь и пули подходят к концу. Стена практически разрушена. Ещё час и…

— Нам предлагают сдаться?

— Нет, — опускает голову стражник. — Даже тех кто сдаётся убивают. Мы… Мы обречены.

— Ещё нет! — ревёт Повелитель. — Я, Тарн Синеусый, Повелитель Подгорного Королевства и главный конструктор Тёмной Империи решу все эти мелкие проблемы. Беги на стену, передай что продержаться надо ещё полчаса. Потом всё закончится. Быстро!

Как только стражник убегает, Тарн встаёт и идёт к двери. Открывает и попадает в ещё большее по размеру помещение. Подходит к непонятному устройству, вытягивает руки и хрустнув пальцами берётся за работу.

Забирается на леса механизм окружающие. Вставляет ключ в замочную скважину и поворачивает. Дожидается когда бронеплиты разойдутся в сторону, с трудом пододвигает ящик с запчастями снятыми со второго механизма, берёт инструменты и вытаскивает из механизма лишние детали.

Первым вылетает блок памяти ИИ. Потому как слишком мощный разум не позволит боевому скафандру навредить Императору. То что ИИ из помощника превратился в обезумевшую машину, легко способную сжечь Тарну мозги, Синеусый компенсирует установкой ещё одного блока ограничителя.

Так же для большей эффективности Синеусый вытаскивает предохранители реактора и меняет из золотыми скобами. Выкручивает на максимум генератор энергетического щита, забивает в него пару золотых штифтов, дабы система в неподходящий момент не врубила защиту. И на последок снимает все ограничения с гидравлики, что опасно, и при долгом превышении нагрузки выведет из строя насос или разорвёт шланги. Но долго Синеусый воевать не намерен. Его цель сразу раздавить Константина. Одним ударом.

— Чудесно, — проверяя блоки кивает Синеусый и поглаживает ограничители. — Ты готов. А вы, мои маленькие друзья, поможете мне. Без вас скафандр убьёт меня, а с вами…

Закрыв бронеплиты и повернув ключ, Синеусый быстро спускается, подходит к столу и вскрывает лежащую на столах монструозного размера винтовку. Поднимает крышку, крутит переключатели, вытаскивает и заменяет золотой проволокой предохранители. Отключает блок защиты и связи со скафандром, переводит оружие на ручное управление, отходит назад и смотрит на свои творения.

— Тяжёлый боевой скафандр. Настоящий танк. Непробиваемая защищённая рунами броня, оружие способное уничтожать целые кварталы. Сила! Хорошо что я опоздал и создал слишком поздно. Было бы таких штук сто, исход войны был бы предрешён. Идеальный сплав магии и технологии. Оружие которому нет равных.

Вздохнув Синеусый смотрит на свои трясущиеся руки и вспоминает Императора. Как показывал ему своё новое творение. Как он хвалил Тарна и говорил что машина похожа на «Большого папочку» только бура на руке не хватает.

— Всё это в прошлом! — кричит Синеусый.

Бежит к лестнице, поднимается и забирается внутрь кабины. Садится в кресло, вставляет ноги в специальные гнёзда и активирует реактор. Пока панели мигают, а системы древней машины оживают, Синеусый пристёгивает себя, надевает перчатки, и водружает на голову шлем управления. В ту же секунду скафандр, четырёхметровая, массивная машина дёргается. Затылок пронзает болью, перед глазами вспыхивают символы, бегут столбики текста и мигают красные таблички. Через мгновение всё прекращается. Скафандр ощущается как тело. Синеусый выпрямляется, потягивается, приседает.

Да, ощущения не из приятных, но Повелитель более чем доволен. Он сейчас не пилот машины и даже не часть её, он и есть машина.

— О да, — корчась от возрастающей боли выдаёт Синеусый и тянется к винтовке.

Уже почти схватив останавливается и смотрит на странную черноволосую девушку в ночнушке. Которая держа руки за спиной, улыбается и хихикает.

— Ты кто такая?

— Ланиэль, — улыбается она. — Невеста Императора.

— Сгинь! Твоего императора скоро не станет!

— Не впервые это слышу, — взлетая кривится девушка. — Пока, это пустые обещания. Ах да, я чего пришла. Вот…

С этими словами девушка вытягивает руки и демонстрирует Синеусому два блока ограничителей.

— Зачем…

— Ну ты же сам сказал что без них машина сожжёт тебе мозги. А поскольку у тебя их нет, тебе бояться нечего.

С этими словами девушка бросает блоки и смеясь становится прозрачной.

— Тварь!

Пытаясь поймать девку, Синеусый прыгает, размахивает руки, наконец хватает винтовку, поднимает, но тут… Боль становится невыносимой, сознание меркнет, искажается.

— Всё равно убью, — трясясь выдаёт Синеусый. — Всех! Ар-р-р!

Некоторое время спустя. Константин.

Под натиском элементалей использующим довольно интересные способы, стена Города Самоцветов пала. В провал тут же хлынули войска, начались городские бои. Константин, как всегда идущий впереди, закрываясь щитом от града пуль, в душе ликовал от сообразительности своих войск. Потому что…

Проблему с тем что стена города сделана из непробиваемый материалов решили очень просто. Адель и Мей, работая в паре, раскалили огромный участок стены. Сожгли и отправили руны, после водные элементали Кассандры полили светящуюся от жара стену водой. Повторили процедуру, от чего стена пошла трещинами, ну, а дальше, сапёры заложили взрывчатку и подорвали преграду. В чём помогли Надженда и Кассандра, прикрыв сапёров куполом из толстых корней, ветвей и лиан. После запустили в город обманки, то есть марионеток из травы, чем сосредоточили на них внимание обороняющихся гномов, и настроили лестниц для обхода.

Так же неслабо помогли и феи Фиалки. Они, держась повыше забросали защитников минами и гранатами. Чем заставили отступить. Ну а дальше… Костя с рыцарями, Любицей и Аратой, под прикрытием снайперов тараном пошёл по главной улице.

Гаубицы, миномёты и ракетные установки обстреливали возвышающийся над городом и защищённый магическим щитом дворец. Маги им в этом активно помогали. Пехота защищала очаги сопротивления и выводила сдавшихся и гражданских.

Огромную роль в штурме сыграли диверсанты. Они как призраки разбрелись по городу и с помощью взрывчатки уничтожали огневые точки и засевших в домах наёмников. Илара, Моана и Глия, работали на устрашение. Летали над городом и только одним своим видом обращали гномов и наёмников в бегство.

Ланиэль втихаря пакостила. Воровала доставляющие неприятности образцы вооружений, взрывала склады и насылая иллюзии расшатывала психику тающим защитникам.

Через полчаса штурм превратился в бойню. Гномы, лояльные Императору, уже не сдавались, а сами вступали в бой с наёмниками и приспешниками Синеусого. Успевая вести агитацию, они уговаривали сложить оружие или перейти на их сторону целые отряды. Чем и без боевых действий заметно сокращали численность вражеских войск.

Но больше всех радовали орки. С виду свирепые и безумные, на самом деле они действовали согласно правилам. Чётко, правильно, без дурацких приступов героизма. Прикрывая друг друга орки осторожно продвигались по городу и буквально сносили разрозненные и деморализованные отряды. Умело выкорчёвывали укрепления, обезвреживали огневые позиции и безжалостно истребляли тех кто оказывал хоть какое-то сопротивление. Единственным способом сохранить себе жизнь, было бросить оружие, встать на колени и поднять руки. Что гномы хоть и со временем, но поняли. Жить хотелось всем и поскольку хорошо вооружённым и прекрасно обученным оркам противопоставить было нечего, количество сдающихся росло с каждой минутой.

По мере продвижения бои в городе стихали. Гномы сдавались, наёмники, все кроме командиров уничтожались. Через два часа штурма, сопротивлялся только замок. Снять щит, ни артиллеристы, ни маги так и не смогли. Войска, отдав пленных на растерзание госбезопасности стягивались к воротам замка. Константин был уже там и смотрел на вспыхивающий под ударами купол дворца.

— Сильный маг? — подходя спрашивает Моор.

— Нет, товарищ полковник, — набивая трубку мотает головой Костя. — Технология. Накопители, система управления, генераторы и регуляторы. Древняя Имперская технология. Сам делал. Как раз таки на пару с Синеусым. Нда…

— Не перестаю удивляться вашему уму, — улыбается Моор.

— Да я то что. Я просто предложил, остальное Синеусый. Понимаешь, когда-то давно, молодой гном с синими усами, был у меня… Как Эльза помноженная на три. Мы понимали друг друга почти без слов. Достаточно было намекнуть, даже не придумать, а предположить и тут же Синеусый закрывался в своей мастерской и творил. Он был… Как Тони Старк. Нда, это тебе ни о чём не говорит, но он мог создать боевую машину из мусора, причём сделать это в кратчайшие сроки. Сейчас мне придётся убить его… Жаль… Это невосполнимая потеря.

— Ты можешь вернуть его, — подходит Мэй. — Если Тарн такой ценный, то я с радостью пожертвую своей крови. Мало в мире болезней, которые моя кровь неспособна вылечить.

— Жадность, например? Жажда власти? Корысть? Предательство? Это твоя кровь тоже вылечит? Почему он поступил так, Мэй? Почему сдался? Почему не поступил как Тари и его потомки? А я скажу, Мэй. Предательство это в крови. Его не вытравить магией, ритуалами, кровью дракона, ничем. Пройдёт время и оно вылезет. Через год, десять, сто, тысячу, но Синеусый снова предаст. Поэтому… Спасибо, но нет. Прощать я не собираюсь. Маги! Удвоить усилия!

Подняв помятый и искрящийся щит, Император опускает забрало, снимает с пояса шестопёр и… И только сейчас Моор замечает в каком ужасном состоянии Константин. Вся броня покрыта вмятинами. Левая рука двигается с хрустом и противным гулом. Щит треснул и сыплет искры из разбитых кристаллов. Плащ порван и обожжён. На левом боку, метал доспеха как будто взорвался изнутри. Из пробоины течёт кровь. Однако Император держится, отгоняет от себя жён и медиков и заверяет что это просто царапины.

— Настоящий воин, — выдыхает Моор. — Настоящий лидер. Слаб, тщедушен, хрупок, но к цели идёт с упорством которому бывалые орки позавидуют. Был бы он из наших…

— Боюсь, тогда он бы один всё захватил, — кивает стоящий рядом Джер’ра. — Моор, тебе он больше доверяет. После боя, тащи его в лазарет. Меня не послушает. И смотри за ним, чтобы не убился. А я пока Ульфера найду.

Ульфер находится быстро, забыв что теперь молодой, Колдун причитая и охая отводит Императора в сторону и выпаивает ему целую батарею зелий и эликсиров. Требует сбавить обороты, но тут… Картана и Эльферия сбивают с дворца щит. Артиллерия сразу же сносит ворота, но тут…

За стеной слышатся тяжёлые шаги. В дыму появляется массивные силуэт. Солдаты вскидывают оружие, стреляют…

— Поединок! — громко рычит механизм. — Я, Тарн Синеусый, вызываю тебя Кастиан на поединок.

— Вот ведь, — выдыхает Костя. — Принимается. Оружие…

— Ты что творишь?! — верещит Илара. — Совсем с ума сошёл? Он же тебя размотает! И мы теперь помочь не сможем. Ты совсем…

— Ага. — кивает Костя. — А теперь отойдите. Бой будет страшным и наверное долгим. Давай, Тарн, нападай.

Народ образуя круг сваливает в стороны. Маги защищают зрителей щитом. Огромный механизм сотрясая землю выходит в центр арены, и топнув ногой останавливается.

— Да начнётся поединок, — подняв руки вещает Синеусый.

— Компьютер! — кричит Костя. — Код: шесть, восем, один, два, четыре. Отбой!

— Забыл кто я? — перетаптываясь усмехается Синеусый. — Я, главный Имперский изобретатель. Я создал этот скафандр. Неужели ты думаешь что я не додумался отключить защиту? Да, твоё привидение уничтожило блоки ограничителей. Но без ограничений, я стал лучше. Теперь я, часть непобедимого механизма. Наши разумы слились, наша сила возросла. Мы — непобедимы! Бой!

Скафандр вытягивает руки, массивные наручи открываются, в Императора выстреливают ракеты. В последний момент Костя поднимает щит и исчезает во вспышках взрывов.

Механизм ловко снимает со спины винтовку, целится в облако пыли и дыма и несколько раз стреляет ослепительно белыми лучами.

— Ну что, Император, не нравится? — рычит Синеусый. — А как тебе такое.

Механизм переключает винтовку и выдаёт длинную серию коротких импульсов. Рыча и ругая Константина, обвиняя его в слабости и трусости Синеусый без остановки стреляет.

— Бедный Костя, — всхлипывает Моана. — Он же его убьёт. Надо помочь!

— Нет, — ловит её Арата. — Нарушим правила, Сердца убьют нас. В бой Повелителей никто не может вмешаться. Сердца так решили.

Винтовка дьявольского механизма начинает дымиться. Щёлкает, высыпает искры и замолкает. Синеусый шагает вперёд, всматривается в пыль, как вдруг… Дымясь и искрясь, из пыли выпрыгивает Костя. Занеся шестопёр падает на Синеусого, но цели не достигает. Тарн перехватывает винтовку за ствол, взмахивает ей и отправляет Костю в полёт. Теряя части брони, Константин бьётся в магический щит и падает. Синеусый, взяв винтовку как дубину, замахивается и обрушивает её на Костю. Который откатывается, проскакивает между ногами механизма. Откатывается в сторону, прыжком встаёт, и забирается по спине машины. Вытаскивает из ножен меч и вонзает его в сочленение плеча правой руки машины. Меч ломается, рука механизма повисает. Синеусый рыча крутится на месте, второй рукой пытается снять с себя Костю. Костя же ловко отрывает с плеча машины сегменты брони, вырывает шланги и провода, от чего во все стороны фонтанами хлещет чёрная жидкость.

— Я убью тебя, — размахивая рукой рычит Синеусый. — Сражайся по правилам, трус!

Не обращая внимания, Костя уклоняется от руки механизма и продолжает ломать его. Что-то нащупывает, упирается в плечо ногами и с криком тянет. Вырывает железяку к которой подключены шланги, отбрасывает её… Механизм на это опускает руку и стреляет ракетами себе под ноги. От серии взрывов всё заволакивает пылью. Костю откидывает в сторону. Он прокатывается по земле, бьётся об щит и мотая головой с трудом поднимается. Из пыли покачиваясь и натужно гудя выходит заключённый в машину Синеусый. Смотрит на искрящуюся и измочаленную руку, пытаясь поднять вторую, разломанную Императором рычит, разбегается и таранит Костю.

Подняв руки Костя пытается удержать бешенную машину. Ловит её за морду, отталкивает, но силы явно не равны и тяжёлый механизм протаскивает Костю до щита. Вжимает в мерцающую плёнку и бьёт обрубком руки. Откидывает и высоко поднимая ноги, сотрясая землю пытается затоптать.

Зрители затаив дыхание смотрят и понимают что Костя совсем плох. Доспех дёргаясь искрит, из-под смятого забрала течёт кровь. Красные огоньки шлема мигают.

— Тебе конец, — подняв ногу рычит Синеусый. — Всё!

Как-то слишком ловко, Костя откатывается, вскакивает и снова запрыгивает на механизм. Доламывает плечо, отрывает руку и вместе с ней спрыгивает. Кувырком уходит в сторону, открывает наручники на своём доспехе и вытаскивает кристалл. Закрывает и подняв оторванную руку бежит к механизму, на который обрушивает град ударов его же рукой.

В стороны летят искры, осколки брони и чёрная жидкость. Как все понимают, целится Костя именно в кое-как функционирующий обрубок руки. Что получается и через два десятка ударов, машина теряет вторую руку. Однако не сдаётся и хоть значительно медленнее, но всё же пытается затоптать Костю. Который, ударив ещё несколько раз, бросает конечность, обходит машину и запрыгивает к ней на спину. Сжимая кристалл в кулаке, замахивается и бьёт в обрубок плеча.

Кристалл взрывается. Машина трясётся, дымясь останавливается и заваливается на бок. На что Костя перемещается к голове, хватается за скобы и тянет на себя. Отрывает часть брони, засовывает внутрь руку и вытаскивает едва живого, опутанного проводами Тарна.

Встав и держа пускающего слюни гнома за голову, Константин поднимает его выше, словно демонстрируя поверженного противника. Опускает его, наступает на грудь и с криком отрывает гному голову. Откидывает её в сторону и медленно идёт к жёнам. Раскидывает руки, покачивается и падает.

— Слава Императору, — неуверенно выдаёт один из орков.

— Слава Императору! — сотрясая стены дворца тут же ревут остальные.

Маги гасят щит, все обступают Императора и уже предполагают худшее. Однако, он встаёт сам. Срывает с головы помятый шлем, выдыхает…

— Я тебя сама убью! — осматривая его лицо кричит Архаса. — Зачем? Общими усилиями мы…

— Эта тварь, — сглатывая стонет Костя. — Слишком крепкий. Защита от магии… Он бы столько народа положил… Не мог… Не мог по-другому. Я Император, а не трус… Мне… Нельзя прятаться за солдатами. Я верховный главнокомандующий. Мне нельзя… К Сердцу! Скорее, оно умирает.

Тут же Арата вытаскивает Константина из брони. Подхватывает на руки и исчезает. Появляется в подземелье, опускает на пол и придерживая подводит к висящему над полом камню. К которому Костя, потому как весь в крови, сразу же и прижимается. Просто обнимает, от чего камень ярко вспыхивает. Всей поверхностью впитывает кровь и… Через секунду, находящийся на грани потери сознания Костя, понимает что обнимает не камень, а светящуюся как будто изнутри светловолосую и неестественно высокую гному. Которая целует его в щёку, садится вместе с ним на пол и уложив его голову себе на колени гладит волосы.

— Всё закончилось, — улыбается гнома. — Ты собрал нас. Что дальше?

— Буду развивать и строить, — из последних сил удерживая себя в сознании шепчет Костя.

— Ты? Так ты же ничего не умеешь. Силы у тебя нет, магии не хватит чтобы трубку раскурить. Ты маленький, хрупкий, глупый. Ты… Хм… Кое-что ты всё же можешь.

— Да? Ну давай, Сердце Подгорного Королевства. Удиви меня. Что именно я могу?

— Думать, — улыбается светящаяся гнома. — Удача в лице Тёмных Сил смотрит на тебя и помогает. Ты можешь находить нужных разумных существ и развивать их. Ты… Как бы это сказать…

— Катализатор, — присаживается рядом проекция Сердца Лэртона. — Сам ничего, но другие тянутся к тебе, а когда притянутся то работают. Творят историю, совершают открытия.

— Я думал ты заступишься, — вздыхает Константин. — Ладно, я это запомню. Девочки, мне бы к медикам. Броня говорила что у меня селезёнка лопнула. Четыре ребра, мизинец на левой руке сломался. Ещё у меня в животе всё отбито. Болит всё, даже волосы. Я отдохну, наверное месяц, а потом мы продолжим разговор о том какой я ничтожный.

— Я этого не говорила! — возмущается гнома. — Я хотела сказать что ты особенный. Но ты меня перебил. И это… Ты красивый. И добрый. Ты так рвался спасать меня. Костя?

Костя уже не слушал, закрыв глаза он улыбаясь чувствовал как медики укладывают его на носилки, перебирал последние события и приходил к выводу что это или несказанная удача, или Тёмные Силы на самом деле ведут его и сводят с теми, с кем надо. Потому что вот сейчас, убери хоть кого-то из его женщин, и всё бы пошло по-другому. Не приди Фиалка и у Кости не было бы шустрой, мелкой и пакостной авиации. Без Надженды и Кассандры, у Лэртонцев не было бы так хорошо показавших себя травяных марионеток, элементалей и много чего ещё. Не сунь Костя свои загребущие руки к обсидиановому алтарю и история Адель пошла бы по иному пути. А без Адель, находящаяся под контролем Фреки Мэй сожгла бы войска Лэртона. А если бы, он не пошёл пешком с казни, то, возможно, не встретил бы Эльзу, от чего изменилось бы вообще всё и в том что в этом варианте с ним сейчас не было бы Илары он не сомневается. Но самое главное — самое начало и это… Эльфийка Эрмиель, орчанка Архаса и гоблинша Глория. Это они безвозвратно изменили Константина. Три эти красавицы, вскружили ему голову, разожгли, сделали, то есть вернули Императора к изначальному состоянию.

— Одно вытекает из другого, — покачиваясь на носилках выдыхает Костя. — Теперь я тот, кто я есть. Тот кем был, но несмотря на то что слабак, немножечко лучше. Архаса?

— Да любимый, — взяв его за руку всхлипывает орчанка.

— Я так люблю тебя… Ты не поверишь.

— А меня? — слышится голос Адель.

— И тебя. Ты кстати не передумала?

— Эм… Ты про что?

— Ну как же?! Выйти за меня замуж.

— Его ничем не исправить, — вздыхает Арата.

— Ага, — соглашается Илара. — Едва живой, а всё туда же. Люблю тебя.

— И я тебя, — выдыхает Костя и проваливается в прохладную темноту.

Город Самоцветов. Следующий день. Константин.

Вопреки всеобщим ожиданиям, отлёживаться и приходить в норму Костя категорически не хотел. Поэтому, как только часы пробили девять, в обеденном зале началось большое собрание всех-всех. На троне во главе стола, сам Император. Перебинтованный, слегка зеленовато-синеватый. Рядом с ним, по левую руку Архаса, краснеющая Бруэнора, Илара, далее все его жёны. За троном Тёмные Духи, Мэй и Адель. На спинке трона Фиалка, на правом подлокотнике Надженда.

За жёнами: военачальники, колдуны, маги, ведьмы, шаманы, говорящие с тенями. Несколько северян и сам Ледяной Повелитель со своими Тёмными Духами. По правую руку от Императора: первым Цвайхорн, за ним главы двенадцати великих кланов и несколько представителей кланов поменьше.

Стол же заставлен самыми разнообразными блюдами из картошки, вином и пивом. Что гномов радует. Солдат к удивлению гномов нет. У входа стоят двое в синей форме, орк и эльф, на этом всё.

— Итак, товарищи, — морщась начинает Константин. — Поздравляю вас с возвращением в Тёмную Империю. У кого какие предложения?

— О предложениях ещё рано, — встаёт глава Серебряных Секир. — Прошу меня простить, Император, но пока мы вас не приняли.

— Вот даже как, — удивляется Костя. — Подробнее.

— Подробнее… — бормочет глава Секир. — Понимаешь, твоё величие, ты сделал многое. Хорошо отнёсся к нам, во время штурма поступил правильно. Захватил Сердце, омолодил его от чего мы все нежимся в лучах магии. И мы ни на что не претендуем, претензий также нет. Ты теперь правитель Подгорного Королевства. Но… Есть небольшой нюанс. Мы принимаем тебя как нового Короля, твоя воля будет беспрекословно исполняться. Никто не посмеет возразить тебе. Однако для того чтобы мы приняли тебя именно как Тёмного Императора, ты должен открыть хранилища. Их пять. На дверях каждого написано, что открыть их сможет лишь тот, кто закрыл. То есть Тёмный Император. И если ты, это на самом деле он, то проблем с этим не будет.

— Так мечтаете распотрошить хранилища?

— Вовсе нет, — поднимается Цвайхорн. — Вы их построили, вы поместили туда что-то, вам этим и распоряжаться. Мы опять же не претендуем и после открытия хранилищ не будем кричать что это наше. Просто, нам всем нужно удостовериться. Это формальность. Если у вас есть сомнения или с этим возникнут сложности, то не открывайте. Винить вас никто не будет. Но, и для нас, и для вас, будет лучше если хранилища будут вскрыты. Вы подтвердите свою личность и получите если верить легендам немыслимые технологии. Мы успокоимся и будем с большим рвением служить вам.

— Недоверие, — хмурится Костя. — Хорошее качество. Да будет так. К вечеру прошу всех собраться…

— У «Золотой Пещеры» — кивает Нила.

— Да, — улыбается Костя. — Прошу всех собраться там. Пока же, прошу уважаемых глав позавтракать со мной и обсудить кое-какие детали. Пока ничего серьёзного. Всё переносится на завтра. Думаю после того как хранилища будут вскрыты, вы более адекватно начнёте воспринимать меня.

— Ваша воля, Повелитель, — кивает Цвайхорн.

Начинается завтрак, во время которого гномы с удивлением наблюдают как жёны Константина, да и не только жёны кормят его с рук. С умилением главы смотрят на то, как в силу потери подвижности Константин, охотно принимает еду из рук Бруэноры и других девушек. Замечают их взаимные тёплые взгляды, слушают шутки и понимают что никакой корысти в отношениях Бруэноры и Константина нет. Они влюблены, друг в друга, что заметно поднимает всем настроение. Угощение же, исконно гномья еда, но приготовленная по особым рецептам, заставляет глав кланов улыбаться. Однако, совсем от дел пока ещё непризнанный Император отказываться не хочет. Как бы между делом узнаёт о жизни в Подгорном королевстве, порядках и правлении Синеусого. От чего явно злится и к ещё большей радости глав кланов обещает всё исправить, развить и наладить.

Как понимают гномы, Константина интересует железо и другие металлы, кои гномы активно добывают. Так же шахты Подгорного Королевства богаты углём, золотом, серебром. Не в одном месте, как в Лэртоне. Подгорное Королевство, несмотря на то что под землёй, больше Лэртона в два, а то и в три раза. Это не считая штолен, тоннелей, выработок и прочего.

Так же Костя узнаёт то, от чего не особо радуется, но надежды не теряет. И виной этому хранилища. Их пять. Золотая, Серебряная, Медная, оловянная и Каменная пещеры. И вроде бы их много. Но гномы говорят что по размерам они не очень большие. Золотая Пещера, всего четыре метра в высоту, десять в длину и шесть в ширину.

Гномы знают это потому как пытались докопаться с обратной стороны. Но, наткнулись на ничем неразрушимую стену. От чего бросили попытки и решили не рисковать, а дождаться Императора. На вопрос с какого перепуга гномы решили что погибший Император вернётся, гномы честно отвечали что так говорили старики жившие ещё в Империи. Так же они говорили, что видели как в хранилища свозили образцы техники, приборы, механизмы, оружие и материалы. Артефакты, немыслимые устройства и многое другое. Командовал разгрузкой сам Император, что было дальше никто не знает. Зато знают, что всё свозили по обвалившемуся в незапамятные времена тоннелю. Везли все эти чудеса по железной дороге, которая по предположениям вела в столицу Тёмной Империи.

Сейчас хоть как-то пролить свет на эти манёвры никто не может. В летописях и архивах про убежища ничего не сказано, железной дороги даже на самых древних картах нет. Те кто видел и присутствовал, давно уже умерли. Остался только один древний старец, дед которого служил в армии ещё при Императоре, но в силу возраста он слаб умом, несёт всякую чушь и верить ему такое себе занятие. Однако с фиолетовым дымом старый безумный гном всё же помог, то есть вспомнил рассказы деда.

— Нда, дела, — качает головой Костя. — Ничего, я постепенно всё вспоминаю и обязательно вспомню. Теперь, раз государственные дела отложены на завтра, перейдём к нехорошим событиям. Как вы знаете, пока Королевство Гномов находилось под гнётом безумца, наверху творились страшные вещи. Всякое отребье, использовало разумных существ.

— Мы знаем, — хмурясь поднимается Рори. — Виноваты, проглядели.

— Я вас не виню, вам немного не до этого было. Но с этим надо что-то делать. Есть мысли по этому поводу?

— Есть, могу поделиться, — видя заинтересованность Константина улыбается Рори. — Понимаете, миноски которых они разводили — разумные существа. А мы, гномы, не снобы и не уроды. Раз уж вы спрашиваете, то мы просим вас принять несчастных, причём принять на равных, как граждан Тёмной Империи.

— Рори, ты бы не спешил, — толкает его глава Камнеломов.

— А я и не спешу, — фыркает Рыжий. — Император Константин или нет, теперь он наш Повелитель. И это факт, от этого никуда не деться. Хотя, в отличии от вас, я не сомневаюсь в том что Константин откроет хранилища. Так что…

— Прошу вас не спешить, — улыбается Костя. — Вечером мы всё увидим. Сейчас же… Аби, любимая, приведи наших предприимчивых «друзей.»

Вытянувшись и шутливо отсалютовав, Аби исчезает и по очереди переносит в зал десять хорошо побитых и исцарапанных тел. Восемь человек, орка и пожилого эльфа. Только что прибывшие выглядят затравленно, явно боятся довольную Аби и стараются стать меньше, что получается откровенно хреново. Зато получается нарисоваться сотрудникам госбезопасности в количестве двадцати с Николасом во главе.

Как они появились в зале никто понять так и не смог, но Константин за такую прыть своих благодарит.

— Я Тёмный Император Константин Первый, — громогласно заявляет Костя. — Вы, уроды, сейчас круто попали и сколько проживёте, зависит от того что сейчас скажете. Кто главный?

Все девять, тут же указывают на низенького, бородатого человека. Которой удивлённо указывает на себя, мотает головой и поднимает руки.

— Николс, давай сыворотку правды. Внутримышечно, вон тому здоровому.

Взяв револьвер Николс взводит оружие и тут же стреляет в колено орку. От чего зелёный падает и завывая сдаёт лидера, коим вот неожиданность оказывается эльф. Люди это подтверждают, но…

— Вы кого дурите?! — не выдерживает этого цирка Костя. — Всех в каземат. Выпороть, содрать кожу и засыпать солью.

— Ваше Императорское высочество… — начинает человек в красной рубахе.

— Величество, — поправляет его Костя. — Значит главный ты. Ну, представься.

— Ком, — вздыхает человек. — Простой торговец из приграничья. Каюсь, виноват, решил заработать. Но… Вы поймите. Миноски, они неразумны. Это ублюдская смесь человека и коровы. Наш алхимик постарался. Это низкие существа, тупые, покорные. Но они полезны!

— Да ты что? И чем?

— Их молоко, — улыбается Ком. — Настоящий эликсир жизни. Дети от него растут как на опаре. Болезни обходят употребляющих стороной. Даже неходячие старики встают. В приграничье, такое чудесное молоко расходится по пять серебряных за литр. А мясо по золотому за килограмм. Это настоящая золотая жила. К тому же, повторюсь, что миноски тупые как настоящие коровы. Они… Грамоте их не обучить, они её не воспринимают, мыслительные процессы замедленны. Они могут только жрать, рожать, плакать и давать молоко. Император, давайте не будем спешить. Позвольте мне решить всё это недоразумение…

— Я здесь единственный кто решает, — мрачно говорит Костя. — Я и только я. Не ты.

— Я понимаю, Император. Но осмелюсь сказать, что я из знатного дома. За меня заступятся…

— Ты сейчас угрожаешь мне? — краснеет от злости Костя. — Так… Николс. Этого полумотка допросить с особым пристрастием. Остальных тоже. Я хочу знать что за дела творятся в приграничье. Выполнять. Ах да, никаких ограничений. Выбей из них всё. Алхимик… Ульфер, займись им лично. Если он скрестил животное и человека, значит знает немало. Моор! Миносок собрать, организовать для них лагерь с благоприятными условиями. Детей вернуть, кормить и обращаться как с особыми гостями. Узнаю о поползновениях в их сторону, ползунов кастрирую пассатижами или хрен отстрелю.

Выполнять! Совсем обнаглели, уроды. Устроили мне тут договорняки и запугивания. Собрание закончено. Всем до вечера. Николс, самого ненужного на кол посади, на площади. Дабы остальным память освежить.

— Сделаем, Император, — улыбается начальник госбезопасности.

— Сделаешь, Николс сделаешь. И сделаешь хорошо. Вперёд.

Ближе к вечеру. Нила Пакши.

Весь день Нила мучилась головной болью и виной тому Костя. То сколько вариантов будущего он порождает каждую секунду, заставляет её содрогаться. Проценты трёх самых вероятных сценариев развития событий, то вскакивают и устремляются к небесам, то падают до нуля. Плюсом появляются новые… Так что Нила, весь день следуя за Константином, пытается уловить хоть какую-нибудь закономерность. Что не получается. Причинно следственных связей в безумных поступках Константина нет.

Нила, готова в лепёшку расшибиться чтобы осознать как флирт и поцелуи с Бруэнорой поднимают шансы Кости на выживание. И в то же время, комплимент Надженде все эти повышения устраняет. Почему разговор с главой клана Серебряных Секир, повышает шансы Эльзы уничтожить мир, а разговор с миносками их понижает.

Чем связаны коровы с Эльзой? Как в будущем клан Камнеломов поможет выжить? Почему флирт с Мэй ставит мир на грань уничтожения? Ответов Нила найти найти не может. Однако, действия Константина ей нравятся. Он, по мнению Нилы, ко всем относится с пониманием. Например те же миноски. При общении с ними, все поняли что они на самом деле глупые. Слишком покорные и одни не выживут потому как даже едой себя не обеспечат. Они созданы только для одного, есть, размножаться и давать молоко. И тут двояко, если не вдаваться то да, так и есть, миноски тупые до безобразия. Однако, Костю такие доводы не устраивали и он сделал то, что лучше всего умеет, он копнул чуть глубже. Нашёл подход и открыл всем совершенно другую картину. Миноски — личности, причём довольно сообразительные и в памяти людям не уступают. Да, всё в них вложено при создании, но глупые они не потому что их такими сотворили, а потому что кроме побоев, надругательств и бесконечных доек не самыми приятными способами они ничего не видели. И это при том, что самой старой из них двадцать пять лет. И за эти двадцать пять лет, она уже восьмерых родила. Семерых из которых забрали и наверное съели.

От такого поворота, и от понимания что бросить их нельзя, Костя принимает решение переправить всех, а их ровно пятьсот, взрослых, в Лэртон. Где устроить им ферму. Не в плане того что они будут жить в загонах, а построить им дома по типу общежитий, научить, дать работу и в будущем свободу.

На вопрос какую работу можно дать столь глупым существам, Костя говорит что работать они будут по специальности, то есть давать молоко, но не просто так. Столь ценный продукт, Костя будет у них покупать и распределять среди населения. Взамен коровки получат хорошее питание, зарплату, крышу над головой и человеческое обращение. Они теперь граждане Тёмной Империи, поэтому смело могут рассчитывать на всеобщую поддержку и защиту.

От таких заявлений, в осадок выпадают… Нет, не коровки, они от страха перед странным хорошо относящимся к ним человеком забыли как дышать, а недоверчивые главы гномьих кланов. По мнению которых, Константин человек очень справедливый и не менее умный. Потому как выгоду для государства видит и не упустит. А раз он так хорошо обошёлся с глупыми зверолюдками, к коим коровок уже приравняли, то и к своим гномам отнесётся положительно, не как Синеусый, который только кричал без повода, налоги повышал и в сокровищнице деньги пересчитывал.

Авторитет Константина в Королевстве рос, а вместе с этим почему-то росли его шансы погибнуть. Чуть прибавляли шансы Эльзы уничтожить мир, а вот вариант с выживанием стремительно падал. И чем ближе вечер, тем сильнее он падал.

От чувства собственного бессилия и пугающих перспектив, Нила уже хотела всё рассказать, но Сердце Лэртона запрещало. Ещё масла в огонь подливала Илара, которая как только увидела миносок, сразу начала ревновать Костю. Потому что они красивые, у них милые и слегка глуповатые лица, нежные голоса, большие глаза, а с Костей все они говорили томно вздыхая и с придыханием. Но больше всего, Илару задевало не это, а их фигуры, особенно грудь. Спокойно смотреть на миносок Император не мог и от таких необъятных форм начинал хихикать и глупо улыбаться. И хоть Илара запретила Косте к ним приближаться, в одном из очень туманных вариантов будущего, Нила ясно видит что коровка в семье будет.

****

Время подходит к вечеру. Все собираются у хранилища, то есть у массивных металлических дверей и такой же монументальной лестницы к ним ведущей. А больше ничего. Двери, лестницы, небольшие участки стен и часть потолка с четырьмя люками.

Главы двенадцати кланов с нетерпением смотрят на Костю. Девушки, охрана и маги с колдунами нервничают. Сам Костя, левой рукой обнимает Моану и шепчет ей что-то похабное. Правая из-за всё еще сломанных рёбер примотана к корпусу. И выглядит он до предела расслабленно и весело. Хранилище, которое убивает всех кто к дверям прикоснётся его не волнует…

— Пора начинать, — чувствуя ревность от того как Костя тискает Бабочку вздыхает Нила.

— Ага, начинаем. Нила, Илара, вы со мной. Остальным ждать здесь.

С этими словами Костя идёт вперёд, останавливается у двери и проводит рукой по надписи.

— Войдёт лишь тот, кто закрыл, — читает Костя. — Значит это я. Если верить логике. Хотя в моём случае логика… Надо входить.

— Ты уверен? — вздрагивает Илара.

— Нет, — шепчет Костя. — Но выхода нет. Пшли…

Константин выдыхает, поднимает руку, делает жест в виде креста, мотает головой и прикладывает руку к углублению в виде ладони. На потолке слышится шум, открываются люки, спускаются по мнению Нилы нехилые такие турели и щёлкнув затворами наводятся на Костю. На дверях вспыхивает красная лампа, быстро меняет цвет на зелёный, двери гудя и щёлкая открываются…

— Вроде получилось, — тряся окровавленной рукой ворчит Костя и подмигивает притихшим гномам. — Блин, зачем я столько игл натолкал? Для взятия образца крови и одной бы хватило. Заходим что ли?

Костя, Нила и Илара осторожно заходят внутрь, попадают в огромный тамбур, как вдруг… Дверь с грохотом закрывается, свет мигает, гаснет и тут же вспыхивает.

— Здесь кто-то есть, — настораживается Илара. — Там!

— Стоп, — ловит её за руку Костя. — Ни в коем случае не используй силу. Она нас размажет по стенам тонким слоем.

— Она? — в один голос спрашивают девушки.

— Ага, — указывая рукой вперёд выдыхает Костя. — Код: двенадцать, двенадцать, шесть, пять, три, одиннадцать… Ариана.

— Код принят, — слышится от стены певучий женский голос. — Рада приветствовать вас, Император.

Тут же пространство у стены идёт рябью. Огромный силуэт вспыхивает искрами, проявляется и являет нечто… Нечто с трудом поддающееся описанию. Это девушка, но не человеческая. Черты явно звериные, то есть драконьи. У неё не лицо, а симпатичная драконья мордочка … Одето сие чудо в белую мантию с капюшоном, на голове рога, на которых висят ключи. На правом глазу монокль на золотой цепочке.

— Она… Она… — мямлит Илара.

— Ариана, — подходя ближе кивает девушка. — Наполовину демон, наполовину речной дракон. Подвид такой, отличались отсутствием каменной чешуи, голубым цветом кожи и воинственным характером. Шутить я не буду. Сотворена Императором как страж этих хранилищ. Правда Император слишком надолго задержался. Но сейчас не об этом. Вы вошли. Император подтвердил свою личность. Кровь его, код он знает. Иначе двери не открылись бы.

— Привет, — улыбается Костя. — Извини что так долго. Всё закончилось…

— Всё только начинается, мой Император, — улыбается Ариана. — Вы вошли и теперь вас ждёт последняя проверка.

— Я готов. Что надо делать?

— Когда вы запечатывали хранилище, — поправляя монокль мурлыкает Ариана. — Вы отдали мне ключ. И сказали что безошибочно найдёте его. А ещё вы сказали, что меня могут обмануть. Что человек похожий на вас, может попытаться ввести меня в заблуждение. Поэтому сейчас, у вас ровно три минуты и три попытки на то, чтобы отыскать ключ. Если время выйдет, или вы ошибётесь, я согласно вашей воле, взорву здесь всё. Пять хранилищ, пять маленьких Сердец. В случае ошибки Сердца питающие системы безопасности и стазис поля пойдут в разнос и взорвутся. Вотчина гномов, место что ныне называется Подгорным Королевством, оставив после себя гигантский кратер — испарится.

— А если…

— Нападёте на меня, — улыбается Ариана. — Подорву Сердца. Выйдет время — подорву Сердца. Ошибётесь три раза — подорву Сердца. У вас три минуты, время пошло.

— Костя! Она не шутит! — кричит Нила. — Костя, она реально целую страну угробит! Костя!

— Любимый, пожалуйста, — всхлипывает Илара. — Я…

— Ты не сможешь переместиться, Илара, — улыбается Ариана. — А ты, Птица, не сможешь повлиять на время, я не позволю жульничать. Какими бы сильными вы не были, в этом месте я сильнее. На помощь Сердец так же не надейтесь, это место экранировано. Думайте, у вас осталось две минуты.

— И ты вот так просто взорвёшь себя?

— Воля Императора, — закрыв глаза вещает Ариана. — Воля моего любимого… Я выполню её, с радостью. И если он сказал отдать жизнь, я не задумываясь отдам. У вас минута.

— Костя, — плачет Илара. — Я не хочу. Не хочу так умирать. Пожалуйста, сделай что-нибудь. Ты же можешь.

— Уже, — кивает Костя. — Но если что… Я люблю вас. Эх… Ариана! Душа моя, синенькая. Иди сюда…

Улыбаясь Костя подходит к Ариане, сложив руки на груди внимательно разглядывает…

— Десять секунд…

— Останови отчёт, я знаю где ключ.

— Ладно, но если ты ошибёшься, больше времени ты не получишь. На два оставшихся варианта у тебя будет десять секунд.

— Я знаю, хи-хи, — ходя вокруг неё хихикает Костя. — Ошибки тут быть не может. Я не только… То есть не просто отдал тебе ключ, я сам его же и спрятал. И достану его я сам. Илара, на всякий случай, сильно не бей. Ариана, садись.

Дракон-демон, судорожно вздохнув садится на ящик, отводя взгляд сжимает ноги… Костя же уверенно подходит, толкает Ариану назад от чего она заваливается на спину. Хватает мантию и…

— А ключик здесь, — улыбается Император.

Распахивает мантию Арианы и выкатив глаза отшатывается назад. Потому что, то как она выглядит…

Четыре тонких изящных руки. Огромная, даже необъятная грудь соски которой украшены золотыми кольцами. Голубоватая даже с виду нежная кожа. Небольшой животик. Плотные широкие бёдра. На поясе шнурок, на котором прикрывая лоно золотой ключ. А ещё у Арины небольшой, скорее даже короткий хвост.

— Ух ты, — облизываясь выдыхает Костя и раздвигает ей ноги.

— Вы нашли ключ, мой Император, — закрывая рот нижней левой рукой стонет Ариана. — Вы настоящий. Сейчас я…

— Я сам, — мотает головой Костя. — Сам…

Шагнув к ней Император наклоняется, выдыхает и хватает ключ губами. От чего Арина всхлипывает, гладит его волосы и прикусывает свою же руку. Шире разводит ноги…

— Так, хватит! — поднимает руки Илара. — Костя… Оторвись от неё! Бессовестный. Нила, скажи ему что-нибудь!

— А? А что сказать? Она же его любит. И он её давно знает. Илара, сестра моя, а… Стесняюсь спросить. А мне… Также? Будет?

— Ай! — дёргается Ариана, хватает Костю за голову, морщась прижимает к себе и грубо отталкивает. — Прекратите… Щекотно… Хватит… Я всё. Прошу вас. Вы…

— На ты, — поднимается Костя, сова наклоняется и целует Ариану в сосок.

— Ух! — подпрыгивает Нила. — А вот так было. Правда через тунику, но… Илара. Держи себя в руках. Без мордобоя. Ваши силы неравны

— Да знаю я, — отмахивается демоница. — Проклятие, чем больше тем лучше и все дела. Костя, ты её хоть помнишь?

— Смутно, но помню. Мы… Ариана, открой двери и проведи для нас экскурсию.

— А в остальных хранилищах тоже такие сидят? — спрашивает Илара.

— Кхем, нет, — вставая и застёгивая мантию улыбается Ариана. — Я одна. Прошу за мной.

Ариана, разглаживает на одежде складки, поправляет выпавший монокль. Откашливается и глупо улыбаясь взмахивает верхней парой рук. Двери открываются, свет становится ярче. Одна из стен отъезжает в сторону, открывая…

— Охренеть, — обняв Илару и Нилу, и сжимая их задницы стонет Костя. Вот это я понимаю — хранилище.

Помещение за стеной в длину где-то километр или даже больше. Под потолком вспыхивают лампы освещая…

— Военная техника, — шепчет Костя. — Действительно, Золотая Пещера.

Дождавшись гномов и своих, Костя вставляет ключ в поднявшийся из пола постамент, три раза поворачивает и как только стазис поле мигает и гаснет, машет всем рукой. Оборачивается и с удивлением смотрит на вставших на колени гномов.

— Вы чего?

— Мы усомнились в вас, — бормочет глава клана Серебряных Секир. — Мы…

— Вы встанете и пойдёте со мной. Смотреть наши богатства. Давайте быстрее, мне уже не терпится. Ариана, веди.

И Ариана ведёт, по пути рассказывая и показывая где здесь что. И первым делом идёт бронетехника. Ровными рядами стоят танки. Очень похожие на «восьмидесятки» под названием «Крушители.» За ними самоходные артиллерийские установки. В своё время честно скопированные Константином из стратегии по сорокатысячнику, они же «Василиски.» Далее БТРы, буксируемая артиллерия, РСЗО разных модификаций. Шагающие машины трёх разных видов. Зенитки, скорострельные и крупного калибра, лазерные и ракетные. Грузовики, тягачи, машины связи, снабжения и обеспечения.

За ними в контейнерах со сжатым пространством внутри: боеприпасы к технике, запчасти, ремонтные наборы и всевозможное оснащение включая топливные элементы.

Следом идут комплекты брони для пехоты. Похожие на рыцарские доспехи высокотехнологичные боевые скафандры. К каждому комплекту идёт вооружение, боеприпасы, ремкомплекты и всё прочее.

Далее на стеллажах находится оружие. Тяжёлые и лёгкие пулемёты, винтовки, гранатомёты, пистолеты. Силовые и пиломечи, силовые топоры, молоты, палицы.

За ними комплекты более лёгкой брони для магов. Со встроенными усилителями, концентраторами и генераторами. Артефактными посохами, щитами, вышитыми рунами плащами и прочими побрякушками. Такими как: кольца, перстни, амулеты, талисманы, капюшоны, накидки, свитки.

За комплектами для магов, оснащение медиков. Их броня белая с красными крестами. Хорошо защищённая рунами и толстой бронёй. К каждому комплекту идёт ростовой щит с окном, винтовка и пистолет. Техника также имеется. Десять летающих машин, для эвакуации и помощи раненым. Большие гусеничные вездеходы, вездеходы на воздушной подушке, колёсные машины. Мобильные госпитали, контейнеры снабжения, палатки и много чего ещё.

Глядя на всё это, Костя вспоминает что копировал не только из «сорокатысячника,» но ещё и из Стар Крафта. Потому как скафандры медиков…

Дальше находится то, от чего Костя забывает что он Император и прыгая визжит. Он находит авиацию. Десять истребителей, десять лёгких бомбардировщиков и целых двадцать штурмовиков. Запасные пушки, кристаллы, запчасти, контейнеры.

Дальше находятся совсем невероятные вещи. Реактивные ранцы для брони. Радиостанции, контейнеры с инструментами и приборами. Ровными рядами стоят мерцающие отдельным для каждого стазис полем самые разнообразные станки. Такими же полями окутаны ряды контейнеров с материалами для станков. Контейнеры с документацией и совсем чудо — компьютеры.

Но как замечает Нила, настроение Константина меняется. И виной тому совсем не то что сокровищ мало или они не те, а то что находится в конце помещения. Там, сверкающий символами, каменный круг с постаментом рядом с ним.

— Портал, — сглотнув шепчет Костя. — Функционирующий.

— Наверное он последний, — вздыхает Любица.

— Нет-нет, — бормочет Император. — Он связан с другими, но спящими. Их как минимум четыре. Видишь, на пульте четыре символа. Но адресов нет. Куда они ведут я не знаю. А вспомнить… Но это плюс. Остальные порталы можно найти и…

С ужасом Нила замечает что шансы на выживание упали до нуля. Вариант будущего где все живы и счастливы погружается во тьму и тает. Вариант где Эльза уничтожает мир, наоборот крепнет, становится ярче и принимает совсем пугающие образы.

— Костя, — шепчет Нила. — Нет. Не надо. Этот портал… Из-за них погибла Империя. Они…

— Я знаю, — уверенно кивает Константин. — Знаю, но… Хм-м-м…

Приложив палец к подбородку, Костя думает, подняв руку подпрыгивает и тут… Нила видит как варианты снова выравниваются. Тот в котором всё будет хорошо, не превышает остальные, но всё же он жив и вполне может случиться. Поэтому…

Что либо сказать или намекнуть Нила не успевает. Константин подпрыгивает и как бешеный несётся к выходу. Вылетев из хранилища, Костя как будто вспоминая бежит вперёд тормозит у ещё одних дверей, открывает их и залетев внутрь громко и слегка безумно смеётся. С трудом догнавшие его гномы спрашивают что с ним, но он…

— Вот это! — указывая на огромную и неподдающуюся описаниям штуковину вздрагивает Константин. — Знаете что это? Нет, вы не знаете. А я вам скажу. Это — локомотив. Именно на таких машинах я и перевёз технику в хранилища. После я их запечатал. Это наше будущее! Это свяжет все страны. Это… Смотрите какой красавец. Двадцать тысяч лошадей под капотом. Да он такие составы за собой таскать будет.

— Какие? — в один голос спрашивают гномы.

— Видели танки? Глупый вопрос, конечно видели. Каждый такой танк, весит пятьдесят тонн. Так вот этот красавец, привёз все тридцать за раз! Со скоростью сто пятьдесят километров в час! Без остановок, подзарядки и прочего. Здесь таких десять. Плюс целое депо для обслуживания, вагоностроительный завод, станки для производства рельс и шпал. Ну и вагоны, как пассажирские так грузовые и платформы. Вы представляете что мы только что нашли? Нет, вы не представляете. За мной!

Следом вскрывается третье хранилище буквально забитое боеприпасами и запчастями к найденной ранее технике и оружию. В четвёртом всё для гражданских нужд. Там станки для производства всего. От карандашей до тканей и лекарств. От обработки пищи, до обуви.

В последнем же… Не успевает Костя открыть дверь, как сверху спускается прожектор, светит вниз тонкими лучами и рисует образ Кастиана. Который сложив руки на груди улыбаясь смотрит на Костю и усмехаясь подмигивает.

— Ты… Спасибо…

— Спасибо не мне? — присев на корточки усмехается Кастиан. — Спасибо тебе. Ты Император, я всего лишь голограмма. Так что… А ничего ты разошёлся. Тёмные Земли снова объединил. Честно, не ожидал. А жён сколько нашёл.

— Нда, перебор…

— Не перебор, — строго смотрит на него голограмма. — А необходимость. Две тысячи лет назад, ты остановился. Решил что хватит и с головой ушёл в работу. К чему это привело, думаю, объяснять не надо.

— Но…

— Никаких но! — восклицает голограмма. — Ты теперь не просто человек, ты Император. Ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за сотни тысяч жизней своих подданных. Если бы ты, две тысячи лет назад не поддался дурацким стереотипам и смог победить проклятие, сейчас твои подданные покоряли бы звёздные системы. Но ты… Не имею права винить тебя и наставлять тоже не стану. Просто попрошу… Не иди против себя, Тёмный Император. Любишь — люби, знаешь что твоё — бери. Всегда будь самим собой и слушай Сердца. Иногда тебе будет казаться что они хитрят, ведут игру, преследуют свои цели, обманывают, но это не так. Ты и твоя Империя смысл их существования. Их психология, мотивы, действия, направлены только на благо. Помни это, прошу тебя. И не повторяй прошлых ошибок. А я…

— Поможешь мне?

— Я? — удивляется голограмма. — Нет. Извини. Я не могу. Моё время вышло, я дождался тебя. Да и потом, я всего лишь отпечаток личности и скопированная память. Советчик из меня такой себе. Я долго ждал, думал, вспоминал и давно уже решил что хочу уйти. Не знаю что меня ждёт дальше, там, за порогом. Может быть я попаду в Темноту, где со своими друзьями и близкими которых потерял, сидя за столом буду вспоминать прошлое. А может я просто перестану существовать. Но с меня хватит. Я горжусь тобой, Тёмный Император, и я безумно рад что ты являясь самым слабым осколком смог возвысится, но дальше…

— Я пойду один, — опускает голову Костя.

— Один? — выпрямляется голограмма. — Нда… Оглянись, Константин. Посмотри. Видишь сколько у тебя помощников и советчиков? И это не все. Они помогут тебе, пойдут с тобой рядом. Да, тебе кажется что ты слаб. Честно скажу, так и есть! Но твоя настоящая сила в другом. Не в мышцах, а в способности объединять, слышать и разговаривать с Сердцами. И это не мало. Этого ты раньше не умел. Иди, Тёмный Император. Иди и помни о том что ты не один. Но не забывай про ответственность.

— Подожди… Мне надо о стольком спросить. Мне нужно…

— Ты сам всё вспомнишь, — улыбается голограмма. — Прощай…

Прожектор взрывается, вниз летят искры. Костя вытаскивает из кармана трубку, набивает и раскуривая садится. Раскачиваясь выпускает клубы дыма. Хмыкает, резко встаёт, поворачивается к гномам, как вдруг… Гномы склоняются в поклоне. Выпрямляются, подходят ближе…

— Мы пойдём с вами, Император, — улыбается Рори. — Я, глава клана Изумрудной Кирки, клянусь что мои гномы пойдут за вами.

— Я, глава Клана Камнеломов…

Главы двенадцати великих кланов, подходят и по очереди приносят Императору клятвы. Когда заканчивают, растроганный Костя, не придумав ничего умнее идёт и обнимает гномов. После чего вытирает глаза и ведёт всех в последнее хранилище где находит очень и очень приятный сюрприз. Если точнее то даже три.

На первое, идут полторы тысячи отдыхающих в стазис поле големов. Или, как удобнее Константину роботов. Хотя, роботами их назвать сложно. Скорее это искусственно созданные люди. Вершина ныне потерянных Имперских технологий. Идеальное сочетание науки и магии. Универсальных, что немаловажно и по-настоящему похожих на людей. Отличия только в том, что кожа у них белая, да вместо глаз светящиеся визоры. Но в остальном…

— Странные они, — разглядывая големов шепчет Илара. — Вроде люди, вроде спят и видят сны. Но в то же время, они…

— Машины? — спрашивает Нила.

— Ага, — улыбается Костя. — Универсальная модель. От живых почти не отличаются. Чувствуют, думают. Они будут чрезвычайно полезны.

— Чем? — спрашивает Бруэнора.

— Тем что они сильны, невероятно выносливы, умны. А ещё они помнят всё. В них загружено множество знаний, которые они применят и охотно поделятся. А ещё они полноправные граждане Империи, наши братья и сёстры. Поэтому и отношение к ним должно быть соответствующее.

— А они не будут опасны для нас? — Поднимает руку Рори.

— Нет, — мотает головой Ариана. — Если только вы их убить не попытаетесь. Мне их активировать?

— Пока нет. Смотрим дальше.

А дальше, в хранилище находится небольшой завод по производству роботов и их комплектующих. Полностью автоматизированный, нуждающийся только в энергии и ресурсах.

Вторым сюрпризом идут забитые имперскими золотыми контейнеры. В которых золота столько, что казна Лэртона отдыхает. Ну и третьим более чем приятным сюрпризом, идёт библиотека или же хранилище данных. В которой, судя по маркировкам собрано всё от основания империи, до её гибели.

Однако ничего рассматривать и изучать Костя не собирается. Он отправляет всех по домам, закрывает хранилища, забирает Ариану и уходит во дворец. Где представляет дракона-демона как свою невесту, выслушивает фальшивую истерику Илары и пока девушки знакомятся, уходит в тронный зал, просит Ланиэль принести ему бутылку вина и как только остаётся один, закуривает и погружается в воспоминания.

Сегодня, для Константина произошло многое и многое. Образ хоть и страшной, но всё же сказки окончательно рухнул, не выдержал гнёта всплывших воспоминаний, которые как радовали, так и заставляли рвать на себе волосы.

И начать Константин решает с самого себя, а точнее со своих поступков и не всегда правильных решений. Итак, Тёмный Император Кастиан. Кем он был? Завоеватель, объединитесь, великий воин, сверхсильный маг и талантливый алхимик. Изобретатель, новатор, реформатор. Но что конкретно он делал? А делал он многое и не всегда с моральной точки зрения правильное.

Например, он не только создавал и строил, он был горазд проводить эксперименты. Не над людьми, орками, драконами и прочими существами, но над их кровью. Что получалось. Любица, Арата и их сёстры, по мнению Кастиана, всего лишь неудачная попытка создать суперсолдат. Неудачная, потому что ни одна из намеченных целей не была достигнута и по мнению Кастиана, все они были бракованными. Да сильнее, да быстрее, да с особой магией, но… Бессмертными они не были, размножались медленно, болели. В гневе Кастиан даже пытался уничтожить их, но тут вмешалось Основное Сердце. Что именно оно говорило Костя вспомнить не может, но каким то чудом Кастиана переубедило.

Три дня спустя. Обеденный зал. Константин.

Сегодня большое собрание. Присутствуют все значимые личности. Советники, министры, военачальники, пребывающая в предоргазменном состоянии Эльза. Все докладывают, выдают планы и теории.

Костя же сосредоточен на своих мыслях. Три дня в Подгорном Королевстве выдались более чем насыщенными. Допросы, разборки, поиск крыс и разбирательства с делами. Хотя последнее взяли в свои руки главы кланов и проблем с этим не предвиделось. Умного и радеющего за процветание Советника здесь не оказалось, Бруэнора править отказалась, поэтому рулить будет Цвайхорн и Совет Кланов.

Хотя, рулить здесь по-сути нечем. Налоги они сами снизили, дурацкие законы отменили, а жизнь… Жизнь гномов это постоянная работа. Они, всей душой желают добывать ресурсы, строить, выращивать урожаи и просто жить. Однако, с активацией роботов и разговора с ними, работать гномы хотят на заводах.

Големы или роботы, или техноиды как они сами себя называют, существа необычные и с первых же слов умудрились повергнуть Императора в шок. Как оказалось, для них в стазис поле прошёл всего день. Однако всю подоплёку о гибели Тёмной Империи и возможной гибели Императора они знали. То есть были предупреждены. Что касается их самих, то существами они оказались очень спокойными, вежливыми и умными. После введения в курс дела сразу спросили чем могут помочь и тут же выдали план действий.

По их мнению, развивать надо Лэртон. Не потому что столица возрождающейся Тёмной Империи, а потому что ближе всего к приграничью и первый удар примет на себя. Поэтому, лидер двухтысячного народа техноидов, он же Мос Ваар принимает решение разделиться. Пять сотен вместе с оборудованием отправятся в Лэртон под крылышко к Эльзе, где займутся модернизацией производственных мощностей и обучением сотрудников. Ещё тысяча, разойдутся по городам где будут делать тоже самое. Остальные останутся в Подгорном Королевстве, развернут заводы и начнут производство как себе подобных, так и техники, и что разумеется будут учить гномов Тёмным Имперским премудростям.

От таких заявлений Мос получает звание Советника и радостной улыбкой убывает организовывать все эти движения. Константин же переключается к следующему вопросу. Теперь выступает Ульфер и он более чем уверен в том, что технология скрещивания людей и животных, была разработана самим Императором. В прошлом… Алхимик раскололся и выдал всё что знал, а знал он многое. И начинается его история тридцать лет назад, когда он в надежде заработать таскается по приграничью. Где и встречает мага-полукровку который делится с ним обрывками информации и получает предложение поработать вместе. Чем и занимается, информация дополняется, исследования проводятся и как только появляются успехи, маг оставив алхимика исчезает. Потеряв поддержку и финансирование, оказавшись один на один с акулами приграничья, алхимик вместе с сотрудниками, коллегами и удачными образцами бежит подальше. В горы что над Подгорным Королевством, где вот чудо, финансировать его начинает Синеусый. Причём начинает просто так. Лично посещает, интересуется исследованиями и по-крупному вкладывается. С уговором что в будущем алхимик частями всё отдаст. Ну и с этого момента процесс идёт. Алхимик с единомышленниками творит дичь. Гномы Синеусого, на дирижаблях переправляют продукцию в приграничье, где мясо и молоко миносок расходится за бешенные по местным меркам деньги. И тут приходит Константин и рушит всю идиллию. Синеусый получает по соплям в Воющих Скалах. Алхимик, собирает своих, нанимает народ и готовится сражаться хоть с кем, но терять прибыль не собирается. Однако…

— Не нравится мне это, — ворчит Костя. — Выглядит так, как будто этот маг просто нашёл талантливого лопуха и с его помощью восстановил утерянную технологию. Потому что… Ладно гибриды людей и коров, что будет если скрестить людей и каменных ящериц? Да и Синеусого, тут же ежу понятно — его за руку подвели к алхимику.

— Будет плохо, — хмурится ульфер. — Но ведь есть в нашем мире существа и пострашнее каменных ящериц. Гривистые волки, железные вепри, пещерные медведи. Возможно это моя паранойя, но если Светлые в этом замешаны, то ожидать можно любой гадости.

— Например?

— Например… Император, вы помните мою истерику когда я решил что вы собираетесь выращивать детей? Так вот, такая технология есть. И вырастить их можно великое множество за пару лет. Это страшные, невероятно сильные и полуразумные существа. Там всё зависит от технологии, но в общем… На войне я видел что этих тварей даже десятки выстрелов не останавливали. Изрубленные, обожжённые, буквально измочаленные взрывами они всё равно двигались вперёд. Император, нам надо начинать готовиться. Готовиться серьёзно и основательно.

— Я знаю, Ульфер, знаю. Мы и так готовимся, но пока наши возможности сильно ограничены. Мы не сможем поставить экономику Империи на военные рельсы, потому что этой экономики пока ещё нет. Самый развитый в этом плане Лэртон, но он один всё не вытянет.

— А если нападут? — не унимается Колдун.

— Время пока есть. И у меня есть планы как хоть немного отсрочить неизбежное. У тебя всё?

— Не совсем, — хихикает Ульфер. — Если позволите я ещё немного расскажу про миносок. Они… Вы не поверите, они могут рожать только девочек. Причём неважно какой расы будет их партнёр, родят они всё равно миноску. Они быстро растут и взрослеют, в два раза быстрее людей. И они… Теперь самое важное. Их молоко на самом деле чудодейственный эликсир. Такой подарок упускать нельзя. Если давать их молоко нашим детям в детских садах и школах, то… Извините. Вторая молодость голову кружит. Я продолжу исследования.

— Спасибо, — улыбается Костя. — Николс? Дружище, вижу тебе не терпится. Начинай уже.

Доклад Николса, хоть и был мало приятен, всё же внушал оптимизм. А всё потому что… Гномы, то есть некоторая часть из них, возвращению Императора и, что естественно уходу в мир иной Синеусого, мягко сказать не радовались. От чего, госбезопасность за два дня раскрыла три заговора, предотвратила четыре попытки отравления и арестовала три сотни гномов. После чего ребята Николса всех допросили и взяли ещё две сотни недовольных. Так же в пещерах и потайных ходах нашлось четыре сотни прячущихся там наёмников. Которые всеми силами хотели не просто сбежать, но и прихватить с собой часть казны.

Оптимизм же внушали другие гномы, те которые Императора ждали. Они не просто помогали раскрыть гнёзда недовольных и выводили госбезопасность на их лидеров, они с оружием в руках зачищали банды и сообщества. Притаскивали их безопасникам и… И славили Императора.

— Молодцы, — кивает Костя. — Как закончите приставлю к награде. Продолжайте работу, отбирайте подходящих гномов и вербуйте. Местные в рядах госбезопасности не помешают. Моор?

У Моора всё шло хорошо. Гномы: стрелки, артиллеристы и прочие вояки, по достоинству оценили возможности и оснащение Лэртонцев. От чего всеми силами хотят вступить в ряды армии. Потому как: оружие, техника, красивая форма, приличная зарплата и более чем отличное обучение. От рекрутов отбоя нет. Только за вчерашний день, записываться пришли аж целых восемьсот. Плюс, военнопленные, узнав новости, говорят что ошиблись и клянутся всем что будут верой и правдой служить Тёмному Императору. Для этого они готовы присягнуть ему лично и принести клятвы Сердцу или если понадобится всем сразу.

В общем получается, в солдаты готовы пойти две с половиной тысячи гномов. Уже хорошо обученных, умеющих обращаться с огнестрелом, пушками, танками и даже с авиацией. Правда в виде воздушных шаров и дирижаблей, но дело не в этом, потому как авиаторы владеют навигацией. То есть с помощью компаса и карт, могут улететь куда надо.

— Бери всех, — кивает Костя. — Всех через клятву и присягу. Организуй воинские части, назначь специалистов и инструктор. Не мне тебя учить, товарищ полковник. Работайте. Джер’ра, ты тоже участвуешь. Сделайте красиво.

— Разрешите идти? — улыбаясь вытягиваются оба.

— Идите, — кивает Костя. — Цвайхорн.

— Да, Император! — подпрыгивает гном.

— Планы это, конечно, хорошо. Но в голове столько не удержать. Найди себе помощников. Теперь правила изменились. Нам трудно, но мы справимся. Мы преодолеем все неприятности и жизнь в Подгорном. Подгорном…

Костя округляет глаза, наклоняет голову на бок и смотрит в пустоту. Хотя, пустоту видят только присутствующие. Сам Костя, имеет честь лицезреть, проекцию Сердца Подгорного Королевства. То есть очень высокую, квадратную и теперь рыжую как Бруэнора гному. И чёрт бы с ней, но стоит она абсолютно голая. К тому же ещё и кривляется. Подняв руки она улыбается, напрягает мышцы рук. От чего её массивные груди по очереди приподнимаются.

— На чём я остановился? — пытаясь не смотреть на гному, спрашивает Костя. — А! Ну да. Только вместе, общими усилиями, мы… Мы…

Видя что не помогает Подгорное Сердце разворачивается, наклоняется и виляет задом. Оглядывается и шлёт Косте воздушный поцелуй.

— Кхем, извините, — мотнув головой продолжает Император. — Что-то устал я. А…

Гнома идёт в наступление, взлетает, перелетает на стол, наклоняется и трясёт задом прямо у лица Константина.

— Э-э-э…

— Любимый, — обнимает его сидящая рядом Архаса. — Тебе плохо?

— Мне? Нет, мне хорошо. Ага. А я… Ой!

Вздрогнув, Костя смотрит вниз и с ужасом видит что под столом Сердце Кровавого Чертога. Светящаяся эльфийка беззвучно хихикает, прижимает пальчик к губам, раздвигает Косте ноги и…

— На сегодня хватит! — подскакивает Костя. — Продолжим завтра. Я это… В покои пойду… Прилягу пойду. Ага…

В покоях вроде как получается спрятаться. В присутствии жён, с чего-то взбесившиеся Сердца активности не проявляют, хотя незримо всё же присутствуют. Зато активность проявляют жёны и невесты. Видимо они не так всё понимают. Арата встаёт, взмахом руки избавляется от одежды и идёт в наступление. То есть хватает Костю, поднимает и облизываясь неморгая смотрит. Её примеру сразу же следуют: Ланиэль, Аби, Глия, Илара, Кассандра и Любица. Адель и так всегда без одежды. Мэй улыбаясь убирает с тела чешуйки. Архаса раздевается нормальным способом. Эльза хихикает и танцуя стягивает комбинезон. Илара смеясь стягивает с пищащей Бруэноры штаны. Ариане раздеваться не надо, ей хватит мантию распахнуть.

От всего этого голова Кости идёт кругом. Он краснеет, задыхается, как вдруг…

— Какой нетерпеливый, — криво улыбается Арата. — Ради нас, даже собрание прервал.

— Так это… — мямлит Костя. — Так люблю же.

— А я заметила, — шепчет Арамиати. — Твоё естество, так поднялось… Ну же, не медли.

— Так я… Хорошо, — понимая что сбежать не получится соглашается Костя. — Начинаем?

Два раза повторять не приходится. Арата бросает Костю на кровать, срывает с него штаны и тут же садится сверху. Приподнимается, прикусив губу ёрзает и закатив глаза опускается.

— Ты всё равно будешь нашим, — слышится из подушки голос Сердца Лэртона. — Мы не сдадимся, а ты не сможешь вечно убегать от нас. И даже не надейся что мы отступим.

— Посмотрим, — созерцая прыгающие перед лицом груди Араты мысленно отвечает Костя. — Посмотрим. Потом. Сейчас мне надо постараться выжить. Девственницы, не забывайте о том что нам ритуал проводить. Да…

****

Вечер. Замок. Коридор.

Шаркая ногами и опираясь на трость, охая и периодически останавливаясь по коридору медленно движется Константин.

— Император, — вздыхает идущий рядом Ульфер. — Вам бы поберечь себя. Ну нельзя же так.

— Лучше замолчи, — останавливаюсь и пытаясь устоять на подгибающихся ногах шипит Костя. — Скажи ещё что ты не советовал побольше.

— Советовал, Император, советовал. И буду советовать, особенно после того как эта неприглядная правда о вашем проклятии открылась. Да что там, я сам готов сватать вас, хоть каждый день. Тем более здесь. Видел я тут очень очаровательных гном. Грудастые такие, попастенькие. Как вы любите.

— Заткнись, — морщась и прижимая руку к паху стонет Костя. — Заездили нафиг, бешеные. И я, вместо того чтобы вырубиться, сам лез на них. Особенно… Кстати, Ульфер… Ох… Я тут одну странность заметил. У меня Арата полнеет. Это вообще как? Она же Тёмный Дух.

— Ну… — чешет затылок Ульфер. — Понимаете, Тёмные Духи… Ладно, без углублений в историю. Арата шла впереди. Теперь в неё верят не только рыцари, её сёстры, но и солдаты. И верят они сильно. А поскольку госпожа Арата долго голодала, такой прилив энергии хорошо подпитывает её. Думаю, в скором времени и остальные Духи изменятся. Причём сильно, можно сказать кардинально. Я не исключаю, что у вас будут дети. А вы видели миносок? Красавицы. Все как одна, я даже как дышать забыл.

— Так женись, — ворчит Костя. — Молодой теперь.

— А вот возьму и женюсь. Но потом, когда мы с проблемами разберёмся. А вот начать, можно уже сейчас. Кстати, мы пришли.

С этими словами, Ульфер щелчком пальцев открывает потайную дверь и жестом приглашает Императора войти внутрь. Внутри оказывается целая лаборатория. Кипят котлы, по стеклянным трубкам текут зелья. Столы, стеллажи и полки заставленные всякой всячиной, от колб и пробирок, до ингредиентов.

— Ульфер, по-моему я просил улучшить моё состояние. А ты…

— А я этим и собираюсь заняться, — указав на кресло копошится у стола Колдун. — Раньше я думал, что Сердца изменят вас. Что вы снова станете собой. Однако что-то пошло не так и их энергию ваше тело не воспринимает. Если раньше, у вас были крупицы магии, то сейчас её нет вообще.

— Это плохо? — присаживаясь спрашивает Костя.

— Двояко, — морщится смешивающий в колбе зелья Ульфер. — С одной стороны вы ничего не теряете. Сердца поддерживают вас, дают жизненную силу, лечат. Что вы сами можете видеть. Ваши переломы уже срослись. Но, магом вам не стать и вы не вырастете. Это всё потому что у вас нет магии.

— И что ты предлагаешь? — подозревая неладное спрашивает Костя.

— Там где нет магии, помогают зелья и эликсиры, — глядя через колбу на светящийся кристалл бормочет Колдун. — Есть у меня пара особых рецептов и их благодаря милости госпожи Мэй я могу воплотить. Эффект будет постоянным, с заделом на развитие.

— А может не надо? — морщится Костя.

— Надо, — кивает Ульфер. — Вы Император, вам не только руководить, но и в бой идти придётся. Поэтому вам надо улучшить показатели. Вот это зелье, вершина зельеварения. Выпейте.

— И что будет?

— Кровь дракона, — отдав колбу Косте садится в рядом стоящее кресло Ульфер. — Кровь госпожи Мэй, улучшит ваше состояние. Вы начнёте расти, как вверх так и в ширь. Кости станут прочнее, суставы подвижнее, мышцы нарастут, усилится реакция. Зрение, обоняние, слух, всё это выйдет на новый уровень. Поднимется выносливость. Органы будут лучше работать.

— А если не поможет?

— Зелье на крови дракона? Не поможет? Император, вы за кого меня принимаете? Могу дать стопроцентную гарантию что поможет. Пейте.

Вздохнув, Костя закрывает глаза и тут же выпивает. Вытирает рукавом губы, морщится, как вдруг…

— А мне уже лучше, — ощупывая себя шепчет Костя. — Боль ушла, усталость как рукой сняло. Только вот… Мышцы тянет, и суставы немного ломит. А в остальном… Ульфер! Спасибо, дружище. Я как будто переродился! Потом поговорим, я пойду поработаю. Спасибо!

— Всё для вас, Император, — глядя вслед Косте улыбается Колдун. — Эхе-хе… Подло это.

— Ничего не подло, — возражает появившаяся в кресле проекция Сердца Лэртона. — Просто этот баран, упёртостью своей блокирует нашу энергию. Ты кстати что ему намешал?

— Яблочный сок, малиновый, медовуха, тыквенный сироп и немного гномьего самогона. Но тем не менее…

— Спасибо, Ульфер, — широко улыбается девушка. — Это должно помочь. Кстати… Ульфер.

— Нет, госпожа. Я не могу.

— Один раз.

— Это не честно. Император буквально пожертвовал собой ради меня. А я…

— Ульфер, — строго смотрит на него девушка. — Один раз. Обещаю, нет даю слово что об этом никто не узнает. Давай. Я жду.

— Не могу, — стонет Колдун. — Ну неправильно это. Понимаю, вы изменились, вам извините не в терпёж. Но я… Это обман. Это неправильно, мерзко, подло. Да и я… Почему я? Неужели вы без меня не можете…

— Ульфер, не беси меня. Я хочу, а раз я хочу, значит я это получу. Подошёл!

— Прости меня, Тёмный Император, — неуверенно подходя к креслу причитает Колдун. — Видят Тёмные Силы, не хотел я так. По принуждению…

— Мне долго ждать, Ульфер?! Что ты как девственница. Подошёл, сделал и будь свободен. Видишь девушка изнемогает? Что ты мнёшься? Мужчина ты или нет?

Закрыв глаза Колдун останавливается у кресла, суёт руку под балахон…

— Доставай уже, — краснея стонет проекция. — Ого! Какой большой! Давай его сюда. Ульфер, будешь артачиться возьму сама. Давай, положи его на мою руку. Вот так, молодец. Вот… А ты боялся. Убери руки! Не смей убирать его. Что дальше делать?

— Дальше, — стиснув зубы шипит Колдун, пытается вырвать из рук девушки пузырёк с зельем, но понимая что она не отдаст отходит назад. — Дальше, вам надо добавить пять капель в питьё. Ровно пять. Для лучшего и более продолжительного эффекта, добавьте в алкоголь.

— Спасибо, — сжав пузырёк в кулаке хищно скалится проекция. — Да не трясись ты. Ничего страшного не будет. Если что, я за тебя заступлюсь. И всё же большой. Тут раз на десять хватит.

— Госпожа… Зачем? Вы же можете внушить ему нужные мысли. Подтолкнуть, направить.

— Могу, Ульфер, могу. Могу легко. Но не буду. Потому что это, будет настоящей подлостью. А ещё, мне кажется что я влюбилась. Спасибо тебе.

Проекция хихикая подпрыгивает, резко останавливается, грозит Колдуну пальцем и вспыхнув исчезает.

— Нда, — качает головой Ульфер. — Может сразу не убьёт? Буду давить на то, что она меня заставила. Я ей должен, когда я подыхал она отгоняла от меня смерть. Скажу что воспользовалась. Да… Так и сделаю.

Жизнь кипела и била ключом… Ключом примерно на тридцать два и в основном по несчастной голове Императора. И всё потому что дела шли… Нет, неплохо, не страшно и не ужасали. Тут все проблемы были во взбесившихся Сердцах, которые после ещё пары попыток соблазнить его, как-то подозрительно притихли и только и делали что наблюдали. Пока шесть Маленьких Сердец, учились и укреплялись, большие и не в меру похотливые наблюдали. Причём наблюдали даже не моргая. Их хищно-изучающие и плотоядные взгляды, Костя чувствовал даже во сне. В моменты же когда жёны и невесты забирали супружеский долг, взгляды Сердец становились ещё внимательнее.

Константину же, было не до них. Потому как в найденной библиотеке, она же хранилище данных, он нашёл нечто потрясающее. В запароленных множество раз файлах, хранилась такая интересная вещь как: «классификация магических существ» составленная лично Кастианом и о которой никто кроме него не знал. И вот по этой самой классификации, Сердца занимали совсем не первое место. Если по списку то: Драконы, которые к моменту появления Сердец уже несколько тысячелетий здесь жили. Потом Сердца. Потом демоны и только потом по порядку все расы коих раньше было очень много. Люди же в списке место вообще не занимают. Они стоят отдельно и играют другую роль. Если точнее, то изначальные: аргониане, орки, эльфы, гномы, гоблины и прочие, сильно отличались от тех что живут здесь сейчас.

Это уже потом, когда Основное Сердце закрыло прорывы между мирами и улеглось в спячку, все эти виды под действием магии смешались и приняли узнаваемый вид. Появились Тёмные Духи, Лесные Духи и элементали.

Как понимает Костя, основной силой спонтанного скачка эволюции, стала именно магия. С её помощью возникали новые очень интересные виды. Ну и, люди стали родоначальниками всех известных зверолюдей. Нет, не по причине скотоложства, а потому что спящее Основное Сердце и его осколколки, выплеснув магию создали инфосферу. От чего, некоторве пришедшие и откатившиеся в своём развитии где-то до каменного века племена людей мутировали и приняли звериные черты. Под действием магии очень быстро менялись и порождали такие виды как: дриады, феи, гарпии, кентавры, элементали, нимфы, болотницы и других.

Также, особняком в классификации стоят демоны, фавны и великаны. Фавны вообще непонятно кто, не то Лесные Духи, не то вообще что-то необъяснимое. Великаны… С великанами всё интересно. Как следует из записей, изначально великаны представляли из себя… Камни. Обычные с виду камни, обладали свойством накапливать магию. По этой причине в них начинают селиться тогда ещё плохо сформировавшиеся Духи. Существуют, питаются накапливаемой камнями магией и вдруг… Начинают шевелиться. То есть эти булыжники, в буквальном смысле срастаются с духами и в последствии делятся на две ветви. Каменные элементали и, собственно великаны. Одни, не думая продолжать изменяться так и остаются жить в горах, вторые встают и идут. У них появляется сознание, со временем разум, всё это по мере накопления магии крепнет и развивается. А поскольку в инфосфере смешались энергии всех существ, камни в процессе своей эволюции, зачем-то становятся похожими на людей, но только больше.

При этом становятся живыми, но свои так сказать корни не забывают. У них своя магия, в случае опасности они обрастают каменными покровами, могут как элементали манипулировать камнем и землёй. Ну, а дальше, очень гордый, сильный, но немногочисленный народ пытается жить как люди, эльфы и орки одновременно. И живут они так, вплоть до пробуждения Основного Сердца.

Это записано со слов нескольких демонов и подтверждено драконом. От чего вопросы у Константина отпадают. Потому как ниже написано, что демоны почувствовали магию из своего мира и периодически заглядывали на разведку. Тогда они и познакомились с драконами. Сами демоны… С демонами всё тоже не просто. Они, потому как раса из параллельного мира… Точнее не из параллельного, а из прослойки между физическим, то есть этим и энергетическим который существует и туда даже можно попасть, что несколько раз делал Кастиан, но понять кто там живёт и что там происходит он увы не смог. Однако, там магия действительно как воздух. Так вот они, просто любопытствовали и не вмешивались. Драконы и спящее Сердце интересовали их куда сильнее чем какая-то жизнь разумных существ. Однако драконы изучать себя не давали, а к Сердцу не подпускали. Поэтому демоны изучали наиболее интересные виды, например великанов.

Далее следует совсем шокирующая новость. Когда-то и здесь была разумная жизнь. Своя, особенная и самобытная. Была, но ещё до прихода драконов сплыла. Во время путешествий, Кастиан смог откопать древние храмы, дворцы и монументы.

Что это была за цивилизация и чем она занималась, информации нет. Но по предположениям Кастиана, вымерли они очень быстро. Причём не от войн, эпидемий или природной катастрофы, а как будто просто так.

Но просто так, цивилизация пребывающая в эпохе позднего средневековья вымереть не может. Однако… В упоминаниях Кастиана есть моменты о том как в откопанном храме, он видел сидящих на полу похожих на людей существ, которые погибли, судя по позам во время молитвы.

Дальнейшие исследование провалилось. Тела от прикосновения рассыпались прахом. Даже кости и те истлели. Фрески на стенах оказались уничтоженными, статуи расплавленными, текстов или других записей тоже не нашлось. Драконы утверждали что никакой разумной жизни при их приходе не было, демоны это подтверждали.

На этом записи обрываются и Костя решает что пока не сломал себе голову стоит заняться более насущными делами. И этому есть причины.

В Империи шли изменения, реформы, менялась как жизнь, так и сам Константин. Например через неделю после принятия зелья, он с удивлением заметил что рубаха не только коротковата, но и жмёт. Так же было замечено, что обувь поджимает, а штаны стали узкими и короткими. Что хорошо, потому как девушки в восторге.

Но это не главное. Главное другое, если точнее то Подгорное Королевство или же теперь область, начала стремительно развиваться. Техноиды разворачивали заводы, выводили из консервации оборудование и технику. Клепали по два новых техноида в сутки и без устали работали, в чём им активно помогали гномы. Которые видя как их новые братья и сёстры работают, сами с утроенной энергией строили, добывали ресурсы и учились. Техноиды же… Ребята удивляли. Особенно Константина, потому как были вежливыми, симпатичными и знали очень и очень до хрена. Ключевым же фактором было то, что от живых они практически не отличались. Ели, пили, выпивали, курили и даже пары создавали. И этому есть объяснение. Из еды, питья и выпивки, они получали энергию. Курение и посиделки помогали им лучше социализироваться. А пары… Они, хоть и знали что созданы Императором, считали себя живыми социальными существами и выделяться не хотели. Да и потом, чувства у них имелись. Они расстраивались от неудач и злились, проявляли симпатию и сострадание.

Далее идут миноски, которых загрузили в контейнер и отправили в Лэртон, где уже вовсю кипела грандиозная стройка. Медики в предвкушении молока потирали руки, рулящие королевством два Советника, Эрми и Глория с помощью Нинки, писали соответствующие указы. Пять сотен техноидов, Эльзу, Адель и хренову тучу оборудования так же доставили в Лэртон, развиваться. Северяне получив оружие, форму и инструкторов усвистали домой, благо тут рядом, строить воинские части и осваивать военное дело.

Константин же, он задержался в Подгорном ещё на две недели. За которые очень сблизился с некоторыми девушками. Если с Арианой всё шло резко, быстро и в основном пошло, то с Бруэнорой несмотря на то что у них всё было, отношения развивались плавно и неторопливо. Так же плавно, к Константину приближались такие девушки как Надженда, Фиалка и Кассандра, то есть Каси. Фрея… По глазам великанши видно было что она готова сдаться, тем более натиск Костя не сбавлял и засыпал её комплиментами при встрече. Но, великанша держалась и была непреклонной как скала.

Но, как обычно всему приходит конец. Пребывание в Подгорном подошло к завершению и подгоняемый делами Костя отправился обратно, по тому же маршруту каким и попал сюда. Сначала Мрачная Долина, где уже заложили несколько заводов. Мясокомбинат, молокозавод, ткацкую и кожевенные фабрики. Сушилки для грибов, трав и ягод, склады, даже свою винодельню потому как в Топях ягод очень много. И хоть пока всё это только в виде фундаментов, но ключевое слово здесь пока.

Слухи о том, что Константин привязал к себе все Сердца, включая пять маленьких питающих зашники и легко вскрыл Императорские хранилища, разошлись со скоростью света. Чем повысили его и без того высокий авторитет. Так же авторитет повышала большая семья и её состав. Мало кто, то есть никто не мог похвастаться таким количеством Тёмных Духов, Драконом, Драконом-демоном, настоящей демоницей и Хозяйкой Великих Топей. Правда последняя была в качестве невесты. Пока… От этого жители Империи уверовали и удвоили усилия.

В Мрачной Долине, Костя находится так же три недели, руководит, контролирует, посещает Топи, сближается с девушками и на четвёртую неделю убывает в Кровавый Чертог. Где стараниями Анариона и глав домов, всё идёт тихо и гладко. Эльфы, теперь не запуганные, а вполне довольные жизнью, нежатся в лучах повышающегося магического фона и клянутся сделать всё для того чтобы не расстроить мудрого и справедливого Императора. Который и там задерживается на три недели. Руководит, контролирует, общается с главами домов, простыми жителями и смотрит чего здесь понаворотили.

Эльфы, во время отсутствия Императора не сидели. Изучив вскрытую Иларой библиотеку, повысили магические способности и пользуясь тем что магии теперь хоть на хлеб мажь, взялись за дело. Отстроили магическую академию, настроили школ, больниц, детских садов. Забабахали теплицы в которых с помощью местных дриад и Лесных Духов выращивали фрукты, полезные травы и ягоды.

Трёх принцесс, которые успели перевоспитаться, Костя отпустил. Наёмниц которые сидя в тюрьме доехали до сути и с помощью мудрых эльфийских старцев поняли политику партии, определили в армию. То есть в воинскую часть специализирующуюся на снайперах и диверсантах.

Далее, перелёт в Воющие Скалы, где тоже всё шло гладко. Народ вздохнув свободно и став частью Империи, работал и не выделывался. Прошлые откровенно глупые порядки забывались, новые охотно принимались. Появлялись представители других рас. Воинские части готовили солдат. Построенные Матиасом школы и детские сады давали знания, больницы лечили, производства выходили на новый уровень.

Там Костя пробыл две недели, после чего минуя Чёрную Крепость решил отправиться домой. Где состоялась грандиозная встреча. Встречать Императора, его семью и вернувшихся солдат, вышел весь город и окрестные сёла. По такому случаю даже праздник устроили. После чего, радостные Эрми, Глория и благоухающая разными приятными ароматами Нинка, пообещав сюрприз, повели семью за город. Где…

****

— Это что? — указывая вперёд спрашивает костя. — Это зачем?

— Это храм, — улыбается Глория. — Адель построила. Красиво, правда?

— Очень, — шепчет Костя. — Но… Нда…

Храм впечатлял. Выполненный из металла и камня в похожий на греческий стиле. С колоннами и… У входа в храм стояла целая композиция нереально правдоподобных статуй. В центре, из золота сам Император, по бокам от него вся его семья, те кто пока в семью войти не успел и даже проекции Сердец. Которые хоть и стоят за статуей Константина, выполнены больше и массивнее. Из стекла, со светящимся кристаллом внутри каждая. У ног статуй, на алтарях лежали подношения…

— А это… — указывая на алтари бормочет Костя.

— Это жители, — улыбается Эрми. — Они приходят сюда помолиться и поблагодарить нас. Оставляют подношения. Цветы, венки, табак, вино и сладости.

— А мне нравится, — хихикает Аби. — А я то думаю, с чего вдруг мне так силы прибавило. А оно вон что.

— Мне тоже, — шепчет Мэй. — Сил мне это не прибавило, но то что мне, дракону, поклоняются как богине… Для меня это большая честь.

— И для меня, — улыбается Ариана. — Костя, ты недоволен?

— А чему тут радоваться? — задумчиво глядя на свою статую бормочет Император. — Меня при жизни канонизировали. Я…

Конечно, всё это Константин считает лишним, глупым и неуместным. Но, примеры есть. Неважно что в играх и литературе. И вот как раз этот пример, очень даже подходит. И как бы нафиг надо, но народ может расстроиться. Один Император отказался, так потом плохо закончил. И хоть всё это вымысел, выделываться Костя не хочет.

— Хм, действительно — неплохо.

— Неплохо? — возмущается Каси. — Да я о таком и мечтать не могла. Я рассчитывала на пару алтарей и праздник раз в год. Но чтобы целый храм. Я потрясена. И замуж хочу.

— И я хочу! — восклицает Надженда. — Очень. Чего вы смотрите? Да, знакомство не заладилось. Но потом… Костя, ты же заботился обо мне. Ты всегда просил меня не лезть вперёд. Оберегал. А ещё я красивая. Я… Скажи хоть что-нибудь!

Сказать Костя ничего не может, то есть не успевает. На плечо ожидающей ответа Надженды, садится Фиалка и широко улыбаясь часто кивает. Рядом с ними, глядя на Императора огромными глазами встаёт Кассандра. Остальные, даже ревнивая Илара, смотрят с ожиданием и даже какой-то тревогой. Выглядывающая из-за своей же статуи Адель, нервно кусает губы и смотрит огромными светящимися глазами. А вот Нила, узнав этот храм, потому как видела его в своих видениях, пребывает в растерянности и ей совсем не до девушек.

— Надо домой, много дел, — кривясь выдаёт Костя. — Глория, любовь моя, нам нужна новая спальня и кровать побольше. У нас семья выросла.

— Ура! — подпрыгивая кричит Адель. — Ой…

— Пошли уже, — разворачивается Костя. — Мне с Советниками поговорить надо.

****

Несколько часов спустя. Пока девушки с помощью прислуги, магии и мата обустраивают новоё более просторное гнёздышко, Костя общается с Советниками или же напивается. Урча поглощая приготовленные Маритой пирожки и рыбу поданную тёщей, Костя запивает всё это гномьим самогоном и смеясь рассказывает Советникам о своих похождениях. От чего Аар икает, Кутиос приглаживает встающие дыбом волосы и потребляет самогон в неменьших чем Костя количествах. Потому что новости о том, что Император целых три раза чуть не загнулся, приводят Кетиоса и Аара в ужас.

— Да расслабьтесь вы, — наливая напиток в стопочки улыбается Костя. — Всё же удачно прошло.

— Ну я бы не сказал, — качает головой Аар. — Сын… Я могу к тебе так обращаться? К вам?

— Бать, ты приболел? Ты чего начал?

— Ну ты же теперь Император, — выдыхает ящер. — Власть…

— Ой, да перестань. Император я там, перед народом. А здесь твой зять. Да и Кетиос мне после свадьбы не чужой. Всё таки он за моего отца у алтаря стоял. А это много значит. Ты лучше расскажи как здесь Нинка жила? Сильно переживала?

— Не то слово. Все подушки проплакала. Иногда как будто что-то чувствовала. Ходит, смеётся, улыбается. А потом выть начинает. Любит она тебя.

— И я её. Ладно, не будем о грустном…

— Конечно не будем! — подрывается Кетиос. — Нам некогда и незачем. Пока вас не было произошли события. Магии теперь столько, что её видно даже из-за моря. Поэтому, ориентируясь на Лэртон, который словно маяк манит магических и не только существ, к нам пришли… Два племени гоблинов, в общем семьсот. Четыре общины гномов, это около полутора тысяч. Пара племён орков, по четыреста в каждом. Тысяча людей, пятьсот эльфов, три Лесных Духа. Восемь огненных элементалей, два каменных, один молний. Дриады, феи… Но самое интересное! Император, вы не поверите! На нашу магию прибыли гарпии. Всего триста, но они не вымерли.

— О как, а теперь… Кетиос, сядь, пожалуйста. Сядь, возьми стопку и выпей со мной. Можете мне не верить, но… Я очень скучал по вам… Да! Только там я понял что мой дом здесь, в Лэртоне. А вы… Давайте просто выпьем и пообщаемся. Нет, не о делах, а просто так. Можете?

Советники улыбаясь переглядываются, подняв стопки чокаются, выпивают и…

Двери обеденного зала распахиваются. К столу подбегает Нила, пыхтя щёлкает клювом, пытается что-то сказать, но явно не может. Вместо этого бьёт кулаками по столу…

— Птичка моя, — улыбается Костя. — У тебя ПМС?

— Нет! — восклицает Нила убегает к окну и указывает в него рукой. — Там!

— Что там? — настораживается Костя.

— Я не знаю! Но оно близко. Там ужас! Древнее как само время существо. Невероятно страшное и голодное! Оно идёт сюда. Я чувствую его жажду. И идёт оно именно за тобой. Ты слышишь меня? Не к тебе, а за тобой!

— Мэй, Адель, — вставая говорит Костя. — Моана, Илара, Надженда. Сюда, быстрее… Аби, мой доспех…

— Поздно, — указывая в окно шепчет Нила. — Оно уже здесь.

Костя подходит к ней, смотрит в темноту и видит как вдалеке подсвечивая облака сверкают красные молнии.

Поднимается ветер, слышатся далёкие раскаты грома. В окно бьются крупные капли дождя…

— Что это может быть? — всматриваясь в даль спрашивает Император.

— Т-т-т-т… — размахивая руками заикается появившаяся рядом Мэй. — Т-там… Костя! Беги!

— Бежать? — поворачивается к ней Император.

Поворачивается и видит что ситуация и правда серьёзная. Моана, Аби и Арата трясясь от страха жмутся друг к другу. Бледная Арата прижимая к себе вздрагивающую Глию всхлипывая отходит назад. Илара, закрываясь крыльями скалясь шипит. Нила топорща перья и злобно щёлкая клювом судорожно сжимает посох. Надженда и Кассандра обрастают толстой корой и травами. Фиалки нет… Остальные глядя на них начинают нервничать.

Но сильнее всех, напугана Мэй. Глядя вперёд круглыми как блюдца светящимися глазами, она нервно дёргая хвостом и крыльями отходит назад…

— Что может так испугать дракона? — глядя на неё спрашивает Костя.

— Надеюсь этого ты никогда не узнаешь, — шепчет Мэй. — Я…

— Я справлюсь, — рычит Адель. — Кого бы к нам не принесло, ему сейчас будет плохо.

— Нет, глупая, — качает головой Мэй. — То что сейчас летит сюда, настолько древнее, могущественное и страшное, что даже я, даже все мы вместе ничего не сделаем. Костя, цель ты. Тебя надо унести в безопасное место. Подальше от любых источников магии. Я спрячу тебя. Отвлеките… Не успеем.

Молнии сверкают ближе, от раскатов грома дребезжат стёкла и посуда на столе. В ослепительно ярких вспышках, все замечают нечто огромное, неясное, но при этом внушающее ужас.

— Костя, — вцепляясь ему в руку стонет Мэй. — Уходи. Илара! Уноси его куда-нибудь подальше, мы попытаемся хоть несколько минут выиграть. Костя?

— Нет, — раскуривая трубку мотает головой Император. — Если "это" ищет меня, и если ваши описания даже отчасти верны, то бежать смысла нет, всё равно найдёт. Аби! Доспех мне. Вы все… Защищайте город. Илара, перенеси меня за стену, на берег озера.

— Но мы…

— Это приказ, — улыбается Император.

На приказ девушки банально плюют. Илара хватает Костю и переносит на север, в горы. Поднимается высоко вверх, где где их подбирает отчаянно машущая крыльями Мэй. На её спине все Тёмные Духи и Адель.

— Держитесь! — кричит Мэй. — Илара, переноси нас.

— Сейчас! Вот ангелы небесные, — ругается демоница. — Не получается.

— Нам конец, — быстро снижаясь всхлипывает Мэй. — Не успели. Придётся драться. Костя, перед тем как мы все умрём… Я люблю тебя.

— Я так просто не сдамся, — мотает головой Адель. — Спускайся, мне к битве готовиться надо.

Сидящий на спине дракона Константин, хоть и понимает что им кабзда, продолжает перебирать варианты кто или что смогло так испугать Мэй. Однако, всю серьёзность ситуации осознаёт потому как опасность буквально ощущается. А ещё, сильно пахнет озоном и… Смертью?

Жёсткая посадка, Мэй просто падает вниз и бороздя лапами по камням проезжает метров тридцать. Сгружает с себя всех, встаёт на задние лапы и глядя вверх угрожающе рычит.

Адель судорожно плавит камни и втягивая в себя потоки лавы увеличивается. Ланиэль создаёт на себе вуаль и становится полупрозрачной. Глия и Арата сжав кулаки закрывают собой Костю. Аби садится ему на плечи и обхватывает руками голову. Надженда и Кассандра сильнее обрастают корой, древесиной и лианами. Вплетают в себя камни и булыжники от чего вырастают и становятся похожими на энтов. Моана принимает облик антропоморфной бабочки и зависает над Костей. Илара выходит вперёд, вытянув руки криво улыбается.

— И того, — мысленно рассуждает Костя. — У нас четыре огромных бойца. Дракон, такого же размера лавовый элементаль, два энта чуть пониже, но тоже внушают. Мне кажется маловато будет. Я смущён…

Смущает Костю то, что его женщины боятся. Все, теперь даже Адель. И вот сейчас, Костя сам начинает чувствовать то, что приближается беда. Оно, пока невидимое и неизвестное существо, обладает такой силой, что дрожь пробирает. Волосы на руках поднимаются, на затылке шевелятся. По спине стекает холодный пот. Ноги предательски дрожат и подгибаются. И оно, совсем рядом… Оно их видит, но рассматривает только Костю. Снисходительно-изучающим и очень голодным взглядом, оно как понимает Константин смотрит ему в душу. Взгляд неизвестного существа как мощный прожектор просвечивает Императора на сквозь, от чего мышцы непроизвольно вздрагивают, желудок сводит спазмами, суставы ломит, а сердце… Ритм не повысился, а даже наоборот замедлился, но удары такие мощные, что при каждом отдаются болью.

И тут взгляд меняется, поднимается и теперь направлен на лицо Константина. От чего Император поднимает голову и стараясь не потерять сознание смотрит вверх. И чем дольше смотрит, тем хуже ему становится. Из носа и глаз идёт кровь. Мышцы челюсти сводит судорогами, язык немеет. Волосы встают дыбом, боль в голове вышибает все мысли…

— Вот это силища, — криво улыбаясь шепчет Костя. — И это только взгляд.

— Закрой глаза, не смотри! — кричит Мэй. — Адель! Плюнь вверх лавой…

Взгляд отходит, заставляя мелкие камешки взлететь, а крупные подпрыгивать проходит по земле и сосредотачивается на Адель. Которая широко распахивает глаза, всхлипывает, покачивается…

— Не отдам! — вытянув руки кричит элементаль и выпускает в небо две огромные струи лавы. — Он мой! Мой…

Лава попадает точно в цель, на чём то огромном принимает вид большой светящейся кляксы и быстро остывает. Мей охает, выдыхает огонь и тут… Она своим пламенем подсвечивает зависшего над ними огромного, в два раза больше самой Мэй дракона.

— Нихрена себе, — оценив размеры чудовища выдыхает Костя. — Мэй, это твой бывший?

Зависший дракон, лениво взмахивает крыльями и подняв внизу ураганный ветер летит. Даже не летит, а плывёт в воздухе. Пролетает круг, фыркая садится перед ними, гордо поднимает голову и вспыхнув золотым светом рыча скалится.

Первыми в бой срываются Адель и Мэй. Крича и рыча они несутся вперёд на никак не реагирующего золотого дракона и когда уже рядом… С неимоверной ловкостью дракон ударом кончика хвоста валит Адель на землю, как будто перемещается в пространстве и наступает лапой ей на спину. Второй хватает Мэй за шею, поднимает и впечатывает в землю. Глядя на Константина рычит и скалится.

— Эй! Отпусти их! — звереет такого Костя и расталкивая Духов идёт вперёд. — Пришёл за мной, вот он я. А женщин моих не трогай, иначе я из тебя сумочек для жён нашью. Ты меня слышишь, чумодан?

— Дурак, — пытаясь разжать пальцы дракона стонет Мэй. — Беги. Уносите его!

Аби икает, крепче обхватывает голову Императора, но тут…

Дракон широко разинув пасть оглушительно рычит, от чего Тёмные Духи и энты падают, Аби вереща улетает… Костя зажимая уши встаёт на колени. Но как только дракон прекращает реветь, поднимается и рыча идёт к нему.

— Хана тебе… — выплёвывая кровь рычит Костя.

На секунду всем кажется что дракон теряется и даже хмыкает. Откидывает Адель и Мэй, не двигая крыльями взлетает вверх и исчезает в темноте. Мэй, Адель, Надженда и Кассандра принимают человеческий облик. Духи поднимаются и…

— Ушёл? — крутясь на месте спрашивает Аби.

— Я не чувствую, — глядя вверх говорит Мэй. — Вы как? Никто не ранен?

— Относительно целы, — стирая с лица кровь кривится Костя. — Ну а теперь… Мэй, что это было? Ты говоришь что ты последняя, а тут на тебе, дракон в два раза больше. Ты уверена что это не за тобой? Вы чего?

Девушки сбиваются в кучу и трясясь от страха не моргая смотрят Косте за спину.

— Сейчас не время для шуток, — успокаивает себя Император. — Девчонки, хватит… Хватит… Оно у меня за спиной, да?

— Д-да, — выдыхает Мэй.

— Мама… — сглотнув шепчет Константин.

Мотает головой, медленно разворачивается и от увиденного едва не падает. Перед ним, то есть за ним, женщина метров трёх ростом. Рога на голове, целых две пары. Волосы иссиня-чёрного цвета. Симпатичное круглое лицо, большие красные глаза, квадратные очки. Широкая улыбка обнажает два ряда острых треугольных зубов. Мускулистые руки. Непомерно большая грудь которая прям вырывается из расстёгнутой тонкой белой блузки и хорошо видимого чёрного лифчика. Небольшой живот… За спиной тонкий чёрный раздвоенный хвост, концы которого переплетены.

Внизу короткая чёрная юбка с разрезами по бокам. Бёдра очень широкие, плотные, снизу на ногах белые чулки.

Женщина впечатляет своим размером и формами. Можно даже сказать, что она полная и у неё лишний вес. Но по мнению Константина смотрится красиво. Даже слишком красиво. Да вообще охренеть как… Особенно чулки на бёдрах. То есть то место, где они сжимают бёдра.

Но в то же время Костя отчётливо понимает, что перед ним дракон, просто в человеческом, то есть относительно человеческом облике. И как она себя поведёт остаётся загадкой. Хотя, как замечает Костя, агрессии она не проявляет. Наоборот, смотрит с интересом, явным и плохо скрываемым любопытством, но почему-то очень голодным взглядом.

— Мадам, — пригладив стоящие дыбом волосы кивает Костя. — Позвольте представиться. Тёмный Император Тёмной Империи Константин Первый. Или просто Костя.

— Груан’Ди’Нох’Тар, — хихикает женщина и протягивает руку. — Или просто Груан’Ди.

— Очень приятно, — целуя руку чем вызывает судорожный вздох гостьи улыбается Константин. — Прошу простить за столь холодный приём, но ваш визит стал для нас полнейшей неожиданностью.

— Оу, ничего страшного, — улыбается женщина. — Всё прошло в точности как я и планировала. Правда результат удивляет сильнее чем я предполагала.

— Неужели? Но вы могли предупредить и тогда встреча произошла бы в более приятной обстановке. А так… Аби, милая, лети в замок, предупреди что скоро у нас будет важная гостья. Пусть приготовят угощение и достанут лучшего вина.

— Приятно польщена, — улыбается Груан’Ди. — Но не стоит из-за меня беспокоить прислугу. Да и моя важность… Константин, вы преувеличиваете.

— Вовсе нет, — ещё раз целуя её руку мотает головой Костя и скользя по женщине плотоядно-оценивающим взглядом продолжает. — Пройдёмся? Итак, что привело вас в нашу скромную Империю?

— Это очень долгая и печальная история, — взяв Костю за руку и шагая в сторону Лэртона начинает рассказ дракон. — Начать стоит с того, что после той ужасной во всех смыслах катастрофы почти все драконы по тем или иным причинам вымерли. Да-да, причин было множество. Некоторые погибли не только от отсутствия магии, но и из-за её избыточных волн во время разрушения Основного Сердца. Другие более сильные впали в спячку, но к сожалению перестарались и довольно быстро сон для них закончился смертью. Не проснулись, не смогли… Эх, это так грустно. Но, я выжила. Представляете, Константин, у меня получилось. И причиной тому… Да, это мерзко, я поступила неправильно и украла повреждённое Сердце небольшого, уничтоженного Светлыми города. Оно, разбитое, кое-как восстановленное мной и помогло мне выжить. А тут… Немного неприлично рассказывать вам такие подробности, но экономя силы и ожидая возвращение магии, находясь в состоянии похожем на полусон, я вдруг почувствовала нечто необычное — удовольствие. Сон как рукой сняло. Сил было мало, но поскольку драконы чувствуют друг друга, я поняла что не одна. Конечно, мне и до этого снилось что Сердце чувствует всплески магии и зовёт меня куда-то. Но… С трудом придя в себя, я полетела искать выжившую, и я её нашла! Моя внучка, вот эта, оказывается живёт и здравствует.

— Внучка? — подбегает к ним Мэй. — Но… Почему я не знаю?

— Потому что тогда, когда я посещала вас, ты была яйцом, — погладив девушку по голове улыбается Груан’Ди. — А потом… Извините меня. Я не хотела вам вредить, а испугала… Ну мне же надо было узнать о вас, Константин. И я узнала. Результат меня впечатляет. Понимаете, своим особым взглядом, я вижу не только физическое тело, но и мысли, чувства, намерения. И то что я увидела… Скажу честно, пойти на дракона с голыми руками, да ещё и угрожать, способен или по-настоящему бесстрашный, или идиот. Идиотом вы не являетесь, поэтому… Мэй, поздравляю тебя. Хоть этот человек маленький и хрупкий, сила воли у него как у дракона. Счастья вам, а я… Ну я…

— Вы можете остаться, — сжимая её руку кивает Костя. — Перенесите Сердце к нам и можете жить у нас.

— Вы очень интересный, Император Константин, — присаживая на корточки и выдыхая облака розового дыма улыбается Груан’Ди. — Но Сердце отдать я не могу. И когда вы узнаете почему, возможно вы отнесётесь ко мне по-другому. Смотрите.

Груан’Ди быстро отлетает в сторону, принимает облик дракона и зарычав прижимает руку к груди. С рёвом поднимает пластины, раздвигает плоть…

В груди дракона бьются два сердца. Одно живое, при каждом ударе вспыхивающее красным. Второе каменное, обросшее плотью и сосудами… Недостающую и явно отколотую четверть камня, заменяет плоть дракона.

— Нас не разделить, — рычит дракон. — Мы можем жить только вместе. Мы спасли друг друга, срослись, и мы…

— Ну так и оставайтесь вместе, — разводит руками Костя. — Не знаю как вы, а я только рад. За то что спасли друг друга, вам обеим спасибо. А теперь будьте так добры, примите человеческий облик и давайте продолжим прогулку.

Груан’Ди закрыв пластины наклоняет голову и долго всматривается в Константина. Выдыхает облачка розового дыма, уменьшается и поправив очки берёт Костю за руку. Они идут…

— Зато у неё попа толстая, — шипит Илара. — И…

— Замолчи, — закрыв ей рот рукой шипит Мей. — В случае с Груан’Ди, сто раз подумай прежде чем что-то сказать.

— А что…

— Она тебя взглядом размажет. Пока не надо, пожалуйста. Потом…

— Ихи-хи… Вы посмотрите как наш жених хвост распустил, — указывая вперёд хихикает Аби. — Ставлю сто золотых, что скоро у нас в семье будет два чистокровных дракона.

— И вот тут, — глядя на то как Груан’Ди смотрит на Костю вздыхает Илара. — Даже я спорить не стану.

****

Они идут средь скал, идут и сами не понимают как оказываются в коридоре замка. Константин, тут же включает режим «Гостеприимный хозяин» и окружает гостью всем своим вниманием. Но и про жён Костя не забывает, им внимания достаётся столько же.

Все проходят в обеденный зал, рассаживаются за столом. Груан’Ди отодвинув стулья выращивает для себя трон и дабы сильно за столом не выделяться делает в полу углубление. Работники кухни притаскивают закуски и выпивку, начинаются разговоры во время которых собираются все остальные. Костя же замечает некоторые странности.

Груан’Ди, ведёт себя вежливо, тактично, аккуратно, насколько это возможно, и даже слегка смущённо. А вот девушки… Мэй и Ариана, смотрят на гостью с огромным уважением. Не смеют перебивать и если хотят что-то спросить или сказать, то спрашивают разрешения. Спрашивают несмотря на то, что сама гостья просит их этого не делать. Илара, явно опасается Груан’Ди, при этом уже ревнует и бросает на Костю многообещающие взгляды. Тёмные Духи, Адель, Надженда и Фиалка, — гостью побаиваются и держатся настороженно. А вот обычные и не совсем обычные девушки… Нила сидит молча и даже не моргая смотрит на гостью. Нинка, Бруэнора, Эльза, Эрми, Глория, Архаса и Любица, ведут себя так, как будто Груан’Ди их старая подруга. Без какого либо страха или трепета, они сидят и очень вольно общаются с ней. И чем дольше они сидят, тем вольнее становится их разговор. Правда Груан’Ди…

Большие блюда с закусками, она воспринимает как отдельные порции. В еде предпочитает мясо и рыбу, на что Костя просит сотрудников приносить побольше мясного и просит поторопиться с горячим. Ну и выпивки побольше. Пьёт Груан’Ди из кубка Любицы, от чего быстро пьянеет и уже хихикает.

— Ух, — поправляя выпадающую грудь, выдыхает облако пара гостья и вытирает салфеткой вспотевший лоб. — Закуска зашла просто великолепно. Я даже голод слегка приглушила.

— Скоро подадут горячее, — улыбается Костя.

— Мне право неловко, — краснеет Груан’Ди. — Пришла, устроила переполох. Доставила неудобства и заставила волноваться. Проверка…

— Мне не привыкать, — кивает Костя. — Проверки стали неотъемлемой частью моей жизни. Аби и Кассандра меня тоже проверяли. А Любица вообще чуть не убила. Ну и моя очаровательная демоница.

— Не будем об этом, — смущённо отворачивается Илара. — Итак, Груан’Ди. Мне почему-то кажется, что вы пришли не только внучку поздравить.

— Всё верно, госпожа Илара, — поправив очки улыбается гостья. — Вы меня раскусили. Хотя я и не собиралась скрывать этого. Я пришла проситься жить в Империи. Всё таки, у нас с Сердцем просто сотрудничество. Я поддерживаю его, оно поддерживает меня. Восстановиться оно сможет только от крови Повелителя, коим меня оно не признаёт. Я предлагаю сделку. Вы существа милые и очень доброжелательные. Поэтому я прошу вас, Император Константин, принять меня и своей кровью укрепить Сердце. Взамен я буду помогать вам, поделюсь знаниями, обеспечу защиту и охрану. Мне многого не нужно. Жить я могу в горах, обеспечу себя охотой. От меня будет много пользы… Да и потом, я хочу быть поближе к Мэй. Мы не чужие и несмотря на драконьи правила, я бы хотела наверстать упущенное. Мир изменился, изменилась Мей, и мне чтобы выжить, просто необходимо измениться. Что вы на это скажете?

— Вынужден отказать вам в вашей просьбе, — качает головой Костя.

— К-как? — резко встаёт Груан’Ди. — Но я же…

— Костя, нельзя так, — встаёт Любица. — Она одинока. Ей больше некуда пойти. Ты не можешь так…

— Только на моих условиях, — серьёзным тоном выдаёт Константин

— Я слушаю, — опустив голову выдыхает гостья.

— Жить вы будете в замке, комнату вам подготовят. Ваше обеспечение я возьму на себя. Полное обеспечение всем необходимым и даже больше. А ещё, вы, Груан’Ди, поскольку являетесь бабушкой моей без пяти минут жены, теперь являетесь членом семьи, и вести вы себя, должны соответствующе. И, пожалуйста, без геройств и самодеятельности. Никого из своей семьи, какой бы расы они не были и какими бы силами они не обладали, я терять не хочу. Тем более я не хочу рисковать столь красивой умной и воспитанной женщиной. Вот мои условия, если принимаете их, добро пожаловать.

Опустив голову, Груан’Ди сидит и выдыхая облака розового дыма тяжело дышит. Резко поднимает голову, широко улыбаясь обнажает два ряда острых треугольных зубов, кончиком хвоста поправляет очки и смотрит на Константина розовыми, с красными сердечками вместо зрачков глазами. Хихикает и выпятив грудь уверенно кивает.

И тут Костя понимает что наговорил лишнего. Причём наговорил очень много и судя по взгляду женщины без последствий это не останется. Но в тоже время, внешний вид Груан’Ди, заставляет Константина думать, что на эти последствия он согласен. Хотя раньше, особой любви к полненьким он за собой не замечал.

Подают горячее и гномий самогон. Разговор сразу перетекает в более неформальное русло. Все смеются, шутят. Эльза уже наседает на Груан’Ди с вопросами о новых знаниях. Бруэнору больше интересует как драконы относятся к людям и как их воспринимают. Ответ шокирует… Молодые драконы, относятся к людям никак, они им просто неинтересны. Более взрослые и старые, находят людей милыми и забавными. Люди для драконов, как для людей кошки, но чуть больше. Короче при встрече, старые драконы, попытаются человека поймать, схватить и затискать. Но самое интересное что людьми в понимании драконов считаются почти все расы кроме элементалей и демонов. Элементали для драконов необычны, а демоны считаются ими почти равными.

В подробности Груан’Ди не вдаётся. Ссылаясь на усталость говорит что потом всё обязательно расскажет. И Константин уверен, расскажет она очень и очень многое…

С момента появлении Груан’Ди, время несётся вскачь. Часы, дни, недели, всё это смешивается в водоворот событий из которых можно выделить следующее.

Итоги войны.

Как бы не хотелось Константину, потери среди войск всё же были. Да, потеряли всего пятьдесят. Тридцать орков, десять эльфов, пять человек и пять гоблинов. Но тем не менее… Семьям погибших Константин назначил пожизненные выплаты. Имена героев высекли на монументе «Защитников Лэртона.» А через три недели после возвращения, решено было устроить парад. Войска нарядили в парадную форму, построили на площади, после чего Константин лично вручал награды отличившимся среди которых были не только Лэртонцы, но и северяне.

Среди наград утвердили такие как: Звезда Героя, Орден Мужества и медаль За Отвагу.

Звезда Героя, давала не только почёт и уважение, но и пожизненные выплаты в размере шести золотых. Орден Мужества, в виде железного креста, давал выплаты поменьше, четыре золотых. Медаль за отвагу два. Но и это подняло настрой солдат до небывалого уровня. Получить такие ордена и медали захотели все и решили учиться лучше чтобы в следующий раз обязательно взять награду.

Хотя, наград было множество, то есть медаль давали за каждое королевство. Но высшие… Их от этого хотели ещё сильнее.

После парада, началась работа. Прибывающее население проверяли и распределяли по рабочим местам. В городе и за его пределами строились заводы, возводились жилые кварталы. Техноиды строили институты, училища и академии. Заверяли Константина что уже весной свои двери откроют: Высшее военное училище, авиационное, танковое и артиллерийское. Институт изучения магии, медицинский, педагогический, аграрный, институт экономики и множество профессионально-технических училищ. В которых техноиды и будут обучать жителей тёмным искусствам.

Так же, за работу взялись дриады. Зимовать под землёй им почему-то не хотелось и они под руководством Надженды начали строить теплицы. В которых собрались выращивать всё что можно, от фруктов и ягод, до овощей и трав. Туда, сразу же улетает Моана, потому как специалист в выращивании растений, особенно необычных. От чего работа закипает.

А ещё, в городе полным ходом идёт модернизация производств, реформы систем образования, медицины и безопасности.

Но, какой бы огромной не была бочка мёда, обязательно найдутся те, кто захочет налить туда дёгтя. И этими наливающими стали пришлые. Например, в один прекрасный день, в Лэртон пришли два десятка гномов. И хрен бы с ними, но обновлённая служба госбезопасности, среди которой появились фавны с их особым зрение, этими гражданами начинает интересоваться. И интерес этот приводит к не менее интересным выводам.

Гномы пришли не с целью работать и спокойно жить, они прибыли, не много не мало, а украсть Адель. С целью подчинить её, заставить выплавлять редкие металлы и этим обогатиться. Для этого даже какую-то там собранную из хрен пойми чего ловушку притащили. И попытались бы, но фавны их ещё на входе спалили. Дальше, подчинённые Николса, с помощью ударов рукоятью пистолета по зубам, узнали всё и доложили Императору. За что несостоявшихся похитителей невесты Императора повесили на площади.

Так же проблем доставляли люди. Потому что среди них, затесались шпионы из приграничья, два безумных проповедника которые припёрлись наставить местных людей на путь истинный. Так же среди них нашлись четверо наёмников отправленных домом Ластри спасти или если не получится то убить Гуннара, то есть Казначея.

Всех их повязали и бросили в тюрьму для дальнейших разбирательств. Всех, кроме двух проповедников, их за оскорбительные речи в адрес Константина, Тёмных Сил и Сердец, местные камнями закидали, а тела повешали на столбе у ворот города.

Конечно, такие поступки, Константина радовали. Всё таки и госбезопасность не зря свой хлеб ест, и жители сознательность проявляют. Но тем не менее сигналы нехорошие. Приграничье активизируется, а раз дом Ластри хочет решить проблему с Казначеем даже радикальными способами, возможность провокаций и пакостей Костя рассматривает всерьёз. Также настораживают проповедники, которые к сожалению быстро сдохли. Они, Костя может поспорить на что угодно, прибыли от Светлых. Значит прибудут ещё…

Семейная жизнь.

В семье всё было двояко. С одной стороны порядок и идиллия, с другой творился кавардак. Если посмотреть со стороны порядка то выходило следующее. Моана, Надженда, Фиалка и Кассандра, работали в теплицах. Нинка так и держала казначейство. Илара руководила Чёрной Крепостью и моталась по другим королевствам, то есть областям. Эрми и Глория держали социалку. Эльза и Бруэнора рулили производством. Архаса охраняла Костю. Адель загребла себе всех огненных элементалей и вместе с ними работала на литейном заводе. Ариана, пошла преподавать, всё-таки знала она многое. Арата и Любица обучали рекрутов, то есть тех кто пожелал вступить в ряды их рыцарей или же орчанок, другие расы по размеру не подходили. Глия занималась рекой и озером. Аби и Ланиэль охраняли рубежи. Мэй и Нила предавались лени. Груан’Ди… Груан’Ди сидеть на месте не желала и сама себя назначила помощницей Константина или же секретаршей. Соблазняя его своим видом, подавала ему обед, подавала и разносила документы, советовала. И, кажется, вела себя прилично и благоразумно. Но, вся проблема в том, что взгляд древнего дракона Костя физически ощущал. И то куда именно он по большей части направлен разгоняло все сомнения.

Вишенкой же на торте было тем, что и невесты, и жёны, и даже вновь активизировавшиеся Сердца, требовали устроить свадьбу. Ждать каких-то там религиозных праздников никто не хотел и все как одна давили на то что Сердца надо укреплять. Потому как в мире происходят странные движения. Поэтому… Кровь: Нилы, Фиалки, Надженды, Бруэноры, Кассандры, Адель, Арианы и Мэй, перед лицом опасности сильно помогут.

От таких доводов, спасали только Ульфер и Груан’Ди, которые утверждали что хоть какой-нибудь праздник или хотя бы нужная фаза луны обязательно нужны. Девушек это не убеждало, но спорить они не решались. Потому как работы у всех было выше крыши.

****

Месяц спустя. Рабочий кабинет Императора. Константин.

Костя и прибывший Эрик, спорили и ругались. Причиной этому стало то, что Маджал Шестнадцатый решил ввести своё королевство в состав Империи, но на правах автономии. И Костя как бы не против, да и возражений не выдавал. А ругался и спорил, только для того чтобы позлить излишне эмоционального Эрика. Что получалось…

— Да пойми ты, дед, — ударив по столу кулаком рычит Эрик. — Так будет лучше.

— Тебе или мне? — рассматривая документы улыбается Костя.

— Нам всем! Ты издеваешься?

— Да, — смеётся Костя. — Просто ты смешно ругаешься. Сядь, успокойся. Хочешь стать частью Империи? Добро пожаловать. Я только за. И это, ещё раз ударишь по моему столу, я тебя выпорю. Внучек. Вместо того чтобы орать на меня, лучше присядь и расскажи как у тебя дела.

— Хорошо дела, — падая в кресло улыбается Эрик. — Но рассказывать без выпивки…

— Груан’Ди, — улыбается Костя.

— Да, мой Император? — врывается в кабинет секретарша.

— Принеси, пожалуйста, выпить и закусить. Мне бокал вина, вот этому недоразумению гномьего самогона. У меня тут с потомком разговор намечается.

— Одну секунду, — кивает она, разворачивается и уходит.

— Слушай, дед, — сглотнув бормочет Эрик. — А она ничего себе. Ты бы присмотрелся. Огонь баба.

— Вижу, не слепой.

— И что, дед? Ты уже, ага?

— Она бабушка моей невесты.

— И что? Да ты смотри какая задница. Но если тебе не нравится, то я…

— Один шаг в её сторону, Северянин, — хмурясь выдаёт Костя. — И ты останешься без своего северного хрена. Понял?

— Шучу я, шучу, — ехидно скалится Эрик и подмигивает злому Константину. — Бабушка, говоришь. Ничего такая бабушка. А вообще, дедушка, ты молодец. Такую Империю забабахали, то есть восстановил. Моё почтение. И производства, и ресурсы, да и социалка. А женщин сколько… Ты же не будешь против, если мы у тебя кое-что скопируем. В состав Империи надо войти во всеоружии.

— Действуй… Но к Груан’Ди не лезь, а то замочу.

В это же время, находящаяся на кухне Груан’Ди, составляя на поднос выпивку и закуски, с помощью своей магии видя и слыша что происходит в кабинете, ехидно улыбается и хихикает.

Всё идёт как надо, чему древний дракон как никогда рада. И если так пойдёт дальше, то скоро Константин даст ей своей крови, чем усилит находящееся в ней Сердце. Что…

— Чему так улыбаемся, девушка? — появляется рядом проекция Сердца Лэртона от чего древний дракон ойкает и резко оборачивается.

— Тому, что всё хорошо, — поправив очки кончиком хвоста улыбается она. — А что?

— Улыбка мне твоя не нравится, — скалится проекция. — Довольная сильно. Ты смотри, мы тебя спасли, мы тебя обратно и закопаем.

— Госпожа, — становится серьёзной Груан’Ди. — Да, вы спасли меня и привели в Лэртон, за что я вам безмерно и до конца жизни благодарна. Но вы забываете что я дракон, и если я сказала что всё будет в лучшем виде, то всё будет в лучшем виде.

— Я знаю, хи-хи. Это так, шутка. А ты умеешь нервничать. Даже несмотря на свой возраст. Двадцать тысяч лет…

— Госпожа, — развернувшись и смерив нечитаемым взглядом проекцию Сердца Кровавого Чертога разглядывающую бокал вина выдыхает дракон. — Это…

— Что? — щурится Сердце Лэртона.

— Это… — взяв поднос качает головой Груан’Ди. — Вы же знаете, что женщинам о возрасте не напоминают. Это по меньшей мере нетактично.

— Извини, — поднимает руки проекция. — Я так больше не буду.

Гордо подняв голову, Груан’Ди разворачивается и цокая каблуками, виляя бёдрами уходит из кухни. Проходит по коридору, заходит в кабинет, держа телекинезом поднос поправляет волосы, берёт поднос в руки и заходит в кабинет. Подойдя к столу составляет угощение перед открывшим рот Константином, хихикая над его реакцией кланяется и уходит.

Сидя за столом приступает к работе, сортирует документы, письма, записки, как вдруг снимает очки и закрывает лицо руками. В голове возникает рой воспоминаний о далёком прошлом. О детстве и юности в родном мире, паре и о том как её дракон погибает. Как на казалось бы незыблемый мир населённый могучими и почти бессмертными драконами нападает непобедимый враг. Враг которому драконы ничего не могут сделать. Груан’Ди снова переживает страшную войну в которой её народ погибает. Видит как горстка выживших находит спасение. Драконы решают уйти, но перед этим уничтожить свой мир чтобы враги, страшные энергетические сущности питающиеся душами никого больше не сожрали.

Бегство через портал питающийся от обречённой самими драконами на гибель звезды, новый мир. Молодая Груан’Ди со своим яйцом в лапах. Учёные, солдаты, совсем немного гражданских. Всего двадцать тысяч из десяти миллиардов.

Но и в новом мире драконов поджидала опасность, потому что здесь жили почти те же, уничтожившие их мир сущности. Такие же, но ключевое слово здесь почти. Видя что местные сущности давно уже уничтожили разумное население мира и теперь голодают, драконы, понимая что из-за отсутствия технологий бежать некуда, боёв не избежать потому как они сами разумны и скоро станут едой, пришельцы сами начинают войну. Огнём и когтями, за сотни лет тяжелейших боёв они уничтожают сущностей. Всё, победа вырвана, страшная цена заплачена. Из всех прибывших в живых остаются едва ли пятьсот. И вроде бы можно продолжать жить, но… С неба метеоритным дождём валятся необычные существа. Биокомпьютеры, хранилища данных и просто непонятно что. Объяснить то что упало на планету, драконы так и не смогли. Но после падения… Пространство, время и реальность просто взбесились. Пространство пропуская необычных существ рвалось, тут же схлопывалось и снова с треском разрывалось. В этот мир попадали как отдельные существа, группы, так и целые куски чуждых миров. Мир захлестнула странная энергия, время то ускорялось, то практически останавливалось. И тут… Как будто кто-то повернул выключатель, всё стихает и успокаивается. Разрывы закрываются, пришедшие существа разбредаются по свету. Строят свои государства, живут, воюют, меняются. Вместе с ними, напитываясь энергией меняются и драконы. Они принимают энергию, усваивают, но к сожалению откатываются в развитии почти к началу. Старые опускают руки, молодые ведут себя как звери. Но, всё хорошо, всем всё нравится. Некогда великие драконы, теперь наблюдают за пришедшими в этот мир мелкими чудиками и занимаются тем, что ждут. Ждут того что побеждённые чудовища вернутся. Но этому не суждено случиться и мир практически уничтожают сами люди. Они развязывают ужасную войну без чётких причин. Уничтожают как другие расы так и свою. Разрушают Каменные Сердца и этим добивают и без того немногочисленных драконов которые теперь не могут без магии.

— Это наша вина, — всхлипывает Груан’Ди. — Мы должны были вмешаться. Мы должны были жить! Нам надо было помочь Тёмным, нашим союзникам как мы их называли. Но мы… Просидели… Потом стало слишком поздно…

Поведя плечами и ежась как от холода Груан’Ди вытирает глаза, выдыхает…

— Не всё потеряно, — улыбается она. — Не всё. Нас двое, мы с Мэй не дадим роду драконов прерваться. Мы сможем. Мы справимся… Плевать на обычаи и правила. Нас двое… Ещё есть Ариана, она тоже наша. Мы… Как? Как нибудь! Я не могу больше так! Почему мы всё ещё цепляемся за древние дурацкие законы уничтоженного государства? Почему мы, ведём себя так как кто-то когда решил? Хватит… Я жить хочу! Жить нормально. Как они…

Дверь кабинета открывается, наружу выходит Эрик с документом в руках. Улыбаясь выдыхает…

— Госпожа Груан’Ди, — улыбается Северянин. — Ваш Костя, он просто чудо. Хоть и вредный. Поздравляю.

— С чем? — ничего не понимая встаёт она. — Ледяной Повелитель…

— И ты туда же. Хватит прикалываться, некрасиво это. Ладно, дела у меня. До свидания.

Эрик с трудом сохраняя равновесие уходит. Груан’Ди по-быстрому собирает документы, подходит к двери, дабы спокойно пройти становится меньше на полметра и постучав открывает. Видит стоящего у окна Константина, сгружает документы на стол, наклоняется и собирает со стола посуду. Магией сметает на поднос крошки, наклоняясь ниже взглядом собирает с пола, как вдруг…

Не поворачиваясь она видит что Константин у неё за спиной и не моргая смотрит на неё. Пытаясь понять что так интересует Императора, Груан’Ди искривляет направление взгляда, повышает чувствительность кожи и… От наклона, юбка обнажая утянутую белыми плавками задницу задралась. От чего Император, буквально ощупывает взглядом то, на что эти самые плавки и натянуты. Особенно его привлекает место между ног, потому как плавки тонкие, тугие, и всё что под ними очень хорошо выделяется.

Мысленно хихикнув от такого внимания к своим нижним губкам, Груан’Ди переступает с ноги на ногу, решив что это всё глупости собирает последние крошки и уже хочет выпрямиться, но тут…

Константин не выдерживает, шагает к ней и прижимается лицом к заднице. Гладит, шлёпает, щипает и вдруг целует.

— Император Константин, — сглотнув судорожно шепчет дракон. — Вы…

— Большая и красивая, — странным рычащим голосом говорит Костя. — Прости, Груня, но ты сводишь меня с ума. Сдержаться… Нет… Не выйдет.

— Хочу напомнить, — вздрагивая от прикосновений шепчет дракон. — Я старше, больше и не человек. Мы… Ох!

Договорить Груан’Ди не успевает, Константин бесцеремонно заводит руку ей между ног и ладонью гладит то, где сосредоточены самые чувствительные точки.

— Ты приятная, — обжигая кожу холодным дыханием шепчет Костя. — Не только большая, но и мягкая.

С этими словами, император пальцами надавливает на точки, гладит их и осторожно щипает.

Груан’Ди видит как он приближается, глубоко вздыхает и пальцами отодвигает плавки. Что не очень получается, поэтому Константин выпрямляется, зацепляет их пальцами и медленно стягивает.

— Должна предупредить, — облизывая пересохшие губы шепчет дракон. — Я женщина взрослая и у меня слишком давно ничего не было. Сейчас… Сейчас у вас есть ещё шансы остановиться. Потом их уже не будет. Потом я…

Плавки спускаются до колен и сразу же ниже. Костя заставляет женщину переступить с ноги на ноги, отбрасывает ненужный предмет одежды и возвращается к своему увлекательному занятию. Толкнув её в спину заставляет опуститься на колени и улечься на стол, от чего Груан’Ди принимает совсем неуклюжую позу, но даже так шире расставляет ноги и ожидает…

Уже через секунду глаза дракона становятся больше очков. Два сердца бешено стучат. С тяжёлым дыханием из её рта вырываются облака розового дыма. А сзади… Что-то холодное, скользкое и нежное, едва не лишая сознания движется по лону и по очереди поглаживает все чувствительные места. Задерживается на одном, ласкает его и только женщина собирается закричать от небывалого удовольствия, переключается на другое от чего всё повторяется и так снова и снова.

Груан’Ди понимает что Костя не собирается доводить её до финиша, он с ней играет.

— Прошу тебя, — понимая что больше не выдержит стонет дракон. — Прошу… Хватит играть со мной.

Изо всех сил сжимаясь, так чтобы Костя задевал как можно больше точек, Груан’Ди виляет задом, прогибает спину, заводит руки за спину и раздвигает ягодицы. Что вызывает обратный эффект, Костя останавливается и отстраняется чем вызывает обиженное хныканье дракона, которая всеми силами пыталась финишировать. Теперь же…

— Нет! — заметив куда именно направлен взгляд Константина вскрикивает дракон. — Это… Ах…

Там, чуть выше, чувствительных точек всего две. Но расположены они ближе друг к другу. К тому же там всё значительно уже, а точки хоть были без внимания, от возбуждения уже разбухли и напряглись. И сейчас, именно эти две точки и начал ласкать Константин. Двигая языком он ласкал обе, чем заставлял дракона краснеть от таких извращений и вскрикивать от удовольствия, размахивать хвостом и шире раздвигать ягодицы. И в этот раз, останавливаться Константин не собирался…

Через несколько секунд таких извращений, Груан'Ди сдаётся. Вскрикнув обвивает хвостом голову Кости и прижимает к себе. Сама подаётся назад, виляет задом и от невероятно мощной волны удовольствия запрокинув голову рычит. Но тут, силы покидают могучего дракона. Она роняет голову на стол, безвольно опускает руки, вздыхает и смотрит на себя.

Картина по её мнению не очень приятная. Ноги разъехались и вздрагивают. Лоно и то что выше беспорядочно сокращаются. Хвост висит как верёвка. Константин же… Как он так быстро избавляется от одежды для Груан’Ди остаётся тайной. Однако он уже за ней, уже тянет руки к её заднице…

— Уй! — от грубого проникновения туда, куда никто и никогда не проникал вскрикивает дракон. — Снова туда…

— Извини, — сглотнув шепчет Константин. — Прости, я не знаю что со мной. А ты…

— Продолжай, — вернув руки на ягодицы и раздвинув их улыбается дракон. — Да… Не бойся, мне не больно. Мне хорошо… Я сожмусь немного. Тебе будет приятнее… И мне. Не сдерживайся. Да… Я хочу попробовать всё.

Готовясь устроить долгий акт любви, Груан’Ди сжимается, однако делает это слишком сильно, сама тут же финиширует и с криком бьёт ногами по полу.

— Уф, горячая какая, — продолжая двигаться рычит Костя. — А какая нежная.

— М-можешь… — вздрагивая и закатывая глаза шепчет Груан’Ди. — Можешь смело сказать, что победил древнего дракона. Ещё раз… Глубже!

Сжавшись сильнее, женщина сама резко подаётся назад. Кричит, машет хвостом, просит остановиться.

— Не могу, — ускоряюсь рычит Костя. — Не могу остановиться, не хочу.

— Тогда… Как закончишь с попой, спускайся ниже, — закатывая глаза стонет дракон. — Там мышцы особые. Обещаю незабываемые ощущения. Ты… Ты любишь меня? Скажи это?

— Да. Люблю. Я…

Глубоко войдя, Костя останавливается ложится ей на спину и с рыком разряжается. От чего, к своему глубокому удивлению финиширует и Груан’Ди. Но передышки не получает, Костя снова начинает двигаться, от чего дракон улыбаясь облизывается и впервые за долгие тысячелетия думает что ей наконец-то повезло.

****

Через три часа, хихикая и пошатываясь, застёгивая блузку и поправляя юбку из кабинета вываливается дракон. Вываливается и сразу поднимает руки, потому что перед ней проекции всех Сердец.

— Ты что творишь? — злобно шипит Сердце Лэртона. — Я тут планы разрабатываю, козни строю, конский возбудитель в вино подливаю, а ты берёшь и всё портишь. Так не честно! Знаешь сколько мы к этому шли?

Груан’Ди хихикая поправляет очки, взъерошивает волосы и мимо взбешённых проекций уходит к своему столу. Садится, собирает документы…

— Ты вообще нас слушаешь? — едва не кричит Сердце Кровавого Чертога. — Эй!

— А он меня замуж позвал, — улыбается дракон. — А я согласилась. Скоро свадьба. Хи-хи! Красивое платье, гости…

— Ты не девственница, — рычит Сердце Подгорного Королевства.

— А теперь девственница, — закрыв глаза кивает Груан’Ди. — Я контролирую свое тело. Даже на уровне атомов. Эх, девочки, это было так… А вы знаете, я обожаю людей. Я раньше считала их просто милыми, но теперь.

— Теперь? — вопросительно приподнимает бровь Сердце Мрачной Долины.

— Теперь я их обожаю. Кстати спасибо за то что возбудителя подлили. Думаю, без него всё прошло бы по-другому.

— Он бы не драл тебя в задницу целых полтора часа, — сложив руки на груди шипит Сердце Лэртона. — А нам теперь что делать?

— Поговорите с Нилой, пусть намекнёт Императору, что вас всех оприходовать надо. Или… Ну я не знаю. Возьмите силой. Эх… Как это всё… Вы знаете, он для меня такой холодный. Но от этого приятный. Эй, вы что?

Проекции собираются в круг, обнимаются и опустив голову шушукаются. Хихикают, кивая соглашаются. Встают и глядя на дракона полными превосходства взглядами исчезают.

— Бедный Костя, — хихикает Груан’Ди. — Не отцепятся. А я… Я и сама теперь не отцеплюсь. Теперь никогда.

Урча потягиваясь, дракон мотает головой, поправляет очки и хмыкнув возвращается к работе. В кабинете слышится шум, из него вылетает Константин, тормозит у стола, улыбаясь горячо и страстно целует Груан’Ди, отстраняется и заявив что будет у Эльзы убегает.

— Нда, может мне и правда повезло? Может быть. Очень может быть. Да!

Столица Тёмной Империи. Некоторое время спустя. Константин.

Дела в Империи шли и шли они как в хорошую сторону, так и в не очень. Но как всегда обо всём по порядку.

Хорошие новости.

Началом хороших новостей послужила коронация Константина. Заключалась она в том что его корону заменили на золотой ивовый венок. Константин принёс Сердцу Лэртона или теперь столицы и по совместительству главному Сердцу клятвы. После состоялась торжественная часть на которой присутствовали все значимые граждане Тёмной Империи. Главы кланов и домов, управленцы, Советники и военачальники. Эрик с жёнами.

Там же, Нинка вручила всем приглашение на третью свадьбу Императора от чего гости пришли в восторг.

Сердца снова что-то замышляли. Константин, удивляясь сам себе, всё больше и больше отдыхал и проводил время с семьёй. Дела шли, опытные товарищи из числа техноидов, жёны и невесты делали практически всю работу. И поначалу, Константин даже обделённым себя почувствовал. Начал носиться по заводам, стройплощадкам и даже областям, но видя что везде всё нормально и работа кипит, быстро успокоился.

А работа на самом деле кипела. И виной тому техноиды. Эти товарищи творили, создавали и разворачивались. Окончательно приведя в порядок завод по производству самих себя, они прибавляя по десятке в день, сразу же брались за работу.

Что очень хорошо, им учиться не надо «рождаются» они уже взрослыми с полным комплектом знаний которые всё время дополняются и корректируются. И вот они, техноиды и становятся основной движущей силой Тёмной Империи.

Быстро сдружившись с гномами Подгорной Области, механические ребята творили нечто невообразимое. Поднимали заводы и запускали их. С помощью станков изготавливали всё что им надо и буквально пинками гнали прогресс. И начали они, с железной дороги. Ветки тянули сразу в трёх направлениях. От Подгорного в стороны: Мрачной Длины, Северного Королевства и через другие города в Лэртон. Обещают что через год — два, свяжут все города железнодорожными путями. Так же, по их заверениям, через три года, армия Империи будет вооружена и оснащена по последнему слову техники. Пока же… Пока армии уделяют очень мало времени. Потому что первоначальная цель это железная дорога. На втором месте сельхозтехника. Потому как оркам Мрачной Долины, без надёжных и качественных: тракторов, граблей, косилок, культиваторов и прочего не развернуться. Да и другим городам тоже. Лэртону и Воющим Скалам да и остальным нужны зерноуборочные комбайны, склады, хранилища, веялки-сушилки. Заводам ещё строящимся необходимо оборудование. Ну и самое главное нужны рабочие руки которых несмотря на приток жителей и техноидов банально не хватает.

Уровень безработицы в Империи — ноль. Заняты все, некоторые даже умудряются на двух работах вкалывать. Но этого увы мало.

Также, раскиданные по Империи мелкие княжества, независимые города и посёлки, вступают в состав Империи. Потому как жить хотят и не хотят связываться с Константином. Слухи о войне недвусмысленно намекают, что какому-либо княжеству, где всего под тысячу жителей связываться с хорошо вооружённой и подготовленной армией занятие такое себе.

Ещё к хорошим новостям можно отнести подарок по случаю коронации. Гномы и техноиды, прошерстив хранилища находят новый доспех. Высокотехнологичный боевой скафандр, выполненный в виде не особо примечательных рыцарских лат.

Скафандр изучают, разбирают, добавляют нужное, то есть вытаскивают из «Чёрного дракона» блок ИИ и наталкивая новых причиндалов собирают.

«Кархарадон» он же матово-серый доспех. Оснащается магическими щитами, встроенным оружием и улучшенными системами наблюдения. Свою лепту вносят и гномы. Изнутри все пластины брони покрываются укрепляющими рунами.

Ненужное убирается, вместо кристаллов-аккумуляторов, в спину монтируют целый реактор. То есть устройство вырабатывающее, собирающее и перерабатывающее магию. Меняются приводы, более мощные теперь увеличивают мышечный потенциал Императора в пятнадцать раз.

Оружием служит силовой меч. Небольшой… По мнению Константина слишком короткий и узкий. Да и сам доспех Императору не нравился, слишком серый. Но об этом он никому не говорил, не хотел портить настроение слишком довольным гномам и техноидам.

Однако показатели по достоинству оценил. Сила, ловкость, скорость и защищённость, как заметил Костя, на высоте. Да и жёны в восторге.

Плохие новости.

Всё плохое буквально полилось не откуда-нибудь, а из приграничья. Первым делом, тамошние воротилы, самым наглым образом повысили цены на нужные Лэртону товары. Мясо, молоко, шерсть и яйца, подорожали в четыре раза. Фрукты выросли в цене в шесть, а шелка в десять. При этом, товары из Тёмной Империи: железо, уголь, древесину, продукты питания и лекарственные травы, эти уроды пытались уронить в цене.

Не получалось. Рассвирепевший от такого Марис, после совещания с Константином приказал своим людям закрыть лавочки. Тут же поднялся хай, торгаши приграничья похватав контракты пошли разбираться. Выпросив встречи, трясли перед Константином контрактами и требовали возобновить поставки. Обещали выгоду, ссылались на трудности объясняли почему задрали цены и заверяли что если Костя выпустит Гуннара, то всё вернётся на круги своя.

За это все без исключения делегаты, получили розгами и вернулись в приграничье ни с чем. На что уже Марис заверил что они не успокоятся. Константин же улыбаясь сказал что приграничье его больше не интересует и после свадьбы, он с Марисом полетит в далёкие страны, договариваться. Приграничье, со слов Императора, сейчас не более чем аппендицит, который пока не мешает, но в случае чего будет незамедлительно удалён. Возможно его удалят два дракона и Илара с помощью таких замечательных игрушек как "Ядрён бабах."

На вопрос Мариса почему, Костя отвечает что приграничье торгует не только с Тёмной Империей, но и со Светлой. Причём со Светлыми, оно торгует ресурсами Тёмных, что в условиях предстоящей войны недопустимо. Так же Константин уверен, что без приграничья, Светлая Империя сильно потеряет. Но спешить тут не надо. Да Тёмные, после того как Император объединил все королевства и многократно усилил магический фон, в приграничье не нуждаются. Но к радикальным мерам пока прибегать не стоит. Потому как есть планы, о которых Костя расскажет Марису после свадьбы.

Ещё к относительно плохим новостям можно отнести идущих в Лэртон проповедников желающих наставить живущих здесь людей на путь истинный, монахов, агитаторов и прочих шарлатанов. Их без особых разбирательств убивают охраняющие город часовые. В Лэртоне эта зараза не нужна.

****

Вечер, Костя сидя за столом читает последние документы. Груан’Ди, отпросилась пораньше. Всё таки решила наладить отношения с Мэй, в человеческом формате, и утащила её полетать. Сам Константин, оставшийся практически без работы, тоже собирается заканчивать.

Прочитав документы, Костя ставит подписи, откладывает их, откидывается на спинку кресла, как вдруг…

— Мой Император, — улыбается появившаяся на столе проекция Сердца Мрачной Долины. — Вы слишком много работаете. Я могу помочь вам расслабиться.

С этими словами, светящаяся орчанка откидывается назад, вытягивает ножку и упирает её в грудь Императора.

Икнув Костя ищет пути к отступлению, решает свалить, но как только собирается вскочить и ломануться к дверям, понимает что его держат за ноги.

— А ты попался, — выглядывая из-под стола хихикает светящаяся эльфийка.

— Девчонки, ну не надо.

— Как не надо? — хмурится орчанка. — Почему? А ты знаешь, я поняла твой замысел. Да! Бегая от нас, ты специально доводишь меня и моих сестёр. Ты хочешь чтобы мы извелись и приползли к тебе на коленях. Хороший план. Но не сработает.

— Да не хочу я…

— А твоё тело говорит что хочет, — надавливая пальцем ему между ног стонет Эльфийка.

— Ну это естественно, — пытаясь убрать руки эльфийки мямлит Костя. — Вы красивые. Но нам не стоит…

— Так, мне это надоело, — выдыхает орчанка. — Возьмём сами.

— Эй…

Орчанка хватает Императора, поднимает и грубо укладывает на стол. Сопротивляясь Костя пытается выкрутиться, переворачивается, но оказывается прижат к столу.

— А так даже лучше, — шлёпнув его по заднице хихикает эльфийка. — Сестра, ставь его на четвереньки. Для начала отшлёпаем, чтобы не выделывался. Да и в таком положении, виды открываются… Голову к столу прижми. Зад вверх! А штаны нам помешают.

— Совсем охренели?! Выпорю, обеих. Вы кого шлёпать собрались. Отпустите! Вот вырвусь, я вам покажу…

— Да мы сейчас и сами всё посмотрим, — появляется у стола светящаяся гнома. — Да что ты со штанами возишься? Снимай?

— Пояс не расстёгивается, — шипит эльфийка.

— Ну так порви. Я хочу увидеть. И не только увидеть.

Пояс с треском рвётся, штаны спускаются вниз. Костя закатывает глаза. Девушки… Девушки, то есть проекции Сердец собираются почти все, нет только главной. И эти все, кроме держащей Костю орчанки, как только он остаётся без штанов, закрывают рты руками, краснея хихикают. Медленно подходят ближе… Подходят и…

— Какая интересная штучка, — прикасаясь к головке улыбается Сердце Воющих Скал. — И что? Это нам надо вводить внутрь себя?

— Давайте хоть не в такой позе, — просит Костя. — Неудобно же. И унизительно. Я согласен, но только не так!

— Не мешай, — отмахивается от него Сердце Чёрной Крепости. — А ну-ка…

Орчанка сильнее скручивает Константина. Наваливается на него… С сади же начинаются движения. Костю буквально изучаю. Шлёпают по заднице, ощупывают достоинство, гладят и массируют.

— Останетесь без жертв, — ворчит Костя. — На год. Каждая. Поняли? Отпустите, я вам приказываю!

— Хи-хи, извини, — сжав его естество хихикает Сердце Кровавого Чертога. — Но приказывать нам ты не можешь. Слушай, а вид замечательный. Никогда бы не подумала, что живой человек, может вызывать во мне столько нежности и похоти. Да я вообще не знала что могу испытывать похоть. Но мне почему-то нравится. Ладно, хватит разговоров. Видела я ваши развлечения. Игры, как вы их называете. Конечно, играть с нами, ты Костя не станешь. А вот мы с тобой сейчас наиграемся. Ты готов? Может мне два языка сделать? Или один подлиннее и раздвоённый? Костя?

— Да вашу же мать! Отпустите!

Эльфийка чмокает губами, судя по дыханию приближается, и как только Костя чувствует прикосновение её языка к своей головке, стены кабинета содрогаются.

У стола появляется Сердце Лэртона, округлив глаза охает, но вместо того чтобы присоединиться, с криком начинает гонять сестёр. Носясь за ними по кабинету, раздаёт проекциям подзатыльники и смачные шлепки по задницам. И так до тех пор, пока все они не исчезают.

— Совсем страх потеряли, — грозит кулаком Старшее Сердце. — Ух я вам! Костя, ты как?

— Ну как тебе сказать, натягивая штаны бормочет Император. — Меня чуть не износиловали. Группой лиц, по предварительному сговору. А так всё хорошо, потихоньку готовлюсь к свадьбе. Ты как?

— Костя, — всхлипывает проекция, подходит к нему и гладит по волосам. — Прости.

— Нда…

— Я не знаю с чего они так сорвались. Костя, не бойся. Я их к тебе больше не подпущу. Да. Пошутили и хватит. Нет, значит нет. Конечно, очень хочется, но раз ты отказываешься, значит и правда не надо. Они…

— Они не отстанут?

— Понимаешь, — присаживаясь на стол вздыхает проекция. — Мы, глядя на вас, сами захотели… Нам очень хочется почувствовать себя живыми. Да, мы и так живые, но по-другому. Пока я это объяснить не смогу, да и ты не поймёшь. А глядя на вас, на тебя и твою семью, твоих прекрасных жён и невест. Костя, они, и я тоже, мы не перестанем. Наши чувства к тебе растут с каждым днём. И если тебе… Есть способ всё это прекратить. Пока дальше не зашло. Но… Ты же понимаешь, что таким образом ты нас очень сильно оскорбишь.

— Вы перестанете со мной общаться?

— Не навсегда, — мотает головой проекция. — Но надолго. А после этого… Так как раньше уже не будет. Но может быть ты… На что я надеюсь? Я всего лишь осколок Основного Сердца создающий себе энергетическую проекцию. У меня даже имени нет. Так будет лучше. Пойдём, устроим небольшой ритуал и всё это прекратится.

— А куда идём?

— В подземелье. Ты дашь мне немного своей крови, скажешь несколько слов и всё. Но может ты подумаешь, а? Мы любим тебя. Нет, если ты откажешься мы поймём. Что я несу? Всё, хватит. С этим пора заканчивать пока тяжелее не стало. За мной. Хотя нет. Я перенесу тебя.

— Не знал что ты это можешь.

— Здесь недалеко, — грустно улыбается девушка. — Но… Можно тебя кое о чём попросить. Сущие мелочи. Дай мне имя. Что-нибудь не особо замудрённое, но красивое. Такое чтобы…

— Лира, — улыбается Костя. — Прости, пожалуйста. Я… Кхем… Я вас очень люблю, до безумия. Но люблю по-другому. Поэтому…

Лира кивает, всхлипнув подходит и берёт Костю за руку. Говорит что они могли бы быть счастливы, выдыхает и переносит их в темноту.

— А что так темно? — крепче сжимая руку Лиры пытается хоть что-то разглядеть Костя.

— Я не в настроении. Поэтому… Ты точно готов?

— Да…

Лира выдёргивает руку, судя по шагам убегает вперёд и тут…

Прямо перед Костей, вспыхивает красным светом висящий на цепях Священный Камень. Слышатся ритмичные удары, свет становится ярче…

— Лира, дорогая, что мне делать?

— Обернись!

Костя поворачивается, смотрит и залепив ладонью по лицу уныло выдыхает. Там, на огромном одеяле, лежат все проекции. Обнажённые, они приняв соблазнительные позы улыбаются и явно веселятся.

— Обманула?

— Ну, да, — разводит руками Лира. — Нет никакого ритуала. Зато здесь есть ты. И тебе отсюда не сбежать. Звать на помощь также бесполезно. Поэтому, любимый, ковыляй сюда и прими всю нашу нежность. Сопротивление бесполезно. На несколько часов, ты заперт здесь, с нами.

— Ой как страшно, — снимая рубаху улыбается Костя. — Вот только вы ошибаетесь. Это не я заперт с вами, а вы заперты со мной. Сюда идите.

Проекции синхронно икают, переглядываются и пока решают что делать, Костя приходит сам. Ложится между ними и целует Сердце Чёрной Крепости.

— Не можешь предотвратить — возглавь? — бормочет Лира.

— Ага. Кстати вам всем нужны имена. Я что-то об этом не подумал. Что бы такого придумать?

Так Чёрная Крепость становится Мири, Подгорное Королевство — Элли, Воющие Скалы — Тори, Мрачная Долина — Сашей. Кровавый Чертог — Лариссой. Ну а дальше, в красном свете, в зале происходит нечто необычное. То, чего Сердца так желали узнать.

****

Ещё какое-то время спустя. Замок Лэртона. Покои Императора.

Долгожданная многими свадьба вот-вот начнётся. В своих покоях, Константин стоит у зеркала и смотрит на себя. Результат впечатляет.

— Вырос, возмужал, в ширь раздался, — улыбаясь перечисляет Костя. — Килограмм тридцать мускулатуры нарастил. И вверх на но тридцать тоже подтянулся. Как…

— Как был доходягой, так им и остался, — подходит к зеркалу Эрик и встав рядом с щуплым и маленьким по сравнению с ним Императором поднимает и напрягает руки.

— А ты одет как официант, — смерив потомка взглядом качает головой Костя. — Белая рубаха, галстук бабочка. С твоей рожей, Эрик…

— А что с моей рожей?

— С твоей рожей только петь — ты целуй меня везде я ведь взрослая уже. И тринадцатилетние девочки будут сходить с ума.

— А тебе…

— А ну хватит! — влазит между ними Нинка. — Устроили тут.

Отгоняет Эрика, поправляет на Косте камзол. Разглаживает складки на одежде и зашипев проводит по его щеке языком. От чего оказывается пойманной и расцелованной.

— Красавец, — глядя на Костю улыбается аргонианка.

— Я должен соответствовать вам. Самым красивым девушкам во Вселенной. А я…

— Император, — заглядывает в покои разодетый Кетиос. — Пора.

— Иди уже, — толкает его в спину Эрик. — Дед.

Вздохнув Костя наклоняет голову, Нинка аккуратно водружает на него золотой ивовый венок и прижав руки к груди вздыхает. Император выходит в коридор, вместе с Кетиосом доходит до обеденного зала, входит… По бокам от ведущей к алтарю дорожки, стоят гости. Со всех концов Империи. Орки, эльфы, гоблины, гномы, люди. Дриады, фавны, йети, феи, миноски, техноиды, великаны.

— Жаль что Фрея даже не пришла, — морщится Костя.

— Ну, значит у неё дела, — усмехается Кетиос. — Хотя да, после тех ухаживаний, подарков, признаний и серенады у дома, я удивлён что она вас сама к алтарю не потащила. Не отвлекайтесь. На вас все смотрят.

Смотрели и правда все. Но некоторые выделялись. Например Ульфер. Он глядя на Императора буквально рыдал. А вместе с ним плакали симпатичная орчанка и слишком даже фигуристая миноска. Обе обнимали Ульфера, вытирали ему слёзы и, видимо, пытаясь успокоить целовали. Так же еле сдерживались главы гномьих кланов и главы эльфийских домов. Сотрудницы кухни, скрывать нахлынувшие чувства не собирались…

У алтаря, улыбаясь стояли Эльферия и Картана. Ритуал предвидится сложным, в одиночку Эльферия может не потянуть. Также у алтаря тусовались Сердца и ожидали начала.

— Да начнётся Тёмный ритуал, — раскинув руки возвещает Эльферия.

Пока две ведьмы читают тексты, Костя замечает что в этот раз всё по-другому. Тёмные Силы, они здесь и, кажется, никуда не уходили. Тени с белыми глазами, они стоят среди гостей, летают под потолком, сидят на стенах. Они везде и они…

Двери зала открываются и первой входит Ланиэль. В ослепительно белом свадебном платье, она держит букет и опустив глаза идёт рядом с Анорионом, при этом судорожно вздыхает и явно не верит что всё это правда. Следом выдвигаются Бруэнора и ведущий её Цвайхорн. За ними Ариана и Мос. Нила и министр сельского хозяйства Колин Марст. Мэй и Ронкрос. Фиалка и Моор. Надженда и Марис. Кассандра и Николс. Послледними… Груан’Ди и теперь уже генерал Джер’ра. Эльзу ведёт Белобородый.

Впечатление производят все невесты. На всех белые платья, отличающиеся только пошивом. Но больше всех впечатляют Мэй, Груан’Ди и Нила. Мэй… Сегодня розовые волосы вьются и длиной почти до пояса, глаза подведены, губы накрашены ярко красным. Груан’Ди, она по мнению Императора просто ваще… Нила… Она красивая и необычная.

Невесты с сопровождающими подходят к алтарю, встают рядом с Костей и Кетиосом. Но ведьмы ничего не начинают. Смотрят на Костю и улыбаются. От чего он…

Спросить что происходит он не успевает. В дверях появляются Фрея в свадебном платье и ехидно улыбающийся Эрик.

— Вот паразиты, — улыбается Костя.

— Свадебный сюрприз, — пожимает плечами Картана. — Начнём. Тёмные Силы…

И тут Тёмные Силы, в лице теней облепляют Картану и что-то шепчут ей в уши. Скалясь улетают и кружатся под потолком.

— Эм, Тёмные Силы только что оповестили меня о том, что благословляют союз и желают Императору счастья. Ритуал отменяется! Пейте вино, дарите кольца, целуйтесь и празднуйте великое событие! Ура!

Вино в кубках начинает дымить фиолетовым дымом, тени носятся под потолком, гости затаив дыхание смотрят. Костя и девушки выпивают, после чего Император надевает каждой на палец кольцо и целует пальцы.

Реакция у всех разная. Одни смеются, другие начинают плакать. Нила вообще себе места не находит и глядя то на Костю, то на своё кольцо, кажется, хочет потерять сознание.

Последней подходит Фрея. Эрик подаёт Косте кольцо и отходит назад. Костя вздыхает…

— Ты удивлён? — вздрагивая спрашивает великанша.

— Я в шоке, — выдыхает Костя. — В полном. — Я думал… Почему ты не соглашалась?

— Глупые стереотипы. Размер, возраст, твоё положение. Но когда ты пьяный, вместе с оркестром таких же пьяных фавнов и сорока чуть живых йети, всю ночь горланил под окнами моего дома песни о любви, я поняла что тебе всё равно. И я знаю, ты искренне любишь меня. Будь иначе, ты бы просто приказал мне.

— Я это могу. Причём могу хоть кому, — надев кольцо и поцеловав её пальцы смеётся Костя. Выпрямляется и обводя гостей взглядом громко заявляет: — Я, Тёмный Император Константин Первый, приказываю себе сделать своих жён самыми счастливыми. Да!

Фрея качая головой наклоняется и целует Императора. Выпрямляется, поворачивается и смеясь демонстрирует свою руку. От чего толпа взрывается аплодисментами и радостными выкриками. Все перемещаются за столы, садятся и начинают праздник.

В воздухе буквально ощущается радость. Все присутствующие восхваляя Тёмные Силы поздравляют Императора и его жён. Они же сами, смотрят друг на друга и понимают что всё будет хорошо.

Праздник набирает обороты, алкоголь льётся рекой, музыка становится громче. Гости дарят подарки и вот уже в зале начинают кружиться первые парочки.

— Я боялась что этого никогда не будет, — всхлипывает утащившая немного перебравшего Костю Эльза. — Думала что всё это сон. Но нет…

— Люблю тебя, — целует её Костя и сам не замечает как на месте Эльзы появляется Надженда.

Которая сама целует Императора, смеясь кружится и вдруг, с Костей кружится уже Кассандра. Снова поцелуй и Костя держит за руки принявшую нормальный размер Фиалку, которую сменяет Бруэнора. Ещё поцелуй и Костя понимает что прижимается лицом к животу Груан’Ди, которая гладя его волосы мурлыкает как огромная кошка. Образ Груан’Ди плывёт и Костя понимает что прижимается лицом к животу смеющейся Фреи. Нила, Мэй, снова Эльза, Глия, Аби, Глория. Лица девушек меняются. Но все эти выверты подсознания Костю не пугают. Он знает что сегодня особенный вечер и это не он с ума спятил, а Тёмные Силы расшалились. И это… Это по своему прекрасно.

Каким-то образом все перемещаются в подземелье, где начинается самая важная часть праздника. Колдуны и ведьмы читают заклинания, на каменное ложе укладывается уже обнажённая Нила. Ложится, сгибает ноги в коленях и судорожно вздыхая зовёт к себе Костю.

Ритуал свершается, Нила вскрикивает, капли её крови летят к Каменному Сердцу и разбиваясь о поверхность быстро впитываются. Крик Нилы переходит в смех, сладкие стоны и признания в любви. Сердце же светится приятным синим светом и выпускает вверх луч.

Который чувствуют и видят не только в Тёмной Империи. Потому что луч, разгоняя облака расплывается и формирует купол быстро закрывающий всё небо. От чего все живые и не живые существа, просыпаются, бросают дела, выходят из домов, выбираются из нор, всплывают на поверхность, и смотрят вверх на закрывающий небо купол магии который как всем кажется останавливает само время.

Цвет купола меняется, цвет становится зелёным, а воздух наполняется ароматом цветов и фруктов. Сам купол плотнеет. Ещё через десять минут, купол искрится. Вниз сыплется искрящаяся пыльца, в воздухе слышен весёлый звон и стрекотание крыльев.

— Хм, — стоя на балконе высокой белоснежной башни хмурится светловолосый человек.

— Дурной знак, Понтифик, — сложив руки в молитвенном жесте шепчет стоящий рядом старец в белых одеждах. — Зло пробуждается.

— Я вижу, — глядя вверх криво улыбается светловолосый. — Такой план, столько лет и вот ты вернулся, Тёмный Император, и всё разрушил. Веками я, подтачивал устои, сводил с ума повелителей, заставлял их истреблять свои народы. И когда я был близок к цели, когда инопланетные паразиты именуемые Каменными Сердцами почти сдохли, ты, Кастиан, соизволил выбраться из могилы. Епископ, в чём я ошибся?

— Ни в чём, ваше Святейшество. Ваш замысел, убрать тёмных тварей их же руками был гениален и не имел изъянов. Просто… Обстоятельства. Случайности.

— Случайности не случайны, — кривится Понтифик, округляет глаза и глядя в принимающее багровый цвет небо выдыхает. — Дракон? Епископ, он дракона оприходовал. Ты смотри что творит пень старый. А это… Это значит что наши дела, только что повернули в совсем плохое русло. Это…

Цвет неба меняется ещё несколько раз. Становится оранжевым, коричневым, светло-зелёным, молочно белым. Заслоняющая небо магия уплотняется, принимая вид тумана сгущается, опускается ниже и вот уже касается шпиля башни. Как вдруг всё замирает, время останавливается. Воздух нагревается, вверх летят листья, камешки, земля, всё мелкое.

— Ах ты… — выдыхает Понтифик.

В этот момент цвета исчезают. Магический туман опускается на землю, небо чернеет. Редкие облака разрастаются в тяжёлые грозовые тучи. Сверкают чудовищные красноватые молнии, Понтифика глушат раскаты грома. С неба буквально обрушивается ливень.

— Понтифик! — упав на колени верещит старец. — Конец всему сущесу! Силы Света, защитите несчастных рабов ваших.

— Прекрати. Ничего ещё не кончилось. Чувствуешь чем пахнет? Это озон. Он бывает только после грозы. А ещё так пахнут древние драконы. Красные молнии, озон… Всё ещё хуже чем я думал. У урода целых два дракона, один из которых древний. Да встань ты!

— Понтифик…

— Заткнись и слушай, Епископ Варлийский. Ситуация крайне сложная. Нам, пока ещё не поздно надо начинать действовать радикально. Отправляйся в Башню Света. Моим Именем открой двери, звоном Скорбного колокола объявляй о возвращении зла. Обычными способами нам не справиться, пора начинать войну Света и Тьмы. Распорядись чтоб собирали войска. После сорокадневного поста и молитв мы начнём. Иди!

Старец кланяясь убегает. Понтифик поправляет мантию, заходит в башню и поклонившись статуям богов и святых уходит в исповедальню. Заходит, садится, завязывает повязкой глаза и возносит молитвы призыва.

Не успевает дочитать, как понимает что в узкой кабинке он не один. Рядом высшее существо и оно…

— Зачем ты вызвал меня, раб? — звенит мелодичный женский голос.

— Госпожа моя, светлая богиня Верса. Беда… Зло пробудилось…

— Ну так иди и уничтожь. Ты уже делал это. Сделаешь ещё раз.

— Госпожа, там драконы.

— Сколько их?! — схватив Понтифика за шею рычит богиня.

— Я почувствовал двоих. Один из них древний. Госпожа, мне нужна помощь. Без лунного серебра нам не уничтожить зло.

— Ничтожество, — вцепившись когтями в лицо Понтифика шипит богиня. — Ты обещал, ты заверял, что все драконы вымерли, а тёмные твари и паразиты скоро сдохнут. Жалкий ничтожный раб, ты обманул меня.

— Я не знал, госпожа. Я…

— Мне плевать на оправдания, раб, — сильнее сжав когти рычит богиня, но когда по лицу начинает течь кровь, начинает гладить лицо Понтифика нежными прохладными пальцами. — Но не плевать на вас, люди. Только из-за того, что я испытываю к вам тёплые чувства, я снова помогу. Лунное серебро, благословения, ангелы мои, всё это у тебя будет. В меньшем количестве, потому что враги на этот раз слабее. Собирай всех верующих, отправляйся в поход и уничтожь зло и мерзких драконов. Благословляю тебя.

Богиня касается пальцами лба Понтифика от чего он вздрагивает. Вытянув ноги мыча бьётся в судорогах, клацая зубами брызжет идущей изо рта пеной. Затихает и блаженно улыбаясь сползает со скамьи.

— Спасибо, госпожа. Спасибо…

— Распространяй моё благословение. И помни, верующие не умирают, они возносятся к нам и восседают по левую руку от меня. А ты, Понтифик, если принесёшь мне головы драконов и Тёмного Императора… Даю слово — моё чистое благословение, несравнимое с тем что ты вкусил сейчас, будешь получать каждый день. Иди…

Не ощущая присутствия богини, Понтифик с трудом поднимается. Вытирает лицо, снимает с глаз повязку и вздрагивая выходит из исповедальни. Вытирая текущие из рта слюни, глубоко и часто дыша, Понтифик доходит до балкона, расфокусированным взглядом смотрит в даль, как вдруг вздрагивает от звона колокола. Тут же, колокола начинают звонить по всему городу.

— В этот раз, подлый обманщик, — вцепившись в перила шипит Понтифик. — Я лично задушу тебя, а тело сожгу. Ни ты, ни твои тёмные твари, ни даже драконы, никто не остановит меня. Я добьюсь… Я смогу. Я сделаю! Да…

Тоже время. Замок Лэртона. Костя.

Сев на кровати Костя пытаясь понять почему так резко проснулся крутит головой. Слышит едва различимый смех, осторожно, чтобы не разбудить жён встаёт и идёт на источник постороннего звука.

Выходит из покоев, вздрагивает от похожего на перезвон колокольчиков женского смеха, снимает со стены шипастую булаву и сжимая рукоять выходит в коридор.

— Странно, светает уже, а ни охраны, ни прислуги…

— Ихи-хи, — разносится весёлый мелодичный и явно потусторонний смех по коридору.

— Тронный зал, — облизав пересохшие губы шепчет Костя. — Ладно.

Крадётся по коридору, останавливается у двери, поудобнее перехватывает булаву, сглатывает и распахивает двери.

— Ты… — увидев кто сидит на троне округляет глаза Костя. — Лира, Мири, Саша…

— Они не придут. Слишком устали после ритуала. А вот ты… Хм… Нда… Ихи-хи… Аха-ха-ха-ха…

Дверь захлопывается, Костя скалясь сжимает булаву и идёт вперёд.

Продолжение следует….