В дверь постучали, и чибзик бросился под кровать. Три дня дрессировки не прошли даром — ныкаться научился, а вот лапу подавать отказывался. Еще с перебоями, но работала команда — голос.

Не снимая шлема, шагнул к двери и дернул ручку.

Я их помнил, только совершенно не понимал, какое отношение все эти люди имеют к нашему новому проекту. К моему, точнее. Ну, окей к моему и одному сотруднику. Мозговой центр в виде «Уголька» и армию крабов не считаем.

Кажется, Роберт представлял себе наше предпринимательское будущее несколько иначе, чем оно вырисовывалось на самом деле.

Пришло время рассказать Бобу, что в ближайшие месяцы нам предстоит не тусить на вечеринках в апартах, а ютиться в каких-нибудь бетонках без нормального обогрева и, буквально носами рыть Мерзлоту, хватаясь за любые заказы.

— По офису есть одна задумка, — сказал я, отпивая из банки и более подробно рассказал про «тридцать седьмую».

Во взгляде Боба промелькнуло сомнение. Видимо, офис нашей будущей компании он представлял как нечто схожее с офисом отца, когда секретарша, для которой основным критериям отбора на новую работу, был размер груди, приносит тебе кофе и заполняет твой календарь встреч.

Наша реальность была другой.

— Ну, окей, я займусь, — неуверенно кивнул Роберт, но потом собрался. — Точняк займусь, поднатаскался у отца.

— Уверен, что РИП с удовольствием избавится от зараженного объекта, — задумался Боб. — Есть одна схемка, иногда специально какую-нибудь гадость подкидывают, чтобы отжать потом.

— Главное, чтобы они не узнали, что там чисто теперь. То есть не убрано, конечно, и развал полный, но без заразы.

— Наоборот, хорошо, цену еще снизим. — довольно потер руками Боб. — Сам знаешь, какие они жлобы.

— Угу.

— Но потом-то мы наймем секретаршу в наш новый офис?

— Посмотрим, там есть уже администратор. Цепкий, хваткий.

— Какой еще администратор? — бровь Боба удивленно поползла вверх.

— Скоро познакомишься, — я усмехнулся, представив, как Кузя выкатывает Бобу график дежурства, где значится одно-единственное имя — Роберт Абрамов.

* * *

Регистрация прошла быстро. А если бы мы еще не проспали, так и вовремя.

Тихое, практически безлюдное, здание администрации находилось в центре, пробки там были жуткие, и когда мы, наконец, доехали, уперлись в надпись «Обед» на инфопанели.

Пришлось ждать, а потом записываться по новой. Роберт предложил, как все современные люди, все сделать онлайн, но я отказался. Было (по крайней мере, для меня) что-то сакральное в этом походе.

Прийти ножками, взять талончик, выстоять в очереди, поругаться с сотрудником, потому что какой-нибудь документ обязательно будет неправильным, а какого-то будет не хватать. Свой бизнес надо выстрадать и победить, а иначе это халтура какая-то.

Но со всем этим меня жутко прокатили. Посмотрели, как на диковинку, потому что больше никого в зале не было. Предложили напитки и практически моментально приняли все документы. Еще и проконсультировали по всем вопросам — причем живой человек, а не голосовой помощник. И очень даже симпатичный человек. Роберт даже уходить не хотел, намеревался офис прямо здесь снять или закатить вечеринку больше никого не приглашая.

Но, минут через пятнадцать, я к моему общему ID добавилось еще одно, и я стал единоличным владельцем вновь созданной компании. Оплатил сразу три лицензии. Исследовательскую, охранную и, грубо говоря, промысловую. Денег потратил изрядно, практически уйдя в очередной ноль, но оно того стоило.

Все остальные документы — отдельный банковский счет, страховку, торговый аккаунт на аукционе, плюс официальное трудоустройство Роберта и еще кучу мелочей, решили добить уже удаленно через сеть.

— Надо придумать логотип! — сказал Боб, когда мы, наконец, вышли и сели в первом попавшемся на улице кафе.

— Да, тема хорошая, — согласился я, представляя, как он может выглядеть, учитывая название.

— И все-таки нанять помощницу на Тридцать седьмую, — Боб поморщился. — Как-то не звучит. Может, лучше мачо-дача-хата-хаус на чии-ле? Чилл аут зона у нас там будет же?

— Я как-то попроще думал, типа берлога? И спортзал сделать, бильярд можно поставить, — я вспомнил, что в Мерзлоте бильярд — это не только ценный отдых, но и вполне себе оружие.

— Нет, подожди, — Боб нахмурился. — Кто же в берлогу сотрудников нанимает? А нам точно нужна, которая еще будет неплохо разбираться в документообороте. Юрист и секретарь в одном лице, — вбросил Боб, который явно не мог смириться с мыслью, что теперь он сам себе и дизайнер, и юрист, и помощница и все это за одну зарплату. — Я же не буду все время этим заниматься, да? И, вообще, может, вернемся и схантим ту ассистентку?

— Лучше давай решим вопрос с твоим дроидом и транспортом. Поехали.

Взяли еду с собой, вызвали такси и доехали до арендованного бокса. Разобрали катер, наконец, изучив, что парни из Лимы пытались оттуда вывезти.

Несколько ремонтных наборов, где помимо инструментов были специальные тонкие нити из скайкрафта. Так чтобы латать Ориджей было удобно и лишнее не тратить. Не густо (много они на себя успели потратить в том жестком секторе), но на пару ранений хватить было должно.

Много было пауэрбанков, как компактных под разгрузку, так и парочка тяжелых ранцев, которые использовал «варлок». Типовая снаряга — несколько разгрузок, рюкзаки, инструменты Ингер для работы со спотами. И оружие.

Его было много, но ни мне, ни Бобу оно не подошло. Я планировал прокачивать навыки Ориджа и то, что даст совместимость хотя бы семьдесят процентов, а мой помощник, глядя аккуратно разложенные пушки на борту катера, лишь грустно покачал головой.

— Можно, конечно, попробовать, — смутился Боб. — Но мне лучше что-нибудь попроще.

— Лом? Всем же известно, что против лома нет приема.

— Нуу, — протянул Боб. — Лучше дробовик. Из этого я все равно промажу, только патроны зря потратим. А их и не так много.

Пришлось с ним согласиться, но внутренний чибз слегка взбунтовался. Я оставил плазменную винтовку, благо она могла питаться от ранцев «варлока», запасной гранатомет Ленни и почти целый ящик гранат. Все остальное мы отсортировали, решив позже продать.

— Все! Готово! — сказал я, защелкивая электронный замок гаража, — завтра выдвигаемся в Мерзлоту.

Боб подпрыгнул на месте и сделал непонятный жест в воздухе над головой. Фигуру, что ли какую-то из пальцев попытался сложить. Я толком не разобрал.

— Это наша новая фишка! — сказал он таким тоном, как будто нашел, шахту, полную скайкрафта. — Элемент фирменного стиля!

— Чего? — я уставился на него, ничего не понимая.

— Ну что непонятного? Этот жест означает — наш успех, и называется: чибзик кушает чипсину. Мы его потом еще визуально изобразим и нанесем на сувенирку.

— И как я сам до этого не додумался, — я махнул рукой (просто без всяких особых жестов) и пошел на выход.

На обратном пути мы еще немного побродили по Чайнатауну, перекусили в уличном кафе и сделали запасы вкусняшек. Нам теперь всего нужно в три раза больше, а то и в четыре, учитывая аппетиты Боба и чибзика.

Вернулись в гостиницу за вещами, и я связался с Данди, чтобы обсудить временное пристанище.

— Некогда сейчас. Много клиентов, все будто с ума посходили, сечешь? Но вы приезжайте, что-нибудь да найдем. В крайнем случае отдам вам свою мастерскую, — проговорил бармен и, извинившись, отключился.

— А, может, мы пока в Вавилоне останемся, а? — спросил Роберт, — Тут тепло и кормят, нафига нам тащиться куда-то?

— Не поверишь, но там безопасней, чем здесь, это во-первых, — я загнул один палец, понимая, что здесь Лэйн и Лима с «Тринадцатыми», а потом еще один. — А, во-вторых, далеко ты со мной не уйдешь. Что, в общем, тоже неплохо, но там хоть потренировать тебя сможем.

Боб спорить не стал, повздыхал только немного и начал искать себе место для синхронизации. Занял большую часть кровати, а на второй устроился чибзик. М-да, нормальную чило-мачо-хату нам нужно сделать как можно скорее.

Я надел свой шлем и просто опустился на пол, в ответку заняв чибзиковый коврик для йоги.

До катера я добрался сильно позже Боба, и он меня ждал. Ждал, ждал, но не дождался. Очень ему хотелось посмотреть на Ориджа и «Уголька» вживую, но вместо этого, под храп друга и сопения Чибзика, я изучил «стрекозу.» Модель, как у Сюин, только расцветка поспокойней — серо-белый камуфляж. Ни единой царапинки, будто он и в Мерзлоту-то ни разу еще не выходил. Но клон классный, если бы не ограничение по дальности, было бы совсем круто.

* * *

На следующее утром мы арендовали транспортник с прицепом, загрузили на него аэро-катер с дроидами, и поехали к Данди. По дороге Боб болтал без умолку, сначала восхищаясь Ориджем, а потом фонтанируя идеями о том, как нам развивать нашу новую компанию, чтобы и он смог получить себе такого.

Затих только тогда, когда нам перегородили дорогу две небольших (примерно с тумбочку под телевизор на шестьдесят дюймов) гадины, похожих на растянутых мокриц. Для меня привычной уже зрелище, а Боб проникся — оборвал свою речь на полуслове, пристегнул ремень безопасности, надел шлем и просто сказал: «Командуй, босс!»

Я моментально синхронизировался с Ориджем, и тут же в голове раздалось куча тревожных системных сообщений. В том числе «удивление» базы данных, что эти монстры не характерны для этого сектора.

«Желтая айсидея» — она же «еллоу субмарин», как ее прозвали в народе. По данным «монстропедии» этот вид встречался только глубоко под землей. Чаще всего на самых нижних уровнях скайкрафтовых шахт.

— Бери плазму, лезь на крышу транспортника и стреляй во все, что движется, кроме меня, — инструкция у меня оказалась простая.

— Понял.

Я просканировал местность, выявив аж четырех монстров, довольно быстродвижущихся к нам. Пригляделся, стараясь найти слабые места и активировал гарпун.

Тело узкое, больше похоже на креветку. Сантиметров пятьдесят в высоту и метра два в длину. Шесть или семь рядов лап — точнее сложно было сказать, «субмарины» частично были прикрыты в снегу. Составной хитиновый панцирь и два толстых, острых на концах, жвала по бокам от морды. Кончики лап и сами жвалы по цвету что-то среднее между желтым и оранжевым.

Система предложила активировать маскировку, но я отказался. Пусть Боб меня видит. И не ради показного боя, а чтобы не пальнул ненароком.

— Сейчас бы выпить что-нибудь покрепче, — донеслось от Роберта, и я вынужден был с ним согласиться.

Вспомнил караван Алисы и строителей, которые так справлялись со стрессом. Неуютное оказалось чувство, когда вот так, твое физическое тело рядом.

Выцелил ближайшего к транспортнику и рванул к нему навстречу. За пару метров до столкновения монстр выгнулся, вставая на дыбы на задних лапах, и заверещал. Выплевывая в мою сторону комок желтой слизи. Пасть скрытая под хитиновой пластины напоминала небольшой хобот — толстая чуть изогнутая трубка, сантиметров пятнадцать длиной.

— Ага, а вот и перископ нарисовался. Субмарина, блин, — я рывком ушел в сторону, пропустив сгусток над плечом. — Боб, целься и пли! Не жди и не подставляйся, они плюются.

На ходу ударил «субмарину» по хребту, но гарпун лишь глухо отскочил. Между пластин надо, но со спины уже без вариантов — даже стыков не видно, все внахлест идет. И спереди не ударить — плюнуть может.

Я напал сбоку. Размашисто зарядил кончиком гарпуна по затылку, стоящей твари. Крепким подзатыльником, отворачивая морду от меня в сторону, и воткнул лезвие в узкую полоску в боку. Туда, где заканчивались листы панциря и начинали расти лапы. Пробил, протолкнул и дернул вверх, разрывая туловище монстра почти до головы.

Услышал выстрел за спиной и бросил к транспортнику.

— Попал! Я Попал! — еще громче, чем сам выстрел, закричал Боб.

— Молодец, за руку только меня не тряси, — все-таки в одной кабине сидим. — Не отвлекайся, бей следующего.

Я подбежал к подранку. Попал Боб не смертельно, но удачно. Плазма отожгла две задние лапки и «субмарина» больше не могла распрямиться в полный рост. Пыталась, но заваливалась набок, крутилась, взбрыкивая лапками, и просто ползла.

Миндальничать я не стал, прыгнул сверху на панцирь. Придавил, частично раскрывая пластины и, включив режим — колка льда, практически разрубил монстра на две половинки.

— Ой-ой-ой! Промазал! — снова закричал Боб, тряся меня за плечо.

Третья айсидея неслась к транспортнику змейкой, как самая настоящая сороконожка. Боб выстрелил еще раз, но опять промазал, лишь раскидав снежно-каменное крошево. Наперерез бросились крабики, выскочили из-под машины и засеменили своими ножками навстречу монстру. Вцепились в лапы, перескакивая с одной на другую.

Со стороны это выглядело, будто костяшки домино рушатся. Сначала подбородок упал на землю, потом подломились следующие лапы, еще одни и еще. Пока монстр полностью не рухнул в снег.

— Ща добью! — кровожадно воскликнул Роберт, а я поспешил отозвать крабиков.

Последнего монстра тоже прикончил Боб. Энергии пусть ему и не светит, но тренировка нужна.

— Ты видел? Нет, скажи, что ты видел? Как я его? Ты на видео не снимал, а? — и так до самого бара Данди.

Только внутри, когда мы проехали сквозь шлюз и с трудом нашли парковку, Боб затих. Не устал, не успокоился, а просто все его реплики растворились в том шуме и гаме, который творился в баре.

Зал битком. И практически никто не пьет — кто-то спорит, кто-то, наоборот, шепчется, кто-то что-то вещает, а остальные слушают его чуть ли не с открытыми ртами.

Мы протиснулись к стойке, поймав вспотевшего Данди.

— Это что за аншлаг? — спросил я после приветствия и знакомства Боба с барменом.

— Не аншлаг, а лихорадка, сечешь? — Данди чуть ли не лег на стойку, чтобы не кричать. — Причем по всем фронтам бомбануло. Про заразу слышал небось?

— Ага, — я кивнул.

— Самая дорогая хрень сейчас, спрос дикий, — бармен кивнул на компанию, где преимущественно сидели седые старики. — Народ прет, даже те, кто уже давно на пенсию ушел. Так это еще не все, сечешь?

— Пока нет, — я оглянулся на зал, старики есть, конечно, но единицы, в остальном сборная солянка от каких-то охотников до корпоративных наемников.

— Землетрясение у нас было несколько дней назад. Долбануло так, что аж две горы с лица земли стерло, а под ними разломы образовались. Глубокие, сечешь? И там есть что-то. Говорят, в одном даже Ориджа нашли, но, думаю, брешут.

Я прям всем телом почувствовал вибрацию барной стойки, когда рядом вздохнул Роберт. Который почти час возился с тушками, разделывая их на запчасти.

Я посмотрел на ангар, левый бок которого покосился и сильно накренился. Казалось бы, тронь пальцем, и развалится.

Условный «Сатурн» открыл кодовый замок и отодвинул сломанную створку, волочившуюся по замерзшей земле. Дверь протяжно заскрипела, позволяя нам зайти внутрь.

— Шельма проклятая, — проговорил «Сатурн» и прошел в темный проем. — Каркас погнуло, но не теките маслом, железяки. Тут все нас с вами еще перестоит.

— А что значит течь маслом? — поинтересовался Роберт. — И главное, зачем?

— Не ссыте, говорю, — судя по звуку, Руперт явно сплюнул куда-то. — Данди сказал, что вы ребята толковые, так что разжимайте жиклеры и ходу.

— А что та… — опять начал Боб, но передумал и обратился напрямую ко мне в берлоге, — Что такое жиклеры?

— Деталь такая, дозирует расход горючки или воздуха. Но что он имеет ввиду, я не знаю, в дроидах такое не встречал.

До того, как Мерзлота внесла свои коррективы в бизнес друга Данди, тут, видимо, был производственный цех, она же дубильня. Об этом говорили стальные цистерны, подставки для сушки и складирования шкур, длинный стол для выкроек и растянутая на манипуляторах чья-то шкура.

— Сука, — снова еле слышно пробормотал инженер, распихивая ботинком какие-то железки на полу.

— Как ты думаешь? Он считает, что это натворили рептилоиды или спецслужбы? — спросил Боб.

— Даже думать об этом не хочу. Будь внимательней.

Прямо посередине зала бетонный пол разошелся по шву, словно одна из шкурок. Вздыбившиеся от движения бетонные плиты, которые были когда-то полом, торчали острыми осколками по разные стороны от образовавшегося двухметрового проема. Вперемежку с арматурой, камнями и кусками льда, который выбросило наружу. Некоторые куски просто болтались на остатках сетки электроподогрева.

Руперт со злостью оторвал один такой кусок и выругался, кажется, на каком-то австралийском диалекте. По крайней мере, мой переводчик это не осилил.

— Много тварей отсюда вылезло? — спросил я, разглядывая темные пятна на полу, пустые гильзы и следы волочения тел. — И кто вообще лезет?

— Повылезали, падлы. Сразу, как случилось, штук пять многоногих и потом еще парочка покрупнее и поносастее. Но, как назло, все лысые, но хотя бы на корм хрюшкам моим пошли, — выдал чересчур длинную речь дроид и завис.

Я подошел к краю разлома и заглянул внутрь. Темно и камни с ледышками торчат со всех сторон. Посветил внутрь фонариком — пару ступенчатых выступов, а дальше придется разбираться на месте.

— Ну что? Все готовы? — обратился я к Бобу и к фермеру, — я спускаюсь первым. Боб, ты в середине. А ты тогда замыкаешь. Идет?

Дроиды кивнули. Мы настроили внутреннюю частоту и приготовились к спуску.

Я сел на край разлома, выпустив «Уголька» вперед. На проекции высветились две неровные почти вертикальные стены. Я не эксперт, но получалось, что скала под нами раскололась и одна из ее частей ушла глубже. А кусок второй, наоборот, вздыбился, образовав под собой щель, которая уводила к каким-то пустотам, которые «Уголек» разглядеть пока не мог.

В голове всплыли какие-то отдельные обрывки воспоминаний про гравитационные пещеры и ледниковые пещеры. Вот, видимо, там что-то такое и было, а сейчас просто проход дополнительный открылся.

Спускаться около сорока метров, но зацепиться вроде есть за что.

— Руперт, может, трос есть какой с лебедкой?

— Есть, — кивнул дроид, скрипнув броней. — Но как бы и нет.

— Это как так?

— Он там уже, внизу. Его тварь какая-то утащила, — Руперт вздохнул, а его дроид махнул рукой в сторону остатков стальной конструкции, вырванной из пола, где раньше крепился механизм лебедки. — Я собственно поэтому помощь и позвал.

— Ясно, — я еще раз глянул на показания сканера, а потом спрыгнул на первый выступ и начал спускаться.

— А я спрыгнуть сразу не смогу? — уточнил Боб в надежде все же использовать ноги своей «стрекозы» по назначению.

— У тебя стрекоза, а не кузнечик. Можешь только наудачу, — проговорил я, цепляясь за обледенелые камни, которые казались более или менее крепкими. — Ползи прямо там, где я.

Когда мы спустились по стене метров на десять, я почувствовал слабые волны энергии. Причем по ощущениям, они распространялись на все пространство. Может, просто энергия разлома? Если такая бывает, конечно. Так как на проекции никаких точек, которые могли бы служить источником, я по-прежнему не видел.

Обернулся и посмотрел вниз. Метрах в трех от того места, где я был, располагалось небольшое плато. А вот и площадка для прыжка. Я спустился еще немного и спрыгнул на неровную каменную поверхность.

Вслед за мной на выступе оказался Боб, который пыхтел в кресле так, как будто по скале полз лично он, а не его дроид. Еще, наверняка, будет мне вечером доказывать, что он физически сегодня выработал дневную норму. А через минуту к нам присоединился молчаливый фермер.

«Уголек» уже был внизу, но далеко не улетал. Предстояло пролезть еще столько же по отвесной стене, прежде чем можно будет свернуть в пещеру. А сколько же до дна или конца разлома? Так далеко, что даже дрон не может просветить?

Тут сверху послышались английская ругань и удивленный возглас Боба, переходящий уже в отборный русский мат. А я едва успел увернуться от летящего на меня обледенелого камня.

— Боб, в сторону! — заорал я, когда понял, что случилось.

«Стрекоза», реально, как кузнечик, метнулась вверх и вправо, перехватившись за соседний выступ, но не успела полностью отползти, и инженерный дроид фермера, который летел вниз, пытаясь безуспешно зацепиться каким-то крюком за стену, зацепил Боба за ногу.

— Держись на стене! Как хочешь, но держись! — закричал я.

Сам подался влево, одной рукой воткнул клинок так глубоко в камень, как только смог, и вжался в стену, а второй попытался схватить пролетающего мимо дроида. Зацепился за что-то, меня дернуло до скрипа в «суставах» и чуть не оторвало от стены. Клинок задрожал, потребляя двойную порцию энергии, и на пару сантиметров все-таки выскочил из скалы.

Удержать груженого броней и пушками кастома я не смог, лишь прокатил его на руке, как на тарзанке, и подтолкнул в сторону широкой площадки в паре метров внизу.

Дроид с грохотом шмякнулся на камень, начал сползать вниз, но выкарабкался. А я уже скакал вверх, чтобы подстраховать «стрекозу», висящую буквально на краешке «крылышка» (какой-то тоже скрытый коготок-крючок в перчатке этой модели).

— Давай! Под тобой есть выступ! Тяни свою костыль правее, еще тяни… Руку дай… — я закрепился рядом с Робертом и помог ему спуститься на ровную плоскость.

— Черт, вогнал крюк, показалось, что выдержит. А он, падла, почиркал вниз. Происки инопланетян, не иначе. Они не хотят нас пускать на свою территорию. А значит, там внизу, их база. — пробубнил Руперт, но потом вдруг заговорил человеческим языком, — Спасибо тебе, а то второго дроида бы уже потерял.

— В смысле второго?

— Ну… — замялся Фермер. — У меня вчера не только лебедку утащили.

— А что сразу-то не сказал? — возмутился запыхавшийся от нервов Боб.

— А вы бы пришли тогда?

— Так, кто на тебя напал-то?

— Я так и не понял, — Руперт опять сплюнул, а потом и довольно громко высморкался. — Я на лебедке спокойно спустился, там лаз конусообразный, но негладкий. Пустоты и ответвления темные — видать, оттуда что-то и вылезло, со спины напали. А потом и трос вырвали. Простите, что сразу уровень опасности не обозначил, но помогите, а?

— При таком раскладе нам не пятьдесят процентов, а все восемьдесят, — неожиданно проклюнулся Боб, опередив меня.

— Семьдесят и моего клона не делим, — попробовал поторговаться Руперт.

— Семьдесят восемь, — ответил Боб, продолжая торг.

Я участвовать не стал. Делить шкуру неубитого медведя такое себе. Поговорка, человек предполагает, а Мерзлота располагает — здесь была чересчур актуальна.

Дальше до дна трещины мы добрались без приключений. Точнее, трещина под углом уходила глубже, но уже больше напоминала деформационный шов. А вот там, где был стык каменных плит, открылся проход в длинную галерею, которую «Уголек» просвечивал только метров на тридцать вперед и на один по стенкам.

Ночное зрение дроидов только мешало — слишком однородная получалась картинка, и мы зажгли фонари. У «Сатурна» над плечом появился здоровенный прожектор, у «стрекозы» свет шел прямо из узких визоров, а мне пришлось активировать щит. Я повесил на него одного краба, а второго зафиксировал за спиной.

— Я готов, идем?

— Подождите, — дроид Руперта наклонился, высвечивая что-то на полу. — Вот след от стойки, и вон борозды и сколы в галерею уходят.

— Держим ушки на макушке, идем друг от друга на расстоянии пары метров. Чтобы в случае чего можно было сдать назад, — сказала я и, пригнувшись, первым вошел в тоннель. — Следим за спинами друг друга, Руперт замыкающий.

Внутри галереи было темно и мрачно. Каменные стены и потолок словно норовили сдавить тебя со всех сторон, и приходилось прилагать усилия, чтобы продвигаться вперед. Энергия здесь чувствовалась сильнее. Но «Уголек», по-прежнему показывал только проекцию пути.

По моим ощущениям тоннель, по которому мы пробирались, уходил вниз. Но не резко, а постепенно. Вместе с ним и потолок становился ниже.

Я добрался до первой дырки в стене и запустил туда дрона. Что-то типа рукава или даже носка — узкая тупиковая шахта. Следующий «люк» был в потолке, но также никуда не привел. В какой-то момент сузился так, что даже «Уголек» не втиснулся.

— Долго еще? — спросил Боб, захрустев чипсами, которые он заблаговременно заготовил себе перед тем, как войти в синхронизацию.

По мне проскочил чибзик, прибежавший на шуршание упаковки и начал прыгать вокруг наших ног. А потом и вовсе заскочил ко мне на колени, но не получив ожидаемой реакции, перелез на Боба и попытался угнездиться там. Судя по мурчащим и хрустящим звукам, свою порцию получил.

— Напарник, соберись! Иначе у тебя будет всего одна характеристика в трудовой — он хорошо ладил с чибзиками.

— Почему ладил? — спросил Боб, но отвечать я не стал.

Вместо меня ответила пещера. Впереди и над нами загудели камни, словно сами мерзлые камни вздохнули. Лениво и протяжно. Потом легонько тряхнуло и за спиной, откуда мы только что пришли, послышался стук падающий камней.

— Понял, принял, исправлюсь! Кыш отсюда, видишь, нам влетело из-за тебя, — прошептал Боб. — Это землетрясение?

— Тихо, приготовьтесь, — у меня на проекции впереди вспыхнула оранжевая точка, которая начала к нам приближаться. — Отойдите чуть назад! Я пока не вижу, что это.

Правда, не прошло и минуты, как я это увидел. Гигантская «субмарина», еле вмещавшаяся в тоннель, двигалась на нас, скребя головой потолок. Выпятила свой «перископ», явно готовая плюнуть своей ядовитой жвачкой.

Я успел быстрее — активировал пистолет, прицелился, беря чуть выше плевалки, и выстрелил. Пуля из скайкрафта — моя гордость и мои же горькие слезы, оставив аккуратную дырочку на безглазой морде, прошла насквозь, выбила хитиновый панцирь и дважды чиркнула где-то вдали по камням.

— Красиво ты ее, — воскликнул Боб, который достал дробовик и целился прямо в меня.

— Убери оружие! Она сдохла уже! — сказал я, слегка опасаясь пушки у «стрекозы» в руках.

Может, и не такая хорошая идея была Роберта с собой брать? Но, с другой стороны, других друзей у меня тут нет. Только знакомые и старик Симонов, который, конечно, не отец, но что-то типа крестного. Ладно, еще сделаем из Боба крутого покорителя Мерзлоты.

Я перезарядил пистолет, посчитав оставшиеся патроны — четыре штуки всего. Мне срочно нужен скайкрафт, и побольше!

Кое-как протиснулись мимо трупа айсиндеи и пошли тискаться дальше. Метров через тридцать идти можно было только на четвереньках, а потом и вообще ползти, но зато втроем в один ряд. Лаз становился ниже, но расширялся.

Нашли еще один «люк», из которого, напали на клона Руперта, а сейчас, предположительно, вылезла «субмарина» — хотя она плоская, могла и так проскочить. «Уголек» слетал проверить. Сначала отвесная труба на несколько метров, а потом разветвления разной толщины, расходящиеся во все стороны, как ходы в муравейнике. А самый толстый шел параллельно с нами, так что решили даже не пытаться туда залезть.

Вскоре впереди замаячил свет, и когда можно было только ползти (мне пришлось краба снять со спины, а Руперту, чуть ли не половину установок снять и толкать перед собой) мы выбрались на узкую площадку, под которой была самая настоящая пропасть.

— Ох, ни хрена себе! — сказал Боб, пытаясь очистить перчаткой визор. — Вот это яма! Это все изо льда?

Я тоже заглянул сначала вниз, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Дна видно не было, как и противоположной стены — фонарь, по крайней мере, не добивал. А «Уголек» отлетел уже метров на двести, но никакой картинки так и не выдал.

Потолок был виден вполне отчетливо. И свет до него доходил (метров пять всего) и сам он был похож на кусочек сыра с дырками, откуда пробивалось слабое свечение. Вряд ли прямой свет с поверхности, скорее какие-то отражения от ледяных глыб. Через самые широкие отверстия даже снежок пролетал, подсвечиваясь в свете фонарей.

От нашего «балкона» вверх и вниз, вплотную к стене шла узкая (в самом широком месте не больше двух метров) дорожка. Она закруглялась по стене и терялась в полумраке.

— Это природа так построила или кто-то руку приложил? — спросил Боб.

— Пока не пойму, слишком все как-то ровненько и гладко.

— Зато я пойму! Я же говорил, что это все не снега и льды, а инопланетные тварюги. Вон чего понастроили, чтобы сжить нас со свету! — забормотал Руперт, больше обращаясь к самому себе, чем к нам. — Там логово рептилоидов чертовых, и клона моего туда утащили, вон следы даже есть.

— Пошли поищем, твоих рептилоидов, — перебил я своих собеседников. — Спускаемся! Аккуратнее со своими ногами. Тут скользко, — предупредил я Боба.

Мы спустились достаточно глубоко вниз. Настолько глубоко, что если закинуть голову, то начало котлована было уже не видно.

«Уголек» отчитался, показал круг почти два километра диаметром. Неровное дно, усеянное ледяными глыбами. И кучу ответвлений у самого дна, в самом большом из которых можно было двухэтажное метро запускать. Внизу точно были «субмарины» — курсировали в ледяном лабиринте из глыб. И было что-то еще. В противоположной стене от места, где заканчивался наш спуск (почему-то хотелось назвать его серпантином) слабо фиксировалась энергия и запасы скайкрафта.

— Внизу монстры, будьте начеку.

— Мне кажется, или здесь с каждым метром становится все холоднее и темнее, будто у фонарей батарейка садится? Как такое вообще возможно?

— У меня есть версия, хочешь расскажу? — оживился Руперт.

Но Боб притих, придавленный царящей вокруг атмосферой. В ней действительно было что-то, чему я никак не мог подобрать определение. Не то давящее, не то неясное, или, жуткое?

Если верить таймеру, то весь спуск по тропе занял около двадцати минут, но мне показалось, что мы ползем так целую вечность.

Почему-то возникла ассоциация с космонавтами, которые один за другим выплывают из корабля в открытый космос. Просто поймал себя на том, что уже потерялся в направлении, неясно было, где верх, а где низ. Некая невесомость, ориентиром в которой служила лишь проекция на экране.

— Земля! Я вижу землю! — вдруг заорал рядом Боб, выдернув меня из напряжения.

Я встрепенулся и тоже посмотрел вниз. Боб был прав. Еще каких-нибудь тридцать-сорок метров, и мы окажемся хотя бы на твердом покрытии.

Я спрыгнул на лед и поежился в кресле. Тут холод пробирал до костей.

— Вы тоже это чувствуете? — прошептал Боб. — Как на кладбище.

— Да уж — отозвался я. Хотя на всех кладбищах, на которых я бывал ранее, было гораздо теплее.

После того как Руперт тоже оказался внизу, я сверился с картой и задал направление на источник излучения. Прошел мимо трехметровой глыбы льда и почувствовал, как под ногами что-то хрустнуло.

Посмотрел вниз — огромное ребро какого-то монстра, наполовину торчащее изо льда. Чуть поодаль — череп, похожий на останки динозавра.

— А ты был прав, говоря, что это кладбище, — сказал Руперт Бобу.

— И ты был прав, говоря, что это рептилоиды, — радостно выдал Роберт.

— Это не рептилоиды, а рапторы, — я вмешался, пока Боб не начал во всю эту чушь верить. — И не кладбище, а поле боя.

Вся «поляна», на котором мы оказались, была заполнена замерзшими остатками каких-то существ. Почти одни сломанные кости, застывшее в верхнем слое льда, но были и черепа, и спины с клочками покрытой льдом шерсти или кожи.

— Алекс! Смотри! — раздался на удивление бодрый голос Боба. Я обернулся на звук. — Я себе руку нашел. Соберу Ориджа по кускам. Такого, по-моему, еще никто не делал.

— Никто, потому что так это не работает, — я услышал, как Руперт тихонечко засмеялся.

Я подошел к Бобу и наклонился вместе с ним над его находкой. Из грязного слоя льда торчала рука, вырванная из плечевого сустава. А чуть поодаль, между двух больших костей, похожих на лапы, виднелся вмерзший в землю шлем с разбитым визором.

Мы двинулись дальше, протаптывая себе путь по неровным буграм, между скелетами монстров и остатками Ориджиналов. «Уголек» корректировал маршрут, ведя нас дальше от оранжевых и, появившихся, красных точек.

— Сколько же все это здесь уже лет лежит? — спросил Роберт, не обращаясь ни к кому конкретно. — И что они здесь все делали?

— Видимо, что-то охраняли…

Я высветил фонариком целое нагромождение костей, среди которых было несколько Ориджиналов. А за ними в стене открылся вид на круглые ворота из астериуса, похожими на огромный (метра два) переборочный люк, как на подводной лодке. Толстые, покрытые ржавчиной петли сбоку, но ни замка, ни звонка видно не было. Возможно, были какие-то символы, но прочитать их уже было невозможно.

— Я знал, всегда знал, — голос Руперта задрожал. — Как будем вскрывать?

— Никак, — я посмотрел на сканер, точка, которая фонила, была чуть дальше вдоль каменной стены. — До нас уже все вскрыли. Туда посмотри.

Я высветил фонариком силуэт, внешне похожий на ледяную глыбу. Но это был череп огромного раптора, позвоночник с ребрами уходил куда-то к центру котлована, куда свет уже не добивал. А вот кость передней лапы видна была прекрасно. Лежала прямо перед нами, частично уходя в стену.

Коготь — лом, а то и отбойный молоток, пробил в стене небольшое отверстие, в которое, если постараться, то можно было пролезть.

* * *

От автора: продолжение во вторник (02.01). И поздравляю с наступающим Новым годом! Отличного всем праздника!

Тут Боб был прав. Задокументировать то, что мы нашли, не помешает, раз мы на исследовательский грант собрались подаваться. Чем больше доказательств нашей перспективной полезности удастся предоставить, тем больше шанс.

— Прикройте, — я глянул на сканер, нет ли поблизости новых монстров. — Мне нужно немного времени.

Потянулся, протер глаза под шлемом и несколько раз быстро выдохнул, будто тяжелый вес собираюсь поднимать. Но вместо рывка, отключил мозг. Шоковая медитация — типа раз, и я в потоке, а на сцену выходит подсознание.

Символы, иероглифы, формулы побежали перед глазами, накладываясь на цилиндр, который я держал перед собой. Что-то фиксировалось, а что-то требовало прокрутки. Пол-оборота, оборот — мысленный, почти осязаемый, щелчок. Сразу за ним следующий и еще несколько.

С тихим шепотом, словно я вакуумную пленку раздербанил, боковая крышка тубуса выдвинулась вверх и откинулась в сторону.

Никакие нанопаразиты оттуда не выскочили. Пришлось самому переворачивать и вытряхивать все на пол, сразу же, как «Уголек» подтвердил, что там нет взрывчатки или какой-то агрессивной среды.

С металлическим звоном на лед выпало четыре небольших пластинки. Прямоугольные, размером со спичечный коробок, только тоньше в два раза. Практически одинаковые, только на всех был выбит разный рисунок. Неприметные бугорки, похожие на точечный шрифт для слепых.

— Что там? — спросил Боб, заглядывая мне через плечо.

— Предположу, что это ключи, — на мастер-схемы или формы они не тянули, зато напомнили мне «плюшки» от домофона.

— А что они открывают?

— Ну, — я задумался и посмотрел по сторонам, подсветил темный проем в соседнем помещении, разглядывая полустертые символы ближе к потолку и сопоставляя их с теми, что были на ключах. — Вот это, кажется, вон к той двери.

— Сплошной лохотрон, — сплюнул Руперт. — Ее и так уже рапторы вскрыли.

Я подошел поближе, перегородив один из прожекторов фермера. Дверная конструкция была в похожа на шлюз с блоком управления, утопленным в стену. Экрана уже не было, но нашлась, забитая пылью, скважина, куда спокойно воткнулся ключ.

Правда, без какого-либо эффекта, двойные створки уже были раздвинуты и загнуты по нижнему краю. А в двух метрах впереди практически дубль, только выгнута была уже только одна створка. Словно внутрь пролезло что-то маленькое, а назад уже пыталось пройти совсем большое. Но так и не вернулось.

Я присел на корточки, собираясь проползти вперед, но меня окликнул Боб.

— Стой! — воскликнул Боб, — вернись! Встань рядом с Ориджем. Дай видос запилю. Вкупе со всем, что я тут уже заснял, у нас есть все шансы на грант.

— Давай потом, там впереди, скорее всего, жилой модуль. Если и будет где сенсация, то там.

У Руперта все наши действия вызывали явное недоумение.

— И вроде вы и парни неплохие, и профессионалы. А такой херней занимаетесь, — пробормотал он про себя и отошел от нас. — Всем же известно, что правительственные гранты — это только, чтобы деньги отмыть и у народа их скомуниздить. Пошли скорее уже, а то народ сам хочет себя что-нибудь награнтить.

— Да, двигаем! — сказал я, выпуская вперед крабика.

Прополз в первую щель, осмотрел шлюз — на полу опять только замерзшая каша из жучьего дерьма и старых панцирей. Среди которых валялись свежие осколки разбитой линзы с клона Руперта.

— Сколопердь какая-то, — фыркнул Боб, морщась в кресле. — Хорошо хоть замерзло и не воняет.

— Не отставай, там дверь впереди, — я прошел чуть вперед по коридору и заглянул за ближайший угол.

— Очень подозрительно, но пока тихо, — сказал Руперт, проверивший другую сторону, пока Боб осматривал дверь. — Может, монстры еще не успели инструкции получить?

— Закрыта наглухо и не ломается, — посетовал Боб, проигнорировав вопросы Руперта, и как бы в подтверждении своих слов навалился всем телом на закрытую дверь. — Символы какие-то есть, но не разобрать. Может, ключ подойдет?

— Попробуем, — я присмотрелся к закорючкам на стене рядом с дверью, нашел там выемку для ключа и стал подбирать подходящий. — Чувствуете? Слабый ток энергии оттуда идет? Хотя основной источник где-то дальше и глубже.

— Ага, чувствуем, — хмыкнул Руперт и отступил в темноту. — Я щас.

Мы с Бобом только и успели что переглянуться, как Руперт вернулся, притащив за собой тело Ориджинала, точнее, его верхнюю половину.

— Хах! Интересная модель! — заявил Руперт, наклонившись над Ориджем, и принялся «колдовать» над его головой. — Чернявый, правда, какой-то.

— А как же тот факт, что скайкрафт можно использовать единожды? — спросил Боб

— А я использую готовую форму, — пропыхтел Руперт, продолжая возиться около Ориджа.

Под руками фермера что-то хрустнуло, а когда мы с Робертом обернулись, то увидели, как он уже стоит в… Блин, я бы, конечно, сказал в шапочке из фольги, но, наверное, в этом мире это прозвучало бы странно.

— Зачем ты напялил на себя поломанный шлем? — спросил Боб, задав вопрос, интересовавший нас обоих.

— Для защиты, конечно! — гордо провозгласил Руперт, поправляя на голове конструкцию, которая явно была ему маловата.

— И как эта херь будет тебя защищать? — не унимался Боб, а потом спросил меня в берлоге. — Алекс, а мне тоже такая нужна?

Я покачал головой.

— Очень просто! — продолжил Руперт. — Древняя технология защитит меня от воздействия излучения, которое здесь всех убило. Вам что, не очевидно, что все тут им пронизано? Черт! А пару минут назад мне показалось, что он все же пришел в себя, и забил на теорию мирового заговора.

— Всех убили рапторы, — захотелось выдать жест рука-лицо, но в Оридже это было бы не столь показательным.

— А рапторов, по-твоему, кто убил? — Руперт поправил съезжающий шлем. — Вот! А теперь я готов! Так что можешь открывать.

С первым ключом я ошибся. В нишу он вошел с большим трудом и только наполовину. Пришлось вынимать и прочищать, пока напарники отогнали еще одну атаку. Довольно ленивую, подкатили только две сколопендры и то больше в формате, мы только посмотреть, кто здесь шастает.

Парни справились без меня, а я, наконец-то, пропихнул ключ в скважину и, не зная, что делать дальше, поделился с замком энергией.

Есть контакт! Где-то внутри скважины загорелся зеленый огонек, мигнул несколько раз, а потом одностворчатая дверь дернулась и заскрежетала. Посыпалась пыль, дверь вздрогнула и начала открываться. Прошла сантиметров пятнадцать и заглохла. Я еще поддал энергии в замок, но нет — так это не работает.

Подтолкнул, протиснулся и замер, сканируя темноту.

Честно говоря, я рассчитывал найти склад, а еще лучше арсенал, но то, что я видел, больше напоминало операторскую.

Помещение было разделено на две зоны. С одной стороны остатки конструкции, как я уже видел в горе на базе «Тринадцатых». Нечто похожее на капсулу, потом провода, идущие к группе монолитов и еще одна капсула. Фонил энергией как раз один из монолитов, на вскидку в нем процентов пять осталось.

А вот вторая часть чем-то напоминала старую парикмахерскую — ту, в которой степенные дамы сидят в креслах с пылесосами на голове и делают завивку. С поправкой на то, что все было покрыто ледяной крошкой вперемешку с чем-то похожим на хлопья ржавчины, только зеленого цвета. Словно патина на окислившейся меди.

Вплотную к стенам темнела какая-то аппаратура, по форме, как большие тумбы, а по содержанию уже понять было невозможно. Ржавчина буквально проела стенки насквозь. Перед каждой тумбой стояло кресло для синхронизации.

Где-то картинку я дорисовал в собственном воображении. В одном месте только кресло сохранило узнаваемые черты. Все остальные конструкции, а их было десять, сохранились частично. Где-то толстая нога-крепление к полу, где-то спинка, валялась в грязи на полу, а в одном месте как раз с потолка свисал советский «пылесос» для бигудей.

В том кресле, которое сохранилось больше всего под слоем разросшийся патины, проглядывались человеческие останки. Точно череп и кусочки позвоночника с ребрами.

— Е-мае! Это что? Люди? — воскликнул Боб, расширяя проем и проходя мимо меня по лучу фонарика.

— Не знаю, насколько применим термин люди к представителям этой цивилизации, но если применим, то да.

— А это все что? — Боб крутанулся, осматривая и сразу снимая помещение на камеру.

— Предположу, что это какая-то древняя система для синхронизации, или для восстановления Ориджей. Я уже такую находил. Но там стена на меня рухнула, так что рассмотреть в подробностях не получилось.

— Не сходится что-то. Тут всего десять кресел, а там мы штук тридцать тел нашли. — сказал Роберт. — Целиком, конечно, только одного и того с дыркой во лбу. Зачем он, кстати, это сделал? Какой смысл?

— Может, не хотел, чтобы рапторам что-то досталось, — я пожал плечами. — А, может, мозги набекрень уже были от происходящего.

— Все равно странно, проще было человеческие мозги вышибить.

— Да нет у них уже мозгов, — прошептал Руперт, поправляя на голове свой «защитный» девайс. — Тут же в углу как раз выжигатель мозгов стоит.

— Ты о чем? — заинтересовался Боб.

— Это система для оцифровки сознания! — многозначительно выдал Руперт, показывая на останки капсул с монолитами. — Инопланетяне с помощью этой штуки перенесли свое сознание в своих миньонов. Или создали эти совершенные тела и спустили их на землю, чтобы жить вечно и захватить наш мир. Они просто готовятся. И нам нужно быть начеку.

— Не сходится, — серьезным тоном ответил Боб, — а скелеты тогда откуда?

— Классовое неравенство, заговор элит, — еще дальше понесло Руперта. — Не захотели или не смогли. Это уже не важно, важно то, что они бессмертны и мы на их территории.

Боб как-то довольно серьезно начал спорить с Рупертом, явно еще больше распыляя его фантазию. А я задумался.

Ну а что?

Если отфильтровать инопланетян и элиты, мечтающие восстать изо льдов, и захватить этот мир, то доля истины в теории Руперта была.

Если предположить, что на земле случилась некая катастрофа, которая погрузила весь мир в вечную мерзлоту. И древние люди, будучи на пике технологического прогресса, изобрели дроидов, или даже использовали их раньше. А потом нашли способ сохранить если не жизнь, то хотя бы свое сознание и перенести его в роботов?

Сначала попрятались по убежищам, надеясь на что-то. А когда припасы и надежда закончились, получили цифровое бессмертие? Но не все, иначе мы бы не находили бесхозных Ориджиналов.

Я еще раз посмотрел на операторские кресла, а потом вышел из комнаты и быстро пробежался, более подробно разглядывая тела. Практически на автомате отмахнулся от крадущейся сколопендры, пнув ее прямиком к крабику.

Уже на четвертом «трупе» заметил разницу. В некоторых Ориджах считывались иные характерные черты. Те самые черты, которые я раньше уже встречал у фогеров.

— Интересно девки пляшут, — пробормотал я мимо рации.

— Где? — встрепенулся Боб. — К нам пришел что-ли кто-то?

— Нормально все, это я о своем…

— Ты чего подвис? Мы еще одну дверь нашли, просыпайся!

Я потряс головой и протянул руку в поисках банки с энергетиком. Хотелось, конечно, что-нибудь покрепче, а в собутыльниках как минимум Симонова, чтобы все это обсудить.

В моей теории, конечно, было много белых пятен. Например, энергия, скайкрафт и его свойства — это причина катастрофы, ее следствие и, вообще, просто рядом постояло? И если фогеры — это оцифрованные люди, то почему они против нас?

Ладно, может, дальше еще что-нибудь найдем.

Я сфокусировался на Оридже и посмотрел, куда указывал Боб.

У стены по центру помещения стоял Руперт и счищал ледяную корку, под которой открывались очертания двери. Стандартная, типовая, человек моей комплекции легко пройдет.

С замком там была совсем беда, но помог Руперт. Достал свой ремонтный набор, аккуратно там все расковырял, прочистил и чем-то смазал. После чего ключ нехотя, но вошел, а поданная энергия активировала дверной замок. Но дверь не сдвинула, и в бой пошел уже Боб со своим новым топором.

— Похоже на офис, — сказал Боб, первым входя в помещение. — Здесь мог бы сидеть глава убежища.

— Или те, кто за всеми следил и тайно управлял, — прошептал Руперт. — Наверняка прослушка была по всей станции.

Я больше склонялся к версии Боба. Квадратный обмылок по центру комнаты, который когда-то мог быть столом. Кривая ржавая конструкция у стены, вероятно, шкаф. Горка какого-то мусора затянутая плесенью. Еще один скелет и тоже с дыркой в черепе.

Я запустил сканирование и вздрогнул от неожиданности. Над ухом заверещал «Уголек» — новый какой-то звук, будто мой модем год бесплатного интернета в лотерею выиграл. Датчики показывали на кучу какой-то трухи рядом со столом.

Я поворошил ее кончиком гарпуна, что-то дзинькнуло и неровно покатилось по полу, остановившись возле моей ноги.

— Обалдеть, Уголек, мы, кажется, нашли тебе подружку…

Я наклонился и поднял скайкрафтовый шар, очень похожий на моего дроида. Размер чуть крупнее и пластины формировали совершенно другой узор. Зона визора больше, только к сожалению, он был разбит в нескольких местах. Сбоку одна панелька топорщилась и после несложных манипуляций открылась, как дверка. Внутри все та же зеленая ржавчина, среди которой блестел маленький кристалл, по форме и содержанию напоминающий старую радиолампу.

«Уголек» еще заверещал, намотал пару кругов вокруг меня и остановился прямо передо мной.

Внимание! Обнаружено новое оборудование для स्तशः藏.

Совместимость моделей — 90%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

А почему бы и нет? Я подтвердил выбор. «Уголек» пискнул, развернулся в воздухе и одна из панелек на его теле сдвинулась, показав, что внутри есть место, куда можно вставить кристалл. Что я сразу же и сделал, и стал ждать результат.

На экране что-то быстро мигнуло, потом еще раз, будто что-то устанавливается, но все время слетает. «Уголек» при этом завис и только моргал визором.

— Ну вот, кажись, паленку установили, — я поежился, чувствуя, как моментально вспотел. — Уголек, что делать-то?

— Ждитешшшшкрыхх, — неожиданно приятным женским голосом раздалось на родном русском вперемежку с писком и хрипами. — Идет установкхрщщща голосового кхрщщщхр и настройка языкарррххх…

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Еще раз спасибо, что вместе со мной раскрываете мир Мерзлоты и его героев!

— Уголек, то есть… — я задумался. — Искорка, ты прости, если что, а то как-то неудобно получилось…

— Я же говорил, что здесь излучения повсюду, — раздался гулкий стук по металлу и голос Руперта, обращающегося к Бобу. — Этот вон, уже поплыл, прощенья у кого-то просит. Пойдем, если совсем кукухой не поедет, то догонит.

С тем, что дальше техническая зона я был согласен.

Бойлерная, генераторная или теплосоздавательная — тут без Искорки не разобраться. А она ушла на второй круг загрузки. Закончила с активацией и включила процесс обучения, как какой-то стандартный искусственный интеллект моего времени.

Через несколько метров движения по коридору нашел нишу в стене, прикрытую вмерзшим стальным листом. Расковырял ее и нашел остатки пульта управления — кочерыжки сгнивших рубильников, осколки стекла и какую-то странную субстанцию, которая могла быть полуразложившимся пластиком. Ну или чешуей пришельцев, если бы я спросил совета у Руперта.

Подцепил гарпуном и наполовину выдернул все это из стены. Посветил фонарем и в образовавшейся нише, в замысловатых креплениях увидел несколько кусочков скайкрафта. По размеру как мизинчиковые батарейки, а по форме, как уменьшенные копии монолитов.

— Что там? — спросил Руперт.

— Похоже на батареи из скайкрафта, только без заряда, — я зажал один монолитик между большим и указательным пальцем и навел на линию прожектора фермера.

— Встречал такие. — Руперт протянул руку и аккуратно перехватил маленький вытянутый камушек. — Много там? Если их зарядить получится, то предлагаю их не продавать. Такая писюлька вмещает в себя, как четыре повербанка.

— Шесть штук, — я быстренько выковырял все остальные и рассовал по карманам разгрузки. — Кстати, надо будет на обратном пути, забрать остатки того, что мы нашли в операторской и его уже тогда на аукцион выставим.

Возражений не последовало, и мы двинулись дальше. Руперт простукивал стены, а Боб косился на потолок и шел так, будто в классики играет.

Мы увидели узкий дверной проем, частично заваленный остатками короба с потолка, а за ним большое, пустое помещение. Только в полу была дыра неровной формы с довольно гладкими краями. Именно из нее и шло все излучение, которое улавливал сканер.

Мы подошли к краю и просветили то, что находилось внутри. До каменного пола, присыпанного снежной крошкой, было метра два. Под нами был неровный (почти треугольник в сечении) тоннель, который разбегался в разные стороны.

— Как думаешь, — я обратился к Руперту. — Это оттуда сюда прогрызли, или отсюда туда.

— Думаю, что отсюда. Арматура видишь, куда выгнута? — фермер наклонился к краю ямы. — Выросло здесь, сквозь дверь не пролезла. Психанула, стены вон, тоже покарябаны.

— Может, оно совсем ушло? — спросил Роберт.

— Это вряд ли, — усмехнулся фермер, — я его слышу. Прислушайтесь.

Мы все замолчали. Даже крабик перестал цокать лапками. И сначала было непонятно, что за звук идет — может, помехи в радиоканале, но потом все отчетливее удалось разобрать тихий скрежет. Будто кто шершавый гладит, что-то гладкое.

— Надо бы разведать, все самое ценное точно туда утащили, — сказал Руперт.

— А как она утащила, если выбраться не может? — спросил Боб, озвучив частично и мои мысли.

— Телекинез, конечно же, — уверенно сказал фермер.

— Или там все-таки королева местного улья, у которой мелкие гады на подхвате, — моя версия мне больше нравилась. — Тот же слизень, например. А остальную популяцию мы уже подуменьшили.

— Я не полезу, — сразу же сказал Боб, заметив, что мы с фермером смотрим на него. — У тебя Оридж, а у тебя… У тебя шлем защитный! Сами и ступайте, а я на шухере постою.

— Ладно, я пойду, — я встряхнулся. — Лебедку только притащите, вдруг мне срочная эвакуация понадобится.

Пока Руперт ходил за лебедкой, я быстро залез в настройки и сделал себе с десяток скайкрафтовых пуль,используя свои старые запасы. Ледяные жабы, конечно, душили, но раз решил прокачивать эту ветку навыков, то буду. Плюс, уверен, что потом окупится.

Когда все были готовы, я еще раз осмотрел дыру.

Суммарно перекрытие больше метра, в несколько рядов торчат куски арматуры, которые действительно были загнуты вниз. Покосился по сторонам, светя фонариком, и спрыгнул.

Мягко, почти бесшумно, приземлился и скривился от странного запаха, похожего на смесь аммиака с лавандой. Резко, сладко и тухло одновременно.

Вокруг стало довольно светло. Луч фонаря отражался и рассеивался от ледяной поверхности. Оглянулся по сторонам. Нора хоть и была почти ровная, но легкий изгиб шел в каждую сторону. Видимость метров на двадцать-тридцать. Там, где проем шел на расширение, сканер показывал источник энергии и скайкрафта, плюс в нескольких метрах от меня на полу блеснула какая-то очередная деталька от дроида.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Руперт, — Видишь моего дроида?

— Пока нет. Иду дальше. Стерегите спину.

— Тебе шлем скинуть? А то я за клона своего переживаю, ну и за тебя немного.

— Спасибо, обойдусь…

Я активировал пистолет, крабика закинул на щит и сцепил руки, так что и целюсь и щитом себя прикрываю. Чувствовал себя полицейским патрулем каким-то.

Дошел до первого изгиба, аккуратно выглянул за угол и метрах в двадцати увидел, что тоннель расширяется. Становится шире и глубже, превращаясь в огромную яму, чуть ли не с горкой заваленную всяческим мусором. Обломки мебели, какие-то трубы, шестеренки, битые экраны, наподобие тех, что я уже встречал в подводном бункере и «планетарии» и еще много окислившегося хлама, который не поддавался идентификации.

Полусгнившая мусорная свалка какая-то. Причем и запах изменился, добавилось что-то старческое и давно непроветриваемое.

Частично все было покрыто льдом и снегом, но были и места (словно там нагрето и натерто), где только гладко раскатанная пыль. В метре от края, выделяясь чуть ли не ярким пятном, валялся свеженький дроид.

Свеженький относительно всего остального. Фермерский клон среднего уровня, китайская попытка скопировать «защитника», и при этом его облегчить.

Я подошел ближе и стал просвечивать все темные уголки в поисках местного «дракона», который должен охранять всю эту кучу «сокровищ». Услышал, что звуки трения усиливаются, но добавился эффект эха, и среагировал я чуть позже, чем следовало.

Развернулся на звук я одновременно с раздавшимися выстрелами и криком Руперта.

— Алекс, сзади! Щемится тварь! Встречай!

Долбежка выстрелов эхом разнеслась по тоннелю, к пулеметной очереди фермера добавилось два грохота дробовика Боба. И бормотание в берлоге, он явно был впечатлен.

Я прицелился в середину прохода, чтобы выстрелить, как только кто-нибудь появится из-за угла.

Выскочила тварь довольно стремительно. Не знаю, сколько пуль ей всадили в спину, но она даже раненой не выглядела.

Червь. Не червяк, не гусеничка, а уважительно к виду — толстый зубастый ЧЕРВЬ!

Огромная пасть, которая занимала почти всю морду. Белая шкура с костяным гребнем вдоль спины и большое количество коротких толстых лап, больше похожих на клыки. Передвигаться они ему не помогали — круглое тело, ввинчивалось по тоннелю, словно буравчик. Где тело червя заканчивалось, я не видел, но судя по тому, что Руперт еще стрелял — хвост был еще где-то там.

Куда стрелять было непонятно. Я просто выцелил точку на толстой бордовой «губе», чтобы попасть над челюстью. Скайкрафтовая пуля без труда оторвала шматок мяса, выбила парочку зубов из второго ряда и выскочила метрах в трех за спиной у монстра, уйдя в потолок.

Я активировал двойника, толкая его перед червем, а сам отпрыгнул назад и побежал к горе мусора. Вскарабкался, пытаясь спрятаться за обледенелым ящиком. Выключил фонарь, перейдя на режим ночного зрения, и перезарядил пистолет. Достал из разгрузки термобарическую гранату, но посмотрев на неровный потолок, убрал обратно. Рискованно, как и с пирамидкой.

На пороге «ямы» появился червь. Прекратил вращение, поднялся на задних лапах и стал слепо тыкаться головой в разные стороны.

Прекрасно, теперь хотя бы понятно, где у него низ, а где верх. Из раненой морды на снег капала густая жидкость бледно-фиолетового цвета.

Подо мной предательски треснула какая-то железяка, и голова монстра моментально дернулась в мою сторону. Пасть расширилась и практически полностью поглотила ящик, за которым я прятался. Я выстрелил прямо сквозь него и ударил его двумя ногами, вталкивая поглубже в пасть червя. Откатился назад и, пока зубодробилка перемалывала в пыль остатки ящика, бросился в сторону, уворачиваясь от качнувшихся на меня боковых когтей.

— Да, что с тобой делать-то? — я попытался рубануть гарпуном, но червь не подпустил, начал завинчиваться, разворачиваясь и оттесняя меня к стене.

«Объект класса Каттер практически неуязвим, единственное слабое место — сердечный узел», — неожиданно проснулась Искорка.

— Супер! А где он?

«В зависимости от возраста особи он расположен между третьим и четвертым позвоночными отделами».

— Это прям меняет дело, — буркнул я, уворачиваясь от выпала зубастой морды и пытаясь достать его где-то между третьей и четвертой лапой.

Я почти дотянулся до брюха, но в последний момент гарпун лишь чиркнул по боковому когтю. А голова монстра, задев по касательной, тут же отбросила меня в стену, раскорябав плечо.

— Показать можешь? — я проскрипел зубами, растирая себе плечо.

«Конечно, я сразу это сделала», — в голосе дрона послышались знакомые нотки прошлой недовольной трескотни.

— И как я должен был догадаться, блин? — третий отдел у червя почему-то заканчивался после шестой лапы.

Три коротких, одна огромная, потом еще две толстых, а уже потом на проекции червя, словно на рентгене, подсветилась красная точка. Самое неудобное место, я даже гарпуном не мог дотянуться.

Пришлось убегать, наматывать круги и перезаряжая оружие.

Несколько раз сбивался, одну пулю даже выронил, когда червь слишком резко поменял направление и плюнул в меня чем-то похожим на жеваную зеленую паутину. Дважды приходилось отбивать его морду энергетическими ударами — урона они не наносили, лишь отбрасывали морду монстра в сторону.

И это явно его злило. Он плевался чаще, тряс мордой, разбрасывая вокруг фиолетовую кровь, фыркал и хрипел, как взбешенный бык. А я, стало быть, превратился в тореодора — подманил его к стене, чтобы ограничить место для маневра, шибанул энергетическим ударом, выбешивая еще сильнее. И в последний момент, когда морда прыгнула на меня, ушел рывком в сторону.

И прежде чем червь успел развернуться, у меня на экране сошлись целик и красная точка. Раздался негромкий на фоне хрипов монстра выстрел. Шкура лопнула в районе седьмой подмышки, и червь рухнул на гору мусора.

Внимание! Получен новый уровень!

Текущий уровень — 41

Запас энергии пополнен.

Базовые характеристики повышены на 0,2%, навыки стрельбы улучшены на 5%.

Пять процентов улучшения выразились в ускоренном прицеливании и возможности фиксации сразу трех целей на экране системы. Прекрасно, осталось решить что-то с перезарядкой и количеством выстрелов и вообще будет огонь.

Я отправил Искорку пролететь по тоннелю, и после того как на экране появилась «чистая» проекция, позвал Боба с Рупертом. Вторая часть тоннеля была раза в два длиннее, но заканчивалась тупиком.

— Неплохо ты его, и это даже без защиты… — задумчиво проговорил Руперт и поскреб свою шапочку, глядя на мертвого червя. — Помогите, парни.

Мы навалились втроем, чтобы оттащить мертвую тушу, упавшую на клона.

При ближайшем рассмотрении вид дроида, конечно, оставлял желать лучшего. Где-то помятый, где-то опутанный паутиной. Залом на шлеме. И конечности уже были в каких-то разводах. Интересно, последствия ее присутствия на теле дроида обратимы?

Фермер начал кружить над своим клоном, не хуже, чем Искорка над какой-нибудь находкой. Прикидывал, как его починить и улучшить. Это я понял по отрывистым репликам, которые время от времени он выдавал вслух.

— Тут подправим, тут заменим, — пробормотал фермер, оттащив клона в сторону.

— А разводы эти получится убрать? — спросил Боб. — Быстро он портится, словно от той заразы, что бродит сейчас по Мерзлоте. Это же не она?

— Зачем убрать? — удивился Руперт. — Я их три дня рисовал, как раз для защиты. Кучу денег, между прочим, отдал, зато меня в камерах толком не видно.

Боб еще что-то спросил, видимо, решив, что ему тоже нужна такая маскировка, а я принялся долбить лед и расчищать мусор. Пробирался к тому, что прям уже «горело» на сканере.

Сперва нашел какие-то непонятные конструкции, похожие на ту, что мы нашли в одной из комнат. Не одной одинаковой формы, но собранные по единому принципу. Куча переплетений и объемная шапка сверху. Внутри же — маленький кристаллик скайкрафта. Даже если сама штука не вызовет интереса на рынке, скайкрафт всегда будет в цене.

Шестеренки и механизмы, сломанное оружие (в основном астериус, но было и несколько ножей из скайкрафта), какие-то диковинные статуэтки, несколько шкатулок-цилиндров (правда, расколотых и пустых), какие-то диски и емкости, которые вполне могли быть обычной посудой.

Никто из нас не был в курсе, для чего была предназначена большая часть всего этого добра. Я попробовал протестировать Искорку, но и она толком не справилась. На что-то сразу выдала: «фрагменты памяти повреждены, предмет неопознан», где-то только запутала: «запасной модуль контроля проводимости энергии для генератора второго типа…».

Но даже так, я был уверен, что на все найдется свой покупатель.

Уж если в мое время костюм «супермена» из фильма 1978 года приобрели за сорок тысяч долларов, то найденный в убежище древних людей инвентарь точно должен был вызвать интерес. Не только у ученых и археологов, но и у коллекционеров, помешанных на Мерзлоте.

А вот и джекскайкрафтпот!

Не залежи, чтобы погрузить в кузов летучего Голландца, колесящего по Мерзлоте, но и не маленькие камушки, которые я находил в последнее время. Три таких увесистых необработанных камня, темно-синие, прозрачные как вода, с красивыми темными прожилками внутри.

— Юхуу! Абалдеть! — завопил Боб, для которого сегодняшний поход был единственным и самым увлекательным его приключением в Мерзлоте. За последние пару часов он пережил опыт, на который у меня ушло несколько недель. Да еще и скайкрафта подбросили.

Руперт тоже подошел ко мне и взял в руку один камень.

— А вот с этим материалом у инопланетян получилось, — проговорил он, осторожно поглаживая кусок породы по неровной поверхности. — Что с чем они скрестили, чтобы получить такой состав? Точно не обошлось без экспериментов.

— Это метеориты… — я не удержался, решив пошутить, но Руперт на какое-то время завис.

И пока он думал, мы нашли еще пару кусков скайкрафта. Поменьше, чем первые три, но скайкрафта много не бывает. Я взвесил камни на руке. Граммов по двести — двести пятьдесят каждый.

Что мог, из того, что считал ценным, я запихнул в рюкзак, но для всего остального нам нужна была какая-то емкость, а лучше две.

— Руперт, а ты же специалист по коже? — я посмотрел на тело червя. — Может, если хвост отрезать, из него отличный мешок получится?

— Специалист… — кивнул фермер задумавшись. — Но лучше два раза сходим.

— А то и все три, — пропыхтел Боб, вытаскивая из кучи неплохо сохранившийся шлем оператора. — Ну а эта-то штука будет работать?

— Один в один, как наши, — я запихнул шлем в рюкзак. — Получается, что Майтен ничего не изобретали, а, видимо, нашли образец и просто все скопировали. Дома попробую разобрать его.

— Что значит не изобретали? — возмутился Руперт. — Они за всем этим и стоят, а шишка из Майтен пришелец! Это я вам точно говорю.

— Вот с этим я не буду спорить, — точно пришелец, только не оттуда. — Давайте выбираться уже. Берем самое ценное, и побольше, но чтобы руки не занимать, потом вернемся.

Надо признаться, что сколопендра в воображении Боба была раза в четыре больше той, которая реально на него напала. Но видимо, Руперт тоже решил на это забить, не перебивал, а наоборот одобрительно кивал скептично настроенному бармену.

— Ты понимаешь, Данди, мы под колпаком. Под огромным таким инопланетным колпаком. Я тебе давно говорил, а ты мне не верил никогда. Целые лаборатории для оцифровки сознания. Одну мы видели.

— И что? Мы теперь с тобой встретимся в цифровом мире? — хохотнул Данди, наливая своим собеседникам еще по бокалу. — Упаси меня Мерзлота! Ты же и там будешь мне втирать про теории мирового заговора.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — тихо сказал Руперт и осушил свой новый бокал почти наполовину.

Я подошел к стойке и протянул руку фермеру.

Сухой, худой мужчина лет пятидесяти, небольшого роста, со взъерошенными седыми волосами и острым носом. В общем, внешне он недалеко ушел от своего клона. Такой же странный и потрепанный, и немного аутентичный что ли. Одет Руперт был в джинсовую, сильно потертую рубашку с желтым логотипом в виде буквы W, комбинезон с подтяжками и высокие солдатские бутсы. В одной руке у него дымилась сигарета, а в другой он держал уже почти совсем пустой бокал с пивом.

Если я когда-то и представлял себе фермера-отшельника, свихнувшегося на теме мирового заговора, то выглядел он именно так, как Руперт.

— Ты и есть Алекс? — спросил он, прищурившись и затянувшись сигаретой.

Я кивнул.

— А ты, парень, не промах. И напарник твой тоже, хоть и строит из себя дурачка. — Процедил Руперт сквозь зубы и повернулся к Данди, — Знаешь на сколько они меня обули?

— В смысле «обули»? — возмутился Боб, — как и договаривались. Ничего лишнего мы себе не взяли.

На этих словах Роберт улыбнулся во всех своих тридцать два зуба, из чего я сделал вывод, что сторговался он хорошо, и стартовый капитал у нашей молодой компании уже есть.

— Ну ты тоже не в обиде, — вступил в разговор Данди, обращаясь к своему другу, — а то так бы и сидел в своей хижине, да угги штопал, сечешь?

Несмотря на позднее время, бар постепенно заполнялся. Вскоре за стойку сели еще два парня в камуфляжной одежде. Они заказали виски и уставились на экран, где транслировались новости.

«Энигма» все никак не могла успокоиться и в очередной раз повысила гонорар за поиск их дроидов. Желающих, похоже, не было. Если сначала речь шла только о том, что десять клонов провалились в ловчую воронку мирантидая, что-то типа муравьиного льва, то сейчас пропало еще две группы. И что самое скверное, проблемы были не только с дроидами, но и с операторами. Две подтвержденных смерти, три комы, а у остальных амнезия. С единственной навязчивой идеей, что обратно они не сунутся ни за какие деньги.

«Энигма» уже даже ученых подключили, решив, что нашли новую аномалию. Наставили кучу датчиков вокруг, переломали несколько дронов и спотов, но ничего так и не поняли. Зато сам случай уже начали воспринимать, как очередную легенду Мерзлоты, незамысловато прозвав ее «Загадкой Энигмы».

— Даже не думай, — Руперт проследил за моим взглядом. — Против этих масонов даже мозгошлем не спасет.

— Двести тысяч так-то… — и крюк потом небольшой, если Ледяная долина пустышкой окажется, плюс, опыт подобных аномалий у меня уже есть.

— Ну… Масоны так-то не коммунисты, а Энигма не ради дроидов старается, им нужно то, что под землей, — протянул фермер. — Ладно, уговорил! Мы с Бобби с тобой пойдем!

— Супер! — я взял кружку пива от бармена. — Позвоню вам, как буду в тех краях.

Часа через три я, наконец, смог по-тихому свалить. Завтра я уже хотел любоваться курортами Ледяной долины. И желательно никуда не свернуть и нигде не задержаться.

А вот Боб, похоже, никуда не собирался. Он услышал, как ребята за соседним столиком обсуждают поход к разлому и тут же, подхватив с собой Руперта, вклинился со своим рассказом про сколопендру.

Я вернулся в берлогу и чуть не упал, споткнувшись о гору шкур, брошенную прямо на пороге. Из-под моих ног выскочил разбуженный чибзик, который, видимо, обустроил себе в этой горе убежище. Е-мое, какая-то берлога в квадрате, только для чибзиков!

Я быстро принял душ и завалился на свою кровать. Кажется, где-то под утро хлопнула дверь, и в бывшую мастерскую завалился Боб. Завтра проверю, прошел ли он препятствие в виде вигвама для домашнего монстра. Что-то мне подсказывало, что не прошел.

Утром моя догадка подтвердилась. Когда я встал, то увидел, растянувшееся между шкур тело Боба с чибзиком, прикорнувшим у него подмышкой. Картина называлась «Деловые будни компании 'Чилаб». Хотя какое название, такие и будни.

Роберта я будить не стал. В любом случае наши планы ненадолго расходились. Мне нужно было в Мерзлоту, а Бобу — заняться административными делами.

Я пришел в бар и наскоро позавтракал. Данди выглядел хмуро и достаточно помято. Видимо, задержался до последнего клиента. И этот последний клиент сейчас лежал в позе морской звезды у входа в нашу берлогу.

Крокодил мрачно улыбнулся и поставил передо мной порцию какого-то питательного мюсли. Я с тоской уставился в тарелку. На вкус приемлемо, но без души.

Если честно, то я немного скучал по «сорок второй», где был предоставлен сам себе. Мог готовить себе вкусняшки и втыкать в пейзаж за окном, наслаждаясь утренним кофе и бутером.

С того момента, как я уехал в Вавилон, весь мой относительно налаженный быт полетел к чертям. В мыслях всплыл образ Сюин в ее домашней майке и шортах, заваривающей какую-то полезную хрень в деревянной миске.

Этот образ сменился образом спящего на пороге Боба в обнимку с чибзиком. Как там говорится? Почувствуйте разницу?

* * *

Я синхронизировался и погнал по Мерзлоте, выжимая катер до предела. Искорка, дай-ка справку про сектор.

'Северный сектор — Ледяная долина, — включился дрон монотонным голосом. — Находится в зоне Браво. Занимает площадь размером в сто семьдесят квадратных километров. Особенности ландшафта — ледяная равнина, испещренная подземными лабиринтами.

Освоение сектора было начато корпорацией Майтен в 2140 году и закончено в 2142. Месторождений полезных ископаемых не обнаружено. Крупных промышленных предприятий нет. Статус сектора — необитаемый, бесперспективный.

Среди часто встречающихся явлений — аномалия Циклон, при которой сила ветра может достигать двухсот пятидесяти километров в час. Седьмая категория по шкале Саффира — Симпсона, размер локальный, до двух километров в диаметре.

Как правило, глаз циклона, область прояснения и относительного затишья в центре, еще более опасен, чем сам циклон. Зафиксированы случаи возникновения других аномалий внутри циклона. Однако связать их с причиной появления циклонов до сих пор не удалось, ровно как и классифицировать все виды.

В секторе встречаются монстры класса S, среди которых наиболее опасными считаются Сайлары и Изморозь'.

— Ну чудо, а не местечко! А что с Бонневиллем? Давай поподробнее.

'Бонневелль, — продолжила Искорка, — поселение на границе сектора численностью восемьсот человек. Место широко известно высокоскоростной автотрассой, которая проложена непосредственно на ледяной поверхности.

В 2188 году компания RED ICE WHEELS открыла завод по производству специализированной авто и мототехники Четвертого полюса, а также создала специальную трассу для проведения испытаний и установки рекордов скорости. Последний рекорд скорости, полученный во время испытаний, составил тысячу пятьсот сорок восемь километров в час'.

Эту информацию Искорка сопроводила изображением победителя рекордного заезда. Я мельком глянул на машину, которая больше напоминала космический корабль и стоящего рядом с ней Ориджа в серебряной броне. Впечатляет. Хотя тысячу двести с хвостиком еще в мое время фиксировали.

Я посмотрел на цифры на моем спидометре и машинально прибавил скорость. Ладно, все равно впечатляет.

«Помимо этого, в секторе на регулярной основе проходит Кубок конструкторов, в котором принимают участие… »

Так. Стой. Я вдруг услышал какой-то непонятный стук, а затем на приборной панели катера появились красный восклицательный знак и текстовое предупреждение о том, что мотор, мягко говоря, испытывает трудности, и необходимо срочно остановиться.

Я тут же притормозил и прислушался к работе двигателя. Приборы не врали. В моторном отсеке что-то равномерно стучало, а пропеллер будто бы пропускал часть оборотов.

Я с надеждой посмотрел на проекцию Искорки. До Бонневелля еще десять километров. Попробую дотянуть. Если город славится самой известной гонкой в Мерзлоте, то местные ребята точно найдут способ починить мотор стандартного майтеновского скоростного катера. Может, даже заменят на что-то более мощное и долговечное.

На этих моих мыслях катер как-то неестественно заревел, проехал еще метров тридцать и заглох. Черт! Нельзя думать плохо о том двигательном средстве, на котором едешь в данный момент. Это мне еще отец говорил.

Я попытался понять, что может быть не так. Поискал в сети инструкцию, но моделька оказалась непопулярной. Точнее, Майтен про свои служебные разработки в открытом доступе не распространялся, а моих знаний не хватило. Отдельные агрегаты понимаю зачем нужны, а как все это вместе должно работать, ускользает.

Попробовал снова завестись. В моторном отсеке что-то чихнуло. Восклицательный знак на табло неистово замигал, катер прополз еще километр вперед, а дальше все повторилось.

Третьей попытке уже не суждено было случиться. Завести машину я не смог.

Все провода целые, жидкости ни откуда не текут, горит «чек энджин», но код ошибки не расшифровывает. Так что проблема была либо в моторе, либо в самой системе, либо в Мерзлоте. И пожалуй, заправляться в незнакомых местах я больше не буду.

Я в задумчивости посмотрел на силуэт городка с высокой башней, которая уже виднелась на горизонте.

— Ну что, Алекс, либо режим ездовые крабы либо бурлаки Ледовой долины? — я потянулся, разминая плечи. — Зато будет новый рекорд, на такой скорости в Бонневилль еще никто не приезжал.

Размотал несколько метров лебедки, закинул на правое плечо, вздохнул и попер вперед.

«Повышен уровень расхода энергии, — сообщила Искорка, — при текущей нагрузке его хватит на четыре часа. Время до цели при выбранном темпе составляет два с половиной часа».

Ну не то, чтобы темп был выбранным, скорее заданным. Хорошо хоть поверхность, по которой я тащил катер, относительно ровная, без рытвин и бугров.

— Алекс! Ты чего так пыхтишь? — спросил Боб, сидевший за столом и беспрестанно долбивший по клавиатуре. Иногда так сильно, что я слышал этот звук даже в шлеме. Видимо, у Роберта работало правило — чем сильнее стучу по клавишам, тем круче результаты.

— Катер на лебедке пру, — ответил я только сейчас осознав, насколько сильно я был напряжен физически. На висках и на лбу выступил пот, и судя по вопросу Боба, дыхание тоже у меня было неровным.

— А что с ним? — удивился Роберт

— Он сломался, — более точного ответа у меня не было.

— Заложить в бюджет компании покупку нового? — поинтересовался Боб таким тоном, как будто мы закупали автопарк. И надо было просто выбрать марку и класс будущих машин.

— Подожди. Еще, может, с этим что-то получится сделать.

Я нашел частоты города и попытался вызвать что-то типа эвакуатора. Официальный городской был где-то в секторе на выезде, а контактов частников, готовых мне помочь, диспетчер мне не дал.

По сути, здесь хоть и был целый город механиков, но все были заняты исключительно своими проектами и командами. Строили, изобретали, торговали, но рекламы: «Эвакуатор круглосуточно» на столбах не висело.

Сам город мне понравился. Было время изучить его и полюбоваться, как играет закат на последних горах этого сектора, и отсвечивает зеркальная трасса соседнего.

Здоровая башня, напоминавшая диспетчерскую в аэропортах, принадлежала RED ICE WHEELS. По сути являющимися своего рода местными царьками. Не бандиты, но довольно крепкая корпорация со своей армией наемников, которая заменяла в этом секторе Авангард.

Чуть в стороне от башни уже были здания поменьше, но много. Ангары, жилые модули, гаражи и частные мастерские. Как подрядчики компании, так и разного рода стартапы или изобретатели-одиночки.

Через три часа я, наконец, оказался у охранного форпоста в Бонневилль. Со входом вопросов не возникло. Официальные документы на Ориджа открывали если не все, то многие двери. К тому же моя проблема была слишком очевидна.

— Ты можешь оставить катер тут. У нас есть парковка для служебных транспортников, — сказал дроид, который вышел ко мне навстречу. — Найди ребят, кто починит, потом заберете.

— Спасибо. Воспользуюсь предложением, — ответил я.

Клон просканировал катер на предмет запрещенных веществ, заразы или случайных «пассажиров», подсевших в Мерзлоте, после чего я затянул машину на указанную парковку. Забрал свой рюкзак и пошел в город. Теперь налегке.

Атмосфера тут царила на удивление живая, что никак не ассоциировалось у меня ни со Скользкой смертью, ни с Ледяной долиной. По крайней мере, умирать тут точно никто не собирался.

Количество небольших магазинчиков и автомастерских по количеству было сравнимо с каким-нибудь развитым районом Вавилона. Между ними сновали дроиды, ездили транспортники и даже мотоциклы.

Несколько десятков жилых модулей, соединенных между собой по три или по четыре, длинными шлюзами. Я посмотрел на изображение, сделанное Искоркой. Всего — девять конструкций. Располагались они вокруг центрального одноэтажного модуля с квадратной крышей.

Уверен, что там есть местный бар, где я смогу найти кого-то, кто поможет с катером.

Я свернул на развал. Не смог отказать, себе в удовольствии побродить между подержанных транспортников, мотоциклов и всяких других моторов. К тому же тут тоже можно спросить про ремонт.

Меня встретил видавший виды кастом, собранный из защитников разных годов выпуска. На правом предплечье у него была выгравирована эмблема какого-то местного клуба — мотоциклетный шлем, пробитый огромной сосулькой. А на обоих плечах торчали блестящие шипы — видимо, такие же сосульки.

— Что-то ище-шь? И-ли поглазеть? — спросил он немного «заедающим» голосом, чем сразу же напомнил мне Кузю.

Я пожал плечами.

— Отремонтировать аэрокатер надо. А если не выйдет, то транспортник вместо него купить.

— Насчет ремон-та спроси в баре «Голый лед». Там все мастера ошивают-ся. А здесь ходи-выби-рай.

Я прошелся по рядам с транспортниками, пока не зарябило в глазах от обилия моделей и модификаций. И свернул левее. Ого! Целых два ряда автодомов. Новых не было, но я нашел парочку в отличном состоянии. Особенно мне приглянулся один — квадратный, медного цвета, похожий на вагон современного поезда, курсирующего между Вавилоном и транспортными хабами.

Полноценный жилой модуль с двумя кроватями (как в купе поезда) и мини-кухней. И второй отсек — под операторскую, где свободно поместились бы два кресла и даже уголок чибзика. Хотя кого я обманываю, чибзик вездесущ.

Снаружи — открытый бокс для дроида. Пока для одного, но второй бокс можно легко приделать.

А что? Это мысль! Может, нам пока забить на «Тридцать седьмую» со всеми бюрократическими сложностями и путешествовать в автодоме?

Идея не быть привязанными к одной точке, мне нравилась. К тому же сильно облегчала задачу собрать все и всех в одном месте. Надо будет ее хорошенько обдумать и обсудить со своей «командой».

Я поблагодарил продавца и, преодолев шлюз, отправился в «Голый лед».

Как я и предполагал, он находился в большом строении в центре Бонневилля. Чертога, похожая на ту, где заседал Данди, только в два раза побольше. Ну и оформление под стать названию. Холодные тона, запчасти машин на стенах, стойка бара в виде огромного бампера, фотки, видео сектора и трассы на стенах. Хроника гонок — машины, дроиды, автографы.

Здесь было суетно и многолюдно. Люди сидели за столиками вперемежку с дроидами, а к барной стойке вообще было не пробиться.

— Я ставлю на Карлитоса, — кричал дроид, протягивая руку с манипулятором куда-то за стойку.

— На Карлитоса? Ты смеешься? Ты видел его колымагу⁈ — ответил ему клон, стоявший рядом, — Ставь на Джерса. Точно не промахнешься!

Ответ я уже не услышал, так как где-то рядом со мной разбился стакан, а в следующий момент бармен прокричал в микрофон, что ставки принимаются сегодня до шести часов вечера.

— А на что все ставят? — спросил я у кастома, стоявшего рядом.

— Как на что? На лучших конструкторов, — ответил он, протискиваясь поближе к барной стойке. — Завтра же кубок!

— Какой кубок?

— Кубок конструкторов, — кастом на автомате почесал затылок, — Ну, блин, про него все знают! Самое крутое, что здесь есть. Гонка на выносливость почти по всему сектору. Со всей Мерзлоты приезжают изобретатели. А с тем, кто победит, Майтен заключает контракт на запуск в серию.

— Слушай. Я-то не на кубок. Мне катер надо починить. Не подскажешь, к кому обратиться?

— Починить, — задумался дроид, — сейчас, наверное, нигде. Все к гонке готовятся.

— Прям вообще все? — я повернулся, разглядывая бар.

— Нууу, — еще больше задумался дроид, даже показалось, что оператор отключился. — Ходят слухи, что Стальная Эбби снимается с гонки. Может, она поможет.

— Как-то не очень реклама для качественного механика?

— Нет, ты че? Она легенда! У нее просто с пилотом пару дней назад что-то случилось. Я на нее ставить собирался, а вот теперь даже и не знаю. Думаю, на Джерса из Красных колес. Там и байк крутой у них…

— Притормози, — я попытался вывести кастома из размышлений о фаворитах. — А где мне найти Эбби?

— Так, в гараже, она и не выходит оттуда почти. Как выйдешь из бара, сверни налево и до упора. Сорок девятый блок. Только ты это, аккуратней, она что-то не в духе последние дни.

Я услышал, как за спиной остановилась машина и на землю спрыгнули тяжелые тушки дроидов. Довольно громко впечатались в землю, будто с большой высоты прыгали.

Я обернулся и невольно присвистнул — самый настоящий монстр-трак или бигфут. Пикап, но без нормального кузова — только рама без обшивки. Огромные колеса и дорожный просвет почти полтора метра. Дроиды были подстать машине, еще больше создавая ассоциаций с каким-то сельским американским стилем. Уже не ковбои, но все еще деревенщины.

Из кабины выбрался небольшой клон «разведчика» с человеческой бейсболкой в расцветках флага Конфедерации на голове, а с кузова десантировалось два огромных «защитника». У одного была красная бандана на шее, а у второго синяя разгрузка, напоминающая подтяжки джинсового комбеза. Вооружены были соответственно — у одного стальная бейсбольная бита, а у второго — огромный гаечный ключ.

Вот в чем, в чем, а уж в кубке конструкторов в Мерзлоте я вообще не собирался принимать участие. Тем более, в качестве пилота. С другой стороны, а почему бы и нет? Я все равно здесь застрял.

Мне была симпатична Эбби несмотря на ее вспыльчивость и грубость. Почему-то чувствовал, что внутри она добрая, просто сильно побитая жизнью. Ну и, в конце концов, пройти одну из самых крутых гоночных трасс в Мерзлоте — это интересно.

— Я починю твой катер! Бесплатно! А в случае победы у пилотов свои призы, в прошлом году был бигфут, — затараторила Эбби, накидывая плюсы на весы сомнений. — Этот кубок — мой последний шанс на контракт. Следующая гонка только через год. Айслайт уже скопируют, или найдут что-то новое, технологии шагнут еще вперед. Мне нужно будет снова конструировать новую машину. А средств на это у меня нет. И сил, честно говоря, тоже. Златан не отвяжется, здесь я тоже не смогу остаться.

— А если проиграю или, чего доброго, сломаю что-нибудь?

— Это мой риск и я беру его на себя, — не задумываясь, быстро кивнула Эбби.

Я не спешил соглашаться. Если выиграю, история хорошая, а если нет — то и время потеряю и без катера, скорее всего, окажусь. И Эбби будет не до меня, а все остальные со Златаном не рискнут ссориться. Еще не понятно, что меня ждет на трассе, и удастся ли мне ее в принципе пройти.

— Дело не только в деньгах, — сказал я, — у меня свои цели в Мерзлоте и я, кажется, сильно опаздываю.

— Какого хрена ты вообще тут появился? — Стальная Эбби шмыгнула носом и отвернулась от меня. — Я уже целый час времени потратила на тебя вместо того, чтобы собирать кастома.

Она в сердцах швырнула на пол гаечный ключ и пошла к болтавшемуся на подъемнике дроиду.

— Проваливай. Я постараюсь все успеть и займусь твоим катером после гонки. Если еще будет актуально.

Изобретательница взяла с полки новый ключ и вернулась к разобранному кастому. Я видел, что держится она из последних сил, но делает это хорошо. Направляет отчаянье и грусть в конструктивную злость и упорство.

Я посмотрел на груду запчастей, которую назвать рабочим кастомом можно было только с огромным авансом. Даже будь у Эбби четыре стальных руки, все равно она не успеет.

Еще раз прокрутил в голове все доводы «за» и «против» этой затеи. «Против» было гораздо больше, как ни крути.

— Что из себя представляет гонка? И что по трассе?

Эбби на секунду застыла у своего дроида, а потом некое подобие улыбки появилось на ее уставшем лице.

— То есть ты согласен? — прищурившись спросила Эбби, — все условия, которые я озвучила, остаются в силе. Она протянула мне руку-манипулятор. Такое рукопожатие женщине ничем не угрожало.

— Пока нет, и у меня будут свои условия.

— Излагай.

— Починка катера при любом раскладе, а если я выиграю, то хочу такой же байк, — я ткнул пальцем в айслайт. — Можно и его, но понимаю, что единственный экземпляр тебе самой нужен.

— Договорились, — наконец, улыбнулась Эбби. — Но материалы с тебя.

— Половину, — я мысленно проклял свой кредит РИПу. — И не сразу, а компенсирую по готовности.

Мы пожали руки. По ощущениям силы у протеза было не меньше, чем у Ориджа. Высвободив руку, Эбби взяла тач-панель и, загрузив нужную страницу, продемонстрировала мне карту трассы.

— Ого! Вот это размах! — воскликнул я, уменьшая масштаб картинки.

При таком маршруте и на таких скоростях я не потеряю время, а, наоборот, выиграю — все равно это все пришлось бы сканировать.

— Да, тут все серьезно, — сказала Эбби, — хотя гонка и проходит по относительно освоенной территории сектора, это не отменяет того, что трасса сложная и опасная. Всего нужно будет проехать две тысячи километров. Учитывая препятствия, займет где-то пятнадцать часов.

— А что за препятствия? — поинтересовался я, разглядывая изображение.

— Начнем с аномалий, — хмыкнула Эбби. — Первый участок — ледяной каток на открытой местности. Здесь совет один — гнать мимо на полной скорости.

— Продолжай, — у меня в голове условный чек-лист появился.

— Второй участок — подземные тоннели, — ответила Эбби, — Вот тут, смотри. Здесь до трех ярусов, узких и скользких, проехать сможет только одна машина. Значит, конкуренты будут делать все, чтобы попасть туда первыми, а твоя задача к этому участку максимально от них оторваться.

— Продолжай… — сто двадцать километров по тоннелям? Хорошо, что у меня нет клаустрофобии.

— Проедешь тоннели, — сказала она, снова обращаясь к схеме трассы, — и дальше будет длинный прямой участок, до отрезка с крутыми виражами. Вот тут выжимай из айслайта все, на что он способен. Я уверена, что такого мощного двигателя здесь ни у кого тут нет. Почти триста километров по прямой — это наш шанс!

— А это что? — поинтересовался я, показывая на какие-то схематичные елочки на карте.

— Это кристаллическая полоса препятствий. Нужно будет объехать каждый кристалл. Ну что-то типа змейки. Только они заразы острые, так что береги шины. Здесь лучше сбавить обороты, иначе есть шанс вообще никуда не уехать. Ну и не забудь про Изморозь. Знаешь про них?

— Ну не то, чтобы наслышан. Но есть, у кого детали разузнать.

— Нечто среднее между аномалией и монстром. Я уже забила на то, чтобы разобраться во всей этой нечисти. Ну смысл в том, что, если попадешь в ее сети, тебе крышка. Даже скайрафт жрет до основания.

— А места, где она обитает, на карте не отмечены? — спросил я, хотя, кажется, знал ответ.

— Изморозь перемещается. В этом-то и засада. Плюс, сам маршрут не финальный, точные чекпойнты, которые нужно пройти, завтра всем перед стартом скинут. Но это даже лучше, ни у кого не будет преимущества. А у тебя крутая система! Оповещение же сработает на маршруте?

— Обычно срабатывает, — ответил я, прекрасно помня те случаи, когда система сбоила или включалась слишком поздно. — Все зависит от внешней среды и самоуверенности системы.

— В смысле?

— Бывает, что оценка опасности ниже реальной, — я развел руками.

— Ясно, тут не лезу. Уверена, что в этом у тебя больше опыта, а монстров никто не отменял, — продолжила Эбби. — Твари лезут отовсюду. Только успевай отстреливаться. Про Сайларов, я думаю, ты тоже наслышан?

— Угу, — я немного отвлекся, как раз запрашивал полную справку у Искорки, читая то же самое, что озвучивала Эбби.

— Дикие черви, смесь скатов и угрей. Скользят как змеи, а током бьют, как шокеры. Цепляются к машинам, как дворняжки. Валить их надо до того момента, как подберутся. У тебя, кстати, что за пушка? — поинтересовалась Эбби.

— Пушка что надо. Тоже без мастер-схем не обошлось, — я видел, как глаза Эбби снова загорелись профессиональным интересом, но скаутган уже решил не демонстрировать. Это слишком личное.

— Ясно, — вздохнула Эбби. — А теперь самое страшное.

— Еще монстры?

— Хуже, — вздохнула Эбби, — люди.

— В смысле дроиды? Ориджиналы есть?

— Двое, может, трое, остальные клоны. Всего в гонке двадцать экипажей, и как ты уже знаешь, четыре из них аффилированы RED ICE WHEELS. Очевидно, что они будут пытаться сделать с тобой на трассе то, что сделали со мной тут, в гараже. Так что это твои враги, наряду с изморозью, сайларами и другими тварями. Если представится шанс, разнеси их к чертям собачьим. Пусть почувствуют на своей шкуре все то, что творят с другими! — эмоции снова захватили Эбби.

Я заметил, как она сжала здоровую руку в кулак. Думаю, что ей очень хотелось иметь боевого Ориджинала и сидеть самой за рулем своего айслайта.

— А правилами это не запрещено?

— Официально запрещено, конечно. Но валят все на несчастные случаи. Целился в монстра, а случайно конкурент на линию огня наехал.

— Так себе схема, то разберемся. — я мигнул визором, типа подмигнул. — Давай байк испытаем?

— Рискованно, — Эбби подошла к столу с мониторами, на которых проглядывалась территория вокруг гаража. — Златан гараж штурмовать не будет, но там могут и подловить. Я в тебя верю, но если байк раньше времени испортят, будет жесть. У меня есть виртуальная симуляция, давай ее прогоним и лучше отдохни перед гонкой.

Эбби скинула мне программу-симуляцию, которая в точности повторяла маршрут гонки. Я дождался окончания ее загрузки в систему и подошел к айслайту. Взялся за руль, перекинул одну ногу и ощутил под собой удобное сиденье.

Давно забытое чувство. Вспомнил, как я в первый раз уселся на свой мотоцикл. Aprilia Pegaso Strada — 650-кубовая одностволка с одним цилиндром, зато с золотыми суппортами Brembo. Итальянец с характером.

Было ощущение, что под тобой какая-то дьявольская фигня, а что с ней делать и как ее контролировать — непонятно. Но если ты справился с первой и со второй скоростью, то уже можно ехать. После первой своей поездки слез с байка весь мокрый, но капец какой довольный.

— Ну что? Как тебе? — поинтересовалась Эбби, вмешиваясь в мои воспоминания и раскладку от Искорки.

— Подожди, я, кажется, могу его немного улучшить…

Я активировал навык механики и вместе с Искоркой начал детально сканировать байк. Определил мастер-схему, на базе которой был собран мотоцикл. Увидел проекцию, на которой инородными паразитами горели «улучшения» и нововведения от Эбби. Правда, не все — половина вписалась идеально.

Эбби настороженно замерла, но вмешиваться не стала. Я физически ощущал ее нетерпение и не стал слишком долго ее мурыжить.

— Смотри, вот здесь надо иначе, — я сразу стал скидывать на ее тач-панель фрагменты проекции. — Вот это вообще лишнее. Вот здесь не докрутила. И краска, не пойму, что за материал, и не знаю, как сказать… В общем, байку она не нравится.

— Это он тебе сам сказал? — без издевки спросила Эбби.

— Это рекомендации системы, как увеличить совместимость. Точнее, к сожалению, я не смогу объяснить. Сама смотри, на ходовые качества вроде не влияет, — я пожал плечами. — Погнали, включаю симуляцию.

В виртуальной реальности я провел чуть больше часа. Изучил самые опасные виражи и повороты, запомнил предпочтительные съезды в тоннелях. И даже ушел от погони виртуального циклона.

Когда я слез с мотоцикла, то увидел, что Эбби снова ковыряется со своим дроидом.

— Ну как? — спросила она, отвлекшись от кастома.

— Все понятно, но в реальности будет по-другому.

— Ахах, в реальности всегда все по-другому и далеко не так, как нам бы того хотелось, — мрачно усмехнулась она.

Я законсервировал Ориджа в пустом боксе в гараже, но на всякий случай оставил двух крабов охранять периметр. Вдруг все-таки рискнут местные шуму наделать.

* * *

— Ну что там с катером? — спросил меня Боб, когда я встал с кресла. — чиним, новую машину будем покупать или ты пешком?

— Завтра на каршеринге по сектору помотаюсь, а там видно будет.

Мы с Бобом поднялись в бар, и я вкратце рассказал им с Данди обо всем, что со мной случилось за последний день. Судя по выражению их лиц, они ожидали всего чего угодно, только не заезда в каком-то кубке конструкторов.

— А что? Просто катер нельзя было починить? Ну, допустим, у другого механика? У которого нет проблем с местной бандой, не ликвидировали дроида и все такое? — поинтересовался Боб.

— Ну, как видишь, нельзя было, — сказал я, — действовал по обстоятельствам. И к тому же я ей сочувствую. Кстати, Данди, а ты не знаешь, что за ребята RED ICE WHEELS?

— Своевременный вопрос, — засмеялся Данди, наливая нам еще по одному стакану пива. — Долбанные янки, которые решили, что это их собственные северные штаты. Из радикальных ополченцев, но сидят только в своих секторах. Зато там, они сами себе закон. В общем, вали поскорее из сектора.

Я еще немного посидел внизу, съел бургер, сделанный, как уверял Данди, из настоящей кенгурятины. Я, конечно, ее никогда не пробовал, что почему-то по вкусу котлета была очень похожа на любой другой заменитель мяса, который продают в Мерзлоте.

Но Данди я расстраивать не стал. Похвалил блюдо так, как будто это был тот самый кенгуру, к мясу которого мы так привыкли в старом добром Новосибирске.

Уснул я почти мгновенно. Во сне все катался по симуляции Эбби, отрабатывая сложные повороты и пробираясь сквозь пещеры и изморози. Хорошо, что я ни разу не воспользовался предложением Дэша, а то снилось бы потом всякое-разное.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Я синхронизировался, размышляя над переводом, который сделала Искорка, с моей адаптацией. В ее первой версии был — «Тандерберд», а я перевел, как «Буревестник».

Как-то роднее показалось, хотя смысл пока ускользал. Может, древние вдохновлялись реальной птицей, а, может, межконтинентальной крылатой ракетой. В принципе и то и то было резким, быстрым и не сулило врагам ничего хорошего.

— Ну как? Готов? — тут же накинулась на меня Эбби. — У меня работает канал внутренней связи. Так что я буду все время рядом. Секунду. Все. Готово. Мы на связи. Если что у меня есть скафандр, я могу где-то к трассе подскочить?

Я подошел к мотоциклу и сначала его не узнал. Вот это я понимаю «вдоводел», а не какой-то там Айслайт. Никакого лайта здесь уже не было, только мощь и черный юмор древних, решивших так назвать этого хищника.

— Ты это за ночь все переделал? — спросил я удивленно.

— Да, мне не спалось, — сказала Эбби, потирая красные от усталости глаза, — что-то сделала, но все равно еще до финиша далеко. Старт через час. Поторопись. Я вчера свою заявку подтвердила. И, удачи, Алекс! Эта машина тебя точно не подведет!

— Спасибо, постараюсь вернуться с хорошими для тебя новостями, — сказал я и взялся за руль мотоцикла.

Аккуратно вывел его в гараж, а потом на улицу. Остановился и сделал фотографию для Боба, пусть в бюджет закладывает.

Услышал шум мотора за спиной и увидел, как из-за дальних гаражей стартанул бигфут. Ясно, значит, все уже будут в курсе.

— Эбби, люди Златана за тобой следят, — сказал я своей напарнице.

— Думаю, что я им теперь не так интересна. Ты представляешь для них уже большую угрозу, — ответила Эбби таким тоном, как будто все это ее уже не интересовало.

Я сел на Айслайт, поставил ногу на рычаг и выжал сцепление. Двигатель подо мной зарычал во всю свою восьмицилиндровую мощь. Я почувствовал, как его сила словно вливается в тело Ориджа. Огонь! И это я еще, считай, на минималках только.

Нажал газ и, не спеша, тронулся с места.

Пока ехал по городу, то чувствовал к себе неподдельный интерес публики. Пару раз даже услышал приветственные выкрики. Значит, были те, кто на меня поставил, узнав, что Стальная Эбби снова в деле.

— Эбби, может, ставку на нас сделаем?

— Здесь Златан всем этим заправляет, — нервно хихикнула Эбби. — Он, конечно, удивится.

— А если через подставное лицо? А то у меня есть один обаятельный администратор.

— Не прокатит, тут только местные участвуют. Это же Бонневиль, а не Лас-Вегас, — Эбби замолчала и сделала несколько быстрых вдохов настраиваясь.

Через десять минут я припарковался на стартовом полигоне. На одной стороне площадки была построена небольшая трибуна, перед которой висел огромный экран. Очевидно, что ее соорудили, чтобы провести официальную часть мероприятия. На трибуне был занят пока только первый ряд. Два Ориджинала в Майтеновской форме, пять дроидов в цветах RED ICE WHEELS и несколько инженерных кастомов, выглядящих еще чуднее, чем Эбби. Этакие Винтики и Шпунтики.

Остальные «зрители» толпились у стартовой зоны — рассматривали модели участников, снимали их на фото и видео, громко что-то обсуждали. На площадке играла музыка, и царила атмосфера праздника. Не хватало только пива и попкорна, но дроидам все это было ни к чему.

А вот в баре, я уверен, сейчас было не протолкнуться, и попкорн уже хрустел на липком от пива полу.

Я протиснулся к столу регистрации и получил свой гоночный номер — «Тринадцатый». Это точно знак, понять бы еще хороший ли?

Подкатил в стартовую зону и под комментарии Эбби, начал изучать своих конкурентов. Рядом со мной стоял ярко-красный гоночный мотоцикл, на вид не особо хуже, чем мой. И такого же цвета Оридж класса «разведчик».

— Это Джерс, — напряженным голосом проговорила Эбби. — держись от него подальше.

— Понял, что ты там говорила про его байк? Дерьмо китайское? Сдается мне, что вас с моей системой оповещения в одном месте калибровали.

— Ты давай, не это… — усмехнулась Эбби. — Видишь с другой стороны, номера шесть и восемь. Четырехколесные, типа квадроциклов? Это Бу-Бойз Кастом, подставные как раз. От них тоже держись подальше. И где-то четвертый должен быть. Карлитос — у него, наоборот, модель ближе к кроссовой должна быть. Он в тоннелях будет опасней.

— А бигфутов не будет? — подъехали уже все участники, и не считая четырех квадриков, все остальные были двухколесными.

— Нет, у них отдельная тусовка. Готов?

Я еще раз проверил все системы. Искорка подтвердила полный уровень заряда и Ориджа и «вдоводела». Сел на байк и покрутил немного рулем. Мысленно улыбнулся соседу, явно сверлящему меня недобрым взглядом, и начал грузить в карту полученный от организаторов маршрут.

До гонки оставалось пять минут.

Я выжал сцепление и включил первую передачу. Мотоцикл немного вильнул от пробуксовки, но я быстро смог его выровнять и начал ускоряться.

Ооо! Виртуально-реальный приход какой-то! Чибздануться и не встать! Я лечу! И не просто так, а на спине дракона!

Я еще ускорился и почувствовал, что Вдоводел мне отвечает. Он сам рвался вперед! Через сенсоры передалось реальное тепло от того огня, который был скрыт внутри и очень хотел выйти наружу!

И если бы Оридж мог говорить без моей команды, я готов поспорить, что сейчас услышал бы что-то в духе: «Мы с тобой одной крови…»

Меньше чем, через две секунды спидометр показал скорость сто, я переключился на вторую передачу и погнал вперед, еще ниже пригнувшись к рулю.

Вихрь холодного ветра чуть ли не трусливо вильнул передо мной в сторону. Картинка перед глазами растянулась, сливая пейзаж вокруг в одно пространство со льдом под колесами байка. Мне казалось, что я мчу по однородному ярко-голубому тоннелю, сквозь время и пространство, где между мной и чем-то бескрайним не существовало никаких преград.

На дэшборде зажглась цифра триста шестьдесят.

— Алекс! Не гони так! — голос Эбби вернул меня в реальность. — осмотрись вокруг, еще будет время оторваться. Гонка длинная.

Я слегка сбавил газ, вынырнув из ощущения скоростного полета. Звук мотора разлетался гулким эхом по мерзлой пустыне. Через секунду меня обогнал ярко-красный мотоцикл Джерса, подняв задним колесом вихрь снежинок, который потянулся за ним словно мерцающий след от кометы.

Примерно на одном уровне со мной гнали еще пять байков, один темно-синий квадрик тоже вырвался вперед, остальные гонщики были позади.

— Отпусти Джерса, пусть немножко побудет в иллюзии, что он самый крутой, — спокойно проговорила Эбби, — а перед тоннелями ускоришься. И будь аккуратнее — за чекпойнтом сразу поворот, там лед словно колотый.

Это я знал и без подсказок Эбби. Искорка уже передала мне проекцию трассы.

Я увидел апекс, наклонил мотоцикл в сторону поворота, почувствовав, как подножка чиркнула об ледяную крошку, и прошел первый вираж. Как только вырулил на прямую дорогу, опять открыл газ.

Эбби вместе с древними и правда создали технологическое чудо. Я уже давно не управлял ничем, обладающим такой мощностью и маневренностью.

Прямо за мной послышался звук другого мотора, а потом — грохот. В картинке от Искорки пустой байк вертелся словно юла на скользкой поверхности. Пилота я уже не видел. Возможно, поднимется и снова будет в гонке.

Через пару поворотов я уже освоился и с легкостью преодолевал крутые виражи, ритмично перекидывая вес тела. У меня появилось ощущение, что я полностью слился с «вдоводелом» — со звуком мотора, с удлиненным корпусом обтекаемой формы и с его механикой. Мы стали одним целым — выпущенным из скаутгана снарядом, летящим в самое сердце Мерзлоты.

Внутри меня все ликовало от восторга, который я испытывал, закладывая крутые повороты и снова выравнивая байк, чтобы помчать по прямой. Небывалое чувство свободы поселилось где-то в самой середине груди и постепенно разрасталось, поглощая всего меня целиком.

Выпустил Искорку и дал задание сканировать местность в поисках монолитов и других полезных открытий. Не стоит забывать, что я тут еще и по делу. Мне все равно нужно исследовать сектор, так что я решил совместить авантюру, в которую я вписался по собственной воле, со своей основной целью.

Через какое-то время Искорка просигналила о скоплении оранжевых точек километрах в десяти от нас, справа. Думаю, проскочим.

Мои соперники пока тоже вели себя аккуратно. Впереди по-прежнему несся Джерс, но после того как он вырвался вперед, то сильно не ускорялся. Держал преимущество в пару километров.

— Хах! Такую дистанцию мы в два счета сократим, недоумок, — не унималась Эбби, — начинай ускоряться ближе к тоннелям. — И помни, что там — слепая зона. Съемочные дроны не летают, а камеры, ясное дело, никто туда не полез устанавливать. Прекрасная возможность творить беззаконие.

«Внимание! — вдруг заговорила Искорка — Надвигается природная аномалия Циклон. В случае попадания в аномалию, степень опасности для системы расценивается как высокая. Сила ветра — пятьдесят метров в секунду. Ожидается усиление. Рекомендовано изменить маршрут».

Я немного приподнял голову от руля и посмотрел на чернеющее впереди небо. Большая черная туча заволокла горизонт. Ветер стал выдавать такие жесткие порывы, что всем участникам, включая Джерса, пришлось притормозить, чтобы остаться на трассе.

— Что за хрень происходит, Алекс? — прозвучал взволнованный голос Эбби.

— На нас идет циклон! Надо сворачивать! — прокричал я сквозь усиливающийся ураган и прижался еще ниже к баку.

Теперь нужно топить на максималках. И уже не столько для того, чтобы гонку выиграть, а чтобы тебя аномалия не раскидала по разным частям света вместе с твоим супер моциком.

Кто быстрее? Я или стихия? Со следующим порывом ветра меня обсыпало ледяной крошкой. Камера Искорки потемнела, показывая только огонек следующего чекпойнта. Даже шутить про нулевую видимость и ход по приборам не захотелось.

Я выжал из «вдоводела» четыреста пятьдесят. Со всех сторон в меня полетели мелкие кристаллики. Рев двигателя слился с ревом подбирающегося к нам урагана.

Искорка взлетела на максимальную высоту, и я увидел черную воронку-смерч, которую как будто кто-то выпилил из темной тучи позади нас. Закручивающийся, зловещий вихрь с белым проблеском посередине, заполненным каким-то туманом. А в этом тумане — силуэт.

— Упаси меня Мерзлота! — я аж крякнул.

— Что случилось? — тут же спросила Эбби.

— Фоггеры мерещатся.

Я моргнул несколько раз, глядя на проекцию Искорки, но ничего подозрительного уже не увидел. Зато в поле зрения появились конкуренты. Одного гонщика, который сильно от нас отстал, чем-то зацепило — то ли порывом ветра, то ли искрящимися щупальцами сайларов, которых принес с собой циклон. Я увидел, как его закрутило на границе с бурей, а потом словно втянуло в черную массу вместе с мотоциклом.

— Алекс! Ты цел? — раздался в наушнике нервный голос Эбби. — Не молчи, а то изображения с камер пропали!

— Да тут снимать нечего. Со мной все в порядке. Еду к тоннелям, — ответил я, переключил передачу и повернул ручку газа.

Проскочим мимо края бури и втопил в сторону тоннелей.

Система взорвалась красным, а Искорка оповестила об обнаружении целой стаи сайларов, которые выскочили из циклона. И вся эта дружная компания диких червей теперь стала полноправным участником нашего кубка. Только цели скатов немного отличались от наших.

До тоннелей оставалось семьдесят километров, так что ускорились все. Это было первое серьезное препятствие, которое грозило физическим отсевом. Впереди — подземные гонки, а позади — обезумевшие черви.

Во что бы то ни стало надо было попасть в один из въездов в тоннель. Во-первых, так задумали организаторы, спрятав там датчики чекпойнтов. А, во-вторых, навстречу нам шел второй циклон. И казалось, что он настолько здоровый, что перекроет всю долину.

Искорка показала, четыре предполагаемых спуска под землю и еще с десяток обманок в виде широких трещин. А нас, по моим подсчетам — восемнадцать. А, может быть, уже и меньше.

Пролетев по прямой километров двадцать, я увидел кометный хвост ярко-красного мотоцикла. А затем услышал рев моторов со всех сторон. Сейчас все боролись за то, чтобы оказаться у тоннелей первыми.

Дроид на светло-сером квадроцикле с граффити в виде млечного пути на двери поравнялся с Джерсом и попробовал его обогнать. Я увидел, как пилот приподнялся со своего места изо всех сил, выжимая газ на руле. И тут Оридж Джерса накренил свой мотоцикл в сторону квадрика, выставил ногу и оттолкнул клона противника в сторону.

Квадрик накренился на правый бок, два левых колеса оторвались от поверхности. Дроид попытался выровнять машину, но не смог. Его перевернуло и закрутило на скользком льду. А в следующую минуту в него впоролся несущийся на всех парах черно-зеленый Kawasaki.

Тут мимо меня проскочил черный квадрик, слегка притормозил. Пилот высунулся через левую раму и выкинул что-то на лед. Что-то блестящее и, подозреваю, что острое.

Я сбросил скорость и взял вираж побольше, чтобы объехать блеснувшие на льду шипы.

Впереди уже виднелись въезды в подземные тоннели. По плану Искорки мне нужно было попасть во второй слева, подсвеченный, как оптимальный. Метрах в пятидесяти у меня за спиной вырулил черно-красный мотоцикл и явно нацелился на тот же спуск, что и я.

Я ускорился. Он тоже. Мы гнали на одном уровне, и тут я увидел, как байк, который ехал перед нами, рухнул в ледяную яму, не справившись с управлением, а может быть, поймав один из ледяных шипов. Раздался громкий взрыв, и дроида кинуло нам под колеса.

Твою ж мать! Я применил контрруление. Чуть не потерял равновесие, но стабилизировал «вдоводела». Еле успел сбросить скорость, чтобы не влететь в трещину на всех парах. Промахнулся мимо нужного мне въезда и вывернул в самый крайний.

И словно в другой мир попал — моментально стало тихо. Исчез гул циклона, только эхом где-то далеко, а, может, в соседних туннелях слышался рев мотоциклов. Я не смог сходу определить, кто сделал эти тоннели. Ледяные арки чем-то напоминали полупрозрачную и раздутую гофру и были усеяны короткими, но острыми сосульками. В ширину метра три, столько же в высоту, пол снежный частично заваленный какими-то окаменелостями. Могли быть и кости монстров и просто причудливо деформированный лед.

Я притормозил, вписывая «вдоводела» между ледяных стенок и уводя от входа. Вдруг кто-то следующий в тоннель влетит, и быстро посмотрел на проекцию.

Здесь не одна колея, а целая дырявая сырная головка с тремя уровнями. Система тоннелей чем-то напоминала схему метро, с изредка пересекающимися ветками. Ну, допустим, я сейчас на красной, а мне надо на кольцевую, а потом как можно дальше отсюда.

Внимание! Опасность контакта с группой сайларов!

Энергетические всплески обнаружены с трех направлений.

Контакт через 5…4…3…6…12…

Услышав шипение электрических разрядов за спиной, я сразу же газанул, разворачивая таймер в обратном направлении. Правда, этого хватило только до первой развилки, откуда мне наперерез бросилось сразу три твари.

Плоские и верткие, как угри, и прозрачные, как медузы. Внутри длинных, почти метровых тел, искрилась энергия. Я покрепче вцепился в байк одной рукой и активировал скаутган. Обернулся, прицелился и чуть не завалился, сбив направление. Выругался, выравниваясь и повторил процедуру.

Все равно пришлось вильнуть, слишком близко подобрался первый сайлар. Эффект полета от быстрого скольжения еще больше усилился, когда монстр вытянулся струной в длинном прыжке. Я резко сбросил скорость, пропустив его перед собой, и выстрелил в следующего.

Пуля из скайкрафта вошла в прозрачное тело, произведя неожиданный, но действенный эффект. Сайлар замерз. А, может, окоченел и, рухнув на землю, развалился на куски, как стеклянный.

Со вторым так получилось только с третьей попытки. Оказалось, что бить надо не куда попало, а точно в электрические центры внутри желеобразной массы.

— Тьфу, холодцы какие-то вертлявые, — сказал я вслух, добив третьего и снова ускоряясь.

— Алекс! Ты в порядке? — спросила Эбби. Было слышно, что она прилагает немало усилий для того, чтобы ее голос звучал спокойно. — Не молчи!

— Да, все окей. Отбился, — ответил я, резко уходя от сталагмита, выросшего на пути.

— Теперь аккуратнее. Уверена, что парни Златана только и ждали этого отрезка трассы.

Я поехал вперед и вскоре оказался на линии пересечения с другим тоннелем, по которому тоже разносился гул двигателей. Повернул голову вправо, и увидел ярко-красный мотоцикл Джерса. На секунду наши взгляды встретились, а потом он рванул вперед.

Вскоре просвет кончился, и по правую руку снова потянулась ледяная стена. А потом — опять просвет и Оридж Джерса. Как будто он специально держался со мной на одном уровне, то появляясь, то исчезая в тоннеле. Так, мы проехали километров двадцать, виляя по мерзлым изгибам подземных коридоров.

По совету Искорки я ушел на уровень ниже, обходя препятствие в виде «изморози». Монстра-аномалии похожего на парящую в воздухе медузу, причем поперек прохода. По структуре очень было похоже на сайлара, только более плотное и шершавое, будто действительно покрытое изморозью. Та, что оказалась у меня на пути, уже дожевывала кастома, а его байк одиноко докручивал колесо, лежа на боку в куче льда.

Я вернулся на верхний уровень тоннелей и в очередном просвете снова увидел прилипчивый красный байк. Но еще и за спиной теперь начал мелькать квадрик парня из Бу-Бойз.

— Обложили демоны, — я покосился на квадроцикл и заметил у него на раме какую-то конструкцию, похожую на гранатомет, которой на старте точно не было.

«В радиусе пяти километров обнаружено всего шесть участников гонки. Сигналы пятерых исчезли с радаров, остальные отстают», — отчиталась Искорка, решив, что я обращался к ней.

Я переключил передачу и прибавил скорость. В голове вертелись возможные сценарии драки. План ребят Златана был понятен. Все, как и говорила Эбби. Под видом того, что палят в монстров, пальнуть в меня, ну, точнее, в какую-нибудь стену, которая удачно меня прихлопнет.

Внимание! Опасность! Зафиксирован захват цели!

Необходимое оборудование для создания помех не найдено.

— Эбби! А тепловые ловушки ты, случайно, нигде здесь не спрятала? — аж зубы свело, когда я выжал газ на допустимый максимум, поняв, что цель — это я и есть.

— Ааа, так вот что это был контейнер… — задумчиво ответила изобретательница. — А что?

Система начала пищать, определив, что на меня навелась неопознанная ракета и надо что-то делать. Я услышал звук выстрела — зубосводящее шипение и треск, эхом разнесшийся по тоннелю.

Выхватил скаутган и буквально в последний момент отстрелялся в потолок, в кучу толстых сосулек. Проскочил мимо обломков, и практически сразу за спиной раздался взрыв. «Вдоводела» подтолкнуло взрывной волной, я начал вилять, борясь с управлением, но все-таки вывез, выскочив облака ледяной крошки.

Квадрик не отстал, и через пару секунд система снова заверещала, что есть попытка захвата цели. Я начал вилять, но толку в этом не было — частота писка усилилась и превратилась в сплошной противный звук.

Сейчас снова долбанут, а впереди, как назло, совершенно гладкие стены. Я попробовал еще ускориться, но понял, что даже раньше, чем ракету, угроблю себя сам. Искорка пыталась что-то просчитать, выдавая какие-то нелепые шансы на успех, но зато подсветила впереди проем в смежный тоннель.

Но как только я с ним поравнялся, увидел там красный байк Джерса.

Снова звук выстрела, нарастающее шипение за спиной, отсчет Искорки до попадания…

И я резко выкрутил руль вправо, направив «вдоводела» прямо на Джерса и активируя вокруг себя максимально мощный энергетический удар.

Система максимально крупно вывела карту на экран, показав, что мы провалились в неизвестный ранее тоннель на уровень ниже. Прямо передо мной была довольно большая площадка, на которой начали подсвечиваться разные объекты.

«Вдоводел» в паре метров от меня, сбоку еще один байк и Ориджинал Джерса. Живы и целы, и, кажется, даже в лучшем положении, чем я. Одна точка неровно, словно шатаясь, двигалась к другой. В центре помещения мелькнуло еще три огонька на фоне ровного свечения от идущего от множества мелких объектов возле стены.

На экране тут же появилась обновленная карта «метро». Из пещеры, где я находился, был выезд наверх по сети разветвленных тоннелей. Я забрался на мотоцикл и выжал сцепление.

Тоннель, по которому умчались Джерс и фоггеры, от взрыва почти не пострадал. Только на одном участке пути мне пришлось замедлиться, чтобы объехать дыру в земле и валявшиеся рядом осколки льда. А дальше помчал уже без остановок.

Рев мотора разносился по пустым коридорам, пробуждая ледяные глубины. Только каких-нибудь сайларов мне сейчас не выкини на поверхность. Обратился я к Мерзлоте, думая, что сейчас чувствует Эбби и другие жители Бонневиля.

Свет фары скользил по мерзлым стенам, создавая своеобразную игру теней. Я прибавил скорость. Мотор зарычал еще громче. Я прошел первый поворот, сильно накренив мотоцикл вправо. Еще чуть-чуть и коснулся бы лодыжкой земли. Из-под колес вырвался вихрь ледяных кристалликов. Снова вираж, после которого дорога пошла наверх.

Искорка показала еще несколько ответвлений от того тоннеля, по которому я мчал. А внутри них — какие-то неопознанные предметы. Что там было конкретно, я не мог различить. Возможно, тоже буровые установки, а, может быть, что-то еще. Времени на исследование не было.

Но я насчитал как минимум пять брошенных тоннелей с оборудованием. Если предположить, что в каждом работали по три или по четыре дроида, и все они бросились в погоню за Джерсом, то выходило, что хвост он себе собрал из пары десятков фоггеров. А это уже до фига, как много, даже с учетом местной охраны и майтеновских Ориджиналов.

— Боб! — крикнул я, стараясь заглушить безумный рев «вдоводела».

— Ты чего орешь? — спросил мой друг и тут же оказался за моей спиной.

— Вызывай Авангард! На Бонневиль напали фоггеры! Я не знаю, что у них со связью и удалось ли охране города с кем-то связаться.

— Понял, — взволнованно ответил Боб. — Ты там?

— Еще нет. Но через три с половиной часа точно буду! Возможно, Авангард сможет приехать быстрее. Есть большая вероятность, что скоро спасать там уже будет некого!

После этих слов я отключился от всего, что меня окружало, и сосредоточился на одной-единственной цели — добраться до Бонневиля как можно быстрее.

Пропетляв по подземным уровням еще где-то полчаса я, наконец, выехал на поверхность.

Почти у самого выезда валялся разбитый мотоцикл небесно-синего цвета. Насколько помню по рассказам Эбби, единственная модель, про которую она сказала хоть что-то хорошее. Вроде цвет ей понравился.

Тут согласен, даже раскуроченный и разорванный практически на две половины, выглядел он красиво. Немного поодаль валялся «мертвый» дроид. Ноги переломаны, а вместо затылка спрессованная болванка, будто его огромным молотом догнали, когда он пытался уползти.

Я сверился с картой, в итоге получилось выбраться на двадцать километров дальше от того места, где заезжал в тоннели. Сканер молчал, все-таки слишком надолго я отключился, даже залетных гонщиков в округе нет.

Передача, газ, погнали!

Пространство вокруг снова слилось в единообразный серый коридор, сужающийся на горизонте. Я гнал изо всех сил, изредка отмечая про себя новые цифры на спидометре. Сколько кислорода у Эбби? А если нападут на ее гараж? У нее нет никаких шансов ни против фоггеров, ни против Мерзлоты.

Внимание! Расход энергии увеличен!

Рекомендуется сбросить скорость. В противном случае возможно включение реверсивной зарядки.

Скорость сбрасывать я не стал и сначала не понял, что еще за реверсивная тема. Но потом почувствовал, что физически я перестал чувствовать свое тело.

А что я чувствовал? Мотоцикл? Ориджа? Или все вместе?

Словно мы стали единым целым. Я ощущал только движение. Я как будто стал этим движением, полностью растворившись в моменте. Да тут никакие медитации не нужны.

Я посмотрел (скорее почувствовал) на дэшборд и не поверил своим глазам. Вместе мы разогнали этот снаряд до пятисот километров в час! Кажется, это новый рекорд для серийных мотоциклов? Не считая всех этих супероптекаемых «соплей», то есть ракет. Моего времени, так точно!

Я расслабился, привыкая к ритму и управлению, при котором невозможно различить дорогу. Быть в потоке и управлять потоком все-таки совсем разные состояния, но уже через пару минут чувство трассы стало абсолютным. Показалось, что глаза можно совсем закрыть и только ловить легкий шепот подсознания: левее, правее, обходи изморозь, еще правее, идет край циклона…

— Боб! Что ответили в Авангарде? — когда «вдоводел» перешел в некий режим круиз-контроля, а я смог нормально дышать.

— Выехали! Сказали, что им уже сообщили об инциденте ранее. Через четыре часа должны быть на месте, — отозвался Роберт.

— Долго. У них, что нет никого ближе?

— Есть, — Боб замялся. — Но те, кто ближе, уже перестали выходить на связь. Я сначала нашел контакты ближайшего аванпоста. Могу еще чем-нибудь помочь?

— Энергетик можешь из бара захватить? Поядреней только. А то я хоть и вырубился, но уставать начинаю уже.

Четыре часа — это слишком долго. А я должен быть раньше. По идее мне оставалось чуть меньше полутора часов.

— Эбби! Эбби! Прием! Ты на связи? — прокричал я по каналу внутренней связи.

— Алекс! Кислород на исходе, — услышал я слабый голос в наушнике, — И становится холодно.

— Держись, слышишь? Найди какой-нибудь хлам и укутайся, двигайся. Прыгай, растирай себя, шевели пальцами. Грейся любым способом. Двигайся! Я скоро буду. Тебе надо продержаться полтора часа.

— Скоро будет нечем дышать, — ответила Эбби и закашлялась.

— Где-то есть запасы кислорода? На экстренный случай?

— Есть. В башне у красноколесных и на аварийном складе в западной части города. Но я не знаю, что там сейчас происходит и мне туда не добраться.

— Я заскочу, мне по пути.

— И там же запасные генераторы. Их давно уже должны были включить, но, видимо, что-то случилось.

— Понял! Держись! И кстати — мотоцикл огонь! Ты создала офигенный байк. Так что если ты меня не дождешься, то я заберу его себе!

— Хватит трындеть, поддай газу лучше. На счет тебя не уверена, но байк точно способен на большее, — устало пошутила Эбби и отключилась.

* * *

Искорка сообщила, что расстояние до Бонневиля составляет тридцать километров, но вместо очертаний низких ангаров я видел только чертов туман — верный спутник фоггеров.

Единственное, что возвышалось над туманом — это башня RED ICE WHEELS. Только вот от ее вида становилось только грустнее — красные отсветы пожара внутри верхних этажей, черный, густой дым, словно из трубы котельной, и появился небольшой, но уже заметный наклон. Как бы она на город ни рухнула.

— Искорка, статус? Нужны все активные энергетические точки и оптимальный маршрут до аварийного склада, — про башню «красноколесых» можно было уже забыть. — И на всякий случай отследи органику.

Снизил скорость и направил байк к центральным воротам, выходя из потокового режима и словно стряхивая с себя стальное оцепенение. Система выдала мини-статус, что расход энергии вернулся в норму и у меня осталось почти пятьдесят процентов.

В это время Искорка выдала информацию, насчитав четырнадцать неопознанных объектов, которыми могли быть только фоггеры. Один из них явно испытывал проблемы с энергией, возможно, был ранен.

Основное скопление было вокруг живого модуля, где, судя по всему, и шел основной бой. Джерс, по крайней мере, тоже отсвечивал там. Среди прочих дроидов и большого скопления органики.

Выходит, его еще не догнали, но кольцо сжимается.

Эх, а ведь в один момент мне даже показалось, что мы стали с ним заодно. Когда Джерс ловко отвлек от меня внимание фоггеров в гроте.

Бывает ведь, что общая беда объединяет. Но, это, видимо, только в моем старом мире. Да и то не всегда срабатывало. А тут парень просто хотел побыстрее подобраться к артефакту.

На экране высветился предполагаемый маршрут. Свернуть сразу за воротами, проехать мимо парковки и блока охраны, а потом уйти в зону мастерских и там уже по касательной проскочить мимо жилого модуля в дальнюю от меня часть города. А там уже и до Эбби рукой подать.

Я толкнул ворота, покосившаяся створка проскребла по ледяной поверхности и приоткрылась. Нормально, «вдоводел» пройдет.

Заехал внутрь и почти сразу же наткнулся на обезглавленного клона, практически моего знакомого, который помогал с парковкой катера. Голова дроида с расплавленным визором валялась чуть поодаль. Выглядело жестко. Еще несколько раздербаненных клонов я увидел около догорающего ангара. Крыша строения провалилась, а из дверного проема вырывались ярко-оранжевые языки пламени.

Все, что было на парковке, включая и мой катер и новенький,чуть ли не в огромном красном банте, призовой бигфут было перекошено и как-то вздуто. Словно все электронные детали разорвало изнутри, после неизвестного импульса.

Даже не знаю, что меня расстроило больше. Потеря сломанного катера или новенький приз, который я, честно говоря, уже считал своим. Ну, что же, значит, нужно будет как-то компенсировать.

Я прибавил ходу, но набрать хорошую скорость в городе было сложно. Помимо стелившегося по земле тумана, на дорогах валялись куски обрушенных стен зданий, перевернутые, чаще всего сожженные транспортники, и даже зачем-то вырванные из земли дорожные знаки.

Иногда попадались выключенные клоны и кастомы. Либо со сквозными дырами в броне, либо с оторванными конечностями.

Даже не верилось, что еще пару дней назад здесь вовсю кипела жизнь, работали мастерские, бары и гаражи, и люди готовились к кубку конструкторов.

Напоминанием об этом послужила разбитая рекламная конструкция, валяющаяся на дороге. Мигавшие еще недавно лампочки сейчас просто чернели на квадратном экране, из которого торчали обугленные провода. Сразу за баннером стоял обгоревший остов квадроцикла. А рядом с ним — остатки его прошлого хозяина — тело инженерного клона в броне, покрашенной в цвета американского флага.

На соседней улице прогремел взрыв. Я посмотрел направо и увидел, как красные языки пламени взметнулись к небу. А клубы тумана поползли вверх.

Такими темпами к приезду Авангарда, от Бонневиля мало что останется.

На центральном перекрестке шел бой. Два фоггера давили пятерых боевых клонов. Я активировал скаутган, пригнулся и прибавил газ.

Один из фоггеров обернулся на рев мотоцикла, и скайкрафтовая пуля разнесла на мелкие кусочки указатель позади меня. Я тоже выстрелил. Черного дроида развернуло, и он нелепо согнул правую ногу, опускаясь на одно колено. Предложение мне решил сделать, не иначе.

— Фигушки, пока я холостой, магия вдоводела на меня не действует! — прорычал я, резко заваливая байк и уходя от автоматной очереди, расколовший несколько витрин у меня над головой.

Проскользил на боку несколько метров и, вызвав двойника, сымитировал, что спрыгиваю в сторону. Еще одна очередь прошла насквозь иллюзии, только грани голограммы затрепетали. Я выстрелил, все еще прячась за «вдоводелом», и голова фоггера откинулась назад. Брызнул разбитый визор, и дроид рухнул на спину. А ко мне потянулась энергия с опытом.

— Где вы, ребята столько скайкрафта берете, чтобы очередями палить? Мне бы тоже надо…

Я посмотрел на второго, параллельно проверяя, не спешит ли к ним подмога. Может, и спешила — фиг поймешь в этом мельтешении точек на сканере. А со вторым моя помощь не требовалась. Впятером на одного клоны начали побеждать. Навалились со всех сторон и теснили фоггера в переулок.

Быстро подскочил к трупу. То, из чего он в меня палил, уже деактивировалось, но на груди нашлось несколько контейнеров, похожих на стандартную разгрузку. Выгреб все — парочку неизвестных овальных шариков из скайкрафта, похожих на толстые пилюли. И два маленьких бокса, предположительно магазины к оружию. К моему карабину они не подошли, но внутри плотным рядком лежали пули, которые система сочла подходящими.

Я быстро выщелкал их все и перезарядил скаутган. Скайкрафт, но не чистый. На глаз всего несколько блестящих прожилок, а все остальное сплав астериуса и чем-то неизвестным. Рецептуру бы узнать, но потом, будет время спокойней дам Искорке домашнее задание.

Поднял «вдоводел», в очередной раз радуясь и поражаясь его живучести, и проехал мимо клонов, уже буквально разбиравших фоггера на запчасти. Свернул налево, на узкую улицу, по обе стороны которой тянулись длинные ряды промышленных ангаров.

Вдруг из-за угла вырулил ярко-голубой квадроцикл и погнал прямо на меня. За рулем квадрика сидел кастом в сплюснутом шлеме, похожим на вратарский хоккейный. Визоры ему, что ли сдавило?

Дроид выставил перед собой дробовик, что-то крикнул и спустил курок. Я вильнул в сторону ближайшего строения, еле успев увернуться от пули. Притормозил и выстрелил сам, прежде чем кастом успел пальнуть повторно. Попал ему в плечо. Робот дернулся, выронил ружье и, потеряв управление, вписался в один из боксов на противоположной от меня стороне.

Похоже, что меня приняли за фоггера. А, может, такой же уверовавший в инопланетный заговор как Руперт, который решил, что любой встречный — враг. Или влияние тумана? В таком бардаке точно не разобраться.

Через пять минут я увидел аварийный склад, о котором говорила Эбби. С виду обычный бетонный модуль, задраенный наглухо со всех сторон и обнесенный двойным забором. Перед которым лежало несколько раскуроченных клонов. Выбитые плечевые пластины, пробитые затылки и перебитые ноги. Драк рядом нет, ближайшее скопление активности метрах в ста, но слишком уж кучно лежат парни на открытом пространстве. Словно снайпер работает.

Я затормозил на углу ближайшего строения. И выпустил вперед двойника. Пять метров, десять… Он уже подходил к первому «трупу», как на дороге, в паре метрах впереди, брызнула каменная крошка.

— Искорка, сможешь отвлечь, а лучше вырубить?

Я прикинул траекторию полета пули. Скорее всего, крыша административного здания в конце улицы.

— Эбби, ты как?

— Хреново, — послышался тихий голос.

— Держись, скоро буду.

Вырубить Искорка не смогла, но точно определила местоположение. Чуть-чуть я ошибся, фоггер разместился ближе, на здании медблока. И плохо, и хорошо одновременно.

Хорошо, потому что близко, я уже скользил по проходу между ангарами, прикрываясь не только выкрученной на максимум маскировкой, но и тенью, брошенной на город заходящим солнцем.

А плохо, потому что картина, которую я увидел внутри, я, скорее всего, запомню на всю жизнь. Врач, медсестра и всего пара раненых операторов, которые либо уже были здесь на момент нападения или поступили с первой волной — все они были мертвы. В листках бумаги, которые шевелил ветер, сквозивший в разбитых окнах, и то жизни было больше.

Когда я бесшумно выскользнул на крышу, фоггер все еще выглядывал вниз, выцеливая двойника. А тот старательно изображал дроида, который высовывается из-за угла, но сразу прячется.

Мне потребовалось три выстрела. Все-таки сплав оказался послабее чистого скайкрафта. Монстром, думаю, зайдет, но затылок фоггера сопротивлялся. Первый выстрел в затылок, второй в висок дернувшемуся дроиду и третий, считай, контрольный туда же.

Энергии добавили столько же, а вот опыта пришло меньше. Либо я расту, либо этот неумеха какой-то был. Зато и пилюлей (которые Искорка определила как набор резервной помощи — и подлечиться, и патроны создать) и самих патронов было больше. Вот только калибр уже не мой.

Спрыгнул с крыши и бросился к аварийному складу. Пусть немного энергии съелось на амортизацию, но и быстрее так, и снова на замерзшие останки людей смотреть не хотелось.

Охранный замок на двери шлюза не работал. Я напряг Ориджа и приподнял дверь. Пригнулся и пролез в узкое отверстие между дверью и полом. Услышал, как тяжелая махина с резким ударом опустилась на землю за моей спиной. Пробежал по темному коридору, толкнул следующую дверь и оказался в помещении, посередине которого располагался люк круглой формы.

Отодвинул крышку. Передо мной был глубокий колодец и винтовая лестница на самом его краю. Искорка тут же выдала проекцию. Пятьдесят ступеней вниз до резервных аппаратов.

Я начал быстро спускаться, иногда перемахивая через несколько ступенек. Наконец, спрыгнул на землю. Вдоль одной из стен стоял большой закрытый шкаф. Оторвал дверцу вместе с замком и уставился на десятки кнопок, индикаторов и рукояток. Чертов, прошлый век! Со времен основания Бонневиля что ли не меняли?

Прикинул, что больше всего подходит на кнопку включения. Вдавил.

Еле слышный щелчок, и на блоке замигали зеленые и красные индикаторы. Есть контакт!

Теперь рубильники — все подписаны, но обозначения условные. Соответствуют разным районам города.Разбираться, в каком Эбби было некогда, поэтому начал проталкивать все. До щелчка и индикатора, который загорался зеленым. В окутывающей меня тишине раздался треск, а потом двигатель, где-то в глубине шкафа, начал вращаться, издавая ровный и протяжный гул. На небольшом экранчике лесенкой загорелись полоски. Добрались примерно до середины, но с каждым новым рубильником начали отступать обратно. Черт, боюсь, надолго этого все равно не хватит.

Я метнулся к двери с надписью «СКЛАД», опять же, без нежностей высадил дверь. И с ближайшей полки подхватил три компактных ранца БКМ-5 — этакая смесь грелки и баллона с воздухом, рассчитанная на час. Убедился, что они полные и работоспособные, и бросился наверх.

Выскочил на улицу, загрузился на «вдоводела», соорудив из ранцев что-то типа седельных сумок по бокам байка. Подумал, не метнуться ли за второй партией, но совсем рядом, оттуда, куда мне было нужно, послышалась стрельба. Развернул мотоцикл, подгазовывая и погнал искать объезд.

Проскочил на соседнюю улицу, и поехал в опасной близости от жилого модуля, где шла самая активная перестрелка. Выехал на очередную развилку и свернул в просвет между двумя домами. И как только мотоцикл поравнялся со строением, ближайшая ко мне стена рухнула, словно с той стороны в нее из пушки выстрелили.

По крайней мере, ярко-красный «снаряд», буквально вылетел на дорогу, оставив за собой приличных размеров дыру в стене. Я затормозил, смахия каменную крошку и узнавая в этом снаряде Джерса.

Покоцанный и смятый, он попытался встать и отползти от стены. Которая стала рушиться еще больше, что-то черное пыталось выбраться наружу. Сначала раскололась нижняя часть стены, а потом посыпалась верхняя, когда в проеме появились черные плечи здорового фоггера.

— Пипец, целый этаж от пола до потолка и тебе еще и пригнуться нужно? — я посмотрел на фоггера, на узкий проулок, которую он занял практически целиком, и на сияние скайкрафтового бура, кончик которого торчал из рюкзака Джерса.

Я посмотрел на фоггера. Очень большой и какой-то плотно бронированный. В очертаниях плеч и головы было что-то от гориллы. Массивная грудь, усиленные пластинами плечи. Вместо широкого визора, два овальных глаза с оранжевой подсветкой, на лбу какой-то датчик, на менер третьего глаза.

Громила точно так же с интересом разглядывал меня. А, может, ему просто байк понравился.

Мы немного поиграли в гляделки, а потом, не сговариваясь, оба перевели взгляд на Джерса. Точнее, на ярко подсвеченный системой скайкрафтовый бур.

И одновременно же рванули — я соскочил с мотоцикла и метнулся к телу Джерса, а фоггер взмахнул кувалдой и впечатал ее в землю, лишь чудом меня не задев. Неожиданная скорость для такой туши — я откатился, вскочил и прыгнул к противоположной стене, уход от нового удара.

Активировал скаутган и на ходу сделал два прицельных выстрела, целясь в третий глаз на лбу у фоггера. Попал, причем оба раза, но как там говорят про слону дробинка? Тут скорее щелбан получился. И даже не фофан. Вот и экономь после этого на патронах.

Дальше размышлять мне уже не дали. Фоггер снова замахнулся молотом, намереваясь, если не пришибить меня, то хотя бы отогнать от лежащего малого бура. Размашисто закинул свою «дуру» за спину и пробил в землю. Точнее, в какую-то композитную брусчатку или очередной продвинутый асфальт — вот, реально, пофиг куда пробил. Главное, что мимо меня и что молот ненадолго, но застрял.

Я в этот момент делал уже третий рывок. Первый, чтобы уйти из-под удара. Второй, чтобы запрыгнуть на обломок разрушенной стены за спиной фоггера, параллельно выхватывая из нее бетонный блок. И третий, чтобы прыгнуть на дроида сверху и разбить камень о его затылок.

Все задуманное получилось. Элегантно ушел за спину, взлетел повыше и рухнул вниз вместе с камнем. С замахом из-за головы и четким попаданием промеж бронированных ушей, когда он, наконец, выпрямился, вырвав молот из брусчатки.

Вот только эффект меня разочаровал.

Камень треснул, развалившись на части. В затылке фоггера появилась малюсенькая вмятинка и ободралась краска. Он чуть пошатнулся и потряс головой, словно ему не понравилась та мысль, что пришла в голову.

А в следующий момент я уже опять летел. По ускоренной, но неконтролируемой траектории. Только щит успел подставить, когда громила развернулся и отбросил меня в стену. Пока очухался, пока встал и убедил самого же себя, что боль виртуальная, а позвоночник не сломан, меня прикрывала Искорка. Жужжала, как назойливая оса, вокруг «башни» на плечах фоггера.

Я тоже вклинился. Поднырнул под очередным замахом и несколько раз пробил клинком в область, где у человека были бы ребра. Но как ни старался, глубже, чем на пять сантиметров, клинок не входил. На усиленных броневых листах даже щелей не было. Да и не факт, что я попал бы — после каждой попытки достать здоровяка, сразу приходилось отскакивать и уворачиваться. И лишь в редких случаях удавалось дополнительно прописать ему в «башню» локтем или пяткой, завершая попытку атаки.

Запас энергии опустился ниже сорока процентов, а самым большим моим достижением было то, что я смог выбить молот, повредив несколько пальцев. После чего пошел какой-то совсем уж классический бой без правил. Только костяшки пальцев зудели, словно я в стену долблюсь.

Увернулся от его размашистого удара справа, подпрыгнул и боковым пробил в челюсть. Снова увернулся, оказавшись прямо перед ним, и пробил в подбородок. Уклонился уже от второй руки, рывком проталкивая себя вбок и за спину фоггеру, пяткой отталкиваясь от его коленного сустава. Дотянулся гарпуном до затылка, но лишь прочертил глубокую борозду. Проскочил по земле между ног, пока он тянулся ко мне в развороте. И снова выдал серию — колено, живот, подбородок.

Замешкался и попал в захват. Громила, как тисками, сжал меня за плечи и начал притягивать к себе, чтобы расплющить. Я дернулся, попытался выставить колено, но не успел. Резкий рывок фоггера на себя и в мою голову тараном врезалась «башня». Что-то хрустнуло. Так громко, будто у меня в реальности череп раскололся. А в следующий миг я уже снова летел в стену.

Экран системы поплыл, покрывшись сеткой мелких трещин. Фигура громилы смазалась, растворяясь в усилившемся снегопаде. Я отмахнулся, выпуская двойника, а сам откатился за обломки стены и, не глядя, поглотил сразу три трофейных пилюли. Вроде даже пуля попалась, вместе с ними вырванная из подсумка.

Кажется, система словила приход. Такую быструю зарядку и восстановление всех систем, я только от монолитов испытывал. Картинка перед экраном на мгновение ушла в темноту, перезагружая систему. Я даже тревожный шепот Боба слышать начал, но отмахнулся.

Когда экран загорелся вновь, то перед обновленным визором я снова увидел черную морду фоггера. Меня вздернули, встряхнули и снова зажали в тиски, намереваясь ударить лбом в голову.

Этот удар я уже встретил нормально! Активировал энергетический удар, чуть ли не в момент касания, и нас обоих раскидало по разным углам переулка. Будто электрический разряд между нами взорвался.

Фоггер отлетел за разрушенную каменную кладку, а я рухнул на что-то жесткое.

Внимание! Обнаружено новое оборудование — «Бур мобильный экспериментальный».

Совместимость моделей 50%.

Синхронизация с блоком управления невозможна, доступно только ручное управление.

«Перед применением рекомендуем ознакомиться с инструкцией. Адаптация перевода в процессе…» — Искорка перехватила инициативу у системы и выдала полоску с прогрессом перевода.

— Долго… — я извернулся и выдернул бур из рюкзака Джерса. — Да и тут всего-то три кнопки!

Фоггер уже поднялся из завала и, пошатываясь, брел на меня. Заметил, что я держу в руках и ускорился. Его визоры пару раз мигнули, а система зафиксировала всплеск энергии, видимо, тоже пилюлями закинулся.

Элементов управления на буре на самом деле было пять. Плюс небольшой экранчик и два ползунка, которые я тут же сдвинул на максимум. Уж какой-бы чужой не была древняя цивилизация, но уверен, что тяни-толкая, а выше, значит больше — во всех мирах одинаковое.

А кнопку я выбрал самую удобную, до которой легче всего было дотянуться пальцем, если крепко обхватить рукоятку. Опять же сделал ставку на продуманность системы, если уж в мои годы старались уже девайсы делать интуитивно понятными, то здесь тем более.

Выстрел или (учитывая, что это гражданский агрегат, а не оружие) скорее направленный пучок плотного света появился через две секунды, после того как я вдавил кнопку. Фоггер уже подхватил свой молот и, со свистом раскрутив его над головой, готов был на меня его опустить. В этот момент «разродился» и бур — запищал, преобразуя заряд энергии в нечто похожее на лазер, и выдал расширяющийся в форме конуса луч.

— Экспериментальный говорите? — я приподнялся с земли, глядя на закатное солнце. — Снимаю шляпу, впечатляет.

Конечно, впечатляет! Смотрел-то я на солнце сквозь метровую дыру в груди фоггера и дважды пробитый соседний дом.

Из легкого оцепенения меня вывел грохот рухнувшего передо мной тела.

Быстро закинув бур в рюкзак, бросился к «вдоводелу». Запросил сканирование местности от Искорки и помчался в сторону гаража Эбби.

Северная и западная части были почти полностью разрушены взрывом, а в центральных районах все еще шли бои.

Плотный туман расползался по улицам, захватив почти все пространство. Поэтому разобрать, что происходит, было сложно. Но судя по количеству обездвиженных дроидов, которых мне удалось разглядеть, дела у защитников Бонневиля шли не очень.

Зато Эбби дождалась и даже не ворчала, когда я высадил дверь гаража. А потом довольно грубо и нетерпеливо ускорил открытия дверей шлюза на ее стороне.

Температуру в мастерской я почувствовать не мог, но вода в стакане на столе уже заледенела. А от редких медленных выдохов Эбби шел едва-едва различимый пар.

Скафандр у Эбби был темно-синего цвета из новой крутой фибры, так что выглядела она не как раздутый неповоротливый толстяк, а, скорее, как человек в крутой мотоциклетной защите. Рука-манипулятор, торчащая снаружи эффектно дополняла образ.

— А ты говоришь, что замерзаешь. Вон, даже перчатки решила не надевать, — сказал я, закрепляя ранец с кислородом и грелкой на спине Эбби.

— Пошел ты! — улыбнулась она, сделав полный вдох и разминаясь, чтобы прогнать тепло по всему телу.

— Тебе надо что-то с собой забрать?

— Эх, я бы все забрала, но ограничимся этим, — за стеклом шлема появилась грустная улыбка, а Эбби показала рукой на небольшой кофр и сама же понесла его, чтобы закрепить на байк.

Я тоже пристроил крабов к «вдоводелу», но спереди. Получилось что-то типа дополнительного бампера с фарами, вот только грозный байк все больше превращался в «новогоднюю шарманку». Музыки и лампочек только не хватало.

Оставалось куда-то деть рюкзак с трофейным буром. Заряд в нем закончился, да и пользоваться им на ходу была так себя затея, но на спине он уже мешал поместиться Эбби.

— Эй, что это за штука? — спросила Эбби, проверив, крепко ли держится кофр и подойдя ко мне.

— Теоретически, экспериментальная буровая установка, но против дроидов тоже работает, — сказал я.

— Дай посмотреть!

— Потом изучим. А сейчас надо найти какое-то укромное место, где ты сможешь дождаться помощи Авангарда. У тебя есть идеи, где спрятаться?

— А в городе совсем жопа?

— Если они пришли за этим, — я кивнул на бур. — То жопа пойдет за нами. А там уже и авангард подтянется. Говори, куда ехать?

— Километрах в ста отсюда есть старый бункер. Бонневиль сначала там хотели строить, но потом какие-то умники решили быть ближе к трассе. Он законсервирован, но должен быть целым.

— А если нет?

— Тогда в трехстах километрах есть аванпост Авангарда и еще чуть дальше, но в другую сторону есть приют на перекрестке. Так и называется — Приют на перекрестке.

— Ясно, выедем из города и разберемся.

Я не стал сразу срываться с места, чтобы дать ей время привыкнуть к «вдоводелу». Одно дело собирать мотоциклы, и совсем другое — на них ездить.

Зеркалом заднего вида мне служила небольшая камера в шлеме, на которую Искорка передавала изображение. Я взглянул назад, чтобы удостовериться, что за нами нет погони.

Увидел, как позади нас большое облако тумана обволокло башню. А в следующий момент строение пошатнулось и стало медленно оседать вниз. Пока окончательно не рухнуло, сложившись, как карточный домик, и подняв в воздух столп ледяной пыли.

Я прибавил скорость, лавируя между остатками гаражей и промышленных ангаров, и вскоре мы выехали за пределы города. Здесь уже можно было как следует разогнаться.

Конечно, не так, как я это делал, когда мчал обратно в Бонневиль, выжимая из «вдоводела» все, на что он способен. Эбби бы такую скорость не выдержала. Но стабильные сто восемьдесят можно было держать.

Вдалеке появилось облако снежной пыли, а через несколько минут мы увидели, как к Бонневилю несутся бронированные транспортники с плазменными пушками на крышах. Я насчитал двадцать машин Авангарда, забитых дроидами.

— Кавалерия прибыла, — я махнул рукой в сторону колонны. — Можем вернуться?

— Не уверена, что сейчас там будет лучше. А за нами едет кто?

— Пока чисто, и, надеюсь, теперь им будет не до нас.

Я связался по общей частоте с авангардом и рассказал все, что знаю о численности нападавших и ситуации в городе. Еще раз все просканировал и, наконец, немного расслабился, сосредоточившись на дороге.

Солнце село за горизонт. Желтая луна выползла из-за тучи. Звезд видно не было. Черное небо над нами, и лед под колесами «вдоводела». Будто в какой-то пустоте летим.

Только звук мотора, сливающийся с гулом ветра, и урчание голодного желудка напоминали мне о том, что я все еще находился в физическом мире, а не попал каким-то волшебным образом в другое измерение.

На физический мир также стал напоминать запах кофе, и рядом с моим креслом нарисовался Боб.

— Ты как там? Решил, что тебе нужно взбодриться, — сказал Роберт и подпихивая к моей руке термокружку. — Ты уже сколько часов в синхронизации сидишь.

— Я на финишной прямой. Почти добрались, — я сделал глоток кофе и раздербанил пакетик с суперфудом. Только сейчас понял, насколько я был голоден. Вот бы бургер со знаменитой кенгурятиной Данди заточить.

— Я уже хочу послушать про твои приключения, — проговорил Боб таким, — одним вызовом Авангарда и откачиванием тебя от обморока сыт не будешь.

— Дай до бункера доехать, и все расскажу.

Боб еще немного походил вокруг моего кресла, как будто это действие как-то могло помочь ему увидеть заветную картинку. Но потом угомонился, завалился на свою кровать и чем-то захрустел. А я почти залпом допил свой кофе, и услышал сигнал системы, предупреждающей о появлении фоггеров в зоне действия сканера.

Два энергетических сгустка сели нам на хвост. Идут быстро и, если у них техника уровня «вдоводела», то это еще не предел. Я посмотрел на карту — к Авангарду не пробиться, в закат не уйти. Так что надо как можно скорее высадить Эбби и потом увести погоню за собой.

Сообщать, что нас преследуют, Эбби не стал. Только убедился, что она выдержит дорогу, и прибавил еще немного скорости. И гнал так до самого бункера, контролируя, как быстро к нам приближаются фоггеры.

Бывшая времянка представляла из себя одиноко стоящий одноэтажный бункер. По форме он был похож на обледенелую избушку. В моем детстве про такие сказки сочиняли.

Большие сосульки свисали с треугольной крыши, почти касаясь земли. Краска почти совсем слезла с покосившихся стен, предоставив полное право хозяйничать на них инею. В створках ворот чернели два больших иллюминатора.

— Ты уверена, что здесь хоть что-то функционирует? — спросил я Эбби, притормаживая и с сомнением разглядывая бункер.

— Жилой модуль под землей. Не пятизвездочный отель, конечно, но, думаю, что жить можно. По крайней мере, какое-то время. Пойдем проверим.

Я припарковал «вдоводела» за бункером, чтобы хоть как-то убрать его с дороги. Вокруг нас была ледяная пустыня, простирающаяся на сотни километров. Чудеса маскировки я тут не проявлю.

Мы спешились и подошли к воротам.

— Ну, повернись к Мерзлоте задом, а ко мне передом, — пробормотал я всплывшую в памяти фразу.

— Что ты сказал? — переспросила Эбби.

— Так. Ничего. Это я на своем, на сказочном.

Ворота оказались закрыты. Я не стал долго ходить вокруг да около. Что-что, а двери выламывать я тут научился.

Толкнул одну проржавевшую насквозь створку. Послышался хруст сломанного механизма. Я ударил еще раз, пока створка не поддалась. Потом отодвинул ее рукой.

Мы с Эбби зашли внутрь и оказались на достаточно просторной площадке, где легко мог бы поместиться фургон средних размеров. Эта же площадка была и лифтом, который вел в шлюзовую камеру.

Ветер, ворвавшийся в ангар вместе с нами, разметал по полу остатки мусора. С полки на одной из стен слетела пустая банка из-под какой-то жидкости и покатилась мне под ноги.

— А вот с этой дверью уже нужно аккуратнее, — сказала Эбби, подбежав к ящику с пультом управления. — Так лихо выбивать не стоит. Но я справлюсь, — уверенно добавила она, рассматривая замок на стене рядом с пультом.

Женщина уселась рядом с блоком управления и нажала какую-то кнопку на своей руке-манипуляторе, после чего из указательного пальца появилась маленькая отвертка.

Я принес запасные ранцы с кислородом. То моим расчетом первый уже было пока менять. Снова оставил крабов для охраны изобретательницы, а сам пошел наружу, поглядывая на карту.

— Эбби, вскрывай все поскорей, грузись в бункер и закройся там. Никому, кроме меня, не открывай. Если что, вызывай Авангард.

— А ты куда?

— Байк перепаркую, заодно проверю, нет ли погони.

— Хорошо, ты там поаккуратней только. Трофейные колеса не ломай, они пригодятся.

Откатился от бункера, развернулся и уже тогда втопил в сторону от фоггеров. Туда, где виднелось несколько невысоких холмов или гладких каменных глыб, частично покрытых снегом. В голове почему-то всплыло название — сельга.

Заметил на карте, что маячок работает, а погоня сменила направление, проходя бункер мимо. Сбросил скорость, чтобы сократить расстояние, и спокойно проехал мимо первого камня. Потом второго и третьего, заприметил узкий проход между следующими и удобную площадку наверху, «вдоводел» туда не заедет, а я вполне.

Проехал мимо и остановился только километра через три. Завел «вдоводел» за угол в небольшую снежную нишу и там же прикопал артефакт. А сам активировал маскировку и бегом вернулся. Вскарабкался на вершину камня и начал ждать.

Сперва занялся патронами. Вынул три верхних, так сказать, паленку и зарядил последние остатки оригинальных. Достал пирамидку — здесь будет где размахнуться, не то что в узком переулке с громилой, где я не рискнул ее использовать, чтобы и меня не задело.

Минут через пятнадцать точки на горизонте превратились во что-то осязаемое.

Два агрегата — нечто среднее между квадроциклом и байком. Посадка и форма, как у «вдоводела», а колеса четыре. И фоггеров на каждом было по двое. Все — класса «разведчик».

Я замер, чувствуя, что даже в реальности перестал дышать. И для большей сосредоточенности даже согнал чибзика, устроившегося у меня под боком.

Ждем.

Подъехав к холмам, фоггеры сбросили скорость. В какой-то момент даже притормозили, осматривая окрестности и о чем-то общаясь. Видели, что бур не двигается с места.

Блин, надо было одного краба с собой взять, привязать к нему и отправить круги наматывать. Или Угольку, тьфу, то есть теперь Искорке какой-нибудь крюк с авоськой придумать.

Если фоггеры, что и заподозрили, то виду не подали. Выстроились в линию и поехали дальше, держа дистанцию в несколько десятков метров. Прекрасно, все как доктор прописал!

Я не стал выдумывать чего-то слишком хитрого и просто метнул пирамидку вниз, когда со мной поравнялся первый байк. Удачно метнул, даже не пользуясь подсказками системы, уже сделавшей расчет и нарисовавшей оптимальную траекторию броска. Система хотела бросить под колеса, я же метнул аккурат между фоггерами.

Минимальная отсечка до взрыва и пассажир, державший в руках нечто похожее на снайперку, только руками успел взмахнуть. Суетливо так, будто не знает, за что хвататься — бросать ружье и выкидывать бомбу, или самому спрыгнуть с байка.

Момент взрыва совпал со сдвоенным выстрелом, полностью скрыв их звук. Система зафиксировала две цели и практически на автомате произвела выстрелы. И на этом, по идее, все должно было закончиться.

А вместо этого в ответ прилетело несколько коротких очередей, причем откуда-то сзади. Маскировка держалась, и меня пока не нашли, но направление начали утюжить плотным огнем.

Мгновенная оценка ситуации — даже ощущение появилось, что я высунулся и скриншот сделал, чтобы спокойно его рассмотреть, пока переползаю на другой бок камня.

Внизу раскуроченный квадроцикл, разорванный практически пополам. Рядом перекошенное тело дроида, а вот второе целое, только неживое. И не в смысле, что мертвое, а в смысле, что не у одного меня навык «двойник» имеется.

Дальше такая же картина — второй байк потерял управление и уткнулся в камень, а призрачный водитель все также деловито подкручивает ручки. Хорошо хоть второй был настоящим — лежал, дергался, будто его переклинило, и разбрасывал вокруг снег и какую-то смазку, вытекающую из его груди.

По спине чиркнуло, и шальная пуля, все-таки достав меня, улетела рикошетом. Вот только за ней прилетело еще несколько и уже прицельно, сбивая маскировку. Я соскочил вниз, рухнув с десятиметровой высоты. Кое-как смягчил падение, уходя в кувырок, а когда поднялся, на меня уже налетел второй черный дроид и опять с «двойником».

Сканер выдал полное отсутствие каких-бы то ни было сигналов, как от оставшихся дроидов, так и от всего помещения. Только нечто похожее на призрачный след или остаточное излучение едва пробивалось от стены, где копошился робот.

В оставленную взрывчатку я не очень верил, но посмотрев на остальных инженеров, отошедших к выходу, тоже задержался. А дождавшись, когда дверки распахнутся, практически первым оказался рядом.

Потухшие экраны, вероятно, с показаниями системы, поддерживающей консервацию. Пустые ровные полки без единой пылинки и надпись из символов, нацарапанная чем-то острым.

«Ваше время закончилось, вы все уже мертвы…» — безразличным, даже каким-то механическим, тоном прочитала Искорка.

— И что это значит?

«Не могу найти соответствий, но это максимально близкая адаптация перевода».

Я пропустил инженерного дроида, подбежавшего с видеокамерой, и вышел наружу. Вернулся к багги и попросил водителя покататься по округе, чтобы проверить остальные места раскопок.

Смысл послания был довольно четким, но форма и сами слова не хотели укладываться в голове. Размышляя и пытая искорку на тему точности перевода, мы объехали еще три точки. Везде одно и то же, то есть ничего.

Фоггеры копали наугад. Точных координат подземных станций не знали, ориентировались только на излучение. В последней точке, где прокопаться успели только на пару метров, я (то есть Искорка) тоже что-то почувствовал. Но при ближайшем рассмотрении (пришлось продолбить ледорубом еще сантиметров пятьдесят льда) это оказалась склейка из нескольких кристаллов скайкрафта. Который я без зазрения совести тут же и поглотил, предъявив сопровождающему пустые руки.

Действовал быстро, так что все вложил в усиление щита и ледоруба. И, честно говоря, он нравился мне все больше и больше. Ухватистый, практически невесомый, пробивной, а главное — напоминал мне героиню моего детства — Лару Крофт. Она практически с таким же шухер на всех наводила.

Я набрал номер Лэйна, но либо сигнал не прошел и оборвался, либо сейчас было не до меня. Ладно, наше время все равно уже закончилось, так что я не тороплюсь. Пора было отправляться обратно в Бонневиль и попытаться добыть транспортник для Эбби.

Я подошел к «вдоводелу», около которого терся Оридж, встретивший меня у охранного периметра.

— Что за агрегат? — спросил он. Любопытство в нем пересилило суровость, положенную по должности.

— Кастомная разработка Эбби Роуч, — ответил я, вспомнив полное название мастерской, а потом подумал и добавил. — Точнее, экспериментальная разработка Чилаб.

Я уже приготовился выводить мотоцикл с парковки, как услышал звонок на своей тач-панеле. Это был Николас Лэйн.

— Ты нашел монолит? — голос Лэйна звучал как-то вяло. Как голос человека, который очень устал или чувствует себя плохо.

— Пока нет, а вот отряд восставших фоггеров обнаружил, — ответил я.

— Я в курсе, — вздохнул Лэйн. — Нашел что-нибудь интересное?

— Ага, — я кивнул. — Целую кучу! Огромную такую кучу вопросов.

— И с чего ты решил, что у меня есть на них ответы? — прозвучало довольно резко, но совсем неубедительно. — У меня терпения и того уже нет. Принеси мне монолит, и тогда поговорим.

— Здесь его точно нет, но весь сектор я еще не успел проверить.

— Не задерживайся в Ледяной Долине, сюда еще одна группа едет, не протолкнетесь. Звони, когда будет результат, — Лэйн отключился.

Вот и поговорили. Но раз опровержений от более опытных специалистов нет, буду свою версию считать верной. Задумался и подытожил, чтобы сфокусироваться, а не гадать, перебирая варианты.

Фоггеры — это представители древней цивилизации, оцифровавшие свое сознание, которые ушли в спячку, чтобы переждать «ядерную» зиму, а теперь просыпаются и нам не рады.

Про фоггеров Николас явно знает больше, чем знают в Вавилоне. Может, конечно, с кем-то в верхушке он своими знаниями и поделился, но до научного сообщества эта информация не дошла. Надо бы посоветоваться обо всем с Симоновым или с Рупертом — от него толку явно больше, чем от Лэйна.

Размышляя надо всем этим, я почти машинально вырулил за охранный периметр, выставил круизную скорость на «вдоводеле» — четыреста километров в час — и погнал в сторону Бонневиля.

* * *

— Ну что там? — спросил только что проснувшийся Боб, открывая рядом с моим креслом банку с энергетиком. — Наведался в пещеры?

— Наведаться-то наведался, только без особых результатов. Там уже вовсю орудует «Майтен». Единственное, что могу сказать наверняка — это то, что пятьдесят восемь «восставших» фоггеров бродят по Мерзлоте. А в теории гораздо больше, — я говорил, не покидая синхронизацию, дорога была чистая, а от Авангарда, действительно, было не протолкнуться, даже все монстры попрятались.

Боб присвистнул.

— Надо заказать усиленную охранную систему на Тридцать седьмую. Я тут в каталоге «Майтена» видел одну. И, кстати, у них скоро скидки, — продолжил тараторить Роберт.

— А что Тридцать седьмая уже наша? — поинтересовался я

— Почти! — гордо заявил Боб. — Осталось еще две подписи получить и возьмем ее в аренду на девяносто девять лет! Но из двенадцати, что у меня уже есть — это, считай, ничего!

Теперь пришла моя очередь удивляться. Оказывается, пока я тут бороздил просторы Мерзлоты и добывал себе колеса, Боб «добыл» нам дом. Хотя дом на колесах — это не отменяло, но по этому вопросу у меня уже были планы на Эбби.

Через три с половиной часа я снова увидел перед собой Бонневиль, а, точнее, то, что от него осталось. В отсутствие башни, очертания города больше напоминали размазанное по мерзлому пейзажу темное пятно со слегка выступающими из него плоскими крышами ангаров и гаражей.

Я подъехал к разломанной охранной стене, сбавил скорость и, схватывая флешбеки, покатил по узким улицам к гаражу Эбби.

Пару раз участвовал в разборе завалов после землетрясений и один раз после взорвавшегося газопровода, когда полдома разбирать пришлось. По организации процесса здесь было все похоже — временный лагерь, строительная техника, сосредоточенные, занятые делом дроиды. Плюс, конечно, поправка на условия — было много небольших роботов с манипуляторами, которые первым делом пробирались под завалы.

Учитывая, что простые люди в Мерзлоте не селились, я так понял, что даже был еще шанс найти живых. Типичный выживальщик из моего времени, у которого на даче бункер, радиопротекторы в аптечке и противогаз под подушкой здесь встречался еще чаще.

Но это все спасатели Авангарда, а вот выжившие местные вовсю собирали своих и чужих поломанных дроидов. И первые, кого я встретил на своем пути, была бригада из пяти клонов, которые разбирали покореженный взрывом ангар.

Большой обшарпанный пикап зеленого цвета, стоявший немного поодаль, сдал назад и подкатил к остальным дроидам. На двери полустертый логотип RED ICE WHEELS. А кузов машины был почти доверху забит запчастями от роботов.

Хорошая новость, что они смогли починить машину. Но плохая в том, что это уже какие-то мародеры, а так и до гаража Эбби смогут добраться.

Я ускорился и через полкилометра уткнулся в баррикаду из остатков разрушенных зданий, перед которой валялся майтеновский Оридж с раскуроченной броней. Даже с мотоцикла было видно, что восстановлению он не подлежит, но для отчетности его все равно заберут. В землю был воткнут флажок с номером, а сама местность была огорожена черно-желтой лентой.

Я свернул в ближайший переулок, чтобы объехать препятствие. Обогнул остов сгоревшего квадроцикла и стал петлять по переулкам, пробираясь к гаражу.

В этой части города пока еще было пустынно. Я подключился к аварийной частоте и слушал, что происходит в городе. Из редких сообщений Авангарда стало понятно, что основные бригады спасателей работают в центре. Из населения Бонневиля выжило процентов двадцать и еще несколько человек действительно до сих пор живы, но судя по их истеричным выкрикам в эфир, уже не очень в адеквате.

Я обвел глазами разрушенные гаражи и мастерские. На каких-то из них еще были вывески. Кое-где еще даже попадались дорожные знаки. В бледно-сером свете Мерзлоты этот район Бонневиля напоминал город-призрак, предоставленный ветрам и холоду, которые забирали из него последние капли жизни.

За один квартал до гаража Эбби я увидел троих «майтеновских» инженерных клонов, круживших вокруг открытого капота большого транспортника.

— Черт! Чем же они долбанули-то? — услышал я слова одного из инженеров. — Просто, подчистую все сожжено, даже контакты оплавились. Третья машина, а вместо блока управления каша какая-то.

— А хрен их знает. Местные говорят, лупили так, что по кварталу за раз вся электрика с ума сходила, — дроид заметил меня и, на слове местные, махнул мне рукой.

— Парни, привет! — я ответил. — Там на парковке майтеновский аэрокатер, вы его заберите, чтобы по ведомости не пропал.

— Рабочий?

— Ну почти…

Я махнул рукой и что-то начал сомневаться, что самостоятельно смогу починить машину Эбби. С другой стороны — это у Майтен техника чересчур умная. Мародеры же свой «тазик» завели как-то. А вот чем фоггеры вырубают электричество — это вопрос поинтересней. Такая штука отлично бы смотрелась в моей коллекции с буром.

Наконец, я добрался до нужной мне точки. Каким-то чудом гараж стоял нетронутый и даже запертый на замок. Вот они прелести жизни на окраине!

Я припарковал «вдоводел» и открыл дверь ключом, который мне выдала Эбби. Электронная система все еще не работала.

Забрался в транспортник и попытался его завести. Не вышло. Машина не отзывалась.

— Эбби, прием! Ты на связи?

— Алекс! Ну что там? Гараж целый?

— Да, гараж целый и машина тоже. Только не заводится.

— А ты ей спел? Она у меня дама капризная, не особо заводная, — усмехнулась Эбби.

— Очень смешно.

— Ладно, что говорит система?

— А тут есть система? А то я кривой стартер воткнул и кручу его, а тишина.

— Ммм, — возникла пауза. — А вот это уже не смешно, не такая уж она и старая.

— Ладно, пошутили и хватит! Говори, что делать, — я активировал видеосвязь и начал транслировать все, что вижу перед собой.

— Хм… самый простой вариант заменить пару блоков, но у меня их нет. Полагаю, что магазины в Бонневиле не работают. Но на соседней улице у ребят всегда был неплохой ассортимент.

Я снова сел на байк и через две минуты припарковался у магазинчиков, про которые говорила Эбби. Точнее, у строений, которые когда-то были магазинчиками. Одна лавка полностью сгорела, а во второй были выбиты все стекла и дверь. Я заглянул внутрь.

Бардак, конечно, и чья-то стальная кастомная макушка, которая уже роется на полках.

— И что мы тут тырим?

Довольно мягко сказал я, но получилось так, что динамики Ориджа словно рявкнули. А кастом дернулся и замер. И, похоже, даже оператор отключился. Интересный способ прикинуться мертвым.

Я подошел поближе и заглянул кастому через плечо — в руках целая охапка новеньких запчастей.

— Это кто там? — прошипела в ухе Эбби. — Леший что ли? Вот козлина, тырит наше добро. В руках у него две коробки. Синяя с чипом, а красная с блоком. Это то, что и нам нужно.

— Видимо, это сейчас всем нужно, — я аккуратно разжал пальцы дроида и забрал запчасти. — А владельца ты знаешь? Надо бы заплатить.

— Знаю, — грустно сказала изобретательница. — Я ему написала, но ответа нет пока.

Я выгрузил все остальное из рук кастома, приподнял его и вынес на улицу. Так и оставил, как статую на дороге, а потом вернулся и до щелчка закрыл двери магазина. Найдется владелец, так, может, хоть что-то сохранится. А не найдется, так все равно сломают.

Вернулся в гараж и под чутким руководством Эбби заменил оба чипа. Машина чихнула, а через пару секунд на дашборде зажглась приветственная надпись, и началось сканирование всех жизненно важных систем транспортника.

— Я выдвигаюсь. Что-нибудь еще из гаража захватить? — спросил я Эбби, параллельно загружая «вдоводел» в кузов.

— Да, еще два ящика с инструментами. Стоят на полках в гараже. Черные, с моим логотипом. Дай подумать, вещи еще бы забрать. Вряд ли я уже сюда вернусь.

Я легко нашел нужные мне боксы, а вот с вещами завис почти на два часа, то и дело сдвигая «вдоводела» глубже в кузов.

Добравшись до Эбби, я проложил маршрут до сектора, в котором, по предположению Лэйна, нужно было искать монолит. Девятый по счету от нас, сразу за границей обжитой зоны. Прикинул промежуточные точки и, посоветовавшись с Эбби, отметил точку в соседнем секторе — «Приют на перекрестке».

Мы взяли из бункера минимальный запас еды и молекулярки, отключили генератор и плотно закрыли все двери, нацарапав над замком новый код. Эбби все же не исключала, что временное убежище может еще кому-нибудь понадобиться.

— Теперь оно даже пригодно для жизни. Хоть бар открывай, — сказала Эбби, забираясь в транспортник.

К вечеру следующего дня мы подъехали к «Приюту». Еще издали я увидел светящиеся с дороги красные фонари, а вблизи оказалось, что они развешены над входом в отель, стоявший прямо на дороге между двух высоких холмов.

Красным еще светились небольшая вышка, вывеска и опорные конструкции на втором этаже. Выглядел «Приют» даже как-то уютно, резко контрастируя с ледяным пейзажем вокруг.

Вой ветра как будто подгонял путников скорее завернуть «на огонек», чтобы отогреться с дороги. Уверен, что Эбби, которая провела за рулем целый день, уже была не против поесть и чего-нибудь выпить в тепле, не беспокоясь о том, что можно в любой момент окочуриться от холода.

Мне тоже захотелось оказаться там в живом виде и, может, даже пива попить с Эбби, а то уж слишком она нахваливала местный бар.

Охранная система запросила документы и через минуту пропустила нас внутрь. Мы въехали на парковку, битком забитую транспортниками, багги и квадроциклами. На некоторых из них был спортивный тюнинг. Похоже, что кто-то из Бонневиля решил двинуть сразу сюда, а, может наоборот, направлялся в Бонневиль, но остановился, услышав новости.

Двадцать боксов для дроидов располагались вдоль левой стены. Почти все были заняты. В одном из боксов был припаркован старенький кастом в шлеме, похожим на боевой шлем викингов, с рогами из скайкрафта. При этом вся броня дроида пестрела какими-то незнакомыми мне логотипами.

— О, Олаф проныра здесь, — усмехнулась Эбби, тоже обратив внимание на странного дроида. — Значит, спасся, чертяка.

— Знакомый твой?

— Скорее конкурент, но как ты видишь у него ни стиля, ни вкуса. Да и не конкурент вовсе.

Мы еще немного поразглядывали необычного кастома и вошли в шлюз жилого модуля.

В баре с низким потолком было не протолкнуться. Огромная люстра, необычно помпезная для такого места, свисала с потолка, хорошо освещая помещение множеством маленьких лампочек из какого-то сплава. Я бы сказал, что они были из горного хрусталя, но, скорее всего, аналог. Хотя… тут каждый сходит с ума по-своему.

Мебель была простая, сколоченная на скорую руку. Широкие квадратные столы, рассчитанные на десять-двенадцать человек, и самые обычные стулья. Что никак не вязалось с люстрой.

Позади бара висел зубастый череп с блестящей табличкой, и кастом в накинутой на плечи шкуре разливал гостям напитки. Глядя на всю эту картину, шлем дроида-викинга вызывал все меньше вопросов.

Я заметил, что небольшая группа дроидов стояла справа у широкой стойки (но не барной, скорее что-то типа регистрации постояльцев). Эбби пошла заказывать еду, а я протиснулся посмотреть, что там происходит. За небольшой трибуной стояла…

Ну если не Скарлет Йохансон, но кто-то очень на нее похожий. Только эта красотка была дроидом. Низкий корсет, имитирующий кожу и почти открывавший грудь, и черные брюки в обтяжку на аппетитных бедрах. На ногах — ботинки на высоких каблуках с блестящими молниями.

— А где близняшка? — промычал я себе под нос, вспомнив компьютерную игру, гремевшую в год моей пропажи.

— Нет близняшки, Марта и так прекрасно справляется, — рядом раздался голос бородатого мужчины в спецовке, который, прихлебывая пиво, пялился на дроида.

— С чем справляется?

— С вербовкой, — хмыкнул мужик. — Энигма уже не знает, как еще наемников привлечь, чтобы их дыру проверили. Хочешь попробовать?

— Эй, эй, эй! — раздался звонкий и чем-то знакомый голос за спиной. — Не гони так и ничего не подписывай, прежде чем не поговорим.

На мое плечо легла рука в черной скайкрафтовой перчатке, пальцы обрезаны и демонстрируют яркий красный маникюр. Я повернул голову, стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не помять живого человека.

— Ммм, а вот и близняшка… — я какой-то ступор словил, увидев еще один кожаный костюм, обтягивающий аппетитные формы, только теперь красного цвета и на живом человеке. — То есть привет, Хоук!

— Фух, а то уже было подумала, что не узнал меня, — глава охранного предприятия «Блэк Хоук» кокетливо смахнула челку.

— Там, откуда я родом говорили, что экзамен… — я вовремя остановился, чтобы не ляпнуть «повод для знакомства» и продолжил. — Отличное место, чтобы завести полезные знакомства. Зяблик тоже здесь?

— Ага, — брюнетка повернулась в сторону бара и махнула рукой здоровяку, возвышавшемуся даже над дроидами. М-да, если бы не Марта, я бы сам его давно заметил.

С момента аттестации Зяблик обновил оправу, и теперь к «звездному» напылению прибавилось еще шесть небольших черных алмазов.

— Смотри, кто тут? — продолжила Хоук, уже обращаясь к подошедшему Уайту.

Мы пожали друг другу руки. Точнее, Уайт совершенно не парясь, что я в дроиде, сграбастал мою руку и крепко сжал.

— На что думаешь подписаться? — спросила Хоук.

— Здесь только одно интересное, — не задумываясь сказал я, — там, где самое большое вознаграждение.

— Ну и самые большие риски. Или ты бесстрашный? Слышал же, что были смертельные случаи среди операторов? — сказал Уайт, вглядываясь мне в визор, словно хотел найти там признаки безумия.

— Слышал.

— Хах, ну вижу, что тебя это не останавливает! Пойдем присядем? Здесь второй зал есть, он потише.

Здоровяк ледоколом попер в дальнюю часть зала, где виднелась двойная дверь с табличкой «VIP». А я отписался Эбби, чтобы не теряла, пропустил вперед Хоук и пристроился за ними, не боясь, что засмотрюсь и врежусь в кого-нибудь.

Второй зал оказался сильно поменьше, и здесь действительно было тихо. Несколько широко отставленных друг от друга столов, видимо, чтобы дроиды спокойно передвигались. За одним шла негромкая беседа среди парней в камуфляжной форме, возле другого стоял бармен и разгружал поднос с пивными кружками. Сама барная стойка была пустой, но яркой и заметной. В центре на стене висел огромный неоновый череп, а под потолком болтались сушеные тушки каких-то монстров.

— Здесь только друзья владельца и наемники с ВРБ от сотни и выше, — сказала Хоук, пропуская меня вперед. — Ты, кстати, свой поднял уже?

— Для этого же надо официальные заказы брать?

— Угу, через биржу, ну или через представителей, — Хоук махнула рукой куда-то назад, видимо, на свою «близняшку».

— Не, не успел еще, — мы подошли к стойке, ребята ловко забрались на стулья, а я просто встал между ними.

Бесит, что нельзя вот так просто пивка тяпнуть. Или чего покрепче. Несмотря на глушь, в этом баре было где разгуляться. У меня даже через Ориджа во рту пересохло.

— Послушай, Алекс. Перед тем как ты, возможно, лишишься жизни или памяти в воронке муравьиного льва, может, составишь нам компанию в одном деле? Все официально. Рейтинг подтянешь и платят достойно. Не так хорошо, как Энигма, но и заказ полегче.

— А что за заказ?

— Вон, посмотри направо. Видишь, тех ребят?

Я повернулся в ту сторону, куда указывала Хоук. Как раз к компашке, которую только что обслужил бармен. На одном конце большого стола кучковались пятеро мужчин. Одеты они были буднично, без каких-либо опознавательных знаков. Собственно, ничто в их облике не говорило о том, что они могут хорошо заплатить.

— Платят не они, — сказала Хоук, как будто прочитав мои мысли, — это операторы дроидов-инженеров, которые полезли в какую-то дыру в поисках кристоков. Ну ты же слышал, что сейчас все как сумасшедшие ищут кристоки определенного вида, чтобы сдать их в научно-исследовательские институты?

Еще бы я об этом не слышал. Я кивнул.

— Ну так вот, — продолжила Хоук, — это какая-то местная компания-прослойка, которая нанимает людей для подобной работы. В общем, залезть они в эту дыру залезли и вроде даже кристоки нашли, а вылезти не могут. Волна миграции монстров в округе, плюс от Бонневиля набежало сейчас не только беженцев. В курсе же, да?

Я снова кивнул.

— Значит, понимаешь, что обычным инженерам просто так не выбраться. Так что забаррикадировались в тоннеле и сидят, ждут помощи. Твоя часть вознаграждения, скажем, двадцать пять тысяч кредитов.

— Зачем вам кто-то со стороны? У тебя же есть команда? — поинтересовался я.

— На прошлом заказе пришлось разделиться. И теперь пока ребята с клонами сюда доберутся, пройдет много времени, а заказчик, — она кивнула в сторону стола, — нервничает уже.

— Далеко?

— Часа три хода на быстром транспортнике. Мы тебя подвезем, так что не переживай, — улыбнулась брюнетка.

Я в третий раз кивнул. Предложение Хоук меня заинтересовало. Заказ показался несложным, вот только по деньгам, на мне могли попытаться сэкономить. Зато точка, где застряли дроиды, был по пути к сектору с монолитом.

— Есть шанс найти там еще кристоков, что кратно увеличит наш общий гонорар, — добавил Уайт.

— Давайте тридцать и доеду сам, — сказал я. — Если по рукам, то во сколько выезд?

— Ок, но по результатам твоего вклада, а выезжаем в шесть утра, — весело сказала Хоук, — и, Алекс, добро пожаловать в команду! Скинь мне свой айди, я внесу данные в базу.

Я попрощался с «Ястребами» и подошел к Эбби, которая жадно поедала что-то похожее на пасту у барной стойки в общем зале. На экране справа мелькали картинки из новостей. В основном все они были посвящены нападению на Бонневиль.

Эбби уставилась в экран стеклянным взглядом.

— Эти выходцы из тумана разрушили все до основания. Всю нашу жизнь там, — проговорила она, когда увидела меня рядом.

— Такое здесь часто встречается, — ответил я, вспомнив все те разрушенные станции и бункеры, которые видел в Мерзлоте, — так что насчет ЧИЛАБа? Подумала?

Эбби сделала большой глоток пива из стоявшего перед ней стакана.

— Подумала. Трешка в месяц и будешь показывать мне все механические артефакты и мастер-схемы, которые раздобудешь. Это обязательное условие!

— По рукам! Добро пожаловать в команду! — повторил я слова Хоук.

— Плюс мастерская, проживание и полный пансион, — манипулятор Эбби выставил три пальца.

— Детали позже обсудим, не могу уже смотреть, как здесь все едят и пьют.

Как бы ни хотелось уже баиньки самому, еще немного задержался. Рассказал про временное пристанище и про планы на «тридцать седьмую».

Теперь нужно будет переправить Эбби к Данди, с которым мне еще предстояло обговорить проживание третьего члена команды. Предположу, что этот вопрос легко решится с помощью увеличенной арендной платы.

Боб точно обрадуется новому компаньону, а у чибзика появится еще один обожатель. Потому что, как показала практика, перед чибзиком устоять было невозможно. Правда, обожание ЧИЛАБа грозило Очаровашке ожирением. Надо бы придумать ему какую-то «спортивную» активность.

— Когда ближайший караван в Вавилон? — обратился я к кастому, выполняющему роль бармена. Дроид повернул голову в мою сторону и уставился на меня мутноватым визором.

— Через два дня должен быть, — ответил он, — сколько машин? И сколько человек?

— Один транспортник, — подключилась Эбби, — один человек.

Бармен указал на клона в камуфляжной броне, который сидел в самом дальнем от нас конце барной стойки.

— Это Гризли. Поговорите с ним, — на этих словах он отвернулся от нас с Эбби, немного потоптался за стойкой и через минуту вышел в соседнее помещение, откуда слышался звон посуды и валил дым.

— Давай отключайся уже, дальше я сама, — сказала Эбби, повернувшись в сторону дроида.

— Хорошо, я сегодня предупрежу Боба, и он тебя встретит.

— Кто такой Боб?

— Твой будущий коллега.

Я попрощался с Эбби, рассказав ей, что завтра выдвигаюсь в другой сектор, и законсервировал Ориджа в одном из боксов в гараже.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Боб был тут как тут. Как, в общем-то, и чибзик, который носился по комнате, бросаясь из угла в угол.

— Ты чем его накормил? — в таком активном состоянии я еще Очаровашку не видел

— Да блин, случайно получилось. Налил вместо воды энергетика, вот и носится.

Что я там говорил про всеобщую любовь и заботу? Кажется, чибзик может включать режим «выжить».

— Ну что? ты позвал Эбби к нам в штат? — спросил Боб, когда мы поднялись в бар поужинать.

— Да, и она согласилась. Так что организация переезда на тебе, — сказал я, с удовольствием отправляя в рот немного поджаренный картофель, политый сырным соусом, — позаботься о даме.

— А ты ей уже рассказал про чибзика? — поинтересовался Боб.

— Вот ты и расскажешь, и покажешь. Может, он даже уснет к ее приезду, но это уже как повезет.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Ровно в шесть утра я был в гараже. Хоук с Уайтом путешествовали в транспортнике черного цвета, похожем на Ford Hennessey. Выглядел он офигенно, да и ехал, судя по всему, тоже — подвеска arctic trucks, увеличенный строкер и компрессор на пять литров.

Оба уже в Ориджах. Ярко-красный «разведчик» у Хоук и все тот-же «истребитель» вырви-глаз-оранжевый у Уайта (он же Зяблик). Девушка уселась за руль, завела джип и врубила что-то наподобие драм-н-бейс. Все шестнадцать динамиков взорвались жестким, ритмичным саундом.

— А ты на чем? — спросила Хоук, перекрикивая басы.

Я подошел к «вдоводелу» и подвел мотоцикл к выезду. Звук двигателя байка слился с музыкой и с рычанием Форда.

— Неплохо! — одобрительно сказал Уайт, — где ты достал такой раритет?

— Надо знать места. Один знакомый из прошлого дал наводку, — усмехнулся я.

— Ладно, ребята, погнали, — скомандовала Хоук.

Дверь гаража открылась, и мы выехали на дорогу, большая часть которой была скрыта рассветным туманом.

— Хоук! Убавь звук. Внутренняя частота нам еще пригодится для других целей, — сказал я, уже немного отвыкший от такого музыкального сопровождения в пути.

— Тут пока безопасно, — отозвалась Хоук и, кажется, еще прибавила громкость.

Наш путь пролегал по широкой колее, тянувшейся на север. Дорога утопала в низине между двух ледяных плато, покрытых толстым слоем снега. Путь был хорошо раскатан.

На обочине справа я заметил следы огромных лап, разбросанные по заснеженной поверхности в хаотичном порядке. Искорка молчала, а, значит, монстров поблизости уже не было.

Белые вершины скал, холмы, перемежающиеся ровными ледяными возвышенностями — привычный пейзаж Мерзлоты, окутывающий своим безразличием и монотонностью.

Скоро дорога пошла вверх. Я поднялся над рулем, чтобы перебалансировать «вдоводел» на переднюю ось, открыл газ наполовину и стал подниматься в гору. Форд «Ястребов» ехал за мной.

Через три часа пути мы подъехали к горе, в глубине которой застряли дроиды.

Хоук припарковалась у подножья рядом с тремя грузовиками, практически превратившимися в снежные кучи.

— Эй, прием! Ребята, вы живы? Вы нас слышите? — проговорила девушка, обращаясь к инженерам.

Контакта по общему каналу не произошло, видать, у дроидов со связью сложности. Но Хоук на секунду отключилась, переговорив с ними напрямую.

— Они живы, но выйти не могут, — она пожала плечами, мол, что с них взять. — Построили баррикады и жмутся там от какой-то нечисти.

— Спешиваемся, дальше пешком, — крикнул Уайт, выпрыгивая из джипа.

Где-то внутри меня шевельнулось острое неприятие к идее, оставить «вдоводел» без присмотра. Но «Ястребы» явно что-то задумали. Зяблик вынул из багажника большой бокс и стал раскладывать его на снегу. Сначала четыре охранных датчика, а потом и маск-сеть. Раскинул ее над джипом, жестом пригласив меня, закатить мотоцикл поближе.

А когда он все настроил — соединил датчики с сетью и замкнул периметр, джип с мотоциклом перестали «фонить» на сканере. Просто серое пятнышко, которое может быть чем угодно, в том числе и просто грудой камней.

Но меня это не успокоило, и пока Зяблик вооружался, разобрав второй кейс и вынув укороченную плазменную винтовку, я незаметно подбросил одного крабика под сетку.

Подъем к тоннелю, где застряли дроиды-инженеры, занял у нас еще двадцать минут. На проекции все выглядело проще, чем оказалось на самом деле. Нам пришлось реально попотеть, хватаясь за острые выступы и подтягиваясь на руках.

Оказавшись на самой вершине, мы увидели яму, заменявшую вход в тоннель, перед которым сидели две птицы, похожие на стервятников-падальщиков. Плотное, слипшееся оперение черного цвета, бледно розовые шеи и сморщенные, шершавые, словно каменные, морды.

Острые, с виду стальные клювы долбили мерзлую землю по краю проема. Желтые глаза с черными зрачками сканировали пространство. Это не партизаны в засаде, это какие-то наглые гопники, ждущие добычу в открытую.

Завидев нас, птицы вздыбили крылья, повернув шеи, и издали что-то на ультразвуковом. Системе это не понравилось, и она выдала сообщение об уроне и повреждении динамиков.

Я среагировал первым, Зяблик тряс головой, а Хоук вообще припала на одно колено, я уже фаршировал ближайшую к нам «курицу» из скаутгана. Не дал ей взлететь, откинув обратно на землю. Но и урона нормально не нанес — перья с мехом и какой-то дополнительной субстанцией, которая склеивала это все в подобие брони, прострелить так и не удалось. Но хотя бы время выиграл.

Вторая птица кинулась на меня, защищая «подружку». Но к ней уже вприпрыжку скакал арахнид. Да-да, стрижка только началась!

Отстреляв драгоценный магазин, я оставил на своем месте двойника, а сам ушел в маскировку. И появился уже с другой стороны, перебив позвоночник стервятнику, пытавшемуся клювом сбросить с себя краба.

Первого помятого подранка добили «Ястребы». Сначала Уайт выжег плазмой здоровый кусман перьев, а потом Хоук активировала два метательных томагавка и виртуозно воткнула их в оголенную шкуру.

— Ха, ястребы против стервятников, два ноль в нашу пользу, — усталым, но довольным голосом пробасил Уайт.

— Что-то перебор уже с пернатыми, — я перезарядил магазин, щелкая в голове калькулятором расхода боезапаса.

Система вновь вспыхнула красным.

— Вы же все это видите? — заорала Хоук и махнула рукой куда-то вверх.

В туманном, сером небе, под низкими тучами появилось несколько десятков черных точек, которые стремительно росли в размере. Я увидел, как целая стая стервятников образовала своеобразный клин и начала пикировать на нас. Пошла первая волна ультразвука, и хоть расстояние было еще большое, по телу Ориджа пошла едва заметная вибрация.

— Быстрее! В тоннель! — крикнул я и подбежал к входу в пещеру, ожидая остальных.

— Ненавижу птиц, — выругалась Хоук отборным матом и первая нырнула вниз.

Пока птицы не уйдут, то все равно никак. Но очевидное я оставил при себе. Дойти бы сначала без приключений, а то первый «сюрприз» уже проглядывался рядом со сломанным перекидным мостиком.

Метрах в двадцати впереди лежал раздербаненный инженерный дроид, броня которого была проточена насквозь — десятки маленьких сквозных отверстий. Визор кто-то перегрыз пополам, оставив на переносице внушительную дыру.

Хоук уже оказалась рядом.

Я не понял, хорохорится ли она, распаляя себя, реально ли злится или это тоже уже какой-то психоз от хрени-паразита. Или это вообще игра на публику и она опасается, что монстр разумный?

Как ни всматривался в данные от Искорки и в базовые системы никакой сущности, типа метаморфов, на Оридже определить не смог. Действительно, как фиксирующая пленка с условными ниточками, за которые дергает невидимый кукловод. А, значит, его валить и надо.

Хоук все-таки не всерьез намеревалась поквитаться с Зябликом, двинулась вперед, но в последний момент резко ушла в сторону, зайдя Зяблику за спину и брызнув в него чем-то из баллончика. Может, смазка, а может, какой-то растворитель.

Смотреть, чем дело закончилось, не стал. Как только система прицеливания зафиксировала монстра, я выстрелил и отколол здоровый кусок сосульки в том месте, где только что сидела тварь.

Как и у меня.

Как говорили мои наставники, баклан птица гордая, пока не пнешь — не полетит. То есть, пока не стукнешь, работать не будет. Я уже примерился, куда бы треснуть, но прежде решил попробовать то, что помогало с цилиндром и символами.

Расслабился и сосредоточился одновременно, словно весь я сплошное облако, но готовое пролететь в игольное ушко. Обхватил руками шлем, чуть сдавил и зажмурился. А вот зажмурился уже сильно. До белых пятен, которые постепенно стали превращаться в символы. Выбрал среди них те, что в первый раз увидел на своем Оридже, сопоставил вместе и представил, что активирую.

Вот теперь точно есть контакт!

Перед глазами расплылось еле заметное голубое пятно. А еще через несколько секунд свет стал ярче. Потом все мигнуло, я снова провалился в темноту, а потом, наконец, увидел гараж Приюта глазами Ориджа.

Я тоже уже увидел. В проеме между глыбами стала видна распотрошенная змееподобная туша монстра с отрезанной головой. А аккурат за ней стоял Оридж.

Странный тип в позе ни то Иисуса, ни то Хищника — спина прямая, руки раскинуты в стороны. В одной руке скакрафтовый тесак, а в другой — голова монстра, с которой капала ядовито зеленая кровь. На нас он не смотрел, визоры приглушены, словно он еще не отошел от энергетического прихода.

Я смотрел на скайкрафтовую руку Ориджа, все ее обнимающую женщину. Либо «паладины» сильно легче других классов, либо здесь научились прикасаться к людям так, чтобы их не травмировать. Навык, пока мне недоступный. Так, стоп, это сейчас не главное.

Постарался сфокусироваться на какой-то одной мысли, и понял, что это чертовски сложно. Мозг хватался за любую проходящую идею и начинал за ней следовать. Потом бросал на половине пути и переключался на следующую.

В следующий момент я поймал себя на том, что просто пялюсь на статую Айсфары и разглядываю выгравированные символы на его ступнях, абсолютно забыв и про женщину, и про Ориджа, и про просьбу о помощи.

Из ступора вывел шлем. Всего лишь пискнул с рекомендацией сделать перерыв и пополнить водный баланс.

Рванул, уходя на опережение и сокращая дистанцию. Подставил под тесак щит, вскрикнув от резкой боли в предплечье, но дотянулся сам. Короткий тычок в локоть с добавлением дозы паралитика, перехват руки практически в момент энергетического выстрела и резкий толчок в «палача».

Перед глазами вспыхнул яркий луч, вырубивший мне все датчики системы и на пару секунд залив светом всю картинку. Словно я на солнце посмотрел.

С подбородком и кончиком носа, какая-то беда — я когда-то в детстве на ледяную горку так лицом треснулся. Рыдал и боялся, что на пекинеса теперь буду похож.

Черт! А ведь меня только кончиком зацепило, весь основной поток влетел в голову «палача»…

Я потряс головой, скидывая фантомные боли, и проморгался, разгоняя молочную белизну. Встал в защитную стойку, но как только картинка вновь обрела цвета и краски, стало понятно, что драться больше не с кем.

«Палач» лежал на полу, в коротком замыкании, скребя ногой и стукаясь в основание пыточного кресла. От головы осталась только затылочная часть,неровным огрызком, выступавшая из шеи. Внутри какая-то каша из спекшихся микросхем, а в воздухе шлейф растекающейся энергии. Часть которой досталась и мне, добавив еще немного опыта.

Как-то совсем мало, учитывая силу «палача». Похоже, есть прямая зависимость с остатком заряда, а он дважды пальнул почти всем, что было, и тем, сколько достанется победителю.

— Хоук! — крикнул я, — за нами хвост! Гоните как можно быстрее! А я попытаюсь вас прикрыть.

— Поняла! — ответила Хоук и выжала газ. Несущийся впереди меня джип заметно ускорился, выпустив из-под задних колес два хвоста ледяной крошки.

— Так, а теперь спокойно, что это здесь за хрень была? — спросил Зяблик.

— Если коротко, то Айсфару пытается стать человеком, — я ответил, не отвлекаясь от картинки на экране и считая количество преследователей. Из шлюза выкатил первый, а сбоку в ледяном тумане было еще четверо.

— Так что ты думаешь? — спросила Хоук, направляя джип в объезд ледяных зарослей. — У них получился этот эксперимент? И кто тогда такой этот чертов Айсфару?

— Понятия не имею, — сказал я. — Там только голова была. Какая эта попытка по счету, и были ли успешные, как вы понимаете, я не уточнил.

— А что за милаху мы везем пассажиром? — Уайт довольно быстро переключил свое внимание.

— Журналистка. Сами ее расспросите.

— Она назад рвется, все бурчит про какие-то доказательства, и денег обещает, — задумчиво и вполне заинтересованно проговорил Уайт.

— Много?

— Десять тысяч кредитов.

— Покажите ей мое видео и продайте на эксклюзиве, — я притормозил и быстро скинул видео того, что увидел в лаборатории, Симонову, Сюин, Лэйну и Бобу. И добавил общие планы от Хоук с четкой картинкой Эрика. — Пусть только учтет, эксклюзив только для прессы, в остальном будем пытаться спасти адептов.

А сам задумался. Может, и в остальном нужно было эксклюзивно кому-то отдать? Но нет, начнут еще крутить-вертеть, в собственных мутках использовать. Кто-нибудь вообще решит, что это монтаж или постановка. А проблема серьезная, пусть со всех сторон на нее обратят внимание.

— Хоук! Забирай левее! Нас подсекают, а там скоро в холмах потеряемся, — обратился я к Ястребам. — Доехать до них только надо.

Мы выехали на относительно ровную дорогу. Джип Ястребов прибавил скорость, а меня все же тормозили бугры и впадины. Гнать на полной мощности я не мог.

Объехав очередную бугристую наледь, посмотрел назад. Горизонт заволокла серая сумеречная дымка. Неужели опять циклон? Частое явление в этих местах. Второй за день.

Искорка скинула новую проекцию.

«Пять транспортников на расстоянии десяти километров прямо за нами, еще четверо идут наперерез и двое только-только выехали, — просигналил дрон. — Необходимо ускориться, и тогда мы первыми войдем в холмистую зону, а циклон прикроет наши спины. и все равно, шанс полностью избежать столкновение минимален».

Я скинул расчеты Ястребам и призвал их еще ускоряться, а когда мы проехали мимо первых холмов, чудом разминувшись с грозовым фронтом, развернулся и поехал обратно.

Маскировка у «вдоводела» практически отсутствовала, но уже через несколько минут на любых сканерах я бы отображался, как часть группы преследователей. Если, конечно, Айсфару не шепчет своим адептам, кто свой, а кто чужой.

Понятие видимость исчезло как таковое.

Ледяная крошка, смешанная с пылью, скребла по визору, пытаясь пробраться в любые возможные щели в броне Ориджа. Искорка кружила где-то над бурей, здесь она просто бы не удержалась в воздухе. «Вдоводел» кренило, руль отзывался с задержкой и реагировал с огромным трудом, будто гидроусилитель крякнулся.

Пропустил мимо себя первую волну погони — облегченные японские вездеходы. Броня есть, но упор в них на скорость. Выкрутил руль и по широкой дуге, вырулил в хвост к крайнему транспортнику. Начал сближаться, уже различив, что по бокам на раме вцепились два клона сектантов.

Бедолаги. Им, наверное, еще сложнее, чем мне. Налетел порыв ветра, меня снесло в сторону и подбросило на какой-то кочке, левого клона впечатало в дверь транспортника, а правый так вообще чуть не сорвался.

Я вырулил обратно и приблизился на уровень уверенного поражения. Активировал скаутган и в этот момент раздался сигнал моей тач-панели, припаркованной рядом с креслом.

— При всем уважении, но сейчас никак, — хотя и было интересно, кто первым среагировал.

Прицелился в затылок дроида-водителя, мелькавший сквозь заднее стекло. Сделал два быстрых выстрела и сразу вильнул в сторону, объезжая резко затормозивший джип.

Ох уж эти умные современные машины!

Без ремня пищит и не едет, дверь на ходу не открывай, водителю мозги не разламывай — потеряв контакт с дроидом (хотя, может, его просто на тормоз кинуло) транспортник встал как вкопанный, раскидав цеплявшихся за него клонов. Картинка получилась смазанная, словно кадр оборвали, когда две тушки, исчезли в буране, превратившись в черные точки.

Сзади начал пробиваться свет прожекторов кого-то из второй волны, но я уже ушел на другой фланг, проскочив между двумя джипами.

Черт, спалили! Тут же изменив траекторию движения и выруливая за мной.

Я притормозил на пригорке, частично спрятавшись за большим валуном и, сверяясь с проекций, прицелился. Через несколько секунд из серой снежной массы вырвался белый джип. И тут же отлетел в сторону с разбитым лобовым стеклом, по которому побежала паутинка трещин.

Машина завиляла, накренилась на правый бок и зацепила корпусом соседнюю, поравнявшуюся с ней. Я пригнулся и погнал дальше, услышав, как одна из пуль чиркнула по заднему маятнику «вдоводела». Не смертельно. Дал еще очередь за спину и скинул пирамидку, рассчитав через сколько новые фары обретут четкость.

Дождался взрыва и сделал новый круг, путая преследователей. Пролавировал между горящим джипом и машиной с разбитой лобовухой, отмечая на сканере, куда побежали дроиды. Дождался, что меня заметят и, открыв газ, понесся вперед, уводя погоню в сторону от Ястребов.

Сделал еще пару кругов, цепляя, как на магнит, себе на хвост основные силы преследователей. И когда шансов догнать Ястребов (им, конечно, тоже хочется подраться, но у них Марго в машине), выжал газ на полную. Вылетел из бури и помчал дальше, все больше разрывая дистанцию.

Сектанты отстали, а потом и вовсе исчезли с радаров. Искорка выдала темную проекцию, где между холмов мелькали лишь синие и оранжевые точки. Но я и сам видел их следы. Слабые энерговолны, прорезающие ночное пространство — энергохвосты подтягивающихся на шум монстров.

— Алекс, ты в порядке? — спросила Хоук, снова появившись в моем наушнике.

— Да, все хорошо. Встречаемся на блокпосте.

Я взял средний темп, все время поглядывая на край бури. Вдруг все-таки кто-то еще оттуда выскочит. Выехал обратно на дорогу, освещаемую появившейся из-за гор луной, и направил «вдоводел» за Ястребами.

Тач-панель продолжала разрываться от звонков. Я, кажется, уже догадался, кто так настойчиво добивался своего, не обращая внимания на то, что ему не отвечают. Симонов.

— Где, черт возьми, тебя носит? — накинулся на меня Илья Петрович, как только я взял трубку.

— Отбивался от погони. Не мог говорить. Я тоже рад вас слышать, — ответил я, улыбаясь про себя. Даже соскучиться по нему успел.

— Так, ну теперь-то ты свободен? Можешь уделить время старику?

— Весь в вашем распоряжении.

Я пересказал Симонову все, что с нами случилось с того момента, как мы встретили «Палача» у логова монстра.

— Совещание назначили на завтра, сотрудничаем с Авангардом и ждем, что за оборудование они там захватят. Весь научный мир на ушах. Едва разобрались с заразой, как теперь новая напасть — в виде этих попыток захвата сознания человека.

— Вы думаете, что у них получилось? — спросил я и крепче сжал руль «вдоводела».

— Трудно сказать, — пробормотал Симонов, — еще неизвестно, кто на самом деле за этим стоит. Эрик Свенсон — известный персонаж в мире науки. Очень талантливый ученый, но его идеи всегда были… как бы это сказать… далеки от гуманизма. Он один из тех, кто верит в то, что Мерзлота разумна. И всегда искал способы взаимодействия с ней.

— Кажется, нашел, — тихо сказал я.

— Несколько лет назад он пропал из виду сразу, как его изгнали из Шведской академии наук, — продолжил профессор, — перестал выходить на связь, оборвал все контакты с научным миром и вот каким неожиданным способом проявился…

— То есть фоггеры тут могут быть ни при чем?

— Есть такой шанс. Другой вопрос, откуда у него столько таких специфических Ориджиналов, как он завладел землей под поселение, на каких технологиях вообще построил эту страшную лабораторию? А если его эксперимент удался, то, возможно, ты общался уже и не с Эриком.

От этой мысли я неприятно поежился.

В Мерзлоте постоянно пропадали люди, но вот обратно находились очень редко. Я отслеживал как-то эту информацию — все ждал, что кого-то кроме меня еще найдут.

Но нет. Зато пару раз были новости, что кто-то там нашелся после довольно продолжительного перерыва. Целый, но с частичной амнезией, что не мог толком рассказать, где был и как выжил.

По спине пробежали мурашки от мысли, которая сама напрашивалась. Брр, а если это фоггеры, которые смогли вернуть свое сознание обратно в живого человека. Вот только зачем? Единственное, что приходило в голову — за тем, чтобы пробраться на Большую Землю. Но опять же зачем?

— Надеюсь, Аванград разберется, — продолжил Симонов, — конечно, нужно изучить лабораторию, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Отзвонюсь тебе позже. Думаю, у меня будет для тебя отдельная просьба.

Мы попрощались с профессором, договорившись держать связь. Работать на РИП я стану только за очень хорошие деньги, как минимум равные моему долгу, а вот лично Симонову я помочь готов и просто так.

Меж тем я проехал больше половины пути до блокпоста. Холодный ветер кружил вокруг «вдоводела», выстилая мой путь белыми змеящимися полосами. Звезды засверкали на небе, проявив на черном полотне тысячи созвездий. Верхушки остроконечных скал, темнеющих вдалеке, выстроились единой грядой и стояли словно стражники, охраняющие этот мир от любого, кто осмелится посягнуть на его секреты.

Подъехав к блокпосту, я предъявил документы боевому клону, дежурившему у турели. Оставил байк на уличной парковке и направился к шлюзу. Перед зданием блокпоста выстроилась колонна из пятнадцати транспортников с установленным на крыше оружием.

Вокруг машин ходили дроиды и доукомплектовывали машины. Странно, получается, что еще даже не выехали?

Я нажал кнопку связи на входном шлюзе и после очередной сверки документов зашел внутрь.

У входа меня встретил клон класса «защитник». Поприветствовал и проводил в жилой модуль, где за большим столом уже сидели Ястребы, Марго и, видимо, начальник блокпоста — боевой Оридж-истребитель класса «Апач».

На обоих плечах дроида был нарисован логотип «Майтен», а на груди я заметил гравировку в виде значка шерифа, которые в свое время видел в кино. Но не может же быть такого, что мы смотрели одни и те же фильмы? Он об этой фишке явно узнал из современных учебников истории.

— Пол Ньюман, — представился Оридж, поднимаясь из-за стола и протягивая мне руку. — Глава отряда Дельта, вот уже как полчаса руковожу операцией по поиску сбежавших сектантов.

— Алексей Белов, — сказал я и ответил на рукопожатии «коллеги», чуть не ляпнув, что я глава отряда «Лима». До меня не сразу дошел смысл его последней фразы, сначала завис на киношном имени, потом на факте, что аж сама «Дельта» здесь, а, значит, Лэйн тоже заинтересовался. — В смысле сбежавших? Как? Куда?

— Передовой отряд выехал сразу же, как от вас поступили данные, — ответил Пол. — У вас с ними лаг всего в пару часов получился, но база Свидетелей уже была пуста.

— А люди? Там же гражданских было полно?

— Людей спасли. Напуганные и обдолбанные чем-то. Но толку от их показаний немного. Повелись на рекламу в социальных сетях. Очаровались идеей, заплатили первый взнос и переехали в Мерзлоту. Ну а дальше понятно — отказ от мирского, ежевечернее промывание мозгов вкупе с неизвестной дрянью, которой облучали, и согласие на таинство, или как там у них эта фигня называется.

— Возмерзание, — я ответил на автомате. — А лаборатория? Оборудование?

— Чисто, — пожал плечами дроид. — Сейчас обыски идут, но, похоже, все самое интересное успели вывезти. Парни, считай, только в спины ручками помахали слинявшим сектантам. Так что теперь вместо штурма, у нас гонки по Мерзлоте. Вы разворошили это осиное гнездо, а моя задача — окончательно с ним покончить.

— Помощь нужна? — спросил я, параллельно открывая перед глазами карту сектора и прикидывая, как далеко они могли уйти.

— Я бы не отказался, — в визоре шерифа проскочили яркие огоньки, типа, подмигнул он что ли? — Но у отряда Лима другая задача. И меня попросили передать ряд координат, которые не успела обработать моя команда. Получается, у нас что-то типа обмена.

Я кивнул, поглядывая на реакцию Ястребов. Но те, похоже, куда-то отключились. Зато Марго смотрела очень внимательно, глаза загорелись, не хуже огоньков в визоре Ориджа. Почувствовала, что разговор свернул в какую-то другую и явно интересную сторону.

Но продолжать я его не стал, принял все необходимые данные (подробные карты еще двух секторов), пожелал удачи в поисках и попрощался. Может, и хотелось принять участие в погоне и поймать Эрика, но насколько это затянется было непонятно.

Получив подтверждение, что Ястребы уже в «офлайне», отключился и сам.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я оставил Ориджа в одном из боксов в гараже блокпоста, встал с кресла и прошелся по комнате. Разговор с Симоновым и скорость побега сектантов не выходили у меня из головы.

— Алекс! — в комнату ворвался Боб с двумя бокалами пива, — ты-то еще человек? Или, может, к тебе подселили кого?

— Ха-ха. Очень смешно, — сказал я и взял у Боба из рук один стакан.

— Так ты думаешь это фоггеры? Но как они наладили контакт с этими сектантами?

Я пожал плечами.

— Ничего не известно. Возможно, фоггеры, а, возможно, и эксперименты сумасшедшего ученого.

— Но что это значит? Что фоггеры проникли в наш мир? — спросил Роберт и на секунду затих, переваривая высказанное предположение.

Кажется, затих даже чибзик. Правда, на пять секунд. Потом из его угла снова послышалось довольное урчание.

— Не обращай на него внимания, — Боб махнул рукой в сторону Очаровашки, — я его сегодня накормил кенгурятиной Данди.

— Как там? ЧИЛАБ на минималках? — поспешил уточнить я.

— Ну ты знаешь, в свете последних событий, можно уже не экономить. Мы же не знаем, что фоггерам или не фоггерам нужно. И как долго нам осталось наслаждаться этой жизнью, — многозначительно произнес Боб и выпил половину своего бокала. — Пойдем наверх. Еще раз все обсудим.

— Не, наобсуждался уже, я спать. Завтра рейд по Энигме.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Утром мы встретились с Ястребами в гараже. Ни «шерифа», ни транспортников Авангарда уже не было. И даже Марго, встретив своего брата, умотала с ними в погоне за сенсацией.

— Фух, как будто морок какой-то спал, — сказала Хоук, залезая в джип, — уже хочется в дорогу и в новый сектор.

— Тогда погнали! — сказал я и сел за руль байка.

Мы выехали в привычный серый пейзаж. Несмотря на то что вчерашняя ночь вокруг блокпоста была ясной, сегодня небо затянуло низкими тучами. Было ощущение, что еще чуть-чуть, и небеса свалятся нам на голову.

А ехать предстояло почти весь день.

В какой-то момент погода резко изменилась. Сверху повалил то ли снег, то ли что на него похожее, только липкое и влажное. Субстанция покрывала Ориджа и байк, только в отличие привычного мне мокрого снега, не таяла и не смахивалась.

— Алекс, тормозим! — проговорила Хоук, — Не видно ни хрена!

Сквозь почти полностью залепленный визор, я увидел красные огни стопов транспортника и тоже остановился.

Зяблик вылез из машины и стал счищать валившую с неба пыльцу с лобового стекла. Я максимально очистил визор и фары «вдоводела».

— Может, к нам? — спросил Уайт, сбрасывая внушительный сугроб с капота джипа.

— Уже почти приехали. Дольше грузиться.

Впереди была уже видна граница нужного нам сектора. Ледяные кочки и бугры здесь, плавно переходили в странного типа конструкции, похожие на застывшие волны. Словно океан замерз, и закрученные хлопья пены, выброшенные на берег, застыли, пойманные холодом. И чем дальше вглубь сектора, тем больше таких волн поднималось со всех сторон, образуя целую сеть проемов или даже тоннелей. Еще это напоминало пористую губку для мойки, только отмасштабированную в десятки раз.

Я подошел к ближайшей конструкции и с ощутимым усилием отломил острый кусочек. Пористая, непонятная структура, которая, казалось бы, должна развалиться от первого прикосновения, оказалась довольно твердой. Не лед, не камень, какой-то местный известняк.

— Вон там, смотрите! — сказала Хоук, тоже вылезая из джипа и чертыхаясь от летевшей отовсюду «пыльцы». — Кажется, проезд есть, Энигма здесь уже прокопала.

Зяблик послушно выполз из машины и, проклиная летящие сверху хлопья, занялся чисткой лобового стекла.

Мне тоже приходилось время от времени останавливаться, чтобы протереть визор, поэтому продвигались мы медленно. Возможность ускориться появилась, только когда мы ступили на дорогу, проложенную Энигмой. Сверху все еще наваливало, зато импровизированные борта по бокам начали хоть что-то сдерживать.

То, что издалека казалось небольшим лагерем, на деле оказалось пятью времянками, поставленными в ряд. Участок был обнесен невысоким забором — достаточно прочным, с ультразвуковыми ловушками — защита от естественных обитателей Мерзлоты.

Мы подъехали к воротам и ввели коды, предоставленные нам Энигмой. Системе понадобилось несколько секунд, чтобы считать информацию. После этого ворота открылись, и мы въехали внутрь.

Справа от крайнего к воронке вагончика были припаркованы три джипа, оснащенными станковыми пулеметами. Еще одну автоматическую установку я увидел на самом вагончике.

На территории, размером, примерно в половину гектара стояли еще две машины с прикрученными на силовые бамперы ковшами, и одна — на гусеницах, с небольшой фрезой. В отличие от транспортников, залепленных только одним тонким слоем, строительная техника превратилась в три внушительных сугроба.

Дверь одного из вагончиков распахнулась, и нам навстречу бочком вышел клон класса «защитник» с логотипом «Энигма» на плече. Липкая «пыльца» накинулась на новую жертву и в считаные секунды облепила его с ног до головы.

— Давайте внутрь! Скорее! Сейчас вообще занесет, — крикнул он и махнул нам рукой, приглашая в вагончик.

Мы проследовали за дроидом и успели захлопнуть дверь времянки точно в тот момент, когда новый порыв ветра принес очередное облако снежной пыли.

Внутри сидели еще два заводских клона, отличающиеся от первого только расцветкой брони.

— Такая прилипчивая зараза, — проговорил встретивший нас дроид и уселся за небольшой квадратный стол. Собственно, весь интерьер времянки и состоял из этого стола, нескольких стульев и широкого верстака с инструментами и запчастями.

— И долго она будет сыпать? — поинтересовалась Хоук, придвигая к столу еще один стул.

— По-разному бывает, — отозвался дроид что-то печатающий на тач-панели, — но, как правило, за день все стихает. Ее, главное, счищать вовремя, а то она потом застывает, а местный лес заново растет, — дроид обернулся к напарнику, — Малой, не спи там, сегодня технику чистить и дорогу обновить нужно.

Малой, хотя размером он был еще больше, кивнул и, приложив к визору два пальца, сделал вид, что отдает честь.

— По крайней мере, через пару часов уже можно будет передвигаться. Сила урагана пойдет на убыль, — добавил первый, повернувшись обратно.

Мы представились и показали наши документы. Клоны были сотрудниками Энигмы. Основная их задача заключалась в том, чтобы отслеживать спускающиеся в воронку отряды. Вести учет и, если вдруг понадобится помощь на поверхности, вовремя ее оказать. В то, что потерянные дроиды каким-то чудом сами выберутся наружу, здесь уже никто не верил.

— Сколько сейчас отрядов в воронке? — продолжила Хоук.

— Тех, кто подает признаки жизни — ни одного. Тех, кто там сгинул — семь, но было еще несколько залетных авантюристов, — ответил первый клон после небольшой паузы. — Пару месяцев назад здесь было не протолкнуться. Когда первый раз гонорар повысили. А сейчас вы первые за неделю.

Хоук открыла на своей тач-панели еще какой-то документ и протянула ее дроиду. Тот сверил данные с теми, что были у него, и вернул ей тач-панель.

— Все в порядке. Когда ураган подстихнет, можете осмотреть воронку. Если нужны тросы или лебедки для спуска, дайте знать. Как найдете дроидов Энигмы… — клон замолчал, что-то обдумывая. — Хотя, зачем я это говорю. Никто еще не нашел.

— Ты просто про Ястребов еще не слышал, — начал хорохориться Зяблик.

— Ага, зато и про Файтерс и про Синих стражей я и раньше слышал, а в итоге что?

— Что? — спросил Уайт.

— В итоге и те и другие там сейчас, — клон указал пальцем куда-то себе под ноги.

— Прям и Файтерс? Всем составом? — недоверчиво переспросил Уйат и я, наверное, первый раз услышал в его голосе неуверенность.

— Не скажу, я их не переситывал, — хмыкнул клон. — Так что вашим родственникам передать? Может, снарягу какую оставите?

— Нет, давай по протоколу все, чтобы потом с выплатой награды проблем не возникло, — я вмешался, хотя названия этих отрядов тоже слышал, а то и на стене легенд у Данди видел.

— Ну как знаете, малой, что там у нас по протоколу?

— Ну… Эм… Черт, давно что-то по нему ничего не получалось. Щас, — клон подвис, копаясь в памяти системы. — После нахождения дроидов Энигмы, порядок эвакуации следующий… Скинул вам. При невозможности эвакуации нужно маячками отметить дроидов. Босс, где у нас маячки?

* * *

Через два часа ураган действительно стих. Сыпать сыпалось, но передвигаться мы уже могли свободно, и видимость на площадке стала получше. А в переходах между застывшими «волнами», наоборот, появился легкий туман, словно испарения от земли какие-то пошли.

— Пойдемте, ребята, — обратилась к нам Хоук, — посмотрим, что к чему. Она отошла от окна, к которому липла в ожидании конца урагана и распахнула дверь.

Клон открыл нам ворота с другой стороны лагеря, и мы выехали на узкую дорогу, ведущую к воронке, которая оказалась еще уже той, по которой мы добирались до временного лагеря.

Припарковались метров за сто до края воронки и подошли к обрыву. Огромная — метров двести в ширину яма — вся внутренняя поверхность которой была изъедена известняковыми порами разного размера. Словно губка.

Я придвинулся к неровному краю дыры и заглянул внутрь.

А нет, не все здесь естественные поры.

Трещины, почерневшие воронки от взрывов разной величины, острые выступы, образовавшиеся от внешнего воздействия. Следы от лебедок, попытки продолбить что-то вроде ступенек. Я заметил даже гусеничные следы, по ширине сопоставимые с крупным роботом-сапером.

— Да… — задумчиво протянула Хоук, оказавшаяся рядом. — Народ тут развлекался, как мог. Зато всех монстров уже распугали и загнали в самые недра.

— Ну и где нам теперь искать нашего львенка? — поддакнул Уайт.

— Найдем, куда он денется, — я пожал плечами, разглядывая карту местности. — Сообщений о том, что его ликвидировали, не поступало.

Искорка передала изображение. Пористый известняк был везде. Сигналы пропускал плохо. Вроде где-то и мелькала какая-то красная точка, но где конкретно и что это за точка, было непонятно.

Зяблик уселся на край обрыва и начала разворачивать лебедку.

— Ну что? Полезли? Я первый, вы прикрываете? — спросил он, закрепляя крюк на неровной поверхности.

— И повторим судьбу всех предыдущих отрядов? — я еще раз посмотрел вниз и отступил от края. — Давайте искать другой проход.

Возражений не последовало, и я, отойдя от воронки до ближайшего нерасчищенного участка, нырнул в «лес». Выбрал узкую тропинку и остановился, включая все свои и заемные органы чувств.

Слух, нюх, сканер системы, данные от Искорки и «ведьмачье» чутье шлема. Сфокусировался сразу на всем и, собирая общую картинку из разных данных, пошел вперед.

На другой стороне воронки появился первый след. На экране Искорки мелькнула красная точка под землей, пронесся по стенам тоннеля и скрылся где-то глубокого, в бесконечных «губчатых» переходах. А в одном из следующих завихрений появился бледный, почти остывший шлейф энергии.

Проход сквозь крупные «поры» в этом месте под небольшим углом уходил вниз, сворачивая в сторону через несколько метров. Энергетический след, который оставил довольно крупный монстр, уводил именно туда.

Я пролез между «известняковыми перьями» и вошел в пещеру с довольно низкими сводами. Удивительно, конечно, как Мерзлота это все построила. Застывшие слой за слоем снежные наросты настолько сильно скрепились, что пол под ногами слегка пружинил, но выдерживал. Точно, пористая губка, ну или трехмерный лабиринт. И ни конца, ни края не видно — повороты и изгибы.

— Ястребы! Я нашел другой вход, — обратился я к напарникам по внутреннему каналу связи. — Отгоним машины к охране и начнем спуск.

Я вышел из пещеры и вернулся к Хоук с Зябликом. Мы откатили транспорт за ворота и пешком вернулись к проему.

— Что ты там увидел? — спросила Хоук.

— Пока что только энергетический след. Пойдем по нему и выйдем на его обладателя.

Мы дошли до входа в тоннель и нырнули внутрь. Еле видимые остатки энергоследа завели нас в левый отнорок, а потом вниз, практически на целый уровень ниже. А потом еще ниже и еще дальше по направлению от воронки. Но примерно через километр мы стали забирать левее и, практически развернувшись, пошли в нужную сторону.

«Известняк» вокруг уплотнился, но все равно пропускал свет. Мягкое, почти молочное, равномерное свечение лилось словно со всех сторон.

— Алекс! Ты уверен, что тут есть проход? — озадаченно спросила Хоук, пролезая под низкой аркой.

— Здесь все сплошной проход, главное — выбрать нужное направление. Как с лабиринтом, — с этими словами я перепрыгнул сваленную груду пористых камней и оказался перед сплошной дырчатой стеной.

— А мне что-то совсем так не кажется. Тут же тупик! — воскликнула Хоук.

— Зяблик? Это ты чем-то скребешь? — спросила девушка, поворачиваясь к Уайту.

— Чего сразу я-то? Может, это Алекс или кто-то из прошлых отрядов заблудился. Мне кажется, я видел следы. Скорее всего, мы не первые, кто в обход пошел.

Я дал команду остановиться и прислушался. И, правда, что-то скребется. Не забитые песком суставы Ястребов и даже не чибзик, сперевший очередной пакет с чипсами у Боба.

Что-то впереди, прямо в стене, от которой идет слабое свечение.

Даже дышать в кресле перестал. Активировал в руке Ориджа скаутган, прицелился в стену и начал всматриваться в пористую структуру. Казалось, что в любой момент из каждого отверстия может что-то выскочить.

Но стена напала целиком.

Здоровый, размером с двухкамерный холодильник, кусок откололся и рухнул на землю, подняв снежное облако. А потом зашевелился и поднял голову.

Я думаю, что это была голова. Это место было уже, чем остальное тело, и по краям торчало несколько острых каменных отростка, напоминавших рога. Шкуру монстра сложно было отличить от стены. Он не просто мимикрировал, как хамелеон, он сам полностью состоял из пористого «известняка».

Из видимого оружия — острые каменные отростки на морде и по бокам. Но при должной сноровке и торчащий наружу хребет на горбатой спине, мог легко разделать даже «защитника».

Искорка с запозданием «представила» мне муравьиного льва. Емко рассказав о его особенностях, предпочтениях и недостатках. Последних оказалось преступно мало. Под панцирем из камня обещалось основное тело, покрытое ядовитыми ворсинками. Причем с такой концентрацией яда, что кислота его свойствам позавидует. А сердце или это был мозг — некий управляющий орган, который на проекцию добавила Искорка, был черти знает в какой жопе. И это не фигурально.

— Не пробивайте панцирь, — крикнул я Ястребам, — там кислота под шкурой!

— А как тогда? Душить его что ли? — удивилась Хоук, отступая на пару шагов.

— Можем его затопить! — воскликнул зяблик.

— Чем?

— Ты слезами, а я, кажется, уже обоссался, — нервно хохотнул Уайт.

Шутку монстр не оценил. Окончательно отлип от стены, приподнял морду и, шипя, бросился на нас. Явно намереваясь размазать меня по стенке, вдавив в нее хребтом.

Я потянулся за пирамидкой, но Искорка тут же выдала предупреждение, что мы не только умоемся ядом, но и завалит нас прилично.

Черт, я не знаю, как ломать или резать ЭТО, не повредив панцирь! Утопить, действительно, бы подошло, но что-то воды поблизости никакой. Разорвать дистанцию, чтобы стрелять издалека, план отличный, но локация подкачала. Мы уже отскочили за угол, а потом сразу же за следующий, практически упершись в стену. А лев уже шуршал по камням, не давая шанса оторваться.

Я начал быстро-быстро мельтешить по разделам навыков Ориджа, что есть в наличии или что можно создать в помощь.

Крабики — мимо, вероятность необратимого повреждения скайкрафта система оценила в более чем восемьдесят процентов. Двойник здесь не поможет. Энергетический удар, по сути только отбросит, опять же с риском завала. Стоп!

Глаз наткнулся на данные мастер-схемы, которую я нашел давным-давно. Сетка, которую я принял за гамак или некую антенну для сбора энергии из окружающей среды. Давно надо было с ней разобраться, а сейчас, конечно, не время и не место. Особенно если это действительно гамак окажется, но надо попробовать. В умелых руках и гамак — оружие.

— Отвлеките его, — я крикнул Ястребам, врубил маскировку и сиганул в узкий сквозной проход.

— Интересно как? — донесся возглас Зяблика, когда лев проскочил мимо моего укрытия и попытался дотянуться до Хоук.

Я услышал звук глухого удара. Либо нашли способ и просто месят как могут, либо все уже плохо.

Так быстро мастер-схемы я еще не активировал. Ни вздохнуть, ни сосредоточиться, ни остатки скайкрафта посчитать. Просто схватил все заначки — ремонтные нити и капсулы, только пули приберег. Перешел в режим создания и быстро «проклинал», соглашаясь на все. И уже через секунду у меня в руках оказался моток, который (судя по описанию) должен был разложиться в подобие двухметровой сетки с крупными ячейками.

«Поздравляю, создана энергоэффективная батарея POWERFROST второго поколения, — донеслось от Искорки. — батарея способна поглотить энергию из окружающего пространства. Особенность второго поколения — снижение стрессовых нагрузок на энергороводящие шины. Скорость поглощения и накопления энергии зависит от режима использования…»

Искорка продолжала что-то бубнить, а я уже выскочил из ниши и бежал за толстым энергоследом. Лев загнал Ястребов в тупик и пытался достать Зяблика, стоявшего над упавшей Хоук. Плечо на ее броне было смято, а из-под накладки на ребрах торчал сломанный каменный отросток.

Зяблик тоже был весь в царапинах, но еще держался, пытаясь хоть как-то боксировать. Уворачивался от морды зверя и долбил кулаком в область затылка. Но льва это будто вообще не заботило.

Я подскочил сзади в момент, когда монстр боднул Ориджа, свалив его на напарницу, и уже разворачивался боком, чтобы пройтись по ним острым хребтом.

Я бросил свой «гамак», словно рыбацкую сеть, которая распрямилась в воздухе и широким квадратом накрыла монстра. И тут же в новом окошке меню врубил максимальную мощность.

«Однако…» — задумчиво пробурчала Искорка.

— Ну это же тоже окружающая среда, верно? — ответил я, молясь уже чуть ли не Айсфару, чтобы задумка сработала.

Ползунок заряда в окошке резко подскочил вверх, а льва словно парализовало. Он запер в движении, издал какой-то сдавленный писк больше похожий на треск, и рухнул на землю. Сверху на него посыпалась пыль из оплавленного известняка.

— Окружающей среде, похоже, такой метод не нравится, — прошептал я, глядя на ползунок. Стремительный рост прекратился, и теперь верхняя граница лишь чуть-чуть подрагивала.

Внимание! Получен новый уровень!

Текущий уровень — 43

Запас энергии пополнен.

Базовые характеристики повышены на 0,18%.

Система предложила повысить существующий навык, и я выбрал двойника. Подтвердил действие, и система показала мини-фигурку с клинком в руке. Огонь — из состояния едва плотного призрака, который может совершать лишь простейшие взаимодействия с предметами, двойник стал чуть ли не полноценным Ориджем. Пусть только с базовым вооружением: щит и клинок, и всего-то на несколько секунд (на большее энергии пока просто не хватит), но этого вполне хватит для одного удара, который может полностью изменить ход боя.

Я довольно потер руки и улыбнулся новому приобретению. Пока разбирался с настройками, Хоук подлечилась, а Зяблик уже вовсю наматывал круги вокруг трупа монстра.

— Ну что, время для монстрючей пиньяты? — весело спросил Зяблик и опустился на землю у скукоженного тела льва. — Чем ты его так? Что за энергопиявка? Еще есть?

— Нету, — я помотал головой, сматывая сеть.

— Жаль, — вздохнул Зяблик. — А этот еще кислотный?

— Не похоже, — сказал я, смотря на то, как прослойка под панцирем в проекции Искорки постепенно бледнеет и становится серой. — По крайней мере, больше система никаких предупреждений не выдает.

Разбирать льва на запчасти мы прекратили, только когда убедились, что выпотрошили его подчистую. Самыми ценными оказались подкожные железы.

Но Хоук уже вычитала, что «камни» в почках и шейные пластичные позвонки тоже могут уйти за хорошую цену. По самым скромным прикидкам получилось тысяч на пятьдесят на всех. С муравьиного льва хоть ворса клок. Ворс, который изнутри налип на панцирь, кстати, оказался дешевым, и мы решили оставить его крабам-падальщикам, которые стали тут же стекаться в нашу сторону, выползая из пор на стенах.

— Давайте двигать дальше, — предложил я Ястребам, закидывая рюкзак со своей долей добычи за спину и выпуская крабиков вперед.

Мы повернули обратно и вскоре нашли другой проход, который вел в сторону дна воронки. Я еще раз проверил проекцию Искорки. Метров двести и несколько ярусов вниз, и мы будем у цели.

Чем ниже мы спускались, тем отчетливее я чувствовал какие-то волны, которые давили на голову и гудели в ушах. Сначала едва заметно. Я даже не обратил на это особого внимания, а потом все отчетливее. Система молчала, зато шлем начал жужжать, словно внутри настраивались какие-то шестеренки.

— Что-то не то, — сказала Хоук и неожиданно схватилась за ближайший к ней выступ.

— Стойте! Назад! — я со всей силы оттолкнул Хоук, которая шла за мной, ощущая будто всю голову окутало энергооблако, давящее на мозг с такой силой, что, казалось, что в голове сейчас что-то взорвется.

Еще и шлем начал вибрировать. Глаза резануло болью и сдавило виски. Пульс подскочил так, как будто я только что пробежал спринт. Я стал задыхаться. А в следующий момент меня накрыла мощная волна излучения.

При этом дрон явно взаимодействовал со шлемом, управляя его настройками. Это прекрасно, но у меня уже эмаль на зубах начала стачиваться, так сильно я ими скрипел. Я заставил себя сфокусироваться на системных показателях. Там появилось сразу несколько новых синусоид разного цвета, скакавших с разной амплитудой.

Та, что в серединке стала набирать толщину, а остальные, наоборот, бледнеть. А еще буквально через пару секунд, которые показались мне тремя часами, она осталась одна. Перестала скакать, как бешеная и выровнялась в одном диапазоне. Вибромоторчик (про который я даже не знал до этого момента) снизил скорость, и вибрация стала больше напоминать легкое поглаживание. Даже приятно, словно профессиональная массажистка трет мне за ушами.

Я подошел к двери, которая была не заперта, но слегка просела и заклинила от просочившейся пыли. Толкнул плечом, надавил и с громким скрежетом стальной створки по металлическому полу, протолкнул вперед.

Из-за излучения сбоил не только сканер, но и опция ночного зрения, так что по старинке идем с фонариком.

Квадратная комната, у одной стены стоит стол с пыльным темным предметом, похожим на экран монитора. Панель прямо в столе и похожа на цельный кусок непрозрачного кристалла. В углу высокий прямоугольный, вероятно, сейф. Уж очень он похож на старые советские несгораемые шкафы.

Больше ничего нет, но дальняя стена выглядит странно. Будто там закрытые оконные ставни. Что было очень странно для подземелья. Подошел поближе и простучал, убедившись, что панель не для красоты. Но ни замка, ни каких-то рычагов не увидел.

Ладно, начнем с сейфа.

Подошел к стальному ящику и провел руками по гладким стенкам. Материал на ощупь был похож на астериус, только фактура более шершавая. Искорка с названием не помогла. Только разложила сплав на составные части.

Посмотрел на дрона, распластавшегося по полу. А штука неплохая. Мне бы тоже такого создать. Или как-то проапгрейдить своих крабов до внушительных размеров. Я присел рядом с арахнидом, чтобы рассмотреть разные по функционалу лапы. Передохнул, проглотив сразу два кристалла скайкрафта, и когда раны затянулись, а заряд пришел в норму, вернулся в «серверную».

Начал с генератора.

Ну здесь все понятно. Что внутри — неизвестно, но снаружи просто герметичный ящик с пусковым механизмом в виде небольшого рычага. Взялся за круглую ручку и осторожно опустил рычаг вниз. И сразу отступил на пару шагов назад. В случае если рванет.

Но генератор не рванул. Я услышал, как внутри ящика что-то пару раз щелкнуло, зажужжало, разгоняя не видимый глазу механизм, а потом заработало и ровно загудело.

Стены вокруг меня резко посветлели, и мягкий рассеянный свет полился с потолка.

По-новому осмотрел комнату, и на склад заглянул. При свете все стало выглядеть менее таинственно, но как-то грустнее что ли. Разруха и запустение — эхо древних, но какое-то уж совсем неприглядное. Даже сломанный арахнид уже не казался мощным, просто груда бледного металла.

Я вернулся в «серверную» и уставился на красный бокс на стене.