Врождённый талант — только такими словами магистр Железкин Артём Игоревич мог описать своего господина.

Странности начались в первый же день. В той богом забытой пещере на окраине зоны аномалии старый воин испытал доселе незнакомую ему грань удивления.

[Рапира?] — по стойке господина мастер-сержант сразу понял, чему Салтыковы учили своё дитя. — [Мало практики. Да и дистанция выбрана для боя с человеком. С монстрами надо держать расстояние намного больше.]

Через час Довлатов держал «Рубаку» так, словно сражался этим мечом весь последний год. Парировал широким лезвием удары, компенсируя отсутствие доспеха духа. Инстинкт, чтоб его! Не хочешь боли, думаешь как быстро защититься. По той же логике Ассоциация ввела требования для ветеранов [2] — развёртка доспеха духа меньше чем за секунду.

Тренировочный поединок шёл непрерывно. Правильный замах, умелое использование длины лезвия и гарды. Уже ко второму часу боя Довлатов на одних инстинктах встретил удар коленом от Железа подставленным навершием эфеса. Причём отнюдь не уровня новичка!

На третьем часу слетела шелуха цивилизованности и в ход пошли удары руками и ногами, метание земли… и вот тут Довлатов в очередной раз удивил, разгадав таинство навязанного боцманом ритма боя. Разгадал, сломал и больше не позволял делать себя ведомым.

…

Когда непрерывно бьёшь человека, с него слой за слоем снимаются ограничения, мешающие выживать на поле боя.

— Бей в глаз или под колено, — нанося удары палкой, боцман зло шипел свои же наставления. — Давай! Чёрт тебя подери, Довлатов. Выпускай уже наружу дикаря, что живёт в твоей душе. Метай грязь в лицо, делай финты, заставляй противника подставляться под твои контрудары. Наступи на ногу, в конце концов. Сними уже тиски цивилизованности, что мешают тебе нормально биться.

— Нет, — целитель улыбнулся, стирая с губ кровь. — Учиться у вас это одно. Но сломить себя я не дам ни вам, ни кому бы то ни было. Понятие чести на поле боя всё же существует.

— Арр! Чёртов этикет благородных, — боцман зло сплюнул на пол. — Посмотрим, много ли веры в твоих словах.

…

Ситуация начала меняться уже на следующий день. Из-за пройденной телесной трансформации и аномально высокого родства с пневмой Довлатов восстанавливался раз в десять быстрее нормы.

Мозоли на руках, сбитые костяшки, развитые запястья бойца ближнего боя — всё то, что касается изменений тела, у парня стало появляться как по волшебству.

…

Всего за семь дней Довлатов изменился до неузнаваемости: раздался в плечах из-за постоянного махания мечом, тело обрело такой рельеф, что любой бодибилдер расплакался бы от зависти.

— Да как так! — Железкин, тряся кулаками, смотрел на своего жизнерадостного ученика. — Ты же в пещере дичать должен. Так какого хрена ты день ото дня только лучше становишься? Тебя же в Академию теперь пускать нельзя. Бабы прямо в лифте зажимать начнут!

— Так я же целитель, — Довлатов, пожав плечами, продолжил наглаживать свою бороду.

Бороду! Этот гад умудрился её не только отрастить всего за неделю, но ещё и сделал своим персональным фетишем. Всё время её гладит и чистит между тренировочными боями.

Боцман её уже трижды срезал. Довлатов за считаные часы её себе снова отращивал, гаденько при этом хихикая. Вкупе с полуголым видом мачо и мечом в руках, выглядит он… колоритно. Эдакий мудрец, запертый в пещере полной армейских сухпайков.

…

Десять дней. Боцман поймал себя на мысли, что почему-то не испытывает психологической усталости. На крейсере Суворов дни проходили куда более тяжко.

За Довлатовым нужен глаз да глаз. Этот малый каждый день чего-нибудь да отчебучит. Чего только стоит его вчерашняя выходка.

Довлатов, довольно кряхтя, притащил крупный камень от входа в пещеру. Нарисовал ему глаза и рот полосками мха.

(* ^ ω ^)

Потом добавил здоровенные кусты бровей.

— Это Валера, — потирая бороду, парень озорно тычет в булыжник. — Теперь он будет жить с нами.

Боцман покачал головой.

— Миш, это камень.

— Эверест — это гора, — продолжая натирать бороду, Михаил глянул на свет, исходящий от потолка пещеры. — Вещи называются так, как мы привыкли их называть. Бога нет. Но в то же время он есть для тех, кто в него верит. Так и работают техники веры. С Валерой точно так же. Он существует ровно до тех пор, пока мы верим, что находимся в пещере не одни.

…

Вечером в пещеру вернулся потрёпанный разведотряд от «Романов и Ко». Само собой, мужики решили переночевать в безопасном лагере внутри пещеры. Они-то и заметили странность. Им всё время казалось, будто бровастый Валера за ними смотрит из угла пещеры.

Глазастый камень не давал бойцам расслабиться весь вечер. Так что на ночь было решено «поставить Валеру в дозор» у входа. Мужики улыбались, давили хохмы, но аккурат посреди ночи со стороны входа раздался громкий клёкот.

Выставленный в дозор Охотник проспал монстра-мимика. Эта тварь чёрт знает сколько шла по пятам за развед-экспедицией, ожидая, когда кто-то из них устанет и отобьётся от группы. Ей даже хватило ума не трогать спящего дозорного, дабы поживиться людьми в лагере. Но вот бровастик Валера её, видимо, вывел из себя.

К моменту, когда Охотники поднялись по тревоге, Валера уже обзавёлся росчерками трёх когтей над правым глазом. Бой каменюка пережил, но само событие не походило на случайность. А Охотники — народ суеверный. Так что налили Валере стопарик холодненькой из запасов, положили рядом огурчик и кусочек бородинского хлеба. Хохма, ей-богу! У лагеря появился не сторожевой пёс, а сторожевой камень Валера.

Прибывшие сменщики разведгруппы также принесли с собой новости из Арана.

— Йоу, Довлатов! Начало рейда в зону аномалию рода Лей перенесли на середину ноября, — Нерея с сомнением оглядела свод пещеры. — И этот… как его там? Романхофф просил передать, что договоры по складам перезаключили. Теперь любой клиент обязан подписать согласие, что он не сотрудничает с родом Гаус. Того китаёзу вычеркнули из чёрного списка.

— Осталось подождать. — Довлатов важно кивнул, наглаживая бороду. — Я всё думал, как вы стали самой собой, госпожа Нерея. Свободной в мыслях и действиях, но в то же время общительной и жизнерадостной.

Девушка звонко рассмеялась.

— Общительной? О да, это прям про меня. В этом году у меня было три-четыре месяца, когда я вообще ни с кем не разговаривала, — татуировки на теле девушки странным образом исказились, начав двигаться по коже будто живые. — А если серьёзно, нельзя стать архонтом [6], если не находишься в гармонии с самим собой. Иначе при пробуждении аспекта твой дух попросту разорвёт в клочья.

— Уединение. К такому ответу пришёл я сам, — Довлатов кивнул, продолжая наглаживать бороду. — В голове должен быть только один голос. Только мы сами в ответе за то, как проживём эту жизнь.

Нерея взглянула на Довлатова с лёгким удивлением.

— Может и так. Не существует неправильных путей, — архонт развела руками, будто указывая ими на стены пещеры. — Будь ты конченым психом, поедающим сердца врагов, или героем-мессией, всё сводится к тому, насколько гармонично человеку живётся с самим собой. Нет-нет, это не бред! Я серьёзно. Каждый растущий в рангах одарённых, по сути своей ходячий храм. Мы верим в самих себя, а не в бога. Чем сильнее наша вера в собственную уникальность и выбранный путь, тем выше шансы прорваться на следующий ранг.

Железкин шокированно смотрел на разговор чудаков. У одной татуировки по телу перемещаются. Другой отрастил бороду, бродит полуголый и не расстаётся с мечом.

— Прости, господи, детей твоих! — боцман на всякий случай перекрестился. — Наслушаешься таких заумств и жить становится только тяжелее.

…

Большая часть первой разведгруппы покинула аномалию. Нерея, проведя свою разведку, также вернулась в Аран. Лагерь опустел, и Довлатов с Железкиным вернулись к тренировкам.

— Внедрение часто используемых техник в дух — это основа, — боцман ударом отправил парня в полёт через всю пещеру. Довлатов уже в который раз приземлился на ноги. — У вас, целителей, на стадии одарённых [0] это обычно «Диагностика». Ты же используешь широкополосный «Щелчок».

— Так я боевой целитель, а не тыловик, — Довлатов, перейдя на быстрый шаг, начал сокращать дистанцию для продолжения боя.

— Суть в том, что интеграция, и она же — внедрение техник в дух, это основа! — Железкин легко отбил удар меча ребром ладони. — На это тратится уйма точек фокусировки.

Боцман настойчиво вбивал в голову ученика основы реального боя. Чем больше точек фокусировки может контролировать разум одарённого, тем лучше контроль маны. Скажем, имея их под полсотни, можно создать плетение «доспеха духа» за четыре секунды. Четыре! Это уйма зря потраченного времени в боевой обстановке! В настоящем сражении за этот срок десять раз голову открутят.

Другое дело, если одарённый вложит часть точек фокусировки на интеграцию плетения в свой дух. Скажем тот же «Щелчок» — элементарное плетение в три точки. Довлатов, сам того не замечая, давным-давно внедрил эту технику в свой дух. Его запас в количестве точек фокусировки уже давно восполнил затраты на интеграцию. Теперь парень не создаёт это плетение, а в буквальном смысле слова активирует его по щелчку пальцев. С техниками более высокого ранга история такая же — если одарённый хочет мгновенной активации, делает их частью своего духа.

Ещё в первый день нахождения в аномалии боцман понял, что те же «Фокус» и «Усиление тела» ранга ученика [1] Довлатов давно интегрировал в свой дух. Уж больно лихо парень их включает и снимает, не тратя времени на плетение.

— Намекаете на то, что «Доспех Духа» тоже в дух внедрить надо? — Довлатов усмехнулся, но тут же словил быстрый удар от боцмана.

— Это даже не обсуждается! — Мастер-сержант показал свой здоровенный кулак. — Секунда на активацию, это охренеть как медленно. Если ты видишь целящегося в тебя стрелка с АК-47, значит уже поздно. Ты должен выставить доспех до того, как полетят пули. В ближнем бою всё ещё серьёзней. Ветераны [2] чаще всего используют связку из «Ускорения», «Доспеха Духа» и артефактного оружия ближнего боя. Такой одарённый доберётся до тебя в два счёта и постарается сразу нанести смертельный удар. Так что интеграция «Доспеха» для бойцов на передовой обязательное условие. Советую не жадничать, и как перейдёшь в ветераны [2], интегрировать в дух самую сложную вариацию плетения «Доспеха». Тебе с ним потом всю жизнь жить.

— То есть на двадцать четыре точки, — Довлатов кивнул, будто услышанное подтверждало его собственные мысли. — А с «Ускорением» это уже все сорок восемь точек фокусировки.

Железкин усмехнулся, видя мыслительный процесс на лице ученика.

— Эх, молодёжь! Мишань, ты сейчас думаешь: «а ведь для перехода в ранг учителя [3] надо контролировать минимум тридцать шесть точек. Сколько же времени я потрачу на то, чтобы их набрать, если потрачу всё на интеграцию „Доспеха Духа“ и „Ускорения“? Ведь есть ещё куча других полезных техник, которые также надо интегрировать в дух».

Боцман покачал головой.

— В армии Российской Империи прапорщики объясняют это так: «Не пытайся мыслить вертикально, пока зад горит горизонтально».

Мастер-сержант, оглядев пещеру, вдруг хитро улыбнулся и топнул ногой. В тот же миг с потолка на зазевавшегося Довлатова полетел сталактит. Парень ловко увернулся, даже не смотря на упавшую каменюку.

— Реальная сила одарённого, — продолжил боцман, указав на потолок. — Это не только его ранг и сила родства со стихией, но и то, сколько техник он внедрил в свой дух. По нормативам Российской Империи у ветерана [2] аномальных войск в звании младшего сержанта их должно быть минимум десяток. Десяток, Миш! Это тебе не две палки в виде «Доспеха» с «Ускорением». А реальная работа вдолгую над самим собой.

Довлатов, взглянув на потолок, увидел ещё десяток сталактитов, созданных техникой Железкина.

— Одной видимой атакой вы маскируете другие, — парень хмуро кивнул. — Запомню на будущее! Спасибо за урок.

— Чтобы ты понимал, Миш, — боцман ухмыльнувшись постучал пальцем по виску. — У меня в дух интегрировано больше двухсот техник. Нейтральные, стихийные, есть даже десяток из смежных стихий, запускаемых через плетение «конвертор». Да, сложно и уходит много времени на восстановление запаса точек фокусировки. Но зато в бою я могу создать двенадцать техник за секунду! И это без использования «Ускорения».

— Так вы же магистр [4]! — целитель усмехнулся, продолжая разглядывать потолок. — Всё время забываю, насколько невероятная личность у меня в водители-охранники записалась.

…

Тренировки продолжились, но теперь Довлатов всё время ожидал подвоха и перестал попадаться на уловки.

На двадцатый день вторая группа разведчиков вернулась в лагерь. Бровастик Валера и в этот раз смог вызвать на себя агрессию мимика, как две капли воды похожего на предыдущего.

Местных монстров-эндемиков отчего-то дико бесил булыжник с нарисованной на нём мордочкой.

В середине четвёртой недели Довлатов без какого-либо напряга поставил «Доспех Духа». Просто раз и включил, будто и нет в этом большой сложности.

Сбитый с толку Железкин аж рот открыл от удивления.

— Когда ты, говоришь, пробудился?

— В конце мая. Полгода назад получается, — Довлатов пожал плечами. — Надо же, двигаюсь с опережением графика. Думал, только в декабре в ветераны [2] перейду. Но, как видите, получилось на две недели раньше. Видимо, избыток маны в аномалии как-то ускорил этот процесс.

— Да что ты за чудо такое⁈ — боцман с сомнением глянул на ученика, накрытого свечением доспеха. — Погоди… ты что, уже в дух его интегрировал? Уж больно спокойно защитный покров держится.

— А чего тянуть? — Парень пожал плечами. — Добавил сразу «Ускорение», «Конвертор» и «Вектор». Теперь могу вот так делать.

Довлатов, стоя на месте, подпрыгнул. В тот же миг какая-то невидимая сила резким толчком сместила его в сторону. Так что приземлился он уже в метре от того места, где стоял до этого момента.

— Продвинутые боевые техники? — Железкин кивнул, быстро осознав увиденное. — И раз тебе доступно «пространство», значит у тебя и впрямь высокое родство с пневмой.

…

Начиная с того дня, рисунок боя Довлатова резко изменился. Атакуя сбоку, он практически пролетал над самым полом, нанося удары из-под немыслимых углов и позиций. Всё тот же пресловутый «Вектор» вскоре начал откровенно бесить Железкина из-за постоянных фокусов с гравитацией.

— Да чего же ты такой изворотливый! — боцман поморщился, пропустив удар в бок.

Ученик постоянно использовал «Вектор», чтобы уклоняться от ударов. То сам выйдет из зоны поражения, то своего Рубаку ускорит или замедлит приземление. Теперь бой с Довлатовым походил на череду непредсказуемых финтов.

Само собой, боцман сразу же сделал ответный ход, подняв сложность тренировок на порядок! А то ещё немного и совсем свой авторитет учителя растеряет.

Железкин применил контраргументы в виде более широкого арсенала техник, превосходства в силе и наработанного годами мастерства.

— Привычки, — мастер-наставник фыркнул. — Они есть у всех. Твой «Вектор» тоже им скоро станет. Связка техник, попытка использовать своё преимущество в бою. Можешь пытаться их у себя искоренить или подловить излишне умного противника, ожидающего от тебя знакомой ему связки.

Боцман бурчал что-то ещё недовольное, но в душе искренне радовался успехам ученика. Довлатов использовал семьдесят пять точек фокусировки! Это нижний предел для магистров [4]. Ни один обычный ученик [1] столько в своём уме держать не сможет. А Довлатов, видимо, использовал всё, что имел, дабы заложить надёжную базу для своего пути боевого целителя.

…

В ту же ночь Железкину приснился странный сон. У костра в центре до боли знакомой пещеры сидели четверо. Трещат дрова, языки пламени устроили игру теней на стенах. Слева от боцмана устроился хитро улыбающийся Довлатов. Парень смотрит перед собой. Напротив него сидит непонятно кто, закутанный в чёрные одеяния по самые брови.

Сначала Железкину показалось, что по одежде незнакомца лазает мелкая белая обезьянка. Но приглядевшись, вояка понял, что это какой-то монстр-амёба, не имеющей конкретной формы. Хвост обезьянки вдруг стал покрытой шерстью лапой волка. С мощными когтями и бесполезным пятым пальцем. Ноги твари в тот же миг превратились в хитиновые жвала. Зверёк, забавно вереща, словно дитя начал играться с одеждой незнакомца.

— Звиздец какой-то! — мастер-сержант по привычке перекрестился.

Железкин огляделся и понял, что четвёртым у костра сидит Валера.

— Шайсе! — булыжник, играя пышными бровями, перевёл взгляд с незнакомца на Довлатова. — Их бин лек ми ам арщ.

Булыжник явно матерился на немецком.

— Дар принят, человече, — гулкий голос донёсся из-под капюшона незнакомца. — Дитя насытилось на славу. Ему теперь открыты дороги в любой мир, где есть пожива для охоты.

Неизвестный погладил монстра, ползающего по его одежде.

— Время сделать выбор, — произнёс он неспешно.

Мир сна начал неуловимо меняться. Земля около незнакомца взрыхлилась, нарисовав стрелку, ведущую к Валере.

— Ваш фюр айн Ашлох ду бест! — бровастый булыжник грязно выматерился, заметив странность. Подскочил, и перебирая под собой гравием, отполз поближе к Довлатову. Стрелка последовала за ним.

Языки пламени над костром нарисовали три круга. Первый разделён пополам, второй на пять частей, а третий на все восемь.

Ещё один указатель в виде стрелки, созданной из дыма, указал на Железкина. Только в этот момент боцман каким-то звериным чутьём почуял, что перед ним Матерь Чудовищ. Не лично, а лишь проекция её воли.

— Конвертор, — Довлатов, не думая ни секунды, указал на круги из пламени над костром. — Я же правильно понимаю, что все коэффициенты конвертации поднимутся на единицу? Была треть, а стала половина. И так далее.

Пламя замерло, сам воздух вокруг будто бы застыл. Матерь коротко, очень медленно кивнула.

— Не питомец и не усиление слуги, а личное благословение⁈ — она наклонила голову набок. — Мне не понять вас, люди. Но выбор уже сделан. Матерь сказала своё слово. Ты ответил.

…

В следующий миг Железкин очнулся, глотая воздух словно утопающий. В пещере царил аномальный холод, отчего боцман задышал паром. Пол покрылся изморозью. Всё же аномалия рода Лей по сути своей тропики, населённые всевозможными тварями-мутантами.

— Г-господин! — хриплым голосом просипел Железкин, осознавая, насколько близок только что был к смерти. — Господин, вы живы?

— Жив, — Довлатов поднялся с места и выглядел жутко довольным. — Давно так хорошо себя не чувствовал! Даже и не подозревал, что контракт призыва из меня столько сил вытягивал всё это время.

В следующий момент Довлатов, улыбнувшись, подпрыгнул на месте, применив на себе свой излюбленный «Вектор». Толчок силы сместил его на пару метров прямо в воздухе.

— Так это… кхе… — боцман зашёлся кашлем. — Так это был не сон? Вы и впрямь получили благословение от Матери Чудовищ?

— Похоже, что так.

Довлатов ещё несколько раз удивлённо попрыгал на месте, смещаясь всё дальше и дальше. А потом сплёл технику огненного шара над рукой. Создал технику «Каменного копья» и «Лезвия ветра».

— Железкин?

— Да, господин, — боцман нахмурился, поймав себя на том, что снова начал называть Довлатова господином. Почему-то эта мысль не казалась вояке неправильной. Наоборот! Сейчас ход событий вернулся в правильное русло. — Ну… или могу вас и дальше учеником звать.

— Лучше «господин». Так звучит лучше, — Довлатов усмехнулся, поглаживая бороду. Потом осмотрелся по сторонам, поднял с пола бровастого Валеру и произнес. — Пошли уже домой. Мне надо закончить кое-какие дела в Аране. Придётся постараться, чтобы всё успеть до начала рейда в аномалию рода Лей.

Старый вояка нервно сглотнул, как только вспомнил одну важную деталь. Довлатов дал Лей Джо обещание отправиться вместе с ней на зачистку этой аномалии. До начала рейда осталось всего четыре дня.

После месяца жизни в аномалии рода Лей мы наконец вернулись в Аран. Точкой прибытия стала наша телепортационная платформа в районе складов «Романов и КО». Пыльные и грязные, мы вывалились на неё, используя резервный тайм-слот, подготовленный специально для нас.

При нашем появлении экстренная группа, дежурящая у портала, тут же вскинула оружие, запустив артефактную систему защиты периметра.

— Спокойно, мужики! — боцман, довольно улыбаясь, произнёс на русском. — Мы может и грязные, как черти, но зато свои. Позывной «Железо». Пароль «Раздраконь гнездо связисту».

— Хоспади! Наконец-то вернулись, — лысый боец, недовольно фыркнув, указал на двери в конце зала. — Зал для химической очистки в той стороне. От вас эманациями разит за километр. Дозиметры зашкаливают.

Стоит признать, что после месяца жизни в дикарских условиях, выглядели мы не ахти. Даже Железкин весь оброс: волосы до плеч, а на то, что творится на лице, даже смотреть страшно. Усы, как у Карабаса-Барабаса. Борода топорщится во все стороны. Вдобавок мы оба выглядим так, будто год прожили в Спарте. Загорелые, накаченные, со сбитыми костяшками и диковатыми взглядами. Да ещё и в форме аномальных войск. Одежда, в которой я второпях прибыл в аномалию рода Лей, пришла в негодность в первые же часы. В уж больно суровых условиях проходила наша тренировка.

Отряхнувшись от пыли, прошли через алхимический обеззараживающий душ. Стандартная в общем-то процедура.

На втором этаже складов «Романов и КО» уже вовсю кипела жизнь. В тренировочной зоне народ тягал железо под «Усилением». Так мышцы растут лучше и тело быстрее приходит в нужную форму.

— Это наши новенькие, Артём Игоревич, — наш лысый охранник указал на потеющих бойцов в тельняшках. — Кадровый резерв из Российской Империи прислали. На обоих кораблях ротация войск идёт.

— Значит, нас не забыли, — боцман, сглотнув вставший в горле ком, отвернулся, попутно махнув на меня. — Господину отчитывайся, боец. Мы хоть и на службе, но на частном подряде. Перед тобой сам Довлатов Михаил Андреевич. Один из тех, кто всю эту фирму создал.

Лысый удивлённо оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на бороде.

— А-а-а! Лицо компании, — боец тут же горячо пожал мне руку, не переставая удивлённо хлопать глазами. — Так вот вы какой, Довлатов! Говорят, кто тебе руку пожмёт, тому удача во всём способствовать будет. Старпом с Суворова о тебе такие байки травит, что аж дух захватывает. Слышал, будто ты сам на Шри-Ланку отправился и наших с Ивана Рогова чуть ли не из под пуль на себе вытаскивал.

— Не из под пуль, — улыбаюсь в бороду. — Их византийская тайная полиция прессовала. Плюс разведка в штатском. А я просто мимо проходил.

— Ага-ага, — лысый уважительно закивал. — И капитан Лазуренко с командой Рогова через три дня сами случайно приплыли в Аран. Ну-ну, эту байку я тоже слышал.

Боец со сверкающими от предвкушения глазами глянул на нас с боцманом.

— Мужики, а это правда, что вы месяц в разведке по аномалии шестого класса ходили?

— Правда-правда, — Железкин хмыкнул. — Но это секрет. Мы там такое увидели, что никто не поверит.

— Мужики, да я могила! — лысый поднял руку в молитвенном жесте.

— Ну да, разведка. Я даже питомца себе нашёл. — по-удобнее перехватываю бровастого Валеру.

Лысый скептически глянул на булыжник у меня под боком. Но тут Валера хмуро вскинул брови.

— Египетская сила! — боец аж за автомат схватился.

— Валера, фу. Не ешь бяку! — с удовольствием поглаживаю булыжник.

— Это что за хрень? — лысый удивлённо тычет в Валеру пальцем.

Боцман тяжело вздохнул.

— Сторожевой камень. То ли дух, то ли элементаль. Хрен его знает. Умный как собака и мстительный, как его господин, — Железкин вдруг отчего-то перекрестился. — А ведь если подумать, то из тех, кто напал на Валеру, никто не выжил.

…

Приведя себя в человеческий вид мы спустились на парковку. Всё-таки за месяц нашего отсутствия в Аране много чего изменилось. Оглядевшись заметил внешние лестницы-переходы на складах, соединяющие вторые и третьи этажи разных зданий между собой. Опять же камеры видеонаблюдения, будки постов охраны и всеми любимый общественный вай-фай. Вроде мелочь, но район складов в порту сразу стал намного удобнее и безопаснее. Всю эту инфраструктуру «Романов и Ко» налаживал как для клиентов, так и для наших бойцов.

Железкин чуть ли не вприпрыжку метнулся в гараж, проверяя как поживает наш Хаммер.

За время нашего отсутствия в машине полностью перебрали салон. Появились удобные кожаные кресла, артефактный кондиционер и даже подстаканники с функцией охлаждения напитков.

Водила с любовью прикоснулся к рулю, сжав его руками. На лице старого вояки расцвела искренняя улыбка.

— Зверь-машина! — тихо произнёс боцман, поглаживая приборную панель. — Господин, вы только гляньте, что тут только не добавили. Тут теперь есть и перегородка между первым и вторым рядом сидений. Шторки…

— Потом, Артём Игоревич, — держа Валеру под мышкой, устало заваливаюсь на переднее сиденье. — Поехали уже домой.

Судя по часам в машине, сейчас девять часов вечера. Солнце уже заходит за горизонт, погружая город в сумрак. В Аране наступает время ночной жизни.

Несмотря на поздний час, мы нашли, где купить мне новый телефон. Старый вышел из строя сразу после переноса в зону аномалии рода Лей. Даже сим-карта, и та сгорела, но в аномалии такое бывает: случай далеко не уникальный.

В салоне связи, сразу после подтверждения личности, мне за небольшую сумму выдали новый телефон и восстановили номер. Последняя версия бэкапа программной начинки уже начала скачиваться с сервера. Для тех, кто связан с аномальными войсками, задача из числа рядовых.

…

Родной чердак встретил нас привычным поскрипыванием лестницы. У двери обнаружилась стопка газет, журналов и писем. Всё малость размокло под дождём.

Боцман, шедший первым, усмехнулся.

— Господин, гляньте, — бородатый вояка ткнул ногой в пачку макулатуры. — Всего месяц не было, а вас тут уже письмами закидали. Прошлый век, ей богу.

— Странно, — указываю на письма. — Почему госпожа Санра не занесла их внутрь?

— Завтра узнаю, — вояка махнул рукой. — Время позднее. У неё на этаже свет уже не горит. Спать легла наверное.

Едва мы вошли внутрь нашей квартиры, как боцман тут же включил доспех духа. У меня тоже сработала чуйка. Сам того не замечая, делаю шаг назад, за порог.

— Проверю, — тихо сказал Железкин. — Внутрь пока не входите.

Всё-таки он магистр. Даже если в доме сейчас рванёт бомба, мы оба выживем. Вояка заглянул в ванну, прошёл на кухню и осмотрел жилую зону.

— Никого живого сейчас поблизости нет, — Железкин со смущением указал на свой нос. — У меня нос самую малость особенный. Я чувствую запах одарённых. В повседневной жизни это обычно мешает, но в пещерах или иных закрытых местах, очень даже действенная штука.

— Дар рода?

— Не-е, какой там, — Железкин отмахнулся, сдерживая улыбку. — Уникальность своего рода. Вот вы техники одарённых быстро учите. А я запахи чувствую чуть иначе.

Всё также держа Валеру под мышкой, указываю на лестницу.

— Когда мы поднимались, вы пошли первым, — моя рука сместилась, указывая на дверь. — Когда входили в дом, тоже зашли первым. В полицейском участке, во время разборок с Джаном Имоу, ты сразу встал в нужный угол. Артём Игоревич, вы не обязаны, но я буду рад узнать, как долго вы на самом деле работали телохранителем?

— Ах, это? Да какой там секрет, — боцман усмехнулся, попутно снимая обувь. — Дурость всё та же. Я ведь уже рассказывал, что после армии работал водителем-охранником у одного рода, замешанного в грязных делишках? После той истории, как в армию вернулся, я с Макаровым не сразу сошёлся. Два года в штабе охранником у одного генерала проработал. Меня там так вышколили, что я даже жену с ребёнком до детсада возил, будто их охранник. Двери им открывал. На любой шорох доспех ставил и собой прикрывать начал. Вот и с вами… то есть с тобой, Миша, также. Как господином называть начал, так в голове будто что-то переключилось. Видать крысой сухопутной себя почувствовал.

— Спасибо за откровенность, — киваю своим мыслям. — Как-то не подумал, что бойца вашего уровня станут держать в тылу.

— Так то же паркетные хе-не-ралы! — презрительно фыркнув, боцман задел ногой коробку, стоящую у серванта в прихожей. — Хм? А этого тут раньше не было.

Мой взгляд тоже начал вылавливать странности в обстановке, царящей в доме. Здесь и вещи стоят чуточку по другому. Нашу обувь кто-то взял и поставил внутрь обувного шкафа, а мы с Железкиным наоборот любим всё держать снаружи. Санра и её кумушки-уборщицы об этом знают.

Чашки на кухне поставлены вверх ногами на полотенце. Так поступают домохозяйки в Российской Империи. В Аране же посуду вешают на крючки и она так сохнет. Какой-то местный прибабах, замешанный на жаркий климат.

— Постель заправлена не так как обычно, — Железкин мрачно осмотрел квартиру. — Следов обыска тоже нет. Запахов осталось бы сильно больше. А тут он один, причём старый. Пару недель как минимум сюда никто не заходил.

Так и не поняв, кто тут хозяйничал, стали готовиться ко сну. Но любопытство подъедало из-за одного незаконченного дела. Посылка! Кто, чёрт возьми, мог мне её прислать?

Недолго думая, осматриваю коробку, каким-то чудом оказавшуюся у меня в прихожей. Магическая печать по контуру повреждена глубокими царапинами. Судя по следам грязи, во время перевозки посылку уронили.

— Господин, давайте я сам, — Железкин сорвал упаковку, не обращая внимание на сопротивление магической печати. — К нам на Суворов в похожей таре посылки с материка доставляли. Просто фанера от артефакторов, чтобы курьер внутрь нос свой не совал.

Внутри коробки нашлась большая деревянная шкатулка. В таких раньше в Европе хранили драгоценности. Ни разу не резная, просто настольный сундук. Кто вообще мне такое послать додумался?

Откинув защелку, заглядываю внутрь. Внутри нашёлся хрустальный шар на подставке из резной кости. Нечто подобное используют гадалки.

— Странная штука, — прогудел боцман. — От неё фонит маной, но слабенькой.

— Ну-ка. Дай сюда.

Взяв в руки странный артефакт, повертел его и так и эдак, однако никаких признаков опасности сходу не обнаружил. Направив внутрь немного маны и эфирных частиц, сразу же почувствовал отклик. Внутри что-то пробудилось.

Через секунду слева от нас соткался полупрозначный образ старушки в зимнем тулупе. Она неловко поправила шапку-ушанку, едва не выронив двустволку из своих рук.

— Штоять! — вскрикнув, призрак направил на нас ружьё. — А вы кто такие? Тоже за вишней в сад полезли?

— Дожили, — тяжело вздохнув, указываю хмурому боцману на парящую над полом бабулю, — Мне же не чудится? Нам что, и впрямь в дом кто-то подкинул призрак бабушки?

Железкин, внимательно оглядев полупрозрачной силуэт, недовольно хмыкнул.

— Это полтергейст, господин. При жизни она, скорее всего, была слабой одарённой и дала согласие на помещение её души в артефакт. В России и в большинстве цивилизованных стран такое запрещено. Однако в той же Византии встречается чуть ли не в каждом великом доме. Частенько слуг рода превращают в такие вот полуживые конструкты. Кто-то за садом смотрит, кто-то за могилками. Обычно, где они жили, там их и оставляют, потому что к дальнейшему развитию полтергейсты не способны.

От последних слов бабуля насупилась, но не сказала ни слова.

— В смысле ранги поднимать? — уточняю на всякий случай.

Боцман удивлённо усмехнулся.

— Ранги? Скажете тоже. Нет, вот тут всё намного сложнее. У них с головой проблемы, — вояка постучал пальцем по виску. — Полтергейст помнит, как выглядела обстановка при его жизни. И всё время пытается её восстановить. Поэтому их называют сторожа́ми.

— Сто́рожами, — недовольно поправила старушка. — Милки! А чё это вы по-русски говорите?

Боцман вздохнул, смотря на насупившуюся бабульку.

— … И ещё не зациклен на мелочах.

С силой протираю лицо ладонями. Вот откуда это чудо вообще взялось у меня дома⁈

— Мы из Российской Империи, бабуль, — отвечаю на русском, поднимая коробку с пола.

Судя по этикетке, её прислали прямо из дома Рюто Арасаки. Нового представителя торговой гильдии Арана.

— Хитёр, япошка! — осматриваю хрустальный шар. Печать мастера-артефактора на ней тоже имеется. — Так вот какую виру он выбрал за покушение Джана Имоу? Жизнью другого гражданина Российской Империи, пусть и в посмертном виде.

— Шутка на грани, — боцман усмехнулся и потом мрачно кивнул. — Я бы посоветовал принять подарок. Это по вашему… по-аристократически. Арасаки вроде как подарок прислал, но не прогнулся. Вы, господин, в аномалии были, поэтому не в курсе. Арасаки устроил торговую блокаду роду Гаус. По мнению японца, вы подарок приняли, раз сами не сказали другого. Так что у вас эти… Как их там⁈

— Деловые взаимовыгодные отношения, — подсказываю боцману. — Прав был Рюхей. Мы с Арасаки и впрямь похожи. Я бы на его месте тоже что-то подобное учудил. Другой вопрос, нафига нам полтергейст в доме?

Боцман, улыбнувшись, снова постучал пальцем по виску. Призрак бабули в этот момент сверкнул глазами и подлетел к нам по-ближе.

— Милки, да я же своя! Да и вы оба сильные. За господ сойдёте. Дом вот могу охранять. Следить за тем, кто рядом шляется и к дверям присматривается. Зовут меня Людмила Шварц, — призрак сдвинул брови, глаза забегали. Она будто пыталась что-то вспомнить. — Помню охраняла усадьбу какого-то графа, но фамилию не знаю. Византюки в моей голове покопались. Добавить нового не смогли, а вот из старых воспоминаний что-то стёрли.

Железкин мрачно кивнул.

— И такое бывает. У полтергейста память не может восстанавливаться. Да и меняется с очень большим трудом. Поэтому они стремятся всё вокруг переделать под себя.

— То есть у нашего чердака теперь есть личный сторож? — смотрю на боцмана, и тот кивает, намекая, что лучше согласиться. — Хорошо, охрана дома лишней точно не будет. Надо только с Сандрой дела уладить. Единственное условие: «Пока мы дома, призракам тут показываться запрещено».

На лице бабульки тут же расцвела широченная улыбка.

— Тако-мо и будет. Бабуля Шварц в личную жизнь господ не лезет, — старушка хихикнула, поудобнее перехватывая ружьё. — Вы главное филактерий мой подзаряжать не забывайте. Пока вас нет, я за улицей пригляжу. Если на дом кто глаз положит, мигом вам доложу.

В глазах полтергейста моргнул призрачный огонёк. Ничего больше не говоря, она вылетела на улицу, пройдя сквозь стену.

— Что это сейчас было? — удивлённо смотрю на боцмана. — У неё же неспроста глаза сверкали.

— Контракт заключен, — Железкин, облегченно вздохнув, указал на хрустальную сферу в моих руках. — С полтергейстами всегда так. Надо сделать так, чтобы они в человеке господина признали. Дом ещё нужен, само собой. Ну и силой своей хозяин артефакт запитывать должен.

Тут из стены снова вынырнула Шварц и хмуро глянула на Валеру в моих руках. Булыжник, недовольно вскинув брови, выпустил наружу волну силы.

— Ты кого кошёлкой старой обозвал⁈ — старушка надулась. — Каменюка безмозглая!

Боцман, выпучив глаза, уставился на Валеру. Секунду подумав, он махнул рукой.

— Я уже устал удивляться, господин, — вояка, сонно зевнув, пошёл в сторону кровати. — То Матерь Чудовищ, то призрак в доме, то бровастый булыжник матерится. Ей богу! Чудеса к вам так и липнут.

….

11 ноября 07:13, офис «Романов и КО», остров Аран

Рейд в аномалию рода Лей начнётся уже через четыре дня. Шестая категория сложности — это не шутки. Все наши боевые силы сегодня вернутся на остров для трёхдневного отдыха. По этой же причине собрание совета правления компании пришлось назначить на семь тридцать.

Едва мы вошли в офис, как Железкин выгнул грудь колесом и с грацией ледокола пошёл в сторону отдела продаж.

— Господин, я пока нам чего-нибудь налью, — взгляд голодного мужика сосредоточился на нижних полушариях наших сотрудниц. Поправив на себе пиджак, расходящийся по швам из-за резко подросшего объёма мышц, вояка ломанулся на охоту. — Вам большой латте с сахаром, я помню. Вы меня пока в переговорке подождите.

— Не забудь, что у нас дома теперь сторож есть, — усмехнувшись, направляюсь на второй этаж. — Чёрт его знает, как Шварц на посторонних в твоей постели отреагирует.

Пусть мужик порадуется. А то мы месяц в пещере просидели, только и делая, что колошматя друг друга.

В комнату для переговоров мне повезло прийти первым. Потому сажусь прямо напротив входа, рядом на стол кладу Валеру. Булыжник, играя бровями, смотрит сквозь стеклянные стены переговорки, наблюдая за тем, как просыпается наш офис. Вот загудела кофемашинка и заработал принтер. Хлопнула дверь, ведущая в кабинет нашего финансиста Мамая и его подручного. Из юридического отдела уже доносится отборная брань на испанском… Мне на секунду показалось… А нет, не показалось.

Приглядываюсь к булыжнику.

— Ты что, новые ругательства учишь?

В ответ питомец расплылся в довольной улыбке.

— Так ты у нас булыжник-матершинник? Надо тебя с нашими моряками познакомить, — Валера удивлённо вскинул брови. — Поверь, мой каменистый друг, во флоте используют такие ругательства, что их потом стыдно на берегу произносить. Всё, что случается на корабле, остаётся на корабле.

Вошедший в этот момент боцман застал меня за разговором. Валера впился взглядом в Железкина, смотря на него едва ли не как на Святого.

— Чё это с ним? — вояка, осторожно поставив стаканы на стол, сразу перекрестился.

— Ну… скажем так. Валера в тебе старшего признал, — булыжник активно закивал бровями, не сводя взгляд с боцмана. — Теперь будет слушать всё, что ты говоришь. Ещё он стал фанатом флота и грязненьких словечек.

— Что не день, то новость. Тьфу-тьфу-тьфу! — Железкин постучал по деревянной столешнице. — Я конечно много морпехов уму разуму за время службы обучал, но безмозглый булыжник мне попадается впервые.

— Готов оплатить тельняшку и кепку-бескозырку для Валеры! — вскидываю руку.

— Ну и шуточки у вас! — боцман улыбнулся, но потом взглянул на хлопающего глазками Валеру и меня. — Господин, вы это серьёзно? Вы булыжник хотите флотскому мату обучить?

— Валера всё равно будет жить в машине, — пожимаю плечами. — Будет желание, поболтаете. Контракт я с ним уже заключил.

Романов, зайдя первым в кабинет для переговоров, секунд на пять замер в дверях. Взгляд княжича переместился с меча на Валеру. Потом замер на моей шикарной бороде.

— Ветеран [2]? — Романов удивлённо вскинул брови. — Пусть и ощущается пока слабо, но твоя аура определённо как у ветерана.

— И тебе «привет», Дима, — уже второй раз за минуту пожимаю плечами. — Да, на ветерана [2] буквально вчера прорвался.

— Второе поднятие ранга за полгода? — княжич нахмурился, выглянул в коридор и только после снова взглянул на меня. — Довлатов, ты мне друг и деловой партнёр. Вот мой тебе совет. Особо не распространяйся о том, когда инициацию прошёл. Если скажешь, что дорос до ветерана [2] за два года, тебя сочтут за представителя древнего аристократического рода. За год не всякий гений сможет провернуть такое.

— Всякое бывает, — указываю на свободный стул. — Садись уже. Наши девушки как обычно опаздывают.

Княжич, тяжело вздохнув, всё же занял предложенное место.

— Два ранга за полгода, — Романов шокированно хмыкнул. — А если так подумать, то были ли вообще такие прецеденты? Разве что у рода Ширр из Новой Зеландии. Но у них там не страна, а сущий заповедник. Куча Источников, попасть легально на территорию государства практически нереально. Есть десятки родов приручителей морских чудовищ.

Дверь снова открылась. Света Долгорукова с Гагариной вошли, обе сонно зевая.

— Охайо, Довлатов-сан, — Долгорукова, продрав глаза, наконец рассмотрела меня. — Ахренеть! У тебя борода.

— Миш, ты что, месяц из качалки не вылезал? — Гагарина уставилась на то, как рубашка натянулась в районе плеч. — Опять тебе костюмы заказывать придётся.

— Дамы, — Романов хмуро указал на свободные места. — Потом Мише кости перемоем. Нам всем после совещания ещё на учёбу ехать. Свет, тебе лучше домой заехать. Приходить два дня подряд на учёбу в одной и той же одежде, повод для нехороших слухов.

Долгорукова, пошатываясь, глянула на свою одежду. В глазах ноль понимания.

— Завистники скажут, что ты провела ночь не дома, — намекаю сонной девушке. — А скажем в компании парня… или даже парней. Особенно, если ты всю ночь тусила с японцами.

— Время, — Романов перевёл взгляд с девушек на мелькнувшую в коридоре секретаршу. — Три чая, один кофе и стакан рассола для госпожи Долгоруковой.

Едва силуэт исчез в проходе, как наконец появилась Катарина Лупергод.

— Прошу прощения за опоздание, — блондинка сдула непослушную прядь волос с лица. — Нам в Академии задали много. Засиделась до глубокой ночи.

Романов прочистил горло, давая понять, что собрание началось.

— Господа! Через четыре дня у боевого крыла «Романов и КО» ожидается сложный рейд в аномалию рода Лей. Мистер Киллиан уже передал отчёт о готовности.

Долгорукова презрительно хмыкнула.

— «Тихоня» странный. Нигде толком не появляется, но его отчётам принято доверять. Мы даже фамилии его не знаем. Из какого он рода? Боевые навыки?

Княжич усмехнулся.

— Если б ты знала, какой у Киллиана рейтинг в Ассоциации Охотников, такую дурость точно бы не ляпнула, — Романов протянул ей отчёт. — Если коротко, у нас есть шесть команд архонтов [6]. В каждом по три ключевых бойца плюс спецгруппы из учителей [3], магистров [4] и старших магистров [5]. В сам рейд отправятся только бойцы от ранга ветерана [2] и выше.

— Состав войск? — спрашиваю, понимая, что где-то тут подвох.

У «Романов и КО» пока нет связей, достаточных для найма восемнадцати архонтов [6]. А меньшими силами аномалию рода Лей не зачистить. Все боссы-монстры пробудятся одновременно. По этой причине первая экспедиция от Ассоциации Охотников и провалилась.

Романов кивнул, раздавая вторую группу распечаток.

— Род Лей предоставил одну свою группу архонтов [6] и ещё одну от их союзников. Ещё две боевые тройки архонтов пойдут от Академии Куб. Их прикроют наши спецгруппы с крейсеров «Суворов» и «Иван Рогов». Киллиан уже провёл между ними боевое слаживание.

Тут княжич довольно улыбнулся. Всё же нам повезло с Тихоней. Без мастер-тактика его уровня и репутации было бы сложно согласовать действия настолько разношёрстной толпы.

— Пятая группа архонтов целиком идёт от рода Хаммер, — продолжил княжич. — Чистые техноманты. Со слов представителя Ассоциации, в зоне аномалии как раз сложный противник их профиля. Нерея также подтвердила этот момент. Последняя, шестая группа — это бойцы Лазуренко. Капитан подёргал за ниточки в МорФлоте и нашёл себе в команду ещё двух архонтов из Российской Империи.

Долгорукова поморщилась от вкуса рассола, листая распечатку планов от Романова.

— Итого восемнадцать архонтов [6]. Всю оставшуюся подготовку к рейду проводим мы. Корабли, группы добытчиков, доставка на место действий. Для одних только трофеев потребуется десяток барж, уже зафрахтованных у графа Шампань в Полинезии. Вывоз добычи растянется на несколько месяцев. Так что пятьдесят процентов прибыли, вполне себе уместная цена.

Взглянув на всё тот же документ, отмечаю, что за сутки до начала рейда к нам присоединится наблюдатель от Ассоциации. Опять же — стандартная практика, но в свои дела чужих посвящать не хочется.

Гагарина всё это время хмурилась, смотря то на Валеру, то на отчёт.

— Сама по себе аномалия рода Лей небольшая, — пояснила Полина, наш спец по закупкам. — Но из-за большого количества Источников на её территории и высокого содержания эманаций жизни, там царит настоящий ад. Даже ветеранов [2] туда посылать опасно. По этой же причине координатор от Ассоциации у нас будет в ранге магистра [4], если не больше. Если завалим рейд, нас потом не пустят в аномалии шестого ранга и выше.

— Внутренний экзамен, — Романов кивнул с пониманием, — Чего-то подобного стоило ожидать от Ассоциации. Всё-таки у нас шестая категория опасности. Даже если кому-то просто собьют доспех духа, будут серьёзные последствия для здоровья.

Княжич хмуро взглянул на наручные часы.

— Дамы, нам пора в Академию. Фронт работ на ближайшие четыре дня обозначен. — Дима хитро глянул в мою сторону. — Будь осторожен, Миш. На твоём участии в рейде настоял патриарх рода Лей. При других обстоятельствах я бы сказал «не лезь в пекло». Но тут дело ро… то есть, всей нашей компании.

— Пусть враги волнуются, а не я. — Фыркнув, убираю листы с планами в рюкзак. — Мной даже не-мёртвые подавились. А тут обычные монстры из аномалии.

Едва комната для переговоров опустела, как в двери бочком протиснулся Вася Рыжиков. Его мне тоже пришлось вытащить на работу рано утром.

— Шеф, вы наконец-таки вернулись! — разложив ноутбук, Вася стал торопливо тыкать на кнопки проектора. — Да включайся ты.

— Неужто ты ждал именно меня?

— Ну как сказать. — Рыжиков неловко почесал голову пультом от проектора. — Пока вас не было, на меня девушки начали вешаться из-за повышения зарплаты.

— Повышения? — удивлению моему не было предела. — Ладно, потом как-нибудь расскажешь.

— Шеф, это из-за рода Гаус. Это же я их страдать заставляю. — Рыжиков, пожав плечами, кисло улыбнулся. — Дмитрий Алексеевич назвал это доплатой за вредную работу. И да, я хотел вам спасибо сказать. Ну… за то, что вы меня из своего дома выгнали и заставили себе квартиру снять. Тут такое дело… я теперь с тремя девушками живу. Всё бы хорошо, но я то на работе, то на учёбе пропадаю. Толком видеть их не успеваю.

— Главное, чтобы это были котики, а не чайки. — Услышав мой комментарий, Рыжиков захлопал глазами. — Голодные чайки к тебе поесть приходят. А котики ещё и погладить дают. Так что думай, кого ты к себе на шею посадить решил.

— Понял, — Рыжиков усмехнулся. — А я то думаю, чего это они такие покладистые.

Тряхнув головой, Вася указал на экран проектора, где отобразилась карта Арана.

— Шеф, за время вашего отсутствия я навёл шухеру среди наших деловых партнеров относительно рода Гаус…

Пересказ событий у рода Гаус за последний месяц выглядел поистине феерично! Рыжиков науськал наших деловых партнеров, требуя подписать документ, что «они никак не связаны с родом Гаус». Так склады лишились трёх арендаторов, но освободившиеся площади тут же заняли другие бизнесмены.

В свою очередь мебельный завод рода Гаус временно лишился поставок аномальной древесины и фурнитуры к ней. По слухам, там трудятся призванные Андреасом гоблины. На нормальных работяг этот скряга никогда бы не расщедрился.

Рыжиков добился того, что аранские продуктовые сети убрали имение рода Гаус из ареала онлайн доставок. Не знаю как, но Вася провернул то же самое и с сервисом такси. Заказы на этот адрес больше не принимаются. Дошло до того, что Рыжиков узнал как выглядят слуги рода Гаус, ответственные за покупку продуктов. Распечатал их фотографии и лично прошёлся по всем ближайшим магазинам наших партнеров, требуя НЕ продавать продукты людям с фото.

Около магазинов до сих пор дежурят студенты на полставки, следящие за тем, чтобы род Гаус ничего не смог купить в ближайших супермаркетах.

— Если тебе однажды понадобятся услуги целителя, я сам тобой займусь. — Твёрдо пообещал я сотруднику. — И оформи страховку. Так, на всякий случай. Мало ли что может случиться.

Теперь понятно, почему Романов поднял Рыжикову зарплату за «вредный для здоровья труд». У Васи оказывается есть целый талант вредителя! Так испортить жизнь благородному роду — это надо прям сильно постараться.

— Я тут одну схему нашел. — Пробубнил Рыжиков, хмуро глядя на экран проектора. — Звучит сложно, но мы можем электричество им ненадолго отключить. Если немного инспектору заплатить, рядом трубы менять начнут. Воду отключат дня на три. Если к наймитам от Жан Пьера обратиться, то и серьёзный засор канализации устроить можно. На сам земельный участок проникать не придётся. Просто трубу слива им законопатим.

С нескрываемым удивлением смотрю на Рыжикова. Талант, ей богу! Ни грамма совести или моральных терзаний. Он даже абсолюта [7] готов утопить в собственном сортире, выполняя приказ шефа.

….

Добраться до Академии получилось без происшествий. Новый телефон всё утро обновлялся, восстанавливая список ранее установленных программ. Пришлось заново войти во все приложения, оттого сообщения сыпались без остановки.

За месяц мне раз сто писали одногруппники. Пару раз звонил Жан Пьер, сотрудники из СБ Арана и кто-то из резиденции рода Хаммер. Граф Шампань… и ещё больше сотни незнакомых номеров. Причём все резко активизировались спустя две недели с момента моего переноса в аномалию рода Лей. Видимо, произошло что-то, о чём мне пока никто не сообщил.

Наконец, мы с Железкиным добрались до парковки Академии. С грузом на душе кладу Валеру на приборную панель машины.

— Подожди меня тут, друг мой. — Валера удивлённо вскинул брови. — В Академию с питомцами нельзя. И с оружием тоже.

Ощущая практически физическую боль от расставания, кладу Рубаку на соседнее сидение.

— Добрый знак, — боцман усмехнулся. — Раз с мечом расставаться трудно, значит обучение прошло как надо.

В лифте на меня поглядывали знакомые студенты, но никто так и не решился заговорить первым. Косые взгляды девушек и шепотки «А это точно он?», «Накачан больно сильно», «Ох, какая борода» начали капать на нервы.

Когда вышел на нужном этаже, уже прозвенел звонок. Из-за Рыжикова пришлось задержаться в офисе. Около дверей нужной мне аудитории вдруг оказалась Нерея.

— Надо поговорить. — Архонт хмуро указала на телефон в моих руках. — Научись уже брать трубку. Перси тебя всё утро пытается вызвонить.

— Можно и поговорить. — С грустью смотрю на дверь нужной мне аудитории. Аккурат в этот момент прозвучал щелчок от проворачивания ключа в замке. — На лекцию по «Прикладной Алхимии» меня всё равно уже не пустят.

— Не здесь, — Перси усмехнулась. — И не со мной.

Сделав шаг, архонт со знакомым звуком «блык» оказывается около меня. Уже в следующий миг мы покинули стены Академии.

…

Аранский Музей Изобразительного Искусства

Крыло с картами художников-одарённых

09:17, 11 ноября

Несмотря на ранний час, музей уже начал принимать первых посетителей. Прямо напротив входа висит полотно Леонардо ДаВинчи с движущимся чертежом прообраза современного самолёта. К слову, он считается основоположником живописи среди одарённых.

Повернув за угол, столкнулся с группой туристов. Их гид как раз начал свой монотонный, крайне скучный рассказ.

— Перед вами серия картин одарённого Эдварда Мунка. Одного из немногих художников-одарённых, прорвавшихся на ранг магистра [4]. Собственно, с переходом на новый ранг у него и начались проблемы с духом. Разум творческой личности оказался не способен справиться с навалившимся могуществом.

Гид, прочистив горло, продолжил гнусавым голосом.

— … Пытаясь обуздать свой дух, Мунк выразил свои душевные терзания на полотнах. Как вы видите, его страдания стали его же вдохновением.

Пропустив душную лекцию мимо ушей, бочком-бочком двигаюсь в следующий зал. Со стены слева на меня вдруг начал пялиться автопортрет Сальвадора Дали.

Потом «Мишки в сосновом бору» отвлекшись от игры уставились на меня.

Дойдя до нужного зала, наконец позволил себе выразить скопившееся раздражение.

Как раз попалась картина «Опять двойка» с грустным школьником, готовящимся получить нагоняй от родителей. Пацан на полотне нервно косился под ноги, собака беззвучным лаем приветствовала его. А маман, обозначенная на втором плане, с лёгким разочарованием поглядывала на сына.

— Никогда не понимал искусство, — зло процедил я, смотря на страдания двоечника. — Радость, красота пейзажей, свежесть весеннего ветра. Всё так знакомо и так фальшиво.

— Всё дело в воспоминаниях, — стоящая рядом со мной Лей Джо смотрела на ту же картину. — Творчество одарённых художников способно оживить даже позабытые воспоминания в человеке, который на них смотрит. Если ты, Довлатов, видишь боль, значит она есть в тебе. Если видишь радость, значит вспомнил нечто приятное. Глядя на картину «Опять двойка», что ты вы видишь?

— Недовольство, — сглатывую подступивший к горлу ком. — Родители в детстве всегда были мной недовольны. Я выиграл городскую олимпиаду по математике в шестом классе. Отец тогда сказал «Всего лишь городскую?». Мать ни разу не показывалась на церемониях, где мне вручали награды. А их было девять! Причём только за первые шесть классов. Так что «опять двойка» для меня выражение всей той душевной боли, которую переживает этот пацан. Родители ведь им явно недовольны.

Лей Джо понимающе кивнула.

— Для меня «Опять двойка», это картина о материнской любви. — в глазах целительницы мелькнула лёгкая грусть. — Какую бы оценку не получил сын, мать всё равно будет продолжать его любить. То же касается собаки. Ей все равно, что написано в дневнике хозяина.

Вздохнув, беру мысли под свой контроль. Ненавижу галереи! Одним тут хорошо, другим наоборот тяжко. Мне нравится моя нынешняя жизнь в Аране. А о том, что происходило со мной в Российской Империи, даже вспоминать не хочется.

— Госпожа Лей Джо… — говорю, сдерживая раздражение.

— Время поджимает, Довлатов. — Произнесла целительница, спокойно глядя на картину. — Я попросила Перси тебя найти, так как этим утром мои самые мрачные догадки подтвердились. Патриарх рода Лей жаждет нашей с тобой смерти.

— Время поджимает, Довлатов, — произнесла целительница, спокойно глядя на картину. — Я попросила Перси тебя найти, так как этим утром мои самые мрачные догадки подтвердились. Патриарх рода Лей жаждет нашей с тобой смерти.

Последние слова Лей Джо подтвердили мои собственные догадки. Обычно весь наш диалог проходил на «вы», реже магистр называла меня просто «студент Довлатов», и только сейчас перешла на ты. Дело не во взаимоуважении — оно имелось с самого начала нашего знакомства. Дело в другом — мы с госпожой магистром теперь в одной качающейся лодке.

Заметив моё спокойствие, Лей Джо едва заметно улыбнулась. На лице весьма немолодой азиатки проявились хорошо скрываемые морщины.

— Не удивлён?

— Ни капли, — пожав плечами, смотрю на всю ту же странную картинку «Опять двойка». — Рад, что вы наконец-то решили поднять эту тему.

Помню день, когда пришёл к Лей Джо с эфирным истощением. Целительница тогда сказала, что на моём участии в экспедиции в аномалию рода Лей настаивают она сама и её патриарх. Резон Лей Джо понятен. На тот момент я был единственным известным ей лицом в «Романов и КО» и все договоренности были шиты белыми нитками. Но о чём думал патриарх рода Лей? Требовать присутствие ученика [1] в аномалии шестого ранга — это практически смертный приговор… если не знать о моём высоком родстве с пневмой. Хомячкович в курсе, но она умеет хранить тайны.

Для самой Лей Джо аномалия рода Лей это что-то вроде мечты. Нечто настолько важное, из-за чего целительница была готова ухватиться даже за соломинку в моём лице. Лей Джо вкладывалась в моё развитие больше, чем кто-либо другой во всём Аране. Делилась связями, курировала процесс телесной трансформации и даже замолвила словечко перед послом Швеции.

— Не спросишь в чём тут дело? — магистр едва слышимо фыркнула, продолжая рассматривать картину. — Нашего патриарха зовут Лей Хай. Девяносто семи летний старик, абсолют [7], а также обладатель редкого подвида родства с пневмой, связанного с растениями. Полвека назад правитель Империи Цин благоволил ему, позволяя свозить детей со схожим редким типом дара в одно место.

— Слышал о таком подходе, — киваю своим мыслям. — Штаты, бриты, испанцы и даже австралийские орки. Все крупные государства и объединения поступают так же.

После истории Школы Пространства им. Оппенгеймера, услышанной из уст Персефоны, я, что называется, погуглил. Оказывается обладателей действительно редких видов родства частенько обучают в чуть ли не единственных на всю страну специализированных школах и вузах. Тех же Школ малефиков в Российской Империи было аж три штуки. У метаморфов четыре Института, а демонологов и призывателей по два в разных концах страны.

Целительница грустно улыбнулась, погружаясь в свои воспоминания.

— Так полвека назад зародилась современная школа травничества в Империи Цин. Лей Хаю стали свозить десятки красавиц, одарённых родством с пневмой, дабы народить второе и третье поколение травников. Народ Поднебесной в те годы голодал. Император рассчитывал создать целый фермерский кластер вокруг рода Лей. Но вмешалась Мать Природа. Лишь один из десяти детей Лей Хая имел родство с травами. В итоге голод был побеждён благодаря стараниям Комитета Силлы. «Травник утратил доверие Императорского Дома» — написали тогда все государственные газеты. Лей Хай, потеряв благосклонность императора, лишился почти всех своих жён, наложниц и дарованных ему земель.

Помню-помню! История из шестидесятых. Жители Поднебесной обвинили птиц в том, что они поедают урожай сельскохозяйственных угодий. Начался массовый отлов пернатых, и на следующий год в Империи Цин и впрямь случился рекордный урожай. Но потом на полях расплодилось столь же рекордное количество насекомых-вредителей. Птиц нет, природный баланс нарушен, девяносто процентов посевов сожрала саранча. В Поднебесной следующие десять лет царил жуткий голод. Птиц целыми поездами завозили одарённые-приручители из Российской Империи. Видимо на тот же период времени пришлось становление рода Лей.

— Милость императора не бесконечна, — жестом руки предлагаю Лей Джо перейти к следующей картине, «Подсолнухи» Ван Гога. — Лей Хай свой шанс получил.

Целительница, встав около полотна, довольно долго его рассматривала.

— Патриарх, — Лей Джо сглотнула от кома, подступившего к горлу. — Не сдался после той неудачи. Привыкший к жизни в роскоши уже никогда не сможет отказаться от такого.

— Знаю, читал отцовские дела, — поймав удивлённый взгляд целительницы, поясняю. — Вы видимо не в курсе? Я вырос в роду Салтыковых, следователей ИСБ. Так что как ведут себя загнанные в угол аристократы, я знаю не понаслышке.

— Тогда ты и впрямь поймёшь, в чём тут подвох, — Лей Джо затихла, будто вспоминая о чём-то жутко неприятном. — Впав в немилость, Лей Хай начал полузаконно скупать беспризорных детей, одарённых родством с пневмой. Принимал их в свою семью или семьи вассалов. А когда те вырастали, устраивал браки по расчёту, создавая «род травников Лей». Меня выдали замуж за одного из сыновей Лей Хая. Не стану вдаваться в подробности, но ни один из моих потомков не порадовал патриарха. Дошло до того, что за последние сорок лет в роду Лей фракция целителей стала в разы больше и влиятельнее, чем фракция травников.

При соотношении десять целителей к одному травнику, такого стоило ожидать. Время идёт, дети вырастают, обрастают связями. Опять же, у целителей априори больше шансов хорошо устроиться по жизни.

После этой детали шестерёнки в моей голове пришли в движение. Пазл наконец сложился!

— Патриарх рода Лей боится конкуренции со стороны фракции целителей?

Лей Джо кивнула, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Нет, он её не боится, Довлатов. Он её попросту не допускает. За последние двадцать лет у двух моих предшественников случилось два неудачных прорыва на ранг архонта [6]. Сам патриарх за тот же срок не вырос в ранге. Он давно достиг предела своего развития. Становление абсолютом [7] у него прошло с большим трудом. Сейчас он похож на раненого вожака стаи, сбрасывающего с обрыва подрастающих волчат. Не пытайся понять умом его поступки.

Пока мы вели диалог, в зал картинной галереи вошли другие посетители. Знакомый пузатый гид усыпляющим голосом начал описывать творчество художника Шишкина. Слушаешь его, и аж ушам больно становится.

Убедившись, что нас никто не слышит, Лей Джо тихо произнесла.

— Лей Хай будет принимать участие в рейде под видом одного из своих сыновей. Такой же фокус он проворачивал в прошлые разы. Касаемо тебя, Довлатов, ситуация иная. Ты молод, талантлив, поддерживаешь меня… и не имеешь сильного покровителя. Лей Хай не знает о твоей связи с Язвой.

То есть мы имеем во врагах ещё одного зарвавшегося абсолюта [7]? Тогда предстоящий рейд в аномалию рода Лей выглядит ещё сложнее. На языке так и вертятся вопросы: «Почему тогда не пройти инициацию тайно? Или в другом рейде? Или не выйти из рода Лей?» — но ответы также очевидны.

— Заложники? — в ответ целительница мрачно кивает. — Тогда понятно. Будь у вас возможность, вы бы не стали лезть в откровенную западню. Но вы же не просто так решили меня предупредить? Есть какой-то план?

— Есть шанс со всем разом разобраться, — Лей Джо вздохнула. — Первыми в аномалию рода Лей войдут шесть ударных команд архонтов [6] со спецгруппами поддержки. Пять из них сразу отправятся к заранее отмеченным боссам-монстрам. Шестая, от рода Лей, останется в резерве. Этот план также был согласован с Тихоней и патриархом. Только после устранения главной угрозы зоны аномалии, внутрь допустят другие боевые группы.

В голове сразу пронеслась очевидная догадка. Во время первой волны зачистки Лей Хай ударит по той группе, где будем мы с Лей Джо. Во время битвы с боссом-монстром, до неё, или после — это уже не важно. Абсолют-травник [7] в зоне аномалии рода Лей — это ходячая катастрофа. Знаю по своему опыту — там эссенции пневмы столько, что она осадком оседает на доспехе духа. С таким преимуществом в бою Лей Хай разнесёт группу из трёх архонтов [6] за считанные минуты.

Сейчас мы с целительницей оба невольно улыбнулись, глядя на картину «Три богатыря». Трое могучих воителей на боевых конях представляли собой героев Руси из эпохи Первого Сопряжения.

11 ноября 23:13

Остров Аран, склады «Романов и КО»

— Н-нет, господин! Не надо. — Радостно пища кошкодевочка Сати Лупергод бегает от меня вокруг ринга. — Люди же смотрят.

— Сати, я просто хочу потрогать твои ушки. — Отвечаю ничуть не запыхавшись.

Не зря я прошёл два уровня телесной трансформации из пяти. Теперь даже марафон могу пробежать не запыхавшись.

— Н-нельзя! — Девица покраснела, сжав кулачки. — М-мои ушки слишком ч-чувствительные. Почитайте уже о метаморфах. Вы мне практически интим предлагаете.

Отдыхающие в зале бойцы довольно загоготали. Во мне же наоборот проснулся охотничий интерес. Самка! Причём не обычная, а с кошачьими ушками и хвостиком. Такой у меня ещё не было. Сати тоже сверкает глазками, наслаждаясь нашей игрой.

*Блык*

Рядом с платформой для телепортации в дальнем углу зала появилась Нерея. На секунду мне показалось, будто одна из татуировок на её руке сместилась чуть повыше. Заметив нас с Железкиным, она сделала резкий шаг в сторону.

*Блык*

В одно мгновение она преодолела почти сотню метров. Глаз невольно зацепился за то, как татуировка на её руке снова шевельнулась. Заметив мой пристальный взгляд, Нерея ухмыльнулась и задрала рукав, показывая десятки крохотных тату.

— Руноглифные индикаторы и инструменты. — Архонт улыбнувшись указала на рисунок, похожий на штурвал корабля, но со стрелкой внутри. — Это индикатор плотности маны. Есть ещё маяки, помогающие улавливать её потоки, содержание различных эссенций и тату-закладки, сохраняющие метки пространственного типа.

— Круто! — Со всем мыслимым уважением показываю гуру большой палец. — Получается все ваши тату, это встроенные в тело инструменты?

— Ну-у-у… не совсем. Сложно объяснить в двух словах, — Девушка продолжая диковато улыбаться наклонила голову на бок. — «В холодильнике тоже космос». Вроде простая фраза, но она хорошо отражает суть духовных тел одарённых. Мы тот самый холодильник. Растём в рангах, получая всё новые и новые слои духовного тела. Взаимодействуем с такими слоями астрала, какие не способны почувствовать простые смертные. Но даже так есть много того, что мы не способны почувствовать. А если и почувствуем, то не осознаем этого. Всё потому что у нас нет нужных органов чувств. Они не предусмотрены нашей изначальной природой. Мои тату-руноглифы — это одновременно инструменты и дополнительные органы чувств. Я связала их со своим духом так же, как одарённые иного типа интегрируют техники в свой дух.

— Охренеть! А что так можно было? — Но тут мой мозг наконец осознал услышанное. — «Иного типа?» То есть тату-руноглифами могут пользоваться только имеющие родство с пространством?

— У нас иной склад ума и иное ощущение пространства внутри тела. — Нерея пожав плечами указала рукой себе на грудь. — Я знаю сколько вешу, пью воды, и даже который сейчас час в любой момент времени. У всех одарённых есть свои особенности. Возьмём к примеру твоего охранника, Довлатов.

— А что с ним? — Мы с Нереей уставились на Железкина.

Под взглядом едва ли не легендарного архонта [6] боцман нервно сглотнул.

— Ничего. — Гуру улыбнулась. — Но спроси его, где ближайшая подводная пещера в порту Арана? Или где трещина в фундаменте здания склада. Он наверняка ответит, так как инстинктивно будет искать то, что чувствует его духовное тело. Я через тату-руноглифы вывела это на осознаваемый уровень.

— Вы бесподобны, госпожа Нерея! — Железкин уставился на гуру как на живое божество. У него аж дыхание сбилось. — Мне на секунду показалось, будто вы понимаете мою стихию земли лучше меня самого. Я вот прям всем духом почувствовал что-то. Не знаю даже как тут слова нужные подобрать.

Архонт улыбнулась явно приятному ей комплименту.

— Тому причина ваши личные заслуги, мистер Железкин. Раз есть изменения в духе, значит я лишь подсветила то, к чему вы и так были готовы. — Чуть сузив глаза, Нерея перевела взгляд на меня. — Нас ждут, Довлатов.

Боцман махнул рукой, потерянно глядя в одну точку.

— В этот раз идите без меня, господин. Я как-то странно себя чувствую.

— Всё в порядке? — Я напрягся, чувствуя нестабильность в ауре вояки.

— О, да! С ним всё нормально. — Нерея усмехнулась, положив руку мне на плечо. — Поверь, худшее, что ты можешь сейчас сделать, Довлатов, это начать его расспрашивать. Пусть всё идёт своим чередом.

…

*Блык*

Серия телепортаций по малознакомым уголкам Арана закончилась в незнакомом подземном помещении. Свет потолочных ламп приглушён. Вокруг стоят стеллажи, доверху набитые слитками металлов, деревянных брусьев и каменных заготовок. Наличие рядом мощнейшего Источника ощущалось как невидимое адское пламя. Кожа горит, дышать тяжело, но всё это фантомные ощущения, навеваемые духовным телом.

Чуть отдышавшись, уловил знакомую пульсацию маны, исходящую от Источника.

— Мы под тренировочной зоной Академии? — дошло до меня наконец.

Оглядываюсь по сторонам. Стеллажи, сундуки, стеклянные шкафы с алхимическими препаратами.

— Бинго! — Нерея хохотнула, разведя руки в стороны. — Тут святая святых Академии Куб. Старики из совета правления хранят здесь заготовки для артефактов и всякие алхимические приблуды. Зелья-полуфабрикаты, ингредиенты и прочие прелести. Лет через десять всё это пустят в дело. Пока же все находящиеся тут предметы дозревают, ожидая своего срока.

Из-за двухметрового куба, составленного из металлических слитков, показалась мрачная Эмилия Хомячкович.

— Пришли наконец? — Целительница торопливо махнула нам рукой. — Идёмте уже.

Прямо за кубом из слитков нашлась импровизированная лежанка для пациента. Погружённая в сон госпожа Лей Джо лежала поверх спального мешка. Под голову подложена её же сумка, руки сложены на груди.

— Глубокий целебный сон. — Видя моё недоумение, Эмилия недовольно отмахнулась. — А ты думал, так просто ослабить старшего магистра [5] до уровня магистра [4]? Эта дурёха приняла ослабляющий эликсир. Я же замедлила процесс естественного восстановления. Так что от четырёх до шести часов у вас есть.

— Должно хватить. — Уверенно киваю, осматриваясь где бы мне прилечь. — Обычно хватает трёх-четырёх часов.

Хомячкович нервно глянула в дальний конец склада.

— Довлатов, дольше ты тут не протянешь. Даже мне не по себе от того, что Источник пятой категории находится так близко.

Не теряя времени, ставлю на Лей Джо метку. Ложусь рядом с ней, подкладывая под голову пиджак.

— Удачи! — Нерея, открыто улыбнувшись, показала мне большой палец. — Если всё получится, с меня подарок.

Прикрывая глаза, я даже не догадывался, что мне вскоре предстоит увидеть.

Невероятно добрая Лей Джо…

Мудрая наставница Лей Джо…

Одна из немногих боевых целительниц в ранге старшего магистра [5]. Человек, чьё имя не сходит со страниц журналов, посвящённых целительскому делу. Зная всё это, я никогда не задумывался над вопросом:

«Что может беспокоить человека, столь искренне преданного своему делу и желающего стать архонтом [6]? Какой тёмный секрет она хранит…»

Доброй ночи, Читатель 😇

Маленькая просьба. Оставь пожалуйста отзыв о том, нравится ли тебе история Довлатова под первой книгой серии. Ссылка вот тут https://author.today/work/309657?c=23652252&th=23652252

Погружение в сон госпожи Лей Джо походило на прыжок в кроличью нору. В темноте возникла дверь, разделяющая наши с ней сны. Такое видение мне попалось впервые за полгода использования родового дара. Видимо, чем более высокоорганизованно сознание пациента, тем последовательнее его мир сновидений. Сюда я пришёл по делу, потому сразу открыл дверь, чувствуя лёгкое сопротивление.

В следующий миг я очутился в девчачьей детской комнате. Дверь за спиной исчезла, будто её и не было вовсе. Слева двухъярусная кровать, окрашенная в розовые тона. Справа длинная столешница с парой мест для учебы. Сзади куча старинных учебников по медицине, целительском делу и ботанике. Впереди, за детским столиком, сидит насупившись девчушка-азиатка. Надула щёки, кулачки упёрла в бок, волосы на голове заплетены в две смешные цветастые косички.

— Привет, — осторожно подхожу к ребёнку, не делая резких движений.

Девчушка упёрла в меня взгляд полный подозрения.

— Папа сказал, что нельзя говорить с незнакомцами.

— Но мы говорим. Меня зовут Мистер Фей.

— Хм? Тогда, наверное, можно, — дитя важно кивает. — Меня зовут *% Джо.

Слух что-то резануло, но пока не понял, что и почему.

— Не против, если я присяду, — держа дистанцию, указываю на свободный стул.

Лей Джо возмущённо вздохнула, видя как я касаюсь стула.

— Ладно. Только ничего тут больше не трогайте.

Сев, осматриваю комнату. Обычно сон у моих пациентов подвижен. Здесь же всё с точностью до наоборот. Видимо, не выполнено какое-то условие? Либо так, либо моё сознание недостаточно сильно для влияния на духовный мир старшего магистра [5].

Девчушка, снова насупившись, уставилась на стол перед собой. Казалось, она больше не замечает ни меня, ни вообще чего-либо поблизости. Взглянув туда же, куда смотрит ребенок, с трудом увидел большую полупрозрачную детскую книжку. Аляпистую, в белой обложке, с кругляшками цветных пятен и забавным заголовком «Прочти меня». Вещица исчезала, стоило хоть на секунду отвести взгляд.

Прошло секунд десять. Потом целая минута. Девчушка, казалось, даже не дышала, сверля взглядом книжку.

— Надо открыть книжку, — аккуратно даю дитю подсказку. — Иначе ты не узнаешь, что там внутри.

— Папа сказал: «Нельзя», — пробубнил ребёнок, возмущённо вздыхая. — А ещё я читать не умею.

Картинно указываю руками на комнату.

— Видишь, папы здесь нет. Хочешь я помогу тебе?

Девчушка оглядывается, осознавая услышанное. В тот же миг книга на столе перестаёт мерцать.

— Мистер Фей, а вы умеете читать?

— Конечно! Что за возмутительный вопрос⁈ — киваю, вкладывая в казалось бы простой жест всё мыслимое благородство. — Все Мистеры Феи умеют читать. Я вот знаю целых пять слов! И умею считать до четырёх.

— Хи-хи! До четырёх, — маленькая Джо, прыснув в кулачок от смеха, вдруг расхохоталась. — Даже я умею считать до десяти.

Возмущённо надуваюсь, будто пятилетка, услышавший оскорбление в свой адрес. Джо, тут же заметив моё недовольство, сама подтолкнула мне книгу.

— Читай быстрей. Я пока прослежу, чтобы папа нас не застукал.

Размяв пальцы, аккуратно переворачиваю обложку книги. В глаза сразу бросается отсутствие нескольких первых страниц. В тот же миг декорации вокруг и сама девчушка исчезают. Остаётся на месте лишь сам детский стол, книга и стул, на котором я сижу.

Меня перенесло в какой-то лабораторный кабинет. Старуха с горбатым носом оторвала взгляд от показаний приборов.

— Среднее родство с пневмой, — брезгливо процедила она сквозь зубы. — Четыре и две десятых. С техникой развития рода Лей может дотянет до пятёрки. Власть ниже плинтуса. Лей Хай, ты корми её получше, а то она выглядит слишком тощей.

— Не указывай мне, как воспитывать детей, женщина, — азиат крепкого вида взглядом осадил старуху. — Каковы шансы, что она травник?

— Нулевые, — горбоносая криво усмехнулась. — Ты сам — редкий зверь. Не стоит ожидать, что другие окажутся такими же как и ты.

В углу комнаты что-то шевельнулось. С трудом узнал знакомую девчушку-азиатку в школьной форме. Она выглядела всё так же — словно только вчера закончила детский сад. Хлопала глазами, смотрела по сторонам, вообще ничего не понимая. Одежда девушки-подростка смотрелась на ней комично. Не по размеру, откровенно мешковато, а бегающий по кабинету взгляд будто что-то искал.

Голоса на заднем фоне вскоре стали неотличимы от шума. Взгляд дитя продолжал блуждать по комнате.

Переворачиваю страницу дальше. Мир вокруг снова изменился.

— Поздравляю с инициацией, — старик-европеец с грозным взглядом прожигал дитя взглядом. — Лей Джо, тебе всего тринадцать. Можно назвать тебя новым гением рода Лей! Меня зовут…. Как твой старший дядя, следующие три года я буду лично тебя обучать целительскому делу.

Всё та же девчушка-детсадовец опять будто бы что-то искала. Она смотрела куда угодно, но только не на дядю-наставника, стоящего прямо перед ней.

Переворачиваю страницу, и мир вокруг превращается в хоровод стремительно меняющихся видений. Школа для одарённых, дополнительное обучение дома, первая любовь и столь же чёткий запрет на отношения.

Калейдоскоп событий замирает, стоит книге сделать полный разворот. Комната в традиционном китайском стиле. В окнах светит солнце, на столе стоят чашки и чайник чая.

— Лей Веймин, сын мой. Твоё родство с растениями, самое высокое в нашей семье. Познакомься со своей будущей женой, — всё тот же грозный азиат властным жестом указывает удивлённому парню-студенту на девчушку из детсада. — Лей Джо, поприветствуй своего будущего супруга.

Студенту на вид лет двадцать. Лицо доброе, спокойное, выглядит прилично. Он смотрит на девчушку, и тут у меня случается лёгкий диссонанс. Уже в котором видении подряд Лей Джо выглядит как ребёнок. Возможно, Лей Веймин выглядел иначе и вёл себя по-другому. Всё это видение строится по тому, как Лей Джо запомнила то событие.

— Пока не родишь троих детей, я запрещаю вам обоим телесную трансформацию, — грозный азиат прожигающим взглядом уставился на кхм… ну пусть будет подростков. — Если хоть один из них будет иметь родством с растениями, вы получите право голоса в роде Лей. До тех пор можете даже не надеяться на наследство!

Переворачиваю страницу, уже догадываясь что увижу.

— Отец в гневе, — Лей Веймин, схватившись за голову, садится на скамейку. Судя по обстановке, разговор проходит в коридоре больницы. — Лей Мо уже пошёл в школу. У него среднее родство с пневмой, как и у тебя. У Лей Лули слабое родство с пневмой. Старейшины уже давно это подтвердили. Наши старший сын и дочь одарённые. О большем я и не мечтал! Но кто же знал, что наш младшенький окажется вообще не одарённым…

Девчушка-детсадовец Лей Джо в этот раз держала на руках совсем уж мелкого пацана и открыто ему улыбалась. Весь её взгляд говорил: «Добро пожаловать в наш мир, дитя!».

Ещё один переворот страницы. Уже немолодой Лей Веймин стоит в прихожей загородного дома. Вокруг шкафы, горы детской и взрослой обуви. Позади него парень лет двадцати — как две капли воды похожий на отца — растерянно смотрит в сторону входной двери. Там же, за спиной Веймина, молодая девица тихо плачет.

— Добровольцем на войну с орками? Милая, ты в своем уме?

Веймин с непониманием смотрит на девчушку-детсадовца, смешно одетую в доспехи. В зеркале рядом отражается её реальный облик — боевой целитель в армейской артефактной экипировке аномальных войск Империи Цин.

— Милая, да что с тобой такое? — Веймин удивлённо вскинул руки. — То зачистка аномалии, то преподавание за рубежом, то поездки на конференции в самые удалённые уголки планеты. У тебя есть дом, дети, семья, богатство и почитание от всех вокруг! Ты самый молодой целитель-магистр [4] в роду Лей. Ты хоть знаешь, как дела у Джеминга? Он поступил в Стэнфорд. Стэнфорд, милая! Я… я искренне не понимаю, что с тобой не так. Что ты ищешь? Неужто ярких впечатлений…

Страница сама собой перевернулась, показывая новое видение. Каменистая пустошь около плоскогорья. Адская жара, поднявшийся ветер гоняет перекати-поле, заодно развивая пологи палаточного лагеря Ассоциации Охотников. Воспоминание настолько яркое, что в воздухе чуется даже аромат еды с полевой кухни. Стучат ложками о тарелки солдаты аномальных войск.

Буквально в десятке метров от столов расположилась палатка бригадного целителя. Рядом с одной из коек замерли две фигуры.

— Руку ему держи, вот так! — Эмилия Хомячкович в испачканном кровью халате стремительно накладывает печати на едва живого пациента. — Давай, парень! Борись за свою жизнь. Тебя же небось девки дома ждут. Лей-Лей-Лей-Лей! Вот так, ставим капельницу с физраствором.

Эмилия бросила короткий взгляд на Лей Джо, стоящую по другую сторону койки с пациентом.

— Эй, дамочка в доспехах. Тебя как зовут?

— Я не помню, — по щеке залитой кровью целительницы скатилась одинокая слеза.

— Орочий шаман ментатом приложил? — Хомячкович, улыбнувшись, наклонилась через койку и охватила лицо Лей Джо своими руками. — Лей… Ты Лей-Лей! Не помню, как тебя там зовут. Но пока будешь Лей-Лей. Давай, соберись, девочка! Помоги мне разобраться с наплывом раненых. Из целителей с руками не из ж%*ы только мы с тобой. Ну-у-у, давай вспоминай! Мы же с тобой уже пересекались. Помнишь? Давно это было…

Видение замерло. Хомячкович всё так же ласково держала лицо Лей Джо в своих руках.

— «Я не помню», — как завороженный, повторяю слова, сказанные Лей Джо. — Чего же ты не помнишь?

Закрыв книгу, снова оказываюсь в знакомой детской комнате. Всё та же девушка-азиатка со смешными косичками смотрит на меня с ожиданием.

— Мистер Фей? Читай уже, пока папа не видит.

— Я забыл, — прислушиваюсь к своим ощущением. — А ведь правда забыл. Как тебя зовут?

Девица надулась возмущённо.

— Ну у вас и память, Мистер Фей! Меня зовут *% Джо.

Не показалось. Что-то тут не так. Нахмурившись снова открываю книжку c названием «Прочти меня».

— Тут чего-то не хватает. Видишь? — показываю дитю след вырванных страниц.

— Странно, — девчушка растерянно смотрит на книжку. — Папа отсюда книжку никогда не выносил.

Не выносил? Ещё раз прохожусь взглядом по детской комнате.

— Значит потерянные страницы должны быть где-то здесь.

Одна страница нашлась буквально сразу. Она всё это время лежала под детским столиком, но прикоснуться к ней смогла лишь сама Лей Джо. Мои пальцы просто прошли насквозь. Не хватило возможности влиять на чужой мир сновидений.

Вторую страницу мы уже вместе отыскали за книжным шкафом. Стоило обе страницы вложить в книгу, как передо мной тут же развернулось новое видение.

Деревня Империи Цин. Невысокие дома из глины и соломы, крестьяне гонят скот на выпас. Ни асфальтом, ни столбами с электропроводкой тут и не пахнет.

К богато одетому китайцу подбегает чумазая девчушка в таких лохмотьях, что и представить страшно. Да не одна. Грязнуля будто паровоз тащит за собой тощее нечто, в котором с трудом узнаю Лей Джо.

— Господин! Купите ребенка, — грязнуля выскочила на дорогу прямо под ноги вздыбившемуся боевому коню.

— Пррр! — азиат ловко усмирил животное-мутанта и похлопал его за загривку. — Спокойно, Чо-Чо.

Господин, сдерживая раздражение, глянул на грязнулю. Юная крестьянка не убежала, а лишь сделала шаг назад, загораживая собой другое дитя.

— Купите ребёнка, господин! — продолжила она, будто не заметив, как конь господина бьёт копытом землю.

— Мне не нужны чужие дети.

— Но… но я слышала вы ищете детей, отмеченных богом, — грязнуля вывела из-за своей спины отощавшую Лей Джо. — Видите! Она всё ещё жива, хотя не ела уже пять дней. А ещё у нее царапины заживают, как на собаке.

Лей Хай слез с коня, спокойно наступая в грязь. Он явно использовал технику «Минус», и потому к его ногам не прилипали комья грязи. Он проверил пульс Лей Джо, заглянул ей в помутневшие глаза. Признаки сильного истощения даже мне бросились в глаза.

Патриарх хмурым взглядом осадил грязнулю.

— Сколько дней на самом деле она не ела?

— Д-десять… может одиннадцать, я уже не помню, — девушка потупила взгляд. — Отец не кормит тех, кто не может работать в поле. Если вы её не купите, малышка Джо умрёт от голода. Хватит мешка риса. Нет… даже полмешка. Вы только её заберите.

Лей Хай огляделся по сторонам. Голодные крестьяне то тут то там мелькали в окнах домов.

— Как тебя зовут, дитя?

— Родители дали мне имя Цао Лань, господин, — грязнуля со всем мыслимым уважением поклонилась и указала на пошатывающуюся Лей Джо, так и не склонившую голову. — А это Цао Джо, наша младшенькая. Она за последнюю неделю не сказала ни слова. Всё ходит по округе, ища что бы поесть.

Лей Хай смерил грозным взглядом непокорное дитя. Даже аурой надавил, отчего грязнуля закусила губу. Но Лей Джо не двинулась с места, продолжая упрямо смотреть вперёд.

— Оставь сестру тут. Сама ступай домой, — Лей Хай довольно хмыкнул. — Я велю, чтобы к порогу дома Цао доставили два мешка риса.

— Спасибо вам, господин! Эта недостойная Цао Лань благодарит вас за щедрость, — пропищала грязнуля, не поднимая головы, — У-у меня одна просьба. В-вы не могли бы сделать так, чтобы Цао Джо не помнила про нас? Пусть она станет частью вашей богатой семьи и проживёт жизнь в достатке. Ей незачем помнить о недостойном поступке своей старшей сестры.

Патриарх уже чуть подобревшим взглядом осмотрел грязнулю. Она не поднимала головы, но и не проявляла раболепия, прося о дополнительной услуге.

— Прочь с глаз моих!

…

Видение прервалось, и мы вновь вернулись в знакомую детскую комнату. Малышка Джо смотрела на меня с явным удивлением.

— Спасибо вам, Мистер Фей! — произнесла она и в то же мгновение миг вокруг начала меняться, но как-то по другому.

Предметы мебели задвигались по комнате. Обои на стенах сменились на старые деревянные доски, а земля вдруг превратилась в горячий песок. В следующее мгновение меня выбросило из сна.

…

Открыв глаза, тут же сдавленно вздохнул. Видимо пока спал принял неудобную позу. Всё тело горит от переизбытка маны в окружающей среде.

Лежавшая рядом Лей Джо резко распахнула глаза, но не торопилась подниматься. Во взгляде магистра что-то неуловимо изменилось. Губы изогнулись в едва заметную, откровенно робкую девичью улыбку.

— Я помню, — на глазах целительницы показалась пара слёз. — Боги! Как я могла обо всём этом забыть?

— Ну-у? — встревоженная Хомячкович нависла над подругой. — Ты как, душа моя? Пришла в себя.

Лей Джо неловко улыбаясь приняла сидячее положение и стёрла с лица предательскую влагу.

— Теперь я всё-всё помню, Эми! Я знаю, кого искала всю свою жизнь. Знаю, почему тянуло в самые удалённые уголки планеты, — старший магистр [5] ещё раз стёрла с лица слёзы и посмотрела, как те блестят на её ладони. — Так вот, каково это? Чувствовать себя единой. Я будто нашла ту часть себя, которую потеряла. Это… это непередаваемо.

— Ну-у-у… — Хомячкович осмотрела подругу с ног до головы. — Выглядишь ты так, будто словила озаренье. Гармоничное колебание ауры, сердцебиение и потоки маны у тебя… кхм… даже лучше, чем было раньше.

«Блык,» — с характерным звуком от перемещения в пространстве Нерея появилась возле нас. Архонт своим взглядом-сканером прошлась по Лей Джо и кивнула каким-то своим мыслям.

— Мои поздравления, Лей-Лей, — взгляд гуру лучился теплотой. — Мрррр! Мне не терпится узнать, как же будет выглядеть твой аспект!

Тут довольный взгляд Нереи остановился на мне. А я что? Я тоже ничего не забываю.

— Кажется, вы обещали мне подарок? — напоминаю я гуру о нашем уговоре. — Так вот! Мне как раз о-о-очень нужен…

Сразу после лечения Лей Джо, Нерея перенесла нас на полигон Академии Куб. Пыль и лёгкая разруха — вечные спутники этого места. Судя по предрассветным сумеркам, пару часов нас тут никто не будет беспокоить.

— Серьёзно? Из всех возможных вариантов «подарка» ты просишь рассказать о Матери, аспектах и уроке по техникам пространства? — Девушка схватилась за голову, теребя свою панковскую причёску — Боги! Но почему ты такой странный, Довлатов? Почему не зелье или артефакт?

Денег мне хватает, а вот достоверных сведений кот наплакал. Вопрос об Аталанте появился не на пустом месте.

— Вчера я понял, что ничего не знаю ни о даре рода Довлатовых, ни о Геннадии Саваки. Мой дед вроде как с вашей мамой дружат больше сорока лет. Вот я и подумал, что вы наверняка в курсе.

Нерея покачала головой.

— Так ты вообще ничего не знаешь о Язве? — она ещё раз тяжело вздохнула. — Начнём с того, что моя Мать — это что-то с чем-то. Она…. Ты не поймёшь без хоть какого-то сравнения. Мама родилась на острове Сицилия. Самостоятельно прошла инициацию в тринадцать лет, когда рядом с их домом упал метеорит. Такие случаи ещё называют спонтанные инициации из-за большой вспышки маны рядом с потенциальным одарённым. Она за три месяца достигла ранга ученика [1]. За следующие полгода стала ветераном [2], а спустя ещё год её уже чествовали как самого молодого учителя [3] в Австрийской Империи.

Судя по тоннам ярких эмоций, вкладываемых в слова, Нереи эту историю припоминали чуть ли не каждый месяц. Ей с Персефоной приходилось жить в тени невероятного таланта матери и постоянно подвергаться сравнению.

— В двадцать лет Мать стала магистром [4]. — Обычно спокойная Нерея практически выплёвывала слова. — В двадцать пять, самым молодым старшим магистром [5]. Она стала архонтом [6] в тридцать один год. Тридцать один, Довлатов! Ей было всего лишь тридцать один. Потом она познакомилась с твоим дедом. Ей на тот момент было уже почти сорок. Точнее я уже не скажу. Мать тогда жила в Штатах и родила нас с Перси.

Хм? Тут до меня дошло, откуда у Персефоны такая любовь к винтажной одежде армии США. Она выросла в ту эпоху, когда среди америкосов процветали хиппи, «свобода, равенство, братство» и другие великие идеи. Тогда же Штаты встали на путь их нынешней идеологии, когда войны идут где угодно, только не на их территории.

— Мать пригласила твоего деда в Комитет Силлы. — Нерея продолжила чуть спокойнее. — Они вместе начали выстраивать Комитет в том виде, в каком он известен сейчас. Не просто собрание самых могущественных одарённых со всей Земли, а нечто большее. Тогда же появился лозунг «Быть готовым к проблемам следующей эпохи». Сейчас Комитет отбирает потенциальных кандидатов на вступление и помогает им.

— Финансы и зелья? — сделал я догадку.

— Нет, — Нерея усмехнулась. — Даже просто для того, чтобы оказаться в числе кандидатов, одарённый должен быть архонтом [6]. Комитет оказывает им своего рода кураторство или наставничество. Язва лечит… или лучше сказать «лечил» психологические и физические проблемы кандидатов. Одновременно с этим Аталанта и другие члены Комитета проводили самостоятельные зачистки сверхсложных аномалий. В них абсолюты [7] становятся архимагами [8]. Либо архонты [6] прорываются в абсолюты [7]. Смысл в том, что у Комитета есть своего рода ядро. В него входят наша с Перси мать, твой дед Язва и ещё несколько человек. Внутри самого Комитета развита система наставничества. Абсолюты [7] воспитывают архонтов [6], а им самим, в свою очередь, помогают архимаги [8]. Уже им помогает Мать.

Несколько секунд до меня доходил масштаб мышления Аталанты Силлы. И это, чёрт возьми, впечатляет.

— То есть Комитет — это сообщество, объединённое общими интересами?

То, что я провернул с «Романов и КО», создав себе инструмент для зачистки аномалий и доступ к дорогой алхимии, Аталанта провернула с размахом в сто раз больше. Она собрала вокруг себя всех здравомыслящих абсолютов [7] и архимагов [8], занимаясь зачисткой аномалий седьмого и восьмого ранга.

Для понимания масштабов её могущества можно провести простой пример: Кольская Сверхглубокая Аномалия 8-го ранга. Из-за ценных ресурсов, которые там обнаружила разведка, Российская Империя проводила самостоятельную зачистку. Для этого, по официальной версии, были задействованы все без исключения патриархи древних родов нашей страны. От Рюриковых пошли сразу три поколения одарённых.

В то же время Аталанта проводила подобные зачистки на регулярной основе в масштабе всего мира. В общем, мать Перси и Нереи — это Силла!

— Раньше Комитет был просто… — Нерея пощёлкала пальцами, подбирая слова, — Собранием сильных одарённых со всего мира.

Гуру усмехнулась.

— Наша Мать довольно своеобразная личность. Она делала всё возможное, чтобы люди не разрушили свой же мир, не было выжженных городов и в войнах не участвовали одарённые выше уровня архонта [6]. Сам понимаешь. Абсолют [7] — это одновременно и гражданин и стратегическое оружие в одном лице.

На лице Нереи впервые проскользнула грусть.

— Мать ввела общие правила игры. «Абсолютам и архимагам запрещено сражаться в черте города в любой стране». «Нельзя биться на общем поле боя». Она назначила себя и судьёй, и карающей дланью для всех, кто попытается бросить вызов её правилам. Мать попросту убила всех несогласных. Из-за этого… Или скорее «благодаря этому» за последние сорок лет было всего семь или восемь стычек в черте города. Ну или спонтанных прорывов в абсолюты [7] и архимаги [8]. Их она тоже держала под наблюдением.

В разговоре вдруг сама собой появилась пауза. Нерея, отведя взгляд в сторону, произнесла чуть понизив голос.

— Ты ведь уже знаешь о том, что случилось с Оппенгеймером⁈ Мы с Перси преподавали в той же школе. В те годы Пруссия попыталась вырваться из тисков, которые Комитет наложил на целую страну. Мать отказала им в поддержке, ибо пруссы развязали войну со всей Европой. Императорская семья давила на Оппенгеймера, требуя от того как можно скорее стать архимагом [8]. Думали, всё выйдет просто, раз это получилось у Аталанты. Закончилось тем, что Пруссия потеряла целое поколение одарённых, имеющих родство с пространством.

От услышанного у меня аж дыхание перехватило. Аталанта наложила санкции на целую страну⁈ Так вот почему последние сорок лет в мире не случалось больших войн? То есть целые государства боятся лишиться поддержки, оказываемой Комитетом Силлы их высокоранговым одарённым.

— Не думал, что у Комитета настолько необычная позиция на политической арене, — честно признался я, находясь в лёгком шоке — Ваша мама и впрямь… нечто. Я читал о ней в учебниках, в сети и ещё много где. Но услышать настолько жуткую правду из уст её детей…

Гуру помедлив усмехнулась.

— Всё несколько сложнее, — Нерея показала две ладони. — Смысл в том, что ООН контролирует жизнь обычных людей. Мать делала всё возможное, чтобы в этих войнах не участвовал никто выше ранга архонта [6]. Другими словами, абсолюты [7] и архимаги [8] повсеместно выведены из игры. Только благодаря этому мы смогли отбиться от орков в 2002-м, во время третьего Сопряжения Миров. С уходом Матери…

Нерея недовольно дёрнула щекой и отвела взгляд.

— Наш мир находится в шатком положении? — наконец дошло до меня то, чего Нерея не желала признавать. — А как же орки, занявшие Австралию? Другие абсолюты [7] и архимаги [8], не входившие в Комитет? Кто теперь будет держать их в узде?

Нерея и в этот раз не ответила, отведя взгляд. Она желала осуждения, но я молчал. Возможно, «понимания», но до меня только сейчас начало доходить то, что лежало на поверхности все эти дни.

Даже знание того, что Аталанты здесь больше нет, не отменяло обиды, которую дочери испытывали к ней самой. Перси и Нерея сорок с лишним лет жили в её тени. Постоянно подвергались сравнению с талантом Силлы, и в итоге настолько возжелали отстраниться, что обе отказались от фамилии.

Чужие надежды и ожидания — вот из-за чего у Нереи и Персефоны болит душа. Им практически всю жизнь внушали чувство неполноценности.

Тут мне на ум внезапно пришёл один важный вопрос.

— Госпожа Нерея, я всё никак не могу понять. Комитет ведь знал о том, где начнётся четвёртое Сопряжение, и они по какой-то причине почти всем составом остались в Российской Империи. — Подняв руки, продолжаю. — Я не спрашиваю, а скорее утверждаю. Мне это известно как факт. Но тогда у меня вопрос. Почему вы с госпожой Персефоной остались тут, на Земле?

— Ну, скажем так, — Гуру усмехнулась — Мы весьма непослушные дети одной властной дамы.

Боги! Как же тяжело общаться с женщинами. Почему нельзя прямо сказать, что не пошли в мир Унии из-за того, что не хотели и дальше оставаться в тени Аталанты?

Нерея, осмотрела меня с ног до головы и вдруг подняла крайне странную тему.

— Можно заранее узнать примерно, каков потенциал у человека. Мать тоже это знает. У меня потенциал дорасти минимум до архимага [8]. Прыгнуть выше будет сложнее. У Персефоны так же. Она точно сможет стать архимагом [8], но выше уже непонятно.

Нерея хитро взглянула на меня. Она будто просила продолжить поднятый ей же разговор.

— То есть вы заранее это видите? — подыграю ей разок.

— Со стороны всё видно, Довлатов. — Улыбнувшись, девушка пальчиком указала на свой глаз. — Забравшись на холм, ты видишь всю округу. С рангами и потенциалом точно так же. Те же архонты [6] и абсолюты [7] видят людей буквально насквозь. В тебе, например, вообще нет ни комплексов, ни страхов. Предложи я тебе раздеться и заняться любовью, то ты бы согласился.

Пожав плечами, отвечаю улыбкой на улыбку.

— Вы похожи на ещё никем не покорённую вершину. Я был бы рад обуздать столь яркое проявление стихии. — Видя, как девушка подалась вперёд, сразу выставляю перед собой руки. — Но мне нравится видеть в вас учителя-загадку! В одежде, а не без неё.

Вечно молодая Нерея фыркнула, но не грустно, а с едва уловимой весёлой ноткой.

— Подумать только! Мне отказали. — Девушка надулась и лукаво погрозила мне пальцем. — Ты об этом ещё пожалеешь, Довлатов. Но вернёмся к теме. Ты спрашивал про Язву и Комитет Силлы.

Гуру, щёлкнув пальцами, создала в воздухе проекцию шахматной доски. Большой, три на три метра, со светящимися клетками. На ней появились фигуры пешек, ладей, слонов, ферзей и, разумеется, двух королей.

— Примерно так наша мать видит весь Комитет Силы и большинство фигур в мире одарённых. — Нерея движением руки перетасовала фигуры на доске. — Поступки одних людей похожи на движение пешки. Глупые драки, предсказуемые скачки в развитии или наоборот стагнация. Кто-то двигается как ладья, уходя под крыло древних родов и государства. Твой Лазуренко, типичный тому пример. Кто-то скачет конём с непредсказуемым результатом. Без преувеличения, это тёмная лошадка. Например, как наш мастер-тактик Килли. Фигуре слона Мать уделяла особое внимание. Он ходит строго по диагонали, атакуя с флангов. По поведению такая переменная близка к патриарху какого-либо рода. Это человек, приближенный к фигурам короля и королевы.

Тем временем на шахматной доске развернулась целая баталия. Пешки гибли одна за другой, пока ладья белых зашла в тыл к чёрным. Конь тут же ушёл с траектории атаки, а слон-патриарх остался прикрывать своего короля. Игра на доске тут же замерла.

Нерея, усмехнувшись, кивком указала на фигуры в центре.

— Две самые необычные фигуры на поле боя, это, как ни странно, король и ферзь. У обоих вседозволенность и необычная дистанция атаки. Себя мать считала ферзём. А твоего деда, королём. Благодаря Язве все остальные фигуры Комитета Силлы могут находиться на шахматной доске. Пока жив король, остальные фигуры способны поднять свой ранг.

До меня секунды две доходил общий ход мыслей Силлы.

— Значит старшие фигуры взращивают из пешек себе замену? Но без фигуры короля сама игра не может продолжаться.

Так вот кем Аталанта видит моего деда! Он ключевая фигура Комитета, но не из-за силы, а из-за возможности влиять на всех вокруг.

— Необычный взгляд на ситуацию, — признаться, услышанное меня сильно удивило. — До вчерашнего разговора с Лей Джо я думал, что мой дед — это кто-то вроде целителя для боевой группы Комитета Силы.

— Нет, — Гуру уверенно качнула головой. — Саваки именно часть ядра. Таких людей всего десяток. У Матери и Язвы есть также Риррико.

Видя непонимание в моем взгляде, Нерея закатила глаза.

— Нуу-у, он кто-то вроде Килиана. Личный мастер-тактик Комитета Силлы, способный продумывать ситуацию на десять шагов вперёд. Вот, к примеру, то, что ты застал Сопряжение здесь, в Аране, да ещё и в нашей Академии… Разве это похоже на совпадение? Скорее всего, Риррико учёл наш с Перси долгосрочный план и предпочтения по стране проживания. У с нас с дирекцией Куба давние отношения.

Нерея нахмурилась.

— А ведь похоже на правду⁈ У Риррико в голове всегда суп из всяких планов варится. Если Язва заранее направил тебя в Куб, то наше с тобой знакомство стало бы по сути предрешённым событием. Риррико не мог этого не понимать.

Гуру задумалась. На лбу проступили морщинки от тяжёлых размышлений.

— Наш Киллиан, на самом деле, подражает Риррико. Мозги у них работают по-разному, но надо признать, что у мастер-тактика матери есть чему поучиться. Он сам по себе полиморф.

После услышанного моему удивлению не было предела.

— То есть Риррико, как и Ламанж Лупергод, может менять внешность как угодно?

— Возможно, да, — Нерея пожала плечами. — А может и нет. Мы сами не знаем. Может быть и так, что смена внешности, это его родовой дар. Тут важно другое. Даже будучи всего лишь архонтом [6], Риррико заслужил уважение в Комитете. Может прозвучать нереально, но он умеет удивлять. Почти все битвы Комитета в аномалиях седьмого и восьмого ранга прошли под его контролем. Людей с уровнем навыков тактики и стратегии Риррико, считанные единицы. Киллиан — один из них. К счастью, куда более популярный и пока свободный.

За следующие пять минут удалось узнать, что Тихоня пока ещё магистр [4], но опять же — окружение дочерей Силлы ему доверяет. До меня дошёл и другой факт, ранее ускользавший от понимания. У Комитета Силлы имелись три колонны — карающая длань Аталанты, дар Довлатовых у Язвы и талант мастер-тактика Риррико. Одна поддерживала мир, второй лечил, а третий обеспечивал всех работой в аномалиях седьмого и восьмого ранга. Потому конкретно эти трое и входят в ядро. Без них Комитет в нынешнем виде попросту не смог бы существовать.

После осознания этой мысли на мои плечи сразу стал давить груз ответственности. Выходит, Язва в Комитете помогал высокоранговым одарённым без проблем прорваться на следующий ранг? Теперь, когда он покинул мир Земли, аналогичные ожидания будут возлагать на меня? Да чего уж там. Уже возлагают. Не просто же так Лиам Хаммер за помощь в защите Лей Джо попросил об ответной услуге.

Нерея, заметив, как я усмехнулся, поняла мой ход мыслей.

— Ты же не думаешь, что Лиам просто так решил поучаствовать в зачистке аномалии рода Лей? Я не про защиту жизни, а именно про саму зачистку. — Гуру хитро улыбнулась. — Старик Хаммер делает ставку не только на себя, но и на будущее поколение своего рода. Ему край как нужен союзник, чья специализация лечения духа схожа с твоей.

Сложив пальцы пистолетом, Нерея приставила их к своему виску.

— Кто-то, способный вправлять мозги высокоранговым одарённым!

— Детей не просит, уже хорошо. — Пожимаю плечами. — Не хватало мне ещё политического брака или бастардов.

— Оу? А вот за это можешь не переживать. — Гуру кисло усмехнулась. — Твой дед заделал кучу потомков. Парочка даже в Африке живёт. Но то ли наследственность у Довлатовых слабая, то ли дар странный. Насколько мне известно, ты единственный прямой потомок Саваки, имеющий тот же дар рода.

Повернувшись к шахматной доске, Нерея совершила несколько пасов руками. Исчезла сама доска, все фигуры чёрных и пешки белых. Остались лишь восемь старших фигур со стороны белых.

— Потенциал одарённого виден в его поведении. — Гуру приблизила ладью. — Например, твой друг Романов, максимум сможет дорасти до старшего магистра [5]. Возможно, архонта [6]. Но дальше нет, он слишком… — Нерея задумчиво пощёлкала пальцами, будто вспоминая значение слова на английском. — Ординарен! Прост, линеен в своём мышление и поведение. Чтобы стать абсолютом [7], надо быть немножко сумасшедшим! В хорошем смысле. Должна чётко прослеживаться уникальность в поведении человека, сочетаемая с его типом одарённости. Другой пример, это твой магистр Железкин. Его потенциал на уровне зрелого архонта [6]. До пика он точно не дорастёт. Просто потому, что ему уже больше сорока и он утвердился как личность. Для прорыва в абсолюты [7] нужны ещё и амбиции, закрепившиеся в характере. Что же касается…

Нерея снова задумчиво пощёлкала пальцами, будто кого-то вспоминая.

— Полины и Светланы⁈ Я плохо запоминаю ваши русские имена. Торговка оружием точно сможет стать старшим магистром [5]. У неё для этого есть деньги и связи, а самое главное характер. Потом девочки, как правило, сами себя ограничивают в развитии, считая, что муж должен иметь ранг выше, чем у них самих. Светлана точно не вырастет выше уровня магистра [4].

Впервые за разговор мне стала неприятна поднятая тема.

— Нехорошо обсуждать моих друзей за их спинами.

— Что-что? — Нерея широко распахнула глаза. — Если говорить между нами, то я уверена, что они сами это знают. В древних родах, как правило, патриархи заранее выявляют такие моменты. Ты думаешь, почему именно эту троицу отправили в Аран, в то время как наследники тех же Рюриков остались в Российской Империи?

Вот так… нахрен! У меня аж скулы свело от чувства несправедливости. За ребят обидно. Хотя и Дима, и Полина прекрасно знают, что место первого наследника им не светило.

— Да не кипятись ты! Ранги всё равно впечатляют. — Видя проявление моих эмоций, Нерея усмехнулась. — Ты живёшь в Аране, крутишься в тусовке магистров и архонтов. Вспомни, сколько ты вообще видел магистров у себя в империи за всю свою жизнь? Пять? Может быть десять?

Меньше. Трёх или четырёх. Так-то Нерея права. Даже начальник охраны в доме Салтыковых был всего лишь учителем [3].

Хм, «всего лишь»?

Кажется, я и впрямь задрал планку нормы до уровня дочерей Силлы. А ведь если так подумать, то даже по меркам Куба у Романова и Гагариной весьма хороший потенциал. Что уж говорить обо всём остальном мире, где одарённых не так много, как в Аране.

Нерея, взглянув на меня, покачала головой.

— Да ты у нас птица гордая! Сам не спросишь, какой у тебя потенциал. — Она пожала плечами. — Честно говоря, я сама не знаю. В тебе определённо есть задатки абсолюта [7]. Такой же резкий характер, как у Язвы. Но при этом ты голоден до успеха и хватаешься за такие возможности, о которых никто бы и не подумал. Жан Пьер? Твоя выходка с мэрией Арана?

Раз есть потенциал, буду качаться, качаться и ещё раз качаться. Мой первый год — когда ранг поднимать проще всего — ещё не подошёл к концу.

Касаемо аспектов, меня интересовал один деликатный момент — как он определяется? Тут ведь вот в чём дело.

Магистры [4] и старшие магистры [5] проходят частичную и полную духовную трансформацию. Стихийник-огневик сначала может покрывать себя огнём, а потом превращаться в того же ифрита — духа огня. Ну или иную его разновидность.

С переходом в архонты [6] у одарённого пробуждается аспект — некое внешнее проявление его силы. Тот же ифрит может стать центром огненного смерча. Аспект Лазуренко, это его воздушный дракон. У Персефоны Трель, сторукий Боевой Будда. По сути, аспект — это внешнее тело одарённого, работающее чисто за счёт эссенции. Штука на порядок более убойная, чем атаки старшего магистра [5].

— Как вообще происходит выборка аспекта одарённого? — Махнул рукой в сторону здания Академии, намекая на Лей Джо.

Нерея в ответ пожала плечами.

— Тут всё индивидуально. Настолько индивидуально, насколько ты можешь себе вообразить. У тех, кто одарён метаморфизмом, это проявляется в виде химеры. Знаешь про греческий род Мантикор? Голова льва, хвост скорпиона, лицо человека и крылья летучей мыши. Догадываешься, откуда у них пошла фамилия? Или род Стиллуотер из Штатов. Они известны тем, что умеют превращаться в китов, и у них вся родословная строится на этом. Они вообще никем другим становиться не могут. Грёбанные аквамены и защитники побережья.

Нерея создала проекцию Лиама Хаммера. На стадии старшего магистра [5] он походил на массивного робота. Картинка дрогнула, и на стадии архонта [6] робот превратился в высокотехнологичного трансформера.

До меня быстро дошла суть демонстрации.

— То есть у техномантов происходит повышение уровня сложности?

— Да, всё так. Требования по количеству точек фокусировки у них столь же высокие, как и у метаморфов. — Нерея озорно хохотнула. — Старик Лиам сам по себе невероятен, раз смог добраться до ранга абсолюта [7]? Таких, как он, всего четверо на весь мир.

Чем дальше, тем интересней. Как выяснилось, наиболее предсказуемые вариации аспектов у одарённых-стихийников, метаморфов и демонологов. Те же техноманты порой могут удивлять. Род Джет, также из Штатов, умеет превращаться в самолёты. У алхимиков, это чаще всего котёл для варки зелий, эликсиров и пилюль. В экспедиции, когда ценность ингредиента падает с каждой секундой, эта штука незаменима.

Самый непредсказуемый аспект у нас — целителей. Физическое усиление? Кислотный туман? Накладываемый на других мощный регенеративный эффект? Вариантов столько, что не передать словами.

Наконец, мы перешли к тому, что мне было интересно больше всего. Нерея спокойно выслушала то, какие техники уже интегрированы в мой дух. Новость о том, что у меня высокое родство с пневмой, её нисколько не удивила.

— Хочешь вплести техники пространства в свой боевой стиль? — Гуру, подумав секунду, с сомнением покачала головой. — Не уверена, что смогу стать тебе полноценным учителем, Довлатов. У тебя нет изначального родства с пространством. Ты чувствуешь мир и сами техники не так, как я.

— Хватит и основ. — Киваю, ответ был ожидаем. — Сейчас я использую «Вектор» для уклонения или ускорения своего оружия. В ближнем бою эта техника бесценна.

— Хм, вот какой у тебя уровень понимания? — Гуру, подумав, создала над ладонью прозрачный шар. — Тебе стоит освоить «Пузырь». Это метательная техника или техника ловушка. Ты можешь поместить внутрь тот же фаербол и положить его под дверью. В аномальных войсках это называют коллективной техникой. Один одарённый создаёт «Пузырь», а второй начинку. Такие приёмы изучаются на третьем курсе Академии.

Чуток подумав, Нерея щёлкнула пальцами. Рядом с ней возник плоский барьер на уровне колена. Девушка спокойно на него встала.

— «Ступень», техника для ветеранов [2]. Помогает преодолевать овраги или разломы, если бой происходит в горах. Техника весьма полезна, когда надо сбежать от толпы врагов. Единственный нюанс — огромный расход маны. Больше четырёх ступеней тебе даже на полном резерве не создать.

Следом Нерея создала «Шип» — техника учеников [1], применяемая, когда под рукой нет другого оружия. Так же, как я при ударе кулаком в грудь противника, могу «Параличом» остановить сердце, так и «Шип» может его попросту пронзить.

Аналогичная техника «Молот Шишиги» создаёт ударное воздействие по области — идеальное решение для выбивания дверей или дури из всяких идиотов.

Следом пошла демонстрация ещё одной техники. «Гибкий щит» ветерана [2] помогает перенаправить мощный удар в сторону. Приём особо полезный, когда речь заходит о таранных атаках крупных монстров.

Гуру, встряхнув руками, ловко размяла запястья. А потом вдруг произнесла.

— «Призрачные шаги», техника, доступная учителям [3]. — Нерея напряглась и резко сместилась в сторону. На том месте, где она только что находилась, появилась призрачная проекция. Уже через секунду по залу, где мы находились, заметалась фигура девушки и десяток её тающих призрачных проекций.

— Шаги, прикладная боевая техника, — девушка снова возникла прямо передом мной. — В её основе лежит уже используемый тобой «Вектор» и техника «Ускорение». При прочих равных условиях, у тебя будет преимущество в скорости движений.

…

Урок с Нереей завершился практически на рассвете. Вернувшись домой, понял, что в Академию мне вообще идти не хочется. Слишком много событий случилось за последние пару дней. Так что забив на всё и вся, я отправился спать. Надо всё обдумать.

Проснулся уже за полдень. Сонно оглядевшись, понял, что Железкин домой не возвращался. Мне вдруг стало… пофиг? Захотелось пойти и ещё поспать. Кое-как пересилив сон, съел свиные рёбрышки, обмазанные карамелью и крабовый салат. Потом снова провалился в сон.

В следующий раз открыв глаза, понял, что уже ночь. Голова гудит, будто вчера была знатная студенческая вечеринка. Кое-как дотянувшись до телефона, нашёл три интересных сообщения. Первое от Персефоны.

«Судя по тому, что до тебя никто не может дозвониться, ты словил откат из-за лечения старшего магистра [5]. Это нормально. Саваки дрых пять дней, когда помогал Матери с последним прорывом. Как проспишься, твоё сознание станет крепче.»

Теперь понятно, откуда такая сильная сонливость. Всё же сознание Лей Джо оказалось тем ещё крепким орешком.

Второе сообщение от Киллиана в групповом чате.

«Судя по разведгруппе от рода Лей, нападение точно будет. Они в курсе, с какой именно группой пойдёт Лей Джо, и уже разведали путь до того босса-монстра. Дровосек! Прыгунья разместила твои подарки по зоне боевых действий. Там больше сотни тонн манопроводящих сплавов. Брали с запасом, на случай форс-мажора.»

Хаммер ничего не ответил, но сообщение прочитал. Лазуренко, грязно ругаясь, просил добавить его в нашу команду, но Килли ему отказал. Капитану ещё свою группу прикрыть надо.

Третье сообщение пришло от Железкина.

«Господин, меня тут малость накрыло после разговора с той девахой. Стихия плохо слушается. Я пока с мужиками в тренировочном центре, в районе складов поживу. Тут дежурит Колыван, наш целитель с Суворова. Так для вас безопасней будет. А то я сдуру могу и дом снести. Заходил мистер Киллиан. Сказал вас тоже не трогать хотя бы пару дней. В общем, удачно всё совпало. В рейд, само собой, пойду. Если что-то срочное нужно будет, вы пишите. Я сразу приеду. Или парней наших пошлю. Романов к вашему дому охрану приставил. Да и бабуля Шварц чужих в дом не пустит…»

Телефон упал на пол, а я опять провалился в глубокий сон. Вот ведь дед! Почему о нюансах работы родового дара мне приходится узнавать из посторонних уст?

15 ноября 06:03 (спустя три с половиной дня)

Остров Аран, телепортационный узел «Романов и КО»

Утром вышло сумбурным. Княжич Романов русскими матюгами смог убедить старушку-полтергейста впустить его внутрь. Дима меня растолкал, заодно сообщив, что я проспал три дня подряд. Всё же откат от применения дара рода на старшем магистре [5] оказался весьма серьёзным. Сонливость до конца так и не ушла.

Пришлось спешно принимать душ, завтракать и ехать в порт на машине княжича. Ведь сегодня важный день для всех, кто связан с «Романов и КО». Даже Света с Полиной в Академию не пойдут, следя из офиса за рейдом.

В районе Гавайских островов крейсер «Суворов" и десантное судно 'Иван Рогов» уже заняли позиции для высадки войск. Именно там, под водой, находится укрытая пеленой грани аномалия рода Лей. Пока бойцы в каютах ждут своей команды, в районе порта Арана царит лёгкая суматоха.

Шесть групп архонтов [6] переместятся внутрь аномалии, используя телепортационную платформу на складах «Романов и КО». И только после того, как будет доложено о зачистке всех пяти логов боссов-монстров, в аномалию войдёт основная группа войск нашего рейда.

Тяжело дышащая Лей Джо сейчас окружена друзьями-преподавателями из Академии Куб.

— Да хватит себя накручивать! — Возмущённый голос Хомячкович вызвал всеобщую волну смеха. — Всё с тобой будет хорошо, Лей-Лей. Ты же не первый старший магистр, рвущийся в ряды архонтов [6]. Вот и успокойся. Ребята из рода Хаммер тебя прикроют. Довлатов, вон, с охранником своим пришёл.

Железкин и впрямь стоял рядом со мной, но с зелёной мордой. С бывалым моряком творилось что-то странное. У него на берегу разыгрался приступ морской болезни. Колыван, целитель с «Суворова», приказал не лечить боцмана ни при каких условиях. Вот Железкин и страдает — одной рукой держится за стену, а другой за свою монструозную секиру.

Стоящая поодаль от нас группа азиатов в доспехах бросала в сторону Лей Джо сочувствующие взгляды. Лазуренко развлекал своих коллег из МорФлота. Рядом с ними топтались три архонта от рода Хаммер в тяжёлых боевых кидо. Так коротко называют кибернетические доспехи. Экзоскелетное усиление, артефактные плазменные пушки, виброклинки, портативные дроны наблюдения — в кидо, используемых для зачистки аномалий, много чего есть. Про то, что эти громадины сами по себе под шесть метров, и говорить нет смысла. Нам пришлось дополнительно укреплять полы складов, чтобы строение выдержало вес этих махин.

Глаз зацепился за одного уникума. Мужчина со взглядом коршуна прошёлся взглядом по разношёрстной толпе архонтов [6]. Нашёл Тихоню и поманил к себе рукой. Киллиан, взяв в руки планшет, сразу подошёл к нему.

Боцман заметил, на кого я смотрю.

— Это координатор от Ассоциации Охотников, — Железкин протёр рот рукавом. Морская болезнь всё же взяла свою дань. — Старший магистр [5] Ингвар Муссо, он из Тихоокеанского подразделения Ассоциации.

— Знакомы?

— Разок пересекались, — Боцман, пожевав губами, недовольно сплюнул на пол. — Ингвар так-то мужик нормальный. Сам в рейды часто ходит. Метаформ, хорошо чует ложь. Дар рода «Орлиное око». Ассоциация подрядила его проследить за тем, чтобы в аномалии мы все друг друга не поубивали и не утаивали особо ценную добычу. Третейский судья, проще говоря. Таких, как Ингвар, в обязательном порядке приставляют к рейдовой группе, если участвуют сразу несколько фракций.

Логичный ход от Ассоциации, чёрт возьми. У нас как раз сборная солянка — офицеры МорФлота, преподаватели Академии, гвардии рода Лей и рода Хаммер.

— Бойцы! — Ингвар рявкнул на весь зал. — Кто я, вы и так знаете. Будете буянить, накатаю на вас жалобу в Ассоциацию, и хрен вам, а не участие в рейдах. Если кто решит зажать ценную алхимию, получит красную карточку. Если решите подставить напарников по рейду, пойдёте под международный суд. Учтите! Я за всеми вами буду следить. Если вы меня не видите, это ещё не значит, что я вас не вижу.

В этот момент Киллиан надел на голову гарнитуру и постучал по микрофону.

— Господа Охотники, — голос мастер-тактика разнёсся по всему складу. — Объявляю трёхминутную готовность. Команды, готовые к отправке, проследуйте к платформе для телепортации. На первую фазу экспедиции отводится двенадцать часов. Если справитесь раньше, направьте в небо красную дымовую ракету. Если вам нужна помощь, зелёную. Если дела плохи и есть потери, одну или две чёрных, в зависимости от тяжести ситуации. Карты с указанием цели и ориентирами на местности уже находятся в ваших поясных сумках.

Первыми на платформу встала тройка архонтов [6] под командованием Лазуренко. Вслед за ними, в три захода перенеслась их спецгруппа прикрытия. Учителя [3], магистры [4] и старшие магистры [5], обвешанные артефактами и зельями по самые брови. Аномалия шестой категории, это вам не шутки. Любая ошибка может стоить жизни бойцу.

С пятиминутным интервалом, вслед за Лазуренко перенеслась группа архонтов [6] от союзников рода Лей. Мы с Железкиным и родом Хаммер направились в телепортационную платформу третьими. К нам присоединилась тяжело дышащая Лей Джо и вечно весёлая Эмилия Хомячкович.

— Фу-фу-фу. — Лей Джо дышала быстро, смотря в одну точку перед собой.

— С ней всё в порядке? — Указываю пальцем на наставницу.

Хомячкович шутливо ударила мне по пальцу.

— Вредина ты, Довлатов! — Эмилия, переведя взгляд, приобняла подругу за плечи. — Посмотрю на тебя, когда ты сам будешь готовиться к прорыву в ряды архонтов [6]. Это тебе не палкой во врагов тыкать.

— А как это? На что похоже?

Железкин, поймав мой взгляд, пожал плечами. Смотрю на бойцов от рода Хаммер. Все незнакомые. Кто из них Лиам, и если он тут вообще, непонятно. Но, к счастью, один из техномантов тактично кашлянул, поглядывая на двух целительниц.

— Эт-т, парень, как родить самого себя! Если мозги набекрень или контузия какая, можно в своей же пуповине запутаться. Вариант похуже, если ты при этом архонтом [6] всё же станешь. Такие кадры или живут недолго, или другим жить мешают.

— Слышь, болтун! — Эмилия грозно глянула на весёлого бойца. — Будет возможность, я тебе потом устрою стимуляцию матки.

Другой техномант, лукаво улыбнувшись, повернулся к болтуну.

— Ты гляди, как её трясёт⁈ Видно же, что дух не готов. Может дойдёт до Источника и передумает. Быть вечным старшим магистром тоже не плохо.

— Фу-фу-фу-фу-фу. — Лей Джо задышала ещё чаще.

Хомячкович закатила глаза.

— Да вы солдафоны, ей-богу! От вас армейщиной разит за километр.

Все это время за нами пристально наблюдали представители рода Лей.

— Готовность к переносу, — Кошкодевочка Сати Лупергод встала около места введения кода из руноглифов, — Т-три, два…

— Фу-фу-фу-фу.

— Ха-ха! Гляди, как её трясёт.

За секунду до того, как нас перенесло в аномалию рода Лей, мистер Киллиан незаметно показал мне знак «Ок».

— Один!

На моем лице сама собой появилась улыбка. А всё почему? Да потому что координатор от Ассоциации в курсе того, что в рейде скоро развернётся бойня.

15 ноября 06:03 (начало экспедиции)

Аномалия рода Лей, базовый лагерь

Команда архонтов от рода Хаммер

Витающее среди бойцов напряжение ощущалось едва ли не физически. Со всех сторон слышались резкие окрики командиров боевых групп. Аномальщики проверяли экипировку друг друга. Следуя традициям Ассоциации, Охотники хлопали напарника по плечу, приговаривая: «С богом!»

Так, первая команда архонтов под предводительством капитана Лазуренко уже выдвинулась в путь. Приняв клиновидное построение, Охотники направились на юго-восток от пещеры.

— Стихийник: земля и воздух, — Железкин сверился с общей картой, смотря, куда уходит капитан «Ивана Рогова». — М-да! Сложного босса-монстра капитан себе выбрал. Двойственное родство встречается довольно редко. Как эта кракозябра выглядит, даже думать не хочу.

— Мы в аномалии жизни шестой категории, — Лей Джо флегматично хмыкнула, проверяя экипировку на Хомячкович. — Ожидать можно вообще всё что угодно, включая мутации и новых боссов-монстров.

— С ним Персефона и Нерея, — Эмилия начала проверять экипировку на Лей Джо. — В крайнем случае, Прыгунья перенесёт раненых в этот лагерь.

Хомячкович кинула на меня короткий взгляд, ничего более не сказав. И что это было? Намёк на что-то или просто случайный взгляд?

Стоящие неподалёку от нас техноманты-архонты из рода Хаммер тоже не теряли время зря. Бойцы попрыгали на месте в своих тяжеловесных доспехах.

Лей Джо, заметив моё внимание, мрачно кивнула.

— Проверяют, какова плотность почвы. Запоминай всё, что ты сейчас видишь, дорогой ученик, — целительница, присев, подняла с пола свой башенный щит. — Их доспехи весят слишком много. Тонн десять-двенадцать, как минимум. Потому они всегда используют артефакты с техникой «Плюс-Минус» [3], чтобы ноги не проваливались в землю. Нагрузка равномерно распределяется на большую площадь. Расход маны не такой большой, как при «снижении веса» [4], а эффект получается тот же самый.

— Вижу-вижу! — отвечаю, но сам не знаю, на что именно смотреть. Вокруг слишком много интересного происходит.

У этих бойцов-трансформеров и впрямь есть чему поучиться. В нашей ударной группе три архонта [6]. Все рода Хаммер, и все как на подбор выглядят как шестиметровые роботы-трансформеры.

Первый — с мечом. Второй — с топором на длинной рукояти и широким лезвием. Некая вариация алебарды. Третий — за каким-то чёртом носит в обеих руках по щиту и кистень, прицепленный сзади к пояснице.

— Блокировщик, — тихо произнесла Хомячкович, указывая на этого гиганта. — Редкая специализация. Обычно такой путь выбирают метаморфы, демонологи, кукловоды или техноманты. Он занимается тем, что удерживает монстров. Кого-то сшибает щитами, кого-то блокирует, не давая разогнаться. Все ради того, чтобы монстр или иной противник не нанёс урона остальной группе.

— Крутой дядька! — блокировщик как раз повернулся к нам, и я показал ему большой палец. — Аура у него самая плотная из всех присутствующих.

Железкин обернулся на обсуждаемого техноманта. Прищурился и выдал свой вердикт.

— Он на пике своего ранга. Движения более плавные, чем у двух других бойцов. Ему разве что старик Лиам…

Боцман задумчиво проводил блокировщика взглядом.

— Не-е-е, не он. Рисунок движений другой.

Мы с боцманом огляделись по сторонам. У нас получилась весьма странная ударная группа: три бойца-архонта [6], два целителя в ранге старших магистров [5], плюс мы с Железкиным. Хомячкович и Лей Джо использовали по башенному щиту — одна левша, другая правша. Они обе использовали артефактную булаву как основное оружие. Сразу стало понятно, что им не впервой сражаться в тандеме.

Боцман тоже начал подгонять под себя экипировку аномальных войск.

— Помогу, — отозвался я и стал подтягивать ремни щитков брони на руках и ногах.

— Ноги уже проверил, — Железкин попрыгал на месте, проверяя, не звенит ли что-то.

— Ты как? — на всякий случай спрашиваю вояку.

— Нормально, господин, — Железкин пожал плечами. — Сам не понимаю, что со мной творится. Только в голове как будто какой-то туман. Ещё почему-то слышится все время, как галька под ногами хрустит.

Поймав мой удивлённый взгляд, боцман спокойно отмахнулся.

— Не тут… не в аномалии, а вообще. У нас на чердаке, на складах, даже когда в машину сажусь. Иногда в ушах шумит так сильно, что голоса людей слышать перестаю. Наш Колыван с «Суворова» сказал, что у меня сознание перестраивается. Я же магистр [4]. На этом ранге какой только хрени с одарёнными не случается.

Боцман отвёл взгляд, но я тут же схватил его за плечо.

— Если станет хуже, говорите сразу!

— Знаю-знаю, — Железкин недовольно стряхнул мою руку со своего плеча. — Чай не молодой, как ты… то есть вы. Дурака или гордость включать не буду.

— Не понял, — ведь правда не понял. — Это что за наезд?

— Да-а-а, — Железкин набрал в грудь воздуха, вдруг захлопал глазами. — Вот… вот про это я и говорил. Сам не знаю, что у меня с головой творится. Извините, господин, если обидел.

— Проехали, — один раз косяк можно простить. К тому же раньше Железкин себя так не вёл. — Но если поймете, что совсем худо, бейте тревогу.

Пока мы приводили себя в порядок, в три захода прибыло наше прикрытие — спецгруппа из учителей [3], магистров [4] и старших магистров [5]. Они пойдут в тылу и на флангах от ударной группы рода Хаммер.

Мы уже направились к выходу из пещеры базового лагеря, когда вслед за нами прибыла резервная группа войск от рода Лэй. Три азиата-архонта [6], оглядевшись, сразу смерили нас с Лей Джо многообещающими взглядами.

— Что-то перекусить захотелось, — целительница нахохлилась, но на сородичей старалась не смотреть. — Как вернусь в Аран, съем суши в самом лучшем ресторане.

Услышав это, Хомячкович резко обернулась и отвесила подруге подзатыльник.

— Вместе поедим! — произнесла она недовольно. — Ишь ты! Удумала вкусняшки в одиночку лопать.

— Да-да. О великий поглотитель мороженого, — Лей Джо, хитро улыбнувшись, тут же отпрыгнула на шаг в сторону. — Доспех не жмёт? Может, на размер побольше попросить?

Хомячкович в ответ пригрозила подруге кулаком.

Пока целительницы пытались избавиться от стресса, я вертел головой, оценивая обстановку. Глаз невольно зацепился за то, как вели себя бойцы нашей спецгруппы. Никто из них не смотрел с опаской на гвардейцев рода Лей.

Заметив мой настороженный взгляд, Железкин тихо пояснил.

— Они не в курсе. Потом.

Кивком ответив боцману, ускоряю шаг. Ну, потом так потом.

От нашей группы архонтов отделился техномант-мечник. Ничего толком не объяснив, он указал на блокировщика. Из внешних динамиков донёсся суровый мужской голос.

— Это «Шов». Потому что связывает боем. Сами поймёте, что позывной ему подходит, — рука мечника сместилась, указывая на шестиметрового трансформера с огромным топором. — У него позывной «Секач» — тоже не из болтливых. Когда пойдёт заруба, к нему близко не подходите. Мобильность у Секача выше, чем у всех остальных. Уж простите, господа Охотники, но вы ростом не вышли. В бою мы вас случайно затоптать можем. Связь с нашей группой строго через меня.

Мечник указал рукой себе на грудь.

— Меня можно звать просто Холопом. Меня в род приняли недавно, так что позывной ещё с армии остался. Так… что-то я забыл⁈ — техномант пошкрябал своей лапищей по металлической голове трансформера. — А, точно! Коммуникационные браслеты у вас троих лежат в поясных сумках. Лучше надеть их прямо сейчас. По-другому мы вас попросту не услышим. Канал связи один, и завязан только на меня. Ближе, чем на десять метров во время схватки к нам лучше не подходить.

— Принято, — Лей Джо кивнула. — Нам лучше начать движение сейчас. Другие группы выдвинулись к целям сразу после переноса. Запаса по времени у нас нет.

…

Уже буквально через пару минут мы выдвинулись в нужную нам точку.

— Далеко нам идти? — на всякий случай решил я уточнить у Железкина.

— Двенадцать километров на северо-восток, — вояка махнул в сторону джунглей. То тут, то там сквозь заросли в небо бьют потоки плотной маны. — Идём от Источника к Источнику, чтобы никаких серьёзных противников за спиной не оставлять.

Железкин достал из кармана разгрузки сложенную вчетверо карту в пластиковой обертке.

— Ориентир — огромное Дерево Скелетов. Там должен быть Источник шестой категории. Где-то рядом с ним логово босса-монстра этой аномалии.

— Точнее одного из пяти известных, — поправляю я вояку, смотря на другие отметки.

По плану все пять групп архонтов атакуют боссов-монстров, примерно в одно время. Боцман одобрительно кивнул.

— Если повезёт, часа за три управимся. Придётся двигаться в темпе марш-броска, но в условиях боевой обстановки.

Услышав разговор, Лей Джо усмехнулась.

— Три часа — это ты, конечно, сильно приуменьшил, солдат. Дай бог за пять управиться, — целительница покрепче сжала булаву и огляделась. — Тут буквально всё будет пытаться нас убить. Если тебе кажется, что болото шевелится, знай, что тебе не кажется. Если лианы к тебе тянутся, значит, хотят сожрать. Доспех духа не смейте отключать ни на секунду.

Боцман усмехнулся.

— Ой, да кого ты учишь, женщина? Я тут месяц прожил. Думаешь, не знаю, чего здесь ждать?

Лей Джо закатила глаза, не став отвечать. Она, как и большинство выходцев из Поднебесной, всегда старается сдерживать эмоции.

— Принять построение! — скомандовал Холоп и зачем то попрыгал на месте.

— Снова проверяет плотность почвы, — Хомячкович прижала башенный щит к плечу. — Приготовьтесь. Сейчас бой начнётся.

Холоп удивил! Его двуручный меч вдруг принял форму ятагана с широкой рукоятью. По сути клинок остался тем же, но центр тяжести сместился. Теперь оружие имело относительно узкое начало и резко расширялось к острию.

Нас атаковали буквально через минуту. Сначала я даже не поверил, что такое возможно. Похожие на пальмы деревья с раскидистой листвой, вдруг вытащив из земли корни, стали разбегаться в разные стороны. В нашу сторону неслось нечто странное.

Боцман нервно усмехнулся, глядя в сторону, откуда доносился топот.

— Это что за хрень?

— Бетонозавр, — ответив, Лей Джо хитро улыбнулась. — Что не так, солдатик? Ты же вроде говорил, что видел и знаешь, с чем нам предстоит столкнуться? Вот, пожалуйста! Идеальный пример. Охранник первого же встреченного Источника.

Целительница булавой указала на несущуюся на нас махину — эдакий трицератопс размером с грузовик. Вроде как динозавр со здоровенной мордой: все тело покрыто слоем настоящего бетона. На голове слой под полметра. Такой не то что пулей, даже выстрелом из танка не пробить. И тем интереснее стала последующая схватка.

Техномант-блокировщик направил в сторону несущейся на нас махины оба свои щита. Из них выстрелило несколько металлических фрагментов, впившихся в броню мчащегося на него гиганта. Тварь недовольно заворчала, тряхнула здоровенной мордой и включила доспех духа.

Через несколько секунд блокировщик рванул вперёд, используя «Магнетизм» для ускорения. Он понёсся твари на перехват, перекрыв собой её дальнейший путь.

Бу-у-ум! Встречный удар монстра пришёлся на выставленные вперед щиты. Техномант ими же развеял технику монстра из арсенала стихии ветра.

Следующим стал действовать Секач. Воитель пронёсся по дуге, заходя с фланга. Он двигался на немыслимой скорости для десятитонной махины! Техномант занёс над собой топор и со всей дури рубанул им по голове твари.

— Быстрый боец! — Железкин мрачно кивнул, глядя на шестиметровую фигуру Секача. — Он только что совместил техники «Плюс-минус» и «Снижение веса», чтобы двигаться быстрее обычного. А в момент атаки снизил их эффект, чтобы удар сделать посильнее. Сразу видно — мастер ближнего боя!

Всего одного удара Секача хватило на то, чтобы пробить доспех духа монстра. Бой закончился, толком не начавшись.

— Ожидаемо, — Железкин мрачно кивнул, не отводя взгляд от троицы архонтов. — Бетоно… короче, эта хрень по уровню магистр [4]. А ребята, которые нас прикрывают, архонты [6]. Так что им его доспех духа сбить, что раз плюнуть.

— Плюс их экипировка — это сплошь артефакты, — с ноткой уважения произнесла Хомячкович. — Потому техномантов и считают лучшими в ближнем бою. В Аранском СБ половина штурмовиков — это техноманты.

Едва одно сражение закончилось, как буквально через пару минут нас атаковали снова. В этот раз — летающие осьминоги. Твари, размером с баскетбольный мяч, при контакте с доспехом духа выпускали наружу запас едкой кислоты.

В этот раз действовала уже больше спецгруппа прикрытия, работавшая в тылу и флангах. Бойцы рода Хаммер на эту мелочёвку даже внимания не обратили, двигаясь в темпе марш-броска.

Мне впервые пришлось помахать Рубакой. Меч с чавкающим звуком рассекал плоть монстров, окатывая «доспех духа» все новыми и новыми порциями кислоты. Пару раз пришлось применить техники «Паралича», чтобы побыстрее сбить «доспех духа» с особо сильных тварей.

Лей Джо мгновенно заметила выплеск маны от моих техник, резко остановилась.

— Аккуратней, — произнесла она медленно и настойчиво.

— Что не так-то? — в моём голосе даже глухой заметил бы возмущение. — Техника нулевого уровня. Тут фон маны такой, что никто из монстров моих приемов не заметит.

Целительница, нахмурившись, кивнула.

— Ученик… Да, мы в аномалии. Тут мана восстанавливается раз в десять быстрее нормы. Но не забывай, что твой запас эфирных частиц не бесконечен. Когда они закончатся, из чего ты будешь плести свои техники? Монстры это тоже понимают. Сейчас на нас нападают самые глупые из них. Умные будут ожидать, пока кто-то из людей выдохнется.

Хомячкович аккуратно постучала по щиту подруги. Та обернулась.

— Довлатов уже взрослый. Сам со всем разберётся, — Эмилия перевела взгляд на меня. — Но Джо права, будь аккуратней! Не стань ещё одной памятной чёрточкой на стене пещеры. Во время неудачного рейда от Ассоциации тут много народу полегло.

— Контролировать запас эфирных частиц, — кивнув, дал понять, что урок усвоен.

…

Внезапно появившийся на пути хищный пенёк ускользнул от сенсоров техномантов. Эта коряга атаковала весьма хитро и, главное, внезапно. Стоило архонтам отойти на десяток метров, как тварь выстрелила в нас сразу десятком корней-щупалец.

Хомячкович и Лей Джо приняли атаку на щиты и тут же ответили ударом двух булав, напитанных какой-то целительской техникой.

— Так-с, это по моей части, — Железкин, довольно хекнув, создал стену из прочнейшего камня. В следующий миг корневища монстра впились в неё, но не смогли пробить.

Боцман усмехнулся.

— Силен, деревяшка! Мало того, что смог скрыться от ока техномантов, так ещё и решился атаковать сразу двух старших магистров [5] и меня [4].

Железкин, выглянув из-за стены камня, указал на Лей Джо, размахивающую то щитом, то булавой.

— Смотрите, господин. Вот так и сражаются боевые целители. Боевой мощи ей, может, и не хватает. Но истощить «доспех духа», обездвижить и добить монстра ей по силам. Идеальная комбинация атаки, защиты и поддержки. В этом плане вас, целителей, никто не переплюнет.

Боцман по щелчку пальцев создал копьё из камня. Размахнулся и со всей дури швырнул в корявый пенёк. Пробил навылет!

— А уже потом подключаются ребята чисто боевого типа, — тихо произнёс вояка, получив одобрительный кивок от Хомячкович. — Я вашим наставницам по рангу, может, и не ровня, но в этом и суть командной работы. Каждый берет на себя посильную ему задачу.

Пользуясь моментом, я на всякий случай вливал в себя пол-литра эфирных частиц. Не просто же так я взял в рейд аж три таких флакона. О том, что надо контролировать расход сил, мне было известно уже давным-давно. Но не ругаться же из-за этого с наставницей? Хочет учить — пусть учит.

…

Бои не затихали ни на минуту. Ядовитые лягушки, целое скопление хищных лиан. Затем хомячки-самоубийцы и гигантские муравьи — с какими только монстрами нам не пришлось столкнуться, прежде чем мы добрались до нужного природного ориентира.

На карте это место выглядело как кратер, диаметром в пару километров. Мы прошли сквозь ущелье внутрь и сразу же попали в тропический лес с поистине экстремальным уровнем токсичности. Воздух буквально шипел от ядовитых испарений. Всё вокруг было пропитано смесью кислот и эманаций жизни.

Тут даже насекомых не водилось! Нонсенс для аномалии рода Лей. Деревья покрыты толстым слоем мха. С веток свешиваются хищные лианы, только и ждущие, когда кто-нибудь из бойцов ослабит внимание и его можно будет утащить.

Что ещё более удивительно — нас никто даже не пытался атаковать. Пройдя метров триста через кольцо тропического леса, мы вскоре вышли к пустырю.

— Аномалия внутри аномалии, — Железкин с удивлением глянул на кислотные джунгли, оставшиеся позади. — Такое мне за всю службу в аномальных войсках всего пару раз попадалось.

Пустырь правильнее было бы назвать локальной пустыней овальной формы. Ни барханов, ни ветра. Лишь ровный слой белого песка. Хотя песка ли⁈

— Кальциевые отложения, — Эмилия потёрла между пальцами песок. — Не знаю, что здесь происходит, но этот кальций имеет органическое происхождение. Перетёртые кости или что-то в этом роде.

— Это опавшая листва Дерева Скелетов, — Лей Джо указала на огромное дерево, растущее посреди пустыни. — Двадцать лет назад, когда эта аномалия только появилась на Земле, первые бойцы Ассоциации смогли утащить отсюда метеорит. Та каменюка оказалась переносным Источником восьмой категории. Едва ли не единственный экземпляр на весь мир. Тогда же ранг аномалии снизился до шестого, и род Лей выкупил на него права.

Лей Джо ещё что-то рассказывала, но меня больше удивил другой момент. Выходит, всю эту белую пустыню создало дерево, вытягивающее из земли залежи кальция? Тогда тут явно богатые залежи и сборщикам трофеев найдётся, чем поживиться.

Тем временем бойцы рода Хаммер не торопились двигаться дальше. Остановившись на границе пустыни, они стали сканировать её поверхность своими сенсорами. С отсеков на плечах техноматов сорвалось несколько маленьких дронов.

— Дорогу-у-у-ущие! — с тоской произнёс Железкин, глядя на жужжащее пропеллером чудо техники. — Тут концентрация маны такая, что минут через десять эти игрушки перестанут работать.

Пока техноманты проводили разведку, я тоже огляделся по сторонам. Пока вроде всё спокойно. Наконец удалось заметить, что где-то на высоте пятисот метров над нами кружит фигура коршуна.

— Вот и наблюдатель от Ассоциации, — Лей Джо усмехнулась. — Ишь, какой неосторожный! Я думала, что он будет следить за ходом схватки через свой родовой дар.

Хомячкович равнодушно пожала плечами.

— Может, пытается самим своим присутствием заставить Лей Хая отступить?

— Он не отступит, — Лей Джо опустила взгляд, с опаской поглядывая на заросли джунглей вокруг нас. — Тот Лей Хай, которого я знаю, скорее убьёт всех свидетелей, чем даст делам пойти не по его плану. «Есть моё мнение и неправильное,» — так он смотрит на мир и судит членов рода.

А я-то думал, что это у моего деда непростой характер? Судя по мрачному выражению лица Лей Джо, она ни капли не преувеличила степень безумия патриарха. Скорее даже приуменьшила, чтобы его хоть как-то можно было описать.

— Контакт! — трансформер, управляемый Холопом, указал рукой на основание Дерева Скелетов.

Босса-монстра удалось обнаружить только тогда, когда по нему прошлась сеть инфракрасных лучей развед-дрона. Шестиногая черепаха, высотой с двухэтажный дом и длиной с прицеп фуры, всё это время находилась под техникой «хамелеона». В момент обнаружения она выпустила наружу ударную волну, кольцом разошедшуюся во все стороны. Сразу три дрона разнесло в клочья.

Черепаха в тот же миг взревела и бросилась в сторону бойцов-техномантов. Секунд двадцать-тридцать у нас есть.

— Хитрая зараза! Видать, засаду нам готовила, — Холоп усмехнулся, перехватывая меч поудобнее.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, я так и не понял главного. Что вообще тут творится⁈

— А где сам Лиам? — обратился я к Холопу через артефактный браслет-коммуникатор. — У вас троих рисунок движений другой. Да и привычки поведения сильно отличаются от тех, что показывал ваш патриарх в Аране.

— А он что, должен быть тут⁈ — Холоп спокойно пожал плечами. — Нам сказали довести вас до этого места. И что потом наверняка последует атака от неизвестного противника. В случае нерешаемых проблем, приказано эвакуироваться через барьер Грани. Тут до него всего-то пара километров.

Техномант махнул рукой, указывая на ближайшую границу аномалии.

— На форсаже за пару минут сможем до туда добежать.

Услышав наш с Холопом разговор, Железкин кивнул своим мыслям и громко свистнул. К нам тут же подбежали командиры групп из флангового и тылового прикрытия. Боцман с ними о чем-то пошептался. После этого все разбежались по своим командам.

Вояка махнул рукой на границу пустыни.

— Сказал, чтобы отошли подальше. Только вот какое дело, господин. Я и сам не чувствую поблизости никого серьёзнее, кроме той твари, что на нас несётся.

— Ждать осталось недолго, — пожав плечами, тоже отхожу подальше от техномантов. — Если что-то и должно случится, то это мы обязательно увидим.

По мере приближения босса-монстра стало ясно, что он лишь отдалённо похож на черепаху с шестью ногами. Пасть дракона, тело заковано в панцирь, а из спины растут восемь щупалец. Тварь за считанные секунды разогналась до крейсерской скорости, целясь аккурат в Холопа.

— Врассыпную! — рявкнул техномант через внешние динамики.

Спецгруппа прикрытия, целиком состоящая из бойцов от «Романов и КО», тут же ломанулась в сторону леса, огибая пустыню слева и справа. В то время как бойцы рода Хаммер, наоборот, приняли таранное построение.

Блокировщик «Шов» стал действовать первым. Отстреляв, наверное, весь свой запас магнитных ловушек, он сам понёсся навстречу неведомой твари. Секач зашёл по дуге слева. Холоп справа.

За несколько секунд до столкновения «Шов» резко остановился и буквально вбил свои щиты в землю.

— А вот и «утяжеление» через всё ту же технику «контроль веса»! — Железкин довольно крякнул, поняв замысел техноманта.

В следующий момент произошло мощное столкновение:

«Ба-м-м-м!» — черепаха таранным ударом налетела на щит и тут же через него перелетела, оказавшись вверх тормашками над техномантом. Щупальца на её спине в тот же миг пришли в движение, атакуя замершую цель — бойца.

«Тын-н-н!» — секундой позже Секач, размахнувшись, нанёс с фланга мощный удар топором. Тварь ловко вывернулась и приняла удар на три щупальца, накрыв их силовым барьером. Ещё два отростка упёрлись в землю, собираясь спружинить и перевернуть тело босса-монстра.

Бу-м-м!

В тот же миг, с другой стороны, черепаху атаковал Холоп. Боец-мечник нанёс мощный колющий удар, метя в открытое брюхо. Удар прошёл, но опять же в доспех духа.

Тварь хитро извернулась в воздухе и приземлилась уже на лапы, умудряясь сдерживать щупальцами сразу трёх противников равного ей ранга. Черепаха и не думала отступать! Хищно оглянувшись, она, открыв пасть, плюнула шаром кислотной слизи, метя в спину «Шва».

Тот хитро подпрыгнул прямо на месте и вместе со щитом примагнитил себя к ловушкам слева!

— Ушёл с траектории атаки, — Железкин одобрительно кивнул. — Напоминает ваш стиль боя, господин. Вы «вектор» используете. А эта троица — родовой дар «Магнетизма» и заранее расставленные колья.

— Похоже на то, — киваю, заодно беря на заметку фокусы рода Хаммер. — Только они ещё делят между собой одну картину боя. «Шов» уклонился не глядя. Дело явно не в интуиции.

«Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Бум-м-м-м,» — гигантский ятаган в руках Холопа с каждой секунды двигался всё быстрее, не давая боссу-монстру ни секунды на отдых. В то же время Секач наносил редкие, но очень мощные удары, раз за разом сдвигая тварь монструозных размеров в сторону лидера и боевой группы.

«Шов» ещё дважды уходил из-под атак кислотными плевками. После чего ловко отбросил один из своих щитов. Достал из-за пояса кистень и, встав вплотную к голове твари, начал её дубасить.

Но тут босс-монстр решил удивить, вызвав локальное землетрясение. Земля задрожала, так что на ней стало невозможно устоять. Следом группу техномантов накрыло облаком песка, вынудив резко отступить. Тварь попыталась закопаться, но тут же последовал удар Секача, едва снова не перевернувший черепаху на спину.

— Стоим на месте, — Лей Джо произнесла это, оглядываясь по сторонам. — Ученик! Наша задача первыми заметить противника, когда тот начнет атаку

Четверка приняла круговое построение, осматривая лес и само Дерево Скелетов. Наше спецподразделение тоже клювом не щёлкало, оглядываясь по сторонам.

— Тихо, — Железкин прошёлся взглядом по линии, где джунгли переходили в пустыню. — Даже слишком тихо. Либо черепаха сожрала всех. Либо других монстров тут и вовсе не водилось.

Мой ход мыслей был несколько иным. Если Лей Хай уже здесь, то стоит ему начать действовать, как его с неба заметит координатор Ассоциации. И только потом его увидим мы и Лиам… если он вообще здесь.

Слаженность команды рода Хаммер внушала уважение. Они ловко уворачивались от атак вертлявого монстра, при этом не давая ему расслабиться ни на секунду. Его доспех духа проседал с каждой секундой от атак сыпящихся со всех сторон. «Шов» умело снова и снова перекрывал ему область обзора.

Буквально через тридцать минут все было кончено. Техноманты измотали монстра, после чего Секач отсек ему голову. Мы же продолжали смотреть всё это время по сторонам.

— Печёнкой чувствую! Что-то здесь не так. Пошли уже, — мрачная, как туча, Хомякович потащила Лей Джо за собой в сторону Дерева Скелетов. — Лей Хай безумен. Он бы ни за что не позволил тебе прорваться в архонты [6].

Браслет завибрировал, сигнализируя о входящем сообщении. Стоящие в центре техноманты махали нам рукой.

— Кто у вас там на прорыв собрался? — с явным юморком спросил Холоп. — Двигайте к своему Источнику. Мы пока тут покараулим. Шов! Прикрой дам слева. Мы с Секачом возьмём правый фланг.

Недолго думая, мы практически бегом через пустыню рванули к Дереву Скелетов. По пути я призвал Валеру, сунув бровастый булыжник в основание странного холмика, сложенного из камней округлой формы. Если враг невидим, Валера его все равно заметит. И как верно заметил Железкин: ещё ни один противник не пережил встречи с Валерой.

Мы добрались до Дерева Скелетов буквально минуты за две. Абсолютно белый ствол без веток снизу. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что он похож на доисторическую секвойю, высотой минимум в пару сотен метров. Только у самой верхушки крона расходилась в стороны, создавая подобие широченной шляпки гриба. Падающая листва прямо в воздухе рассыпалась, превращаясь в белый кальциевый осадок.

Близко к стволу мне подойти не удалось. Концентрация природной маны уже около корней была на порядок выше, чем у Источника в Академии Куб. Кожу не щипало лишь из-за включенного доспеха духа. Но при этом подсознание отчетливо давало понять: подойду ближе и у меня возникнут серьезные проблемы.

Эмилия, доведя Лей Джо до Древа, сама встала рядом.

— Делай что нужно, душа моя, — произнесла она, с заботой глядя на подругу. — Я буду рядом сейчас и до тех пор, пока ты снова не откроешь глаза.

Лей Джо сосредоточенно кивнула, не отрывая взгляда от Источника. Ствол Дерева Скелета буквально гудел от проходящей сквозь него энергии.

Боцман проводил целительницу взглядом, полным одобрения.

— Ваша наставница всю свою жизнь шла к тому, чтобы стать архонтом [6] целительского дела. Иметь возможность лечить такие болезни, о каких простым людям даже слышать не доводилось.

Впервые на моей памяти вояка поднял эту тему.

— Ты что-то об этом знаешь? — указываю на Лей Джо, снимающую с себя экипировку.

Железкин, подумав секунду, смущённо пожал плечами.

— Совсем немного, господин. Могу сказать лишь, что ваш дед — небожитель на фоне всей современной целительской медицины. Фигура столь недостижимая, что люди боятся одной только тени от имени Геннадия Саваки. Скажу больше! Честно, я рад, что всё сложилось так и я стал вашим охранником. Служить вам… это честь что-ли⁈ Машина хорошая, работа отличная. Про ваше окружение и поступки я вообще молчу.

— Опять ветер в голове? — честность вояки меня малость смутила.

Тем временем Лей Джо, сняв с себя экипировку, положила руки на ствол Дерева Скелетов. В тот же миг все её тело окутал свет с зеленоватым отливом.

Боцман одобрительно кивнул.

— Видите, господин? Сейчас госпожа Лей Джо сжигает внутри своего тела всю эссенцию и превращает её в чистую энергию. В каком-то смысле она сейчас подтверждает своё родство с пневмой. Её Духу потребуется некоторое время на то, чтобы пройти преобразование и выработать образ своего аспекта.

Буквально в это же миг браслет на моей руке снова завибрировал.

— Внимание! — в голосе Холопа отчётливо слышалось напряжение. — Сейчас идеальный момент для атаки. Прикрывайте своих дам всем, чем только можете. Атаковать могут со всех сторон, даже из-под земли. Слышь, магистр, — техномант взглянул на Железкина, — ты вроде как раз стихией земли владеешь? Контролируй, чтобы к вам никто не подобрался снизу. Мы, если что, прикроем с флангов.

— Принято, командир, — боцман, приложив руку к земле, начал превращать почву в камень. — Устрою тут своё укрепление.

Холоп указал мечом на крону.

— За небо отвечать не могу. У нас развед-дроны выведены из строя.

Браслет завибрировал.

— Извините, командир. Вижу движение на десять часов, — Шов щитом указал направление. — Дистанция — пятьсот метров. Две неопознанных цели выходят из леса.

От линии джунглей к нам и впрямь шёл кто-то невидимый, оставляя следы на песке. С той стороны разило такой мощью, что у меня мурашки побежали по спине, даже несмотря на включенный «доспех духа».

Оба неизвестных сняли с себя маскировку.

— Избавьте меня от своего лицемерия! — грозный голос, казалось, зазвучал со всех сторон, но мы отчетливо видели его источник. — Вы знали, на что шли, сунувшись в мою аномалию. МОЮ-Ю-Ю! Пришли, зная, что кому-то придётся умереть. Ну-у-у… И где же старина Лиам?

Китаец с серыми волосами никак не походил на того, кто вот-вот разменяет возраст в сотню лет. От него разило настолько сильной аурой, что у меня едва дыхание не сбилось.

— Ну-же, детки! Где же ваш дедушка? — второй китаец ехидно прошипел, глядя на Холопа. — С техномантами его калибра мне играть ещё не приходилось.

Оба азиата выглядели, как изголодавшиеся по крови хищники в человеческом обличии. Второй продолжал шагать по песку, практически не оставляя следов. Если бы не его желание показать себя, мы бы, наверное, даже не заметили.

Буквально в тот же миг я заметил, как вздрогнула Хомячкович, прикрывавшая собой замершую у дерева Лей Джо.

— Супербиа⁈ — в голосе матёрой целительницы послышались нотки обречённости. — Какого черта? Лей Хай что, общается с этим чокнутым ублюдком?

— Супербиа? — Железкин вытаращил глаза на Хомячкович. — Гордыня? В смысле тот самый «Гордыня»?

— Может, объясните, кто это? — спрашиваю, не отводя взгляд от двух стариков.

— Слева Лей Хай, патриарх рода Лей, — Эмилия сглотнула, сжав булаву покрепче. — Тот, что справа, Ко Ванхыль, абсолют-одиночка [7] по прозвищу «Гордыня». Один из немногих метаморфов-абсолютов, и в то же время входит в ТОП-500 самых сильных одарённых на планете.

Азиат, названный Гордыней, вперил свой взгляд аккурат в Хомячкович. Разделявшие нас метров двести постепенно сокращались, но мы уже ощутили всю тяжесть его взгляда.

— Хорошие глаза, девка! — Гордыня провёл костлявыми пальцами по своему лицу. — Возьму их в свою коллекцию. Тебе-то они уже точно не пригодятся.

Супербиа? До меня несколько мгновений доходило то, что я сейчас услышал. То есть у нас тут не один свихнувшийся абсолют-убийца [7], а сразу два⁈

Секунду спустя, с другой стороны от приближающихся к нам азиатов, прямо из песка стал подниматься десятиметровый робот-трансформер со щитом и знакомой булавой.

— Смотрю, безумие заразно? — бодрый голос Лиама с волной высвободившейся ауры разлетелся по округе. — Как иначе объяснить, что сразу две старые болячки Поднебесной оказались в одном месте.

Рядом с Лиамом из песка соткалась ещё одна человеческая фигура. Лей Хай, скалясь словно безумный, смотрел на Лиама и его напарника.

— А кто сказал, что нас только двое, Дровосек?

— А кто сказал, что нас только двое, Дровосек?

Несколько мгновений десятиметровый робот Лиама бодался взглядами с Лей Хаем. Наше расположение напоминало треугольник: слева азиаты, снизу мы, справа Лиам и его напарник Песчаный Человек. Что это за тип, пока не ясно. Главное что союзник.

Озарение, накрывшее меня в тот же миг, буквально перевернуло всю ситуацию с ног на голову: «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю.» Вот истинный смысл его слов.

Лей Хай знал о засаде! Знал и то, что тут будет Лиам. Азиаты не вмешивались в бой с боссом-монстром лишь по той причине, что не знали, кто из техномантов-архонтов [6] это Лиам? Поняв, что дальше ждать нельзя, они себя показали.

Браслет-коммуникатор на руке завибрировал.

— Теперь-то ты понимаешь, как мыслят патриархи? — голос Лиама звенел от напряжения. — Этот гнилой пень знал, что его самого попытаются заманить в ловушку. Как знал и я, что всё обязательно пойдёт не по плану.

Лей Хай тут же окатил нас испепеляющим взглядом.

— Дровосек, ты что, завёл себе новую подружку?

— Думать минимум на три шага вперёд, — спокойно продолжил Лиам, не двигаясь с места, — нести ответственность за свою жизнь и свой род…

— Ай, как нехорошо! — Лей Хай прямо на наших глаза начал преображаться в древесного гиганта. — Милость моя шире, чем все реки и моря! Дрянная дочь моего рода… МОЕГО! Её подружка… Все вы незванные гости в моих владениях!

С каждой секундой патриарх рода Лей становился всё выше, стремительно раздаваясь в плечах. Теперь его тело походило на древесного кентавра со здоровенными ручищами-дубинами. Ростом эта махина не уступала Лиаму. Морда превратилась в маску из коры со знакомой кривой ухмылкой.

— Тот факт, что вы, насекомые, ещё дышите, не более чем…

— Куда ты пялишься, узкоглазый? — хриплый голос Валеры донёсся от холма камней, из-за спин азиатов.

Патриарх рода Лей отреагировал за долю секунды. Древесный кентавр, разворачиваясь, тут же нанёс удар рукой-дубиной. С её навершия сорвалась волна силы, буквально сметая холм камней и песок под ним.

Гордыня! Ко Ванхыль, ещё не выпустивший наружу свой аспект, тоже развернулся.

— И это, по-твоему, удар? — хриплый голос Валеры донёсся из груды поднятых в воздух камней.

В тот же миг глаза робота Лиама загорелись красным. Он за ту же долю секунды весь сгруппировался и швырнул вперёд молот. Оружие, пролетев со свистом пару сотен метров, смело Гордыню.

— Вот как выглядит настоящий удар! — надменный голос Валеры, кажется, даже Лей Хая вывел из себя.

Кентавр натурально заорал, выпуская наружу «Громовой Рык». Волна силы смела поднятые в воздух камни.

Отброшенный в сторону Гордыня прямо в воздухе начал преображаться, выпуская наружу свой аспект.

— Довлатов! — встревоженный голос Хомячкович вернул меня в реальность. — Абстрагируйся от ситуации. Помни, мы целители. Наша задача — спасти жизнь пациента и по возможности оказать поддержку.

— Не время для лекций! — хмуро оглядываюсь по сторонам. — Даже если влезем в бой, нас банально затопчут эти здоровяки. Железкин! Накрой нас каменной сферой. Эмилия!

— Ишь, раскомандовался, — целительница произнесла, чуть сбавив тон.

— Прикройте госпожу Лей Джо, — указываю на стоящую позади нас наставницу. — Мы рангом не вышли. Ближе чем на десять метров подойти не сможем.

Стоящие рядом с нами архонты-техноманты также приняли оборонительную стойку.

— Мы прикроем, — донёсся голос Холопа из внешних динамиков.

В тот же миг кентавр с грацией кошки развернулся на месте, уставившись на Лиама.

— Хе-хе! Как там у вас на западе говорят: «На войне все средства хороши?»

Патриарх рода Лей тут же бросился в бой, видя, что Лиам остался без оружия. Однако техномант в тот же миг просто опустил руку к земле, и оттуда показалась рукоять ещё одного молота. Теперь-то до меня дошло, какие именно приготовления Нерея оставила тут специально для него.

Песочный человек, стоявший рядом с Лиамом, вдруг ушёл под землю и понёсся к краю пустыни. Там, из ядовитых зарослей, со скоростью гоночного болида вылетел таракан-переросток. Эта объятая красным пламенем образина недовольно заверещала, уйдя в занос по песку всеми шестью лапами. Заметила Лиама и понеслась прямо на него!

— Ещё и Огненный Го здесь? — Железкин нервно усмехнулся. — Они что, все разом пропустили сеанс у психиатра?

Никто мне ничего не объяснил. И так всё ясно: таракан — это ещё один абсолют-психопат из свиты Лей Хая.

Насекомое за считанные секунды набрало немыслимую скорость. Цвет пламени сменился с рыжего на ярко-голубой. Тварь верещала, словно безумная, несясь в таранной атаке на Лиама! Но тут из-под земли ударил каменный кулак, отбросивший строптивое насекомое на добрых полсотни метров. Раздался отчётливый треск! Сломался и сам кулак, и морда огненного таракана.

— Иди сюда, старый пень! — Лиам взревел и бросился в бой, принимая на свой щит удары двух ручищ-дубин Лей Хая.

— Ты забываешься, Дровосек! — кентавр хитро улыбнулся, начав оплетать кусок металла древесиной. — Это моё поле боя.

— Смотри не подавись, — Лиам, отпустив щит, тут же нанёс удар молотом. Оружие со звоном ударило о «доспех духа». Ещё секунду спустя в спину кентавра ударил второй молот Лиама, примагниченный назад. Оружие перемахнуло через покачнувшегося вперёд кентавра и легло рукоятью точно в правую руку техноманта.

Лиам замахал двумя тяжеленными молотами, словно мельница.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Из-под ног техноманта показались шевелящиеся корни. Лиам в тот же миг взревел, весь засветился и ударил обоими молотами по земле.

Бдыщь!

Раздался мощный взрыв. Дрогнула сама каменная твердь, пролегавшая на дне кратера, песок сдуло в радиусе минимум сотни метров. Земля задрожала настолько сильно, что мне едва удалось удержаться на ногах.

— Вот ведь… старичьё! И это он ещё сдерживается, — Железкин нервно усмехнулся, указывая на грозную фигуру патриарха-техноманта. — В ближнем бою господин Хаммер и впрямь хорош. Ударь он в полную силу, тут бы началось настоящее землетрясение в семь-восемь баллов. Но бой в этой аномалии для него проходит в максимально невыгодных условиях. Здесь нет подходящей ему эссенции. Лей Хай тоже это понимает, поэтому старается взять Дровосека измором. У кого силы первым закончатся, тот и победит.

Когда песка не стало, показались многночисленные закладки Хаммера, разбросанные по полю боя. Куски металла для ремонта, оружие и что-то вроде гарпунов.

В то же время Гордыня поднялся из песка и выпустил наружу свой аспект. Теперь пышущий злобой азиат походил на опоссума-переростка.

Не теряя ни секунды, он ринулся прямо на Лиама.

— Кожа дракона, мышцы огра, кости тролля, — Гордыня рычал, меняясь прямо на глазах: шкура метаморфаформа-абсолюта [7] сменилась чешуей с черным отливом и растущими по всему телу шипами, а рисунок его движений неуловимо изменился, шаги стали длиннее и стремительнее, — когти василиска… — заорал Гордыня, сверкая парой красных глаз.

Лиам швырнул в его сторону один из своих молотов. Гордыня тут же отпрыгнул в сторону…

«Бу-у-ум!..» — и получил мощный удар щитом от Шва c другой стороны. Извернувшись в полете, азиат ловко приземлился на все четыре лапы.

— Ты… ты… — Гордыню аж затрясло от ярости. — Да как ты смеешь влезать в мой бой, жалкое насекомое!

Блокировщик, чуть присев, выпустил со спины настоящую реактивную струю и понесся щитом вперед на Гордыню!

— А-а-а-а-а! Сдохни, недомерок…

«Бу-у-ум!» — когти Гордыни перечеркнули щит, едва его не располовинив! Но техномант-архонт продолжал давить, оттесняя беснующегося метаморфа с основного поля боя.

— Держись, братка! — Холоп стал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. — Нас-то эта страхолюдина в один миг на запчасти разберет.

Гордыня, ловко оттолкнувшись от щита, прыгнул вправо. Шов будто только этого и ждал! Отбросив в сторону второй щит, он плавным движением выхватил из-за спины кистень и ударил по морде метаморфа.

Покрытый чешуей опоссум вдруг замер. Казалось, сам факт удара по морде стал для него оскорблением.

— Уб-б-б-бью! — Гордыня впервые увидел в Шве противника.

Пока песчаный человек сдерживал Огненного Го, патриарх рода Хаммер давил на Лей Хая всем, что есть. Он снова использовал две руки, но теперь орудовал топорами.

— П-помогай! — рявкнул Лей Хай так, чтобы его слышали, наверное, все в пустыне. — Раз взял деньги, уже не отвертишься!

Фраза меня сильно насторожила. В тот же миг Огненный Го отступил к границе леса. Песочный человек, очевидно, имел преимущество, когда речь шла о бое в пустыне. Го вдруг встал на задние лапы и создал над головой огромный огненный шар, швыряя его в сторону пустыни.

Плюх…

Вместо взрыва жидкий огонь накрыл собой всю округу.

— Огненный вал, — прокомментировал увиденное Железкин. — Таракашка, вообще, стихийник-огневик. Но его аспект хорош, когда дело доходит до ближнего боя и таранных атак.

«Бы-дыщ!» — нас едва не снесло ударной волной от неожиданного взрыва. Я первым делом глянул на Шва и Гордыню, но эта парочка продолжала биться лишь друг с другом. Один щит уже изрезан в клочья, кистень выдержит ещё дай бог минуту боя. Но техномант, отступив назад, уже схватился за второй свой щит. Опыта в реальных сражениях Шву явно не занимать.

— Не понял⁈ — Железкин удивленно уставился на главное место схватки. — Это что сейчас было?

Лиам Хаммер стоял, преклонив колено в кратере, появившемся на места взрыва. Его робот дымился и сейчас перестраивался, латая прорехи в броне. Стоявший неподалеку Лей Хай сам шатался, кое-как удерживая равновесие на подгибающихся ногах.

— Неожидал, — Лиам поднялся на ноги, закрывая спину техномагическим плащом. Он словно чешуя опустилсяа до землюи и сам накрыл голову патриарха. — Я не использовал эту наработку со времен Бури в Пустыне. Тогда твои сородичи, также устраивали нам засады.

Лей Хай злобно оскалившись, швырнул в трансформера силовое лезвие. Хаммер попросту отбил его своей рукой.

— Слабо, — Лиам сделал шаг вперед, — Что с тобой не так, Деревяшка? Не уж то тебя бомба зацепила сильнее чем меня?

Патриарх Лей и впрямь упустил лучший момент для атаки. Лиам даже сейчас ещё не восстановил «доспех духа».

До меня секунды три не доходило, что не так… а потом дошло. Взрыв! Как взрыв мог сбить доспех духа абсолюта [7]? Тут же не ядерная бомба рванула, а что-то послабее.

— Бомба с антимагией? — Железкин потёр оседающую с неба пыль между пальцев. — Их же запретили ещё двадцать лет назад. Да за такое, всем причастным смертная казнь светит.

— Ах ты, тварь! — вдруг взревел Холоп, смотря в небо. — Продался, значит?

Железкин, глянув в небо, нахмурился и тоже грязно выругался. На высоте метров пятисот над полем боя парил орёл — Ингвар Руссо, метаморф и он же координатор от Ассоциации Охотников. В его лапах подозрительно поблёскивало что-то металлическое. Но вот он что-то телекинезом вытащил из нагрудной сумки и выбросил наружу.

— Приманка-а-а! — заорал Холоп так, чтобы его слышал весь наш спецотряд поддержки. — Бойцы! Собраться вокруг нас и подготовиться к отражению атаки.

В тот же миг окружающие пустыню ядовитые джунгли зашевелились. Ранее скрывавшиеся монстры ломанулись на общее поле бое.

Тут в небе аномалии сверкнула молния. Затем снова и снова. На одном из облаков отразился контур разинутой драконьей пасти.

«Вздын-нь!» — Гордыня, что-то почуяв, мощным пинком отбросил Шва на десяток метров. И сам резко отпрыгнул в сторону. В тот же миг с неба на поле боя рухнул дракон Лазуренко с Нереей и Персефоной на загривке. Прыгунья сделала шаг в сторону…

«Блык,» — и уже в следующий миг оказалась в середине пустыни.

«Блык,» — и гуру в потрёпанной экипировке аномальных войск предстали перед нами.

— Враг сверху! — Хомячкович тут же указала булавой на небо. — Координатор от Ассоциации продался…

Нерея бросила короткий взгляд на Лей Джо, замершую у Дерева Скелетов.

— Нормально всё, — Эмилия буркнула, указывая булавой на Гордыню. — Сестре лучше помоги. Хватит уже прикидываться, будто твоя специализация, это только поддержка. Если что-то с Лей-Лей случится, я дам знать.

Так ничего и не сказав, Нерея вдруг исчезла, оказавшись около Гордыни. В следующее мгновение случилось сразу несколько событий. Персефона превратилась в Боевого Будду с сотней рук за спиной. А Нерея будто ушла под землю, провалившись в песок.

— Дочери Силлы! — Гордыня радостно захохотал. — Боги благоволят мне! Наконец-то я втопчу в грязь ростки этой безумной ба…

Удар.

Удар-удар-удар-удар!

— Лучше бы ты её не вспоминал! — Персефона проорала и не сдерживаясь атаковала всей сотней рук сразу.

Преподавательница по бою одарённых ныне походила на берсерка, познавшего вкус крови.

Гордыня нагло захохотал, стоя под градом ударов Боевого Будды.

— Мне щекотно, женщина! Да… ещё-ещё. Сражайся изо всех сил, — голос метаморфа стал походить на дьявольский. — Тем интереснее будет сломить твою волю к побе…

Бум-м! Знакомый мне удар сразу от полусотни рук Персефоны отправил Гордыню в полёт. Теперь мне стало ясно, за что он получил такое прозвище.

Абсолют приземлился на все четыре лапы, довольно хихикая.

— Уже лучше, дочь Силлы! А…

Бдыщ! С неба по Гордыне ударило воздушное копьё, созданное Лазуренко. Дракон, извиваясь в воздухе, обрушил целый град ударов на метаморфа. Гордыня, хохоча, расставил руки в стороны, принимая удары на доспех духа…

— Ещё-ещё, мотыльки! Покажите всё, на что способны, прежде чем я всем вам оторву крыль…

Уже в который раз Гордыня схлопотал атаку из-за своей невнимательности. Появившаяся за его спиной Прозрачная Слизь походила на простейшего моба из компьютерных игр. Эта штука вдруг возникла из пустоты и окутала собой Гордыню, лишая подвижности.

Метаморф-абсолют [7] затрепыхался, поняв, что его ноги больше не касаются земли.

— Да что ты ещё за хрень? — Гордыня закрутился с удвоенной силой. Выпустил разом все свои шипы, удлиняя их на пару метров, но ничего не произошло. Выпустил наружу десяток силовых лезвий, но тек прошли насквозь. Прозрачная Слизь продолжала удерживать его на месте. — Что за нафиг? Выборочная бестелестность…

«Бдыщь! Бдыщь! Бдыщь!! Бдыщь!!!» — боевой Будда задействовал всю сотню рук, начав самое настоящее избиение Гордыни. До меня только в этот момент дошло, что Прозрачная Слизь — это аспект Нереи.

— Ка-а-ак! — испуганно заорал координатор Ингвар Муссо, заметив, как к нему приближается разъярённый дракон Лазуренко.

Исходящий праведной яростью капитан аж молнии пускал во все стороны. Такой если рядом окажется, то даже старшему магистру [5] не поздоровится.

Птиц заработал крыльями с удвоенной силой. Нагоняющий его дракон выдохнул технику «Воздушного взрыва» и, что удивительно, Инвар, расправив крылья, принял удар на себя… чтобы оказаться как можно дальше от основного поля боя. Лазуренко, казалось, взбесило, что его же атаку использовали столь хитрым образом.

Наш спецотряд прикрытия собрался около корней Дерева Скелетов. Со всех сторон к нам приближались монстры из ядовитых джунглей. Аккурат к этому моменту к нашим позициям доковылял потрёпанный боем Шов.

— Живой! — Холоп дружески хлопнул побитого сородича по плечу. — Займи левый фланг. Мы с Секачом возьмём на себя авангард.

Блокировщик молча пожал плечами и занял место в строю. Он умудрился сохранить один из своих щитов и по пути к нам подхватил один из многочисленных молотов Лиама.

Монстры уже наступали на нас со всех сторон.

…

Схватка выдалась жаркой. Пока абсолюты [7] бушевали, мы тоже бились насмерть. Запачкать руки кровью пришлось всем без исключения! Твари будто обезумели, когда, подойдя к нам, увидели ничем не защищенную спину Лей Джо. Казалось, свет, исходящий от её фигуры, сводил монстров с ума.

Паралич! Паралич! Паралич! Паралич! Приходилось крутиться волчком, используя контактные и оттого самые сильные мои атаки. Я напитывал все свои техники Властью, понимая что иначе мне быстро не пробить «доспех духа» монстров второго ранга и выше. А таковых из ядовитых джунглей вылезло в избытке. Когда закончились эфирные частицы, пришлось пустить в дело Рубаку и положиться на тело, прошедшее два уровня физической трансформации.

Железкин раз за разом создавал земляные копья, стены и столбы. Эмилия без устали махала щитом и булавой, никого не подпуская к беззащитной спине своей подруги. Мне пришлось задействовать весь свой арсенал, чтобы банально не помереть в начавшейся мясорубке.

Не знаю, сколько времени прошло, но под конец сражения у меня руки дрожали от напряжения. В радиусе сотни метров всё вокруг нас устилал ковёр из трупов монстров.

Тем временем где-то на границе костяной пустыни прошло сразу два серьезных сражения. Песчаный человек смог-таки подловить Огненного Го и теперь топил таракана-переростка в своих песках.

На другом краю пустыни Нерея продолжала удерживать Гордыню в своём смертельном захвате. Боевой Будда продолжал сотней кулаков вышибать всю дурь из абсолюта-метаморфа [7]. Персефона смогла сбить «доспех духа» азиата и теперь избивала ничем не защищённое тело аспекта.

— Лучше бы ты её не вспоминал! — полный ярости голос Персефоны сопровождал каждый удар по морде Гордыни. — Не смей сравнивать нас с ней…

Лазуренко сбил предателя-координатора, и теперь птица каталась по земле, подвергаясь банальному избиению.

— Ты у меня соловьём петь будешь! — довольный охотой капитан возил головой Инвара по земле, будто тряпкой. — Пойдёшь под трибунал за предательство и использование бомб с антимагической начинкой.

«Бум! Бум! Хрясь!..» — у нас над головой пролетела здоровенная нога деревянного кентавра. Лиам Хаммер тоже справился с задачей и теперь разделывал под орех патриарха рода Лей. Смотря на потрепанный вид Лех Хая так сразу и не скажешь — кто из них больше пострадал от взрыва бомбы. Сам десятиметровый транформер аж дымился от полученных повреждений, но продолжал методично наносить удары.

— Фу-у-х! — раздался знакомый голос сзади, привлекая всеобщее внимание.

Около Дерева Скелетов кое-что изменилось. Лей Джо, придя в себя, сделала неуверенный шаг назад, и в тот же миг её тело взорвалось волной зелёного света. Проморгавшись, я наконец, увидел, что на месте Лей Джо появилась женщина-нага. Здоровенная, как небольшой грузовичок! Кожа зелёная, зрачки вертикальные, изо рта выглядывает змеиный язычок. Целительница неуверенно глянула на змеиный хвост, в который превратились её ноги. Потом на две пары рук вместо одной.

— Меня, конечно, называли хладнокровной, но это уже перебор, — произнесла она, заметив в районе пояса Хомячкович. — Я… я в порядке. Ты только не бойся меня такую…

— Шутница, — на счастливом лице Эмилии блеснули слёзы. — Ты всё та же безумная оторва, которую я повстречала у берегов Австралии.

Холоп присвистнул от удивления, и его робот показал большой палец.

— Приветствую в рядах архонтов [6], зеленокожая сестрёнка!

Лей Джо, наконец, обратила внимание на толпу людей, собравшихся вокруг неё. Кто-то аплодировал, кто-то радостно свистел. Хомячкович с улыбкой взглянула на подругу, потом на меня, и кивнула каким-то своим мыслям.

Сняв с рук перчатки, целительница подошла к Дереву Скелетов и положила на него свои руки.

— Куда ты, туда и я… Душа Моя.

— Не-е-е-т, дура! — Лей Джо рванула наперерез, но запуталась, не зная, как управлять своим новым телом. — Ты же не готова!

Тело Эмилии Хомячкович засветилось знакомым зеленоватым светом. Треск древесины и металла заставил всех отвлечься от созерцания попытки ещё одного прорыва. Кентавр в отчаянной попытке накинулся на робота Лиама, повалив на землю. Хаммер хоть и боролся, но делал это вяло. Битве на истощение, да еще и на чужом поле боя, далась ему откровенно тяжело.

В тот же миг от шеи кентавра отделилась фигура азиата. Чуть пошатываяьс, он будто находясь во сне оглядев пустыню.

— Осознать безумие архонта можно, лишь только став им, — Лей Хай полным ненависти взглядом уставился на Лей Джо. — Познать ужас Абсолюта, можно лишь заглянув грань безумия на этом ранге.

Голос Лей Хая доносился одновременно со всех сторон, будто за него говорило само пространство аномалии. Он пробирал до костей, заползал под кожу и казалось резонирует с силой жизни в телах Охотников. Даже архонты-техноманты замерли удивленно глядя на Лей Хая.

Патриарх рода Лей за секунду превратился в гигантскую древесную змею и как-то неуверенно пополз к тому месту, где Песчаный человек удерживал Огненного Го.

Напарник Лиама, тоже в этом бою выложился на полную. Как и в случае Хаммера он практически полностью истратил свои силы. А те крохи, что остались, шли на удержание таракана-переростка.

Заметив нового противника, Песчаный человек попытался на остатках сил хотя бы задержать его.

— Чем ярче свет, тем сильнее отбрасываемые им тени, — патриарх Лей прорвался сквозь оковы костяного песка, начисто содрав с себя шкуру. — Раз ты ещё не впала во тьму, дочь моя… Значит свет Жизни горит в тебе намного ярче, чем моё гаснущее светило.

Деревянная змея вползла в пасть Огненного Го, и уже через пару секунд выломала ему панцирь в районе спины.

— Вот что значит быть патриархом, — Залитый кровью Лей Хай, уставился на место боя Персефоны и Нереи, — Я заберу свои долги в могилу. Лишу клыков тех, кто непременно позарится на моих детей.

Лей Хай вылез из тела Огненного Го и двинулся к Персефоне. Песчаный человек снова попытался схватить змеюку, но тот полз к Гордыне, словно одержимый.

Патриарх дал оторвать себе хвост, но с упорством мертвеца продолжал ползти к Ко Ванхылю.

— Нет-нет-нет! Я сдаюсь, — Гордыня заорал от ужаса, заметив фанатичный блеск в глазах Лей Хая.

Метаморф с мольбой уставился на Боевого Будду.

— Дочери Силлы…

— Иди ты нахрен! — Персефона мощным ударом швырнула тело Гордыни аккурат в Лей Хая.

Змеюка спружинила и в одно мгновение пробила собой обессиленное тело метаморфа. Это смотрелось… жутко. Будто видишь Чужого, вырвавшегося из тела жертвы.

— Воистину… безумие заразно, — Лей Хай лишь взглянул в сторону Инвара Муссо.

Прижатый к земле птиц забился в истерике.

— Не-е-т… Ты обещал мне эликсиры…

Какая-то бомба с едким ядом рванула в рюкзаке, висевшем на груди координатора Ассоциации. Дракон Лазуренко тут же отпрыгнул в сторону. Видимо сработала какая-то подстраховска, оставленная Лей Хаем.

— Он умирает, — усталый голос прозвучал из динамиков трансформера Лиама. Робот так и не поднялся на ноги после падения. — Его дух трещал по швам от перенапряжения с самого начала боя.

— Мне не страшно, — голос патриарха рода Лей доносился будто из пустоты. — Я уже вижу реку Янцзы… Вижу лики тех родных, что отправились на другую сторону раньше меня. За тебя, Дровосек, я, так и быть, замолвлю там словечко…

Накрывшее всё поле ощущение энергии Смерти буквально парализовало разум. Никто не шелохнулся, пока Лей Хай в образе деревянной змеи полз к нашим позициям.

— От той, кого любил больше жизни, остались лишь кости в гробу, — змея, проползая мимо меня, вдруг остановилась. — Твой дед такой же. Его любовь ко второй жене была столь велика, что она стала его аспектом.

Змей холодно взглянул на Лей Джо в образе наги.

— О великий Будда… Как же искусны твои шутки! Той, кому суждено превзойти меня и унаследовать роль патриарха, ты даровал аспект схожий с моим предсмертным видом… Однако рядом с ней нет места, всякой черни.

Лей Хай резким движением хвоста швырнул в меня деревянный кол. Но на пути его атаки резко возник Железкин. Весь покрытый камнем, магистр-стихийник [4] принял удар на себя… и его пробило насквозь. Все же умирающий абсолют [7] — это всё ещё абсолют. Даже «доспех духа» не помог.

— Н-е-е-е-т! — Лей Джо бросилась ко мне.

Я пошатнулся, даже толком не поняв, что произошло. Удар? Да, точно. Кол пробил Железкина и вонзился мне в грудь. Не смертельно, но… чёрт возьми, неожиданно. Если бы не боцман, мне бы такой атакой разворотило грудную клетку. Сам Железкин с удивлением смотрел на каменное крошево, сяпящееся из его раны. Не кровь, а именно что измельченный камень.

Наплевав на посыпавшиеся со всех сторон атаки, Лей Хай неторопливо пополз к Дереву Скелетов. Тут удары прекратились. Бойцы боялись за Хомячкович, находящуюся посреди прорыва.

— Я купил эту аномалию, выбрав её своей могилой, — змей оглянулся на Лей Джо, но та хлопотала надо мной. — ДОЧЬ МОЯ!

Вжав голову в плечи, Лей Джо обернулась на окрик.

— Не смей отводить от меня взгляд, — змей смотрел на целительницу с осуждением. — Не смей закрывать глаза на то, что я умираю. Ты… ты станешь моей заменой для рода Лей. Закончишь то, что не удалось закончить мне…

Всем присутствующим стало понятно, что дух Лей Хая уже почти ушёл за грань. Сейчас с нами говорят остатки его воли, а не он сам. Слова, которые он давно носил в сердце, наконец-то нашли выход.

Тело Лей Хая стало покрываться трещинами. Сама эссенция жизни стремильно покидала его разрушающееся тело.

— Носи фамилию Лей с гордостью, дочь моя. — Ничего более не говоря, змей прильнул всем телом к Дереву Скелетов и обмяк.

Не знаю, можно ли назвать это смертью, но сам подавляющий дух безумного патриарха-абсолюта [7] больше никак не ощущался. Прошло то давление аурой Смерти, что было ещё минуту назад.

Все бы ничего, но тут Железкин рухнул на бок и затрясся.

Едва Железкин упал на землю, как со знакомым звуком *блык* рядом с нами появились обе дочери Силлы. Они обе отозвали свой аспект, снова выглядя как обычные люди.

Обладательница Боевого Будды с удивлением взглянула на деревянную змею у Дерева Скелетов, меня и лежащего на земле Железкина.

— Да, вы бл***, издеваетесь! — Персефона ворвалась в ряды бойцов, порыкивая на архонтов-техномантов. — Какого хрена клювом щёлкаете! А если бы он тут всех бойцов положил⁈

— Аура Смерти… — Холоп ответил, стушевшавшись под командирским духом воительницы.

— Так конечно! — Персефона гневно вскинула руки. — Он же бл*ть травник! У него подвид родства с пневмой… был. Перед тем, как за грань уйти, у них всегда аура смерти появляется…

Тут взгляд воительницы остановился на мне.

— Да… да, что тут ещё такое?

Персефона подошла к нам с Железкиным. Без посторонней помощи я вытащил из себя деревянный кол и уже провёл базовое лечение. Целитель я или кто? Заодно влил в себя запасной флакон эфирных частиц. Но дочь Силлы склонилась не надо мной, а над Железкиным. Магистр вяло шевелился и вроде как не умирал.

— Да-а-а… как так-то? — Персефона с явным удивлением взглянула на боцмана. — Идиота кусок! Ты же превысил порог частичной трансформации. Как ты вообще смог… а-а-а…

Взгляд воительницы остановился на мне, потом на подошедшей к нам Нерее. Гадать, благодаря кому боцман смог превзойти себя, не было смысла.

— Тут всё плохо, — Персефона кивком указала на нервно дёргающегося Железкина. — Если в ближайшее время не прорвётся в старшие магистры [5], помрёт от своей же стихии. Он сейчас попросту не понимает, как из стихийной формы вернуться обратно к телу из плоти и крови. Однако я без всякой диагностики вижу, что он не готов.

— Я могу помочь, — сам делаю шаг к Железкину.

— Ты ещё от прошлого раза не отошёл, — Нерея нахмурилась и указала мне на грудь. — К тому же ранен.

Персефона, взглянув мне в глаза, вздохнула и хлопнула ладонью себе по лбу.

— Ладно! Ты такой же твердолобый, как и Язва. Всё равно в это ввяжешься. А твоему охраннику и впрямь нужна помощь. Нери! Перетащи их к ближайшему Источнику со стихией земли…

*Ззз* я ощутил, как задрожал мой дух.

В этот момент на меня ни с того ни с сего напала сонливость. Всё тело стало ватным, глаза начали закрываться. Причём, уверен — никто на меня «целебный сон» не накладывал. Едва успев «Щелчком» поставить метку на Железкина, падаю с ним рядом на землю.

Уже проваливаясь в сон ощутил, как рана, оставленная деревянным колом Лей Хая, вдруг зашипела…

Тем временем в Аране проходили не менее интересные события.

Чуть больше месяца назад абсолют [7] Андреас Гаус по глупости стал посредником между Матерью Чудовищ и внуком Язвы. Из-за этого Матерь всё это время тянула силы из него и Довлатова. Только пять дней назад эта пытка наконец-то подошла к концу. Посреди ночи Матерь по своей воле вдруг разорвала контракт.

Что стало с Довлатовым — Гауса нисколько не интересовало. Столько маны и эссенции пневмы через себя ни один нормальный человек пропустить не сможет. Да и где им взяться в таких количествах в Аране⁈

За минувший месяц сам Гаус, запершись в особняке, только и делал, что принимал эссенции и эфирные частицы. Попытка мести Язве едва не стоила ему жизни. Вдобавок «Гильдия Алхимиков Арана» выставила восьмизначный счёт за многочисленные выпитые зелья, эликсиры и укрепляющие снадобья. Их представитель целую неделю буквально жил под дверями особняка, прежде чем добился аудиенции.

— Скажите спасибо, что я вообще остаюсь в Аране! — в тот день Гаус взашей выгнал представителя Гильдии, пришедшего стребовать с него долг. — Больше никакой рекламы вам не дам.

— Слова Великого будут переданы начальству, — стоя у ворот, представитель вежливо поклонился абсолюту [7]. — Кстати, прекрасный дом! Думаю он будет стоить миллионов двадцать…

Гауса затрясло от гнева.

— Тебе жить надоело, недомерок?

— Моя жизнь застрахована, — представитель коварно улыбнулся. — В том числе и на случай, если на меня нападёт должник «Гильдии Алхимиков Арана». Там в договоре мелкими буквами было написано…

— Пшёл вон! — Гаус приказал слуге-полтергейсту закрыть ворота и больше не впускать наглого гостя. — Дожили! С абсолюта и защитника Арана требует деньги какая-то там Гильдия.

Это случилось в тот самый день, когда Довлатов ненадолго вернулся на остров. Гаус тем же вечером занялся медитацией в уединении. За прошедший месяц его здоровье сильно подкосилось. Щёки впали, а под глазами появились круги из-за хронического недосыпа. Абсолют настолько вымотался, что потерял в весе аж целых десять драгоценных килограмм! Оттого теперь вынужден носить свою старую одежду. На новую жаба не позволяла раскошелиться!

Как и на живых слуг в доме…

И на частную охрану имения рода Гаус…

На юристов…

Зачем? Ведь есть призванные существа, готовые работать за бесплатно!

Пусть фирмы радуются тому, что им вообще позволили использовать фамилию рода Гаус в своих рекламных целях! А лучше ещё и приплачивают сверху. На подобные условиях Андреас может и согласится их нанять. Но в последнее время в Аране отчего-то стало мало таких предложений.

Только сегодня, спустя пять дней, Андреас наконец покинул комнату для медитаций. Она представляла из себя бункер, находившийся рядом с фамильным особняком.

Едва двери комнаты открылись, как в нос сразу ударил запах нечистот. Воняло так, что глаза начало щипать! Андрес принюхался к себе, поморщился брезгливо и сразу же направился в душевую. До неё от комнаты медитаций рукой подать.

Сняв с себя одежду, Гаус сразу же забрался под тёплые струи душа.

— Хорошо-о-о-о, — Андрес только расслабился, как вода вдруг стала холоднее. — Да что за⁈

Душ возмущённо чихнул каплями, и вода вовсе перестала течь. Гаус только успел нанести на себя гель для душа и такой подставы никак не ожидал.

*Хр-хр-хр-шш*

Тут в унитазе раздался какой-то шум. Андреас насторожился, рефлекторно включив доспех духа. Крышка была опущена, и что там внутри происходит, решительно непонятно. Вдруг бомба?

Приподняв крышку унитаза, показалась какая-то хрень, похожая на змею. Вся в нечистотах и клочках волос! Поводив головой из стороны в сторону, неведомое создание зацепило лежащие на полу трусы Гауса и вместе с ними нырнуло обратно в унитаз.

— Куда-а-а-а! — от столь неожиданной подставы Гаус аж выпрыгнул из душа и тут снова ощутил сильнейший запах нечистот. — Так это не от меня пахло?

Нацепив на себя банный халат, Гаус решительным шагом проследовал в здание особняка. Под ногами вдруг начало хлюпать. Оглядевшись, Андреас понял, что всю его лужайку затопило. Причём судя по запаху, затопило нечистотами из канализации.

— Г-господин! — слуга-полтергейст Альберт вышел из дома, встречая своего хозяина. — Прошу прощения. Мы уже приступили к устранению протечки из канализации, но тут отключилось электричество. Насос вырубился, и всё собранное снова вылилось наружу.

Тут из-за спины Альберта показался пузатый мужичок в комбинезоне. Он победно воздел над собой трусы Гауса.

— Кажись, нашёл! Вот что засор вызвало, — сантехник огляделся по сторонам. — А? Так это не вы звонили? Тут в общем трубу прорвало. Из-за особенностей рельефа к вам стоки канализации со всей округи сходятся.

О том, что сейчас думают соседи, Андреас предпочёл не думать.

— Кофе… — Гаус произнёс всего одно слово, кое-как сдерживая гнев.

— Это единственный, до кого я смог дозвониться… — полтергейста Альберта опять заклинило. — Другие сказали, что не обслуживают наш адрес.

— Кофе! — Андрес чуть повысил голос, выпуская наружу ауру абсолюта. — В мой кабинет. Быстро!

Спустя каких-то пять минут на столе Андреаса и впрямь стоял кофе. Причём холодный… и что ещё более оскорбительно, «три-в-одном».

— Резервный генератор залило, — снова начал оправдываться Альберт, чуя гнев, исходящий от господина. — Чайник не включается. Плита тоже не работает. Дровяную печь на летней кухне уже начали растапливать. Я… я хотел вам заказать горячий кофе из ближайшего кафе, но мы находимся вне радиуса их доставки. Точнее всех кофеен, кафе и даже ресторанов. Ещё мне перестали продавать продукты во всех ближайших магазинах. Приходится надевать очки и накладную бороду вашего деда.

По мере услышанных новостей лицо Андреаса мрачнело всё сильнее.

— Дай угадаю, — Гаус криво усмехнулся. — Потом у нас «вдруг» отключили электричество, воду и случился прорыв канализации.

Альберт стушевался и опустил глаза. Пусть он и полтергейст, но даже ему стало понятно — тут дело не в совпадении, а в целенаправленной травле.

— Ещё… — слуга снова открыл рот.

— Ещё? — Андреас широко распахнул глаза. — В смысле «ещё»? Куда ещё, если у нас на лужайке нечистоты со всей улицы! Ещё немного и будем удобрения тоннами продавать.

— Ещё у ворот вас ждёт с-судебный пристав, — Альберт начал заикаться, чуя как закипает господин. — И с н-ниим представитель от «Гильдии Алхимиков Арана».

«Деньги можно заработать. А вот урон чести и достоинству восстановить куда сложнее,» — так любил поговаривать Хаймер Гаус, отец Андреаса, пытаясь обуздать непростой характер сына. Теперь-то Гаус в полной мере ощутил смысл, стоящий за этими словами.

С кредиторами из Гильдии удалось договориться об отсрочке в месяц.

— Только из уважения к вашему батюшке, — судебный пристав протянул Гаусу уже распечатанный документ. — Помните про сроки! Вы сами их озвучили и сами подписали договор.

— Не переживайте, — Андреас усмехнулся, указав на затопленную лужайку. — Кое-кто как раз должен мне крупную сумму денег.

Ещё через несколько часов нанятые сыщики в один голос указали на «Романов и КО». Именно эта фирма оказалась зачинщиком травли через торговые сети Арана. К вечеру Гаус уже вышел на Жан Пьера, чьи подставные лица устроили проблемы со службами ЖКХ.

— Довлатов? — Андреас наконец осознал, кто посмел пойти против него.

Наделать кучу перед пещерой дракона — многого ума не надо. А вот ответить за это внуку Язвы как раз-таки придётся. А кто виноват? Ведь Довлатов сам попросил о контракте на призыв. И то, что потом не попросил помощи, уже его вина, а не Андреаса.

Не составило большого труда узнать, что «Романов и КО» устроили рейд в аномалию рода Лей. Буквально в тот же миг до Андреаса дошло, где весь последний месяц скрывался внук Язвы.

Прибыв в порт Арана, призыватель едва ли не силой пробился к телепортационому узлу на складах «Романов и КО». Сейчас разгневанного абсолюта [7] мог сдержать разве что архонт [6]. Да и то лишь на время. Охранники тоже это понимали. Потому вызвали из СБ Арана штурмовую группу капитана Хамида Коджери.

— Господин Гаус, — техномант в ранге старшего магистра [5] прибыл буквально через четверть часа. — Вы же понимаете, что силой проникли на частную территорию?

— Мне был нанесён урон чести, капитан! — волосы на голове Андреаса зашевелились. — Урон такой, что весь Аран теперь надо мной смеётся.

— Слышал-слышал, — Коджери устало вздохнул. — В посёлке «Хвост Русалки» вашу улицу даже таксисты избегают. Мы на ваш участок уже два десятка жалоб получили.

Про список санкций, наложенных Довлатовым на род Гаус, абсолют [7] с каждым часов узнавал всё новые и новые детали.

— Кровь или всё его имущество! — Андреас нервно дёрнул щекой — Я возьму с Довлатова виру, даже если весь Аран будет против. Это уже дело чести, а не просто оскорблений.

Капитан усмехнулся.

— То есть некий студент Довлатов без причин объявил войну роду Гаус? Ученик [1] пошёл против абсолюта [7]? Я же ничего не путаю? Наверное и причин для столь самоубийственной затеи у Михаила не было?

Андреас понял, что Коджери в курсе подноготной развернувшейся вражды. Но ситуация уже достигла той точки, когда отступать нельзя. Такой плевок на репутацию древнего рода никак нельзя спускать с рук.

Аккурат в этот момент заработала платформа для телепортаций. Во вспышке света в помещении появилась Персефона Трель. Одна, в крови по самые брови. Выглядела она так, будто заглянула в самые тёмные глубины ада. В её и без того тёмных глазах витала смесь гнева и страха. Аура дрожит так, что охранники разбежались в стороны.

Прислонив руки к лицу, девушка отчаянно тёрла пальцами свои щеки.

— Звиздец! Звиздец! Звиздец! — как заведённая она повторяла одну и ту же фразу.

— Неважно выглядите, мисс Трель, — Андреас позволил себе кривую усмешку.

Персефона уставилась на Андреаса, и само пространство вокруг неё задрожало.

— Пошёл нахрен отсюда!

— Боюсь, я здесь по делу, — Гаус пожал плечами, разведя руки. — Пока не стребую с Довлатова…

— ПОШЕЛ. НАХРЕН! — аура Персофоны наполнилась жаждой крови. — Там в аномалии померли три абсолюта [7]. Убит координатор от Ассоциации Охотников. ТРИ! Ты слышишь меня? ТРИ. Ещё и бомбу с антимагией применили. Здесь сейчас такие разборки начнутся, что никому не поздоровится.

— В аномалии шестой категории? — Гаус иронично выгнул бровь. — Девочка, я живу на этом свете дольше твоего. Не надо заливать мне эти сказки. Небось кто-то из охраны сказал вам, что я тут, и ты придумала эту историю…

В этот момент телепортационная платформа снова сверкнула и в помещении возникли те, кого Андреас никак не ожидал увидеть.

Могучую фигуру Лиама Хаммера в мире сильных одарённых не видел разве что слепой. А рядом с ним, плечом к плечу стоял Гарри Сэндмэн, абсолют-одиночка [7], прославившийся во время операции Буря в Пустыне. Как и появившаяся рядом с ними Нерея, они подошли к Персефоне, не отрывая взгляда от Гауса.

— Проблемы? — обманчиво спокойным голосом Лиама можно было резать камни.

— Этот хрен Довлатова ищет, — разъярённая Персефона и не думала сбавлять напор.

— Слушаю, — Хаммер холодным взглядом уставился на Андреаса.

Стоявший неподалёку Хамид Коджери, приглушив ауру, тихо-тихо отошёл к стеночке. СБ-шник помахал рукой своей штурмовой группе, прося свалить их отсюда как можно дальше.

— Довлатов нанёс мне урон чести… — Андреас и не думал отступать.

— Оу? Самому призывателю Андреасу Гаусу? — Хаммер хитро улыбнулся. — Но вот беда. Он вроде как не имеет статуса благородного, а ты имеешь. Ещё у вас разница в пять рангов. Если дело дойдёт до дуэли, то он имеет право выбрать себе замену. Возможно кого-то вроде меня… или Гарри… или кого-то ещё. А ведь я не откажу! За сегодня я дважды убедился, что Довлатов весьма ценный союзник.

Нерея повернулась к сестре.

— Он стабилен, но пока не пришёл в сознание.

Тут платформа для телепортации снова сработала, перенося в помещение группы потрёпанных архонтов [6]. Капитан Лазуренко и пара его коллег в форме армии Российской Империи также подошли к месту разборок.

— Проблемы? — капитан уставился на Гауса, потому на Персефону. — Да жив он. Успокойся. Не станет нам никто голову отрывать.

Персефона поёжилась, смотря в точку перед собой.

— Ты просто не знаешь, на что она способна в гневе, капитан! Видел тех свихнувшихся патриархов? Так вот, ОНА намного хуже. Она никогда никого не убивает… А вот запереть где-нибудь в аномалии на месяц — это как раз в её духе.

Лазуренко окинув Гауса взглядом, обратился к Нерее.

— Может с Валерой его познакомим?

— Гауса? А не рано ли? До пролитой крови дело ведь пока не дошло, — секунду спустя глаза девушки расширились. — А ведь это правда! Ещё ни один враг Довлатова не пережил встречи с Валерой.

Гаус нахмурился, чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд. Из угла комнаты на него пялился булыжник. Андреас был готов поклясться, что вот буквально только что эта каменюга вскинула бровь будто оценивая его.

Тут платформа снова сверкнула и в комнату прибыли архонты-техноманты от рода Хаммер. Причём не абы как, а в своих шестиметровых боевых кидо. Все в крови монстров, с помятой бронёй и кучей других повреждений. У одного из них так и вовсе щит был изрезан чьими-то когтями.

— Патриарх, — троица, почтительно кивнув Лиаму, заняла место у стены. Словно вечные стражи они уставились на Андреаса.

После серьёзного рейда всегда так. Чем серьёзней замес, тем лучше между бойцами развивается чуйка свой-чужой. Вот и эти архонты [6] и абсолюты [7] выглядели так, будто только что вынырнули из горнила войны, пролив там немало крови. Причём все они сейчас видели в Андреасе исключительно «чужого».

Платформа для переноса сверкнула в пятый раз, перенеся группу бойцов с носилками.

— Сати! — Андреас сразу узнал Лей Джо. Целительница обратилась к девушке с кошачьими ушками и хвостом. — Быстро свяжись с госпиталем Красного Креста. У нас три тяжёлых пациента. Пусть забронируют отдельную VIP-палату.

Бойцы с носилками, практически бегом, пронеслись мимо Андреаса. На первых лежала Эмилия Хомячкович. На вторых Довлатов. На третьей незнакомый Андреасу мужчина с аурой старшего магистра [5].

— Мои поздравления, госпожа архонт [6], — Гаус кивнул Лей Джо.

Целительница окинула гостя хмурым взглядом.

— Смотрю, у тебя совсем совести нет? — проводив взглядом носилки, она в итоге махнула на Гауса рукой. — Потом с тобой разберусь. Мне сейчас в больницу надо.

— Ой, какие мы грозные! — Андреас проводил спину целительницы взглядом. — А силёнок то хватит разобраться?

Бойцы всё прибывали и прибывали, задействуя телепортационную платформу с десятисекундным интервалом.

— Тебе здесь не рады, — спокойно произнес Лиам, глядя на мрачное лицо Гауса. — И помни про мои слова. Если Довлатов попросит, я приду ему на помощь, как союзник. Ах, да!

Патриарх указал на стоящих у стены архонтов-техномантов [6].

— Будь добр, прямо сейчас покинь территорию, занятую моим родом. Ты видимо не в курсе, Андреас? Часть этих складов арендует род Хаммер. Мы с «Романов и Ко» теперь ведём совместный бизнес.

Весьма яркий на детали сон магистра [4] Железкина походил на старое воспоминание. Мы очутились где-то на острове. Под ногами трещит галька, неподалёку шумят морские волны, а в спину дует тёплый летний ветерок. Мне сразу вспомнились каникулы после окончания девятого класса и домик в деревне, оставшийся от бабули.

Сейчас впереди старый деревянный пирс, уходящий в море метров на пятьдесят. Десятки вёсельных лодок покачивались на волнах слева и справа от него. На многих видны крепления под сети и другие рыбацкие снасти.

Позади меня оказалась окраина большой деревни. Несколько одиноко поднимающихся в небо столбов дыма и отсутствие лая собак откровенно напрягают. В обжитом поселении так тихо быть не может!

Оглядевшись, понял, что сон Железкина как-то связан с этим… ну-да, островом. Слева от деревни скалы, справа лес, через пару километров переходящий в плоскогорье. А позади деревни видимо горный пик, талые воды которого и обеспечивали эту деревушку пресной водой. Вот вроде сон, но такие детали почему-то сами собой стали вылезать из моего подсознания. Так-то мы сейчас с Железкиным всё ещё в аномалии рода Лей, и сам магистр [4] готовится к прорыву на ранг старшего магистра [5].

На пирсе, у одной из лодок, суетился мальчишка лет двенадцати. Весь чумазый, в древних на вид хлопковых штанах и рубахе, подпоясанной почему-то широким солдатским ремнём.

— Никого не осталось, — бурчал он недовольно. — Ни папки, ни мамки, ни мелких.

Шмыгнув носом, он тут же протёр его рукавом и сам забрался в лодку. Она покачнулась под его весом, но юный рыбак удержал равновесие. Ловко схватился за причал и начал скидывать в лодку сумки и коробки, уже приготовленные к погрузке.

— Ну ничего, — приговаривал он сам себе. — Построю себе новый дом. Бабу себе заведу, как папка учил! И скотина во дворе будет. И собака злая, чтоб соседей и лихой люд гоняла. Во! Михой её назову. А почему Михой? Ой… да не важно. И кошка нужна такая, чтобы мышам спуску не давала. Не! Две кошки. Точно две кошки. Пахать буду, как отец пахал. А если земля кормить перестанет, так же как он в море уйду. Буду семью снабжать тем, чем батька Посейдон одарит.

Заметив моё появление, парнишка на секунду остановился.

— Ты чё медлишь? — он кивком указал на деревню. — Остров же под воду уходит! Быстро грузи в лодку всё, что есть.

Оглянувшись, я наконец уловил изменения в окружении. С каждым новым накатом волн линия прибоя постепенно заходила всё дальше и дальше, погружая остров под воду.

— Куда плыть-то? — спросил я как бы невзначай.

Пацан указал рукой куда-то вдаль.

— Если плыть прямо-прямо, на закат, там будет ещё один остров. Жилой! Намного больше нашего. Ярыга называется. От него до Владивостока всего 200 км по прямой, — парень снова шмыгнул носом. — Надеюсь, хотя бы Ярыга не затонет.

Приглядевшись в указанном направлении, я так ничего и не увидел.

— Ты уверен? — решил я поделиться подозрениями. — Ни столбов дыма, ни птиц, ни гор на горизонте не видать.

Пацанёнок усмехнулся.

— Угу. Только покинув один берег, ты сможешь увидеть другой, — его лицо на миг стало похожим на взрослого Железкина. — Грузись давай, коли помереть не хочешь.

Заняв свою практически пустую лодку, я продолжил наблюдать за юным рыбаком. В отличие от известного мне Железкина, этот мелкий прямо-таки фонтанировал эмоциями. Уронил коробку на ногу и тут же обматерил её! Потом ещё и пнул, вымещая на ней всю злость.

— Да, что ты за хрень такая тяжелая⁈ — пацан чуть не заплакал, отбив себе ногу.

— Там сбоку надпись, — на моём лице появилась ухмылка.

— «Как ухаживать за девочками». Что за хрень? — пацан с ужасом глянул на коробку. — Зачем я это вообще к себе в лодку положил.

Вытащив её обратно на пирс, пацан тут же схватился за коробку с инструментами.

— Та-ак! Это отцово, — приговаривал он. — Инструменты мне везде пригодятся. Дом поставить, сарай починить.

В лодку легла удочка.

— … Так. А без этого мы себя не прокормим.

На дно уже знатно загруженной лодки легло ружьё и непонятно откуда взявшийся автомат Калашникова… Старая армейская форма аномальных войск, несколько боевых клинков, знакомый мне топор, боксёрские перчатки и куча всего-всего. Откуда в этой горе хлама взялась коробка сигар и журнал «СтритГёрлс», мне решительно непонятно.

Тут-то перед Железкиным и встала непростая дилемма. На причале осталась ещё примерно треть вещей, а лодка уже шла к перегрузу.

— Не доплыву, — пацан ловко макнул руку в воду. — Тут сколько Посейдону молитвы не посылай, точно не доплыву. Меня первая же волна потопит.

— Тебе помочь? — радостно машу рукой. — Давай в мою лодку положим то, что у тебя не влезло. А ты взамен мне дорогу до другого острова покажешь?

Пацан взглянул на пирс, уже начавший уходить под воду, и хмуро кивнул.

— Дело говоришь. Ток-мо давай так! Погрузим тебе то, что мне особо для жизни не нужно, — видя удивление на моем лице, пацан совсем уж по-взрослому усмехнулся. — Если ты уйдёшь под воду, то уж прости, это твоя вина. А мне потом ещё как-то жить надо. Если до Ярыги доплывём, я с тобой за помощь рассчитаюсь.

— Хватит и той коробки, которую ты пнул. — На моём лице сама собой появилась хитрая улыбка. — Думаю, её содержимое мне в жизни ещё не раз пригодится.

Ко мне перекочевал десяток коробок с непонятным содержимым, пара мечей, кастетов, книжки по ботанике и бог его знает какой литературе. Два рюкзака в обвесе выживальщиков, с саперными лопатками и всякой непонятной хренью. В ту же кучу легла книжка с диковинным названием «Робинзон Крузо или как выжить на острове после ядерного взрыва».

От книжки с интригующим названием меня отвлёк окрик парня.

— Нормально, — произнёс он, прервав мои размышления. — Теперь точно доплывём. Всё, отчаливаем!

Отвязав верёвки от пирса, мы поплыли в сторону неизвестного острова. Лодки легко шли по волнам, будто и не было никакой качки.

Вскоре Железкин начал неуловимо меняться. Каждый взмах вёсел прибавлял ему целые месяцы прожитой жизни. На лице выросла первая щетина, взгляд стал острее, на руках появились сбитые костяшки заядлого драчуна. Буквально за минуту будущий боцман раздался в плечах, а ручищи налились силой.

С довольным кхеканьем, парень уже лет двадцати налёг на вёсла и стал грести так, будто всю прошлую жизнь работал гребцом на галерах.

— Ага, Владивосток, как же! — пробурчал я недовольно, глядя как лодка Железкина едва ли не летит на вёсельной тяге. — Сказал бы честно, что около Чернобыля родился. Я бы может и поверил!

И тут этот гад задвигал вёслами с ещё большей скоростью! Уже знакомая мне морда сорокапятилетнего боцмана расплылась в довольной улыбке. Тут, во сне, он вернулся к своему реальному облику, будто разумом догнав свой настоящий возраст.

Ровно в этот момент лодка Железкина исчезла за горизонтом. Теперь на волнах качалась лишь моя лодка… полная багажом чужих знаний.

…

16 ноября, 2026 года

Госпиталь Красного Креста, остров Аран

Пара усталых ментатов вышла из палаты для вип-пациентов. Первый выглядел тощим и откровенно невзрачным. Такого даже если встретишь на улице, точно не запомнишь. Второй был его полной противоположностью…

Жан-Мишель Кусто, выходец из знаменитого рода одарённых-водников Кусто. Хотя он и был ментатом, но как и все Кусто имел весьма-а-а специфическую внешность. Пузатый, щекастый, с гладко выбритым лоснящимся лицом и зализанными назад волосами — Жан-Мишель вызывал некое подсознательное отвращение. Окружающим то и дело хотелось его прибить! То проходящая мимо медсестра случайно утку на него уронит. То медбрат дверью пришибёт… случайно, ей-богу! В здравом уме никто не станет бросаться на ментата в ранге магистра [4].

— Оу? Нас встречают, — Жан-Мишель, довольно ухмыльнувшись, подмигнул своему тощему коллеге.

Стоящая у дверей вип-палаты Персефона незаметно сжала кулаки. На лице дамы разом выразилась вся гамма испытываемых ей негативных эмоций. А подавленное желание убить гада сократилось до краткого:

— Ну? Что там?

У Лей Джо, стоявшей рядом, непроизвольно дёрнулась щека. Однако целительница куда лучше контролировала свои эмоции.

— Пациенты в норме, — тут же сообщил Кусто, закрывая за собой дверь. — Двое уже очнулись. Примите мои поздравления, господа архонты [6].

Жаболицый обозначил поклон на французский манер с расшаркиванием. Стоящую поодаль Нерею чуть не стошнило от вида кланяющейся жабы.

— Госпожа Лей Джо. Искренне рад приветствовать вас в рядах архонтов, — он коротко указал на дверь за своей спиной. — Кстати, ваша подруга уже очнулась.

— Двое? — стоящая в сторонке Нерея вопросительно выгнула бровь.

Оба ментата кивнули. Кусто снова открыл рот.

— Госпожа Эмилия Хомячкович уже пребывает в добром здравии. После проверки ментатом воспоминаний о событиях, произошедших в аномалии рода Лей, она может быть свободна. Насколько могу судить, её прорыв в архонты [6] прошёл успешно. В этом ранге она определённо может закрепиться и даже достичь пика. Но, как и другой её коллега-пациент, она достигла своего предела.

— Главное, что выжила, — на лице Лей Джо сама собой показалась улыбка.

Целительница вздохнула облегчённо. Перед её глазами до сих пор стояла картина того, как Эмилия после прорыва высвободила свой аспект. Она превратилась в кобру с короной на голове. Событие поистине уникальное! В одном месте и в одно время появилось сразу два архонта со схожими аспектами.

Кусто, удивлённо оглядев аж трёх архонтов [6], стоящих в коридоре госпиталя, что-то для себя решил и указал на дверь палаты.

— Второй, этот ваш старший магистр [5] Железкин, тот ещё странный фрукт.

— В смысле? — Персефона, нахмурившись, тоже глянула на дверь. — Мы его знаем уже несколько месяцев. Боец проверенный, стихией владеет отлично.

Жан-Мишель удивлённо открыл рот.

— А? Нет-нет, вы меня не так поняли, — Кусто совсем уж противно улыбнулся. — Я имею в виду, что его прорыв выглядит для меня странно. Понимаете, форма духа у одарённых всегда разная. Например, у госпожи Хомячкович она выглядит как теннисный шар с зелёной аурой. Она гармонирует с вашей, госпожа Лей Джо.

Ментат противно улыбнулся и тут же получил мощную оплеуху от своего тощего коллеги.

— Ещё! Хоть раз! Нарушишь! Кодекс! Этики! Ментатов! — рыча слова, тощий держал руку над головой Кусто. — Я тебе собственноручно голову откручу.

Жаболицый хоть и сжался под напором эмоций, но при этом в его глазах горел огонь… удовольствия. Этому типу явно нравилось, когда его унижают. Хуже то, что испепеляющий взгляд Персефоны понравился ему ещё больше.

Кодекс вспомнили не просто так. Официально, во всех цивилизованных государствах, менталистов держат под особым контролем. Императоры подминают под себя самых сильных из них. А те выполняют роль супервайзеров-проверяющих для частных ментатов-специалистов и членов знатных родов.

Вся эта братия придерживается Кодекса Этики Ментатов, одним из ключевых правил которого является «не разглашать секреты своих пациентов». Тот факт, что аура Лей Джо и Хомячкович гармонируют друг с другом на уровне духа, как раз один из таких секретов. Кусто же выболтал его без каких-либо угрызений совести.

— Да-да, прошу простить мои манеры, — Кусто криво улыбнулся. — Так вот, у Железкина форма духа тоже похожа на шар. Только обтянутый шестигранной сеткой. Понимаете? Нет никаких отклонений от нормы. Ни облачков-скоплений излишков силы духа. Ни выпуклостей, впадин, ни чёткой линии жизненного опыта, как было на теннисном шаре Хомячкович. Просто шар, покрытый шестигранной сеткой. Его прорыв на стадию старшего магистра [5] прошёл просто идеально. Он легко достигнет пика этого ранга, но, как и Эмилия, дальше пройти не сможет. Потенциала для роста нет.

Ментат развёл руками, как бы показывая: «Дальше никак».

— И тут мы подходим к третьему вопросу…

Второй ментат снова набычился.

— Пра-ви-ла, — тощий надавил взглядом на Кусто. — Я тебе, сволочь блатная, язык в одно место затолкаю, если ты нарушишь ещё хотя бы одно правило кодекса!

Кусто возмущённо отпрянул.

— Я же ничего лишнего не сказал! Просто озвучил момент с тем, что у молодого как-то странно выглядит форма духа. Ты же сам видел. Там этакая планета с материками и облаками. Огромный потенциал, в общем. Его духу ещё формироваться и формироваться до того, как он достигнет своего предела. Меня больше волнует кое-что другое. У него там вокруг сферы духа есть что-то вроде орбит. Как если бы было два естественных спутника у планеты. Тот что поменьше выглядит как Семя Духа. Слишком чёткий рельеф, пусть и повреждённой формы. Второй, тот что побольше, похож на чужеродный кусок льда.

На лице Лей Джо проскользнула тень понимания, но она умело скрыла свои эмоции. Сейчас не время и не место озвучивать свои догадки.

Тощий ментат воздел руки к небу.

— Пра-ви-ла, — с волной зарождающегося гнева выдавил он из себя. — Почему ты такой тупой? Почему? Господи! Ну почему?

Кусто от возмущения аж открыл рот.

— Эй! Я же всего лишь хочу получить от них согласие на чтение памяти, — Жако указал руками на трёх архонтов, собравшихся в больнице. — Дамы знатные. Наверняка, как и мы захотят убедиться в том, что этот парень никак не связан с убийством трёх абсолютов. Как его зовут, кстати? Таблички с его именем не висело около койки пациента.

— Михаил Довлатов, — Персефона криво усмехнулась. — Он внук Язвы. Официально его в этой палате не было. Данных о приёме как пациента тоже нигде не останется. Мы привезли его сюда с остальными, чтобы он находился под присмотром знакомых нам врачей.

Жаболицый презрительно усмехнулся, но уже спустя секунду улыбка сошла на нет. Гримаса сменилась с торжества на удивление, а потом на откровенный страх.

— Погодите, того самого Язвы?

Лей Джо коротко кивнула, продолжая держать свои эмоции под контролем.

— Ну так что? — Персефона указала на дверь. — Иди и попробуй! Прочитать его воспоминания. Если что-то пойдёт не так, тебе твой любопытный нос затолкают в то же место, что и язык. Мы этому препятствовать не станем. Наоборот, даже согласие подпишем.

Жак испуганно сглотнул.

— Да я-же всего лишь спросил, — ментат, испуганно оглянувшись на трёх архонтов, снова что-то для себя решил. — Господи! Внук Язвы. Того самого Язвы…

— Того самого, — стоявшая чуть в сторонке Нерея подошла к дверям палаты. — Так что с ним? Почему он ещё не очнулся?

Жако вдруг начал глотать воздух и опёрся на стену. Новость о том, на чей разум он только что чуть не покусился, явно выбила из него весь боевой настрой.

— Ментальный шок у него, — произнёс тощий ментат, похлопывая жаболицего по плечу. — Мы к нему лезть не стали. Довлатов… проходит как пострадавший, а не как свидетель. Не знаю, что именно у вас там в аномалии произошло, но у него явно серьёзное ментальное потрясение. Когда очнётся, может какое-то время чудить. Неделю, месяц или сильно дольше. Спутники на орбите духа, это что-то вроде отколовшегося опыта. Кто-то детства не помнит, а кто-то как его собака покусала. Когда эти спутники рассосутся, тогда и Довлатов в норму придёт.

Тощий на секунду отвёл взгляд, будто хотел что-то сказать, но передумал. Такая деталь сразу бросилась в глаза архонтам, но никто из них не подал виду, что заметил.

— Лучше не влезать в дух Довлатова. Процесс ментального восстановления должен пройти естественным путём, — ментат схватил жаболицего за шиворот, заставляя встать ровно. — А теперь, дамы, простите! Мне этого остолопа надо привести к начальству. Мы получили нужные Ассоциации подтверждения использования бомб с антимагией. Самого Ингвара Муссо сейчас допрашивают наши коллеги. Бомба с ядом сильно потрепала его духовное тело, но эта падаль диво, насколько живучей оказалась.

Усмехнувшись, Персефона отвела в сторону свой недовольный взгляд. Тот факт, что продавшийся координатор Ассоциации Охотников, как-то пережил подрыв бомбы, здорово сэкономил рейду время. Не зря Лазуренко решил оказать гаду первую помощь, а не добить его.

Прибывшие в порт Арана судьи и стражи Ассоциации тут же провели экспресс опрос предателя Ингвара и участвовавших в том бою архонтов [6]. Ограничились именно что опросом «да/нет», без досконального считывания воспоминаний. Иначе снятие показаний со всех свидетелей растянулось бы на недели.

Стоявшая в сторонке Нерея тихо переглянулась с Лей Джо. Гуру выгнула бровь, будто спрашивая: «Семя Духа, серьёзно?».

Целительница в ответ коротко кивнула. Полгода назад, во время летнего лагеря Академии, Лей Джо не рассказала ученику о кое-чём важном. Техника телесной трансформации «Древоступа» — это фамильная техника рода Лей. Она не только меняет физическое и духовное тело владельца, но и делает его пригодным для иных процедур. Одно из них — принятие Семени Духа от патриарха, разработавшего технику специально для членов рода Лей. Через семена Лей Хай передавал свои знания следующему поколению.

…

Неизвестное время, неизвестное место

Где-то на берегу тропического острова

Этот остров сильно отличался от того, что встретился во сне Железкина. Тут имелись настоящие джунгли, лили тропические дожди и где-то на горизонте кружили тайфуны. Имелась всего одна гора, обустроенная людьми практически по самую верхушку. Дома из камней и древних кирпичей выглядели покинутыми и чем-то неуловимо напоминали ацтекские руины. Нет ни стёкол в окнах, ни дорог под автотранспорт, но есть канавы для дождевой воды, вырытые вдоль всех улиц. Здесь ощущался дух одновременно старой и новой цивилизаций.

На пляже сидели два подростка. Один выглядел чуть постарше, другой помладше. В одинаковой одежде, они чем-то неуловимо друг на друга походили.

— … Это называется развитый внутренний диалог, — Младший указал себе на голову. — Понимаешь, когда твои глаза фокусируются на картинке, а слух на каком-то шуме типа воды, бьющейся о камни, твой блуждающий разум начинает свой внутренний диалог. С тобой, Миша, точно также.

Старший… Тут до меня нашло, что это я и есть Старший. Михаил Довлатов. Я очнулся в собственном сне и сейчас с кем-то разговариваю.

— Что? Ты кто? И что тут вообще происходит.

— Внутренний диалог! — Младший, улыбнувшись, ткнул в меня пальцем. — Во-о-т, молодец! Рад, что ты наконец-то очнулся, Миша. Так вот. Весь этот мир — это, по сути, форма твоего духа. Остров — это ты. Океан вокруг — граница непознанного. А берег — линия твоей самоидентификации.

Сразу вспомнился урок Сократа. Древнегреческий философ нарисовал на песке круг и сказал, указав внутрь него: «Это то, что я знаю.» Потом указал на то, что находится за его пределами: «Это то, что я знаю, что не знаю.» Потом Сократ нарисовал снаружи первого круга ещё один круг и указал за его границу: «А это все остальное.»

Если это и впрямь мой духовный мир, то тут видимо все устроено точно так же. Остров это то, что я знаю. Прибрежные воды — граница известных, но ещё не усвоенных знаний. А за горизонтом находится «все остальное».

— Верно, — Младший кивнул, будто прочитав мои мысли. — Внутренний духовный мир появился после того, как ты освоил интеграцию техник в слой духа.

— Появился? — мой слух зацепился за крохотную оговорку. — То есть ты и раньше за мной наблюдал?

— Об этом потом, — Младший, вытянув руку в сторону моря, указал ей на поистине огромный айсберг, плывущий прямо на остров. — Ты взял чужие знания, Миша. Нет, это не плохо, просто надо знать меру.

Тут незнакомый парнишка нахмурился.

— Понимаешь, будь-то уроки наставников или пережитый жизненный опыт, ты как бы получаешь стройматериалы для своего духовного мира. Да, наш родовой дар позволят получать оптом сразу целые грузовики с цементом, бетоном и кирпичами. А пережитые сражения становятся арматурой, скрепляющей всё это воедино. Но вот это…

Младший снова указал на айсберг.

— … Это уже перебор! Ты взял опыт другого человека. Его надо переварить, разломать, усвоить, пустить в дело. Называй как хочешь. Пресная вода питает почву. Растёт лес, увеличивается урожай на полях, появляются какие-то запасы питьевой воды. Это улучшит качество жизни на острове.

— То есть твоей жизни? — захожу в другой стороны. — Понравилось тут?

Младший, покачав головой, снова постучал пальцем по виску.

— «Я» просто отражение твоего духа, Миша. В каком-то смысле. «Я» знаю то, что знаешь ты. «Я» вижу то, что видишь ты. «Я» часть твоего разума, и пытаюсь объяснить тебе же о том, что с тобой происходит. Вот взял ты у Железкина часть того жизненного опыта, который ему мешал продвинуться в ранге?

— Да, и что с того? Он бы не смог двигаться дальше, если бы оставил за бортом что-то лишнее.

Пацан, пожав плечами, снова указал на айсберг.

— Миш, «Я» тебе не враг. Просто объясняю, что теперь уже тебе это надо как-то усвоить. Если этого не сделать, и ты, не дай Бог, хапнешь что-то ещё, то твой духовный мир попросту разрушится.

Младший ждёт от меня какой-то реакции, а я всё никак не могу нормально осознать себя в своём же сне. Всё же нахождение в собственном духовном мире для меня в новинку.

«Великие возможности и проблемы всегда приходят одновременно,» — доходит до меня с запозданием суть услышанных слов. Мысли будто ватные, так ещё и движутся словно в киселе.

— Узнай всё о Железкине, — продолжает твердить Младший. — Где он вырос? Чем занимался? Какие у него навыки? Узнай что он разучился делать. Ведь ты явно у него что-то забрал, чтобы он смог двигаться дальше. Да, ситуация была из разряда форс-мажор. Второй раз в такое лучше не влезать. Подумай, что значил тот ящик с инструментами, который Железкин переложил в твою лодку? Почему книжка про Робинзона Крузо имела столь радиоактивные декорации?

— Может дело во сне? — делаю я догадку, чувствуя, будто разом поглупел раза в два. — Ведь во сне всякое бывает?

— Нет, — Младший уверенно качает головой. — Железкин теперь чего-то не знает, но что должен был бы знать. И это «что-то» перешло к тебе. Скажешь навыки выживания? Не зря он сунул тебе те рюкзаки. Ты не сможешь освоить эти навыки так же хорошо, как этим владел Железкин, но это послужит хорошей почвой для того, чтобы ты мог быстро развить те же навыки, которые когда-то были у него. Не за пять лет, а, скажем, за два месяца…

Парнишка ещё что-то говорил и говорил, но я всё никак не мог его расслышать. Такое ощущение, что чем дольше длится сон, тем хуже я начинаю соображать. Возникло чёткое ощущение, будто я упускаю нечто важное. Прямо-таки смертельно важное для меня!

— Кто ты? — наконец спросил я, фокусирую внимание на лице парня, сидящего на берегу МОЕГО острова в МОЁМ внутреннем духовном мире.

— Стас… Или Станислав. Бабы из Российской Империи меня так называли, — Младший усмехнулся и вдруг, ни с того ни сего, расхохотался. — Миш, ты не поверишь! Но я дух-основатель рода Довлатовых.

Мы находились на всё том же острове в моём духовном мире.

— Дух-основатель? — моему удивлению небыло предела.

— Ты всё правильно расслышал, — Стас уверенно кивнул. — Я отражение того, кто создал род Довлатовых. Ваш персональный библиотекарь и смотрель за внутренним духовным миром. Я тот, кто не даёт вам потеряться, когда вы ходите по чужим снам. Тот, кто отделяет свой опыт от чужого, когда дело доходит до возвращения в свой собственный духовный мир.

— Вот оно что, — меня вдруг накрыло волной осознания. Почему мы находимся на берегу острова в моём духовном мире? Почему я вижу его отчётливо, а весь остальной мир постепенно становится размытым? — Ты и есть «граница» самоидентификации.

— Бинго! — дух довольно хохотнул. — Сам факт того, что я очнулся раньше времени, говорит о том, что случилось что-то экстраординарное. Например, кто-то посадил в тебя Семя Духа.

Перед глазами сразу возник образ моего деда, Геннадия Саваки.

— Неправильный ответ, — Стас щёлкнул пальцами, нахмурившись. — И да! У нас с тобой один мыслительный процесс на двоих. Я просто задействую часть его ресурсов, приводя тебя в норму. Вот, смотри.

Разум будто погрузился в события последних часов. Мы снова в аномалии рода Лей. Вокруг запредельный уровень маны и эманации жизни. Патриарх Лей Хай в образе древесного змея, проползая мимо, швырнул в меня деревянный кол.

— Стоп, — довольно оскалившись, Стас щелчком пальцев остановил видение. — Деревянный кол видишь? Как тебе, наверное, известно, Семя Духа способны создать лишь те, кто достиг ранга абсолюта [7].

— Или выше, — киваю, так как сам изучал этот момент.

Я всё же в кругах благородных рос. Абсолют [7] может создать одно-два Семени в год, не больше. Таким приёмом часто пользуются в древних родах, дабы новое поколение одарённых быстрее вошло в силу. Легче усваиваются техники, Власть растёт как на дрожжах, и легче проходит телесная трансформация. Получить Семя Духа от патриарха своего рода, значит получить его признание.

Само собой, у Салтыковых мне такой подарок не светил. Абсолюты [7] своим могуществом не разбрасываются. А создание Семени Духа минимум на полгода ослабляет своего создателя.

Стас, вытянув руку, указал на деревянный кол, созданный Лей Хаем.

— Его предсмертная атака! В неё патриарх рода Лей вложил последние крупицы своих сил.

Другими словами, полученное мной Семя Духа не его сознательное решение, а случайность. Со слов Лиама Хаммера, Лей Хай весь бой был ослаблен. Уже на тот момент его дух находился на грани саморазрушения.

Стас продолжил.

— Другое дело, что твоё тело, Миша, оказалось совместимым с Семенем Духа. Такое возможно лишь в двух случаях. Либо ты использовал их родовую технику развития. А мы оба знаем, что это не так. Либо по какой-то иной причине твое физическое и духовное тело оказались с ним совместимым.

— Видимо второе, — подумав, киваю собственным мыслям. — Технику телесной трансформации «Древоступа» мне передавала Лей Джо.

— О да! — Стас довольно хохотнул. — Поистине непредсказуемое стечение обстоятельств. Ты, Лей Хай, и моё преждевременное появление. Тут ведь вот в чём дело. Метаморфы, травники, мастера зверей и всякие там друиды — это подвиды родства с пневмой. То есть с Жизнью. Поэтому твоё тело и оказалось совместимо с Семенем Духа от Лей Хая. Другое дело, что ты не способен усвоить все вложенные в него знания. Совместимость лишь частичная. Но именно его появление в твоём духовном мире и послужило причиной моего пробуждения. Айсберг от Железкина, это так…

Дух махнул рукой на льдину.

— … Рядовая проблема. С ним бы ты и сам разобрался без моего появления.

— То есть ты здесь не просто из-за льдины или весточки от Лей Хая? Дело именно во вмешательстве в мой дух, — эдакая «красная тревога» на крайний случай у Довлатовых. — Так что нам делать?

— Усвоить, конечно, — Стас с неким удивлением пожал плечами. — Поверь, мой дорогой потомок. От Семени Духа не отказываются, даже если оно тебе не подходит. Это своего рода универсальная алхимическая пилюля. Любой одарённый, усвоив Семя, продвинется в своем развитии. Если ты совместим с ним, получишь сразу техники, как при интеграции. Поймёшь то, что раньше казалось недоступным. Я помогу, тут всё довольно просто. Нам надо только перенестись в другую часть острова.

Дух протянул мне руку и тут же закатил глаза.

— Да-да. Я живой портал в твоём духовном мире. Хватит уже удивляться. Напомню, «я» лишь часть ТВОЕГО потока мыслей. А ещё у тебя скоро закончатся силы, и ты снова провалишься в глубокий сон.

— А…

— Вернуться сюда сможешь не раньше, чем вылечишь самого себя, — Стас вздохнул, сдерживая раздражение. — Слушай, потомок! Шевелись давай. У тебя правда мало времени. Лучше сейчас во всём разобраться, чтобы Семя сразу начало усваиваться.

Едва моя рука легла на плечо Стаса, как мы очутились посреди джунглей у огромного дерева. Оно было похоже на раскидистый дуб с пышной кроной и мощными корнями, каким-то чудом оказавшимся в тропических широтах. Очевидно, что он аномалия в моём духовном мире. По веткам носятся белки, свисают шипящие змеи, а где-то в пышущей жизнью листве гомонит стая диких птиц.

— Семя уже укоренилось, — смотря на древо, Стас хмыкнул, — Как видишь, наша защита духа не идеальна. Я очнулся лишь после того, как случились незапланированные изменения.

Пожимаю плечами.

— Без тебя пришлось бы дольше во всём разбираться.

— Эт точно, — дух указал на основание дуба, уходящее в землю. — Видишь? Оно пустило корни. Приложи руку к земле и попробуй его почувствовать. Помни, это место — отражение твоего духа. Всё то, что ты видишь и чувствуешь здесь, имеет духовную природу.

Стоило мне коснуться земли, как пришло некое туманное осознание. Это дерево и впрямь является Семенем Духа патриарха рода Лей. Незавершённым, плохо усвоившимся и малодоступным для понимания. Всё же травничество — это лишь подвид Жизни, а не она сама. Но основную суть я словил. «Секрет травников рода Лей» предстал передо мной во всей красе.

— Это… техника? Их особая техника развития, — поднявшись на ноги, со смутным сомнением сжимаю пальцы в кулак. — Также как у Довлатовых есть хождение по снам, так и у рода Лей есть способ быстрее расти в рангах.

Суть секрета — «Внешняя система питания». Травники Лей направляют особые эфирные частицы в тело поверженного монстра или в найденный алхимический ингредиент. Разрушают его изнутри, а потом поглощают бульон из эфирных частиц и подходящих эссенций. Чем-то эта процедура напоминает питание грибов, растущих на опавшей листве и рухнувших деревьях. На живом существе его нельзя применить. И этим же оно отличается от того, что проделывают не-мёртвые с жертвами своей охоты.

Трюк удобный! По сути, только члены рода Лей знают, как создавать эти эфирные частицы. Скажем, зашёл в аномалию наёмником и там же схомячил часть найденных ингредиентов или чудовищ. А на выходе заказчику или представителю Ассоциации говоришь, что добыча так себе.

Стас кивнул.

— Захватываются лишь те духовные частицы, которые ты способен освоить. Потомок, тут важно другое! — он нахмурился, указав пальцем вверх. — Ты получил чужой дар рода. Их индивидуальную технику. Как и Семя Духа, это сокровище, ценность которого невозможно выразить в деньгах. О нём не стоит распространяться. Когда освоишь, используй только если больше никто не видит. При самом плохом раскладе, тебя могут попытаться силой заставить вступить в род Лей. А оно тебе надо?

— Нет уж, спасибо! — недовольно фыркнув, смотрю на дерево. — Да и деду я обещал, что свой собственный род создам, а не вступлю в чужой.

Тут картинка перед глазами стала ещё более размытой. Теперь, кроме духа-основателя, всё остальное превратилось в цветные пятна.

— Запомни две вещи! — дух-основатель хмуро сдвинул брови. — Сюда ты самостоятельно сможешь вернуться разве что во сне. Да и то ненадолго. Технически, до ранга магистра [4] ты здесь осознанно вообще не должен был появляться. И второе! До тех пор, пока ты не растопишь ледник, твой разум будет нестабилен. Но чем больше ты будешь узнавать о Железкине… Разобраться в первую очередь… состояние… духу станет легче… очнёшься.

Диалог начал превращаться в кашу из обрывков фраз. В общем-то, видение начало превращаться в нормальный сон, коим и было с самого начала.

…

16 декабря, 2026 года (30 дней спустя)

Офис «Романов и КО», собрание совета правления

Княжич Романов устало откинулся на кресло, прикидывая возможные варианты развития событий. И как только отец справлялся с делами, творящимися на финансовом рынке Российской Империи?

Сейчас княжич был одним из немногих, кто видел бизнес-процессы компании «Романов и КО» целиком. То, что раньше можно было назвать «шарашкиной конторой», за четыре месяца превратилось в крупную международную организацию.

Юрист, госпожа Басмач, вчера в порыве зверствования зубами разорвала контракт с филиппинцами, пришедшими на седьмой раунд переговоров. Вася Рыжиков по ночам устраивает в офисе оргии с подчинёнными из своего отдела. В докладных записках пишет, что страдает «от перегрузок на работе».

Финансист Мамай перевёз в Аран семью и уже собирает себе команду из помощников. В его отделе дел с каждым днём становится всё больше.

Сейчас середина декабря. Для «Романов и КО» настал переломный момент.

— Хитро придумано, — облизнув палец, Мамай перелистнул страницу отчёта от Ассоциации Охотников. — Значит из-за инцидента в аномалии рода Лей нам пока не дают доступ к аномалиям шестого ранга и выше?

— Чистая формальность, — Катарина Лупергод понимающе кивнула. — Для вашего мира потеря трёх абсолютов [7], это серьёзный удар. Сопряжение только началось. Столкновения с не-мёртвыми идут на всех шести континентах. Про жуков на территории Российской Империи я вообще молчу. Так что не наказать нас Ассоциация не могла. Общественность не поймёт.

— Но мы же ни в чём не виноваты! — насупилась Светлана Долгорукова. — На наши войска напали. Им ответили. В чём тут наша вина? Свидетели есть, потерь практически нет. Уровень травм среди аномальных войск минимален. Саму разведку и зачистку координаторы от Ассоциации оценили в А-ранг. Это высшая оценка из возможных. Про то, что мы уже месяц шестью кораблями оттуда вывозим трофеи, я вообще молчу.

Катарина хмыкнула и уже собралась отчитать глупую девицу, но вовремя передумала. Рано дамам из дома Лупергод показывать зубки.

— Вопрос политики. И тут я согласна с Ассоциацией, — Катарина пальцем постучала по отчёту. — Технически, мы знали, что будет засада. Всё также «технически», мы правильно поступили, предупредив об этом координатора от Ассоциации. Но сам факт гибели трёх абсолютов [7] нам не простят. Тут нет и не может быть оговорок, даже если речь идёт об акте самообороны.

Пройдя взглядом по кабинету, глава дома Лупергод остановилась на финансисте.

— Думаю, господин Мамай, как и я, прекрасно понимает, от насколько серьёзных проблем нас спас патриарх рода Лей, взяв на себя убийство «Гордыни» и «Огненного Го». Проделай то же самое Лиам Хаммер, и проблем было бы в разы больше.

Княжич поймал взгляд Катарины и произнёс одними лишь губами: «Не забывайся!» Катарина тут же потупила взгляд, признавая за Романовым силу. Княжич прекрасно понял, зачем именно Катарина сакцентировала внимание финансиста на себе. Всё дело в борьбе за влияние внутри компании.

— К нам нет претензий от их родов, — Мамай ответил, не отрывая взгляда от отчёта. — Рода Ко и Го, их соратников. Все их нападки на нас носили чисто формальный характер. Без них никак, но и наехать на нас серьёзно они не могут. Технически, произошла междоусобица, результатом которой стала гибель трёх абсолютов. Войска «Романов и КО» участвовали в ней как зрители. Вот вся суть того, что нам можно предъявить. Басмач уже послала их родам требование подписать документ в стиле «претензий не имею.»

Романов понимающе кивнул. С выходцами из Империи Цин по-другому нельзя. Китайцы могут десятилетиями помнить пустяковый долг, а потом неожиданно предъявить его, требуя оплату.

Тут к диалогу подключилась Полина Гагарина, спец по закупкам «Романов и КО».

— Если и найдётся кто-то наглый из Империи, мы сможем дать отпор на уровне, сопоставимым с уровнем нескольких древних родов. За что спасибо роду Хаммер, — Полина, поймав на себе взгляд Романова, невзначай поправила выпавший локон волос. — Я вообще-то занимаюсь закупками оружия, и поверьте на слово! Когда мы продали Хаммерам пять процентов акций «Романов и КО», нам тут же открыли доступ к таким компаниям, о каких даже я не слышала. О существовании некоторых военных баз в Тихом Океане, так и вовсе не подозревала.

Романов понимающе кивнул.

— Последствий от экспедиции в аномалию рода Лей больше, чем кажется на первый взгляд, — княжич выложил на стол ещё папку документов. — С нами через Лазуренко вышли на связь ещё два боевых судна Российской Империи, одна подводная лодка, и вы не поверите! Платформа для десантирования войск в аномалии. Экспериментальная разработка. К ней могут разом пришвартоваться до четырёх кораблей. Если примем их всех к себе на службу, технически наши возможности по зачистке аномалии вырастут в два раза.

Княжич, вздохнув, кивком указал на всё ту же папку документов.

— Но тут есть другая сложность. Ассоциация Охотников наложила ограничения на использование нашего телепортационного центра в порте Арана. Оно продлиться до тех пор, пока официально не будет завершено следствие по делу «об инциденте в аномалии рода Лей».

Финансист хмыкнул.

— Проще говоря, нас будут мурыжить месяцев пять-шесть, если не целый год. У нас в Российской Империи это называлось теневым домашним арестом. Император накладывал такое вето на провинившиеся рода. В лучшем случае, с нами свяжется нештатный сотрудник Ассоциации и предложит сделку. Мы для них что-то сделаем, и с нас снимут теневой арест.

Катарина тут же нахмурилась.

— То есть они нашли законный повод не дать нам раньше времени отправиться в экспедицию на летающие острова? — подумав секунду, девушка медленно кивнула. — Порой я поражаюсь дальновидности главы Ассоциации. Никогда бы не подумала, что он найдёт столь элегантный способ одновременно ограничить наши амбиции и в тоже время дать бойцам созреть.

Романов не сказал этого вслух, но перед всеми присутствующими в кабинете тут же предстала картина того, как сейчас бесятся Персефона и Нерея.

Дочери Силлы больше всех хотели отправиться на летающие острова. Но они также понимают и другое — сейчас им будут вставлять палки в колёса все, кто только может.

Без содействия Ассоциации задействовать нужные точки для телепортации попросту невозможно. Тут ведь вот какое дело. Для того, чтобы из точки А попасть в точку Е, необходимо пройти через пункты B, С и D. То есть крупные узлы мировой сети телепортации. Именно их и контролирует Ассоциация. Таким образом, она косвенно влияет на весь мир одарённых и возможности по зачистке аномалий.

Даже имея у себя в порту свою телепортационную платформу, «Романов и КО» не могут ей пользоваться по своему усмотрению.

Другими словами, без разрешения от Ассоциации попасть на летающие острова через платформы телепортации — попросту невозможно.

— Как там Довлатов? — подала голос Гагарина.

Романов весело усмехнулся.

— Чудит. Нет, ну правда! Я тоже так хочу. В Академию не ходит, но при этом у него куча частных уроков с преподавателями. Учится с такой скоростью, что у его однокурсников аж руки от зависти трясутся.

— Не мудрено, — Катарина криво усмехнулась. — С такими-то связями среди учителей.

Уловив намёк на приписанные оценки, княжич поперхнулся.

— Не-е-е! Он реально учится, как какой-то монстр. То, что другие целители проходят за месяц, он усваивает за пару часов. Со слов Лазуренко, Миша не вылезает из тренировочного центра для бойцов. Ну-у того, который мы в порту для своих сотрудников построили. Сражения на мечах, бокс, рукопашный бой одарённых, уроки выживания, стрельба из всего на свете. Говорят, он и Железкин много тренируются, а потом спят как убитые. У них там своего рода игра «Угадай, чего я не знаю, хотя должен бы». Оба потом это учат ускоренными темпами.

Княжич перевёл взгляд на притихшую Гагарину.

— Сейчас Миша через «конвертор» владеет стихией земли примерно так же хорошо, как и ты, Полин. Может «стену из камня» поставить или «копьём» швырнуть. Уже освоил «каменный доспех джаггернаута».

Гагарина, не открывая взгляда от отчета, улыбнулась.

— Это же наш Миша! С его то физической силой, он в нём попрыгать сможет.

Романов, представив эту картину, тут же хлопнул себя по лбу. Почему-то он нисколько не сомневался, что Довлатов с Железкиным сейчас именно такой дуростью и занимаются.

Княжич понуро взглянул на два конверта, лежащие на краю стола. Причём не просто конверта, а персональных приглашения на Романова и Довлатова! Их оформили на пожелтевшей от старости гербовой бумаге, нанеся поверх мало кому известную орочью вязь из рунных символов. Ни на одном из четырёх материков, занятых людьми, такой письменностью не пользуются.

Надпись на конверте гласила:

«Турнир Сопряжения Миров — место проведения Австралия, 15 января 2027-го года.»

Кое в чём Мамай оказался абсолютно прав. Княжичу эти конверты передал сотрудинк Ассоциации с настоятельной рекомендацией «Довлатову и Романову, обоим обязательно добраться до Австралии.» Тогда, возможно, и теневой арест, наложенный на компанию, будет снят.

Лиам Хаммер прибыл в офис «Романов и КО» никого заранее не предупредив о своем приезде. Патриарху хотелось лично увидеть офис компании, частью акций которой теперь владеет его род.

Начиная с парковки и заканчивая офисом продаж, тут всюду сновали парни-работяги и девицы славянской внешности. Пышная грудь, светлые волосы, попки такие, что глаз не оторвать! Само собой их специально подбирали так, чтобы клиентам было приятно приходить в «Романов и КО».

Очевидным было и то, что кто-то специально брал на работу молодых выходцев из Российской Империи. В основном студентов и студенток, но имелись тут и дамы постарше, держащие молодежь в узде.

— Извините! — раздался позади Лиама голос от пары грузчиков. Причем говорили они определенно на русском. — Шаг в сторону, пожалуйста.

Патриарх, удивлённо обернувшись, и впрямь сделал шаг в сторону. Секундой позже, мимо него пронеслись три пары грузчиков, несших на себе здоровенные сибирские ели. Судя по этикеткам экспресс-доставки ЛюфтГанзы, их переместили в Аран телепортом.

— Русские, — Хаммер усмехнулся, уважительно кивнув в след грузчикам — Вы даже в чужой стране Новый год встречаете как вам хочется.

На календаре двадцать четвертое декабря — католическое Рождество на носу, но выходцы из Российской Империи его не отмечают. Другое дело Новый Год. Лиам прекрасно знал, что для русских это едва ли не самый важный праздник в году. Так что нет ничего удивительного в том, что в офисе самой моно-культурной иностранной компании Арана, к празднику отнесутся со всем возможным трепетом.

Половина встреченных Лиамом сотрудниц офиса продаж уже носила накладные оленьи рожки. Парни-рабочие, надели красные шапочки, а охранники накладные бороды. Количество мишуры в офисе и вовсе не поддавалось подсчету. Даже двери в кабинеты и те украшены стразами.

Поднявшись на второй этаж, патриарх прошел прямиком в самый большой офис. На двери висела табличка «Генеральный директор, Романов Дмитрий Алексеевич»

Увлеченно клацающий по клавиатуре княжич отвлекся на звук открытия двери.

— Оу, господин Хаммер⁈ — Романов пару секунд соображал, что не так, — Секретарша видимо забыла меня предупредить о нашей встрече.

— Частный визит. — Лиам отмахнулся. — Решил наведаться к вам сейчас, ибо немного знаком с культурой Российской Империи. Если все пойдет так как я помню по временам своей молодости, то вы следующую пару недель будете работать в режиме выходного дня.

— К счастью, руководящий состав столько не пьет, — Романов позволил себе легкую улыбку, — Но сотрудникам надо дать отдохнуть. Для них Новый Год — это конец цикла. Подводятся итоги, перезагружаются некие жизненные этапы. В январе девчата из бухгалтерии обязательно дружно сядут на диету. Но что-то я заговорился. Вы же наверняка по делу пришли?

— Да, по личному.

Сказав это, Лиам прошелся по кабинету и занял место в кресле, стоящем напротив стола Романова.

— Как все продвигается? — Техномант взмахнул рукой намекая на компанию.

— Вашими стараниями «намного лучше, чем могло бы быть». — Романов выдохнул с облегчением. — Я не сказал ребятам, зачем именно мы продали вам по одному проценту от наших пакетов акций. Они не поймут, даже если расскажу им о причине. Финансы, не их сфера компетенции. Сейчас в политических кругах больше никто не рыпается. Ни Аран, ни Российская Империя не поднимают вопрос о национализации «Романов и КО». На род Хаммер никому из них не надавить. Если говорить между нами…

Княжич указал на себя, а потом на улыбнувшегося Лиама.

— … То нам давно надо было привлечь иностранный капитал и размыть доли ключевых акционеров.

— Рад общаться с умным человеком. — Улыбка техноманта стала чуть шире. — Лет через пять-десять, вы возможно сможете тягаться с Ротшильдами в плане оценки финансовых рисков. Скажу честно, я их недолюбливаю! Слишком уж спесивый род бриташек.

Романов, усмехнувшись, развел руками.

— Мне есть куда расти. Это уже хорошо! Насчет компании. Вопрос о праве зачистки аномалий шестого и седьмого ранга, остается открытым. Ассоциация наложила на нас теневой запрет. Пока кое с чем не разберемся, дальше нам расти не дадут.

— И это радует. — Техномант улыбнулся ещё шире. — В отличие от Михаила, с вами, Романов, можно поговорить о бизнесе. А я, знаете-ли, люблю сверхдоходы! И ещё больше люблю выгодные вложения.

— Ох, зря! Зря вы Довлатова недооцениваете. — Романов хохотнул, — В плане умения заработать деньги, меня он точно переплюнет. Я умею управлять капиталом. А Миша его создавать, да ещё наращивать самым неожиданным образом. Компания, склады, контакты с флотом Российской Империи, наше с вами знакомство. Это всё его рук дело.

Хаммер чуть нахмурился.

— Но говорю я сейчас с вами, Дмитрий. — Техномант взмахом руки указал на стены кабинета. — Что-то я не видел нигде в офисе таблички с фамилией Довлатов.

— Вы пока слишком мало знаете о нашей компании. — Романов усмехнулся. — Мы уже окупили треть затрат, вложенных в строительство складов в порту. Да-да, со всеми улучшениями! За все это время, Довлатов появлялся в офисе дай бог два десятка раз. Его знают все сотрудники без исключения. Половину совета правления компании подбирал Миша. Я это к тому веду, что у нас с Довлатовым своего рода джентльменское соглашение. Он на передовой, а я беру на себя все дела в тылу. Страховые фирмы, гостевые дома, договоренности с госпиталями Арана. «Романов и КО», как компания, смогла плотно закрепиться в этой стране, только благодаря умению Довлатова договариваться с кем угодно. Даже с местным СБ и криминалом у него нужные подвязки есть.

Княжич постучал пальцем по табличке, стоящем на его столе.

— Как акционер, о текущих делах компании, вы можете говорить со мной. Но скажу прямо. О будущем «Романов и КО», вам лучше говорить с Довлатовым.

Лиам удивленно выгнул бровь.

— Даже несмотря на то, что ваше имя указано в названии компании?

Романов сдавленно хохотнул, прикрыв рот кулаком.

— Господин Лиам, — княжич снова аккуратно указал на табличку с именем, стоящую на его столе. — Как думаете, кто предложил продать роду Хаммер пять процентов наших акций? И кто порекомендовал использовать мою фамилию в названии компании? Повторю то, что сказал чуть ранее. Я умею управлять капиталом. А Довлатов его создавать и приумножать. И да! Спасибо, что присоединились к нашей дружной компании.

24 декабря, тем же вечером

Тренировочный центр «Романов и КО», порт Арана

Сняв с головы защитный шлем для контактного боя, выплевываю капу в ведро стоящее в углу ринга.

— Господин, вы как? — Запыхавшийся Железкин стоит в другом углу ринга.

— Нормально. Не зря же я три уровня телесной трансформации прошел, — потерев челюсть понимаю, что боль уже проходит. Регенерация работает на отлично — Туман из головы ушел.

— По вам видно. — Старший магистр устало размял шею. — Вы наконец-то говорите нормально. Раньше всё больше слушали и делали. Наши инструктора уже не знали, чему ещё вас учить. Нам даже артефактные луки заказать пришлось. Про стрелы правда забыли.

Значит и впрямь отпустило. Помню, что последний месяц действовал как робот, пытаясь растопить ледник, появившийся на окраине моего внутреннего духовного мира.

Сейчас от того давящего чувства не осталось и следа. Нет ни ощущения ледника, ни укоренившегося Семени Духа, ни других источников дискомфорта.

Чуть попрыгав на месте, понял, что снова нормально ощущаю свое тело. Взмахнув рукой, призываю Валеру. Бровастый булыжник появился буквально за мгновение.

Очутившись на ладони, Валера глянул на меня с осуждением. Но тут обе его брови поползли вверх от удивления.

[Вернулся!] — донеслась до меня ментальная волна.

— Вернулся-вернулся, — Въедливо осматриваю Валеру со всех сторон. — Друг мой, ты где так отожрался? В весе раза в два прибавил, хотя внешне никак не изменился.

[В-ветеран!] — Гордо произнес Валера.

Железкин удивленно захлопал глазами.

— В смысле, ветеран? Ты что, ранг поднял, каменюка болотная? — Боцман уставился на меня. — Я всё спросить хочу. Валера — это вообще что?

— Да хрен знает! — Пожимаю плечами. — Валера это Валера. Когда мы с тобой в аномалии застряли на месяц, я ненадолго из пещеры вышел. Сделал «Щелчок», чтобы округу проверить. А тут раз, и прямо около входа чую отклик от камня. То ли дух земли, то ли элементаль молодой. Тот булыжник по ощущениям походил на яйцо с птенцом, который все никак наружу выбраться не может. Ну и я капнул на него каплей крови и своей эссенцией жизни. Так Валера и появился.

Железкин задумчиво почесал голову.

— Странно это всё, господин. Раз этот булыжник подчиняется правилам призыва, значит он призываемое существо. Но с Земли, а не из другого измерения. Да ещё и в ранге растет.

— Странно? Да и чёрт с ним.

Пожав плечами, выбираюсь с ринга. Эфирное тело Валеры истаяло в воздухе, а его разум вернулся в реальное тело, лежащее у нас в машине.

Судя по смутным воспоминаниям, во время вынужденного отпуска, у меня скопилась масса важных дел. До Нового Года всего неделя. Еще надо закрыть сессию в Академии по трем предметам. И конечно же «Турнир Сопряжения Миров»! Событие, важность которого невозможно недооценить.

Начать стоит с того, что Турнир Сопряжения устраивают не люди и не какая-то там Система. Не-не-не! Турнир сам по себе является частью механизма Сопряжения Миров. В нем можно участвовать один раз за ранг, не чаще одного раза в год. Сам он будет проходить раз в двенадцать месяцев до тех пор, пока миры, участвующие в Сопряжении, не разойдутся снова.

О том, что Турнир вообще есть и как-то связан с системой платформ телепортации, стало известно аккурат после третьего Сопряжения в 2002-м. По всему миру, на больших платформах для телепортации начали сами собой появляться пирамиды для проверки силы. Эдакий силомер от Древних, который никак нельзя разрушить. Одаренный должен ударить его со всей силы. Если один из пяти ярусов загорится, одаренный получит на руке метку Древних. Она выступит в роли маяка для направленной телепортации в день начала Турнира.

Что будет дальше? Да черт его знает. Прошлое Сопряжение длилось три года. Все три Турнира проходили на разных условиях, в разных местах, с разным количеством участников. Остров Гоа, Кабо-Верде, горы Мексика, пустыня Сахара, Монголия. Менялось как количество этапов, так и их содержание.

С наградами все ещё интереснее. Первые три этапа являются отборочными и длятся неделю. За четвертый и каждый последующий дают награду. Да не обычную, а в духе Древних.

Собственно победителям четвертого этапа, всегда давали сутки в комнате до краев заполненной эфирными частицами. В ней вроде как, прогресс сопоставим с месяцем упорных тренировок.

За прохождение пятого этапа, уникальную технику, совместимую с одаренным. Согласно последней теории британских ученых, именно так и появились родовые дары. Но кто поверит этим бриттам! Они какой только чуши об одаренных не придумают.

О шестом и седьмом этапах Турнира Сопряжения, в публичном информационном поле ничего не пишут. Ни о наградах, ни о сути испытаний. Известно лишь то, что они были на одном из Турниров во время последнего Сопряжения двадцать лет назад.

Сняв с рук бойцовские перчатки, успел перехватить убегающего в душ Железкина.

— Артем Игоревич, вы в Турнире участвовать будете?

— Попробую, — боцман неуверенно пожал плечами, — Не факт, что даже метку получу. Я же теперь старший магистр [5]. У нас требования на три порядка выше, чем для тех же ветеранов [2]. А сами испытания такие, что многие ещё на уровне отборочных этапов покидают Турнир.

Вот-вот! Турнир только зовется таковым. На четвертом этапе там всегда битва против других участников. На пятом может быть что угодно, вплоть до аномалии, напрочь лишенной воздуха. А задания сами собой появляются в виде текстов на каменных монолитах в зоне проведения этапов.

Сразу после душа, мы съездили в Центр Телепортации Арана. Согласно новостям из Сети, в нем располагалась одна из публично доступных пирамид-силомеров Древних. К счастью, ее заранее вынесли на парковку и нам даже в здание заходить не пришлось.

— Неожиданно. — Честно признался я, глядя на разноцветную пирамиду стоящую в центре асфальтированной площадки. В радиусе полусотни метров парковаться запрещено из соображений безопасности.

Железкин, выйдя из машины, довольно улыбнулся.

— Боятся, что здание Центра разрушим. Вот и вытащили эту хрень наружу. Двадцать лет назад, я ещё совсем молодым был. Тогда магистры [4] и старшие магистры [5] половину стадиона Динамо разнесли. А я вот пройти не смог. Власти не хватило, да и рангом владел плохо. О! Глядите, господин. Не мы одни сюда сегодня приехали.

Прямо перед нашим Хаммером остановилась целая процессия из восьми внедорожников. Стекла затонированы по самые брови. Вместо номеров, фамилии написанные на английском.

— Посторонись, челядь! — Араб-водитель с наглой мордой выскочил из первой машины. — Быстро убрал отсюда свой драндулет. Не видишь, что ли! Господин Юргенс желает здесь остановится.

Мы с Железкиным переглянулись, даже и не думая трогаться с места. Араб, недовольно фыркнув, побежал открывать дверь для своего господина.

Из других машин тоже показались знатные особы. Из второго авто вышла девушка в униформе боевого летчика. Волосы цвета огня, лицо в веснушках, в глазах задор и веселье. На вид ей не дашь и двадцати, но аура выдает аж ранг учителя [3].

Девица окинула взглядом нашу машину, а потом и нас с Железками.

— Попридержи свой язык, Абдул. В городе не так много людей могут себе позволить ездить на артефактной машине от рода Хаммер.

— Да это же подделка! — пижон, вылезший из первой машины, окинул нас таким взглядом, будто помоями окатил. — Будь это настоящий Хаммер, на нем бы не было столько вмятин и царапин.

Железкин нахмурился и наклонился ко мне.

— Может их на дуэль вызвать?

— Рано, — отвечаю, сохраняя дежурную улыбку. — За язык этого Юргенса никто не тянул. Подожди немного. У меня есть пара интересных идей.

Из третьей и четвертой машины вылезли еще трое молодых ребят с охраной. Двое носили одинаковые родовые гербы. В общем-то ничем не примечательные студенты. По мелькнувшей разок эмблеме Академии Рыцарского Духа на рюкзаке, стало ясно откуда эти богатенькие перцы нарисовались. Соперники, можно сказать! Если Академия Куб занимает третье место в мировом Рейтинге Цифр, то их заведение лишь одиннадцатое.

Стоило им двинуться к пирамиде-силомеру, как мы с Железкиным тоже направились к ней. Охранники из четырех оставшихся машин, дернулись, но я тут же поднял руку.

— Спокойно, ребята! Вы на общественной, а не частной территории. К пирамиде может подходить любой одаренный без исключения. — Поворачиваюсь к студентам, явно удивленным таким ходом. — Как насчет небольшого пари? Ставлю миллион долларов на то, что покажу на пирамиде-силомере лучший результат чем вы? Там же вроде все на цвета и ярус пирамида завязано? Нижний, оранжевый — это минимальный для Турнира результат. Второй. зеленый — это средние шансы. Третий, красный — это прям молодец! Четвертый, синий — это уровень: «вы гений»!

Суть цветов и уровней пирамиды лишь в том, чтобы понять, насколько ты хорош в рамках своего ранга силы.

Деланно хватаюсь за сердце.

— Только не говорите, что вы все гении и у меня нет шансов?

Юргенс усмехнулся, смотря на нас со всё тем же нескрываемым презрением.

— У тебя и так их нет, челядь! Как и миллиона долларов.

— Тут вы правы, — киваю с важным видом, — Я карманные деньги дома оставил. Их бабушка охраняет. А вот машина есть! Может я её поставлю, против ваших черных пепелацов?

— Нас тут вообще-то пятеро, — усмехнулся один из благородных прихлебал.

Пожимаю плечами.

— Победитель получает всё. Устраивает?

Рыжая внимательным взглядом прошлась по мне с Железкиным.

— Ты ветеран. Это я вижу. А вот у твоего охранника аура скрыта.

— Да, он у меня стеснительный.

Железкин неуверенно кивает так, будто всю жизнь в театре играл. Весь аж сжался, взгляд потупил… вид портят сбитые костяшки и пудовые кулачища. К счастью, студенты народ не пуганный. Не понимают на что стоит обращать внимание.

— Принимаю. — Юргенс, ухмыльнувшись, поворачивается к своим. — Кто ещё готов принять мой вызов. Кроме тебя, Кейша! Уж с кем, с кем, а с гением рода Абрамс мне соревноваться точно не с руки.

— А я не буду спорить. — Рыжая пожала плечами. — Видно же, что этот парень что-то скрывает.

— Номера у них обычные. — Один их прихлебателей Юргенса оглядел нашу машину. — Такую тачку за пятьдесят штук загнать можно. Ладно, я тоже в деле.

— И я.

— Принимаю.

Слыша это, хомяк в моей душе радостно потер лапки. Деньги! Деньги сами идут к нам.

Первой к силомеру, как ни странно, пустили Кейшу Абрамс. Рыжеволосая откуда-то достала короткую металлическую биту и со всей дури шибанула ей о пирамиду. В момент касания, она филигранно точно выпустила какую-то технику стихии огня. Пирамида дрогнула, развеяла технику и тут же направила излишек силы наружу в виде ударной волны.

*Бум-с!*

Пятиметровая конструкция аж подпрыгнула над землей на десяток сантиметров. Если бы не специальные вертикальные фиксирующие столбы, её бы и вовсе отбросило чуть в сторону.

Когда пыль улеглась, стало видно, что загорелся третий красный уровень силомера.

— Мои поздравления, Кейша! — Похлопав в ладоши, Юргенс сразу же сам засучил рукава. — Пожалуй, теперь мой черед.

Парнишка, недолго думая, достал из кармана кастет и ударил силомер, используя стихию ветра. Он явно специализируется на ближнем бою с одаренными. В битве с монстрами, использовать такое оружие крайне опасно. Руки можно лишиться в один миг.

Пирамида даже не дрогнула, но загорелся второй зеленый уровень силы.

— Чёрт! — Юргенс нахмурился, видя свой результат. — А ведь я всю Власть вложил в этот удар.

Второй парнишка также зажег второй уровень. Подошедшая следом пара студентов, едва-едва зажгли первый оранжевый уровень и теперь понуро смотрели на светящегося от радости Юргенса.

— Ваш черед, — Кейша, метая из глаз искры любопытства, уставилась на нас с Железкиным.

Боцман усмехнулся, потирая кулачища.

— Вы идите первым, господин. А я сразу после вас. Давно ведь со всей силы не бил.

Сразу после инцидента у пирамиды-силомера, написал в чат управленцев «Романов и Ко». Металл надо ковать пока горячо.

«Дим, у нас что-нибудь запланировано на Новый Год?»

«Эммм… Миш, ты что, выздоровел? Месяц же в этот чат не писал. Крупных планов нет, — Романов, наш ген-дир, ответил первым. Опять штаны в офисе протирает. — Я к родне в Российскую Империю в январе съезжу. У Полины и Светы такие же планы. Половина наших боевых судов вернётся в порт Арана…»

«Я про офис. У нас на Новый Год есть что-то? Ёлка, дед мороз, подарки? Хоть что-то.»

«Говорю же. По-мелочи всё. Ёлки, мишура…»

«Понятно. Дай бухгалтеру валерьянки. Минут через десять приеду в офис. Будем списывать деньги на благотворительность. Помнится, у нас как раз есть договорённости с Араном, что мы должны тратить деньги на то, чтобы делать город лучше? У меня как раз подходящие подарки имеются.»

В офис прибыл с небольшим опозданием. Пришлось через приложение такси заказывать шестерых «трезвых водителей», чтобы мой выигрыш перевезли куда надо.

Едва зайдя в холл «Романов и КО», запрыгиваю на ближайший стол и громко хлопаю в ладоши.

— Повседневностью пахнет! Народ, — ловлю на себе взгляды сотрудников отдела продаж и немногочисленных гостей офиса. — У меня важное объявление! Там на парковке, — указываю рукой на стеклянные двери офиса, — сейчас стоят шесть автомобилей. На таких в Аране ездят благородные. Четыре из них мы разыграем как призы на новогоднем мероприятии «Романов и КО». Ваша задача — придумать четыре интересных конкурса! Причём такие, чтобы в них могли играть как обычные люди, так и одарённые. Мероприятие будет открытым для всех желающих. Ещё два автомобиля получит кто-то из вас… наши дорогие организаторы!

У девчат, вылезших из бухгалтерии и отдела кадров, в глазах загорелся огонёк азарта.

— Для вас правила просты, — смотрю на сборище резко притихших сотрудников. Мотивацию из них теперь можно черпать вёдрами и продавать в соседний офис. — Первую машину получит тот, на чей конкурс придёт больше всего народу. Речь о всём острове. Вторая машина достанется тому, чей конкурс понравится дирекции «Романов и КО». У вас сутки на то, чтобы придумать конкурс и расписать его в деталях! Ещё через шесть дней, в канун Нового Года, мы разыграем все машины.

Набрав в грудь воздуха, ору:

— Рыжиков!

Полминуты спустя взлохмаченный рыжеволосый парень кое-как спускается по лестнице со второго этажа. Рубашка неряшливо торчит из штанов. Мой универсальный помощник, скорее всего, опять ночью своих курочек топтал и пришёл в офис отсыпаться. Может зря мы ему зарплату повысили?

— Господин, — Рыжиков сонно тряхнул головой. — Ой, шеф! То есть, начальник… ой…

— Да помолчи ты, — указываю толпе на парня. — Вот он будет ответственен за наше новогоднее мероприятие! Я сейчас еду в мэрию договариваться обо всём остальном. Ваша задача — придумать конкурсы. Всё, сутки на обдумывание пошли. Чем раньше предложите свои варианты, тем лучше.

Из толпы в районе всё той же лестницы поднялись две руки.

— Мы тоже участвовать будем! — раздался голос.

— Дело ваше, — пожимаю плечами, и наконец вижу, кто такой храбрый. — Оп-па! Девчат…

— На общих условиях, — Света Долгорукова аж шипит от духа соперничества. — Ты нам всё равно спуску не дашь.

— Дело ваше. Ключи от машин оставлю тут, — кладу связку пафосных ключей на ближайший принтер. — Поиграйте с ними, посидите за рулём. Этими тачками раньше благородные владели. Там должно быть много интересных функций.

У стоявшей рядом Гагариной в глазах играли бесята. Не знаю, что они со Светой задумали, но дело явно не чистое. Благородные с плебсом за один игорный стол без серьёзной причины ни за что не сядут.

…

Вернувшись к машине, тут же связываюсь с Хамидом Коджери из СБ Арана. Объясняю, что нам нужна площадка для проведения крупного общественного мероприятия. СБ-шник сразу отправляет меня к заместителю мэра Арана. Оттого Железкину пришлось два раза менять маршрут нашего движения.

— Нужно время на согласование, — туманно намекнуло мне хилое подобие менеджера с донельзя холёной мордой. — Составьте заявку… Месяц на рассмотрение… Согласование… Бу-бу-бу-бу-бу.

Ушам больно всё это слушать.

— А если побыстрее? — намекаю, натягивая на лицо дежурную улыбку. — Может есть способ уладить всё до конца сегодняшнего дня.

— Можно и побыстрее. Но сами понимаете! Столько дел, столько дел. Надо ещё годовую отчётность подбивать.

Стоило мне потянуться ко внутреннему карману пиджака, как лицо чиновника тут же порозовело от навалившегося приступа счастья.

— Значит, можно договориться? — вытаскиваю из кармана диктофон и телефон — сразу набираю капитана Хамида Коджери. — Доброго вечера, капитан… Да, рабочий день закончился, я понимаю… Всё нормально… Нет, пока никого на дуэль в мэрии не вызвал…

Сидящий передо мной помощник мэра по мере разговора вдруг начал бледнеть. При упоминании дуэли его кадык дёрнулся, а взгляд забегал по кабинету. Стоящий у выхода Железкин тактично кашлянул, намекая продажному чинуше, что выйти отсюда, конечно, можно… Только вперёд ногами и в присутствии судмедэкспертов.

— Нет, не надо отправлять группу захвата, — колючим взглядом смотрю на мелкое трясущееся тельце. — Мне просто показалось, что у меня тут в мэрии взятку просят, хотя я сам собираюсь провести благотворительное мероприятие… Да, причём мы в него вложим минимум пару миллионов долларов… Плюс конкурсы и призы в миллион… Понял…

Протягиваю трубку совсем уж поникшему заместителю мэра.

— Коджери хочет вам что-то сказать.

— Да, — взяв телефон, мужчина тут же с силой прижал его к уху. — Хамид, это уже не в какие ворота… Да, я же ничего ему… Инцидент в порту?.. Понял… Понял… Понял…

Минуту спустя помощник мэра положил трубку.

— Господин Довлатов, — чинуша мне подобострастно улыбнулся. — Кажется, мы не с того начали? Так вот, о сроках и месте проведения. На Новый Год у нас как раз свободны следующие места…

Политика, чёрт возьми! Такие вот змеи, ползающие в грязи, сидят в мэриях большинства городов. По этой же причине благородным в большинстве стран запрещено баллотироваться в депутаты и конгрессмены. Слишком грязная работа.

Следующие два часа мы провели в переговорах. Выбор стоял между крупным торговым центром «Авеню Святых» или площадью Аталанты. Само собой, на 31 декабря мы выбрали площадь — это крупнейшее место в Аране под мероприятия подобного формата. Осталось придумать, как грамотно использовать подвернувшуюся возможность.

Уже на обратном пути из мэрии мне написал некий Клаус, официальный представитель рода Хаммер в Тихоокеанском регионе.

«Господин Довлатов. Патриарх в курсе вашей инициативы. Род Хаммер также организует свой конкурс. У нас есть готовые наработки. Потребуется площадка десять на десять метров и зрительские трибуны. Приз для победителя мы берём на себя. Пришлю подробности вам на почту.»

Отлично! Жадно потираю ручками, читая сообщения. Вот и нашлось что ещё добавить в программу мероприятия. Новый Год вырисовывается всё веселее. Но надо подкинуть ещё дров в костёр всеобщего веселья.

Сразу пишу Рюто Арасаки, представителю торговых гильдий Арана. Если этот парень хотя бы в половину так же хорош, как думает о нём Рюхей Куроки, то он непременно ухватится за возможность заработать. Мероприятие получается большим, а посещаемость запредельной.

Наследник рода Арасаки откликнулся далеко не сразу. Через час отписался не он сам, а его помощник.

«Господин Арасаки-сан отбыл в Японию на ежегодное собрание клана. Мне велено оказать вам максимальное содействие. Мы берём на себя лоточников с едой и развлечениями. Наши строители сами возведут фуд-корт под открытым небом. Доверьте это нам, Довлатов-сан! Нам не впервой. Мы курируем почти все фестивали, проводимые в Аране.»

Леденцы на палочке, горячий глинтвейн, пирожки с картошкой, завёрнутые в салфетку — заместитель Арасаки клятвенно пообещал, что всё это будет у его лоточников. А я что? Всё ради того, чтобы народ смог отдохнуть телом и душой.

Последним пунктом нашей поездки стал филиал Ассоциации Охотников. Предъявив свой серебряный паспорт на рецепции, я оставил заявку на найм трёх магистров [4] и десятка учителей [3] cо стихией воды. Им создать лёд раз плюнуть! А уж большую ледяную горку и лабиринт для детворы, и того проще. Другое дело, что все эти ледяные конструкции надо будет поддерживать в нормальном состоянии следующие пять дней. Несмотря на зиму, в Аране днём сейчас в районе плюс двадцати пяти.

…

К моменту моего возвращения в офис, уже вроде как закончились часы работы, но сотрудники и не подумали расходиться. Мы ещё с парковки увидели свет, горящий в окнах.

— Так и взращиваются идейные сотрудники, — киваю своим мыслям. — Не зря я им мотивации подкинул.

— Не, господин, — Железкин, довольно хмыкнув, указал на выигранные мной машины. — Кажись они прониклись тем, сколько эти тачки стоят. Тут даже Марбах и Бейкли есть. До Хаммера они начинкой не дотягивают, но весь представительский класс только на таких и ездит.

Когда мы вошли внутрь, весь холл офиса стоял на ушах. На маркерных досках уже виднелись прототипы витрин. Кто-то с фанатичным блеском в глазах стоял у принтера, распечатывая бизнес-план. Чую, Мамаю всё это читать придется. Слишком уж детальная документация получилась.

— А запах в салоне? — одна из девиц, работающая в отделе логистики, закатила глаза. — Лаванда! Вот бы шеф её призом назначил.

Судя по довольным повизгиваниям из отдела продаж, наши красотки уже облазили все машины. Всё обнюхали, общупали, а местами ещё и на вкус попробовали. Судя по тому, как коллектив разделился на группы, метая друг в друга молнии из глаз, страсти кипят похлеще всякой Санта Барбары или Голодных игр.

Железкин, оглядев меню из девушек, довольно потёр усы.

— Пойду советами поделюсь. Без присмотра они же ещё передраться могут, — боцман поправил на себе пиджак, невзначай задрав рукав так, чтобы была видна метка Древних. — Вы идите, господин. Если что случится, я вас тут ждать буду.

Магистр, точнее уже старший магистр [5] расправив плечи отправился на охоту. Вот ведь… кобелина!

…

До глубокой ночи мы с Рыжиковым просидели, делая вёрстку макетов наших плакатов. Дело завертелось так, что если сам не проконтролирую процесс, мы попросту не успеем.

Нам нужна реклама! Причём быстро. Надо обклеить все улицы Арана, заказать рекламу на радио, в автобусах и билбордах. То есть всё упирается как раз таки в бумажные афишы. Плюс реклама в интернете и на билбордах.

В центре плаката у нас расположились три главных элемента. Слева, узнаваемый всеми крейсер Суворов — жители острова видят его в порту последние полгода. Затем в центре трансформер Лиама Хаммера, стоящий в пафосной позе с молотом. И, наконец, лучезарный образ княжича Романова, снятый в профиль. Общественность должна в лицо знать своих героев!

Сверху афиши эпичный заголовок «Новый Год от „Романов и КО“ в Аране». Затем прилепили сбоку рисунок ледяного лабиринта и наброски по уже выбранным конкурсам. К счастью, к трём часам ночи наши сотрудники уже определись с ключевыми идеями.

…

В шесть утра, с красными от недосыпа глазами, мы сидели у ближайшей к нам типографии. Нужно было срочно распечатать первую тысячу плакатов. К счастью, удалось договориться о сроках в стиле: «Вот прям сейчас, вот вам деньги.»

Пока печатались плакаты, я, Рыжиков и Железкин отсыпались прямо на парковке в нашей машине. Дела не ждут! Как закончим с афишами, надо сразу ехать дальше.

Железкин всё же опытный кобелина! На щеке следы от губной помады, а рубашка пропахла чьими-то духами. Пока мы с Рыжиковым верстали рекламные баннеры, он зря время не терял.

К полудню, едва забрав ещё пахнущие типографскими чернилами плакаты, мы разделились. Рыжиков поехал получать разрешение от мэрии на размещение рекламы в СМИ. Всё же общественные сети, типа радио и телевидения, под их полным контролем.

Мы с Железкиным заехали к Жан Пьеру. Серый посредник едва ли не трясущимися от жадности руками принял наш заказ.

— Предоплата за твои услуги, — кладу на стол пачку долларов. — Нужна черновая рабочая сила. Надо повсюду разместить эти плакаты. Корабли, торговые центры, детсады и лифты жилых домов. Если в Аране есть пещеры отшельников, я хочу чтобы и там висел плакат с рекламой от «Романов и КО».

— В-всё будет исполнено, — Жан Пьер сглотнул, видя как поверх первой пачки денег ложится вторая. — Дорогой клиент! К полуночи ваши плакаты будут висеть везде, где только можно. Я лично прослежу за этим делом.

…

Едва мы вышли от Жан Пьера, как пришли сообщения сразу от двух отправителей. Первое от Лей Джо. Судя по включившемся роумингу, она сама сейчас умотала в Империю Цин:

«Рада, что ты пришёл в себя, дорогой ученик. Про тебя тут опять спрашивают. Только в этот раз кое-кто из древних родов Арана. Хороший видно спор вышел. Мы тоже будем участвовать в Турнире Сопряжения. Зайди потом ко мне в гости.»

Ух, наставница! Явно ведь хочет выведать, что и как с Семенем Духа от патриарха Лей Хая. Но прямо она об этом не говорит. Да и про Персефону с Нереей не обмолвилась, хотя им обеим явно не по себе от того, что Ассоциация запретила соваться на летающие острова.

Второе сообщение пришло от Романова:

«Есть важный разговор. Надо лично встретиться.»

…

Есть такие дела, которые не стоит откладывать в долгий ящик. Например, если генеральный директор «Романов и КО» — человек с железной выдержкой — внезапно просит о встрече.

Мы встретились в кафе в центре Арана.

— Как ты, Миш? — едва мы заказали кофе, как княжич сразу перешёл к делам. — Ты же месяц себя вёл, как робот в режиме автопилота. А как очнулся, так меньше чем за сутки поднял шумиху на полгорода.

— Сейчас мне лучше, — пожимаю плечами. — За упомянутые тобой сутки я вспомнил одну истину. Отец, ну из рода… Салтыковых, часто её упоминал: «Люди резко глупеют, когда дело доходит до денег.» Благородные детишки влезли в спор, не зная, кто перед ними. Потом с меня пытались стрясти взятку, видя во мне мешок денег, а не человека, пришедшего от капитана СБ Арана. А потом вроде как уравновешенный серый посредник, при виде двух пачек денег, повёл себя… Неадекватно.

Княжич усмехнулся.

— В тебе наконец проснулся дух аристократа. Привыкай, Довлатов. Ты видел большие деньги, держал их в руках. Вершил судьбы и нанимал о-очень непростых людей на роли управляющих в нашей компании. Единственное, что отделяет тебя от фамильного герба на одежде, так это признание какого-нибудь правителя. Всё остальное у тебя уже есть.

— Дух аристократа? — весёлый смешок невольно вырвался из меня. — В чём-то ты прав.

— Привыкай, — Романов это снова повторил, не сводя с меня глаз. — Я серьёзно. Назад, в жизнь простолюдина, ты уже не вернёшься. Миш, тебя уже признают… А, ну да! Ты ведь этого ещё не понимаешь? Ответственность за своих людей и их ответная вера в тебя. Признание от сильных мира сего и работа вместе с ними. Доверие и готовность пойти с тобой бок о бок в аномалию. Повторюсь… Довлатов. Ты уже аристократ. Есть на тебе герб или нет, не так уж важно. Серьёзные люди смотрят на твой дух. На твои поступки и репутацию. Порода в тебе видна, понимаешь?

— Спасибо, — несколько секунд прислушивался к себе. — Хм, а ведь ты вроде как первый, кто сказал мне такое.

Княжич, смущённо улыбнувшись, опустил взгляд.

— Мне было четырнадцать, когда отец впервые взял меня на собрание директоров банка. Я сейчас про наш «Романов Банк» в Российской Империи говорю. Так вот, тогда отец сказал: «Смотри и слушай этих служащих, Дима. Оценивай причины, стоящие за их поведением, как человек и как аристократ. Так у тебя будет две точки зрения, а у них одна.» В тот день я наконец начал различать эти… нет, не роли. Скорее понятия. Есть люди, которых мы с тобой, Довлатов, нанимаем ради процветания нашей компании. Они плебс, рабочие или простолюдины. Но есть такие люди, как наш финансист Мамай или Катарина Лупергод. С их навыками, они легко могут заработать на жизнь. Но по той же самой причине они желают чего-то большего, чем просто деньги. Тебе стоит побольше узнать об Ассоциации Охотников или Комитете Силлы.

Видя удивление на моём лице, княжич сдержанно улыбнулся:

— Настоящие Охотники ходят в аномалии не ради денег, а по иным причинам. Увеличить силу, улучшить навыки, совершить научные и исторические открытия. Это другое мышление, — княжич, чуть подумав, покачал головой. — Правда другое. Ты видел простолюдинов, видел студентов-аристократов и наконец почувствовал себя таковым. Общался с чиновниками, криминалом, бойцами аномальных войск и кандидатами в Комитет Силлы. Но вот с настоящими Охотниками ты ещё не встречался, Миш! Они другие. Чокнутые, странные, охотящиеся за чем-то ценным именно для них.

— Примерно, как обычные шины и гоночные, — киваю напрягшемуся другу, — Я про то, что даже если выглядят одинаково… Одного ранга в смысле… Суть и содержимое у них разное.

— Суть ты уловил, — княжич качнул головой. — Теперь поговорим о деле, ради которого я попросил о встрече.

Как говорится, прилетело откуда не ждали. Романов рассказал о теневом аресте от Ассоциации Охотников и тонком намёке от их сотрудника: «Если Романов и Довлатов, отправившись на Турнир, передадут послание главе австралийских орков, то арест, мо-о-о-жет быть, будет снят.»

Тут подставой пахнет за километр! Почему не отправили официального парламентёра? Почему не связались с ним через артефактную связь? В общем, совершенно очевидно, что Ассоциация пытается использовать нас втёмную. Но тут, видимо, реально срочное дело.

Сейчас действует официальный запрет на посещение Австралии. Туда не летают самолёты, не плавают корабли. Все ключевые узлы, необходимые для телепортации в Австралию, заблокированы Ассоциацией. Фактически ООН и Комитет Силлы держит орков в блокаде уже двадцать три года. Царит вооружённый нейтралитет, поддерживаемый слабым ручейком торговли.

Орки не пытаются покинуть Австралию, а дежурящие у их берегов армии людей не топят рыбацкие лодочки клыкастых. По-другому с на сто процентов воинственной цивилизацией дела вести нельзя. Не поймут-с! Так что повторюсь — от предложения Ассоциации подставой несёт за километр.

Мы с княжичем договорились о том, что если получится, выполним задание от Ассоциации. Но основной приоритет это всё же сам Турнир.

Нашлась и ещё одна тема. Романов снова поднял идею почти позабытого Клуба Российской Империи. Сейчас эта организация работает ни шатко ни валко, потому что сам Романов больше занимался компанией, а не делами Клуба. Вот и получается, что инициатива по объединению выходцев из Российской Империи медленно загибается.

— Ты хочешь провести вечеринку в стиле Великого Гэтсби? — княжич огорошил меня внезапной идеей.

— Ну да, — пожимает он плечами. — С музыкантами, танцами и подарками Деда Мороза.

— Эт без меня! — поднимаю руки — Напомню, ты Романов. Для тебя такие выходы в свет, это вопрос политического влияния. Для меня, не более чем морока. Там будут наследники, с которыми ты потом будешь тусить в кругах власть имущих. В Аране или ещё где-то, уже не важно. Им возможно нужна твоя поддержка. Всё же Российская Империя сейчас переживает не лучшие времена. Так что если ты хочешь набрать несколько очков в их глазах, то вечеринку Гэтсби надо вести именно тебе, а не мне. Если я там появлюсь, то перетяну на себя слишком много внимания.

Чуть подумав, Романов кивнул и едва заметно выдохнул.

— Главное, что ты это одобрил. У тебя чуйка в таких вопросах лучше моей работает. Тогда разделимся. Я беру на себя Клуб и тусовку выходцев из Российской Империи. А ты большое мероприятие на площади Аталанты.

Всё это мы затеяли по одной, не самой очевидной причине. У «Романов и КО» теперь есть деньги, допуск в аномалии до пятого ранга и чётко выстроенная бизнес-схема. То, чего не хватает компании для долгосрочного процветания в тихоокеанском регионе, это репутация и узнаваемость.

Если провести ивенты, сопоставимые с Новым Годом три-четыре раза, народ будет ждать на пятый ещё чего-то подобного. Тут важно, что о нашей компании будут помнить в позитивном ключе. А это и есть репутация и узнаваемость бренда!

25–31 декабря 2026-года, остров Аран

Шесть дней до Нового Года пролетели незаметно. Не раз и не два пришлось залезать в заначку, дабы оплатить какие-то внеплановые расходы. Гирлянды, феерверк-шоу, запускаемое с кораблей, находящихся в порту Арана, выступление приглашённого из Российской Империи рэпера-музыканта. То, что не вошло в первоначальную афишу, пришлось потом подробно описывать на собранном на коленке сайте. Вот тут-то и пригодился рюкзак набитый деньгами, который я получил в виде премии за ещё идущую зачистку аномалию рода Лей.

Ведь деньги нужны, чтобы их тратить! Вкладывать, пускать в оборот, делать повседневность интересней. Я оторвусь в этот Новый Год по полной! Возмещу себе же все восемнадцать лет моей довольно скучной жизни.

Снять крупнейшую площадь Арана, пригласить известные рода на вечеринку, привести музыкантов, устроить конкурсы… и при этом извлечь из всего этого выгоду!

Буквально за два дня до мероприятия мне вспомнился Фестиваль Красок. Знаю о нём лишь по фотографиям, на которых веселящиеся люди швыряют друг в друга капсулы с пищевыми красителями. Всё безвредно и легко отмывается. Плюс такой заряд позитивных эмоций ни с чем не сравнится!

«Хочу!» тут же завопил хомяк в моей душе.

«Я тоже!» Поддержала его квакающая жаба.

Раз уж даже жаба согласна, то как от такого отказаться! Решено. Фестивалю Красок в Аране быть!

…

31 декабря 2026-го, остров Аран

Хельга Койц заехала за мной на своей машине. Наши водители, как обычно, сцепились языками и на чердак подниматься не решились.

— Тебе идёт, — Хельга, озорно усмехнувшись, погладила мою пышную седую бороду, — Только всё же сбрей это безобразие после праздника. Рано тебе под старика косить. И да, с возвращением! Я скучала.

Девушка лукаво похлопала глазками.

— Хм? Ну тогда мы можем чуток опоздать? — Чуть подумав и пройдясь до шкафа, вытаскиваю из него костюм снегурочки.

— Не-не-не! — Девушка тут же упёрла руки в бока. — Я уже всем нашим однокурсникам рассказала, что Довлатов жив здоров и будет на Новый Год в костюме Деда Мороза. Так что поехали. Тебя много кто из наших хочет поздравить с возвращением… Ветеран [2]?

— Уже больше месяца, — Пожимаю плечами, убирая костюм обратно в шкаф.

На этой фразе глаза девушки сузились.

— А вот с ветераном Довлатовым я еще не спала! — на этой фразе с плеч перевозбудившейся Хельги сами собой слетели бретельки платья. Тут-то и стало ясно, что не считая него, на девушке вообще не было одежды.

Пока мы развлекались, разок из стены выглянула голова бабули Шварц. Полтергейст-сторож пробурчала что-то в духе «ну вы хоть дверь закрывайте», запихнула ружьем мой рюкзак с деньгами под кровать и тут же удалилась.

…

31 декабря, вечер

Сбор гостей начинался в четыре. К этому времени на площадь Аталанты начали подтягиваться семейные пары с детьми. На двух огромных ледяных горках хотели прокатиться все без исключения.

Одна классическая и одна горка в форме полумесяца пролегавшая вдоль края площади. Для последней Вася Рыжиков придумал механизм катапультирования по принципу рогатки. Сажаем в неё детвору и запускаем вдоль полумесяца. Заряд эмоций на полгода вперёд обеспечен! Такое развлечение хрен забудешь.

Мы позаимствовали идею двойных ватрушек для покатушек — они выглядят, как сдвоенные камеры из-под больших автомобильных колес. Впереди садится жаждущая впечатлений мама, потом ребёнок с горящими от веселья глазами, а сзади вечно уставший папа.

*Вжух!*

Рогатка отправляет семейку в полёт по горке.

*А-а-а-а-а-а-а*

Визжит вся троица, наслаждаясь непередаваемым чувством едва ли не полёта на ватрушке.

— Ещё-ещё! — Кричат детишки с глазами, горящими от восторга.

— Наверное, можно, — смущённо добавляет мама, пряча довольный взгляд.

— Тогда разок тут и пойдём на другую горку, — добавляет глава семейства, не замечая улыбки на собственном лице. Усталость с него как ветром сдуло.

Видя эту картину, Хельга — всё же надевшая костюм Снегурки — достала тульский пряник с имбирём из моего мешка с подарками. На лице девушки румянец, ноги чуть дрожат от недавних игрищ.

— Держи, кроха! — Протерев пряник о мой костюм Деда Мороза, она протягивает ребенку. — Это вкусно.

Дитё, схватив сладость со скоростью голодного манула, тут же рвануло в след за родителями. «Смотрите, что мне Санта Клаус подарил» донеслось до нас издали.

— Ты подарил людям праздник, — В глазах Хельги, смотревшей на счастливую семью, мелькнуло что-то не поддающееся описанию, — А ведь если так подумать, мне будет сложно найти парня или мужа вроде тебя.

— Задаю слишком высокую планку? — Улыбнувшись, обнимаю свою Снегурку.

— Заоблачную, — Девушку отвернулась, не дав себя поцеловать, — Деньги, характер, амбиции, связи, невероятный талант. У тебя есть всё, о чём может только мечтать женщина. Но…

— Не продолжай, — взяв лицо девушки в свои руки, все же целую её в губы, — Сегодня праздник, Хельга. Насладимся же им по полной. Если захочешь ещё что-то мне сказать, сделай это завтра.

Наш разговор безжалостно прервала Гагарина, протиснувшаяся с охранником сквозь толпу пришедших на праздник людей.

— Вот ты где! У нас там уже толпа из желающих собралась, — Полина, не глядя на смурную Койц, протянула ко мне руки, — Люди ждут, когда появится гвоздь нашей программы.

Недолго думая, призываю Валеру прямо на землю между нами. Бровастый булыжник глянул на меня, потом на толпу народа, и наконец на Гагарину в сопровождении охранника.

— Ну что, Валера! Настало твоё время, — Указываю ему на Полину, — Пойдёшь с ней! Глядишь, кто-то из гостей мероприятия научится от тебя грязной шутке.

[С-сенсей⁉] — Бровастый уставился на Гагарину едва ли не с обожанием, отчего княжна тут же поёжилась.

…

В следующий час мы-таки смогли попасть на Фестиваль Красок. Койц, довольно повизгивая, швырялась ими во всех, кого видела. В итоге Новый Год от «Романов и КО» стал походить на вечеринку в стиле авангард. У меня одно только лицо оказалось окрашено в три цвета. Краска даже до содержимого трусов добралась.

Конкурсы, придуманные нашими сотрудниками, и впрямь набрали кучу народу. Кого только на площади не было! Местные аранцы в традиционных нарядах, шумные туристы из Империи Цин с фотокамерами. Целые семьи русских из Российской Империи, и куча наших вояк в гражданской форме аномальных войск. Видимо, Лазуренко с Макаровым решили сегодня дать отгул максимуму своих бойцов.

Практически у входа на площадь Аталанты царила нездоровая суета. Людей собралось столько, что не протолкнуться. Народ радостно орал, поддерживая своих героев. Кто-то тряс лотерейными билетами над головой. Страсти кипели такие, что даже охранники подтянулись, встав по периметру стенда.

Как выяснилось, род Хаммер устроил гонки на маленьких микро-авто, управляемых силой мысли через артефактные шлемы. Они выстроили целый гоночный трек десять на десять метров, обнеся его стоячими трёхъярусными трибунами.

Сейчас уже вовсю шли отборочные игры. В заезде принимало участие сразу по тридцать две машины, но несмотря на это от количества желающих не было отбою. В центре их импровизированного стенда-сцены, на колоннах-подпорках, висел здоровенный Хаммер. Это и есть приз, который получит победитель.

— Хороший пиар-ход, — удивлённо качаю головой. — Надо взять себе на вооружение.

— Ты о чём? — Спросила Хельга, отвлёкшаяся на лоточника, торгующего леденцами в форме феникса.

Пришлось ещё раз указать девушке на толпу людей, трясущих билетами.

— Азарт. Чем больше эмоций человек испытает в адрес чего-либо, тем сильнее ему это запомнится. Хаммеры устроили гонку на микрохаммерах. Такой опыт сложно забыть даже если ты просто зритель. Чужие эмоции захлёстывают…

— Всё-всё! Опять в тебе предприниматель проснулся, — Койц, взяв меня под локоток, потащила дальше. — Тут ещё много интересного и я хочу это увидеть!

Справа от входа на площадь, сразу за катком, созданным одарёнными, нашёлся и впрямь необычный конкурсный стенд. Стеклянный куб, над которым висела надпись «Наори на меня».

Как организатору, мне была известна суть конкурса. Согласно задумке наших работниц из отдела продаж, надо криком заставить сделать три вещи. Сначала криком сдвинуть листок бумаги. Лазерные датчики фиксируют любые изменения и тут же выводят на экраны. Стоящие снаружи люди могут увидеть частоту и силу крика. Второе задание — разбить криком стакан, находящийся на расстоянии в одну ладонь от лица. С этой задачей справляется лишь каждый десятый. Третье задание самое сложное! Надо криком разбить окно, стоящее в двух метрах от крикуна… ну или загнанной до предела домохозяйки. На них конкурс и ориентировался. Порой проораться много кому хочется.

Пока мы с Хельгой смотрели на этот стеклянный куб, тот вдруг треснул и взорвался, выпуская наружу дикий ор.

«ОТЧЁ-Ё-Ё-ЁТ!»

Разом лопнул весь реквизит, подготовленный для этого конкурса. Стоящая внутри куба женщина неловко стряхнула с плеч осколки и обернувшись к толпе смущённо произнесла.

— Извините. Месяц выдался нервным, вот и вырвалось.

Глядя на победительницу конкурса «Наори на меня», Хельга вдруг разом побледнела.

— Тётя Галя! Да, точно она. А я-то дура не верила, что она на своих работников орёт постоянно.

— Орёт?

— Ага, просто жутко. — Находившаяся в лёгком шоке Хельга глянула на меня, — Довлатов, как ваших в Аране стало больше, так эта дама свой магазин увеличила в пять раз. Но, говорят, работает по старинке. Без чеков, с калькулятором и такими матюками кроет, что твоему булыжнику-матершиннику ещё учиться и учиться.

…

Второй конкурсный стенд от Романов и Ко носил ещё более лаконичное название «Разбей меня». Пояснительная вывеска на двери гласила — разбивание посуды. Тут скопилось огромнейшая толпа из женщин. У всех на лицах боевой раскрас, руки нервно сжимают сумочки, и при всём при этом они с ненавистью поглядывают на наш конкурсный стенд.

Треск бьющейся посуды пробивается за пределы стеклянных стен куба. Конкурс, собственно, в этом и заключается. Сначала надо разбить тарелку, с пяти метров бросив в неё чашку. Даётся аж пять попыток! Тем, кто выполнил первое здание, даётся дистанция уже в семь метров и три попытки. Третий и последний этап, это с одной попытки разбить ударопрочную тарелку с восьми метров. Даже если кружка точно попадёт в цель, не факт, что всё получится. Для таких есть утешительный приз — возможность разбить вазу, швырнув её о пол.

Мимо как раз пробегал Рыжиков. Взгляд ошалелый, рукав рубашки оторван под самый корень. Заметив нас с Хельгой, он всё же остановился и кивнул со всем уважением.

— С праздником, шеф. Вы это, не серчайте за мой вид. Просто бабы дикие! Меня уже десять раз как главного организатора спросили, когда ещё раз такие конкурсы проведём.

— Какие конкретно? — Спрашиваю, так как развлечений у нас получилось многовато.

— Битьё посуды, — Василий сглотнул нервно, — Такое ощущение, что к нам бабы… то есть дамы со всего Арана намыли…. то есть собрались приехать. Про конкурс крика я вообще молчу. Там работник жалуется! Просит потом оплатить ему консультацию у психолога. Говорит, наслушался всякого.

Пожав плечами, парень тут уже умотал в неизвестном направлении.

— И ты его так просто отпустишь? — Хельга вдруг нахмурилась. — Он же даже разрешения уйти не спросил.

— Рыжиков мой работник, а не слуга. — Пожимаю плечами, — К тому же весьма хороший в своём деле.

— Но как же уважение…

— Признание, — поправляю разом разонравившуюся мне девицу, — Признание, Хельга! Мне важно, чтобы работник признавал во мне своего шефа. Уважение приходит позже. С достижением, а не с наймом на работу.

Казалось бы мелкая заминка в разговоре вылилась в длительное молчание. Койц вертела головой, смотря, как веселится детвора в ледяном лабиринте. Как лоточники оперативно подчищают столы на уличном фудкорте, освобождая сидячие места для новых клиентов. Празднование Нового Года продолжается, несмотря на повисшее между нами напряжение.

Едва вынырнув из толпы, мы вдруг оказались на большом танцполе под открытым небом. Парни и девушки в красочных нарядах крутились, показывая чудеса пластики. В самом разгаре шёл танцевальный батл — третий конкурс от «Романов и КО». Старики и молодые, любители и прожженные профессионалы! Дух соперничества, витавший на танцполе, выдавливал с него всех посторонних.

— Следующий трек, вальс. — Весёлый голос Полины Гагариной донёсся из колонок, — Напоминаю всем, что танцевальная пара, набравшая за вечер больше всего голосов жюри, получит ключи от автомобиля Горш Каньен. Совет жюри обновляется каждые три трека.

Завидев меня с судейской платформы, княжна помахала рукой. Понятно! Вот что Гагарина с Долгоруковой придумали. Сегодня здесь наверняка собрались все модницы и танцевальные дивы Арана. Они будут биться до последнего, просто чтобы победить. Будь тут приз поскромнее, эти змейки всё равно бы стали за него соревноваться. Хитро!

Власть организовывать такие мероприятия и выбирать победителя — это по-прежнему власть. Так что Гагарина и Долгорукова придумали выигрышную для себя комбинацию.

Хельга, оценив кто руководит судьями, тихо фыркнула. Поняла, что даже если затащит меня на танцпол, нам не выиграть. Мы уже собрались было пойти к последнему стенду, как перед нами вышла троица парней, одетых в форму курсантов морской академии.

— Ля, Снегурка! — на чистом русском произнесло первое подвыпившее тело. — Да ещё и с дедом каким-то. Папик её, наверное?

Койц весьма выразительно выгнула бровь, но, к счастью, не поняла ни слова.

— Э, тёлка. Пошли с нами. — Подало голос второе тело с мордой уличного бандюгана.

— Она же не понимает. — Подал голос третий.

— Зато я понимаю, — Гнева во мне столько, что можно пускать на экспорт, — Б***ть! Как же вы, быдлованы, меня задолбали. Мы на другом конце земного шара, а вы ведёте себя так, будто родились из семок в ближайшей подворотне! Где ваша гордость, выходцы из Российской Империи⁈

Отодвинув опешившую девушку в сторону, сам иду на троицу гопарей.

— Кто вам разрешил позорить форму курсанта МорФлота такими видом?

Быдло-куны первыми ринулись в атаку.

— Замри! — Поймав первого за руку, тут же накладываю на него Паралич.

Даю кулаку второго достичь моей челюсти. Раздаётся неприятный хруст и горе-боец хватается за руку. Так и побежал бы в медпункт, но урок манер должен быть закреплён. Кладу свою ладонь ему на плечо.

— Прочистка труб, — И притянув к себе зло шепчу на ухо, — Сейчас, паря, тебе придётся сделать сложный выбор.

Ломанувшийся к Хельге, третий быдло-кун тут же получил удар ногой по рёбрам. Приходится сдерживать силу удара. Всё же дерусь с обычными людьми, а сам прошёл три усиления физического тела. Однако силы пинка хватило на то, чтобы тело, упав, и не думало больше подниматься. Лишь злобно зыркает в мою сторону.

— Тебе глаза на пятую точку натянуть? — Отвечаю столь же острым взглядом.

— Довлатов! — Хельга, закусив губу, смотрит на меня с осуждением, — Это же простые люди.

Злость у меня в груди начала превращаться в совсем уж дикий коктейль эмоций.

— Твоё счастье, милая, в том, что ты не понимаешь, о чём они говорили. — Указываю на троицу. — Их воспитала улица, а не добрые папа с мамой.

— Тебе это откуда знать? — Зло выпалила Хельга.

На языке вертелось много грязных словечек, но здесь подойдёт кое-что другое.

— Хорошего Нового Года, госпожа Койц, — тактично кивнув сердобольной девице, я развернулся и пошёл прочь.

Четыре месяца, чёрт возьми! Как наши фривольные отношения вообще так долго продержались?

…

К последнему стенду подходил в состоянии лёгкого душевного раздрая. Хотелось ещё кому-нибудь набить морду или напиться. Но я уже достиг той стадии телесной трансформации, когда простой алкоголь и яды на меня не действуют.

Последний конкурс придумали девчата из отдела бухгалтерии «Романов и Ко». Он получил лаконичное название «Удиви Валеру!»

В центре стеклянного куба со звукоизоляцией, на вершине специально собранного пьедестала, лежал мой бровастый булыжник. Весь из себя важный, зыркает на подходящих к нему гостей. Камеры с лазерными датчиками фиксируют любое движение бровей Валеры. Они, в свою очередь, в виде данных выводятся на большой экран, висящий снаружи стенда. Всё ради того, чтобы у стоящих в очереди людей было больше подсказок.

— Валеру нельзя подкупить…

— Валера не падок на лесть и молитвы…

— Валера не берёт взятки камнями…

Стоявшая в очереди бабулька читала подсказки, мелькающие на экране.

— Да это же безумие какое-то! Мы пытаемся угодить булыжнику с нарисованными бровями.

— Во-во! — Поддакнул ей человек, стоявший позади, — А ещё он матерится на семи языках и чует любые негативные намерения. Странный какой-то булыжник.

— Слышала, Валера на флоте у русских служил, — Поддал кто-то огоньку, — Видели шрамы у него над бровью? Это боевые ранения… Говорят, он их получил, сражаясь с монстрами в аномалии шестой категории.

— Ага, а ещё он дрался сразу с двумя абсолютами [7], — Добавил кто-то совсем уж тихо, — И в том бою оба они встретили свой конец.

— Валера… Валера… Валера — пронеслись шепотки по толпе.

Смотря на эту картинку, я вдруг понял, что при достаточном количестве мотивации человек будет готов поверить во что угодно. Удивить! Булыжник! Скажи мне полгода назад в Российской Империи, что будет такой конкурс — сам бы не поверил.

Тут над стеклянным кубом Валеры загорелся прожектор, направляя луч точно в небо. Зазвенела сирена, давая всем понять, что победитель найден. На экранах высветился Валера с бровями, задранными до предела.

Победила девчушка лет двенадцати с волосами цвета молока. Крайне необычный оттенок хорошо сочетался со вполне себе обычным цветом кожи. Судьи ещё не выложили её ответ в общий доступ, так что я на правах главного организатора сам вошёл в стеклянный куб.

— Ну-с, и что ты ему сказала? — Смотрю на юное чудо, чьи родители стоят за дверью.

Дитя лукаво улыбнулось, глянув в их сторону.

— Дедушка Мороз, а папа с мамой нас точно не слышат?

— Точно. — Уличив момент, подмигиваю Валере.

Девчушка, засмущавшись, отвернулась и пробубнила.

— Капитан Чёрная Борода была женщиной.

— Э-э-э, — Секунды две до меня доходил смысл, — В смысле… Ох ты ж!

То есть борода у неё все-таки была… Фу, извраты! Смотрю на Валеру, а тот расплылся в довольной улыбке и брови выгнул. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу умиляющийся булыжник.

Жулик! Бровастый намеренно подыграл этой юной пошлячке, помогая выиграть главный приз. Хорошо хоть мату её учить не стал. А то ведь он реально может.

…

Новый Год прошёл на ура. За счёт проведённого мероприятия «Романов и КО» укрепило свои взаимосвязи со всеми бизнес-партнёрами в Аране. Все остались в плюсе.

Романов позвонил утром первого января и уже днём за кружкой кофе поведал, что вечеринка в стиле Великого Гэтсби имела ошеломительный успех! Её посетил сам наследный принц Арана с тусовкой приближённых… что опять же добавило очков в копилку княжича.

В Академии объявили неделю каникул в честь надвигающегося православного Рождества. Мы с Романовым использовали это время, дабы подвести итоги года по компании и подготовить себя к Турниру Сопряжения.

Но княжич, как и обещал, умотал к родне в Российскую Империю, прихватив с собой Гагарину и Долгорукову. У них там началось ежегодное собрание родов и какие-то локальные дрязги.

За всё то же время мне удалось окончательно усвоить Семя Духа от патриарха Лей. Он стало частью моего духа, пройдя процесс полной интеграции. Теперь мне доступна техника поглощения эфирных частиц из тел убитых монстров. Плюс усилилась Власть, а значит и мои боевые возможности. Это, пожалуй, главное достижение весьма сумбурного прожитого декабря.

Так за тренировками незаметно настало пятнадцатое января, и мы с Романовым отправились на Турнир Сопряжения Миров.

15 января, 2027-го года, остров Аран

Центр Телепортации

— Завещание написал? — С таким вопросом Железкин протянул мне стакан кофе.

— Плохая шутка, — качаю головой и ставлю стакан рядом. — Я наследство разве что на Валеру записать могу.

— Миш, ты о дурном не думай. — Боцман, кряхтя по-стариковски, сел напротив, — В аномальных войсках это обязательный вопрос к новичкам перед первой серьёзной экспедицией. Так офицеры снимают с молодёжи розовые очки.

Моё молчание вояка воспринял на свой счёт.

— Ну извини. Не хотел ведь…

— Не в тебе дело, — Подняв глаза, указываю на потолок зоны дьюти-фри в Центре Телепортации. — Прошло всего полгода с моего прибытия в Аран. В рай для одарённых я прибыл с теми самыми розовыми очками, о которых ты только что сказал. Думал, дед поможет! Хе, как же.

Жильё, работа, лицензия целителя… я кстати по ней получил второй ранг. Сам поступил в Академию, сам нашёл способ оплатить в ней учёбу. Потом принял участие в создании и развитии компании настолько успешной, что ей заинтересовались целые государства и любители рейдерских захватов. Если бы не род Хаммер, дело бы дошло до большой крови.

— Молодость, — усмехнувшись, Железкин отпил свой кофе, — Я когда в Академии Морфлота учился, тоже чудил так, что батька волосы на себе рвал. Всё грозился поколотить меня, когда домой приеду.

— Дело не в «чудить», — качаю головой и снова указываю на потолок, — Полгода назад я очнулся на том месте, где вы сейчас сидите, Артём Игоревич. Я всем своим духом чувствую, что сегодня для меня заканчивается важный жизненный этап.

Боцман хмыкнул.

— Господин, — Железкин снова перешёл на формальный тон, — Вы главное до четвёртого этапа «доспех духа» не отключайте. Если вы не видите врага, это ещё не означает, что он вас не видит. Яды в воздухе, ментальные воздействия по площади, проклятые земли. А насчёт жизненного этапа… Для вас всё так и есть. Поверьте на слово! С Турнира люди всегда возвращаются другими.

Железкин кисло улыбнулся.

— Даже не знаю, как объяснить. Будто вдруг разом понимаешь, насколько мир огромен и сколько удивительных людей в нём живёт. Говорю по пересказу опыта тех, кто пережил Турнир во время третьего Сопряжения. Тогда война с орками была такой, что дело едва не дошло до ядерных ударов. Не вмешайся в ту бойню Аталанта с Комитетом, полмира сейчас лежало бы в руинах. Она же тогда силой абсолютов [7] со всего мира призвала.

— Сильный лидер, — мне вдруг стало не по себе. Ведь эта дамочка уже тогда сама была архимагом [8]. — Впрочем, только безумец её калибра мог заставить абсолютов [7] сражаться под одним знаменем и единым фронтом.

Напряжение всё никак меня не отпускало. Достав из-под стола рюкзак, ещё раз перебрал его содержимое. Проверил, как Рубака выходит из ножен и состояние экипировки.

Железкин, видя мою нервозность, тоже начал собирать свои вещи.

— Ни пуха! — стучу по столешнице.

— К чёрту. — боцман плюнул через левое плечо.

…

*Хлоп*

Едва ноги коснулись земли, как я накинул на себя «доспех духа». Чёрную метку Древних на руке кольнуло. Не вытаскивая меч раньше времени, осматриваю округу. Участники Турнира прибывали один за другим во вспышках телепортаций. У всех поголовно ауры ветеранов [2]. Это хорошо! Значит не будет попыток доминирования за счёт более высоких рангов.

Мы очутились в пещере циклопических размеров с высоченными колоннами, поддерживающими свод. Навскидку, до потолка, похожего на звёздное небо, минимум полкилометра. Местами есть облака, какое-то аномальное зверьё и явные признаки Источников нейтрального типа. Кругом трава-трава и редкие озёра из воды, стекающей сверху по колоннам.

Всех участников перенесло на высокий холм внутри этой мега-пещеры. Если правильно помню уроки геологии из школы, такие образования ещё называют геофронтом.

На вершине холма виднелась многометровая каменная арка с серебристой пеленой портала. По кругу от неё располагались каменные мегалиты. Один в один как в Стоунхендже. Каждый высотой с десяток метров.

Все одарённые не сговариваясь ломанулись к ней, переходя на лёгкий бег. Используя технику «призрачных шагов» Нереи, я легко обогнал первые ряды и вырвался вперёд.

— Хех, родство с пространством? — Донёсся мне в спину смешок на чистом китайском — Ну-ну, трать силы раньше времени.

С удивлением оборачиваюсь на китаёзу. Ей-богу! Такого ни с кем не перепутаешь. Самодельные доспехи, противные усики, глаза кота, разок сумевшего стащить сметану. Такого даже бить жалко! Засмеют потом за то, что тронул убогого на Турнире.

Вблизи стало понятно, что каменные мегалиты, окружавшие арку портала, исписаны рунными символами. Мы изучали нечто похожее на уроках ксенобиологии в Академии. Древние информацию передавали такими вот каменюками. Их нельзя разрушить, просветить рентгеном или даже просто поцарапать. Единственный способ взаимодействия, это считывание заложенной в них информации.

Добравшись до мегалита первым, кладу руку и направляю внутрь ману. Перед внутренним взором тут же появляется сообщение записанное в камень.

' Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 1–3. Пройдёт лишь тот, кто имеет при себе соответствующее подношение. Срок — три смены луны и солнца на небосводе…

Стезя оранжевых (1й), камни, что у прохода двоих превращают в одного. Путь зелёных (2й), отыскать ещё и то, что воду делает прозрачной. Дорога красных (3й) потребует сверху ещё и дом нерожденного дитя. Тропа для синих (4й) нуждается в том, что делает несъедобное съедобным. У чёрных (5й) нить судьбы нуждается в звезде.'

Едва я разобрался с сообщением, как со всех сторон послышались удивлённые возгласы Одарённых.

— Какого хрена? Почему в этот раз загадки? — Взрослый мужчина с аурой ветерана [2] ударил кулаком по монолиту с письменами.

— Да ещё и с разбивкой на уровни. — Поддакнул ему знакомый китаёза, — В прошлые три Турнира такого не случалось.

— Было. На шестом этапе, — Брутальная немка в чёрной форме аномального спецназа стояла чуть в стороне от остальных. На её слова тут же обернулись все, кто только мог. Девушка пожала плечами, — У меня отец архонт [6]. Информация про шестой этап не то чтобы закрытая, просто не всем доступная. Вместо того, чтобы на меня пялиться, лучше условия повнимательней прочитайте. Трое суток даны на три этапа, а не на один.

Немка выглядела эффектно. На вид больше тридцати, аура зрелого ветерана [2], открытые участки рук покрыты татуировками армейской тематики. Фигура поджарая, волосы тёмные и взгляд львицы, прекрасно знающей себе цену.

Моё внимание привлёк тканевой наруч, скрывающий метку Древних на запястье девушки. Подойдя к ней, первым протягиваю руку. Да-да, Европа! У них мужики с дамами должны за руку здороваться.

— Михаил Довлатов, остров Аран.

— Принцесса, — девушка в момент рукопожатия повернула моё запястье, разглядывая метку, — Ты не Охотник, раз ещё с именем на такие вылазки ходишь. Метку Древних скрой. На Турнире Сопряжения информацией о том, каковы условия твоего задания, могут воспользоваться против тебя.

Совет дельный. Достав из разгрузки эластичный бинт, тут же наматываю его себе на запястье. Пока девушка не отвела взгляд, снова указываю на свою метку.

— Двое пройдут этот путь быстрее, чем один.

— Вот так просто? Берёшь и предлагаешь объединиться? — Принцесса усмехнулась, окинув меня оценивающим взглядом, — Посмотрим. Ты явно при деньгах, прошёл через телесные трансформы, не носишь гербов, колец Охотников или нашивок спецподразделений. Достаточно смел…

— Бирка с ценником в трусах, — поиграв бровями, улыбаюсь девушке.

— Пфф! Да иди ты, — Принцесса фыркнула, — Большинство бы сдулось, услышав об отце архонте [6], а ты наоборот партнёрство предлагаешь.

— Время дорого, — Качнув головой, указываю на каменные столбы, — Если у нас и впрямь всего три дня на три этапа, лучше сразу найти себе надёжного напарника.

Заглянув мне в глаза, Принцесса что-то там разглядела и коротко кивнула.

— Союз. Пока только до конца первого этапа. Ты атакующий, защита или поддержка? Какое обычно место в рейде занимаешь.

— Универсал, боевой целитель. — Пока не время раскрывать о себе все факты.

— Целитель? Так даже лучше. — Принцесса неуверенно кивнула, — Ваша братия обычно на заданиях не кидает. Ладно, у меня синяя метка (4й). Для того, чтобы пройти сквозь портал, придётся хорошенько потрудиться.

Отойдя в сторонку от основной толпы, мы с Принцессой принялись делиться наблюдениями. Суть задания довольно проста — найти нужные вещи и пройти с ними сквозь пелену портала. Они своего рода ключи, которые надо предъявить. Чем выше уровень метки Древних, тем выше требование для прохода.

— Первые три этапа, это цивилизационная проверка на уровень интеллекта, — Принцесса вдруг расхохоталась.

— Ты чего?

— Прости. Меня всегда удивляла продуманность Турнира Сопряжения, — отсмеявшись, она указала рукой на мегалиты, возвышающиеся над холмом, — Древние придумали примитивный способ поиска выдающихся одарённых. Потом отправляют нас в аномалии пространственного типа, вроде этой. Сюда нельзя попасть, не имея приглашения. А вот выйти легко! Если сунуться в пелену портала без ключей, тебя вернёт туда, где ты был раньше. Другое дело сам Турнир.

До меня наконец дошло, к чему клонит Принцесса.

— Так ты про загадки и проверку уровня интеллекта? Тебя это удивляет?

— Абстрактное мышление, логика, эрудиция, — Девушка стала загибать пальцы, — Еще систематическое представление о мире, в котором мы живём. Такая совокупность факторов невозможна без развитой цивилизации на планете. Древние придумали первые этапы Турнира для того, чтобы ценные призы не получила какая-нибудь обезьяна с дубинкой. Это могло нарушить ход эволюции.

— «Дарвин ошибался», — мне вспомнился заголовок, активно используемый желтой прессой во времена третьего Сопряжения, — Теперь я понял, к чему ты клонишь.

После пары минут обсуждений загадки уже не выглядели столь уж нерешаемыми. Первое и самое сложное: «камни, что у прохода двоих превращают в одного» — это природный артефакт минерал темноцветья. При направлении в него маны, он создаёт облако тьмы. Человек перестаёт отбрасывать тень. Так две фигуры превращаются в одну.

— Ищем пещеру, — Принцесса, оглядевшись по сторонам, указала на тёмную точку, видимую на горизонте, — Ставлю месячное жалование… Тьфу ты! Короче, там пещера.

Дистанция около километра. Прикрыв один глаз, накладываю на себя технику «Усиления зрения». Картинка пещеры постепенно приближается и…

— Там базальт или вулканическое стекло. Прохода нет.

Принцесса мрачно кивнула.

— Выходит, поиск пещер, это тоже часть задания.

При виде следов вулканической активности, я ещё раз окинул взглядом пещеры. Охренеть! Так мы внутри жерла потухшего вулкана, ставшего аномалией пространственного типа⁈

Не мы одни догадались, что основная сложность первого этапа, это минерал темноцветья. Едва это стало ясно, как народ ломанулся с холма во все стороны. По меньше мере тысяча ветеранов [2] веером разошлась по округе.

— Нашёл! — Заорал парнишка, поднимая над собой минерал, поглощающий облаком тьмы его руку.

Везунчик! Он едва спустился с холма, как ему улыбнулась удача… Но на него тут же набросились другие участники Турнира. На пустом месте завязалась драка. Техники полетели во все стороны. Народ не вмешиваясь в потасовку побежал дальше. Сейчас все мы пытаемся поймать за хвост свою удачу.

— Мало найти приз, надо его ещё и удержать. — Принцесса, усмехнувшись, побежала дальше. — Но опыт интересный. Выходит, минералы темноцветья здесь могут валяться где угодно.

Не слушая девицу, я в три прыжка забрался на самый высокий валун. Прикрыв один глаз, снова накладываю на себя «Усиление зрения». Обшарив взглядом все ближайшие холмы и каменные колонны, наконец разглядел две угольно-чёрные точки на стене одной из них.

— Дистанция семьсот. — Махнув рукой, указываю направление.

— Ух! Везёт вам целители на такие вот фокусы, — Принцесса, весело хохотнув, рванула вперёд на максимальной скорости. — Догоняй, Довлатов.

Снова наложив на себя технику «Призрачных Шагов», за считанные секунды обогнав девушку чуток корректирую курс. Внутри аномалии растёт трава высотой с человека. Если в ней хоть чуть-чуть разойдёмся, уже вряд ли потом найдём друг друга.

— Эй, нам же в другую сторону! — Девушка поворачивает за мной налево.

— А я не тебе это говорил, — Поравнявшись с девушкой, шепчу, — За нами какие-то типы увязались. Они под «Ускорением» рванули туда, куда я указал. А там болото.

До нужной каменной колонны пришлось бежать больше километра. Не сбавляя ходу, взбегаю по стене, накладывая на себя «Вектор», и как бы придавливаю себя к поверхности. Снова рывок вверх! Рывком оттолкнувшись от уступа, практически взлетаю на десяток метров выше. В ушах свистит ветер. Еще один «Вектор» удачно подталкивает меня к нужному каменному карнизу.

— Позёр! — Принцесса недовольно бурчит снизу.

— Подожди там.

Недолго думая, выдираю из стены три прозрачных минерала. Каждый размером с кулак. Один на всякий случай закинул в свой рюкзак. Мало ли, как жизнь сложится. Только после этого спускаюсь.

— Твой пропуск, — передаю девушке минерал темноцвета. — Ты чего такая хмурая?

— У меня дар рода, чувствовать чужие взгляды, — практически беззвучно шепчет она, — Мне сейчас кто-то в спину смотрит. Один человек или несколько, не знаю. Но вроде не монстр. Жажды крови не чувствую.

Создаю Щелчок и никого крупнее кролика в радиусе сотни метров не замечаю.

— Никого. — Аккуратно осматриваю округу.

— Надо отойти в сторону. Я ощущаю направление взгляда. Мне нужно хотя бы две точки, чтобы понять дистанцию до наблюдателя.

Видимо, нам попался Охотник на Охотников? Кто-то шибко умный и самоуверенный, желающий потом отобрать у нас все собранные вещи.

— Хорошо, сейчас отойдём. — Сказав это, продолжаю следить за обстановкой, — Только сначала определимся, куда именно нам дальше идти.

Вторая загадка: «отыскать ещё и то, что воду делает прозрачной». Речь о камне чистоты, довольно популярном природном артефакте. Его часто используют в походах для обеззараживания воды.

— Краа-а-а! — Вдруг стало доноситься со всех сторону.

Чуть присев и завертев головой, Принцесса тут же указала направление, откуда доносился звук.

— Скальные дрейки. Дерутся стаей. По большей части не одарённые, но и среди них встречаются поистине сильные индивиды. — Взгляд девушки стал мрачным. — Да что за удача такая! Нас уже заметили. Приготовься к бою.

Девушка вытащила из ножен кинжалы с зазубринами на краях. Эдакие вилки с длинным зубцом по центру. Оружие, хорошо подходящее для боя против людей и мелких монстров.

— Подожди секунду, — ещё раз глянув за спину напарницы, примерно прикинул, где могут сидеть наши таинственные преследователи.

Создав фаербол, метаю его в ту сторону. И тут же создаю нам с Принцессой две каменных стены, ставя их шалашиком. Стихию земли я, как Железкин, чувствовать не могу. Разница, как между приёмом таблетки и её изготовлением. Пользоваться можешь, а что к чему непонятно.

Девушка отреагировала… странно.

— Сдурел! Ты зачем на техники силы тратишь.

— Что хочу, то и делаю. Лучше подумай, как мыслят дрейки? — Тычу пальцем в потолок каменного шалаша, — Мы для них добыча неудобная. А вот то место, где огонь полыхнул, наоборот, обязательно привлечёт их внимание.

Так и получилось. Стая здоровенных птеродактилей начала один за другим пикировать в то место, где полыхнул мой фаербол. Трава вспыхнула, и огонь начал стремительно распространяться по округе. А вот этого я уже не ожидал!

Едва десяток дрейков приземлился, как мы с напарницей рванули в сторону ближайшего ручья.

— Отстали, — буквально через минуту бега девушка убрала оружие в ножны, — Предупреждай в следующий раз о таких задумках.

На меня вдруг снизошло озарение.

— Ты, видимо, привыкла биться лоб в лоб? — Ещё раз взглядом прохожусь по экипировке девушке, — Сражения в узких пространствах. Скорее всего с людьми. Да и татухи у тебя не из простых.

Девушка закатила глаза.

— Берлинский Аномальный Спецназ. Доволен?

— Более чем, — киваю со всем мыслимым уважением, — Теперь хотя бы примерно понимаю, чего стоит ждать от тебя в бою, а чего нет.

«Хороша в сражении против людей и плохо знакома с боем против монстров». Такой союзник на Турнире мне точно пригодится.

Поиск камня чистоты в водоёме занял почти целый час. Всё потому, что он имеет абсолютную прозрачность и сам мягкий, словно сделан из силикона. Я на него трижды наступил, прежде чем понял, что отыскал желаемое.

Заодно нашёл десяток алхимических чёрных жемчужин и схомячил местных устриц, используя на них дар рода Лей. Всё же он крайне полезен в походных условиях, когда важно держать запас эфирных частиц под контролем.

Мне в очередной раз удалось собрать набор из трёх камней чистоты вместо двух нужных. К тому же Принцесса в этот раз сама нашла искомое.

— Быстро справляемся, — девушка нажала на наручных часах какую-то кнопку. — Что там дальше?

Цитирую по памяти.

— Третий пункт: «дом нерожднного дитя». Икра, яйцо или личинка?

— Яйцо, как пить дать. — Девушка указала на каменные колонны вдалеке, — Дрейки оттуда прилетели. Деревьев тут нет. Птиц я тоже не видела.

Тут на меня невольно напал приступ смеха.

— Видишь те кусты камыша слева? — Качнув головой, указываю направление, — Я чую там жизнь. Одну большую и весьма сильную. Ветеран [2], не меньше! И десяток облачков ауры поменьше. Это самка аномального утконоса. Зверюга страшная. Это она сожрала всю живность в округе. Обглоданный труп самца на берегу валяется. Утконосы хоть и млекопитающие, но откладывают яйца. Так что к дрейкам можно не идти.

— Погоди, — девушка подняла руку и глянула в указанном направление, — Раз она нас не заметила, значит находится в спячке. Я по-тихому добуду нужное. Ты главное шибко не удивляйся.

Опустив руку в воду, Принцесса порезала себе запястье. Вышедшее наружу облако крови спустя минуту приняло форму змейки с тремя глазами. Переглянувшись с хозяйкой, она поплыла в сторону гнезда утконоса. Кровавая нить, связывающая змейку с Принцессой, натянулась, отчего девушка закусила губу. Видимо дистанция здесь тоже играет роль.

Кровавая змея вернулась спустя минуту с пятью яйцами в брюхе. В глазах радость, хвостиком машет, шипит что-то весёлое. Едва достигнув рук Принцессы, она истаяла, растворившись в воде. Однако трофеи остались на месте.

— Уау! — Моему удивление не было предела, — Так ты демонолог? Да ещё и с интегрированными в дух техниками призыва. А этот фокус с растворением крови в воде? Это ведь чтобы снизить затраты на призыв? В общем… всё выше всяких похвал.

Принцесса усмехнулась, глядя на своё запястье. Шрамов рядом с меткой Древних оказалось много.

— Странный ты. Меня даже одарённые боятся. Когда дело доходит до призыва, я стараюсь посторонним не показывать, какие именно твари приходят на мой зов из-за Грани.

— Так я же целитель, — пожимаю плечами, — Поверь на слово, я за последние полгода в Аране такого насмотрелся, что ручные демоны это скорее мило, чем пугающе. На меня вот не-мёртвые охотились! Ещё пара абсолютов [7] убить хотела. Знала бы ты, что целителям во время практики видеть приходится, не стала бы так стесняться.

— Вот-вот! Говорю же, странный ты, Довлатов, — Девушка отвернулась, скрывая предательский румянец, — Вроде правду говоришь, а звучит как фантазия чистой воды.

— Ладно, подловила! Я всё придумал. Но твои демоны и впрямь выглядят мило.

Принцесса залилась румянцем.

— Вообще они тебя слышат. — Девушка указала на порез, — Личные кровавые демоны живут у меня в крови. Это что-то вроде фамильяров. А те, что из-за Грани приходят, слишком опасны. Я могу призвать помощника-воина своего же ранга, только если будет подстраховка в виде ещё одного ветерана [2]. Это отнимет примерно четверть моих сил за раз. Сильный демон может и весь мой запас эфирных частиц поглотить.

Мило, чёрт возьми! И сама Принцесса и её ручные кровавые демонята. Теперь-то я понял, что она с ними в постоянном ментальном контакте. Ведь когда змейка отправлялась за кладкой яиц, никаких приказов вслух сказано не было.

Разделив добычу, мы продолжили наш путь. Четвёртая загадка: «что делает несъедобное съедобным». Тут на помощь пришли уже мои знания из Академии.

— Это алхимический безоар.

— Чего-чего? — Словечко девушка явно услышала впервые.

— Камень природного происхождения, — указываю себе на живот, — Он сам собой появляется в желудках крупных травоядных. Живущие в нем микробы питаются токсинами, делая ядовитые травы безвредными. Безоар используют в кулинарии, когда маринуют мясо ядовитых, но всё же съедобных монстров.

— Крупных травоядных, значит? — Девушка глянула на высокую траву, окружающую пруд со всех сторон. — Значит или опять на колонны лезть или Глазика призывать.

Недолго думая, Принцесса выгнула запястье, снова открывая рану. Упавшие в воду капли крови приняли форму шара. Эдакого здоровенного глаза Саурона с крылышками. Вытащив его из воды, девушка со всей дури швырнула его вверх. Связывающая их кровавая нить ту же натянулась.

Прикрыв один глаз рукой, девушка начала вертеться на месте.

— Примерно в двух километрах не север, на каменной колонне горные козлы пасутся. Ещё дальше, у большого водопоя, стая саблезубых жирафов. Не спрашивай! Сама не знаю, что это за подвид монстров. На юге у нас Грань и граница аномалии. На востоке… оп-па. Там монстр супер-гигант. Эдакое живое болото. На западе стадо буйволов. Голов пятьдесят, не меньше. Скорее всего это доминирующий вид монстров. Самки рогатых дрейка затоптали и теперь рвут на части. Самцы стараются не смотреть в их сторону. Мирно жуют высокую траву неподалёку.

Саблезубые жирафы или стадо всеядных буйволов — вот в чём вопрос. Горные козлы мелковаты. В их желудках мы вряд ли найдём безоар.

— Буйволы, — девушка развеяла тело Глазика и сразу покачнулась, — Ух! Если ты хочешь знать мое мнение, то я за охоту на них. Я немного подумала и пришла к интересному выводу. Жирафы странные. Если буйволы доминирующий вид, то давно бы посшибали этих длинноногих. А потом их самки сожрали бы жирафов. Но мы такой картины не наблюдаем. Значит саблезубые могут за себя постоять даже при меньшей численности.

Возможно, дело в более высоких рангах? Или чём-то ещё. Проще будет сначала проверить буйволов, а если ничего не найдём, то отправиться к жирафам.

Недолго думая, накладываю на себя технику «Кокон звука» из стихии воздуха. Её надо постоянно поддерживать, так что действовать придётся только мне. Разогнавшись, перехожу на призрачный шаг и начинаю носиться среди стада буйволов. Паралич, паралич, паралич. Ага, доспех духа есть только у трёх самок! Не прошло и двух минут, как половина стада застыла на месте, а другие разбежались.

Вовремя присоединившаяся к бою Принцесса точным ударом остановила несущегося на меня альфа-самца стаи.

Безоар обнаружился с первой же попытки. В желудке убитой тварюшки нашлась целая россыпь этих природных артефактов.

Получив в свои руки четыре пропуска, напарница от счастья аж зажмурилась.

— Есть! Не думала, что получится так быстро со всем разобраться.

— Мне надо ещё звезду с неба достать, — указываю пальцем на потолок пещеры, — Подождешь?

— Подожду, конечно, — Принцесса возмущённо фыркнула. — У нас союз до конца первого этапа. Дальше, как получится.

Найдя ближайшую колонну, я тут же начал взбираться на неё с проворством человека-паука. Прыжок под «Усилением», потом «Вектором» подталкиваю себя к стене и хватаюсь за уступы.

Хоп.

Хоп…

Хоп…

Не прошло и пяти минут, как я смотрел на зону аномалии с высоты пятисот метров. Конденсат скатывался по колоннам, образуя тут целые ручьи. Руки и ноги то и дело соскальзывают, рыхлый известняк крошится. Пару раз я чуть было не сорвался вниз, но «Вектор» выручал снова и снова.

Всё же… это перебор! Ей-богу перебор. Вот как нормальный одарённый должен был забраться на пятисотметровую каменную колонну без альпийского снаряжения? «Усиление» и «доспех духа» вряд ли спасут от падения с такой высоты. Почему к обладателям чёрной метки Древних столь высокие требования? Награда ведь вроде как одинаковая. Или я чего-то не знаю?

Пятая загадка звучала так. «У чёрных (5й) нить судьбы нуждается в звезде». Ничем иным, как минералом, вкраплённым в потолок пещеры, это быть не может. Не просто же так он похож на звёздное небо.

Последний отрезок пути пришлось ползти по стене колонны с едва ли не отрицательным углом. Потом корячиться между сталактитами в поисках нужного светящегося минерала.

Задание не для слабонервных. И это ещё мягко сказано. Падать придется чёртовых, богом проклятых, да чтоб им пусто было… пятьсот метров! Ветер бьёт в лицо, руки скользят по влажной поверхности сталактита, а тут ещё и очередная каменная сосулька сломалась и полетела вниз, едва я её коснулся.

Мне, чёрт возьми, повезло! Вот прям реально повезло. Оказывается, эти светящиеся минералы-звёзды появляются внутри сталактитов. Этакая колония микроорганизмов, создающая кристалл природного происхождения.

Засунув парочку из них к себе в разгрузку, я со спокойной душой пополз обратно. На спуск ушло в пять раз больше времени, чем на подъём. Уступы будто специально раз за разом крошились под моим весом.

Коснувшись ногами земли, понял на себе, что чувствуют моряки, давно не видевшиеся с сушей. Счастье такое, что ещё чуть-чуть и землю начну целовать.

— Это было… впечатляюще, — Принцесса, задрав голову, уставилась на потолок пещеры, — Я всё думала, когда ты сдашься. А ты забирался всё выше и выше, пока не стал едва видимой точкой на небосводе.

Киваю с важным видом, стараясь не выдать холодок, пробежавший по спине. Ну его нафиг, этот экстремальный альпинизм!

— Я-то думал, зачем у меня телохранитель про завещание спрашивал. А как к вершине начал приближаться, так прям всем своим духом ощутил. Ветер, холод, вода льётся между пальцев! Уступы разваливаются через раз. Слава богу, что хоть дрейки в другой части этой пещеры обитают.

— Дорогу осилит идущий, — Принцесса улыбнулась, будто что-то вспомнив, — Отец часто так говорит. Ладно, раз ты вернулся целым и невредимым, предлагаю перекусить перед дорогой.

Место нашей стоянки выдалось относительно безопасным. Достав походную артефактную плитку, мы перекусили горячей едой, раз уж представилась такая возможность. Кто знает, что нас ждёт дальше и будет ли вообще возможность поесть в спокойной обстановке. Само собой Принцесса ела свои припасы, а я свои. Доверие друг к другу надо ещё заслужить.

Я зажарил стейк из буйвола, под шумок утилизировав остатки его туши. Запас эфирных частиц лишним точно не будет. На то, чтобы достать звезду с неба ушло немало сил.

Через пару часов мы отправились к портальной арке, обходя группы других участников Турнира. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем чаще нас накрывало широкополосными поисковыми техниками. К счастью, «Сокрытие» — едва ли не самая базовая техника для одарённых — легко скрывала наше присутствие. Наc можно найти только техникой от ранга учителя [3] и выше. Но в зоне испытания собрались лишь ветераны [2].

— Ишь какие умные! — В очередной раз восхитился, глядя на команду, попавшую в засаду другой команды. — Они ждали ровно в том месте, где должна была пройти группа или одиночка, пытающийся избежать столкновения.

Принцесса пожала плечами, медленно пробираясь сквозь заросли травы.

— Пройдём мимо, пока эти бандюги отвлеклись на другую добычу.

Проблемой стал холм с портальной аркой. На нём не росла трава, а по периметру уже собралось несколько групп бойцов. Мы вышли не скрываясь. Если эти ребята и захотят на нас напасть, то сражения не избежать.

Стоим на месте секунд двадцать, но в нашу сторону бросают лишь заинтересованные взгляды и не более. Ни криков, ни угроз. Странно всё это.

Поднявшись по холму к каменным монолитам, мы наконец смогли разглядеть арку портала. Светясь серебром, она будто призывала нас поскорее пройти сквозь неё.

— Именем Святой Римской Империи! — донёсся гул десятков голосов.

В этот момент из-за камней-мегалитов, составляющих Стоунхендж, вышли рыцари в белых доспехах с оружием, вынутым из ножен.

— Оставьте подношение в виде половины от того, что имеете при себе. — На вид главный рыцарь указал нам мой рюкзак, — Такова плата за право прохода к порталу, находящемуся на Святой Земле!

По меньшей мере двадцать белых рыцарей окружили портал и стоящего около него мужика в белой рясе. Эдакий звонарь Мыкола, с наглой мордой, голой грудью и в плечах поперёк себя шире. Он нёс на плече огроменный золотой крест, излучающий святую силу. Как пить дать, переносной алтарь!

Принцесса, поморщившись, сделала шаг назад.

— Такой подставы на Турнире я никак не ожидала! — Запястье девушки в месте пореза задымилось.

Святоши тоже все разом напряглись, заметив демонолога, очутившегося на их Святой Земле. Гляжу на их налитые кровью глаза и понимаю. Всё! Настал конец моей мирной жизни. Время проливать чужую кровь.

Завидев у портала аж целых две группы боевых инквизиторов, Принцесса, шипя от боли, попятилась назад.

— Такой подставы на Турнире я никак не ожидала! — Запястье девушки в месте пореза задымилось.

Святая Сила — природный враг демонологов и призывателей. Адепты веры властвуют над остальными подобно стае вечно голодных псов. Из века в век они с факелами охотятся на всех, кто с ними не одной крови. Сначала таковы были лишь простые люди. Потом в число нормальных включили стихийные виды одарённости. Но всем остальным на землях Святой Римской Империи пришлось туго.

Четыреста лет гонений со стороны Ордена Инквизиторов практически свели на нет все редкие виды одарённости. После второго Сопряжения тех же метаморфов святоши первые двадцать лет сжигали на кострах. Силами этих фанатиков практически истреблены оракулы и кукловоды, а большая часть техномантов в 1940-x сбежала в тогда ещё свободные от предрассудков Штаты.

Святая сила штука крайне неприятная. Она разрушает любые не родственные ей внешние техники, легко развеивая тот же брошенный фаербол.

Принцесса проверила себя. «Доспех духа» держится, но дрожит так, словно постоянно принимает на себя урон. Однако техники контактного и внутреннего типа продолжают работать как обычно.

Проверка и оценка сил противника заняла не больше пары секунд. Взгляд девушки, уже понявшей, с кем столкнулась, сам собой прикипел к фигуре стоящего у портала иеромонаха. Эту жертву алхимических экспериментов ни с кем другим не перепутать! Увитый канатами стальных мышц, в белой рясе, он держал на плече массивный золотой крест словно пушинку. Походная реликвия Святого Престола, как пить дать! Это она создаёт область Святой Земли.

Один из белых рыцарей заметил, что запястье девушки дымится.

— Рождённая во грехе! — голосом полным ликования завопило это чудо.

Принцесса оскалилась, отступая назад.

— Скажи это десяти тысячам одарённых, которых вы, ублюдки, сожгли на своих кострах! — Со злостью выпалив это, девушка вытащила из ножен кинжалы с зубцами. На востоке такое оружие называют саи.

Довлатов вдруг ни с того ни с сего покачнулся. Ранее идеально контролируемая аура теперь пылающим факелом вырвалась наружу.

— Вызывай своих старших, — парень, вытащив меч-тесак из ножен, пошёл на белых рыцарей, — Как же я вас, твари, ненавижу!

— Еретик! — Завопил щитоносец с булавой, словно бешеный бык бросаясь на Довлатова. — Кровью и жизнью своей ты ответишь за то, что наводишь хулу на сынов Божьих.

Целитель, снова задействовав «призрачные шаги», рванул к нему навстречу.

*Дзиньк*

Меч Довлатова со звоном разрубил рыцаря пополам вместе со стальным щитом. Доспех духа не выдержал и одного удара этого монстра. Даже прекрасно всё разглядев, Принцесса так и не поняла, задействовал ли её напарник «усиление».

— Поборник демонов! — Рыцари тут же стали принимать построение для окружения.

Довлатов, практически прильнув к земле, снова атаковал, целясь в ноги. Но уже секунду спустя он оттолкнулся рукой от земли, уходя из области атак святых техник. В землю воткнулся десяток светящихся мечей! Враг давил числом и действовал пятёрками, по хорошо отработанной тактике.

К Принцессе рванула одна из боевых пятерок. Времени думать не осталось.

— Приди, о Тигр Евфрата, — дёрнув рукой в сторону, девушка щедро разбрызгала свою кровь.

Рубиновые капли прямо в воздухе обратились облаком брызг, из которых тут же вырвалась морда рогатого тигра, стоящего на задних лапах.

Демон зашипел от боли, с затаённым гневом глянул сначала на хозяйку, а потом на несущихся на него святош.

— Потом с тобой разберусь, неумёха. — инфернальная зверюга, довольно оскалившись, бросилась на инквизиторов. — Мряу! Сначала порву тех, кого давно на том свете заждались!

«Тигр выиграет мне не больше пяти секунд, после чего инквизиторы, обогнув опасность, атакуют призывателя. Всегда так делают.» Принцесса прекрасно знала, с кем сейчас имеет дело.

Едва справившись с приступом от головокружения, девушка ещё трижды взмахнула рукой, разбрызгивая кровь.

— Уфир, лечащий пациента за его жизненную силу! Ответь на зов контракта. Шакс Ослепительный, время показать себя. Сеера, выиграй нам время.

Троица демонов жутким оскалом поприветствовала друг друга.

— М-место отвратное! — Походивший на прямоходящего козлика Уфир поправил на себе очки и сразу залез рукой в белый халат, доставая оттуда скальпель. — Но раз есть у кого з-забрать жизнь, то я так и быть отвечу на твой зов, бе-е-е.

Богомол Шакс глянул своими фасеточными глазами на сражающихся святош и довольно потёр хитиновыми лапками.

— Шота я не понял, кто из нас гумно, а кто мухи! Чего вы на хозяйку то набросились?

— Время забирать чужие жизни, — похожая на осьминога-полтергейста Сеера постоянно мерцала, двигаясь с огромной скоростью. Колючий взгляд демона уставился на Принцессу. — Начну с твоей, дочь Морготов.

Сеера зигзагом рванула на приготовившуюся к бою девушку, но та ловко стеганула кинжалом по кровавой нити, связывающей их.

— Ай! — Сеера, взвизнув, тут же отступила.

— Знай своё место, отродье! — Голос Принцессы дрогнул, выдавая недостаток Власти. — Тебя призвали чтобы ты сражалась, а не зубы на меня скалила.

Полтергейст недовольно поклацал зубами и нехотя бросился на наступающих святош. Едва держась на ногах от истощения, Принцесса тоже вступила в бой.

— В круг! — Старший из пятёрки рыцарей, нацелившихся на Принцессу, быстро оценил расклад сил. Теперь пятеро сражались против пяти.

Едва один из инквизиторов отвлёкся, как Сеера ловко схватила его щупальцем за ногу и вытащила из группы, нарушая построение. Подскочивший козлик Уфир тут же начал полосовать гада скальпелем. Тигр болезненно мяукнул, получив удар по лапе. Его «доспех духа» пробили первым. Шакс же махал своими хитиновыми лапами, словно шпагами сдерживая сразу двух инквизиторов разом.

— Ну же! — Демон-богомол вдруг зловеще захохотал, — Где же ваш дух мушкетёров? Где жажда боя дуэлянта, встретившего противника, равного себе по силам.

Принцесса из главной атакующей силы переключилась на поддержку. Теперь это бой на выносливость. Либо демоны успеют измотать инквизиторов, либо она первой сляжет с эфирным истощением.

— А-а-а-а! — вдруг раздался крик из толпы рыцарей, сражавшихся с Довлатовым.

Целитель держал одного из них со свёрнутой шеей. Тело святоши стремительно чернело и рассыпалось прямо на глазах. Поток светящихся серебром эфирных частичек стремительно окутывал тело Довлатова, ненадолго отключившего «доспех духа».

Едва Принцесса моргнула, как её напарник уже сместился вбок на пару метров, снёс голову одному из инквизиторов и тут же схватил рукой второго. А на том месте, где он только что находился, секунду спустя взорвалась ловушка-сфера с находящимся в ней фаерболом. Вырвавшееся наружу пламя выиграло целителю несколько секунд.

Один только этот фокус до глубины души потряс Принцессу. Довлатов только что воспользовался тем, что Святая Земля разрушает техники внешнего типа. Так ловушка-сфера превратилась в бомбу с коротким таймером.

*Вшух!*

Довлатов, резко развернувшись, подставил чернеющее тело инквизитора под залп техники «Мечей Мучеников». Два десятка светящихся клинков пронзили тело мертвеца. Парочка лезвий дотянулась до тела целителя, но вытащив их из себя, он тут же отбросил мясной щит и снова наложил на себя «доспех духа».

— Еретик ранен! — Завопил старший рыцарь, чем тут же привлёк внимание Довлатова. Напарник явно охотился на командиров пятёрок, — В круг его, братья!

Перейдя на «Призрачный Шаг», целитель вдруг начал двигаться пуще прежнего, оставляя за собой остаточные образы.

— Господь! Осени меня скоростью своей, — приготовился к удару, старший рыцарь также перешел на «ускорение». Злобно оскалившись, он замахнулся мечом, разрубая пополам остаточный образ.

Довлатов словно ветер пронёсся мимо, нацелившись на иеромонаха с крестом стоящего за его спиной.

— Давай, еретик! — Довольно оскалившись, инквизитор-переросток перекинул в руках реликвию на манер дубины. — Иди в объятия Господа, что тебя уже заждался.

Лицо целителя в миг помрачнело. Размахнувшись своим Рубакой, он, казалось, вложил всего себя в этот удар. Все мышцы в теле напряглись, экипировка затрещала от нагрузки.

«Бамм-м-м!»

Иеромонаха по колено вбило в землю. Святоша харкнул кровью, приняв удар на крест-реликвию.

— Ваше превосходительство! — Старший рыцарь тут же бросился на помощь. Шесть оставшихся в живых его коллег последовали за ним.

Пнув монаха в морду, Довлатов тут же разорвал дистанцию. На месте, где он только что находился, с неба упали «Копья Лонгиния». Автоматическая защитная техника. Принцесса на уровне слухов знала, что таким снабжают высокопоставленных служителей Святого Престола.

Приземлившись на ноги, целитель взмахнув рукой призвал бровастый булыжник. Злобно зыркнув на инквизиторов, каменюка тут же окинула презрительным взглядом иеромонаха.

— Валера, настало твоё время, — с этими словами Довлатов, практически размазавшись в воздухе, швырнул каменюку в старшего рыцаря.

— За Кронштаа-а-адт! — Гордо завопил бровастый и со свистом ударился о голову святоши. Разом снесло и доспех духа и шлем. — Щас я тебе покажу Ледовое Побоище, крыса ты сухопутная!

Довлатов в три аномально длинных шага уклонился от брошенных в него таранных техник-щитов и ловко встал так, чтобы за его спиной находился трясущий головой иеромонах. Тактика «гончих, загоняющих добычу» не прошла. Надовольно сцепив зубы, рыцари бросились в ближний бой.

Оценив расклад целитель топнул ногой. Выскочив из земли, каменный кол сшиб одного рыцаря из шестёрки. Во второго Довлатов практически в упор бросил фаербол. Казалось бы единый строй святош снова оказался разбит на части. Рушился сам механизм командного боя, к которому привыкли гончие псы Святого Престола.

*Вжух!*

Удар Рубаки располовинил очередного рыцаря. Не спас ни доспех, ни кольчуга, одетая под него. Уже в который раз «доспех духа» святош оказался не способен выдержать даже одну атаку Довлатова.

В следующий миг целитель вдруг сделал шаг назад и размахнувшись швырнул свой меч в инквизитора, стоящего дальше всех. Оружие пробило грудь мерзавцу! В тот же миг с неба на поле боя рухнула Жар-Птица, не прошедшая призыв нормально. Объятое пламенем существо барахталось, пыталось подняться. Недостаток эфирных частиц вылился в отсутствие крыла у временного тела.

— Сжечь меня решили? — Довлатов, не брезгуя, наступил на шею Жар-Птице и голыми руками оторвал башку. — Я вас сам сожгу так, что хоронить нечего будет!

Взяв меч только что убитого рыцаря, целитель за считанные секунды разобрался с оставшимися в живых инквизиторами. Последним стал стоящий на коленях боец. Тот самый, которого ударом оглушил Валера.

Довлатов вытянул в сторону руку и телекинезом притянул к себе матерящийся булыжник. Бровастый последние полминуты боя поливал инквизицию Святого Престола такими бранными словами, что даже демоны Принцессы удивлённо обернулись. Со своей группой рыцарей эта рогатая братия уже разобралась.

Взмах меча, и обезглавленный старший инквизитор валится на землю.

— Кара Господня! — завопил иеромонах, воздев над собой крест-реликвию.

В редких облаках аномалии полыхнули золотистые молнии. Довлатов, что-то там прикинув, поддел ногой шлем, сбитый с головы старшего рыцаря, и швырнул вверх. Туда же полетел трофейный меч… и ни в чём не повинный Валера.

*Грохот!*

Облака вдруг разом почернели. Раскаты грома разнеслись по всей округе. Сеть ветвистых всполохов энергии осветила всю округу. Ударивший следом разряд золотистой молнии угодил в подброшенный Довлатовым шлем. Потом перескочил на меч и, отразившись от бровастого булыжника, заземлился в крест-реликвию, которую иеромонах продолжал держать над собой.

— А-а-а-а! — Почерневшая до состояния уголька человеческая фигурка выронила из рук сломавшуюся пополам реликвию.

Принцесса поморщилась. Иеромонах выжил, даже приняв на себя всю мощь «Кары Господней», фирменной техники Святого Престола.

Довлатов, глядя на это недобитое чудо, снова вытянул в сторону руку, телекинезом подтягивая к себе Рубаку. Едва меч лёг в его руку, как он уверенно зашагал к святоше.

— Тебя найдут, еретик! — Завопил иеромонах, с которого уже начала сыпаться обгоревшая плоть, уступая место новой. Мутант регенерировал прямо на глазах. — Найдут всех, кто тебе дорог…

— Их больше нет в этом мире, — Довлатов, недолго думая, пронзил грудь инквизитора-мутанта.

Тело святоши начало стремительно чернеть и разваливаться на куски. Поток эфирных частиц хлынул к Довлатову. Не прошло и тридцати секунд, как мрачный взор целителя обратился к Принцессе и её четвёрке демонов.

— На колени, — Не терпящим тоном возражения произнёс он и зашагал навстречу.

Власть! Удушающая, давящая, не терпящая ослушания и препирательств. Вот что чувствовалось в голосе и ауре, окружающей Довлатова. Колени девушки невольно дрогнули от одного лишь его взгляда. От Михаила исходило ощущение могущества, лишь немногим уступающее её отцу архонту [6].

Первым на колени встал козлик Уфир. Демон-лекарь, нервно блея, ловко спрятал скальпель в карман своего халата. Это привело Принцессу в чувство и дало понять, к кому именно обращался Довлатов. Богомол Шакс припал лишь на одно колено и сделал это скорее как рыцарь, признающий право власти человека перед ним.

Тигр Евфрат рыкнул что-то недовольное, но тоже припал на одно колено. Последней подчинилась Сеера. Полтергейст-осьминог, приземлившись, положила все щупальца на землю.

Довлатов на ходу поднял с земли Валеру. Бровастый булыжник обзавёлся золотой аурой и теперь выглядел так, будто вот прямо сейчас порвёт всех за господина.

— Кто из них замыслил недоброе против Принцессы? — В голосе целителя прозвучали те нотки, какими палач спрашивает у судьи список приговорённых к смерти.

Булыжник, выгнув брови, глянул на демонов, как на отчего-то ещё живые удобрения. Эта каменюка явно умела говорить, как голосом, так и через телепатию.

— Тентякля хочет ударить в спину. — Валера осадил взглядом начавшего рычать Тигра, — Блохастый тоже чем-то недоволен.

Едва Довлатов отвел взгляд от Сееры, как та зло сверкнула глазками и сжалась в пружину. Уже в следующий миг она выстрелила своими щупальцами в ненавистного ей человечишку.

— О-слаблен боем, хе-хе! Легкая добыча.

Подвид полтергейстов, к которым принадлежала Сеера, не зря прозвали демонами скорости. За каких-то полсекунды она оплела целителя с ног до головы… и тут же почувствовала стальную хватку пальцев, перехватывающих ей половину морды.

— Рад, что ты сама вылезла. — Довлатов встретился взглядом с Сеерой, устанавливая ментальный контакт. — Бесхребетное, безмозглое создание, не знающее своего места! Такая, как ты, будет лишь мешаться.

Человеческая воля, поддерживаемая стальными колоннами Власти, вторглась в разум демоницы… И начала безжалостно рвать его на части.

— Нет-нет-нет… кхе… — Сеера обмякла, ослабив щупальца, и вскоре её тело развеялось на эфирные частицы.

Принцесса сплюнула на землю полный рот крови. Довлатов только что силой разорвал её договор с демоном Инферно. Причем ещё и нанёс последнему серьезный духовный урон во время ментального контакта.

Освободившийся от пут целитель мрачно глянул на Тигра Евфрата.

— Чем ты недоволен?

— Хозяйка… должна быть сильной, мр-р-р, — приглушённо рыкнув, Тигр неприязненным взглядом окатил Принцессу. — Она слабей меня.

— Ты вроде воин? — В голове парня прозвучали нотки удивления, — Если ищешь тёплого местечка как демон-наёмник, лучше прямо сейчас разорви контракт с Принцессой. Если же ты и впрямь ищешь достойного господина, то сначала сам стань ему опорой. Раз претендуешь на блага, то сам им соответствуй! Вот, погляди.

Довлатов показал на лежащий в его руке бровастый булыжник. Тот полыхал воинственной золотистой аурой и свежевыставленным «доспехом духа».

— Моему Валере, — целитель, умиляясь, ткнул в каменюку пальцем, — У-у-у, мой сладкий пирожочек! Он как родился, так сразу пережил схватку с монстрами и обзавёлся шрамами. Потом бой сразу с двумя абсолютами [7], а теперь ещё и «Кару Господню» от Святой Инквизиции. В нём чести и духа воина больше, чем в тебе. Он не колеблется! Ему плевать на ранги и какую дичь творит его господин в свободное от призыва время. И Валера уже ветеран [2]!

Довлатов, нахмурившись, уставился на кошко-демона.

— В тебе… Тигр вроде? Ещё есть потенциал для роста. Однако ты не сможешь расти над собой дальше, пока колеблешься в своих решениях. Либо уходи сейчас, либо стань настоящим воином для Принцессы.

Парень, почуяв что-то неладное, удивлённо глянул на Валеру. Нахмурился и перевернув руку, попытался стряхнуть с неё каменюку. Но бровастый булыжник будто прилип к ладони и теперь довольно хихикал.

— Валер, ты издеваешься? — Довлатов ещё раз удивлённо тряхнул рукой, но булыжник прилип так, будто его суперклеем намазали. — Ладно-ладно, я понял. Ты уже учитель [3]. Потом тебя похвалю и дам с дядей Железкиным поиграться.

Довольно хихикая, булыжник развеял технику «Плюс-минус» и плюхнулся в траву. На его заднице отчётливо виднелась выгравированная цифра «8». Метка, оставленная Хозяином Цифр!

Тигр, удивлённо разинув зубастую пасть, повернулся к Принцессе с офигеванием, указывая пальцем на Валеру. На его морде так и читалось «Шеф, да как так! Как булыжник-воин умудрился обогнать меня по рангам. Хочу так же.»

…

Довлатов, там же

— Что это сейчас было? — Напарница, удивлённо хлопая глазами, указала на инквизиторов.

— Потом объясню. — Кивком указываю на край поляны, — Те участники, что окружили холм, всё это время собирались с силами, чтобы дать отпор святошам. В лучшем случае минут через пять кто-то из них придёт, чтобы узнать результаты боя. До этого момента нам надо отсюда убраться, оставив после себя самый минимум улик.

Время поджимало. Пришлось напрячь оставшихся в строю демонов Принцессы, чтобы они стащили тела инквизиторов в одну кучу. На утилизацию трупов даром рода Лей ушло ныне драгоценных две минуты. Действовать приходилось едва ли не бегом. Оставшиеся трофеи собрали в кучу и протащили на себе через портал, предварительно отозвав демонов Принцессы.

Как мы с напарницей и думали, вещи, упомянутые в загадках, являлись ключами, необходимыми для прохода. Сразу после вливания маны с минерал темносвета, пелена портала изменила свой цвет.

*Плюм*

Выйдя с другой стороны портала, мы тут же очутились в кромешной темноте. Затхлый, до предела сухой воздух, казалось царапал нёбо при дыхании. Пришлось тут же накинуть на себя доспех духа. «Щелчок» и сканирующий импульс расходится по округе. Вокруг ни души. Нет ни мышей, ни крупных животных, ни иных обладателей ауры живой или неживой природы.

Созданный мной фаербол осветил всего метр пространства вокруг себя. Даже для того, чтобы разглядеть пол, пришлось присесть.

— Аномальная тьма, — первое, что мне пришло на ум.

Серый, плохо обработанный камень, устилал весь пол. Ни стыков плит, ни следов инструментов, ни намёка на искусственную природу этого места. Всё тот же пол плавно переходил в стены.

— Тьма? Тогда мы опять угодили в аномалию пространственного типа. — Принцесса бросила на пол огромные тюки с уликами… то есть с экипировкой инквизиторов. Моя поклажа в виде здоровенного золотого креста легла рядом.

Прислушавшись к ощущениям, понял, что и звуки тут сильно приглушаются. Даже на коротком расстоянии. Осязание, вкус, обоняние, зрение и слух — все основные органы функционируют, дай бог, в пятую часть от нормы. Судя по результатам сканирования от «Щелчка», поблизости нет никаких крупных форм жизни.

— Скорее всего второй этап Турнира будет лабиринтом, — указываю на арку портала, оставшуюся за нашими спинами, — Тут вход в локацию и выход для тех, кто сдался. Ни воды, ни других форм жизни поблизости нет.

— Смекалка и задание на выживание. — Принцесса произнесла это, не сводя с меня хмурого взгляда, — Быть дальше нашему союзу или нет, зависит от того, что ты мне расскажешь. Я отсюда и шагу не сделаю, пока вы, «Мистер Довлатов», не объясните, что там с тобой произошло? Ты покрошил пятнадцать весьма неслабых одарённых, а потом избавился от трупов, унеся с собой улики. Это преступление… Хотя таких уродов, как они, самих надо на костре жечь!

Оглядевшись в поисках на что бы присесть, сажусь на крест-реликвию.

— Душевная травма. — Пожимаю плечами, — Как-то так?

— Ты человека убил. — Принцесса не открывает от меня глаз. — Много людей, Довлатов!

Качаю головой.

— Со мной это не сработает, госпожа полицейский. Ты пытаешься оценить степень моей адекватности. — Тычу пальцем в крест-реликвию. — Этих утырков, упарывающихся по религии, и использующих веру, как инструмент для личного обогащения, я буду давить в любой стране и в любом обличии. Считать за человека того, кто сжигает на костре себе подобных? Я что, похож на идиота? Святой Престол, как и вся их Святая Римская Империя, это сборище фанатиков, засевших у руля власти. На несогласных они указывают пальцем и под предлогом врагов веры отправляют на костёр. Я же ничего не перепутал?

— Не перепутал, — Принцесса заиграла желваками, — Но это не объясняет того, почему ты пошёл в лоб на инквизиторов.

Гнев снова начал поднимать из глубин сознания почти позабытые воспоминания.

— Принцесса, а тебе когда-нибудь священник предлагал переписать квартиру бабушки в пользу церкви? — В моём голосе зазвенел металл, — Мне вот такое предлагали. Причём весьма настойчиво! И не один раз, да при свидетелях. Я ушёл из дома и рода, когда мне было четырнадцать. Будучи неодарённым и выросшем в кругу, где все тычут пальцем в этот факт, я искал… веры хоть во что-то. Думал, что раз не имею родства с землёй, то хотя бы на стезе верующего добьюсь успеха. Власть у меня сильная, точки фокусировки восстанавливаются быстро. Внёс первое пожертвование, потом второе. После третьего меня пригласили… В общем, я на личном опыте знаю, насколько изнутри прогнила церковь. И да! Я понимаю, где пролегает граница между верой человека в бога и религией, пользующейся «верой» как инструментом для собственного обогащения. И вот такие мрази…

Со злостью стучу кулаком по кресту-реликвии.

— никакого отношения к вере не имеют. Они грабители и убийцы, прикрывающиеся церковной индульгенцией на Святой Земле. Повторюсь, я этих уродов за людей не считаю! Не пытайся читать мне мораль об их правах…

— Всё-всё, успокойся! — Принцесса подняла руки и недовольно фыркнула, — Мне надо было убедиться, что ты не псих или фанатик из числа конкурентов Святой Церкви. Вроде нормально общались, а тут бац и святоши. По уму, это я должна была шипеть и на них кидаться, а тут ты будто с цепи сорвался.

— Какой есть, — Пожимаю плечами, — Повторю на всякий случай! Я различаю верующих и псевдо-религиозное отребье типа Ордена Инквизиторов, охотников на иноверцев, Молота Ведьм и прочий мрак. Их действия — это узаконенные убийства одарённых. Ни грамма здравого смысла или человечности в них нет!

У любого человека есть покрытый кусками мяса скелет в шкафу. Возможно даже его собственный. Эдакая незаживающая рана, время от времени дающая о себе знать. Моя — это церковь и её прогнившая натура. Нормального священника сейчас разве что в деревне встретить можно.

Указав рукой себе за спину, спрашиваю у Принцессы.

— Союз? Можно, как и раньше, с ограничением на второй этап Турнира.

— Уж лучше ты, чем святоши, — Девушка, отвернувшись, зло и весьма грязно выругалась на немецком, — Надеюсь, черти в аду выбрали им котёл погорячее! И да, спасибо, что вступился. Сама с того холма я вряд ли бы сбежать смогла. За контракт с Тигром тоже спасибо.

Вдруг девушка залилась румянцем.

— Ну не умею я красиво говорить! Спасибо… За всё. И за то, что союз сам предложил. У меня после пережитого язык бы не повернулся самой такое ляпнуть. Сам видел. Со Святыми одарённые моего типа на ножах ходят. Хорошо хоть этих гадов к нам в Пруссию не пускают.

Разговор прервался внезапно. Позади меня в кромешной темноте раздался шорох. Делаю «Щелчок» и тут же вижу контур ауры всего в пяти метрах от меня. Ну и кто тут такой интересный нарисовался?

Раздавшийся во тьме шорох больше не повторялся. Ещё одно сканирование Щелчком показало, что носитель ауры всё ещё на месте.

Инициатива наше всё. По уму, мой «доспех духа» не пробить с первой попытки ни одному ветерану [2]. Слишком много власти, маны и духовных частиц в него вбухано. Вытащив Рубаку из ножен, сам рывком сокращаю дистанцию.

На полу нашлось едва живое тело взрослого темнокожего мужчины. На вид не больше тридцати. Судя по спец экипировке и развитому телосложению, он участник Турнира. Не считая головы, всё тело в ранах одинаковой формы. Ну-с, вот и носитель ценной информации нашёлся. Оказав первую помощь, перетаскиваю его к порталу.

— Человек? — Принцесса с сомнением глянула на мою находку.

— Охотник из Ассоциации, — показываю девушке печатку с буквой «H», от слова «Hunter» на пальце раненого. Сам повторно провожу осмотр. — Множественные колотые раны. Судя по форме и их расположению, он напоролся на ловушку с копьями. Имеющийся на руках артефакт, лечилку, использовал до полного истощения. Но обратно до портала сам доползти уже не смог. Видимо, нас увидел и не знал, чего ждать. Тогда-то силы его и покинули.

Раны выглядят серьёзно. Не пройди этот Охотник двух уровней телесных трансформаций, копья пронзили бы его насквозь. Принцесса внимательно осмотрела руки и ботинки мужика.

— Грязи нет, только пыль, — включив свой фонарик, напарница показала мне запястье мужика. — Оранжевая метка Древних (1й). Скорее всего он прошёл на второй этап Турнира одним из первых. Может из нашей предыдущей аномалии, а может из другой. Подушечки пальцев немного стёрты. Скорее всего шёл вслепую, пытаясь найти выход из Лабиринта, следуя правилу правой руки.

На то, чтобы привести пациента в чувство, ушло двадцать минут и примерно десятая часть моего резерва эфирных частиц. Афро неуверенно разлепил веки и уставился на нас мутным взором.

— Спокойно, мистер Охотник. До выхода вы добрались, — говоря на английском, указываю на пелену портала. Потом аккуратно тычу мужику в плечо. — Вам дико повезло встретить не абы кого, а целителя…

Охотник улыбнулся, коротко глянул на Принцессу, потом на меня.

— Удача, сэр, это тоже навык. Я Джуз «Собиратель».

— Видишь! — напарница, хмыкнув, указала на пациента. — Даже у него прозвище. А у тебя нет.

— Мэм, ваш напарник ещё молод и к тому же целитель, — Джуз удивлёно глянул на девицу, — Ему простительно. Это мы с вами искатели удачи уже знающие, что к чему.

Слова слышу, а сути понять не могу.

— Это он про возраст? — смотря на Принцессу, указываю на Джуза.

— Про прозвища, — девушка недовольно фыркнула. — Охотники их получают не просто так. Меня сам знаешь кто охраняет. Потому и прозвище такое. А этот тип скорее всего из отряда поддержки в аномалиях.

Афро гордо кивнул.

— Так и есть, мэм! — его взгляд сместился на меня. — Бойцов и разведчиков в аномалиях на передовой всегда хватает. Там позывные и прозвища использовать удобнее. А вот вашу целительскую братию обычно по фамилиям зовут.

Все ещё улыбающийся Джуз прошёлся взглядом по куче мечей, доспехов и целой горе рюкзаков, оставшихся от инквизиторов. Когда взгляд Охотника дошёл до расколотого пополам креста-реликвии, улыбка из весёлой стала откровенно нервной.

— Наверное… мне стоит забыть о том, что я тут увидел?

— Разве это не твоё? — как ни в чём не бывало указываю на гору трофеев. — Это барахло тут лежало, когда мы из портала вышли. Когда ты шуметь начал, мы подумали, хозяин за вещичками вернулся.

Афро с сомнением покачал головой.

— Предположим… Подчёркиваю… Предположим, что это и впрямь не ваше. Тогда я бы посоветовал убрать следы крови с тех клинков, что лежат на полу. А лучше вообще их уничтожить. Ещё есть одарённые с даром психометриии, способные вытащить из предметов оставшиеся в них воспоминания. В общем, господа… сожгите или закопайте где-нибудь все эти улики. От них Инквизицией и святой силой разит за километр. Зелья и другие расходники лучше оставить.

Морщась непонятно от чего, Джуз указал на гору походных рюкзаков.

— Расходники, палатки и рационы лучше оставить. По ним вас не вычислить. Предметы с гравировкой и украшения выкидывайте сразу. Артефакты, сделанные на заказ, в утиль. Впрочем, это ж святоши! Всё в утиль в обязательном… Ай! Давайте я сам всё это разберу и разложу как надо.

Не спрашивая разрешения, Охотник, засучив рукава, сноровисто стал разгребать снарягу. Такой ход событий мягко говоря удивил. Мужик едва отошёл от ранения, а уже руки к чужому добру тянет.

Принцесса, глядя эту картинку, тихо фыркнула

— Типичный Охотник. Одни кофе в турке варят посреди рейда. Другие молятся разным богам на каждом привале. А есть вот такие… мулы.

— Грузчики, мэм! — недовольно буркнул Джуз.

— Грузчики, напарница произнесла это слово с едва уловимой иронией. — Не боишься нам спину показывать?

Афро отмахнулся.

— Ой, да хватит вам! Вы, мэм, по виду коп со стажем. Скорее всего кто-то из вашей семьи тоже служит. Пока ваш напарник меня в чувство приводил, вы руку всё время на оружии держали. Так только копы делают. Ваш юный коллега, по роду своей профессии, людей убивать не любит. И заметьте! Я специально не спрашиваю ваши имена. Если возьмёте меня с собой, обещаю носить всё лишнее. Мне бы до четвёртого этапа добраться. Дальше я сам не пойду ни за какие деньги.

Мне стало интересно, откуда взялось столь чёткое целеполагание.

— Почему именно четвёртый?

Афро, обернувшись, удивлённо глянул на меня, потом на Принцессу.

— Это не такая уж большая тайна, — взгляд Джуза прилип к девушке. — Последние три Турнира наградой за прохождение четвёртого этапа всегда была комната, наполненная эфирными частицами. Ещё после первого Турнира в 2003-ем её прозвали «Комнатой последней надежды». Те, кто застрял на своем ранге, попав в неё, имеют высокие шансы прорваться на следующий ранг. По неофициальной статистике Ассоциации, шанс выше семидесяти процентов.

От удивления я даже не нашёл, что ответить. Даже будь шансы всего двадцать процентов, одарённые со всего мира непременно ухватились бы за такую возможность.

Джун продолжал сверлить Принцессу взглядом.

— Давно? — наконец спросил он.

— Семь с половиной лет, — напарница невесело усмехнулась.

— Повезло, — афро кисло улыбнулся. — Я ждал этого Турнира Сопряжения последние двенадцать лет. Какие только зелья не принимал! Ничего не помогло.

Всё с тем же удивлением смотрю на Принцессу.

— У меня та же цель, — напарница, улыбнувшись, развела руками. — Меня больше удивляет, что ты о наградах ни сном ни духом.

— Эм-м-м-м, — не сразу пришло на ум, что тут ответить. — Я на Турнире случайно оказался. Мне кое с кем встретиться надо.

О том, что этот «кто-то» — верховный вождь всех австралийских орков, говорить не стоит. Романов в этом вопросе со мной тоже согласился. Чем меньше людей об этом знают, тем меньше шанс нарваться на проблемы.

…

Смотрю на свою команду и умиляюсь. Железкин сейчас бы ляпнул: «На флоте любые руки пригодятся».

После боя с инквизиторами мне стало понятно, чего стоит ожидать от Принцессы. Она демонолог и боец поддержки. Не щитоносец, как Лиам Хаммер. И не имеет большого атакующего потенциала, как та же Персефона. Её сильная сторона — это широкий выбор живого оружия. Тигр-рукопашник, богомол-дуэлянт и козлик-доктор, бьющий скальпелем в уязвимые точки. Сама она использует кинжалы-саи и специализируется на ближнем бое против гуманоидов. Пистолет у неё тоже при себе. На выходе получаем человека и самостоятельную команду в одном лице.

Скорее всего, застряв на ранге ветерана [2] Принцесса думала, как расширить свой арсенал. При этом она весьма-а-а сильный одарённый! Обычный демонолог может призвать лишь одного демона своего ранга. А Принцесса аж четырёх. Это много! Прямо очень и очень много!

Перебирая вещи инквизиторов, Джуз, шмыгая носом, пояснил:

— Так-то у меня слабое родство с водой. Могу команду в походе провиантом обеспечить. Грязь из ручья убрать, чтобы фляги все могли наполнить. В рейдах меня обычно в поддержку записывают. А между пунктами маршрута я за грузчика. Мы с командой обычно занимаемся добычей ценных ископаемых из зон аномалий.

Видя мой немой вопрос, Принцесса пожала плечами. Мол «такие Охотники тоже бывают.»

— Есть мысли, как пройти через лабиринт?

— По уму, никак, — охотник невесело хохотнул. — Тут верхние слои астрала необычные. Что-то витающее в воздухе мешает звуку и свету распространяться. Все видимые диапазоны зрения приглушены. В первое время я шёл, ориентируясь по «Сонару». У нас, водников, это базовая техника [0]. Влаги самый минимум в воздухе всё же есть. Потом эфирные частицы закончились и я стал назад идти вслепую. Так и напоролся на ту проклятую ловушку. А ведь в первый раз специально её обошел! Знал ведь, что плита в полу выглядит странно. Сонар её тогда хорошо высветил.

Напарница нахмурилась:

— Значит, для прохождения лабиринта нужен одарённый со стихией земли или воздуха? Их сканирующие умения здесь будут наиболее эффективны.

Усмехнувшись, указываю пальцем на висок.

— Или тот, кто видит мир не так как мы. Сможешь призывать своего демона-богомола?

Джуз резко набрался.

— Я ничего не видел! И не слышал. А ещё у меня с памятью проблемы.

Принцесса, усмехнувшись, перевела взгляд на меня

— Вот ЭТО нормальная реакция на демонов! А не «ути-пути, они милые».

Пожимаю плечами.

— В тот раз я говорил про кровавых.

Джуз тут же прикрыл уши руками.

— Я ничего не слышал!

Принцесса раздражённо дёрнула щекой.

— Да-да, мы это уже поняли, — чуть подумав, она тяжело вздохнула. — У меня эфирных частиц почти не осталось.

Рука грузчика метнулась к ближайшему рюкзаку и тут же протянула напарнице флакон с эфиром.

— Вот, мэм! Тут в рюкзаках святош полно всяких полезных штуковин. Вода, еда, зелье, даже бикфордов шнур и сборник советов на все случаи жизни. Минут пятнадцать на сортировку и можно выдвигаться.

Услышав это, принцесса глянула на меня.

— Пусть идёт с нами, — пожимаю плечами. — Мы атакующая сила. Грузчик нам не помешает.

…

Уже через пятнадцать минут Принцесса полностью восстановила запас сил. Свои эликсиры она решила приберечь, используя лишь то, что мы взяли добычей со святош.

Появившийся вскоре демон-богомол сразу поклонился. Причём сделал это на французский манер, отведя одну из своих рук-лап за спину.

— Шакс Ослепительный к вашим услугам, моя леди.

Принцесса секунды две нервно пялилась на призванное существо. Демон явно вёл себя не так, как обычно.

— Как далеко ты сейчас видишь? — девушка махнула рукой в сторону коридора, где клубился мрак.

Пошевелив усиками, богомол поводил головой из стороны в сторону. Его фасеточные глаза не могли двигаться, как у человека.

— Тридцать семь метров. Дальше поворот, и что за ним, мне неведомо.

Напарница с явным удивлением уставилась на меня.

— Шакс — это демон насекомое, — пожимаю плечами. — У них диапазон зрения раз в пять или десять шире, чем у человека. Инфракрасный свет, ультрафиолет, а некоторые способны даже радиоволны разглядеть.

Так, получив проводника, мы отправились искать выход из лабиринта. Барахло, оставшееся от инквизиторов, скинули в первом же попавшемся тупике. Благо их тут много.

Первым шёл Шакс, проверяя путь на возможные ловушки. За ним Принцесса, дополнительно призвавшая своего личного демона Глазика. Это крылатое чудо устроилось у неё на голове, осматривая всю округу. Идя третьим, я призвал Валеру, попросив сообщать обо всём необычном, что он видит. Всё же он дух или элементаль земли. Сам диапазон его зрения ничем не уступает Шаксу. А где-то даже превосходит. Возможно именно поэтому Валера первым заметил странность на ближайшем повороте.

[Стена слева, на углу, метр от пола. Странный камень.]

Едва Валера заговорил, как мы все замерли, ибо уже находились на повороте.

Подозрительное место сначала ощупал Шакс. Но ничего не произошло. Ни взрыва, ни игл с ядом, ни провала под ногами. Сам демон-насекомое только приблизившись в упор заметил странный выступ на стене. Это оказался переключатель Древних. Стоило направить в него ману, как одна из стен растаяла и тут же стала медленно зарастать обратно, будто живая.

— На ту сторону, быстро! — кричу и сам ныряю в созданный проход.

Едва мы прошли сквозь стену, как Шакс тут же зашевелил усиками активнее.

— Моя леди, концентрация маны здесь намного выше.

— Значит мы на верном пути, — девушка огляделась по сторонам. — Около портала обязательно должен быть Источник. Чем выше концентрация маны, тем мы ближе. Видимо весь лабиринт разделён на секции, из которых нельзя выйти, если не найти нужный переключатель.

Скука! Ещё пару часов мы бродили по богом забытому лабиринту, ища скрытые кнопки Древних. Нашли одну скрытую комнату-оазис с водоёмом, где обитала рыба. Потом, о чудо! Местную сточную канаву. Чёрт его знает, зачем Древние вообще создали это место, но находки откровенно удивляли.

Попалась даже старая оружейная. Причём пустая! Отчего Джуз потом всю дорогу тяжело вздыхал. Его жаба квакала на каждом привале. Будь такая возможность, он бы и наш мусор с собой прихватил, чтобы потом сдать его на переработку. За деньги, само собой!

Только спустя три часа мы наконец начали понимать логику скрытых кнопок. Квадратная — это проход в соседний отсек лабиринта. Круглая кнопка — это вход в комнату отдыха. А треугольная — активация или деактивация ловушки. Попались ещё и шестигранные. За одной из них как раз-таки и нашлась ранее встреченная сточная канава.

Наконец, найдя арку, ведущую на третий этап Турнира, мы облегчённо выдохнули. Рядом высился каменный обелиск Древних. Это было… странно, чёрт возьми! Принцесса тоже почуяла подвох.

Стоило влить в камень ману, как перед внутренним взором высветилось сообщение.

«Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 2–3. Не всё то правильный выход, что выглядит как вход. И наоборот. Тому, кто не поймёт свои ошибки, дальше не пройти. Срок — три смены луны и солнца на небосводе»

Метку Древних на руке снова кольнуло.

— Да вы издеваетесь! — Принцесса тряхнула рукой, будто её током шибануло. — Как тогда пройти лабиринт?

— Надо вернуться, — прикасаюсь рукой к обелиску Древних, — Всё довольно логично. Здесь что-то вроде школьной эстафеты, только в лабиринте. Надо дойти до конца, взять задание и вернуться. Тем, кто сдался, Древние оставили сразу два выхода из аномалии.

— Но это же… — Джуз, задыхаясь от возмущения, указал на зарастающую стену.

— Я помню весь путь назад, — поглаживаю Валеру. — Управимся за час.

Путь обратно занял всего сорок минут, вместо ожидаемого часа. Пару раз на пределе обнаружения «Щелчка» попадались другие группы охотников. Нас тоже время от времени накрывало волнами чужих поисковых техник.

Аккурат у того портала, где мы появились в лабиринте семь часов назад, нас встретила целая делегация. Три десятка одарённых, отчаянно матерясь, шарили в потемках. Дабы избежать конфликта, мы заранее отозвали Шакса и Глазика нашей Принцессы. Я вышел первым, понимая, что мои шансы выжить в бою выше, чем у других членов команды.

Не доходя пяти метров, ору на английском.

— Здорова, мужики! Кто сейчас техникой в меня швырнёт, тому устрою запор на неделю. Будете ходить с выпученными глазами до конца Турнира.

Знакомый быковатый тип вышел вперёд, держа перед собой башенный щит.

— Кто ты⁈ Покажись.

— Мы встречались у холма, — выхожу из мрака первым. — Ты и твои парни ждали возможности со святошами разобраться. Вспомнил?

Мужик, подслеповато щурясь, наконец разглядел мою фигуру.

— Да, тебя помню, малый. С тобой ещё деваха знатная была. Дочь какого-то архонта [6]. Мы после вас в портал прошли, а тут эта хрень с вечной темнотой. Что? Тоже выход не нашли?

— Нашли. Потому и вернулись, — коротко рассказав о сути этапа, объяснил, на что в лабиринте стоит обращать внимание. — Вот как-то так.

Оглядев нашу троицу, мужик хитро улыбнулся и ещё раз глянул на своих одарённых, собравшихся позади него.

— Ну вот и добазарились. Чем за проход к порталу платить будешь?

Услышанное взбесило.

— Твоей тупой башкой, — недолго думая, таранным ударом отправляю наглеца в полёт до пелены портала.

Три десятка одарённых тут же накрылись себя «доспехом духа».

— Есть ещё идиоты, думающие, что я ослаблен после лабиринта? — создаю над рукой огроменный файербол. Его верхняя граница начинает жадно облизывать потолок и расползаться по стенам. Зарева высвечивает резко напрягшиеся лица. — Мужики… и дамы… мы, возможно, встретимся на следующих этапах Турнира. В будущем мы с вами возможные союзники. Так что думайте головой, а не пятой точкой, как это безмозглое хамло. Все нужные советы для прохождения лабиринта у вас теперь есть.

Не давая толпе опомниться, развеиваю фаербол и иду к порталу. Следом топает нервно озирающаяся Принцесса и Джуз. Слава всем богам, никто в спину бить не стал! Толпа — субстанция неоднородная. Кому-то в голову что-то взбредёт, а остальные подхватят.

…

«Плюм,» — пройдя сквозь пелену портала, мы тут же очутились где-то…

— Высоко! — Принцесса резко сделала шаг в бок, отходя от края платформы. — Ненавижу высоту. Где мы, чёрт возьми?

— На небесах, — довольно улыбаясь, Джуз сделал вдох полной грудью.

Грузчик прав. Вокруг, куда ни глядь, простирались белые облака. Третьему этапу Турнира Сопряжения подошло бы название Седьмое Небо. Портал перенёс нас на круглую каменную платформу диаметром около пяти метров. В её центре находился небольшой каменный обелиск.

Оглянувшись по сторонам, отметил ещё минимум десяток таких же платформ, как и наша. Всех их в воздухе удерживали огромные зелёные стволы растения сверх-гиганта. До ближайшего ствола от нас минимум полкилометра. Одни платформы находились выше, другие ниже. Не менялось лишь то, что природные колонны начинались в нижних слоях облаков и терялись где-то в вышине.

Напарница нервно заозиралась по сторонам.

— Нет-нет-нет, только не Небесный Лес! О Фортуна, за что же ты так со мной?

— Знаешь, где мы? — спрашиваю, ибо реакция девушки очевидна.

Но вместо неё ответил Джуз.

— Мы в «Небесном Лесу», — грузчик указал на зелёные стволы растений. — Такое же место описывали участники второго Турнира в 2005-м. В обелиске Древних скорее всего будет написано «спуститесь вниз, чтобы пройти этот этап». Однако Небесный Лес в прошлый раз был обитаемой локацией. Чем ниже спускаешься, тем шире стволы и больше неровности в коре, а значит и больше мест для жизни. Если всё так же, как и в прошлый раз, то дело швах. Тут живут жуки всех видов и размеров. Плюс всякая крылатая нечисть, которая ими питается.

Не отрывая взгляда от края каменной платформы, девушка кивнула.

— Всё так. Если набредём на какое-нибудь логово, — тут Принцесса невзначай указала на моё запястье с чёрной меткой Древних (5й). — То есть риск нарваться и на тварей в ранге учителя [3], магистра [4] или даже старшего магистра [5].

Так вот на что влияет цвет метки! Нет ни одной другой причины, почему бы Принцесса стала об этом упоминать. Выходит, наш ствол Небесного Леса для переноса был выбран не случайно. Хорошо хоть Джуз ещё ничего не понял.

Догадка афро оказалось верной. Стоило мне влить немного маны в обелиск Древних, как прямо в моём духовном царстве появилось сообщение.

«Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 3−3. Тот, кто ищет процветания, должен спуститься и коснуться ногами земли обетованной. Срок — три смены луны и солнца на небосводе.»

Принцесса, сжав зубы, процедила.

— Не-на-ви-жу! Чёртову! Высоту. Ну почему, о Фортуна, ты выбрала именно такое испытание.

Пока девушка пыхтела от гнева, я покопался в своём рюкзаке и нашёл карманный высотомер. Стандартная модель, разработанная Ассоциацией Охотников ещё сто лет назад, сейчас работала идеально.

— Мы на высоте тридцати семи километров.

Держа в руках похожий аксессуар, грузчик понимающе кивнул.

— Тут падать долго. Если по дороге не разобьёшься, то достигнув дна аномалии сразу очутишься дома. Ну или в другом месте. Зашвырнёт туда, откуда Древние тебя на Турнир забрали. Всё дно аномалии — это сплошной портал. А «земля обетованная» — это круглая платформа в центре.

Всё это время я пытался разглядеть спуск по небесному древу. Тридцать семь километров, это много! Всё равно, что четыре Эвереста, поставленных друг на друга.

Сейчас тут дует лёгкий ветерок. Поверхность ствола однородная и нет удобных мест для захвата. Ни веток, ни трещин в коре, лишь голый травянистый ствол.

На лицо загадка, не имеющая логического решения. Мы ветераны [2]. «Доспех духа», «ускорение» и «усиление» во время спуска вряд ли пригодятся. Будь мы учителями [3], используя технику «Плюс-Минус», могли бы легко по стенке небесного дерева пробежаться. Но чего нет того нет.

Подозвав к себе Принцессу, объясняю пришедший в голову план. Всё довольно просто. Благодаря урокам Нереи, я могу использовать «Вектор» для корректировки бега по стволу. И использовать «Ступень» в случае, если всё же сорвусь.

— Хочешь просто пробежать по дереву, держа нас в охапку? — Джуз задумчиво почесал затылок. — Даже под «Ускорением» такое проделать будет сложно. Нужен парус, чтобы снизить твою скорость.

— Тент от палатки может подойти? напарница покачала головой. — Не верится, что соглашаюсь на такую авантюру. Но сама я отсюда точно не спущусь.

На языке так и вертится вопрос «Как тебя в аномальный спецназ взяли с боязнью высоты?». Но сейчас не время и не место для таких расспросов.

Мы и впрямь использовали тент от палатки для создания самодельного парашюта. Пришлось в нём дырок понаделать, чтобы воздух, задерживаясь, всё же мог выходить наружу. В качестве каркаса для парашюта использовали разборные опоры от всё той же палатки.

Полученное чудо парашютного спорта верёвками примотали к съёмному поясу моей разгрузки. В случае опасности я могу его просто расстегнуть и снять с себя. Часть экипировки из рюкзаков пришлось бросить, чтобы облегчить наш общий вес.

Последним этапом стала моя дозаправка. Под конец у меня аж кожа начала светиться от переизбытка эфира в теле. Джуз обхватил меня сзади, Принцесса спереди. Девушка сказала, что ей банально страшно видеть путь вниз.

[Боже! Говоря про тройничок, я теперь всегда буду уточнять, какой именно.]

Всё! Медлить больше нельзя. Чем дольше мы будем сомневаться, тем выше шансы того, что я передумаю. Вся задумк —, авантюра чистой воды! Шансы навернуться и всем погибнуть запредельно высоки.

*Вшух*

Сделав первый же шаг по практически вертикальной стене древа, накладываю на себя «Ускорение». Ветер бьёт в лицо, ход мыслей тут же ускоряется. Делаю вдох и чувствую, как воздух становится вязким. Мышцы в теле стонут от нагрузки. Приходится двигаться аккуратно. Один неправильный шаг, и я оторвусь от поверхности небесного дерева.

Шаг, второй, третий. Болтающийся сзади парашют раскрывается только на десятом.

*Хлоп*

Раздаётся резкий хлопок и меня дёргает назад… ноги отрываются от поверхности. Ладошки тут же покрываются потом. В ухо орёт Принцесса, уже понявшая, что именно произошло. Накладываю «Фокус» и страх отходит на второй план.

«Вектор!» Техникой пространства прибиваю себя обратно к стволу небесного древа.

Теперь бег идёт куда плавнее, но из-за бокового ветра и большой парусности парашюта меня начинает сносить вправо. Ноги двигаются, разум кипит от попыток удержать равновесие. Тело всё сильнее кренит из-за косящего вбок парашюта. Следуя интуиции, смещаюсь вслед за ветром, и теперь ствол прикрывает меня от ветра. Парашют мотыляет, но ситуация пока кажется контролируемой.

Минута спуска.

Минимум километр пути остался позади. Один раз встретился большой лист-платформа и одно ответвление небесного древа. Видимо, по мере спуска несколько стволов объединяются в один.

Вторая минута спуска.

Слова Джуза подтвердились. Сразу после встреченного ответвления ствол и впрямь стал шире. Разглядел группу Охотников с полноценными парашютами на границе видимости справа. Спускаются слаженно, одной группой, как бывалые военные. Вот уж кто действительно оказался готов к каким угодно испытаниям. На их фоне наша команда смотрится как пещерные люди, отчего-то попавшие на Турнир. Вот бы они поржали, увидев наш тройничок.

Седьмая минута спуска.

— Птицы! Слева, — Джуз орёт мне в ухо.

Нет возможности ответить. Все силы уходят на контроль дыхания и попытки не навернуться.

Четырнадцатая минута.

Путь по стволу, уже давно ставшему широким, пролегал через место соединения трёх стволов небесного древа. Ещё на подходе к этому месту удалось разглядеть группу… орков! Чёрт возьми, настоящих орков. Зеленокожие здоровяки под два с половиной метра ростом устроили зарубу с гарпиями. Во все стороны летят кровь, кости и перья. Над полем боя кружат сразу три, сцуко, здоровенные виверны! Крылатая махина, одно только туловище которой размером с целый грузовик. Такая утащит корову, порвёт лапами скального дрейка и на десерт отведает вкусненьких участников Турнира Сопряжения.

В том, что любая из виверн имеет ранг учителя [3], я ни на секунду не сомневался. Без способности ползать по близким к вертикальным стволам небесного древа здесь не выжить. А значит она владеет техникой «Плюс-минус».

Как назло, нас заметили вообще все! Орки, гарпии, сидящие на стволе жуки-рогачи. Все три виверны сразу же решили сделать нас целью своей охоты. Две крылатые бестии сцепились, не поделив кому достанется добыча. В этот же момент угол наклона древа стал хорошим для бега и плохим для уклонения.

— Я тучка-тучка-тучка! Я вовсе не медведь…

Третья виверна вырвалась вперёд своих товарок и понеслась нам наперерез. Мне в оба уха орут напарники. Зубастая многотонная туша летит прямо на меня.

«Ступень!» За секунду до столкновения, отталкиваюсь от неё.

Тварь, разинувшая пасть, сходу натыкается на взявшуюся из ниоткуда преграду.

*Бамс*

И за счёт голой физики сносит «Ступень». Я тем временем пробегаюсь по её хребту и спрыгиваю на ствол дальше. Учитель [3]? Как же! У этой виверны аура не слабее, чем у магистра [4]. Что там происходит сзади, непонятно. Кое-как делаю вираж, уходя из-под атаки в лоб второй виверны.

Всё было хорошо, пока увидевший меня орк не заорал радостно… на английском.

— Вступай в наш профсоюз, гладкокожий, чви!

Тут-то ноги у меня заплелись и мы кубарем влетели на поле боя.

Несусь вниз по практически вертикальному стволу небесного древа. Сзади посвистывает самодельный парашют. В ушах шумит ветер, прерываемый лишь криками висящих на мне напарников.

Принцесса пусть и демонолог, но всё же девушка — ей вопить как раз-таки можно. А вот Джузу — охотнику со стажем — не престало орать при виде монстров. Эта парочка меня чуть не оглушила.

Сзади недовольно вопит виверна, открытой пастью напоровшаяся на мою «Ступень». Спереди наперерез несутся ещё две её товарки.

*Вжух*

Каким-то чудом мне удаётся сделать вираж, зигзагом уклоняясь от атак обеих тварей. Обитающие в небесной лесу жуки вспорхнули, уносясь с моего пути. Дальше по пути платформа овальной формы, образованная слиянием трёх стволов небесного древа. Небольшая, примерно полсотни метров шириной. На ней зеленокожие орки устроили зарубу со стаей гарпий.

Всё было хорошо, пока увидевший меня орк не заорал радостно… на английском.

— Вступай в наш профсоюз, гладкокожий, чви!

Тут-то ноги у меня заплелись и мы кубарем влетели на поле боя.

…

Джуз с сумками улетел вперёд на платформу, но быстро сгруппировался и пришёл в себя. Висевшая на мне спереди Принцесса в момент падения вцепилась ещё крепче. Пока катились по земле, успели намотать на себя стропы парашюта.

— Гладкокожий упал, чви! — заорал один из орков и отделившись от своих рванул к нам. — Держитесь.

Подскочив к нам, зеленокожий здоровяк сначала хотел рубануть мечом верёвки.

— Чви! — тут он разглядел, что нас внутри клубка двое. — Гладкокожие даже во время бега сношаются? Завидую, чви.

Орку хватило смекалки дёрнуть за ткань парашюта, разом разматывая клубок.

— Вот так, чви! Сначала священный бой, а потом самки.

Три гарпии, заметив отвлёкшегося вояку, тут же бросились на него сверху. Орк весь надулся и, взмахнув над собой клинком, выпустил неоформленное облако «телекинеза».

— Пошли прочь, жалкие летучие создания!

Принцесса ловко с меня слезла, с опаской поглядывая на полтора десятка зеленокожих здоровяков. Каждый под два с половиной метра ростом, с буграми мышц и в не стесняющей движения экипировке. Помогавший нам боец орудовал грубо выкованной глефой.

— Профсоюз, чви! — орк, довольно скалясь, протянул мне руку. — Пока летающие твари не отступят, мы друг другу не враги.

Отстегнув пояс с прицепленным к нему парашютом, жму руку орку.

— Профсоюз.

Орк удивлённо глянул на размер моей руки в его лапище. То ли он вообще впервые видит человека. То ли люди просто редко встречаются в Австралии.

— Сильная аура, чви. Хорошо! Включайтесь в нашу охоту.

Всё так же довольно скалясь, орк сделал спиной ловкий шаг, отходя к своим. Принцесса тем временем достала свои кинжалы и чуть присев поглядывала на кружащих над нами гарпий. Джуз полз на четвереньках в нашу сторону. Мне тоже пришлось повертеть головой, оценивая обстановку на поле боя.

Гарпии зло сверкали глазами с высоты и вели свою игру. Крылатые бестии не подлетали близко, но раз за разом провоцировали орков, заставляя тех тратить запас эфирных частиц на применение техник. Самые жирные особи летали чуть в сторонке, командуя остальными. Едва орки успокаивались, как в них швырялись «Лезвиями ветра» и «Водными пулями». Судя по десяткам трупов гарпий, изматывающее сражение шло не первую минуту.

Одна из гарпий зазевалась, и пронёсшаяся мимо виверна схватила её зубами. Тут-то крылатые увидали, что люди и орки сражаются отдельно друг от друга. В нашу сторону, радостно вереща, ломанулась половина стаи.

Шестерёнки в моей голове защёлкали с удвоенной скоростью.

— На мне авангард, — делаю шаг к напарникам, становясь перед ними. — Принцесса, добиваешь тех, кто упадёт. Джуз, следишь за вивернами. Они твоя главная задача. В бой не лезь.

Гарпии были уже совсем близко, когда я выпустил им навстречу полтора десятка «Параличей» [0]. От объёма ранее выпитого эфира у меня до сих пор светится кожа. Так что можно биться в полную силу.

*Сверк*

*Сверк*

*Сверк*

*Сверк*

С неба посыпался настоящий дождь из парализованных тушек гарпий. Две трети стаи уклонились, заходя с флангов. Делаю финт влево! Всё по науке тренировочного центра аномальных войск Романов и КО.

Гарпии, летевшие справа, почуяв намёк на слабость, меняют курс, заходя мне в бок. Тут же развернувшись, встречаю их Рубакой и вторым веером из техник «Паралича» [0]. Кровь и отрубленные крылья летят во все стороны. Лезвие меча порхает без остановки.

Принцесса под «Ускорением» сноровисто наносила удары кинжалами с двух рук. На неё с неба рухнула взбесившаяся гарпия-вожак, выставляя вперёд когти.

*Куи-и-и!*

Изогнувшись, словно кошка, напарница уклонилась от когтей. Затем, напружинив ноги, высоко подпрыгнула и ударила клинками в грудь хитрой твари. По округе тут же разнёсся возмущённый клёпот. Монстра отбросило на метр, но его «доспех духа» сдержал удар.

Стая гарпий отступила, разом став на треть меньше. Тех, кто ещё валялся на земле, можно уже не принимать в расчёт. Минут пять они двигаться не смогут.

— Воздух! — завопил Джуз. Мы с Принцессой в тот же миг ничком рухнули на землю.

Над нами низко пронеслась гигантская тень, обдав волной воздуха. Отставив борозды когтями на коре, массивная туша виверны совершила экстренную посадку.

Ещё находясь в дрифте, тварь, минимум в ранге магистра [4], развернулась и пыхнула в небо ледяным дыханием. Часть не успевших сбежать гарпий стала падать на землю в состоянии окоченения.

*Бум*

*Будум*

Вторая и третья виверны приземлились вслед за первой. Знакомый мне орк, видя удирающую стаю гарпий, поднял над собой глефу и завопил.

— Победа наша, чви! Не дадим мерзким перепончатым украсть нашу добычу.

— Орк прав, — Принцесса тоже завертела головой, осматривая поле боя. — Виверны использовали нас, чтобы собрать улов побольше.

Быстро прикинув в уме все возможные расклады, понял, что при текущем раскладе нам попросту не выжить. Будь виверны две, ещё хоть что-то можно было сделать.

— Вызывай старших, — указываю девице на виверну, уже топающую в нашу сторону. — Если с этой не разберёмся, все здесь поляжем.

Тварь, низко опустив голову, зарычала. Мощные задние лапы сдирали кору при каждом шаге. Виверна использовала передние лапы-крылья, ловко перебирая ими по земле, словно второй парой ног. Меня же больше волновала длинная мощная шея твари. Такая может вытянуться, атакуя под самыми немыслимыми углами.

Принцесса уже вовсю махала рукой, призывая своих кровавых миньонов. Оставшийся не удел грузчик начал нервно озираться по сторонам.

— Джуз, добей гарпий и следи за тылом, — сам, сделав шаг вперёд, тут же перехожу на «Призрачный Шаг».

«Усиление»

«Ускорение»

«Фокус»

«Питание тела»

«Доспех духа»

За секунду задействую связку из шести вспомогательных боевых техник ветерана [2]. Меня потряхивает от всё же пробивающегося сквозь защиту страха. Монстр-магистр [4], размером с целый грузовик, одной лишь своей аурой подавляет всех вокруг.

— Вшшш! — зашипев, Виверна ринулась в атаку со скоростью пушечного ядра.

Секунда! Под ускорением время будто замедлилось. Швырнув ещё не оформленную технику в сторону шеи твари справа, сам зигзагом ухожу влево. Голова виверны хищно изогнулась, двигаясь вслед за мной. Одно это движение дало понять, что в скорости и проворстве виверна мне нисколько не уступает. Вдобавок морда покрыта костяными наростами, а тело естественной бронёй из чешуи. В такую хоть из танка стреляй, всё равно выживет.

Вторая секунда. Тварь не сводит с меня глаз, расстояние всё меньше. Виверна разинула пасть. Делаю резкий рыков вправо.

«Вектор»!

Разинутая пасть виверны проносится совсем близко! Внезапное ускорение добычи застало тварь врасплох. На излёте бью Рубакой, не теряя ни секунды. Удар, удар, удар… От «Доспеха духа» виверны летят искры. Тварь шипит, выгибает шею, снова пытаясь укусить.

Прыжок и «Вектор»! Смещаюсь дальше вправо. Но виверна тварь умная. Знает, что если вытянет шею дальше, то всё равно дотянется до меня.

*Бумс*

Шея твари упирается во взявшуюся из ниоткуда «Ступень». Эту технику я специально швырнул вправо в самом начале боя.

Удар, второй, третий! Рубака аж звенит от отдачи. В каждый удар вложен «Паралич», до предела напитанный Властью. Искры летят такие, что будь мы на пшеничном поле, могли бы устроить тут пожар.

*Дзынь!*

*Дзынь!*

*Дзынь!*

Даже под «Усилением» кажется, будто бью монстра, целиком выкованного из металла. Мощь ударов такова, что виверну снесло уже на полметра, оставив на коре борозды от когтей.

— Вшшш! — тварь недовольно шипит. В её глазах впервые с начала боя промелькнул страх возможного поражения.

— Вступаю в бой, — раздаётся сзади голос Принцессы.

Не знаю, что там у меня за спиной произошло, но виверна мгновенно надула брюхо, готовясь сделать мощный выдох. Что будет дальше и так понятно. Атака уровня магистра [4] для ветеранов [2] попросту смертельна.

Ускорившись, бросаюсь прямо на тварь, и когда собираюсь выпустить технику наружу, бью ногой ей в подбородок. Голову виверны мотнуло вверх.

*Выдох*

Поток адского холода ушёл в небо.

— Мрр, буду должен, — мимо меня в тот же миг пронёсся Тигр Евфрата. Демон-воин в акробатическом прыжке набросился на правое крыло виверны.

Слева от меня прошмыгнул демон-богомол.

— Ухо-хо! Вот это размерчик-с, — Шакс Ослепительный, обойдя тварь справа, нацелился на задние лапы.

Удары сыпятся со всех сторон. Сзади Принцесса стреляет в гарпий из своего пистолета. Техники одна за другой сыплются на виверну. Тварь, поняв, что оказалась в окружении, тут же тревожно замахала крыльями, собираясь удрать.

[Не так быстро!]

Удар!

«Доспех духа» монстра наконец лопнул и Рубака рассёк виверне левое крыло. Не давая твари восстановиться, тут же вытягиваю руку и накладываю «Паралич».

Смена стойки, двуручный хват Рубаки. Тело под «Ускорением» совершает полуоборот, разрубая шею виверны. Тварь конвульсивно взмахнула крыльями, но её бой уже проигран. Кровь из раны фонтаном заливает всю округу.

— Ра-а-а! — словив кураж, рычит Тигр Евфрата.

— Хо-хо-хо! Славная битва-с, — демон-богомол, будто маньяк, продолжает полосовать виверну своими лапами-мечами.

До меня секунду доходило, что бой и впрямь окончен. Даже не верится, что сражение с монстром таких размеров заняло всего минуту. Однако теперь мои запасы Власти близки к нулю. Техники мне ими уже не усилить.

Развернувшись, окидываю взглядом поле боя. Две оставшиеся виверны дербанят уже неполный десяток орков. Двоих зеленокожих затоптали, и те лежат на земле, но вроде как ещё живы.

Указываю мечом на виверну справа.

— Атакуем эту. Она помельче будет. Формация та же, — не слыша ответа, поворачиваюсь к демонам. Тигр всё ещё радостно рычит, а богомол, тихо хихикая, полосует тело монстра. — Утырки, мать вашу! Быстро взяли себя в руки-лапы и за работу.

Не знаю, что именно подействовало. Слово «утырки» или призванный в воспитательных целях Валера. Демоны спохватились и ломанулись колотить указанную тварь.

Подбросив Валеру в руке, указываю хмурому бровастому на виверну.

— Покажи ей Кузькину мать!

Размахнувшись на манер олимпийских чемпионов, со свистом швыряю булыжник в монстра. Валера пронёсся над всем полем боя, матюкаясь на трёх языках, и попал твари точно в разинутую пасть. А он уже учитель [3], между прочим! В момент касания шарахнул чем-то убойным и пробил «доспех духа».

Тварь затрясла головой, будто оглушённая. Ей тут же вспороли крыло лапы Шакса! Богомол задвигал ими как сумасшедший доктор, копошащийся в отчего-то всё ещё живом пациенте. Тигр обвил руками и ногами шею твари, по дурости пытаясь провести приём на удушение.

— Вали перепончатого, чви! — орки, бряцая оружием, навалились на виверну со всех сторон.

В этой кутерьме отчётливо прозвучало знакомое по флоту:

— Гасите петуха! — хриплым голосом Валеры. — Я его держу.

Третья, самая здоровая виверна, злобно зашипела, понимая, что расклад вдруг изменился не в её пользу. Пока зеленокожие превращали вторую тварь в заготовку для шашлыка, трусиха бочком-бочком сместилась к краю взлётной площадки и рванула прочь.

— Орки сильные, чвии-и-и! Орки всегда сильные, — помогавший нам с Принцессой орк поднял над головой отрубленную голову второй виверны.

Пока зеленокожие радовались победе, я недоверчиво оглядывался по сторонам. Чуйка, жаба и даже хомяк в моей душе не могли поверить, что нам и впрямь удалось завалить двух монстров в ранге магистра [4].

Принцесса отозвала демонов и теперь опасливо косилась на зеленокожих клыкастых бугаев. Джуз, позабыв обо всём на свете, ходил от одной гарпии к другой, протыкая их на всякий случай.

Взгляд сам собой зацепился за трёх орков, лежащих на земле. Двое ещё барахтаются, а вот третий того и гляди коньки отбросит. Грудь вздымается еле-еле. Позабыв обо всём на свете, мчусь прямо к нему. Рубака сам собой уходит в ножны. Сейчас на поле боя нужен целитель, а не воин.

— Предки… — орк тихо шепчет что-то на английском, смотря в небо.

— Не в мою смену! — накладываю «Питание тела» на тяжёлого пациента. — Тебя ждут другие сражения, боец.

Шаг первый: экспресс диагностика и «Снятие боли» [2]. Техника сразу избирательно отключает только болевые нервные каналы. Затем стянуть края открытой раны и наложить «Целебный клей» [2]. Усилить эффект лечения «Средней лечилкой» [2]. Пока активная диагностика передаёт картину травм, я вожу руками вокруг мест ранений. В голове бубнит голос Хомячкович, не терпящий нарушения протокола лечения:

[ «Обеззараживание» — основа лечения открытых ран. Мало срастить плоть и кости…]

Вспомнив о костях, сразу накладываю сверху «Костоправа» [2]. Эта техника выправляет даже старые, плохо сросшиеся переломы. Что уж говорить о свежих.

— Через час оклемается, — смахнув кровь с рук, хмурым взглядом смотрю на двух других раненых орков. — Сейчас и вас на ноги поставлю.

Принцесса что-то там бубнит, машет руками, но вся моя целительная натура сейчас погружена в работу. Если нет прямой угрозы жизни, то не стоит меня выдёргивать из процесса.

Минут пять на всё ушло. Всё сделано в духе лучшей практики в госпитале у Хомячкович. Поднявшись на ноги, вижу интереснейшую картину. Орки жрут мясо убитой ими виверны, аккуратно срезая с неё куски своими тесаками. Рядом со мной топчется Принцесса, что-то вталдычивая орку.

Знакомый зеленокожий бугай в своей лапище держит моего Валеру. Бровастый булыжник обзавёлся отметиной кровавой ладони на всю морду.

— Профсоюз, чви! — орк уверенно тычет в Валеру. — Сильный воин, самка! Ты ведь шаман? Это ты его призвала?

Отозвав Валеру, тут же снова его призываю к себе в руки. Зеленокожий, поняв что к чему, ударил кулаком себе в грудь.

— Кари-чви… из племени Барьерного Рифа приветствует воинов гладкокожих! Славная вышла битва.

— Михаил Довлатов, целитель из Арана, — аккуратно стряхиваю с рук кровь пациентов. — Каричи, твои воины будут жить. Мяса им оставьте хоть немного. Оно понадобится для восстановления сил.

Тряхнув головой, выхожу из режима целителя. Сейчас время для переговоров, а не нотаций по прохождению лечения.

— Миходлов… Ми-до… — зеленокожий хмурится, нервно трёт пальцами свой лоб. — Влович-чви. Тьфе… У вас, гладкокожих, слишком длинные имена! Буду звать Хил из Арана, чви.

— Хил из Арана? — услышанное царапнуло слух. — Так меня ещё никто не называл.

Тут подключилась моя целительская натура и глаз стал вылавливать анатомические особенности орков. Из монументальной челюсти выглядывают клыки, явно мешающие им говорить нормально. Но куда важнее их дыхание. Из-за непропорционально большого объёма мышц, оркам требуется куда больше кислорода, чем человеку. С такой дыхалкой длинное предложение на одном вдохе не произнести. Потому и возникает это «чве-» и «чви-» на каждом словесном обороте.

— Профсоюз, чви, — Каричи уверенно указал пальцем на меня и Принцессу. — Вы сильные! Самка-призыватель и воин-целитель. Пойдёмте с нами на Турнир, чви? Будем вместе сражаться и становиться сильнее. Великий вождь сказать, что гладкокожие познаются в бою, чви-и-и. Сегодня я увидел, что это значит.

— А как же наш напарник? — аккуратно указываю на Джуза, стоящего в сторонке.

Каричи удостоил грузчика коротким взглядом.

— Чви-и-и, слабый. Орки не ведут дел со слабыми.

Джуз обиженно надулся, но так ничего и не сказал зеленокожему здоровяку. По лицу Охотника стало понятно, что за доступ к награде четвёртого этапа он готов стерпеть любую обиду.

Смотрю на орка и никак не могу понять один момент.

— Каричи, а откуда вы знаете английский? У вас же вроде свой, орочий язык.

— Чви, это? Хм… предки постарались. — здоровяк простодушно захохотал, схватившись за живот. — Чви-хи-хи! Хил, я дитя Земли, а не того места, откуда пришли предки.

От последующего рассказа Каричи, мое представление о делах в мире стало стремительно расползаться по швам.

Двадцать три года назад, в 2002-м случилось третье Сопряжение Миров. На Землю в районе Австралии перенесло крупный участок равнин из мира Хойленд. Причём не пустой, а густонаселённый орками. Так началась большая война между людьми и орками, продлившаяся три года. Половина стран Океании перестала существовать. Но благодаря вмешательству Комитета Силлы, клыкастых удалось обуздать и вернуть в пределы берегов Австралии. Это всем известные события, описанные в мировой истории.

Дальше начинается самое интересное. У орков, гоблинов, троллей и прочих хаоситов есть интересные генетические особенности. В частности — генетическая память предков. После того, как орков перенесло на Землю, выжившие в первой большой войне клыкастые стали изучать местную флору и фауну. А заодно и язык захваченных в плен австралийцев.

Так орки, появившиеся на свет уже на Земле, получили от предков [родителей] генетическую память в виде языка и некоторые знания об Австралии. За счёт этого генетического механизма что-то с поколениями забывается, а что-то, наоборот, всплывает на поверхность. Так у орков случилась ошибка в понимании терминов «профсоюз» и «союз». Даже в рамках одного времени, ошибки в наследуемых знаниях это норма. Тут важнее суть. Орки — это мигрирующая из мира в мир цивилизация воинов. Всего за одно поколение они адаптируются к окружающей среде.

Вся их короткая жизнь — сражение. Каричи, по земным меркам, всего семнадцать лет. Подросток, как и я, проще говоря. По орочьим же, он уже давно зрелый мужчина и имеет аж трёх жен. Ещё через десять лет Каричи будет считаться уже стариком.

Круто, чёрт возьми! Орки даже техники владения силой наследуют от своих предков, пусть и у всех детей это происходит по-разному. Но что особенно интересно, процент одарённых среди клыкастых точно такой же, как и у людей.

Принцесса, хмурившаяся весь разговор, наконец заговорила.

— Как вы собираетесь спускаться с небесного древа? У вас же нет верёвок.

— У орков есть сильные руки, чви, — Каричи с откровенным удивлением глянул на девицу. — Разве ещё что-то нужно? Уклон тут так себе, чви. В коре есть уступы. Если не торопиться, то к вечеру будем на месте. Ну да, чви. С жуками этого леса придётся немного повозиться. Но они, чви-и, совсем слабые.

Принцесса глянула на меня. Её взгляд прямо-таки кричал «не смогу». Страх высоты у девушки никуда не делся. Она скорее зажмурит глаза и с нашим недо-парашютом сиганёт вниз, чем по дереву поползёт.

— Мы спустимся своим ходом, — смотрю на орка, удивлённо открывшего рот. — Каричи, у меня уже есть команда. Мы не станем ползать там, где привыкли бегать.

Каричи задумчиво кивнул.

— Чви, достойный выбор. Я слышу в них мудрость воина!

Орк, вытянув свою лапищу, указал на другой ствол небесного древа, едва видимый на горизонте.

— Хил-чви! Будьте осторожны с теми, кто идёт по тому пути. Ваш народ зовёт их не-мёртвыми. Мы видели, как они напали на твоих соплеменников.

Несколько секунд до меня доходило, что я, чёрт возьми, сейчас услышал. Получается, не-мёртвые тоже участвуют в Турнире? Впрочем, если тут есть орки, то почему нежити не быть⁈

Аккурат в этот момент сквозь облака пронеслась группа крылатых жуков, подозрительно похожих на людей. Догадка, пролетевшая в голове, вызвала холодок, пробежавший по спине.

[Так жуки из супер-аномалии в Российской Империи тоже участвуют в Турнире⁈ Если так, то вскоре мир Земли ждут большие перемены.]

Мы задержались на платформе небесного древа, приводя себя в порядок. За орками оказалось интересно наблюдать.

Из-за всё тех же особенностей хаоситов их расе не нужно проходить процессы телесной трансформации. Плоть, кровь и кости сами меняются вслед за рангом — главное обеспечить организм достаточным количеством питательных веществ. Потому клыкастые частенько едят мясо едва убитых монстров. Говорят «свежачок вкуснее». Весь наш часовой привал эти брутальные вояки аккуратно разделывали убитую ими виверну. Кому-то досталась жестковая грудина, а кому-то ещё нежная печенка.

Не теряя времени, я тоже решил восстановить силы. Бой выдался не из простых. Убитую нами виверну удалось утилизировать даром рода Лей. Та же участь постигла всех гарпий. Тело тут же налилось силой! Кожа снова начала светиться. Ещё немного и начну выдыхать облачка эфира, словно древний демон.

Принцесса всё это время молча наблюдала за тем, как тела монстров превращаются в кучки праха. Ни один мускул на её лице не дрогнул, даже когда исчезла здоровенная туша виверны-магистра [4].

— «Тление» техника некромантов, — на лице девушки всё же появилась тень тщательно скрываемых сомнений. — Но у тебя светлый дар пневмы. Ты лечил орков, себя, и я уверена, что видела, как ты спокойно используешь «питание тела». Как тебе удаётся совмещать одно с другим?

— Дар рода, — спокойно пожимаю плечами, хватаясь за очередной труп гарпии. — И это не «тление», а кое-что другое. Я бы не стал его использовать у всех на глазах, без особой на то нужды. Но у меня есть предчувствие, что следующий этап Турнира будет сущей мясорубкой. Запасы эликсиров стоит приберечь.

Взгляд Принцессы стал ещё мрачнее.

— Из-за тех жуков? Ты в лице изменился, когда они по небу пролетели.

— Пфф!! — Из меня невольно вырвался смешок.

Всё время забываю, что разговариваю с копом из силовых спецструктур Пруссии, а не с обычной девицей. Пистолет, тактический рюкзак, армейские боты — Принцесса всё это носит отнюдь не в целях маскировки. Ей попросту привычно использовать такую экипировку в опасной для жизни обстановке. Даже сейчас, стоя недалеко от орков, она постоянно держит руки около ножен.

— С жуками мне сражаться ещё не приходилось, — честно объясняю нынешний расклад. — Но нам в Академии рассказывали про виды развитых магических животных. Например, крылья у тех же горгулий — это природные артефакты, помогающие им быстрее восстанавливать запас маны. А дыхательный мешок дракона позволяет смешивать свою ману со вдыхаемой природной, тем самым в разы увеличивая мощь атаки. Теперь представь себе расу жуков-мутантов, знакомых с селекцией. Как думаешь, чего стоит ожидать от них на Турнире?

Принцесса, нахмурившись, потёрла лоб.

— Чего угодно, — на лице девушки вдруг промелькнуло озарение. — В подземной пещере ты сказал, что на тебя как-то охотились не-мёртвые…

— Вот из-за этого я и напряжён, — поднявшись на ноги после поглощения туши последней гарпии, кряхчу по-стариковски. — Кхе! Принцесса, на тебя когда-нибудь устраивали охоту?

— Ну-у-у… — девушка отвела взгляд.

— Не отвечай, если не хочешь, — пожимаю плечами. — Зная о святошах, догадываюсь, какой контекст возможен у такой истории. Костры, вилы, удары в спину, фанатичный блеск в глазах у убийц…

К нам молча подошёл Джуз, прислушиваясь к разговору.

— Принцесса, с не-мёртвыми всё намного-намного хуже, — холодок пробегает по спине от воспоминаний. — Они мыслят как людоеды, способные натягивать на себя личину пожранных ими же людей. Будь моя воля, в открытый бой с ними бы стал не соваться! И тебе не советую. Эти твари умеют мастерски скрывать свой реальный ранг.

Грузчик нервно сглотнул.

— Не может же быть всё настолько плохо?

Пряча ехидную улыбку, важно киваю.

— Понаблюдав за таким… ну пусть будет человеком, ты поймёшь в чём тут суть. То, о чём я говорю, надо испытать на своей шкуре.

…

Спустя час мы приготовились к отправлению. К счастью, парашют не сильно пострадал во время приземления. Сзади ко мне прицепился подрагивающий Джуз, а спереди Принцесса.

Каричи на прощание помахал рукой.

— Чви-и-и… Славных сражений вам на Турнире, гладкокожие! Пусть боги битв будут к вам благосклонны.

Не прощаясь, делаю шаг с платформы. Как и в прошлый раз, под «Ускорением» ноги едва ли не отрываются от поверхности небесного древа. Ветер шумит в ушах, а тело шаг за шагом движется быстрее.

Хлопок! Парашют сзади наконец раскрывается…

*Крыц*

И рвётся ко всем чертям! Падение и сражение с вивернами для него всё же не прошло бесследно. Воздух снова начинает свистеть в ушах.

— Мы все умрём! — орёт Принцесса прямо в ухо, разорванный в хлам парашют ей виден лучше всех.

Двигай ногами! Двигай ногами! Шестерёнки в голове начинают крутиться так, что скоро дым из ушей повалит. Интуиция подсказывает, что наши шансы разбиться только что выросли в десять раз. Про внезапно возрастающее количество летающих монстров в зоне видимости даже думать неохота. Видимо, земля обетованная, это ещё и рай для всевозможных крылатых тварей.

Одна поистине безумная идея промелькнула в голове, от чего уже я сам нервно улыбнулся.

[Если выживу, будет что потом рассказать внукам.]

Накладываю на себя «Скольжение», нейтральную и практически никем не используемую технику ветеранов [2]. Ноги тут же начинают скользить по коре, разъезжаясь в разные стороны. Ощущение будто внезапно оказался на крайне скользком льду. Ещё чуть-чуть грохнусь. Тело накренилось на бок. Бег отменяется!

«Вектор». — баланс восстановлен.

Следом прыгаю и в полёте выравниваю положение тела. Поворачиваюсь боком и теперь, словно небесный сёрфер, качусь по поверхности древесного гиганта.

*Шшшш*

Скорость с каждой секундой становится всё больше. За спиной хлопает ставший бесполезным парашют.

— Ты псих! — орёт Принцесса, с ужасом глядя на стремительно меняющийся рельеф коры небесного древа. — Мы же разобьёмся.

— Ю-ху! — на моём же лице широченная улыбка.

Сердце поёт от непередаваемого чувства лёгкости и восторга. Ноги гудят от напряжения, мозги плавятся под «Фокусом» и «Ускорением». Ощущение, будто разом обуздал всю свою жизнь и теперь несусь навстречу приключениям!

Свистит воздух, орёт как резаный бедолага Джуз, вопит Принцесса. Как обычно, в такие вот моменты в голову обязательно лезет всякая хрень.

[Что бы сказали родители, увидь они меня сейчас?]

Хмм… На их мнение мне как-то пофиг. А вот дед Геннадий «Язва» наверняка бы хохотал, ляпнув что-то типа:

«Чего-то в таком духе я и ожидал от своего внука!»

Мы на полном ходу влетели в облако и я от греха подальше подпрыгнул. Внутри же ни черта не видно! Едва мои ноги снова коснулись коры небесного исполина, как слева от нас из того же облака вынырнула фигура наездника на чёрной виверне. Матёрой, старой, с боевыми шрамами по всему телу. Не чета тому молодняку, что пытался нас с орками сожрать.

Наездник в чёрном балахоне с непросматриваемым лицом, казалось, малость охренел от увиденной картины. Назгул, ей-богу! Из-под тряпок проглядывает чёрная латная броня. Смотрит на нас и видимо понять не может, что за дикий сёрфинг мы тут устроили. У Принцессы глаза по пять копеек.

— У меня, наверное, глюки?

— Тогда и у меня тоже, — Джуз с ужасом глядит на виверну. — Да что у нас за удача такая! Откуда здесь вообще мог взяться Охотник такого калибра.

Мы секунд десять летели вниз примерно с одной скоростью и ничего не происходило. Но тут наездник с показной лёгкостью протянул руку к нательной сумке виверны. Выудил откуда термокружку и вставив в неё соломинку стал пить. Пафос зашкаливает! Мне аж поплохело от такой наглости.

Видя выкрутасы своего хозяина, виверна тяжело вздохнула и чуть сложив крылья резко ускорила своё снижение.

Увиденное задело мою гордость.

— Отстёгиваю парашют.

— Не-е-ет! — Принцесса вопит, но уже поздно.

*Вшух-х-х-х*

Ещё секунд через десять мы догнали и обогнали Амери… то есть наездника на виверне. Ширина ствола стала сильно больше. Мы пулей пронеслись мимо двух платформ и даже кому-то помахали ручкой. На крупных неровностях ноги то и дело отрывались от ствола.

Наездник, видя, что его уделали, возмущённо дёрнул поводьями и даже пятками ударил бедную виверну. У крылатого гиганта глаза налились кровью! Казалось, ещё чуть-чуть и сбросит с себя наглого человечишку. Но вот прошла секунда, и зверюга, сложив крылья, рванула вслед за нами.

Пронёсшийся мимо гигант едва не сбил нас волной сжатого воздуха. Назгул, извернувшись в кресле наездника, показал нам неприличный жест рукой. Моя кровоточащая гордость требовала срочного отмщения!

Не спрашивая разрешения, накладываю «Скольжение» на Принцессу и Джузо. Скорость движения тут же подскочила едва ли не вдвое.

— Ты пс-и-и-и-их! — в глазах Принцессы читается сущий ужас.

— Потом, женщина. — сузив глаза, смотрю на хвост виверны, мелькающий совсем рядом. — У нас тут серьёзный мужской разговор.

Мы стремительно нагоняли крылатого гиганта. Эта тварь теперь будто специально летела вдоль древа, не давая себя обойти. Но… наша скорость выше!

Прыжок! Накладываю «Вектор», придавая себе ещё большее ускорение. Мы пролетаем практически через всю тушу виверны. Наездник задрал голову, пытаясь нас разглядеть, но уже поздно. В духе лучших сёрфингистов проезжаем по длинной шее виверны, делаем флип-трик с головы и приземляемся прямо перед её носом.

Спиной чувствую глубочайшее охреневание назгула. Такой наглости он точно никак не ожидал.

*Гра-а-а*

Оскорблённая виверна рычит, практически складывает крылья и летит за нами. В глазах горит огонь праведного гнева!

«Вектор!»

«Вектор!»

«Вектор!»

Ускоряюсь до предела! Скользящие по коре ноги уже практически не касаются поверхности. Мимо пролетают ветки и платформы. Охотники с ошалевшими глазами бегут прочь с нашего пути. Мы проносимся сквозь облака словно две ракеты.

— До-го-ня-ет!!! — Принцесса с выпученными глазами смотрит мне за спину.

Затылком чувствую испепеляющий взгляд назгула и его крылатого питомца. Зверюга рычит утробно…

«Вектор!»

«Вектор!»

Ну их нафиг! С типами, разъезжающими на вивернах в чёрных балахонах, следует держать безопасную дистанцию.

Впереди показалось нечто странное. Десятки толстенных стволов небесного древа сливались воедино вокруг большой круглой платформы из белого камня. Её сверху накрывала полусфера голубого цвета, сделанная не то из воды, не то из сжатого воздуха. Как пить дать! Это и есть «земля обетованная», упомянутая в задании Древних.

Пока мы неслись к этой полусфере, к ней по соседним стволам спустились несколько других участников Турнира. Спокойно пройдя внутрь полусферы, они коснулись пола и провалились сквозь землю. Плита из белого камня под их ногами в буквальном смысле перевернулась.

— Она близко-о! — вопит Джуз, дрожа всем телом.

Спиной чую обжигающее дыхание виверны. Мою нежнейшую пятую точку и её зубы разделяют не больше пары метров.

— Ускоряется! — Принцесса вопит на ультразвуке, смотря мне за спину.

«Вектор!»

«Вектор!»

«Вектор!»

«Вектор!»

*Клац!* Виверна щёлкнула зубами.

На секунду показалось, что в районе задницы оторвали клок одежды. Наверное, показалось. Секунда-две-три. Перед глазами стремительно вырастает голубоватый купол «земли обетованной» и мы на полном ходу влетаем в неё, будто пушечные ядра… попавшие в вязкий гель.

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — моя принцесса со страхом высоты))

2. Михаил Фрольцов — персональный «хомяк» по проде)

3. Костя Никитин — мастер двух палок… дефиса и тире! Бьёт ими автора каждый рабочий день.

4. Gleb Nikiforov — ценитель чёрного юмора. Чаще всех вызывает пояснительную бригаду.😊

5. Владимир Доля — дремлющий демон орфографии. Тот, кто тычет в автора карандашом, приговаривая: [тся] и [т’ся].

6. Books Fun — орфографический морок. Является автору во сне и шипя зачитывает ему все до-щ-щ-щенные ошибки.

7. Антон Сокольский — совесть автора. Иногда появляется.))

8. Akasha — тот, чьи следы затерялись между строк.

9. Siarhei Latushka — штатный физик-душнила… помним и любим твоё бухтение.))

10. Тимофей Тудачков — человек, способный выловить ошибку, пережившую три волны вычитки и редактуры. Спасибо, что ты есть!