За окном кружили хлопья снега в волшебном танце с совершенно неуловимым ритмом. Я рассматривала снежинки, прислонившись лбом к холодному стеклу и слушала лепет старшей сестры.

— Такой красивый, такой, такой! Боже, как же я рада, что именно Натаниэль сделает мне предложение.

Я закатила глаза и повернулась.

— Ребекка, а тебя не смущает, что это будет брак по расчету? — поинтересовалась и опустилась на пол, подперев подбородок рукой.

Сестра любовалась собой перед зеркалом в роскошном светло-розовом платье. Я с улыбкой осмотрела Ребекку. Она очень красивая, женственная и грациозная, в отличии от меня. Длинные светлые волосы локонами спадали вдоль плеч, всегда идеальный не броский макияж, пухлые губки в улыбке. Взгляд голубых глаз осуждающе пронзил меня.

— Какая разница? Если я уже несколько лет на его фотографии насмотреться не могу. Даже представить себе не можешь, сколько девушек о нём мечтает!

— Ну, а то что вы не знакомы? — уточнила я с натянутой улыбкой.

— Это дело поправимое! И мы встретимся уже совсем скоро! — захлопала в ладоши Бэкки, словно маленький ребёнок, хотя ей уже девятнадцать исполнилось.

— Ну, а как же искра, буря, эмоции? — вскинула непонимающе брови и в двери постучали.

— Что ты-то в этом понимаешь, Эм? — закатила глаза сестра и двинулась к выходу. — Маленькая ещё.

Следом раздался радостный визг. Огромный букет красных роз вручили ей в руки.

— Он ещё и такой джентльмен!

Мотнула головой и поднялась, вновь повернулась к окну. Я, правда, даже на фотографии взглянуть поленилась. О Натаниэле ходило довольно много разных слухов. Весьма противоречивых. От гадких, скорее всего от тех бедняг, кому он разбил сердце. До довольно хороших, включающих в себя: красивый, умный, воспитанный и сильный.

В свои шестнадцать я уже прекрасно понимала как всё устроено. Современный мир со всеми достижениями и технологиями, так и не смог достичь идеала. Ступеньки от бедных до богатых, так или иначе были выстроены, и имели свои плюсы и минусы. Родившись в семье «сливок общества», мне бы нужно чувствовать себя счастливой, вот только я отличалась от сестры.

Там где моя семья видела идиллию, шикарных людей и порядок. Я наблюдала только лицемерие, цинизм и жёсткий эгоизм.

Спрятала руки в широкий карман свитера и вновь оглянулась на сестру, что фотографировала букет на смартфон.

— В отражении зеркала не забудь кадр сделать, — произнесла насмешливо и потопала к двери.

— Да ты просто мне завидуешь, — обижено буркнула Ребекка мне в след.

Оказавшись в своей комнате, закрылась с тяжёлым вздохом.

Не знаю, какие нужны силы природы, чтобы заставить меня надеть платье. Джинсы в обтяжку и широкий свитер чуть выше колен, что полностью скрывают фигуру — идеально, просто, а самое главное очень удобно!

Длина моих волос едва опускалась ниже плеч и я предпочитала их собирать в хвост, чтобы не мешали. Ребекка тратит кучу времени на уход и укладку, у меня же они всегда прямые, немного взъерошенные. На фоне отсутствия желания пользоваться косметикой и быть в курсе моды с мамой у нас вечно перепалки. Ну, у неё есть Бэкки. Родительская гордость, а я так. Есть и ладно.

Званный ужин, на котором и состоится знакомство Ребекки и Натаниэля завтра. С удовольствием бы его пропустила, но вряд ли мне позволят. В подтверждении моих мыслей двери распахнулись и в комнату вошла мама, только я успела бухнуться на кровать с книжкой в руках.

— Эмили, ты же понимаешь, что должна будешь присутствовать на завтрашнем мероприятии? — громко уточнила, смерив меня строгим взглядом.

Уткнулась лбом в книжку.

— И только попробуй что-то вытворить!

— Ты же знаешь я не люблю весь этот цирк, — пробормотала отчаянно.

— Потерпишь.

Вздрогнула от хлопка двери, потянулась к смартфону.

Если бы званым ужином был бы ещё просто ужин с Натаниэлем и его родителями. Но нет же. Это что-то похожее на скучную вечеринку. Множество знатных людей, в толпе которых хотя бы легко потеряться.

Наушники в уши, музыку по-громче. И в полёт фантазий, где я однажды сбегу из этого сумасшедшего мира, где всё решают деньги и фамилия.

С утра весь дом стоял на ушах. Прислуга носилась украшая комнаты. Отряд поваров коптел над блюдами и напитками. Главный зал перевернули с ног на голову, расставив множество столов. Выделили специальное место для оркестра. Как же меня тошнит от всего этого.

Сжала кружку с кофе. Наблюдала за сестрой, что нервно контролировала всё происходящее. Странно было видеть её в спортивном костюме и пучком на голове.

— Где мама с папой? — поинтересовалась с зевком и подошла к Ребекке.

— Поехали в аэропорт, — раздраженно прошипела та.

— Десять утро же, разве семейка твоего жениха прилетает ни вечером?

— Конечно, нет! Натаниэль никогда не был в нашем городе и пожелал в начале осмотреть окрестности!

— Хм-м, — выдавила задумчиво.

Заметила, что у сестры трясутся руки.

— Ты нервничаешь?

— Вдруг я ему не понравлюсь? — жалобно простонала она, кинув взгляд на наручные часы. — И где этот стилист, парихмакер и?..

— Ребекка, ты чего? — действительно встревоженно уточнила, мягко взяв её за руку.

Впервые видела сестру в таком состоянии.

— Он, правда, мне нравится, Эми, — выдохнула тихо Бэкки.

— Ты же его не знаешь, — вырвался смешок. — Красота это не показатель достойности. А что если он напыщенный петух? Или самовлюблённый кретин?

— Ты не помогаешь мне успокоиться!

— Договор на вашу помолвку составлен, ваши симпатии и знакомство чистая формальность, это раз, — пробормотала с умным видом. — Ну, и как ты, самая очаровательная девушка нашего города, можешь кому-то не понравится? Это два.

Ребекка едва улыбнулась.

— Натаниэль отменял до этого несколько договоров.

— Это было до того, как компания его отца стала на грани разорения. Им нужен ваш союз. Наши родители на плаву, — хмыкнула и сделала пару глотков кофе.

Вместо просмотров фотографий, я всё же предпочитала читать. Новости и жёлтую прессу включительно. Там иногда много интересного и полезного пишут.

— Иногда, мне кажется, что ты чёрт в юб… То есть в джинсах! Но тебе удалось меня успокоить, — Ребекка крепко сжала меня в объятьях, заставив скривиться. — Люблю тебя, маленькая моя.

— Оставь телячьи нежности для жениха, — выдавила с отвращением и отстранилась от сестры.

— Ты как обычно? Переодеваться не будешь? — вскинула брови Ребекка, окинув меня взглядом.

— Ну, возможно, ради такого случая, я надену парадные черные джинсы и белый худи, — подмигнула и отсалютовала кружкой.

— С прислугой же сольешься и… — начала сестра с упрёком, но раздался дверной звонок.

— Стилист, наконец-то! — Бэкки рванула открывать, а я направилась в кухню.

Позавтракала, принялась за уроки. А то было странное ощущение, что после приезда семьи Тамлинов мне будет не до этого.

Читала книгу, успела переодеться в озвученный прикид сестре, когда двери распахнулись и послышался яростный вопль матери:

— Эмили!

— Да, иду я, иду, — кинула растерянный взгляд на время.

Уже почти восемь? Недовольно вышла в коридор. Мамы уже и след простыл. Двинулась к ступенькам.

В главном зале играла спокойная, мелодичная музыка, что выводила меня из себя. И слышался, словно рой ос, сплетающихся скучных голосов и бормотания. Оказавшись внизу, ловко прошмыгнула мимо толпы и остановилась у выхода. Окинула взглядом зал, ожидала увидеть счастливую сестру в сопровождении её идеала мужчины. Однако, Ребекка была явно недовольна, рядом с ней стоял наш отец и наверное, родители Натаниэля. А где же он сам? Ну, хотя бы им не до меня и то хорошо.

Да и любопытство было не настолько сильным, так что я безозрения совести отвернулась и двинулась дальше. Медленно шла по коридору в направлении улицы и желала только одного. Пусть всё это закончится по-быстрее. Подтянула пальчиками рукава свитера и со вздохом опустила взгляд вниз. Ещё несколько шагов и сильный толчок заставил отшатнуться.

Подняла голову и растерянно уставилась на парня. Моргнула от странно накатившей волны дрожи в теле.

— Прости, я тебя не заметил, — пробормотал хмуро и всучил мне в руки пустой бокал от шампанского. — Ты из персонала? Мне срочно нужно с кем-то поговорить!

Замерла, приоткрыв рот, встретила взгляд ярко голубых глаз. Ответить не успела, он подхватил меня под руку и толкнул к ближайшей двери. Сердце от чего-то забилось учащеннее, а щеки опалил жар, рассматривая его. Впервые в моих глазах кто-то показался реально красивым. Усталый вид совершенно не портил впечатление. Длинные темные густые ресницы, выразительные скулы и пухлые губы. Серый костюм, что идеально сидел на явно подкаченном теле. Парень запустил пальцы в свои недлинные волосы светло шоколадного оттенка.

— Как же я устал! Очередная гламурная стерва на мою голову, в уме которой только шмотки и всякая чушь.

Моргнула несколько раз, попыталась переворить услышанное.

— О ком ты говоришь? — поинтересовалась тихо.

Мыслительный процесс почему-то сразу не сложил цельную картинку. Внимательный взгляд прошёлся по мне, заставив смутиться.

— Почему ты разговариваешь со мной на ты? — уголки его губ дрогнули вверх, от чего и я едва улыбнулась.

— Э-э-э, — выдавила, хмыкнув, и посмотрела на бокал в своих руках. — Извините.

С ума сойти. Что это со мной⁈

— О Реббеке, — пояснил тихо.

— О, — округлила глаза. — Так ты, — тут же исправилась, — вы, Натаниэль?

— А ты сразу меня не узнала? — лицо вновь озарилось обаятельной улыбкой, от чего мои брови взмыли вверх. — Как тебя зовут?

— Мне, — протянула, почувствовав невероятную неловкость, — нужно идти.

Вернула ему бокал, указала рукой на двери.

— Постой.

— Ребекка не такая уж и плохая, какой кажется на первый взгляд, — пробормотала и хотела сделать пару шагов к двери, но рука успела преградить мне путь.

Натаниэль прислонился ладонью к стене и уставился на меня сверху вниз.

— Ещё и прислуга жутко непослушная, сегодня не мой день? — поинтересовался по-прежнему с улыбкой.

— Ну, ты и мудак, хоть и красивый, — вырвалось непроизвольно со смешком. — Выйти дай.

— А ты забавная, — прикусил нижнюю губу и изогнул бровь. — Потанцуем?

— Чего? — переспросила ошарашенно.

— Прости, — даже голову склонил, подав руку. — Правда, потанцуем?

— Это плохая идея, я в джинсах и свитере, — пробубнила, совершенно растерявшись.

Кому в голову придёт, что парень, о котором множество девушек мечтает может так мило беседовать с такой, как я, ещё и считая меня прислугой.

— И ладно, всех уже достали эти блестящие платья, — улыбнулся невозмутимо. — Меня так точно.

— Мне шестнадцать! — вырвался последний аргумент.

— Я зову тебя на танец, а не в постель. Хотя почему такая малышка работает прислугой?

Что ответить на это я не нашла, поэтому когда он потянул меня за руку к залу, молча последовала за ним. Почему не сказала о том, кто я — понятию не имею. Растерялась совершенно. Со мной впервые так. Но он всё же совсем не такой, каким мне представлялся. В такого, действительно, влюбиться можно. Чисто теоретически. Мне нельзя, разумеется.

Но спустя пару шагов по главному залу, мысли наконец прояснились.

— Мне нужно, — прошипела и выдернула свою руку, — идти! Приятно было познакомиться.

— Да, подожди, странная девочка.

— Иди к невесте, Натаниэль, — кинула на последок и рванула назад.

Сердце в груди билось с такой скоростью и силой, что оказавшись на приличном расстоянии от него, замерла прямо по среди ступенек на вверх. Схватилась за перила и медленно села, кинув взгляд вниз. Щеки адски горели. От смущения? Надо же. Я так умею. Внизу не на шутку о чём-то явно ругались мама с Ребеккой. Сил и желания выяснять в чём дело не было. Спустя пару минут к ним подошёл Натаниэль. Сестра тут же оживилась и натянула фирменную улыбку. Меня передёрнуло и кинуло в дрожь. Обхватила себя руками, понимая, что не могу отвести от него взгляда. Это плохо. Очень-очень. Помахала головой и поднялась, направилась в комнату. Надеюсь моё отсутствие не заметят всё-таки. Новый всплеск эмоций был для меня настолько неожиданным что стало страшно. И от кого? От Натаниэля? От которого безума сестра. Или нет. Позже узнаю. Вместо своей комнаты, шагнула к спальне Ребекки.

Успела только вдохнуть приятный аромат роз, которым была наполнена комната, двери позади грохнули.

— Эми, — раздался жалобный голос сестры и она приобняла меня, уткнувшись лицом в плечо.

— Бэкки, косметикой худи мне испачкаешь, — возмутилась, но потом поняла, что сестра ревёт. — Эй, ты чего⁈

— Знаешь, что он мне сказал? Ты его видела?

— Да, мы, — пробормотала со вздохом, — в коридоре пересеклись.

— Ты была права, внешность это такая мелочь на фоне всего остального, — фыркнула Ребекка.

— В смысле? — уточнила непонимающе. — Мне Натаниэль вроде милым показался.

Воскресенье отличный день, когда можно вдоволь выспаться. Проснулась около двенадцати от того, что в глаза ярко светило солнце. За окном поблескивал снег, словно его посыпали разноцветными блёстками.

Поднялась, сразу хотела зайти к сестре, но когда подошла к комнате, с открытой двери послышался голос Натаниэля:

— Чего ты хочешь от меня?

— Почему ты разговариваешь со мной так, словно тебя заставляют?

Его и заставляют.

— Извини, что не могу поддержать разговор о новой коллекции. Кого там, Валентино? Или что меня не интересует…

— Прости-прости! А что интересует тебя? А чем бы ты хотел поговорить?

— Ребекка, со всем уважением, но я сомневаюсь, что у нас найдутся общие темы. Давай ты лучше оставишь меня сейчас в покое, а вечером мы, ну, не знаю, может сходим на каток?

— Замечательная идея!

— Я тогда пойду.

— Если тебе что-то понадобится обязательно обращайся.

— Это вроде должен был сказать я.

— Ну ты в моём доме.

— Действительно, как я мог забыть.

Кинула взгляд на ступеньки, с мыслью, что нужно уходить. Уже сделала шаг, но Натаниэль вновь заговорил у самой двери.

— Вообще знаешь, одна просьба есть. У вас тут в прислугах девочка, маленькая блондинка с хвостиком, как её найти?

Сжала кулаки. Дыхание внутри перехватило. Он спрашивает обо мне?

— Ты запал на прислугу? Ну, великолепно!

— Ни на кого я не западал, Ребекка. Мне просто нужно кое-что ей отдать.

— Ты что думаешь, я тебе их всех в лицо что ли знаю?

Чёрт! Постаралась, как можно быстрее ретироваться. Только этого ещё не хватало. Успела рвануть к балкону и оказалась на свежем воздухе, выдохнула. Натаниэль не выходил из головы со вчерашнего вечера. Это раздражало невероятно. Но мысль, что и он думал обо мне отозвалась в груди приятным трепетом. Да, что со мной такое⁈ Он же жених сестры!

День прошёл относительно спокойно. Сестра то и дело лепетала, что ей нужно выяснить путь к сердцу Натаниэля и чем-то его заинтересовать.

— Как думаешь, что ему может нравится?

— Ты спрашиваешь того, кто с парнями даже своего возраста почти не общается, — пробормотала в ответ. — Откуда мне знать?

— Ну да.

Вечером по плану был уже обычный ужин, но я всё думала, как бы его избежать. Объясняться почему я сразу не сказала, что сестра невесты совершенно не хотелось. Попросила отвезти меня в библиотеку, больше ничего в голову не пришло. Скажу, что мне нужно эссе срочно написать. Это будет даже правдой. Родители побурчат, но за учебой ещё можно скрыться от всех этих наигранных формальностей.

Собралась и подхватила куртку, двинулась к выходу.

— Мисс Мур, вас ждут за ужином, — однако остановила меня прислуга у двери.

— Мисс Мур? — послышался удивленный голос Натаниэля.

Повернулась и растерянно моргнула, поймала его взгляд.

— Так ты, — улыбнулся он, — Эмили? Ребекка говорила о тебе.

— Да, неужели, — выдохнула нервно, кивнула прислуге.

— А чего сразу не сказала? Я тут, как придурок целый день бегаю к прислуге пристаю!

— Зачем? — вскинула непонимающе брови.

— Почему ты?.. — вновь прошёлся по мне пристальным взглядом.

— Что? — перебила раздраженно. — Так выгляжу? Не в той семье родилась, не подхожу высшему обществу.

Натаниэль расхохотался, а я удивлено осмотрела, что сегодня он тоже выглядел совсем иначе. Простые темные штаны и клетчатая рубашка.

— Там ужин, — пробормотала хмуро. — Все, наверное, ждут тебя.

— Как и тебя, — хмыкнул и сложил руки.

— Я не пойду.

— Ругаться же будут.

— Мне не привыкать, а ты, — осеклась и после вдоха продолжила. — Я в библиотеку, хочешь со мной?

— Я бы с удовольствием, но боюсь мои родители строже твоих.

— Или я смелее тебя, — улыбнулась провокационно и подняла тетрадки. — Что-нибудь знаешь о литературе девятнадцатого века? Мне нужно составить эссе на тему…

— «Джейн Эйр»? — перебил, попав в точку, заставил моргнуть. — Но кто сейчас пользуется библиотекой, есть же интернет.

— В интернете нет помешанной на книжках библиотекарши, которая ищет информацию лучше Гугла, — пробормотала с улыбкой.

— Ясно. Так ты точно не пойдёшь? Ибо мне нужно, — вздохнул, указав рукой в направлении кухни.

— Ну, раз нужно — иди.

— Хотя я бы предпочел поглядеть на книжного сыщика, но увы.

— Пока, — выдавила сдержано. — Удачи тебе там.

— Спасибо, встретимся сегодня в одиннадцать на балконе? Хочу тебе кое-что подарить.

— Ладно, — ответила растерянно.

Натаниэль снова расплылся в улыбке.

— До встречи.

Махнул мне рукой и скрылся. Эмили, что с тобой? С тяжёлым вздохом натянула куртку и вышла на улицу.

С дрожью выглянула в коридор в без десяти одиннадцать. Было жутко интересно, что же он хочет мне подарить. Почему-то мысли о цветах и конфетах даже не возникли. Убедилась, что вокруг пусто и сестра спит, двинулась к балкону, вновь натянула капюшон.

Натаниэль уже стоял у перил, вглядывался в даль. На нём сверху тоже был черный худи.

— Ты пришла, — улыбнулся, поймав мой взгляд, когда я шагнула к нему. — Сомневался, если честно.

Протянул мне в руки небольшой свёрток.

— Я люблю нарушать правила, — пробормотала, с любопытством разматав жёлтую бумагу.

В моих руках оказалась книга «Гордость и предубеждение» Джейн Остин.

— Спасибо, люблю эту книжку, — расплылась в улыбке и провела пальчиками.

Осмотрела незнакомое оформление и издание. Взгляд замер на цифре тысяча восемьсот тринадцатый год.

— Не знал, читаешь ли ты прежде, но это моя любимая книга и…

— Натаниэль, это, — вырвалось непроизвольно, когда я перевернула пару хрупких листов. — Первое издание?

— Ага.

— Как круто! — прошипела восхищённо и прижала книгу к груди. — Спасибо!

— Странно, что с шестнадцатилетней девочкой у меня больше общего, чем со своей невестой, — буркнул хмуро и отвернулся.

— Как прошло свидание на катке? — уточнила, нахмурившись.

— Никак.

— Ребекка хорошая.

— Я и не говорил, что плохая.

— Она тебе совсем не нравится? Бэкки влюблена в тебя уже несколько лет.

Что я творю? Заткнись, Эмили, заткнись!

— Я заметил, поверь, — вздохнул отчаянно и поправил волосы, что спадали на глаза. — Просто мне было бы проще дружить, нежеле играть влюбленного. Я не хочу её обманывать, но…

— У тебя нет выбора, да?

— Почему твоя сестра этого не понимает? То есть я пытался мягко ей объяснить, но…

— Ребекка впечатлительна.

— И слишком самовлюблённая, чтобы принять тот факт, что всё крутится не только вокруг неё, — фыркнул нервно.

— На самом деле нет, — выдавила тихо. — Тот образ, что ты увидел, просто иллюзия, которую внушили ей родители.

— Ну, раз с тобой нам есть о чем поговорить, давай не будем о твоей сестре…

Мы проболтали довольно долго о книжках и литературе.

С ним было так легко. Улыбалась, слушала приятный голос и ловила себя на мысли, что схожу с ума. Нельзя влюбляться в жениха сестры! Но, кажется, уже поздно.

Не знаю во сколько он провёл меня до комнаты, но поспать мне удалось всего несколько часов.

Еле глаза распахнула и зевая, отправилась в школу.

После уроков мечтала только о мягкой постели и сне. Пару шагов до ступенек.

— Надеюсь, сегодня ты соизволишь поужинать с семьёй, — раздался позади голос отца.

— Я не голодна, — выдавила тихо.

— Почему ты так отличаешься от сестры⁈ Неужели сложно делать то, что тебе говорят? И почему ты снова так выглядишь⁈ Звонили со школы, сказали поговорить с тобой о форме. Эмили, ты хочешь чтобы мы начали предпринимать другие меры твоего воспитания⁈ Ты понимаешь, что позоришь нашу семью! Ты выглядишь, как бродячий мальчишка, это неслыханно!

— Да, кому какая разница как я выгляжу и как одеваюсь, — пробормотала нервно, сжав лямку от рюкзака.

— Твоей семье и преподавателям!

— Я не виновата, что вы отправили меня в школу…

— Это лучшая элитная школа для девочек! Если ты не возьмёшься за ум, то мне придется тебя наказать!

— Интересно, как? — фыркнула, почувствовала, что глаза наполняются слезами от обиды.

Мои оценки высшие в классе, я круглая отличница. Ребекку же постоянно подтягивали по всем предметам, помогали с экзаменами, но всё ей прощалось.

— Домашний арест!..

— Я и так никуда не хожу, кроме библиотеки.

— Заберу у тебя телефон.

— Пожалуйста! Мне всё равно никто не звонит, — с психом швырнула свой смартфон.

— Никаких покупок…

— Ты разговариваешь со мной, папа! Не с Бэкки! Я не гуляю, не хожу на шоппинг и не нуждаюсь ни в чём, кроме книг! Заберёшь у меня их⁈ — воскликнула яростно и отвернулась.

Потопала вверх, начав глотать слёзы.

— Мы не договорили!

Ускорилась, прекрасно знала, что отец за мной не последует. Замерла, удивлено моргнув, когда поймала взгляд голубых глаз. На верхней ступеньке сидел Натаниэль с задумчивым видом.

— Что ты, — всхлипнула и попыталась вытрать слёзы. — Тут делаешь?

— Эм, — выдавил тихо. — Твоя сестра отправила меня подождать у двери, пока переоденется.

— Давно? — уточнила и опустилась рядом с ним, обхватила руками рюкзак.

— Полтора часа назад.

— Ты всё слышал, да? — шмыгнула носом, пытаясь успокоится.

— Не реви, — толкнул меня мягко плечом, заставив вздрогнуть. — Они просто не понимают, что ты другая. Как твоё эссе?

— Пять, — буркнула хмуро.

Как будто кого-то это волнует. Раз я выгляжу, как бродячий мальчишка.

— Умница, — улыбнулся искренне.

— Спасибо, — ответила растерянно и оглядела, что Натаниэль снова в костюме. — Вы куда-то опять собираетесь?

— По плану было кино, — пробормотал, кинув взгляд на наручные часы. — Но мы уже опоздали, так что нет. Можно просьбу?

— Смотря какую, — промямлила, опустив голову.

— Сходи на ужин. Буду не один я чувствовать себя не в своей тарелке.

— Ладно, — выдавила, потому что в тоне так и улавливались нотки крика «спаси». — Как ваши дела с Ребеккой?

— Она ждёт от меня того, что я никогда не смогу ей дать, — устало почесал пальцами веки.

— И ты зря ей это сказал в лоб.

— Да я уже понял, что твоя сестра не из тех, кто так просто сдается.

Сзади послышался грохот раскрывшейся двери.

— Нэт? — и нервный голос Ребекки.

Мы повернулись одновременно. Оглядела сестру в шикарном темном платье в обтяжку.

— В кино мы опоздали, — мягко произнёс Натаниэль.

— О, нет, — театрально возмутилась Ребекка.

— Надеюсь, ты не будешь снова переодеваться, — прошипел Нэт, закрыв глаза.

— Не собиралась, — недовольно ответила та и посмотрела на меня. — Эмили, как твои дела?

— Как обычно, я позор семьи и…

— Эми, — перебили меня назидательным тоном. — Ну, почему ты не можешь уступить родителям хоть в чём-то? Школьная форма тебе безумно идёт, слышала, как папа разговаривал с директором…

— Действительно, почему? — хмыкнул Натаниэль и подал руку Ребекке.

Закатила глаза и двинулась к своей комнате.

— Увидимся за ужином, — грохнула дверями своей комнаты с тяжёлым вздохом.

Без аппетита ковыряла еду вилкой, поглядывала на Нэта и сестру. Смотрятся они гармонично. Такие милые. К горлу подкотила тошнота, когда Ребекка взяла кусочек из его тарелки.

Да чего так бесит-то? С этим нужно что-то делать!

Ну, неужели я, действительно, как последняя дура, могла так просто влюбиться? Да, кто он такой, что я так нервничаю из-за него, Господи! Всего лишь ещё один слащавый парень, такой же как сестра и наши родители. Всех интересуют только деньги!

Вот только никто до этого мне не дарил первого издания любимой книжки.

Соберись Эмили! Он, принадлежит, Ребекке. Вот именно, принадлежит, как вещь!

Хватит обманывать себя, он очень нравится мне, я попала.

Мысленно разговариваю сама с собой.

Нет, даже ругаюсь.

Не только попала, но и съехала!

С силой грюкнула вилкой об тарелку и потянулась к стакану с соком. Все устремили взгляд на меня. Ребекка вскинула брови, Натаниэль улыбнулся, тут же опустив взгляд в тарелку.

— Извините, — фыркнула раздраженно.

— Эмили, милая, ваша мама говорила, что твои оценки высшие в классе, и ты лучшая в своей параллели, это так замечательно, — заговорила миссис Тампинг.

— Скажите это моему отцу, — не удержалась, чтобы не огрызнуться, хорошо хоть получилось это сделать тихо.

Папа подавился и закашлялся.

— Уверена, мистер Мур гордится вами двумя.

— Да, только не в равной степени. Видите, Ребекке достались изящность, обаятельность и красота, а мне…

— Эмили! — оборвала меня мама.

— Язвительность, жёсткость и холодный ум, — прошипел отец.

— Да, так и есть, — хмыкнула, подавив смешок, и подняла бокал с соком. — Одна красавица, другая умни…

— Эми! — возмутилась Ребекка.

А я подмигнула ей и с улыбкой выдавила:

— Выпьем за прекрасный вкус сестры во всём, включая мужчин, — на этот раз подавился Натаниэль и подарил мне непонимающей взгляд.

— Эмили, — сдержано выдавила мама. — Ты свободна.

— То приди, то уйди, разбиритесь уже, что мне делать, — пробормотала и громко опустила стакан на стол.

Двинулась к ступенькам, злорадствуя под тяжёлый вздох матери. После такого меня ещё долго не будут принуждать к совместным ужинам.

Оказалась в комнате, попыталась себя отвлечь от всего этого и сразу засела за уроки.

Но спустя несколько часов желудок напомнил, что для него ужин прошел совершенно бессмысленно. Подхватила книгу и двинулась вниз к кухне, уверенная, что все уже разошлись по комнатам. Заглянула в холодильник. Схватила сэндвичи и бутылку Кока-Колы, уселась на пол, прислонилась спиной к полкам. Сконцентрироваться и спокойно читать никак не получалось.

— Добилась чего хотела, умница, — навис сверху Натаниэль, заставил поднять голову и ощутить нервную дрожь по всему телу. — Теперь ты надолго будешь освобождена от ужинов. Двумя предложениями унизить несколько человек, при чём без оскорблений, это настоящий талант.

— Если что, я не хотела тебя обидеть, — пробормотала смущённо.

— Ты и не обидела, — проговорил безразлично и распахнул дверцы холодильника. — Подумаешь, сравнила меня с вещью.

Задумчиво прикусила губу. Посмотрела, как он достал несколько плиток шоколада.

— Если ты ждёшь извинений, то их не будет, — вновь опустила взгляд в текст.

— Потому что ты действительно так думаешь?

— Нет, Натаниэль, я не говорю о том, что ты вещь, но, — начала и медленно поднялась, но Нэт хлопнул дверцей и мы замерли, глядя друг другу в глаза настолько близко, что горячее дыхание опалило лицо, вызвав ряд мурашек по коже.

— На самом деле я не собирался осуждать тебя. Это был один из самых весёлых ужинов, на которых мне приходилось присутствовать, и я восхищён твоей смелостью и прямолинейностью, — мило улыбнулся и отстранился.

— А я разочарована, — отвела взгляд и сжала книгу. — Первый парень, что мне понравился, оказывается трус и, — осеклась, закрыв глаза.

Ощутила, как вспыхнули щёки. Господи, что я несу⁈

— Ты невероятно милая, когда злишься, — прошептал насмешливо. — Угомонишь бурю в себе, поговорим.

— Натаниэль, — вырвалось непроизвольно.

— Я понимаю. Правда. В твоих глазах я выгляжу игрушкой сестры. Но если ты думаешь, что я в восторге от этой роли, то ты очень ошибаешься.

— Но ты ведь продолжаешь, — пробормотала нервно, даже не обратив внимание, что он словно оправдывается передо мной.

— Потому что на кону благополучие родителей. И, наверное, ты права. Я трус, который собственному эго предпочитает счастье мамы с папой. И не может понравившийся девушке сказать об этом, — вручил мне одну из шоколадок, когда я растерянно моргнула. — Потому что его ждёт расстроенная невеста от наглости сестры, — закатил глаза и вскинул руку со второй плиткой. — Двадцать первый век, смиритесь, девочки, рыцари вымерли. Вместо мечей у нас шоколад.

Невольно вырвался смешок.

— Итак, мы выяснили, что нравимся друг другу, — промямлила с улыбкой. — Погуляем?

Всё, я окончательно спятила!

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да, кажется, вместо рыцаря сестре достанется послушный принц, — нагнулась, подхватила бутылку со сладкой водой.

Ожидала, что Натаниэль уйдёт.

— Ты пытаешься взять меня на слабо, — буркнул с ухмылкой и провёл рукой по лицу. — Надо же.

— Сработало? — выжидающе вскинула брови.

— Через два часа встретимся на балконе, — прошептал со вздохом.

— Хорошо, — улыбнулась, чувствуя, как по телу расползается странный жар.

— Ты сумасшедшая, маленькая отличница, — прошипел с ухмылкой, послав мне внимательный взгляд, и двинулся к выходу.

— Я тебя испорчу, — кинула ему в след, до боли прикусив губу.

— Звучит интересно, — раздалось из-за двери, заставив стать улыбку ещё шире.

Спустя двадцать минут ожидания Натаниэля на балконе, губы задрожали от холода. Наверное, это месть. Отшатнулась от перил и съехала вниз по стеночке на пол, схватилась за голову. Наивная Эмили.

— Спятила? — раздался возмущенный голос и меня тут же вздернули за локоть, укутали в теплый плед. — Прости, я думал успею отцепиться от Ребекки, но это оказалось сложнее, чем я думал.

— Она, — прошептала растерянно.

— Спит, да, пойдём на кухню, ты замёрзла, — мягко обхватил меня за плечо, от чего дыхание в груди перехватило от его близости.

— Мы же собирались погулять, — пробормотала, часто заморгав, попыталась понять, что со мной.

— Ну, ты же явно уже свежим воздухом надышалась. Как насчёт горячего шоколада?

— И мультика? — хмыкнула насмешливо.

— Ну, если хочешь, — ответил с улыбкой и открыл двери, толкнул внутрь.

Спустя десять минут сидела за столом, наблюдала за Натаниэлем, что поставил передо мной кружку с восхитительным ароматом. Невольно улыбнулась, уложила замершие ладони на горячее стекло. Вздрогнула, когда он опустился рядом со мной.

— Так, — выдавил неуверенно.

— Так, — буркнула так же неловко.

— Уступишь родителям с формой?

— А ты что посоветуешь?

— Усилия затраченные на войну с родителями никогда того не стоят, — буркнул хмуро, опустив взгляд в кружку.

— Ты пробовал? — уточнила с сомнением.

— О да, поверь, не раз, — кивнул и мрачно добавил. — Но в итоге, не важно, как закончится битва, в любом случае полным дерьмом оказываюсь я.

— Всё так плохо? — удивилась, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Твоя сестра очень красивая, женственная и воспитанная, — улыбнулся, вновь поймав мой взгляд. — Но мне такие никогда не нравились. С ними скучно.

— Очень надеюсь, что ты ей этого не сказал! — шикнула с ужасом, предвещая реакцию Реббеки.

— То есть тебе её обижать можно, а мне, — хмыкнул, но затем прикусил губу и пробормотал тихо. — К-хм. Это странно, что мы вечно обсуждаем Ребекку.

— Да, вообще-то нет, — пожала плечами и глянула в окно. — Наверное.

— Эмили, я не хочу врать тебе и…

— Давать пустую надежду? — перебила и медленно поднялась.

— Ты маленькая, — выдавил с тяжёлым вздохом.

— Очередная глупая девочка, — прошептала и отвернулась. — Наверное, у тебя таких армия.

— Что? Господи, нет! — засмеялся Натаниэль, заставив выдохнуть образовавшейся ком тяжести в груди.

— Почему ты сейчас здесь? — поинтересовалась и отошла.

Прислонилась к полкам спиной, вновь пронзила его взглядом.

— Потому что с тобой легко, — ответил небрежно и улыбнулся. — Знаешь, мне уже давно искренне не было с кем-то так приятно общаться.

— Сочту за лесть, — протянула печально.

— Это правда, — закатил глаза и тоже встал. — Мы же можем быть просто друзьями?

Сделал пару шагов ко мне.

— Да! Конечно! — ответила поспешно, борясь с желанием отпрянуть. — Почему нет⁈

— Ну, и отлично. А сейчас уже всё же пол третьего ночи и пора бы уже кому-то идти в люлю, — подал мне руку.

— Ты меня проведёшь и уложишь в кроватку? — поинтересовалась и вложила всё ещё дрожащую ладонь, когда Натаниэль хмыкнул.

— Пойдём. Но боюсь, ты останешься без колыбельной, потому что, если я начну петь, то ты неделю спать не сможешь.

Засмеялась, когда он потянул меня к ступенькам. Дошли до моей комнаты молча.

— Знаешь, если ты уступишь один раз, — шепнул, остановившись у двери. — Это не значит, что ты проиграла.

— Наверное, — протянула с сомнением. — Если я попрошу тебя принести мне кофе с утра, это будет слишком нагло с моей стороны?

— Довольно таки, — ответил озадаченно, вскинув брови.

— Родители не разрешают мне пить кофе, говорят, что с утра перед завтраком должен быть только стакан воды, — пояснила напряжено.

— Какой кошмар, — произнёс с сарказмом и не сдержал смешка. — Уговорила. С условием…

— Я надену форму, — перебила с улыбкой.

— Тогда договорились, — кивнул и выпустил мою руку, которую оказывается всё ещё держал. — До утра. Сладких снов, Эмили.

— Сладких снов, Натаниэль, — шепнула и скрылась в комнате, чувствуя, что щеки обжёг румянец.

Утром разочаровано позавтракала, не наблюдая ни сестры, ни Нэта. Служанка сказала, что они оба ещё спят. Школьную форму всё же натянула на себя, чувствуя себя куклой. Белая блузка, сверху темно бордовый пиджак и галстук в цвет. Под юбкой чуть выше колен теплые колготки, что раздражали больше всего.

— Эмили, доброе утро, прекрасно выглядишь, — прощебетала мама и чмокнула в щеку.

— Восхищаюсь этой женщиной, — пробурчала служанке, которая улыбнулась. — Способности забыть о вчерашнем. Ты уже на меня не злишься?

— Будем считать, что твой вид в качестве извинений. Хорошего дня.

— Ага. Тебе тоже, — натянула улыбку и накинула теплый плащ.

Подхватила рюкзак, двинулась к выходу. В лицо ударил порыв холодного воздуха и от снега, что запутался в ресницах, глаза наполнились слезами. Натянула капюшон и шагнула к машине, что уже ждала меня. Подумала с грустью о том, что разбила вчера свой смартфон. По дороге я обычно включала музыку в наушниках и читала. Сказать об этом маме гордость не позволила. Так что открыла двери и обратилась к водителю:

— Джек, сделаете музыку по-громче, а то я сегодня без телефона.

Удивлено моргнула, увидев Натаниэля, что улыбнулся и как только я села, протянул мне стакан.

— Доброе утро. Отлично выглядишь. Капучино любишь?

— Да, — кивнула ошарашенно. — Спасибо. Что ты тут делаешь?

— Ну, я обещал тебе кофе, но подумал, что если твои родители увидят, то нам двоим не поздоровится.

— А-а-а. Так кто-то любит нарушать правила…

— Но при этом предпочитает быть незамеченным в этом, да! Идеально, попробуй, советую!

Улыбнулась, сжала стакан.

— Может мы с Ребеккой тебя заберём со школы и погуляем втроём? У тебя будет возможность извиниться за вчерашнее поведение.

— Ладно, — выдавила растеряно.

Ещё никогда поездка до школы не показалось мне бы столь короткой. Прощаться с Нэтом очень не хотелось, но пришлось.

А вот уроки сегодня длились очень долго. Прямо каждая секунда била по вискам и вообще в мыслях царила какая-то странная эйфория, от чего на губах играла глупая улыбка, но вот сосредоточиться не получалось.

Вышла из школы, сжимала в руках рюкзак. Снег наконец-то перестал идти, тучи рассеялись, открыв уже немного порозовевшее, от подступающего заката, небо.

Натянула улыбку, открыла дверцы и села рядом с сестрой, что кинула мне осуждающей взгляд.

— Привет, — улыбнулся Натаниэль.

Махнула ему рукой и вновь посмотрела на Ребекку.

— Ну, и что ты, действительно, восприняла мои слова всерьез? — уточнила и закатила глаза. — Я была зла на отца, поэтому не сдержалась.

— Ты по сути назвала меня тупой красавицей.

— Бэкки!

— И ты же права! Я не такая умная, как ты! Терпеть не могу книги и учебу с ужасом вспоминаю! Но то, что ты это сделала перед родителями Натаниэля…

— Ты ещё хуже, чем я думала, — проговорила со вздохом, отчего Натаниэль кашлянул и кинул мне не понимающий взгляд.

— Ой, а как будто ты думаешь не так? — ткнула его локтем Ребекка.

— Его родители скорее на меня ярлык поставили «язва», — пояснила раздраженно.

— Стерва!

— Но к моим словам уж точно не прислушались, — кивнула и вышла из машины, которая как раз остановилась. — Но в любом случае, извини. Иногда я тоже глупости совершаю, ничего же? — с улыбкой наивно посмотрела сестре в глаза, когда та последовала за мной.

— Иногда мне кажется, что это единственное, что у нас есть общего, — пробормотала Ребекка, но улыбнулась.

— Ну, почему же. Ещё цвет глаз и волос, — хохотнула, схватила её за локоть и мысленно закончила: влюбленность к одному парню тоже.

Ребекка хотела потащить нас в её любимый ресторан, но мы с Натаниэлем уговорили её зайти в кафетерий.

— Там сладкого больше! — этот аргумент Нэта её добил.

Так что через время мы расположились за столиком у окна в уютном, небольшом помещении.

— Как прошёл день в школе? — поинтересовался Натаниэль.

— Довольно скучно, — ответила и с восторгом взглянула на сладости, что нам принесли. — А вы чем занимались?

— Мы сегодня целый день смотрели новую коллекцию… — остальной лепет сестры мои мозги отторгали и не желали усваивать.

Лишила себя способности отвечать, запихнув ложку в рот. Кинула сочувствующий взгляд Натаниэлю, что мне ободряюще улыбнулся.

— … эти туфли должны быть мои! — выдохнула Бэкки и наконец взглянула на еду. — Я много болтаю, да?

— Ну, что ты. Это твоё обычное состояние, — хмыкнула равнодушно. — Я уже привыкла, а твой жених пусть привыкает.

Нэт хмуро опустил стакан с соком и кинул мне взгляд полный недовольства.

— Но я сколько раз тебя просила меня останавливать, — буркнула расстроено Реббека. — В высшем обществе не принято слишком много говорить. Правда ведь, Натаниэль?

— В высшем обществе главное понимать, о чем можно говорить, а о чём совершенно не стоит, — ответил раздраженно. — И прежде, желательно подумать, будет ли это интересно не только тебе.

— Что ты имеешь ввиду?

— «Он надеялся, что благодаря его влиянию она приобретет светский лоск и разовьет остроту ума, достаточные, чтобы занять место среди наиболее известных замужних» — пробормотала, мотнув головой, пряча ухмылку.

— Ты опять начинаешь? — перебила возмущено Ребекка.

— Эмили цитирует Эдит Уортон, — вздохнул Натаниэль. — «Эпоха невинности»?

— Да, — хмыкнула, поймав его взгляд. — Читал?

— Конечно, удивлен, что ты, — он задумался, странно уставившись на меня. — Ты что все книжки наизусть помнишь?

— К сожалению, нет, — поболтала трубочкой в кружке с молочным коктейлем и мысленно провела параллель с сюжетом, который так, кстати пришёл на ум, заставив нахмуриться. — Но понравившиеся слова навсегда остаются в моей голове.

Закинула в рот конфету, отогнала непрошенные мысли.

— Этид Уортон? — переспросила неуверенно сестра. — Почему я не знаю этого мужчину?

Мы снова переглянулись с Нэтом, тому удалось сдержать смешок, а я прыснула от смеха.

— Наверное, потому что это писатель женщина, — проговорил Натаниэль.

— Так значит, ты тоже помешан на книгах, как и эта ненормальная, — выдавила недовольно Бэкки.

— У тебя есть великолепная способность поднять твой уровень знания литер… — меня перебил рингтон смартфона сестры.

— Да, — ответила раздраженно та. — Конечно. Да-да, я буду через пятнадцать минут.

Ребекка моргнула, когда мы вдвоём уставились на неё.

— Ой. Извините, это Лили. Её мама в городе, мне срочно нужно с ней поговорить об индивидуальном дизайне платья для бала на день влюбленных, — Ребекка чмокнула Нэта в щеку, махнула рукой мне и поспешила на выход.

— Бал? Серьёзно? — вскинул брови Натаниэль, потянувшись за салфеткой, и раздраженно вытрал щеку от следа помады.

— Ежегодное событие, — пожала плечами.

— Прямо бал? Ты пойдешь?

— Как будто кто-то спросит моего желания, — буркнула хмуро. — Раньше у меня получалось их обходить из-за возраста, но в шестнадцать я уже обязана присутствовать.

— Ты должна мне танец, — подмигнул и кивнул на тарелку с безе.

— Э-э-э, нет, я буду как обычно в джинсах, — ответила поспешно и отвела взгляд.

— Ничего не знаю. С тебя всё равно танец. Тебе много уроков задали?

— А что? — уточнила удивлено.

Натаниэль показал две ярких листовки.

— Билеты в кино? — изогнула бровь.

— Ну, я думал, мы завезём тебя домой и сходим с Ребеккой, но раз она занята платьем. Как ты на это смотришь?

— Пойдём, — улыбнулась смущённо. — А Ребекка?..

— Что-то мне подсказывает, что мы успеем сходить в кино, вернуться, ты ещё уроки сделаешь, а потом она придёт.

— И то не факт, — выдавила и нахмурилась. — Отпраздновать удачный выбор дизайна в их стили с Лили.

— Ты обычно с ней?

— О-о-о, нет-нет, всех её подруг органически не переношу и это взаимно.

— Ребекка к тебе явно не ревнует, — хмыкнул и прикусил губу.

— Ну. Конечно, кто посмотрит на такую, как я.

— В смысле? Вы очень похожи.

— Да, только если смыть с Бэкки тонну макияжа, помыть голову и… Господи, это, наверное, звучало грубо. Но я не в сравнении с очаровательной и изящной Ребеккой.

— У тебя другой шарм, это правда.

Щеки опалил румянец, улыбка стала шире, пока Натаниэль пошёл к кассе расплачиваться.

— До фильма ещё пару часов, посидим тут или?.. — поинтересовался, когда вернулся.

— Пойдем прогуляемся пешком, как раз до кинотеатра во время доберёмся.

— Странно видеть девушку, которой не нужно переодеться, и у которой личный водитель, наверное, в быстром наборе, а…

— Я разбила вчера смартфон, — промямлила тихо.

— Ты без телефона до сих пор? Шутишь? Так, пошли купим.

— Я не могу, мне же нет восемнадцати.

— А мне есть, — подал руку с улыбкой.

Магазин, новый смартфон, кино. Всё это было так странно для меня. Ещё более необычным был парень, что всё это время был со мной.

Вежливый, милый, внимательный. Не верилось, что ещё такие остались.

— Тебе не понравился фильм, — пробормотал Натаниэль.

Пинал снег под ногами, когда мы шли к машине.

— А тебе что ли понравился? — хмыкнула, обхватив себя руками от дрожи.

На улице было довольно холодно и я совершенно не привыкла ходить в юбке.

— Не-а, полное гавно, — буркнул, заставив меня ухмыльнуться.

Открыл дверцы машины, что нас ждала. До дома добрались в молчании. В голове было довольно много мыслей.

— Натаниэль, — выдавила, когда подошла к двери своей комнаты.

— Да? — откликнулся удивлено.

— Это был замечательный день и вечер. И знаю, что мы договорились о дружбе…

— Воу, давай ты не будешь продолжать.

— Но ты мне очень нравишься, — промямлила, опустив голову, и сделала глубокий вдох.

— Эмили.

— Ты ведь с Ребеккой только из-за родителей, мы же можем?.. — начала с надеждой, поймав взгляд голубых глаз.

— Что? — перебил напряжено.

— Не знаю, что-нибудь. Я понимаю, тебе, наверное, это тысячи раз говорили, но я. Но мне. Никто никогда ещё так не нравился.

— Это взаимно, — вздохнул Нэт и сделал от меня шаг назад. — Но во-первых, ты на пять лет младше меня. А во-вторых, я не собираюсь обманывать твою сестру.

— А если бы не было этой помолвки?

— Я бы обязательно позвал тебя на свидание, хочешь верь, хочешь нет. А сейчас уже поздно, а тебе ещё уроки делать. Спокойной ночи.

Поматала головой, пытаясь выровнять дыхание. Приложила холодные ладони к горящим щекам. Этого следовало ожидать.

Скучное утро, обыденный день. После школы отправилась в библиотеку, пыталась спрятаться от собственных мыслей и тревог. Домой вернулась довольно поздно, зато никого не видела. Направилась к холодильнику. Схватила первое попавшееся и опустилась на пол, вытянула книгу из рюкзака.

— Эми, ну господи, с едой можно и в комнату же подняться, — пробурчала Ребекка, что вошла в кухню, держась за голову.

Удивлено её оглядела. Простое платье сверху, не накрашена, волосы собраны сзади в косу. Сестра заглянула в холодильник и поинтересовалась:

— Как твои дела?

— Как обычно. Твои как? Ты какая-то хмурая.

— Натаниэль мне пол дня читал нотации о том, что нельзя так много пить, — вздохнула Бэкки, сжав бутылку минералки.

— Зануда, — хмыкнула, опустив взгляд в книгу.

— Точно! — подтвердила сестра, но затем возмущено добавила. — Стой, но ты ведь тоже так раньше делала!

— Буду рада передать эту обязанность, — произнесла насмешливо.

— Плохи дела вообще, — Ребекка подошла и опустилась рядом со мной. — Что ты там читаешь?

— Что случилось? — уточнила встревоженно, глядя, как она с печальным видом пытается открыть бутылку.

— Да, он относится ко мне как к ребенку с его этой дружбой, — прошипела раздраженно. — Мы даже ещё не целовались.

— Может он не хочет спешить? — пробормотала тихо и отвернулась.

— Серьёзно? Спешить? К-хм. Ладно, подожду уже бала.

— А потом что?

— На балу выпьем, развеемся, останемся наедине.

— Удачи, — выдавила недовольно и медленно поднялась.

— В этом году ты тоже пойдёшь на бал, давай и тебе пару найдем. Точно, завтра этим займусь! — проговорила воодушевлено.

— Ребекка, не смей! — рявкнула, подхватив рюкзак.

— Почему? Я впервые с парнем поцеловалась на таком празднике в пятнадцать. Хм. Слушай?..

— Чтобы ты сейчас не спросила, ответ на этот вопрос нет! И потому что, я так хочу!

— Какая же ты всё-таки, — закатила глаза сестра и швырнула в меня бутылкой. — Вот поражаюсь, в чём-то ты такая язва, а на деле ангел невинный.

— Где Натаниэль? — спросила просто, увернувшись от атаки.

— Не знаю, куда-то с отцом своим уехал. Кстати, помнишь, вы разговаривали, о женщине писательнице? Эр… Эд… Уортон? Как там её?

— Эдит Уортон, — ответила удивлено.

— У тебя есть её книги?

— Ты собралась читать?

— Да, почему бы и нет. Ты мне дашь книжки?

— Да-а-а. Конечно, — промямлила растерянно, помрачнев. — Чуть позже занесу.

— Отлично. Спасибо. Ты чего поникла?

— Нет-нет, всё хорошо.

Он действительно нравится ей. И она ему больше подходит, чем я. Смирись Эмили и живи дальше, тебе же только шестнадцать. Отсутствие боя во всяком случае не ведёт к потерям. Но я ошиблась.

В момент когда я перебирала полку, в поисках нужных книг, на телефон пришла смс. Удивлено открыла.

«Привет, не видел тебя сегодня. Всё хорошо? Как насчёт померзнуть на балконе в два часа ночи? Нэт.»

Прикусила до боли губу. Невероятно просто.

«Всё нормально. Прости, но нет. Ты прав, не стоит общаться за спиной сестры. Думаю, ты сам понимаешь.»

Отправила, проклиная себя. Но это правильно! Нужно вообще свести к минимуму наше общение и встречи, и всё будет нормально. Столько лет жила без Натаниэля и дальше продолжу.

Но это оказалось сложнее, чем я думала. Хоть и реже, но мы всё равно пересекались. И сердце каждый раз подпрыгивало то ли от радости, то ли от грусти. Не разберёшь, если честно.

Очередная суббота сулила сидение в своей комнате. Вышла с утра, чтобы запастись едой, но дом уже был полон народу. Удивлено прошла к кухне, оглядываясь по сторонам.

— Милая пижамка, — буркнул Натаниэль, что сидел за столом с чашкой кофе.

Опустила взгляд на футболку и шорты розового цвета с единорогами. Закатила глаза, молча открыла холодильник.

— Ты в поход собираешься? — поинтересовался спустя время, глядя на то, как я набрала кучу еды. — Или у тебя забастовка какая-то?

Не нашла в себе силы ответить, поэтому молча развернулась и двинулась к двери.

— Эй, ты что меня игнорируешь? — преградил мне путь.

— Это моя любимая пижама, если хочешь знать, — фыркнула раздраженно.

— Ты что обиделась? Это был не сарказм. Я впервые тебя вижу в обтягивающих вещах и у тебя замечательная фигура.

Рот раскрылся от удивления. Щеки обожгло румянцем. В голову ведь не пришло даже.

— Ты меня избегаешь? — вскинул брови Нэт, заметив, что я совершенно растерялась.

— Да, — ответила просто, кивнув на еду, пояснила. — Забастовка. От первой любви, которая меня нервирует при встрече и передвигается по моему дому.

— Эми, — прыснул от смеха. — Радикальные у тебя меры, конечно.

— Какие есть, сейчас ты ухудшаешь мое состояние.

— Ты не хочешь со мной общаться? — переспросил нервно. — Не хочешь меня видеть?

— Очень хочу! — вырвалось прежде, чем я успела подумать.

— Давай позже поговорим, а то сейчас мне нужно, — выдавил умоляюще

Но я перебила:

— Невеста ждёт, я понимаю.

— Я бы с удовольствием провёл время с тобой, но сейчас не могу. Мне надо, — вздохнул и отвёл взгляд. — Подобрать костюм, который лаконично смотрится с платьем Ребекки.

— Так и слышу в голосе восторг, — сложила нервно руки.

— Натаниэль? — послышался голос матери, а я задумалась, глядя на него. — Тебя ищет Ребекка.

— Мам? — откликнула её, впиваясь ногтями в кожу.

— Да?

— Мне нужна помощь в новом эссе, — буркнула, а Натаниэль вскинул брови.

— Господи, сколько ты их пишешь.

— Вообще-то мне нравится, но, — запнулась, лихорадочно соображая. — Я не успела прочитать книгу, поэтому Нэт с удовольствием мне поможет.

— Гиблая затея, — шепнул мне Натаниэль.

— Прямо сейчас? — удивлено уточнила мама. — Но ему нужно…

— Я могу прочитать и сама, но тогда я не успею выбрать себе платье, — выпалила, наблюдая за реакцией матери, что вмиг оживилась.

— Платье? Ты наконец-то превращаешься в девочку? — подлетела ко мне, а я кивнула и улыбнулась.

— Ну-у-у, это же мой первый бал всё-таки, — промямлила тихо.

— Действительно, боже, радость-то какая. С туфлями я тебе помогу.

— Хорошо, мам. Ребекке?..

— Да, я ей передам, пусть выберет костюм сама, — повернулась к Натаниэлю. — Конечно, если ты не против?

— Нет, что вы, — отмахнулся тот, пряча ухмылку.

— Отлично, — радостно заключила мама и унеслась.

— Ты, — ошарашенно выдавил Нэт, но я перебила, схватив его за руку.

— Пошли, пока Ребекка до тебя не добралась!

Потянула в свою комнату. Закрыла двери с тяжёлым вздохом, прислонилась к ней спиной.

— Я слушаю, — произнесла напряжено. — Ты хотел поговорить.

— Почему мы не можем просто дружить? — поинтересовался таким же тоном и бухнулся на мою кровать, осматриваясь. — И ты, правда, таки наденешь платье?

— Ну, теперь придется, — фыркнула раздраженно. — Ты понимаешь, что я схожу с ума?

— Более чем.

— И как это понимать? — подошла и села рядом.

— Ты мне нравишься. Я вижу, что тебе в это сложно поверить, но ты, правда, мне очень нравишься. Но если я расторгну помолвку…

— То твоя семья потеряет бизнес, — закончила, закатив глаза.

— Всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если бы на кону было только семейное дело и деньги, — запнулся, наверное, подбирая слова. — Но. На компанию отца подали в суд. И если он его проиграет. Ему грозит тюрьма.

— Оу, — выдавила расстроено.

— Реббека и помощь ваших родителей единственный шанс отца избежать этого.

— Какой кошмар, — откинулась на кровать и закрыла глаза. — Я так надеялась, что это слухи. Твоего отца обвиняют в мошенничестве?

— Откуда ты?.. — шикнул изумлённо.

— Я читаю все новости, — махнула рукой, посмотрев на него.

— Папа виноват только в глупости! Доверился тому, кому не следовало. Его просто кинули и подали в суд, вымогают много денег. Господи, почему я вываливаю свои проблемы на ребенка. Прости, я, — закрыл лицо руками, облокотившись на колени.

— Всё нормально, — проговорила, сжав его плечо. — Расскажешь?

— Пару лет назад у отца попросила помощи одна мало кому известная семья, вроде бы с незначительной просьбой поглотить их компанию, чтобы сохранить стоимость акций, так как они были на грани разорения. Что он и сделал спустя какое-то время. А оказалось, что мистеру Льюису было нужно перевести круглую сумму денег. В итоге этот перевод каким-то образом обошёл налоговую. И по документам всё так, словно папа специально поглотил компанию для того, чтобы слить деньги. Ну, и…

— Его сдали, — прошептала понимающе. — Оригинально. Льюис? Впервые слышу.

— Да, их компания совсем маленькая из вашего города. Вряд ли вы пересекались. Папа просто их пожалел, а вылилось это в настоящую катастрофу. Родители уже прощались, как тут позвонил ваш отец и, — Натаниэль опустил руки и посмотрел на меня. — Не думая, я согласился.

— Мне так жаль, — сочувственно произнесла, не представляя какого им.

— Мне тоже. Но с другой стороны, я познакомился с тобой, — Натаниэль улыбнулся. — Всё сложно, но это же не значит, что меня нужно игнорировать и избегать. По сути я и с Ребеккой общаюсь, как с тобой.

— Да я в курсе, она мне жаловалась, — кивнула недовольно. — И если ты так продолжишь, она возможно передумает.

— Только ещё не хватало, чтобы именно ты меня подталкивала к ней! — поднялся и отошёл к книжной полке.

— Не верю, что говорю это, — опустила взгляд на руки. — Но вы идеальная пара. Она ради тебя даже читать начала.

— Рано или поздно мы с ней разбежимся по разным углам, — фыркнул Натаниэль, заставляя нахмуриться. — Но я очень надеюсь, что это будет позже, и папа уже решит все проблемы.

— Даже так, — выцедила, прикусив нижнюю губу. — То есть ты просто используешь мою сестру?

— К сожалению, — кивнул не весело, прислонившись к столу и мрачно добавил. — Так же, как и родители используют меня.

— Это всё так…

— Мерзко?

— По-детски звучит, да?

— Да нет, это по-человечески. Но мы живём в мире, в котором не бывает иначе.

— Ты прав.

— Эссе тебе писать не нужно?

Тоже подошла к столу и осмотрела кипу книг.

— Нужно, но я сама справлюсь. Иди к Ребекке.

— Я не хочу. Можно я с тобой посижу?

— Только если ты читал, — показала книгу «Сердце тьмы» Джозеф Конрада.

— Конечно, история основана на реальных событиях…

Мы просидели почти целый день за книгами и моими конспектами. Расположились на полу, обложившись едой и литературой. Так весело писать эссе у меня ещё ни разу не получалось.

— Через пятнадцать минут ужин, — пробормотал Нэт, бросив взгляд на часы, и отложил стопку книг. — Отличница уже пошла на попятную из-за меня натянув маску, может продолжишь?

— Только если послушный принц готов превратиться в моего героя, — сдула с лица выпавший из хвоста локон и подмигнула.

— Интригующее начало, — пробурчал с азартом, медленно поднялся.

Протянул мне руку, вскинув брови.

— Всегда хотела попробовать съехать в собранную кучу снега на заднем дворе, — хихикнула, сжав его пальцы.

— Съехать откуда? — уточнил, сощурившись. — Эми, только не говори, что!..

— Если бы всё было просто, давно уже бы сделала сама. А так мало ли, что сломаю!

— Ты сумасшедшая, — мотнул головой.

— Может быть, если ты согласен, то иди, мне надо переодеться.

— Я не согласен!

— А если я очень попрошу, — невольно схватила его и за вторую руку.

Натаниэль улыбнулся.

— Ну, разве можно такой очаровательной девушке сказать нет?

— Ну, это ты мне точно льстишь!

— Знаешь, — протянул, осмотрев меня. — Не важно, что на тебе будет надето, ты всё равно останешься собой, — провёл ладонями по моему лицу, убрал выбившиеся волосы за уши и заставил вздрогнуть от приятных прикосновений. — Это твой способ выделиться. Для тебя и отношений с твоими родителями — губителен. Ты и так другая, маленькая мисс всезнайка.

— Вот так и скажи, что ты просто хочешь меня увидеть в платье и сравнить с Бэккой, да? — хмыкнула, прикрыв глаза.

— Что? — расхохотался Нэт. — Где подростковый оптимизм?

— Это ты так про наивность спрашиваешь? — мягко толкнула его к выходу.

— Ну тебя.

— Значит всё-таки да, — буркнула, глядя ему в след, но Натаниэль замер у двери.

— Ребекке до тебя далеко Эмили по всем параметрам, — произнёс тихо, не обернувшись, и хлопнул дверью прежде, чем я успела ответить.

Вот же. Милее не придумаешь просто!

Сдалась со всеми потрохами. На платье пока не осилила, да, у меня в гардеробе их даже нет. Но переоделась и на ужин вышла. Вела себе вполне спокойно. Язык во всяком случае в этот раз держать за зубами получилось. Видеть одобрение в глазах родителей было даже приятным. Но мысль о том, что мы пойдём гулять позже с Нэтом радовала сильнее всего.

Утеплившись, с улыбкой оглядела заснеженный двор, стоя на балконе.

Натаниэль натянул шапку и смерил меня осуждающим взглядом.

— Ещё раз уточню…

— Да, я сейчас перелезу через перила балкона, сделаю пару шагов до крыши первого этажа, затем сяду и скачусь вот туда, — подпрыгнула и похлопала в ладоши, сдерживая радостный визг.

Затем указала рукой на груду снега, что каждый день сгребала прислуга.

— Может не надо? — выдавил жалобно, но я уже потуже завязала шарф и перекинула ногу через перила. — Ребекка мне все уши прожужжала о том, что тебя из книг вытащить невозможно!

— Я уже несколько раз пыталась её на это уговорить, — пробормотала раздраженно и вскинула руки в перчатках, пародируя сестру. — А вдруг я сломаю ноготь? Испорчу прическу? Не дай Бог на моей гладкой коже останется синяк!

Натаниэль невольно улыбнулся.

— Я об этом пожалею. Но твоя взяла, — подобно мне перекинул ногу и спустя секунд пятнадцать оказался на нужной крыше, подал мне руку.

Ловко последовала за ним. Хотела сесть, но меня мягко встряхнули. Нэт ляпнулся на пятую точку и раскрыл руки в приглашающим жесте.

— Э-э, — выдавила сконфуженно.

— Давать заднюю поздно, сделать тебе это одной я не позволю.

— Ты уверен?

— Не-ет, но давай уже, — потянул за руку, отчего пришлось перекинуть ногу и опуститься на его бедра.

Обхватил меня за талию и шепнул на ухо:

— Готова?

Тело током прошибло, но я с улыбкой кивнула и закрыла глаза.

Медленный толчок его ладоней по крыше и мы заскользили вниз. Прижала руки ко рту, чтобы не завизжать от восторга. Эмоции накрыли до такой степени, что сердце готово было взорваться от радости. Крыша закончилась. Пару секунд в невесомости и мы ляпнулись в снег, словно в мягкую подушку со смехом. Не выпустив меня из хватки, Нэт повернулся, как и я. Наши лица оказались друг на против друга, согрев кожу горячим дыханием.

— Сумасшедшая, — шикнул всё ещё с хохотом и медленным движением коснулся носом моей щеки. — Ещё раз?

— Да-а-а, — всё, что смогла я выдавить, перед тем, как меня подняли словно тряпичную куклу.

Спустя несколько часов насквозь мокрые, замершие, но жутко довольные разошлись по разным комнатам.

Не знаю, о чём думал Натаниэль, а я прощалась с последними нитями, что связывали меня со здравым рассудком. Какая разница, что и кто вокруг? Да и подумаешь — помолвка. Это же фикция. А вот то, что нам двоим вместе хорошо, это по-настоящему.

Приняла душ и со вздохом вместо сна открыла ноутбук. Всё, конечно, отлично, но надо выбрать платье. Хватило меня просмотреть лишь один сайт, фактически наугад клацнула и оформила заказ. Плевать!

С глупой улыбкой ляпнулась в кровать. Укуталась в одеяло и провалилась в крепкий сон. Настолько крепкий, что будильники звонили не для меня. Проснулась от стука в двери.

— Эмили, ты через десять минут должна быть в школе! — раздался вопль матери.

Подскочила, испуганно распахнув глаза.

— Чёрт! — шикнула нервно и схватилась за голову, пытаясь срочно что-то придумать. — Ма-а-ам, можно я сегодня не пойду?

Двери распахнулись.

— Что случилось? — встревоженно уточнила мама.

Подошла, а я стянула резинку с волос. Впервые забыла распустить.

— Ты заболела? — сжала меня за плечи и оглядела.

В этот момент я чихнула, можно и подтвердить, но желания провести целый день в кровати не возникло, поэтому пришлось соврать о другом.

— Нет, я в порядке, но мне же нужно приготовиться к балу. После школы мы с тобой не успеем туфли купить, — промямлила, натянув улыбку.

— Хм-м-м, — протянула мама, расправив мои волосы. — Тебе так хорошо, посмотри.

Подтолкнула меня к зеркалу. На волосах образовалось несколько волн из-за резинки. Словно накрутили. Смешок подавить не получилось.

— Так можно? — уточнила с надеждой.

Мама коснулась лба ладонью.

— Пожалуй, всё-таки заболела, — хмыкнула, но затем провела по щеке. — Эту болезнь случайно не первой любовью называют?

— Мам!

— А как же эссе?

— Я по электронной почте отправлю.

— Ну, хорошо. С твоими оценками тебе в таком отказать невозможно. Позвоню директору. Можешь ещё пару часов поспать, а затем пройдемся по магазинам.

— Спасибо!

— Кто бы ни был этот молодой человек, он на тебя хорошо влияет! — ляпнула мама, перед тем, как скрылась за дверью.

Заставила нахмуриться и обхватить себя руками. Серьёзно? Хорошо влияет? Ну что ж. Отступать уже поздно.

Кинула взгляд на кровать. Сон уже как рукой сняло. Переоделась и вышла в коридор, столкнулась с Нэтом.

— Ой! — хихикнула и упала бы, но он успел удержать меня за талию.

— Привет, а ты чего не в школе?

— Прогуливаю. Надо с мамой походить по магазинам и выбрать туфли.

— Так и слышу в голосе восторг, — хмыкнул и медленно выпустил меня.

— А у вас какие планы?

— Да, как бы твоя мама только что уехала с Ребеккой, так что я снова в полном твоём распоряжении. Во всяком случае пока они не вернутся.

— А давай сбежим?

— Эм.

— В смысле в магазин. Сами. Я выберу туфли. Быстро! И купим что-то Бэкке, скажем, что ты взял меня с собой, чтобы я помогла тебе выбрать для неё подарок на день влюбленных.

— Эмили…

— Ну, ничего же криминального!

— Подарок, кстати, и правда купить нужно.

— Ну, вот! Завтракать и собираться!

— У тебя хорошее настроение, я смотрю.

— Будет отличное, если ты согласишься!

— Ладно, уговорила.

Схватила его за руку и потащила в кухню словно в эйфории.

Не знаю, чем занималась мама с Ребеккой, но о нас ровным счётом никто не вспомнил до самого вечера. Мы успела обойти бутики с обувью и аксессуарами. Выбирала я быстро. Опять же наугад. Затем мы много времени потратили на подарок Ребекке. Уверяла его, что за кулончик сестра готова продать душу дьяволу, но Нэт взял ей браслет. Потом мы зашли в кафе пообедать и двинулись в кино. Ожидала, если честно кучу звонков. Но мама лишь одно смс прислала со словами «ты где?». Ответила «Я с Натаниэлем, уже купила туфли, выбираем подарок Бэкке, только ей не говори». Удивлено глянула на ответ, что пришел. «Конечно, не скажу. Моя маленькая молодчинка» и смайлик с сердечком.

— Всё нормально? — шепнул Нэт.

— Да, — ответила растерянно, всё ещё в шоке глядя на экран смартфона. — Даже хорошо, наверное.

Прикусила губу, подняв взгляд на фильм. Мои отношения с родителями всегда были сложными. Если с отцом вообще не удавалось найти общий язык, то мама иногда всё же казалось понимала меня. Но слов «я тебя люблю, горжусь, молодчинка» и смайлики со сердечками. Не думала что когда-то дождусь. Внутри что-то неприятно ёкнуло. Веду себя никак я и сразу хорошая дочь, то есть, такая какая есть, я им не нужна.

— Эми?

— Мне надо отойти, — сжала телефон и медленно поднялась.

Успела только пару шагов сделать из кинозала, когда Нэт вылетел за мной.

— Хочешь домой?

— Да.

— Расскажешь, что случилось? — мягко погладил меня по щеке, заставив улыбнуться.

А он меня принял такой, какая есть. Без платья, туфлей, с книжками в зубах.

— Ты волшебный, — вырвалось непроизвольно. — Спасибо, что появился в моей жизни.

— Солнышко, — буркнул тихо и приобнял меня. — Пожалуйста, пусть розовым будет твоё платье, а не взгляд на людей.

Не успела ответить, как он отпрянул и добавил.

— Я в гардеробную за вещами.

Ошарашенно уставилась ему вслед.

Задумчиво вывадила на стекле узоры, когда Нэт наконец сел в машину рядом.

— Может объяснишь?

— Вот по факту. Я вам двоим голову морочу. И если на Ребекку плевал я, она переживёт. То ты очень нравишься мне, правда. Но ты же понимаешь, что так дальше продолжаться не может?

— Почему? — уточнила наивно. — Нам же хорошо вместе.

— Потому что я смотрю на тебя и хочу поцеловать, Эмили. Но ты к этому не готова.

— А чего это ты решаешь за меня⁈

— Я говорю не о наших отношениях, а о последствиях, которые они могут повлечь.

— Что Ребекка тебя бросит и твоего отца посадят?

— А ты правда не понимаешь. Боже! Прости! Не стоило до всего этого доводить! Думаешь, тебя родители по головке за такое поведение погладят? Ты окончательно с ними разругаешься, как и со своей сестрой. И не надо меня уверять в том, что тебе плевать! Это не так! Ты отличаешься от всех членов своей семьи, но ты их любишь! И с Реббекой ты ближе всех.

— Я не понима…

— Я сейчас не за себя переживаю, а за тебя! И не в отношении семьи, а в том, что Я могу натворить не поправимых дел рядом с тобой! Послушный принц, которым ты меня обозвала, это тоже образ, что мне внушили родители. Но это не настоящий я!

— Так будь собой! Раскройся.

— Господи, Эмили, ты этого не захочешь.

— Да, почему нет?

— Ты была права в одном. Ты маленькая, глупенькая девочка. Спасибо за проведенное время вместе и что помогла выбрать подарок невесте.

— Натаниэль…

— Эмили, успокойся и живи дальше.

— Но…

— Извини, что дал тебе надежду. Я этого не хотел. Думал, мы сможем быть друзьями. Но я ошибся.

Когда машина остановилась и Нэт вылетел из неё, я ещё долго сидела не в силах даже вдоха нормального сделать. Кажется, словно сердце внутри раскололось на острые куски, которые вьелись во внутренности и приносили адскую боль.

— Мисс Мур? — вывел меня из состояния шока водитель.

Даже не знаю сколько я так просидела, пытаясь прийти в себя.

— Да-да, иду, — выдавила на автомате и сжав пакет с туфлями, вышла из машины.

Не знаю, как у меня получилось зайти невозмутимо в дом. Перекинуться парой фраз с мамой. Отцепиться от сестры, что пристала с вопросом «что Нэт мне купил?». Но как только я закрыла двери своей комнаты, из губ вырвался тихий всхлип, а затем по щекам покатились горячие слёзы, обжигая лицо. Хотелось рвать и метать с громким воплем. Но всё, что я сделала, это рухнула лицом в подушку с мыслью, что завтра день влюбленных. А я одна, как и прежде.

Утром посмотрев на отражение в зеркале, захотелось взвыть. Под глазами появились синяки и отёки от рыданий. Желание спрятаться под одеяло и не вылезать из под него целый день было сильным. Появилась даже мысль сказать всё-таки маме, что я заболела. Но вздохнув, вышла в коридор и шагнула к комнате сестры. Та уже кружила напротив зеркала, расчёсывала волосы.

— Бэкки, мне нужна твоя помощь, — промямлила с зевком.

— Бог ты мой! Эми, что случилось?

— Книжку вчера перед сном неудачную выбрала, разревелась. Теперь вот красавица, — пожала плечами.

— Это ты специально, чтобы бал пропустить?

— Нет, — ответила честно. — Я не очень хочу идти, но я обещала маме.

— Твоё платье привезли. Оно прекрасное, — она кивнула на шкаф, на котором висел черный чехол.

— Да? — удивлено вскинула брови. — Так ты поможешь? С этим что-то можно сделать? — вздохнула, почесав глаза, которые ещё и болели.

— Ну, конечно! Наконец-то ты в девочку превращаешься, — со смешком выдавила сестра, схватив меня за руку, потащила в ванную.

Что-то налепила мне под глаза. Потом ещё кучу всего намазала и смыла. Провозились мы почти до самого вечера. С кучей женщин, что пришли нас накрасить и сделать прически получилось даже начать улыбаться, вот только внутри словно всё пылало. За час до бала мы обе готовые стояли у зеркала. Округлила глаза, рассматривая себя в отражении. Словно не я.

Платье светло розовое с блестящими вставками на поясе и у шее, открытыми плечами. До талии в обтяжку, затем свободная юбка в пол. Мне накрутили волосы и собрали на затылке красивую гульку, пару прядей вытянули. На лицо, кажется, целую тону косметики нанесли, но смотрелось неплохо. Ровный цвет кожи, синяки и отеки исчезли. Румяные щёчки, совсем немного теней сделали глаза ещё более выразительными. Длинные ресницы и брови гораздо темнее мне привычных. Словно нарисовали новую, яркую меня.

— Ну, теперь мы почти близняшки, — хихикнула сестра, протянув мне помаду.

На Ребекке тоже было розовое платье, только гораздо ярче моего с глубоким вырезом декольте и пышной, бальной юбкой.

— Это лишнее, — отмахнулась от помады.

— Ну, в любом случае, видишь. Не так это сложно. Ты прекрасна.

— Ага, спасибо, — кивнула сдержано, думая, что на это понадобилось столько времени. — Ты всё равно лучше.

— Ой, да лад… — её перебил рингтон смартфона. — О, Нэт! Да.

Сестра клацнула громкую связь.

— Ребекка, мне обязательно надевать костюм, который ты выбрала?

Сжала пальцы и опустила на них взгляд. От голоса сердце в груди пропустило пару лишних ударов.

— Ну конечно! Его специально для тебя сшили! — прошипела Бэкки, наклонившись к зеркалу.

Сестра накрасила губы под тяжёлый вздох из телефона.

— Ты издеваешься? Если у тебя платье розовое, не значит, что и я должен быть зефиркой!

Подавила смешок. Только сестра могла додуматься дать ему розовый костюм.

— Натаниэль, остался час, если ты собрался…

— Разберусь. Быстро. Встретимся перед началом уже там?

— Без проблем, мы с Эмили поедим. Только учти, должно быть видно, что ты моя пара.

— Есть, леди, — он сбросил, а сестра прикусила нижнюю губу, вновь повернувшись ко мне.

— Игрушка не слушается? — вырвалось непроизвольно насмешливо, от чего Ребекка вскинула брови.

— Даже не знаю, кто кем играет, Эми, — ответила не сильно весело, но затем улыбнулась. — Ну что? Готова?

— Нет, конечно, но как будто у меня есть выбор.

— Ну, перестань. Сегодня вся мужская половина твоя, раз уж я занята.

— Ага, пошли уже, — фыркнула, закатив глаза.

Как только мы вошли в зал, поспешила убраться от сестры, как можно дальше. Видеть Натаниэля было сейчас выше моих сил.

Вокруг расстилалось огромное помещение с несколькими этажами, украшенное тюлями в розово-алых тонах. С потолка свисали светящиеся сердечки, вдоль были расставлены столики. Довольно красиво, на самом деле.

— Реббека? — откликнул меня голос отца, заставив нервно сжать юбку пальцами.

— Нет, папочка, — повернулась, натянув улыбку, и сделала реверанс. — Это твоя вторая дочь, которая непутёвая и выглядит, как бродячий мальчишка. Помнишь ещё как её зовут?

— Как я могу забыть ту, что умнее, — хмыкнул папа, заставляя улыбнуться уже искренне. — Эмили, ты потрясающе выглядишь!

— Благодарю, но это не моя заслуга.

— Пойдём, поздороваемся со всеми, — вытянул для меня локоть.

— Может не?.. — начала тихо.

Но меня перебили:

— Пошли!

Пришлось обхватить локоть и держать улыбку около часа, пока отец представлял меня всем, важных ему, знакомым.

— А где мама? — поинтересовалась нервно, когда нас наконец оставили в покое.

— На верхнем этаже помогает…

— Смотри, кого я из книжного червя превратила в принцессу! — перебил отца визг Ребекки, что пронзил мои уши.

Папа подмигнул мне и скрылся в толпе. Натянула улыбку, когда сестра схватила меня за руку и заставила прокрутиться.

Натаниэль растерянно моргнул, когда я поймала его взгляд. Еле устояла на каблуках, схватилась за Бэкки.

— Ого, — выдавил и вновь посмотрел на Ребекку. — Как же вы похожи. Отлично выглядишь, Эмили.

— Спасибо, — буркнула и отшатнулась от сестры. — Приятного вам вечера, я пойду маму поищу.

— Эми! — крикнула мне в след сестра, но я уже, подхватив юбку, рванула вперёд.

Оказавшись на верхнем этаже закрыла глаза и постаралась перевести дыхание. Сердце в груди ускорило ритм, отчего щеки адски пылали. Как же бесит! Подошла к перилам и обвела взглядом зал. Ребекка с Натаниэлем уже стояли у стола с напитками и о чём-то общались. Сестра засмеялась и прижалась к нему, от чего еле пришлось удержать всхлип, что так и рвался наружу.

Отвернулась и двинулась на поиски мамы, но спустя минут сорок мне надоело блуждать между толпы незнакомых людей. Вновь остановилась у перил, кинув взгляд вниз. Нашла глазами Ребекку с Нэтом. Они расположились за столом.

— Эмили, — подошла мама. — Боже, как же ты прекрасна! Наконец-то! Я так долго ждала, когда ты уже наконец сменишь свои свитера на платье.

— Рада, что тебе нравится, мам, но это только сегодня, — ответила, как можно сдержаннее, глядя как Ребекка потянулась за поцелуем к Нэту.

Он легко коснулся её губ и отстранился, но она обхватила его за шею и… Закрыла глаза не в силах на это смотреть. Облокотилась на перила и опустила голову, тяжело вздохнув.

— Что такое? — голос мамы вывел из агонии.

— Можно спросить? — посмотрела на маму и поймала встревоженный взгляд.

— Конечно, всё, что угодно.

— Ты ведь знаешь, что Натаниэлю плевать на Ребекку? Им нужна только ваша финансовая поддержка.

Меня ждёт ад, но мне слишком больно и обидно! Мама печально улыбнулась.

— Любопытно. Но ведь Натаниэль здесь и твоя сестра выглядит вполне счастливой, — произнесла, тоже глянув на них.

— Ясно, — буркнула хмуро и собралась уйти, но мама схватила меня за запястье.

— Эмили, Натаниэль нравится тебе, я это вижу.

— Что?..

— Но Реббека тоже влюблена. Мне не известно, что чувствует Натаниэль, но я точно знаю, что он её не обидит из-за причины, которую ты озвучила.

— Но…

— Как только их проблемы решатся, он её бросит? Ты правда веришь в это? Посмотри на них. Они отлично смотрятся. Я понимаю, тебе неприятно и я не хочу обидеть тебя, Эмили. Но представь, если бы на месте Ребекки сейчас была ты. Сегодня ты выглядишь как она, но это всё равно ты. Девочка, которая не любит платья и подобные мероприятия. Натаниэлю ты возможно и симпатична, но его воспитали так, что вряд ли он сможет себе представить будущее с серой мышкой, которая не вылезает из книг. И подумай на самом деле, так ли он нужен тебе, чтобы портить отношения с единственной сестрой. Влюбленность быстротечна.

Мама чмокнула меня в щеку и ушла. Внутри поднимался тайфун ярости и обиды. Не важно, как я одета, Реббека, у них на первом месте. А я как приложение, серая мышка значит.

Сжала с силой перила и проморгалась, пытаясь отогнать подступающие слёзы.

— Эмили? — плеча коснулась рука, заставляя вздрогнуть и всхлипнуть.

— Ненавижу тебя, — шикнула нервно и собралась уйти, как можно дальше.

Но Натаниэль перехватил меня, мягко схватил за запястье и увлёк в часть зала, которая была закрыта темной тканью. Тут царила полутьма, освещением служило всего несколько свечей.

— Что случилось? — уточнил напряжено. — Кто тебя довёл до слёз?

Шмыгнула носом и выдернула руку. Раздраженно дернула ногами, сбросила туфли.

— Мама, — выдавила и разревелась взахлёб, не в силах сдержать всё это в себе, понимая, что она права.

Замерла, оказавшись в кольце рук. Подняла голову и встретила встревоженный взгляд. Ладони коснулись щек, вытерли слёзы.

— У тебя макияж потёк, — произнёс напряжено.

Хмыкнула сквозь всхлипы.

— Иди к Ребекке.

— Почему ты плачешь?

— Какая разница?

— Эмили.

Лицо обожгло горячим дыханием, близость заставляла голову кружиться и дрожать.

— Не трогай меня, — прошептала совсем тихо. — А то глупостей наделаю.

— Каких ещё?.. — но я перебила, сократив расстояние между нами.

Несмело коснулась его губ своими. Руки тут же обхватили мою талию, припечатали к твердому телу и на меня обрушили поцелуй, что тут же вытеснил все мысли из головы. Растворилась в ощущениях, забыв обо всем на свете. Сжала его плечи, желая, чтобы это длилось как можно дольше.

— Эми, — выдавил хрипло, оторвавшись от моих губ и провёл ладонью по щеке.

По коже прошёлся ряд мурашек, глядя в голубые глаза, полные чувства вины. Слова матери вновь обрушились тяжёлым валуном, что рассеял всю прелесть момента.

— Не настолько, маленькая. Иди, — оттолкнула его от себя и подхватила туфли.

— Я не должен был, — шепнул, но я махнула рукой.

— Иди! Спасибо за первый поцелуй.

Сама вылетела из-за ширмы и рванула в туалет. Включила холодную воду и уставилась в зеркало.

Я им покажу серую мышку! Быть красивой и находится в центре внимания много ума не надо!

Привела себя в порядок и вернулась в зал. Немного времени потратила, чтобы найти отца. Папа удивлено вскинул брови, когда я вклинилась в беседу, которую с лёгкостью поддержала. Остаток вечера я только и делала, что со всеми общалась, даже потанцевала. Натаниэль пару раз попадался на глаза, но я его избегала. О Реббеке все вспомнили, когда уже пора было уходить домой. Отец приобнял меня, после того как я надела теплый плащ.

— Сегодня был изумительный вечер. Даже представить себе не мог, что ты способна заинтересовать всех и каждого. А где твоя сестра?

— Не знаю, — пожала плечами.

Удивлено моргнула, когда подошёл Натаниэль.

— Где Реббека? — поймала его хмурый взгляд.

— Без понятия. Я пытался её найти, но похоже она уехала, — ответил безразлично и перевёл взгляд на маму. — Вы и её до слёз довели?

Вырвался смешок.

— Натаниэль⁈ — возмущено ответила мама и подарила мне вопросительный взгляд. — Между прочим это был психологический пинок, и как мы видим он подействовал.

Пока мы переглянулись с Натаниэлем, удивлено уточнил отец.

— Что тут происходит?

— Да ничего, — буркнул Нэт и отвёл от меня взгляд, прикусив губу.

— Я не разговаривала с Ребеккой, — пробормотала растерянно мама.

— Конечно, до слёз можно доводить только меня, — улыбнулась ей и схватив Нэта за локоть, спросила у папы. — Можно я поеду с ним?

— Езжайте! Нам с Авророй нужно ещё заехать в одно место по делам.

— Отлично. Удачи вам! — потянула Натаниэля к выходу, пока никто не передумал.

— Вы поругались? — уточнила, когда мы оказались на улице.

— Да нет, я правда её не нашёл, после того, как мы, — он запнулся, показав мне ключи от машины. — Не против? Или?..

— Ты водишь? Сам⁈ Круто! — прошипела с восторгом и оглянулась на парковку.

Натаниэль подошёл к одной из машин и открыл дверцу. Тут же рухнула на пассажирское сиденье, спрятавшись от ледяного ветра.

— Мне очень нравится ездить спереди, но родители говорят, что подобным нам не положено и…

— Что водить обязательно должен личный водитель. Проходил, знаю. Когда я заявил о желании водить тоже истерика у родителей была, — проговорил устало Натаниэль и завёл двигатель. — Но я кайфую. Но если что, мы приехали на такси.

Кивнула с улыбкой и пристегнулась.

— Ну и? — хмыкнула насмешливо.

— Что?

— Кто из нас целуется лучше?

— Эмили!

— Мне интересно!

— Я не буду отвечать на этот…

— Тогда я тебя ещё раз поцелую.

— Так себе угроза…

Потянулась к нему, а он свернул на обочину и остановился.

— Так нельзя, — схватил меня за плечи.

— Да, какая разница? Чего нельзя? Роль жениха играть можно, а делать то, что тебе нравится нет? — шикнула хмуро и отпрянула. — Ну, или скажи, что ты этого не хочешь и я больше…

Но Натаниэль притянул меня за затылок и поцеловал, вновь до приятного головокружения. В этот раз сама отпрянула от слишком явного напора.

— Ты лучше, — шепнул и отвернулся к рулю, пока я откинулась на сиденье с глупой улыбкой.

— Давай покатаемся.

— Мне наверное нужно найти Ребекку.

— Хм.

— Хотя к черту! Хотела бы поговорить, позвонила.

До дома мы добрались почти под самое утро. Обнял меня крепко у двери.

— Надеюсь, ты понимаешь…

— Всё только между нами. Мне этого достаточно.

— Ты самая лучшая девушка, которую я когда-либо встречал.

Проводила его до комнаты взглядом и сделала пару шагов к спальне Реббеки. Тихонько заглянула внутрь. Постель заправлена. На полу пару вещей ещё с вечера. Нахмурилась. Где же она? С другой стороны, это же хорошо. С улыбкой поплелась к себе. Наконец смыла макияж и стянула с себя платье. Как только голова коснулась подушки, тут же провалилась в сладкий сон.

Спустя буквально несколько часов проснулась от громкого хлопка двери. Приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что происходит. С меня сдернули одеяло.

— Значит вот как, да? — послышался возмущенный голос Ребекки. — Не ожидала от тебя такого! Говорили мне подруги, что однажды парень станет между нами, но не думала, что это будет так скоро!

Медленно села и почесала глаза.

— О чём ты говоришь? — зевнула, действительно ничего не соображая.

— Нэт мне всё рассказал!

— Что именно рассказал?

— Что ты за ним бегаешь и всячески пытаешься понравится, но спустись на землю, Эмили. Я сделаю всё, чтобы он сам захотел этой свадьбы! Такой как он, никогда не посмотрит на тебя. Натаниэль мой и не приближайся к нему!

Проснуться окончательно получилось. Проникнуться её словами нет. Сказала бы это вчера, я бы разревелась, но с высказыванием мамы никто не сравнится. Потянулась к телефону. Восемь тридцать.

— А когда вы поговорить-то успели? — уточнила, уверенная, что Нэт ещё дрыхнет. — Ты давно пришла?

— Что?.. Я!..

— Ты не ночевала дома. Родители в курсе? Где ты была?

— У Лили! — как-то уж поспешно ответила Реббека и двинулась к двери. — Я видела, как ты его поцеловала! — а вот это плохо. — Но тебе ничего не светит!

— Как скажешь, красавица, — послала ей воздушный поцелуй, перед тем как закрылись двери.

Набрала Натаниэля. Послушала гудков двадцать, пока услышала сонное:

— Да.

— У нас проблемка, но, кажется, я знаю как её легко решить.

— Эми? Что такое?

— Реббека видела, как я тебя поцеловала, — пояснила, поднявшись с кровати.

— Здорово. И что ты тут решать собралась? Нам собирать вещи?..

— Бэкки разбудила меня с воплями… — кратко всё пересказала. — Так что можешь действительно ей это сказать.

— Ты совсем что ли? Не буду я такого говорить! Ты не бегаешь за мной и уж тем более…

— Натаниэль! Ну, ты так или иначе врёшь! Хватит строить из себя правильного! Для меня во всяком случае.

— Эмили! — рыкнул из трубки.

— Потом поговорим! — сбросила и с зевком поплелась в ванную.

Когда удалось привести себя в порядок и выйти на поиски кофе, удивлено обнаружила в кухне только сонного Нэта. Села молча напротив, потянувшись к тарелке с зефирками.

— А где все? — поинтересовалась у прислуги, которая принесла нам две чашки кофе.

— Насколько я поняла, поехали назначать дату росписи и, — Натаниэль подавился, от чего девушка умолкла.

— Что? — еле откашлялся. — В смысле? Мы же договорились, что спешить со свадьбой не будем!

— И чего ты на прислугу кричишь? — изогнула бровь со смешком, глядя, как девушка спешно удалилась. — Да, и сегодня же воскресенье.

— Почему мне начинает казаться, что Реббека свою цель приследует? На тебя она значит накричала, а мне не звонила даже, — пробормотал и уткнулся в смартфон.

— Ты о чём? — поймала его взгляд, а он уже приложил телефон к уху.

— Ты где? — Натаниэль моргнул и поднялся. — Когда? Ты нормальная⁈ Нам нужно поговорить.

— Нэт! — вырвалось растеряно, на что он лишь наклонился и чмокнул меня в щеку, продолжая пререкаться с Реббекой.

Терпеливо дождалась окончания разговора.

— Обязательно! — фыркнул нервно.

Только открыла рот, но он шикнул в трубку:

— Мама! Какого хрена⁈

Буквально минута и Натаниэль раздраженно швырнул телефон. Прислонился к столу, закрыв лицо руками. Поднялась и напряжено коснулась его плеча.

— Я не знаю, что делать, — выдавил хмуро, посмотрев на меня. — Свадьба через два месяца. С завтрашнего дня начинают подготовку, Эмили, я. Прости, пожалуйста.

— Ну ты мне ничего не обещал, — пробормотала тихо. — Только не отворачивайся от меня.

— Так нельзя.

— Да почему? Ты же ничего криминального не делаешь. Если ты будешь со мной просто время проводить, — прижалась к нему.

— Эми.

— Пожалуйста.

— Да, ты же себе хуже делаешь.

— Кажется, я люб…

— Не надо, я тебя прошу, — едва коснулся моих губ своими и достал из кармана джинс небольшую коробочку. — Я совсем забыл, что и тебе купил подарок.

— Мне? Правда?

Дрожащими руками открыла и ахнула от восторга. Тоненькая цепочка с маленьким кулончиков в виде книги.

— Какая красота.

Достал и развернул меня к себе спиной, надел и прошептал на ухо:

— Я не хочу тебя терять, поверь. Но ещё больше я не хочу, чтобы ты была с тем, кого будешь делить с сестрой. За меня выбор сделали, но твоя жизнь в твоих руках. Ты можешь…

— Натаниэль, единственное чего я хочу это быть с тобой! — перебила нервно.

— Покатаемся пока никого нет? Наконец посмотрю на книжного сыщика.

— В библиотеку? Поехали!

Диагноз: безумно влюблена. Симптомы: придурковатая улыбка, отреченность от всего мира и игнорирование реальности.

Мне было плевать на свадьбу и что там между ними происходит с Реббекой, пока мы могли проводить время вместе. Но чем ближе свадьба, тем больше Нэт проводил времени с Реббекой, и это начинало напрягать. С одной стороны радовало, когда я видела, что Натаниэль даже ей почти не улыбается. С другой стороны, сестра так или иначе находила способы на него влиять и видеть, как они целуются было невыносимо. А с третьей стороны, я не понимала, почему Реббека делает это. Ну, не настолько же она дура, что не видит, что ему плевать на неё. Зачем ей эта свадьба?

Расправила юбку и вздохнула, глядя в зеркало. Темное платье в обтяжку с рукавом три четверти. Ребекка со мной не разговаривала до сих пор, поэтому на важный вечер мне помогала собираться мама. От стилистов я отказалась. Мама накрасила меня совсем иначе, но мне как ни странно понравилось. Обвела глаза тёмным, подкрасила ресницы. Макияж был гораздо ярче, но тонны косметики на лице не было.

— Эмили, почему опять черный? — поинтересовалась мама, поправляя мне волосы, которые я умудрилась даже завить сама.

— Мне нравится, — натянула улыбку и уточнила. — Слушай, а я кажется пропустила подробности. Важное мероприятие это ясно, а конкретнее?

— Отец хочет перед свадьбой Реббеки и Натаниэля уладить окончательно дела. Пригласил акционеров, на помощь которых очень рассчитывает мистер Тамлин.

Задумалась, прикусив губу. Так и хотелось спросить, но это чревато последствиями.

— Ясно, что ничего не ясно, — ответила с ухмылкой.

— Пойду зайду к Реббеке. Мне кажется, или вы не общаетесь?

— Да, мы поругались, — отвернулась вновь к зеркалу.

— Из-за Натаниэля?

— У них через месяц свадьба. Ты была права, на меня Реббеку никто не променяет.

— Эмили, знаешь. А я ошибалась. За этот месяц ты гораздо больше времени проводишь на мероприятиях и ведёшь себя адекватно в отличии от твоей сестры. Пропадать, не отвечать на телефон это не в её духе, но она, наверное, переживает из-за свадьбы. Но я рада, что как только Ребекка от нас съедит, мы сможем проводить ещё больше времени вместе с тобой.

Вскинула брови, когда мама двинулась к двери. Стать любимой дочкой оказалось просто. Надо же. Странно всё так. Натянула теплые сапоги на каблуках и со вздохом тоже шагнула к двери. Наткнулась в коридоре на Натаниэля, что с улыбкой меня осмотрел.

— Ты совсем другая.

— Да, у мамы рука тяжёлая на макияж, — хмыкнула и вдоха сделать не успела, когда меня сжали в объятьях и накрыли губы. — Ты что делаешь?..

— Твои родители только что вышли из дома, — выдохнул хрипло.

— А?..

— Ребекка два часа назад уехала. Нам обязательно идти? Может прогуляем?

— Я тебя всё-таки испортила, — хохотнула, схватив его за локоть.

Потянула к ступенькам.

— Но обязательно. Этот вечер важен для твоего отца.

Как только мы вошли в зал, разошлись по разным углам. Натаниэль пошёл искать Реббеку, а я как обычно была представлена отцом всем гостям.

Утомительное это дело, постоянно улыбаться и делать вид, что мне интересно о чём они все разговаривают.

Спустя полтора часа попыталась найти Нэта, считая что уже можно и свалить, но поиски мои не обвенчались успехом.

— Пап, а ты не видел Натаниэля?

— Кажется, они с Реббекой уехали.

Внутри что-то неприятно кольнуло. Написала сообщение «ты где?», но ответа так и не дождалась.

Приехав домой, врываться в комнату сестры было более чем глупо, да и ноги гудели от усталости. Так что осилив только душ, десять минут печали, я вырубилась.

Утром лихорадочно собралась в школу. Вылетела из комнаты, но тут же замерла в коридоре. Удивлено осмотрела, как Натаниэль вышел из комнаты Реббеки, застегивая рубашку с зевком.

— Вы ночевали, — буркнула, поймав его растерянный взгляд.

— Эмили, нет, — начал, но я вскинула руку и побежала к выходу.

Целый день состояние было словно во мне что-то выключилось. На уроках сосредоточиться не получалось. Есть не хотелось. Вообще ничего не хотелось, кроме как спрятаться от всего мира. Какая же я дура!

Вопреки своим ожиданиям, слёзы и истерика меня не накрыли даже дома. По-прежнему было вообще плевать, что происходит вокруг. Натянув только широкую футболку и запрыгнув в кеды, даже спустилась на ужин. Игнорировала внимательный взгляд Натаниэля всё время, пока мы сидели за столом.

— Эмили, с тобой всё хорошо? — уточнил отец, глядя, как я ковыряю вилкой салат, не взяв в рот не кусочка.

— Да, отлично, — ответила безразлично.

После ужина осталась на кухне, обнимала кружку с чаем и глядела на дно, на котором кажется оказалась сама.

— Эм, — раздался голос сестры, от чего я дернулась и разлила горячий напиток.

— Ой! — обожгла руки.

— Да аккуратнее, ты чего так пугаешься! — Реббека схватила полотенце и взяла меня за руки. — Слушай, извини меня. Я не хотела тебя обидеть. Мы же сёстры, что нам какой-то парень?

— Да, ты права, — ответила на автомате и даже обняла её. — Потом поговорим, мне нужно уроки делать.

— У тебя точно всё нормально?

— Конечно.

В комнате обложилась учебниками и конспектами, не в силах и строчки написать. Да, что со мной такое⁈ Пришла смс на телефон. «Я на заднем дворе, давай поговорим!» Медленно поднялась и натянула свитер. Двинулась ко второму выходу и наткнулась на маму.

— Мам, слушай, — выдавила тихо. — Я так устала, можно я куда-нибудь уеду на пару месяцев?

Та растерянно моргнула, сжав меня за плечи.

— Куда, например? А как же свадьба Реббеки?

— Помнишь, ты говорила, что мне пойдёт на пользу съездить к тётушке Рози, твоей сестре. От всяких мероприятий тошно совсем, кажется, перестаралась с резким перевоплощением.

— Ну хорошо. Сейчас наберу Рози и забронирую тебе билет. Директор, кстати, звонила, тоже советовала тебя куда-нибудь отвезти, потому что у тебя снизилась успеваемость. Но я думала мы уже после экзаменов…

— Буду рада прямо завтра сесть на самолёт, — перебила спешно с натянутой улыбкой.

— Но дорогая…

— Я быстро вещи соберу.

— Ладно.

— Спасибо, мам.

Вышла на улицу, подтянула рукава, чтобы спрятать руки и медленно подошла к Натаниэлю.

— Ты не замёрзнешь? — оглядел мои голые ноги.

— Нет, — ответила просто.

— Эми, — начал.

Но я оборвала, обхватив себя руками:

— Не нужно мне ничего объяснять. В конце концов вы женитесь.

— Не было ничего, — выцедил напряжено.

— Ну да, — кивнула, думая, что ещё хватает совести так нагло врать мне в глаза.

— Ты мне не веришь? — уточнил отчаянно и закрыл глаза. — Как же я устал.

— От меня? — буркнула возмущено.

— От Реббеки. От всей этой лжи. Ты хоть представляешь какой у тебя взгляд когда ты видишь нас вместе? А какого целовать девушку, которая тебя бесит?

— Очень сложно, — выдавила с сарказмом, не узнавая себя. — Я уеду, чтобы вам не мешать.

— В смысле?

— Влюбленность быстротечна, — вздохнула и отвернулась, сделала шаг.

— Да я с ума сойду тут без тебя! — возмутился, схватил меня за локоть. — И не хочу я Реббеку, я тебя хочу!

— Разговор окончен, прощай Натаниэль, — выдернула руку и двинулась к дому.

— Нет, погоди!

— Ты прав! Я схожу с ума, когда вижу вас вместе! Мне хорошо с тобой, но, — вырвалось невольно. — В последнее время это того не стоит.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты передумала? Я бы послал Ребекку, но я не могу!

— Нет, это я больше не могу. Хватит бессмысленного разговора.

— Эмили! Я люб…

— Не надо, прошу тебя, — оттолкнула его и побежала внутрь, разрываясь от противоречий.

Так сильно хотелось поверить его словам, но я и так долго закрывала на всё глаза. Пора прямо взглянуть на реальность, в которой мне места нет.

Небольшой городок встретил меня хорошей погодой и уютной атмосферой. Поменять обстановку в данный момент было идеально.

Хоть я и отключила свой телефон, приходилось заходить в скайп, чтобы узнавать уроки. И общаться с родителями, которые, конечно же, делились со мной новостями. Все обвинения с отца Натаниэля были сняты спустя две недели после моего отъезда. Свадьбу отменили.

— У них такие сложные отношения, но они идеальная пара, — «радовала» меня мама.

Совершенно не удивилась тому, что Реббека так просто не сдалась. Но мне уже было плевать. Я далеко и мне тут было довольно хорошо. Уроки и книги, никаких мероприятий. Уютные обеды и ужины в компании тети Рози и её малышки Кэти пяти лет. Жаль на долго оставаться было нельзя. К маю мне нужно было вернуться, чтобы сдать вместе со всеми экзамены. Сестра пыталась со мной общаться, но я не хотела. Но вот пришло время возвращаться. Было бы гораздо проще, если бы они просто разбежались по разным углам, как предрекал Натаниэль. Но кажется он поспешил с выводами. Вернутся домой и увидеть их вместе было страшным кошмаром, но что мне оставалось делать. Надеяться, что мои чувства совершенно остыли за это время. Как и его, если у него они вообще были.

Аэропорт, родной город. Реальность рухнула на плечи, сделав их жутко тяжёлыми. Даже все распустившиеся и позеленевшее вокруг совершенно не радовало.

Как только включила телефон, он сообщил о множестве смс и звонков. Закатила глаза и натянула лямку рюкзака на плечо. Опустилась на сиденье машины, просмотрела сообщения. По большей части со словами: «поговори со мной», «перезвони», «пожалуйста» и прочая чушь. Сам сделал свой выбор, пусть теперь с ним и живёт. Мама была права. Мне это не нужно.

Мне казалось, что два месяца это достаточно большой срок. И что я остыла и смогла забыть. Надеялась, что и свадьбу пропущу, которую таки снова назначили.

Вернуться домой было так странно. Меня встретила прислуга, мама с папой обняли.

— Крошка, — мама схватила меня за руку и покрутила, осматрела со всех сторон. — Ты прекрасно выглядишь!

На мне было что-то подобие платье, больше правда напоминающее футболку. Чья-то там коллекция, мама прислала мне это на прошлой недели. Нежная, лёгкая ткань, полностью свободная с глубоким вырезом, от чего открывалось одно плечо. Подумала, что маме будет приятно меня в этом увидеть, к тому же в нём было удобно. И белые кружевные кроссовки, которые словно и были созданы для этого образа.

— Спасибо, мне действительно понравилось, поэтому…

— Ты взрослеешь, — улыбнулась мама.

— Это вряд ли, — хмыкнула со смешком. — Вот подобные мешки я носить готова, но…

Подошли Реббека с Натаниэлем и земля ушла из под ног. Дыхание в груди перехватило, сердце словно сделала кувырок, обдав тело жаром и рухнуло до самых пяток. Чёрт!

— Я устала, — выдавила хрипло. — Пойду отдыхать, если вы не против.

— Ты что со мной даже не поздароваешься? — возмутилась сестра.

— Привет, — махнула рукой и двинулась к ступенькам.

Почти сразу погрузилась в учебу. Предстоящие экзамены, да и пропуск уроков нервировали. Я всё это время занималось, но тем не менее, как выяснилось, самостоятельное изучение материала не настолько хорошая идея.

Спустя несколько недель вроде бы вернулась в привичный ритм, наконец могла отвлекаться и на художественную литературу.

Вечером с книгой вышла на задний двор. Осмотрела столик, но двинулась дальше. Кинула прямо на траву подушку и рухнула на неё головой, посмотрела на звёздное небо. В лицо дул приятный теплый ветерок, что тянул за собой сладкий аромат сирени. Сделала глубокий вдох и развернулась, открыла книгу. Совсем сбреднила. Здесь было темно, чтобы читать.

— Нам нужно поговорить, — бухнулся рядом Натаниэль.

— Не о чем разговаривать, у тебя скоро свадьба, — хлопнула книгой и хотела подняться, но Нэт придержал меня за локоть.

— Пожалуйста, послушай…

— Оставь меня в покое, — рыкнула, вырвав руку. — Иначе я скажу сестре, что ты достаёшь меня!

Поднялась, но Натаниэль преградил мне путь.

— Посмотри в мои глаза и скажи, что тебе плевать на меня, тогда я отстану! — схватил меня за плечи и заставил поднять взгляд, окунувшись в океан голубого цвета.

— Глядя в мои глаза скажи, чего ты добиваешься! — сердце внутри забилось учащенней. — Наверное, это круто, осознавать, что в тебя влюблены две сестры блондинки! И плевать, что чувствуют они обе, не так ли? — яростно вырвалось всё, что так долго витало в мыслях по кругу. — Одна сходит с ума, всячески пытаясь тебе угодить, а вторая просто маленькая, наивная дура! Забавно наблюдать, как они ругаются из-за тебя! Что ты хочешь от меня услышать⁈

— Эми, — вздохнул Натаниэль, сжал плечи и вызвал дрожь во всём теле.

— Ты женишься на моей сестре! И чтобы я не чувствовала, я больше не позволю тебе…

Большой палец, что лег на губы, прервал тираду, отчего я возмущено моргнула.

— Я люблю тебя, — прошептал тихо, а следом обрушил на губы поцелуй, который я была не в силах разорвать.

Но как бы не было приятно, это нельзя продолжать! Спустя пару минут оттолкнула его, ещё больше переполнившись гневом.

— Ещё раз ко мне подойдёшь, родителям скажу! — взвизгнула, огрела пощечину и рванула в дом.

Прошла почти неделя прежде, чем мы снова встретились. Вышла после первого экзамена со школы. Округлила глаза, глядя на машину впереди и человека, от которого сердце в пятки ушло.

— Натаниэль, — выдавила хрипло.

Он открыл дверцы и кивнул на передние сиденье.

— Ты меня выслушаешь, хочешь ты того или нет.

— Нет, — отвернулась, но меня мягко схватили за запястье. — Пусти! Не собираюсь слушать, как ты заврался, теперь я поняла какой ты!

— Эмили, я никогда тебе не врал.

— До сих пор будешь отрицать, что у вас ничего не было?

— Не было ничего и это правда! — фыркнул возмущено.

— Чтобы ты не сказал ничего не измениться. Теперь мне плевать! — рука наконец получила свободу.

— Ты врёшь, — выцедил сквозь зубы.

— Нет, Натаниэль, не вру. Мне было очень больно. И я скучала, пару недель. Но теперь мне всё равно.

— А как же поцелуй?

— Желала убедиться, что ты мне стал безразличен, — выдавила невозмутимо, пока сердце в груди готовилось разбивать ребра. — Успешно, между прочим. Так что желаю вам счастья с Ребеккой!

— Меня не хочешь слушать, спроси хотя бы у сестры, она тебе объяснит!

Отделаться от ненужных мыслей было гораздо сложнее, чем просто убежать от Натаниэля. С Реббекой по-прежнему мы отношения наладить не могли, но последняя фраза «она тебе объяснит», крутилась в голове словно назойливая муха, от которой не получалось отмахнуться. Поэтому сделав уроки, шагнула к комнате Бэкки. Неловко постучала.

— Да, — послышался на удивление усталый голос.

Толкнула двери. Сестра в комнате была не одна, а в компании Лили.

— Эмили, ну, наконец-то, мы в конце концов помиримся⁈ — Реббека вскочила и сжала меня в объятьях, хотя я уже собралась уйти.

— Я хотела спросить, — выдавила растерянно.

— Да, что?

— Вы с Натаниэлем?..

— О! — буркнула сестра. — Оказалось куда сложнее добиться его расположения, но тем не менее. Скоро свадьба! Неужели ты всё ещё на что-то надеешься?

— Нет, — прохрипела, заметив, как нахмурилась Лили. — Просто он встретил меня после школы. Впрочем не важно.

— Наверное, хотел поставить точку?

— Видимо. Развлекайтесь!

— Реббека? — услышала возмущенное от Лили, когда вышла в коридор.

Это заставило остановиться и не закрыть до конца двери, чтобы вслушаться.

— Ты же ему всё рассказала?

— Да давно. Мы договорились. В принципе, я и так знала, что выбрала умного мальчика. Так даже проще.

Растерянно моргнула. Какого черта⁈ О чём договорились?

— А чего тогда Эмили соврала? — напряжённо сложила руки.

Даже дыхание перехватило, пытаясь расслышать каждое слово.

— Потому что не хочу, чтобы они были вместе, она маленькая!

— Натаниэль же правильный до жути. А первая любовь это сильно.

— И в любом случае больно. Лучше пусть меня ненавидит, мы помиримся, чем это сделает этот слащавый книголюб.

Прикусила до боли нижнюю губу.

— Всё равно я не пойму…

— Да чего тут не понятного? Я уже поговорила с отцом, намекнула на квартиру в нужном мне районе. Мы переедем с Нэтом, и каждый будет заниматься, чем хочет. И кем хочет. Мне плевать, кого он будет целовать и с кем спать, но только не с Эмили, она достойна кого-то по лучше, чем такого пай мальчика. Она ещё встретит того, кто сможет её встряхнуть и по настоящему вытянуть её из этих книжных сказок. Но не сейчас.

— Всё равно мне кажется, тебе стоит сказать ей правду, — впервые прониклась симпатией к Лили.

— Нет. Переживёт. Так для неё будет лучше.

— А что Натаниэлю это не понравится, ты не подумала?

— И что он сделает? Бросит меня? Не смеши! Его к Эмили так или иначе не подпустят.

Недолго думая, сжала смартфон и шагнула к балкону. Набрала тот самый контакт, которого так долго избегала.

— Да, — раздалось мягкое из трубки.

— Прости, — выдавила тихо и осела на пол, уткнувшись лбом в перила.

— Тебе не за что извиняться, Эмили.

— Я просто думала, что Ребекка, — простонала, запнувшись, и раздраженно добавила. — Но она мне так ничего и не объяснила. О чём вы договорились?

— Ты дома?

— Да.

— Скоро буду, — он сбросил, а я направилась во двор.

Спряталась вновь в темноте, около кустов. Опустилась на траву и обхватила руками коленки.

Спустя минут сорок послышались шаги и я оказалась в крепких объятьях. Господи, плевать, что правильно или нет, но это так приятно! С губ сорвалось буквально всё слово в слово, что я услышала. На что Натаниэль лишь неоднозначно хмыкнул.

— Правда, не понимаешь, что именно она скрывает? — уточнил с ухмылкой и достал свой телефон.

Секунд десять покапался и показал мне фото где Реббека с каким-то парнем.

— У неё кто-то есть, — прошептала растерянно, пытаясь понять, кто это, вроде бы знакомое лицо. — И ты знаешь? Давно?

— Ну, стал уверен на сто процентов я перед твоим отъездом. Тогда я и решил, что раз я ей нужен только как, — тяжело вздохнул и провёл по моим волосам. — Хотел поговорить с тобой, но не успел.

— Чёрт, — шикнула нервно.

— Ну, а после того, как отец стал в безопасности, я спросил у неё в лоб и мы договорились.

— О чём⁈

— Эмили, твои родители не примут предложения руки и сердца для одной из своих дочерей от водителя и даже не позволят ей встречаться.

— Что-о?.. — протянула, наконец-то вспомнив этого парня. Боже!

— Ребекка далеко не глупая, холодный ум вам обоим достался. Вот только ты мозги в нужную русло направляешь, а твоя сестра нет. Она прекрасно знала, что если узнают о её отношениях, будут проблемы. Насколько понимаю, ей было гораздо легче убедить родителей касательно меня. Со стороны социальных ступенек я с вами на одном уровне, — коснулся ладонью щеки, отчего я улыбнулась и закрыла глаза. — Наши с тобой отношения сейчас тоже никто не одобрит ввиду твоего возраста, поэтому мы договорились. Что я помогаю ей, при этом имею возможность видеться с тобой.

— Но вы, — шепнула еле слышно, уткнувшись в его грудь. — Поженитесь?

— Я уже договорился, что это будет фиктивный брак. Жёлтая бумажка и никаких штампов в паспорте. Только для твоих родителей. Реббека этот план одобрила. Спустя время твоя сестра выйдет замуж за любимого и уедет, как можно дальше, после того, как сможет разобраться с акциями, что её по наследству.

— Реббека и бизнес? — уточнила ошарашенно, вновь подняв взгляд.

— Ты не настолько хорошо знаешь свою сестру, — выдавил насмешливо, намотав на палец локон моих волос, от чего по коже побежали мурашки.

— Видимо, — буркнула всё ещё в шоке. — Так между вами действительно ничего не было?

— Кроме противных поцелуев на публики — нет. Эти два месяца без тебя, — обхватил моё лицо руками и вздохнул. — Я думал рехнусь, Эми.

Оставил на моих губах лёгкий поцелуй.

— Ну, а как же то, что я маленькая? — поинтересовалась недовольно.

— Ну, что ж, я готов ждать пока ты повзрослеешь, — хмыкнул, сжал меня крепче.

— Честно?

Но даже фиктивной свадьбе не удалось сбыться. Буквально спустя несколько недель проснулась утром от визга сестры. Влетела встревоженно в её комнату.

— Ты чего орёшь? — уточнила нервно, сложив руки.

Несмотря на то, что с Нэтом мы помирились, на сестру я была всё ещё очень зла.

— Смотри! Смотри! — радостно пищала Реббека, вручив что-то мне в руки.

Спросони не сразу дошло что это. Буквально спустя минуту сжала тест на беременность с двумя полосками, удивлено моргнула.

— Реббека, — хотела сказать «поздравляю».

Но в комнату ворвались родители. Стало не до поздравлений. Отдам должное сестре, что уже хотя бы тут она врать не стала и всё сама рассказала как есть. Хотя ситуацию это только ухудшило. Мама орала до тех пор пока не приехал Натаниэль, что приняв несколько попыток успокоить маму, в итоге плюнул. Схватил нас за руки с Реббекой и увёз.

На протяжении долгого времени, я пыталась заговорить с родителями о сестре, но те и слушать ничего не хотели. Реббека же, после того, как раскрылась правда, сразу купила билеты и улетела к тете Рози вместе со своим любимым. Сестра мамы её спокойно приняла и обрадовалась новости о пополнении. Когда отец узнал, что Реббека влезла в акции, спокойно вытащила из компании свою часть и оформила дело на себя, дома был такой скандал, что я опять сбежала к Натаниэлю.

— Они орут, что она больше не их дочь! — пожаловалась, ворвавшись в его номер отеля. — Как так можно⁈

— Эмили, всё образумится, расслабься, — протянул мне телефон. — Реббека.

Слушая восхищенный лепет сестры о том, что они уже купили себе небольшую квартиру и занимаются ремонтом детской, я облегчено выдохнула. Сестру, кажется, вообще не волновали отношения с родителями, она счастлива. Обида на неё ещё какое-то время сжимала моё сердце, но со временем всё стало на свои места.

— Сдашь экзамены, приезжайте к нам! И прости меня ещё раз, вы с Натаниэлем созданы друг для друга.

Уговорить родителей уехать на лето к тёте получилось относительно легко. О Натаниэле они пока не знали, поэтому меня отпустили.

Оказаться вдали от дома и родителей около моря со счастливой сестрой и парнем, о котором до этого можно было только мечтать, было волшебно. Но несколько месяцев пролетели довольно быстро.

Вернувшись осенью домой, долго раздумывала о том, где именно хочу учиться. Документы я подавала ещё весной в большое количество колледжей. Какого было моё удивление, когда на своём столе я увидела стопку писем с положительным ответом от всех. Натаниэль улетел к своим родителям, пообещав, что очень скоро вернётся ко мне, но ему тоже нужно было уладить дела с семейным бизнесом. Бродила хмурая по колледжам, жутко скучая и раздумывая, как и что сказать родителям. Скрывать дальше наши отношения было глупо и совершенно не хотелось продолжать врать. Но мой принц снова всё решил за меня.

Отмахнуться от праздника своего дня рождения не получилось. Родители устроили настоящий бал в мою честь. С улыбкой покружилась перед зеркалом. Вечер мой, и так как родители всё и так сделали по своему, пригласив понятия не имею даже кого, сестру позвать не позволили. Не изменяя себе, я натянула белый худи и темные джинсы. Подкраситься и волосы накрутить, правда, не поленилась. Хотя не знаю зачем, учитывая что тот, для кого бы мне ещё и хотелось выглядеть красивее, находился в другом городе.

— Может ты всё-таки переоденешься? — напряжено оглядела меня мама, когда я опустилась рядом с ней на заднее сиденье машины.

Сжала букет пионов в руках, которые мне подарил папа. Улыбнулась, вдыхая сладкий аромат.

— Мне так удобно, мам, — ответила спокойно.

— Оставь ты уже её в покое, — буркнул отец, от чего мама отвернулась.

— Если бы вы разрешили приехать Реббеке, — начала неуверенно, в который раз попытавшись заговорить о сестре.

— Это не обсуждается! Реббека позор нашей семьи, не вздумай брать с неё пример. Надеюсь она довольна тем, что лишилась жизни, которая у неё была, теперь никаких встреч, вечеринок, балов и мероприятий.

— Какое открытие, Бэкки изменила вашим устоям, и роскоши предпочла счастливую семейную жизнь и ребенка! — огрызнулась яростно. — Как вы не понимаете⁈ Что всё это, всего лишь поверхность гнилого мира, в котором вы живёте? — швырнула букет в водителя. — Остановите, я тут выйду!

— Эмили! Но это твой бал! — возмутился отец, когда я схватилась за ручку двери.

— Мой? Да, там, наверное, ни одного лица нет, которого я бы видеть хотела!

Я была примерной дочерью с момента возвращения. Мне казалось, они всё-таки переживают. Но раз так, то пусть сами наслаждаются «моим балом». Мне там делать нечего.

— После того, что сделала Реббека, не смей и ты, — шикнул отец, но я перебила.

— Да, что такого сделала? Влюбилась в простолюдина?

С гневом пнула сиденье впереди себя, остановиться никто и не подумал.

— Ну, как ты не понимаешь⁈ — взорвалась мама. — Это же такая тень на честь семьи! Забеременеть вне брака, ещё и от водителя.

— Мы с вами в двадцать первом веке! Ничего в этом аморального и позорного нет!

Все эти беседы о совести и чести семьи, жутко меня раздражали. Реббека счастлива, разве это не самое главное?

— Мы рады, что хотя бы ты не взяла пример с сестры, Натаниэль, — вздохнула мама.

Дыхание в груди перехватило, я нахмурилась.

— Вы знаете? — ахнула удивлено.

— Да, воспитанный и правильный молодой человек, что рассказал нам совершенно всё, — хмыкнул папа, заставляя даже рот растерянно приоткрыть.

— И вы не против? — уточнила, думая и когда только успел!

— Никаких детей до свадьбы! — вопиюще объявила мама.

— Уверен, Натаниэль об этом позаботиться, как и о тебе, — подмигнул папа.

Машина наконец остановилась. Достала смартфон, желая услышать, почему он не рассказал мне о разговоре с родителями. Не успела нормально дверцы открыть, как меня вытащили за локоть и сжали в тёплых объятьях.

— Нэт! — взвизгнула, обхватив его за шею и прижалась к губам. — Ты откуда здесь⁈

— Я только с самолёта. Здравствуйте, мистер и миссис Мур.

— И тебе, здравствуй, — осмотрев его, мама недовольно выдавила. — Идеальная парочка.

Совсем не изменился, кроме того, что на нём был обычный черный худи и синие джинсы.

— Как же я по тебе скучал. С днём рождения, Эмили!

Спустя два года

— Эми, смотри, Мия разглядывает твои книжки!

Оторвавшись от ноутбука, кинула взгляд на малышку, что с умным видом рвала на части одну из книг. Тяжёлый вздох вырвался из груди, прощаясь со сборником рассказов Эдит Уортон. Но Мия засмеялась своим детским смехом, что разгонял тоску и лишал любой возможности на неё злиться.

— Чую, ты уже не рада, что мы приехали, — хихикнула сестра, приобняв меня за плечи и взглянула на экран ноутбука. — А что это ты делаешь?

— Пишу статью для журнала, — почесала уставшие глаза. — И нет, я очень рада, что родители хотя бы на мою свадьбу всё же решили взглянуть на внучку и позволили вам приехать.

— Ты из-за этого так долго не назначала дату?

— Разумеется. Я так и сказала, и Нэту, и родителям, никакой свадьбы не будет, пока рядом не появится позорная тень нашей семьи!

— Дурная, — хохотнула Реббека. — Но бросай статью! Я так понимаю, что все свадебные дела ты благополучно скинула на Натаниэля, но хотя бы платье, — изогнула бровь, от чего сестра умолкла и хмуро добавила. — Только не говори, что ты и жениться в джинсах будешь!

Закатив глаза поднялась и провела ладонью по обтягивающему темному платью, которое было на мне.

— Натаниэль?..

— Дресс-код в журнале, — кивнула насмешливо и подошла к Мие. — Статья между прочим о нашей семье. Даже представить себе не можешь, как визжала главный редактор, когда я предложила эту тему.

— Да? И о чём там? — поинтересовалась Бэкки, тут же рухнув на моё место. — Можно почитаю?

— А обо всём, начиная с вашей помолвки с Нэтом, — буркнула невзначай с улыбкой, подхватив малышку.

— Эми? — вскинула брови сестра.

— Что? Правду в массы!

— Родители взбесятся, если ты описала всё.

— О да-а-а! — протянула с удовлетворением. — А ты ещё не в курсе? Ты успела вытащить свою долю из компании, а меня её лишили.

— Что? Почему?

— Потому что «члены семьи Мур не могут работать какими-то журналистами», это там тоже написано. Я почти закончила. Встретимся в аду, сестрёнка? — подмигнула и вскинула руку. — Журнал выйдет уже после нашей свадьбы и я буду где-то на берегу моря, но я же не могла допустить, чтобы меня считали идеальной дочерью, а тебя позором.

— То есть теперь нас двоих вычеркнут из завещания? — сестра хлопнула по моей ладони с хохотом.

— Я думаю, мы с тобой с этим уж как-нибудь справимся!

— Давно пора было поставить родителей на место, я горжусь тобой

— А я тобой, — улыбнулась и чмокнула в щеку Мию. — Платьем займёмся завтра, а сейчас простите любимые девочки, меня ждёт Натаниэль.

Вручила малышку в руки сестры, подхватила телефон и небольшую сумочку. Только оказалась на улице, вдыхая жаркий воздух с ароматом жасмина, подъехала машина. С радостью запрыгнула, обхватила самого лучшего мужчину в мире за шею и окунулась в сладкий поцелуй.

— Мия уже начала осваивать книжки, пока посредством разрывания их на части, но…

— Для начала не плохо! — хмыкнул Нэт, погладив мою щеку.

— Почти закончила статью, — выдавила с восторгом. — Думаю, после завтра сдам.

— Ты уверена? Твои родители не переживут такого удара. Ты же просто разобьёшь их идеальную репутацию одним тиражом журнала.

— По их словам, мы с сестрой уже и так испортили фамилию семьи Мур. На самом деле пусть все знают, что скрывается за роскошной и богатой жизнью, о которой многие так глупо мечтают.

— Пожалуй, ты права.

— Ты же не бросишь меня, если родители меня выставят и оставят без копейки?

— Через две недели ты официально станешь моей и мне совершенно плевать с наследством или без.

— А, точно, буду портить твою фамилию!

— Да ради Бога, Эмили, ты самая чудесная девушка в этом мире!

— Я безумно люблю тебя, Натаниэль.

— А я тебя ещё сильнее, только моя маленькая мисс всезнайка.

Свадьба Эмили и Натаниэля стала одним из самых роскошных мероприятий года, несмотря на все попытки сделать её семейной и уютной. Люди ещё долго говорили о выдержки и искренности чувств, проверенных временем и трудностями.

В момент, когда Ребекка вернулась к себе домой, а новобрачные отправились в медовый месяц, вышел журнал со статьей Эмили обо всех событиях последних нескольких лет. Текст был настолько обогащён подробностями и деталями, что это можно было считать хроникой семьи Мур. Девушка так же отразила на бумаге своё мнение касательно репутации, лицемерия и наигранности такой жизни присущей элите, которые живут тем, что именно о них думают другие, и закрывают глаза на реальность происходящего на самом деле. Статья настолько потрясла всех, что её переиздавали ещё в нескольких газетах и журналах.

Мистер и миссис Мур приняли удар стойко, просто послав всех к черту! Для начала отправились к Реббеке с искренними извинениями и просьбами вернуться в родной город. Когда Эмили и Натаниэль вернулись отдохнувшие и полные сил, их встретил уютный вечер в кругу родителей, Ребекки, её мужа, и их малышки.

— Ты же знала, да? Что так будет? — тихо поинтересовался Натаниэль у Эмили, которая с улыбкой смотрела, как миссис Мур нянчится с Мией.

Реббека беседовала с отцом касательно бизнеса, а мистер и миссис Тамлин разговаривали с её мужем, предлагая работу.

— Надеялась, — хмыкнула Эмили, подняв бокал шампанского. — За нас?

— За первую любовь, которой всё ни по чём! — ответил с улыбкой Натаниэль.

Раздался негромкий звон бокалов, который сулил начало новой жизни для каждого, кто находился в этой комнате. Жизни, в которой больше не было места глупым предрассудкам, лжи, притворству, оставляя место только для счастья и искренних чувств.