— Привет, кошатина, — сказал я, входя в квартиру. — Ну что, соскучился?

Сиамский кот, по кличке Бандит, в ответ мурлыкнул и потерся об ногу. Знает, стервец, что я ходил в зоомагазин за кормом.

— Сэйчас, дарагой, я тэбе насыплю еды, — произнес я, пародируя нашего соседа-кавказца, попутно стряхивая с ног ботинки.

Живу я с котом обычной жизнью в обычной двухкомнатной квартире, в обычной девятиэтажке, в обычном городе. Работаю на обычной работе и имею обычную судьбу тридцатилетнего холостяка… Так я думал до этого дня. Бывает так — появляется какая-то мелочь и, подобно лавине, переворачивает жизнь с ног на голову. В моем случае это было кольцо.

Кольцо-печатка из серебристого металла лежало на аккуратно подложенной белой карточке в центре кухонного стола. Само кольцо тоже выглядело аккуратным, таким, знаете, не большим и не маленьким, гармоничным, стильным, с черным прямоугольным камнем. Все бы ничего, но кольцо я на стол не клал, а больше ключей от квартиры ни у кого не было.

— Прощальный подарок от Лены? Нет, она скорее себе на туфлю плюнет, чем подарит кому-то ювелирку. И расстались мы уже давно, и замок я сразу поменял, — произнес я вслух и задумчиво почесал затылок.

Привычка разговаривать с котом, с самим собой и даже с компьютером у меня появилась после полугода работы на удаленке. Как оказалось — человек существо социальное, поэтому без регулярного общения в коллективе крыша незаметно едет. Привычка проговаривать мысли вслух — еще не самое плохое, что может случиться.

Я взял белую карточку, в процессе аккуратно скатив кольцо на стол. Карточка выглядела как обычная визитка из белого глянцевого картона с надписью черными печатными буквами «Надень, если хочешь изменить жизнь».

«Интересные дела…» — подумал я для разнообразия про себя. Все это пахнет каким-то глупым розыгрышем, вот только кому взбредет в голову вскрывать квартиру ради такой глупости?

Из раздумий меня вывел Бандит, требовательно трущийся о мои ноги и требовательно же мяукающий. Ему-то безразличны внезапно появляющиеся кольца — ему нужна еда!

— Сейчас, братан, — сказал я, кидая карточку обратно на стол. Колечко может подождать, а кота нужно накормить!

Насыпав сухого корма коту, наскоро обыскав квартиру и найдя только пыль вместо прячущихся друзей и видеокамер, я вернулся к кольцу. Оно все так же сиротливо лежало на пустом столе рядом с визиткой. Повторное изучение визитки ничего не дало, кроме надписи с лицевой стороны на ней ничего не было, и я взял кольцо. Увесистое, из серебристого металла, без узоров, с черным камнем-печаткой.

«В конце концов, а что я теряю?» — подумал я и надел кольцо на средний палец правой руки. Печатка села как влитая. Стильная, лаконичная, она прекрасно смотрится на моей руке, приятно холодя палец и загадочно посверкивая красным камнем.

Красным?! Когда это матово-черный камень успел перекраситься?! Я быстро потянулся к кольцу, чтобы снять его от греха подальше, но на пальце уже ничего не было. Палец сиял пустотой, как будто я на него ничего не надевал всего несколько секунд назад. В обалдении я потер кожу на месте, где было кольцо — кожа терлась как положено, без всякого сопротивления и каких-то посторонних ощущений.

Еще больше обалдев, я перевел взгляд на стол, где оставалась визитка. Но ее визитки там уже нет, только блестит покрытое лаком дерево…

— Однако, — потянул я.

Полноцветные, ощущаемые галлюцинации — это уже не звоночек, это, блин, колокол. Моя крыша протекает, так я скоро начну бесов гонять и поеду в дом с мягкими стенами в рубашке с длинными рукавами.

Я выдохнул и с силой провел руками по лицу. Нужно успокоиться и снова осмотреть стол…

Стол все так же сияет пустотой. Солнышко светит из кухонного окна. Из форточки доносится гул проезжающих машин. Бандит счастливо хрустит кормом, а на пальце нет никакого кольца…

«Так. Нужно лечиться, — решил я, отбросив привычку говорить вслух. — Сегодня четверг, завтра я с друзьями иду на пиво, знакомлюсь с девочками. На следующий день еду на дачу к маме, полдня поливаю и полю картошку, как белый человек. В воскресенье на рыбалку, в понедельник в офис. Завязываю с сидением в одиночестве за компьютером и, глядишь, обойдется без докторов с веселыми уколами».

С этими мыслями я поднялся из-за стола и бросил взгляд на кухонные часы — было двадцать часов. Надо поужинать, пошпилить в какую-нибудь игрушку и спать. Завтра я начинаю новую жизнь!

Путешествие в темноте окончилось так же внезапно, как и началось. Просто в один момент я ощутил, что продавливаю грудью невидимую пленку. И вот я уже стою в каком-то плохо освещенном туннеле. Еще несколько секунд ушло, чтобы прийти в себя.

Меня действительно выкинуло в каком-то туннеле, облицованным коричневым кирпичом. Свет дают редкие круглые лампы, вмонтированные в потолок. Тянет сыростью, плесенью и легким запахом разложения. В правой части туннеля проложена большая канава, в которой медленно течет мутная вода. Все это сильно напоминает картинки древней канализации.

— Канализация… Классика, первым квестом отправляют воевать с крысами… И что — мне нужно собрать десять крысиных хвостов? — задал я вопрос тихим голосом.

Ответ всплыл в сознании сам собой. В этом испытании мне нужно всего лишь найти выход из канализации. Убийство крыс и прочих монстров будет вознаграждено, но не обязательно. А еще на все про все у меня есть четыре часа.

Что же, могло быть и хуже. Я посмотрел на правую руку с кольцом и в очередной раз подвис — моя рука невесть как оказалась затянута в перчатку из тонкой кожи, а предплечье закрывал вороненый наруч.

— Оп-па… — пробормотал я, внимательно себя оглядывая.

Космические силы перед испытанием потрудились одеть меня в снаряжение ассасина прямо как на той фигурке, что я выбрал. Кожаная броня, плащ, меч, пара кинжалов, перевязи с ножами, сапоги, защитные щитки с наколенниками… Только щит с луком отсутствовали. И я себя еще как-то странно ощущал… гораздо легче что ли?

Для пробы я прошелся, подпрыгнул, затем попробовал поприседать, даже отжался… раз двадцать. И точно, мне не показалось, в комплекте со снаряжением мне выдали и тело тренированного воина.

— Как интересно, — потянул я.

Я задрал край перчатки и быстрым движением выхватил нож. Легкий укол — и на запястье выступает несколько капель крови. Ощущения ничем не отличаются от реальности. Боль настоящая. Я слизнул капли крови с запястья, как положено — солоноватая. Если «Туризм» сделан на том же уровне, то наши богачи будут заносить золото вагонами.

Я медленно огляделся — кирпичные стены все так же стояли, все так же тянуло сыростью и пованивало. Мутные воды все так же медленно текли. Вокруг царила тишина, нарушаемая только редкими бульками из канавы.

Такой уровень реализма — это, конечно, очень круто. Но вопрос — а что будет, если мне в ногу вцепится крыса? Я тоже получу полный комплект ощущений? И что случится, если я провалю испытание, не справлюсь в срок или еще что-то?

В этот раз ответы не спешили появляться в моей голове. Придется проверить опытным путем.

Конец испытания уже близко… или мне так кажется. Я вижу логово финального босса и путь наружу. Логовом служит большой цилиндрический отстойник, заваленный мусором почти до потолка. За босса огромная облезлая крыса, размером с крупную собаку, а путем служит обычная лестница, дугой идущая по левой стене. Она ведет к большому проему, из которого виднеется солнечный свет и льется поток воды. Поток приносит мусор и объедки, их уже едят крысы согласно позиции в иерархии.

Самое вкусное достается начальнику, что сидит наверху, затем, уровнем ниже, идет пяток подчиненных бойцов, и штук тридцать обычных крыс доедают объедки. Иногда, когда до обычных крыс доходит хороший кусок, вспыхивает короткая драка. Поглощенные дележкой еды, крысы не обращают никакого внимания на туннели, куда утекает вода и откуда я наблюдаю за ними.

Можно, положившись на удачу и быстрые ноги, рвануть к лестнице и по ней быстро добежать до выхода наверх. Но куча мусора слишком большая, местами почти доходит до лестницы. При желании крысы легко меня перехватят.

Еще можно привлечь внимание крыс и скрыться в туннеле, где их попробовать перебить по частям. Тоже вариант заманчивый и рискованный: они могут ломануться ко мне всей толпой или может подойти еще одна патрульная стая.

А может, я просто тяну время в нерешительности.

Но тут происходит событие, которое приковывает внимание всех крыс. Поток приносит что-то здорово смахивающее на человеческий труп. Вылетевшее из воды тело катится по куче мусора вниз, в правую часть отстойника, дальнюю от лестницы. К нему сразу несутся бойцы и мелочь. Вокруг мгновенно возникает свалка, в которую влетает и босс с выразительным писком: «Мое!! Не трогать!!!»

Шум свары нарастает, а я уже иду быстрым бесшумным шагом к лестнице. Шестое чувство внутри меня подсказывает, что лучшего шанса не будет и, несмотря на спешку, бежать не стоит. Шаг, другой, вот уже лестница под ногами. Быстрый подъем через ступеньку за раз. Руки расслаблены, готовые в любой момент схватить рукоятки ножей. Глаза ищут возможную угрозу. Только крысы забыли про все на свете, занимаясь дележкой богатой добычи.

Шаг, еще шаг, лестница кончается, и вот я уже стою на площадке наверху. Яркий свет слепит глаза, я прижимаюсь к стене и жду, пока глаза не придут в норму. Аккуратно, по стеночке, смотрю за угол. А там новый большой туннель, переходящий в канал, облицованный все тем же коричневым кирпичом. Канал открытый, залитый солнечным светом, виднеется кусок синего неба. Зрелище великолепное, но все портит толстая железная решетка.

Шаг, еще шаг, ноги сами собой меня уносят подальше от вонючего отстойника. Грудь жадно вдыхает свежий воздух. А я пристально, до рези в глазах, всматриваюсь в неожиданное препятствие. Толстые железные прутья в два пальца толщиной надежно перекрывают весь туннель и уходят под воду. Одна надежда на массивную дверь из тех же металлических прутьев, на которой висит массивный навесной замок. Выход закрыт…

— Стоп! Как-то же этот труп попал внутрь? Значит решетка до дна не доходит, — пробормотал я себе под нос. — И в подсумке, помнится, был набор отмычек.

Я прислушиваюсь: со стороны отстойника все тихо. Свара закончилась, и никто из крыс не стремился меня догнать и покарать. Я выдыхаю и достаю из подсумка набор отмычек. Несколько секунд паузы, пока не получается настроиться и перейти в режим «автопилота».

Руки начинают жить самостоятельной жизнью, ощупывают замок и замочную скважину. Затем пара металлических стержней с изогнутыми наконечниками проникают внутрь замка. Я что-то нащупываю, на что-то давлю, что-то тяну — и замок с громким щелчком открывается. Руки самостоятельно, без участия головы, обтирают о многострадальную тряпку испачканные стержни, возвращают их в чехол и заботливо убирают в подсумок.

Еще пара секунд, чтобы убрать замок, аккуратно положить его на кирпичный пол. От легкого толчка дверь открывается… и по ушам бьет истошный скрип! Если замок еще кто-то смазывал, то на петли давным-давно забили.

Одним движением я прыгаю наружу, вторым движением захлопываю дверь. Уши дерет повторный скрип. Тут же подхватываю замок, продеваю в петли и резко защелкиваю. Больше ничего сделать я не успеваю, все перебивает ощущение огромного пылесоса. Я снова песчинка, которую куда-то тянет внешняя неодолимая сила…

Под вечер я поймал себя на том, что не могу толком ни на чем сосредоточиться. Если днем еще как-то получилось поработать и добить недельную норму, то перед сном я не мог даже толком играть в компьютерные игры. Да и после настоящего полного погружения все эти бегалки-стрелялки смотрелись как-то… пресно. Еле дотерпел до времени, когда пора идти спать.

Думал, что будут проблемы уснуть, но не нет: как только голова коснулась подушки, я отрубился и очнулся уже в серой комнате с Обелиском.

— Отлично, — сказал я сам себе, потягиваясь.

Все-таки иметь тренированное сильное тело — это просто прекрасно. Надо будет и в реале снова начать ходить на секцию, только подобрать что-нибудь по профилю. Просто качалка не подойдет, нужны более профильные тренировки. Акробатика, паркур, историческое фехтование, метание ножей — что-то в этом духе.

— Система приветствует Кандидата, вам предоставлен ограниченный доступ к Магазину и один скидочный купон желтого ранга, — порадовал меня приятный голос помощницы.

— Скидки — это хорошо, — ответил я и коснулся обелиска.

Матово-черная поверхность уловила мысленный посыл и превратилась в экран. На экране отобразилось меню в стиле магазинов РПГ-игр с кучей разделов: оружие, снаряжение, расходные материалы, зелья и еще десяток позиций. С интуитивно понятным интерфейсом и отличным поиском. Вот только чем дольше я изучал предложения, тем хуже мне становилось.

— Да вы, батенька, нищеброд, — поставил я диагноз сам себе.

Было понятно сразу, что Магазин завязан на кристаллы сотворения. Но вот сами цены ни разу не радовали. За черные кристаллы можно было купить только расходники, причем самые простые, вроде бинтов или тряпок. Что-то на уровне простого ширпотреба требует уже красные кристаллы. Получше чем ширпотреб, — оранжевые. Даже метательный нож, который у меня в перевязи, и тот стоил уже один оранжевый кристалл. Хорошие вещи начинались с желтых кристаллов, а отличные имели ценник уже в зеленых. Вещи за голубые кристаллы для меня уже недоступны.

— Есть ли у вас план, мистер Фикс? — вспомнил я фразу из старого мультика.

План у меня был, и я решил его придерживаться. Он заключался в том, чтобы найти преимущество, которое мне облегчит прохождение испытаний. На сильную магию или супероружие я не замахивался. Что-то дешевое, дающее сильный эффект при грамотном применении. Из такового мне в голову пришли газовые и светошумовые гранаты. Я подумал, что можно надеть противогаз, забросить в логово крыс шашку со слезоточивым газом, а потом дорезать слепых задыхающихся жертв. Картинка вроде как реалистичная.

Для этого я «задонатил» свой золотой браслет и пару серебряных цепочек. Принесло мне это аж целых шесть оранжевых и семь красных кристаллов. Я надеялся, что этого хватит, но ирреальность внесла свои коррективы.

Маска с фильтрацией дыма и отравляющих газов стоит три желтых кристалла. Такая же маска, но еще с возможностью дышать под водой — один зеленый и два желтых. Шашки со слезоточивым газом и светошумовые гранаты от нескольких оранжевых за штуку. Обычные осколочные гранаты тоже были, но там цены начинались с желтых кристаллов.

Еще отдельная история с цветом кристаллов. Кристаллы низкого уровня можно «объединить» в кристалл уровня выше и, наоборот, «расколоть». Вот только если для получения красного из черных требовалось четыре черных кристалла, то для оранжевого нужно уже семь красных. А раскол оранжевого давал только пять красных — два кристалла разницы. И чем цвет выше, тем больше нужно кристаллов для объединения. На желтый необходимо уже одиннадцать оранжевых, которых у меня было всего шесть…

Я завис, просматривая оружие за оранжевые кристаллы. Моих богатств хватало только на пару кинжалов среднего качества, зато с ножнами и поясным ремнем.

— Да тут чтобы что-то стоящее купить, нужно бриллиантовое колье задонатить, не меньше — задумчиво потянул я. — Стоп! У меня же есть купон!

Пара мысленных посылов — и у меня на экране остается список желтого снаряжения, доступного с учетом применения купона, и тут уже было несколько интересных вариантов.

Простой лук с колчаном стрел. Дистанционное оружие, может в каких-то ситуациях здорово помоч. И я чувствовал, что владение луком входит в базовые навыки ассасина.

Золоченый металлический шар. После нажатия выступа две секунды пищит и мигает разноцветными огнями, а затем выдает вспышку слепящего света с громким хлопком. Многоразовая замена светошумовых гранат. Одно плохо: зарядов всего пять, перезарядка стоит три оранжевых кристалла.

Татуировка «Взор Сумеречного Орла». Наносится на веки, улучшает зрение в сумерках и защищает от бликов и яркого света днем. Заряда магии хватает на две недели, перезарядка стоит пять оранжевых кристаллов.

— Может подождать, подкопить кристаллов и использовать купон на что-то более стоящее? — пробурчал я себе под нос, задумчиво поскребывая бородку.

Да, у меня теперь есть борода и усы. После вчерашней настройки внешности у моего аватара стала кожа смуглей, появилась аккуратная бородка, и в целом я теперь выгляжу как молодой арабский шейх. Так и с девочками будет проще познакомиться, и реального меня сложнее будет найти.

— К вашему сведению, срок действия купона ограничен тремя сутками, — прозвучал голос помощницы.

— Хм… И не разгонишься, — я огладил бороду.

Деньги у меня есть. Два месяца без девушки, да и раньше откладывал на машину — как-то накопились. Но одно дело — слить на приключение ненужную ювелирку, а другое — накопления на машину. Маленькими деньгами тут явно не обойтись, а серьезные я тратить не готов.

— Хорошо, я покупаю Взор Сумеречного Орла! — произношу я, решившись.

Веки обожгло огнем, из глаз брызнули слезы. Я крепко зажмурился и стиснул зубы. Нанесение виртуальной магической татуировки проходит с вполне реальной болью.

— Предупредить нельзя, что ли?! — прошипел я сквозь зубы.

Еще добавив пару непечатных, я стер выступившие слезы и уставился в зеркало. Там отражалось лицо аватара с покрасневшими веками. Если зажмурить один глаз, по краю века второго можно разглядеть вязь символов, напоминающих арабский язык.

— А ничего так, аутентично получилось, — похвалил я Систему, разглядывая татуировку.

Боль прошла, покраснение сходит прямо на глазах. Правда, какого-то заметного эффекта от татуировки я не заметил.

— Напоминаю о необходимости выбрать никнейм, — послышался голос помощницы.

— Шах! — отозвался я уверенным тоном.

Кот — хорошее имя: сразу понятно, что владелец еще тот ходок по бабам. Но мне не очень подходит, я все-таки в душе романтик. Раз уж я ассасин-красавчик, хотелось что-то восточное: лидер, богач, красавец. Раз уж я ассасин-красавчик. Долго колебался между Шейхом и Шахом. Но шейх — это еще и глава мусульман, духовный лидер, а где я, а где мусульмане?

— Принято, приготовьтесь ко второму испытанию, — ответил приятный женский голос.

— Эй, у меня есть еще несколько во… — начал я.

Но меня никто не слушал, серые стены резко померкли, и меня вновь куда-то потянули могучие космические силы…

После недолгого раздумья я приблизился к Изабелле и наклонился поближе к ее уху.

— Смотри, этот коридор хорошо освещен. Встань за этим выступом и жди меня, я схожу на разведку, — тихо сказал я ей на ушко. — Если я напорюсь на толпу тварей, то приведу их сюда, тут ты их перестреляешь, как в тире, только постарайся раньше времени не шуметь.

Белла посмотрела на меня, улыбнулась и кивнула. Я же залихватски подмигнул и отправился дальше по туннелю. Сейчас узнаю, что в этот раз приготовила Система.

Через пару десятков метров и два поворота Система приготовила мне пещеру, похожую на стартовую, но поменьше, всего метров пятнадцать в диаметре. В пещере тройка странных, уродливых, серо-буро-зеленых безглазых существ спокойно ест мох. Они напоминают помесь ящерицы с лягушкой, с коротким хвостом, с большими когтями и большими зубастыми пастями… Тут я вспомнил, как назывались похожие существа в одной известной компьютерной игре — троглодиты.

Всеядные слепые существа, с толстой бугристой кожей, живут в пещерах, ориентируются на слух и запах. Возможно, у них есть орган вроде эхолота, как у летучих мышей. Метр двадцать ростом и килограммов пятьдесят в тушке. Сейчас эти троглодиты довольно ловко ползали по нагромождениям камня и шустро срезали своими когтями мох, тут же отправляя добычу в пасть. К счастью, большая часть мха была еще не тронута и я мог их спокойно разглядеть.

Я задумчиво огладил бородку. С одной стороны, тут всего три уродца — можно щедро нашпиговать ножами, а потом добить мечом. С другой — хочется подставить их под револьвер Изабеллы и посмотреть, как она себя поведет в бою. Да и вроде обещал что-то такое. С третьей — непонятно побегут ли они вообще за мной… Пожалуй, начну с ножей, а если бой пойдет не так, метнусь к напарнице.

Тем временем троглодиты то ли что-то услышали, то ли что-то унюхали, они обменялись серией щелчков и начали бодро двигаться в мой угол. Я выдохнул, настраиваясь на схватку. Ледяное безразличие снова щедро окатило меня, унося сомнения и посторонние мысли. Сейчас будет новый бой и от меня потребуются все возможности ассасина.

Шаг вперед, два первых ножа уходят в правого троглодита, перебирающегося через заросли сталагмитов. Тот с каким-то скрипом-верещанием сваливается и застревает между двух каменных пиков. Шаг назад с поворотом — и еще два ножа уходят в левого, уже готового прыгнуть на меня с большого булыжника. Прыжок срывается, и уродец с писком летит вниз. Шаг влево, пропускаю центрального, он взял низкий старт и неожиданно шустро рванул в мою сторону, размахивая на ходу лапами. Мимо моего носа с ветерком проносятся белесые когти сантиметров десяти длиной. Нож с правой руки догоняет его в спину. Еще два шага влево, я отступаю к туннелю, откуда пришел. Центральный игнорирует нож в спине, разворачивается на месте, снова рвется к моим ногам. Второй нож ныряет ему в пасть, прямо между двумя рядами больших треугольных зубов. Троглодит давится и что-то верещит.

Меч бабочкой вылетает из ножен. Шаг вперед — я вытягиваюсь в глубоком выпаде. Центральный получает тридцать сантиметров стали, что-то булькает и падает на пол. За ним падаю и я, пропускаю над собой прыгнувшего «левого». Кажется, его когти успевают зацепить мой плащ. На лету я дергаю завязку плаща. Быстрый кувырок через правое плечо — и я снова готов к бою. Троглодиту повезло меньше: он с размаху врезался в камень стены. С трудом поднимается, что-то вереща, на полу остаются потеки зеленой крови. Два быстрых шага — и новый выпад в мясистую шею. Новые бульки, и новая тушка у меня под ногами.

Я медленно и размеренно дышу, постепенно приходя в себя.

— Да, с крысами было как-то проще, — говорю я сам себе.

Теперь нужно добить застрявшего и связаться с напарницей.

Я замер в темной нише справа от выхода, из которого доносился скрежет. Закутался в темный плащ по самые глаза, практически слился со стеной. Почти не шевелюсь, меня может выдать только ровное, неглубокое дыхание. Сейчас узнаем, стоят ли чего-то мои ухищрения.

Первая тройка троглодитов вышла из прохода с разницей в пару секунд. Еще несколько секунд они крутились на пятачке возле входа, принюхиваясь и обмениваясь щелчками. Что характерно, скрежет из туннеля хоть и стих, но не прекратился. Значит, к нам направляется как минимум еще одна партия троглодитов. Изабелла же проявляла редкостное благоразумие и не отсвечивала, укрывшись за камнями.

Троглодиты наконец определились и направились ко второму выходу, где остались следы крови от прошлой группы. Цепочкой прямо мимо меня. Тут я уже не выдержал.

Шаг одновременно с выдохом, левая рука уходит в сторону, откидывая плащ. Правая выхватывает меч, я распластываюсь в глубоком выпаде. Острие меча глубоко уходит в серо-зеленую мясистую шею центрального. Два шага вправо, я тяну меч вбок, одновременно расширяя рану. Правый троглодит несколько мгновений тормозит, не понимая, что происходит. Наконец он открывает пасть и поднимает лапы с растопыренными когтями, чтобы броситься на меня. Но уже поздно: сталь, сверкнув на мгновение зелеными отблесками, входит в открытую пасть снизу вверх.

Два быстрых шага вперед, мимо оседающего правого. Меч застрял в костях черепа и падает на пол вместе с трупом. Сзади сильно дергают мой многострадальный плащ, я еле успеваю рвануть завязку, сбрасывая его с плеч. Разворот на месте, руки уже лежат на рукоятях метательных ножей. Левый троглодит на моих глазах рвет на части остатки плаща. Сильный мах двумя руками — два ножа рыбками уходят ему в грудь. Он бросает разорванные до неузнаваемости тряпки и громко скрежещет, широко раскрыв пасть. В эту пасть влетают два новых ножа. Троглодит наконец давится, булькает и, спотыкаясь, летит на пол. Я же замираю, прислушиваясь.

Судя по звукам из туннеля, догоняющий отряд расслышал скрежет убиваемых разведчиков и сейчас на всех парах несется сюда. Причем шумят, будто там целая толпа. Еще несколько секунд — и они будут тут. Я только успеваю затрофеить правого, освободив меч, и вернуться на начальную позицию.

— Стреляй по готовности, их там толпа прет! — кричу я напарнице. Про маскировку уже можно забыть.

Через секунду из туннеля вылетает новая тройка и замирает, осматриваясь. Они меня не заметили: я успел встать за выступ.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — громко бабахает револьвер.

Слишком громко, в закрытом помещении прямо бьет по ушам. Первый троглодит ныряет мордой в пол, а двое оставшихся хоть и получили по пуле в корпус, но рвутся к Изабелле. Повторяется сценарий с первой тройкой, расстрелянной ковбойшей.

— Птыщ! Птыщ! — бабахает дуплет.

Но, прежде чем оставшиеся двое успевают осесть на пол, из туннеля вылетает новая тройка монстров, и сразу за ней еще трое. И все они сейчас рванут к Изабелле!

— Птыщ! — звучит последний выстрел.

Стоящий посредине троглодит шатается и оседает на пол, я даже успеваю заметить фонтанчик крови из его черепа, а все остальные понимают, откуда исходит угроза.

Но, прежде чем монстры рванули мстить, в бой вступаю я. Шаг — правая рука отправляет нож в полет. Шаг — стальная рыбка улетает с левой руки. Еще два шага, еще два стальных росчерка уходят в тела замерших тварей. Четыре цели, четыре ножа, четко, как на полигоне, поразившие мишени. Но каждый лишь ранил, привлекал внимание. Пятерка троглодитов переключается на меня. Я уже вижу, как напрягаются их мышцы, как когти вонзаются в камни. Через несколько секунд они полетят на меня.

Я подцепляю левой рукой плащ с пола, резко его кидаю навстречу рванувшим ко мне тварям, а сам со всех ног бросаюсь в сторону. Сейчас я узнаю, сыграет ли моя ставка!

Ставка выйграла, сзади слышатся звуки рвущейся ткани. Твари, обладающие эхолотом, не смогли отличить меня от плаща и в первую очередь накинулись на безобидную тряпку. Эта пара секунд спасет мою жизнь.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! Птыщ! Птыщ! — серия выстрелов звучит музыкой для моих ушей.

Я резко останавливаюсь, для верности схватившись за оказавшийся рядом сталагмит. Разворот с мечом в руках — и я вижу, как от пятерки осталось трое подранков, уже забывших про меня и рвущихся обратно к Изабелле.

— Птыщ! — передний ловит пулю в череп и ныряет на пол.

Я же замираю на секунду: успею ли я к ним до перезарядки? Да и нужна ли моя помощь, Изабелла успевает перезаряжаться довольно быстро.

— Птыщ! Птыщ! — Белла добивает подранков.

Вся пещера наполнена сизым дымом, тут и там видны трупы троглодитов. Что-то шевелится, что-то пытается ползти. Твари на редкость живучи, хотя уже не опасны. Я же снова напряженно прислушиваюсь, для верности даже возвращаюсь ближе к выходу из туннеля.

— Готовься! Там что-то большое идет! — кричу Изабелле.

Из туннеля действительно доносится скрежет и грохот, будто в нашу сторону прет бульдозер. Кажется, мы привлекли внимание местного босса.

Новая тварь влетела в пещеру, как поезд из туннеля метрополитена. Больше всего она похожа на огромную мутировавшую жабу, уродливую, серо-зеленого цвета, высотой мне по грудь, с костлявой, усыпанном мелкими зубцами мордой, килограммов на двести живого веса.

В отличие от троглодитов у нее были глаза — маленькие, глубоко посаженные. Ими она оглядела побоище, и картина ей не понравилась.

— Рааа-Уг! — полурык-полуквакание оглушил почище револьверных выстрелов.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — поприветствовала монстра напарница.

Я же из-за ниши увидел, как пули отрикошетили от костлявой морды, оставив на ней безобразные борозды. Только зря она это сделала, выстрелы серьезного вреда не нанесли, а позицию ковбойши выдали.

Жаба же получила цель. Я даже из своей ниши увидел, как загорелись злобой ее глаза. Она как-то подобралась и открыла пасть для нового рыка.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — Изабелла зарядила серию прямо в приоткрывшийся рот.

— Ргульк, — что-то невнятное булькнула жаба.

Я говорил, что видел, как загорелись злобой ее глаза?! Про это можно смело забыть! Теперь она натурально взбесилась. Ее глаза засветились красным светом, сама жаба как-то надулась и приникла к полу. Я понял, что сейчас она полетит прямо на Изабеллу и плевать ей на ограду из сталагмитов.

Неведомая сила подхватила меня и понесла. Я даже сам не понял, как оказался за спиной у надувшейся жабы. Не понял, как в моей руке оказался меч, и не понял, как я его успел воткнуть в бедро уже прыгающей жабы.

Мои пальцы больно дернуло, рукоять меча вырвало из моей руки. Меня натурально отбросило от прыгнувшего монстра. Какой-то камешек больно дернул кожу щеки. Жаба улетела к цели, только перед глазами мелькнули огромные когти задних лап и обдал какой-то кисло-сладкий запах.

Через мгновение по ушам ударил оглушительный грохот, будто поезд на полном ходу соскочил с рельсов и въехал в дом, что не так уж далеко от произошедшего. Я попробовал проморгаться. Пещера впереди затянута сизой пороховой дымкой и пеленой пыли, половина сталагмитов, за которыми пряталась напарница, отсутствовала.

Я на несколько секунд замер, вслушиваясь и всматриваясь в пелену пыли и дыма. Но тщетно, ничего толком не видно, только какой-то недобитый троглодит в трех метрах справа скребет когтями по полу. Я встал, поморщился от боли в отбитой заднице, достал кинжал, добил бьющегося в судорогах монстра и снова прислушался. В этот раз слышно, как хрипит еще один недобиток, теперь уже слева.

— Белла, ты жива? — подал я голос.

— Да, — донеслось до меня.

Она добавила еще что-то вполголоса, но я уже не расслышал. На преодоление десятка метров у меня ушло с минуту. Весь пол завален обломками камня. Сизый дым, подсвеченный зеленым светом, и еле слышимые хрипы недобитка придавали какое-то ощущение инфернальности, словно я оказался в настоящем царстве смерти.

— Я тут, — снова подала голос Изабелла, показавшись из-за камня.

Надо сказать, выглядела она не очень. Вся в пыли, жилетка порвана, на скуле наливается синим цветом ссадина. От бывшей жгучей брюнетки-модницы осталось только вывалянное в пыли воспоминание. Впрочем, главное, что она жива и даже серьезно не ранена.

— Как ты? — спросил я.

— Бывало и лучше. Эта сволочь промахнулась, но меня все равно задело камнями, — ответила она и поморщилась.

Она сделала несколько неуверенных шагов и снова скривилась в страдальческой гримасе. Похоже, ей досталось сильнее, чем она хочет показать.

— У меня есть зелье лечения, — на всякий случай сказал я.

— Не стоит, потерплю, — ответила Белла.

— Хорошо, — не стал настаивать я. — Надо найти босса и добить его, если он еще жив, и найти мой меч.

— А что с твоим мечом? — спросила она.

— Воткнул жабе в ногу, когда она прыгать собралась. Так эта скотина улетела вместе с ним, — ответил я с усмешкой.

В ответ Изабелла только кивнула и начала обтряхивать свою запылившуюся шляпу. Кажется, ее больше беспокоит внешний вид, чем вероятность, что жаба сейчас очухается и нападет на нас.

Мои опасения были беспочвенны. Жаба нашлась сразу за выступом, который был стрелковой позицией. Она эпично пролетела ограду сталагмитов и приземлилась на вторую. Неудачно приземлилась, напоровшись на сталагмит как кусок шашлыка на шампур.

— М-да, — только и сказал я, покосившись на напарницу.

Ее же зрелище выпотрошенной жабы на каменной пике оставило равнодушной. Белла с тщательностью осматривала себя и пыталась обтереть пыль со своей одежды.

— Держи, — сказал я, протягивая чистую тряпку.

— Спасибо, — ответила она с признательностью в голосе.

Хмыкнув, я отправился к жабе. Раз напарница тут, можно сразу собрать кристаллы с жабы. Такие вещи делать лучше открыто, чтобы у людей не возникали всякие нехорошие мысли. Легкое касание с правильным посылом — жаба исчезает, а на пол падает два кристалла, светящихся оранжевым цветом.

— Два оранжевых, — сказал я и кинул второй Изабелле.

Напарница ловко перехватила добычу. Кажется, ей стало лучше, а я задумался. Тройку троглодитов первым убил я, потом напарница расстреляла свою тройку. Потом из туннеля выбежала еще тройка, с которой разобрался снова я, затем почти вместе еще три тройки. Получается восемнадцать красных и два оранжевых.

— Кристаллы для алтаря мы набрали. У нас в запасе еще два с половиной часа, есть желание продолжить? — поинтересовался я у напарницы.

Изабелла задумалась. Выглядело это так красиво, что я невольно залюбовался.

— Пожалуй, с меня на сегодня хватит, — ответила она.

— Тогда нужно собрать кристаллы и найти мой меч. Потом возвращаемся к стартовой комнате и там поговорим, — подвел я черту.

После подставы с фонариком мы проболтали еще где-то полчаса. Еще раз обменялись наблюдениями и мыслями об испытаниях и Системе. Изабелла оказалась сообразительной девочкой, с которой приятно общаться. Непонятно только, что ей мешало сразу нормально себя вести.

— Кстати, еще одно, — сказал я напоследок. — Система пока доступна только избранным. Кроме того, у нее есть обратная связь и какие-то намеки на омоложение. Когда про нее узнают спецслужбы и всякие олигархи, это вопрос времени. Зато нет вопросов, что они будут делать дальше.

Я замолчал и внимательно посмотрел на Беллу. Она ответила не менее внимательным взглядом.

— Они найдут Кандидатов, которые засветились в интернете, на форумах, похвастались своим знакомым. Найдут и посадят их на короткий поводок, чтобы они им добывали информацию. А то и засунут в лаборатории для анализов и оценки этой самой обратной связи. Перед тем как платить за омоложение, они захотят все проверить, — я на секунду перевел дыхание и продолжил. — Поэтому советую молчать про свои приключения и даже не искать в интернете информацию про похожие случаи.

— Почему? — спросила Изабелла.

— Потому что все поисковые запросы записываются. Начнешь искать «Система пришла на Землю», «Красные кристаллы», «На что потратить желтый скидочный купон?» — засветишься перед программами поиска, — ответил я. — Проанализируют твои запросы, поймут, что для тебя это нехарактерно, и пришлют ребят проверить тебя.

— А есть же всякие анонимайзеры, сервера, куда заходишь и становишься анонимным, — блеснула знаниями Белла.

— Есть, но так ты сделаешь только хуже: все анонимайзеры, торы и прочая муть под колпаком спецслужб. Все, кто туда заходят, словно кричат: «Я хочу сделать что-то незаконное!», — ответил я.

— Что тогда делать? — она как-то даже растерялась.

— Просто подождать. Кандидатов могут быть сотни или даже тысячи. Кто поглупей, побежит в интернет хвастаться. Найдутся патриоты, которые сами пойдут сдаваться спецслужбам. Когда ажиотаж схлынет, ученые изучат все, что смогут, можно будет притвориться обычным любопытствующим или даже официально устроиться на работу, — высказал я свои соображения.

Расставание прошло как-то буднично. Изабелла положила шесть своих красных кристаллов, и шесть положил я. В следующее мгновение неведомая сила вырвала меня из пещеры, словно волна подхватила песчинку с пляжа. Несколько секунд стремительного полета в чернильной тьме, и я опять стою прямо перед обелиском в знакомой серой комнате. Меня так переносит в четвертый раз, а дух все равно захватывает.

— Система поздравляет с прохождением второго испытания, — раздался приятный женский голос. — Доступны новые настройки.

— Отчет по испытанию, — сказал я и коснулся обелиска.

И вновь в голове сама собой возникла нужная мне информация. Из добычи девять красных и один оранжевый кристалл. То, что я положил на алтарь, мне засчитали. Сверху бонус в один оранжевый кристалл, как и в прошлый раз, без единого намека за что. За восстановление снаряжения списали аж три красных и три черных кристалла. Как-то дорого обошелся порванный плащ. Кстати, Белле-то еще хуже. Ей приходится платить по черному кристаллу за каждый патрон.

Ради такой информации стоило задержаться. И, конечно, приятно поболтать с красивой умной девушкой. Я бы еще телефончик стрельнул, но моя паранойя не позволила даже заикнуться об этом. А может, я еще до конца не отошел от прошлого любовного опыта, прежде чем бросаться в омут с головой.

— Новые возможности, — сказал я и снова коснулся обелиска.

В этот раз, помимо пакета информации, еще и поверхность обелиска превратилась в плоский экран. Вместо витрины магазина теперь было отображение моего аватара с перечнем кристаллов на счету, запасом праны в сто тридцать пять единиц и перечнем снаряжения. Из нового тут был только показатель праны. Как я понял из загруженной информации, это запас энергии для восстановления здоровья моего аватара. Если в двух словах, то ушиб палец — после испытания потратится одна единица на лечение, расшибся в лепешку, упав в пропасть, — снимут сто единиц за восстановление тела. Все это очень условно: разные ранения встанут в разную цену лечения. Восстановление оторванной ноги может оказаться дороже воскрешения с более-менее целым телом. И все это сопровождается выпадением из Системы на несколько дней, а то и недель. Игрока выбивает в реальный мир, пока аватар восстанавливается в автономном режиме.

Ну и самое главное — если закончится запас праны, закончится и жизнь аватара. Игрока выкинет в реальный мир, и контакт с Системой будет разорван. Чтобы избежать такого исхода, нужно регулярно пополнять запас праны, за кристаллы сотворения, разумеется.

— Вот мы и нашли еще один механизм вывода бабла, — сказал я сам себе.

Система строится на классических принципах. Кристаллы добываются или через сражения с монстрами, или через донат. Выводятся через покупку и починку снаряжения, которое еще заряжать нужно, и через покупку праны. На разницу игрок развивается и покупает лучшее снаряжение, чтобы убивать сильных монстров, и больше платит за ремонт, использует дорогие боеприпасы и так далее…

— А тут есть абонентская плата? — задал я внезапно возникший вопрос и снова коснулся обелиска.

Оказывается, да. Кроме списания за лечения ушибов, прана тратится еще и на поддержание аватара, пока игрок находится в реальном мире. Я теряю две единицы праны каждый день.

— Хорошо, ребята, Систему устроили. За лечение плати, за починку плати, абонентку плати, а хочешь в магазине что-то купить хорошее — неси золото с алмазами, — высказал я наболевшее.

— Правила использования Системы сформированы на основании принципов, выработанных вашим обществом, — ответил нежный женский голос.

— А можно мне переключить принципы на дешевый магазин и бесплатную починку с лечением? — попытался я проскочить на халяву.

— К сожалению, Система использует только экономически обоснованные модели, показавшие эффективность. Пожелания кандидатов в этом случае имеют низкий приоритет, — вежливо ответил голос помощницы.

— Ясно, — кротко ответил я и задумчиво огладил бородку.

Нравится мне эта борода, можно ее оглаживать с возвышенно-одухотворенным видом. Может, в реале себе такую же отрастить? Тут я вспомнил про еще одну вещь и снова коснулся обелиска, в этот раз молча.

Экран отобразил подробный список текущего снаряжения. От плаща до сапог со стальными вставками. Только ни отмычек, ни фонаря там не было. Одно пространное название — «Комплект снаряжения ассасина настраиваемый».

— Хм… — хмыкнул я себе под нос и полез в магазин.

Как я и ожидал, ничего похожего в продаже не оказалось. Кстати, в подсумке ни отмычек, ни фонарика тоже не обнаружилось. Этот настраиваемый комплект появляется только во время испытаний.

— А это что еще такое? — спросил я сам себя.

Внизу справа экрана мигает изображение сундука с ярким плакатом «Ограниченное специальное предложение». Еще одно касание — и новый пакет информации прилетает прямо в мозг. Оказывается, если я заплачу прямо сейчас два оранжевых кристалла и семь красных, все мои запасы денег, то получу «Продвинутый комплект снаряжения ассасина». Покупать нужно прямо сейчас, через три минуты предложение сгорит.

— Почему инопланетный разум вместо доброго и вечного перенимает приемы развода клиентов на бабло? — задал я риторический вопрос в никуда.

Система в виде помощницы предпочла отмолчаться.

— Ладно, надеюсь хоть в качестве подсказки к испытанию сгодится, — проворчал я и тыкнул в кнопку «Купить».

Визуально не произошло никакого эффекта, кроме обнуления счета и изменения строчки в описании снаряжения. Теперь там гордо красовалась надпись «Продвинутый комплект». Я вздохнул и протер лицо.

— Сколько осталось до конца сеанса? — спросил я.

— Пятьдесят шесть минут, — ответил приятный голос. — Вы также можете настроить таймер на экране персонажа.

Я только хмыкнул и сосредоточился на поверхности обелиска… И в самом деле, стоило только пожелать, как появился таймер с обратным отсчетом. Более того, небольшой посыл — и он оказался в левом верхнем углу, еще перевод взгляда — и таймер переносится в правый верхний угол.

— Да, за такой интерфейс наши корпорации бы удавились, — сказал я.

У меня еще есть пятьдесят пять минут. Надо собрать информацию и внимательно изучить, что есть в магазине.

Начать новую жизнь я решил с пробежки, благо лесопарк недалеко. Через полчаса вернулся домой — разминка, силовые упражнения, растяжка. Под конец растяжки запас энтузиазма подошел к концу.

— Мяу, — сказал Бандит, наблюдая за моими потугами.

— Да! За обтягивающие штаны Изабеллы! — взбодрился я.

Самое неприятное — это растяжка. А еще пробивает на откровенную зависть, когда полгода тянешься, тянешься, до шпагата еще как до Луны, а приходит какая-нибудь девочка, которая никогда не занималась, — и уже почти на шпагате. Физиология, ничего не попишешь.

Я закончил растяжку подъемом на мостик. Четыре года не занимался, а тело еще все помнит. Потом еще один подход силовых упражнений и душ. К обеду оказалось, что делать уже нечего, а до ночи далеко. Я успел записаться на секцию паркура, первое занятие в понедельник вечером, и заказать ножи для метания. Привезут завтра. От нечего делать даже сел поработать. В понедельник будет митинг, он же совещание, если по-русски. Неплохо бы подчистить хвосты и подготовить отчет за прошедшую неделю.

Так в трудах пролетел день… Только под вечер позвонили друзья и стали звать на пиво. Как-то почуяли, негодники, что я решил на праведный путь встать. Еле отбился!

— Знаешь, Бандит, если бы я так постоянно жил, то сейчас у меня была бы совсем другая жизнь, — решил я поговорить с котом перед сном. — Смотри, я сегодня успел и спортом позаниматься, и хорошо поработать, и сделать кучу посторонних дел. Если бы я так пахал каждый день, то у меня уже был бы и свой дом, и машина крутая, и девочки не хуже Изабеллы.

Кот в ответ только посмотрел на меня, как на глупца.

— Согласен, с девочками я загнул. Нормальную девушку еще поискать надо. Но это тоже вопрос решаемый. Нужно просто не опускать руки. А я что-то в последние два месяца расслабился и скис. Лена, блин, под конец весь мозг вынесла, — продолжил я монолог.

В одном эта Система хороша: я как-то взбодрился и пришел в себя. Заново почувствовал вкус к жизни. Так, с хорошим настроением, я завалился в кровать.

У меня появилось устойчивое впечатление, что надо мной издеваются. Наверное, этой феечке в детстве очень не хватало папы с ремнем. Отшлепать бы ее… На миг меня посетило несколько реалистичных видений с участием Снежинки. Я даже головой помотал, прогоняя их.

— Так. Подожди. Ты знаешь, что это за твари?

— Конечно, даже дети знают про снежных кротов! — ехидно ответила феечка.

— И в других мирах тоже? — продолжил допрос я.

— Нет, конечно, снежные кроты живут только в горах Аксанал! — продолжила она.

На секунду повисла неловкая пауза.

— А! Точно! Ты же иномирец! И не знаешь про снежных кротов! — наконец догадалась Снежинка.

Я провел по лицу ладонью, не забыв огладить бороду. Потом посмотрел на ясное ярко-синее небо. Посмотрел на скалы, на снег… И наконец пошел к сугробу, куда улетела тушка снежного крота.

— Ну, прости! Я забыла, что ты иномирец! Не обижайся! — фея приблизилась и зависла у меня над правым плечом.

Я же, не обращая на нее внимания, достал меч и выковырял из сугроба белое нечто. Нечто было насквозь проморожено и на самом деле напоминало большого белого крота, только размером с собаку, с мощными лапами, большими зубами и длинными когтями. Все это тоже было белого цвета и прекрасно сливалось со снегом.

Короткое пожелание с прикосновением — и от крота остался красный кристалл. Получается, по градации Системы, эта тварь стоит на одном уровне с троглодитом? Задумавшись, я кинул кристалл Снежинке, которая не прекращала о чем-то щебетать.

— Ой! Это мне? — очнулась феечка.

— Да. Делим добычу пополам, начиная с тебя, — ответил я.

— Ой, как мило ты признаешь мое величие! — звонко восхитилась Снежинка.

Я вновь посмотрел на небо и огладил лицо и бороду. Может, у ее народа двадцать пять лет — это начало подросткового периода? Спросить у нее? Только у меня есть стойкое подозрение, что нормального ответа она не даст, а я сильно пожалею об этом вопросе. Лучше поинтересоваться чем-то более практичным.

— А какие еще звери есть в этих горах? — выбрал я вопрос.

— Снежные козлы, снежные барсы, ледяные дрейки, — перечислила феечка.

— Можешь про них рассказать подробнее? — спросил я.

— Снежные козлы, они такие… большие. У них острые рога. Легко скачут по скалам, даже там, где человеку не пройти. Снежные барсы охотятся на козлов. Ну, как большие кошки, только белые. Кротов они тоже едят. А дрейки — это просто большие ящерицы! — как-то сбивчиво, но эмоционально рассказала она.

— Они тоже едят кротов? — поинтересовался я, ковыряя снег в поисках метательного ножа.

— Да, дрейки все едят! — ответила Снежинка.

— И снежных барсов? — спросил я, почувствовав подвох.

— Конечно. Дрейки замораживают все, до чего дотягиваются, и потом едят! — с непосредственностью сказала фея.

— Подожди, у вас в мире есть ледяные ящерицы, которые могут заморозить барса насмерть? — уточнил я.

— Да! О чем я тебе только что сказала?! Ты меня слушаешь? — феечка возмущенно запыхтела.

«У них, что в мире есть настоящая магия? Или она мне сейчас лапшу на уши вешает?» — подумал я.

— Конечно, слушаю, просто в нашем мире ничего такого нет, — отбрехался я.

— Ты должен мне верить! А я поняла! Просто у вас много низших существ, которые врут. И вы поэтому никому не можете верить, бедняги, — сделала она странный вывод.

Я вновь огладил лицо и бороду… Похоже, эта девушка-подросток вынесет мне мозги быстрее, чем местные твари.

— А ты не можешь найти своей магией мой нож? Он улетел в этот сугроб, — перевел я тему.

— Конечно, нет! Я что, похожа на мага металла?! Я фея целительного льда! Ты совсем меня не слушаешь! — Снежинка зафыркала и задрала нос.

Фыркает она прикольно, как ежик. Главное — ее серьезно не воспринимать, тогда я смогу дотянуть до конца испытания, наверное.

— Идем дальше, надо торопиться, — со вздохом сказал я.

— Почему? У нас полно времени! — спросила мисс непосредственность.

— Потому что у моего амулета заряд на час. И что там будет через час, нам неизвестно. Поэтому лучше времени не терять, — терпеливо ответил я.

Феечка продолжила что-то щебетать, а я отрешился от происходящего. Несколько шагов по дороге вниз — и на меня опять накатило холодное спокойствие. Если на первом испытании я боялся этого состояния бездушной машины смерти, то сейчас оно спасает не только мою жизнь, но и мой разум. По пути я подобрал несколько камней. Буду ими обстреливать подозрительные места, а то ножей на всех не напасешься. Снежинка наконец вспомнила, что я ей говорил, отстала и замолчала.

Идиллия длилась недолго, за очередным поворотом я заметил уже две подозрительные кучи снега. Я жестом подозвал фею поближе.

— Вот видишь эти две кучи снега? — шепотом спросил я.

— Да! Конечно! — шепотом воскликнула фея.

На секунду я завис, пытаясь понять, как можно восклицать шепотом, но ради спасения разума решил об этом не задумываться.

— Как мне кажется, там тоже кроты. Скажи, мы можем пройти мимо? Они не нападут на нас? — продолжил спрашивать я.

— Конечно, можем. И они, конечно, нападут! — с энтузиазмом ответила фея. — Кроты очень чувствительны к колебаниям снега. Если они голодные, то они последуют за тобой, постараются незаметно подобраться под снегом и напасть!

Я сначала хотел спросить, почему нападут только на меня, но потом посмотрел на парящую над снегом фею и передумал. Оказывается, фея не такая бестолковая, как можно подумать, если слушать ее щебетание. Своим полетом она обезопасила себя, да и того крота заморозила буквально на лету.

— А поднять Полетом ты меня не можешь? — полуутвердительно спросил я.

— Полет — это родовая магия фей! Она только для нас! Глупые несчастные люди не могут к ней даже прикоснуться! — ответила она отказом.

— Ты еще много таких замораживающих вспышек можешь выдать? — продолжил я опрос.

— Еще дюжину, если не будет других заклинаний. А потом я пойду медитировать! Полчаса, не меньше! — экспрессивно, но тихо ответила она.

— Ну тогда пошли, может, успеем проскочить, пока мой амулет не разрядился, — со вздохом сказал я и продолжил: — Я сейчас буду кидаться камнями в эти сугробы, чтобы они вылезли. Одного крота заморозишь, а второго я попробую убить сам. Понятно?

— Да! Одного заморозить! Второго ты убьешь сам, как кровожадный убийца! — фея закивала и понимающим взглядом посмотрела на меня сверху вниз.

Я снова вздохнул, а потом выкинул спутницу из головы. Есть от нее польза и ладно. А что несет невесть что — можно пережить.

Первый камень улетел в правую подозрительную кучу снега — ноль реакции… Я подождал секунд десять и кинул второй камень уже в левую. Снег взбурлил, вздыбился, и оттуда вылетел белый косматый клубок шерсти. Клубок пищал, негодовал, размахивал лапами, но не мог понять, откуда прилетел камень. Так он и возмущался, пока его не настиг синий сгусток света. Мгновенная вспышка — и крот падает на снег белой промороженной статуей.

— Эффективно, — хмыкнул я, подбрасывая на ладони новый камень. Чего-чего, а камней вокруг хватало.

Правая кучка выдержала еще три камня. На третьем булыжнике весом с килограмм кроты сломались — а их там оказалось целых две штуки — и выскочили на поверхность. Еще пару секунд покрутились на месте и рванули в мою сторону, косолапо переваливаясь и смешно загребая лапами.

Я выдохнул, привычно проваливаясь в ледяную безмятежность и плавно шагнул вперед. Раз — и два ножа синхронно влетают в кротовьи морды. Кроты синхронно негодующе верещат. Два — нож с правой руки влетает в правого крота, прямо в пасть. Тот резко затыкается и ныряет в снег. Три — нож с левой руки влетает в спину левого крота, он успел опустить морду. Правый остается копошиться в снегу, левый с низкого старта летит ко мне молча и целеустремленно. Только клыки блестят на солнце и летит на снег слюна из его пасти.

Меч с тихим шелестом вылетает из ножен. Еще шаг вперед — и стальное жало радушно ныряет между оскаленными зубами, крот сам нанизывается на лезвие. Булькает, дергается и замирает. Его черные глаза стекленеют, и я равнодушно смотрю, как его покидает жизнь.

Шаг назад, лезвие меча легко покидает лохматое тело, оставляя на снегу красные брызги. Кровь у этих тварей все-таки обычная. Несколько шагов вперед, меч с силой уходит в шевелящийся сугроб, доставая последнего монстра. Через рукоять передаются судороги, но я лишь резко рву меч в бок, расширяя рану. Еще несколько секунд, и последняя тварь замирает, лишь шелест поземки гонит редкие снежинки.

— Вау! Ты прямо воплощение смерти! Раз-два — и всех убил-зарезал! — веселый голос феечки разбивает торжественное безмолвие, превращая зловещее убийство в комедию.

«Может, стоит ее пустить вперед? Она расстреляет всю свою манну, потом сядет в медитацию и будет в ней сидеть молча», — безмолвно спросил я синее небо.

— Как у тебя так ловко получается? Только что бросал ножи с двух рук, потом раз — и уже меч в глотке у крота! — радостно продолжала она.

«Да, точно, пропущу ее вперед», — решил я, попутно собирая ножи.

— Бух! Бух! И так эпично — удар мечом вниз! — надрывалась напарница.

— Снежинка, — тихо сказал я.

— Что?! — воскликнула она.

— Помолчи, пожалуйста.

Испытание закончилось внезапно. Вот я весело переругиваюсь со Снежинкой, а вот меня дергает вверх, в сторону, и я уже стою в серой комнате перед обелиском. Я даже пожалел, что меня так быстро выкинуло. Хотя оно и к лучшему: я уже серьезно подмерз, да и фея была какая-то бледная и уставшая. Битва с барсом и мое исцеление не прошли для нее бесследно.

— Система поздравляет с прохождением третьего испытания, Стажер, — раздался приятный голос помощницы. — Новые возможности будут доступны начиная со следующей сессии.

— Стажер? Был же Кандидат, — невольно переспросил я.

Я поднял правую руку, чтобы посмотреть на кольцо… но увидел только слой синего геля. Странно, раньше меня возвращало в целом виде, с восстановленной одеждой и залеченными ранами. Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

— Отчет по испытанию, — сказал я вслух и коснулся обелиска.

В этот раз, согласно моему желанию, отчет появился на поверхности обелиска. Все-таки загрузка информации прямо в мозг меня как-то напрягает. Я вгляделся в сухие строчки…

Из добычи — одиннадцать красных кристаллов и один желтый как бонус за прохождение испытания. За починку снаряжения с меня сняли семь красных и два черных, видимо, Система отыгралась за потерянный нож. И отдельной строчкой — «Получены травмы. Обморожения кисти и предплечья правой руки 2-й и 3-й степени. Частично купировано своевременным лечением. Время восстановление аватара 30 часов».

— И что это значит? — спросил я вслух.

Ответ пришел прямо в голову: тяжелые травмы аватара, которые не успевают восстановиться за время бодрствования в реальном мире, влекут принудительный запрет на контакт с Системой. Короче говоря, я завтра буду спать нормальным сном и смогу вернутся в виртуальность только через день. Это мне уже объясняли в прошлый раз, но я не думал, что так скоро получу ранение.

Я пожал плечами. С такими испытаниями нужно радоваться, что коньки не отбросил. Жизнь тут хоть виртуальная, но боль самая настоящая.

— Все фигня! Прорвемся! — сказал я и коснулся обелиска.

У меня есть целый желтый кристалл! Пока не закончилась ночь, нужно успеть присмотреть, на что его потратить.

— В связи с прохождением первой серии испытаний вы можете выбрать бонусный навык, — нарушил мои планы нежный женский голос.

— Бонус — это хорошо. Вывести на экран, — озвучил я команду.

Вот и плюшки подъехали. А то я уже начинаю завидовать Снежинке. У нее куча полезной магии: полет, целительство, замораживающие вспышки. На ее фоне я со своими ножами и мечом смотрюсь как-то бледно.

— Хм-м, — задумчиво хмыкнул я.

Выбор был интересный, как обычно из трех вариантов. Предчувствие опасности — пассивный[1] навык, позволяющий ощутить угрозу за несколько мгновений до удара. Рефлексы кота — пассивное небольшое улучшение координации и небольшое ускорение реакции. Скорость хищника — разовое ускорение примерно в полтора раза на две секунды. После конца действия скорости наступает откат с серьезным упадком сил.

— Все такое вкусное, — еще задумчивее потянул я. — Лучше отложу этот выбор на следующий заход. Подумаю в реале, на свежую голову. У меня будет на это аж целых два дня.

— Система приветствует Стажера, вам доступны новые возможности, — поприветствовал меня дежурный голос помощницы.

Я вновь в серой комнате с черным-черным обелиском. И опять себя отлично чувствую, тело бурлит энергией и требует действия. Проформы ради стянул перчатку и полюбовался полностью здоровой правой рукой. Кстати, кольца под перчаткой не было.

— Выбор бонуса, — скомандовал я, натягивая перчатку назад.

Поверхность обелиска превратилась в экран, больше похожий на настоящее зеркало, и на ней появился текст описания трех вариантов. Над выбором я поломал голову еще в воскресенье. Собственно, выбирал я из двух пассивок. Активный навык хорош… но с таким откатом его нужно применять для добивания в сработанной команде, которая прикроет отход. Просто так получить упадок сил посреди тяжелого боя будет фатальным. Пассивки тоже хороши. Предчувствие опасности может спасти мою шкуру, а рефлексы кота усилят мои лучшие стороны: умелое владение разным оружием и быструю реакцию.

— Знаешь, Система, в чем различие между умным человеком и мудрым? — спросил я.

— Уточните запрос, — отозвалась помощница.

Я хмыкнул, интеллект Системы хоть и поражает масштабностью и продуманностью, но в нем есть недоработки. Риторический вопрос она распознать не смогла.

— Умный человек с блеском выпутывается из сложных ситуаций, а мудрый в них не попадает! — сказал я и тут же продолжил: — Я выбираю рефлексы кота!

В ответ на мое заявление раздался тихий звон, а меня обдала волна мягкого тепла. Через секунду тепло схлынуло, оставив после себя табун мурашек. Еще пара секунд — мурашки разбежались. Захотелось бежать, кричать, прыгать. Я так бодро себя с детства не чувствовал.

Я даже поддался соблазну, сделал пару приседаний с выпрыгиванием и несколько финтов с мечом. Тело слушается великолепно. Я чувствую, что сейчас могу горы свернуть, а потом разрубить муху в полете. Непередаваемый кайф!

— Производится балансировка энергии аватара, — вклинился в эйфорию нежный голос.

Часть бурлящей энергии тихо испарилась. Оставшаяся уже не так сильно давила на мозги, и я смог спокойно выдохнуть.

— Система, что это было? — задал я вопрос.

— Система этого мира находится в режиме настройки. Вашему аватару передан избыток духовной энергии, которую ваш разум не смог полноценно усвоить. Была произведена коррекция и устранен излишек энергии. Негативные последствия отсутствуют. По мере сбора информации и настройки Системы подобные накладки будут исключены полностью, — помощница выдала развернутый ответ.

— Замечательно, я нахожусь в не до конца оттестированной виртуальности, где мне случайно могут передать «слишком много энергии», — проворчал я.

Система на мое ворчание не отреагировала. Ей, похоже, все равно. А я что-то себя все больше ощущаю не крутым попаданцем с крутой Системой, а каким-то летчиком-испытателем. Вроде все классно и затягивает, но есть и ощущение, что смерть где-то рядом, за очень тонкой гранью.

— Ладно, проехали. Что там по новым возможностям? — я снова коснулся обелиска.

Новые возможности очень радовали. У меня появилась самостоятельный выбор, что делать дальше. Во-первых, появилась Арена — возможность отправиться на дуэль со специально подобранным под мои возможности противником. В случае победы обещали хорошую награду. Во-вторых, путешествие по Осколку — кусочку мира, населенному различными монстрами и разумными существами. Там можно заниматься охотой, сбором ресурсов, строительством — всем, чем душа пожелает. Открытый мир[1], так сказать. И, в-третьих, групповое испытание — отправиться на точку сбора, там вступить в чужую или собрать свою команду и пройти подобранное под эту команду испытание. И последнее — командой отправиться на Осколок. Только одна вещь как-то напрягала, выступая эдакой ложкой дегтя.

— Система, а объясни, что это за возможность окончательной смерти? Ну, там, на Арене, десять процентов, на Осколке двадцать — что это значит? — задал я возникший вопрос.

Новый пакет информации ухнул прямо в голову, и он меня уже как-то не радовал. Оказывается, при получении травм аватаром последствия для реального тела могут доходить до летальных. Если проткнут сердце, то может случится инфаркт, если прострелят голову — инсульт. Там, где Система следит за игроками, как на той же Арене и начальных испытаниях, такая возможность минимизирована. А вот при путешествии по Осколку шансы откинуть коньки в два раза выше.

— Круто, оказывается я могу умереть на самом деле. И узнаю об этом только после трех испытаний, — саркастично сказал я. — А я вообще могу перестать участвовать во всей этой бодяге?

— Да, вы можете разорвать связь с Системой в любое время, если вы находитесь в реальном мире или в комнате Начал. Так же вы можете заморозить связь на неделю максимум, при этом прана будет продолжать тратиться на поддержание аватара. Напоминаю: при истощении запаса праны разрыв связи происходит автоматически, — ответил мне нежный женский голос.

— А есть ли негативные последствия для реального тела от разрыва связи? — задал я каверзный вопрос.

— После разрыва связи ваше реальное тело перестанет получать подпитку структурированной энергией Системы. Другие негативные последствия отсутствуют, — ответила помощница.

Ну да, нет минусов от обратной связи — нет и плюсов. А хочешь жить без риска и получать омоложение с развлечениями — донать на туриста. Никто ни к чему не принуждает, делай выбор самостоятельно.

Я усмехнулся, мне тут вспомнилось, как я только что рассказывал Системе про умных и мудрых людей. Мудрым меня точно не назвать. Особенно учитывая, что я собираюсь и дальше продолжать участвовать в этой Игре. Я уже распробовал вкус будоражащего кровь риска и останавливаться на полпути не собираюсь. Осталось попытаться сойти за умного, вывернуться и получить прибыль.

— Всю доступную информацию по Осколкам, — скомандовал я и снова коснулся обелиска.

Я постоял несколько секунд, переваривая новые вводные… Итак, вход и выход на Осколок через обелиски, как в этой комнате. После входа в Осколок вернуться назад можно через полтора-два часа. Если продержаться до утра в реальном мире, то лучше найти укромное место, где аватар может поспать до начала следующей игровой сессии. При этом на аватар накладывается защита, скрывающая от монстров, но она не гарантирует его выживание. В случае смерти, как и при смерти во время испытания, аватар восстанавливается за счет праны — и начинай заново с комнаты Начал.

Еще небольшой нюанс — для хранения ресурсов нужно специальное хранилище. Просто бросать на пол не вариант. Между сессиями комната исчезает и все находящееся вне хранилища пропадает.

— Вроде все просто, — пробормотал я.

Что будет на групповых испытаниях, приблизительно понятно. Что будет на Арене, тоже. А вот на Осколки интересно посмотреть.

— Покажи информацию по Осколкам, — сказал я.

Обелиск ответил созданием трех голограмм. Что-то похожее было, когда я выбирал класс аватара. Стоило мне сосредоточить взгляд на одной из голограмм, как сразу всплывало знание об этом Осколке. Первый — Большой Лес. Картинка с огромными деревьями, где много зверей, птиц, разнообразных трав и цветов, есть множество ингредиентов для зелий. Знать бы еще, что там за ингредиенты, как их собирать и, главное, куда их продавать.

Второй — Холмы Зеленошкурых. Холмистая местность, покрытая лесом, с полноводными реками, где живут племена гоблинов, хобгоблинов и орков. Есть залежи руды и опять же ряд ингредиентов для зелий. Я только пожал плечами и перевел взгляд на последний Осколок, похожий на кусок ночи.

Голограмма мягко засветилась и превратилась в окно, из которого видна большая пещера. Она напоминает пещеру из первого испытания, с зеленым светящимся мхом, обилием сталактитов и всякими подземными тварями в комплекте. Всплывающая подсказка дополнила картину множеством редких руд.

— Хорошо… Осколки — это база для добычи материалов для крафта[2]. Есть игроки, которые выбрали путь созидателя, есть авантюристы, которые собирают для них материалы. А как эта система сочетается с системным Магазином? Зачем нужны крафтеры, если все можно купить в Магазине? — задал я вопрос.

— Большая часть ассортимента Магазина — это продукция созидателей, — в этот раз Система предпочла ответить мне голосом.

Я на несколько секунд задумался. Получается, системный Магазин выступает посредником, небось, и руду с ингредиентами можно через него продавать. И, конечно, в процессе сдирается комиссия. Интересная картина… Кто бы не придумал эту Систему, он не дурак снять стружку с клиентов. Но об этом я могу подумать в реале. Сейчас нужно экономить время и выбрать что-то из Осколков.

— Итак, — начал я размышлять вслух. — В пещерах я уже был, мне там не понравилось. Гоблины-хобгоблины, вроде как я должен против них успешно воевать. Наверное… Остается Большой Лес. Картинка красивая, да и я давно хотел по первобытному лесу прогуляться. Выбираю Лес!

У меня в голове всплыло новое знание: для отправки на Осколок достаточно коснуться обелиска с четким намерением.

— Вот так? — спросил я и коснулся черного камня.

Кружащуюся тьму с я встретил с громадным облечением, а комната Начал порадовала меня, как собственная квартира после тяжелой командировки.

— Система поздравляет вас с первой добычей на Осколке, — встретил меня нежный голос помощницы.

— Уф! Я так не переживал со времени защиты диплома, — поделился я мыслями с Системой.

Да, давненько это было… Лет девять, что ли. Впрочем, сейчас не до воспоминаний. Я коснулся обелиска, тот послушно отозвался — вывел на поверхность отчет по моему последнему приключению.

Добыча — один красный кристалл. Расходы — один красный кристалл на восстановление снаряжения.

— Забавно, — сказал я. — Сходил в ноль. Хорошо, что не в минус.

Хотя тут на самом деле нужно радоваться, что меня не сожрали. Этот Осколок явно для продвинутых ребят. Для опытной охотничьей партии с правильным снаряжением, знающей, на кого охотиться и что собирать. А мне там ловить нечего.

— Система, доступна ли оценка опасности Осколков или хотя бы уровня монстров рядом с обелисками, к которым переносит? — сформулировал я вопрос.

Личный опыт, конечно, дело хорошее, но хочется как-то в будущем знать заранее глубину той задницы, куда меня забросит.

— Общая оценка опасности Осколков недоступна. Есть возможность выдачи рекомендации уровня игрока для местности, где открыт обелиск переноса, — ответил голос помощницы. — Для получения рекомендации вам необходимо воспользоваться обелиском хотя бы один раз.

То есть, чтобы получить рекомендацию, нужно посетить Осколок хотя бы один раз. Затихариться возле обелиска на два часа, а потом вернуться обратно. Не очень удобно, но хоть что-то…

— А какой уровень игрока рекомендован для Большого Леса? — задал я следующий вопрос.

Вместо ответа перед обелиском опять засветились три голограммы. Только вокруг картинки с большими деревьями светился зеленый ореол, а холмы и темная пещера обзавелись серой каймой.

— Зеленый, круто, — сказал я. — Особенно для моего оранжевого.

Я еще раз порадовался, что выжил в этом Большом Лесу. Учитывая, что между оранжевым и зеленым есть еще желтый, я прыгнул через две головы и остался живым.

— Так, у меня осталось еще четыре часа, — сказал я, рассматривая экран обелиска.

Групповое испытание уже недоступно, зато есть пометка, что туда надо отправляться в начале сессии. Остается разведка других Осколков и посещение Арены. С Осколками более-менее понятно, что делать, а вот с Ареной не очень. По-хорошему, нужно туда отправиться и посмотреть. Да только после эпичного посещения Большого Леса отправляться куда-то вслепую совсем не хочется.

— Система, дай доступную информацию по Арене, — сказал я и коснулся обелиска.

Появившийся пакет информации фактически повторял то, что мне уже было известно. На Арене мне придется сражаться со специально подобранным под меня противником. В случае победы — награда, в случае поражения — реанимация за счет праны. Сдаться можно, но тогда получишь штраф в счет праны. Собственно, вот вся доступная информация.

Праны у меня сто двадцать четыре единицы, вроде как запас хороший. Но вот беда — пополнить я его толком не могу. Из всех денег — несколько красных и черных кристаллов и один желтый. Желтый я сейчас могу поменять на двести десять единиц праны. Итого будет триста тридцать четыре единицы. Этого запаса хватит, чтобы меня воскресить аж три раза. Надо оно мне? Наверное, нет — лучше кристалл будет придержать на покупку снаряжения.

Я сделал несколько медленных вдохов-выдохов. Ледяное спокойствие послушно окатило меня, унося сомнения и страхи. Я пробежался по оружию, проверяя, все ли ножи на своих местах. Вариантов у меня немного, и пора сделать выбор.

— Система, отправляй меня на Арену, — громко и четко сказал я.

В этот раз дернуло вверх. Наверное, это все субъективно, и на самом деле нет никакого верха или низа. Если Система существует в информационном поле планеты, откуда вообще могут взяться какие-то направления? Просто моему сознанию так удобнее.

Круговерть тьмы закончилась так же внезапно, как и началась. В глаза ударил яркий солнечный свет. Я стою на белом песке на круглой арене метров двадцать в диаметре, а вокруг белые каменные стены в два метра высотой. Над стенами какое-то полупрозрачное марево, сквозь него смутно виднеются восходящие ряды с сидениями, и даже не понять, есть ли там зрители или нет. Крыши над ареной нет — видно яркое синее небо со слепящим солнцем.

— Ave, Caesar, morituri te salutant[1], — вполголоса сказал я.

Никогда не думал, что придется примерить шкуру гладиатора. Только шума толпы и тотализатора не хватает. Хотя, если я не слышу и не вижу, это не значит, что ничего нет. Наверняка для туристов-спонсоров есть и зрительские места и тотализатор со ставками устроен. Разве что за мной сейчас вряд ли кто-то наблюдает. Кому интересен новичок, впервые попавший на арену?

— Бом! — прозвучал невидимый гонг.

В пяти метрах от меня прямо из воздуха соткалась человеческая фигура, с ног до головы упакованная в кольчугу. Блестящий шлем-ведро с Т-образной прорезью, белая накидка с черным крестом, белый треугольный щит с тем же крестом. В руке фигура чуть на отлете держит классический прямой меч. Передо мной стоит пеший тевтонский рыцарь, словно сошедший со страницы учебника истории.

— Бом! — раздался второй удар гонга.

Изнутри всплыло понимание: битва началась.

Бой начался как-то странно. Рыцарь шел прямо на меня, держа впереди щит, а я отступал назад и вправо, закручивая его по спирали. Я, обычный обыватель, просто не знал, что тут делать. Я, хладнокровный ассасин, молча наблюдал за противником, подмечал нюансы, как противник держит меч и щит, как ставит ногу.

Скоро ко мне пришло понимание: или я полностью переключаюсь на хладнокровного убийцу, или в меня воткнут сантиметров тридцать заточенной стали. Напротив меня стоит профессиональный убийца. Он не колеблется, не сомневается, просто выполняет рутинную работу, как выполнял сотни раз раньше. Он не совершает глупых ошибок, его движения скупы, отточены. Если я не прекращу колебаться, меня просто зарежут, вытрут меч и пойдут дальше, как будто ничего не было.

Вдох-выдох… Я осознанно проваливаюсь в глубь холодной пустоты. Она заполняет меня, глупые колебания, страхи, моральные терзания куда-то уходят и пропадают. Мои движения становятся легче, в них появляется завершенность. Три шага в сторону, чуть повернуть меч, поймать луч солнца и направить его прямо в забрало. Тевтонец запинается, но мне этого достаточно. Метательный нож, блеснув рыбкой, летит прорезь забрала.

— Бздынь! — в последний момент рыцарь чуть наклоняет голову, нож втыкается в окантовку смотровой прорези и бессильно отлетает.

Быстро не получилось. Там, где обычный человек испытал бы сожаление, я не чувствую ничего. Успех или неудача, холодное равнодушие не оставляет места эмоциям. Странное ощущение: я одновременно был и собой, и зеркалом, которое отражает действия врага. Я одновременно и равнодушен, и понимаю, чувствую происходящее, гораздо острей, чем обычно.

В череде обычных дней слишком много мусора: бессмысленных действий, бессмысленных чувств, бессмысленной траты времени. Здесь и сейчас, стоя напротив такого же профессионального убийцы, я чувствую чистый вкус жизни. Нет ничего лишнего — он, я и песок арены.

Шаг назад, в сторону, еще, еще. Я поддерживаю одинаковый ритм. Рыцарь тяжелее меня. Хотя он наступает, но догнать меня не может, не может загнать в угол, навязать ближний бой. Быстрый подшаг вперед, меч бабочкой летит к шлему. Воин реагирует моментально — чуть отшатывается и подымает щит. Но полностью остановиться он не может, я его поймал в начале шага вперед.

— Дыщ! — кончик меча задевает окантовку щита прямо перед шлемом воина.

Мой меч не останавливается, напротив, набрал скорость, описал петлю и рвется к левой ноге рыцаря. Щит слишком высоко, защитить ногу он не успевает.

— Дзынь! — звенит кольчуга.

В последний момент воин чуть приподымает и поворачивает ногу, вскользь принимая мой удар. Мой меч уже не может пробить кольчугу, лишь надрубает ее.

Ответный ход рыцаря не заставил себя ждать — левой рукой с кинжалом я с трудом отвожу колющий выпад в мой бок. Он еще пытается ударить меня щитом, но слишком поздно. Я разорвал дистанцию, снова начал кружить вокруг него.

У меня расцарапан наруч, выщербины на кинжале, а у него надрублена кольчуга. Счет почти равный… Мог бы быть. Мой удар прошел по мышцам бедра, и рыцарь заметно прихрамывает. Он уже не идет вперед, кружит на месте, просто поворачиваясь вслед за мной. Я быстрее его, техничнее, но это плохо помогает против его брони и щита.

Прошло еще минут пять нарезания кругов. Я раз семь пытался ослепить его отблесками солнца, но он каждый раз в последний момент успешно отражал атаку. Еще четыре раза я использовал песок, пытаясь запорошить ему глаза, тоже безрезультатно. Пять раз метал ножи в смотровую щель — все мимо. Или воин попался слишком опытный, или шлем не такой простой, как кажется на первый взгляд.

У меня получилось еще раз зарядить ему по левой ноге, хоть кольчугу я так и не прорубил. А он разрубил мне левый наруч, но рука осталась невредимой. Размен можно назвать равным, но ему уже тяжело менять позицию, а я все еще полон сил и наворачиваю круги. Не зря я взял бонусом рефлексы кота! Сейчас я заметно быстрее врага, постоянно опережаю его на шаг. Вот только бой все равно идет до первой ошибки.

После очередного выпада в мою сторону рыцарь слишком сильно оперся на отбитую ногу и оступился. Он слишком далеко увел меч, пытаясь сохранить равновесие. Я получил буквально пару долей секунды, и мне этого хватило.

Быстрый рывок, от которого заныли мышцы. Тевтонец пытается встретить меня ударом меча, но тот слишком далеко. Правая нога распрямляется в прямом ударе и бьет в центр щита. Рыцарь, нелепо взмахнув мечом, летит навзничь на песок арены.

Чтобы ему вскочить на ноги, нужна буквально секунда. Только кто ему ее даст? Он пытается рывком подняться, но слишком поздно. Я уже рядом, вкладываю свой вес и набранную скорость в простой прямой выпад. Кончик меча вонзается прямо под его шлем. Дрожь от пробития кольчуги передается в рукоять. Меч уходит глубоко в шею. Все, конец.

Умер тевтонец тихо и спокойно. Просто откинулся назад на песок и замер. А я равнодушно смотрел, как на белом песке расширяется красное пятно, как красные капли срываются с моего меча и падают вниз, оставляя маленькие красные точки на белом фоне.

— Бом! — раздался третий удар гонга.

Теперь действительно конец.

— Ауч! Блин, я забыл, как это больно, — пожаловался я.

В этот раз счастливого подъема не получилось. Руки болят, ноги болят, попытки потянуться напоминают мазохизм — последствия вчерашней тренировки на износ.

— Мяу! — требовательно мяукнул Бандит.

— Слушай, у меня была тяжелая ночь. Меня там чуть не сожрали, потом чуть не зарезали, потом я доблестно посидел два часа под елкой. Сделай милость — подожди немного, — перечислил я свои достижения.

— Мяу! — еще громче мяукнул кот.

— Да встаю я, встаю.

Я с трудом сел, еле надел тапки и попробовал подняться. Сразу не получилось, пришлось подниматься при помощи рук, буквально подтягивая себя.

— Мяу!

— Знаешь, иногда мне кажется, что это не люди заводят котов, а коты заводят себе обслугу, — поделился я своими мыслями с питомцем.

— Мяу!

— Да иду я, иду!

— Почему ты?! — тут же переключилась на меня Снежинка.

— Потому что я больше всех подхожу на эту роль, — сказал я, улыбнувшись.

При этом я покосился на Добрыню, но он лишь чуть усмехнулся и незаметно подмигнул мне.

— А я, значит, на эту роль не подхожу?! — почти прошипела фея, прищурившись.

— А ты, как мне кажется, не сильно этого хочешь, — сказал я, улыбнувшись еще шире.

— Ты лучше меня знаешь, чего я хочу?! — воскликнула Снежинка.

Вот только запал ее как-то сразу угас. Я понял, что попал в цель, и продолжил молча стоять и улыбаться.

— Поступайте как хотите! Потом сами ко мне прибежите! — высокомерно фыркнула фея и демонстративно отвернулась.

Я же перестал улыбаться. Еще не хватало показать, что я торжествую, и этим обидеть Снежинку. Чутье мне подсказывало: она на самом деле девочка умная и честолюбивая. И фиг бы она просто так уступила, если бы на самом деле хотела стать лидером.

— Хорошо! — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Если с вопросом «Кто главный?» мы закончили, то давайте представимся друг другу еще раз. При этом нужно пару слов сказать про свои сильные и слабые стороны, и на какой роли в отряде вы себя видите.

Я замолчал и оглядел своих спутников. Возражений вроде ни у кого не было.

— Начнем с меня, — продолжил я свой спич. — Меня зовут Шах, в реале мне тридцать один год. На групповых испытаниях я не был, но примерно представляю, как действуют группы игроков в РПГ-играх. У меня есть небольшой опыт работы рейд-лидером[1] и руководства игровым кланом. Здесь имею класс ассасина — это ловкий и быстрый боец на ближней и средней дистанции. Хорошо метаю ножи, умею прятаться и двигаться бесшумно. Из слабых сторон — у меня почти нет брони и нет никакой магии. В группе могу взять на себя роль разведчика или того, кто в бою наносит внезапные удары по уязвимым местам.

Отстрелявшись, я кивнул Добрыне и отошел в сторонку, приготовившись слушать. За мной по очереди выступили все, в том числе и Снежинка. Добрыня, как ожидалось, оказался почти чистым танком. Устойчивым, сильным воином, который хорошо держит удар. Из неожиданного — у него есть способность Богатырский Замах, когда удар его булавы многократно усиливается? и горе тому, кто под него попадет.

Изабелла задонатила себе на большой черный револьвер и пояс со специальными пазами для уже готовых обойм. Новый револьвер выглядит в разы мощнее и брутальнее предшественника, имеет массивный кожух вокруг ствола. Как Белла сказала, в нем есть встроенный глушитель и бабахает он в разы тише, но все равно бабахает.

Снежинка просто повторила то, что я и так знал. При этом у меня осталось впечатление, что она многое недоговаривает.

Ирей высказалась последней, и речь ее была несколько сбивчива, словно она не совсем понимала, чего от нее хотят.

— Я охотница, умею читать следы, слушать и видеть духов, могу найти больного зверя, незаметно пройти по лесу. Умею стрелять из лука, — сказала она.

— Хорошо, — ободряюще сказал я. — А ты была на испытаниях, видела разных монстров?

— Да, я видела злых духов в форме зверей.

— Ты их уже убивала? — спросил я.

— Это испытание, дарованное нам матерью-природой. Я с честью прошла его, освободила духов от злой судьбы, — продолжила Ирей в своем стиле.

— Когда мы будем сражаться с монстрами, созданными Системой, ты нам поможешь? — продолжил я опрос.

— Вы берете меня в свою стаю, каждый член стаи должен сражаться с общим врагом.

Кстати, говорила Ирей тоже на чуждом, незнакомом языке, с раскатистыми гласными, совершенно непохожем на щебет Снежинки. И, несмотря на переводчик, мы ее понимали с некоторым трудом, как и она нас. Надеюсь, в бою она не отчебучит что-нибудь эдакое… обычное для ее народа и неожиданное для нас.

— Хорошо, — в который раз сказал я. — Теперь давайте определимся со схемой движения: сначала идет Ирей, но так, чтобы я ее видел. Потом иду я, меня уже должен видеть Добрыня. Вместе с ним идет Изабелла со смещением вправо, и Снежинка, но со смещением влево.

Мы провели еще минут пять в обсуждениях, кто, что и когда должен делать, причем говорили в основном я и Снежинка. Обговорили схему движения и несколько условных знаков, после чего я заставил каждого повторить услышанное и показать условные знаки. Как ни странно, все правильно повторили с первого раза, даже Ирей.

Где-то тут всплыла информация от Системы, что времени осталось нам всего ничего. Через две минуты, если мы не уйдем на испытание, нас вернет обратно в наши комнаты.

— Вперед! — скомандовал я, указывая на ближайший белый обелиск.

Через десяток секунд я уже касался прохладного камня с мысленным посылом, что мы готовы к групповому испытанию. Еще секунда и меня подхватила волна тьмы и опять куда-то понесла…

Посоветовавшись, я принял решение попробовать другое ответвление, хоть Снежинка и рвалась в бой. А через несколько минут история с остановившейся Ирей повторилась — новая плохая поляна, про которую она толком ничего сказать не может.

— Действуем по плану. Сначала под маскировкой заходит Ирей, пробует разобраться в чем дело, если не получается, отходит. Потом иду я. Добрыня остается недалеко от входа, прикрывает девушек. Девушки готовят дальнобойное оружие и прикрывают уже меня.

На первый и второй взгляд поляна ничем не отличалась от десятка уже увиденных. Все они были созданы под копирку: одинаковые зеленые стены и одинаковая ровная земля, покрытая травой. Но, если постоять на краю, чувствовалось что-то иное, ощущается какая-то неясная угроза на краю сознания.

Ирей в режиме размытого пятна бесшумно скользнула на эту зловещую опушку. Прошла минута, другая. Эльфийка обошла всю поляну по кругу и вернулась как ни в чем не бывало.

— Ничего не видно, злых духов нет, но есть их запах. И корни у стены в нескольких местах странные, слишком толстые, — отчиталась она, отойдя чуть подальше от подозрительного места.

— Ловушка какая-то, — озвучил я очевидное. — Может, с корнями связанная.

— В капкан полезем али путь обходной искать будем? — спросил Добрыня, посверкивая глазами из-под кустистых бровей.

— Путь обходной не вариант, — ответил я. — Время тикает, и сдается мне, что будут там такие же поляны. Надо разбираться тут, что это за ловушка и как ее проходить.

А сам я задумался: в капкан лезть нужно или мне, или Добрыне. У меня высокая скорость и рефлексы — у богатыря устойчивость и броня. Вот только без меня группа останется боеспособной, а без танка как-то не очень.

— Я пойду в разведку. Снежинка будет командиром, если я не вытяну, — сказал я после короткого раздумья.

Так-то я по жизни отнюдь не герой. Лезть в ловушку откровенно страшно, но посылать девушек на убой — это не про меня. Можно, конечно, отправить вперед Добрыню, но что-то мне говорит, что шансов у него выбраться меньше. Были еще соображения: мне нужно авторитет нарабатывать, в том числе и рискуя своей головой, и надежда, что светошумовые гранаты спасут мою задницу, когда что-то пойдет не так.

— Добре, командир, вытащим тебя, коли случится что, — усмехаясь, напутствовал меня богатырь.

И вот я на краю злосчастной поляны. Я перепроверил снаряжение, попросил Снежинку на всякий случай наколдовать на меня Легкий Шаг и начал размерено дышать, погружаясь в холодное спокойствие. В пяти метрах за моей спиной стоят Добрыня и девушки, приготовившие свое оружие, Ирей в скрыте маячит где-то сбоку. Неведомые злые духи на наши приготовления никак не отреагировали.

Шаг, еще шаг, зеленая трава плывет под ногами, словно волны небольшого озера. Сознание уходит куда-то в сторону, остается лишь готовность мгновенно действовать. Шаг, еще шаг. Я останавливаюсь и внимательно оглядываюсь — никаких изменений. Зеленые стены стоят, листья шелестят, трава волнуется на небольшом ветру. Словно я пришел на обычную полянку обычного леса, где нет ничего примечательного. Только напряжение незримо висит в воздухе, покалывает кожу.

Шаг, под подошвой правого сапога ощущается какой-то бугор. Под моим весом он вдавливается в землю — в моей голове тут же проносится: «Мина!» Я замер, запоздало кольнул страх и догнало воспоминание: многие мины нажимного действия взрываются, когда взрыватель освобождается. Можно наступить на мину — и ничего не произойдет, но стоит поднять ногу — будет взрыв.

Через секунду я понял, что это не мина, а активация ловушки. По всей поляне трава словно вскипела. Из нее полезло множество извивающихся зеленых канатов. Словно ожившие гигантские макароны они вздыбились и начали хаотично хлестать по всей площади. Даже из стен вылезли какие-то зеленые клубки с метр диаметром, выпустили каждый по десятку длиннющих лоз и присоседились к общему хаосу. Еще пара секунд — и этот бурлящий зеленый хаос погребет меня под собой.

— Бойся! — ору я изо всех сил.

Большой палец левой руки уже вдавил детонатор. Секунда — меня каким-то чудом не задел ни один зеленый канат. Вторая — стальной стержень гранаты летит вверх, а я ныряю на землю, прямо в бушующую траву, открыв рот, закрыв глаза и прижав руки к ушам.

Взрыв бьет по голове и отдается болью в барабанных перепонках. Вспышка пробивает плотно зажмуренные веки и исчезает, оставив оранжевые круги. Я с трудом подгребаю ноги под себя и распрямляюсь, в глазах какая-то оранжево-зеленая муть. Я моргаю, зрение постепенно очищается, и сознание начинает воспринимать происходящее.

Вот Добрыня с открытым ртом гвоздит светящейся булавой зеленый ком. От кома во все стороны летят зеленые ошметки, за несколько ударов он превращается в кашу. Вот Снежинка с сосредоточенным лицом выдает светящиеся вспышки одну за другой. Вот Ирей пускает святящуюся зеленым светом стрелу, которая мелькает и исчезает за моей спиной, оставив зеленый след на радужке. Вот Изабелла стоит с растерянным видом, в ее руке револьвер, вокруг вьется сизый дымок, но она почему-то не спешит перезаряжаться и стрелять.

Я аккуратно потряс головой, происходящее медленно сложилось в общую картину. Взрыв светошумовой гранаты отлично подействовал на взбесившиеся клубки лоз. Они сейчас валяются пришибленные и вяло пытаются шевелить зелеными щупальцами, а моя команда их резво разносит. Плохо одно: граната разорвалась слишком близко. Меня сейчас шатает и штормит, голова кружится, и я еле стою на ногах.

Соратники справилась без меня. Буквально через пару минут все зеленые комки были размозжены, заморожены или получили ядовито-зеленую стрелу. Я только головой покачал, видя невиданный энтузиазм моих спутников. Одна ковбойша оказалась вне этого праздника жизни. Ее пули растительные комки полностью игнорировали. Выждав с полминуты, я расстегнул плащ и расстелил его на смятой траве.

— Все поработали отлично. Изабелла, не расстраивайся, будет и на твоей улице праздник, — подвел я итог. — А теперь давайте сделаем самое главное — соберем кристаллы! Всю добычу тащите сюда и выкладывайте на плащ.

Через несколько минут девушки шустро собрали кристаллы. Добрыня переусердствовал и поймал откат. Теперь он сидел рядом и глубоко дышал, утирая пот с покрасневшего лица.

— Стар я стал, лет десять назад тому топором мог день махать и не запыхаться, — поделился он своими мыслями.

— Ничего, старче, ты любому молодому фору дашь, а потом еще по башке добавишь, — ответил я.

Богатырь только неопределенно фыркнул, а я занялся подсчетом. Каждый зеленый клубок принес по четыре оранжевых кристалла. Всего двенадцать монстров — сорок восемь кристаллов. Еще пару дней назад это была бы огромная добыча.

— Что ж, девы, — сказал я и усмехнулся, словечки Добрыни проникли и в мою речь. — Вам по десять кристаллов, нам с Добрыней по девять.

— Я отказываюсь от доли в этом бою, — внезапно выступила Изабелла. — От меня не было никакой пользы.

Все как-то замолчали и пристально посмотрели сначала на нее, потом на меня.

— Добыча делится на всех поровну, вне зависимости от пользы в бою. Не беспокойся, без работы ты не останешься. Кроме того, патроны тебе приходится за кристаллы покупать, так что считай это вложением в будущее — купишь более мощные патроны, — постарался я разрулить щекотливый момент.

— Командир дело говорит, не сумлевайся. Не последний бой у нас, еще покажешь себя, — поддержал меня Добрыня.

Снежинка, как ни странно, промолчала. Ирей молчала тоже, только сверкала своими синими глазищами, мечтательно смотря куда-то вдаль. Белла поколебалась еще немного и сгребла свою долю. А я тихо выдохнул про себя. Все эти вопросы дележа добычи весьма щекотливы. Не одна группа и не один Клан развалились из-за банальной жадности и зависти. Кто-то посчитал себя обиженным, кто-то подумал, что другому дали слишком много, высказался резко — и пошло-поехало.

— Пока делим поровну, с правом на первую добычу у девушек. Потом походим группой, будем думать и смотреть как лучше, — подвел черту я. — Добрыня, Снежинка, что у вас с восстановлением?

— Минут пятнадцать нужно отдышаться, — ответил богатырь.

— У меня все хорошо! — сказала фея.

Я скептически посмотрел на нее: в горах у нее был предел в чуть больше дюжины замораживающих вспышек за один бой. Потом ей нужна медитация для восстановления. В ответ на мой взгляд Снежинка демонстративно закатила глаза и продемонстрировала флакон с чем-то синим.

— Вы, иномирцы, совсем глупые, даже не знаете про зелья восстановления! — ехидно прокомментировала она.

В ответ я молча полез в подсумок и продемонстрировал свое синее зелье восстановления.

— Кстати, обращайтесь, у меня еще есть зелья лечения и противоядие, — сказал я.

На самом деле про зелья в аптечке я почти забыл. Как-то обходился без них. И, наверное, зря: сейчас, в командной игре, ставки растут, важны любые мелочи, которые могут усилить команду.

— Хо-хо-хо, а что это за шмурдяк синий? — поинтересовался Добрыня.

Я же молча кинул ему свой флакон восстанавливающего. Богатырь внимательно осмотрел флакон, открутил пробку, понюхал со скептическим видом и, наконец, отпил. Задумался на полминуты и выхлебал половину флакона разом.

— Хороша зараза, настойку тещи на чернике напоминает, — прокомментировал он, протягивая флакон обратно.

— Не надо, пусть у тебя будет. У меня нет приемов, которые жрут выносливость, — отказался я.

Кстати, может, и зря, ведь если зельями получается быстро восстановиться, нужно заиметь парочку полезных активных навыков.

Лицо Добрыни прямо на глазах приняло нормальный цвет. Он поднялся, повел плечами и сказал, что готов идти дальше. После минутных сборов мы оставили разгромленную поляну.

Новый зеленый коридор споро ложится под ноги. Впереди привычно маячит размытый силуэт разведчицы. Кошмар с зелеными щупальцами уже кажется каким-то бредом, страшным сном, который забывается через пару минут. Все шло как обычно, пока спереди отчетливо не потянуло гарью и я не увидел спешащую назад Ирей.

— Впереди другая группа избранных. Они сожгли злых духов и сейчас собирают добычу, — отчиталась подошедшая разведчица.

— Что будешь делать, командир? — раздался из-за спины звонкий голос Снежинки.

Она незаметно подлетела сзади и теперь с ехидной улыбкой смотрела на меня, а я на секунду задумался. Мы наткнулись на конкурентов, и теперь как-то нужно понять, что это за люди. Можно ли с ними о чем-то договориться или они нас попытаются убить при первой возможности?

— Мне нужны подробности, — обратился я к разведчице. — Под скрытом подберись ко входу, рассмотри, сколько там игроков и какое у них снаряжение. На саму поляну не лезь! Тебя не должны заметить!

— Итак, на поляне четверо игроков — воин, арбалетчик, жрец и маг. Я правильно понял? — уточнил я у вернувшийся разведчицы.

Ирей в ответ только молча кивнула, глядя на меня своими синими глазищами. По сути я только что повторил ее слова, только переиначив на понятный мне манер.

— Раненых нет, выглядят свежими, хоть и немного потрепанными. Так? — продолжил уточнять я.

Эльфийка снова молча кивнула в ответ.

— Азияты это. Глаза узкие, лица плоские. Не будут они с тобой лясы точить. Порешат, как только появишься, — пробасил Добрыня.

— Может, и так, — ответил я.

А сам задумался: устраивать переговоры на самом деле не хотелось. Неизвестно, кто там — могут быть китайцы, японцы, монголы. У всех разное мировоззрение. И своя, и чужая жизнь, там ценится меньше, чем у нас. Могут действительно «порешить» ради победы, даже не задумываясь.

— Ладно, — сказал я. — У меня есть план!

Первый бой с другими игроками можно считать успешным. Раскатали мы их, как каток лягушку. Особенно отличился Добрыня, оставивший от вражеского лидера буквально ошметки, разбрызганные по кругу в несколько метров. Девочкам я запретил даже приближаться к телам, чтобы они не видели этой картины.

На втором месте оказалась Изабелла. Она первой ловко всадила по паре пуль во врагов без брони. Стрелку и монаху этого хватило, а у мага оказался какой-то волшебный щит от пуль. Его добили вторым заходом Снежинка и Ирей. Остаток боя с успевшим спрятаться за артефактным щитом воином я видел своими глазами.

Никакого оружия или снаряжения от вражеских игроков не осталось. Через две минуты их останки подернулись темной дымкой и исчезли, оставив после себя россыпь оранжевых кристаллов, по пять штук с каждого. Я тихо, облегченно выдохнул: все-таки собирать трофеи с мертвых людей мне как-то претило.

Еще к хорошему можно отнести воспрянувшую духом Изабеллу. Бой с людьми спас ее самооценку, и больше про отказ от добычи она не заикалась. К плохому — демонстративно обидевшуюся Снежинку. Кажется, сравнение со сварливой бабкой ее задело, и теперь она мне старательно мстила.

— Неблагодарный низший! Я беспокоюсь о нем, подлетела узнать, как дела, а он меня так обозвал! — бубнила она себе под нос, вроде тихо, но так, чтобы все слышали.

Я с намеком посмотрел на Добрыню. Но тот лишь усмехнулся и отрицательно покачал головой: мол, успокаивай ее сам. Я лишь вздохнул и решил пока игнорировать мстительную фею.

— Собираемся. Готовимся двигаться. Порядок прежний, идем в тот коридор, — сказал я и показал рукой.

— А почему туда, а не сюда?! — тут же вклинилась Снежинка.

— Потому что Ирей сказала, что китайцы зашли на поляну из того входа. А из второго коридора пришли мы — остается только один вариант, — терпеливо объяснил я.

— Хмпф! — фея фыркнула и показательно отвернулась.

— И давайте не расслабляться. От конкурентов мы избавились. Но лабиринт наверняка еще сюрпризы преподнесет, а гранат у меня больше нет, — постарался я взбодрить команду.

Сокомандники на самом деле расслабились. Решили, что дальше нас ждет легкая прогулка, конкурентов больше нет, с клубками легко справились. И не думают, что мы можем напороться на что-то новое.

К счастью, после моих слов сокомандники собрались и мы даже без эксцессов дошли до следующей поляны, в центре которой оказалась большая копна из листьев, сена и веток размером с двухэтажный дом.

— Опасность чувствую, злой дух рядом, сильный, — отчиталась Ирей.

— И что это может быть? — спросил я тихо, разглядывая желтую кучу.

Из нее местами виднелись даже целые небольшие деревья и что-то очень похожее на громадные белые кости.

— На гнездо это похоже, — прогудел Добрыня. — Коршун, может, какой построил его.

— Коршун, говоришь, — потянул я.

Это какого размера должен быть владелец, чтобы возвести подобное гнездо?

— Давайте-ка обойдем мы тихо по кругу стог этот и не будем связываться с хозяином, — высказал я свои соображения.

Никто мне не возразил, даже Снежинка промолчала. Так мы и пошли, тихо, гуськом, вдоль зеленой стены, надеясь, что пронесет. Но, словно в насмешку, со стороны кучи раздался треск и чей-то громкий недовольный рык.

— Не пронесло, — сказал я, разворачиваясь.

С высоты двухэтажного дома на нас смотрела хмурая морда. Морда напоминала всклоченного, очень недовольного льва, которого напоили ведром водки и не дали опохмелиться. Лев рыкнул и расправил большие перепончатые крылья, над которыми замаячил большой скорпионий хвост.

— Мантикора[1]! — выдохнул я и тут же начал командовать. — Белла, стреляй точно по глазам! Снежинка, попробуй заморозить ему крыло, прежде чем он до нас доберется! Добрыня, отвлеки ее и аккуратнее с хвостом: там сильный яд!

Монстр глянул на нас, еще раз недовольно рыкнул и резко подпрыгнул в воздухе, только хлопнули расправленные крылья.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — выдала серию вспышек Снежинка.

Я не понял, как она умудрилась, но все три вспышки четко зашли в правое крыло.

— Мрау! — сказала мантикора, кувыркнулась в воздухе и сверзилась на землю.

Через секунду она уже стоит на всех четырех лапах. Глаза на ее морде горят яростью, а правое крыло волочится по земле.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — открыла огонь Изабелла.

Она отошла вправо и в красивой стойке, спокойно, как в тире, расстреливает тварь.

— Поберегись! — проорал Добрыня, набирая разбег, а в его руке горит белым светом верная булава.

— За хвостом смотри! — прокричал уже я.

Я тоже побежал, забирая уже влево, чтобы не перекрывать линию огня девушкам. Правда, толку от меня пока немного… надо бы какой-нибудь арбалет купить.

Мантикора рыкнула и неожиданно резко прыгнула навстречу богатырю. Добрыня выполнил чуть ли не танцевальное па, в последний момент уклонившись от удара лапой. Ответный удар палицей лишь впустую нарисовал в воздухе красивую светящуюся белым цветом дугу.

— Птыщ! Птыщ! Хтыщ! Птыщ! Птыщ! — девушки продолжают скоростную стрельбу.

Видно, как в морду монстра прилетают заклинания, рикошетят пули. Но правый глаз, словно заговоренный, остается целым. Весь эффект — мантикора только рыкнула, протерла морду лапой. Этим попробовал воспользоваться Добрыня, но булава начертила новую светящуюся дугу слишком далеко, чтобы достать монстра. Химера в ответ только отмахнулась.

Я сорвался на бег. Внутри меня застыл странный сплав ледяного спокойствия и горячего азарта. Если мы чуть-чуть дадим слабину, монстр дорвется до девушек. Подойдем слишком близко — порвет уже нас.

Первый нож сверкает на ярком солнце и летит в сторону мантикоры. За ним второй, третий, четвертый. Я работаю в ритме автомата, опустошая перевязь. Природная защита или магия, что защищает монстра, вовсе не бесконечная. Стоит ее перегрузить — и пули с магией начнут ее ранить.

— Хтыщ! — очередная вспышка разбивается об всклоченную морду.

— Арр! — рычит монстр, но в его голосе уже слышится боль.

Он отвлекается от богатыря и поворачивается к девушкам, для нас в этом нет ничего хорошего. Добрыня бросается в новую атаку, но монстр готов к этому. Его скорпионий хвост, маячивший весь бой за спиной химеры, резко выпрямляется и бьет в богатыря!

— Бам! — в последний момент Добрыня умудрился подставить щит.

— Твою мать! — выплескиваю я эмоции, отправляя в полет оба кинжала.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — выдает новую серию Изабелла.

— Рау! — выдает монстр.

Защита химеры наконец закончилась. Я вижу брызги крови от пуль, вижу, как кинжалы прилетают в морду хищника и бессильно падают, неспособные пробить дубленую шкуру. Из оружия у меня остался только меч. Сейчас мне придется броситься в самоубийственную атаку, чтобы выиграть еще несколько драгоценных секунд.

Внезапно ярко-зеленый штрих расчерчивает поле боя! Словно молния, стрела Ирей вылетает из-за моей спины и впивается прямо в левый глаз монстра! Химера ревет, встает на дыбы, хлещет хвостом вокруг себя.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — ковбойша с маниакальной методичностью продолжает обстрел.

И у нее получается! Мантикора рычит, мотает мордой, пытается лапой вытащить застрявшую стрелу, а я вижу кровавое пятно на месте правого глаза.

— Бум! — отдача от удара богатыря толкает меня в грудь.

Добрыня подгадал момент и достал голову монстра своим коронным ударом. Тот на секунду замирает и валится на землю бездыханным трупом. Звук падения тела звучит неожиданно громко в наступившей тишине.

Я выдыхаю. Сердце, до этого стучавшее как сумасшедшее, замедляет своей бег. Тянусь рукой вытереть выступивший пот и замираю, с недоумением глядя на свою правую руку. В ней зажат меч — когда я успел его достать?

Вдох-выдох, ледяное спокойствие спасительным океаном омывает мой разгоряченный разум. Я возвращаю меч в ножны и достаю зелье противоядия из аптечки. В первую очередь нужно проверить богатыря, не достала ли его мантикора своим жалом.

Первой опомнилась Снежинка.

— А где?! Где мой Ош?! — внезапно завопила она и закрутилась на месте, пытаясь найти пропавшее яйцо.

Как будто в ответ на ее вопль у меня появилась информация от Системы. Для подведения итогов испытания нужно коснуться белого обелиска, благо он стоит от нас буквально в двух шагах.

— Система поздравляет группу Шаха с прохождением первого группового испытания, — раздался нежный женский голос.

Девочки как-то на меня странно посмотрели, а Добрыня усмехнулся и незаметно показал большой палец.

— В качестве награды вам предоставлена возможность зарегистрировать постоянную группу в текущем составе, — продолжила помощница.

А я поймал новый пакет информации. Постоянная группа — это первый уровень самоорганизации игроков, поддерживаемый Системой. Есть общий счет кристаллов, можно настраивать автоматический дележ добычи, отправляться в совместные рейды и даже обмениваться сообщениями с другими членами группы. Штука, на первый взгляд, выглядит очень полезной.

— Кто за формирование постоянной группы, поднимите руки, — сказал я и подал пример.

За мной подняли руки все остальные, даже Снежинка, правда, она не преминула скорчить лицо, будто делает мне огромное одолжение.

— Согласие на создание постоянной группы подтверждено. Для продолжения выберите лидера, — сделала следующее предложение помощница.

Тут я на секунду задумался: а нужен ли мне этот геморрой? Кланами и рейд-группами я успел покомандовать в свое время. Сначала это интересно и чешет Чувство Собственного Величия[1], а потом превращается во вторую работу, и довольно напряженную. Особенно если у клана есть амбиции, и он хочет достичь каких-то высоких позиций.

— Соглашайся, подмогем коли чего, — правильно расшифровал мои раздумья Добрыня.

Я задумчиво оглядел соратников. Ирей с улыбкой опять витала где-то в облаках. Изабелла кивнула: она тоже поняла ситуацию. Снежинка фыркнула и задрала нос.

— Для низшего ты неплохо справился. Хотя тебе просто везло! — сказала она.

— Не без того, — согласился я.

Мне на самом деле везло, а вместе со мной и всей группе. Без светошумовых гранат у нас были все шансы остаться на поляне с зелеными монстрами. Впрочем, везение — это тоже важная черта для лидера.

— Лидер группы — Шах, — говорю я громко.

— Выбор лидера подтвержден. Выберите название группы, — ответил нежный голос.

— А что, нам нужно еще название придумать? — опешил я.

— Конечно! Нам нужно крутое название! Снежные Волки! Нет! Северные Фурии! — аж подскочила Снежинка.

— Так-так. Стоп! — вмешался я, пока наш совет не превратился в балаган. — Выбор названия мы можем отложить?

— Нет, для завершения формирования группы название обязательно, — ответила помощница.

— Хорошо, а что еще нам нужно сейчас сделать? — уточнил я на всякий случай.

— У вас осталась нераспределенная добыча группы — яйцо питомца. Общее хранилище группы отсутствует, питомца необходимо передать одному из членов группы до конца сессии, иначе он будет потерян, — донеслось в ответ.

— Кто-нибудь против того, чтобы отдать яйцо Снежинке? — спросил я для проформы и опять внимательно оглядел уже свою команду.

Никто не возражал. Даже Изабелла, которая успела с феей поцапаться, согласно кивнула. Кстати, Снежинка ее кивок заметила и, я уверен, запомнила.

— Система, мы передаем яйцо мантикоры Снежинке, — сказал я громко.

— Передача подтверждена, — донеслось в ответ.

— А теперь название! Как я сказала, Снежные Фурии! Самое лучшее название! — звонкий голос отдался головной болью.

«Ну и зачем мне все это? Может, еще не поздно отыграть назад?» — пронеслась обреченная мысль.

После просмотра видео я долго не мог успокоиться, даже навернул несколько кругов по квартире. Одно дело, когда делаешь предположения о развитии событий, и совсем другое, когда твои прогнозы начинают претворяться в жизнь, причем ровно так, как ты предсказывал.

Но потом я подумал: «А мне какая разница?». Я-то нигде пока не засветился. Мне в дверь не ломятся спецслужбы. Что информация о Системе вышла в общий доступ, мне даже на руку. Чем больше игроков засветится и чем больше информации получат власть имущие, тем меньше им буду нужен скромный я.

Успокоившись, я снова сел за компьютер. В этот раз я пробежался по знакомым конспирологическим форумам и нашел то, что искал еще на прошлой неделе. На одном форуме создали тему, куда начали стаскивать и обсуждать известную информацию о Системе. Градация кристаллов, первые испытания, описания классов игроков. Даже первые заметки про встречающихся монстров появились, криво переведенные с хинди автопереводчиком.

Пусть мне пока не встретилось ничего полезного, но начало положено. Такими темпами через пару недель, а то и раньше появится википедия[1] по Системе. С описанием тех же Осколков и инструкциями, как собирать руду и ингредиенты и что с ними потом делать, дабы получить побольше кристаллов.

Я заложил руки за голову и откинулся назад в кресле, бездумно глядя в потолок.

Все, что сейчас кипит в интернете, информационная пена. Она будет бурлить, будет выдвигаться куча откровенно бредовых теорий, ломаться множество копий на форумах. Новые блогеры повылазят, как грибы после дождя. Но на самом деле важно то, что решат правительства стран.

Особенно важна позиция страны, где живу я. Наше руководство может поставить всех под ружье и заставить принудительно добывать ресурсы и информацию, а может и, наоборот, обеспечить режим максимального благоприятствования. Мол, убегайте от соседей, работайте у нас, обеспечивайте омоложением наших лучших людей. Тут не угадаешь: правительство у нас обладает редким свойством порой поступать грамотно и разумно, а иногда отчебучивает такое, что прямо за голову хватаешься.

Остается только ждать и наблюдать. С этими мыслями я попытался вернуться к работе.

С конструктивным руслом я немного поспешил. Хотя Снежинка перестала гнать вперед и высказала ряд здравых идей, но ее энтузиазм перехлестывал через край и выходил за грани здравого смысла.

— Нам нужны средства связи на всех, больше боеприпасов для Изабеллы и руны тишины на ее револьвер. Второй колчан стрел для Ирей, дыхательные маски для Добрыни и Шаха, подзорная труба для Шаха. Артефакт маскировки для меня, — перечисляла она то, что мы надумали. — Больше светошумовых гранат для Шаха и Изабеллы. Защита от света и от звукового удара для всех остальных.

— Не разгоняйся, у нас все равно нет столько кристаллов, — попытался я утихомирить фею.

— У вас нет, а у меня есть! Так уж и быть, я поделюсь крошечной толикой моих богатств! — гордо ответила она, задрала нос и даже подлетела чуть повыше вверх.

А вот этому предложению я не очень обрадовался. Быть обязанным высокомерной волшебнице мне как-то претило. Я обвел взглядом остальных. Изабелла нахмурилась, Добрыня чуть сдвинул брови, одна Ирей продолжала витать где-то в облаках, чему-то загадочно улыбаясь.

— Охолони, егоза, неужто мужики сами оружие себе не добудут? — высказался богатырь.

Снежинка как-то хитро на нас посмотрела и выдвинула встречное предложение.

— Как хотите! Оружие покупайте сами, а артефакты связи на группу куплю я! — сказала она.

У меня появилось чувство, что мной откровенно манипулируют. Сначала задрали планку, а встретив отказ, милостиво соглашаются на уступки. И возразить уже как-то неудобно, и средства связи действительно очень нужны.

— Хорошо, Снежинка покупает средства связи, только не бери ничего навороченного. Нам не нужно выделяться, нам нужно что-то простое, удобное и надежное, — попробовал я воззвать к здравому смыслу. — Добрыня, у тебя как с кристаллами? На противогаз и защиту от гранат хватит?

— Злато есть, и руны на личину ужо я присмотрел, — ответил степенно богатырь, постучав пальцем по маске на шлеме.

Шлем у Добрыни был вполне богатырский, остроконечный с высоким куполом. К нему крепилась стальная опускаемая маска-личина, защищающая лицо. Правда, опускал он ее только на время боя.

— Ирей? — продолжил я опрос.

— Мать благоволит нам. Мне хватит запасов и на защиту, и на стрелы, — сказала эльфийка тихим голосом и поклонилась.

Я посмотрел на ее качнувшиеся рыжие косички, пробежался взглядом по острым ушкам, зацепился за выдающуюся грудь и быстро перевел глаза на Изабеллу.

— На руны тишины и еще десяток обойм у меня есть кристаллы, — сказала она с усмешкой. — На все остальное насобираю со временем.

Изабелла горда, по ней это видно. Если предложить помощь в покупке снаряжения, откажется. И все равно нужно ей как-то помочь… тем более, что здесь у нее ключевая роль. Ее пули вероятнее всего, будут эффективны против крысолаков. Вкупе с ее способностью быстро и метко стрелять у нас будет козырь, который будет выкашивать крыс пачками. А если приглушить выстрелы еще сильней, то можно устраивать настоящие диверсии, отстреливать крыс не поднимая тревоги.

Но все это мечты. Как получится на самом деле, большой вопрос.

— Выдвигаемся к обелиску, там быстро закупаемся всем нужным и возвращаемся, — озвучил я план.

И мы выдвинулись. До обелиска было идти недалеко, минут двадцать неспешным шагом. По пути внимательно разглядывали развалины города.

Руины оставляли смешанное чувство. Не проходило ощущение нереалистичности, словно мы идем по археологической экспозиции. Нас забросило в богатый район на холме, который возвышался над остальными кварталами. Когда-то, давным-давно, богачи могли обозревать окрестности с высоты, вознесясь над обычными смертными. А теперь от них остались разрушенные роскошные дома, обрушенные каменные заборы, выцветшие фрески и разноцветная брусчатка под ногами. Полное запустение с разрухой кругом. Дорога местами разломана и заросла травой. Кустарники и плющи покрыли каменные заборы. Сады разрослись, деревья закрывают дома. Иногда попадались остатки сгнивших баррикад и кучки раздробленных старых костей. В фоне раздавалось пение птиц, треск насекомых — демонстрация полного торжества природы над глупой цивилизацией.

Даже Снежинка как-то притихла и настороженно глядела по сторонам.

— Чувствую сильного злого духа недалеко, — сказала появившаяся рядом эльфийка.

Она как обычно шла чуть впереди под скрытом, сейчас вернулась и предупредила нас.

— Хреново, — отозвался я.

Идти дальше уже некуда. Поднимающаяся улица с богатыми домами уткнулась в разрушенную ограду из белого камня. За ней виден разросшийся сад и полуразрушенный дворец из белого мрамора. Согласно карте, на площади перед этим дворцом и должен стоять обелиск.

Площадь с обелиском мы не видим из-за деревьев. Зато где-то рядом есть сильный монстр. Я втянул носом воздух: вдобавок чувствуется едва уловимый запах разложения.

— Похоже, мы нашли первый сюрприз, — сказал я тихо, обращаясь к группе. — Обелиск охраняется сильным монстром.

Я на секунду прервался и пробежался взглядом по сокомандникам: все спокойны и сосредоточены.

— Никто не говорил, что все будет просто и на этом задании нас встретят еще сюрпризы. Но сейчас мы должны захватить обелиск. Нам нужен доступ к восполнению боеприпасов и к новому снаряжению, — продолжил я речь. — Построение стандартное, впереди Ирей. Наша задача найти логово монстра и постараться застать его врасплох.

На этом мы тихо двинулись вперед. Аккуратно перелезли через ближайший пролом и пошли через заросший сад в сторону дворца. Ирей сказала, что злой дух чувствуется где-то там. По пути как-то внезапно оказались на краю площади перед дворцом. Сейчас она напоминает ровную поляну с невысокой травой, и аккурат в ее центре торчит знакомый черный обелиск.

Полуразрушенный дворец из белого камня с огромным балконом на античных белых колонах. Круглая площадь, покрытая сплошным ровным зеленым ковром, пробивающимся из-под брусчатки. И высокие стены заросшего сада вокруг. Напоминает готовую арену для смертельных схваток.

— Ш-ш-ш! — раздалось громкое шипение и скрежет.

Откуда-то из-под парадной лестницы выметнулась большая длинная тень. А уже через секунду я очень хорошо рассмотрел громадную змею, метров эдак двадцати длиной, светло-зеленую, в коричневых пятнах. Над желтыми глазами виднеются два аккуратных рога. И сейчас эта громадная рогатая змея с мордой больше метра шириной внимательно и с большим интересом нас разглядывает. Повисла напряженная тишина. У меня под ложечкой засосало, а в нос ударил запах застарелой крови.

«Застали врасплох, ага. Кто кого еще застал», — подумал я, а рука сама стянула с перевязи светошумовую гранату, палец вдавил кнопку детонатора.

— Бойся! — крикнул я через секунду и бросил гранату в сторону змеи. Если повезет, она разорвется прямо напротив ее морды.

Сам я упал на землю, привычно зажимая уши руками.

— Бтыдщ! — ударил по ушам взрыв гранаты.

Я рванул в сторону с низкого старта. Перед глазами замелькала брусчатка с травой вперемешку с оранжевыми кругами.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — звук морозных вспышек Снежинки пробивается через вату в ушах.

— Ш-ш-ш! — слышится яростное шипение в ответ.

Я смотрю в сторону змеи. Она так и осталась на том же месте и сейчас трясет головой, свиваясь в кольца. Похоже, подрыв гранаты произошел прямо перед мордой, и она сейчас ошеломлена.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — новая серия вспышек влетает в морду змеи без видимого эффекта.

Я цепляю взглядом Снежинку — она быстро летит над травой. В одной руке у нее шпага-жезл, в другой — открытая склянка с синим зельем восстановления, которое она пьет прямо на лету. Я закладываю дугу, приближаясь к змее с левого фланга. Нужно попробовать достать монстра ножами и перегрузить защиту, как это получилось сделать с мантикорой.

Поле боя перечеркивает горящим зеленым светом стрела — это Ирей сделала свой ход. В глаз она не попала, вонзилась рядом.

— Ш-с-с! — шипение переходит в свист.

— Поберегись! — это уже кричит Добрыня.

Богатырь выбежал из зарослей. Впереди выставлен щит, а в руке наливается белым светом занесенная над головой булава. Он несется, словно былинный витязь, собравшийся повергнуть злого Змея. Глаза Добрыни горят, седая борода развевается на бегу, как флаг во главе атакующего воинства.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — ковбойша проснулась и открыла огонь откуда-то из-за стены кустов.

Только богатырь поспешил… или, наоборот, — опоздал: змея уже пришла в себя. Она с шипением прокрутилась на месте, а ее гигантский хвост буквально выстрелил в богатыря!

— Бум! — раздался гулкий звук удара.

Зеленое бревно, по недоразумению называемое хвостом, с размаху ударило о щит. Я только и увидел, как в стороны полетели осколки. От удара двухметрового Добрыню подбросило в воздух и опрокинуло на спину. Светящаяся булава описала красивую дугу и улетела куда-то в кусты.

На секунду мое восприятие замерло. За первую минуту боя мы уже лишились главной ударной силы, а противник цел и готов сражаться дальше. В следующую секунду мои руки уже рванули с перевязи оба кинжала. Еще мгновение — и стальные росчерки устремились в сторону змеи. Ослаблять напор нельзя! Давим змею, пока она не очухалась и не добила нашего богатыря!

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — продолжала стрелять Изабелла.

— Хтыщ! Хтыщ! — прилетели новые вспышки от феи.

— Ш-ш-ш! — с яростным шипением змея снова крутанулась на одном месте и скрылась в сторону дворца. Вдалеке колыхнулась трава и мелькнула ее рогатая голова.

Через несколько секунд ничего не напоминало про яростную схватку. Только очумело трясущий головой богатырь да смятая трава, говорили об обратном.

— И что это было? — задал я риторический вопрос.

Выход из подвала сделан в виде Т-образного перекрестка. Сначала змея должна была упереться в стенку, а потом повернуть на лестницу налево или направо. Вот в этом перекрестке за углом и дежурил Добрыня с уже «разогретой» булавой. А снаружи прятались девушки с оружием наготове. Моей задачей было выкурить змею слезоточивой гранатой и завести ее в ловушку. Получилось на все сто процентов.

— А как Шах бежал! Прямо летел! Безо всяких заклинаний! Может, у него были феи в родне? Или джинны! — заливалась Снежинка. — Глаза выпучены! Борода всклочена! Как побежит по стене! Я даже сама испугалась!

Я провел рукой по лицу. Короткая борода аккуратно приглажена, а вот правый глаз, кажется, дергается. Только почему-то у меня ощущение, что это не змея виновата, а моя замечательная подруга. Чуткая, добрая, любящая поддержать товарищей в трудную минуту.

— А потом наша орясина как заорет! Как засандалит своей дубиной по бедной змейке! А кровь как брызнет фонтанами во все стороны! — фея переключилась на новую жертву.

Я выдохнул и направился к лестнице: нужно разобраться, что там произошло. Навстречу мне вышел Добрыня, что-то недовольно бурчащий себе под нос и вытирающий потеки крови с брони какой-то ветошью. Потеков было много. Такое впечатление, что его окатили ведром крови, даже бороду забрызгало. Я не стал лезть к занятому и недовольному человеку и пошел дальше смотреть на место забоя.

Коридор на самом деле напоминал место работы мясника. В перекресток втрамбовалось метров пять туловища змеи, выложив причудливую петлю, и ее голова с раскуроченным затылком. Такое впечатление, что в нее попал артиллерийский снаряд. Все испещрено пятнами крови и мелкими бесформенными ошметками мяса. А на полу возле трупа так вообще натекла большая красная лужа.

— М-да… Впечатляет, — потянул я.

— Я знала, что вы все маньяки! — крикнула мне на ухо Снежинка. — Одного медом не корми, дай залезть в глотку к монстру! Да чтобы пасть была побольше! А второму лишь бы расколошматить в фарш кого-нибудь!

Я посмотрел на раскрасневшуюся фею. Она сейчас напоминала футбольную фанатку, которая только что увидела гол свой команды в решающем матче. Вся возбужденная, счастливая, фонтанирующая эмоциями.

— Сказала девочка фея, которая постоянно призывает всех убить, — тихо сказал я куда-то в сторону.

— Ты что-то сказал про меня?! — тут же взъерошилась Снежинка.

— Нет, ничего, тебе показалось, — сказал я и начал спускаться по лестнице.

Фея что-то пробурчала и отстала от меня, а я наконец добрался до тела монстра и прикоснулся с мысленной командой на сбор трофеев. Секунда — и огромный труп исчезает в темном мареве. Россыпь кристаллов, блеснув желтым цветом, падает в красную лужу. Вдобавок к кристаллам в лужу упало два небольших рога, что были на голове змеи.

— Однако, — сказал я, наблюдая, как кровь быстро уходит в открывшееся сливное отверстие.

Все кристаллы — а их тут пять штук — теперь покрыты красными разводами и их даже неприятно брать в руки. Хорошо хоть не смыло в канализацию. Я потянулся за тряпкой в подсумке: надо бы добычу привести в товарный вид, прежде чем девочкам показывать.

— Народ! Давайте делить добычу! — позвал я громко свою команду.

А сам выбрался наружу от греха подальше. Из подвала потянуло каким-то резким едким запахом, от которого слезы сами собой наворачивались на глаза. Дым от слезоточивой гранаты дошел и сюда.

Через минуту команда собралась вместе, у всех приподнятое после победы настроение, за исключением богатыря. Добрыня так и не оттер нормально бороду и стал целью шуток нашей отрядной язвы.

— С змеи упало пять желтых кристаллов и два рога, — кивнул я на тряпку с очищенной добычей. — Два кристалла предлагаю отдать Добрыне на щит, а три Изабелле на закупку запаса патронов и защиты.

— Я не против! Только отдайте мне рога! — влезла вперед всех фея.

— Ты что-то про них знаешь? — тут же спросил я.

— Нет! Но обязательно узнаю! — с энтузиазмом ответила она.

В другой ситуации я бы может возразил, но Снежинка недавно вызвалась купить средства связи на отряд. И рога этот взнос как-то компенсируют.

— Хорошо, рога отдаем Снежинке. Возражения есть? — я обвел взглядом отряд.

Вперед внезапно выступил Добрыня.

— Рога-то пусть девчушке будут, а мне камней этих не надо, — тяжело роняя слова, сказал он.

Переубедить седого мужика, который что-то решил, очень непросто, но я все-таки попробовал.

— Щит поломан в бою со змеей. Что с добычи с нее купим новый на замену, справедливо будет, — сказал я.

— Не хочу я со змеюки этой добычи себе, — ответил богатырь и нахмурился.

— Как знаешь, — сказал я и мысленно махнул рукой.

Больше никто не выступал, даже Изабелла не стала возражать и молча взяла три желтых кристалла. По одному досталось мне и Ирей.

— Давайте двигаться к обелиску. Кстати, там и одежда обновится, — сказал я, стараясь не смотреть на Добрыню. Испачканная борода как-то его сильно задела.

— Идем-идем! Мне нужно побыстрей разобраться с рогами, я чувствую в них магию! — вторила мне возбужденная Снежинка.

— Кстати, — вспомнил я об одной мелочи. — А что там с твоим яйцом?

— Каким яйцом? — переспросила фея. Мысленно она уже была где-то далеко.

— Которое Ош, — сказал я. — Ну, мантикора.

— Ах, Ош! Все хорошо! Вылупится через несколько дней! Тогда я ух как всем задам! — ответила Снежинка и погрозила маленьким кулачком в небо.

И я даже как-то не нашел, что ей сказать в ответ… Гиперактивная фея верхом на мантикоре — как-то слишком для этого мира.

Несколько секунд у меня ушло на анализ увиденной картины.

— Снежинка сняла сержанта, а Изабелла пятерку мелочи, — тихо сказал я сам себе, быстро подкручивая фокус артефакта. — Так, стоп! Впереди еще была пара разведчиков.

Двойку авангарда сняла Ирей. Я успел застать момент, как последний живой крыс попытался удрать на свою территорию, но получил стрелу в спину. Беглец на полном ходу подпрыгнул, перекувыркнулся и остался лежать на земле бесформенной серой кучей.

— Четко, — похвалил я действия сокомандников.

На тихую уборку патруля ушло несколько секунд. Наверняка еще Снежинка выделилась, крикнула что-нибудь перед атакой. А так бы положили всех полностью незаметно. Остается вопрос: почему мне о засаде ничего не сказали? Я вроде как начальник, а подчиненные творят всякую самовольщину, вместо того чтобы спокойно дожидаться, пока я составлю план.

Хотя я и сказал Добрыне занять Снежинку, но нападение можно было и со мной согласовать. Наверняка это Снежинка постаралась. Сидеть на попе ровно — это не про нее. Небось, пошли в разведку, там напоролись на Ирей, узнали про патруль и решили организовать засаду.

И что дальше? Гайки завинчивать и строить всех за самовольщину я точно не буду. У нас не армия, и лидер отряда я скорее номинальный. Буду вести себя неадекватно — просто разбегутся. Нужно действовать тоньше, чтобы даже до Снежинки дошло, насколько сработанная группа, действующая по плану, эффективней анархии.

— Шах Добрыне, доложить обстановку. Прием, — сказал я, предварительно коснувшись пальцем гарнитуры. До моей группы примерно с полкилометра — должны меня услышать.

— Добрыня Шаху, устранен патруль врага. Потерь нет, тревоги не замечено. Прием, — отозвался Добрыня через пару секунд.

— Шах Добрыне, трупы врага затащить на середину нейтралки. Так, чтобы остались кровавые следы, потом затрофеить. Нейтралка — это улица, из которой вы устроили засаду. Как понял? Прием, — выдал я короткую инструкцию.

— Добрыня Шаху, крыс затащить на середину нейтралки, там затрофеить. Прием, — отозвался в гарнитуре бас богатыря.

— Да что вы несете?! Какие трупы?! Зачем их куда-то тащить?! — влез в разговор голос Снежинки.

Я огладил бородку. Перед началом разведки я рассказал инструкцию, как пользоваться радиосвязью: говорить только по делу, называть позывной, к кому обращаешься, завершать сообщение словом «Прием». Но, фея, как всегда, пропустила все мимо ушей.

— Шах всем. Сейчас объясню план, — сказал я в гарнитуру и приступил к рассказу.

— Расскажи! Какой он?! — наседала Снежинка.

— Он такой… твердый… — почти прошептала Ирей.

— А задницу?! Задницу ты пощупала?! — продолжала фея.

— Нет, — пискнула эльфийка.

— Ну хоть что-то ты ощутила?!

— Он так сильно прижал меня, что я почти ничего не помню, — выдавила из себя разведчица.

— Ох! — воскликнула фея.

Я же боролся с собой. Мне хотелось то дать фее по башке, то приложить руки к лицу, чтобы как-то отгородиться от этой ахинеи. Снежинка по полной пользовалась удобной возможностью потроллить меня. Как-то спасал ситуацию только тихий смех Изабеллы. В отличие от моей бывшей, которая бы тут же закатила истерику, ковбойша восприняла все с юмором. Добрыня разумно не отсвечивал и только прятал улыбку в свою большую белую бороду.

— Девушки, давайте заканчивать. Мы уже подходим к колокольне, нужна разведка. Ирей, включай маскировку и вперед. Я как обычно, следующий, — вмешался я в балаган.

— Ну вот! Вечно ты все портишь! — сказала Снежинка и как-то странно сощурилась.

— Да-да. Не беспокойся, я еще отыграюсь, — ответил я, ускоряя шаг.

— Тоже зажмешь меня, как эту несчастную маленькую девочку?! — провокационно потянула фея.

— Было бы что зажимать, — ответил я и еще больше ускорил шаг.

— Что-о?! На что ты намекаешь?! — завелась вполоборота Снежинка.

— Тише, дева, а то все крысы сбегутся, — вмешался Добрыня.

Я же на ходу окунулся в ледяное спокойствие. Дыхание выровнялось, сердце начало биться ровно и мощно, а из головы вылетели глупые эмоции. Есть дорога, есть возможная опасность, и есть я — безмолвная машина смерти, сканирующая окружение в поисках врага.

Вперед по краю дороги бесшумно пробежала Ирей, уже в маскировке. Когда она быстро двигается, хорошо заметен размытый контур, словно дрожит нагретый воздух над асфальтом. Сзади доносится возмущенный шепот Снежинки. К счастью, богатырь смог до нее достучаться и она приглушила голос.

Так мы тихо и быстро добрались до колокольни, с которой я вчера обозревал окрестности. Туда и набились всей группой. Верхний этаж занял я с Ирей, ниже Снежинка, за которой присматривала Изабелла, а Добрыня остался внизу на страже.

— Ну что там видно?! — тут же начала тормошить меня фея через гарнитуру.

— Пока ничего, — ответил я, крутя прозрачные половинки наблюдательного артефакта. — Слушай, а нельзя было в этом артефакте сделать удобную настройку фокуса? Постоянно подкручивать приходится.

— Найди на соединительном кольце такую картинку из двух треугольников. Приложи к ней палец и передай немного энергии, — послышался голос Снежинки после затянувшейся паузы.

Я покрутил стеклянное яблоко. Действительно, на медном обруче посередине артефакта есть разные пиктограммы, на которые я не обратил внимания. Нашел рисунок с маленькими треугольниками и приложил к нему палец — ничего не произошло.

«Может, нужен мысленный посыл, как с обелиском?» — подумал я. И это сработало! Палец кольнуло, а стеклянное яблоко мягко осветилось приятным желтым цветом. Я тут же поднес артефакт к глазам. О чудо! Фокус сам начал настраиваться, буквально через доли секунды после наведения.

Одно непонятно: почему я про это узнаю только сейчас?

— Э-м, Снежинка, ты такая хорошая, просто замечательная. А еще очень красивая… — начал я подкат.

— Да-а?! — подозрительно отозвалась фея.

— Расскажи мне, пожалуйста, про другие пиктограммы. И как вообще этой штукой пользоваться правильно?

Снежинка не устояла против моего обаяния. Прочла мне пятиминутную лекцию, а я наконец смог нормально заняться наблюдениями за нейтральной полосой.

— Вижу крыс, — наконец я заметил движение. — Тащат что-то похожее на тела других крыс в сторону деревни, которая слева от нас. Дюжина мелких и два сержанта.

— Ой, я тоже вижу! — отозвалась Снежинка. — Две стаи дерутся!

— Где? — тут же вклинился я.

— Возле желтого дома, посредине, как ты говоришь, нейтралки.

В самом деле возле приметного желтого дома, в километре с лишним от нас, сошлись две группы крыс. В той, что слева, помимо набора средних и мелких крыс, были шаманы, которые метали какие-то черные и зеленые облака. А в той, что справа, — крысолаки-воины. Они бодро уворачивались от магии шаманов и явно пытались обойти левую группу с флангов. На моих глазах черное облако попало в пару мелких крыс, которые как-то странно скукожились и свалились на землю недвижимыми.

— Хо-хо, все-таки сцепились, — послышался голос Добрыни.

— Да, сейчас отряд из левой деревни с шаманами отстреливается магией и отступает. Его преследует отряд из правой деревни с воинами. В левом отряде где-то сорок крыс, а в правом штук пятьдесят, — отчитался я об увиденном.

— А что мне делать? — спросила Изабелла. — У вас хотя бы эти яблоки наблюдательные есть.

Похоже, Снежинка, сделал я себе заметку, купила второй наблюдательный артефакт. Богатенькая девочка.

— Пока ждем и смотрим, каждые десять минут наблюдатели меняются. Нам нужно дождаться появления вожаков. Потом как-то к ним подобраться и попробовать грабануть одного или двух сразу. Если мы полезем наобум, имеем все шансы промахнуться или попасть между двух отрядов крыс, — повторил я озвученный ранее план.

Так пролетел где-то час. Я менялся с Ирей глазом Нимура (так, оказывается, называется это стеклянное яблоко), а Снежинку сменяла Изабелла. Добрыня бессменно дежурил возле входа в колокольню. А крысы, за которыми мы наблюдали, то сбивались в большие стаи, то рассыпались, то делали рейды на чужую территорию, то пытались поймать и перебить вражеский рейд на своей земле. Победившая сторона непременно утаскивала тела и оружие в свою деревню.

Ни одна из сторон не могла достичь перевеса. У левой деревни было больше шаманов, у правой больше воинов. Шла маневренная война с переменным успехом. По моим прикидкам, в боях с обеих сторон полегло уже больше сотни крыс. В основном самых слабых и мелких. Воины и шаманы при угрозе проигрыша тут же бежали, бросая подчиненных.

— Вижу вожака со свитой, — отчиталась Ирей.

— Какая деревня? Какое сопровождение и какие ориентиры? — я тут же закидал ее вопросами.

— Правая деревня, полтора десятка воинов и пять шаманов, три десятка сержантов и много мелких крыс, — ответила она. — Они сейчас проходят мимо большого коричневого здания.

Я потратил несколько секунд, чтобы найти оное здание, а потом и проходящую мимо колонну крыс. Во главе отряда с огромным тесаком наперевес шел крысолак-вожак, который был на голову выше окружающих воинов. Даже отсюда видно его выпирающую мускулатуру и шрамы по всему телу.

— Шах всем. Появился правый вожак со свитой. Большой, покрытый шрамами воин, — сказал я, приложив палец к гарнитуре, и перечислил состав свиты. — Теперь ищем предводителя левой деревни и смотрим, где они могут встретиться.

Предводитель с левой стороны — шаман — появился минут через двадцать. Лидер деревни больше походил на стог из костяных амулетов, из которого торчала седая голова. Он медленно шел, тяжело опираясь на большой костяной посох из позвонков с впечатляющим черепом змеи в навершии. В составе его свиты наблюдался перевес в шаманах. Складывалось такое впечатление, что стая его сильно боится.

С местом встречи тоже скоро стало понятно: оба вожака медленно двинулись в сторону желтого здания посередине нейтральной полосы. Там как раз и площадь была — есть где развернуть свои свиты. Остальные стаи прекратили патрулирование и быстро подтягивались к основным армиям.

— Шах всем. Ирей, присмотри дорогу, как нам выйти в тыл к шаману. В этой паре он выглядит самым опасным. Нам нужно скрытно зайти сзади и ударить, когда они завязнут в бою. Остальные — готовность две минуты, сейчас будем быстро и тихо бежать, — скомандовал я в гарнитуру.

Через две минуты мы побежали. Впереди, как всегда, Ирей, под своим скрытом. За ней бежал я, бесшумно стелясь над каменной брусчаткой. Сзади же доносилось буханье сапог Добрыни и цокот каблуков Изабеллы. Потом послышалась сдавленная ругань феи и посторонние звуки стихли.

Улица, двор, еще двор — Ирей вела нас ведомым только ей маршрутом. Заминка случилась только один раз, когда из подворотни прямо на нас выбежала пятерка мелких крысолаков.

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — прокашлял револьвер ковбойши, и крысы попадали на землю уже мертвые.

Я в первый раз услышал, как она стреляет после установки рун тишины. Бьющий по ушам звук плетки сменился неразборчивым кашлем, а выстрелы остались такими же меткими и смертоносными. Я бы ее похвалил, но нужно бежать дальше.

Двор, еще двор, перебежать улицу, повернуть и бегом по другой. Меня преследует чувство, что вот-вот — и мы опоздаем. Я бежал, пока не уткнулся в спину Ирей.

— Что там? — спросил я.

— За поворотом выход на улицу, которая ведет к шаману, — ответила она и добавила: — Прислушайся.

Я последовал ее совету: действительно, где-то недалеко идет бой. Слышны визги, невнятные крики, звуки ударов. По соседней улице кто-то пробежал, на ходу переговариваясь грубым писклявым языком.

— Вы как? — я смерил взглядом подбежавшую команду.

Добрыня выглядел свежим, будто не было бега с препятствиями. Фея вообще парила над землей. Только Изабелла тяжело дышала.

— Я в норме, — отмахнулась она.

— Глотни зелья на выносливость, — сказал я, протянув синий пузырек.

— Спасибо, — отозвалась она.

— Сейчас мы вчетвером быстрым шагом выходим туда, — махнул я рукой на поворот, где стояла Ирей. — По этой улице выходим в тыл к армии шамана. Там прорываемся к лидеру и кончаем его. Потом сразу повторяем с главным воином из правой деревни. Изабелла, работаешь по мелочи, отстреливаешь только тех, кто пытается на нас напасть. Снежинка, на тебе крупняк. Добрыня, ты на острие атаки — должен зарядить по шаману своей булавой. Я на подстраховке. Ирей, займи удобную позицию под своей маскировкой и поможешь нам стрелами.

— Отличный план! Надежный! Я бы не смогла придумать лучше! — похвалила меня Снежинка.

А у меня почему-то появилось подозрение, что надо мной издеваются.

— Погнали! — махнул я рукой. Чувство, что мы скоро опоздаем, давило все сильнее.

Поворот, короткая пробежка между разрушенными домами — и мы вылетели на широкую улицу. Справа виднелся выход на площадь, откуда доносились звуки сражения. По всей улице мелкие группы крысолаков или оттаскивали трупы и раненых к своей деревне, или бежали обратно к сражению.

Добрыня молча оттеснил меня и рванул вперед. В его руке уже наливалась белым светом булава. Я побежал за ним, за спиной застучали каблуки сапог Изабеллы. Одна Снежинка летела молча.

— Кх-х, кх-х, — пара мелких крысолаков не успели вовремя убраться с нашей дороги и ткнулись в землю.

— Хтыщ! — синяя вспышка заморозки отбросила сержанта, который зачем-то попытался к нам сунуться.

Другой крысолак-сержант молча упал под ноги Добрыни с моим ножом в глазу. Богатырь разочарованно рыкнул и перепрыгнул через труп. Остальная мелочь поспешила сбежать подальше, что-то истошно пища на своем языке.

Небольшая заминка возникла только на входе на площадь. Крысолак-воин с пятком сержантов и десятком мелких попытался преградить нам путь.

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — посыпались на землю мелкие крысы.

— Хтыщ! Хтыщ! — количество сержантов сократилось до трех.

Я же молча метнул ножи с двух рук — еще двое сержантов отскочили в разные стороны, хватаясь за раны и что-то вереща.

— Бум! — зарядил Добрыня по воину.

Кровавые ошметки полетели во все стороны, а остатки крысиного отряда разбежались за считанные секунды.

— Бежим дальше! Если застрянем, нас завалят с разных сторон! — крикнул я.

И мы побежали.

Миг шаткого равновесия исчезает, словно мираж, события вновь несутся вскачь.

Я бегу вперед по дуге, уклоняясь вправо, чтобы отвлечь колдуна от поднимающегося на ноги богатыря и девушек. У меня в руках меч и кинжал. Ситуация слишком быстро меняется, чтобы использовать гранаты. Просто броситься в атаку — смерти подобно — нужно выждать удобный момент.

Внезапно за спиной у старого шамана вырастает высокая фигура с огромным тесаком наотмашь. Главный крысолак-воин неведомым чудом прорвался к своему врагу. Он выглядит ужасно: весь покрытый кровью, черными подпалинами, с рваными ранами по всему телу. Его глаза горят яростным, бордовым светом.

— Бум-Бум! — два быстрых удара сливаются в один.

Шаман летит спиной вперед, как несколько секунд раньше летел Добрыня. Защитный барьер его спас, но видно, как из его рта льется кровь. За ним вдогонку бежит громадный крысолак, уже занося над головой свой тесак.

Ярко-зеленая искра перечеркивает поле битвы и втыкается в грудь лидера воинов. Тот оступается и с каким-то неверием смотрит на торчащее из груди оперение стрелы — Ирей подгадала момент и сделала решающий выстрел!

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — в бой вступает ковбойша.

На мускулистом теле крысолака-воина добавляется ран. Шея, голова, грудь — я вижу, как пули впиваются в его тело, но он лишь шатается, словно старое кряжистое дерево под ветром. Сам я уже несусь к нему, буквально перелетая через разбросанные тела и груды мусора.

— Ра-а-а! Бум! — это Добрыня добрался до упавшего главного шамана.

Краем глаза я замечаю белый отсвет и новый веер кровавых брызг — богатырь выдал свой суперудар.

— Хтыщ! Хтыщ! — Снежинка очнулась и лупит по невидимой мне цели.

А мой мир сузился до шатающейся, покрытой потеками и подпалинами мощной фигуры. Два метра высотой, широкие плечи, поросшие черной шерстью. Мускулистые руки, свисающие до колен, до сих пор не выпустили громадный тесак, похожий на заточенный кусок рельса. Крысолак шатается и все равно продолжает стоять. С ощеренных клыков с палец длиной срывается слюна, густо смешанная с кровью. По его глазам видно, что он приходит в себя: зрачки наливаются красной злобой и концентрируются на мне. Его мускулы напрягаются, острие монструозного тесака идет вверх и в сторону. Все решится через пару мгновений!

Зеленый росчерк бьет по глазам, словно молния! Новая стрела Ирей впивается в грудь человекоподобного монстра. Крысолак оступается, рычит и снова поднимает свое оружие. Но уже поздно! Я на расстояние вытянутой руки. Ноги упираются в камни мостовой, тело распрямляется, словно пружина. Впереди на вытянутых руках летит серебристый росчерк меча. Заточенная сталь легко вспарывает шею и уходит вверх, пробивая голову монстра!

На миг все замирает. Я вижу, как ручейки крови текут по лезвию, перетекают через гарду, щедро окропляют мои руки. Как глаза монстра, живой машины смерти и разрушения, медленно гаснут, жизнь уходит из его тела.

С громким лязгом падает на землю монструозный тесак, за ним падает и гора мускулов, уже мертвая. Сознание постепенно возвращается ко мне, в голову начинают проникать посторонние звуки.

— Шах! Быстрее! Нас сейчас завалят! — звонкий вопль Снежинки словно пробил невидимую плотину.

Я быстро оглядываюсь: кругом мелькают серые пятна и горящие глаза, их становится все больше и больше. Две армии словно забыли о вражде, быстро стягиваясь к месту убийств их лидеров.

— Бойся! — ору я, срывая с ремня две светошумовые.

Пальцы топят кнопки детонаторов, через полсекунды задержки одна граната летит вправо, другая влево, а я сам приседаю, закрыв глаза и зажав уши руками.

— Бум! Бум! — бьют по голове отзвуки взрывов.

— Убивайте всех, кого видите! Быстрее! — кричу в гарнитуру, а сам уже бегу к ближайшему отряду. В правой руке блестит меч, выдранный из трупа вожака.

Трое сержантов и пяток мелких прихвостней сейчас шатаются, пытаются тереть слезящиеся глаза, кто-то упал и пытается подняться. Я влетаю в сборище оглушенных и ослепленных, как ветер погибели, бесшумно скользя и щедро раздавая смертоносные удары.

Прежде чем крысы опомнились, большая часть отряда была уже мертва. Только пара оставшихся в живых прихвостней рванула в разные стороны, истошно вереща. Я остановился. Напряжение боя медленно спадало, вокруг видны только улепетывающие остатки серого воинства. Бежали они в стороны своих деревень: одни — налево, другие — направо.

— Ирей! Доложи, что происходит! — рявкнул я в гарнитуру.

— Крысы бегут, — ответила она через секунду.

— Быстро лутаем[1], сколько можем! И валим с площади! У нас от силы несколько минут, пока они не опомнятся! — выдал я.

Сам я тоже рванул к свежим крысиным телам, потом к другим, не очень свежим, убитым какой-то магией шаманов. И даже сразу не понял, что мне сейчас просто достаточно коснуться тела — и кристаллы сразу оказываются на счету группы.

— Все! Сворачиваемся! Отходим к входу, с которого заходили на площадь. Ирей, следи за крысами, потом присоединишься, — выдал я новую череду команд через несколько минут.

Мы успели собрать основную часть трофеев. По краям еще видны крысиные тела, но пытаться собрать все слишком рискованно. Фея буквально лучится счастьем, за счет полета она была быстрее всех, носилась по полю, словно ласточка, и собрала добычи, пожалуй, больше всех остальных, вместе взятых. Добрыня тащит огромный тесак лидера воинов и костяной посох главного шамана, причем добычу несет в обеих руках, без щита. Изабелла, как всегда, выглядит стильно, хоть и слегка потрепанно, на белых рукавах видно несколько капель крови, а на черной жилетке и кожаных штанах есть следы грязи.

— Шах! — фея неожиданно подлетела ко мне и чмокнула в щеку. — Ты самый везучий засранец, которого я видела!

— Э-э… Спасибо, — ответил я и неловко провел рукой по месту поцелуя.

Невольно я стрельнул глазами в сторону Изабеллы. Та лишь улыбнулась и подмигнула. Интересно…

— Добрыня, а зачем ты это тащишь? — удачно перевел я тему.

— Для завершения задачи надоть, — пробасил он в ответ.

И в самом деле, поймал я пакет информации от Системы. Оказывается, мало убить вожаков и выжить — нужно еще захватить их символы власти, а потом их принести к обелиску или продержать у себя до конца трех дней. Вот такой вот сюрприз в середине задания.

— Шах Ирей. Что с крысами? Прием, — сказал я в гарнитуру, заодно вспомнив правила радиообмена.

— Появилось несколько стай, собирают оружие. Есть наблюдатели, следят за нами, — отчиталась в ответ эльфийка.

— Шах Ирей. Снимайся с позиции, отступаем к обелиску, поведешь нас. Идем быстро, пока крысы не опомнились и не зажали нас, — отдал я команду.

И мы пошли быстрым шагом вслед за вернувшейся Ирей. Добрыня тащил на своем могучем плече тесак. Посох волокла Снежинка, в процессе что-то с ним химича, а ковбойша на ходу снаряжала новые обоймы.

— Снежинка, ты только посох не испорти, а то нам задание не зачтут, — тихо сказал я, улучив удобный момент.

— Бесстрашный Шах чего-то боится?! Не бойся! Добрая Снежинка не бросит тебя, даже если ты не сможешь достать для своих девушек новых игрушек! — подначила она меня в ответ.

Я только помотал головой: иногда ее ехидство переходило границы разумного.

Внезапно меня кольнуло чувство тревоги. Я автоматически вскинул руку, останавливая отряд. Несколько секунд ничего не происходило. Потом с правой улицы перекрестка, через который мы должны пройти, послышался нарастающий шум: цокот когтей, лязг металла.

К нам на всех парах несется большая стая крыс.

«Бежать бесполезно, крысы точно быстрее той же Изабеллы. Занимать позицию получше поздно, они доберутся до нас через несколько секунд», — все это промелькнуло в моей голове за доли мгновения.

— Бойся! — крикнул я, одновременно срывая светошумовую гранату с разгрузки.

Серебристый цилиндр звонко ударился о каменную стену на уровне второго этажа и рикошетом улетел направо в глубь улицы. А я уже привычно зажмурил глаза и закрыл уши.

— Бум! — толкнулась в виски ударная волна.

Я резко поднялся и затряс головой. Перед глазами плавали желтые круги, меня вело в сторону.

— Быстро! Все за угол и режем крыс, пока они не очнулись! — скомандовал я, преодолев секундную слабость, и сам первым рванул за угол.

Разбитая улица сейчас покрыта крысиными телами. Граната застала стаю в узком проеме между двумя двухэтажными кирпичными домами, что усилило эффект ударной волны. Впереди стоял на четвереньках крысолак-воин, и его выворачивало прямо на мостовую. Я пронесся мимо, не забыв полоснуть мечом по шее. За ним бежал десяток сержантов, сейчас шатающихся, блюющих, скулящих. Я пробежал и мимо них, щедро раздавая удары мечом и кинжалом.

— Кх-х, кх-х, кх-х. Хтыщ! Бух! — а это уже вступили в бой мои сокомандники.

За сержантами бежало десятка три прихвостней. Их зацепило меньше всего, кое-кто уже вполне осмысленно смотрел и пытался меня достать своими когтями. Я как-то быстро оказался в окружении кучи мелких крыс. Их водило в стороны, их глаза слезились, но они упрямо лезли вперед.

На мои губы сама собой вылезла ядовитая усмешка. Ледяное спокойствие накрыло меня и понесло за собой. Шаг — меч, блеснув солнечным зайчиком, срубает начисто лапу с кривым кухонным тесаком. Шаг — кинжал уводит в сторону ржавое копье, ответный выпад раскраивает мелкому крысолаку морду, лишая его глаза. Еще шаг, поворот — меч с разворота разрубает шею пытающегося достать меня со спины. Еще шаг… Я подныриваю под удар вилами — кинжал распарывает живот промахнувшегося, а меч вонзается в бок его соседа. Теплая кровь щедро брызжет на мои руки, а я в очередной раз радуюсь надетым перчаткам.

Внезапно очередная жертва как-то странно дергается, а на ее голове появляется маленькая рана, из которой льется кровь. Глаза крысолака закатываются, и он оседает на землю. «Отверстие от пули», — догоняет меня запоздалая мысль. За ним оседает второй, третий, остальные что-то верещат и начинают бежать, бросая на ходу оружие. Я только успеваю достать еще двух бегунков и добить подранка, как остаюсь один посреди крысиных трупов.

Я тихо выдохнул и опустил оружие.

— Шах! Ты прямо зверь! Тебя дома, наверное, на улицу не выпускают?! — ворвался в разгорячённый разум звонкий голос Снежинки.

— Это еще почему? — спросил я.

— Чтобы ты там всех не убил, конечно! — ответила фея.

До меня как-то не сразу дошло, что это шутка. Мысли ворочались неохотно, словно толстые тюлени, греющиеся на солнце. Кажется, я словил отходняк после двух напряженных схваток подряд.

— Крысы сзади! — раздался в наушнике напряженный голос Ирей.

— Ш-ш-бум! — раздалось сбоку от меня.

На перекрестке, на котором мы только что были, стоит четверка шаманов и что-то колдует. На моих глазах один из них поднял посох и зарядил черной молнией прямо по Снежинке!

— Ш-ш-бум! — снова раздался удар.

Мое сердце на какое-то мгновение екнуло, но черная молния бессильно рассыпалась о прозрачный барьер, появившийся вокруг феи.

— Кх-х, кх-х, кх-х, — тут же закашлял револьвер ковбойши.

Да только бесполезно: пули выбивали снопы искр из таких же прозрачных щитов. Мои мысли снова понеслись, как наскипидаренные молнии. Узкая улица, полминуты назад ставшая ловушкой для крыс, теперь превратилась в западню уже для нас. Штурмовать в лоб под магией шаманов — самоубийство, нужно немедленно убраться с линии огня!

— В правый дом! В окна! — проорал я и бросился к девушкам.

Добрыня, оказавшийся рядом со Снежинкой, сгреб ее в охапку и вломился в разбитое окно. Изабелла, до которой я не успел добежать, словно лань сиганула в другое. На какое-то мгновение я остался один на узкой улице. А шаманы уже опускают посохи, синхронно направляя их в мою сторону.

Следующая секунда у меня выпала из памяти. Раз — я бегу по улице, два — я уже влетаю в окно. Три — я, перекувыркнувшись, замираю и смотрю в оконный проем. Рядом стоит Изабелла, мы впрыгнули в соседние окна одной комнаты.

По улице с трескучим гулом проносится волна зеленого пламени. Деревянная рама, которую облизывает зеленый огонь, на моих глазах чернеет и распадается в труху. Запоздало приходит понимание: промедли мы пару секунд — все бы остались там почерневшими, разлагающимися труппами.

Меня запоздало кольнуло чувство тревоги: кто был на улице — успели спрятаться. А вот что с эльфийкой?

— Ирей, ты там как? — сказал я в гарнитуру.

— Я в порядке, — отозвалась она, а я ощутил, как беспокойство меня отпустило. — Крысы хотят забрать посох!

— Какой посох? — не понял я.

— Шамана-лидера!

— Твою мать! — вырвалось у меня.

Я бросился к окну и тут же остановился: крысы-то знают, что не смогли нас достать, и наверняка держат окна под прицелом.

— Бойся! — крикнул я и отправил очередную светошумовую гранату в оконный проем, под углом вправо, поближе к крысам.

— Бум! — отдалось в ушах через прижатые руки.

Отсвет от взрыва пробился через зажмуренные веки и плавно перешел в оранжевые круги. Я встал, пошатнувшись, и оперся о стенку. Надо усилить свою защиту от ударной волны, просто заглушающих татуировок на ушах оказалось мало. Краем взгляда я заметил, как рядом держится рукой за голову Изабелла, во второй она держит свой любимый револьвер.

— Вперед! — крикнул я сам себе и рванул на улицу.

Там я первым делом споткнулся и чуть не растянулся на почерневших камнях.

— Ш-ш-бум! — что-то черное мелькнуло и разорвалось прямо над моей головой.

Чуть ли не на четвереньках я метнулся на другую сторону улицы. Часть соседнего здания обвалилась, образуя кучу кирпича и мусора, за которой я укрылся. На бегу я успел зафиксировать в памяти обстановку на улице.

Там, где пронесся зеленый огонь, остались черные подпалины. Метров тридцать улицы теперь выглядят, словно здесь несколько часов бушевал пожар. Свежие тела крысолаков лежат обугленными головешками, которые на глазах распадаются черным прахом. Из-под черного пепла выглядывают белые кости. Жуткий контраст.

Из четверки шаманов, что устроили этот ужас, трое скрючились, страдали от последствий близкого взрыва светошумовой гранаты, а четвертый, самый крупный, твердо стоит на ногах и целится в меня из костяного посоха.

— Ш-ш-бум! — новая черная молния ударила в край мусорной кучи. Мелкие камни обсыпали меня, словно капли дождя.

— Р-ра! — раздался рев Добрыни вместе с тяжелым топотом.

— Кх-х, кх-х, кх-х, — его поддерживает высунувшаяся из окна Изабелла.

— Ш-ш-бум! — громыхает новый разряд магии.

Я перепрыгиваю через кучу мусора. Впереди мчится богатырь со здоровым тесаком наперевес, за ним несусь я. До целого шамана буквально десяток метров. Осталось только их пробежать.

— Кх-х, кх-х, кх-х, — слышится из-за спины. Новые пули высекают искры из барьера крысы-колдуна.

Тот в ответ только наклоняет посох, из которого, как из палочки бенгальского огня, сыплются черные искры.

— Ш-ш-бум! — шарахает новая черная молния и бессильно растекается по подставленному тесаку.

Крысолак дергается, пытается что-то колдануть, но слишком поздно. Тесак, раскрученный богатырем, его просто сносит. Только и видно, как брызги крови полетели во все стороны.

Тут добегаю до шаманов и я. Тройка крысолаков послабее, оказавшихся оглушенными, почти пришла в себя и даже пытается нацелить нас свои посохи. Мой меч оказывается быстрее — я с разгона протыкаю ближайшего.

— Хтыщ! Хтыщ! — влетает дуплет замораживающих вспышек в правого шамана.

— Бум! — Добрыня мимоходом прихлопывает оставшегося.

Я медленно выдыхаю, напряжение уходит, и меня начинает ощутимо потряхивать. Три напряженные схватки подряд. Сколько раз я сегодня был на краю гибели? Пусть шансы умереть небольшие… но они есть. И я раз за разом чувствую, как смерть проходит где-то рядом со мной.

С трудом я запихал кинжал обратно в ножны. Не помню, когда я успел его достать. Непослушными пальцами расстегнул подсумок и достал ополовиненное зелье выносливости — может, оно поможет прийти в себя. Короткая борьба с пробкой — и вот я уже пью зелье, словно воду. В нос бьет черничный запах, он вытесняет режущую кислую вонь от трупов, сгоревших в магии шаманов.

Изнутри, от живота, пробегает бодрящая волна. Словно сотни электрических разрядов мурашками пробегают по всему телу, уносят усталость, боль, наполняют мышцы энергией.

— Бздынь! — от резкого звука я чуть не подпрыгнул, но это всего лишь Добрыня кинул на брусчатку трофейный тесак и сам откуда-то достал склянку с зельем выносливости.

— Выпей зелья! Почувствуй черничный вкус победы! — схохмил я.

— Меня от этого зелья тошнить скоро будет! — Снежинка, как обычно, подобралась бесшумно. — Это вам, глупым, но сильным, хорошо, один раз — и все! А я его постоянно пью!

— Кстати, — вспомнил я еще одно важное дело и нажал на гарнитуру. — Шах Ирей. А где посох главного шамана? Крысы его успели унести?

— Нет, их зацепило гранатой, а потом я их добила. Посох за углом, я его вижу, — отозвался голос эльфийки.

— Шах всем, — я снова коснулся пальцем рации, — Собираем трофеи и быстро валим к обелиску, пока нас снова не попытались грабануть.

Мы обошли трупы, собрали кристаллы и пошли, причем собирали в основном я и Добрыня. Снежинка отказалась прикасаться к сгоревшим останкам, Изабелла скромно постояла с сторонке. Потом уже, перед самым обелиском, я остановил отряд и толкнул речь.

— Вы все молодцы, ну, и я тоже, — начал я, оглядев свою команду.

Снежинка выглядит бодро, правда, заметно осунулась. Добрыню заметно потрепало, на броне подпалины, зарубки от вражеского оружия, зато борода цела и белоснежна. По Изабелле хотя и заметно, что побывала в бою, но смотрится она, как всегда, стильной и готовой к бою. Одна Ирей одета, как с иголочки, бодрая и чистая, словно не бегала по городу весь день напролет.

— Мы добились поставленных целей и почти прошли испытание. Осталось завалить одного вожака и принести его оружие к обелиску, и завтра мы этим займемся. Сейчас же я хочу поговорить про разделение добычи. В группе есть общий счет, и, как вы заметили, сейчас все кристаллы уходят на него, — я сделал паузу и снова оглядел народ.

Все спокойно и внимательно меня слушали.

— Я предлагаю сделать расходники и потерянное снаряжение восполняемым из общего счета. В Системе у группы есть такие настройки и все это делается автоматически. Сначала вычитаются кристаллы на расходники и восстановление снаряжение, а остаток разделяется поровну, — я снова сделал секундную паузу. — Если у кого-то есть возражения или замечания, говорите.

В ответ все промолчали, только Ирей дисциплинированно подняла руку.

— Говори, — кивнул я ей.

— А что будет, если мы добудем кристаллов меньше, чем нужно будет потратить на восстановление? — задала она вопрос тихим голосом.

— Тогда добыча будет распределена пропорционально. Например, мы добыли десять кристаллов, а потратили все вместе двадцать. Если ты потратила два кристалла, то получишь один. Добрыня, например, потратил четыре — получит два. Понятно? — постарался ответить развернуто я.

Ирей опустила руку и чуть поклонилась.

— Да понятно усе, давай крути шарманку — и пойдем по домам, — пробасил Добрыня. — Мне еще щит присмотреть надо, а то этот хлипковат оказался.

Я только кивнул в ответ и прикоснулся к черному шпилю.

— Мяу! — встретил меня дома Бандит.

— Да, дарагой, сэйчас насыплю корма! — ответил я, проходя в квартиру.

Поездка оставила странное впечатление. С одной стороны, принцессу спас, а с другой, осталось желание большего. Осталось какое-то впечатление недосказанности. Хотелось все бросить, побежать, найти Изабеллу, схватить, крикнуть: «Мое!» — и не отпускать.

Вот только оно так не работает. Человеческие отношения — штука очень сложная. Испортить хрупкое доверие можно очень просто. Если я спас «принцессу», — совершенно не значит, что она выйдет за меня замуж. И тем более не значит, что мы будем жить долго и счастливо. А если вспомнить про приход Системы и какие потрясения он может вызвать, так и вовсе становится грустно.

— Мяу! — раздраженно мяукнул кот.

А я поймал себя на том, что бездумно пялюсь на пачку корма.

— Извини, задумался, — ответил я коту и насыпал ему порцию еды.

Кстати, надо маме отзвониться и дать отбой, а то приедет завтра кормить кота в самый неудобный момент. Я-то ей наплел, что еду к друзьям в гости и могу там заночевать.

Еще многое нужно сделать за оставшиеся два часа до сна. Прикинуть, что купить из снаряжения. Продумать, как мы будем добывать последнего крысолака-вождя, на это остался всего один игровой день. Придумать, куда завтра пойдем с Изабеллой на свидание… Хотя это можно отложить. Сегодня уже слишком поздно, и сим-карту она сможет купить только завтра утром. Если она вообще мне завтра позвонит.

Я помотал головой. Я слишком зациклен на Изабелле и не могу ни на чем сосредоточиться. Надо отвлечься на что-нибудь и прийти в себя.

Бежали мы под гневные восклицания Снежники. Фея возмущалась! Фея негодовала!

— Да как он посмел! Меня! Наследницу из рода златокрылых! Как мешок репы, себе на плечо закинуть! — пошла Снежинка на третий круг.

— Снежинка, я тебе скажу один раз, — отвлекся я от дороги. — Ты можешь возмущаться, язвить, шутить или подкалывать меня — это нормально. Но, когда прозвучал приказ, будь добра бросить все и его выполнить. Если есть время и обстановка позволяет, можешь возразить и предложить лучшее решение. Но игнорировать приказ нельзя!

— Командир дело говорит, — поддержал басом меня Добрыня.

— Вы все тупые, что ли?! — в очередной раз возмутилась фея. — Я возмущена не тем, что он меня нес, а тем, как он это делал!

— А, тебя надо было на руках, как принцессу? — дошло до меня.

— Не как! Я и есть принцесса! И нести меня нужно соответствующе! Торжественно и на двух руках! — поучительно вперила палец в небо Снежинка.

— А… Хорошо, извини, — покаялся я. — Буду знать. Торжественно не обещаю, а двумя руками попробую.

Перед мысленным взором мелькнула картинка, как я несу Снежинку вверх ногами, держа ее двумя руками. А что? Условия соблюдены.

— Ты что-то плохое задумал! Я вижу! — подозрительно сощурилась фея.

— Да нет, что ты? Понесу тебя торжественно на двух руках, как ты заказала.

Снежинка промолчала и продолжила сверлить меня подозрительным взглядом. Я же продолжил бежать в невысоком темпе. Быстро все равно не получалось, Изабелла начинала отставать. В отличие от летящей над землей феи ей-то приходилось перемещаться на своих двоих.

— Ирей всем, прошу говорить потише, скоро мы можем встретить врага, — раздался голос эльфийки в гарнитуре.

Дальше мы бежали тихо, насколько это возможно. Заброшенные улицы сменялись разрушенными дворами, разведчица вела нас известным только ей маршрутом. Время и буйство зелени стирало следы погромов. Пройдет еще два десятка лет — и город скроет выросший лес, если, конечно, это место продолжит существовать после испытания.

— Ирей всем, дорога впереди перекрыта, — донесся новый доклад от разведчицы, которая несколько секунд назад скрылась в арку, ведущую в очередной двор.

Я затормозил и вскинул руку, подавая сигнал остановиться.

— Шах Ирей, что там? — сказал я по радиосвязи.

— Во дворе четверо мелких крысолаков, они что-то едят. Обходить рискованно, нас могут заметить, — отозвалась эльфийка.

— Изабелла, давай вперед, снимешь их из револьвера, как только будешь видеть всю четверку. Ирей подстрахуй, чтобы никто не успел убежать, — отдал я указания через несколько секунд.

— Мне просто войти в арку и всех перестрелять? — переспросила Изабелла.

Жаль, что она надела свои черные очки. Глаз не видно, только приподнятая бровь выдавала некоторое недоумение.

— Да, как в вестерне, просто войди и всех убей, — ответил я.

Изабелла чуть пожала плечами, достала револьвер из кобуры и спокойно направилась в арку.

— Пс-ст. Шах, а что такое «вестерн»? — тихо спросила подлетевшая Снежинка.

Появилась она совершенно бесшумно со спины, я чуть не вздрогнул от неожиданности.

— Потом расскажу, — отмахнулся я.

Вдох, выдох — привычное ледяное спокойствие накрывает меня с головой. Шаг, еще — я скользнул бесшумной тенью вслед за Изабеллой. Пусть я в девушках полностью уверен, но подстраховка не помешает.

Тем временем ковбойша спокойно, как по подиуму, прошла по центру арки и вышла во двор. Магия Снежинки, заглушающая шаги, продолжала действовать. Все было тихо, только слева доносилось шебуршание, сменившееся недоуменным писком.

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х. — прокашлял револьвер ковбойши.

Тихий щелчок — и по каменной брусчатке прозвенели пустые гильзы.

— Гильзы лучше собрать, — тихо сказал я, проскальзывая во двор.

Обычный проходной двор-колодец, которых я уже насмотрелся в этом городе, заваленный всяким хламом, обломками кирпичей, поросший травой и кустарником, пробившимся через каменную брусчатку. Слева от входа, за остатками телеги, разлеглись пять трупов мелких крысолаков. Судя по плохонькой зачерненной броне, пираты. И, судя по останкам, четверо ели пятого, когда их перестреляла Изабелла. Не знаю, что тут у них произошло, но зрелище крайне неаппетитное.

Я скользнул вперед, пять коротких прикосновении — и на счету группы добавилось красных кристаллов, а от крысиных тел остались лишь бордовые пятна.

Изабелла тем временем спокойно собрала гильзы и даже не смотрела на кровавые пятна. Выглядела она слишком спокойно, ее лицо больше напоминало восковую маску.

— Ты как? — тихо спросил я.

— Я в порядке. Просто зрелище… неприятное, — ответила Изабелла со вздохом, сняла очки и начала массировать глаза.

— Извини, — сказал я.

— Все в порядке. Я понимаю, — тоже тихо ответила она и надела очки назад, словно закрывшись от мира черным стеклом.

— Да! Они точно встречаются! — звонкий голос разбил неловкое молчание.

— Снежинка. Соблюдай. Тишину, — тихо и подчеркнуто четко сказал я.

Фея в ответ только молча задрала нос с видом полного превосходства.

— Двигаем дальше, — махнул я на нее рукой и потянулся к гарнитуре. — Шах Ирей, продолжаем движение. Если получится, выведи нас на наблюдательную позицию.

На несколько секунд наступила тишина, словно тихий ангел пролетел. Потом с улицы донесся какой-то рев с громким лязгом, как будто толпа вооруженных до зубов крысолаков внезапно поняла, что на них подло напали, и бросилась в бой.

— Добрыня! — отмер я. — Бегом на крышу! Надо вынести шаманов! Прямо сейчас!

Богатырь довольно рыкнул, как большой медведь. С лязгом опустил личину шлема и одним махом перепрыгнул завал на входе в комнату. Из коридора послышался гулкий топот его сапог.

— За ним! — скомандовал я уже девушкам. — Белла, заряжай бронебойные! Выбьешь шаманов.

И сам подал пример, птицей вылетев в коридор. Короткая пробежка, с каждым шагом я привычно погружаюсь в спокойную прохладу. Эмоции уходят, остается чистый расчет, помноженный на сверхчеловеческую реакцию и навыки ассасина.

Вот лестница на четвертый, рядом свежий труп сержанта со смятой головой. Кровь продолжает вытекать в увеличивающуюся лужу. На бегу я наклоняюсь, короткое прикосновение — и тело исчезает в темной дымке. Быстрый подъем наверх, еще один труп, теперь с раздробленной грудиной. Добрыня впал в ярость, сметает врагов, как медведь, ворвавшийся в стаю мелких собак.

Очередной лестничный проем заканчивается выходом на крышу. Я быстро охватываю взглядом происходящее. В нескольких шагах от лестницы богатырь рубится с парой воинов. У одного воина-крысолака большая алебарда, а у второго полуторный меч. Вместе они отмахиваются от осатаневшего Добрыни, заставляя его прикрываться щитом. Тройка сержантов уже успела попасть под каток и валяется под ногами изломанными фигурами.

И, главное, — за спинами крысолаков-воинов стоит восемь шаманов. Они расчертили многолучевую звезду прямо на крыше и что-то увлеченно колдуют, пища и размахивая посохами, полностью игнорируя смертельный бой в пяти метрах от них. Если шаманы закончат свое колдовство раньше, чем мы до них доберемся, нам конец.

Вся эта картина отпечатывается в голове за доли секунды. Выдох, упругий толчок ног — я влетаю на крышу, обходя алебардиста по дуге слева. Первый метательный нож, сверкнув на солнце, отлетает от головы здорового крысолака. Лезвие даже не смогло коснуться его морды — сработала магическая защита. Воин забавно фыркает и делает шаг в мою сторону, одновременно закручивая алебарду. Гибрид копья и топора быстро чертит полукруг. Но я слишком далеко, чтобы меня так просто достать.

В ответ в крысолака летит мой новый кинжал с рунами, за ним несусь я сам с выхваченным мечом. Осознание, что у нас есть всего несколько секунд, толкает меня в спину. Я физически ощущаю улетающие мгновения.

Кинжал с яркой синей вспышкой влетает в морду крысы-воина. Щит пробит, взвизг раненого монстра режет уши, а я, пригнувшись, прорываюсь в ближний бой. Воин пытается отскочить и отмахнуться алебардой, только уже поздно. Я рядом, туго сжатые мышцы распрямляются, выталкивая вперед и вверх острие меча. Лезвие, тускло блеснув, глубоко уходит в горло человекоподобного монстра. В сознании отпечатывается удивленная уродливая крысиная морда с глубокой раной от моего кинжала поперек выдающегося носа. Громкий возмущенный визг сменяется хрипом, глаза алебардиста гаснут, тело опадает на камень крыши, следом с лязгом падает алебарда. А я уже разворачиваюсь ко второму воину, левая рука цепляет с перевязи второй кинжал.

Добрыня тоже не теряет ни секунды. Он прорвался на ближнюю дистанцию к отвлекшемуся на мгновение мечнику и на моих глазах буквально его разделывает за пару ударов.

— Бум! — булава с хрустом ломает правое плечо крысолака.

— Дзынь! — громко звенит упавший двуручник.

— Тхум! — верхний край щита врезается под челюсть поплывшего воина.

— Аша-Рах! — поле боя накрывает хоровой вопль шаманов.

Они закончили ритуал, и сейчас один из них, самый старый, с седой шерстью, вскочил на зубцы ограждения башни и указывает посохом куда-то вниз. Остальные семеро направили посохи в его сторону. С каждого из них истекает черный туман, словно дымок от коптящей свечи. Дым свивается в спирали и черными нитями несется в сторону седого шамана. Там черные змеи сплетаются в настоящий смерч и с ревом исчезают где-то внизу.

— Быстрее! Вперед! — ору я и срываюсь к шаманам.

— Хтыщ! Хтыщ! — две ярко-синие вспышки расцвечивают ближайшего колдуна — фея появилась на крыше.

Только он стоит невредимый и скалит свои резцы. Синие искры бессильно стекают вниз с невидимой пленки.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — в бой вступает Изабелла.

Каждый ее выстрел расцветает синей вспышкой. Один выстрел — один шаман. Новые патроны легко проламывают защиту крыс-колдунов. С такого расстояния она не промахивается, методично, как метроном, кладет пули четко в голову.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — летят брызги крови, и падают новые фигуры.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — синие вспышки заморозки закрывают скалящегося шамана.

На несколько секунд наступает вязкая тишина. Синие искры погасли, и взгляду открылась покрытая инеем белая статуя — это все что, осталось от крысиного колдуна. Под его ногами валяются трупы остальных шаманов. На заднем фоне, на зубцах, стоит последний седой крысолак и пораженно смотрит на открывшуюся картину.

Тишину разрушает едва слышный треск. Покрытая инеем статуя не устояла на ногах и с шумом обвалилась. На моих глазах промороженная голова от удара о камни раскололась на несколько кусков. А еще я вижу, как в глазах последнего шамана разгорается нешуточная злоба. Они наливаются кровью, краснеют, в них чуть ли не вспыхивает огонь. Вот только он не кидается в бой, а делает короткий шаг назад и исчезает за оградой крыши.

И вновь над полем боя повисает вязкая тишина.

— Он что, упал?! — раздался рядом звонкий голос Снежинки.

— Спрыгнул, — ответил я.

А в моей голове появляется осознание, что мы стоим на верхушке башни, рядом с которой целая армия очень злых на нас крыс.

— Шах Ирей. Что там с крысиными армиями? — проговорил я в гарнитуру, а сам направился к краю крыши, с которого сиганул вниз седой шаман.

По пути я подобрал свой кинжал, собрал трофеи и прикинул, против кого круг шаманов использовал черный вихрь. Что ударили по красным крысам, понятно. Но вот по кому? Пытались ли они достать вражеского вожака или проехались масштабным заклинанием по рядовому составу?

— Добрыня, держи лестницу. Девушки, соберите трофеи, к зубцам на краю крыши не подходите. Точнее, Изабелла, не подходи. Снежинка, можешь выглянуть, у тебя есть защита, она черную молнию должна выдержать. Наверное… — последнее слово я произнес вполголоса.

— Что значит «наверное»?! Ты хочешь, чтобы я подставилась под вражескую магию?! — фея тут же нашла к чему прицепиться.

— Красные отступают. Они сначала сильно надавили на черных и почти достали черного вожака, но он успел сбежать. А потом по ним с крыши башни ударили черным смерчем и уничтожили правую часть их войска, красный вожак скомандовал отступление, — раздался в наушнике голос эльфийки.

— Хреново, — проговорил я тихо сам себе, направляясь к зубцам.

— Черный вожак спорит с седым шаманом. Один хочет преследовать красных, другой говорит, что надо добить нас, — продолжила доклад Ирей.

Тем временем я сделал то, что запретил делать девушкам, — добрался до края крыши и осторожно выглянул между зубцов. Внизу все примерно так, как доложила разведчица.

Площадь перед башней завалена трупами крысолаков, большей частью в красной броне, лежащих кучей там, где они попали под удар черного вихря. Остатки красного воинства спешно отходили в узкие улочки на другой стороне площади. Черная же армия в изрядно потрепанном виде собралась под башней и наблюдала, как главный шаман собачится с вожаком. Зафиксировав картину в памяти, я быстро убрал голову: еще не хватало получить молнию от двух оставшихся в живых черных шаманов.

— Черный вожак легко ранен, а у седого шамана правая нога деревянная, — продолжала говорить Ирей.

— Прости, что? — сказал я в гарнитуру.

— У черного вожака видно несколько ран. А седой шаман прихрамывает, и у него вместо одной из ног деревянный протез, — послушно повторила эльфийка.

— Пираты, одноногий старший шаман, который спорит с капитаном… Не удивлюсь, если его зовут Сильвер, — пробормотал я себе под нос.

Пазл с щелчком сложился у меня в голове. Система в своих испытаниях берет многое из легенд миров-участников. И тут седого шамана с деревянным протезом наверняка содрали с «Острова Сокровищ». Не удивлюсь, если этот шаман окажется опаснее капитана.

— Ты знаешь эту крысу?! — тихо воскликнула Снежинка. Почему-то обе девушки оказались рядом со мной.

— Не знаю, а догадываюсь, из какой легенды его взяла Система, — ответил я и тут же переключился: — Белла, что у тебя с усиленными патронами?

— Остались только разрывные, все с пробитием щитов ушли на шаманов, — ответила она и кивнула в сторону нарисованной мелом многолучевой звезды, где она полминуты назад так удачно расстреляла толпу колдунов.

Меня охватил азарт, в голове уже сложился новый план, от которого несло безумием. И вместе с тем чуйка говорила, что у этого плана есть все шансы на успех.

— Снежинка, дуй вот сюда, — я махнул рукой на левую часть крыши. — По команде высунешься и начнешь гвоздить вспышками седого шамана, он стоит прямо под нами. Изабелла, заряжай разрывные. Твоя задача — вылезти после первой вспышки от Снежинки и расстрелять разрывными пулями вожака.

Девушки на секунду зависли, пытаясь осознать команды.

— Бегом! — сдерживая голос, прикрикнул я.

— Капитан с шаманом перестали спорить и идут за красными, — добавила огоньку по радиосвязи Ирей.

Фея и ковбойша только и порскнули в стороны.

— Снежинка! Давай! — гаркнул я, уже не сдерживаясь, и сам выглянул из-за края зубца.

Мы поймали момент, когда крысиное воинство только начало движение. Сержанты отходили от башни и начинали собираться в отдельные отряды. Воины и оставшаяся пара шаманов подтянулась к начальству.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — синие вспышки расцветили поле боя и привлекли всеобщее внимание.

Да только толку от них было немного. Смертоносные сгустки магии столкнулись с защитой и осыпались безвредными искрами, скрыв на секунду седого шамана.

— Кх-х. Кх-х, — резкий кашель револьвера на этом фоне кажется совсем незаметным.

Первые две пули разорвались прямо на невидимой пленке защиты. Это стало понятно по хлопкам и снопам искр, рассыпавшимся по спине пиратского капитана. Вожак пригнулся и схватился за рукоятки сабель, торчащих из-за его спины. Крысолаки вокруг тоже начали визжать, хвататься за оружие, разворачиваться в нашу сторону.

— Кх-х. Кх-х. Хтыщ! — девушки продолжили обстрел.

Первый выстрел лишь вызвал новый каскад искр, а второй прошел. Тихо и незаметно на общем фоне начавшейся катавасии кусок спины крысолака превратился в кровавое месиво. Зато это в полной мере ощутил вожак. Он как-то быстро, буквально за долю секунды развернулся и выхватил сабли. Пижонская шляпа с пером улетела в сторону, и нам предстал разъяренный воин с двумя клинками наголо.

Невольно я сравнил его со вчерашним вожаком-воином с гигантским тесаком. Тот делал ставку на силу и выносливость, по его испещренному шрамами телу было понятно, что он прошел десятки смертельных схваток и вышел победителем. Этот, с двумя саблями, воплощал скорость и ловкость. Если он до нас доберется, — вряд ли Добрыня сумеет его сдержать…

— Ай! — донесся до меня звонкий вскрик слева, ему вторил громкий треск и шипение.

— Кх-х. Кх-х, — раздались выстрелы справа. Последние… больше разрывных патронов у Изабеллы нет.

На груди и шее пиратского капитана расцвели кровавые цветы. Повернувшийся к нам вожак замер на долю секунды, рассматривая башню. И этого хватило ковбойше, чтобы точно положить две последние пули. Дальше я не смотрел — резко отпрянул от проема.

— Назад! — крикнул я девушкам.

Сам был уже готов оттаскивать их от опасного места, но этого не потребовалось. Изабелла отступила сама и сейчас перезаряжалась. Снежинка и вовсе крутилась в пяти метрах от ряда зубцов.

— Представляешь! Эта старая крыса чуть меня не зацепила! — пожаловалась она, одновременно пытаясь заглянуть себе за спину. — Глянь, у меня там платье не испачкалось?!

— Нет, все в порядке, — сказал я, внимательно осмотрев ее стройные ножки и туго обтянутую платьем пятую точку.

Снежинка как раз чуть наклонилась и натянула юбку, что-то на ней рассматривая. Причем, я уверен, сделала это специально.

— Кх-кхм, — прочистила горло Изабелла.

Я спешно отвел взгляд. Надо же… наши отношения еще не успели толком начаться, но одна меня уже контролирует, а вторая дразнит.

— Хо-хо-хо, — донесся басовитый смешок Добрыни: мимо его внимания эта сценка не прошла.

Мне вот сейчас только какой-нибудь шпильки от Ирей не хватает. Кстати, а как у нее там дела?

— Шах Ирей. Что там у крыс? — сказал я в гарнитуру, демонстративно отвернувшись от девушек.

— Собрались вокруг вожака. Их там слишком много, ничего не видно, — отозвалась эльфийка после нескольких секунд задержки.

Внезапно снизу донесся многоголосый писклявый вопль, полный горя и гнева. Словно толпа головорезов потеряла что-то для себя очень дорогое и хочет убить виновных.

— Вожак умер. А все крысолюди теперь смотрят на башню, — донесся из гарнитуры голос эльфийки.

— Хех. Я даже знаю, что будет дальше. Получилось, как в анекдоте, — хохотнул я.

— Анекдот?! Это веселая история?! Расскажи! — тут же влезла Снежинка.

— Сейчас, подожди чуть-чуть. У нас будет немного времени, пока крысы будут бежать наверх, — отмахнулся я и потянулся к гарнитуре. — Ирей, проследи за оружием вожака, куда они его денут: нам нужен символ власти. Добрыня, встань напротив лестницы, будь готов принимать толпу мстителей. Девушки, займите позицию по флангам, чтобы расстреливать поднимающихся на крышу сбоку.

Вход на крышу представлял из себя обычный проем, в который вела крутая каменная лестница, по строению она напоминала обычную лестницу из пятиэтажки, только с узкими пролетами и гораздо круче. Еще когда-то вокруг проема на крышу была деревянная ограда, но сейчас от нее остались одни огрызки.

Богатырь занял позицию напротив лестницы, выставил вперед щит и чуть пригнулся, держа наготове булаву. Изабелла встала справа и спешно готовила запасные обоймы, на ее поясе было несколько свободных мест. Фея заняла позицию слева, с рапирой наперевес. Я же достал меч и встал напротив Добрыни. Если хорошенько вытянусь, ударю в спину поднимающихся.

— Что за веселая история?! Ты обещал! Расскажи! — снова потребовала неугомонная фея.

— Секунду, — я поднял руку и прислушался к происходящему внизу.

Снизу доносились писклявые команды и активное шебуршание. Крысы поднимались, но делали это организованно, и у нас есть еще несколько минут.

— Убегает ковбой от индейцев — это такой народ, с которыми они постоянно воевали, — начал я говорить, одновременно прислушиваясь к происходящему внизу, — убегает долго. Расстрелял все патроны, кроме последнего. А индейцы его продолжают гнать. Загнали на край пропасти и окружили толпой, потрясают оружием. «Это конец!» — думает ковбой и прикладывает дуло к виску, чтобы застрелиться. А внутренний голос ему шепчет: «Это еще не конец. Убей вождя!» Ковбой прицеливается и стреляет в самого большого и ярко одетого индейца. Тот падает, все остальные индейцы страшно кричат в гневе. Внутренний голос говорит: «Вот теперь точно — конец».

На несколько секунд повисла тишина, только снизу доносился топот и лязг поднимающихся по лестнице крысолаков. Снежинка отвлеклась от лестницы и как-то странно на меня посмотрела.

— Хо-хо-хо-хо! Хороший анекдот, — басом рассмеялся Добрыня.

Снежинка молча перевела взгляд на богатыря.

— Я не поняла, это у вас такие шутки глупые или вы специально крысиного вождя убили?! — наконец разродилась она.

— А какая разница? — ответил я риторическим вопросом. — Лучших условий для боя у нас все равно не будет. Мы сейчас или затащим, или провалим испытание.

— Да, действительно. Кого я спрашиваю?! Безумного Шаха?! — громко пробормотала она себе под нос и вернулась к созерцанию лестничного проема.

— Ирей Шаху, — раздался голос разведчицы в гарнитуре. — Шаман с деревянной ногой забрал сабли вожака и пошел в башню. Часть армии черных тоже вошла в башню.

А я поймал себя на том, что во всю улыбаюсь. Улыбаюсь, потому что знаю — через несколько секунд будет новое, будоражащее кровь сражение. Но со мной рядом мои друзья. Те, на кого я могу положиться. И у нас все получится!

Больше книг на сайте — Knigoed.net