1 сентября 2026 года

Остров Аран, Академия Куб (ТОП-3 в Мировом Рейтинге)

Ранним утром весьма грубый почтальон чуть дверь мне не вышиб, стараясь поскорее доставить посылку. Оказывается, Гагарина вовремя сообразила, что нормальной одежды для Академии у меня всё ещё нет. Нормальной по меркам высшей аристократии! Так что мне, как одному из основателей компании, ещё неделю назад начали шить три костюма и сегодня экспресс-курьером доставили в Аран через Центр Телепортации.

К посылке прилагалась записка, пропитанная женскими духами:

«Довлатов, ты лицо военного концерна. Хотя бы для Академии одевайся соответствующе.»

Стильный пиджак, жилетка, лёгкий осенний плащ с подогревом, кофты и штаны на все сезоны — глазомер у Гагариной что надо! Одежда сидит по фигуре, при этом не сковывает движения как «офисная». В такой можно целый день проходить и всё равно не будешь чувствовать от неё усталость. Про три набора деловой обуви и четыре пары кроссовок вообще молчу. Подарки с секретом! У одних подошва в темноте светится. Так что буду звездой танцпола. У двух других встроенные артефактные охладители. Всё же Аран находится в поясе тропиков — на улице даже зимой жарко. А в стенах Академии всё время работают кондиционеры.

Запыхавшийся курьер в три захода дотащил на мой чердак все привезённые пакеты и коробки. В отдельной деревянной шкатулке с выдвижными ящичками нашлись три пары наручных часов, запонки, новый портмоне с визитницей, уже заполненной карточками от «Романов и КО». Про три рюкзака вообще молчу. Полина мне даже сумку для клубных занятий умудрилась подобрать, вложив в него ещё одну записку.

' Пока подобрала три лука (набора одежды) — на официальный выход, повседневный и выездной. Стилист сказала, что верх, низ и обувь можно свободно комбинировать. Вы, мальчики, любите надевать всё невпопад.

P. S. Не пролей парфюм.'

К восьми часам утра, вся моя квартирка превратилась в склад коробок и разбросанной по углам одежды.

— Гагарина! Чёрт тебя подери! — рычу от недовольства, смотря на гору одежду. — Мне же некуда складывать все эти шмотки! Теперь ещё и шкаф надо покупать.

…

На часах без пяти девять. Одетый с иголочки подхожу к главному входу в Академию.

Опять творится форменный бедлам! У дверей и стойки администрации собралась толпа волнующихся родителей и охранников, ворчащих друг на друга. Дальше холла их сегодня уже не пускают. Оно и понятно! В Академии учатся больше четырёх с половиной тысяч одарённых со всего света. Если каждый будет таскать с собой по бригаде бодигардов, нам всем тут станет тесно.

Протиснувшись к стойке рецепции, начал разбираться куда дальше идти. Согласно последнему информационному бюллетеню, разосланному зачисленным студентам, на первый курс приняли аж 1120 одарённых почти из всех стран мира.

В Кубе пять факультетов — по три кафедры на каждом. «Целительскую медицину» разделили на три направления — саму кафедру «целебного дела», кафедру «алхимии искусства» и «научно-исследовательскую». Проще говоря — чистые практики, прикладное дело и теоретики-исследователи. Согласно всё той же бюллетени, номер моей учебной группы 1ЦД.

Меня у стойки администрации поймала девушка-индианка в форме сотрудницы Академии.

— Первый курс?

— Да.

Девушка, устало вздохнув, развернулась на каблучках и указала в коридор, перекрытый турникетами.

— Церемонии приветствия для первокурсников пройдут в правой части Куба.

— Церемони-и? Их что, несколько?

— Три. Новых студентов, как обычно много. Вот вас и разделили на группы, — индианка усмехнулась. — Какой-то идиот забыл вчера сделать первому курсу свежую рассылку. Насчёт церемоний… Можете посетить любую. Каждую будет проводить один из попечителей Куба, имеющий ранг абсолюта [7]. На «Аристократические устои» от господина Гауса скорее всего пойдут благородные с кафедры бизнеса, управления и международных отношений. На «Реализм», студенты с кафедры гос-администрирования, прикладных и глобальных процессов. А на «Ксено-будущее», все кафедры военного и целительского факультетов. Господин Мохиндер Суреш один из немногих известных ксенобиологов. А в ранге абсолюта [7] и вовсе единственный.

Индианка вдруг поёжилась.

— Брр!! Как вспомню его «Музей тварей Сопряжения», так мороз по коже!

Пробившись через толпу в холле, чуть не потерял подаренный рюкзак. Толпа провожающих родителей скучковалась у турникетов, так что последние метры пришлось пробиваться едва ли не под «Усилением».

Успел! Пара хмурых охранников в чёрном закрыла тяжелые двери в зал «Ксено-будущего». Опоздавших студентов, неторопливо шедший за мной, не стали впускать внутрь.

— Кто вообще такой этот Мохиндер Суреш? — надменно процедил темнокожий студент, ни к кому конкретно не обращаясь. — Йордов сын! Такой фамилии нет в бархатной книге Византийцев.

Договорить темнокожий первак не успел. Свет в зале погас. На массивные двустворчатые окна опустились металлические жалюзи. Секунды через три воздух в помещении расцвёл трёхмерной картинкой.

[Голограмма! — сердце в груди забилось от удивления. — Да, точно она. Их не так давно научились создавать, но только в условиях замкнутых пространств вроде комнат или таких вот больших демонстрационных залов.]

Картинка в воздухе зашевелилась, отодвинувшись от центра к стенам зала. Теперь студенты могли видеть несколько разных сцен. Сначала показалась раскалённая поверхность планеты, потом процесс её длительного остывания. История зарождения первых эукариотов. Затем выход морских обитателей на сушу и их превращение в доисторических динозавров. Дрожь поступи древних гигантов прокатилась через пол. Затем зал взорвался рёвом раненого тираннозавра, проигравшего бой за самку.

Голограмма двигалась, становясь всё более детальной и будто бы живой. Первобытные люди, появление первых государств и, наконец, демонстрация добралась до эпохи первого Сопряжения Миров.

1312 год, гласила надпись на стене пещеры.

Эльфы явились на Землю, создав стабильные двухсторонние порталы. Высокие, ростом под два с половиной метра, они легко доминировали над обычными людьми. Именно тогда, семьсот лет назад, на Земле появились первые одарённые.

— Хроники Голлары! — воскликнула на французском одна рыжая-конопатая девица. — Так их смогли оцифровать? Я читала об этом ещё в школе…

На голограмме избиваемый кнутом раб-человек вдруг вырвал оружие из рук эльфа-господина и уже в следующий миг зубами вгрызся в его шею. Кровь фонтаном брызнула в зал, студенты охая отшатнулись, почуяв сумасшедшую жажду жизни!

Длинноухий заорал, начав бить раба кулаками. Но мышцы человека вздулись, а челюсти заработали ещё усерднее. Лицо дикаря покрылось кровью. Его первобытный рык пробрал до костей даже меня. Волна удивлённых возгласов прокатилась среди студентов. Не я один понял, что раб-человек только что применил на себе «Усиление», дабы выжить.

Над голограммой высветились две двойных спирали ДНК — мы с длинноухими похожи. Есть возможность межвидового скрещивания.

Время продолжило свой ход. На голограмме высветились флаги Пруссии, Российской Империи, Японского Сёгуната. Семнадцатый век, восемнадцатый… отгремели первые большие войны одарённых.

1910-й год, второе Сопряжение — из переместившихся на Землю аномалий появились голодные животные-мутанты. Чудовища, вызвавшие мировой голод, также стёрли половину стран с африканского континента. В ту эпоху на Земле появились первые абсолюты [7]. Именно им пришлось убивать королей чудовищ. Часть аномалий, укрытых гранью из той эпохи, до сих пор используются как заповедники. Примерно в те же годы был создан прообраз Комитет Силлы.

После отгремевших битв с королями животных-мутантов, время на голограмме снова ускорило свой ход.

Вторая мировая, в которой основными участниками стали Пруссия, Французкий Коронат, Российской Империя, Британия и США. Европу поделили между собой пять империй, здравствующих и поныне.

2002-й, третье Сопряжение — исчезновение южного побережья Австралии. На её месте появилось крупное поселение орков. Зеленокожие бугаи-воины с полудиким племенным строем всего за полгода захватили весь континент, сожрав всех кенгуру, крокодилов и собак динго. Отпор им смогли дать только мутировавшие ядовитые насекомые, вымахавшие до размеров крупных парнокопытных.

В то же время, по всему миру появлялись зоны аномалий, населённые хаоситами иных видов. Тролли, огры, гоблины и хобгоблины. Голограмма ДНК показала, что все эти плотоядные твари имеют одно происхождение, но принадлежат к разным видам. Также они могут скрещиваться с человеком. Дети всегда будут чистыми хаоситами — их кровь в этом вопросе оказывается сильнее. Именно в эпоху третьего Сопряжения на Земле официально появились первые архимаги [8].

Наконец голограмма задвигалась и вместо Австралии и орков появилась супер-аномалия на месте центральной части Российской Империи. Большая клякса с отростками заняла огромную территорию. Почти добралась до Минска. Накрыла половину Воронежа, разделив пеленой грани города пополам. Поглотила Саратов, Самару и Казань. С севера её щупальцы почти накрыли Архангельск. До границы поселения аномалия, к счастью, не дотянулась. Однако, ни Москвы ни Питера на карте мира больше нет.

Голограмма вдоль стен разделилась на десятки экранов, показывая кадры из разных уголков Земли. Новая волна животных-мутантов в Северной Америке. Аномалии с нежитью обнаружились на всех шести континентах. Но особенно удивительно был найден третий вид внешней угрозы — твари роя. Плотоядных хищников в огромных количествах обнаружили внутри супер-аномалии, возникшей на месте Российской Империи. Количество уже встреченных видов жуков роя в пять раз превзошло таковое у хаоситов.

Кадры с жуками роя сменились нежитью, быстро показывая известные цепочки их эволюции. Воины плоти [4], рыцари смерти [4], храмы костей [4], ползучие проклинатели [3], кадавры [3] и выжигатели разума [5] — все они далеки от эволюционного совершенства некрожизни. А вот не-мертвый [5] — особь, способная притворяться съеденным им человеком — уже получила титул опаснейшей из врагов четвёртого Сопряжения. Считывание памяти, интеграция в человеческий социум, высокий уровень интеллекта — тварь изворотливее не-мёртвого сложно вообразить. И эти твари уже действуют среди людей!

Очередной образец ДНК на голограмме показал нулевой уровень схожести между человеком, тварями роя и армией мёртвых — межвидовое скрещивание невозможно. Разделение ареала обитания тоже. Этим фактором нынешнее четвёртое Сопряжение отличается от предыдущих. Скорее всего, Земля столкнулась сразу с двумя разными мирами, а не с одним, как случалось раньше.

Все картинки на голограммах вдруг погасли. Следом, вместо них высветилась надпись на всех четырёх стенах демонстрационного зала.

«Будущее Земли в ваших руках, студенты Куба!»

Провисев полминуты, надпись погасла на долгих двадцать секунд, погружая зал во тьму. Студенты загомонили, не понимая что происходит. Мне же опыт подсказал, что нам просто дают время подумать над увиденным.

Прошло немного времени и, наконец, жалюзи начали подниматься. Студенты увидели у трибуны для ведущего полноватого индуса с шикарной белой бородой и закрученными усами.

— Сим, я Мохиндер Суреш, попечитель по делам науки Академии Куб, приветствую студентов 2026-го года! — учёный, надув грудь и чуть прочистив горло, взял в руки микрофон. — Будь вы воитель, учитель, целитель или будущий глава рода, помните. В ваших руках ключи от следующей эпохи. Я искренне верю, что условия, созданные нами в Академии Куб, смогут раскрыть грани таланта каждого из вас… Спасибо за внимание!

Зал разразился бурными аплодисментами.

— Впечатляет, чёрт возьми! — всё тот же темнокожий студент хлопал громче всех. — Не знаю, кто этот сэр в пышных штанах, но себя и своё детище он подавать умеет.

Меня тоже охватило лёгкой волной всеобщей эйфории. Мохиндер сумел через свою презентацию донести, что мы, пусть и студенты, уже являемся будущим мира Земли. Неважно как пройдёт четвёртое Сопряжение — важно то, что нам потом жить с его последствиями.

Двери открылись и уже спустя пару минут пришибленные увиденным студенты нестройным ручейком потянулись наружу. Тихие шепотки, возгласы открытого удивления, одна девица вдруг начала плакать. До многих ребят только сейчас дошло, что мы УЖЕ живём в эпоху четвёртого Сопряжения.

Жуки — не орки, с ними нельзя договориться, даже имея превосходящую силу за плечами. Нежить тоже страшный враг… но ведь есть и другие показанные Мохиндером загадки. Летающие острова-аномалии, укрытые гранью. Кто их населял? Из какого они вообще мира — жуков или нежити — и почему ООН запретило авиации к ним приближаться?

Из зала «Аристократических устоев», где проводилась ещё одна церемония приветствия, тоже стали выходить первокурсники с горящими глазами. Вид у всех такой, будто им там показали месторождение мотивации, а потом ещё и сделали инъекцию кофеина внутривенно. Плечи расправлены, взор ясный, руки ищут точку приложения усилий… Интересно, что им такого попечитель Куба показал?

Светлана Долгорукая тоже вышла из зала «Аристократических устоев». Глаза горят, вцепилась в сумочку, высокая грудь вздымается на каждом шагу.

— Эй, красавица! — машу девушке рукой. — Вашей маме зять…

— Довлатов⁈ — старая шутка мгновенно приводит девушек в чувство. — Тьфу, ты! Всё настроение испортил.

Кивком указываю на толпу, выходящую из зала.

— Вам там будущее показали? Чего все такие одухотворённые выходят?

Долгорукова тяжело вздохнула.

— Скорее прошлое. Про дары рода рассказали. О связи древности родословной, силе дара и вероятности достижения пика силы у потомков. Там… такое, что словами не описать. Сила воли, источники, алхимия, усиление тел, многолетние исследования. Не зря Академия Куб считается одной из лучших в мире! Ничего даже близкого по достоверности и авторитетности мне на просторах Сети не попадалось. Даже профессора из Высшей Школы Ломоносова ни о чем таком не упоминали. Там… там целый ворох многолетних исследований…

В глазах Долгорукой снова разгорелся огонёк. Аж завидно стало! Чего же им такого показали, что аристократы выходят в коридор с таинственными улыбками. И ведь все молчат и зыркают по сторонам, будто приобщились к великой тайне. Тем самым ещё сильнее раздувают флер загадки.

Оставив Свету наедине с её фантазиями, иду к стене с экранами, где показываются расписания занятий. Всю первую неделю у первокурсников будут профильные предметы, «обязательные к посещению». Найдя нужное мне расписание, наконец понимаю куда надо идти дальше.

— «Введение в целительское дело», — знакомый жизнерадостный голос доносится со спины. Здоровяк Рюхей Куроки хлопнул меня по плечу. — Доброго дня, Довлатов-сан!

— И тебе не хворать, Куроки, — отвечаю крепким рукопожатием на протянутую мне руку. Качнув головой, указываю на доску с расписанием. — Тебя тоже в первую группу зачислили?

— Да, в неё родимую, — японец довольно хохотнул. — Там всех целителей с первого курса соберут.

Ну что же! Время знакомиться с однокурсниками.

Логично, что учёба у целителей в Академии начинается с лекции «Введение в целительское дело». Но, как говорится, «есть нюансы» — ведь Куб не обычный вуз для одарённых. Каким бы лютым зубрилой или, наоборот, бунтарём-прогульщиком студент не был — наставники сделают всё, чтобы раскрыть его индивидуальные грани таланта.

Есть четыре года обучения, на каждом из которых надо сдать предметы, «обязательные к посещению». В моем случае это всякие там алхимические отравления, приобретённые мутации, особенности строения духовных тел у разных сущностей и так далее.

Вторая группа предметов «рекомендованные». К ней отнесли углублённый английский, экономику, мировую историю, финансы, право, планирование и многое другое.

Список предметов «обязательные к посещению» — индивидуален для каждой кафедры. У тех же алхимиков он свой — сильно отличающийся от нашего, но местами совпадающий, так как обе кафедры относятся к факультету «Целительской медицины».

«Рекомендованные» предметы — общие для ВСЕХ первокурсников. Поэтому тот же курс лекций по экономике студент Куба может прослушать в сентябре, ноябре, январе и ещё чёрт знает сколько раз.

Итого, получается, что если пришёл учиться на целителя, то надо ходить на все «обязательные лекции». С рекомендуемыми можешь делать всё что хочешь.

Однако это же Куб, чёрт возьми! Тут даже «Мировую Историю» читает минимум доктор наук. Скучно, неинтересно, нудно — это где угодно, но точно не в нашей Академии! Здесь не бывает случайных преподавателей, наставников, тренеров, кураторов, менторов… да-да, это всё разные люди! Ведь есть ещё и третья группа — факультативные занятия. У меня чуть челюсть пол не пробила, когда читал их список.

Как насчёт «Алхимического боя» или «Фортификаций родовых поместий»? Или курс по «Наследственным проклятьям» от мадам Пон-Пон из Мексики, Мекки для малефиков всех видов? Неинтересно, скучно и нужно что-то по-зажигательнее⁈ Тогда курс «Привлекательность благородных» или «История запахов» от магистра [4] Цереи, специализирующейся на обонятельной диагностике?

Когда мне довелось прочитать весь список факультативных занятий в Кубе, в голове возникло чёткое понимание — мир одарённых велик и многогранен. За пределами аристократических балов, родовых войн и бессмысленных дуэлей, кипит и процветает куда более интересная жизнь. Подобно вершине айсберга и тому, что скрыто от глаз обывателей под водой. Cебе отметил «Неразгаданные руноглифы» — надо обязательно на них сходить. Всё это как-то связано с телепортационными платформами древних.

Про клубы, упомянутые Романовым, пока не узнавал. Информации об Академии и так оказалось слишком много. К тому же список клубов обновляется каждый год.

…

Пока в голове проплывали все нюансы, связанные с обучением, мы с Рюхеем уже дошли до аудитории 7503. Табличка на массивной двери гласила «Зал для практических занятий».

— Видимо, нас ждёт не только лекция, — задумчиво протянул японец, смотря как к аудитории стягивается народ.

Стоило зайти внутрь, как мы тут же влились в толпу ничего не понимающих студентов.

— Так у нас практика или всё же теория? — задаю вопрос, внимательно рассматривая клетки с живностью.

— Скорее всего и то, и другое, — Рюхей недовольно дёрнул щекой, глядя на толпу. Скопление людей ему явно не по нраву. — Пока другие ворон считают, давай займём места в первом ряду. Поверь, Довлатов-сан! Если тут так же, как в японском Тода́е, то нас ждёт целое шоу.

Зал для практических занятий выглядел как современный амфитеатр. Сцена в центре с трёх сторон обставлена тремя рядами парт. Галёрки тут как таковой нету, но есть большая маркерная доска в конце сцены.

В центре, на той самой сцене, уже расставлены девять лабораторных столов. На каждом по три клетки сверху и три снизу. Всё накрыто тканью и, слава всем богам, студенты под неё пока не лезут.

Преподаватель тоже тут. Мужчина, по виду европеец не старше сорока. Одет в белую рубашку и клетчатый жилет. Вальяжно прислонившись к стене, он смотрит на настенные часы, натянув на лицо коварную улыбку. Аура старшего магистра [5] аккуратно давит на студентов, подавляя их спесивый гонор. Тут у каждого первого на одежде вышит красивый герб. А каждый второй хочет о себе громко заявить, устроив какую-нибудь выходку посреди лекции.

Мы с Рюхеем сели за парту у прохода. Народ неторопливо расселся, заняв весь первый и второй ряд, а потом часть третьего. Нас тут не меньше семидесяти. И все целители, чёрт возьми!

Стоило прозвенеть звонку, как преподаватель-стиляга, отойдя от стены, лениво повёл рукой. Входная дверь в тот же миг закрылась. Телекинез! Да ещё и с расстояния в десяток метров. Силён мужик, раз такие фокусы может вытворять. Судя по шепоткам в зале, не мне одному это стало понятно.

Преподаватель неторопливо прошёл между лабораторных столов, обводя взглядом ряды притихших студентов.

— Меня зовут магистр Витольд Захаев. — Медленно произнес он. — Можете обращаться ко мне «магистр» или «господин Захаев». В течение учебного года я буду читать вам лекции по целительскому искуству. Цель моих уроков — расширить ваши горизонты представления о том, чем вообще целители занимаются. Показать грани целительского искусства, о которых вы, студиозусы, даже не догадываетесь!

Дойдя до конца импровизированной сцены, магистр оглядел притихшую аудиторию. Достал карманные часы и зачем-то глянул на время.

— Сегодня у нас «Введение в целительское дело». Собрались все три группы с кафедры целительского дела, — магистр захлопнул крышку часов и убрал их в карман. — Разделим лекцию на три части. Начнём с опроса по базовым знаниям. Что определяет силу одарённого?

Захаев оглядел аудиторию. Руки подняли едва ли не все студенты, желая дать ответ. Но магистру этого показалось мало.

— Тому, кто даст больше всех ответов, в виде приза достанется декокс из запасов Академии, — преподаватель издевательски усмехнулся. — Поверьте на слово, дорогие ученики! После сегодняшней лекции, все вы захотите опробовать нечто такое на себе. А вопросов от меня будет много! Поэтому, советую проявлять на данной лекции максимальную активность. Спрашиваю снова, «ЧТО определяет силу одарённого?»

Магистр тут же указал на Рюхея.

— Ранг силы, родство со стихией и власть, — выпалил на одном дыхании довольный японец, не вставая с места.

— Ещё варианты? — Магистр разочарованным взглядом обвёл аудиторию и приметил девицу в третьем ряду. — Госпожа Койц? Ваше мнение.

— Выбранная техника, — произнесла девица, смущённо потупив глазки.

Внимание от магистра ей явно льстило. Однако, что-то мне подсказывает, что Захаев все наши фамилии уже выучил и ведёт свою игру словно дирижер.

— Увы, но правильный ответ — «мастерство»! — магистр усмехнулся. — Даже находясь на ранге ученика [1] и правильно подобрав целительскую технику, вы можете оказать должное лечение ветерану [2] или учителю [3]. Важно лишь запустить регенеративные процессы во втором и третьем слое его духовного тела. В случае целителя и большого количества пациентов, на первое место встаёт именно мастерство.

Хороший ответ. Захаев не стал говорить очевидного. Запас маны и скорость её восстановления будут расти по мере взятия новых рангов. Это происходит за счёт того, что открывается доступ к новым слоям духовного тела. Но вот мастерство и власть, это две переменные, которые одарённый развивает всю свою жизнь.

— Поговорим о рангах, — Захаев, лениво выставив руку в сторону, создал над ней разом три техники. — Кто скажет названия созданных мной техник?

Приманка от Захаева, конечно, интересная, но мне лень участвовать в этом представление. Я пришёл в Куб получать знания, а не хвастаться своими. Однако, расскажи богу о своих планах и он лишь посмеётся.

— Студент Довлатов, — магистр направил на меня свой хитрющий взгляд. — Просветите младших коллег? Не считая меня, вы тут один уже имеете лицензию целителя.

— Малый и средний костный диагност. Третьей технику не знаю, но судя по схожести узора, это большой костный диагност.

— Верно, — Захаев медленно кивнул, не сводя с меня пристального взгляда. — И в чём же суть этой техники?

— Выявление патологий, — пожимаю плечами. — Декальцификация, микротрещины, точечная деминерализация костей. Все три техники относятся к числу диагностических. В зависимости от характера заболевания, может потребоваться как малый, так и большой костный диагност.

Бывает так, что болезнь поражает весь скелет. Но в практике госпиталя Красного Креста чаще всего в ход пускали малую технику для определения характера перелома. Наложив её, целитель становится способен видеть кости сквозь ауру, как при рентгене.

— И снова верно, — магистр с сомнением глянул на первые ряды студентов перед ним. — Господин Лефей? Как думаете, в чём разница между этими тремя техниками? Только лишь в области покрытия?

— В слоях, — бледнокожий студент ответил не моргая.

Дав бледнокожему один условный балл, Захаев объяснил юным целителям основы. Грубо говоря, одарённые [0] могут применять только однослойные техники. Их собственное духовное тело едва-едва пробудилось, а формируемые техники больше похожи на сгустки энергии, чем на произведение искусства у тех же магистров [4]. Потому и воздействие чисто поверхностное, типа того же «Усиления.»

Целителям-ученикам [1] доступны техники уже в два слоя, а не один. Это также минимальный порог для лечения травм духовного тела. Тот факт, что у одарённого пробуждается второй слой духовного тела, открывает ему возможность применения дистанционных техник.

Чем дальше по лестнице рангов, тем выше сложность и количество слоёв в техниках: увеличивается дистанция, максимальная энергоёмкость, и даже эффективность за счёт более целевого распределения заряда маны. По этой же причине, моя [1] «малая лечилка» и у Захаева [4] — при прочих равных — будет отличаться по эффективности в несколько раз.

— С властью всё и так понятно, — Захаев сжал кулак так, что сам воздух в его руках затрещал, будто ломаясь. — Власть, как цемент, скрепляет силу. Она проекция вашей стальной воли, вкладываемой в мощь применяемой техники. Вы все тут отпрыски непростых семей, так что тему власти на лекции раскрывать нет смысла. Основы вам наверняка в доме преподавали, объясняя что для аристократа «власть в силе» так же важна, как «власть среди народа». Мана должна быть вам послушна, служа кнутом и пряником для подчинённых. Особенно если вы целитель! Кому интересно, советую посетить мой факультатив «Власть силы»… платно, разумеется.

Сказав последнее, магистр [4] нагло усмехнулся. Да-да, факультативы в Кубе оплачиваются отдельно… как и частные уроки у преподавателей. Насколько понял, философия Академии в этом вопросе звучит так: «Студенты не будут ценить дополнительные занятия, если те будут общедоступны.»

— Поговорим о родстве, — едва скрываемое чувство превосходства промелькнуло в голосе Захаева. Полным гордыни взглядом он прошёлся по притихшей аудитории. — Вас всех учили скрывать точные цифры своего родства с пневмой. Так что приведу в пример себя. Моё родство с пневмой считается «высоким». Шесть целых и две десятых балла. Но чем вообще является родство. Вопрос?

Подняв руку, магистр стал водить ей по аудитории, ожидая ответа. Руку снова поднял Рюхей и ещё два десятка студентов. Всё же, вопрос из элементарных, но Захаев опять выделил своим выбором японца.

— Максимальное содержание эманаций пневмы в организме, — выдал Рюхей на одном дыхании.

— Верно, — магистр кивнул, имитируя намёк на благодарность. — Эманации есть в алхимических ингредиентах. Они витают в воздухе вокруг нас в микродозах. И в больших количествах около нестабильных Источников. Недостаток эманаций ослабляет силу всех техник одарённого. А переизбыток приводит к мутациям, проблемам в развитии и даже смерти. Но что будет, если мы направим в тело пациента не технику, заряженную нашей маной. То есть наделённую уже высвобожденной энергией исцеления. А сгусток чистой пневмы?

Магистр, повернувшись лицом к лабораторным столам и взмахнул рукой. Мощная волна телекинеза подхватила тряпицы, сбрасывая их с клеток. Теперь студенты могли видеть что скрывается внутри.

На каждом столе находилось по клетке с белой лабораторной мышью, здоровенной гусеницей в ладонь длинной, и дохлой рыбке, лежащей на куче земли. Мне даже издали удалось заметить там веточки, листочки и кусочки коры.

— Внимание! — держа одну руку в кармане, Захаев высоко вскинул другую. — Данная демонстрация, как и участие в ней не из простых. Да ещё и с последствиями… Чтобы выделить из собственной ауры эманации пневмы, нужен показатель власти больше двух с половиной единиц. А после занятия у вас на два-три дня упадёт показатель родства с пневмой. Столов здесь девять, так что мне нужны ещё восемь добровольцев, которые готовы пожертвовать собой ради науки… Хе-хе!

В смешке магистра промелькнуло лёгкое злорадство. Мерзкий тип! Студенты начали трусливо опускать руки. Плевать. О том, что можно как-то подавить силу родства с пневмой, мне довелось услышать впервые. Лучше сейчас всё опробую на себе под надзорам Захаева, чем потом и с непрогнозируемыми последствиями. Риск оправдан. Да и дед рекомендовал получать в жизни самый разный опыт.

Уже через пару минут все студенты собрались вокруг стола магистра. Витольд картинно закатал себе рукава, будто фокусник, показывающий что нигде не припрятаны дополнительные карты.

— Пневма даёт красный оттенок ауры у одарённых, — пояснил Захаев, медленно создавая красную каплю над указательным пальцем.

Когда его рука с каплей зависла над клеткой со здоровенной гусеницей, Витольд продолжил.

— Яркий оттенок красного, показатель того, что вы хорошо справились с задачей. Без развитой власти тут никак не обойтись.

Капля сорвалась с руки магистра, попав точно на спину жирной зелёной букашки. У неё тотчас начали вырастать из спины ещё три ряда лапок и бусинки чёрных глаз на заднице. Спустя полминуты гусеница завалилась на бок, сжалась в кольцо и начала мелко подрагивать. А потом бум… Её тело лопнуло, выпустив наружу десятки недоразвитых пар крыльев.

— Переходная стадия, — магистр спокойно указал рукой на закрытую клетку с мёртвым насекомым. — Яйцо у птицы, куколка у летающего насекомого, головастик у лягушки. На них мутации, вызванные избытком пневмы, влияют сильней всего. Место попадания и размеры тела также имеют значение.

Магистр снова вытянул руку, формируя каплю из эманаций пневмы. Протянул её ко второй клетке с мышью и попал ей точно на загривок. Зверёк тут же затрясся и заскрёб лапками по опилкам, устилающим пол. Конечности начали вытягиваться, череп увеличился раза в два, но при этом мышь стремительно лысела. В конце концов, она просто легла на месте и стала стремительно разлагаться.

— Здесь не хватило строительного материала для изменений, — Захаев телекинезом поднял труп мыши и повертел в воздухе прямо внутри клетки. — Причина смерти — отказ внутренних органов.

Теперь мне стало понятно, как именно действуют химерологи, выводя породы боевых зверей. Речь о кропотливом воздействии пневмой, чуть ли не в микродозах.

Магистр, не мешкая, создал третью каплю эманаций жизни и капнул ей на дохлую рыбу. В этот раз клетка оказалась герметичным стеклянным кубом. Проведя нужные манипуляции, преподаватель сразу же закрыл окошко сверху.

— Пневма, дуальный элемент Жизни и Смерти, — пояснил Захаев, указывая на стремительно разлагающийся труп морского обитателя. — Если у вас есть перекос в Смерть, ваши эманации несут погибель даже живому существу. А уже мёртвое может восстать от ваших рук в виде нежити. И, наоборот, если у вас преобладает Жизнь, то капля ваших эманаций губительная для нежити. Сейчас мои эманации стимулируют процесс разложения.

Хм, хороший способ быстро избавиться от трупа! Только, видимо, вони много и лужа под рыбкой натекла. Не зря куб в этот раз герметичный.

Сразу после магистра мы начали проводить свои эксперименты с эманациями. У Рюхея, тоже согласившегося поучаствовать, чуть глаза из орбит не вылезли в попытке создать каплю пневмы. Власти у него явно поменьше двух с половиной единиц.

Девушка с фамилией Койц смогла выполнить задание магистра первой. Под воздействием эманаций её гусеница вдруг вытянулась до размеров длинного зелёного червя. Из-за особенностей строения нервной системы, это… нечто… продолжало расти в длину даже после гибели мозга. Мышка, наоборот, превратилась в меховой шарик, в котором перестало быть видно тельце владельца. Рыба… да всё так же. Растаяла зловонной лужей.

Студенты поплатились за своё любопытство — Койц забыла закрыть верхний клапан и запах разложения рванул наружу. Но тут Захаев в очередной раз продемонстрировал чудеса владения телекинезом, быстро закрыв клетку-куб.

Настал мой черёд. Выделить эманации в своей ауре оказалось весьма непросто. Пришлось немного помучаться, потом пройтись по духовному телу властью, собирая подобие красного тумана на кончике указательного пальца. Но мне этого показалось мало! Слишком много моей ауры и мало эманации. Потому, сжав каплю властью ещё сильнее, почти полностью убираю из неё ауру.

От напряжения на лбу выступили капли пота, дыхание немного сбилось. Удалось довести цвет до тёмно-бордового, а размер уменьшить до трети от прежних размеров капли. Отделив её телекинезом от себя, направил на гусеницу.

Казалось бы, медлительное насекомое сорвалось с места, хватаясь зубами за летящую к ней каплю. Сделав сальто в воздухе, оно покатилось по дну клетки, меняя свой внешний вид прямо на глазах. Гусеница не погибла, а стала в буквальном смысле срастаться с древесной стружкой и опилками валяющимися на полу клетки. Уже через минуту стремительно мутирующая букашка отрастила себе подобие деревянных ходуль-лапок. Дрыгая ими, она бодро ползала по полу клетки, пожирая всё что видит. Когда сила иссякла, насекомое уже походило на шар с парой крупных ходуль-лапок.

— Впечатляет, — Захаев с горящим взором рассмотрел замершее насекомое. — Находись мы в аномалии Жизни, оно имело бы все шансы на выживание.

Тем временем, вторая крохотная капелька моей эссенции уже попала на голову лабораторной мыши. От греха подальше сразу закрываю верхний клапан.

Подопытный забугрился мышцами, стал раздуваться вширь в плечах и бить лапой о пол, матерясь на крысином. Двуногих лысых обезьян, собравшихся вокруг клетки, костерили на чём свет стоит.

По интонации писка и временами рыка, всем стало понятно — крысюк нам все глаза натянет на то место, куда свет дневной не попадает.

Когти заскребли по стеклянному дну, очередной рык выдался особенно сильным. Мускулистая фигура крысо-бодибилдера вздохнула, поднялась на задние лапы… и завалилась назад, больше не подавая признаков жизни.

— Любопытно! — магистр телекинезом поднял фигурку крысы мутанта. — Ускоренная общая мутация, а не отдельно взятой функций или части организма.

В это время уже третья капля моей эссенции коснулась тела рыбы. Морской обитатель вдруг задёргался! Девушки, стоявшие около клетки-куба, отпрянули, когда рыбёха начала биться о стенки. Тыщ-тыщ-тыщ.

Клетка стала елозить по поверхности лабораторного стола, грозя вот-вот упасть. Но тут здоровяк Рюхей схватил её за края, тем самым зафиксировав на месте.

Рыба продолжала биться о преграду. Через полминуты её глаза вдруг заволокло белой дымкой и она рухнула на дно. Чешуя отпала, жабры продолжали шевелиться будто она и не думала сдаваться в борьбе за жизнь. Ещё через полминуты у морского обитателя на брюхе начали расти белые щупальца.

Опираясь на новые конечности, рыбина приняла вертикальное положение и уставилась своими белёсыми глазами аккурат на Рюхея, держащего её клетку.

— Поразительная удача! — магистр с фанатичным блеском уставился на клетку-куб. — Довлатов! Вам мало того что попался ещё живой лабораторный образец, так ещё и удалось успешно провести мутацию. Это же сухопутная двоякодышащая рыба! Такие образцы уже встречались лет пятьдесят назад в аномалии около Мадагаскара. Правда, весом под тонну, но строение тела определённо то же.

Одной мощной техникой «Паралича» магистр, тем не менее, остановил сердце подопытной рыбёхе. Получившийся мутант мог представлять угрозу для обычного человека.

Увиденное в ходе лекции удивило меня до глубины души. Вывод напрашивается очевидный — применение эманаций пневмы в сыром виде, это почти гарантированная смерть. Во всяком случае для неодарённых. Запускается процесс стремительных мутаций. И, наоборот, духовное тело целителя преобразует эманации пневмы в целительскую силу. Не имей мы такого родства, нас бы убило такое количество пневмы в организме.

Магистр громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. На лице его заиграла торжественная улыбка.

— Итак, будущие целители! — Захаев обвёл нас всех лучащимся азартом взглядом. — Настало время разобраться, как именно мутировали ваши духовные и физические тела под воздействием пневмы. Заодно проверим, не отравлены ли вы эманациями иных стихий… не родных вам.

Ох, лучше бы я так и не узнал того, что мне потом открылось.

После экспериментов с применением эссенции пневмы, лекция по «Введению в целительское дело» продолжилась весьма необычным образом.

Магистр Витольд Захаев добрых пару минут нудел о том, что Академия ведёт расточительную политику в отношении студентов.

— «А вот в наше-то время всех будущих целителей Академии обязывали самостоятельно закупать необходимые ингредиенты…»

Пришлось сделать зарубку в памяти, что Захаев весьма прижимист. Бесплатно этот гад студента даже просто не похвалит. Когда Рюхей отвечал на лекции, магистр в ответ твердил «верно». Ни разу никому он не сказал молодец, не назвал гением или великим дарованием. Наоборот, шла тонкая игра на грани лёгкого пренебрежения и демонстрации превосходства. В жестах, в мимике, в лёгких недомолвках — желание быть чуточку лучше окружающих у этого одаренного прыща, разве что, из ушей не лезло.

К чему всё это? Дело в том, что продолжением лекции стал предложенный Захаевым всем студентам-целителям эликсир «Декокс». Хотя изначально он был обещан только одному, самому отличившемуся студенту. Может так было задумано с самого начала, но неприятный осадочек остался.

Декокс — это алхимическая гадость, выполняющая роль контрастного вещества. Выпив его, одарённый может увидеть, что творится внутри его духовного тела, так сказать с «подсветкой». Выявить чужеродные эманации или скрывающееся проклятье. Декокс, безусловно, полезен и обычно целители используют его как вспомогательное средство при диагностики сложных проблем у одарённых пациентов.

Сейчас, выпив эту дрянь, будущие целители ожидали вердикта Захаева по состоянию своего здоровья. Магистр [4] с видом обеспокоенного мудреца ходил от одного студента к другому.

— Средней силы отравление эманациями стихии ветра, — рука Захаева зависла над головой трясущейся студентки. — Вижу, вы много времени провели у Источника. Энергоканалы для ученика [1] у вас развиты весьма недурно. Возможно, Источник был родовым и временами работал нестабильно, фоня эманациями стихии ветра.

— Я думала, мне показалось, — девица едва не разрыдалась. — А я как заглянула внутрь… Увидела всё это…

— Не бойтесь, госпожа Сол, — магистр покровительственно улыбнулся. — Всё ещё можно исправить. Шаг за шагом. Вы же ради этого пришли к нам учиться? Сейчас, под действием декокса, стали видны отложения чужеродных эманаций. Сосредоточьте на них власть, выведите наружу и развейте. Если не справитесь сами, можете потом обратиться ко мне. В частном порядке мы решим вашу проблему.

Девушка с фамилией Сол села на своё место за партой. Закрыв глаза, она чуть нахмурилась, видимо, настраиваясь на работу со своим духовным телом.

— Сол? — задумчиво шепчу себе под нос. — Что-то знакомое.

— Реджина Сол, — Японец тяжело вздыхает. — Ой, Довлатов-сан! Не притворяйся, будто ничего не знаешь. На всю кафедру целителей, только вы с ней поступили на бюджетное обучение. Да ещё и стипендию отхватили. Вот… вот как с вами конкурировать⁈ Вы же оба чёртовы гении.

Магистр, тем временем, дошёл до следующего студента и отточенным жестом руки провёл поверхностную диагностику. Тот самый бледнокожий студиозус, которого опрашивали в начале лекции, сейчас напрягся.

— Оу, господин Лефей⁉ Любопытно, — в глазах Захаева мелькнуло злорадство. — Направленная мутация на ускоренную регенерацию и метаболизм? Даже ещё и закреплённая алхимическим путём.

От услышанного студент гордо расправил плечи, чуть приподнял подбородок.

— Секреты рода Лефей…

— Ну-ну, какие же тут секреты⁈ — магистр отмахнулся от услышанного, как от жужжания мухи. — Спросите потом у родового целителя, Лефей, чем именно вам придётся заплатить за столь хорошие особенности на ранге ученика [1]. В частности, про затык учителя [3] из-за дисбаланса развития энергоканалов. А лучше дайте ему денег на дополнительное обучение… Пусть хотя бы базовые знания получит, прежде чем в направленные мутации лезть.

После слов магистра, вся аудитория затихла. Услышанного хватило на то, чтобы понять — род Лефей пошёл обходным путем. Вместо полноценной телесной трансформации у парня полезная мутация физического тела, закреплённая через эликсиры. Скорее всего, у целителя в их роду банально нет нужных навыков, чтобы провести нормальную телесную трансформацию. Вот и додумался до направленных мутаций.

Тем временем магистр Витольд Захаев, продолжил экспресс-осмотр, идя от одного студента к другому. Отравление, ошибка в развитии духовного тела, переплетение энергоканалов, последствия алхимических отравлений… заключения о проблемах слетали с уст Захаева, как приговор. У всех нашлось к чему придраться.

Но тут очередь дошла до меня. Магистр провёл рукой один раз. Нахмурился, провёл рукой вдоль моей головы, грудной клетки и обеих ног.

— Хм, впечатляет, — хмурый магистр выпрямился, вставая передо мной в полный рост. Его чуть светящаяся ладонь зависла в паре сантиметров от моего плеча. — Полностью пройден первый уровень телесной трансформации. Второй уже завершён больше, чем на половину. Не считая некоторых шероховатостей, трансформация проходит идеально. Нет спаек вторичных энергоканалов. Нет ни намёка на ошибки в развитии духовного тела или отравления чужеродными эманациями. Превентивно внесены коррекции в формирующийся третий слой, дабы потом не возникло проблем. Не знаю, кто вам в этом помогает, Довлатов, но скажите этому целителю «спасибо». Не уверен, что сам смог бы сделать так же… хорошо.

— Благодарю за оценку, — вежливо киваю Захаеву.

Поняв, что имя покровителя раскрыто не будет, магистр недовольно хмыкнул и перешел к оценке следующего студента.

…

До самого конца лекции меня не отпускал лёгкий шок от увиденной картины. Захаев в пух и прах разбил, казалось бы, идеальное здоровье студентов. А мы между прочим целители! Что творится на других кафедрах Куба и думать страшно.

Не считая меня, только у одного первокурсника обнаружилось идеальное здоровье. Отравление, ошибки в развитии, снова отравление и недолеченные старые травмы энергоканалов. И ладно бы только это. Уже случившиеся мутации обнаружились у четверти студентов-целителей. В основном полезные, но магистр не оставил камня на камне, разнося такой взгляд на жизнь.

Грубо говоря, телесная трансформация — это программа по комплексному изменению организма. При повышении ранга появляется возможность укрепить уже имеющееся усиление. Кому-то нужны мышцы, кому-то запас маны, кому-то более развитая сеть вторичных и третичных каналов. Есть техники телесной трансформации, подходящие телу одарённого, а есть категорически противопоказанные.

Один важный нюанс Захаев всё же озвучил. Ввиду того, что у целителей есть родство с пневмой, телесная трансформация проходит раз в пять быстрее, чем у одарённых-стихийников. Наши тела быстрее меняются и быстрее восстанавливаются после полученных микротравм.

С мутациями такой фокус не прокатит. Да, они дают хороший бонус к возможностям физического тела, но только на нулевом и первом ранге. Их нельзя потом усилить. И, что хуже всего — мутации порождают дисбаланс в последующем развитии одарённого. Дальше учителя [3] c ними вряд ли получится прорваться. Даже если фортуна разок улыбнётся и одаренный станет ветераном [2], то потом уже точно никак.

Ранг магистра [4] и старшего магистра [5] и вовсе предполагает сначала частичную, а потом и полную трансформацию духовного тела. С мутациями этих стадий достичь вообще нереально.

Оказывается, врождённые мутации — вполне себе норма у потомственных одарённых. Но в этом-то и дело! Если не исправить все врождённые и приобретённые проблемы с духовным телом, дальше ученика [1] одарённому будет развиваться всё сложнее и сложнее. Парочке студентов-целителей Витольд туманно намекнул, что их природный потенциал сильно ниже нормы. Даже до ранга ветерана [2] их путь будет довольно непрост.

…

После лекции возникло чёткое понимание, что перед госпожой Лей Джо и Эмилией Хомячкович, у меня долг минимум в ведро ядерной текилы. Желательно на алхимических травках, с арктическим льдом, и поданом в лучшем ресторане Арана.

По состоянию моего здоровья, даже этот мерзкий тип Захаев не нашёл, к чему придраться. А раз нет болячек, то нет и возможности втюхать мне свои целительские услуги.

Разумеется, всё благодаря Лей Джо и Хомячкович. Дамы всё лето следили за тем, как протекает моя телесная трансформация, едва ли не под лупой.

Прозвенел звонок и народ потихоньку начал подниматься с мест. Зашумели застёгиваемые рюкзаки и отодвигаемые стулья. Галдящие парни первыми потянулись к выходу из аудитории. Но, в то же время, многие девицы решили посидеть подольше.

Как показала моя практика в Красном Кресте, дамы больше следят за состоянием своего здоровья. Вот и сейчас, декокс высветил имеющиеся проблемы и будущие целительницы, не теряя времени, начали их исправлять. В следующий раз этот эликсир можно будет выпить только через неделю.

Так и не дождавшийся приза от Захаева за лучшие ответы, Рюхей хмурым взглядом проводил магистра вышедшего из аудитории.

— Ты идёшь? Следующая лекция «Введение в искусство боя одарённых», — спросив, японец сам сразу потянулся в карман за телефоном. — Так, мне надо отойти.

Убрав в сумку так и не понадобившийся блокнот для записей, ещё раз окидываю взглядом аудиторию. Хм… нет, не показалось. Несколько девиц весьма многозначительно поглядывают в мою сторону. Ждут, что первым подойду⁈ Хорошо, мне как раз есть с кем познакомиться.

Реджина Сол открыла глаза, выпадая из режима работы со своим духовном телом. На лбу выступили бисеринки пота, высокая грудь вздымается при каждом вздохе. На лицо признаки истощения сил и полностью потраченного запаса «власти».

Подхожу к парте Реджины и протягиваю руку. Сол испуганно отпрянула, убрав свои вещи со стола.

— Тебе помочь? — сразу перехожу на ты, без всяких там «госпожа». — Насколько понял, у меня одного тут есть лицензия действующего целителя. А запасы власти я ещё не потратил.

— Просто так? — Реджина и не думает протягивать мне руку.

Пожимаю плечами. Сейчас не то время, когда стоит просить деньги за свои услуги:

— Просто так. Нам всем ещё четыре года учиться вместе, — оглядываю притихших девушек, всё еще сидящих в аудитории. — После госпожи Сол готов помочь той из вас, у кого ещё не выветрился эффект декокса.

Чуть помедлив, Реджина протянула мне свои ладони. Мы оба прикрыли глаза, переходя на внутреннее зрение. Моя весьма грубая целительская сила вторглась в духовное тело Сол, подсветив проблемные места.

Сгустки чужеродных эманаций висели виноградными гроздьями вдоль энергоканалов. Захаев, очевидно, пощадил нервы девушки, оценив отравление как «среднее». Тут даже мне, при моей небогатой целительской практике понятно — до тяжелого отравления у Сол остается всего шаг.

Представив свою власть как грубую мужскую руку, сдавливаю ей первый сгусток чужеродных эманаций. Через ауру вывожу загрязнение наружу. Затем стряхиваю с пальцев в виде голубоватой капли на пол аудитории.

При контакте с материей, сгусток эманации тут же высвобождает энергию стихии. Раздаётся отчётливый хлопок и следом в нос бьет концентрированный запах озона. Сегодня мне довелось наблюдать такую сцену много раз. Так что я знаю, как с этим работать. По уму, такие процедуры надо проводить в специальном зале, но, как говорится, «работаем с тем, что есть.»

Практика в госпитале Красного Креста всё же дала о себе знать. Каждые секунд пять с моих рук срывались капли чужеродных эманаций. Скорость раза в три-четыре выше, чем у других студентов. За счет этого и расход власти меньше на порядок.

Уже через пару минут в аудитории стало нечем дышать из-за запаха озона. Кто-то из сокурсниц Сол, прикрыв носик платочком, сбегала до пульта управления кондиционером. После включения вытяжки на полную катушку, работать сразу стало легче.

— Всё, декокс выветрился, — улыбнувшись Сол, отпускаю её ладони. — Теперь можно считать отравление «лёгким». Всё за раз убрать не получилось.

— Б-благодарю, — Реджина удивлённо сжала руку в кулачок и прикрыла глаза.

— Кто следующий? — обвожу довольным взглядом аудиторию.

Хе-хе! Почти никто из девушек не вышел в коридор. У всех глаза горят, руки тянутся вверх одна за другой. Не зря я корпел над лицензией, выдержав практический экзамен у Хомячкович. Всего первый день учебы, а уже добился определенного авторитета среди однокурсниц.

…

Учебный день в Кубе начинается в девять. Лекции длятся по полтора часа, с перерывами по тридцать минут между ними. После второго занятия есть час отдыха на обед, сон или медитации во внутреннем парке Куба. Или можно сходить искупаться в бассейне на пятидесятом этаже. Вариантов много.

После лекции Захаева и помощи однокурсницам, у меня ещё оставалось время познакомиться с Реджиной. Как выяснилось, она дочь эсквайра Роджера Сола с Гавайских Островов.

Среди дворянских титулов США, эсквайр — самый низкий и не наследуемый. Это полный аналог титула безземельного рыцаря у Британии, Пруссии и Французского Короната. Лет сто назад в Российской Империи существовал похожий титул — помещик или путный боярин. Но потом его упразднили, так как дробление благородных семей и их имущества никогда до добра не доводит.

Роджер Сол стал эсквайром за участие в коротком военном конфликте между США и Канадой. Выбрал титул для себя и семьи, вместо почетной медали. Пока жив отец Реджины, девушка хоть и считается дворянкой, но всё же НЕ признаётся во внутренних аристократических кругах США. Потому и шарахнулась от меня на лекции Захваева, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Так вы не дворянин, Довлатов? — Реджина удивлённо захлопала глазами.

— Добровольно вышел из рода, — облегчённо вздыхаю. — С той семьёй мы четыре года как не общались. А как я стал целителем, так их представители начали виться вокруг меня. Вот я и уехал учиться в Аран. Тут не так много местных аристократов. Плюс много одаренных из самых разных стран и куда более высокий градус адекватности среди студентов.

Мы как раз подошли к лифту. Следующая лекция должна будет пройти в зале для практических боевых занятий на двадцать первом этаже.

— Вау, — Реджина шокированно покачала головой. — Папа говорил, что у вас в Российской Империи все помешаны на получении дворянства.

— Ну… ресторан судят по блюдам и залу для гостей, — пожимаю плечами. — Про то, что реально происходит на внутренней кухне, люди как-то не задумываются. С аристократией во всех странах ситуация повторяется один в один. Вот у вас в Штатах, эсквайров не принято приглашать на балы для знати. Но когда какой-нибудь замшелый виконт или граф нуждается в войсках для войны с другим родом… так об эсквайрах сразу вспоминают.

В Российской Империи, дабы упразднить расслоение дворянства на мнимое и реальное, самым низким титулом назначили баронов. В исключительно редких случаях и только из рук государя можно получить титул рыцаря. Во всяком случае, так было до Сопряжения.

…

Когда мы вышли из лифта, у меня в кармане завибрировал телефон. На экране горит надпись «Княжич».

— Увидимся на лекции, — улыбнувшись Реджине, отхожу в сторонку.

До второго занятия остались считанные минуты. Так что Сол, понятливо кивнув, сразу удалилась.

— На связи.

— Наконец-то ты взял трубку! Уже десять раз тебе звонил, — в голосе Романова послышались нотки напряжения. — Помнишь ваш с Долгоруковой инцидент в зоне аномалии? Вы тогда ещё спасли некого Итана Хаммера из Дальнего Разведотряда Охотников (ДРПО). Куроки и Максвелл уже в курсе. Света их сейчас инструктирует. Только до тебя дозвониться сразу не получилось.

— Был занят, — перед глазами пролетает лекция от Захаева. — Я тут налаживал связи с однокурсниками.

— Да кто бы сомневался! — Романов понимающе хмыкнул. — На имя Академии Куб пришёл официальный запрос от рода Хаммер. Они хотят связаться с теми, кто помог Итану в зоне аномалии. Миш, тут всё неоднозначно. Света сейчас ищет информацию по Итану в Сети и через своих знакомых в Штатах. О нём нигде ничего не пишут и не говорят. Есть вероятность, что тот разведчик помер, несмотря на оказанную тобой и Рюхеем целительскую помощь. В таком случае…

— Нам светят серьёзные проблемы, — заканчиваю предложение за друга. — Понимаю…

Среди дворян, тем более иностранных, встречаются те ещё змеи. Даже если Итан ещё жив, но не оправился от ран, всю вину можно повесить на нас — студентов Куба. А нашу с Рюхеем помощь вывернуть наизнанку, сказав, что это мы нанесли вред отпрыску благородного рода Хаммер.

Администрация Куба тоже это понимает. Поэтому связалась напрямую со студентами, передав нам право выбора — связываться с родом Хаммер или нет.

Тяжело вздыхаю.

— Если это те самые Хаммер…

— То у нас серьезные проблемы, — заканчивает вместо меня Романов.

— Нет, Дим, — качаю головой. — Тогда даже если мы не выйдем на контакт, они сами найдут нас рано или поздно. Другие студенты, инструктора начислявшие баллы, целители в полевом лазарете. Нас много кто видел. Поступим по-другому. Я сам свяжусь с родом Хаммер и постараюсь во всём разобраться. Спасибо, что вообще дозвонился. У меня телефон обычно в беззвучном режиме.

— Ну-ну, — Романов буркнул недовольно. — Я тебе и Рюхею одновременно звонил. Он тогда в коридор вышел и взял трубку. А когда узнал о проблеме, сказал, что ты уже девок охмуряешь. Ладно, до связи… Казанова!

Положив трубку, задумался. Род Хаммер — это такие же оружейные магнаты, как род Гагариных в Российской Империи. Только в Штатах ситуация с самим оружейным рынком похожа на взрыв мозга. Всё дело в американских и международных финансовых потоках.

До начала четвёртого Сопряжения численность населения Российской Империи была около трёхсот миллионов жителей. У Штатов чуть больше трёхсот пятидесяти.

Большая часть военных предприятий у нас принадлежит роду Рюриковых и его вассалам — Ижевский, Тульский, Дегтярёвские оружейные заводы. Самолеты и танки делались уже целыми группами аристократических родов и, опять же, часть акций принадлежала Рюриковым. Так император защищает страну от влияния иностранного капитала и заодно держит руку на пульсе. Всё же, это стратегически важные военные объекты.

В США всё по-другому. У них есть чисто боевые рода Кольт, Смит и Вессон, древние рода Винчестер и Браунинг. Род с фамилией Хаммер также входит в их число. Вот только в Штатах правит Палата Лордов и избранный народом президент. Правительство не так сильно влияет на военный рынок. Оружейные лобби продвигают свои интересы в сенате. Плюс, сама страна активно торгует вооружением с государствами, имеющими более слабую экономическую базу. Поэтому Хаммер, это те же Гагарины, но в общемировомом масштабе. Даже если мы не выйдем на связь, ищейки рода Хаммер найдут способ на нас выйти.

Уведомление от Академии «Род Хаммер желает связаться… номер телефона…» пришло спустя секунд пять после звонка Романова. Не долго думая, сразу набираю нужный номер.

— Добрый день. Вы оставили свой номер в администрации Академии Куб… Да, по поводу Итана Хаммера из аномалии… Довлатов Михаил, целитель с лицензией… Упс! У вас уже двенадцать часов ночи?.. Могу в девять утра по вашему времени прибыть в Нью-Йорк… Ну да, сегодня.

Положив трубку, задумался. Во-первых, как-то позабыл, живя в Аране, про разницу в часовых поясах. У нас со Штатами она больше двенадцати часов. Во-вторых, лицензия целителя в нашей команде есть только у меня. В случае проблем на переговорах, мне проще будет разруливать ситуацию, чем тем же Долгорукой или Романову.

— Надеюсь, деда, — на лице моём появляется широченная улыбка, — ты это имел ввиду, говоря: «Миха, тебе надо получать самый разный жизненный опыт.»

Уже этим вечером пройдут мои переговоры с родом Хаммер.

1 сентября — начало учебного года в Академии Куб.

Преподаватели пощадили нервную систему студентов, ограничившись всего тремя потрясениями за раз. Первым стала церемония поступления, устроенная попечителями-абсолютами [7]. Вторым — практическое занятие по «введению в специальность». Третьим — занятие «Введение в искусство боя одарённых.» После него расписание пустует.

Дойдя до нужной аудитории, захожу в открытые двери. Народу тьма! По меньшей мере несколько сотен студентов заняли места вокруг импровизированной арены. Трёхъярусные стоячие трибуны забиты так, что можно даже не пытаться туда пролезть. На лестнице тоже полно народу. Что удивительно, проход под трибунами к сцене пустует. На правах опоздавшего на занятие, в нём я и остался.

«Введение в искусство боя одарённых.» — гласила надпись красными буквами на простыне, куда светил проектор. Довольно хорошее освещение в зале выхватывало саму сцену в центре и надпись на стене-доске.

— … Движение — это жизнь. Особенно если вы одарённый, — вещала фигурка крайне необычной женщины, быстро вышагивающей по сцене.

Короткие волосы, худощавое телосложение, старая армейская форма США. Но не имитация, а настоящая. Такие вещи носили в штатах неформалы ещё в те времена, когда там были хиппи. Взгляд машинально зацепился за полувоенные ботинки, облегчённый пояс разгрузки и две кобуры, свисающие в районе груди.

— … Для разных противников предполагаются разные тактики действий, — дама на сцене мгновенно заметила моё появление и сразу глянула на настенные часы. При этом не переставая двигаться. — Предположим, у вас идёт зачистка аномалии. Ваш род призвал войска под свои знамена. Командир боевой операции занял место в штабе. Он ваш патриарх, командир боевой части или нанятый мастер-тактик⁈ Это не важно. Там же будут находиться ваши сильнейшие боевые единицы. Шаг первый, началась разведка! Выпущены дроны, выстраивается линия обороны вокруг штаба. Отряды дальней разведки через ненаправленную телепортацию закидываются в тыл чудовищ. На первых порах действовать приходится вслепую. У разведчика всегда есть доля вероятности угодить прямо в логово чудовищ. Однако разведка необходима! Без неё есть высокий риск, что слабые группы бойцов нарвутся на тварей высоко ранга. И тогда… ваш род начнёт нести потери гораздо бо́льшие, чем несколько разведчиков!

Преподавательница остановилась на сцене, встав аккурат напротив меня. Редкий стальной оттенок глаз, скупое на эмоции лицо и всё это обращено на меня. Тело тут же пробрала дрожь от предчувствия опасности!

— Архонт [6] Персефона Трель, — произнесла она, не меняя выражение лица. — Ваш преподаватель по искусству боя.

— Михаил Довлатов, целитель, — отвечаю машинально.

Лучше бы Персефона и дальше двигалась по сцене, но нет же… именно сейчас, когда её фигура замерла в паре метров от меня, моё нутро ощутило её ошеломляющую мощь. Ей стоило просто шевельнуть левой рукой, как я сам того от себя не ожидая отпрыгнул в бок.

— Неплохо, — преподавательница всё с тем же холодом произнесла одними лишь губами. — Инстинкты бойца в вас всё же есть.

Тем не менее, пока мое тело находилось в прыжке, пальцы правой руки Персефоны уже нацелились на место моего приземления.

— Убит, — произносит она тихо.

— Без шансов, — признавая поражение, поднимаю руки. — Вы с первых секунд контролировали ход боя.

— Хм, «глаза целителя»? — на лице Персефоны промелькнуло подобие удивления. — Вот откуда у вас развитое восприятие.

Чёрт возьми! Да она не преподаватель, а ходячее безумие. Её, казалось бы, бессвязные повороты головы, движение рук и постоянное перемещение по сцене, это неосознанное продумывание боя. Не против кого-то конкретного, а против всех!

Так же как у меня только формируются зачатки профдеформации целителя, так у неё уже сформировалось поведение воительницы-одиночки. Мне видно издали, болен ли чем-то серьёзным человек. А Персефона неосознанно продумывает варианты боя с людьми вокруг.

— Два шага вправо, пожалуйста, — Персефона рукой указала на место под трибунами. — Выход из аудитории всегда должен быть свободен.

Стоило мне встать на место, как лекция продолжила свой ход.

— Дабы снизить потери среди живой силы, ваш род, армия или иной тип войск в обязательном порядке проводит разведку.

Персефона достала из разгрузки на поясе пульт управления проектором. Повертела его в руках и щёлкнула одной из кнопок. Надпись, транслируемая на простыню, тут же изменилась на изображение шахматной доски.

— Кхм, — воительница прочистила горло. — Рассмотрим бой в составе войск рода. Зона аномалии та же, что у вас была на практическом экзамене при поступлении в Куб.

По аудитории тут же загомонили недовольные шепотки.

— Тишина! — Персефона грозным взглядом прошлась по трибунам, выпустив наружу ауру архонта. — Не вам судить, слаба ли нежить. Да будет вам известно, что на четыре с половиной тысячи абитуриентов, подавших заявки на участие в экзамене, четверть выбыла сразу! Им не хватило смелости принять бой с монстрами. Ещё столько же студентов выбыло из-за получения лёгких травм во время боя. Ещё пять сотен выбыло по причине внутренних конфликтов в группе. Всегда! Слышите. Всегда помните, что вы могли оказаться на месте любого из них. Минимум половины из вас здесь бы не находилось, не проведи штаб Академии разведку и предварительную зачистку местности от активных монстров третьего ранга и выше.

Как свидетелю тех событий, услышанное кажется мне очевидным. Ворвись в лагерь Академии тот же воин-плоти [4] — матёрая пятиметровая горгулья в костяной броне — и потери среди студентов выросли бы в разы. Так что Персефона права. Не нам судить, слабы ли монстры, если у них в аномалиях водятся особи четвёртого и даже пятого ранга.

Аура Персефоны, видимая невооружённым взглядом, сжалась в стрелку, указывающую на экран с шахматной доской.

— Тактика классического боя несколько иная, — картинка сменилась на снимки с МКС, потом на другие кадры. — Предположим, что та аномалия появилась на ваших родовых землях. Ваши встревоженные предки вызвонили союзников, слуг рода и вассалов. СБ прислало своего наблюдателя. Ночью в зоне аномалии прошла разведка…

Лекция походила на объяснение тщательно продуманной шахматной партии. С одной стороны находился мастер-тактик, с другой неорганизованная орда чудовищ.

Сначала тварей лишают наиболее опасных фигур, заманивая в заранее расставленную западню. И там давят, имея превосходство в силе. В силе! Этому и была посвящена лекция.

Четыре бойца рода и один одарённый — примерно таких пропорций придерживаются частные войска родов. Пока солдаты расстреливают простых зомби [0], сержант в ранге ученика [1] берёт на себя развитую особь [1]. Проще говоря, «Усилению» у твари противопоставляется равная ударная мощь.

Причём в приоритете сержанты-одарённые со стихией воды и земли — их техниками проще сковать движения противника и выиграть время.

Обычные солдаты, разобравшись со своим противником, должны будут перенести огонь на развитую особь зомби [1]. Это простейший тактический манёвр. Саму группу с сержантом-одарённым [1] при составлении тактики зовут «фалангой», а не просто боевой группой.

Дальше становится сложнее. К условному лейтенанту-ветерану [2] родовых войск прикрепляют до девяти бойцов, образуя «ударное копьё». Такую терминологию принято использовать в Штабах Планирования Операций. Помнится, в наш первый разговор с Лей Джо, она тоже упоминала про свое «копьё». Что-то в духе: «Если враг силён, у боевого целителя больше шансов сбежать.»

Так вот, о тактике. В «копье» тактика боя несколько иная. Люди и твари, достигшие второго ранга [2], могут использовать как «доспех духа», так и «ускорение».

Вурдалак [2], прикрывшись телами обычных зомби, может подкрасться к рядам солдат рода и устроить среди них настоящую бойню. Максимум, что сможет ему противопоставить сержант-ученик [1], так это удержание. Да и то, лишь при большой удаче! Ведь тварь будет двигаться под «ускорением».

Для таких схваток и нужен лейтенант-ветеран [2], способный противопоставить вурдалаку связку тактики, «усиления», «ускорения» и «доспеха духа». Как минимум, выиграть время. Как максимум, сам бой.

Битва целиком выигрывается благодаря мастер-тактику — командиру родовых войск, продумывающему всё течение боя.

Персефона, вздохнув, перелистнула слайд на экране и пояснила.

— На факультете «Военного дела» есть специализация «Тактик». Вы должны понимать, КОМУ вы доверяете свою жизнь, вступая в бой при зачистке аномалии. Человека без опыта к такому делу допускать никак нельзя. Вы можете иметь родословную в семьсот лет, мощный дар рода, годы жизненного опыта за спиной… но всё это мелочь, если командир сам не был выкован в горниле кровавых схваток. По стандартам Ассоциации Охотников, мастер-тактик обязан иметь опыт минимум двадцати зачищенных аномалий в роли участника фаланги, копья или особой ударной группы.

После слов преподавательницы, меня в третий раз за день накрыло волной шокирующего осознания. Капитан Макаров, старпом Киров Андрей и боцман Железкин Артём. Еще капитан Лазуренко, и его зам по боевой части Денис Деев — все они командиры, проводящие такие вот зачистки аномалий. У них за спиной горы перебитых тварей! Десятки ранений и жизненного опыта на десяток толстенных мемуаров.

В общем, я только сейчас понял, насколько невероятные люди служат в аномальных войсках Российской Империи.

Лекция продолжилась. Персефона, накинув лёгкий флер таинственности, прошлась по верхам о спецподразделениях.

— Тактику действий этих групп изучают на третьем-четвёртом курсе Академии, — воительница недовольно фыркнула. — К фаланге и копью частенько придают усиление. Чаще всего, это стихийники-огневики и воздушники того же ранга. Их сила имеет более сильный поражающий эффект. Реже подключают бойцов разведки, техномантов, кукловодов. Ещё реже мастеров зверей, малефиков или демонологов. Чем более специфический тип войск, тем сложнее командиру использовать его в своей стратегии. Усиленную фалангу или копьё так и называют, «усиленные».

По залу пробежали недовольные шепотки. Одарённые возмущались, что сержантами и лейтенантами назначают лишь обладателей стихии земли и воды.

Не переставая двигаться по сцене, Персефона обратилась к притихшему залу.

— Не смейте втаптывать в грязь свой или чужой дар, называя его бесполезным! Стихийник-водник может превратить почву в вязкое болото и спасти жизни всем бойцам в группе. Земля сковать движения ног тварей. Вы воздушник или огневик? Радуйтесь, если вас пригласили стать усилением чьей-то фаланги или копья! Вы будете не командиром, а бойцом особого класса. Уничтожителем, машиной смерти, карающей косой для орд чудовищ! Вы техномант? Тогда вам послушны все металлы. В схватке с крупными тварями вам нет замены. Демонолог? Метаморф? На поле боя всем найдётся место, если у мастер-тактика прямые руки. Помните, кто вы?

Зал притих под грозным взглядом Персефоны.

— Вы одарённые! — рявкнула архонт на всю аудиторию. — А теперь повторите. Кто вы?

— Мы одарённые! — ответил ей неслаженный хор голосов.

— Ещё раз! Кто вы?

— Мы одарённые! — уже громче повторила толпа студентов.

— Не слышу. Ещё раз, — Персефона приложила руку к уху. — Кто вы?

— МЫ ОДАРЁННЫЕ! — рявкнула толпа, надрывая глотки.

Волна всеобщего воодушевления накрыла аудиторию. Надежда загорелась в глазах молодых парней и девчонок. Несомненно, каждый из них не раз слышал — «ты одарённый, а значит уже выиграл в лотерею у судьбы». Но одно дело осознавать себя честью элиты человечества, а другое понимать, что твоему дару найдётся применение.

Воодушевление, она же вера в свои силы или завтрашний день — величайший личный навык, которым должен обладать хороший лидер. Видя, как после речи Персефоны у ребят вспыхнул огонёк в глазах, я понял — архонт этим навыком точно обладает. Уж чем-чем, а харизмой её боженька не обделил.

…

Второй частью занятия снова оказалась практика. Видимо, не зря у нас сегодня в расписании всего два предмета. Ещё на пару теоретических лекций нас бы не хватило.

Тем временем, простыня экрана для проектора поднялась в потолок и скрылась за бронированной шторкой. Из стены на сцену выкатилась пара манекенов. Фигуры могучих минотавров в полный рост, в боевой экипировке и предельно реалистичным исполнением деталей. От них так и веяло угрозой, даже не смотря на застывший вид.

— Базовый полигонный тест Ассоциации Охотников, — Персефона, хитро улыбнувшись, указала на тренировочные мишени. — Лимит — одна минута или десять применённых техник. Для учеников [1] порог прохождения пять попаданий за четыре секунды с дистанции в пять метров. Для ветеранов [2], пять попаданий за три секунды с дистанции в десять метров. Если не сможете сдать этот тест, вас не допустят до участия в официальных боевых операциях.

Подхваченные волной азарта студенты тут же выстроились в две очереди к манекенам. Парни деловито поснимали пиджаки, а кто-то даже кольца. Третьи сразу стали разминать руки, готовясь к быстрому плетению боевых техник. На лицах у всех улыбки в стиле: «Сейчас-то вы все узнаете степень моей крутости!»

Далеко не все девушки встали в очередь на битву с манекеном. Одни прохвостки с трибун поглядывали на соревнующихся самцов. Шепоток там, хихиканье трибуной выше. Кому-то из благородных уже перемывают косточки. Сплетницы проще говоря.

Целая группа аристократок с гербами на одежде окопалась в центре трибуны. На их хитроватых лицах мелькает едва уловимое злорадство. Сейчас узнают, кто-где-как опростоволосится, а потом будут ещё месяц об этом вспоминать. В общем… змейки.

Опустившиеся из под потолка экраны стали вести автоматический подсчёт попаданий с указанием имён и групп студентов.

1БУ Орвил Эдисон 7,62 секунды…

Кафедра «бизнес управления»? Одетый во всё чёрное, парнишка недовольно дёрнул щекой. Крупные уши, глубоко посаженные глаза, широкие ладони пианиста.

— Почему вы не сказали, что подсчёт идет с первого попадания? — буркнул отпрыск энергетического магната. — Знай я заранее, не стал бы наносить пристрелочный удар.

— Пристрелочный удар? — Персефона произнесла эти слова не без удивления. — Вы все неконтролируемые техники будете так называть?

Орвил надулся, коршуном взглянул на госпожу архонта [6]. Предчувствуя забавную сцену, на моё лицо сама собой наползла улыбка.

— Мисс Трель, наш дар рода… — возмущённо начал Эдисон.

— Вот не надо! — Персефона отмахнулась от слов как от жужжания мухи. — «Усиление воздушных и водных техник громовым разрядом». Весь мир об этом знает. Дар рода Эдисон не отменяет факта плохого контроля техник.

Орвил тут же сдулся. К барьеру вышел следующий студент. Миниатюрный, щуплый, с опущенными плечами, но взгляд сфокусировал точно на цели. Дважды взмахнув обеими руками, он промахнулся всего раз, при этом создав шесть техник.

1ИО Уэйн Макгрегор 1,32 секунды

Амбидекстр, плюс выдающийся контроль силы. ИО, если правильно помню, это сокращение от кафедры «Искусство одарённых». Создать ту же картину из мана-активных красок или подвижную статую не получится без хорошего контроля. Да и фамилией парня бог не обидел. Вопрос только в том, он из британских Макгрегоров, которые торгуют искусством по всему миру. Или из американских, владеющих частной военной компанией «Языки Огня»?

Тестирование продолжилось и на экране появлялись всё новые и новые надписи.

1АД Стэн Ли — 4,70 секунд

Наконец дала о себе знать кафедра «алхимического дела». Колобок с добродушной улыбкой, приняв позу ковбоя, выпустил пять техник из одного пальца. По виду европеец, но чёрт его знает, оттуда он на самом деле. Ли — фамилия весьма распространённая.

1 РД Адам Максвелл — 4,61 секунды

Мямля! Мой старый знакомый, завидев на экране свой результат, гордо расправил плечи. Меня разведчик не увидел, так как выбранное мной место находилось недалеко от входа.

Если по какой-то причине задержусь в Академии, то потом придётся ехать прямиком в Центр Телепортаций. Но, надеюсь, получится закончить тут дела пораньше.

Стоявшая у контрольной линии Персефона, вдруг остановила приготовившегося студента.

— Довлатов, — Архонт резким жестом указала на манекен. — Не желаете попробовать?

— Тут очередь, — пожимаю плечами.

— И вы в ней не стоите, — Персефона произносит чуть суровее. — Как эксперт по бою, скажу, некоторых сражений лучше не избегать.

То есть, внимания мне не избежать⁈ Ладно. Подойдя к линии, хлопаю прерванного студента по плечу.

— Я быстро, — сам одним движением руки сбрасываю с пальцев все пять техник.

Они летят издевательски медленно, как стайка мыльных пузырей. Количество контролируемых мной точек фокусировки сейчас на уровне среднего учителя [3]. Простые техники могу создать до десяти за раз.

Успеваю отойти и встать на прежнее место, прежде чем раздается звуки. Пунь-пунь-пунь-пунь-пунь. Пять «Параличей» попали точно в цель.

1 ЦД Довлатов Михаил — 0,77 секунды

Рейтинг, как таковой, отсутствует. Экраны над манекенами специально транслируют данные подряд, не высвечивая предыдущих результатов. Но, если не ошибаюсь, то к тройке лучших меня точно можно отнести.

Преподаватель молча хмурит брови. Пожав плечами, объясняю очевидное:

— Такой же тест сдаётся на получение лицензии целителя 1-го ранга. Она у меня уже есть. Сами, наверняка, знаете. Без хорошего контроля целителем не стать.

Лицо Персефоны застыло, став холодной маской. Но потом она вдруг спросила:

— Фамилия Саваки вам о чём-нибудь говорит?

Саваки? На раздумье уходит секунд пять. По делам рода Салтыковых никто с такой фамилией не проходил. В Москве и Аране мне тоже никакой Саваки не попадался.

— Нет. У меня всего один знакомый японец. Да и тот с фамилией Куроки, — машу рукой хмурому здоровяку, стоящему в очереди. — Удачи, Куроки-сан!

Персефона, ничего не ответив, пустила следующего студента к барьеру.

Ну и что это было⁉ Мне показалось, что если отвечу неправильно или совру, эта дамочка прямо тут допрос начнёт.

Что ещё за Саваки?

…

За весь учебный день, так и не получилось пересечься ни с Романовым, ни с Гагариной, ни с Долгоруковой. У второкурсников, как и у нас, сегодня идёт проверка их базовых возможностей. Наставники и кураторы факультетов повели старшие курсы на полигоны, находящиеся за пределами главного здания Куба.

Перед поездкой в Штаты мне всё же удалось забежать домой. Сначала даже не понял, что меня смущает. А потом дошло. Вещи, подаренные Гагариной, аккуратно сложены на диване. Коробки, чеки и пакеты кем-то заботливо собраны в углу. В общем, чистота! Неужто мой сосед Вася Рыжиков постарался?

Пока имелось время, сходил в душ, потом достал из холодильника запасы приготовленной еды. Время уже приближается к обеду.

Пока ел, заодно проверил в нашем рабочем чате, как дела у крейсера Кутузов. Всё пока в порядке. Гагарина с логистами уже подписала контракт с портом Арана на аренду небольшого склада с офисной пристройкой. Здесь, на острове, будет наш оперативный центр — место хранения рационов, экипировки, заказов от членов экипажа, ячейки их личных хранилищ. В общем всего, кроме боеприпасов.

Романов подписал контракт с доходным домом «Партизан». Теперь матросы могут в нём останавливаться, если капитан Макаров их по какой-то причине списывает на берег. От корабля людям тоже нужно время от времени отдыхать. Так мы сможем на первых парах поддерживать минимальную ротацию войск и вспомогательного персонала.

Мои контракты с тремя госпиталями Арана также утвердил наш финансист Пал Константиныч. По сути, бойцы с крейсера Суворов получили расширенную мед страховку, но не простую, а с обязательными услугами целителей.

Жильё, медицина и место для хранения личных вещей — мы решили создать тихую гавань для матросов и бойцов морской пехоты. Без такого минимума наш бизнес-план по разработке аномалий не сможет долго продержаться. Те, кто на нас работает, должны даже в Аране чувствовать себя как дома.

На телефоне тихо тренькнуло уведомление от приложения Академии Куб. Внутренняя почта, карта расположения клубов и расписание всех дополнительных занятий — в нём есть всё, КРОМЕ расписания занятий у группы на неделю. Эдакий удобный вспомогательный сервис. Вот и сейчас пришло сообщение, адресованное первокурсникам с кафедры Целительского Дела.

«Вечеринка для целителей-первокурсников пройдёт 2 сентября, в 19 часов в ресторане „Три Короля“. Рекомендация: приходить обязательно.»

Интересно! Надо обязательно сходить посмотреть, как нынче благородные студенты отдыхают. Всё-таки, одна из лучших Академий в мире. Может и вечеринки у них необычные?

Уже готовясь к поездке в Центр Телепортации, открываю шкаф. А там… голая девушка. Русская! С голубыми глазищами, волосами цвета пшеницы. Ещё до того, как она рот открыла, до меня дошло, кто именно в доме навёл порядок.

— Ой, — тихо пискнула девица.

— Рыжиков привёл? — прикрыв глаза, отхожу в сторонку. — Я не в обиде. Прятаться не надо, но будь добра оденься.

Всё-таки девица меня смутила. Голова занята договорами, разговором с родом Хаммер, занятиями в Академии, вечеринкой… А тут бац! И у меня в шкафу находится голая девушка.

Сзади раздаётся шуршание одежды.

— У меня всего один вопрос, — спрашиваю, сдерживая возмущения. — Почему ты в МОЁМ шкафу? Я же Васе специально шкаф под его вещи покупал.

— Ну-у, — смущённо протягивает девица. — Он тоже занят.

Аккурат в этот момент хлопает дверца второго шкафа. Мгновенно делаю «Щелчок». Дед успел привить мне такую привычку. Сомневаешься — проверь! Вижу внутри шкафа ауру второго человека. Девушки, судя по контуру головы.

— Я Света, — шепчет голубоглазое чудо. — Вы, должно быть, Михаил? Василий сказал, что вы вместе с ним жильё снимаете. Мы вас только к вечеру ждали.

РЫ-ЖИ-КОВ, гад ты эдакий! Чердак полностью оплачивается мной, но не подставлять же парня перед двумя девицами.

— Видимо, у Васи скоро прибавится работы, — говорю негромко. На лице моём расцветает мстительная улыбка. — Он, как и я, будет работать с утра до вечера. Возможно даже без выходных… Без премий, без тринадцатой зарплаты… Без обедов за счет фирмы…

Ведь даже смс-ки не написал, что у нас дома творится чёрти что в моё отсутствие!

— Так-с, дамы, — решительно подхожу к шкафу и беру нужные мне вещи. — Еда в холодильнике. Вино там же. Когда вернётся Рыжиков, не знаю. Сам я тоже до полуночи домой не появлюсь. Если будете уходить, просто захлопните за собой дверь. Ну… и уберитесь за собой. Вот, собственно, и все мои пожелания. Всё, я побежал! Меня уже ждут в другом месте.

Выхожу на улицу и останавливаюсь. На душе какое-то чувство незавершённости. С этими девушками мне почему-то некомфортно. Достаю из кармана телефон и пишу Рыжикову сообщение.

Первое, даже и не думай рассказывать своим гостьям, что я целитель. Если что, я «решала по логистическим вопросам». Их букет болячек и способ оплаты лечения мне не интересен.

Второе, собери свои вещи и к полуночи покинь мой дом. Мы хоть и работаем в одной конторе, но по жизни явно смотрим в разных направлениях.

Закрыв телефон, всё ещё чувствую раздражение. Меня страшно бесит, когда кто-то пытается сесть мне на шею! Даже если это друг, левая девица или едва нанятый сотрудник.

Три месяца назад, когда только приехал в Аран, в моём кармане было почти пусто. Даже такие вот студентки не стали бы в мою сторону смотреть. И тот факт, что у меня сейчас есть крыша над головой, связи, деньги, планы на будущее — это следствие осознанно выбранного пути. Летний лагерь, контакт с Мари Шампань, Романовым и портом. Работа в госпитале, серые посредники, СБ, покушение, практический экзамен, связанный с риском для жизни… Так КАКОГО ХРЕНА сейчас в моём доме находится кто-то, пожинающий плоды моего труда? На халяву!

На душе сразу стало легче. Будто смыл с ботинок старый, хорошо прилипший слой грязи. Давно надо было Рыжикова турнуть из своего дома. Договаривались, что он у меня лишь временно будет жить. А тут хрен пойми что! Первое сентября, самого Васи нет, а вместо него две левые голые девицы.

Чуток подумав, в очередной раз осознал, что всё сделал правильно. Мы с Рыжиковым живём в разных… плоскостях одного и того же мира. Мне приходится думать над тем, как вытащить из зоны потенциального конфликта два военных корабля вместе с экипажем.

Как обрасти связями для будущего рода Довлатовых? Заработать свой капитал? Вес в обществе? Как получить образование и стать квалифицированным целителем? Ведь именно ради этого я переехал жить в Аран. «Обычными студентками» можно было довольствоваться и в Москве.

На секунду задумался, что бы по этому вопросу сказал дед. Всё же, за свои девяносто лет не одну пещеру обследовал вдоль и поперёк. А уж как целитель и подавно.

— Тра**ть лучше королеву, Миха! — в ушах тут же так и звучит назидательный тон деда. — Только тогда ты будешь ценить ту, с кем делишь свое ложе.

На душе сразу стало легче. Всё правильно. Только оставив что-то позади, можно двигаться дальше. Так осталась жизнь в Москве, друзья по школе, а до этого жизнь в роду Салтыковых.

…

Центр Телепортации в Нью-Йорке встретил меня утренним зноем. Душно, пыльно, жарко! В Аране сейчас семь вечера, а на восточном побережье США восемь утра.

Сев в VIP-такси c водителем-одарённым [0], за сорок минут добрался до офиса рода Хаммер. В городе имеется выделенная полоса для аристократов, одарённых при исполнении, и представителей высшей власти. Всё же, в Штатах правит не только сенат, но и Палата Лордов. Местной и колониальной аристократии у американцев хватает. Потому и создали под них в крупных городах отдельную полосу на крупных автомагистралях.

Тот факт, что меня пригласили в офис, а не загородную резиденцию или какой-нибудь ресторан — намёк на то, что разговор пройдёт в деловом русле. Так мне казалось во время поездки…

Выхожу из такси. Эм…. Ещё раз открываю сообщение, читаю адрес. Смотрю на дом из красного кирпича, потом снова на адрес. Вроде не ошибся. Но тогда какого чёрта меня привезли к зданию старой пожарной части на окраине Нью-Йорка?

Видимо, моё неловкое топтание у дверей заметили по камерам видеонаблюдения.

— Мистер Довлатов? — вынырнувшая из-за ворот молоденькая девушка-афроамериканка помахала мне рукой. — Проходите. Господин Хаммер ждёт вас.

— Эм… а вы кто? — Спрашиваю, неторопливо подходя к воротам, ведущим в недра пожарной части.

— Маргарет. Пчхи! — девушка, чихнув от поднятой пыли, открыла мне калитку. — Маргарет Стреч, личная помощница Артура Хаммера.

Пройдя внутрь, сразу заметил нечто странное. В главном помещении пожарной части разместились сурового вида армейские автомобили. Пехотный внедорожник с пулемётным гнездом на крыше. Легкобронированный аналог БТРа и грузовик для перевозки пехоты. Воздух в помещении пахнет машинным маслом, будто машины недавно вывели из консервации. Хм… может у них тут хранилище боевой техники рода⁈ В черте города, ни в одной развитой стране много такого добра держать не разрешают. А мы как раз в пригороде. Да и стены у здания толстые, из кирпича. Окон почти нет.

Внешность стройняшки Маргарет походила на пальму. Волосы-кудряшки, небольшая грудь, очаровательная улыбка. Черная блузка и юбка лишь дополняли созданный ей образ. Эдакая незаменимая помощница руководителя. И в то же время в офисе она девушка-невидимка. С аурой одарённой.

— Мистер Довлатов, нам туда, — Маргарет указала рукой на массивные двери в дальнем конце помещения. Скорее всего, они ведут на задний двор пожарной части.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как до ушей донёсся грохот от сильнейшего взрыва. Причём звук шёл из тех дверей, на которые указала Маргарет. Стрекот выстрелов тяжелого пулемета, затем что-то полегче вроде штурмовой винтовки. Бам-с! Бам-с! Тишина… Бам-с! Снова грохот взрыва.

— Вам туда, мистер Довлатов, — девушка, натянуто улыбнувшись, указала на дверь, за которой слышались взрывы. — Дальше мне ходить запрещено. Господин Хаммер сказал вас только до сюда проводить.

Л-ладно. Надеюсь, меня сегодня не убьют. Пройдя по коридору, открываю дверь и сразу слепну от бьющего в лицо солнечного света. Стрельба, взрывы, кожей ощущаю волны горячего воздуха.

Ох, что я тут увидел!

Пройдя через здание пожарной части, вышел на задний двор. Весьма большой, надо сказать! Практически с полноценное футбольное поле. Пятиметровые стены по периметру из всё того же красного кирпича… И, видимо, с артефактной начинкой, хорошо экранирующей звук и колебания маны. Иначе царящую тут вакханалию слышал бы весь квартал.

По заднему двору пожарной части ездил бронированный армейский внедорожник. Стоящие на специальных вышках люди то и дело швыряли всевозможные стихийные техники. То сгусток огня ударит в колесо. То шарахнет молния от стихийника-ветряка. А машине хоть бы хны! Едет дальше всему АвтоВАЗу на зависть.

Одарённый-водник на пути машины создал маленькое болотце. Внедорожник носом зарылся в грязь, уйдя в неё чуть ли не до середины дверей. Сработал явно учитель [3], если не больше! Уж больно много сил вбухано в разжиженную почву. Но тут внедорожник включил артефактную начинку, колёса закрутились будто гребные винты и машина довольно урча двигателем выбралась из ловушки. Похрюкала выхлопными газами и рванула дальше.

Стоило носу машины вынырнуть наружу, как в него попал выстрел из подствольного гранатомёта. Часть бампера оторвало, крышка капота с хлопком поднялась и тут же легла на место. Видимо за рулем сейчас техномант в «доспехе духа». Только они так ловко умеют управлять металлом.

В этот момент охранник-ветеран [2] появился около меня, придя откуда-то со стороны трибун для зрителей. Накрытый «доспехом духа», боец жестом руки пригласил пройти за ним. Мол «пошли, я собой прикрою от пуль и осколков.» И того, и другого тут и впрямь летает в изобилии.

Мы поднялись на места для зрителей. Здесь собралось человек двести и пришли они с другой, публичной части полигона. Судя по ярким погонам, минимум четверть присутствующих представляют армию США, Канады и Мексики. Сплошь полковники и генералы с серьёзными лицами. Ещё минимум полсотни из числа гостей, это их личная охрана.

Другая часть людей, собравшихся на трибунах, явно аристократы. Вместо военной формы у них сплошь деловые костюмы и рубашки от Армани. Вместо погонов — гербы родов в золотой оправе. Сплошь древние рода со всех уголков мира. Часть и вовсе из правящих династий. От тех же бритов тут, кажется, их принц Уильям. От Японского Сегуната целый министр обороны. А от Нигерии, сам король с золотыми лампасами на плечах. Впервые мне попался настолько темнокожий афро.

Полигон и смотр военной техники от рода Хаммер — вот куда меня занесло. Производство внедорожников, боевых машин пехоты, бронетранспортёров и грузовиков — это дело рода Хаммер. Как в самом США, так и далеко за его пределами.

Здесь сегодня собрались их потенциальные покупатели — те немногие, кто может себе позволить армейскую бронетехнику с артефактной начинкой.

Хмурый охранник протянул мне бейджик с надписью «приглашённый гость» и указал на столики с закуской. Там же крутились фотографы и пара журналистов из СМИ военной тематики. Намёк понятен. Скорее всего, пригласивший меня Артур — как и другие представители рода Хаммер — сейчас занят окучиванием гостей. Госконтракт это одно из самых муторных дел. Деньги могут перевести сейчас или по факту получения. Штрафы, рекламации, ремонтные мастерские, сроки поступления оплаты. А суммы у них ого-го какие!

Не смотря на девять часов утра, на трибунах уже начало припекать восходящее на горизонте солнце. Сверху то и дело падали рикошетящие пули и осколки снарядов. На всякий случай, пришлось присесть за рядами авторитетных гостей рода Хаммер. Мало ли какой подарок с полигона прилетит.

Оглядываюсь, пока есть время. Охранники сплошь ветераны [2]. Пять чьих-то телохранителей имеют ранг учителя [3]. Среди собравшихся на трибунах гостей насчитал с десяток магистров [4], трёх старших магистров [5] и одного архонта [6]. Последним оказался японец, оглянувшийся на меня трижды. Сначала просто посмотрел. Потом хмуро и удивлённо. В третий раз косо и, кажется, с опаской. В общем, крайне странный тип. Его видимо в какой-то момент, перестали интересовать события происходившие вокруг.

Мельком удалось взглянуть на водителя, управлявшего обстреливаемой машиной. В этот момент раскуроченный внедорожник на полигоне как раз заменяли на целехонький бронетранспортёр. Машина сплошь артефактная, кого попало за руль не посадят.

Качок-техномант ногой вышиб заклинившую дверь. Ранг старшего магистра [5] как бы намекает, что при желании этот одаренный мог заставить металл выправиться. А саму машину двигаться за собой как послушную собаку. Но нет, решил покрасоваться и показать свою силу.

Техноманты управляют сплавами, способными хранить и проводить сквозь себя ману. Одарённый такого типа может, прикоснувшись к заглохшей машине, быстро найти и устранить неисправность. У нас в Академии есть факультеты техномантов, артефакторов, малефиков и даже демонологов. Всё же, программа обучения у этих ребят особая — сильно отличающаяся от тех же целителей.

…

К десяти часам на полигон вместо сгоревшего бронетранспортёра выкатили грузовик для перевозки пехоты. Начался уже четвёртый круг уничтожения машин.

— Мистер Довлатов? — европеец лет пятидесяти, с благородной сединой в висках, подошёл в компании охранника-учителя [3]. — Вижу, вам не по нраву наши полигонные испытания.

Намёк на то, что сижу за толпой? Да пофиг. Без «доспеха духа» здесь лучше не показываться.

— Пока рангом не вышел, — поднявшись с места, пожимаю руку европейцу — Вы, должно быть, Артур Хаммер?

— Он самый, — европеец немного изменился в лице в момент рукопожатия. — Ученик [1], но уже действующий целитель? Признаюсь не ожидал, что спаситель Итана явится меньше чем через сутки после моего запроса в Академию.

— Так у нас учёба начинается, мистер Хаммер, — пожимаю плечами. — В Академии лекции такие, что если пропущу хоть одну без причины, то потом всю жизнь буду сожалеть. Вот я и решил сразу с вами увидеться и закрыть вопрос. Нас в первый же день учили выведению эманации и основам группового боя при зачистке аномалий.

— Впечатляет, — Артур уважительно кивнул. — Правда впечатляет!

Он ловко повернул руку, показав своё кольцо-печатку на среднем пальце.

— По настоянию патриарха, мне довелось учиться в Гарварде, — видя моё непонимание, он добавил. — Международная программа бритов со смешанным обучением. Одарённые и неодарённые, но поголовно аристократы. Фамильный бизнес, международные отношения, культурный код арабов, европейцев и азиатов. Акцент в обучении не такой, как в Кубе. Гарвард по духу чем-то похож на вашу Школу Ломоноса… Прощу прощения. Был похож.

Качаю головой.

— Я верю, что с Российской Империей всё в порядке, — про разговор с Аталантой, посторонним лучше не говорить.

Передо мной явно бывший боец, магистр [4], прошедший не одну стадию телесной трансформации и находящийся сейчас в хорошей физической форме. Это ощущается в грубости рукопожатия. Но также чувствуется некий продолжающийся застой в развитии. Словами такое сложно описать. Будто стоишь рядом с бочкой консервированной воды на складе. Пить вроде можно, но пользоваться запасами нельзя.

Всё это время мы сохраняли рукопожатие. Хаммер, чуть улыбнувшись, спросил.

— Если не секрет, что это за тип телесной трансформации? Чувствуется гармония в усилении возможностей физического тела. Нет чёткого фокуса на повышение прочности тканей или пробуждение вторичных и третичных энергоканалов.

— Не секрет. Телесная трансформация «Древоступа», — отвечаю с улыбкой. — Ваше развитие тоже впечатляет. Такое чувство, будто готовитесь к прорыву из магистра [4] в старшие магистры [5].

— Да куда уж там! — Артур усмехнулся, но едва уловимое изменение в мимике дало понять, что я попал в точку. — Говоря о деле. Как видите, у рода сегодня важный день. Я не имею возможности поблагодарить вас за спасение Итана как следует. Как насчёт того, чтобы род Хаммер подарил вам одну из своих машин? Или чек на миллион долларов вам подойдёт больше?

Миллион… видимо, Артуру пришёлся по душе наш короткий разговор. Секунды две в моей душе жаба борется с драконом моих амбиций. Земноводная раздулась, затмевая весь обзор, на что дракон ответил лёгким ударом хвоста. Моё желание стоять на вершине мира куда сильнее.

— Только не машину! — картинно отшатываюсь. — Мистер Хаммер, я на ней даже до Академии ездить не смогу. Да и при зачистке аномалий она нашей компании не подойдет. Мы больше по островной и подводной технике. С деньгами… как-то скучно. Связи или рекомендации! Вот что важно. Как насчёт встречного предложения?

— Уже интересней. В чём суть? — изменившимся тоном отвечает Хаммер. В его взгляде теперь читается любопытство.

Дракон в моей душе довольно потирает лапки и хохочет. Попался! Для аристократа связи и репутация важнее денег.

— Помощь или совместная зачистка аномалии шестого ранга, — Хаммер напрягся, но я, не давая ему отказать, продолжил. — Не сейчас, а скажем, через полгода. В феврале 2027-го. С нашей стороны будет минимум один крейсер и пятьсот одарённых бойцов. Два ударных спецподразделения из учителей [3] и магистров [4]. Насчёт второго десантного судна идут переговоры. Возможно к нам присоединится ещё тысяча одарённых морпехов и несколько спецподразделений, вплоть до старших магистров [5] и одного архонта [6].

Секунд на десять Артур Хаммер выпал из разговора. Взгляд блуждающий, аура даёт понять, что вопрос выбил мужика из колеи.

— Шестой ранг аномалии? Это уже тянет на международный уровень, — произносит он, пытаясь собрать мысли в кучку.

Таких мест на всю Землю известно не больше двухсот штук. Для их зачистки требуется маленькая армия и привлечение весьма-а-а серьёзных сил! Одних только архонтов [6] нужно минимум трое, если следовать стандартам Ассоциации Охотников.

— У вас есть время всё обдумать, — даю пространство для манёвров. — В ближайший месяц у меня появится информация по нашему второму кораблю и спецподразделениям. Отчётность о деятельности «Романов и КО» можно посмотреть на сайте Ассоциации Охотников.

— Так вы…

— Аномалии, — киваю со всей серьёзностью. — Наш бизнес это зачистка аномалий в зоне Тихого Океана ради трофеев. Боевые корабли, офицеры, рынки сбыта, связи среди оружейников. Этого хватает. У нас нехватка бойцов в спецподразделениях. Если не хотите привлекать кого-то из своих, можете ограничиться рекомендацией от рода Хаммер.

Связи! Вот что важно на международной арене аристократов. Артур явно не патриарх рода, но и не последний человек, раз участвует в переговорах с представителями иностранных государств. Для него наше знакомство так же полезно, как и для меня.

— Мне нужно время всё обдумать, — Артур уверенно кивает, смотря на меня с улыбкой. — Но одну машину от рода Хаммер я вам всё же пришлю в Аран! Я настаиваю, мистер Довлатов. Это подарок лично от меня за Итана. Сын хоть и не подарок, но всё же сын.

Видя сомнение на моем лице, Хаммер вздохнул.

— Ненавижу быть должным, понимаете? Насколько мне известно, вы с командой почти двадцать километров на себе несли Итана по неисследованным землям аномалии. Про своевременную помощь целителя я вообще молчу. Мне на пальцах объяснили, что не сложись всё так удачно, у сына вообще не было бы шансов выжить после встречи с не-мёртвым [5]…

По спине пробежал холодок от одного лишь упоминания этой твари. Ведь получается там, в аномалии, мы с ней по времени лишь немного разминулись.

Не-мёртвый [5], охрененно умный подвид нежити, способный принимать облик съеденной жертвы. Плюс считывание памяти, полная имитация привычек поведения, включая пищевые. Не-мёртвый [5] по возможностям ближе к личу [5] и может создавать прислужников. Но при этом способен неограниченно долгое время притворяться человеком. Резерв сил у него меньше, боевая мощь раза в два уступает рыцарю смерти [5]. Пусть они все одного ранга, но с принципиально разной специализацией.

— Вижу, вы не в курсе, — Артур хмыкнул. — Академия, видимо, постаралась замять это дело. Даже один не-мёртвый [5] — это угроза похлеще целой аномалии пятого ранга.

— Как там Итан? — спрашиваю просто чтобы собраться с мыслями. — Нам никто так и не сообщил о том, что с ним стало.

Артур, краем глаза глянув на толпу гостей, чуть напрягся. Видимо, выделенное время на разговор давно вышло.

— Хандрит. Наш суровый дед запретил Итану участвовать в разведке, — с лёгким раздражением произносит Хаммер, не смотря на меня. — Ночные кошмары, срывающиеся с пальцев техники… Но это всё между нами, мистер Довлатов.

Жаба в душе моей жадно квакнула. Клиентом запахло, чёрт возьми! У Итана очевидные признаки посттравматического расстройства. Его психика «Не вывозит!»

— Между нами, — говорю почти шепотом. Хаммер тут же поворачивается ко мне с хмурым лицом. — Могу я попытаться помочь вашему сыну ещё раз? Я целитель, не ментат, но у меня весьма специфический родовой дар. Не уверен, что получится, но думаю, попытаться стоит. В любом случае, в течение пары дней вы увидите результат.

Вдруг от Хаммера повело такой жуткой аурой, что у меня волосы встали дыбом. Его телохранитель-учитель [3] тенью сдвинулся на полшага в сторону, приготовившись быстро выхватить оружие.

Первым делом накидываю на себя «Фокус». Страх мгновенно выветривается, давая возможность мыслить рационально. Биться? Не вариант. Даже на пару с Романовым мне не удалось пробить доспех учителя [3]. Сбежать тоже не получится. Хаммер, если навесит на себя «Снижение веса», может запросто через пятиметровый забор перепрыгнуть. Догнать меня ему будет раз плюнуть.

— Прошу прощения, — Артур втягивает ауру обратно и шумно выдыхает. — На секунду допустил мысль, что вы и есть не-мёртвый [5] и просто использовали моего сына, чтобы выбраться из той аномалии. Но вас бы тогда раскрыли ещё в Центре Телепортации.

— Да уж, — сглатываю от эмоций, пробившихся даже сквозь Фокус. — Умеете вы нагнать жути, мистер Хаммер. Но даже так, моё предложение всё ещё в силе.

— Благодарю, — отец Итана медленно кивнул, отводя глаза. — Меня всё никак не отпускает мысль, что я едва не потерял сына. А тут так неудачно подвернулось ваше предложение и мысли о том не-мёртвом [5]. Я же потом специально всё проверил через Ассоциацию! Информации о его уничтожении так и не поступило.

Отец Итана вздохнув повернулся к своему бодигарду.

— Орландо, отвези мистера Довлатова в наше поместье, — затем, поправив пиджак, нацепил на лицо дежурную улыбку и произнёс. — Как говорили у вас в Империи, «Бог даст, ещё увидимся!»

…

1 сентября, Нью-Йорк, время 11:13

За окном промелькнула Статуя Свободы, когда машина с номерами рода Хаммер свернула с автострады, въезжая в район частных владений. На проходной собаки-мутанты мрачных охраников обнюхали машину, но всё обошлось. Меня зарегистрировали, как гостя рода Хаммер.

Машина поехала дальше.

— Серьёзные у вас тут порядки, — отвечаю не в силах сдержать зевоту.

Если так посчитать, то у меня уже две недели не было нормального сна. То нападение на Романова, то командировка на Шри-Ланку на девять дней. Теперь вот ещё одна бессонная ночь из-за неожиданной поездки в Штаты.

— Так это Хэмптонс, сэр, — водитель улыбается, видя мой сонливый вид. — Здесь находится одна из резиденций рода Хаммер. Ещё полсотни американских аристократических родов имеют здесь свои земельные участки. Видите дом в готическом стиле слева? Это дом лорда Баффета. Одного из богатейших аристократов Америки. А там дальше по улице дом герцога Кинга. За ним имение графа Фореста. Их род занимается морскими перевозками по Атлантике. Говорят, его дочь никогда не выходит на солнечный свет. Вот эта махина из кубов, составленных пирамидой, дом лорда Томпсона! А за ним имение рода Армстронг. Ходят слухи, что только благодаря их дару рода, корабль Аполлон-11 не развалился при приземлении на Луну.

Машина, как назло, стала ехать медленнее. Таковы ограничения, наложенные на весь Хэмптонс. Бодигард Артура всё никак не затыкался. Сыпал и сыпал фамилиями аристократических родов американцев, рассказывая о них самые грязные сплетни.

На секунду мне показалось, что не просто так Хаммер отослал его подальше. Этот… балабол, ей богу!.. Совершенно не умеет следить за собственным языком. Ляпни он что-то международной делегации, и род Хаммер мог легко бы потерять жирный заказ от иностранцев.

Через три минуты я принял твёрдое решение ехать в Центр Телепортации на такси. Через пять начал жалеть, что не умею накладывать проклятья. Орландо всё никак не умолкал, перейдя к совсем уж странным фактам из жизни американских аристократов. Какое мне дело до их ночной жизни?

Наконец, спустя чёрт знает сколько времени, машина подъехала к одному из имений Хэмптона. Кованные металлические ворота с символикой рода Хаммер приветственно раскрылись.

— Надеюсь, вам понравилась экскурсия! — водитель беззаботно улыбнулся. — Я специально один кружок по району сделал.

Боги! Каких усилий мне стоило, чтобы не набросится на этого идиота. Лицо мелко подрагивает от сдерживаемого гнева. Руки нервно сжимают прихваченный с собой рюкзак. Ничего, дорасту до учителя [3] и научусь кулаками вправлять мозги даже таким идиотам! А лучше, как дед, натягивать глаз… хотя нет! Это уже слишком… или нет?

Пока выходили из машины, меня тихо трясло от гнева. Прав был дед. Наш Довлатовский характер порой опасен для окружающих.

Не запомнился ни дом, ни лицо встретившей нас прислуги, ни тот, кому адресовалась фраза: «Мистер Довлатов приехал к господину Итану». А только гордо расправивший плечи Орландо.

— Всего хорошего, мистер Довлатов! — пожимает он мне руку.

— За счёт фирмы, — посылаю через руку тройную порцию «прочистки стула». — В следующий раз спрашивайте у гостя, нужна ли ему экскурсия.

Гаденький удар получился. Из принципа решил не сдерживать свой гнев и показать болтуну.

— Что вы со мной… — Орландо тут же изменился в лице, ощутив эффект техники «Прочистки стула». — Прощу прощения.

Водитель скрылся в неизвестном направлении.

Рядом со мной престарелый слуга — весь седой, с длиннющими бровями, усами и бородой — весьма выразительно поднял эту самую длиннющую бровь. Ни словом, ни жестом, ни мимикой он не выразил и толики удивления.

— Целитель, — показываю пальцем на себя. — Р-р-редкостный болтун. — Указываю в след Орландо. — Техника «Снятие запора».

Показываю открытую ладонь и потом ей же указываю на потолок.

— Может, всё же проводите меня к Итану? Орландо в ближайшие пару часов из туалета точно не вылезет. Ему бы потом воды с солью принести, чтобы не помер от обезвоживания.

Престарелый слуга столь же неторопливо опустил бровь и молча пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж дома. Боже! Вот почему мне такой водитель не попался?

…

В личных покоях Итана Хаммера не оказалось. «Юный господин» сидел на террасе, откуда открывался вид на задний двор имения. Под зонтом, скрываясь от припекающего солнца, он совсем не походил на того, кто страдает от ночных кошмаров.

Колоритный слуга удалился, оставив нас и Итаном наедине.

— Отец звонил, — наследник рода Хаммер окинул меня изучающим взглядом. — Так это вы вытащили меня из той передряги?

— Михаил Довлатов, целитель, — пожимая руку, по привычке провожу диагностику тела пациента. — Можно просто Михаил. Вы сейчас выглядите намного лучше, чем когда мы виделись в прошлый раз.

— Да уж, — Итан нервно сглотнул, отведя взгляд. — Даже вспоминать не хочется. Не-мёртвый [5] проломил мой доспех духа как бумагу.

Разведчик коротко рассказал, что там вообще произошло. Академия запросила поддержки у Ассоциации Охотников в разведке аномалии, выбранной для проведения практического экзамена. Итана, как участника отряда дальнего разведывательного патруля, телепортом закинули в сторону предполагаемого Источника. Логика очевидна. Рядом с таким местом абсолютно точно будет находиться сильный монстр. Вот только в своих действиях Ассоциация чуточку просчиталась.

В той подводной аномалии, укрытой гранью, имелось аж две твари пятого ранга. Одного рыцаря смерти [5] на тот момент уже прессовало спецподразделение во главе с архонтом [6] от Академии. А вот о существовании второй твари пятого ранга стало известно только благодаря Итану, доставленному в госпиталь.

Не-мёртвый [5] — тварь невероятно умная! Чёрт его знает, как именно она, оно или он засек вспышку маны от телепортации. Итан сразу как появился в лесу, накинул на себя плащ «Хамелеон». Так вероятность визуального обнаружения снижается до минимума. Особенно если двигаться неспешно. Артефактная экипировка всё же фонит маной. Одарённые особи тварей, при удаче, могут заметить человека даже под такой маскировкой.

Но с не-мёртвым [5] всё получилось иначе. Это чудовище… другого слова тут не подобрать. В общем, оно явно имеет навыки следопыта. Некро-тварь нашла место высадки Итана и потом целенаправленно двигалась по его следам. Видимо, умеет считывать сами отпечатки ауры с предметов.

Итан быстро заметил за собой хвост. Сработало что-то вроде сильной интуиции, какая бывает у прирождённых разведчиков. Так заяц чует хищника, вставшего на его след.

Тварь выглядела как гуманоид, покрытый толстым слоем старой запёкшейся крови. Без глаз, ушей и носа, она, выгибая руки и ноги под неестественным углом, резво бежала на четырёх конечностях. Не-мёртвый то и дело принюхивался к следам Итана.

Бой между учителем [3] и старшим магистров [5], это примерно то же самое, как если бы УАЗик-буханка лоб в лоб столкнулся с Белазом, везущим сорок тонн камней с карьера.

У Итана не было даже тени шанса на победу. Именно про это и упомянул Артур, сказав, что: «Итану несколько раз невероятно повезло». Его не убили сразу, вовремя нашли, оказали помощь и вытащили из зоны аномалии.

Выслушав рассказ разведчика, до меня в очередной раз дошло, насколько же нам с ребятами повезло разминуться с этой тварью. Если уж она доспех учителя [3] проломила как бумагу, то у нас и вовсе не было бы шансов.

— В общих чертах мне всё понятно, — устало вздыхаю. Разговор занял уже час. Спать хочется неимоверно.

Итан замер, с грустью смотря на задний двор имения Хаммер.

— Никто не любил разведку так как полюбил её я, — на его лицо опустилась тень. — Аномалии, неведомые твари, артефакты из других миров. Есть даже те, что чужды миру, из которого к нам прибывают орды мертвецов.

Разведчик кисло улыбнулся, сдерживая поток накатывающих эмоций.

— Мне довелось увидеть своими глазами мир орков. Есть одна такая аномалия в Новой Зеландии, ещё укрытая гранью. У них там два солнца, артефактные столбы шаманов и что-то вроде святой горы, где орки поклоняются богу-предку. Комитет Силлы запрещает туда соваться, но тайно побывать всё же можно. Там каменное плато, вечная жара, практически нет еды и источников воды. Но для орков это святая земля. Всякий восходящий воин обязан там побывать хотя бы раз в жизни.

Итан отвернулся и быстро провёдя по лицу рукой, стер слезы.

— Аномалия Цукиёми, где нет источников света? — произнес он чуть тише. — Или аномалия Таркова? На месте исчезнувшего города появилась область, укрытая гранью, но размером с целый континент. Довлатов… вы не видели, сколь великолепен и прекрасен мир за гранью! Сколько невероятных созданий там обитает. Озеро русалок в Пруссии? Или крохотный омолаживающий пруд, сокровище Британии? Сокровище их нации.

Разведчик едва не задыхался от едва сдерживаемых эмоций.

— А теперь… Теперь из-за этих чёртовых кошмаров мне не разрешают вернуться в Ассоциацию, — Итан мгновенно создал между пальцами технику «Ветряного кулака», но узор дрожал. — Видите! Я могу создавать техники. Но дед сказал, что без его согласия мне запрещено покидать дом.

Последнее было произнесено с нескрываемой обидой. Но дед рода Хаммер, видимо, и впрямь суровый дядька, раз его даже учитель [3] слушается беспрекословно. Всё-таки, с того инцидента прошло уже полтора месяца, а разведчик всё еще заперт тут.

Когда Итан в очередной раз стал рассказывать, насколько он скучает по миссиям разведки от Ассоциации, я незаметно наложил на него технику целебного сна. Скучно, ей богу! Да и я не как психолог сюда пришел.

Сам сажусь рядом и прикрываю глаза. Слуга в курсе, что нас нельзя будить.

— Ну-с, мистер Хаммер! — на моем лице расцветает гаденькая улыбка. — Настало время посмотреть ваши кошмары. Хе-хе!

Пора уже собирать их них коллекцию. Демон Яков, офисное подземелье, рожающий Романов… Интересно, что увижу в этот раз?

«То, что для простолюдина непреодолимая преграда, для аристократа лишь досадная помеха» — так завещал Лиам Хаммер, патриарх рода Хаммер, вознёсший фамилию к числу почитаемых. Один из четырёх известных абсолютов-техномантов [7] на планете.

…

Итан сам не понял, как очутился в том самом лесу в зоне аномалии, где состоялась встреча с не-мёртвым. Тело движется на автомате, повторяя тот же самый путь от зоны высадки до телепорта.

Взгляд Итана мазнул по памятному кусту со сломанными ветвями. Телепортация вышла не совсем удачной, но листва смягчила падение с семиметровой высоты. Ну-да, точно! Место то же самое. Спустя минуту состоялась встреча со смутно знакомой толпой шаркающих зомби.

Двигающиеся на автомате руки натянули на голову плащ «Хамелеон». Разведчик сразу напитал его маной, подключая эффект активной маскировки и побежал. Ботинки Итана гасили звук от ломающихся под ногами веток. Очки издали улавливали крупные очаги маны. Итого: идеальная экипировка для короткой экспедиции в зону аномалии. Стихийники-воздушники не зря считаются одними из лучших разведчиков Ассоциации.

Сердце обдало холодком, когда Итан, двигаясь будто заведённый, дошёл до знакомого обрыва. Дальше крутой грунтовый склон и метров через пять — десять начинается опушка леса. Даже с техникой «Плюса» не спуститься, так как земля рыхлая и начнётся стремительный обвал.

Отсюда открывается прекрасный вид на все окрестности. Аномалия просматривается на пару километров. Но здесь же вскоре состоится та богом проклятая встреча. Как назло, чувствительность к телу вернулась только тут.

Итан резко обернулся, одновременно выхватывая короткий меч-кукри из ножен, скрытых под плащом. Враг рядом! Сердце забилось чаще, дыхание участилось, спина мгновенно покрылась потом.

Сон? Наследник рода Хаммер ощутил знакомую шероховатость на рукояти фамильного клинка. Непростой подарок отца и деда за сдачу экзамена разведчика Ассоциации. И не только кукри!

Жужжание пролетающей рядом мухи и прогорклый вкус армейского рациона, съеденного за минуту до выхода в экспедицию — если это и кошмар, то до безумия реалистичный!

Итан весь подобрался, заметив смазанное движение в лесу… Тот почему-то стал берёзовым с осенней рыжей листвой. Тварь уже рыскала по следу Итана.

— Не-мёртвый! — во рту наследника разом пересохло.

Протискиваясь между берёзок, неторопливо пробирался… Запорожец ЗАЗ-968. Древний автомобиль, сейчас словно вставший на след хищника, принюхивался к следам. Круглые фары сузились до щёлки при виде наследника рода Хаммер.

— Страх объединяет всех проигравших, — утробный голос Запорожца донёсся откуда-то из под капота. — Все мы лишь пища для ржавчины!

Двигатель бесовской машины довольно заурчал-заулюлюкал и уже в следующий миг стал превращаться в трансформера. Покрытое ихором чёрного мазута отродье поднялось на пару ног. Затем выдернуло из груди приводной ремень и начало размахивать им как оружием. Резина выпрямилась и стала жёсткой, будто попала под суровые сибирские морозы!

— Не-мёртвый! — Итан как заворожённый смотрел на приближающуюся смерть в обличии Запорожца.

Сатанинское отродье радостно урчало. Из пасти-бампера на землю капала полыхающая слюна-бензин. Пахнуло гарью! Треугольные габаритные огни вылезли из головы твари, став похожими на демонические рожки. Вдобавок, не-мёртвый Запорожец выпустил наружу ауру старшего магистра [5].

Пасть изогнулась, дабы выплюнуть слова с нескрываемой усмешкой.

— Из красивой машины получаются ещё более красивые обломки, — довольное урчание донеслось из-под капота.

Бежать некуда! Позади овраг. Став к нему спиной, Итан швырнул в Запорожец «кулак ветра», метнув следом «воздушным резак». Родиться в семье техномантов с родством со стихией ветра… неприятно, но не смертельно. Эта мысль пронеслась где-то на краю сознания.

В следующий миг дьявольское отродье лениво отбило обе техники, направив их в соседние берёзки. Приводной ремень в руках не-мёртвого порхал словно острейший меч.

Дистанция не больше десятка метров. Путей для отступления не осталось. Четырёхметровый гуманоид довольно зарычал и сжал пальцы механической руки в кулак.

Итан вдруг почувствовал, как заболели переломы и заныла прокушенная шея… Холодное дыхание смерти ощущалось совсем близко. Всё как в прошлый раз… он бессилен против ожившего кошмара. И ровно в этот момент из оврага за его спиной вылетел вездеход Хаммер M998 — первая машина, собранная ещё дедом-патриархом.

Рыча двигателем, армейский вездеход взмыл в воздух и на ходу трансформировался в боевого робота цвета хаки.

— Хаммер! — взревело чудо техники, принимая на выставленный бронещит удар приводным ремнём.

От отдачи Запорожец сам сделал неуверенный шаг назад. Всё же четыре тонны веса в армейском вездеходе, это не шутка. Автоматическая пушка с крыши перекочевала на плечо. Всё тело трансформера покрывал сплошной слой брони. На фоне Запорожца, поднявшийся на ноги Хаммер походил на несокрушимую крепость. Вдвое выше, с щитом и молотом в руках.

— Мы ад на колесах! — Хаммер грозно взревел, замахиваясь молотом совсем уж чудовищных размеров.

Вступившийся за Итана древний автобот говорил суровым голосом деда. Знакомая тёплая аура техноманта окутала парня, прикрывая от пламени развернувшейся битвы.

Дед-Хаммер одним ударом молота смял Запорожец, отправив в полёт сквозь деревья на десятки метров. Затрещали ломающиеся стволы и ветки. Вспыхнул пролитый на землю бензин. Чёрное масло будто проклятая кровь забрызгала всю округу.

Покорёженный не-мёртвый кое-как поднялся, сплюнул… кажется, масляный бачок пробит, двери в грудной панели смяты. Прошло не больше секунды, Хаммер вдруг исчез и появился уже около Запорожца, занося над головой свой здоровенный молот. Удар! Попадание пришлось в голову! Демономобиль смяло и вогнало под землю, будто атака была усилена техникой ударного типа.

От прошедшей по земле ударной волны Итана швырнуло в воздух. Лес в буквальном смысле встал дыбом, почву перепахало. В радиусе сотни метров деревья повалило. Дед-абсолют [7] в гневе всегда был страшен!

Земля дрогнула, когда двухтонный молот третьим ударом оборвал не-жизнь таинственного не-мёртвого агрегата.

— Мужество побеждает! — взревел дед-хаммер и зачем-то швырнул покрытый чёрным маслом молот в сторону Итана.

…

Наследник рода Хаммер очнулся на террасе фамильного поместья.

— П-приснится же такое! — парень схватился руками за грудь, ощущая как бешено бьётся его сердце. — Дед-трансформер? Ж-жуть…

Стоявший неподалёку Клаус — седоусый, седобровый, седобородый слуга рода — удивлённо вскинул эти самые брови. Поистине редкое проявление эмоций у старика и раздавшийся над ухом щелчок стали последним, что успел заметить Итан. В следующий миг его веки снова сомкнулись и он опять погрузился в целебный сон.

…

Снова лес…

Снова тело движется до злополучного обрыва…

Снова не-мёртвый Запорожец ЗАЗ-968 выползает из леса. Только теперь уже помятый, с выбитой фарой и трещиной на лобовом стекле. Не-мёртвый в этот раз пришёл не один, а в компании гоповатого Жигуля ВАЗ-2106 — ещё одной механической легенды. Два трансформера-мутанта с ходу ринулись в бой.

— Плач и крики для меня подобны музыке, — прогудел Жигуль, вставая на две кривые ноги.

— Сначала уничтожить, потом подумать. — поддержал его Запорожец, вытаскивая из себя карданный вал-дубинку.

И снова за спиной Итана появился дед-Хаммер в образе автобота с бронещитом и молотом в руках.

— Силой и доблестью! — взревел техномант-абсолют. — Мы поведём за собой людей, стоя на острие атаки!

Далеко не сразу Итан понял, что дед выкрикивает не случайные фразы, а лозунги бронетанковых войск армии США. Пятьдесят лет назад, за счёт солидных госзаказов, род Хаммер сколотил своё нынешнее состояние. Так семейство Хаммер вошло в круги высших аристократов США и теперь поставляет броневики для их частных армий.

Тут из леса показались ещё трое собратьев Жигуля. Один их них походил на Франкенштейна, собранного пацанами в тёмной подворотне. Продолговатый салон как у лимузина, здоровенный глушитель-бочка и целое токсичное облако от ёлочек-ароматизаторов, отравляющих весь лес вокруг. Этот не-мёртвый тоже превратился в трансформера, став похожим на шпало-монстра.

Не-мёртвых стало пятеро на одного. Дед-автобот, отбиваясь, начал аккуратно отступать, прикрывая Итана своей аурой. Разведчик явно сковывал деда, не давая ему начать действовать более активно.

В момент, когда стало казаться, что бой уже вот-вот будет проигран, за спиной Итана снова взревел двигатель.

Из оврага, ревя мотором, выбрался ещё один вездеход Хаммер, но уже более поздней марки. Парень не без удивления опознал модель М-1097, следующее поколение машин рода Хаммер. Второй вездеход тоже превратился в автобота, вставая плечом к плечу рядом с дедом.

— Прочность стали! — басовито заговорила машина голосом Артура Хаммера, отца Итана. — Победить или умереть.

Два Хаммера, отец и сын. Вот это мощь! Два могучих автобота расколошматили молотами не-мёртвые машины, не оставляя им даже крохотного шанса на победу.

Бой закончился буквально за минуту. В последний момент Артур аккуратно кинул свой молот в сторону Итана.

— Это должно быть сделано.

…

Итан, крича от ужаса, проснулся! Тело до сих пор ощущало, как двухтонный молот смял все кости в грудной клетке, пробивая доспех духа.

— Это должно быть сделано, — повторил Итан, как заведённый. — Это ведь тоже лозунг бронетанковых войск? Что не так? Зачем отец кинул мне свой молот?

Подняв взгляд, Итан снова увидел шокированное лицо Клауса. У седого старика аж рот был открыт от удивления. Столь яркое проявление эмоций у старого слуги весь род Хаммер не видел, наверное, с момента своего основания.

Щелчок раздался над самым ухом. Итан с ужасом осознал, что в очередной раз проваливается в кошмарное видение.

…

В этот раз вместе с не-мёртвым Запорожцем и Жигулём на бой явились все детища автопрома Российской Империи. Целая банда Копеек и Шестёрок, блатного вида Нивы и Москвичи с острыми козырьками.

Сюрреализм кошмара Итана Хаммера расширился новыми действующими лицами. На помощь деду и отцу в битве пришли внедорожники серии H1, заговорившие голосами дядь и тёть Итана.

Из леса к не-мёртвым явилась подмога — продолговатые госдеповские Волги, Чайки с откидным верхом, пара разваливающихся на ходу ЗИЛ-ов чуть ли не довоенной постройки. В ответ им из оврага полезли внедорожники серии H2.

— Да когда же меня отпустит! — взмолил Итан.

До парня постепенно начало доходить. Весь род Хаммер — от могучего деда-патриарха и до многочисленных братьев и сестёр Итана — сейчас вступили за него в бой с не-мёртвыми. Путь и в облике автоботов, но родня встала за Итана горой. Они ни за что не отдадут его не-мёртвым.

— Да понял я, понял, — заорал Итан, беря в руки молот, протянутый дедом. — Я буду биться за право стоять рядом с вами!

— Ну наконец-то до него дошло! — стало первым, что я произнёс когда открыл глаза.

Мы всё ещё на террасе в родовом имени Хаммер. Мне пришлось сесть прямо за кушеткой Итана. А колоритному седобородому слуге, наоборот, встать перед парнем, чтобы отвлекать внимание.

Тут ведь вот какое дело. Чем меньше пациент понимает, тем лучше работает дар рода Довлатовых. Так из подсознания проблемы вылезают без всякого сопротивления. Расход маны меньше. Потому мне и приходилось усыплять Итана так, чтобы он меня не видел. Три сеанса с учителем [3] и так опустошили мой резерв.

Седовласый слуга молча приподнял бровь.

— Ему надо поспать, — указываю на дрыхнущего Итана. Лицо у парня заметно расслабилось, да и аура стала мягче. — Чем дольше спит, тем лучше. Сейчас я наложил на него целебный сон. Так что, по вашему времени…

Снова отчаянно зеваю, заодно поглядывая на наручные часы.

— …. проспит до вечера, — перевожу взгляд на слугу. — Если мой дар сработал как надо, изменения станут видны сразу. В течение двух-трёх дней мозги встанут на место. Ах, да! Могу я вас попросить вызвать мне такси?

Слуга флегматично глянул на мирно спящего «юного господина». Перевёл взгляд на меня.

— Не желаете остаться с нами на ужин… сэр? — произнёс старик истинно благородным тоном. — Кухарка приготовила стейк из ягненка в клюквенном соусе со спаржей. Я не знаком с русской кухней, но поверьте, сэр, наша прислуга одна из лучших в Хэмптоне. Приготовит что угодно в течение часа.

— Звучит вкусно, но мне на учёбу пора, — пожав плечами, указываю на рюкзак. — Я вообще-то к вам из другой части земного шара прибыл. А лекции мне пропускать никак нельзя.

….

В Аран удалось вернуться, когда на часах было уже без четверти семь. Солнце только начало всходить и на улице ещё не так жарко. До учёбы в Академии есть пара свободных часов.

Лечение Итана заняло почти всю ночь по местным меркам. Сладко потянувшись, представил, как дома меня ждёт теплая и уютная постель, мягкая подушка… и как мне придётся пройти мимо, ибо учёба превыше всего. Раз приехал в Аран становиться целителем, то буду иди к цели до конца.

Перед Академией успел заехать домой, принять душ и убедиться, что Рыжиков забрал свои вещи. Дежурную бутылку вина девицы всё же осушили, схомячили запасы суши, но мусор так и не убрали. В общем, что и требовалось доказать.

Ещё раз Щелчком проверил, нет ли в доме посторонних. Вроде чисто. Затем осмотрел жильё на предмет скрытых камер. Под конец написал смс-ку хозяйке с просьбой заменить замки за мой счёт. Сюрпризы в виде внезапно пропавших вещей мне совершенно точно не нужны. А Рыжиков один раз уже спалился на том, что от него можно ожидать чего угодно.

Убедившись, что в доме нет посторонних глаз, чуть сдвигаю шкаф в сторонку. Снимаю давно примеченную половицу и вытаскиваю из тайника свой дневник.

Прошло уже три месяца с моего переезда в Аран. Всё это время в толстый блокнот мной кропотливо вносились данные о целительстве, техниках, деньгах и даре рода Довлатовых. Без преувеличения, эти записи можно назвать статистикой моих личных достижений.

Во время последней неофициальной проверки в Красном Кресте, прибор зафиксировал родство с пневмой в восемь целых и восемь десятых. Если пропустить мимо ушей весь бурный поток эмоций Эмилии, то на весь мир найдётся не больше двух десятков людей с настолько мощным целительским даром.

Те же замеры показали, что Власть замерла на отметке в две целых и восемь десятых — тоже очень хороший результат для ученика [1].

Для меня цифры и записи крайне важны — они объективная оценка того, что я двигаюсь по жизни в правильном направлении. В минуты сомнений внутренний голос шепчет не: «мне кажется», а куда более весомое: «цифры так говорят.»

Цифры говорят, что дар Довлатовых работает как надо. Родство с пневмой выросло за лето аж на 0,8 единицы. А ментальная практика увеличила власть на одну полную единицу. Это много! И тот и другой результат сопоставим с годом тренировок обычного одарённого, но никак не с одним летом.

Цифры в строках дохода также растут. Есть солидная стипендия от Куба! Плюс моя доля от доходов «Романов и КО» и карточка для «представительских трат». А вот статья расходов вообще не изменилась. И это радует, чёрт возьми! С каждым месяцем мои накопления становятся всё больше.

Растёт и список полезных связей. Причём как в Аране, так и за его пределами. Каждый из записанных номеров, это возможная ступенька от лестницы, ведущей в будущее. Мне хватило ума свести тусовку княжеских детей и офицеров с крейсера Суворов. Так получилось создать МОЙ рычаг влияния на мир и ситуацию вокруг меня. Через него заручиться поддержкой от госпожи Лей Джо — язык не поворачивается говорить о ней без уважения.

Затем переговорить с директорами госпиталей и доходных домов Арана. Встать вровень с графом Шампань, когда речь зашла о разделении потоков товарооборота от деятельности «Романов и КО». Теперь ещё и появились связи в Штатах.

Рычаг влияния — вот что важно для аристократа. Теперь же, в общении с теми же Хаммерами ещё формируется моя личная репутация. Если смогу организовать рейд в аномалию шестого ранга, получу бесценный опыт и сопутствующие плюшки. Потом уже КО МНЕ будут обращаться всякие свободные старшие магистры [5] и архонты [6]. Наш с Романовым бизнес станет всем полезен.

Цифры говорят, что сейчас я двигаюсь туда, куда и намеревался. В круги аристократов! Связи, деньги, могущество — всего становится больше, как и планировалось с самого начала.

Внеся в дневник нужные пометки о роде Хаммер, перелистываю страницу.

— Дар рода, — мои губы складываются в кривой усмешке. — Как обычно, вопросов больше, чем ответов.

Ещё в Москве, когда дед был рядом, мне хватило маны на окучивание даром Довлатовых целой толпы простых людей. Чего только стоит сон про «Офисные войны». Уже здесь, в Аране, в летнем лагере удавалось подключаться к снам абитуриентов во время общих перерывов. Ранги невысокие — одарённые [0] и ученики [1]. Маны предостаточно, ведь там под боком находился Источник. Во всех случаях мне хватало одной сессии применения дара, дабы у соседей ушёл стресс. А я сам становился чуточку сильнее.

Потом были ночёвки в СИЗО с Романовым и практический экзамен от Куба. В обоих случаях мне удавалось подключаться ко снам ветеранов [2], и вот тут запасов маны стало критически не хватать. На того же Романова пришлось трижды воздействовать даром Довлатовых, прежде чем из состояния «Не вывожу» перешло в «Да когда же меня отпустит!». Сегодня с Итаном Хаммером ситуация получилась один-в-один такая же, хотя он и учитель [3]. На четвёртый сеанс у меня бы не хватило маны.

Выводы очевидны. Первый: чем выше ранг, тем больше сил тратится на применение дара Довлатовых. Второй: чем меньше расстояние, тем меньше расход сил. Третий и самый-самый важный — крайне важна пластичность психики пациента в момент применения дара.

Романов-младший имеет крайне устойчивую психику, потому что его с самого детства воспитывали как будущего финансового магната. Любой удар судьбы Дмитрий примет со всем мыслимым достоинством аристократа. Потому княжича оказалось сложно вывести из равновесия.

У Итана, наоборот, в момент применения моего дара психика была смята. Парень совершенно не верил в себя и свои далеко не малые силы. А ведь он учитель [3]! Но, к счастью, за его спиной нашлась надёжная опора в виде рода Хаммер. Итан сам не понимает, насколько семья для него важна. Но, как говорится, сны не врут.

Есть ещё один нюанс. Насколько понял, в момент применения родового дара Довлатовых, моё подсознание и подсознание пациента образуют одно облако знаний. Вот откуда в кошмарах Итана появились мутировавшие детища Автоваза, а его самого защищали автоботы американского производства. Видимо, в чужих воспоминаниях я обретаю понимание «как надо» применять силу. Так работает эффект ускоренного подъёма по рангам у Довлатовых.

Суть примерно такая же, как при самостоятельном обучении или под руководством опытного наставника. Только в моём случае сам процесс познания куда более глубокий.

Закончив заполнять дневник, аккуратно убираю его на место.

…

Перед началом лекций удалось застать Лей Джо в её личном кабинете. Судя по приготовленной на столе флешке и пачке раздаточных материалов, госпожа старший магистр [5] собирается провести у кого-то занятия.

— Доброго дня, госпожа Лей Джо. Найдётся пара минут?

Целительница показательно глянула на часы, вздохнула. Сегодня на её могучем теле была не броня, а лёгкий армейский комбинезон. Лей Джо давно вышла из того возраста и кондиций, когда даме идут платья. Ей сейчас за шестьдесят, эдакая боевая бабуля-азиатка. У них точный возраст невозможно угадать.

— Не больше семи минут, — старший магистр [5] вздохнула. — Сегодня практические занятия для целителей с четвёртого курса. Хоть и второе сентября, но ребятня уже в мыле. Кто-то проходил летнюю практику в родовых манорах. Кому-то важно получить лицензию второго класса до конца года.

— Манорах? — словечко резало слух, напомнив о Лупергод и сне, показанным дедом перед исчезновением.

— Сленг, — Лей Джо отмахнулась от вопроса. — Кто-то из европейских детишек так родовые имения называет. Вот и у меня к языку прицепилось.

Иномировой термин прижился⁈ Да чёрт с ним. Важно другое. Это косвенный намёк на то, что великий дом Лупергод базируется где-то в Европе. Пруссия? Возможно, но не факт. Ещё есть Испанское Королевство, Австрийская Империя, Французкий Коронат, Римская Империя и та же Британия.

— Я держу своё слово, госпожа Лей Джо, — тряхнув головой, показываю магистру свой планшет. — Здесь список добычи со второго рейда крейсера Суворов. По прибытию в порт, алхимические ингредиенты третьего ранга и выше будут переправлены в Российскую Империю. Таков закон и наши договорённости с МорФлотом и родом Долгоруких.

Видя, как мрачнеет госпожа магистра, сразу добавляю.

— Всё в порядке! По всё тому же договору между крейсером Суворов и «Романов и КО», пять процентов добычи принадлежат мне. В счёт них вы, госпожа Лей Джо, можете выбрать то, что НАМ с вами из добычи нужно. Эти алхимические ингредиенты не покинут Аран.

Целительница на добрых пару минут углубилась в список. В этот раз проходила зачистка островной аномалии четвёртого ранга в районе Филиппин. Завтра корабль будет уже в Аране.

Для старшего магистра [5] в списке трофеев может и нет ничего действительно ценного. Но и алхимия четвёртого ранга — это уже серьёзное подспорье для развития кого-то её ранга.

— Составлю список до обеда, — Лей Джо улыбнулась, глядя на меня. — Вам, Довлатов, нужны укрепляющие эликсиры для ветеранов [2]. Что-то вроде «Призрачного корня», «Капли Мягкости» и «Слёз прозрения». Не знаю, что у вас за родословная, но разворачивающийся потенциал превосходит природные возможности вашего духовного тела. Без эликсиров развитие замедлится. Минимум один флакон «Слёз прозрения» в неделю. В идеале дополнить ещё и «Призрачным корнем». А эликсир «Капля Мягкости»… может, вы уже знаете, в чём его эффект?

В глазах целительницы читался сдерживаемый смех.

— Укрепление связи между телом и духом, — пожимаю плечами. — Любой, кто ступает на путь изменения тела, знает о «Капле Мягкости». Либо так, либо одарённый превращается в бревно.

Смысл в том, что телесная трансформация меняет базовые возможности физического тела. Параллельно с этим, у одарённых при поднятии ранга пробуждаются новые слои духовного тела. Чтобы меняющееся духовное и физическое уживались друг с другом, нужно принимать время от времени эликсир «Капли Мягкости». Алхимики не просто так дали ему такое название! Если его не употреблять, чувствительность начнёт падать. Самый очевидный пример, это когда при рукопожатии с простым человеком, одарённый случайно ломает ему кости. Ну… или любовные утехи перестают быть радостью. Бесчувственное бревно, в данном случае, уже не метафора.

По причине всё той же телесной трансформации, Артур Хаммер при рукопожатии едва заметно изменился в лице — он боялся мне навредить, но потом понял, что и моё тело подверглось изменениям.

— Вы всё верно поняли, Довлатов, — целительница сдержанно кивнула. — Если хотите продолжать чувствовать себя нормальным человеком, без «Капли Мягкости» не обойтись.

Знаю. Если остановиться на уже достигнутых изменениях, то будет достаточно всего одного приёма. Так многие поступают, когда кошелёк показывает дно. Но если продолжить путь боевого целителя, то эликсир придётся употреблять вплоть до завершения пятой стадии. То есть перехода в старшего магистра [5]. Это даже звучит приятно! Старший магистр Михаил Довлатов.

Планшет на время останется у Лей Джо. Ей надо подобрать список алхимических ингредиентов для себя и для меня. А потом ещё и договориться с алхимиком о сроках.

— Ещё кое-что, — секунда уходит на то, чтобы собрать мысли в кучку. — Касаемо аномалии шестого ранга.

— Довлатов, — Лей Джо качает головой. — Забудьте про ту просьбу. Признаю, с тем запросом я немного переборщила.

Ж-женщины! Вот так взяла и передумала, а у меня тут уже есть предварительные договорённости с родом Хаммер. Если получится, ещё и капитана Лазуренко с десантным судном к делу подключу.

— Вы уверены, госпожа Лей Джо? — спрашиваю осторожно. — Потому что я отказываться не собираюсь. Пока всё в планах на февраль. Если не зона аномалии, выкупленная родом Лей, то мы возьмёмся за зачистку любой другой.

— Шестой ранг, Довлатов! Шестой! — старший магистр [5] тяжело вздыхает. — Там стихийный план жизни. Минимум пять источников, самый сильный из которых шестого ранга. Нужная целая армия, чтобы зачистить такое место.

— Мы работаем над этим, — отвечаю максимально спокойно. — Есть предварительные договорённости с родом Хаммер из Штатов.

Аккурат в этот момент у меня завибрировал смартфон в кармане. Магистр воспользовалась заминкой и, отведя глаза, стала собирать вещи, готовясь пойти на лекцию к старшекурсникам.

Странно. Уведомления настроены так, что без серьёзной причины ни звука ни вибрации у меня нет. Глянув на экран, вижу сообщение от Мамая в рабочем чате «Романов и КО». Финансист бьёт тревогу.

«Код Синий. „Иван Рогов“ плывёт в Аран. Нам срочно нужна ещё одна команда помощников в офис.»

— Йес! — радостно поднимаю руки к небу. — Йес! Йес! Йес и ещё раз йес! Получилось.

— Довлатов? — магистр сурово смотрит на меня из дверей. — Лекции скоро начнутся.

— Армия, госпожа Лей Джо, — говорю чуть громче нормы, не в силах сдержать рвущееся наружу чувство победы. — У «Романов и КО» теперь есть своя армия. К нам в Аран плывёт второе наше судно, универсальный десантный корабль «Иван Рогов». А вместе с ним две наших будущих спецгруппы. Пять старших магистров [5] и один архонт [6]! По стандартам Ассоциации мы вот-вот получим допуск к зачистке аномалий пятого ранга.

Секунд на пять Лей Джо замерла в дверях. Казалось, новость выбила у неё землю из под ног.

— Архонт со своей командой? Это… многое меняет, — магистр, скрывая эмоции, отвернулась. Такова особенность их цинской культуры. — Прощу… прощения. Мне нужно время всё обдумать.

Примерно в это же время в пригороде Нью-Йорка проходили другие важные события.

Могучего вида старик сидел в сделанном на заказ кресле. Лиам Хаммер уже два десятка лет не носил костюмов, ибо они рвались при каждом неловком движении техноманта-абсолюта [7]. Физическая оболочка патриарха прошла все пять стадий телесной трансформации, давно шагнув за пределы человеческих возможностей. Зайди он в лучший спортзал страны, фитнес тренеры удавились бы от зависти. Или, наоборот, возвели бы Лиаму Хаммеру статую и начали поклоняться как божеству бодибилдинга, спустившемуся с небес. Каждый мускул его тела походил на произведение искусства.

Широкоплеч, статен, с аурой истинного аристократа и харизмой бойца, видевшего смерть в лицо. От Лиама другие благородные рода Америки старались держать своих жён подальше. Уж больно хорош собой был патриарх в свои семьдесят пять лет. Такой и супругу может увести. А если внучка на выданье, то и на неё глаз обязательно положит. Пять жён и семнадцать детей у патриарха рода Хаммер появились примерно при одних и тех же обстоятельствах. С-случайно.

В руках Лиама сейчас находился двенадцати дюймовый планшет с шедшей на нём трансляцией сеанса лечения внука.

— Говоришь, малыш Итан просто поспал на террасе и ему сразу стало лучше? — могучий басовитый голос старца разнёсся по кабинету.

— Да, патриарх, — седобородой Клаус аккуратно кивнул. — Целитель, приехавший от господина Артура, попросил отвлекать внимание Итана, когда тот будет просыпаться. А потом снова и снова погружал его в сон. Сейчас юный господин в добром здравии. Очнувшись, он сказал, что наконец осознал себя частью рода, а не изгоем. Его дух вновь непоколебим. Юный господин Итан создал сорок техник без осечек, а потом вдруг заснул прямо посреди полигона. Прислуга уже перенесла его в личные покои.

— Вырос внук. Уже против моего слова пойти пытается, — Лиам с любовью погладил экран. — Что по целителю? Судя по видео, он молодой. Да и вид у него какой-то замученный. Герба нет, кольца-печатки тоже.

Сохраняя осанку покорного слуги, Клаус аккуратно положил на стол второй планшет с уже составленным личным делом.

— Михаил Довлатов, полных восемнадцать лет. Четыре года назад добровольно вышел из рода Салтыковых, работающих на СБ Российской Империи. Ныне проживает в Аране и учится в Академии Куб на кафедре целительского дела. Стипендиат занял седьмое место среди абитуриентов по количеству набранных баллов. Имеет прямое отношение к военному концерну «Романов и КО», но его должность нигде не афишируется. Есть лицензия целителя… но это не так важно.

В глазах патриарха загорелся огонёк азарта.

— Так значит, малышу Итану помог никому не известный целитель из Российской Империи? Ни ментат, ни сторонник шаманских практик, ни святоша… А совершенно случайный человек?

Лиам ещё раз взглянул на кадры съёмки. В частности на момент, когда Довлатову надоело слушать Итана и он, вздохнув, наложил на поникшего разведчика технику целебного сна. Выражение лица у парня было таким, как будто ещё немного и он предпочтёт придушить пациента, а не выслушивать его душевные терзания.

Глядя на полное негодования лицо Довлатова, патриарх рода Хаммер вдруг всем телом ощутил знакомый холодок. Перед глазами предстал разъярённый Геннадий Саваки, меняющий пол пришедшему по его душу рекрутеру. Старик в гневе вытворял такое, о чём потом даже видевшие это архонты [6] рассказывали заикаясь.

Прозвище «Язва» Саваки дали как оберег от тех, кто вздумает к нему обратиться за услугой. И ведь всё равно приходили, чёрт возьми! Второго архимага-целителя в мире пока нет. К тому же, дар рода у Саваки оказался уникальным.

На лице Лиама Хаммер расцвела коварная улыбка от одних только мыслей о предстоящей встрече.

— Клаус, отмени все мои встречи на завтра, — аура техноманта-абсолюта закипела от едва сдерживаемых эмоций. — Хочу съездить в Аран. Надо кое в чём убедиться.

2 сентября, 08:55, Академия Куб

Сегодня первым занятием у нас лекция по «Основам руноглифов». Найдя в расписании группы нужную строчку, никак не мог понять, почему вместо номера аудитории написано «Астрониум». К счастью, мне хватило ума поймать проходящего мимо старшекурсника и спросить, что это вообще такое.

— Первак, да? — парень с чертами лица индейца и перьями в волосах махнул рукой на выход из Академии. — Дуй туда. Тебе нужно здание, похожее на обсерваторию. Открой на телефоне приложение Академии. Там есть карта.

— Плохая шутка, — настроение становится совсем уж паршивым. До начала занятия всего пять минут осталось. — Каждый год так над первокурсниками издеваетесь?

— Звать как? — индеец напрягся.

— Михаил Довлатов, целитель.

— Будущий! Сказано же, дуй туда, — парень яростно махнул в сторону двери, ведущей наружу. — Ты первак. У вас начало года. Астрониум? Значит у тебя лекция по рунам, да? Значит вести будет Нерея….

Старшекурсник вдруг изменился в лице, будто на него снизошло озарение.

— Нерея? — индеец открыл рот от изумления. — Так она вернулась? Значит в этом году снова откроется Клуб Руноглифов?

Парень, отпихнув меня, вдруг сам побежал в указанном направлении. На рюкзаке за его спиной мелькает герб в золотой оправе. Если уж выходец из древнего аристократического рода так спешит попасть на лекцию для первокурсников, то, видимо, и мне стоит поторопиться.

Индеец рванул на выход из главного здания Куба. Выбежав на задний двор, он заорал во всю глотку «Нерея читает лекции по рунам для первокурсников!». Ох, что сразу началось.

Пара девушек — по виду тоже старшекурсниц — выбросив стаканы с недопитым кофе рванули вслед за индейцем. Какой-то кружок из трёх ботанов на скамейке, позабыв про книги, тоже резко побежал.

Все бегут и я бегу! Чую дух какого-то дикого студенческого приключения. У всех лица серьёзные, кто-то шепчется: «Сама Нерея…», «Так она вернулась в Куб…», «Интересно, она уже стала абсолютом?»

[Да кто, чёрт возьми, эта Нерея, раз на её лекции даже старшекурсники сбегаются как мухи⁈]

Индеец не обманул, приведя за собой целую толпу студентов к белому зданию, похожему на обсерваторию с полукруглой крышей. Мы успели попасть внутрь аккурат в тот момент, когда настенные часы отмерили ровно девять часов. Пара хмурых охранников закрыла двери, ведущие в Астрониум, перестав впускать опаздывающих студентов.

Оглядываюсь по сторонам. Вся наша сборная солянка из перваков и старшекурсников резко стала разбредаться по трибунам, сохраняя едва ли не священную тишину. Никто не шепчется, не шумит молнией открываемой сумки, не бухтит, пытаясь занять место получше. Не мне одному довелось прочувствовать на себе всю серьёзность царящих сегодня в Астрониуме настроений.

Всё внутреннее помещение здания-обсерватории походит на цирковую арену с рядами сидений, расположенных по кругу. Ряды-ряды-ряды… даже на первый взгляд их штук пятнадцать. Народу тьма! Такое ощущение, будто здесь сегодня собрался весь первый курс плюс куча случайных гостей. Слушатели лекции сидят даже на лестницах между рядами.

Мне каким-то чудом удалось занять место даже не в первом ряду, а в ногах первого ряда. Здесь студенты попросту сели на пол у самой сцены. Над ней горела поистине огромная трёхмерная движущаяся голограмма нашей планеты.

Студенты тихо шептались, обсуждая девушку с голубыми волосами, беззаботно сидящую прямо под голограммой Земного шара. В центре сцены имелся специальный круглый выступ для проекционного оборудования. Но эта девица использовала его явно не по назначению, а как сиденье для себя любимой. Стройная, с небольшой грудью, возраст не определить. Что важнее, у неё имелась целая россыпь всевозможных татуировок. На запястьях и предплечьях, шее, щиколотке и даже щеках. Встреть такую фифу хотя бы раз в жизни и ты её уже точно не забудешь.

— Что есть руна? — мягкий женский голос, казалось, зазвучал одновременно со всех сторон. — Откуда взялись руноглифы и платформы для телепортации? Как связан феномен Хозяина Цифр с циклическим феноменом Сопряжения Миров? Сегодня мы коснёмся основ того, чем пользуется каждый одарённый, даже не осознавая этого.

Голограмма планеты вдруг раздулась и тут же изменилась, показывая чуть иное расположение рек и крупных городов. Секунд пять ушло на то, чтобы понять — это прошлое. Причём весьма далёкое. Мир на голограмме довольно сильно отличается от нашего. Те же пустыни, намного меньше чем они есть сейчас.

— Эпоха первого Сопряжения, пришествие на Землю высших эльфов из мира Айшен, — от голоса Ниреи и движущейся голограммы сознание начало погружаться в лёгкий транс. — Тогда же официально в нашем мире появилась мана. Редкий случай, когда кому-то удалось создать двухсторонний портал между мирами. Именно эльфы своими примером показали как пользоваться платформами для телепортации. Тот период известен Земле по сохранившимся Хроникам Голлары. Собрание знаний людей об эльфах, их системе магии, мире и культуре. Знания слой за слоем расшифровываются и по сей день. Мы же сегодня затронем лишь тему кругов телепортации и рун.

Шар голограмма снова изменился, превратившись в карту мира. На ней высветились отметки на территории Пруссии, Британии, Римской Империи, Японии, Штатов и севера Африки. Чуть ниже появились восстановленные кадры Хроник Голлары. Уже знакомое видео того, как эльфы издевались над людьми, уводя лучших из нас в рабство.

— Отметки на картах не случайны, — одновременно с голосом Нереи картинка замерла. — Порталы в мир Айшен открывались группами в тех местах, где в минимальных количествах мана имелась и до Сопряжения…

… В Европе в те годы астрал бурлил, формировались мировые линии циркуляции маны. Тогда же активизировались платформы телепортации, но лишь в виде одноранговой сети. Надо было точно знать пункт назначения. Настроить там платформу на приём гостей, затем свою на передачу, и в короткий период времени напитать их обе маной. Централизованной сети телепортации не имелось. Большая часть узлов перемещения и вовсе была неактивна. Их надо было найти, разгадать код из руноглифов и только тогда платформу можно было начинать использовать…

… 1312-й год. Эльфы Айшена, через пролитую кровь и угнетения многому научили жителей Земли. Не просто так правители людского рода в те годы объединялись, составляя единые Хроники Голлары. Благодаря ушастым, человечество изучило алфавит, руны и слова-руноглифы, используемые для активации платформ телепортации…

— Чем закончилась эпоха первого Сопряжения, нам известно, — разум плыл под воздействием голоса Нереи. Голограмма снова изменилась. — В те годы сформировались первые слои астрала и появились первые одарённые [0]. За следующие шестьсот лет отдельные уникумы умудрялись прорваться на ранг учителя [3] даже в условиях слаборазвитого астрала. На основе склонности к владению маной сформировались первые аристократические рода, родовые техники развития и практики телесных трансформаций…]… 1910-й год, второе Сопряжение. Как такового географического центра не было, но наибольшее число аномалий пришлось на равнины монгольских и казахских народов. Отголоски того, что творилось в океане, до сих пор аукаются морякам. Новые виды рыб, острова сирен и гарпий, топящие корабли кракены, левиафаны и ежегодное нашествие крабов-мутантов в Калифорнии. На суше появились новые виды травоядных и хищников, вызвав мировой голод на следующие двадцать лет…

… Тогда же появились пятый и шестой слои астрала и телепортационная сеть стала двухуровневой — заработали большие каменные круги переноса. Отчасти за счёт них и удалось решить проблему мирового голода. В те годы зародился Комитет Силлы и сеть Центров Телепортации, какой мы знаем её сейчас…

— Руны и руноглифы, — под чарующий голос Нереи, голограмма изменилась, показывая большие и малые круги телепортов. — С появлением пятого и шестого слоя астрала количество известных Комитету Силлы рун увеличилось. Открытие сопоставимое с открытием вторичного и третичного магического алфавита. В те же годы зафиксировано регулярное появление первых редких видов одарённостей. Те, кого природа одарила родством с самой тканью пространства, ментальным слоем астрала, связью с демонами. Особняком стоят техноманты с их любимыми железяками…

… 2002-й и начало третьего Сопряжения Миров. Оно само по себе отличалось от предыдущих. Во-первых, имелся географический центр на южном побережье Австралии. Во-вторых, множество аномалий с хаоситами самых разных видов. Опять же добавились новые слои астрала и виды родства. Появились первые метаморфы, кукловоды и малефики.

Голограмма вдруг погасла и спустя секунду включилась, показав абсолютно пустой шар.

— Руна есть узор астрала, — полный таинственности голос Нереи разнёсся по залу Астрониума. — Соберите три из них и получите базовую технику одарённого [0]. Добавьте ещё пару рун из вторичного алфавита, укрепите связь между магическими знаками и получите технику ученика [1]. По той же схеме создаются техники для ветеранов [2]. Есть вполне себе очевидный нюанс. Учителю [3] недоступна техника «Снижение веса», рассчитанная на магистров [4]. Мало знать нужный набор рун и сложенных из них техник. Важно, чтобы у одарённого имелся доступ ко всем слоям астрала, где задействованные руны будут работать. Таковы правила для существ живой и условно живой природы.

Шар голограмма снова изменился. Внутри сложный трёхмерный рисунок техники уровня магистра [4], задействующего пять слоёв астрала… вдруг стал двухмерным. Его будто прессом придавило. Картинка разделилась надвое, показывая отвалившиеся ненужные руны и оставшуюся основу. Затем рядом, на третьем экране, запустились кадры песка, лежащего на доске. Под действием колебаний определённой частоты, песчинки выстроились в узор, до малейших деталей повторяющий узор сплющенной двухмерной техники уровня магистра [4].

— Руноглиф, это код активации платформы для перемещения, — следуя голосу Нереи, голограмма снова изменилась, показывая планету, покрытую узором линий мировых потоков маны. — Каждая платформа, в зависимости от места расположения, имеет свой уникальный код из руноглифов. Активная большая платформа для перемещения даёт возможность задействовать в регионе подсеть из малых врат. Так наша Академия Куб отправляла студентов в зону аномалии во время вступительных экзаменов.

В очередной раз шар голограммы изменился, показывая Землю и слой атмосферы вокруг неё. Но вот поверх известной нам карты планеты добавился слой мировых потоков маны. Потом ещё один слой со схематичной картой расположения Источников пятой категории и выше, и стоящих рядом Центров Телепортации. Их расположение не случайно. Эйнштейн запустил проект двухранговой сети телепортов в еще в 1936-м году. И всего год спустя, в 1937-м, примерно там же, в Берлине, впервые дал о себе знать Хозяина Цифр. Взаимосвязь явно не случайна.

— Географический центр Сопряжения, — голос Нереи лучился радостью, которой даме, очевидно, хотелось поделиться. — В 2002-м он находился в Австралии. Затем, в 2026-м, в Российской Империи. Но точно ли его не было в 1910-м во время второго Сопряжения? Ведь в то время уже существовал достаточно развитый астрал. Учёные пришли к выводу, что центр Сопряжения всё же был. Но не на поверхности и не под водой. А где-то на летающих островах, укрытых гранью…

В очередной раз голограмма стала экраном. Показывалась любительская съёмка из нулевых. Пляж, песок, солнечный день где-то на побережье США. Какая-то мэм с бигудями бухтела на растяпу-мужа, показывая как правильно выставить кадр на их семейном фото. Запёкшиеся на жаре дети встали в кадр, недовольные супруги тоже. Всем плохо, все устали, но кадр с отдыха надо сделать.

Но тут, на заднем фоне, взлетающий самолёт вдруг попал в какой-то невидимый пространственный пузырь. Спокойно влетел внутрь, пустив рябь по поверхности пузыря и исчез. Уже через десяток секунд аномалия воздушного острова снова стала невидимой для всех.

Прилетевший через пятнадцать минут вертолёт службы 911 ничего не нашёл на месте исчезновения. Аномалия переместилась куда-то дальше. Летающие острова летают… И теперь понятно, что этот их маршрут пролегает вдоль мировых потоков маны. Вот зачем на МКС ставили камеры с функцией манодетектора. Комитет Силлы через них составлял карту мировых потоков маны.

— Где-то на летающих островах находится геоцентр второго Сопряжения, — продолжила Нерея, показывая на голограмме фотографии тысяч людей со всех уголков света. — Попасть туда можно тремя путями. Первый, совершенно случайно, как на недавних кадрах съёмки. Второй, при ошибке телепортации, вызванной чьим-то родовым даром или артефактом пространственного типа. На экране вы видите список одаренных без вести пропавших при телепортации. Сейчас известно всего о пяти выживших на летающем острове, и нашедших путь назад. Третий способ, точно знать постоянно меняющийся код из руноглифов и, введя его, переместиться на летающий остров. На одном из них и кроется разгадка феномена Хозяина Цифр.

…

Лекция закончилась. Только выйдя из Астрониума наконец осознал себя независимым, самостоятельно мыслящим человеком. Будто по царящему в голове хаосу прошёлся въедливый библиотекарь, разложивший знания по нужным полкам. Знания о техниках, рунах и руноглифах улеглись аккуратной стопочкой.

На одной из скамеек рядом с Астрониумом увидел знакомый силуэт Гагариной. Рядом с ней уже сидели Долгорукова и Романов.

— Ты… ты это видел? — княжич шокировано указал на Астрониум. — Хозяин Цифр! Эта самая Нерея… как её там… так просто рассказала о главной загадке двадцатого века.

Притихшая Гагарина устало вздохнула.

— Дим, она не представилась, — дочь оружейного магната секунд пять пыталась подобрать слова. — Но её лекция… сам уровень знаний на голову выше всего того, что нам в Школе Ломоносова рассказывали. Про связь между рисунком рун, руноглифами и гармоническими колебаниями… Откуда вообще взялся настолько сумасшедший учёный как Нерея? И ведь не подкопаешься. У неё даже доступ к снимкам с МКС есть.

— Дело рода, — Долгорукова, хмуря брови, читала что-то в телефоне. — Раньше её звали Нерея Силла, вторая дочь той самой Аталанты Силлы. Вы не поверите, но первую дочь зовут Персефона. Тот самый преподаватель по «Искусству боя одарённых». После неудачного замужества Персефона оставила себе фамилию бывшего супруга. Нерея отказалась от фамилии Силла, став просто Нереей. Последний известный ранг силы архонт [6], как у Персефоны. Как и их мать, они все одарены редчайшим родством с пространством. Последние полтора года Нерея находилась в экспедиции. Где именно, неизвестно. Даже то, была ли она в составе команды или одна, тоже нигде не пишут.

Встав со скамейки Романов хлопнул меня по плечу.

— Довлатов, ты чего молчишь?

— Охреневаю… это если без эмоций, — оглядываю друзей тоже находящихся в лёгком шоке. — Мы учимся в одном из лучших вузов мира! Ведём дела военного концерна…. А могли сейчас где-то в Москве ходить по балам и обсуждать последние дела при дворе императора! Спать с кем попало и драться на дуэлях. Но вместо этого меня уже второй день подряд раз за разом накрывает осознание: нам с вами нереально повезло учиться в таком месте, как Академия Куб.

Тут к нам подошёл мямля Адам Максвелл.

— Тоже под впечатлением? — разведчик махнул рукой на Астрониум. — Я про Нерею читал в Сети. Думал, враки всё это! Но нет, она реально что-то с чем-то.

Мы с Долгорукой удивлённо уставились на Максвелла.

— Так вы реально не в курсе? — Адам изменился в лице. — Да на её лекции попасть нереально! Она то появляется, то исчезает. У студентов, побывавших на её занятиях, растёт родство со стихией или даже власть на десятую долю единицы. Ну-у-у если природа ещё позволяет и одаренный не уперся в потолок.

Долгорукова снова залезла в телефон.

— В сети пишут, что те, кто находился на грани прорыва на новый ранг, получают что-то вроде озарения. Нерея… вроде странствующего гуру.

Теперь понятно, почему старшекурсники с ума посходили. Когда доходишь до ранга учителя [3], каждый следующий шаг даётся сложнее предыдущих. Про прорыв на следующий ранг, это… словами не описать насколько невероятно.

Романов вдруг кивнул своим собственным мыслям.

— Я тут подумал. Если Нерея так легко раскрыла информацию о летающих островах, значит в ближайшем времени будут попытки отправить туда экспедиции. Скорее всего, подготовка уже идёт, но неофициально.

— Предлагаешь договориться? — Доходит до меня намёк.

— Это уже по твоей части, Довлатов, — Романов, тем не менее, загадочно кивает. — Я буду чертовски рад оказаться одним из первых, кто в составе организованной экспедиции отправится на летающий остров. Кстати, как съездил?

Намёк на встречу с родом Хаммер. После лекции Нереи уже как-то позабыл об этом.

— К нам никаких претензий нет, — пожимаю плечами. — Всё в порядке, Дим. Представитель рода Хаммер даже подарок прислать обещал. Сроков не назвал, но, думаю, уже скоро всё станет ясно.

Ещё немного поболтав и поделившись впечатлениями о Нереи, мы вскоре разошлись. У Романова и девушек, как второкурсников, следующей лекцией будет «Дела рода и внутренние кадры». Всё же дети князей учатся на факультете «Бизнеса», как было и в Москве.

Максвелл пошёл на практическое занятие по «основам маскировки». А у целителей-первокурсников сегодня второй лекцией стоит «Ближний бой».

Ближний бой… Ох-ё! Сама лекция походила на практическое занятие в виде непрерывного избиения. Сначала будущих целителей колотила группа брутального вида инструкторов и надо было уклоняться. Потом лупили уже мы, без применения дистанционных техник. Но контактные никто не запрещал.

По итогам занятия главный инструктор Гастон Мотье — жуткий и страшный как сама смерть чернокожий старикан — заставил всех студентов пройти через артефактную проверку возможностей тела.

Сначала никто ничего не понял. Потом нам начали оглашать результаты проверки, выстроив будущих целителей в шеренгу.

— Рюхей Куроки, — Гастон вручил японцу листок с распечаткой данных. — Под твоё телосложение подойдёт алебарда или секира. Силы и выносливости тебе хватает, а вот с ловкостью и стойкостью явные проблемы. Скорость плетения техник ниже плинтуса. Про их скудный арсенал вообще молчу. Ты хоть и целитель, но в будущем нельзя слепо полагаться на защиту «доспеха духа». В бою надо постоянно двигаться. Вам же должны были об этом рассказать на лекции «Введение в искусство боя одарённых»?

Японец закатил глаза, выражая возмущение.

— Ой, да не собираюсь я в пекло лезть! Меня даже семейный инструктор ни разу не колотил так, как вы сейчас, — Рюхей сдвинул брови, читая распечатку. — А почему у силы три оценки?

Гастрон хотел было ответить отборным армейским матом. Шрамы и не раз битая квадратная морда намекали на непростое прошлое. Но инструктор передумал и обвёл взглядом всех целителей из нашей группы.

— Три цифры! — Гастрон поднял над собой распечатку текста. — Десять, это базовые возможности взрослого мужчины. Первая оценка, ваша «база». Они же природные возможности. Вторая, это оценка инструкторов. Третья, оценка медицинского артефакта. Чем меньше разница между оценкой инструктора и «артефактом», тем лучше вы используете физические возможности своего тела. Чем меньше разница между «базой» и «артефактом», тем лучше ваше состояние здоровья.

Следующим Гастрон вручил распечатку мне.

— Михаил Довлатов, — инструктор поморщился. — Под твоё телосложение и тип телесной трансформации подойдёт меч с широким лезвием. Размер от полуторника до двуручника. Ты не такой шкаф из плоти, как Куроки. И да! Помолись за того человека, который следит за твоей телесной трансформацией. Нет стандартного перекоса в мышечную силу и прочность тканей, с последующим снижением ловкости. Пока весьма гармоничное развитие вырисовывается!

На распечатке, не считая данных о количестве применённых техник, скорости их создания и других тактических оценок, значилось всего восемь важных строчек. Всякие там силы, стойкость и ловкость мозг пропустил, сосредоточившись на цифрах.

Все «природные показатели» поднялись в среднем до восемнадцати. «Продемонстрированные», не выше десяти. Всё же мне ещё только предстоит учиться «ближнему бою» с применением техник. А вот цифры, выданные медицинским артефактом, несколько удивили. Средний балл: двадцать четыре. Пока всё выглядит так, как и описывала Лей Джо — моему физическому и духовному телу сильно не достает нормальной подпитки в виде эликсиров.

Но, чёрт возьми! Мне всё равно дико повезло иметь такие показатели уже на ранге ученика [1]. Телесная трансформация это читерство, ей богу! Надо всё-таки подарить Лей Джо и Хомячкович по ведру текилы.

Оставшийся учебный день прошёл без происшествий. Дойдя до дома и сменив одежду, немного передохнул. Сегодня вечером у нас вечеринка для первокурсников. А значит настало время повеселиться!

20 июня 2026 года

Спустя несколько дней после вступительных экзаменов в Академию Куб, Академию Рыцарского Духа и другие вузы для одарённых.

Остров Аран, госпиталь Св. Джакоби, крыло для неизлечимо больных.

Ночь — время для тайных проникновений. На койке лежал мужчина средних лет с пустым взглядом и недельной щетиной. Худой… точнее, невероятно тощий. Болезнь Кри пожирает его мышцы и лишь вопрос времени, когда сердце даст последний бой. «Неизлечимо» гласит надпись на больничной карте, прикреплённой к стенке койки Йозефа Морозова.

В палате госпиталя правит темнота кромешной ночи. Мерно пищит медицинская аппаратура для искусственного дыхания. Самостоятельно Йозеф дышать уже не может. Даже просто поднять руку и отцепить капельницу с морфином, дабы окончить свои мучения, у мужчины нету сил. Но сейчас Морозов проснулся, почуяв приближение смерти. Не холодной, ни колючей и не мерзкой. Нет, скорее выжидающе спокойной. Ей стоит подождать немного и она возьмет своё. Будь проклят бог! Йозеф сам отдастся ей в руки. Всё ради того, чтобы прервать мучения.

Кое-как мужчина повернул голову, желая рассмотреть облик Смерти.

— Забавно, не правда ли? — молодой парнишка, весь в белом, стоял у койки. Его глаза неотрывно смотрели на лицо Йозефа. — В любом мире и любой эпохе есть места, за которыми не следят слуги порядка. Где нет камер видеонаблюдения, охранник если и есть, то гордым храпом встречает приходящих в это заведение гостей. Двери здесь не запирают даже ночью… Окна тоже… Вы не знали, Йозеф?

Парнишка выждал секунду, продолжая смотреть не моргая.

— Не знали, значит⁈ Врачи так поступают на случай, если пациент решится встретить свой конец не здесь. Кто-то кутаясь в больничную робу, запнувшись, упадёт идя вдоль магистрали к родному дому. Им потом не хватит сил подняться. Холод гальки, роса у ног и скорая остановка сердца. Другие, чуя приближающийся конец, идут ночью встречать рассвет. Желательно у моря, там вид получше. Холм или край крыши? Вариантов много.

Всё так же неотрывно глядя в глаза Йозефа, парнишка махнул на угол комнаты.

— Видите тот стеклянный шкаф в углу? Он не заперт, Йозеф. Там даже есть уже готовый шприцы с лекарством. Вколите один и боль уйдёт… на время. А если два, то вы сразу встретите свой конец. Во всех палатах сего крыла госпиталя так же.

Смерть в облике парнишки приблизилась к лицу Йозефа так, что он услышал его отрывистое дыхание.

— Несправедливо, правда? Тот ублюдок на небесах даровал вам смерть в мучениях. В полнейшем одиночестве, в им же забытом месте! В темноте, в холоде, где окутывает лишь чувство безнадёги и тоски. Вас-с-с, человека, дожившего до своих отнюдь не юных лет, лишают вашего же права на продолжение жизни… Существования, если быть точнее. Ведь грань между жизнью и смертью так тонка… А порой и вовсе не заметна. Вы… да-да, вы, Йозеф, живы ли сейчас, прикованный к кровати? Н-н-нет. А теперь посмотрите на меня.

Парнишка дыхнул в лицо Йозева и тот почувствовал его тёплое дыхание…. В местах, где кислородная маска не прикрывала кожу.

— Живой, но мёртвый, — ночной гость счастливо улыбнулся и закатил глаза. — Сегодня на завтрак в отеле мне подали цыплёнка под соусом бешамель, а потом и десерт. Чувство вкуса немного притупилось, но ласкающее нёбо фруктовое пюре ощущается до сих пор. Я мёртв, Йозеф…

Смерть в облике парнишки несколько секунд неотрывно смотрела в глаза Морозова.

— … Больше. Сотни. Лет! Смерть не всегда значит конец. Если ваша воля сильна, дух может продолжить находиться в теле и после остановки сердца. А сама плоть начать развиваться… по-другому. Особенно у таких как вы, в ком дремлет сила. Стоит ей проснуться, как вернётся сила рук, обоняние и вкусовые ощущения…

Парень повёл носом и, предвкушая нечто, улыбнулся.

— … А вот о самочках придётся позабыть. Мысли о продлении рода и тягу к противоположному полу нам навевает сама живая природа. Но это уйдёт, — в глазах парня загорелся зловещий зелёный огонёк. — На место одних утраченных инстинктов придут другие. Жажда власти! Желание доминировать над ходячими кусками плоти и лютая ненависть к истинно верующим святошам! Ко всем тем ублюдкам, что верят в замысел божий, в котором всем кускам плоти уготован лишь один конец… — последние слова парнишка зло цедил, будто плюясь ими. — Ваш выбор, Йозеф! Вот что важно. Сдаться на потеху богу, судьбе или злому року, — ночной гость сжал кулаки до хруста. — Или же вырваться из оков, что сковывают ваше право на существование! Я дам вам семя своей силы. Поделюсь тем, что сам имею и вы сможете встать с этой богом проклятой постели. Уже через неделю вы сможете насладиться вкусом мяса… м-м-м… сочного! И в вас пробудится сила пневмы. Зачатки одарённости в вас точно есть. Они взойдут… о да, взойдут! Вы начнёте обретать силу, постепенно вырываясь из оков, навязанных циклом жизни. Но уже не как человек, а как нечто стоящее над ним!

Йозеф попытался поднять руку…Сил нет, но вестник смерти его прекрасно понял без всяких слов. Он сам взял руку смертельно больного пациента. Морозов впервые за долгое время почувствовал тепло тела другого человека.

— Не бесплатно, — парнишка насмешливо фыркнул. — И нет, мне плевать на вашу душу. Демонам оставьте сей торг. Ваша будущая не-жизнь и не-смерть отныне будет принадлежать мне. Станете вы рыцарем, апостолом, воителем или изберёте иной путь… то будет ваш выбор. Служение Смерти приобретает самые разные обличия.

Гость коварно улыбнулся.

— Всё верно, Морозов. Я буду волен забрать то, что дал, тогда когда мне это будет угодно. Ах, да! Зовите меня Адонай. С этого момента вы часть моей семьи в посмертии.

…

20 июня 2026 года

Остров Аран, Подводная тюрьма «Глотка»

Крыло для заключённых, ожидающих последней проверки

Не зря говорят: «Ожидание смерти хуже самой смерти.» Судебная система Арана, как и большинства развитых стран, устроена весьма логично. До тех пор, пока не будет доказана вина заключённого в тяжких злодеяниях, его будут держать в «серой зоне». Запускается дополнительная следственная проверка. Из серой зоны есть три пути: свобода, перевод в крыло тюрьмы, где содержатся обычные заключённые, либо смертный приговор. Чаще всего третье. Ментаты свой хлеб не зря едят.

Комнаты для переговоров как таковой в этом крыле Глотки не имелось. Каморка три на три метра с двумя дверьми. Одна вела в общее здание тюрьмы. Другая, в коридор, из которого заключённые обычно не возвращались.

Слева из окна-иллюминатора светит тусклый свет. Там, над водой, сейчас начался новый день. Кто-то кому-то признаётся в любви, матери рожают деток, а их счастливые отцы собираются на работу. Пасторальная картина! Счастливая, полная ярких эмоций жизнь… о которой люди в тюрьмах быстро забывают.

Свет из окна попал на символ креста, висящего на стене. Большой, словно горилла, заключённый, глядя на него всё же перекрестился. Право исповедаться в последний раз, как и последний ужин, это возможность вновь почувствовать себя человеком… Пусть и перед смертной казнью.

Помолиться, покаяться в грехах, передать письма на свободу. Вот собственно и всё. Конец бесславной жизни Хуана Пабло Гарсия-Рамиреса. Сожалел ли он о том, что три недели назад убил пятерых матросов обычной вилкой в пьяной драке? Ни капли. Либо ты, либо тебя — в тот раз… да и предыдущие, события всегда походили друг на друга. Хуан уже не мог вспомнить, сколько всего людей убил пока плавал по морям. Двадцать или тридцать… кажется. Хуана ранили, он зверел и становился чуточку быстрее и сильнее остальных.

Заключённый в очередной раз взглянул на крест, висевший на стене, и лишь в этот момент заметил, что находится в каморке переговорной не один.

Святой отец Эдди — щуплый, белокурый и голубоглазый, в чёрной церковной сутане, вошёл внутрь переговорной. За его спиной почему-то не скрипнула дверь, бесшумно провернулся ключ охранника и даже хлипкий стул он сдвинул в аномальной тишине.

На лице Эдди показалась жёсткая улыбка.

— Хочешь покаяться перед смертью, Хуан?

— Да, отче, — заключённый ответил на автомате, сделав полушаг назад.

Инстинкты матёрого убийцы взвыли от ощущения, что совсем рядом находится смертельно опасный древний супер-хищник.

— Покаяться? — Эдди криво усмехнулся. — В тебе нет ни грамма раскаяния, сын мой. Нет даже тени сомнений в правильности совершённых действий. Виноват ли фермер в том, что убил кинувшихся на него бешеных собак? Или добил паршивую овцу в стаде? Ты убийца, Хуан. Прирождённый чистильщик со дна людского рода. Само твое тело подобно незавершённому произведению искусства! Ты же помнишь, как кровь в тебе кипела во время боя? Как само твоё нутро дрожало в момент, когда ты отнимал чью-то жизнь.

Мгновенно вспотевший Хуан ощутил знакомую дрожь в районе сердца. Ту самую, что ощущается в момент смерти человека рядом. Но сейчас близко находился лишь святого отец. Эдди будто тоже уловил это чувство.

— Вот оно! — святой отец совсем уж безумно улыбнулся. — Чувствуешь, Хуан? Такова твоя природа. Тебе не хватило каких-то жалких крох эманаций смерти, чтобы пробудиться.

— Отче… мне страшно, — взмолился Хуан, делая ещё полшага назад.

Звякнули наручники на руках и ногах Гарсия.

— Нет-нет, не бойся, — Эдди сделал шаг на встречу, кладя свою ладонь на грудь заключённого. — Почувствуй наконец себя, Хуан. Ту глубинную тьму, что жила в тебе с самого рождения. Та, кто оберегала тебя в бою и грела по ночам, когда никого не оставалось рядом. В-о-о-т… Да… Дай ей растечься внутри своего тела.

Эдди с торжествующей улыбкой сделал шаг назад, убирая руку от Хуана. Мышцы заключённого вдруг вздулись, стали едва уловимо меняться, заиграв под кожей. Но главное — это лёгкая чёрная дымка, исходящая от тела… видимая лишь одарённым. И Гарсия её видел и чувствовал, как обретённая сила меняет его разум.

— Ты. Не. Плохой. Хуан Гарсия, — Эдди зло хохотнул, отбрасывая томик Библии на стул. — Чувствуешь? Порой только сбросив с себя шелуху цивилизованного мира можно стать самим собой. Родись ты в другом мире и эпохе, где правят адепты смерти, тебя бы почитали как героя. Но не здесь… не на этой чёртовой Земле! Но времена меняются…

И Эдди рассказал Хуану то, что навсегда изменило уже не юного мексиканца. Всё было очевидно едва ли не с эпохи первого человека. Есть жизнь, культура, наука и люди, выстраивающие свои города и страны. А есть культ смерти — некро-цивилизация, строящаяся поверх других цивилизаций.

Архиличи, рыцари-бастионы, десницы Смерти — они переходят из мира в мир во время Сопряжений. Так случилось и на Земле. Немёртвые — это не одна особь, а целая каста разумных мёртвых. Сейчас идёт захват власти… но культурный. Продление жизни богатым старикам, чахлой знати и людям, способным быть полезным культу.

— Мы заберём всё, что ваша цивилизация уже списала со счетов, — с фанатичным блеском в глазах произнёс Эдди. — Больных, приговорённых к смерти и тех, кто знает, что век его будет недолгим. Очистим от эманаций смерти кладбища и скотобойни, морги и места былых сражений. Трущобы и верха от тех, кто недостоин власти. Этот мир, сам того не замечая, падет к ногам великой госпожи.

В глазах Хуана разгорелся огонёк веры. Приговорённому к смерти заключённому больше и не надо. Теперь мексиканец точно знает — казнь пройдёт, минуют сутки и он откроет глаза вновь… как не-мёртвый.

— Корифей, — святой отец вытащил из сутаны свой белый ворот. — Зови меня Корифей, брат мой по посмертию. Теперь ты часть моей семьи и заслуживаешь право на семя духа. Ведь ты не абы кто! А будущий рыцарь Смерти.

Корифей в этот день переговорил со всеми приговорёнными к смерти заключёнными. Его коллега, Адонай, нашёл реестр лишённых сана священников. Другие проходили по трущобам. Никто из землян до сих пор не знает, сколько на самом деле не-мёртвых уже бродит среди них.

Особенно в Аране — святой земле для одарённых.

…

2 сентября, 19:05 (спустя полтора месяца)

Остров Аран, ресторан «Три Короля»

Прихожу в ожидании весёлой студенческой вечеринки и… тьфу! Скука. Большой зал ресторана, парни и девушки сидят за столами. Никто не занял танцпол и сцену. Никто не шепчется в уголках и не зовёт в курилку.

Найдя знакомую компанию студенток-отличниц, сразу представляюсь.

— Дамы! — кивком приветствую семь милых мордашек. — А где ведущий вечеринки? Какой-нибудь джазист или певица?

— Вот-вот! Я тоже возмущена, что никого нет, — Реджина Сон мило надула щёчки. — Мы тут уже минут пятнадцать скучаем…

Переводя с женского языка на общепонятный: «К девушкам никто не подошёл.» И потому им скучно.

Оглядываю зал. Бледнолицый Лефей о чём-то шепчется с парнями в уголке. Там собрались гиганты мысли! Мастодонты, видевшие голых девушек лишь на картинке. В голове кладезь теории как подкатить и что сказать. В общем… таких только первая любовь исправит.

Взглядом прохожусь по другим столам. Хельга Койц, дочь прусского графа, собрала вокруг себя клубок из змей. Девушки уже сцепились языками, стреляя глазками на весь остальной зал. Тот случай, когда к ним можно подходить только заранее выпив сорокаградусное противоядие. Стоит признать: стервы хороши! Не одно мужское сердце разобьют за следующие четыре года в Академии.

— Уважаемый! — ловлю пробегающего мимо официанта. — А можно мы сюда своих музыкантов позовём?

Быстро выясняется, что нужно переговорить с менеджером ресторана. Тот хоть и недоволен заданным вопросом, но всё же разрешает делать всё, что мы хотим. Весь второй этаж и сцена сегодня в нашем распоряжении.

— Благодарю! — сую в карман менеджера купюру в сотню баксов. На его лицо тут же наползает довольная улыбка. — И буду благодарен снова, если позовёте своего специалиста по работе со звуком. Музыканты скоро будут.

Тут же нахожу в своём телефоне номер посредника Жан Пьера.

— Вечер добрый, Пьер. Да, по делу… Ресторан «Три Короля», второй этаж. Нужна группа музыкантов для процветающей аранской молодёжи. Плачу тысячу баксов тем, кто будет здесь в течение часа. Ой, да ладно! Ты владелец бара. У тебя таких знакомых… Оу? Квартет из стриптизёрш… Ручаешься за них?… Тогда их надо одеть поприличнее… Да, отправляй к нам на такси…

Положив трубку, вижу как на сцене под присмотром улыбающегося менеджера уже суетится звукорежиссёр. На любом серьёзном мероприятии специалист по звуку отвечает за колонки, пульты и микрофоны. Ресторан на вид серьёзный! Так что они вполне могли позволить себе такого спеца держать в штате на полставки. В общем, ставка на менеджера оправдалась. Но вечеринка для первокурсников всё ещё на грани превращения в тухлый овощ. Пора брать ситуацию под свой контроль.

Менеджер ушёл со сцены, показывая мне знак «ок». Проходя мимо затюканного звукорежиссёра, сую ему в карман чаевые.

— В течение часа приедут музыканты.

Парнишка тоже радостно заулыбался и метнулся в свою подсобку. Мне, тем временем, пришлось выйти на сцену. Нужно выиграть время, пока не приедут те, кто будет развлекать народ.

Беру в руки микрофон и поднимаю над собой вторую руку.

— Дамы и господа! Приветствую вас на вечеринке знакомств первокурсников Академии Куб. Здесь пока сегодня собрались только студенты с целительского факультета. Но, судя по шуму, народ с третьего этажа к нам тоже скоро присоединиться.

Толпа сдержанно посмеялась. Их поведение подобно лодке в море. Чтобы стало весело, надо лодку раскачать. Демонстративно поглядываю на часы. Спасибо Гагариной за подарок.

— Раз уж старосты у нас нет, то веселухой сегодня заведовать буду я! Начнём со знакомства, — вежливый кивок залу. — Михаил Довлатов, ваш коллега, целитель-первокурсник. Занял седьмое место на вступительных экзаменах в Академию. Практикующий целитель и один из учредителей военного концерта «Романов и КО». Мы занимаемся зачисткой аномалий островного и подводного типа в Тихом Океане.

Р-реклама, чёрт возьми! Не просто же так мне вздумалось во всё это ввязаться. Связи, репутация, плюс некий вес в обществе студентов — раз уж выпала возможность воспользоваться банковской карточкой «представительских расходов», я буду сегодня кутить с однокурсниками по полной.

— Что ещё могу рассказать о себе? — теперь уже затравка для тех, кто после меня захочет выйти на сцену. — В четырнадцать лет я добровольно вышел из рода и сейчас вроде как свободный аристократ. Госпожа Койц!

Посылаю столу девушек воздушный поцелуй.

— Жаль, что мы тогда с вами были не знакомы. Быть может, тогда бы в Академии сейчас училось сразу два студента с фамилией Койц.

Шутка на грани, но народ её всё же оценил. Значит публика жадна до развлечений. Скучно им!

— За лето мне дважды пришлось побывать в СИЗО Арана и пережить два покушения на мою жизнь. Госпожа Сол!

Ещё один воздушный поцелуй улетает ко второму столику всполошившихся девиц.

— Реджина! Жаль, что вашего отца в те моменты не оказалось рядом. Я потом почитал о нём. Человек легенда! Получил титул за военные заслуги, а не унаследовавший его. Будь он тогда со мною рядом, всё могло бы пройти куда спокойнее.

К Реджине тут же поближе села одна из её подруг. Какой-то парень, поправив пиджак и галстук, с серьёзным видом пошёл к столу девиц. Молодцы! Лодка студенческой скуки начала раскачиваться на волнах веселья.

Так, рассказывая забавные факты о себе, попутно одариваю вниманием кого-то из однокурсников. Только с бедолагой Лефеем ничего сделать не получилось. Ей богу! Это тот безнадёжный случай, когда зацепиться не за что.

Растягивая время до прихода музыкантов, удалось вытащить на сцену сначала раскрасневшуюся Койц. Захмелевшая дочь графа поведала, что увлекается конным спортом и не против закрутить студенческих роман. Парни сразу загудели! Столь прямой запрос на мужское внимание был правильно услышан.

Потом мне повезло выманить к микрофону смущающуюся Реджину. Одна кандидатура для парней, это хорошо. Но пусть их будет больше. Потом ещё пару студентов на сцену приволок и помог им рассказать о себе. Всё же у нас тут вечеринка для знакомств. Чем лучше мы друг друга узнаем, тем легче и веселее будет обучение следующие четыре года в Аране.

— «Музыка была лучше во времена, когда разрешали петь некрасивым людям.»

Арр! Уже устал болтать и улыбаться. Музыканты запаздывают, так что мне снова пришлось травить со сцены шутки.

— «Одна подруга спросила меня, что я, целитель, буду делать, если у меня будет 10 миллионов баксов. Я ей ответил: спрошу, где все мои остальные бабки,» — тема актуальная. Любой хороший целитель третьей или четвёртой категории, обслуживающий Охотников, получает такие деньги за полгода-год. Всё же доходы с зачистки аномалий весьма солидны. Во только расти до такого уровня надо минимум десять лет.

— «Если бы составление мнения о человеке по первому впечатлению было олимпийским видом спорта, меня бы заподозрили в приёме допинга».

Народ уже открыто веселиться. Сидящие за столами парни тычут в меня пальцем. Девушки смеются. Ну да, после того как я начал рассказывать о себе, меня и впрямь можно заподозрить в допинге. Где правда, а где ложь не разберёшь. Два покушения за одно лето, это и впрямь перебор для студента-первака. Тем более, что без рода, так что непонятно какой мотив для покушения.

«Детишкам пора усвоить урок — Санта любит богатых детей больше».

У девушек улыбки стали куда более сдержанными, парни, чуть нахохлившись, отвели глаза. Ну-ну! А то, что родители почти всех присутствующих платят от четверти миллиона долларов в год за их образование, все как-то подзабыли.

— «Одни из лучших моментов в жизни — те, о которых ты никому не можешь рассказать».

…

Слава богу музыканты наконец-то появились. Стриптизёрши от Жан Пьера одели мужские костюмы на голое тело и в таком виде вышли на сцену. Главная из них — грудастая блондинка на высоких каблуках — шепнула мне ухо.

— Простите за опоздание, господин Довлатов. Мы со смены в стрип-баре, — она смущённо поправила пиджак. Объёмная грудь в нём не помещалась. — Что нашли в гримёрке, в том и приехали.

По залу ресторана наконец-то разлеталась музыка и у меня появилась возможность уйти со сцены. Народ к этому времени уже поднялся из-за столов, держа в руках бокалы. В духе аристократических балов парни и девушки стали разбиваться по группам интересов. Меня уже хотели увлечь в одну из таких стаек, как появился здоровяк Рюхей Куроки.

Японец пришёл не один, а в компании студента в аляпистом пиджаке и полосатых брюках. Лицо незапоминающееся, взгляд тоже. Дорогие наручные часы с алмазами и кольцо-печатка одеты на левую руку. Сам не понимаю, почему взгляд зацепился за эти детали. Хотя нет, понимаю! По этикету благородных такие аксессуары обычно на правую руку надевают.

— Довлатов-сан! — японец махнул мне своей рукой-лопатой. — Тебя то я и ищу.

— Ты где полтора часа пропадал, Куроки-сан?

Меня вдруг накрыло смутным чувством тревоги. В других обстоятельствах не стал бы без причины сходу наезжать на друга.

— Дела, — Рюхей пожал плечами. — Не ты один крутишься как белка в колесе. Кстати, знакомься! Рудольф Миллер, сын барона Миллера из Пруссии. Он искал хорошего целителя среди первокурсников и я сразу подумал о тебе.

Стиляга, дежурно улыбнувшись, протянул мне руку.

— Так это вас расхваливал Рюхей?

— Куроки любит преувеличивать! — улыбаюсь, пожимаю руку и резко выдёргиваю ладонь из захвата.

— Довлатов? — Японец удивлённо приподнимает бровь.

— П-проблемы телесной трансформации, — выдумываю на ходу. — У меня дикий голод по духовным частицам. Сегодня весь день так. Кому руку не пожму, она огнём горит. Гиперчувствительность кожного покрова. Так в чём помощь-то нужна?

Миллер сдержанно улыбнулся.

— Да всё как обычно. Одной моей знакомой нужен целитель с чистым родством с пневмой. Автомобильная авария.

— Как минимум ближайшую неделю я буду занят, — инстинкты буквально кричат не связываться с этим типом. На всякий случай накидываю на себя «Фокус». Мимика возвращается в норму. — У нас в офисе проблемы. Число сотрудников удвоилось буквально за день. Есть клиника Сурчин в районе порта. У них есть три или даже четыре целителя такого типа.

— Дорого, — Миллер качает головой. — Во всяком случае для неё. Даме нужен всего один сеанс лечения. Может, я могу вас до неё подвезти до учёбы или после? Далеко отсюда живёте?

— Рудольф! — как бы шутя поднимаю руки. — Не в ближайшую неделю. Я и так сплю по шесть часов последние несколько дней.

Шутя всё же удалось спровадить странного знакомого Рюхея. Чёрт его знает, что сейчас вообще произошло! В момент рукопожатия мана в ладони будто вскипела. А когда руку отдёрнул, ощущение тут же прошло.

Учитывая количество моих знакомств в Аране и количество рукопожатий, можно смело сказать что проблема не во мне. По симптомам похоже на аллергию. В любом случае, потом у Лей Джо спрошу, на что может быть столь сильная реакция.

Уже сделав шаг в сторону стайки стреляющих глазками девиц, снова ловлю себя на приступе внезапной тревоги. Оглянувшись по сторонам, вижу Миллера! Парень, стоя у дверей ресторана, помахал мне рукой.

— Ну приехали! — спина взмокла даже под «Фокусом». — Кажется, теперь мне нужен телохранитель.

3 сентября, 07:05 (после вечеринки для первокурсников)

Остров Аран, Элитный ЖК «Источник Жизни»

Вечеринка для одарённых целителей-первокурсников закончилась неожиданно. Слово за слово, и захмелевшая мадам Койц решила подвезти меня домой. Приехали мы, правда, к ней, а чем занимаются молодые студенты ночью и так понятно.

Следуя джентльменскому этикету, мне пришлось проснуться чуть раньше леди. Быстренько собрать с пола свои слегка разодранные Хельгой вещи и на цыпочках пробраться в прихожую. Благо опыт есть. Пока жил в Москве, пару раз так делать уже приходилось.

Тут-то меня и накрыло очередной волной удивления. Прихожая Койц, она же её личная лестничная клетка, соединена с небольшой квартиркой её личного водителя-охранника. Помню, вчера Хельга объясняла, что все квартиры в элитных жилых комплексах Арана имеют такую опцию. В общем… вау! Всё время забываю, в насколько аристократически продвинутой стране мне довелось учиться.

Водитель Жорж Сартр, он же Жорик — выходец из Российской Империи — встретил меня в прихожей. На плече махровое полотенце, в руках опасная бритва, всё лицо в пене для бритья.

— Госпожа? — водитель глянул на дверь.

— Ещё в кровати. Притворяется, что спит, — по привычке делаю Щелчок и понимаю, что стены и двери тут экранированы. Никого, кроме нас с Жорой, рядом нет. — Но, скорее всего, тоже встала и готовится к Академии.

— Эх, молодость! — вечный ветеран [2] понимающе улыбнулся. — Помню, в студенчестве мы тоже бегали по… кхм. Миш, я это к тому, что у одарённых либидо повыше, чем у простых людей.

— Жор, я вообще целитель, — назидательно поднимаю палец. — Причём действующий. У меня и лицензия имеется.

— Ну-ну. «Усы, лапы и хвост, вот мои документы», — Жорик хохотнул над своей же шуткой. — Миш, я про то, что у вашей целительской породы либидо через край бьёт. Силы жизни в тельце много, вот она и ищет выход через любовные утехи.

— Ох, не бей по больному! — шутливо хватаюсь за сердце. — Я уже три месяца в Аране, а у меня дома постель до сих пор никто не греет. То работа, то в СИЗО сижу, то командировки, то ещё где-то ночевать приходится.

По мере услышанного лицо Жоры вытягивалось всё сильнее и сильнее.

— Довлатов… так ты реально целитель?

— Нет, блин! Диплом купил, — достаю из портмоне карточку лицензии. — Три штуки баксов плюс экзамен в госпитале Красного Креста и сможешь получить такую же.

— Офигеть-на! — Жора аж на просвет глянул на мою лицензию. — Тебе же только восемнадцать. Откуда-на?

— Летний лагерь Академии, потом практика в госпитале, — отобрав лицензию у водителя, торопливо запихиваю её обратно в портмоне. — Так, мне домой пора. Надо переодеться перед тем, как на учёбу поехать. Подскажи, какой тут адрес для вызова такси?

Сам тем временем достаю телефон и вижу пять пропущенных вызовов от Рыжикова. Наш сотрудник из отдела договоров в «Романов и КО» без причины в шесть утра звонить не будет.

Повод? Да что угодно. Сегодня четверг, рабочий день. Ночью в порт Арана прибыло наше новое судно «Иван Рогов» — универсальный десантный корабль Российской Империи. На борту одних только одарённых морпехов больше восьми сотен человек. Всех их надо оформить, распределить по доходным домам и банально закрыть вопрос с медицинской страховкой. Это же морпехи! Они к нам прямо с рейда византийцев приплыли. Наверняка и раненые на борту есть. В общем, работы в ближайшую неделю ожидается море. Но, опять же, Рыжиков без серьёзной причины в такую рань не стал бы мне звонить.

Сразу набираю номер Васи.

— Звонил?

— Босс! Да, доброе утро, — из трубки доносится облегчённый вздох. — Слава богу, с вами всё в порядке.

— Не считая лёгкой головной боли… Что случилось? На часах всего семь утра.

— Так это… Я, когда от вас съезжал, крем свой в ванной забыл. Мне его доктор прописал мазать… ну, когда «там» заболит. Сегодня в шесть утра к вам прихожу домой, а там какой-то пацанёнок под дверью крутится. Записку вам, кажется, под дверь просунул. А как меня увидел, убежал. Чуть с лестницы, ведущей на ваш чердак, не навернулся. Потом я попытался сам тихо зайти и вещи свои забрать, но старые ключи не подошли. Звоню-звоню в дверь, а вы не открываете. Трубку тоже не берёте. Я уже было плохое подумал. Когда уже уходил, заметил, что около дома другой странный тип крутится… Даже не знаю, что с ним не так. Одет вроде нормально, во всё цветастое. Ко мне он подходить не стал, но я готов зарплату за сентябрь на спор поставить, что он за вашей дверью приглядывал. Дмитрий Алексеевич просил предупреждать, если заметим что-то странное.

У нас в команде управляющих княжич Романов главный параноик. Всё же у нас военный бизнес — ответный ход от тех же шведов или византийцев может прийти когда угодно. Но сейчас на ум приходит один вполне конкретный человек.

— Тот тип, — перед глазами предстаёт встреченный Рудольф Миллер, — был одет в полосатые брюки и аляпистый пиджак?

— Да, — неуверенность в голосе Рыжикова не расслышал бы только глухой. — Босс, я не помню. Ни лица, ни одежды. Меня просто напрягло, что он смотрел на дверь, пока я около неё топтался. Вот и решил убедиться. Если бы вы до восьми часов не отозвались, я бы Дмитрия Алексеевича поставил в известность.

— Понял, Рыжиков. Пока отбой. Романову ничего не говори.

Едва положив трубку, тут же получаю смс-ку от посредника Жан Пьера. Владелец бара Октобус тот ещё махинатор и не прочь подзаработать любым возможным способом. Будь то контрабанда или сбыт краденых артефактов, Пьер возьмется за что угодно.

Уже предвкушая жирный разовый заказ, открываю сообщение.

«Ди, одна дамочка ищет сильного целителя. Желательно такого, который не станет болтать о самом факте лечения и проблемах пациента. Одарённая, улыбчивая, сорит деньгами. Рассказал о тебе. Вот её номер XXX–XXX. Как обычно, если всё получится, с тебя доля.»

Каждый вылеченный пациент расширяет мою сеть контактов. Плюс опять же практика, которая мне потом сто раз пригодится. Поэтому, пока работал в порту, брал и откровенно левые заказы. Теперь есть связи среди торговцев краденым и контрабандистов. Даже знаю, где можно нанять молчаливых ребят на любую грязную работёнку.

Однако сейчас чуйка бьёт тревогу. Сначала странная реакция на рукопожатие с Рудольфом Миллером на вечеринке. Потом Рыжиков звонит в шесть утра и утверждает, что кто-то следит за моим домом. Теперь ещё и странная девушка, ищущая сильного целителя через серого посредника. Мягко говоря, странная цепочка совпадений для одного дня.

Жора помахал рукой у меня перед глазами.

— Миш, ты чего, заснул?

— Задумался, — скептическим взглядом осматриваю свою рубашку с оторванными пуговицами. — Жор, одолжи иголку с ниткой. Мне, видимо, прямо так в Академию придётся ехать.

…

Времени до учёбы оставалось ещё много. Успел заехать в кафе и перекусить. Заодно купил в магазине подарочную бутылку цинской рисовой водки с замаринованной внутри змеёй. Выглядит экзотично. Рептилия оказалась угольно-чёрной, с крупной чешуёй и глазами рубинового цвета. Такие напитки не пьют, а ставят на видное место в доме. Придёт к тебе гость, увидит такую вот гадость на полке и скажет; «Уау! Откуда?» — и так у хозяина дома появляется повод рассказать историю. В общем, статусный предмет для состоятельных господ.

Сегодня мне в очередной раз повезло застать Лей Джо около кабинета до начала рабочего дня. Целительница в свойственной ей манере молча открыла дверь и столь же молча пригласила внутрь.

— Госпожа магистр, это вам, — с чуть дрожащими руками протягиваю даме пакет с бутылкой.

Глаз Лей Джо заметил дрожь, а нос мгновенно учуял запах алкоголя.

— Наложите уже на себя «Очищение от токсинов», — целительница недовольно покачала головой.

— Головная боль будет мне уроком, — улыбаюсь, но магистр мгновенно напрягается, замечая мою нервозность. — Я по делу.

Неопределённо фыркнув Лей Джо, поставила бутыль на ближайший стол. Ей такие, наверное, дарят по десятку раз в месяц.

— Вы всегда «по делу», Довлатов, — магистр тем не менее поворачивает бутыль так, чтобы всякий входящий в кабинет мог увидеть её в свете солнца. — Оттого вы и приятный собеседник. Секунду…

Целительница, положив свою сумку на стол, торопливо прошагала в дальний угол кабинета. Пилик-пилик, скан отпечатка пальца, и массивная дверь отворилась.

Монструозных размеров шкаф-сейф-холодильник мне довелось увидеть в действии впервые. Эликсиры «Рост волос», ингредиенты, алхимические пилюли и ампулы боевых стимуляторов. Глаз аж начал дёргаться, зацепившись за полку с надписью «четвёртый и пятый ранг». В личной сокровищнице Лей Джо нашлись снадобья, каких не сыскать на открытом рынке. В общем… старший магистр [5] оказалась не так проста, как мне думалось всё это время.

Лей Джо, чуть покопавшись в холодильнике, сунула руку в самый дальний уголок и выудила оттуда светящуюся пол-литровую бутыль. Холодненькая, небрежно обвязанная бечёвкой, она, тем не менее, мгновенно вызвала у меня приступ слюноотделения. Взгляд прямо-таки прикипел к бутылке.

Заметив мою реакцию на холодильник, целительница поводила бутылкой из стороны в сторону. Мои глаза само собой не отрывались от флакона.

— Ваш талант, Довлатов, это что-то с чем-то, — тихо посмеявшись, целительница закрыла шкаф-сейф и подошла ко мне. — Знать, что у тебя в организме дефицит духовных частиц, и чувствовать на уровне инстинктов, это разные вещи. Догадываетесь, что у меня в руке?

— Эфир, — произношу не думая. — Нам выдавали его в госпитале на Шри-Ланке после рабочих смен. Только там мелкие колбочки были. А у вас целая бутыль.

Понятие «восстановить силы» у одарённых состоит из трёх частей. Физическая и психическая выносливость, как у всех живых существ. Затем, само собой, запас маны — обычно именно она становится камнем преткновения. Третий, самый ценный и многогранный параметр, это эфирные частицы. Из них плетутся техники, напитываемые маной. Из них же состоит духовное тело одарённого. Поэтому, будь то целитель, стихийник-боевик или метаморф, эфирные частицы нужны нам как воздух. Какое-то их количество восполняется само собой, и обычно этого хватает.

Но если ты целитель и каждый день тратишь свои эфирные частицы на лечение пациентов, то возникает «эфирный голод». Поэтому в госпиталях Арана выдают своим сотрудникам эфир в небольших дозировках. Мой случай чуть более уникальный и не вписывается в привычные рамки. Скорость развития духовного тела выше нормы минимум в три раза.

— Довлатов, у вас сильный эфирный голод, — Лей Джо взглядом указала на мои подрагивающие руки. — Налицо первые психосоматические признаки. Вы не хотите применять целительские техники даже на самом себе. Подсознание защищает вас от любых ненужных трат эфира.

Целительница, хитро улыбнувшись, протянула мне бутыль. Конечно, я её взял, но тут же накинул на себя «Фокус». Нельзя пить то, что дал малознакомый человек. Тем более, если речь об одарённых.

— Зрелость ума в вас всё же есть, — Лей Джо кивнула своим мыслям. — Вам это нужно. Так что пейте.

— Просто так? — хмурюсь. — Госпожа, вы мудры и мы оба взрослые люди. Я знаком с культурой циньского народа. Вы не стали бы отдавать мне бутыль эфира просто так.

Цена такого флакона минимум семьдесят тысяч долларов. Для получения эфира алхимики тоннами перерабатывают туши чудовищ, мусорные алхимические ингредиенты и чёрт знает что ещё. Суть в том, что эфир нужен всем, кто часто использует техники в своей работе. Будь ты стихийником-строителем или бойцом с передовой на зачистке аномалий — эфир для тебя будет ценным ресурсом!

Услышав мой вопрос, целительница усмехнулась.

— Считайте это ответным подарком, — Лей Джо лёгким кивком указала на бутыль со змеёй внутри. — История тоже ценный дар. Теперь, смотря на ваш подарок, я буду вспоминать день, когда оказала вам посильную услугу.

Лей пальцем постучала по крышке флакона.

— Вам лучше выпить весь этот эфир прямо здесь. Я помогу убрать последствия от передозировки. Заодно покажу, как в будущем лечить пациентов с похожими симптомами.

Меня о таком дважды просить не надо. Уже через секунду, сорвав с бутылки крышку, я влил в себя холодный божественный нектар. Эфир тут же начал впитываться в духовное тело. Кровь побежала по венам, разгоняясь всё быстрее и быстрее. Но уже в следующий миг меня коснулась пара активных техник магистра. Их надо не просто накладывать на пациента, но потом ещё держать над ними контроль.

— Вот так! Пейте и не торопитесь, — спокойно шептала госпожа магистр, водя надо мной руками. — Не дайте физической оболочке сгореть от перенапряжения. Аккуратно распределяйте властью эфир внутри своего духовного тела.

Тело бросило в жар, заставив и без того несвежую рубашку пропотеть ещё раз. Уже через полминуты меня начало колотить от холода. По коже забегали мурашки, но обошлось. Симптомы передозировки эфира стали стремительно сходили на нет.

Лей Джо буквально через пять минут прервала действие активных техник.

— Постарайтесь больше не доводить себя до такого, — произнесла она, недовольно морщась. — Про обязательные эликсиры тоже забывать не стоит. Ваша телесная трансформация далека от завершения.

— Зачем?

— Что зачем? — нахмурилась Лей Джо. — Зачем вам… неопытному решила помочь с эфиром?

Едва подрагивающая губа дала понять, что будь воля магистра чуть слабее, она бы всю следующую тираду произнесла одним лишь матом.

— Потому что дар целительства вам дан, а умение беречь себя нет! Да куда ваши родители… Ах да, Российская Империя… Но голова-то где⁈ — магистр несколько раз ткнула себя в висок. — Михаил, вы уже целитель! Сами себя довели до сильного эфирного истощения.

Хочется ответить «денег немного не хватило», но падать в глазах Лей Джо ещё сильнее мне как-то не с руки.

— Довлатов, — магистр сжала кулаки, смотря на меня серьёзно. — Если говорить строго по делу, то через полгода я желаю видеть вас в составе экспедиции в аномалию рода Лей. Таково моё личное условие и условие патриарха рода. Я не знакома с бойцами «Романов и КО», но знакома с вами. Вы ненавидите быть должным! И именно поэтому я вам помогаю. Вот! Вы хмуритесь, когда это кто-то понимает. Эмилия сказала то же самое. Когда вам что-то нужно, вы никогда не приходите с пустыми руками. А так поступают далеко не все. Вам не чужды амбиции аристократов, но при этом ваш собственный кодекс чести не запрещает вам вести дела с подпольным миром. Вам глубоко плевать, будет в руках пациента звонкая монета или связи.

Показав две своих могучих ладони, Лей тут же сжала их в кулаки.

— Вы возьмёте и то и то, Довлатов! В отличие от большинства студентов Куба, вы не тот росток, что просто вытягивает из почвы предков все соки. Не-е-ет! Вы корнями и ветвями цепляетесь за всё вокруг. Мне и самой видно, что за три летних месяца до поступления вы добились большего, чем большинство выпускников Куба за всю жизнь.

— Вам опять из-за меня звонили? — доходит до меня мгновенно.

— З-звонили? — магистр фыркнула и вдруг заулыбалась. — Нет… Не так всё было. На одном из последних званых вечеров правителя Арана ко мне подошёл посол Швеции. Спросил, нет ли среди моих личных учеников некоего Михаила Довлатова? Сказал, что не хочет ссориться со мной.

Секунды три до меня доходит суть стоящая, за словами Лей Джо. Тот факт, что шведы, у которых увели крейсер Суворов из-под носа, всё ещё не дали о себе знать, видимо, следствие протекции старшего магистра [5]. Лей Джо целитель. С таким поссоришься, и однажды можно попросту не проснуться. Выходит мой долг, измеряемый вёдрами текилы, только за это утро вырос раза в три.

— Простого «Спасибо» тут будет мало, — качаю головой.

— Вот! — магистр фыркнув, ткнула меня пальцем в грудь. — Вы умеете ценить чужую помощь, Довлатов. Потому иметь вас в должниках, само по себе ценный актив.

На моём лице расцвела улыбка.

— Спасибо за этот урок, госпожа Лей Джо. Со взаимоотношениями, построенными на кодексе чести, мне пока не приходилось… сталкиваться.

— Довлатов, вы порой невыносимы, — магистр легко вздохнула. — Но в хорошем смысле. Теперь, когда мы во всём разобрались… А я искренне надеюсь, что вы запомните сегодняшний урок!.. Говорите уже, зачем с утра пораньше ждали меня около кабинета.

Аккурат в этот момент в кармане завибрировал телефон. Целительница, понимающе вздохнув, махнула рукой и отошла в сторону. Мне опять пришло сообщение, но в этот раз от Монье, главы профсоюза работников порта Арана.

«Доброго начала дня вам, месье Довлатов. Ночью в порт прибыло судно с Филиппин. Экипаж не из болтливых. Некоторые выглядят больными, но санитарный контроль их пропустил. Их старпом спрашивал о целителе, который готов помочь и не будет задавать лишних вопросов. Платят золотыми монетами. Мне тоже кое-что перепадёт, если вы им поможете.»

Следом пришло ещё одно сообщение, только из рабочего чата «Романов и КО». Написали логисты, арендовавшие в порту Арана склад под нужды крейсера Суворов. Теперь, видимо, там же будут храниться вещи для нашего десантного судна «Иван Рогов».

«Довлатов, что за хрень⁈ Звонил какой-то мужик и сказал, что к нам сегодня две машины от рода Хаммер привезут. Вручение строго тебе и под роспись. Ты о таком не предупреждал. Нам этот автопарк даже поставить негде.»

Опять ничего не понятно. Почему машины две? Артур Хаммер ведь точно говорил об одной машине. Вторая-то откуда взялась⁈ На всякий случай отписываюсь, что заеду на склад после учёбы в Кубе. Пусть тогда же и машины привозят.

Наконец, настал момент, когда телефон был спрятан обратно в карман. Вдыхаю и выдыхаю… но дыхательная гимнастика ни капли не помогает. Наоборот, нервозность усиливается с каждой секундой.

— Закончил? — Лей Джо хмурится.

— Да тут такое дело, — чувствую себя крайне глупо, но магистру о таком можно рассказать. — Кажется, кто-то открыл охоту на свободных целителей в Аране.

…

Пришлось во всех подробностях рассказать события последних двенадцати часов. Действует явно не один человек, а целая группа и через самые разные слои населения. Тусовки одаренных студентов, частные клиники и специалисты, теневой рынок лекарских услуг. Мне, можно сказать, «повезло» засветиться везде, где требуются услуги сильного целителя для обычных людей. Те, у кого есть лицензия второго-третьего ранга и выше, обычными людьми почти не занимаются. Их удел — лечение одарённых от ранга ветерана [2] и выше.

Как бы банально это ни звучало, но сильных целителей иногда крадут. Причём так делают и византийцы, и пираты, и тайные криминальные организации, и вообще много кто ещё. Но конкретно в случае Арана почерк несколько иной. Действует явно группа, но так, будто собирается устроить дерзкий налёт и скрыться.

Лей Джо уделила наибольшее внимание вчерашней встрече с Рудольфом Миллером. Магистр тут же достала свой планшет и начала в нём что-то тыкать.

— Миллер… Миллер… Второкурсник, — глаза целительницы забегали по экрану. — В первые два учебных дня в Академии не появлялся. Проживает в элитной части острова «Хвост Русалки». Данных о пересечении КПП нет с конца августа. Вероятно, с началом обучения переселился в квартиру недалеко от Академии. У СБ Арана на Рудольфа Миллера никаких важных данных нет. Телефон активен, в противоправных действиях не замечен. Репутация безупречная. Родство с воздухом, перевёлся к нам из Гарварда.

— Но Миллер мутный! — в моих словах плещется целое море сомнения. — Ни с кем другим, ни до, ни после, моя мана не вела себя так странно. Мне даже просто рядом с ним находиться некомфортно.

— Сканирование? — Целительница выгнула бровь, — вполне возможно, что это его дар рода. Некоторые благородные так собирают информацию перед вербовкой. Считывают ранг, тип родства, наличие телесных и духовных аномалий.

— Нет, не было никакого отклика маны…

В тот же миг мне вспомнились обстоятельства моего прибытия в Аран. Тогда дед использовал технику «Большого брата», как-то незаметно наложив её на меня. Нет, не сходится. Я уже давно не новичок в целительстве и заметил бы любой намёк на колебания силы. Ассистировать магистрам [4] и старшим магистрам [5] мне на операциях в Красном Кресте тоже приходилось.

— Холодный ожог, — сжав правую ладонь в кулак, постарался вспомнить вчерашний вечер. — Ощущения примерно такие же, как если голой рукой трогаешь холодную железку на улице. Кожа мгновенно примерзает и чувствуется боль. Особенно когда отдираешь руку. С Миллером было точно так же.

Услышав последнее, целительница резко нахмурилась.

— Мне надо кое-что проверить, — Лей Джо поднялась с места. — Идите на лекцию, студент Довлатов.

Сегодня у нас опять всего две пары — «Развитие власти» и «Нейтральные техники». Студенты в коридорах судачат, что Совет правления Академии решил не перегружать учеников в начале года. А сами занятия у нас всё чаще проходят смешанным составом с другими факультетами. Так что сегодня аристократы налаживают связи, одарённые лучше познают свой дар… а я сижу весь как на иголках.

[Неправильно! Всё с самого утра идёт неправильно.]

На кой ляд мне вздумалось идти к Лей Джо со своими проблемами? Когда ушёл из дома Салтыковых, ни одна собака в их имении не чертыхнулась. Все только рады были. Сам устроился в новую школу, решал на кулаках проблемы с дворовыми пацанами. Сам искал девушек и развивал свои навыки общения. Сам обустраивался в Аране, сводил людей и строил бизнес. Так какого хрена, став студентом, расслабился и посчитал, будто кто-то поможет разрулить мои проблемы?

[Я Довлатов, чёрт возьми! Это не злопыхатели для меня проблемы, а я для них.]

Аристократ — это в первую очередь тот, кто сам управляет своей судьбой. Служить делу рода, императору, своей стране — это личный выбор. Сейчас мне тоже надо сделать «выбор».

Нет смысла полагаться на Лей Джо, других учителей из Академии или СБ Арана. Им нет дела до защиты меня любимого, так что буду как раньше действовать своими силами. Плевать, кто там такой мутный решил открыть на меня охоту. Они не знают, что «я знаю». Пока существует такое положение дел, этим стоит воспользоваться.

Пункт первый. Миллер! Сколько ни думал, мысли снова и снова возвращаются ко вчерашнему вечеру. На что моя мана или духовное тело могли отреагировать насколько ярко? Лично мне на ум приходят только эманации смерти.

Родство с пневмой дуально — это жизнь и смерть. Целитель может в любой момент превратиться в матёрого некроманта. Такие тоже сражаются на поле боя в зонах аномалий. Встреть мы их с дедом, он бы, наверное, сказал: «Видишь этих? Вот их прогнула жизнь. Но ты, Миха, уже хлебнул своего,» — эфемерный образ… Дед мог ляпнуть вообще что угодно, следуя своему кодексу чести.

Так вот, о родстве с пневмой. После лекции у Нереи «о рунах и руноглифах», оно у меня, скорее всего, достигло полных девяти единиц. Это верхний предел сильного родства. Уровень от девяти до десяти единиц Ассоциация никак не называет. Тут важно другое.

Первого сентября — то есть всего пару суток назад — на лекции у Витольда Захаева кое-что произошло. Изучая «Основы Целительского дела», мы проводили эксперименты по влиянию чистых эманаций пневмы на живые организмы. Вызвавшись в тот день добровольцем, мне пришлось сцедить с себя несколько капель эманаций. Захаев тогда сказал: «личный запас ваших эманаций сам собой восполнится в течение нескольких дней».

Как минимум вчера дефицит эманаций ещё наблюдался. Это отчётливо чувствовалось в том, насколько просели мои способности к исцелению. Телекинез, усиление, фокус — с ними всё в порядке. А вот «Малая лечилка», завязанная на родство с пневмой, ослабла минимум на треть.

Итого: на момент контакта с Рудольфом Миллером у меня имелся дефицит по эманациям пневмы, плюс дефицит по эфирным частицам. Из странных симптомов — ощущение «холодного ожога» и «подсознательный дискомфорт» от нахождения рядом с Миллером.

Дальше думаем как целитель и как следователь…Чёртово воспитание в доме Салтыковых!

[Хреново. Ничем иным, кроме как острой реакцией ослабленного организма на обладателя негативно окрашенных эманаций пневмы, это быть не может. Тогда есть два варианта. Либо Рудольф Миллер — некромант и тогда должен постоянно носить кольцо-печать от службы надзора. А её не было! Не просто так я на его руку смотрел. Второй вариант похуже… Рудольф Миллер — это не-мёртвый, сожравший студента и нацепивший на себя его личину.]

Когда Лей Джо проверяла на планшете личное дело Миллера, несколько вскользь упомянутых фактов резанули слух. Остров-государство Аран относительно небольшое, но при этом тут много Источников. Потому страну и называют раем для одарённых. Есть город Аран, в честь которого названо государство. Рядом находится парковая часть, сады и фермы одарённых, несколько памятников Юнеско и гора, облюбованная дельтапланеристами. Общая численность населения не превышает десяти миллионов человек.

Вся западная часть острова носит название «Хвост Русалки» за характерную форму рельефа местности. Там находится одноимённый элитный посёлок и целая россыпь Источников. Снять в этом районе дом нереально сложно. Нужно особое разрешение от правительства. Там куча охраны, именитые звёздные соседи, а Рудольф Миллер вдруг взял и перестал там появляться. Переехал в город, чтобы до учёбы легче стало добираться? Тогда почему, согласно всё тому же личному делу, он уже два дня не появлялся в Академии?

Ещё один момент, больше похожий на догадку. Зачем нас в самый первый день учёбы Витольд Захаев проверял, прося выпить декоксы? Только для того, чтобы составить план исправления ошибок в развитии духовного тела? Быть может, Академия в курсе угрозы не-мёртвых и, таким образом, решила сразу провести проверку.

Всё, что у меня сейчас есть, это не более чем набор догадок и неподтверждённых теорий. Но и сидеть без дела мне как-то не с руки. И так пальцы подрагивают от избытка адреналина в крови.

Дождавшись момента, когда преподаватель по «Нейтральным техникам» отвернётся к доске, быстренько пересаживаюсь к Рюхею. Японец в это время корпел над зарисовкой плетения в блокноте.

— Чего тебе? — буркнул он недовольно. — Опять хочешь меня опозорить перед кругом благородных?

— Мне нужно связаться с Миллером.

— Что, деньги понадобились? — Куроки фыркнул, не отрывая взгляда от блокнота. — Думаешь, он не нашёл бы свободного целителя на той вечеринке? Забудь. Будь у меня родство с пневмой побольше, сам бы взялся за такой заказ. Но Миллер сказал, там случай сложный.

— Рюхей, — кладу руку за запястье друга. — Мне нужен номер Миллера. Это срочно! Если тебе работа нужна на полставки, могу потом порекомендовать тебя в целители Профсоюзу Портовых Работников. У них только утренние смены, так что придётся вставать до рассвета. Техники уровня от одарённого [0] до ученика [1]. Никто опытнее рыбакам не по карману. Люди честные, связей там тоже набраться можно. Я вот смог.

Лицо японца чуть посветлело, и он едва заметно выдохнул. Видать, с деньгами у Куроки совсем туго, вот и крутится как может.

— Буду благодарен, Довлатов-сан, — Рюхей протянул мне свой телефон с номером Рудольфа Миллера.

Быстро набираю со своего телефона сообщение

«Доброго дня, господин Миллер. Это целитель Михаил Довлатов. Нас вчера на вечеринке… Очень нужны деньги… Но буду свободен только сегодня с 13 до 16 часов. Потом придётся бежать в офис. Буду благодарен, если сможете меня забрать на машине с этого адреса… или приедете сюда же с пациентом.»

Указываю в сообщении адрес нашего склада от «Романов и КО» в порту Арана. Тут же набираю сообщение Монье, главе Профсоюза Портовых Рабочих.

«Насчёт заказа от тех ребят, которые платят золотыми монетами. Я буду сегодня на складе в порту… с 13 до 16 часов. Предупрежу наших, чтобы тебя с клиентами впустили. Подождите меня внутри.»

Следом сообщение дамочке, которая обратилась к посреднику Жан Пьеру:

«Это целитель Довлатов. Мне сказали, что вам нужны мои услуги, и вы готовы хорошо заплатить? Сегодня у меня заказ от профсоюза рабочих порта. Освобожусь примерно к 13 часам. Можете меня подождать по этому адресу?»

Указываю соседний с нашим складом адрес. Если и впрямь приедет, попрошу её потом к нам подойти.

Следом открываю рабочий чат «Романов и КО» и пишу нашим логистам.

«Машины от рода Хаммер доставьте до места швартовки десантного судна „Ивана Рогов“ к 13 часам. Если кому-то нужна моя подпись, пусть будет там в это время.»

Наконец, создаю маленький чат на четыре персоны — себя любимого, княжича Романова, капитана Макарова с крейсера Суворов и капитана Лазуренко с десантного судна «Иван Рогов». Лазуренко только ночью прибыл в Аран. Так что, надеюсь, всё же сможет поучаствовать.

«Господа, есть крайне высокая доля вероятности, что минимум один не-мёртвый, тайно находящийся в Аране, сегодня появится в районе нашего склада в 13 часов. Просьба оказать силовую поддержку.»

Чуть подумав, пишу сообщение ещё одному человеку, кровно заинтересованному в хорошем исходе дела — капитану Хамиду Коджери из СБ Арана.

«Возможно, за мной охотится не-мёртвый. Возможно, не один. Если дела действительно обстоят так, то сегодня в районе 13 часов мы пошумим в районе складов в порту. Силовое прикрытие обеспечат „Романов и КО“. Просьба на всякий случай прислать наблюдателя от СБ на судно крейсер Суворов. Вашего человека введёт в курс дела капитан Макаров.»

Аккурат к этому моменту приходит несколько сообщений в ответ. Миллер ограничился простым «Хорошо, заеду.»

Дамочка от посредника Жан Пьера:

«Буду ждать на месте».

Глава профсоюза послал в ответ смайлик в виде поднятого вверх большого пальца. Два капитана настрочили в чат многоэтажные матерные конструкции. Признаю, жалко нет времени всё записать! Таких эпитетов и оборотов мне ещё слышать не доводилось. И ведь что удивительно, они ни разу не повторились.

Красочней всех ответил Коджери из СБ Арана. Техномант не ругался матом, не угрожал отправить меня на перевоспитание к тем языкастым демонам, что произвели меня на свет… слова Макарова, между прочим. Нет-нет, Хамид ограничился тремя словами.

«Опять ты, Довлатов⁉»

Аккурат к концу всех разосланных сообщений прозвенел звонок. Вторая и она же последняя лекция в Академии на сегодня подошла к концу.

— Ты же помнишь, что я нюхач? — выдал подозрительно притихший Куроки, собирая свой рюкзак. Студенты, гомоня, спешили покинуть аудиторию. — Так вот, ты сейчас пахнешь «яростью», Довлатов-сан.

— Со мной такое бывает… когда характер наружу лезет, — сжимаю руку в кулак. Дрожь уступила место предвкушению славной драки. — Но пока вроде «вывожу». Если переживу сегодняшний день, значит, смог со всем разобраться.

Лучше встречу проблемы лицом к лицу, чем буду постоянно ждать удара.

…

От Академии до порта Арана на всякий случай решил добраться на такси. В дороге мне отписался Лазуренко.

«Поставили сверхчувствительные датчики и камеры около ворот склада. Сами близко к зданию не подходим. Если там и впрямь не-мёртвый, то он учует кого-то ранга магистра [4], даже под техникой „сокрытия“ c полусотни метров. По этой же причине любой сильный артефакт или магическую ловушку эти умные твари заметят сразу. Мы с ними уже сталкивались несколько раз. Второе, мы поменяли на пирсе местами крейсер Суворов и мой корабль „Иван Рогов“. Так что теперь моё судно стоит ближе к складу. В случае проблем две основные ударные группы десантируются со второй палубы. Время подхода: двадцать секунд. Сотрудник СБ разрешил использовать палубные орудия только в случае серьёзных проблем и только с его разрешения. Но бог свидетель, Довлатов! Я надеюсь, ты ошибаешься, и на складе тебя будет ждать кто угодно, но только не не-мёртвый. Лучше с архидьяволом лоб в лоб биться, чем с ним.»

Убрав телефон, делаю вдох-выдох, приводя мысли в порядок. Чёрт его знает… Или бог его знает, что сегодня случится, но теперь я, даже если не переживу сегодняшний день, могу сказать «я сделал всё что мог».

…

Такси остановилось недалеко от места швартовки десантного судна «Иван Рогов». Тут уже стоял пышущий мощью тягач-автоперевозчик, доставивший до порта Арана посылку из Штатов.

— Охренеть! — вокруг двух тяжело бронированных машин от рода Хаммер уже вились технари с крейсера Суворов. Эту братию в промасленных полувоенных комбинезонах легко было узнать на фоне других матросов. У них всегда под ногтями грязь и машинное масло.

Рядом с открывшими от изумления рты суворовцами стоял здоровенный дед, тоже в комбинезоне, но другом. Чистом и опрятном, без знаков различий. Фигура тяжелоатлета, подозрительно хорошо уложенные волосы, лучащийся силой взгляд. Уж кем-кем, а рядовым сотрудником рода Хаммер этот тип точно не являлся. Аура аккуратно… я бы даже сказал филигранно скрыта техникой «Сокрытия».

— Сюда смотрите, — подняв капот вездехода, дед небрежно указал суворовцам на двигатель. — Это модель-амфибия. Здесь гидроизоляция всех основных узлов. Есть дублирующий двигатель малой мощности на водородном топливе на случай, если главный выйдет из строя. В салоне стоит регенерирующая кислород установка. Так что при желании на этой малышке можно спуститься прямо в подводную аномалию.

Заметив меня, дед ободряюще хлопнул по плечу технарей и отошёл от машины.

— Михаил Довлатов, целитель, — протягиваю руку.

Передо мной техномант. Обрывок грязно-серой ауры вырвался, когда дед копошился в машине. Такая связь с механизмами у них что-то вроде природного инстинкта.

— Довлатов, значит? — в глазах старика заиграл огонёк азарта. — А ты случаем…

— Не сейчас, — поднимаю левую руку. Правая всё ещё занята рукопожатием. — Ей-богу, мне плевать, кто вы такой и нахрена сюда припёрлись! Если надо расписаться, так и сделаю. Но если вы поболтать приехали, то вы не вовремя…

Тут вдали стал слышен гул подъезжающей легковой машины. Сейчас без пяти минут как час дня. Со стороны въезда в порт Арана показался седан представительского класса. Чего-то подобного и стоило ожидать от сына Прусского барона.

— Если выживу, то поговорим через час, — махнув рукой удивлённому деду-техноманту, бегу что есть сил в сторону склада.

На повороте меня перехватывает боцман с крейсера Суворов и быстро суёт в нагрудный карман какую-то коробочку.

— Микрофон, — поясняет он быстро и поджимает губы. Помедлив секунду старый вояка хлопнул меня по плечу. — Ни пуха, братка! Знай, мы рядом. Если что почуешь, просто тяни время.

Боцман, накинув на себя технику «Сокрытие», побежал в сторону корабля «Иван Рогов». Видимо, штурмовые спецгруппы двух судов временно объединились.

…

Последние метры до склада «Романов и Ко» вышагиваю как смертник, идущий на эшафот в день казни. На всякий случай снова накидываю на себя «Фокус». Большая часть избыточных эмоций тут же отходит на второй план.

Чуть не забыл! Сразу набираю на телефоне сообщение дамочке от Жан Пьера. Уже через полминуты вижу её саму в компании пары крепких плечистых ребят. Они стройной компанией идут в мою сторону. Женщина приветливо улыбается, машет мне рукой. Отвечаю ей тем же, но сам чувствую, как у меня даже под «Фокусом» в груди всё холодеет.

Какого хрена у неё тоже наручные часы надеты на левую руку? — отмечаю каким-то дальним уголком сознания. На вечеринке у Миллера наблюдалась та же странность.

— Месье Довлатов! — глава профсоюза машет мне рукой, стоя около ворот, ведущих на наш склад. — Вы, как обычно, весьма пунктуальны.

— Стараюсь, господин Монье.

Из-за спины главы профсоюза показывается целая банда темнокожих матросов, одетых чёрт знает как. Лица спокойные, движения ровные, говорят мало… А нормальных матросов-чернорабочих хрен заткнёшь. Они себя так тихо не ведут. Мне даже подходить не надо, чтобы уловить исходящие от этой банды флюиды эманаций смерти.

Одновременно с матросами прибыл и чёрный седан сына барона Миллера. Улица между двумя длинными зданиями складов не сильно широкая. Часть места занимают пандусы для погрузки. Так, что две фуры тут еле-еле развернуться могут. Плохо припаркованное авто сейчас перекрыло всю дорогу.

Седан остановился, и из него вышел сам довольно улыбающийся Рудольф Миллер и его водитель-охранник. Слева показалась дамочка с двумя мордоворотами.

Матросы перегляделись со зло скалящимся Рудольфом и его охранником. Потом с дамочкой и её быками. А я… я поднял голову и увидел, как камера со сверхчувствительным датчиком над дверью склада попросту задымилась.

…

Лиам Хаммер, патриарх-абсолют [7] рода Хаммер, пребывал в лёгком недоумении. Его только что послали, причём даже не дав нормально представиться. Прибыв в Аран, он целую сцену разыграл, притворяясь механиком, привёзшим машины, подаренные родом Хаммер. А этот юнец Довлатов внешне ну прям копия Геннадия «Язвы». Ни грамма такта, ни капли почтения к старшим. Пришёл, сделал что хотел и бегом свалил куда-то в сторону складов.

— Что сейчас вообще произошло? — Лиам проводил глазами пробегающего мимо боцмана Железкина с крейсера Суворов. Ауру магистра [4] патриарх распознал даже под «сокрытием». — А вот это уже совсем странно.

Не прошло и половины минуты, как мимо машин рода Хаммер проехал чёрный седан. Причём ехал он аккурат в ту же сторону, где за поворотом скрылся Довлатов.

Назревало явно что-то интересное! На стоящем неподалёку крейсере Суворов начали двигаться расчехлённые стволы палубных орудий.

Чуя, что дело пахнет керосином, Лиам решил пока не уходить. Прошло дай бог секунд двадцать, как на стоящем рядом судне «Иван Рогов» открылись десантные переборки второй палубы. Наружу пулей вылетели два десятка бойцов, сверкая аурой минимум учителя [3]. Имелись и магистры [4] и старшие магистры [5]. Но глаз патриарха прикипел к фигуре белёсого полупрозрачного воздушного дракона, рванувшего вслед за остальными бойцами. Полная телесная и духовная трансформация!

Как говорится, когда бежит солдат, можно не волноваться. Но когда видишь архонта [6] в его боевой форме, время бить красную тревогу!

— Давненько я не выходил на поле битвы, — улыбаясь словно безумец, Лиам прикоснулся к двум подаренным им вездеходам. — Ну что, малышки? Покажем местным величие рода Хаммер!

На глазах у двух опешивших технарей с крейсера Суворов оба бронированных внедорожника Хаммер стали стремительно превращаться в одного шестиметрового металлического колосса. Дед-техномант исчез, приняв свою духовную форму, и слился со стремительно меняющихся механизмом. Пулемёты переместились на плечи, одно стальное дно заменило грудную пластину, а второе превратилось в массивный башенный щит. Часть металла от двух машин слилась в огромный боевой молот.

Трансформер с аурой абсолюта [7] Лиама Хаммера успел закончить свою самосборку за двадцать две секунды. На двадцать третьей здание ближайшего склада в буквальном смысле взорвалось от разошедшейся во все стороны ударной волны. Десантное судно «Иван Рогов» покачнулось.

Там, куда совсем недавно ушёл Довлатов, вспыхнула ещё одна аура абсолюта [7]. Только фонящая уже эманациями смерти.

3 сентября, 13:01, порт Арана

Михаил Довлатов, студент первого курса Академии Куб

Рыча двигателем к складу подъехал пафосный автомобиль Рудольфа Миллера. Заслышав его охранник, сидевший в пустующей каморке логистов, вдруг вскочил и осмотрелся. Потом рванул в другой конец помещения и сиганул в открытое окно.

Мне случайно довелось это заметить, пока рассматривал толпу хмурых матросов с филиппинского корабля. Перед ними маячил довольно улыбающийся Монье. Глава нашего портового профсоюза радостно махал рукой даме, подошедшей к складу вместе с бугаями.

— Мадемуазель, сюда! Целитель Довлатов сегодня здесь принимает.

Из остановившейся машины Рудольфа сначала вылез его мрачный охранник-латинос. Миллер вылез с заднего сиденья секундой позже. Причем с таким выражением лица, будто делает миру одолжение появляясь в такой дыре, как склады в порта Арана.

Сын барона поймал недовольный взгляд подоспевшей к нам дамы. Потом услышал лёгкий рык, исходящий из горла капитана филиппинцев.

— Р-р-р? — Миллер мрачно что-то рыкнул тому в ответ на автомате.

Слух улавливает в рыке вопросительные нотки и, кажется, едва слышимые слова на незнакомом диалекте.

— Ш-ш-ш, — отвечает дама.

— У-з-з, — нагло кто-то выкрикивает из толпы матросов.

Не-мёртвые… и из живых тут только мы с Монье… Нежить видимо спорит, кому достанется добыча.

Блык!

Из пустоты в шаге от меня появляется Нерея. Татуировки на щеках, запястье, одета во всё яркое и цветастое будто ей всего пятнадцать. Преподавательницу по рунам из Академии ни с кем другим не перепутать. На лице девушки застыла холодная улыбка.

Полсекунды! Ничего не объясняя, Нерея прикрывает мне глаза своей ладонью. Вторую поднимает, будто собирается щёлкнуть пальцами.

Щелчок! Даже сквозь ладонь Нереи и прикрытые веками глаза бьёт ярчайший свет. Окружающий мир взрывается какофонией звуков. Кто-то слева визжит, справа доносится рык, от которого у меня задрожали кости. От хлынувшей со всех сторон жажды крови сердце пропускает следующий удар.

Чувствую десятки сильных аур рядом…

Блык!

Тишина вокруг… Точнее, почти тишина.

— Мои глаза! — вопит Монье оттуда-то сзади и снизу. — Что произошло? Кто это?

Нерея убирает ладонь, давая оглядеться. Сердце наконец делает удар, выбрасывая в кровь едва ли не смертельную порцию адреналина.

— Стой тут, — взгляд архонта [6] переместился на кого-то за моей спиной. — Дальше он на тебе, Лей-Лей. Раненых касатиков буду сюда переносить.

— Храни тебя Силла, — бурчит ей в ответ Лей Джо. — Довлатов, не дёргайся! Ей богу, дальше без тебя разберутся.

Оглядываюсь по сторонам. Мы за секунду перенеслись на стрелу портового крана, перетаскивающего грузовые контейнеры. До меня мгновенно доходит, что Нерея использовала не телепортацию, а некий аналог искажения пространства. Это объясняет почему Монье ещё жив. Обычный человек телепортации не может перенести.

Лей Джо недовольно морщась накладывает на орущего Монье «целебный сон».

— У тебя много вопросов…

— Ловля на живца, — мрачнею от осознания утренних событий. — Значит, сейчас проходит боевая операция по выявлению не-мёртвых в Аране?

Из-за спины притихшей Лей Джо мне машет рукой вечно радостная Эмилия Хомячкович. Два старших магистра-целителя [5] в бою — это и впрямь серьёзная поддержка.

— Вижу движение на кораблях! — доносится голос откуда-то со стрелы крана.

Обернувшись, наконец, понял: здесь собралось больше десятка человек. Все в боевой экипировке, с личным оружием и рюкзаками. С таким набором вещей люди в магазин не ходят.

— Боевая спецгруппа, — продолжает доклад разведчик. Говорил мужчина с козлиной бородкой, орлиными глазами и чуть отросшими ушами как у рыси. Метаморф недовольно повел носом принюхиваясь к воздуху. — Пять… семь старших магистров [5], один архонт [6] в боевой форме, полсотни учителей [3]. Десант, мля! Высыпаются со второй палубы и бегут к…

Разведчик резко притих. Все люди разом повернули головы в сторону складов. Там раздался взрыв! Наш архонт [6] Лазуренко в образе китайского воздушного дракона сцепился с кем-то насмерть. Его противник походил на живую остроконечную пирамиду из чёрных тел. Храм плоти, — редкая разновидность нежити!

Капитан «Ивана Рогова» шарахнул чем-то по области, снеся к чертям все постройки в радиусе сотни метров. Наших бойцов тоже разбросало. Но, Лазуренко видимо делал свой расчёт как раз на это. Машину Миллера подбросило в воздух на высоту девятиэтажки. В начавшемся хаосе битвы на это никто не обратил внимание.

Пирамида из чёрных тел пришла в движение. Находящиеся на её плоскостях ручищи, стали плести техники на основе энергии смерти и швыряться ими во все стороны. Одна из них попала во взлетевшую в небо крышу склада. Стальные балки перекрытия, куски жестяных листов — всё это прямо на глазах обратилось в куски ржавчины.

Машина Миллера ещё находилась в воздухе, когда на поле боя появился рыцарь смерти в облике кентавра покрытого костяной бронёй. В одной руке зеркало-щит, в другой копьё. У этой образины имелось аж три длинных хвоста, и каждый заканчивался шаром-булавой.

Дракон Лазуренко выдохнул мощной воздушной техникой, целясь одновременно в живую пирамиду и тварей, собравшихся за ней. На добрых двести метров сдуло все осколки от уже сметённых зданий. Лезвия ветра раздробили каменные стены старых складов. Ближайший многотонный грузовой пандус вырвало из земли, едва не перевернув фундаментом целое здании.

До нас к этому времени добралась ударная волна только от первой его мощной атаки. И тем ужаснее казалось то, что под этим шквальным ветром ни пирамида, ни рыцарь смерти не шелохнулись. Последний так и вовсе направил своё копьё на дракона. Ситуация явно складывалась не в пользу Лазуренко. Оба противника как минимум равны ему по силам. Ходячий храм плоти так и вовсе кажется сильнее! А ведь есть ещё и третья тварь, поднимающаяся сейчас из-под обломков здания. Капитан, видимо, пытался её прибить до того, как она закончит свою трансформацию.

Но тут обе некро-твари обратили внимание на нового противника появившегося из-за поворота. Здоровенный шестиметровый стальной гигант открыл огонь из наплечных пушек, едва вынырнув из-за обломков здания. Трансформер, чтоб его! Держа в руках огромный щит и молот он бросился в бой… под ускорением. От каждого его шага земля дрожала. Туг-дуг-дуг-дуг… Ритм боя нарастал с каждым ударом сердца. Над бойцом из стали резко вспыхнул факел грязно-серой ауры техноманта. Он явно приготовился нанести мощнейший удар, заодно перетягивая на себя внимание.

Пирамида гневно заверещала, поняв, что стала его целью. Тварь мгновенно выставила вперёд круговой барьер в виде стены из чёрных пузырей. Не сбавляя хода, техномант таранным ударом щита пробил насквозь преграду. Затем тут же пустил в дело здоровенный, обвитый молниями молот.

Бу-м-м-м-м!

Вся территория порта Арана вздрогнула, будто где-то рядом упал метеорит. Ударной волной снесло даже руины. Землю перепахало, асфальт вздыбился, корабли на причалах закачались на волнах. Молот техноманта буквально вмял некро-тварь в землю на пару метров. Но даже такой мощи не хватило на то, чтобы пробить её доспех духа.

В тот же миг пришёл в движение рыцарь смерти, перемещаясь под ещё большим ускорением. Кентавр выставил перед собой копьё и щит, нацелившись на открытый бок техноманта. Опасность!

Дракон вмешался в ближний бой вцепившись зубастой пастью в голову рыцаря-кентавра. Завалил некро-тварь набок, зло зарычал и стал полосовать когтями. Лапы Лазуренко засветились от применения активных техник ближнего боя. Уже через секунду две фигуры сцепились рвя друг друга в клочья.

Техномант тем временем колотил по верещащей пирамиде! Её странный писк донёсся даже до моих ушей, хотя мы и находились на расстоянии метров трёхсот, если не больше.

— Святая мать-земля! — метаморф-разведчик испуганно перекрестился. — Это же сам Лиам Хаммер! Один из четырёх известных абсолютов-техномантов [7]. Его в бою уже лет десять никто не видел.

— И это всё, что тебя удивляет? — подал голос неприметный мужчина в гражданском.

Белая рубашка, шорты и аура, скрытая настолько, что её невозможно ни прочесть, ни почувствовать. Не могу даже сказать, кто передо мной — одарённый или обычный человек. На голове гарнитура с одним наушником и микрофоном. В руках планшет. Собственно глянув на последний, он пальцем прикоснулся к наушнику.

— Коджери, тут всё серьёзно. Прикажи своим парням оцепить порт. Никого не впускать и не выпускать. Среди не-мёртвых оказался один абсолют [7] и один архонт [6]. Третий объект пока не опознан. Свита сейчас под завалами… Да…

Мужчина с удивлением глянул на меня.

— … Хамид, мы пока сами справляемся. Тут у судов Довлатова откуда-то нарисовался сам Лиам Хаммер и капитан Лазуренко из Российской Империи. Как только третью тварь опознаем, тоже в бой вступим… Нет… Сказано тебе, оцепи порт! Что значит, люди бегут?

До меня только сейчас дошло, что этот мужчина — мастер-тактик от боевой группы Академии. Человек явно непростой, раз к нему прислушиваются даже Лей Джо и Хомячкович.

Что-то потыкав на своём планшете, мастер-тактик вдруг нахмурился.

— Пинки, глянь на третий причал. Судно «Корхо» прибыло с Филиппин. Оттуда в сторону поля боя люди бегут.

— Ага, бодренько так! — метаморф хохотнул. — Вот только простые люди так быстро бегать не могут. Ещё вижу, как к нам от входа в порт целая толпа направляется. Скорость тоже выше нормы раза в три.

Раздалось уже знакомое «блык» и рядом с Хомячкович появилась Нерея. Дама вся в крови, но не в своей. У неё двое раненных на руках. Молча передав их целительнице, она исчезла так же быстро как и появилась. Одного из принесённых ей людей мне сразу удалось узнать. Боцман Железкин с крейсера Суворов сейчас выглядел откровенно плохо.

— Жить будет, — Лей Джо сноровисто стянула с вояки его артефактную экипировку. Она мешает оказывать лечение. — Магистра убить довольно сложно. Этому считай, что просто голову проломило. Скорее всего, когда дракон «Сферой Ка» дыхнул, приложило слишком сильно.

Хомячкович недовольно поджала губы.

— Ой, да ладно тебе, Лей-Лей! Либо так, либо бойцов бы накрыло техниками того храма плоти. Такая образина доспех духа учителя [3] рвет как бумагу. Моему пациенту как раз в плечо таким прилетело. Теперь все четыре слоя духовного тела восстанавливать придётся.

Признаю, тут уже мой промах. Не думал, что среди не-мёртвых, пришедших по мою душу, может оказаться аж целый абсолют [7] с архонтом [6]. Так эти твари ещё и свою свиту теперь подзывают.

Мастер-тактик сосредоточенно смотрит на планшет.

— Нужны ещё бойцы? — Обращаюсь к нему лично и указываю на наш крейсер. — На «Иване Рогове» сейчас командует старпом. На «Суворове» скорее всего остался сам капитан Макаров. На обоих коряблях есть команды штурмовой морской пехоты. Состав по большей части одарённый. Палубные орудия…

— Последнее пока точно рано применять, — мастер-тактик хмур. — Передай своим, чтобы создали заслон на пути свиты не-мёртвых. Оставшиеся на ногах бойцы спецподразделений [3−4–5] пусть их прикрывают. В основной замес у склада им лучше не соваться. Мы и тебя-то еле успели вытащить из-под удара.

Скидываю сообщение в чат боевой операции, когда до меня доходит осознание. Это всё реально! Меня только что чуть не убили. Причём не один раз и самыми разными образами. Но с другой стороны, не додумайся я до ловушки, всё обернулось бы намного хуже. Больно нагло и быстро стали действовать не-мёртвые в Аране. Скорее всего, уже завтра их бы не было на острове… как и нескольких излишне доверчивых целителей.

«Живой, курилка! — сквозь буквы сообщения прям слышу облегчённый вздох Макарова. — Нашим передам, чтобы в пекло боя не совались. Мы уже думали тебя потом под завалами искать.»

«Я на стреле крана. На двенадцать часов от вас, — сразу отвечаю. — Тут боевая группа от Академии Куб. Сам не знал, что они за мной присматривали всё это время.»

Бу-у-м-у-м!

Бу-у-м-у-м!

Бу-у-м-у-м!

От ударных волн дрожит весь порт Арана. Рассыпались грузовые контейнеры стоящие друг на друге. На кране туда-сюда шатаются крюки и тросы.

— Вижу третьего, — взгляд метаморфа устремлён на поле боя. — Что за хрень такая? Движется слишком быстро…

Юркая человеческая фигурка третьего не-мёртвого наконец выбралась из-под обломков. Причём двигалась она и впрямь странно. Скорость такая, что даже под ускорением не разглядеть. Размер не больше человека, но только вместо нормальных ног по меньшей мере десяток тонких лапок как у кузнечика. Две пары рук. Верхние — лезвия как у богомола. Нижние, как у человека. На голове три пары глаз разного цвета и размера. Тварь тут же набросилась на дракона Лазуренко, полосуя его доспех духа.

Капитан ощутив явно болезненные для него удары и тут же выпустил кентавра из своей мёртвой хватки.

— Ещё один архонт [6], мля, — метаморф недовольно сплюнул. — Довлатов, ты какой-то нереальный магнит для неприятностей. Это же надо умудриться собрать три некро-катастрофы в одном месте.

Мастер-тактик приложил палец к уху.

— Нерея, наш выход. Лазуренко не потянет бой с ловкачом. Перенеси Перси и Акомана в зону удара. Дистанция средняя.

Бум! Земля дрогнула от удара Лиама Хаммера, всё ещё пытающегося продавить щит храма плоти. Защита у этой шагающей крепости имеет просто запредельные значения. Вокруг сражающейся парочки уже воронка под полсотни метров, а они и не думают останавливаться.

Пирамида вдруг резко сжалась, выпустила наружу концентрированную ауру смерти и тут же выстрелила чёрным лучом словно лазером. Лиам принял удар на щит! Земля вокруг тут же обратилась прахом и что удивительно, самого многотонного трансформера начало стремительно тащить назад. Взрыхлённый асфальт на пути разметало. Мощь атаки оказалась совсем уж нереальной. Стоящие рядом со мной люди, один за другим накинули на себя доспех духа.

Но техномант тоже не лыком шит! Поняв, что щит может не выдержать, Лиам прямо на ходу его трансформировал. Из прямоугольного он стал звездообразным, резко увеличив толщину защитного покрытия. В следующий же миг металлические лучи щита-звезды отломились и полетели в сторону живой пирамиды.

Один осколок попал прямо в импровизированный глаз на вершине храма плоти. Не-мёртвый дрогнул, его луч атаки сместился чуть выше. Лиам тут же пригнувшись вышел из-под удара. Семь других металлических лучей впились глубоко в землю, образовав своего рода периметр вокруг пирамиды.

Трансформер отпрыгнул в бок, смещаясь ещё дальше от зоны поражения луча. Ему удалось выиграть всего секунду. Не-мёртвый уже явно вернул себе контроль над телом! Но тут находящийся в воздухе Лиам каким-то чудом быстро полетел в сторону пирамиды. Луч тут же ударил в щит, но техномант продолжал приближаться к пирамиде, занося над собой заискрившийся молот.

— Наконец-то задействовал дар рода Хаммер? — мастер-тактик едва заметно усмехнулся. — Короля ближнего боя попытались вытеснить с комфортной ему дистанции.

«Магнетизм!» — дошло наконец-то до меня. Лиам притягивает себя к осколкам щита, которые чуть раньше расставил вокруг пирамиды. Фокус и впрямь в духе рода техномантов.

Тем временем на поле боя появилась ещё пара действующих лиц. Первую мне удалось распознать сразу. Персефона Трель — преподаватель по «Искусству боя для одарённых», а также сестра Нереи. Дамочка-архонт [6] как и во время нашего знакомства, была одета в винтажную форму армии США.

Едва появившись на поле боя, Персефона тут же подпрыгнула, пропуская под собой не-мёртвого-кузнечика… И прямо в воздухе трансформировалась в прозрачную семиметровую статую Будды с сотней длинных рук за спиной. С ураганной скоростью с её пальцев стали слетать боевые техники, бомбардируя всё ближайшее к ней поле боя.

Ту-ду-ду-ду! Обломки зданий, взрывы техник, дымный след…

Из облака пыли вылетел не-мёртвый, покидая зону поражения. Весь помятый, часть ног сломана! Но одна из ранее незадействованных рук Персефоны в ту же секунду метнулась в сторону беглеца.

Бум! Кузнечика прикрыл рыцарь-кентавр, подставив под атаку щит. Его буквально вдавило в землю по колено. Но уже следующий удар очередной вспомогательной руки Персефоны вдавил обоих не-мёртвых в землю.

Удар-удар-удар-удар! Мой глаз успел заметить один лишь замах руки Персефоны, а она уже нанесла десяток ударов, не оставляя не-мёртвым даже тени шанса на контратаку или побег. Боевой Будда взревел, будто готовясь к мощному удару!

До меня только секунд через десять дошло, что мисс Трель, как и Нерея, одарена родством с пространством. Видимо, её личный стиль боя основан на непрерывных атаках чисто физического типа. А техники используются как вспомогательный инструмент.

В этот миг правая половина из сотни рук Персефоны перестала атаковать. Архонт [6] отвела их чуть назад, собрала в подобие одной большой ладони… и та запылала огнём ярко-ярко!

Не-мёртвый кузнечик в тот же миг вынырнул из облака пыли. Половина лап сломана, но тут и дурак поймёт, что тварь попросту пытается покинуть зону поражения. Тут как нельзя кстати появился Лазуренко! Дракон точным ударом хвоста отправил беглеца обратно в облако пыли. В тот же миг Персефона нанесла свой пылающий «удар правой».

Бу-у-у-у-м!

Не знаю, хороший ли боец Лиам Хаммер, но Персефона этой атакой его точно уделала по области разрушений. Длинные ручищи Боевого Будды метра на три ушли под землю, буквально хороня там двух не-мёртвых.

— Минус два, — мастер-тактик приложил палец к уху. — Нерея, где Акоман?

Взгляд тактика переместился на толпы не-мёртвых, бегущих к нам со стороны Арана. Их уже встречали баррикады морпехов-стихийников с крейсера «Суворов». Одарённые родством с землёй создали укрепления. Водники залили в траншею воду, готовясь к оборонительному сражению.

Но тут в ряды монстров влетела троица шестируких боевых марионеток. Сразу стало понятно, что ими управляет упомянутый тактиком Акоман. Кукловод! Причём судя по силе и скорости его кукол, как минимум старший магистр [5].

— Вот поэтому я и не хотел его брать! — недовольно процедил мастер-тактик. — Приказы выполняет как бог на душу положит.

…

Сражение продолжалось ещё минут пятнадцать. У живой пирамиды оказался поистине огромный запас сил и прочности. Даже когда на неё с трёх сторон насели Лазуренко, Хаммер и Персефона, она продолжала атаковать всех троих.

В пылу боя возникла одна маленькая заминка. Рыцарь смерти, якобы убитый Персефоной, умудрился прикинуться мёртвым. А потом сбежать, ломанувшись в сторону городской части Арана. Его поймала в сдерживающую пространственную ловушку Нерея, а потом нашинковали на куски подоспевшие марионетки Пола Акомана.

Закончилось всё взрывом храма плоти. Последний не-мёртвый, осознав близость поражения, предпочёл себя подорвать, создав в порту зону, заражённую эманациями смерти. До тех пор, пока эта дрянь не выветрится, сюда будет стягиваться нежить со всей округи.

…

3 сентября, 23:31, Центральный офис СБ Арана

Комната для переговоров руководящего состава

По телевизору и в Сети весь день крутили новости о произошедшей в порту схватке. По официальной версии, Служба Безопасности провела тщательно спланированный рейд против затаившихся в Аране не-мёртвых. Лицо капитана Хамида Коджери теперь, наверное, знают даже местные кошки и младенцы.

Интервью, репортажи с места событий, свидетельства очевидцев. Для широкой публики именно Коджери являлся тем трансформером-техномантом, который победил не-мёртвых. Какой-то студент снял с любительского дрона финальную часть сражения.

— Каково это, чувствовать вкус украденной победы? — вдруг спросил Лиам Хаммер.

Княжич Романов и наш финансист Мамай предпочли промолчать. Их на месте боя вообще не было. Так и не назвавшийся мастер-тактик от Академии Куб на Лиама даже не взглянул. Его молчание показалось весьма глубоким и многозначительным. Всем, кто сейчас находится в комнате, уже давно стало понятно — эти двое давно знакомы и ладят откровенно плохо.

Здоровяк развалился на двухместном диване и лениво указал пальцем на экран. Там как раз крутили очередной репортаж с места событий.

— Забавно, правда? Никто из них так и не понял, что храм плоти находился в шаге от перехода в ранг архимага [8]. Нам удалось его завалить лишь по двум причинам, — патриарх Хаммеров, легко улыбнувшись, глянул на меня. — Догадываешься каким?

— Небоевой тип развития и полное отсутствие готовности к бою, — перед глазами проплывает прошедшее сражение. — По этой же причине вам удалось избежать серьёзных разрушений.

Если правильно помню, в типологии нежити храм плоти — это сеятель. Он создаёт семена духа, инициирует создание других видов нежити, ускоряет скорость развития уже имеющейся. Нам повезло, что тварь в ранге абсолют [7] оказалась небоевого типа.

По той же причине ни Лиам, ни Персефона, не применяли особо мощных атак. Сражение прошло в треть, если не в четверть от их реальных боевых возможностей. Всё же рядом жилые кварталы, работники порта… в общем, огромный урон по людям и городской инфраструктуре. Последний разбушевавшийся абсолют [7] в Бангладеше в январе этого года устроил целое землетрясение. Сейчас в том городе никто официально больше не живёт. Там остались разве что мародёры, да беженцы с севера Византии.

Вторая причина столь же очевидна. Не-мёртвые — это тип нежити, ориентирующийся на внедрение и диверсии. Другими словами, не-мёртвый рыцарь смерти [6] будет уступать полноценному рыцарю смерти [6] минимум вдвое.

Живая пирамида, понимая, что бой складывается не в её пользу, призвала свою свиту. Так что техномантам из СБ, стоящим у входа в порт, пришлось покрошить немало набежавших спящих агентов нежити. Следователям придётся ещё долго разбираться с тем, как так вышло, что вроде бы обычные люди работали на не-мёртвых.

Казалось бы, все лавры победы достались Службе Безопасности Арана. Капитану Коджери светит почти гарантированное продвижение по службе.

Засветившегося на камере дрона дракона Лазуренко назвали «вовремя оказавшимся рядом гражданином», оказавшим помощь силам СБ Арана. Десантное судно «Иван Рогов» как раз только этой ночью прибыло в порт. Так что докопаться до правды будет сложно.

Никто из журналистов не упоминал про «Романов и КО», род Хаммер, Монье из профсоюза и сотрудников Академии Куб. Согласно всё той же официальной версии нас там не было. Так правительство Арана одновременно выставляет в лучшем свете свою Службу Безопасности и защищает нас от возможной мести.

Правда есть одно жирное но! Аристократ никогда не упустит своей выгоды! Даже если целая страна будет пробовать урвать у него лавры победы, благородный просто так никому ничего не отдаст. Тем более в таком инциденте, как сегодняшний.

Тот факт, что крайне серьёзную ячейку сил не-мёртвых вскрыли и зачистили с минимальными потерями, это исключительно наша заслуга — меня, «Романов и Ко», Лиама Хаммера и инициативной спецгруппы от Академии Куб.

Так что сейчас мы ждём представителей от правительства Арана. Пора узнать, чем страна одарит своих героев за совершённый ими подвиг.

От автора: Дорогой Читатель! Небольшая просьба 😇

Напиши в комментариях, что думаешь о книге? Интересной ли получается история?

— Бесите! — зло процедил Лиам Хаммер, глядя на делегацию от правительства острова-государства Аран. — Последние десять часов вы только и делали, что насчитывали мнимый ущерб? А теперь, наконец, вылезли из норы, но не с благодарностью, а с претензиями?

— Мнимый ущерб? — китаец… вот прям самый настоящий цинский даос в традиционном ципао аж побледнел. — Из-за тебя, железный дровосек, половина порта Арана лежит в руинах!

Мамай, наш финансист от «Романов и Ко», тяжело вздохнул.

— Господа, а вы не обнаглели? — Пал Константинович глянул на пятерых представителей правительства Арана, сидящих перед нами. — Весь груз на складах в порту был застрахован. Здания тоже. Двое случайных погибших в масштабе предотвращённой катастрофы, это даже не тысячная доля от возможного числа жертв.

Африканец со злодейской мордой ударил кулаком по столу. Судя по цветастому кителю с погонами, он глава СБ всего Арана.

— Вы вмешались в секретную военную операцию! Знаете, сколько крови из-за вас было пролито моими бойцами на подступах к порту? Сто сорок гражданских!

— Чуча, — мастер-тактик от Академии сжал кулаки, — ещё одну такую херню сморозишь, я залезу к тебе в дом ночью и вобью эти самые слова в твой шикарный чёрный зад. Потому что мозги у тебя, видимо, находятся именно там. Какая к хренам секретная военная операция?

Черныш надулся, вены выступили на лбу.

— Мы её больше месяца готовили…

— Не беси меня! — тактик натурально зарычал. — Журналистам эту хрень гнать будешь. Ты и твои люди прошляпили всё, что только можно. Если бы Академия и Лиам не дали добро на передачу лавров победы вам, ты, Чуча, сейчас бы не разевал свою пасть. Твой капитан Коджери получил наводку от МОЕГО студента! А ваша СБ-шная команда техномантов в порту устроила зачистку опухоли, которая при иных обстоятельствах отравляла бы страну годами. Или скажешь, что всё не так было?

Едва тактик шипя процедил последние слова, как, прочистив горло, подал голос эдакий дедуля полутора метров росту. Доминик Кабаро, гласил висевший на шее крупный прямоугольный бейджик. Тоже представитель правительства. Только судя по военной форме и не скрываемой ауре абсолюта [7], он кто-то вроде министра обороны.

— Кхем… Незаконные боевые действия на территории иностранного государства… Массовые разрушения, жертвы среди гражданских, применение боевых техник уровня архонта [6]… А это уже на теракт тянет! Нанесение материального и морального вреда, разрушение культурного достояния Арана.

Старичок, кисло улыбаясь, похлопал по толстенной папке документов. От них ещё пахло краской из принтера.

— Полный список нарушенных законов ещё в разработке. Просьба до завершения уголовного дела не покидать границы государства…

От такой наглости даже Лиам открыл рот. Княжич Романов, к счастью, не ляпнул какой-нибудь витиеватой фразы, подслушанной у наших боевых капитанов. А я… я достал из кармана пиджака блокнот и записную книжку.

Представителя правящей семьи Арана предпочёл пропустить, сразу перейдя к главному фигуранта дела.

— Вас зовут? — держу ручку и блокнот наготове.

— Доминик Кабаро, — старик хмурится.

— Ваша должность и место работы? — мой тон голоса никак не изменился. Ручка порхает по бумаге. Благо навыки скорописи применяю не впервой.

— Заместитель министра обороны острова-государства Аран… последние семь лет.

— Так и запишем, — киваю и смотрю на даоса. — А вас, уважаемый, как зовут?

— Чжан Имоу, — выходец из Империи Цин выдаёт насквозь фальшивую улыбку. — Представитель гильдии торговых домов Арана.

— А ваше местное имя? — спрашиваю, не отрывая взгляд от блокнота. — Вы же взяли местное имя, когда переселились в Аран и приняли его гражданство? Иностранцу эта должность попросту бы не досталась.

— Джеки Имоу, — в голосе даоса появляется напряжением. — А зачем вам это знать?

— Ой, да так, мелочи. — Отмахиваюсь как от пустяка. — Я злопамятный… Кстати, а как вас, господин, зовут?

Холодно улыбаясь указываю ручкой на чернокожего Чучу. Злодей отвечает мне белозубой улыбкой. Молча, надменно, даже не собираясь представляться.

— Это Чезаре Цахадри, он же Чуча, — мастер-тактик фыркает с усмешкой. — Специалист вылизывания задниц в мягкой аристократической политике Арана. Человек, незаслуженно занимающий должность главы Службы Безопасности Арана. Можешь записать, что «он берёт взятки услугами, а не деньгами. И голову ему отрывать бесполезно. Мозги, как ты уже понял, находятся в немного ином месте».

— Ну-у-у, — задумчиво чешу голову ручкой. — Тогда так и запишу. Последнее может пригодиться.

Тут вдруг Лиам Хаммер выбрасывает руку и накрывает меня силовым щитом. Не отпуская полога защиты, техномант с гневом смотрит на последнего представителя Арана. Лишь в последний момент мне почудилось легкое давление на разум.

— Не знаю, кто ты, морда, но я только что спас тебя от натягивания глаз на задницу. Нет-нет, лучше молчи! Я не шучу. Могут и язык переместить туда же. А если продолжишь, тебе проведут бесплатную операцию по смене пола, — Лиам нервно выдыхает. Его рука едва заметно подрагивает от нервного напряжения. — Ух! Аж самому страшно стало. Меня бы потом тоже под раздачу пустили. Сказали бы, недоглядел как самый старший.

У меня аж на душе потеплело. На лицо сама собой наползла счастливая детская улыбка.

— Вы знакомы с моим дедом? — вырывается из меня спустя секунду.

— Знаком-знаком! Такого хрен забудешь, — Хаммер, убрав полог, нервно погладил свою щетину. — Самому не верится, что прикрыл внука Язвы.

Патриарх-техномант двумя пальцами хватается за ворот своей рубашки, и та рвётся от натуги.

— Ух… Что-то мне душно стало… Пойду в коридор, воздухом подышу.

Лиам ни с кем не прощаясь вышел из комнаты для переговоров. Вид у старика был такой, будто он только что повстречался со своим ночным кошмаром.

— Злопамятный, значит? — Доминик произносит задумчиво. — Довлатов… целитель… Фамилия вашего деда случайно не Саваки?

Саваки? Опять эта фамилия. Такой же вопрос мне задавала Персефона на первом занятии по «Искусству боя для одарённых». Ещё и прозвище «Язва». С характером как у деда или меня — вполне подходит.

— Если речь идёт о целителе-архимаге [8], то да, это мой дед, — смотрю на стремительно бледнеющего менталиста. — Последнему, кто пытался меня завербовать, дед и впрямь глаза на задницу натянул. Это случилось в конце мая. Знаете, это было впечатляюще! Тот мужик потом полдня ходил за нами задницей вперёд, вымаливая у деда прощение. В общем, вы продолжайте! Я не прочь посмотреть, как проходит операция по смене пола.

— О-он не врёт… — шепчет заикающийся менталист. — О-он что, и впрямь глаза на задницу перенести может? Что ещё за Язва?

— Мы и сами видим, что не врёт, — буркнул Доминик Кабаро, недовольно глядя на меня. — Если приглядеться, то фамильное сходство у вас с дедом налицо. Да и характер… такой же.

— Яблоко от яблони? — ляпнул даос.

— Скорее уже Язва от Язвы, — Кабаро поднялся из-за стола для переговоров. — Господа, подождите ещё час. Мы к вам вернёмся с новым предложением. Надо сегодня всё уладить.

…

Представители правительства Арана покинули комнату для переговоров. Лиам Хаммер к нам пока так и не вернулся.

— Это что сейчас было? — княжич возмущённо указывает на двери. — То есть на род Романовых им наплевать? Даже род самих Хаммеров хотели опрокинуть с компенсацией. А с твоим дедом они считаться всё-таки готовы. Ты кто такой, Довлатов?

— Целитель, — пожимаю плечами. — Дим, просто мой дед и впрямь страшен в гневе… Ну и входит в Комитет Силлы.

Лиама Хаммера можно назвать лордом, но из Штатов. Аран не их земля, вот местное правительство с ними и не считается. С родом Романовых случай тот же. Судя по наглым действиям князя Гветнадзе, Романовых сейчас вообще никто всерьёз не воспринимает. Другое дело Комитет Силлы, всемирная организация, состоящая из тех, кто имеет ранг абсолюта [7] и выше. Даже среди них мой дед, видимо, имеет дурную репутацию.

— Но у тебя даже герба нет, — княжич возмущённо указывает на свой пиджак с нашивкой на груди, имеющей золотую окантовку.

— У деда свой род. У меня свой… будет. Мы с ним так договорились.

Тактик всё это время смотрел на меня с нескрываемым скепсисом:

— Похож, — качает головой. — А ведь казался хорошим человеком.

— Не надо путать «хорошесть» и «удобство», — немного резковато отвечаю. — При мне дед никому ничего плохого не сделал. Даже попа-глазу, его буркала потом на место вернул. Он за день вылечил большее количество людей, чем я за целый месяц.

Тут немного приврал, но прозвучало хорошо. Даже мастер-тактик со своим непонятным возмущением как-то сдулся. За время нашего краткого знакомства у меня сложилось о нём кое-какое представление. Если коротко — этот одарённый никому не доверяет. Его фамилию, имя, ранг и даже должность в Академии за весь день никто так и не произнёс. Но в то же время его суждениям о планировании боя доверяют даже старшие магистры [5] и три архонта [6].

Пока мы болтали, в комнату для переговоров вернулся Лиам Хаммер. Седые волосы покрыты влагой. Руки тоже. Патриарх явно отходил немного освежиться.

— Я приехал в Аран сказать тебе «спасибо», Довлатов, — патриарх лениво указал на меня пальцем. — За внука моего. Итан теперь с полигона не вылезает. Крутится, вертится, зелья пьёт. Всё пытается доказать инструкторам, что как разведчик будет полезен роду. Хочет из Охотников уйти в гражданский сектор. Я в благодарность тебе те две наши машины-амфибии привёз. Но теперь обе нуждаются в ремонте. В общем, завертелось всё.

— Вы и так сильном помогли мне, мистер Хаммер, — качаю головой. — Жизнь Итана за мою жизнь. Не хочу оценивать, какая из них ценнее. Если же говорить о деле… Скажите, отец Итана уже говорил с вами о совместном рейде с «Романов и Ко» в аномалию шестого ранга?

— Ишь как завернул! — патриарх-техномант усмехнулся. — От детальки сразу к целой военной машине. Но да, смутно припоминаю. Кажется, дело запланировано на февраль следующего года? Ты или твои люди собирались прислать нам данные о войсках, которые будут задействованы для зачистки.

— Кое-что из этого вы уже увидели, — намекаю на битву, произошедшую в порту. — Если останетесь ещё на сутки, проведу вам экскурсию по нашим боевым судам. Заодно обсудим, на каких рынках наши компании могут вести общие дела.

Тактик вдруг шумно выдохнул и привлёк к себе внимание.

— И всё-таки ты другой, Довлатов. Саваки так дела вести не станет. Характер тот же, но склад ума другой.

— Во-во! — Лиам закивал. — Ты тоже заметил? Язва на любое лечение приходит, будто клизму ставить собирается. У него порой аж руки от злости начинали трястись.

— Ага, — тактик мрачно улыбнулся. — Я так бывшей жены не боялся, как этого старика. Никогда не знаешь, какое у него настроение. В последний раз у меня шестой палец на ноге вырос.

Тактик протянул мне руку.

— Киллиан, — он набирает воздух, собираясь что-то сказать, но в итоге так же шумно выдыхает. — Пока так, студент Довлатов. В Академии на лекциях меня будут так же называть.

— Язва… тьфу ты! — Лиам отмахивается. — То есть внук Язвы. Гордись! Тебя сам Тихоня к себе близко подпустил. Он уже лет тридцать зачищает зоны аномалии. Изворотливый, хитрый, скрытный. Это всё про него.

— Тише, — Киллиан смотрит на меня и сразу переводит взгляд на патриарха рода Хаммер. — Этот кабинет, конечно же, прослушивается. Так что лишнего просьба не болтать. Но если это ТОТ САМЫЙ рейд, то я хочу в нём поучаствовать как стратег и мастер-тактик. Так что если этот вредный старикан пойдёт смотреть ваши корабли, просьба и меня с собой взять.

— Хм, надо подумать, — ловлю удивлённый взгляд Романова. — Не я один принимаю такие решения.

Предложение звучит как интересное, но капитан Лазуренко и Макаров могут быть против. Так что последнее решение останется за ними. Однако для согласования действий двух экипажей нам и впрямь потребуется кто-то уровня мастера Киллиана.

…

Уже тридцать минут спустя представители правительства Арана вернулись с новым предложением. Только в этот раз их осталось всего трое: Доминик, Чжан и Чезаре Цахадри. Куда делся ментат и представитель короля Арана, нам было как-то всё равно. Время уже почти час ночи. За прошедший день мы все устали. Кое-кому даже повоевать пришлось.

Уж не знаю, как в Аране успел отметиться мой дед-целитель, но в этот раз к нам пришли уже без претензий в стиле: «вы нам порт разрушили»! Инициативной группе от Академии предложили по три эликсира седьмого ранга из стратегических запасов Арана. То есть всего тридцать зелий, и это очень щедрое предложение! Награда сопоставимая с участием в зачистке аномалии седьмого ранга. Для архонтов [6] и старших магистров [5], идеальный вариант!

Лиаму, как главной боевой единице в прошедшем сражении, на выбор предложили два варианта. Либо беспошлинная торговля в Аране роду Хаммер сроком на три года. А это полезно для бизнеса! Всё-таки сам остров находится на другом конце земного шара от Штатов, и кому-то удобней будет покупать машины здесь. К тому же половина доходов рода, это обслуживание и запчасти для весьма-а-а непростых автомобилей. Второй вариант, это пять зелий восьмого ранга лично для Лиама. Такое ни за какие деньги не купишь!

Пришлось торговаться, объяснять, что без Лиама сам Аран понёс бы большой урон. Потом подключать к делу тяжёлую артиллерию в виде Мамая. Финансист в красках описал репутационные и финансовые потери. О слогане «рай для одарённых» можно было бы смело позабыть на следующие десять лет.

В итоге удалось выбить пять лет вместо трёх для рода Хаммер на беспошлинную торговлю и два зелья лично для Лиама. Наш финансист обменялся с патриархом-техномантом всё понимающим взглядом. Эти старые зубры любят и умеют делать большой бизнес.

Наконец настал черёд плюшек для «Романов и КО». Капитан Лазуренко получит персональную награду в виде трёх зелий седьмого ранга. Плюс по одному зелью или артефакту всем пострадавшим в ходе боя. Самой нашей компании предложили на выбор склад в порту, землю в пользование на двадцать лет или сумму в размере двадцати миллионов долларов. Мда… признаться не думал, что моё участие в той битве могут оценить настолько высоко.

В итоге мы с Мамаем выдвинули встречное предложение. Пришлось давить на жалость от утраты Российской Империи. Потом объяснять перспективность дела по зачистке аномалий. И под финал обещать большой будущий коммерческий успех и привлечение новых инвестиций. Бодались так, что даже Лиам Хаммер начал выступать в нашу защиту. Не зря Мамай влез в предыдущую часть переговоров.

В общем, в четыре часа ночи компания «Романов и КО» получила право НЕ платить налоги в течение следующих пяти лет. НО при этом положенные двадцать процентов от доходов «Романов и КО» мы должны пускать на крупные траты в самой стране. То есть стройка, закупка чего-либо у государства, вливание средств в какие-либо инвестиционные или научные проекты.

На согласование чернового варианта документа ушёл ещё час. Ещё неделю юристы будут бодаться за каждый пунктик договора. Выйдя из здания Службы Безопасности Арана, мы наконец дали волю эмоциям.

— Миш, это что сейчас было⁈ — княжич аж развернулся и ткнул пальцем в двери СБ.

— Переговоры, — зеваю, не в силах уже держаться.

— Да я и так вижу, что не ужин при свечах, — Романов взлохматил волосы. — Понять не могу! Почему они согласились на такой большой срок? Кто, кого и на чём пытается надуть?

Мамай довольно хохотнул. Шедший рядом Лиам тоже.

— Обе стороны надули другу друга, Дмитрий Алексеевич, — финансист глянул на меня. — Михаил Андреевич, видимо, кое-что понимает в следственной практике. Государство, это бюрократическая машина, которая из тебя всю душу вытрясет, прежде чем заплатит. Тем более если сумма большая. Те же двадцать миллионов они могли разделить равными выплатами на двадцать лет. Им «деньги сейчас» важнее, чем «деньги потом». Вот на этом Михаил их и поймал.

— Вы свой хлеб, тоже не зря едите, Пал Николаевич, — киваю финансисту. — Сразу поняли, на чём прокололись эти крохоборы.

Технически военный концерт «Романов и КО» провёл пока всего два успешных рейда. Причём государству известен доход только за первый, проведённый в середине августа. Бухгалтерия ещё не отправляла в налоговую документы за сентябрь. Месяц ведь только начался. Поэтому для правительства Арана мы мелкая компания, пусть и военного профиля.

Даже тот единственный рейд в зону аномалии в августе от крейсера «Суворов» принёс чистую прибыль в миллион долларов. Двести тысяч из них отошли в виде налогов Арану, так как наша фирма зарегистрирована здесь.

Теперь представим, что крейсер «Суворов» делает две такие зачистки в месяц. Плюс ещё две проводит десантное судно «Иван Рогов». Минимальную прибыль оцениваем всё в тот же миллион. Получаем на выходе четыре миллиона в месяц. Да, по уму надо считать за квартал и за год. Но тут важен порядок цифр.

Всё с тех же четырёх миллионов мы бы в месяц платили Арану по восемьсот тысяч долларов в виде налогов. То есть те же обещанные двадцать миллионов в виде награды мы бы получили в виде прибыли всего за два года. Но контракт-то у нас теперь на пять лет! А если у нас будет больше кораблей? Или будем проводить зачистку аномалий уже не третьего и четвёртого, а пятого и шестого ранга? Доходы ожидаются ого-го-го!

Мамай вздохнул с облегчением.

— Доходные дома, своя больница, частный полигон или здание под офис «Романов и КО», — финансист аж зажмурился от удовольствия. — На сэкономленные на налогах деньги мы можем теперь официально даже артефактную экипировку у Арана выкупать. Или финансировать исследования нужных нам проектов. Поверьте, Дмитрий Алексеевич! Мы теперь с таким контрактом горы свернём.

Смотрю на княжича и вижу, что тот хмурится, кое-чего не понимая. Всё же род Романовых больше специализировался на рынке валюты, ценных бумаг и прочих нематериальных активов. А начинать новый бизнес, это немного другой профиль.

— Мамай говорит: «Мы получили ещё один рычаг влияния в Аране. Только уже не как род, а как военизированный подрядчик, имеющий поддержку государства.»

Княжич улыбнулся и наконец облегчённо выдохнул.

— Умеешь ты объяснять, Миха. Так и впрямь понятнее. Я переживал, не облапошили ли нас эти крохоборы. Не привык от денег «сейчас» отказываться. Двадцать миллионов долларов, сумма не маленькая.

Пока со всеми прощались и договаривались об осмотре военных кораблей, время пролетело незаметно. Лиам, сославшись на дела рода, поехал в Центр Телепортаций. Ему теперь надо своего финансиста поставить в известность, что в Аране можно открывать филиал их бизнеса.

Киллиан просто бесследно исчез в какой-то момент. Хаммер предупредил, что с ним всегда так. Приходит и уходит не прощаясь. Романов укатил к себе, в элитный посёлок «Хвост Русалки». Так все мы и разошлись.

Домой удалось попасть только в шесть утра. В очередной раз сонно зевая, перешагиваю через порог моего чердака. Сразу же натыкаюсь на валяющиеся на полу бумажки. Точно! Рыжиков ведь упоминал, что видел вчера кого-то у меня под дверью.

06:13, 4 сентября, остров Аран

До начала занятий в Академии получилось поспать всего час. Слишком уж неспокойной выдалась неделя.

Конкретно эту ночь пришлось провести в здании СБ Арана. До этого выдались постельные скачки на квартире у Хельги Койц. Чуть раньше, в Штатах, вправлял мозги Итану Хаммеру от его синдрома «не вывожу». Итого: третьи сутки сплю не больше четырёх часов.

Наконец, спустя трое суток непрерывных приключений, мне удалось добраться до душа. О боги! Тёплая водичка сняла с тела всю усталость. Чуток поспав, наконец переоделся в комплект одежды, подаренный Гагариной, и пошёл в Академию. Уже на выходе из дома ещё раз глянул на записку. От количества ошибок кровь из глаз вот-вот пойдёт.

'Дарагой Дедушка Мароз. Пишу тибе в этот рас пизьмо на наждачной бумаги патамушта знаю что ты зделал с маим придидующим пизьмом…Пишу тибе патамушта ты зараза такая. Уже третий год не выпалняэшь загадное мной жыланье. А ведь я всигото папрасил мами памоч.

Как и абисчал, я закончыл третий клас биз чэтвёрок. Ну да малозть увлокся. Ни задирал большэ дэвочкам юбки. Пацанов большэ не бил. Хатя Джавдед напрышывается на два фенгала сразу. Дажу саседу нашему Мдахиру вирнул его курицу. Но если он ищё раз на ниё руки падымит я ему под дверь нас*%'у.

В общем какоко хрена Дед⁈ Ты думаишь я шучу⁈ Я знаю ге ты жывёшь. Если маму не выличишь я и тибе под дверь нас*%'у.

Игорь Волтухин 4Д клас Абщественой Школы № 17.

Адрес где мы жывём….'

После прочтения на душе остался, так сказать, осадок. Какого хрена меня вдруг стали считать за Деда Мороза? Да ещё и угрожают. Чья-то задница явно не познала все прелести воспитания ремнём! А лучше крапивой…

— Ну да, — Усмехаюсь, держа в руках записку. — Крапивы в Аране нет, а вот наждачку кое-кто достать сумел.

Ух… То не-мёртвые устраивают на меня охоту, то срочная поездка к роду Хаммер. Плюс дела в Академии и решение важных вопросов от «Романов и КО». Теперь ещё и угрозы с доставкой на дом появились. Сейчас мне не до возни с детьми.

Письмо вернулось на комод в прихожей.

…

Первой лекцией у нас шли «Основы артефакторики». Её вёл мужчина, явно византиец с линиями татуировок по всему телу. Белый тюрбан, белые штаны-шаровары, столь же белая рубаха и жилетка тёмно-золотого оттенка. Разумеется, всё из жутко дорогого аномального шёлка. Шикарные белые усы и борода довершили образ чудака.

— Магистр Вират Деол, — византиец приложил ладони друг к другу и поклонился аудитории. — До конца первого учебного года Академия доверила мне читать курс лекций по «Основам артефакторики» для первокурсников.

Гордо выпрямившись, преподаватель резким щелчком пальцев запустил проектор.

— Многие из вас задаются вопросом, зачем вообще нужна такая лекция в Академии… Ведь мы не школа, а высшее учебное заведение для лучших одарённых со всей Земли. В этом-то и дело! — На доске-экране показалась карта мира с границами королевств, империй и республик. — Артефактное дело проистекает из культуры страны, в которой его применяют. Хоть все мы и используем Хроники Голлары как основы наших знаний, разные народы трактуют и понимают их по-разному. Европейское артефактное дело, африканский шаманизм, синтоистские бумажные талисманы, утерянная египетская артефакторика пирамид.

Византиец едва заметно улыбнувшись снова щёлкнул пультом.

— Разные древние народы возводили пирамиды в разных частях света. Египет, Исландия, Австралия, Мексика и, разумеется, Империя Цин. Остановимся на последней. — Зал загудел, раздались возмущённые шепотки. Видя удивление на лицах студентов, Вират показал следующий слайд с подробной картой Поднебесной. — Да-да, у выходцев из Империи Цин тоже есть причудливые пирамиды. Их делали в виде холмов из земли, а не из камня, как в Египте. Империя Цин — это страна с пятитысячелетней историей. Даосы научились находить мировые потоки маны ещё до первого Сопряжения Миров. На месте первых и самых слабых Источников они возводили пирамиды. Таким образом создавались первые материальные накопители природной маны. Это и есть древнейшие из известных нам стационарных артефактов.

Видя пирамиды на слайде почтенного Вирата Деола, мне сразу вспомнилась церемония приветствия первокурсников. У нас её вёл Мохиндер Суреш, один из немногих ксенобиологов-абсолютов [7]. Он тоже византиец, но тут дело в другом. Мохиндер на церемонии так же как и Вират утверждал, что мана на Земле появилась задолго до первого Сопряжения. Этот факт не совпадает с официальной историей появления первого поколения одарённых. Вполне возможно, что оцифровка Хроник Голлары принесла намного больше открытий, чем известно общественности.

Тем временем Вират показал нам следующий слайд.

— Как вам известно, артефакты бывают самые разные. Например, деревянный столб Перуна, — Проектор щёлкнул, показывая символику славянского божества, вкопанного в землю. — Артефакт-оберег, работающий за счёт резонанса веры людей в бога Перуна. По этой причине славяне старались не держать иноверцев в своих поселениях. Оберег расходовал силу на тех, кто в него не верил.

Новый слайд — амулет «ловец снов». Старая как сам мир штука. Индейцы верят в то, что ловцы снов защищают от злых духов, кошмаров и болезней. И вуаля, это работает! В Штатах — в индейских резервациях — ловцы снов до сих пор крайне популярный вид артефактов.

Такое направление применения маны как «техники веры" также существует. Сила исцеления у священников Святого Престола способна лечить прихожан. Другое дело, что расход эфира у них больше, а сама территория применения ограничена Святой землёй. Да и в целом: чем дальше от здания церкви, тем хуже все эти религиозные приблуды работают. Проще говоря, ничего святого в зонах аномалий не функционирует. В свете этого факта понятие 'Крестовый поход» против иноверцев принимает уже несколько иной смысл. Просто одни священники хотят отнять «святую землю» у других.

Тем временем наш усато-бородатый преподаватель с удовольствием глянул на толпу взволнованных студентов.

— Религия стала первым столпом формирования современной артефакторики. Именно каста жрецов, ещё до прихода эльфов и первого Сопряжения Миров, сделала открытие, что «материалы, долгое время находящиеся рядом с Источником, приобретают необычные свойства.» Современной науке этот феномен известен как появление новых духовных слоёв у материальных предметов. Кости, камни и особенно металлы. Чем твёрже вещество, тем выше шанс появления в ней более глубоких слоёв.

Всё, в общем-то, логично. Если найти Источник пятой категории и закопать рядом двести тонн металла в слитках, то лет через сто их можно будет использовать в качестве заготовок для артефактов. Причём они будут пригодны даже для поделок уровня старшего магистра [5].

Или подождать лет пять, и тогда откроется лишь второй слой. Для большинства одарённых [0] и учеников [1] артефакта, сделанного даже из такой заготовки, хватит за глаза. По этой же причине Ассоциация Охотников берёт под охрану места зачищенных аномалий. Там находятся длительные хранилища артефактных материалов.

Само собой, самые ценные трофеи можно получить при первой зачистке аномалии. Магическая руда — залежи которой частенько обнаруживают рядом с Источниками — и вовсе ценится на вес золота. Она веками впитывала в себя ману.

Вират перешёл к следующему слайду. Темой стали бумажные амулеты синтоистов. Каких только не бывает! Защитные, атакующие, обладающие особым эффектом типа «Чтения души». Последний используется, чтобы понять, говорит человек правду или ложь. В общем-то, мы прошлись по верхам всей религиозной тематики. Затронули даже кровавые ритуалы и почему это плохо. Артефакт может и получится, но будет фонить эманациями смерти. Такая дрянь в первую очередь будет пытаться убить владельца, а потом и всех вокруг.

В виду целого вороха недостатков у религиозных, природных и ритуальных артефактов, и была придумана современная европейская школа артефакторики. Материалы, добытые в зонах аномалий или из тел монстров, обрабатывают сборщики трофеев. Так получаются стандартизированные заготовки.

Потом одарённые артефакторы создают внутри заготовок плетение нужной техники. Следом добавляют накопитель, активатор и прочие полезные приблуды. Само собой, если мастер имеет ранг учителя [3], артефакт ранга старшего магистра [5] ему не смастерить. Он попросту не сможет задействовать четвёртый и пятый слой в духовном теле заготовки.

Перезарядить такую приблуду может и обычный одарённый, а вот восстановить уже использованное плетение по силам только артефактору. Ну… если материал не рассыпется в процессе использования. Такое случается намного чаще.

Артефакты далеко не универсальное решение. Например, те же «малые лечебные чары» можно спокойно загнать в артефакт. В бою такая штука может спасти кому-то жизнь. Оттого целебные артефакты выдают одарённым бойцам в «фалангах» и «копьях» в обязательном порядке.

Однако артефакт никогда не заменит полноценного лечения у целителя. Это как сравнивать кое-как налепленную заплатку на пальто с ремонтом у портного-реставратора.

Студенты так увлеклись рассказом Вирата Деола, что звонок к концу лекции вызвал вздох, полный разочарования. Византиец, довольно покрутив усы, произнёс.

— На следующей неделе мы поговорим о связи тела одарённого и скрытых в нём природных артефактах. Поверьте, студенты! Наши духовные тела хранят множество сюрпризов.

…

Время приближается к одиннадцати часам. После лекции об артефактах у нас опять поставили практическое занятие по «Основам развития власти».

На выходе из аудитории меня поджидал Рюхей Куроки.

— Доброго утра, Довлатов-сан.

— Привет, Куроки-сан. Ты чего опаздываешь? Проспал?

— Да не. — Японец отмахнулся, при этом нервно дёрнув щекой. — Подработка выдалась. Грибок стопы лечил. А клиент как назло опоздал на полчаса. Я тут под дверью большую часть лекции слушал.

Рюхей взъерошил волосы, вздохнул, но так ничего и не произнёс.

— Ты же про работу в порту хочешь спросить? — Дошло до меня не сразу.

Мне надо спать явно больше двух часов в сутки. А то голова уже совсем не соображает.

— Ну да. — Рюхей вздохнул ещё более тяжко. — Боги, Довлатов-сан! У меня с предками договорённость. Они согласились мне оплачивать учёбу в Академии. Но на все карманные расходы, жильё и еду я сам должен буду зарабатывать в Аране.

Понятно. Видимо, ситуация настолько плохая, что Рюхей согласился браться даже за лечение грибка стопы у опаздывающего клиента. Причём наверняка ещё сам к нему домой пришёл.

— Сходим сегодня в порт. — Зеваю сонно. — Сразу после лекции по развитию власти. Мне надо будет потом ещё в больницу съездить.

— Сегодня? Там же это, — японец сдвинул брови. — Говорят, не-мёртвые вчера бой устроили. Половина порта в руинах лежит. Всё заражено эманациями пневмы с негативным спектром. Посторонних на территорию не пускают.

Заражена только та часть, где стоят склады. Контейнеры, причалы, административные корпуса и многое другое вообще не пострадало. Но на объяснение всех этих деталей уйдёт уйма времени. Поэтому ограничиваюсь просто фразой.

— Нас пропустят, Куроки-сан.

…

Порт — это не место, в котором «просто работают люди». Для рыбацкой шхуны не выйти один день в море, значит оставить десяток семей без средств к существованию. Семейный бюджет трещит, женщины наводят суету, мозг добытчиков не выдерживает. В общем, нет ничего удивительно в том, что к моменту нашего появления около здания администрации порта, тут уже была привычная всем рабочая атмосфера.

Да, тут полукилометровая зона заражения эманациями смерти. Близко лучше никому не подходить. Но работать-то надо! Потому часть со складами огородили, корабли перегнали на дальние причалы.

Вот уж кто удивил, так это глава профсоюза.

— Месье Довлатов! — Монье горячо потряс мне руку. — Как же я рад вас видеть! Вы тоже слышали последние новости? У нас тут случилась секретная военная операция от Службы Безопасности. Говорят, в районе складов на не-мёртвых ловушку устроили. И она сработала!

— Впечатляет. — Секунды три смотрю на горящие энтузиазмом глаза француза. — Господин Монье, а вы сами там не бывали?

— Нет, что вы! — Глава профсоюза испуганно перекрестился. — Боже упаси меня соваться в ту часть порта. Там, говорят, такая концентрация эманаций, что ещё год туда соваться нельзя будет. Сотрудники СБ всё огородили. Шлагбаумы, забор, вход строго по пропускам. Там даже патрули с собаками теперь ходят. А с воды два катера береговой охраны держат круглосуточное дежурство. Мы с мужиками от них таких баек наслушались, что словами не передать! К нам в порт теперь какая только нечисть с воды не забредает. Чуют твари, что тут эманациями смерти всё перепачкано.

Ни намёка на сомнения или страх, лишь поток чистых переживаний. Видимо, ментат из СБ основательно подкорректировал память Монье, спасая психику от травмы. Всё-таки француз несколько часов провёл в компании людоедов и едва сам не погиб в начале боя. В лучшую сторону такой опыт человека вряд ли бы поменял.

Тут есть и другой нюанс. Сама личность Монье неуловимо изменилась. Он болтливее обычного… мягче, что ли⁈ При этом моя чуйка на не-мёртвых уверенно молчит. Часы и обручальное кольцо на той же самой руке. Вечная грязь под ногтями и одежда, пропахшая машинным маслом и вездесущей рыбой. Передо мной всё тот же глава профсоюза, но уже чуточку другой.

— Помните разговор про мою замену? — Прервав затянувшееся молчание, указываю на нервно топчущего японца. — Это Рюхей Куроки, мой однокурсник.

— Лицензия? — Монье тут же подобрался, коршуном взглянув на студента. Нервозность как ветром сдуло. — Понятно, её нет. Вам, молодой человек, не хватает уверенности как у Михаила. Без неё вам придётся тяжко в работе с нашими грубоватыми работягами. Сможете вы, скажем, пьяному матросу вправить перелом, не обращая внимание на поток мата?

Куроки вмиг поник. Лицо посерело, тревожность перешла в стадию глубоких переживаний. Видимо представил, как пациент поливает его грязью.

— Справится, — Хлопаю японца по плечу… заодно накладываю лёгкий вариант техники «Адреналин». — Первые пару недель я буду ходить с ним. Познакомлю с мужиками. Скажу, какой кому подход нужен. Глядишь, к концу месяца Куроки-сан и лицензией обзаведётся.

— Справлюсь. — Зрачки японца стали размером с пять копеек. Руки аж затряслись от жажды деятельности. — Слушайте… А давайте я прямо сейчас покажу, на что способен.

— Вот как? — Монье с удивлением косится на японца. — На такого смелого хлопца я, пожалуй, соглашусь. Подстрахуешь, месье Довлатов?

Глава профсоюза кивком указывает на мою старую каморку. Через минуту Монье дал через рацию объявление, что «Мужики! Довлатов себе целителя на смену привёл. Кому надо, подходите. Миха тоже тут будет.»

Уже через пятнадцать минут около каморки целителя выстроилась очередь. Лечил сам Рюхей, но под моим пристальным надзором. Сажать своего человека на важный узел «связей» всегда морока. Если накосячит Куроки, пострадает и моя репутация. Но с другой стороны, японец станет тем мостиком, что и дальше будет поддерживать мои связи с профсоюзом.

С часу и практически до четырёх часов дня пришлось разбираться с наплывом пациентов. Вчера во время тряски, возникшей в ходе боя, много кто их рабочих получил ушибы.

Одному мужику пришлось вырастить пару новых зубов, экономя на подходе к стоматологу. Техника куда сложнее нормы, так что этого пациента мне пришлось взять на себя. Куроки в это время заниматься всякой мелочёвкой: порезы, мозоли, сильные ушибы.

Монье в итоге взял Куроку на испытательный срок в две недели. Всё это время мне надо будет натаскивать японца. Кого лечить, как лечить и тратить меньше сил. Когда-то наставники в Красном Кресте со мной возились точно так же. Сейчас это станет ценным опытом в том числе и для меня.

— Сколько платят-то? — Наконец спросил выбившийся из сил японец.

— Пятьсот баксов в неделю. — Видя кислую мину друга, сам вздыхаю. — А чего ты ожидал, Куроки-сан? Лицензии нет. Лечишь обычных людей, а не одарённых. Работаешь по четыре часа в утренние смены. Есть прямой доступ к самым свежим морепродуктам. Поверь мне на слово: cейчас найти стабильную работу целителем, совместимую с учёбой, будет мягко говоря проблематично. Мне летом пришлось пройти тот же самый путь. Чуть не начал обзванивать бордели и стрип-клубы. Не-не, слюни не распускай! Один раз окажешься там, потом на женщин смотреть не сможешь.

— Знаю, — Японец тяжело вздохнул. — Уже пытался. Даже пары часов в том гадюшнике не смог продержаться.

Тут в мою каморку заглянул… кадр. Пацан лет десяти, в штанах от рабочей спецовки и резиновых сапогах, одетых явно не по погоде. На голове красная кепка с надписью «Красный Октябрь», а в зубах спичка. Взгляд такой, будто пришёл на разборки… крапиву палкой бить.

Чудо в сапогах хозяйским взглядом окинуло будущий рабочий кабинет Рюхея. Потом сфокусировало взгляд на мне. На удивлённого японца гость перестал обращать внимание.

— Игорь Дмитриевич, — Проблеял пацан, протягивая мне руку.

Ни намёка на акцент. Говорит на чистом русском.

— Михаил Довлатов. — Отвечаю, поддерживая серьёзный тон.

В момент рукопожатия меня основательно тряхнуло ударом тока. Не будь у меня телесной трансформации, упал бы на пол, содрогаясь от судорог. Но сейчас… сейчас всё ограничилось лёгким дискомфортом в ладони и нервно дёрнувшейся щекой. Чего-то подобного я ожидал с самого начала.

— Вот ты и попался! Я же говорил, что со мной шутки плохи. — Пацан нагло заулыбался, но тут до него дошло, что со мной ничего не происходит. — Отпусти!

Мелкий дёрнул было руку, но куда уж там. Во-первых, его рука уже парализована. Не хрен так шутить над суровыми дядями-целителями. Во-вторых, «Прочистка стула» начнёт действовать через секунд пять. Перевернув зажатую ладонь пацана, заметил на ней примитивную кольцо-печатку из цельной кости. Явно природный артефакт. Скорее всего, фрагмент скелета аномального электрического ската.

— Пусти! Пусти! — Завопило трепыхающееся чудо в резиновых сапожках.

Кепка полетела на пол, зажатая зубами спичка тоже. Парень тут же переходит с русского на чистый английский.

— Мне в туалет надо… Срочно!

— Дверь слева. — лениво указываю на туалет в каморке… теперь уже Рюхея.

Держась рукой за пятую точку, пацан ломанулся в указанном направлении.

— Жестокий ты, Довлатов-сан! — японец усмехнулся.

— Жестокий? — показываю красный след лёгкого ожога на своей ладони. — Куроки, пожми ты ему руку, сейчас валялся бы на полу, отходя от последствий электрошока. Меня так одна ревнивая девушка долбанула. Удовольствия в таком деле мало.

Рюхей тем не менее покачал головой.

— Но руку-то ты ему зачем парализовал? Как он теперь пуговицы на штанах расстёгивать будет?

— Научится. — пожимаю плечами.

— Эх! Не было у тебя младших братьев и сестёр. — Японец по-доброму улыбнулся. — Мне как-то ядовитую жабу в постель подкинули. Не со зла. У моего младшего брата, Рёмы, иммунитет к сотне ядов. Он эту жабу облизал со всех сторон. А когда ему показалась невкусной, подкинул мне в кровать. Думал, весело будет. Меня потом универсальным антидотом откачивали.

В каморку целителя ведут две двери: одна на улицу, вторая в административный корпус порта. Оттуда на шум выглянул нахмурившийся Монье.

— Месье Довлатов, — француз с сомнением глянул на меня. — Мне показалось, или я слышал детские крики?

— Заходил какой-то мелкий пацан. — Указываю на туалет, откуда доносятся жалобные стоны. — Игорь Дмитриевич… если не ошибаюсь Волтухин.

— Вольт, значит? — Монье выдал самую кислую улыбку на моей памяти. — В резиновых сапогах, кепке и ведёт себя как взрослый? Ещё и током небось шибануть пытался?

— Он самый, господин Монье.

Видя немой вопрос на наших с Рюхеем лицах, Монье тяжело вздохнув добавил.

— Его отец Дмитрий Волтухин, штурман на арктическом газовозе Арк-7. Это судно дальнего следования. К нам в Аран заходит раз в четыре месяца или полгода. Семья Волтухиных живёт от рейса до рейса. — Монье с жалостью глянул на туалет. — Года три назад около их дома появилась микроаномалия. Совсем уж крохотный разрыв на месте дворовой песочницы. Там возник Источник первого ранга. Но не чистый, а с эманациями пневмы. В момент появления аномалии случился выброс маны. Накрыло весь их жилой дом. Несколько детей и взрослых прошли инициацию. Само собой, везунчиками их не назовёшь. Малыш Вольт как раз один из них.

История у Волтухина не из приятных. Если инициация проходит слишком рано, сознание может быть к такому не готово. Резерв маны точно будет мизерным. Ещё ребёнка надо обязательно отдавать в школу для одарённых, а там практика-практика, медитации и изучение новых техник. О нормальном детстве можно позабыть. Ведь первый год для одарённого самый-самый важный.

Если в течение этого срока не подняться хотя бы до ранга ученика [1], то потом будет в разы, а то и десятки раз сложнее. Духовное тело за этот самый год из состояния податливого пластилина переходит к уже твёрдой кирпичной кладке. Менять её, пробуждая новые духовные слои, с годами становится всё сложнее и сложнее.

Говоря совсем уж просто, Волтухин обречён навечно оставаться одарённым [0] с крохотным резервом маны. Подзаряжать артефакты, использовать их, применять техники нулёвок… и всё. Таков его нынешний предел.

— Я вас услышал, но мне пора. — Ещё раз глянув на часы, понял, что опаздываю. — Надо до пяти часов успеть в госпиталь Красного Креста. Меня там уже кое-кто ждёт.

С пацаном разберусь, когда он научится вести себя нормально. Хм… или я слишком многого жду от десятилетки?

…

В очередной раз пришлось ехать через весь город на такси. По-другому не успеть к назначенной встрече с капитанами в больнице. По пути набрал сообщение в рабочий чат «Романов и КО».

[Пал Константинович, — адресую сообщение нашему матёрому финансисту. — Узнайте, пожалуйста, у мэрии города, по какой цене они готовы переуступить нам права аренды территории под склады в порту Арана.]

Тут, как говорится, есть нюанс. Порт и вся его территория принадлежат городской администрации. Эта земля не продаётся. Тот же склад мог построить как арендатор, так и само правительство Арана. Потом сдавать его торговым компаниям, работающим с морскими грузами. Но сейчас там всё заражено эманациями смерти. Сама по себе эта дрянь выветрится в лучшем случае за полгода-год. Нужна очистка, причём серьёзная и на большой площади. Всё же там устроил самоподрыв не-мёртвый, находившийся в шаге от ранга архимага[8].

Думаем дальше. Из-за того, что морская логистика сейчас работает дай бог в полсилы, мэрия и администрация города каждый день несут серьёзные убытки. Скоро начнется перебои в поставках товаров, сырья, продуктов в конце концов. Мэр наверное уже сейчас стремительно седеет, а министр торговли пьёт лекарства для больного сердца. Появление в порту зоны заражённой эманациями смерти — это серьёзный удар по всем аспектам жизни островного государства.

[На хрена они нам? — Мамай как обычно лаконичен в своих вопросах.]

[Во-первых, «Романова и КО» не платит налоги следующие пять лет. Какой бы бизнес мы в порту не вели, всё равно будем в плюсе. Во-вторых, вопрос скидки на аренду от мэрии Арана. Зачистка зоны заражения пробьёт дыру в дне городского бюджета на следующие пару лет. А если не уберут её, дыра будет ещё больше и на ещё больший срок. Плюс падение репутации у целой страны. В общем, Пал Константинович, вы просто цены узнайте. Там девять длинных складских зданий. Шесть снесло без возможности восстановления. Оставшиеся три накрыло облаком эманаций.]

У меня есть мысли, как сложность в районе порта превратить во взаимовыгодное предприятие. Надо лишь подождать, пока Мамай от мэрии получит какие-то конкретные условия.

…

17:03, 4 сентября, госпиталь Красного Креста

Во время боя с не-мёртвыми пострадало семеро бойцов из объединённой спецгруппы судна «Иван Рогов» и крейсера «Суворов». Всем им Лей Джо и Хомякович оказали на месте полноценную медицинскую помощь. Но на всякий случай всех раненых на следующие сутки положили в больницы.

— Здарова, бойцы! — Захожу в палату наших парней с двумя пакетами еды и минералкой. — Кому холодец, икорку баклажановую и варёную картошку с зелёным лучком?

Кто хоть раз сидел на диете в больнице, сейчас бы слюной обливаться начал. Манку и молочный суп уже на второй день начинаешь тихо ненавидеть. А я решил по пути заехать к «Тёте Гале» — единственному торговцу в Аране, продающему продукты из Российской Империи.

— Здрав будь, Довлатов, — Капитан Макаров усмехнулся. — Что-то выглядишь ты похуже наших бойцов. Хотя сам должен быть как ходячая аптечка.

Лежащий на койке боцман Железякин радостно хохотнул.

— Миш, у тебя синяки под глазами побольше моих будут.

— Бурная молодость, — Картинно раскланиваюсь, стоя в проходе с пакетами в обеих руках. Чем вызываю ещё одну волну смеха. — А если серьёзно, то спасибо вам, мужики, за то, что вчера за меня вступились. Замес с не-мёртвыми ведь серьёзный получился. Я сам думал, что эти твари максимум до старшего магистра [5] могут развиваться.

— Ну-ну, думал он! — Капитан Лазуренко улыбнувшись погрозил мне пальцем. — Мы тут с господами офицерами спорим, а так ли спокойно в Аране? Меньше суток в стране находимся, а уже на бой с двумя архонтами [6] и одним абсолютом [7] нарвались. Слава Посейдону, что хоть судно наше не пострадало. А если говорить серьёзно, то не всё в Сети о не-мёртвых пишут! Далеко-о-о не всё.

Большинство бойцов, находящихся сейчас в палате, оказались тут из-за Лазуренко. Капитан, когда увидал ауру абсолюта [7] у храма плоти, дыханием «Сферы Ка» шибанул по своим бойцам. Так он по-быстрому вывел спецгруппу из опасной зоны. Не поступи капитан столь радикально, мы бы сейчас вели счёт погибших, а не легко раненных.

Пока кушали с мужиками принесённую мной еду, рассказал им про награду от Арана за «участие в секретной военной операции Службы Безопасности». Понятное дело, офицеры заворчали. Кража боевых заслуг в армии далеко не редкость. Да, обидно, но такое бывает.

Все присутствующие в палате понимают и другое. На их кителя от Российской Империи медали других государств вешать никто не станет. Сейчас эликсиры, способствующие возможности прорваться на следующий ранг, куда более ценная награда.

Капитан Макаров переглянулся с другими офицерами в палате.

— Довлатов, ты когда-нибудь бывал в долгом рейде?

— Нет, Фёдор Геннадьевич, — Пожимаю плечами. Вопрос застал врасплох. — Я из сухопутных. Только на самолёте летал. В последнее время пристрастился к путешествиям через Центр Телепортаций.

— У всех так поначалу. — Макаров усмехнулся. — Когда на военное судно уходит в долгий рейд, матросы, бойцы, офицеры и пассажиры начинают на нём натурально жить. Кок старается, готовит новые блюда. На громкой связи в машинном отделении всегда музыка играет. Есть собрание всяких там кружков. Даже свой штатный психолог у нас есть. Раз в неделю офицеры устраивают экипажу не слишком приятные активности, типа отработки действий в случае ЧС. Вся эта беготня и суета нужна, потому что на моряков стены давить начинают.

Прошло секунды три, до меня всё не доходит смысл услышанного. Наверное, уже привык говорить на английском и не осознаю какие-то метафоры из русского языка. Причём судя по молчанию в палате, я единственный, кто не понял услышанного.

— Давят стены?

— На мозги давят, — Лазуренко усмехнулся. — Мы живём в металлической бочке, плавающей по воде. Когда на палубу выходим, вокруг одна вода. Сейчас ещё есть боевые операции в зонах аномалий, но от этого только хуже. Понимаешь? На корабль возвращаться с каждым разом, становится всё сложнее. Хочется домой…

Боцман Железякин понуро кивнул, не поднимая взгляда.

— … А дома больше нету.

Макаров как-то по-особому взглянул на боцмана.

— Или на берег. — Сказав это, капитан на несколько секунд затих. — Нужна ротация войск. Как между нашими с Лазуренко судами, так и в целом. Кого-то надо отправить в увольнительную на берег дней на десять. Кого-то в отпуск, желательно к нам в Империю. Ну и свежей матросской крови. Люди живут слухами и новостями. Им нужно о чём-то болтать. Где родился, где служил, в какие чёрные дыры в порту залезть успел.

Если так подумать, у Макарова и Лазуренко этот вопрос давно ребром стоит. Их рейд по Тихому Океану затянулся уже больше чем на три месяца. Количество боевых операций перевалило за десяток. Большей части бойцов нужна как смена места службы, так и отдых на берегу. Нюанс в том, что корабли сейчас хоть и числятся у нас на частной службе, но всё ещё проходят по ведомству Морского Флота. А раз так, то от адмирала Малютина — у которого с Гагариной есть договор — нужен отдельный приказ, разрешающий нам самостоятельный найм кадров.

Тут бы идеально подошёл дар рода Довлатовых, но об этом стоит говорить только в присутствии капитанов и их доверенных лиц.

— Довлатов? — Вдруг подал голос боцман Железкин. — Меня на берег списывают.

Макаров усмехнулся в усы.

— За дело списывают! Слишком долго Железка на корабле проторчал. Его в июне на берег списать должны были. — Капитан, хмыкнув, указал на боцмана. — Слушай, Миша… тебе случайно водитель-охранник не нужен?

Охранник-магистр[4]? Это, конечно, невероятно круто. Но у меня из машин только Хаммер с пулемётным гнездом на крыше. Спрашивается, как мне ездить с таким обвесом в Академию?

Магистр [4] Железкин Артём Егорович. Стихия земля, родство среднее — четыре единицы. Результат считается средним в среде боевых офицеров и самой низкой планкой для приёма в Императорскую Офицерскую Школу для одарённых. Звучит, может, и не очень, но таких людей как Железкин на всю Российскую Империю меньше тысячи. И, чёрт возьми, он м-м-магистр [4], а не только боевой офицер.

Служа боцманом на крейсере Суворов больше десяти лет, мужик, что называется, прикипел к кораблю. Своя каюта, свой уважаемый кэп, несколько поколений воспитанных им командиров боевых групп морпехов. Боцман — это кто-то вроде старшего дядьки на корабле. К нему всегда можно прийти за советом. В общем, Железкин — Мужик с большой буквы!

Дома его ждёт горячо любимая жена и последствия этой любви в виде трёх взрослых детей. Тут-то и кроется причина, почему Железо — прозвище боцмана — списали на берег в порту Арана.

Семья магистра [4] проживала в подмосковном Королёве. То есть в момент начала четвёртого Сопряжения Миров пропала вместе со всей центральной частью Российской Империи. В конце июня он должен был к ним поехать в отпуск. Но не сложилось.

Камнем преткновения стало наше с боцманом знакомство в баре Октопус. Да-да, тот самый день, когда Железкин произнёс: «Надо посреднику процент от сделки дать». Чёрт его знает, как так получилось, но я по возрасту, телосложению и безбашенному характеру похож на Фёдора Железкина — старшего сына боцмана. Капитан Макаров потом в больнице при разговоре тет-а-тет сказал, что Железо меня несколько раз случайно сыном назвал. Сам понимает, что я не его Федька, но мозги, что называется, «не вывозят». А когда бой в порту начался, Железо, нарушив приказ, ломанулся вперёд всех меня спасать. Вот и получил по полной, когда дракон Лазуренко «Сферой Ка» по области жахнул. В общем, в принудительный отпуск магистр отправился не без причины. Чудик мужик!

По уму стоит рассказать о том, что Российская Империя не погибла, а перенеслась в мир Унии. Тут есть нюанс. Аталанта Силла прямо сказала «об этом пока не распространяться». Нарушать запрет сильнейшего одарённого в истории Земли чревато крайне губительными для здоровья последствиями. Так что пока стоит промолчать. Если получится — а должно получиться — то Железу я мозги своим даром вправлю в ближайшие пару месяцев. Мне бы только до ранга ветерана [2] прорваться, и всё проще станет.

Прямо в больнице отписался в наш рабочий чат «Романов и КО».

[Мне тут бойцы с крейсера Суворов магистра[4] на должность охранника-водителя предлагают. Боцман, Железкин Артём Егорович. Сам я его зарплату не потяну. Вариант вижу только один. Провести его дело через наш отдел кадров. И второе. Из автомобилей у нас только один потрёпанный вездеход Хаммер. Вторая машина нуждается в ремонте.]

[Слава яйцам! — прям слышу смех Мамая сквозь строчки. — Довлатов, ты вроде лицо военного концерна, а сам без охраны. Да ещё и пешком по Арану ходишь.]

[Пал Константинович, надеюсь хотя бы к вам Михаил наконец прислушается, — Романов тоже ржёт. — А то я уже устал слышать эти его фразочки, что ему до Академии пешком добраться проще.]

[Машина — хорошее украшение для мужчины, — Гагарина как обычно смотрит на ситуацию как дама. — Магистр-охранник [4] ещё не герб в золотой оправе, но как приданое сойдёт.]

[Пфф! Приданое? — Долгорукова в своём репертуаре. — Но тут я полностью согласна с Пал Константиновичем. Если Довлатов пострадает, это ляжет пятном на репутацию «Романов и КО». Насчёт машины от рода Хаммера, это хорошая идея. Всем сразу станет понятно, что ты связан с военными. Только пулемёт с крыши придётся снять. Аранские законы запрещают ездить с таким оружием в открытую.]

[Миха, съезди на наш временный склад. Оба Хаммера там стоят, — снова Романов к диалогу подключился. — Рыжиков все документы на вас с Железкиным оформит. Эта машина и так твоя, так что расходы получатся минимальными.]

На том и договорились. Круто, чёрт возьми! У меня теперь есть свой охранник-магистр [4] и бронированный внедорожник от рода Хаммер.

Сразу после получения согласия от совета правления «Романов и КО» заглядываю в палату.

— Артём Егорович?

— Ась, — боцман засуетился, лёжа на койке.

— Собирайте вещи. Вас нанимает на работу «Романов и КО», — тут мне вспомнилась одна важная деталь о подарке от рода Хаммер. — Вы автомобиль-амфибию водить сможете? Броневик, но пулемёт с крыши снять придётся.

При мысли о машине боцман сразу заулыбался. Руки сжали одеяло, будто он уже держит руль и вдавливает педаль газа. Даже осанка у мужика стала прямой как шпала. Капитан Макаров, видя столь яркую реакцию на известие, сдержанно улыбнулся. Видать и впрямь переживал за судьбу подчинённого.

…

Как обычно, моя берлога на чердаке у мадам Санры стала перевалочным пунктом. Железкин занял каморку за вторым шкафом, которую не так давно соорудил себе Рыжиков. Помещение вроде всё ещё одно, но хоть какое-то личное пространство у боцмана и меня теперь имеется.

— Ваше благородие, — впервые обратился ко мне Железкин. — Вы утром на учёбу тогда по старинке идите. Я вас так провожу, заодно проверю, нет ли хвоста. Днём схожу машину со склада заберу и в мастерскую съезжу. Так что к концу учёбы мы уже на колёсах будем.

— Добро. Тогда днём заедешь в офис. Тебя надо оформить официально. Найдёшь там Васю Рыжикова. Он выдаст карту для ежемесячных расходов.

— Есть встать на довольствие! — Железкин довольно хохотнул и чуть руку к виску не приложил.

— Насчёт «ваше благородие»…

— Не отпирайтесь! — боцман нахмурился, выставив перед собой руки. — Это личный приказ Макарова. Вы из благородных. Мы с кэпом узнавали, что к чему. Есть у вас герб или нет, дело десятое. Важно, чтобы другие видели в вас благородную особу. А это начинается с военной формы… то есть правильной одежды, правильных манер и поведения ваших… ну пусть будет слуг. Мне не зазорно себя так называть при таком господине. Вы… блин, вот если бы у моего Федьки такие мозги и силы были! Горы бы свернул.

— Неодарённый? — доходит до меня спустя секунду.

— Ага, из простых он, — боцман улыбнувшись махнул рукой. — Но силой его матушка-природа не обидела. На последних соревнованиях дзюдоистов трёх взрослых мужиков по матам раскидал. Второе место по городу занял! Мамка его ругалась, что без отца совсем от рук отбился. По девкам уже бегать начал.

Хмыкнув, не стал говорить, в кого Фёдор своим безбашенным характером пошёл. Меньше думать, больше делать — в этом весь боцман Железкин.

…

Едва голова коснулась подушки, как сразу провалился в сон. Всё-таки уже три дня подряд нормально выспаться не получалось. Вот и продрых двенадцать часов подряд, даже не заметив сработавший будильник.

— Подъём, ваше благородие! — рявкнул Железкин. В квартире снизу послышался звук падения и поток брани. Боцман тоже уловил шум. — Ой! Кажись, перестарался. Привык к тому, что на корабле слышимость другая.

Завтрак, душ… слава богу, соседи продолжают стирать мои вещи и оттирать от грязи весь мой дом. Не зря лечу их стариковские болячки.

Рюкзак для учёбы готов. Железкин взял с собой паспорт и другие документы.

…

Уже около нужной аудитории в Академии встретил мрачного Рюхея.

— Ты опоздал, — японец насупился.

— Вроде нет, — смотрю на часы, без пяти минут девять. — До лекции ещё есть время.

— В порт опоздал, — Куроки стал ещё мрачнее. — Слава богам, сегодня пациентов почти не было! А те что были, знакомые вчерашних. Ни одного буйного не пришло.

— Тяжело в учениие, легко в очаге поражения, — пожимаю плечами.

Японец тяжело вздыхает.

— Извини, Довлатов-сан. Сорвался. Умом понимаю, что ты мне ничего не должен. Не думал, что на первой моей работе будет так тяжело. Монье после каждого пациента заглядывал проверить, а не набил ли мне кто морду. Говорит, рыбаки — народ грубый.

— Ого! Он уже тебя стращать начал? — тут из меня всё же вырвался смешок. — Не верь ему, Рюхей. Врёт он всё.

— Ты чего⁈ — Рюхей нахмурился. — Монье же вроде как глава профсоюза и волнуется за моё здоровье?

— Нет, ты не понял, — качаю головой. — Пьяных к целителю в порту не приводят. Такой сотрудник в порту никому нафиг не нужен. Рыбаки грубые, но чаще всего народ добрый. У них жизнь и так не сахар, чтобы ссориться с целителем, который их болячки лечит. Самые проблемные — это матросы из дальних рейсов. У этих тестостерон разве что из ушей не течёт. В общем, друг мой! Привыкай думать своей головой. Завтра если не просплю, обязательно помогу тебе в порту.

Учебный день прошёл без происшествий. Мадам Койц метала искры в сторону Реджины Сол. Догадываюсь, кого именно не поделили две будущие звезды целительского дела, но встревать в девичьи разборки… себе дороже. Особенно если ты причина их ссоры.

В перерывах между парами пришло два важных сообщения.

[Слежки нет, — Железо ответил лаконично. — На довольствие поставлен. В мастерской с машины уже сняли пулемёт. Положили в защищённый кейс в багажник. Там же два бронежилета и другая снаряга. Сейчас маляры наносят логотип «Романов и КО» по лекалу. Буду ждать вас на парковке под Академией.]

Тут же пришло ещё одно сообщение из офиса.

[Мэрия Арана взяла паузу в переговорах, — Мамай, наш финансист, работает без остановки. — Стандартный ценник на аренду складов я им завернул и отправил обратно. Порекомендовал подумать, заодно скинул прогноз потерь, составленный сотрудниками рода Дмитрия Алексеевича. Романовы в таком деле как «оценка рисков» собаку съели. Если в мэрии не дураки сидят, то сегодня-завтра нам пришлют нормальные условия.]

Вот и ладно! Дело запущено, и всё необходимое со своей стороны мы уже сделали.

Пока держал в руках телефон, заодно спросил у Лей Джо, где можно забрать эликсиры «Капли Мягкости», которые должен был сделать для меня её алхимик.

После событий в порту магистр [4] дала свой номер телефона и попросила впредь её информировать о событиях, способных подставить под удар рейд в аномалию рода Лей. В общем, целительница явно волнуется за будущее своего ученика… А заодно и за наш уже запланированный рейд в феврале следующего года.

Раз уж представилась возможность, заодно спросил про Нерею и возможный совместный рейд с ней и «Романов и КО» на летающие острова.

[Эликсиры можешь забрать у меня после учёбы, — Лей Джо как обычно лаконична. — Передала Нерее твоё предложение. Она птица свободная. Если захочет, сама тебе напишет. Если нет, то повторно к ней с этим вопросом лучше не обращаться.]

На душе сразу стало легче. Нерея — человек настолько свободолюбивый, что её фиг где-то поймаешь! Нет ни адреса, ни телефона, ни кабинета в Академии. Всё, что удалось найти сотрудникам «Романов и КО», это почтовый ящик, зарегистрированный где-то на территории Куба. Всё! В смысле вообще всё. Нет ни номера соцстрахования, ни паспорта, ни даже её чёткой фотографии в Сети. Девушка-призрак! Так что передать ей весточку через Лей Джо, это прямо ого-го-го какое достижение.

…

На четвёртом подземном этаже парковки под Академией меня после занятий встретил рычащий двигателем армейский вариант Хаммера.

Довольно улыбающийся Железкин уже соловьём разливался, стоя в окружении толпы водителей других благородных господ.

— Расход бензина: двадцать два литра на сто кэмэ! — боцман, гордо выпрямив спину, постучал ладонью по капоту. — Артефактные замки, полная гидро-, шумо- и мана изоляция. Подкачка шин в случае прокола и режим амфибии для пересечения рек или подводных миссий! Броня может выдержать прямое попадание из танка. Тут одних только встроенных систем навигации три штуки.

— Зверь машина! — закивал с уважением один из водителей, выдавая своё экспертное мнение. — А по салону что?

— Пока армейский вариант, — боцман поморщился, но тут же повеселел. — Надо комплектовку с господином согласовать.

— На максимум, Железо, — подхожу к толпе, улыбаясь от уха до уха. — Климат-контроль, шест для эротических танцев, но без детского кресла. Рано мне такое ставить!

Водилы — народ простой. Дай им повод поржать, и они его сразу подхватят. Оценив шутку про кресло, они сразу стали расходиться. Студенты, у которых закончились занятия, шумной толпой повалили из лифтов. Поймав мой вопрошающий взгляд «что это было», боцман развёл руками.

— Парковка — это «курилка» для водителей, господин. Слуги тут связи наводят. Если что-то интересное случается, об этом первыми судачат водители и поварихи. У нас тут эта… как её… точно. Социальная сеть!

— И о чём народ судачит? — мне вдруг стало интересно.

— Так о порте и трещат, — боцман усмехнулся, забираясь на место водителя. — Правды никто не знает, господин. Все думают, что и впрямь СБ Арана и Лиам Хаммер там всех не-мёртвых покрошили.

— Так даже лучше, — киваю своим соображениям. — Кто-то из не-мёртвых наверняка выжил. Не в Аране, так в другой стране. Не хочу, чтобы какой-нибудь абсолют [7] от нежити потом решил устроить мне вендетту.

Пока машина выезжала с парковки, у меня появилось время оглядеться.

Армейский вариант салона Хаммера далёк от понятий «удобство и комфорт». Между сиденьями в одном ряду есть что-то вроде подлокотника шириной в полсотни сантиметров. У водителя там коробка передач, подстаканник, рация и пульт управления бортовыми системами. Всё же предполагается, что таким авто будет управлять одарённый-техномант.

Между пассажирами сзади тот самый широченный подлокотник. Короче говоря, салон надо переделывать в обязательном порядке. Но чёрт возьми! Машина и впрямь выглядит офигенно!

…

Уже на подъезде к дому пришло сообщение с неизвестного номера.

[Нерея в ближайшие пару дней будет тут *адрес*. Заезжай сегодня-завтра после учёбы.]

В душе зашевелилось нехорошее подозрение. Ни номера квартиры, ни точного времени встречи, ни имени отправителя. Но у меня теперь есть охранник-магистр [4]. Определённую долю риска могу себе позволить.

Через двадцать минут наш рычащий двигателем внедорожник остановился около очередного элитного дома. Многоквартирного, между прочим. Судя по более высокой плотности маны, где-то рядом находится Источник второй или третьей категории.

Охрана не впустила нас даже на придомовую территорию, не говоря уже о самом подъезде. Тут всего двадцать две квартиры. В общем… ва-у! До меня только в этот момент дошло, что Источник маны находится под зданием. А придомовая территория нужна, чтобы обычным людям мана не навредила. Потому и охранники тут сплошь ветераны [2].

Найдя домофон около ворот, пробежался глазами по списку фамилий. Кнопка двадцать седьмого самого верхнего этажа была подписана как «Трель». Скорее всего, тут находятся личные апартаменты Персефоны Трель — сестры Нереи.

Стоило нажать на кнопку, как из динамиков тут же донеслось.

— Двадцать седьмые апартаменты, последний этаж, — прозвучал хриплый голос старого консьержа. — Вас ожидают, господин Довлатов. Водитель может подождать вас в зоне отдыха на парковке. Пропуск оформлен только на ваше имя.

Поднявшись прямо в пентхаус, малость удивился. Смотрю налево, потом направо. Лифт прямо в личные апартаменты? Нехило.

Двух, а то и трёх этажную квартиру мне довелось увидеть впервые. Главный зал в два этажа. Слева личный спортзал с велотренажёром, беговой дорожкой и телевизором во всю стену. Справа кухня и столовая зона. Над ними вторым этажом находятся библиотека, зона для медитаций и, видимо, открытая спальня. Про личный бассейн на крыше и балкон с видом на весь город, пожалуй, промолчу.

— Проходи в гостиную. Обувь не снимай, — Персефона выглянула из кухни. Дамочка была вся в муке, рядом летает кастрюля с работающим в ней миксером. — Сейчас закончу с тестом и подойду. Нери занята медитацией.

Персефона в этот раз оказалась одета во вполне себе удобную домашнюю одежду и кухонный фартук.

— Эм… ва-у!

— Довлатов, преподаватели тоже люди, — донеслось недовольное ворчание с кухни. — Когда станешь взрослее, поймёшь, что домашняя еда куда полезнее покупной. Нери когда в Аран возвращается, всегда по этой причине у меня останавливается.

Пройдя в гостиную, сажусь на диван. Отсюда открывается прекрасный вид на то, что творится на кухне. Летают кастрюли, чаши, ингредиенты, сама собой открывается духовка и помешивается еда на сковороде. Госпожа Трель поддерживает контроль минимум шестисот точек фокусировки нейтральной техники телекинеза. Впрочем, у неё родство с пространством. Возможно, сама готовка еды для неё своего рода тренировка.

— Киллиан уже рассказал, что я внук Саваки? — вся суматоха на кухне замерла на секунду. — Понятно. Тогда добавлю, что я сам не знал фамилии деда до вашего вопроса. Для меня он по-прежнему Довлатов.

— Внук самого Язвы в моём доме⁈ — волосы на голове Персефоны зашевелились, словно змеи. — Не знай я тебя лично, Довлатов, давно бы прибила! Но со слов Тихони характер у тебя не такой… сложный.

— Можно личный вопрос? — не видя реакции, продолжаю. — Почему вы оставили фамилию Трель после развода? Разве фамилия Силла не дала бы вам больших преференций.

Перси в ответ недовольно фыркнула.

— Причина та же, почему ты Довлатов, а не Саваки. Расти в тени «той самой Силлы», ноша не из лёгких. Нас с сестрой на каждом званом ужине спрашивали, когда мы уже станем абсолютами [7]. Это, знаешь ли… неприятно. Нери по той же причине вообще отказалась от фамилии.

— Сочувствую, — чувствую меланхоличное настроение дамы. — Я до четырнадцати лет рос в семье Салтыковых. Там все твердили, что я не одарённый. Мне тоже пришлось фамилию сменить, чтобы окружающие перестали на мозг капать. Прошло четыре года, и на пороге моей квартиры появился дед. До этого момента мы с ним даже знакомы не были.

— Ну-ну, — недовольно хмыкнула Персефона. — Внешне ты прямо-таки вылитый он. Килли правда тебя хвалил. Сказал, что будь у него такая же чуйка на деньги, не мотался бы сейчас по миру в поисках нормальных заказчиков на его услуги.

Тут раздалось знакомое *Блык* и рядом со мной на диване появляется Нерея. На лице улыбка, в глазах бесята. Энергия из девушки так и хлещет.

— Хм. Он другой, — произнеся это, гуру тут же перевела взгляд на возившуюся на кухне сестру. — Что на ужин?

— Пицца с прошутто по итальянскому рецепту. Салат и лазанья не в счёт. Ты их обычно не ешь.

— Мммм… аж слюнки текут! — Нерея снова перевела взгляд на меня. — Так ты хочешь устроить полноценный рейд на летающий остров?

— Верно, — кивнув, достаю из рюкзака папку документов. — Предварительно у нас есть тысяча одарённых морпехов, уже неоднократно принимавших участие в зачистке аномалий третьего, четвёртого и пятого рангов. Есть три спецгруппы из числа военных Российской Империи. Семьдесят семь учителей [3], двенадцать магистров [4], пять старших магистров [5] и один архонт [6] Лазуренко, с которым вы уже знакомы. Плюс ещё тысяча морпехов из числа неодарённых для доукомплектования «фаланг» и «копий».

Нерея бегло прошлась глазами по таблице с цифрами.

— Свои разведчики у вас есть, это хорошо. Техническое обеспечение тоже. Но не хватает грузчиков экспедиционного типа, способных вывести добычу с летающего острова. Что-то вроде дара рода Медичи было бы как раз кстати…

Видя непонимание на моём лице, Персефона добавила, продолжая стоять у плиты.

— Дар Медичи, «Взаимосвязанный пространственный карман». Один человек снаружи аномалии, другой внутри. Через карман они перетаскивают грузы. Но чем больше расстояние, тем выше расход маны на переброску груза. Людей и других живых существ их дар переправлять не позволяет.

— Это касаемо поддержки, — Нерея перевернула лист, нахмурилась и перевернула страницу обратно. — У вас нет ни одной боевой команды архонтов [6]. Предположим, мы с Перси объединимся с Лазуренко. Килли у нас не боевик. Акоман в невыгодный бой не полезет. Специфика марионеточников. Лей-Лей и Хомячкович, это боец-поддержки и чистый тыловик-целитель. Желательно иметь ещё одну боевую группу из архонтов [6]. А самое главное, это команда из трёх абсолютов [7].

От последней группы моё удивление наконец пробило потолок.

— Команду абсолютов [7]?

Нерея мгновенно посерьёзнела.

— Довлатов, такие правила написаны кровью неудачных экспедиций от Ассоциации Охотников. Если на летающем острове в спячке находится тварь в ранге архимага [8], нас размажут за минуту. Прыжок туда, это прыжок в неизвестность. Задача команды абсолютов [7] — сдержать тварь-архимага [8], пока основная часть экспедиции отступает к зоне телепортации.

С кухни в нашу сторону полетели две готовых, пышущих жаром пиццы. Следом появились тарелки с салатами и лазаньей.

Подойдя к диванам, Персефона, наконец сняла с себя фартук и устало произнесла.

— Правила у Ассоциации появились не на пустом месте, — архонт [6] поморщилась, разминая затёкшие плечи. — Десятилетнее исследование Комитета Силлы по влиянию летающих островов на мировые потоки маны показало, что там находятся зоны аномалий от шестого до восьмого ранга.

— Ещё важно знать координаты для телепортации, — Нерея, улыбнувшись, закрыла папку и протянула мне. — Не факт, что вообще получится перебросить всю экспедиционную группу. Это главный неизвестный фактор, сформулированный Ассоциацией. Даже если я дам семь из восьми нужных руноглифов, восьмой будет меняться каждую минуту. А седьмой каждые сорок минут или час. Летающий остров движется в воздухе довольно быстро… по нашим меркам. Ход времени внутри может отличаться от того, что снаружи.

— То есть вся загвоздка в восьмом руноглифе? — наконец до меня дошло, где узкая часть нашего плана. — Неужто во всём мире нет специалиста, способного определить последний меняющийся руноглиф?

Нерея, хмыкнув, пожала плечами.

— Никого лучше себя я не знаю, — чуть помедлив, гуру всё же нехотя добавила. — Есть один чудик в Массачусетском Институте в Штатах. Один шаман-учёный у австралийских орков. Супруги Стронг из Гарварда. Но никто из них и близко не подобрался к разгадке того, как определять динамически меняющийся рисунок руноглифа. Лучший результат у Стронгов. Они поняли, как находить первые четыре руноглифа. Дальше сложность возрастает на порядки. Поэтому про мои семь из восьми, посторонним лучше никому не рассказывать.

Выходит, Нерее и впрямь никто помочь не может? Чуток подумав и так и эдак, решил всё-таки озвучить последний подарок, оставленный мне дедом.

— Вам что-нибудь известно о роде или великом доме Лупергод? — видя полное непонимание на лицах дам, я улыбнулся. Кажется, у меня только что появилась возможность завоевать доверие сразу двух архонтов [6] разом. — Великий дом Лупергод. Их семнадцать человек. Все они прибыли на Землю два года назад из другого мира. Среди них есть Сати Лупергод, специалист по пространственной магии. В прошлой жизни она достигла ранга старшего магистра [5].

Если нам не хватает земных знаний, то не пора ли обратиться к иномировым? Ведь Лупергод как-то собираются открыть портал в Мир Великих Островов.

Неделя с 5 по 12 сентября, остров Аран.

Семь дней — казалось бы, небольшой срок в жизни студента Академии Куб. Но за это время много чего успело случиться.

Закончились наши переговоры с мэрией Арана. Мы подписали десятилетний договор аренды на все девять будущих складов в районе порта. Сумма получилась чисто символической — четверть от их первоначальной цены. Условия всего два: очистить землю от эманаций и построить здания за свой счёт. Всё за следующие два месяца.

К обеим задачам приступили сразу же в день подписания документа. «Романов и КО» заключило договор со всеми свободными рыбацкими шхунами в районе Арана и ближайших островов. Задача поставлена предельно простая. В течение следующих десяти дней — днём, ночью и вообще всё время, что простаивают лодки — заливать морской водой из гидрантов зону, заражённую эманациями смерти. Рыбакам дополнительный доход, а нам дешёвая рабочая сила.

Сама по себе растворённая морская соль — это хороший нейтрализатор эманаций. Причём без разницы каких — стихийных, жизни или смерти. Роль играет только концентрация солей и самих эманаций. Потому дракон Лазуренко и другие стихийники-воздушники из его команды раскидали соли в районе складов столько, что теперь там даже тараканы выжить не смогут. Вода смоет всё лишнее. Потому и контракт с рыбаками у нас на десять дней.

Судно «Иван Рогов» простоит в порту Арана тот же срок. Экипажу надо прогуляться по земле, пройти медобследование и многое другое. Княжич Романов, скрепя сердцем, всё же согласился на такие траты. Доверие людей для нас сейчас важнее денег. К тому же на переоформление документов с МорФлотом тоже уходит уйма времени. Гагариной на выходные и вовсе пришлось умотать в Северодвинск и лично поговорить с адмиралом Малютиным. Нам нужен доступ к кадровым резервам моряков Российской Империи.

Параллельно с этим работали архитекторы, делающие наш личный дизайн-проект девяти взаимосвязанных зданий складов. Условно говоря, есть сам склад и он же основной этаж здания. Высота потолков под десять метров. Погрузчики, палеты, температурные зоны и сигнализация — всё это для нас вторично.

Самое важное — это то, что находится над складами. Второй и третий этаж! Там будут помещения под личные нужды «Романов и Ко». Высота потолков под четыре метра.

В планах поставить тир для бойцов, учебную зону для тактических игр и наш склад. В нём разместим экипировку, необходимую для зачистки аномалий. Её прям… много! Очень много. Разумеется, тут же будут личные камеры хранения сотрудников «Романов и КО». Если брать экипаж двух судов, у нас уже больше двух тысяч сотрудников. Каждому из них нужно место на берегу, где можно оставить свои личные вещи.

Попутно выяснился ещё один крайне приятный момент. Из-за того, что на Аране одарённых студентов в избытке, нанять тех же стихийников-земли получилось за сущие копейки. Сначала их привлекут для укрепления фундамента. Потом для возведения несущих колонн и перекрытий. В целом, как зачистка зоны загрязнения эманациями, так и строительство девяти зданий-складов обойдётся нам дай бог в пятую часть от их реальной рыночной стоимости. И это с учётом проводки, сигнализации, систем кондиционирования и всего остального. Те же грузовые лифты и лестницы нам аж с соседнего острова сейчас везут.

Финансисты княжича Романова уже подсчитали, что срок окупаемости вложений составит всего два года! Причём чисто за счёт сдачи складов в аренду. Второй и третий этаж, плюс побочные заработки в этом бизнес-плане никак не учитываются. Мы здорово сэкономили на том, что нам не надо платить налоги следующие пять лет.

Собственно, всю эту неделю мы занимались беготнёй, связанной со складами. В середине недели по просьбе Монье, пришлось съездить домой к тому пареньку, который мне записку под дверью оставил. К счастью там всё закончилось хорошо.

…

12 сентября, пятница, остров Аран

Прозвенел звонок к концу второй пары. Студенты энергично повскакивали с места. Хельга Койц и Реджина Сол заторопились на факультативные занятия к магистру Витольду Захаеву. Другие парни и девушки разбрелись по клубам. В общем, студенческая жизнь продолжается.

Стоило закочниться второй паре, как я без сил растянулся на парте. Опять всю неделю сплю на пять-шесть часов в сутки. Железкину хорошо! Он в машине досыпает, пока у меня лекции идут.

Вззз…

На телефон пришло сообщение, с номера Персефоны

«Берлин, столица Пруссии. Кажется, нашли. Жду тебя в Центре Телепортации на месте через час.»

Вскочив с места, тут же стал закидывать в рюкзак принадлежности для обучения.

— Ты куда торопишься? — Рюхей, сонно зевая, тоже растянулся на парте. — Опять тебя девушки на свидание затащить пытаются?

— Не до них сейчас. — Закидываю рюкзак на спину.

— За-ви-дую. — Глаза японца стали закрываться. — Вот бы и за мной так девахи бегали.

Девушки? Ну можно и так сказать.

Ровно неделю назад состоялся мой разговор с Персефоной и Нереей у них дома. Пришлось весьма подробно рассказать им про сон, показанный моим дедом перед прибытием в Аран. Помимо подробного описания членов семейства Лупергод в их новом обличье, имелась в том видении одна крайне важная деталь. А именно план великого дома через десять лет открыть портал в Мир Великих Островов. Нынешним достижениям науки землян о пространственных перемещениях такое даже не снилось.

Прибыв в Берлин, немного прогулялся по зоне дьюти-фри в местном Центре Телепортации, прежде чем Персефона сама меня нашла. Взяв такси, мы выехали далеко за пределы города. Спустя почти час езды по выделенной для одарённых полосе, машина остановилась около небольшого старинного поместья.

Стоило мне хлопнуть дверью, как водитель вдавил педаль газа, пытаясь покинуть это место как можно быстрее. Насторожившись, на всякий случай оглядываюсь по сторонам.

Трёхэтажное здание поместья выглядит наполовину разрушенным. Левое крыло рухнуло, на крыше видны подпалины, а забор зарос толстым слоем плюща. Маны вокруг неестественно много. Оттого и растительность буйствует.

При этом других признаков разорения не наблюдается. Рядом с воротами висит табличка на немецком «Внимание! Территория охраняется защитными конструктами».

Персефона, отмахнувшись от пыли поднятой машиной, зло процедила.

— Чёртов трус! — Видя удивление на моём лице, она усмехнулась. — Так ты не в курсе? Двадцать семь лет назад здесь находилась Школа Пространства им. Оппенгеймера. При попытке прорыва на ранг архимага [8], он погиб… забрав с собой в могилу всех своих учеников. Тут погибло целое поколение одарённых Пруссии. Не всех, а только тех, кто имел родство с пространством. Время от времени тут находят их вывернутые наизнанку трупы. Ещё появляются призраки, полтергейсты и прочая пространственная нечисть.

— Рукотворная зона аномалии? — Хмурюсь, так как картинка в голове не складывается. — Такое вообще возможно?

— Ещё как. — Перси улыбнувшись указывает на табличку. — Тут раньше находился Источник восьмой категории. Профессор Оппенгеймер пытался с ним слиться. В итоге Источника больше нет, а пространство периодически выплёвывает то, что не переварило. Ограду поставили, чтобы защищать живых снаружи… от призраков прошлого, прячущихся внутри.

Наплевав на предупреждающую табличку, мы спокойно вошли на территорию Школы. Сразу стало понятно, что растительности тут даже больше, чем казалось на первый взгляд. Брошенный пикап едва удалось разглядеть из-под куста, охватившего его со всех сторон.

Персефона шла первой. Открыв незапертые двери учебного корпуса, мы практически сразу нашли полуразложившийся человеческий труп. Не вывернутый наизнанку, а скорее убитый чем-то вроде удара булавой по голове.

— Ещё один искатель сокровищ. — Архонт, брезгливо поморщившись, переступила через труп. — Пойдём, Довлатов. Таких жертв защитного конструкта тут полно.

— Нам ничего не угрожает? — Смотрю на мёртвое тело.

— Нет, — Женщина усмехнулась. — Я тут преподавала ещё в те времена, когда сама была магистром [4]. Охранный конструкт меня уже узнал и отключил защитный контур. Можешь спокойно ходить по всем кабинетам, но чужие вещи лучше не трогай.

Пройдя в конец первого этажа, мы нашли пустую аудиторию. Старые деревянные парты покрыты слоем паутины. Сами пауки размером с кулак при нашем появлении бросились в рассыпную. В общем, так себе местечко! Солнечный свет тем не менее пробивается сквозь окна, обвитые плющом. Четверть века назад здание покинули люди, но не ушла сама жизнь.

Оглянувшись понял, что в аудитории мы одни.

— А где госпожа Нерея?

— В пути. — Персефона глянула на свои часы, тыкая на них какую-то кнопку. — Отойди от двери, Довлатов. У неё где-то там стоит реперная точка. А лучше садись за парту.

Не прошло и десяти секунду, как со знакомым звуком «Блык» у дверей появилась Нерея. Архонт едва не падала от смеха, держа в руках девицу. Да не простую! А в костюме горничной и с кошачьими ушками на голове.

Персефона тоже прыснула от смеха при виде гостьи.

— Великий Итто! — Испуганно прошептала Сати Лупергод, оглядывая аудиторию. — К-как вы узнали, что я боюсь пауков?

Нерея отозвала действия своего телекинеза и кошко-девочка Сати Лупергод аккуратно приземлилась на пол. Ушки тут же прижались к голове, а пушистый хвост обвил ногу.

— Так она метаморф? — перестав смеяться, Персефона чуть прищурившись взглянула на иномирянку. — Уже достигла ранга учителя [3]? Неплохо.

— Метаморф? — У меня аж дыхание перехватило. — Сати, у тебя же родство с пространством?

Кошко-девочка испуганно глянула на меня.

— В-вы знаете меня? — Девушка затравленно огляделась. — Где мы? И кто вы вообще такие?

Чёрт возьми! Если Сати в новой жизни метаморф, то это меняет все выстроенные планы. Путь развития метаморфов сильно отличается от пути развития привычных всем одарённых типа стихийников земли или огня. Они рождаются людьми, но уже где-то в возрасте четырнадцати лет пробуждается их вторая звериная ипостась. Собачья преданность, кошачья любовь к ласке и даже стадное чувство овцы — это всё про них.

Ипостась, она же альтер эго, это звериная форма метаморфа, с которой они живут всю жизнь. На ранге одарённого [0] объём телесных изменений минимален. Но уже на ранге учителя [3] метаморф может менять всё своё тело. Половина ищеек и силовиков в СБ Российской Империи, это метаморфы. Почти у всех представителей их вида, даже в облике человека, невероятно сильное обоняние и сильная регенерация. Входя в ранг магистра [4] и старшего магистра [5], метаморфы могут принимать полный или частичный облик иных зверей, близких к их ипостаси.

Нерея схватила Сати за шкирку как нашкодившего котёнка. Воздух вокруг них загудел, немного исказился. На лице гуру показалась мягкая улыбка.

— Слабое, но чистое родство с метаморфизмом. — Нерея поставила пленницу на ноги и стала обходить по кругу. — Нет ни намёка на родство с пространством. Нет следов пластических операций и иных признаков смены внешности. Михаил, это точна она?

— Абсолютно. — Киваю без каких-либо сомнений. — У неё родинка под левым ухом. Плюс она на имперском упомянула Великого Итто и сказала, что боится пауков.

Услышав последнее, Персефона многообещающе улыбнулась и протянула руку к партам, опутанным слоем паутины. Металлический стул зашатался, громыхнул ударившись о столешницу. Едва не перевернув его, вверх взлетела жирная паучиха размером с таксу. Удерживаемое телекинезом в воздухе насекомое отчаянно трепыхалось. Шевелило жвалами, зловеще верещало и дёргало всеми лапами одновременно.

— Ой, мамочки! — При виде паучихи Сати вся сжалась и попятилась к двери.

— Значит, ты та, кто нам нужен. — Коварно улыбаясь, Нерея положила руку на плечо кошко-девицы. — Да не трясись ты так, Мур-Мур. Нам кое-кто сказал, что ты старший магистр в области магии пространства.

Почуяв руку на плече, Сати нервно поджала ушки.

— К-кто сказал?

— Дан «Двурукий». — Принимая правила, тоже перехожу к угрозам. При упоминании погибшего целителя в глазах Сати заплескался откровенный ужас. — Да, тот самый, которому Катарина кинжалом из голубой стали снесла голову. На момент переноса в наш мир, Дан был ещё жив… технически. Он очнулся в той же самой школе, что и вы в Стародубске. Только находился на этаж выше. Дальше найти вас оказалось вопросом времени.

Показываю притихшей кошке свою ладонь.

— Ваши души вселились в новые тела. При этом отпечатки пальцев остались те же, что у прежних владельцев тела. Так что найти вас было довольно просто.

— Но я больше не магистр-р! — Прошипела кошка, нервно поглядывая на Нерею. — После возрождения в этом мире, нам достались тела… с не самым хорошим родством. Катарина стала слабым ментатом, а Ламанж — алхимиком, едва-едва дотягивающим до родства в две полных единицы. У Жако так и вовсе полное отсутствие родства без дополнительных свойств. Его поставили в мастерской артефакты заряжать. Если бы не развитая власть, нас бы вообще ни в одну Академию не взяли.

Кошка всплакнула.

— Мне позволили проучиться в Обществе Матери Земли всего-то девять месяцев. То старичьё даже ранг ветерана [2] к концу года никак не впечатлил.

Нерея усмехнулась, видя моё удивление.

— Их разделили, Довлатов. — Гуру задрала воротник из комплекта горничной на шее кошки. Из-под одежды показался штрихкод, выгравированный на коже. — Видишь? Эта метка прусского военнопленного. Семьи стараются сильно не разделять. Одного из детей обычно отправляют в соседний город. Сбежит один, казнят всех остальных. Группы типа одноклассников или сослуживцев дробят уже по максимуму, создавая общественные ячейки. Принцип тот же. Сбегает один из ячейки, казнят всех остальных. Поэтому доносы в Пруссии процветают.

— Разделяй и властвуй. — Персефона грустно покачала головой. — Вот из-за такой политики Оппенгеймера и довели до самоубийства. Давить и угрожать, в этом вся местная политика. Девочка… ну или сколько тебе там. Хочешь сбежать из Пруссии?

— Н-нет. Не хочу! — Сати ещё раз испуганно осмотрела нас троих. — Вы же не из СС, правда?

В памяти защёлкали не самые приятные воспоминания о пруссах. Вторая Мировая не прошла бесследно для западной части Российской Империи.

СС?

Ну да, точно! SchutzStaffel, оно же СС и «Отряд охраны». Бойцы, занимающиеся отловом врагов режима, преимущественно внутри страны. Назвать их мясниками, значит оскорбить честных и порядочных работников скотобойни. Это даже не люди, а бешеные звери в человеческом обличии.

Только сложив картинку воедино, до меня наконец дошло, за кого именно нас приняла запуганная девица.

— Мы из другой страны, Сати. — Качаю головой и чувствую в душе лёгкое отвращение. Это же… жуть! Нас приняли за спецотряд СС. — Мне жаль, что у великого Лупергод судьба сложилась не лучшим образом. Я видел падение вашего Дома и знаю, что вас в Мире Великих Островов ждут потомки. Поэтому мой тебе совет: если хочешь сбежать из Пруссии, сотрудничай с этими дамами.

Кошачьи ушки Сати задёргались после моих слов.

— Ты видел… — Произнесла она удивлённо. — Правда видел. Твой голос не дрожит, и ты пахнешь… грустью.

Девушка прищурилась, прожигая меня взглядом.

— И ты не Дан «Двурукий». Его цинизму позавидовал бы даже Прусский император. — Сати перевела взгляд на Персефону и Нерею. — Ученик [1] и два архонта [6]. СС не стали бы разоряться на такие кадры ради зверолюдки.

Персефона как бы невзначай на метр приблизила жирного паука к Сати. Жуткое насекомое отчаянно верещало, барахтаясь в воздухе. Метнуло струю паутины и даже плюнуло чем-то вроде яда. Кошка побледнев сделала шаг назад, упёршись в запертую дверь.

— Всё-всё! Я готова сотрудничать. — Пара почти плачущих глаз уставилась на меня. — Только вытащите меня из Пруссии! Ей-богу, я уже устала работать официанткой-горничной в мэйд-кафе.

…

Следующие несколько часов Сати, как нерадивую студентку, гоняли по всем учебным предметам, связанным с «Пространственными перемещениями». Методы открытия порталов, виды и количество используемых рун. Связь между путеводными камнями, волнами резонанса и расходом энергий. Нерея своим гипнотическим голосом ввела Сати в трансовое состояние и шаг за шагом выявляла границы её познаний. Девушка с затуманенными глазами вспоминала то, что наверняка сама уже забыла.

— Потрясающе! — Едва слышимо прошептала Персефона, глядя на формулы, выписываемые на доске аудитории. — Магическое развитие их мира в корне отличается от нашего. Так же как эльфы научили нас владению силой, так и их мир подвергся гонениям со стороны демонов Хеймдаля. Их вторичный алфавит рун больше, чем у нас. А те, кто достиг уровня старшего магистра [5], могут использовать и третичный. Количество и вариативность техник больше земных почти в два раза. Но в то же время их технологическое развитие отстаёт от нас лет на сто, если не больше.

Архонт, сама не заметив, тоже впала в транс. Но уже через минуту тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Нам это поможет? — Указываю пальцем на потолок. — Попасть туда.

— О да! Определённо. — Перси уверенно кивает на постепенно заполняющуюся доску. — Шестой и седьмой руноглиф Нери могла угадывать за счёт своего аспекта [6]. Но даже так точность перемещений получалась не выше семидесяти процентов. Всё время возникают неизвестные переменные в расчётах. А этой девушке, Сати, известны точные формулы для вычисления руноглифов. Из-за постоянной близости с демонами Хеймдаля, знания о законах перемещения в пространстве стали залогом выживания их человеческой цивилизации.

— Эм, тогда…

Архонт, взглянув на меня, сама догадалась, что мне интересно.

— Не всё сразу, Довлатов. — Персефона тем не менее улыбнулась. — Нам с Нери придётся пару месяцев сопоставлять научные теории, формулы и константы из мира Земли и Мира Великих Островов. Их движение мировых потоков маны кардинально отличается от нашего. То, что работало в мире Сати, не факт, что вообще будет работать у нас. Даже после разработки нужных формул, минимум неделя уйдёт на теоретические тесты. Потом неделя на пробные переносы.

— Ну слава богу! Хотя бы пара месяцев у меня есть. — Картинно вздыхаю. — Глядишь, успею найти боевую группу абсолютов [7].

Архонт, улыбнувшись, покачала головой.

— Довлатов, меня порой поражает, с какой лёгкостью ты смотришь на глобальные события, творящиеся вокруг тебя. Архонты, абсолюты, высокоранговые не-мёртвые, а теперь ещё и иномиряне из Мира Великих Островов.

Всё так. Вот только мои желания и амбиции находятся на ещё более высокой планке.

…

13 сентября, суббота, остров Аран.

Домой мне пришлось возвращаться в одиночку. Два архонта [6] насели на Сати, заваливая её вопросами «о пространстве». В общем, фу-фу-фу эту научную тягомотину. Как именно Сати Лупергод вывезут из Пруссии уже не моё дело.

Выходные прошли на удивление спокойно. В субботу прошёл смотр наших военных сил. Патриарх рода Хаммер приехал не один, а с компанией из ещё пяти архонтов [6]. Не факт, что сам техномант-абсолют [7] к нам присоединится в рейде, но минимум троих его бойцов мы точно заинтересовали. Это получилось сделать не столько за счёт наличия у нас частной армии, сколько за счёт Тихони Киллиана, молча ходившего с делегацией рода Хаммер. В общем… обидно как-то.

Разговорившиеся гости плавно переместились на верхнюю палубу «Ивана Рогова». Столы, закуски и, разумеется, у всех бокалы с шампанским. Капитаны Лазуренко и Макаров вместе со старшими помощниками болтали с кем-то из рода Хаммер. В этот момент Килли прилюдно пожал мне руку и произнёс так, чтобы все вокруг слышали.

— Я в деле, Довлатов. Со мной будут две боевые тройки архонтов [6]. Лей-Лей и Хомякович, само собой, тоже с нами. — Мастер-тактик мне лукаво подмигнул. — Ты уж не обидь нас процентом от добычи.

— Ой, да ладно вам, мастер Килли. Договоримся. — Пожимаю плечами. — Не в первый раз нам вместе дела делать.

Пафос наше всё! Сам факт того, что «Романов и КО» уже не в первый раз работает с Тихоней, это плюс уже в нашу копилку.

— Довлатов! — Старик Лиам Хаммер отсалютовал мне бокалом шампанского. — Итан тоже будет. Отправлю с внуком кого-нибудь из старших сыновей, чтобы за ним присмотрели.

— Благодарю, мистер Хаммер. — Улыбнувшись, отвечаю поднятым бокалом. — Через пару месяцев для вас, Лиам, тоже будет подходящее предложение.

Килли с удивлением глянул на старика Хаммера, потом на меня.

— Нерея? — Произнёс он удивлённо. — Неужто?

— Да, мы в процессе подготовки. — Киваю и чувствую, как на нас с мастером-тактиком скрестились взгляды всех собравшихся. — Ключ к тому, чтобы повысить точность перемещения уже найден. Думаю, вы раньше меня узнаете, когда всё будет готово.

Краем глаза вижу, как патриарх рода Хаммер показывает мне рукой «Звони, как будут новости. Обсудим.»

…

В воскресенье в порт приехали въедливые инспекторы от Ассоциации Охотников. Брутального вида ребята в защитных костюмах с артефактными дозиметрами и так и эдак искали подвох в том, что зона загрязнения эманациями смерти рассосалась за каких-то девять дней. Даже скважины пробурили, проверяя, не ушло ли загрязнение под землю. Но нет — всё чисто.

Был риск того, что мы привлекли к работе некромантов, а то и вовсе нежить. Потому мне и ещё десятку сотрудников порта Арана пришлось проходить тесты на живых полиграфах — менталистах от Ассоциации, проще говоря. Но всё обошлось. Нам дали добро на постройку зданий-складов начиная с понедельника.

…

В середине учебной недели кафедре целителей впервые поставили лекцию у магистра Лей Джо. Занятие проходило уже не в самом здании Академии, а на боевом полигоне для первокурсников. Выглядело это место как помесь регулярно разрушенного тира и двухэтажного жилого дома с кучей картонных манекенов.

Одна из сильнейших целительниц Арана суровым взглядом пробежалась по толпе. Тут собрались студенты первого, второго и третьего курса. На Лей Джо в этот раз боевые латы. К спине прицеплен здоровенный тесак длиною почти что с человека. Не меч, не боевой топор, а именно тесак.

— Со многими из вас мы знакомы по летнему лагерю Академии. — Лей Джо остановила свой хмурый взгляд на второкурсниках. — А кое-кому родители напомнили, что неплохо бы взглянуть на другую сторону целительской науки. Мы лечим тех, кто ранен или болен. В бою, в тылу сражений, в госпиталях и мирной жизни. Но стоит помнить и то, что минимум трети из вас хотя бы раз придётся побывать на поле боя. Выпадет вам участь защищать честь рода или сражаться с монстрами, это другой вопрос. Суть в том, что вы хоть и целители, но должны иметь возможность постоять за себя и своих близких.

— А что мы можем-то? — Неуверенно буркнул парень, на которого Лей Джо всё это время недовольно поглядывала. — Меня вызывали на дуэль уже дважды. В первый раз ноги землёй сковали. Во второй раз «кулаком ветра» выкинула с ринга.

Магистр вместо ответа ещё раз орлиным взором окинула толпу.

— Кто ещё думает также как студент Гегельман? — Руки подняла половина студентов. Магистр усмехнулась. — Начнём по порядку. Если правила боя не запрещают, вы можете использовать артефакты и любое другое оружие. Особенно если враг монстр. Хорошо поставленный удар кулаком тоже никто не отменял. Если верите, что сможете подняться выше уровня магистра, вам нужно пройти телесную трансформацию. Мы целители! Помните, что нам эта процедура даётся в разы проще, чем одарённым с иным родством.

Лей Джо указала на ряд угольно-чёрных манекенов, стоящий позади неё на полигоне.

— Перед вами силомер. Точно такой же стоит во всех офисах Ассоциации Охотников. Можете бить его ногами, руками, оружием или техникой. Ваша задача — как можно быстрее набрать на нём тысячу баллов. Те, кто справятся меньше чем за десять секунду, смогут в будущем получить лицензию бойца первого ранга. Лекция продолжится, пока каждый из вас не испробует силомер.

Рюхей нахмурился, смотря, как народ кучкуется у манекенов.

— Не понимаю. На что она рассчитывает? Разброс по силе у нас огромный. — Японец, недовольно хмурясь, указал на третьекурсников. — У них в группе почти все ветераны [2]. А десяток и вовсе до ранга учителя [3] добрался.

— Смысл в том, чтобы знать свои сильные стороны. — Сняв с себя рюкзак, разминаю кисти рук. — Куроки-сан, тебе не стоит отлынивать от тренировок. Рано или поздно боевые навыки обязательно пригодятся.

Осмотревшись понял, что не ошибся в догадках. У большинства присутствующих студентов родство с пневмой слабое. То есть до трёх единиц. Параметр власти наверняка в пределах тех же показателей. Быть может, есть сильный дар рода или находящийся под рукой боевой артефакт. А раз так, то чтобы набрать тысячу баллов за десять секунд, народ будет применять самые разные тактики. В этом и смысл задания, выданного Лей Джо.

Вскоре настала моя очередь. Встав перед силомером, попрыгал немного разогревая тело. Шу-шу! Наношу боксёрскую двойку левой-правой на предельной скорости. Потом добавляю хук левой, вкладывая в удар технику «Паралича.»

Дзынь!

На экране, висящем над манекеном, высвечивается надпись.

1 ЦД Довлатов Михаил — 1,62 секунды [2172 баллов]

Народ загудел. Среди первокурсников раздались удивлённые возгласы. Лей Джо, глянув на цифры, кивнула каким-то своим мыслям.

Недовольно бубня под нос, Рюхей пошёл к манекену сразу после меня.

Бум! Потом спустя десяток секунд… Бум!

1 ЦД Рюхей Куроки — 12,4 секунды [1072 баллов]

Японец поступил грамотно, вложив в оба удара по силомеру всю доступную власть. Но есть проблема в нерешительности действий и медленной скорости плетения техник. Будь на месте Лей Джо инструктор по боевой подготовке, ни за что бы не принял такой результат.

…

Ещё через десять минут мы снова собрались вокруг манекенов.

— Надеюсь, все усвоили урок. — Лей Джо указала на взрыхлённую землю вокруг манекенов. — Цели можно достигнуть самыми разными путями. Кое-кто из вас применил артефакты. Другие личное оружие, дар рода, физическую силу. Инструментов много. Помните, что оказавшись в условиях боя, вы не бессильны.

Лей Джо кинула на меня знакомый взгляд. Магистр так обычно намекала на то, что стоит проявить особую бдительность.

— Поговорим о том, что боевого целителя отличает от обычного. И нет, речь не о телесных трансформациях.

Целительница за секунду создала над рукой сложнейшую технику и швырнула её в манекен-силомер. Едва плетение сорвалось с её пальцев, как оно тут же трансформировалось в огненный шар.

Бум!

Облако пламени затопило полигон.

— Сегодня мы изучим азы «продвинутых боевых техник». — Лей Джо создала над ладонью ещё одно плетение, как две капли похожее не предыдущее.

Интересно, чёрт возьми! За следующие десять минут магистр приоткрыла завесу тайны. Оказывается, существуют эти самые «продвинутые боевые техники». Среди одарённых вплоть до ранга учителя [3] они не особо популярны ввиду сильной потери в боевой мощи и завышенных требований по количеству точек фокусировки.

На словах звучит всё просто. Берём нейтральную технику «конвертор» и подключаем к ней технику нужной нам стихии. Скажем, тот же «шар огня». Вуаля! На выходе получаем целителя, способного метать шары огня.

Дьявол кроется в нюансах. Плетение «конвертор» по сложности относится к универсальным техникам ранга ветерана [2] — двадцать четыре точки фокусировки. Плюс «шар огня» — ещё девять. Итого тридцать три точки фокусировки. А это уже минимальная планка для ранга учителя [3]. Потому не всякий ветеран [2] способен использовать «продвинутые боевые техники». Они безусловно полезны. Мне бы точно не помешало иметь возможность наложить тот же «воздушный пузырь» при кораблекрушении. Или разжечь костёр в лесу «огнивом». Для тех же артефакторов знание и применение «конвертора» и вовсе обязательны.

Касаемо потери мощности у «продвинутых боевых техник», то тут всё ещё интересней. У стихийников-огневиков одни формулы расчёта, а у целителей другие.

Лей Джо, кашлянув в кулачок, произнесла.

— При плетении техник огня, воздуха, воды и земли через «конвертор», на выходе остаётся лишь треть от их изначальной мощи. Те, у кого среднее родство с пневмой, могут применять техники ментата, но на выходе будет лишь одна шестая от первоначальной мощи. — Магистр усмехнулась, заметив удивлённые шепотки среди студентов. — Ментатом вам не стать, но порой полезно успокоить разум пациента. Особенно если последний имеет высокий ранг и буянит во время оказания ему помощи. И, наконец, тем из вас, кто обладает высоким родством с пневмой, доступны техники «пространства». Не радуйтесь раньше времени! На выходе из «конвертора» их мощность упадёт в девять раз. В реальном бою от таких техник нет никакого толку.

Лей Джо ещё что-то говорила, а я мыслями уже улетел чёрт знает куда! Охренеть. Это же получается, что боевой целитель может использовать все основные стихии. Шар огня, водяная завеса, воздушный таран. Можно просто ямку под ногой противника создать. Как говорится: сложно, но возможно. Про ментат вообще молчу! Поставить «ментальный щит» или, наоборот, заставить монстра атаковать своих. А техники пространства? Тот же «силовой барьер» или лезвие из чистой силы.

Магистр чуть повысила голос.

— Переходим к практической части нашего занятия, — Лей Джо, вытянув руку, ловко создала над ладонью сложное плетение. — Это нейтральная техника «конвертор». Тем, кто сможет повторить её до конца сентября, поставлю зачёт автоматом.

Руки движутся сами собой, повторяя сложный узор плетения. Ну-ка! А теперь вот так…

Овладев этой техникой и войдя в ранг ветерана [2], я стану практически универсалом. По моим подсчётам это произойдёт уже совсем скоро. Месяц, максимум полтора, и смогу ставить «доспех духа»!

02 октября, 2026 года

Княжич Дмитрий Романов, остров Аран

— П-просите, господин, — отчаянно потея, лысый мужчина промокнул лоб платком. — Мои люди сами не понимают, что происходит. Мы же обычно за гражданскими наблюдаем. Между командами десантного судна «Иван Рогов» и крейсера «Суворов» сейчас происходит то, что языком военных называется «боевым слаживанием».

— Знаю, Ильф Петрович, — княжич поморщился, видя некомпетентность главы службы разведки в Аране. — У нас два капитана, пусть и разных рангов. Макаров командует на крейсере и пока только магистр [4]. Лазуренко сам уже архонт [6]. Его старшие офицеры и лучшие бойцы — поголовно старшие магистры [5]. Всего в боевом крыле «Романов и КО» три спецгруппы, больше сотни «фаланг» и «копий». Мистер Килли уже прислал свой отчёт об успешной зачистке аномалий пятого ранга. Как стратег наших будущих крупных боевых операций, он сейчас проводит боевое слаживание. Кто с кем ладит и под какого противника подходит — ему всё это надо увидеть своими глазами. Понимаете, зачем я вам это всё объясняю?

Ильф, морщась ещё сильнее, кивнул.

— П-прости, что не могу оправдать ваших ожиданий. Не думал, что однажды смогу возглавить не просто сыскное агентство, а целую агентурную сеть.

Романов-младший разочарованно покачал головой. Разговор, само собой, приходится проводить не в офисе «Романов и КО» и не дома. Тайная агентура на то и тайная, что ей не светят где попало. Даже офис главы разведки рода Романовых в Аране ныне выглядит как фирма по установке сигнализаций.

Княжич усмехнулся.

— Да кто же знал, что Сопряжение начнётся так внезапно, — Дмитрий с сомнением глянул на листы отчёта разведки. — Тем не менее, Ильф Петрович, вы остаётесь одним из немногих людей, кому ещё мой отец доверял заказы по наблюдению от рода Романовых. Продолжайте следить за офицерским составом «Ивана Рогова» и «Суворова». Местные политики, иностранные рода, спецслужбы. Кто-то обязательно попытается их завербовать.

На последних словах глава разведки вдруг отвёл глаза.

— Ильф Петрович, — княжич весь подобрался в кресле. — Вы мне ничего не хотите рассказать?

— Довлатов, — глава разведки весь сжался. — П-простите за грубый вопрос, господин, но «Романов и Ко» точно ваша компания?

— Что… — княжич аж рот открыл от удивления. — Что вы сейчас сказали?

— Я-я… я просто не понимаю, — лысоватый мужичок отвёл взгляд. — Вы аристократ и мой господин. Он ведь никто, Дмитрий Алексеевич! Без рода, без капитала, но его за своего принимают все боевые офицеры. У него охранник в ранге магистра [4]. С ним этот таинственный мистер Киллиан возится. Господи… вот тоже что за проблемный тип! Килли исчезает так, что мои агенты до сих пор не могут понять, где он живёт и чем вообще занимается. Ко мне даже госпожа Н-нерея приходила… Вот прям сюда.

Ильф смущённо указал на чёрный кожаный диванчик, на котором расположился Романов-младший.

— Вот прямо тут она вчера сидела! Посмотрела на меня, улыбнулась, ничего не сказав, «Блык», и исчезла! — лысый мужичок развёл руками. — Я это к тому, что как минимум окружение Довлатова точно в курсе, что за ним идёт плотное наблюдение. Он регулярно ездит в тот дом, где живёт леди Персефона.

Княжич в очередной вздохнул.

— У нас с Довлатовым разные роли в компании, Ильф Петрович, — Романов, сдерживая раздражение, махнул рукой. — Миша, лицо компании. Тот, кто стоит на передовой и умеет со всеми договариваться. Бесстрашный и пронырливый как сам Сатана! Света Долгорукова поддерживает наши торговые связи в Российской Империи. Поля… в смысле Полина Гагарина, через связи рода достаёт для наших войск всё что нужно: боеприпасы, амуницию, разрешение на зачистку аномалий. На мне офис и финансы компании. Если Миша — это лицо компании, то я её тыл и обеспечение.

Про пятьсот процентов прибыли за каждый рейд Романов не стал говорить. За такого «решалу» как Довлатов любой нормальный род будет держаться до последнего. Уж больно лихо Миша умеет деньги зарабатывать. Вчера бухгалтеры подсчитали предварительную прибыль компании за сентябрь. Вышло что-то в районе четырёх миллионов долларов. Из них пять процентов — доля Довлатова.

…

07 октября, 2026 года

Дмитрий Романов, ресторан «Три Короля»

Довлатов в деловом костюме поднялся на сцену. Народ в зале тоже аплодировал, а кто-то из Клуба Российской Империи даже радостно посвистывал. Целители-первокурсники, знакомые Мари Шампань из другого аранского вуза, ребята из летнего лагеря Академии — кого тут только Довлатов не собрал.

Стоявший на сцене Миша достал из кармана аккуратно сложенную бумажку.

— Тут должна быть пафосная речь о том, что «Романов и КО» завершили стройку девяти складов в порту Арана, — Довлатов, озорно фыркнув, швырнул бумажку себе за спину. — Но это скучно, господа! Сегодня мы собрались набубениться и натанцеваться так, чтобы потом было о чём рассказать друзьям. Однако если вам или вашему роду нужны будут склады для бизнеса на территории Арана, то милости просим в наш офис. А теперь… Народ, время зажигать!

Романов сдержанно улыбнулся. Уж что-что, а собирать людей и ненавязчиво делать рекламу Довлатов умеет в совершенстве. На сегодняшней встрече присутствует даже капитан СБ Арана. Сам Хамид Коджери, герой битвы с не-мёртвыми! Где-то в тёмном углу зала ресторана посредник Жан Пьер уже окучивает своих будущих клиентов.

— Впечатляет, правда? — одетая в шикарное чёрное вечернее платье Гагарина, бокалом указала на Довлатова. — Ему удаётся собирать вокруг себя непростых людей. А потом создавать условия для их роста.

Взгляд Полины несколько раз пробежался по залу. Девичьи пальцы сжали ножку бокала так, что та хрустнула, но княжна даже не обратила на это внимание.

— Поля? — княжич нахмурился. — Ты чего такая нервная?

— Что-то приближается, — Полина заелозила взглядом по залу. — Какая-то неявная опасность.

Довлатов в этот момент был окружён толпой, на чьих одеждах мелькали гербы знатных родов со всего мира. Студенты хохотали, а находившиеся рядом девушки ждали своей порции комплиментов. Уж в чём-чём, а в этом Миша точно преуспел.

Тут в группу веселящихся студентов словно ледокол врезался мужчина средних лет. Чуть пухловатый с умным взглядом, он целенаправленно двигался к Михаилу.

— Прошу прощения, — мрачный Романов, поставив бокал на поднос официанта, устремился на помощь другу.

Но опоздал.

— Я вызываю вас на дуэль, подлец! — раздался громкий мужской голос в той стороне, где стоял Довлатов. — Вы… вы очернили лоно моей прекрасной Элизабет! Опоили её, затащили в дешёвый мотель и сотворили такое, что ни один благородный себе бы не позволил.

Мужичок орал на весь зал, тыча в грудь Довлатова пальцем. Княжич поморщился, видя лежащую на полу перчатку. Герб на ней намекал на серьёзные проблемы.

— Раз вы меня вызываете на дуэль, то мне выбирать оружие и время? — Михаил холодно усмехнулся.

— Миш, он учитель [3], — княжич поправил пиджак и обратился к гостю. — Могу спросить, какие у вас доказательства? И если такие имеются, уладить всё деньгами.

— Да вы совсем обнаглели! — мужичок аж побагровел лицом. — Хотите, чтобы дама доказывала акт совращения? Не-е-ет. Поруганную честь смоет только кровь этого безродного сморчка.

Улыбка на лице Довлатова стала ещё шире. За его спиной показался хмурый боцман Железкин. Охранник протянул Михаилу вытащенную из рюкзака пачку документов.

— Так вот, об условиях дуэли, — Довлатов, облизнув палец, перелистнул лист бумаги. — Дуэль прямо сейчас, на улице рядом с рестораном. Тут присутствует капитан СБ Арана Хамид Коджери. Он будет моим секундантом.

Стоявший рядом техномант уверенно кивнул.

— Дома только не рушьте! — капитан СБ весело отсалютовал бокалом. — А то в Аране в последнее время много строек.

Кивнул своим мыслям, Довлатов протянул опешившему мужчине несколько листов бумаги.

— Условие простое, — на лице целителя заиграла хитрая улыбка. — Если проигравший будет ещё жив, победитель оплатит ему операцию по смене пола.

Нанятый бретёр! Романов-младший наконец опознал в поведении мужчины знакомые повадки. Кошачья грация в движениях, взгляд хищника, играющего с добычей… Только вот сейчас он выглядел сбитым с толку.

— Мне проще убить вас! — процедил он сквозь зубы. — Такому безродному как вы место только в канаве. К чёрту! Я согласен.

— Три, — Довлатов усмехнулся. — Вы оскорбили меня трижды. И да, спасибо, что напомнили всем об отсутствии герба на моей одежде.

Романов сглотнул, почуяв мрачное настроение толпы.

— Это же Миха! На хрена ему кого-то в постель тащить? — раздался мужской голос сзади. — К нему дамы сами липнут.

— Ой, да ладно вам! — Света Долгорукова закатила глаза. — Дайте человеку самоубиться.

Михаил, усмехнувшись, вдруг забубнил на душном:

— «Закон об одарённых Королевства Аран. Статья третья, пункт седьмой. В случае если благородная особа вызывает на дуэль неблагородную, последняя имеет право выбрать вместо себя защитника. Благородный не имеет права отказаться или отозвать свой вызов, если имеется разница более чем в ранг с вызываемым на дуэль неблагородным.»

Довлатов обернулся к мрачному боцману, уже разминающему кулаки.

— Артём Игоревич, не поможете мне…

— Да легко-на! — Железкин глянул на стремительно бледнеющего бретёра. — Считай, что тебе повезло, мужик. Господин — та ещё злая чупакабра! Врагам он обычно бубенцы отчекрыживает, но твои сразу в дело пустит.

Толпа облегчённо вздохнула, наконец распознав ауру магистра [4] у охранника Довлатова.

Уже через пять минут гости вечеринки наблюдали за форменным избиением бретёра. Железкин в первую же минуту боя поймал его за ногу и стал бить об стену.

— Богатырские нунчаки, хек-хек-хек! — боцман, молодецки хекая, перехватывал орущее тело то за руки, то за ноги, продолжая бить о стены здания. — Давно так не разминался.

— С-сдаюсь! — завопил избитый до полусмерти бретёр. — Пощадите, умоляю вас! Признаю, я всё навра-а-а-л.

Бум! Тело в очередной раз ударилось о стену.

Сняв стихийные щиты, толпа раздалась аплодисментами. Довольно гогочущий боцман умудрился выбить всю дурь из оппонента, при этом переломав самый минимум костей.

Довлатов, картинно натянув на руки белые медицинские перчатки, глянул на толпу шепчущихся однокурсников.

— Самая дешёвая операция по смене пола делается в Тайском Королевстве. Двадцать две тысячи долларов. Но раз уж я целитель, то почему бы не сэкономить? Заодно попрактикуюсь.

— С-стойте! — взмолил бретёр и тут же глянул на капитана СБ. — Да остановите вы это чудовище. Это же произвол!

— На который вы сами же вызвались, — Хамид Коджери понимающе кивнул. — На случай судебных разбирательств тут полно свидетелей. О вашем признании во лжи я лично напишу рапорт.

Держа руки в перчатках перед собой, Михаил хищно улыбнулся.

— Итак! Во сколько же вы оцените свою жизнь? Пожалуй, начнём с той суммы, которую вам заплатили за мою голову.

…

08 октября (утро следующего дня)

Остров Аран, элитный ЖК «Источник Жизни»

Выйдя из квартиры Хельги Койц, уже добрых пять минут оттираю следы губной помады. Щёки, шея, грудь…

— Чем интереснее для дамы прошёл вечер, тем ниже поцелуи, — вышедший из квартиры охраны Железкин усмехнулся, застав меня с расстёгнутыми штанами. — Я то думаю, чего вы так рано проснулись. Ещё же шести нет.

— Коджери звонил, — надев штаны, заправляю в них рубашку. — Нас попросили заехать в СБ Арана перед Академией.

Ещё до начала утренних пробок наш Хаммер, рыча двигателем, проехался по улицам городской части Арана. На календаре четверг, начало осени, и это чувствуется в лёгкой утренней прохладе, повисшей над островом. Наш внедорожник спокойно въехал в полосу тумана.

— Щас всё будет, господин, — боцман, довольно улыбнувшись, включил пару тумблеров на приборной панели. — Запитаю артефактные фары и стёкла от себя. Хаммеры эту четырёхтонную зверюгу делали для зоны боевых действий. Тут и противотуманки тоже есть.

В тот же миг туман за окнами стал прозрачным. Цветовая палитра немного исказилась.

— Сколько же тут функций? — смотрю на целый ряд кнопок под защитным прозрачным колпаком в моей двери. — Дымоудаление, москитная сетка, отбрасывание крупных снарядов, глухая тонировка.

— Много, господин, — боцман понимающе кивнул, съезжая с автострады. — Род Хаммеров, это же техноманты. Всё, что в свои вездеходы добавят, потом смогут в бою использовать. Тут есть и встроенный артефакт «конвертор» на случай, если штурман будет открывать огонь из пулемёта на крыше.

— Хм, встроенный «конвертор»? — в голове зашевелилась ещё не до конца сформировавшаяся идея.

— Да… и это самое, господин, — боцман, затаив дыхание, глянул на меня через зеркало заднего вида. — Вы с родом Хаммер хорошо мосты наладили. Через пару дней откроют мастерскую. Сняли второй и третий этаж на складе у причала. Аккурат в следующий понедельник. Сделают там рем-базу для своих машин во всём Тихоокеанском регионе. Этот, как его⁈

— Сервисный центр, — понимая, куда клонит водитель, невольно улыбнулся.

— Во-во, он самый! У нас же в порту своя охрана, получше, чем в городе будет. Запчасти спереть, многого ума не надо. Да и аренда не такая дорогая, — продолжил Железкин, елозя в кресле водителя. — В центре острова у них магазин для клиентов уже строят. А склад значиться у нас будет. Я это, господин… хотел напомнить про новый салон для нашего Хаммера. Холодильник там, массажёры в кресло встроить.

Достав из кармана свой телефон, ещё раз проверил список входящих сообщений за вчерашний день.

— Сто двадцать тысяч долларов, — показываю боцману экран. — Этой суммой бретёр вчера свою жизнь выкупил. Душу из него ты выбивал, так что можешь на две трети этой суммы переделывать салон машины. Главное оставь места на четырёх пассажиров. Мало ли кто с нами ещё ездить будет.

Вцепившись в руль, Железин несколько секунд молчал. А потом по-доброму улыбнулся.

— Благодарствую, господин! Чесслово, не ожидал, что так просто согласитесь. Думал, пару недель убалтывать вас придётся.

Тут уже я понимающе хмыкнул. Слышал на парковке Академии, как Железо с другими водителями языками сцепился. Боцман всё доказывал, что армейский салон практичен и удобен, а ему аккуратно тыкали, что «негоже господину ездить как солдату». Что в переводе на язык обывателей звучит как «может у вас с деньгами проблемы, а?» В общем, Железкину было тупо обидно за себя и за меня.

— Массажёр себе для спины поставить не забудь, — хлопаю по спинке водительского кресла, вспоминая тот самый разговор на парковке. — Это ты у нас полдня в нём сидишь и ещё полдня лёжа проводишь. Пусть другие мужики позавидуют.

— Спасибо за заботу, господин! — как-то совсем уж тихим голосом протянул Железкин. — Сигналки тоже гляну.

К зданию СБ Арана машина вырулила, когда стрелки часов едва показали половину восьмого. Нас без задержки проводили в уже знакомую комнату для переговоров. Что удивительно, тут пока никого не было, но чувствовался знакомый запах азиатских благовоний.

— Не больше часа прошло, — Железкин поводил носом. — Три человека тут сидели. От одного машинным маслом пахнет.

Боцман занял угол, с которого просматривалась вся комната. Типичное для бодигардов поведение уже в который раз привлекло моё внимание. Чего-то Железкин о своей биографии явно не договаривает. Не могло у него по щелчку пальцев смениться поведение с боевого офицера на водителя-охранника. Однако сейчас не время и не место обсуждать такие вопросы. Комната находится под прослушкой.

Вскоре двери снова открылись, и показался мрачный как туча капитан Хамид Коджери. Причём не в форме сотрудника СБ Арана, а в шортах и цветастой гавайской рубашке.

— Хренового доброго утра, Довлатов, — герой недавних новостей занял ближайший к входу свободный стул. — Зачастил ты к нам в гости ходить.

— Так приглашайте пореже, — пожимаю плечами.

Вслед за техномантом за стол для переговоров сели ещё двое. С даосом Джан Имоу мы виделись всего раз в жизни — в день, когда здесь же обсуждали награду за устранение не-мёртвых в порту Аран. Вторым гостем оказалась дама преклонных лет в длинном платье, причём не одарённая. Хотя нет!

— Впечатлён, — провожу пальцем по своей щеке, смотря на даму. — Хорошая маска. Настолько тонкой работы в смене внешности мне видеть ещё не доводилось. Да и аура у вас скрыта так, что не всякий одарённый сможет разглядеть детали.

Устало вздохнув, Коджери указал рукой на притихшую даму.

— Довлатов, это госпожа Ко. Имя не настоящее, так что можешь не запоминать, — заметив моё удивление, капитан махнул рукой. — Просто знай, что в рамках данного разговора она представляет Ассоциацию Охотников в Аране и вела дело о не-мёртвых в порту. С господином Джаном Имоу вы уже знакомы.

Даос, недовольно фыркнув, отвёл взгляд. Дорогое платье-ципао у азиата помято. Лёгкий запах немытого тела намекает на то, что ночь он провёл отнюдь не в стенах родного дома.

— Капитан, — брезгливо указываю на даоса. — Вы хотите сказать, что это цинское чудо подослало ко мне вчерашнего бретёра?

Джан вскочил с места как ужаленный.

— Это незаконно! — ткнул в меня пальцем. — Ваши трюки со складами в порту, это чистой воды махинация. Мы нанимали трёх специалистов от Ассоциации для оценки стоимости очистки зоны от эманаций! И ни один из предложенных ими планов не обходился меньше чем в сто двадцать миллионов долларов.

Капитан пристыженно качнул головой.

— И всё? — Моему удивлению нет предела. — Вы подослали бретёра, аж целого учителя [3], с целью моего убийства только из-за каких-то складов?

Джан аж побагровел от услышанного.

— Из-за каких-то? Да ты хоть знаешь, малец, сколько товара в год через них проходит⁈ Я отвечаю за интересы всех торговых гильдий Арана…

— Молчать! — рявкнул Коджери на даоса. Под давлением ауры техноманта азиат вжал голову в плечи. — Господин Имоу, повторно довожу до вашего сведения, что мы тут собрались, дабы замять дело по-тихому. Только по этой причине тут всё ещё нет адвокатов.

Капитан мрачно указал рукой на меня.

— Вы наняли бретёра, нанёсшего публичное оскорбление Довлатову. Сам бретёр, некий мистер Роберт Джоу, сейчас проходит лечение от переломов в нашем военном госпитале… под охраной! Итого: у нас тут покушение на убийство плюс публичное оскорбление. А я в свой отпуск был вызван на службу, дабы всё это разрулить!

Джан зло сжал кулаки, смотря на капитана.

— Вы думаете, я испугаюсь вашей власти, господин Коджери? За мной тоже стоят непростые люди, — Даос нервно указал пальцем в потолок. — Причём не только торговые гильдии, но люди из самой королевской семьи Арана. Если надо поднять шумиху, я это сделаю! Эти махинации с очисткой зоны складов от эманаций ни для кого из вас не пройдут даром.

— Махинации? — словечко уже во второй раз царапнуло слух. Навалившись на стол, смотрю в глаза наглого азиата. — Вы о том, что мне хватило мозгов использовали морскую соль для очистки зоны эманаций, а ваши аналитики так не смогли?

Даос затрясся, сжал кулаки, его сердцебиение участилось.

— Вы лжец, Довлатов! Мои люди проводили такой эксперимент уже трижды. Морская соль не помогает избавиться от эманаций. По крайней мере, не так эффективно, как вы пытались это показать в порту. Вы использовали какой-то незаконный способ. Пока не знаю, какой именно, но видит бог! Я выведу вас на чистую воду.

— А потом подомнёте склады под себя? — смотрю на наглую азиатскую морду, и тот отводит взгляд. — Мда-а-а. Насколько слабое оправдание. Не смогли всё сделать сами, потом не поняли, как мне это удалось, и потому решились на незаконный способ. Скажите, господин Имоу, а вы богаты?

Даос нервно глянул на Коджери, но тот, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула.

— Какое это имеет отношение к делу? — Джан сглотнул.

— Хочу понять, сколько денег получу, когда дело дойдёт до суда, — смотрю на притихшую госпожу Ко. — Ведь Ассоциация уже проводила дополнительную проверку. Нас допрашивали менталисты. Даже скважины в бетонном основании пирса пробурили. Полагаю, только по этой причине господин капитан и пригласил госпожу Ко к нам на разговор. Я ведь прав?

Сотрудница Ассоциации обменялась взглядами с Коджери. Капитан устало развёл руками. Мол «ну раз вариантов не осталось.»

— Дело в полипах, господин Имоу, — донёсся тихий женский голос из-под маски.

— П-полипах? — даос нахмурился. — Каких ещё полипах?

— Это простейшие микроорганизмы, — госпожа Ко аккуратно положила на стол кусок коралла. — Полипы буквально из своих тел создают кораллы. Вы же наверняка слышали про большой барьерный риф у восточного берега Австралии? Вот его целиком построили эти крохи.

Дама устало указала на меня рукой.

— Довлатов использовал донные соляно-известковые отложения этих микроорганизмов. Говоря простым языком, в них в микродозах скапливаются эманации жизни. Количество столь мало, что их даже для артефактной стройки не применяют. При насыщении аурой чистой пневмы в этих соляно-известковых отложениях пробуждаются впавшие в спячку полипы. Особи-мутанты. По сути получается пригоршня природных артефактов с коротким сроком жизни. Если их рассыпать в зоне, заражённой эманациями смерти, полипы погибнут, впитав в себя эманации противоположного им типа.

— Не верю! — даос с сомнением указал на кусок коралла. — Вы хотите сказать, что нанятые мной эксперты не знали о существовании столь простого и малозатратного метода?

Госпожа Ко нахмурилась.

— Простого? — дама сжала кулачки. — Постыдились бы своей некомпетентности! Метод не из числа публичных. Ассоциация против разрушения природных памятников Земли. Мы проверили документы «Романов и КО». Всё необходимое для зачистки порта было куплено у одной из аранских гильдий. Так что со стороны господина Довлатова не было никаких правонарушений. Касаемо простоты, хм… тут вам лучше выслушать мнение человека, который руководил зачисткой порта.

Негодующая дама уставилась на меня. Пожимаю плечами.

— Пробуждённые ото сна полипы быстро погибают без воды, — поднимаю вверх первый палец. — Поэтому мы привлекли к делу рыбацкие лодки и их гидранты. А без подпитки ауры жизни полипы впадают в спячку всего через десять минут. Плюс подходят только те, кто находятся в донных отложениях, а не кораллах. В общем, не будь у меня связей среди студентов с кафедры целителей, хрен бы такой план выстрелил. Плюс прикладные знания по природной артефакторике от господина Вирата Деола из Академии Куб. Так что технически, мы и впрямь использовали морскую соль. Просто немного не ту, о которой вы подумали.

Даос возмущённо надулся. Своей вины такие идиоты не признают, пока им на горло не наступят.

Смотрю на усталую физиономию Хамида Коджери.

— Раз уж разрешили вопрос о моей невиновности, я уже могу забрать жизнь у господина Имоу?

— Довлатов! — Коджери весь подобрался. — Ты, вообще-то, говоришь с представителем службы безопасности. Какое на хрен «заберу жизнь»?

Удивлённо оглядываюсь по сторонам. Даже под стол заглянул. Смотрю на сотрудницу Ассоциации. Дама вмиг вся подобралась, будто вот-вот начнётся схватка.

— Госпожа Ко, у вас под юбкой никто не спрятался? — указываю на её стройные ножки. — Ну там…. сотрудник службы безопасности? А то мне кажется странным, что некий Хамид Коджери находящийся в отпуске, защищает жизнь человека, который отправил бретёра охотиться за моей головой.

Дама, недовольно фыркнув, отвернулась. Коджери намёк тоже понял. Не хрен лезть в мои дела в свой отпуск. Сложив руки в замок, пристально смотрю на колеблющегося даоса.

— На ваше счастье, господин Имоу, пока-что… никто не погиб, — смотрю на бледнеющего азиата с гастрономическим интересом. — Ошиблись, да? Ну с кем не бывает. Спишем ваше словесное недержание… на старческую деменцию. Даю вам время до понедельника на то, чтобы выкупить свою жизнь. Меня не интересуют ни деньги, ни артефакты, ни недвижимость.

Поднявшись с места, достаю из кармана пару наших новых визиток. Прозрачные карточки мини-артефакты. Если подать ману, внутри покажется схема типового здания склада. Романов просил не раздавать их кому попало. Цена за штуку, больше сотни баксов.

Одна визитка для притихшего капитана, вторая для молчаливой госпожи Ко.

— Услуги складов и подсобных помещений «Романов и Ко» всегда к вашим услугам. Род Хаммер уже подписал с нами контракт, — смотрю на поникшего азиата. — Однако со всеми, кто деловыми узами связан с Джан Имоу, мы дела вести не будем.

…

08:26, 11 октября, воскресенье

Остров Аран, офис «Романов и КО»

Княжич Романов встретил меня в приёмной нашего офиса. Дима хмурясь уставился на десяток клиентов, сидящих в зоне ожидания. Ну да, непорядок! Скоро наплыв желающих уменьшится, но пока двери офиса открыты семь дней в неделю. Восемь менеджеров по продажам работают… да-да, в воскресенье.

У всех гостей офиса довольные морды. В руках уже подписанные договоры с отдельным документом «отказа от связи с Джан Имоу». В пятницу склады начали принимать на хранение грузы, не требующие температурного контроля. Два холодных склада запустятся во вторник. Вот ради места на них к нам в выходной день и выстроилась очередь. Продукты питания на остров поставляют как раз-таки кораблями.

— Да как так? — княжич удивлённо указывает на толпу клиентов. — Мы же даже цены подняли на треть! А у нас очередь из клиентов второй день подряд.

Пфф! Подумаешь три десятка человек, принёсших нам свои деньги.

— Раф с двойным молоком и халвой, — передаю кружку кофе другу. — Спасибо, что приехал сюда в выходной день. Насчёт толпы. Это фокус из курса «Реверсивной психологии». Люди хотят делать бизнес и кушать бутерброд с маслом по утрам. Требованием по отказу от связи с Джан Имоу мы перетянули на себя долю рынка. Всегда есть те, кого не устраивает «главный над торговыми гильдиями Арана». Поверь, скоро появятся фирмы-прокладки от друзей Джан Имоу. Всем нужны склады в порту. Тем более новые, надёжные и с охраной от «Романов и КО».

Княжич удивлённо глянул на толпу, потом на меня.

— Дай угадаю. Ты используешь склады и охрану как ещё один способ рекламы «Романов и КО»?

— Сам понял? Или Мамай подсказал?

— Мамай, — Димка, подумав секунду, покачал головой. — Он тебя всё время хвалит. Говорит, никакой ты не Салтыков, а будущий Рокфеллер.

— Не-е-е! — шутливо отмахиваюсь. — Старик Рокфеллер за свой первый миллион баксов отчитаться не мог. А я смогу… До конца этого года.

Хохотнув, даю знак Железкину вкатить в офис тележку с кофе от СтарЛакс и вкусняшки.

Боцман, дежурно улыбаясь, протянул кружки с кофе нашим будущим клиентам. Дойдя до девушек из отдела продаж, сразу превратился в языкастого дьявола, раздавая всем комплименты.

— Видишь их? — указываю на довольных сервисом клиентов и улыбающихся сотрудников. — Эти люди зарабатывают мне деньги. Нет… тебе, конечно, тоже что-то перепадёт.

Романов, уловив суть шутки, усмехнулся.

— Да иди ты! Такое ощущение, что все вокруг на тебя работают, — Дима указал на лестницу. — Пошли уже. Нас гости уже час как ждут.

По пути нам всё же пришлось зайти в кабинет нашей бухгалтерии. На двери висит табличка «Последнего, кто громко постучал, мы до сих пор не выпустили из подвала. Гагарина П.»

По традиции, слева и справа тут высятся целые небоскрёбы из подшитых пачек договоров. Всё же у нас уже три тысячи сотрудников. Со всех сторон раздаётся привычное щёлканье клавиш клавиатуры. А ещё нервное бормотание из каморки с кофемашиной. На секунду показалось, что главбух читает заклинание призыва рабов из преисподни.

Кактус на подоконнике выглядит так, будто пережил новогоднюю ночь начатую в две тысячи девятнадцатом и закончившуюся в две тысячи двадцать третьем. Весь сморщенный, иголки валяются вокруг. Смотрит в окно так, будто приехал в Аран прямо из холодной российской глубинки. На горшке надпись на русском «Валере больше не наливать!».

Буквально в этот же миг из-за метровой пачки документов выныривает женская рука с бутылкой и поливает Валеру. Кактус прямо на наших с Романовым глазах выпрямляется, стремительно вытягивая влагу из земли.

Забрав пачку нужных нам договоров, идём с княжичем в большую переговорку. Внутри уже собралась толпа парней и девчонок примерно наших лет. Их аж шестнадцать человек!

Штрихкоды военнопленных уже убраны с их шей. Паспорта граждан Российской Империи восстановлены в ускоренном порядке.

— Великий дом Лупергод в полном сборе! — обращаюсь к собравшимся в кабинете иномирянкам. Начнём с главного вопроса, дамы и господа: чем вы можете быть нам полезны?

Признаться, сам не ожидал того, что услышу в следующий момент.

08:26, 11 октября, воскресенье

Остров Аран, офис «Романов и КО»

Собравшиеся в переговорке шестнадцать представителей великого дома Лупергод уставились на меня с нескрываемым удивлением. О том, что представителю компании нет и двадцати лет, их явно никто не предупреждал.

— Один из ваших погиб, — кладу на стол папку с личным делом. — Бертран Лупергод. Застрелен пруссами в январе этого года во время драки с надзирателем ячейки. За побег из Пруссии благодарите Сати. Она заключила соглашение с двумя архонтами [6]. Её знания о «пространственных перемещениях» в обмен на ваше спасение.

Никто из Лупергод моим словам не удивился.

— Какого демона вы себе позволяете? — Жако, высокий тощий парень, грозно сдвинул брови. — Похитили нас из Пруссии…

— Молчать! — Катарина, первая супруга патриарха Лоу, ныне стала девой эммм… в теле. Она взглядом окинула всю свою родню. — Мы, Лупергод, не собирались в таком составе со времён распределительного лагеря. Два года не виделись, и что я вижу? Дробление интересов. Нас вытащили из рабства, восстановили в правах. Про последующие допросы менталистов в Российской Империи я пожалуй промолчу. Тот факт, что нас всё-таки выпустили из ежовых рукавиц особистов — это заслуга Сати и этого юнца.

Катарина отвесила Жако подзатыльник и тут же прижгла взглядом.

— Сиди и молчи! Переговоры не были твоей сильной стороной ни в той жизни, ни в этой.

Романов усмехнулся и указал на Жако.

— Леди, предлагаю всё же дать ему слово. Пусть у ваших слов будет оппозиция.

— В смысле разброд и шатания? — Катарина, подумав секунду, всё же кивнула. — Хорошо. Глядишь, ответственность за других людей научит этого… дурака, ей-богу… думать, прежде чем рот открывать.

— И на том спасибо, — Жако хмуро потёр ушибленную голову. — Вот что ты за баба! Думаешь раз рука тяжёлая, так всех под себя силой подминать можно?

Катарина в очередной раз обожгла болтуна взглядом.

— У тебя научилась между прочим! — нашла она чем ответить.

— Так я для рода…

Толстушка в очередной раз замахнулась на болтуна. Мда! Огонь баба. Такая сама всю родню будет держать в кулаке, ведя фамилию к процветанию.

— Мы готовы вас выслушать, — подала голос Ламанж, третья супруга почившего патриарха Лупергод.

Изящная как фарфоровая ваза, с кудряшками волос, Ламанж совсем не походила на себя из прошлой жизни.

Девушка пришлась мне по вкусу.

— Спокойствие вам к лицу, куда больше, чем нервозность из прошлой жизни, — понимающе киваю нахмурившейся леди. — Сделаем вид, что я не знаю про Дана «Двурукого» и обстоятельства вашего побега из Мира Великих Островов. Мы вытащили вас, выполняя обещание, данное Сати.

Указываю на кошко-девочку в комбинезоне, стоящую в сторонке.

— Очаровашки! — Сати довольно улыбнулась, видя как всю её родню собрали в одном зале. — Великий Итто не покинул нас.

— Кхм, — Романов прочистил горло. — Господа и дамы. Довлатов ввёл меня в курс дела. Скажу сразу, это я оплачивал услуги менталиста, проводившего ваш допрос. Мне надо было убедиться, что никто из вас не питает симпатии к пруссам. За пределы узкого круга лиц информация о вашем иномировом прошлом не попадёт. Это касаемо прошлого. Теперь поговорим о будущем и настоящем. Тут Миша лучше меня всё расскажет.

Пока княжич толкал речь, я успел разложить по столу шестнадцать персональных договоров.

— Каждый из вас носитель уникальных знаний о силе… ну, пусть будет магии, — показываю на примере последнего договоры лист с доп-соглашением. — Первое, о чём мы вас просим, поделиться ими. Эту информацию мы передадим Комитету Силлы. Взамен Комитет гарантирует вашу свободу. Передавать эти знания отдельной стране опасно в первую очередь для ваших же жизней.

Катарина взглядом многодетной матери прошлась по лицам родни. Только Сати отвела взгляд. Ментат от Романовых её уже давно проверил. Сати в этой жизни достался крайне редкий вид одарённости — полиморфизм. За исключением пола, Сати может менять в своём теле всё что угодно.

— От имени дома Лупергод выражаю общее согласие, — Катарина кивнула и сама наконец взглянула на контракт. — Выглядит как рабочий договор.

— Так это он и есть, — чуток покопавшись с экраном проектора в переговорке запускаю презентацию. — Мы предлагаем всем Лупергод остаться в Аране и начать работать на нашу компанию «Романов и КО» на позициях менеджеров среднего звена.

— М-менеджеров? — Жако выпучил глаза. — Звучит как оскорбление…

Секунду думал, что сдержусь, но в итоге не выдержал и протянувшись через стол забрал у хама договор.

— Теперь предложений пятнадцать, — под ошалевший взгляды Лупергодов разрываю пачку листов. — Жизненный опыт у вас превосходит возраст физического тела… За исключением, видимо, Жако. Захотите уйти, дело ваше. Однако сомневаюсь, что кто-то в Аране или любой другой стране будет готов платить вам больше, чем мы. У нас свои склады, охранная фирма, строится локальный тренировочный центр для аномальных войск. Основной вид бизнеса, это зачистка аномалий. Так что с зарплатой мы никого не обидим и готовы учесть жизненный опыт из прошлой жизни.

Романов прочистил горло.

— Господа! Вы поголовно аристократы и прошли своё личное испытание деньгами. Вас не перекупить, и понятие честности вам знакомо.

— Ну-ну! Лучше говори как есть, малец, — Жако кисло улыбнулся. — Вам есть чем надавить на нас в случае проблем. Ладно, путь офисной крысы всё равно не мой. Но я буду… благодарен, если мне найдётся место в тренировочном центре или на поле боя. Уж лучше сдохну в сражении с тварями, чем снова начну работать живой батарейкой на заводе.

Предложение для Лупергодов появилось не на пустом месте. В последний месяц стало очевидно, что «Романов и КО» не хватает менеджеров среднего звена. Княжич и Мамай всё дело тянут за счет небольшого круга приближённых. Договоры, поиск важной информации об аномалиях, отдел кадров и взаимодействие с МорФлотом Российской Империи.

Романову не хватает не просто рабочих рук, а кого-то с мозгами. Так что с Лупергод нам повезло. За счёт их иномирового прошлого и Комитета Силлы мы, что называется, «держим их за яйца». А без прослойки из менеджеров среднего звена фирма не может расти дальше.

Романов хотел ещё что-то добавить, но почему-то промолчал.

— Катарина? — догадываюсь о мыслях друга.

— Да, — подумав он кивает. — Причём сразу в нашу команду управления «Романов и Ко». Но только если согласятся остальные.

Ход мыслей Романова кристально ясен. Амбициозно чёрт возьми! Если всё получится, то на нас внутри компании будет работать целый род благородных.

Одной казалось бы простой фразочкой Романов подтолкнул Катарину к нужным мыслям.

— Сати расскажет, что к чему в Аране, — указываю на виляющую хвостом зверолюдку. — Её мы уже наняли на позицию менеджера по пространственным перемещениям.

О последнем успел договориться Мамай с мэрией Арана. Если всё сложится удачно, мы сможем перебрасывать войска прямо в разведанные аномалии. Процедура связана с серьёзными рисками. Телепортация порождает сильный выплеск маны. Монстры будут сбегаться со всей округи. Плюс высокий риск переместиться чёрт знает куда, ибо путь мало разведан.

Эти самые риски получиться снизить за счёт Сати и её знаний о пространственных перемещениях.

…

10:31, 11 октября, понедельник

Академия

Куб, практическое занятие

Сразу после лекции пришло сообщение с неизвестного номера.

'Светлого пути вам, господин Довлатов.

Прощу прощения за то, что беспокою вас во время учёбы. Извинение за действия господина Джана Имоу доставлено к вам на дом. Бывший представитель торговых гильдий Арана минувшей ночью покинул страну вместе со всей семьей. На связь он не выходит. Сиё действие с вами напрямую не связано. Просто кто-то из недоброжелателей господина Имоу вчера сжёг его дом.

С уважением и надеждой на дальнейшее сотрудничество, Рюто Арасаки

Новый представитель торговых гильдий Арана.

P. S. Офис зачётный! Не думал, что смогу заключить договор аренды целого склада меньше чем за тридцать минут.'

Прочтя сообщение, невольно улыбнулся. Вот ведь хитрый япошка! Сместил Джана Имоу, прислал вместо него мне подарок и под шумок в одну морду снял огроменный склад. Зуб даю, будет потом пересдавать его своим «коллегам» c небольшой наценкой сверху.

Отвечаю на сообщение.

«Извинения приняты, господин Арасаки. На будущее: лично вы можете заключать договор с „Романов и Ко“ напрямую, без фирм-посредников.»

Меньше чем через минуту приходит ответ.

'В таком случае пошлю людей арендовать весь восьмой склад. Тот что с холодной температурной зоной. Он ближе к выходу из порта. Нашим фурам к нему проще подъезжать.

P. S. Род Арасаки — главный поставщик продуктов Арана, когда речь заходит о морских путях. И да, кофе вчера был прекрасен!'

Читая сообщения, невольно улыбаюсь произношу.

— Вот ведь проныра!

Здоровяк Рюхей сонно зевая поднимается из-за парты.

— Ты это про себя?

— Не-е! Я с одним из твоим соотечественником переписываюсь, — хмыкнув тоже убираю вещи в рюкзак. — Пронырливый, изворотливый, думающий на несколько ходов вперёд.

— Во-во, — Рюхей озорно ткнул в меня пальцем. — Я же говорю, вылитый ты. Небось ещё трудоголик, бабник и деньги в кармане водятся.

Хм, а ведь Куроки-сан прав! Надо будет с Арасаки наладить контакт. С кем-то, кто мыслит как и ты, всегда проще делать бизнес.

Едва мы вышли из аудитории, как мне в лицо попытались зарядить ударом с ноги.

— Хм? — шедший первым здоровяк Куроки взглянул на отпечаток обуви на свой груди. — Ладно, обойдёмся без вызова на дуэль.

— Я не вас хотел… — проблеяло рыжеволосое кудрявое чудо.

Разъярённый японец с размаху вдарил наглецу по морде. Тельце отлетело на метр и рухнуло спиной на пол коридора. Смотрю на парня и не вижу герба на одежде.

— Лицо знакомое, — потирая ушибленный кулак, Рюхей угрюмо смотрит на кое-как поднимающегося парня. — Ну да, точно. Мы пересекались на лекциях по «развитию власти».

Приглядевшись понял, что Рюхей прав.

— Эй, чудо! Ты чего ради на меня напасть удумал?

Рыжик опираясь на стену поднялся на ноги.

— Из-за Хельги! — гнусаво протянул он, держась за разбитый нос. — Одно лишь ваше присутствие рядом с леди Койц порочит её прекрасный облик.

Рюхей тяжело вздохнул, глядя на свою испачканную одежду.

— То есть мой любимый костюм попортил какой-то девственник-воздыхатель?

Рыжий в этот момент достает из кармана перчатку и бросает мне под ноги.

— Я вызываю вас на дуэль чести, Довлатов! — парень шмыгнул сломанным носом. — Проигравший перестаёт общаться с леди Койц.

Куроки видя это кисло улыбнулся.

— Второй вызов за неделю, — Рюхей сдавленно хмыкнул. — Вот смотрю я на тебя и думаю, как же скучно я живу! Бабы меня домой к себе не увозят. Ни водителя, ни хаммера у меня нет.

На секунду задумываюсь. Свободный нрав Койц лично мне пришёлся по духу. Каких либо серьёзных намерений девушка на мой счёт не строит. Обременительных по времени свиданий у нас не предвидится… За такую даму не грех разок выйти на дуэль.

— В обед, на школьном полигоне, — поднимаю перчатку с пола. — Бой без оружия, но с применением любых техник.

…

Второй лекцией у нас сегодня поставили практическое занятие с интригующим названием «Призыв иномировых существ». Студентов собрали под самым настоящим цирковым шатром около Источника нашей Академии.

Мы с Рюхеем хоть и пришли вовремя, но опять были вынуждены сесть в ногах у первого ряда. Народу тьма! Все скамейки заняты студентами первого и второго курса со всех факультетов.

— Дамы и господа! Призыв — одна из техник, доступных всем, — радостно начал вещать одетый на старинный европейский манер мужчина. Белый парик с кудряшками, сюртук в бежевых тонах и штаны в обтяжку. — В зависимости от подношения, использованного во время призыва, меняется и тип существа. Принесите в жертву корову, и получите беса. А если принести быка — явится чёрт-посыльный. Чем больше существо и выше его ранг, тем сложнее вам будет его призвать.

Сидящая неподалёку от меня Реджина Сол с сомнением произнесла.

— А толку в них? Призываешь собаку-защитника, а она получив урон сразу исчезает. Чаще всего на призыв вообще никакая сущность не откликается.

В руках лектора появилась трость. Да не простая! А со здоровенным бриллиантовым набалдашником в виде бараньей головы.

— Современной науке о призыве иномировых сущностей удалось установить ряд закономерностей. Само собой, без оплаты или чёткого интереса иномирянам нет смысла являться в наш мир. Для того и нужна плата, — ведущий лукаво глянул на гомонящих студентов. — Но совсем другое дело, постоянные контракты с призванными существами! Вы делаете уже не подношение, а скорее демонстрируете иномировой сущности, что вы достойны стать ей союзником.

Ведущий тростью коснулся пола в центре цирка. В ту же секунду на земле появился рисунок сложнейшего руноглифа. В нём использовались руны второго-третьего и даже более высоких порядков. Студенты в тот же миг притихли.

— Абсолют [7], — севшим голосом произнесла Реджина, глядя на ведущего.

— Знаешь его? — указываю на мужика в странной старинной одежде.

— Раз мы в Аране, то это точно Андреас Гаус, — Сол тяжело вздохнула. — Говорят, он эксцентричный тип, как и все абсолюты [7]. Нормальный человек вряд ли доберётся до такого ранга силы. А Гаусу… ну они род призывателей. Элементали, нежить, демоны, специальные виды контрактных существ. В их арсенале каких только существ не водится. А конкретно Андреас ещё и сильнейший одарённый во всём Аране. Его ещё человеком-армией называют.

Тем временем Андреас хитро улыбнувшись указал на печать техники, выгравированную в полу цирка.

— Правильный руноглиф и мощный Источник под боком, это уже половина успешного призыва, — ведущий указала тростью на толпу. — Дамы и господа! У нас вообще-то практическое занятие. Так что мы будем пробовать заключить постоянный контракт с призванными существами. Подойдёт любая вещь! Любой предмет, который мог бы заинтересовать иномировую сущность. Даже авторучка. Главное, чтобы она несла отпечаток вашей силы.

Студенты тут же повеселели. Одна девица с первого ряда поднялась с места, начав копошиться в сумочке.

— Сначала поднимаем руку! — мощным давлением ауры Андреас заставил прыткую студентку сесть на место. — К тому же, у вас уже есть постоянный контракт с другим существом. И раз уж вы не призыватель, то второго вам не потянуть.

К моему удивлению, желающих среди студентов сразу стало меньше. Куроки тоже опустил руку.

— Рюхей?

— Мы в детстве баловались, — Куроки отвёл взгляд. — Среди благородных в нашей школе призыв чем-то вроде игры считался. Я тогда сдуру с цербером своей кровью поделился. Думал, эта штука на мой призыв откликнулась, разглядев во мне потенциал. А цербер мой дар рода нюхачей распознал. Думал я выслеживанием и охотой на тварей занимаюсь. В общем, есть у меня уже постоянный контракт. Минимум у половины присутствующих та же проблема.

Оглядев трибуны, понял что Куроки прав. Поднятых рук и впрямь стало в разы меньше.

Немного понаблюдав за тем, как проходит призыв и заключение контракта, понял к чему. Андреас Гаус выступает в роли свахи-призывателя. Сам рисует печать призыва и напитывает её своей маной. От студента требуется лишь предмет, несущий отпечаток его силы. Чем её больше и насыщеннее, тем лучше.

Уже после призыва происходит своего рода знакомство храброго студента и призванного им существа. Если обоюдного согласия нет, существо уходит обратно в свой мир. Если же случилась «любовь», студент должен поделиться своей кровью с призванным существом-союзником.

Наконец толпа рассосалась. Половину Андрэас забраковал по тем или иным причинам. То аура слабая, то студент рангом не вышел. Про «неподходящее» родство вообще молчу. Логика в его действиях хоть и просматривалась, но слабо.

Реджина собравшись с духом поднялась с места.

— Лучше попытаюсь сейчас, чем буду потом сожалеть всю жизнь, — она с укором взглянула на меня. — Довлатов, тебе тоже стоит попробовать. Бесплатная помощь от призывателя-абсолюта [7] в таком деле случается раз в жизни.

Ведущий в этот момент как-то подозрительно хохотнул. Да и его взгляд в нашу сторону явно не походил на случайность. Этот мужик в парике нас прекрасно слышал!

На негнущихся ногах Сол спустилась к сцене в центре шатра. Аккуратно положила в центр печати призыва свою расчёску для волос. Сложила ладошки и кому-то тихо-тихо помолилась.

В следующий миг воздух под шатром ощутимо дрогнул. Заходили ходуном сваи, на которых держался купол. Перед молящейся Реджиной появилась здоровенная как лошадь… чайка. Грудь колесом, глазища умные, в зубах сигара.

— Господин Адмирал! — радостно завопила девица и бросилась обнимать птицу-гиганта.

— Га-га-га! — возмущенно завопил пернатый и расправив крылья отодвинул ими девицу. — Га-га?

Реджина утёрла слезы радости.

— Да! Конечно я согласна заключить контракт.

Порезав пальчик пилкой для ногтей, Реджина опасливо капнула каплю крови на язык в клюве гигантской птицы.

Распробовав кровь на вкус, Адмирал ещё что-то прокричал и расправив крылья вдруг начал растворяться в воздухе. При всём при этом сигара так и не выпала из его клюва.

Андреас захлопал в ладоши.

— Примите мои поздравления, мисс Сол! Это существо — защитник вашего рода?

— Да, у папы с ним контракт. Господин Адмирал — один из хранителей Гавайев, — Реджина покачнулась. — Как-то нехорошо себя чувствую.

— Всё в порядке. У вас идут изменения в духовном теле, — Адрес отмахнулся, потеряв к девушке всякий интерес. Взгляд преподавателя снова устремился на трибуны. — Следующий желающий может выйти на сцену.

Настал мой черёд. Положив рюкзак на место, оставляю там же наручные часы, телефон и портмоне. Не знаю почему, но такие действия мне показались правильными. Пиджак улетел в ту же кучу.

Уже выходя на сцену чувствую, как сердце начинает биться сильнее. Мана в духовном теле забурлила, начав циркулировать по энергоканалам в разы быстрее. Приглядевшись замечаю, как между пальцами забегали искры, не причиняющие ни боли, ни дискомфорта.

— Разве это нормально? — показываю ладонь скучающему Андреасу.

Абсолют подумав секунду кивнул.

— И да, и нет, — лёгким движением руки он указал тростью на пол сцены. — Видите руноглиф? Печать призыва, по сути своей, врата в иные миры. И они уже открыты. Искры, это своего рода хороший знак. Некие иномировые сущности обратили на вас внимание.

Андреас кивком показал на центр печати.

— Вперёд, действуйте без опаски. Вам надо пропустить сквозь печать фрагмент своей силы.

Подойдя к нужно месту, взглянул на примечательный пятачок. Зажигалки, несколько монет, сорванные с одежды гербы рода, расчёска Реджины. Правила призыва запрещают забирать вещи обратно.

Немного подумав, вытягиваю над центром печати свою руку. Слой за слоем в духовном теле выдавливаю из себя эссенцию чистой пневмы, собирая её на кончике пальца. Ещё-ещё-ещё! Пот скатывается по виску, дух дрожит от напряжения сил. Наконец спустя минуту капля ярко-рубинового цвета срывается с кончика пальца.

Клац-клац-клац!

Звук тысяч и тысяч трущихся друг о друга костей заполонил всё пространство под куполом. Резко повеяло холодом. У меня изо рта вылетело облачко пара.

«Р-р-р!» — короткий могучий рык перекрыл весь слышимый диапазон. Даже Андреас резко накинув на себя доспех духа и перехватил трость на манер боевой палицы. На лице абсолюта [7] читалось удивление вперемешку с узнаванием. Он явно понял, кто или что подало свой голос, откликнувшись на призыв.

С тихим звуком «пуф» на месте призыва появился щенок в ладонь размером. Белый, практически лысый, с неоткрывшимися глазками. Сердце еле-еле бьётся, резонируя с моим.

«Что-то не так!» — вопит целительская чуйка.

Склонившись над щенком, сразу снимаю с него плёнку плаценты. Телекинезом прочищаю дыхательные пути. Накладываю «Питание тела» одной рукой, пока другая проводит диагностику. Сразу накладываю «Малую лечилку» и выправляю слипшееся легкое. Мало! Энергия в духовном деле на грани истощения. Её критически мало.

Кое-как прокусив себе палец, капаю каплю крови на язык щенка. В тот же миг по печати призыва пробегает дрожь, и из-за грани доносится уже знакомое, но спокойное: «Р-р-р» с нотками согласия.

Щенок не исчезает. Мана и эфирные частицы из моего тела бурным потоком утекают в него, восстанавливая проблемные участки. Видимо у мамаши этого чуда случились тяжёлые роды.

Поднявшись на ноги, ловлю на себе мрачный взгляд Андреаса. Его доспех духа сверкает от количества влитой в него энергии.

— Мои поздравления, Довлатов, — преподаватель нервно сжав трость указывает на щенка в моих руках. — Вы заключили контракт с отпрыском Матери Чудовищ. Существом вне всех известных рангов.

[Было ли в моей жизни хоть что-то, полученное просто так?]

Новорожденный щенок в моих руках истаял, едва его состояние здоровья нормализовалось.

— Разве это нормально? — уже во второй раз спрашиваю я Андреаса Гауса.

Таинственно улыбнувшись, преподаватель развёл руками.

— Матерь Чудовищ не то, что можно описать словами. Может ли живое стать мёртвым, а потом снова живым? Быть одновременно учеником [1] и архимагом [8]? Быть частью своих отпрысков и в то же время чем-то большим, чем физическая и духовная оболочка? Матерь Чудовищ ответит на все эти вопросы «да». Она одна из величайших сущностей, что покровительствует призывателям.

Андреас, ехидно хмыкнув, тростью указал на мой прокушенный палец.

— И вы заключили с такой сущностью контракт.

— Вы не ответили на вопрос, — хмурюсь, ибо чувствую некую подставу.

— Нормально ли? Нет, — Андреас уверенно качнул головой. — Ни разу не нормально. Не факт, что призванное существо останется таковым. Быть может, щенок станет птицей или динозавром. Может возродиться нежитью, но фонить эманациями жизни. Быть может, сам контракт исчезнет из-за гибели щенка, и тогда Матерь наградит вас своим проклятьем. Могу сказать с уверенностью, что сам контракт ещё находится в стадии подписания. Матерь забрала своего отпрыска, и пока он не придёт в норму, из вас будут утекать силы.

[Это подстава, — шепчет внутренний голос. — Этот гад заранее знал, какая тварь откликнется на мой зов. Знал и не остановил меня.]

О том, что всё складывается плохо, стало ясно буквально пять минут спустя. Силы стремительно покидают моё тело. В руках появилась вялость. Щенок — или чем он там является на самом деле — тянет из меня ману, словно вечно голодное дитя.

Не помню, как мы с Рюхеем добрались до полигона.

— Дуэль! — завопило рыжеволосое чудо с разбитым носом. — Радует, что вы, Довлатов, не сбежали, п-поджав хвост.

Японец усмехнулся, смотря на моего сжавшегося в комочек оппонента.

— Его трясёт, Довлатов-сан. Видать, первая дуэль в его жизни.

— Меня тоже потряхивает, — сжимаю пальцы в кулак до скрипа. — Вот и проверим, так ли хорошо усиление от двух уровней телесной трансформации.

Бой начался стремительно и как-то неожиданно. Рыжик трясущимися руками швырнул в меня огненный шар, потом пару Огоньков. Этому остолопу не хватило ума, даже Фокус на себя наложить. Мне же хватило трёх шагов на то, чтобы уклониться ото всех подарков.

Уже через пять секунд моя рука сжала горло горе-воздыхателя. Бои учеников [1] не такие длительные, как у тех же ветеранов [2], из-за отсутствия доспехов духа. Усиление и Фокус — вот и вся базовая боевая связка.

— С-сдаюсь! — прохрипел рыжий и рухнул на землю.

— Красава, — Рюхей, подойдя сзади, хлопнул меня по плечу. — Наложил «усиление» поверх и так усиленного тела. Теперь я понимаю, почему на Искусстве Боя нам всё время затирали, чтобы мы тела начали менять.

— Надо к Лей Джо сходить, — отвечаю, не давая себе упасть.

— Ему-то? — Рюхей с насмешкой указывает на воздыхателя по леди Койц.

— Мне, Куроки-сан, — делаю неловкий шаг назад, чтобы не упасть от навалившегося головокружения. — Что-то мне совсем хреново.

…

Уже пять минут спустя мы сидели около кабинета Лей Джо. Госпожа магистр по какой-то причине не отвечала на сообщения, хотя и просматривала их.

— Довлатов-сан, ты что-то совсем бледный, — японец приложил тыльную сторону ладони к моему лбу. — Температура тела падает.

— В том-то и проблема, — фыркнув, убрал от себя руку. — У меня замедляются метаболические процессы, связанные с маной. Ты думаешь, я просто так воздыхателя Хельги на чистой физухе завалил? У меня нет маны, эфирных частиц тоже нет.

Из-за поворота коридора показалась Эмилия Хомячкович. Госпожа магистр шла довольно быстро.

— Лей-Лей ввела меня в курс дела, — Эмилия, присев рядом с моим стулом, тут же повторила действия Куроки, приложив руку к моему лбу.

В этот раз я ощутил эффект наложенного плетения «активной диагностики». Госпожа магистр сравнила моё состояние здоровья со своим.

— Мы оба целители, так что буду говорить как есть, — в голосе Хомячкович промелькнуло беспокойство. — Довлатов, у тебя просадка не только в мане и эфирных частицах. Ты писал Лей-Лей, что во время призыва создал каплю из чистой эссенции пневмы. Это правда?

— Правда-правда, — Рюхей махнул рукой. — Здоровенная, размером с ноготь! Да ещё и светилась ярко-красным цветом.

Услышав последнее, Эмилия тяжело вздохнула.

— И, как назло, откликнулась сама Матерь Чудовищ⁈ Ни за что не поверю… Погоди⁈ Гаус? — в глазах магистра промелькнул огонёк гнева. — Да чтоб боги целительства ему мошонку на голову натянули!

— Проблемный тип? — доходит до меня. — Мне показалось, будто он заранее знал, кто откликнется на призыв.

Хомячкович секунды три молчала, смотря в сторону.

— Скорее конфликтный, — наконец на выдохе произнесла она. — Мерзкий тип! Ни я, ни Лей-Лей, ни другие целители Академии не станем лечить его ни за какие деньги. Феноменальный жлоб и трус. У него почти все слуги — это призванные существа. А машину водит призрак водителя, служившего ещё его отцу. Андреас лет десять назад пытался надуть твоего деда, Язву, с оплатой. Известная история. Он думал, раз Саваки целитель, то можно ему силой условия диктовать. Не знаю, чем именно его Язва наказал, но Андреас потом три летних месяца не выходил из дома. Ему пришлось заключить договор с Византией, чтобы их государственный целитель-абсолют [7] приехал к нам в Аран и пролечил его заново.

Хомячкович добавила чуть тише.

— А я то думала, с чего это сам жлобяра Гаус подписался вести лекции по призыву в Кубе.

— Значит, мне прилетела месть за деда? — киваю своим мыслям. — Теперь хотя бы ясно, что к чему.

Поднявшись на ноги, магистр своим ключом открыла кабинет Лей Джо. Завела нас внутрь с Рюхеем и… легко получила доступ к сейфу-шкафу хозяйки кабинета. Насколько же они друг другу доверяют⁈

— Пей давай, — Хомячкович протянула мне знакомую светящуюся бутыль с эфиром.

Рюхей молча сглотнул слюну, осознав, насколько дорогая штука у меня в руках.

— Это поможет? — спрашиваю, откупоривая крышку.

— Нет, но купирует симптомы, — Эмилия грустно качнула головой. — Андреас устроил и впрямь хитрую ловушку. Печать призыва до сих пор удерживает сам Гаус. Через неё, как через открытые врата, Матерь Чудовищ вытягивает из тебя силы. Мана не проблема. Достаточно спать рядом с Источником. Эфирные частицы можно восполнять через эликсиры. Благо с финансами у тебя вопрос закрыт, — Эмилия усмехнулась, — весьма надёжно. Проблема в том, что ты целитель.

— Не понимаю, — развожу руками. — А это то тут при чём?

— Твоё подношение, — магистр, хмурясь, указывает пальцем в потолок. — Ты предложил Матери Чудовищ за контракт не просто свои эфирные частицы и ману, а свою эссенцию пневмы. Сейчас эта… сущность, прости господи… вытягивает из тебя саму жизнь. Пока не сможешь сам «доспех духа» ставить, тебе от такого не защититься. Андреас же сейчас наверняка ждёт, когда ты к нему придёшь молить о помощи.

— Перебьётся, — сжимаю кулаки, сдерживая раздражение.

Услышав последнее, Эмилия на несколько секунд прикрыла глаза, а потом шумно выдохнула.

— Тут ты прав. Гаусу нельзя такую подставу с рук спускать. Это даже не бомба в машине, а угроза жизни и твоему дару, — Хомячкович ещё раз тяжело вздохнула. — Тогда придётся пойти по другому пути. Не могу пока раскрыть деталей. Но знай, даже если мы с Лей-Лей поможем, не факт, что всё закончится благополучно.

Магистр открыла было рот, сжала пальцы в кулачок, но, как обычно, ничего не произнесла. Ей удивительным образом удаётся сочетать порывистость в действиях, повышенную эмоциональность с рамками приличий. Наверное, за это сухая на эмоции Лей Джо и ценит их с ней дружбу. Они как могучее дерево и тёплый летний дождик.

— Я вам доверяю, — пытаюсь подбодрить напряжённо топчущуюся Хомячкович. — Раз есть способ решить проблему без Гауса, им и воспользуемся.

Магистр, с сомнением фыркнув, стала шагами мерить кабинет. Прикинула что-то в уме, глянула на меня оценивающе и махнула рукой.

— Будет непросто, — Эмилия, хмурясь, достала из кармана телефон. — Мне надо получить разрешение от Лей-Лей. Жди здесь.

Суровый взгляд магистра упал на Рюхея, шокировано поглядывающего на пустую бутыль эфира в моих руках.

— Студент, сиди тут и смотри. Если Довлатову резко поплохеет, сразу зови меня, — она, махнув рукой, указала на дверь. — Я буду в коридоре.

Хомячкович вышла, и что удивительно, Куроки-сан продолжил молчать. Посмотрел на шкаф-сейф, на пустой кабинет целительницы, потом на меня как на какое-то заморское чудо.

— Спрашивай уже, — поморщившись от дискомфорта в духовном теле, смотрю на друга. — Что именно тебя интересует?

Хлопая глазами, японец секунды три собирал мысли в кучку.

— Все знают Лей Джо и эту, — Куроки махнул на дверь, — Хомячкович. Ветеран войны в Северной Византии и звезда целительского дела из распавшегося Югославского Королевства. Две звезды-целительницы, причём обе старшие магистры [5] и гордость Академии. У Эмилии медали за службу в тылу, у Лей Джо тройное гражданство и куча орденов за битвы с австралийскими орками двадцать лет назад.

Куроки, выпучив глаза, тычет на дверь.

— Почему ты и я знаем их, мне понятно, — наконец японец перешёл к сути. — Но они-то тебя откуда так хорошо знают? Да ещё и влезают в разборки с призывателем-абсолютом [7]? А этот Язва… твой дед, что ли?..… Погоди! Да быть такого не может.

Рюхей, открыв рот, уставился на меня.

— А ведь похож, — наконец произносит он изумлённо. — Так ты внук Геннадия Саваки по прозвищу «Язва»⁈ Вот откуда тебя столь звёздные магистры знают. Они же… ай, ладно. Ты не осознаёшь всю глубину того, насколько они обе невероятны.

Усмехнувшись, не стал ничего отвечать другу. Поняв, что не стоит ожидать развёрнутой истории, Рюхей недовольно фыркнул.

— Теперь понятно, почему девки к тебе липнут.

— Просьба не распространяться, — говорю абсолютно серьёзно. — Как видишь, иметь таких родственников, как мой дед, не всегда безопасно для жизни.

Рюхей, чуть подумав, неуверенно кивнул.

— Извини, Довлатов-сан. Как-то не подумал, до каких проблем тебя мой дурной язык довести может.

Хомячкович не было уже больше часа. За это время поглощённый эфир из бутыля успел рассеяться по духовному телу, но его тут же как пылесосом начал поглощать контракт с Матерью Чудовищ. Мана вообще восстанавливаться не успевает. При этом мне продолжает становиться хуже.

Наконец магистр вернулась. Эмилия, застыв в дверях, читала что-то на телефоне.

— Лей-Лей и Килли дали добро. Твоего железного водилу я предупредила. Он поехал на склад в районе порта. Мы воспользуемся малым кругом телепортации Академии.

Мне секунд пять потребовалось на то, чтобы понять услышанное. Магистр из-за Куроки чего-то не договаривает? Видимо, так.

Опустив голову, Рюхей поплёлся к выходу из кабинета.

— Увидимся, Довлатов-сан, — пробубнил он грустно напоследок.

Пока запирали дверь и забирали мой почти позабытый рюкзак, Рюхей уже покинул коридор. Вроде бы мелочь, но почему-то вид грустно бредущего Куроки врезался в память. Ведь парень, как и я когда-то, крутится как может. Налаживает связи, ищет способ заработать и устроить свою жизнь в Аране. А я фактически сам задвигаю его на второй план. Ладно… как разберусь со своими делами, подумаю как ему помочь.

Махнув рукой в сторону южного крыла Академии, Хомячкович пошла вперёд, с кем-то на ходу переписываясь по телефону. Буквально за первым же поворотом коридора нам неожиданно повстречался сам Андреас Гаус.

— О, студент Довлатов! — нагло ухмыляясь, он осмотрел меня с ног до головы. — Ещё раз поздравляю вас с успешным заключением контракта.

— Да как тебе… — Хомячкович дёрнулась было меня прикрыть, но я довольно грубо её остановил, подняв руку.

Призыватель с лёгким удивлением глянул на целительницу, перевёл взгляд на меня.

— Господин Гаус, вы ничего не хотите мне сказать? — спрашиваю твёрдо.

— Пейте побольше воды, — Гаус криво усмехнулся. — Слышал, в первые сутки после призыва, новички испытывают сильную жажду. Особенно если у них нет таланта к призыву.

— Вот как? Воды попить значит, — отвечаю, с усмешкой глядя в наглые глаза Гауса. — К счастью, я целитель, а не призыватель. Ваш учебный предмет в Академии для меня не обязателен. Думаю, мы с вами больше не увидимся.

Губы абсолюта [7] изогнулись в кривой ухмылке.

— Жа-а-аль! Ведь вы первый студент на моей памяти, на чей зов откликнулась сама Матерь Чудовищ. Серьёзное достижение, знаете ли! Как говорил мой отец Хайрем Гаус: «в любом деле главное — не перестараться». Он, кстати, знаком с вашим дедом, Геннадием Саваки.

Хомячкович с тревогой глянула на телефон.

— Нам надо идти, — магистр положила руку мне на плечо. — Будет желание, потом померяетесь у кого язык длиннее. Линейку можешь не приносить. И так выиграть сможешь.

— Эм… что? — Гаус удивлённо уставился на целительницу.

Эмилия потащила меня дальше по коридору.

— Чтоб ему пинцет во время операции в заднице забыли! — прошипела она чуть тише. — Мало того, что под дверью караулил. Так ещё и яиц совсем нет. Даже в устроенной подставе признаться смелости не хватает.

— Так вы Рюхея из-за этого… — дошло до меня наконец.

— Да, из-за него, — Хомячкович махнула рукой себе за спину. — Эта проблемная личность нас даже сейчас подслушивает. У абсолютов [7] слух такой, что он при желании может расслышать биение твоего сердца. Где ты всё это время находился, Гаус прекрасно знал, так как удерживает печать призыва открытой. Она как компас указывает направление.

Пазл в голове начинает складываться в единую картину. Так Хомячкович намеренно вывела Рюхея из-под удара? Чем меньше японец знает, тем меньше к нему будет вопросов.

— Возьму детскую линейку. — ловлю на себе удивлённый взгляд магистра. — Ну знаете, покороче. До пяти сантиметров. Большая в случае господина Гауса не пригодится.

Так, разговаривая ни о чём, мы с Эмилией дошли до малого телепортационного круга Академии. Магистр запитала его своей маной, ввела комбинацию из восьми руноглифов и ещё раз сверилась с часами на телефоне.

— Пора, — она запустила процесс телепортации, и мы покинули стены Академии.

…

Почуяв, как направление энергий из открытой печати резко изменилось, Андреас Гаус нервно закрутил головой. Находись Довлатов где-то в радиусе пятидесяти километров, Гаус мог бы точно сказать, в какой стороне тот находится. Но вот такой резкий переход намекает на то, что внук Саваки покинул Академию, используя телепорт.

В тот же миг Гаус ощутил знакомое давление на свой дух. Сильное, жгучее, будто бы заползающее под кожу и в то же время абсолютно безразличное к человеческой жизни. Сквозь время и пространство на него обратила свой взор сама Матерь Чудовищ.

— Наблюдает, — хмуро пробубнил Андреас, смотря в одну точку. Со стороны он выглядел так, будто пытался увидеть то, чего сам не мог увидеть. — О Матерь всех мыслимых нечеловеческих созданий! Родительница чудовищ, что опекает день человечества последний. Почему сей недостойный сын удостоился твоего внимания?

Едва дочитав молитву своему существу-покровителю, Гаус сдавленно вздохнул и согнулся пополам.

— К-как такое возможно, чёрт возьми? Почему печать призыва вышла из-под контроля? — лицо Андреаса побледнело. — Так ты наблюдаешь не за мной⁈

Догадка, промелькнувшая в голове абсолюта, показалась невероятной даже ему самому. Тот целитель, внук Саваки, чем-то сильно заинтересовал Матерь Чудовищ.

…

Сразу после телепортации на всё тело навалился адский жар. Картинка перед глазами плывёт, ни черта не видно. Тело, прошедшее два уровня телесных трансформаций, будто сунули в кипяток и жидкий азот одновременно.

— Дыши! — практически переходя на крик, требует Хомячкович, держа меня за плечи. — Дыши, Довлатов! Возьми потоки маны внутри тела под свой контроль. Вот так, не торопись. Это сенсорный шок. Ты был пуст по мане и эссенции. А тут её столько, что хоть вёдрами черпай. Меньше не станет.

— Охренеть, — говорю на вдохе. — Такое ощущение, что у меня сейчас глаза из орбит вылезут.

Спина мгновенно вспотела. Воздух и впрямь насыщен влагой до предела. Даже просто дышать им сложно. Духовное тело буквально горит от переизбытка маны в окружающей среде.

Хомячкович крепко держит меня за плечи.

— Держись! — лицо магистра стало серьёзным до предела. — Если расслабишься, потоки маны в духовном теле пойдут вразнос. И тогда всё! Конец твоему пути одарённого.

Напрягая волю и дух, беру потоки маны под свой контроль. Рядом ободряюще шепчет Эмилия.

— Вот так… Не дай мане разорвать тебя. Благодари судьбу за то, что у тебя предельно высокое родство с пневмой. Иначе ты бы тут и минуты не продержался.

Эманации — вторая после монстров главная угроза зон аномалий. Они, как и радиация, потихоньку убивают тех, кто не защищается от них доспехом духа. Как-то видел в интернете случай с самовозгоранием человека. Потом выяснилось, что его тело перенасытилось эманациями стихии огня. Ещё есть вода, земля, воздух, смерть, пространство и бог его знает, что ещё. Один мужик в Канаде превратился в железного человека… посмертно.

Смысл в том, что зоны аномалий смертельно опасны. Нахождение в них для простого человека — это верная смерть. Ассоциация Охотников не просто так ввела ограничение, что в аномалии выше третьего ранга без доспеха духа никому заходить нельзя.

Эмилия наконец отпустила меня и сделала шаг назад.

— Дыши и контролируй потоки маны, — она стёрла со лба уже проступивший пот и усмехнулась. — О боги! Не верится, что человек без доспеха духа способен выжить в аномалии рода Лей. По шкале Люшера тут семь с половиной единиц эссенций на единицу пространства. Электроника выходит из строя в два счёта. Огнестрел постоянно клинит. Мох прорастает прямо внутри оружия меньше чем за час. Хло́пок приходит в негодность за пару часов. Синтетика держится чуть подольше.

Отдышавшись, вдруг понял, что мне совсем нежарко. Наоборот, телу очень даже хорошо. Такое ощущение, будто после пережитой пыльной бури в пустыне оказался в ванне с нежнейшим целебным раствором. Исцарапанная кожа его впитывает, полезные вещества проникают в организм.

Морщась от удовольствия, вдыхаю влажный воздух полной грудью.

— Кайф!

— Вот ты… жук! Твоё родство с пневмой, это что-то с чем-то. — магистр торопливо осматривает окрестности. — Крупных тварей пока рядом не чувствую.

Хомячкович, недовольно фыркнув, снова протёрла лоб от пота.

— Как ощущения? Ещё чувствуешь, что жизнь покидает тело?

— Нет, наоборот, — с силой сжимаю пальцы в кулак. Кожа аж скрипит от натуги. — Такое ощущение, будто именно тут я и должен находиться. Каждая мышца, каждая косточка и капля крови в моём теле напитываются небывалой силой. Эссенция пневмы если и убывает из тела, то я этого даже заметить не успеваю.

Хомячкович нахмурилась, подняла руки, собираясь сплести технику, но передумала.

— Вспышки маны тут гасят артефакты рода Лей. Рядом с платформой ничего из техник применить нельзя, — магистр хмурым взглядом указала на пустующий круг телепортации. — Ждём сотрудников Ассоциации. Вместе с ними прибудет разведотряд от «Романов и КО».

В памяти всплывает график дел на ближайшие пару месяцев. Наши склады, охранный бизнес для морпехов, временно списанных на берег, переговоры с МорФлотом, и, разумеется, разведка аномалий, на которые нацелены команды крейсера «Суворов» и судна «Иван Рогов».

— Разведка аномалии рода Лей? — в памяти наконец всплывает нужный день. — Мы же запланировали её на середину декабря. А сам рейд и вовсе на февраль следующего года.

Целительница невесело усмехнулась.

— Из-за кое-кого, — пальчик Хомячкович указал аккурат на меня. — Сроки придётся передвинуть. Михаил, тебе тут придётся жить безвылазно до тех пор, пока не сможешь сам ставить «доспех духа». По-другому действие той печати призыва не прервать. Выйдешь отсюда раньше, и Матерь Чудовищ высосет из тебя все жизненные соки. А Гаус скорее удавится, чем пойдёт на попятную. Просто так он ту печать не отменит.

…

Ожидая команду разведки, мы с недовольно ворчащей целительницей успели осмотреть лагерь, когда-то разбитый родом Лей. Он находился в поистине крупной пещере внутри скалы, проделанной пересохшей речкой. Высота свода тут не меньше полусотни метров, весь периметр перекрыт защитными артефактами стационарного типа. Через рукотворные проломы в потолке внутрь попадает свет. Площадка для лагеря хорошо обустроена, в ширину не меньше сотни метров. Накрытые брезентом ящики стоят вдоль обеих стен.

— Семь лет назад здесь уже пытались провести зачистку. Закончилсось всё плохо. Потом род Лей выкупил права у Ассоциации и провёл повторную разведку, — Хомячкович указала на ряд крестиков, выщербленных на стенах сухой пещеры. — Запомни эти знаки, Довлатов. Это традиция Охотников из Ассоциации. Так те, кто был до нас, предупреждают о количестве погибших и их рангах. Вертикальная черта, это человек. Количество горизонтальных линий, это их ранги. В тот раз погибло почти двести Охотников в рангах от ветерана и выше.

— Разведчики ошиблись в оценке силы тварей?

— Сложно сказать, — Хомячкович неуверенно пожала плечами. — Когда начался бой, из спячки вышли разом все пять монстров-архонтов [6]. Стратег, руководивший боевой операцией, тогда пришёл к выводу, что между ними своего рода договор о взаимовыручке. Биться надо со всеми одновременно и иметь подавляющее преимущество в силе. По-другому эту аномалию никогда не зачистить.

…

Команда из десяти человек для проведения разведки прибыла через два часа. Почти все мне незнакомы, не считая мрачного Железкина в боевой экипировке. Секира в человеческий рост за спиной напомнила о том, что боцман не хухры-мухры, а целый магистр [4] стихии земли. Это на гражданке он одевается по-простому. Во время службы он боевой офицер и третий по силе на крейсере «Суворов».

Не прошло и минуты с прибытия команды, а Железкин уже протягивает мне «Рубаку» — меч, который сам же подарил полтора месяца назад.

— Держи оружие при себе, даже если отходишь по нужде.

— И тебе не хворать, — говорю, будучи полностью сбитым с толку. — Я так понимаю, мне как ученику [1], из пещеры где разбит лагерь, лучше вообще не выходить.

— Довлатов, всё намного серьёзнее, чем ты думаешь. — Железкин мрачно произнёс мою фамилию. — Пока мы в зоне аномалии, ты мне не господин. Можешь обращаться ко мне… ну пусть будет «мастер-сержант». Мы же не на Родине. Да и в личном деле «Романов и КО» меня так записали, чтобы сохранить зарплату, как у офицера из старшего командного состава.

— Продолжай, — на душе сразу как-то грустно стало.

За полтора месяца я уже как-то привык, что у меня есть водитель-охранник.

Железкин с сомнением оглядел пещеру.

— В таких задницах, как эта аномалия, я свою жизнь доверю только кому-то типа Макарова и Лазуренко. Тут везде будет опасно, даже если мы всю зону аномалии сожжём дотла. Эманации пневмы за год тут могут воссоздать такое, от чего зоологи волосы на себе рвать будут.

Боцман нахмурился, стёр со лба пот. Для обычных одарённых тут царит адская жара и духота.

— Без доспеха духа… Господи! — Железкин, уже не сдерживая удивление, глянул на меня. — Мне до сих пор не верится, что ты тут весь из себя такой бодренький. Это зона аномалии шестой категории. Понимаешь, шестой! Причём не просто аномалии, а аномалии жизни. Тут комар может укусить и сляжешь на неделю от тяжелейшего отравления. Протянешь руку к лопуху, чтобы зад подтереть, а он тебе акульи зубы покажет. И нет! Не надейся на мою защиту, Довлатов. Тут обитают твари-архонты [6]. Вот им ни в коем случае на глаза попадаться нельзя. Затопчут и не заметят.

Чем дольше слушаю Железкина, тем шире становится моя улыбка. Аномалия жизни, чёрт возьми! Тут одних только ингредиентов для алхимии на десятки миллионов долларов. Сырьё для артефактов и Источники даже более мощные, чем тот, что в Академии! В общем, скучать мне точно не придётся.

Сделав несколько взмахов мечом, кое-как стёр с лица улыбку. Значит мне надо прорваться на ранг ветерана [2] и поставить доспех духа?

Боцман поставил свою огромную секиру около входа в пещеру.

— До тех пор, пока не сможешь ставить доспех духа, мы будем постоянно спаринговаться, — Железкин с хрустом размял плечи. В его глазах загорелся огонёк азарта. — Днём, ночью, даже если отойдёшь в сортир без оружия, я буду преследовать тебя везде. Стану твоим персональным кошмаром до тех пор, пока ты не научишься защищаться от моих ударов доспехом духа.

На всякий случай делаю шаг назад. Инстинкты уже начали кричать, что рядом притаилась смертельная опасность.

— Эмм… может не надо, мастер-сержант?

— Э, нет! — боцман, улыбаясь и довольно потирая кулаки, не сводил с меня глаз. — Довлатов, ты же не думаешь, что я откажусь от законного способа поколотить своего будущего господина?

Так и начался месяц моего экспресс-обучения.