Враг никогда не нападёт на тебя там, где ты сильнее всего… Он нападёт там, где ты слабее всего. Если не знаешь своего слабого места, будь уверен, это сделает твой враг, — крутились мысли в моей голове, пока я рассматривал группу незнакомых людей, из семи человек, которые вытаскивали из небольшого магазина коробки с едой.

Были ли они моими врагами? Большой вопрос!

Хех, знал, что Элбертон ещё не разграблен, так и оказалось. Тут куча самых разных магазинов, включая продуктовые, что жутко воняли сгнившими продуктами. Но это, как ни странно, хороший показатель. Значит, велик шанс, что в них никто не ходил, раз дошло до уровня, когда продукция начала гнить.

Впрочем, легко можно было и ошибиться.

— Эйд, чего мы… — лёгкий, едва заметный жест, после которого Кевин послушно затыкает рот.

Да-да, я взял с собой брата. Пока не сильно жалею, так… чуть-чуть.

Парню надо обучаться азам проживания в новом мире — не только за забором и защитой, но и в непосредственной близости от зомби. Ещё работе с трупами, добычей пропитания и всему прочему. Список можно продолжать бесконечно! Всего этого реально достичь лишь в таких вот вылазках. Ха-а… решил начать с малого: простой и условно безопасный поход в Элбертон, где ранее мы встретились с квартетом беглецов. Небольшой, заброшенный городишко, полный заражённых и весьма полезных товаров. Чего уж там, я уже приметил здесь магазин авто, в котором вполне себе можно было попробовать вытащить новенькую тачку. Если она заведётся и если предварительно выманить из него с сотню оживших трупов. Не знаю, чего они там забыли, но наблюдение показало, что вокруг машин бродила целая толпа.

Экскурсия у них там что ли была в момент начала апокалипсиса? Или в магазин набились прохожие с улицы, надеясь там укрыться? Уже не ясно.

— Наблюдаем и ждём, — отвечаю Кевину, оторвавшись от бинокля и повернув лицо в его сторону. — Никто не знает, кто это и какие у них цели. Выходить на встречу — херовая идея. Можно получить пулю в голову, за просто так.

Брат заметно волновался, хоть и изображал, что ему всё нипочём. Но я явственно видел, что руки парня не отпускали рукоять пистолета, торчащего в кобуре.

— И плевать им будет, — вклинился Лэнс, сидевший на ящике за моей спиной, — что этим привлекут заражённых.

— Дебилов разных хватает, — дополнил Майкл, чистящий свой ствол. И я не про тот, что у него между ног.

В принципе, оружие в чистке не нуждалось, так как Сара на базе тщательно обработала все пушки. Брат, кстати, ей в этом помогал. Просто Фриман не знал, чем себя занять, так что предложил ему беспроигрышный вариант. Ещё с прошлого мира знаю, что нужно обязательно придумать задачу для солдата, пока он не придумал её себе сам. Здесь же двойная польза: и оружие лишний раз в порядок приведёт, и собственные руки делом займёт.

Мы лежали на крыше небольшого, трёхэтажного дома (то ли музей, то ли какое-то архитектурное наследие прошлого), наблюдая за происходящим на другом конце улицы.

На этих людей наткнулись совершенно случайно. Причём первым их заметил великан Том. Видать, принцип «высоко сижу — далеко гляжу» работает абсолютно всегда и везде. А Вилер человеком был весьма высоким. Вот и заметил работяг, старательно набивающих небольшой, открытый грузовик. Конечно же мы отступили, заняв стратегическое направление и теперь наблюдали за происходящим.

Мыслей было много. В первую очередь, конечно же, хотелось вдоволь помародёрить, отжав и грузовик, и товары. Чего уж там, даже одежду, обувь и мотоц… кхм, личные вещи.

М-да, мышление типичного бандита, но не мы такие, жизнь такая. Лично я не испытываю никакой ненависти к тем людям, которые работают, нагружая тачку. Просто мне нужно тоже самое, что и им. Пока, хе-хе, не знаю, что именно, но определённо нужно!

Ну не старые же газеты они туда затаскивают? Ящики и коробки, выносимые из магазина, с вывеской «Продукты». Что бы это могло быть?..

Однако, смущала их численность и наличие скорострельного оружия. Автоматы-с… Модель неразличима с нашего расстояния, но не всё ли равно? Уверен, одной меткой очереди хватит каждому. А значит — выжидаем. Чего? Чего-нибудь! Потому что нельзя просто притвориться, что ничего не происходит и заняться своими делами! Ибо если я не обращу на них внимание, то они, когда закончат, обратят внимание на меня!

Чудо, что нас вообще не заметили. Но видать, «умники» решили не расставлять караул. В чём-то понять их могу. Когда людей всего семеро, то невольно больше думаешь о том, как бы быстрее загрузить грузовик, чем о том, что двоих надо расставить вдоль дороги, ещё одного посадить на какую-нибудь верхотуру и кого-то, чтобы проверял патрули. А грузчиками тогда выступят двое оставшихся! Хах, смешно!

Тем более, что от зомби караульный поможет слабо. Чего он сумеет сделать? Побежать назад, чтобы предупредить командира? Угу, наперегонки с трупом. Кто быстрее прибежит, тот получит ценный приз, в виде перекошенной от ужаса морды лидера группы.

Попытаться пристрелить зомби? Это означает пригласить всех его товарищей на сытный обед. И повезёт, если «друзей» у мертвеца будет всего десяток. А если под сотню? Кричать же, чтобы предупредить своих — более мягкий аналог предыдущего варианта.

Пф-ф… Не забываем ещё и про то, что пули — скорее оружие против живых, чем мёртвых. Зомби надо попасть в такую точку, которую можно адекватно заметить лишь со спины. А спиной к тебе, если уж заметит, труп вряд ли развернётся. К тому же, даже если увидишь его затылок, то нужно ещё умудриться в него попасть. Нелёгкая, скажу я вам, задачка.

Итого получается, что караульный поставленный от заражённых — довольно глупая идея. Толку будет мало. Вот если бы они облились вонючей, трупной кровью и разложили поверх себя гниющие кишки, как делаем мы, может, толку бы и было.

Правда из-за такой вот… «практики», даже несмотря на защитные халаты и тряпки, натягиваемые поверх себя, часть своего защитного снаряжения пришлось оставить на базе. Начало разлагаться, пускать плесень и «выращивать» разных мошек. Пока только мошек. Но недалеко и до какой более опасной заразы.

Обнаружили это случайно, когда собирались на вылазку. Пришлось дать задачу женщинам, оставшимся на станции, чтобы попытались привести форму в норму, замочив её в кипятке, да используя самые мощные химические средства. Не знаю, выдержит ли ткань такое надругательство, но… выбрасывать не хотелось. Слишком уж дорогой ценой подобное нам досталось.

Эх, в крайнем случае, придётся вытаскивать защитные пластины и думать, как присобачить их к чему-то новому.

Впрочем, Лори обещала проследить за вещами и сделать максимум, который только сможет. Ей я верю. Пусть девушке показалось, что я не очень хорошо поступил с её подругой, но приоритеты она ставить умеет, за что мной и ценится.

— Если планируешь нападать, то нам не помешал бы план, — прервала Сара мои раздумья. Мулатка лежала на широкой деревянной лавке, нагретой осенним солнцем. В этом была некая ирония, поскольку температура на улице скакала от пяти до пятнадцати градусов, усугубляясь ветром. Однако, солнце светило по-прежнему, умудряясь нагреть такие вот поверхности, как эта самая лавка.

— Я, знаешь ли, не уверен, что стоит это делать, — почесал подбородок, ощупывая на нём щетину. Вот уже три места, где мы останавливались, не могли похвастаться даже мерзкой и вонючей водой. Краны перестали течь окончательно. Теперь доступно лишь то, что принесёшь с собой. Нам же откровенно не попадались достаточно большие источники воды, которые можно было бы использовать для приведения себя в порядок. Неприятное чувство. Не люблю быть грязным. Спасает только вонь трупов. Хах, «спасает»!

— Ну и хорошо, — улыбнулся Чапман. — Не жалую разборки среди людей. Ну, живых имею в виду…

— Мы поняли, — хмыкнул Кевин. Брат, в принципе, вёл себя прилично. Причём даже без напоминаний! Прогресс.

— Почему не уверен? — спросила меня Сара. — Есть какая-то причина? Просто нам бы пригодилась еда и стволы. Уверена, сможем сходу снять половину без каких-либо усилий. Просто воспользуемся фактором внезапности, — женщина усмехнулась. — Остальные сбегут.

Замечаю, как побелели пальцы Кевина, которыми он и так всё время держался за пушку. Чувствуется, что наша компания открывается ему с совершенно другой стороны. Хех, а ведь так и есть. Одно дело слушать истории по вечерам, когда мы болтаем всей группой, рассказывая забавные случаи из жизни или подробности вылазок, а другое — самому принимать в них непосредственное участие.

— Брат, — слегка улыбнулся я. — Ты в любом случае не будешь участвовать в непосредственном бою…

— Я смогу! — прервал он меня.

— Помни, для чего я взял тебя, — не сильно хлопнул его по плечу. — Обучаться, а не сходу бросаться в самое пекло. Как немного заматереешь, будешь действовать наравне со всеми, понятно?

— Значит, прикрывать? — поморщился парень.

— Я ему свою спину не подставлю, — фыркнул Майкл. — Он же промахнётся и всадит пулю в мой чёрный зад.

— Смотри, как бы тебе Лэнс чего не засадил, — огрызнулся Кевин.

— Уши надеру! — вскинулся Чапман. — Кэп, могу я?..

— Господа, дамы, давайте не отвлекаться от основной темы, — приподнял палец.

— Где это ты тут других дам кроме меня увидел? — хмыкнула Маджо. — Или кто-то втихаря сменил пол? «Рядовой Шутник», может вы от нас что-то скрываете?

— Мне предъявить тебе доказательства? — хохотнул он. — Изволь помочь с ремнём.

— Разве что потом использовать этот ремень по назначению, применяя к твоей заднице, — отмахнулась женщина.

— Подозревал, что тебе не чужды фетиши. Доминация, значит? Довольно популярный…

— Заткнулись, — прервал народ. — На повестку дня поступило вполне логичное предложение: не протирать штаны на крыше, а прикончить тех ребят, — киваю на мужчин, продолжающих заполнять грузовик. — Кто что скажет?

— Чего тут говорить, — Фриман пожимает плечами. — Сара дело высказала, внезапная атака позволит прикончить половину, если не всех. Даже ежели какая-то часть нашей группы промахнётся, то хоть несколько пуль попадут в цель. А если мы заранее разместимся на удобной для побега позиции, то легко свалим, пока на недобитков бросятся трупаки.

— Если они не успеют сбежать, тут же не прыгнув в тачку, — дополнил Лэнс. — По хорошему, надо мочить всех, чтобы не свалили.

Майкл задумчиво сморщил брови.

— Можно подсчитать, куда они двинутся, — темнокожий парень указывает рукой, — по прямой, ясен хрен. Тогда заблокировать там дорогу и отрезать путь к отступлению.

— Ещё тачку предложи попортить, — хмурится Маджо. — В чём тогда смысл нападения? В идеале надо резать их впритык, не попортив одёжку и машину.

Хех, обсуждают расклады, как охотники за шкурами, которые пришли в лес.

— Надо подставить их под заражённых, — заспорил Фриман. — Для этого даже не нужны пушки. Хватит простого шума. Главное — перекрыть путь, чтобы они не успели свалить, вот и всё. Дело техники.

— Стоп-стоп, — выставил руки. — В своей погоней за выгодой, вы упускаете ключевой вопрос.

На мне скрестились недоумённые взгляды.

— Зачем нам это нужно? — улыбнулся в ответ.

— Ресурсы? — брюнетка развела в стороны руками, будто бы ответ был столь очевиден, что не заслуживал озвучивания.

— Хочешь сказать, что мы не найдём их в этом городе? — указал пальцем себе за спину. — Как ты, да и все остальные, уже успели заметить, Элбертон хорошо сохранился. Похоже, мародёров вовремя сожрали, либо просто повезло. Очень много целых магазинов и разного добра, открыто лежащего чуть ли не посреди улиц.

— А если эти вот работяги, — принял эстафету Майкл, — отвезут ресурсы на базу, посчитают, что всё прошло просто отлично и вернутся вновь? Забирая то, что могли бы забрать мы?

— О, вот это уже что-то, — киваю в ответ. — Хорошо! Прозвучала более-менее адекватная причина, чтобы их убить. Но достаточно ли этого?

— Я за то, чтобы никого не убивать, — произнёс Вилер.

— Во, послушайте этого мудреца! — довольно усмехнулся. — На моей памяти, Том ни разу не озвучивал какой-нибудь глупости. Всё точно и по делу.

— Сразу бы сказал, что не хочешь руки марать, — Маджо закатила глаза. — А то все эти вот вопросы: «зачем», «почему»… Какой в них смысл?

— Сара, давай серьёзно, — вздохнул я. — Безусловно мы можем напасть на них и убить, — а если использовать мою способность возврата во времени, то можно и вовсе подгадать всё так, что никто не сбежит! Вот только тогда придётся тратить эти самые попытки отката. А с ними всегда имеется такая забавная особенность… никогда не знаешь, когда возвраты могут пригодиться. Вот вроде сидишь, отдыхаешь, предаёшься блаженному безделью, как вдруг на тебя сплошным потоком валятся проблемы. Дверь кабинета с грохотом открывается, а там, не знаю, сошедший с ума Билл, у которого перемкнуло в мозгах, что уже направляет на тебя ствол и наживает спусковой крючок? Или на станцию опять, каким-то хером, залезет зомби, умудрившийся сожрать Конни? А может всё проще и придурок Лэнс выпадет из окна, решив посмотреть, как далеко сможет высунуться!

Дерьмо, как говорится, случается. Я уже со счёта сбился, сколько раз моя сила помогала избегать бытовых и не очень проблем. А потому использовать её ради того, чтобы наложить руку на то, что и так разбросано вокруг?.. Я бы понял, будь это последний не разграбленный магазин, но только на этой улице я видел ещё парочку таких же, причём на одном даже не было разбитых витрин! Показатель, что внутри лежит весьма приличный запас продукции!

В общем, как уже понятно, я не собираюсь нападать. Потому что не вижу в этом смысла. Осталось лишь донести свою мысль до остальных.

— Но разве мы сумеем сходу перебить всех? Давай будем реалистами. С куда большей вероятностью кто-то сбежит и по итогу, в худшем для нас случае, доложит своей группе. Чем это грозит? Потерей репутация, милая моя. Это важно. Кроме того, высок риск, что кого-то ранят. И по примеру моего отца, можно уверенно сказать, что пулевое ранение, когда ты измазан кровью зомби, редко когда доводит до добра.

Почёсываю затылок, осматривая своих людей.

— Не забывайте, мы не маньяки и убийцы, — едва заметно улыбаюсь. — Человечество сейчас и так в тяжёлой ситуации, так давайте хоть сами не будем помогать ему шагнуть в яму, хорошо?

Похоже, удалось немного приструнить этих вот… добытчиков. Нет, я рад, что всего за полгода «цивилизованность» окончательно слезла с их шкур, оставив лишь хладнокровие и долю жадности, без которых выживать было бы весьма так трудно, но нужно держать баланс между возможной выгодой и разумной осторожностью. В конце концов, если бы не мои уникальные навыки, то ещё неизвестно, какой итог этого нападения бы был.

— Ладно, не обращай внимания на мои слова, — поёжилась Сара. — Это просто… — делает неопределённый жест рукой.

— Месячные, — дополняет Лэнс.

— Договоришься, шутник, у кого-то кровь из жопы польётся, — хмуро бросила ему Маджо.

— Она у него подготовленная, так просто не возьмёшь, — засмеялся Майкл.

— Где мой попкорн, когда он так нужен? — насмешливо выдал Кевин, который слегка расслабился, поняв, что в бой вступать не придётся.

Чапман, однако, вопреки обычному поведению, не ответил, продолжая смотреть вдаль. Даже приставил к глазам собственный бинокль, которых у нас было несколько.

— Что, думаешь на шоу попал? — прокомментировал я слова брата.

— Эй, в такие моменты я просто обязан получать от происходящего удовольствие! — заспорил он, вызвав лёгкую улыбку.

— Эйд… — напряжённо произнёс Лэнс, заставив меня напрячься. Не люблю такой тон. Он создаёт ощущение надвигающихся проблем.

— Решил пожаловаться мамочке? — фыркнул Фриман, который почему-то не уловил этого знака.

— Разве что твоей, — огрызнулся Чапман. — Хочешь шутку в тему?

— Обойдусь, — качнул тот головой.

— Чего хотел? — прервал их перебранку.

— Кхм, — откашлялся он. — Заметил группу трупов, которая неспешно бредёт с восточной окраины, — указал пальцем, — там, возле моста, который мы проезжали. Не очень много, штук пятнадцать, плюс-минус. Таким темпом, минут через десять услышат наших новых друзей, — кивает на людей, перетаскивающих коробки. — Это шанс, если мы всё-таки планируем забрать их ресурсы, либо, — пожимает плечами, — хороший способ проявить себя с положительной стороны, если поможем отбиться.

Тут же внимательно оглядываю указанное направление, подставляя свой бинокль. И правда. Идут… сукины дети. Хоть не бегут. Значит, их привлёк не резкий звук или запах, а… случайность? Хм, а на основании чего трупаки вообще мигрируют? Мы ведь уже натыкались на такое: огромное стадо заражённых неспешно бредёт по городу или дороге. Без цели и без причины.

Кто бы знал ответ на такой вопрос…

— Ты серьёзно, Лэнс? — прищурился Майкл. — Предлагаешь помочь им отбиться?

— Почему нет? — пожимает тот плечами. — Раз Эйд не хочет их убивать, то у нас не так много вариантов взаимодействия. Зато в перспективе сможем или торговать, как с фермерами, или присоединить их к нам. Здорово ведь.

— Я бы предпочла и вовсе не взаимодействовать, — Маджо скрестила руки на груди. — Если у них нет базы, то что выходит? Семеро мужиков, которых, как я вижу, — посмотрела в мою сторону, — кое-кто уже видит в наших рядах. Знаешь, чем это грозит? Кучей лишних проблем!

— Билли будет рад, — немного нервно улыбнулся Кевин.

— Не бойся, мы не дадим им тебя обидеть, — серьёзно сказал я Саре, убирая бинокль. — Так или иначе, спускаемся вниз и идём на встречу. Либо заберём их ресурсы, либо… — пожимаю плечами. — Как минимум, посмотрим на их действия.

— Вообще, я бы поставил на то, что у них всё-таки есть своя группа, ради которой они и гребут эти припасы, — добавил Чапман, пока мы торопливо собрали вещи и зашли на чердак, спускаясь по лестницам вниз. Было темно, но грязные окна пропускали достаточно света, чтобы видеть, куда поставить ногу.

Я бы тоже, — мысленно подумал в ответ, экономя дыхание. Темп я взял резкий, ребята едва успевали двигаться следом. А Майкл так и вовсе плёлся позади всех, так как я дал ему задачу приглядывать за Кевином. Вот и старается, по мере сил. Хех, хорошо ещё, что не забыл.

И хоть я это и не озвучивал, но целью имел именно помочь увиденным работягам. Почему? Дополнительные люди. И тут, как ни крути, но мужчины были в приоритете. Потому что тупо могли больше. Мужик вообще способен сделать всё тоже самое, что и женщина. Вот вообще всё. Кроме рождения детей, разве что. А вот женщина, увы, столь же универсальной быть просто не может. Физиология! Никто не будет заставлять девушек класть кирпичи, строить дома, валить лес, рыть ямы и заниматься иным, тяжёлым трудом. Это не просто выматывает физически, но ещё и может сказаться на здоровье, и, как итог, на рождении здоровых детей. Таки-да, природа всё предусмотрела.

Потому выходит, что мужик для общины находится в приоритете.

Да, приятнее возвращаться на базу, где проживают красотки, ожидающие тебя и готовые горячо поблагодарить за то, что заботишься о них и защищаешь, но… Давайте будем реалистами хоть самую капельку. Толпа баб для одного парня — это просто бессмысленная роскошь. Как пять машин, стоящих в гараже. Какая разница, сколько их там, если ездишь на одной? Или что, у кого-то есть лишний член, который надо удовлетворять наряду с основным?

Безусловно я знаю случаи, когда после оргазма, через какое-то время, хочется ещё раз. Бывает, пусть и не часто. Но молодой организм требует, так что — пожалуйста. Однако девушка точно также будет готова помочь тебе с этим разом. И даже самый великий половой гигант не сумеет сразу после второго (или даже перерыва), начать третий. К вечеру или утру — быть может. Но не спустя десять-двадцать минут. Не бывает такого, физиология, мать вашу.

Выходит, что нужда в гареме и правда отсутствует! Вот это поворот, никто не знал, а оно во как закрутилось.

А потому надо держать баланс между полами. Не только девочки, но и мальчики. Плевать, что красивых девушек у нас маловато, но если выдался шанс, надо брать то, что есть. И сейчас мы наткнулись аж на семерых человек! Безусловно есть риск, ведь это, в конце концов, семеро взрослых мужиков с оружием, которые вполне себе могут проявить агрессию. Это не семейная чета или парочка подростков. Однако, на этот случай у нас тоже есть пушки и, самое главное, мои способности.

Зато если получится объединиться… особенно если у них есть какая-то община и желание найти или сменить убежище… Ох, не сглазить бы своё счастье!

Оказавшись на улице, коротко оглянулся по сторонам. Вроде бы было пусто.

— Походка зомби, — напоминаю своим. — Кевин, делай как Лэнс, у него хорошо получается. За мной не повторяй, я постоянно осматриваюсь и если вокруг пусто, могу двигаться по нормальному, чтобы ускориться. Но тебе до этого пока ещё рано. Понял?

— Сделаю, брат, — послушно кивает он.

Бодро двинувшись вперёд, проходим дом за домом. Вот недостроенное здание, полное битых и рассыпанных кирпичей, вот дурацкий узкий проход между зданиями, а вот я уже вижу поворот, за которым должны находиться наши «работяги».

— На рожон не лезем, — тихо произношу своим, остановившись за самым углом. — Ждём, пока заражённые подтянутся ближе. Там трупаки сто процентов услышат шум перетаскивания коробок и отправятся посмотреть. С закономерным итогом. Вмешиваемся только по моей команде.

Секунду подумав, дополнил:

— Если нам попались умные ребята, то против мертвецов будут использовать холодное оружие, если нет… Тогда и нам рискованно подходить, примут за врага и нафаршируют свинцом. Всё ясно?

— Заодно проверим их адекватность при стрессовой ситуации, — ухмыльнулась Сара. — А то может и смысла никакого нет их даже пытаться спасать?

— Смысл всегда есть, — не согласился с ней. — Это могут быть обыватели, впервые взявшие в руки ствол, которых сюда привела нужда, а не жажда лёгкой наживы. Откуда мы знаем?

— А типа мы все такие матёрые, пришли за наживой, а не потому, что в ином случае рискуем загнуться через зиму-другую? — скептично хмыкнул Чапман.

— Ты меня понял, не докапывайся, — отмахнулся от него.

— На вид нихрена не обыватели, — прокомментировал Фриман мою предыдущую фразу.

— В каком гадальном шаре ты это увидел? — Лэнс тут же переключился на него. — Или как всегда, ляпнул наугад?

— Предположил. Знаешь такое слово? — тут же огрызнулся афроамериканец.

— Тихо, — заткнул болтливые рты, — вон мертвецы идут. Действуем по готовности и только по команде, — ещё раз повторил я. — Если случится поболтать с кем-то из их группы, то держите рот на замке, переговоры на мне.

— Как и всегда, — фыркнула Маджо, явно припоминая фермеров и квартет беглецов, с которыми мы общались именно по такому вот принципу. Но оно и логично, ведь никогда не знаешь, на кого наткнёшься.

Почти моментально трупы, неспешно двигающиеся в поле нашего зрения, настороженно остановились, чуть ли не синхронно уставившись в сторону работяг. Но вот, один из зомби сорвался в их сторону, что стало всеобщим сигналом. Вся группа заражённых понеслась следом.

Хм, даже если бы я захотел, то никак не смог бы предупредить тех людей. Как? Если выйти к ним в открытую, то тут же начнутся вопросы: «Кто такой?», «Зачем вышел?», «А не врёшь ли?», «Вдруг это ловушка?» и всё в таком ключе. Если просто выстрелить рядом, не показываясь им на глаза, это, безусловно, напугает мужчин, но тогда и трупы тут же прибегут на звуки. А если уж выбежать и сходу закричать про заражённых, то потом получу обвинения в том, что сам их и привлёк.

Не, лучше всего будет просто спокойно дождаться нападения, а там… Сейчас и посмотрим, что «там». Может трупаки сожрут их за пару минут? Это будет одновременно и хорошо, и плохо. Причины уже озвучивал.

Группа «работяг», отреагировала лучше, чем я предполагал. Не было суматошной паники или криков ужаса. Нет, испуг ощущался, но такой… привычный и скорее боевой. Я бы даже сравнил это с реакцией опытного слесаря, на глазах которого прорвало трубу с кипятком. Доля страха есть, но при этом имеется и чёткое понимание, что делать в такой ситуации.

Ящики и коробки были брошены на землю, отчего рассыпали своё содержимое: еду в плотной упаковке, жестяные и стеклянные банки, разные пакеты с непонятным содержимым и прочее-прочее. Руки мужчин тут же выхватили всевозможное оружие, а потом они… отступили.

Трое запрыгнули вначале в кузов, а потом и на кабину грузовика. Один побежал в сторону навеса, за который зацепился, подтягиваясь наверх, а ещё трое рванули в магазин, очевидно, планируя укрыться там.

Что немаловажно, никто не доставал ствол, которые были видны у некоторых на поясе. Радует.

— Действуем, — махнул рукой своим людям, — вырезаем зомби, помогаем живым.

Не оглядываясь на ребят, подаю пример, выбегая вперёд. Изображал походку мертвеца, но рука крепко сжимала топор. Кто-то из заражённых мазнул по мне взглядом, но, ожидаемо, не отреагировал. Замечательно! Сейчас будет «огонь по своим»!

Трупы, как было понятно, также разделились на части. Здесь, возле машины, их оставалось всего пятеро. Думаю, тройка на грузовике имела шансы отбиться. Пусть даже с потерями. Хотя… наверняка сказать это я не могу. Всё-таки трое против пяти означает не слишком равные шансы, а зомби умеют быть опасными. Даже очень хорошо это умеют!

Топор обрушивается остриём прямо на точку смерти ближайшего трупа. Не теряя ни секунды, пинком отбрасываю тело в сторону его тухлого соседа, сбивая того с ног, а сам бью по затылку следующего.

Успел до того, как он обернулся. А ведь уже начал! Минус два.

Команда успела вовремя, обрушивая оружие на уязвимые точки заражённых. Даже Кевин не растерялся, хоть и не лез в первые ряды.

С зомбаками было покончено менее чем за минуту. Ха, всегда бы так! Со спины, под эффектом неожиданности, да с численным преимуществом! Не работа, а сказка!

— Целы? — для формальности спрашиваю я.

— Надо помочь Реджи, Маркусу и Джеральду! — встревоженно выдал один из тройки, ловко соскакивая с крыши авто.

— Спасибо, парни, — произнёс второй, аккуратно слезая через кузов, — вовремя подоспели!

Третий промолчал, лишь обвёл всех нас настороженным взглядом, шустро устремляясь за первым.

— Следом, — коротко говорю своим, направляясь за ними. Вскоре оказалось, что смуглокожий латинос («Рауль», как к нему обращались), забравшийся на козырёк, избежал преследования вовсе. Заражённые разделились на две группы: первая, ныне погибшая, пыталась сожрать людей на грузовике, а вторая погналась за тройкой в магазин.

Продуктовый оказался достаточно небольшим, однако выглядел абсолютно привычно для большинства: лабиринт из стеллажей, забитых продуктами, а также обширные склады. Ну, то есть так он выглядел полгода назад. Сейчас полки были почти пустыми. Часть еды была взята моими сопровождающими, часть другими посетителями, а часть сгнила или валялась на полу, сброшенная за ненадобностью.

Сами стеллажи стояли криво и косо, а кое-где и вовсе лежали перевёрнутыми. Вдобавок ко всему, здесь было темно, ведь единственные несколько грязных окон располагались со стороны разломанной в поисках денег кассы. Видимо это было сделано ещё давным-давно, ибо сомневаюсь, что за подобное ответственны мои новые знакомые.

Сбежавшая тройка оказалась возле прохода на склад, где двое более крупных мужчин, удерживали дверь, приоткрыв небольшую щель, а третий что есть силы бил острым концом арматуры, надеясь попасть преследователям в «точку смерти». Думаю, со временем, у него бы даже что-то получилось. Если усталость не накопилась бы раньше. Ну или к трупам не подошло подкрепление, так как шумели они вполне себе изрядно.

Я планировал осуществить такой же бой, что был возле грузовика, однако нас подвели новички. Они пахли живыми. И зомби среагировали моментально.

— Берегись! — успел вытолкнуть мужика из-под зубов трупа, что лязгнули, казалось, в миллиметре от его руки. В свою очередь, бью коленом в грудь зомби, слегка подбрасывая его вверх и тут же толкаю вперёд, заставляя упасть.

К счастью, мои парни и девушка не подвели, прикрывая новоявленных товарищей и воспользовавшись «невидимостью» от трупов. Те попросту не воспринимали нас как врагов, за что и поплатились.

— Боже! — воскликнул достаточно молодой мужчина, выглянувший из-за двери. — Неслабая бойня! Чёрт, как же нам повезло!

Он выглядел одновременно удивлённо и вместе с тем обрадованно. Его руки продолжали удерживать стальной прут, но уже опустили оружие остриём вниз.

— Ты прав, — слегка улыбнулся, — повезло, что мы были поблизости и заметили, как трупаки набросились на вас.

— И помогли! — развёл он руками. — В это время подобное нужно ценить. Во всяком случае, стараться ценить. Я — Реджинальд, можно просто Реджи, — мужчина подошёл ближе.

— Эйден, — пожимаю протянутую руку, предварительно сняв свою окровавленную перчатку. Ладонь собеседника была слегка потной, мозолистой и сильной. Не самое неприятное рукопожатие, но точно не войдёт в «топ десять». — Можно просто Эйд, — повторил его слова.

Быстро познакомившись со всеми остальными, я представил и своих молчаливых ребят, а потом, совместно, начали торопливо уматывать. Потому что нашумели. Всё-таки драка была не самой спокойной и тихой. И плевать, что прямо сейчас никто на нас не вылез, лучше перестраховаться. Так что поддержал Реджи, который оказался у них лидером, в его стремлении «сматывать удочки».

— Плевать, что половина грузовика пустая, зато в тесноте торчать не будем, — хмыкнул он, забираясь внутрь кузова.

— Вы как, на машине или без? — спросил меня Джеймс, тот мужик, что поблагодарил нас, когда помогли их тройке (самой первой). — Может, подбросить или?.. — пожимает плечами и косится на Реджинальда.

— Машина есть, — на миг задумался, стоит ли сильно раскрываться перед ними? Прикинув, что на эти размышления у меня будет целый час (всегда держу в голове возможность отката), соглашаюсь чтобы нас до неё подвезли. Всё-таки оставили фургон на некотором расстоянии, да и пообщаться с новичками хотелось. Выглядели они достаточно адекватно.

Уместились все. Даже великан Том уселся без особых хлопот. Правда достаточно быстро встал один логичный вопрос…

— Вот дерьмо… а нахера вы… — первым не выдержал смуглокожий Рауль, — обмазались этими потрохами?

— Тяжёлый бой был, — улыбнулся я. — Не этот, что с вами, — указал себе за спину на магазин, исчезающий вдали, — другой.

— Ну-ну, — не поверил он, но расспрашивать прекратил.

— А вы как, — перехватил тему Реджи, — тоже что-то добываете здесь или просто ищите чего? Ведь это вот, — указывает на кровь и кишки, — маскировка, так? И как, помогает от трупов?

— Быстро догадался, — вздохнул в ответ. Но скрывать уже не имело смысла. Спалились. — Не знаю, видел ты или нет, но вот твои парни, — коротко глянул на них, — точно должны были заметить, что на нас зомби реагировали иначе.

— Так и есть, — подтвердил Джеймс. — Вообще будто бы не замечали.

Маркус, ещё один из их группы, что ранее молчаливо сидел в углу, на большом ящике, удивлённо присвистнул.

— Ради такого можно потерпеть и вонь, — согласно выдал он.

— Уже одно это знание стоит половины припасов, которые мы так и не забрали, — серьёзно кивнул Реджи. — Но всё-таки, я… — он немного замялся, а потом выставил руки, ладонями вперёд, — хотел узнать, с какой целью вы прибыли в Элбертон? Не подумайте, — сразу же, достаточно быстро, выдал мужчина, — понимаю, что сейчас такое время, когда вопрос о доверии даже не стоит, однако… вы помогли нам. Может, мы могли бы чем-то отплатить в ответ?

— Стандартный выход за ресурсами, — нейтрально ответил ему. — Повезло попасть на этот, не разграбленный город, вот и всё. Наша встреча действительно вышла случайной.

— Честно скажу, — улыбнулся Реджи, — и думаю, — оглянулся он на остальных (в кузове ехали все, кроме Луиса, водителя грузовика, так как каждому из «работяг» хотелось узнать подробности, в чём я их отлично понимал), — что без помощи у нас, как минимум, были бы потери. Как максимум… — морщится, но качает головой, — впрочем, не будем о плохом, — сплюнул мужчина через левое плечо. — А потому, для начала, я бы хотел сказать вот так: у нас есть община, — он взмахнул руками. — Довольно большая, но… — пожимает плечами, — люди нужны всегда. Особенно те, кто не боится замарать руки. А вы, — Реджи оглядывает лица моих спутников, — хоть и молодые, но держитесь уверенно.

Замечаю, что похвала пришлась по нраву. Майкл гордо выпятил грудь, а Лэнс усмехнулся. Выражение лица Тома не изменилось ни на грамм, а вот Сара и Кевин оставались настороже.

— Приятно слышать, — с лёгкой улыбкой отвечаю ему, — вообще, у нас тоже есть своя база. Более того, — наклонил голову, — также набираем новых людей. Похоже, этим занимаются вообще все новоявленные общины.

— Какое совпадение, — засмеялся Реджи. — Объединение — это здорово. Правда здорово!

Чувствую толчок локтем. Маджо хмуро косится на меня. Недовольна тем, что я раскрыл правду? Но сейчас я больше проверяю их реакции и поведение, а потому веду беседу так, как мне подсказывает интуиция. Обдумывать всё буду позже. Скорее всего — в «сером мире». Ибо откатиться, видимо, придётся в любом случае. Слишком уж нестандартная ситуация.

Хм… можно даже двумя откатами пожертвовать, чтобы посмотреть, как их сожрут зомби и потом обшарить трупы. Вдруг они носят с собой нечто уникальное? Да и грузовик пригодится. В нём будет куда как сподручнее перевозить скот.

Ставлю мысленную зарубку в голове.

— Может тогда всё-таки добьём дело? — задал вопрос Рауль, обращаясь к своему лидеру. — Раз новенькие, — кивок на нас, — поедут к себе, а мы к себе? Я имею в виду, грузовик-то полупустой, — разводит руками. — Когда лишние выйдут, свободного места останется целая куча. Стоит его заполнить, чтобы топливо впустую не прожигать. Да и народ в Ред Крик всё равно ведь кормить чем-то будет надо.

«Ред Крик»? — мысленно поморщился. Ведь Дункан говорил именно про это место! Неужели?.. Это те самые «бандиты-наркоманы» из банды Волмов⁈ Не верю!

— Поддерживаю, — буркнул Маркус. — Давай бахнем ещё один магаз или к тому вернёмся. Пусть даже завтра! Зато обратно приедем не пустыми.

— Завтра мы всё равно никуда не поедем, — покосился на него Реджи. — Нам всё ещё надо найти беглецов. — Кста-а-ати, — а сейчас открыто взглянул на меня. — Вы случайно не встречали машину: светлый седан, с поцарапанной дверцей?

В голове тут же пронеслось воспоминание, когда я, без штанов, стоял и пялился в окно, где бежал квартет моих новоявленных соседей по станции. Ну вот, последние подтверждения были получены. Причём не только мной — ощущаю очередной тычок от Маджо. Для большего подозрения ей оставалось разве что на ухо мне начать шептать! А ещё полицейская, мать её за ногу…

— Седан? Лучше бы марку назвал, — негромко хмыкнул, — хотя это бы всё равно слабо помогло. Не припомню, — почесал затылок. — Последний раз видел чужую движущуюся машину с месяц назад, причём достаточно далеко от себя, но та, вроде бы, была чёрной. А вы… — делано посмотрел на своих людей, почти все из которых, судя по виду, смогли сложить два и два, отчего лёгкость и расслабленность окончательно исчезла из их поз. Хреново, ведь такое и заметить могут!

— Не видела, — взяла Сара инициативу на себя, отчего привлекла к собственной персоне повышенное внимание. Хех, неужто ранее не подмечали, что среди нас женщина?

Двое в углу даже о чём-то зашептались, но так, быстро и мимолётно, практически незаметно.

— Понятно, — притворно вздыхаю и отворачиваюсь. — Увы, Реджи, мимо.

— И хер бы с ними, — поморщился он.

— «Албанцу» это не понравится, сам знаешь, — Джеймс упёр руки в колени, осматриваясь вокруг, но улица была пуста. Трупов не было. — Я бы всё-таки не стал забивать, а поискал ещё. Какие тут ближайшие к Элбертону города? Карлтон и Лексингтон?

Ага… Лексингтон… Возле которого мы и расположились.

— Что за беглецы? — нейтрально уточняю я, радуясь, что успел предупредить своих о том, чтобы держали язык за зубами. А то к хмурым лицам добавились бы ещё и слова…

— Четверо человек, — впервые заговорил Джеральд — мрачный на вид парень, самый молодой среди всех них. — Воры и убийцы.

Майкл и Лэнс переглянулись.

— Здоровый чёрный ублюдок со своей семьёй и… — Реджи растянул губы в мрачной усмешке, — один юноша, сын нашего главы, Ричарда Ардера.

— Хера себе, — не сдержался Лэнс, выпучив глаза.

— Чего это сын лидера общины решил сбежать из группы, да ещё и с убийцами? — вовремя вклинился я, исправляя впечатление от фразы Чапмана. Впрочем, и сам от удивления недалеко ушёл. Тайрон ведь говорил, что его фамилия «Нельсон»⁈ Врал? Или врут эти?

Мгновение подумав, решил, что непохоже на враньё. Для подобного этим мужчинам пришлось бы хорошенечко и весьма так заранее отрепетировать подобную сцену. Слишком уж естественно у них всё получалось.

Что выходит, врал Тайрон? И Дункан с Эми заодно? Но зачем?

Голова шла кругом. Взгляд невольно зацепился за крышу здания, мимо которого мы проезжали. Там сидела ворона и мне казалось, что птица пристально смотрит прямо на меня. Знак?..

Почему-то вспомнился тот сон, где я был… в театре. Было ли это предупреждением? Аха-ха-ха, да уж, предупреждением, что искусство деградирует! Хватит, Эйден, хватит уже придумывать себе всякий бред. Просто случайность. Совпадение. Вернусь на базу и выясню, что на самом деле скрывает этот квартет. А потом спрошу за враньё. Вот и всё.

— С отцом не ладил, — ответил Реджи, махнув рукой. Пошарив у себя по карманам, он вытащил пачку сигарет. — Будешь? — спросил меня.

— Спортсмен, — улыбнулся ему, отрицательно помотав головой. — Хоть и бывший.

— Сейчас все спортсмены, — философски хмыкнул Джеймс.

— А кто не курит, тот нервничает, как твой друг, — хохотнул лидер «работяг», спасённых мной, кивнув на Лэнса.

У того реально был потерянный вид, будто бы по новой переосмысливал всю жизнь.

— Да я просто на нашу группу такое переложил, ну, про сына, сбежавшего от отца, — почти без раздумий произнёс он. — И что-то в башке вообще не укладывается, — немного сумбурно добавил Чапман.

— Темнишь, Редж, — едва заметно растянул губы чуть пошире, вновь оттягивая на себя внимание. — Но я не настаиваю, в душу не лезу…

— Да чего там настаивать, — отмахнулся он. — Рич, наш глава, ещё до всей этой херни с ожившими трупами разошёлся с Дженни, матерью Тайрона — это парень, который свалил, — путано пояснил мой собеседник. — Я подробности не знаю, но когда всё началось, Ардер как-то их нашёл, забрал с собой и свалил подальше. Но Дженни того, — пожимает плечами, — померла, короче. Потом уже. А у сына с отцом пошло-поехало… по наклонной.

— Они из-за его гейских приколов срались в основном, — дополнил Маркус. — Тайрона, в смысле, не Ричарда.

Последнее вызвало порцию смеха среди их группы.

— И этот Тайрон решил вот так проявить себя? Подростковый бунт? — вздохнул. — Что же, бывает. Хотя ситуация сейчас, конечно, побегу не располагает.

— Будьте аккуратнее, если встретите ту группу, — мы подъехали к месту, где оставили свой фургон. — Мы не зря их ищем, — поморщился Реджи.

Грузовик начал тормозить, а я прикрыл глаза. Надо было подумать, хотя бы чуть-чуть.

Это точно та самая банда Волмов, о которых рассказывал Дункан и остальные. Вот только что «беглецы», что «преследователи», не создают ощущение опасных людей. Они… обычные! Только кто-то сильно врёт, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Но кто? Мне нужно это знать, потому что я не могу оставить вместе с Конни, Арлин и своей матерью неизвестных убийц, которым что угодно могло стукнуть в голову!

И то, что вместе с Дунканом и Тайроном находится женщина и девочка, ничего не значит. Вот вообще ни хрена. Те, кто думает, что «слабый пол» не участвует в насилии, живёт в мире с единорогами и бесконечной радугой. Вспомните женские тюрьмы, которые, сука, вот совсем не пустуют! Что в России, что здесь, в Америке. И хоть основные статьи у женщин это наркота и мошенничество, убийц среди них тоже не мало. А потому я совершенно, вот абсолютно не удивлюсь, если Эми ещё и активно помогала мужу.

Что получается? Я сделаю откат в прошлое, на момент встречи с этой группой. Это железно. Но для начала мне нужна информация. Много информации. Могу ли я получить её сейчас? Вполне. Более чем!

Открыв глаза, улыбнулся и встал на ноги. Грузовик как раз остановился возле фургона.

— Думаю, нам стоит поработать совместно, что думаете? — оглядываю Реджи и его ребят, одновременно упирая руки в бока и нащупывая ствол. — Мне кажется, что сотрудничество пойдёт нам на пользу.

Том выпрыгнул наружу, из раскрытого кузова. Майкл и Лэнс поднялись тоже, собираясь последовать его примеру, Сара пристально косилась на меня, а Кевин пялился по сторонам. Наверное, выискивал зомби. Хех, скоро их здесь будет много, но… подобное меня уже не волнует.

Удивительно легко становится относиться к людям, когда понимает, что всего, происходящего вокруг, как бы не существует. Я просто вернусь в прошлое.

— Хм, — мой собеседник зеркально улыбнулся, начиная подниматься, — хорошая иде…

БАХ! — пуля попадает ему в плечо, аж выбрасывая из кузова. В тот же миг, не давая никому опомниться, стреляю в Джеймса, попадая ему в грудь, а потом и Рауля, который попытался рвануть в сторону. Но не слишком быстро. Пуля попадает ему в бок, заставляя упасть промеж ящиков.

Послышались крики. Причём сразу ото всех.

Маркус бросился было в мою сторону, очевидно собираясь столкнуть с кузова, но Сара успела поддержать меня, расстреляв его в упор. Здоровяк Том схватил Джеральда, который выпрыгнул из машины, проломив ему голову своим топором.

Франц, не произнёсший при мне и слова, успел отбежать аж на десять метров, но пуля Лэнса догнала его в спину.

Неприятность успел доставить водитель, Луис. Он достал свой пистолет, подстрелив Майкла, но в ответ получил аж серию пуль, сразу от Сары, Лэнса и Кевина.

— Не трогать Реджи! — успел выкрикнуть я, добивая Рауля, который тяжело дышал, лёжа в кузове и истекая кровью. Не жалея патронов, выстрелил ему в «точку смерти». — Всем остальным — не дать встать в виде зомби и отслеживать заражённых вокруг!

Ловлю себя на мысли, что со стороны могу показаться… в не слишком хорошем свете. Но какая разница? Всего этого не будет уже через несколько минут! События останутся только в моей памяти. Могу я немного позлодействовать?

— Что это было, Эйден⁈ — глаза Маджо были широко раскрыты. — Какого хера⁈

— Так надо, — спрыгиваю из кузова, присев возле Реджи. Мужчина шокировано осматривал свою кровь. Точнее, он заткнул рану на плече своей ладонью, а потом, периодически, отнимал её, осматривал и снова закрывал. Его, вдобавок, неплохо так приложило о землю, так что он просто молчал и не мог вымолвить даже слова.

Шок.

Огляделся вокруг. Пока было пусто, но… положив руку на грудь, я чётко чувствовал, как бьётся моё сердце. Вот-вот сюда набежит орда. Нужно поспешить.

— Майкл ранен! — выкрикнул Лэнс. — Истекает кровью и…

Короткий взгляд на Фримана показал, что он не жилец. Пуля попала в живот и теперь, очевидно, гуляет где-то в кишках. Тут нужна операционная, иначе разовьётся сепсис, который приведёт к мучительной смерти. Проще добить.

— Перевяжи его, — ответил Чапману. — Я всё объясню через десять минут, — сжал и разжал руки, одновременно осматривая оставшийся у пистолета боезапас. — Поверьте, я не сошёл с ума, у меня была очень веская причина и план.

— Я, блядь, очень на это надеюсь! — злобно выдала Сара. — Потому что… потому что…

— Займитесь трупами и осмотрите территорию вокруг, мы наверняка привлекли чужое внимание, — махнул рукой, заметив, что лицо Реджи немного изменило своё выражение. Похоже, начинает осознавать случившееся. Хорошо.

— Выполнять, — негромко произнёс я, заметив, что группа не спешит приниматься за сказанное. — Живо! — а вот сейчас добавил командирских ноток, которые отлично были у меня поставлены ещё с прошлой жизни. Стоящая передо мной женщина аж вытянулась по инерции, но тут же фыркнула, расслабляясь. Однако, побежала наравне с остальными.

А мне пора заняться получением ответов. И сделать это побыстрее!

С некоторым трудом затащив окровавленное тело в кузов грузовика, я наконец-то услышал топот, а потом, позади нас, прямо оттуда, откуда мы ехали, показалась толпа зомби, заставившая меня выругаться. Времени на допрос не хватило. Но, к счастью, стоявший неподалёку Лэнс, как раз заглянувший в кабину водителя, в поисках аптечки для Майкла, также заметил приближающихся заражённых.

— Эйд!.. — начал он, однако сразу же был прерван.

— Гони вперёд, друг, — кивнул ему в сторону шоссе. — С управлением разберёшься на ходу.

Взглянув на меня, тот кивнул, после чего, не дожидаясь остальных, тронулся в путь. В кузов уже двигающейся тачки успела запрыгнуть Сара, но сорвалась и лишь напуганными, ошеломлёнными глазами смотрела на меня, лёжа на земле. Какое-то мгновение брюнетка тянула руку в мою сторону, но через мгновение её настигла мчащаяся вперёд толпа зомби.

Заставил себя отвести взгляд, сосредоточившись на Реджи, который попытался достать что-то из-за пояса. «Что-то»! Ну-ну, будто бы я не догадываюсь…

Выхватив у раненого и ослабшего мужчины оружие, просто выкидываю его из кузова, а потом сильно жму на рану в его плече, добиваясь громкого крика.

Грузовик сильно тряхнуло. По ощущениям, едва не сломало колесо, но чего ещё я ожидал от не слишком умелого в плане вождения Чапмана?

Хорошо ещё, что в стену не врезался! Ну и то, что мои люди, оставшиеся возле убитых «работяг», отвлекли собой мертвецов. За нами погналась лишь небольшая группка, которая, пока что, совершенно не напрягала меня.

— У меня к тебе много вопросов, Реджи, — достаю нож, пока раненого мужика выгибало дугой. — Тут немного трясёт, но думаю, что полевой допрос провести мы сумеем. Как считаешь? Справимся?

Приходилось чуть ли не кричать, ибо шум стоял знатный, но как-то изменить ситуацию возможности не было. Впрочем… если Лэнс не подведёт, то всё выйдет замечательно.

— Ты грёбаный псих, Эйд! — произнёс он. — Сумасшедший мясник, какого чёрта я сразу не понял этого⁈

Прижав мужика спиной ко дну кузова, ударил рукоятью ножа прямо по его лицу. Не слишком сильно, но болезненно. Реджи вскрикнул, прикусив губу. Но я не остановился и совершил серию неприятных ударов по всему его телу, особое внимание уделяя области возле раны. После каждого удара он визжал и скулил.

Рамки я не переходил, так что мужчина оставался в сознании, но вот, после очередного удара, подхватил его за воротник, как следует встряхнув.

— Расскажи мне, друг, почему вы называете себя «Волмами»? — улыбнулся на этом.

Общение наше было не слишком долгим, но не потому, что Реджинальд упирался, отнюдь. Мужчина достаточно быстро понял, что к моим словам стоит относиться максимально серьёзно. Просто… история являлась не такой уж секретной и вранья в ней оказалось не сильно много. Но оно было. А значит, у меня появились хорошие такие вопросы к Дункану.

— Чёрножопая обезьяна, — злобно буркнул я, переходя в «серый мир».

Волмы действительно были бандой, но не прямо злобной и стереотипной, а… достаточно продуманной, что ли? На наркоту подсаживали не всех, лишь самых трусливых, тупых или ненадёжных. Ну и по желанию, конечно же. Также в категорию «ненадёжных» попадали люди, изначально выступающие против политики Ричарда Ардера.

В общем, вижу перед собой несколько заигравшегося во власть местного «самодержца». Однако, какой-то лютой жести он не творил. Баб не резал, детей не насиловал. Или правильнее наоборот? Впрочем, наоборот тоже не поступал. Напротив, предоставлял защиту от заражённых, но и брал за свою защиту не мало. В частности, мог силой «завербовать» мужчин, когда гибли собственные люди. Если завербованные, по истечению пары недель «подготовки и муштры» продолжали проявлять нелояльность, их садили на наркоту. Если его «сержанты», в которые, как раз-таки и входил Реджи, сообщали, что с людьми всё нормально, то те переходили в их стандартное распоряжение, без какой-либо херни.

Семья Хиксов давно была под наблюдением. Лидер Волмов хотел завербовать Дункана. Причём особой причины, почему чёрный отказывался, я не видел. То есть… ему никто не запрещал продолжать видеться с женой и дочерью. Каждый день бы он по-прежнему возвращался домой. Если, конечно, не приходилось бы далеко уезжать, как поступил тот же Реджи в данный момент.

Но Дункан отвергал все просьбы, чем, само собой, вызвал жжение пониже спины у Ардера. От принудительной «вербовки» Дункана спас Тайрон, который, одним прекрасным днём, просто пропал вместе с семьёй Хиксов. Вскоре были найдены убитые патрульные и обнаружена пропажа топлива с генераторами. Последние были под охраной, но сына Ричарда пропускали куда угодно. Вот он и воспользовался этим, а также непререкаемым авторитетом отца.

Разумеется была собрана погоня, которую я сейчас и вижу. Которую и убил.

Что же по итогу? Кто прав, кто виноват? Что, собственно, делать⁈

Заставил себя размышлять логически и с самого начала. С Хиксами и Тайроном, неважно какая у него фамилия, я ещё пообщаюсь на базе. Если даже они что-то начудили там, то волшебным образом телепортироваться на станцию я не смогу. Позвоню сегодня вечером Конни. Хоть связь сейчас работает с перебоями (видать часть вышек благополучно вышла из строя), но местами всё равно ловит. Узнаю, всё ли у них хорошо.

Предположим, что всё. Тогда?..

Тогда остаётся решить, что делать с группой Реджи. Потому что некому Ричарду Ардеру нужно вернуть сына и наказать убийц. Логичное и понятное желание. Учитывая же то, что Волмы находятся хоть и достаточно далеко, но вполне в пределах доступности от нашего комплекса, становится понятно, что при желании, они способны доехать и… что-нибудь сотворить. Надо оно мне? Нет.

Группа у них, тем не менее, не слишком меня привлекает. Вливаться туда на правах подчинённых? Нет, не хочу. А главой меня делать, хех, никто не будет. Итог? Сотрудничество? Возможно… Но не выльется ли оно в противостояние?

Я предпочёл бы, чтобы Волмы не знали о нашем существовании. Потому что даже если я честно верну им Хиксов и Тайрона, то их этот… «Албанец» спросит и про генераторы с топливом. А это сейчас ресурс оч-чень ценный! Не отдам. Моё!

К тому же… если предположить, что Хиксы и Тайрон не натворили за моей спиной никакой херни, то… я просто так лишусь четверых человек. Весьма прилично, учитывая что группа у нас и без того не слишком большая!

Выходит, мне тупо не выгодно отдавать беглецов и их ресурсы. Потому что, давайте на чистоту, что я получу взамен? Хорошее отношение от Ардера? И на хрен оно бы мне упало⁈ А если и отношения хорошего не будет? Скажет, например: «Присоединяйтесь ко мне!», а я ему: «Пошёл в жопу!» Вот и поговорили. Итог? Конфликт. Причём не человек против человека, а группа против группы. Боюсь представить, что может сотворить умелый диверсант на чужой земле. Учитывая же, сколько у нас «дыр» в обороне, которые способны защитить лишь от зомби (да и то с натяжкой, ведь как-то в комплекс всё-таки попал мертвец?), то свободно проникнуть к нам сумеет и полноценный вооружённый отряд.

Хех, у них, как я узнал, тоже всё не гладко, но… Мне в принципе плевать, что там у других, волнует, в первую очередь, собственная территория. А она далеко не в идеальном состоянии.

Короче, воевать я не хочу. А какой способ железно уйти от любого конфликта? Не позволить узнать о себе, конечно же! Следовательно, мне не нужно контактировать с группой Реджи и по хорошему, можно было бы просто их проигнорировать, изображая, что «не заметили». Только вот, хе-хе, есть маленькая проблемка: Джеймс упоминал, что они могут отправиться в Лексингтон, на поиск сбежавших Хиксов. Что же они увидят по дороге? Симпатичную, весьма внушительную со стороны, пожарную часть.

Есть ли шанс, что их группа проедет мимо? Да. Причём весьма большой. Но кто даст гарантию, что не заглянут внутрь? Или попробуют поискать ресурсы в том же Лексингтоне, быстро приметив, что городок выпотрошен, как рыба в умелых руках повара. Особенно, если вспомнить, как удачно и успешно прошла вылазка в Элбертон.

Да по любому они нас спалят! Значит, выйдут на контакт. А там, один вопрос в лоб и каждый из обывателей тут же раскроет рот, говоря: «Да-да, есть Хиксы и Тайрон есть…» Тьфу, зла не хватает.

И ещё… рядом находятся фермы. Если настоящие Волмы обнаружат их… Даже я, мирный и достаточно порядочный человек (сам себя не похвалишь…), планирую силой увести их обитателей в собственное стойло, то что говорить о том, кто садит своих людей на наркоту?

Получается, что мне нельзя допустить их встречи. Каким образом? О, группа Реджи должна просто исчезнуть. Немного жаль, ибо парни они, как я убедился, достаточно адекватные и нормальные. Такие легко могли бы влиться в наши ряды. Но нет, так рисковать я не могу.

«Серый мир» медленно прокручивал все события в обратном порядке. Я смотрел на действия своих ребят, подмечая, кто и как реагировал в тот или иной момент. Пока всё было в пределах нормы. Правда сердце при этом кололо, ведь собственными поступками обрёк их на смерть. Дерьмо… Ладно, этого всё равно не случится, так чего волноваться?

Но теперь моя память будет периодически подбрасывать взгляд Сары, в момент, когда она смотрела на меня, лёжа на земле, или растерянного Кевина. Далёкую фигурку Тома, который просто застыл, не зная, что делать дальше. Или умирающего Майкла. Да даже Лэнс, когда глядел на меня, казался таким… шокированным…

Наконец, эта сцена была полностью перемотана. Нет уж, не желаю более проходить через подобное! Не хочу терять своих людей! И не придётся. Не придётся…

Я отмотал события до момента, где мы заметили Волмов, набивающих грузовик. Отлично. Мы воспользуемся этим и заберём себе всё. Вот только нужно подготовиться и иначе построить диалог со своей группой Сработать от обратных реакций… Хех, хорошо, что даже не нужно особо напрягаться! Костяк команды: Сара, Лэнс и Майкл как раз обсуждали, как лучше всего будет их убить. Хотя не, Чапман эту тему не поддерживал.

Выбрав нужный момент, отменяю свою способность и выхожу из «серого мира». Всё вокруг обретает краски. Привычная картина… И все живы.

— Если планируешь нападать, то нам не помешал бы план, — прозвучала знакомая фраза Сары, которая лежала на деревянной лавке, под лучами осеннего солнца.

— План есть, — ответил ей, с улыбкой осматривая свою группу. Все здесь. Хах… да, можно сказать, что прошлый раз пошёл коту под хвост именно из-за меня. Потому что хотел «расколоть» Ренджи. Да, не спорю. Но я не хотел, чтобы они умерли! И если бы получилось сделать всё иначе, то кто знает, может быть и сделал? Откатился же в прошлое сейчас!

Развернулся к остальным, но тут же вскинулся, посмотрев на восток, откуда должны были прийти зомби, которые нападут на Волмов. Вот они… ещё далеко, но времени немного.

— С востока идут трупы, — начинаю мерно, но уверенно говорить остальным. — Минут через пятнадцать они доберутся до нашей цели. Не могут не услышать их, — указываю на своё ухо. — Значит, мы воспользуемся отвлечением их внимания.

— Ты уверен, кэп? — спросил хмурый Лэнс. — Может не стоит убивать других людей? Я… как-то… — пожимает плечами. — Была бы хоть причина!

Ага, в прошлый раз он как раз обрадовался тому, что я не захотел их устранять.

— Причина есть, — едва заметно улыбаюсь, — озарение.

Это заставило всех, кроме Кевина и Тома — но даже последний немного подобрался, — податься вперёд, едва ли не окружая меня.

— Эти люди — печально известная банда Волмов, — начал говорить я. — И почти всё, что о них говорил Дункан — неприятная правда. Более того, после Элбертона они планируют ехать в Лексингтон, — пожимаю плечами, — у нас не остаётся выхода.

— Пиздец, — злобно буркнула Маджо. — Тогда чего ждём? Спускаемся и занимаем позицию.

— Стой, — столь же спокойно махнул рукой. — Вначале план…

— Эйд, я чего-то не догоняю, — жалобно произнёс Кевин.

— Потом, брат, — коротко на него взглянул, — пока просто следуй указаниям. И не переживай, — замечаю, как у него трясутся руки, сжимающие ствол. Точно, он ведь ещё в прошлый раз мандражировал!

— Я… — мотнул он головой, — я…

Твою же мать, Кевин!

— У меня есть возможность, в некоторых случаях, узнавать суть ещё не случившихся вещей, — произношу ему, — и я видел, что они, — кивок на «работяг», — принадлежат к банде Волмов. Вообще многое сумел узнать, но это тоже может подождать, сейчас у нас нет времени.

— Типа будущее видеть⁈ — вылупился он на меня.

Вздохнул и пару секунд в упор глядел на парня, который почти сразу отвёл взгляд.

— Типа того, — по итогу согласился с ним.

— Смеёшься надо мной? — нахмурился Кевин.

— Вроде даже не улыбаюсь, — мрачно ответил парню, отчего тот, наконец, закрыл рот и лишь послушно закивал.

— План обсудим по пути, — бросил остальным, начиная спуск. Темп взял такой же, как и в прошлый раз, даже дорогу выбрал ту же. Единственное, что изменилось — время и настрой. Угу, несмотря на Кевина, вышли мы всё равно пораньше. А настрой… сейчас моя команда направлялась убивать. Живых, а не мёртвых. Но и последних тоже, за компанию.

Начал говорить лишь оказавшись на улице, где уверенно направился в сторону Реджи и его парней.

— Их семеро, — проговорил уже известную информацию, — есть стволы, так что аккуратнее. Особенно ты, Майки, — коротко обернулся на афроамериканца.

— Меня подстрелили? — поморщился он.

— Да, — согласился с ним. — Прямо в кишки. Долгая и мучительная смерть.

— Дерьмо, — сплюнул Фриман.

— Дожидаемся, пока трупаки бросятся на них, — продолжил я. — Тогда их группа разделится. Трое останутся на грузовике, ещё трое свалят в магазин, а последний — на козырёк, чуть дальше и в сторону. В первую очередь, разберёмся с теми, кто будет на тачке…

Проходя мимо недостроенного здания, полного битых и рассыпанных кирпичей, уверенно беру сразу четыре.

— Набирайте, не меньше пары на каждого, — приказал группе. — Выстрелы привлекут внимание, а приблизиться незаметно не получится, «невидимы» мы лишь для зомби, да и то достаточно условно.

— Посоревнуемся в метании ядра? — хмыкнул Лэнс. — Том, думаю, ты можешь взять побольше. Они в твоих руках словно игрушечные.

— Возьму шесть, — гулко произнёс Вилер, спокойно взяв озвученное количество.

А ведь поместились, — мысленно хмыкнул я. Сам-то держал в руках лишь два, а ещё два подмышками.

— Не старайтесь попасть именно в голову, — значительно тише говорю своим ребятам, подходя за угол дома, откуда до нужной цели было всего порядка тридцати метров. — Тут нужно хотя бы просто попасть. Они заберутся на крышу грузовика, так что сбить их оттуда будет не сложно. А там… заражённые сделают остальную работу.

— Главное самим не привлечь внимание зомби, — кровожадно оскалилась Сара. — Надо сразу браться за оружие, как только закончатся «боеприпасы».

— Верно, — киваю в ответ. — Потом добиваем мертвецов и бежим за латиносом, что заберётся на козырёк. Говорить с ним буду я, вы молчите и поддакиваете, ясно?

Получаю кивки.

— Но когда он спустится, если будет возможность, добивайте сами, не ждите именно меня, — уверенно смотрю на Чапмана и Фримана, потом перевожу взгляд на Маджо и Вилера. — Кроме тебя, Кевин, — переложив кирпич, легонько стукаю его по плечу, — ты пока, хе-хе, на стажировке.

— Понял, — брат даже не стал спорить. Похоже, его реально так пробрало. Но да ничего, подобное лишь закалит.

— И в заключении идём в продуктовый, — разминаю плечи, — там трупы зажмут оставшуюся тройку за дверьми склада. Опять же, переговоры на мне, ясно?

— Ясно-ясно, не попугайствуй, — фыркнула Сара.

— Задницу бы тебе надрать, — усмехнулся в ответ, — но для начала помыть.

Это вызвало смешки у ребят, хоть проблема отсутствия возможности привести себя в порядок напрягала всех. Ничего… сегодня, если всё получится, направимся к местной реке, название которой мне неведомо. Но протекает вдоль Элбертона. И себя почистим, и побреемся, и запаса наберём. Холодно, правда, будет… Вот только и мы, люди уже закалённые. Как-никак почти полгода в ледяной моемся.

Заняв позицию, принялись выжидать. Каждый проживал эти моменты по своему. Лэнс с Майклом о чём-то, едва слышно, переругивались. Том спокойно, словно скала, стоял, будто ничего и не ощущал. Сара задумчиво пялилась в горизонт, а Кевин нервно переминался с ноги на ногу, постоянно поправляя свои кирпичи.

— Идут, — шепнул остальным через пару минут. И действительно, показались трупы. Только они уже не шли, а мчались.

Сцена повторилась точь в точь, группа Реджинальда разделилась и я посмотрел на оставшихся мужчин. Ха-а… теперь я знаю их имена: Джеймс, Франц и Луис. Только толку от этих знаний? Наоборот, сейчас мне значительно труднее обречь их на смерть. Потому что… перестал воспринимать этих людей как каких-то болванчиков. Безымянных статистов собственной жизни. Нет, теперь это личности. Пусть не такие, о которых я знаю вообще всё и могу прочувствовать каждый их шаг, но…

Мотнул головой и, подавая пример, выскочил из-за угла, устремляясь вперёд, не забывая изображать из себя мертвеца. Следом помчались и ребята.

Приблизившись на дистанцию в пять метров, бросаю кирпич, попавший Джеймсу в плечо. Мужчина опасно покачнулся, через миг его нога съехала за край крыши, он замахал руками и испуганно вскрикнул, чем даже облегчил нам работу. Ведь на него невольно взглянули его коллеги.

Град кирпичей снёс остальных, позволив мертвецам начать пир под оглушительные вопли. Сука! Не подумал об этом…

Делая жест «вперёд», вытаскиваю топор, обрушивая на голову подошедшего близко заражённого. Тот водил носом, пытаясь понять, кто мы такие. Судя по виду, уже готовился сделать профилактический укус. Не успел.

Зомби было пятеро, как и в прошлый раз. Нас — шестеро. В общем, всё было почти столь же легко, как и тогда. Не забыли мы, к тому же, добить троицу «работяг», чтобы не встали в виде зомби.

— Не теряем время, — оглянулся я. Потому что крики сейчас были на-а-амного громче! И это могло привлечь ещё зомби. Дерьмо, не подумал об этом! Нельзя предусмотреть вообще всё!

Быстро выбежав из-за угла, замечаю Рауля, который шустро двигался в противоположную сторону. Видать, крики товарищей его напугали.

— Рауль! — позвал латиноса. — Джеймс погиб, но остальные живы, мы их отбили!

Мужчина остановился и уставился на меня. Демонстративно замахал руками.

— Быстрее, мы свои! — поторопил его. — Парни побежали за этим вашим, — притворно щёлкнул пальцами, — Реджи! Луис уже грузовик заводит, надо ускоряться, пока новые трупы не набежали!

Это сработало. Могу засчитать себе «плюс один» к красноречию?

— А вы то кто такие? — слегка настороженно спросил он, но послушно вернулся и спрыгнул с козырька.

— Спасители ваши, судя по всему, — хмыкнул и демонстративно повернулся спиной. — Мимо проходили и услышали шум схватки. Жаль, что не успели вовремя.

— Быстрее давай, — фыркнул Лэнс за моей спиной, — сейчас точно тухляки набегут, пока ты тут нас рассматриваешь.

— Да вы сами от тухляков не очень отличаетесь, — усмехнулся Рауль, — зачем гнильём этим обма… — он не договорил, а я услышал характерный звук сильного удара и хруст. Повернув голову, вижу, как Том снова поднимает свой молоток, обрушивая на голову латиноса. Ещё один звучный хруст и разлетелись брызги крови, которые попа́дали на всех вокруг. От мощи удара, череп латиноса деформировался и разбился на кусочки. Тут даже «точку смерти» уже искать не надо…

— Буэ-э… — вывернуло Кевина, который согнулся, упираясь ладонями в колени.

— Седьмое пекло, — сплюнул я. — Давайте…

Топот ног. Характерный. Твою же мать!..

— В магазин! — выкрикнул я. — Резко!

Подавая пример, хватаю брата, который и не думал прекращать опустошать желудок, сильно потянув его к искомому месту. Следом за мной рванули остальные, оставляя убитого Рауля на съедение заражённым, толпу которых было спокойно видно невооружённым глазом.

Вломившись в продуктовый, отпустил Кевина, упавшего на колени и пытающегося откашляться.

— Притворяемся зомби, — приказал я, — вначале убиваем этих, а там прячемся вместе с нашими целями. Дальше скажу, что делать.

Потому что и сам не знаю. Просто надеюсь, что мертвецы снаружи отвлекутся на тёплые и «вкусно» пахнущие, ещё не обглоданные тела, чем дадут нам небольшую фору.

Так что помчался вперёд, навстречу новой группе заражённых.

По пути, чуть ли не лоб в лоб, столкнулся с трупом. Похоже, его привлекли наши голоса и нетипичные звуки. Вот и вылез проверить. Маскировка, как и всегда, сыграла мне в плюс, заставив зомби замереть и задвигать носом. Задержка позволила обрушить на него окровавленное лезвие топора, которым уже успел порубить нескольких его сородичей. Труп завалился, но не умер. Из моего положения, лицом к лицу, трудно было зацепить «точку смерти». Сука! Как всегда, когда у меня нихера нет времени, задержки появляются будто бы сами собой!

Пнув его по лицу, заставляю немного сдвинуться, обрушивая ещё один удар. Мимо. Твою же мать!

Лишь подбежавшая группа позволила худо-бедно измочалить его и всего за десяток секунд порубить на куски, заодно окончательно умертвив.

К этому моменту на звуки схватки подошли ещё четверо, но против этих сыграл факт численности. Пока один из нас отвлекал заражённого, второй заходил сзади и добивал. Ловкие удары и большая практика позволила закончить схватку за рекордно быстрое время.

И вот, мы встали рядом с дверью на склад, где Реджи отбивался от последних, не сбежавших в нашу сторону мертвецов.

— Началось, — скрипнул зубами от злости, ведь уши различили звук удара по магазинной двери. Очень сильный звук. Будто бы её выбили тараном.

Обрушив удар на затылок ближайшего трупа, помогаю остальным добить заражённых возле блокируемой Волмами двери, а потом резко махаю руками.

— Реджи, мы живые, помогаем Джеймсу и остальным, открой! — выкрикнул я, не подходя близко. Помню, что тот махал заострённой арматурой. — Быстрее, тут новые трупы лезут!

Дверь открылась, показав напряжённое и недоверчивое лицо, но я не обратил внимание, быстро указывая своим бежать внутрь.

Хлопнув по плечу Вилера, шедшего последним, юркнул следом за ним, оглянувшись напоследок. Вот, бегут…

— Навались, сдержим проход! — выкрикнул Реджи, а затем… получил молотком по макушке. Том совершил сильный удар, разбивая ему череп. Тут же, не прошла и секунда, как он обрушил молоток на Маркуса. Джеральда же добили Лэнс с Сарой. Лишь Майкл, глухо выругавшись, занял место убитых, наряду со мной подпирая дверь.

Удар в неё был страшен. Ощущаю, как подошвы моей обуви заскользили по полу, а потом попали в лужу успевшей натечь крови. Падаю на колени, едва успевая сильным ударом, из неудобного положения, отрубить кисть мертвеца, который просунул её в образовавшуюся щель.

На помощь подоспели остальные, но тоже заскользили по крови и от напора зомби. А их там, как я помню, было немало…

Нахера Том убил Реджи⁈ В такой-то, сука, момент!

— Нахера, сука, боже мой, нахера, Том⁈ — постарался перенаправить гнев на… дверь, удерживая её и не позволяя зомби, которые ломились к нам, пересилить, врываясь и устраивая резню.

Угу, резню, которую уже устроили мы. Неплохо, верно?

— Так это… ну… убить их надо было, не? — промычал он, что неплохо так сбило мой настрой.

В самом деле, Эйд, на кого ты злишься? На дурачка Вилера? Который выполняет то, что приказываешь именно ты? Всё равно что злиться на свою же руку или ногу!

Прикрыв глаза, пару секунд молча стою, пока моя группа активно переругивается. Сара предлагала Лэнсу сбегать и отвлечь зомби через главный вход, Чапман сопротивлялся, возражая, что их слишком много и он не отведёт всех. Майкл утверждал, что нужно удерживать небольшую щель и таким образом мы «быстренько перещёлкаем всех трупов», Том продолжал оправдываться, а Кевин смачно ругаться, будто бы поспорил, что сможет десять минут подряд выдавать маты, ни разу не повторившись. Проиграл, ибо повторялся через слово.

— Прости, друг, вырвалось. Ты всё правильно сделал, — наконец произнёс я, кивая Вилеру.

— Точно? — нахмурился великан.

— Точно-точно, — натянул на лицо улыбку, отчего Томас тоже улыбнулся. Даже плечи расправил, ещё более уверенно начиная удерживать выламываемую трупами дверь, которая аж ходуном ходила.

Вот какой смысл его отчитывать? Чтобы ещё больше запутать? Чтобы в следующий раз он тупил и вообще ничего не делал? Пусть уж лучше бьёт, чем не бьёт! Так проку будет больше. А я… в крайнем случае откачусь.

Это можно сделать и сейчас, — промелькнула мысль, которую я тщательно обдумал, признавая вполне себе допустимой. Правда был и минус. Мужики у грузовика всё равно начнут орать, когда заражённые приступят к пиршеству. И заткнуть им рты не выйдет никак. Значит, криками привлекут новых зомби, от которых мы сейчас и прячемся. Причём убить их — ребят Реджи имею в виду, — ДО этого момента мы просто не успеваем. Разве что огнестрелом. Но тогда внимания привлечём уже мы и сделаем это в куда как большем объёме.

То есть, толпа зомбаков всё равно прибежит. Примем за факт. Что остаётся? Прикончить троицу у грузовика, потом одиночку-латиноса и… свалить? Предположим, но сколько нам торчать поблизости, наблюдая за Реджи? Точнее — даже не наблюдая, ведь он будет внутри!

Обойти здание самому, найти чёрный вход и прикончить их со спины?..

А может, помочь Джеймсу и остальным на грузовике? Потом Раулю и, как в прошлый раз, выступить толпой на зомби, зажавших Реджи? Ла-а-адно, а как убить живых? Стрелять нельзя, это сделает всё тоже самое, что сейчас!

Хм, ударить со спины? И убить всех четверых одновременно? Без шума и пыли? Да так, чтобы их товарищи, стоящие за дверью, ничего не заподозрили? А зомби? Что будут делать они? Подождут, пока мы закончим? Или вначале убить заражённых, позволить Волмам объединиться, а потом завалить всех? Семерых⁈ У меня в группе шестеро!

Херня выходит…

Особо сильный удар группы мертвецов, умудрившихся сделать это синхронно, едва не сбил меня с ног. Благо, всё-таки удержали проход. И, сука, закрыть его нечем! Внутри нет даже грёбаной задвижки! Потому что нечего запираться во внутреннем помещении. Здесь установлен лишь магнитный замок, но электричества-то нет.

— Есть чем подпереть⁈ — перекрикиваю ругань своих людей. — Сара, иди посмотри!

Выбрал её, объективно, как самую слабую. Ну не Вилера же направлять⁈ Самому тоже не резон уходить. Можно, конечно, Кевина было отправить, но боюсь, что брат начнёт тупить. Он и так сейчас в том ещё стрессе. Пусть лучше делает то, где хоть какой-то прок приносит.

Пока женщина отсутствовала, мы держали дверь, раз за разом получая по ней удары. От каждого такого, проход открывался сантиметров на десять, пока инерция не пропадала, позволяя нам полностью закрыть его снова. Хех, это до поры до времени. Уверен, вот-вот кто-то из зомби догадается засунуть в щель пальцы, блокируя возможность полноценно запереться. Следом за пальцами полезут руки, потом головы и тела. А там… всё. Прорыв.

— Никаких ящиков нет! То есть они в наличии, но пустые, — сообщила Маджо плохие новости. И бывшей полицейской, в отличие от Кевина (если бы я его послал, конечно же), я поверил сразу. — Толку от таких? Они даже одного трупака не сдержат.

— Вот дерьмо! — захотелось пнуть эту дверь.

Голова начинает обрабатывать, казалось, сразу по несколько разных планов одновременно. Может отвлечь зомби, как хотела Сара? Здесь точно есть ещё один проход, через который завозили продукты. Я могу выйти через него, обойти магазин и… ха-ха, Лэнс прав, там будет целая толпа трупов! Уверен, даже возле входа ещё кто-то крутится. Вряд ли мне вообще позволят добраться до основной массы мёртвого мяса! А если и доберусь, то какая-то часть всё равно останется, привлечённые живыми за дверью.

А раз всех не отведу, то смысл даже пытаться?

Тц! Безвыходных положений не бывает, Эйд!

Забаррикадировать дверь, как уже понятно, тоже не выйдет. Тупица Том! Можно ведь было сделать всё куда как ловчее! Если бы трое этих Волмов были живы, мы могли бы просто открыть дверь, и заражённые набросились на тех, кто без маскировки! А мы легко и непринуждённо свалили бы! Хах, я ведь так и думал поступить, во время отката в прошлое!

Стоп, а что мешает сделать так сейчас? Пока трупы свежие, они представляют для зомби не меньше интереса, чем мы сами!

Правда не двигаются, из-за чего интерес всё-таки будет меньше… м-да… Но что если альтернативы у них не будет? Ха-ха, тогда может получиться!

— Сара, обыщи тела, забери оружие, — даю ей ещё одно указание.

Женщина, глухо ворча, профессионально обшаривает людей, вытаскивая пушки и разные мелочи, которые могли бы пригодиться. Благо, что сумка у каждого имеется своя, так что несколько пистолетов перекочевали в неё. Туда же отправилась и острая арматура с топориком.

— Теперь, когда дверь снова приоткроется, — пропыхтел я, экономя дыхание, — по команде, выталкивайте убитых наружу, по одному, — озвучиваю приказ, после чего в дело вступает Майкл. В первую очередь афроамериканец добивает каждого в «точку смерти», а потом сноровисто подтягивает первого убитого. Как только дверь получила очередной удар, выкрикиваю приказ и мы сдерживаем силы, организовывая щель.

В обычной ситуации такое привело бы к прорыву. Слишком там было много мертвецов, а мы уже начали выдыхаться, но сейчас внимание зомби сразу же было отвлечено свежим, условно «живым» трупом. И пока его как следует не обглодают или пока он не встанет (уже нет, он окончательно мёртв), то будет представлять для заражённых интерес.

Так и случилось. Десятки живых мертвецов набросились на него, начиная жадно пожирать. Следом пошло второе тело, а третьего оставили в проходе, для отвлечения внимания. Далее мы просто побежали. Ага, вот так вот тупо.

И всё же, несмотря на наличие поблизости «вкусных» тел, десяток зомбаков понеслось за нами. К счастью, всего десяток.

Заметил их почти сразу, ведь специально бежал в конце, прикрывая нашу вереницу. Нащупав топор, вытаскиваю его. Нужно действовать аккуратно!

Мы уже находились на улице и затяжной бег был нежелателен. Можем привлечь ещё заражённых, либо забежать в тупик. Да и с каждым пройденным метром, повышался шанс на то, что кто-то споткнётся или устанет настолько, что не сможет бежать.

Необходимо как можно быстрее решить эту проблему!

— Поделитесь! — выкрикнул я своим людям, замечая впереди перекрёсток. — Трое влево, двое вправо! И ждите!

Хорошо, что заражённые не понимают речь, — успел подумать я. Хоть какой-то плюс!

Мои балбесы едва не запутались, кому куда бежать и сколько уже завернуло в ту или другую сторону. Я уж подумал, что зря вообще такое сказал, но нет, чуть ли не перед моим лицом, Майкл, Лэнс и Кевин завернули влево, а Сара с Томом — вправо. Слава всевышнему!

Зачем это было нужно? Хех, был план! Рискованный, правда… но сейчас такое время, что без риска даже посрать бывает сходить не получается. Если же план не выгорит, то однозначно откатываюсь в прошлое, ибо не вижу возможности справиться с ситуацией без потерь.

Тьфу! Может просто туплю, ведь кровь аж стучит в мозгах от адреналина и скорости. А может не могу сообразить на ходу, а всё на поверхности? Уже неважно…

Сворачиваю направо, отчего мертвецы, конечно же, двигаются строго за мной, ведь в процессе бега сосредоточились на ближайшей цели. Тем более, что успевшие завернуть не пахли живыми.

Так или иначе, мертвецы повернулись спиной ко второй группе. Надеюсь, парни догадаются их атаковать! Тем более, когда зомбаки так сильно подставились, прямо своими затылками и «точкой смерти»!

Слава всем богам, они сообразили. Так что пока я вместе с Маджо и Вилером, пользуясь прочной экипировкой, но всё равно отступая, отвлекали этот десяток «живых» тел, им в спину ударили остальные, быстро вырезая едва ли не половину. Маскировка ведь! Она путает мертвецов, а памяти у них, как уже давно понятно, нет.

Логично, что они не отреагировали, когда сзади подошло «мёртвое подкрепление». Более того, на парней даже не взглянули, полностью доверившись обонянию. Ведь перед их глазами были мы!

Вот и воспользовались ребята этим фактором. Честь им за то и хвала!

Остаток мертвецов удалось победить, своевременно страхуя друг друга, для чего пришлось активно выкрикивать приказы. Аж горло сорвал! Но всё получилось! Без потерь и даже ран.

Фух… Честно не ожидал, что всё выльется в такой замес. Сука… Дурак… Не допёр, не сообразил.

Сплёвываю на грязный, окровавленный асфальт, после чего кашляю, стараясь быть потише.

— Прячемся, — просипел я. — Нашумели, сейчас новые набегут.

Как в воду глядел! Едва мы успели забежать в ближайший открытый подъезд, тупо встав за дверью и посматривая в щель, как на месте убийства заражённых образовалась ещё одна группа, уже побольше, трупов в тридцать-сорок. Зомби несколько минут побродили вокруг, время от времени кусая друг друга и уже мёртвые тела, а потом постепенно распределились, окончательно отрезая нам выход.

Шикарно, просто шедеврально!

— И сваливать отсюда они уже не собираются, — хрипло выдал я. — Давайте вглубь дома, только тихо. Может, здесь есть ещё один выход или найдётся открытая квартира на первом-втором этажах? Тогда можно будет выпрыгнуть через окно.

Но второго выхода не было, а двери везде оказались заперты. Ломать… можно. В принципе на звук, конечно же, отреагируют трупы, но не все из них догадаются, что нужно ломиться именно в подъезд. А мы времени терять не будем, взломав тамбур, прикроем за собой и… ха-а… Что «и»? Надо ведь будет ещё взламывать дверь в квартиру! И хер бы знал, насколько там прочные двери! Может такие, что скорее лом погнётся, чем получится её выломать и что тогда делать⁈ Героически сражаться с новой ордой⁈

И какого хрена я так и не научусь тихонько взламывать замки?.. Уже сколько раз обещал самому себе, что заставлю Жерара меня натренировать, но, сука, каждый раз выпадает из памяти, либо находятся более срочные и важные задачи!

— Совещание, мать вашу, например, — едва слышно буркнул себе под нос, отчего на меня покосился идущий рядом Лэнс. Молча покосился, что уже порадовало.

Третий этаж также был заперт, а далее двери я уже не проверял. Потому что даже если будет открыто, то что прикажете, спрыгивать с четвёртого этажа? Нет, спасибо! И если я ещё, может быть, каким-нибудь чудом, сумею аккуратно спуститься вниз по стене, то мои ребята — однозначно нет.

Поднявшись до чердака, обнаружили, что он заперт на маленький, «карманный» висячий замок. Ломик Тома сорвал его почти бесшумно, так что наверх мы прошли без каких-либо усилий.

— Серьёзно⁈ — не сдержал я хриплый выкрик, едва уворачиваясь от трупа в форме рабочего. Быстро упокоив бедолагу, смогли обнаружить пожарную лестницу, спуск с которой находился достаточно далеко от скопления мертвецов.

— Можно сказать, повезло, — хмыкнула Сара. — Провозились, конечно, но, гляди-ка, удачное завершение достаточно неприятной ситуации!

— Угу, удачно покрошили семерых живых ублюдков, — усмехнулся Майкл.

— Эйд, ты ведь расскажешь про них подробнее? — уточнил Лэнс.

— Расскажу, — киваю в ответ, массируя горло. Пришлось прерваться и достать бутылку воды, смачивая глотку. — Но позже. Когда окажемся в безопасном месте.

Дом, на крыше которого мы находились, был невысокий, всего на двенадцать этажей, но… спуск всё равно мог оказаться рискованным. Даже с пожарной лестницы.

— Я последним полезу, можно? — спросил Кевин.

— Ты ведь не собираешься остаться здесь? — подозрительно на него посмотрел.

— Конечно нет! — возмутился парень. — Просто мне может понадобиться больше времени и… не хочу, чтобы меня подгоняли. Я от этого буду нервничать.

— Вспоминаю весёлые деньки, когда мы лезли по раскладной лестнице между зданий, из госпиталя. Помнишь, Майки? — подмигнул ему Чапман. — Вот тогда удалось конкретно испачкать портки! После того, всё остальное кажется несерьёзным.

— Не скажи, — скрестил тот руки на груди, с опаской поглядывая с крыши. — Я не очень хорошо перевариваю высоту. Но согласен, тогда было гораздо страшнее.

— Сара, полезешь последней, — кивнул ей, — но не спеши, посматривай на Кевина. Справишься или высота тебе тоже не очень?

— А кому она «очень»? — закатила та глаза. — Сегодня я, смотрю, самая популярная?

— На ответственные задачи, где не требуется большая физическая сила, я отправляю тебя, — улыбнулся на это, получая прищуренный взгляд. — Только не говори, что ты решила стать феминисткой!

— Не скажу, я же не дура, — фыркнула брюнетка. — Пошли, малыш Кевин, тётя Сара будет тебя страховать.

— Только не спускайся быстро, хорошо? — аж взмолился тот. — Я… вот…

— Последние слова были великолепны, — Лэнс показательно похлопал, — сделай их своим девизом по жизни!

Брат лишь показал ему средний палец.

— Может привяжемся друг к другу? — предложил Майкл.

— Хватит уже хернёй страдать, а? — взмахнул руками. — Это не восьмидесятый этаж небоскрёба! Тут только кажется, что высоко. И вообще, мы спортсмены, которые за время апокалипсиса, успели прокачаться ещё раза в два. И столь же сильно похудеть! Так что кончайте ныть и вперёд!

Показывая пример, двигаюсь к лестнице, цепляясь за перила. Немного пошатав, понимаю, что держится та крепко. Радует. Хех, надеюсь, не упадём!

— Я — первый, — указываю на себя. — За мной — Том. Потом Лэнс, Майкл, Кевин и Сара. Всё понятно? Не перепутаете?

— Лезь давай, — фыркнул Чапман. — Обращаешься как с тупицами.

— Правильно он всё делает, — заспорила Маджо. — В бою и под адреналином, даже гений может стать идиотом. Надо чётко нарезать задачи, чуть ли не по пунктам.

— Молодец, — подмигнул ей. — Хоть кто-то меня понимает!

Начинаю бодро спускаться вниз. Страха не было по нескольким причинам: я мог в любую секунду уйти в «серый мир»; я чётко чувствовал свои руки и ноги, находясь в полной уверенности, что хорошо держусь; у меня был неоднократный опыт спуска с высоток, а это позволяет унять львиную долю страха; и я не боялся высоты, хоть лишний раз вниз и не смотрел — чревато потерей равновесия.

Спустившись на пару-тройку метров вниз, замечаю Вилера, двигающегося следом. Здоровяк не парился и не волновался. Мне кажется, что это чувство у него вообще в зачаточном состоянии. Я поставил великана вторым, сразу за собой, тоже не спроста. Он здоровый, так что случайно мог наступить кому-то на руку, когда лез бы вниз. В себе я уверен, а вот в остальных уже не так сильно.

Первым его тоже не хотел отправлять. Вдруг вниз припрутся зомби, а Том не заметит и спуститься прямо в их объятия? Последним не хотел отправлять его по уже озвученной причине. Да и туповат здоровяк был, мог случайно что-то учудить, как это произошло с Реджи.

Далее, после Вилера, шли два «брата-акробата», а там и Кевин, про которого уже и так всё ясно. Ну и Сара, замыкающая.

Впрочем, каких-то проблем, кроме ветра, не было. Но ветер был не шибко сильным, так что с лестницы не сдувал. Просто доставлял некоторый дискомфорт.

Спустившись, отряхнул руки и тут же отошёл в сторону. Через полминуты рядом тяжело упал Том. Следом и остальные. Кевин подрагивал, причём не ясно: от усталости или нервов. Может и того, и другого?

Хах, зато точно запомнит первую вылазку! Она прошла куда как ярче, чем я предполагал!

— Ну вот, а ты переживал, — усмехнулся Фриман, покосившись на моего брата. Тот лишь молча пожал плечами.

— Нам нужно забрать грузовик той компании, — тихо пояснил я ребятам, когда мы отошли от близрасположенного скопления ходячих трупов. — И их припасы.

— Там зомби, — вздохнул Лэнс. — Опять кружить с ними?

— Предлагаешь подождать, пока им надоест стоять? — ехидно приподнимаю бровь. — Сам всё сделаю, ваша задача будет лишь вовремя запрыгнуть в грузовик. Ключи, вроде как, — припоминаю я, — лежали в салоне. По моему Луис достал их с приборной панели. В общем, поищешь.

— Вот спасибо, — пробормотал он, но всё-таки кивнул.

Через десяток минут мы вышли к знакомому месту. Конечно же здесь расположились ожившие трупы. Отошёл от своей компании, а потом открыто и не притворяясь заражённым, подошёл к зомби. Этого уже было достаточно, чтобы привлечь их внимание, а уж когда взял один из лежащих на земле кирпичей (которые мы кидали в Волмов) и бросил в мертвяков… Тут-то за мной и побежали.

Благо, что план, как с ними поступить, у меня был. Я припомнил про узкий проход между зданиями, возле недостроенного дома, где мы подбирали кирпичи. Ещё когда впервые проходили рядом с ним, я отметил, что он выглядит на редкость по-дурацки.

Не знаю, зачем и для чего, но это был проём в котором не смогут разойтись даже два человека. Такая вот плотность застройки! Хорошо ещё, что не было окон, иначе люди могли бы ходить друг к другу в гости, делая один шаг вперёд. И наверняка бы падали. Потому что человеческая глупость неистребима! Да и вообще, зачем окно, выходящее на вплотную построенное здание? Там даже солнце светить толком не сможет!

Уверен, зимой этот проулок заметает так, что снег доходит этажа до третьего! Если не чистят, конечно же. Пф-ф, вот бред… но подобное сейчас не редкость, ибо уж больно дорогая в Америке земля.

— Советовал мне отец, когда делился с ним своими планами на будущее: «Покупай землю, Эйд, Бог её больше не делает». Умный мужик… был, — тихо вздохнул я.

Пробегая сквозь проулок, вместо толпы заражённых, бегущих следом, получаю узкую вереницу трупов. А уж когда выбежал и схватил ближайшую мусорную бочку, умудрившись впихнуть её между этими строениями, да крепкими пинками как следует вбить… Хех, теперь зомбакам или лезть поверху, либо друг другу на голову. Так или иначе, мне подобное на руку.

Пока они там крутились, успел сбежать, по дороге заметив своих ребят, которые уже подготовили грузовик к отправке и выехали на шоссе. Когда те слегка притормозили, сходу прыгаю в открытый кузов и вот, мы уже едем в сторону нашего фургона.

Прикрыв глаза, пару минут просто приводил дыхание в порядок. Пот струился по вискам и спине, заливая глаза, рот и нос. Неприятно, но привычно.

— Брат, — вскоре начал Кевин, — думаю, тебе стоит рассказать чуть подробнее. Что это, мать твою, было⁈

— Мою, не твою? — усмехнулся в ответ, намекая, что она у нас, так-то, общая.

— Серьёзнее, а? — уже смиреннее попросил он.

— Я же уже ответил, — выгнул бровь. — Про озарение.

Парень откашлялся, скептично на меня посмотрев.

— Это правда, — развожу руками. — Не спорю, звучит тупо, но не менее тупо, чем бегающие ожившие трупы.

Кевин продолжал смотреть. Я вздохнул и вытянулся на ящике, куда пристроился. Взгляд упал на мелькающие дома, столбы электропередач и ржавые, полусгнившие остовы машин. Полгода под непогодой… от «железных коней» мало что осталось.

— Иногда я могу видеть то, что ещё не произошло, но произойдёт, — произнёс я. — И никогда ещё, если я поступаю так, как было в видениях, события не менялись.

Произнёс я это максимально серьёзно, всем тоном показывая, что озвучиваю истину. И никому не стоит в ней сомневаться.

Остальные, хоть и были в курсе, тоже смотрели с большим интересом. Я их понимал, ведь это — шанс прикоснуться к чуду. Хорошему чуду, не то что зомби.

— Охренеть, — брат подался вперёд. Его глаза выражали скепсис, но в их глубине горел огонёк веры. — Нет, ты прикалываешься⁈

— А тех мужиков мы, значит, перебили от скуки? — фыркнула Маджо.

— И Эйд знал, что каждый из них будет делать и даже их имена? — дополнил Чапман.

— Су-у-ука-а-а, точно! — Кевин схватился за голову.

— Сообразил-таки? Радует, — киваю я и перевожу взгляд на Лэнса. — Кстати, а чего это ты не на водительском? — указываю на кабину, где сидел Фриман. — Или Майкл попросил тебя подвинуться?

— Я иногда уступаю ему, чтобы наш черныш не чувствовал себя совсем уж обделённым, — усмехнулся он.

— Как давно ты так умеешь⁈ — брат перебил наш разговор, заставив задуматься, что же ответить.

— С момента начала апокалипсиса, — решил немного перестраховаться я. А то мало ли? Вдруг обидятся на меня, что молчал раньше? Я бы, так-то, и сейчас ничего не рассказал, но… нужно каким-то образом обосновывать свои знания. — Думаю, это связано. Но да неважно, — махнул рукой. — Главное — выжить.

— Что ты узнал по поводу этих Волмов? — спросила Сара, поигрывая маленьким перочинным ножом, вытащенным из кармана то ли Маркуса, то ли Джеральда.

— Стоит рассказать сразу всем, так что останавливаемся у нашего фургона, а там поболтаем, — ответил им, массируя горло. От активного разговора оно напомнило о себе болью. Сука… не то чтобы прям сорвал его, но…

— Ну вот, без Фримана то никуда, а ты говорил, что он бесполезен, — посмеялась Маджо, подначивая Чапмана.

Прикрыв глаза, постарался отрешиться от всего происходящего и даже не вслушивался в новые переругивания. Надо немного отдохнуть и прийти в себя.

Солнце и ветер быстро высушили пот, а укачивания были не такими уж страшными. На каком-то моменте ощутил, что засыпаю. Вот только провалиться в сон так и не получилось. Мы доехали. В конце концов, фургон был не так уж и далеко.

— Трупов, вроде как, поблизости нет, — сказал Кевин, пробегая по окрестностям. — Значит?..

Вокруг уже собрались все. Встали мы на открытой местности, откуда хорошо было видно всё вокруг. Зомби не должны подкрасться незамеченными.

— Итак, друзья мои, сведения… спорные, — вздохнул я и тихим, сиплым голосом поведал расклады.

Информацию они воспринимали спокойно вплоть до строго определённого момента.

— Ничего себе, это что, Тайрон — сын лидера Волмов⁈ — воскликнул Кевин. — Этого… Ричарда Ардера?

— Ты уверен в этом? — нахмурился Лэнс.

— Процесс зачатия от меня ускользнул! — усмехнулся в ответ. — Но по словам Реджи — всё так и есть. И они искали его, вместе с Дунканом. Парня — забрать, остальных — убить.

— Вполне себе нормальные желания, для нынешнего времени, — Фриман почесал небритый (как и у всех нас) подбородок.

— Не могу не согласиться, — вынужденно признаю я. — Вот только путь Волмов лежал в Лексингтон и проходил мимо ферм. Оно нам надо? Рисковать? Что на нашей земле, что у потенциально наших владений?

— Да нихера, — Сара мотнула головой. — Правильно сделал, что снял их. Мне эти гандоны сразу не понравились. Мутные типы.

Ну-ну, — мысленно хмыкнул я, вспоминая, что хоть брюнетка и держалась с ними настороже, но… вполне нормально вела себя в первый раз, когда мы были условными союзниками.

— Что будем делать с этими людьми? Имею в виду новичков: семью Хиксов и Тайрона. И вообще… Они же на базе остались! А если что-то натворят⁈

Чапман подтвердил мои собственные мысли. Тоже уже успел подумать. Впрочем… лично я посчитал, что всё должно быть нормально. Но «должно быть» не означает, что действительно будет.

— Планировал позвонить, сразу как возникло бы свободное время, — достаю телефон, — если будет связь. С ней, как вы знаете, уже давно имеются проблемы, — вздыхаю и пожимаю плечами. — Можно попробовать.

Покосившись на зарядку, в размере сорока двух процентов, выбрал из списка контактов Конни. Девушка на станции возле Лексингтона, не такое уж большое расстояние, но…

Гудки шли и это радовало. Примерно через две минуты, когда я уже мысленно успокаивал себя, что блондинка могла уйти в туалет или просто гулять в пределах защитного ограждения (а должна работать!), трубку взяли.

— Привет, радость моя, как дела? — аж выдохнул я, чувствуя, как непроизвольно начал улыбаться.

— Эйд, что-то случилось? — голос у Корсон был напряжённым и взволнованным. Ощущалась одышка, будто бы она бежала.

— Да, но всё под контролем, — скосил глаза на небо. Солнце продолжало ярко светить. — У вас как?

— Без изменений. У всех свои дела. Жерар гоняет народ на ремонт и утепление станции. Мы с Тимом перебираем вещи, сортируя полезное от разного хлама. Твоя мать с Линдой пробует консервировать последнюю более-менее свежую еду, так что скоро у нас снова будут одни консервы, — усмехнулась блондинка. — Твоя Веснушка бродит по улице, изучая окрестности. Вместе с ней Билл: ставит пометки, где нужно будет снять асфальт. За ними хвостиком бегает Тиффани, типа — обучается земледелию, но как по мне, бьёт баклуши. Новички — везде и по мелочи. Ты ведь не поставил им чётких задач, так что везде руку прикладывают, хоть и понемногу.

— Хм, понятно. Вроде бы всё хорошо, — знаком показал своим, что никаких проблем нет. — Приеду, пообщаюсь с Ирен и Вирдж, узнаю, что они думают о ситуации с Тиффани. Похоже, мотивации баллами для неё не хватило.

— Ирен и Вирджиния, — раздражённо выдала Констанция. — А что я думаю о ситуации, тебя не волнует?

— Ты ведь уже высказалась, нет? — приподнял бровь.

— И?

— Конни, у меня нет времени на…

— Я не «Конни»! Я, блядь, Констанция! Когда уже, сука, до вас это дойдёт⁈ — взорвалась она. Голос был достаточно громким, чтобы окружающие меня люди ехидно заулыбались.

— Успокоилась? — более серьёзно и холодно спросил я, дождавшись, пока она прекратит ругаться.

— Нет, — односложно выдала девушка. В голосе слышалась обида.

— Я узнал довольно важную информацию и мне нужно знать: всё ли нормально на базе, — ещё раз пояснил ей. — Говоришь, проблем нет?

Шмыгнув носом, Корсон на мгновение задумалась.

— Хм, ничего нестандартного, всё обычно, — по итогу произнесла она. — Основное рассказала, но… Жерар поругался с Вирджинией, вот только это абсолютно нормально и естественно. Твоя мать сошлась с этой новенькой, Эми. Полдня уже трепятся обо всём подряд. Про Мэнди уже сказала. Что ещё? Арлин, хах, пробовала флиртовать с Тайроном, но он её так отшил! Смешно было. В принципе… всё? А, ну ещё опять Монреаль на связь выходил. То есть, радио слушали. И знаешь, это точно не запись. Речь по другому шла, но в таком же ключе, типа: приезжайте, будет счастье. Мы все такие крутые, научились бороться с зомби и прочее-прочее.

— Мы это уже обсуждали, мутная история, — прокомментировал последнее.

— Ну-у, ладно, соглашусь, — с лёгким скепсисом выдала блондинка. — Хотя кое-кто хочет попробовать.

Последние слова вызвали небывалый прилив злости. Я ради них, значит, жопу рву, целыми днями шкурой рискую, едва вырываясь — как сейчас, например, — из-под толп зомби, а эти тупые уроды постоянно хотят всё больше и больше⁈ Столь глупы, что верят сказкам первого же мошенника, который созывает людей за тридевять земель⁈

— Вот и пусть отправляются, — аж прошипел я. — Каждый пусть сваливает. Я лично придержу дверь и дам направляющего пинка! А впрочем, — тонко улыбнулся, — запиши-ка мне их имена. Нужно будет усилить контроль за этими людьми, а то ещё машину угонят, вместе с припасами. Мало ли что в голову взбредёт?

— Может, просто объяснить бесперспективность? — аккуратно ответила Конни. Знает, что в таком состоянии я становлюсь крайне… чувствительным.

— Вот и займись этим, — приказал ей. — Ты больше времени проводишь на станции, так тебе и карты в руки. Но имена запиши и сообщи мне про каждого. Я не желаю, чтобы одним пасмурным днём, тот же Блаззи забрал машину, несколько мешков припасов и горючего, а потом радостно скрылся за горизонтом.

Вздохнул, массируя виски. Вспышка злобы пропала, будто её и не было.

— Сам пока не могу, образовались дела, — произнёс уже более мягко. — Может, задержимся. Когда буду на базе, расскажу больше. А может и нет, посмотрим, как пойдёт.

— Эй, что значит «как пойдёт»? — возмутилась девушка.

— Нежнее нужно быть, тогда люди к тебе потянутся, — рассмеялся я.

— Нахер мне никакие люди не упали! — ответила Конни.

— Так и подумал. Ладно, потом поговорим.

— Пока! — успела произнести блондинка, перед тем, как я отключился.

Вновь проверив зарядку, убрал телефон.

— Вы всё слышали, — оглядел своих людей. — На станции спокойно…

— У неё точно месячные, я тебе прямо говорю, — экспертно выдала Сара. — Больно агрессивная была. Обычно Корсон поспокойнее себя ведёт.

— Ну спасибо за пояснение, — хмыкнул в ответ.

— Не хочешь, хе-хе, вылечить её от них, на девять месяцев? — посмеялась Маджо.

— Не планировал, — пожимаю плечами. — Условия не те. Желателен врач. В общем… — махнул рукой.

— А почему ты так сильно против Монреаля? — спросил брат, с кем я ранее не обсуждал эту тему.

— Кевин, не сношай мне мозг, ладно? — устало взглянул на него. — Лэнс, объясни нашему товарищу.

— Чтобы мозг отсношали мне⁈ Ну, спасибо, Эйд! — сварливо произнёс тот.

— Тебе же нравится, когда сношают? — как обычно встрял Фриман. — Хоть мозг, хоть…

— Майкл, не сейчас, — раздражённо буркнул Чапман.

— Хм, — хмуро фыркнул афроамериканец, — а чего не сейчас?

— Херовая ситуация, в которой у меня нет настроения, — мрачно ответил Лэнс.

— Но мне объяснишь? — Кевин наклонил голову.

Парень вздохнул и начал рассказывать о проблемах Монреаля, дороги до него, шансов на успешное исцеление и всё, что мы обговаривали ранее.

Отдохнув, перекусив на ходу и немного придя в себя после последнего происшествия, решили продолжить то, ради чего мы вообще прибыли в Элбертон: добычу припасов и самых разных полезных вещей. Тем более, день ещё был в самом разгаре.

Очень радовал полученный грузовик, особенно, когда нашли в нём приличный запас горючего и немного оружия. В общей сложности нам удалось получить четыре пистолета, переделанное в обрез ружьё и автомат. Если брать «холодное», то ещё парочка ножей, монтировка и топорик. Всё пойдёт в дело.

Не считая оружия, были ещё и две банки патрон, россыпью, что для нас даже более важно, чем сами стволы. Последних и у самих было немало. А вот патроны редко когда удаётся сыскать. В оружейках и полицейских участках их нет, известные нам склады и тиры — пусты. Разве что рыскать по домам…

Еды Волмы набрали солидно, так что сосредоточились на остальном, что заказали наши «друзья» из ферм. Пришлось искать ветеринарные клиники, что с учётом сдохшего интернета было тем ещё развлечением. Но нашли, так как город был больно маленьким. Вытащили оттуда всё, что было можно, пристукнув одинокого зомби в грязном врачебном халате, висящем лоскутами. Даже пол было трудно понять, потому что на его лице и теле умудрилась прорасти плесень.

Тем не менее, каких-то трудностей не испытывали. Более того, я бы сказал, что мародёрка у нас ещё никогда не шла так легко и, что главное, с такой отдачей!

В принципе, — задумался я, — мы почти никогда не лазали по квартирам, предпочитая магазины. Потому что жильё людей — это грёбаная лотерея, где в одном доме можно найти склад еды и оружия, а во втором — голые стены и сгнившую пищу. Ещё и пару зомби в придачу. И тараканов. Стаи долбаных тараканов!

Но, чувствуется, вскоре дойдёт и до них. Потому что в пределах нескольких дней от пожарной станции, вот-вот вывезем все магазины и проверим каждое более-менее безопасное место. Да даже опасное, полное заражённых, всё равно сумеем проверить. Нужно будет только грамотно их выманить.

А потом, в целях экономии топлива, начнём поход по квартирам, начиная с того же самого, многострадального Лексингтона. Хех… Хотя… Рядом ведь Атенс, а там, учитывая количество населения, мародёрить было трудно. Не то что нам, а вообще кому бы то ни было. Следовательно, там всё ещё лежат весьма солидные запасы как продуктов, так и полезных вещей.

Кстати говоря, ведь у каждого магазина есть свой склад! Зачастую не в этом же самом месте, а где-то в промзоне. Следовательно, её бы тоже надо обшарить… Правда шансов найти там нечто полезное ровно столько же, сколько и при посещении квартир.

Дерьмо… И ведь выхода нет. Придётся всем этим заниматься. Особенно, когда выпадет снег. Особо уже не поездишь, из-за бездорожья и шанса улететь в яму, замаскированную мерзкой белой пургой. Придётся таскаться пешком и с санями…

Может что-то придумаю? Или кто-то другой придумает? Или никто и нихрена.

— Знаете, — высказался Майкл, когда мы зашли в очередной магазин, который мало того, что был пустым, так ещё и не разграбленным. И это был магазин одежды и обуви! Последнее, наверное, даже более важно, чем первое. Качественную обувь сделать крайне и крайне трудно. Хотя одежду, чего уж там, тоже не просто. Видимо, хе-хе, придётся начинать переходить на рукоделие. А шить у нас, из девчонок, кто-то умеет? Ну и из мужчин, ибо мало ли? Хм, а из чего шить? Нужна нить, то есть — пряжа или что там… Хех, я даже не в курсе… — Если бы мне дали возможность сравнивать, то я бы сказал, что мы переместились в низкоуровневую локацию, — выдал афроамериканец.

— Ага, а когда толпа за нами бежала, чего её в одиночку не разобрал, «Хай-левел»? — фыркнула Маджо.

— Потянуло позадротить? — усмехнулся Лэнс, примеряя новенькие кроссовки.

— Не отказался бы, — кивнул Фриман. — Сейчас бы в какой шутер, часика на два-три…

— Тебе не хватило перестрелки? — приподнял я бровь.

— Так там же компьютерное всё, — Майкл, немного смущённо указал себе за спину, будто бы там стоял компьютер или приставка, которые он так желал. Но нет, там была лишь примерочная.

— Сейчас у нас из игр лишь «Подземелья и драконы»… — вздохнул Чапман.

— Оставшиеся на станции, — дополнил я.

— Там и сыграем, — хихикнула Сара. — Мне понравился прошлый раз!

— Ещё бы, ха-ха! — заржал Лэнс.

— А можно и мне с вами? — у Кевина загорелись глаза. — Я сделаю самого мощного перса себе! Имбу!

— Правила не позволят, — отмахнулся Фриман. — Там же баланс везде.

— Если Эйд ему не подыграет, — хмыкнула Сара, отчего Майкла аж перекосило.

— Это будет нечестно! — возмутился он, словно бы я уже планировал так поступить.

— Будто бы на базе у нас найдётся время на игры, — усмехнулся я. — Даже по вечерам постоянно куча проблем. То одно, сука, то второе… И где эти, — указываю на телефон, — успевают находить возможность послушать радио? Ещё и всей группой? Да потом как следует почесать языками, обсуждая подробности?

— Бездельничают, пока мы вкалываем, — потянулась Маджо. — И почему я не удивлена?

— Да ладно, в Жераре я уверен, — вопреки словам, тон у Чапмана был наполнен сомнениями. — Но вообще, Эйд, думаю ты прав. По поводу занятости и базы. Мне иногда кажется, что лишь в таких вот походах, — махнул руками вокруг себя, — удаётся почувствовать себя свободным. Есть время, есть отличная компания. Есть… не знаю, какое-то занятие?

— Экий вы, батенька, философ! — посмеялся в ответ, ощущая, что горло немного отошло. Снова помассировал его пальцами, достав бутыль воды.

— Хах, ещё какой! — согласился сокомандник.

— Но нам нужна эта база, без неё останемся бродягами, — убрал бутылку.

— И контроль за ней тоже нужен, — нахмурилась Сара. — Потому что… да чего я говорю, представьте во главе Вирджинию!

— А кроме неё больше никто и не посягает, — хохотнул Майкл.

— Так и поставить некого, — пожимаю плечами. — Даже Пелен не шибко то хотел становиться на эту должность. Но лучше уж он, чем Флеминг.

— Пожалуй, — согласился афроамериканец.

Пятиминутка «перекура» закончилась и мы вновь приступили к делу, начав сбор потенциально полезных и нужных вещей. Всё сгружалось в машину, наполняя грузовик всё новыми и новыми коробками, ящиками и пакетами.

Вообще одежды и обуви набрали с большим запасом. Заодно и нижнего белья прихватили. И маскировочную униформу «поддельных Волмов». Для этого отлично пригодились фирменные тёмные куртки с блестящими шипами. Выглядели достаточно агрессивно и приметно. А уж если в них будет вся компания, то точно создадут ощущение не просто одежды, а именно формы.

Ещё и обоснование своему наименованию будет. Дескать, всё в Волмарте забрали.

— О последнем — никому, — строго оглядел народ. — Кто проговорится… — медленно обвёл взглядом всю группу, — пусть для того останется сюрпризом, что я для него приготовлю. Потому что от секретности зависит выживание нашей общины. Вообще всей. Понятно?

Если не заполучим фермеров, то не будет возможности выращивать себе пищу. Через год-два, в лучшем случае, консервы кончатся или придут в негодность, так как будут лежать в неподходящих условиях: жаре, например. Что тогда есть? Охотиться и рыбачить? И сколько мы таким образом наберём? Это заставит нас покинуть базу, ведя кочевой, бродяжнический образ жизни и понемногу теряя людей в стычках с зомби. Всё приведёт к тому, что либо мы вольёмся в чужие группы, либо… останется лишь маленькая компания чисто моих ребят. А в конце концов — я один. Не хочу быть один и жить нищим бродягой, страдая от холода и голода, паразитов в теле и находясь в постоянном стрессе: получится ли сегодня найти еды?

Дерьмовая жизнь. В жопу её. Останется лишь пустить себе пулю в башку. Хах, да и кто сказал, что другие общины переживут зиму? На данный момент, пусть будет, выжило, процентов десять людей. Беру наугад, но не думаю, что больше. Наоборот, скорее всего завышаю. И вот, зима заставит сдохнуть половину одиночек и четверть, не меньше, всех общин. Далее начнётся голод, потому что далеко не каждый будет отличаться здравомыслием и умением думать наперёд. Немногие задумаются о сельском хозяйстве. Следовательно, начнётся сценарий, который я уже озвучивал. Вот только у тех бродяг уже не будет моей способности возврата во времени.

Быть может, что через несколько лет во всём США останутся лишь зомби и немногие мелкие животные, типа белок и зайцев, птицы и те, кто успел залезть в бункер. Хех, их ждёт отличное «пробуждение», когда закончатся припасы!

Под мрачные мысли, частью которых я даже поделился, группа продолжала набивать кузов грузовика. Прошли ещё по ряду магазинов, пристукнув пару-тройку зомби. Одиночные трупы почти не пугали, но мы всё равно не рисковали, приманивая их слабым стуком.

Набрали плотных комбинезонов, униформу рабочих, типа сварщиков, а также маски. В первую очередь — балаклавы. Удобно, просто, а для нынешнего времени года ещё и тепло. Хоть ветер в лицо не так задувает. Ещё наткнулись на портативные колонки, от маленьких до запредельно огромных и, очевидно, чудовищно мощных. Разумеется взяли их. Мало ли? Подключить и зарядить их можно на базе или даже у переносного генератора. А там подойдёт для отвлечения или заманивания зомби. Однозначно пригодится.

— Операцию будем готовить сразу, как вернёмся из поездки к фермерам, — рассказал я. — Потому сейчас и набираем всего и с запасом. Сразу на два раза. Плевать, что не знаем, чего фермеры захотят, главное — приехать в третий раз не пустыми.

— Да оно понятно, — поёжился Лэнс. Провозились мы изрядно, начало темнеть. И резко стало холоднее. — Надеюсь, за это время наших землепашцев не убьют.

— Очень на это рассчитываю! — согласился с ним.

— Случайно не знаешь, как поступит лидер Волмов, когда пропадёт его группа? — спросила Маджо, меняя тему. — Всё-таки семеро человек, с оружием и тачкой. Внушительная потеря.

— Если бы я мог узнать всё, что пожелал, то уже давно построил бы утопию, — негромко вздохнул. — Увы, это не контролируется мной.

— Всё равно круто, — вклинился Кевин. — Блядь, я надеюсь, что у меня тоже что-то такое проявится! Мы же братья! Как ты это ощущаешь? Типа: бах и знания в голове?

— Очень ёмко сформулировано, — улыбнулся в ответ.

— Стараюсь как могу! — замахал он руками.

— Я… будто бы проживаю их. Всё, что происходит, — решил чуть-чуть приоткрыть карты. Чисто для собственного удобства. — А потом появляюсь в настоящем. Это если сильно упростить, — делаю неопределённый жест рукой. — Вообще, процесс мне и самому неведом.

Кстати, это реально так. Я более-менее осознал лишь алгоритм всего происходящего. Но никак не детали этого сложного механизма. Ну и плевать, как говорится: «Работает — не лезь».

В очередном маленьком магазинчике, попавшемся на пути, решили заночевать. Причина? Здесь находилось ровно десять двадцатипятилитровых бутылок из-под воды. Реально круто! Все сразу же подумали, что это отличный шанс на то, чтобы ополоснуться. Осталось лишь их наполнить.

Правда ночевать решили не прямо в магазине, а поднявшись на второй этаж. Тут проживали владельцы, которых сейчас не было. Группа разделилась. Часть осталась собирать стол и наводить порядок, так как всё поросло грязью и пылью, а часть отправилась добывать воду в эти пустые ёмкости.

Конечно у нас были и свои, но далеко не такие объёмные и удобные.

Я был именно во второй группе. Для начала немного разгрузили фургон, просто переместив часть припасов в грузовик и освободив место под бутылки, а там и поехали.

С собой взял Кевина и Тома. Других брать не стал. Смысла нет. Пусть троица останется в магазине и… не знаю, попробует не убить друг друга? Я в них верю!

Путь наш вёл к реке, возле муниципальных зданий. Спуск там крутой, но были специальные лестницы — если кому-то хотелось побродить вдоль берега. Покормить уток или ещё чего. Вдоль реки стояли лавки и брошенные тележки продавцов хот-догов.

Сравнительно недалеко располагалась церковь и кладбище, всё по канонам! К счастью, за день солнце успело нагреть и немного подсушить землю, так что повезло не месить грязь.

Нашли удобное место, а дальше отправили Кевина на добычу воды. Тому сказал наблюдать за одной стороной, а сам пошёл наблюдать за второй.

— Тебе не помешает немного мышечной массы, брат, — улыбнулся я. — Так что наполняй бутылки. Мы покараулим.

С ворчанием, Кевин приступил к делу, не забывая и сам наблюдать за окрестностями. Однако, было тихо. Солнце клонилось к закату, среди деревьев щебетали птицы, а возле воды разыгрались комары. Эти твари были особенно злы и я их понимаю. Их корм крайне сильно сократился! Ведь нет людей или животных, откуда они могли бы высосать кровь.

Хм… это что получается, из-за зомби животные были вынуждены сменить место жительства или быть убитыми, а значит… нарушились пищевые цепочки. То есть, со временем насекомые уйдут за ними или погибнут. Без насекомых начнут улетать птицы, а потом умирать растения и…

Хех, нет, уверен, всё не так плохо, как я считаю, но…

— Херня, — тихо буркнул себе под нос. — Но не к добру, это уж точно.

На шестой двадцатипятилитровой бутылке, которую Кевин дотащил до фургона, брат «сдох». Пришлось подключаться мне, добивая последние четыре. Зато так никого и не встретили, да и вода, сама по себе, в реке была вполне себе чистой на вид.

— Надеюсь, где-то впереди не покоится труп, источая свою инфекцию? — философски пробурчал я, пока работал.

В принципе, погибшие зомби успешно начинали разлагаться, а пока они были живы, то не спешили это делать. Исходя из этого наблюдения, могу сделать вывод, что зараза, какая бы ни была, заставляющая трупы вставать и нападать на живых, быстро покидает «сломанное» тело, в котором была уничтожена «точка смерти».

— Выходит, опасаться нечего? — спросил Кевин, когда я поведал свою теорию.

— Надеюсь нечего, — вздохнул на это.

— На вид чистая, — гулко произнёс Том, заглядывая в бутылку. — Нормально.

— Вот что делает полгода без загрязнения природы, — фыркнул я, тоже осматривая её. — Пить такую, без кипячения и тщательной фильтрации я бы всё равно не стал. Но вот для обмывки — более чем годно.

Трупов по пути, возле реки, а также по возвращению обратно, не заметил. Как и живых. Вообще всё было тихо и спокойно. Город-призрак, мать вашу…

Нет, на самом деле, я мог бы здесь жить. Если бы случилось оказаться одному. Более того, уверен, подобных городов ещё немало в США. Хм, может, остаткам живых хватит ресурсов на несколько лет даже без сельского хозяйства? Может быть. Но итог всё равно закономерен. А раз так, то я всё делаю правильно. И пара жертв, ради блага всей общины, этому не помешают!

Вернувшись, ожидал увидеть трёх вусмерть перессорившихся людей, но нет. Было спокойно и и тихо. Причину выяснил очень скоро: книги. Ага, у владельцев магазина (или управляющих?) была хорошая библиотека, так что все трое погрузились в фантазии. Здорово, так как… ну, телеков у нас ещё долго не будет. Разве что радио? Но и его лучше включать там, где надёжно уверен в собственной безопасности — на базе. Никак не здесь. Мы и говорить-то лишний раз старались потише.

Набив брюхо (увы, снова холодным), изволили принять банные процедуры, так как ванная здесь вполне себе имелась. А теперь и вода! С большим удовольствием сбрил бороду с усами, которые успели отрасти аж на три миллиметра. А ведь всего пару дней пропустил!

Не забыл и про стирку собственных вещей: пропотевшая футболка, нижнее бельё… Потом занялся собственным оружием. Благо, что ради последнего уже не занимал ванну, запуская туда следующего.

Так, постепенно, люди преображались. Было приятно оказаться не в компании бродяг, а со вполне себе приличными, молодыми людьми.

Спать отправился к Саре, заграбастав довольно улыбающуюся брюнетку и заперся с ней в отдельной комнате. Не думаю, что дверь сильно заглушала наши занятия, но… не при всех же «стресс снимать»? К тому же, мы старались действовать потише. Чисто на всякий случай.

С восходом солнца были уже на ногах. Использовали остатки воды для утренних гигиенических процедур, а потом, свежим и незамыленным взглядом прошлись по списку необходимых вещей, сравнивая его с тем, что уже успели добыть. Кевин не поленился сбегать к фургону и грузовику, когда засомневался в точном количестве взятого мыла и чистящих средств, но по итогу эту графу успешно вычеркнули.

Ох, чёрт… невольно подумал, что делать, когда закончится мыло? Нет, я прекрасно знаю основы его изготовления из средних веков, вот только откуда мы будем топить жир? Домашние животные или… трупы. Ха-ха-ха! А чего бы и нет? Зомби не разлагается, значит его подкожный жирок остаётся «на сохранности». Когда же заражённый умирает, зараза сходит на нет, следовательно, труп условно безопасен и его можно использовать на общее благо.

Кхм… В голове сразу пронеслись идеи по удобрению полей мертвецами. Ну-ну, вначале нужно доказать, что «мёртвый» зомби действительно обеззаражен. Провести опыты на ком-нибудь, кого не жалко. Или на животных. Хотя… их как раз-таки жалко. Ведь умерший от инфекции зверь уже не будет пригоден в пищу. Почему? Так если он умрёт, отведав «обеззараженного мяса» зомби, то не такое уж оно и обеззараженное! Выходит, что и это самое животное будет столь же смертельно опасным для приёма в пищу.

В общем, рисковать нельзя. Уж точно не на себе и не на важных для меня людях. А там… как-нибудь проверю.

— Выходит, кое-чего всё-таки не хватает, — постановил я, сверяя списки. И… поехали по новой.

— Думаю, мы сюда ещё вернёмся, — хмыкнул Майкл. — Тут ещё очень и очень много интересных вещиц!

— Главное Волмам не попасться, — высказался Лэнс. — Думаю, следующая группа может оказаться более агрессивной.

— Может и эта такой была, но мы подошли после атаки зомби, — возразила Сара.

Не стал ничего комментировать.

В конечном итоге заехали ещё в пару мест, как и десяток мелких магазинов по пути. И фургон, и грузовик буквально трещали от намародёренных вещей. Пора было уезжать, но вначале… Авто для налёта. Я помнил о его необходимости, как и о автосалоне, битком набитом зомби.

Грузовик точно не отдам! Уже практически влюбился в эту вместительную машинку!

Перед посещением автосалона, расковыряли очередного мертвеца, добавляя себе «свежего» запаха, а там пришлось снова разгрузить фургон. Зачем? Чтобы вес не мешал сваливать от трупов, которых придётся отвлечь!

Выполнять задачу отравил Майкла вместе с Лэнсом. За рулём сидел Фриман. На звук гудка орда сбежалась так лихо и бодро, что едва не заблокировала моего чернокожего сокомандника. Я уж думал, придётся откатываться в прошлое и заняться этим самому! Но нет, афроамериканец умудрился выехать из затора, и, двигаясь по шоссе, увести за собой всю эту мёртвую массу.

— Надеюсь, их там не сожрут, — вздохнул я.

В автосалоне ещё продолжали находиться несколько тормознувших трупов, но маскировка позволила вырезать их без особого риска. Каждый из нас, кроме Кевина, обладал нужными навыками, а заражённые, не ощущая в тебе живого, были на редкость пассивны. Главное — знать, как с ними правильно работать.

Том притащил канистры с бензином, так что начали заправлять и проверять авто. Выбор был лишь между большими тачками, которые могли вместить в себя группу людей, награбленные ресурсы и при этом иметь возможность ехать по бездорожью. К сожалению, подходящих под условия машин здесь было не шибко много. Всё-таки автосалон находился в достаточно маленьком городке.

В конце концов, решили остановиться на серии «Ленд Ровер», среди которых мы начали осматривать наиболее удобный и подходящий для наших нужд вид транспорта.

— Ну-с, на «Камень-ножницы», кто будет высасывать топливо, если не заведётся? — усмехнулся я.

— Зачем только двух своих увальней отправил? — скривилась Маджо. — Вот кого-то из них и можно было бы направить на отсос.

— Я могу, — выдал Том.

— Знаю, что можешь, но лучше разыграем, хорошо? — не хотел слишком уж сильно его эксплуатировать. Здоровяку должно быть комфортно в нашей компании, иначе его мозг мог несвоевременно что-нибудь отчебучить.

И… Я проиграл. Обидно! Теперь надежда была лишь на то, что тачка заведётся. Всё-таки она находилась в салоне, погода не портила её. Пылью лишь покрылась, но это такая мелочь!

Утешал себя мыслями, что полгода для неё вообще не срок. Авто продаются, бывает, гораздо дольше.

Хех, а всё из-за того, что не хотел ощущать потом во рту привкус горючего. От него не так-то просто избавиться. Весь день будет ощущение бензина на языке!

К счастью, машина завелась. Какому богу молиться? Если считать мою прошлую жизнь, то список выходит крайне длинным!

Ладно, что для нас значит получение ещё одной машины?

— Продолжаем набивать салон, — довольно потёр руки.

— Погоди, нам ведь нельзя светить тачку на пожарном комплексе, — возразила Сара. — Когда фермеры прибудут на станцию и расскажут свою историю о «злых Волмах», кто-то из группы может сказать: «Так у нас точно такой же „Ленд Ровер“ есть!»

— Скорее «был», хе-хе, — прокомментировал Кевин, почёсывая затылок.

— Ты права, — вынужден был признать я. — Чёрт… Значит, придётся его просто спрятать. Причём так, чтобы другие не нашли.

— Можно отогнать в Лексингтон, — пожимает та плечами. — Только предварительно найти там гараж или нечто подобное. Ведь неизвестно, сколько ему придётся стоять.

— Пару недель, вряд ли больше, — задумался над её словами. — Нам нужно спешить, у меня ощущение, что времени крайне мало.

В принципе, план был хорош, а раз так, то не видел смысла его менять.

Пока ждали Лэнса с Майклом, излазил тачку вдоль и поперёк. Благо, что в фургоне всегда возил необходимый инструмент, на случай поломки транспорта. Проверил масло в двигателе и в коробке передач. Не забыл и про антифриз с тормозной жидкостью.

На первый не профессиональный взгляд с ними всё было в порядке. Но по хорошему… ай, исходим из того, что есть!

Проверил фильтры, тормозные колодки, форсунки и свечи. Сунул нос везде, куда мог. Заодно вытащил запасных колёс, так как скоро нужно будет менять резину на зимнюю. Благо, что это не так уж сложно.

Весь измарался и запарился, но без такого вот техобслуживания на машине просто-напросто опасно ездить! В конце концов, никто не даёт мне гарантию, а тачку я беру после полугодового стояния. Могло случиться всякое. Хорошо ещё, что вообще завелась.

Лэнс с Майклом отсутствовали достаточно долго. Я уже успел закончить со всеми делами и начать беспокоиться, но… вернулись.

— Дорога? — было первое что спросил у них.

— Она самая, тварь такая! — моментально подтвердил Фриман. — Дважды чуть колесо не выбили!

— Потому что ты криворукая обезьяна, — раздражённо буркнул Чапман. Но так, уже без огонька. Похоже, всю дорогу они только и делали, что переругивались.

— Иди к чёрту, — столь же лениво фыркнул Майкл. Буднично так, привычно и без всякого негатива. Ха, видать тема муссировалась всё время поездки.

Посветили парней в план, касательно новенького авто, а также примерной будущей вылазки, что было воспринято весьма положительно. Во всяком случае, каких-либо серьёзных замечаний не нашлось.

— Может ещё пару тачек отсюда заберём? — с интересом высказал Фриман.

— Если бы они ещё не требовали в себя горючего, то можно было бы забрать хоть все, — отмахнулся я. — А так… у нас, например, и без этих есть несколько пожарных машин, да что толку? Стоят себе, ржавеют помаленьку.

— Пусть уж лучше здесь, чем там, — согласился Майкл.

В это время Лэнс кругами ходил вокруг «Ленд Ровера».

— Кое-что всё равно можно сюда сложить, — кивнул он на салон машины. — Например комплекты вещей для переодевания и набор всякой всячины, про который можно сказать: «Добыли на вылазке». Нам ведь придётся изобразить, что ездили на неё, когда вернёмся из нападения на фермы.

— Нет, — отрицательно качнул головой, — своим мы скажем, что едем торговать. Просто выехали заранее, так как плохая дорога, вот и всё. А там… «настоящие мы» просто опоздают и прибудут, когда уже станет поздно. «Волмы» успеют первым. Какая жалость, — слегка улыбнулся. — Какое уж тут дело до торговли?

— И поедем на фургоне? — уточнил Майкл.

— Не, уже в следующий раз, когда будем реально торговать, возьмём грузовик. Так проще и больше объёма. Может, сторгуем что-то большое или каких-то животных, — пожимаю плечами, — можно даже переплатить, ведь всё равно потом заполучим всё.

Угу, в первый раз, для настоящего обмена, поедем к фермерам на грузовике. Второй, когда под видом Волмов нападём на фермы, возьмём и грузовик (который опоздает), и «Ленд Ровер». От последнего потом избавимся, вместе с Коди. Тачку жалко, но лучше уж она, чем все мы. Можно будет бросить её подальше в лесу и перерезать Кромтону глотку. Пусть бродит по окрестности в виде зомби. Охраняет, так сказать! Потом от места остановки сделать марш-бросок до грузовика. Хотя нет, ведь в «Ленд-Ровере» останутся вещи фермеров: еда, как минимум, которую мы заберём с ферм в качестве «дани». Бросать её будет не с руки. Как и тачку. Хм, но еду можно съесть и не оставить следов. Значит, надо забрать. Может, упаковать в пакеты и закинуть в грузовик? Вариант… но тогда надо гнать не в сторону густого, непроходимого леса, а на встречу с грузовиком. Там перетащить добытые ресурсы и уже после этого избавиться от тачки.

Киваю сам себе. Со стороны звучит стройно, но потом ещё пару раз обдумаю всё более тщательно и посоветуюсь с остальными. Не помешало бы на карте прикинуть маршрут, место, где избавимся от новой тачки, место встречи с грузовиком и вообще, план должен быть составлен по часам, по местности, по роли… Всё-таки дело мы задумали откровенно гнилое. Никто не должен подумать на нас и как-то поймать на несостыковках.

— Тогда лучше взять и фургон, и грузовик, — произнесла Сара.

— Горючее, — механически ответил ей, всё ещё погружённый в разные мысли. Нелёгкое это бремя, быть лидером! Нужно учитывать кучу всего, особенно — чужое мнение. Однако при этом уметь вовремя класть на него болт. Хех, главное отказывать так, чтобы было понятно: виноват не ты, а обстоятельства. Точно! Непреодолимой, сука, силы!

— Куда ни кинь, всюду клин, — вздохнул Лэнс.

— Вот-вот, — усмехнулся на это. — Нет, грузовик мы возьмём уже на финальную вылазку. Причём заберём с собой один из своих генераторов, якобы на обмен. Можно будет сказать, что планировали обменять его на десяток овец или нескольких коров. Уже без разницы, потому что заберём всё.

— А зачем тогда тащить его? Ну, генератор, — спросил Вилер. — Если уже без разницы?

— Надо будет обосновать, почему мы прибыли на новую встречу так рано, — пояснил ему, — и без должного запаса товаров на обмен.

Оглядел доверху набитый грузовик.

— Мы не сможем обосновать своим, оставшимся на базе, почему мы, притащив так много разного товара, на первую встречу и торговлю взяли с собой лишь половину. Глупо ведь выглядит, верно?

Том задумчиво кивнул.

— Вот, — поднял палец. — А такой вопрос у кого-нибудь да точно появится. И потом этот вопрос может перерасти в подозрение, когда мы приедем уже с «беженцами». Подозрения же, пусть и пустые, — коротко хмыкнул, — нам не нужны. Так что скроем, конечно, часть вещей. Но основной причиной будет генератор.

— Слу-ушай, — протянул Фриман, — может херню скажу, но… Мэнди ведь останется у нас, так?

— Скорее всего, — с интересом на него взглянул. — Планирую уговорить её сменить место проживания.

— И она разбирается в сельском хозяйстве, — утвердительно продолжил Майкл.

— Как видишь, — согласился с ним.

— Зачем нам фермеры? — развёл он руками.

— Хочешь их всех вырезать, а потом свалить вину на Волмов? — спросил Лэнс, с кривой улыбкой на губах.

— Да, — откровенно признался афроамериканец. — Заберём живность, семена, припасы, вообще всё. Плевать, если придётся делать несколько ходок. Зато всё будет наше и без лишних идиотов. А Мэнди научит выращивать, сажать и ухаживать.

— Вот в тебе и проснулась твоя натура чёрного гангстера, — Чапман упёр руки в бока. — Будешь потом ещё утверждать, что преступность не передаётся с генами!

Удивительная двуличность. Будто бы я не знаю, как Лэнс убивал людей. Сам. Без приказал. Верно, всё ещё вспоминаю того мужика, которому сломал ногу, а мой сокомандник включил холодильник, где он был заперт. В Атланте ещё…

— Иди на хер, — Фриман показал ему средний палец. — Я же серьёзно говорю!

— У нас не хватит людей нормально за всем следить. Это будет растянутая агония, — высказала Маджо, хоть и тоже предварительно обдумала его слова.

Замечаю, как горят глаза Кевина. Похоже, братец просто в шоке от наших наполеоновских планов. Прямо-таки вижу, что он думает: «Серьёзные разговоры, реальная политика, вот где принимаются ключевые решения о жизни и смерти!»

И… он прав.

— Согласен с Сарой. Плюс мы так и не решили, как будем пасти скот и следить за полями вне базы, — вздохнул я.

— Машины, которые будут объезжать территорию и, если что, отводить зомби? — произнёс Кевин, внимательно слушающий всех нас.

— Разве что так, — признал я. — Тоже думал об этом, но… — дёрнул уголком рта. — Только не машины, а велосипеды или лошади. Последние — в будущем.

— Вариант, — с сомнением признала брюнетка. — Сможем осматривать большую территорию.

— А что делать, если разведчик пропадёт или что-то пропустит? — задал острый вопрос. Потому что сам не находил на него ответ.

— Озарение? — спросил брат.

— Смешно, — фыркнул в ответ. — Нельзя полагаться на такой неудобный фактор, который зависит от удачи.

На самом деле у меня просто сильные ограничения. Час времени — это смешно. Особенно, если буду на вылазке.

— Больше патрулей? — спросил Том. Причём довольно разумно.

— И мы возвращаемся к тому, что надо больше людей, — усмехнулся я. — И очень тщательно следить за окрестностями. Особенно, если появятся живые… — криво улыбнулся. — Навредить они могут куда как серьёзнее, чем мёртвые.

— Я понял. Значит нужны люди, — кивнул Майкл.

— Фермеры. Угу. Ладно, кое-что загрузить на «Ленд Ровер» всё-таки будет можно, — прикинул я. — Давайте приступать, да едем домой. Надо ещё с новичками пообщаться. По поводу их вранья.

Собственно, так мы и поступили. Времени ещё было вполне себе много, так что пробежали по паре магазинов. В одном из них едва не пришлось применять откат. Расслабившийся Кевин чуть не подставился под зомби. Чудом успел отпрыгнуть!

Отчитал его, конечно же. Ещё и подзатыльников отвесил целую дюжину. Вроде проникся. Во всяком случае, клятвенно так обещал. Ну-ну, посмотрим, надолго ли его хватит.

На станцию вернулись ближе к вечеру. Уже успело стемнеть. Ну, оно и логично, близится зима, темнеть стало рано. А мы ещё и в Лексингтон заезжали, спрятали там «Ленд Ровер». Нашли неплохой гараж рядом с ныне заброшенным домом. Почти сразу ощутили, что вернулись в «родные края». Не успели проехать по улице, как увязалась толпа трупаков. Пришлось хитрить, отвлекая их одной машиной, пока остальные заглушили двигатели, входя в режим «радиомолчания». Зомби удалось обмануть, так что они помчались за фургоном, пока я и Чапман быстро загнали «Ленд Ровер» в гараж.

Так и живём…

Полноценно расслабиться смог лишь оказавшись за защитным ограждением. Быстренько организовал людей на разгрузку, не желая держать тачки забитыми всю ночь. Сам же выцепил новичков. Вместе со мной был Лэнс, Майкл и Сара. Пока решил, что нас четверых будет достаточно.

— Как освоились? — с улыбкой начал я.

Впрочем, разговор достаточно быстро завернул именно в ту сторону, которую мне и нужно. А далее поведал побледневшему чернокожему, а также напрягшемуся Тайрону, что повстречал Реджи и его людей.

— Они теперь едут за нами⁈ — подскочила Эми. — Господи Боже, за что нам это⁈

— Не истери, — поморщился я. — Если бы мы вас сдали, то просто приехали бы вместе. Но нет, мы этого не сделали.

По дороге я тщательно обдумал ситуацию, решив, что не буду рассказывать новичкам о том, что группу Реджи убили именно мы. Зачем? Чтобы те, в случае каких-либо проблем, могли выложить этот козырь против меня в каком-нибудь споре? Хах, а вдруг Тайрон завтра или через неделю соскучится по папочке и сбежит обратно? Заодно рассказав ему, кто ответственен за смерть его группы?

Своих тоже предупредил, так что все были в курсе. Слабые места — Том и Кевин. Но великану я сказал просто: про вылазки можешь говорить только со мной. Ни с кем больше. Ни с сестрой, ни с Лэнсом, Сарой или Майклом. Только со мной.

Всё. Этого будет достаточно. Уж на что Вилер тупой, но столь простые приказы выполняет обычно без проблем. С Кевином было труднее. Но, посмотрев ему в глаза, сказал, что существуют косяки, за которые наказывают лишь смертью, причём не важно, кем человек тебе приходиться. Потом улыбнулся, похлопал его по плечу и уточнил, что конечно же верю в него и не сомневаюсь: мой брат точно будет держать язык за зубами.

Это его проняло. Буду надеяться, что достаточно сильно.

— Фух, — выдохнула женщина, падая на стул, который аж немного зашатался. Да, я говорил, Эми была крупной. Симпатичной, конечно, и не сказать, чтобы толстой. Но… мясистой. Грудь и задница так вообще выше всяких похвал.

— Однако, — нахмурился, — мне очень интересно, почему вы соврали мне. Нам, — махнул рукой, как бы охватывая всё пространство вокруг.

— Соврали? — переспросил Дункан. — Мы… — он оглянулся на Тайрона.

— Они рассказали про меня, верно? — насупился парень. — Я ненавижу Ричарда и его фамилию! Я хотел сменить её, но не успел, — пожимает плечами. — Можно считать, — хмыкает, — сменил сейчас. Что тут такого?

— Что такого в том, что одна из сильнейших группировок поблизости занимается твоим поиском, пока ты сидишь здесь, в тепле и сытости? — голос стал откровенно холодным, а взгляд колючим и прищуренным. Я отлично знал о том, что умею напрягать людей и давить на них. И пользовался этим.

— Они не нашли бы меня! — крикнул он.

— Ты уверен в этом? — в отличие от него, я наоборот, стал тише.

— Я… — парень осел, будто получил удар в грудь.

— Не уверен, — постановил на это.

— А если бы я назвал свою фамилию, как бы это повлияло на ситуацию? — выдал Тайрон, после нескольких секунд неприятной, некомфортной тишины.

— На ситуацию никак, — складываю пальцы в замок. — Толку от твоей фамилии никакого, хоть Вашингтоном назовись, хоть Гитлером. Речь идёт о том, что тебя ищут. Вас ищут, — оглядел людей. Здесь были все новички, кроме Софии. Девочку звать не стал. Она, как я слышал, играла с Кайлой и Барни.

— Нам пришлось убить человека, во время побега, — признался Дункан. Его глаза блуждали с меня на Майкла, Лэнса и Сару. Особенно внимательно он смотрел на их руки.

— Одного? — выразительно приподнял бровь.

— Двух, — поправился он.

— Двух? — не меняю выражения лица.

— Двух, — уверенно подтвердил афроамериканец.

— Знаешь, чего мне хочется? — резко сменил тему, откидываясь на спинку кресла. Судя по тому, как забегал его взгляд, мужчина осознал, в сколь глубокой находится яме.

— Пойми меня, — чуть ли не взмолил Дункан. — Это не то, в чём признаются при первой встрече!

Логичный довод, согласен с ним.

— В убийстве — нет. В том, что вы угроза для всей группы — да, — не повёлся на его слова. Опыт. Всё решает опыт. И у меня он намного выше.

— И что мне делать? — лицо мужчины приобрело потерянное выражение. — Плюнуть на шанс, особенно, когда ты сам позвал нас к себе? Продолжить бродить по мёртвому миру, с риском для жизни? С риском для семьи? — указал на вздрогнувшую Эми.

— Я осознаю резоны, но я надеюсь, ты понимаешь, перед какой дилеммой я нахожусь сейчас? — слегка улыбнулся. И, кажется, это напугало его даже больше.

— Они нас не найдут, если ты сам не сдашь, — ответил Тайрон, пока Дункан собирался с мыслями.

— С тобой вообще будет отдельный разговор, — коротко покосился в его сторону.

— Да? И какой же? — подрубил он агрессию. Удалось услышать, как едва слышно выругался Лэнс.

— Хм, ты вроде умный парень? — наклонил я голову. — Во всяком случае, ведёшь себя как умный. Так давай-ка подумай вот над чем: я могу оставить Дункана. Чёрных много, хоть Эми, хах, — улыбнулся женщине, — признаюсь, ты выглядишь так, что мужчины запомнят тебя чуть ли не на всю жизнь.

— Приму за комплимент, — неуверенно улыбнулась та в ответ.

— Считай, что это он и был, — пожимаю плечами. — Ну да неважно. Я могу понять, что Волмы и их лидер, Ричард, забудут о Дункане. Всё-таки память человека — такая вещь, которая уже через год заставит их сомневаться, тот ли ты афроамериканец или нет. И это даже при личной встрече! — развёл руками. — Но вот ты, Тайрон… тут речь об ином. Ты — сын этого самого Ричарда.

— И что?.. — перебил он меня.

— Я не закончил! — сдерживаемый гнев выплеснулся наружу. Я резко вскочил на ноги, делая несколько шагов вперёд.

Дёрнулись, кажется, абсолютно все. Но если мои люди, скорее, от неожиданности, то «новички» ещё и от страха. Он был будто бы физически ощутим. Ощущалось, что протяни я руку, как мог бы коснуться этого самого страха.

— Быть может, — не стал приближаться дальше, остановившись на середине кабинета, — я понимаю, каким образом вы рассорились с отцом. Если он жёсткий, а другим лидер быть не может, а ты постоянно вступал с ним в конфликт, то иного выхода и не было… — задумался, но тут же мотнул головой. — Неважно. Тебя, Тайрон, Ричард не забудет при всём желании. А значит, оставлять — всё равно что повесить мишень на спину. Но и выгнать тоже не могу, — осклабился. — Ведь если ты выживешь и попадёшься Волмам, они спросят, где ты был. И есть немалый шанс, что ты заговоришь, так или иначе. Каков итог? К нам появится куча неприятных вопросов!

— Что ты имеешь в виду? — голос Тайрона дрогнул.

— Возвращаюсь к тому, с чего начал, — хрустнул пальцем. — У меня дилемма, как с тобой поступить.

— Ха-ха, — нервно рассмеялся парень. — Ну, раз ты не удавил меня тихонько, где-то наедине, то видимо, я останусь в живых?

— Надо же, и правда умный, — с моего лица ушла улыбка и вообще все эмоции. Оно не выражало ничего. Лишь в глазах продолжал кипеть гнев. Глубоко. Очень глубоко. — Да, я оставлю тебя. Даже живым. Но теперь тебе запрещено покидать станцию. И я засчитываю тебе один балл, — по-прежнему никаких эмоций. — Узнаешь о них у Жерара или Вирджинии, если ещё не в курсе. Поясню: наберёшь ещё два — то будешь убит. Не изгнан, как остальные косячники, а убит. Казнён, перед строем остальных. Потому что мне на хер не сдались Волмы и конфликты. Понятно? — не поднял тон даже на последнем слове.

— Да, — коротко и с хорошо заметным волнением, ответил Тайрон.

— В остальным проблем нет, — вернулся на своё место. — Правду говорю, — слегка улыбнулся. — Живите как жили, приносите пользу и община про вас не забудет. Позаботимся. На самом деле позаботимся, — улыбка стала чуть шире. — И… я рассчитываю на твоё благоразумие Тайрон, тебя никто не станет контролировать, ограничение лишь одно — за забор ни шагу. Вот и всё.

— Я понял, — ответил он самую каплю увереннее.

— Свободны, — махнул рукой в сторону двери. Приказ был совершенно ясен.

Толпа из почти трёх десятков мертвецов на пределе сил мчалась за неспешно едущим фургоном. Он двигался на уровне скорости самих зомби, работая далеко за пределами собственного максимума, но в этом и была суть. Машина удерживала заражённых на одинаковом расстоянии.

Я наблюдал за процессом со стороны. Лэнс вёл фургон аккуратно, даже несмотря на то, что этот участок дороги мы заранее тщательно почистили. Возможность разогнаться была чуть ли не до сотни. Но нет, скорость порядка тридцати…

— Давай, ещё чуть-чуть, — себе под нос буркнул я.

Через несколько секунд фургон проехал между двумя деревьями, которые росли друг напротив друга, вдоль дороги. Я (в маскировке) прятался возле северного, а Майкл — южного. Пришлось вырыть неглубокую яму, чтобы меня не было видно со стороны. Копать её было не самым простым делом, ведь почва успела промёрзнуть… Не пришлось бы заморачиваться, если бы ещё росла трава и листья на деревьях (они давали хорошую, естественную маскировку), однако, приближающаяся зима вносила свои коррективы.

Почти вплотную ко мне стоял трактор, в кабине которого прятался вусмерть перепуганный Джон Робинсон, парень из фермеров, с которым мы уже были шапочно знакомы. Это именно он пас овец, которых мы «угнали» во время первой встречи с фермерами.

Кто же знал, что он при этом умеет управлять трактором?

Кровью мертвецов мы его не мазали, ограничились тем, что нанесли «маскировку» на внешнюю поверхность тяжёлой техники. Всё равно трактор придётся мыть, после того, что мы задумали.

Как только фургон проехал, я и Фриман одновременно потянули на себя проволоку, натянутую между нами, и подняли растяжку, примерно в двадцати пяти сантиметрах над землёй. Благодаря удачно растущим деревьям (пришлось попотеть, пока нашли нужное место!), она натянулась ровно и даже, чего уж там, красиво.

Чтобы трупы тут же не сорвали её, пока было несколько секунд перерыва (натягивать проволоку нужно было строго ПОСЛЕ того, как проедет фургон), заматываю её конец вокруг ствола дерева в крепкий узел. Надеюсь, Майкл успел успел поступить также со своей стороны…

Успел. А потому, через мгновение, бегущие за машиной мертвецы начали падать, распластываясь по дороге во весь свой рост. Их было не так чтобы сильно много, говорю же, около трёх десятков. И всё же, вдоль шоссе моментально образовалась «куча-мала». Тут же выскакиваю из своего укрытия, как и Фриман, Том, Кевин и Сара.

— Заводи! — выкрикнул Джону и тот, к счастью быстро, поехал вперёд, заезжая прямо в кучу мёртвого мяса. Из-под колёс во все стороны полетели ошмётки плоти, костей и мозгов.

Группа страховала, добивая тех, кто избежал участи оказаться под активно маневрирующей техникой. Вот, вижу ещё «живого» мертвеца, которому раздавило ноги, но не голову. Удар топора заставил зомби припасть к земле, после чего добиваю его. Следом ещё одного и ещё, и ещё…

— Быстро, быстро! — кричал я, рубя топором головы и затылки. Для пятерых человек, даже с учётом тяжёлой техники, трупов было многовато. Однако, мы успели. Всё-таки заражённые, после падения, оказались в крайне неудобном положении. Не прошло и пяти минут, как толпа зомби оказалась побеждена. Просто немного смекалки, умений и опыта. Хех, всегда бы так…

К этому времени уже вернулся Лэнс, который с удовлетворением смотрел на образовавшуюся картину. А вот Робинсон сидел весь зелёный и дышал ртом.

— Не блевани только, — сказал ему. — Тебе ведь потом трактор обратно отгонять. Будешь сидеть в салоне и нюхать свою же блевоту.

— Я в порядке, — ответил парень. — Знал, что так будет.

— Подготовился, ещё скажи, — фыркнул Фриман.

— Так, хватит болтать, — махнул им рукой, — теперь, лопаты в руки, и отгребаем этот фарш к обочине. Я с Майклом займёмся проволокой.

Не хотелось засорять дорогу. Если оставить это месиво здесь, то потом ведь хрен проедешь.

— Нечестно, — пробурчал Кевин.

— Мы её натягивали, пока вы бездельничали, — важно вытянул палец. — Вот и сейчас будем снимать.

— Может Джонни нам поможет? — кокетливо, что смотрелось скорее комично, учитывая заляпанную кровью одежду, поинтересовалась Сара.

— Я… мне надо прийти в себя, — торопливо выдал Робинсон, получив в ответ понимающую усмешку.

— Кто-то говорил, что ему всё нипочём, — ехидно протянул Лэнс, вспоминая начало и подготовку к операции, но Джон его не слушал, уже вышел на улицу и отошёл в сторону деревьев.

— Аккуратнее там, — прикрикнул ему. — Если налетишь на отколовшегося трупа, то сам виноват.

На это парень торопливо вернулся обратно, испуганно оглядываясь.

В целом, как наверное уже понятно по ситуации, мы приехали торговать с фермерами. Товаров привезли целый грузовик и фургон. Ну и обратно планировали отвезти не меньше.

Приехали, кстати говоря, натуральной делегацией. Кроме моего привычного «боевого отряда», к которому я присоединил и брата, взял с собой Вирджинию, Мэнди, Дункана и Ирен. Веснушку — на «возврат», хотя я очень старался уговорить её остаться. Рыжуля ломалась, как девственница, которой предложили «быстренько взять в рот», но окончательного ответа пока не дала. Может, хотела пообщаться со своим «типа парнем» Норманом Костерманом (она напомнила его фамилию), а может — просто посмотреть на всё, от чего уехала. Так или иначе, ответ обещала дать уже здесь.

Вирджинию взяли для торгов. Афроамериканка очень тщательно изучила каждую строчку списка «на продажу», а потом примерные цены, по которым фермеры планировали их скупить (хотя правильнее будет сказать — обменять). Хмурилась, вполголоса ругалась, и явно готовилась к тому, чем занималась большую часть своей жизни: жёстким переговорам.

Дункан был для того, чтобы в подробностях поведать историю своей жизни и то, из какой же плохой группы ему удалось сбежать. Хех, формально, конечно же, он был представлен как «помощник» Вирджинии, но реальная его роль была в том, чтобы как можно сильнее «напугать» фермеров своими рассказами, которые он должен поминать к месту и не к месту.

Нужно ведь подготовить местных к тому, что рядом проживают враги, которые «вот-вот нападут»?

Сам мужик свою задачу понял хорошо, пообещав, что отыграет на отлично. Не боялся просвещать его по этому вопросу, так как… открыто признался всем своим, что желаю нашего объединения. А вот про будущую силовую операцию, разумеется, промолчал. О ней вообще был в курсе ограниченный процент людей, каждый из которых умел, более-менее, держать язык за зубами.

И, наконец, Ирен. Вот она действительно взята на роль помощницы. Женщина была хитрой змеёй, которая могла капнуть своим ядом то тут, то там. Я признавал, что она умна, а потому отдал инициативу ей в руки, сказав, заниматься всем, чем сможет сама по себе, но в приоритете: помочь подтолкнуть фермеров к объединению и сбить цену на товары. Ибо мало ли, вдруг в будущем что-то пойдёт не так и наш силовой план сорвётся на начальном этапе? Тогда лучше уж «закупиться» по более лояльным ценам, чем наоборот.

Приехав же на встречу, узнали от Бэзила, что поблизости завелась стая мертвецов, которые не спешат уходить и за прошедшее с нашего ухода время успели задрать нескольких коров. За последнее с трудом подавил желание прописать ему промеж глаз. Угу, я УЖЕ отношусь к их хозяйству, как к своему. И коровы… это очень ценная животинка. Их было жалко.

Патрик Лэйн, тот «лесоруб», даже вякнул было, что это мы привели трупов за собой, но начавшийся было конфликт оказался быстро прекращён, как силами двух его товарищей, так и моими. Нужно придерживаться рамок и правил, играть свою роль… Устранить идиота всегда успею во время «налёта Волмов». Хех, успеть бы ещё это сделать до прихода настоящих Волмов…

Пришлось пообещать этому триумвирату разобраться с проблемой, благо, что тупые зомби, сожрав животных, встали на месте, на окраине фермы «лесоруба» Патрика. Последний, на словах, даже хотел было самолично с ними разобраться, но… не рискнул. И это, пожалуй, даже хорошо. Сам бы сдох — и хер бы с ним, он всё равно, как и остальные лидеры ферм, был приговорён мною заранее, но вот ещё и людей бы своих положил. А это уже не то, чего я бы пожелал.

И вот, таким нехитрым образом мы оказались здесь: на шоссе, неподалёку от полей. План был продуман на ходу, все нужные инструменты имелись в наличии, а трактор, вместе с водителем, нам одолжили по первому же слову.

Я планировал именно убить заражённых, отводить не хотел. Потому что был шанс, что они вновь забредут обратно и сожрут кого-то ещё. Почему забредут обратно? Так фермы имели весьма и весьма приличную площадь! Легко было, даже выбрав сторону наугад, по итогу вернуться именно на них же. Зачем оно мне надо? Чтобы трупы снова кого-то сожрали? Нет, спасибо.

Хех, зато теперь, на основании «зачистки» территории этих людей, можно рассчитывать на весьма приличную скидку! Ещё и остальные обыватели оказались весьма напуганы происшествием. Это были ПЕРВЫЕ зомби, которые добрались до них за все эти полгода! Имею в виду, в таком количестве. Ранее эти места посещали лишь несколько одиночных мертвяков, которых местные, всей толпой, успешно убивали. Но теперь пришла толпа. Сравнительно небольшая, как я по приходу пояснил Бэзилу, но факт остаётся фактом.

— Вопрос времени, — важно приподнял я палец, — когда придут новые заражённые.

Мы сидели в большом доме Бриджеса, за пока ещё пустым столом, где уже размещалась его семья, а также другие «главы» фермерских угодий. С моей же стороны была вся моя группа, успевшая переодеться и смыть трупную кровь.

Угу, довелось побыть в местной баньке. Боже, как же это было здорово! Радует, что Сара предложила им этот вариант, в качестве «дополнения к оплате». И фермеры согласились, растопив её, пока мы убивали заражённых.

Чего уж там, Маджо, в одном лишь полотенце, пришла в «мужское крыло», вытащив меня в отдельную комнатку, где мы, в жаре, тепле и горячей воде, предались быстрому разврату. Шикарное ощущение! Словно на миг вернулся в прежнюю жизнь!

Жаль только, что лишь на миг. Не было у нас времени как следует развлечься. Зато появился стимул попробовать построить свою баню, на огороженной территории станции. А чего бы и нет? Условная скважина в станции имеется, подходящее здание или переделаем, или построим новое. Уверен, люди, которые знают, как нужно действовать, найдутся. Инструменты можно забрать из профильных магазинов, как и необходимые материалы. А дальше — дело техники.

Планы-планы… Но стройку (или переделку) начнём точно после зимы, а во время неё, заранее, добудем для этого всё необходимое.

— Мертвецы или бандиты, — тут же дополнил Дункан. — Даже если не Волмы, о которых я упоминал… — Упоминал слишком много! Но да ладно, для того его и притащил сюда. — … то кто-то ещё. Сейчас разных ублюдков: каждый второй. Никогда не знаешь, повезёт или нет.

— Как придут так и уйдут, — строго выдал «лесоруб» Лэйн. — Мы не будем покидать землю наших предков!

— Тем более, уже почти наступила зима, — неуверенно дополнил Льюис. — Вы представляете, какой проблемой является перегон скота? Тем более, такого многочисленного!

— Фермы потому и передаются из поколения в поколение, — Бэзил важно почесал собственные залысины, — что перегнать стадо на значительное расстояние представляет из себя крайне сложную задачку. И это я про прежнее время, когда не было заражённых. Что говорить о нынешнем?..

Патрик фыркнул, скрестив руки на груди. Его недовольный взгляд осматривал всех вокруг и лишь немного смягчался, когда натыкался на Ирен. Было хорошо заметно, что женщина пришлась ему по душе. Во всяком случае внешне.

— Вы так говорите, — произнёс Лэйн в сторону своих «коллег», — будто бы это единственное, что мешает вам покинуть собственные угодья!

— Завтра! — прежде чем кто-то вымолвил и слова, резко и достаточно громко произнёс я, подаваясь вперёд. Это заставило всех вокруг уставиться на меня. — Когда мы, совершив обмен покинем эти земли, — более спокойно продолжил говорить, — на вашу территорию придёт ещё одна группа зомби. Пусть даже поменьше, трупов в двадцать. Скажите же мне, что вы предпримите в таком случае?

Тут же выставляю руки ладонями вперёд.

— Интересуюсь сугубо для того, чтобы понимать, следует ли нам тратить горючее на следующую поездку в вашу сторону или в этом уже не будет смысла? Вряд ли мы сумеем что-то взять с обезлюдевших ферм, подчистую выжранных мертвецами.

Бриджес и Макдэниэл обеспокоенно переглянулись, в то время как Патрик рассерженно рыкнул.

— Не считай нас какими-то слабаками и неудачниками из-за того, что помог нам отбиться от толпы заражённых! Мы знали, что вы приедете, мы ожидали это, потому не взялись за их истребление сами, — пояснил он. — Потому что любая драка — это риск смерти кого-то из наших людей! Мы не могли рисковать, зная, что есть военные, — они всё ещё считают нас ими, — чья работа именно в этом и заключается — в отстреле зомби. Вот и выполняйте её! Мы даже дали вам за это скидку на собственные товары.

— «Риск смерти кого-то из людей», — неспешно проговорила Ирен, — которого можно избежать, если оказаться за стенами и под охраной тех, кто только и будет, что защищать остальных.

— Работа под охраной, — улыбнулся Льюис, — как звучит! Почему-то напоминает тюрьму и заключённых.

— Вы всегда можете «сбежать наружу», — Мур подмигнула ему. — Конвоиры сами откроют вам ворота и даже пожелают удачи.

Замечаю, как неловко и даже слегка нервозно переглядывается семья Бриджеса. Здесь была его супруга, двое сыновей и девушка. Последняя, вроде как, жена кого-то из парней. Но я не особо запоминал, когда те представлялись. Тут, на фермах, проживало несколько десятков людей, так что засорять мозги именем каждого мне тупо не хотелось. Вот когда они уже доберутся до нашей базы… Там — другое дело! Пока же, всегда есть шанс, что кто-то погибнет, кто-то останется, несмотря на все уговоры, кто-то сбежит куда-нибудь ещё…

Кстати, надо бы снова немного простимулировать — в какой уже раз! — местных обитателей.

— Мэнди, — оглянулся на девушку, — расскажи остальным, какой размер у пожарной станции. А то видимо, — мягко улыбнулся, — нам могут не верить.

— Ну что вы! — притворно возмутился Бэзил. — Мы верим! — а сам цепко так покосился на Веснушку. И не он один.

Бреймен поправила свои рыжие волосы и негромко вздохнула. Она была без настроения, что хорошо считывалось с позы, поведения и отсутствия предвкушения намечающегося фермерского ужина. А вот остальные мои люди, особенно парни, весьма воодушевились, узнав про настоящее, а не консервированное мясо, которое будет подано. А уж какие вокруг стояли запахи!

Более того, как я понял, почти всё уже было готово, но глава дома решил, что вначале нужно обсудить важные вопросы. Хм, это он зря. На сытый желудок, ощущая благодарность перед хозяином, люди гораздо более договороспособны. Уж кому как не мне, бывшему лорду настоящего замка и весьма внушительного земельного надела, об этом не знать?..

— Она огромна, — начала говорить Мэнди, — четыре этажа, площадь строения, не знаю, — качнула головой, — как от дома Пикерта до участка Макдэниэла, — вытянула руки, изображая расстояние. — Внутри десятки комнат, кабинетов, есть спортивные и игровые залы, места для тренировок, склады, столовая, кухня, даже бассейн! Если же посчитать огороженную территорию, то с половину фермы выйдет, а это — весьма хороший, скажу я вам, размах. Внутри, правда, асфальт и административные здания, огромные контейнеры и гаражи, но всё это, при желании, можно убрать или переделать, зато вдоволь самого разного материала для любой стройки. Забор — внушительный, так просто через него не перелезет даже обычный человек, что говорить про зомби?..

— Что по земле? На ней можно вырастить что-то кроме сорной травы? — прервал её Бриджес, вызвав у меня улыбку, которую я едва смог скрыть. Если пошли такие вопросы, то имеется немалый шанс на успех моего начинания.

— Можно, — уверенно кивнула Веснушка. — Проверила, конечно, не всё, но достаточно много, включая и территорию за границей забора. Мы с Вирджинией и Жераром, — сделала рукой неопределённый жест, — даже прикинули, где можно начать вспахивать землю. Предварительно, конечно же…

— Ещё теплицы, — подключился я. — Людей у нас не так уж много, так что, думаю, теплицы дадут весьма хороший результат.

— Не стоит забывать ещё и о том, — подключилась Флеминг, — что ранее вы не просто «жили» с ваших ферм, а весьма хорошо зарабатывали, продавая большую часть продукции. Теперь же еды и остального выходит излишек. Не зря ведь вы с такой радостью продаёте её и даже, — улыбнулась, — делаете «скидки». Потому что, наконец, собрали последний урожай и подсчитали запасы, поняв, что имеете крайне большой избыток. Он или сгниёт, или будет продан.

— Думаю, стоит направить к нашим союзникам чуть больший отряд, чтобы они перепроверили сведения, — выдал Льюис, чьи глаза потеряли элемент хитринки и больше напоминали взгляд усталого мужчины преклонного возраста. На слова афроамериканки он, как и Бэзил, отреагировал индифферентно. Однако, я куда больше смотрел на лица сыновей Бриджеса, которые оч-чень характерно переглядывались, периодически перешёптываясь. Речь Вирджинии произвела на них весьма показательный эффект: оба поморщились, как от зубной боли.

— Ты серьёзно, Макдэниэл? — пробасил Патрик. — Сбежишь, поджав хвост? Что сказал бы твой отец⁈

— Мне нет дела до того, что сказал бы этот старый алкоголик, едва не заложивший всё хозяйство банку, — огрызнулся его сосед. — Гораздо больше меня волнует, что скажут мои дочери, жена и племянник.

— Так зови их сюда, послушаем, что скажут, — усмехнулся Лэйн. — Я вот свою семью позвал, правда только на ужин, уже после переговоров. Потому что нечего тем, кто обязан следовать указам старших, слушать то, что им не по чину, — показательно покосился он на «лишних» людей, на что получил прищуренные взгляды. Хех, ожидаемо, что между собой три этих «центра власти» тоже весьма и весьма часто конфликтуют. Ещё один плюс к моему плану. Разобщённость потенциального союзника. В данный момент для меня куда как выгоднее, чтобы они оставались слабыми.

— Эйден и остальные, безусловно, имеют резон стараться уговорить нас на более быстрое переселение, — вклинился Бэзил. — Но вместе с тем нельзя отрицать и очевидного: безопасность должна быть превыше всего.

— Я остаюсь, — Лэйн важно скрестил руки на груди, — и заберу ваши земли. А также весь отбившийся скот. Всё будет лишь под моим контролем!

— Твоим? — фыркнул Льюис. — В одиночку будешь пахать сотни гектар? Думаешь, найдутся смертники, оставшиеся с тобой? На своём тракторе поедешь, пока горючее не кончится! Или надеешься забрать и наше топливо? Так мы заберём его с собой!

— В могилу! — фыркнул тот. — Рассчитываешь перегнать стадо на новое место, да ещё и тяжёлую технику, причём зимой? Под постоянными атаками мертвецов⁈

— Лучше, всё-таки, летом, — задумчиво выдал Бриджес. — Так шансов будет побольше.

— Я, конечно, не эксперт, — решаю взять слово, — но пока ещё не выпал снег. Во всяком случае такой, чтобы остаться лежать, а не тут же растаять. Быть может, стоит этим воспользоваться? Думаю, если наша группа станет отводить трупов, встреченных по пути, то стадо вполне себе сумеет пробраться если не незамеченным, то с минимальными потерями.

— Животные замёрзнут, — Макдэниэл качнул головой. — Долгий путь.

— Придётся несколько раз останавливаться на ночлег, — дополнил Бэзил.

— Можно сделать перегон частями, — предложила Вирджиния. — Пусть я, как и Эйден, не слишком хорошо разбираюсь в сельском хозяйстве, но если первая, проверочная группа, успешно справится, не знаю, с перегоном полусотни голов, то далее, уже имея опыт и понимание…

— Маленькое стадо будет привлекать внимание не многим меньше, чем большое, — нахмурился я, вспоминая, как видел подобные картины в прошлом мире. Тогда не редкость было встретить пастухов как с двумя десятками овец, так и с парой сотен коров. И животные были шумными. Всегда. — Честно сказать, я удивлён, как вы ещё не привлекли к себе внимание здесь. Во всяком случае, больше, чем уже сейчас.

— Потому что тут благословенная богом земля, — приподнялся Патрик. — Отмоленная поколениями наших предков. У вас же, там, — махнул рукой, — все ближайшие поля будут объедены живностью за первый же месяц. Что потом? Куда водить, чем кормить? И самое главное — как защищать?

Вопросы были хорошими. Ответ на них у меня присутствовал лишь частичный.

— Ключевой нужды в выгуле нет, — тщательно обдумывая слова, ответил ему. — Корм может доставляться силами добытчиков нашей общины. Это будет дольше, труднее, но зато безопаснее. Человек не будет столь шуметь, как неразумный зверь.

Что-то можно находить в магазинах. Имею в виду разные комбикорма, которые, какое-то время, точно будут доступны для вывоза. Кончатся потом, конечно, но к этому времени мы, как я надеюсь, сумеем достаточно подготовиться и зачистить окружающую территорию от мертвецов.

В дальнейшем же можно будет устраивать лишь проверочные патрули, на которые реально станет отправлять даже обывателей. Лишь бы глазастыми были и ответственными.

В общем, было бы желание, а остальное обеспечим.

Мысленно кивнул сам себе. Да, оставляю проблему на потом, но… каким хером я должен в одиночку продумывать вообще ВСЁ⁈ Я что, гений планетарного масштаба⁈ Опыт нескольких жизней не делает меня тем, кто разбирается вообще во всём! Жизненный опыт — шикарная, просто нереальная «плюшка», но это не поможет мне, например, стать программистом. Потому что я никогда этим не занимался. Не поможет мне стать архитектором, художником, поваром… Для всего этого нужно отдельное обучение. Вот и здесь также. Я не знаю, как лучше, потому что нужно знать столько, что стоит лишь представить, как голова начнёт пухнуть.

Я железно уверен в своих силах, что с помощью откатов и хорошего запаса оружия, которое предварительно заберу со станции, а также с отрядом своих людей, сумею довести стадо до Лексингтона. Там, к этому времени, подготовят административные здания на улице, чтобы превратить их во временные места обитания для скота. Но по поводу последнего, какая-то группа людей, чтобы сделать всё ГРАМОТНО, действительно не помешает.

Собственно, это я и высказал, отчего заметил тень уважения даже в глазах Патрика, что уж говорить об остальных?

— Светлая голова, — улыбнулся Бэзил. — Я тоже считаю, что каждый должен делать то, что умеет. Если же не умеет, то нужна подготовка. Наметить места под будущие поля, пока землю ещё не замело. Перегнать тяжёлую технику. Может, отвезти часть стада на грузовике или попробовать найти новые фургоны… Создать загоны для скотины, кормилки-поилки и прочее-прочее, что нельзя взять и организовать щелчком пальцев.

— Вот только у нас нет возможности сидеть на заднице и выжидать, — высказалась Сара. — Последовательность — это замечательно для мирного времени, но если кто-то забыл, то напомню: пару часов назад мы истребили толпу мертвецов в несколько десятков рыл. Плевать, что в шаговой доступности нет крупных городов, откуда может прийти целый легион, зато в каждом «маленьком» поселении, коих тут полно, проживало порядка двадцати-тридцати тысяч жителей. Девяносто процентов которых, если не более, обратились в зомби.

— Что вы предлагаете? — спросил, как ни странно, Патрик. Может, не так уж он и импульсивен? Или задумал какой-то план? Пока что «лесоруб», как по мне, наиболее категоричен в своём отказе, в отличие от собственных «коллег».

— Действовать прямо сейчас, — как само собой разумеющееся, произнёс я. — Часть людей и вещей мы можем перевезти даже сегодня. У вас тоже есть несколько машин и тракторов, значит, что-то реально вывезти вашими силами. В конце-концов, часть живности загнать в прицеп и тупо тащить трактором…

— И где мы их там разместим? — с улыбкой уточнил Бриджес. — У вас точно нет нужных условий для проживания скотины, — на мгновение задумался и покачал головой. — Нет, на это мы точно не пойдём. Всё-таки в чём-то Льюис, — кивает на него, — прав. Действовать наобум — худшее, что можно сделать в нашей ситуации.

— Хорошо, — отмахнулся я, — вижу, что вас ничем не пробить. Про таких говорят: «Пока жареный петух в жопу не клюнет…»

— Погоди, Сандерс, — взяла слово Вирджиния. — Господа, — обратилась к фермерам, — мы ведь ещё во время торгов… — пока мы уничтожали трупов, Флеминг активно пыталась продавить новые цены на привезённую продукцию. Как женщина успела шепнуть, получилось неплохо сбить ценник на несколько направлений. Теперь я понимаю, на что она делала акцент. Как минимум — на избыток их продукции. — … выяснили, что вы умные и крайне осторожные люди…

— Вот даже не начинай заново свою шарманку, — перекосило Макдэниэла. — Не хочу чувствовать себя идиотом. А ты всё так вывернешь, что им я и окажусь.

— Рада, что ты сам осознаёшь, сколь зыбкую почву выстроил под своими ногами, — усмехнулась афроамериканка.

— Но всё это — лишь софистика, — справедливо заметил Бэзил. — Ключевое сейчас только одно — когда осуществлять переезд. С самой идеей, — он покосился на Патрика, который поморщился, вздохнул, но кивнул, — мы согласны. Но предстоит подготовиться и решить множество как мелких, так и крупных вопросов.

Хм, похоже, они обсуждали всё заранее и уже обо всём договорились. Но что же тогда поведение Лэйна? Игра? Привычные «уколы» заклятых друзей? Эх… кто бы знал.

— Ваше предложение? — не стал более ходить вокруг да около.

— Мы подготовим группу людей, которая поедет к вам, когда закончит необходимые на ферме дела, — почесав затылок, выдал Бриджес. — Там они помогут в подготовке всего необходимого для будущего переезда нашей общины и скота.

— Постепенно переселим всех, — дополнил Льюис, — ну и конечно же, рассчитываем на вашу помощь в этом вопросе.

— Вам это нужно, пожалуй, даже больше чем нам, — ухмыльнулся Патрик.

С силой сжал зубы, желая высказать… много чего. Как минимум, хотелось плюнуть, собрать своих и уехать. Без обмена. Пусть у этих кретинов сгниют запасы, потому что их тупо негде будет хранить! Электричества то для холодильников нет! Разве что, во время зимы, просто оставить на улице. Но что потом?

Хм… думаю, справились бы. Овощи можно засолить, мясо закоптить… Но для этого нужна соль, банки, разные инструменты… В общем, не уверен, что всё волшебным образом возьмёт и найдётся. Да плевать даже на излишки, этих людей тупо сожрут, а нас — нет! И все это понимают! Но позволяют себе такие вот выходки. Очень хотелось ответить предельно агрессивно. Или даже с помощью кулака. Но… через мгновение расслабился. Всё хорошо, Эйд. Скоро я решу эту проблему. Кардинально.

Нет, всё-таки нужно ответить, пусть и не так грубо, но просто для того, чтобы лишний раз продемонстрировать статус…

— Пожалуйста, напомните, — Ирен едва заметно подалась вперёд, на миг опережая меня, — потому что я никак не могу воскресить этот ответ в памяти, — она взяла секундную паузу, мягко улыбнувшись, — что произойдёт с вашими фермами, если сюда придёт орда зомби или приедут бандиты?

— Никогда не приезжали, не приедут и сейчас, — уверенно выдал Лэйн. — А с живыми сами разберёмся, не маленькие уже, да и оружие есть.

— Живность мы позакрываем, — тут же дополнил Льюис, — мертвецы так просто до неё не доберутся. А там, либо своими силами, — разводит руками, — либо дождёмся вас.

— И тратить горючее каждую неделю? — хмыкнул Лэнс.

— Всё равно ведь будем торговать, — слабо улыбнулся Бриджес.

Сделал жест, отчего собравшиеся было продолжать спор люди закрыли рты. Речь, разумеется, лишь о моих ребятах.

— Всё это отговорки и кому как не вам это знать, — тоном, не подразумевающим возражений, начал я. — Но да ладно, — пора подводить итог, — если вас сожрут зомби — мы умываем руки. Если сюда доберутся Волмы или другие бандиты — тоже самое. Воевать с ними ради вас, отказавшихся от нашей помощи, мы не станем. Спасать заложников и будущих постельных грелок, — коротко глянул на женщин, — тем более. Примите свою судьбу с такой же гордостью и надменностью, с какой отказываете нам сейчас, — улыбнулся. — Хотите действовать постепенно, опасаясь каких-то потерь? Флаг в руки. Как по мне, — кладу ладонь себе на грудь, — потеря даже половины всего хозяйства, но спасение себя и хоть минимального костяка живности, техники и семян для будущего посева уже себя окупит. Но кто я такой, чтобы учитывать моё мнение? — хмурые лицо были мне ответом. Как ни странно, мою речь не прерывали. Быть может, виной тому грозный и серьёзный вид, быть может, важность затронутой темы. — Потому выходит, что нам ничего не остаётся, кроме как пойти вам на встречу. Мы — не преступники, чтобы принуждать к переселению силой, хотя видит бог, это было бы лучшим решением для всех нас. Потому что больной зуб надо вырывать одним движением, а не растягивать агонию на часы или дни.

На мгновение беру паузу, собираясь с мыслями.

— Однако, если выхода нет, то давайте начнём хоть как-то. Может быть нам повезёт, все останутся живы и уже весной мы, совместно, начнём полноценную работу под защитой стен, на нашей станции.

— Мы ещё подумаем над этим предложением, — вздохнул Бриджес. — Не считай себя самым умным, Эйден. Потому что приди мы на вашу станцию с голой жопой, то лишь создадим ещё больше проблем.

— Соглашусь, — неожиданно мирно произнёс Патрик. — Потеряв всё, что было нажито за долгую жизнь, лично я и вовсе лишусь смысла существования. Ради чего я каждый день просыпался утром и работал с рассвета до заката? Ради чего точно также делал мой отец и дед?

— Что же, — пожимаю плечами, — похоже, у нас не остаётся выбора. Будем молиться, чтобы удача продолжала нам улыбаться.

— Вот за это надо выпить, — Макдэниэл довольно потёр руки. — Где там обещанный ужин, Бэзил? У меня желудок к позвоночнику прилип!..

Женщины со стороны хозяев подорвались накрывать стол. Быстро подошли и новые люди, включая семьи остальных фермерских лидеров. Места, впрочем, хватило всем. Гостиная, где мы разместились, была по-настоящему большой.

Во время приёма пищи, о делах говорили куда меньше. Да и то, разве что по мелочи. Вроде: сколько в будущем планируют направить с нами людей, сколько у них имеется техники, для переброски, будут ли направлять с нами и её, либо ограничатся лишь парой обычных машин.

Щедрый хозяин выставил и обещанное спиртное. На него налегли, наверное все. Единственное, просил не наливать Тому. Не хотел рисковать, так как мало ли что ему взбредёт сотворить? Даже я пригубил немного коньяка, чисто за компанию, чтобы не отбиваться от коллектива. Почти сразу ощутил, как с непривычки отдало в голову. Но… людям было нужно. Стресс требовал выхода. Чем дольше длилась пирушка, тем свободнее и естественнее начинали вести себя люди. Я лишь надеялся, что никто из «знающих» не проговорится по поводу нашего на них плана, но… прямо-таки до поросячьего визга народ не напивался. Радовало.

Патрик пробовал общаться с Ирен и, судя по выражению лица, отворот-поворот сходу он не получил. Хотя, как я слышал, у него есть какая-то молоденькая пассия. Но зачем-то ведь подбивает клинья к Мур? А женщина опять играет… Как бы не завели её, однажды, такие вот «приколы» в серьёзную проблему.

Майкл отирался возле Мэнди, Лэнс зацепился языками с сыновьями Бэзила… В общем, каждый нашёл себе какую-то отдушину.

Хм, упомянул ранее, что на выпивку слишком уж сильно никто не налегал, но… ошибся. К моему большому удивлению, Флеминг буквально не выпускала бутылку из рук. Я, признаться честно, думал, придётся останавливать Кевина, но брат держал себя в рамках, лишь под конец застолья начал откровенно скабрезно шутить и едва ли не приставать к Хилари, младшей дочери Льюиса. Молодая девушка, плюс-минус моего возраста, то есть — немного старше самого Кевина, смотрела на него стальным взглядом, в котором, как ни странно, чувствовался стержень. Единственное, что портило картину — периодический кашель. Однако, именно для этого Льюис выменял весьма приличный запас мощных антибиотиков. На лечение дочери.

И всё-таки, что-то в ней меня настораживало. Создавалось ощущение, что при желании, именно она, а не Кевин, будет доминировать, что в постели, что в схватке. А интуиции своей я привык доверять, оттого успел вовремя приостановить ситуацию. Не хватало мне ещё накала отношений из-за такой ерунды…

— Эйд, ты чего? — вяло возмущался брат, когда вышел на улицу вместе со мной. Неподалёку заметил Патрика и ещё пару незнакомых человек, которые курили и негромко болтали. Хм, у них и сигареты есть, и выпивка… хорошо живут! — Она мне, хе-хе, взаимностью отвечала. Стоило лишь… — на миг он остановился, приложил руку к груди, но через пару секунд замотал головой и продолжил, как ни в чём не бывало, — похвалить её рабочий ротик и влажные губки, как…

Жёстко схватил его за подбородок, слегка приподнимая вверх. Кевин тут же обхватил мою руку, сопротивляясь хватке.

— Брат мой, — слегка улыбнулся, — если помешаешь моим планам, сломаю тебе пальцы. Ты понял?

— П-понял, — уже куда более трезвым голосом ответил он.

— Трахнешь её, когда девчонка будет на станции. Только без насилия, — на этом моменте усмехнулся, но Кевин не понял причины. — Мне хватило разгребать за тобой прошлый случай, ещё в старшей школе. Помнишь? — голос стал тише, я наклонился вперёд. — Или напомнить?

— Не надо, — его голос дал петуха, но тот делано откашлялся, изображая, что это была случайность.

— Вот и хорошо, — убрал хватку и похлопал его по плечу. — Ты ведь брат мне, Кевин. Я стараюсь о тебе заботиться, чтобы твою тушку не продырявили из ружья, например, когда Льюис, завтра, узнает, что ты снасильничал его дочь. Представляешь, как расстроится мать, узнав эти новости?

— Никакого насилия бы не было!.. — Кевин выдал эту фразу и… сжался. — Извини, — тут же, значительно тише, произнёс он.

— Угу, — приобнял его за шею, — потому что сегодня ночью ты будешь спать один. И помнить про пальцы. Потому что я узнаю, если ты мне соврёшь.

— Спать один! — брат выдавил улыбку. — Так и собирался! Ха-ха!

Мест для ночлега хватило на всех, так что спокойно разместились по комнатам. Маджо перебрала, так что уложил женщину спать отдельно от себя. Во избежание ночной «экстренной очистки желудка». Лишь поставил рядом с её кроватью ведро. Угу, я заботливый.

Выйдя наружу, заметил проходившую мимо Мэнди. Девушка ещё во время застолья призналась, что уедет с нами. Более того, она уже собрала свои вещи и готова отправляться «хоть прямо сейчас». Как рыжуля сообщила позднее — с Норманом они расстались. Вот совершенно не удивился!

Заметив меня, Веснушка подмигнула, демонстративно зашла в свою комнату, оглянулась на пороге и лукаво улыбнулась, неплотно прикрывая дверь. Немного подумав, я… отправился к себе. Проще сделать вид, что не понял намёка, чем потом разгребать многочисленные проблемы. Да и вообще, секс на пьяную голову — это, конечно, частое явление, но предпочту партнёршу, которая не будет с утра жалеть о собственных действиях.

Дом у фермера был тёплый, с толстыми стенами, чем не так часто могут похвастаться строения в США. В основном здесь всё достаточно тонкое и лёгкое. Но Бэзил (или его предки), похоже, строил на века.

— Даже жалко отсюда уходить, — тихонько вздохнул я, аккуратно развесив одежду на стул. Никаких «ночных приключений» я не планировал, хотя и мелькнула мысль, что можно было бы вернуться в прошлое, поразвлечься с рыженькой, а потом откатиться обратно. Вот только это что-то навроде просмотра порно. То есть, вернувшись во времени, мой организм снова останется неудовлетворён, отчего желание отправиться и завалить девицу в постель будет лишь выше. — Оно мне надо? — хмыкнул сам себе и закрыл глаза. Сон пришёл быстро.

Утром какое-то время не мог сообразить где я и что происходит. Реально, так отвык от мягкой, тёплой, пустой кровати, что поначалу просто впал в ступор. Быть может, так сыграли и последствия вчерашнего возлияния. Всё-таки я почти не пью, так что и принятого могло хватить.

Но после умывания ледяной водой, чувства моментально пришли в норму. Пора было собираться и заниматься делами. В частности, завершить обмен товаров, загрузить машины, да отправляться обратно.

Во время завтрака — к сожалению, куда более скромного, чем вчерашний ужин, — с весельем рассматривал бледно-зелёные лица большинства своих спутников. Правда ещё периодически натыкался на раздражённый прищур Веснушки, но старательно отыгрывал непонимание происходящего.

В какой-то момент даже Сара, мучающаяся похмельем, подметила наши переглядывания.

— Только не говори, — прошептала она мне, — что ты её трахнул.

— Нет, — едва заметно улыбнулся, — между нами ничего не было.

Женщина фыркнула и толкнула меня коленом под столом.

— Эй, я серьёзно! — покосился вокруг и наклонился к её уху: — Когда я вчера дотащил тебя до кровати, то встретил Мэнди по дороге и мне… «показалось», что она могла на что-то намекать, вот только, так как я уже был достаточно уставшим, то просто ушёл к себе…

— Ты-то? — хмыкнула Маджо. — Уставшим? Что ты делал, кроме той смешной операции против заражённых?..

Она имела право так говорить. У нас были куда более опасные ситуации, которые с честью были преодолены. На их фоне происшествие с проволокой может и правда показаться «детским».

— Может, последствия алкоголя, — пожимаю плечами, — ощущал слабость и нежелание хоть что-то делать. Даже мозгами шевелить.

— Вот тут соглашусь, — морщится брюнетка. — Проклятье, вроде и выпила всего ничего…

Похмелиться никому не предлагали, в чём я отлично понимаю хозяев. Ныне кого-то кормить — это изрядно уважить, а мы это самое уважение уже «проели» вчера. Так что пришлось справляться самим. Благо, что у моих ребят организмы были молодыми и спортивными. Сара с Дунканом мучились в меру, Ирен почти не пила, а вот Вирджиния… Ну-с, сама виновата. Никто насилу в глотку не заливал.

Собственно, возможно именно из-за этого во время финальных торгов произошла не слишком приятная сцена откровенной ругани между ней и Льюисом. Не поделили мясо и лекарства. М-м, самые, можно сказать, ценные товары.

Прежде чем вмешаться, пользуясь отвлечением внимания, отправил Мэнди, Дункана, Лэнса и Майкла «пройтись по фермам, узнать, ничего ли не забыли». А по сути — попытаться наладить общение с местными жителями, с большинством из которых мы не очень-то пересекались вчера. Лишь с «верхушкой»: владельцами ферм и их родичами. А я хотел, чтобы мои люди поведали всем остальным наше предложение по переселению в связи с угрозой зомби и Волмов, а также факт отказа от него их «лидеров». Потому что бродила в моей голове мыслишка: а так ли честна эта троица местных глав, как хочет показать? Быть может, они умалчивают проблемы и часть жителей даже не в курсе, кто мы такие и чего тут делаем? Нет, ну а вдруг? Кто даст гарантию, что я не прав?

В общем, лишним не будет. Пусть Дункан ещё раз расскажет о «зле», которое расположилось чуть ли не под боком, Мэнди — о нашей шикарной базе, а остальные… тоже чего-нибудь придумают, всё-таки и Фриман, и Чапман — парни с головой на плечах, хоть и творят, бывает, какую-то дичь. Но да кто в их возрасте её не творил? Я вот прекрасно помню себя в те годы… Первая моя жизнь… Хех, словно бы вечность назад.

В общем, людей я направил. Может, нам даже делать ничего не придётся и «лидеров» свои же поднимут на вилы? Не буду иметь ничего против!

Я же, вместе с Сарой, Томом и Ирен, остался на месте торга. Хм, а где Кевин?

Прищурившись, обнаружил его болтающим с парой ребят, возле небольшой пристройки. Вроде бы ведёт себя нормально.

— Вирджиния, прошу, сбавь напор, — высказал я, останавливая женщину. — Если уважаемый Льюис так сильно настаивает, давайте обменяем три эти упаковки на шесть килограмм мяса, а не на восемь.

— Но без костей, — дополнила Ирен. — Так будет честнее, — улыбнулась она.

— Разумное предложение. А вы как считаете? — обратился к подошедшему на шум Бэзилу и хмурому Патрику.

В целом, удалось выторговать больше, чем согласовали изначально. На руку ещё сыграло два факта: помощь с зомби и гораздо больший запас продукции, которой мы привезли. Всё-таки — целый грузовик! Это весьма серьёзный объём.

Обратно уезжали менее нагруженные, ещё и с некоторым количеством «живого мяса». Начать я решил с кур. Всё-таки, они небольшого размера, их проще прокормить, а польза — неоценима. В пути ухаживать за ними будет Мэнди, а на базе сбагрю Линде и матери. Может, удастся привлечь кого-то ещё… Не пропадут, в общем.

Птиц, предварительно хорошо накормленных и напоенных водой, рассадили в металлические клетки, которые аккуратно расставили в грузовик. Долее накрыли плотной, тёмной тканью, дабы не нервировать животинку, но при этом так, чтобы к ним поступало достаточно свежего воздуха.

Дорогу выдержать должны, но подкормить по пути всё равно стоит.

Птиц взяли всего полтора десятка, включая и петуха. Все они вполне себе могли нести яйца, каждая — порядка четырёх-пяти в неделю, что означало возможность хоть чуть-чуть разнообразить рацион питания. Не слишком много, но это — скорее проба сил, чем полноценный переход на самообеспечение. До последнего, хе-хе, ещё очень далеко!

— Лиха беда начало, — сплюнул из кузова, помогая в загрузке. Хотелось отъехать до обеда, чтобы вернуться на базу с наступлением темноты. Ночевать посреди дороги не хотелось.

Пока же занимался монотонной, но довольно простой работой, обдумывал ситуацию, в которой оказался. Имею в виду, что фермеры и сами понимали: им необходимо убежище. Но несмотря на понимание, эти люди не могли решиться «всё взять и бросить». И это создавало множество проблем. Я ведь совершенно не шутил, когда говорил, что есть риск «опоздать».

Моё ощущение ситуации можно сравнить с эмоциями человека, нашедшего бесхозный склад с кучей самых разных вещей: бытовой техники, гаджетов, одежды, обуви, машин, различных товаров… А самое смешное — склад не охранялся, дверь не запиралась, да ещё и большая красная стрелка: «Халява».

В общем, шанс, что если я сейчас уйду с этого склада, то в следующий раз вернусь на пустое место, критически высок. Какие у меня варианты? Можно пожадничать и попробовать самостоятельно перетащить себе какую-то часть ценностей. Плюс: не буду ни с кем делиться. Но тогда риск потери многократно увеличивается, ведь многое просто не успею вывезти.

Хех, это то, что мне предлагает Бэзил с остальными: они «постепенно» переедут, с подготовкой, всеми удобствами и прочее-прочее. Минус я уже назвал: риск. Чем чаще я на этот «склад» катаюсь, тем выше шанс, что меня кто-то срисует. И хорошо, если следом придёт толпа зомби. А если живые? Те же Волмы или кто другой? Фермерам, так-то, даже толпы бродяг с пистолетами хватит за глаза.

Второй способ в выдуманном примере со складом: позвать друзей и родичей, чтобы быстренько выгрести всё, что только можно. Минус: придётся делиться. Но зато хоть не в чужие руки уйдёт!

Этот вариант я усиленно пытаюсь протолкнуть фермерам. И, честно скажу, если бы получилось, я бы даже не стал убивать троицу их лидеров. Хер с ними, пусть бы жили и приносили пользу. Но вот, если вернуться к аналогиям, то: друзья тупят и тормозят, родственники мажутся какими-то делами и в конечном итоге я упираюсь в «вариант номер один». Ага, вся надежда лишь на себя. Хех, м-да…

Ведь и Бэзил, и Льюис понимают, что рискуют, но жопу оторвать и резко ускориться не хочет ни один из них. Что уж говорить про Патрика?..

Остаётся последний путь. Нанять грузовик, ещё грузчиков вдобавок, потратив свои деньги и просто внаглую собрать всё имущество, уехав в закат. Это — план с убийством и налётом. Нагло, дерзко, беспроигрышно. Оставшись без лидеров, подвергшиеся атаке и издевательствам, наёмные рабочие и семьи фермеров будут в панике. Конечно же они тут же побегут за нами, вернувшимися следом и «прогнавшими бандитов», стоит лишь поманить обещанием безопасности.

Хех, осталось лишь не налажать при «вызове грузчиков». А то мало ли как всё пройдёт? Один поинтересуется, чей склад, второй пошутит, что мы кого-то грабим, а третий и вовсе стукнет мне по голове монтировкой и вот, я вообще без всего. Если выживу.

Так и моя операция по нападению на фермеров несёт столько же риска. Случиться может всякое, но… у меня есть «чит-код»: возврат во времени. А раз так, то прорвёмся, верно?

Пожав напоследок руку всем «вождям» фермерского пролетария, поехали на базу. Я лично уселся управлять грузовиком, всё-таки везём крайне ценный товар. Водителем фургона стал Фриман. Что же, я могу ему довериться, тачками он управлять начал уже давно, руку набил. Моим соседом оказался Лэнс и это было… приятно. Чапман отлично знал меня и мы просто трепались ни о чём. Получилось хоть немного разгрузить голову.

— Некоторые люди отстают настолько, что верят будто они первые, — прокомментировал Патрика и его нелепые попытки создать себе образ крутого мужика.

— Знаешь, я слышал, что если постоянно притворяться кем-то, то со временем ты на самом деле им станешь, — высказал Лэнс, закинув руки за голову.

— В этом есть смысл, но подобное не работает в случае, если ты ведёшь себя подобным образом лишь на словах, — пожал плечами. — Не знаю, сомневаюсь, что у Лэйна в самом деле хватило бы смелости выступить против зомби.

— Думаю, хватило бы, — мой сосед обернулся, посмотрев в кузов. Там ехали Том, Мэнди и Дункан. Должны приглядеть за курами, ну и остановить нас, если по какой-то причине выпадет часть груза. Мало ли? — В той ситуации, например. Ну, последней нашей, у шоссе.

— С проволокой? — на всякий случай уточнил у него.

— Во-во, — закивал парень. — Думаешь, будь у нас Патрик, он бы не пошёл со всеми?

— Пошёл бы, — после короткой паузы высказал я. — Даже трус Джон пошёл. Точнее — поехал.

— Тракторист херов, — Чапман сплюнул, опустив стекло. — Едва мне ногу не отдавил. Потом уже, когда обратно уезжал.

— Чего молчал? — поинтересовался у него.

— А херли я ему выговаривать стану? — блондин раздражённо махнул руками. — Видел, какой он зелёный был? Одно слово и один из его клапанов бы не выдержал. Верхний или нижний, аха-ха!

— Чёрт с ним, — ухмыльнулся на это.

— Угу. Не, ну со стороны, конечно, забавно выглядел! Похлеще Флеминг, когда она блевала с утра, — дополнил Лэнс.

— Оу, думал, что она ещё ничего держалась, — слегка поморщился.

— Не, — отмахнулся он, — засрала весь сортир.

— Пиздец, — односложно прокомментировал ситуацию.

— Ага, отличное окончание торга, да? — хохотнул Чапман.

— Знаешь, — коротко вздохнул, — наверно её можно понять. Муж помер, потом сын. У дочери с лёгкими не всё в порядке…

— До сих пор? — прервал меня сокомандник.

— А ты не слышал? — выгнул бровь. — Кашляет, как сифозная лошадь.

— Не встречал сифозных лошадей, — ухмыльнулся парень.

— Поживи с моё, — ехидно дополнил я.

— Хорошо, постараюсь, — послушно согласился он, не высказывая то, что физически старше меня. Но вот ментально…

— Так или иначе, я бы сказал, что судьба у неё печальна, — вернулся к предыдущей теме. — Ничего необычно, что столкнувшись с силой алкоголя, та предпочла моментально сдаться ей.

— Печальна? — фыркнул друг. — Да она, если в канализационный люк упадёт, вылезет с золотыми часами на каждой руке.

Ответ заставил негромко посмеяться.

— Думаешь? — всё-таки уточнил у него.

— Уверен, — кивнул он. — Ведьма ещё та. Даром, что нажралась, так всё равно потом у Льюиса чуть последние трусы на забрала.

— Вот уж чего нам точно не надо, — аккуратно объезжаю широкую выбоину посреди дороги. Откуда она только тут взялась? Молния, что ли, ударила? Или дерево какое упало? Поди разбери…

— Погоди, ещё пожалеешь, что не принял этот подарок, — хмыкнул Лэнс.

— Засранные трусы старика? — приподнял бровь.

— Это как сифозная лошадь, — Чапман приподнял палец. — За свою жизнь надо хоть раз посмотреть.

— Смотри сколько влезет, — улыбнулся на это. — Скоро все на лошадей пересядем. А трусы… хех, я надеюсь, ты доживёшь до того момента, когда этим засранным стариком станешь ты сам.

— Ха-ха, спасибо!

Болтовню прервал телефонный звонок. Коротко выругавшись, достаю мобилку. Тут же узнал номер Жерара. Сука… Похоже проблемы.

— Чёрт, этого ещё не хватало, — застонал мой сосед. — Если они опять пропустили зомби?..

— Да ну в жопу! Это будет финиш. Всё, последняя стадия. Остаётся лишь взять ружьё и самолично пристрелить всех и каждого, — мрачно буркнул в ответ и взял трубку. — Жерар, обрадуй меня тем, что вы нашли тайный склад продуктов Альваро или к вам прилетел вертолёт из Монреаля с сывороткой, которую они всё нахваливают по радио.

— Если бы, Эйд. Если бы.

Голос звучал устало, но не скажу, что слишком уж опечалено. Это давало малую каплю надежды, что всё не так уж плохо. Однако, вздох я всё равно не сдержал.

— Рассказывай, что за дерьмо у вас случилось? Все хоть живы? — невольно сбавил скорость. Дорога и так говно, но останавливаться на поболтать тоже не было никакого желания.

— Хм… для начала, у нас засорилась канализация. Надо будет прочистить трубы, иначе придётся устроить туалет на улице. А это, сам понимаешь, не очень хорошая перспектива.

— Звучит как ерунда, с которой ты точно должен знать, как справиться, — возразил на это.

— Знаю, просто… — замялся, — начал с подготовки.

— Я же не барышня перед первой брачной ночью! — гаркнул на него. — Давай к делу!

— Синди, девочка новеньких, и Кайла, ну, её ты знаешь… В общем, подрались они, — произнёс Пелен.

— Мне из тебя клещами слова вытаскивать? — раздражение всё больше прорывалось в тон. — Ты в курсе, что связь и так барахлит? Говори коротко, чётко и конкретно. И вообще, не находишь, что такая ерунда, как засор сортира и драка детей, может подождать до станции?..

— Кайла выбила Синди глаз, Эйден, — дополнил он.

— Блядь! — эмоционально воскликнул я.

— Ещё как, — мрачно подтвердил Жерар. — Собственно, моя реакция была такой же.

— Как это, сука, вообще возможно? — аж рукой махнул, правда быстро вернул её на руль. — То есть… она же мелкая, слабая и больная!

— Карандашом, — коротко ответил мой собеседник, закрыв сразу все вопросы.

— Дерьмо, — на секунду прикрыл глаза. Успел заметить пристальный взгляд Лэнса, прислушивающегося к беседе.

— Благо, что как тренера, меня учили работать с такими травмами, — продолжил Пелен. — Ну, не именно прям точь в точь, но… медицине в целом, — немного неуклюже выдал мужчина. — Я дал ей антибиотики, от возможного заражения крови. Ещё метадон…

— Наркотики? — усмехнулся на это. — Жерар…

— Седативное, — заспорил он. — Обезболило и усыпило. Потом… почистил глаз, выскребая всё, что там осталось. Я, так-то, в курсе, как это сделать, но… ранее не делал. В интернете смотрел и…

— Угу, как со взломом. Жерар, признавайся, ты агент ФБР в отставке? Или из ЦРУ? — вот ни капли не удивился бы.

— Аха-ха, нет, всё проще, — конечно же он всё отрицал. — Я просто старик, любящий женщин и свою работу. А благодаря ней мне пришлось узнать многое. Ну и богатый жизненный опыт, конечно же.

— Тебе сорок один. Я помню, ты говорил, — срезал его.

— Не мешай мне прикрываться возрастом в такие моменты! — возмутился Пелен. — И вообще, для современных реалий это достаточно много. Иногда, знаешь ли, каждая косточка чувствуется. Хех… отец говорил мне: «Не старей». Надо было его послушать.

— Ладно, про твой возраст ещё успеем поговорить. Что с девочками?

— Синди лежит в палате, с повязкой на глазу, словно пират, — невесело усмехнулся мой собеседник. — Вместе с ней и Эми, не отходит ни на шаг. Кайла под моим присмотром, запер у себя в кабинете. Пока Вирджинии нет, за неё некому заступиться. Как бы… не произошло чего.

— Что, вообще некому присмотреть и прикрыть? — вздохнул в ответ.

— Хм, все заняты, Эйд, — спокойно пояснил он. — Ты хорошо нагнал страху в прошлый раз. Это работает, да и я без дела не сидел, направляя на задачи всех и каждого. — Исключение сделал лишь для Эми. Сам понимаешь почему.

— Ты всё правильно сделал, Жерар, — признал я.

— Рад, что ты так считаешь.

— Тогда скажи мне, в чём причина драки? Что-то серьёзное или какая-то детская фигня? — впереди свободный участок дороги, можно прибавить скорости, но… не буду.

— Кайла говорит, что Синди оскорбила её брата, Криса. А так как он уже мёртв… — француз оставил фразу незаконченной.

— Как оскорбила? — хм, несколько зомби бегут на встречу. Это таран?

Лэнс схватился за поручень над дверью, вжимаясь в кресло. Миг спустя грузовик тряхнуло. Благо, что скорость я сбавил, но тем не менее… Словно на кочку наехал!

— Не знаю, она замкнулась, — ответил Пелен, оставаясь не в курсе, что тут у нас происходит.

— Шикарно, — проворчал на это.

— Думаю, Вирджиния сможет добиться большего, — хмыкнул мой собеседник. — И Синди, когда очнётся, наверное расскажет свою версию событий.

— Что говорит Эми? — вздохнул, заранее предчувствуя кучу проблем.

— Касательно ситуации? — бессмысленно уточнил он. — Пока ничего, но… думаю, ещё выскажется.

— О, я в этом уверен! — не сдержал возмущения, но тут же вдохнул и выдохнул, расслабляясь.

Телефон начал пищать. Чёрт, батарея стала быстро разряжаться.

— Так, Жерар, у меня зарядка сдыхает, — говорю ему. — Остальное обсудим на базе. И… а, ладно, сам сделаю.

— Что хотел? — напрягся Пелен.

— Как-то успокоить Эми, — признался ему.

— Хах, я бы с радостью её успокоил, но думаю, что Дункан с меня шкуру спустит! — рассмеялся он.

— Аха-ха-ха, старый развратник! Хорошо, сегодня к вечеру приеду, — прикинул по времени. — Ах да, мы везём живых кур, так что подготовь тёплое помещение, где их можно будет держать. Но готовься к тому, что всё будет загажено.

— На улице… — начал было мужчина, но я перебил его.

— Значит готовь улицу, но чтобы не замёрзли, — последнее было важно. Очень и очень важно!

— Думаешь, это дело десяти минут⁈ — возмутился француз.

— Потому и говорю тебе это за несколько часов до приезда! Всё, давай, у меня зарядка кончается, — не слушая отговорки, отключаюсь и кладу телефон обратно.

— Она правда кончается? — улыбнулся Чапман.

— Ещё как, тринадцать процентов, — нахмурился я.

— Что случилось? — уже серьёзнее спросил мой сосед.

— У нас засорился сортир, — начал я. — И Кайла выбила Синди глаз, — закончил с пояснением ситуации.

— Ух ты же! Как⁈ — эмоционально отреагировал он.

— Жопой об косяк, Лэнс, не тупи, а⁈ — коротко взглянул на него. — Какая, на хрен, разница, как? Что теперь делать, вот какой у меня вопрос!

— Что тут можно сделать? — Чапман пожимает плечами. — Разобраться в причине и… — завис.

— И? — переспросил я.

— Э-э… — развёл руками.

— Ага, «э-э», — закатил глаза. — В тюрьму сажать? Смешно. Балл засчитать? Глупо. Лишать еды? Ещё глупее.

— И чего тогда будешь делать? — подался он вперёд. — Ещё ведь и Дункан с Эми наверняка будут возмущаться.

— Ну ещё бы не возмущаться, — поморщился в ответ. — Какое решение я бы не принял, оно им не понравится. Потому что здесь не может быть такого, чтобы понравилось. Всё, их дочь получила травму на всю жизнь. И в нашей ситуации уже ничего не поделать. НИ-ЧЕ-ГО.

— В конце концов, если она останется в тылу, второй глаз не так уж и сильно будет ей нужен, — странно высказался Лэнс.

— Ты такое только при них не ляпни, гений, — ухмыльнулся на это.

— А в чём я не прав? Если по факту? — почему-то решил он продолжить упорствовать.

— А в чём ты видишь её пользу в будущем, если по факту? — коротко глянул на него, тут же возвращая взгляд на дорогу. — Кем ей стать? Дыркой для траха? Кухонной работницей? Фермершей?

— Какая разница? — беспечно выдал Чапман. — Я просто высказал своё мнение! И вообще, вспомни Тима. Он потерял ногу и что? Работает себе.

Работает… только еду и прожирает. Бесполезный кусок говна. Именно поэтому я и планирую его убрать с концами. Если, конечно, не найдёт какое-то занятие.

— Хех, я бы даже сказал, что ситуация с Тимом куда хуже, чем с Синди, — почесал висок. — Но… это всё равно будет хреновым оправданием.

Представил, как говорю её родителям нечто вроде: «Бывает. И вообще, посмотрите на Левиса! Живёт себе помаленьку».

Великолепно!

— Тут реально ничего не поделать, — повторился Лэнс. — Что, Вирджинию за это наказать? Типа: недостаточно хорошо воспитывала дочь? Сколько ей вообще лет?

— Одиннадцать. Может уже двенадцать, я не узнавал по дням рождения коллектива, — фыркнул на это. — Ладно, на месте посмотрю, что со всем этим сделать.

— Что-то придумал? — прищурился он.

— М-м, услугу, разве что, — нахмурился я. — Ресурсы ведь у нас общие… Плевать, по ходу разговора разберусь.

— Походу так походу, — кивнул Чапман. — Скажешь Дункану и Вирджинии?

— Перед станцией, — размял плечи. — Сейчас — рано. Лишь впустую будут себя накручивать.

— Правильно, — согласился мой спутник. — Кстати, ты ещё про канализацию упомянул?..

Зайдя в кабинет, обнаруживаю, что он уже полон. М-да… неплохо народу набралось! Не все, конечно, ведь многие выполняли свои непосредственные задачи, но… Прилично. В этот раз я не стал выяснять всё по отдельности, а организовал нечто вроде «суда». И да, именно «в этот раз». Я уже узнал все подробности дела, откатившись на час назад. Потому и решил провести суд. Правда не ожидал, что так много народу заинтересуется процессом. А впрочем, логично… чем им ещё интересоваться?

— Явились! — ядовито бросила Эми, прижимая к себе Синди, через голову которой тянулась белая, марлевая повязка. Рядом стоял насупившийся Дункан, грустными глазами посматривая на дочь.

— Уважение к суду, — буркнул ей, добираясь до своего стола.

— Тц, — отвернулась женщина.

— Что? — остановился на половине пути и вперился в неё тяжёлым взглядом.

— Эми, твою мать, возьми себя в руки! — выкрикнул Дункан. Грусть в его глазах сменилась злобой.

— Х-хорошо, — тут же послушно произнесла она.

— Я, как лидер, — решил произнести небольшую речь, — должен решать всё, в том числе и подобные вопросы. Хотя скажу честно, детские драки — это последнее, что должно до меня доходить, — упёр руки в бока. — Сегодня и сейчас — первое и последнее исключение, но только из-за того, что один нанёс другому весьма серьёзную травму.

Эми открыла было рот, но… закрыла его.

— Правильно. Молчи, — прищурившись, покосился в её сторону. — Пока не время для болтовни. Кайла, расскажи как всё прошло.

У противоположной стены стояла Вирджиния и её дочь. Кроме них, в кабинете был Жерар, Сара, Лэнс, Майкл, Билл, Конни и Лори. Остальные оказались заняты теми или иными делами.

— Не бойся, — шепнула Флеминг своей дочери, мягко толкая ту в спину.

— Я… — неуверенно начала та, — мы гуляли. С Синди. Она сказала, что… что надо выяснить, кто из нас будет главным… — девочка запнулась. Я терпеливо ждал продолжения. — Ну, — наконец, спустя полминуты, выдала она, — потому что больше никого нет. В смысле, такого же возраста. Так что…

— Мне просто нужна была собака, — безэмоционально произнесла Синди.

— Тихо, — шикнул на неё. — Эми, Дункан, — махнул рукой.

— Тихо, доченька, — прошептала ей мать.

— Она ещё не отошла от лекарств, — пояснил афроамериканец. — Это всё из-за них.

— Кайла, продолжай, — кивнул девочке.

Та оглянулась на Вирджинию, получая кивок, отчего продолжает с чуть большей уверенностью.

— Она сказала, что если не решить, кто из нас будет главной, то потом уже ничего не получится, мы станем взрослыми и… всё, — пожимает плечами. — Я ответила, что у нас так не принято, а она, что так есть везде. Вот, м-мистер Сандерс, главный. И… — снова ступор. И вновь я жду. — Я-я… — замямлила девочка, — ну… Я сказала, что когда б-был жив Крис…

Подавил вздох. Кайла всхлипнула. Вирджиния делает шаг вперёд и обнимает её, что-то тихо говоря прямо на ухо. Очевидно, это сработало, так как вскоре девочка продолжила.

— Я… говорю ей, у нас с Крисом было равенство, а она… что так не бывает. Что либо я слабачка, либо он. Я… толкнула её. И Синди меня ударила. Потом я… И… вот.

Вновь воцарилось молчание. Но теперь Кайла явно демонстрировала, что закончила с речью. Что же…

Тишину нарушили хлопки. Все дружно оглянулись на Лэнса, который, с довольной миной, аплодировал.

— Что? — усмехнулся он. — Отличная была речь и…

— Заткнись, чёртов клоун, — зашипела Сара, — мать твою, тебе ошейник и кляп нужно надевать, как собаке, конченый дегенерат, совсем башка думать перестала?

— Боже, не превращайте процесс в грёбаный цирк. Все заткнулись! Кайла, я тебя понял. Теперь Синди… Хотя погоди. Жерар, она отошла от твоих… лекарств? — взглянул на француза.

— Не до конца, — качнул он головой. — У неё очень сильное… м-м, спокойствие, назовём это так. Непробиваемое, я бы даже сказал.

— Отлично! — поморщился я. — Зачем мы вообще проводим это сегодня? Ладно, это был риторический вопрос. Синди, поведай свою версию.

Частично я даже не отыгрывал роль. Мне правда казалось фарсом всё происходящее вокруг.

— Она врёт, — решительно, но по-прежнему безэмоционально произнесла Синди. — Я…

— Бездоказательно! — выкрикнула Вирджиния.

— Да вашу же мать, тихо! — ткнул в неё пальцем. — Продолжай, Синди.

— Мы гуляли по комплексу, — рвано и как-то скомкано говорила девочка. — Я заметила, что с ней всё время собака. Барни. Спрашиваю: почему? «Хозяйка», ответила она, — ну точно как робот себя ведёт! Грёбаная наркота… Но без неё никак. Даже не представляю, какая боль была бы при операции на глазу, без хорошей порции мощного средства. — Я говорю: «Врёшь». Мне уже сказали, хозяйка — слепая миссис Батлер…

— Она не слепая, — пояснил я.

Синди замолчала.

— Понятно, — выдала спустя почти полминуты.

— Продолжай, — махнул рукой, но… девочка затупила, а её глаз уставился в одну точку. Шикарно! — Только не говорите, что теперь она «сломалась»! Жерар, какие побочки у твоих лекарств? — посмотрел на Пелена, пока её родители обеспокоенно начали пытаться добиться от дочери хоть какой-то реакции.

— Нет-нет, от одного раза ничего не… — замахал руками француз, но был прерван криком Эми:

— Она устала! Нужен покой, а не… — женщина, в свою очередь, была прервана уже мной.

— Ты сама требовала суда! — заткнул ей рот. — А теперь уже передумала? — не сдержал вздох. Да, с проблемой нужно было разобраться, однако… — Чёрт, это же просто глупо. Вы хоть понимаете, что одиннадцать лет…

— Синди двенадцать, — поправил Дункан.

— Друг мой, с какого года начинается уголовная ответственность? — перевёл на него фокус внимания.

— С одиннадцати, — слегка замявшись, ответил мужчина.

— Хо, молодец, — не ожидал, что он знает. Выглядит не самым начитанным представителем общества. — Но это лишь для преступлений федерального уровня. Здесь же — драка по…

— Это не просто драка, — насупился Хикс.

— Согласен, — вынужденно признал я. — Потому и торчу здесь.

— Ты лидер, кому ещё? — хмыкнул Жерар.

— Не действуй на нервы, — отмахнулся я. — Скажи ещё, что я манкирую своими обязанностями, — эта мысль придала нотку гнева, заставив пальцы сжаться в кулаки. — Нет, правда. Кто-нибудь из вас, из всех собравшихся, — обвёл взглядом кабинет, — скажите мне это. Подойдите поближе и, глядя в лицо, скажите, что я не выполняю задачи лидера!

Молчание было мне ответом. Кажется, даже самый тупой из здесь присутствующих понял, что так шутить не стоит. Вспышка ярости прошла.

Твою же мать… настроение скачет. Всё-таки я слишком уж сильно выложился на… допросе. Эмоционально выложился. Не люблю… делать это с детьми. Даже если откатываюсь в прошлое. Но жёсткий допрос подразумевает весьма… неприятные процедуры. Получить правду не всегда просто. Ой не всегда…

— То-то же, — прошипел, оглядываясь вокруг. — Потому что… это не так. Я всегда выполняю задачи лидера, даже когда не хочу этого, как сейчас. Просто когда я сталкиваюсь с такой вот хернёй, то невольно испытываю желание послать всех в жопу, — люди продолжали безмолвствовать.

Выпрямился, поправляя футболку и лёгкий жилет.

— Синди, ты можешь продолжить? — перевёл внимание на девочку.

— Да, — односложно согласилась она.

— Действуй, — махнул рукой.

— Я сказала Кайле, что Барни — не её собака, — голос робота странно гармонировал с её детским лицом. — Та начала отрицать это и толкнула меня. Я толкнула в ответ…

— Она врёт! Врёт! — взвизгнула Кайла.

— Тихо, доченька… — постаралась успокоить её Вирджиния.

— Дайте мне сил… — прикрыл глаза. — Кто выкрикнет следующий раз, останется без ужина. Понятно? — слегка улыбнулся. — Без грёбаного ужина, а ведь у нас сегодня мясо. Настоящее, фермерское, свежее и не консервированное. Все уяснили? Ещё один выкрик и конец прекрасному жареному куску сочного мяса!

Лэнс отчётливо сглотнул. Вот проглот! Остальные тоже будто бы подобрались. Хех, «М» — Мотивация!

— Вижу, вы прониклись, — улыбнулся на это. — Синди, продолжай.

— Она толкнула в ответ, — будто бы и не было паузы, продолжила младшая Хикс. — Я сказала, что она слабачка. Мы много кричали. Не очень хорошо помню, что именно. Может и про её брата говорила. Может нет. А потом она загнала мне в глаз карандаш, — ладонь девочки дёрнулась, чтобы ощупать бинт, но Эми мягко перехватила руку, прижав к себе. Замечаю, как глаза женщины наполнились слезами.

— Что же, звучит вполне реалистично, — облокотился я о край стола. — Кайла, ты виновна.

— Смеёшься⁈ — вскинулась Вирджиния.

— Это что, был выкрик? — наклонил голову. — А ведь я предупреждал.

— Не издевайся, Сандерс! — возмущённо продолжила она.

— Но это ведь ты науськала Кайлу рассказать сказку про выяснение отношений в коллективе? — хмыкнул в ответ.

— Нет конечно! — уверенно соврала она.

Угу, именно соврала. Я ведь говорил, что уже знаю истинную картину событий? Да-да, мне пришлось применить достаточно жёсткие меры, чтобы выбить правду. Гордиться тут нечем, но всё было проведено быстро. А потому, я знаю, как дело обстояло на самом деле. «Суд» был нужен скорее для общественности, а также чтобы создать прецедент, по которому в будущем будут проходить подобные слушания.

— Ты на самом деле хочешь сказать, что только-только приехавшая сюда девочка попыталась поджать под себя твою дочь, потом начала оскорблять твоего погибшего сына и в целом, именно она сама и виновата во всём случившемся? — приподнял бровь.

— Я верю Кайле! — категорично выдала Флеминг.

— Даже если так, — развожу руки в стороны. — Давай на секунду предположим, что ты права. Во всём виновата Синди. Она обзывалась и толкалась. Но почему-то Кайла, вместо того, чтобы пойти и сообщить об этом взрослым, едва не убила её. Мне стоит поведать, что загони она карандаш чуть-чуть поглубже, то зацепила бы мозг? Кровоизлияние туда убило бы девочку, а потом она поднялась бы, как зомби. Что произошло бы следом? Сколько человек погибло бы в результате случившегося⁈

— Игра фактами! — выпалила та.

Люди, стоящие вокруг, с интересом смотрели то на меня, то на неё, словно мы перекидывались теннисной ракеткой.

— Фактами, это да, — киваю ей. — Игра? Почему? В чём я ошибаюсь?

— Никто не погиб, это была самооборона! — афроамериканка уверенно ткнула пальцем в мою сторону. — Как можно было уйти к взрослым во время драки? Кайла защищалась от более сильной и старшей хулиганки!

— Ах ты сука! — заорала Эми.

— Тихо! — стукнул кулаком по столу. — Второй человек без ужина!

— Серьёзно⁈ — изумлённо уставилась та на меня.

— Похоже, что я шучу⁈ — прищурился в ответ.

В наступившей тишине явственно услышал, как снова сглотнул Чапман.

Дункан взял Эми за руку и прижал женщину к себе.

— Вирджиния, — обернулся на неё, — сейчас ты пытаешься прицепить факты, которые не произошли. Ты утверждаешь, что если бы Кайла не ударила Синди карандашом в глаз, то та забила бы её до смерти. Однако, травмы не говорят о подобном. Жерар, — перевёл взгляд на мужчину, — что было у девочки?

— Несколько синяков, не более, — пожал тот плечами. — Как, впрочем и у Синди. Особых травм нет, лишь глаз.

— Спасибо, — киваю ему. — Я, как верховный суд, решаю, что вина на тебе, Кайла, но так как ты не до конца отвечаешь за свои поступки, то она переносится на твою мать, Вирджинию Флеминг.

— И что мне делать? — голос у женщины всё ещё отдавал высокомерием, но… в нём ощущалось и смирение с задумчивостью. Вопрос был поставлен достаточно интересно.

— Радоваться, что у нас нет смертной казни? — ухмыльнулся я. — Назначаю тебе балл, за не подлежащее воспитание дочери и долг в одну услугу семье Хикс. Последнее означает, что если они пожелают, ты выполнишь одно любое поручение, которое им потребуется. Естественно, оно не должно ставить твою или чью-то иную жизнь под риск. Чтобы проконтролировать выполнение поручения, обе семьи: твоя и Хикс, собираются у меня в кабинете, — палец указывает на пол. — Здесь я выслушиваю поручение, подтверждаю, что риска для жизни нет и контролирую, чтобы оно было выполнено от и до.

— Что это значит⁈ — о, как она задёргалась!

— Ты слышала, — жёстко подтвердил я. — У нас нет возможности взыскать с тебя деньги или ресурсы, потому что они все общие. Значит, отдашь услугой. Если по какой-то причине ты погибнешь, то долг переходит к Кайле. Я сказал, — и ещё раз стукнул по столу, изображая удар молотка.

Радиопередача была слегка искажённой, то есть, не она сама, а голос, который оттуда раздавался. И тем не менее, даже я был вынужден признать, что звучал он на редкость убедительно.

— Сегодня пришла новая группа, — воодушевление прямо-таки чувствовалось, несмотря на всё расстояние, которое нас отделяло! — Они сообщили, что прибыли аж из самого Детройта! Настоящий подвиг, пройти столь обширные области и не погибнуть по тысячам разных причин, среди которых зомби — далеко не самая опасная угроза. Хоть и по прежнему наиболее вероятная…

Собравшиеся здесь люди с интересом прислушивались к каждому слову. Никто не болтал, заглушая звуки радио.

— … двенадцать человек, четверо женщин, семь мужчин и ребёнок. Каждый получил вакцину, каждый получил кров. Мы продолжаем оповещать население: спасение есть! Монреаль обязуется обеспечить жильём и работой каждого человека! И конечно же — безопасностью. Я даже расскажу каким образом: старые ресурсы. Да-да, давайте скажем это, посмотрев правде в глаза: мир погиб! Всё, что осталось от него, теперь должно послужить нам, для того, чтобы восстановить человечество и весь наш великий род. Зомби-эпидемия — кошмар и ужас, но точно также чума в четырнадцатом веке уничтожила почти половину населения мира. Разве это стало поводом для людей того времени, чтобы опустить руки? Нет, они стремились бороться и победили эту гадость, как мы боремся и сейчас!

Хороший оратор. Очень умело управляет голосом и смещает акценты, взывая к эмоциям слушателей.

— Добровольцы, за которыми мы следим уже целый месяц, отлично себя чувствуют, хотя в их кровь была введена подкожная, трупная инфекция, полученная от заражённых. Наши солдаты, бравые защитники, также не раз получали укусы, но никто не заболел и не обратился. Мы призываем население…

— Чушь, — не выдержал я, прерывая радио, ведь уже стало понятно, что более ничего полезного там не скажут. — И я уже объяснял почему.

Мои слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. Народ будто бы очнулся, начиная разговаривать друг с другом, обсуждая и речь диктора, и мои слова. Кто-то, как Лэнс с Тайроном и вовсе явно заговорили о чём-то своём.

Мы находились в обширном помещении зоны отдыха. Одном из немногих, которые решили полноценно утеплить и обогревать. Вообще, таких было немного: вышеупомянутая «зона отдыха», кухня, общая спальня, моя комната, мой кабинет — как место для совещаний, склад (он же временный лазарет), обзорная вышка и курятник, под который приспособили один из маленьких гаражей, расположенных на первом этаже, внутри комплекса. Хех, Жерар постарался: вместе с группой сумел достаточно поработать над помещением. Доделывать ещё, конечно, надо, но… даже так получилось вполне себе нормально и более-менее тепло. Хотя птичек всё равно регулярно навещали, проверяя обстановку.

Кхм, что по итогу? Восемь помещений. Вроде и немного, но перечислил их и кажется, что не так уж и мало. Учитывая, что в общине всего двадцать четыре человека, среди которых двое детей, а ещё шестеро почти постоянно пропадают на вылазках… Остаётся уже шестнадцать. Из них кому-то регулярно нужно готовить на всю свору, кому-то столь же регулярно стирать (причём вручную!) и прибираться. А ведь кроме утепления помещений, в процессе всё ещё находится доработка комплекса: ремонт сломанных дверей, заколачивание выбитых окон, баррикадирование неиспользованных коридоров по методу Альваро…

Даже с учётом того, что теперь каждый из людей занимается каким-то делом и не просиживает штаны, мы не успеваем сделать всё. Благо, что хоть уже названные комнаты были более-менее утеплены. Во всяком случае, сейчас мне было не холодно, хоть и одет достаточно легко: спортивные штаны и футболка. Правда и на улице температура стояла на уровне нуля… Сужу по тому, что ранним утром уже можно обнаружить воду, покрывшуюся тоненькой коркой льда. Он почти моментально тает, как только восходит солнце, но… показатель. Скоро температура опустится до минуса.

Хех, слишком уж низкой, конечно, не будет. До России с её минус сорок однозначно не доберётся, но под минус двадцать — вполне. А дома и стены здесь традиционно тонкие, едва ли не бумажные, как в той же Японии. И хоть есть шанс на «тёплую» зиму, температура которой будет гулять от минус пяти до минус пятнадцати (разбег хороший, не спорю), но чтобы всерьёз надеяться на такое, нужно быть тем ещё мечтателем. Таких у меня, благо, нет.

Да и вообще, минус двадцать — это, что называется, «средняя» минимальная температура. Всегда есть шанс, что ударит посильнее, доходя до минус тридцатки — любимой температуры моей прежней родины…

Пока что станция радует возможностью не думать о холоде на улице, но что будет позже? Если бы комплекс был целым, я бы не особо за это переживал, но ведь было выбито множество окон и дверей! Местами порушена обшивка и иные, подобные проблемы… Всё это играет не лучшую роль. Учитывая же отсутствие отопления…

Мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Поздно уже переживать. Всё, что было можно, мы сделали. Остальное станем доводить до ума на ходу.

Помещение освещало несколько свечей, ведь на улице давно стояла темнота, а электричество мы экономили, то есть топливо для генераторов. Свечи, по хорошему, тоже следует экономить, но… мы пока не дошли до уровня нехватки вообще всего. Всё-таки прав был тот неизвестный мужик на радио — ресурсов «старого мира» всё ещё достаточно много. Вот только это не означает, что можно безответственно их тратить. Уж кто, как не я, это понимает…

В принципе, мы и так понемногу переходим к «рабочему дню» средневековых крестьян: вставать с восходом солнца, когда становится светло, а ложиться с заходом — когда темно. Хотя сейчас времени-то всего — девятый час, но осень, почти перешедшая в зиму, диктует свои правила, оттого формально уже наступила ночь, а всё ещё непривычным к такому людям не хотелось спать. Что же, составил народу компанию в их развлечениях.

Настолки, которые мы с таким трудом сумели найти (не только «Подземелья и драконы», ещё была «Монополия» и десятки менее популярных, но занимательных вещиц), сегодня были отложены в сторону. Народ собрался вокруг радио, которое и было торжественно включено.

Чтобы изрыгнуть из себя сказки для умственно-отсталых!

Хех… И ведь уши развесили почти все! Хотя нет, брат ушёл спать, отсутствовал Тим, который, сука, даже не старался сюда прийти!.. Придурок, он будто бы специально проигнорировал все мои указания. Ничего, получил ещё своё… как-нибудь. Линды тоже не было. Ну, оно и понятно, женщина была уже не молода, а за день сильно уставала, занимаясь готовкой. Кайла, вроде как наказанная Вирджинией, тоже наверняка уже сладко спала. Надеюсь лишь, что она, как вчера, не затащила Барни себе в постель? От собаки лезет шерсть, а её когти вполне себе хорошо рвут наволочку и остальное постельное бельё… Да и опасался я блох, которых пёс вполне себе мог подцепить на улице, даже несмотря на то, что Батлер давала ему кое-какие лекарства из зоомагазинов и лечебниц, парочку из которых мы как-то навестили по пути, забрав всё, что могло пригодиться.

Хм, кто ещё отсутствовал? Ах да, наша больная — Синди, которая сейчас, под присмотром моей матери, лежала на складе. Хех, не на полке, само собой, а в кровати, которую туда притащили. Как уже говорил, склад временно играл роль госпиталя, так как все лекарства лежали именно там. Хм… может, стоит использовать настоящую медицинскую комнату? Она здесь есть… Но не утеплённая. М-да… дилемма. Нет уж, пусть пока на складе полежит, ничего ей не будет, там тоже вполне себе удобно.

Девочка идёт на поправку, осваиваясь с новым способом взаимодействия с окружением. Да, потеря глаза — крайне неприятно, но как я знаю, привыкают к этому быстро, пара недель — и ты уже действуешь по инерции.

Останется только завести пару не очень приятных привычек, как например — регулярный уход за пустой глазницей: чистка, смачивание, использование крема, повязка… Это лишь в кино пираты гордо ходили без глаза, руки и ноги. На самом деле — подобное весьма негативно сказывается на организме. Благо, что у Синди он ещё молодой, адаптируется…

Нет, ну до сих пор не могу понять, каким образом тупая детская ссора довела до подобного! Умудриться выбить глаз, мать вашу! Да даже в средние века, в моей прошлой жизни, до таких крайностей дело редко доходило!

Подавил желание сплюнуть и лишь тихонько вздохнул, успокаивая внезапно появившиеся мысли. Всё хорошо, Эйд…

Как уже говорил, мои негативные слова, касающиеся диктора, произвели впечатление. Большинство слушало радио затаив дыхание и невооружённым взглядом становилось ясно: если бы не расстояние, они рванули бы туда чуть ли не сегодня, прямо ночью.

Подобное нужно искоренять…

— Говорит он складно, — Жерар с усмешкой почесал подбородок. Невольно вспомнил его старую привычку дёргать себя за бороду. Однако, сейчас он её сбривал. Как мужчина мне признался, всё сделано для того, чтобы выглядеть моложе.

— Не спорю, — вынужденно начал объяснять собственную позицию. Потому что без неё мои слова сочтут чем угодно, но не истиной! Может, посчитают, что я завидую такой крутой общине и не желаю, дабы хоть кто-то попытался туда отправиться? — Но давайте ещё раз: шансов добраться до Монреаля у нас критически мало. Это другой конец страны! — взмахнул руками. — Там человек восхищался, что прибыла группа из Детройта, а от Атенса до них как пять раз до Детройта!

— Раза четыре, не больше, — насмешливо прокомментировала Сара. Она, как и моя «боевая группа» была в курсе, почему я не желаю, чтобы община «проникалась» идеей Монреаля.

— Попридирайся ещё к словам, — снисходительно посмотрел на неё.

— Хм! — демонстративно отвернулась Маджо.

— Расскажи то, как ты тогда сравнивал это с… ну, средневековье и замками, — вытянулась Конни, словно примерная отличница. Ага, она тоже слышала те мои слова. И потом ещё новые, когда мы обсуждали ситуацию лишь наедине.

— Аха-ха, любимая тема Эйда! — тут же выдал Лэнс.

— А что тут такого? — удивилась Мэнди. — Я тоже люблю средневековье! Галантные рыцари, блистательные дамы…

Ох, если бы! Впрочем, это тема для отдельного вечера. И, пожалуй, не одного…

— Не виноват, что мне так проще! — развёл руками.

— В то время всё было проще, — проворчал Пелен.

— Ой, не скажи, — всё-таки не сдержался я. — Проще там было, ну-ну, — по инерции начинаю шагать вокруг сгрудившихся возле радио людей. — Непрекращающиеся войны, скучающие аристократы, обладавшие безграничной властью в своих наделах, которые могли сделать что угодно, как раз таки от скуки. Короли, играющие роль «самой большой лягушки в болоте» и единственные, кто имел возможность хоть как-то контролировать прочую знать. То есть, некоторые на полном серьёзе съезжали с катушек от вседозволенности, называя себя богами, — память больно резанула по мозгам. — Представляете, сколь сильно такое в голову било? То есть, имелись случаи, когда такие вот короли объявляли войну морю и солдаты часами били воду мечами. Как вам такое?

— Ты отвлёкся, — сухо произнесла всё ещё обиженная на меня Вирджиния. Впрочем, странно было бы обратное. — Мне тоже интересно, что же в сообщении из Монреаля столь сильно вывело нашего лидера из себя?

Пытается покусывать. Хотя, на такие мелочи даже внимания обращать не стоит.

— Ты права, я отвлёкся, — нейтрально согласился с ней. — В общем, давайте предположим, что Монреаль реально что-то изобрёл. Чисто для примера. Что из этого следует?

— Гадать под вечер? — ехидно улыбнулась Ирен. — Эйден, прошу, давай без напряжения мозгов. День был тяжёлый и мы все устали.

— Уж где это ты умудрилась напрячь мозги? — прокомментировал это Билл, держащий в руках кружку горячего чая.

— Кроссворды разгадывала, — прищурилась Мур. — Ты это имеешь в виду? Или тебе хватит смелости обвинить меня в безделье? — вроде бы и не тон не повышала, а обстановка будто похолодела. Нет, умеет же, а!

— Тихо, — улыбнулся я. — Развели склоки на ровном месте… Стоп, или вам это нравится? Типа: чем ещё заниматься, когда нет телевизора и интернета?

— Смотрите-ка, он догадался! — всплеснула Сара руками.

— Тьфу на вас, — негромко посмеялся я. — Ладно, раз не хотите «гадать», то поясню: если Монреаль и правда что-то изобрёл, то со временем станет новым центром возрождающейся страны. То есть, мы окажемся на пороге нового общества. И что будет лучше, — вытягиваю руки, после чего сгибаю одну, — оказаться одними из тысяч простых рядовых обывателей — вряд ли людей у них больше, там просто тупо не выжило бы слишком большее число народа (они ведь не через три дня вакцину изобрели? Должно было погибнуть очень много людей!), — или выступить в качестве землевладельцев, с налаженным хозяйством и крепкой базой в, пусть даже, отдалённом регионе? — сгибаю вторую руку. — Как по мне, выбор очевиден. Если Монреаль обладает вакциной, то рано или поздно сам дойдёт до нашей земли, которая, к тому времени, должна превратиться в натуральную крепость: с полями, стадами и укреплениями. И во главе всего этого хозяйства будем стоять именно мы, — довольно улыбаюсь.

— Я бы предпочла быть обывателем, но с горячим душем, — ответила Ирен после короткой паузы.

— Вот это уже вряд ли, — с толикой огорчения вздохнул Жерар. — Ежели хотя бы обычный водосток смогли поддержать в нормальном состоянии, и то чудо. А уж котельные или электричество… — махнул рукой. — Впрочем, чего я рассказываю, будто бы кто-то ещё не в курсе, каких трудов нам стоило устранить проблемы с канализацией?

Здесь он прав. С засором пришлось хорошенечко так повозиться. Но справились, всё-таки не совсем уж идиоты. Касательно же «горячего душа» — остаётся лишь мечтать. Слишком много времени прошло без нормального обслуживания. Вряд ли в Монреале, даже если они огородили какую-то часть города, удалось поддерживать сантехнику в порядке. Скорее всего людям придётся всё начинать с нуля.

— Как учитель, могу сказать: не с нуля, — заспорил Блаззи, когда я озвучил свои мысли. — Но вы все безусловно правы, нам придётся ещё крайне долго догонять уровень развития, который был до эпидемии. Однако, нет худа без добра. Уверен, это происшествие ещё позволит человечеству добиться колоссального скачка в самых разных науках!

— Люди будут заселять мир заново… — медленно произнёс я. — В каком-то роде можно сказать, что мы не станем повторять ошибки прошлого, но так ли это?

— Хороший вопрос, — кивнула Флеминг. — Думаю, это зависит от того, изобрели ли вакцину где-то ещё, кроме США?

— Какой бы я ни была патриоткой, но сомневаюсь, — Сара покачала головой. — Если они на самом деле изобрели лекарство, то доказали, что это в принципе возможно. А значит, будет ещё хоть одно место, где повторили бы успех. А то и несколько.

— Тогда всё плавно вернётся на круги своя, — не слишком радостно улыбнулась Ирен. — Разные народы и разные культуры. Войны и «большая политика».

— Эйден, ты сказал, что «если Монреаль изобрёл вакцину», — взял слово Дункан, сидевший здесь в одиночку, пока его жена присматривала за дочерью. Признаться, я опасался, что случившееся с Синди заставит их отстраниться, либо вовсе попытаться покинуть общину, но после нескольких откровенных разговоров, удалось понять, что подобных планов у семьи пока что нет. И это радует. Пусть новички мне соврали, но людьми оказались вполне себе приличными. И работоспособными. — Я понял, в чём наше преимущество, но что если вакцины нет?

— Хах, тут даже и пояснять не нужно! — посмеялся на это. — Во-первых, они нам, — указываю на продолжающее работать радио, к которому сейчас пытался прислушиваться лишь Коди, — то есть — вообще всем, нагло соврали. А во-вторых, зачем, зная, что при смерти люди обращаются в зомби, их община решила собрать огромную толпу на одной территории? Похоже на какой-то саботаж.

— Бр-р, аж жутко стало, — Корсон обхватила себя за плечи. — Что если это какие-то маньяки-каннибалы?

Обнял блондинку, которая моментально расположила свою голову на моём плече.

— Рановато как-то для такого, — выдал Пелен. — В мире ещё много разной еды, пусть и не слишком полезной, типа тех же консервов и каких-либо круп. Так что переходить на человечинку будут лишь откровенно больные и…

— Блядь, ни хера не слышно из-за вашего трёпа! — раздражённо выдал Кромтон, прерывая его. — Я уже и так, и эдак пытался, а всё равно — ноль! — он указал на радио, рядом с которым сидел.

Сильно громко его делать мы не хотели. Всё-таки громкие звуки в это время вообще противопоказаны.

— Что ты там услышать хотел? Очередные тупые призывы? — закатила глаза Маджо.

— Уж не тупее тебя, — огрызнулся он.

— Я слишком устал, чтобы слушать продолжение ваших конфликтов, так что их не будет. Ясно? — мрачно осмотрел эту парочку. — Сара, сходи лучше, проверь коридоры и тех, кто уже пошёл спать. Не забудьте и про Эми с Синди на складе. Лэнс, Тайрон, хватит трепаться, составьте ей компанию. Коди, Майкл, Жерар, ко мне в кабинет, — почесал висок, — хотел обсудить с вами один вопрос. Думал осуществить всё завтра, но да хрен с ним, сделаем сегодня.

— Какой ещё, в жопу, вопрос? — скривился Кромтон. — У меня с утра куча дел!

Прикрываю глаза. Мысленно считаю до пяти.

— Ты совсем кретин что ли? — наконец отвечаю ему. — Или только что так смешно пошутил?

— Да иду я, иду, — проворчал мужчина.

— Нет, стой, — серьёзно посмотрел на него. — Мне правда интересно. Почему ты вдруг решил, что раз глава общины зовёт тебя обсудить важный вопрос, ты говоришь ему, что у тебя, сука, какие-то дела⁈ — голос с каждым словом становился… м-м… не то, чтобы громче, скорее злее.

— Эйд, он просто придурок, — сидящая рядом Конни ласково провела ладонью мне по груди. — Не заводись, — тихо прошептала она.

— Эх, — мягко кивнул ей и переплёл наши пальцы. — Хорошо, — это уже в сторону Коди. — Иди. Майкл, проконтролируй.

— Сделаю, босс, — афроамериканец поднялся вслед за остальными, лениво направляясь в сторону нашего «зала совещаний». Заметил, как напоследок он мазнул взглядом по Веснушке.

А я, прежде чем уходить, хотел уточнить кое-что ещё.

— Девочки, напомните, что с нашей формой? Лори говорила мне сегодня, но что-то я совсем забегался… — и это было так.

— Всё плохо, — Элайна развела руками. — Но мы сделали максимум, на что были способны.

— Угу, — закивала Лори. — Могу повторить: ткань частично разошлась из-за слишком едких моющих средств. А когда мы пробовали менее сильные, то она не вычищалась и вся мерзость оставалась внутри.

— Так что или носи с «живым ковром», или считай, что они одноразовые, — хмыкнула Тиффани, которая, после разговора с Ирен и мной, стала стараться приносить общине какую-никакую пользу. Очень верное решение! Ещё бы и Левис ему последовал…

— Вот оно как, — поморщился на это. — Херня получается. Эдак у нас нормальной униформы скоро не будет. Придётся снова выбирать, как в старые добрые: или защита на тело, или «одноразовая» одежда, но с маскировкой.

— А если старые халаты уже поверх защиты? — уточнила Сара.

— Запаримся летом, скованные движения, неудобство… — задумался я, — вариант неплох. Да, пожалуй так и поступим, если не найдём альтернативы.

— Может ещё по каким туристическим пройти? — уточнила Арлин. — Не помешал бы лишний гардероб. Не только для вылазок но и для повседневного ношения всем в общине. Не могут же все магазины быть разграблены? Тут людей столько не выжило, — неуверенно улыбнулась в конце.

— Здравая мысль, — согласился с доводом. — Жаль, что «добытчики» не могут разорваться, ведь у нас в группе лишь шесть человек. По хорошему, ещё бы парочку нормальных подыскать, обучить, да вторую команду направлять… — размечтался я.

— Но у нас нет подходящих для этого дела людей, — старшая Мур развела руками.

— Верно, — вздохнул на этом моменте.

Да и сам я не хочу рисковать. Одно дело я: с возможностью вернуться в прошлое, в случае возникновения подобной нужды. Ну, то есть каких-либо проблем. Вдруг завтра Чапман прострелит себе член, доставая пистолет из штанов? Или Фриман снова по-дурацки сдохнет от зомби? Смогу откатиться и проконтролировать, чтобы подобного дерьма не случилось. А что делать обычным людям? Рисковать! И это сто процентов, рано или поздно, приведёт к жертвам. Какой итог? Люди постепенно перестанут возвращаться. То один откинется, то второй… Где по глупости, а где из-за слишком сложных условий.

Так-то, от несчастных случаев никто не застрахован. Вот вообще никто. В прежнем, старом мире, ежедневно тысячи людей умирали из-за разной ерунды. Кто даст гарантию, что в этом будет иначе? Вот, последний случай, например, возьми: Синди чудом осталась жива. А если бы умерла? Можно ли, в таком случае, назвать это несчастным случаем?

Хех, так что создавать «второй отряд добытчиков» — железобетонно подписаться на потери. Может на первой же вылазке, может на второй или третьей… Но когда каждый день подбрасываешь монетку со сторонами: «Жизнь» и «Смерть», рано или поздно удача отвернётся от тебя.

Чего уж там, мои люди, даже на базе, под защитой стен, умудряются то умирать, то получать травмы. А что говорить про вылазки? Это же какой риск! Вот, Волмов возьми: вынуждены силой рекрутировать пришедших к ним беженцев. И этим они явно не от скуки занимаются, а потому что люди постоянно умирают то тут, то там.

Поступать точно также мне как-то не по душе. Таким темпом, как и говорил ранее, второй «охотничий отряд» однажды просто исчезнет. Лучше продолжать действовать одним, зато железно сохранять жизни людей.

Всё-таки сомнительно, что у меня сложится ещё одна ситуация, как с тем лагерем военных, где я истратил все возвраты и очень потом рисковал. По глупости своей, чего уж там…

— Может, получится создать ещё одну группу, когда присоединятся фермеры? — спросила Конни.

Она явно намекала на «принудительное присоединение», ведь была в курсе этого плана, однако про то, что я не планирую создавать подобный отряд вообще, решил не говорить. Ведь остальные то не знают о моей сверхсиле. И я не горю желанием давать им это знание.

— Только если среди них найдутся те, для кого храбрость — не пустой звук, — усмехнулся я. — Что-то не уверен в этом, иначе они сами бы выходили на вылазки.

— Кому как, но когда группу ведёт Эйд, я почему-то уверена, что всё, так или иначе, выйдет хорошо, — улыбнулась Арлин. — А вот с другими уже не так.

— Ух, полностью согласна! — воскликнула Лори. — Помню, когда мы ещё по Атланте ходили… бр-р, Сандерс из любой задницы нас умудрялся вытащить.

— Хвалите меня, хвалите, — довольно раскинул руки.

— Аха-ха, нет уж, хорошенького в меру, — Констанция легонько толкнула меня в бок.

— Жаль, — слабо улыбнулся. — Ладно, дамы, господа, надеюсь, вы уяснили мою позицию по Монреалю? У нас только-только начало получаться жить в сравнительной безопасности. Хватает еды, нет опасности зомби, какой-никакой быт наладили… Давайте не будем рисковать, всё бросать и кидаться из одной крайности в другую, надеясь, что где-то там, — махнул рукой, — «живётся лучше». При идеальных стечениях обстоятельств, если доберёмся живыми, будем там рядовыми «гражданами-обывателями», при менее хороших: сдохнем по дороге, ибо тащиться туда порядка двух тысяч километров. А в самом плохом, когда преодолеем весь путь, наткнёмся на самую обычную общину, которая всех кинула, рассказывая сказки и заманивая к себе поток таких вот глупцов.

— И потом нас… сожрут! — с широкой улыбкой, Тиффани выставила руки над собой, изображая ими когти.

— Забавно, но в тему, — кивнул ей.

— Не волнуйся, — серьёзно кивнул Дункан. — Всерьёз никто не думал бежать туда, просто… кому как, но мне нравится мечтать, что где-то, на другом краю страны, люди уже вакцинированы и свободны от мерзких зомби. Что когда-нибудь, уже мои внуки, станут жить в безопасности, — его взгляд устремился в стену, зависнув на одном месте.

— Хорошая мечта, — признал я. — Но мечты не должны мешать нам жить в реальности.

— Не волнуйся, мы понимаем, — мягко ответила Элайна, прижимаясь к боку Лори.

— Вот и замечательно, — потёр руки, — тогда я побежал обсуждать вопросы, Конни, приду через час-полтора.

— Я дождусь, — блондинка хитро прищурилась, даже не поправляя меня насчёт имени.

— Ути-пути как всё сладенько! — ехидно прыснула Арлин.

— Пф-ф, завидуй! — её подруга важно задрала нос.

— Кстати, — остановился уже у двери, — Мэнди, навести наших курочек, проверь, всё ли у них хорошо. Возьми… — на миг задумался, — Тома в помощь, если надо будет что-то подержать, передвинуть или в чём-то помочь.

— Ладно, — кивает она, — загляну в гараж.

— Сделаю, — ответил молчаливый великан, поднимаясь на ноги.

Выйдя из освещённого помещения, оказываюсь в тёмных коридорах. Хотел было добавить «мрачных», но нет, они были самыми обычными, уже давно привычными. Ноги, будто сами собой, понесли к кабинету, где уже находились Жерар, Майкл и Коди. Последний был критически необходим, ведь план по захвату фермерских угодий вступал в свою силу.

— Проклятье, вроде бы хорошее дело делаю, правильное, — тихо бурчал себе под нос, пока проходил особо тёмные коридоры, вдоль которых не было даже окон, — но чем больше о нём думаю, тем сильнее кошки на душе скребут. Сколько людей погибнет, — на мгновение остановился, прислонившись спиной к стене. — Ради, ха-ха, общего блага? Не зря говорят: «Благими намерениями…» Стоит взять это моим девизом. Набить, сука, над воротами…

С мыслями я собирался порядка пяти минут. Просто стоял, размышлял, прикидывал.

— Единственный выход, остальное — ещё хуже, — наконец произнёс сам себе и решительно отправился дальше. Всё, я перешёл Рубикон, достиг точки невозврата. Подготовка Коди — это то, что уже не позволит свернуть в сторону. Почему? Так информация попадёт в его голову, значит, он может проговориться, а веры этому человеку у меня ни на грош. Получается, его по любому придётся устранять.

Дверь в кабинет, он же «Зал совещаний», открылась без скрипа, но за ней я обнаружил три едва различимые на фоне окна фигуры. Свет лишний раз мы не жгли.

— Темнота и молчаливые силуэты, — хмыкнул я. — Давайте всё-таки не будем путать практичность и скупость. Жерар, прошу, зажги свет.

С лёгким кряхтением, мужчина нашёл на столе коробок спичек, чиркнув одной и создавая слабое, тревожное, как атмосфера, пламя свечи.

— Чувствую себя заговорщиком, — хмыкнул Майкл.

— Тебе к такому не привыкать, а? — хохотнул я. — Расслабься, шучу.

— Твои шутки, Сандерс, иногда звучат оскорбительнее самых бранных слов, — скрестил тот руки на груди.

— Я-то тут зачем? — вновь не выдержал Коди. — У вас своя компашка. Или что, решили меня тихо «засудить»? — мужик не выглядел сильно напряжённым, но какой-то дискомфорт с его стороны хорошо ощущался.

— Напротив, — сел в привычное кресло, собрав ладони в пирамидку. — У нас есть один план, который не для лишних ушей. Собственно, все нужные уже в курсе. Кроме тебя. А остальным и знать не нужно.

— Звучит как реальный заговор, — хмыкнул Кромтон, оглядев нас, будто опасаясь, что двое моих «помощников», уже стоят за его спиной. Но всё выглядело мирно. Жерар развалился на диване, находящемся неподалёку от моего стола, а Майкл сел на угловой стул.

Пламя свечи создавало тени, отчего атмосфера невольно заставляла понизить громкость голоса.

— Коди, что ты слышал о фермерах, с которыми мы торговали? — немного издали начал я.

— Придурки, которые решили жить без забора и охраны? — усмехнулся он. — Хах, корм для трупаков! Хотя Мэнди — девочка что надо. Если среди них найдётся ещё парочка подобных, надо тащить к нам.

— Ты пасть то не разевай, — мрачно буркнул Фриман.

— Что так? — Кромтон наклонил голову. — Я вот слышал, что она подбивает клинья к твоему дружку-глиномесу.

— Лэнсу? Херня, — отмахнулся афроамериканец.

— Конечно! — вскинулся Коди. — Ведь он сам пытается примазаться к новичку-Тайрону…

— Занимательно, что любой разговор всегда скатывается к сексу, — прокомментировал я. — В чём причина, господа?

— Молодёжь, что ещё взять? — ехидно ответил Жерар.

— Не бурчи, старик, сам ведь такой же, — фыркнул Майкл.

— Я умею ставить приоритеты, — француз важно вытянул палец.

— Вернёмся к фермерам, — аккуратно провёл руками по столу, словно выискивая на нём крошки. — В принципе ты прав, Коди. Не буду ходить вокруг да около, ведь вижу, что тебе… — «некомфортно», хотел было я сказать, но это лишь создало бы некое чувство противоречия и угрозы. Ведь кому приятно, когда его сравнивают с трусом? — … хочется быстрее пойти спать, — произнёс более нейтрально. — Нам, впрочем, тоже.

Сразу же вспомнил, как обещал Конни справиться за час-полтора. Думаю, шанс на это есть. Если, конечно, всё опять не скатится в какие-то дебри.

— Суть в следующем, — откинулся на спинку широкого кресла, — мы несколько раз жирно намекали им, — поднимаю взгляд к потолку, — что они поступают крайне безответственно. Имею в виду: жизнь без укрытий, — тихо хмыкнул. — Не только зомби, но и другие люди могут этим воспользоваться. Что в итоге? Оружия толком нет, защитников — тем более, а ресурсов на этих фермах по-настоящему много! По сути, продовольственный рай. Бери — не хочу.

Делаю короткую паузу, как бы предлагая Кромтону что-нибудь уточнить или задать вопрос.

— «Другие люди»? — не подвёл он меня. — Типа тех Волмов, о которых копчёный дружок этого, — кивает на Майкла, — уже все уши прожужжал? — но Кромтон, конечно же, сделал это в своём излюбленном стиле.

— Эйд, если я вмажу ему пару раз, это не сильно помешает нашим планам? — прищурился Майкл, что было хорошо заметно даже в тусклом свете свечи.

— Сильно. Пока не стоит, — покачал головой.

— Радует это твоё «пока»! — усмехнулся Фриман.

— Коди, ты же умный мужчина, — с оттенком лёгкого неудовольствия произнёс Жерар. — Уже не парень, не малолетка, успел пожить. Почему такой гонористый?

— Говнистый, ты имел в виду? — дополнил мой сокомандник.

— Знаете что? — Коди оглядел нас тяжёлым взглядом. — Ещё в детстве я уяснил: как бы хорошо себя не вёл, найдутся те, кому я не понравлюсь. А раз так, то зачем притворяться «пай-мальчиком»? Я веду себя честно, но так как сам того пожелаю, вот и всё. А кому не нравится, могут идти на хер!

О, как. Признаю, в его словах даже был свой смысл.

— Знаешь, — почесал подбородок, — если бы ты только говорил, это было бы половиной беды, так ведь ты ещё и поступаешь так, словно плевать на всё вокруг хотел. Если бы не угрозы, палец о палец бы не ударил. Скажешь, не так?

— Так чего, меня для этого сюда привели? — насупился Кромтон.

— Уходишь от темы? — закатил глаза. — Ладно, ты прав, не для этого. Как до тебя уже дошли слухи — а может и не дошли, — фермеры тянут с переездом, хоть принципиальное согласие на него мы сумели выбить. Вот только управляет там всем коллектив: три опытных хозяйственника, которые собаку съели на разных заморочках с землёй и живностью…

— Так-то мы тоже собаку ели. Неплохо зашло, — вклинился Майкл.

— Заткнись, друг, — покосился в его сторону.

— Понял, принял, — выставил он руки, ладонями вперёд.

— Остальные всё ещё не нашли в себе яйца выразить собственное мнение, отчего их община в стагнации, — продолжил я. — Фермеры хотят осуществить «безболезненный переезд», что не просто смешно звучит, это чуть ли не открытая угроза уже для нашей группы!

— Он имеет в виду, — решил пояснить Пелен, — что чем дольше они тянут, тем выше шанс, что всё их имущество будет сожрано трупами или захвачено другими общинами, более военизированными, типа Волмов.

— Спасибо, Жерар, — кивнул ему. — Коди, тебе понятна ситуация?

— Так не идиот, хоть некоторые и думают иначе, — усмехнулся он.

— Ну-ну… — проворчал Фриман.

— План состоит в том, — дошёл я до сути, — чтобы подтолкнуть их к более быстрому переезду и вливанию в наш коллектив. Для этого группа людей изобразит налёт Волмов. Подобное подстегнёт фермеров быстрее принять наши условия и начать переезд прямо сейчас, а не через неделю, месяц или год, — язык прошёлся по сухим губам. Чувствую, что не помешал бы стакан воды, которой, сука, конечно же нет под рукой. И даже верного рюкзака, где всегда лежит бутылка воды, поблизости не имеется. Потому что он остался в спальне. — Группа нападающих уничтожит и захватит часть фермерских запасов, а также убьёт их лидеров, обезглавив общину. Остатки, как уже говорил, от страха будут вынуждены спешно согласиться на что угодно, лишь бы избежать опасности, отчего переселяться сразу со всем скотом, вещами, запасами провизии и прочим.

Замечаю, как Коди хмурится, пытаясь представить ситуацию. Или что он там думает?

— Проблема в том, — продолжил речь, — чтобы достоверно изобразить вражескую группу. Фермеры видели нас, видели машины, знают наши голоса, может даже запомнили какие-то характерные жесты.

— Мы общались, в основном, лишь с лидерами, но даже так… — развёл Майкл руками.

— Верно, — согласился с ним. — Для налёта нам нужен хотя бы один человек со стороны, которого никто ранее не видел. Ему придётся сыграть роль главаря Волмов…

— Да ладно, блядь! Я⁈ — воскликнул Кромтон, аж подпрыгнув на стуле.

— Быстро догадался, — улыбаюсь. — Хвалю. Более того, уверен, ты отлично справишься…

— Да ни хера! — замахал тот руками.

— А кого ты видишь на своём месте? — нахмурился. — Охотники уже примелькались. Брать Жерара? Не тот возраст. Дункан? Новичок у нас в группе, мы не можем довериться ему в этом вопросе. Блаззи? Смешно! Он обосрётся быстрее, чем поднимет автомат. Кого-то из женщин? Ещё хуже! Ты хотя бы ходил среди зомби. Есть понимание, что и как.

Воцарилось молчание. Правда не долгое, не более минуты.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся Кромтон. — Смешно! Я уже почти купился!

— Это не шутка, Коди, — вздохнул Жерар. — Мы уже несколько раз обсуждали всё своей группой, ну, посвящённых, и поняли, что нашим «лицом» должен выступить кто-то дерзкий и осознающий последствия.

— Ты же мудак, Кромтон, — добавил Фриман. — Такому изобразить ублюдка-бандита будет проще, чем выпить банку пива.

— Не перегибай, Майки, — погрозил ему пальцем. Коди нужен нам лояльным. До поры до времени.

— Да, босс, — дисциплинированно кивнул он.

— Стоп, — мужчина замахал руками, — предположим… чисто в теории. А… остальные? Кто, кстати говоря? Откуда новую машину брать? Куда тащить захваченные припасы? И… если эти ваши фермеры поедут потом обратно, на нашу базу, то они же, сука, узнают меня!

— Видишь, достаточно умные вопросы! — похвалил его.

— Пиздец, как я рад, что ты считаешь их умными! — Кромтон раздражённо ткнул пальцем в мою сторону.

— Машину мы уже достали, — пояснил ему. — Хороший, объёмный и вместительный «Ленд Крузер». У фермеров мы возьмём то, что можно будет безболезненно положить в общие запасы и оно там затеряется, не давая кому-то повода обвинить нас в налёте, — пожимаю плечами. — Остальные, кто станет помогать тебе, нацепят маски и будут отмалчиваться. Я сам буду в их рядах. Говорить мы будем по минимуму, больше жестами…

— Это вызовет подозрения! — прервал он меня.

— Чёрта с два! — возмутился Фриман. — Кто из фермеров во время налёта будет присматриваться, особенно, если форма чужая, да ещё и пушками перед лицом машут? Это же какой стресс! Там глаза будут бояться поднять!

— Он прав, — подтвердил я. — Тебя одного, кто станет говорить, будет вполне достаточно. Налёт пройдёт быстро и дерзко. Убьём лидеров, может, ещё пару человек, по обстоятельствам, — на миг задумался, — а потом ты громко объявишь, что теперь эта ферма — собственность банды Волмов и обязана платить дань. В её качестве нужно будет назвать, не знаю, что-то несусветное, типа: двадцать кило мяса в неделю, сотню яиц, молока, чего там ещё можно взять?

— Шерсть, мёд, если есть пасека, мука, овощи и фрукты, — дополнил Пелен.

— Верно, — стукнул кулаком по ладони. — Но в любом случае, мы заранее это обсудим, подготовимся и составим тебе речь…

— Ты не сказал, что будет со мной? — хмуро переспросил Коди.

Что-то подозревает? Нехорошо… Или просто сам по себе такой… мнительный?

— С тобой? — переспросил я.

— Да, — кивнул Кромтон. — Они узнают меня, когда окажутся у нас.

— Если ты будет продолжать вести себя как мудак, то вполне, — усмехнулся в ответ. — Но знаешь, это отличный повод исправиться.

— Смешно то как, сука! — эмоционально выдал мужчина. — Я же серьёзно!

— Ты перейдёшь в добытчики, — скрестил руки на груди. Голос потерял оттенки довольства, став холодным и приказным. — Станешь ходить с нами, как минимум, какое-то время. Происшествие забудется из памяти фермеров уже через пару недель. Никто из них не вспомнит ни твою речь, ни какие-то подробности.

— Блядь! Какой я вам добытчик?.. — расстроенно произнёс Кромтон, видимо уже понимая, что соскочить не выйдет.

— А какой ты плотник? — усмехнулся Майкл. — Жерар, он работает?..

— Хватит уже вам, — заткнул своих «помощников». — Нормальным ты будешь добытчиком. У меня в группе «охотников» ещё никто не умирал…

— Всегда можно стать первым, — буркнул он.

— … и с какой-то стороны это может показаться тебе более интересным делом, чем сидеть на базе, да целый день заниматься разными делами. В походах же… — задумался, что бы ему сказать, дабы не слишком сильно соврать. Потому что работа — это работа, как бы её не выставляй. Моя группа на вылазках далеко не баклуши бьёт. — С какой-то стороны проще. Мы стараемся не рисковать, никто не лезет в пасть зомби, так что максимум, что придётся делать: перетаскивать товары в грузовик.

Я замолчал, остальные тоже не спешили болтать. Все ждали, пока кто-то не нарушит тишину. Мне же в голову пришло, что надо подсластить пилюлю, дабы возникло меньше проблем. Всё-таки Кромтон должен ощущать, что он нам нужен, а не чувствовать, что его заставляют силком.

— Коди, м-м… в качестве награды, я дам тебе месяц выходных. Ну, после того, как фермеры немного подзабудут инцидент. То есть — вообще никакой работы. Ни-ка-кой, — по слогам повторил я. — Будешь честно бездельничать. И… ты получишь в своё распоряжение запас пива и сигарет, который у нас есть, — раз уж такая ситуация, то можно предложить то, что по итогу отдавать не понадобится.

— Я не курю, — пояснил он.

— Будет повод начать, — засмеялся Фриман.

— Иди в жопу, ёбаный ты уголёк, как же задолбал уже! — подскочил Коди, сжимая руки в кулаки. Майкл тут же поднялся со стула, уже делая было шаг вперёд, но…

— По местам! — выкрикнул я. — Как дети малые, в самом-то деле! Фриман, успокойся, у нас серьёзный момент. А ты, Коди… будь мягче, — устремил на него пристальный взгляд. — Особенно, если не уверен, что сможешь потом ответить за сказанные слова.

Чернокожий сокомандник усмехнулся, возвращаясь на своё место. Кромтон же тихо выругался и поступил аналогично.

— Так что, по рукам? — поднялся я, обойдя свой стол и становясь ближе к своему собеседнику.

— Сандерс, — как-то расстроенно произнёс он, — скажи честно, я могу как-то откосить от этой «чести»?

— Найдёшь нам другого человека, который тебя заменит? — слабо улыбнулся.

— Откуда? Рожу́ его, что ли? — фыркает Коди.

— Тогда нет, откосить не выйдет, — прислонился к столу.

— Сука… Сука-сука-сука! — казалось, даже пламя свечи дёрнулось от его экспрессии.

— А чего не так-то? — начал я новый этап дипломатии. — Ну, давай по пунктам, что конкретно не устраивает? Сам понимаешь, мы бы не предложили этот план, если бы у нас были альтернативы. Мало того, что дело с душком, так ещё и ты, уж прости за прямоту, тоже не вызываешь у нас доверия. Но иных вариантов нет, поэтому мы будем с долей недовольства работать с тобой, ты — с точно такой же долей недовольства — с нами. Зато потом получишь награду и, кто знает, вдруг тебе понравится работа добытчика? Может, у тебя к этому врождённый талант? — слабо улыбнулся. — Опять же, мы будем страховать тебя на всём пути! Нет, серьёзно. Тебе нужно лишь громко кричать, какие Волмы — охренительно крутые, и какие все эти фермеры — жалкие обсосы. У тебя отлично это получается, — негромко хохотнул. — Потом сделать пару выстрелов, даже можно в воздух. А там мы сами завалим кого надо. То есть, твои руки будут чисты.

— Вот спасибо! — ядовито произнёс он.

— Тогда в чём проблема? — слегка подался вперёд.

— Я… я не хочу участвовать в… таком, — с некоторым трудом ответил Кромтон.

— Убийстве? — мысленно поморщился. Знал, что есть шанс отказа. Нет, у меня имеется откат, но… сообщить Коди об этом всё равно будет нужно. Имею в виду, вот например, я откатывают в прошлое и рассказываю про ситуацию более мягко. Типа: запугаем, отберём… Но ведь нам реально нужно убить нескольких человек. Нам НАДО обезглавить их общину. Во-первых, лидеры фермеров могут нас узнать, даже несмотря на маскировку и если будем молчать, так как мы с ними общались куда как чаще и больше. А во-вторых, если они выживут, то продолжат навязывать свою политику, управляя их общиной. То есть, не будет нужной нам паники и экстренного побега. Чего уж там, они вообще могут всех послать и начать готовиться к обороне!

Оно мне надо? Нет. Всех, кто представляет угрозу, тех, кто будет держаться более-менее серьёзно, ответственно и показывать меньше всего страха — нужно будет убить. Пусть жестоко, плевать, зато ни один из таких вот «умников», не станет во главе стада, в которое превратится эта толпа. Хах, чего уж там, уверен, если мы не приедем буквально на следующее же утро, то фермеры разбегутся сами по себе!

Но тут подъедем мы и я своевременно перехвачу лидерство, зачитав речь, что всё хорошо.

Плевать, даже если кто-то заподозрит, что мы приехали очень уж вовремя. Останется лишь пожать плечами и сообщить, что им в каком-то роде повезло. Ведь если бы не мы, то что бы с ними было при следующей встрече с Волмами?

Хех… план мне нравился всё больше и больше! Плевать, что придётся кое-кого убить… Мы и так успели убить, причём не по одному разу. Да-а… Это ради них же самих. Лучше устранить парочку наглых крикунов и идиотов, зато спасти основную массу народа, чем оставить в живых всех и допустить всеобщую погибель.

— Налёт, — ответил Коди. — Думаешь, раз я груб, то кончаю от насилия? Да ни хрена. Я не люблю этого. И Шерон… девушку свою, я никогда не бил. Ругались, куда без этого, но всё у нас с ней было здорово. Пока она не умерла. А сейчас, ты… не, я не готов, — помотал головой. — Будь иначе, сам бы к вам на вылазки попросился!

— Неожиданно, — почесал висок. — Ладно, смотри, тебе в любом случае не отвертеться и вот почему: нам нужны ресурсы фермеров и их люди, — нахмурился я. — Нас мало, свежая кровь, которая вольётся в общину, будет ОЧЕНЬ полезна. А мясо — тем более. Причём не консервированное! Это даст очень много преимуществ, позволяя нам выжить и быть здоровыми. Ведь лечить язвы в желудках будет уже некому и нечем, — слегка улыбнулся. — Кроме того, посуди сам: сейчас ресурсы есть, здорово. Можно мародёрить города, маленькие деревеньки, тащить всё, что не прибито. Если, конечно, выйдет сбежать от зомби, которые, сука, твари шустрые и опасные. И пусть мы, добытчики, научились их не бояться и более-менее побеждать, но то ведь хитростью, не грубой силой… — хрустнул шеей, собираясь с мыслями. — Ладно, отклонился от темы. Припасы. Пока что в мире их много. Но что будет через год? Мы, если будем живы, обнесём всё, что есть в округе. А что останется — окончательно испортится. Новое завозить неоткуда. Итог? Что нам есть, Коди? Искать ягоды и грибы? Охотиться? И много найдём? На двадцать четыре человека хватит? Ой вряд ли!

— Без полей и скотины никуда, — поучительно высказался Жерар. — Животные размножаются быстро, жрут сено и траву, которая, хех, растёт ещё быстрее. Нам это только в плюс.

— Тем более, мы уже примерно прикинули, как будем осваивать сельское хозяйство, — дополнил Майкл. — Что ты там говорил, Эйд? Теплицы внутри стен, вместе с переделанными под загоны, гаражами, а снаружи — большие поля?

— Угу, — кивнул в ответ. — Как раз и вышки придутся в тему. Помогут в наблюдении за окрестностями. Также постоянные разъезды по территории, чтобы своевременно отслеживать возможных врагов.

План сырой, но мы ещё будем его дорабатывать. Зима долгая, времени всё обдумать хватит. К тому же, многое зависит от того, где, в конечном итоге, будем создавать поля. А этот вопрос лучше решать с профессионалами.

— Я всё ещё не понял, причём здесь я, — в голосе Кромтона чувствовался оттенок смирения. Но действовать по-прежнему надо было аккуратно. Может сорваться.

— Не разочаровывай, Коди, — наклонил голову. — Я пытаюсь объяснить, почему нам нужно сельское хозяйство. До тебя не доходит?

Мужчина промолчал, лишь индифферентно смотрел на меня.

— Ответь мне, — надавил я.

Коди вздохнул.

— Я понял.

— Замечательно, — улыбнулся. — Без ресурсов фермеров, мы обречены на не очень хорошее существование. Голодное и крайне грустное. Я бы сказал — наступит стагнация.

— Так давай свалим в Монреаль, — Кромтон, едва заметно, растянул губы в ухмылке.

— Твою же мать, Коди!.. — воскликнул на это.

— Всё-всё, не начинай, — замахал тот руками, продолжая ухмыляться, — я помню твою речь.

— Слава всем богам! — проворчал в ответ. — Я уж думал, свихнусь скоро, повторяя одно и то же, как попугай.

— Как понимаю, выбора ты мне не оставил… — вздохнул мужчина. — Тогда вычеркните мне балл, а также, в дополнение ко всему, я хочу себе услугу. Да-да, что-то типа того, что ты присудил Хиксам от Флеминг, — слухи уже разошлись, логично… — Но только от тебя, Сандерс, как от лидера группы. Пока не знаю, что запрошу, но желаю иметь такую возможность в будущем.

— Хм… жирно хочешь, — притворно задумался я. Соглашаться сразу было нельзя. Он может подумать, что раз я так быстро иду на все его условия, то… просто обманываю его. Надо разыграть карту лёгкого недовольства и тяжёлого согласия. — Ты и так получишь месяц выходных и запас пива.

— Такое вот условие! — указал он пальцем в мою сторону. — И, это, — отвёл взгляд, — мне бы какую-нибудь девку справную, из этих, фермерских. Потому что из наших… хах, слишком уж у нас попорчены отношения.

— Ты что думаешь, у нас тут рабовладельческий строй? — Майкл мрачно смерил его взглядом.

— Тебе-то не привыкать к такому? — жёстко высказал Коди.

Фриман подскочил со стула. Едва успел встать перед ним, прикрывая также поднявшегося на ноги Кромтона.

— Стоп! — воскликнул в сторону афроамериканца, а потом развернулся к своему собеседнику. Молча.

Мужчина скривился, будто заживал лимон.

— Извиняюсь, — буркнул он. — Так что насчёт моего вопроса?

— Сучий потрох, намотаю его кишки на свой нож, — едва слышно выдал Майкл, возвращаясь обратно.

— С девушками — всё в твоих руках, — после секундной паузы ответил я. — По услуге и баллу… хер с тобой, согласен. Но если озвучишь ещё какое требование, проще будет тебя заменить, — пожимаю плечами. — Постараемся придумать другой план или отдать твою роль тому, кто меньше всего примелькался. Это понятно?

— Чёрт с вами, вы не оставляете мне выбора, — отмахнулся Коди.

— Рад, что мы договорились, — тон сделал загруженным, но выдал притворную, вымученную улыбку. Подойдя к Кромтону протянул руку. Мужчина пожал её. — Завтра начнём тренировки, — продолжил я. — Соберёмся группой охотников и свалим в Лексингтон. Жерар, есть нужда в чём-то?

— Ты имеешь в виду явно не продукты, — Пелен уже натурально лежал на диване и казалось, успел задремать.

— Пища у нас, — мысленно прикинул запасы, — пока есть. Хватит на месяц-другой, всё-таки в последний раз мы привезли целый грузовик. Однако, речь, скорее о стройматериалах. Новые двери, окна, инструменты…

— В них всегда есть нужда, — согласился француз. — Ты знаешь даже лучше меня.

— Что же, вот и их заодно прихватим, — кивнул ему. — Для группы сообщим, что планируем осмотреть территорию на предмет: не вышли ли на нас Волмы…

— А это, кстати, удобно, — хохотнул Коди. — Если бы Волмов не было, то стоило, наверное, их придумать.

— Типа, общий враг укрепляет положение? — выгнул бровь.

— Универсальная пугалка, вот что это! — хмыкнул он. — Противник, на которого можно свалить что угодно. Любую гниль, любое дерьмо. Выставлять его всегда и во всём виноватым. Нужно сократить рацион? «Волмы обобрали все ближайшие магазины, придётся экономить!» Хочется, чтобы фермеры присоединились к общине? «Злобные Волмы спят и видят, как бы их всех убить!» Поэтому мы убьём фермеров пораньше, под видом этих негодяев, зато остальные тут же побегут к нам! Так кто здесь на самом деле злодей, а, Сандерс? — его слова оказались удивительно точны, не зря сам размышлял об этом по дороге сюда.

Молчание опустилось на кабинет. Все ждали, что же я отвечу.

— Кажется, у тебя есть план получше? — наконец произнёс я. — Может, позволим трупакам сожрать всю скотину и всех людей, которых до сегодняшнего дня спасало Чудо Господне, никак не иначе?

— Так я же дурак! — засмеялся Коди. — Ну, по вашим меркам. Куда мне что-то предлагать? Буду жить и радоваться, что могу оказать хоть какую-то пользу, — в словах чётко звучал сарказм.

— Правильная, сука, позиция, — жёстко выдал Майкл. — Потому что мы — не сборище одиночек. Мы — группа, община, — тыкает себе в грудь. — И действуем сообща. Друг без друга мы слабы. Тупо не сможем сделать то, что хотим.

— Вот, Майки верно говорит, — хлопнул в ладоши. — Ты, — кивнул на Кромтона, — помогаешь нам, тем самым помогая и себе. Потому что, лишись мы фермеров, то через год пришлось бы затянуть пояса, а через два срываться с насиженного места и искать лучшей доли. Надеясь, что она ещё где-то есть. Что тогда прикажешь делать? Молиться? Чтобы нам ниспослали манну небесную?

— Послушай их, Коди, — поддержал меня Жерар. — Эйден — не по годам мудрый юноша. Если мы не позаботимся о себе, то никто не позаботится о нас. Пусть мы где-то и что-то сделаем не правильно или не слишком честно, но накормим женщин, детей, да и сами будем сыты. Как по мне, это всяко должно быть в приоритете, если задуматься о будущем.

— И девушку ты себе найдёшь, — дополнил его слова. — Ведь чисто статистически, мужчины сейчас умирают гораздо чаще, так как вынуждены постоянно рисковать собой, пока женщины «наводят уют». А значит, будет девчонка и у тебя, и у всех остальных.

— Я не жалуюсь, — усмехнулся Пелен.

— О, — приоткрыл глаза. — И кого успел поймать в свои сети?

— Так вам всё и расскажи, аха-ха! — довольно рассмеялся француз.

— Лично я нацелился… — потёр было руки Фриман, но мне не хотелось слушать это в очередной раз.

— Так, отставить любовные истории, — отмахнулся я. — Коди, что скажешь?

— Я ведь уже всё сказал. Согласен.

— Отлично. Завтра поведаю подробности о вылазке. Скорее всего отправимся на неё часиков в десять-одиннадцать, — прикинул я. — Если, конечно, ничего не случится. Ах да, Коди, надеюсь не нужно говорить, что необходимо держать язык за зубами? Всё, что было сказано в кабинете, останется здесь же.

— Буду нем, как рыба, — его ухмылка не шибко мне понравилась, но… сделать я уже ничего не мог.

К своей блондиночке вернулся в двенадцатом часу ночи. И она сладко спала. А кто-то говорил: «Дождусь, дождусь!»

Негромко хмыкнул, разделся, аккуратно вешая одежду, а потом прилёг к ней под бок, по хозяйски положив руку на гладкое, худенькое тело. Однако, едва только пристроился, как проснувшаяся Конни с неудовольствием высказала:

— Прости, Эйд, сегодня никак. У меня начались «эти» дни, специально для этого надела трусики.

— Оу, как-то резко, — сдал я назад, ощупывая её нижнее бельё. А ведь она ранее и правда спала без него… Ну вот, даже не заметил!

— Цикл, — зевает, — смеща-а-ается, — снова зевок, — это нормально. Я думала, что у меня ещё есть день-два в запасе, а тут… такая неожиданность. Так что легла спать, не дожидаясь тебя.

— Спи, солнце, — поцеловал девушку в макушку и со вздохом развернулся на спину. Конечно, можно было бы предложить отработать иначе, но… не люблю, когда удовлетворённой остаётся лишь одна сторона. Чувствуется в этом какая-то нечестность.

Сон не шёл. Мысли всё крутились вокруг прошедшего разговора. Я пытался понять, нигде ли не налажал, нигде ли не пропустил какую-то реакцию Коди, которая дала бы понять… что-то.

Но в голову ничего не приходило. Ворочался с час, пока наконец не вырубился. Снилось что-то тяжёлое и мутное, но по утру так ничего и не вспомнил. Хорошо ли? Наверное… до сих пор иногда вспоминаю «тот» сон, с театром… С каждым днём он навевает мне всё больше жути. Бр-р!

Приведя себя в порядок, сразу приступил к делам. Да уж… когда являешься главой хотя бы над десятком человек собственной спортивной команды, то постоянно приходится следить, присматривать и контролировать, а тут… целая община, станция, территория…

В первую очередь, сбегал до кур, убедился, что все живы, потом побежал к Мэнди, узнать, что она может о них поведать, но не застал её в общей спальне. Тут вообще находилась одна лишь Тиффани.

— Ещё ночью уединилась с одним твоим дружком, — с ухмылкой ответила младшая Мур, когда задал у неё вопрос про Веснушку.

— Ого, неужели Фриману всё-таки перепало? — уважительно присвистнул. — Он к этому уже сколько времени идёт…

— Не, — со смехом качнула она головой, — я про шутника.

— Лэнс? — с долей хорошо ощутимого удивления переспросил её.

— Ага, — девушка развела руками. — Я тоже удивилась. Но смотри-ка…

— Вот так поворот! — аж задумался. Потому что… кхм…

— Когда моя очередь, а? Эйден? — с кривой ухмылкой девица обхватывает меня за плечи. — Давно пора бы! Я ведь всё ещё девственница.

— Тебе пятнадцать… — по инерции говорю в ответ, мыслями находясь где-то далеко.

— Уже шестнадцать, — поправила Тиффани. — И всё ещё девственница! Непорядок.

— Ты — неприкосновенный запас, — улыбнулся на это. — Вдруг нам срочно понадобится кровь девственницы для серьёзного магического ритуала?

— Возьмёте Кайлу, — хмыкнула Мур. — Или новенькую пиратку.

— Ладно, хочешь серьёзно? — нахмурил брови, отчего она сразу сдала назад.

— С таким видом? — демонстративно оглядела меня. — Точно не хочу! — и, важно развернувшись, вышла из спальни. Кстати, а чего она тут вообще лежала, раз все уже разбрелись по разным задачам? Бездельница!

— Сучка, — вздохнул я. — И почему, при общении с семейством Мур это единственное, что я точно и уверенно могу сказать?

Оповестив своих «охотников» (из тех, кто был под рукой) о намечающейся сегодня вылазке (чтобы не планировали каких-то важных дел или не свалили куда-нибудь в самую жопу комплекса, откуда потом хер достанешь), наконец, уже на завтраке, перехватил взгляд Чапмана. Тот выглядел как обычно: даже и не скажешь, что сегодня его яйца наконец-то получили возможность излиться куда-то кроме собственного кулака. Или я ошибаюсь и Лэнс был с кем-то в отношениях?.. Да не, всё ведь у всех на виду! Даже мои шашни с Сарой, якобы за спиной Конни, скорее всего ей известны. Но Корсон — поистине золотой человек! Не выносит сор из избы и не капает мне на мозг.

Или правда не знает?

В любом случае, я нарушил обещание, которое когда-то ей давал. Эх, а ведь ещё и «свадьбу» проводил! Ну, формальную. Глупо, но мило. Тьфу, ладно, что было — то было. Ничего теперь не поделать. И вообще, у каждого есть какие-то слабости. В Японии, между прочим, жёны вполне себе нормально относятся к тому, что их мужья ходят к проституткам. Угу, забавный факт. От Наоми ещё узнал. Правда она, как японка, проникнувшаяся американской культурой, обещала оторвать мне член, если узнает о подобном.

Не узнала.

Мотнув головой, приметил и Веснушку. Вот та явно была в куда более приподнятом настроении. Во всяком случае, на Лэнса периодически глядела весьма благосклонно. Вот же… до сих пор поверить не могу! Бывает же… Я думал, он скорее с Тайроном, а тут…

Кхм, где там Майкл? Ага, вон, возле угла, как обычно. Сказать, что он сидел темнее тучи — выстрелить мимо цели, ведь он же чёрный. Ну, то есть по умолчанию темнее, хе-хе, всех облаков! А если серьёзно, то выглядел довольно мрачным и свою кашу ел так, словно она нанесла ему личное оскорбление.

Не стал подходить ни к одному, ни ко второму. Вместо этого нашёл взглядом Кевина, махнув ему рукой.

— Отвлекаешь подрастающее поколение от завтрака? — подсел он ко мне, по инерции проведя рукой по голове. Хех, старая привычка… волос то уже нет. Имею в виду, столь же длинных, как было ранее.

Да-да, брат наконец-то был острижен, хоть и чуть ли не в принудительном порядке. Однако, с короткими волосами он тоже не выглядел уродом, просто… очень непривычным. Первое время. Потом я перестал обращать на подобное внимание. Он тоже. Но привычка сохранилась.

Подмечаю, как тень недовольства скользнула по его лицу. Оно и неудивительно, Кевин следил за внешностью и очень комплексовал, если что-то шло не так. То есть, вполне себе в его стиле было пропустить школу из-за прыща, вылезшего на лбу.

Я закрывал на это глаза, всё-таки тупицей брат не был, так что с экзаменами и оценками всё было вполне себе нормально. А внешность… это в старые времена мужику полагалось быть чуть симпатичнее обезьяны, зато потом красивый внешний вид стал залог успеха. Мужчины принялись столь тщательно следить за собой, что едва ли не обогнали в этом вопросе женщин, а мужские депиляции, маникюры и прочее — стало повседневностью. То есть — было ею. До зомбиапокалипсиса. Сейчас вновь приходится привыкать к отсутствию возможности проводить грамотный уход за телом. Ну-у… как «привыкать»? Все стараются как-то выпутываться из этой ситуации. Точно знаю, что девушки тихонько что-то мудрят за закрытыми дверьми, совместно придумывая разные способы поддержки собственной красоты. А я, хоть и сторонник естественности, уже привык к нормам современного общества. Как минимум — к чистоте и отсутствию волос в интимных местах.

— Как ты уже знаешь, сегодня намечается вылазка, — говорю ему. — Но вначале пусть все зайдут ко мне в кабинет. Сразу после завтрака. Ах да, и сообщи тоже самое для Кромтона.

— Коди⁈ — удивился он.

— Чего орёшь? — хмыкнул в ответ. — Да, именно.

— А… — задумался и завис.

— Иди-иди, — с улыбкой махнул ему рукой, — по дороге загрузишь свой процессор.

Брат усмехнулся, но встал, на ходу доедая кашу, а потом направился вдоль столов, сообщая нужным целям переданную информацию.

Быстро доев и перекинувшись десятком слов с Жераром, подошедшим обсудить детали будущих материалов для ремонта, а потом и матерью, которая просто хотела пообщаться, отправился в кабинет. Хм… не то чтобы я игнорировал Дану, нет, просто… М-м, сложно подобрать правильный набор слов, даже внутри собственной головы! Мы не общались слишком уж часто. Во-от, это было верным. Однако, я не игнорировал её, регулярно находя время на небольшие посиделки. Чего уж там, на прошлой неделе, до вылазки на ферму, у нас даже было что-то типа «семейного застолья», на котором присутствовал я, Конни, Дана и Кевин. Нормально посидели, вспомнили былые времена, помянули отца.

На верх не спешил, так что подошёл как раз вовремя, чтобы успеть остановить намечающуюся разборку Майкла и Лэнса, которые едва не начали драку. Что остальные? Смотри, скалились, шутили. Кто остальные? Кевин, Сара, Коди и Том. Последний в общении не участвовал. Вот так всё просто.

— Ну и чего тут устроили? — скрестил руки на груди, пристально осматривая нарушителей спокойствия. — Мы что, в древние века живём? Женщину получает тот, кто убил других претендентов?

— Да ты посмотри только на эту довольную рожу! — Фриман гневно указал на Чапмана.

— По моему, выглядит не слишком довольным, — наклонил я голову, изучая блондина.

— Я ему по ней зарядить успел, — улыбнулся афроамериканец.

— Я тебе тоже! — воскликнул Лэнс.

— Но про моё лицо никто ничего не сказал, — упёр он руки в бока.

— Ты и не просил, — пожал я плечами. — Но выглядишь получше, тут прав.

— А знаешь, это стоило того! — Чапман ухмыльнулся, демонстрируя кровоточащие десны. — И Мэнди пришла ко мне сама. Сама! — он изобразил руками нечто вроде песочных часов, явно подразумевая под этим девушку.

— Сучий потрох! — разъярился Майкл. — Тебе же голубая сторона покоя не даёт! Так иди, отсоси Тайрону! Какого хера лезешь, куда не просят?

— Хах, похоже именно тебе придётся иметь дело с парнями, — помахал тот рукой. — Хотя… есть ещё Билл. Думаю, он не откажет, если зажмёшь его у стенки.

— Хорош, — вклинился между ними, мешая продолжать выяснять отношения. — Приступаем к делу.

Рассадил драчунов по углам, как нашкодивших подростков, после чего вышел в центр помещения.

— Вчера мистер Кромтон был уведомлен мною обо всём, на что мы нацелились, — развёл руки, будто бы охватывая ими всё вокруг. — Он поддержал нас, так что давайте поприветствуем нашего нового добытчика!

— Гип-гип ура? — ехидно оскалилась Маджо.

— Где твой оптимизм, Сара? — улыбнулся ей.

— Да рот я ебала этого уёбка! — откровенно сказала женщина, кивнув в сторону Коди.

— Пошла на хер! — показал тот ей в ответ средний палец.

— Началось… — прикрыл глаза ладонью. — Замечательный уровень поддержки в коллективе! Двое не поделили девчонку, а ещё двое просто ненавидят друг друга. Уверен, взаимопомощь будет на высшем уровне!

— Я знал, что так будет, — хмыкнул брат. — Про Сару и Коди. Они ещё по дороге цеплялись, но потом Майкл и Лэнс перетянули одеяло на себя.

— Так, по порядку, — помассировал пальцами виски. — Мэнди будет с тем, кого сама выберет. Узнаю о попытках принуждения, от кого бы то ни было, отрублю член и выставлю кастрата на улицу, в мороз. Это ясно? — сказано было вроде как и спокойно, но предельно серьёзно.

Люди молча переглянулись.

— Я, сука, что-то ни черта не услышал! — добавил громкости.

Во-о-от, послышались дружные подтверждения!

— Хорошо, — киваю, демонстрируя спокойствие. — Только насилия мне ещё здесь не хватало… Теперь по поводу Коди, — задумчиво почёсываю подбородок. — Все знают план, касательно ферм. Все в курсе, что нам нужен «лидер», — делаю пальцами кавычки. — А новичок обещал держать язык за зубами и не слишком выделываться.

— Правда⁈ — удивился Кромтон.

— Ты получишь слишком жирную награду, чтобы не сделать хотя бы этого, — натягиваю на лицо не слишком приятную улыбку.

Актёрская игра, Эйден! Хех, показывая, что не очень рад обещанной награде, я демонстрировал окружающим, что ПО-НАСТОЯЩЕМУ готов её предоставить. Тем самым, Коди должен быть более спокоен за своё «счастливое» будущее.

— «Хотя бы этого»⁈ — возмутился он. — Я, мать вашу, буду тянуть всю вашу операцию!

— Так… — вздохнул. Уж не перестарался ли я? Надо спустить его на землю, а то нос задерёт до самого потолка! — Ты забыл что ли, как я сказал вчера? Незаменимых нет. Будешь слишком сильно выпендриваться, проще будет вообще обойтись без тебя. Пусть это и создаст нам проблем, но как-нибудь выпутаемся.

— Ладно-ладно, — недовольно буркнул Кромтон.

— То-то же, — покосился на него. — Итак, господа, дама, Жерар подкинул вариант, что нам неплохо было бы навестить Лексингтон: набрать стройматериала для базы. Возьмём грузовик, наберём нужного, а самое главное — потренируемся, — складываю руки за спину. — Нужно составить план нападения так, чтобы всё прошло идеально, а потом написать для Коди речь.

— Считаю, тут нужно больше импровизировать, — высказался Лэнс.

— Есть такое, — прикинул я, — но общий план всё равно необходим. Также разработаем систему жестов, чтобы не тупить слишком уж сильно. Вдруг придётся общаться?

— Мы же в темноте, насколько я помню, нападём? — задумалась Сара. — Как тут ориентироваться и следить за жестами?

— Вот это нам тоже предстоит продумать, — мрачно усмехнулся. — Надо решить, как двигаться, что говорить, откуда и куда нанести удар. Фермы не находятся впритык друг к другу, но заварушка на одной наверняка привлечёт внимание остальных. Есть шанс, что кто-то из лидеров сумеет сбежать. Нам, по хорошему, нужно обойтись без стрельбы ДО ТОГО, как не соберём их вместе.

— А это план, — высказался Майкл. — Во всяком случае, звучит разумно.

— Намётки… — пожимаю плечами. — Если мы начнём с Патрика, как самого конфликтного, используя элемент внезапности, потом пойдём к Льюису, а там Бэзилу, то, скорее всего, сумеем собрать вместе всю их группу. Там поставим ультиматум, потребуем дани и ресурсов, а потом демонстративно казним эту тройку. Можем, ещё пару человек…

— Дерьмо, звучит уже не как налёт, а… — Лэнс сделал рукой неопределённый жест.

— А ты что думал? — приподнял бровь. — Пострелять издали, да быстрее домой? Нет, нужно нагнать страха. Создать ощущение, что у них нет выбора, кроме как сбежать под защиту наших стен. Это… непросто. Надо тщательно подготовиться.

— Так-то, это и правда больше напоминает акцию устрашения, — поморщилась Маджо. — Нечто подобное творили гуки во Вьетнаме против наших ребят.

О, всё пошло отнюдь не от них… Но говорить это, я конечно же не стану.

— Уже не важно, стои́т вопрос нашего выживания. Ставки слишком высоки, — занял я место в центре кабинета. — Не мне вам рассказывать, к чему приведёт бездействие. Будем надеяться, что успеем вовремя, ведь всегда есть шанс, что приедем на пепелище или в пустую зону, подчистую выжранную зомби.

— Брат прав, — разбил Кевин тишину, в которую погрузился кабинет. — Так что, выступаем?

— Ага, — хмыкнул я. — Пока есть время, нужно ещё многое успеть сделать!

Сколько понадобится тренировок? — думал по пути, пока спускался вниз, вместе со всеми. — Одна? Две? Нужно ускоряться, предчувствие подсказывает, что времени мало. А зима уже на пороге. Надо успеть перегнать стадо до холодов…

Тренировки показали одно: «План говно, давай по новой». Благо, что здесь был умный я! А поэтому всё получится. Не может не получится!

— Коди, — улыбнулся я под чёрной балаклавой, — холодное пиво уже ждёт тебя.

Мужчина ничего не ответил. Зато я явственно ощущал, как он нервничает. И это несмотря на то, что одну банку пива, «для храбрости» уже в себя всосал!

Кроме Кромтона, вместе со мной сидели Лэнс, Майкл, Кевин и Сара. Тома не брали, он слишком выделялся ростом. То есть, не брали в сам налёт, а вот в вылазку — да. Кхм, короче, Вилер остался дожидаться нас в… ха-ха, здании похоронного бюро! Наткнулись на него по пути, возле местного, уже заброшенного кладбища. Живых мертвецов там не было, только дохлые, поэтому посадил туда великана, наказав, чтобы сидел и ждал нас.

Надеюсь, не найдёт приключений на свою задницу. Нас не будет-то всего одну ночь. Во всяком случае, я так думаю… Ай, сомнительно, что похоронное бюро станет пользоваться спросом в такое время и какая-то группа решит туда заглянуть. Причём именно сегодня.

В общем, Том был надёжно спрятан, а потому я не сомневался в его выживаемости. Другое дело — Маджо, которая едет с нами. Хех, нет, в её выживании тоже сомнений не было, потому что женщина останется в машине и будет сидеть в ней во время всего налёта. Причина проста: как ни старайся её замаскировать, сиськи и жопа выделялись под формой! Кхм, не то чтобы я был против, с какой-то стороны… Однако, даже идиот заподозрит неладное и задумается о СХОЖЕСТИ моей группы и группы нападавших, если и там, и там будет женщина. Они, так-то, вообще в вылазки редко ходят. Сужу из практики, ибо сколько ни встречал разные группы людей, а девушку видел только одну… Э-э… ну как там её⁈ Из церкви святого Барнабаса, которые ещё кинули святош на фургон. Эйприл! Вспомнил! Тёмненькая такая!

Вот собственно и всё. Ну Эми ещё, которая сбежала с Дунканом. Правда последняя не на вылазку шла, а побег устраивала, так что не в счёт.

Вроде бы и всё? Не попадалось же других?

Почесал затылок и выглянул в окно. Дорога была знакома, уже несколько раз по ней катались, так что заблудиться не боялись. Плевать, что сейчас ночь, плевать, что асфальт потрескался и частично был забит разным мусором. Доедем, доберёмся… Обратно, кстати, рванём по другой дороге, чтобы запутать следы, но то дело десятое, вначале с этим бы справиться…

Незнакомое авто немного смущало. Лёгкое беспокойство царапало в груди: а вдруг заглохнет в самый неподходящий момент? Это будет фиаско! Благо, что на этот случай у меня есть возврат во времени.

Мотнул головой, переводя взгляд на водителя. Им была Сара. Ага! То, что она не будет напрямую участвовать в вылазке не означает, что её нельзя как-то использовать. Поэтому решено было посадить женщину крутить баранку, да наблюдать за окрестностями, сидя в тачке. Может, она даже будет вынуждена помочь нам в перестрелке или ещё в чём, но… надеюсь, до такого не дойдёт.

Вообще, налёт планировался быстрым и дерзким, хоть и достаточно кровавым. Но что поделать, если придётся отыгрывать ублюдков? Не хочу хвастаться, однако успел насмотреться на подобное поведение за эту и прошлые жизни. Именно «жизни»! Не «жизнь». В общем, уверен, что сумел в должной мере донести до Коди всю суть его роли.

Жаль, что в качестве оружия были лишь пистолеты. Не хотел светить автоматы, потому что фермеры видели один такой у нас, во время прошлых посещений. Также мы упоминали, что есть и другие. Давать им ещё один повод сопоставить группы попросту не желаю.

Да и вообще, надеюсь, что огнестрел не пригодится. Имею в виду: выстрелы могут привлечь лишнее внимание, а нужных людей можно будет убить и холодным. Пистолеты же останутся чисто для нашего удобства и спокойствия. Все-таки противостоять нам будет не банда, не другие «добытчики», а обыватели, которые всё это время сидели на жопе и почти не сталкивались с опасностью. Вооружение у них тоже должно быть достаточно посредственным. Лэнс ставил на пару ружей во всех трёх фермах, Майкл, как ни странно, с ним согласился, хоть и продолжал дуться из-за истории с Мэнди. Хотя там такая история… ох…

Уже на следующий день Чапман поведал мне, что же у них с Веснушкой было «на самом деле»:

— Мы не трахались, — произнёс он тогда, когда мы, во время тренировок, отошли проверить местность. — Она просто не хотела встречаться с Майклом.

— Серьёзно? — удивился я. — А чего просто не сказала ему?

Ситуация вызывала у меня… непонимание и это мягко сказано.

— Говорит, не хотела обидеть, — хмыкнул Лэнс.

— А так он не обиделся? — усмехнулся в ответ.

— Обиделся, — поморщился сокомандник. — Но тут уже на меня.

— Хм, хорошо, — признал я. — Ей есть какая-то выгода. Ну, а тебе? В чём смысл её прикрывать, если даже не трахаетесь? — ситуация не хотела укладываться в моей голове.

— Так меня наконец-то перестанут считать заднеприводным! — довольно воскликнул он.

— Аха-ха, ну да, — развёл руками. — Верно… Кстати, а что вы тогда делаете, когда закрываетесь в той комнате для секса?

— Просто болтаем или читаем, если светло, конечно, — пожимает он плечами. — Я притащил туда книг. Да и не так уж часто занимаем мы эту комнату, — хмыкает. — Полчаса посидеть, раз в несколько дней и всё нормально.

Кажется, я наконец-то начинаю немного осознавать… Что в некоторых вещах абсолютно не понимаю его. Понимать непонимание, хех. Нет, серьёзно, я понял, что мы с Чапманом имеем кардинально разное восприятие реальности, благо, что не всей, а лишь некоторых частей. И теперь я просто знаю, что от него можно ожидать самых… неожиданных реакций на ситуации, которые кажутся обычными. Вот как сейчас. Выходит, что я в чём-то действительно начинаю его понимать. М-да, не прошло и нескольких лет…

— Слушай, — решил оставить себе возможность оставаться с целым, а не сломанным мозгом, — так ведь… ты парень, она девушка, в одной комнате, наедине, вроде как пара… Тебе не кажется, что шанс на успех крайне высок? — демонстративно поиграл бровями.

— Хе-хе, да-а… думал об этом. Может чего и выйдет, — Лэнс пожимает плечами.

Не выйдет. Уверен на все сто. Как по мне, Чапман — это самый «безопасный» для любой женщины парень. Думаю, начни они силком его тянуть, и то нашёл бы путь «отступления». Хм, а ведь у него были девушки, ещё до начала эпидемии. Точно помню! Или… там тоже проходило нечто подобное?

Чёрт, а может всё проще и парень просто импотент? Ну мало ли⁈ Совершенный асексуал, которому плевать на любые отношения полов. А мы тут его гомиком считаем.

Признаюсь, какое-то время мои мысли занимал именно Лэнс с его странным поведением. Но потом переключился на тренировки, обсуждения, мозговой штурм, планирование, речь для Кромтона и… выкинул происшествие из головы. Стал вспоминать его лишь в моменты, когда видел Веснушку, уходящую в комнату секса. И гадал: а вдруг это МЕНЯ обманывают? Что если Чапман — нормальный парень, который… решил пошутить? Зачем? Хер бы его знал. «Клоун», как говорит Сара.

Усмехнулся, возвращаясь в реальность: ночь, холод, колючая балаклава, машина и тёмная дорога, на которой «Ленд Ровер» периодически подскакивает, проезжая кочки или ямы.

О чём я вообще думал? Ну, до ситуации с Мэнди? Что-то важное крутилось в голове… А, оружие. Да, мы взяли только пистолеты, не считая холодного, конечно же. Потому что склонялись к тому, что противники будут слабовооружены, а собственный арсенал светить не хотелось. Это пистолет — такая штука, которая есть чуть ли не у трети населения США, а вот автомат достать сложнее. Да и по плану всё должно пройти быстро, точно, без проволочек. Одна только Маджо ворчала, считая, что мы вполне себе можем столкнуться с весьма приличным огневым противодействием.

— Я ведь не с потолка это беру, — говорила она, — приходилось по работе бывать на ранчо и разных фермах. Люди там обитают не бедные. Ну, по большей части, — покрутила рукой, — поэтому и желающих их «пощипать» хватает. Чего бы и нет? Отдалённое местечко, малонаселённое… Вот и идут всякие уроды.

Такие, как мы, — пришла в голову запоздалая мысль. Даже не стал утешать себя тем, что поступаю «ради всеобщего блага». Какой смысл? Оно так не работает. Чувства, имею в виду. Драконить же обывателей всегда считал достаточно низким поступком. Даже в прошлой жизни, будучи лордом, часто помогал простым людям. Наказывал, конечно, при этом за разные косяки, но и помогал. Старался, одним словом, наладить их быт, ведь богатый подданный означает богатого сюзерена.

Слабо улыбнувшись, отвёл взгляд от окна и ещё раз осмотрел людей, сидящих в салоне «Ленд Ровера». Все были одеты в однотипные комбезы, вытащенные из полуподвального магазинчика моего уже любимого поселения — Элбертона, и смотрелись вполне себе обычно. Да… обычно. Особенно в темноте. Никто не отличит одного от другого.

Даже маски нацепили заранее, хотя видит бог, нужды в этом не было. Уж точно не в машине. Но… нервничали, наверное? Даже я, несмотря на возможность возврата во времени.

— Всё нормально, — решаю высказаться и хоть немного сбить напряжение, — мне было озарение, — улыбаюсь, — никаких проблем не возникло.

Чапман негромко рассмеялся, а Фриман будто расправил плечи. Маджо покосилась на меня в зеркало заднего вида. Кевин просто промолчал, никак не показывая, что подобное ему как-то помогло или не помогло. Коди же и вовсе лишь мрачно выругался. Впрочем, последний даже не понял смысл мною сказанного.

Опускаю спину на мягкое сиденье и заставляю себя расслабиться. По инерции прохожу пальцами по пистолету и рукояти неудобного тесака. Любимый топор остался в сумке, которая, как и остальное наше имущество, лежало под охраной Тома, в похоронном бюро. Там же, рядом, стоял и фургон, на котором мы уедем, когда утопим этот «Ленд Ровер». Чисто для подстраховки…

Быть может, рядом с ним разместится и тело Кромтона, — скосил глаза на мужчину, который будто поймал нервный тик, беспрерывно дёргая ногой.

— Это тот перекрёсток? — голос Сары, раздавшийся в полной тишине салона, заставил вздрогнуть. Слишком сильно ушёл в собственные мысли и наблюдения.

— Да, — кивнул я, прищурившись в ночной темноте и осматривая дорогу впереди. — Теперь чуть менее километра влево и окажемся возле нужного места.

Обхватываю лицо руками, прямо через маску, и несколько раз с силой растираю, заставляя ткань жёстко царапать кожу. Ух, бодрит!

— Мы выедем возле фермы Бэзила, — добавила Маджо. — Могут услышать. Может, стоит свернуть раньше? Там был ещё один поворот.

— Может и стоит, — негромко отвечаю ей, наклоняясь вперёд. Размещаю локти прямо на коленках, а руки сжимаю в замок. — Но я не знаю, куда он ведёт. Мы можем как добраться до нужного места, так и уехать в обратном направлении.

— Тогда двигаем только вперёд, — преувеличено громко высказался Лэнс. Даже через чёрную маску я видел его улыбку. Или мне так казалось?

Глаз дёрнулся, чего уже давно за собой не замечал. Тут же прикладываю к нему палец, будто успокаиваю.

Наша водитель молча мотнула головой, но поехала дальше. Через несколько минут она свернула именно туда, куда и нужно. По дороге на ферму Бриджесов.

— Без фар ведь едем, — зачем-то сообщил Майкл. — Уверен, они даже не сообразят, что это посторонние.

— Это вообще впишется в поведение Волмов? — задал вопрос брат. — Ну, — его рука дёрнулась к голове, но обнаружила там балаклаву, — что «бандиты» пропустили одну ферму, но поехали ко второй?

— Какая разница? — покосился на него Чапман. — Майки вообще думает, что мы проедем бесшумно, как стелс-истребитель.

— Скажи ещё, как пушка с глушителем, — мрачно усмехнулась Сара. — Они, если кто не знал, вполне себе шумят.

— Я уже из контекста понял, — буркнул Лэнс. — Но спасибо за дополнительное пояснение.

— Для тебя же стараюсь, дурачок, — показала та ему средний палец.

— Тихо! — неожиданно для всех прикрикнул Коди. — Мне надо сосредоточиться.

— Ты же не на унитазе, чтобы «сосредотачиваться», — хохотнул Фриман.

— Тихо, — заткнул группу уже я. — Пусть успокоится. И ещё раз повторю, — пристально всех оглядываю, — во время операции слушаться Кромтона во всём, как меня. И молчать! Показывать знаки. В крайнем случае — шептать на ухо. План мы уже обговаривали, все знают, что делать. Если же что-то пойдёт не так, я сам тихо сообщу Коди, а он уже повторит для остальных.

— Есть, босс, — вздохнул Майкл, остальные просто закивали.

Мы подъезжали. Дорога шла через небольшой прилесок, сквозь который было видно пустое поле, с которого уже давно успели собрать урожай. Следом за одним располагалось другое, третье… Жаль бросать такую землю, тут я этих людей понимаю. Но безопасность дороже, не так ли?

Криво усмехнулся, не отводя взгляда от окна. Луна светила бледным светом, создавая ощущение, что всё происходит будто бы во сне. Обманчивое и очень опасное чувство. Нельзя поддаваться ему.

Ещё через несколько минут подмечаю низкий, скорее формальный забор. Ага, смена территории. Начались земли Патрика Лэйна. Надеюсь, он не решил сегодня заглянуть к кому-то в гости и остаться там ночевать? Это было бы весьма неприятно!

Благо, что время налёта оказалось выбрано достаточно хорошее. Я бы даже сказал «светлое», хоть это и будет звучать словно какой-то оксюморон. Впрочем, мы специально наметили день, когда на небе не было никаких туч, а потому луна и звёзды давали хоть и не слишком серьёзное, но достаточное освещение.

Выехав с дороги, со стороны куцего леса, пред нами предстал знакомый участок. Хоть и были здесь мельком, но всё равно, примерное представление имелось.

— Смотри, — схватив обмякшего Коди за шею, с силой ткнул в окно, — двухэтажный светлый дом слева — наша цель. Правее, — разворачиваю его голову, — широкая и длинная одноэтажная постройка — для скотины. Нам не нужна. За самом домом, отсюда не видно, располагается ещё один, «гостевой». В нём должны проживать рабочие, — уже не сказать, чтобы прямо «рабочие». Скорее — своя группа. И по хорошему, их дом надо брать одновременно с «господским», вот только мы не сумеем. Людей не хватит. Однако, этого и не нужно. Цель — донести до них, что мы пришли за данью, а не чьими-то жизнями. — Сбоку — гараж, не интересен, но желательно контролировать, чтобы никто не выехал на машине прямо в процессе, хех, передела власти.

Отпускаю его шею, отчего мужчина аж зашипел, с гневом на меня покосившись.

Косись-косись. Тебе ещё повезло, что у Патрика поблизости не проживают родственники, как у того же Бэзила и Льюиса. У них, сравнительно недалеко, стоит ещё один семейный дом. В таком случае вообще находились бы в натуральном окружении!

— Речь свою ты помнишь, — продолжил я, — но даже если забудешь, держи в голове: ты, сука, босс! Тебя слушаются все. Вообрази это, а потом отыграй, — постукиваю по собственному виску. — Только не забывай наши новые имена. Хотя можешь вообще обойтись без них, вряд ли кто-то будет их запоминать.

— Помню я, — раздражённо ответил Кромтон, — мы же раз на двадцать отработали всё это!

Подавил вздох. Не важно, Эйд, даже в случае проблем, у тебя есть откат.

Взгляд на часы показал, что вот-вот наступит полночь. Учитывая, что уже почти пришла зима и темнеет рано, так что уверен: все местные сладко спят. А если и нет… Им же хуже.

— Меня никуда не отсылай, — дополнил для Коди. — Даже если что-то надо будет сделать в соседней комнате, а никого, кроме меня, под рукой нет, ждёшь, пока задачу выполнит другой и направляешь его. Либо идём вместе.

— Сказал же, блядь, помню! — рыкнул он. — Задрал нотациями! Я, мать вашу, отыграю на все сто! Вы, твари, будете ботинки мои лизать!

— Хороший настрой, — усмехнулся на эти слова, — тогда выдвигаемся. И последнее, — выставил вперёд руку, посмотрев на парней, уже открывших было двери, — удачи нам всем и не забываем про изученные жесты.

Получив кивки, молчаливые тени выскользнули из тачки, стоящей во мраке, возле деревьев. Оглянувшись на половине пути до дома, понял, что машина отлично сливается с окружающим пространством. Не знаешь где стоит — хрен увидишь.

— Что же, — пробурчал себе под нос, — вот и настал этот момент.

Чем ближе мы подходили к дому будущей жертвы, тем быстрее и дёрганей становились движения. Кромтон и вовсе застыл у крыльца и затрясся, словно наркоман. Однако, постояв так несколько секунд, достал пистолет и решительно попёр вперёд.

Будет забавно, если двери окажутся заперты! — подумал я, едва не засмеявшись. Потому что… что тогда? Выбивать её ногами? Смех! Это же не внутренняя дверь, а наружная. Они, в большинстве своём, достаточно крепкие. Разве что окно разбить, да попробовать залезть через него. Херня, одним словом, вышла бы.

К счастью, двери были открыты. С какой-то стороны логично, ведь здесь постоянно курсировали разные люди. Как я помнил по словам то ли Бриджеса, то ли Макдэниэла, у Лэйна было целых тринадцать рабочих. Ну, из оставшихся. И это, кстати, не только мужчины. США ведь «страна равноправия»! Многие задачи (правда не слишком тяжёлые) выполнялись женщинами. Ну да не важно, суть в том, что в «хозяйский дом», в течение дня, постоянно кто-то заходил и выходил. Неудивительно, что двери не запирались. От кого бы?

Дураки… Понятно, что это не спасло бы их. Всё равно, так или иначе, проникли бы внутрь. Просто настрой бы сбился. А подобное никто не любит.

Кромтон прошёл первым, хотя по хорошему, первым нужно было бы зайти мне. Чисто на всякий случай. Вдруг нас срисовали на полпути и внутри уже засада? Ладно-ладно, не буду выпендриваться, видно же, что тут тишь да гладь…

Едва мы оказались внутри, как Майкл и Лэнс отделились. Их задача: проверить первый этаж, захватив тех, кто может тут оказаться. Обычно, в двухэтажных домах, спальни и личные комнаты расположены на втором, а первый отдан под гостиную, кухню, прихожую и прочее, но… мало ли? Народу много, вдруг на диване в гостиной кто-то спит? А направил я на поиск самых опытных своих ребят.

Мы втроём (я, Кевин и Коди), тем временем, двинулись вверх. Шаги гулко отдавались по лестнице, но… ступени не скрипели. Всё-таки Патрик — крепкий хозяйственник. Но ради спокойного существования будущей общины, этот элемент нужно устранить.

Поднявшись друг за другом на второй этаж, синхронно завернули направо. Потому что изнутри дом хоть и был большим, но абсолютно типовым. Ещё на первом этаже стало ясно, чего от него ожидать. Впрочем, проверенная веками схема строительства… с чего бы ей давать осечки?

На втором этаже, слева, располагалась широкая кладовка и так называемая «общая» душевая и уборная. А справа — три спальни, под углом. В самой большой, так называемой «родительской», есть ещё одна ванная комната, а в остальных уже нет.

Сделав пару шагов вперёд, указываю Кевину на коридор. Брат кивает. По плану ему полагается стоять здесь, в качестве охраны, да перехватывать возможных беглецов. Парень достал пистолет, снимая его с предохранителя. Щелчок прозвучал довольно громко, но… дом и так уже просыпался. Мы не скрывались, а потому достаточно хорошо нашумели.

В идеале, обойтись бы без выстрелов, ибо те могут привлечь трупов… Но то в идеале. По факту, почти наверняка, так сделать не выйдет. Однако мы подумали: если зомби есть поблизости, то они всё равно нападут. Так как если не мы их привлечём, то дневная работа фермеров или звуки животных. Следовательно, если заражённые нападут сейчас, то точно также они напали бы и без нас.

Выходит, стрелять можно. Патроны только жалко. Ну и людей. Нет, кого-то пристрелить нужно, только… надо стараться удержать контроль.

Кивнув самому себе, пристально посмотрел на Коди, который завис у центральной спальни. Поймав мой взгляд, он будто очнулся и дёрнулся открыть дверь, но тут раздался крик снизу. Мужской. А следом и гневный рёв Фримана. Его я, хех, узнаю из тысячи!

— Дерьмо, — раздражённо проворчал на это. — Похоже, не зря отправил парней… — поворачиваю голову к Кромтону. — Ну!

Дверь в спальню открывается решительным пинком. Нашим глазам предстал уже проснувшийся, но всё ещё не соображающий мужчина. Патрик был полностью гол, щеголяя волосатой грудью и собственными причиндалами. Рядом испуганно ойкнула довольно молодая девица. Ноздри ощутили специфичный запах недавно прошедшего совокупления.

Едва успеваю заткнуть уши, как с криком:

— Сдохни, сучёнок! — Кромтон, сходу выпустил пулю ему прямо в грудь.

Даже так, звон был на редкость неприятен. Девчонка завизжала что есть сил, но тут, пока Коди отекал, рассматривая результат действия своих рук, я захожу в спальню и хватаю её. Точнее — пытаюсь поймать. Наглая дрянь посмела вскочить на кровать, а потом, перепрыгнув тушу Патрика, бросилась к застывшему столбом Кромтону.

Твою же мать! Она реально пробежала мимо него!

К счастью, Кевин в коридоре как раз отошёл от звука выстрела и уж брат не постеснялся ударить её по лицу, сходу разбивая нос. Тем временем, из самой дальней спальни открылась дверь и на нас с испугом посмотрели чьи-то глаза.

Что же, свою цель мы уже осуществили: внимание привлекли.

Со всей силы отвешиваю могучий подзатыльник Кромтону, который, глухо выругавшись, злобно на меня покосился, но собрался и снова заорал:

— На выход, уёбки, все на выход! Никто никого, без моего приказа, не убьёт! Вы нам, ха-ха, — смех вышел ужасно наигранно! — ещё нужны будете!

Рукоятью пистолета он ударил прямо по косяку, вызвав громкий и гулкий стук:

— Живо! — взгляд Коди вперился прямо в глаза неизвестного, смотрящего на него из-за едва ли на волос приоткрытой двери.

Тем временем я, вытащив нож, сделал «контрольный» в точку смерти убитого Патрика, чтобы он не поднялся в виде зомби, а потом, следуя плану, вышел в коридор и направился ко второй спальне, аккуратно открывая дверь. Третью не трогал, там Кромтон проводит свои «попытки в дипломатию». Может, что-то даже и получится?..

Открыв дверь, оказалось, что не зря перестраховывался! Сходу на меня бросается какой-то молодой мужчина, едва не попав по лицу бейсбольной битой. Драться с ним не стал. Пуля в живот успокоила его и оглушила присутствующих, заставив Коди глухо выругаться. По этажу прокатилась новая порция криков. Во второй спальне, как оказалось, ныне смертельно раненый парень был не один.

— Вылезайте и без глупостей! — выкрикнул Кромтон пнув запертую дверь последней комнаты. — Вытаскивай их! — а это уже мне.

Кого я тебе, кретин, вытащу⁈ Надо с этой вначале разобраться! Тут же показываю ему серию жестов, надеясь, что тот сумеет их разобрать. А… судя по потерянному взгляду, хер он чего там сумеет!

— Выбей дверь, там окно, — едва слышно прошептал я, опасаясь, что пока мы тратим время, зависая в коридоре, из последней комнаты могут банально выпрыгнуть. Тут всего-то второй этаж!

Слов оказалось достаточно. «Главарь» рявкнул и десятком сильных ударов сумел выбить тонкую, внутреннюю дверь в помещение, откуда на нас, какое-то время назад, косились чьи-то испуганные глаза. Я же переступил тело всё ещё живого, но активно повизгивающего и истекающего кровью паренька, оказавшись в тёмной комнате. Окна тут были закрыты шторами, поэтому света почти не имелось. Однако, подобный момент был предусмотрен.

Вторая рука достаёт фонарик, тут же включая. Толстый луч хорошо осветил помещение, ведь направил я его ровно вверх. Таким нехитрым образом можно рассеять свет вокруг. Будет тускло, но… лучше, чем ничего. А направлять чисто один луч я не очень то люблю, это больше слепит, чем помогает.

На первый взгляд спальня была пуста, но я чётко слышал отсюда крик… Делаю шаг вперёд и моментально различаю движение под кроватью. Тут же падаю на пол, встречаясь глазами с ещё одной девушкой, одетой в тонкую маечку, которая испуганно затыкала себе ладонью рот, чтобы не выдать себя каким-нибудь звуком. На миг ощутил себя монстром из старых ужастиков. Точнее, даже не монстром, а тем самым «неуловимым серийным убийцей», который охотится за главными героями какого-нибудь «мясного» молодёжного ужастика с толпой студентов.

Едва заметив её, сразу же тянусь рукой, продолжая оставаться в полном радиомолчании. Конечно же она подалась назад. Я полез дальше, она отступила. Потом ещё и ещё… Осознав, что через каких-то полметра, мы просто поменяемся местами: я стану лежать под кроватью, а она — снаружи, где получит шанс сбежать, резко полез обратно. Девчонка, сообразив, что почти вылезла из своего убежища и я планирую схватить её, обойдя сбоку, торопливо полезла под кровать.

Что за грёбаный «Том и Джерри»!

Направляю на неё ствол, а потом стучу пальцем по полу, возле себя, беззвучно, как в старых, чёрно-белых фильмах, предлагая выбраться самой. Та резко замотала головой. Вздохнул и показал пять пальцев. Загнул один. Ещё один.

Немного отвлекали звуки возни и громкий мат Кромтона на заднем фоне (похоже он тоже столкнулся с чем-то вроде игр в догонялки), но я дисциплинировано не обращал на подобное внимания, продолжая отсчёт. Осталось два пальца. Один. Ноль.

Ещё секунду смотрю на девчонку, пока она точно также смотрит на меня. И даже не думает, сука, вылезать! Вот что с такой делать?..

БАХ! — звук выстрела резанул по ушам, но пуля попала ей прямо в центр лба. Символично. Или кто-то думал, что мы пришли сюда играть в игры? Нет. Если остальным станет известно, ЧТО мы задумали и совершили, то, боюсь, по уровню репутации опустимся на одну строчку с Волмами, под которых сейчас старательно косим. Не знаю, как получается, но надеюсь, что хотя бы на том же уровне дилетантства.

Обхожу кровать и с той стороны, за ноги вытаскиваю из-под неё довольно симпатичное, но, увы, мёртвое тело, совершая добивающий в «точку смерти». Аналогично делаю и с раненым парнем (он был всё ещё жив, так что, по сути, сделал доброе дело, облегчая его муки). После этого выхожу в коридор, замечая, что Коди, в отличии от меня, сумел «уговорить» двух мальчишек-подростков, лет пятнадцати на вид, выбраться из спальни. Хех, может и я сумел бы также, работая с той девицей, но неудобно быть немым…

В это время Кевин продолжал следить за проходом и сторожить девчонку, подстилку жирного «лесоруба». Понятно, что она вряд ли по доброй воле под него легла (хотя всякое может быть), небось продалась за ресурсы, еду, безопасность и прочее-прочее. Однако теперь, после смерти Лэйна, нечего пенять на то, что к тебе начнут относиться как к шлюхе.

— Хватит пялиться, дрочила, — хмыкнул Кромтон, толкая брата и «мягко» намекая на то, что тот слишком активно рассматривал её обнажённую грудь и промежность. — Потом можешь её трахнуть, если не боишься чего-то подцепить, ха-ха!

У Кевина дёрнулась челюсть и я прямо-таки увидел, как он готовился ответить Коди, однако умудрился справиться с собой в последний момент. Молодец.

«Лидер», тем временем, покосился на труп парня, лежащего в проходе между коридором и второй спальней, потом на меня, далее на саму комнату, которая, стоило убрать фонарик, вновь погрузилась во мрак.

— Аха-ха-ха! — вновь нервно и слегка безумно хохотнул он. — Вниз! — сразу же заорал на испуганно вздрогнувших заложников. — Ты, — тыкает в Кевина, — первым!

Брат бросил на меня короткий взгляд, но я демонстративно не шевелю ни единым мускулом. Ещё через мгновение Кевин развернулся и начал спуск. За ним тут же направилась оставшаяся тройка пленников, далее Коди и я, замыкающим.

На миг остановился возле общего туалета и включил фонарь, быстро заглянув туда. Пусто. Кладовка… тоже. Что же, теперь точно вниз. Хотя… есть же ещё душевая в главной спальне… Но вряд ли Патрик пустил бы туда кого-то из посторонних. Хех, так-то ещё и чердак имеется! Но обыскивать абсолютно весь дом нет ни времени, ни желания.

Пожав плечами, отправился за остальными. Успел вовремя. Лэнс и Майкл умудрились повязать аж четверых! Все мужчины, точный возраст в темноте и по бородатым лицам определить не сумел. Однако, трое были полуголыми, а один накинул на себя штаны и куртку.

Заметив меня, Чапман тут же подошёл ближе и едва слышно зашептал:

— Один мужик внизу спал, его Майки повязал. Правда помочь пришлось, а то сопротивлялся. Ещё трое прибежало на шум, — коротко хихикнул, — не знаю, чего хотели, мы не спрашивали, молчали, но они небось подумали, что шум поднялся из-за зомби или как-то так. Вот и прибежали помогать! Правда оружие — топор, — взял лишь один из всех.

Киваю ему. Прибегать сюда, не зная ситуации и не имея оружия, было глупым решением. Но сами виноваты.

— Ваш глава сдох! — выкрикнул Коди, после того, как Майкл, аналогично Лэнсу, негромко поведал ему ситуацию. — Я лично убил его! — показал тот пистолет. — И теперь это место, ваша ферма, принадлежит нам! Волмам!

На последнем слове он сделал особый акцент, а мне удалось рассмотреть, как испуганно расширились глаза у пацанов и голой девчонки. Мужики хранили молчание и реагировали не так сильно. Хотя парочка весьма характерно покосилась на девушку, которую вытащили сверху. Но не похотливо, а скорее обеспокоенно. Логично, ведь у неё был разбит нос и она была без одежды. Причём наравне со всеми поставлена на колени.

— Впрочем, — Кромтон крутанул пистолет вокруг пальца. Ой, дебил! Он же заряжен и не на предохранителе! Легко мог пальнуть куда угодно! — Вам повезло! Теперь за вашей безопасностью присмотрим мы! Продолжайте работать, будьте счастливы! Только часть того, что будет производить ферма, теперь пойдёт нам, — тыкает себя пальцем в грудь.

«Лидер», размеренным шагом, прошёл мимо строя коленопреклонённых пленников.

— Мы, — вновь указывает на себя, — лишь гонцы, которые доносят эту весть, так что не обольщайтесь, что видите лишь пятерых. Это, — обводит людей рукой, — просто послание. Нас больше пяти десятков, с оружием, — демонстрирует пистолет. — Сопротивляться бессмысленно! Бежать — тоже. Потому что, ха-ха, некуда! Чудо, что вы умудрились так долго продержаться, ведь зомби повсюду, а безопасные места уже заняты. Нами! — резко рявкнул он, а потом со всей силы зарядил кулаком по уху крайнего мужчины. Тот громко вскрикнул, упал на пол и сжался в комок, прикрывая руками голову. Остальные задрожали ещё сильнее. Девчонка, и без того плачущая, едва ли не зарыдала навзрыд.

Пока что, вроде бы, получается неплохо… Скрестив руки, покосился на часы. Время есть, но надо бы поспешить…

— На следующей неделе мы приедем снова. Уже с нашим боссом, — Коди задирает голову. — Он лично оценит, какую вам выставить дань. Ну и присмотрит, хе-хе, кого из вас, для пополнения наших рядов и возможного переезда в Рид Крик. Здорово ведь! — теперь Кромтон пнул мужчину в центре, прямо в спину, заставляя завалиться вперёд. — Кто-то из вас, отбросов, сможет встать на наш уровень! Перестать быть бесполезным куском говна!

Остановившись в центре зала, тот на секунду замер. Забыл слова?

— Оставайтесь здесь, дожидайтесь нас и не вздумайте убегать или прятать еду. Мы следили за фермами несколько дней и знаем, что тут есть, — погрозил пальцем. — Свалите — пойдёте на корм трупакам. А если не будете сопротивляться и начнёте выполнять приказы, то ваша жизнь не только не изменится, но и улучшится, — немного неуверенно добавил Кромтон, а потом, словно рассердившись на самого себя, продолжил. — А иначе — вам уже ничего не поможет! Заражённые сожрут каждого из вас, мелких ублюдков! Распорят животы, разбросают кишки, перегрызут глотки. А даже если какой-то везунчик, сбежав, умудрится выжить во время надвигающейся зимы и холодов, сумеет спрятаться от трупаков и каким-то чудом продержаться достаточно долго, то… просто встретит нас снова. Потому что территория Волмов расширяется каждый день! Во всех направлениях! Мы — везде! А вы — падаль, ничтожества, ни на что не способный мусор, который мы выпестуем, превратив во что-то стоящее. Готовьтесь, — хмыкает, — скоро ваша жизнь изменится кардинально. Начальная школа окончена, впереди — взрослая жизнь и я искренне надеюсь, что каждый из вас запомнил своё в ней место. Всё, я закончил! Убирайтесь по комнатам, а мы поедем, навестим остальные дома и фермы.

Напоследок плюнув ещё одному прямо в лицо, Коди важно направился на выход. Признаться, у него получилось сыграть достаточно реалистично. Серьёзно. Не так, чтобы пробирало до мурашек, но… верилось. Особенно, с учётом уже организованных жертв.

Секунду постояв и осмотрев испуганно дрожащих людей, я двинулся следом. Мысленно усмехнулся, — хорошо получилось. Более того, как бы не запугали их настолько, что те и правда решат дожидаться настоящих Волмов. Хах, это было бы забавно!

— Надо заглянуть в гостевой дом, — тихо прошептал Кромтону, едва оказались на улице.

Тот гневно стряхнул мою руку, которую я положил ему на плечо, а потом молча направился ко второму дому. Понятно, что выстрелы были прекрасно слышны не только там, а, пожалуй, даже на двух других фермах, но… вдруг в нём и правда ещё кто-то остался? Но даже если нет, это лишь нам на руку.

Да-да! Мы немного изменили план, когда начали тренировку, подготовку и мозговой штурм, по поводу того, как будет проходить операция. Почти сразу стало ясно, что мы не сумеем «внезапно» напасть на все три фермы. В них либо услышат звуки выстрелов, либо кто-то успеет сбежать и предупредить остальных. А потому, в качестве плана минимум, надо убить хоть кого-то. Хотя бы самого наглого… И именно таким был признан Патрик. То есть, по сути, свою минимальную цель мы выполнили: устранение наиболее неподконтрольного элемента и посеяли страх у всех остальных. Вот только одно дело страх, который идёт по слухам, а другое тот, с которым ты столкнулся сам. Нам ОЧЕНЬ желательно навестить остальные фермы, хотя бы чисто за тем, чтобы убедить проживающих в них людей в нашем существовании. Кроме того… разве настоящие Волмы ограничились бы одной фермой? Нет, им нужно было бы, чтобы КАЖДАЯ была в курсе. И раз уж мы начали их изображать, то необходимо довести спектакль до конца.

Ушло порядка пяти минут, чтобы убедиться: гостевой домик пуст.

— Я не слышал звука мотора, — произнёс Кевин, — так что они, наверное, сбежали пешком, либо на коне…

— Заткнись, — едва слышно прошипел в ответ. Хотелось добавить ещё парочку фраз, но… сдержался. Потому что вдруг кто-то не сбежал, а просто спрятался? В таком доме и темноте мы их можем часами искать и нихрена не найти! Зато сами спалимся, что являемся давно уже знакомыми им ребятами с пожарной станции. Шикарно получится!

Ещё через пару минут, окончательно убедившись, что никого тут не отыщем, группа быстрым шагом направилась на выход. Дом Патрика продолжал стоять так, как мы его и оставили. Никто не осмелился выйти или даже выглянуть в окно.

— Давай к следующему, — сказал Саре, когда мы погрузились в «Ленд Ровер». — И припаркуйся так, чтобы тачку было видно. Не зря же мы искали новую. Надо дать им понять, что мы — точно-точно чужая группа.

— Есть, босс, — хмыкнула она. — Кстати, я видела, как из того дома, — кивает на гостевой, — бежал народ, словно тараканы, когда включаешь свет.

— Не заметили тебя? — уточнил у Маджо, когда машина уже мягко сдвинулась с места.

— Куда им, — отмахнулась женщина. — Побежали прямо через поля. Думаю, даже нагоним их.

— Может подождём, пока они точно доберутся до соседей? — развернулся Лэнс.

Замечаю, как Кромтон дрожащими руками достал фляжку и сделал из неё хороший глоток. Благо, что там была лишь вода.

— Чтобы предупредить их? — почесал висок прямо через балаклаву. — Так там и без этого уже должны…

— Да мало ли, — вклинился Майкл. — Подумали, что тут, не знаю, салют запускают? Они же насквозь мирные и даже не подумают о враге.

— Подумают, — заспорила Сара. — Уже было столкновение с группой зомби в прошлый раз. Забыл что ли?

— Тем более, наши истории, которые были рассказаны на последней встрече, — дополнил я. — Фермеры не могли прямо совсем от них отмахнуться.

— Насколько я справился? — прервал нас Коди. — Как отыграл? — его голос был хриплым. Руки мужика подрагивали, а вид был, будто бы пережил сильнейший стресс.

— Отлично, — осторожно ответил ему. — Мне показалось, что в одном месте ты забыл слова, — он дёрнулся, — но импровизация была выше всяческих похвал! — такая себе была импровизация, однако мне необходимо, чтобы Кромтон продолжал отыгрывать свою роль. Значит, нужно поддержать его.

— Хорошо, — откинулся тот на спинку кресла и прикрыл глаза. Молча переглянулся с Лэнсом, на что тот пожал плечами.

— Так чего, мне ускоряться или тормознуть? — спросила Сара.

— Ускоряйся, — хмыкнул я. — Нужно дать нашим «друзьям» немножечко стресса.

На половине пути заметили бегущих по полю людей. Правда всего четверых. Где находились остальные было непонятно. Может — побежали по другой дороге, а может, решили спрятаться в лесу, как поступали крестьяне, во время перехода вражеской (а зачастую и своей) армии.

— Езжай прямо на них, — тронул за плечо Маджо. — Тачка высокая, новая, выдержит.

— Дерьмо, тогда пристегнитесь! — выкрикнула она.

— А ты, — трясу Коди. — Открывай окно и кричи на них, словно на охоте. Давай!

— Ты больной⁈ Что я буду кричать? — вылупился Кромтон.

— Что угодно, хоть «Эге-гей!», это будет неважно! — натянул я ремень безопасности, пока наш «лидер» переваривал ответ.

Надеюсь только, что всем этим шумом мы не привлечём сюда орду заражённых, — мысленно хмыкнул я. — По моей теории, конечно, не должны, но… если всё-таки придут, будет очень и очень плохо.

Сара долбанула по клаксону, а потом направила машину прямо за беглецами. Мёрзлая неровная земля тут же заставила бултыхаться и трястись, но зато вызвала панику среди убегающих. Кто-то тут же рванул в сторону, другие ускорились.

— Попались, твари! — заорал Коди. — Дави их, дави!

— Не самая худшая импровизация, — негромко проговорил я, едва не прикусив себе язык.

БАХ! — прозвучал выстрел, хоть и ни в кого не попал. Ещё бы, при такой тряске!

— А вот это уже лишнее! — выкрикнул ему, надеясь, что мой крик в таком шуме останется неузнанным.

Кромтон убрал пушку, но тачка уже вырвалась вперёд, окончательно всех распугав, но никого не зацепив. Хах, кстати, оторваться от машины довольно легко. Если бегать НЕ по прямой. Стоит сделать хоть шаг в сторону и авто тупо проезжает мимо. Для повторной попытки придётся разворачиваться, сдавая назад, либо объезжая цель по кругу. В общем, не то, чем обычно занимаются в крутых фильмах.

— Через неделю, сосунки! — выкрикнул им Кромтон. — Мы вернёмся за своей долей через неделю! Если не будет, повесим каждого десятого! Децимация, сучки!

— Ого, какие умные слова мы знаем, — хихикнула Сара.

— Ты начинаешь входить в роль, так держать, — киваю Коди.

— Только руки дрожат, — шмыгнул он носом, перестав высовываться из окна. — Дерьмо…

Хлопнул мужика по плечу, обойдясь без слов. Замечаю, как Кевин косится на оставшихся позади мужчин. Вот уж кому явно всё нравится…

Следующий дом принадлежал Льюису. И сейчас он был похож на растревоженный улей. Ещё на половине пути (мы вернулись на нормальную дорогу), удалось заметить людей, стоявших во дворе и возле крыльца. Что они делали? Смотрели вдаль.

Почти все были одеты, а вон тот, судя по положению рук, держал оружие. Да это же ружьё! Хах, всё как и ожидалось!

— Машину должны заметить, — сказал я, на что Сара смело поехала вперёд. Прямо на небольшую горстку из пяти человек, стоявшую возле дома и испуганно на нас таращащихся! — Твою мать! — покрепче вцепился в поручни, но люди не подвели, успели испуганно сдать назад и в стороны, уворачиваясь от тяжёлой тачки.

— Аха-ха-ха! — не подвёл Кромтон, выскакивая наружу. — На колени, суки, падайте на землю! — заорал он, размахивая оружием. О, а вот и очередной его выстрел в воздух. У этого кретина, таким темпом, вообще патронов не останется!

БАХ! — успеваю снять мужика с ружьём, который уже направил ствол на нашего «лидера».

— Стойте, я главный! Давайте догово… — растолкав всех, вперёд выскочил Макдэниэл. И тут же словил пулю. Выстрел, к слову, был сделан Майклом. Но Коди изобразил, что всё происходит так, как нужно.

Кое-кто действительно последовал его приказам, но часть тупо побежала: кто в дом, кто в поля. Их мы не трогали. Им и так всё перескажут в ближайшее время.

— Вот так! А теперь, кха-кха, на колени! — от криков, Коди аж закашлялся. — Падайте, кому, блядь, говорю!

Однако, оставшаяся половина уже лежала на земле, словно в кино, положив руки на затылок. Довольный Кевин периодически несильно пинал их, проходя мимо и не спуская пальца со спускового крючка.

— Обыскать дом, вытащить всех паскуд наружу! — уже куда тише и более хрипло выдал Кромтон, указывая было на меня и остальных, но тут же поправился. — Кроме тебя, — ткнул в меня пальцем, — будешь прикрывать.

Майкл, Лэнс и Кевин отправились в первое строение, «хозяйский» дом. Второе и гостевой пока оставалось без проверки. Впрочем… взгляд не показывал в них какой-то активности. Судя по всему, народ, кто успел, уже высыпал наружу. А остальные… да хер с ними. Мы ведь играем на публику, а не на самом деле пытаемся подмять под себя фермы.

— Кто вы? Что вам нужно⁈ — заполошно проговорила какая-то женщина, уже в возрасте, на что получила удар сапогом и глухо вскрикнула.

— Тихо, Бренда, не говори ничего, — торопливо высказал лежащий рядом мужчина, отчего тоже схлопотал удар.

— Молчать, пока не спросили! — злобно выдал Коди, но не успел продолжить свою речь, как из дома, куда направились мои люди, послышались выстрелы. — Твою же мать!

Едва удержался от того, чтобы не рвануть туда на помощь. Здесь лежит шестеро человек и два трупа. В дом забежало трое, ещё двое скрылось в полях. Быть может, в помещении прячется кто-то ещё, но… так или иначе, я не могу бросить «лидера». Один Кромтон не сможет проконтролировать сразу шестерых. Кстати, надо бы упокоить мертвецов…

Достав нож, невольно вызвал вскрик ужаса от мужика, рядом с которым присел, чтобы не позволить будущему зомби восстать. Пока добивал трупы, выстрелы в доме стихли, наружу выскочил… кто-то, вроде Лэнс? Проклятье, однотипная форма, да в темноте, путает даже меня!

Быстро подбежав к Коди, он прошептал ему что-то, потом покосился на меня и рванул обратно. Это хороший знак или?..

Боковым зрением замечаю свет фар. К нам ехала какая-то тачка, прямиком от фермы Бэзила. Вытащив ствол, немедленно бросаюсь к нашему авто, знаком показав Кромтону, чтобы продолжал, отчего он, несколько неуверенно, начал задвигать ту же самую речь, что уже звучала в доме Патрика.

— Не знаю, что происходит в доме, — быстро произнёс Саре, — но думаю, настала пора отбиваться, — киваю на подъезжающую машину. — Уверен, эти ребята не просто так решили сюда приехать.

— Может и просто, — пожимает та плечами. — Что по патронам?

Проверяю магазин.

— Мало, — коротко ответил, — есть запас и…

— Бери мой, — кидает мне пистолет, — занимай позицию, я перезаряжу твой и присоединюсь.

Аккуратно спрятавшись за бортом тачки, подмечаю, как чужая машина бодро подъезжает ближе и паркуется. Силуэты внутри ловко выскакивают наружу, но оказавшись на улице, медлят, пытаясь понять, что тут вообще происходит.

— Спасайтесь! — прозвучал из толпы наших заложников чей-то визгливый голос. — Дастин, Брайн, Полли — езжайте обратно!

БАХ! — Коди зачем-то выстрелил в болтуна, вызвав панику. Сейчас-то почему⁈

Ещё трое человек вскочили на ноги, начав убегать под его истошные и хриплые вопли. На земле осталось только двое. Тем временем, уши различают новые выстрелы в злополучном доме. Дерьмо! Интуиция подсказывает мне, что там не всё так гладко!

Едва успел выстрелить в высокого мужика, который ранее лежал вместе со всеми, но потом начал убегать от Кромтона. Однако сейчас, почему-то решил вернулся и пожелал отоварить отвлёкшегося Коди лопатой по голове. Пуля попала ему в область груди. С протяжным воем, тот упал на промороженную почву.

— Все на свои места! — завизжал наш «лидер».

БАХ! — новый выстрел прозвучал от троицы — нет, четвёрки! — «спасателей», приехавших на помощь. Почему я вообще подумал, что их трое⁈ Потому что назвали только три имени, а не четыре, вот и создали мне неверную ассоциацию!

И сейчас квартет вооружённых фермеров перестал тупить, сумев достаточно «разобраться» в происходящем и теперь дружно направляли оружие в сторону Коди. Жаль, что совсем уж дегенератами новоприбывшие не были: заняли довольно грамотную позицию, прикрываясь собственной машиной. Удалось рассмотреть, что их арсенал состоял из пистолета и ружей.

А обстановка-то накаляется… и почему мне кажется, что «этот бой» придётся переигрывать? Да потому что всё, сука, идёт не так, как я хотел и планировал! Чудо, что никого из наших ещё не убили! Или убили? — покосился краем глаза в сторону злополучного дома.

Выстрел от четвёрки новичков, кстати говоря, ушёл в молоко и никуда не попал. Скорее всего из-за расстояния и темноты. Чего уж там, Коди даже не сообразил, что стреляют в него!

Решив не тянуть более резину, выскочил из-за нашей тачки, занимая наиболее удобное место. Не рискнул бы так, если бы не имел «сохранения» и не видел, что четвёрка отвлеклась. А потому открыл огонь из достаточно комфортной позиции. Вот только тоже никуда не попал. Так как не был профессиональным стрелком, а до моих целей было порядка двадцати метров!

А вот Сара попала. Раздался громкий вскрик и на землю упало тело, начав стремительно перекатываться и зажимать плечо. Хех, больно, знаю. И… это шанс!

Рванул вперёд, пользуясь тем, что трое оставшихся мужчин отвлеклись на раненого. Чего уж там, один так и вовсе бросился ему помогать, невольно подставляясь сам. Вот дубина! Сразу видно, ни разу не бывал на боевых действиях. Оно, конечно, для меня даже хорошо…

Новый выстрел Маджо попал «доброхоту» прямо в отклянченную задницу, отчего он протяжно завыл, да так, что заглушил все остальные звуки.

Я успел.

Добежал до машины противников прямо в момент, когда оставшиеся враги сосредоточили внимание именно на нас. На мне. И первому прямо на бегу вбил колено в живот.

Издав непонятный звук, напоминающий смесь кашля и чиханья, тот отлетел в сторону, а я, поморщившись от боли в ноге (удар был по-настоящему сильным), вскинул пушку, направив её на последнего мужчину, оставшегося в более-менее целом виде.

Тот стремительно — будто бы готовился к этому каждый день, — поднял руки вверх. Это вызвало с трудом подавляемый смех, но всё-таки знаком показал ему, чтобы лёг на землю. Фух, кажется, здесь всё…

Осознав, что слишком сильно отвлёкся, покосился в сторону Коди. И не увидел его. Как и последних людей, которые лежали бы на земле, ну, заложников. Только несколько неподвижных тел, очевидно мёртвых. Вдобавок, из дома по-прежнему никто не вернулся.

— Твою же мать, и почему у меня столь плохое предчувствие? — едва слышно прошептал себе под нос. По хорошему, надо было сваливать и… Ну, то есть, если бы у меня не было возможности вернуться в прошлое. Только вначале узнать подробности…

Вытащив нож, воткнул его прямо в «точку смерти» фермера, который лёг на землю прямо передо мной. Да, он был ещё жив, но я уже решил, что буду переигрывать всё, что произошло. Поэтому, дабы он не мешался, сразу же оборвал его жизнь и нежизнь. Точно также поступил и с остальными подранками, а потом помчался вперёд. Тело Коди нашёл почти сразу. Его-таки отоварили по голове. А потом, похоже, добили. Сужу по месиву, которое образовалось на месте его балаклавы.

Сара вышла из машины, напряжённо удерживая пистолет и стремительно оглядываясь вокруг. Стояла тишина, периодически нарушаемая какими-то не поддающимися расшифровке звуками. То ли кто-то бежал, то ли шебуршал в доме, то ли вообще — скотина в пристройке возится…

— Двое сбежали в поле, — тихо сказала Маджо, — ещё трое в дом.

Это я и сам видел!

— Куда делась последняя пара я не поняла, — продолжила она. — Не хочу гадать, где они сейчас.

— В любом случае откатываться, — сплюнул я, на что она удивлённо на меня покосилась. — Идём, — махнул рукой, ничего не объясняя.

Однако, при подходе к дому, самым краем зрения заметил движение в окнах второго этажа, отчего сразу упал на землю. Прозвучал выстрел и я ощутил, как пуля чиркнула по боку. Вот твари! Ещё и меткие!

БАХ! БАХ! — выстрелила Сара в ответ, но я не заметил куда. Вместо этого бодро, по-пластунски, пополз вперёд, буквально за несколько секунд преодолевая оставшееся расстояние. Судя по звукам, стрелял одиночка… Неужто мои парни уже погибли?..

Оказавшись у крыльца, осмотрел бок. Форма не спасла его, но… всего лишь царапина. Повезло, пуля едва-едва зацепила меня.

Тем временем, перестрелка продолжалась и Маджо спасала лишь манёвренность. Махнул ей рукой, дабы бежала ко мне, что женщина, через пару мгновений, успешно и осуществила.

— Блядь, — выдохнула она, — два патрона осталось.

— У меня четыре, — осмотрел я. — Не важно, надо идти внутрь.

— Может свалим? — довольно логично предложила Сара. — Нас осталось двое, очевидно, налёт не удался. Хер бы с Коди, но Майкла и Лэнса узнают. Вот только не верю я, что фермеры попробуют организовать нападение в ответ. Вернёмся на станцию и…

— Озарение, — прервал я её. — Говорю же, я видел, что мы успешно решим эту проблему, — улыбнулся под маской. — Верь мне.

И аккуратно, полупригнувшись, двинулся вперёд. За спиной, глухо выругавшись, пристроилась Маджо.

Внутри дома было темно. То есть, гораздо темнее, чем у Патрика. То ли у него окна были шире, то ли луну успело скрыть внезапно появившимися тучами, но сейчас мне казалось, что не видно вообще ни хера. И в этом имелась проблема. Мы на чужой земле, враг о нас знает и у него есть кто-то, умеющий стрелять.

Вперёд я шёл предельно аккуратно и тихо. Шаг, ещё шаг, ещё… скрип.

— В жопу, — буркнул я, а потом схватил со стола кружку и помчался к лестнице. Очевидно, что тихонько подкрасться не выйдет. — Лови, — по дороге перекинул Маджо фонарик, — глянь, может парни на первом, трупами лежат, — успел сказать ей.

— Д-да, — запнувшись, женщина едва поймала фонарик, а потом мрачно на меня покосилась, но я уже не смотрел на неё. Сделал ставку на скорость.

Был у меня план… быть может, даже сработает. На верху точно сидит стрелок, причём не гнушающийся убивать. Есть неплохая вероятность, что это — бывший солдат, полицейский или, как минимум, завсегдатай тира. В любом случае, с современным вооружением он знаком, а значит…

Прямо на бегу, едва преодолев лестничный поворот, кидаю кружку, которая в темноте вполне себе может показаться гранатой. Если против меня военный, есть шанс, что он себя выдаст. А если нет, то шум всё равно заставит его отвлечься и помочь мне.

Кружка долбанулась о стену, разбиваясь на осколки, которые застучали по полу и мебели вокруг. В это время я уже почти преодолел последние ступени.

БАХ! — выстрел. Замечаю откуда!

И, к сожалению, куда… В меня. Кружка, мать её, не сработала!

Попадание в область груди. Не в сердце, не в желудок, куда-то между… Вроде бы… В центр…

Заваливаюсь на пол, но силой воли и приливом адреналина заставляю направить руку вперёд и осуществить выстрел. Короткий женский вскрик, успеваю заметить мелькнувший силуэт и… сознание погасло.

Дерьмо! Пристрелили! Меня! Сука! Как так⁈ Она что, положила всех троих моих ребят, а сейчас ещё и меня⁈

«Серый мир»… мой давний друг. Нет смысла злиться или пытаться что-то сделать. Свершившееся — факт, с которым ничего не поделать. Я погиб, подвёл команду и…

Нет! — будь такая возможность, то замотал бы головой. — Нападение было правильным, того требовал план и у Патрика всё прошло как должно. Значит…

Проблемы начались позже. У дома Льюиса. Здесь находился кто-то, кто умудрился создать сложности всем нам. Почти уверен, трое моих парней здесь и полегли. Кромтон… без комментариев. Наиболее тупая смерть. Что в итоге? Нельзя просто брать и лезть туда нахрапом. Фермеры умудрились успеть подготовиться. Ну, не все, само собой, а те, у кого голова на плечах и руки не из жопы.

Значит, лучше не рисковать. Но что тогда делать⁈ Мне НУЖЕН этот дом! Как и следующий, где проживают Бриджесы. Вопрос: как к ним подобраться?

Заложники! Вариант… Можно взять их с собой. Причём не тормозить, гоняясь по полю за беглецами или проверяя гостевой дом, а сразу поехать к Макдэниэлам. У них же… под прикрытием пленников… — мысли ворочались до странного туго, я… не знал, как с моими скудными ресурсами умудриться гарантированно устранить своего врага.

Вот и сейчас, мозг заклинило и я просто завис, не в силах придумать, что же случится дальше.

Предположим, — мысленно говорю сам себе. — Возьмём у Лэйна пару человек в качестве заложников. Потом спокойно подъедем к следующей ферме, выйдем и потребуем главного. Выйдет Льюис. Ага… Скорее всего не один, но да не важно. Сообщим ему, что теперь здесь будет территория Волмов. Хм… он кивнёт на это головой, и?.. Его ведь как-то нужно устранить! Но как? Просто убить? Это создаст панику и всё повторится! Кто-то убежит, а в нас начнут стрелять. Или не начнут? Да не, точно начнут! В итоге, либо мы поляжем, либо они. Или наполовину, хе-хе. И ни один из этих вариантов меня не устраивает. Даже если мы всухую положим вообще всех фермеров Макдэниэла. В чём тогда смысл нападения⁈ Мы ведь хотим увеличить СВОЮ группу, а не численность зомби!

Пф-ф… И без того завалил двоих лишних в доме Лэйна. Если же и у Макдэниэла убить нескольких… Таким темпом, к нам присоединится не полноценная группа, а всего десяток выживших человек!

Мать вашу… может, не убивать Льюиса? Не-е-ет, можно поступить проще! Где двое заложников, там будут и все остальные. Кто помешает собрать людей Макдэниэла в кучу и начать угрожать им оружием? То есть, они же сами выйдут на переговоры! Со скрипом, но предположим. А дом и засевший там стрелок? Что если он наплюёт на заложников и попытается нас убить?

Может, поджечь дом? Как? Тут ведь нужно не просто бросить спичку, а заморочиться! Значит, заметят.

Или… мы ведь приедем раньше, чем в прошлый раз, может фермеры ещё не успеют выйти наружу?..

Кажется, я иду в нужную сторону! Формируется нечто, напоминающее зачаток плана. Главное теперь не потерять мысль. Кхм, вот мы приехали пораньше и… Скорее всего народ ещё не будет в той же готовности, что в первый раз. Значит, у нас будет преимущество. Канистра бензина есть в багажнике. Взяли на всякий случай. Вариант поджога нами оговаривался, хоть и не в качестве приоритетного. Так… в порядке допущения.

И всё же… а если кто-то всё-таки выйдет наружу? Нельзя ведь этого исключать! Подъезжаем мы такие, а у крыльца, пусть и не группа стоит, а хотя бы пара человек. И тут мы, ха-ха, достаём канистру с бензином и идём к дому! Конечно же никто ничего не скажет и не сделает!

Опять начнётся паника, крики, вопли, стрельба… Или я не прав? Вот что сделает пара безоружных (предположим) фермеров, увидев нас? Убегут? Спрячутся? Тупо встанут и будут пялиться?

Не знаю. Предположим, заорут и сбегут в дом. Мы за ними? А если запрут дверь? Сразу поджигать дом? Так наши действия моментально заметят через окна и попытаются помешать! Выстрелами. М-да… Может, если кто-то будет во дворе, то сразу приказать им позвать главного, продемонстрировав заложников и пообещав их убить, если не приведут? Хех, а это уже вариант. Скорее всего Льюис вылезет. Что тогда? Выстрел. Без разговоров! Хотя нет, берём его как ещё одного заложника и требуем, чтобы вышли остальные!

М-м, я бы не вышел. Но кто-то наверное послушается и вылезет. Потому что мы ещё никого не убьём на их глазах. Наверное, со стороны, даже будем казаться более-менее адекватными. И тогда уже зачитать «речь» Кромтона и пристрелить Макдэниэла?

Аха-ха! Надеяться на то, что всё сработает так, как я вообразил в своей голове⁈ Нет, признаю, вообразил вполне реально, но… где, сука, гарантия, что всё случится именно так и никак иначе? Что если Льюис не выйдет, даже увидев заложников? Что если с ним выйдет толпа, да с пушками? Которые там, мать вашу, есть!

Бред! Я не могу надеяться на такую удачу! Если не успею поджечь дом, точнее — ежели нам помешают поджечь дом, то можно забыть о том, чтобы адекватно прижать этих людей! Их тупо больше чем нас и они будут играть от обороны!

И почему фермеры отказываются быть добычей?.. Риторический вопрос…

Нужно организовать тишину. Внезапность. На Лэйтона мы напали неожиданно, поэтому всё получилось. Если бы мы заранее оповестили о себе, начав, например, стрелять по дороге, то что бы было? Сумели бы мы их подловить? Вряд ли. Эти люди и без оружия оказали бы сопротивление, превратив налёт в бойню! Хех… поправка принимается. Следовательно, мне нужна тишина, но как я…

Надо обойтись без стрельбы! Вот вообще без неё! Тогда вполне. Сработаем тихо, а крики… Что крики? Слишком большое расстояние, не услышат!

Хех, таким темпом можно брать ферму Макдэниэла, что называется, без штанов. В этом случае сразу и дом поджечь, одновременно угрожая заложниками. Тогда как миленькие выберутся наружу и встанут в ряд! Причём пушки в спешке вытащить явно не успеют! Ну, надеюсь…

Есть, конечно, вероятность, что начнётся паника, но… стрелок уже будет снаружи и без защиты стен. Можно будет спокойно убить его. То есть, «её». Там какая-то женщина, судя по фигуре… хотя мог и ошибиться. Но вскрик был точно женским. Или… да мало ли!

Тьфу, не важно. Главное, что там кто-то сидел. И он, скорее всего, не станет вылезать просто так. Но если подожжём дом и прикроемся заложниками, то по любому выберется наружу. Далее пристрелим Льюиса, зачитаем остальным речь, да оставим с горящим зданием наедине. Им точно будет не до нас!

Мне нравится мне этот план. Плюс, почти наверняка, после поджога в нашу сторону выдвинется тачка с последней фермы, от Бриджеса. Этих людей можно подловить на полпути и… хм… разоружить или убить? Лучше разоружить, потому что живые мне полезнее, чем новые трупы. Но как это сделать?.. Можно опять-таки прикрыться заложниками. Тогда вполне. Потом забрать их машину, отогнав её до фермы Бэзила и там уже повторить «на бис».

Правда что будет возле последнего дома я не в курсе. Вдруг, там как в компьютерной игре, с каждым «уровнем» всё усложняется? Аха-ха-ха! Это было бы забавно! Но… думаю, если мы разоружим четверых мужиков, то у остальных тупо не останется оружия или его будет минимум. Тогда и сопротивления не возникнет.

Фух, вроде бы выходит логично. И должно сработать, если не будем тупить и заполучим хоть капельку удачи.

Мысленно кивнув, начинаю медленно откручивать «плёнку», одновременно убеждаясь, что таинственный стрелок действительно имеет женоподобную фигуру. Точно не мужик! Вот только кто у них такой боевитый?

Да плевать! Пора осуществлять план…

Откатываюсь к моменту, где машина под управлением Сары добралась до территории Лэйна. Хорошее время, чтобы скорректировать план, правда?

«Серый мир» вновь возвращает цвета и я вдыхаю прохладный осенний воздух. У нас были открыты окна, хоть и совсем чуть-чуть.

— Группа, — решительно произношу я, подаваясь вперёд, — небольшие корректировки плана, — демонстративно щёлкаю пальцами. — Сделаем вот как…

В этот раз работали аккуратно. Патрика я зарезал самолично, вбивая в его горло нож, по самую рукоять. Кроваво, тихо и почти бесшумно. Какие выстрелы⁈ Что вы⁈ Всё для того, чтобы не привлечь чужое внимание! Во всяком случае слишком рано.

На первом этаже остались Лэнс и Майкл, но уже были готовы к тому, что к ним прибудут гости. Ага, «озарение» — это чертовски удобно! Хотя… выстрелов сейчас не было, может никто и не придёт?

Так или иначе, у меня было ещё две попытки, если в этот раз снова что-то пойдёт не так.

— Заткнись, сука! — Кромтон, который старательно отводил глаза от булькающего кровью Лэйна, сосредоточился на его девке, поймав и поставив ту на колени. — Смотри, как делают дела настоящие мужики! — аж брызнул слюной «настоящий мужик».

Я же вытер нож об пододеяльник, пинком перевернул массивное тело Патрика и вонзил лезвие в его «точку смерти».

— Пожалуйста, не убивайте, прошу вас, я что угодно сделаю, не убивайте! — молила девица, отчего Кевин даже подзалип, вновь, как и в прошлый раз, осматривая её тело.

Посмотреть, признаю, было на что. Хоть девушка и не была писанной красавицей, но… молодость играла свою роль, плюс она была стройной, большегрудой и без каких-то видимых дефектов. Такой старик как я (третья жизнь, как никак!) однозначно дал бы ей шанс. Ну, если бы ещё характер оказался нормальный, да нашлась хоть крупица ума.

Однако, к счастью, у меня имелись более симпатичные и приятные сердцу дамы, так что лишь косился на неё краем глаза, следя, чтобы не сбежала как в прошлый раз.

— Попозже, — похлопал Коди её по щеке. — Потерпи, ха-ха, и мы займёмся тобой, да так, что визжать от радости будешь!

Нормально отыгрывает. Пока всё идёт как должно. Коснувшись его плеча, кивнул на самую дальнюю дверь, из-за которой на нас косились испуганные глаза. Да-да, та самая спальня с двумя пацанами.

Сплюнув, Кромтон поднялся на ноги.

— Приглядывай за этой шалавой, — грубо бросил он Кевину, а сам, удерживая ствол, направился к крайней комнате. В это время я, готовясь к нападению, осторожно потянул ручку двери второй спальни. Той, где мне попытались проломить голову.

Ситуация повторилась, что вызвало детский восторг. Пропускаю удар биты мимо себя и ударяю рукоятью ножа по лицу мужчины. Прямо по зубам. Тот взвыл, сразу же дёргаясь назад и прикрывая рот рукой. Различил кровь на его ладони, а также несколько сломанных передних зубов. Причём нехорошо сломанных: частично. То есть, корень был на месте, а остальной части не было.

Это всё, менять весь зуб. Вот только стоматологов у нас что-то не завелось. Был один, который когда-то снимал брекеты Лори, да так и остался где-то в лагере, который ещё организовали военные, возле госпиталя «Пидмонт», в Атланте. Сдох поди уже давно, как и все те, кого мы встречали.

Новый удар обрушивается на его голову. Бью сильно, не разбирая куда, продолжая удерживать рукоятку ножа. Она, собственно, вносит весьма солидную долю урона! Благо, что я прекрасно умел пользоваться ножами. Наследие прошлой жизни…

Мужчину частично оглушило, заставляя упасть и глухо закашлять. Последнее то отчего? По животу вроде не бил… Тем не менее, на всякий случай, наношу ещё один удар по голове, которую он прикрывал руками. Думаю… достаточно. Опасность можно считать устранённой.

Тут же включил фонарь, краем глаза замечая, как Коди, с руганью, выводит двоих подростков из спальни, а потом косится на меня.

Показываю ему жест, означающий, что нужно подождать пару минут, а потом наклоняюсь и заглядываю под кровать. Ага, вот она, лежит там и взглядом испуганной овечки смотрит на меня.

Поднимаюсь на ноги и беззвучно подзываю Кромтона, который злобно выругался, но подошёл. Показал ему на новую цель, а сам, тем временем, занял его место, приглядывая за пленниками.

— Вылезай сука, иначе сами вытащим, но в процессе точно поломаем, — словно мастер-дипломат, задвинул он. — Живо, блядь, если не хочешь, чтобы тебя прямо здесь по кругу пустили!

Во-о-от! Полезла! Будь в прошлый раз у меня возможность говорить, тоже сумел бы «спасти её жизнь». Пожалуй, даже хорошо, что откатился во времени.

Далее ситуация снова повторялась. Только внизу было аж шестеро пленных! Пятеро мужчин и одна женщина. Был ещё один, седьмой, но умудрился сбежать, а парни не стали стрелять. Хм… это, конечно, правильно, ведь по плану мы не должны слишком уж сильно шуметь, но… не создадим ли мы таким образом слишком жалкую и нереалистичную угрозу? Не посчитают ли «Волмов» слабым противником, от которого нет смысла бежать?

Конечно, я убил Патрика, но…

Задумавшись над этим, тихо прошептал Коди новые корректировки в план, отчего он коротко на меня покосился, но выполнил.

— … и качестве наказания за то, что плохо нас встретили, — произнёс он в конце своей речи, которую повторил один в один, как в прошлый раз, — придётся убить одного из вас, — «лидер» притворно задумался, — тебя, — указывает на мужчину, которому было около пятидесяти лет. — Ты уже старый и вряд ли сумеешь оказать много пользы Волмам…

— Нет! — выкрикнул тот. — Я сильный! Лучше… лучше… — его глаза забегали по остальным заложникам, — убейте его, — тыкнул в раненого парня посреди строя. Того, «беззубого». — Он всё равно долго не протянет с такими травмами!

— В этом нет интереса! — выдал Кромтон, когда я шепнул ему нужные слова на ухо. — Его вид будет всегда напоминать вам о нашей милости. Ведь мы убили лишь одного из вас! Самого главного! Второй — компенсация за проявленное неуважение, а потому…

Майкл получил кивок и пока мужчина разорялся, пытаясь выторговать себе жизнь, топор афроамериканца обрушился на его макушку. Мерзкий «чавк», вызвал у одного из пацанов приступ тошноты и он блеванул прямо за диван, рядом с которым стоял на коленях.

Тем временем Фриман, наученный рубить зомби, молча и профессионально нанёс ещё два удара, а потом и добивающий в «точку смерти».

Выглядел он спокойно и даже в чём-то пафосно, как матёрый палач.

— Вот и всё, — голос Коди дрогнул, но он тут же мотнул головой, пытаясь взять себя в руки. — Ха-ха-ха! Ждите следующей недели, Волмы придут за данью! И только посмейте сбежать!

На этом работа с первой фермой, самой лёгкой, оказалась завершена. Пора приниматься за место, где мы уже один разок обломали зубы.

В качестве заложников взяли девчонку Патрика и одного из парней. На головы им нацепили мешки, руки связали за спиной, а потом потащили в машину. Ни в какие домики по пути не заходили, ехали до следующей фермы быстро и молча. По дороге заметили фигурки, бегущие к Макдэниэлам, но не стали останавливаться и задерживаться. Нужно было спешить. Буквально через десять минут мы приблизились к цели.

Ага, — присмотрелся я, — вот и дом. И, что самое приятное, снаружи нет людей, которые бы испуганно пялились в горизонт. Хах, похоже, отсутствие выстрелов сыграло свою роль! А крики, на таком расстоянии, как и ожидал, оказались попросту не слышны!

Хм, — на мгновение задумался, — ещё был шанс, что в прошлый раз мы упустили кого-то из фермеров. Имею в виду, что да, к соседям побежала группа людей из гостевого домика, которых мы настигли в поле, на полпути, но что если они не были первыми? Вдруг кто-то умчался к Макдэниэлам ещё раньше? И предупредил?

А сейчас мы успели приехать сильно заранее…

Припарковавшись, не прячась вышли наружу. Заложников поставили на колени, а Лэнс с Майклом быстро потащили канистру бензина, начав оббегать дом по кругу. Замечаю, как в окнах второго этажа кто-то мелькнул. Но то ли это был не таинственный стрелок, то ли он не заметил ребят, только почти сразу силуэт исчез. Тем временем, дав парням минуту, Коди громко заорал, привлекая внимание обитателей дома:

— Всем выйти наружу или мы подожжём дом и начнём обстрел! Ферма Лэйнов уже зачищена, у нас заложники! — такая себе речь, но… с чего-то надо начинать? А рядовые Волмы вряд ли отличались особым навыком красноречия или интеллекта.

Стрелять по окнам или стенам мы не хотели, чтобы не вызвать у жильцов совсем уж большой приступ страха. Пока попробуем обойтись криком, ведь внутрь дома, учитывая, что его мы и правда сейчас подожжём, никто из моих людей не изъявил желание заглянуть.

Правда вдобавок ко всему, приходилось наблюдать за двумя соседними строениями: гостевым и «вторым хозяйским». Во втором жили какие-то родственники Льюиса, но я не узнавал точно.

Благо, что тут нам помогала Сара, которая полноценно следила за домами, оставаясь в машине. Правда удерживала пушку и в случае нужды готова была открыть огонь. Эдакая небольшая перестраховка.

Тем временем, следуя плану, Кромтон поворачивается к девчонке.

— Ты же не хочешь, чтобы тебе сделали больно? Позови главного, — мягко произносит он, что вызвало диссонанс даже у нас, что говорить о пленнице?

— Дядюшка Льюис! Пожалуйста, помогите мне! — не подвела девушка, чьего имени я даже не знал. Но может, оно так оно и лучше?

Спичка была брошена. Дом загорелся. Хех, получите, твари! Теперь я не буду давать вам никакого шанса! Только хардкор.

Довольно потёр руки, ведь поджёг дома имел и более далекоидущие перспективы: это обязано ещё сильнее подтолкнуть фермеров к переезду. Ведь одно дело бросать, так сказать, нажитое непосильным трудом, а другое: руины собственного дома. И во втором случае люди с гораздо большей охотой решаются «начать всё сначала».

Единственное, что было жалко: потенциальные запасы продуктов. В доме они точно были, хоть и не знаю, насколько серьёзные. Предполагаю, что приличные, но не запредельные. Потому что для серьёзных запасов используют большие кладовые: под землёй или в погребах. В общем, даже если что-то сожжём, то невелика беда. Маленькая жертва для сытного будущего.

Наружу начали выскакивать люди: полуголые, ошалевшие, громко охающие… Но командный крик Коди (и когда только успел научиться?), а также демонстрация оружия и заложников, быстро позволило выстроить людей в линию.

В это же время, из других домов также выскочили фермеры. Один удерживал пистолет. Стрелок?

Тут же, не теряя и секунды, стреляю в него, попадая в плечо. Чёрт, до чего же я косой! К счастью, это было плечо той руки, которой он держал пистолет, так что оружие оказалось на земле, а стрелок громко закричал.

Дерьмо… выстрел таки прозвучал. Не то чтобы я не планировал этого… Имею в виду, нам ведь нужно было перехватить группу «помощников» от Бриджеса? А как бы они узнали о том, что надо помогать, если бы лежали в своих кроватях и сладко спали? Небось и пожар бы проглядели, с закрытыми-то глазами! А так, подскочат, увидят, начнут чесать яйца, да побегут собираться на помощь.

— Все заткнулись! У него была пушка, так что всё правильно сделали! — благо, Кромтон не растерялся, да и мои парни уже поставили часть фермеров на колени, чем помешали им попытаться сбежать. Ну, какой-то части, ибо я прекрасно видел, как с заднего входа из двух не горящих домов начали выбегать люди. Всего четверо, но… хер с ними. — Вашего придурка даже не убили! Знайте, что Волмы — понимающие и добрые хозяева!

— Вы из банды Волмов? — поднял голос Льюис.

— Я чего, не так сказал⁈ — выкрикнул Коди. — Или ты, старый пень, оглох на оба уха⁈ — он подскочил ближе, а потом хорошенечко пнул Макдэниэла по лицу. Тот глухо охнул, но промолчал. Остальные тоже предпочитали хранить тишину, лишь затравленно косились по сторонам и на наше оружие.

Дом, тем временем, разгорался. Пламя охватывало дерево и жадно лизало всё, что только могло. Замечаю на крыльце какое-то движение и вот, наружу выбежала девушка. Помню её, это Хилари, младшая дочь Льюиса, к которой ещё пытался подкатывать Кевин! И чего так долго возилась?.. Стоп, только не говорите мне, что она и есть тот самый стрелок! Не верю!

Однако, вопреки своим мыслям, прищурился, начиная внимательно изучать её движения.

— Коза тупая, живо в строй! — заорал на неё Кромтон. — На колени!

Та послушно опустилась на землю, сразу убрав руки за голову. Хм… надо проверить. Если я неправ, то ничего не потеряю, но если прав…

Пока Коди начал довольно разглагольствовать, снова повторяя собственную речь (она у меня уже на подкорке мозга отпечаталась! В четвёртый раз слушаю!), я подошёл к Хилари, упирая пистолет к её макушке. Девушка дёрнулась, а на меня с лёгким удивлением покосились мои люди. Однако, свою роль отыгрывать никто не прекратил. Даже «лидер» не сбился.

Я же, удерживая пистолет, начинаю её обыскивать. Тем более, что одета девушка была в джинсы и лёгкую, спортивную блузку. Не по сезону, но… горящий дом даёт достаточно тепла.

Карманы… пусто. Пояс… ага!

Вытаскиваю пистолет, тут же засовывая уже в свой карман. Так, далее… ох ты же… не ошибся. Ещё один в штанине, удерживаемый перетянутой резинкой. Вот сучка, это она положила моих людей и меня самого в прошлый раз! Вот чей силуэт я видел, а стон слышал!

Подавил желание спустить курок, но хорошо так задумался: стоит ли сохранять ей жизнь?

— Всё понятно, отбросы? — хохотнул Коди. — Уловили своё место? Мы впятером навели здесь порядок, а что будет, когда подъедет босс и его личная бригада? Я скажу, чем! Каждого уебана, сука, раком поставим! Да не так, как мы, — развёл руками, — а конкретно и по фактам! Кто будет плохо работать, лишиться пальцев. Для начала — на ногах. Болтливым выдирают язык. Зато какой порядок на наших землях! — он делано мечтательно задрал голову. — Образцовый!

Откашлявшись и сплюнув, — ради чего даже слегка оттянул балаклаву, — Кромтон продолжил.

— Кто главный? — голос у него задрожал, а пистолет в руке заходил ходуном. — Я спросил!..

— Я! — выдал Льюис. — Я тут главный!

— Значит прикончим лишь тебя, — пожимает он плечами. — Глава может быть лишь один и это наш лидер, Ричард Ардер.

— Стойте! — едва не подскочила Хилари, но не позволил этого сделать, силой опуская обратно.

— Только меня?.. Другие не постр… — Макдэниэл не успел договорить. Выстрел снёс ему кусок черепа.

Визг резанул по ушам.

— Молчать! — заорал Кромтон. Оружие он сжал с такой силой, что казалось, конечность вот-вот разобьёт судорога. — Иначе продолжу! Мы вас, тварей, всех перебьём!

Лэнс демонстративно вытащил ствол. Майкл, глядя на него, поступил также. Кевин пока не заметил движений парней, осматривался, скрестив руки на груди.

Делаю Коди жест, чтобы заканчивал, после чего начинаю отступать спиной вперёд. Оп-па, а это что? Свет фар? Надо поспешить, иначе перестрелка прямо здесь может закончиться для нас фатально!

— Двое едут с нами, — выдал «лидер», хватая первых же двух человек. К счастью, не Хилари. Я решил всё-таки пощадить её, но брать с собой ту, кто умеет обращаться с оружием, а главное, обладает достаточным хладнокровием, чтобы его использовать, точно не следует.

Пока всё продвигается хорошо, нужно держать темп и следить за происходящим в оба глаза. И тогда… тогда всё получится!

Быстро нацепив новым заложникам заранее подготовленные мешки на головы, посадили их в машину, а потом выехали навстречу уже чётко виденным фарам. Все сидели молча, но знали что делать. Кромтон заранее открыл окно, а Сара вовремя сбавила скорость. Тачка на встречной, впрочем, поступила аналогично.

Едва мы сблизились, как Маджо уверенным поворотом руля развернула авто, блокируя не слишком широкую дорогу. Пленники закричали, ведь их резко бросило в стороны. Мы, готовые к подобному, удержали равновесие. Далее все начали действовать одновременно.

— Наружу, живо, у нас заложники! Быстро-быстро! — нагоняя панику, хрипло закричал Коди. Похоже, как и в прошлый раз, сорвал голос. Майкл и Лэнс, тем временем, вытащили вышеупомянутых заложников, ставя тех перед машиной, прямо под свет фар, и срывая мешки с голов. А я с Кевином уже направили оружие на мужчин, сидящих внутри.

Нападение удалось идеально. Растерянные и не ожидавшие столь «тёплого» приёма фермеры послушно вышли наружу. Их состав, кстати, отличался от предыдущего. Потому что сейчас сидело лишь двое мужчин. Вторым и третьим пассажиром была женщина и старик. Это они, хех, пожар тушить ехали?

В любом случае, ошеломлённых обывателей вытащили из тачки, а потом за руль нового авто сел Фриман. К нему присоединился Лэнс, удерживающий женщину и старика (как менее опасных) на мушке. Мужчин просто погнали в поле, приказав бежать к Макдэниэлам, помогать тушить «имущество Волмов». Те предпочли не спорить, а слушаться.

Я же, вместе с остальными, сели в «Ленд Ровер», забирая прежних пленников.

Осталось немного, — думал я, нервно постукивая пальцами по пистолету в руках. Ещё чуть-чуть и всё. Пока что ситуация развивается практически идеально… Самая капля и мы произведём нужный эффект, покажем «себя» во всей красе!

Жаль только, что не получилось добыть ресурсов. Хех, я надеялся, что сумеем забрать что-то из запасов самих фермеров, ведь это было бы в стиле Волмов. Ну, наверное в их стиле. Так-то Реджи с парнями показались мне вполне адекватными ребятами. Нормальными, я бы сказал. Ещё бы с этим их Ричардом поговорить, так может окажется, что всё «зло», которое рассказали Дункан с Тайроном — не более чем выдумки?

Кто знает… точно не я. Но да неважно. Прав был Коди, нам нужно некое абстрактное «зло», на которое так удобно вешать всё плохое, что происходит в мире. Скидывать проблемы на выдуманное соломенное чучело, которому мы, честные и порядочные, неизменно будем ломать нос.

Тихо хихикнул, отчего на меня покосился абсолютно каждый. Но что поделать, если моё состояние сейчас находится на точно такой же грани нервного срыва, как и у всех остальных⁈

Скоро… скоро план выйдет на финальную стадию.

— Ар-р, кха-кха… р-ра-а… — ногти Кромтона скребли по рукавам моей формы, бессильно пытаясь помешать процессу своего медленного удушения. Он хрипел, словно Дарт Вейдер, создавая впечатление киношного злодея, который удивительно точно попал в образ и, наконец-то, ответил за свои злодеяния.

Эх, наверное, следовало взять нож. Но не хотелось лишний раз измазываться в крови кого-то живого. Всё-таки, в отличии от трупной, кровь живых приманивает зомби, а не наоборот.

Кевин сидел рядом, на капоте «Ленд Ровера», и наблюдал за процессом, пока я работал проволокой, обмотанной между двумя моими руками и шеей Коди, стоящего на коленях. Я не видел его лица, но уверен, оно имеет вид чего-то, напоминающего чернослив: сморщенное и потемневшее. Типичное лицо тех, кто нашёл свою смерть в удушении.

Но вот, руки Кромтона перестали бессмысленно сжиматься вокруг моих запястий. Мужчина дёрнулся в последний раз и обмяк. Тем не менее, я продолжал удерживать проволоку ещё по меньшей мере пару минут. На всякий случай.

Однако, спустя озвученное время, с выдохом расслабил конечности, аккуратно распутывая тонкий, но чертовски крепкий инструмент убиения.

— Интересный опыт, — нейтрально заметил брат. — Ты действовал словно профессионал.

— Что, думаешь, у меня была богатая практика? — усмехнулся на это.

Всё так и есть. Но я не скажу тебе от этом.

— Хах, так вот кто убивал девушек тогда, четыре года назад? — хохотнул он, а потом посмотрел на моё недоумевающее лицо. — Ты что, не помнишь? — вздохнул Кевин. — По телеку, в новостях показывали, в Майями было. Чува-а-ак, всю шутку испортил!

— Мы же никогда не были в Майями, — закатил глаза. — Давай, лучше помогай, надо затащить этого кабана в машину и отправить её в это болото.

Брат сплюнул и размял руки. После чего мы с трудом затащили тушу Коди в машину. Причём на переднее сиденье. Типа — он был водителем. Зачем? Для реалистичности! Ха-ха, ладно-ладно, это… скорее некий способ немного расслабиться и прийти в себя после трудной ночи.

— Теперь следствие ничего не узнает, — хмыкнул брат.

— А ты что думал, — улыбнулся на это. — Отпечатки пальцев стёр?

Болтая и перешучиваясь, дотолкали машину до края, а потом и немного в само болото. В предрассветных сумерках было прекрасно видно, как тонкий лёд трескается и поглощает автомобиль внутрь себя. Десяти минут хватило, чтобы тачка окончательно исчезла, словно ничего и не было. Остались лишь следы…

— Теперь обратно, — поморщился Кевин. — За час доберёмся?

— Если будешь шевелить ногами, — ответил ему и махнул рукой, — идём, быстрее отправимся — быстрее доберёмся.

Мы уже успели переодеться, сложив старую одежду (в которой совершили налёт) в тот самый «Ленд Ровер». Не должно остаться никаких улик, по которым на нас могли бы выйти. Нет, мы были на простой вылазке. Самой обычной вылазке, ни больше и ни меньше… Собственно, сюда втроём тоже отправились не зря. «Утопить машину», да… Но один из нас не знал, что на одной лишь тачке останавливаться никто не планировал.

Тряхнул руками, на миг прикрывая глаза. Всё прошло хорошо. Единственное — так и не получилось что-то забрать у фермеров. Имею в виду из припасов. В домах лазать не рискнули, а по сараям или погребам… Кхм… не то время и не то место. Просить же кого-то что-то принести было откровенно глупо и могло порушить «облик мирового зла». Каким образом? О, нет ничего хуже, чем если отправить человека за припасами и по итогу получить… пропавшего человека. Замечательно! Нам ждать его? Идти искать⁈

Или ещё лучше: если в мешок картошки сыпанули банку крысиного яда. Замечательно можно будет перекусить!

В общем, обошлись без мародёрства. Но в целом… Последняя ферма, которая Бриджесов, не создала вообще никаких проблем. Когда подъехали, люди уже собирались во дворе и поначалу даже не поняли, что прибыла чужая машина. Думали, вернулись те мужики. Хах, ну-у… Коди быстро разъяснил им «политику партии». Вообще, под конец он уже освоился и начал вполне себе уверенно себя вести. Даже немного импровизировал, хоть и временами. Думаю, хоть он и не признавался позднее, но происходящее Кромтону даже понравилось.

Ещё бы! Это чувство в нас с рождения. Желание подавлять, доминировать, разрушать и убивать. Тёмное чувство, нехорошее. То, которое современное общество всеми силами старается подавить. Но дай возможность, поставь в ситуацию, когда «надо» и… пожалуйста. Человек, который, несмотря на паршивый характер, не проявлял желания кому-то навредить, превратился в убийцу.

Думаю, то же самое с неподготовленными людьми происходит на войне. То есть… или ты, или тебя. Какой тут может быть выбор? Что-что? Ты не убийца⁈ Ах, как же так!

Аха-ха-ха! Автомат в зубы и вперёд! Не убьёшь сам, так убьют тебя. Всё просто. И в этот миг, осознав, что выбора, по сути, нет, зелёный новичок начинает свой путь: стреляет, убивает, выковывает из себя что-то новое. Начинает понемногу ощущать тот самый «голод», который подавлял всю свою жизнь.

Верно, вспомним детей. Не зря говорят, что это самые жестокие существа. Отрывают насекомым лапки, бьют лопатками котят, ломают чужие игрушки, дерутся, кусаются и издеваются над слабыми — для них это просто и естественно. Кто не занимался этим в детстве? Кто не отрывал крылья бабочке? Кто не бросал жуков в воду, чтобы проверить, как они плавают? Кто не обзывал других ради смеха?

Иные скажут: «Они не понимают, что делают кому-то больно!» Может и так. Но я считаю, что понимают. И делают. Просто потом их приучают к тому, что так «нельзя». Заставляют давить собственное желание разрушать. Но что если пойти от обратного? Выпестовать подобное? Возвести в абсолют? Кто получится на выходе?

Коди мог бы стать тем, кто изменил себя в уже во взрослом возрасте. Я мог помочь ему в этом, переломить и показать, во что превратился. Мог… если бы мне оно было нужно. Сейчас же ситуация строго обратна. Поэтому он «погиб». Убит зомби. Это скажут все, когда мы вернёмся на базу.

— Как прошло? — почти сразу спросила Сара, когда мы зашли в похоронное бюро.

— Я устал, — ответил Кевин, плюхаясь на диван. — Пожрать раздобыли? — его взгляд устремился в сторону банок, стоящих на столе. — И даже подогрели, — довольно хмыкнул он, покосившись на маленькую, переносную, чисто походную печь, которую мы достали во время последней вылазки. Угу, мы ведь заранее подготовились к нынешнему походу на фермы и добыли необходимый запас самых разных вещей. Теперь, вернувшись на станцию, можно будет продемонстрировать их, сообщив, что находились в совершенно ином месте.

— Успешно, — ответил я Маджо, разминая плечи. — Надеюсь, вы не тратили это время на праздное безделье? Осмотрели окрестности?

— Вскрыли все могилы, но ломбард, где принимают золотые зубы, не так давно закрылся, увы и ах, — фыркнул Лэнс.

— Том пошарился здесь, пока сидел, — добавил Майкл. — Пусто.

— Не пусто, — возразил Вилер. — Но ничего интересного не нашёл.

— Что же, это было ожидаемо, потому и набрали припасов заранее, — кивнул на окно, за которым стоял фургон.

Подсев за импровизированный стол, быстро перекусил. Разговор особо не клеился. Все были под некоторым впечатлением от того, что только что совершили. И плевать, что каждый уже хоть раз, но убивал людей, либо «человекоподобных», таких как зомби. Это всё равно оставило свой след.

К счастью, у них был я. Тот, кто знает, как солдаты, бывало, не могли прийти в себя, после вынужденного выполнения не слишком приятного приказа. Ага, лорды бывают разными и приказы у них тоже нередко оказывались тем ещё… дерьмом. Прекрасно знаю про то, как рыцари вырезали мирные деревеньки, подвергали пыткам крестьян или даже их господ. И потом не каждый из исполнителей мог просто и спокойно продолжать заниматься своими делами. Бывало, люди находили спасения лишь на дне кружки, в религии, либо бросались в самоубийственную атаку в следующем же бою, чтобы смыть чувство вины.

— Что же, — покосился на часы, — думаю, настала пора обсудить то, что мы только что осуществили, — улыбнулся я. Время ещё было. Мы никуда не спешим. — Давайте я начну, хорошо?

Кому-то это было нужнее, кому-то нет. Я видел, что Майкл держался вполне себе хорошо. Но он уже убивал людей. Однако, «вполне себе хорошо», не значило ровным счётом ничего. Любой мог сломаться и я уверен: Фриман — не исключение.

Кевин создавал впечатление того, кому произошедшее даже понравилось. И в этом крылась обратная сторона медали. Мой брат — не тот человек, на которого я мог бы забить. А значит, нужно обсудить с ним всё от и до, чтобы он окончательно не превратился в садиста.

Лэнс… ему также не впервой обрывать чужие жизни своими руками. Но тому всегда была какая-то причина, причём зачастую довольно важная.

Сара… коп. И я не понаслышке знаю, как часто те вынуждены работать с психологами.

Единственное исключение здесь, кроме меня, это Том. Великан не участвовал в миссии. И это даже хорошо. Не знаю, что он мог бы выкинуть в той или иной ситуации. Слишком… специфическое мышление.

— Уверен, Эйд? — хмыкнул Чапман. — Мы правда будем обсуждать это всё? Типа, — махнул руками, — соберёмся в кружок, как в клубе анонимных алкоголиков, и станем плакаться о своих чувствах?

— Магия кино? — ехидно протянула Маджо. — Иначе откуда ты мог знать хоть про один клуб «анонимных» кого бы то ни было?

— Эй, может, у меня друг на них ходил! — возмутился Лэнс. — И какая разница? Суть-то одна!

— А как ты считаешь, зачем они вообще были придуманы? — без намёка на улыбку, спрашиваю его. — Клубы «анонимных кого бы то ни было»?

— Они помогают, — дополнил Майкл, усмехнувшись и покосившись на светловолосого сокомандника.

Щёлкаю пальцами и показываю на афроамериканца.

— Он прав, — поднимаюсь на ноги, — эй, оставь и мне, — кивнул Кевину, который фыркнул, но отложил вскрытую пачку чипсов. — А теперь, как и говорил ранее, начну с себя, — закинув руки за голову, на мгновение задумался, а потом начал говорить.

В дорогу мы отправились лишь через три часа, но я был уверен, что команда стала чувствовать себя гораздо легче.

Пожарная станция стояла как монумент, отображающий наше мужество, терпение и выдержку. Довольно быстро спустившиеся жители узнали «печальные вести». Несмотря на то, что Кромтона почти никто не любил — чего уж там, многие и терпели то его с трудом! — случившееся всё равно их не обрадовало.

— Не скажу, что слишком уж расстроена, но смерть есть смерть, — хмуро прокомментировала Арлин.

— Мудак человек, — развела руками Лори, изучающая припасы, которые мы заранее набрали и сложили в фургон. — Ого, а это что, переносная печь⁈ — хах, быстро же она переключилась!

— Это для нас, на вылазки, — тут же пояснила Сара. — А то задолбались жрать холодные консервы. Вы тут, на базе, можете и на большой плите себе подогреть.

Речь про газовые, которые мы используем. Как и говорил: небезопасно, но альтернатив пока нет. А перестраивать помещения, чтобы использовать «старинную печь», работающую на угле и дереве, пока что нет ни возможности, ни желания. Лично я и вовсе надеялся, что присоединившиеся фермеры немного подсобят с этим делом. Быть может, среди них найдётся тот, кто имеет или опыт, или знания. А лучше и то, и другое.

— Что-то ещё, «чисто для вас»? — приподняла бровь Конни, подходя ближе. Блондинка хозяйским взглядом бывалого кладовщика оценивала привезённое «добро». — Маловато, — по итогу постановила она.

— Сколько взяли, — развожу руками. — После смерти Кромтона, решили вернуться обратно.

— Почему? — удивилась она и я даже не понял, притворяется та или спрашивает серьёзно. Корсон ведь одна из тех, кто знал истинную цель «вылазки». — То есть, — поправилась девушка, — э-э… — или просто запуталась? — Я имею в виду, что это ведь не повод отменять вылазку?

— Вообще-то — повод, — ответил хмурый Фриман вместо меня. Его глаза непрерывно наблюдали за Мэнди, которая, с довольной улыбкой, приветствовала Лэнса. Парочка создавала ощущение… настоящей. Во всяком случае, ворковали вполне убедительно.

Снова задумался, не обманули ли меня? Правда в таком случае, не улавливаю логики…

Так или иначе, припасы рассортировали и перенесли на склад, после чего быстро собрал народ в столовой, где произнёс объявление о «страшной утрате» Коди, поведав достаточно реалистичную (было время придумать) историю его кончины.

— Тело оставили в том самом магазине, — в заключении дополнил я. — Решили всё-таки не брать с собой, чтобы похоронить. Места у нас и так немного, — пожимаю плечами. — Однако, это ещё раз подчёркивает то, что если уж решился стать «добытчиком», то нужно строго следовать заранее озвученному плану и моим распоряжением, — словно в сказке, я вплёл в «историю смерти Кромтона» мораль, которую не поленился озвучить.

После собрания, быстро и тихо донёс информацию о реальной ситуации для всех, кто был в курсе. Таких оказалось не слишком много. Кроме моей «группы добытчиков» лишь Жерар, Вирджиния, Ирен и Конни. Более того, почти сразу даже провели быстрое совещание, в ходе которого оговорили следующие шаги: выждать день и отправиться в сторону ферм. Но уже «официально». Для этого даже нашёлся повод. И не торговля, как я предполагал изначально.

— Я слышала, — как обычно мягко улыбнулась Мур, — наша «наблюдательница» на вышке видела огни. Возможно, стоит использовать это?

— Намекаешь, что пожар было видно даже здесь? — неприятно удивился я. — Мы уехали достаточно рано, тушить не мешали…

— Она могла видеть иное, — нахмурилась Корсон. — То есть… Арлин вообще не смогла толком понять, что это такое.

Почему я насторожился? Потому что если пожар не затушили и он сиял так, что был виден даже здесь, то такой сигнал мог привлечь нежелательное внимание. В конце концов, фермы размещались неподалёку от широкой и объёмной реки Саванна, на границе с Южной Каролиной. Менее чем в полусотне километров от Элбертона. А что ещё находится неподалёку от Элбертона? В сотне, плюс-минус, километров севернее, расположено поседение «Ред Крик», где по словам Дункана размещалась база настоящих Волмов. То есть, у них вполне себе был шанс заметить пожар, наравне с нами!

— Не забывай, — вклинился Пелен, когда я поделился опасениями, — речь о высокой, пожарной вышке, — хмыкает, — которая СПЕЦИАЛЬНО была построена, чтобы подмечать пожары. Логично, что с неё заметили возгорание. Вряд ли кто-то ещё увидел его.

И всё-таки риск был. Поэтому сегодня я предупредил своих «охотников», чтобы не расслаблялись. Скоро отправляемся на новый выезд.

— Пусть только девочки приведут в порядок вещи, — дал новую задачу. — А Сара с Кевином займутся оружием.

Последнее сообщил лишь «в своём кругу». Всё-таки огнестрел — не то, что мы обычно используем на вылазках. Поэтому мне не хотелось, чтобы какой-нибудь Блаззи в будущем решил потрепаться об этом, когда на базу уже приедут фермеры. Не стоит лишний раз создавать для себя зону риска. Его и без того хватает. Слишком много людей в курсе того, что мы совершили. И не в каждом из них я уверен на все сто процентов. Та же Вирджиния, например… она всё ещё обижена на меня за то, что не поддержал её дочь во время того глупого суда. Но что я могу на это сказать? Сама виновата! Однако, что будет, если Флеминг решит несвоевременно открыть свой рот?

Признаться, в последнее время я всё чаще задумывался о том, что надо бы… почистить свои ряды. Убрать неугодных. Лишних. Коди сдох, теперь на примете Тим и вот, ещё Вирджиния. Последняя, конечно, пока под вопросом, но… В любом случае, делать это прямо сейчас будет излишне подозрительно. Хватит «случайных» смертей.

Пробежавшись по станции, убедился, что всё идёт как положено. За время моего отсутствия не произошло ничего плохого, чему я был искренне рад. Потому что и без того каждый раз ухожу на вылазку, словно на казнь: ожидаю по прибытию, что мне скажут нечто вроде того, что пелось в песне: «Всё хорошо, прекрасная маркиза». Кхм, а мне такого счастья не надо!

— Хватило прошлого раза, — едва слышно прошептал себе под нос, — когда одна девочка покалечила и едва не убила вторую, а на базе засорилась канализация.

Хоть креститься начинай!

В общем, перепроверил всё, что только смог, убедившись, что ситуация под контролем и мы точно не ударим в грязь лицом, принимая солидное пополнение. Специально ради этого даже отдельно общался с Пеленом и Корсон.

— Жерар, — беседу я начал с бывшего тренера, — завтра утром я озвучу, что «добытчики» съездят на разведку к фермерам. А заодно и то, чтобы ты подготовил комнаты для возможных людей, которые приедут с нами, — хмыкнул. — Хоть частично утеплить новые помещения, помыть, привести в порядок. Однако, на самом деле, как понимаешь, их, вероятнее всего, будет пара десятков. Я бы даже сказал, навскидку, порядка тридцати человек. Начни подготовку, чтобы потом, в последний момент, не было суматохи.

— Это как это? — едва не засмеялся он. — Озвучишь, что может быть, — сделал акцент на последних словах, — привезёшь нескольких людей, а мне готовить комнаты для тридцати? Думаешь, раз база большая, остальные не заметят, чем я буду заниматься? В любом случае, придётся людей в помощь привлекать!

— Я ведь не требую, чтобы там стояло нужное количество коек, одеял и простыней, — вздохнул, — но это, кстати, тоже нужно подготовить, — повернулся к Конни. — Нам надо создать ощущение спонтанности заселения, но такого, — поднял палец, — чтобы для каждого нашёлся кров и минимальный набор обеспечения. То есть, «упорядоченная» спонтанность. Не хочу хаоса, ругани и ссор, — поморщился. — Очевидно, что прибывшие люди, лишившиеся дома, будут в отвратительном настроении и сильно уставшими. Так что минимум, что мы можем сделать: обеспечить их спальным местом и набором постельного белья. Ещё водой, чтобы каждый смог ополоснуться. Поэтому её также наберите заранее, — скважина у нас есть. — Ну и по мелочи: посуда, стулья в столовой… Вытащите из запасников приличной еды и мяса. Пусть будет что-то типа приветственного пира. Иногда людей надо баловать. Тем более, мы планируем позднее использовать уже их собственные ресурсы.

— Кхм, — задумался француз.

— Положим, комплекты постельного найдутся, — вздохнула блондинка, которая уже полноценно вошла в роль интенданта. То есть, отдавала вещи с таким видом, будто бы свои, родные. — Как и всего остального. Всё-таки на базе осталось довольно много всего. Да и вы регулярно привозите разные полезности. Но тогда у нас совершенно не будет запасок! То же постельное бельё не с воздуха падает…

— Будем набирать ресурсы по новой, — спокойно ответил ей. — Зато у нас будет большой запас пищи, причём живой. Поисковые отряды смогут сосредоточиться именно на необходимых вещах: одежде, инструментах, лекарствах, горючем и оружии, — пожал плечами. — Зато смотрите на перспективу, — улыбнулся ей.

В последнее время, лично я только туда и смотрю. Всё ради будущего. Не могу прожить без него, в собственных мыслях, даже пяти минут. Ради будущего я убиваю людей в настоящем. Будущее, ха-ха, построенное на костях!

С какой-то стороны, станция была готова принять в себя хоть тридцать, хоть сто тридцать новых жителей. Однако, большие пространства не означали наличие всего необходимого.

— Представляю, какая начнётся неразбериха, — вздыхал я уже вечером, пока лежал на кровати вместе с девушкой. Был я уставший и вымотанный. Пришлось отдать, наверное, сотню самых разных распоряжений! Пообщался, кажется, абсолютно со всеми людьми. И далеко не с каждым у меня прошёл задушевный и приятный разговор, как с той же Даной. Мать накормила вкусным ужином, а потом мы просто поболтали, как в старые-добрые времена.

Признаться, я частенько скучал по этим самым временам. По той жизни, которая была, но которая ушла навсегда. Пожалуй, я её не ценил. Быстро привык ко всем удобствам и относился как к должному. Хах, каким я тогда видел своё будущее? Безоблачным, чистым, в чём-то простым и распланированным на десятки лет вперёд: Наоми, карьера, команда, семейная жизнь, быть может — дети, обязательная слава, поездки по новым странам…

А что теперь? — покосился на Конни. — Впрочем, всегда нужно находить позитивные стороны! Я ещё жив, у меня под боком красотка, я — лидер группы, у нас есть убежище и планы на будущее.

Ох ты же. Я снова сказал это. Будущее… вот что мотивирует меня, словно фанатика. Кого-то, как ныне мёртвого Шарифа, вперёд гнала вера. А меня — будущее. Кажется, скоро я начну на него молиться. А чего бы и нет? Кровавые жертвы, ради него, я уже приношу.

— И вещей всё равно не хватит, — продолжил я. — Плевать, что каждый из «беженцев» точно возьмёт сумку со всем необходимым, но… они ведь явно постараются запихнуть туда побольше всего и по итогу притащат кучу хлама! Где его хранить? Как распределить людей? Чем занять?

— Работа точно найдётся, — хихикнула блондинка, положив на меня гладкую ножку, которую я поглаживал, отлично зная, к чему всё движется. — Веснушка, — прозвище всё-таки прилипло к ней, — поможет им освоиться, как в своё время мы помогли ей. А контроль, — плавным движением Конни уселась на меня сверху, — придётся наводить тебе.

— Систему баллов приберегу хотя бы до одного месяца проживания, — хмыкнул на это. — Пока пусть немного освоятся. Косяки, если будут не слишком серьёзными, придётся простить.

— Ненавижу косяки, — склонилась она ниже, а потом резко выпрямилась и единым движением сбросила маечку, обнажая объёмную грудь. Каждый раз, когда эти восхитительные холмики попадали на мои глаза, руки к ним тянулись сами собой, начиная оглаживать и мягко сжимать. Не упустил случая и сейчас, почти сразу добавляя язык.

Спать легли через час. Можно сказать — ещё достаточно быстро. Может, хе-хе, старость?..

На следующий день, с самого утра, пока все были на завтраке, сделал объявление:

— Сегодня выезжаем к фермам, — прошёл вдоль столов, — Арлин вчера видела огни с их стороны. И хоть она не сразу поняла, что именно те могут значить, — слабо улыбнулся, — мы подозреваем, что могло случиться… всякое.

— Пожар⁈ — вскинулась Мэнди. — Я еду с вами!

— Может и нет, — пожал плечами. — Однако, учитывая, что не так далеко от них проживают не слишком дружелюбные соседи, вместо пожара возможен поджёг.

— Волмы, — поморщился Дункан. — Эйден, позволь я тоже съезжу?

— Ты то куда? — тут же всполошилась Эми. — Чем ты там поможешь им? Вон, Коди погиб, тоже ведь неподготовленный был!

— Там была вылазка за припасами, а здесь другое, — упрямо произнёс афроамериканец. — Я должен! — воскликнул он. — Если это Волмы, то мне необходимо присутствовать там. Сама знаешь, они умеют убеждать и могут запудрить мозги.

— В любом случае, — продолжил я, — мы хотели бы перестраховаться. Если случилась беда — нужно помочь. Если всё плохо — приглашу их к нам. Причину я уже озвучивал: нам необходимы ресурсы ферм, — не стеснялся говорить прямо, ведь эта тема действительно поднималась на собраниях. — А обывателям нужна защита. Ежели беды нет… что же не страшно, значит поторгуем, — слабо улыбнулся. — А потому: готовимся. Берём оружие, а также припасы. Наши личные припасы, — поднимаю руку, пережидая волну возмущения. — Потому что тратить бензин впустую — дело весьма глупое. Если поедем и окажется, что у них всё нормально, нужно хотя бы поторговать. А потому возьмём своё, а на обратном пути проедем по поселениям, постаравшись добыть всё потраченное обратно.

— Отдадим чужакам собственные вещи, лекарства и одежду, взамен на еду, которой у нас и так имеется весьма серьёзный запас? — нахмурилась Элайна. — Мне одной кажется это глупым?

— Оу, — остановил на ней взгляд, отчего девушка нахохлилась, но глаза не отвела. Вот же… бунтарка. — А разве ранее мы, то есть я, — указываю на себя, — поступал непродуманно? Для обмена будет выбрано то, что сравнительно несложно отыскать и ещё вполне себе в большом количестве имеется в городах вокруг. Та же обувь, например, — демонстративно поднимаю ногу. — Мы набрали очень приличный запас качественных изделий, а потому и правда имеем возможность использовать какую-то его часть, восполнив его из ближайших магазинов.

— Что если там реально произошёл пожар? — спросил Лэнс. — Тогда он мог привлечь зомби или… — оглянулся, — других, уже не столь дружелюбных личностей. Будем воевать?

Хорошо отыгрывает! Хотя… пожар и правда мог привлечь их.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — хмыкнул я. — Как уже понятно, — указал на Дункана и Тайрона, — с Волмами нам не по пути. Если это они напали на ничего не сделавших им, мирных жителей, — выбросил кулак, — мы безусловно постараемся защитить наших союзников.

— Лишь бы к новой войне не привело, — вздрогнула Вирджиния. — Иначе опять смерти и куча проблем.

— Уверяю, я меньше всего хочу этого, — серьёзно кивнул. — Но и просто смотреть на то, как Волмы будут убивать остальных… Не дело, — удержал паузу. — В любом случае, — покрутил рукой, — неважно, окажутся фермеры в беде или нет, попробуем ещё раз сагитировать их вступить в наши ряды, — ровно и невозмутимо пояснил я, — и не стоит недооценивать этот шанс. Почти уверен, если из-за пожара пришли зомби, то хотя бы какая-то часть их общины непременно задумается о переезде.

Деланно чешу затылок.

— Жерар, Констанция, подготовьте вещи и новые комнаты, на случай, если мы вернёмся не одни. Остальные — занимайтесь своими делами. «Добытчики» — собирайтесь. Дункан, — глянул на чернокожего, — обратись к Саре, она выдаст тебе оружие. Держись позади нас, но если что — будешь помогать.

— Сделаю, — воодушевлённо кивнул он, под громкий вздох Эми.

— Мэнди, — посмотрел на рыжую, — я бы взял тебя, но кто присмотрит за курами?

С птицами всё было хорошо. Пока что. Но я волновался, а потому Веснушка бегала вокруг них, словно наседка.

— Я уже обучила других! Там нет ничего сложного! — покосилась та на Линду и мою мать. Женщины закивали.

— Всё будет в порядке, сын, — улыбнулась Дана, — мы справимся.

На этом и порешили. Оружие и привычная защитная униформа были подготовлены заранее. Тачка почищена и заправлена. Единственное, Сара сообщила, что патронов осталось весьма мало.

— Их и без нашей последней вылазки было немного, — хмуро пояснила она. — Теперь получается, что у нас стволов больше чем патронов. Шесть автоматов, ровно пятнадцать пистолетов, два найденных ружья и всего две полноценные упаковки патрон. Но лишь девять миллиметров. Ещё пара условных горстей всякого разного, которые мы с твоим братом распределили по пушкам, хоть и пока что не заряжали, — со вздохом пожала плечами. — Дерьмо, да?

— Ещё какое, — вынужденно согласился я. — Толку от запасов еды и людей, если нам будет нечем себя защитить?

— Надо попробовать поискать оружие, — Маджо задумчиво почесала подбородок, — думаю, остаётся лишь один вариант: мародёрить квартиры.

— Долго, нудно, опасно, шанс найти что-то полезное критически мал, — невесело улыбнулся в ответ. — Однако, остальные места уже успели обнести.

— Если найдём карты, — прикинула брюнетка, — можно попробовать прокатиться по твоему любимому Элбертону, который, как будто бы вымер и оставил нетронутым вообще ВСЁ, что находится в нём, — на этом моменте синхронно хмыкнули. — Есть шанс, что в нём найдётся неразграбленный оружейный.

— Его можно попытаться найти и без карт. Наведаемся в поселение сразу же после… — чуть замялся, — проверки сигнала Арлин.

Старался даже при общении со своими не упоминать произошедшие события. Настоящие, имею в виду. И остальным «добытчикам» тоже самое наказал. Всё, не было никакого налёта! Только поход за припасами, причём не самый удачный.

Уже через два часа, команда вновь ехала по тому же самому участку пути. Снова на фермы… хех. Последний этап моего плана. Сейчас и проверим, выгорел ли он. Правильно ли я поступил или сделал чудовищную ошибку? Всё будет зависеть от этого посещения.

В любом случае, мы забрали с собой все наши боеприпасы, включая автоматы. Точнее, именно их мы и будем светить, ещё раз противопоставляя себя прошлым «ночным гостям», вооружённых пистолетами.

По дороге «сладкое трио»: Мэнди, Лэнс и Майкл начали сраться друг с другом. Причём даже рыжулю сюда втянули. Я периодически следил, чтобы не переходили незримой грани, а сам болтал с Дунканом и Сарой. Последняя сидела за рулём. Том привычно и молчаливо устроился в углу, во всяком случае, пока к нему не подсел Кевин, приседая на уши. Идиллия!

— Опять эта грёбаная лужа, — ворчала Сара, — она тут как вечная! Когда бы ни приехали: тут как тут.

— Там ещё кочка за ней, — дополнил Чапман, который уже прекратил сотрясать воздух со всеми остальными. Устал и надоело, — помнишь, вчера Том башкой треснулся?

— Угу, — подтвердил великан.

— Ты имел в виду: во время прошлого заезда? — невинно уточнил я, на что Лэнс, беззвучно выругался и тут же закивал головой.

— Почему прошлого? — переспросил Вилер.

— Потому что вчера мы были вообще в другом месте, забыл? — отчётливо на него покосился.

— Точно, — сообразил он, а то я уже думал, придётся возвращаться во времени. Вот дерьмо! Меня бы жаба задушила, тратить бесценную попытку на подобную хрень. К счастью и не пришлось.

— Не помню такого во время прошлого заезда, — вклинилась Мэнди, которая, как раз-таки, в последний раз была с нами. Мы тогда хорошо поторговали, увезя обратно весьма много мяса, овощей, муки и разных круп.

— Не помнишь, а оно было, — фыркнул Майкл, на которого неодобрительно покосилась девушка.

К счастью, более никто о легенде не забывал, а я старался неизменно уводить тему на что-то нейтральное. Таким образом и доехали до ферм. В этот раз путь держали по центру, а Сара сбавила скорость.

— Так-так, — прищурился я, глядя на дорогу, — это что за «приветственный комитет»?

Дорогу преграждала баррикада, за которой, в куцых деревьях с облетевшими листьями, прятались силуэты, вооружённые ружьями и пистолетами. Знакомые силуэты. Помню четырёх этих мужиков: с фермы Бриджеса. Мы участвовали против них в перестрелке, когда те приехали на пожар, во время первого, неудачного «забега».

— Это мы! — воскликнул я, показавшись из салона. — «Соседи» ваши. Увидели пожар аж из Лексингтона, — постарался улыбнуться как можно естественнее, — всё хорошо?

Из соседнего окна выглянула Веснушка, помахав рукой. Вид у неё, правда, был весьма сосредоточенный и угрюмый. Уже поняла, что просто так люди здесь бы не встали.

— А то вы, блядь, не видите! — воскликнул рябой и какой-то щербатый мужчина, лет сорока пяти, сплёвывая через щель в зубах.

— Фрэнк, успокойся, они же свои, — урезонил его второй, помоложе и словно бы поадекватнее на вид.

— Напали на нас, — объяснил третий, убирая ружьё, — как вы, собственно, и предсказывали. Прямо вчера ночью и напали…

— Сегодня ночью, — поправил его женский голос, а из-за деревьев, куда я только что смотрел и никого не видел, вышел изящный тонкий силуэт. Тот самый, который убил меня! Хилари Макдэниэл, дочь ныне убитого Льюиса.

— Может и сегодня, мэм, — отреагировал её собеседник, — я в этом не разбираюсь. Могу сказать: в крайнюю ночь. Во, так точно будет и правильно, и понятно.

— Хватит уже этих «мэм», — нахмурилась Хилари. — Постоянно об этом говорю.

— А как к вам обращаться, — подключился Фрэнк, — после шести лет службы по контракту в рядах наших вооружённых сил? Раз уж потратили столько лет на армию, так пользуйтесь этим правом, старший уорент-офицер пятого разряда.

Что же, — подавил я желание протереть глаза, — многое становится на свои места.

— Ого! — воскликнул Кевин, а потом присвистнул. — Это со-скольки пошла?

— С семнадцати, — столь же хмуро пояснила Макдэниэл, — минимально допустимый возраст службы. Но речь, как я думаю, не об этом. Вы приехали помочь?

Брату как раз семнадцать не так давно исполнилось. Ха-ха, внезапно вспомнилось, как он пытался клеиться к этой вот… «машине смерти», во время нашего последнего «торгового» посещения. Кстати, ещё один вопрос: это что должно произойти в жизни, чтобы семнадцатилетняя девчонка решилась вступить в армию, да ещё и остаться на такой срок по контракту?

— Верно, — кивнул я и махнул Кевину рукой, чтобы ушёл и не отсвечивал. — Но для начала хотелось бы узнать подробности.

— Тогда помогите сдвинуть баррикаду, — кивнула она на ограждение, — а там проезжайте дальше. Ферма Бриджесов у нас сейчас нечто вроде штаба, — слабо улыбнулась. — Наш же дом, — положила руку себе на грудь, — полностью сгорел…

М-да, хреново. Был уверен, что они сумеют предотвратить пожар.

— … у Лэйнов тоже не всё в порядке, — дополнила девушка.

Пока мы помогали людям, на нас вывалили уже знакомую историю. Впрочем, каждый из моих старался, по мере сил, отыграть непонимание и интерес. А ещё изобразить праведное негодование, опасение, потрясение и всё остальное. Дункан и Мэнди, впрочем, были абсолютно искренни.

Хотя… не совсем верно. Например мне было по-настоящему интересно узнать историю со стороны пострадавших. Нас, как уже стало понятно, в них не признали. Меры безопасности сработали как надо! Впрочем, странно было бы ожидать иного: ночь, плотные куртки, маски, перчатки, крики Коди…

Тем не менее, надолго мы здесь не задержались, двинувшись дальше. Хилари, что характерно, отправилась с нами. Видать поняла, что наша группа сейчас — единственный шанс для выживших.

— Кто стал лидером? — спросил у неё, когда «узнал», что все главы оказались убиты.

— Формально ещё не выбирали, — спокойно, хоть и мрачно, пояснила девушка. — Не до этого было. Скорее всего им станет мой дядя, Сэмюэль. Он единственный мужчина из «хозяев» ферм, обошедшийся без травм. Старший сын Бэзила, Джошуа — сломал ногу, когда неудачно упал. Младший Бриджес, Альберт — ночевал у девушки, в доме Патрика. Нападавшие выбили ему зубы. Причём очень неприятным образом, оставив какие-то отдельные осколки. Сейчас он страшно мучается и не способен ни говорить, ни есть. Их… — морщится, — выдирают, прямо в данный момент. Я не знаю, к чему это приведёт. Наркоза у нас нет, — с надеждой смотрит на нас, — вы поможете?

— Выдирать зубы?.. — начал было Кевин, но словил тяжёлый и хороший подзатыльник.

— У нас есть антибиотики и обезболивающие, которые думали использовать на обмен, — ответил ей. Ага, «думали»! Сам взял, чтобы лечить МОИХ людей. — Уверен, они не станут лишними.

— Спасибо, — улыбнулась Хилари. — Лишь благодаря вашим лекарствам, я сама в должной мере смогла побороть никак не проходящую заразу: кашляла почти три месяца, хоть и не слишком сильно. Антибиотики, которые отец выменял, наконец-то исправили ситуацию и полноценно поставили меня на ноги. Надеюсь, что и с Альбертом будет точно также.

Она вздохнула и холодно уставилась в горизонт. Правда через десяток секунд качнула головой и продолжила ранее поднятую тему:

— Так вот, оба сына Бэзила не в состоянии что-либо делать. У Патрика вообще никого не было. Родственники погибли от зомби ещё когда всё завязалось, — передёрнулась, — остаётся лишь мой дядя.

Лично я посчитал бы, что сейчас время для «пролетариата», то есть тех, кто формально был обычным бесправным работягой, но… видать среди них лидеров не нашлось. Это, кстати, логично. Почему? Объясню: вот живёт себе обычный мужик, ни рыба ни мясо, офисный планктон. Потом происходит… нечто. Тот же зомби-апокалипсис. Разве от этого поменяется его ХАРАКТЕР? Нет, он уже сформировался. Этот мужчина будет продолжать быть ведомым. Исключения — ничтожно редки.

Вот ежели человек, например, при жизни являлся лидером, сумев пролезть по головам на хлебную должность, либо пробиться куда-то ещё, тогда да. Он и в новой ситуации умудрится выбиться. Вот у нас, например, взять ту же Вирджинию. Не хочется ей, видите ли, сидеть «внизу». Быть как все. Хочется повыше! Вот и лезет, что есть силы. В каждой, сука, бочке затычка. Или, для примера, взять мою мать. Будь она как Флеминг, то уж точно сумела бы стать кем-то из глав, пользуясь моим статусом. Но нет, Дана — домохозяйка и привыкла ей быть. Женщине не хочется лезть во всё это болото.

Точно также и тут. Скорее всего те рабочие, которые помогали фермерам, являлись обычными обывателями, без грамма так называемого «лидерства». А вот хозяева земли, вынужденные не только выращивать товар, но ещё и продавать, невольно научились ими управлять. Потому что в наше время… бывшее время, нельзя было держать ферму и хоть немного не разбираться в бизнесе. Иначе просто не сможешь существовать.

Кивнул Хилари, побуждая её продолжать.

Как девушка поведала, больших жертв удалось избежать, но всё равно убитых было целых шестеро. Это оказалось чуть большим числом, чем организовали мы, но как выяснилось, ситуацию подпортил огонь, ведь он тоже собрал своих жертв. М-да… не рассчитал. Ну, хотя бы пламя сожгло тех людей вчистую и никто не восстал как зомби.

Наше прибытие (имею в виду машину) вызвало волну страха, которую с трудом погасили Хилари с Мэнди. Всё-таки вчера мы хорошо тут покуролесили. Аж гордость берёт. С какой-то стороны…

— Мистер Сандерс! — почти сразу бросилась ко мне какая-то женщина. — Пожалуйста, заберите меня с мужем к себе, на станцию! Он сейчас у Макдэниэлов, помогает дом сгоревший разбирать, но я позову и мы сразу будем готовы!..

— Так, — отстранился я, — предложение действует для всех, мы готовы забрать каждого, потому что воевать — идея весьма и весьма плохая. Сколько людей погибнет впустую?..

— И что с того⁈ — молодой мужчина, лет двадцати пяти, выступил вперёд, размахивая кулаками. — Мы должны дать этим паскудам бой! Нельзя отдавать всё, что здесь есть!

— Что же тут такого есть, болван? — ворчливо возразил пожилой и низкорослый афроамериканец, лет под шестьдесят. — Поля мы сняли, скотину, как рекомендуют, — кивнул в нашу сторону, — перегоним. Ежели господа со станции уверены, что от мертвецов нас защитят, так чего бы и не уйти? Или ты под пули лезть хочешь? Что-то ночью из поля не шибко-то рвался остальным помогать!

— Заткнись, Джо! — злобно выкрикнул он. — Можешь валить отсюда! Таким трусам самое место отсиживаться за стенами!

— Силой никого не забираем, — на всякий случай, решил пояснить я. — Кто хочет, может отправиться с нами, кто нет — оставаться…

И начался срач. Ха! Мне будто бы его на базе не хватало! Часть людей и правда планировала остаться, чтобы «дать отпор». Кто-то не хотел уходить, сломавшись под криками Коди, кто-то утверждал: «Платить за защиту — всё равно, что платить налоги!» Но большинство адекватных людей всё-таки стремились быстрее отсюда уйти.

Лично я старался подмечать возмутителей спокойствия. Тех, наподобие того крикуна, которого звали Стив Колман. Эх… знал бы, постарался прикончить таких ещё ночью. Но ранее почти ни с кем из фермеров, кроме глав, мне пересекаться не приходилось. Оттого не владел полноценным пониманием обстановки.

Но да не важно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Довольно быстро народ собрался возле уже сгоревшего дома Льюиса, где я выступил с речью, которую подготовил заранее, начав её обдумывать ещё чуть ли не до налёта. Суть сводилась к нескольким простым истинам: «А я предупреждал!», «На станции, под защитой стен и людей с оружием, такое не произойдёт», «Мир — опасное место, где нужно держаться друг за друга». Редкие выкрики по поводу того, чтобы МЫ помогли им отбиться от Волмов, я быстро пресекал.

— С чего мы должны жертвовать своими людьми ради вас? — выступил против Колмана. — Ты мне брат или сын? Нет? Тогда зачем?

— Тебе, — он попытался ткнуть меня пальцем в грудь, но резкий взмах рукой отбил его ладонь, заставив парня зашипеть, — нужны наши ресурсы, ровно как и Волмам. Но с тобой и твоей группой можно иметь дело, а с теми…

— Бред, — демонстративно отмахнулся. — Это не стоит того, чтобы рисковать жизнью. Тем более — ни за что. Мы заберём тех, кто готов отправиться с нами, их скот и пищу, остальные могут оставаться и давать бой сколько угодно раз.

— Это наша пища, не меньше, чем их! — указал он на группу людей, которая уже сосредоточенно собирала вещи.

Хотя сегодня мы точно никуда не поедем. Точнее… — мысленно вздохнул, — понадобится дополнительный транспорт. Нужен будет грузовик. Проклятье… Но ехать сразу вместе с ним я тоже не мог. Подозрительно.

Зачем грузовик? Так желающих сбежать было весьма и весьма много. У всех куча вещей. И хоть мы предварительно заставим «выбросить» какую-то часть, их всё равно будет крайне прилично. А ведь ещё запасы пищи. И скот. Или гнать грузовик, да ещё и пару тачек в придачу, или придётся делать несколько ходок, здорово истратившись на горючем. Эх… Но оно того стоит, Эйд, оно того стоит.

— С какого это хера, ваша пища⁈ — к Стиву тут же подлетел грузный и плешивый мужичок, чем-то напоминающий Льюиса. Неужто тот самый Сэмюэль? — Лично ты — всего лишь один из работников, не больше и не меньше. Так какого чёрта требуешь себе чужое⁈

И конфликт пошёл по новому кругу. Периодически, то к одному, то ко второму, присоединялись люди, но решения не было. Я же не совался более, лишь консультировал остальных обывателей по поводу переезда, да помогал собирать «наиболее полезное», нагружая фургон. Припасы, само собой, «обменивать» никто уже не стал. Разве что на Альберта потратились. Хотя вид у парня был такой, что поговорка: «Краше в гроб кладут» сама собой напрашивалась на язык.

— Переводить лишь лекарства, — прошептал мне Фриман. — Уверен, Эйд?

— А какой у нас выбор? — пожал плечами, также тихо ему отвечая. — Надо показать себя с хорошей стороны. Плюс, он скорее всего выживет, хоть и останется беззубым. Не страшно, главное, что руки и ноги целы. А там травмы подживут и будет приносить пользу.

Пришлось выделить препаратов, которые вкололи парню, дабы предотвратить жар и возможную инфекцию.

Ближе к вечеру фургон оказался полон, да так, что даже люди туда едва помещались. Ну и просадка, конечно, стала жуткой.

— Я поеду, — выдала Сара. — Плевать, что на ночь глядя, не впервой. Зато сэкономим время.

Женщина хотела перевести часть припасов, а также какое-то количество людей, заодно забрав со станции грузовик. Вот только ночью, без фар, по дерьмовой дороге… Хотя… мы ведь по ней ездили уже наверное раз десять. Думаю, справится.

— Ты права, — признал я, — Майкл, Лэнс, — указываю на тачку, — подстрахуйте. Ну и в обратную сторону нужно будет взять наш второй фургон, грузовик и… — задумался, — давайте одну из пожарных машин. Которые мы разгрузили от всякого хлама. В неё всяко поместиться больше, чем в мой пикап. А перевозить придётся много… И кстати, — серьёзно посмотрел на них, — сообщите остальным на станции, что ожидается прибытие большого количества людей и скота. Пусть готовятся. И заберите оттуда колонки, которые мы тогда из Элбертона брали, портативные. Ещё оставшиеся фейерверки и петарды. Пригодятся, чтобы отвлечь зомби.

— Тогда нужен ещё один человек, — высказал Чапман. — Ведь обратно должны поехать четыре машины, а нас всего трое.

Верно, не подумал. Значит, отправить ещё Дункана? Но тогда у меня здесь останется совсем мало людей…

— Возьмите с базы Лори, — ответит ему после короткого обдумывания. — Лишний человек нам не помешает, а машиной она управлять умеет.

Взял бы Жерара, но он нужен на станции. Тоже самое с Конни. Ещё есть Арлин, но… не хочу дергать её после того, что девушка пережила в плену. Пусть сидит в безопасности. А Лори… она тоже принимала участие в побеге из Атланты, а значит, имеет какой-никакой опыт. И самое главное, в отличие от местных, я могу ей доверять. Верно, несмотря на её шашни с Элайной, я могу ей доверять…

— Лори? — удивился Лэнс. — Хотя… — задумался, но я его уже не слушал.

В голове крутился план по перегону скота. Колонки хорошо позволят отгонять зомби. Точнее — приманивать их за собой и отводить в стороны. Ух… так или иначе, это будет трудно. Но считаю, что справлюсь. В конце концов, не скажу, что путь будет совсем уж запредельно длинный, а заражённые, в основном, всё ещё кучкуются возле населённых пунктов, которые мы постараемся обходить стороной или выманивать трупаков заранее. В крайнем случае, буду действовать через откаты.

С тройкой моих людей отправилось ещё четверо местных, с трудом поместившихся в машину. Потому что вещи загрузили не только от этого квартета, но и от остальных. В принципе, туда могло вместиться и больше, но тут уже я самолично запретил, опасаясь, что начнут царапать дном асфальт. Уверил, что увезём всех, причём в ближайшее время.

— В конце концов, ещё ведь и у фермеров есть машины, — едва уловимо усмехнулся.

Я же с Кевином, Томом, Дунканом и Мэнди остался ночевать. Точнее — вначале поработали, помогая местным, потом банька, которую благодарные жители организовали, когда стемнело. А уже потом — да, ночёвка.

— Где же ты, Сара, — тихо приговаривал я, отпариваясь после тяжёлого, а что самое главное — нервного дня.

— Мне бы тоже Эми не помешала, — посмеялся услышавший меня Дункан. Судя по виду, он хотел было поинтересоваться вопросом Конни, но так и не стал. Том же и вовсе промолчал. Не устаю поражаться этому замечательному качеству. Брата уже не было, он не переносил жары, так что быстро помылся и свалил. Слабак.

Места у фермеров хватало, хоть и пришлось часть людей, ранее живших у Льюиса, расселить в остальных домах.

Всеобщий ужин прошёл в одном доме — у Бриджесов. Почему именно у них? Так у Лэйнов люди сами оставаться не хотели, ибо прямо в нём произошло убийство (хотя Бэзила тоже убили неподалёку, во дворе, но народные суеверия не хочу трогать даже десятиметровой палкой). И поначалу всё шло достаточно хорошо. Однако чуть позднее произошла безобразная драка. Кто её начал, признаться, я так и не узнал, ведь случилась она не на моих глазах, а где-то в соседней комнате, из которой люди потом переместились на улицу.

Одним из зачинщиков оказался уже знакомый мне Стивен Колман, а вторым — Джон Робинсон, тот самый парень, помогающий нам на тракторе. Логично, что к нему я оказался чуть более положительно настроен, потому, окажись дело на моей станции, смело признал бы правой стороной, а возмутителя спокойствия — Колмана, наградил жирным баллом. Может, даже прописав его по лицу. Но здесь — это не там. Так что мужчин просто растащили, пытаясь поучать, отчего оба лишь ещё больше злились и огрызались.

— Шикарно, — вздохнул Кевин, — только-только мы приучили наших кретинов нормально себя вести, не устраивая постоянные выяснения отношений, — он сделал рукой неопределённый жест, — как приедут новые.

— «Мы приучили»? — приподнял бровь.

— Я округляю, ну, — пожал он плечами, — в целом.

— Языком чешешь, всё как обычно, — усмехнулся на это. — Но в чём-то ты прав. Придётся наводить порядок жёсткой рукой. Снова.

— Может, побудешь какое-то время на базе? — уточнил брат. — Чтобы держать руку на пульсе?

— А вылазки ты возглавишь? — слабо улыбнулся. — Я бы с радостью, но за пределами станции, опасностей куда как больше, чем внутри. А потому мне лучше встречаться именно с ней, а не просиживать за стенами.

— Но тогда…

— Приучу, — скрестил руки на груди, — кто не поймёт с первого раза — вобью кулаком. А будет непроходимым — отправиться воевать с Волмами.

— «Воевать с Волмами», — повторил Кевин и хихикнул, — звучит весьма интригующе!

Брат, кстати, даже не пытался клеиться к Хилари, в отличие от прошлого раза. Хотя девушка и удостоила его своим вниманием: взгляд, направленный на Кевина я примечал неоднократно. Признаться, даже задумался… Имею в виду: какая у этого была цель? Потому что смотрела она характерно: пристально, внимательно, хоть и не слишком долго. То есть, это не было случайностью. Но какая у него тогда причина? Вспомнила брата и его пьяные подкаты? Или вспомнила их же, но… с положительной стороны. А что? Почему нет⁈

Мысленно ухмыльнулся. У девушки здесь, среди местных, репутация весьма серьёзной и даже, пожалуй, опасной, личности. Как уже неоднократно упоминал, ранее я слишком мало контактировал с «обычными» людьми в этой общине. Лишь с хозяевами, которые или являлись родственниками, или хорошими знакомыми. Они общались с Хилари вполне себе естественно и нормально. А вот сейчас… вижу, что её не то что боятся, но однозначно уважают. И не исключаю того, что… это ставит определённые ограничения и сложности в отношениях. А тут у нас был самый простой, тупой как палка, пьяный флирт. Отчего бы не «промелькнуть искре», особенно, если девушка «голодная»? Кевин же парень симпатичный, а жизнь последних месяцев позволила ему накачать мышцы и выглядеть старше, чем есть на самом деле. Быть может, Хилари и правда им заинтересовалась?

Кто бы знал…

Так или иначе, остались ночевать. По забавному совпадению, точно также, как и в прошлый раз, зашёл в свою спальню одновременно с Мэнди, вот только сейчас она не давала абсолютно никаких намёков и даже не взглянула в мою сторону. Пожалуй, это даже хорошо.

Упав в кровать, долгое время не мог уснуть. В голову лезло всё, что только можно, но никак не сон. Даже дошёл до мысли, что сплю в доме, владельца которого убил буквально сутки назад. А потом убил и «главного налётчика». М-да…

И всё же, это не было самым большим моим грехом. Если брать вообще все жизни. Если же считать только нынешнюю, то… да. Пожалуй. И всё же, совесть не мучила, просто заставляла размышлять. Избавиться от мыслей оказалось трудно, но совершив усилие, расслабил своё тело, плотно сжал веки и сам не заметил, как уснул.

Утром ситуация никак не поменялась, разве что вернулись «с ночного дежурства» четверо наблюдателей, доложив, что обнаружили вдали шатающиеся фигурки зомби.

— Через бинокль засекли, — неспешно, но с ощутимым страхом, объяснял щербатый грубиян Фрэнк. — Слава Богу, они нас не приметили! — вновь сплюнул сквозь щель в зубах. — Потому что их там до хера и больше!

— Валить надо, — дополнил его напарник. — Да побыстрее.

Собственно, этим мы и занялись. Но сперва был завтрак. Сытный и, сука, приятный! Жареные на масле яйца с беконом! Такой… классический «английский» завтрак! Как же вкусно! Кажется, не ел его уже с год.

Да-да, у нас появились куры, но яичница была без мяса, да и то всего пару раз, так как требовать её исключительно для себя я хоть и мог, но предпочитал не выпендриваться лишний раз, а потому питался почти наравне со всеми.

Ну а дальше шёл повтор вчерашнего: вещи, сборы, успокаивание людей, ответы на сотни вопросов и прочее-прочее. Даже не работал почти, потому что только собирался утащить какой мешок или ящик, как либо меня отгоняли: «Негоже главе станции такими вещами заниматься!», либо отвлекали новыми вопросами: «А, скажите-ка… кхм, скажи, Эйден, у вас на базе будет место под погреб? Чтобы холодно было, даже летом?»

Иногда вопросы были хорошими, иногда не очень, иногда откровенно тупыми, но отвечал на все. Ещё подходила Хилари и «новый условный лидер фермеров» Сэмюэль. С ними шло обсуждение чуть более высокого уровня.

— Колман закусил удила, — скривившись, будто проглотил лимон, сообщил Макдэниэл. — И подбил ещё четверых. Как бы… беды не сотворили.

Едва заметно вздохнув, прикрыл глаза от солнца, что светило, но не грело.

— У себя на станции я бы разобрался… своими методами, — ответил довольно откровенно и, что главное, честно. — Но тут, здесь и сейчас, влезать не хочу. Эти люди ещё не признали меня своим главой, — с намёком посмотрел на него.

— Это тоже нужно обсудить, — пришла Хилари ему на помощь. — Как будет распределено лидерство на станции? Нет, — мотнула головой, — понятно, что оно будет у тебя, Эйден…

Киваю на это.

— … но дядя тоже не может просто взять и встать наравне со всеми, — закончила она.

— И почему же? — приподнял бровь. — Ты, конечно, извини меня, Сэм, — специально назвал его «по-простому», — но чем ты выделяешься перед остальными, что будешь считаться выше них? Кровь голубого цвета течёт?

— Но ведь именно так вы с братом и договаривались! — возмутился он. — Что группы соединяются, но наши люди будут оставаться нашими и…

— То было с твоим братом, — загнул палец, — это раз. А второе, — загнул ещё один, — ситуация изменилась. Извини, но теперь твоё мнение не ключевое. Люди всё равно уедут и заберут свои вещи. Хоть запрети ты это, хоть разреши.

— Они не смогут забрать скот, — ощерился мужчина. — Он им не принадлежит!

— Начнём с того, что зона ответственности Патрика Лэйна, — указал себе за спину, — так как сам он погиб, а родственников, — кивнул на Хилари, которая мне это и рассказала, — не осталось, теперь формально ничья. А значит, мы забираем её без каких-либо проблем. Далее, — на мгновение задумался, — Бриджесы. Думаю, никто не будет спорить, что решение станет принимать не супруга Бэзила, а его сыновья. Их двое, братья, и оба ранены. Уверен, они захотят лечиться в нормальных и безопасных условиях, а не там, где в любую секунду могут напасть зомби или Волмы. А значит, перегонят свой, — выделил тоном последнее слово, — скот на новую землю. Остаётесь лишь вы. Причём, — хмыкнул, — во всех смыслах «остаётесь».

— Конечно же мы поедем с вами, — ответила Хилари, коротко покосившись на дядю. — Но не находишь ли ты это… низким? — развела руками.

— Это называется «переговоры», — ни капли не тушуясь, посмотрел на неё в ответ. — Если бы вы присоединились тогда, когда было озвучено первое предложение, то никто бы и слова против не сказал. А сейчас всё изменилось.

Разумеется они согласились. Я знал это. И они знали.

К обеду приехали машины. И было их ровно четыре, как я и заказывал. Видать, выехали ещё затемно, раз приехали так рано. Лори, впервые оказавшись здесь, с интересом оглядывалась, но вскоре нашла себя в излюбленном деле: помощи другим. В основном раненым, но и по сбору вещей и даже уходу за скотиной была не против в чём-то подсобить.

— Я тут подумал, — начал Майкл и я вновь вынужденно оставил два огромных, перемотанных скотчем пакета. Пришлось махнуть рукой мимопроходящему мужику и попросить донести. Ага, ощутил бы себя самым важным, если бы уже не привык к подобному. — Может стоит разбить людей на части и перевезти группами?

— А кто тогда скот перегонять будет? Ты да я, да мы с тобой? — усмехнулся на это. — Скотина, — подавил желание выругаться, — не поместится в фургон, грузовик или пожарную машину. Хочешь не хочешь, а придётся идти вместе с ней, да контролировать. Так что на тачках будут перемещаться лишь вещи. Ну, может дети и старики, — хотя именно детей я не видел, но вдруг где-то есть?

Погрузка и приготовления длились до вечера и даже часть ночи. Опять пришлось решать склоки и ссоры, куда уже решил вмешаться, хоть и не хотел. Потому что иначе они затягивали процесс сборов, что не играло нам на руку. Плюсом ко всему, под утро следующего дня, испуганные наблюдатели доложили, что часть мертвецов, от большой толпы виденных вчера, сместились в нашу сторону и встали буквально в сотне метров ниже западного склона, почти вплотную к фермам Бриджеса.

— Вот тебе и первая миссия, — невыспавшийся я (поздно лёг, рано встал), мрачно высказал Фриману. — Бери Лэнса…

— Один справлюсь, — поднялся было парень, но грозное:

— Стоять, — тут же заставило его вернуться. — И что это за херня? — наклонил голову. — В себя поверил?

Майкл отвёл взгляд, но тут же вернул его, открыв было рот. Однако, почему-то промолчал. Почесал затылок. Снова на меня покосился.

Я же глядел на него своим фирменным тяжёлым взглядом и ждал реакции. Дождался:

— Не хочу идти с Чапманом. Он девчонку мою трахает, — негромко, но эмоционально, добавил Фриман. — Думаешь, приятно было бы, если та же Конни, тебе завтра скажет: «Между нами всё кончено» и прыгнет на член Биллу? Который типа гомик, но почему-то на неё у него встанет. И парочка пойдёт зажигать? А?

Забавная аналогия. Нет, серьёзно. Мне нравится.

— Всё сказал? — рука молниеносно устремилась вперёд, но вместо удара опустилась на его плечо. Сокомандник дёрнулся, да так, что едва не упал с деревянной скамьи. — Вот только Мэнди никогда не была «твоей девчонкой». А сейчас подумай головой. Давай, ты это умеешь. Даю тебе минуту.

Афроамериканец глубоко вдохнул и выдохнул.

— Эйд… мы же морды друг другу набьём. Ну в самом деле!

— О, видишь? — усмехнулся. — Сразу умная мысль появилась. Принимаю. Тогда вместо Лэнса пойдёт Кевин.

— Твою же мать, — поморщился он, а потом хохотнул.

— Мать на базе, её не трогай, — улыбнулся ему.

— Лучше бы Дункана тогда уж дал, — хмыкнул Фриман.

— Чтобы, в случае проблем, лишиться сразу двух чёрных, вместо одного? — приподнял бровь. — Нет уж, вы ныне — материал дефицитный.

— Спасибо на добром слове, — фыркнул Майкл. — Ладно, шутки в сторону. Возьмём лёгкую тачку фермеров?

— Не пешком же? — ответил я. — Все наши — тяжёлые и уже забиты припасами. Только спросите разрешение владельца, перед тем, как машину забрать. Заодно поинтересуйтесь, вдруг с ней какие-то проблемы есть? Тогда найдите чего получше. И возьмите оружие ещё. Имею в виду огнестрел. Сугубо на всякий случай.

— Озарение? — подался он вперёд.

— Дурное предчувствие, — поморщился в ответ. — Поспеши, ещё полно дел.

— Сделаю, — тяжело поднялся парень, механически проверяя пушку в кобуре, возле пояса, а потом направляясь на поиск Кевина. А я… продолжил свои дела. Для начала окончательно определился с теми, кто решил «остаться».

Выйдя на небольшую площадь, возле машин, куда грузили вещи, негромко свистнул.

— Народ! Прошу минуту внимания. Важное объявление, — хлопнул в ладоши. — Пожалуйста, найдите всех, это не займёт много времени, но действительно важно. Потом продолжите заниматься делами.

Ворча и переглядываясь, вокруг быстро собралась толпа. Были реально все, даже с кухни выбежали растрёпанные женщины и заполошенный мужик из туалета. Хм, надеюсь, он хотя бы задницу вытер?..

— Это по поводу тех зомби, что возле Бриджесов объявились? — влез Сэм, но я лишь улыбнулся.

— Все собрались? — я слегка возвышался над всеми из присутствующих. Ничего удивительного, ведь сам по себе человеком был высоким, так ещё и активный спорт…

Одобрительный гул. Хорошо. Тут порядка трёх десятков людей… нет, немного меньше. Часть уже уехала на станцию. Но точное число, в любом случае, пока что меня не волнует. Пересчитывать стоит тех, кто успешно доберётся до пожарной части.

— Я собрал вас всех для достаточно важного, хоть и предельно простого объявления, — обвёл людей взглядом, делая небольшую паузу, что повышает значимость сказанных слов. Хотя этим приёмом нужно пользоваться осторожно. — Стивен Колман на пожарную станцию не едет, — озвучил и остановил взгляд на опешившем парне. — Потому что я посмотрел на его поведение и понял, что в моей общине такие не нужны. Те, кто решит составить ему компанию, прошу выйти заранее и сообщить свои имена. Остальные — не задерживаю, продолжайте заниматься делами.

Кто-то засмеялся, парочка человек заворчала. Какая-то женщина протянула было: «Так нельзя», но вовремя подошедшая Хилари шепнула ей, что кто-то уже собрался занять в грузовике место, которое она выбрала для себя, и женщина тут же упорхнула, словно бабочка. Сама Макдэниэл подмигнула мне, показав «класс».

— Что это значит⁈ — с задержкой почти в десять секунд, в течение которых, молодой мужчина, видимо обдумывал мои слова, закричал он.

— Я неясно высказался? — покосился на него. — Кроме того, разве ты не должен был благодарить меня? Всё равно ведь собирался остаться?

Его дружки, кстати, ну-у… не совсем «дружки», скорее — парочка парней, которые ошивались рядом и вроде как поддерживали, моментально скрылись с моих глаз, отправляясь грузить вещи. Словно бы считали, что я их не вспомню! Хах, нет уж, эти морды у меня на отдельном счету теперь будут. Ай, ладно, не хочу наговаривать. И без них хватает сложностей. Если более не станут тупить, то и придираться к ним не буду.

— И что мне тут делать одному⁈ — развёл он руками в стороны. — Я ведь не так хотел!

Подхожу к нему ближе и нагибаюсь к самому уху.

— Да мне похер, как и что ты там хотел. Пошёл вон. Увижу твою морду рядом с машинами, башку прострелю, — после чего спокойно отошёл обратно, оглядывая картину происходящего.

Мне и правда не нужны такие возмутители спокойствия. Проблем ведь будет больше, чем проку!

Опешивший Стив ещё несколько секунд стоял и смотрел на меня, а потом вскочил и бросился в сторону дома. Не стал его останавливать, но подозвал Лэнса.

— Присмотри за ним, — кивнул на Колмана, который как раз шмыгнул в помещение. — Может что-нибудь натворить. Привлечь зомби, например. Чисто из вредности.

— Может его, — качнул он головой и сильно снизил громкость речи, до едва слышного шёпота, — того?

— Нужен повод, — также тихо ответил я. — Но лучше обойтись без этого. Не хочу портить репутацию среди новичков.

На всякий случай готовился в любой момент провести откат во времени. Сука… Уже кажется, что всё сделал так, как надо: подготовился, устранил лишних, отвёл зомби, убрал неадекватов… А проблемы не кончаются. И каждая грозит срывом планов!

— Эйд, ты уверен? — следом за Чапманом, подошла Лори. — Я понимаю, он не слишком способствует укреплению дисциплины, но ведь изгнание в наше время равносильно смерти.

— Дисциплина, милая моя, — слабо улыбнулся, — важнее жизни десятка таких как он. Потому что без неё погибнем мы все. А видеть такого возмутителя спокойствия на базе я абсолютно не желаю.

Благо, что Вилер уже была далеко не столь наивной и доброй девочкой, которая встретилась нам в Пидмонте. Она поняла меня.

Тем не менее, несмотря на самые разные задержки и трудности, к обеду группа была готова. Во всяком случае, в тачки погрузили всё, что только было можно, заодно ещё и собственные (фермерские) используя. Я, признаться, не ожидал что их окажется так много. Но с другой стороны, это логично. Почти каждый из присутствующих людей имел машину, ведь с фермы нужно было как-то уезжать.

Майкл и Кевин, кстати, вернулись. Проблем, по их словам, не было. Они успешно увели не только отколовшийся кусок большой орды зомби, но и саму орду. Хорошо… такого говна под боком нам не нужно. Лэнс, в свою очередь, тоже не заметил за Стивеном каких-то совершенно диких поступков. Парень какое-то время просидел у себя, потом вышел с сумкой, пытался говорить со своими дружками, но те мягко (или не очень) послали его подальше. Потом подходил к Кевину, однако брат лишь посмеялся, в излюбленном стиле. В окончании же Колман пытался обратиться к Хилари, но и она не изъявила желание как-то ему помочь. По итогу, он ушёл в один из гостевых домов. Что будет дальше пока неизвестно, но… может и правда устранить его? Чисто на всякий случай?

Мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Я не могу рисковать репутацией так по глупому!

В общем, собрали колонну из трёх наших и девяти фермерских машин, а также целое стадо шумных животин, которых начали выводить наружу. Заранее направил лёгкий фермерский пикап с Фриманом и всё тем же Кевином вперёд, на разведку. Аналогично пришлось экспроприировать вторую легковую тачку, пусть даже набитую всевозможными вещами. Там сел уже Лэнс с Дунканом. Будут приглядывать за тылом. Остальные помогали контролировать колонну.

— Пора, — махнул рукой и мы сдвинулись в путь.

Ред Крик, три дня спустя, взгляд со стороны

Высокий мужчина рубил дрова. Один удар на один кусок дерева, который падал двумя ровными и аккуратными поленьями. Делал он это беззвучно, не произнося ни «хэк», ни издавая какого-либо пыхтения или иного звука. Точно также он не показывал усталости. Это была молчаливая и быстрая рубка.

Удар — два поленья. Поставить новую «заготовку» — удар, два поленья.

Работал мужчина без рубашки, даже несмотря на наступившую зиму. Пот струился по мускулистой спине, подчёркивая каждую мышцу.

Но вот он остановился, проверяя лезвие топора. Не обнаружив сколов, столь же молчаливо и безэмоционально подхватил новую деревяшку.

— Ричард! — окликнул его ещё один мужчина, подошедший со спины.

— Что узнал, Алекс? — названный «Ричардом», отложил топор и обернулся, вперив взгляд в новоприбывшего. Тот тяжело дышал, будто бы сам рубил дрова, а не наоборот.

— Пожар и правда был, — глубоко выдохнул он, справляясь с дыханием. — Оказывается, там проживала какая-то община: поля, коровы, свиньи, фермерские участки…

Его собеседник нахмурился. Взгляд стал острым и колючим.

— Почему упустили? — коротко спросил Ричард, отчего глаза Алекса панически забегали.

— Сам не понимаю! — выдал он чуть громче, чем следовало. — Я ещё не узнавал, кто должен был проверять те участки. Возможно, произошла какая-то путаница, — развёл руками. — Но я уточню!

Ричард Ардер, — имеющий нелюбимое прозвище «Албанец», которое напоминало ему о войне в Югославии, где тому не повезло участвовать, — размял шею, а потом вытащил из кармана пачку сигарет.

— Уточни, — согласился он, прикуривая и отворачиваясь. Мужчина стоял возле невысокого, двухэтажного строения, являющегося «головной базой» всей группировки. Ранее это здание являлось туристической станцией, расположенной в глубине леса. Ныне оно стало прибежищем Волмов.

Место, на самом деле, было довольно удобным: доступ к пресной воде из протекающего рядом ручья; массивные и широкие деревья, скрывающие их от чужих глаз; маленькое, полностью очищенное от зомби, поселение неподалёку…

— Так вот, — продолжил Алекс, — наблюдатели доложили, что пожар и правда был, но сами фермеры как раз куда-то уходили. Массово: со шмотками, припасами и всей скотиной. Возможно, случился какой-то конфликт и они решили сбежать. Может, начали нападать трупы, а потому стало опасно там находиться…

— Куда ушли? — выдохнул Ричард облако дыма, прерывая рассказ своего собеседника.

— Наши хотели выйти с ними на контакт или проследить, но последнее сообщение было ещё утром, а теперь связь пропала, — поморщился мужчина.

— Пропала? — нахмурился Ардер.

— Такая же херня, как с Реджи и остальными парнями, — выдал Алекс, заставляя пальцы «Албанца» сжаться в кулаки.

— Так-так-так… — кивнул он собеседнику, побуждая продолжать.

— Мало того, что связь пропала, — Алекс оглянулся, — утром, в последнем сообщении, мне доложили, что видели среди этих фермеров нашего давнего «друга» — Дункана и… грузовик Реджи.

Ричард смял окурок и выкинул в сторону. Какое-то время он молчал, но потом уточнил:

— И вы всё равно хотели с ними пообщаться?

— Так не с Дунком ведь! — начал оправдываться Алекс. — С кем-то из их группы. Да и не знает Хикс всех наших ни поимённо, ни по внешности. Отбрехались бы в любом случае.

«Албанец» поморщился, но кивнул.

— Грузовик проверили? — продолжил уточнять он.

— Номер совпал, — кивнул Алекс, заставляя Ардера беззвучно выругаться.

— Не зря ведь заставляю вас за этим следить и переписывать, — выдал он с долей экспрессии и скрестил руки на груди.

— Потому ты и босс, — угодливо улыбнулся его собеседник.

— Угу. Ладно. Значит, Дункан? — глава Волмов сплюнул в грязь и задумался. Тело успело остыть и он начал ощущать прохладу.

— Ну, так и говорю, — подтвердил Алекс.

— Тайрона не видели? — уточнил Ричард.

— Нет, только Хикса. Причём одного, без семьи, — он пожал плечами. — Может, оставил их в каком-то убежище? Во всяком случае, более наблюдатели никого не заметили.

— А потом и вовсе пропали? — Ардер наклонил голову.

— Ага, — закивал Алекс. — Очень, скажу я, характерное совпадение. Также как и с Реджи, чей грузовик удивительным образом оказался у Дункана.

— Совпадений не бывает, — неспешно проговорил глава Волмов. — Группа Реджи пропал в Элбертоне, недалеко от места пожара… то есть, тех самых ферм, пытаясь найти Дункана и Тайрона. Потом, наблюдатели видели у этих самых фермеров грузовик Реджи и самого Дункана. А теперь и сами пропали. Какой можно сделать вывод?

— Он убил их и… — начал было говорить Алекс, но оказался прерван.

— Нет, — с долей жёсткости и уверенности возразил «Албанец». — Он не супермен. Простой ниггер. И никак не сумел бы одолеть всю группу Реджи.

— Значит, ему помогли, — сразу поменял мнение его собеседник.

— Верно, — хмуро согласился Ричард. — Отправьте ещё людей, человек десять, чтобы наверняка сумели отбиться. Пусть пройдут по следу скота. Сейчас зима, он будет чётко виден. Им нужно скрытно проследить, куда они прибудут. Также прикажи остальным рекрутировать всех, способных держать оружие. Я лично приду за головой Дункана и, кто знает, может и своего сына.

Перегон скота… что он из себя представляет? Если спросить любого скотопромышленника на Старом Западе, так апогеем его деятельности являлся перегон готового для продажи стада с ранчо до железной дороги. При успешном перегоне владелец получал солидную прибыль, мог рассчитаться как с кредиторами, так и с ковбоями.

Мысленно улыбнулся. Мне предстояло повторить этот путь. А процесс был не простой, ведь даже в старые времена, до апокалипсиса, в дороге могла произойти тысяча неожиданностей, поэтому во главе угла вставала правильная организация перегона.

Как вообще происходит этот процесс? Для начала, определяется глава, который занимает место впереди всего стада, как самый опытный и ответственный работник. Это мог быть как сам хозяин стада, так и наёмный ковбой. Большая часть его работы заключалась в выборе пути и обеспечению сохранности доверенного ему скота. Учитывая, что зачастую люди собирали для перегона сразу несколько стад от разных владельцев… то это было трудно. Для некоторого удобства, каждую животинку отмечали «дорожным клеймом», которое являлось временным и которое определяло, где и чья скотина.

Во время пути глава руководил всем: выбирал маршрут; места остановки; определял, что делать с травмированными животными или телятами, рождёнными на перегоне; разрешал споры между ковбоями; общался с людьми, встречающимися по пути и многое-многое другое.

Разумеется, если стадо было большим, а перегон длинным, то главе помогал ещё один человек, которого называли «прораб» или «сегундо», что в переводе с испанского означало «второй». Собственно, делал он всё, что не успевал делать глава. По сути, обычный зам.

Следом за ними шла единственная скотина в стаде, которая имела официальную должность — «ведущий бык» или «корова с колокольчиком» (потому что обычно перегоняли именно стада коров). Как правило это был спокойный, немолодой бык, за которым тянулось всё остальное стадо. Такие быки, имевшие, что называется, лидерские качества, были очень ценимы ковбоями.

Чуть позади начала стада двигались «головные», едущие перед основной частью стада. Как правило ими назначали самых опытных из ковбоев. Они направляли скот в соответствии с указаниями главы и его сегундо. Часть этой ответственной работы включала в себя направление ведущего быка. Данное место считалось престижным, ибо оно не только указывало на профессиональные навыки ковбоя, но и позволяло не дышать всей той пылью, которое поднимало стадо во время движения.

По бокам головной части ехали «поворотные», названые так потому, что их работа — крепко держать стадо на тропе и ехать исправлять любые возникшие сбои, вроде тех, когда непослушная скотина пыталась удрать в кусты.

Далее поворотных следовали «фланговые». Их задача: не дать животным слишком растянуться по ширине, а также собирать и возвращать в стадо отбившуюся скотину.

И наконец, самый конец колонны: «замыкающие», которых называли «пожиратели пыли». Думаю, понятно по какой причине. Они работали на то, чтобы стадо двигалось вперёд. Самое грязное и не почётное место.

Находясь на стоянке, погонщики сменяли друг друга в роли «ночных пастухов», также известных как «ночные ястребы». Они кружили вокруг стада, чтобы пресекать хищения или нападения хищников, а в случае необходимости попытаться предотвратить паническое бегство скотины.

В стороне от стада, с табуном запасных лошадей, называемых очередным испанским словечком «ремуда», ехал объездчик. Часто в ремуде размещалось более ста лошадей и вести их было не простой работой.

За стадом, в походной кухне, обычно переделанной из бывших армейских санитарных повозок, следовал повар. Повар являлся, вероятно, самым важным человеком на перегоне, и у него была, пожалуй, самая утомительная работа. До зари и после захода солнца он должен был готовить еду (часто в неблагоприятных условиях), которая делала всю команду ковбоев счастливыми и сытыми. Кроме того, повар сам правил фургоном на переходе.

На большом перегоне зачастую открывалась отдельная должность для человека, который помогал с перевозкой дополнительного продовольствия, постельных принадлежностей и разных мелочей. Он занимался клеймением скота, а также совмещал обязанности ночного пастуха и объездчика лошадей.

Ах да, ещё «малышка Мэри», очередное прозвище для должности возницы который занимался перевозкой телят, родившихся на перегоне. В течении дня их везли в фургоне, а на ночь отпускали в стадо к своим мамашам.

Вопрос на миллион, как мне умудриться организовать всё это своими силами? И нельзя забывать про новую главную опасность: зомби.

К счастью, у меня был ответ, который я держал в своей голове. Потому что никто не сможет решить ситуацию лучше или дать мне то, чего всё равно не имеет — опыта. Так что качество заменили на количество. А лошадей — машинами и велосипедами, несколько штук которых на фермах вполне себе имелось.

Часть живности и вовсе придётся перевозить отдельно: на фургонах, пожарной и грузовике. Кур, например, ведь заставлять их бежать следом было бы… не очень умно, мягко говоря.

Пригляд за скотиной во время перегона я отдал на откуп нашим новым представителям группы. На себя же, как и на свою команду, взвалил вопрос безопасности. Для этого был составлен маршрут, ведущий вдоль шоссе. Населённых пунктов, к счастью, до самого Лексингтона, не имелось, а в Лексингтон мы и не сунемся, загоним разношёрстное стадо на станцию и запрём там до весны. Это давало шанс, что больших толп мертвецов по дороге не встретим. Однако, по пути во множестве попадались автозаправки, мотели, придорожные забегаловки, автомастерские и всё в таком ключе. Логично, что где-нибудь мы точно наткнёмся на заражённых.

Было решено, что впереди поедет разведка, куда вошли Майкл и Кевин. Хах, я продолжал ставить их друг с другом! Задача у парней была предельно проста: одиночных трупаков убивать; при встрече с группой до десяти мертвецов — звать подкрепление; свыше десяти — отводить куда подальше, пользуясь множеством ответвлений от крупного шоссе.

В конце колонны ехала аналогичная группа из Лэнса и Сары. Вместе со стадом оставался я, Том, Дункан и Лори. Правда последнюю я думал отправить вместе с грузовым транспортом и несколькими фермерами-водителями, чтобы девушка показала им дорогу до станции, где и разгрузились бы.

Правда пока ещё с ней на эту тему не общался. Время, впрочем, имелось… И вообще, мои мысли больше занимал ожидаемый перегон, основную роль в котором я отводил на свой опыт в понимании зомби и методы их отвода. Чуть меньшую на возможность возвращения во времени.

Проблемы, как обычно, начались ещё на стадии выхода. И они заключались не в животных. Сука… всё снова упиралось в людей!

— И сколько их? — незаинтересованно спросил Майкла. Эмоции почти отсутствовали, потому что уже искренне задолбался. Начало казаться, что мы вообще никогда отсюда не уедем.

Я попал в ад, — мысленно улыбался, — муки которого заключаются в бесконечной подготовке, но постоянном возникновении разных проблем, мешающих двинуться дальше. Довольно изощрённая пытка, больше психологическая и моральная.

— Двое, — ответил он. — Стоят в стороне, машинка выглядит быстрой. По сути, случайно заметил…

— М-м, — перевёл на него взгляд. — «Случайно»… Обожаю такие ответы. Ладно, пойдём, познакомимся.

Я очень не хотел возвращаться в прошлое, а потому пришлось на коленке придумывать план-перехват. Отправил Сару с Лэнсом блокировать им одну дорогу к отступлению, Майкла с Кевином — вторую. Понял, что людей не хватает. Не Дункана ведь с Лори и Мэнди звать?.. Они, так-то, абсолютно «мирные». Проще воспользоваться теми, кто имеет опыт и желание. Поэтому пригласил Хилари, которая смачно выругалась, как только узнала ситуацию.

— Это наверняка Волмы, — уверенно высказалась девушка.

Не стал возражать, но сам отлично понимал, что это очень легко могут быть НЕ ОНИ. Им тут вообще особо делать нечего. Однако… зачем спорить?

Часть фермеров, умеющих держать ствол в руках, получило от нас по пистолету (запас оружия имелся хороший, это патронов почти не было) и направились «закрывать мышеловку». Я же, вместе с Хилари и Томом, двинулись открыто, напрямик. Ради отвлечения внимания и, конечно же, в надежде поговорить.

Наблюдатели и правда оказались почти невидимы. Очень хорошее место подобрали — на некоторой возвышенности, за стеной деревьев. Впрочем, заметив нас, двое мужчин остались ждать. Самоуверенно.

— Я начну, ты ведь не против? — сугубо для приличия спросил Хилари, пока поднимались на холм.

— Пожалуйста, — пожала она плечами. — Мы ведь уже, считай, присоединились к вашей группе. А в ней главным выступаешь именно ты.

Мне понравился этот ответ.

Взгляд девушки, тем временем, пристально всматривался в парочку, стоящую на пригорке. Она будто бы определяла, насколько они похожи на виденные ею силуэты. Наши силуэты. Хех… в каком-то роде, это забавно. То, что она спокойно общается с убийцами своей группы, даже не подозревая о подставе. И мы: я, Лэнс, Майкл, Кевин — точно также ведём разговоры с ними. Это ведь… до чего же извратилось наше сознание, мышление, что всего за чуть более полугода люди превратились в хладнокровных убийц, абсолютно спокойно творящих такую дичь, как убийство, поджоги, психологическое насилие, избиение и прочее-прочее.

Хотя, говоря «наше сознание», я больше подразумевал своих ребят, ведь сам если и изменился, то не слишком сильно. Конечно, такое всё равно произошло, ведь каждый день жизни равен получению нового опыта, которое хоть самую каплю, но корректирует поведение, однако я не ощущаю в себе чрезмерно кардинальной смены принципов. О нет, оглядывая, например, прошлую жизнь в мире средневековья, я отчётливо понимал, что окажись сейчас в нём, по большей части направился бы по тому же самому пути. Скорее всего в некоторых местах сделал бы иначе, но руководствовался скорее послезнанием, чем изменением парадигмы собственной личности.

Впрочем, эта тема отдельного обмозгования. Как-нибудь вечерком, с чашкой горячего чая, сидя в мягком, удобном кресле с пледом в ногах и любимой женщиной на коленях. Хотя… последнее наверняка не позволило бы в должной мере насладиться думами. Будто бы я не знаю этих женщин, ха-ха!

— Привет! — незнакомец поприветствовал нас заранее, шагов за двадцать. Был он одет в достаточно чистую, лёгкую куртку, плотные штаны и крепкие ботинки с жёсткой подошвой. Последнее — явно выбор не тех, кто много и часто ходит или бегает. Жёсткая подошва в таких условиях может оказаться врагом похлеще заражённых. Здесь важен баланс с гибкостью и лёгкостью. — Я Алан, это Питер, — кивает на второго.

— Можно просто Пит, — улыбнулся его сосед. Отличался он немногим. Разве что наличием бейсболки на голове, а также небольшими усами.

Зеркально улыбнулся, притупляя их бдительность. Взгляд рассмотрел оттопыривающиеся карманы, куда, впрочем, руки не тянулись. Похоже мужчин ввело в заблуждение то, как открыто мы направились к их стоянке. Видимо не в курсе, что пути отступления уже отрезаны.

— Очень приятно. Меня зовут Эйден, — указываю на себя. — Хилари, Томас, — представляю спутников.

— Здрасьте, — губы Алана растянулись ещё шире. Он даже глаза прикрыл.

— Вы не думайте, мы не собираемся как-то мешать. Просто наблюдаем, — Пит тут же замахал руками.

Приподнимаю бровь.

— Кхм. Если не забыл, «друг», — выделяю тоном последнее слово, — сейчас не слишком подходящая обстановка, чтобы «просто наблюдать», — слегка согнул ногу, отчего носок моего ботинка упёрся во влажную, холодную землю. — Вокруг бродят бешеные ожившие мертвецы, пожирающие всё, что только смогут, а остатки человечества, вместо того чтобы объединиться, старательно грызутся между собой.

— Как говорится: «Флаг им в руки». Мы не такие, — Алан развёл руками.

— Поддерживаю, — закивал Питер. — Сугубо за мирные переговоры по любым вопросам!

— Вы из банды Волмов? — подключилась Хилари. Коротко на неё покосился, ведь планировал провести разговор немного иначе, но девушка не посмотрела в ответ. Её внимание было сосредоточено на переглянувшихся мужчинах.

— М-м, неожиданно. Вы о нас слышали? — Алан выглядел неуверенно. Его руки потянулись к лицу, начав поправлять волосы.

— Эйд? — вот теперь Хилари обернулась ко мне. Ответил ей немного осуждающим взглядом. Договаривались ведь, что переговоры на мне.

Макдэниэл пожала плечами. Что же, хотя бы так.

— Слышали, — ответил Алану. — Но позвольте пару вопросов.

— Звучит как-то не очень весело, — Питер почесал затылок. — А уважаемая Хилари и вовсе создаёт ощущение надвигающейся беды.

Тут он прав. Взгляд у неё стал ещё более резким, а вид таким, будто бы участвует в дуэли на Диком Западе и готовится на скорость выхватить револьвер.

— Волмы — болезненная тема для нас, ничего не поделать, — притворно вздохнул я, прекрасно понимая, что если драка и начнётся, то не прямо сейчас.

— Дерьмо, кто-то из наших накосячил у вас, так? — вид у Алана был достаточно опечаленным. Правда непонятно чем именно.

— Да, — коротко и достаточно тихо подтвердила Хилари.

— Вот суки, — Алан скривился. — Не буду утверждать за всех, но поверьте, это скорее исключение, чем правило.

Звучал он, впрочем, точно также как и Реджи, при нашей первой встрече, достаточно убедительно. Но… я сделал свой выбор, выставив их группу «исчадиями ада», а раз так, то никаких иносказаний быть не может. Мужики подписали себе смертный приговор, как только признались в принадлежности к нашим врагам.

— Меньше недели прошло с момента, как ваши люди убили моего отца, нескольких друзей и родственников, — подтвердила Хилари мои мысли. Её вид не создавал ощущение той, кто стремится к прощению. Ни капли. — Превратили в калек ещё пару человек, заживо сожгли не успевшего сбежать бедолагу и мой родной дом. Угрозами и оружием ставили людей на колени.

— Да ну на хер! — воскликнул Пит, сдавая назад. — Албанец сообщил бы нам, если бы проводил акцию устрашения!

А я ведь только что думал: подставляю вполне себе нормальную группу! Ха-ха-ха! И тут же слышу такой ответ! Да уж… невинных нет, особенно сейчас. У каждого выжившего руки по локоть в крови. У кого-то больше, у кого-то меньше. Но у всех, это аксиома.

— Придурок, что несёшь⁈ — рявкнул Алан, указывая на Пита.

— А чего тут уже говорить? — его напарник гневно махнул руками. — Вот от кого они бегут! От нас! Какие-то кретины прошлись по этому месту калёным железом! Зачем⁈ Это же… бред! Тут нужно сотрудничать, а не жечь! Дружить, а не убивать!

Мужик и правда выглядел весьма раздосадованным. Хах, мягко сказано!

— Да, Волмы не мирные белые овечки, — продолжил Питер, остановившись и даже немного подаваясь вперёд, — у нас часть группы вообще на наркоте сидит, но, мать вашу, просто так никого не бьём! Какой смысл?

— Всё не так однозначно, давайте присядем, прошу… — мягко произнёс Алан, шагнул ближе.

— А зачем? — пожимаю плечами. — Чего мы этим добьёмся?

— В мирном обсуждении всегда есть резон, — голос мужчины был уверенным и я бы, несомненно, дал ему шанс, если бы не несколько «но», которые уже прокручивал ранее в своей голове. Мне нельзя, чтобы фермеры посчитали мою группу слабой, «испугавшейся Волмов» и решивших пойти с ними на мировую. А ещё нельзя забывать про фактор «внешнего врага». Тут покойничек Коди верно сказал: «Если бы его не имелось, нужно было бы придумать».

— Дипломатия всегда хороша, — слабо улыбнулся, — но ведь проще поступить по другому?

Двойка мужчин переглянулась. Вид у них был откровенно паникующий.

— Кхм, может и проще, — решился продолжить диалог Алан, — но будет ли это правильно?

— О, я думаю будет, — моя улыбка стала лишь шире.

Питер мрачно выругался и попытался выхватить пистолет. Однако, реакция Хилари, которая готовилась к этому, кажется, едва ли не с момента подъёма на холм, оказалась выше. Пуля влетела мужчине в живот, заставляя того вскрикнуть и упасть. На второго, потянувшегося к стволу, моментально налетел я. Следом за мной громко протопал Том.

Сбил Алана с ног, завалившись на него сверху. Противник протяжно и удивлённо вскрикнул, но попытка сопротивления провалилась. Смачный удар по скуле заставил его поумерить пыл, а там и Вилер оказался рядом, помогая в удержании.

— Твой жив? — спросил у Хилари, одновременно доставая наручники.

— Ещё да, — ответила девушка. — Но судя по виду, истечёт кровью за несколько минут. Проклятье, надеюсь, стрельба не привлекла новых трупов.

— Их должны были отвести, — пожал плечами, заковывая Алана в наручники, предусмотрительно взятые с собой, — но я тоже искренне на это надеюсь.

— Зачем ты взял… — Макдэниэл покосилась на пленника, а потом вздохнула. — Допрос?

— Угу, — коротко подтвердил. — Ну что, — обратился к мужчине, который морщился, наблюдая за умирающим Питером, — расскажешь про вашу группу?

— Расскажу, — согласился он. — Убейте меня потом быстро, ладно? Не хочу мучиться.

— И даже не будешь вымаливать жизнь? — приподнял бровь.

Он мрачно усмехнулся.

— Я же не идиот. Мы… не предполагали, что у вас случилась такая херня. Не знали. Вот честно! Иначе и не сунулись бы. До сих пор не могу понять, кто и зачем…

— Это уже не важно, — прервал его, не давая замусоривать мозги Хилари. А то ещё, не дай бог, начнёт думать своей головой! Мне оно надо? — Если вы не знали о том, что ваши люди здесь побывали, то как обнаружили это место?

— Так тут, — скосил он взгляд на Макдэниэл, — дым привлёк внимание. День тогда стоял обычный, без дождя и молнии, поэтому сам собой огонь бы не появился. Вестимо дело, что человеческий фактор вмешался. А раз так, то надо проверить, вот и направились сюда.

Кивнул, — звучало логично. Вот… сука! Что Реджи, что этот Алан, как люди, мне и правда нравились. Выглядели адекватными, вполне разумными, не выпендривались, но… Не могу я их взять. Потому что они УЖЕ работают на некого Ричарда Ардера. А снова идти «под кого-то», мне не хочется. Это раз. Второе — это вот они адекватны, а по слухам — причём подтверждённым! — в банде Волмов состоят и наглухо отбитые дегенераты, сидящие на наркоте. Такое мне и даром не нужно, а потому выход лишь один: держаться от них максимально далеко.

— Как скоро вас хватятся? — посмотрел на часы.

— К вечеру — точно, — прикинул пленник. — Там должен быть сеанс связи. Но, вероятнее всего, панику поднимать не станут. Мало ли что случилось? Дня через три, если не вернёмся, тогда и начнут беспокоиться.

Наклонил голову набок, — что-то в его голосе меня насторожило. Врёт? Надо будет перепроверить, но чуть позже.

— Поведай, сколько у вас людей, какое оружие, что с транспортом, боезапасом, ресурсами? Где находится основная база, какие пути подхода, где выращиваете наркоту, откуда берёте пищу? Сколько людей в подконтрольных поселениях, как взимаете дань?.. — вопросов было много и судя по хмурому лицу Алана, он далеко не на все из них мог дать ответ. В любом случае, информация мне была очень нужна, так что… понеслось!

— Людей… — задумался мужчина, быстро что-то считая, — если минус нас с Питом, то двадцать три человека. Чисто тех, кто держит пушку в руках. Но если надо, Ардер способен завербовать ещё столько же, хоть их уровень и будет пониже, но стрелять сумеют…

Допрос был не слишком длинным, даже когда мы дошли до пыток. Почему? Так подозрение по поводу его вранья достигло апогея. Пришлось затыкать мужику рот кляпом и поработать с ногтями, пальцами и кожей. К сожалению, всё оказалось довольно неаккуратно, но зато действенно. Жаль, что наш пленник даже под пытками многое выдумывал, отчего я оказался вынужден проверять его серией дополнительных вопросов. Это сработало, так что кое-какие сведения смогли заполучить. Больше всего удивления и скрытой злости — в первую очередь на самого себя, — вызвало откровение, что два этих глазастых ублюдка срисовали Дункана и грузовик Реджи. Так мало того, они уже донесли об этом! Теперь, даже при всём желании, не получится взять да замириться с их бандой. Мне будто бы перекрыли путь к отступлению. И не то чтобы я туда целил и вообще, планировал давать заднюю, просто… всегда ведь приятно знать, что в случае нужды можно изобразить, будто ты не при делах? «Какие пропавшие люди? Какая семья Хиксов и Тайрон? Никого не видели, ничего не знаем!»

Ну да не важно. Надо благодарить судьбу, что дала возможность узнать обо всём сейчас, а не когда-нибудь позднее, уже постфактум. Возвращение во времени, как уже понятно, далеко не всегда оказывается панацеей.

Завершив допрос, был уверен, что придётся откатываться во времени, но Хилари, к некоторому удивлению, восприняла пытки как должное. Более того, заметил каплю уважения в её глазах.

В принципе… я могу это понять. Девушка крайне зла на Волмов, а тут «такой красивый я», который мало того, что поддерживает их группу и смело атакует злодеев, так ещё и не боится замарать руки в крови! Не забываем и о том, что я не только добыл сведения, но ещё и помучил её врага. В общем, одни сплошные плюсы.

Поэтому откатываться не стал. Сэкономил возврат и «прокачал очки дружбы», если так можно выразиться.

— Процесс малоприятный, но к сожалению достаточно знакомый, — закончил я этими словами, вбивая нож в сердце Алана. — Кстати, надо бы «добить» тела, чтобы они не восстали.

— Восстали? — удивилась Хилари.

— Не в курсе? — теперь удивился уже я, после чего кратко поведал про суть заражённых.

— Боже, — приложила та ладонь ко рту. — Вот зачем они… били наших убитых по затылку. Я думала, что-то ритуальное.

Ей что, не рассказали? Я ведь чётко помню, как объяснял всё Бэзилу ещё во время первой экскурсии по ферме! Хех… видать решил «не пугать людей». Кретин.

— Всё в каком-то смысле проще, но в другом сложнее, — вздохнул на это. — Впрочем, здесь мы закончили.

— Ты служил? — уточнила она, когда я вместе с Томом отволок тела под куцые кусты. Нечего им здесь, на открытом месте торчать.

Конечно же, предварительно мы их обыскали, забирая два пистолета и небольшой запас патрон. Ну и разную мелочёвку, вроде ножей, ключей от машины, записной книжки, где всё было прописано с максимальными и нечитаемыми сокращениями…

Не забыть бы ещё машину забрать, — подумал я.

— Уже не воспринимаешь нас, как военных? — улыбнулся ей.

— Это ведь наши предположили, — Хилари оглядывалась, периодически щурясь, будто бы ожидала появление новых врагов на горизонте. — Что вы — группа военных. Я сразу заметила некоторую расхлябанность, которую весьма быстро выбивают в учебке.

— Твоя правда, — приподняв голову к небу, ответил я. Не хотелось спорить или что-то доказывать. Особенно, если изначально не ставил такой цели. — Не служил. И никто из моих ребят. Мы учились в университете, когда началась вся эта херня.

Пасмурно, но дождя или снега вроде бы не намечалось. Хоть это радует.

— А я вот не пошла, — криво улыбнулась та. — Раньше думала, что зря, хоть фермерам и не особо нужно высшее образование. А сейчас вот понимаю: правильно сделала. Иначе торчала бы внизу вместе со всеми, скулила от страха и молилась всем богам.

— Мы же не скулим, — возразил ей. — Может, и у тебя бы всё пошло иначе.

— Может и так, — пожала она плечами. — Но мне куда больше нравится ощущать… — замялась, — уверенность в своих силах, — всё-таки высказалась девушка и внимательно на меня посмотрела. Интересно, что хотела увидеть? Насмешку? Но я помню, как Макдэниэл убила меня, так что даже и не подумал смеяться.

— Воевала где-то или просто «тянула лямку»? — поинтересовался в ответ.

— Сирия, Ирак, Йемен, Ливия, — коротко пояснила Хилари, заставив удивлённо присвистнуть. Не даром она дала жару при первой попытке захвата их дома! — Но что меня удивляет больше, — девушка едва уловимо хмыкнула, — откуда у тебя появились такие навыки? — указала на труп, который мы с Вилером уже убрали.

— Из интернета, конечно же, — как само собой разумеющееся, ответил я. — Чему там только не обучат! Кстати, Том, — взглянул на великана, — сбегай пока вдоль дороги. Ближе всего к нам будет Сара с Лэнсом. Сообщи им, чтобы предупредили остальных: всё закончилось, пусть возвращаются и занимаются своими делами.

— Понял, сделаю, — послушно кивнул здоровяк и грузно помчался в указанную сторону.

— Он туповат, но исполнителен, — прокомментировал его поступок.

Хилари вздохнула.

— Ты так спокоен… Будто бы ситуация ничего не стоила. Словно… мелочь, — сделала неопределённый жест рукой. — А ведь мы двоих человек убили. Ещё и помучив перед смертью.

— Спокоен? Наверное это так, — задумался от этом. — Может показаться странным, но всё, что происходит сейчас, с вами… с нами, — поправился я, — это… не так уж и страшно. Серьёзно, — слабо улыбнулся, — могло быть хуже. Я видел, как бывает хуже.

— Где? В интернете? — ехидно подцепила она меня моими же словами, заставляя хохотнуть.

— Понимаешь же, что я не собираюсь об этом говорить? — подмигнул ей. — Останется тайной!

— Сказал «а», говори и «б», — Макдэниэл невольно улыбнулась, но всё равно скрестила руки на груди, показывая, что собирается получить ответ, однако я уже направился вниз, спускаться с холма и успокаивать нервничающих людей.

— Так не работает, Хилари, — усмехнулся в ответ. — А сейчас нам пора возвращаться и приступать к работе. Стадо само себя, увы, не перегонит.

Вернувшись к группе, успокоил народ, что проблема решена, а потом поведал о Волмах, наблюдателей от которых мы только что устранили. Пришлось быть предельно честным, ведь вместе со мной находилась Макдэниэл.

Сведения вызвали два противоположных состояния. Одни радовались и готовы были чуть ли не бежать, «давать отпор супостатам», вторые пугались и требовали уехать как можно быстрее.

К счастью, проблем более не было. А потому, отогнав машину Питера с Аланом (предварительно обыскав) и приспособив её для перевозки дополнительного багажа, наконец-то выступили в переход.

Перво-наперво решил разделить людей на две разные группы. Оба фургона и пожарная помчались к станции, вместе с Лори, которая показывала путь (хотя вся «заковырка» была лишь в нужном повороте с шоссе, дабы не уехать до Лексингтона), а стадо и остальные вынужденно отстали.

Разделиться я решил затем, чтобы в первую очередь перевезти таких созданий, как куры и прочую птицу. Ещё лишние в пути вещи, а также запасы собранной с полей пищи (овощи, мука, крупы) и заготовленного мяса. Вместе с ними уехали и несколько человек из наших новичков. Выбирали самых слабых и старых, то есть тех, которым тяжело далась бы длинная дорога и ночёвки в разных, сомнительных местах по пути.

Потом транспорт вернётся, встретив нас на шоссе, и снова перевезёт часть вещей и живности, облегчая нам работу. Во всяком случае, так было в планах.

Горючего, конечно, на это уйдёт дохера и больше, но альтернативы казались ещё более плохими. А потому… увы, пришлось выбирать меньшее зло.

Основная группа (в которой был и я), тем временем, ехала медленно, будто бы даже тяжело. Словно и правда пересели на лошадей. Но тому был резон: приходилось двигаться с комфортной для скотины скоростью, потому что иначе велик риск загнать животных и остаться с носом.

Благо, что людей, кровно заинтересованных в максимальном выживании стада было полно, а ещё одним огромным плюсом стал факт умения этих людей обращаться с живностью.

Я же, как глава перегона, занимался куда более важными делами: контролем всего и вся. Что же, под конец дня, жутко вымотанный, задолбанный и со снова начавшим дёргаться глазом, вынужден признать: пока справляюсь.

За день мы преодолели около двадцати километров, что было, как по мне, вполне себе хорошей скоростью. Несколько раз, в течение дня, устраивали привал. Дважды встречали зомби, но группы были маленькими. В первом случае справились Майкл с Кевином, вдвоём. Во втором, десяток заражённых выбежал с правого фланга. К счастью, местность на том участке пути была довольно открытой, так что срисовали их заранее.

— Не останавливайте стадо! — кричал я, пока Дункан, как «сегунда» созывал моих людей. — Попробуйте сбить их машиной, когда подбегут ближе! — выдал указ испуганным фермерам, сидящим в крайней тачке. — И не вздумайте стрелять, их мало, так завалим!

А далее, видя растерянные лица обывателей, находящихся в авто, вытащил кретинов (уф, ладно, они просто были в шоке), и сам занял место водителя. Машина довольно лихо сбила четверых мертвецов, привлекая на себя внимание остальных. Сбитые зомби, конечно же, оставались живы, но с придавленными конечностями могли лишь дёргаться, не в силах выбраться из-под тачки, которую я с них не убирал.

Часть стада начала испуганно мычать и заворачивать в сторону, стремясь сбежать от угрозы. Благо, что среди паникующих фермеров были и те, кто имел ясную голову на плечах. Худо-бедно, но порядок держался.

Я же, выскочив из тачки, вместе с Томом и подоспевшими ребятами, защищал колонну.

Быстрый пинок отбросил мертвеца, едва не вонзившего зубы в шею Вилера. Резкий рывок в сторону сбил прицел заражённому, который нацелился уже на меня. Рукоятка топора врезалась в морду ещё одному, роняя его на землю…

Повезло, что удалось «задавить» едва ли не половину их мёртвого отряда. Имея численное преимущество, хорошую защиту тела, оружие и — что главное! — опыт столкновения с живыми трупаками, нам удалось победить без потерь.

— Фух, — упёрся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. В пылу битвы Кевин едва не треснул мне по голове топором! И пусть на ней был шлем, что-то я не горел желанием подставляться под такое! Брат, конечно, повинился, но… оставалось лишь благодарить собственную реакцию.

Других приключений сегодня не было. Даже отдал приказ Лэнсу с Сарой скататься обратно, по своим следам, да проверить местность. Вдруг появятся ещё какие товарищи от Волмов? Однако, они ничего не обнаружили, правда потом поведали, что если в ближайшее время не пройдёт хороший снегопад, нас отыщет даже слепой.

— Поблизости не так много людей, — хмыкнул на это. — Главное, чтобы не пришли трупы, а остальное… пустое беспокойство.

Честно сказать, даже узнав о том, что у Волмов легко может набраться три-четыре десятка человек с оружием, я не переживал. Банально не верил, что в условиях столь ограниченной численности, они и правда попытаются объявить полномасштабную войну. Это ведь просто глупо, не так ли?

Впрочем, остальные тоже заметили подобный нюанс и ко мне зачастили группы.

— Волмы обещали, что вернутся через несколько дней, уже со своим лидером, — взволнованно нарезал круги Сэм. Рядом, скрестив руки, стояла Хилари.

— Ты предлагаешь нам «затереть» эти следы? — откровенно улыбнулся. — Это невозможно, сам должен понимать.

— Что тогда делать? — растерянный мужчина создавал довольно жалкое ощущение.

— У тебя есть какой-то план, Эйд? — девушка пришла к нему на помощь.

— Угу, — спокойно кивнул в ответ. — Нужно уметь принимать подобные события, а потому, если у нас нет возможности как-то повлиять на происходящее, то остаётся лишь плыть по течению. В лучшем случае, пройдёт снег, скрывая следы. В худшем, они обнаружат эти следы и… — кручу кистью, — как вы считаете, что сделают?

— Отправятся следом, — тут же сказал Сэм, а вот Хилари задумалась.

— И сколько они будут идти? — выгнул бровь. — Наугад, в довольно продолжительный путь, расходуя топливо и рискуя собой? Хорошо, — хлопнул в ладоши, — предположим. Но дальше они наткнуться на стены нашей станции, увидят людей с оружием, — указал на себя, — так какой остаётся вывод?

— Договариваться или воевать, — высказалась Макдэниэл.

— С учётом их сократившейся численности, я почти уверен, что они не рискнут нацелиться на такой крепкий орешек, — откровенно улыбнулся. — Совместно нас выйдет порядка пятидесяти человек. У Волмов, как мы узнали, боевая группа насчитывает около двадцати. Даже если они завербуют ещё столько же «мяса», то их всё равно будет меньше. Рисковать же жизнями всех этих добытчиков, которые держат в страхе несколько маленьких общин вокруг, ради… — развёл руками, — отдалённой и хорошо защищённой станции? Не верю, — отмахнулся. — Так что не переживайте. Никаких проблем не случится.

Не случится ведь, верно?

К вечеру остановились уже не на отдых, а на полноценный ночлег. Для этого прекрасно подошло здание старого мотеля. У него было весьма приличное количество комнат.

Вместе с группой прошёлся по ним аж на два раза, но обнаружил лишь трёх заражённых, запертых в номерах. Разумеется зомби были пристукнуты и выброшены на улицу.

После «зачистки» вернулся к остальным и организовал краткое собрание:

— Итак, всё оказалось не так плохо, как я себе представлял, — широко улыбнулся. — За сегодня не погиб ни один человек и даже ни одно животное. Чудо, говорю откровенно…

— Кхм, — откашлялась Маджо, взглянув на меня с видом: «Что ты, мать твою, несёшь?» Усмехнулся на это.

— Всё благодаря… — притворно задумался и почесал подбородок, — Саре? — добавил вопросительных интонаций, делая вид, что не понял её показательного кашля. Это вызвало смех, через который собравшиеся люди выплёскивали эмоции. Дав им немного времени, продолжил: — Безусловно, я не умаляю собственных заслуг и умений своей проверенной группы, — кивнул на Майкла, Лэнса и остальных. — Но будет правильно отметить и высочайший профессионализм наших новых товарищей. Вас! Если бы не вы, то стадо просто разбежалось бы по всей округе.

Немного поразливавшись соловьём и отработав навыки дипломатии, я приступил к более важным темам.

— Сегодня ночуем возле этого мотеля, — тыкнул пальцем себе за спину. — Местечко — дерьмо, но кое-как разместиться выйдет. Здесь много номеров на первом этаже, включая гаражи и разные подсобки. Расположите в них скотину, да накормите как следует. В общем, знаете всё лучше меня, — почесал лоб. — Только никого не потеряйте, ставьте мелом отметки на дверях, сколько живности находится в каждом номере.

— Главное, чтобы не передрались, — проворчал какой-то мужчина, вызывая одобрительный гул остальных.

— Если что, у нас имеется переносной обогреватель, — добавил я, — ежели будет большая нужда. Правда он один, так что делите осторожно. Можно греть комнаты по очереди или набиться в одну всей толпой. Тут уже решайте сами. В конце концов, живность можно утеплить одеялами, которых, как я видел, с собой набрали с изрядным запасом.

Ополоснуться, к сожалению, не вышло. Чистой воды поблизости не было, а запаса едва хватало для питья. Благо, что хоть кровати имелись. Однако, просто так упасть и уснуть я себе позволить не мог. Отправился организовывать патрули. Нашей боевой группы для этого, конечно же не хватило. Пришлось подключать фермеров. И лишь после этого, прикинув по времени, что у меня, до моей смены, есть чуть менее четырёх часов, упал в кровать и тут же вырубился.

Пробуждение было бесподобным, в чём-то привычным и даже немного ожидаемым. От бешеных криков.

— Шикарно, просто шикарно, — в первую очередь покосился я на часы. Проспать удалось всего чуть больше часа. — Знал, что этот момент настанет…

Спал в одежде, сняв лишь верхнюю, представляющую из себя основную защиту. Быстро накинув её, а потом, взяв оружие, бросился наружу. К этому времени как раз началась стрельба. Конечно же оказалось, что кто-то просрал нападение зомби. Почти четыре десятка трупов, навскидку, лихо пожирали фермеров и уже выломали часть дверей, ведущих к скотине. Шустро бегающие твари, особенно в таком количестве, казались неуязвимыми. А уж если помножить всё это на темноту…

Шум, крики, вопли, рёв заживо пожираемых людей и животных едва ли не оглушал. Я же хладнокровно наблюдал за всем сверху, со второго этажа.

— Эйден! — кричал Фриман. — Эйден!

Игнорирую его. Меня волновало другое. Судя по времени, сейчас проходило дежурство Лэнса, которому в помощь отрядил двух мужиков из наших новичков. Имён не запоминал, пока не до этого. В составлении команд пользовался помощью Сэмюеля и Хилари, которые знали своих людей гораздо лучше. Но да не важно. В общем, Чапмана я вижу. Вон его светлые волосы мелькают где-то внизу. Выходит, что трупаки пролезли не с его стороны. Почему? Так он жив! И достаточно компетентен, чтобы или поднять крики, успевая привлечь внимание ДО того, как заражённые прорвутся в мотель, либо хотя бы попытаться их отвести. Выходит, что трупы вышли не с его стороны. Территорию, как раз таки, охранял ещё один отряд, состав которого был полностью из представителей фермеров. Получается, вина на них?

— Получается так, — утвердительно кивнул сам себе. — Какой вывод?

Нужно вернуться в прошлое на максимум времени и пройти по следам второго отряда. Они точно должны были столкнуться с зомби. Раз на них не наткнулся Лэнс, который среагировал бы куда как адекватнее, значит, наткнулись другие!

Серый мир привычно принял меня в свои объятия. Нужно было продумать план…

Быстрый шаг, едва ли не на пределе бега, постоянно оглядываюсь и готовлюсь к их появлению. Каждая минута промедления заставляет нервничать всё больше. А вдруг я что-то упустил? Если заражённые выйдут с другой стороны⁈

Топор даже не думал доставать, он находился в небольшом, тонком рюкзаке за спиной. Нож за поясом, пистолет в кобуре. Я не собирался драться с ними, зомби было слишком много. План состоял в ином.

— Даже отсюда слышен периодический шум, — поморщился я, улавливая звуки от мотеля. Мычание, блеяние, ржание… Не то чтобы постоянное, но и не редкое. Громкость не критическая, однако здесь, за сотню метров в сторону лесополосы, слышимость была вполне себе достойной. Мимопроходящие трупы не могли его не услышать. Теперь становится понятно, как они на нас вышли. — И почему ублюдки не прошли здесь вчера или завтра? Именно сегодня!

Мотнул головой и продолжил движение. Я должен быть тем, кого они заметят, как только подойдут ближе. Должен быть первым!

— Иначе тратить ещё один откат, — скривился. Настал новый день, впереди может случиться всё что угодно, а у меня УЖЕ минус одна возможность изменить ситуацию! Что случится, если придётся использовать обе, не хочу даже думать.

Благо, что я не ошибся, ведь вскоре услышал топот. Шум множества ног. Суматошный, бесцельный, быстрый. Слух различал падения и шебуршания, многочисленные удары о деревья, густо растущие в данной области. Очевидно, что хоть против меня и вышли мертвецы, их глаза принадлежали людям, а потому темнота мешала ориентировать им точно также, как и мне.

Довольно улыбнувшись, вытащил из кармана телефон и включил на нём музыку. Я ведь подготовился! Даже петарды с собой взял!

— Взял бы и колонки, но мы брали самые мощные и здоровые, — усмехнулся, — в руках такое не потащишь.

Громкие звуки, казалось, придали трупам энергии. Заражённые устремились в мою сторону со всей возможной силой. Даже если какие-то отдельные особи и отстанут, по итогу выходя к мотелю, там сейчас, по тревоге, поднята вся моя команда. Отсыпаться будут днём… План я уже продумал, ведь теперь водителями машин будут фермеры, пока Лэнс, Майкл, Сара и Кевин будут дрыхнуть на задних сиденьях. Такая себе перспектива, но лучше, чем ничего.

Надеюсь только, что эти люди не налажают! Ни мои, ни чужие!

Подождав пару секунд, сорвался в сторону, противоположную месту дислокации стада. Целью были дома, расположенные примерно в километре севернее. По сути, они размещались в той области, которую мы уже проехали.

Теперь главное не споткнуться! — билась мысль в моей голове, потому что бежал я на пределе своих сил. И это работало, понемногу расстояние между мной и заражёнными сокращалось. Вот только мне не нужно, чтобы они полностью меня потеряли, так что приходилось временами притормаживать, подпуская трупаков к себе.

Минусом было то, что не все зомби могли бежать с одинаковой скоростью, в силу физиологии собственного тела. Например дети, которые имели более короткие конечности. Кому-то мешало толстое брюхо, кто-то отрастил грудь четвёртого размера, некоторые имели кривые ноги. Чем длиннее будет дистанция, которую необходимо преодолеть, тем сильнее заражённые растянутся. Я лишь надеялся, что километр — это не так много, чтобы толпа смогла изобразить жевательную резинку: растянуться до невозможности.

Однако, даже на этот случай был план. И он осуществлялся прямо сейчас!

Впереди возникли дома, на которые я целил. Это была закусочная, пара гаражей и несколько небольших сооружений непонятного назначения. Может, склады, а может, жилые помещения. Не суть важно. Главное, что сама закусочная имела второй этаж…

По пути поджигаю петарды, а также ускоряюсь ещё больше. Время будто бы замедлилось вокруг меня. Знакомое ощущение, хоть и не слишком понятное. Адреналин? Буду думать, что так и есть!

Залетев на первый этаж дешёвого уличного фастфуда, бросил связку петард в сторону, а глаза с трудом различили проход на второй этаж, расположенный за кассами. Тут же бросился к нему. Успел вовремя. Петарды начали стрелять в момент, когда я уже встал на лестницу. Зомби, кстати, в этот миг как раз пробили своими телами стеклянные двери этого заведения. Мёртвая масса закопошилась на пороге, не сумев справиться с выломанной рамкой двери. Они начали падать, а бегущие позади — забираться на эту кучу сверху, стремясь всеми силами добраться до моего тела.

Благо, что петарды отвлекли их, заставив разделиться, но какая-то часть продолжала смотреть точно на меня. Вот уроды…

Впрочем, это было ожидаемо, не зря я продолжал держать включенной музыку.

Ноги понесли вперёд. Надеюсь, дверь наверху не будет заперта…

Успех! Здесь вообще не было двери, так что сразу оказался на втором этаже. Не теряя времени, подбежал к ближайшему окну и открыл его. Расстояние до земли было небольшим, спрыгнуть вниз не составило бы никаких проблем.

— И где ты, сукин сын? — пробормотал себе под нос, но вот, привыкшие к темноте глаза заметили движение не только со стороны подлеска, откуда до сих пор ломились трупы, но и со стороны шоссе. Отлично! Теперь ещё чуть-чуть выждать…

Достав телефон, убранный в карман, дабы не мешал, выключил музыку. Это должно хоть немного, но уменьшить активность моего поиска, ведь петарды внизу всё продолжали весело взрываться.

Топот на лестнице позволил выдохнуть. Последний рывок. Сейчас всё закончится, так или иначе.

Заметив первого зомби, появившегося перед моими глазами, отвесил ему хорошего пинка, заставляя труп упасть спиной вперёд, сбивая своим телом забирающихся вверх товарищей. Это выиграло мне ещё полминуты, за которые в закусочную набились вообще все, попавшиеся мне в лесу мертвецы. Во всяком случае, я так надеялся.

— И хромые, и косые, и горбатые, — едва уловимо хмыкнул. Уши различали внизу бешеную возню и звуки дикого копошения. Заражённые переворачивали мебель, крушили помещение, пытаясь найти источник звука, который… прекратился.

Что же, этот момент должен настать.

— Я тут, уёбки! — заорал я, дополнительно приманивая мертвецов. — Идите сюда!

А теперь пора валить.

Развернувшись, подбежал к открытому окну и прыгнул вниз. Опыт позволил сделать это достаточно мягко, а потом ещё и добавить кувырок, гася инерцию. Промёрзшая земля не слишком приятна для того, чтобы по ней валяться, но альтернативы не нравились мне ещё больше.

— Теперь бежать, — на мгновение прикрыл глаза, встряхнул руками и помчался, буквально спиной ощущая, как из окна, следом за мной, прыгают зомби.

Водитель тачки, остановившейся рядом — на шоссе, — предусмотрительно открылт дверь, благодаря чему я буквально залетел на соседнее с ним место.

— Гони, Лэнс, — пытаясь отдышаться, едва ли не прохрипел я.

Чапман хмыкнул, дважды нажал на клаксон, заставляя мертвецов ускориться, а потом неспешно поехал вперёд. Вереница заражённых растянулась позади.

— Опять рисковал, — с долей осуждения высказал он мне. — Напоминаешь Таубера, который постоянно придумывал разные замороченные планы, где либо порвать задницу, но остаться с прибылью, либо умереть вообще всем.

— Когда это мои планы не срабатывали? — улыбнулся на это. — Кроме того, я ведь не стремлюсь к смерти, — указал пальцем на свой висок, — озарения, забыл?

— Сам ведь говорил, что они ненадёжны, — скептично хмыкнул сокомандник, поглядывая в зеркало заднего вида. Трупы послушно бежали следом, стремясь добраться до наших сочных тел.

— Угу, — нет смысла спорить, он прав. То есть, даже если вести речь не о выдуманных озарениях, а моей настоящей силе, то она крайне рискованна и ненадёжна. Точнее… она тупо ограничена. С этим ничего не поделать, даже так я могу на невозможном уровне «ломать реальность», избегая чуть ли не любых проблем, но… есть такие вещи, которые неподвластны даже мне. Стоит только вспомнить, как мы «штурмовали» заминированный лагерь военных. Выйти из передряги живым мне помогла лишь удача и собственные навыки. Удача, пожалуй, посильнее. Или, например, ещё раньше: случай в Пидмонте — той больнице, откуда мы перелезали в противоположное офисное здание. Сложись всё хоть чуть-чуть хуже, разве мне помогла бы последняя, оставшаяся попытка возврата в прошлое⁈ Или… эх… случай с Наоми. Нет, не хочу даже думать о том происшествии. До сих пор больно, что бы я там не говорил. Сука, она была идеальна!

Мотнул головой, прогоняя пораженческие мысли и точно также, как Лэнс, покосился в зеркало заднего вида. Бегут, ублюдки. Бегут…

— Но мы ещё живы, — привёл неопровержимый аргумент в свою пользу.

— Мы — да, — с долей печали согласился Чапман. — А остальные? Тим? Джейн? Крис? Твой отец?

— Левис, положим, тоже ещё жив, — слабо улыбнулся. — Всех нас, собака такая, переживёт.

Парень хмыкнул.

— Да, я рискую, — вынужденно начал развивать эту тему. Похоже, Лэнс решил невовремя пройти сеанс самокопания. Моего самокопания! — Но это вынужденный риск. Я уверен в себе, друг. На кого ещё я могу взвалить такую ношу?

— Можно ведь было сразу подогнать машину, — пожал он плечами.

— Сам знаешь, что нет, — слабо улыбнулся. — Трупаки пришли оттуда, где не было нормальной дороги. Тачка бы там не прошла. А если ждать, пока они доберутся до шоссе… Ну, такая себе идея, ведь мотель был ближе. А шума там изрядно: слишком много живности. Какая-то часть заражённых, если не половина, точно отвлеклась бы и пошла их жрать. Были бы потери.

— Врубить колонки, — Чапман ткнул пальцем себе за спину. — Не зря ведь их взяли?

— Сильно громкий звук имеет шанс приманить не только эту группу, но и более дальние, — хохотнул я. — Вот смеху будет? Кроме того, сам знаешь, что если заражённый выбрал цель, то зачастую игнорирует другие, встреченные по пути. Так что всех бы, в любом случае, не отвели.

Вздохнул и вытащил из волос застрявший, сухой лист.

— Я выбрал самый надёжный способ, пусть и с долей риска.

— Что будет с общиной, Эйд, если ты умрёшь? — серьёзно посмотрел на меня Лэнс. — Кто… сука, да плевать даже кто возьмёт власть, но это будет уже не та община, где всё надёжно, крепко и практично! Где порядок! Мы же перебьём друг друга, а оставшийся в живых станет править на страхе!

— Страх — лучший мотиватор, — выставил вытянутый вверх палец. — Если же серьёзно, то я как Тим: всех вас переживу.

Перешучиваясь и периодически переходя на серьёзные темы, мы доехали до перекрёстка. Так как ехали плавно и даже пару раз останавливались, давая трупам возможность подобраться ближе, то успешно привели всю толпу. Далее свернули и отвели мертвецов ещё на десяток километров, а там по объездной вернулись обратно к перекрёстку. Только обратно мчались уже на всей скорости, стряхивая «хвост» из заражённых. Учитывая, что дороги превратились в кашу, а ещё было темно, то у меня сложилось ощущение, что машина едет вперёд чисто нашими молитвами.

Однако, так или иначе, спустя полтора часа вернулись обратно. Я переживал, что за это время случится ещё какая-то херня, но, к счастью, новые зомби не объявились. Зато произошла драка. Между двумя женщинами. Ага, я аж удивился. Причём почему-то вовремя их не расцепили, так что две почтенные на вид дамы, уже глубоко за сорок, успели хорошо повыдирать друг у друга волосы и расцарапать лица. Благо, что обе остались живы.

Других происшествий за ночь не случилось, однако спали все вполглаза. Утром, закономерно, были не в настроении, сильно невыспавшимися (а кто-то уже не первый день), а также весьма раздражёнными.

Лично я ощущал, как от меня воняет, словно из помойки. Запах въевшегося пота, крови и скотины, которой, казалось, пропахли мы все. Хорошо ещё, что носил с собой набор личной гигиены, так что чистил зубы и брил щетину. На это воды нужен был самый минимум, мне хватало.

Досыпать отправился в фургон, заняв место рядом с Кентом Уордом. Не были знакомы ранее, но пару раз видел его: мужик под сорок, дурацкая ковбойская шляпа, вечно курит какую-то хрень. И нет, это не травка. То есть, это именно что настоящая трава: какие-то листья, вроде бы табачные, но не уверен, которые он сам собирал и выращивал. Возможно даже полноценный табак, а никак не канабис и ему подобное. А то, поначалу, признаться, словил триггер, моментально вспоминая Артура Данна. Но, слава всем богам, обошлось.

— Не-не, — с улыбкой замотал он головой. — Никакой наркоты! Сам не перевариваю подобное. Это обычные самокрутки с домашним табаком. Марка «Самсун». Раннеспелый сорт, среднелистный, — с умным видом начал рассказывать Кент. — Такой, довольно ароматный. Хах, ну, это ведь ароматический тип. Растут быстро, один-два месяца, а потом можно собирать листья для солнечной и теневой сушки…

Я кивал ему по инерции, а там, сам не заметил, как уснул.

Сегодняшний день оказался достаточно успешным, по сравнению с прошлым. Встретилась лишь одна группа зомби, которая была принята нашим «авангардом»: Майклом и Кевином. Парней вёз Джон Робинсон (тот человек, который помогал давить трупов на тракторе). Они встретили четырёх заражённых по пути, так что вынужденно запросили подкрепление, хоть работы на их зачистку было буквально на десять минут. Более не появилось никого. Пустое, ветреное шоссе. Проблемы оказались лишь со стадом: кормом, водой, непривычно долгим, для скотины, переходом. Пришлось чаще отдыхать, а часть животных погрузить на телеги, которые цепляли к машинам. Разумеется, всё это сильно сказалось на темпе передвижения. К счастью, ближе к вечеру, со станции вернулся наш транспорт. Лори поведала, что Жерар с Конни и Вирджинией развили бурную деятельность, готовясь к приёму новичков. Экстренно утепляются новые комнаты, а также готовятся помещения для скотины и припасов.

— Я ещё и про машины им сказала, — улыбнулась Вилер. — Но станция всё вместит, не переживайте! — последнее было сказано для фермеров, которые также присутствовали на разговоре. Впрочем, кое-кто из них вернулся вместе с Лори. Водители, имею в виду. Эти люди выглядели вполне себе довольными. Даже подслушал их разговоры, где наибольший упор делался на качественном, мощном заборе и огромной площади базы.

Заночевали все вместе, не забыв про караулы. Утром нагрузили вещами и живностью машины, снова отправляя их в путь. Сами, уже с чуть лучшим настроением, продолжили перегон. По примерным подсчётам, идти было ещё порядка четырёх дней.

Заселение прошло с помпой. На станцию прибыли к вечеру, так что пришлось подрубить генераторы, освещая коридоры, по которым массово бегали люди, распределяя вещи. Машины загоняли в гаражи, скотину — по стойлам. Тут же предоставляли им корма, воды и начали заниматься уходом.

Кухни заранее (с вышек нас заметили ещё издали), наготовили горячей пищи, которая была выставлена на стол. Правда ели мы урывками, чуть ли не по одиночке. Слишком много было дел, которые нельзя отложить на завтра.

За время перехода понесли потери: овца и три коровы. Две задраны зомби, которых не успели перехватить, даже несмотря на возврат во времени. Ещё одна сорвалась в глубокую яму. Обратно, с колоссальным трудом, вытащили уже труп. Овца же просто умудрилась куда-то пропасть. Мы так и не нашли её.

Ещё несколько животин умудрились поломать ноги, отчего стали годны лишь на забой. Чтобы не мучились и не орали по дороге, их прямо во время остановки шустро пустили на мясо. Зрелище было кровавым, но занимательным. Имею в виду, разделка туш — процесс не простой и я владел им не так чтобы идеально. Обычно самолично разделывал лишь мелкую живность, пойманную на охоте: лисы, зайцы, разная птица. Несколько раз ловили вепря, но уже его разделывали. Речь, конечно же, о прошлой жизни, так как в этой охота не слишком поощряется, а я тщательно следил за репутацией.

В общем, со стадом получилось достаточно успешно, как на мой взгляд. С людьми же ещё лучше: не погиб вообще никто, хотя страху натерпелись все. На определённом участке пути зомби лезли из всех дыр. Даже пришлось откатываться, так как когда одна машина начала отводить заражённых, почти сразу подоспела ещё одна толпа. Я оказался вынужден вернуться в прошлое и заранее организовать остановку. Потом направил вперёд тачку с колонками, которые смогли успешно собрать две группы мертвецов в одну и отвести их подальше.

И всё же, сейчас мы здесь. Добрались.

— Успех достигнут, — слабо улыбнулся я, хватая Констанцию и утаскивая за собой в душ. Девушка фальшиво сопротивлялась, но послушно помогла с омовением, а там отправились в постель.

Дальше всё завертелось: каждый день приходилось разбирать десятки разных задач. Благо, имелся опыт, как из прошлого, так и из настоящего. В кое-то веки Вирджиния нашла своё применение, выстраивая вертикаль власти!

Вообще, при подсчёте, новичков оказалось ровно двадцать четыре человека. Забавное совпадение, ведь в нашей группе проживало столько же! Если, конечно, посчитать меня и Мэнди. Итого нас стало сорок восемь. Кажется, вроде и мало, но… уже прилично так.

— Надо снова запоминать, кого как зовут, — ворчал я, но ситуацию считал своей победой. Теперь мы можем быть уверены в завтрашнем дне. Осталось лишь посмотреть в послезавтрашний. О чём это я? Всё о том же: поля, которые будут давать пищу на всю общину. Пятьдесят человек не так просто прокормить!

Необходимо будет обдумать, как снимать асфальт и перестраивать внутренний двор ближе к весне. Потом заранее (желательно сейчас, пока ещё нет осадков), приметить поля для выращивания урожая. Наверняка и там найдётся что доделать и перестроить. В общем, ожидаемых сложностей с этим имелось выше крыши.

И всё же, за несколько дней удалось более-менее настроить распорядок дня для всех новичков. Конечно, ещё не каждый был встроен в нашу систему, но бездельников точно не было. Слишком много работы: утепление новых помещений, уход за скотиной, готовка на всю ораву, сортировка вещей и продуктов, стирка, чистка… Ещё и мясо нужно было засушить или засолить, дабы не испортилось. Всё-таки даже большая группа не могла сходу съесть целую корову. Это же порядка семи сотен килограмм! Как вспоминаю, скольких трудов стоило вытащить корову из ямы, так руки начинают дрожать.

— Надо отправиться на вылазку, — произнёс я на сегодняшнем собрании, на котором участвовали лишь «главы» общины (Жерар, Вирджиния и Конни) и часть моего боевого отряда (Лэнс, Майкл и Сара). Причём обе мои женщины периодически косились друг на друга. Взгляд вроде бы был в меру доброжелателен, но нет-нет, да подмечал искру, пролетающую мимо. Не к добру…

Кроме старой команды, были и представители новой. Пока что в неё входило трое человек: Сэм, Хилари и Джошуа Бриджес — старший сын Бэзила, сломавший ногу во время «налёта Волмов». Это, однако, не помешало двадцатишестилетнему мужчине помогать в управлении группой фермеров.

— Из самого срочного, нужна одежда, посуда, — потому что какая-то часть оказалась побита и теперь приходится принимать пищу в несколько заходов. Я уж молчу про готовку! Надо, пожалуй, заглянуть в рестораны. Вряд ли кто-то решил бы забрать оттуда кастрюли и сковороды. А они, между прочим, там обычно довольно качественные и дорогие. К тому же, очень большие. — Ещё чистящие средства, различная химия, банальное мыло и, — с улыбкой взял пачку исписанных бумажек, махнув ею в воздухе, — целый список всего, что заказали новички.

— Думаю, пора прекратить использовать слово «новички», — проворчал Сэм. — Это может стать преградой для полноценного объединения наших групп.

Замечаю, как Сара молча закатила глаза. Понимаю её. Ощущение, что мы собрались не для обсуждения жизненно важных вещей и планирование развития общины, а для подготовки пикника.

— Это простое обозначение свершившихся фактов, — я расслабленно возлежал на кресле, осматривая народ. Как обычно, заседали мы уже поздним вечером, ибо днём у всех были свои дела. В помещении было темно, лишь свечи освещали людей и интерьер вокруг. Невольно вспомнил, как в похожей обстановке мы уговаривали Коди. Хех… не так уж давно это было… — И я сомневаюсь, что кому-то это помешает. Верно, Майкл? — ехидно ему подмигнул, на что афроамериканец оскалился. Был он удивительно довольным, ведь… парню, в кое-то веки, перепало! Ага, в группе фермеров присутствовала некая Андрэа Канас, смуглокожая, достаточно миловидная девушка, лет двадцати пяти, плюс-минус, с которой этот «чёрный ловелас» умудрился наладить общение. Вроде как началось с того, что показывал ей дорогу в подвал. Или гараж? Или курятник? Тьфу, без разницы. Факт в том, что два дня спустя они заперлись в «комнате любви». Не поленился поздравить сокомандника, наконец давшего отдых правой руке.

— Это мелочь, разве подобное вызовет сложности? — удивился Жерар. — В конце концов, слово «новичок» не несёт оскорбительного контекста. Оно лишь обозначает, что ваша группа ещё не очень хорошо ориентируется на этом месте, не более.

— Если оставить всё как есть, то оно попросту прилипнет, — поморщился Сэмюель. — И мы всегда будет оставаться «новичками». Поверьте, это не то, что вызывает удовольствие. Как и определение «фермеры», если уж на то пошло.

— А как вас тогда называть? — улыбнулся Чапман. — Земледельцы? Пойми, друг, оно используется лишь для охвата всей вашей общины. Потому что каждый раз говорить кому-то: «О, смотри, человек из группы, которая недавно прибыла к нам, направляется в сторону коровника» — довольно неудобно, ты так не считаешь?

— Нашей общины, Лэнс, — поправил его, — не «вашей общины».

— Думаю, лучше всего будет назвать такого человека по имени, — одновременно со мной ответил Сэм. — А если забыл, то появится повод ещё раз подойти и пообщаться. Заодно это поспособствует большему и более быстрому объединению, не находишь?

— Понял, — Чапман кивнул в мою сторону, — а вот тут поспорю, — уже в направлении Макдэниэла. — Нельзя контролировать зарождение общих «народных» обозначений того или иного занятия. Они появляются сами собой! А тут даже не выдуманные словечки, а обозначение профессий. Как можно не называть фермера фермером?

— Мне кажется, мы обсуждаем не то, — хмуро выдала Вирджиния.

— Поддерживаю, — согласился с ней. — Сэм, я соглашусь с тем, чтобы не называть вашу группу «новичками». Это… — почёсываю подбородок, — звучит логично. Но вот «фермеры» никуда не денутся. Как нас, — указываю на себя, — называют «добытчики» или «охотники», так и вас будут называть чем-то схожим. И, — слабо улыбнулся, — разве это плохо?

— Не плохо, — пришёл Джошуа к нему на помощь. Мужчина сидел на кресле, аккуратно вытянув ногу, затянутую в жёсткий гипс. Рядом стоял костыль, который позаимствовали у Тима. У него их всё равно было несколько пар. Левис даже приходил поболтать с Бриджесом, поведав ему о некоторых сложностях жизни инвалидов.

Кстати говоря, вид Тима, как ни странно, воодушевил наших новичков… кхм… фермеров. Потому что оказалось понятно: раз у нас в общине проживает даже одноногий, то мы, ха-ха, хорошие! Ведь не выгнали его. Звучит в чём-то логично.

— Ладно, — вздохнул Сэм.

— Тогда к делу, — продолжил я. — Речь о вылазке и поиску кучи всего необходимого, — на список я смотрел с хорошо читаемым скепсисом. Потому что был он слишком уж большой и создавалось ощущение, что люди записали туда кучу всякой херни. Небось думают, что вылазка мало чем отличается от того же похода по магазинам! Только платить не надо, а на кассе стоят заражённые. Почти всё, сука, так и есть! — Я бы хотел, чтобы наши новички… — поморщился, — наши новые… — тоже не совсем верное слово (различил смешок Конни), — в общем, Сэм, Джо, Хил посмотрите списки, составленные вашими людьми и расставьте в порядке приоритета. Наиболее важное будем искать, остальное по возможности.

— «Хил»? — Хилари округлила глаза, принимая достаточно потешный вид, отчего не сдержал улыбки.

— Не обращай внимания, он обожает сокращать, — проворчала Корсон.

— Конни в курсе, хе-хе, — не удержался Лэнс.

— Удавлю паскуду! — блондинка заозиралась, надеясь обнаружить подходящий для метания предмет. Но таких поблизости не было.

— Но-но! Я не по этой теме, по удушению не тащусь, — Чапман замахал руками.

— Я не против «Хил», — выдала Хилари.

— Смотри, попадёшься в эту ловушку и уже не выберешься обратно, — Сара с усмешкой покачала головой, вызывая у новенькой лишь ещё больше вопросов. Я же лишь прикрыл рукой глаза.

— Очень странная фраза, — прищурилась Конни, с подозрением посматривая то на Маджо, то на меня.

— Какая есть, — хмыкнула женщина.

— Хм, считаю, что в приоритет нужно выставить товары для животных, — Джошуа был единственным, кто сразу начал осматривать списки «хотелок». — А вообще, просто забирать всё содержимое зоомагазинов, — дополнил он. — Там почти всё полезным будет, так или иначе.

— Хотя вряд ли в них найдётся подходящий объём продукции, — дополнил Сэм. — Мы заказывали через спецбазы.

— Так, надо обозначить некоторые рамки, — решительно вклинился я в эти влажные фантазии. — Смотрите, мы предпочитаем не ехать на вылазку с несколькими машинами, — начал объяснять. — Это довольно неудобно. Причина в зомби. Так как мы работаем в городах, то эти твари легко могут заблокировать целую улицу. Одна машина — это полный контроль с моей стороны, две — уже не полный. А потому я предпочитаю один фургон, ну, грузовик, на крайний случай.

— Эм-м, хорошо, — протянул Бриджес, — но как по мне, достаточно осторожности решит эту трудность, разве нет?

— Нет, — возразил Майкл. — Дорога от ферм до станции может показаться детским лепетом по сравнению с тем, что иной раз творится на вылазках.

— Город — это место, где зачастую проживало несколько миллионов человек, — дополнил Лэнс. — Но даже если брать нашу местность: мы вдали от Атланты и крупных городов рядом нет, однако в каждом маленьком, таком как Лексингтон, проживало по две-три сотни тысяч. Где-то меньше, до пятидесяти тысяч, где-то больше, до трёхсот тысяч… Однако представьте себе даже десять тысяч! Это же целый океан мёртвого мяса, которое погонится за любым шорохом и не остановится ни перед чем, чтобы добраться до живых.

А неплохо у него получилось! Живенько!

— Поддерживаю, — мрачно согласилась Сара.

— Если хочешь, можешь отправиться с нами на одну из таких вылазок, — улыбнулся я. — Когда поправишься, само собой. Мы даже не будем тебя брать в сам магазин или торговый центр, просто посидишь в машине и понаблюдаешь за окрестностями, — улыбка растягивается шире. — Но даже так, уверяю, новые эмоции точно будут обеспечены.

— И несколько бессонных ночей, — хмыкнул Чапман.

— Ха-ха, спасибо, я человек сугубо мирный! — Джошуа сразу сдал назад. — Если бы хотел, ещё на фермах бы совершил вылазку! Раз говорите, что транспорт ограничен одной машиной, значит ограничен.

— Собственно, начал я это с целью донести, — постучал пальцем по столу, — что мы не можем просто взять и наполнить грузовик лишь товарами для животных. Там ТОЧНО будет лишнее: разный хлам, который не сыграет какой-то роли, только заставит потратить время и горючее. А оно ныне самый ценный ресурс. После патронов, конечно же.

— Мы подкорректируем списки, — понятливо ответила Хилари. — И впредь, прошу, продолжай пояснять такие вещи. Мы, — покосилась на остальных, — как новички, — выделила тоном последнее слово, — имеем мало представления обо всём вокруг.

— Слишком долго сидели в изоляции, на одном месте, — хохотнул Бриджес. — Вот и отстали от остального мира.

— Вы быстро привыкните, — по-доброму усмехнулся Жерар. — Дело это не слишком хитрое. Справляются все.

— Радует видеть такую позицию, — улыбнулся я, подаваясь вперёд, — а то иногда некоторые мои слова совершенно не доходят до адресата, — отчётливо покосился на Флеминг.

— А чего это ты на меня смотришь? — не могла не заметить это она.

— Это был намёк, — поставил я локти на стол. — Видимо, слишком тонкий, чтобы его уловить.

Женщина громко фыркнула, но промолчала.

— Большая часть написанного — мусор, — воспользовавшись паузой, произнесла Хилари. Девушка как раз досматривала последние бумажки из списка. — Как и говорил Джошуа, в приоритете корм для скота и всё, что с ним связано. Подобное расписано… — замялась, а потом покосилась на дядю.

— Грамотно. Поддерживаю, — сухо ответил он.

— Поэтому остальное можно вычеркнуть, если сложится такая нужда, — дополнила она.

— Значит, пройдём по этому списку и ряду зоомагазинов, — кивнул им. — Вообще, в нашем приоритете, если не считать того, что я уже высказал, остаётся одежда, обувь, инструменты, стройматериалы… Обычно ещё еда. Почти всегда еда. Но с получением столь солидного запаса, её можно временно переставить на второе место.

Я вытащил ещё одну бумажку которую составили Конни, Жерар и Вирджиния.

— Можете посмотреть вот этот список, который составили мы, с учётом солидного пополнения. Быть может, сумеете его чем-то дополнить.

На меня покосился Жерар, но я лишь едва заметно подмигнул ему. Понятно, что новички вряд ли сумеют дополнить необходимый для нас набор товаров, ведь просто не знают, что нужно станции, но… мне ведь надо быстрее включать их в общую колею? Пусть смотрят и считают своё мнение важным. Вот только единственное такое мнение принадлежит мне. Остальные — просто советники и лишь я определяю, стоит ли принимать высказанный совет.

— Кое-что у нас даже совпадает, — улыбнулся Сэм, сравнивая списки. — Значит, можно вычеркнуть, как и говорила… Хил.

— Дядя, — укоризненно среагировала девушка.

— Но ведь это забавно, — хохотнул Макдэниэл, — Хил.

Девушка, однако, не восприняла его шутку, а лишь нахмурилась. Пару секунд она молчала, а потом выдала:

— Я бы хотела начать ездить на вылазки вместе с вами. Если это возможно и имеется место.

Хо! Неожиданно! Хотя… нет, если подумать, то всё лежало на поверхности.

— Места мало, — почти сразу отреагировал Чапман.

— Но оно есть, — с едва уловимым смешком ответил я. — Для одного человека точно найдётся. Вот только… какая цель в этом? — ответ я знал, но желал, чтобы его услышали и остальные.

— Принести пользу, — пояснила она. — Шесть лет армии и несколько «горячих точек» не прошли бесследно. Более того, ты уже видел мои навыки, — на этом моменте на неё с хорошо заметным удивлением покосились Жерар, Конни и Вирджиния. Понятно почему, они-то были не в курсе. — Я не хочу сидеть в тепле и покое, занимаясь шитьём, готовкой и уходом за живностью. Этого мне хватило за прошедшие месяцы жизни на изолированной ферме.

— Почему не ушла на вылазку там? — поинтересовалась Сара. Её взгляд был достаточно пристальным, но Хилари спокойно принимала его. Волнения в ней не имелось вообще. Я в принципе не видел её паникующей или растерянной. Казалось, она всегда знала, чем следует заняться.

— В одиночку? — слегка улыбнулась девушка. — Нет, люди, конечно, нашлись бы, но пример невернувшихся групп оказался очень показателен. Я не желала рисковать. Кроме того, у меня несколько последних месяцев были проблемы со здоровьем и кашлем, избавиться от которых помогли лишь ваши лекарства.

— Пожалуйста, — спокойно произнёс я, чем, кажется, пробил мнимую броню. Она ощутимо смутилась.

— Кхм, да… следовало сказать это раньше, — отвела взгляд. — Спасибо.

— Вы честно их купили, так что не за что, — кивнул в ответ.

— Очень проникновенно! — фыркнула Констанция. Неужто ощутила ревность? Я ведь не давал повода… Или так кажется лишь с моей стороны? — Эйд, а что ты думаешь по повожу общей нагруженности машины? Да, грузовик больше фургона, но у вас и так прибавился Кевин и стало целых шестеро человек. Есть ли необходимость ещё в одном?

Вопрос достаточно логичный и, чего уж, правильный.

— Необходимости нет, — согласился я. — Но… — щёлкаю пальцами, — каждый, кто ходит на вылазки, вольно или невольно, приобретает весьма солидный опыт выживания, который позволит в будущем, если мы ещё немного подрастём как группа, полноценно разделяться и работать двумя отрядами добытчиков. Кроме того, плюс один человек позволит с большим удобством контролировать обстановку, уничтожать зомби и таскать припасы.

Группу я разбивать не хотел, уже обдумывал подобную мысль. Разделяться — это риск. Я могу вернуться в прошлое и избежать смертельного случая, а остальные — нет. А значит, рано или поздно, вторая группа сократится на одного, второго, третьего… Мне очень не нравится подобное! Но если община и правда разрастётся, то один отряд добытчиков на самом деле перестанет справляться. Следовательно, придётся рисковать, отправляя ещё одну группу… Либо, всё-таки начать ездить на вылазки двумя машинами? Пока ещё не уверен, что выберу, но так или иначе, этот вопрос предстоит решить. Быть может, уже в ближайшее время.

— Ясно, — с лёгкой долей недовольства высказала Корсон. Хм, надо будет сегодня вечером поговорить с ней на эту тему. Ещё раз пояснить, что… что? Хер бы её знал, что. Несмотря на немалый опыт жизни — нескольких жизней! — не всегда могу понять женщин.

— Что же, — поднялся из-за стола, — Хил, поговори с Сарой, по поводу оружия и нужных для вылазки вещей. За ними отправимся утром, сразу после завтрака.

— Что? — я ослышался? — Неизвестный с белым флагом?

Потёр глаза. Меня разбудили рано утром. Слишком рано, даже для меня. Хотя кто-то, безусловно, уже встал, а некоторые и не ложились.

— Угу, — это была Арлин. Она даже не слишком сильно пялилась, хоть я и прикрывался лишь простынёй. Сама девушка была полностью одета, ведь встала в районе пяти утра, сменив на дежурстве Тиффани.

Младшая Мур начала приносить хоть какую-то пользу! Наблюдала за окрестностями на вышке. Стоило бы порадоваться, вот только…

— Он был один? — окончательно отбросив всё стеснение, убрал простыню и начал торопливо одеваться.

— Эйд, — проворчала Конни, продолжающая валяться на кровати. — Не при ней же…

А сама то! Раскинулась в форме морской звезды. Поза, надо признать, весьма любопытная… Если бы не внезапные новости, то точно уделил бы блондинке время.

— Будто бы я там что-то не видела, — фыркнула Стюарт.

— Вы разбежались, так что всё, нечего тебе теперь там на что-то смотреть, — Корсон также направилась одеваться, запаковывая своё тело.

— Бурная ночка? — с легко слышимой завистью хохотнула брюнетка.

— М-м? — обернулась Констанция.

— Как бы сказать, — наклонила та голову, — у тебя «спина белая».

Едва сдержал смех, пока бывшая блогерша, ворча, достала пачку влажных салфеток.

— Сходи лучше в душевые, — хмыкнул я. — А ты, дорогая моя, — посмотрел на Арлин, — отвечай на мой вопрос: он был один?

— Один, один, — девушка прислонилась к дверному косяку. — Иначе я бы сразу сказала.

— Мало ли, — поморщился на это. — Что-то ещё говорил?

— Не-а, — качнула та головой. — Лишь то, что хотел бы пообщаться с главой.

— Что думаешь, Эйд? — Конни убрала салфетки, натянув маечку на грязное, но весьма аппетитное тело.

— Вольный торговец? — усмехнулся я, пожимая плечами. — Ни малейшего представления, жена моя.

— Каждый раз не могу сдержать слёз умиления, как слышу такое обращение, — Стюарт притворно утёрла глаза.

— Присмотрись к новичкам, подруга, — улыбнулась Корсон. — Глядишь, найдёшь своё счастье. Среди них даже есть парочка нормальных на вид парней «до тридцати».

— Счастье, знаешь ли, — ехидно проговорила она, — измеряется не в членах.

— Лэнс бы с тобой поспорил, — засмеялась Констанция.

Её подруга хохотнула было в ответ, но почти сразу прекратила и поправила волосы.

— У него тоже нашлась девчонка, — сказано это было на редкость безэмоционально.

— М-да, — едва слышно произнёс я, не став рассказывать сей секрет. Оно того не стоит.

Одевшись, направился наружу. В первую очередь нужно было умыться и чуть-чуть привести себя в порядок. В одном Арлин оказалась права: ночка была весьма жаркой.

Не сдержал улыбки, вспомнив, сколь отвязно мы отрывались. Давно такого не было…

— Будто в последний раз, — негромко произнёс я себе под нос, отчего нахмурился. Мысль определённо мне не понравилась.

По дороге из уборной, где я даже не брился — лишь умылся и почистил зубы, — меня уже встретили встревоженные Жерар и Хилари. До чего же быстро распространяются новости!

— Это точно человек от Волмов! — уверенно произнесла девушка. Подмечаю, что её рука лежала на оттопыривающимся кармане.

— Нужно обсудить, как себя вести, — начал Пелен. — Мы не в том положении, чтобы воевать.

Патронов мало, тут он прав. В ином же… почему бы и не повоевать? Хах, ладно, шучу.

— С чего вы вообще так уверены, что это Волмы? — выгнул бровь. — Всё может быть.

— Всё то всё, — вздохнул француз, — но ведь правильнее готовиться к худшему?

— Готовиться, а не поднимать панику, — усмехнулся в ответ. — Лучше успокойте людей. Скажите им… придумайте что-нибудь. Я быстро вернусь.

— Не стоит идти без защиты, — серьёзным тоном произнесла Макдэниэл. — Если тебя убьют, база погрузится в хаос.

— Меня трудно убить, — слегка хлопнул её по плечу. — Не переживай, ещё успею всем вам надоесть.

После этого наконец-то оказался снаружи. Ранее утро было довольно прохладным, так что невольно поёжился. Хоть и натянул толстовку поверх обычной одежды, но всё равно ощущался утренний мороз.

Ночью выпал снег…

Возле гаражей и разных пристроек, в которых разместили скот, уже бродили люди, занимаясь привычной для себя работой: чисткой помещений, убором отходов, заготовкой корма для животных (пока что чисто из своих запасов) и всем подобным.

Махнул им рукой, слыша в ответ приветственные возгласы. Судя по всему, они ещё не в курсе про неожиданного посетителя. Хорошо, нечего панику наводить. Ишь, «Волмы»… Да даже если и они, какая разница? Я уже обдумывал возможный вариант развития нашего конфликта: он почти что отсутствует. То есть, резона нет! Максимум, их глава узнает, что мы прячем у себя его сына. Так и что? Он ведь сам сбежал! Предположим, вернём ему Тайрона, так тот снова сбежит.

Кого-то в поддержку с собой брать тоже не стал. Раз посетитель один, то и я выйду в одиночку. Ибо мало ли как разговор пойдёт? Пока я один, могу говорить так, как посчитаю нужным, если же рядом встанет кто-то ещё, придётся отвечать исходя из этого фактора и учитывать чужое мнение. Проблемно…

Подойдя вплотную к воротам, заглянул сквозь толстые, стальные прутья. Ага, вон он. Вижу. Стоит метрах в ста, возле машины. Курит, судя по дыму. Значит, есть что. Следовательно, шанс, что он из банды, повышается. Ведь для того, чтобы курить, надо либо выращивать табак, либо мародёрить окрестности. И для того, и для другого, нужны люди и база.

В больших и тяжёлых воротах, служащих для пропуска машин, были сделаны меньшие, закрывающиеся на ключ или банальный засов изнутри. Через них и вышел наружу, прикрыв за собой, а потом направился к незнакомцу.

Ха! У него и правда торчал белый флаг! Вон он, прислонён к тачке. Характерно… Ему есть, чего опасаться?

Подойдя ближе, наткнулся на изучающий взгляд мужчины. Тот с подозрением осматривал меня, на что ответил ему улыбкой. Я был полностью уверен в своих силах. То есть, «силе».

— Привет, — кивнул ему. — Как дела?

Привычный и до смерти всем надоевший вопрос, который стал заменять сам факт приветствия. «Как дела?» уже даже не считается смысловой фразой, это скорее инициация разговора.

— Замечательно, — хрипло ответил собеседник, продолжая тянуть сигарету. В чём-то его понимаю, выкидывать окурок ныне вряд ли кто-то мог себе позволить. — У тебя?

— Да вот, — ковырнул носком землю, — решил узнать, что тут вообще происходит.

Он улыбнулся, не переспрашивая какие-нибудь глупости, вроде: «А ты точно глава станции?» или нечто аналогичное. Понятно ведь уже всё: раз вышел, значит принимаю решения, следовательно — глава или некто, на уровне главы.

Во всяком случае, я думаю, что он так считает. Как на самом деле — хер бы его знал.

— Я Энди, — представился мужчина, делая шаг вперёд. Подмечаю, что он хромал на левую ногу. — От Волмов, — и протянул руку.

Коварный ход, желающий проверить, насколько я адекватен и владею собой. Ведь на такой, в целом обыденный жест, можно отреагировать очень по разному! Сплюнуть, оттолкнуть, гневно нахмуриться, удивлённо расширить глаза…

Пожимаю руку, спокойно представляясь в ответ и дожидаясь его следующих слов.

— Мой босс узнал, что в вашей группе его сбежавший сын, Тайрон, — приняв мои действия как данное (а может и всерьёз ожидая, что любой человек на моём месте поступил также?), произнёс Энди, наконец выбрасывая окурок, скуренный аккурат до фильтра. — Он хотел бы получить парня обратно, а заодно и семью Хиксов, которые украли часть нашего имущества и убили нескольких хороших ребят, — хромой мужчина хмыкнул, а потом достал телефон, будто сверялся с записями. — Ещё грузовик Реджинальда, с номерами: «СКЛ, пять-пять-четыре-два». Кстати, вещи, которые украли Хиксы — тоже подлежат возврату…

Шагаю вперёд и несильным движением кистью руки выбиваю у него телефон, который падает на землю, после чего молча смотрю на него.

Энди скривился, моментально прекращая болтать. Пару секунд он не шевелясь смотрел на меня, а потом аккуратно шагнул назад.

— Что это значит? — не поднимая голоса, спросил он. Подмечаю, что мужик не начал заикаться или подрагивать, а значит, яйца у него определённо есть.

— Непонятно? — наклонил голову. — Может вам ещё и компенсацию какую-то выдать? Отдать свои ресурсы? Уступить станцию? — с ухмылкой качаю головой. — Пошёл в жопу, кусок ты вонючего дерьма.

Слабость показывать нельзя. Ни капли. Ни единым словом или жестом.

— Стоп-стоп, — Энди выставил руки ладонями вперёд. — Думаю, мы неправильно начали. Это ведь как в бизнесе, требовать всегда нужно больше, а там идёт торг! Ты же в курсе, как это работает?

— Это больше похоже на ультиматум, но раз ты извиняешься… — и замолчал, покрутив кистью, дабы он продолжил.

— Кхм, — мой собеседник почесал затылок, а потом с кряхтением согнулся, поднимая телефон и отряхивая его от грязи. — Это не ультиматум, — изобразил он, что не понял моего намёка, хотя по глазам вижу, что понял. — Просто то, что Албанец… то есть, Ардер, сказал мне запросить. Понятно, что надеяться на возврат ресурсов просто глупо, но вот отдать сына? — он разводит руками. — Это ведь его семья!

— Тайрон рассказал, что они в ссоре, — не стал настаивать на извинениях, как и изображать, что не знаю такого человека. А ведь мог… изобразил бы, что не в курсе, но… как-то жалко смотрелось бы со стороны. Дескать — даже не знаю своих людей. — И что он сам ушёл из вашей общины. Так каким образом я должен «вернуть» его обратно? Законы, как понимаешь, сейчас не работают, — улыбнулся, — и полиции у нас нет. Но раз вы нацелились на торг, то лучше скажи, что можете за него предложить?

Энди откровенно смешался. Кажется, мужчина не предполагал такое развитие событий.

— Пойми, парень… — начал он, но оказался прерван.

— По имени или в следующий раз не отделаешься телефоном, — спокойно и даже доброжелательно прервал его, отчего хромой растеряно откашлялся, пару мгновений поразмыслил, словно что-то прикидывая и, наконец, кивнул.

— Пойми, Эйден, — решил начать он заново. — Мы — довольно большая община. И у нас много людей. С пушками, с кое-какой военной техникой и хорошим снаряжением. Повезло обчистить несколько военных баз, а ещё солидную часть оружейных складов… — вот какая падаль забрала стволы? Хах, ладно, скорее всего ближайшие арсеналы оприходовали не они. Просто… было бы реально забавно, если всё это время мы рыскали друг у друга под носом, но банально не пересекались! — Говорю это лишь потому, чтобы ты понимал: с нами лучше дружить. Ведь дружба — это выгодно, — Энди важно поднял палец. — Зачем ссориться из-за семейных дрязг? Сегодня сын бунтует против отца, обычный подростковый кризис, завтра решит сам к нему вернуться! В конце концов, Тайрон тут вряд ли более месяца. По поводу же возможной цены, — почёсывает затылок, — это лучше обсудить с самим Ричардом.

— А что, он тоже где-то тут? — демонстративно огляделся. — Уж не прячешь ли ты его в багажнике?

— Ардер и его группа сейчас на мосту через реку Литл Индиан Крик, — он ткнул себе за спину, — в двадцати километрах отсюда. Там есть несколько заброшенных кафешек, одну из которых мы и очистили от трупов. Нейтральная территория, — улыбнулся. — Мне было приказано, что если переговоры зайдут в тупик, не рожать что-то самому, а просто пригласить вас на встречу.

— Как… интересно, — задумчиво упёр руки в бока. В мыслях возникло желание схватить его за шею, а потом тщательно допросить, на пару раз, узнавая ВСЁ, что только смогу. Однако… возвраты могут пригодиться мне во время куда более важных переговоров.

А идти на них надо. Я не хочу конфликта и, по хорошему, могу легко и непринуждённо выдать всё семейство, включая Тайрона: не обеднею. Но и просто так делать это будет крайне глупой затеей! Отдавать людей — значит ослаблять себя. С учётом же того, что с Волмами нам точно не по пути (не после того, как от их лица запугал фермеров), то ситуация ещё больше усугубляется.

Хотя… уже в какой раз мысленно сказал сам себе: они не могут быть идиотами! А раз так, то точно не пойдут воевать против другой группы, тем более, столь большой и защищённой! Они должны понимать, что и мы способны будем ударить в ответ, а значит, необходимо как-то укреплять собственный лагерь. Кроме того, нельзя забывать и о иных проблемах, таки как: зима, нехватка ресурсов, постоянные нападения зомби и куча всего прочего. В таком положении реально нужно торговать и пытаться помогать друг другу, а не начинать резать других людей. Их лидер должен понимать это как никто другой, ведь иначе он не сумел бы им стать!

— Правда территория не может быть нейтральной, раз вы заняли её заранее, да ещё и привели неизвестно сколько бойцов, — ответил ему.

— Иначе не получится, — Энди пожал плечами. — Без охраны опасно даже поссать сходить, а по телефону такие вопросы не решают. Тем более, связи толком уже и нет.

Тут он прав.

— Ладно, — покосился на часы, — передай своему хозяину, что я подъеду через пару часов, к десяти.

Сейчас только восьмой час утра! Солнце едва-едва показалось на горизонте.

— Это запросто, — мне показалось или мужчина вздохнул с каким-то облегчением, даже не став спорить по поводу моей колкой фразы? Вроде не особо ему угрожал и вообще, повёл себя максимально лояльно. А-а… или он нервничал из-за того, что телефон у него из рук выбил? Так сам виноват! Не хрен было вот так сходу начинать грузить тем, что мы «должны» сделать! Кому, сука, должны?

Ещё несколько секунд покосившись на спину Энди, пока он забирался в тачку, отправился обратно. Подвергать его допросу не стал. Возвраты нужно экономить, жопой чую, что ещё могут пригодиться, если основные переговоры пойдут как-то не так.

На станцию вернулся крайне задумчивый. В первую очередь размышлял над тем, что сказать своим. То есть… если отвечу как есть: «Волмы хотят переговоров по поводу судьбы Тайрона и Хиксов», то начнётся грёбаный цирк. Начиная от того, что надо ехать туда всей толпой и разносить ублюдков к чёртовой матери, заканчивая попыткой побега от самых трусливых. Ну и промежуточных «советов» будет вагон и ёбаная маленькая тележка: «Нельзя отдавать своих!», «Можно отдать Тайрона, как сына, но не семью Хиксов», «Надо от них откупиться», «Они сами виноваты, пусть и расхлёбывают» и прочее-прочее.

Нет уж, здесь необходимо думать своей головой.

— И кто это был? — почти сразу, ко мне подошла… Ирен. Будто бы караулила за дверью. Хотя…

Покосился на дверь, словно выискивая рядом следы её обуви. Почти уверен, они там найдутся!

— Путник, который искал дорогу к Монреалю, — усмехнулся я. — Каким-то чудом заметил Арлин на башне и решил рискнуть: сунуться к непроверенной общине, запросив помощь в направлении.

— Доверчивый дурачок, клюнувший на сказку о сыворотке? — уголки её губ достаточно красиво растянулись в стороны. — Не могу его за это винить, больно ладно по радио всё освещают.

— Есть такое, — кивнул в ответ. — Поговорим позже, надо собрать группу и подготовиться к запланированной вылазке. Но, — будто только сейчас вспомнил, — вначале успокоить людей!

«Успокаивал» я их довольно забавно: выступил с речью, что всё отлично, а потом направил «добытчиков», чтобы собрали всех глав в моём кабинете. Да, всех. Да, решил сообщить. Да, решение за мной, НО… это грёбаное «но»… Всё равно ведь узнают, так что надо хоть немного подготовиться. К тому же, вопрос буду обсуждать лишь с небольшой группой, так что…

— Волмы⁈ — руки Хилари сжались в кулаки. — Эйден, нам нужно убить их!

А я, сука, так и знал! Вот знал. Просто знал и всё.

— Не гони коней, милочка, — в противовес ей, конечно же, выступил Жерар. — Надо подойти к делу со стороны здравого смысла, а не…

— Они убили моего отца, кучу знакомых и друзей, а потом сожгли дом, — убавив громкость, произнесла Макдэниэл. — Дядя? — обратилась за поддержкой к родственнику, который, тем не менее, не спешил сходу принимать её сторону.

— Я бы предпочёл послушать, какой план у нашего лидера, — достаточно нейтрально произнёс Сэм.

— А как по мне, Хил права, — высказался Джошуа.

В это время мои люди обменивались жестами, взглядами и перемигиваниями.

— Ну, бездельники, — бросил в них ручку, — чего задумали?

— Так это, — Лэнс улыбнулся, — понятно ведь, что надо послушать, что они предложат…

— Уже предложили, — Вирджиния закинула ногу на ногу, важно посматривая на всех из своего угла. — Сдать людей и собственные ресурсы. Как там у нас со складом и всем необходимым, Корсон?

— В достатке лишь твоего самомнения, Флеминг, — раздражённо процедила блондинка.

— Понятно, что так поступать мы не станем, — прервал я зарождающийся конфликт. — Но на сами переговоры сходить вполне себе вариант и вот почему, — выставил руку, не давая высказаться Хилари. — Если мы их убьём, то это ТОЧНО и стопроцентно приведёт к войне. Группы будут убивать друг друга, а даже если нет, то что мешает гадить по мелочи? — нахмурил брови. — Убивать скот? Жечь будущие поля?

— Что ты предлагаешь? — было заметно, что девушка старается держать себя в руках, хоть получается и не слишком хорошо.

— Убить всегда успеем, — произнёс я. — Нужно узнать, что они хотят сделать с Тайроном, потому что… — пожал плечами, — я не против, если парень скатается к ним по доброй воле и ему не станут мешать вернуться обратно, — улыбнулся, — встречи с отцом были разрешены даже в законодательстве США.

— Если этот отец не преступник, — поморщилась Хилари.

— По поводу Хиксов — будем договариваться, — провёл пальцами по щетине на шее, — А также, — взял паузу на пару секунд, нагнетая атмосферу, — я попрошу обмена, чтобы он выдал нам тех, кто убил твоего отца. Думаю, это будет честно.

— Что⁈ — удивлённо выдала Сара, а потом, когда на неё все посмотрели, замахала руками. — Просто удивилась!

Ну-ну, «удивилась» она там! Понятно ведь, что этот пункт я озвучиваю лишь здесь и только для наших новичков.

— Это… неожиданно, — Хилари сдала назад, опираясь на стену. — Такое… вариант…

И сразу успокоилась. Ха-ха, можно будет в дальнейшем попытаться изобразить, что виновники были найдены! Впрочем, до этого ещё долго, надо будет всё тщательно продумать.

Возможно, получится найти кого-то, кого и выдать за убийц?..

— Но на переговоры ты не идёшь, — высказал строгим тоном и погрозил пальцем. — Не хватало ещё сорваться по той или иной причине.

И потребовать головы налётчиков, которых у них нет.

— Резонно, — едва слышно проговорила она.

— Со мной отправится стандартная группа «добытчиков», — постановил я. — Остальным информацию пока не доносить, чтобы не волновать понапрасну. Итог я сообщу по возвращению, сам.

На этом собрание не окончилось, ведь почти каждый хотел дополнить мои слова, предложить какую-то идею или просто что-то уточнить. К счастью, времени было не так много, так что вскоре погнал народ «готовиться к вылазке», а сам отправился надевать свежую, «парадную» военную форму. Ведь нужно предстать перед потенциальным врагом (или всё же союзником?) в лучшем виде!

Проблемой виделся факт, что в случае начала конфликта, у нас имелся крайне скудный боеприпас. А ведь предполагаемая вылазка должна была его пополнить! Но нет… Так руки и не дошли. Впрочем, не совсем верно, ведь мы банально не успели это сделать, а у фермеров с вооружением дела обстояли ещё хуже, чем у нас. Четыре ружья с несколькими пачками патронов к ним, да пара пистолетов, один из которых находился у Хилари. И хоть девушка имела к нему небольшой запас, но то была капля в море.

— Надеюсь, всё-таки обойдётся, — откровенно вздохнул я. — Воевать совсем не хочется.

— Я уверена, никаких проблем не будет, — пухлые губы Констанции запечатлели мягкий поцелуй на моей щеке.

— Хотелось бы верить, — чуть кривовато улыбнулся ей, а там направился вниз. Пора выезжать.

— Как понимаю, никаких озарений? — уже у машины поступил вопрос от Сары. — Чего нам ждать?

— Если не знаешь чего ждать, то жди беды, — хрустнул шеей. — В таком случае, при любых других вариантах развития событий, окажешься приятно удивлён: либо своей прозорливостью, либо удачным стечением обстоятельств.

— Вот уж спасибо, — фыркнула она, а потом заняла место за рулём. В путь мы отправились на уже привычном фургоне.

— Вы уж постарайтесь, — к машине подбежала Мэнди. — Найти средства от паразитов для скота. Будем очень благодарны, а то давно пора делать коровам профилактику!

В первый миг даже удивился, но почти сразу сообразил: я ведь сам объявил для всех, что мы едем в обычный поход за ресурсами.

— Конечно, — улыбка ощущалась пластилиновой. — Постараемся.

Литл Индиан Крик была отлично известной рекой, через которую мы постоянно проезжали, добираясь до ферм или до Элбертона, откуда чуть ли не грузовиками вывозили еду и полезные вещи. Правда теперь дорога, по сути, оказалась перекрыта…

— Может и правда вальнём их? — спросил Лэнс. — Не, ну а чего?

— Их может быть куда как больше, чем нас, — мрачно ответил Майкл. — Больше шести человек.

— Фактор внезапности, не? — хмыкнул парень. — Плюс, кто мешает подвести под них толпу зомби?

— Например, наличие у людей мозгов в голове? — покосилась на него Маджо. — Подумай хоть немного! У них же тоже есть тачки, а значит, просто уедут на них и всё.

— Смотря какая толпа будет, — заспорил Чапман, вызывая у женщины раздражённый вздох.

Я особо в болтовне не участвовал, не было ни желания, ни настроения. Вместо этого думал. Это, так-то, всяко полезнее будет. И первой мыслью было: «Что делать, если этот самый Ричард Ардер не захочет решать ситуацию миром?» Смерти я не боялся, знал, что смогу откатиться во времени, но тут вопрос был далеко не только в этом.

Лишь недавно ведь базу нормально облагородили, людей набрали, скотину завели… зажили, можно сказать, как нормальные люди! Так нет, мать вашу, сразу же налетели стервятники!

Подавил желание сплюнуть или со всей дури пнуть стенку фургона.

Можно ли сказать, что во всём виноват я сам? В том, что принял Тайрона и Дункана с семьёй? Мог ведь в тот момент изобразить, что ВСЁ ХОРОШО и не пускать их в квартиру? Ха-ха, а толку? Тогда этот самый Ардер мог точно также подойти к нам абсолютно без причины! Типа: «О, вы круто живёте, не хотите поделиться?»

Если ублюдок уже контролирует несколько маленьких общин выживших, собирая с них дань, то что мешает попытаться провернуть аналогичный фокус с нами?

Дерьмо… что же делать? Рассматривать вариант, что всё будет хорошо, я даже не стану, сразу возьму негативный. Предположим, что начнётся конфликт. У Волмов имеется численный перевес (спорно, но у меня куча обывателей, ни разу не держащих оружие в руках!), а также, наверняка, гораздо больший боезапас. Следовательно, затяжное противостояние поставит крест на существовании моей группы. Да, у меня пятьдесят человек, но что толку, если из них лишь десять, от силы пятнадцать, сумеют дать отпор врагу? А после «первого отпора» даже им придётся «стрелять из палки»?

И хоть численность Волмов мне не ясна (сведения Дункана уже банально устарели, а допрашиваемый Рик не являлся стопроцентным гарантом), я уверен, что Ричард, в случае войны, нагонит куда как больше боеспособных людей.

Так… примем за факт, что доводить до боя нежелательно. Хорошо. Альтернатива? Выдать ему Хиксов и Тайрона? А кто даст гарантию, что завтра он не завалится сюда ещё раз, но уже с требованием отдать ему половину стада коров? Или выплачивать дань?

Нет, кого-то отдавать нельзя. Во всяком случае, просто так. Разве что в качестве обмена, но… тут тоже есть минус! Общественное, мать его за ногу, мнение! Мне ведь не простят того, что «торгую собственными людьми»!

Это среди своих, «проверенных», типа тех, кто едет в машине, я могу делать что хочу. Эти преданные, полностью мои. Знают, что я забочусь о них и в свою очередь заботятся обо мне. Но про остальных так сказать будет нельзя. Следовательно, стоит лишь заикнуться о столь НЕМЫСЛИМОМ шаге, как обмен Хиксов на, например, пару ящиков боеприпасов, как начнётся такой вой, что хоть стой, хоть падай.

Нет уж, такую операцию нужно будет провести тайно. Но каким образом?

Хех, ладно, думать об этом буду позже, если до этого вообще дойдёт. Тут главное суть: не отдавать людей просто так, максимум — продать их. Иное приведёт лишь к проблемам и покажет нашу слабость. В текущие же времена любой намёк на слабость — это конфликт, внутренний или внешний. Допускать подобное чревато.

Нет уж, действовать необходимо только с позиции силы, причём такой, чтобы она преобладала над всеми запросами Волмов. Эх… разыграть эту карту я могу, а возможность вернуться в прошлое позволит провести разговор иначе, но… гарантии, что Ардер отступится попросту нет. И это очень плохо.

Мрачные мысли, видимо, отражались на лице, так как меня никто не беспокоил, позволяя добраться до места встречи относительно спокойно. Ну, если не вслушиваться в болтовню команды.

— Вполне возможно, что их будет больше, — произнёс своим, когда уже подъезжали. — Когда начнём переговоры, если я скажу: «Прикройте», то встаньте ко мне спиной, достав пушки и наведя их на собравшихся противников.

— Думаешь стóит? — уточнил Кевин, чьё лицо выражало сразу несколько диаметрально противоположных эмоциональных состояния: страх, надменность и лёгкую долю неуверенности. Или я всё придумал?..

— Угу, — закинул руки за голову. — Нас всего шестеро, а значит, надо показать, что не уступаем Волмам, сколько бы их не было.

— А чего не взял больше людей? — спросил Майкл. — У нас ведь есть ещё, способные держать пушку в руках.

— Вопрос доверия, друг, — слабо улыбнулся. — Может всплыть история с фермами, а также вопрос «продажи» Хиксов и Тайрона. Плюс, чем больше народу, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. Не хочу рисковать понапрасну.

Спустя пять минут, фургон добрался до нужного места.

— В разговор не встревать, — произнёс остальным уже перед выходом, проезжая мост. — Вид держать уверенный и в меру наглый, что бы ни случилось. Попробуем разыграть себя с позиции силы.

— Есть, кэп, — нервно произнёс Лэнс.

Херово, раз сбился на «кэп». Не к добру…

Нас встречали. Пара мужчин замахала руками, указывая направление, куда фургону следует припарковаться, однако Сара нагло проигнорировала их, останавливая машину посреди дороги.

— Что? — спросила она меня. — Показываю наше доминирование!

Усмехнулся на это, но кивнул. Сойдёт. Для бедных.

Вышел из машины, поправляя разгрузку и автомат, висевший через плечо. С учётом военной формы, шлема и остального снаряжения, вид создавался вполне себе бравый, что хорошо было заметно по расширившимся глазам «встречающих». Ха, они даже назад сдали! Отлично, первые впечатления весьма важны.

Жаль, что не все из моей команды были одеты столь же качественно. Лишь Лэнс и Майкл. У других форма была из «Четырёх Стихий» и разные аналоги, которые мы отыскали в том или ином месте. Добротно, не спорю, но столь же мощного эффекта уже не производили.

— Сара, Том, присмотрите за тачкой, — отдал приказ двойке своих людей.

Женщину выбрал не просто так. Она была симпатичной и с открытым лицом, отчего могла невольно спровоцировать каких-то идиотов, что выльется в новый конфликт. Пусть лучше побудет здесь, а Вилер при ней, в качестве тяжёлой артиллерии.

Парочка дисциплинированно и молча сделала шаг назад, занимая наиболее удобные позиции для стрельбы. Не думаю, что кто-то из потенциальных противников попробует испортить фургон, но перестраховаться я просто обязан.

— Вам туда, — один из встречающих поправил грязные штаны с кобурой и кивнул в сторону кафешки, из которой как раз вышел какой-то парень с шарфом на всё лицо. — Албанец ждёт.

Было видно, что мужик хотел чего-то добавить, но по итогу лишь мотнул головой. Я же рассмотрел несколько машин, находящихся рядом. Учитывая, что среди них стояла тачка Энди, то и остальные являлись рабочими. И их было много. Попахивает проблемами…

Ничего ему не ответил, лишь направился к кафе, но уже возле крыльца меня остановил знакомый голос вышедшего парня, который приспустил шарф.

— Вот так встреча! — ухмыльнулся он, нагло уставившись на нас. — Сам Эйден Сандерс!

— Дерьмо не тонет, да Стив? — бросил ему.

Теперь я узнал его — Стивен Колман, тот самый человек, которого, моим решением, оставили на ферме. Тот, который громче всех кричал, что хочет отомстить Волмам. И что мы видим? Он среди их рядов!

— Надеюсь, ты про себя? — он улыбнулся, упирая руки в бока. — Мистер Ардер поведал мне удивительную историю, что оказывается, никогда не направлял никого, дабы грабить фермы или, тем более, кого-то убивать. А ещё он намекнул, кому было наиболее выгодно такое развитие событий!

И конечно же, этот урод сто процентов слил про нас всё, что мог знать. Благо, знал он мало, но… мы только что оказались в ещё более отвратительном положении, чем были ранее. Сука!

— Не сомневаюсь: твой новый босс изо всех сил старался обелить свою репутацию, — хмыкнул на это. — А ты и рад стараться. Небось ещё и отсосал ему пару раз, чтобы точно влиться в эти «тесные мужские ряды»? — откровенно отмахнулся от придурка. — До чего же ловко сменил сторону! А сколько криков было про то, как ненавидишь Волмов. Какой итог? Кардинальный пересмотр собственных взглядов в момент стресса?

— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул Стив, указав на меня пальцем. — Ты не оставил мне никакого выбора!

Во-о-от, уже начал не обвинять, а оправдываться.

— И вообще, они не нападали на фермы! — дополнил он, но в голосе не ощущалось столь же горячей уверенности, которую демонстрировал несколько мгновений назад.

— Но меня куда больше удивляет, что тебя всё-таки приняли, — демонстративно задумался. — Признавайся, сколько раз в день тебя теперь пускают по кругу? Не просто ведь так Волмы согласились терпеть такой мусор среди своих рядов?

— Смейся, гад. Посмотрим, кто будет последним… — прошипел Стивен и явно хотел добавить что-то ещё, как дверь раскрылась. Оттуда вышел ещё один человек и гневно покосился на Колмана.

— И что за херню ты тут устроил? — хорошо поставленным тоном поинтересовался он. — Иди, займи место в охране!

Парень с отчётливой ненавистью оглядел всех вокруг, а потом шмыгнул к противоположной стороне улицы.

— Не обращайте на него внимания, — добавил новоприбывший. — Я Алекс, — указывает на дверь, — пойдёмте, Ричард уже ожидает.

Едва оказавшись внутри, вынужден был остановиться и дать глазам пару секунд привыкнуть к полумраку. Всё-таки света в кафешке не имелось.

Первое, что заметил, когда смог приноровиться, был дохлый зомби, валяющийся возле входа. Его «точка смерти» была пробита несколькими мощными ударами чего-то тяжёлого, напоминающего боёк молотка (обратную «острую» сторону).

Дальше оглядел уже сам зал. И людей здесь сидело немало. Порядка десяти человек расположились на пыльных и грязных сиденьях, словно в ожидании заказа. Одеты все были разношерстно, напоминая в этом бродяг ещё из «старого» мира: всевозможные фасоны и размеры курток, от тонких до толстых и самых разных цветов; у кого-то вместо них были пальто; пуховики; дублёнки… Кто-то продолжал держать «лёгкий стиль», ограничиваясь джинсовкой или джемпером. Штаны и обувку я даже не рассматривал: ещё больший хаос.

Зато в чём они были едины, так это в оружии. У каждого, если присмотреться, можно было заметить огнестрел и холодное. Плевать, что разное, но это всё равно показатель.

Итак… — я быстро пересчитал людей, — тут находилось одиннадцать человек, плюс ещё трое на улице. Нет, четверо, если считать Алекса. Выходит уже пятнадцать. И я не уверен, что это все.

— И кто из вас Пардер? — не тушуясь, делаю шаг вперёд. Голос был громким, но не чрезмерно, ровно таким, чтобы было слышно на всю кафешку. Заражённых не опасался, судя по всему, их уже устранили.

Вбодавок, специально сделал ошибку в фамилии их босса. Маленький укол, не более.

— Сюда, — раздался уверенный ответ. Ожидаемо, Ричард сидел в центре, в окружении своих людей, ощущая от них полную поддержку. Неудачное положение. Для меня. Эх, гранату бы сейчас…

— Прикройте, — махнул рукой своим, когда сел прямо напротив лидера Волмов. Тут же вокруг меня образовалось кольцо людей, открыто поднявших автоматы, которые оказались направлены на остальных. И это произвело впечатление. Потенциальные противники резко подскочили, судорожно вытаскивая пушки из карманов или кобуры. Некоторые так тупили, что с ними можно было спокойно сблизиться и зарезать ножом. — А дисциплинка то хромает, — добавил в голос насмешки. — На какой помойке ты нашёл этот сброд?

Агрессия была дозированной, но я бы всё равно не решился на неё, не имея возможности вернуться в прошлое. Потому что, несмотря на всё преимущество, мы были слабее. Слишком большой численный перевес противника. А у меня, что бы я там себе не воображал, в подчинении не «Зелёные береты», а студенты, пару месяцев как научившиеся стрелять.

— «Ардер», — ответил Ричард, поправляя меня. — Не «Пардер», как ты сказал изначально.

Выбивает меня из колеи? Забавно, что он никак не отреагировал на подначку про собственных людей.

— Ардер как Ардер, — пожал плечами. — Энди передал, ты хочешь вернуть сына?

Нельзя отдавать инициативу.

— Правильно, — кивнул он. — И Дункана. Его семью можешь оставить себе. Жена у него хорошая, красивая, ещё трахать и трахать.

Кто-то из Волмов издал неуверенный смешок. Люди по прежнему стояли в напряжении, указывая пистолетами в нашу сторону.

— Что взамен? — по деловому поинтересовался я.

— Ничего, — тон мужчины ни разу не изменился. Он был немногословен, но в конце слегка улыбнулся. И эта улыбка странно исказила его лицо, придала ему оттенок чего-то пугающего и крайне жёсткого.

Лицо человека, пережившего немало дерьма. «Албанец», да? Его люди говорили, что он участвовал в войне. В принципе, по возрасту подходит. Я бы сказал — в отставке. Контужен? Кто бы знал…

— Не пойдёт, — улыбнулся в ответ, причём так, как умею, когда надо кому-то и что-то доказать. С оскалом, столь же жёстким и решительным, как у моего врага.

Именно врага. Но кровного ли? Неумолимого ли? Или тихо тлеющего на негласной границе, которую мы оба договоримся не пересекать? Знать бы, как решить эту дилемму…

— Тогда нет смысла продолжать этот пустой трёп, — Ардер поднялся на ноги, ничуть не опасаясь пушек, направленных на него и всех вокруг. — Мы уходим.

Остановить? Направить пистолет в спину? Угрожать?

Остановить не смогу, в спину не выстрелю — так как сам буду расстрелян на месте, а угрожать нечем. Шикарные перспективы!

Честно сказать, я сам не заметил, как провалился в «серый мир». Просто… так сильно завис в собственных раздумьях, что в какой-то миг осознал давно знакомую пропажу красок в окружающей действительности.

И нет, я так и планировал при неудаче в переговорах, но… Дерьмо, мне надо подумать.

Что сделано не так? Слишком сильно давил? Не очень, лишь только начал. А значит, проблема явно не в этом. Проклятье, кто вообще ведёт переговоры ТАК⁈ Уходить сразу, как только что-то не устраивает? Он столь сильно уверен в своих силах? Невозможно!

Обдумав ситуацию с разных сторон, решил перезагрузить разговор. Попробуем действовать более позитивно. Не со стороны «друга», но хотя бы с какой-то положительной точки. Как… не знаю, с нормальным человеком?

Попытка не пытка…

Откат произвёл к моменту, где фургон только подъезжал к выбранному месту.

— Действуем следующим образом, — мой тон звучал столь канцелярски сухо, что создавал ощущение человека, прошедшего пустыню. — Изображаем позитив, но не подлизываемся. Нам нечего бояться, но не следует демонстрировать это агрессивно. Напротив, ведём себя так, словно пришли на обычные деловые переговоры. Шутки приветствуются, но аккуратные, не переходящие на личности.

— Уверен? — слегка удивилась Сара. — Я думала, мы будем… — делает рукой неопределённый жест, — работать иначе.

— Я тоже, — почёсываю висок. — Но воевать мне не хочется. Нужно постараться сохранить хотя бы нейтралитет.

— О чём ты? — нахмурился Майкл.

— Потом объясню, — поправил униформу и автомат. — Не забываем держать себя в руках, но помните, позитив — это не тупая улыбка на всё лицо. Просто постарайтесь реагировать БЕЗ агрессии. Понятно?

— Озарение? — в точку попал Лэнс.

— Есть такое, — едва заметно хмыкнул. — А теперь, за работу.

Фургон припарковали где надо, на страже оставил всё тех же личностей, даже с двумя мужиками-охранниками парой слов перекинулся.

— Привет, — махнул рукой, — трупов по дороге не видели? А то мы недавно стадо мимо перегоняли, могли за собой орду привести.

— Как обычно всё, — буркнул первый.

— Только пара зомбаков в кафе, но их мы сами завалили, — махнул рукой второй. — Вас там уже ждут.

— Надеюсь, не перестреляем друг друга, — слабо улыбнулся, на что получил неуверенные улыбки в ответ. Так, ситуация уже развивается немного иначе.

Столкнувшись со Стивеном, просто проигнорировал его, и не зря. Ведь в этот раз я немного задержался, болтая с охраной, а потому Алекс вышел прямо в момент, когда Колман разорялся, что «мистер Ардер» всё про нас рассказал. Логично, что вышедшему мужчине не понравилось его болтовня, а потому тяжёлая рука отвешала кретину смачный подзатыльник, после чего Алекс грубо погнал Стива наблюдать за территорией.

— Это у вас новенький? — слегка улыбнулся ему.

— Можно сказать и так, — усмехнулся он. — Проходите, Ричард ждёт.

В этот раз, не обращая внимание на полумрак помещения, сразу и уверенно направился к Ардеру.

— Добрый день, — присел за стол, — меня зовут Эйден Сандерс, — и протянул руку.

В глазах мужчины промелькнула толика удивления. Кажется, я сломал ему некий шаблон. Однако, посмотрев на меня и на ладонь, он пожал её.

Что же, склонен считать, что дело идёт ГОРАЗДО лучше, чем при первой встрече. Во всяком случае, на первый взгляд.

— Присядьте куда-нибудь, не стойте над душой, — махнул рукой своим ребятам, которые осмотрелись, но потом, к некоторому удивлению, один из Волмов подвинулся, освобождая место.

— Я Ричард Ардер, — представился мой собеседник. — Энди рассказал, как прошли предварительные переговоры.

Может, хромоножка нажаловался, что я выбил телефон у него из рук? Однако откатиться во времени настолько далеко я не смогу. Следовательно, это уже свершившийся факт.

— Его посещение застало меня врасплох, — кивнул в ответ. Вроде и не оправдывался, но при этом дал пояснение своей возможной грубости.

Ричард слегка улыбнулся. Теперь его вид не создавал столь же высокое напряжение, как тогда. Ощущаю, что диалог вполне возможен, но… только если причина «срыва» переговоров в прошлый раз крылась во мне. Не знаю, может он принципиально не ведёт обсуждение, если «вторая сторона» показывает норов?

— Я хочу вернуть Тайрона и Дункана, — произнёс он. — Его семью можешь оставить себе.

В этот раз не было дополнения про жену. Маленькие отличия начинают накапливаться. Вот только будет ли этого достаточно?

Фух, в любом случае, этот момент был заранее продуман мною ещё в «сером мире». Просто так отдать людей я не могу, иначе на меня могут сесть и свесить ножки. Однако, быть может, Ричард просто не осознаёт этого? Я совершенно не представляю, о чём думает этот человек! Что если просто объяснить ему мою точку зрения? Вдруг мы тогда всё-таки сумеем преодолеть эту пропасть?

— Но ведь это не книга, которую можно взять в библиотеке, прочитать и вернуть обратно. И даже не рабы. Они — люди со свободной волей, — слегка подался вперёд. Что удивительно, все вокруг внимательно прислушивались к нашей беседе. — Которые сбежали из твоей общины. И они не хотят возвращаться обратно.

Что же, я «отбил» мяч обратно. Это не отказ, но и не вопрос. Скорее… просьба пояснить свою точку зрения. Во всяком случае, лично я вижу это именно так.

— Речь о моём сыне, — в голосе Ардера промелькнули эмоции, но так мимолётно, что я совершенно не понял, какие именно. — А Дункан — человек, который убил нескольких наших людей.

Ха-ха, мы продвинулись дальше! Всё-таки Ричард — не робот, а значит, имеет эмоции. Причём, хоть их и не показывает, но в глубине души, судя по всему, они весьма и весьма активны, иначе в прошлый раз он не отреагировал бы столь резко.

Выходит, с ним всё-таки можно иметь общение. Но трудно… Сука, да с какого хера он вообще столь… асоциален? Ведь сумел же как-то возглавить группу!

Осознание накрыло меня потоком. Да это же «маска»! Точно такая же, какую нацепил на себя я! Он аналогично мне не может ударить в грязь лицом! Сохраняет свою позицию до последнего! Вот отчего столь резкие действия. Теперь… теперь всё встало на свои места…

Вот только что мне делать? Задача усложнилась на порядок! Я веду переговоры не с одним человеком, а с целой группой, где у каждого есть своё собственное мнение. И группа говорит со мной через Ардера. Во всяком случае, именно так видится мне эта ситуация.

Хах, а самый смак, что у меня ограниченное количество вопросов и ответов, так как затягивание переговоров лишь ухудшит ситуацию! Ну и… час времени, да. Мне нежелательно выходить за его пределы, ведь иначе не смогу вернуться в прошлое.

Дерьмо!

— Я могу устроить тебе встречу с Тайроном, — ответ на этот вопрос я тоже продумал. Времени в «сером мире» у меня было полно, так что моделировал самые разные ситуации, обдумывая возможный ход развития беседы. — Даже не обязательно на нашей базе, можно на нейтральной земле, как эта. Поговорите, обсудите ситуацию друг с другом, — пожал плечами. — Пойми, Ричард, — сделал тон более проникновенным, — безусловно я могу вернуть тебе сына, это не проблема, — добавил в голос побольше эмоций, — но что мешает ему снова сбежать? И уже не нарваться на нас, а угодить в лапы зомби? Неужели будешь держать его взаперти? — изобразил удивление. — Сомневаюсь в этом, ведь тогда парень лишь ещё больше озлобится, — помахал рукой, а потом взял секундную паузу.

Ардер задумчиво молчал. Кажется, мои слова позволили ему что-то понять.

— Предлагаю вот какой вариант, — продолжил я. — Организовать встречу с ним, аналогично тому, как общаемся мы. Признаю, мне удалось поговорить с Тайроном, — притворно вздохнул. — Он очень обижен на тебя, но подробности не рассказывает, — пожимаю плечами, — да и не требовали мы их.

«Албанец» внимательно слушал меня, не отводя взгляд и даже не моргая.

— Однако, даже если я прямо сейчас, будто фокусник, достану твоего сына из шляпы, — поставил локти на стол, — то он сам откажется идти в твою группу. Думаю, это понимают все, — апеллировал к толпе, но по сторонам не смотрел, внимание было сосредоточено на моём оппоненте. — Значит, единственный вариант — медленно, но верно, восстанавливать ваше общение. И в принципе, я не против вытаскивать Тайрона на эти встречи, совместив, например, с совместной торговлей, — про последнее сказал, чтобы напомнить Ричарду про перспективу дружбы групп. Всё ещё есть шанс стать союзниками! — Со временем, уверен, он станет ходить на встречи добровольно, — выставил палец, — а далее, если вы сумеете наладить общий язык, то стена отчуждения рухнет сама собой и Тайрон сам решит, где ему будет проще жить.

Фух! Вроде нормально задвинул? Аж гордость испытал!

— Свиданки, как в тюрьме, — хмыкнул кто-то из его людей. Мужика тут же пихнули в бок, но взгляд Ардера, уже выражавший согласие, тут же заледенел. Вот сука!

— Позволь я сам решу, как мне воспитывать сына, — категорично высказал мой собеседник, голосом показывая, что не собирается далее вести диалог в этом направлении.

— В данный момент за него, как и всех остальных, отвечаю я, — хмуро ответил ему, ощущая, как контроль разговора, будто вода, вытекает из рук, — поэтому забочусь о его безопасности. Просто скажи, каким образом ты сохранишь парню жизнь, если Тайрон снова сбежит?

— Тебя это волновать не должно, — жёстко высказал мой собеседник.

Отлично… возвращаемся на старую дорожку. А всё почему⁈ Потому что кто-то из его группы высказался даже не против, а в шутку! Ха-а… Этот человек, Ричард Ардер, слишком зависим от мнения остальных. А мнение это таково, что выжить может только самый жёсткий и злобный сукин сын из всех. Вот «Албанец» и натянул эту маску, опасаясь даже подумать о том, чтобы её снять.

Во всяком случае, так видится мне эта ситуация. Но, может, свою роль играет и посттравматический синдром, оставшийся с ним после войны. Кто знает?..

— Значит, — помедлил я перед этими словами, — ты просишь меня просто отдать двоих своих людей. Предположим. Но что я получу взамен?

Ричард прищурился, становясь похожим на того, которым он был на моменте первого контакта.

— Что ты хочешь? — даже голос приобрёл оттенки с трудом сдерживаемой агрессии.

Это тоже маска или он сам по себе такой?

Паскудство, как же обидно! А ведь изначально уже почти вытянул его на нужную «ветку диалога»! Хах, да уж, забавно рассуждать об этом с такой точки зрения. Если бы у меня была возможность бесконечно отматывать время назад, то я бы мог перебирать разные вариации слов, пока не нашёл именно ту комбинацию, которая поспособствовала гарантированному успеху.

Вот только такой возможности у меня нет. Безусловно, я могу вернуться в прошлое ещё два раза, однако каждый такой возврат делает меня чуть более уязвимым. Стоит ли эта ситуация подобного риска?

— В наше нелёгкое время больше всего ценится безопасность, — постарался улыбнуться как можно мягче. — И мы стремимся к ней всеми силами. Собираем людей, ресурсы, горючее, пищу, транспорт… Я был бы очень рад, получить от вас гарант тихой и мирной жизни наших общин. Например, в виде оружия и боеприпасов.

— Тихая и мирная жизнь? — Ардер наклонил голову. В его глазах мелькнуло презрение, а потом возник огонёк злобы и безумия. Тщательно контролируемого, но… готового вырваться в любой миг. — Тогда скажи мне, откуда у вас грузовик Реджинальда, Эйден Сандерс? Куда пропали Алан и Питер, которые наблюдали за фермами и перегоном скота? Почему Колман утверждает, что вы убили их? А ещё, объясни мне, — ладонь Ричарда дёрнулась вперёд, будто желая схватить меня за воротник, но заметив мой прищур, а также мимолётное движение плеч (собирался перехватить её налету), тот ограничился лишь тычком пальца в мою сторону, — кто напал на фермы? Отчего проживающие там люди считают, что это были представители моей банды⁈

Дерьмо. Похоже, мирного диалога невозможно было изначально. Слишком много всего этот ублюдок успел узнать. Сука! Сука! Что, снова война⁈ Нет… попробую выжать из этой ситуации максимум.

— Потому что они сами признались в подобном, — я ответил на последний вопрос и тут же перешёл в атаку. Это довольно удобная позиция в любых дебатах: если задают сразу несколько вопросов, то отвечать не на все, а лишь на те, которые тебе удобны. Во время активного спора, особенно если присутствуют зрители или свидетели, то многие умудряются забыть изначально сказанные слова, успевая следить лишь за основной темой. А потому нельзя сдавать назад, нужно нападать. Но при этом и эффективно защищаться. Если я отвечу лишь на один вопрос и «ударю» в ответ, то создастся эффект «уворота» от неудобных фраз, словно от неповоротливого удара меча.

Хотя, чего уж там, мне понятно негативное отношение Ардера. События сложились не шибко приятным образом. Впрочем… про Реджи отмазаться я могу: мы просто нашли этот грузовик. Где его хозяева — неизвестно. А вот про наблюдателей уже сложнее… Твою же мать, я не мог отпустить их живыми! Меня бы не поняли фермеры, которые имели (и продолжают иметь) приоритет.

Зато последний его вопрос, касательно того, почему фермеры посчитали, что на них напали Волмы, был самым простым, отчего и принялся на него отвечать.

— Множество свидетелей, как один, подтвердили, что это были люди из твоей группировки, — откинулся на спинку стула. — Быть может, ты просто не знаешь об этом?

— Я тот, кто создал эту банду, я знаю о ней всё! — агрессивно среагировал он.

Хах, подцепил за слабое место! Похоже, он и правда не слишком уверен в своём контроле. Это одновременно и плюс, и минус. Ещё и назвал свою группу бандой… Похоже, таким образом они себя и воспринимают.

— Тогда кто убил главу семейства Макдэниэлов? А Бриджесом и Лэйнов? — приподнял бровь. — Хочешь сказать, что это были мы? Безусловно, думать так удобно… для тебя.

Иду в атаку. Снова. Потому что вариант «объяснить и направить по нужному пути» провалился. Обдумаю причины позже, сейчас я не могу терять темп. Мой приоритет — работа с толпой, под которым крылась ещё одна возможность завершить этот разговор хотя в нейтральных отношениях. Люди вокруг — это и проблема, и возможность. Если Ардер воспринимает общественное внимание столь остро, то мне будет достаточно, чтобы остальные встали на мою сторону…

— Но я так и не получил ответа на мой предыдущий вопрос, — увидев недоумение на лице «Албанца», пояснил: — обмена Тайрона и Дункана на вооружение с боеприпасами.

— Нет, — с неким злорадством сказал Ричард.

— Выходит, ты просишь меня отдать тебе двоих моих людей… просто так? — развожу руки в стороны, как бы показывая, как глупо это звучит со стороны. — Без обмена? Так дела не делаются. Даже если бы я хотел тебе помочь, то тем самым показал бы свою некомпетентность, как лидера.

Может, обсуждение ещё выгорит?..

— Что будет, — продолжил говорить, — ежели завтра вы вернётесь снова и опять озвучите какие-то требования?

— Значит пройдут новые переговоры, — произнёс Ардер, очевидно, снова возвращая себе контроль над эмоциями. — А теперь я требую ответ: выдашь ли ты Тайрона и Дункана?

Опять. Я опять на том же самом месте. Можно ли было решить ситуацию иначе? Наверняка… у меня почти получилось. Вот только, даже если бы тот кретин не высказал про «тюремные свиданки», то Ричард вспомнил бы про грузовик Реджи и пропавших наблюдателей. Тц… И что теперь делать? Откатиться? Зачем? Я не сумею дать ответ на все его вопросы! Подозрения и негатив в сторону моей группы слишком велик. А значит, шансов на мирное завершение переговоров практически нет… Или всё же рискнуть? Но тогда у меня останется лишь один возврат!

Нет, нужно попробовать другой способ… Только какой?..

Стою перед дверью в кафе. Алекс уже махнул рукой, на что я улыбнулся ему. Всё должно пойти как надо. Я продумал до мелочей каждый миг…

Автомат на шее полностью заряжен и снят с предохранителя, шаг вперёд, полумрак в помещении, но я знаю, где он сидит. Этот момент я прогонял в «сером мире» на грёбаные сотни раз, а потому навожусь на цель чуть ли не рефлекторно.

С громким и сухим звуком начал стрельбу, сходу спуская целый магазин. Не только в Ричарда, но и сразу всех его людей. Уши моментально заложило, да так, что пришлось сжать зубы. Через мгновение глаза, привыкшие к темноте, различают отброшенного к стене мертвеца, которым некогда был лидер банды Волмов. Остальные патроны попали прямо по его ребятам, убив ещё шестерых.

Ни одно моё движение не было случайным.

Выстрел слева от меня, который почти не отдался в оглушённых ушах, показал, что Лэнс успешно, как заранее и оговаривали, устранил Алекса. Стрельбы на улице я не слышал, но Сара и Майкл (в этот раз поменял состав команды) должны были прикончить ту двойку охраны, а потом отправиться за Колманом.

Оставшись без патронов, я резко сдал назад. На передний план вышел Том и Кевин, открывая не слишком прицельный огонь по остальным, уже успевшим попрятаться, выжившим. Чапман, аналогично, почти сразу поддержал их.

Отойдя за дверь, быстро, хоть и спокойно заменил магазин. Патронов почти не осталось, а живые враги всё ещё присутствовали… Надежда была лишь на то, что молниеносная победа позволит: во-первых, забрать вражеский арсенал, а во-вторых, не опасаться повторного посещения. Во всяком случае, какое-то время, которого должно быть с головой, чтобы прошерстить окрестности, добывая жизненно необходимый боезапас.

Успел помочь своим почти в тот же момент, как от врага пошёл ответный удар. Одиночные, неприцельные выстрелы, жалкое зрелище.

— Добивайте! — выкрикнул я, ощущая в ушах противный звон. — Потом нужно проверить окрестности!

Однако, почти сразу, к одиночной стрельбе подключился второй ствол. Далее третий, четвёртый…

— Блядь! — выкрикнул Лэнс, зажимая плечо и сдавая назад. Раны на нём не заметил, похоже, просто пуля попала по защитной экипировке. Впрочем, это тоже достаточно больно.

— Назад! — вынужденно приказал группе. — Отходим!

У закрепившегося врага, который сумел восстановить контроль над ситуацией, было преимущество, ведь Волмы успели попрятаться по залу, отстреливаясь из-за углов, стен или просто за разной мебелью. И, как ни странно, они не находились в панике, а работали достаточно грамотно и аккуратно. Ублюдки! А ведь казались такими неумехами! Похоже, полгода жизни в мире зомби-апокалипсиса, сумело в должной степени закалить этих людей.

Ничего, главное, что завалили Ардера. Без главаря банда просто не может полноценно существовать! У них ведь попросту нет чётко выверенной структуры! Ха, есть отличная история: «Почему нет смысла убивать директора банка? Потому что это ничего не изменит. Просто будет назначен новый директор банка». Потому что банк — это крайне крепкая и отлаженная организация, со своими законами и правилами. Словно механизм, где легко заменить любую деталь. Банды не такие. В них всё держится на силе и авторитете лидера. Устранить его — и банда либо развалится, либо начнёт воевать друг с другом, в попытках выбрать нового главу. Каждый станет тянуть одеяло на себя и им уже не будет дела до остальных. А уж с учётом и так не слишком высокой численности… Думаю, проблемы начнутся уже с подчинёнными им общинами, ведь некому будет облагать их налогами и защищать от зомби.

В общем, хоть мы и не убили всех в зале, я всё ещё считал положение успехом. Ровно до момента, пока мы не оказались на улице. Сара и Майкл, успешно устранившие двойку охраны, теперь перестреливались с десятком человек, подошедшим на помощь с противоположной улицы! С десятком!

— У них что, там вторая группа пряталась? — на миг я даже впал в ступор, пока мои парни открыли огонь по плохозащищённым целям. Расстояние помешало прицельной стрельбе, но нескольких человек точно зацепило, вызывая громкие крики.

Тем временем, боковое зрение позволило заметить ещё людей, что появились с другой стороны здания. Их было четверо (среди них был Стив) и все держали наготове пушки, направленные на нас. Едва успел залечь на грязную, холодную землю, одновременно приказав остальным тоже самое.

Не успели. И без того скулящего Лэнса снова зацепило, неуклюжего Тома ранило, заставив упасть, как раненую лошадь.

Лишь Кевин сумел залечь наравне со мной. Длинной очередью, на последние патроны, я отогнал врага. Отчётливо заметил, что попал одному Волму прямо в неприкрытую голову, отчего тот завалился и уже не двигался. Ещё одного ранил, но он успел отпрыгнуть за угол дома, вместе с остальными. Лишь стволы время от времени высовывались в нашем направлении, выпуская заряды смертоносного свинца.

Звуки машин намекали, что со стороны шоссе сюда вот-вот заедут несколько тачек и, как понимаю, это не наше подкрепление! Отчётливая возня за спиной, где мы только что убили Ардера, дала понять, что недобитые враги планируют месть. Перестрелка впереди, возле нашего фургона, стала окончательно односторонней: у Сары с Майклом кончились боеприпасы, заставляя их пригнуться и ждать. Но чего? Пока враг сообразит обойти их по кругу⁈

В дополнение ко всему, заметил нескольких зомби, бегущих в отдалении. Видать, примчались на громкий звук выстрелов. Пока что их даже меньше десятка, но это показатель: вот-вот набежит толпа, выползая из всех дыр поблизости. А ведь ещё должны «восстать» уже убитые!

— Твою-то мать, какого чёрта⁈ — зубы заскрипели и я… вернулся в «серый мир».

Что пошло не так? Да только одно: я, сука, даже предположить не мог, что здесь будет ТАК много Волмов! Сучий «Албанец» что, выгреб вообще все свои силы⁈ Десяток человек внутри кафе — хорошо, двое охранников возле машин — ясно. Ещё четверо, как оказалось, с обратной стороны здания — понять, в принципе, можно. Машина или несколько (не в курсе), возле шоссе… зачем? Приглядывать за зомби? Ну… предположим… И в заключении всего, ещё десяток человек тихо прятался через дом. Засада? Нас изначально планировали устранить? Тогда зачем были переговоры?

Хотя… наверное Ричард считал, что я не сумею ответить на вопросы, касательно Реджи и наблюдателей. Так-то… и правда особо нечего сказать, особенно учитывая что этот сукин сын Стив слил ему всю информацию. Как тут можно договориться⁈

Похоже, Ардер реально планировал мой захват. Хотя… чёткого ответа не было, но оказалось очевидно, что теперь речь уже не шла о переговорах. Теперь цель поменялась и стала иной. Мне необходимо убить Ричарда, причём так, чтобы при этом и самому остаться в живых. Ха-ха, но как⁈ Если я зайду в кафе и открою огонь, убивая главаря, то потом не успею сбежать сам! За спиной будет охрана, которую тоже надо будет убить, потом налетит четвёрка спереди, заставляя засесть и отстреливаться, вместо того, чтобы бежать к фургону, а следом подтянется и десяток «засады».

Это будет конец…

Нет, в теории был шанс спастись, если бросить своих «прикрывать отход», но… такой себе размен получался. Мне он откровенно не нравился. А ещё мне не нравился факт того, что это третий мой возврат в прошлое. Всё. Новых попыток не будет. Я просрал все варианты. Пробовал агрессивные переговоры — провалился. Пробовал осторожные переговоры — провалился. Пробовал вообще без переговоров — частичный успех, который всё равно что провал.

И оставить всё как есть я не могу. Просто не могу и всё. У ублюдка на меня зуб, ведь Ричард справедливо считает, что я убил его людей. По сути, я могу даже отдать ему Тайрона с Дунканом, но от этого ничего не изменится.

Сучий потрох! И убить его адекватно тоже не выйдет! Что делать? Бежать не выход, слишком много скотины, по следу которой нас легко найдут. Плюс зима на носу, а мы без убежища.

Договариваться? Платить дань? В теории… но меня не поймут свои. Ведь численность у группы не малая, формально имеется оружие, забор и стены. Я тупо не сумею удержать власть, если начну вилять хвостом перед врагом.

У Волмов же всё завязано на главу… Стоп, я уже обдумывал это. Пока пропустим. Нужно разобрать варианты: что будет, если я не приду на переговоры? Как минимум, есть немалый шанс, что вся ватага придёт ко мне сама. Напугают людей, создадут угрозу, взбаламутят Хиксов и самого Тайрона. Что если последние решат сбежать? То есть, я конечно не планирую отдавать их просто так, но мало ли, вдруг придётся?

В общем, отказ от переговоров не принесёт результата, а лишь немного оттянет последствия. Не подходит.

Что если я поговорю с Ардером, но притворюсь, что согласен на передачу этой парочки? Завтра я уже восстановлю все три возврата во времени, а там попробую его убить, организовав засаду или взяв больше людей и оружия. Правда последнее придётся добыть… Кхм, а кто, собственно, сказал, что после моего согласия Ричард уедет? Всё-таки дорога довольно длинная, просто так туда-сюда мотаться мало кто захочет. Девяносто девять процентов, что ублюдок потребует привезти этих двоих прямо сейчас. То есть, я не успею восстановить попытки возврата. Значит, тоже не вариант.

И это ещё если он не убьёт меня на месте! Всё-таки десятка, которая пряталась неподалёку, явно не отдыхала там после трудной поездки!

Ладно… что если снова попробовать его убить? Только я этот раз действовать тоньше? Пойти на «переговоры» всей толпой, зайти чуть поглубже, а потом организовать «построение» вокруг меня, только сразу начать стрелять? Ха, в прошлый раз вышло отлично! Имею в виду самые первые, «агрессивные» переговоры. Во всяком случае, Волмы неплохо так растерялись, когда мои ребята направили на них стволы. Значит, не смогут ответить и в следующий раз, а учитывая бóльшую численность взятых с собой людей, мы сразу прикончим всех внутри и захватим здание, завладев арсеналом убитых.

Хо-ро-шо… Патроны у нас будут. Что дальше?

Враг снаружи, конечно, растеряется, но в первую очередь попытается нас «выкурить». А их там будет порядка двух десятков, плюс люди на тачках. То есть, плюс-минус три десятка рыл. Ох-хо-хо, не осилим. Сомнут числом.

Разве что дождаться «помощи» от зомби? Вот только трупы тоже не сразу набегут и их могут отвлечь.

М-да… ладно, альтернатива: все мои остаются снаружи, не глушат мотор и готовятся «рвать когти», пока я в одиночку захожу в кафе и провожу обстрел. Ардера точно убью, а также заставлю остальных упасть за укрытия. Уродов снаружи прибьют мои ребята, а потом я выбегаю и мы уезжаем.

Хех, шанс, конечно, есть… если та четвёрка на другой стороне решит устроить перекур, а не открыть по мне огонь. И вообще, это мой последний возврат! Я, так-то, жизнью уже буду рисковать! Если что-то пойдёт не так, что я ведь голову сложу не за хрен собачий.

Или всё же рискнуть? Я ведь рискнул тогда, с военными и танком?

Мысленно ещё раз начал моделировать ситуацию, прогоняя воспоминания, словно плёнку, при этом представляя, как я устраняю врагов. Получалось туго, ведь рядом оставался Алекс, которого некому было убить. Разве что брать кого-то с собой, дабы он пустил тому пулю в голову.

В принципе… может сработать. Нет, серьёзно. Хоть риск и был, причём весьма хороший, но при этом имелся шанс на успех. Я бы оценил его как чуть-чуть больший, чем шанс окончательно сдохнуть.

Ладно, предположим. Но теперь надо подумать на перспективу. Как поступят остальные? Наверняка отправятся в погоню! Машин у них больше, живых людей тоже будет больше, ведь я убью у них куда меньше, чем могла сделать группа, а значит, начнётся обстрел фургона на ходу. Небронированного фургона!

Теперь уже точно попахивает дерьмом. Сдохнем все по глупому.

Хорошо, а что если согласиться с фактом «войны»? Примерная численность Волмов, судя по тому, что я увидел, составляла около сорока человек… Ах да, если считать тех, кто был в зале, то уже ближе к пятидесяти… Ха-ха, столько же, сколько у меня ВСЯ община!

Воевать не выход. Слишком уж быстро мы «кончимся».

Хм, а что если сократить их число? Не трогать Ардера, раз уж он так хорошо засел, а сработать против его людей? Я знаю, что десяток прячется возле противоположной улицы и при внезапной атаке, скорее всего, мы сумеем их прикончить.

Новый план начал формироваться в моей голове.

— Какого чёрта! Уже почти одиннадцать, а ты обещал быть к десяти! — возмутился Энди, лично встречая меня на мосту. — Я уж думал и вовсе решил не приезжать.

— Прости, — слабо улыбнулся, — общался с Тайроном по поводу ситуации и парень очень уж сильно хотел приехать на переговоры вместе со мной, чтобы, как он выразился: «Лично всадить пулю в башку этого засранца». Не буду говорить, кого конкретно имели в виду.

— Твою же мать, — выругался мужчина, — прям так и сказал? Ричи будет в бешенстве.

— Что поделать, — взгляд на Лэнса показал, что парень полностью готов и уже наметил цели. — Ваш босс на месте? — кивнул на кафе, а сам посмотрел на часы. До одиннадцати часов осталось ровно минута времени.

— Пока ждёт, — несколько неуверенно произнёс мой собеседник. — Так, поспеши-ка, пока он окончательно не слетел с катушек.

— Погоди, — открыто произнёс ему, — вот-вот одиннадцать будет.

— И я про то же, — хмыкнул он с долей удивления. — И так вас, считай, всё утро ждём.

— Видишь ли, — как можно серьёзнее сказал в ответ, — я такой человек, который любит точность и меня буквально вымораживают люди, которые её не соблюдают. В данный момент получается, что я опоздал на пятьдесят девять минут, но каждый, — махнул рукой, — будет утверждать про час времени. И постоянно у меня на душе, — положил руку на грудь, — будут скрестись кошки. Понимаешь, Энди?

— Кхм, — откашлялся он, а потом достал телефон, — давай подождём эту минуту, раз уж такая херня.

— Осталось совсем чуть-чуть, — улыбнулся я ему, — о, вот и всё.

— Наконец-то… — это было последним, что он произнёс, ведь нож вонзился ему прямо в глотку.

Далее, не теряя времени, хватаю автомат, помогая Лэнсу добить двух охранников, стоящих чуть в отдалении. После этого, пока он прикрывал меня, обстреливая крыльцо кафе — оттуда уже начали выбегать люди, но тут же рванули обратно, отделавшись ранами, — рванул к их машинам, уничтожая шины и покрышки. Пара пуль вошли и в бензобак, который размещался то слева, то справа.

Всё это время уши различали не только стрельбу Чапмана, но и выстрелы где-то дальше, в соседнем переулке. То работала остальная группа.

На всё про всё не ушло и пары минут, так что, напоследок бросив спичку в натёкшую лужу бензина, я запрыгнул в машину, прикрывая фургон от возможного обстрела со стороны кафе. Так и выехали обратно.

— Думаешь, остальные справились? — руки Лэнса немного подрагивали.

— Я не слышу шума двигателей других авто, как и приближающейся толпы Волмов, — улыбнулся ему. — Уверен, всё хорошо.

А даже если нет, то возможности переиграть ситуацию попросту не имеется.

Мотнул головой. Отбросить панику! Я продумал всё, поделился знаниями с командой и мы разработали план. Остальные уже должны были столкнуть спрятавшихся уродов (не сильно то они прятались, срисовали мы их сходу) и группу заранее выманенных заражённых, а также обстрелять машины, которые в прошлый раз подъехали на помощь.

— Здесь, — остановил Чапмана. — Ты поворот проехал!

— Точно, — криво усмехнулся он и сдал назад. — Ага, вон они.

В фургон начали запрыгивать остальные «добытчики». Раненых и убитых, к счастью, не было.

— Все? — формально поинтересовался я, кивнув Лэнсу, который послушно поехал в сторону базы.

— Сложностей не было, — фыркнула Сара. — Однако, я удивлена, как всё удачно сложилось.

— Если бы не озарение, то я бы не знал ни об их «засаде», ни о тачках с людьми, ни о зомби, которые трутся поблизости, — прикрыл глаза. — Но даже если мы успешно уничтожили половину вражеских сил, их лидер остался жив.

— Хочешь сказать, теперь их ход? — голос Майкла был до странности довольным.

— У нас почти не осталось патронов, — нахмурился я. — Даже если разработать план, не знаю, нападения на их базу, то чем мы будем воевать? Палками и камнями? Нет, надо ехать на станцию, предупредить наших и разработать новый план, — а самое главное — дождаться завтрашнего дня. И тогда я снова буду уверен в своих возможностях! — После чего исходить из него.

— Сука… — Маджо протяжно вздохнула. — Эйд, ты уверен, что миром мы бы не договорились?

— Уверен, — откровенно поморщился я, — их лидер непробиваем. «Всё или ничего». И желание у него вполне простое и понятное: отдать ему людей и ресурсы, — припомнил Энди и его список требований. — Пойти на поводу означало бы стать придатком Волмов. Вначале отдали бы им Хиксов и Тайрона, потом еду, далее у нас бы забрали половину мужского населения «на службу», а там… — махнул рукой, — сама понимаешь.

Я не стал рассказывать про то, что мы спалили грузовик Реджи и про то, что Ричард был в курсе смертей наблюдателей. Эти знания им ни к чему.

Фургон ехал вперёд, оставляя за спиной врага, которому мы только что нанесли сильный и опасный удар. Настоящую кровоточащую рану. Вот только он всё ещё оставался жив и по прежнему был смертельно опасен.

Следующий ход… Какой он будет?

Конечно же, на станции началась паника. Твою же мать! А ведь искренне старался подать сведения максимально мягко и с правильным уклоном!

— Что теперь будет⁈ Понятно ведь, что вышли на нас… — Эми нарезала круги вокруг столов, а потом просто упала на скамью, заливаясь слезами. Дункан тут же бросился её утешать.

— Мы должны нанести им упреждающий удар! — с некоторым трудом поднялся Джошуа, чья нога продолжала его беспокоить.

— Сиди уж, не беспокой травму, — махнул на него Сэм. — В первую очередь нам нужно обсудить всё, от и до: как прошли переговоры, что пошло не так, из-за чего началась перестрелка…

— Только в этот раз прошу всё честно, — недовольно покосилась на меня Ирен.

Последнее вызвало хмык, ведь женщина, очевидно, не ожидала такой подставы.

— Поймите правильно, я не планировал поднимать бессмысленную панику, только и всего, — улыбнулся остальным.

Впрочем, группу и правда нужно было успокоить. Ох, что же они такие пугливые-то⁈ Ведь и раньше считалось, что у нас конфликт с Волмами! Что изменилось? Да, они обнаружили нас, но ведь понесли за это потери! По сути, у нас преимущество!

— Что же, — спокойно прошёл вдоль рядов, — было очевидно, что ситуация дойдёт до конфликта, хоть я и старался его предотвратить. Не хотел вот этой всей истерии, — пожал плечами. — Потому и не говорил вам ничего. Зачем лишний раз беспокоить группу? — время приближалось к обеду, отчего почти все находились здесь. Только несколько человек остались: на вышках и приглядывать за скотом.

Да уж, когда проводишь откаты, то кажется, будто бы весь день на ногах, а в реальности прошло всего ничего по времени.

В принципе, свой рассказ я продумал ещё по дороге. Да и не только его, чего уж там. Всё-таки, как уже было сказано, инициатива перешла к моему противнику. Что он сделает сейчас? Пожалуй, лучшим решением было бы отступить, перегруппироваться, подготовиться и совершить новое нападение. Этого нужно избежать, а лучше устроить ему ловушку.

Мысленно вздохнул.

Следует немного успокоить народ, объявить им, что всё хорошо, что ситуация под контролем, а потом начать более конкретное обсуждение уже с остальными, отдельными представителями группы. Имею в виду: ловушку нужно придумать и грамотно загнать туда врага. Ещё разработать контрудар… или даже превентивный? Так или иначе, в голове крутились кучи разных планов, возможностей и проблем. Главной из последних оставалось малое количество боеприпасов. Не могли ведь мы воевать холодным оружием?

А значит, завтра с утра придётся отправляться на разведку, выискивая следы Волмов и сторону, куда они отступили (вдруг не сразу на базу пойдут, а решат заглянуть куда за ресурсами, раз уж собрались?). Потом «чёс» любых мест, где хотя бы в теории можно найти оружие и патроны. Ещё топливо. У нас, конечно, с его запасом дела обстоят получше, чем с боеприпасами, но тоже не сказать, что идеально. А без транспорта на войне много не сделаешь. Что мы сможем, если между нами расстояния исчисляются сотнями километров?

В принципе, с учётом того, что более двадцати процентов страны имело на руках оружие, то думаю, что с квартирами получится хоть какой-то результат. Нет, уверен, что получится!

Что до Волмов… до чего же бред! — едва не сплюнул. — Вот зачем на нас вообще напали⁈ То есть… Ха-ха, а ведь с их стороны всё выглядит ровным счётом наоборот! Имею в виду: Волмы, самолично, так ни разу на нас и не нападали! Всё сделано нами… то есть, мной: убийство группы Реджи, убийство наблюдателей, подстава перед фермерами, нападение на их лидера. М-да… Кто здесь после этого главное зло? Нет, понятно, что каждый раз вина была на них самих, я просто действовал на опережение, ведь откатывался во времени и знал, что произойдёт, если не ударю первым. Вот только… согласен, выглядит так, будто бы это мы — отбитые маньяки, похлеще них самих, раза эдак в четыре.

То есть, что получается, провал переговоров — логичное продолжение моей политики? Нет… Или да? Или…

Аж голова кругом пошла!

Если бы я не убил Реджи, то докатилась бы ситуация до той, которая есть сейчас? Кто знает… Я мог, например, поговорить с ними и сообщить правду: Хиксы и Тайрон у нас. Тогда состоялись бы новые переговоры и… повёл бы себя Ардер точно также?

Вполне себе мог, ведь, в конце концов, в их группе и правда гуляет наркота. Может Ричард сам употребляет? И они правда гребут дань с маленьких общин. И что там за защита такая, за которую берётся плата? Она вообще есть, эта защита?

Ох… банально не хватает сведений. Понятно ведь, что многое мне не знакомо или известно лишь с чужих слов. А люди, так-то, говорят по разному и у каждого своё представление о происходящем.

В любом случае, уже поздно предаваться воспоминаниями и гадать, что могло или не могло случиться. Что произошло — никак не изменить. Значит, придётся работать с тем, что есть.

— У меня прошла встреча с главой Волмов, Ричардом Ардером, — начал я подробный рассказ, который не занял слишком уж много времени. Но в этот раз, в отличие от первого — когда я только начал и тут же был погребён вопросами, криками и паническими воплями, — мне позволили завершить речь, не прерывая каждую секунду.

— Я правильно поняла, — тут же произнесла Вирджиния, едва поняв, что я закончил, — у врага было устранено порядка десяти, а может и более, бойцов?

— Верно, — улыбнулся на это. — Какая бы ни была у них большая группа, но это — серьёзный удар. Скорее всего…

— Эйден!.. — выкрикнула забежавшая в столовую Арлин. А ведь она была на вышке, дежурила… Что-то случилось?

Дежавю, — подумал я, ведь точно также, лишь с небольшими поправками, началось моё утро.

— К базе приближаются машины! Их много! — закончила она.

С трудом подавив очередную волну паники, оставив Жерара приглядывать за людьми, — а также, сугубо на всякий случай, тихо приказав ему вооружить их хотя бы холодным оружием, — направился со Стюарт и подоспевшей командой «охотников». Путь наш лежал к наблюдательной вышке.

— Успела заметить машины издали, но думаю, с такой скоростью и темпом, минут через десять-пятнадцать доберутся до нас! — взволнованно произнесла брюнетка, отчего я лишь по инерции скрипнул зубами.

То, что это были Волмы, не возникло сомнений ни у кого. Вот только Алабнец не должен был приезжать! Я ведь так сильно «укусил» его! Ардер что, совсем идиот⁈ Или его люди накрутили ситуацию до такого состояния, что оставалось лишь «возглавить»? Но это же бред!

Мысли в голове крутились, как в растревоженном улье, а я… Хах, я мог думать лишь о том, что у меня нет откатов. Все просраны!

— Это же дикий риск, — едва слышно прошептал я себе под нос. — Выходить против нас, по сути — неизвестного врага, который только что устранил у тебя же десяток бойцов. Какой самоуверенностью нужно обладать, чтобы после этого пойти на штурм его укреплений? Насколько этот придурок безумен?

— И всё же, они здесь, — ответила Сара, наблюдая за местностью через бинокль. Впрочем, он тут уже не требовался, тачки были хорошо видны невооружённым глазом. Вон, мчатся, поднимая за собой грязные брызги и тревожа недавно выпавший снег.

— Едут явно не за продолжением переговоров, — нервно хохотнул Лэнс. — Босс, какие предложения? — с надеждой посмотрел он на меня.

И что ему ответить? «Не знаю»?

— Сандерс, — нервно и достаточно громко выдала Маджо, а потом протянула мне бинокль. — Конец колонны.

Я посмотрел.

— Танк, — притворно спокойно произнёс я. — Вижу.

— Надо валить, — беспокойно проговорила Сара. — Я знаю, на что способна эта херня. Нам вынесут ворота с одного тычка, а потом нафаршируют свинцом. Каждого! И это, сука, можно предсказать даже без ебаных озарений! Быстро собираем группу, хватаем нужное и валим, пока ещё есть возможность!

Я молчал. Думал. Крутил разные мысли в собственной голове.

— Будут переговоры, — наконец, спустя секунд десять полной тишины, ответил ей. — Никто не будет нападать вот так сходу…

— Мы же напали, — вклинился Майкл. В его голосе чувствовалась паника. — И эти могут. А у нас сейчас даже нет гранат, чтобы вынести эту дуру!

— Помните, как у военных танк снесли? — нервно дополнил Чапман. — Целая связка ушла.

— Ага, вязанка, — хмыкнул Фриман.

— У нас и патронов-то почти нет, — хихикнул Кевин.

— Эйден! — Маджо ткнула меня в бок. — Соображай резче! Там, блядь, танк!

— А у нас Тайрон! — резко ответил ей. — Сын Ричарда! Не будет он рисковать им!

— Уверен? — Лэнс потёр руки. — Сомнительно, что… ну… В текущей ситуации уже нет резона смотреть на кровную связь. Во всяком случае, я так думаю. Им нужно отомстить нам за то, что случилось. Иначе никак.

— Считаешь, что Волмы перережут вообще всех? — вкрадчиво спросил у него. — Тут много ресурсов, скота, простых людей. Женщин, в конце концов! Не станут они так глупо поступать. В чём тогда резон этого нападения вообще? Просто отомстить, но при этом положить всех своих оставшихся бойцов? А в конце получить огромный хер в жопу?

Это ведь логично, верно? Не может налёт считаться удачным, если погибли собственные воины, причём без всякой пользы или награды!

— Ты хочешь рискнуть, понадеявшись на это? — Сара подошла ближе. — Сейчас не время для глупостей! Подумай, что мы теряем, если отступим и, не знаю, вернёмся позже? Или понаблюдаем за базой издали?

— Тогда они просто получат все наши ресурсы вообще за так, — прикрыл глаза рукой. — Вообще всё. Просто так. Не потеряв никого. Дерьмо. Все усилия пойдут коту под хвост!

— Можно начать истреблять их по одному, — брюнетка потрясла меня за руку. — Но потом. Нападём на них с планом, только уже на чужую базу, захватим что надо, убьём несогласных…

— А здесь что, бросим всех своих? — криво усмехнулся. — Свалим из собственной станции, на которую угробили кучу времени и нервов? Сколько жертв впустую…

— Или так, или присоединимся к мертвецам, — её рука крепко схватила меня за воротник, заставляя взглянуть на своё лицо. — Эйд… давай, нас шестеро, возьмём твою девочку, будет семеро, мать — восемь. Но это всё. Больше никого не надо, просто уйдём, оставив…

— А Кайла? — вспомнил про её любовь к детям. — И Синди? Бросим их на растерзание этим ублюдкам?

Женщина зарычала, отступая на шаг назад.

— Брат, мы… будем драться? — Кевин нервно начал поправлять достаточно короткие волосы, ещё не успевшие отрасти. — А… если проиграем?

— А если выиграем? — наклонил голову. — Даже если они сходу на нас нападут, — поднял я палец. — Нет, стоп. Так, — замахал руками, — смотрите, — привлёк всеобщее внимание. — Если мы отступим, то отдадим им ВСЁ, — указал себе за спину, на базу, — вообще ВСЁ. Если будем сражаться, то победим, пусть и с потерями. Танк не пробьётся вглубь станции, — добавляю в голос уверенности. — У нас почти пятьдесят человек, все наслышаны, насколько Волмы плохие, — усмехнулся, — значит, сражаться будет каждый, — в это я и сам не верю, но сказать — скажу. — Следовательно, даже без боеприпасов, можно рассчитывать, что у них окажутся серьёзные потери…

— Мы можем умереть… — начал было Майкл, но не договорил.

— Я не закончил! — рявкнул на него, отчего афроамериканец отступил назад. — Если отдадим всё без боя, то они окажутся в огромном плюсе, если же дадим бой, то нет. У них будут такие численные потери, что даже при победе, они НЕ СМОГУТ перегнать скот, НЕ СМОГУТ забрать людей! — громко выдохнул. — Нам просто нужно немного удачи: продержаться, заманить их на станцию, атаковать и победить.

Молчание было мне ответом. Похоже, нужно дожать.

— Что будет, — покосился на колонну, которая приближалась к станции, — если мы сбежим? Зима на носу! Зомби в каждом городе! Из ближайших мест уже успели забрать всю пищу, а значит, не будет еды, воды и даже возможности привести себя в порядок! Да даже поспать, чтобы не замёрзнуть ко всем херам! — градус экспрессии растёт. — Нам чертовски, сука, повезло, что зомбиапокалипсис начался летом! Было время подготовиться к следующему холодному сезону. Но как, мать вашу, действовать, если окажемся на улице зимой? Без всего⁈

Ага, задумались. Хорошо…

— Это будет медленной и растянутой по времени смертью, — преувеличивал, ведь как минимум сам бы не умер. Способность позволяла бы добывать еду без особого риска и… идти. Вопрос лишь куда? — А Волмы, — снова указал на них, — если мы отступим, захватят ВСЁ что мы построили и начнут жить лишь лучше, теплее и сытнее!

Слегка наклонился вперёд.

— Не бывать этому, — тихо, но пронзительно говорю им, заглядывая в глаза каждому. — Этим уродам придётся проложить путь своими трупами и надеяться, что их навыки: наркоманов и вчерашних обывателей, окажутся лучше наших — тех, кто более полугода выживал против орд живых мертвецов! И не умер, — сомнительное достижение, у нас таким может похвастаться… каждый. Но это хорошо звучало, так что я смело набрасывал ещё и ещё. — Они отступят, так или иначе. В крайнем случае, буду угрожать им Тайроном или придуманной бомбой. Генераторами, которые они не получат, пожаром, который организую самолично. Чем угодно! А вот потом, — улыбаюсь, — потом можно будет наведаться уже на ИХ базу. И если у нас перебьют всех, — указал себе под ноги, — то тогда перебраться к ним. Занять, ха-ха, место дракона!

«Убивший дракона сам становится драконом», — ведь так говорят?

— Но это уже будет возможно, ведь Волмы потеряют здесь львиную долю собственных бойцов.

— Я поняла, — прикрыла Сара глаза. — Это безумие.

— Нет, — качнул головой. — Единственный верный путь. А потому хватит скулить, собираем людей, выдаём оружие, пусть даже холодное, а дальше отступаем в комплекс. Танк туда не проедет, значит они пойдут штурмом, следовательно, подловим их в коридорах, да вырежем ко всем чертям. Победа будет за нами!

Вскинул руку вверх, получая ещё несколько таких же. А тем временем, в голове билась лишь одна мысль: «Зачем я это делаю?»

Сука… а ведь и правда, зачем? Если примем здесь бой против танка, то… разрушения будут весьма серьёзными. И жертвы. А раз так, то не проще ли начать всё заново? Или…

Слабо улыбнулся. Не всё, что я говорил своим людям, было ложью. Мне и правда очень уж сильно не хочется лишаться этой базы. А потому — поборемся.

— Успеть бы дожить до полуночи, — едва слышно хохотнул я, а потом бросился вниз. Надо было собрать людей и какой-никакой арсенал. Времени очень мало, но… должны справиться. Иначе никак.

Народ на станции, наши «обыватели», кажется, решили посостязаться в конкурсе на самый глупый поступок: двое «новичков» громко орали друг на друга прямо посреди первого этажа; какая-то девушка, тоже из фермеров, рыдала в углу; за дверью прятался Робинсон, с большим гаечным ключом в руках, собиравшийся… оприходовать кого-то по голове?

В общем, чуть ли не силой погнал людей в обеденный зал, приказав «добытчикам» собрать там всех.

— И оружие! — кричал я. — Чтобы каждый был наготове! Отсюда буду координировать группу!..

Договорить не успел, громкий грохот ознаменовал уничтожение наших ворот. Окна столовой как раз выходили на них — что было ещё одной причиной собраться тут, — и я явственно увидел, как враг спокойно проник на территорию. Рука нащупала пистолет, но толку от него здесь не было никакого: далеко и плохо видно.

Танк остановился, пропуская мимо себя тачки. Одна, вторая, третья… девять штук, из них два фургона и два «купе». Ух, сколько же там людей?

— Эйд! — подбежала Хилари. — Большинство в панике, они не готовы к такому, не смогут драться!

— Вижу, — скривился я. — А ведь была надежда… — пусть и маленькая. К сожалению, обыватель всегда остаётся обывателем. Даже в средние века крестьянам требовалась довольно долгая подготовка и муштра, чтобы они могли выходить на поле боя. Не путать с разбоем, на которое они шли сами и весьма охотно! Одно дело: пойти «стенка на стенку» против такой же вооружённой толпы, а другое: напасть на заведомо более слабого противника.

Собственно, в моей группе люди именно что неподготовленные. А потому, при первых же звуках погрома, неорганизованно побежали кто куда. Часть вниз — сбегать со станции (опять же, куда⁈), часть — прятаться по коридорам, надеясь переждать и… что «и»⁈ Дождаться, пока враги уйдут, оставив здесь зомби? Или когда нападающие вдоволь позабавятся с остальными?

Бред! Наш единственный шанс — держать удар и…

— Эйд! — Макдэниэл встряхнула меня. — Надо…

— Собрать всех адекватных в боевой кулак и работать уже с ним, — скинул её руки со своей формы. — В строй, Хил, ты будешь седьмой, — хмыкнул и покосился на группу «охотников», которая пыталась хоть как-то унять панику. Бесполезно…

Громко похлопал, привлекая всеобщее внимание. Точнее, внимание тех, кто не поддался панике.

— Собрать всех, кто что-то может, — сказал Лэнсу, — остальные… чёрт с ними, пусть сваливают, сейчас не до них.

— Сдохнут ведь по тупому, — проворчал Чапман, но лишь кивнул. Тоже понимал, что в нынешней ситуации ничего не поделать. Успокоить общественную панику довольно трудно.

— Надо скоординироваться и оказать сопротивление, — продолжал я, — пока ублюдки не добрались до станции! — Волмы, судя по тому, что я видел, немного растерялись от вида столь обширной территории. Правда уверен, это чувство быстро пройдёт и они точечно «наведутся на цель» — центральный комплекс, где мы сейчас и находимся. Ха, кстати, а куда побегут паникёры, если возле центральных ворот находится враг, а других здесь просто не предусмотрено? То есть, они имелись, но были полноценно перекрыты ещё группой Альваро!

Или народ попробует спрятаться где-то на внутренней территории? Если догадаются и сумеют, то шанс, в принципе, есть. Пожалуй, это даже звучит как неплохой план, вот только очень уж сомневаюсь, что до него кто-то додумается в такой-то обстановке! Чтобы здраво размышлять, нужно быть спокойным, потому что из-за паники мысли стремятся лишь в одну сторону: сбежать куда подальше. Инстинкт «бей-беги», ничего не поделать.

В итоге мы поделились: кто-то сбежал, кто-то собрался держать оборону. Хех… посмотрим, к чему это приведёт.

Отошёл от окна, схватив голову за виски и стараясь успокоиться. Всё хорошо, Эйд… Фух, ничего критичного, могло быть хуже. Да… могло.

— Враг у ворот, а мы не готовы, — слова прозвучали на редкость спокойно, хотя в душе царил ураган.

— Ага, — нервно кивнул Чапман. — Тогда я…

БАХ! — долбануло где-то внизу: то ли второй, то ли первый этаж… Похоже, танк выстрелил по стене станции. Вот твари!

Теперь явственно ощущаю гнев и злобу. Уроды рушат чужое! Бессмертными себя возомнили⁈ Лишь я один могу жить вечно!

— Команда! — гаркнул я. — Все сюда!

Худо-бедно, удалось собрать вполне неплохую по численности группу. Кроме моего, привычного уже отряда, здесь находились: Жерар, Элайна, Лори, Арлин, Дункан, Тайрон — из моей старой общины; из новой: Хилари, Сэм, Джон, курильщик Уорд, щербатый Фрэнк и новая девушка Майкла — Андрэа, которую он попробовал было отправить со всеми, но… её взгляд чётко заставил понять, кто главный в этих отношениях. Всегда подозревал, что Фриман — подкаблучник. Замаскированный только.

Это даже вызвало смех Лэнса, которому Сара быстро прописала подзатыльник. Так-то правильно, сейчас не время и не место.

— Что же, хорошо, — кивнул я, — не так уж и мало людей, — слабо улыбнулся. — Судя по всему, переговоров не будет…

— Отец не особо их любит, — оскалился Тайрон, но прежде чем кто-то удивился, замечаю ещё несколько человек, которые направлялись к нам. Подкрепление?

Присвистнул.

— Конни, как ты вообще умудрилась его достать? — приподнял бровь, покосившись на Тима, который фыркнул, опираясь на блондинку и рыжую. Угу, Мэнди тоже сюда пришла.

К этому моменту почти все «гражданские», если их так можно назвать, уже покинули помещение, разбежавшись кто куда. Остались только мы, те, кто готовы защищать себя и уничтожать врага. Не скажу, что нас оказалось мало, но… — оббежал народ глазами, одновременно считая: двадцать один человек, если учитывать троицу новоприбывших.

Разве можно сказать, что этого не хватит? Ха-а… Можно. Но я этого делать не стану. Пусть хотя бы так. А остальные… может, кто-то из них обратится зомби и этим принесёт какую-то пользу в предстоящем бою?

— Мне нужна пушка и какой-то просматриваемый участок дороги, — высказался Левис. — Так как бегать я особо не могу, то буду сидеть в засаде и отстреливаться, пока не сдохну.

— Не такой уж плохой план, если подумать, — проворчал на это, махнув Саре рукой. Женщина как раз выдавала группе пушки, которых, как и говорил ранее, у нас было с запасом. Патронов вот, кот наплакал: каждому хватит лишь на один магазин.

Наши разговоры снова прервал выстрел танка, мощно ударяя снизу, далее враг начал обстреливать окна, выбивая стёкла и пугая обывателей. Откуда-то изнутри комплекса послышался протяжный визг.

Как хорошо, что я успел отойти от окна!

— В сторону, подальше от окон! — тут же бросился в противоположный конец широкой столовой, ближе к выходу, отводя группу, которая, впрочем, и без моих наставлений хорошо так сдала назад. — Не забудьте взять холодное оружие, а потом за мной!

Времени на какие-то планы не было, приходилось импровизировать. Дерьмо, ненавижу такое!

— Том, — ткнул пальцем в великана, — хватай Тима, поставишь его там, где я скажу.

— Сделаю, — прогудел он.

— Гав-гав! — уже у самых дверей ко мне подбежал Барни, про которого, если честно, уже давно забыл. Испуганный пёс прижал хвост и едва ли не бросился на меня, залезая на руки.

— Оу, — слабо улыбнулся.

— Не время, — стукнула Хилари мне по плечу. — Это стандартная тактика штурма, называется «динамичный», — кивнула на окна, по которым, периодически, продолжали летать пули. — Они пробьют дырку в стене, где-то на первом этаже, чтобы избежать возможных заранее подготовленных ловушек. Нас, в это время, будут держать в напряжении постоянным обстрелом по окнам. Потом вперёд двинется штурмовая группа, а остальные переведут огонь на верхние окна, чтобы не зацепить своих. Через какое-то время, если есть связь, могут объединиться. Если нет, — пожала плечами, — на этот случай могли придумать какой-то план заранее. Не знаю. Но нам нужно успеть занять положение внутри комплекса и подготовить точки, откуда сможем сдерживать врага.

Ардер, вроде, воевал? Значит, знает такие тонкости.

— Идём, — только и мог ответить на это, выпуская пса из рук. Что поделать, если она во всём права? — Сиди тут Барни, мы за тобой ещё вернёмся, — погладил я собаку, а потом запер на кухне, возле которой мы как раз проходили. Пёс тут же заскрёб по двери, но нет, тащить с собой собаку, во время боевой операции? Я не настолько идиот.

По пути вниз быстро обсудили варианты действий. Решено было начать защиту базы со второго этажа, ведь первое во всю уничтожает танк. И здесь надо хоть минуту подумать. Мне. Одному. Минута, благо, у меня была. А также несколько «светлых» голов, если нужна будет консультация. Хах, почему-то сплошь женских! И я не про волосы, если что, а про понимание тактики ведения боя с учётом современных вооружений. Здесь мне могла помочь Хилари, как бывший солдат с большим опытом и Сара, как бывшая полицейская.

Однако, какие бы они не были молодцы, ключевое видение всей ситуации должно быть, в первую очередь, у меня. Вот только какое?..

— Это кто? — с болезненным любопытством, уже у самой лестницы вниз, остановился Жерар. — Смотрите, — указал пальцем. Возле очередного разбитого пулями окна третьего этажа (на котором и размещалась столовая), из которого задувал холодный зимний ветер, лежало чьё-то тело.

— Линда, — Элайна прислонила ладони ко рту. — Боже!

Её тут же обняла Лори, прижимая девушку к своей груди.

— Надо добить, — поморщился я, а потом распластался на полу (чтобы не подставиться под периодически пролетающие пули) и пополз вперёд, на ходу вытаскивая нож. Добравшись до тела, стряхнул с её затылка осколки и пощупал пульс. Его не было, хотя сама Батлер была ещё тёплой. Постарался не вляпаться в лужу крови, которая с неё натекла, а вместо этого аккуратно пробил «точку смерти». Несколько раз, чисто на всякий случай. Не хотелось получить «атаку с тыла».

С опозданием пришла мысль, что надо было выбросить тело из окна, дабы завалилась во дворе и, впоследствии, если бы её не добили, напала именно на Волмов. Эх, почему хорошие мысли всегда приходят так поздно?..

— Идём, у нас мало времени, — закончив, махнул рукой и группа двинулась дальше, стараясь держаться максимально далеко от окон.

Примерно определить место будущего прорыва оказалось несложно. Рядом, по счастью, располагался подвал. Именно туда, чуть ли не в последний момент, было решено спрятать половину группы, которая ударит врагу в тыл. Потому что против нас, несмотря ни на что, воюют такие же обыватели, как и моя команда. А значит, вряд ли стоит ожидать совсем уж высокого профессионализма!

Вообще, как мне по дороге поведала Хилари (на новые трупы, к счастью, не наткнулись), штурм происходит тройками, где все страхуют друг друга. Каждый имеет по десять-пятнадцать гранат и увеличенный запас боеприпасов, чтобы не отвлекаться на ожидание пополнения во время схватки. То есть, такие группы беспрерывно прут вперёд, кидая по гранате в каждое новое помещение и простреливая все подозрительные или тёмные углы. Таким темпом они или зачищают, или сгоняют врага вглубь базы, где потом и давят, но уже не стандартной тройкой, а увеличенным отрядом.

У нас, вероятнее всего, в пролом тупо набьётся вооружённая толпа, чей уровень подготовки был мне известен ещё по посещению переговоров в том кафе. Хах, да они даже пушки вовремя достать не смогли! Вот только их много… было. Думаю, даже сейчас ублюдков больше, чем моих людей. Быть может, даже больше чем на всей базе. Честно, ни малейшего представления, потому что во все разы я не видел их целиком: только отдельные части и машины. Угу, девять тачек. Вроде бы много. Но кто сказал, что каждая должна быть забита целиком? Вдруг там всего по два-три человека? Даже так, это двадцать человек. Но их точно больше. А в фургон может и вовсе влезть целая дюжина.

В общем, количество машин, как бы и не показатель, ибо не даёт полной картины происходящего. Ну да не важно, каких-либо вариантов у нас действительно нет. Только два: сражаться или бежать. Но последнее делать уже поздно. Да и не хотел, как говорил ранее. Всё-таки я не люблю принимать опрометчивые решения, а отступать, хоть и без риска, это… это поражение.

Пф-ф… Опять эти грёбаные мысли! Но ведь всё так и есть! Ха-ха, я будто бы успокаиваю самого себя, убеждаю в верности принятого решения! Нет-нет, ещё не всё потеряно, я ещё восстановлю и укреплю свои позиции!.. Так и будет. Уничтожим основную боевую силу Волмов, потом пройдём катком по их базе, заберём ресурсы, освободим остальные общины, возьмём с собой людей, восстановим станцию… Всё сделаем. Даже лучше, чем было. Да, всё так и будет, если я не стану отступать, а пойду в бой!

— Вашу же мать, — сплюнул на пол, замечая, как возле открытой двери первого этажа, ведущей на улицу, лежит несколько смутно знакомых тел. Люди из моей общины. Различил трусливого Блаззи и кого-то из фермеров. Не могу уверенно сказать, кто это был, но труп определённо женский.

Похоже, их расстреляли, когда они пытались выбраться наружу. Вопрос «зачем» даже задавать не стану. Тупейший поступок! Если уж и прорываться, так надо было делать это с дальних дверей! Хотя… они ведь закрыты. М-да… Но можно ведь было разобрать баррикады и взломать двери! Всяко лучше, чем ломиться через главный вход, неподалёку от которого вражеский танк пробивает стену!

Убитых, впрочем, заметил не я один. Снова широко раскрытые глаза, снова болезненное удивление! Будто бы не ожидали, что всё на самом деле может закончиться так. Хах… а оно может. Взяло и закончилось. Того же Билла взять, вот в чём был смысл его убогой жизни? Толком ведь ни хера не делал: ни на базе, ни в походах, ни в управлении. Человек-невидимка, сука. Да про него, кроме того, что он был заднеприводным, и что работал учителем в какой-то «особо современной» школе, даже и сказать толком нечего! Ну не было у нас общих точек соприкосновения, чему я, признаться, с какой-то стороны даже рад. И какой итог? Сдох также глупо как и жил. Чего уж, даже от Кромтона пользы было больше.

Мотнул головой, выбрасывая из неё несвоевременные мысли. Сосредоточиться!

— Тим, — поймал взгляд инвалида, — останешься здесь, на пролёте со второго этажа на первый. С тобой будет небольшая группа…

Как уже говорил, мы решили разделиться. Я со своей привычной командой, к которой добавил Хилари (дополнительная боевая мощь), Конни (моя девушка должна быть под боком, ибо не хочу, чтобы она по глупому умерла) и Тайрона (возможный заложник на случай, если всё пойдёт очень и очень плохо), направимся в подвал и ударим врагу в спину. Остальные будут изображать основную боевую группу и станут «привычно» защищать высоты, огрызаясь редкими пулями (боеприпасы, которых почти нет: помним, скорбим), и заманивая за собой врага.

Признаться меня, как и остальных, периодически потряхивало. Других-то понятно почему: нападение, риск, стресс, выстрелы и прочее-прочее. Но вот меня! Ха-а… я понимал, что в этот раз оказался столь же смертным, как и все они. Я такой же! Уже не смогу, при неверно принятом решении вернуться в прошлое и сделать «как надо»!

И время… Оно ещё только приближается к трём часам дня. Замечательно… Почти десять часов до возможности откатиться!

Почему я потратил все попытки на переговорах? Дур-рак! Посчитал, что понимаю своего врага, что после устроенной порки он утрётся и отступит на свою базу, ха-ха-ха!

— Самая опасная позиция, — болезненно улыбнулся Левис. — Мне по нраву.

— Тим, ну что ты такое несёшь, — тут же начал Лэнс. — Не опасная, а ответственная…

— Ты прав, — кивнул я покалеченному сокоманднику. — Тебе придётся очень постараться.

Левис лишь шире улыбнулся. Так, как делал это раньше, словно перед очередным футбольным матчем. И протянул мне руку. Пожал её, ощущая крепкую, мужскую хватку. Да уж, мы выросли и уже не можем считаться студентами.

Отчего-то в глазах защипало. Почему? Я ведь планировал его убить! Но не убил… Не убил…

— Ты ведь этого и хотел, верно? — с трудом улыбнулся парню. Будто бы я не понял, к чему он стремится. Как сильно жалеет, что мы не позволили ему просто умереть. Оттого и те таблетки, которыми Тим едва не обожрался, лишь бы уйти из этой жизни. Сейчас у него появился шанс сделать это не как трус, а как герой.

Левис промолчал, а потом просто начал раскладывать вещи, подготавливая лёжку и занимая позицию. С ним остался Уорд и Фрэнк, готовые прикрыть и поддержать огнём. Впрочем, скорее всего они отступят, как только выдастся такая возможность.

— Жерар, — высказал напоследок, — на тебе командование остальными.

— Не подведу, — кивнул он. — Удачи.

— К чёрту, — махнул ему рукой, быстро побежав вниз. Вот-вот сюда прорвутся враги, а мы ещё не готовы принять их в свои объятия!

Подвал окутал нас темнотой. Лишь фонарики позволяли хоть что-то видеть. Понятно, что если пройти дальше, то будут окна, но здесь… здесь была лишь тьма. Тут же направил Тома и Майкла, чтобы припрятали генераторы куда подальше, а то вдруг кто-то умный решит включить свет? Конечно, для этого нужно будет обойти нас, но мало ли? Всё-таки рисковать жизнью в бою — это одно, а поступать глупо и необдуманно — совершенно другое.

Хотя я, признаться честно, не планировал рисковать вообще. Эх, как было бы приятно иметь возможность ошибиться хотя бы один раз! Но… человек предполагает, а бог располагает. Вот я и оказался в этой жопе, хотя видит небо, планировал радоваться жизни, наблюдая, как станция развивается, а народ готовится войти в светлое будущее!

— Угу, — тихо буркнул сам себе. — Вот оно и наступило. Только почему-то отдаёт дерьмом.

Мы засели внизу, причём не у самой входной двери, где можно случайно нарваться на одного из Волмов, который решит открыть ближайшую дверь, а подальше. Чтобы если уж враг и полез внутрь, то с полной уверенностью. И даже тогда лучше будет сэкономить патроны…

Не прошло и пяти минут, как стена-таки была окончательно снесена. На это понадобилось ещё два выстрела из танка. Крепкая была. Качественная. Всё это время нам периодически стреляли в окна. То есть, не нам в подвал, а по первому и выше этажам. Один раз услышали громкий женский визг. Судя по дальности, какой-то отряд обошёл центральный комплекс и открыл огонь с обратной стороны. Неужели кто-то из моей общины посчитал, что раз стреляют в «окна спереди», то «окна сзади» будут безопасны? Тупицы…

Вскоре послышались голоса. Через пролом прошли люди, готовясь к прорыву. Слова определить было трудно, но речь не казалась знакомой. Впрочем, и так было ясно, что это чужаки. Причём многочисленные.

— Кретины собираются там толпой, прямо на месте пробития дыры, — прошептал мне Кевин. — Вот бы сейчас пройтись по ним хорошей автоматной очередью!

— Да уж, — согласился я, понимая, что такой возможности полностью лишён. Не могу я просто взять и вернуться в прошлое! Как же непривычно… Словно сам стал инвалидом.

К счастью, эти придурки всё-таки решили начать куда-то двигаться, а потом, буквально рядом, послышалась стрельба. Тим? Скорее всего… Кроме него и прикрытия там всё равно никого нет. Ох, надеюсь, он завалит хотя бы парочку ублюдков, разменявшись не совсем впустую!

Вместе с тем, какая-то часть Волмом и правда направилась к нам. Тьму подвала развеял ослепляюще-яркий свет чужого фонарика.

— … учше уж тут «проверить», — на последнем слове мужчина явно усмехнулся, — чем под пули лезть. Пусть этим нарики Албанца занимаются, а мы здесь, так сказать, «изучим окрестности».

— Во прикол будет, если тут и правда кто-то есть, — хихикнул другой голос.

— Заткнулся бы, — пробурчал третий. — Мне что-то неохота получить пулю в лоб, как Марко.

Хо-о, похоже, кто-то из наших сумел отметиться. Радует.

— Да я баб имею в виду! — возмутился он. — Сидят, быть может здесь, прячутся, а тут…

Двигались они неспешно, я бы сказал — медленно. Скорее всего потому, что было темно, несмотря на свет фонарика, а может потому, что мужики откровенно не спешили. Даже интересно, хах, почему? То есть… они так уверены, что победят нас, будто бы их босс лично пересчитал каждого представителя моей группы, осмотрел все укрепления, а потом проверил боеприпас!

Показал Лэнсу три пальцы, на что он сразу кивнул, а потом заменил пистолет на нож. Нож взял и я, и Сара, и остальная компания добытчиков. Заметил пристальный взгляд Хилари, на что слабо улыбнулся. Что-то говорить, конечно же, никто не стал.

Троица Волмов, слепя ярким светом самих себя, а также заглушая любые звуки собственной болтовнёй, спокойно продвигались вперёд. Конечно, как упоминал ранее, чуть дальше по дороге им встретятся окна, а также естественный свет, но вот именно здесь с ним было туго, потому мы и засели в этой части подвала, оставаясь невидимыми. Отчего и не составило никаких проблем атаковать расслабившихся кретинов в довольно неудачный — для них, — момент.

Я вышел позади центральной фигуры, резко зажимая мужчине рот левой рукой. Правая уже занесла нож и, через долю мгновения нарисовала ему «улыбку», перерезая глотку. Быстро, просто, и почти нет крови. В смысле, на мне. Так-то из горла Волма она хлещет довольно хорошо. Бодренько, я бы сказал.

Мои товарищи справились немногим хуже. Работали по двое и били не в горло, а грудь. Но главное — дело сделано и сделано почти бесшумно (звуки стрельбы вдали скрыли негромкий шум борьбы), отчего у нас в подвале оказалось целых три трупа. Отлично!

Жаль, что не мы пролили в этой битве первую кровь, но даже так, я считаю: начало положено. И весьма хорошее. Всё-таки мы не потратили на это убийство ни одного патрона.

— Погоди, — остановил Тома, который уже собирался сделать добивающий в «точку смерти». — Обыскиваем их, забираем оружие и снарягу, а тела вытаскиваем наверх. Бросим возле пролома.

— А это идея! — оскалилась Сара. — Кстати, у этого ублюдка, — кивает на мужчину, которого убил я. — Форма осталась целой, пусть и немного в крови. Может, стоит кого-то нарядить?

Ну да, я-то резал горло, в то время как остальные били в грудь.

— Толку? — скептично хмыкнул. — Одёжка у всех них разная. Похоже, гады обмениваются какими-то жестами или просто знают друг друга в лицо.

— Ну-у, — задумалась она, — может и так.

Забрали три пистолета, автомат и дробовик. Ко всему этому шёл весьма солидный запас патронов, отчего даже стало как-то приятнее. То есть… надёжнее? Будто бы беспросветная ситуация стала капельку лучше. Словно, ха-ха, сквозь тучи выглянул солнечный луч!

— Какие-то новички, — высказался Тайрон, осматривая их лица. — Не знаю никого. А гонору при разговоре было, как у ветеранов.

— Небось из тех, кто умудрился не откинутся от передоза, — усмехнулся Чапман. — Вот и посчитали себя небожителями.

В это время я аккуратно поднялся наверх, чуть ли не краем глаза заглянув за дверь. Стрелять рядом, кстати говоря, перестали. Похоже, Волмы всё-таки проникли выше, преодолев лёжку Тима. Это значит, что сокомандник скорее всего уже мёртв. Всё как он и хотел. И даже так, мне было грустно. Что бы ни случилось, но он был моим другом.

Не думать! Потом… всё потом. Надеюсь, хотя бы Уорд с Фрэнком сумели отступить.

Понаблюдав какое-то время, стало понятно, что хоть возле пролома и не бродят толпы народа, но активность всё равно есть. То прошмыгнёт какой парень, таща за собой сумки, то даже небольшая группа, то отступят «старые», то пробегут «новые». Чего уж там, за эти пару минут здесь даже вытащили троих раненых!

Это меня порадовало. Выходит, не совсем уж бесполезны мои ребята, держащие оборону! А вот активность огорчила, больно много тут людей, сто процентов попадёмся кому-то на глаза и завяжется перестрелка. Не хочу! В прямом столкновении мы гораздо слабее.

В общем, пришлось вернуться в подвал и по быстрому бежать в сторону ещё одного выхода. А их здесь имелось немало, всё-таки станция была огромной.

— Давайте, — поманил рукой отставших ребят, — а то трупы скоро могут восстать, а мы всё никак их не сбросим.

Почти десять минут ушло, пока группа добралась до второй лестницы наверх и поднялась по ней. А ведь бывало, что мертвец мог обратиться практически сразу. До сих пор помню, как меня ухватил один такой, той дождливой ночью, когда мы ехали на фургоне, ещё в Атланте… Ох, сколько же времени прошло? Почти полгода…

— Проклятая ностальгия, почему так невовремя? — прошептал себе под нос, но сделать ничего не мог. День такой сегодня был, когда жизнь вспоминалась сама по себе. Знак ли это? Ведь недаром говорят, что когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь. Значит ли это, что я стою на пороге смерти? Надеюсь, что нет. И что это не какой-то тайный знак сверху. — Ты ведь не допустишь этого? — спросил я кого-то невидимого и неосязаемого, что негласно помогал мне всю мою жизнь. Все мои жизни. — Не оставишь меня? — криво улыбнулся и оглянулся на собственных людей. — Прибавьте скорости, мать вашу, — процедил им уже громче, отчего Кевин ускорил шаг и… споткнулся, а потом с грохотом покатился вниз, сбивая Конни и Тайрона, идущих следом.

Раздались крики, на что я мрачно выругался.

— Тащите мертвецов туда, — махнул остальным рукой в сторону длинного коридора первого этажа, ведущего в диспетчерские и, если продолжить путь, то к главному входу, — оставьте их за поворотом к нужной точке, метров через пятьдесят. Зомбаки сами пойдут к пролому, на шум, как только восстанут.

Сам же, не обращая на них внимания, побежал вниз.

— Вы как? — постарался улыбнуться, хотя очень хотелось как следует врезать неуклюжему брату. Это же надобно было! В такой, сука, момент! Именно тогда, когда всё должно быть идеально! У меня ведь, мать вашу, нет других попыток отката! Нет их! Ни одной!

— В-вроде, — в глазах Констанции стояли слёзы, однако она ощупывала правую руку, которая, на первый взгляд, была абсолютно цела.

— Ушиб? — уточнил я, пока Кевин и Тайрон, со стонами поднимались, отряхивая штаны и защитную форму.

— Наверное, — девушка тоже попыталась подняться, но начала заваливаться в процессе, отчего пришлось её ловить. На случайное прикосновение к руке, блондинка отреагировала громким шипением. — Дерьмо, похоже очень уж сильный ушиб, — она с ненавистью покосилась на брата, который отвёл глаза и кашлянул, осматривая стену.

— Может, догоним наших? — спросил Тайрон, а потом посмотрел на Корсон: — Даже если у тебя какая-то травма, то всё равно ничего не поделать!

И он был прав. Вынужденно кивнув, сказал девушке держаться позади и никуда не встревать, а там отправились догонять своих. Вот только, едва вынырнув из подвала, услышали звуки стрельбы от… того направления, которое я им указал!

Вытащив пистолет, тут же бросился вперёд, однако, почти сразу замедлил шаг, настороженно осматриваясь по сторонам. У меня, как в какой-то игре, осталась лишь «одна жизнь». Следовательно, не имею права подставиться ни под случайный выстрел, ни даже банально запнуться и упасть. Значит, надо быть как можно более аккуратным.

Но даже замедлившись, достаточно быстро удалось настигнуть мою компанию. Конечно же они вступили в перестрелку с Волмами! Будто бы могло произойти что-то иное?..

Кажется, какая-то группа из общей массы противников решила не прорываться на второй этаж, а по заветам уже мёртвых товарищей, пойти в другую сторону, вот и завернули, наткнувшись на нас. И теперь, возле диспетчерских, завязалась ещё одна перестрелка.

Подметил троих мужчин, которые попрятались в разных укрытиях, периодически огрызаясь пулями. Мои ребята также распределились кто куда, бросив пока ещё не обратившихся мертвецов. Счёт точно был в нашу пользу, ведь посреди зала уже валялось чужое неподвижное тело.

Ещё на подходе, едва я только завернул и оценил диспозицию, Хилари подловила очередного выглянувшего мужчину, ловко стреляя ему прямо промеж глаз. Загляденье! Нет, правда! Чувствуется долгая и серьёзная подготовка.

— Парни! Сюда! — не выдержав, заорал один из врагов. — Нас со спины обходят!

Херово будет, если враг действительно подойдёт на помощь. Надежда была лишь на то, что практически непрекращающиеся звуки стрельбы со второго (или уже третьего?) этажа заглушат его крики.

— Вот тварь, — прошептал самому себе. Отступать было не вариант, ведь тогда за нами отправится погоня. Нужно быстро завалить врага, который, однако, был хорошо прикрыт частью стены. Со стороны моей группы его почти невозможно было задеть. Но то, хе-хе, именно с ИХ направления. Ублюдок не ожидал, что с открытого и вроде как пустого прохода покажется ещё один противник — я.

На бегу направив пистолет, выпускаю несколько пуль, одна из которых попадает ему в область груди, остальные, увы, мимо. Мужик взвизгнул, начав оседать и судорожно прикрывать ладонями образовавшуюся в теле дыру. Ещё один Волм, понимая, что их осталось двое и они почти проиграли, начал сдавать назад, нарываясь на меткий выстрел Хилари и не очень меткий — от Тома. Однако, этого хватило. Подранок завалился прямо между диспетчерскими столами, опрокидывая пыльные мониторы компьютеров.

Оставался последний, но судя по тому, как он затаился и старался даже не дышать, погони можно не опасаться. Хорошо, это наш шанс.

— Отступаем, — махнул своим, — бросайте трупы и валим!

Подбежавший Кевин прикрыл отступающий отряд стрельбой, заставляя последнего живого и не раненого Волма ещё больше скорчиться за своим укрытием.

— Сейчас к приёмной и на второй этаж, — на ходу скомандовал я. — Судя по звукам, эти уроды уже вовсю веселятся где-то наверху. А теперь, — указываю назад, — ещё и вторую команду направят, нам в обход. Не зря ведь тот заливался, призывая на помощь? Выходит, есть свободные отряды где-то неподалёку! Да и мы одного живого оставили, значит урод сумеет указать направление. Хех, будет чудо, если до прихода подкрепления его сожрут зомби. Однако, я не был бы так оптимистичен. Следовательно, нужно будет прикрывать ещё один проход, прямо за нашей спиной.

Невольно вспомнил, как мы «штурмовали» эту станцию. А теперь, ха-ха, защищаем её! Что это, цикличность жизни? В жопу такую «цикличность»!

— Эйд, погоди, — едва расслышал я голос Майкла. — Меня зацепило.

— Чего⁈ — даже не стал прятать раздражение. — Куда?

Спрашивать «Когда?» я не стал. Всё было очевидно. Видать случилось когда они только встретились, потому что когда подбежал я, то бой уже был односторонним.

Ранение оказалось плохим. В районе плечевого пояса, ближе к ключицам. И пуля застряла внутри. По хорошему, ему нужна операция, в ходе которой извлекли бы пулю. В теории, я даже мог бы её провести. То есть, жизненно важных органов там нет, а значит, накачать Фримана наркотой, сделать разрез, да достать снаряд пинцетом. Вот только сейчас такой возможности нет!

— Перевяжите его, — махнул Саре с Хилари, как тем, у кого есть опыт. — Пулю достанем потом.

Девушки кивнули, взяв у Конни бинты. Даже не ожидал, что блондинка носит их с собой!

— Не волнуйся, — аккуратно тронул Майкла за локоть, — рана не такая уж страшная.

— Конечно, — постарался улыбнутся он, хоть получилось довольно отвратно.

За спиной послышался шум, а потом крики, в которых явно поминали зомби. Хах, кажется, за нами сунулись враги, но попали в ловушку восставших трупов. И хорошо, и плохо. Хорошо, что заражённые напали на Волмов, плохо, что те всё-таки отправили за нами погоню.

— Поспешите с перевязкой! — прикрикнул на своих, а сам, вместе с Кевином, Лэнсом и Тайроном заняли оборонительную позицию, направляя оружие в сторону, откуда должны подойти противники. Вряд ли мертвецы задержат их надолго. А если совсем всё плохо сложится, то их перебьют и вовсе без потерь.

— Закончили! — сообщила Сара. — Можно уходить! — Однако я уже заметил тени, которые мелькнули буквально за углом, отчего показал знак опасности. К счастью, почти все из нас были «добытчиками», так что среагировали своевременно.

Невысокий шатен, выглянувший в коридор, тут же обзавёлся стильной дыркой в черепе, падая на пол. Махнул рукой своим, чтобы прикрыли, а сам, поддавшись наитию, быстро пробежал вперёд. Был уверен, что враги сейчас в ступоре пялятся на своего мёртвого товарища, а значит, есть шанс.

На бегу прыгаю на землю, выставляя ствол автомата в строну Волмов. Поступил я так не из прихоти — это стандартные человеческие реакции. Люди ожидают, что потенциальный враг, как и они, будет работать на удобном для себя уровне, то есть, высоте собственного роста. Мало кто готовится к тому, что противник окажется внизу, буквально под ногами.

Проехав последний метр на животе, оказываюсь напротив четырёх человек, сходу открывая огонь. Защиты, как и ожидал, на них не было, отчего все четверо моментально составили компанию своему мёртвому товарищу. Вот только далее пришлось резко сдать назад: к ним направлялось подкрепление. Пуля пролетела сантиметрах в десяти от моего лица!

Сука, даже пушки у убитых уродов уже не забрать! А впрочем…

— Остаёмся здесь, прячемся и организуем засаду, — тихо прошептал, пока на меня пялились с широко открытыми глазами. Да, знаю, это было круто. Но бой ещё не окончен.

Группа, включая даже раненого Майкла, успела распределиться по комнате, занимая укрытия: Том встал за шкаф, возле шторы; Конни за кожаный диван, у окна; Хилари за парой тумб, где ей пришлось аж лечь на пол… Каждый, как при игре в прятки, умудрился чуть ли не испариться.

Я встал рядом с Лэнсом, прикрываясь квадратной колонной. Вместе мы наблюдали за углом, где только что нашли свою смерть пятеро Волмов. Удалось заметить несколько новых теней, которые остановились возле их трупов. И они, к сожалению, не спешили подходить к нам ближе, слышался лишь разговор. Вот только он был слишком тихим, отчего удавалось улавливать с первого на десятое…

— Похоже подозревают, что мы тут остались, — прошептал мне Лэнс. — Херово, могут поставить блок-пост, а самим продолжить зачищать базу…

В его словах был смысл. Всё-таки приятно считать врага тупым и побеждать его, однако, как показывает практика, даже самый глупый противник имеет свойство обучаться. Чего уж, на это способны даже животные!

— Не могу понять, — продолжил Чапман, — чего они ждут? Гранат у них, похоже, нет, иначе бы уже забросили сюда.

— Бояться входить, — озвучил я очевидное. — Вот только что им ещё остаётся… — договорить не получилось, меня прервал автоматный огонь. Из окон!

Мощная волна пуль и осколков затопила коридор. Я заметил, как грозно взревел Вилер, тело которого едва ли не нафаршировала смертоносным свинцом; как судорожно вцепилась в ногу Конни, не в силах даже закричать; как посекло осколками Тайрона.

Думать обо всём происходящем возможности не было, ведь едва закончился обстрел окон, как из — за угла выскочили Волмы, сходу стреляя во все стороны разом. Совместный прицельный огонь от меня, Лэнса и Хилари упокоил придурков, но возможности оставаться здесь уже не было. На нас однозначно вышли, следовательно — пора бежать.

Быстро забрав оружие у убитых — не забыл повторить этот фокус и с ранее оставленными трупами, — помчался обратно. Раненых уже оттащили подальше, оказывая им первую помочь. От наших осталось лежать лишь одно тело — Томаса. Великан занял крайне неудачную позицию, хоть и почти неуязвимую со стороны коридора, но полностью открытую со спины — из окна.

Из здоровяка успела натечь хорошая лужа крови, а автоматные очереди, обстреляв помещение ещё на пару раз, полностью прекратились. Ушли ли враги, либо засели в засаде, оставалось лишь гадать, так как к окнам никто подходить более не рискнул.

— Не страшно, — тихо произнёс Тайрон, чьё лицо и шея были покрыты десятками мелких и крупных порезов. Осколки из него вытаскивал Лэнс. — Глаза не задело, это главное, так что помоги остальным.

— Не тупи, — пробурчал Чапман, — если осколок попадёт под кожу, то начнётся инфекция. Каким хером операцию тебе прикажешь делать?

— Дожить бы ещё до этой инфекции… — хмыкнул парень, но принялся послушно дожидаться завершения процедур.

Я же, впрочем, сразу бросился к Конни.

— Перевязала, — сходу пояснила мне Сара. — Но дело дрянь, задета артерия. Кровь вытекает слишком быстро, а жгут не наложить…

Она продолжала говорить, но я и так успел оценить рану, ведь Маджо, с посильной помощью остальных, первым делом сняла с блондинки штаны, чтобы оценить повреждения. И рана была по настоящему херовой.

Я встал на колени, посмотрев в бледное лицо девушки и взял её за руку. Не ту, которую она повредила из-за Кевина, другую.

— Плохо дело, — слабо улыбнулась она. — Нога… очень болит.

Нет отката, — билось в голове. — Погиб Левис, Вилер, теперь Корсон… Из-за меня. Моей глупости…

— Всё будет хорошо, — только и мог ответить ей. Другие слова не шли. Вообще не шли.

— Эйден, не хочу казаться сукой, — вклинилась Хилари. — Но нам надо на второй этаж. Запас патронов, какой-никакой, теперь есть. И если не хотим, чтобы вся община передохла, надо успеть спасти хоть кого-то. Наши без помощи не справятся, там всего десяток человек с пушками, остальные — обыватели. И никаких боеприпасов. Сомневаюсь, что им удалось, также как и нам, разжиться арсеналом врага.

— Она права, — дополнила Корсон. — У нас… — её голос слабел, — все «добытчики» находятся здесь. Там некому… отбиться…

— Конни, — сила уходила из рук девушки. Её пальцы, сжимающие мою ладонь, становилось всё слабее.

Не время раскисать! — билась мысль в голове. — Нужно сосредоточиться на основном! Потом выплеснешь все эмоции, проревёшься как девчонка, напьёшься, как грёбаный алкаш и набьёшь кому-нибудь морду. ПОТОМ!

— Может, стоит поставить здесь пару человек? — в это же время сказала Сара, обсуждая ситуацию с Хилари. — Как минимум, это позволит разменяться. Как максимум — надёжно перекрыть проход. Патроны есть.

— Не стоит ещё больше делить свои силы, нас и так мало, — ответила ей Макдэниэл.

— Я рада, что встретилась с тобой, — тихо, чтобы слышал лишь я, прошептала Констанция. Слеза скатилась из уголка её левого глаза. — Прости, что так получилось.

— Клише, какое же клише, — сжал зубы, злобой подменяя душевную боль. Блондинка лишь усмехнулась на эти слова.

— Сейчас мне можно… Всё можно, — она прикрыла веки, улыбка погасла на её губах. Вижу, что девушка ещё жива, ведь дыхание продолжалось, но… говорить, очевидно, более не планировала.

Седьмое пекло, почему именно её⁈ Причём так неудачно! Не в плечо, как нытика Майкла, не куда-то ещё, а именно по крупным артериям, которые тупо никак не перекрыть! Она… истекает кровью и вот-вот умрёт.

Опустил ослабшую и успевшую похолодеть ладонь. Поднялся на ноги.

— Мы идём на улицу, — произнёс я, отчего вся моя команда удивлённо вытаращилась. — Они не ожидают этого, а у нас есть арсенал, — демонстративно поправил автомат. — Враг же, напротив, чувствует себя как дома: режет гражданских, довольно бегает по всему двору, не испытывает никаких проблем и довольно смеётся, поливая свинцом наши окна.

— Там танк, — высказал Лэнс. — Как ты планируешь уничтожить его без гранаты или мины?

— Также, как этим занимались на войне, — оскалился я, — спички и много-много горючего.

— Помогите! — раздался громкий женский крик. — Я сдаюсь! Пожалуйста, не хочу умирать!

Я с Лэнсом и Сарой стояли за небольшой пристройкой, возле широких уличных гаражей, приспособленных под загоны для скота. Время от времени коровы мычали, но какой-то другой реакции не подавали: живность успели покормить незадолго до нападения.

Мы дружно наблюдали за группой из шестерых Волмов, стоящих возле танка. Выходить на них лоб в лоб никто не захотел, ведь танк, кроме основного орудия, имел и пулемёт, специально предназначенный против пехоты. Вот и разработали небольшой план.

— Эй, — прямо на моих глазах, один из Волмов ткнул кулаком в плечо второго. — Ты слышал? Девчонка кричала!

— Я что, глухой? — возмутился он. — Конечно слышал!

Хилари постаралась придать голосу оттенки паники, хоть выходило у неё и не очень достоверно.

— Откуда это она вылезла? — поинтересовался третий, почёсывая затылок.

— Заткнулись! — рыкнул, видимо, старший из них. — Это может быть ловушка!

— Не гони, Гер, — первый достал сигарету, начиная её поджигать, однако тут же словил мощный подзатыльник, а сигареты была вырвана из его рук и выброшена на землю.

— Совсем страх потерял, урод⁈ — распалился командир. — Я же тебе, наркоше ебаному, все зубы выбью! Последние сраные гнилушки!

— Э, Герберт, остановись! — более миролюбиво вклинился ещё один Волм. — Давайте лучше…

— Спасите! — снова закричал тот же женский голос. — Я сдаюсь!

Ворча и переругиваясь, группа направилась в сторону раздавшегося крика, оставив возле пролома и, соответственно танка, всего одного человека. Мужик лениво осматривался, но основное внимание уделял зданию центрального комплекса и периодически обходил танк — скорее от скуки, чем по нужде.

Вокруг, чуть вдали, возле пристроек, стояли брошенные машины банды. Возникшее было желание сдуть им шины или что-то испортить, подавил на корню. Не время заниматься мелким вредительством, нужно сосредоточиться на основном.

— Вперёд, — махнул рукой, после чего, вместе с Лэнсом и Сарой, аккуратно начал красться вперёд.

Караульный, если его можно было так назвать, до последнего ничего не замечал. А потом «прилёг отдохнуть» с перерезанным горлом.

Ожидал реакции танка, то есть: каких-то выкриков экипажа, движения, разворота пулемёта или даже дула (мало ли?), но всё осталось неподвижным и тихим. Э?

Остановил дуэт, уже собравшийся начать обливать его обшивку из канистры бензина, взятой из гаража, а потом забрался на танк, постучав в люк.

— Чего? — раздался оттуда грубый голос.

Так, сейчас главное — не налажать, ведь второй попытки не будет.

— Сиги кончились, — постарался как можно реалистичнее изобразить голос одного из Волмов, которые уже ушли. — Дай парочку, а?

— Пошёл на хер! — категорично ответил тот же человек.

— Должен буду, — настаивал я. — Вернёмся — три отдам!

Люк открылся. Открылся!

— Если ты, сукин сын, соврёшь, то я… — он не успел договорить. Нож вонзился в глотку и… нет, не вонзился. Мужик успел перехватить мою руку!

— А ты хорош, — нахмурился я, начиная давить, однако получил удар лбом. К счастью (какому, сука, счастью⁈) успеваю наклонить голову, так что стукаемся лоб в лоб, что тоже далеко от приятного. Но хоть не по носу или зубам, где было бы раз в десять больнее!

Выругавшись, подавил желание схватиться за ушиб, продолжая пытаться давить. Но тут, на помощь «командиру танка», подоспел второй представитель экипажа.

— Бэн, пригнись! — едва услышав эти слова, как пригнулся сам, отчего выстрел прошёл над головой, лишь частично оглушив меня, вместе с мужиком.

— Заливай! — заорал я, понимая, что «по-тихому», не получилось. Дерьмо, знал бы, так просто выстрелил и всё! Но нет, вашу мать, не знал! И уже не откачусь, чтобы сделать идеально!

Лэнс начал лить канистру прямо на голову этого самого Бэна, который гневно заорал и разжал захват, падая внутрь. Чапман, недолив, бросил канистру прямо в люк, а Сара, сразу за этим, спичку.

Полыхнуло.

Ногой закрыв люк, услышал бешеные крики заживо сгораемых людей. Танк, внезапно, дёрнулся, начиная набирать скорость. С криками и матами успеваем спрыгнуть с него, наблюдая, как тяжёлая техника таранит одну из пустых пристроек, неподалёку от гаражей со скотиной.

В это время с места, где должна была случиться засада на Волмов, раздались выстрелы. Похоже, вовремя.

— К ним, — отдал короткий приказ, отводя взгляд от агонии танка, продолжившего бессмысленно ехать вперёд. Языки пламени вырывались из-под обшивки, искры летели во все стороны. Техника двинулась в последний, слепой заезд.

— Я уже надеялся, что удастся заполучить его себе, — проворчал Лэнс, вытирая пот со лба. Хоть танк и горел довольно далеко от нас, но жар, казалось, распространился по всему двору, как от мощной печки.

Впрочем, парня я уже не слушал, а стремительно мчался вперёд, не забывая посматривать по сторонам. Честно сказать, сейчас старался сосредоточиться лишь на основной, первостепенной задаче: зачистить базу от врага. Всё остальное потом. Думать — потом.

— Потом, — едва слышно повторил собственные мысли, замечая бегающие впереди фигурки. К сожалению, враг тоже заметил меня. На какую-то долю мгновения я просто завис. Точнее — мы зависли. И я, и неизвестный мне, бородатый мужчина, смотрели друг на друга. У каждого в руках была пушка. Казалось, надо поднимать руки, наводиться на цель, да стрелять. Но… я бросился в укрытие. Через секунду мимо пролетела пуля.

Правильно ли я поступил? Ни малейшего понятия! Наверное да. Всё-таки я продолжал оставаться живым.

Завязалась новая перестрелка. С одной стороны разместилась «засада»: раненый Майкл, Хилари, Кевин и Тайрон, далее, попавшие в неё пятеро представителей банды Волмов, а сразу за ними — мы: я, Лэнс и Сара.

Силы были почти равными, с минимальным перевесом в нашу сторону. Да-да, мы имели на двоих людей больше, но Фриман был ранен, отчего стрелял как курица лапой, так что можно сказать: шестеро против пятерых. И ублюдки не спешили сдавать позиции.

— Подыграйте, — произнёс своим, а потом схватил камень. — Граната! — выкрикнул я, бросая его прямо за широкий контейнер, где засело аж трое из вражеской группировки.

— Ложись! — не подвёл Чапман, а Маджо просто завизжала.

Сработало частично. Из-за их укрытия выпрыгнуло двое из трёх. Одного тут же расстреляли мои напарники, ещё один успел заползти за ящики, прошмыгнув как таракан. Пару раз выстрелил в его сторону, сугубо наугад, но никуда не попал. Выругавшись, осмотрел получившуюся картину. Лезть вперёд и штурмовать «укрепления» не хотели ни мы, ни уж тем более они.

На какое-то время ситуация зависла в шатком равновесии.

— Эй, переговоры? — послышался выкрик кого-то из оставшихся Волмов. — Давайте не будем рисковать своей жопой понапрасну!

И что делать? Как их выкуривать? Аккуратно высунувшись, делаю своим (на противоположной стороне) знак отступать. Операцию на этом считаю законченной. Мы убили у врага нескольких человек, заодно уничтожив технику, а значит, можно сдавать позиции и возвращаться в комплекс. Всё-таки именно там, прорываясь наверх, бродит основная боевая сила моего противника. Там должен быть Ардер.

— Чего молчите⁈ — продолжал надрываться наш противник. — Ничья! Как вам такое?..

Где-то в здании комплекса прозвучала мощная автоматная очередь, прерываемая смутно знакомыми криками. Проклятье, там мои люди умирают!

— Отходим обратно, — тихо сказал Хилари и Кевину, пока Тайрон помогал раненому Майклу, а Сара с Лэнсом прикрывали их от врага. — Плевать на этих, пусть сидят здесь.

Мне казалось, что все мои слова, как только вылетали изо рта, моментально заглушались автоматным огнём, но заставить себя кричать просто не мог.

— А что если… — зрачки Макдэниэл широко распахнулись, а глаза уставились на что-то за моей спиной. Это заставило меня моментально кувыркнуться вперёд, ныряя в укрытие. Что-то типа рефлекса, на которые моё тренированное тело привыкло реагировать ещё в прошлой жизни. Особенно в боевой обстановке!

Оказалось, уворачивался я не зря. На нас вышли зомби.

Началась активная стрельба, закричала Маджо, в руку которой вцепился оживший труп. Чапман чудом успел пнуть второго, чем выиграл себе пару мгновений. Майкл и Тайрон сразу открыли огонь, пытаясь хоть как-то помешать мертвецам. Хилари достала нож, но отступила назад, не рискуя лезть под пули. А вот Кевин полез.

— Стой! — лишь выкрикнул я, но брат уже обошёл зомби, вцепившегося в Сару (благо, на ней была защитная экипировка), ударяя заражённого по затылку. В этот момент, проверить обстановку выглянули оставшиеся Волмы, тут же воспользовавшись ситуацией. Голова Сары обзаводится широкой дырой прямо в виске, Лэнса расстреливают в упор, Кевин успевает отойти за зомби, но несколько пуль цепляют его, заставляя упасть и громко закричать.

И как назло в этот самый миг я никак не мог вытащить свой автомат, потому что, сука, лежал на нём, когда отпрыгнул в сторону!

Приподнявшись на руках, подмечаю, что враги успели снова занять позиции за контейнерами. Глухо зарычав, подскакиваю на ноги, мощно ударяя прикладом голову ближайшего зомби, который уже стал пожирать Сару, начиная с её лица. Башка заражённого получает мощную вмятину, но не более. Следом пинаю его, опрокидывая в сторону, а сам тут же навожусь на контейнер. Почему-то мне казалось, что за эти несколько секунд Волмы решат повторить «удачный» удар. Так и произошло.

БАХ! — одиночный выстрел прилетает в лицо первого ублюдка, который высунулся из-за контейнера. Второй замялся, но его зацепила пуля Хилари, которая попала в руку. Громкому крику вторил звук мощного удара, который раздался откуда-то сзади. Оглянувшись, заметил, как подожжённый ранее танк, «катавшийся» по двору, совершил «последний рывок», врезаясь в загон со скотиной. Пламя охватило строение, словно оно было пропитано керосином!

Силой воли заставил переместить взгляд на поле боя. А оно им и являлось! Я словно окунулся в крупномасштабное сражение! За спиной, в комплексе, раздавались крики и стрельба, по правую руку билась заживо горящая скотина, по левую — притаились враги, а впереди несколько заражённых, которые жрали Сару и… набросились на перетянувшего их внимание Кевина. Он был слишком громким! Он всегда был слишком громким!

Автомат, лишившийся патронов, отправляется в полёт, ударяя по лицу зомби, который бросился на меня. Это сбило ему прицел, отчего получилось увернуться от привычной атаки каждого заражённого: прыжка на бегу.

Пользуясь выгаданной секундой, достал топор, а потом, выплеснув всю свою злобу, бью его по шее, почти моментально её обрубая. Башка мертвеца покатилась по земле. Через мгновение добиваю второго, жрущего Сару, а потом, с помощью Тайрона и Майкла — двух последних заражённых, терзающих брата. В это время Хилари сбегала к контейнеру, за которым устранила подранка из Волмов.

Где-то был ещё один, сбежавший урод! Он ещё тут? Или решил скрыться с концами⁈

Завалившийся сбоку Фриман отвлёк меня от поиска. Подбежав к нему, осознал, что афроамериканец, в пылу схватки, умудрился раскрыть забинтованную руку, отчего кровь из раны хлынула едва ли не ручьём. Ещё и физическая активность! Нагрузка заставляет сердце быстрее перегонять кровь, следовательно: терять её в куда как большем объёме.

— Друг, — улыбка попыталась появиться на лице, но почему-то никак не получалась. Губы словно замёрзли, отчего их уголки отказывались двигаться вверх. — Ты что?

— Дерьмовые дела, Эйд, — усмехнулся он. — Только-только нашёл девчонку. Андрэа — горячая милашка. Правду говорю. Я будто заново родился.

— Говоришь, словно собрался на тот свет, — осмотрел его бинты. — Сейчас подтянем и…

— Оставь, — он с силой отвёл мою ладонь. — У меня пуля внутри. Я чувствую, как она царапает мои кости, мышцы и даже потроха. Мерзко, — сокомандник зашипел. — Уже почти не могу двигать рукой. Что будет дальше? Ещё ведь надо зачищать базу. Потом зомби. Конца и края не видать! Дальше где-то взять чистые и стерильные инструменты, провести операцию… Ха-ха, знаю, чем всё закончится! Мне охтерачат руку, как ногу Тима.

— Бред, — качнул головой. — Тут всё далеко не так плохо…

— Знакомый тон, — фыркнул он. — Оставь его для своей… — Фриман дёрнулся, — прости. Сара… всё?

— Угу, — покосился на женщину. — Всё.

— И Конни до этого, — Майкл закашлялся. — У тебя забрали баб, а меня у бабы. Аха-ха! Грёбаные Волмы! Отомсти им, Эйд. Убей всех! — он был на редкость эмоционален.

— Обязательно, — это обещание не стоило мне ничего.

— Эйд! — крикнула Хилари. — Ты нам нужен!

— Приударь за ней, — подмигнул он мне. — Сука, не перебивай! — хотя я ничего и не говорил. — Знаю, так говорить — быть последней тварью, особенно сразу после смерти Конни и Сары, но эй, я умираю, мне можно, — и расхохотался. — На том свете всё равно расскажу твоим девкам, как ты им всем изменял, если сукин сын Чапман не сделает это вперёд меня.

— Эйд, — Макдэниэл подошла ближе. — Нам правда пора, — её тон был понимающим, а рука крепко сжимала пистолет.

Тайрон, в это время, собирал с тел оружие и патроны.

— Говорю же, — ещё тише произносит афроамериканец. — Огонь-баба… — мягко улыбнулся. — Присмотри за Андреэа, если она останется жива.

Лишь молча кивнул на это. Все слова были сказаны и ослабший чернокожий парень понимающе смотрел на меня.

— А теперь… — наклонил он голову. — Сделай всё быстро. Не хочу мучиться и истекать кровью.

— Ты ещё можешь… — наткнулся на его уставшие глаза. Всё понятно. — Сделаю, — вытащил нож и резко вбил ему в глаз. Быстро и единым движением. После этого, на мгновение задумался, но не стал бить в «точку смерти».

— Внезапно, — нахмурилась Хилари, но тут же мотнула головой. — Давай все разговоры потом?

— Я и не собирался, — встряхнулся, — во всяком случае до тех пор, пока мы не закончим с Волмами.

— Правильная мысль, — слабо улыбнулась она.

Под зывавания скота, который горел в своих загонах, мы перевооружились и перезарядили пушки.

— Надо их освободить, — кивнул на загон. — Чтобы…

— Мы переделали это помещение, — жёстко возразила Макдэниэл. — Там всё поделено на отсеки и у каждой скотины своё, отдельное место. Ещё и утеплили, чтобы было лучше, — хмыкнула. — Слишком долго будем возиться. Оставим всё как есть. Придётся просто начать заново.

— «Просто начать заново», — повторил её слова. — Так легко…

— Легко или нет, — пожала она плечами, — но у нас нет выбора. Не первая и не последняя жертва.

Чувствуется, что девушка воевала. Но жёсткость должна быть разумной. Глупец тот, кто считает, что прошедший войну «знает жизнь». Нет, ни черта он её не знает! Как не знаю и я, который живёт уже третий раз. Не знаю и всё тут. Вот только спорить в такой момент — гиблое дело, а потому пойду у неё на поводу.

— Тогда идём в комплекс и, — оглянулся, — следите за зомби. Мне кажется, шанс наткнуться на них сейчас будет поболее, чем на внезапно выпрыгнувший отряд врага.

Моя поредевшая группа. Трое человек. Причём совершенно не те, кого я бы хотел видеть! Хах, ладно, Хилари, она… полезна. Тайрон — нет. Я бы предпочёл оставить Лэнса. Он был забавным. И скорее всего гомиком. Но как-то уже плевать. Я благодарен тебе, друг, за то, что ты у меня был. И Майкл, грёбаный черножопый засранец, мы прошли с тобой столько всего! И хорошего, и плохого. Я помню, ха-ха, как ты налажал с захватом станции. Помню и то, как расплачивался за это. Сара… моя женщина. Это, по сути, всё, что следовало о ней сказать. Мне нравился её лёгкий характер и постоянная ругань. Она была открытой и понимающей. Очень понимающей. А мой брат? Кевин… в моей памяти он навсегда останется мелким пацаном, за которым я приглядывал, а потом прикрывал косяки от родителей. Как разбирался с его проблемами в школе, как воспитывал…

За спиной раздался громкий крик. Человеческий. Тайрон и Хилари дёрнулись, направляя туда свои взгляды и поднимая пушки.

— Вот и нашёлся последний Волм, — сказал я, не обращая на это внимания. — Идём, это крик человека, которого заживо пожирают зомби. Я отлично знаю такие. Не раз, хах, с ними сталкивался!

И не раз кричал сам, когда жрали уже меня. «Серый мир», где ты? Примешь ли ты меня в свои объятия, когда я умру по новой? В четвёртый раз? Быть может, я бессмертен и неуязвим? Или произойдёт новое перерождение?

А хочу ли я этого? До полуночи ещё более восьми часов. Всё успеет закончиться гораздо раньше.

Перед глазами снова застыла Сара. Вспомнилась наша последняя ночь. А Конни? Ещё утром… Сегодня утром мы спали в одной постели! Тепло, мягко, сладко. Это я сделал? Я убил вас всех?

— Колит сердце, — положил руку на грудь. — Слишком много жертв за раз.

— Ты уверен, Эйд? — переспросила Макдэниэл. — Думаешь, это тот самый — последний Волм? И его нашли зомби?

Взглянул на неё, отчего девушка подалась назад. Пистолет в руке дёрнулся. Кажется, каким-то образом душевная печаль отражалась на моём лице и через глаза. Знакомо…

— Угу, — спокойно ответил ей. — Пора добивать остальных. Никто не покинет этой станции.

И мы направились к центральному зданию, оставляя за спиной мёртвых врагов, друзей и любимых — поднимающихся в виде зомби, заживо сгорающий скот и все надежды на счастливое будущее.

Его не будет. У этого мира просто нет будущего. Человечество обречено и произошедшее сейчас лишь следствие выбранного пути. Какие-либо трепыхания совершенно бессмысленны. Нужно принять этот факт, принять как можно быстрее. Мы все уже мертвы. Зомби, ещё не успевшие это осознать. Мертвецы, в которых, по какой-то странной ошибке, ещё бьётся сердце.

Но в этот миг, подняв глаза к небу, заметил птицу, которая уселась на вершину станции. Самая обычная ворона, которая с интересом осматривала всё вокруг. Птица. Живая. И которая будет жить дальше, наплевав на то, ходят ли по земле люди, или все они обратятся в оживших трупов.

В этот момент «замороженные» губы ожили, складываясь в слабую, едва уловимую улыбку. Надежда ещё есть. И я не я буду, если не сумею использовать её на полную!

Аккуратно заглянув в пролом, обнаружил за ним пустоту. Ожидаемо. Враг где-то наверху, активно шумит. Зомби, скорее всего, ломанулись туда же.

— Двигаемся не по основной лестнице, — кивнул я на план комплекса, висящий рядом. — В обход.

— Время потеряем… — задумчиво проговорил Тайрон, но Хилари лишь кивнула. Впрочем, я и не спрашивал — просто констатировал, так как уже шёл в нужную сторону. То есть как «шёл»? Бежал, хоть и не быстро, да не забывая посматривать по сторонам. Мало ли что случится? Шанс на это, конечно же, был мал, однако оставался. Вдруг где-то ползёт безногий зомбак? Или лежит какой подранок?

Эх… в таком случае надежда лишь на мою внимательность и экипировку. Всё-таки бронежилет в этой военной форме тоже предусмотрен. И пусть он не сдержит автоматную очередь, но от одной пули защитить должен. От зубов мертвеца — тем более. Ха-ха, да уж, когда это я размышлял над такими приземлёнными ценностями⁈ С тех пор, как оказался на условной передовой без откатов.

Сука! — едва сдержался, чтобы снова, в какой уже раз, не начать мысленно себя жалеть и проговаривать все проблемы и возможности. Плевать, ничего уже не вернуть. Ничего! Да и мог бы вернуть, так как бы изменил ситуацию? Даже при самом удачном стечении обстоятельств, Волмы всё равно прорвались бы внутрь. Оказались в комплексе, убили бы паникующих идиотов…

Чего уж, разумеется я понимал, что имея возможность откатиться, то сработал бы лучше. Не мог не сработать. Однако, жертвы всё равно бы были. Были! А раз так… Стоп! Обещал ведь, что не буду об этом думать!

Добравшись до очередной лестницы, оглянулся на спутников. Оба выглядели свежими и не запыхавшимися. Отлично. Правда Тайрон периодически морщился от изрезанного лица, которое, хоть и слабо, но продолжало кровоточить. Однако, тут ничего не поделать — сам виноват.

Поднимаясь по лестнице, сильно замедлился и двигался осторожно, посматривая в каждый пролёт, прежде чем пройти по нему. Время от времени смотрел и вниз, опять же — на всякий случай.

— Шум в отдалении не показатель, — негромко шепнул своей новой команде, решая объяснить собственное поведение. — Могут быть другие вражеские группы, ведущие себя тихо, или где-то застрявшие мертвецы. Перед закрытой дверью, например.

— Но ведь тогда они бы долбились в неё? — возразил парень.

— Перестраховка, — пожал плечами. — Лишней не будет.

Получив кивки в ответ, продолжил путь. Второй этаж с того места, где мы вышли, казался абсолютно нормальным… А, нет, вон разбитые стёкла и осколки, лежащие на полу. Однако, кроме этого не было ничего, что хотя бы намекало на боевые действия внутри станции. Логично… не так уж много у нас людей, даже если считать с врагами, чтобы наполнить ВСЮ базу. Больно она огромная.

Подавил вздох. Не знаю, что будет дальше. Оставаться здесь кажется крайне глупой идеей, ведь после победы… Победы⁈ Ха, да я оптимист!

Звуки автоматной стрельбы, где-то на третьем этаже, заставили всех, включая меня, дёрнуться и заозираться. Неприятное чувство какой-то беспомощности. Лично мне показалось, что пули вот-вот пронзят моё тело, превращая в изломанный труп. Представил так ярко, что даже ощутил холод, пронизывающий нутро. К счастью, всего на миг, а далее вновь собрал самого себя в кулак.

— Идём, — махнул рукой и мы двинулись в сторону основной лестницы.

— Зачем? Нам ведь на третий надо, — шёпотом спросила Хилари. — Что ты там хочешь найти?

Надежду.

Не удостоил её ответа, лишь ускорил шаг. Вскоре мы достигли лестницы и пролётов, куда я тут же заглянул. Вон… окровавленная лёжка Тима, без его самого. Спасся? Или обратился зомби?

Всё вокруг покрывали гильзы, которые глухо звенели под ногами. Кое-где была видна кровь. Выбоины на стенах окружали всё пространство и заставляли глаза разбегаться, чтобы оценить это полотно. Вот оно, новое искусство! Вот, где будущие люди — если конечно это будущее наступит, — археологи и остальные, станут спорить и расшифровывать картину случившихся событий. Интересно, сумеют ли догадаться, из-за чего возник конфликт? Сколь много глупости лежит в его основе?

Пальцы прошлись по пулевым выбоинам в стене, а потом я молча указал направление вверх. Группа продолжила путь, чтобы остановиться через несколько минут.

— Стоп, — выставил руку, услышав звук шагов. Нет, бега!

Мимо нас, на пролёт выше, пробежал неизвестный. Он явно спешил на перестрелку. Бежал так, что казалось, готовился к марафону.

— Заражённый, — прошептал я столь тихо, что едва услышал самого себя.

Хилари и Тайрон взглянули на меня с лёгким скепсисом, типа: почему ты так уверен? Да потому что сталкивался с ними тысячи раз. Десятки тысяч! Их действия и поведения просты до омерзения, но оттого не менее опасны. Воскресшие мертвецы тупы, но шустры, однако некая программа, которая берёт над ними контроль, заставляет каждого действовать одинаково, шаблонно…

— … предсказуемо, — хмыкнул в ответ на собственные мысли, ни слова не сказав своим новым товарищам. — Идём, но тихо.

К счастью, мы вовремя затаились, так что оживший мертвец продолжил бег в сторону шума. Причём, похоже, обоняние у него оказалось забито запахом крови и пороха. Повезло.

Лестничные коридоры и площадки третьего этажа не показали ничего нового, лишь то, что за него дрались ещё более отчаянно, чем внизу. Судя по всему, использовали холодное оружие. Херово, если так. Видать, либо Волмы наткнулись на «гражданских», либо у моих окончательно кончились патроны. Не знаю, что хуже. Хотя… бесполезные трусы из обывателей, которые могли лишь отсиживаться за чужими спинами — однозначно хуже.

А вот и мёртвые… то есть, окончательно мёртвые или не успевшие восстать.

— Старые знакомые, — встал перед телами Джошуа, Элайны, Сэма и Мэнди. — Сокслет, — нагнулся над любовницей Лори, — ты раздражала меня, но я не хотел, чтобы смерть пришла к тебе вот так, — на теле девушки были четыре пулевых отверстия. Лицо перекошено в гримасе боли, на глазах — грязные дорожки слёз. — Веснушка, — вздохнул я, переводя взгляд на рыжую девушку, — знаю, что ты не занималась сексом с Лэнсом, но весь ваш «спектакль», конечно, вызывал удивление.

В отличие от Элайны, Мэнди имела вид самый обычный, спокойный и умиротворённый, будто бы просто прикрыла глаза. Почти что спала, если не замечать две пулевые раны прямо на груди. Похоже, смерть была крайне быстрой.

— Эйд, ты… — Хилари хлопнула меня по плечу, — держись и…

Отлично понимаю, как смотрюсь со стороны, но никакой нужды в утешении не испытывал. Скорее… жалость. Причём больше к самому себе. Но попрощаться — это правильно. С этими людьми — правильно. С теми, кто запал мне в душу, я буду прощаться отдельно. Ночью, если доживу. Будут ли это слёзы в подушку? Вряд ли. Скорее — тупое лицезрение неба и подсчёт звёзд. Возможно — разговоры с самим собой, представляя ответы товарищей. Тех, кто был со мной так долго, но одновременно так мало.

Ха-ха, а что бы на это ответил Чапман? Пошутил бы, что «кэп совсем размяк». Сара бы ткнула его локтем к бок, сказав, что мне это нужно. Майкл бы тихо фыркнул, а Кевин ехидно поддержал Лэнса. Конии… обняла бы, сказав, что всё хорошо.

— Всё хорошо, — улыбнулся в сторону совершенно другой девушки. — Идём, враг ждать не будет.

— Это уж точно, — проворчала она.

— Стойте, вы слышите? — остановился Тайрон. — Это… песня?

Нахмурившись, осторожно прошёл вперёд и метра через три тоже услышал её. Колыбель…

— Месяц над нашей крышею светит, вечер стоит у двора. Маленьким птичкам и маленьким деткам спать наступила пора. Завтра проснёшься и ясное солнце снова взойдёт над тобой. Спи мой воробушек спи моя доченька, спи мой звоночек родной…

Подойдя ещё ближе и заглянув за высокий, перевёрнутый шкаф, заметил окровавленную Вирджинию, которая тихо и хрипло напевала, прижимая к себе тело Кайлы. Глаза девочки были широко открыты, но абсолютно безжизненны. Из неё натекла уже целая лужа крови. Не только из неё, из них обоих.

Женщина не обращала на меня внимания, продолжая петь, покачивая мёртвую девочку. Она ласково касалась её лица и гладила щёки.

— Мама с тобой, Кайла, — закончила она петь, прижимая дочь ближе к груди. — Подожди совсем чуть-чуть, скоро я приду. Совсем скоро… а пока спи… спи…

— Идём отсюда, — развернулся я.

— Вирджинии надо помочь, — тихо прошептал мне Тайрон, — её, возможно, ещё можно спасти, перевязать…

Хилари молча ухватила его за руку, дёрнув в сторону, куда уже отошёл я.

— Она не хочет жить, кретин, — негромко ответила девушка. — Будет человечнее оставить всё как есть.

— Дерьмо… — парень сильно ударил себя по окровавленному лбу. — Сука! А всё из-за отца! Урод!

— Не кричи, — оглянулся по сторонам. — Тут только что пробегал зомби. Не хватало ещё привлечь новых.

— А эти? — указал он на трупы. — Никто ведь… э-э…

Я понял о чём речь. О контрольном ударе в «точку смерти».

— Вот и мы не будем, — улыбнулся, а потом достал нож, смело вспарывая живот одного из погибших Волмов, который лежал рядом. В его теле, кстати, уже были дырки от чего-то острого. — Лучше присоединяйтесь. Знаете ведь, что я делаю.

— Маскировка, — поморщилась Хилари, а потом оглянулась. — Идея здравая, скоро мёртвых здесь будет ходить больше, чем живых.

Потроха убитого мужчины, который вот-вот должен обратиться в зомби, распределились по всем. Девушка, как бывшая военная, приняла маскировку вполне нормально. Тайрона едва не вывернуло, но парень сдержался, пусть и побледнел, как полотно.

— Как думаете, — даже дыша через раз, спросил он, когда мы уже выдвинулись в сторону звуков перестрелки. — Куда спрятались остальные наши? Из тех, кто не собирался драться?

— Разбежались кто куда, — прикинул я. — Наверное живые ещё есть, но какая-то часть однозначно успела умереть.

Если не все. А ведь могли. Хах… догадались, небось, спрятаться куда подальше? Надеюсь только не все вместе… Чем больше людей в одном помещении, тем выше шанс, что кто-то случайно всех сдаст. С другой стороны, мне их не так жалко, как своих добытчиков. Совсем не так. Но некоторые… М-да… Тиффани, например. Не знаю почему в голову влезла именно эта шебутная девчонка, с кем я почти не общался. Вот появилась и всё тут. И она мертва, это почти факт.

Мысли прервал чей-то вскрик и выстрелы. Причём очередью. Значит не наш. Причём всё проходило буквально за поворотом, куда мы практически успели завернуть! Нахмурившись, сделал рукой знак «стоп», а потом осторожно заглянул за угол, моментально находя источник звука: незнакомый мужчина, чей автомат валялся в стороне, а тело пожиралось зомби. Неужто этот дебил пытался убить мертвеца огнестрелом? Ха-ха!

Никого более не заметив, сделал ещё один знак и группа аккуратно вышла вперёд.

— Норман Костерман, — тут же узнала Макдэниэл заражённого, пожирающего, видимо, Волма. — Это…

— Бывший парень Веснушки, — припомнил его. — Гляди-ка, даже в мёртвом виде приносит пользу.

— Уверен, что сейчас время для шуток? — приподняла она бровь.

— Самое оно, чтобы не съехать крышей, — фыркнул в ответ, а потом быстрым шагом, едва ли не на цыпочках, подбежал к мертвецу. Вот только «ковёр» гильз на полу помешал моим планам: забренчали. Труп, будто бы готовился к этому всю жизнь, единым движением прыгнул на звук, причём даже не видя меня!

Увернуться не успел, банально не ожидая такой прыти, отчего оказался сбит этой массивной и довольно жирной тушей. В первое мгновение навалилась паника: сейчас умру, спасения нет, ужасная смерть от зубов зомби, без возможности вернуться в прошлое!

Благо, богатый опыт, как жизненный (трёхжизненный, хе-хе), так и борьбы с мертвецами, не позволил панике завладеть всем телом. Более того, почти моментально взял себя в руки осознав простую вещь: его инерцией можно воспользоваться!

Резкий пинок с переворотом заставил трупака перекатиться в сторону, а потом добавил ему удар локтем, отчего часть зубов успешно вылетела из его рта окровавленными кусочками, а голова тухляка откинулась назад. Знаю — без толку, но мне нужно немного пространства…

К счастью, мои спутники не были бесполезны, так что зомби получил удар топором от Тайрона, который благоразумно ударил по хребту: легче попасть, а результат почти тот же — замедление заражённого, который теряет возможность управлять телом. Позвоночник же! Ну, это если удар успешно перебивает кости, само собой. Сейчас он был проведён явно не до конца, ведь мертвец продолжал шевелиться, будто ничего и не случилось.

Однако, рядом был не только сынок Ардера, но и Хилари, которая умелым пинком под колено заставила труп потерять равновесие, а я успел заменить массивный топор на нож, вбивая в «точку смерти», для чего пришлось с силой развернуть мертвецу шею.

— Фух, — откинул переставшего шевелиться зомби. — Иногда без проблем удаётся завалить целый десяток, а иной раз даже одиночка создаёт хлопот.

Со стороны прозвучало, будто я оправдываюсь! Ха-ха!

Обыскав Волма, убитого заражённым, забрали немного патронов, нож и автомат. В принципе, снаряжение у нас и без того было хорошим, трофейным, но ещё немного оружия и патронов не будет лишним.

— Думаете, он тут в засаде сидел? — спросил Тайрон, указывая на мужика. — Нет, понятно что не просто так, но…

— Прикрывал тыл, — кивнула Макдэниэл. — Но нужно было отправить двойку. Тогда с мертвецом справились бы своими силами. Скорее всего.

Повезло, что заражённый успел найти этого ублюдка быстрее нас. Иначе могли попасть под пули и умереть. Сука…

— Надеюсь, это хороший знак, показывающий, что у них кончаются люди, — слабо улыбнулся, не позволяя херовому настроению и раздражению просочиться в голос, после чего махнул рукой, предлагая продолжить путь.

Далее двигались ещё более осторожно, аккуратно изучая новые коридоры, прежде чем туда войти. Никто не хотел наткнуться на ещё одного стрелка, который срезал бы всех троих меткой очередью. К счастью, других проблем не возникло и вскоре мы добрались до места активных боевых действий. Правда «битва» шла на три стороны: остатки наших, из которых был куряга Кент Уорд, Лори и Дункан; группа врага: Ричард Ардер, Алекс, Энди, грёбаный ублюдок-предатель Стивен Колман и четверо неизвестных мужчин; и порядка десяти живых мертвецов, большая часть которых, сука, была мне прекрасно знакома.

— Дерьмо, это же наши! — выкрикнул Тайрон, указывая на заражённых. — Эми, Тиффани, Ирен…

— Ваши и наши, — хмуро дополнила Макдэниэл, но не стала перечислять остальные имена. — Вот только это уже не имеет значения, надо добивать Волмов, пока ещё можем кого-то спасти.

А мы ещё можем? Ха-ха! Ну, попробуем!..

Между тем, остатки моей общины, прикрываясь мебелью и разным хламом, отбивались от заражённых, в то время как Волмы, которые также сражались с зомби, успевали даже изредка постреливать в сторону своих врагов. Учитывая численных перевес напавших, было понятно, что победа за ними. Если, конечно, не подставятся под трупаков. Ха-а… в конечном итоге, как и размышлял ранее, выиграют только они. Мертвецы.

— Верно, — пробормотал парень, отвечая Хилари, — надо им помочь. — Отец! — громко заорал он. — Я здесь!

Мы обошли их сбоку, так что имели довольно хороший обзор на всё поле боя. И самое приятное, маскировку! Думаю, это ещё сыграет свою роль.

Услышав сына, Ричард отвлёкся, за что едва не был укушен зомби, но в последний миг всунул в его пасть лезвие большого, боевого ножа. Я же поднял трофейный автомат, открывая по Волмам беглый огонь. Жаль только, что не слишком прицельный: своими телами мертвецы невольно прикрывали врага. Правда кому-то из противников пуля всё равно досталась, ведь отчётливо услышал крики, а потом увидел падение двоих мужчин, которых тут же начали терзать заражённые.

Не так уж и плохо, верно? Противник точно такого не ожидал! Небось Волмы думают, что у них до сих пор под контролем первые этажи и улица!

— Добиваем Волмов, а потом на помощь нашим, — махнул рукой, указывая на врага, однако краем глаза заметил движение в соседнем коридоре, отчего чисто по инерции прыгнул назад. Оказалось, поступил чертовски правильно, ведь мимо пролетело несколько пуль. Как позднее выяснилось, тот парень, которого сгрыз зомби-Норман, был не один. То есть, в той засаде он сидел в одиночку, но разных коридоров и направлений на станции (и на этом этаже) имелось довольно много, а Волмы, суки такие, организовали ловушку в каждом! Видать, таким образом ловили выживших…

Оттого теперь, в нашу сторону неслось сразу шестеро человек, стреляя на ходу. Твою же мать!

— Отступаем, — выдал я, — сдавая назад. На миг мой взгляд пересёкся с глазами Дункана, замечая, как он рыдал, удерживая в руках злобно щёлкающую зубами зомби-Эми. Похоже, им конец. Но если мы не сбежим, то вскоре тоже погибнем бестолковой и глупой смертью.

В следующий миг я развернулся, схватил за шиворот Тайрона, который сделал несколько выстрелов напоследок, целя в Ричарда — увы, мимо, — и утащил парня за собой. Хилари оказалась умнее: её пули летели в те цели, которые подставлялись, так что к полчищу мертвецов вскоре прибудет пополнение.

— За ними! — выкрикнул Ардер, заметив подкрепление. — Кто притащит Тайрона, станет моим заместителем!.. — он обещал что-то ещё, но мы уже отбежали достаточно далеко, чтобы отрезать лишние звуки.

Фу, боже, как же тут воняет дымом! Из разбитых окон, что ли, надуло? Всё-таки на улице распространяется пожар…

— Организуем засаду, — тут же зашептала Хилари. — Прямо за углом и…

— Нет, дальше, — указал на кабинеты, — вот тут есть двойная дверь.

— Что? — не поняла девушка, но я уже зашёл внутрь. Следом шмыгнули напарники.

— Из этого помещения выходят несколько дверей, одна из которых, — кивнул на такую, — прямо в противоположный коридор.

— Волмы про неё не знают, а мы срежем путь и запутаем их, — улыбнулся Тайрон. — Обойдём сзади, ударим со спины!

— А может, для начала добьём этих? — Хилари ткнула пальцем в проход, откуда мы только что выбежали, а потом приникла к замочной скважине. — Их тут… пятеро, — посчитала девушка.

А было шестеро! Неужто один «потерялся» по пути? Или Макдэниэл прикончила его меткой пулей при отступлении? А может, постарался какой-нибудь зомбак?

— И… пробежали мимо, — через пару секунд дополнила она, — встали у лестниц. Обсуждают… Пф-ф, придурки. Они потеряли нас и не знают, куда бежать. Видимо, сейчас распределятся и будут искать, либо вернутся обратно.

— Нам нужно затянуть бой, — на мгновение прикрыл я глаза. — Заражённые сожрут всех, Волмы не шибко хорошо с ними справляются, а мы останется неуязвимы.

— Но ведь… — Тайрон нахмурился, — тогда те, кто ещё отбивается…

— Умрут, — кивнул я. — Зато выживем мы. И победим.

Если враг не сбежит. Хотя… быть может, тогда будет даже проще? Станем стрелять им в спину?..

— Приемлемо. Какой план? — обернулась Хилари, посмотрев мне в глаза.

— Они где-то здесь! — заорал Ардер, едва закончился бой. Как и ожидалось, Волмы вышли победителями, добив и мертвецов, и остатки моих людей. — Делимся на отряды и ищем! Не меньше четырёх человек в группе!

Мы отлично слышали каждое их слово, затаившись, буквально в соседнем кабинете (в нём тоже было несколько дверей), путь к которому оказался не так уж сложен, особенно, если зомби тебя не замечали: прямо по дороге к этому кабинету, на наших глазах, к «центру боя» пробежало двое заражённых, которые даже не взглянули в нашу сторону.

Интересно, с учётом всех этих запахов вокруг, их обоняние действительно забито? Я предположил это ранее, но не уверен наверняка. И вообще, оно остаётся таким же, как у нас или обостряется после смерти? Вопрос «как?» задавать даже не стану…

В любом случае, до нужного места — кабинета рядом с Волмами, — мы добрались. Хах, не зря говорят: хочешь спрятать, положи на самое видное место! И сейчас мы были в помещении, которое располагалось прямо по левую руку от группы противников. Конечно, внутри тоже сидели не на самом виду, а… в шкафу. Но обзор был хорош, пусть и только на сам кабинет. Зато слышимость — на приличное такое расстояние вокруг.

— Интересно, сколько их выжило? — прошептал Тайрон, едва ли не вжимаясь в меня.

Невовремя вспомнил, что он гей. Причём открытый, а не то что Лэнс. Кхм, это что получается, рядом со мной двое человек, одинаково любящих члены?

Закрыл глаза и неспешно вдохнул-выдохнул.

С другой стороны, — философски подумалось мне, — лучше размышлять об этом, чем о том, что вся твоя община и все труды были спущены в унитаз. Сколько сил, времени, средств!..

— Добейте трупаков! — продолжал раздаваться уверенный и немного усталый голос Албанца. — Если встретите по дороге мертвеца — снимайте на хер голову! Даже если он лежит на полу! И одна группа — вниз, пусть кретины с улицы подтягиваются, мы и так потеряли слишком много…

— Вот тебе и ответ, — негромко произнёс я. — Выжило не так уж и много.

— Меня бы больше порадовала конкретика, — хмыкнул он. — Блядь, Эйд, а что будет дальше? Похоже и среди наших почти никого не осталось…

— Заткнись, Тайрон, — раздражённо шепнула Хилари, на что парень и правда замолчал.

— Босс! — расслышали мы голос кого-то из выживших Волмов. — На улице к чертям собачьим вообще всё горит! И коровник тоже! И ближайший к ним угол станции! Пламя распространяется по первому этажу!..

А мне уже как-то плевать. Как говорится: сгорел сарай — гори и хата. Похоже, сегодня в моей жизни произошло столько дерьма, что когда наваливается новое, то отношусь к этому философски и просто принимаю данный факт. Быть может, оно и правильно? Эдакий механизм регулировки стресса?

В этот момент в кабинет заглянул Колман, но так, чисто для галочки: мазнул взглядом, да закрыл за собой. А я ещё раз поразился живучести предателя. Может, не нужно было его прогонять? Сейчас был бы на нашей стороне и… сдох бы, тут и пророком быть не нужно. Точно бы сдох.

Ардер в ответ на «шикарные новости» разразился порцией беспощадной брани, а потом погнал людей «добивать уродов» — то есть нас, и искать Тайрона — то есть, вот этого, — повернул я голову в его сторону, едва не уткнувшись носом в кусок окровавленных кишок, лежащих на его плече.

М-да… неудобно тут, узко.

На какое-то мгновение возникла мысль, что пора сваливать, пока ещё есть возможность, но как возникла, так и исчезла. Вряд ли враг по-глупому сгорит в распространяющемся пожаре. Станция слишком огромная, чтобы взять и сгореть. Пока огонь разойдётся, даже самый нерасторопный идиот успеет сбежать, ведь выходов здесь целая дюжина, а ещё множество пожарных лестниц.

Значит, надеяться, что противник возьмёт и погибнет не стоит. Нужно самим поспособствовать его смерти. План был простым как палка: мы не могли победить врага в прямом бою. Нас всего трое! Значит, использует зомби, с которыми Волмы точно будут сражаться с помощью холодного оружия. А тут мы: или добивает тихо и аккуратно, прирезав со спины; или громко, но надёжно, при помощи пистолета.

Посидев здесь ещё порядка пяти минут — нюхая запах разлагающихся потрохов и дыма, попутно негромко обсуждая план, — направились в погоню.

— Шаги точно раздавались по этому коридору, — Хилари кивнула на прямой путь, — здесь направлялась одна из их групп, я в этом уверена. По остальным направлениям уже не в курсе.

— Идём, — согласился с ней, сворачивая в указанную сторону. Нам и правда надо было поспешить, причём не только из-за пожара. Всегда есть риск, что ублюдки вырежут всех трупаков и уже конкретно займутся нами.

На бегу покосился на время: пятый час. До возможности отката ещё слишком долго. Всё успеет закончится, так или иначе…

У ближайшего поворота делаю знак остановки и тихонько выглядываю с самого низа: пусто. Тц… похоже, успели пройти дальше, но куда? Здесь развилка!

У девушки, стоящей рядом, громко забурлило в животе.

— Кхм, — смутилась Макдэниэл, — прошу извинить, пропустила завтрак. И обед.

— Угу, диету соблюдаем, — улыбнулся на это.

— Смотри, среди толпы заражённых такой же фокус не проверни, — хмыкнул Тайрон.

Но тут раздался отчётливый шум возни и пара криков, больше похожих не на ужас или боль, а скорее на боевой клич.

— Туда, — тут же сориентировался я, выбирая направление.

Буквально через полсотни метров, за очередным поворотом, возле давно неработающих лифтов, мы заметили битву. Четверо Волмов — среди которых был знакомый мне Алекс, — добивали двоих зомби. Мертвецы всё ещё двигались, огрызались и пытались сопротивляться, но без численного преимущества и, тем более, против опытных противников (а эти мужики такими и были, как ни горько это признавать… эх, был же шанс на объединение и успешное взаимосуществование!), ничего не могли сделать. Пока один отвлекал заражённого, удерживая дистанцию и нанося прямые удары, его товарищ заходил сзади, поражая «точку смерти». Во всяком случае, я так предполагал, ибо видел попытку реализации именно этой схемы.

— Заметят, если попробуем сунуться ближе, — сплюнул я, имея в виду живых, после чего вынужденно достал пистолет. Команда поняла меня без слов, отчего через пару секунд мы почти синхронно открыли огонь, сходу убивая двоих (лично я целил в Алекса и… попал). Тут же перевёл прицел на следующего, но лишь ранил в руку. Правда этого хватило, далее зомби справился сам. Последний Волм попытался сбежать, но заражённый оказался расторопнее, впиваясь зубами ему в плечо и опрокидывая на землю.

Убрал пистолет, заменив его на топор, после чего бодро помчался вперёд.

— Добиваем, на станции и так достаточно оживших трупаков! Потом забираем пушки и валим, сейчас сюда остальные Волмы набегут! — на бегу крикнул я, занося топор над женщиной-зомби, которая сейчас вцепилась в горло уже мёртвого мужчины.

Занёс и остановился. Значит, мне не показалось.

— Данна, — топор дрогнул в моей руке. Это была мать. Одетая в какую-то странную, вылинявшую кофту, сильно растрёпанная и окровавленная. Но даже так она показалась мне смутно знакомой, однако я не придал этому значения, решив, что это кто-то из фермерш, которых я ещё не успел изучить в полной мере. Оказалось нет…

Мысли промелькнули в мгновение ока, а потом удар всё-таки прилетел в цель, раскалывая её голову на две части, словно скорлупу от ореха.

— Это не Данна, — тихо произнёс сам себе. — Просто её оболочка, которая восстала из мёртвых.

Заражённый, разумеется, не погиб, но повреждения сыграли свою роль, замедляя все реакции тела. Хоть так. Пришлось нанести ещё три удара, но зомби наконец стал именно тем, кем и должен быть — хладным трупом, неподвижно лежащим на окровавленном полу.

— Эйд, бежим, — шепнул Тайрон. Они с Хилари уже расправились со вторым ожившим мертвецом. Взгляд парня прошёлся по Данне, но не признал её, отчего и не понимал моей реакции. Проклятье…

И мы побежали. Буквально через минуту за спиной послышался крик Ардера:

— Это они! В телах следы пуль! Не зомби же в них стреляли⁈ Туда! — это заставило прибавить ходу, однако…

— За мной и ни звука, — прошептал я Хилари и Тайрону, когда забежал в широкое помещение зоны отдыха, наполненное дымом и… мертвецами. Живыми, сука, мертвецами! Тут было порядка двух десятков зомби, головы которых синхронно повернулись в нашу сторону!

Вот и ответ, мать вашу, где находились почти все наши «гражданские»…

Я продолжил бежать, на ходу начиная использовать повадки трупов: расслабленные руки, безэмоциональное выражение лица и прочее. По итогу я смело забежал прямо в толпу заражённых. Краем глаза заметил, как они шевелили носами и косились на нас. Однако, не предпринимали иных действий. Одна секунда, две… и я пробежал мимо, а там зомби дружно завернули, начиная бежать следом! Очевидно, посчитали, что я заметил какую-то жертву. Ха-ха, так они и собираются в легионы!

И вот, за мной тянется «хвост», не стремящийся убить и сожрать, а признавший как некого вожака! Вот он, стадный инстинкт! Выкуси Фриман! Я же тебе всегда говорил, что он у них есть и работает!

Жаль, что уже не получится ткнуть его в это большим чёрным носом.

Рядом со мной бежала Хилари, глаза который были широко открыты и она явно физически сдерживалась, чтобы не вытащить пушку, открывая бессмысленный огонь по заражённым вокруг. Тайрон, кажется, молился про себя, такое странное выражение было у его лица! Но продолжал бежать, подражая мне. А я… направился в обход, по небольшому кругу, попросту делая крюк, уже имея представление, как буду действовать дальше.

Ведь где-то за моей спиной бегут Волмы. А значит…

Выбежав из зоны отдыха, оббежал уже горящий коридор, едва не раскашлявшись от едкого, вонючего дымы: ведь горело не только дерево и ткань, но ещё и пластик, краска, разная керамика, лак и прочее дерьмо. А потом плавно завернул обратно, возвращаясь туда, где уже должны находиться преследователи.

Сработало! Вон они! Волмы прибежали за нами! И теперь с выпученными глазами пялились на толпу мёртвого мяса за моей спиной.

— Зомби! — заорал придурок Колман, открывая огонь. Следом за ним это бессмысленное действие повторили другие. Я же, едва заметив направленные в нашу сторону пушки, упал на землю, изображая, что споткнулся. Опять же, сугубо естественная реакция оживших мертвецов, которая ни капли не спровоцировала основное стадо, уже радостно и энергично бросившееся к живым.

— Дерьмо, — едва слышно шепнул я, подметив, что Хилари зацепила пуля. Надеюсь, ничего серьёзного. Тайрон же, словно ничего не заметив, продолжил бежать с толпой, чудом не попадая под выстрелы. Идиот!

Ещё живых Волмов был почти десяток, но против них вышло порядка двадцати трупов. Это должна быть наша победа! Должна быть!

Едва орда пробежала мимо, как сразу подбежал к Хилари, подметив, как девушка с некоторым трудом поднялась на ноги.

— В порядке, — болезненно поморщилась она, — зацепило бок, — слегка подняла униформу, демонстрируя рану. — Ничего страшного, по касательной. Бывало и сильнее. Перевяжу после боя…

— Повезло, — растянул губы в улыбке.

Хилари заражена. Просто пока не понимает этого. Как мой отец, когда занёс в рану инфекцию. Она ведь была обмазана кровью и потрохами зомби! А теперь в неё попала пуля, смешивая инфицированную кровь и обычную. Всё, зараза оказалась в теле, девушка умрёт в течение нескольких часов, может дня, вряд ли дольше. И уже ничего не поделать, бок — это не рука, которую можно было бы отрубить и надеяться на чудо. Это… уже не исправить.

Сообщать об этом Хилари я пока что не буду. Это подорвёт её боевой дух. Наоборот, нужно поддержать.

— Тогда вперёд, добьём уродов и освободим станцию! — громко воскликнул я, едва сдержав поток кашля, одновременно вытащив пушку и отходя подальше, чтобы случайно не привлечь зомби своим нетипичным поведением.

Тайрон, к сожалению, оказался прямо в толпе, где с одной стороны были условно-союзные заражённые, почти не обращающие на него внимания, а с другой — Волмы. И… он вступил в бой со своим отцом. С моего расстояния не было слышно, о чём они говорят, ведь шум стоял адский, но определённо каждый их них что-то кричали другому. Также оба достали холодное оружие.

Раздавшийся за окнами взрыв, похожий на выстрел танка, на мгновение ввёл меня в панику. Что это за херня? Танк ведь не мог… Или это разорвались оставшиеся в нём снаряды? А они могли? От огня имею в виду? Хах, а может это тачки Волмов? То есть… пара из них стояла довольно близко к пристройкам, которые уже точно пылают огнём. В теории, если загорелась машина, то огонь, добравшись до бензобака, мог спровоцировать взрыв.

Конкретику, тем не менее, я не знал. Да и не до неё сейчас было.

Сделав несколько прицельных выстрелов, помог зомби начать побеждать. Они и так выигрывали, понемногу кусая то одного Волма, то другого, но те почему-то не бежали, а старательно добивали заражённых. На руку им играл и тот факт, что хоть и куцая, но защита имелась у каждого: нарукавники, толстые куртки, иные и вовсе хвастались бронежилетом…

Укусы заражённых, безусловно, создавали проблемы, но критическое преимущество у тухляков отсутствовало. В общем, надо помочь, отчего мы с Хилари продолжили стрельбу, стараясь выводить противников, одного за другим.

К сожалению, как бы мы не были аккуратны, но шум от выстрелов всё-таки привлёк в нашу сторону какую-то часть трупов, которые бросились на нас, после того, как успешно загрызли бешено кричащего мужика.

Грязно выругавшись, отбросил пустой пистолет, едва успев достать топор и сходу заблокировав его рукоятью пасть зомбака, попутно уменьшая у него количество зубов. Хилари, к сожалению, была не так успешна. Спасало девушку лишь то, что парой метких выстрелов она попала ровно в лоб двум трупам, бросившимся именно на неё. Это заставило их тупить: стать медленнее, промахиваться атаками и немного тормозить.

Опять же, знакомая «проблема» заражённых после повреждения мозга.

Резко крутанул рукоять топора, свернув своему противнику челюсть, а потом пнул его в грудь, отбрасывая в сторону. Однако, тут же вынужден защищаться ещё от одного. А там, со стороны, в нашу сторону бегут новые… Эй, какого хера вы меня «предали»⁈ Нормально же Волмов грызли!

Отступил спиной вперёд, буквально запрещая себе думать о том, что это «последняя жизнь». Ничего не потеряно, всё круто! Я ещё покажу всем и каждому!

Ощутив жар, скосил глаза, замечая, как прорвавшийся со второго этажа огонь уже начал охватывать это помещение. Мало того, что всё задымлено, так ещё и огонь! И ведь, подлюка такая, вред наносит лишь живым. Заражённым абсолютно всё равно и на ожоги, и на едкий дым.

Успел увернуться от прыгнувшего зомби чуть ли не в последний момент, отчего труп попал в огонь. Спокойно поднялся, как ни в чём не бывало, вновь бросаясь на меня в бой.

На улице раздался ещё один взрыв, на миг заставляя дёрнуться в сторону, однако, положение удержал, не поддавшись панике, хотя мысли закрутились по поводу старых теорий: танк, тачки, а может, новые враги? Или… Хер бы его знал. Сейчас правда не до этого!

— Надо отступать, Хил, кха-кха, — вытер протекающий нос и слезящиеся глаза. Казалось, что вот-вот и я уже не сумею различать своего врага. — Хил? Хил⁈

Мертва, — осознал я, замечая, как двое мертвецов пожирают её тело, зарываясь во внутренности, словно падальщики. Выедают изнутри. На миг их окровавленные морды приподнялись, а наши взгляды пересеклись: на меня смотрели пустые, белесые глаза, в которых не отображалось ничего. Это даже не зверь, просто машина, программа… настроенная на убийство людей.

Яростным ударом топора попал ближайшему заражённому по виску, откидывая прямо под ноги его товарищу, отчего оба завалились на пол. У многих уже тлела верхняя одежда, грозя в любой миг превратить «обычного зомби» в «огненного зомби». Вроде и смешно, а опасность от этого лишь повысится.

Впрочем, я успел воспользоваться моментом и пока трупаки валялись на полу, мешая своим товарищам, бросился в другой конец, прямо на Волмов, которые как раз добивали своих заражённых. Ещё бы, половина перетянулась на меня!

Успел сосчитать шестерых выживших, включая Ричарда, который вбил Тайрона в землю, а теперь что-то выговаривал, тыкая пальцем.

На ходу подобрав пистолет, лежащий рядом с загрызенным мужчиной, сделал несколько неприцельных выстрелов, но лишь ранил парочку врагов, а потом с раздражением понял, что патронов более нет. И времени на перезарядку тоже нет…

Продолжил бежать вперёд, замечая, как ублюдки вытащили пушки, направляя на меня. Я не успеваю. Не успеваю…

Всё странно замедлилось: я чётко видел чёрные дула пистолетов, направленных на меня. В следующий миг мимо пролетела пуля, обжигая меня потоком воздуха, но я не отступил, с каждым шагом приближаясь к их группе всё ближе. А раз я становился ближе, значит шанс попасть у них повышался с каждым моим шагом…

Ещё выстрел по касательной цепляет военную экипировку, однако за ним летит следующий, попадая прямо мне в живот.

— Кха!.. — едва не упал, чудом удержав равновесие. А дальше… пробежал мимо, получая в спину ещё пару свинцовых подарков.

Вывалившись в коридор, шатаясь и кашляя, сразу упал за дверь какой-то маленькой подсобки, первой же попавшейся на моём пути. Тут тоже стоял дым, который шёл прямо со второго этажа, отчего я никак не мог нормально отдышаться. Кажется, я слышал собачий лай? Точно… ведь сам запер Барни в столовой… ха-ха!

— Проклятье, — чуть ли не себе под нос прошептал я, ощущая, как ноют места попадания пуль. — Не должны пробить защиту, — хмыкнул я. — Не должны… Иначе болело бы куда сильнее…

Подавил желание снять форму и посмотреть. Это было бы очень глупо, особенно в текущей обстановке.

С трудом поднявшись на ноги, я вышел из подсобки, одновременно слыша крики людей, оставшихся в зоне отдыха. Судя по всему, они добивали последних зомби.

Едва переставляя ноги, я спрятался за дверь, готовясь атаковать первого вышедшего наружу. Кто бы ни вышел, атаки сзади от точно не будет ожидать!

В дыму, который всё больше наполнял коридор, мне удалось рассмотреть какую-то фигуру, которая медленно шла в мою сторону. Сука, ещё один зомби! Сколько же вас здесь?.. Ха-а… глупый вопрос, их столько, сколько было людей и ни на одного больше. Если конечно, — эта мысль едва не заставила меня разразиться громким хохотом, — на шум и пожар не пришли мертвецы с улицы! Почему нет? Ворота выбиты танком, так что территорию вполне могли набить «чужие» зомби.

— Валим, — где-то через минуту активного боя расслышал я хриплый голос Албанца. — Пока не навалились…

Судя по шагам, выжило немного, как я и предполагал. Есть шанс… Я могу!..

Когда Волмы вышли из помещения, осознал, что вот он, идеальный шанс.

Тут же выскочил из-за двери и обрушил топор на затылок первой цели. Ожидал Ардера, но нет… это оказался Стивен Колман.

— Тоже неплохо, — хмыкнул я, вытащив топор из его пробитой башки. Однако, полноценно переключиться на новую цель мне не дали. Ведь в скулу попал мощный удар, отбрасывающий меня прямо на задымлённый пол. Впрочем, дым уже стоял практически повсюду.

— Кха-кха, — откашлялся Ричард, который и был тем, кто смог по мне попасть. — А вот и главный ублюдок. Чего не сбежал, пока был шанс⁈

В его руке мелькнул нож, а я всё ещё не пришёл в себя, после резкого и болезненного удара. Ощущал некую смазанность всего вокруг. Вот Албанец поднял руку с ножом и…

— Р-ра-а-а! — завопил он, ведь с громким рычанием в его запястье вцепился Барни.

— Как ты выбрался из столовой? — вполголоса спросил я, удивлённо посмотрев на пса, хватка которого вызвала громкие крики Ардера.

Мужчина умудрился перехватить нож второй рукой, чтобы прикончить пса, но тут за неё схватился Тайрон, удерживая всеми силами, даже не обращая внимание на огонь, который разгорелся за его спиной и уже лизал подошвы ботинок.

Парень едва стоял от побоев, а без того окровавленное лицо превратилось в месиво, но видимо Албанец пожалел сына, решив забрать с собой, а потому не добил.

— Психи! — ещё один Волм, в котором я различил хромого переговорщика Энди, направил в мою сторону пистолет, однако и сейчас спасение подошло в последний момент. Та самая фигура, которая брела в дыму, услышав шум и голоса, поспешила вперёд, оказавшись совершенно не мёртвой, а очень даже живой!

— Едва успел, — проворчал Жерар, сильным ударом попадая Волму прямо по челюсти. — Эйд, помогай!

Вот кто спас пса.

— Старик… — тихо хмыкнул и ринулся в бой. В первую очередь, побежал к Пелену, ведь против Ричарда и так воюют двое?

БАХ! — выстрел Энди попал Жерару в живот, а потом мужчина попробовал перевести прицел на меня, но француз продолжал крепко удерживать его руку, позволив мне добраться до противника, вспарывая ему глотку. Сразу же пробил и «точку смерти». Заранее.

— Надо помочь остальным, — положил Пелену руку на плечо.

— Давай, — у него изо рта потекла кровь. — Помоги… им…

Ардер, кажется, словил приток адреналина, потому что в одиночку удерживал и пса, и собственного сына. А парню, на миг, семнадцать! Уже не пушинка!

Мощные удары сыпались друг на друга один за другим, но никто не сдавался. До моего прихода.

— Тай, в сторону! — крикнул я, радуясь, что он послушался и вовремя среагировал. После этого мой пинок обрушился на голову Албанца, окуная его морду в пламя, которое частично охватило этаж.

Громкий вой пролетел по коридору. Лидер Волмов вырывался, но силой я ему не уступал, удерживая лицо в костре до тех пор, пока не ощутил, как начинает прожариваться собственный сапог. Жертвовать своими ногами не желал, так что пришлось убрать её, но и так было понятно, что всё кончено. Лицо Албанца прожарилось едва ли не до углей. Странно, что он ещё не умер от болевого шока.

— Эйд, беги, я проконтролирую, — закашлялся Тайрон. — Меня укусили, — показал он плечо, — поэтому…

— Нечего контролировать, — буркнул ему, вонзая нож в затылок Ричарда. Мужчина затих. — Валим, на улице разберёмся, что и как…

Ещё и Жерара надо вытащить, — пронеслась мысль в голове, — может, всё не так плохо?

— Плохо, — ответил я на собственный вопрос, обнаружив, что Пелен потерял сознание. Наскоро проверив рану, убедился, что бронежилета у него не было: истекал кровью. Поморщившись, всадил нож ему в «точку смерти», убивая и жизнь и нежизнь.

— Там зомби, — указал Тайрон на зону отдыха, откуда мы только что вырвались. — То есть, заражённых убили, но скоро ведь восстанут трупы и…

— Сгорят, — потянул его к окнам, — надо бежать и…

— Оставь, — оттолкнул он меня, а потом показал пистолет. — Пущу себе пулю в башку, когда всё станет совсем плохо. Беги, пока я ещё не разнылся, как девчонка!

Сплюнув в огонь, развернулся и побежал. В принципе, в чём-то он прав. Всё равно не жилец.

Добравшись до чудом уцелевшего окна, ударом топора разбил стекло. Комплекс пылал, хоть и не весь. Наша, сука, сторона. Взгляд разобрал догорающие машины банды Волмов, которая некогда наводила страх на всю округу.

— Моими, ха-ха, силами, — едва слышно буркнул я. — Теперь понятно, что были за взрывы, — присмотрелся вглубь двора. Судя по всему, всё было так, как я предполагал: несколько машин загорелось, так как стояли близко к пристройкам, остальные присоединились после взрывов первых: горящие осколки и топливо. Плюс, внутри тех же фургонов наверняка были запасы бензина.

С улицы тянул холодный воздух, даруя толику облегчения. Место удара на скуле болело. Точно будет синяк. Но, вроде, — аккуратно ощупал лицо, — ничего не сломано. Взгляд наткнулся на мертвеца, стоявшего на улице, в отдалении, и пялящегося в костёр. Кажется это нечто наподобие того, что было, когда зомби смотрели в окна, на дождь. Хех… небось привлекает его шумом, треском и яркостью. Но программа запрещает лезть в пламя. Грёбаные биологические роботы!

— Хватит тупить, пора бежать, — вдохнул и выдохнул я. Свежий и холодный воздух позволял не задыхаться от дыма.

Поправив оружие, аккуратно выбрался наружу и опёрся на тонкий карниз, начиная двигаться в сторону, где отсутствовали окна, а была сплошная каменная стена. Там есть возможность «сползти» с карниза до уровня второго этажа, а потом и вовсе спрыгнуть. В своих навыках я уверен, а значит…

— Гав! Гав! — обернувшись, заметил окровавленную морду Барни, высунувшуюся из того самого окна, откуда только что вылез я. Пёс смотрел на меня, вытащив голову и язык. За его спиной бушевал пожар, из окна столбом валил густой, чёрный и вонючий дым.

Барни косился на землю внизу, сучил лапами по подоконнику, но спрыгнуть боялся: высоко. Понимаю его, я тоже не хочу прыгать, шанс переломать ноги неоправданно высок. А пережить всё, что уже случилось, но сломать ногу на такой ерунде⁈ Нет, спасибо! Тем более, что перелом в нынешних условиях равняется смерти.

— Проклятье… — обернулся я на «свободу», которая уже манила, а потом на собаку. — Выбор без выбора, да? — вздохнул и полез обратно. — Каким образом я твою жирную тушу вниз потащу? — возмущённо проговорил псу, взвалив его через плечо.

В этот момент едва не соскользнул с карниза, чудом сумев удержаться за горячий железный выступ. К счастью, не настолько, чтобы обжигать.

Вообще, Барни не был жирным, ведь в наших условиях странно было бы выделять собаке лишнюю еду, которой и на людей-то не всегда хватало. Всё-таки не зря вводили ограничения по порции на каждого человека, причём из расчёта: мужчина, женщина, ребёнок.

И всё это кануло в небытие. Поздравляю, Эйд, твоя база горит, а община истреблена под ноль! Но в качестве награды ты победил своих врагов и «повысил уровень опыта»! Что? Система? Нет, дурачок, ОПЫТ! Ну, жизненный! Теперь ты стал лучше прошлого себя, мудрее, умнее. Здорово?

Захотелось сплюнуть, но я сдержался и коротко посмотрел себе за спину.

— И как теперь спуститься, вдвоём-то? — я был реалистом, понимая, что с таким неудобным весом за спиной не сумею повторить акробатические трюки, на которые рассчитывал. — А ведь был план как план: пусть не словно швейцарские часы, но тоже надёжный…

Ещё раз оглядевшись, прикинул, стоит ли рискнуть и прыгнуть? Мгновение раздумий показало: не стоит.

— Дерьмо, — почесал подбородок, а потом закашлялся, когда ветер дунул дымом мне в лицо. Надо поспешить, а то доведу до крайностей и вообще сдохну. Будет просто замечательно!

Но что делать⁈

Ещё раз оглянулся, пытаясь найти хоть что-то…

— Зомби, — проговорил себе под нос и усмехнулся. — Была не была…

Набрав полную грудь воздуха, а также сильнее прижимая к телу пса, громко заорал:

— Э-эй! Тухляк! — разумеется труп среагировал. И вот, спустя десяток секунд быстрого бега, прямо подомной скрёбся заражённый, пытаясь забраться по отвесной, каменной стене.

Подавив желание перекреститься, осторожно наклонился, согнул ноги в коленях и… прыгнул прямо на него, метя ногами в лицо.

— Угх! — его мясное тело немного самоартизировало падение, но весьма так себе. Отбил и отсушил ноги, однако, не ощутил ни вывиха, ни перелома. — Слава тебе, Господи, — рассмеялся на этом. — Хм, неужели я так религиозен?

Барни, кроме громкого взвизга, тоже никак не отреагировал и не пострадал. Мертвец, увы, также. Хотя… я сломал ему шею, отчего труп, поднявшись на ноги, бестолково просеменил куда-то в сторону, но быстро вернулся. Хорошо, как раз достал топор, добивая ублюдка.

Оказавшись внизу, ещё раз осмотрелся, а потом побежал вдоль комплекса. Тут ведь должны быть не загоревшиеся участки! Можно успеть…

В наиболее дальней от пожара области было не много полезного, так как мы практически не находились там. Но… разжился рюкзаком, а следом небольшим запасом одежды, инструментов и еды. По дороге обыскал нескольких Волмов, забирая оружие и патроны. По итогу, моя сумка оказалась буквально переполнена вещами. Хотел было скинуть её, да продолжать мародёрку, пока ещё была возможность, но… через окно заметил орду мертвецов, которая подошла к заграждению пожарного комплекса с противоположной от выбитых ворот стороны.

— А до полуночи всё ещё слишком много времени… — слабо улыбнулся и направился на выход. Уже на улице заметил парочку зомби, которые гонялись за Барни, так что убил их, снова обмазываясь их потрохами: обновил, так сказать, маскировку.

Покосился на сгоревшие машины, вздохнул напоследок, а потом вышел на улицу. Пёс двинулся следом.

Направился я в сторону Лексингтона. То место мне было отлично известно, а также я представлял, где могу попытаться отыскать хоть какой-то транспорт. Плюс, там можно было найти какую-нибудь квартиру, чтобы худо бедно привести себя в порядок, отоспаться и осмыслить происходящее. Ещё неплохо было бы ополоснуться, но тогда надо будет где-нибудь набрать воды и отыскать обогреватель.

— Потом тачку, новые вещи, запас продуктов, бензина… — список тянулся долго, но я не отчаивался. Ведь всё ещё жив, верно?

К вечеру добрался до города. По дороге пару раз встречал зомби, но они не реагировали на меня. Правда один раз мертвец погнался за Барни. Пришлось его убить. Заражённого, не собаку.

— Одни проблемы от тебя, — ворчал на пса, но прогнать не мог. Это был мой последний спутник.

В городе, как только пробила полночь, ощутил, что снова превратился в супермена, хоть и такого себе формата: три возврата в прошлое на час времени. Как же я вас недооценивал! Будь у меня хоть один! Хоть один!..

— Давай, разревись ещё, — жёстко сказал самому себе и мотнул головой, вновь запрещая думать о произошедшем. — Не время и не место.

Благо, что Лексингтон я и правда знал хорошо, так что сразу завернул к элитным домам, имеющим охрану, а значит: дубликаты ключей от квартир. Здесь я ещё вчера планировал поискать оружие, чтобы… ха-ха, отбиться от Волмов! Что же, удалось отбиться и так! Более того, теперь, при пересчёте на одного, у меня даже слишком большой запас: девять пистолетов и херова туча патронов!

— Хоть тир устраивай, ха-ха, — невесело хохотнул я, начиная ходить по квартирам.

На ночь лёг спать в ледяной, насквозь промёрзшей квартире, в одежде, под двумя одеялами и грязным псом под боком. В качестве еды выступила вскрытая пачка сухариков, которые я прихватил со станции. Пожарной. Которая сгорела. Это что, шутка?..

— До чего же холодно… грёбаные окна с дырами, грёбаные тонкие стенки квартир… — зубы дрожали, но усталость была сильнее, я засыпал.

Время неизвестно, место неизвестно

Еду на пикапе в полной темноте. Вокруг лес: густая зелень, деревья и кустарники. Невидно ни зги, лишь фары освещают область вокруг. Ровная и удобная дорога чем-то радует, хоть мысль и ускользает из головы.

— Проклятье, — дотронулся я до скулы, болит.

«Гостиница 'Ла Куэнта», — выхватили глаза надпись на указателе, после чего я уверенно завернул руль машины в нужном направлении. Деревья расступились и вскоре предо мной предстал большой, двухэтажный дом. Фонари ярко освещали окрестности, как и бивший из окон свет. Взгляд разобрал множество силуэтов людей на втором и первом этажах. Кого там только не было!

Мягко улыбнулся и припарковался на свободном месте. На какое-то время замер, лишь поглядывая на крыльцо: красиво одетые люди, кто в одиночку, кто парочками, кто компаниями, негромко что-то обсуждая, заходили внутрь дома. Вот передо мной пробежала девочка с повязкой через один глаз, быстро исчезнув в толпе.

Взяв тяжёлый рюкзак, перекинул его через плечо и вышел из машины. Ещё раз оглядевшись, подметил тёмную стену деревьев вокруг, которая, казалось поглощала свет фонарей.

Поправив свой фрак, пятернёй пригладил волосы и неспешно направился вперёд, тут же приметив высокого блондина, который с улыбкой осматривался вокруг.

— Прошу прощения, здесь встреча семьи Макдэниэл? — спросил улыбчивого парня. — Я приехал на похороны мистера Льюиса.

— Здравствуйте, — довольно посмотрел мне в глаза этот юноша, возраст которого, явно, был почти таким же, как у меня. — Они вас ждут, — указал он рукой на открытую дверь, через которую успели уйти почти все. Лишь какая-то девушка и парень на костылях ещё не скрылись внутри.

— Меня? — искренне удивился я, даже дотронувшись свободной рукой до груди.

— Конечно, — с тем же выражением лица подтвердил мой собеседник.

Скепсис невольно отразился на моём лице, а сам я по инерции снова взглянул на крыльцо. Одноногий парень скрылся внутри дома, осталась лишь девушка. Она внимательно смотрела в нашу сторону.

— А Хилари Макдэниэл приехала? — снова сосредоточился на блондине.

— Здесь так не говорят, — с лёгкой ухмылкой поправил он меня.

— Э? — приподнял бровь. — В смысле?

Парень полуобернулся к дому, указав на него рукой.

— Ваша семья внутри, — и слегка хлопнул мне по плечу, отчего я пошёл вместе с ним, в сторону крыльца.

Сделав несколько шагов, рассмотрел как за одним из окон дёрнулась штора, Какой-то высокий афроамериканец с интересом покосился оттуда, но тут же отошёл обратно.

— Стоп, — нахмурился я. — Какая семья? — покосился на блондина.

— Они здесь, чтобы поприветствовать вас, — он уже не улыбался, а серьёзно указал на вход. Вид парня был немного недоумевающим, будто он не осознавал, почему я не мог войти и посмотреть сам.

— Не понимаю, — покачал головой.

— Вы возвращаетесь домой, — губы блондина едва заметно дрогнули, но так и не собрались в улыбку.

Нахмурил брови в ответ на эти слова.

— Я? — удивлённо переспросил его, но не дожидаясь ответа, развернулся и медленно подошёл к крыльцу. Его перила скрывали от меня лицо девушки, стоящей у входной двери. Почему-то очень хотелось на неё посмотреть. Возникла странная мысль, что это важно. Однако, едва я обошёл мешающий элемент, как она повернулась спиной и зашла в дом. Мельком заметил лишь азиатские черты лица и густые, чёрные волосы.

Я недоуменно смотрел в сторону открытой двери. В проходе был хорошо заметен разожжённый камин и цветы, стоящие на нём. Много цветов и фотографий разных людей, с чёрной лентой в правом углу. Почему-то это кольнуло глаза, заставляя часто заморгать.

— Все уже собрались, — произнёс подошедший ближе блондин. Его улыбка стала грустной и понимающей. Я смотрел на него, ощущая, как в глазах стоит влага, пока лицо натягивает маску-улыбку.

Кивнув, направляюсь к двери, но тут он касается моего запястья.

— Дела с собой нельзя, — указал парень на рюкзак, который я всё это время держал одной рукой.

Оглянулся на него, но не успел ничего ответить, ведь расслышал собачий лай.

— Что? — прищурился и посмотрел в тёмные кусты, однако ничего не заметил. Лишь ветер покачивал густую, зелёную растительность. — Я… — почесал затылок, — потерял свою сумку. Там вся моя жизнь, — негромко рассмеялся, как бы извиняясь за собственный поступок.

Взгляд парня не отрывался от моего рюкзака, но едва я снова обернулся к дому, как тот же самый лай раздался опять. И было в нём что-то смутно знакомое, что заставляло прислушиваться и вглядываться в проклятые кусты, никак не в силах найти там источник звуков.

— Что это? — спросил своего собеседника, но он лишь указал рукой на мою сумку.

— С рюкзаками нельзя, — пожал блондин плечами.

— Откуда лай? — теперь я спросил скорее себя, а не его.

— Позвольте, возьму, — парень протянул руку к моим вещам, но я почему-то лишь сделал шаг назад. — Он ведь весит, небось, целую тонну! — юноша прищёлкнул языком, имея в виду мою ношу.

— Не хочу, — торопливее, чем следовало, возразил ему.

— Но вам надо отдать, — уже более серьёзно произнёс он, подходя ближе.

Снова лай, сбивающий с толку, но сейчас уже сам не смотрел в сторону леса. Вместо этого я ещё чуть ближе подошёл к дому, снова рассматривая камин, цветы и фотографии над ним. Сколько же там людей…

Мой спутник не отставал, но не умудрялся не создавать ощущение навязчивости. Словно… так и должно быть.

— Почему-то… — говорю ему, остановившись перед ступенями, — мне страшно.

— Бояться нечего, — спокойно ответил он, а потом взялся за лямку моего рюкзака. — Можете отдать, — улыбка вышла словно бы извиняющей. — Просто… — указал на дом, — зайдите поздороваться.

— Хорошо, — всё-таки согласился с ним, но не отпустил собственных вещей, а сделал шаг вместе с ними.

И без того яркий свет стал ещё сильнее, начал ослеплять. Невольно прикрыл глаза, сдавая назад, под беспрерывный собачий лай. Свет… он был повсюду!

Открыв глаза, осознал, что весь промёрз чуть ли не до костей. Барни лизал моё лицо, лаял и скулил. С трудом подняв голову от подушки, откинул дубовое одеяло и, кряхтя, словно старик, медленно поднялся на ноги. Пальцы на руках и ногах не чувствовались вообще.

Вынужденно развёл костёр, благо, что имелась зажигалка и разный деревянный хлам, включая старые книги и газеты. Удалось отогреться и осознать, что едва не околел.

— Ещё и снилась какая-то дичь, — фыркнул я, прижимая к себе Барни.

К счастью — ничего не запомнил, потому что в ином случае, чувствую, что сон про мужика, который дрочил в театре, мог бы показаться верхом здравомыслия.

Рассвет встретил разбитый, голодный, чешущийся и с огромным синяком на всю скулу. Зато хоть согревшийся!

Сразу отправился за припасами, без которых не мог даже умыться или почистить зубы. Дерьмо…

Лишь через четыре дня более-менее наладил быт: средства личной гигиены, обогреватели, еда и вода. На руку сыграло то, что я правда хорошо изучил Лексингтон, а также то, что владел огромным опытом выживания. Всё-таки уже более полугода жил при зомбиапокалипсисе. Да и знания прошлых жизней никуда не делись.

Барни оставлял в квартире, в которой законопатил все дыры и превратил в маленькое убежище с несколькими входами и выходами. Всё ради безопасности.

Людей, живых в смысле, не встретил ни разу. Вообще никого и ничего. Ни машин, ни фар вдали, по шоссе, ничего. Впрочем, не жаловался. Зато много думал. Своих ребят и станцию я, скажем так… оплакал? Не то чтобы, ведь не проронил ни слезинки. Скорее — запомнил. Хах, как и говорил самому себе: это был отличный, сука, опыт!

Было желание поехать в Рид Крик, где находилась база Волмов, да… просто перебить уродов, ведь теперь я бы действовал с возможностью возвращения в прошлое, а значит, просто не мог проиграть! Но… подумав как следует, понял, что не вижу в этом смысла. Зачем? Бойцов там, скорее всего, уже не осталось. Ардер выгреб все резервы. А значит, чего делать? Убивать мирняк? Чтобы людей в мире стало ещё меньше?

Присоединяться к общинам я тоже не хотел. Не к ним. И не сейчас. Одиночество меня устраивало. Нужно… немного собраться с силами. Пережить случившееся.

В начале второй недели стало не хватать общения. Привык к тому, что постоянно кто-то рядом. А сейчас никого, кроме пса. Пришлось отыскать радио, а там…

— … апоминаю всем: Монреаль готов принять каждого! Вакцина бесплатно раздаётся людям, так что нам нужны все! Призываю вас, где бы вы ни были, приезжайте к нам!

— Монреаль? — почесал гладкий, чисто выбритый подбородок. — Почему бы и нет?

Ещё через два дня, собрав все вещи в небольшую тачку, единственную работающую из всего магазина авто, поехал по шоссе. Путь в две тысячи километров по стране, девяносто девять процентов населения которой обратились в бешеных, всепожирающих мертвецов, почти неуязвимых к оружию. Что может пойти не так?

— Что же там будет? Правда? Ложь? Как думаешь, Барни? — покосился на своего соседа. — А доберёмся ли мы до него вообще? Ближайший крупный город — Шарлотт, столица Северной Каролины, а там — Вашингтон, Филадельфия, Нью-Йорк… Ха-ха-ха! Крупнейшие города нашей страны! Барни, как думаешь, сколько там зомби? В одном «Большом Яблоке» проживало порядка двенадцати миллионов человек.

Я замолчал, скривившись от неприятных воспоминаний.

— Конни хотела переехать в Манхэттен, — покосился на пса, — это центральный район Нью-Йорка, бестолочь, — поучительно дополнил я. — А теперь я еду туда один. Смешно, верно?

Вздохнул, покосившись в окно. Шёл снег, покрывая всё вокруг белым ковром. Учитывая, насколько дерьмовыми стали дороги, то снег лишь мешал, ведь скрывал ямы, трещины и прочую гнусь. Из-за этого ехал неспешно, не более тридцати-сорока километров в час.

— В Нью-Йорке точно будут общины выживших, — вздохнул я. — Стоит ли… стоит ли начинать заново, пёс? Или сразу рвануть к Монреалю? Как ты думаешь?

Покосившись на собаку, я улыбнулся.

— Кажется, я знаю…

Наша машина ехала вперёд, оставляя за спиной хороший кусок моей жизни. Семь месяцев. Прошло семь месяцев. А я успел получить всё и всего же лишиться.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Живые и мертвые. Часть V