— Э? Вот так… — до сих пор не представившийся паренёк взмахнул руками. — Сходу приглашаете к себе?

— Чего тянуть? — открыто улыбнулся, постаравшись быть искренним. Такое всегда чувствуется. — Люди нужны всем. А у вас руки-ноги на месте, уверен, сумеете принести общине пользу. Только не воруйте, пожалуйста, — негромко рассмеялся.

Старший среди новоприбывших едва заметно улыбнулся в ответ.

— Просто непривычно, — произнёс он.

— У вас есть база? — поинтересовалась женщина, на чью грудь периодически поглядывал Фриман. Как и говорил ранее, посмотреть было на что. Её… скажем так, «женские признаки», были крайне характерны и здорово выделялись.

— База есть, — спокойно киваю в ответ, игнорируя большую, вздымающуюся от частого дыхания грудь.

— Где? — последовал от неё ещё один вопрос.

Пару секунд подумав, решаю прояснить эту ситуацию:

— Пожарный комплекс, возле Лексингтона.

— Ни о чём не говорит, — нахмурилась женщина.

— Мы не из этих мест, — пояснил чернокожий, — из Гринвилла.

Городок чуть меньше Атенса, но расстояние до него поболее, чем до Атланты.

— Ого, неплохо вас занесло, — прикинул на это.

Афроамериканец пожимает плечами, показывая, что ничего не может сказать. Тишина вновь опустилась между нами. Вздохнул и сел в пыльное кресло, напротив новичков. Пора налаживать коммуникацию.

— Меня зовут Эйден Сандерс, — представился им. — Это Майкл, Лэнс, Сара, Том и Мэнди, — поочерёдно указываю рукой. — Все, кроме последней, составляют группу добытчиков, которые ищут пропитание и самые разные, полезные товары для нашей общины.

— Дункан, — представился темнокожий. — Дункан Хикс. Моя жена — Эми и дочь Синди.

— А я Тайрон Нельсон, очень приятно, — махнул рукой паренёк, на которого коротко покосилось всё семейство.

— Ну вот, хотя бы познакомились, — устало улыбнулся им, потому что… задолбался. Налаживать контакты, улаживать ссоры и конфликты, стараться сплотить группу. Всё ради… некого идеалистичного будущего. Утопии, ха-ха!

Серьёзно, я стараюсь для того, чтобы в будущем у меня всё было хорошо: имелись люди, дело, ресурсы… Вот только, таким темпом, это будущее никогда не наступит. Идеал недостижим. Так стоит ли рвать жилы, дабы, например, стараться сейчас? Почему бы не ограничиться простым: «Присоединяйтесь к нам или идите своей дорогой»?

И если уйдут, то и хер с ними.

— Могу не запомнить, — качнула головой Эми. — Много новых лиц.

Подавил желание прокомментировать это.

— О, мы напомним! — усмехнулся Лэнс.

— Спасибо? — с некоторым сомнением и подозрением не то ответила, не то спросила женщина.

— Пожалуйста! — Чапман довольно задрал нос.

Прикрываю глаза рукой и пару секунд сижу в такой позе. Усталость навалилась на плечи. Резко ощутил напряжённые мышцы, которые ощутимо болели, но под напором новых впечатлений, порции адреналина и проклятого «надо», даже не чувствовал этого. До нынешнего момента.

— Познакомились. Хорошо. Ситуация понятна. Сейчас… — покосился на телефон, — второй час ночи. И поспать у нас, похоже, уже не получится, — киваю на дверь, в которую продолжали ломиться зомби.

Плевать, что она была тамбурной, звук был слышен довольно хорошо.

— Может и получится, если найти, чем заткнуть уши, — Сара скептично улыбнулась, показывая, что её слова больше шутка, чем реальный призыв к действию.

— Чтобы пропустить момент, когда трупаки начнут ломать вторую дверь? — отреагировал Фриман. — Нет, спасибо, предпочту всё слышать!

— Вот и иди часовым, — огрызнулась Маджо. — Сядь у двери и заглядывай в щель. Ты же любишь такое?

Майкл злобно прищурился, пока Лэнс открыто расхохотался.

— Ты про щели или подглядывания? — уточнил блондин, аж утирая слёзы.

— Пошёл в жопу, — резко выдал чернокожий сокомандник. — И ты тоже. Все вы! — взмахнул руками.

— Господа, дамы, — вновь оказался тем, кто снижает общий накал агрессии, — мы не одни, так что давайте побольше культуры в речь?

Интересно, они видят мой «всепрощающий» взгляд в этой темноте? Ночь на дворе, всё-таки. Плевать, что луна даёт какой-то свет, его достаточно лишь чтобы более-менее видеть контуры тел. Поэтому, скорее всего, мои глаза продолжают быть невидимы.

Ха-а… что в них отражается? Усталость? Плевать, нужно разобраться с очередной пачкой дел, а потом идти дальше, как и всегда. Уж точно не жалеть себя.

— Чем быстрее они проникнуться нашей «культурой», тем лучше, — хмыкнула Сара.

— Вообще-то мы ещё не приняли решение… — неуверенно выдал Дункан.

— Можете отказаться! Ничего за это не будет. — тон Чапмана оказался до странного обыденным. Слишком обыденным!

— Лэнс… ты прозвучал, будто бы что-то будет, — ехидно на него обернулся.

— Но ведь ничего не будет! — заспорил он.

— Ты это мне говоришь? — приподнял бровь. — И тем не менее, прозвучало иначе.

— Мать вашу, — парень почесал затылок. — Но правда…

— Просто заткнись, — процедил ему Фриман, облокачиваясь о стену.

— Не обращайте внимания, — пояснил для новичков. — И раз уж мы вряд ли сумеем поспать в ближайшее время, то позвольте поинтересоваться: что у вас стряслось и почему всё-таки решили сбежать?

Пора колоть этих людей на правду. И если мне не понравятся эти ответы, то придётся использовать старый добрый допрос с последующим откатом. Всё-таки не зря ситуация казалась мне подозрительной? Ха-а… или это уже профессиональное? Нервы? Хм… Ладно, узнаю ситуацию, а там и приму окончательное решение. Однако, пополнение, конечно же, было бы не лишним. Нам нужна свежая кровь. Община слишком стремительно тает.

— Твоя правда, — проворчал Дункан. — Время есть, могу и рассказать. Только… — он оглянулся на дочь, — Синди, может попробуешь поспать в другой комнате?

Слова были сказаны крайне мягко и даже с какой-то долей неуверенности. Кто же так детей укладывает? Хех… это он от стресса или в их семье так заведено?

— Нет, я хочу остаться здесь, — помотала девочка головой.

Ожидаемо. Теперь, пока не вырубится, будет сидеть и слушать. Даже если станет совершенно неинтересно или захочет спать. Как же, тут ведь «взрослые разговоры»!

А сколько ей вообще лет? — вновь задумался я, но спрашивать не стал.

— Она и так всё видела, — Эми встала на сторону дочери. — Пусть посидит. Чем быстрее сможет понять всю ситуацию, тем лучше.

«Понять ситуацию»? Звучит так себе.

Себе я мог признаться честно, желания разгребать очередные проблемы не было нисколько. Но новых людей хотелось. Каждый из них вполне себе мог работать, а чего мне ещё нужно?

С трудом подавив зевок, откинулся на спинку кресла. Хм, мне показалось или стук заражённых стал тише? Трупам надоело? Не, глупо прозвучало. Им не может что-то надоесть, они ведь не живые. Скорее всего, «программа», что управляет их действиями, посчитала цель сбежавшей или скрывшейся, начиная «переводить» ресурсы мёртвого тела на иные нужды. Если я прав, то в ближайшее время они прекратят, просто распределяясь по ближайшим окрестностям.

К моему уху наклонилась Маджо, вставшая прямо за спинкой кресла.

— Мать она такая себе, — едва слышно выдала брюнетка.

Сара и её любовь к детям! Странно, что при таком отношении ещё не завела своих. Или завела? Хотя не… тогда хотя бы раз, но упомянула бы их. Так ведь?

Коротко оглянулся на свою «походную любовницу», будто бы по новой её оценивая. Сумрак скрывал почти всё тело, но припомнив форму сосков, признал, что грудью она не кормила. Скорее всего. Потому что у многих женщин от такого происходит деформация и в будущем подобное заметно. Во всяком случае, я подмечал это у своих жён в прошлом мире. Ещё и растяжек на животе у Сары нет. Тоже показатель.

Правда всё это довольно легко поправить пластическому хирургу или даже комплексом СПА-процедур. А грудью вообще можно не кормить, сейчас достаточно разных смесей.

Мысленно пожал плечами. Пока буду считать, что Маджо не рожала. И какой смысл от этого вывода? Не рожала и ладно. Сейчас такая ситуация, что делать это вообще не рекомендуется. Тем более ей: весьма ценной боевой единице в нашей группе добытчиков.

Во время моих, не совсем своевременных размышлений — ночь, усталость и некоторая отвлечённость диктуют свои правила, — чернокожий бородач, выглядящий большим и сильным, а на деле, судя по виду, живущий под каблуком (могу и ошибаться, слишком мало их знаю), начал рассказ:

— Я… не знаю с чего начать… В общем, когда началась вся эта заварушка с оживающими мертвецами, мы находились в Гринвилле. В убежище попасть не успели, нужно было забрать Синди из школы, — ласково проводит рукой ей по голове, — а там такая толпа набежала…

Эми, в свою очередь, молча обняла девочку, пристраивая лицо в её волосах.

—…потому быстро собрали вещи и сразу же, на нашей машине, рванули из города. Повезло сделать это до того, как начали сооружать кордоны, — взмахнул он руками.

Мде, а вот нам не повезло. Хотя, мы ведь сутки просидели в «Фипс-Плаза», том торговом центре, а потом ещё и в гостинице… не помню названия… «Ла Куэнта»! Точно!

— Дальше… — мужчина снова замолчал.

— Наткнулись на ваших преследователей? — закинул ногу на ногу. — Прошу, не тяните резину. Просто… — вновь покосился на часы, — проблемы есть у всех и я очень сомневаюсь, уж простите за мои слова, что ваши — самые большие. А мне сегодня хотелось поспать, чтобы с утра не быть варёной амёбой. Ведь завтра надо ещё будет придумать, как незаметно отсюда свалить, — указал на коридор, где продолжали буйствовать заражённые.

Тайрон, тот молодой паренёк, негромко хохотнул. Дункан насупился, сделавшись до странного похожим на Фримана, когда его доводят. Эми же просто злобно на меня покосилась.

— Уж простите, — прошипела она, — что кажемся вам неудачниками.

— Хорошо, — великодушно кивнул, — прощаю.

Пока что, во всяком случае, рассказ кажется вполне себе логичным и желание взяться за инструмент не возникает. Пусть радуется хотя бы этому.

— Мы вам жопы спасли, — холодно выдала Маджо, — побольше благодарности.

— Тогда я продолжу, — быстро заговорил мужчина, будто опасаясь нас разозлить. Хотя… наверное, это казалось ему вполне логичным? — Вскоре мы оказались в некой общине, которая называла себя «Волмами»…

— «Волмами»? — удивился на это, даже прервав его. — То есть, — щёлкаю пальцами, — это что, в честь продуктовой сети? «Волмарта»?

Что-то типа «Крогера», но более большая и популярная.

— Ага, — согласился Тайрон. — Именно!

— Херня какая-то, — выдал Майкл, но на него тут же зашипел Лэнс.

— Заткнись, дружище. Ты разве не в курсе, что самая жесть всегда творится под такими вот, ничего толком не значащими, «мирными» названиями? — развёл он руками. — Никто не назовёт группу: «Посланники Сатаны», начиная после этого резать людей. Это же тупо!

— Таких случаев дохера и больше, — срезала его теорию Сара. — Некоторые отбитые сходу называются чем-то зловещим, а потом начинают… творить.

Маджо я склонен был верить. Всё-таки работа копом…

— Потом обсудите, — прервал занимательный диалог. — Итак, вступили, чего дальше?

— Кхм… — откашлялся Дункан. — На самом деле название магазина довольно логично… После начала зомби-апокалипсиса группа сотрудников «Волмарта» разграбила всё, что было на витринах супермаркета, забрав с собой значительное количество припасов. Они сбежали из… не знаю, где были ранее, никогда не интересовался, и обосновались возле Рид-Крик. Там небольшое поселение и крупное озеро, вокруг которого, кстати говоря, собрались не они одни. Вокруг разместилось ещё несколько семей и одиночек, создавая маленькие общины.

— Удачное место, — кивнул в ответ. Сам ведь планировал остановиться возле озера, правда другого.

— Верно, — слегка воодушевился Хикс. — Но в скором времени запасы еды подошли к концу и этим людям, — он замялся, — необходимо было как-то выживать.

— Именно это они задвигали, когда вербовали новичков, — вклинился Тайрон.

— Вскоре был найден простой и действенный выход — эти люди сколотили из своей общины… — Дункан вздохнул, — банду, чего уж теперь умалчивать, и начали заниматься рэкетом, мародёрством, убийствами, — он скривился. — Всё начиналось достаточно мирно: остальным группам, проживающим вокруг озера, предлагали защиту от мертвецов, которых худо-бедно научились убивать, — пожимает плечами. — Пусть с потерями, но особой альтернативы не было. У Волмов хоть как-то получалось, тогда как у большинства остальных успех был… гораздо хуже. В основном никто и не дрался, просто сбегали, как представится возможность.

Нетерпеливо помотал ногой, которую закинул поверх другой. Заметив моё поведение, афроамериканец… нет, не сократил свою «речь-презентацию», но ускорился, начиная тарахтеть, словно заучил материал и боялся не успеть рассказать его до момента, как снова забудет. Забавное чувство.

— Многие анклавы выживших, которые также добирались до пресной воды, присоединялись именно к ним, особенно, если и сами не прочь помахать кулаками. Однако, находились и те, кто отказывал. Далеко не все желали рисковать жизнью, связываясь с зомби, так что шли к другим, более мирным группам, которые пытались заниматься собирательством, ловлей рыбы и даже какой-никакой охотой. Время шло и ситуация… — на мгновение задумался, — с одной стороны становилась лучше, ведь люди привыкали к подобной, полной опасности жизни. А с другой хуже, ведь «за просто так» кормить Волмов, делясь ресурсами, остальные группы перестали, утверждая, что и сами способны защитить себя от оживших мертвецов. Но Ричарду, — делает неопределённый жест рукой, — это их лидер, такое было невыгодно, так что начались конфликты и стычки. Постепенно давление на таких вот… — мотнул головой, — смутьянов нарастало, пока… всё не обернулось побоищем.

— Вы были свидетелями? — задал острый вопрос. Потому что говорить можно многое и всякое, а вот на деле…

Дункан замялся, что для него, как я уже успел уяснить, было обычным положением дел. Однако, здесь слово взяла его сисястая жёнушка.

— Мы ничего не видели и нам никто ничего не рассказывал, — ответила женщина, — но гуляли слухи, что они публично казнили более десятка человек.

— Не просто слухи, — мрачно покосился на неё Тайрон. — Это реальный факт. Они отрубили им головы и насадили на палки, расставив «в назидание», по всему лагерю.

— Мы не застали этот момент, — пояснил чернокожий. — Юноша пробыл среди них куда больше нашего.

— Зато мы застали кое-что иное, — чуть ли не выплюнула Эми эти слова. — Как они насиловали женщин, которых «находили» на дороге.

— Такая себе ситуация, — огладил подбородок, — может… исключение?

— Не верите? — оскалилась она, заставив обратить на себя куда как больше внимания, а также пересмотреть её мысленную оценку.

— Я знаю, как можно наговаривать, — развожу руками. — А ещё я отлично осознаю текущую ситуацию. Видел, как девушки сами приходят к мужчинам, чтобы получить защиту. Чтобы жить, а не выживать.

— Поначалу мы тоже не верили, — вздохнул мужчина. — Потому что… это дикость! Особенно, поставленная на поток! Но тем не менее, Волмы вполне себе существовали, подминая под себя остальных. Заключали «договор» с другими группами, либо заставляя их присоединяться, либо платить им ресурсами.

— Мы поздно поняли, что ради выживания они идут на всё, что угодно, — дополнила его супруга. — Лишь бы добыть хоть парочку консервов или чего-то подобного…

Вообще, это нормальная практика. Имею в виду: идти на что угодно ради выживания. Человеческий инстинкт, благодаря которому мы, как вид, выжили. До сегодняшнего момента.

Мысленно усмехнулся. Так-то и наша группа недалеко ушла, ведь тоже совершаем весьма нелицеприятные деяния. И ничего, лишь развиваемся и даже имеем собственную базу. По нынешним меркам — весьма солидно!

—…ведь все ближайшие, маленькие магазины были выпотрошены, а в большие торговые центры соваться дураков не находилось, — продолжала Эми. — Больно много там бродило зомби. Вот Волмы и начали давить на других. Их лидер, Ричард Ардер, даже хотел забрать Дункана в свою команду, а мне озвучивал весьма откровенные намёки.

— Приближённые называли его «Албанец», потому что он воевал, этот Ардер, — скривился чернокожий. — Служил в Югославии. Там его научили хорошо делать своё дело: стрелять, резать, пытать, угрожать, давить.

— Предположим, — складываю ладони в замок. — Идиоты есть всегда и во все времена. В том числе и харизматичные идиоты, способные сплотить народ вокруг себя, — вспомнился Таубер. — Однако, дойти от выживания до убийства и насилия дано далеко не каждому, — поднимаю палец в воздух.

Здесь я лукавил, выставляя себя в лучшем свете. Стоит лишь вспомнить, как ради получения власти, по моему приказу, убили бывшую «верхушку» нашей группы. А сколько всего я и мои люди скрываем от остальных? Сколько дерьма, узнай о котором, нас могли бы даже попытаться изгнать? Хах, плевать, насколько смешно бы это звучало!

С другой стороны, — задумался я, — сколько уже прошло времени? Каждый день лишь всё больше сбивает характерный налёт цивилизованности с людей. Обнажает их натуру. Я не исключаю и то, что открыто расскажи я про все свои «грехи», единственной реакцией общины будет: «Ну, бывает». Ага! И в то же время они тратят лекарства на лечение укушенной женщины! Не, не бьётся.

Чего уж, пора признать: у меня собрались на редкость мирные и «зажравшиеся» люди, которые, несмотря на всю херню, случившуюся за прошедшее время, продолжают сохранять собственный идеализм. И пусть со временем он уйдёт, но… сколько ещё этого времени потребуется? Времена-то настали дикие. Вон, поблизости, оказывается, проживает большая банда, которая вполне себе успешно отринула мораль, став лишь сильнее. Быть может, это знак, что нам следует поступить также?..

— Я даже рад, что вы не верите нам, — с каким-то облегчением улыбнулся Дункан. — Значит, у вас всё действительно обстоит иначе.

Я верил, но как и всякий лидер обязан был усомниться. Плюс, мне было нужно отыгрывать роль. Всегда отыгрывать роль, когда начинал взаимодействовать с кем-то, вне привычной для себя группы добытчиков.

— Может дело ещё и в том, — дисциплинированно поднял руку Тайрон, — что среди них куча торчков?

— Ещё одна «хорошая» новость, — поморщился Лэнс.

Краем глаза заметил бледную Мэнди. Похоже, откровения семейки зацепили в её душе какие-то нотки. Ха, неужто начала понимать, что окружающий мир куда как опаснее, чем мирные фермы и такие замечательные мы?

— Верно говорят, что живые всегда были, есть и будут опаснее мёртвых, — пробурчал на это. — Однако, наркотики имеют свойство кончаться. Этот их… — напрягаю память, — Ричард Ардер, не думал, что будет делать с толпой неуправляемых наркоманов, когда им захочется дозы?

— Расскажи, Тай, — выдала Эми. — Ты эту тему лучше знаешь.

— Я встречался какое-то время… — почесал он затылок, — с человеком, что находился в рядах их банды. Прямо полноценно находился. А потому кое-что знаю. В дополнение ко всему.

— «С человеком», — едва заметно улыбнулся, — хорошее уточнение.

— Это был парень, — закатил он глаза. — Я гей. С этим какие-то проблемы?

— Не особо, — на мгновение прикрыл глаза.

— Ага, у нас тоже такой есть, — ехидно улыбнулся Фриман.

— Ты про себя, надеюсь? — Чапман подозрительно покосился в его сторону.

— Надейся, — отмахнулся он.

— Не обращай на них внимание, Тайрон, — пояснил парню, — стандартные заморочки любого коллектива.

— И за это их даже не убили, неплохо, — новичок скрестил руки на груди. — Албанец так мягко обычно не поступает. Но да не важно. По наркоте… Она у них естественная: выращивается каннабис и опиум. Нашлись и семена, и мастера этого дела. На подобное дерьмо и подсаживают тех новичков, кто испытывает, скажем так, сомнения в непогрешимости лидера и пропагандируемых им идеалов. Чтобы люди не думали и не рассуждали, а просто выполняли приказы. Мне тоже предлагали, но… нет, не хочу.

— Потому с ними и не связываются, — подключился Дункан. — Под этой хернёй они творят слишком грязные и мерзкие вещи. Я слышал, некоторые группы хотели объединиться, чтобы разбить Волмов: перестрелять как собак, но люди так и не смогли нормально собраться. А потом… некому стало собираться.

— Потому и сбежали, — дополнила Эми. — Надежда пропала.

— Что-то ещё? — никак не стал комментировать ситуацию.

— Пожалуй нет, — чернокожий мужчина почесал затылок. — У них имеется укреплённый лагерь около озера, в лесу. Там находится база отдыха. Проживает порядка пяти десятков человек. Непосредственно членов банды сравнительно немного: около половины. Зомби туда ходят редко, всё-таки удалённость от ближайших населённых пунктов играет свою роль. Ещё и регулярные патрули по окрестностям.

— Они нашли брошенный танк, — дополнил Тайрон, — который вполне себе на ходу. Правда топлива жрёт, как… танк, — улыбнулся. — А против трупаков особой пользы не играет.

— Замечательно, — фыркнул Лэнс. — Давайте повоюем с новой группой. У нас ведь так отлично это получается!

— Ни с кем мы воевать не станем, — хмыкнул на его слова, а потом вновь развернулся к новичкам. — Вас гнали прямо до Элбертона?

— Погоня появилась не сразу, но да, — задумался Тайрон. — Заметили их возле города. Вряд ли за нами целенаправленно мчалась какая-то чужая машина, верно?

Покосившись на наши лица, Дункан торопливо произнёс:

— Они отстали, когда появились зомби, привлечённые светом фар и шумом!

— Хоть так, — передёрнулся Чапман.

Это из-за подобного мне интуиция сигналила? Из-за возможного конфликта с каким-то отморозками? Вполне может быть…

— Может завтра стоит осмотреть окрестности? — предложил Майкл. — Если заметим их, то, — проводит ребром ладони по горлу.

— Чушь не неси, — возразила Сара. — Ты знаешь, сколько их? А точное количество транспорта? Уверен, что там лишь одна машина, а не две или три? А какое у них оружие? Не запросили ли подкрепление?

— Если машина этих… Волмов, просто исчезнет, то искать её будут вряд ли, — прикинул я. — Однако сомнительно, что мы сумеем устранить её вот так сходу. Да и «вряд ли» не означает, что точно не будут.

— В случае, ежели их лидер не совсем конченый дегенерат и держит руку на пульсе, то отправит сюда людей, так или иначе, — высказалась Маджо.

Молча киваю, ведь не могу спорить в такой ситуации. Именно так бы поступил я. Вот только нельзя мерить других по самому себе. У меня имеется опыт нескольких жизней. Самых, сука, настоящих. Я понимаю, как нужно действовать в той или иной ситуации. Потому что пережил эти самые ситуации! Так что, сталкиваясь с похожими, уже интуитивно осознаю, как реагировать. У большинства остальных такого нет, поэтому идёт ступор и долгое обмозговывание: как поступить дальше.

— В этом вопросе нам повезло, — улыбнулся Дункан. — Кроме Албанца других военных у них вроде как нет. Просто самоучки. Но стрелять умеют все. Как и против трупов сражаться.

— Натаскивают? — приподнял бровь, на что муж и жена дружно посмотрели на Тайрона.

— Да, — парень облизнул губы. — Раньше так делали со всеми, а потом… Когда Деррека убили, я уже не особо знал, что там и как. Может, поменяли порядки.

— А может и нет, — киваю на это. — Понятно, что ничего не понятно. Впрочем… когда-то мы тоже ни черта не понимали и не умели выживать, но всё изменилось. Думаю, у них также найдутся свои… ветераны.

— Не нравится мне всё это, — загрузился Майкл. — После такого невольно начинаешь задаваться вопросом, а стоило ли кого-то спасать?

— Вполне нормальное чувство, — негромко ответил Дункан. — Потому мы и не хотели вам что-то рассказывать — грузить своими проблемами Собирались просто уехать утром. Страна у нас большая, дороги ещё живы, а в другом штате никто и никогда не отыщет нас. В принципе… просто уехать всё ещё возможно, — он с намёком посмотрел на меня, заставив задуматься.

— «Уехать»? — хмыкнул Тайрон. — Уйти, ты имел в виду? Тачка, если не забыл, угроблена. Причём тобой же.

Мужчина поморщился, а задумался.

Действительно, нужно ли оно мне? Этот странный квартет? С одной стороны, это четверо человек, трое из которых могут работать, принося общине пользу. Ещё одна сможет через несколько лет. Здорово. С другой — потенциальный конфликт с бандой каких-то головорезов. Вот только… даже если мы когда-то и пересечёмся, то не факт, что тут же станем друзьями! То есть, если я, предположим, прогоню этих людей, то кто сказал, что встретив Волмов, мы тут же объявим о союзе? Они, как я понял, не будут против обложить нас данью! А я себя знаю: более слабым или плюс-минус равным по силе группам ничего давать не стану. Во что это выльется? Хер бы знал, но точно не в дружбу до гроба!

И кстати, вполне возможно, что мы тупо никогда не встретимся! Рид-Крик от Элбертона в полутора сотнях километров, а до Лексингтона ещё дальше. Людей, что у нас, что у них, в пределах нескольких десятков. Так почему мы должны пересечься? Шанс, безусловно, есть, но он не столь уж и высок!

Зато польза от увеличения мой собственной общины хорошо видна здесь и сейчас. Вся их компания выглядит вполне адекватной…

В крайнем случае, даже пересекись мы с Волмами, можно просто не сообщать, что беглецы прячутся у нас, верно? А ещё есть моя сверхсила…

— Но ведь… — взяла слово Веснушка, — если бы мы их не спасли, то со временем бы всё равно столкнулись с теми бандитами. Они же… расширяются, верно? — Девушка обняла себя за плечи и испуганно косилась по сторонам, словно ожидая, будто Волмы выпрыгнут на неё из-за угла.

Хех, кто-то думает в ту же сторону, что и я.

Вот сейчас бы Фриман просто взял, да обнял Мэнди, согревая и даруя ощущение безопасности! Но нет, мой сокомандник морщит лоб, пытаясь думать, что периодически у него даже получается, правда зачастую с большим скрипом и множеством ошибок. Да, я до сих пор вспоминаю Альваро!

— Верно, — взглянула на неё Эми.

Ещё бы! Мне кажется, что эта ушлая дамочка уже положила глаз на нашу базу, хоть и старательно отыгрывает незаинтересованность. Не знаю, может это и не так, но она единственная, кто вызывает подспудное недоверие. Пусть и на минимальном уровне.

— И всё-таки, позвольте ещё один вопрос, — подаюсь вперёд. — Мы уже поняли, что ваша община — редкостные мерзавцы и ублюдки, — хотя, справедливости ради, реальное положение дел может отличаться, ведь зло не совершается чисто ради другого зла! Всегда есть причина и если они её не знают, не означает, что её на самом деле нет. — Но тем не менее, почему вы уехали? Всего лишь из-за попытки завербовать Дункана? Так от мертвецов и правда нужно как-то защищаться, а ты, — демонстративно смотрю на афроамериканца, — выглядишь здоровым и сильным…

— Это не повод заставлять вступать в свои ряды, — перебил меня Тайрон. — А такое они практикуют на постоянке! Меня, например, пытались. Дункана тоже. А что если я не хочу? Что если я просто желаю мирно жить и никого не трогать? Там ведь, — он сморщился, — не только мертвецов нужно бить, но ещё и неугодных. А будешь сомневаться, так предложат немного «лекарств», без возможности отказаться.

— Каждый из нас — потенциальный член их банды, — покачал Дункан головой. — Если кто-то из Волмов умирает, то замена ему почти сразу набирается из других мужчин. Силой, если надо.

— Про женщин спрашивать не буду, — покосился на Эми, которая отвела глаза.

— Дерьмо. Ненавижу такое, — злобно пробурчала Маджо.

Покосившись на неё, подмечаю, что женщина и правда была изрядно раздражена. Поднялся на ноги и положил руку ей на плечо.

— Нормально? — тихо спросил Сару.

— Да, — хмыкнула она. — Не сахарная, не растаю.

— Что же, ситуация не из приятных, — захожу в центр комнаты, заложив руки за спину. — Однако, Мэнди в каком-то роде права. Если нам и этим Волмам суждено столкнуться, то предпочту нарастить преимущество. То есть — численность. Так что моё предложение остаётся в силе, — открыто посмотрел на новичков.

Подбивать все «за» и «против» не стану. Я не боюсь эту банду, это им следует меня бояться. Точечные засады, которые будут срабатывать идеально хорошо — спасибо моей сверхсиле, — не оставят врагу и шанса. При нужде и минимальной подготовке, я перебью всех их людей чуть ли не в одиночку.

Это ведь, хех, не зомби! Хватит попадания в ногу с пары сотен метров. И всё, человек, фактически, мертвец. Потому что как пулю выковыривать? А как рану зашивать? А заражение крови? А уход за больным, с учётом их не шибко дружного коллектива? В общем, сплошные минусы.

Уже представляю, как подготовлю полосу препятствий, в виде волчьих ям, натянутых лесок и привлечение заражённых, дабы врагу не было скучно. Чего уж там, если ублюдки сунуться ко мне, то передохнут все как один.

Уверенно кивнул — всё так и будет, а потому можно не опасаться, принимая в группу новичков. В самом плохом варианте, мы просто сократим живое население планеты ещё больше. Но на это, признаюсь честно, я пойти готов. Потому что если брать статистику, количество разных уродов среди выживших должно остаться на том же самом, процентном уровне.

— Что же будет с фермами, если эти Волмы до них доберутся? — Веснушка прикрыла руками лицо. — Они же находятся недалеко от Элбертона! Эйд! Ты защитишь их⁈

— Ну-ну, — вынужденно обнимаю рыжулю, покосившись на Майкла, который стоял с видом, типа: «Оу, точно!», но уже было поздно. — Для того мы и взяли тебя с собой: чтобы посмотрела «реальный мир» и поняла, как нужно себя вести для дальнейшего выживания.

Мысленно же продолжал прикидывать будущие возможности. Почему я так зациклился именно на конфликте? То есть, воспринимаю Волмов ТОЛЬКО со слов Хиксов и Тайрона. Почему? У них свой взгляд на мир! Уверен, опроси ту же Вирджинию и она даст мне далеко не самую лестную характеристику. Тоже ведь показатель.

В общем, даже если всё, что о них сказали — правда, я не видел причины отказа от возможного будущего союза. Если, конечно, всё сложится хорошо. Даже если они и правда насилуют и убивают — это их право, как сильного. Очень скоро они дойдут до дилеммы: продолжать политику «разрушения» или начать «созидания». Подсказка: первая не окупает себя.

Аха-ха, да уж! Подсаживая своих людей на наркоту, ты быстро получаешь болванчика, способного убивать, но при этом он начинает тупеть и легко «ломаться». То есть, нужен постоянный приток новичков. Ещё и зависимость от выращиваемых запасов. Скоро зима, так что с наркотой могут возникнуть проблемы. А если и нет, то грамотная диверсия сожжёт их плантации и оставит после себя дикую ломку.

Гнобление своей же общины обеспечивает низкий боевой дух, желание быстрее сбежать, попытки учинить самосуд или сделать какую-то пакость. Так что выходит? Это образование держится постольку-поскольку, скорее всего на наглости и остатках ресурсов, которых с каждым днём становится всё меньше.

Получается, что по серьёзному опасаться их попросту нельзя. Ещё и расстояние играет роль. По текущим меркам, мы — далеко. Выходит, что адекватной опасности нет… Но я ещё раз повторю: нельзя оценивать людей, ориентируясь на собственные планы и мысли, решая как бы я поступил в той или иной ситуации. Я бы, например, не стал даже думать начинать войну против группировки, которая сравнима по численности и находится хер бы его знал где. А кто-то бы начал. Их этот, Ардер, вполне может посчитать стоящей идеей собрать всех своих людей и помчаться на штурм моего комплекса.

Хм… может. Ещё как может.

И всё же, здраво размышляя, я понимал, что не могу упустить целых трёх новых, потенциально полезных людей. Потенциальная, призрачная угроза не стоит такой глупости. Волмы могут быть, а могут не быть, а люди — вот они, прямо здесь. Такие мысли я, собственно, и высказал. Не поленился разжевать им, что польза от присоединения весьма высока, а возможность конфликта с Волмами — напротив, более чем низка.

— Звучит здраво, — потянулся Чапман, протяжно зевая. — Я про присоединение новичков. Если, конечно, моё мнение для кого-то что-нибудь значит.

— Как минимум, у них есть горючее и генераторы, — хмыкнул Фриман.

Под взглядом афроамериканца демонстративно выпускаю Веснушку из объятий (всё это время продолжал её обнимать, на каком-то этапе даже забыв про это!), в завершение, слегка похлопав по плечу. Уф, преодолён очередной сеанс утешений! И на рыжулю я не имею никаких планов, вот совершенно никаких.

— Мы и продуктовые припасы тоже взяли, — высказалась Эми.

Похоже, женщина полноценно успокоилась, поняла, что мы сильно отличаемся от… пусть будет банды Волмов: «Предположительно плохой банды Волмов!» В общем, как я и говорил, она явно планирует присоединиться к нам и находит моё предложение вполне себе подходящим.

— Полезно и своевременно. Еда никогда не бывает лишней, — задумчиво почесал висок. — В любом случае, продолжать обсуждать ситуацию сейчас не имеет смысла. Может быть мы вообще не встретим этих ваших преследователей. Если так случится, то и опасаться нечего. Вас никогда не найдут.

— По утру они могут заметить нашу машину и отсутствие крови, — высказал Тайрон. — Начнут искать.

— Предлагаешь осуществить вылазку ночью? — приподнял бровь. — Предпочту риск столкновения с вашими бандитами, но днём, чем с заражёнными и ночью.

На это он не смог мне ничего ответить.

— Можно просто всё замаскировать, — отозвался Лэнс, вопросительно на меня посмотрев. — Польём машину кровью зомби, создадим ощущение, что семейство сожрали в полном составе.

— Без тел? Потеря времени, — отмахнулась Сара. — На такое не купится даже самый отбитый идиот.

— Отбитый, пожалуй что и купится, — улыбнулся в ответ. — И всё же, я считаю это бессмысленными сложностями. Посудите сами, какой шанс у человека выжить, если ночью он попал в аварию, имея за спиной хвост из трупаков?

— Нулевой, — кивнул Майкл.

Демонстративно похлопал.

— Вы заработали очко, господин Фриман.

— Надеюсь не Лэнсово, — фыркнул он.

— Что, у нас намечается стэнд-ап? — всплечнул Чапман руками. — Повезло, что я оказался в первых рядах!

— Для тебя, дружище, — хохотнул афроамериканец.

— А потому ничего не предпринимаем и не маскируемся, — постановил я. — Наоборот, любые попытки замести следы лишь ещё больше подставят нас. Вот тогда уже реально будет сказать: «Смотрите, они замаскировали тачку чьей-то кровью, быть может, эти люди и правда смогли сбежать?»

— Что будем делать, если встретим «Волмов»? — задала вопрос Сара.

— Убьём? — тут же высказался Майкл.

— Тебе лишь бы кого-то убить, — хмыкнул на это.

Мы знаем о них лишь с чужих слов. Начинать конфликт лишь из-за того, что кто-то у кого-то что-то украл? Нет-нет, я постараюсь максимально дистанцироваться от подобной глупости! Однако, здесь и сейчас, ради создания лояльности от новичков…

— «Ха-ха», смешно, — фыркнул сокомандник.

— Мы постараемся с ними не пересекаться, — нейтрально заявил я. — В крайнем же случае… да. Попробуем их устранить. А сейчас ждём рассвета, потом посмотрим, как будут действовать мертвецы…

— Они продолжают торчать прямо за дверью! — воскликнула Эми.

— Шум определённо стал тише, — пожимаю плечами, — а время… четвёртый час. Кому как, а я предпочту поспать хотя бы часа три-четыре.

— Лучше пять-шесть, — выдал молчавший до этого Вилер.

— Как же мне нравится этот парень, — усмехнулся я. — Что ни скажет, то прямо в точку.

— Том молодец, — хлопнул Лэнс его по плечу.

— М-м, — слегка приподнялся Тайрон. — Спать — дело хорошее, но лучше заняться этим на сытый желудок. Вы так не думаете? Мы оставили припасы в машине, так что, если у вас что-то есть, то не будет ли дерзким с моей стороны попросить поделиться?

— О, как завернул, — с улыбкой наклонил голову. — Да, сумка стоит на кухне, можешь порыться.

— У Лэнса появился последователь, желающий пожрать в любой ситуации, — негромко пробурчал Майкл.

— Не, я сам по себе уникальный, — отмахнулся Чапман.

— Я тоже, — возразил юный новичок.

— Идите, сравните свою уникальность в туалете, подальше от чужих глаз, — Сара раздражённо закатила глаза.

Замечаю, как Лэнс подмигнул Тайрону, но в такой темноте тот, скорее всего, этого не заметил. Хотя кто бы их знал? И вообще, что за, мать вашу, подмигивания⁈

Качнул головой, решая не думать… Просто не думать об этом.

— В общем, когда рассветёт, я смогу пробраться по карнизу в сторону пожарной лестницы, — указываю рукой на балкон, по которому изначально забирался внутрь. — По ней спущусь вниз и отвлеку трупов. Таким образом вы выберетесь наружу.

— Это… рискованно, — скомкано выдал Дункан.

— Он уже так делал! — подпрыгнула Веснушка.

— Причём неоднократно, — скрестил Майкл руки на груди.

— И не только по этой лестнице, — дополнил Лэнс.

— Спасибо-спасибо, рад, что в меня верят, — притворно раскланялся.

— Всё-таки будешь рисковать? — вздохнула Маджо.

— Альтернативы? — приподнял бровь.

— Сгорели, когда впустили этих вот, — кивнула она на новичков.

— Мы не просили помощи! — моментально среагировала Эми.

— Всегда есть возможность отправить вас обратно, — улыбнулся Фриман.

— Она неверно выразилась, не усугубляйте ситуацию! — возмущённо поднялся Дункан.

— Спокойствие, всё будет хорошо, — кто мирит коллектив? Я, мать вашу за ногу. Я! Что будет, если я начну действовать наоборот? Или хотя бы не вмешиваясь? Как быстро все друг друга поубивают? И почему никто не может держать себя в руках⁈ — Проблема не такая уж и серьёзная, — сменил тему, отвлекая остальных.

— Чёрт, я бы хотел так же решать все свои проблемы, — мечтательно выдал Тайрон. — Что бы ни навалилось, говорить: «Это не так уж и серьёзно», а потом оп — и всё решилось.

— Так в чём загвоздка? — Чапман уверенно шагнул в его сторону. — Эйд уже говорил: мы в поиске людей, умеющих работать с самыми разными задачами. А тех, кто не умеет, научим.

— Не гони лошадей, — недовольно выдала Маджо. — Он же зелёный совсем. Тут подготовка нужна, как бы не больше чем с Кевином. А ты парня уже в вылазки собрался тащить? Кто его жопу там прикрывать будет?

— А кто прикрывает твою? — закатил он глаза.

— Эйден, — мою руку крепко схватили, попытавшись приблизить к себе, но, по итогу, Маджо подошла сама.

— Сам прикрою, если надо будет, — отмахнулся Лэнс.

— Я бы свою жопу тебе не доверил, — загоготал Майкл.

— Касательно жоп, моё отношение вы уже знаете, — выдал Тайрон. Замечаю у него прищуренный взгляд. — Только пока не могу понять, как всё это воспринимать?

— Нейтрально, — пояснил я. — Никаких притеснений по этому вопросу здесь нет.

— Эйден, — чуть ближе подошёл Дункан. — Что будет, если ты упадёшь?

— Хороший вопрос! — развёл руками. — Очевидно, следом за мной полезет кто-то другой. Потому что план, в целом, хорош. Я про то, чтобы выбраться отсюда через второй выход и отвлечь трупов. Ну, есть альтернатива: забраться в другую квартиру, например на этаж выше или ниже, и понадеяться, что зомби в подъезде стоят только возле двери в наш тамбур, после чего попробовать проскочить мимо. Но скорее всего мы окажемся замечены, ведь заражённые сто процентов распределились по всем «внутренностям» этого дома.

— В другую квартиру? — скептично произнесла Маджо, покосившись на окна. — Херня. Риска столько же, а толку чуть.

— Пойду спать, — выдал Том ещё одну, неизменно гениальную мысль.

— Удачи, здоровяк. Я, наверное, последую твоему примеру, — вновь взглянул на часы. Хм, мне кажется или за окном определёно начинает светлеть?

— И я, — с демонстративным отсутствием интереса, выдала смуглокожая женщина.

— Ещё бы… — с лёгким возмущением отвернулся Чапман. Он то чего? Или всё вспоминает свои эти… попытки наставить меня на верный путь? Не скажу, что глупые, но поразмыслив над ними как следует, понимаю — обречённые на провал. И не потому, что я прямо весь такой плохой! Просто наши вылазки и правда очень тяжёлые, а бремя лидерства возлагает на меня абсолютно всю ответственность. Напрягает, скажу я вам! И дабы снизить вероятность срыва, а также убрать фактор перманентно отвратительного настроения, желательна разрядка. Которую я, собственно, и получаю. К обоюдной выгоде, между прочим!

— Не завидуй, Шутник. Лучше иди, ха-ха, прикрой кое-чью задницу! — дерзко выдала ему Маджо, указав на Тайрона.

— Сара, не задирай новичков, — что я говорил? Будь я сейчас в несколько большем нервном напряжении, то уже отвесил пару-тройку подзатыльников всем неугодным. А те, кто попытался бы сопротивляться, позавидовали бандитам Волмов и их, очевидно, куда более чуткому лидеру.

Хе-хе, ладно, немножко преувеличиваю, но так, сугубо для красного словца.

— Причём тут новички? — покосилась на меня женщина.

— Он имеет в виду шутки по поводу геев, — высказал Тайрон, чем слегка удивил меня. Вмешательством в этот разговор!

— И что не так с шутками про геев? — вперёд выступил Фриман, уперев руки в бока.

— Не буду говорить, что это аморально и нетолерантно, ведь сейчас такое время, когда всем плевать, — не сдавал парень назад. — Скажу лишь, что так как уже принял решение к вам присоединиться, то мне было бы не слишком приятно слушать подобное. Это достаточная причина, чтобы прекратить так выражаться?

— Ты уверен, что это именно та тема, которая на самом деле волнует тебя при присоединении к чужой общине? — с интересом на него посмотрел.

Веснушка фыркнула, не сдержав улыбку.

— Она задевает мой комфорт и не побоюсь этого слова, мои чувства, — парень положил руку на грудь.

— Тайрон, успокойся уже, — подошёл к нему Дункан, едва ощутимо хлопнув по спине, — давай сядем и…

— Насиделся уже, — скинул тот его ладонь.

— Поясню, — спокойно ответил я, — в нашей группе разрешены любые шутки, но запрещено издевательство. А потому специально доводить тебя никто не станет. Но в юморе эта тема будет появляться, пусть и нечастно. Надеюсь, ты сможешь воспринимать это с должной долей иронии и остроумно отвечать в ответ.

— М-м, — промычал он. — Ну хорошо, давай попробуем.

— Вот и славно, — кивнул ему. Я уже говорил, что обожаю быть голосом мира?

— Наконец-то Чапман потрахается, — тут же высказал Майкл, едва я урегулировал ситуацию. От этих слов лишь протяжно вздохнул, подняв взгляд вверх. Боже, за что мне всё это⁈

— Очень важное уточнение в такой ситуации, — даже Веснушка не удержалась, чтобы не высказать свой негатив по этому поводу.

— В отличии от тебя, да, Майки? — моментально ответил Лэнс. — Девки-то не дают, а на руках уже мозоли появились⁈ Знаешь что, Фриман. Иди на хер. Ты задолбал меня больше, чем все остальные вместе взятые.

Молча развожу руками, оглядывая эту двойку, которая в очередной раз умудрилась посраться на ровном месте. Один регулярно проходится по цвету кожи, другой по ориентации. И так раз за разом. Прoклятый круг.

— Брейк, парни, идите по комнатам и подумайте о своём поведении, — добавляю в интонацию долю мягкости, что было не так-то просто осуществить. Задолбали. Вообще все.

— У нас одна комната, — не упустил случая пояснить Чапман.

— Значит подумайте вместе, — медленно ответил ему, ощущая, как мягкость становится всё более… острой? Пожалуй. Вот-вот шипеть начну и тогда всё, финиш. — Только без драк. Узнаю — выпорю.

Лэнс открыл было рот, но, немного подумав, закрыл его. Молодец! Даже не скажешь, что в некоторых случаях он тупит не меньше Вилера.

— Весело у вас, — улыбнулся Тайрон. — Тогда где лечь мне? Нам, если точнее, — оглянулся на семейство.

— Основной парад цирка будет на базе, — зеркально улыбнулся в ответ. — Но ты не отчаивайся, мы всё ещё живы, а это что-то да значит. Касательно же мест, — задумался, — здесь всё ещё есть диван и пара кресел, остальное мы распределили для себя. Спальники есть, но остались внизу, в фургоне. А потому, думаю, сегодня придётся обходиться тем, что есть или тем, что найдёте.

— Я бы предложил попробовать устроиться к кому-нибудь под бок, — ехидно выдал Фриман. — Но не стану, Эйд сегодня не в духе.

— Оставить это замечание без комментария или таки выбить зубы одному наглецу, чтобы железно поднять дисциплину всем вокруг, на весьма большой срок? — процедил на это. — Том, что посоветуешь?.. — оглянувшись, не замечаю великана. — Уже ушёл?

— Вот, — Маджо с трудом давит зевок, — кто здесь самый умный! Пора последовать примеру.

— Живи, Фриман, но я блядь серьёзно, кончай испытывать моё терпение. Чапман, ты тоже, — бросил на него далёкий от всепрощения взгляд. — Я стараюсь сдерживаться и не дрючить вас на вылазках, но видит бог, не страдаю повышенным человеколюбием.

— Прости, — повинился Лэнс. — Мир?

— Вот если до самой базы не будешь устраивать мне проблем, то да. Мир.

— Я типа тоже, — приподнял Майкл руку. — Просто нервы, не более.

Отмахнулся от них, подходя к окну. И правда, замечаю на горизонте наступающий рассвет. Ещё далёкий, но…

— Диван и кресла, пусть и пыльные, не так уж и страшно, — тем временем высказалась Эми, чтобы наполнить чем-то неуютную тишину. — В любом случае это лучше, чем то, где мы были. Так что переживём. Синди, доченька, ты в порядке? Хочешь есть?

— Нет, — коротко ответила она и отрицательно качнула головой.

— «Есть»? Не заметила при вас сумок, — прищурилась Сара. — Ах да, Тайрон говорил, что они остались в машине. Или прикажете поделиться своим?

— Так Эйден ведь уже разрешил?.. — с долей неуверенности взглянула она на меня.

— Правда? — прищурилась Маджо. — Быть может, я упустила?

— Упустила, — вздохнул я. — Можно и поделиться, — покосился на Сару, но уловив требовательный взгляд, решаю прояснить чуть больше. — Мы, вроде как, решили держать дальнейший путь вместе? — глянул на Дункана. — Но принуждать, конечно, не станем. Завтра утром дадите окончательный ответ. Если решите пойти своей дорогой, то просто устроим обмен: ешьте и пейте сейчас сколько хотите, потом возместите своими запасами.

— Согласны они, — фыркнул Тайрон, великодушно уступая диван, пока сам пытался собрать из кресел нечто, напоминающее ложе. — Выхода особого всё равно нет. Тачка сдохла, вокруг бродят зомби, а где-то за городом бродят Волмы. Нужна редкостная удача, чтобы выбраться из этого дерьма.

— Мы… — начал было Дункан, но замолчал.

— Дадим ответ завтра, — дополнила Эми. — Но присоединиться кажется вполне интересной идеей.

Ожидал от неё такого ответа. Почти уверен, что она уговорит мужа.

— Надеюсь, мы все сумеем вместиться в фургон, — задумался я, ощущая, как мозг аж заскрипел, пытаясь сообразить, каким образом раскидать этот «тетрис». Реально что ли, друг на друга народ складывать?

Люди начали расходиться по спальням. Точнее — местам, где могут немного отдохнуть. Все проблемы оказались более-менее успешно оговорены и либо решены, либо оставлены на потом. Пора вырвать у этой ночи несколько часов сна, да возвращаться на станцию. Думаю, к завтрашнему вечеру, если всё пройдёт хорошо, будем дома. «Дом»… мде… какой есть, тут ничего не поделать. Пора привыкать.

Взяв Сару за руку, последовал чужому примеру, возвращаясь в спальню. Уже на выходе из зала удалось услышать, как Эми негромко говорит своему мужу:

— Даже ежели там всё плохо, это всяко лучше, чем если нас найдут те бандиты. Перережут глотку, да ещё и поимеют перед этим пару-тройку раз… — она говорила что-то ещё, но мы успели отойти слишком далеко. А останавливаться чтобы подслушать или, тем более, возвращаться, мне абсолютно не хотелось.

— Меня одну возмущает, что все эти разговоры ведутся при ребёнке? — негромко спросила Маджо.

— Это её родители, так что именно они и определяют, как воспитывать дочь, — пожимаю плечами, заходя в спальню. Со вздохом облегчения сбрасываю одежду и ныряю в мягкие простыни. Плотные шторы были задернуты, само окно приоткрыто, так что в комнате было темно и прохладно. Идеал!

Касательно же воспитания — здесь с этим довольно строго. В Америке, имею в виду. Пока родители не творят совсем уж лютую дичь или не совершают физических наказаний, то растить детей могут так, как хотят. Никто не вправе им это запретить.

Быть может, вскоре система и изменится… Но точно не сейчас.

— Эй-ден… — закрытые глаза не позволяли ничего увидеть, но вот звуки и прикосновения…

— Не-не, новички ведь… — чуть ли не шёпотом отвечаю ей, ощущая, что готов вырубиться чуть ли не прямо сейчас.

— Думаешь, не поймут? — тихо посмеялась Сара. Её пальцы движутся сверху вниз, касаясь моей шеи, ключиц, груди, живота и… застывают, не опускаясь ниже, а потом снова возвращаются вверх, ласково проходя по всему телу.

— А девочка? Синди? Тоже поймёт? — попытался надавить на её привязанность.

— Вот уж что-что, а это — процесс сугубо естественный, — прошептала она. — Так что да, должна понять. И вообще, учитывая как её родители обсуждают изнасилования и всё такое, то они, судя по всему, уже донесли до неё вообще всю информацию, которую только можно было вообразить.

Ощущаю, как к пальцам подключились губы и язык.

— Вот ведь настойчивая, — не открывая глаза, вытягиваю руку, нащупав её тело. Уже полностью обнажённое. Ладонь проходит по спине, плавно перемещаясь на грудь.

— Разве это плохо? — различаю игривые нотки.

Рука женщины наконец-то опускается ниже живота и медленно сжимает мой, уже успевший приподняться, член. Ощущаю, как он стремительно твердеет, набираясь сил и желания. Собственно, как и я.

Открываю глаза, рассматривая её.

Хех, всё-таки в спортивных девушках есть то, что отсутствует у обычных. Эта… жёсткость? Не знаю, как объяснить. На теле Маджо нет откровенно мягких мест, даже её грудь обладает солидной упругостью. Ну и не слишком отличается размером, что также играет определённую роль.

А так… живот плоский, с чётко очерченными мышцами пресса. Такие же мышцы на ногах и руках. Это не превращает её в бодибилдера, ведь она не жрёт стероиды, целыми днями не вылезая из спортзала. Нет, всё естественно, женственно и очень органично, просто… есть отличия. Особенно это будет заметно, если поставить рядом ту же Эми. Ха, по возрасту они близки, но вот новенькая представляет из себя кардинально иное: мягкое тело, слабые мышцы, большая задница и грудь.

Иногда хочется и такого. Почему нет? Я вполне себе понимаю её мужа!

Вместе с тем вспоминаю и Конни, которая представляет из себя некую «золотую середину», но с бoльшим упором именно в спорт. Всё-таки она худенькая и подтянутая. Но при этом не обладает такой же силой, как бывшая полицейская.

— Только не говори, что полученный за день стресс не требует выхода. Я ведь тебе не поверю! — улыбается Сара. — Вижу, как ты готов сорваться, наказывая какого-нибудь идиота. Зачем? Злобу нужно выплёскивать совершенно иными делами…

Усмехнулся, а потом подтянул её ближе к себе и поцеловал.

— Правильно мыслишь! — мои руки медленно проходят по её гладкой коже, останавливаясь возле груди. Ладони кладутся ровно поверх затвердевших сосков. Замечаю, как она прикрыла глаза, полноценно усевшись на мой живот.

Слегка улыбнулся, а в следующий миг быстрое движение переворачивает обнажённую красавицу, отчего я оказываюсь сверху. Сара слегка приоткрыла глаза, продолжая лукаво улыбаться.

Мои руки смещаются с груди, доходя до плеч, после чего впиваюсь новым поцелуем прямо в её шею, грозя оставить после себя след, но голова отказывалась думать о возможных последствиях. Она смогла более чем успешно распалить меня.

— Уже вся мокрая, — касаюсь её лона.

— Держишь меня на голодном пайке, — слегка прикусила женщина губу.

— Сучка похотливая, — лицо замирает прямо напротив карих глаз. Ощущаю чужое, мятное дыхание. Пальцы, тем временем, проникли внутрь, срывая первый, едва слышный стон.

— Что будет, когда вода в трубах совсем сгниёт? — задала она странный вопрос. — Не сможем даже ополоснуться…

— Нашла о чём думать в такой момент, — слегка покусываю твёрдый сосок, а потом едва уловимо отстраняюсь, обхватываю её бёдра, приподнимая вверх и резко вхожу.

— Эйд! — выкрикнула она, цепляясь за меня в порыве страсти.

Тело подо мной извивалось, как змея. Резкие и стремительные толчки наполнили помещение характерными звуками. Тут смешалось весьма многое: быстрые хлопки, скрип кровати, слабое, но частое постукивание деревянной спинки о стенку…

— Надо подложить подушку, — немного снизил темп, опустившись ещё ниже, тесно прижавшись к женскому телу.

— Нахер подушку, только посмей остановиться! Я тебе плечо прокушу! — не разделила мой порыв Сара, начиная активнее двигаться сама.

Обхватив её шею, прижал к кровати, а потом надменно посмотрел сверху:

— А сейчас? — лицо опустилось ещё ниже, а темп замедлился до едва ощутимого движения внутри.

Её ножки обхватили меня поперёк пояса, подтягиваясь ближе. Руки поступили аналогично, но уже с плечами. Слабо улыбнувшись, отпускаю свою хватку, отчего она полноценно зависла в воздухе, удерживаясь на мне, словно акробат.

Не очень удобная поза, но как же хотелось!..

— Не вырвешься, — разгорячённое дыхание, игры и страсть слились в одно целое.

— Будто бы я действительно этого хотел, — всё-таки меняю позу продолжая удерживать её навесу.

В коротких перерывах, когда разум возвращал свои позиции, отвлекая меня от животных инстинктов, я понимал, что суть происходящего в этой комнате поняли абсолютно все. И слышимость была весьма и весьма достойной. Во всяком случае, я искренне надеялся, что к моменту начала нашей активности, люди успели заснуть, а потому пропустили всё мимо ушей… Надежда, хе-хе…

Благо, что зомби прекратили ломиться, хоть и вряд ли убрались с площадки. Наверняка бродят по подъезду, либо вошли в так называемый «спящий режим», когда со стороны кажутся статуями, но стоит лишь уловить какой-то подозрительный звук…

«Подозрительным» же для них может быть многое.

Ночные — или правильнее будет сказать «утренние»? — игры закончились примерно за сорок минут. Для слишком уж серьёзной активности действительно не было сил. Душ посетили уже в шестом часу утра. Замечательно…

— И стоило оно того? Умирать весь следующий день? — хмыкнул я.

— А зачем вставать утром? — слегка поморщилась Маджо, нюхнув воду. — Давай к обеду. Или что, можем опоздать на станцию?

— Ах, искусительница, — встряхнул бутылку геля, — надо будет потом обычной водой хотя бы облиться, смыть всю эту… грязь.

— Что бы ты без меня делал? — улыбнулась женщина. — За водой сам иди, я не взяла с собой одежду.

— Где-то там была большая бутылка… Если её не выпили, — ответил ей, выбираясь из привычного, холодного душа и отправляясь на кухню. Оказалось, что там уже находились утренние пташки. Или «не ложившиеся»?

Тайрон отсалютовал мне стаканом слегка бурой воды.

— Это не из крана, — хмыкнул он, заметив мой изучающий взгляд. — Попытался размочить в ней пакетик чая. Вышло так себе.

— Холодный чай? — приподнял бровь, одновременно копаясь в вещах и вытаскивая большую бутылку. — Нормальная практика, но заваривать его таким вот образом — то ещё извращение.

— Такое про меня говорят частенько, — покосился парень мне ниже пояса. — Твой вид меня смущает.

— Не принимай за свой счёт, нужно чем-то ополоснуться после той жидкости, что течёт по трубам, — отмахнулся от этого. — Уже ухожу.

— Мда уж, — Тайрон почесал висок. — Почти час, весьма неплохо.

Намёк на время нашей «активности»?

— Оу, разбудили тебя? — остановился в дверях.

— Я не спал, — хмыкнул он. — Вас караулил. Ха-ха, извини, шучу.

— Извиняю, — замечаю макушку Сары, выглядывающей из душа. — Бывай, потом поболтаем.

Махнул ему рукой, возвращаясь к ванную, где горел фонарик.

— Намиловался с гомиком? — грубо фыркнула она. — Давай наконец приведём себя в порядок.

— Не злись, в голом виде мне куда больше нравится общаться с девушками, чем с парнями, — погнал её в душевую кабинку, где начал аккуратно поливать сверху.

— Хм! — Маджо прикрыла глаза, быстро смывая с головы и тела остатки неприятной жидкости. — Как думаешь, он бы отсосал, если бы ты предложил?

— Давай не станем это проверять? — едва заметно усмехнулся на это.

— Не понимаю геев, — выдала Сара. — То есть, — взмахнула руками, — для примера представляю себя с женщиной и… как-то ничего не ощущаю. Даже скорее наоборот. Ну, не отвращение, а так… неприятие. Типа, лизать ей между ног — это всё что я могу. А для остального нужен крепкий дрын. Так как можно быть лесбухой, но при этом пихать в себя резиновый дилдак? Это же довольно бледное подобие настоящего члена. Или они прям реально обходятся языком? Так это же баловство одно. Ну, развлекуха на раз-два. А потом захочется чего-то посущественнее.

— Парням в этом вопросе полегче? — хохотнул в ответ.

— Угу, — отряхнулась она. — Всё, давай теперь я тебя.

Меняюсь местами, слегка наклоняясь, ибо возвышался над ней на целую голову.

— Как-то ты совсем нетолерантна, душа моя, — аналогично ей, смываю с себя грязь. — А как же правила общества? Может, ты ещё и расистка?

— А ничего, что во мне течёт африканская кровь? — хлопнули мне по заднице. — И… признаюсь. Да. Не слишком подобное люблю. Но скрываю. Все раньше скрывали. Сейчас уже как-то плевать. По большей части.

— Ты потому постоянно издеваешься над бедолагой Лэнсом? — заканчиваю с омовением и встряхиваюсь, словно собака.

— А он реально гей? — спрашивает она то, что в нашей группе хоть раз хотел узнать каждый.

— Не говорит, — пожимаю плечами. — Точнее, отрицает.

— И я не издеваюсь над ним. Нормально отношусь и общаюсь, когда он ведёт себя адекватно. Просто его юмор зачастую воняет говном, — сморщила Сара носик.

— Так можно про что угодно сказать, — обтеревшись полотенцем, выглядываю наружу, но вроде бы толпы народу рядом не стояло. Несмотря на то, что сказал Тайрону, всё-таки испытываю некоторое неприятие в том, чтобы демонстрировать всем вокруг свои гениталии.

— Поспорю, — ко спине прижались упругие холмы. — Если человек ведёт себя серьёзно, то и отношение к нему совершенно иное, чем к заядлому шутнику. Чего уж там, у меня был коллега, достаточно уважаемый в коллективе. Так даже когда он шутил, что делал крайне редко, так как практически не умел, то над этим смеялись хотя бы чисто из вежливости. Правда друзья постоянно говорили ему: «Эрик, кончай страдать хернёй, шутки — это не твоё».

Улыбнулся на это, выходя наружу и быстрым шагом направившись к спальне.

— У Лэнса иногда вполне себе нормально выходит, — уже в комнате ответил ей.

— Иногда, — закатывает она глаза.

Упав на кровать, натягиваю штаны и широко зеваю. Проклятье, солнце уже, считай, встало. А я только ложусь. Почёсываю затылок, ощущая, что одновременно хочу спать, но уже как-то взбодрился, так что…

— Оденься, радость моя, — провёл ладонью по её животу, немного углубившись вниз.

— Второй раунд? — хмыкает Маджо. — Не-е… И вообще…

— Утром кто-то наверняка заглянет, — пояснил я. — И всё увидит.

— Думаешь, им не плевать? Хотя… да. Фриману, таким темпом, скоро сперма в мозг ударит.

— Это будет прискорбно, там и так не слишком много ума, — подтянул её поближе к себе, зарываясь носом в мягкие волосы. — Давай не будет до такого доводить?

— Хорошо, — вздохнула она, выбираясь из моих объятий и натягивая короткую маечку. — Так лучше?

— Ты ведь в курсе, что футболка едва-едва прикрывает пупок? — взгляд сам собой падает ниже.

— Пф-ф, — ныряет она обратно, завозившись в моих объятиях. — Лучше поведай мне, до-ро-гой, что ты на самом деле думаешь по поводу наших новичков?

— На самом деле? — сдвигаю брови. — Брось, не лучшее место, чтобы такое обсуждать.

— Давай я прошепчу тебе вопрос на ушко? — её ножка забрасывается сверху.

— Риск, — односложно отвечаю я, плотно закрыв глаза. Кажется, или где-то на краю сознания замаячил сон?

— Я буду тиха… — едва различаю эти слова.

— Не об этом ведь речь, — тоже едва двигаю губами, в то время как ладонь опускается на её попку, начиная оглаживать и сжимать. Без особой цели, скорее для релакса.

— Сандерс, твою-то мать, я ведь уже одета! — прошептала она. — Не доводи до греха. Ещё раз в душ… Этот душ, — уточнила Сара, — я не хочу.

— Футболка на голое тело и без трусов, это одета? — хмыкнул я.

— Что я могу сказать? Всё важное прикрыто, — различаю искру веселья в её голосе.

— Тц… Потому и не хочу, чтобы ты «шептала» мне что-то на ухо. Слишком… близко и тесно.

— В штанах? — пальцы поползли к моему паху, но её рука была перехвачена на самых подступах.

— Сама ведь говорила, что не хочешь снова в душ. Я тоже не хочу, а потому давай отложим второй раунд на когда-нибудь потом.

Вот только когда теперь это будет? Завтра уже, скорее всего, будем на базе.

— Слабак, — фыркает Маджо.

— Именно, — сразу согласился.

— Тогда отвечай на мой предыдущий вопрос, — её рука переместилась на плечо и расслаблено там зависла.

— Что думаю? — бессмысленное уточнение, которое позволило засыпающему сознанию выгадать каплю времени и сообразить хоть какой-то ответ.

— Угу, — короткий ответ.

— Уверен, мы очень и очень пожалеем, что возьмём этих людей к себе, — выдал то, что подсказывала мне интуиция. Хотя чисто разумом я находил свои переживания малоосмысленными и несерьёзными.

— Из-за Волмов? — тон женщины стал куда серьёзнее.

— Да, — мрачно подтвердил я.

— Это… озарение? — слова были предельно тихи, но невольно ощутил исходящую от них силу.

Почему-то подумалось, что несмотря на разные шутки, мелкие склоки и неурядицы, я полноценно владею сердцами своих людей. Всех. И если я сейчас ещё раз скажу: «Да», то Сара ведь вполне себе может пойти и просто вырезать всех четверых. Точнее троих. Девочку, вполне возможно, пощадит. А может и нет. И так поступит каждый из них. Каждый. Причём не только из тех, кто сейчас со мной. Конни тоже. Скорее всего Арлин и Тим. Если бы последний был физически на это готов. Лори… уже вряд ли. Всё-таки мы с ней не так близки, но и она, как минимум, задумается о подобной возможности. Кевин — без сомнения. Но брата я выдрессировал ещё до зомби-апокалипсиса.

Хех… вот она, моя команда, на которую я действительно могу положиться. И когда я вернусь и накажу идиотов, решивших заняться исцелением укушенного, то ещё немного укреплю свою власть. Надо будет пояснить новичкам «политику партии» и задержаться на базе хотя бы на неделю. Дабы укрепить у них идею, что глава — именно я. Не Вирджиния, не Жерар, не Билли и прочие. Чтобы было понимание и чёткая уверенность.

— Не озарение, — отверг я. — Иначе сам убил бы их или не открывал дверь.

Сара тихо смеётся:

— И почему в такие моменты ты кажешься ещё более опасным, чем какие-то там отморозки? — ласково произносит она, доверчиво прижимаясь к моей груди.

— Меня больше удивляет, что почти все, кто является этими самыми «отморозками», сидят на наркоте, — нежное женское тепло дарует удовольствие даже от простых объятий.

— Прямо-таки все? — слегка удивилась Маджо.

— Ну-у… Рори, быть может, не сидел, — прикинул я. — Альваро, опять же. Но он и не был законченным ублюдком.

— За что же твоя обезьянка его тогда убила? — хмыкнула женщина.

Африканская кровь даёт право на расизм? Ах да, конечно даёт. Забыл.

— Или мы, или они. Третьего не дано, — спокойно прокомментировал я.

— А сейчас дано? — добавила она в голос нотку иронии.

— Не знаю. Но чувствуется, что нет, — ответил на это.

— Так может просто послать их? — в чём-то логично спросила она. — Забрать припасы и…

— Тогда их найдут. И допросят, — прервал её.

— Ладно, оставив припасы? — прикинула Сара.

— Всё равно допросят, — вздохнул в ответ. — И они сдадут нас.

— Убить и оставить припасы? — она что, перебирает все варианты?

— Разве что так. Изобразить нападение зомби.

— Даже изображать не придётся, сами встанут, — проворчала брюнетка.

— И мы всё равно так не сделаем, — добавил я.

— Угу… Синди жалко, — логично, для неё, ответила Маджо.

— А остальных? — уточнил у неё.

— Нет, — решительно произнесла женщина.

— Понятно, — улыбнулся на это. — Давай спать, времени уже…

В кое-то веки она ничего не ответила и мы всё-таки погрузились в сон. Снилась какая-то лютая херня, а ещё мне казалось, что кто-то заходил в спальню. Впрочем, для того и просил Сару одеться. Только вот чертовка сделала это так, что лучше бы продолжала оставаться голой.

Хм… а сам-то? Одни штаны… Ну и плевать. Да и вообще, в комнату разве что кто-то из наших бы заглянул, новички не осмелятся. Слишком мало мы знакомы. Продолжает сохраняться дистанция. Возможно, если они останутся с моей общиной, то со временем…

Проснулся резко и просто открыл глаза. Вот без всякой там раскачки, словно включился свет: оп-п и готово.

Сев в кровати, в первую очередь взглянул на свою женщину, маечка которой безбожно задралась, едва ли не оголяя грудь. Сочная задница была призывно приподнята, но недавняя разрядка давала о себе знать. Желания наброситься в себе не ощущал. И это хорошо.

Покосился на часы. Почти десять утра. Спал около четырёх часов. М-да… Сойдёт. Остальное добью в машине по пути.

Тихо поднявшись, полноценно оделся. Можно было, конечно, пойти без рубашки, но не буду чрезмерно будоражить наших дам. Коих сейчас, не считая Сары, целых две. Хм… Веснушка точно не видит в Майкле и Лэнсе какого-то любовного интереса, но мало ли? Я, если что, не имею на неё планов и вовсе! Просто что-то скребёт в мозгу, создавая ощущение, что по закону подлости, девчонка, по итогу, окажется в моей постели.

Ха-а… Сексуальное напряжение работает немного по-дурацки — вроде бы даже где-то что-то подобное описывалось: когда ты не проявляешь особого интереса, то этим можешь ещё больше заинтересовать потенциального партнёра. Может быть сейчас именно такая ситуация? Мэнди видит во мне лидера, уверенного в себе и уже имеющего собственную женщину, а потому невольно привлекающего куда больше внимания. И тут Майкл… Нормальный парень, на самом-то деле! Будь я бабой, так может бы…

Тьфу, даже думать не хочу, что было бы в такой ситуации. Как же хорошо, что все разы перерождался именно мужчиной!

Встряхнув головой, прогнал несвоевременные, глупые мысли, которые, будто продолжение сна, залезали в мозг, начиная генерировать разный бред.

Вытащив из сумки зубную щётку и тюбик пасты, которые были свои у абсолютно каждого добытчика, отправился умываться.

Приведя себя в порядок, по пути встретившись с Сарой, идущей с теми же самыми желаниями, заглянул на кухню, где восседали практически все ребята.

— Можно я промолчу? — слова Лэнса были первыми, которые я услышал.

— Тебя кто-то заставлял что-то говорить? — с усмешкой приподнял бровь.

— Ага, моё альтер эго буквально кричит, чтобы я высказал всё, что думаю, — приподнял он палец. — Сдерживаю его двумя руками.

— Молодец, дело полезное и нужное, — согласился с ним.

— Мы уже позавтракали, — добавила Мэнди. — Но тебе отложили. И Саре. Вот, — неуклюже закончила рыжуля.

— Отлично! Настоящая команда, — показал большой палец.

— Это… — отвернулась Веснушка. — Ну-у…

— Уж извини, если бы кое-кто не трахался полночи… — начал было Чапман, но подошедшая Маджо заткнула ему рот.

— Вчера кое-кто, — указывает на себя, — уже озвучивал отличное предложение: заткнуть уши и не болтать языком. По моему тебе бы это не помешало.

— Затыкай меня, глас своей совести, — закатил он глаза.

— Ух, жёстко, — потёр руки довольный Тайрон, переводя взгляд с одного на другого. — Я уже говорил, что хочу в вашу команду? У вас весело!

— Хотела спросить, кто тебя звал, но вспомнила, что мы сами и звали, — покосилась на меня Сара. — Живи, студент.

Не то чтобы звал, но… — мысленно пожимаю плечами. В принципе, в перспективе и правда можно увеличить команду добытчиков. Плюс один-два человека придутся к месту.

— Студент… Эм-м… Ладно, молчу, — оглядел он других парней.

— Ты про возраст остальных? — подсел за стол, осмотрев вытащенный армейский паёк. Выглядел не ахти, но был достаточно вкусным. И не являлся надоевшей жратвой из банок.

— Да не, просто… — замялся он. — Ну, да. Странно. Вы все довольно молоды, а ты уже лидер. И это признают все. А ещё ты… ну-у… — характерно взглянул на Сару. — У вас ведь…

— Разница в возрасте? — предположил я. — Да, она старше. И это создаёт весьма приятный интерес, так что мы обоюдно не против таких вот отношений.

— Подростки, как же с вами сложно, — Маджо закатила глаза, тоже принимаясь за завтрак. На неё с интересом посмотрела даже Эми. А потом и на меня, словно что-то прикидывая…

Разыгравшееся воображение или я прав?

Мысленно пожимаю плечами, продолжая приём пищи.

— Не вижу ничего плохого в отношениях с людьми, которые старше, — высказался Фриман. — Тем более, что разница не так уж заметна, — почесал он свой заросший подбородок. — Как по мне, твоё увлечение, — кивнул на Тайрона, — куда более противоестественно.

— «Противоестественно»? — хмурится парень. — Намекаешь на ориентацию?

— Отрыто говорю…

— Майкл, — прервал его. — Я вчера что, непонятно объяснил? — не сдержал зевка.

— Чего не так-то? — прищурился он. — Просто ответил на…

— На что? — вклинился Чапман. — Вопроса не было. Получается бессмысленное оскорбление на ровном месте. Причём новенького парня.

Замечаю, как на чернокожего сокомандника с неодобрением покосилась даже Мэнди. Показатель.

Вздыхаю. Снова приходится наводить мосты между людьми разных взглядов на эту жизнь.

— Друг, это дело каждого, — спокойно пояснил я. — Безусловно в наше время быть геем — осложнить выживание человечества, но я не думаю, что какая-то красавица будет плакать ночами, что у неё нет парня. В крайнем случае, кто-то просто возьмёт себе двух девчонок, вот и всё.

Тайрон рассмеялся. Напряжение пропало.

А вот Фриман насупился.

— Я просто повторил его же слова, произнесённые вчера, не более, — пожал тот плечами, изображая из себя скалу.

— Гомофоб, — с широкой, акульей улыбкой, выдал Лэнс.

Замечаю, как Майкл уже дёрнулся ему ответить, но сдержался. И Чапман явно заметил это.

— Да-да, гомофобская морда, — продолжил он. — Даром, что афроамериканец, зато…

— Лэнс, не перегибай, — погрозил ему ложкой.

— Кэп! Ну дай ты мне отыграться! — вскинул парень руки.

— Можешь отыграться, набив своей мордой пару синяков моим кулакам! — демонстративно вытянулся Майкл.

— Хо-о, — слегка удивлённо протянул Чапман. — А давай-ка и в самом деле это проверим. Давно уже было пора!

— Знаете, а ведь мне не помешал бы помощник, — нейтрально и даже не особо громко выдал я, закончив с завтраком и взяв стакан воды.

Однако, слова произвели эффект, ведь на мне скрестились взгляды всех присутствующих.

— Имею в виду, в движении по карнизу, спуске вниз и отвлечении зомби, — делаю рукой неопределённый жест. — Пожалуй, кто-то будет должен составить мне компанию, — развернулся и посмотрел на Лэнса. — Кто же это будет? — перевожу взгляд на Майкла. — Наверное…

Медлю, наблюдая, как вытягиваются их лица. В глазах горит понимание, что всё-таки довели меня. И теперь настала расплата. Знают, собаки такие, что назад я сдавать уже не буду. А потому…

— Могу я, — выдал Том. — Задолбало сидеть. Давай подсоблю.

Снова раздался смех. В этот раз уже не только Тайрона, но и, казалось, вообще всех. Улыбнулся и я, а потом коротко взглянул на бледных парней. Лазать по высоте четвёртого этажа никто из них не горел желанием. Слишком свежи воспоминания о дороге из осаждённого зомбаками госпиталя.

— Спасибо Том, это была шутка, чтобы два этих бойцовских петуха немного успокоились, — ответил великану.

— А, — кивнул он. — То есть не надо лезть по карнизу?

— А ты бы полез? — с интересом спросил я.

— Если надо, то полез бы, — спокойно кивнул здоровяк.

— А вы, парни? — всё-таки спросил своих ребят.

— Так это… если надо, — промямлил Чапман.

— Угу, при нужде, — сразу же поддержал его Фриман. — Чего, иначе, делать-то?

— Поня-ятно… — усмехнулся на это.

— В армии при проёбе, знаете что делали? — неодобрительно покосилась на них Сара.

В голове невольно всплыла старая шутка, но решил её придержать. Всё-таки есть в ней что-то… гомофобское. Что-то… кхм… всё, в общем-то, всё и полностью. А спор развязался именно из-за этого. К тому же, я ведь так старательно защищал Тайрона от всех нападок! Тьфу, нашли, мать вашу, тему для разговора!

Закончив с приёмом пищи, перепроверили квартиру, забирая немногие, сохранившиеся полезные вещи, а там решили отправляться. Время приближалось к двенадцати, за окном, вроде как, было пусто. Вообще никакого движения на улице замечено не было. Даже зомби.

Может, конечно, Волмы затаились где-то вдалеке и изучают наши позиции из биноклей, но… почему-то не верилось в подобное. А потому, проверив снаряжение, смело полез на карниз. То есть, как полез?

— Эйд, может реально с другого места попробуешь? — предложил Чапман, посмотрев вниз. — Тут даже со страховкой как-то… — неопределённо покачал он головой.

— На что нам даны руки, друг мой Лэнс? — оглянулся на него, затягивая верёвку вокруг пояса. — Хер дрочить? В жопе ковырять? Открою тебе тайну: нет! Не для этого.

«Скалолаз» — вспомнилось мне слово, когда схватился за край балкона, чьи окна были максимально открыты, а далее полез чисто на руках. Вначале нужно немного пролезть по ним, чтобы добраться до края стены и карниза на ней. Почему? Потому что вышел с центра, ибо сбоку выбраться было невозможно: новомодные узкие проёмы могли позволить такое разве что кошке.

Но да не страшно. И я не про страховку. Точнее, не только про неё. В таком положении я не смотрел вниз, а был сосредоточен на своих руках, пальцах и захвате. И всё это у меня было сильным. Говорил уже: вес неплохо так уменьшился, мышечная масса же наоборот, увеличилась. Ранее был здоровым и сильным, сейчас стал жилистым и выносливым. Ещё и силу сохранил. Хех, даже приумножил. Хм… вроде и раньше не жаловался, однако… всё познаётся в сравнении.

Хуже стало, когда добрался до узкого карниза, на который встал уже ногами. Как-то в первый раз он мне показался более удобным! Наверное потому что сейчас уже лез не к балкону, а наоборот, к весьма непрактично расположенной лестнице? Хех, и чего это строители не подумали, что кто-то будет добираться до неё из окна? Вот кретины!

Вниз не смотрел, а по сторонам — ещё как, оттого взволнованные лица, как моей команды, так и новичков, не добавляли оптимизма. Все собрались тут, все наблюдали за мной. Вон вижу, как Веснушка аж рот руками прикрыла. Это чтобы мухи не налетели? Ха-а…

Впрочем… глаза боятся, а руки делают. Как раз про мою ситуацию. Только к рукам прибавились ноги.

Весь изматерился, но всё-таки, с горем пополам, добрался до лестницы, пройдя узкий карниз. Отвязал верёвку-страховку, а потом сплюнул прямо с высоты, аккуратно разминая плечи и руки, пока взгляд, будто бы сам собой, вновь не осмотрел ребят, что уже негромко переговаривались друг с другом. Волнение сменилось улыбками, а та же Мэнди и вовсе положила руку на грудь, будто бы успокаиваясь.

Непроизвольно попытался вообразить, какое тело скрывается под её одеждой. Это, наверное, нечто интуитивное, подсознательное. Какой-то инстинкт, когда видишь физически привлекательную «самку». А физическая привлекательность означает отсутствие каких-либо болезней и дефектов, как говорит глупый инстинкт. Вот и тянет тут же её «осеменить». И ведь сам при этом даже не против… Только недавно ведь объяснял, что в новом мире сильный может позволить себе больше. Две женщины, три, десять… Хех, лишь бы были готовые.

— Надо возвращаться и «исцеляться» в объятиях Конни. Вот кто точно мозги мне на место вправит. Куда там рыжуле, даже Сару пошлю, как только вернусь к миленькой блондинке. Выжить бы ещё по пути, да проблем лишних не собрать… — тихо ворчал я, начиная спускаться вниз.

Перемещаясь по лестнице, не скрывал улыбки. Добрался, преодолел! Даже ни разу не упал. Если бы упал… Сука… Не знаю, сколько бы просидел в сером мире, ожидая, пока вновь соберусь с моральными силами повторить этот подвиг. Падение, это такая вещь, к которой трудно привыкнуть. Просто в груди что-то будто бы обрывается и всё. Оп-па и ледяная дрожь пронизывает всё тело, а руки и ноги судорожно пытаются поймать равновесие. Секунда, вторая и краткий миг свободного падения.

Лучше не думать об этом, даже когда сидишь на стуле. Что уж говорить про моё нынешнее положение?

Стоило лишь активному воображению подкинуть эту сцену, как вцепился в пожарную лестницу, словно утопающий в спасательный круг. Дерьмо… Ненавижу такое. Тут как бы одновременно всё зависит от тебя и в то же время не зависит ничего. Ты просто можешь отправиться в полёт, как птенец из гнезда.

Ещё и балкон этот… Это забираться на него с карниза было удобно. Обратно… хех… Ладно, путь пройден. Осталось самое простое. Ну, для меня.

Знаком показав ребятам, обеспокоенным моей остановкой, что всё в порядке, продолжил спуск вниз. Уже через три минуты ноги спружинили о грязный асфальт. Взгляд профессионально оббежал окрестности: пустота давно меня не обманывала. Трупаки могут неделями и месяцами стоять в условном «анабиозе», а потом броситься на тебя, едва заслышав звук тихих шагов.

Руки автоматически поправили нож и топор, аккуратно заправленные за ремень штанов. Я готов к следующему этапу.

Осторожно подкравшись к подъезду, сходу заметил противника, стоящего прямо в дверях. В кое-то веки заражённый проигнорировал меня, даже без маскировки. Ветер, что ли, в другую сторону дул? Подобрав мелкий камешек, бросил его трупу под ноги, заставляя мертвеца, словно ищейку, стремительно развернуться в иную сторону и насторожиться. Его нос зашевелился; глаза, казалось, открылись ещё шире, а голова закрутилась то туда, то сюда.

Не стал дожидаться, пока ублюдок сумеет меня почуять, так что, едва он отвёл взгляд, молниеносно зашёл со спины и пронзил точку смерти, придерживая тело от падения вниз.

— Тц, — поморщился я, услышав звук шагов. Всё-таки умудрился как-то привлечь чужое внимание! Вниз двигалось двое или трое зомби, точнее не определить. Вот дерьмо! Мне не по одному их надо выманивать, а толпой, иначе есть риск оставить половину сверху, а половину здесь, внизу. Что тогда делать? Как стряхивать «хвост»?

Оставив окончательно мёртвое тело, выбегаю обратно на улицу. Бросив взгляд вверх, примечаю небольшой козырёк у подъездной двери. Секунду смотрю на него, прикидывая следующие действия, а потом максимально сильно подпрыгиваю, цепляясь и подтягиваясь.

Успеваю до того, как за мной высыпалось аж трое мертвецов.

Шикарные перспективы! — успел подумать я, прежде чем спрыгнуть на самого последнего, в полёте раскалывая ему башку вытащенным топором. Пинок в грудь заставляет второго — сходу бросившегося на меня, — завалиться на спину, а вот от третьего пришлось уворачиваться. Тухляк попытался пустить в дело зубы, но я умудрился пропустить эту атаку мимо себя, успевая отойти в последний миг, отчего зомби растянулся на асфальте.

Уши различают активность трупов, которые начинают стягиваться вниз. Пора ускоряться.

Обух топора ударил по стальным перилам, создавая громкий звон, а далее обрушиваю оружие на успевшего подняться зомби. Тот прикрылся рукой, которая моментально оказалась перерублена. Между тем, успеваю сместиться, ибо во время боя против нескольких целей нельзя стоять на одном месте.

Вовремя, ведь заражённый, ранее пытавшийся укусить меня, уже поднялся на четвереньки, не утруждая себя полноценным подъёмом на ноги, и теперь пытался, словно собака, настичь меня из такого положения. Новый пинок, прямо по челюсти, оказался удачен: сочный хруст ознаменовал, что теперь кусать кого-либо ему будет намного труднее. Но да ничего… справится…

Новый удар топора лишь откидывает зомби, не убивая его. С-сука… Впрочем, всё равно ждать. Ага, вот они.

Из подъезда высыпались мертвецы, заставляя меня подобраться и приготовиться. Надо постараться как-то… отвлечь их, чтобы наружу выползли абсолютно все трупаки, а не какая-то их часть. Иначе… придётся проверять весь подъезд. Хотя всё равно придётся проверять.

Бросок заражённого, от которого я привычно увернулся, позволяет контратаковать его затылок, убивая ублюдка на месте. Невольно порадовался наработанной точности. Ха-а… всего каких-то полгода и я научился попадать ровно туда, куда и надо! Прогресс!

Одиночки стали собираться в толпу. Пора бежать, если не хочу оказаться в окружении. Я уже перестал бить а ответ, занимаясь лишь уворотами. И в этот миг что-то сбивает меня с ног. Ощущаю, как ногу обхватили холодные, крепкие пальцы. Взмах топора отрубает кисть, после чего резко перекатываюсь в сторону, а потом совершаю кувырок на месте. Акробатические пируэты едва позволили выбраться из окружения.

— Это была бы очень глупая смерть, — проворчал я, быстро осматривая себя: к счастью, ни укусов, ни царапин. Захват и вовсе прошёл по штанине, так что…

Всё хорошо. А теперь бежать!

Глава 9