* * *

— Выписали? Здорово! — воскликнул я, удерживая рукой телефон и одновременно упираясь спиной о бок только что вымытой тачки. — Значит, сейчас дома?

— Это что, такой тонкий намёк, дабы напроситься в гости? — засмеялась Эвелин. — За оказанную помощь можешь считать моё жилище своим. Ходи, живи, трать воду, ешь еду. Баб только не води и дружков своих.

— О, спасибо, — усмехнулся на это. — Думаю, обойдусь. Но время от времени забегать будет нужно. Чтобы у тебя не было рецидивов!

— Типа кто-то может подстрелить меня ещё раз? — хмыкнула она. — Тут ты прав, предпочту обойтись без подобных проблем.

— Постараюсь заглянуть сегодня или завтра, — ответил ей, прикидывая по времени. — Но ничего не обещаю, всё зависит от работы.

— Без проблем, — голос полицейской — скорее всего бывшей, — отдавал счастьем и довольством. — Если буду дома — открою.

— Всё-таки собираешься в клуб? — улыбнулся я, замечая, как Фелиция вышла с магазина у заправки, подбрасывая в руке бутылку воды.

— Сниму себе милого мальчика, — ехидно ответила Герерро. — Ты ведь не делаешь никаких поползновений.

— Ты тоже не делала, — добавил в голос каплю возмущения, но в этот момент попросту любовался блондинкой и её грациозной, элегантной походкой. Она словно кошка, которая притворно лениво проходит вдоль улицы. Но стоит лишь заметить опасность или что-то интересное, как моментально разовьёт скорость, промчавшись мимо, словно гоночный болид!

— Хех, может быть, — не стала спорить Эвелин. — Так или иначе, буду ждать. Но не приходи с пустыми руками! Это — плохая примета!

— Непременно что-нибудь придумаю, — ответил ей. — Но слишком сильно не напрягайся, думаю, врачи об этом тебе говорили.

— Даже лично Стрэндж, — вздохнула она. — Не поленился заглянуть ко мне в палату, снизойдя, как какое-то языческое божество! Пф-ф… петух чванливый! Ладно, Зар, пора провести дома уборку, всё-таки ранее была не в состоянии.

— Намёк понял, — хмыкнул на это. — Бывай, Герерро!

Отключив телефон, сразу попал в нежный захват неожиданно крепких рук.

— Когда ты так долго и эмоционально общаешься с другими женщинами, то заставляешь меня ревновать, — тихо прошептала она, потянувшись за поцелуем. Ощутил вкус её губ. И это не метафора, так как они были помазаны… чем-то. Сладко, но не приторно. Так, в меру.

И это было приятно. Серьёзно. Вроде бы такая мелочь… Но из таких состоит образ: свежее, мятное дыхание; лёгкий флер приятных духов; притворно простая, «походная» причёска; детский «браслет» из пары резинок на руке… Красиво!

— Нет уж, — также тихо ответил Фелиции, — от тебя я никуда не уйду.

Мне не хотелось выпускать её из этих объятий. Просто… это было трудно объяснить, но самые обычные прикосновения создавали ощущение электрического тока, гуляющего по коже. Самый смак был в том, что ток меня не брал. А вот она…

Слабая улыбка и новый, лёгкий поцелуй, после чего оба с некоторым сожалением расцепляем руки. Увы, ещё предстоят дела, которые необходимо сделать.

— Что, попробуешь сам? — спросила Харди, кивнув на место водителя.

— Хм, — оглядел загородную дорогу. Кто-то думает, что она пустовала? Это ведущая в Нью-Йорк то? Наивные люди! — Надо пробовать, — решительно киваю ей. — Но лучше пристегнись.

— Всегда пристёгиваюсь, — бодро произнесла девушка, усаживаясь за пассажирское сидение. — Но ты ведь видел, как я вела? Ничего сложного! Просто действуй плавно и мягко.

— Как с любимой женщиной? — улыбнулся на это.

— О, — расширила глаза, — да-а, — чуть мечтательно посмотрела в горизонт. — Плавно, мягко и нежно.

— Тогда необходимо нарабатывать опыт, — уселся за кресло, закрыв за собой дверь. Руки уверенно легли на руль. — Вначале на одной красавице, а потом на другой.

— М-м, — лукаво прищурилась моя спутница. — Тогда я буду наблюдать за тем, сколь хорош ты будешь.

— Постараюсь тебя не разочаровать, — подмигнул блондинке и осторожно тронулся вперёд.

Водитель из меня был аховый, но сложностей здесь действительно было не так чтобы много. То есть… научиться водить — не проблема. Вся соль в том, чтобы управлять авто профессионально. В этом уже начинаются разные тонкости и сложности. Нужен опыт. Но мне, для начала, хотя бы просто не врезаться в препятствия и не слишком сильно тупить. Действовать по мелочи. На прямых дорогах. Под контролем более опытного человека.

В принципе, Фелиция наглядно демонстрировала, показывала и рассказывала мне о нюансах вождения авто, пока мы выбирались из «Большого Яблока». И плевать, что какую-то часть я уже знал, ведь почти каждый водитель подавал одни и те же знания со своей стороны. И получить новый опыт я был совершенно не против.

— Пока движешься вполне себе хорошо, — кивнула девушка. — Чувствуется, что осторожничаешь с рулём, но это нормально. Я вообще, помню, — широко улыбнулась, — едва не врезалась в свой первый раз. Прямо в стоящую напротив машину! А она была совершенно неподвижной и припаркованной у самого бордюра!

— Но обошлось? — вижу, что могу обогнать тихохода впереди, но решаю дать ему шанс, пристраиваясь сзади.

— Как видишь, жива, — хохотнула Харди. — Нет, опасности там не было, я просто сразу нажала тормоз! Благо, что дело было во дворах и позади никто не ехал. Иначе не избежать мне конфуза.

Слышу сзади сигнал клаксона кого-то нетерпеливого, так что мигаю ему, дабы шёл на обгон. Что он, собственно, и делает.

— Кретин, водить научись! — замечаю средний палец, устремлённый мне прямо в лицо, а потом лысый парень, лет двадцати, поддал газу, оказываясь далеко впереди.

— Не обращай внимания, Зар, — тут же произнесла моя собеседница. — Это нормальное явление на твоём уровне.

— Поверь, я ни капли не расстроен, — хмыкаю в ответ. — Тем более, что и правда только учусь.

— Тот идиот забыл, что сам начинал с того же, — фыркает Фелиция. — Плевать, научишься водить и уделаешь всех вокруг!

— С таким шикарным учителем? — улыбнулся я. — Думаю, справлюсь уже до вечера!

— Я тебя за язык не тянула! — засмеялась Харди.

— Что же, если не переживаешь за собственную безопасность… — решительно дёргаю руль вправо и иду на обгон.

— Сто-о-ой! — тут же испуганно выдала она, поправляя ремень безопасности и вдобавок, хватаясь за поручень, над дверью.

— Плетёмся, как черепахи! — с громким смехом, обгоняю тихохода, вырываясь вперёд. И хоть скорость была чуть выше семидесяти километров в час — я могу без особых усилий выдавать в два раза больше на своих двоих! — но у девушки было чёткое осознание, что сидит рядом с абсолютно неумелым новичком, а уже это заставляло адреналин скакать даже выше, чем на аттракционах Луна-Парка.

Кстати о Луна-Парке. Или не совсем о нём? В общем, Хамелеон успешно сбежал из тюрьмы. Полиция, правда, была уверена, что это Осьминог. Упоминание об этом было крайне скромным и размещалось чуть ли не на последней странице газет. Ещё бы! Никто не хотел признавать свои ошибки! Я бы и вовсе об этом не узнал — о газетном оповещении, имею в виду, — если бы Фелиция не высказалась по этому поводу, пока мы обсуждали мою супергеройскую силу и всё с ней связанное.

— Меня вообще хотели отправить во Францию, — выдала мне блондинка, когда мы только встретились, почти три часа назад. — Насилу уговорила мать оставить меня здесь! Правда теперь Фрэнк Хармон, мой телохранитель, должен таскаться со мной вообще везде и повсюду!

— И где же он? — демонстративно огляделся.

— Если ты не сумеешь меня защитить, то что сможет он? — рассмеялась блондинка. — Конечно я сбежала от него.

— Ты упоминала, что он… — делаю кистью руки вращающий жест, — необычно смотрел на тебя.

— Похотливо, имеешь в виду? — она дёрнулась, неприязненно пожав плечами. — Было такое. Но мать уверена, что это глупость.

— И сейчас продолжает смотреть? — гораздо серьёзнее уточняю я.

— Угу, — отвела взгляд. — Ну, то есть, такое можно сказать много про кого. Даже в университете или ещё где. Просто… — пожимает плечами, — Хармон ведь должен давать мне чувство безопасности, а не наоборот.

— Ещё в прошлый раз хотел с ним поговорить. Значит, поговорю в этот, — решительно киваю.

— Оставь, — поморщилась Фелиция. — Я привыкла. Такое… преследует меня повсюду ещё с четырнадцати лет.

— Звучит не очень, — наклонил голову.

— Хах, — невесело усмехнулась она. — Другие девчонки постоянно завидуют мне и шипят в спину, что будь они такими же, то тогда ух! — потрясла кулачком. — Но по факту они не знают, с чем столкнутся. Безусловно, плюсов быть физически привлекательной очень много, но минусы, — мрачно дёрнула уголком рта, — тоже присутствуют.

Встретиться мы договорились в центре, а потому сидели в кафе, попивая кофе. Его вкус каждый раз напоминал мне о самом первом выпитом напитке — пакетике растворимой бурды. И даже он показался мне вполне себе ничего. Что говорить о кофе, вышедшем из-под рук профессионалов?

Улыбка сама собой появилась на губах, стоило отхлебнуть обжигающе горячий напиток.

— Как ты так умудряешься? — приподняла Харди бровь. — Там же чистый кипяток!

— Наверное, пришла пора обсудить мои сверхсилы? — колено под столом едва уловимо задевает её ножку, что создаёт ощущение удара тока, о котором я уже упоминал. Взгляды одновременно пересекаются. Я медленно делаю ещё один глоток, пока Фелиция промокнула губы салфеткой.

Бытовые мелочи вышли на редкость обыденными, несмотря на воцарившуюся вокруг атмосферу таинства и едва ли не повисшего в воздухе желания грубого, животного совокупления. Мы оба знали, чего хотим от этой поездки.

— Кхм, — откашлялась она. — Расскажи… — голос стал чуть хриплым и более глубоким. Девушка подалась вперёд, давая возможность заглянуть в вырез платья, рассмотрев самый краешек груди, спрятанной за бюстгальтером.

— Да… — прикрыл глаза, обрывая наваждение. — Всё началось с того самого падения в море…

Легенда была продумана заранее. То есть — второй её слой. И он нравился мне. Благодаря ему мне получалось выглядеть почти незамаранным. Объяснение вышло неспешным и обстоятельным. Детальным.

— То есть, пробудив суперсилы и осознав, что для полной её реализации, тебе нужна команда, ты зарегистрировался на… этом вашем «Форуме»? — сексуальное напряжение между нами не пропало, но уступило первенство любопытству и интересу, которое я с должным тщанием удовлетворял.

— И смог найти там людей схожих интересов, — кивнул Фелиции. — Сформировалась команда, а потом… — прикрыл глаза. — Воспользовался помощью одного человека, с которым был знаком ещё до потери памяти. Уилсоном Фиском.

Называя это имя я ничем не рисковал. Фиск — законопослушный бизнесмен, который старается не выставлять своё альтер эго на показ. И даже если мне «откроют глаза», всегда можно сыграть от обратного. Нет, не кричать в ужасе: «Как же я сам не догадался⁈», одновременно заламывая руки, а спокойно пожать плечами и ответить: «И при этом он спонсирует супергероев, чтобы они боролись с преступностью. Как это сочетается?» А потом, в ходе общения, довести до собеседника мысль, что оказывается Амбал не так уж и плох, просто специально выставляет себя в негативном свете.

Хех… ладно, похоже на бред, но да плевать, что-нибудь придумаю, ежели дело когда-нибудь до этого дойдёт.

— Слышала о таком человеке, — задумчиво произнесла девушка. — Мать что-то рассказывала. Но, видимо ничего особого, раз я не запомнила, — улыбнулась под конец.

— Владелец более десятка крупных предприятий и под сотню небольших, — дополнил я. — Так получилось, что мы встретились с ним после получения мною сверхсил и разговор свернул так, что я посчитал полезным открыться. Как для себя, так и для общего дела, — едва заметно улыбнулся. — Фиск — богат. Куда богаче, чем я, чем Фонд Харди, чем девяносто процентов финансовой элиты Нью-Йорка. А потому команда — Альянс, — получила качественное снаряжение и помощь в раскрутке. За это мне придётся время от времени рекламировать его товары на камеру, — рассмеялся я. — Всё имеет цену. Ну и конечно же, помогать, если на его бизнес нападут какие-нибудь суперзлодеи. Впрочем, последнее я делал бы и бесплатно.

В принципе, делал бы. Но не совсем бесплатно. Ради репутации. Когда она будет на достаточно высоком уровне, можно начать формировать новые группы мета-людей, под эгидой Альянса Справедливости. А сформировав несколько групп, реально будет лишь контролировать их и помогать, а самому занять место в управлении, не забывая регулярно показываться на глаза, как глава не просто команды, а целого объединения.

Это возвысит меня на уровень командующего сектором всей преступной империи Амбала. Нет, даже выше. Ведь боевая мощь в моих руках будет такова, что сокрушит все иные силы в городе. А если я сумею вдоволь «обработать» своих подчинённых… Сумею заполучить их верность… О, это стоит того, чтобы приложить все силы!

Что в итоге? Войду в негласный совет крупнейшей криминальной силы города, смогу влиять на политику всего синдиката, начну получать контроль над другими людьми, отдавать приказы целым подразделениям и так по нарастающей. И в конце концов, либо устраню Фиска, безболезненно заняв его место, либо… сумею договориться, оставив его там, где он есть сейчас.

Последнее я подумывал сделать, глядя как стремительно «цветёт и пылает силой» этот преступный механизм. Уилсон — крайне талантливый управленец. Лишаться такого будет попросту жалко!

И раз я всё равно не стремлюсь к тому, чтобы стать именно криминальным бароном, то можно банально пропустить этот этап моей карьеры, устремившись дальше. Уверен, вскоре и правительство начнёт свою игру, а значит опытные команды мета понадобятся и там. Почему бы Альянсу не поучаствовать? Как сформировавшаяся группа, с определённой репутацией и имиджем! Можно будет немало содрать за столь «внушительную» помощь!

— Значит вот в чём всё дело, — засмеялась Фелиция. — Вас спонсирует богач! Потому и мелькаете из всех щелей, как новомодный шлягер!

— Всё гениальное просто, — согласился я. — Но это не отменяет фактов: Альянс создан и занял свою нишу в глобальной войне добра со злом, — здесь я поддержал её смех, ибо звучало всё донельзя комично.

Немного поболтав, мы отправились в путь, где продолжали обсуждать мою супергеройскую карьеру, способы совместить её с остальными делами, включая универ, а также помощь самой девушки. Да, юная Харди загорелась желанием поучаствовать в процессе. Но в команду я её не взял, выдав категорический отказ.

— Для начала, милая моя, — наставительно приподнял палец, — овладей сверхсилой. Лишь потом я подумаю.

— Бука! — недовольно скрестила она руки на груди. — У вас ведь и обычные отряды есть, сам сказал.

— Это люди, которые профессионально занимаются именно военной сферой деятельности: бывшие солдаты, полицейские или специально тренируемые вояки, — парировал возражение. — Которые, при этом, пачками дохнут на самых разных миссиях. Возьми только статистику жертв при нападении очередного суперзлодея! Хотя чего её брать, вспомни Осьминога.

Напоминание о случившемся смогло охладить её пыл. Не знаю, правда, надолго ли.

Но да неважно. Вскоре мы проехали достаточно, так что остановились на заправке. Следующая остановка будет в Ньюбурге, где я и оставлю Фелицию, проделав остаток пути совершенно один. Ух, надеюсь не врежусь во что-то по дороге? Потому что несмотря даже на получение некоторого практического опыта и «жажду скорости», как назвала её Харди, я предпочитал не рисковать зря. Ибо в случае аварии лишь одному из нас точно ничего не будет.

— В шары что ли долбишься, кретин⁈ — в этот раз выкрик прозвучал от небритого и заросшего типа, смолящего сигарету, что не обломился немного снизить скорость, прямо передо мной — сразу после того, как обогнал, — а потом обдать потоком вонючего дыма, похерив мои усилия по поддержке авто в чистом виде. Не зря же на заправке заодно воспользовался услугами мойки?

— Вот урод! — аж подскочила Фелиция. — Давай нагоним его и морду набьём, Зар⁈

Девушка воинственно сжимала кулаки, всем видом выражая желание немедленно проучить обидчика, успешно уехавшего вперёд.

Сжав челюсти, заставил себя выдохнуть.

— Расслабься. Сама ведь говорила, что это временно. К тому же, я не рискну догонять его, не до конца освоившись с управлением.

— Но у него какой-то прицеп, когда у тебя «Лексус»! — и блондинка была права. Решил немного «распушить хвост», взяв из гаража лучшую тачку, которую обычно использовали для важных переговоров. Хотя… у меня ведь такие и намечаются!

— В данный момент я всё ещё не в состоянии показать мастер-класс, — вздохнул на эти слова. — А потому остаётся быть в роли аутсайдера и глотать пыль.

— Вот, значит, что они чувствуют, — усмехнулась Фелиция, но как-то скомкано, без огонька, будто бы что-то вспоминая и переоценивая. Быть может, собственное поведение?

Зазвонил телефон, заставив глухо выругаться и осторожно достать его из кармана. Я всё ещё боялся надолго отводить взгляд от дороги. И… это был Гилберт. Чего ему надо? Сегодня у меня выходной! Даже команда получила «отгул». Вчера, так сказать, перевыполнил план «добрых дел».

— Надо ответить, — произнёс я, покосившись по сторонам. — Прижмусь к обочине.

— Серьёзно? — моя спутница закатила глаза. — Божечки мой, словно старый дед!

— Правила дорожного движения, — негромко хмыкнул я, останавливая машину и лишь потом ответив на вызов. — Надеюсь у тебя что-то чертовски срочное, — не стал утруждать себя банальными приветствиями.

— И ты, сука, прав! — выдал мне достаточно раздражённый голос Баркера.

Та-ак… начало мне уже не нравится!

Покосившись на блондинку, которая развалилась на кресле, прямо вместе с ногами — правда предварительно разувшись, — решаю продолжить разговор при ней.

— Рассказывай, — прикрываю глаза, сосредотачиваясь на словах собеседника.

— Вчера ночью, пока вы занимались наработкой репутации, поймали одного нашего бегунка на распространении, — начал Гилберт. — Мелочь, такое случается регулярно. Но этот «умелец», который его словил, оказался не так прост. Руководствуясь принципом: «Грабь награбленное», паскуда пошла дальше, нацелившись на основной вес, попутно забирая «мелочь» в виде кассы за несколько дней. Однако и на этом гад не остановился, а выбил сведения о складе, откуда идёт выдача товара…

— Погоди, — прервал его, — разве их не меняют?

— Не так часто, как хотелось бы, — буркнул мой собеседник. — А потому сраный мета припёрся туда, разметелил охрану, забрал деньги, а всю дурь демонстративно сжёг, прямо под единственной оставшейся камерой.

— Ого, — ухмыльнулся я. — Что это за… «борец за правое дело»?

— Называет себе Немезис, — ещё раз удивил меня Баркер.

— Типа от Немезиды? Богини мести? — прикинул на это.

— Я в такие дебри не лез! — отмёл он все мои предположения.

— Тогда откуда узнали? — прищурился на его слова.

— Так он сам написал, прямо на стене! — выдал мне мужчина. — Большими такими буквами: «Тут был Немезис, прячьтесь, твари».

— Очень самонадеянно… — задумчиво произнёс я.

— Ещё как! — ухмыльнулся Гилберт.

— Этот Немезис в курсе, с кем решил пободаться? — поинтересовался у него.

— А я почём знаю? — удивлённо переспросил Гилберт. — Говорю же, всё произошло вчера.

— Ясно… Какие у него силы? — замечаю на приборной панели пятидесятицентовую монетку, взяв её в руки и подкинув в воздух. В это время Фелиция, как кошка, растянулась в кресле, положив длинные ноги прямо под лобовое стекло. Залип на эту сцену, едва не пропустив слова Баркера.

И, честно сказать, оно того стоило! Ножки были… моё почтение! Длинные, ровные, гладкие… Пальчики выкрашены в чёрный и прямо манили коснуться…

— Телекинез, — выдал мой телефонный собеседник, заставляя мысли в голове резко вернуться к теме разговора. Харди заметила это, но лишь лукаво улыбнулась.

— Подробнее, — коротко прокомментировал его ответ.

— Чего «подробнее» то? — казалось бы, он искренне удивился. — Предметы на расстоянии летают. Ну и люди тоже. В него там целую тучу пуль выпустили, а ублюдку насрать. Пафосно так ладонь выставил, а снаряды начали останавливаться в десяти сантиметрах от неё. Прикинь, как там все пересрались?

— Хм… — невольно представил сцену, понимая, что… выглядело эффектно.

— В общем, — продолжил Гилберт, — потом начал подкидывать мужиков, словно кегли, периодически направляя то одного, то другого в стену.

— Жёстко, — прикинул я.

— Куча калек, — дополнил Баркер, — вот что осталось. Но зато живых! Погибло лишь четверо. Двое — от пуль своих же. Рикошеты там и всё такие, — отмахнулся он. — Остальные смогли передать информацию о случившемся, плюс записи с камер. Точнее — камеры. Лишь одной. Всё остальное тот урод уничтожил почти сразу. А одну, в самом неудобном, сука, месте, оставил. Потом туда демонстративно перетащил мусорный бак, где и сжёг всю дурь. На двести тысяч баксов, между прочим!

Присвистнул. Сумма вышла внушительной.

— Разумеется, лица Немезис не показал, — как само собой разумеющееся, продолжил мужчина. — Стальная маска в виде матово-чёрного черепа с короной, длинный тёмный плащ и такие же перчатки. С учётом его сверхсил, получился достаточно запоминающийся и, чего уж там, жуткий образ.

Мысленно усмехнулся, ибо успел повидать множество самых разных существ, пытающихся создать ощущение собственной крутизны. Поглядим, насколько успешен будет этот.

— Выходит, телекинетик объявил войну… — едва не сказал «Амбалу», но вовремя прикусил язык, —…нам, — пауза была минимальной.

— Именно! — довольно выдал он. — Потому и звоню тебе.

— Ладно, сведения ценные, — вздохнул на это. — И что дальше?

— Имеешь в виду, наши действия? — задал Баркер откровенно тупой вопрос.

— Ну не мои же! Я только узнал об этом, — сумел сдержать раздражение. Может этому способствует и приятный вид рядом с собой?

Не удержавшись, положил ладонь на колено девушке, проведя рукой вверх, вдоль бедра, самую каплю заходя за край короткой юбки.

— Грант приказал, — начал он, — ну, сам понимаешь, что Джефф сейчас на коне, типа правой руки Амбала и всё такое…

— Давай ближе к теме, — нетерпеливо перебил его, с сожалением убирая ладонь, ведь хотелось иметь ясную голову. Харди хихикнула, хотя… различаю лёгкую красноту на щеках, несмотря на включенный кондиционер.

— Он приказал вообще на всех складах теперь скрытые камеры ставить. Ну и в окрестностях, по основным улицам. Будут пытаться пробить личность, а потом устранить.

— Это же сколько камер выйдет? — прикинул я. — Штук двадцать внутри складов и не меньше такого же количества вокруг! Кто их просматривать будет?

— Всяко дешевле, чем второй раз столько товара и денег отдавать, — разумно возразили мне. — Просматривать же их станут лишь в случае прихода Немезиса.

— Хм, — задумался, — не знаю, правда, чем поможет факт, что вы найдёте направление его движения. Вряд ли он за ближайшим углом будет менять костюм.

— Ублюдок не умеет летать, — произнёс Гилберт. — Во всяком случае — пока. Парни сказали, что видели, как он убегал на своих двоих. А учитывая пафосный костюмчик…

— Переодеться всё-таки придётся, — улыбнулся я. — Иначе распугает всех людей вокруг.

— Ха-ха, именно! — довольно согласился Баркер. — Узнаем направление, куда он бежит, а там по любому найдутся машины с видеорегистраторами, либо магазины с наружным наблюдением или ещё какая-нибудь срань. По любому сузим круг поисков, а в идеале узнаем личность. Плюс уже разместили объявления на «Форуме», что платим солидные деньги за информацию об этом молодчике.

А узнав личность, сработает снайпер. Всё просто. Сомнительно, что этот вот «Немезис» держит щит вокруг себя на постоянной основе. Да даже если держит, знание тайны личности — ключ ко всему! Ты уже не сможешь спрятаться или скрыться. Мишень постоянно будет висеть на спине.

— Пожалуй… награда за голову — вообще самое простое, что можно было предпринять в такой ситуации — прокомментировал я.

Заметил, как Фелиция заинтересованно посмотрела на меня, но в целом продолжила пребывать в расслабленном состоянии, полулёжа на кресле. Уверен, стоит разговору завершится, как мне прилетит пачка вопросов. Хорошо ли это?.. Спорно…

То есть, то что я не скрываю какие-то мелочи — скорее плюс к отношениям, чем минус. Да и девушка явно показала, что не глупа, а потому иной раз может дать умный совет. Но я не уверен, что она сумеет полноценно принять то, чем я занимаюсь. Имею в виду — истинную цель. Ведь «бравый герой» по утверждению большинства, должен без страха и упрёка, самоотверженно бороться против зла и несправедливости всю свою жизнь.

Хах, до чего же глупо звучит!

Нет, ради блага своего народа я пойду на многое, но жертвовать своей жизнью — скорее заключением, — тоже не горю желанием!

А потому, желаю достичь комфорта, приятной компании, удобства жизни и всего остального. Из-за этого и Фелиции, сидящей рядом, частично открылся. По большей части именно благодаря собственному желанию.

— Новичок оказался слишком наглым, — подтвердил Гилберт. — Первый выход в свет — а он первый, мы специально проверили! — и тут же уничтожил весьма серьёзный склад, нанеся приличный ущерб.

— Больше всего удивляет, что у него получилось, — почесал подбородок, снова подбрасывая монетку. Ловкость рук позволила сделать это безошибочно и точно, заодно закрутив её вокруг своей оси.

Сидящая рядом блондинка, погрузившаяся в свой телефон, демонстративно похлопала, реагируя на простенький «фокус». Слабо улыбнулся.

— Ранее, кроме Сорвиголовы и Карателя так никто не поступал, — пожаловался Баркер. — Но если первый носа не высовывает из Адской Кухни, то вот на второго давно идёт охота. Жаль, что гад нигде не останавливается дольше пары дней. Но да не суть. Поймают и публично казнят. Когда воюешь против группы, это закономерный итог.

— А если против другой группы? — ухмыльнулся на это.

— Не в бровь, а в глаз, — после секундного замешательства, ответил мужчина. — У нас аналитики тоже думают, что ему серьёзно так помогают. Более того, что под личиной «Карателя» скрывается мощный и слаженный отряд наёмников, не уступающий элитным бойцам. Может быть даже мета низшего уровня.

— Типа Мурены? — прикинул я.

— Угу. Вполне себе, — признался собеседник. — Иначе достаточно сложно вообразить, что такие разрушения и бойню устраивает только один человек.

— Ладно, — посмотрел на часы, — у меня ещё дела, а мы отклонились от темы. Какая у меня задача?

— Да-да, — быстро заговорил Гилберт. — Так вот, этого Немезиса надо брать. Но в первую очередь — очернить репутацию, чтобы настроить против него копов и обывателей. Тут и выходит твой черёд. Мы организуем похожую картину, но не на складе, а в притоне у бомжей. Подбросим туда пару трупов, а потом воссоздадим все следы, включая надпись. Даже сам этот придурок не поймёт, что видит чужие кадры!

В первое мгновение не понял смысл, а далее в голове начало зарождаться осознание.

— Тем самым, наш склад останется без общественного внимания, а гнев на новичка пойдёт из-за его неразборчивости в методах борьбы. Причём не против каких-то там преступников или наркоторговцев, а обычных бездомных. Типа: какой-то начинающий суперзлодей решил «потренироваться» на бесправных бродягах, которые даже не сумеют дать сдачи.

— Именно! — довольно подтвердил Баркер. — Общественность будет против него, пресса начнёт крутить кадры преступника, включая видео, где он спалился. Обрежем там лишнее, и по итогу выдадим несколько более-менее качественных фоток. Учитывая его сверхсилу, даже если сменит костюм, всё равно попадётся!

— А это точно «он», а не «она»? — задумался я.

— Высокий рост, отсутствие груди… либо хорошо её прячет. Мужской голос, который уверенно подтвердили свидетели… Хм, может быть постановой, не спорю, однако считаю, что столь дерзкое дело, тем более первым выходом, мог сделать лишь мужчина. Причём озлобленный на наркоту и её распространителей.

Либо изображающий эту озлобленность, если у него есть мозги, — мысленно прикинул я.

— Ладно, — пожимаю плечами, — предположим, что ты прав.

— Я сообщу про твоё подозрение, — ответил собеседник, — чтобы, на всякий случай, девок тоже не исключали. Но пока у нас вообще никого на примете нет.

— Ты так и не договорил о моей роли во всём этом, — напомнил ему, сдерживая желание вновь распустить руки, положив ладонь на колено расположенной рядом красотки. Или не на колено?..

— Ты ведь будешь выступать на ток-шоу? «Очень позднее с Аланом Вудсом»? — уточнил он.

— Предлагаешь высказаться там по поводу Немезиса? — удивился я. — Как ты себе это представляешь?

— Почему нет? — усмехнулся Гилберт. — Сценарий для программы там специально не пишут, чтобы приглашённый гость не подготовил заранее вылизанных и стерильных ответов. А потому завести речь, в том числе и об этой ситуации, будет не сложно. Конечно же к этому сроку тема уже будет обмусолена в новостях.

— Типа сыграть от обратного, показав своё возмущение столь низменными злодейскими поступками? — прикинул я. — Хорошо… предположим. Но что ему мешает оставаться в роли антигероя или даже банального мстителя?

— Сузит круг поддержки, — возразил Баркер. — Никто уже не станет его защищать, как, например, Человека-Паука от нападок Джеймсона. Нет, Немезиса будут считать особо опасным подонком, которому нравится издеваться над людьми. Ублюдка быстро обнаружат, если за ним не стоит кто-то опытный, наподобие Карателя.

— Судя по тому, что ты мне поведал, этого и близко нет, — улыбнулся я. — Он желает славы, изображает пафос, демонстрирует себя «во всей красе».

— Верно, — подтвердил мой собеседник. — И останется ему, либо залечь на дно, забросив свою «охоту», либо постоянно переезжать, как поступает Каратель.

— Немезис не сумеет долго сдерживать свои порывы, — прикинул я. — Точно спалится и пойдут гулять слухи. Хотя… это лишь мои предположения. Всё-таки, мы исходим из того, что он нам продемонстрировал. Всё его поведение может быть наигранным.

— Слишком умно, — заспорил Гилберт. — Окажись он таким, то сделал бы всё тихо и бесшумно. Мы бы до последнего не знали, что случилось.

— Либо не оставил бы свидетелей, — согласился я. — А так… похоже на поведение подростка, охочего до славы и нашедшего, как ему кажется, «лёгкий путь» к обогащению. Хах, типа… — едва не сказал преступники, но своевременно сдержался и заменил, — такие как мы не станем заявлять в полицию и спустим дело на тормозах.

Если, конечно, всё это не постанова… Мать вашу, у меня не хватает информации!

— Мышление новичка, — проворчал Баркер. — Ну да ладно, это мы уже обсуждали.

— Кстати, — пришла идея в голову, пока вновь подкидывал монетку, умудряясь удерживать её в руках, совершая действительно уникальные кульбиты. Аж самому нравилось! — А если не кривляться на шоу, а просто провести условный репортаж с места происшествия, где полиция выдаст пару комментариев, а потом аналогично поступлю и я?

— Обижаешь! Это уже запланировано, — высказал он. — Ты когда вернёшься из своего секс-круиза?

— Сказал тоже, — моментально покосился на Харди. — То, что я еду с девушкой, ещё ничего не подразумевает.

— Да-да… неважно, — ухмыльнулся мужчина. — В общем, судя по твоей отметке в журнале, свободное время взял до завтра? Тогда к завтрашнему и подготовим улов. Будь готов, сделаем всё типа «естественно», но при этом везде будут «случайные» камеры или запись звука, чтобы подготовить театр максимально реалистично.

— Я сам-то буду в курсе или мне даже не придётся играть удивление? — засмеялся на это.

— Предупредим, чтобы вышло максимально шикарно, — ответил мой собеседник. — Ну ты как? Есть какие-то варианты или предложения? Башка-то у тебя варит, вот, неплохую идею подкинул, что Немезисом может быть девка.

— Пока нет. Я вообще не планировал сегодня размышлять о работе, если ты понимаешь о чём я, — хмыкнул в ответ, изображая очередной трюк с монеткой. Краем глаза замечаю, что Фелиция снимает всё на камеру. Нахмурено посмотрел на неё.

— Не волнуйся, без звука, — поняла она моё недовольство, — продолжай, шикарно выходит!

— Вроде не идиот, такие «тонкие» намёки понимаю, — ухмыльнулся Гилберт.

— Тогда пока всё, — решаю закончить этот затянувшийся разговор, — что там завтра?.. Воскресенье…

— Все как раз будут по домам, готовится, хе-хе, к работе! — прокомментировал Баркер. — Это сегодня у большинства вечер посвящён развлечениям, а вот завтра… будут сидеть у телевизоров и сразу же узнают про ублюдка-Немезиса и его нелюбовь к бездомным.

— Развлечениям? Хех, особенно у вас, с учётом особняка Фиска и поиском летуна, — припомнил недавний инцидент.

— Тьфу, не напоминай. Мразотное дело, — фыркнул собеседник.

— Ладно, что-то ещё? — вновь покосился на часы. Хотелось успеть заехать к Чарльзу до обеда. Собственно, утром позвонил ему вновь, предупредив о приезде.

— Ты так занят? Сорвал прямо с красотки? Ха, хорошо, у меня, в принципе, всё, — ответил Гилберт.

— А, вспомнил, перекинь мне записи с камер, посмотрю на этого Немезиса в свободное время, — добавил ему. — Вот теперь точно всё.

— Ладно, сделаю. Завтра будь наготове с самого утра, — сказал Баркер, наконец отключаясь.

— Мде… — покосился на телефон, будто бы он собирался ожить и выплюнуть в меня ещё пару десятков срочных звонков и сообщений. Это вот… являлось достаточно важным. — Очередной идиот, с которым придётся иметь дело.

И я правда так считал. Потому что, исходя из понимания ситуации, видел в поступке Немезиса попытку развлечься и поднять «лёгких денег». Ибо это оно и было! «Борьбы с преступностью» тут меньше, чем у того же Паука! А последний не боролся против неё, а скорее поддерживал порядок на улицах. То есть, не было систематичного копания под банды, поиска главарей, доказательств их преступной деятельности и прочее-прочее. Не было и демонстративных избиений врага прямо в его логове, чем мог похвастаться тот же Сорвиголова. Нет, Паук спокойно пролетит мимо группы бандитов, сидящих в ресторане и обсуждающих распространение тонн наркотиков, потому что внешне они будут казаться почтенными джентльменами. Зато тут же вцепится в какого-то мелкого карманника-беспризорника, решившего украсть кошелёк из чьей-нибудь сумки.

Соразмерно, не так ли? Увы, но это его уровень. И даже случаи, когда Паук мешал группировке Амбала вести свои дела, были скорее случайными, чем целенаправленными. Летал по городу и заметил, как Рино с роботом Смайта освобождает заключённых — вмешался. Решил срезать через порт и наткнулся на новую контрабанду, под охраной Шокера — вмешался.

Скорее всего, таким же образом он останавливал и других. Читаю, время от времени, о нём новости. Не только, хе-хе, в исполнении Джеймсона!

Однако, Человек-Паук неспособен на большее. Быть может — только сейчас, а быть может — это его максимальный уровень.

Хах, такие как он, конечно же, тоже нужны. Ибо… порядок ведь поддерживать нужно? Нужно!

Кхм, ну так вот, Паук, что про него не говори, именно супергерой, в то время как Немезис — нет. И дело не в том, что он сделал, дело в том, КАК он это сделал. Мужчина — несмотря на мои слова, я сомневаюсь, что это подросток или совсем молодой юноша. Такие не ломают людям кости и не превращают их в калек, поступая более мягко. Нет, исключения есть, например — в группе. Тогда стайка малолеток может превратиться в злобных зверей, что будут крушить и уничтожать всё на своём пути.

Однако, этот поступил иначе. Он продумал своё нападение. Поймал «бегунка», вышел через него на более высокостоящих распространителей. Потом ещё выше, и вот, уже нашёл склад. Здесь уничтожил камеры, демонстративно искалечил людей, сжёг наркотики и забрал деньги.

Всё по плану, в ходе которого, тем не менее, он явно получал удовольствие. Поэтому и не верю, что это молодой парень. Поставил бы где-то от тридцати до сорока, плюс-минус… Опять же, просто интуиция, потому что это может быть и какой-нибудь студент, над которым издеваются в школе, университете или на работе, выберите нужный пункт. Вот и озлобился.

Однако, кроме жажды наживы, здесь отчётливо ощущает желание привлечь внимание и сыскать долю славы. Иначе он уничтожил бы все камеры и убил бы всех людей. Потом ещё бы и склад поджёг, заметая следы. Но нет…

Хех, Немезис решил, что он самый умный. Захотел поиграть, не понимая, чем ему это грозит. На любого можно найти управу, я — наглядный пример.

А значит, либо он сумеет как-то подстроиться под ситуацию, либо… умрёт. Крупные игроки раздавят его в своих жерновах, наплевав на уникальность.

К чему я говорил про Паука ранее? Он — не представляет угрозы, остальные суперегерои работают по своим районам и секторам. Никто не бьёт банды целенаправленно. Никто не объявляет им войну.

Немезис объявил. Дерзко, нагло, с полной уверенностью, что он — лучший. Такое не прощают.

Юная Харди с интересом взглянула на меня, а потом подняла гибкие ножки, переложив на мои колени.

— Проблемы? — мягко спросила она, в то время как мои пальцы отложили монету, касаясь нежной кожи. Начинаю гладить её стройные красивые ноги, разминая мышцы и пальчики, одновременно ощущая как успокаивается желание с головой погрузиться в работу. До чего же Фелиция грамотно переключила внимание! Я просто не могу проигнорировать такое её положение!

— Видел, как ты снимала меня на телефон, — провёл пальцами вдоль ступни, вызывая смех и попытку убрать ногу. Ха, будто бы я такое позволю!

— Я боюсь щекотки! — выдала она. — Не делай!.. Аха-ха-ха!

— Тогда тебе придётся немедленно рассказать мне всю правду, — усмехнулся на это.

— Так здорово ведь было! — широко открыла она глаза, наклоняясь ко мне. Невольно оценил шикарную растяжку. Не врала, значит, про гимнастику… — Ты как профессионал её крутил! И я сразу сказала, что звук отключила. Понятно ведь, что у тебя какой-то рабочий момент возник.

— Ты права, — кивнул ей и тут же услышал писк телефона. — А вот и запись переслали. Если посмотрим вместе, то сможешь быстро понять суть ситуации.

Я ничем не рисковал, демонстрируя её, ведь прекрасно помнил о «камере в самой неудобной зоне». Но даже окажись на записи будут самые настоящие преступники, прямо на камеру убивающие людей и обкалывающиеся дурью, то выступивший против них Немезис тоже не был белым и пушистым ягнёнком. Тем более, что лично я и моя команда, формально, не имела никакого отношения к бандитам, которых избил новый мутант.

— Тогда включай! — Фелиция хотела было убрать ножки, но вместо этого пересадил её на свои коленки, благо, что размер салона позволял такие трюки. — М-м, так будет… удобнее, — сказано было куда-то в шею, отчего по телу прошла волна жара.

Слегка непослушными пальцами — ибо с куда большим удовольствием приложил бы их к идеальному телу девушки, устроившейся на коленях, — включил пересланное видео.

Было оно сравнительно коротким: менее десяти минут. Похоже Баркер понял, что целиком я смотреть его точно не стану. Хотя… скорее не он, а те, кто изначально скидывал кусок всем своим боссам. Умно… так как ни Амбал, ни Грант не будут часами пялиться в экран, дожидаясь, когда же начнётся нужное им действо.

— Что это? — спросила Харди, через пару минут залипания в просмотр какого-то угла на, судя по всему, складе.

— Запись нового «героя», — негромко хмыкнул я. — Но на сто процентов не уверен.

Ещё через минуту появилось главное действующее лицо. И это был именно тот человек, которого мне описал Гилберт: высокая фигура в плаще и маске черепа, с небольшой, искусно сделанной короной. Он демонстративно встал перед камерой, задрав голову и выставив руки в стороны. А потом перед ним ней показалось несколько человек, которых тот телекинезом удерживал за горло.

Наркоторговцы хватали себя за шею, пытаясь вдохнуть. Немезис позволял им это, но не слишком часто. Далее он демонстративно направил руку в сторону стены и эти люди улетели туда с приличной такой скоростью.

Звука, к сожалению, не было, но я явственно понял, что должен был стоять хороший такой хруст.

Потом «герой» подтащил телекинезом несколько объёмных мешков, набитых самой разной наркотой: таблетки, порошки, трава, кристаллики «льда» и прочее. Вместе с ними шёл и железный мусорный бак. Всё было брошено туда, залито бензином и сожжено.

Но на этом видео не закончилось. Немезис пролевитировал к горящей куче этой дряни какого-то парня. Комплекция у него была весьма внушительна, но судя по видео, он лишь скулил и молил о пощаде. Или как-то так.

Хм… а я ведь знаю его! Это ведь Хьюго Паркс, один из помощников Марка Колдуэлла, под чьим приглядом работает Шокер! Ха, то-то Баркер был так возмущён, ведь Паркс занимал примерно то же самое место, что и сам Гилберт при Гранте.

И чего он тут вообще забыл?.. Приглядывал за работой? Приехал забрать деньги? Невовремя, надо сказать, он это сделал!

Немезис пару раз изображал, будто готов окунуть голову Хьюго в образовавшийся костёр, да так, что у Паркса аж волосы и брови затлели. Но заживо сжигать человека не стал, просто бросил в стену, как и остальных. Потом, прямо на оставшемся кровавом пятне, телекинезом был выцарапан текст: «Тут был Немезис, прячьтесь, твари».

На этом видео закончилось.

— Это только что где-то произошло, да? — блондинка ощутимо вздрогнула в моих руках. И я её понимал. Видео было не очень хорошего качества, плюс темнота, жуткий костюм Немезиса, насилие и кровь, а также ярко пылающий костёр — всё это сыграло свою роль.

— Наша будущая цель, — произнёс я. — Какой-то новичок, возомнивший себя вершителем судеб. Он напал на склад неизвестных наркоторговцев, устроив вот это, — киваю на видео. — И пусть в чём-то Немезис — он так себя называет, — прав, но городу не нужны такие отморозки.

— Наркоторговцев? — Фелиция посмотрела на видео уже немного другим взглядом. — Тогда я могу сказать, что эти люди заслужили подобное!

— Фел, — мягко провёл рукой ей по волосам. — Для этого и существует суд. Поверь, подобная система в США — одна из лучших в мире. И она справляется. Пусть не идеально, но вполне. Город не тонет в наркоте, а обычная преступность довольно быстро попадается копам. И все справляются без мстителей в масках. А потому, либо новичок должен действовать аккуратно и по правилам, либо… сам отправиться в тюрьму.

— В твоих словах есть логика, но… — блондинка пожала плечами, — в некоторых случаях нужно проявлять жестокость.

— Поверь, я знаю это, — уткнулся носом в её макушку. — Но согласись, что он перегнул палку?

— Угу, — удобнее устроилась она в моих объятиях. — Какая-то жуть сразу за душу берёт. Помню, смотрела видео с драками мета, попавших на камеру. В основном там герои разные были: Люк Кейдж, Шан-Чи, Гроза. Да даже Человек-Паук! И все они создавали ощущение такой… ну… — замахала руками, не в силах сформировать слова.

— Спокойствия и надёжности? — предположил я.

— Не совсем, но… — приложила пальчик к пухлым губкам, — скорее лёгкости, что ли. Потому что побеждали быстро и просто. А даже когда возникали сложности, то не было какого-то волнения. Верилось, что они со всем справятся. А тут словно смотришь казнь: темно, страшно… Особенно от осознания, что всё произошло на самом деле.

— Но ты ведь не боишься? — ласково провёл рукой по её плечам.

— Хм, — ухмыльнулась Харди. — Я ведь не преступница! А если и стану, то буду очень аккуратной!

— Лучше не становись, — приближаю лицо, касаясь её носа своим, — иначе мне придётся тебя поймать…

Поцелуй, горячий, влажный и крайне желанный!

Следующие пять минут ушли именно на него. Никто не спешил, не рвался стянуть друг с друга одежду или «разложить кресло». Мы наслаждались подобными проявлениями мягкой романтики. И это было здорово.

— Срочно нужно решить… — её рука коснулась бугорка в моих штанах, — этот вопрос!

— Крайне важный вопрос, — улыбнулся в ответ.

— Ещё как, важный! — ладони девушки прошли по моей шее и щеке, а потом она, с явно видимой неохотой, пересела обратно, на пассажирское кресло. Мы оба знали, что сейчас не время и не место. — Эх… поехали к этим твоим, — крутанула рукой, — мутантам.

Фелиции я сказал, что еду обсудить возможность присоединения кого-либо из их группы к своей команде. И… это была одна из второстепенных целей. Всё-таки я не зря обдумывал момент создания подгрупп Альянса Справедливости. Причём им будет совсем не обязательно знать о полной картине вещей.

Примерно через час, попутно обсуждая Немезиса и его действия, суперзлодеев, героев, мутантов и всё, до чего только доходили наши размышления, доехали до небольшого городишки, Ньюбурга, возле которого и находилась школа. Там я оставил девушку, которая решила пройтись по магазинам, а сам поехал дальше. Ещё через двадцать минут уже стоял возле внушительных ворот. Правда запустили меня довольно быстро.

Внутри был целый парк: аккуратно подстриженная трава, кусты, деревья. За этим явно внимательно ухаживают. На улице гуляло много подростков: кто-то играл в футбол на отдельном поле, которое спокойно умещалось на внутренней территории школы; кто-то сидел на скамейках, болтая или читая книги; какие-то ребята просто залипали в телефон.

Ничего не говорило о том, что это место — закрытая частная школа для детей с суперспособностями. Всё было так… мирно? Напоказ?

Заметил смуглокожую женщину, в районе тридцати лет, которая наблюдала за уличной активностью, но стоило мне заехать, как внимание перевелось на меня.

Не скажу, что моё появление вызвало какое-то сильное удивление, вовсе нет. Кто-то покосился, кто-то толкнул соседа и указал на тачку, кто-то и вовсе проигнорировал. Но вот женщина, стоящая возле крыльца, ощутимо нахмурилась.

Припарковавшись возле главного входа, прямо рядом со стайкой громко переговаривающихся парней, вышел наружу и огляделся. Местечко было шикарным, тут нечего сказать. Сам бы не прочь тут обучаться, вместо университета Эмпайр. Но… — мысленно улыбаюсь, — староват я уже для школы. Внешне моему телу двадцать пять. Это не так уж и много, но сидеть за одной партой с детьми как-то… самому не особо приятно. Лучше уж буду нагонять более старших. Тянуться, так сказать, к лучшим.

— Старый ученик профессора? — разобрал я голос парня, играющего зажигалкой.

— Может кандидат в преподаватели? — предположил второй. — Профессор Маккой давно уже говорит, что не справляется с потоком.

— И не зря, — согласилась с ним единственная в компании девушка. — Людей с каждым годом тут всё больше. Уже скоро придётся драться за эту лавку.

— Не думаю, что он будет преподавать тоже самое, что и Маккой, — ухмыльнулся третий. — Не выглядит особым гением.

— Ты тоже, Бобби, — ехидно возразила девушка. — А, стоп, ты и есть не гений, как я могла забыть?

— Иди ты, — лениво отмахнулся парень.

— Я бы хотел у него поучиться, — задумчиво произнёс самый первый, с зажигалкой. — Выглядит крепким. Может будет ставить силовую подготовку?

— Ей занимается Логан, — ответил второй. — Причём не так давно начал. Думаешь, уже собирается уходить?

— Не нравится мне его подготовка, — поморщилась девушка. — Слишком большой упор на силовые. Такое вам, мальчишкам, самое то будет. А для нас нужна растяжка, лёгкая гимнастика и всё в таком ключе.

— Вот на Логана не наговаривай! — моментально бросился его защищать некий Бобби. — Он — лучший! И враз уделал бы этого твоего новичка, — кивает на меня.

— Я что, сказала что он плох? — хмыкнула девица. — Просто говорю, что мне не нравится его подготовка…

Более слушать не захотел, да и так уже все грани приличия перешёл. Хотя… это можно списать на любование окрестностями! Да, так и сделаю!

Пройдя несколько шагов вперёд, по направлению к крыльцу и смуглокожей женщине, стоящей на нём — к ней, кстати, присоединилась ещё одна, рыжеволосая, молоденькая, порядка двадцати лет, — как заметил… припаркованный прицеп, ранее обдавший меня дымом.

— Да ладно! — в сердцах воскликнул я. — Только не говорите, что тот заросший сквернослов, курящий сигареты, здесь преподаёт!

— Вы про профессора Логана? — похоже, мои слова были слишком громкими и смуглянка смогла их расслышать.

— Если он подходит под описание, — улыбнулся в ответ. — Но позвольте представиться: Зариакс Максвелл, прибыл на разговор с профессором Чарльзом Ксавьером.

— Ороро Монро, — назвалась она. — Имею честь преподавать в этой школе.

— Быть может, вы проводите меня? — подхожу ближе и получаю протянутую руку. Немного внезапно. Пожал.

— К сожалению, кому-то нужно приглядывать за скоплением подростков, — прозвучало как жалоба, но женщина не закончила. — Джин вас проводит, мистер Максвелл.

— Джин Грей, — рыжая едва заметно улыбнулась, но достаточно слабо. На меня она поглядывала с лёгким недоумением.

— Всё в порядке? — наклонил голову.

— Простите, задумалась, — мгновенно поправилась она. — Конечно, пройдёмте, профессор предупреждал, что сегодня к нам приедет гость.

Направился за девушкой, входя в величественное здание. Серьёзно, это не школа, а произведение искусства! Не удержавшись, присвистнул, рассматривая статуи, высотой в три метра, стоящие в вестибюле. Далее шла внушительная, широкая лестница, ведущая выше, а по бокам располагались более стандартные на вид коридоры, примерно как в любом другом здании. Не считая богатой отделки, само собой.

— Это место впору сделать музеем, а не школой, — открыто признался я, когда Грей обернулась узнать, что вызвало такую реакцию.

— О, действительно, — чуть шире улыбнулась она. — Просто уже привыкла ко всему вокруг.

— Тогда не обращайте внимание на мои восторженные охи, — усмехнулся в ответ. — И смело идите вперёд, я постараюсь не отстать.

Несколько минут мы двигались молча. Шли, конечно же, вверх. По дороге я удивился, вспомнив, что Ксавьер парализованный инвалид, передвигающийся на коляске. То есть… ему нормально кататься по этим ступенькам? Хотя здесь, наверное, есть лифт, — пришла запоздалая мысль.

— А что за конфликт у вас с профессором Логаном? — женское любопытство взяло вверх уже на третьем этаже. Кстати, предпоследнем, ибо здесь есть ещё четвёртый. И двигаемся мы именно к нему.

— Он обогнал меня по дороге к вам, — хмыкнул я. — Обругал, чуть ли не матом, а потом обдал потоком дыма.

— Оу, — хихикнула Джин. — На него похоже.

— Искренне хочется пожать его крепкую, мужскую руку, — усмехнулся на это. — Но не уверен, что выдастся возможность.

— Э-э, — рыженькая аж остановилась, а потом быстро огляделась. Но вездесущие подростки, мимо которых мы периодически проходили, отсутствовали поблизости. — Мистер Максвелл, я бы… не рекомендовала развивать конфликт с профессором Логаном, — девушка ещё раз оглянулась, — он… может быть излишне резким и грубым.

— Хм, — слегка нахмурился, — приму к сведению и… у вас точно всё хорошо? — Джин выглядела достаточно взволнованно, когда предупреждала меня. — Нужна помощь?

— Что? Нет-нет, — быстро замотала головой. — Я… давайте продолжим идти? Почти добрались.

— Конечно, — киваю на это.

Остаток пути прошёл без каких-либо задержек. Лишь в самом конце, будто бы назло, из дверей кабинета, к которому мы направлялись, вышел ранее виденный в прицепе тип: небрит, волосат, в кожаной куртке — а сейчас ещё довольно ранняя и жаркая осень! — вонял куревом и был хмур. Всё как в тот раз, когда мы встретились на дороге!

— Профессор Логан, я полагаю? — несмотря на предупреждение Грей, я не мог хотя бы не обозначить проблему, вставшую перед нами. То есть… предположим, мы ещё встретимся, а может и не раз. Мужик тупо не поймёт, почему я испытываю к нему неприязнь! Потому что банально меня не узнает! Притворяться же, что всё хорошо, я абсолютно не горю желанием.

— Верно, — ещё больше нахмурился он, пристально осматривая меня с ног до головы — и очевидно не узнав уже сейчас. Эй, это даже немного обидно! Я предполагал, что инцидент забудется через пару дней или недель, но не сразу же! — С кем имею честь?..

— Зариакс Максвелл, — протянул руку, которую он пожал. Я надавил лишь самую каплю сильнее, чем обычно, но и его хватка была весьма сильна. Пусть по росту Логан уступал мне на голову, но выглядел весьма воинственно. — И мы уже встречались. По дороге сюда.

— Не припомню, — на лице моего собеседника, словно вырезанном из камня, не дрогнул ни единый мускул. Но лично мне, глядя в его глаза, показалось, будто мужчина пытался поднять из воспоминаний сегодняшний инцидент и… оказался не в силах это сделать. Хех, для него что, подобная ситуация на дороге вполне нормальна?

— Ты сказал, что я «долблюсь в шары», а потом напустил вонючего дыма прямо на лобовое стекло, — любезно напомнил о происшествии.

Наши руки всё ещё были сжаты, так что надавил сильнее. Логан оскалился и довольно поддержал, прибавляя силы и сам.

— Теперь вспомнил. Тот кретин, который не умеет водить, — мужчина на полшага подался вперёд, пытаясь изменить положение руки, но не позволяю это сделать, удерживая её.

Но от этого, Логан лишь обрадовался, начиная применять всё больше и больше силы.

— Джеймс, — произнесла стоящая рядом Грей, — нас ждёт профессор.

Резким движением он вырвал руку из моего захвата. Не самого сильного, надо признать (ведь мы не сражались), а потом фыркнул и прошёл мимо, да так, что «случайно» ударил меня плечом. Сам, правда, пошатнулся, но сделал вид, что ничего не заметил, отправившись дальше.

— Вы… — Джин оглядела меня, а потом вздохнула. — Я ведь просила.

— Предлагали закрыть на случившееся глаза? — улыбнулся ей. — Можно было, но зачем? Чтобы этот мрачный тип продолжал устраивать не пойми что на дорогах нашей страны? Быть может, в следующий раз он хотя бы обойдётся простой руганью.

Рыжеволосая девушка усмехнулась, но лишь покачала головой, указав рукой на дверь. Открываю, заходя внутрь.

Я оказался в кабинете, который был выполнен в том же стиле, что и вся остальная школа. Он не кричал о богатстве, но создавал ощущение чего-то монументального и внушительного. Начать можно с того, что он был большим. Места здесь хватило бы на отдельную аудиторию того же университета Эмпайр. Вдоль стен размещались внушительные стеллажи с книгами, окна были широкими и высокими, давая очень много естественного света. Не обошлось и без излюбленных статуй, в древне-греческом стиле. Прямо напротив двери размещался массивный стол, с компьютером, стационарным телефоном и парой непонятных устройств, которыми могли быть как переключатель режима кондиционера, так и кнопка вызова самоуничтожения комплекса.

Кхм… за столом сидел лысый мужчина, порядка сорока-пятидесяти лет. Вместо кресла он использовал инвалидную коляску, но даже по отдельным её элементам было понятно: девайс этот был современным и навороченным. Оно и неудивительно, всё-таки сидящий предо мной человек был богат. Я уже рассуждал на эту тему, но… с такими возможностями можно добиться крайне многого и я даже удивлён, что Ксавьер ограничился лишь одним богатством. Как минимум, он мог бы попытаться исцелить свой недуг.

В конце концов, в этом мире существуют маги, которые способны практически на всё. А раз так, то какой смысл продолжать сидеть здесь, находясь в подобном состоянии? Инерция мышления? Какая-то внутренняя вина? Пф-ф! Даже если забыть про магов, то современные возможности медицины и робототехники таковы, что легко можно было создать механические протезы, которые позволяли бы ему бегать и прыгать не хуже, а то и лучше, всех остальных!

В общем, причина, почему богатый телепат с огромными связями, находится в столь плачевном состоянии, для меня загадка.

— Добрый день, — поприветствовал я его. — Меня зовут Зариакс Максвелл, мы общались по телефону…

— Добрый, — приятно улыбнулся он. — Моё имя вы знаете, Чарльз Ксавьер, директор этой школы.

Мужчина создавал впечатление умудрённого старца, даже несмотря на то, что был не так уж стар. Опасное чувство…

— Слышал, у вас возник конфликт с мистером Хоулетом? — продолжил он.

— Какой у вас острый слух! — усмехнулся в ответ. — Или тут такая плохая звукоизоляция?

— Думаю, всё-таки первое, — задумчиво ответил Чарльз. — Строители провели колоссальную работу со всем зданием.

— Тут могу лишь выразить своё восхищение, — искренне признался я. — Школу можно демонстрировать, как произведение искусства!

— Весьма польщён, — довольно произнёс он. — Так что насчёт моего вопроса?

— Под мистером Хоулетом вы имеете в виду Логана? — приподнял бровь.

— Это его… — на миг Ксавьер запнулся, — прозвище. Которое стало популярно у студентов и даже преподавателей, — он покосился на Джин, которая смущённо отвернулась.

— Наверное, я покину вас, — торопливо произнесла девушка. — Не буду мешать…

— Если будет возможность, пригласи сюда профессора Монро и доктора Маккоя, — озвучил Чарльз. — Надеюсь, они сейчас в своих комнатах.

— Гроза на улице, у спортивных площадок! — выдала Грей и тут же встала в стопор. Угу, «Гроза»… Притворюсь, что ничего не заметил. — Э-э… да, я мигом!

Рыженькая торопливо выскользнула из кабинета. Невольно бросил взгляд на её пятую точку. На самом деле не планировал этого! Просто… рефлекс? И вообще, чего тут стесняться? Нормальное и естественное мужское желание!

— Джин бывает непосредственна, — улыбнулся Чарльз. — Но она по своему очень умна и внимательна. Уверен, из неё вырастет замечательный представитель нашего общества.

— Вы имеете в виду металюдей? — откровенно спросил я, подходя ближе к его монументальному столу.

— Где же мои манеры? — сокрушённо качнул он головой. — Берите стул, размещайтесь где удобно.

— Наверное здесь? — улыбнулся в ответ, присаживаясь напротив. — Или вы были бы не против, сядь я рядом и заглядывая в ваш монитор?

— Вы не нашли бы там ничего интересного, — засмеялся он. — Разве что статью Олдрика Ватанабы, посвящённой психологии одиночки, оторванного от общества и вынужденного вести затворнический образ жизни. Не думаю, что такое придётся по вкусу кому-либо, кроме меня и немногих специалистов.

— Думаю, это полезное знание, когда работаешь с группой подростков, зачастую вырванных из дома и вынужденных пройти через… разное, — пожимаю плечами.

Стул, который я взял, был достаточно удобным и мягким. Конечно, с той же долей комфорта мне можно было сидеть и на гвоздях, но я умею получать удовольствие от окружающих вещей, а потому предпочту скорее выбрать приятное, чем наоборот.

— Рад, что вы понимаете мои резоны, — лысый мужчина переплёл пальцы в пирамидку. — Так всё-таки, могли бы вы поведать о ситуации с профессором Хоулетом?

— Ничего серьёзного, — отмахнулся от него. — Простые и безынтересные будни водителя. Уверяю, никаких проблем из этого не выйдет.

— Что же, если так… — Ксавьер недоговорил, ведь дверь его кабинета открылась и сюда вошла ранее виденная смуглокожая женщина.

— Не помешала? — спросила Ороро. — Джин передала, вы хотели меня видеть, профессор.

А быстро она вниз сбегала! Или это какие-то мутантские приёмчики? Может, она умеет телепортироваться?

— Конечно, — кивнул он. — Это тот самый молодой человек, о котором я говорил.

— Со сведениями от Братства Мутантов? — нахмурилась она.

— Увы, — развёл я руки в стороны, — новости действительно не самые лучшие. Так получилось, что я в хороших отношениях с… — притворно задумался, — одним человеком из их группы. И недавно он сообщил мне, цитирую: «Попроси друзей держаться подальше от Эмпайр-стейт-билдинг, в понедельник». А как вы, наверное, знаете, в понедельник там ожидается…

— Сходка промышленников Нью-Йорка, включая мэра! — воскликнула Гроза.

— Бинго, — щёлкнул пальцем. — Потому я и решил обратиться к вам. Не хочу допускать жертв среди людей.

— Профессор? — Монро посмотрела на Чарльза, который напряжённо обдумывал ситуацию.

— У тебя стоит какая-то защита, Зариакс? — примерно через минуту спросил он то, что я не ожидал.

— Кажется, кто-то захотел полазить в чужой голове, — улыбнулся на это.

— Информация, которую ты принёс, слишком важна, чтобы не озаботиться хотя бы такой малостью, — серьёзно ответил Ксавьер. — Так что насчёт ответа?

— Естественная защита, — пожал плечами. — Но разве у вас нет своих… — на мгновение задумался, — информаторов в стане потенциального соперника? Которые смогут подтвердить или опровергнуть мои слова?

— К сожалению, — нахмурился лысый мутант, — таких нет. У нас… у нас с Магнето долгая история дружбы и противостояния. Много раз мы рушили планы друг друга, но столь же часто помогали. Если то, что ты сообщил — правда, то…

— Зачем Братству убивать или захватывать мэра? — прищурилась Ороро. — Я не вижу в этом смысла!

— Целью не обязательно может быть мэр, — пожимаю плечами. — Это просто самая крупная рыбка на предстоящем сборище. Хотя нет, — нахмурился, — с учётом того, что должны стянуться такие фигуры как Озборн, Хаммер, Фрост, Рэнд… на их фоне Мортон не кажется столь важным.

— Скорее всего цель именно в мэре, — не согласился со мной Ксавьер. — Быть может, ты помнишь, — посмотрел он на Монро, — что не так давно мы с Эриком посещали некоторые государственные программы помощи мутантам и исследований нашей «проблемы», — мужчина прикрыл глаза. — Не всё, из того, что удалось узнать, оказалось полезным для нашего сообщества. Мысли некоторых военных и учёных горели желанием выяснить, как использовать способности мета-людей в собственных целях. Удалось узнать о нескольких тайных лабораториях и не слишком гуманных экспериментах, которые прикрывали высокосидящие политики. Вернер Мортон — один из таких.

— И к чему вы пришли? — Гроза скрестила руки на груди. Её глаза пристально смотрели на Чарльза.

— Опять поругались, — вздохнул инвалид. — Я предложил пойти по пути постепенного изменения общества и выправлению негативной репутации мутантов, которое создало СМИ и ряд некоторых суперзлодеев, но Эрик… решил, что нужно действовать более радикально. Похоже, то что ожидается в ближайшее время — один из его планов.

— Вы оставили лаборатории как есть? — тон Монро был спокойным, но в нём чувствовалась неукротимая волна, вот-вот готовая вырваться.

— Мне пришлось использовать телепатию, — а вот Ксавьер продолжал оставаться непрошибаемо-уверенным в собственной правоте. Он был не притворно спокойным, а по настоящему. Словно взрослый, столкнувшийся с истерикой ребёнка. — Я изменил сознание ряда учёных и военных, которые ответственны за некоторые проекты. В ближайшее время их закроют, так как они окажутся совершенно бесперспективными.

Хм… вот я и встретил самого опасного человека в мире. Лёгкое желание и люди изменят свою жизнь навсегда.

— Если так, то хорошо… — Гроза слабо улыбнулась, но через мгновение нахмурилась вновь. — Но сколько ещё таких проектов раскидано по стране? По миру?

В дверь постучали.

— Простите, опоздал, — произнёс… настоящий монстр. Больше всего он походил на Когтя в своей изменённой форме. Ну, чуть более человечной и с шерстью синего цвета. Длинные, увитые мускулами руки, которые спокойно доставали до земли. Пасть, полная острых, треугольных зубов. Высокий рост, который скрывался под сутулостью и… белый халат с очками. Аха-ха, последнее — умно! То есть, образ опасного хищника сразу теряется, показывая его как интеллектуала.

— Доктор Маккой, — приветливо кивнул Чарльз. — Как раз вовремя!

— Профессор, — Ороро не позволила ему уйти от вопроса.

— Думаю, много, — Чарльз продолжал оставаться непоколебимым. — Но разве поможет нам их радикальное уничтожение? — задав вопрос, он тут же ответил на него сам. — Нет. Лишь заставит людей сплотиться против всех мутантов. На нас объявят охоту и окончательно расколют общество на части.

— Потому я и пришёл к вам, — вклинился в их диалог. — Может, по мне и не скажешь, но я обладаю мутацией, которая помогает в жизни. И мне очень хочется, чтобы человечество наоборот, шло по пути всеобщего сближения и объединения, а не делилось на части.

— Эрик стремится к конфликту. Он готов обострять ситуацию до предела, а потом выплеснуть всё в глобальную войну, — Ксавьер прикрыл глаза. — Самое страшное — он искренне убеждён, что совершенно прав в своих желаниях!

— Переубедить, как понимаю, не вариант? — выгнул бровь.

— У Магнето имеется шлем, — ответил Маккой, — защищающий от телепатии.

— Удобная вещь, когда приходится противостоять телепату, — улыбнулся на это. — Но что насчёт всех остальных из его группы?

— Они не играют ключевую роль, — отвернулся лысый мутант. — Всё завязано именно на Эрика.

А как по мне, так это твои тараканы в голове мешают сделать как нужно. Точно также, как и с ногами, как и со всем остальным. Что мешало обработать мозги всего Братства Мутантов, как тех учёных, которые проводили негуманные эксперименты? Неужто Магнето станет воевать один? А даже если станет, то против одиночки гораздо проще будет сражаться!

Но нет… Эти бесконечные поддавки то в одну, то в другую сторону всё тянутся и тянутся… Судя по изученным материалам «Форума», Ксавьер и его оппонент «вяло воюют» уже почти двадцать лет. Шикарная перспектива, не так ли?

— Что же, — со вздохом почесал лоб, — основная моя цель достигнута. Сведения я вам передал, знакомства, — усмехнулся, — какие-никакие, завёл, так что готов покинуть вашу школу.

— Быть может, ты готов поведать что-нибудь ещё? — слегка подался Чарльз вперёд. — Контакт из Братства не сообщил что-то кроме уже озвученного факта нападения на Эмпайр-стейт-билдинг в день визита мэра?

— Магнето совсем с ума сошёл? — Маккой удивлённо приоткрыл глаза. — Это же безумие!

— Увы, — пожимаю плечами. — Конечно я думал о том, чтобы попробовать узнать, не желает ли кто-то из вас присоединиться к моей команде супергероев, но… — пожимаю плечами, — как вижу, у вас имеется нечто своё, в качестве альтернативы.

— Что ты имеешь в виду, Зариакс? — лицо Ксавьера приняло недоумевающее выражение.

— Не притворяйтесь, профессор, — улыбнулся на это. — Вам куда больше идёт играть роль знающего всё и вся мудреца, чем наоборот.

— Ладно, — засмеялся он. — В чём-то ты прав. Но наша команда Икс не гребёт всех подряд. Лишь тех, кто имеет потенциал и, что главное, желание сражаться на благо не только мутантов, но и всего человечества.

— Не слишком ли много пафоса? — наклонил голову.

— В самый раз, — ухмыльнулся он. — К тому же, как можно отрицать это, если ты только что подкинул проблему, предотвращение которой может спасти немало жизней по всему миру?

— Волна, из-за нападения мутантов на мэра Нью-Йорка, подняться может действительно огромная, — согласился я. — Но до мировой не дотягивает.

— Ты поможешь нам? — спросила Гроза. — Какие у тебя способности? Что за команда?

— Я неуязвим, — решаю не скрывать от них эдакий «секрет полишинеля», ведь о моих способностях не так уж сложно узнать. Примелькался я. — Команда «Альянс Справедливости», работаем пока что по Нью-Йорку, но планируем, вскоре, выходить на более высокий и глобальный уровень.

— О, наслышан! — взмахнул длинными руками Маккой. — Вы задержали паренька, который хотел взорвать школу! А ещё безумного учёного, который устроил бойню в Луна-Парке. И…

— Потом попросишь автограф, Хэнк, — остановила его речевой поток Ороро. — Команда — это здорово. У нас не так много активных и по настоящему слаженных членов группы. Твоя помощь будет очень кстати.

— Если бы я мог участвовать сам, — улыбнулся ей. — То не стал бы привлекать помощь. Я не могу выступить против Братства, ведь в таком случае чуть ли не открыто признаюсь, что предал оказанное мне доверие.

— О чём ты? — нахмурилась женщина.

— Профессор в курсе, — перевёл стрелки на инвалида, который задумчиво кивнул. — Потому и приехал сюда. Знал, что вы не оставите ситуацию так, как есть.

— Мы постараемся недопустить этого происшествия, — проговорил Чарльз. — И, если на этом всё…

Жирный намёк я понял без каких-либо пояснений, так что поднялся со стула.

—…то я бы хотел попросить тебя, — казалось, он не заметил моего движения, — поговорить с одной нашей воспитанницей.

— Профессор? — удивлённо уставилась на него Гроза. — О ком вы?

— О девочке, которую привёл Джеймс, — ответил он. — Анне-Марии.

— Плохая идея, — сразу же отвечает она. — Девушка только-только начала приходить в себя, принимая свою силу и ситуацию. Если она…

— Мистер Максвелл ведь неуязвим, не так ли? — прервал её Ксавьер. — Необходимо показать Анне, что даже с её силами, всегда будут исключения.

— А что с ней не так? — стало интересно мне. — Не так давно встречал одну дамочку, которая прикосновением отравляла других людей, чуть ли не мгновенно убивая их. У неё нечто аналогичное?

Как там Кобра поживает в Братстве Мутантов?

— Очень точное сравнение, — поправил очки Маккой. — Юная Анна имеет неприятную мутацию контактного типа, которую совершенно не контролирует. При прикосновении, она поглощает жизненные силы того, к кому касается. При долгом удержании, она способна получать память и силы человека, которого «высасывает».

— «Высасывает», — фыркнула Ороро. — Какое безвкусное сравнение!

— Оно как нельзя точно описывает ситуацию! — заспорил синешёрстный зверь. — Я даже готов научно это доказать!

— Мистер Максвелл? — спросил Чарльз, игнорируя их спор.

— Давайте попробуем, — пожал плечами. — А вы дадите мне возможность поагитировать молодёжь вступать в Альянс Справедливости?

— Не будем так спешить, — дипломатично высказался лысый инвалид. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Вначале сосредоточимся на Братстве и защите мэра с остальными промышленниками. Потом мы немного больше узнаем о вас и вашей группе, тогда и примем решение.

Ожидаемо я оказался послан. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать. Вот совершенно не удивлён! Но… может, если примелькаюсь, стану чуть более известен, а потом брошу здесь клич, какой-то результат и будет? Ха-а… если телепат «чуть-чуть» не скорректирует их сознание. Чуть-чуть же можно, не так ли?

— Тогда прошу, Ороро, проводи мистера Максвелла в свободный класс, а потом приведите Анну. Нужно посмотреть, будет ли какая-то реакция. Потому что пока… — он указал на свой висок, — я не могу прочитать ничего. И, судя по уверенности нашего гостя, не стоит тратить время на банальные проверки, путём тыканья в него острыми предметами.

Открыто хохотнул на это.

— Вы можете попробовать, — с улыбкой отвечаю ему. — Но результат будет стандартным для меня: железо попросту сломается. Как и любое другое орудие. Я — прочнее.

— Тогда не станем тянуть, — Чарльз с намёком взглянул на Монро, которая закатила глаза, но кивнула ему и махнула рукой в мою сторону.

— Пройдём, мистер…

— Можно просто «Зариакс» или даже «Зар», — прервал её. — Думаю, так будет проще для нас всех.

— Согласна, — чуть улыбнулась она. — Пройдём, Зар, здесь не далеко.

Глава 19