Отмороженный 5.0

Глава 1

* * *

Транспортник Эбби отделился от сопровождающего каравана и свернул в сторону бара Данди. Мерзлота утопала в сером сумеречном свете. Густая дымка опустилась на сектор, полностью скрыв не только горизонт, но и весь ландшафт. Спасала только навигация и раскатанные дороги. Здесь уже сложно было промахнуться.

До бара она добралась уже ближе к полночи. Заехала на парковку и приткнулась между двумя старенькими джипами. Постояльцев у Данди в последнее время было хоть отбавляй. Поиски кристоков шли полным ходом, и Крокодил не собирался упускать своей выгоды.

Во-первых, всем было нужно докупаться, обновлять вооружение и чинить транспорт, а во-вторых, по пути добывалось много лута, который можно было сбыть.

Так что австралиец практически полностью пропал из нашего поля зрения, носясь между баром и своим кабинетом. Во всей этой суете нам все же удалось организовать отдельную комнату для Эбби. Предполагаю, что жизнь в берлоге ее бы не очень смутила, но, посовещавшись, мы все же решили дать ей возможность пожить в относительном комфорте. Путь до Тридцать седьмой был неблизким, а потом еще проживание в автодоме, пока не приведем в порядок станцию.

Эбби спрыгнула с подножки транспортника и почти сразу же уткнулась в стоящего позади машины Боба, который, зная, что она подъезжает, даже порывался выйти в своей стрекозе ей навстречу.

Боб широко улыбнулся и протянул ей руку.

— Привет! Я Роберт, — громко пробасил он, по-дружески придерживая Эбби за локоть. — Заместитель генерального директора компании ЧИЛАБ. Давай помогу!

Боб тут же бросил руку Эбби и переключился на ее ящики с инструментами.

— Ух ты, а это что такое? — в следующую секунду спросил он, разглядывая квадрик фоггеров в кузове транспортника. Я таких раньше не видел.

— Я тоже, — ответила Эбби, которая, наконец, смогла пробиться сквозь череду вопросов Роберта. — И да, я Эбби.

— Ага, Алекс все рассказал. Инструменты оставь в машине. Я вряд ли буду что-то мастерить в своем номере, — сказала женщина. Потом немного подумала и все же забрала с заднего сиденья один из ящиков.

Боб в это время обвешивал себя рюкзаками с вещами, поправляя постоянно сползающие с плеч лямки.

— Давай еще и с этим помогу, — сказал он и схватился за ручку ящика, который Эбби держала в руках.

— Нет, спасибо. Этот я как-нибудь сама донесу. А, кстати, где Алекс?

— Сидит сутками в синхронизации. Даже на лапшу не реагирует. И сейчас в ней сидит, что-то нервное у него там, похоже. Надеюсь, хоть вылезет с тобой поздороваться. Но экскурсию по берлоге я тебе могу и без него провести. Хочешь?

— Подожди, дай немного в себя прийти, — с этими словами Эбби сняла с себя шлем от скафандра и положила его на переднее сиденье вездехода. — Надоел этот костюм. Хочется уже переодеться.

Боб понимающе вздохнул и поправил лямку одного из рюкзаков.

— Ну показывай, куда идти.

— Как ты добралась? — спросил он, проводя ее мимо бара сразу в гостиничный комплекс Данди.

— После нападения фоггеров на Бонневиль, когда я чуть коньки от холода не отбросила, проехаться в составе каравана — как на Гавайях побывать. — усмехнулась Эбби. — Какая комната?

— Девятая. Вот здесь направо.

Боб с Эбби поднялись на второй этаж, где располагались номера и открыли нужную дверь.

Маленькая комнатушка с кроватью, одной тумбочкой и санузлом, с окном, выходящим на горы. Напротив кровати стоял небольшой открытый шкаф с вешалками.

Номера у Данди не были рассчитаны на то, что гости тут надолго задержатся. Перекантуются пару ночей и поедут дальше. Так что о комфорте постояльцев Крокодил не особо заботился. Больше упирал на бар и на обслуживание снаряжения вместе с торговлей лутом.

— Пока это все, что наша компания может вам предложить, — гордо заявил Боб, складывая рюкзаки возле стены. — Но когда ты увидишь, что мы затеяли с Тридцать седьмой, то офигеешь! Это будет место мечты!

— Хотелось бы верить, — криво улыбнулась Эбби и поставила ящик с инструментами на прикроватную тумбочку. Потом подошла к окну, отдернула холщевую штору.

За стеклом царила туманная пустота.

— Не на что тут смотреть, — проговорила Эбби, занавесив окно обратно. — Дай мне десять минут, я стяну с себя эту штуку, — продолжила она, указывая на скафандр, — и спущусь вниз.

— Тебе помо…?

— Помогать мне не надо. Я не первый год так живу, если ты про руку, — резко прервала она Боба и пристально на него посмотрела.

На этот раз Роберт понял намек, немного потоптался на пороге и открыл дверь.

— Закажу тебе стейк и пиво. Это здесь самое вкусное, — смущенно пробормотал он и вышел в коридор.

— Отлично! Я мигом.

Эбби спустилась ровно через десять минут. Боб уже сидел за круглым столом, а перед ним стояли два бокала с пивом. Эбби села рядом и взяла стакан рукой-манипулятором. Боб с интересом рассматривал ее необычный протез.

— Не думай, что за этим, — сказала Эбби, кивнув на свою руку, — стоит какая-то трагическая история. — Просто полезла в молодости, куда не следовало. Вот и получила многофункциональное устройство вместо кисти, — усмехнулась она. Поставила стакан и выпустила из большого пальца маленькую крестообразную отвертку.

— Ух ты! — восхитился Боб и сделал большой глоток из своего бокала. — Мне нравится!

— Да, мне тоже, — подхватила Эбби, снова поднимая стакан, — ну за знакомство!

В момент, когда бокалы издали веселый приветственный звук, к столу подошел старенький клон с подносом еды.

— И дополнительная порция чипсов для животного, — проговорил клон и выгрузил тарелки на стол.

— Для какого животного? — недоуменно переспросила Эбби.

— Для нашей Очаровашки, — быстро вступил Боб, — ты ее тоже полюбишь. Единственный минус — прожорливая. — Закончил Роберт, отрезал себе огромный кусок стейка и запихнул его в рот, стараясь быстро прожевать.

Эбби аккуратно отпилила небольшой кусочек мяса, пользуясь ножом из манипулятора, и с удивлением посмотрела на Боба.

— У нас, кстати, с тобой уже есть первое задание, — проговорил Роберт, моментально расправившись с едой.

— Какое?

— Приехал автодом, — продолжил Боб. — С виду рухлядь, думаю и внутрянка требует ремонта. Хотя меня заверили, что машина надежная.

Закончив с ужином, Боб с Эбби спустились в гараж. На другую стоянку, где были припаркованы машины постояльцев. Боб подвел Эбби к самому дальнему парковочному месту, на котором стоял весьма обшарпанный автодом квадратной формы. Одна из старых военных китайских разработок, заполнивших частный рынок после окончания первой войны за ресурсы.

Корпус машины был обит защитной стальной фиброй. В некоторых местах защита уже дала трещины, что проявилось на корпусе в виде глубоких темных борозд.

И справа, и слева были крепления для дроидов, оборудованные кодовыми замками.

Три лобовых окна с солнечными панелями над ними. Вышки с антеннами связи и выход от автономной системы производства кислорода располагались на крыше. Четыре оси с восемью колесами, рисунок которых напоминал колеса трактора «Беларусь». Диаметр колес, правда, был больше — тридцать семь инчей.

— Вот! — гордо проговорил Боб и похлопал транспортник по стальному корпусу, — лучшее, что было на рынке за такую цену.

— Сколько вы за него отдали? — спросила Эбби, подходя к машине и простукивая фибру скайкрафтовой рукой.

— Двадцать тысяч кредитов, — ответил Боб. — И это еще со скидкой. Торговался два дня!

Эбби хмыкнула себе под нос и продолжила заниматься своим делом. Через пару минут мотор транспортника глухо загудел. Звук был неровным. Гул то усиливался, то становился тише. Эбби открыла капот и нырнула с головой в мотор. В прямом смысле этого слова. На невысокой тумбе, которую она подставила себе под ноги, осталась только нижняя часть ее тела.

Когда женщина вылезла обратно, то все ее лицо было в пыли. Эбби звонко чихнула.

— Старичком не занимались лет эдак десять, — сказала она, проведя здоровой рукой по лбу и размазав по нему пыль. — Нужно перебрать мотор, заменить все жидкости и фильтры. Для этого у меня есть все необходимое. А вот с герметичностью всей конструкции — большой вопрос. В некоторых местах не только фибра, но и корпус поврежден.

— И что с этим делать? — растерянно спросил Боб, явно расстроенный тем, что покупка, которой он так гордился, по факту оказалась «шляпой».

— Есть два варианта, — деловито сказала Эбби, — меняем только фибру и заделываем герметиком корпус. Или, делаем капитальный ремонт корпуса с заменой листовых пластин. Ну это, боюсь, обойдется тысяч в восемь. Не меньше.

— Я за второй вариант, — сказал Боб, — но покажем расчеты Алексу.

— А что со средой обитания? — поинтересовалась Эбби.

«Со средой обитания» дела, как выяснилось, тоже обстояли не очень. Внутри автодома было три стареньких кровати с пружинистыми матрасами под замену. Мини-кухня с плохо работающими розетками и отдельный отсек с двумя операторскими креслами. Защитная крышка над которыми была не герметична и к тому же заедала.

— Все приборы предоставь мне, — сказала Эбби, что-то подкручивая в электрощитке рядом с креслом. — А вот кроватями и обустройством быта сами занимайтесь. Я не по этой части.

— Еще же чибзика надо куда-то поселить, — пробормотал Боб и развел руками.

Оценив пул работ, новоиспеченная команда ЧИЛАБА отправилась в берлогу. Бобу не терпелось познакомить Эбби с чибзиком. К тому же карман горел от припасенного для него угощения. А Эбби хотелось, наконец, вживую познакомиться с Алексом.

* * *

— Дебилы, млять, что же вы никак не научитесь… — я с усталой злостью стащил шлем и уставился на Боба с Эбби, смотрящих на меня с открытыми ртами. — О, привет, Эбби! Секундочку, мне здесь надо закончить кое с кем…

Залпом выпил банку энергетика, протер вспотевшую голову полотенцем, потянулся, сделав восьмерку позвоночником и, тихонько зарычав, надел шлем обратно.

Глава 2

Пока подгружалась синхронизация, на секундочку запереживал, что может и не получиться. Екнулось немного, но через пару глубоких вдохов, картинка зажглась.

Вот только рад ли я буду тому, что увижу?

Я в «серверной», чуть ли не в обнимку с «батискафом».

Ровный гул, воздух, вибрирующий от невидимого излучения. Но на меня не действует, волны обходят стороной, словно я камень, торчащий из воды.

— Алекс, Алекс, что происходит? Меня выкинуло, — послышался тревожный голос Хоук, прозвонившей меня в берлоге.

— Я излучатель включил, не переживай, вытащу вас.

— Там Уайт… — потухшим голосом сказала девушка и всхлипнула.

— Его тоже заберу, — я отключился и продолжил уже сам себе. — По крайней мере, то что от него осталось.

Огляделся. На полу два тела — разобранный на части энигмовский «защитник» и черный «самурай". Автор того винегрета, который он устроил в 'серверной». Скайкрафтовая катана оказалась очень действенным оружием, жаль себе забрать не получится. Уже деактивировалась.

Я перевернул тело Ориджа, разглядывая косую вмятину на шлеме — это уже моя работа. Пришлось его вырубить на пути к излучателю. Иначе мы бы не выстояли.

Закрутилось сразу, как только я подтвердил Елизавете заказ на доставку. Закончил разговор, выключив видеосвязь, и уже увидел окружившие нас тени, проникнувшие на склад. Обложили с двух сторон. Первыми ворвались два «самурая», растворившись в тенях склада, а за ними отряд «Файтерс».

Зяблик радостно пошел на контакт и тут же отлетел обратно с пробоиной в плече. А дальше началась куча-мала, каждый сам за себя и против всех. На огромном складе моментально стало тесно — рывки, выстрелы, свист клинков.

То, что мы не договоримся, стало понятно еще до выстрела в Зяблика. «Самурай» тоже выступил — прежде, чем уйти в маскировку, демонстративно бросил в центр зала голову третьего Ориджа Энигмы.

Ну, что же, это был ваш выбор.

Я снова вернулся к отключившемуся дроиду, который сейчас уже не выглядел таким грозным.

— Не твой день, красавчик, — я активировал скаутган и упер ствол в подбородок, прямо под маску в форме ухмыляющегося демона.

Мне добавилось немного опыта, а этот больше уже не встанет. Хотя, говорят, есть несколько скаймастеров, которые даже такое чинят. Пусть. Главное, не у меня за спиной, пока я буду отсюда выбираться.

Вышел на склад и первым делом отыскал Хоук, которая как самая настоящая наседка до последнего защищала своего птенца. Сама тоже в подпалинах и вмятинах, но всяко лучше Зяблика. К дыре от Файтерс, добавился еще косой, практически хирургический срез от «самурая», отсекщий Ориджу левую кисть.

Я поковырялся в пыли и подобрал запчасть, похожую на обычную латную перчатку.

— Вон тот меня обидел, — я выставил указательный палец перчатки в сторону застывшего Ориджинала Файтерс. — Хотя нет, этого я успел еще сам вырубить. Значит, вон тот и тот!

Чувство юмора на грани, конечно, но как-то совсем одиноко было в вакууме излучателя. И за Зяблика обидно, настолько он вдохновлен был этим отрядом.

Не жалея патронов, законтролил всех. И на складе, и в коридоре, закончил, когда уже не на кого было показывать пальцем. Вот не начали бы они, может, и договорились бы. А так — минус восемь бойцов у легендарного отряда.

Забрать с них удалось всего четыре ремонтных набора, остальные либо не запаслись, либо успели уже использовать. Но все равно ценно, тысяч по пять такие стоили. Эх, чем круче Ориджинал, тем меньше всего с собой носит — все через активацию или в лучшем случае на дополнительных модулях, как у древних.

Я прошелся по складскому помещению, забитому трухлявыми контейнерами и банками. Мне нужно как-то вынести отсюда Ястребов и излучатель.

Хорошо бы раздобыть какую-то тележку, или что-то подобное, куда их можно было бы погрузить.

Стал рыскать по полкам, сбрасывая вниз все, что на них еще оставалось. Труха и пыль. Ничего похожего на то, что мне было нужно, я не обнаружил. Попробовал целиком вырвать полку, но она только гнулась и рвалась.

В растерянности побродил и по арсеналу. Решил оторвать от пола тумбу, на которой стоял компьютер. Но тумба, как и сейф, оказались неразборными, а целиком для моих целей не подходили.

Пошарился еще немного по открытым комнатам и вернулся в техническое помещение. Тут мой взгляд упал на арахнида, а точнее, на его панцирь.

А вот это можно попробовать. Подошел к крабу и взялся за передний край панциря. Уперся одной ногой в пол, а другой в морду краба и попытался оторвать панцирь от тела. Эбби бы сюда с ее рукой-манипулятором. Быстро бы превратила арахнида в функциональную тележку. Но придется справляться самому.

Наконец, при помощи клинка, ледоруба и арахнидовой матери панцирь поддался и отделился от остального механизма. Внутрянка чем-то напомнила старый ноутбук, куда плотно впихнута куча микросхем и прочих девайсов. А потом это все залили густым черным каучуком или какой другой горячей резиной, так что это не только влипло, но и спеклось. Выломать хоть какую-то целую деталь не получилось — масса крошилась, выпадая целыми кусками.

Получилось что-то вроде ледянки. Ну, как говорится, на безрыбье и спина краба — тележка.

Я вытащил из рюкзака трос, которым разжился после драки с фоггерами, и привязал его к панцирю.

Взял Ориджа Хоук и вынес его в коридор, прислонив у выхода. Потом то же самое проделал с Зябликом. Вернулся к «батискафу», взялся обеими руками за корпус и попробовал еще раз приподнять. Легче он ожидаемо не стал, а до нового уровня мне совсем чуть-чуть не хватило. Кто знает, может, всего полпроцента повышения характеристик, могли бы сделать меня сильнее.

Ладно, попробуем с допингом. Распотрошил один из ремонтных наборов, впитывая дополнительную энергию, мысленно поплевал на руки и взялся еще раз. Чуть еще одного краба не родил, прямо на месте. И это не фигурально — система замигала перегрузкой и, смахивая лишние иконки, случайно провалился в раздел Механика.

Но, поскрипывая суставами, все-таки поднял «батискаф» и аккуратно, чтобы не грохнуть, спустил по стеночке, прямо на подставленную ледянку.

По ощущениям в кресле еле выгнулся. И прислушался к вибрациям от излучения, а то вдруг, я его с бесконтактной зарядки снял?

— Хоук, ты на связи? — спросил сначала по каналу дроидов, а потом переспросил по человеческому. — Прием?

— Алекс, порви там всех этих уродов, — вместо нее откликнулся Зяблик судя по голосу уже успевший прилично выпить. — Очень тебя прошу, чтобы ни одна падла с этого склада не выбралась.

— Считай, уже. Хоук далеко?

— К бару пошла, — вздохнул Уайт. — У нас тут поминки по-моему Ориджу.

— Не грусти раньше времени, вытащу тебя. Может, и починим.

Что-то много и быстро он успел в себя закинуть. Так что я выслушал слова благодарности, которые уже на второй пьяный круг пошли, и отключился. Так я действие излучателя не проверю.

Перепроверил системные сообщения, нашел первое о поступающем излучении. Отмены не было, значит, не пока ничего не сломал. Приободрился, впрягся, обмотав себя тросом, и попер.

Каменный пол, конечно, не лучшее полотно для «ледянки», но дело пошло. Сложнее было с лестницей, здесь уже не тянул, а заталкивал.

Добрался до выхода, нагрузил сверху Ориджей и дальше потянул свою ношу.

Я вспомнил все завалы и высоты, которые преодолел по пути сюда. Как все это проделать с обездвиженными Ориджами и агрегатом?

Варианта выбраться отсюда было всего два — либо лезть вверх по стене воронки, либо возвращаться тем же путем, каким мы сюда пришли. Все остальное, что предложила система, было еще дольше.

Ну что же, города тоже не сразу строились.

Попер, радуясь, что Ориджу не нужны перерывы. Знай, только вливай энергию из пауэрбанков и ремонтных наборов. Можно и кристаллы скайкрафта, но их откровенно было жалко.

Разобрал несколько завалов. А вот в месте, где соединялись две стены, образуя наверху угольное ушко, пришлось уже воспользоваться буром.

Закончив бурить, я разбросал куски пористой породы и протащил «ледянку» через проделанную дыру. Потом снова тащил, потом опять бур. Потом пришлось разгружать, тащить Ориджей отдельно, а излучатель отдельно.

Чувствовал себя, как тот мужик в анекдоте с лопатой. Тот что, зае…таскался.

Через четыре часа я, наконец, выполз наружу и просто рухнул в мягкие хлопья снега. Плотно нападавшие за то время, что мы были внизу.

Зря я рассчитывал на то, что снаружи мне станет легче. Пористая структура сектора не давала панцирю нормально скользить, а нападавшая пыль еще больше тормозила движение, облепив его корпус.

Ближайшие к воронке ворота были открыты. А встречающих не было. Это и понятно. Излучатель должен был вырубить здесь всех, как только я вытащил его на поверхность. Уверен, что дроиды во времянке тоже отключились.

— Извините, парни. Скоро мы отсюда уедем, и я выключу эту штуку.

Я толкнул дверь во времянку и застыл на месте.

А дело-то было не только в излучателе.

Все три дроида «Энигмы» валялись на полу, лишенные голов. Какие-то комплексы у этих «самураев» или действительно самый рабочий метод?

Рядом с тем дроидом, который первым открыл нам дверь, лежал «самурай» — тот самый, которого я встретил еще под воронкой. Два рога, злобная маска на лице, прозрачная броня с позолоченными иероглифами. И доспехи, и маска были похожи на те, что носили Ориджы оставшиеся в пещере. Только из более темного скайкрафта.

Я достал скаутган и выстрелил ему в визор. Маска разлетелась на много маленьких кристаллов, обнажив покореженную защитную сетку и провода. Так тоже вполне себе эффективно.

С сожалением посмотрел на клонов с отрубленными головами. Им уже ничем не поможешь. Надеюсь, операторы не пострадали.

Я забрался в джип Ястребов и подъехал поближе к воротам. Загрузил дроидов на сиденья, а излучатель — в кузов. Хорошенько закрепил агрегат ремнями. Осталось еще «вдоводела» как-то впихнуть и все это вывезти.

Думаю, «Энигма» не будет против, если я воспользуюсь одним из местных транспортников для доставки заказа.

Вернулся во времянку в поисках ключей. Долго искать не пришлось. Все они лежали на стеллаже с инструментами. Заодно прихватил с полки щетку, чтобы расчистить от пыли один из джипов во дворе.

Раскидал липкий снег. Нашел в багажнике джипа раму для жесткой сцепки и соединил джип с транспортником Ястребов. В кузов загнал «вдоводел». Придирчиво осмотрел свой небольшой караван.

Ну что же, поедем медленно.

Мне нужно было связаться с «Энигмой», чтобы договориться о месте передачи груза. Но я решил отъехать подальше, прежде чем выключить излучатель. Неизвестно, сколько еще отрядов «самураев», «Файтерс» или еще кого рыскает по сектору.

Сел за руль и дал задание Искорке построить маршрут до ближайшего блокпоста Авангарда, по возможности выбирая проезжие и широкие дороги. Плутать по узким тропинкам между скал мне сейчас не улыбалось.

Тело уже затекло в кресле, и там Эбби все-таки приехала. Нужно было вернуться в реальность. Но пока я не мог себе этого позволить. Медленно полз вперед, аккуратно объезжая пористые скалы.

— Ты точно еще не оцифровался? — спросил Боб, все это время заботливо снабжавший меня молекуляркой и батончиками. — Сутки прошли.

— Через час закончу, — сказал, вскрывая очередной батончик и заглатывая его практически целиком. — С Эбби подружился?

— Кто ее поймет? Она уже возится с автодомом. Не знаю даже, ложилась ли она спать, или нет. В этом вы с ней похожи, — хмыкнул Боб и впихнул в мою руку стаканчик с кофе.

Как только я ощутил тепло от чашки в своей руке и услышал приятный аромат, разнесшийся по комнате, то сразу перестал клевать носом. Сделал большой глоток и почувствовал, как тело снова оживает. Час точно продержусь.

Я проехал сорок семь километров от воронки на север. Остановился и вылез из джипа. Подошел к транспортнику Ястребов, залез в кузов и вырубил излучатель.

Практически моментально раздался звонок от Елизаветы. Блин, надо было ей прямой контакт дать, уже бы поговорили.

— Алекс, все в порядке? Излучатель у тебя? — раздался встревоженный голос владелицы «Энигмы».

— Да, — ответил я. — Артефакт в порядке. На ваш лагерь у воронки напали, так что мы оттуда уехали. Куда ехать, надеюсь, не в Вавилон?

— Знаю, что напали, — вздохнула женщина, но было видно, что ее постепенно отпускает, в руке появился бокал с каким-то коктейлем. Что-то все вокруг меня уже выпивают, а я пока еще ни в одном глазу, только остаточные вибрации от излучателя. — В Вавилон сейчас нельзя. Напали не только на этот лагерь, проблемы сейчас везде.

— Насколько серьезные? Кстати, имеет смысл перевести предоплату, — я покивал типа да-да, а то еще заказ потом некуда будет отдать. — Скажем половину.

— Справедливо, — женщина кивнула, и я тут же отправил ей номер счета ЧИЛАБ.

— Спасибо, — деньги пришли практически моментально. — Так насколько?

— В меру. Напали сразу три разных игрока, вычисляем их. Но все объекты Энигмы сейчас под прицелом и не нужно, чтобы там засветился артефакт. Но есть план — Дроидсити.

— Город дроидов? Жесточайший сектор, где даже люди не могут жить?

— Он самый, — кивнула Елизавета. — Зато там легко затеряться и у меня там есть надежные люди.

Я задумался, вспоминая, где находится этот город. Реальный город — третий по величине после Вавилона. Но с маленьким нюансом в виде чересчур агрессивной окружающей средой. Это будет крюк от сектора Лэйна, но девятьсот тысяч кредитов достаточная цена, чтобы его совершить.

— Я уже начала подготовку. Сейчас едешь к аванпосту Авангарда, там меняешь машину. Оттуда едешь в соседний сектор и под видом обычного торговца присоединяешься к каравану до Дроидсити. Билет, документы — все будет готово через несколько часов.

— Не слишком сложно? Может, напрямик по пустошам?

— Не хочу рисковать. Пустоши будут прочесывать, а прятаться лучше у всех на виду. Караван пойдет от ученых, охраны будет много и прочих прилипал, легко будет затеряться.

— Можно попробовать, — я пожал плечами.

— Прекрасно, — на лице Елизаветы появилась легкая, едва заметная улыбка. — И еще момент. Старайся не включать излучатель без лишней необходимости — это след, который легко отследить.

После разговора с боссом «Энигмы» попытался вызвонить Хоук, но, похоже, Ястребы уже не летают. Похозяйничал в их джипе, достал маскировку и, плотно прижав машины, развернул масксеть. Выпустил крабов, пожелав им удачной охоты и скорейшего роста, а сам завершил синхронизацию.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Снял шлем и потер руками слезящиеся глаза. Боб с чибзиком храпели, каждый на своем месте. Был соблазн спуститься в гараж и навернуть стаканчик. Что-то мне подсказывало, что Эбби еще там. Но в таком случае одним стаканчиком я не ограничусь — за встречу, за успех, за выполненный заказ, за предоплату, за…

Не, на такое сил уже не было. Поэтому я ограничился душем и заварной лапшой.

Как же круто было съесть что-то, помимо батончика и супер-фуда. Что-то, что имеет запах и вкус, да еще и горячее. Я с наслаждением заточил целый стаканчик и заварил себе еще один. Между «поспать» и «поесть», победило последнее. С наслаждением цеплял вилкой закрученные макарошки, ложкой зачерпывал бульон.

Насытившись, подошел к своей кровати и рухнул на подушку не раздеваясь. Дроидсити, говорите? Ну что же, звучит, по крайней мере, интересно.

Дальше я уже не помнил своих мыслей. Просто провалился в долгожданный сон.

Глава 3

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Синхронизировался с Ориджем и вылез из машины, выглядывая из-под маскировочной сетки, заваленной снегом. Так насыпало, что и масксеть не нужна — со стороны небось один сплошной снежный холмик.

На радарах чисто, крабики 'спят.

— Даа, — протянул я. — Лентяи, так вы еще долго вырасти не сможете.

Пока откапывался и убирал сеть, пробовал вызвать Хоук по всем каналам.

— Доброе утро, Мерзлота! Прием! Вы там как? — сработал только обычный звонок.

— Отвратительно, — раздался хриплый женский голос. — Что-то срочное? Пока Зяблика не починим, отряд Ястребов улетает в теплые края. Короче, дай поспать, а?

— Три часа у тебя, — я зевнул, заражаясь сонной волной от Хоук. — Доеду до аванпоста Авангарда, скину вас на парковке.

— Пасиб… — послышался звук выпитой жидкости. — Буду в норме. Но это не точно.

Я проверил сцепку, убедился, что излучатель на месте и не спеша выехал на более-менее ровную поверхность. Запустил Искорку в небо и объезжая любые сигналы активности, покатил к аванпосту.

Добрался без приключений, чуть не задремав от монотонного пейзажа и ровного укачивания, и, стараясь не привлекать особого внимания, припарковался в дальней части парковки за двумя здоровыми транспортниками «Майтена».

Отписался Хоук, чтобы выползала, и набрал Елизавете.

— Я на месте.

— Прекрасно, в гараже Авангарда стоит твоя новая машина. Нашу оставь на парковке. Место «два-А». Ключ над правым передним колесом. С сегодняшнего дня ты сотрудник маленькой частной компании «Ликвидс Лимитед». Документы внутри.

— Секундочку, проверю.

Оглядываясь по сторонам, точно шпион какой-то, прогулялся до нужного места. И увидел там что-то среднее между пикапом и мини-грузовичком. Старенький японец, не отличавшийся супер технологичностью, но с хорошей проходимостью.

На боку машины был нанесен логотип в виде стальной бочки, до краев наполненной красной жидкостью. А по кругу были нарисованы разного размера баллончики. Надо всей этой красотой располагалась полустертая надпись — Заправим. Покрасим. Обновим .

Нашел ключ на указанном месте. Распахнул задние двери грузовичка и увидел, что машину перекупили сразу же с продукцией. Если, конечно, это не какая-то супер продуманная конспирация.

Все пространство было забито коробками со стальными банками. Половину придется выкинуть. Иначе «вдоводел» не поместится. Еще нужно как-то незаметно переставить излучатель.

Сел в новую машину и осмотрел панель управления. Из опций — только автопилот, а от прежнего хозяина — болтающийся над зеркалом заднего вида фонарик в виде баллончика. И какая-то табличка, прилепленная к бардачку с изображением кусочка скайкрафта и домика рядом. Надпись на ней была стерта. Возможно, реклама поселения или шахты.

— Все на месте. А что с прежним владельцем?

— Думаю, что уже где-то празднует выгодную сделку, — Елизавета пожала плечами. — Дальше, действуем, как договорились. Поезжай в соседний сектор, там присоединишься к каравану, который едет в Дроид Сити. Билет на «Ликвидс Лимитед» уже оформлен, но ждать они не будут.

— Что везут?

— Новый антисептик, который защищает металлы от заразы. Там запас почти на целый город, поэтому и охрана будет соответствующая.

— Ясно, — оперативно ученые сработали, интересно РИП это или китайцы, но спросил я другое. — Что-то известно уже по тем, кому лучше не попадаться на глаза?

— Файтерс в полном составе, но кто их наниматель, я пока не знаю, — Елизавета загнула один палец, сначала потеребив красивое кольцо, — Самураи — это один из боевых отрядов Дарк Айс Партнерс.

— А они кто такие? — название я уже слышал, только деталей тогда не было.

— Если коротко, то конкуренты, — отозвалась Елизавета. — Информации мало, в основном поглощают маленькие стартапы, а через подставные фирмы лезут в большой бизнес. Бодаются и с «Майтеном» и остальными корпорациями.

При этих словах я вспомнил о совместном проекте Абрамова-старшего с Энигмой по производству клонов из даркрона. За организацией теракта тоже стояли эти загадочные «темные партнеры». Не знаю, были ли эти две истории связаны, или сейчас они охотились исключительно на бизнес Энигмы.

— Кто еще?

— Еще спецы из Фростсофт, — Елизавета улыбнулась, будто это само собой разумеющееся. — Но у них нет таких ресурсов, они больше хакеры и охотники за технологиями.

— В Дроид Сити, кому агрегат сдать?

— Позже скажу, нужно еще провернуть кое-что. Все, не зависай по дороге и своего Ориджа лучше тоже не свети.

— Окей, придумаю что-нибудь, — я отключился и завел машину.

Подъехал впритык к транспортнику Ястребов и начал перегружаться. Когда, наконец, приткнул излучатель к «вдоводелу» в самой глубине кузова, то поставил коробки обратно. Распахивать свой багажник перед каждым встречным я не собирался, но осторожность не помешает. Возможно, придется воспользоваться излучателем, но с той стороны к нему пробьюсь.

Осмотрел все, пошатал кузов — вроде крепко и не звенит ничего. Надо прикупить кое-что и можно выдвигаться.

Я прошел в мастерскую Авангарда, которая находилась в соседнем блоке, и в соседствующий с ней небольшой магазинчик с запчастями. Задача — превратить прокаченного «Ассасина» в древнего кастома, который колесит по Мерзлоте, продавая краски и смазочные материалы.

Выбор оказался совсем плохим, даже не сельский магазин, а скорее ломбард, в который парни из Авангарда несли то, что удалось найти в округе. Плюс штатное «майтеновское» починить сломанное или заменить потерянное, если не хочешь официальные рапорты писать.

Так, типовая боевая броня Авангарда мне не подходит. Рядом висела какая-то китайская, но тоже похожая на ту, что производил «Майтен». Чересчур блестящая и новая. Нужно что-то более аутентичное.

— Что-то конкретно ищешь? — обратился ко мне инженерный дроид, зашедший в магазин из мастерской.

— Да, — ответил я, — Мне бы кастома усилить. Но он немного постарше. А здесь все слишком современное.

— Не новое валяется в мастерской. Если интересно, пойди посмотри.

Я прошел вместе с дроидом в соседнюю дверь. Минуя пустой подъемник, оказался перед большим контейнером, больше похожим на мусорный бак.

— Думаем избавиться от этого хлама. Ты первый, кто им заинтересовался, — бросил мне клон и отошел к верстаку, предоставив мне полную свободу копаться в мусоре.

Чем я с удовольствием воспользовался, вспоминая свое голодное студенчество. Избаловались вы здесь все, а тут просто праздник какой-то! В итоге накопал не только старенькую броню, но и небольшого транспортного спота.

По броне — почти полный комплект. Шлем одной марки от «разведчика», а плечевая составная броня, по типу кирасы с наплечниками от «защитника». Но это ладно, мне только хохолок скайкрафтовый прикрыть и, чтобы в окне транспортника кучей металла выглядеть. Броня на предплечья и бедра, плюс щитки на ноги — из третьего комплекта.

Я разложил все на верстаке, любуясь полученным Франкенштейном. Великовато будет, но если подогнать, то выглядеть буду, как среднестатистический бродяга, только вступивший на путь покорения Мерзлоты.

Дополнительно прихватил несколько баллончиков с краской — серый и красный. Попробую красоту навести.

Так, а теперь транспортный спот — небольшой ящик на колесах. Этакая смесь марсохода и робота доставщика, которые уже в мое время пытались внедрять. Шесть колес, большая батарея с навигационным модулем, блок маскировки и отпугиватель монстров, а сверху плоский контейнер с электронным замком.

Средней надежности вещь, но все равно используют, особенно в отдаленных секторах. Грузоподъемность, насколько помню, около ста килограмм — не фура, конечно, но руки освободит.

— Отпугиватель монстров сломан что-ли? — с виду доставщик был достаточно свежим, если бы не ровный след от чьей-то челюсти, откусивший кусок от платформы.

— Ага, — посмеиваясь ответил дроид. — Заменить нужно, но у меня запчастей нет. Интрересует?

— Ага, сколько за него и броню?

— Это совсем старье, — задумчиво ответил продавец, — ну, давай три тысячи за все?

— Может бартер? — сам от себя не ожидал, но, похоже, становлюсь коренным жителем Мерзлоты.

Для бартера у меня были трофеи, изъятые из муравьиного льва. Так что я еще и в плюсе остался на пятнадцать тысяч. А с отпугивателем монстров решим вопрос — есть одна идея, как спота с арахнидом соединить, чтобы монстры сами разбегались. Сразу же загрузил на доставщика покупки и запрограммировал его таскаться в паре метрах у меня за спиной. И надо бы Николаича проведать, доставку организовать, вдруг у него уже готово что-нибудь интересное.

Новую броню я решил надеть уже по дороге, чтобы не вызывать вопросов у сотрудников Авангарда. И так слишком долго возился на стоянке.

Но избежать вопросов не получилось, на выходе из мастерской практически столкнулся с Шерифом.

Апач выглядел так же, как и при нашей прошлой встрече. Только как будто мне показалось, что старомодный значок на его груди как-то ярче сверкает.

Дроид был занят разговором по внутренней связи и, как мне показалось, даже не сразу сообразил, что мы с ним были знакомы. Но когда узнал, то тут же направился мне навстречу и протянул руку.

На запястье которой я заметил выгравированного скачущего мустанга. Оператор шерифа, видимо, решил собрать в своем образе всю символику дикого запада, которая была актуальна для моего старого мира.

— Ваша честь, — ляпнул я, приподнимая край несуществующей шляпы и по визору шерифа, считывая удивление. Видимо, не так к шерифам надо обращаться.

— Ааа, Лима? Приветствую, — Шериф не стал уточнять, видимо, решив, что у меня свои странности. — Уже вернулись? Неужели закрыли заказ Энигмы уже?

— Не успели, — я развел руками, решив лишний раз не распространяться, а, может, и наоборот подкинуть новых версий, если этот разговор уйдет куда-то дальше. — Попали в буран и задержались, а когда, наконец, добрались, то заказ уже кто-то другой закрыл.

— Бывает, — понимающе сказал шериф. — То есть свободны? Готовы подключиться к погоне?

— Нет, передохнуть нужно, а вы что-то обнаружили новое? — спросил я, радуясь смене темы. — Как погоня?

Оживление в тоне шерифа тут же прошло. Он изобразил что-то наподобие тяжелого вздоха и развел руками.

— Не продвинулись ни на шаг. Выловили одного оператора Палача. Но то ли его чем-то накачали, то ли он сам что-то употребляет. Ничего внятного не сказал. Нес чушь про возмерзание и все в таком духе. Взломали его систему, но там тоже пусто. Уставы организации. Набор слоганов. Регламент проведения ритуалов, — начал рассказывать Пол. — Единственное, за что зацепились — это какой-то технический документ. Который, судя по всему, относится к капсуле на твоем видео. Но на этом все.

— А люди? Обычные адепты?

— О, этих полно. Практически сразу на месте прихватили, — ответил Пол. — Они и не бежали никуда. Потерянные, напуганные. Отправили их в Вавилон, там и допросы, и психологи для самых… — шериф попытался подобрать слово, но лишь покрутил ладонью возле головы.

— Шустро они, конечно, все подчистили.

— Ну, — протянул шериф. — Справедливости ради не совсем все. Мы нашли еще один подвал — склад оружия. Но этим сейчас никого не удивишь. Самое обычное, стрелковое. И еще там была какая-то странная надпись на стене.

Я попросил посмотреть изображение с надписью. Пол порылся в своей тач-панели и повернул ко мне экран.

Каково же было мое изумление, когда я увидел знакомые древние символы. Те самые, что прилетали во снах и которыми оперировал Оридж.

Жаждущий бури, ты забыл, где твой дом.

Гласил перевод, любезно предоставленный Искоркой. Вот это да! Жаждущий бури — это буревестник что ли? Это у меня паранойя уже или простое совпадение?

— Можешь перевести? — спросил Пол.

— Не все, — ответил я. — Похоже на один из слоганов Свидетелей, который является у них своеобразным приветствием. Что-то из серии «да станет Мерзлота вашим домом».

— Вот же чокнутые придурки! — выругался шериф, пристраивая тач-панель в специальном подсумке на бедре, — Но мы их найдем! Всех найдем и пересажаем, помяни мое слово.

Я попрощался с шерифом, пожелав удачи с поиском. А заодно получил ссылку на полузакрытый портал Авангарда, с информацией обо всех, кто сейчас находится в розыске. Неожиданно он оказался очень большим, а Эрик (хоть и глава секты) был даже не в первой десятке.

Когда вернулся на парковку, там уже появилась Хоук. Наклонилась в кабину с пассажирской стороны и обследовала Зяблика.

— Как там Уайт? — спросил я, отправив своего доставщика к новому грузовику.

— Грудак подлатаем, насчет кисти не уверена, но, может, крюк какой-то придумаем, — ответила девушка.

— А сам?

— Стрессанул сильно. Не каждый день умираешь от фантомной потери крови в операторском кресле. Хорошо, что мы были вместе, и я успела ему помочь, прежде чем сама поплыла. Ты повезешь эту штуку дальше? — спросила Хоук, немного помолчав.

— Да, я подтвердил заказ.

— Мы возвращаемся в Вавилон. — тут же сказала Хоук, — Зяблик вышел из строя. И его самого, и его Ориджа надо привести в порядок. Тебе нужна какая-то помощь?

Я покачал головой.

— Я бы только купил у вас маск-сеть для машины, — сказал я, немного подумав. — Пока не знаю, куда мне точно ехать, но учитывая всеобщий интерес к этой штуке, маскировка не помешает. Продашь?

— Нет, но одолжу! — весело отозвалась Хоук. — Чтобы был повод обязательно еще поработать вместе. Ты нам, считай, жизнь спас, вытащив оттуда.

Я кивнул, иначе и быть не могло, но говорить об этом, только пафосом воздух сотрясать. Забрал из багажника кейс с сетью и попрощался с Хоук, попросив передать Уайту привет.

Загрузился в транспортник и открыл карту, изучая маршрут.

Соседний сектор — шестьдесят восьмой — тот, откуда отправлялся караван — находился в пятистах километрах от меня. За сутки точно доберусь, даже если придется плутать в глуши.

Справа от него был так называемый сектор «Одной горы». Гора там, конечно, была не одна, просто местность так выглядела. Много небольших холмов располагались таким образом, что образовывали один большой конус. Эта зона была полностью необитаемой. Даже РИП отказался строить там станцию, хотя завихрения энергетических потоков вокруг пика, вызывали много интереса в научных кругах.

Слева от нужного мне сектора был островной пейзаж. На протяжении тысячи километров вся земля была усеяна разного размера «островами» из льдин. Если смотреть сверху со спутника (по факту спутников здесь не было, но красивые проекции рисовать научились), то было похоже на океан с множеством дрейфующих льдин. Здесь даже были какие-то предприятия, но у самой границы. Поближе к торговым путям и к проезжим дорогам.

Моей конечной точкой — был Дроид Сити.

Чтобы туда попасть, каравану придется проехать почти три тысячи километров. Сначала по дороге между островов, затем свернуть в сектор семьдесят девять — населенный и развитой, а потом уже колесить по почти необитаемым просторам с серпантинными дорогами с еще более суровым климатом, не особо балующим путников хорошей и ясной погодой. Ближайший человеческий город, где сидят все операторы, караван должен был пройти стороной.

Я посмотрел на часы. Пора было выдвигаться. Ключи от машины Энигмы оставил в бардачке. За безопасность здесь можно было не волноваться. Забрался в грузовичок и выехал на дорогу.

Проехав около ста километров, убедился, что никто за мной не следит. Искорка засекла только Хоук, но та сразу же укатила в другую сторону.

Остановился и нацепил на себя броню. Система чуть с ума не сошла, каждый раз сообщая мне об отсутствии совместимости у Ориджа с элементами защиты. Искорка и та, не поняв мой замысел, проворчала, что разумней будет обычную кастрюлю надеть, если мне брони не хватает.

Смейтесь, смейтесь, но через пару минут в отражении окна транспортника я увидел старенького кастома-защитника, которого и собрали-то не из новых запчастей, а в процессе использования еще и сильно потрепали.

Единственное, что меня выдавало — это скайкрафтовый визор. Но всегда же можно сказать, что недавно заменил, если кто-то вдруг будет спрашивать.

Я раскинул маскировочную сеть Ястребов и вышел из синхронизации. Дела ЧИЛАБа тоже ждали моего участия. Да и поужинать не помешает.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Эбби с Бобом я нашел в гараже. Боб не врал, когда говорил, что Эбби там почти поселилась. Будь ее воля, она бы и ночевала в своем новом творении. Автодом пока выглядел как раскуроченный какими-то монстрами кусок стали. Эбби меняла те части корпуса, которые уже были повреждены и восстанавливала защитную фибру.

— С мотором сегодня закончила, — бодро сказала она, снова выныривая откуда-то из недр автодома. — А завтра доделаю корпус.

— А вот посмотри! — сказал Боб и высунулся из входной двери, — новые кровати сегодня установили. Ортопедические матрасы повторяют форму твоего позвоночника и со всеми твоими проблемами со спиной борются во время сна. Ну, не с твоими конкретно, конечно, но человеческими.

— Еще полностью обновим кухню, чтобы не было этого старья, — продолжил Боб, указывая на столешницу с приборами. — И вот! Для чибзика — его собственная зона.

— Ты же понимаешь, что это утопия? — спросил я Боба, уставившись на большой деревянный короб у стены, весь устеленный шкурками. Где также стояли две миски, а к одной из стенок была приделана лесенка.

— Неважно. Он должен знать, что про него не забыли. Сюин тоже в восторге. Я ей фотку отправил. Показать тебе, что она ответила? — разошелся Боб.

— Нет. Можешь просто рассказать.

После того как Боб все же зачитал мне восторги Сюин по поводу содержания чибзика, мы вытащили Эбби из мира моторов и коробок передач и уселись в баре у Данди.

— Когда поедем? — спросил я, изучая меню на тему и сейчас перекусить и что-то с долгим сроком хранения в поездку взять.

— Через три дня все будет готово, — уверенно сказал Боб.

— Что же отлично! Нам еще прицеп нужен. По пути заедем на сорок вторую, заберем агрегаты. Там у меня новенькие припрятаны.

Глава 4

В баре мы, конечно, засиделись. Было, что обсудить и что отметить. Но я поставил будильник на шесть утра, адекватно его воспринял и через полчаса уже был готов синхронизироваться.

Пива, может, и было вчера многовато, но чувствовал я себя довольно бодро. Организм с благодарностью отреагировал на возможность просто поспать вторые сутки подряд больше шести часов.

Быстро закинул в себя завтрак в виде яичницы и кофе и вошел в систему. Осмотрелся, деактивировал маскировку вокруг машины и уселся за руль грузовика. Прогноз погоды обнадеживал. По крайней мере, пока. Никаких буранов и ураганов не намечалось. Так что у меня были все шансы к вечеру добраться до нужного мне поселения. Хотя прогноз тут — штука условная.

Я завел машину и поехал по широкой дороге. Пористые скалы закончились и поверхность, по которой скользили колеса, уже была относительно ровной. Правда, на одном из участков пришлось полавировать между глубокими колодцами, оставленными какими-то явно голодными и зубастыми червями, но сами монстры из-под земли так и не появились. Хоть шлем и передавал данные об их присутствии где-то глубоко в подземных тоннелях.

Далеко, справа, почти у самого горизонта маячила Гора, которую я рассматривал вчера на спутниковых снимках в сети. Выглядела как огромный ледяной вулкан, на самой верхушке которого притаилось серо-голубое облако. Действительно, Гора — прямо с большой буквы. Вероятно, самая высокая, что я встречал в Мерзлоте на данный момент.

Слева же было почти пустынно. Изредка попадались небольшие обледенелые холмы, на склонах которых весело играли солнечные блики вперемежку с оставленными кем-то огромными царапинами.

Как и рассчитывал, к охранным воротам поселения я добрался к вечеру. Было уже темно, и на ясном небе проявились тысячи созвездий. Даже залип ненадолго на эту красоту. Настолько звезды здесь были ярче и ближе к земле по сравнению с теми местами, где я наблюдал их в своей прошлой жизни.

Безымянный городок имел лишь обозначение — ПТУ-26 (промежуточный транспортный узел). Собственно, таким же безликим он и выглядел. Серая стена, через которую проглядывали крыши широких грузовых ангаров. Блеклые указатели, взамен ярких неоновых вывесок и полное ощущение отсутствия праздника.

Но справедливости ради тот уют, что был у Данди или в «Приюте» — были скорее исключением из правил. Типовая Мерзлота так и выглядела — невзрачная промзона, где во главе угла стояла практичность.

Чем ближе я подъезжал, тем больше мне встречалось транспортников на пути. Были и новенькие, военные, и жилые фургоны, и такие же неприметные и старенькие грузовички, как у меня.

Перед въездом в ворота даже образовалась небольшая очередь на проверку документов. Два боевых клона ходили вдоль машин и сканировали QR-коды. Третий стоял за турелью на охранной вышке. И еще шестеро патрулировали периметр в моей зоне видимости.

От нечего делать рассматривал броню и вооружение клонов. Неизвестный мне логотип L122 — говорил о принадлежности к какому-то отряду, но я такого не знал. Выглядели парни так же, как и город — серо, буднично и функционально.

Клон подошел к моей машине и постучал в водительское окно. Я протянул ему QR-код, присланный накануне Энигмой.

— Багажник тоже нужно будет осмотреть, — сказал он.

— Без проблем, — ответил я и вышел из машины, чтобы открыть кузов, — усиленные меры безопасности?

— Стандартные, — отмахнулся клон, посветив фонариком на мои жбаны и баллоны. — Запрещенка есть? Наркотики, не идентифицированные монстры?

— Даже не встречал таких, — я покачал головой. — Так, а что? Опасно на дорогах?

— Хайджекеры, мрази, обнаглели совсем, — неожиданно агрессивно сказал охранник. — Три нападения за прошлый месяц.

— Это же вроде Вавилонская банда? — помнится, я их как-то изучал, когда искал похитителей Борея.

— Да кто этих чертей разберет. После того как Тринадцатые сдулись, передел был… Хорошая штука? — вдруг спросил он, указывая на одну из коробок, стоящих в кузове. — Видел рекламу. Обещают, что быстро справляется с первыми признаками коррозии.

— О да, отличная! — ответил я. Может, зря я лишнее скинул, а то сейчас еще и грузовик тут распродам.

— Все в порядке. Проезжай, — сказал клон, махнул мне рукой и пошел к следующему транспортнику. — Закинь упаковку в магаз Барни, наши быстро раскупят. А то все нормальное всегда мимо нас проезжает.

Я неопределенно кивнул, закрывая кузов, уселся снова за руль и въехал в большой шлюз, рассчитанный сразу на пять машин. А потом в первый распределительный ангар. Низкий, но такой широкий и длинный, что дальняя стенка терялась где-то за машинами.

Здесь было просто столпотворение. Я кое-как приткнул свой грузовик между жилым автодомом и чьим-то джипом и пошел к центральному зданию жилого модуля, чтобы зарегистрироваться на караван.

Строение представляло из себя склейку из трех строительных вагончиков с общей бледной вывеской, на которой был изображен фургон и надпись — Караванный след.

Зашел в ближайший и направился к стойке регистрации, у которой толпились люди вперемежку с дроидами. Несколько окон, из которых высовывались однотипные инженерные дроиды, а вдоль стен лавки и столики. Все очень просто и стандартно.

Передо мной в очереди стояли два кастома. Практически в такой же броне, которая теперь украшала моего Ориджа. Один из них бегло окинул меня взглядом и, не найдя в моем внешнем облике ничего интересного, отвернулся.

Я краем уха услышал их разговор. Они тоже ехали в Дроид Сити, чтобы работать на одной из многочисленных шахт. Обсуждали как раз таки, какую именно выбрать. По слухам, конкуренция там была дичайшая, а работники вели себя чуть ли не как футбольные фанаты, защищая свою шахту, как любимый футбольный клуб. Были и стычки, и диверсии.

Тут я обратил внимание на человека небольшого роста, который вертелся в очереди, пытаясь вручить всем подряд какие-то карточки, похожие на рекламные флаеры.

На вид лет сорок, в больших очках на резинке, слабо вьющиеся русые волосы, местами уже редкие, образовали смешной пух вокруг его головы. На лице и на открытых частях рук были видны темноватые пятна. Вероятно, следы от старого обморожения.

Одет мужчина был в яркую вязаную кофту и джинсы, все утыканные декоративными заплатками. На ногах — новые кеды. Кажется, Боб на такие залипал, когда их только выпустили. Опять все мега функционально. И от плоскостопия спасают, и ходить удобно, и ноги дополнительно подкачиваются. А еще и греют.

Одежда человека странным образом резонировала с его внешностью. Немолодым лицом с пятнами, очками, редкими волосами.

Покрутившись, этот персонаж оказался первым возле окошка, каким-то образом обойдя всю очередь. Нервным жестом протянул дроиду за стойкой свою тач-панель, дождался положительного писка и тут же отскочил в сторону, моментально растворившись в толпе.

Я прошел регистрацию и присел за стол вместе с клоном-защитником с той же эмблемой L12 на плече, что была и у клона на въезде.

Мы разговорились. Парня звали Тревисом. Он служил в специальном отряде «Лиги двенадцати» нанятых для охраны каравана администрацией Вавилона специально для перевозки полученного раствора от «коррозийной чумы».

Да, для города Дроидов это было более, чем актуально. Тут не поспоришь.

У своего собеседника я выяснил, что всего в караване — двадцать три машины. Пятнадцать из них — грузовики с промышленными цистернами. И восемь — частники типа меня. Плюс сопровождение — пять джипов с охраной.

— А все остальные куда? — спросил я, оглядываясь на толпу людей и дроидов в помещении.

— Да кто куда. Тут каждый день по каравану отходит. Но Дроид Сити и его сателлиты одно из самых популярных направлений. Трясет там сильно, самый, мать его, сейсмоопасный сектор — постоянно нужны запчасти и стройматериалы. Ладно, — продолжил Тревис, поднимаясь из-за стола, — Надо хорошенько выспаться. Выдвигаемся завтра в пять утра.

Я попрощался с клоном и вышел на улицу. Решил не снимать на ночь бокс. К тому же судя по ажиотажу, творившемуся вокруг, свободные вряд ли были. Вернулся к машине, забрался на водительское сиденье и вышел из синхронизации.

* * *

Ровно в пять утра, как и было указано в билете, мы собрались у главных ворот. Грузовики уже выехали и стояли в ряд. Новенькие траки, каждый груженый двумя цистернами стального цвета с надписью Babylon Engineering Company (Вавилон Инжиниринг Компани).

Помимо меня и старенького пикапа кастомов, тех, что я уже видел вчера в очереди, было еще четыре частных транспортника без опознавательных знаков, два торговых ноунейма, груженых запчастями и странный голубой пикап — а точнее — помесь «Мини» с квадроциклом. Зато с логотипом и слоганом, нарисованными на обеих сторонах машины. Ice Safety Fashion (Айс Сейфети Фэшн) — «Гарантия и комфорт 100%».

Вокруг машины сновал человек в синем облегающем скафандре больше похожим на мотоциклетный костюм. А вместо шлема на нем был капюшон с маской-визором, которая закрывала все лицо. При этом он спокойно перемещался между другими машинами, стучась в окна к водителям и пытаясь им что-то впарить. Дошел даже до цистерны, но его быстро шуганули охранники.

По тому, как он двигался, я узнал в нем вчерашнего пассажира, приткнувшегося без очереди. Да и цвет машины себя выдавал. Интересный у него, конечно, костюмчик.

Вскоре из гаража бункера выехали транспортники с охраной. Нас всех попросили рассесться по машинам и присоединиться к общему каналу связи. Начальник охраны представился и дал нам простейшие вводные по маршруту, которые заключались, в общем-то, в том, чтобы выполнять команды, не отбиваться от колонны, своевременно сообщать о возникающих трудностях и не забивать внутреннюю частоту болтовней.

Человек в скафандре залез в машину последним, но встроился в караван одним из первых после грузовиков, совершив обгон, как только ворота за нами закрылись. Чего, конечно, по только что озвученным правилам делать не рекомендовалось.

Чудик.

Я откинулся на сиденье и врубил автопилот. Можно было немножко и подремать, прежде чем мы въедем в островной сектор.

— Ээх, дороги… Пыль да туман, холода, тревоги… — само как-то напелось сквозь зевоту.

Несколько часов караван катил по равнине, по хорошо накатанной дороге. Пейзаж здесь был однообразным и скучным. Засидевшаяся на месте Искорка, которую я выпустил, но оставил внутри кабины, пару раз просигналила о наличии неподалеку оранжевых точек. Но пока к машинам никто не приближался.

Еще через час пути по внутренней частоте прозвучала команда отключить автопилоты. Ровная дорога заканчивалась и нам предстояло съехать с проторенного пути.

Машины, одна за одной, стали спускаться с небольшого пригорка. Я видел, как передо мной вздрагивают корпуса нагруженных грузовиков.

— Держимся правее. Тут глубокое ущелье, — сказал Оливер (так звали капитана). — Если кто-то попадет туда колесом, вытащить будет сложно. К тому же на этом участке лед проваливается очень быстро.

Вскоре я увидел, о чем он говорил. Замаскированная тонким льдом глубокая яма, полметра в ширину, внутри которой сверкали зеленые кристаллы.

— Не подъезжаем близко к краю. Ориентир — головная машина в колонне, — продолжал командовать капитан.

Оливер ненадолго умолк, и вдруг воцарившаяся тишина прервалась сначала сопением, а потом трескучим, торопящимся голосом.

— Пользуясь случаем, минутка рекламы, дамы и господа!

Говоривший выдохнул и начал торопливо зачитывать, явно, подготовленный заранее текст.

— Вы вступили в зону вечной Мерзлоты, где на каждом шагу вас подстерегают опасности. Нападет ли монстр? Или одна из многочисленных банд? Застигнет ли в пути ураган, или случится землетрясение?

В любом случае вы уязвимы перед территорией вечного льда. Кто вы тут без дроида и без герметичного автомобиля? И сколько ваш скафандр выдержит в таких условиях? И сколько вы проживете?

Однако у компании Айс Сейфети Фэшн есть для вас идеальное решение. Супер прочные скафандры из скайкрафтовой фибры. Новая разработка с уникальной системой обогрева и производства кислорода. Не сковывает движений и позволяет находиться в Мерзлоте целые сутки без замены батарей.

Да, дорого. Но сколько стоит ваша жизнь?

— Эй, парень, заканчивай, — прервал его капитан. — Сказали же канал не засорять. Правее! Твою мать!

— Вы прослушали рекламу компании Айс Сэйфти Фэшн, — не унимался голос. — Кто заинтересовался, милости прошу к синему транспортнику на любой из остановок.

— Чен, отруби уже связь этому умнику, — донеслось от капитана.

В этот момент я увидел, как первая цистерна вильнула в сторону, только не в ту, о которой говорил капитал. Водитель попытался выровнять машину, но ему это не удалось. Машина просела и начала заваливаться куда-то вниз и набок, дернулась и замерла, «выпятив зад» — по крайней мере, так это выглядело с моей точки зрения.

На канале послышался отборный мат.

— Всем стоп! Тормозим! Медленно, очень медленно сдаем назад! — услышал я голос Оливера. — Сейчас все пойдет трещинами. Мы запустили своего рода бомбу. Не приближайтесь к машине

Караван остановился, вжавшись в небольшую гармошку, но все равно из-за особенностей дороги растянулся почти на километр. К передним джипам охраны устремились и задние, проехав мимо всего каравана. Я забрался на крышу своего транспортника и увидел, как четыре клона вылезли, вооружились тросами и лебедками и пошли к торчащему из ямы грузовику.

Похоже, это надолго. Я вернулся в машину и выпустил Искорку наружу. Посмотреть на нас, так сказать, с высоты птичьего полета.

Не самая лучшая локация, будь я параноиком, решил бы, что здесь идеальное место для засады. Мы только-только втянулись в ущелье, сплошь и рядом усыпанное ледяными ямами-обманками. Нормальная дорога слишком узкая, особо не поманеврируешь.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — еще бы и пальцы крестиком сделать, но пока ничего постороннего на сканере не видно.

Тьфукай, не тьфукай, а все равно накаркал. По крайней мере, в том, что все это надолго. Уже темнеть начало. Уж не знаю, что там делали охранники, но толку в этом не было никакого. Только еще один джип умудрились завалить и периодически нервно сопели по рации в ответ на вопросы, ну когда же мы поедем. Я уже собирался идти смотреть, что же там такого страшного, но увидел, что чудик, рекламировавший свои скафандры, вылез из машины и идет ко мне.

Мужчина подошел к моему грузовичку и постучался в водительское окно. Я открыл дверь.

— Бенджамин Майерс, — представился он и протянул голографическую карточку, с изображенным на ней скафандром. — Активируйте в системе, и вас поразит детализация. Можно рассмотреть каждый шовчик. Ведь это технологическое совершенство!

Я пригласил его сесть ко мне в машину, чему Бенджамин несказанно обрадовался.

— Вы понимаете, что это прорыв? — продолжил он, забравшись ко мне в грузовичок, не прерывая своей пламенной речи. — Вот возьмем, например, Дроид Сити. Вы знаете, что там нет операторов? Все живут в сателлитах, ближайших населенных пунктах за триста километров от шахт. Потому что трясет там настолько часто, что конструкции дают трещины. Значит, люди все время подвергаются опасности.

— И у тебя, конечно же есть решение?

— Есть, — кивнув, подтвердил Бенджамин, немного помолчал, ожидая от меня вопроса, но, так и не дождавшись, ткнул себя пальцем в грудь. — Это скафандр нового поколения — АСФ версия три дробь восемь! Легкий, компактный и очень надежный!

— Не слышал что-то про прошлые поколения, — я пожал плечами, но, похоже, в броне кастома это не было заметно.

— Вопрос в рекламе, — вздохнул Бенджамин. — Только начал. И в Дроид Сити будет крышесносная рекламная кампания! Я покажу всем, что там может выжить не только дроид! Считай, что это челлендж, буду трансляцию вести.

— Ну, успехов тебе. Тема интересная, — и тут я не лукавил, выглядел он очень даже бойко (не считая синего цвета), не дутая черепашка неваляшка, а практически ниндзя, и если он сутки на одной батарее держится, то процесс покорения Мерзлоты сильно упростится. — И почем твои скафандры?

— Двадцать тысяч кредитов каждый, здесь восемнадцать процентов чистого скайкрафта, — Бенджамин поскреб ткань у себя на плече. — Скидок на количество не делаю. Продукт слишком уникальный.

— За такие деньги можно целый автодом купить, но подумаю, — я кивнул вперед. — Что-то они там так долго возятся? Как-то странно.

— Согласен, вообще странный караван, — пожал плечами Бенджамин. — Зачем-то в цистернах дроидов везут.

Уточнить, что он имеет в виду, я не успел, по внутренней связи раздался звонок от Елизаветы.

— Алекс, ты как? В порядке?

— Да, все по плану, уже вместе с караваном.

— Свалить сможешь? Я узнала, что на них должны напасть.

— Пока тихо, — я посмотрел по сторонам, но все-таки запустил новую волну сканирования. — Может, и пронесет.

— Никуда никого не пронесет, это специальная операция Авангарда и Лиги — на вас, как на живца, ловят.

Еще одна каркальщица, блин. Стоило ей это сказать, как на границе сканера появилась целая россыпь сигналов. Шли сбоку, несясь прямо по льду на аэрокатерах. Связь начала трещать, невнятные команды Оливера едва пробивались через помехи. А потом уши вообще заложило — из-за дальней скалы вылетел огненный росчерк и раскаленной кометой влетел в одну из цистерн, разорвав ее на куски и подняв в воздух.

— О, вот как раз в этой дроидов и везли… — испуганно прошептал Бенджамин, ныкаясь под приборную панель.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо, что вместе со мной раскрываете мир Мерзлоты и его героев!

Глава 5

Кажется, кто-то что-то сильно перемудрил. Но будем надеяться, что это была не единственная цистерна с сюрпризом.

— Алекс, что там? Что происходит? — встревоженно спросила Елизавета.

— Засада сработала, — ответил я, уже не пытаясь разобраться, чьи именно засада. — Позже перезвоню.

По небу пронесся еще один огненный росчерк и джип охранников, который замыкал караван, тоже взлетел на воздух. Все, захлопнулась коробочка, захочешь выехать, уже только по льду, рискуя налететь на яму.

А вот нападавшие не боялись. В зоне видимости появились аэро катеры. Пять, десять, пятнадцать.

И что делать? Активировать излучатель? И ждать новую ракету или чем они там бьют?

Высунул голову (оказалось, что инстинктивно и сам пригнулся) и осмотрелся. К счастью, фальшивая цистерна была не одна. А целых три.

Снова дернулся, пригибаясь от мощного взрыва.

Аааа, нет. Уже два — опять что ли накаркал?

Стараюсь вообще больше ни о чем не думать, отметил, что Бенджамин уже свалил к своей машине, и тихонько выскользнул на улицу. Скинул кастомную броню и активировал максимальную маскировку. Быстро оценил ситуацию — охранники рассредоточились, готовятся встречать катера. Маленькая группа, тоже под маскировкой (лишь размытые тени на виду) двинулись в обход за «ракетчиками».

Разогнался, на ходу стряхивая с себя ощущение налипшей тяжести. Вроде бы всего второй день инкогнито еду и кого-то другого из себя строю, а ассасин словно бунтует уже.

Я и не стал его сдерживать. Практически на крыльях наступающей ночи, а на самом деле на рывке, пробежал около километра, огибая по широкой дуге высокий холм. Взлетел наверх и набросился на четырех клонов, суетившихся вокруг здоровой пушке, похожей на наш старый противотанковый ракетный комплекс «Корнет».

Двое что-то в нем настраивали, а остальные уже готовились принимать основной отряд стражников Лиги, только подходящих к холму.

Это было быстро. Проникающий удар под плечевую броню с добавкой в виде паралича ближайшему. Я толкнул его на установку и пока второй, испуганно замер с толстой, длинной капсулой в руках, подскочил к нему и воткнул клинок в подбородок. Мягко поймал снаряд, выпавший из его рук. И просто так метнул его в третьего бойца, повернувшегося на шум.

Снаряд (надо будет узнать, что это вообще такое) и этого клона ввел в легкое подобие ступора. Словно мы в съедобное — несъедобное играем. Дроид выронил оружие, схватился за капсулу и застыл, боясь пошевелиться.

Я рванул мимо него, на ходу полоснув его по плечу заряженным клинком, и врезался в четвертого, который только разворачивался в мою сторону. Со всей дури врезался — так, что он налетел на каменный выступ, переломился о него и скатился вниз, навстречу парням из Лиги.

Оставшегося на ногах дроида закоротило. Он застыл, лишь слегка подрагивая. Голова чуть набок, а в визоре хаотичные вспышки. Зеленые — внутри, а красные с ускоряющимся темпом — отражение от снаряда-капсулы.

Мне кажется, в тот момент я открыл новый навык под названием тройной рывок. По крайней мере, так быстро я еще не бегал. Пролетел несколько метров на фоне ночного неба и рухнул на склон, скатываясь дальше длинными кувырками. И все равно меня засыпало.

Наверху рвануло так, что весь холм пошатнулся. За первым взрывом раздался следующий, усиленный, будто сдетонировал весь боекомплект.

— Бом, бо-бом… — прогудел я в кресле, встряхивая голову.

— Развлекаешься там? — раздался позевывающий голос Роберта. — Эх, все таки хорошо в полях. Я уже соскучился. Можем, мне к тебе приехать?

— Да-да, обсудим… — пробормотал я, тряся головой уже Ориджа, чтобы скинуть с себя камни и горячие осколки, прилетевшие с холма.

Вернул маскировку и, глядя на огненные вспышки вокруг каравана, припустил обратно. Вроде бы хорошие теперь побеждают, но слишком близко вспыхивает от моего фургона.

Я увидел, как два кастомных дроида, но вполне себе неплохо тюнингованных и вооруженных окружили синий «Мини» Бенджамина. Тут уже, великий изобретатель, твой новый скафандр может тебя и не спасти.

На фоне общей какофонии выстрелов и криков скаутган сработал практически незаметно. Первая тройка расколола броню кастома, словно она была из пластмассы. Либо я куда-то очень удачно прямо по шву сварки попал. А второй нападавший, уже открывший водительскую дверь «Мини» туда же и рухнул, придавив Бенджамина.

Убедившись, что поблизости больше никого нет, а перестрелка стихает, и в основном долбят где-то возле головной машины, вернулся к своей. Накинул на себя сброшенную броню и пошел обратно к «Мини», проверить, что там с Бенджамином, который до сих пор не подал никаких признаков жизни.

Полуживой от страха он распластался в нише под сиденьем, а сверху, кроме тела дроида укрылся охапкой скафандров. В дрожащей руке он держал простой, но вполне убойный обрез, пытаясь целить куда-то в потолок.

— Стой, не стреляй. Свои! — сказал я, отступая с возможной линии огня. — И можешь снять с себя покрывало. Тебе больше ничего не угрожает.

— Спасибо, — пролепетал изобретатель, но вылезать из своего укрытия не спешил. — И это не покрывало. Фибра не хуже кевлара, как броня может сработать.

В это время к нам подбежал охранник, в котором я узнал Тревиса.

— Вы живы, ребята? Никто не пострадал? — спросил он, осматривая труп клона.

— Мы в норме. Вам самим помощь не нужна?

— Нет, — ответил Тревис, внимательно осматривая тело с простреленным затылком. — Отбились, сейчас ловим уже. Кто это его так?

— Шальную пулю, видимо, словил. Вы тут палите, как ненормальные. Что вообще происходит? — я вспомнил, что я, собственно, обычный торговец.

— Рейдеры, — Тревис пожал плечами, будто это все объясняло. — Не высовывайтесь пока, чтобы шальную пулю не словить.

Как только Тревис пошел дальше, проверяя остальных караванщиков, изобретатель, наконец, выбрался из кузова. И напросился дождаться окончания всего этого бардака в моей машине. А там подкрутил себе какие-то настройки на маске и притих, глядя в ночное небо.

Я же с интересом смотрел на работу Лиги и Авангарда. Все те дроиды, которые прятались в цистернах и которые были на ногах, довольно оперативно начали «пылесосить» округу. Сваленные в кучу трупы дроидов, оружие, запчасти — все аккуратно стаскивалось к трофейным аэрокатерам.

А остальные охранники практически моментально освободили головную машину из ловушки и растащили сгоревшие грузовики с дороги.

— Поехали! Путь свободен! — услышал я в наушнике голос Оливера.

Караван снова тронулся в путь.

Оливер еще немного повыступал по общему каналу. Как пилот самолета после турбулентности. Мол, все в порядке, такое случается, дальше все по плану и без остановок. За бортом чудесный вид и прекрасная погода, врубайте автопилот в общую систему каравана и вообще можете поспать пойти.

Ну, по крайней мере, про вид он не соврал. Я отписался Елизавете, что все в порядке и попробовал получить удовольствие от поездки, одним глазом почитывая новости, а вторым любуясь видом за окном.

Расщелина, сопровождавшая нас последние сорок пять километров, закончилась. Мы снова спустились немного вниз, и перед нами раскинулся темно-синий ледяной океан.

Прозрачнейший лед действительно выглядел как застывшая вода. Но если вглядеться, это была просто кристаллическая структура, вырастающая откуда-то из самых глубин Мерзлоты.

«Океан» был усеян маленькими и большими айсбергами, многочисленными ледяными островками. Какие-то из них были плоскими плато, а какие-то имели пики и форму.

Система моего пикапа издала какой-то щелкающий, а потом гудящий звук, и вскоре я ощутил в движении грузовичка плавность и мягкость. Старый-старый, а работает исправно. Я похлопал потертый кожаный руль.

Выглядела наша процессия красиво. Огромные сине-черные траки, скользящие между льдин по бескрайнему пространству. Окруженные белоснежными айсбергами. В общем, если бы у Вавилона была задача снять крутой рекламный ролик, самое время им отправить дрона.

— Эй, Боб, ты тут? Или в гараже? — обратился я к своему другу, оторвавшись от завораживающей картинки за окнами пикапа.

— Тут, — пропыхтел Боб, как мне показалось, откуда-то с пола.

— Ты что там делаешь? Отжимаешься?

— Нет, остатки еды за чибзиком выгребаю. Но считай, что отжимаюсь. А что?

— А можешь пробить в сети некого Бенджамина Майерса, или компанию Айс Сейфети Фэшн?

— Да, подожди пять минут.

Кряхтение и пыхтение за моей спиной сначала усилилось, а потом затихло. Я услышал, как Боб поднялся на ноги и сел за свой компьютерный стол. Щелчки мышки, и короткий смешок.

— Ну, слушай! — начал Боб, стараясь придать своему голосу академическую интонацию. Пытался подражать одному из наших самых занудных лекторов в РИПе — Снегиреву. Читал он вроде что-то связанное с кристаллами и с новыми образованиями в Мерзлоте, но настолько скучно и монотонно, что все мы или переписывались в чатах друг с другом, или пропадали в сети на этот час. — Значит, Бенджамин Майерс в прошлом, а если точнее, всего пять лет назад был одним из видных сотрудников «Майтена». Даже какие-то тут перечислены награды и достижения. Но, думаю, тебя же это не очень интересует?

— Награды можем опустить, — ответил я. — Что там, помимо наград?

— Был на хорошем счету. Его разработки в области генерации кислорода и тепла в закрытом пространстве прямо чуть ли не на Нобелевку готовы были выдвигать. А потом… Постой. Вот. — Боб немного подзавис, видимо, фильтруя информацию.

— А год назад, — продолжил Роберт, щелкая мышкой. — Ну если вкратце. Год назад его выперли и из «Майтена», и вообще отовсюду.

— Почему?

— Крупное ЧП в Мерзлоте. Чуть не угробил целый отряд в двадцатом секторе, нарядив всех в свои новые скафандры. В итоге случилась разгерметизация, и людям чудом удалось спастись просто потому что транспортники были рядом. Плюс обвинения в коррупции, злоупотребление служебными полномочиями. А дальше черная метка во всех корпорациях, потом тишина и вот сейчас, получается, пробует свой бизнес. Короче, сомнительный тип, — вынес свой вердикт Боб.

После разговора с Бобом, я полностью сосредоточился на дороге. Оливер снова попросил нас переключиться на ручное управление, потому что айсберги и ледяные плато стали попадаться все чаще. Автопилот не всегда мог вовремя среагировать.

Я взялся за руль и сконцентрировался на управлении пикапом, объезжая созданные Мерзлотой препятствия и заодно испытывая маневренность грузовичка.

В какой-то момент нам всем пришлось остановиться. Самый первый грузовик забуксовал между двух айсбергов. К нему тут же подъехал джип охраны. В этот раз клоны, ловко орудуя ледорубами, откололи мешающие проезду части и раскидали по сторонам большие и острые куски льда, чтобы мы могли проехать.

Вскоре островной участок дороги закончился, и мы выехали на относительно ровную ее часть. Путь длиной в шестьсот километров преодолели без приключений.

Уже почти рассвело, когда вдали замерцали огни первой и единственной стоянки — ПТУ-34.

В сам транспортный узел заезжать не стали. Остановились на его окраине, рядом с блокпостом Авангарда. Собственно, жилой модуль и комната с удобствами нужна была только Бенджамину. Оливер пошел отметиться в системе регистрации, а все остальные законсервировались прямо в машинах.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Боб все еще крутился вокруг, и я вкратце рассказал ему о своих последних приобретениях. Три тысячи, потраченные на старую кастомную броню, моего друга очень расстроили.

— Это, между прочим, целая крутая панель для кухни в автодоме! И там еще было специальное предложение — два мешка корма для вашего питомца, — проговорил Роберт с укоризной.

— Не расстраивайся. Чибзик все равно никаким промышленным кормом не питается. Давай-ка лучше поищем информацию про город Дроидов.

Мы уселись за один компьютерный стол и залезли в сеть. В общем-то, официальная справка не выдала никаких новой информации, кроме той, которую я уже успел собрать.

Третий по величине город в Мерзлоте, построенный внутри огромной шахты двадцать лет назад. От которой уже пошли «рукава» в разные стороны. Ого! Огромный лабиринт и тысяча пятьсот километров месторождений!

Понятно, что часть из них были уже закрыты, но действующих было больше. Причем добывали в Дроид Сити не только скайкрафт. В справке были указаны и месторождения астериуса, и драгоценных камней, и еще каких-то металлов и ценных пород.

В общей сложности — двадцать шахт, соединенных между собой. Интересно было бы побродить по этим переходам. На снимках в сети все выглядело очень круто! Этакий высокотехнологичный бункер из фантастических фильмов, спрятанный в самом центре земли.

Официально город был поделен на две части. В одной, где велась добыча, обитали исключительно дроиды. А в радиусе трехсот километров от него находились поселения, где сидели операторы. Этакий пояс сателлитов — по одному на каждую корпорацию, которая вела разработки ископаемых. Вместе, как я понял, ужиться у них не получалось.

Дальше в справке шел перечень тех самых компаний, которые имели официальные представительства в Дроид Сити. Собственно, почти весь крупный бизнес, представленный в Вавилоне.

— А вот посмотри, — сказал Боб, пролистывая страницу вниз. — Здесь про климат.

— Кажется, с климатом там не очень.

— Сейсмически опасная зона, — прочитал Роберт вслух. — Частые землетрясения, ураганы, бураны. Даже метеоритный дождь был. Собственно, климат и делает город непригодным для жизни.

Слушая Боба, я подумал о Бенджамине. На что рассчитывает этот сумасшедший бедолага? Хорошо, если его не сметет первым же ураганом.

— Но тем не менее там куча развлечений, — оживился Боб, чуть было не приунывший на зачитывании той части справки, которая касалась климата. — И казино, и магазины, и музыкальные бары. И, кажется, даже не очень музыкальные. Специфическое, конечно, все. Очень даже на любителя.

— Максимум через полтора дня сам все увижу, — сказал я и зажевал половинку питательного батончика, лежавшего у Роберта на столе.

— Так! С тебя фотки из бара «Электроовцы». Я хочу это видеть!

А я вот не уверен, но клятвенно пообещал Бобу, что наведаюсь туда сразу же, как передам излучатель «Энигме».

Мы еще немного поржали, над названиями баров, которые, кажется, просто отдали на откуп искусственному интеллекту. Никак иначе не объяснить названия 'Мерзлотный Оазис", «Ржавый Флирт» и «Полярная Секс-Станция» я не мог.

После этого я спустился в гараж и пожелал спокойной ночи Эбби, которая орудовала уже внутри автодома, разбираясь с электрикой. Она лишь махнула мне рукой. Мол, вали, не отвлекай, но я, конечно, тронута такой заботой. Хотя последняя фраза — уже была моей интерпретацией ее жеста.

Вернулся в берлогу, чуть не споткнувшись о развалившегося на пороге чибзика. Принял душ и завалился спать.

* * *

На следующий день на горизонте замаячил силуэт Дроид Сити. Навигация тут же выдала кучу голосовых сообщений, предупредив о том, что мы въезжаем в сейсмически опасную зону.

Я немного прибавил скорость, чтобы догнать ускорившийся караван, как вдруг ощутил, как земля под машиной задрожала.

Глава 6

Оливер тут же дал команду разъехаться на расстояние пятидесяти метров друг от друга, остановиться и выйти из машин. Я вывернул руль вправо и осторожно выехал из колонны. Заглушил мотор и хотел уже было распахнуть дверь, как машину сильно тряхнуло. Мне даже показалось, что я физически почувствовал, как находящиеся где-то глубоко под землей плиты, столкнулись друг с другом.

Брелок, висевший на переднем зеркале, закачался как маятник и начал нервно стучаться о лобовое стекло. Только не ритмично, а рвано и с разной амплитудой.

— Всем выйти из машин! — прокричал Оливер. — Быстрее!

Я снова открыл захлопнувшуюся секундой ранее водительскую дверь и спрыгнул с подножки пикапа. С беспокойством посмотрел на кузов. Если при следующем толчке моя тачка свалится в разлом, мне придется за ней нырять. Внутри был слишком ценный груз.

Следующий толчок был сильнее. Даже показалось, что сейчас потеряю равновесие, но устоял на ногах. «Мини» Бенджамина стоял правее от меня, а сам он лег на землю и замер в позе эмбриона в нескольких метрах от своего транспортника.

Выглядел он очень уязвимо, даже несмотря на скайкрафтовую фибру скафандра. Все же против Мерзлоты человек бессилен, как бы он ни был хорошо защищен.

Мою мысль как бы подтверждали силуэты жилых построек, видневшихся впереди в открытом поле. Стены некоторых из них уже были полностью разрушены. А какие-то здания все еще держались, изо всех сил сопротивляясь силам Мерзлоты.

Очевидно, что в шахтах тоже хреначило будь здоров, но ценность добытых ископаемых перевешивала все остальное, даже если шахту потом приходилось откапывать заново. Для дроидов подобные толчки, если они не наносили катастрофических разрушений инфраструктуре, были почти незаметны. А если хана, то опять же — цена инженерного дроида-шахтера просто закладывалась в расчет прибыли.

А вот качественного оператора так просто не заменишь. А раз жить, постоянно подвергая себя опасности и не имея возможности хоть как-то обосноваться здесь, было невозможно, то разъехаться по станциям-сателлитам выглядело вполне себе здравым решением операторов.

Третий толчок был сравним по силе со вторым.

Грохот и вибрации сталкивающихся друг с другом плит заполнили все пространство вокруг. Земля под ногами ходила ходуном. Казалось, еще немного, и расколется пополам. Но на удивление этого не произошло.

Мы пережили еще три толчка, в потом земля успокоилась так же внезапно, как и задрожала.

— Порядок! Считайте, что город вас встречает так! — услышал я голос Оливера. — Грузимся обратно в машины и поехали в город!

Первым залез в свой транспортник Бенджамин. Охрана дождалась, когда все мы оказались в машинах, и только потом расселись по джипам. Мы выстроились в первоначальную последовательность и двинулись дальше.

— А где город-то? — Бенджамин озвучил мои мысли по общему каналу.

— Не переживай, — ответил Оливер, — мы его не пропустим.

Судя по карте, до него осталось всего пара километров. Но куда ни глянь, везде заснеженная равнина, а дорога, по которой мы едем, будто просто растворяется в снежной дымке.

Чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее я видел разные мелкие постройки. Судя по всему, на первых порах здесь пытались организовать достаточно большое поселение. И даже сколько-то раз пытались ремонтировать. Навскидку — несколько десятков низких, одноэтажных зданий. Многие из которых были уже разрушены, но были и уцелевшие. На одном из них я даже разглядел покосившуюся вывеску — «Лейла и Барни. Счастливые часы с 13:00–16:00».

Я еще не отошел от размышлений, что же такого может здесь быть счастливого после часа дня, как дорога впереди буквально рухнула в открывшуюся пропасть. А головная машина исчезла из вида, словно провалившись под землю. А за ней вторая, а потом сразу и третья.

А еще через минуту открылся вид на огромную впадину.

Я притормозил, съехав с дороги, круто уходившей вниз, и вышел из машины.

Охренеть! Я, конечно, видел картинки, то такого размаха даже представить себе не мог. Яма — два, может, три километра в диаметре и такой же глубины. В дальнем конце гигантская труба, в которую двадцатиэтажный дом, не пригибаясь, пройдет.

Очень далеко внизу угадывалась широкая, засыпанная снегом и ледяными осколками после землетрясения, дорога. На которой уже появился наш первый транспортник.

— Охренеть, кто же это все построил-то? Неужели Майтен? — по общему каналу донесся чей-то незнакомый голос.

— Так говорят, — ответил Оливер. — Но, думаю, что Майтен только нашел, а построили древние.

Я вернулся в машину и догнал караван, когда он уже оказался в широченном тоннеле. В принципе, здесь машин десять могли спокойно в ряд проехать, но чистая и пригодная для езды полоса была всего одна. А через каждые сто метров под потолком были установлены автоматические турели.

— Здесь еще держим дистанцию и двигаемся в этом же порядке, — сказал Оливер, — а на втором КПП разъезжаемся. Не выкидывайте ничего, здесь у народа проблемы с чувством юмора.

— В смысле мусор в окна? — спросил Бенджамин, по-своему поняв фразу.

— Типа того, — буркнул Оливер и что-то прошептал, вероятно, снова дав команду отключить Бенджамину доступ к связи.

Я дождался, пока грузовики отъедут вперед. Сразу за ними двинулся «Мини» Бенджамина, потом кастомы. Отпустил их на сто метров вперед, набрал небольшую скорость и поехал следом.

Вскоре тоннель стал шире и превратился из однополосного в двухполосный со встречным движением, о чем нам сообщила электронная панель, заменяющая дорожный знак. Не автобан, конечно, но уже похоже на город.

Мы продвигались медленно. Пока нас окружали только мерзлые стены тоннеля, с торчащими из них острыми камнями, обнесенные стальными сетками, как вдоль дорог в горах делают. Здесь тоже что-то ломалось, но хоть постоянно чинилось.

После довольно продолжительного спуска мы выехали на площадку, с которой открывался вид на Дроид Сити. Или, лучше сказать, на сердце Дроид Сити.

Размах города впечатлял.

Фотки, которые мы вчера рассматривали с Бобом, и близко не передавали всей необычности этого места. Сверху Дроид Сити был похож на инопланетный амфитеатр с сотнями рядов. Причем каждый ряд жил своей отдельной жизнью — работающими шахтами, мастерскими и магазинами, барами и казино.

На верхних ярусах я увидел несколько ответвлений, ведущих в шахты, вглубь Мерзлоты. Принадлежность шахт была отмечена электронными табло с указанием компании-владельца. Из знакомых мне — пока только «Майтен».

Внутри снова шевельнулось какое-то неясное чувство, похожее на зарождающуюся идею. Я был бы не против увидеть здесь табличку «ЧИЛАБ», и логотип с чибзиком, который, правда, еще был в разработке.

От мечтательных мыслей меня отвлек громкий гул, разнесшийся по всей воронке.

— Пещерный ураган, — тут же сообщил нам Оливер. — Может быть опасен для тех, кто сейчас работает в шахтах. Из замкнутого пространства вырывается редко.

Капитан не стал останавливать караван, и мы съехали на боковую дорогу, по кругу уходящую вниз.

Проехали еще ярусов пять, пока не уткнулись в широкую площадку, похожую на те, что сооружали на платных трассах для дальнобойщиков, автобусов и для тех, кто просто хотел передохнуть.

По рации пришла команда, что караван прибыл в точку назначения. Всем спасибо, все свободны. Претензии и благодарности можете передать на ящик до востребования.

Я кратко резюмировал, сказанное Оливером, и вышел из машины. Постучал в окно Бенджамину, который рылся в бардачке и, как мне показалось, странно дернулся, заслышав стук. Окно он открыл лишь наполовину и смешно высунул голову наружу, неестественно вывернув шею.

— Если нужны будут скафандры, дай знать, — сказал он своим скрипучим голосом. — И вот! — добавил он, протягивая мне визитку, — это мой рекламный канал, скоро там трансляцию своего челленджа запущу.

Карточку я взял и даже посмотреть собирался. Махнул Бенджамину рукой и сел обратно в свой джип. Самое время было связаться с Елизаветой.

Я застал владелицу «Энигмы» в тот момент, когда она явно куда-то собиралась. На Елизавете было красное платье, обтягивающее ее худое тело, и перчатки, доходящие до локтя. Пока она не включила нейтральный фон, я наблюдал за тем, как один из «Аполлонов» смешивал коктейли у широкой мраморной барной стойки.

— Я на месте, — сказал я, демонстрируя ей простирающуюся подо мной воронку. — Как мне найти ваших людей?

— Они будут ждать тебя завтра в мастерской под названием «Глыба и Молот». Это второй ярус, северо-западное направление. А там разберешься.

— Во сколько?

— В три часа дня. На встрече будут два кастома от логистической фирмы Вихрь. Ребята не простые, так что по одежке не встречай, — улыбнулась Елизавета, явно имея в виду и мой новый прикид.

— Понял. Хорошего вечера!

Мы попрощались, и я попросил Искорку подключиться к местной информационной сети и найти нужную мастерскую.

Она находилась в промышленной зоне, где почти не было ни частных гаражей, ни городской инфраструктуры. Ну, за час точно доберусь, а пока нужно снять бокс на ночь. Я решил спуститься на нулевой «этаж» и обосноваться там.

Съехал на нижний уровень и, не обращая внимания на кричащие вывески и экраны, которыми были усеяны нижние ярусы, медленно поехал в сторону местной гостиницы. А по сути, нагромождения разноцветных стальных боксов, похожих на морские контейнеры.

Улица, может, и значилась как проезжая, но дроиды тут разгуливали наряду с транспортниками, нисколько не заботясь о том, чтобы передвигаться по тротуарам (их просто не было) и не мешать движению.

Из-за этого повсюду царил полнейший бардак. Машины двигались медленно, беспрестанно сигналили. Водители высовывались из окон и материли ни на что не обращающих внимания «пешеходов» почем свет стоит. Нравы тут, похоже, вольные.

— Куда прешь железная башка? Думаешь бессмертный? — новенький Субару, выкрашенный в зеленый цвет, резко затормозил передо мной, чуть не врезавшись в «Варлока», спокойно идущего мимо машин.

Из Субару совсем по-человечески чуть ли не по пояс высунулся дроид. Начал трясти рукой, показывая неприличный жест. Не средний палец, а сразу два, видимо, намекая на вилы или вилку от розетки, которую он непременно вставит своему противнику. Про местные жесты я в сети вычитал, но статья там была неполной — только перечень, без аналитики и расшифровки.

Примечательно, что на плече дроида была толстая полоса, типа повязка, такого же цвета, как и его машина. А у «Варлока», который невозмутимо буравил взглядом водителя, была такая же полоса, только желтого цвета.

На очередном выкрике водителя, «Варлок» все-таки не выдержал, замахнулся кулаком и резко ударил джип по капоту, оставив на нем глубокую вмятину.

У водителя чуть ли динамик от возмущения не лопнул, голос заскрипел, издав слегка мультяшную озвучку, он выскочил из машины, на ходу активируя два силовых кастета.

— Стоять! Как же вы задрали уже! — услышал я голос другого «Варлока» в черной броне с двумя эмблемами на плече. Одна — Авангард, а на второй был изображен какой-то другой логотип, похожий на полицейский значок с припиской «СИТИ». — Хотите драться, идите в Яму!

За черным «Варлоком» к месту происшествия подбежали еще четыре клона в броне, стилизованной под полицейскую форму.

— Расходимся! Или завтра же вас тут не будет! На депортацию напрашиваетесь? Разбирайтесь в своих кварталах, а на нулевом уровне никаких драк.

Водитель выругался и уселся обратно в машину, объехав своего будущего соперника, вдарил по газам. «Варлок» лишь маякнул полицейским, а своему противнику показал очередной жест — снова два выставленных пальца, но плотно сжатые и упирающиеся в подбородок. Он и головой дернул, довольно красиво имитируя выстрел.

Ясненько, вот вам и те самые конкуренты профсоюзы, про которые писали на форумах. Задерживаться я здесь не собираюсь, но, возможно, придется изучить кто здесь кто. «Желтых» и «зеленых» я уже видел, но это не все.

Я по-новому посмотрел на улицу. И сначала не обратил внимания, а сейчас прямо в глаза бросалось, что почти под каждой вывеской есть дополнительная цветовая пометка. А некоторые тоннели, которые уводили вглубь скал к дальним шахтам, полностью были окрашены в соответствующие цвета.

Я пробрался по запруженной улице до первого перекрестка, свернул направо, немного попетлял по кварталу, пока не оказался у большого ангара с вывеской «Боксы в Аренду». Подъехал к одной из дверей, оплатил трое суток, считав QR-код с электронного замка, и дождался, пока ворота бокса сначала открылись, а потом закрылись за моим пикапом.

Вылезать из машины не стал, хотя полноценный бокс внутри имелся. Остался сидеть за рулем грузовичка и, выпустив крабов на дежурство, вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Несмотря на то что был уже вечер, движуха в ЧИЛАБе не прекращалась. Я не успел подняться с кресла, как чуть не налетел на Боба (а, точнее, наоборот) с двумя ящиками в руках.

— Грузимся! — пропыхтел Роберт, перехватывая руками ящики. — Твой заказ подвезли, теперь можем свою лапшичную открывать.

Я улыбнулся и вытащил из верхнего ящика один стаканчик. О, моя любимая! Острая, со вкусом говядины!

— Эй-Эй! Руки! Это стратегический запас! — одернул меня Боб, но отобрать стаканчик не смог по причине занятости рук.

— Голодному оператору положен бонус! — сказал я и включил чайник.

— Смотри за чибзиком, — назидательным тоном сказал Роберт. — Он чувствует перемены. Все по плану? Выезжаем или тебе поспать нужно?

— Нормально, на автопилоте посплю. Погнали уже!

Берлога была уже практически пустой. Нам осталось сложить личные вещи и остатки домашней утвари, которой успели разжиться.

Я быстро заглотил отвоеванную у Боба порцию лапши и стал собираться. Уложился в тридцать минут. Закинул рюкзак на плечо, взял шлем в руку и пошел в гараж.

Даже не сразу узнал наш автодом. Новенький стальной корпус, отполированный до блеска, с прикрученным к нему прицепом для джипа. Обновленные крепления для дроидов, дополнительная антенна и солнечная батарея на крыше.

Обогнул коробки, стоящие перед входом, и заглянул внутрь, где копошился Боб, рассовывая вещи в места для хранения, которых тут, кстати, раньше не было.

Внутри дом тоже преобразился. Новая кухонная панель с бытовыми приборами, встроенной плитой и даже духовкой. Кровати, оборудованные не только новыми матрацами и подушками, но и полками под каждой из них. Замененные операторские кресла с удобными подставками под шлемы и починенными крышками капсул.

В доме даже обитал какой-то приятный свежий запах. То ли мяты, то ли хвои. Кажется, Боб раскопал наследие, доставшееся мне от Сюин.

— Ну как? — спросил Роберт, оказавшись у меня за спиной. — Нравится?

— Офигенно! — сказал я и бахнулся на ближайшую ко мне кровать. Жестковатый матрац ловко отпружинил мое движение.

Я припарковал рюкзак в ящик под кроватью, а шлем отнес сразу в операторскую и положил на столик рядом с креслом.

В следующую минуту в автодом заглянула Эбби.

— Ну? — спросила она, едва кивнув мне.

— Отлично! Вы супер! — ответил я.

— Я не про это, — проговорила Эбби и многозначительно посмотрела на Боба. — Запускаем?

— Давай!

Эбби на секунду вышла и вернулась с переноской. Распахнула железную дверцу, выпустив наружу нашего домашнего монстра. Чибзик буквально вылетел на середину пространства, уселся на задние лапки и принюхался.

Боб тут же бросил ему припасенную в кармане печеньку. Очаровашка схватила ее на лету, проглотила и жалостливо уставилась на Боба.

— Ладно. Тебе тоже можно бонус, — сочувственно проговорил Роберт и кинул чибзику еще одну.

Скормив чибзику полпачки печенек, вся команда ЧИЛАБа, наконец, сошлась во мнении, что существо восприняло новую обстановку, и мы можем пойти попрощаться с Данди.

Крокодил угостил нас на прощанье пивом, сказав, что берлога всегда к нашим услугам. Ну и напомнил мне, чтобы я не забывал сбывать через него то, что буду находить в Мерзлоте.

— Даже если твой Оридж далеко, всегда можно найти дружественных посредников, сечешь? — подмигнул мне крокодил и снова открыл кран с пивом.

— Секу, — ответил я и похлопал бармена по плечу. — Спасибо тебе за помощь!

Мы выпили еще по бокалу и пожали друг другу руки. А после этого вернулись в гараж.

Было решено, что Боб поедет на транспортнике Эбби в своей Стрекозе, так как это был единственный дроид, обеспечивающий нашу безопасность.

Я уселся за руль автодома, вдохнул запах обновленного салона и завел машину. Мотор мерно загудел, система оповещения на приборной панели вывела приветственную надпись — «ЧИЛАБ на чилле». Оказывается, старенькие автодома тоже так умеют?

Краем глаза посмотрел на сидящую рядом Эбби. Она радостно улыбалась.

Боб залез в автодом и обосновался в операторской. Через пару минут его «Стрекоза» вывела транспортник Эбби с парковки и выехала за ворота шлюза. Я сдал задом, развернулся и последовал за транспортником.

— Итак, первая остановка — на сорок второй! — объявил я вслух. — Нужно забрать агрегаты и кое-какие ценности, которые могут пригодиться в хозяйстве.

До сорок второй мы добрались прямо перед самым рассветом. Думал, что внутри шевельнется червячок ностальгии, когда увижу родные стены, но появилась скорее злость на РИП, который практически забросил станцию.

Здание пустовало. РИП так и не прислал сюда никого. А вот следователи явно навещали станцию. Об этом говорил кусок ограждающей ленты, трепыхающийся на ветру.

— Боб, готов? — я оглянулся на своего заместителя, как-то нервно болтающего ногой.

— Ага, непривычно только, — ответил Боб, а я увидел, как «стрекоза» вышла из транспортника. — Дом с привидениями какой-то. По крайней мере, по сравнению с прошлым разом, когда я здесь был.

— Соберись, начнем с агрегатов, обходи станцию справа, — «стрекоза» довольно бодро втопила, рассекая снег, и скрылась за углом станции.

— Алекс, здесь какая-то хрень! Ты что окно забыл закрыть? Там что-то есть… — Боб начал тараторить, переходя на шепот. — Черт, Алекс, я не справлюсь! Оно! Оно идет прямо на меня! Что делать?!!

— Э, малой! Это не смешно, — Эбби напряглась и повернулась к креслу Боба, который трясся так, словно он в дом ведьмы из Блэр пробирается, а не на РИПовскую станцию.

— Да, какие к черту шутки⁈ — вскричал Боб. — Мерзлять, я серьезно! Алекс, что делать?

— Выдыхай и попробуй вывести картинку своей камеры, будем тобой управлять.

Глава 7

Я включил встроенный в автодом ультразвуковой излучатель. Эх, понятно, что это не артефакт древних, но мелкую живность должно отпугнуть. Еще раз посмотрел по окнам и подошел к Бобу в операторскую.

Роберт судорожно сжимал в правой руке пустой стаканчик с кофе. Тело его было абсолютно неподвижным. То, что он дышит, выдавала только слегка приподнимающаяся грудная клетка.

Эбби вскоре тоже присоединилась к нам, сказав, что ей спокойнее знать, что происходит, чем просто сидеть и пялитсья в лобовое стекло.

— Алекс, черт! — проговорил Боб таким траурным голосом, как будто его окружила стая химер, и он доживает свои последние минуты.

— Слушай, может, ты сядешь за руль? — предложила Эбби, кивнув на голову Боба. — Надень его шлем и перебей всех, кого он там встретил. А то как-то волнительно.

— Так нельзя, — отозвался Боб, не меняя траурного тона.

— Почему? — спросила Эбби. — В твоем Гуччи Неон любой будет круто смотреться, не только ты. А еще у нас появится реальный шанс добраться до Тридцать седьмой.

— У меня кастомизированная версия, — выпалил Боб. — Уникальная модель, которую создавали специально под меня, и ни на ком другом шлем работать не будет. Там система, которая…

— Про систему потом расскажешь, — перебил я Роберта, присаживаясь перед небольшим рабочим столиком, где был экран компьютера. — Выведи тогда изображение на экран, будем трансляцию в прямом эфире смотреть.

Я потянулся было за джойстиком, но вспомнил, что клон — это все-таки не спот, чтобы им управлять, как в компьютерной игрушке. Значит, будет только голосовое управление. Эбби сбегала в наш кухонный уголок, быстро там что-то сделала и вернулась с тарелкой ароматного попкорна. Подтащила раскладной стул и устроилась рядом со мной.

— Ну а что? — тихонько прошептала изобретательница, пожав плечами, и протянула тарелку и мне. — Будешь?

— Эй, вы там что? Попкорн жрете? — возмутился Боб. — Меня сейчас здесь сожрут, а вы…

— Подключайся уже скорее давай, — крикнул я Бобу, а потом прошептал Эбби. — А пиво есть?

Через минуту на экране монитора появилась картинка, передаваемая визором «Стрекозы». Только я никак не мог понять, где же находится дроид. Картинка скакала по темным, пыльным углам, но продвинуться вперед не могла.

— Так, мы подключились? — спросил я Боба. — Ты где вообще?

— На станции, — прокряхтел Боб, будто это его самого где-то прижало, а не дроида. — Я застрял… Тихо. Слышишь? Там кто-то есть.

Я сделал звук трансляции погромче. Из глубины станции действительно доносились какие-то шорохи.

— Подожди, сначала надо тебя отсюда вытащить. Замри на секундочку.

Привыкнув к картинке, я понял, что Боб застрял в стене жилого модуля, рядом с лабораторией. И висит сейчас вниз головой, почти касаясь руками пола.

— Ты зачем сюда залез? — спросила Эбби.

— Я услышал приближающийся ко мне топот и рычание, а здесь было открыто. Вот я и подпрыгнул, — ответил Боб. — Но что-то пошло не так и Стрекоза не пролезла. Я бы и сам тоже не пролез, — зачем-то добавил он, как будто кто-то заставлял его штурмовать стены «Сорок второй».

— Так. Ладно. Дотянись до пола и упрись, потом попробуй нормально развернуться и посмотреть, за что ты там застрял, — я дождался, пока Боб перестанет кряхтеть и рассмотрел обломок плиты, который уперся в одно из сочленений брони на бедре у дроида. — Теперь левую ногу чуть назад, и крути задницей вверх.

Картинка забегала с новой силой. В кадре мелькнул пол, стена, потолок. А потом и вовсе все перекувырнулось, когда «Стрекоза», наконец, плюхнулась на пол.

— Дробовик достань и будь наготове, — сказал я Бобу. — Осмотрись.

Мы оказались в коридоре рядом с лабораторией. Где-то в жилом модуле хлопнула дверь. Боб вздрогнул.

— А вдруг там зомби? По типу тех, которых ты замочил на Тридцать седьмой, — боязливо проговорил Роберт. — Я с ними не справлюсь.

— Откуда они там?

— А что? На Тридцать седьмой были зомби? — оживилась Эбби.

— Метаморфы, но долгая история. Потом расскажу. — ответил я. — Так, Боб, обернись.

Клон тихонько повернулся, показывая погнутую и частично обгрызанную панель, через которую он проник на станцию.

— Ясно, — я хрустнул попкорном. — Выбраться обратно здесь можешь?

— Сомневаюсь, — вздохнул Боб, разворачиваясь обратно на фоне очередного скрипа, разнесшегося по станции. — Но поворачиваться спиной к тому, что здесь бродит, если я опять застряну, нет никакого желания.

— Тогда через гараж. Давай сейчас налево.

Стрекоза отклеилась от стены и сделала несколько неуверенных шагов вперед, внизу картинки появился ствол дробовика. Реально как какой-то полицейский вебкам смотрим. Я схрумкал еще горсть попкорна, поделившись с чибзиком, тут же оказавшимся рядом. И Эбби вернулась, принеся нам пиво.

Где-то в глубине станции снова послышался шорох, больше похожий на скрежет. Как будто кто-то пытался прорыть себе ход или нору. Налетевший порыв ветра пронесся по пустому помещению, прокатив по полу какой-то баллончик. Емкость ударилась об наполовину обледенелую стену, отскочила от нее и покатилась под ноги «Стрекозе».

— Вой слышите? — спросил Боб.

— Это ветер, — сказала Эбби. — И, слушай, хватит вздрагивать от каждого шороха, а то у нас картинка трясется.

— Идите вы, — проворчал Боб. — Вы там еще и бухать начали что ли?

Ответить мы не успели, в этот момент в районе кухни (если верить объемному звуку) что-то грохнулось на пол. Возможно, полка или какой-то ящик.

— Мать мерзлотная! — воскликнул Боб и подскочил в своем кресле.

И тут же из углов выскочила стайка крабов-падальщиков, напуганная шумом. А экран монитора практически полностью заслонил приклад «неубиваемого» дробовика.

— Тихо-тихо не пали. Эти жуткие, но безвредные, — успокоил я Боба.

— Ага, видела я, что такая толпа креветок с заглохшими моторами в Мерзлоте делает, — хмыкнула Эбби. — Но пока ты дрыгаешь хоть чем-то, они и, правда, не сунутся. Двигай дальше! Интересно же!

Роберт промычал какое-то проклятие в духе, чтобы такие безвредные у нас с Эбби под подушкой жили, и пошел дальше.

В гостиной вопреки шорохам и скрежету никого не оказалось. Я обвел глазами некогда жилое и весьма уютное помещение. Бардак я, конечно, сам оставил после драки, но сейчас было совсем грустно.

На полу и на стенах уже вовсю хозяйничал лед, захватывая станцию кусочек за кусочком. Мебель еще была целая, но в диване зияла огромная дыра, из которой вместе с поролоном торчали чьи-то маленькие косточки.

Где-то вдалеке снова скрипнула дверь. А станцию-то, похоже, просто заселили не то монстры, не то призраки. Отличные декорации для фильма ужасов. Обернувшись на Роберта в кресле, я понял, что он сейчас точно переживал схожие чувства со всеми героями ужастиков.

— Там кто-то дышит, — тихо проговорил Боб и отбежал за ближайшую стену.

— Да и, похоже, из спальни, — я чуть привстал, инстинктивно пытаясь заглянуть за угол, но глядя в край монитора.

— Раз дышит, значит хорошо, — причмокнула Эбби, делая глоток пива.

— Что же тут хорошего? — нервно спросил Боб.

— Ну, значит, не зомби! Давай уже, двигай своим стрекозиным задом.

«Стрекоза» опять подняла дробовик повыше и пошла вперед. Звук действительно доносился из моей бывшей спальни. Подойдя к двери, я уже отчетливо слышал, как внутри что-то скрежетало и шуршало.

— Дыхание его слышите? — прошептал Боб, собирая все свои моральные силы. — Там точно что-то огромное. И оно чавкает…

— Расслабься и просто стреляй в то место, которым оно чавкает. Или чуть выше, если у него глаза есть.

— И дверь с ноги вышиби, — поддакнула Эбби, — чтобы прямо как в полицейском фильме! Штурм, захват! Поддай огня уже!

Роберт шумно выдохнул, и на мониторе действительно пошла экшен сцена. Дроид ногой выбил дверь и ворвался в комнату.

Посередине спальни сидел лишь среднего размера ледяной хорек и во все зубы точил спинку кресла, которая елозила по полу, так как была для него слишком большой. Животное подняло на «Стрекозу» злые глаза и демонстративно оскалилось.

Тут уже Боб сориентировался сам. Прицелился и выстрелил из дробовика прямо в голову животного. Сработал по плану.

— М-да, — тихонько фыркнула Эбби, — а у страха-то глаза велики.

— Хах! Видели? — спросил Роберт, наконец, пошевелившись в кресле. — С первого выстрела!

Расправа над хорьком придала Бобу смелости. Он перестал ныкаться по углам и по стенам, а браво обошел всю станцию. Пристрелил по дороге еще двоих грызунов и спустился в гараж.

Бокс «Борея» был пустым. Видимо, его забрала охрана. А вот «Толстый Чаппи» стоял на своем месте. Правда, вид у него был весьма плачевный. Хорьки, заразы, и тут уже постарались. Из левого бока дроида торчали разноцветные провода, и правая нога уже частично подломилась и держалась только на обледенелых «соплях».

Я с грустью вздохнул. Как-никак Чаппи был моим первым дроидом в Мерзлоте, с него все и началось.

Эбби прильнула поближе к экрану, пытаясь рассмотреть повреждения.

— Давай заберем старичка, — сказала Эбби, наклоняясь еще ближе к экрану. — С виду неказистый, но в хозяйстве-то пригодится. Думаю, что смогу его починить.

— Боб, сможешь его вытащить? РИП, похоже, его списал уже, — я вздохнул.

— Легко, — ответил Роберт, которому, похоже, теперь любое море казалось по колено.

— Ему теперь все легко! Он же теперь великий убиватель! — подтрунила его Эбби.

«Стрекоза» вытащила «Таймыра» из бокса и взвалила на левое плечо.

— Припаркую пока снаружи и выкопаю все, зачем мы сюда приехали.

Дроид направился к выходу и ввел коды, которые я ему сказал. Дверь шлюза поползла вверх.

— Стой! Что-то еще есть, слышите? — спросил я, на секунду отвлекшись от Боба и от его «Стрекозы». Мне показалось, что к привычному гулу ветра примешивается еще какой-то звук.

Эбби пожала плечами и даже подмигнула мне, мол сейчас мы этого «героя» разыграем.

Но я говорил серьезно.

Сунулся в кабину, посмотреть, что происходит снаружи, но в углу экрана монитора появилось темное пятно. Тень какого-то существа на крыше станции.

— Боб, опасность! Справа на крыше! Бросай Чаппи и…

Договорить не успел. Тень исчезла из зоны зрения «Стрекозы». Боб хоть и начал вертеть головой, но было поздно. Что-то тяжелое гулко спружинило по крыше автодома, и машина зашаталась.

— Мать Мерзлоты… — крякнула Эбби и побежала в кладовую за скафандрами и оружием.

— Алекс, не лезьте, я сам, — пробормотал Боб, скидывая Толстого Чаппи в снег.

— Будешь стрелять, нас не продырявь, — донеслось от Эбби.

Я отлип от лобового стекла и бросился обратно к монитору. Эбби, ругаясь на весь мир, уже пыталась натянуть свой скафандр.

Автодом еще раз содрогнулся. Над потолком отчетливо слышались неспешные шаги, а потом и скрежет металла. Нас вскрывают что ли?

Шерсть на спине у Чибзика встала дыбом, а над плечами прорезалось два маленьких костяных шипа. Зверек тихонько рычал, не сводя глаз с потолка.

— Боб, ты где? — на картинке очередной полицейский вебкам под тяжелое дыхание Роберта в кресле.

Бежит, обходя станцию и транспортник с другой стороны. Остановился, прежде чем выскочить из-за угла. Спрятал дробовик, поменяв его на трофейный топор. И аккуратно выглянул из-за угла.

— Алекс, видишь его? Куда бить? — в голосе Роберта чувствовалась сосредоточенность, на моей памяти в первый раз.

Что это? Страх за нас или то, что видишь не так страшно, как домыслы? Даже для меня тварь новая. В пропорции с ледяным хорьком — это был волк. Белая шкура, покрытая ледяными осколками. Толстенная грива, будто он у льва подсмотрел, как лучше воротники носить. И дальше сразу пасть с зубами по кругу, в который мог спокойно диск от нашего колеса поместиться. Уши, нос — со всем этим местная эволюция решила не заморачиваться.

— Боб, давай заманим его на станцию и там закроем? Или просто свалим отсюда?

— Без вариантов, — донеслось от Эбби. — Догонит и оторвет нам бампер со всеми причиндалами.

— Я справлюсь, скажи только, куда бить, — прошептал Боб, а потом и вовсе попытался пошутить. — Подержите мое пиво…

— Ладно. Позвоночник ломай, нужно задние лапы перебить, — других уязвимых мест я не заметил, а всеведущей Искорки под рукой не было. — Потом проще будет. В пасть не лезь, слюна с зеленоватым отливом, скорее всего, яд.

Эбби протянула мне скафандр, но я отмахнулся. Если Боб не справится, то смысла уже никакого не будет. Может, скафандры Бенджамина и дали бы хоть какой-то шанс, но не наши типовые «черепашьи телогрейки».

— Эбби, давай за руль, — я подтолкнул ее к кабине. — Когда скажу, постарайся как можно резче тронуться. Боб, жди сигнала, потом активируй прыжок и целься в щель между льдинками, сантиметров пятьдесят выше от хвоста. Видишь?

— Десять, двадцать… — прошептал Боб, отсчитывая нужное расстояние. — Вижу, там еще зубчик покороче, будто отколот.

— Супер! Все готовы? Эбби, газу, Боб — рывок!

Я схватился за стенку, уворачиваясь от полетевшего во все стороны попкорна, когда Эбби стартанула. Удивительно, на что способен многотонный автодом, когда его жители хотят жить. Мы будто на взлет пошли, спикировав сразу с обрыва.

Резкий толчок и чибзик, словно в невесомости с выпученными глазами и набитым ртом попкорна, пролетел мимо меня. Но и на крыше монстр не устоял — грохнулся, прогнув стальной лист, заскрежетал лапами, но не удержался и рухнул в снег с края крыши.

А дальше картинка на мониторе прыгнула, на мгновение показав темные тучи на небе. Рывок у клона получился даже лучше, чем у моего Ориджа. С лету по широкой дуге, размахнувшись топором, на монстра налетела «стрекоза». И с двух рук, вложив всю свою массу, дроид ударил в область позвоночника.

Куда надо не попал, и тварь уже повернулась и разобрать в мельтяшении снежной пыли толком ничего было нельзя. Но попал. Словно мясник с хрустом сломал не только верхние куски льда, но и кости под шкурой.

— Боб отскакивай, добивай из дробовика! Эбби, отъедь дальше!

Раздался выстрел, рычание сменилось на скулеж, потом еще выстрел и наступила тишина. Только мотор автодома ревел, теряя обороты. Мы остановились. Взъерошенная Эбби обернулась с водительского сиденья и кивала с немыми вопросами, что там.

— Боб! — позвал я своего друга. — Ты как?

— Охрененно, — тихо проговорил Боб, видимо, переваривая все случившееся. — А пиво у нас еще есть?

— У тебя запись была? А то я все кино пропустила, — Эбби поднялась со своего места и пошла к холодильнику.

— Со стороны-то небось эффектней было, — спросил Боб.

— Вообще огонь, — я похлопал его по ноге. — Жалко только со стороны никто не увидел.

Роберт подошел к мертвому монстру, практически разрубленному на две половины. Стрелял Боб, видимо, в ту же самую точку, что и бил топором.

— Алекс, что из него ценного можно взять? Что-то он внутри мутно зеленый какой-то? — в голосе Боба появились пренебрежительные нотки.

— Возьми зуб на память и давай валить уже отсюда. Пока целая стая не пришла. Грузи агрегаты и еще надо охранные датчики собрать. Это тоже моя собственность, — сказал я и сделал большой глоток воды.

Как только «стрекоза» закончила погрузку и уселась в транспортник Эбби, я выключил трансляцию и потянулся за своим шлемом.

— Эбби, следи за дорогой. Боб тебя подстрахует. Надеюсь, доберемся без приключений. А мне пора на встречу с Энигмой. Деньги получить!

— Юхууу! Включаю автопилот и у меня перерыв! — раздался повеселевший голос Роберта, снявшего шлем. — Будьте так добры, обеспечьте вашего телохранителя, наконец-то, уже банкой пива! А чего чибзик такой помятый?

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

До встречи почти два часа. Самое время спокойно прогуляться и осмотреться. Искорка быстро проложила маршрут, и я вышел из бокса. Чуть-чуть потренировал свою паранойю, изучая окрестности на случай слежки или засады.

Днем здесь было менее оживленно. Увидел только группу из пяти клонов, которые стояли около какой-то мастерской. Отметил, что у этих «повязки» были голубого, почти небесного цвета. Видимо, большинство дроидов были все же заняты на месторождениях, и в город возвращались только к вечеру.

По слухам, первые местные работники просто включались и выключались ровно на том месте, где закончили работу. И, по сути, вообще не вылезали из шахт. И несмотря на то что операторы жили более-менее полноценной жизнью на своих станциях, процент тех, у кого довольно быстро ехала кукуха, был очень большим.

Подключили психологов, коучей и прочих знатоков человеческой психики, несколько конференций провели и пришли к выводу, что даже в виртуальной реальности, работягам нужно дать ощущение реальной жизни. Ходить на работу, тусоваться после смены — бары, драки и всякие прочие кружки по интересам.

Говорят, сработало. Правда, и без перегибов не обошлось.

Я как раз прошел мимо вывески центра психологической помощи, на стене которой висел огромный плакат с рекламой стриптиз клуба. Для дроидов. С дроидами актрисами.

Странно, но довольно эффектно — специально разработанные дроиды, практически неотличимые от человека. Не клоны, потому что древние такой фигней не занимались (по крайней мере, ни одного подобного Ориджинала еще не нашли).

Излучатель сдам, зайду посмотреть. Да и Бобу я теперь ответную трансляцию должен за наше спасение.

Прошел мимо закрытых гаражей и еще парочки мастерских. Мимо какого-то кафе с ярко-красной вывеской, на которой были изображены три японских иероглифа и катана. Не удержался и заглянул, оказалось, что «кафе» — это только название, а по факту больше было похоже на магазин. Подвали запчасти и всякую-разную химию. В том числе и продукцию «Ликвидс Лимитед», которую надо будет не забыть продать перед отъездом.

Мастерская «Глыба и Молот» располагалась на втором ярусе. С виду ничем не примечательный бокс с вывеской, на которой, собственно, были изображены гора и кувалда.

Я прошел мимо, пытаясь разглядеть, что там внутри. На двери табличка-перевертыш — сейчас со стороной, где написано «ЗАКРЫТО». Посмотрел на часы, до встречи чуть меньше часа. Подождем.

Мимо меня проехали два транспортника, один из которых остановился у бокса на противоположной стороне улицы. Из зеленого пикапа вылез клон «защитника» с желтой повязкой и начал ковыряться с замком.

— Они закрыты уже месяца три, — сказал он, махнув в сторону мастерской. — Я тут бокс арендую. Ни разу никого не видел.

— Я в соседнюю, — брякнул я наобум, зацепившись взглядом за вывеску «У Гарри», болтавшуюся на боксе справа.

— А эти только через час откроются, — все никак не унимался клон. — Если что-то починить надо, заходи ко мне. Ты от какой фирмы? Если из наших, я тебе скидку хорошую сделаю, а?

— Спасибо, мне посылку отдать нужно. Ремонтировать нечего пока.

— Ну как знаешь, — на этих словах дроид залез обратно в пикап и, наконец, заехал в свой бокс.

Я действительно прождал еще час и даже к Гарри зашел, когда он открылся. Удачно, кстати, зашел — договорился о продаже почти всей партии «Ликвидс Лимитед». И услышал ту же самую историю про закрытую несколько месяцев «Глыбу и Молот».

Которая так и не открылась. Ни в три, ни в четыре. Ни изнутри, ни снаружи мастерской совершенно ничего не произошло. Я позвонил Елизавете.

— Да, — чуть ли не шепотом ответила она, переключаясь с какого-то совещания. — Все в порядке или что-то случилось?

— Пока ничего, — я помахал Гарри, выходя из его «кафе». — Никто не пришел.

— Странно. По моей информации, они утром приехали в город. Я перезвоню, не высовывайся пока, — Елизавета отключилась, даже не дождавшись моего ответа.

— О, это мое любимое времяпрепровождение. Это я умею…

Глава 8

Высовываться я, конечно, не собирался. Но вот понять, куда делись мои курьеры, было бы неплохо. Не из любви к ближнему, так сказать, а с целью как можно быстрее сдать излучатель, получить деньги и двигаться дальше. Да и без дела сидеть не хотелось, не стриптиз же для дроидов смотреть. А с другой стороны, почему бы и да?

Ладно. Попробуем разыскать этот самый «Вихрь». В конце концов, общий справочник компаний тут точно есть. Я дал задание Искорке подключиться к местной сети и найти побольше информации, включая адрес. Понятно, что «Глыба и Молот» случайное место просто для встречи и здесь ловить нечего.

Дрон завис над одной из вышек связи и через минуту перекинул мне информацию.

Итак, логистическая компания «Вихрь». Частная, ни с кем не аффилированная. Дорогая, считай элитная. В парке техники и дроидов только скоростные малотоннажки и Ориджиналы истребители. Две машины и четыре дроида.

Рейтинги и отзывы все исключительно пять баллов. Репутация зашкаливает, а новостные сводки пестрят крутыми историями, как «Вихрь» лихо отбился от нападения и защитил груз. То какие-то алмазы спасли, то партию скайкрафта, плюс транспортировка Ориджей с аукционов.

Цена за услуги начинается от семидесяти тысяч кредитов, но судя по объявлению на сайте, заказов у них расписано до конца года. И проблем с клиентами нет. Одна машина практически привязана к аукционному дому’Нортиес' — крупнейшему поставщику товаров из Мерзлоты в наш мир), а вторая колесит по пустошам, выполняя прочие дорогие заказы.

Не знаю, есть ли у Елизаветы какие-то на них завязки или вопрос просто в репутации, но выбор подрядчика вполне обоснован.

Вот только куда они делись-то?

Искорка выдала карту, пометив на ней местный офис «Вихря». На четвертом ярусе, на улице рядом с другими офисными помещениями и недалеко от входа в одну из старых шахт, принадлежащих компании «Анмол».

Я дошел до конца улицы с мастерскими и боксами. Некоторые из них были открыты. В одном из помещений под вывеской «Железный человек» (если переводить дословно) увидел сразу три подъемника, занятых дроидами. Состояние одного из них было совсем плачевное. Из живота торчала внушительного размера балка, а половина шлема просто отсутствовала. Вокруг клона вертелись трое механиков, пытаясь как-то привести бедолагу в норму.

У двух других клонов с красными повязками на броне, которые дожидались своей очереди на подъемниках, я видимых повреждений не увидел. Хотя, шея показалась коротковатой, а вкупе с ободранными пыльными шлемами, можно было предположить, что по макушкам им неслабо прилетело.

— Ну что? — спросил Боб. — Как там наш миллион?

— Самому бы понять как, а, главное, где, — нехотя ответил я. — Вы там как?

— Заехали заправиться, и эбби пошла прикупить каких-то деталей для Чаппи. Так что с деньгами?

— Пока товар еще не сдал, покупателя ищу.

Я с удовольствием предъявил бы команде ЧИЛАБа кругленькую сумму на счете, вместо рассказа о том, что я пытаюсь разыскать курьеров в городе больше похожем на улей, чтобы передать им артефакт. Какое-то Простоквашино, блин. Какие-то курьеры бестолковые пошли, теперь еще за ними бегать, чтобы излучатель отдать.

— Помощь нужна? — хмыкнул Боб. — Ты же меня в деле-то уже видел.

— Видел. Ты уже помогаешь, что я могу не беспокоиться за то, что происходит вокруг автодома, — поддержал я Боба, помня, что людей надо хвалить, раскрывая их способности.

С этими словами я вышел на проезжую дорогу параллельную той, по которой вчера спускался. Заскочил за ограждение, отделяющее пешеходную зону, и стал подниматься наверх.

Мимо меня то и дело сновали транспортники. В основном привычные джипы, но попадались и квадроциклы, и даже пара мотоциклов пронеслись, лихо лавируя между машинами.

Вскоре проезжая часть стала шире, и за беспорядочной грудой камней, которую, казалось, просто сбросили тут с грузовика, я увидел вход в «желтую» шахту. По форме — все тот же тоннель с круглым въездом, один в один как тот, через который мы въезжали в город. Только диаметр в десять раз меньше, а камни по кругу были выкрашены в бледно-желтый цвет.

Я перешел на другую сторону улицы и подобрался поближе, обходя наваленные со всех сторон камни. У шахты возилось несколько дроидов, разбирающих свежий завал.

«Шахта принадлежит компании Анмол, — тут же выдала Искорка. — Была основана в 2169 году. Специализируется на добыче скайкрафта, пейнита и ледяных алмазов. Уставной капитал компании 'Анмол» составляет…"

— Это уже лишнее, спасибо, — оборвал я дрона.

«Составляет неприлично большую сумму, — все-таки продолжил дрон. — В Дроид Сити они смогли даже Майтен обойти, сделав ряд очень ценных находок».

Я уже решил идти дальше, как увидел на одном из камней сбоку от входа в тоннель знакомые начертания.

Обошел работяг, делая вид, что тоже занят делом и попытался стереть с камней слой пыли и грязи.

Символы!

Да, всего три непонятных, полустертых закорючки, которые Искорка перевела как «вход в дом». Но это точно были знаки древних! Возможно, обрывок какой-то фразы⁈

Тут я услышал, как где-то в глубине тоннеля заскрежетал какой-то механизм, по тоннелю разнесся звук мотора, и вскоре я оказался стоящим в свете фар новенького джипа, в кузове которого сидели два боевых клона. На броне каждого из них был изображен желтый флаг с черной киркой посередине.

— Ты чего здесь шаришься? — спросил один из них, спрыгивая на землю и направляясь в мою сторону. — Частная собственность, не видно?

— Да вроде нигде не обозначено, — ответил я, отодвигаясь от стены. — Первый раз тут — вот зашел посмотреть. Думал, может, работа есть? Завалило вас вчера?

— Катись давай отсюда, работничек. Пока я добрый.

Не самый приветливый персонал. Хотя здесь насчет вежливости в принципе никто не заморачивался.

Вступать с клоном в перепалку я не стал. Просто молча отошел в сторону и направился к выходу.

— Не обозначено тут ему, слышал, Слэйв? — сказал мой собеседник своему напарнику и забрался обратно в кузов.

— Этот нейтральный. Может, и правда работу ищет, — отозвался второй клон.

— Ага, взяли уже одного такого, так шахту подорвал, — проскрипел клон, провожая меня взглядом.

Джип остался на месте. Видимо, ребята решили остаться подежурить у входа, чтобы сразу отваживать непрошеных гостей.

Мне же не давала покоя обнаруженная на стене надпись. Очевидно, что нынешние владельцы шахты либо вообще ее не заметили, либо не смогли ни расшифровать, ни понять, что это такое.

Был ли внутри тоннеля проход куда-то или дверь скрывалась прямо за камнем? Или это просто была часть фразы, вторая половина которой не сохранилась?

Тем временем я свернул с основной дороги в соседний квартал, где самым примечательным был памятник первому автоматическому буру. Гусеничная самоходка с огромным сверлом. Не памятник, а раритет. А на табличке надпись: «Буру „УРБ-8“ с любовью и ненавистью».

Прошел еще две улицы вглубь района, и Искорка оповестила меня, что «мое место назначения находится справа». Одноэтажный ангар-склад, на двери которого действительно была табличка с названием «Вихрь».

Дверь оказалась закрытой. Я нажал на изрядно потертую кнопку вызова рядом с замком. Постоял немного в ожидании ответа и, убедившись, что его не будет, отошел от двери.

Рядом с ангаром располагалась небольшая мастерская, за ней — магазин запчастей. Еще заметил мойку и покрасочный цех. В остальном же — сплошные боксы, причесанные под офисы.

Мимо меня проехали два транспортника, один из которых остановился у бокса на противоположной стороне улицы. Из зеленого пикапа вылез инженерный дроид и начал ковыряться с замком.

Он тоже увидел меня и какое-то время просто рассматривал мою броню. Я помахал ему рукой и перешел улицу.

— Не знаешь часы работы этих ребят? — спросил я, указывая на склад «Вихря».

— Что-то давно их не видел. — ответил клон и облокотился на дверь своего пикапа. — Скорее всего, на выезде.

— А когда видел в последний раз?

— Недели две назад, а то и больше, — пожал плечами дроид. — А тебе что нужно?

— Груз хотел отправить.

— С этим тут нет проблем. На соседней улице полно подобных компаний.

— Понял, спасибо, — сказал я и пошел к повороту на соседнюю улицу, а дроид залез обратно в пикап и заехал в свой бокс.

Я действительно свернул в тот переулок, на который указал клон. Возможно, коллеги-логисты «Вихря» могли дать какую-то подсказку. Из пяти контор было открыто только две. В обеих мне сказали, что никого из «Вихря» давно не видели, что подтверждало слова дроида. И предложили свои услуги, мол у них и дешевле и не хуже. Пришлось соврать, что мне не отправить, а забрать. И только тогда меня отправили на КПП, навести справки там. По идее, данные о въезде и выезде с грузами в обязательном порядке должны были заноситься в общую базу города.

Нашел ближайший пункт проката и арендовал легкое багги, чтобы побыстрее добраться до КПП. Идти еще два яруса вверх заняло бы около двух часов, а то и больше, если заглядывать во все шахты.

Я снова вырулил из кварталов на проезжую дорогу и стал подниматься по ней наверх, пока не уткнулся в перекрытие с запрещающими знаками.

За знаком «стоп» и ограждающей лентой были еще одни последствия вчерашнего землетрясения — покосившаяся дверь в какой-то производственный цех, разбитая дорога и заваленный вход в тоннель с зеленой окантовкой. Перед завалом сновали легкие погрузчики и дроиды с эмблемами СИТИ.

За лентой столпились зеваки, которые никак не участвовали в процессе, а просто глазели на все происходящее. Я припарковался и присоединился к последним.

— В прошлый раз целый микрорайон завалило, — услышал я разговор двух дроидов, стоявших справа от меня. Один из них снимал все происходящее на портативную видеокамеру. — А сейчас вход в шахту. Там внутри целый отряд дроидов.

— Повезло, что не твоя смена была, — ответил его собеседник.

— Это же разве повезло, они там продолжают копать, а у меня простой.

— Все равно повезло. Ваши-то все выберутся. А вот «Айс Майнинг» в прошлый раз так накрыло, что ни одного подшипника собрать не удалось.

— Ну ты не путай, там диверсия была. Желтые, скорее всего, и бахнули…

Я еще немного повертелся среди дроидов, прислушиваясь к разговорам и смотря на то, как службы СИТИ разгребают завал. Было видно, что они привыкли к такой работе. Техника и дроиды взаимодействовали слаженно и быстро. Загляденье просто, мог бы еще пару часов тут простоять, медитируя на слаженно работающие механизмы.

Искорка построила альтернативный маршрут, который пролегал через микрорайон, тоже ощутивший на себе последствия землетрясения. Некоторые ангары были разрушены — с пробитыми крышами или без стен. На дороге валялись какие-то балки. Иногда попадались и вывески от когда-то существовавших тут баров или мастерских. Один раз дорогу мне перегородил упавший дорожный знак с разбитым электронным табло. Пришлось вылезти и оттащить его с дороги.

До КПП, где вчера расстался с караваном, я добрался спустя час. Объезд развалившейся шахты занял больше времени, чем я предполагал изначально. Я припарковался на круглой площадке и направился к небольшому двухэтажному помещению, вход в который охраняли два «полицейских» клона.

Вокруг было оживленно. Караван, состоявший из пяти больших траков и десяти машин с охраной, готовился к выезду. Судя по всему, вывозили добытые ископаемые. «Полицейские» дроиды проверяли машины и сканировали документы.

Рядом стояла очередь на въезд. Здесь уже были частники. Я обратил внимание на дорогой черный джип с желтым флагом на передней двери, в котором сидел Ориджинал (снова Варлок). Он подъехал последним, а в город заехал первым, просто втиснувшись перед невзрачным пикапом.

— Желтые совсем оборзели, — сказал один из охранников, проходивший мимо меня, кому-то по рации. — Прищучь его по пути. Только что проехал.

Я показал свои документы, выправленные «Энигмой», клону на входе и спросил, кто мне может помочь, узнать статус груза, который я жду. Так как представители компании не выходят на связь. Дроид пропустил меня внутрь, просканировав на предмет «запрещенки» и указал, куда идти.

Я прошел по короткому коридору и постучал в одну из комнат. Ответа не последовало. Тогда я нажал на ручку двери и вошел внутрь.

За столом, защищенным бронированным стеклом, сидел древний кастом. Мне даже показалось, что он не сразу отдуплил, что в помещение кто-то вошел. По крайней мере, голову от компьютера он оторвал минуты через три после того, как я постучал по защитному стеклу.

Причем оторвал ее через три, а смог повернуть на меня еще через минуту. Гидроусилитель у него что ли сломался или у дроидов тоже бывает старость?

Еще через две минуты он пододвинул к себе микрофон и скрипучим, заикающимся голосом прокряхтел в него дежурный набор фраз. Говорил он медленно, а пару раз динамики и вовсе потеряли контакт, и он «проглотил» несколько слов в середине предложения. В конце концов, я не выдержал и прервал его поток реплик, объясняющих мне порядок обращения к службам СИТИ.

— Мне нужна информация о логистической компании Вихрь, — сказал я и на всякий случай снова постучал по стеклу, чтобы обратить на себя его внимание.

Кастом завис. Медленно перевел взгляд на свой компьютер, а потом снова на меня. И ничего не ответил, зависнув на половине поворота.

Я повторил свой вопрос. И получил точно такую же реакцию.

То есть самого расторопного на справки посадили? Дело приобретало странный оборот. То ли он вообще не понимал, что я от него хочу, то ли прикидывался дурачком, чтобы вытянуть деньги. Предположим, второй вариант.

— Мне нужна информация о логистической компании Вихрь. Плачу пятьсот кредитов. Если ответишь быстро, увеличу вознаграждение до тысячи.

На этих словах дроид подтолкнул голову руками и постучал себя по голове в районе уха.

— Заклинило, блин, — держась за челюсть, сказал дроид. — Так какой у вас вопрос?

— Эхх, — я вздохнул, но все повторил и даже про деньги.

Дроид попытался показать мне жест, типа окей, сейчас все сделаем, но его пальцы скрючило в недосведенном кружочке. Но в остальном он зашевелился немного быстрее и хотя бы начал нажимать кнопки на клавиатуре. При каждом таком нажатии «суставы» дроида издавали неприятный скрип. Надо было тебе смазывающее масло привезти, которого у меня теперь завались.

Через двадцать минут его копания в системе мне удалось выяснить, что машина «Вихря» действительно утром вернулась в город. Но учитывая, что это я и так знал от Елизаветы, эта информация мне пока не очень помогла.

— Поройся еще в базе. Что они перевозили? — спросил я дроида, который снова застыл без движения перед компом. Глядя на него, можно было подумать, что оператор отключился и решил сходить проветриться.

Но мой собеседник неожиданно встрепенулся, поднял руку и со скрипом опустил ее на клавиатуру.

— Это я тебе и так скажу. У них спецзаказ был от электротеатра на Снежану, они ее из ремонта везли, — кивнул дроид, только зря он это сделал, теперь что-то в шее перемкнуло. — Их, считай, весь город ждет.

— Зачем?

— Как это? Снежана местная звезда. Уникальный дроид, она лучшее, что есть в этом Мерзлотой забытом городе!

Ладно. Уж кем-кем, а Мерзлотой этот город прямо-таки обласкан со всех сторон. Работник справочной еще что-то попытался мне сказать, но начал заикаться. Я перевел обещанных денег с пометкой «на ремонт» и вышел на улицу. Если это какая-то звезда, то у меня есть более расторопный эксперт.

— Боб, прием!

— На связи, ты освободился? Мы ужинать собираемся, — ответил мой заместитель.

— Скажи, а что ты знаешь про Снежану? Она… — я хотел было дать подробностей, но Боб меня перебил.

— Она звезда! — в голосе парня появились мечтательные нотки. — Лучший секс-дроид на планете. По версии Вавилон Найтс она сразу взяла два титула! И дебют года и дроид года. Там уникальная технология скайкрафтовых нитей, ее даже с человеком можно перепутать. Стой! Ты что смотрел ее шоу и не включил мне трансляцию?

— Боюсь, что шоу пока не будет, — я задумался. — А враги у нее есть?

— Скажешь тоже, — хмыкнул Боб. — У нее огромный фанклуб, если хочешь, я тебе инвайт-код пришлю?

— Обойдусь, так что насчет врагов?

— Ну, у нее-то точно нет, если только маньяки какие-нибудь. А вот у фирмы, которая ее сделала, конкурентов недовольных много. И еще слухи ходили, что секс-дроиды идеальные шпионы. Но я в это не верю! Видел бы ты ее, она просто механический ангел!

Я задумался. Какой шанс, что «Вихрь» пропал вовсе не из-за сделки с «Энигмой», а из-за звезды большого электротеатра? Очень даже большой.

— Так что там со Снежаной? — нетерпеливо спросил Боб.

— Пока у нее новый титул — провал года, но разберемся.

Глава 9

Электротеатр представлял из себя одноэтажное строение с яркой неоновой вывеской, которая постоянно меняла цвет, переходя от ярко-розового к голубому, белому и обратно. Располагался он в достаточно оживленном месте. Между мигающим всеми цветами радуги казино и спортивными барами, где на экранах, висящих внутри, бесконечно крутили бои дроидов.

На вывеске не горело две буквы, конструкцию слегка перекосило (вероятно, опять последствия землетрясения) и какие-то шутники вместо ремонта баллончиком нарисовали букву «Р», но только в начале. Так что в переводе получилось: ЭРЕКТ…ОТЕАТР.

Был ранний вечер, и народу пока еще было немного. Тем не менее я обратил внимание на то, что в одном из соседних баров несколько столов были заняты клонами с желтыми флагами на плечах.

Я подошел к «Эректотеатру» и остановился около электронной афиши. На табло появлялись и пропадали имена танцовщиц и исполняемые ими номера. Просмотрел анонс того, как Ледяная Эмма станцует сегодня в девятнадцать двадцать свой коронный «Зимний Экстаз». Снежана тоже мелькнула. С новой программой «Таю, как снежинка».

Странно. Либо еще не знают, либо не хотят афишировать.

Открыл дверь и оказался в темном коридоре, который освещала лишь небольшая лампа, подвешенная к потолку. Из глубины зала доносилась ритмичная музыка, не громко, но довольно навязчиво. Что-то из свежих чартов в современном стиле «Айс-поп», который мне напоминал ядреную смесь кантри и техно.

У входа стоял боевой клон в темно-серой броне. Он молча подвинулся, а ко мне уже спешила местная красотка. Белокурый дроид в откровенном топе и шортах серебристого цвета. Голову ее украшал высокий цилиндр.

— Вход платный, сладкий, — промурлыкала девушка и положила изящную руку в длинной перчатке мне на плечо. В другой руке у нее была тач-панель с QR-кодом. — Двести кредитов и можешь дать волю своему гидроприводу, если ты понимаешь о чем я?

— Боюсь даже предположить, — я кивнул в ответ на озорные смайлики, горящие в глазах дроидши, и перевел деньги.

— Мотор на полную, сладкий! — прозвучало мне вслед. — Повеселись!

За стойкой бара висел экран, где крутились ролики с танцовщицами. А на самой стойке я увидел несколько тач-панелей. Видимо, меню.

Во всем заведении были заняты всего три столика. Самый далекий от подиума и два в середине зала. У двух клонов-защитников, сидевших ближе всего к входу, я снова увидел повязки небесно-голубого цвета. Все остальные посетители были без опознавательных знаков.

У самой сцены притулился кастом, вся броня которого была черной от пыли. Как будто он только что выполз из какой-то шахты. Мне это показалось странным, по идее, мойки здесь на каждом шагу. А, может, передо мной был уже какой-то случай нервного расстройства. Когда с работы, сразу бежишь в бар, забывая обо всем? Даже если ты в теле дроида. Или это уже не моется, как ногти у автомехаников.

Я перевел взгляд с кастома на сцену. У шеста вертелась идеально сложенная стриптизерша. Говоря, идеально сложенная, я подразумеваю, что это был не гусеничный трактор, а гладкий стальной робот, полностью повторяющий тело человека. Даже волосы на голове присутствовали в виде двух торчащих в разные стороны хвостов.

При этом внешность и мейкап у нее были от героинь аниме. Этакая Сейлор Мун в своем боевом костюме. Выглядело это прикольно, признаю.

В какой-то момент она подошла к кастому и наклонилась, немного сдвигая корсет вниз. Дроид сразу заерзал на месте, достал свою тач-панель и приложил ее к бедру стриптизерши. Судя по всему, там был встроенные чип для перевода кредитов.

Я сел за ближайший ко мне столик и изучил меню на закрепленной передо мной тач-панели. Различные элементы питания для дроидов — батарейки и пауэрбанки, приватный танец, каталог тату-граффити и подборка «игр» для операторов. Как я понял, что-то похожее на то, чем промышлял Дэш. А, может, он и сюда добрался со своими «Бабочками».

Заказал себе пауэрбанк. Не коктейль, конечно, чтобы тянуть его через трубочку, но смысл тот же. Совмещаем полезное с приятным.

Посмотрел немного на танец, подзаряжаясь от батареи, сделанной в форме банки пива, и начал смотреть по сторонам. Надо бы пообщаться с дроидом на входе и разузнать у нее про Снежану. Я уже хотел было позвать ее за свой столик или заказать приватный танец. Так, наверное, делают крутые детективы под прикрытием, чтобы узнать нужную им информацию?

Но тут в дальнем конце зала распахнулась дверь и из нее вышел Оридж «защитник» в разноцветной броне в сопровождении двух «девушек» дроидов, похожих на ту, что была на сцене. Только в дополнительной броне и с оружием в наплечной кобуре.

— На сегодня все отменяем! — сказал Оридж, обращаясь к бармену. А потом хорошенько выругался. — Нэнси! — крикнул он на весь зал, подзывая к себе девушку в серебристом цилиндре.

Посетители в зале обернулись на этот крик, послышалось тихое недовольное ворчание. Даже кастом оторвался от японской «волшебницы», которой он уже, по-моему, успел перевести половину своего жалованья, и уставился на внезапно появившегося Ориджа.

— Нэнси! Займись рассылкой по випам!

— А что рассылать? — спросила подбежавшая к своему боссу Нэнси, придерживая рукой цилиндр.

— Как что? Сообщи, что сегодня не будет вечернего шоу! И завтрашний корпоратив тоже под вопросом. С этими недоумками из логистики связаться не могу. Тоже мне — скоростной экспресс, стопроцентная надежность. Вот она надежность — ни дроида, ни шоу!

Ясно, значит, до театра они так и не доехали. Я посмотрел на других посетителей, половина, махнув рукой, отправилась на выход, но несколько клонов осталось.

— Дэвид! — сказал Оридж, снова обращаясь к бармену. — Давай сюда наемников, кто там сейчас свободен? Будем сами искать. От Авангарда толку ноль. Они дело о пропавшем дроиде забросят на самый дальний гигабайт карты памяти.

Дэвид включил свою тач-панель и тут же принялся кому-то звонить. А затем спешно пошел на выход из зала.

— Парни, вы в деле? — бармен притормозил, проходя мимо клонов.

— Зависит от награды, — лениво ответил дроид. — Подождем, посмотрим.

Бармен посмотрел на меня, и прежде чем у него могли бы возникнуть какие-то лишние вопросы, я кивнул. Типа я в деле. Тоже подождем, посмотрим.

— Угадай, где я? — спросил я Боба, которому судя по звукам Эбби всучила пачку чипсов.

— Завален тремя плитами в каком-нибудь подземелье рядом с древней гробницей, из которой сейчас выскочит ожившая мумия? — хохотнул Боб и аппетитно захрустел.

— Дай мне тоже.

Роберт протянул мне пачку, и я вытащил оттуда горсть пахнущих какой-то пряной специей чипсин.

— Ну и где же ты? — поинтересовался Боб. — Я прав?

— Чуть-чуть не угадал, — сказал я и скинул ему фотку топлес нимфетки, которая совсем недавно висела на шесте вниз головой.

— Что??? — воскликнул Боб. Кажется, еще чуть-чуть и он вскочил бы с кресла. По крайней мере я услышал, как пакет с чипсами упал на пол, а снизу раздался радостный писк чибзика. — А почему я тащусь по бескрайним пустошам, а не сижу там рядом с тобой? И, вообще, ты же вроде ищешь наш миллион? Или уже нет?

— Ищу, — подтвердил я, довольный его реакцией, — Это часть плана. Зато ты нас защищаешь. А иначе как бы я смог полдня прохлаждаться в стрип-клубе?

На этой фразе в меня прилетел пустой стаканчик от кофе.

— Вот тебе тоже фото, — сказал Боб, отправляя мне файл. — Мы на стоянку встали, так что вот тебе настоящая красотка.

Картинка довольно быстро загрузилась, и я увидел наш автодом, снятый из транспортника Эбби.

Начал выбирать, что отправить ему взамен, но в этот момент вернулся Дэвид и еще с десяток дроидов — в основном все были боевые клоны.

Местный босс вскоре снова появился в общем зале и легко заскочил на подиум.

Я пересел поближе к сцене и смешался с толпой дроидов.

— Итак. — начал Оридж — Да погасите вы эти чертовы софиты! Я же не стриптиз тут буду выдавать на публику! — крикнул он, обращаясь к кому-то наверху.

После этого в зале включился обычный свет, который превратил его из Электротеатра, где каждый вечер творятся развратные чудеса, в обычную комнату со столами и стульями. Только еще с шестом посередине.

— Итак, уже ни для кого не секрет, — снова произнес Оридж. — Сегодня пропала Снежана. Утром ее привезли обратно в город, после ремонта и апгрейда в Вавилоне. Перевозку осуществляла компания «Вихрь». Уверен, она тоже тут многим известна. С ними мне связаться пока не удалось. Но попробуйте вы. Может, у вас получится. Вознаграждение тому, кто найдет Снежану — пятьдесят тысяч кредитов. А за информацию про Ориджей «Вихря» — десятка.

— Ага, знаем мы эти ремонты, — прошептал дроид, стоящий передо мной. — Опять небось на закрытой вечеринке у каких-нибудь толстосумов была.

Соседи на него шикнули, чтобы не мешал слушать. Но, собственно, это была вся информация, которую поведал Босс. Вот такой вот краткий брифинг!

— Ну что стоим? — Оридж потряс руками. — Болты в гайки, газ в пол и погнали!

Стоял последним, а вышел первым. Сел в арендованный багги и поехал обратно на КПП. Если «Вихрь» въехали в город, то, скорее всего, сразу отправились в Электротеатр, чтобы передать ценный груз заказчику. Попробуем повторить их путь.

Награда меня не впечатлила, но появился азарт. Да и честно говоря хотелось какой-то движухи, не будучи приваленным тремя плитами в обнимку с зомби. Считай, отдохну немного.

А учитывая, что все вело к тому, что на «Вихрь» напали именно из-за звезды стриптиза, а излучатель тут был ни причем, я пока в безопасности.

Я остановился около КПП, не заезжая на площадку, и дал задание Искорке построить все возможные маршруты до Электротеатра. Одним из них я сегодня уже проехал. Помимо уже исследованного, дрон нашел еще два варианта пути. Прогуляюсь пешком.

Я оставил багги на парковке возле КПП и пошел по первому маршруту, дорога которого пролегала сквозь «жилые» кварталы. Применительно к Дроид Сити нежилые, а просто с наличием какой-то инфраструктуры и не разрушенные землетрясениями.

Сразу от КПП был резкий спуск вниз. Широкая улица петляла между низких построек. Здесь в основном были склады запчастей или техники крупных компаний. С охранными системами и высокими заборами. Прошел пару километров и не встретил ни одного частного объекта: ни мастерской, ни магазина, ни типового бара.

А еще через километр уперся в широкую трещину, которая расколола дорогу на две части. Проехать по ней было нельзя. Так что вряд ли на «Вихрь» напали здесь.

Если только босс одной из представленных здесь корпораций так сильно желал Снежану, что затащил ее за охранный периметр склада своей компании. Но вокруг много охранных камер, незаметно такое не провернуть.

Попробуем пройтись вторым маршрутом, который сначала пролегал по проезжей части, но потом сворачивал вправо.

Микрорайон, в котором я оказался, тоже был пустым и безлюдным. Один раз мимо меня проехал транспортник, который быстро скрылся за ближайшим поворотом, но через какое-то время вынырнул обратно и умчался по направлению к главной дороге.

Вскоре я добрался до этого поворота и тоже свернул на улицу, проезд по которой перегораживал запрещающий знак. Стрелка на табло указывала на объезд, который находился левее. Я сверился с маршрутом. Да, придется сделать небольшой крюк, но, в конце концов, дорога все равно должна была привести к Электротеатру.

Я свернул по стрелке дорожного знака. Прошел еще немного и снова оказался перед закрытым проездом с предложением немного изменить маршрут. Выглядело это уже подозрительно, разрушений я не заметил. Только брошенный сразу за знаком небольшой экскаватор.

Кто-то подготовился и вел машину «Вихря», используя знаки объезда?

Справа от меня стояло здание какого-то завода, который гудел так, что, наверное, Боб слышал. Что-то там связано с полимерами. Я прошагал мимо, свернул на узкую улицу, ведущую куда-то вниз. Обошел еще два запрещающих знака и оказался в узкой подворотне, со всех сторон окруженную стенами промышленных объектов, кажется, по большей части пустующих.

Рядом с входом в узкий проулок стоял еще один экскаватор. И если предположить, что машина «Вихря» проехала в этот узкий проход, то назад сдать уже не смогла. Выезд перегородили.

Вопрос, нафига они сюда поехали? Торопились, посчитав себя бессмертными? Так сильно сфокусировались на излучатели, что про опасность секс-дроида даже не подумали? Или в Дроид Сити перекрытые улицы — это обычное дело после каждого землетрясения.

Других вариантов я не видел. Но факт, что приняли их именно здесь, подтвердился, стоило зайти в проулок поглубже.

На земле увидел следы шин от резкого торможения, битое стекло и даже царапины на стенах. Настолько здесь узко, что двери просто не открылись.

Я еще немного поиграл в детектива, осмотрел сколы на стенах от рикошета. Выковорил несколько пуль из скайкрафта с минимальной примесью астериуса. Переключил режим шлема, чтобы выцепить энергетические следы, но здесь они уже развеялись.

Нашел камеру, практически в упор смотрящую на проулок, но сломанную. Отследил место, откуда вели огонь, найдя там кучу гильз и царапины на камнях — след от треноги. И, похоже, лупили отсюда из турели.

Пока я осматривал площадку, позвонила Елизавета. На этот раз она не подключила видеосвязь, и я услышал только ее встревоженный голос.

— Алекс! Сотрудники «Вихря» вышли на связь. На них напали, когда они доставляли другой груз. Но кто это был, операторы не смогли идентифицировать. Ориджей перебили, но к тебе едет другая группа. Так что нужно еще пару дней подождать. Я компенсирую ожидание и все расходы за счет Энигмы. Идет?

— Пару дней?

— Максимум три, — поспешно сказала Элизабет, — и десять процентов сверху за ожидание.

— Прямо как в такси… — пробормотал я.

— Что?

— Это я так, вспомнилось просто. Три дня жду.

Я отключился, увидев впереди блеснувший осколок. А за ним еще один и еще, плюс царапины на земле. Словно здесь эвакуатор боковые стойки растопыривал. Снова включил «ведьмачье» зрение и увидел остатки ауры — перемешанный клубок из пяти следов. Два насыщенных, но бледных — мертвые Ориджи, один едва заметный серый — секс-дроид, серый побольше — эвакуатор и один насыщенный и яркий. Видимо, наш нападавший.

Буквально через пару метров клубок распадался. Словно эвакуатор поехал в одну сторону, причем на автопилоте. Куда-то в сторону проспекта. А нападавший с тремя телами в другую. Вглубь промзоны, практически к краю воронки, в которой находился город.

Учитывая турель и автопилот, похититель мог быть и один. Только сколько же в нем силы, если он все это утащить смог?

Пока энергетический след не развеялся, направился по нему. В какой-то момент пропал след секс-дроида, что логично, учитывая, что он даже не «активный» был. Потом исчезли отголоски энергии Ориджей. Но главный все еще трепыхал. Оборвался на небольшом перекрестке, неподалеку от входа в закрытую шахту. Точнее, не оборвался, а был сбит кем-то, кто здесь проехал позже.

Я подошел к шахте, но мимо. Пошел вдоль стен и одновременно с проявившимся следом заметил остатки символов, проступающих через окрашенную стену.

А еще через десять метров, рядом со стеной чьего-то склада, почувствовал (Искорка нашла) и древний механизм внутри стены, разукрашенной граффити. Поколдовал с навыками, обнаружил замок и довольно быстро (сказывался опыт) вскрыл его. Ощущения были двойственные. С одной стороны — это замок древних, а с другой — открылся он слишком легко, словно его перебрали, смазали, а то и упростили.

Стена скрипнула, и передо мной появились очертания дверного проема. Энергетический след вел прямо туда, но сейчас сканер показывал, что внутри никого нет.

Я толкнул каменную плиту, удивляясь, насколько удачно ее грани вписались в картинку на стене — стилизованное название музыкальной группы. Активировал скаутган и вошел внутрь, оказавшись в полной темноте (у двери сработало что-то типа доводчика и она тихонько закрылась за моей спиной).

Сделал шаг вперед и практически сразу споткнулся о ногу мертвого Ориджинала. Истребитель с логотипом в виде воронки смерча на броне. В метре от него лежал и второй. Оба в сколах от пуль, но явно несмертельных. Но у каждого еще и по дырке в голове, из которых торчали хвостики от чего-то напоминавшего арбалетные болты. С тремя красными полосками вместо оперения.

Я посветил фонарем, плюс провел двойное сканирование. А потом попробовал вынуть болт из ближайшего тела. Не вышло. Кончик зазубренный, почти как мой гарпун. Еще и покрыт какой-то химией, начавший вонять жженой пластмассой, стоило мне расковырять рану.

По крайней мере, это объясняет, почему тела унесли с собой. Это след, который может привести к кому-то конкретному.

Я посветил фонариком по стенам и увидел проход, уводящий дальше вглубь скалы.

— Типун тебе на язык Боб, с этими предсказаниями. Опять что ли под плиты лезть? Или ну его на фиг? Двадцатку, считай, уже срубил.

Я вернулся к двери, по новой сканируя запорный механизм. Услышал приглушенные звуки за стеной — полицейская сирена, резкие, короткие крики. Представил, как я выхожу отсюда с двумя трупами за спиной, и передумал выходить.

Глава 10

Я прильнул к стене, пытаясь понять, насколько близко были полицейские машины. Судя по доносившимся до меня звукам — очень близко. Выйти обратно и скрыться среди бесхозных ангаров и гаражей уже не успею. Скорее всего, даже под маскировкой.

Похоже, парни из «Вихря» пришли в себя и вышли на связь сразу со всеми, указав на место засады. Не знаю, были ли среди Авангарда и внутренней полиции города Ориджи, способные взаимодействовать с символами, но, думаю, скоро они и это место найдут.

Встречать я их не планировал. Посветил в темный проход,вокруг которого тоже встречались остатки символов древних. Часть Искорка перевела, а часть додумал сам. Получилось что-то типа: западный резервный переход.

Сделал несколько шагов, постоянно сканируя пространство. Прошел в узкую арку и оказался в достаточно широком коридоре. Тоннель петлял. Где-то уходил глубже, где-то как будто поднимался наверх. Вокруг меня было темно и тихо. Слышал только звук собственных шагов, раздающихся в гулкой пустоте.

Упоминаний монстров в связи с Дроид Сити я не помнил. Видимо, им постоянная тряска тоже не нравилась. Но сейчас я находился глубоко под землей, а тут всего можно было ожидать. Может, кто-то из тварей и прижился под каким-нибудь скайкрафтовым месторождением.

За следующие пятнадцать минут продвижения по коридору обнаружил лишь несколько следов на полу. Царапины на камне, будто там тащили что-то металлическое.

Наконец, я увидел что-то интересное. Или как минимум необычное для скальной пещеры. В стене с той стороны, где оставался город, внизу была небольшая ступенька, а вверху (чуть выше моего роста) что-то типа заслонки, почти сливающейся с общим массивом стены. И если рама выглядела древней, то сам заслонка уже явно новодел.

Дотянулся до нее и попытался отодвинуть ее в сторону. Такое впечатление, что встроенный механизм. Никаких креплений или замков я не обнаружил.

Ну что же, попробуем зайти с другой стороны.

Активировал клинок, протиснул его в щелочку с краю и надавил.

После этого створка поддалась и медленно поползла вправо. А за ней вентиляционная решетка, сквозь которую открылся обзор на помещение, похожую на мастерскую.

Перед моим носом протопали ноги клона. Сначала в одну сторону, потом в другую. Затем дроид остановился у подъемника и залез манипулятором в спину прикрученного к нему кастома в темно-зеленой броне.

— Дейзи, подай мне еще резак, здесь, похоже, весь блок под замену, — обратился клон к кому-то, кого я еще не видел.

— Папа, брось его уже. Там не блок надо менять, а всю конструкцию. У него даже визоры в хлам.

— Тебя послушать, так всех поломанных надо было побросать. Их операторы так и сделали, а мы подобрали. Починим, покрасим, перепрограммируем и продадим. В шахтах же это расходный материал.

— Да после вчерашней встряски этих поломанных столько, что можно получше выбрать. А ты возишься с этой развалюхой.

— А ты лучше прибереги свои советы для кого-нибудь другого. Встряска встряской, да только твой дружок нас туда не пустил. Хоть и обещал. И весь годный металлом собрали сыновья Уинстона.

На этих его словах рядом с подъемником появился еще один дроид — небольшой клон облегченного «разведчика», то есть без брони, зато с инструментом в руке.

Механик взял протянутый ему резак и углубился во внутренности сломанного дроида.

Я отодвинулся от своего тайного окна, больше не вслушиваясь в разговор клонов, и створка тут же поползла обратно.

Обитатели Дроид Сити явно не в курсе, что вся их жизнь с житейскими заботами и тайными бизнес-схемами была кому-то доподлинно известна.

Я в задумчивости вернулся на свой маршрут, и метров через пятьдесят нашел второе окошко, а потом и третье. Сначала поглазел на склад в магазине запчастей, а потом уперся в коробки, заслонившие весь вид.

Тоннель и энергослед уводили меня все ниже, по кругу огибая центр города. Следующую заслонку я сначала услышал — под потолком разносилось негромкое эхо все того же техно-кантри. Забрался на ступеньку и приподнялся на цыпочках. Местный обитатель, похоже, еще и выше меня ростом.

Внутри оказалось нечто среднее между складом, автомастерской и гримерной. Еще один клуб, но учитывая, что я был в стороне от «Эректотеатра», это были конкуренты.

Вдоль стены стояли боксы для дроидов, в которых «отдыхали» законсервированные куклы. Одевать их перед ночным шоу никто не торопился. Идентичные лысые тела с одинаковыми пропорциями. Как будто заготовленные болванки, отличавшиеся друг от друга только «национальностью» и чертами лица.

Чуть поодаль я увидел стойку со всевозможными париками и головными украшениями и гардеробную, пестрящую кружевами, прозрачными накидками, кожаными аксессуарами и другой секс-атрибутикой.

Тут один из дроидов в боксе пошевелился, открыл огромные зеленые глаза-визоры и направился к небольшой компьютерной станции, помещавшейся между гардеробной и стеллажом с париками. Девушка включила тач-панель и настроила громкую связь.

— Что за клиент? — спросила она, расхаживая по гримерке.

— Приезжий химик какой-то, оценивает потенциал новой шахты, которую выставят на аукцион. Красные дали наводку. Твоя задача вытащить из него все то, что он успел проанализировать. Не знаю, как он развлекается в реальности, но здесь готов отвалить любые бабки за свои капризы.

— И какие же у него капризы?

— Это ты уже на месте выяснишь. Надень рыжий парик и будь с ним построже. Главное — займи его минут на тридцать, чтобы мы его хакнуть успели. Но не увлекайся, прямой контакт нельзя разрывать.

За выбором парика и наряда я уже наблюдать не стал. А так, интересно девки пляшут — во всех смыслах этой фразы. А еще интересней, что у них за софт? Удаленно взламывать они не могут, но все равно технология опасная. Эх, Боб, обломится тебе приват с красоткой.

Пошел дальше и почувствовал, что тоннель начал резко забирать вправо, а потом пошел вниз. Появилось несколько ответвлений, куда-то вглубь горы, в ближайшем из которых бледнели остатки энергетического следа.

Опять пришлось поплутать. Прошел через несколько пустых помещений — низкий потолок и голые стены. Если раньше здесь и были следы древних, то все уже давно подчистили.

Вскоре я уперся в тупик. Передо мной была сплошная каменная стена, которая поглотила шлейф энергии.

Прислушался. Из-за стены не доносилось ни звука.

Дал команду Искорке сканировать окружение, а сам стащил с себя кастомную броню и сложил у стенки. Если мы у цели, то будет только мешать.

Пока топтался, почувствовал, как одна из плит на засыпанном песком полу немного отпружинила под моей ногой. Раскидал ботинком пыль и мусор и увидел проступивший на земле символ, который как будто вылупился из грубой породы камня, когда почувствовал присутствие Ориджа.

Приложил к светящемуся знаку обе руки и, пользуясь, уже отработанной схемой, дождался, пока Оридж откроет проход.

Под руками что-то щелкнуло, я надавил на это место посильнее, и в стене напротив что-то задвигалось, заходил скрытый механизм, а потом одна из плит бесшумно отъехала назад.

Я подошел к открывшейся двери и толкнул ее от себя. Механизм поддался легко, словно вчера смазывали. Пролез в образовавшееся отверстие и оказался в довольно большом помещении, которое чуть ли не радугой разливалось в «ведьмачьем» чутье.

Переключился на обычное зрение и застыл, медленно и тихо поднимая скаутган.

Первая ассоциация, которая возникла — прачечная, где под потолком на специальном рельсе двигаются чехлы с пиджаками, куртками, а в редких случаях и брюками.

Вторая, довольно неприятно отозвавшаяся где-то в позвоночнике — живодерня или логово таксидермиста. Который повсюду разложил и развесил свои трофеи.

Третья — застенки музея восковых фигур, где сломанное и бракованное лежит.

Четвертая — морозильник с коровьими тушами, через которые нужно пробираться, словно через толстый лес.

Пятая…

Пофиг, хватит. Мозг уже адаптировался, собрав и приняв всю картинку.

Разобранные, а скорее, расчлененные, дроиды висели под потолком на специальных креплениях. Не только по кругу, но и заполняли все помещение. Словно марионетки — безвольно болтались под потолком.

Где-то половина — «стриптизерши», но были и клоны, и инженерные дроиды. Нашелся даже кусок Ориджинала — тушка с отрезанными руками и ногами. Очень разные дроиды, но их объединяло то, что все были искалечены. Вскрытые грудные клетки, распиленные головы и оторванные конечности.

Так, лягушек препарируют, когда хотят узнать, что у них внутри.

Жуткую картину дополняло тихое музыкальное сопровождение, доносившееся из глубины помещения. Что-то старое даже для моего времени — медитативный веселый мотивчик, чуть ли не рождественский.

За шиворот толпой пробежали мурашки, когда я понял, что к слегка поскрипывающей ретрозаписи примешивается чье-то довольное сопение с попытками насвистывать мотивчик вместе с исполнителями.

Я проверил настройки маскировки и, держа оружие наготове, медленно пошел вперед. Аккуратно обошел первое тело, но все-таки слегка задел следующее. Оно крутанулось на своем креплении и мне в лицо чуть ли не врезался стальной «череп» стриптизерки-дроида с ободранной силиконовой коже на лице.

Терминатор, мать вашу мерзлотную, когда из огня вылазил с обожженным лицом и то лучше выглядел! Тонкий стальной каркас челюсти и лицевых «нервов», точки визоров без ресниц — так и заикой можно стать. Хорошо хоть не отскочил и не влетел в соседнего, поднимая ненужный сейчас шум.

Но все равно, похоже, спалился — песня пошла по кругу, а насвистывание прекратилось. Я выждал несколько минут, косясь в сторону от взгляда мертвого дроида, и тихонько двинулся дальше.

Увидел в просвете между телами широкую круглую комнату. По кругу разная техника, а посередине стоял стол, похожий на хирургический. Вообще, вся комната чем-то напоминала операционную. Экраны, мониторы. Разве что капельницы, подсоединенные к пациенту, отсутствовали.

«Доктора» в комнате видно не было, а вот «пациент» был уже готов. В плохом смысле этого слова.

Мне сначала показалось, что на столе лежит человеческое тело. Я даже не сразу сообразил, что у него разрезана грудная клетка, из которой торчат провода. Собственно, и от головы уже мало что осталось.

Разъединенные полости лица обнажили скайкрафтовую мускулатуру черепа. Белый парик валялся на полу. Вместе с какими-то блестящими тряпками.

Бедный Боб. Вот так теперь выглядит твой механический ангел. Представляю, что начнется на фанатских форумах, если закинуть туда такую фотку.

— Где же ты, доктор? — пробурчал я в кресле, попутно активируя все, что у меня было.

Энергетический след, как туманная дымка, заполнял все помещение. Либо наследил гад, либо все время передвигается под маскировкой. Искорка тоже ничего не нашла, лишь подтвердила очевидный факт, что он где-то рядом. Ладно, посмотрим, чье кунг-фу сильнее, то есть маскировка.

Я сделал несколько шагов в сторону, приближаясь к столу у стены. Расположенному примерно посередине между входом и операционным столом.

Заметил на нем музыкальную станцию, несколько пультов управления спотами (а, может, как раз экскаватором) и небольшой тактический арбалет из скайкрафта. Больше похожий на подводное ружье, слишком уж маленькие были плечи. Арбалет был заряжен, кривой кончик короткого болта (такого же, как я нашел в телах парней из «Вихря») блестел в отблесках «хирургических» ламп. Еще несколько хвостиков торчали из металлического плоского футляра, лежащего рядом. На полу у столика лежала деактивированная турель. Типа, пришел с улицы в дом и все лишнее скинул, а сам сразу работать.

— Ассасин? — раздался скрипучий голос, эхом отразившийся от потолка. — Проходи, таких, как ты, я еще не изучал.

— Я без приглашения, — ответил я и сразу же сдвинулся в сторону.

С моим голосом такой же фокус не прошел. Система тут же сообщила, что место, где я только что стоял, пытаются просканировать чем-то похожим на эхолот.

— Это поправимо, — голос снова раздался как будто бы сверху, не давая понять направление. — Добро пожаловать в мой исследовательский центр. Меня зовут Франк.

— Это уменьшительное от Франкинштейн, что ли?

Я качнулся в сторону, а потом быстро сиганул вперед, приближаясь к арбалету. Готов на что угодно поспорить, что Франк сейчас делал то же самое.

— К сожалению, я редко бываю за пределами лаборатории, не интересуюсь делами этого мира и не знаю, кто это, — голос стал будто бы ближе. — Меня интересует суть и идеальная форма…

Голос стал еще ближе, уже сам накатывался, словно направленное излучение. А еще шелохнулся парик, валявшийся на полу. Едва заметно дернулся, часть локонов прижалась к полу и медленно, рывками, начало распрямляться.

Я активировал рывок, бросаясь к арбалету.

Франк поступил также — на ходу зацепил край операционного стола, а еще, может, мне показалось, но будто бы дроид Снежаны на мгновение включился и схватился рукой за пустоту.

У столика мы оказались одновременно. Система завопила, что маскировке хана, попытка спрятаться бесполезна.

Но мне было уже все равно. Я успел чуть раньше. Можно было стрелять из своего, но помня прожаренные дыры в головах трупов, я решил, что не пальну, так хоть и ему не дам.

С него тоже слетела маскировка, ровно в тот момент, когда он схватился за ствол арбалета, пытаясь вырвать его у меня из рук. Черный, почти двухметровый Ориджинал. Он практически сплошной стеной навис надо мной, не давай разглядеть детали. В базовой версии — точно «защитник». А в итоге — первый кастомный Оридж, которого я встретил.

Арбалет я не отдал.

Мы оба «проявились» с двух сторон столика, словно перед барьером. Он потянул ствол на себя в тот момент, когда я потянул спусковой крючок. Время замедлилось, восприятие обострилось — на то, что я видел на экране, наложилась боковая проекция с ракурса Искорки.

В арбалете что-то загудело. Звук разгона механизмов, такой же как у моего бура, только пронзительней, резче и короче. А болт вылетел еще быстрее, оставив перед глазами только тонкий энергетический росчерк.

Промахнуться с такого расстояния было невозможно, но и попасть нормально не вышло. Болт пробил предплечье и застрял где-то в районе локтя. Франк дернулся и отшатнулся, переворачивая столик, но умирать не спешил. Прохрипел что-то, активировал длинный, тонкий стилет, похожий на скальпель…

Но и тут не успел. Не всегда длинные руки, залог успеха. Зато до его подбородка для меня был идеально короткий путь. Я подхватил еще один болт, выпавший из колчана, и воткнул его чуть выше «шишки», которая заменяла ему кадык.

Завоняло жженым пластиком и кастомный Оридж плашмя рухнул на спину. Энергетическое облачко неровной формы, словно рваное в тех местах, где Франк что-то себе переделал, медленно втянулось в моего ассасина.

Точнее, потянулось меня догонять, потому что я уже бросился к тому, что осталось от Снежаны. Дроид действительно был практически полностью даже не разобран, а тщательно препарирован.

Но еще каким-то образом был «жив». Левый визор на обезображенном лице мигнул, словно откуда-то издалека, ко мне пытается пройти сигнал от оператора.

В следующий момент раскуроченная грудная клетка дроида приподнялась и опустилась, как будто он попытался глубоко вздохнуть.

Мой внутренний экран быстро мигнул, и система выдала незнакомый до этого звуковой сигнал. А за ним и системное сообщение.

Внимание! Попытка передачи данных. Обнаружен зашифрованный файл. Подтверждаете скачивание?

Глава 11

— Ага, щас, — я уставился на предложение системы. — Еще вирус какой-нибудь не хватало подцепить.

Лицевые «суставы» препарированного дроида дернулись и послышался едва слышный звук женского голоса. Красивый, если бы не эффект затупленной иголки на старом патефоне.

— Помоги, — прошептал дроид. — Это важно сохранить, мы сможем спасти много жизней… Отдай пшпшпшшш…

Голос был настолько слабый, что последние слова практически превратились в сплошное шипение. И ведь не поймешь, оператору там плохо, что он на последнем издыхании что-то сказать пытается или Франк динамики вырезал уже. Кому отдать я тоже не понял. И единственное в чем я был уверен, что девушка-оператор сейчас где-то в радиусе трехсот километров в одном из сателлитов.

— Искорка, а у нас ведь антивирус есть?

«Система Ориджа защищена от внешних воздействий типа вирусов, взломать и внедриться в нее невозможно, без прямого контакта с блоком памяти, — серьезным тоном ответил дрон, но потом решил и пошутить. — Получение файла безопасно, а если потереть лишние фоточки, то и места на диске хватит».

Я подтвердил приемку файла.

Уж не знаю, что на меня подействовало — просьба помочь оператору Снежаны, или интерес, к той информации, которая может оказаться в файле.

Шкала загрузки поползла вверх. Замедлилась, когда я сделал шаг в сторону тела Франка, и ощутимо скакнула, ускорившись обратно, когда я подошел к Снежане.

Наконец, шкала доползла до ста процентов. Я выбрал опцию «Сохранить файл в памяти» и вгляделся в визоры «стриптизерши». И уже не нашел там ничего — черный экранчик, блики светильников и мое расплывчатое отражение.

Распахнутые глаза дроида, лишенные век, замерли, уставившись в потолок. Тело перестало подавать сигналы, и я вновь оказался один на один с обесточенной технологией, пусть и супер продвинутой.

Я ткнулся в сохраненный файл. Если бы там была запись оргии какого-нибудь толстосума, вряд ли бы она сказала, что это может спасти жизнь. А еще непонятно, почему она сразу в шлем себе не закачала.

Версий у меня было несколько. Первая — к шлему сейчас приставлен пистолет, и эти данные тут же попали бы не в те руки. Второй — тупо вес не прошел. И третий — не просто фоточки и видео, а какой-то софт с защитными ключами.

Система немного подумала, покрутила колесико загрузки и выдала сообщение о том, что полученный файл закодирован. И если пароля у меня нет, то взлом займет неопределенное количество времени.

— Взломать сможешь? — спросил я Искорку.

«Определенно, — пискнул дрон, — но не гарантированно».

— Это как?

«Взломаю, но нужно будет время».

— Супер, приступай тогда.

Искорка спряталась в гребень, и я чуть ли физически не ощутил, как у меня в голове закрутились шестеренки и трутся мозговые извилины. А фраза: я слышу, как ты думаешь, обрела смысл.

Ладно, а теперь Франк. Оператор которого сейчас, вероятно, не очень доволен нашим знакомством. И если он работал не один, то сюда уже может мчаться команда мстителей.

Я подошел к дроиду и пока собирал рассыпанные вокруг болты, попытался хоть краем глаза его изучить. База от «защитника», правая рука от «разведчика», а левая больше напоминает протез Эбби. Только подушечки пальцев совсем тонкие и покрыты большим количеством тонких сенсоров.

Голова, она же шлем, напоминала мешок, сшитый из разных лоскутков. Он явно пытался пересаживать «кожу» с дроидов. Вот только выглядел не совершенством изящной формы, а как стареющая поп-звезда после тридцати пластических операций. Что, впрочем, объясняло, почему он редко выходит на улицу.

В «операционной» никаких ценностей, которые можно легко вынести и быстро реализовать, не обнаружил. Останки Франка и Снежаны не представляли особого интереса, даже с учетом скайкрафтового скелета. Большой суммы за него не выручить, а любители позадавать вопросы — найдутся.

А медицинско-ремонтное оборудование слишком специфическое.

А вот арбалет я точно заберу. Такое оружие нам в хозяйстве пригодится. Либо Бобу, либо Эбби, либо как средство для защиты «Тридцать седьмой», которым каждый из нас сможет воспользоваться, если возникнет необходимость.

Я покрутил «игрушку» в руках. Легкий, компактный, как раз под ладошку «разведчика» или «ассасина». На рукоятке было клеймо скаймастера, вроде даже знакомое имя, которое мелькало в речах Николаича.

Пошел по кругу помещения. Открыл несколько дверей — одну с боксом для Ориджа, потом склад с запчастями и еще одну «живодерню».

Сюда скидывался брак.

Те же чучела дроидов, как и на входе, с той разницей, что там были распотрошенные обрубки, а здесь сшитые обратно. Конструктор «Лего», блин, какой-то в поисках совершенства.

Просочился между гибридом «защитника» и «истребителя» и очередной слепленной «из того, что было» секс-куклой и нашел встроенный в стену стальной шкаф.

Верхние полки занимали какие-то флешки, тач-панели и отдельные внутренние модули дроидов. Может, запчасти, а, может, трофеи серийного маньяка.

Разбираться мне в этом не хотелось. Но можно было подбросить местной полиции. Наверняка найдут для себя что-то ценное. Я сгреб все это добро в одну кучу и закинул в рюкзак. Пока складывал, обнаружил и стопку предоплаченных кредиток общим номиналом в двадцать пять тысяч.

Вот и мой гонорар за найденную звезду Электротеатра. Никто же не обещал, что она окажется целой.

В нижней части сейфа уже лежало то, что меня интересовало. Во-первых, пять кристаллов скайкрафта (каждый по паре унций), которые я тут же укомплектовал в разгрузку, а, во-вторых, еще один колчан с болтами и мастер-форма для их изготовления.

Я еще немного пошарился по жутковатой лаборатории в поисках ценностей. Но кроме отключенных турелей и двух неактивных, но с виду нормальных, спотов ничего интересного не обнаружил. Подобрал кусок какой-то парусины и накрыл им тело Снежаны. Понимаю, что бессмысленно, но как это не по-людски было и даже не по-дроидски.

Вернулся к входу в помещение, подобрал свою «маскировочную» броню. Активировал настоящую маскировку и пошел по коридорам. Сначала по знакомому маршруту, но потом на развилке свернул в новое направление.

Попытался сориентироваться, выбрав примерное направление, и пошел вперед, все время забирая в сторону центра города. Через несколько километров снова появились окошки для подглядывания. А потом нашлась и дверь, выходившая на задворки автосвалки.

Подцепил клинком и отодвинул заслонку в сторону, а потом вылез наружу. Судя по навигатору системы, я находился на первом ярусе. Далеко от шахт и в самом эпицентре городской жизни. Выход из тоннеля был запрятан между стопок спрессованных машин, так что я появился из ниоткуда никем не замеченным.

Прошел несколько кварталов и снова оказался на проезжей дороге. Мимо меня промчались несколько полицейских машин. Когда свернул на улицу, ведущую к моему боксу, увидел, что группа из шести дроидов с голубыми повязками столпилась на перекрестке. Вскоре к ним присоединились еще двое.

Где-то вдалеке снова послышались звуки полицейских сирен.

Я прошел квартал насквозь, потом еще один и оказался у своего бокса. Открыл дверь, встретил спешащих мне навстречу крабиков. Для вас, ребята, у меня есть подарок, а то на подножном корме вы так никогда не вырастите.

Опустился на пол и достал два кристалла скайкрафта. По одному на каждого, идет? Однозначного ответа я не услышал, но думаю, что дроны были согласны.

Взял первого крабика (того, что постарше) в руку и приложил слиток к панцирю. Арахнид начал поглощать энергию и немного, визуально всего на пару миллиметров в диаметре, увеличиваться в размере.

Внимание! Уровень развития охранного дрона повышен до 7.

Доступны функция улучшения маскировки и датчик обнаружения опасности. Активировать?

М-да, хотелось бы огнемет какой-нибудь или кислотную пушку, но так тоже неплохо.

Второй крабик, поглотив слиток, дорос до четвертого уровня. С виду не изменился, но прибавил в массе. На экране высветились показатели прибавки силы и скорости. Вздохнув, выдал ему еще два кристалла, доведя до пятого уровня. Где уже появились навыки: отдельный сканер и маскировка.

Так-то лучше, а то невидимка с обычным «другом», уже и не невидимка вовсе. Я отпустил улучшенных охранников, закрыл на замок дверь бокса и включил местную сигнализацию. А потом забрался на водительское сиденье грузовичка.

— Искорка, продолжай расшифровку, я посплю немного.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я зевнул и вырубил синхронизацию. Поспать и правда уже не мешало. Причем вся команда ЧИЛАБа именно этим и была заняты, включая чибзика, который почему-то развалился не в специально сооруженном для него уголке, а у моих ног. Видимо, в надежде на то, что я еще не сплю и точно буду сегодня ужинать.

Аккуратно вылез из кресла, стараясь не потревожить животное, и дошел до своей кровати. Поужинаю — позавтракаю утром.

Скинул толстовку и спортивные штаны и улегся на новый матрас. А Боб был прав. Удобно, и такое ощущение, что все позвонки встают на свое место.

Проснулся я от грохота кастрюль. По всему пространству нашего общежития, то есть автодома, разносился запах свежесваренного кофе. Я приподнялся на кровати и протер глаза.

— С добрым утром! — весело поприветствовал Боб, оборачиваясь в мою сторону. Кофе будешь?

— Угу. — кивнул я и встал с кровати.

— Ну что там? Нашел Снежану?

Я сделал несколько глотков кофе из чашки, которую мне всучил Боб, и вкратце рассказал ему о своих приключениях в подземных тоннелях.

— Капец… — только и произнес Боб и забрался в кресло синхронизироваться со «стрекозой».

Когда наш маленький «караван» тронулся, я посмотрел в окно. Автодом катил по уже знакомым мне местам, а, значит, скоро упремся в аномалию.

— Эбби, через пару километров притормози. Я сяду за руль. Там по особой тропинке нужно будет проскочить.

Я принял душ, допил кофе и разделил свой утренний бутерброд с чибзиком. Автодом остановился, и Эбби появилась на кухне.

— Там два шара мерцают и дрожат. Ты точно знаешь, как их объехать? Если попадем внутрь, нам крышка! — беспокойно сказала она и заварила себе кофе.

— Опытным путем вычислил. Не бойся.

— Не забудь только, что ты сейчас не в Оридже.

Я видел, что Эбби нервничала. Может, я недооцениваю опасность? Но я отлично помнил каждый закуток этой дороги, когда расставлял там ловушки в ожидании «Тринадцатых».

Выдохнул, собрался и пересел за руль. Немного повилял на дороге, привыкая к управлению, и вывел автодом на узкую дорогу.

Машина запрыгала по буграм и кочкам, тяжело переваливая их колесами. Эбби уселась рядом со мной и напряженно смотрела в лобовое стекло.

— Боб, прием! Прижимайся к нам и едем след в след, — сказал я, подъезжая к первой аномалии.

— Принял, — крякнул Боб и ругнулся. — Тьфу, черт, чуть не въехал в вас. Ты тоже там не лихач, я же дороги не вижу.

Проплутав между аномалиями минут тридцать, мы оказались на подъезде к «Тридцать седьмой». На дороге все еще валялись остатки транспортников «Тринадцатых». Правда, машины уже были плохо узнаваемы. Крабы-падальщики и лед сделали свое дело, оставив от джипов только разломанные каркасы.

— А что тут произошло? — наконец, нарушила молчание Эбби.

— Плохие парни адресом ошиблись, — ответил я и выровнял машину, которую немного повело на дороге. — Это если вкратце, а подробнее расскажу как-нибудь, когда будем сидеть у камина в отремонтированной гостиной.

Вскоре мы остановились перед сплошным (не считая пары пробоин) бетонным забором, окружавшем «Тридцать седьмую», который, кажется, еще больше покрылся неоновой плесенью. Надо очищать, красить и против коррозионной заразы обработку сделать.

Я вздохнул. Еще и ворота под замену. То, в каком состоянии мы ее с «Тринадцатыми» оставили, восстановлению уже не подлежит.

— Боб, выбирайся наружу. Надо ворота и дом открыть. — обратился я к Роберту.

— Выхожу. Там безопасно?

— Сканер молчит, — я посмотрел на тач-панель и пальцами растянул картинку, меняя масштаб. — Ближайший монстр в трех километрах и движется в другую сторону.

Через пару минут «стрекоза» отодвинула покосившуюся створку, и мы заехали во двор «Тридцать седьмой».

Тут я почувствовал на себе взгляд Эбби.

— Что? — спросил я.

— Ты говорил, что это жилое помещение. Надо только немного его подремонтировать.

— И?

— А это ни черта нежилое помещение! Ты же видишь, что у него крыши нет?

— Ну да, — я пожал плечами. — Надо немного подремонтировать…

Наверное, возмущение Эбби можно было понять. «Тридцать седьмая» действительно сейчас напоминала аварийное здание, подготовленное под снос. Картину еще дополняла обледенелые остатки мусора, который не догорел в борьбе с метаморфами.

— Так-то всего лишь мансарды нет. Но тут и внизу достаточно места для всех.

Эбби выругалась и пошла натягивать на себя скафандр.

Я припарковал автодом поближе к шлюзу и тоже стал одеваться.

Боб открыл гараж, загнал туда транспортник Эбби. Поставил рядом со спрятанным под чехлом Мицубиси. А автопарк-то пополняется. Все, как я хотел.

Натягивая на себя списанный РИПовский скафандр, еще раз подумал о разработке Бенджамина. В ней сейчас было бы гораздо комфортнее. И смогли бы проработать целый день, а не три часа.

После этого мы с Эбби прошли в задний отсек автодома — своеобразный герметичный шлюз — и вылезли со стороны багажника.

— Ну давай, показывай наши хоромы, — произнесла Эбби, в то время как «Стрекоза» вытащила из бокса Таймыра и встала рядом с нами перед заевшей дверью шлюза.

Я пригнулся и залез внутрь.

— Кузя, мы дома! Встречай, я тебе новых дежурных привез!

В общем-то, Эбби была права, когда говорила о том, что «Тридцать седьмая» — это просто стены. Станция была непригодна для жизни. Ребята из Swena AG забрали дроидов «Тринадцатых», но вся станция была разрушена. Отсутствие окон, разгерметизированные стены, мусор на полу и поломанные остатки мебели.

— Да тут, считай, все заново надо построить, — произнес Боб. Мне показалось, что даже он немного погрустнел, когда оценил объемы предстоящей работы.

— Зато для себя, — радостно сказал я, но тут же поморщился, как-то резко спина зачесалась под скафандром. — Закажи материалы и герметика побольше. Пусть к соседям доставят и начнем потихоньку.

— А мне что делать? — спросила Эбби.

— На тебе дроиды. Таймыра подлатать и в гараже еще один старичок внутри, — я неопределенно махнул рукой в сторону гаража. — Валдай, может, слышала. Простенький совсем, но можешь им пользоваться пока.

— А ты обратно в Дроид Сити? — спросил Боб.

— Угу, потом вернусь и займусь системой безопасности, а вы дальше парковки и гаража не суйтесь.

Пора было возвращаться в Дроид Сити. Елизавета еще на связь не выходила, но я все равно решил подключиться к Ориджу, проверить обстановку.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

ЧИЛАБ не на чиле, а на дежурстве! Может, снова статус в настройках поменять?

Позже, а пока стандартные с некоторых пор процедуры. Просканировать округу и оценить обстановку. Пока я отсутствовал, на меня никто не напал, засады за дверью не вижу, только в каком-то из соседних боксов громко играет музыка.

Дальше проверка почты и входящих, где, кроме рекламных офферов от клубов Дроид Сити, ничего не нашлось. Теперь статус расшифровки — почти девяносто восемь процентов! Совсем чуть-чуть осталось. И надо будет решать, что делать дальше. Искать Снежану? Идти в полицию СИТИ? Или дождаться «Вихрь» и поскорее выехать на маршрут за монолитом. На «вдоводеле» я смогу отыгратть немного времени, особенно если нигде не останавливаться.

На глаза мне попалась визитка Бенджамина, которую я бросил на приборную панель после того, как он мне ее вручил.

Я поудобнее устроился в водительском кресле и перешел по ссылке на трансляцию.

Первое, что я увидел — темный экран. Есть облако рассеянного света, но такое слабое, что разогнать черноту не может. Будто фонарик смартфона или налобный фонарь в экономном режиме. Потом картинка вздрогнула, будто камеру на сто восемьдесят градусов повернули, и в кадре крупным планом появилась маска Бенджамина, через которую проглядывалось его лицо.

— Кто-нибудь? Вы слышите меня? Меня завалило в какой-то шахте. — монотонно, будто по кругу повторяет, прошептал Бенджамин. — Запаса кислорода хватит еще на восемь часов. У меня сломана нога. Местные спасатели мне не верят, говорят, что в Дроид Сити нет людей. Но если вы смотрите этот стрим, то прошу вас, помогите! Координаты точки, где я спустился в шахту в закрепленном комментарии.

Бенджамин вздрогнул, камера снова повернулась в темноту и начала скакать из стороны в сторону. Что-то услышал и теперь ищет?

Я посмотрел на оставленные координаты, мельком заметив количество людей, смотрящих трансляцию. Целая единица! Которой, похоже, был именно я.

Вот же черт! Довыделывался рекламщик хренов. Перемудрил!

Я полез в справочник, искать контакты местного МЧС или их аналогов и в этот же самый момент Искорка сообщила, что взлом файла, переданного мне Снежаной, закончен.

Глава 12

Я мельком взглянул на сообщение. Файл как бы разархивировался, но формат был какой-то неизвестный. Свойства не определены, при двойном клике не открывается. Антивирус (в данном случае Искорка не ругается).

Успею с этим разобраться, а вот Бенджамин, похоже, влип и надо его спасать.

Может, моя прошлая работа в МЧС напомнила о себе, но я как-то не мог просто выключить экран и пойти заниматься своими делами. Надо было убедиться, что помощь действительно в пути. Тем более, кроме меня и самого Бенджамина тревогу было бить некому.

Вот тебе и популярный ученый, он же технологичный фэшн дизайнер. Даже хейтеров не собрал, которые могли бы порадоваться его провалу, но точно начали бы бить тревогу, а десять обращений в полицию — это не одно и не два. Есть такое понятие резонанс.

Я попытался «прозвонить» местных спасателей, в данном случае полицию СИТИ, но не смог. Ощущение, будто бы все городские частоты заняты.

Тут же открыл карту, чтобы найти ближайший полицейский участок. Всего лишь в пяти километрах от меня, в центре города. Проще дойти пешком, учитывая, что на улицах тут творится полный бардак.

Я вылез из пикапа и закрыл за собой бокс, оставив улучшенных крабов охранять ценный груз.

Навигатор просчитал время в пути — около пятнадцати минут, если бегом и без сложностей.

Я ускорился и сразу же натолкнулся на большую тусовку «красных» у бара, совмещенного с кинотеатром, которая заняла половину улицы. А на второй половине образовалась пробка, из тех, кто не хотел связываться с «красными» и вежливо, а оттого и очень медленно тыркался в пробке.

Выглядело это все так, будто футбольные фанаты после матча вывалили из спорт-бара и ищут, куда потратить энергию. Позитивную или негативную, было непонятно. Чувствовалось напряжение и суета, но вместо агрессии, скорее растерянность.

Дальше — больше. На следующей улице еще больше дроидов. А ведь это разгар рабочего дня. Кучкуются, собираются в группы и не спеша, но целеустремленно идут со мной по одному маршруту.

На подходе к полицейскому участку убедился, что цель у нас действительно одна. Полицейские сирены вопили где-то на подъезде, голос в динамиках, закрепленных на самом здании, просил всех разойтись, чтобы освободить проезд.

Только это не особо помогало. Толпа не спешила расходиться. Скорее, наоборот. К участку подходили все новые клоны.

Я подошел поближе и попытался пробраться к входу. Сделать это было непросто. На площадке перед зданием стоял джип с прицепом, который был доверху наполнен черными мешками. Несколько полицейских дроидов пытались растолкать напирающих зрителей.

— Пятый фургон уже привозят, — проговорил клон рядом со мной, непонятно к кому обращаясь.

— А что здесь происходит? — спросил его протиснувшийся откуда-то слева дроид в кастомной броне.

— А ты что новости не читаешь? — поинтересовался первый.

— Не успел, — вздохнул кастом. — Я со смены, наши все ломанулись, ну и я за ними, а сейчас оттеснили. Дурдом какой-то.

— Ага, та же фигня, — усмехнулся его собеседник. — Склад Потрошителя нашли в потайных тоннелях. Обыскивают теперь все. А это — находки, — он указал в сторону прицепа, откуда двое дроидов с эмблемами СИТИ вытаскивали мешки.

— Прям того самого? — удивился дроид. — Не обычных мародеров?

— Говорят, что там запчасти, как от тех, кто в завале пропал, так и похищенных много, — в разговор вклинился третий дроид в серо-синей броне. — Народ собрался, думают, своих дроидов вернуть.

Так, понятно. Франка раскрыли, а теперь выгребают его тайную лабораторию. Поэтому такой ажиотаж. Но это все дроиды, тем более уже давно пропавшие и точно не подлежащие восстановлению, а у меня там живой человек в расщелине сидит!

Всеми правдами и неправдами, стараясь не действовать слишком резко, чтобы никого не спровоцировать, я пробрался к входу в здание полицейского участка.

Дорогу мне перегородил боевой клон с электрошокером. Я показал ему документы и попытался объяснить, что мне нужно сообщить о чрезвычайном происшествии.

В это время прицеп разгрузили, а к входу подъехал следующий. Толпа загудела. Клон напрягся и сделал несколько шагов по направлению к толпе, казалось бы, забыв о моем существовании.

Но только казалось. Стоило попытаться прошмыгнуть в участок, как передо мной оказалось еще два стража порядка.

— Назад!

— Послушайте, мне дела нет до этого прицепа. Там человек в расщелине застрял! — сказал я, повышая голос, чтобы перекричать гудение толпы.

Клон повернулся в мою сторону и, мне показалось, что не сразу понял, о чем я говорю.

— Какой человек? Ты о чем вообще? Тут людей не было с самого основания.

— А теперь есть. Пропусти меня внутрь. Я все объясню твоим ребятам. Ты же явно этим заниматься не будешь.

— Если это бред какой-то и будешь там приставать ко всем по поводу находок, — клон покачал головой, — то отключим на неделю за нарушение спокойствия и штраф пропишем.

Я кивнул и взбежал по ступенькам, толкнул дверь и оказался перед стойкой, за которой стоял клон «Защитника».

— Идентификация останков еще не завершена, — устало прогудел клон. — Мы передадим списки профсоюзам. Когда расследование будет завершено…

— Мне по другому вопросу, — я перебил клона и вкратце описал ему ситуацию с Бенджамином.

Собственно, его реакция была примерно такой же, как у дроида на входе. Пока я не показал трясущегося от страха Бенджамина по видео, он даже не пошевелился.

— Откуда этот умник тут взялся?

Я не стал объяснять клону всю концепцию с рекламой скафандров. Мне нужно было от него только одно — чтобы СИТИ выслал помощь.

— Где он вообще застрял? — спросил Защитник, разглядывая видео, на котором Бенджамин уже, по-моему, начал бредить. По крайней мере, я услышал слово «призрак» и «дыхание». — И что он там несет про призраков?

Я скинул ему координаты.

— Я не знаю, сколько у него кислорода еще. И, похоже, перелом. Надо бы ускориться с помощью, — ответил я, пытаясь придать ускорения полицейской службе СИТИ.

— Ты видел, что на улице творится? Жалко, конечно, чудика, — пожал плечами клон. — По-твоему, так легко бригаду найти? Половина — половина по логову Потрошителя шарится, а вторая вот этот весь бардак разгребает. Заполни пока заявку.

— Так, может, их всех и организовать? — я махнул рукой на толпу у входа.

— А ты тоже чудик, да? — хмыкнул клон. — У них самое яркое событие за последний год, не считая новой программы Снежаны, а ты их хочешь из города отправить?

— Это же недалеко, как я понял?

— Неправильно ты понял. Одна из самых старых шахт. Уже пустая. Называется «Синяя борода». Там еще и сыпучий грунт. Она же давно закрыта. Зачем этот дебил туда полез? — обратился ко мне полицейский. Но вопрос его был, скорее риторическим. От меня он ответа не ожидал.

— Так пришлете бригаду? — спросил я дроида, заканчивая с заявкой.

— Сказал же. Найду свободную бригаду и вышлю. Проехать сейчас к этой шахте непросто из-за вчерашнего обвала, плюс пробки.

Больше мне с полицейским разговаривать было не о чем.

В памяти промелькнула картинка, как ездили с ребятами на задание — спасть спелеологов, которые застряли в пещере за городом. Я тогда еще только поступил на службу. Был совсем зеленый, и толку от меня было немного. Но смотрел, как работают наши ребята, пытаясь хоть чем-то быть полезным, и проникался чувством сопричастности к чему-то ценному, настоящему и правильному.

Тогда спасли всю группу. Может, я поэтому сейчас так упирался и боролся за человеческую жизнь, которую в Мерзлоте, кажется, ценили меньше жизни какого-нибудь крутого дроида?

Я завершил заполнение заявки и вышел из полицейского участка.

Но внутри у меня было неспокойно. Свободный патруль может появиться к вечеру, когда Бенджамина уже практически не останется никаких шансов. А, может, и вообще не появится, учитывая, что сейчас творится в городе.

— Искорка. Дай маршрут к шахте «Синяя Борода».

Дрон ненадолго завис, а потом выдал мне исчерпывающую справку вместе с координатами.

«Шахта номер четырнадцать была открыта в 2162 году. Права на ее разработку получила компания Rio Stones. С момента основания шахты здесь добывали редкий вид синих алмазов. Объект находится в особо опасной сейсмической зоне, характеризующейся частыми обвалами грунта, что привело к большим потерям флота дроидов компании. Тем не менее Rio Stones довела разработку месторождения до конца и в 2169 году шахта была закрыта. Как-то так, — подытожила Искорка. — Ну „Синей Бородой“ ее назвали, думаю, сам догадаешь, почему?»

С этим то как раз все было понятно.

Я посмотрел на выданные дроном координаты. Пешком далековато, но главное из оцепления и затора вырваться, а там, может, и подвезет кто.

Выходил с трудом, чуть фальшивую броню не оторвали. Каждый норовил схватить и поинтересоваться, что там и как. Я уже было подумал, сказать всем, что есть второе логово и дать координаты Бенджамина, но подъехала новая машина с телами.

На следующей улице стало посвободней, и практически сразу нашлась автомастерская с прокатной техникой. На старом, видавшем виды ангаре висела табличка — «Два Кузова». Ее, кстати, в отличие от ангара недавно обновили. Цвета были совсем свежие.

Я толкнул тяжелую дверь и услышал, как над головой звякнул колокольчик. Понятно — здесь собрались любители ретро.

На звук обернулся дроид, копавшийся под капотом одного из пяти джипов, стоящих в ряд. Старенький «инженер». Таких, кажется, уже давно сняли с производства. На его броне была эмблема в виде двух скрещенных гаечных ключей. С названием мастерской никак не соотносилась. Любители ретро и парных символов.

Я поздоровался и спросил о возможности арендовать один из джипов, которые были на ходу.

— Куда поедешь? — спросил дроид и снова вернулся к своему занятию.

— В пределах города. На пару ярусов надо подняться.

— К концу дня вернешь?

— Должен, — уверенно сказал я. — Могу оставить залог.

Мы договорились о цене в триста кредитов за аренду и тысячу я перевел в качестве залога.

— Эй! Что-то у тебя дорогая командировка, — проворчал Боб, которому тоже приходили уведомления о тратах ЧИЛАБа.

— Энигма покроет расходы. Не волнуйся, это командировочные!

— Типа раз ты командир, так тебе шиковать там можно?

— Забей, потом объясню…

Из двух джипов, которые были на ходу, я выбрал зеленый «Вранглер», возраст которого был примерно сравним с возрастом владельца мастерской.

— После двенадцати пойдет новый день аренды, — напомнил мне клон и вручил ключи.

— Главное, чтобы в тыкву не превратилась… — кивнул я «деду», совсем уже забыв, что меня могут не понять.

— В кого? — переспросил дроид.

— Забей, потом объясню. Хотя нет — не объясню, — я махнул рукой. — Фонари есть, веревки или сразу трос стальной?

— Базовый спасательный набор, — пожал плечами «дед». — Мы здесь без такого из дома не выходим.

Еще минус двести кредитов и я закинул в багажник купленное оборудование. Уселся за руль, включил трансляцию и тут же связался с Бенджамином. Тот по-прежнему сидел погребенный в темном мешке. Каменная стена сбоку, блики на маске скафандра, струящийся песок, прерывающий свет фонарика.

— Ты как приятель? — спросил я. — Что там вокруг тебя происходит?

— Алекс! Это ты? — почти прошептал Бенджамин мне в ответ. — Нога болит и эти духи везде. Когда меня спасут? Я тут записал завещание, сможешь его…

— Я в юристы не нанимался, — оборвал я изобретателя, — Через полчаса буду у твоей шахты. Ты далеко успел забраться?

— Километра два, — Бенджамин дернулся и осекся, а потом перешел на шепот. — Они близко…

— Два километра, а потом куда? Сворачивал куда-нибудь? Что-то приметное было?

— Все рухнуло и меня вниз утащило. Я не знаю… Я словно летел целую вечность.

— Отлично, Бенджи! Не трать силы, держись, я снова выйду на связь, когда доеду до «Синей бороды».

Я проехал тридцать километров на юго-восток и поднялся на третий ярус. Клон из полицейского участка не врал. Дорогу действительно завалило. Искорка нашла объездной маршрут. Еще через десять минут я свернул в тоннель, на котором не было никаких опознавательных знаков. Рядом с ним стоял припаркованный «Мини», который смотрелся инородным пятном среди каменного, пыльно пейзажа.

Я припарковал свой джип и подошел к машине изобретателя. Особо не церемонясь, вскрыл замок и стал искать запчасти от его чудо-скафандра. Нашел два стальных кейса. В одном кислородные баллоны, только размером с банку газировки, во втором плоские блоки, похожие на пауэрбанки.

Он, похоже, реально гений, если умудрился добиться такого компактного размера. Я вспомнил те «чемоданы», которые я для Эбби добывал. Снял свою броню, положил ее на заднее сиденье своей машины.

Перекинул через плечо моток веревки, прицепил дополнительный фонарь (лишним не будет) и встряхнулся. На автомате поискал взглядом аптечку, но если до нее дойдет, то считай Бенджи уже не жилец.

Передо мной был вход в шахту. Даже табличка с номером четырнадцать сохранилась. Правда, уже сильно покосившаяся. Тут же был и старый щит с названием компании. Почти стертые зеленые буквы на белом фоне. Справа от знака стояла полуразрушенная времянка. От которой кроме стен ничего не осталось. Да и те уже были изъедены какими-то бороздами, а от передней отвалилась целая панель.

Я прошел вперед и увидел остатки порванной заградительной ленты. Почти сразу за ней стояла группа предупреждающих знаков — «Осторожно обвалы», «Закрыто», «Частная собственность».

Поднял голову наверх и в очередной раз поразился числу укрепляющих конструкций и подпорок, которыми была утыкана шахта. Главное, чтобы не долбанулось что-нибудь сверху, а то придется «Вихрю» назначить встречу прямо здесь.

Кое-где валялись куски бетона. Следующая табличка предупреждала о месте с нестабильным грунтом. Потом предупреждающая надпись, что работать с зарядом менее тридцати процентов энергии — запрещается.

Потом еще несколько знаков без надписей. Из той далекой жизни даже всплыли названия: «Внимание. Автоматическое включение оборудования», «Запрещается движение транспорта» и еще несколько прямо-таки кричащих (если пыль вытереть) «Внимание! Опасность».

Обошел этот участок и увидел перед собой разломанный ковш, а чуть поодаль — контейнер, доверху заполненный камнями. Спустился ниже по тоннелю и ориентируясь по следам, который оставил Бенджамин, пошел дальше. На первой развилке остановился, потеряв след. Пришлось грузить трансляцию и перематывать на самое начало и привыкать к ракурсу. Доморощенный рекламщик в основном себя снимал, а не дорогу. Но разобраться получилось.

У следующего знака «нестабильный грунт» я остановился. Прямо за ним, в земле была большая дыра, заваленная внушительного размера плитами.

Сел на край и оценил спуск. Дна не видно, только какие-то сломы и дальнейшие завалы, но пройти можно.

Выбрал самую крепкую на вид стойку и закрепил трос. Убедился, что она меня выдержит, и упираясь ногами в шершавую стену, начал спускаться. Долез до ближайшего пологого выступа, поднырнул под большим куском плоского камня, и дальше вниз.

Спрыгнул на широкий выступ и замер, когда над головой заскрипели камни и посыпалась ледяная крошка. Подождал немного, на случай повторной тряски, и аккуратно пошел вперед.

Пробуя пол шахты на прочность, я добрался до завала, за которым сканер начал показывать слабый сигнал присутствия органического существа. Расчистил проход и спрыгнул внутрь. Пришлось еще немного поработать диггером, прежде чем я увидел проблески света и знакомый скафандр.

— Бенджамин, ты в порядке?

— Алекс, уходи… — испуганным голосом прошептал Бенджамин. — Я вижу призраков дроидов…

Глава 13

Я отбросил еще несколько плит и пробрался к Бенджамину, который лежал на площадке примерно два на два метра. Его правая нога была придавлена внушительного размера булыжником. Изобретатель услышал шум и повернулся ко мне, неестественно изогнувшись.

— Алекс! Это ты? — проговорил он и тут же как-то тревожно заерзал на месте, насколько ему позволяло его положение. — Это, правда, ты?

— Угу, наяву и воплоти Ориджа, так сказать. А ты кого ожидал?

— Постоянно слышу какие-то шорохи. Не понимаю, откуда, — сказал изобретатель и втянул голову в плечи. — А еще вижу призраков.

— Ну, это нормально, — я пожал плечами, взглянув на данные сканера. — У тебя, небось уже кислородное голодание началось, вот и мерещится всякое. Давай-ка попробуем тебя освободить.

В дыре, где очутился Бенджамин, я едва мог выпрямиться. Кое-как пробрался к дальнему концу завала, приподнял и откатил увесистый камень, который прижал мужчину к земле.

После этого аккуратно взял Бенджамина, стараясь прилагать минимум усилий, под руки и протащил немного вперед.

Почувствовав, что его освободили, ученый распластался на спине и раскинул руки в стороны.

— Неужели я выжил? — обратился он ко мне, приподнимаясь на локтях. А потом тут же полез в свою тач-панель. — Слушай, эта история увеличит число участников стрима, а, соответственно, и потенциальных покупателей! Можешь помахать в камеру и рассказать в двух словах, как ты меня нашел?

— Вырубай уже свою шарманку, я лицо непубличное, — ответил я, закрываясь от камеры рукой.

То ли у него от стресса совсем мозги съехали, то ли он в принципе неадекватно воспринимал реальность. Один подписчик в лице меня явно сейчас не размножится до сотни.

Хотя стоп. Количество зрителей удвоилось, то есть кроме меня, кто-то еще набрел на стрим. Может, спасатели, наконец-то нашлись, а, может, толпу разогнали, и она ищет новых развлечений.

Я достал из рюкзака запасные блоки от скафандра Бенджамина. Он с благодарностью схватил банку с боксом и быстро прикрепил его к скафандру. В районе поясницы оказался небольшой кармашек, похожий на сумку-банан. Весь монтаж занял не больше двух секунд, причем не глядя. Удобно, может, и не такая уж высокая цена за такое изобретение. Пустые блоки Бенджамин убрал в подсумок на поясе и после этого сделал глубокий вдох. Сел и облокотился на каменный выступ.

— Здесь обитают призраки, — произнес изобретатель, немного помолчав. — Я их слышал.

— Что с ногой?

— Скафандр говорит, что трещина в лодыжке, но перелома нет. Болит только сильно, — Бенджамин погладил ногу в месте, где на скафандре было видно стертое покрытие. — Но я уже вколол обезболивающее.

— Твой скафандр и такое умеет? — не знаю, чему я больше удивился, встроенной аптечке или автоматической диагностике, но спросил в итоге другое. — Как ты вообще тут оказался?

— Искал живописное место для съемок. В городе каждый может выжить, а вот в затерянных шахтах — это уже определенный вызов. Мои клиенты — авантюристы. Их хлебом не корми, но дай поучаствовать в каком-то приключении. Вот я и предоставил им такую возможность.

Я уже было собирался раскрыть ему страшную тайну об отсутствии у него зрителей (а то вдруг он не знает), как услышал какой-то шорох и легкое покалывание в затылке, словно что-то щекочет энергетическими токами. Бенджамин его тоже услышал и вжался обратно в стену.

— Слышишь? Они опять здесь…

Я повернулся на шум и вдобавок к сканеру, перешел на «ведьмачье» зрение. Заметил легкий энергетический шлейф, уводящий в темноту.

— Посиди пока тут, — обратился я к Бенджамину. — Я схожу, посмотрю, что там.

— Дать тебе камеру? — спросил изобретатель чуть окрепшим голосом.

— Обойдусь, — сказал я и внимательнее присмотрелся к шлейфу энергии.

Дошел до стены и уперся в «склейку» из каменных глыб. Видимо, там был еще один проход. Взялся за камень двумя руками, уперся ногами в землю и толкнул его влево. Кажется, подвижки есть. Подошел к камню сбоку и прислонился к нему спиной. Может, так получится быстрее.

Почувствовал, как глыба поддалась. Сделал еще несколько подходов. Хорошо, что Эбби с Бобом были заняты на станции. Мое пыхтение и сопение точно вызвало бы у них вопросы. Единственным моим зрителем в реальности был чибзик, который явно не понимал, что происходит, но активничал рядом с моим креслом.

Наконец, камень поддался, я и увидел темный проход. А в нем ощутил чье-то энергетическое присутствие. Даже не след, а как будто до конца не оформившийся силуэт. Только кого?

Я сделал еще несколько шагов вперед, углубляясь в темноту тоннеля. Здесь энергослед стал еще более четким. А потом впереди замаячили призрачные очертания то ли человека, то ли дроида.

У меня был большой соблазн стянуть с себя шлем и протереть глаза. Может, мало выпил кофе с утра, и Бенджамин сбил меня с толку своими рассуждениями о духах. Вот и мерещится всякое.

Но чем дальше я шел по тоннелю, тем отчетливее я видел того, за кем иду.

Темно-синий бестелесный сгусток энергии. Теперь я уже понимал, что это дроид — Ориджинал, но модель более угловатая, типа первые партии, когда об эргономике еще не думали. Призрак явно был в шлеме и в броне. А в руке у него угадывались небольшого молота, похожую модель я видел у Николаича.

Я остановился.

Непонятный силуэт продвинулся немного вперед, а потом тоже заколебался на месте. Как только я начал движение, дроид-призрак тоже пошел вперед.

Интересное кино. Ты что-то хочешь мне показать? Или куда-то заманить? Или просто реагируешь на мою вибрацию?

На засаду не похоже, уже бы напали. Но сгусток энергии ведет себя странно, будто действительно призрак с какими-то зачатками разума.

Тут слева на стене мелькнул еще один энергетический сгусток. Такого же цвета, как и первый. Он проскользил вперед, загадочно мерцая в темноте пещеры, и оформился в похожий на моего первого провожатого силуэт.

Оба призрака плыли в нескольких метрах впереди, периодически замирая на месте. Холодок пробежал у меня по спине. К монстрам и всякого рода аномалиям я уже привык. Даже маньяк в подземных тоннелях был чем-то будничным и не вызвал много вопросов, по крайней мере, по части своего происхождения. Мерзлота приучила нас ко всему этому.

Но здесь мной завладело другое чувство. Как будто я вижу в море летучий голландец, который зовет следовать за собой. Это было что-то загадочное, манящее и странное. В призраков я не верил, а тем более в призраков машин, но энергия могла сформировать что-то необычное.

В голове промелькнула шальная мысль про скайкрафтовый КАМАЗ-призрак.

Хотя откуда ему тут взяться? Если только в шахту есть какой-то другой проезд. Я быстро отогнал от себя уже оформившийся в воображении образ и сосредоточился на том, что происходило вокруг, а именно на двух мерцающих синим светом шахтерах.

Продолжил следовать за ними и скоро оказался в небольшом гроте. Сначала показалось, что это обычная пещера, но, присмотревшись, увидел в углу останки разнообразной мебели. С трудом, но можно было представить стол, шкафы, верстак со ржавыми темными упорами, возможно, печь. С виду квадратный бокс с окошком, но внутри пуль была вязкой и черного цвета. В другом углу лежал поваленный набок круглый пресс — астериус, да еще и с примесями.

Неплохо я зашел, похоже, здесь когда-то была мастерская скаймастеров. Или как минимум кузнецов, обслуживающих шахты.

Ага, а как максимум царство подгорных гномов. Что-то я размечтался — пока только пыль, да туман, да два стремных призрака.

Энергетические силуэты кружили вокруг меня, держась на расстоянии всего пары метров.

Посмотрел себе под ноги — из-под слоя земли и пыли торчал обломок какого-то предмета. Наклонился и извлек на поверхность рукоятку то ли от молота, то ли от кирки из астериуса. Покопался немного в рыхлом камне и нашел саму головку молота. Опять астериус с примесями, вероятно, чтобы тяжелее было.

На одной из граней молота был выгравирован древний символ. Положил в рюкзак. Что-то можно будет за нее выручить или Николаичу на день рожденья подарить.

Ему бы тут понравилось. Разгребая пыль с обломков, предварительно убедившись, что призраки не будут чинить препятствий, стал все больше и больше узнавать оборудование из мастерских в Айстауне-8.

Дизайн другой, особенно с поправкой на старость, но функционал одинаковый. Тут как с колесом — кем бы древние ни были, но на квадратном смыла ездить не было.

Тут я увидел, как и один из призраков, который зависал у стены над верстаком, начал движение и юркнул в следующую пещеру, вход в которую я сразу не заметил, так как он располагался внизу, за большим камнем.

Дождался, когда туда проникнет и второй шахтер. А потом последовал за ними. Пролез в узкий ход и увидел среди новых обломков тела двух Ориджиналов, развалившихся будто в полусне и уже захваченных какой-то земляной плесенью серого цвета. Энергопризраки на мгновение зависли над телами, каждый над своим, убедились, что я смотрю, и пришли в движение.

Проплыли к стене, к еще одной горе пыльного мусора и начали совершать довольно осмысленные движения. Словно все развалившееся оборудование, было еще на месте. Один, видимо, старший водил руками на уровне предполагаемого верстака. Увлеченно и сосредоточенно, будто там часовой механизм отремонтировать нужно. А второй суетился рядом, то что-то подавал, то зависал над плечом мастера. В итоге принес что-то большое — чуть ли не дверь судя по тому, как были расставлены руки, и двигался он медленней, как бы урывками.

— И чего, собственно, мы хотим? — обратился я к Ориджам не особо рассчитывая на ответ. — Намекнули бы хоть?

По земной логике, раз призрак остался, значит, его что-то держит. Обида, ненависть или неоконченное дело. А здесь что? Какую-то программу не закончили?

Я наклонился к трупам. Видимых повреждений не было. Ссадины и вмятины на шлемах, конечно, присутствуют, но по своему опыту уже знаю, что для Ориджинала это как мухобойкой по лбу. Что тогда? Энергетическое истощение? Но тогда не было бы энергетического шлейфа. Получается, либо какое-то мощное излучение, либо парни просто сгорели на работе. Бывает такое, но чтобы сразу оба. Скорее всего, долбануло какой-то аномалией.

Карманов, подсумков или каких-то других заначек не было. Единственное, что-то блеснуло в зажатой руке старшего мастера. С трудом разжал «ссохшиеся» пальцы, словно их холодной сваркой обработали. И нашел маленькую фигурку из скайкрафта в виде бочонка из лото. С одной стороны был выгравировано несколько символов, а с другой — шляпка была слегка расплющена, словно по ней долбили молотом.

Ага, клеймо, неизвестного скаймастера. На рисунке было изображено некое крылатое создание, похожее на смесь ласточки и летучей мыши. Морда, как у кусаки, а тело и размах крыльев, как у ласточки. Вокруг едва читаемые символы. Искорка дала перевод, но звучало как ругательство или как старая немецкая фамилия.

Я посмотрел на призраков, ожидая агрессии или, наоборот, подбадривания, но они будто бы пошли на второй круг. Подвисли над телами и вернулись к работе. А потом замерли, чуть поменяв положение.

— Хорошо, будем считать это подсказкой…

Я приблизился к подмастерью и начал копаться в обломках прямо под ним. Откинул несколько ржавых железяк и практически сразу нашел ту огромную штуку, что он нес. Прямоугольный металлический лист, похожий на мишень в тире. Сверху квадратная голова, снизу скосы, имитирующие переход к ногам.

Время железяку не пощадило. Но кроме времени, постарался кто-то еще — сотня, если не две маленьких отверстий, оставленных чем-то более толстым, чем обычная булавка. Дуршлаг, не иначе.

Я предположил, что это заменяло стенд для испытаний. Представить, что они целенаправленно такое производили, я не смог. Если только сито, чтобы песок просеивать, но форма слишком уж специфическая.

Покосился на второго призрака, как-то он интенсивнее светиться начал. Распаляется что ли «дед» в предвкушении?

Подошел к тому месту, где он проводил с чем-то махинации, и погрузился в мешанину камней, металла и пыли, в некоторых местах уже застывшей в плотную корку.

Закопался и сначала нащупал нечто похожее на рукоятку, а потом и добрался до плоской пластины, которая, как в тиски, была в нее зажата.

Мастер-схема!

Со второго конца тоже нашлось крепление, держащееся за что-то тяжелое. Аккуратно выломал мастер-схему, пытаясь понять, почему ее никак не идентифицируют система с Искоркой. Пригляделся и понял, что гравировка была не завершена.

Общий рисунок — в центре много точек, словно звезды высыпали или стая птиц взметнулась в небо. По кругу символы, но круг не замкнут. С одной стороны, в нижнем углу, круглый пробел.

— Парни, я, вообще-то, не скаймастер, навыка нет. Как я это сделаю? — спросил я у призраков.

Ответа не последовало, но старший призрак пролетел над своим телом, а его рука (теперь уже пустая) блеснула маленькой искрой.

Я посмотрел на клеймо и примерил его к мастер-схеме. В принципе, подходит. Нашел более-менее ровную поверхность, пристроил на нее сломанный молот, чтобы использовать его, как наковальню. Приложил мастер-схему и активировал свой ледоруб. Подставил клеймо, покрутил, выбирая правильное (клеймо совпало, чуть заметно провалившись внутрь) расположение рисунка. Размахнулся, выдохнул и ударил.

Говорят, скаймастером может быть не каждый. И учиться надо годами, и какими-то особенными, полумистическими, навыками обладать. А можно и так — на коленке со шпаргалкой!

Скаймастером я не стал. Система не выдала новых навыков, но зато, наконец, определила мастер-схему.

Внимание! Обнаружена мастер-схема — Скайкрафтовый рой.

Совместимость моделей — вариативно, в зависимости от использования.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления Буревестника?

А почему и нет? Я подтвердил установку и достал из заначки кристалл скайкрафта, который тут же «взорвался» на сотни маленьких искрящихся осколков. Энергия в комнате стала гуще и плотнее. Темно-синие искры закружились по комнате, словно маленькие кометы. Стали закручиваться в небольшое облачко, чем-то напоминающий пчелиный улей.

Я сфокусировался на облаке, через систему, разбирая ее на составляющие.

Это были какие-то неправильные пчелы, но это были пчелы. По крайней мере, жало у них было. Они практически из него и состояли. В пещере появился легкий гул. На жужжание он не тянул, но воздух словно завибрировал. Облачко, размером с баскетбольный мяч, подлетело ко мне и втянулось в правую ладонь.

А в меню появился новый навык — «рой» с двумя подразделами.

Первый — «шахтерский». Работа с камнем и льдом. И получалось, что это какой-то микро аналог моего бура. Совместимость у навыка оказалась всего тридцать процентов.

Второй — «ассасинский» (я его так для себя определил), который мог взаимодействовать со скайкрафтом и прочими металлами.

Я активировал второй, глядя, как над ладонью появляется гудящее облако. Повел рукой в сторону — облако мягко полетело за ней. Потом в другую и в конце движения я резко встряхнул рукой, меняя направление на найденный дырявый лист. Безобидное облачко превратилось в темную тучку, и пулей проскочило к цели. В кресле даже показалось, что ветерок волосы зашевелил. Я и глазом моргнуть не успел, как старый лист развалился на несколько частей, а облако уже опять вернулось в руку.

Пока я возился с новым навыком, призраки исчезли. Энергетический шлейф еще витал в воздухе, но уже сложно было сказать, от них он или остался после создания «роя».

Получает, ушли. Закончили работу и успокоились? Перфекционисты какие-то. С таким подходом реально могли сгореть на работе.

— Алекс, ты еще здесь? Ты не ушел? — голос Бенджамина вывел меня из раздумий.

— На месте, иду уже, — я подошел к трупу мастера и вернул клеймо в его руку, почувствовав легкую вибрацию энергии. — Призраки ушли.

Я вернулся в пещеру, где меня дожидался Бенджамин.

— Ну как? Что там? Заснял хоть что-нибудь? — накинулся он на меня с вопросами. Постарался подняться на ноги, но тут же упал обратно на землю, вскрикнув от боли.

— Ты был прав. Это были призраки. Странные, но добрые!

Я подошел к Бенджамину и аккуратно положил его на плечо, беспокоясь о том, как бы мне не сломать ему кости при погрузке. А то операция спасения обернется полнейшим факапом и трагедией.

Слегка придерживая изобретателя за спину, я начал пробираться к выходу. Прошел до того участка, где нужно было лезть наверх.

Здесь нам пришлось перегруппироваться. Безопаснее всего для Бенджамина было «ехать» на спине Ориджа. Я перевесил рюкзак вперед, а Бенджамина назад.

Зацепился рукой за выступающий камень и нащупал ногой удобное плато. Годится.

Орудуя ледорубом, цепляясь руками за выступы и подтягиваясь наверх, вскоре долез до края расщелины. Здесь уже воспользовался оставленным тросом. А потом спокойно, лишь поглядывая на скрипучий потолок, понес Бенджамина наружу.

Остановился за несколько метров до выхода, сначала получив предупреждение от Искорки, а потом и сам увидел два силуэта, перекрывших солнечный свет снаружи.

Пригляделся и сначала тоже подумал, что увидел призрака — Франка. Причем удвоенного. И только, когда они тоже вступили в полумрак пещеры, понял, что это не он. Очень похожи — тот же кастомный стиль, но с различиями. Левый Оридж был чуть ниже ростом, а вместо руки с тонкими пальцами, сразу от плеча шел четырехствольный пулемет. Миниган на минималках, блин. У второго оружия на виду не было, но явно кастомизированные кулаки сами были как кувалды.

— Алекс, это кто? Спасатели приехали?

— Не уверен, — я аккуратно опустил Бенджамина за землю и загородил его собой.

Дроид с пулеметом поднял руку и сделал шаг вперед.

— Буревестник, ты взял Ориджа, который тебе не принадлежит.

Глава 14

— Все претензии к совету директоров РИП, — в спину кольнуло секундное сомнение, я же все-таки нашел Ориджа, вдруг у него правда были хозяева. Но эти-то откуда это знают? Или по умолчанию, раз нашел, значит чьего-то? — У меня с ними контракт. Откройте канал связи, я вам скину контакты юриста.

— Ты не понял, — начал был «пулеметчик», но я его перебил.

— Согласен, у нас явно какое-то недопонимание, — я мельком глянул за спину и чуть подпихнул (типа задвинул) ногой Бенджамина в сторону небольшой ниши в стене. — Дайте пройти, и никто не пострадает.

— Ты не понял, — снова загудел дроид, но уже добавляя ощутимые нотки агрессии в свой тон.

Толком не начавшись, переговоры зашли в тупик.

«Пулеметчик» встряхнул рукой, активируя оружие. Стволы дернулись и начали закручиваться разгоняясь. А второй откуда-то из-за спины достал небольшую черную коробочку, похожую на сигнализацию от автомобиля.

Я тоже махнул рукой. Как в детской сказке — махнула Василиса Премудрая левым рукавом — стало озеро, махнула правым — поплыли по озеру белые лебеди.

Конечно, не так все было. А скорее уж, как у жен старших царевичей — махнул рукой, активируя «рой» и полетели кости, которые «пулеметчику» чуть визор не выбили. Голова дроида моментально окуталась искрящимся облаком и сразу же схлынула обратно, оставив после себя «обглоданный» череп.

Охренеть, скайкрафтовая моль на стероидах! Шлем Ориджа выглядел даже хуже, чем лицо Снежаны после хирургического вмешательства. Червоточина какая-то! Кариес, блин, на стальных пломбах. «Пулеметчик», так и не раскрутивший стволы, уже валился на землю, а все никак не мог оторвать взгляд от его испещренной дырками головы. Я-то думал, типа горсть песка ему в визоры кину, чтобы секундочку выиграть на маневр.

В итоге упустил из виду второго и только в последний момент кое-как защитился от его атаки. Получил косой удар по плечу.

Громко и от души матюкнулся. Так вычурно, что услышал комментарий Эбби Роберту: «движуха пошла, у него там заруба, видать, намечается…»

Не намечается, а уже вовсю идет. «Боксер» начал напирать, атаковал все время правой, а в левой все еще держал черную коробочку. Пару раз пытался ее замахнуться и прилепить на меня, но я каждый раз ускользал.

Я разорвал дистанцию, отскакивая в сторону подальше от Бенджамина, и активировал скаутган. Выстрелил в упор, но пули затормозили в паре сантиметров от брони Ориджа. Словно в густое прозрачное желе попали, я даже видел, как они еще крутятся и дрожат, пытаясь прогрызть неожиданное препятствие.

«Обнаружено действие силового щита защитника… — отозвалась Искорка, обозначив одну из ключевых особенностей этого класса, — Заряд высокий, рекомендую не тратить снаряды и отступить. Короче, бежим!!!»

— План — дерьмо, давай еще!

«Тогда грузи его щит по максимуму, только не энергией, он от нее же и перезарядится».

Кувырком ушел в сторону от несущегося на меня Ориджа и сменил оружие. Активировал ледоруб и, маневрируя на неровном полу, подгадал момент для атаки. Сделал обманное движение в сторону и тут же с разворота, разгоняя ледоруб, пробил дроиду в голову.

Точнее, не пробил, а также завяз где-то в сантиметре от височной области. Продвинуться не могу, и выдернуть тоже. Руки напряглись, будто я на турнике пытаюсь запредельный для меня раз подтянуться. И тут же ударил дроид — сверху вниз, пытаясь выбить ледоруб у меня из рук.

Я тут же его скрыл, дал противнику обрушить свой удар на пустоту и потерять равновесие. Сам тут же оказался от него сбоку и начал «строчить» вновь активированным клинком. Десять ножевых так и не пробивших энергетический студень. Но дроида я разозлил — у «защитника» активировалась еще одна способность.

Рывок, бросок, изворотливый удар или еще какая мельница. Хоть как назови, а достал он меня крепко. Я как кегля для боулинга, в которую врезался чугунная гиря, отлетел в сторону. Ударь он под другим углом, я бы сложился пополам, уткнувшись ногами себе в лоб. А так просто пролетел несколько метров, вылетел из входа в шахту и «успокоился» только ткнувшись гребнем в дверь арендованного джипа.

«Так его! — эхом прогудело от Искорки. — Выматывай его полностью! Половина заряда осталась!»

Я сполз по двери, разворачиваясь и пытаясь прийти в себя. Вокруг головы появились мои «неправильные пчелки» и начали кружить, как старом мультике. Бррр! Я поднялся, встряхиваясь и понял, что это глюк. По данным системы, «рой» ушел на перезарядку и будет еще сутки восстанавливаться.

Обернулся на дроида, который уверенно пер в мою сторону. Показалось, что он даже к разбегу готовится. Еще метр и выскочит из шахты. Заметил Бенджамина, ковылявшего к своему «Мини». Успел, однако, проскочить, но тем лучше!

Нетвердой рукой активировал скаутган и, все еще пошатываясь, начал палить по балкам, удерживающим свод над входом. Раздался жуткий треск, словно сам Синяя Борода кашлянул, а потом и грохот рухнувших камней. Входа в шахту больше не существовало. А в облаке пыли на пороге лежал помятый дроид, по пояс заваленный камнями.

— Иск можете подать совету директоров, — удар.

— Обращайтесь напрямую к Генриху Падвину, главе юридической службы института, — удар.

И контрольный.

Сразу как только силовое поле истощилось.

Внимание! Получен новый уровень!

Текущий уровень — 44

Запас энергии пополнен.

Базовые характеристики повышены на 0,17%.

Я устало опустился на землю, глядя на заветное предложение системы улучшить один из текущих навыков. Вообще не думая, выбрал «рой». Увеличил количество «пчелок» на десять процентов и снизил время отката навыка на пятнадцать.

Я повернулся в сторону помятого Вранглера. Вмятина приличная, краска облезла, а в точке соприкосновения с гребнем чуть ли не металл порван.

Что же, кажется, залог мне в «Двух Кузовах» не вернут. Но с этим потом разберусь. Может, успею починить в одной из местных мастерских.

Я обошел джип с другой стороны и увидел выглядывающего из-за камня Бенджамина. Изобретатель робко высунул голову в шлеме из-за большого выступа, надежно защищающего его от пуль, и тут же спрятался обратно.

— Выходи, — сказала я ему. — Без спасателей спаслись. Надо отсюда сматываться, пока подкрепление не прислали.

Бенджамин, прихрамывая, вышел мне навстречу, держась руками за правую ногу.

— Болит? — спросил я, подставляя ему плечо, чтобы он мог на меня опереться.

— Да, — ответил мужчина, попробовал наступить на больную конечность, но, видимо, почувствовал боль и тут же поднял ее над землей. — Что это были за дроиды? И как они про нас узнали? Посмотрели мой стрим?

Я сначала отмахнулся от этой идеи, а потом подумал, что она не лишена логики. Если ты что-то ищешь, то мониторишь все, что происходит в сети. Возможно, каким-то образом я сначала попал на камеры в логове Франка, а потом засветился в трансляции Бенджамина.

— Он все идет? Если да, то выруби его и удали все.

— Не идет, — вздохнул Бенджамин, — батарейка села еще в пещере.

— Так оно и к лучшему, — я подвел Бенджамина к его машине. — Я тут замок немного испортил, надо герметиком заделать. Ты вести-то сможешь?

— Стой, повернись, — вдруг сказал Бенджамин, заглядывая мне за спину. — Тут какую-то хрень на тебя прицепили. Она мигает.

Я вытянул шею, пытаясь понять, о чем он говорит, и увидел чуть ниже лопатки тот самый черный «пульт», который был в руках у «защитника».

— Искорка, срочно диагностику!

«Я ничего не вижу, — в писке дрона послышалась смесь обиды и разочарования, — у меня повреждены эти сегменты памяти. Но это не взрывчатка.»

— Восстановить их как-то можно? — спросил я, а сам в это время уже тянулся острием клинка за спину, чтобы сковырнуть посторонний предмет.

«Если только обновление поставить, но у меня нет данных, где его взять».

— Поищем. Ну, на счет три…

Я выдохнул в кресле, мысленно досчитав до трех, и резко просунул лезвие под коробку, на которой светилось два фиолетовых индикатора. Жучок что ли? Дернул и с усилием, будто магниты разрываю, откинул подозрительный предмет подальше. Подошел к нему и растоптал. Изучение останков ничего не дало, Искорка предположила только, что прибор мог что-то активировать или, как вариант, парализовать меня.

— Все, валим отсюда! Поехали на КПП, подсадим тебя на первый караван в ближайший сателлит, чтобы тебя подлечили. Пойдет такой вариант?

— Пойдет, много чего в Дроид Мити есть, но больнички ни одной не видел, — крикнул Бенджамин, пока я заливал герметиком, найденным в багажнике, сломанный замок.

— Сам сможешь вести?

— На автопилоте за тобой пристроюсь, — ответил Бенджамин, сморщившись от боли.

Я снова надел на себя броню кастома, уселся за руль и сверился с маршрутом. Искорка бодро сообщила, что нашла объезд, который позволит почти в два раза сократить наш путь. По километражу длиннее, но в объезд пробок. Отлично, так и поедем.

Минуя старые шахты и нежилые кварталы, где нам встретились лишь полицейские патрули и оперативная группа у одного из вскрытых входов в тоннели Франка, мы добрались до КПП.

Правда, на главной дороге все равно пришлось потолкаться. Слишком много было желающих разведать, что творится у подземных тоннелей, плюс рабочий день заканчивался, и те, кто еще никак не поучаствовали в главном событии дня, изо всех сил рвались к нему приобщиться.

На КПП тоже было людно. На круглой стоянке почти не было свободных мест. Тем не менее нам удалось как-то приткнуться между двумя пустыми грузовыми траками.

Я оставил Бенджамина в машине и пошел узнавать, когда отправляется ближайший караван в сателлит.

У дроида на КПП я выяснил, что сегодня из Сити уезжают два каравана. Названия городов-сателлитов мне ни о чем не говорили. Что до одного, что до другого было примерно триста километров пути.

Я вернулся к машине и передал эту информацию Бенджамину.

— Ну что? Решил, куда поедешь?

— Уеду на первом же попавшемся, — сказал изобретатель и замолчал. — Ты знаешь, Алекс. Это было глупой идеей.

— Ммм, — я лишь тихонько промычал в знак согласия.

Надо было провалиться в подземную шахту, чтобы это понять? Хотя я не в обиде, получил уровень и новый навык. Правда, и каких-то «франкенштейнов» на хвосте, из-за которых придется поменять планы, а, возможно, и покинуть город. Хотя в сошедшим с ума городе, где на каждом углу либо полицейский либо жаждущий расправы дроид, на меня вряд ли нападут.

А вот Бенджамина мне было действительно жаль. Бедняга натерпелся из-за своего странного решения. Вышел живым, но без спонсоров и с больной ногой. Надеюсь, в сателлите его быстро подлатают.

— Но зато я определился с новой концепцией! — бодро произнес он, тут же схватил тач-панель и начал делать в ней какие-то заметки. — Если запустить рекламную кампанию… Что-то из серии «Дроид Сити для людей» или «Сделаем город живым?». Тут мои скафандры — самый необходимый продукт!

Я, честно говоря, не очень понимал, как наличие крутого скафандра поможет людям при землетрясениях и обвалах почвы, тем более что сам Бенджамин только что выбрался из пещеры, где ему грозила верная смерть.

Наличие у него скафандра лишь позволило дождаться помощи. Но втягиваться в обсуждение кампании по продвижению мне не хотелось.

— Поеду в рекламный тур по городам-сателлитам! Уверен, что такая идея привлечет спонсоров, — продолжил Бенджамин, уже не обращая на меня никакого внимания.

— Ногу подлечи сначала, — прервал я поток идей, льющийся из Бенджамина. — Давай свои документы. Я тебя зарегистрирую на караван.

Он скинул мне свои данные и снова залип в заметках.

Когда я во второй раз вернулся к «Мини», изобретатель все так же сидел, уткнувшись в тач-панель, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Вот твой билет, — сказал я и сбросил ему QR-код. — И удачи тебе.

Тут мужчина встрепенулся. Как будто звук входящего сигнала вернул его в реальность. Посмотрел на меня и обернулся на заднее сиденье. Неловко выгнулся и вытянул оттуда прозрачный пластиковый бокс с комплектом скафандр, плюс разномастные приборы. Немного повертел его в руках, а потом протянул мне.

— Держи, — произнес он. — Спасибо, что спас мне жизнь. Надеюсь, тебе пригодится эта штука. Здесь максимальный комплект, а инструкцию, как чем пользоваться и заправлять батареи, я тебе сейчас скину.

Я взял скафандр, искренне поблагодарив Бенджамина и размышляя, как все это переправить на базу ЧИЛАБА.

Мы тепло попрощались. Бенджамин уверил, что будет держать меня в курсе новых трансляций.

— Надеюсь, ты оценишь это чудо по достоинству, — добавил он, кивая на бокс в моих в руках. — Если узнаешь, что еще кому-то нужна супер-технология…

— То я знаю, к кому обратиться, — закончил я фразу, помахал Бенджамину на прощанье и захлопнул дверь «Мини». — А, может, и сам еще куплю.

— О, звучит здорово!

Бенджамин подкатил к каравану и встроился в очередь. А я решил доехать до своего бокса на арендованном джипе. Нужно было еще кое-что сделать перед встречей с «Вихрем».

От багги, припаркованном тут же, отказался онлайн, оплатив дополнительный день аренды. Совсем выскочило из головы, что там тоже счетчик идет. Прости, Боб, еще одна трата.

Пока ехал обратно, заметил, что оживление в городе не то, что не спало, а, наоборот, возросло. Причем явно появились самостоятельные группы, которые пытались найти и проникнуть в подземные тоннели.

Мне стало интересно, что происходит вне полицейских сводок. К тому же все равно уперся в пробку на главной дороге. Включил автопилот и залез на местные форумы.

Ого! Да тут народ уже чуть ли не карту города Франка залил в сеть. Куда каждый желающий мог добавить новую точку. Что-то мне подсказывало, что добавляли эти точки либо после того, как уже сами на них побывали и удостоверились, что в этой зоне нет ничего ценного, либо намеренно отправляли координаты входов, которых на самом деле не существовало, чтобы сбить всех с толку.

В общем, полиции Сити сейчас точно не позавидуешь. Но и нападения пока можно не ждать, а там меня уже и в городе не будет.

Залез в рюкзак и достал оттуда документы, которые взял из стального шкафа в операционной Франка. Наскоро просмотрел то, что не разбилось после моего падения. Если это трофеи маньяка, которые смогут опознать его жертв, то это точно дело полиции.

Для них тут, наверное, кладезь ценной информации. Снова ехать в полицейский участок не хотелось — пришлось бы слишком многое объяснять.

Поэтому я добрался до первого попавшегося перекрестка, у которого дежурил полицейский пикап. Припарковался в нескольких метрах. Затеряться в толпе труда не составило. Такое впечатление, что стоило хоть одной машине где-то остановиться или нескольким дроидам встать у какого-то заведения, на дороге или у шахты, и к ним тут же примыкал кто-то еще.

Я пробрался к полицейской машине. Окно рядом с водителем было открыто, а клон Защитник, сидящий за рулем, что-то объяснял подошедшему к нему дроиду с красной повязкой на броне. Я, усиленно делая вид, что просто иду мимо, быстро скинул все в кузов пикапа и вернулся к своему Вранглеру.

Потолкался по забитым улицам и через час зарулил к своему боксу. Открыл кузов грузовичка и перегрузил все жидкости и баллоны «Ликвидс Лимитед» в арендованный джип. Самое время заехать к Гарри и сбыть все это барахло. Аренду двух авто точно отобью. И даже что-то подзаработаю. Вытащил и «вдоводел» из кузова, пристроив его поближе к выходу. На случай если все-таки придется покидать город в спешке.

Немного покрутился около мотоцикла, протер дашборд и сиденье. Прямо напомнил себе отца, который так любил свою старенький «Волгу», доставшуюся ему еще от деда, что иногда просто приходил в гараж якобы для того, чтобы что-то в ней подремонтировать. Но, на самом деле, просто посмотреть на нее и удостоверится, что машина работает идеально.

До магазина доехал медленно, но без приключений. Гарри был на месте. Возился возле раскуроченной машины. Я даже не сразу увидел, что в авто сидел еще расплющенный дроид, которого нужно было извлечь, чем механик и занимался.

— Где это его так? — спросил я прямо с порога и подошел к подъемнику.

— Говорят в завале. Только видишь желтую отметку на броне? — ответил дроид и взял с верстака большой гаечный ключ.

Я кивнул.

— То-то и оно, — медленно проговорил Гарри. — Все эти ребята, будь то желтые или красные, или любые другие, но принадлежащие к какой-то группировке, очень часто попадают в завалы. Но только это не наше дело. А наше дело — работа. И мне теперь нужно эту гору металлолома как-то отсюда вытащить.

Тут он обернулся ко мне и ненадолго отвлекся от своего занятия.

— У тебя что? Тоже поломка?

— Нет. Я из «Ликвид Лимитед». Вчера заходил. Уезжаю из города и хочу продать товар.

— Ах, точно. Закрутился со всем вот этим, — дроид махнул рукой в сторону подъемника. — Показывай, что там у тебя.

Вторая дверь в гараж поползла вверх, и я смог заехать. Открыл машину и выгрузил оттуда всю продукцию. Дроид перебрал все емкости, проверил сроки хранения.

— Годится, — сказал он. — Семь тысяч за все и по рукам.

— По рукам, плюс бартерный бонус, — я махнул рукой на помятую дверь «Вранглера».

Гарри согласился. И через минуту названная мной сумма упала мне на счет. В общем и целом я в плюсе.

Механик пообещал привести джип в порядок к утру, а я на всякий случай попросил доставить его владельцу, если вдруг не смогу забрать сам.

Назад решил прогуляться, постоянно сливаясь с группами взбудораженных дроидов. Искал слежку, но всем было не до меня.

Дошагал до своего временного пристанища и забрался в кабину, готовясь к рассинхронизации.

Самое время заняться Снежаной и принятым файлом. Уже хотел было озадачить Боба поисками оператора звезды Электротеатра, как увидел, что на экране высветилось системное сообщение.

Внимание! Развертывание сознания завершено.

Форматирование началось.

До обновления носителя и внедрения данных сознания в систему Буревестника осталось пять минут.

Глава 15

— Нафиг с пляжа, — от возмущения, я чуть было не закашлялся, — Какого хрена вообще?

Прямо перед глазами на внутреннем экране Ориджа появился прогресс-бар, индикатор выполнения на котором не полз, а я бы сказал, летел к ста процентам. Тридцать восемь, тридцать девять, сорок — мелькали цифры на шкале.

Что эта за хрень? О каком сознании мне тут сигнализируют? Откуда оно взялось вообще? Неужели та черная коробочка, которую на меня прилепили? Я попытался потыкать все доступные мне кнопки, чтобы остановить процесс установки, но система Ориджа была неактивна.

— Искорка⁈ Что происходит? Это вирус? Откуда он?

«Цифровой носитель сознания мы получили от Снежаны, а активаций началась после драки в шахте, — скрипучим голосом, будто ее саму колбасит, протянул дрон, — Это предположение, прости, но мне не хватает данных. Я не распознала файл».

Если у дронов бывает отчаяние, то, кажется, я первый раз его услышал. Получается, что Снежана его откуда-то украла. За это ее и прибили. Зато теперь понятно, о каком чужом Оридже шла речь. Хотя сейчас уже нет разницы — по-любому отжимают Ориджа.

— Ну, это мы еще посмотрим, — я стиснул зубы от неожиданной боли в затылке, словно защемило что-то.

Резко защемило и полегчало, будто вправилось. И теперь стало хорошо. Я ощутил легкую вибрацию в голове. Даже немного приятную. Как будто массажное кресло включили на самый легкий режим. Мне тут же захотелось расслабиться и перестать беспокоиться о ползущем вверх прогресс-баре.

Стоп! Это какой-то аналог яда, как у пауков, которые парализуют и дурманят свои жертвы.

Никаких «расслабиться»! Скомандовал я сам себе и усилием воли вернул свое внимание в Ориджа и к пресловутой шкале загрузки. Дроид все также сидел в кабине транспортника. Я попытался вылезти из машины, но тело уже слушалось как будто бы с задержкой. Словно пинг взлетел выше нормы и тело движется урывками. Из кабины я просто выпал и распластался на полу.

Система вела себя еще хуже — все опции просто заблокировались. Даже мысленный курсор, который можно было при желании сделать видимым, просто мигал посередине и не реагировал, будто у моей «мышки» батарейка села.

— Значит, мы пойдем другим путем…

Так, если сейчас во мне запущено развертывание чего-то чужеродного, и система отключена, то единственное, что я могу этому противопоставить — это мое собственное сознание. Оридж и Мерзлота мне в помощь. Хотя насчет Мерзлоты я не был так уверен.

Пока все, с чем я тут сталкивался, приводило меня к мысли, что Мерзлота играет сама по себе.

Я попытался успокоиться и отпустить все свои «человеческие» мысли, как проделывал это много раз во время «оживления» мастер-схем или открытия дверей с символами. Как проделал это в самый первый раз, когда нашел во льдах Ориджа и притащил его в гараж на «Сорок вторую».

Как сделал это еще раньше, когда засыпал под глубоким снегом, в первый раз соприкоснувшись с Мерзлотой.

Отмахнулся от Эбби, которая что-то бубнила встревоженным голосом.

Отключился от системы, не разрывая синхронизацию.

И сосредоточился на символах, которые были в подсознании, стараясь почувствовать среди них защитные, а еще лучше атакующие.

Перед глазами потемнело.

Экран Ориджа погас.

А, возможно, я уже сам потерял сознание. Причем потерял в прямом смысле слова — оно покинуло мозг, отринув критическое мышление и заменив его на галлюцинацию.

В видении появилась бегущая строка с индикатором установки, установленном на кухне.

Ого, а Боб классно оборудовал автодом! Наверняка он сейчас копошится на кухне.

— Эй, Боб, — бодро позвал я.

— Да, дружище, — отозвался Роберт, но тоже откуда-то издалека.

На кухне его не было. Картинка резко сменилась, приняв очертания «тридцать седьмой». Парковка у входа на свежем воздухе. И Боб, который выходил ко мне из гаража. Без скафандра, в коротких шортах, шлепанцах и белом полотенце, накинутом на плечи.

— У нас есть еще минута, чтобы отдохнуть, — проговорил Боб, вообще не парясь, что одет не по погоде. — Давай выпьем пивка и обсудим дежурства.

При этом очертания Боба стали отчетливее, но ближе он не подходил.

Я попытался покрутить головой. Может, сейчас, сделаю простые физические действия и как-то приду в себя? По крайней мере, это всегда срабатывало.

Отпустило лишь на секундочку. Мозг включился, выдал версию, что образ Боба в таком виде символизирует очищение моего сознания. Отринул заботы, стал чистым листом.

Окей, меня устраивает. Даже белым листом можно неслабо так кого-нибудь порезать.

А вот и он — пронеслось в голове, и я опять «уплыл» в страну образов и галлюцинаций.

Я поднял глаза на небо и увидел темную тучу, наползающую на «Тридцать седьмую» со стороны гор. Сфокусировался в центре и стал замечать, что края тучи приобретают очертания чьего-то лица. Человек или дроид — сказать было сложно.

Структура тучи постоянно была в движение, и когда приблизилась еще немного, я разглядел, из чего она состоит. Символы. Строки символов бежали слева направо, словно какой-то невидимый программист на бешеной скорости прописывает свой код.

— Боб, беги, уходи оттуда! И Эбби скажи, чтобы спряталась внутрь! И чибзика… Чибзика надо загнать домой!

Я не расслышал, что мне ответил Роберт. Кажется, в его руках появилась переноска. Фух, про чибзика точно услышал. Надо будет отправить Сюин фотографию Мей ли. Как только пройдет эта буря.

Меж тем черная туча увеличилась в размерах и ускорилась. Как будто бы даже опустилась ниже. Вот-вот и ее «подбородок» коснется крыши станции, которая, кстати, была целой.

Очнись, Алекс! Такого не может быть. Как и того, что Боб стоит без скафандра, готовый бахнуть пивка при температуре минус сто с лишним. Все это напоминало какой-то плохой трип, который обычно показывают в фильмах про наркоманов.

Я попытался пошевелиться в кресле, но не понял, получилось ли у меня это или нет. Чувство странное, будто меня утащило под воду и несет по течению быстрой горной реки.

Обернулся назад и увидел, что туча уже наползла на «Тридцать седьмую», поглотив ее целиком. Ветер усилился. Не знаю, выдержит ли автодом натиск урагана. Надо было что-то делать, но я же был в синхронизации? И сейчас не мог из нее выйти.

Ощутил, как фургон покачнулся от вновь налетевшего порыва ветра. Следующего он может уже и не выдержать. Нужно спасаться.

Я вскочил с кресла и, путаясь ногами в подаренном Бенджамином скафандре, начал натягивать его на себя. Так, надо же еще прикрепить баллоны и взять запасные. Я не знаю, сколько времени проведу снаружи.

Судорожно стал перебирать все вокруг в поисках баллонов и тут почувствовал, как автодом накренился, несколько секунд пробаласнировал на колесах с правой стороны и завалился набок.

Восемьдесят семь процентов. Прогресс-бар предательски полз вверх, не собираясь останавливаться. Я вдруг понял, что когда увижу на нем отчет о полном выполнении, то черная туча полностью поглотит меня и сметет мой мир с лица земли. Ну уж нет. Я не для того два раза рождался, чтобы поддаться какой-то тучке.

Как только я ощутил внутри эту четкость намерения, сознание опять «вынырнуло» наружу. Шкала на секунду застыла, не дойдя до восьмидесяти семи. Мне нужно было за что-то зацепиться. За что-то, что будет держать мой фокус и решимость и не позволит чужому сознанию ослабить мою волю.

Сам уже «нырнул» обратно!

Прополз к выходу из автодома и, распахнув ногой дверь, вывалился наружу. Неподалеку в снегу увидел голубое свечение. Ветер дул с такой силой, что я едва мог идти. Пришлось наклониться почти к самой земле. Визор скафандра залепило снегом.

Добрался до предмета, который уже практически замело снегом и начал его выкапывать. Чем больше я копал, тем дальше он уходил под землю. Я уже провалился за ним по локоть, а он все тонул и тонул в снежной глубине.

Еще чуть-чуть и он будет у меня в руках. Почему-то чувствовал, что не могу его здесь оставить.

Понять бы еще где это здесь? «Тридцать седьмой» больше не было. Валящий из тучи мерзлый снег засыпал автодом со скоростью света, превращая его в еще одно свидетельство того, что Мерзлота всегда побеждает.

Стой! Куда же ты, мать твою! Мне нужно до тебя дотянуться! Непонятный агрегат провалился еще глубже. Черт! Мне прыгать за тобой что ли?

Я перегнулся через край вырытой мной же ямы и почувствовал, как теряю равновесие. А в следующий момент уже летел куда-то вниз в полной темноте.

Перед моими глазами возник знакомый символ. Несмотря на то что я не знал, как его расшифровать, я обрадовался. Затем увидел еще три символа, круживших по пустому пространству. Чем ниже я падал, тем их становилось больше.

Вскоре они заполнили все вокруг, летали вокруг меня то выстраиваясь в последовательности, то вновь рассыпаясь в хаотичном порядке.

Восемьдесят восемь процентов.

Падение, удар, и я обнаружил себя на дне какой-то пещеры. Земля подо мной слегка дрожала, передавая моему телу еле уловимую вибрацию. Я уставился в потолок. Символы исчезли. Меня окружали льды и Мерзлота.

Приподнялся на локтях в поисках таинственного предмета, который меня сюда привел. Едва светившийся мерцающим синим цветом агрегат лежал в нескольких метрах от меня. Я поднялся на ноги и схватил в руки столь желанный артефакт.

Огненная вспышка и резкая головная боль. Как будто дроид-шахтер бахнул меня со всей дури по голове старой киркой. Я выпрямился на месте и хотел уже было бросить непонятную штуку, причинившую боль на землю, как вдруг осознал, что я вижу местность ярче и отчетливее.

Так я видел мир через визор своего Ориджа. Я перевел взгляд на свои руки — защитные перчатки и прозрачная, скайкрафтовая броня. Знакомые изгибы. В руке уже активированный ледоруб.

Я обернулся на подступившую почти вплотную тучу и взмахнул ледорубом крест-накрест. Зацепил ряд строчек, сломав несколько стройных рядов.

Восемьдесят пять процентов.

Ха! Работает, откатились сразу на три процента!

Туча вздрогнула и отшатнулась. Я ударил еще раз и еще, а потом прилетело в ответ. Оридж поднял руку и выставил ее перед собой в защиту. Я ощутил сильный удар. Только не мог понять, что и откуда в нас прилетело. А потом увидел.

Туча распалась на миллионы маленьких фрагментов, похожих на пухлые снежинки, слепленные из символов. Они вихрем повалили потоком такой плотности, что Оридж был вынужден остановиться.

Я не знал, как это объяснить, но было в них что-то резкое, враждебное, что-то, что заставляло всю мою систему содрогаться. Как будто кто-то реально ломал меня изнутри. Оридж отступил на несколько шагов назад, отмахиваясь ледорубом.

Казалось бы, еще чуть-чуть и меня просто засосет в воронку из символов и последовательностей. Голова закружилась. Перед глазами завертелась черно-белая спираль.

Восемьдесят девять процентов.

Черт! Эта штука пока побеждает.

Я начал расталкивать липнувшие ко мне со всех сторон коды. Разорвал дистанцию и активировал скаутган. Бахнул из нижнего ствола и вдогонку бросил две пирамидки.

Туча распалась на несколько частей и начала отступать. У меня в руке снова оказался ледоруб. Как крюком подцепил ближайший комок и потянул на себя.

— Не так быстро, чернявый!

Восемьдесят шесть.

Какое-то перетягивание каната. Я до скрипа стиснул зубы и попытался выровнять дыхание. Чувствовал льющийся пот, сделавший еще недавно комфортное кресло, липким и скользким.

Выдохнул и «потянул» образ тучи на себя. И провалился в нее, словно на том конце перестали тянуть. А я теперь оказался в чужом сознании.

Секунда, и из поглотившей меня темноты проступили очертания огромной лаборатории, посередине которой был огромный туннель из светящихся труб, похожий на адронный коллайдер.

Перед ним сновали дроны-роботы. Изображение было туманным, поэтому я не видел, что конкретно они делали.

Было четкое ощущение, что смотрю на картинку откуда-то издалека и не своими глазами. Внутри чувствовал напряжение, раздражение и досаду, будто мне все мешают.

Я сделал несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть, что происходило у коллайдера, но услышал только оборвавшуюся фразу. Что-то связанное с опасностью и предложение не экспериментировать с законами мироздания.

Но это никого не остановило.

Перед глазами что-то вспыхнуло и огненная волна, разрывающаяся красно-оранжевыми языками пламени, отбросила меня назад. Я начал падать. Снова летел как будто во сне, не понимая, где я.

Судорожно вскинул голову, чтобы, наконец, проснуться.

Черт возьми, что это такое? И где я только что побывал?

Девяносто три процента.

А меня уже снова увлекло обратно. Чужое сознание не давало мне передышек. Коды и цифры накинулись на Ориджа с новой силой в стремлении довести процесс-бар до полной загрузки.

Следующая вспышка — бункер. Голые стены вокруг и болтающаяся под потолком лампа, на которую уже тошно смотреть. Выглядываю из окна и вижу вершины зданий, покрытые серым пеплом. Внутри ярость. Надо же было так просчитаться. Выстрел, и лампа больше не качается. Меня окутывает темнота.

Эта ночь длится слишком долго. Так долго, что я уже не понимал, жив я или мертв. В физическом смысле мертв. Приподнимаюсь с пола и выглядываю в ненавистное окно.

Города больше нет.

По бескрайней пустоши ветер гоняет шары перекати-поля. И только одно живое существо — ледяной хорек — сидит и воет посередине этой вымершей земли. С неба валит снег. Или это пепел? Густой, плотный. Он покрывает все вокруг, заставляя забыть, что здесь когда-то была жизнь.

Я явно копался в каком-то омуте памяти, вот только остановить процесс чужого внедрения это не помогало.

Еще одна вспышка и я увидел, а скорее ощутил себя в каком-то новом пространстве. Оно не было похоже ни на одну пещеру, в которой я успел побывать в Мерзлоте, даже на ту, в которой меня нашли.

Скорее ящик, а, может, даже гроб. Какая-то емкость, в которой словно осы в банке кружили десятки черных тучек. Злых и раздраженных. Меня чуть ли не волна накрыла — волна ментального отвращения ко всему живому. А еще зависть с существующей сейчас жизни на земле. Ненависть сменилась чувством всемогущества и злорадства.

Мне резко стало холодно. Я поднял глаза на темное облако, снова заполонившее все вокруг. Оно заколыхалось, а вслед за ним задвигались и все маленькие тучи. Словно они были как-то связаны.

Я отвернулся, стараясь сбросить с себя это чувство ненависти и злобы, мне несвойственное. Я активировал вокруг себя энергетический удар и сразу же за ним рывок, стараясь выскочить хоть куда-нибудь. Туча, смятая ударом, отшатнулась и выпустила меня.

Как бестелесный дух я взмыл в небо сквозь потолок и стены, а потом еще выше, покидая омут памяти.

Очнулся в сознании. С гудящей болью в голове и ускользающим воспоминанием того, что увидел в самый последний момент. Над пещерой с тучами был небольшой городок. Типовой стандартный «Айстаун», которых сейчас по нумерации было уже около десятка. Фиг различишь один от другого.

Мозг просто сходил с ума. Я пытался выдавить из себя непонятные флешбэки и чувства. По-прежнему сидел в шлеме и в кресле. Из носа текла кровь — ощущал ее солоноватый вкус на губах и мерзкую щекотку под носом. В глубине комнаты чем-то шелестел чибзик.

Девяносто девять процентов!

— Не дождетесь… — я размазал рукавом кровь по щеке и резко выдохнул, пытаясь расшевелить Ориджа.

Прополз вдоль транспортника, каким-то чудом перевалился через борт кузова. И на последнем контакте с Ориджем дотянулся до излучателя и дернул рубильник.

Глава 16

Я снова оказался в темноте.

Оридж продолжал двигаться вперед, но двигался в этом пространстве только он. Справа, слева, наверху, под ногами дроида застыли цифровые фрагменты кода, которые так и не достигли своего места назначения. Я даже коснулся ближайшего ко мне рукой.

От прикосновения он рассыпался, «прогорел», как сигаретная бумага, рассыпавшись на мельчайшие кусочки.

По ощущениям было похоже, что я нырнул глубоко на дно океана и пробираюсь сквозь толщу плотной, черной воды. А визуально — на картинку из фильмов, когда после какого-нибудь катастрофического взрыва весь мир вокруг героя замирает. Теперь я был таким героем.

Для мира героем, а для этого сознания стал неким вирусом, который может разрушать клетки его «организма». Вот только здесь их тысячи тысяч, и по одному я состарюсь раньше, чем всех перехлопаю.

Силуэт фоггера (туча с искаженным в застывшей гримасе лицом) тоже замер на месте. Я прошел еще метров двадцать вперед и остановился перед темной фигурой. В отличие от цифровых строчек она была плотной. Даже объемной.

Сосредоточился и сделал глубокий вдох. Собрал все свои ментальные силы и энергию. Ощутил даже легкое покалывание в той точке, где эзотерики обычно рисуют третий глаз. Перед глазами возникла небольшая голограмма с перечнем навыков, которые успел открыть мой Ориджинал.

Пожалуй, «рой» подойдет. Я послал сигнал, что полностью поддерживаю выбор.

Ну что же, погнали!

Собрался с силами и швырнул всю свою энергию в темную фигуру.

По телу сначала прокатилась мощная вибрация, до хруста в локте выкручивая мне руку, а потом в черную тучу устремился рой маленьких ярких звездочек.

— Вот это я понимаю, моль из мультиков. Чибик даже чипсы с такой скоростью точить не успевает. А он тот еще жучара шустрая! — прошептал я, глядя на произведенный эффект.

Туча задрожала, потом заходила волнами и начала сжиматься, растворяясь с краев, сжираемая роем.

Прогресс-бар, висевший надо мной дамокловым мечом, дал заднюю, опустился до нуля и просто исчез с экрана Ориджа. Вместо него, пришло сообщение от системы.

Процесс внедрения данных сознания в систему Буревестника прерван. Желаете запустить повторно?

Я желаю удалить все посторонние файлы, которые есть во всех закоулках памяти Ориджа. Первым делом вот эту хрень, а вторым весь рекламный спам, который мог затесаться где-то в кэше.

Система спорить не стала. Мигнула иконка, заменявшая привычную мне корзину, и стало как-то по-особенному тихо. И свежо. Будто чердак моего мозга, наконец-то, проветрили прохладным северным ветром.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 45.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,16%.

Доступен новый пассивный навык — защита от внешнего воздействия на блоки управления и контроля Буревестника.

Я довольно улыбнулся. Во-первых, до пятидесятого уровня осталось всего-то ничего, а там второе «пробуждение». Первое мне понравилось, второе должно быть еще лучше. Во-вторых, новый навык. Будь он у меня раньше, такой хрени бы не произошло. Зато теперь уже точно ничто не сможет разлучить меня с моим Ориджем.

Фух, надо отметить что ли?

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Стянул с себя шлем и увидел стоящих рядом со мной Боба и Эбби.

У Боба в руках была аптечка, а у Эбби — шприц со стимулятором и бинты, один из которых уже успел размотать чибзик, неугомонно носившийся вокруг нас.

Я прикрыл глаза, не в силах смотреть на его сто сорок оборотов в секунду вокруг своей оси. Только порадовался, что все спирали и круги исчезли с экрана моего внутреннего зрения, а тут это существо.

— Алекс! У тебя все лицо в крови! — воскликнула Эбби, выхватила у Боба аптечку и уселась рядом со мной. Намочила какую-то нано-марлю жидкостью из одного из пузырьков и приложила к моему носу.

Я почувствовал приятную прохладу и еле слышимый запах мяты.

— Полежи три минуты. Сейчас остановится, — проговорила она и промыла мне расцарапанную руку.

— Что там произошло? — спросил Боб, руки которого теперь были ничем не заняты. Поэтому он тут же метнулся к холодильнику и достал оттуда три бутылки пива.

А мои галлюцинации были не так уж и далеки от истины.

— Только в Мерзлоту без скафандра не выходи, — усмехнулся я.

— Что? — не понял Боб.

— Да так. Ничего. Привиделась одна сцена с твоим участием.

— Ну так, что с тобой случилась? — прервала наш диалог Эбби, меняя марлю на моем носу.

— Ориджа пытались отжать, — я приложил холодную бутылку пива к носу. — Рейдерофоггерский захват…

Я рассказал им все, что пережил и увидел.

— Осталось понять, то что я видел — это галлюцинации или реальные фрагменты чье-то памяти. Если второе, то это очень плохо и надо об этом сообщить. Хотя бы Симонову

— Как будем это понимать? — спросила Эбби.

— Пока не знаю. Я видел часть названия поселения — Айстау… Сколько сейчас таких? Я в восьмом был, но, может, уже новые построили. Свяжемся со всеми, пусть проверят.

— Ага, так они тебе и проверили, — покачал головой Боб.

— Ну, скажем, что там клад зарыт или что-то типа того, — я пожал плечами и сделал большой глоток освежающего пива.

Эбби поворчала на меня и убрала салфетку. Удивительно, но чувствовал себя бодрым. Уставшим и сонным, словно уже намотал тысячу километров за рулем, но только что умыл лицо мягким, рассыпчатым снегом.

Сделал еще один глоток и чертыхнулся!

— Блин, я же там полгорода обесточил, — всучил бутылку пива Бобы, а сам схватил шлем. — Блин блинский, как же неудобно получилось-то…

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Оридж лежал в кузове рядом с излучателем. В боксе было темно и тихо. Только где-то очень издалека доносился звук полицейской сирены.

Проверив параметры системы, быстро встал и открыл дверь бокса. Выглянул на улицу.

Вокруг меня царила мертвая тишина. У соседнего бокса валялся вырубленный инженерный клон. А в нескольких метрах от меня застыли две столкнувшиеся лоб в лоб машины. Света в городе не было.

Да, кажется, я устроил в Сити дополнительный коллапс. Надо побыстрее отсюда сматываться, пока меня не вычислили. Уверен, что излучатель уже засекли.

Вернулся в бокс, поднял с пола «вдоводел» и загнал его обратно в кузов. Припарковал и закрепил таким образом, что он прикрывал собой фонящий на все лады излучатель. Туда же закинул транспортного спота, предварительно упаковав в него подарок от Бенджамина. Надо будет отправить посылку на «тридцать седьмую».

После этого забрался под защитный чехол и отключил артефакт.

Лампа на потолке замигала, а через секунду из нее полился ровный, теплый свет. С улицы донеслись звуки проснувшихся сигнализаций, гудки машин, брань, ругань и даже включилась музыка у соседа.

Я вышел из бокса, держась за голову, и подошел к клону, который встал на ноги и ошарашенно крутил головой во все стороны.

— Эй, приятель, что это было такое? — прикидываться, что я вовсе не медведь, так до конца.

— Не-не-не, — динамик дроида начал заикаться, но быстро донастроился, — не знаю. Бред какой-то. Тебя тоже вырубило?

— Да, как пыльным мешком по голове шибануло. Может, аномалия какая?

Но дроид меня уже не слушал. Нетвердой походкой пошел к месту аварии. Я сел в транспортник и на медленном ходу, объезжая заторы и встревоженных Ориджей, покатил в сторону КПП.

— Искорка, строй маршрут в объезд пробок.

«Благодаря тебе таких маршрутов нет».

Дрон показал мне спутниковое изображение города.

Да, поработал я «на отлично». Главная дорога была забита под завязку, да и в кварталах творился полный звездец. Мелкие аварии и горячие нравы местных просто стопорнули все движение. Все задавали вопросы и хотели получить на них ответы, прессуя полицию СИТи и лидеров местных профсоюзов.

Только транспарантов не хватало с лозунгами: «Мы хотим знать правду» или «Дайте нам ответы».

Но ответов не было. По улицам под удвоенной охраной носились инженерные клоны, сканируя все вокруг в поисках источника или эпицентра аномалии. По крайней мере, эта версия звучала чаще всего.

— Кстати, что это была за хрень с этим файлом? — спросил я Искорку, объезжая такую группу со сканером. — Ты же говорила, что он безопасен?

«Сама в шоке, — обиженно буркнула Искорка — Если мы восстановим мне все данные, я смогу быть более… — возникла пауза, будто дрон подбирал нужное слово, — …точной».

Я резко нажал на тормоз. Прямо передо мной была драка. Два «красных», стоящих у разбитой машины, махали огромным кулаками и раздавали своим конкурентам с голубыми повязками. В мастерской, возле которой все это происходило, были смяты ворота. Либо машина, потеряв управление, влетела, либо уже сейчас помяли, запульнув туда одним из дроидов. Мда, а «красные», похоже, никого здесь не любят. Дай им только повод, чтобы устроить разборки.

Сдал задом и свернул правее. Где-то вдалеке послышался вой полицейской сирены.

В общей сложности выезд из города занял у меня более двух часов. На КПП тоже было столпотворение. Пришлось потолкаться, прежде чем я оказался в выездном тоннеле.

Постоянно искал возможную слежку, пару раз чувствовал на себе чужие «взгляды». Оглядывался, искал, но натыкался только на обескураженных дроидов и не менее потерянных, но от этого более сердитых, полицейских.

Наконец, вырулил на тракт и попросил Искорку найти мне ближайшие населенные пункты. Сателлиты пока исключил. Местных порядков я не знаю, и наверняка там любой чужак сразу вызовет кучу вопросов. По-хорошему, надо валить из сектора и желательно в сторону по маршруту к монолитам.

То, что я искал, обнаружилось в пятистах километрах севернее от того места, где я сейчас находился. Сектор, по которому предстояло ехать, был равнинный. Первая четверть пути пролегала по гористой местности, а дальше тянулись ледяные прерии с вечно блуждающим по ним перекати-поле.

Как только я определился с местом, тут же набрал Елизавете. Она явно была в дороге. На заднем фоне я слышал гудки и шум машин.

— Планы немного изменились, — сказал я. — Возникли обстоятельства, из-за которых мне пришлось покинуть город.

— Ты на крючке? — спросила Елизавета.

— Пока нет, но скорее всего, засветился.

— Так это твоя работа? В новостях уже вовсю трезвонят об аномальной аварии в Дроид Сити.

— Ну, может быть, отчасти… — я скинул координаты городка, куда направляюсь. — Передайте «Вихрю», пусть двигаются туда. Я потом пришлю более точные координаты.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. «Вихрь» с тобой свяжется.

На этих словах она отключилась. Ну что же будем ждать.

Ближе к ночи я доехал до гор и припарковался в огромной яме, оставшейся после очередного землятресения. С дороги меня было не видно, а со всех сторон — непролазные ущелья. Разложил маскировочную сеть и оставил на страже крабиков. Пора было позвонить Симонову, а еще немного поспать.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я встал с кресла. Все же меня еще немного пошатывало после таких экспериментов. Шарики за ролики все-таки подзакатились.

Надо бы навернуть чего-нибудь питательного. Конечно, всегда можно воспользоваться препаратами из аптечки для восстановления организма. Но я предпочитал старые проверенные методы. Лапша и крепкий сладкий чай. Прошел на кухню и включил чайник. Вытащил из шкафчика банку с лапшой.

Увидев меня, Боб оторвался от своей тач-панели и отложил ее в сторону.

— Ты в норме? — спросил он, тоже запаривая что-то у себя в кружке. Как только горячая вода коснулась порошкового содержимого, оттуда пошел едкий запах. Мне он почему-то напомнил больничный коридор, в котором пахнет лекарствами.

— Что это? — я попытался заглянуть к нему в кружку, но тут же отпрянул.

— Питательная смесь! — гордо заявил Боб. — И худеешь, и оздоравливаешься, и еще эта штука как-то с менталкой работает. Память лучше становится, — завершил он свой короткий рассказ таким тоном, словно уже похудел, оздоровился и запомнил всю Википедию.

Любитель трех в одном, блин.

— Смешать тебе? — тут же поинтересовался Роберт.

— И не взбалтывать, — сказал я, хотя чувствовал, что силы мои на исходе. Сыпанул еще пару кусков сахара в свою чашку и сделал большой глоток. — Но лучше не надо.

— Между прочим это, — Боб многозначительно постучал по своей кружке, — гораздо полезнее твоего сахара.

При этом он пошарил по коробкам на кухонной стойке и извлек из одной из них внушительного размера шоколадную плитку.

На этом моменте с ЗОЖем Боба мне все стало окончательно ясно, а то уже было подумал, что слишком долго пропадал в синхронизации. А мир меж тем успел перевернуться с ног на голову.

— Где Эбби?

— Возится с дроидами. Одного вроде завела. А у Толстого Чаппи, похоже, травма несовместимая с жизнью. Но ты же знаешь Эбби. Она не сдается. Думаю, она его вытащит.

Со стороны операторской послышался шум. И чибзик, который вертелся вокруг Боба, явно нацеливаясь на шоколадку, рванул в сторону второго входа, где уже снимала скафандр Эбби.

— Фух! Почти готово! — сказала она, проходя на кухню и отламывая большой кусок от шоколадки Боба. — Думаю, завтра и Чаппи заработает. Вроде нашла поломку. О, Алекс? — произнесла она с таким удивлением, как будто вообще больше не ожидала меня здесь увидеть. — Ну как там дела? Сдал эту штуку?

— Пока нет, но жду этого с нетерпением, — я зевнул и пошел звонить Симонову.

Взял тач-панель и набрал Симонову. Старик подключился после второго гудка. Как будто сидел и ждал моего звонка.

— Алекс! Какие-то новости?

— Загадочные, Илья Петрович, очень загадочные…

Разговор ожидаемо затянулся. Любовь и внимание Симонова к мелочам никуда не делись. Поэтому я повторил все, что видел в своих галлюцинациях раз двадцать. С описанием даже цветов и зданий уже несуществующего города.

— Думаете это все реально? — спросил я, когда вопросы у профессора закончились.

— Разберемся, — тяжело вздохнул Симонов. — Группа почти уже сформирована. Первый раз такое вижу, чтобы все объединиться смогли. И Майтен, и китайцы, и мы. Я поговорю с аналитиками, все силы сейчас брошены на Эрика, но и твой случай разберем. Кто знает, может, это все связано.

— Спасибо, держите в курсе.

— Обязательно, — кивнул профессор. — Ты тоже. Если что вспомнишь, или что-то новое найдешь.

Только я попрощался с Симоновым, как тут же рядом нарисовался Боб.

— Слушай… — Роберт немного помолчал. — После того как эта штука побывала в твоем разуме… Как думаешь? Чего хотят фоггеры?

Признаться, я и сам думал над этим, пока ехал из Дроид Сити. Кадр из памяти с явным скоплением озлобленных сознаний, которым могут быть нужны только тела. Плюс Эрик, который наглядно показал, что эксперименты с этим уже идут. Плюс явное планирование атаки на город.

— Все просто. Уничтожить наш мир, — я зевнул, понимая,что уже точно надо поспать.

— Ты серьезно? — нахмурился Роберт.

— Не знаю, но предполагаю, что они хотят переселить свои сознания в людей, чтобы иметь возможность снова жить. И скорее всего, не здесь, а у нас. Работай там энергия Мерзлоты, просто в виде фоггеров бы уже туда отправились. А так как, это не возможно, они и хотят захватить чужие тела.

Боб замер, переваривая информацию. При этом шоколадка в его руках уменьшалась пропорционально интенсивности мыслей.

— Как их остановить?

— Слышал же, аналитики думают, — я пожал плечами.

— А мы что-то можем сделать?

— Нууу, — протянул я, — для начала давай найдем оператора Снежаны и спросим у нее, где она нашла или сперла ту хрень, которая пыталась захватить моего Ориджа. Ты же фанат? Вот и отдай мне шоколадку, а сам ищи свою звезду!

Глава 17

Заварил себе крепкого чая и развалился с тач-панелью в зоне, которая у нас считалась гостиной. Точнее, втиснулся между узким диванчиком и откидным столиком, едва уступающим размерам кабины бортпроводницы в поезде.

М-да, давненько я девушек по социальным сетям не искал.

Роберт скинул мне основные ссылки, сразу дополнив их постами фанатов, где обсуждались полицейские сводки Дроид Сити. Пролистал их мельком, больше интересуясь, чтобы упоминаний про меня не было, и переключился на официальный сайт и профили Снежаны в фанатских пабликах.

Нашел профиль и подвис немного.

С экрана на меня смотрело лицо анимированного персонажа — этакая Валькирия, даже крылышки из-за спины торчали. Да, что за мир такой? Раньше проще как-то было — селфи, губки, ракурс получше. А сейчас аватарка аватарки какая-то, учитывая, что Снежана выступает в роли дроида. Что там за человек-то за всем этим прячется?

Еще немного поломав мозг над излияниями фанатов, переключился хоть на какие-то данные, которые мог осмыслить. Место работы — Дроид Сити, но с частыми гастролями: от частных вечеринок до выступления на официальных аренах Вавилона.

Включил в тач-панели опцию проектора и вывел картинку на самую большую и ничем не захламленную стену. Начал скидывать туда точки тех гастрольных мероприятий, где засветилась наша звезда.

Получилась этакая детективная доска с названиями поселений и датами. Обнаружился и Бонневиль, в который Снежана заезжала за несколько месяцев до трагедии.

— О, а я помню, как она к нам приезжала, — сказала Эбби, тоже протиснувшаяся в гостиную. — Жаркие деньки тогда были, у красноколесых тогда кто-то спер чертежи новой разработки. Весь город на ушах стоял. Но так и не нашли.

— Кто-то? — задумался я.

— Не может этого быть, — сразу же подорвался Боб, толкнув наш столик, но как-то быстро осекся, словно поймал озарение. — Хотя в Эдеме тоже была кража, когда Снежана там была. Но этого не может быть…

Повторил Боб совершенно разбитым грустным голосом. А я тем временем быстро подгрузил новости тех мест и дат, которые проецировались на экран. Удобная штука — вместо газетных распечаток, сразу краткая выжимка новости с фотографией.

Совпадение было почти восемьдесят процентов. Где-то взламывали сейфы, не вскрывая, а словно знали коды доступа. Где-то пропадали чертежи, схемы и технологии. В одном городке пропало два новеньких, еще не зарегистрированных клона, которые чуть ли не сами покинули город.

— Похоже, может, — я кивнул Бобу на результаты поиска. — Слишком уж частое совпадение, а с учетом тех обстоятельств, при которых мы встретились, так совпадение стопроцентное.

— Так нечестно, — обиженно вздохнул Боб, но спорить не стал. — Я думал она другая.

Роберт переключился на чибзика, пошел мешать ему какой-то сухой корм из рекомендованных Сюин. А я набрал ее брату, чтобы попробовать зайти через его каналы.

— Здорово, Дэш, дело есть! Снежану знаешь? — я пропустил вступительную часть обмена стандартными вопросами и сразу перешел к делу.

— О! Какие люди! И, наконец-то, с нормальным запросом! — заулыбался парень. — С ней есть пара удачных серий, и одна неудачная. Но там режиссер перемудрил, по картинке там все зачетно! Называется — Валькирия наносит ответный удар. Как тебе? Берешь?

— Подожди, — я сложил руки крестом, выставив их перед камерой, — мне ее оператор нужен.

— Ха, так она и вас уже обокрала? — усмехнулся Дэш, а я неопределенно пожал плечами. — Валька легенда, если она не захочет, то вы ее просто так не найдете.

— Вообще без вариантов? А за гонорар?

— Не, — покачал головой парень. — Взять с тебя за это деньги, значит, заведомо обмануть. Не смогу помочь. Симуляцию с ней возьми лучше, я слышал, ей дроида сломали, так что, считай, последняя роль. Раритет!

— Обойдусь, — я махнул рукой. — Ладно, рад был тебя увидеть!

— Стой, стой, стой! — ко мне подскочил Роберт и, чуть ли не оттолкнув от тач-панели, вклинился в разговор. — Так почем там ответный удар?

Я оставил Боба договариваться с Дэшем, а сам заварил кофе и посмотрел в окно. Эбби уже снова была на улице. Пробиралась к гаражу через наметенный ветром сугроб, крепко держа в руке свой бокс с инструментами.

Мне тоже пора на работу. Зажевал бутер и уселся в кресло.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

К середине дня я добрался до «Базы-130» — так назывался городок вдали от сателлитов. Ехал в два раза дольше, чем нужно. Останавливался, маскировался и проверял, что за мной нет хвоста. Сканировал, всматривался в небо в поисках дронов — никого и ничего не видел, а странное ощущение, будто меня ведут, не отпускало.

Вместе с каким-то караваном проехал блокпост Авангарда, снова предъявив документы «Ликвидс Лимитед». От него до въезда в город было еще тридцать километров. Я объехал караван, состоящий из пяти больших грузовиков и трех охранных джипов с турелями на крышах и через двадцать минут уже был у ворот «Базы».

Собственно, название абсолютно совпадало с тем, что представлял из себя городок. Сразу при въезде увидел большой, хорошо охраняемый полигон с громадными цистернами. На его территории располагалась паутинка из пяти жилых модулей.

О, а вот и знакомая табличка. РИП. Жаль, пропуск уже сдал, а то можно было бы зайти поздороваться.

Я вышел из пикапа и обратился к клону-защитнику, расхаживающему у ворот.

— Ты по записи? На обработку? — спросил он, прежде чем я успел что-то сказать.

— А от чего обрабатывают? — поинтересовался я.

— От коррозийной чумы. Не слышал что ли об этой штуке? — удивился дроид. — Странно, что твоя броня еще целая. У нас тут в округе половина полегла.

— Слышал, но не видел, как процесс происходит, — ответил я. — Дорого?

— Капец как, — усмехнулся «защитник». — Были бы у дроидов почки, так четыре штуки надо было б отдать!

В этот момент к воротам подкатили три джипа, к которым подошел другой клон. Из водительского окна высунулась рука боевого дроида. Охранник просканировал QR-код, активированный на запястье водителя, и открыл ворота.

Пока машины заезжали, я успел увидеть несколько рядов сооружений — похожи были на душевые кабинки, стоящие друг к другу вплотную и объединенные по три. На крыше каждой тройки были установлены баки с надписью «Кристок Фарма».

— Вот так и опрыскивают, — сказал защитник, заметив мое любопытство. — Вся эта процедура для профилактики. Уж если подцепил, то вряд ли поможет. Такая дрянь.

Я сказал дроиду, что теперь подумаю о том, чтобы к ним записаться и заодно разузнал у него, где тут можно арендовать бокс. Охранник отправил меня к центральному модулю.

Поблагодарив за совет, поехал в сторону центра. Разберусь на месте. Развернулся. Навстречу мне катил транспортник РИПа. За рулем сидел человек, лицо которого мне показалось знакомым. Точно с нашего курса. Я проехал мимо и свернул на главную дорогу.

Машин было немного. Еще попались несколько РИПовских, но уже с водителями-дроидами. Родной институт развернул тут активную деятельность. Можно будет даже поинтересоваться у Анны, кто здесь из наших, если время останется.

Искорка просигналила о том, что мы находимся у центрального жилого модуля, который и назывался «База-130». Дроидов на въезде не было. Только автоматизированная охранная система, которая потребовала приложить документы к сканеру.

Внутри жилого модуля ожидаемо располагался местный бар и отельные номера. Были здесь и боксы в аренду в гараже. И главное — здесь были люди! Замученные какие-то, с мешками под глазами и серым оттенком кожи, но зато самые настоящие живые люди, а не как в Дроид Сити!

Пока парковался, заметил небольшой черный тонированный джип, заехавший через несколько минут после меня. Хм, вроде ничего необычного, но внутри почему-то опять возникло неприятное предчувствие. Я выключил машину, но остался за рулем.

Дождался, пока джип тоже припаркуется. Просидел так десять минут, но из транспортника так никто и не вышел. Продолжая наблюдать за джипом, увидел, что выезд ему перегородила какая-то фура, и тогда резко, но аккуратно выехал обратно к шлюзам. А потом и на улицу.

Ну его на фиг. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Выехал из «Базы» и втопил на максимальной скорости по трассе к ближайшему перекрестку. А оттуда свернул в сторону, чуть забирая обратно, к довольно старому, но еще действующему поселению.

Подъехал к нему уже к вечеру. Это был городок средних размеров с одной работающей шахтой, где добывался особый вид меди, устойчивый к температурам Мерзлоты. Здесь же был и завод по производству труб английской Copper Tubes.

На въезде в город, кроме меня, никого не было. Тут же на КПП я узнал, где можно арендовать бокс. С главной улицы свернул в переулок с мастерскими и с покрасочными цехами. Дорога пошла немного вверх. Вокруг было пусто. Я еще немного покружил по нежилым кварталам и, наконец, оказался в нужном мне районе. Припарковался перед боксами и позвонил Елизавете.

— Ловите координаты. Жду здесь ваших людей. Пока они добираются, попробую найти безопасное место для передачи.

— Подожди, — ответила Елизавета. — Я знаю это место. Там за шахтой есть большая свалка техники, еще с первой корпоративной войны осталась. Съезди посмотри, что сейчас с ней. И перезвони мне.

Свалка, о которой говорила Елизавета находилась на самой окраине города и по площади была не меньше РИПовского полигона, который я видел на «Базе».

Место и правда было безлюдным. Сваленные в обледенелые кучи раскуроченные транспортники, которые Мерзлота уже срастила друг с другом. Да бегающие по земле мелкие крабы-падальщики, видимо, все еще не привыкшие к тому, что «новинки техники» перестали поступать.

Вот и вся романтика.

Я свернул на свалку и поехал между рядами, дав Искорке задание сканировать любое движение, которое можно было уловить. Но тут действительно был необитаемый пустырь.

Я подтвердил Елизавете, что место безопасно.

— Вихрь уже в Дроид Сити. До тебя им часов шесть, если ничего не задержит, — ответила моя нанимательница, сверяясь с данными на своей тач-панели. — Излучатель в порядке?

— В полном, — я кивнул. — Но тестировать и проверять сейчас не буду.

— Конечно, — улыбнулась Елизавета. — Немного осталось, но все равно будь начеку.

Я решил остаться на свалке, заехал за большой холм из машинных остовов и заглушил двигатель. Выпустил крабов, которые тут же разбрелись по ближайшим подходам, и стал думать, как бы ускорить часы ожидания.

Не выходя из синхронизации, снял с себя шлем. Хотел быстренько сгонять на кухню за кофе. Не успел встать с кресла, как на экране моей тач-панели высветился номер Симонова.

— Илья Петрович?

— Алеша, тут такое дело, — начал Симонов. Голос старика мне показался растерянным. — Миссию подтвердили. Пойдем по следу свидетелей Айсфару. Для охраны нам выделяют спецдроидов из арктической бригады. Но хорошие бойцы всегда нужны. Тем более, ты уже с этим туманными сущностями много раз соприкасался.

Симонов немного помолчал, как будто собираясь с мыслями.

— В общем, приглашаем тебя присоединиться к миссии. Формально как ученого. У военных свои порядки. Мы туда лезть не будем. Но дело-то общее. Оплата хорошая — тройная ставка от того, что у тебя было раньше.

Дело-то общее, а счетчик на Ориджа у меня индивидуальный включен. Дважды в одну реку что-то не хотелось. Если бы ЧИЛАБ официально на подряд взяли, или непосредственно профессору помощь нужна была, я бы еще подумал. А стандартная зарплата Риповского сотрудника даже с десятикратной ставкой, мне сейчас не поможет.

— Простите, но я пас, — я кивнул, но скорее для себя, в подтверждении правильности выбора. — Мне надо закончить дело одно и долги раздать.

— Понимаю, — вздохнул профессор, хотел что-то еще сказать, но не стал.

Я отключился от звонка, переваривая предложение профессора и мой отказ. Все правильно сделал, а осадочек какой-то остался. Надо было себя чем-то занять ближайшие часы. Прогулялся по свалке — проверил все въезды и выезды, завалил мусором несколько точек, удобных под огневые позиции. Отправил Искорку следить с воздуха и когда убедился, что все здесь контролирую, решил еще с кем-нибудь потрещать по «телефону», чтобы скоротать время.

Набрал Николаичу. Образ городка, под которым копали фоггеры, из моих или не моих видений не давал мне покоя.

— Привет, как там у вас? — спросил я, когда услышал в трубке басовитый низкий голос скаймастера.

— Все путем, жизнь кипит! У меня для тебя есть кое-что, скинь адрес, отправлю тебе посылку!

— Звучит как сюрприз, — я улыбнулся, скидывая координаты SWENA AG.

— Уверен тебе понравится, — хмыкнул скаймастер, но так и не сказал, что отправляет.

— Вообще, я по другому вопросу. Как обстановка? Туман? Монстры?

— Все спокойно. Шахту открыли, так что нас теперь хорошо охраняют, — бодро ответил Николаич.

— У Алисы как дела? Привет ей передавай!

— Ага, найдешь ее тут! Шарится где-то на раскопках в соседнем секторе, но передам, скоро уже вернуться должна. — А что ты такой загадочный?

— Да так. Пока ничего. Получил тут доступ к одному файлу. Есть наводка, что в одном из Айстаунов может готовиться теракт. Сразу о вас подумал.

— Ну ты же сообщил кому надо? А мы в порядке. Трудимся, — бодро сказал Николаич. Как бы в подтверждении его слов, на заднем фоне что-то звонко бахнуло. — Ах ты зараза! — выругался кузнец. — Алекс! У тебя еще что-то есть? А то у меня тут подмастерье чудит. Сейчас все производство коту под хвост пустит.

— Нет, больше ничего, — сказал я. — Позвони, если что-то заметишь или… или почувствуешь.

Глупость, наверное, сморозил. Но мне показалось, что Николаич меня понял.

Потом позвонил Сюин. Проболтал с ней почти целый час, в основном обсуждая чибзика. К работе в «полях» она еще толком не вернулась, все сидела в лаборатории, искала способ как-то синтезировать кристоки. Чтобы дроидам не приходилось продавать свои почки.

Потом связался с Данди проверить что там с нашим заказом для «тридцать седьмой». Тоже долгий разговор получился — чего-то не хватало, что-то привезли не то, а что-то не соответствовало заказанному качеству.

Наконец, отписалась Елизавета, чтобы я был готов. И практически сразу на дороге к свалке появилось два бронированных, но скоростных джипа с логотипами в виде урагана.

Остановились на въезде и сначала выпустили в воздух несколько квадрокоптеров. И только после того, как те облетели весь периметр, первая машина подъехала ко мне. Из нее вышел Ориджинал класса «истребитель» (не шибко крутой, видимо, запаска после потери основы), но опять же сразу ко мне не пошел. Вынул из багажника несколько стальных, расставил их вокруг нас. Так чтобы захватить и их машину и мой транспортник. Активировал их, возведя вокруг нас энергетический защитный купол. И только после этого подошел ко мне.

— Алекс, я полагаю? Меня зовут Рик, я представляю компанию Вихрь. Вы готовы отдать посылку?

— Готов — это не то слово, — я открыл кузов транспортника. — С нетерпением жду момента, когда смогу от всего этого избавиться.

Излучатель, конечно, мегаполезная штука. Считай, дважды, мне уже жизнь спас. Но геморроя от него что-то много. Хочется уже все это (включая личину «Ликвидс Лимитед») с себя скинуть, сесть на «вдоводела» и помчать вперед.

— Прекрасно, забираем, — к нему на помощь подтянулся второй Оридж, и они перетащили излучатель к себе. — Сделка с Алексом закрыта. Все в порядке.

Сказал Оридж, но уже не мне, а, позвонив Елизавете. А у меня тут же пришло уведомление о пополнении банковского счета. На экране высветился мой баланс, который первый раз в моей жизни стал семизначным. Ха, первый лям есть!

— Транспортник заберете? — я махнул рукой на пикап «Ликвидс Лимитед»

— По нему нет инструкций, — ответил Рик, собирая обратно активаторы купола.

Через двадцать секунд на свалке, кроме меня, никого не было. Да и в округе никого не было — черные джипы, не успев превратиться в точки, просто исчезли из поля зрения, слившись со снегом. И даже пропав с радаров Искорки, которая предположила наличие динамической маскировки.

Я тоже выехал с пустыря и двинулся в сторону КПП, откуда отходили караваны. Выяснил, что ближайший караван, который пройдет по ближайшему к «Тридцать седьмой» торговому пути, отправляется через несколько часов.

Купил билет в багажный отсек, чтобы запихнуть туда транспортного спота. Пусть проедет большую часть пути с караваном, а потом ему уже останется всего километров двести добежать до SWENA AG. Заберем вместе с материалами. Закрепил бокс со скафандром в защищенном контейнере. И передал ее кастому, занимавшегося погрузкой.

Поехал в гаражи жилого модуля, намериваясь заодно и транспортник продать. Преодолев шлюз, припарковался на полупустой парковке и заметил черный джип, который уже видел днем на «Базе-130».

Что-то не верится в совпадения. Но с другой стороны, это теперь проблема «Вихря», а мне вообще должно быть пофиг.

Выбрался из машины и направился в сторону магазина запчастей, чья вывеска в том числе обещала и выкуп авто. Двери джипа распахнулись и оттуда выскочило два клона «истребителя» в потрепанной броне, разрисованной граффити. Плюс наклейки с логотипами. Так, здесь только бойцы с арены выглядят, демонстрируя своих спонсоров.

Дроиды как бы невзначай двинулись мне наперерез. Один вперед, а второй отстал и вырулил мне за спину. Я оглянулся на пустую парковку, которая на злачный переулок не тянула, но вполне подходила для места, куда «выходят» что-нибудь обсудить.

Обсудить ничего мы не успели. Все как-то довольно быстро произошло. Тот, что спереди, резко оказался передо мной, нацелив на меня дубинку электрошокер, а за спиной блеснула скайкрафтовая ловчая сеть. Вроде у гладиаторов такие назывались — ретиарий.

Брать, похоже, планировали живьем. Я это оценил.

И меньше чем через минуту перешагнул через отползающего со сломанными ногами клона и замахнулся ледорубом в голову второго, запутавшегося в собственной сетке.

— Стой! Не добивай его! — послышался взволнованный женский голос и из джипа выскочила молодая девушка. — Мы только поговорить хотели!

Я всмотрелся в ее лицо. Красивые голубые глаза и крупный рот. Высокие скулы. Белокурые волосы, заплетенные в две косы, обрамляли бледное лицо. В носу заметил маленькую скайкрафтовую сережку.

— Ну, здравствуй, Снежана или, полагаю, Валькирия?

Глава 18

Блондинка развела руками, изображая шутливый поклон.

— Она самая, — кивнула девушка. — Отпусти, пожалуйста, моих людей.

Я убрал ледоруб и подошел к Снежане поближе. Она хоть и сказала «волшебное» слово, но держалась довольно дерзко.

Этакая лихая бандитка, тот редкий случай, когда за аватаркой скрывалась настоящая красотка с хитрым огоньком в глазах. А видимая хрупкость совсем не отменяет ни расчетливости, ни целеустремленности, а, возможно, и жестокости. По ее взгляду, в котором читалась уверенность в том, что она делает, я понял, что она может быть кем угодно, только не жертвой маньяка Франкенштейна. Но с другой сторона, она же их и ограбила.

— Поговорим?

— Пойдем в кафе. Там как-то поуютнее, — произнесла Снежана приятным грудным голосом. Развернулась и уверенно зашагала к входу в жилой модуль.

Девушка махнула мне рукой, предлагая следовать за ней по направлению к вывеске с названием «Медная рюмка». А своих помощников отправила в машину, мол, дальше сама справится.

Бар всячески пытался соответствовать своему названию. Медные вставки в интерьере, и особенно на баре — краники у бочек с разливным пивом были выполнены под старину, медные спинки стульев и пивные кружки с кувшинами.

Посетителей было немного. Два инженерных клона «присосавшись» к большому аккумулятору, смотрели новости на экране. И за одним столом гудела компания операторов — шахтеры после смены.

— Я закажу себе выпить, ты же не против? — сказала девушка и уставилась в меню, которое здесь было выведено в виде голограммы на поверхности стола. — Тебе не предлагаю, — продолжила она и улыбнулась.

Снежана заказала шот с интригующим названием «Медный купорос» и пакетик с каким-то суперфудом, которые почти мгновенно подал робот-официант.

Девушка залпом выпила медную рюмку, сморщилась, из сексуальной бандитки превратившись в злобную пиратку. В моей жизни медным купоросом дезинфицировали воду, убивая простейшие организмы. Здесь даже боюсь предположить, как эта штука драть должна. Я прищурился, разглядывая, как у Снежаны расширились зрачки, а щечках появился румянец.

— Так все же, Снежана, Валькирия или как-то еще?

— Кира, — подмигнула девушка. — Сокращенно от Валькирии.

— Алекс, — я кивнул в ответ. — Сокращенно от Алексей.

— Спасибо, что забрал файл, — сказала Снежана, закончив часть со знакомством, и перешла к делу. — А теперь не мог бы ты вернуть его обратно?

— А ты знаешь, что в нем?

— Не придуривайся. Конечно, я знаю, что в нем, — сказала красотка и выпила еще один шот, доставленный роботом.

— Что-то не верится, — я усмехнулся и начал вставать из-за стола, типа разговор теряет для меня интерес.

— Ладно, — махнула рукой девушка. — Я не знаю, что там конкретно. Знаю лишь, что это данные по синтезу пейнита или что-то типа того. За которые с удовольствием заплатят на рынке. И я готова заплатить за то, что ты мне помог сохранить файл. Десять тысяч, а?

Она откинулась на стул и достала из кармана вейп в форме головы дроида. Затянулась ментоловым дымом.

— Файла больше нет, — ответил я, наблюдая за ее реакцией.

— А ты парень не промах, да? Двадцать тысяч? — предложила девушка и придвинулась ближе к столу. Шот, затяжка вейпом.

— Слушай, да хоть миллион. Файл стерт, и все, что на нем было, надеюсь, тоже. Ответь лучше, где ты его взяла?

— Ты серьезно сейчас? — нахмурилась девушка. — Не думай меня развести, ты сам его не продашь.

— Послушай, — сказал я, тоже придвигаясь к столу. — В файле, который мне передал твой дроид, было «чужое» сознание. Сознание фоггера. Не знаю, понимаешь ли ты, о чем я говорю?

— Фоггера? — девушка сделала две глубоких затяжки, и нас окутало облако зеленоватого дыма. — Это те ребята, которые как-то связаны со стремным туманом?

— Они самые.

— Пожалуй, это многое объясняет… — девушка подперла лоб рукой, приняв позу памятника-мыслителя и затихла, лишь тихонько пробурчав. — М-да, хреновый расклад.

— Расскажи, где и как ты его взяла, — попросил я и отогнал официанта, который нес новую порцию напитков. — Когда ты говорила, что это может спасти много жизней, это действительно так.

— Что? — вынырнула из раздумий Кира. — Ааа, это я так, чтобы по красоте просьба звучала.

— Ну, рассказывай. Начнем снова с того, где ты взяла файл? — сказал я.

— Красные, ну Сноуфол Индастрис, пригласили на день рождения босса, — Кира затянулась вейпом. — Он странненький, но я давно хотела туда попасть.

— Туда — это куда?

— В дубль-сателлит, он недалеко от Дроид Сити.

— Почему дубль?

— Там две станции вместе. Основная, где все работяги, и лет пять назад построили вторую. Настоящая крепость для избранных. Типа высший свет красных и золотой запас компании — два в одном.

— И что дальше?

— Да, впрочем, ничего особенного. Говорю же, они у меня давно в разработке. Поехала выступать, а заодно и добыть кое-что.

— Каким образом? — разговор больше напоминал какой-то допрос, но пока контакт ладился.

— Профессиональная тайна, — пожала плечами Кира. — В общих чертах — сканирование и захват данных. Особые навыки Снежаны, — вздохнула девушка. — Но, выходит, я промахнулась. И вместо главного инженера зацепила что-то левое.

— То есть ты напрямую из Ориджа скачала его сознание?

— Не уверена. Там было много какого-то стремного оборудования, — Кира задумалась. — Как и пара мутных Ориджиналов, но я и похуже видела извращенцев.

— Ясно, а Вихрь здесь при чем?

— Наемники для подстраховки, мне так спокойней вне работы передвигаться.

Кира посмотрела по сторонам и опрокинула еще один шот. А потом уставилась прямо на меня. Мне показалось, что ее огромные голубые глаза стали еще больше.

— Слушай. Мы, получается, оба пострадали от этой истории, — протянула она. — Я, конечно, сильнее. И Снежану потеряла и заказ не выполнила, но и у тебя вижу интерес.

— И?

— Предлагаю взять компенсацию, — лукаво улыбнулась она. — Я оставила лазейку, чтобы незаметно туда проникнуть. Честно скажу, будь Снежана на ходу, я бы сама справилась. Не смотри так, там не простой был дроид.

— А парни твои? — я махнул рукой в сторону парковки.

— Тоже наемники и как-то они слабовато себя показали, — Кира явно намекнула на нашу встречу.

— Тихо заходим, пробираемся к хранилищу, вскрываем сейф, выносим пейнит и алмазы, тихо уходим, — Кира скривилась в легкой улыбке. — То есть ты заходишь, вскрываешь и далее по пунктам. Плюс решаешь свои задачи, если надо.

— Сколько там?

— Точно не знаю, но у них на прошлой неделе была выемка из шахт. Если повезет, то на миллиона два, если нет, то тысяч на пятьсот.

Я задумался. В случае успеха сумма приличная, но если там битком, смогу ли я вообще это вынести в одиночку. Быстренько пробил в сети, что такое пейнит. Дорогой минерал, который применяют для производства клонов. Та часть, которая является хранилищем памяти. Так называемый гиппокамп для дроидов.

У Ориджиналов тоже есть. Только добыть из трупа его нельзя. При «смерти» дроида разрушается структура. Получается, что для фоггеров это как раз — вместилище сознания.

Теория, конечно, в лучших традициях Руперта. Видел бы он мои галлюцинации, точно добавил бы еще идею серверов, с тысячи запертых фоггеров. А, может, и какие-нибудь флешки-дискетки для переноса.

По ходу разберемся, сейчас важно, что кристаллы пейнита крохотульки, которые точно поместятся у меня в кармане.

— Делим пополам?

— Если сам сможешь продать, то легко, — сказала Кира. — Если через меня, то я возьму комиссию. Скажем, пятнадцать процентов.

— Пять, — лезть на рынок драгметалла в мои планы, пока не входило.

— Десять. И скорее всего я смогу выкупить твою долю до реализации, — Кира протянула руку, но потом сжала ее в кулак и сама стукнулась в перчатку Ориджа, когда я ее выставил навстречу. — По рукам!

— Подожди, что там за сейф? Технологии древних?

— Нет, с большой земли привезли, что-то английское. Чабб Фрост либо аналог, — Кира достала тач-панель и что-то там пролистала. — Я мельком видела.

— Я такой не открою, — замки с большой земли мне символы не покажут.

— Не переживай, голыми руками никто не откроет, — ухмыльнулась девушка. — Но я знаю, где взять отмычку. Здесь неподалеку. Если ты готов, то выдвигаемся?

— Поспать надо, — я зевнул в кресле, понимая что единственные звуки в автодоме — это храп Боба и шелест пластиковой обертки от шоколадки на пару с сопением чибзика. — Кидай координаты, встретимся там утром. Идет?

Мне пришло сообщение с координатами какого-то магазина, который находился в жилом модуле через два квартала отсюда. Мы еще раз стукнулись кулаками и разошлись.

В автодоме действительно все уже спали. Я выглянул в окно, мельком взглянув на раскуроченную станцию. Показалось, что вижу в окне две немигающих ярких точки. Помахал рукой, узнав Кузю, и пошел спать.

Проснулся довольно рано. Роберт еще похрапывал в обнимку с чибзиком, а Эбби уже ушла на «дежурство». Прекрасно, можно по-тихому свалить в Мерзлоту. А то Боб не отстанет, пока все из меня про Киру не вытрясет.

Наскоро перекусил и запрыгнул в кресло.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

До встречи с Кирой было еще больше часа, которые я провел с пользой. Довольно выгодно продал транспортник «Ликвид Моторс» и кастомную броню. Здесь спрос настолько превышал предложение, что я даже подумал, не заняться ли ЧИЛАБу торговлей.

Но довольно быстро отказался от этой идеи. Не мое это.

К назначенному времени уже стоял перед витриной указанного магазинчика. Толкнул дверь и оказался внутри заваленного всяким хламом ломбарда. Тут тебе и оружие, и запчасти, и отдельный отсек с консервами.

За прилавком отдыхал инженерный клон, который, кажется, не обратил на меня никакого внимания. Может, его оператор отошел попить кофе или отлить в тот момент, когда я появился на пороге.

Порассматривал стеллажи и застекленные шкафы. Ничего похожего на «отмычку» не заметил. Все в рамках законов, даже взрывчатки в продаже не было.

Через несколько минут моего бесцельного блуждания клон встрепенулся и встал за прилавком. А в наушнике послышался низкий бархатный голос.

— Ты на месте? Скажи, что ты ищешь путеводитель по шестьдесят шестому сектору, — проговорила Кира. — Я жду тебя внутри.

Я огляделся и прошел между стеллажами, но где она внутри — так и не понял. Подошел к дроиду за прилавком и попросил путеводитель. Тот пошевелился, поднялся со своего места и, развернув стеллаж за его спиной, пропустил к двери, замаскированной серой маск-сетью, имитирующей потрескавшийся бетон.

Кивнул продавцу и с важным видом, будто каждый день шастаю по подобным местам, прошел вперед.

За дверью были ступеньки. Я спустился и оказался в такой же лавке, как была наверху, только в два раза меньшей по размеру. Застекленных витрин здесь не было. Весь ассортимент лежал аккуратными стопками на открытых полках.

Кира уже держала что-то в руках.

— Да-да, не удивляйся. В любом городе есть свои люди, готовые помочь с необходимым оборудованием, — проговорила девушка, махнув рукой догнавшему меня продавцу.

— Что мы берем? — спросил я, оглядывая полки с оружием и оборудованием.

— Нам нужен брутфорсер, — заявила она, обращаясь как-то сразу и ко мне, и к продавцу. — Лучше флиппер или хотя бы фастграббер.

— Есть такие, — скрипучим голосом ответил продавец. — Шаркджек нужен? Маячки? Прослушка? Что-то еще нужно?

— Нет, проходка уже есть рабочая, — Кира помотала головой. — Флиппер берем.

— Маскировка динамическая есть? — я спросил не особо рассчитывая на успех, но уж больно мне понравилась, как это работает у «Вихря».

— Есть, — кивнул продавец и принес на прилавок прозрачный бокс, внутри которого лежало нечто, похожее на гирлянду. — За пятнашку отдам. Оплата только наличными, сам понимаешь. И важный момент — по гарантии к производителю не обращайся, не помогут. Скорее наоборот.

— Краденая что ли?

— Нет, — хмыкнул дроид. — Перепрошитая, радиус действия увеличен и почищено все, даже производитель не отследит.

Я подвис на секунду, сканируя девайс и параллельно, ища его в официальных магазинах. Цена там была в два раза выше, зато характеристики впечатляли. Дальше уточнять ничего не стал, отсчитал предоплаченных карт на нужную сумму и закачал инструкцию в систему.

Кира тоже рассчиталась, причем заплатила в два раза больше, чем я. Флиппером оказался небольшой брелок с антенкой и экраном, похожий на карманную рацию.

Мы покинули ломбард и уселись во вчерашнем баре.

— Держи, — Кира протянула мне флиппер, а рядом положила тач-панель. — Дверь на базу красных я тебе открою. Дальше тебе вот сюда…

Она начала чертить схему на экране. Нарисовала коридор, потом поворот направо, потом налево. Чертыхнулась, задумчиво поморщилась, почесав нос, и стерла последний поворот, изменив его в другую сторону. Потом нарисовала большое помещение, несколько дверей со знаком вопроса, одну дверь перечеркнула крестом, а на одну указала стрелочкой.

— Ну как-то так, я на связи буду, на месте уже подробней тебя проведу.

— Что по красным? Сколько их? Что от них ждать?

— Я видела трех людей и с десяток дроидов, треть которых инженерки из обслуги, — Кира закатила глаза, словно вспоминает, и стала загибать пальцы. — Раньше обычная компания была, в самое пекло не лезли, но в хвосте не плелись. Но потом их, вроде как, выкупила, ну или крышевать начала, одна мутная контора. Дарк Айс Партнерс, может, слышал?

— Довелось, — как оказывается, тесен мир Мерзлоты или все дороги ведут к Дарк Айс Партнерс? Тем лучше, будет повод побольше о них узнать.

— В общем, с тех пор их будто подменили. Отжали несколько новых шахт, построили как раз вторую станцию. Короче, сам все увидишь. Готов выдвигаться?

— Да, буду на месте, дам знать.

Я вышел из лавки и завел «вдоводел», предварительно установив купленные датчики. Получилась подобие прозрачной паутинки, окутавшей весь мотоцикл. Система распознала оборудование и быстро все настроила. Все погнали!

* * *

Гнать предстояло долго и не всегда по ровной долине, где единственным препятствием для меня было скопление перекати-поле. Пришлось попетлять и между скал, и среди каких-то непонятных колодцев. При объезде каждого из них Искорка сигнализировала об обнаруженной опасной точке. Внутри лазурного цвета лед, который индикаторы Искорки подсвечивали оранжевым.

Стемнело. Черные тучи заволокли небо. Я остановилась за пятьдесят километров до нужного сателлита. Активировал маскировку и поехал дальше. Минут через десять увидел очертания двух станций. Большую, сопоставимую с Айстауном-8. Стандартный блок-пост и широкие шлюзы. А рядом поменьше. Здесь уже и забор, и охранные вышки и патруль перед воротами. Которые как раз открылись в этот момент.

Выехала черная бронированная фура, за ней джип и два мотоцикла. Рванули быстро куда-то по направлению к Дроид Сити. Судя по сканеру, в общей сложности шесть Ориджиналов или фоггеров. Сигналы странные, смазанные. Точнее Искорка не смогла на таком расстоянии понять. Но раз уехали, то мне же проще.

— Предположу, что мне не к главному входу? — я вызвал Киру.

— Ого! Ты быстро, — ответила она. Да. Тебе нужно подъехать к станции с северной стороны. Там есть так называемый черный вход. Как подъедешь, сообщи.

Я отправил Искорку сканировать местность.

Нужно было еще где-то спрятать «вдоводел», а в моем поле зрения была лишь ледяная пустыня с чернеющим силуэтом ворот, окружавшими сателлит.

Я посмотрел на изображение, переданное дроном. В стороне от города была какая-то разрушенная постройка. Видимо, остатки времянки, а, может недострой. Всего в десяти километрах. Я поехал туда, спрятал байк и, разогреваясь (будто я сам сейчас буду в «миссия невыполнима» играть) пробежался до нужной точки.

Переждал в ледяной яме, проехавший мимо патруль, обошел камеры и несколько ловушек, заботливо подсвеченных Искоркой.

Вход был хорошо замаскирован. Здесь и Мерзлота помогла, намела огромный ледяной сугроб, который доходил почти до половины ограждения и, казалось, прилегал к нему вплотную. Так что, если не знать о потайной двери, ее можно было и не заметить.

— Я на месте, — сказал я Кире.

— Подходи к двери, — ответила девушка. — Там тихо вокруг?

— Да.

— Открываю…

Глава 19

Стоило Кире это сказать, внутри двери что-то зашуршало, пискнуло, и замок щелкнул. Я толкнул дверь, и она плавно, не издав ни единого звука, приоткрылась. Надавил еще сильнее и открыл ее до момента, когда в нее было можно спокойно пройти.

— Ну как? Сработало? — прозвучал в наушнике немного взволнованный голос.

— Да, я внутри, — ответил я и еще раз проверил маскировку, удостоверившись в том, что она включена на максимум.

— Шаркджека забери моего, он еще пригодится, — попросила Кира.

Кто такой этот шаркджек я уточнить не успел, краем глаза заметил и увеличил оптикой систему маленького жучка, вылезшего из-под панели замка. Малюсенький «паучок» похожий на микросхему с длинными ножками.

Соскреб его мизинцем и запихнул в самую маленькую пробирку из тех, что у меня были для скоропортящихся трофеев. Замок на двери защелкнулся, но с этой стороны его можно было открыть без особых усилий.

Прошел сквозь тамбур, преодолев шлюз, и остановился в темном коридоре станции.

Освещение минимальное. Тусклый свет брезжил только в конце, из-за первого поворота. Где-то под потолком едва слышно гудит вентиляция, вроде бы дверь скрипнула, и донесся обрывок женского голоса.

— Искорка, дай план бункера. Ближайших помещений и коридоров, — обратился я к дрону, и через минуту получил на экране кусочек прорисованной схемы. Всего метров на десять вперед, но зато во все стороны.

— Хранилище в самом конце северного крыла, — снова включилась Кира, как будто знала, чем я сейчас занят. — Но мы пойдем в обход.

Я мысленно повторил для себя маршрут. Сейчас до конца, где виден просвет, потом направо. Мимо двух больших помещений, а затем налево. Еще немного вперед. Нужная мне комната вторая после поворота.

Прижался к стене и пошел вперед. Через пару минут оказался у первого поворота, выглянул в коридор, освещаемый встроенными в потолок лампами, которые светили холодным рассеянным светом.

Прокрался дальше. Слева от себя увидел распахнутую дверь. Сверился со схемой — одна из больших комнат, мимо которых предстояло пройти. Не отлипая от стены, добрался до двери и заглянул внутрь.

Два боевых клона сидели за компами, на которых были выведены картинки с камер наблюдения. Судя по тому, что я увидел на ближайшем мониторе, отсюда следили за второй станцией.

Клон, сидевший за вторым компьютером, встал и полез зачем-то на прибитую сверху полку, тем самым загородив мне обзор.

— Киби? — проговорил дроид и включил третий компьютер. — Где тебя черти носят? Должны были смениться уже двадцать минут назад.

— Босс припахал координировать группу на выезде, — услышал я голос из рации, стоявшей на столе. — Буду через десять минут.

— Как все прошло?

— Жестко, — хмыкнула рация. — Впрочем, как и всегда.

Я не стал дожидаться Киби в коридоре и проскользнул дальше. Искорка подала сигнал о приближающихся ко мне органических объектах.

Через пару минут из-за очередного поворота коридора вырулили два официанта. По крайней мере, их форма была похожа на ту, что носят сотрудники гостиниц и ресторанов. Белые рубашки с жилетками, черные брюки и лакированные ботинки.

Я вжался в глубокую дверную нишу, предварительно просканировав закрытую дверь за спиной. Замер, готовый в любой момент атаковать. Но, похоже, этого не требовалось.

Шли служащие молча, глаза в пол. Лица у них были какого-то желтоватого оттенка. Может, конечно, из-за света, но мне оба мужчины показались изможденными. Видимо, работа была нервной. Плюс не похоже, что у них здесь много сменщиков.

Официанты остановились у закрытой двери на противоположной стороне коридора. Один из них приложил к замку ладонь, похоже, что с вживленным чипом, дверь щелкнула, и они зашли внутрь, закрыв ее за собой.

Я пошел дальше.

В следующий момент откуда-то из глубины станции послышался гул и легкая вибрация прошла по стене. Сверился с картой. По плану тут тоже было помещение, но вход в него находился с другой стороны убежища. А я, получается, был у задней стены. Гул прервался грохотом. Как будто молоток стучал по наковальне. Или стальной пресс поднимался и опускался в заданном ритме и режиме. Чем-то звуки походили на те, что обычно раздавались в мастерской у Николаича. Возможно, и я сейчас прижимался к стене местной мастерской или ремонтного цеха.

С очередным ударом поймал ритм и, отодвинувшись от стены, снова пошел вперед.

А вот и следующее большое помещение, указанное на составленной мной карте. Двойная дверь с датчиком движения, а за ней нечто среднее между гостиной, комнатой отдыха, баром и кинозалом. Собственной сцены только не хватало.

Комната была пустой. Общий антураж напоминал элитный охотничий клуб из кино про джентельменов.

Помещение было условно разделено на две зоны. Первая предназначалась, видимо, для уютных посиделок у камина. Собственно, сам камин тут тоже был. И судя по зольнику, где я увидел пару недогоревших веток оргенонума, вполне себе настоящий.

Печных труб я еще не видел ни над одним бункером в Мерзлоте. Значит, разработали какую-то технологию, которая по-другому утилизирует дым. Хм, надо подкинуть Бобу очередную задачку.

Такую штуку на «Тридцать седьмой» нужно будет обязательно сделать. Только не камин, прям камин, а заказать Николаичу «буржуйку» по старым чертежам.

Над камином висела голова монстра, похожего на лося. Раньше я таких не встречал и «монстропедия» молчала. Либо вымерли уже, либо местные хозяева знали дорогу к еще неоткрытым секторам.

Судя по плоским зубам, ни разу не хищник. А из средств обороны только красивые витиеватые рога. Я даже залюбовался причудливыми переплетением, которое чем-то напоминало корону.

Резной мраморный столик и три кресла, обитые чьими-то пятнистыми шкурами, с резными подлокотниками и спинками. Около ножек столика лежал светлый ковер с длинным ворсом. Я присел и провел по нему рукой. Даже через ощущения Ориджа, шерсть была мягчайшей. И где они только таких «нежных» монстров находят?

Я перевел взгляд на стену. Насчитал еще пять голов незнакомых животных, которые, в общем-то, были безобидными. Ни химер, ни варванов, ни муравьиного льва. То есть — это все трофеи, но даже туристы из сафари больше усилий прикладывают во время охоты. Не спортивно это как-то по меркам мерзлоты.

В другой зоне комнаты стоял бильярдный стол, на котором давно не играли. Но, как я понял, выступала Снежанна. У стены огромный бар, закрытые дверцы которого были инкрустированы полудрагоценными горными самоцветами.

Под потолком висела люстра, по форме напоминавшая распластавшуюся медузу. Только вместо щупалец у нее были чьи-то рога. По стенам стояли еще стулья, и небольшой столик рядом с бильярдом с хрустальным графином, наполненным темно-коричневым напитком.

В целом ощущение от комнаты было странным — собрание никому не нужной роскоши, разбавленное трупами животных.

— Кира, прием, — сказал я, пробуя на мягкость одно из кресел.

— Зайди за стойку бара, там дверь в кабинет, — тут же отозвалась девушка. — Уже открываю.

Когда я подошел к двери, она уже была приоткрыта. А на ручке сидел еще один шаркджек.

В интерьере кабинета присутствовали похожие вкусы с каминным залом. Причудливой формы стол из оргенонума, с вырезанными на ножках головами каких-то чудовищ, похожих на медведей. Стул, обтянутый теми же пятнистыми шкурами, что и кресла в бильярдной.

Рядом со столом был небольшой шкаф, внутри которого стояли модельки горной техники. Экскаваторы, бульдозеры, самосвалы-транспортники — современная коллекционная техника, выполненная из астериуса в масштабе примерно один к семидесяти.

А у другой стены заметил какую-то тумбу с мерцающим над ней шаром. Я подошел поближе. Видимо, датчик движения считал мое присутствие, и шар над тумбой замерцал. Включилась объемная и довольно четкая голограмма.

Уменьшенный макет шахты, судя по всему, действующей. Я пригляделся. В небольшой копии передвигались машины и дроиды.

Я постоял минуту рядом с голограммой, анализируя движения клонов. Похоже, что она передавала реальную картинку. По крайней мере, я не увидел повторяющихся траекторий ни работающей техники, ни шахтеров.

А тут что такое? При входе в шахту, под названием производственной компании разглядел логотип — черный дроид с поднятым в руке мечом c надписью DIP. Что я перевел как Dark Ice Partners.

Я провел рукой сквозь голограмму, и в следующий момент шар заколебался и сменил картинку. Теперь появилась проекция большой станции, где жили операторы красных.

Еще раз взмахнул рукой, и картинка расплылась, спроецировав полупрозрачные стены сразу двух сателлитов, дороги между ними и захватила кусочек горы. Даже место, где я спрятал «вдоводел» попало в самый дальний край проекции.

Получается, еще один вариант системы безопасности. Но камеры только на шахте и у работяг. Здесь либо не слишком боятся утечек, либо, наоборот, никого не боятся.

Я снова махнул над шаром рукой, только не вбок, а попытался провалиться вглубь и увидел что-то типа ведомости: ловушки снаружи, турели на вышках и личный состав.

Пошурудил пальцами, имитируя нечто среднее между кликом и поскребыванием, и провалился в первый пункт. Голограмма сменилась и выдала мне объемную проекцию (сантиметров двадцать в высоту) Ориджинала в черной броне, которого я узнал — «самурай».

Не прямо копия тех, с кем я встретился возле излучателя в первый раз, но очень похожего. Пластинчатая броня, широкий шлем, маска демона и рукоятки двух клинков за спиной. Под изображением была надпись — ЭЛИТА.

Я покрутил голограмму, осматривая воина со всех сторон. Что-то не так дернул и откатился обратно на экран со списком. Кликнул в следующую строку с заголовком — МЕДИК, и выскочила голограмма дроида, похожего на Франка.

Получается, у фоггеров тоже есть своя классификация. А в том, что это фоггеры, я уже не сомневался.

— Ты уснул там? Или в машинки играешь? — услышал я голос Киры в наушнике.

— Конечно, нет, — хотя, признаюсь, мысль такая была, после голограмм перейти к «изучению» коллекционок. — Но дай мне минутку.

— Не зависай, там в углу над столом вентиляционная решетка. Тебе туда.

Вернулся к голограмме. Начал тыкаться дальше, стараясь найти еще что-то полезное. Но дальше пошло перечисление техники, которая есть на станции. А потом вообще унесло в какие-то отчетные дебри по запчастям, продовольствию и бытовым инвентарем.

Ладно, поигрались и хватит. Посмотрел на потолок и увидел там решетку, о которой говорила Кира. Высоко, но через стол можно будет добраться. Тихонько забрался на отполированную поверхность, глядя под ноги и стараясь не оставить следов. В извилистых узорах оргенонума тоже считывались морды каких-то монстров.

Снял решетку, раскрутив клинком несколько винтов, и тихонько пропихнул ее вглубь. Подтянулся на руках и легко оттолкнулся от стола. Втиснулся в широкий короб, но разогнуться там было негде.

Кое-как развернулся и пристроил решетку на специальных креплениях, которые мне выдала Кира. Держится условно, но снизу заметить не должны. Там как раз послышался звук открываемой двери, и в комнату кто-то вошел. Вроде бы уборщик — послышалось кряхтение, а потом начал гудеть робот-пылесос.

— Дайте шума, — прошептал я и, приподнявшись на локтях, тихонько полез вперед.

Вопреки моим опасениям, что легкий короб будет продавливаться и «квакать» под моей тяжестью, а то и рухнет куда-нибудь вместе со мной, материал держался крепко. Армированная структура из астериуса — надо записать, чтобы на «тридцать седьмую» такую же взять.

Впереди появилось небольшое световое пятно и решетка, ведущая в соседнюю комнату. Оказавшись у вентиляционного люка, заглянул вниз.

Большой зал, похожий на спортивный. Только вместо турников и канатов — стальные мишени, чучела дроидов на шарнирах и площадка под небольшой ринг. Где сейчас разминалось два «самурая».

А вот и «Элита», отрабатывающие друг на друге свои навыки и приемы.

Я невольно засмотрелся на красоту некоторых движений, особенно на то, что они вытворяли с катанами. Больше половины движений даже распознать не смог. Зато уяснил, что в ближний бой я к этим ребятам не пойду, валить буду только издалека.

Прошмыгнул, как мышка, над решеткой и полез дальше. Только лишь для того, чтобы залипнуть над следующей.

Здесь комната была небольшой. В центре стол, на котором лежал фоггер со вскрытым темечком. В голографической инвентаризации такого не было. Обычный фоггер, похожий на того с кем я встретился в первый раз еще в Айстауне-8. Из отличительных черт — насечки на шее, чем-то похожих на рыбьи жабры. Судя по рассказам Киры, тот самый, у кого она вытащила файл с сознанием.

Рядом с ним суетился «Медик», вращаясь между телом и компьютерной станцией, куда он заносил какие-то данные.

— Свято место, пусто не бывает, похоже… — прошептал я и полез дальше.

Следующий люк вел в помещение, которое и было мне нужно. Отодвинул в сторону решетку и спрыгнул вниз. Комната представляла из себя небольшое (квадратов двадцать) хранилище, в середине которого стоял матовый черный сейф, а по бокам были ячейки, которые в фильмах про ограбления обычно были заполнены пачками денег.

Эти были неплотно загружены элементами шахтерского оборудования. Я подошел к сейфу и приложил к нему руки. Попытался прощупать на символы и на взаимодействие с навыком «Механика». Но вместо символов увидел логотип Chubbfrost внизу на двери.

То есть вполне себе человеческая разработка. Я достал из рюкзака брутфорсер и, следуя подсказкам Киры, и вставил его в небольшой разъем под верхней панелью замка.

На экране Ориджа побежали сменяющие друг друга цифры, подбирающие нужную последовательность.

— Теперь ждем, пока подберет пароль. Нужно еще минут двадцать, — взволнованно проговорила Кира.

— А что? Здесь защиты нет от неправильных вводов? Типа три раза ошибся и в пролете?

— Есть, поэтому так долго. Флиппер перегружает систему и сбрасывает счетчик неправильного ввода…

В этот момент за дверью послышались шаги и приглушенные голоса. Я подбежал к дверному косяку, встал с правой стороны и активировал клинок. Ручка поползла вниз под чьим-то крепким нажатием, и кодовый замок успел дважды пикнуть.

— Дейв! — раздался отчетливый голос за дверью. — Элита возвращается. Встретить надо.

— Черт, я так никогда не закончу. Мне осталось только кристалл памяти переустановить, — проворчал неизвестный Дейв.

— Да куда он денется-то? Не убежит же! — заржал второй голос, будто выдал супер шутку. — Босс зовет, и инструменты возьми. Нужно будет сразу перепрошить.

— То есть точно уже добыли?

— Да, пошли уже.

Некто по имени Дейв отпустил ручку, и я услышал удаляющиеся по коридору шаги. Я постоял еще немного у двери, и удостоверившись, что бой откладывается, убрал клинок.

Цифры на внутреннем экране выстроились в ряд, дверца щелкнула. Я открыл сейф и стал разглядывать содержимое.

На верхней полке лежали три прозрачных бокса. Достал один. Под крышкой в ровных отсеках сверкало десять небольших минералов ярко-красного цвета. По прозрачности и своей структуре чем-то напоминал скайкрафт, а по цвету — рубин.

Во втором боксе нашлось еще шесть таких же камней. Каждый размером не больше ногтя человеческого мизинца. В третьей коробке нашлось несколько неограненных алмазов. В прошлой жизни, вероятно, целое состояние, но в Мерзлоте толком не пригодилось. В виде бонуса на нижней полке обнаружил два небольших кристалла скайкрафта.

Пересыпал пейнит и алмазы в свои контейнеры, а скайкрафт положил в карман разгрузки. Закрыл сейф и вызвал Киру.

— Все в порядке. Камни у меня.

— Отлично! Выбирайся тем же путем.

Вернулся в вентиляционный короб, но обратно не полез. С другой стороны короба послышался звук сигнализации, оповещавший об открытии шлюза. А за ним тяжелое рычание транспортной фуры. Надо бы взглянуть, что же такого они там добыли.

Через какое-то время уперся в решетку над гаражом. В большом ангаре стояли уже виденные мной машины. Джип, два мотоцикла и здоровая фура, перед которой топталось два «Медика» и суетилось три живых человека.

Один из них был коротко стриженный блондин в футболке цвета хаки и потертых джинсах. На его правом запястье висел браслет в виде крупной цепи. Второй ростом пониже, в белой рубашке и пиджаке, в его внешности было что-то восточное. Раскосые глаза и тонкие губы. Волосы на голове были скручены в подобие самурайского пучка. Лица третьего я не видел. Он стоял ко мне спиной. По телосложению огромный бугай.

— Доставайте уже, — скомандовал блондин, постучав по кузову фуры.

Два «Самурая» вылезли из кабины, один обошел фуру и, распахнув двери, скрылся внутри. Второй пошел за ним, но сперва подхватил крюк от лебедки, стоящего рядом джипа. Чем-то все погремели, зажужжал моторчик лебедки и, со скрипом и хрустом битого стекла из фуры выкатился раздолбанный в хлам серый джип «Вихря».

Глава 20

Я чуть затылком в потолок короба не стукнулся, когда покореженные и частично смятую машину начали распиливать «болгаркой». Не знаю, что именно прилетело в броню вихревского джипа, но часть кабины прямо спеклась, вместе с водителем.

Отпилив половину боковой стенки кузова, один из «самураев» вскрыл остатки, словно это дверь багажника и вместе с подошедшим к нему «медиком» перегрузил излучатель на гусеничную тележку.

Блондин подошел к артефакту и присел возле него на корточки внимательно изучая. Провел рукой по внешней части корпуса излучателя, как будто стирая пыль. На стенке тут же проявились уже знакомые мне символы. Я смотрел и не хотел верить своим глазам. Передо мной, а, точнее, подо мной был человек с сознанием фоггера. Сомнений тут быть не могло, судя по тому, что технология древних на него среагировала.

Мужчина выпрямился и подошел к задней стенке агрегата, где находился небольшой закрытый щиток. Открыл его и приложил указательный палец к панели с разноцветными кнопками. Излучатель окутал неяркий голубой свет, а я почувствовал в голове уже знакомые сильные волны.

Фоггер включил артефакт. Он не убирал руку от панели, а, по всей видимости, продолжал, что-то там «программировать». Его манипуляции принесли свои плоды. Излучатель работал. При этом все присутствующие в гараже дроиды функционировали.

Понятно, трюк с включением этой штуки больше не сработает. По крайней мере, в этом коллективе.

Я оценил свои шансы.

В гараже — шесть «самураев», два «медика» и трое людей. Внутри на станции как минимум дроиды в тренировочном зале и комнате охраны, плюс патруль и, скорее всего, есть часовые на вышках. Возможно, кто-то занят и в мастерской, шум от работы которой я слышал. Официанты не в счет. Они в драку точно не полезут.

Жирновато для меня одного. Но я все-таки «ассасин», да и схитрить можно…

Я дополнительно просканировал помещение гаража, особо уделив внимание шлюзу и дверям в жилую часть станции. На моей стороне эффект неожиданности, разберусь с теми, кто в гараже, а дальше посмотрим.

Но сначала повысим ставки или, точнее, откроем карты. Тьфу, короче, обозначим, ради чего все это затевать.

Написал Елизавете сообщение, вкратце обрисовав ситуацию. Запоздало подумал, что выглядеть все это может странно — только сдал заказ и получил деньги, и предлагаю повторить. Но не прошло и минуты, как на моем экране высветилось короткое: «подожди, уточняю». А потом (вероятно, после связи с «Вихрем») внушительный столбик ругательств (не в мой адрес) и вопросов, в которых было больше надежды, нежели удивления.

В общем, предварительный интерес был получен, сумма в миллион кредитов (похоже, это теперь моя стандартная ставка) обговорена.

Отлично, работаем!

Я прилип к решетке, осматривая поляну, на которой придется выступать.

Практически все сгрудились вокруг излучателя, над которым нависли «медики». Сканировали, измеряли как размеры, так и силу излучения. Периодически звучали фразы, по которым было понятно, что технология для них не в новинку. А изучают как раз степень сохранности артефакта.

Два «самурая» (те, что были на мотоциклах) откатились к парковке возле шлюза и пытались прикрутить небольшой прицеп к одному из байков.

Я приоткрыл решетку и аккуратным навесом под самым потолком метнул свето-шумовую пирамидку.

Гараж моментально залило белым светом, словно сотни стадионных прожекторов включилось. Выжгло все! Мне будто банку белой краски в визор бросили, а я даже отвернулся, перед взрывом. А тех, кто был внизу, можно было только пожалеть. Людей просто вырубило — короткий вопль и грохот мягких тел о стальной пол.

«Медиков» коротнуло, а «элита» хоть и осталась стоять на ногах, но явно перестала контролировать свои конечности. Одного, как пьяного, занесло в сторону. Он завалился на стеллаж и свалил его, рассыпав по полу инструменты и какие-то запчасти. Еще один присел на колени, держась за шлем. И последняя парочка успела выхватить мечи, но слепо тыкались из стороны в сторону, в поисках откуда идет атака. Более менее целыми осталась только парочка у шлюза, только визоры у них светились с эффектом стробоскопа.

Я на ходу метнул в их сторону обычную пирамидку, но перестарался, и она улетела к стене. А сам налетел на оглушенных. Одна секунда — три удара.

В демоническую маску из трофейного арбалета первому. Парализующим клинком под коленку второму, на силе и скорости перебив ему там все «сухожилия» и чуть не отрезав ногу. А у третьего за спиной оказался мой двойник и, выжрав из меня приличную порцию энергии, воткнул клинок в затылок «самурая» прямо под самый край шлема.

Минус три.

В этот момент рванула вторая пирамидка. Осыпала всех стальными осколками из разорванной стены шлюза и взрывной волной раскидал мотоциклистов, уже направлявшихся в мою сторону. Загудел ветер, принеся с собой вихрь снежинок, и тут же заорала охранная система. Включился красный свет, и начал вопить скрипучий компьютерный голос.

Разгерметизация! Опасность! Покиньте помещение! Блокировка дверей через десять, девять, восемь…

Датчики температуры зафиксировали резкий скачок. А оглушенные люди (если, конечно, их еще можно было таковыми считать), так и не успевшие прийти в себя, на глазах начали покрываться изморозью. Ближайший к ним «медик» попытался что-то сделать и собрался уже рвануть к ним, но понял, что не успевает, и прыгнул на меня.

Налетел на ствол скаутгана и, трижды дернувшись от выстрелов, отлетел обратно.

Минус еще один.

Маскировка, как и халява, закончились. Я юркнул мимо фуры в дальнюю часть гаража. Разорвать дистанцию и не подпустить фоггеров к двери, которая, как и предупреждала система, заблокировалась наглухо. И кто-то уже долбился в нее с другой стороны.

На меня шло четверо. Поднялся «самурай», который, наконец-то выбрался из-под завала, и подтянулись «мотоциклисты». Плюс «медик» — с одной стороны, самый безопасный, но с другой — я вообще не понимал, что от него ожидать.

Я сместился в сторону, так чтобы нападавшие прошли под вентиляционной решеткой. Фоггеры растянулись, пытаясь окружить меня и прижать к стене. И когда крайний справа оказался в нужном месте, дал команду крабикам десантироваться.

Как прошла высадка, уже не видел, пришлось отбиваться от рванувшего вперед «самурая». Клинок на замахе рассек воздух, распугав налетевшие снежинки, и со скрежетом ударился в мой щит. Я присел, стараясь остановить скольжение, и отмахнулся от сообщения системы о критическом уроне. Сам вижу — клинок почти на три миллиметра в щите застрял!

Сжал зубы от давящего напряжения и дернул руку в сторону, мешая освободить катану и раскрывая перед собой фоггера. Тут же пробил ледорубом. Резкая троечка с добивающим.

Сначала почти без замаха, но потом разгоняясь на амплитуде — в руку, в шею, по лезвию катаны, намереваясь выбить ее из щита, но только сломав пополам. И контрольный в визор. Пробил так сильно, что сам теперь не смог выдернуть застрявший ледоруб.

В этот момент в меня что-то влетело сбоку. Черная масса в виде «медика», который почему-то решил, что мы здесь в американский футбол играем. Плечом врезался в ребра, раскручивая и толкая меня на землю. Захватил меня в тиски и повис, продолжая давить.

Плющило так, словно меня домкратами обложило — даже непонятно, откуда у инженерного дроида столько силы. Я споткнулся о тело «самурая», начал падать, все время пытаясь бить локтем по голове и плечам «медика».

Раза с пятого только, уже в падении попал в группу темных датчиков за ухом и почувствовал, что хватка слабеет. Вырвался и тут же пришлось уворачиваться в сторону от клинка, нацеленного мне в голову. И сразу же обратно, прикрываясь телом «медика».

Надо мной нависал еще один «самурай» — последний, кто остался на ногах. Потому арахниды справлялись — еще не победили, но судя по крикам боли и досады, а также бодрому цоканью металла, дело уже шло к развязке.

Снова свист стали над ухом, разминувшейся с моим гребнем всего на пару сантиметров. Встать я не успевал, только вывернулся, выталкивая оглушенного медика под следующий удар. А на следующем выверте-отскоке дотянулся только до ноги «самурая». Попал пяткой в колено, добавив в удар энергетически направленного действия. Выбил «коленную чашечку» на сто восемьдесят градусов и, когда фоггер покачнулся, подхватил с пола сломанную катану и рывком прыгнул вперед. Навалился и воткнул огрызок лезвия в тонкую щель визора. А потом еще и шею свернул.

Несколько раз выдохнул и поднялся. Свистнул крабикам, уже вскрывших грудную клетку фоггера и осмотрелся. В висках стучало так сильно, что звук тревожной сирены отошел куда-то на задний план. Ориджа потряхивало — я чувствовал вибрацию от перегрузки. В первую очередь от резкой потери энергии — я опустил почти к двадцати процентам, и еще более резкой закачки ее обратно. Опыт тоже пришел, но на уровень не хватило.

Вырвал ледоруб. Быстро осмотрел возможные трофеи. Нашел еще одну катану — не энергетическую, а работу скаймастера. Прихватил с собой в виде трофея. Использовать не буду — слишком много примеси астериуса. Потому и сломать получилось.

Починил щит, впитав два кристалла, найденных в хранилище. Проверил, что дверь еще держится, а с улицы пока еще никого нет, и пошел к излучателю. Подогнал мотоцикл с прицепом, похожим на квадратную тачку. Крепление вроде простое, типа универсальное, попробую на «вдоводела» перевесить.

Выпустил Искорку наружу, а сам принялся перегружать артефакт. Дроиды, конечно, не потеют и не надрываются. Но у меня жилы на лбу чуть не вылезли наружу, когда я вцепился в ручки кресла. Хорошо хоть Боб с Эбби не лезут, привыкли уже, что раз веду себя странно, то отвлекать меня не надо. Зато Кира об этом не знала и, конечно же, в этот момент затрещала рация.

— Алекс! Что там у тебя происходит? Во втором сателлите тревога. Я за ними тоже наблюдаю. Отправляют боевой отряд в твою сторону.

— Нннн… — только и смог выдавить я, запихивая излучатель в прицеп. — Фух, небольшая нештатная ситуация.

— Камни все еще у тебя?

— У меня. Об этом не волнуйся.

— Уходи оттуда, у тебя пять минут максимум!

— Уже…

Я посмотрел на дыру в стене и прикрепил над ней еще одну пирамидку. Откатил мотоцикл за фуру и активировал взрыватель. Взорвалось, раскидав осколки и впустив целую волну гудящего снега, зато теперь можно было проехать.

Я уселся на мотоцикл, быстро сориентировался с системой. Модель из древних, но со «вдоводелом» и рядом не стоял. Совместимость едва перевалила за пятьдесят процентов.

— Сойдет, нам ехать, а не шашечки… — обратился я к дрону. — Крабы, запрыгивайте! Искорка, веди!

Оказался с другой стороны бункера. На широком дворе. До соседней станции не больше пяти километров. Увидел, как оттуда прямо на меня несется аэрокатер. А в нем — четырех клонов в броне с красными оттенками.

Вильнул вправо, пытаясь уклониться от летящих в меня пуль. Тяжело идет с прицепом, и совместимость слабая и маневренности совсем нет. Активировал скаутган, совсем сбросил скорость, прицелился, следуя подсказкам системы. И первым же выстрелом попал водителю в визор, а вторым и третьим прошелся по корпусу. Катер резко покатил влево и начал заваливаться набок.

Эти уже не догонят. Но на дороге от станции в облаке снега неслось еще пять машин. Может, даже обычные работяги, которых используют втемную. Думать, что все работки «красных» уже не люди — не хотелось.

Я ускорился и повернул в сторону времянки, где спрятал «вдоводела». Погода портилась, снег начал валить сильнее, усилился ветер, но мне это было на руку. Когда добрался до «вдоводела», фора увеличилась на пару минут. Как раз чтобы перекинуть прицеп.

— Построй маршрут посложнее, чтобы было где укрыться. — попросил я дрона, пока возился с креплениями.

«Севернее от сателлита находится горная гряда, — тут же отозвалась Искорка. — Есть сквозные пещеры. Предлагаю гнать туда».

Я мельком глянул на выведенную на экран карту. Сорок километров по прямой. Снова через сектор с ледяными колодцами. А потом съезд на дорогу, идущую параллельно торговому тракту.

Главное, успеть доскочить до этой дороги. Дальше уже следов будет не разобрать.

Вцепился в руль и сосредоточился на дороге и на скорости. В визор полетела снежная крошка, взрываемая колесами.

— Алекс! — тихо проговорила Кира. — Я взломала частоту красных. Они на подъезде ко второй базе. Тебе удалось уйти?

— Да. Все в порядке, — отозвался я.

— Жду тебя, — вздохнула девушка. — Ты же не надумал меня кинуть?

— Нет, готовь наличку, через тебя все реализую. Следи за красными, чтобы засады не было.

Я отключился от звонка и выровнял байк, попавший в небольшой занос. Прицеп шатало, не давая делать резких маневров.

Метель еще усилилась. Я довольно улыбнулся и даже откинулся назад в своем кресле — какая-никакая, а попытка расслабиться. В этот раз Мерзлота была на моей стороне. Следы заметет через пару минут, а, может, и саму дорогу. Главное — из зоны действия сканеров уйти.

А вот и ледяные бассейны. Здесь пришлось сбавить скорость, чтобы не улететь со всей дури за острые неровные края.

Объехав штук пятьдесят колодцев, не меньше, я, наконец, свернул на дорогу, которая вела к холмам, переходившим в горы и скалы. Тут уже совсем не получалось гнать. Но если у меня не получается, то и у моих преследователей не выйдет.

«Вдоводел» заполз за очередной холм. Съехал вниз и оказался в узком проезде, изрытом выпуклыми ледяными бороздами. Искорка просигналила о пещере. Осталось только проползти вперед еще метров тридцать и свернуть налево.

Трясясь на ледяных ухабах, проехал до нужного поворота. Завернул за большой камень и оказался в средних размеров пещере, где еще бы мог легко поместиться и целый джип.

Слез с байка и тут же замаскировал его при помощи маск-сети Ястребов. Свою маскировку тоже активировал. По идее, радары погони уже не могли меня засечь. Присел у порога и положил перед собой скаутган.

Спустилась ночь и на черных стенах грота засеребрились мелкие кристаллики. Порода была чем-то похожа на слюду. Под потолком что-то зашуршало, еле слышимое, похожее на трение кожи змеи о камень. Но Искорка даже не успела определить существо. Так быстро оно проскользнуло и исчезло между камней. Выпустил крабов. Опасности особой не было, а ребята могут подкачаться. Восемь скайкрафтовых клешней зацокали по неровному полу грота, разбегаясь в разные стороны.

На сканере заметил машины, проехавши мимо меня. Метров на двести они промахнулись. А потом еще часа два крутились в округе. Точно уже не фоггеры, те бы искали получше. В итоге развернулись и двумя группами проехали обратно.

Я поудобнее устроил Ориджа, так чтобы сразу со входа не увидели, и изучил маршрут. Горная гряда тянулась в том же направлении, куда я и двигался. На север, к отдаленным, необитаемым секторам. Примерно в этом направлении и был сектор с монолитом, который я должен был найти по заданию Лэйна.

Завезу камни Кире и больше никуда сворачивать не планирую. Поэтому, если Энигме нужен излучатель, пусть приезжают за ним в любую из точек на моем пути. С этим предложением я и позвонил Елизавете.

— Пришли мне точку, где ты хочешь встретиться.

— Опять Вихрь приедет?

— Нет, — Елизавета скривилась так, чтобы передать все, что она думает о профессионализме «Вихря». — Я решила привлечь партнеров, чтобы уже наверняка. Северкрафт, может, слышал про них.

Не только слышал, но и прямо сейчас слышу, как наследник этой компании сопит над ухом от нетерпения. Хочет что-то спросить, извелся уже весь. Я вспомнил, что в Эдеме отец Абрамова как раз в партнерстве с «Энигмой» строил свой завод. М-да, тесен мир Мерзлоты.

Я сказал, что скину ей точные координаты завтра и снова засел за карту. Просмотрел все базы и маленькие городки, но решил, что хватит с меня публики. В любом из них есть риск снова наткнуться на слежку.

Пустоши, пустоши, ледяные дюны, колодцы, скалы.

Мелкие поселения и городки. И снова пустоши. А вот!

Место, о котором в Мерзлоте ходили легенды. Правда, это не показатель. Тут о чем только легенды не ходят. Старая английская научная база, заброшенная несколько лет назад. После того как кто-то вырезал всю группу ученых и тех, кто пришел разбираться.

Я быстро посмотрел архивы новостных сводок и попытался вспомнить, что про это место говорили в РИПе. Точно говори — одна из тех баек, которые любят травить у костра и обязательно замогильным голосом. Судя по редким фотографиям — тел нет, крови много. Поживились там какие-то монстры так, что даже тел не осталось. А дроиды просто полегли, так и не поняв, что на них напало.

Хм, может, и не такая уж хорошая идея, туда ехать. Я еще раз посмотрел на карту и заметил, что эта точка (с базовой информацией) чуть подсвечена фиолетовым цветом. Тем самым, что выдала Искорка, когда показывала мне локации известных ей арсеналов.

А при таком раскладе можно и заглянуть!

Глава 21

Сразу лечь спать у меня не получилось. Роберт устроил чуть ли не допрос с пристрастием, чем и, главное, с кем я там занимаюсь. Переключить его удалось только упоминанием компании отца.

Про совместные проекты «Северкрафт» и «Энигмы» он был наслышан. Но по деталям отправился допрашивать отца, как раз был вечер их еженедельного созвона. Подозреваю, что парню было важно похвастать, что ЧИЛАБ при его непосредственном участии теперь работал с «Северкрафт».

Я отключился моментально и без сновидений. Хотя в Мерзлоте довольно часто мозг никак не мог успокоиться и фиксировал произошедшие события в виде тающих кошмаров или радужных всполохов.

Проснулся отдохнувшим и сразу же нырнул в синхронизацию.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Передо мной была серая стена пещеры. Утренние лучи солнца играли бликами на ее поверхности. А старший крабик неуклюже задрав две клешни, пытался выковырять из панциря чей-то зуб. Понятно, значит, кто-то приходил в гости.

Я подошел к выходу, переступив через мертвую и уже обледенелую «каракатицу», и выглянул наружу. Ураган прошел, и дорога была почти полностью завалена снегом. Экран «взорвался» оповещениями — десятка три пропущенных вызовов и сообщений от Киры. Последнее звучало как: «ты что решил меня кинуть?».

— Привет! — сказал я, тут же набрав ее номер. — Выспалась?

— Иди к черту? Ты из тех, кто не отвечает, когда тебе пишут? Как ты вообще тут выживаешь?

— Как видишь, справляюсь, — примирительно ответил я. — Прости, надо было поспать. Что происходит в городе?

— Здесь неспокойно. Приехало несколько красных, вынюхивают что-то. А подъездные дороги заблокированы.

— Полиция? Авангард? — с фоггеров станется, могут и заявить, я же, считай, обычную станцию разнес.

— У этих тишина. Похоже, красные не хотят лишней огласки.

— Тогда как мне передать тебе камни?

— В двадцати километрах от города есть подземный бункер. Один из тех, что строили на случай техногенных катастроф. Или любых других катастроф. Ну, или просто отсидеться и бурю переждать.

— Примерно представляю, о чем ты говоришь, — проговорил я, вспоминая убежище, где мы укрывались с Эбби от фоггеров.

— Лови координаты, — сказала Кира. — Я первая проеду, если все чисто, сообщу.

Я отключился от звонка, развернул «вдоводел» и выкатил мотоцикл на заснеженную дорогу. Собрал крабов, которые, кстати, неплохо потрудились. В глубине пещеры валялись десять разорванных змеиных шкурок.

Крюк был примерно в двести километров, но эти двести километров стоили несколько сотен тысяч кредитов.

Сел на мотоцикл и стал пробираться в сторону тракта. Засыпанные дороги и болтающийся сзади прицеп с излучателем сильно меня тормозили, так что скорость была минимальной. Надеюсь, древний артефакт обладает достаточной прочностью и выдержит тряску по ледяным буграм, присыпанным жестким кристаллическим снегом.

Искорка оповестила о моем полном одиночестве в радиусе пятидесяти километров. Подземные монстры были не в счет. Я вырулил на равнинную местность и погнал в сторону бункера. Ну как погнал. Учитывая скоростные возможности «вдоводела» на данный момент — медленно потащился.

— Ты уже с утра пораньше в Мерзлоте зависаешь? — услышал я голос Эбби рядом со своим креслом. — Кофе сварить?

— Спасибо! Не откажусь. Как раз плетусь на вдоводеле по ледяным пустошам.

Холодная, немного шероховатая ладонь Эбби легла на мою руку.

— По-другому твою температуру не прощупать, — засмеялась она, заметив, что я вздрогнул от неожиданности. — «Плетешься» на вдоводеле? Ты серьезно?

Эбби пошла готовить кофе. Вскоре к ней присоединился Боб, который требовал первую чашку себе на правах только что проснувшегося. Через несколько минут в моей руке оказался стаканчик с ароматным напитком.

— Класс! Спасибо!

— Может, кофе придаст тебе ускорение⁈ — съязвила Эбби. — Кстати, завтра Swena с материалами приезжают. Твоя помощь будет нужна.

— Сейчас добью одно дело и присоединюсь к вам, — я сделал большой глоток крепко заваренного кофе и вернулся вниманием в Ориджа.

Через два часа Кира отписалось, что путь свободен, а еще через два, пользуясь преимущественно объездными дорогами (если их можно было так назвать) подрулил к месту встречи.

Ни ворот, ни охранной решетки. Просто врытое в землю строение, чернеющее на фоне ледяных гор.

«Вдоводел» припарковал непосредственно у двери шлюза. На подъезде заметил уже припорошенные снегом следы от шин транспортника.

— Я на месте. Открывай, — сказал я, опуская ноги на землю и балансируя на сиденье.

Кира тут же продиктовала мне последовательность букв и цифр, которые я ввел. Дверь шлюза тяжело поползла вверх, и я заехал на небольшую парковку, одновременно выполняющую функцию гаража. У входа в жилой модуль был припаркован темно-зеленый джип-японец.

Как только шлюз за мной закрылся, из двери появилась Кира в скафандре, но с откинутым за спину шлемом.

— Дать тебе контакты того, кто делает крутые скафандры? — спросил я, глядя, как она перекатывается словно шар в костюме, который вдвое превышал ее реальные габариты.

— Лучше камни мне отдай, — ответила девушка. — Со скафандром как-нибудь сама разберусь.

— Ну, смотри. Есть модель, в которой ты будешь выглядеть не как толстый космонавт, а немножко сексуальнее.

— Я всегда сексуальна, — улыбнулась девушка, подмигнув мне. — Но тебе этого не понять, мой железный друг. Вот был бы ты здесь сам, тогда по-другому заговорил бы.

Я не стал ей отвечать — с очевидным не поспоришь. Так что просто скинул визитку Бенджамина. Так сказать, на будущее и достал контейнеры с камнями.

Кира аккуратно взяла маленькие боксы большой перчаткой. Потом сняла ее и быстро пересчитала пейниты и алмазы. Открыла один из боксов, достала оттуда камень и посмотрела его на просвет.

Потом подошла к своему джипу и выложила камни на капот. Достала из бардачка небольшой прибор — лупу со встроенным светом и голографическим экранчиком. Просветила по очереди каждый камень, фиксируя данные в тач-панели.

— Порядок, хоть и негусто, — сказала она. — Но ты крут! Давай еще как-нибудь поработаем?

Я ответил, что открыт к предложениям и готов принять оплату. Кира оценила добытые минералы в восемь сотен тысяч кредитов. Из них моими были триста двадцать. Триста из них девушка перевела мне на счет, а двадцатку вручила в виде предоплаченных кредиток.

— В Мерзлоте пригодится наличка. Вдруг годного бартера под рукой не окажется, — сказала она. — Удачи. Пусть Мерзлота будет к тебе доброй!

Кира направилась к своему джипу, открыла дверь и уже была готова сесть за руль.

— Постой, — сказал я. — Мне точно не простят, если я этого не сделаю.

— Ты о чем?

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но нам надо запилить с тобой селфи! Мой друг — твой фанат. Ну, точнее, не совсем твой. Снежаны.

Кира засмеялась и стянула подшлемник. Непослушные волосы торчали в разные стороны игривыми завитками.

— Ну только учти, что это для личного использования, — весело сказала она. — В сети не пали. Я же инкогнито работаю.

— За это можешь не переживать, — заверил ее я и встал рядом. Если бы мог улыбнуться, то улыбнулся бы. А так Кира «отработала» за нас обоих.

— Теперь я могу ехать? — спросила она, снова упаковываясь в шлем.

— Да, рад был с тобой поработать, — ответил я, а в голове промелькнула мысль о том, чтобы пригласить ее на «Тридцать седьмую», выпить перед несуществующим пока камином. Вот только достроимся. Может быть, этот план и осуществится.

— Взаимно. Остаемся на связи, — с этими словами она захлопнула за собой дверь и завела транспортник.

Я встал в хвост. Вырулив из шлюза, джип Киры помчался направо, по направлению к городу, мигнув на прощанье аварийкой, а я свернул налево и снова углубился в ледяные пустоши.

По навигатору — три дня до места, где я, наконец-то, избавлюсь от излучателя. Дежавю какое-то, но зато теперь я точно стану ближе к своей основной задаче.

«Royal Permafrost Station Mk V» — гласила официальная карта, а добавление от Искорки в переводе на понятный, понятным так и не стало —«Beast Arms». И если «армс» особых вариантов толкования не вызывало, то «бист» — он же зверь, он же животное или чудовище, можно было понять по-разному. Объяснения, что там именно дрон не дал, сославшись на проблемы с памятью. Ладно, лучше один раз увидеть, чем догадываться.

Итог все равно один — три дня в дороге.

И еще как минимум сутки ждать людей Абрамова. Бойцы «Северкрафт», конечно, не из Эдема едут, но все равно издалека. Но дорога у них лучше — с запада там сектора уже разведанные.

* * *

Как и обещала Эбби, на «Тридцать седьмую» доставили стройматериалы. Дроиды Swena AG активно ремонтировали крышу и стены. Для них — торчащих на отдаленной базе — это была отличная возможность подзаработать.

В один день я тоже к ним присоединился. Мерзлоту накрыл непроглядный туман, в схватке с которым даже визор Ориджа был бессилен. Поэтому я просто вышел из синхронизации, отставив дроида у большого камня, в который сначала чуть не врезался.

Зато сотворил нечто полезное на «Тридцать седьмой» — подключил Толстого Чаппи к шлему. После этого смог поучаствовать в заделывании крыши и внешнего контура.

Здесь Чаппи был идеальным компаньоном. Приносил, грузил, подавал, прилаживал. В общем, был на подмоге, а большего от него и не требовали. По сравнению с Ориджем, управление было каким-то ватным, будто в то виртуальной реальности, что рисовала система, на мне было надето несколько тяжелых дубленок.

Мозг переключился, уверовав, что это чисто физическая работа.

Впрочем, надолго меня не хватило. Уже вечером, чуть не пропустив ужин, увлекся идеей создания «Умного дома». Единой сети управления не только доступными мне дроидами, но и спотом, «доставшиком» (который благополучно трясся сейчас в караване), Искоркой и крабами.

А потом еще и Кузю интегрировал во все это, выведя голосовое управление на динамики автодома. Удобно, в прошлой жизни у меня была Алиса от Яндекса, а теперь Кузя от незнакомого «кулибина» с «тридцать седьмой». И статус по станции огласит, и будильник поставит.

В общем и целом мы управились за два дня.

Буквально на наших глазах разрушенная «Тридцать седьмая» превратилась, если не в цветущий сад, то в прочную берлогу.

Осталось установить агрегаты, так сказать, протопить и убедиться в герметичности, и можно будет заезжать! Вместо кота, запустим первым чибзика и будем делить комнаты!

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

На подъезде к станции прицеп с излучателем провалился в яму, находившуюся под коркой снега. Я остановился, поставил «вдоводел» на подножку и вернул прицеп на место. Сбавил скорость.

По дороге я изучил еще больше материалов, пытаясь понять, что же напало на ученых. Но чем больше копал, тем больше находил левых теорий. От похищения инопланетян до поглощения людей самой Мерзлотой. И иначе, чем «Станция-призрак» на этих форумах не писали. Под одной новостью в комментариях даже аватарку Руперта опознал.

Во все это я не верил, но с тем, что это «призрак», я согласился, когда увидел станцию. Серая, реально бледная от снега, льда и растворившейся краски. В те первые времена освоения Мерзлоты строили из обычных материалов, которые битву с холодом проигрывали влет.

Высокое прямоугольное здание. Тройной шлюз — по бокам под средние транспортники и центральный, куда карьерный самосвал с ветерком проехать сможет. Все нараспашку, занесенное снегом. По информации из сети, на втором этаже были жилые модули, а все самое интересное было под землей.

Вид мрачный, заброшенный, но по первым сигналам сканера безопасный.

Подъехал поближе и припарковался у открытого настежь шлюза, который вел в гараж. Ну, точнее, в помещение, которое когда-то было гаражом, совмещенным с мастерской. Наверное, через пару лет «Сорок вторая» превратиться во что-то подобное — дом с несуществующими призраками, где царствует Мерзлота.

Как бы в подтверждении моих слов из глубин станции донесся приглушенный звук — видимо, ветер гулял по нежилым коридорам и комнатам.

Я выпустил искорку в небо, сканировать все подходы к станции. Выпустил крабов и слез с мотоцикла. Активировал маскировку Ориджа и зашел внутрь. Переступил остатки черно-желтой ленты, которыми любят ограждать места преступления.

Станция уже мало чем отличалась от любой открытой свалки в Мерзлоте. Пустой коридор, ведущий из шлюза к лестнице в жилой модуль. Бывший гараж, на полу которого валялись обледеневшие стеллажи, а у стен — остатки конструкций от боксов для дроидов.

Над боксами старый-престарый ламинированный плакат, от которого осталось меньше половины. На картинке инженерный дроид, одногодка нашего «Борея», только с вычурным названием «Cromwell Experimental». Совсем квадратный с широкой нижней базой и «ногами» на гусеницах.

— Эксперимент, я так понимаю, не удался… — вздохнул я и поднялся на второй этаж.

Некогда жилая гостиная, сейчас практически полностью обледенелая. Чтобы войти пришлось даже разрушить наметенный у порога сугроб. Создалось ощущение, что здесь как будто воздух гудит. Трубы, вентиляция, гуляющий ветер — все вместе создавали странный эффект чьего-то невидимого присутствия. Может, поэтому заговорили о призраках?

Обшивка дивана и кресел в гостиной давно растворилась, оставив от мебели просто ледяные остовы. Такую же картину увидел и в спальне. Две двухъярусные кровати валились на полу, а еще две стояли у стены.

Не считая древней, но актуальной в любые времена, кофейной турки, ничего ценного. Все, что могли вывезли.

Вернулся на нулевой уровень, а потом спустился еще ниже. Побродил по бывшей лаборатории, о чем говорили заснеженные приборы и боксы с треснувшими пробирками.

Ничего кроме льда, снега, мусора и гудящих труб. На одной из стен увидел небольшой открытый кусок бетона с темно-коричневым пятном. Довольно большим пятном, надо признать. Если это кровь, то здесь пара литров, словно из ведра выплеснули.

Подобные пятна еще нашлись на потолке в коридоре и в помещение, похожем на кладовую, в которую была сломана дверь.

Исследовал всю станцию и, убедившись, что Мерзлота практически ничего от нее не оставила, стал искать вход в арсенал древних.

Искорка помогла слабо — показала точку, в которой я, по сути, уже находился. Значит, строили прямо над складом древних. Будет обидно, если не разобравшись, все бетоном под фундамент залили.

Вернулся в лабораторию и, активировав ледоруб, стал сбивать лед с пола. Половину помещения расчистил, прежде чем нашел квадратный люк. Минут двадцать расковыривал и прочищал углубления по краям, а потом только сковырнул и попробовал поднять.

Не с первой попытки, но все-таки крышка поддалась. Под ней обнаружилась еще одна — теперь круглая с замком, как на подводной лодке. С жутким скрежетом выкрутил ее и открыл, отшатнувшись от резкого потока воздуха, вырвавшегося наружу.

Заглянул внутрь и, высвечивая содержимое фонарем, увидел стальные скобы лестницы, уходящей вниз. Не слабый такой колодец, но это еще не древние. На обратной крышке люка нашлась хорошо сохранившаяся табличка с инструкцией, предупреждающими знаками и оттиском MADE IN ENGLAND.

— Ну, хорошо хоть не в Китае… Это сейчас они в первых рядах планеты всей, а вот тогда неизвестно… — вроде негромко пробурчал, а голос словно пылесосом втянуло в колодец, эхом повторяя мои слова.

Попробовал первые пару ступенек на прочность и стал спускаться. Но на всякий случай закрепил у края фоггерский трос.

Вокруг были лишь ледяные стены колодца и темнота. Лестница уже стала казаться мне бесконечной. Прошло, наверное, минут десять, не меньше, а я все продолжал свой спуск.

Наконец, ступеньки закончились.

С последней я спрыгнул на каменный пол, тоже немного тронутый льдом.

— Тук, тук, тук. Есть кто дома?

Глава 22

А в ответ — тишина. И на сканере тоже тишина. И темнота. И главное, что ночное зрение системы опять видит так, что фиг разберешься. Вроде бы лед, вроде бы стекло и лишь редкие очертания отдельных кривых предметов.

Мощности визора хватало только на то, чтобы увидеть то, что находилось на расстоянии двух-трех метров впереди. Я включил фонарик.

Посветил под ноги, на стены и на потолок и обнаружил, что спустился прямиком в прозрачный бокс. Эффект был как в большом аквариуме, только в данном случае рыбой был я, а зрителей и вовсе не было.

Только ледяные стены пещеры за стеклом, большая часть из которого торчала разбитыми кусками. Так, дети горы и елочки рисуют. Три стены моего «аквариума» уцелели чуть выше пояса, а вот дальняя, которая дополнительно была завалена мебелью и шкафами, отсутствовала полностью.

Острые осколки пластика торчали снизу и сверху. Минуя уже тронутые Мерзлотой компьютерные станции, я подошел к дальней стене.

Похоже на пробоину с той стороны и попытки забаррикадироваться с этой. А потом разобрать баррикады. Но что-то пошло не так.

Так и представил себе британский спецназ, приехавший расследовать преступление. Сунулись, начали откапывать, а потом рукой махнули. Типа и так сойдет! А, может, кто-то спугнул?

Я просветил фонариком сквозь дырявые полки стеллажа, но увидел лишь корку льда. Неровную, бугристую, словно заросший шрам. Подключил энерго-зрение и увидел мельчайшие частички, словно осевшую пыль, но не только в затянувшемся проеме, но и по всему помещению. И больше всего было на потолке — не звездное небо в ясный день, конечно, а скорее брызги неудачно открытого шампанского.

Повернулся лицом к ступенькам, по которым только что спустился и осмотрелся. Помимо остатков старой техники и кучи проводов (что-то все-таки вывезли) из короба торчали манипуляторы, выведенные за стенки и уходящие в лед. Один был сломанный, а другой застыл непосредственно в ледяной стене.

На столе еще стоял тубус размером примерно метр на метр. Я чуть подвинул его и открыл крышку. Внутри был образец грунта. Небольшого размера серый камень с ледяными прожилками. По краям довольно гладкий, словно частично растаявший лед. Повертел в руках и положил обратно. Вряд ли еще кому-нибудь пригодиться, но все же.

Рядом с тубусом обнаружил небольшой бокс с торчащими из него проводами. Судя по надписям на кнопках на панели управления, этот агрегат служил своеобразным нагревателем. Интересно, чем конкретно занимались здесь британцы? Пытались растопить лед? Или как-то ускорить разморозку?

Я еще немного пошарил по столам. Обнаружил три тубуса поменьше, соединенных проводами с квадратными боксами. Разбитые пробирки, колбы, даже клочок листа бумаги с оставшейся на нем формулой, написанной от руки.

Под манипуляторами в столах находились панели управления. Рычажки и кнопки. Понажимал все по очереди. Но система не подала признаков жизни.

Тут на ледяной стене промелькнула тень. Большое черное пятно, даже как будто с гребнем на голове. Резко обернулся. Уже приготовился увидеть там ее владельца, но на противоположной стороне была лишь такая же ледяная стена.

Искорка выдала что-то нечленораздельное — кто-то или что-то мелькнуло на радаре, но сразу же перешло в разряд: «объект не распознан». Энергетические выдали всю ту же пыль, но с некой концентрацией в районе стеклянной стенки «аквариума». Не совсем было понятно — за стеклом или на стекле. Или это вообще отражение — потому что следующий легкий скрип я ощутил совсем с другой стороны.

Метнулся туда лучом фонарика, но лишь породил кривые тени от руки-манипулятора. От которых инстинктивно дернулась нога в кресле, предлагая мне сваливать отсюда.

Я активировал скаутган и медленно попятился к самой целой на вид стенке «аквариума», продолжая водить лучом фонаря перед собой.

— Хрень, какая-то, а не иллюминация, — пробормотал я себе под нос, поражаясь, как быстро темнота захватывает пространство, где только что был луч фонаря.

Дотянулся до подсумка и вытащил сразу три палочки химического света, давным-давно затрофеиным у фоггеров, но так еще не использованных. Переломил первую и бросил в дальний угол, потом вторую подкинул к лестнице, а третью бросил перед собой. Какая-то пара секунд и химия сработала, погрузив пещеру в призрачное зеленое свечение.

Теней на стенах стало больше, потолок замерцал, словно по нему северное сияние побежало. Но вместе неоновыми волнами мелькнула и чья-то тень, а я успел сделать два вывода. Во-первых, это не невидимка, а что-то типа хамелеона, мимикрирующего под окружающую среду — лед, камни, металлические камни конструкции. А во-вторых, она несется на меня, пытаясь зайти с фланга.

Я не до конца разглядел границы тела хамелеона, и первые два выстрела улетели в потолок. Первая пуля дзинькнула о стальную балку, уйдя рикошетом в остатки стеклянной стенки и разнеся ее вдребезги. А вторая попала в лед, но эффект произвела такой же — с потолка рухнул огромный кусок, разбился о пол. А стенки пещеры вздрогнули.

— Кто же так строит-то? — риторический вопрос сам вырвался, а я сменил скаутган на то, с чего начинал в Мерзлоте — щит и клинок. — Значит, будем по старинке.

Заметил энергетический сгусток практически у себя над головой. Активировал маскировку (хоть и не был в ней уверен), оставил двойника на своем месте, а сам двинулся в сторону.

Монстр не купился. Проигнорировал двойника и каким-то чудом, нарушая все законы физики, оказался с другой стороны. Послышалось тихое шипение, похожее на змеиное, и мне в спину полетел комок энергии.

Резко развернувшись, подставил щит, который впитал в себя большую часть удара. Словно кувалдой ударили, моментально отсушив руку, а так и не увидел, кто напал. Сгусток, как и в виде энергии, так и в виде физической оболочки. Моментальная подстройка под окружающую среду — от стены отделился кусок стены, а на щит прилетел уже кусок щита неотличимый по цвету от моей скайкрафтовой брони.

С одинаковым успехом это могла быть кошка, уровня упитанного леопарда, а мог быть и какой-то Голум, шипящий, что вторгся на его территорию. Гибкий, зараза, но мощный. Ударить клинком я не успел, сгусток отпружинил от щита и скрылся зеленом полумраке, зацепив меня чем-то острым по плечу.

Больно, но терпимо.

— Ладно, поиграем, — я поерзал в кресле, встряхивая руки.

Сдвинулся на свободное пространство и замер, больше ориентируясь на звук, нежели систему сканеров.

Краем глаза заметил, как пошевелилась провода на одном из столов. Дряхлая оплетка, торчащая вверх, прижалась к поверхности стола, а потом резко дернулась и начала распрямляться. В этот же момент дернулся и я, ударив щитом на развороте. Попал. Не в невидимый лоб, но точно задел какую-то конечность. Обиженное шипение, звук рухнувшего на пол тельца и шелест убегающих лап.

Я еще сделал несколько шагов в противоположную сторону, приблизился к коробам и стоящему на столе тубусу. Дверку я так и не закрыл. Замер перед ним, опустив руки, думал даже присесть, типа я шнурки завязываю, но решил, что это будет уже чересчур. Все-таки у нас здесь не уличная драка, монстр мерзлоты на такой трюк не купится.

Купится — не купится, хватило его ненадолго. Меньше минуты прошло, как я услышал легкий скрип битого стекла. Посветил туда фонариком, надеясь шугануть, потому что атака с этой стороны в мой план не вписывалась.

Еще минута и я скорее почувствовал движение воздуха за спиной, нежели звук или энергию. В последний момент рухнул на землю, получив знатный подзатыльник по гребню. По касательной задело — монстр просвистел надо мной и влетел ровно в открытый тубус. У которого я тут же захлопнул дверь.

Стащил его на пол, уронив дверью вниз. Переждал очередное недовольство пещеры, стряхнувший кучу ледяной крошки с потолка. А потом активировал скаутган.

Тубус зашатался, что-то тяжелое грохнуло изнутри, оставив на стенке вмятину размером с теннисный мячик. И тут же рядом еще одну. Я приложил скаутган чуть ниже и выстрелил. Пробил переднюю стенку, но выходного отверстия не появилось. Потом еще раз и еще, чувствуя себя фокусником, который шпагами протыкает коробку со своей помощницей.

Надеюсь, я буду успешнее.

После пятого выстрела, толчки с той стороны прекратились. После седьмого монстр перестал шипеть. А после восьмого система порадовала меня сообщением о получении нового уровня. И дала такой приток энергии, забив мой запас на максимум, которого я еще ни разу не получал.

Новых навыков система не предложила, просто улучшила показатели брони. Снизив расход энергии и скайкрафта для восстановления на пять процентов. И, похоже, снизив болевые ощущения, которые мозг передавал физическому телу. По крайней мере, все еще ноющая рука, наконец, расслабилась.

Я аккуратно, чтобы лишний раз не травмировать пещеру, положил тубус на пол и открыл крышку.

— Мда, понятней не стало, — я посветил фонариком на растерзанную тушку монстра.

Похоже было на очень крупную летучую мышь с короткими крыльями. Летать такое не могло, только если подруливать во время прыжков. Тело довольно плоское, покрытое сеткой кристаллических наростов. Я попробовал срезать один, но как только он отделился от тела, тут же превратился даже не в ледышку, а кусок мутного прозрачного пластика. По структуре похожий на обычные когти ледяных хорьков.

Возможно, то что отвечает за маскировку, где-то внутри. И я уже мысленно собрался приступить к разделке, но туша прямо на глазах стала полностью превращать в «пластик». Еще и вонять, будто его плавят.

— Ладно, давай тогда хотя бы поймем, откуда ты взялся, — я захлопнул тубус и пошел по новой осматривать пещеру.

Вернулся к заваленной дыре и увидел, что в корке появилась выемка. По форме и размерам очень похожая на тело монстра. Аккуратно растащил остатки баррикады и, активировав ледоруб, примерился к стене.

Ударил легонько, но и этого хватило, чтобы вся пещера вздрогнула. Увидел, как вокруг трещины, которую я пробил, поползла паутина новых. Самая толстая пробежала над моей головой, и где-то в центре лаборатории рухнул лед.

Я спрятал ледоруб. Так есть шанс уронить весь этот прекрасный свод себе на голову. Будем действовать точечно.

Зашел в меню и активировал скайкрафтовый рой на этот раз в его «шахтерской» версии. Поскольку совместимость у навыка была всего тридцать процентов, то я не почувствовал такой плотности энергии, которая была при активации «ассасинского» варианта.

Появившееся передо мной облако вибрировало более мягкими и ленивыми волнами, расплываясь неровной формой.

Я немного отвел руку назад, и условные пчелы, практически полностью состоящие из острых жал, организованно потянулись за моей ладонью. Отвел ее вправо и мягко направил весь улей на ледяную стену.

«Пчелы» вонзились в треснутый лед и начали шумно буравить стену. Действовали при этом ювелирно, аккуратно вытачивая в мерзлой стене отверстие необходимого мне размера. Я лишь направлял, чтобы не разбегались в сторону, а шли по контуру будущего прохода.

Работа роя почему-то напомнила действие зубной бормашинки, которая аккуратно высверливает полость в больном зубе, обтачивая его по краям.

Прошло минут десять кропотливой работы пчел. На моих глазах некогда толстая корка исчезла, открыв узкий проход между ледяными глыбами.

Пригнулся и пролез внутрь, практически сразу оказавшись в небольшой пещере.

Было очевидно, что британцы сюда не докопали. В пещере не было никаких следов деятельности людей, но зато была огромная прорытая в ледяном полу нора вокруг которой были разбросаны кости и остатки шерсти. Похоже, что убитый мной хамелеон обитал здесь. И даже кем-то питался.

Я подошел к норе и заглянул внутрь. Присел у острого края и оперся о ближайшую стену, чтобы получше рассмотреть, что там было в глубине. Ледяные осколки и куча всякого мусора, вероятно, натасканная из лаборатории.

Искорка просигналила, что нужно копать дальше, и выдала проекцию объемного помещения, расположенного ровно под нами.

Я схватился за ледоруб и начал выковыривать из норы мусор, расширяя проход. Наконец, увидел неровное отверстие, словно кто-то выгрыз его, проникая с той стороны.

Заглянул внутрь. Никаких ступеней. Внизу пыльный пол, припорошенный ледяной крошкой. Снова какой-то мусор, но уже не понять — эхо древних или хамелеон натаскал. Я снова пустил в ход «рой» и расширил дыру до моих размеров. Сгладил острые углы, оставив с одной стороны ровный выступ с торчащей из него арматурой из астериуса.

Прицепил к ней трос, сел на край, оттолкнулся руками и аккуратно спрыгнул вниз.

Оказался в древнем бункере. Большой зал, каменные стены, где-то изъеденные зеленой плесенью, а где-то покрытые коркой льда. С левой стороны в стене торчали выпуклые иллюминаторы.

Я насчитал восемь штук и сначала подумал, что это трубы. Один иллюминатор был расколот, остальные целые. Заглянул в сломанный — внутри было пустое пространство примерно два метра глубиной. Подошел к следующему и приник к мутному, давно потерявшему прозрачность стеклу. Просветил фонариком и разглядел остатки неизвестного монстра.

Массивные ребра, клыкастый череп и короткие конечности. За следующим стеклом нашел труп хамелеона, совсем уже превратившийся в пыль. Только по форме останков можно было сопоставить с тем, кого я оставил в тубусе.

В конце зала с трубами я нашел дверь с панелью цифрового замка. Индикаторы были неактивны, а сам замок был покрыт коркой льда. Я взялся за ручку и толкнул дверь от себя.

Тяжело, но поддалась. Прошел внутрь и чуть не споткнулся о каменную тумбу. Обошел ее справа и оказался перед столом, над которым в стену было вмонтировано что-то типа встроенного стеллажа. Ровные, аккуратные ряды, я в таких в молодости музыкальные диски хранил. Всего было восемь отсеков.

Посередине небольшой выступ — перегородка. Четыре отсека с одной стороны и четыре — с другой. Наверху нашлось две полустертые таблички, которые Искорка перевела как: «Мастер-схемы» слева, «Мастер-формы» справа.

— Схемы активируем через энергию, формы изготавливаем руками скаймастера, — предвкушая добычу, проговорил себе, как инструкцию.

Я заглянул в ячейки в надежде увидеть там уже знакомые мне прямоугольники.

Труха, пыль и лед. Верхняя слева — пустая. Зато в следующей обнаружил пластину, примерзшую к полке. С небольшим усилием оторвал ее от поверхности ниши и поднес к визору. Похожа на мастер-схему, только круглая.

Круг был весь испещрен неглубокими бороздками в виде замкнутых колец, расходящихся от центра. Напоминал макет какой-то еще не открытой учеными планету. Никаких картинок или механизмов, как на предыдущих мастер-схемах. Но тут неожиданно включилась Искорка, которая все это время нетерпеливо кружила вокруг Ориджа.

«Мастер-схема — энергетический эмиттер, способный воздействовать на агрессивные органические существа. С его помощью можно отпугивать монстров. Ограничение на первом уровне — масса органического материала до пятидесяти килограмм. Совместимость с дроном более семидесяти процентов. С Буревестником несовместим».

Теперь понятно, почему ты так нетерпеливо тут летаешь. Эта игрушка для тебя? Тема прикольная, получается что-то типа ультразвукового отпугивателя собак. А, точнее, ледяных хорьков и прочей мелочевки. Берем, потом прокачаем.

Я влез в настройки системы, сопоставил мастер-схему и Искорку и, потратив, один кристалл скайкрафта, одобрил все запросы системы.

После того как Искорка подтвердила интеграцию навыка, я вернулся к полке. Скоро наткнулся на второй такой же по размерам круг. Только узор был другой — окружности, наоборот, сходились посередине.

Искорка тут же считала, что эта штука призвана приманивать органическую массу. Совместимость с ней у нее была шестьдесят пять процентов. И ограничения по массе на первом уровне такие же, плюс появился радиус действия — пока всего сто метров. Тоже интересно, этакий манок мелкоту приманивать.

Я потратил второй кристаллик скайкрафта и дождался оповещения системы об открытии у дрона нового навыка.

Исследовал вторую часть полки. Здесь обнаружилась только одна мастер-форма, на которой был изображен овальный предмет очень похожий на ошейник.

Обошел помещение. И снова оказался перед тумбой, на которую чуть не налетел в самом начале. Стряхнул с нее пыль и почувствовал, как по ладони пробежали знакомые, слегка покалывающие ее волны.

На поверхности тумбы проступил знакомый символ. Потом еще один и еще. Я устроился поудобнее на полу и, войдя в медитацию, выделил нужную последовательность. Внутри щелкнуло, и с легким скрипом верхняя панель поднялась, дав доступ к неглубокой нише. В которой нашлось несколько тех самых ошейников, что и на мастер-форме.

Судя по информации от Искорки, сделаны ошейники были из какого-то сплава астериуса, меди и капельки скайкрафта. Тонкие, гибкие, собранные из нескольких частей, как телескопическая удочка. Я взял один, повертел в руке. Маленький блок управления был в середине. Потыкал все кнопки, но ошейник был неактивен. Перебрал все. Только на одном ошейнике из всего короба индикатор блока управления мигал красным.

Достал пауэрбанк из рюкзака и положил на него ошейник. Система опознала оборудование и отчиталась о начале процесса зарядки.

Теперь, по крайней мере, ясно что такое Beast Arms и чем здесь занимались древние. Наблюдая за ползущим вверх прогресс-баром на экране, я вспомнил наступление фоггеров на Айстаун-8 и толпу монстров, которая им подчинялась.

Значит, дело было не в тумане, как мы все тогда решили. Они, скорее всего, пользовались подобными девайсами. Или сами обладали навыками управления чудовищами. Я не помнил, чтобы видел на монстрах ошейники. Но, возможно, просто в тот момент они были не нужны.

А что, если…? У меня возникла идея.

Я позвонил Елизавете.

— Как там ваши партнеры? Когда ждать? — спросил я. — А то я уже на месте.

Елизавета явно снова собиралась на какую-то деловую встречу. Аккуратный макияж и деловой костюм, делающий ее подчеркнуто строгой. В одной руке она держала вейп в форме тонкой сигареты, украшенный небольшим рубином.

— Недавно отписались из соседнего с тобой сектора, — произнесла Елизавета и показала мне проекцию карты с группой зеленых точек.

— Хорошо. Я жду их здесь.

— Как там у тебя? Безопасно?

— Уже да, — ответил я.

Или пока да — подумал я, когда уже попрощался с главой Энигмы. Люди Абрамова проведут в пути еще, по крайней мере, сутки. А, значит, у меня есть это время, чтобы завести себе собственного монстра.

— Искорка, посмотри, кто попадался нам на пути. Желательно, не дальше пятидесяти километров от базы.

Дрон тихо зашелестел, перебирая в памяти данные. Я просмотрел выведенную на экран информацию.

В тридцати километрах отсюда было логово химеры.

Глава 23

Быстро прошерстил остальные помещения древнего бункера, подобрал несколько непонятных деталей, но из скайкрафта. Коллекционерам точно зайдет. В одном из помещений нашел останки двух Ориджиналов, но вид у них был такой, будто сбежавший из клетки с иллюминатором «хамелеон» (а, может его потомок — единого мнения о продолжительности жизни монстров до сих пор не было) не просто надругался над телами, а успел переварить и выплюнуть обратно.

Вернувшись к люку, схватился за трос, подтянулся и легко выбрался наружу. Смотал трос и упаковал его в рюкзак. Немного еще побродил по раскрученной лаборатории британцев, соображая, что из того, что валялось на полу и на столах могло мне пригодиться в охоте.

Хорошо бы смастерить какую-то ловушку. Даже залез на форум охотников, чтобы посмотреть, что они используют. Но там не было советов по тому, как приручать монстров, в основном обсуждались самые быстрые и эффективные способы их ликвидации и правильного потрошения.

Самодельные капканы, волчьи ямы с кольями, специальные сети — все это могло нанести вред здоровью животного. Я закрыл все страницы. Разберусь сам.

Дошел до ступенек и поднялся наверх. Забрал второй трос и закрыл крышку люка.

Убежище химеры находилось в тридцати километрах от станции британцев, в месте, где заканчивалась пустынная местность и начинались невысокие холмы, переходившие в скалистые горы.

Итого, из подручных инструментов у меня только тросы фоггеров, ошейник и приманивающий эмиттер-маломерка Искорки. Таким только «мальков» ловить, чтобы потом в виде насадки на крючок цеплять. Но живец у нас и так имеется.

Я вышел в гараж и отцепил от «вдоводела» тележку с излучателем. Затолкал ее на базу, найдя укромный уголок с дверью. Дополнительно расставил вокруг нее маскировочную сеть, чтобы не фонила на сканерах. Внутри оставил арахнидов, а снаружи оставил дополнительный сюрприз в виде пирамидки.

Выглянул наружу, выпуская Искорку на разведку. Никого. Желтое холодное солнце заволокли облака и местность вокруг стала серой и оттого еще более пустынной.

Сел на мотоцикл и, еще раз сверившись с построенным маршрутом, выехал с территории станции. Повернул на север, туда — где виднелись темные очертания гор.

С каждым километром пути видимость ухудшалась. Темные облака наползали друг на друга и клубились огромными кольцами, образуя причудливые фигуры на бескрайнем полотне неба.

Дорога была неровной. Про раскатанные транспортниками трассы можно было забыть. Возможно, здесь их и не было никогда. Ледяные борозды и снежные насыпи с птичьими следами и раскиданные в хаотичном порядке камни.

Чем ближе я подъезжал к горам, тем еще хуже становилась дорога. Объехав очередной камень и тут же наткнувшись на следующий, понял, что быстрее и безопаснее будет пешком.

Слез с мотоцикла, завел его за большой обледенелый валун, стоящий в стороне от дороги, по которой я пробирался, и активировал маскировку.

Дорога вела наверх. Холмистая часть закончилась, и я оказался на узкой тропинке, уводящей дальше, к скалистым горам.

Наверху раздался шум хлопающих крыльев и клекот. Я закинул голову и увидел, как под низкими тучами вьется стая больших птиц. Увидел, как одна из них спикировала вниз, за соседнюю скалу и снова поднялась в воздух, уже держа в клюве какую-то извивающуюся тушку.

— Ага, не один я здесь такой охотничек…

Прошептал я в кресле, но птицы словно услышали. Несколько штук отделилось от стаи и полетели в мою сторону. Активировал скаутган, поймал в перекрестье прицела первую — небольшая «пташка», похожая на птерозавра. Только морда не вытянутая, а больше напоминающая рыбью из семейства пираний. Вроде в моем ископаемом мире у таких даже название было, что-то типа анурогнат.

Система уже подсказала, что расстояние для гарантированного попадания давно пройдено, можно бить наверняка. Но вместо этого я смахнул подсказки и углубился в опции Искорки. Активировал отпугиватель — вес там явно в границе допустимого, заодно и тест проведем.

Сначала ничего не произошло. Но когда дальномер скрутился до отметки в сорок пять метров, анурогнат словно нашатыря нюхнул. Растопырил крылья, пытаясь затормозить в воздухе, и неуклюже спикировал, обходя меня по широкой дуге.

Остальные среагировали раньше. Начали морщить и без того стремные морды и разлетелись в разные стороны.

Проводив взглядом неудавшихся охотников, начал карабкаться дальше. Тропинку стала еще сильнее забирать вверх.

По обеим сторонам скованного льдом пути высились скалы, на поверхности которых камень смешивался со льдом и снегом.

Пронесшийся незадолго до моего появления порыв ветра согнал с острых выступов белый кристаллический покров, и они стояли черные и зловещие, в окутывающей землю серости, как бы приникнув друг к другу.

Здесь я снова услышал тишину.

Бесконечное молчание опустилось на землю. Несмотря на наличие вокруг скал, мне казалось, что я иду по безжизненной, недвижной пустыне. До того пейзаж был безразличен и холоден.

Искорка просигналила о том, что мне нужно свернуть направо. Здесь начался спуск в долину, окруженную горами. Я дошел до большого камня с острой верхушкой и последовал указаниям дрона.

Не знаю, кто здесь настраивал акустику, но здесь было еще тише. Тишина как будто надвигалась со всех сторон и давила своим ощутимым присутствием. Если бы я был там в человеческом теле, то, наверное, чувствовал бы это давление физически. Как будто воздух силой многих атмосфер давит на тело спустившегося на глубину дайвера.

Даже немного подвигался в кресле и повертел головой в разные стороны, чтобы сбросить с себя это ощущение.

Боб очень вовремя подрулил к моему креслу и вручил мне заветный стаканчик с кофе, который зачастую был лучшим средством от спецэффектов Мерзлоты.

— Ну как? Избавился, наконец, от этой штуки? — спросил Боб, а потом вздохнул. — Нам бы финансы посчитать. Ремонт почему-то выходит за рамки предполагаемого бюджета.

По тому, как я медленно смакую свой кофе, мой друг понял, что я сейчас был предоставлен сам себе — тот редкий момент, когда я не отмахивался ледорубом от хамелеонов или от фоггеров.

— Почти, — сказал я. — Люди твоего отца должны приехать в течение суток. Что у вас?

— Эбби установила агрегаты! — с воодушевлением воскликнул Боб. — Начнем тестировать с гаража. Сегодня хотим загнать туда автодом.

— Не открывайте только сразу двери нараспашку, — усмехнулся я. — У вас тут беззащитный человек еще в синхронизации.

— За это можешь не переживать, — бодро отозвался Роберт и слегка ударил меня по плечу, как бы самим этим жестом гарантируя мне безопасность.

Он еще немного повертелся рядом со мной, задав миллион вопросов про британскую станцию и мои находки в подвале. Но тут «ведьмачье» чутье Ориджа уловило еле заметный след, вьющийся между камней и узких тропок.

Я залпом допил кофе, вручил Роберту стаканчик, а сам сконцентрировался на синхронизации.

Кажется, начинается! Я мысленно включил режим охотника.

Даже в моем физическом теле ощутил собранность и готовность к быстрым решениям и действиям. Кровь как будто быстрее побежала по венам, стало жарко. Внутри сначала возникло чувство радости и предвкушения, а потом его сменил азарт. Азарт выследить и победить достойного соперника.

Появившиеся внутри чувства были немного схожи с теми, что испытывал, выходя на любительские бои на ринге. С одной стороны, полные сосредоточенность и спокойствие, а с другой — радость и желание побыстрее оказаться за канатами.

Скрутил из двух тросов фоггеров что-то типа силка. Получилась этакая ловушка-удавка. Зажал ее в правой руке и пошел по следу, который с каждым моим шагом становился все более четким и энергетически осязаемым.

След крупного монстра уводил вниз, между камней, в пещеры.

Я больше не слышал и не чувствовал окутавшую тишину. Словно то, что пробудилось сейчас во мне, сбросило или растворило ее в сером небе. Я шел по следу. Я видел, слышал и чувствовал только этот след.

Прошло минут двадцать. Я прошел насквозь большой грот с высокими сводами и снова оказался на узкой тропинке, ведущей к следующей пещере, свод которой темнел вдалеке.

Висевшие надо мной густые облака как будто еще сгустились, вот-вот готовые разразиться снегом или градом.

И тут я услышал слабый отдаленный вой. Он быстро усиливался, пока не достиг высшего напряжения, протяжно прозвучал и медленно замер, там же, откуда и появился.

Я остановился. Повторный вой остро прорезал наступившую ненадолго тишину. Я определил направление звука. Он шел откуда-то справа из-за спины, с той стороны, где находилась новая пещера.

— Кажется, это уже не я охотник… — прошептал я, активируя маскировку.

Ускорил шаг и быстро добрался до пещеры. Черные своды, камень вперемежку со льдом, темный тоннель, уходящий вниз. След кружил вокруг и ощущался еще более явственно.

Прошел по тоннелю, свернул направо. А здесь уже было не только энергетическое присутствие зверя, но и вполне физические следы его пребывания. Обглоданный череп грызуна и выпотрошенная туша монстра покрупнее, то ли большой собаки, то ли волка, по которой ползали крабы-падальщики.

Я перехватил удавку в левую руку, а в правой зажал ошейник, свободно болтающимся в неактивном состоянии. По данным системы (и инструкции, которую нашла Искорка) все с ним было в порядке, просто ждет контакта с объектом и дополнительной активации через энергию. Для создания связи.

Дошел до широкой расщелины, находившейся в конце пещеры. Вход в нее был на четверть завален камнями. На земле заметил еще один скелет. На этот раз большой птицы. Видимо, поймала на воле и принесла грызть в свое логово.

Взялся за торчащий камень, чтобы перелезть через заваленный проход, и отпрянул назад. В темноте расщелины нельзя было различить никаких очертаний, но оттуда из самой темноты на меня смотрела пара янтарных глаз с черными узкими зрачками. Умный, холодный взгляд, считывающий каждое мое движение. Взгляд охотника. Взгляд убийцы.

Я сделал два шага назад, продолжая смотреть в глаза химере. Затем они исчезли. Растворились в темноте, а я услышал шум передвигающегося внутри расщелины тела. Большие лапы прыгали по камням где-то за стеной.

Через минуту глаза появились снова. Только уже в широкой нише, находившиеся почти у самого потолка. А за ними на импровизированный балкон вылезла и вся морда, напоминающая льва. Обледенелая грива и острые уши, больше похожие на рога.

Химера подалась немного вперед и раскрыла черную пасть, оголив два ряда острых клыков, и издала уже не вой, а настоящий боевой рык.

— Идущий на смерть, приветствует тебя… — не знаю, почему рык химеры прозвучал для меня таким образом, но почудилось, что в глазах монстра, я уже не жертва, а тоже признанный достойный противник.

Я отошел в сторону, двигаясь вдоль стены и высматривая проход к химере.

Как там в мультике про Маугли было? Мы с тобой одной крови? Ну, допустим, мы с тобой примерно из одной энергии.

Энергии, к слову, было полно. Какая-то аномальная зона повышенного излучения, перламутровые шлейфы вились по стенам, запутывая след химеры. Я мельком посмотрел под ноги, переступая через ледяную плиту, оказавшуюся на дороге. А когда поднял глаза к балкону, монстр уже отступил от края.

Зато из стены справа раздался скрежет когтей, царапающих лед.

Отменил маскировку, выпустив взамен нее двойника. «Раздвоился» и пошел влево, а его отправил вдоль другой стены. В два прыжка заскочил на балкон и нашел там только темный проход в стене, уходивший вниз и в сторону.

А химера была уже внизу, выскочив из очередной расщелины. Рычала и надвигалась, ломая, лед под когтями, на моего двойника.

Острые каменные пластины, служащие монстру шкурой, вздыбились. Лапы напряглись, и животное сделало несколько крадущихся шагов в его сторону. В его движениях сквозила осторожность, но и дерзость.

Обнюхав воздух, монстр еще продвинулся вперед, а двойник продолжал отступать, подводя химеру поближе к балкону.

Химера остановилась около большого камня и, фыркнув, повернула голову в мою сторону. Монстр смотрел на меня странным разумным взглядом, только эта разумность была такая же жестокая, как его пасть с клыками и такая же безжалостная, как Мерзлота. А еще во взгляде читался немой укор, типа думаешь, я так легко куплюсь?

Химера развернулась, приготовилась к прыжку. Зарычала и обнажила клыки до самых корней. Разумное выражение исчезло с ее морды и уступило место кровожадному и злобному. И она прыгнула. Там, где мне потребовалось два прыжка, ей одного было с запасом.

— Ну, не купилась, значит, не купилась!

Я тоже прыгнул, но только после того, как мой двойник метнул оставленный ему ошейник в спину летящей химере. Скайкрафтовая гибкая полоска, словно в нее был встроен датчик самонаведения, коснулась до шеи монстра и моментально растянулась. Превратилась в кольцо и зафиксировалась.

Монстр зарычал, дернул пастью за спину, словно собака, у которой где-то чешется. И как раз в этот момент сверху на нее рухнул я. Не целясь, не пытаясь схватиться за блок управления ошейника. Просто обхватил прохладную каменную шкуру и пустил волну энергии. Не удар, а скорее такой же легкий поток, как использовал во время лечения мамонтенка.

Химера пискнула, ее тело на секунду будто парализовало. И мы оба рухнули на землю.

Внимание! Привязка объекта класса «Химера» осуществлена. Доступна новая ветка навыков в рамках управления контролируемой особи.

На экране появилась новая панель управления с простейшими командами: «атака», «оборона», «разведка». Еще были пустые блоки. Видимо, навык взаимодействия с монстром тоже можно было развивать. Плюс окошко с краткой справкой — по меркам Мерзлоты, мой зверь считался взрослой матерой особью женского пола.

В довершение ко всему, рядом с иконкой искорки появился миниатюрный силуэт химеры с индикатором ее энергии и здоровья. Сейчас он сигнализировал о легкой дезориентации.

Я откатился чуть в сторону от обиженно сопящего монстра. Верхняя губа чуть подрагивала, словно хочет цапнуть. Глаза прищурены — таким взглядом и испепелить можно. Цвет зрачков начал меняться. Плотный янтарно-оранжевый постепенно таял, сменяясь оттенками голубого и зеленого.

Аккуратно прикоснулся к каменной гриве. Острые чешуйки вздыбились, химера дернулась в мою сторону, но как-то лениво. Словно лишь хотела показать, что пусть она и проиграла, но фамильярничать не стоит.

— Надо бы тебе имя придумать… — я медленно провел рукой по голове монстра, поглаживая его между рогов. — Давай дружить, а?

Монстр снова зарычал и тряхнул гривой, словно кивая. Но при этом посмотрел на меня таким взглядом, будто делает мне большое одолжение. Поднялся на лапах и потянулся, царапая лед острыми когтями.

Статус «дезориентирован» исчез, а химера мотнула головой и сделала несколько шагов вперед, мягко пружиня на огромных лапах. Подошла ко мне вплотную и совсем по-собачьи уткнулась в меня мордой. Видимо, привязка и для нее уже зафиксировалась.

Я не стал отказывать ее в нежности. Потрепал за ухом, пощекотал по ребрам. Неожиданно тактильные ощущения были приятными. Словно синхронизация стерла все признаки скайкрафта и ледяной кристаллической шкуры, превратив нас в обычных человека и мягкого шерстяного зверя.

Уткнулся лбом, чувствуя, что теперь мы действительно одной крови, то есть одной энергии. Почему-то был уверен, что включи я сейчас «ведьмачье» зрение, шлейф у нас будет одинаковый.

Еще раз провел рукой по мощному загривку и заметил кривой, грубо сросшийся шрам. Больше похожий на трещину.

— Это кто тебя так? — я с усилием сдвинул тушу монстра, разглядывая зажившую рану.

Химера не ответила, лишь покачала головой из стороны в сторону, разглядывая меня. А потом пошла на выход из пещеры. И обернулась на меня, как будто приглашая следовать за собой.

Хочешь мне что-то показать?

Ну что же, я не против. Я подобрал с пола уже не нужный мне силок, убрал его в рюкзак и пошел за монстром.

Мы покинули пещеру. С неба валил снег. Все вокруг было окутано плотной дымкой. Химера стала пробираться по камням, поджидая меня на сложных участках. Она тут явно лучше ориентировался. Мы пробрались между скал к небольшой низине, на дне которой виднелось широкое темное отверстие.

Не дойдя до него метров сто, химера остановилась и вздыбила гребни на спине. Тут же завопила система, предупреждая об опасности. Но я и сам ее уже заметил. Из темного провала раздался громкий рев, от которого посыпалась ледяная крошка.

На свет, слепо прищуриваясь, медленно вышел здоровый (раза в три больше моей химеры) монстр, дальним предком которого, скорее всего, был полярный медведь. Белая бугристая шкура, огромная зубастая пасть, низкий приплюснутый лоб и настолько тонкая полоска глаз, что даже при его размерах, не факт, что я бы смог лишить его зрения с первого раза.

— Твою-то мать, это он что ли тебя?

Я посмотрел на химеру, а та издала звук, похожий на смесь скулежа и мяуканья. А потом тихонько сделала пару шагов назад, спрятавшись за меня. Тряхнула гривой, типа давай — ты главный, тебе и разбираться.

Глава 24

— Ладно, но ты тоже присоединяйся, — я снова раздвоился, смещаясь влево, а двойника посылая направо, наперерез монстру. — Не такой уж он и большой, максимум со слона. Ну или с двух.

Выстрелил на ходу из арбалета Франка. Попал в толстую щеку, испещренную настолько крупными язвами, что там баскетбольный мяч можно было спрятать.

Туда же метнул и пирамидку, добавив в бросок ускорение локального рывка. Баскетболист из меня не выйдет, но для бейсбола бросок отменный получился. Вот только медвежья глыба, видимо, в том же клубе тренировался. Резко, хлестко взмахнул лапой, и когтем, словно бейсбольной битой, отбросил мою гранату далеко в сторону. Где и раздался взрыв.

Двойник к этому времени оказался рядом с монстром. Лихо (мне бы так) взлетел по камням и, распластавшись в полете, накинулся на плечо великана. У меня разом просела энергия, но клинок двойника, обретя плотность, воткнулся в бугристую массу. И вместе с двойником поехал вниз, разрезая кожу монстра.

Вот только урона с гулькин нос. Скорее обидно, а не больно. Тварь взбесилась, дернула головой, пытаясь зубами выгрызть назойливую «блоху». Но только сама себя цапнула, прокусив иллюзорного Ориджа. Отчего взбесилась еще больше и шарахнулась в сторону, ломанувшись на меня.

Оказалось, что я умею скакать по камням не хуже двойника.

Я пулей взлетел на высокий камень, на ходу успев еще несколько раз выстрелить из скаутгана и оставить на своем месте взведенную пирамидку. Пули должного эффекта не дали, сочно прочавкав шкуру и застряв где-то между бугров. Зато взорвалось прямо под лапой монстра, во все стороны брызнула темно-коричневая жидкость. И со свистом и грохотом в один из камней воткнулся оторванный черный коготь.

Монстр взревел еще на несколько тонов выше. Разинул пасть, забрызгав все вокруг слюной, и неожиданно резко рубанул здоровой лапой по скальному выступу, на котором я стоял. Раненая опора подломилась, монстр слегка завалился, и удар не достал моих ног буквально меньше метра. Но сила была такая, что раскололась сама глыба. Пол под моими ногами вздрогнул и с грохотом рухнул вниз, подхватив меня с собой.

Пыль, камни снизу и сверху, запах скотобойни из лужи крови под ногами — меня затянула какая-то куча мала, а ближайшим ориентиром во всем этом хаосе была только морда монстра, закрывшая солнечный свет надо мной. На визор капнула тягучая, тяжелая слюна, а совсем рядом с плечом проскрипел черный коготь.

И на гране шестого чувства за тьмой, нависшего монстра, кометой промелькнул сгусток энергии. Химера! Выскочила из пыльного облака и на разгоне, прыгнув откуда-то сверху, вцепилась зубами в загривок «медведя».

Я поддержал атаку. Метнул «рой» в ближайший ко мне глаз монстра и активировал энергетический удар, прицелившись в «локоть» здоровой лапы. Что-то отчетливо хрустнуло, и передние лапы монстра подкосились. Он рычал, тряс мордой, пытаясь скинуть химеру. Но она держалась, видимо, сейчас решив, что она бультерьер. Еще и давила, пытаясь свалить раненого монстра.

Откатившись в сторону, снова открыл огонь из скаутгана. Посылая одну пулю за другой, выцеливая единственный целый глаз. Расколол бровь, сломал пару зубов, но потом все-таки добился цели. Сразу несколько выстрелов попали ровно в мутный зрачок и прошли дальше, устроив рикошетный ад в черепной коробке.

Монстр затих и рухнул на землю, подняв облако ледяной пыли. А когда она рассеялась, на спине мертвого монстра показалась химера. Прямо король лев из мультика, когда он на краю скалы стоит.

Морда довольная, будто это она сейчас энергию с опытом получает.

Хотя, тоже получает. Как минимум десять процентов того, что было моим, было перехвачено. Вот тебе и быть в ответе за тех, кого мы приручили. Химера только мяукнула в ответ на мои мысли. Что же, боевое крещение мы с ней прошли, контакт, можно сказать, налажен.

* * *

Снег перестал валить из черных туч, и в небе появился просвет. Начинало смеркаться. Выглянувшее совсем ненадолго солнце окрасило горизонт красно-оранжевыми закатными лучами, которые тут же упали на снежные верхушки гор, придав им теплый оттенок.

Искорка простроила маршрут до «вдоводела». Химера, кажется, не понимала, зачем я пользуюсь какими-то картами, да еще и ее заставляю. Она явно считала себя лучшим проводником.

Не знаю, насколько она поняла мои объяснения. Зверь просто продолжил идти рядом, оглядываясь по сторонам и принюхиваясь. После разделки ее обидчика химера точно насытилась, но охотничий инстинкт делал свое дело.

К мотоциклу мы добрались, когда уже практически полностью стемнело. Я снял с него маскировку и сел за руль. Со стороны монстра почувствовал нетерпение. Могла говорить, или работал бы ретранслятор мыслей, то, наверное, химера предложила бы мне погоняться. Извини, подруга, но нет. Там, где ты пробежишь и пролезешь, «вдоводел» точно не пролезет, так что соревнования будут нечестными.

Как только выедем на равнинную часть, так сразу.

На экране появилось сообщение от Елизаветы о том, что люди Абрамова подъезжают.

«Через тридцать минут будут на точке. Лови частоту».

«Принял. Что по гонорару?»

«Перевод будет, как только Северкрафт подтвердит получение. Готова накинуть еще десять процентов, если проводишь их и подстрахуешь?»

«Нет, спасибо, я и так уже из графика выбиваюсь».

Я закрыл чат и прикинул, что сам я буду возле заброшенной базы даже немного раньше. Засады я не ждал, по крайней мере, сигналы от арахнидов проходили без задержки, показывая, что все в порядке.

Завел мотоцикл и открыл газ. Химера к байку отнеслась настороженно, вдрогнув от первого рыка мотора. Но быстро сориентировалась, потянула к нему лапу. И удивленно отпрыгнула, когда я тронулся. Но потом погналась за нами и держалась рядом, не нарушая данную ей команду. Только бежала не по дороге, а по камням. Так ей было привычнее.

Я дал ей команду свободно перемещаться в радиусе пяти километров, предоставив животному свободу передвигаться в том темпе, в котором ему было комфортно. Да и на встрече с бойцами Абрамова светить я ее не собирался.

Увидел, как черное мускулистое тело пробежало вдоль скального выступа и исчезло в пещере. А потом снова появилось на камере заднего вида в моем шлеме. Мускулистые лапы легко перепрыгивали с камня на камень, разноцветные глаза светились в темноте, жесткая грива торчала острыми иглами. Невольно залюбовался грацией хищного существа.

Интересно, они с чибзиком подружатся? Что-то внутри меня подсказывало, что нет. Вряд ли кто-то будет налаживать контакт со своим стандартным завтраком. Я представил лица ЧИЛАБОвцев и Сюин, если вдруг решу привести монстра домой. Наверное, решат, что я совсем сумасшедший. Хотя Сюин, скорее всего, оценит.

Добрался до станции быстрее, чем «Северкрафт». Припарковал мотоцикл и выкатил излучатель из кладовки. Отправил Искорку в небо, сканировать округу, а химеру погулять с другой стороны станции, задав ей предельный радиус десять километров. Незачем смущать до зубов вооруженный отряд. Крабов на всякий случай припрятал над входом.

Что-то у меня уже целый зоопарк собрался. Надо расселять и отправить арахнидов на «тридцать седьмую», там охрана пригодится.

Вышел из гаража и встал у сломанных ворот станции.

Вскоре вдалеке загорелись огоньки фар. Искорка сообщила о приближении двадцати движущихся объектах, четыре из которых были в воздухе — разведывательные квадрокоптеры. Круто идут, будто на войну собрались.

Я не спеша пошел им навстречу.

Через несколько минут увидел, как из-за ледяного пригорка выкатились четыре толстых мордатых джипа с бронированными башенками на крышах. Наши. В смысле, российский автопром. Эволюция «Урала», уже, наверное, десятое поколение обновленного «Спартака». Двадцать тонн веса, вместимостью до восьми дроидов.

Из башенок на крышах торчали странные спарки — плазма, плюс что-то крупнокалиберное. На четвертом так вообще ракетная установка. Надо мной с ровным свистящим гулом пролетели квадрокоптеры.

Дальше за «спартаками» ехал хвост из военных джипов попроще (типа обновленных «Тигров») и замыкали процессию те же тяжеловесы в количестве двух штук.

Красиво идут. Если мне когда-нибудь понадобится подмога, я не откажусь, чтобы вот такая «кавалерия» приехала. И надо еще раз уточнить у Роберта, чем отец занимается. Очень уж спецухой запахло, а не простой коммерческой охраной.

На подъезде к станции колонна рассыпалась веером и взяла меня в полукруг. До меня доехал только один «Тигр», все остальные рассредоточились следить за периметром.

Пассажирская дверь открылась, и «Варлок» в темно-синей, практически черной, броне легко спрыгнул на снег. Я махнул ему рукой. Визор Ориджа загорелся голубым светом. Явно завершал сканирование местности. Он немного помедлил у машины, а затем направился ко мне.

Я посмотрел наверх. В небе завис один из дронов, направив на меня объектив камеры. Я махнул и туда, предполагая, что передаю привет отцу Боба.

— Алексей Белов? — спросил Варлок, равняясь со мной.

— Так точно, — ответил я, не задумываясь над формулировкой, обстановка не располагала.

— Спецотряд Мирный, — отчеканил Оридж. — Виктор Самсонов, руковожу группой. Можно просто Самсон.

Я пожал протянутую руку, оценивая Самсона и его людей (то есть Ориджей и клонов), выходивших из машин. Ага, мирного в них примерно столько же, как и в том монстре, что мы разобрали вместе с химерой. Значит, название в честь антарктической станции.

Я оценил подготовку Абрамова-старшего. Новая техника, крутые Ориджи, что-то мне подсказывало, что и дополнительное оружие у них было и, наверняка, сверхмощное. В общем, ни один фоггер не проскочит.

— Здесь безопасно? — спросил Самсон, заглядывая мне через плечо в гараж. — Готов передать груз?

Я дважды кивнул и, развернувшись спиной к машинам, пошел в гараж. «Варлок» дал команду своим людям подогнать один из транспортников к въезду на парковку.

— Как обстановка на дороге? Ни с кем не встретились? — спросил я у Самсона.

— Кроме монстров — ни с кем. Как будто все под землю провалились, — ответил мой собеседник.

Я улыбнулся про себя. Или еще не вылезли.

— По самураям можешь информации подкинуть? — спросил Варлок, заходя в гараж вместе со мной. — Что нам ждать, если они сунутся?

Я коротко рассказал ему про свои последние встречи с фоггерами, плюс какие-то предположения, почему «Вихрь» так быстро сдулся.

— Они больше приспособлены к этому миру, чем мы. Используют технологии древних, то есть свои собственные. Точнее, не так. Они знают как их использовать. Сами собирают их по старым схронам. Фоггеру понадобилась секунда, чтобы перенастроить излучатель и сделать его безопасным для своих бойцов.

Параллельно со своим рассказом я снял с тележки маскировочную сеть и пропустил четырех зашедших за нами дроидов к излучателю.

— Ясно, нас можешь обезопасить?

— Могу попробовать, но только после получения гонорара за доставку, — я пожал плечами.

— Точно, секундочку… Самсон на связи, подтверждаю получение, — сказал он, обращаясь к кому-то в наушнике.

Снова всплыло окно чата с Елизаветой. На этот раз с одним коротким: спасибо! И пришло уведомление о пополнившемся банковском счете.

Я подошел к излучателю, вскрыв блок управления, а потом повернулся к Самсону.

— Перекинь мне свой айди, сейчас попробуем.

Пришло сразу четыре номера, и Самсон, как бы объясняя, показал на группу из трех «защитников», типа им тоже надо. Я влез в систему излучателя, и сопоставил данные, добавив нужные номера в специальный список.

Присвистнул, найдя там еще с десяток тех, кого успели прописать фоггеры. Скопировал их на всякий случай — логика формирования номера у них была похожа на нашу. Только с поправкой, что у нас цифры и латинские буквы, типа как вин код у автомобиля. А у них цифры и символы и общая длина короче на четверть. Потом все удалил.

— Демонстрацию устраивать не будем, но должно сработать, — сказал я, закрывая блок управления.

— Спасибо, — Самсон махнул рукой грузчикам, чтобы те выносили агрегат. — Тебе, кстати, привет от босса. Нам бойцы хорошие нужны. Так что если ищешь команду, то добро пожаловать в Мирный.

— Боссу тоже привет. А в остальном у меня встречное предложение. Будете искать работу, то добро пожаловать в Чилаб!

— Добро, — усмехнулся «Варлок» и протянул мне руку.

Дроиды загрузились, перестроились в боевой порядок и покатили туда, откуда приехали. Я дождался, когда последние огни фар скроются за пригорком, и вернулся в гараж.

— Сплавил, наконец? — раздался над ухом воодушевленный голос Боба. — Вижу, оплата нашла своих героев.

— Ага. — довольно проговорил я. Доставай пиво и заливай лапшу. Я скоро.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

По автодому разнесся запах лапши. Когда я вылез из кресла, Боб суетился на кухне, доливая кипяток в третий стаканчик. Два других стояли уже закрытые крышками.

Увидев меня, Роберт быстро «заправил» лапшу и достал из холодильника две банки пива. Я взял протянутую мне и с удовольствием сделал глоток холодного напитка.

— Ну как? — как ни в чем не бывало поинтересовался Роберт.

— Как будто сам не знаешь? Крутые ребята, конечно! Тачки, Ориджи, оружие! Чем говоришь, у тебя отец занимается?

— Чем только не занимается, — вздохнул Боб, — но меня, как ты понимаешь, не во все посвящает. Звали работать к себе? — спросил Боб, приподнимая крышку одного из стаканчиков и заглядывая внутрь, чтобы проверить готовность блюда.

— Ага.

— А ты?

— А их позвал к нам, — я взял стаканчик с лапшой и начал катать между ладоней, дожидаясь, когда подостынет.

— Смешно, — хмыкнул Боб. — Кто там был?

— Самсон, знаешь его?

— Ага, — Боб задумался. — Правая рука отца. Этот уже не упустит, так что в третий раз мы его не продадим. Обидно. Схема-то огонь была!

— Сплюнь, комбинатор схематозный!

Роберт хотел что-то возразить, но на пороге кухни появилась Эбби. Ее короткие волосы растрепались. Щеки горели. Она вылезла из скафандра и осталась в джинсах и в красной ковбойке. Женщина подошла к холодильнику и достала оттуда еще одну банку пива.

— Что обсуждаем? — спросила Эбби, облокачиваясь на кухонную панель.

— Мы, наконец, избавились от излучателя, — радостно сообщил ей Боб. — И заработали денег!

— О! Это хорошие новости! — подхватила Эбби. — Зарплату поднимут?

— Обязательно, — я кивнул. — Но попозже, сейчас только разовая премия будет.

— Тоже неплохо, — Эбби сделала большой глоток пива, будто ее жажда замучила. — Задолбалась, но мне тоже есть чем вас порадовать. Станция готова!

Мы с Бобом застыли на месте и уставились на Эбби. Хоть мы все ждали этого объявления, прозвучало оно как-то неожиданно. Казалось, что стройка на «Тридцать седьмой» будет длиться месяцами. Доставка материалов, ремонт, ползанье в Таймыре, установка каркасов, герметизация стен. А тут, раз и готово.

— Ну что замолчали? Теперь у каждого будет своя комната, и я, наконец, перестану слышать, как ты храпишь, — продолжила Эбби и слегка пнула Боба в плечо. — Даже самые дорогие беруши из какого-то там редкого мха или губки не спасают.

— Ты точно все проверила? — поинтересовался Роберт, стараясь перевести тему разговора. — Герметичность полная?

— Нет. Испытаем на тебе, — усмехнулась Эбби и взяла один из стаканчиков с лапшой.

— Когда новоселье? — спросил я, обращаясь к своей команде.

— Запустила агрегаты, им нужно сутки поработать, чтобы во всех помещениях станции установилась одинаковая температура. Так что завтра вечером будем тестировать! Ну а новоселье — сами смотрите. Я не по этой части.

— Завтра и устроим новоселье! — радостно подхватил мою идею Боб. — У меня на этот случай припасена бутылка самого лучшего шампанского, которое удалось раздобыть в Вавилоне!

— Шипучка оскорбляет мои старания, — фыркнула Эбби. — Еще и на ужин небось будет ваша эта лапша, только самая лучшая? Срок годности, наконец-то, не истечет?

— Обижаешь. Я тебя завтра удивлю, — возразил ей Боб и, пританцовывая с банкой пива в руке, пошел в нашу маленькую гостиную.

Я допил пиво и присоединился к Бобу. Надо было посчитать деньги.

В плюсе пришедшие от Энигмы суммы, доля полученная от Снежаны и старые запасы. В минусе автодом, траты на обустройство станции, еда, вода и прочие закупки и зарплата коллектива (причем с запасом на пару месяцев вперед). Итого, у нас остался один миллион восемьсот тысяч, которые мы могли бы заплатить за кредит. Ну что же, почти половина суммы.

Правда, Роберт уже прислал новую смету. Теперь закупки на внутреннее убранство станции — мебель, техника. По одному все вроде бы не дорого, но вместе, да еще и с чертовски дорогой доставкой, выходило опять прилично.

Взял в руки свою тач-панель и завалился на кровать. Теперь — путь к монолиту. Чтобы уж точно расплатиться, и нормально обустроиться.

Чтобы дойти до нужного района, мне предстояло пересечь три сектора. Один из — добывающий айслид — «нефть» нового времени. Гореть — не горит, но и не замерзает.

Я кликнул на картинку — даже установка чем-то была похожа на старые нефтяные, которые использовали для добычи в моем старом мире. Палка с клювом над скважиной.

До этого сектора я должен был добраться достаточно быстро. Только пересечь равнину и горную гряду. Займет пару дней.

Дальше меня ждал заброшенный сектор с повышенным фоном энергии. Его пытались освоить лет тридцать назад, но не потянули. А планировалась целая поляна «ветряков» для сбора энергии. Похожу, монстры делиться поляной не захотели.

Потом — серая зона, здесь не было ни номера сектора, ни какой-либо информации о том, что там находилось.

Именно в этой зоне по расчетам Лейна и должен был находиться монолит.

Глава 25

На следующее утро я проснулся раньше всех. Даже Эбби еще спала, хотя обычно она была ранней пташкой, и пока мы с Бобом раскачивались, она уже натягивала на себя скафандр и выбиралась на станцию.

Я заварил себе кофе и покормил чибзика. Это существо подрывалось со своего места сразу, как только слышало малейший шум со стороны чьей-нибудь кровати.

— Ну что, Мей-ли, у тебя сегодня большой день, — обратился я к чибзику и, кажется, даже вслух. Уже начинал путаться, с кем я, как общаюсь в Мерзлоте. — Будешь играть роль кота.

Я долго пытался объяснить Бобу и Эбби, почему в дом надо первым запускать кота (в нашем случае чибзика). Честно говоря, сам толком не знал. Помню только, что бабушка рассказывала — кошка считалась символом достатка и процветания. По этой причине, когда запускают кошку в новую квартиру, то достаток входит туда впереди хозяев. А второе объяснение, которое я откуда-то помнил, заключилось в том, что кошки якобы связаны со сверхъестественными силами и способны обнаружить энергетические дыры в пространстве.

В общем, моя команда приняла версию с финансовой стабильностью и согласилась испытать ее на чибзике.

Я достал яйца и бекон и стал делать яичницу. С зажаренными шкварками — все, как я люблю.

— Пахнет, конечно, вкусно, — сказала Эбби, появившаяся на пороге, — но ты же в курсе, что это не настоящие яйца?

— Даже не пытайся испортить мне завтрак, я эту посылку месяц ждал, — я помотал головой, затыкая уши пальцами. — Выглядит как яичница, пахнет как яичница, на вкус как яичница, значит — это яичница.

— Ооо, как все запущено, — протянула Эбби с улыбкой. — Скорлупки не выкидывай, мне там прокладку надо одну усилить в рессорах.

— Хорошо, — я кивнул и указал рукой на яйца, которые собирался разбить. — Так, будешь?

— Конечно, — Эбби с довольным видом плюхнулась за стол.

— Я тоже буду! — донесся из гостиной голос Боба. — И чибзику одно разбей. Он такое любит.

— Ага, спешу и падаю. Чибзик на своем питании.

Мей-ли, конечно, получила свой глазок с беконом вместе со всеми.

После завтрака мы все оделись в скафандры. Эбби первой вылезла наружу. Проверила работу агрегатов и шлюзов.

— Все в норме, — сказала она по каналу внутренней связи. — Заводи автодом в гараж.

Я уселся за руль и поехал почти вплотную к входу в шлюз. Попросил Кузю открыть замок, назвав установленный пароль. Если уж тестировать, то всю систему нашего «умного» дома.

Дверь гаража распалась на две половинки и стала медленно расширяться. А я смотрел на датчик температуры, который пока мигал красным. Медленно, чтобы ничего не зацепить вкатился в пустой гараж и практически уткнулся в дальнюю стенку. Автодом влез впритык, и это, учитывая, что мы предварительно вынесли всю мебель.

Как только ворота за мной захлопнулись, датчик сменил свой цвет на оранжевый, а потом и на зеленый. На панели датчика появилось сообщение, что жилой модуль полностью герметичен. Температура на борту — семнадцать градусов. Свежо, но бодро!

Боб выкатился из автодома с чибзиком в руках, который отчаянно сопротивлялся своей новой миссии.

Вскоре в гараже появилась Эбби.

— Ну что? Кто самый смелый? — сказала она, хватаясь за шлем скафандра. С этими словами она потянула шлем вверх и стащила его с головы. Сделала глубокий вдох и улыбнулась. — Порядок! Я жива!

Мы последовали ее примеру и тоже стянули с себя шлемы.

— Юхууу! — закричал Боб, выронив из своих крепких объятий Мей-ли. — Починили!

Чибзик метнулся под автодом и притаился под передним колесом. Животное явно не понимало, что происходит вокруг, и с чем связана очередная смена места жительства. Ему и в автодоме было прекрасно.

Эбби ввела код доступа на электронном замке, открылась дверь в жилую часть, и мы прошли в коридор с обшарпанными стенами.

Внутри станция требовала и уборки, и ремонта, и обустройства. Причем капитального. Герметичность и подачу энергии мы восстановили, но все остальное было в самом зачаточном состоянии.

Первым делом занялись мусором. Снова облачились в скафандры, взяли мусорные мешки и стали сгребать все лишнее к выходу из жилого модуля.

Кузя честно попытался нас проконтролировать, но быстро завис и куда-то спрятался. Слишком много было дежурных. И чибзик еще разошелся, все-таки согласился побыть котом, выбрав маленького дроида в роли писклявой игрушки.

Я подключился к Таймыру, сел в джип, доставшийся нам по наследству, и вывез первые скопившиеся мешки за ворота станции. Как все перетаскаем, сожжем.

Скоро меня сменил Боб на «стрекозе», а я пошел пройтись по окрестностям — проверить датчики сигнализации и осмотреться. Заодно отметил новое расположение аномалий. Что-то от ученого во мне еще осталось, и хотелось понять, есть ли какая-то закономерность. Но пока данных явно не хватало, слишком хаотично они «созревали».

Часть пока не двигалась, а остальные, наоборот, скакали, как припадочные. Две недели стабильной дороги максимум, а потом приходилось прокладывать новую «тропинку».

Заметил несколько монстров, скрывающихся на ближайшей скале. Возможности Таймыра не позволили, понять, кто конкретно пришел на огонек. Но нас явно пасли. Плюс какая-то черная клякса в небе, которая могла быть как и монстром, так и беспилотником.

Хотелось бы думать, что первое. Но на всякий случай переставил один из датчиков, чтобы хоть как-то перекрыть хоть сколько-нибудь неба над станцией. И надо поскорее перегнать сюда крабиков.

Вернулся через два часа и снова зашел внутрь.

Стало, конечно, чище, но до того времени, когда мы сможем назвать «Тридцать седьмую» жилой, кажется, еще далеко.

Эбби возилась с кухонной стойкой и электрикой, пытаясь подключить небольшую походную печку. Современный гибрид духовки и микроволновки.

— Сегодня подключу плиту и можем питаться здесь. Вот те боксы у стены предлагаю пока не выкидывать. Заменят стулья. Ну и столы заодно, — сказала она.

Еще пару стульев мы перетащили из автодома. Я присел на один из боксов и окинул пустое пространство гостиной.

Все комнаты нам обустраивать смысла нет. Три спальни, кухня, операторская и душ с туалетом. Этого будет достаточно на первое время. С бассейном, как и с камином, придется пока подождать.

У входа в гостиную появился Боб с бутылкой шампанского и с тремя бокалами в руках.

— Решил до вечера не ждать! А то ты опять сейчас в синхронизацию свалишь, — торжественно объявил он. — Нам уже есть что отметить. Мы сняли скафандры и остались живы!

Эбби лишь пожала плечами и взяла протянутый ей бокал, всем своим видом давая понять, что она не сомневалась в том, что так и будет. Мы чокнулись и пожелали ЧИЛАБу удачи. Радостный звон бокалов переключил всех на веселую волну.

— Черт! Надо же чибзика переселить! — спохватился Боб, залпом осушил свой бокал и понесся обратно в автодом.

Вернулся с ворохом еще не раздербаненных шкурок, подаренных Рупертом.

— Это новые? — удивился я, глядя на то, в каком хорошем состоянии они были.

— Обижаешь, — ответил Роберт. — Ты значит на новой кровати будешь спать, а чибзик?

Обращать внимание Боба на то, что туристическая пенка и спальник на новую кровать пока не тянут, я не стал. Это были мелочи жизни.

Мы еще немного посидели в гостиной и пообсуждали обустройство станции. Боб заглянул в график доставки. Первая мебель в виде кроватей, кухни и дивана должна была прийти только через неделю. За это время нам нужно было окончательно убрать мусор, покрасить стены и разобраться с водообеспечением станции. А пока будем жить на два дома.

Роберт с Эбби остались убираться, а я подключился к Ориджу.

Послал сигнал химере о том, что скоро выдвигаемся, и чтобы держалась в радиусе пяти километров.

Сел на «вдоводел» и вывел мотоцикл из гаража. Искорка построила маршрут до добывающего сектора. Позади себя услышал уже ставший привычным вой. Окей, погнали!

Выжал сцепление, включил первую передачу, плавно отпустил сцепление, добавил газ и почувствовал момент. Я снова был в дороге. Снова — один на один с Мерзлотой.

Поначалу дорога была сложной. Мне приходилось часто снижать скорость и объезжать почти непроходимые места. Но чем дальше я продвигался вперед, тем более ровным становилась местность, постепенно превращаясь в ледяную пустыню.

Почувствовав под колесами «вдоводела» относительно ровную поверхность, я увеличил скорость. Кажется, даже химера немножко удивилась, когда поняла, что ей надо приложить усилия для того, чтобы меня догнать. Хм, ну я же тебе обещал настоящую гонку?

Остаток дня я провел в синхронизации. Выполз уже ближе к вечеру. Вышел из опустевшего автодома и прошел в гостиную «Тридцать седьмой».

Эбби с Бобом заседали на кухне, точнее, на боксах вокруг кухонной стойки. Около заработавшего холодильника стояли три пустых бутылки шампанского. Чибзик мирно посапывал в ногах Боба на выданных ему новых шкурках.

Увидев меня, Боб поднялся и тут же налил мне бокал из полупустой бутылки, стоящей на стойке.

— Из еды — китайские гедза, все как ты любишь, — подмигнул мне Роберт. — Будешь?

— Пельмени буду, — я кивнул и встряхнул бокал, пытаясь понять, живы ли там еще пузырьки. — То есть у тебя в запасе была не одна бутылка?

— Вообще-то, ящик, — отозвался Роберт. — Все было рассчитано на первоклассную вечеринку. — А теперь вот приходится отдуваться за троих.

Я пригубил из бокала, газировка какая-то, но сладенькая. Сойдет, видимо, я уже достаточно эстет, чтобы пельмени игристым запивать. Дождался сигнала микроволновки о том, что мой ужин был готов. Взял горячую миску и с наслаждением заглотил один пельмешек, даже не пытаясь понять, что там за начинка внутри. Похоже на мясо, значит, мясо.

Сегодня было просто хорошо. У нас был свой дом! А дома всегда хорошо.

И фиг с ним с камином или с бассейном, да даже с мебелью. Мы сидели в только что очищенной от мусора гостиной, на пустых боксах, пили дорогущее шампанское и заедали все это китайскими пельменями.

Где-то за стенами станции шумел ветер. Мерзлота закручивала снежные вихри. Частые порывы врезались в стены. Я слышал и осознавал их силу. Но почему-то именно сейчас чувствовал себя в абсолютной безопасности. Как будто ничего плохого не могло с нами произойти.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Расстояние до добывающего сектора я преодолел до полудня. Издалека увидел серый смог, витающий над клюшкообразными механизмами, качавших что-то из-под земли. М-да, что сто лет до моего рождения такие штуки использовали, что и двести лет после пробуждения. Видимо, раз работает, то улучшать не обязательно.

Но не удивлюсь, если это те же самые — на большой земле качать уже не модно, да и нечего. Так сюда перевезли.

У дороги стояла охранная вышка, такое же старье, что и все вокруг. Серые и грязные от потрескавшейся и потекшей краски невысокие здания, по сравнению с которыми «тридцать седьмая» казалась хоромами. Где-то в подвалах вахтенным методом живут местные «работяги».

Все какие-то частники. Если верить информации в сети, то корпорации в этом секторе не работали, успев урвать места в секторах поближе к Вавилону. Сюда же ехали одиночки, строили убежища и, буквально на собственном заднем дворе начинали качать.

На вышке зависал старенький боевой клон. Именно зависал, потому что он вообще не двигался. Я сначала подумал, что он без сигнала с оператором, но потом визор все же лениво повернулся в мою сторону и проследил, как я проезжаю мимо.

Я въехал в открытые ворота и оказался на широкой пустой улице. Справа и слева от меня работали перекачивающие айслид установки. Оранжевые, покоцанные рычаги, ритмично опускающиеся в самые недра Мерзлоты. В мутную серую субстанцию, отправляемую в протянутые под землей проводы, ведущие к накопительному арсеналу.

Никем не остановленный, поехал прямо. Один раз встретил медленно движущийся пикап, в кузов которого были загружены среднего размера цистерны. Потом мне на пути попались два инженерных клона, стоящих возле одной из установок.

Не чувствуй я слабый ток энергии на сканере, решил бы, что их поставили в роли пугала. Два истукана с единственным подвижным элементом — визором старого образца. Тех, что еще на объективы камер похожи.

С другой стороны улицы появилась еще пара похожих «задумчивых» дроидов. Застыли и смотрят. Никак не реагируют, оружия на виду нет, но останавливать в этом «гостеприимном» селе совершенно не хочется.

— Какая-то, блин, американская сельская готика, — я вспомнил картину с суровым мужиком с вилами.

Держась, с виду главной дороги, свернул в еще более пустой квартал. Отдельные огороженные участки с работающими установками. В основном пустые, но на некоторых из них из-за заборов выглядывали головы дроидов.

Со всех сторон шел гул от работающих установок. Мерный скрипучий перестук. Шум моего мотоцикла врезался в это сонное готическое царство чем-то инородным. Как будто прибывшим из другого мира.

Один из участков был открытым. У вышки сидел кастом в старой, видавшей виды броне. На его плече была гравировка монстра чем-то даже похожего на химеру. Я помахал ему рукой. Дроид никак на мое приветствие не отозвался. Я остановил «вдоводел» и поставил ноги на мерзлую землю.

— Приветствую, а у вас здесь есть, где остановится? Почта? Караваны?

Тот медленно повернулся в мою сторону и уставился на моего дроида, как будто не понимая, о чем я спрашиваю.

— Мастерская? Магазин? Где сидят операторы? — продолжил перечислять я, пытаясь, хоть как-то зацепиться за признаки цивилизации.

Дроид как-то неопределенно махнул рукой и ничего не сказал. Хрень какая-то. Я поехал дальше, плутая среди огороженных участков с установками. Посмотрел на проекцию. Вся площадь города была поделена на такие участки. Ближе к дальней границе нашлось низкое квадратное строение, чуть более крупное, чем остальные сараи.

Рядом со зданием стоял транспортник с логотипом довольно крупной транспортной компании. Не элитной, как «Вихрь», а в духе девиза: Доставим ваш груз куда угодно, но это не точно'.

Два бодреньких клона «разведчика» в зеленой расцветке, как раз грузили в кузов двухсотлитровые бочки.

— Парни, привет! — я крикнул негромко, но ближайший ко мне клон все равно вздрогнул и чуть не споткнулся.

— Не пугай так, — закидывая бочку в кузов, ответил он через плечо. — Второй год сюда езжу, первый раз человеческую речь услышал! Ты тоже из наших? Из курьерских?

— Не, проездом, — я заглянул в кузов, места там было еще достаточно. — Но вашими услугами бы воспользовался. Вы куда сейчас?

— До Дроид Сити, у нас один маршрут, — ответил клон. — Если надо дальше, то оформляй через офис, там автоматика, по цепочке дальше перекинут.

Не отходя от грузовика, словно я боялся, что он мне привиделся на общем безмолвном фоне, быстро залез в систему. Нашел их компанию и оформил доставку до ближайшего перевалочного пункта к «тридцать седьмой». Купил у клонов небольшой ящик и сгрузил туда крабов. Себе при необходимости еще сделаю, а там они сейчас нужнее.

Немного поболтал с клоном, обсудив местных жителей. Люди странные, обособленные и с чужаками не разговаривают. Никуда не лезут, но и себя в обиду не дают. Описание курьеров лишь подтвердили мнение, что ловить здесь нечего, и я отправился дальше.

Химера догнала меня, когда я отъехал от города километров на двадцать. Вид у нее был довольный. Или поохотилась, или набегалась всласть, а, скорее всего, и то и то.

Погода стала снова портиться. Второй ураган за последние трое суток. Со всех сторон меня атаковали сильные порывы ветра. Укрыться тут было негде — я ехал по ледяной пустыне. Сбавил скорость, так как видимость стала заметно хуже.

Поднял голову от руля и увидел, как въезжаю в большое облако грязно-белого цвета, неровные края которого колебались в воздухе, то приближаясь ко мне, то отдаляясь.

Сначала даже подумал, что это аномалия, но система молчала, и Искорка определила явление как туманный фронт, характеризующийся плотностью и усиленным энергетическим полем, безопасным для Ориджинала.

В следующий момент все вокруг меня стало цвета молока. Я вынужден был еще снизить скорость. Белесая пелена окутала меня плотным коконом. Таким плотным, что казалось, коснись его рукой и можно будет ощутить эту субстанцию.

Я продолжал ехать на ощупь. Тело в кресле стало потряхивать. Энерговолны сменялись слабыми разрядами тока, вызывая тремор мышц. Почувствовал, как волосы на руках встали дыбом. Вообще, чувствовал себя каким-то наэлектризованным. А еще я ни черта не видел.

Продвинулся немного вперед, ощущая лишь энергетическое присутствие химеры рядом. Самого животного видно не было.

В следующую секунду в меня ударило сильной волной, похожей на порыв ветра, но волна была другого свойства. Я вынужден был остановиться, пережидая, когда эпицентр снежно-энергетической тучи пройдет мимо.

Поток энергии зашкаливал. Что за сектора пошли такие чудесные — подышал воздухом, а батареи уже заряжены. Жаль, что поближе к Вавилону все совсем иначе.

Голова стала тяжелой, а состояние — каким-то странным, муторным. Когда маешься, по-другому ощущаешь свое тело, и вроде бы все так же, как и было, но внутри неспокойно.

Через пару минут это состояние прошло, и я смог снова продолжить путь. Двигался на ощупь. Помнил, что мне надо было ехать прямо, и никуда не сворачивал.

Наконец, впереди появился просвет. Я немного ускорился. Выехав из облака, обнаружил себя на полностью занесенным снегом пространстве. Искорка тут же спроецировала карту.

От нужного маршрута мы отклонились на восемь километров и находились вообще не там, где должны были быть.

Ехать тут было невозможно. Я слез с мотоцикла и стал разглядывать проекцию, пытаясь понять, как мне отсюда выбраться. И тут почувствовал под собой сильный энергетический импульс.

Знакомый, с которым я встречался уже несколько раз — монолит!

Глава 26

Я начал раскидывать плотный, слипшийся снег. Но практически сразу надобность отпала, поверхность под ногами превратилась в трясину, и снег начал затягивать меня вниз. Словно я на большой сугроб залез, а теперь он подо мной раскрывается.

Продавил собственным весом чуть больше метра и, почувствовав, как под ногами хрустит лед, проломил тонкую корку и ухнул еще на пару метров. Только уже свободного пространства. Неожиданно не темного, хотя сыпавший сверху снег практически полностью закрыл небо.

На пещеру это не тянуло, скорее глубокая трещина в скальной породе. Которая уходила вперед под небольшим углом, а сверху была прикрыта кристаллизованной коркой снега.

При моем появлении что-то маленькое и прозрачное с фиолетовыми прожилками внутри, похожее то ли на медузу, то ли на бабочку, соскользнуло со стены и исчезло в небольшой трещине в стене, оставив за собой еле видимый серебристый энергетический след.

Я присмотрелся. Таких существ тут было несколько десятков. И светящийся эффект разбавленного фиолетового неона исходил как раз от них. Я их явно спугнул своим неожиданным появлением. Моллюски стали в спешке покидать насиженные места, заползая вглубь прозрачных стен.

Пригнулся, чтобы не задеть головой украшавшую вход связку кристаллов, и пошел вперед. Туда, откуда фонило энергией больше всего. Химера предоставила меня самому себя и осталась охранять снаружи. Не почувствовав здесь для себя ничего необычного.

Зато я чувствовал и даже видел с помощью шлема, как в узкое пространство стекались волны темно-синей, густой энергии. Что-то ее чересчур много. Пожалуй, такого мощного насыщения я еще не встречал.

Предположу, что Лэйн в своих предположениях и расчетах опирается как раз на мощность излучения сектора. И тогда остается только один вопрос — почему нас всех раскидало в разные места. Ладно я — летел позже, какое-то время еще падал, удаляясь от места, где потом фундамент Вавилона начали строить.

А вот что было с группой ученых вопрос. Как-то их всех притянуло в эти точки силы с монолитами. Может, выход на эту сторону в те года был нестабилен и как аномалия скакал от монолита к монолиту. А ученые по одному уходили в портал. Типа пойду проверю. Ну, ок. Пойду поищу того, кто первый проверил. И так далее. Надо будет у Лэйна спросить, как именно они пропали.

Я спустился на несколько метров по склону трещины и, наконец, в свете неоновых «медуз», которые полностью облепили стены вокруг, заметил монолит.

Точнее, некую форму, очень похожую на монолит. Только в три раза ниже и сильно тоньше. С неровной, будто срезанной верхушкой и без привычных мне символов.

— Огрызок какой-то, — проворчал я, но потом в голову пришла другая ассоциация. — Или ты типа саженец какой-то?

В сравнении с монолитами, которые я уже встречал, он действительно выглядел каким-то недоделанным. Недоросшим что-ли?

В любом случае источником сигнала, который засекла система, был именно он. Своим «чутьем» я видел, как разноцветные потоки энергии, теперь уже не только темно-синие, но и голубые, и серебристые, стягиваются к кристаллу, обвиваются вокруг него непослушными змейками и закручиваются в своеобразную воронку неровной формы.

Энергию он не излучал и было понятно, что и отдавать не собирается. Зато впитывает в себя как ненасытная зубастая губка.

— Да ты у нас оказывается еще малыш? — я подошел поближе.

«Малыш» вырастал из небольшой квадратной лунки размером где-то метр на метр. Основание монолита выделялось — черный камень, явно рукотворный, испещренный символами. Плюс в некоторых местах были ровные круглые отверстия, похожие на фрагменты перфокарты.

Верх же кристалла, куда впитывалась энергия, напоминал открытую коробку с различными породами камней, наваленными друг на друга. Или растущие сталактиты. Поверхность была неровной и неоднородной.

Я осторожно прикоснулся к монолиту рукой. На его основании тут же красным цветом подсветилось несколько символов, которые Искорка условно перевела, как: «трогать накопитель до завершения зарядки — запрещено». На ощупь кристалл был нетвердым, скорее, каучуковым. Материал легко спружинил от моего прикосновения.

Я завороженно смотрел, как энергетические волны продолжали напитывать артефакт, стекаясь к нему со всего видимого мне пространства.

Сфотографировал монолит и отправил изображение Лэйну. Может, ему и этот подойдет? Тогда мне не обязательно пилить еще два сектора вглубь Мерзлоты.

Пока ждал ответа, присел рядом с основанием кристалла и принялся разглядывать символы и изучать точки «перфокарты». Пытался найти какую-нибудь закономерность. Потом внимательно осмотрел основание, поковырял по краям, определяя глубину.

Явно ключевая здесь именно эта штука. Что-то типа грядки или теплицы, в которой можно вырастить монолит. Интересная технология древних, которой наш мир еще не владеет. У нас «ветряки» и катушки а-ля Тесла.

Я расковырял лунку уже практически на всю длину клина, но так и не добрался до низа основания. Может, это одноразовая вообще штука? Но жаль, мысль установить на заднем дворе «тридцать седьмой» собственный монолит была вполне интересной.

Попробуем иначе.

Погрузил себя в некое подобие медитация, а Ориджа в тонкое, наполненное энергией пространство и предоставил ему возможность взаимодействовать с артефактом. Но никакой сакральной тайны не открылось. Система лишь просигналила, что запас моей энергии на максимуме.

Мои изыскания прервал звонок Лэйна. Николай подключился по видеосвязи. Мне показалось, что с момента нашего прошлого разговора он еще больше осунулся и постарел.

Глава «Майтена» сидел в кресле в своем кабинете, а за ним стояла какая-то стойка с проводами, похожая на капельницу.

— Покажи, что там у тебя? Подойди поближе, — проговорил Лэйн, опустив момент приветствия.

Я поднялся и обошел монолит по кругу, то приближая, то отдаляя видео, чтобы Лэйн увидел полную картинку и все грани кристалла.

— Сойдет?

— Нет, — устало вздохнул Лэйн. — Этот еще зеленый совсем, ему еще лет двадцать расти и заряд накапливать. У меня нет столько времени.

Мне показалось, что говорил он с трудом, и ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы его голос звучал буднично и не прерывался. Да и про время как-то двусмысленно получилось, явно, вопрос не про двадцать лет.

— Не трать время в этом секторе, там слабые токи энергии, — сказал Лэйн. — Сколько тебе до нужного сектора?

— Три-четыре дня. Если погода не задержит, — я ответил, а сам задумался, если здесь слабая, то что же там будет.

— Поторопись, — продолжил Николай. — Я отправлю к тебе в помощь два отряда. И не спорь, мне нужен результат. А ты слишком затянул.

— Я выйду на связь, когда доберусь до цели, — ответил я и отключился.

В чем-то Николай был прав, я, действительно, задержался. А с другой стороны, мы не обсуждали конкретных сроков. Дата выплаты кредита РИПу висела надо мной, а над Лэйном, кажется, висели серьезные проблемы со здоровьем. Неужели современная медицина бессильна и единственный способ — это пересадка сознания? Надо бы его со Свидетелями свести или Дарк Айс Партнерс, у них явно это уже на потоке. По крайней мере, в обратную сторону, где энергии меньше требуется.

Я снова подошел к малышу монолита. Последний научный эксперимент и буду выбираться отсюда.

Обхватил кристалл руками с двух сторон и попытался его немного расшатать. Уперся ногами в пол и слегка потянул монолит на себя.

Почувствовал, что он слегка поддался. Вся пещера при этом «заволновалась». Энергия вокруг артефакта завибрировала слишком частыми волнами, а прозрачные существа на стенах засуетились с новой силой.

Я сделал еще один рывок и услышал легкий треск в основании лунки.

«Не надо, ты его убиваешь…» — пронеслась в голове мысль. Только я не совсем понял, кому она принадлежала. Химере? Искорке или прямо Ориджиналу?

Я разжал ладони и отошел от кристалла на несколько шагов. Повернулся к камню спиной и побрел на выход. Пришлось проломить несколько метров ледяного «потолка» прежде, чем я нашел за что ухватиться.

Открыл карту и сопоставил все энергетические слои, которые видел, с имеющейся у меня информацией про эту зону. Получалось, что я двигаюсь в сторону усиления энергетического поля.

Подозвал химеру, которая резвилась на свободе в свое удовольствие и гоняла обезумевших от страха ледяных хорьков, отъевшихся на местной энергии до размеров хороших таких кабанчиков. Слабая энергия говорите? Ню-ню.

Судя по всему, сектор богат на сокровища, и у меня есть все шансы их здесь обнаружить. Вот она прелесть отдаленных и заброшенных мест. Все, что найдешь — твое. И охотников за этим всем не так уже и много. Жалко только времени мало.

Искорка тоже вернулась в строй и забросала меня снимками местности с данными по найденной органике и даже несколькими проблесками скайкрафта.

Плюс «ведьмачье» чутье практически сразу распознало зелено-золотистый след, вьющийся впереди меня и уходящий в какую-то снежную нору. Откуда считывался слабый сигнал скайкрафта.

Я, конечно, тороплюсь, но обновить снаряжение тоже нужно. Пирамидка одна осталась, патроны тоже на исходе. Надо подготовиться, не известно, какие переростки меня там ждут.

Так что, Хима, фас — мысленно скомандовал я Химере. Увидел, как монстр, отталкиваясь мощными лапами от земли, стал двигаться вперед большими прыжками. Я активировал скаутган и побежал за ним.

Надо бы, конечно, придумать моему новому питомцу имя. Пока бежал, перебирал в голове хоть сколько-нибудь подходящие имена. Кроме Химы, Фимы и Хихиморы или просто Котя ничего в голову не пришло, так что я решил подумать над этим позже. Или мозговой штурм с ЧИЛАбовцами устроить?

Меж тем химера затормозила и начала активно рыть лапами землю, раскидывая вокруг себя куски льда. Энерго след витал аккурат над тем местом, где она копала.

Расширив проход, Химера, словно охотничий терьер-переросток, бросилась вперед, схватила кого-то рычащего и потащила наружу. Показался фрагмент бугристого чешуйного тела. Черный с желтыми пятнами. Потом еще и еще. Химера отошла от норы уже на два метра, а «фрагмент» все не заканчивался. Только появилось несколько костяных отростков.

Скорее всего, хвост. Зажатый в стальных тисках пасти химеры, хвост выдавал такие амплитуды и синусоиды, что уже и вход в нору расширился и все вокруг завалило взбаламученным снегом.

Я держал под прицелом выход и ждал, когда же, наконец, появится голова.

И она появилась, только совсем с другой стороны. Метрах в пяти от норы, снежная корка взорвалась снежным фонтаном, в центре которого высилась оскаленная змеиная морда. Желтые глаза и такого же цвета зубы на плоской и широкой морде.

Змея, похожая на гигантскую анаконду, разинула пасть и дернулась в мою сторону. Я выстрелил, но пули ушли в белый снег. Почувствовал напряжение химеры, которая как раз в этот момент с удвоенной силой дернула монстра на себя.

Анаконда дернулась в ответ, закружилась, собирая верхнюю часть в кольца. Проломила ледяной пласт над норой и так дернула, что лапы химеры протащило на целый метр. Оставив за ней глубокие снежные борозды.

Я выстрелил еще раз и еще. Пытаясь достать мельтещащего в снегу монстра. Попал дважды, ослабил, а когда химера нашла во что упереться и потянула с новой силой, прыгнул на змею сзади и расстрелял в упор. Прошил насквозь, идя по шкуре до самого затылка.

Монстр затих, передав мне немного опыта, а химера никак не могла успокоиться. Рвала зубами шкуру, будто мстя за то, что ее на заднице прокатили по снегу. Чем очень мешала мне добраться до трофейного скайкрафта.

Еле отогнал ее, поручив искать следующие норы, а сам вскрыл шкуру в районе, где у нормальных змей скрыто сердце и легкие. Нашел там лишний орган, что-то типа еще одного рудиментарного легкого. А в нем уже три маленьких кристалла скайкрафта, суммарно где-то на унцию. Не чистый, а с какими-то примесями, но система признала его годным.

Трофеи приятные, но способ их добычи выматывал. А химера уже подала сигнал, что нашла еще одну нору.

* * *

На пятом побежденном монстре я сказал себе остановиться. Вернулся к мотоциклу, устроился на сиденье и включил газ.

Надо ехать, до темноты еще место, безопасное для ночевки, искать.

Вскоре равнина закончилась, и ландшафт стал более холмистым. Высоких гор вокруг не было — дюны-холмы, проехав которые я должен был добраться до заброшенного сектора.

Справа заметил разрушенную добывающую установку. Какой-то частник-отшельник посчитал себя бессмертным, не иначе. Вмерзшая в землю головка балансира и сам балансир, разбитый на две части корпус. Химера покружила вокруг покрытых льдом и снегом запчастей, что-то вынюхивая. Не нашла для себя ничего стоящего ее внимания и побежала вперед. Я тоже не стал здесь останавливаться.

По мере того как я продвигался вперед, я встречал и разрушенные одиночные установки, и развалившиеся, засыпанные снегом стены, и остатки вмерзшей в землю техники.

На фоне всего этого, городок с молчаливыми дроидами, казался чуть не переполненным азиатским мегаполисом. В голове по кругу играл Cranberries с одним из моих любимых треков про зомби, прерываясь только на голос Савелия Крамарова с его бессмертным: мертвые с косами и тишина…

Так и ехал, пока меня не окликнул Роберт.

— Будешь обедать? — спросил Боб, зашедший в автодом. Судя по доносившемся до меня звукам, он был чем-то занят на кухне.

— А что на обед? — бодро поинтересовался я.

— Эбби настояла на овощном супе. Какие овощи предпочитаешь? Кабачок, тыква, овощная смесь? — проговорил Боб, шурша пакетиками.

— Давай смесь, — вздохнул я.

Роберт тоже вздохнул.

— Честно говоря, я скучаю по бургерам из кунгерятины, которыми мы наслаждались каждый вечер у Данди, — грустно отметил Роберт. Наверное, это был первый раз с начала нашего путешествия, когда я услышал грустные нотки в голосе Боба.

— Ты же знаешь, что это была ненастоящая кенгурятина? — спросил я и чертыхнулся, поняв, что сам сейчас звучу, как Эбби недавно.

— Нет, — Боб задумался, — и знать не хочу. Как бы нам нормальной еды добыть, а?

— Закажи доставку, — усмехнулся я. — Ехать до нас всего несколько тысяч километров, главное, напиши в комментариях курьеру, как объехать аномалию. А то останемся голодными.

— А что? Это идея! — бодро воскликнул Роберт.

И если я шутил, то он, похоже, был полностью серьезным.

Через несколько минут в моей руке появился горячий стаканчик. Пахла свежеприготовленная еда достаточно аппетитно. Но вкус оставлял желать лучшего. Хоть бы сухарики какие-нибудь предусмотрели.

Боб отчалил на станцию с двумя порциями супа, и я снова был предоставлен сам себе, а, точнее, Ориджу и Мерзлоте.

Искорка просигналила о том, что надо свернуть южнее.

Я повернул «вдоводел» и начал подниматься на очередную дюну.

Туман окончательно отступил. Небо стало ясным. Красное солнце осветило заснеженную поверхность холмов. Я заехал наверх и посмотрел на расстилавшейся подо мной границу между секторами. Четко различимую на уровне энергии — потоки на той стороне стали ярче и плотнее. Натыкались на невидимую границу, словно на волнорез, и сюда просачивались уже слегка разреженные.

В обычном зрении уже отсюда виднелись недостроенные заводы и времянки. Разрушенные блокпосты, грузовые траки и неработающие энергетические вышки.

Я снова выжал сцепление, открыл газ и стал спускаться с холма. Химера послушно бежала рядом.

Глава 27

Сначала показалось, что дюна — относительно пологая, но в какой-то момент почувствовал силу притяжения, которая потащила меня вниз по склону. На такой угол скольжения я не рассчитывал.

Перенес вес тела на заднюю часть мотоцикла с целью добавить «вдоводелу» больше сцепления с ледяной поверхностью. Уперся в руль и стал работать ногами, чтобы контролировать спуск.

Химера уже ждала меня внизу и непонимающе зарычала, когда я, наконец, до нее добрался и выровнялся на сиденье.

— Тебе меня не понять, но я в Мерзлоте не родился. Точнее, родился, но с другими навыками.

Несмотря на то что я не давал команды, животное держалось от меня на расстоянии километра, максимум двух. Далеко не отходило. Может, уже привыкло к тому, что мы команда? Или смирилось со своей ролью и с ошейником? А, может, монстру нравилось работать в паре, убивая добычу, с которой в одиночку ему бы было сложнее справиться.

Минуя времянку, все четыре стены которой лежали на земле, покрытые толстым слоем льда, я подъехал к недостроенным воротам. Судя по размерам уцелевшей стены, тут планировали построить внушительных размеров город.

В стене ограждения зияла большая дыра, проломленная каким-то существом с очень большими когтями. Под колесами увидел обледенелые балки и части крыши одной из охранных вышек.

Медленно поехал вдоль стены, разглядел в снегу голову дроида, торчащую уже только на четверть из мерзлой земли. Наверное, где-то внизу было и тело, если от него еще что-то осталось.

Химера покружила вокруг остатков клона, что-то вынюхивая, но быстро потеряла к ним интерес и прыгнула вперед, увидев вдалеке очередного жирного хорька.

«Ведьмачьим» зрением уловил еле заметные вихри голубой энергии — короткие хвостики, которые исчезали почти в тот же момент, когда я их засекал. Возможно, следы тех же самых хорьков, или еще кого-то более мелкого. Крупное тоже мелькало, но пока на дальних подступах действия сканера.

Целая часть стены закончилась, ее продолжили наваленные друг на друга бетонные плиты. Я проехал дальше и, добравшись до ничем не огороженного пространства, свернул направо, туда, где должна была начинаться одна из улиц так и не построенного города.

Вдалеке чернела относительно целая времянка, скорее всего, использовавшаяся в роли гаража для дроидов. Все четыре стены были на месте. Дверь, заметенная снегом нараспашку. И часть крыши ощутимо «прохудилась».

Я подъехал поближе, слез с мотоцикла и подошел к строению. Заглянул внутрь. Обледенелые осколки бокового окна практически полностью срослись друг с другом и образовали своеобразную решетку, через которую еще можно было разглядеть улицу.

Остатки рухнувшей внутрь крыши в виде расколотых плит валялись на полу. Вдоль стены стоял стол и три небольших железных шкафа, а между ними и дальней стеной — небольшой генератор.

Все внутри было покрыто льдом и изморозью, включая каким-то чудом уцелевшую лампу, вкрученную в стену рядом со шкафами. За дверью обнаружился еще один ящик, внутри которого практически в идеальном состоянии сохранились инструменты. Лом, молот и короткая, чуть меньше метра, штыковая лопата. Я похожую давным-давно в машине зимой возил, если надо было из сугроба выкопаться.

Растормошив лед, выдернул лопату из ящика. Интересный сплав из астериуса и нашей нержавейки. Крепкая, но при этом легкая. В руках Ориджа так совсем невесомая. Я вспомнил, как прокапывался сквозь снег к монолиту-малышу, притоптывая и раскидывая все ладошками, и решил не отказываться от халявного инструмента.

Вышел из времянки и прицепил ее к рюкзаку. Издалека, наверное, на самурая похож, только у них над плечом рукоятка меча, а у меня черенок лопаты с яркой красной ручкой. Сел на мотоцикл и поехал дальше. Проторенных дорог тут не было — продвигался вперед, объезжая наметенные сугробы вокруг остатков транспортников и строительной техники.

Пришлось притормозить у перевернутого грузовика, чтобы проехать между ним и строительным вагончиком. У кузова машины обнаружил заледенелые консервные банки, сваленные горой. Остановился и выдернул одну из замерзшей кучи. Банка показалась мне знакомой. Кажется, такие же были в запасах на «сорок второй».

Бросил ее на землю и присмотрелся к кабине. Стекла и фары — разбиты. От руля кто-то отгрыз его половину, а обшивка сидений была взрыта множеством мелких когтей. В глубине кабины что-то блестело.

Я слез с мотоцикла, обошел грузовик с другой стороны и дернул за пассажирскую дверь. Со второй попытки мне удалось ее вырвать вместе с петлями. Откинул дверь в сторону и пробрался в кабину. Дотянулся до блестящего предмета, который застрял в разорванной обшивке водительского сиденья.

Поковырялся внутри и вытащил на свет небольшой револьвер с логотипом в виде лошади на рукоятке и надписью «COBRA» на коротком стволе. Не раритет, но олдскул. Где-то времен между первой и второй корпоративных войн, которые человечество устраивало за передел Мерзлоты. Астериус со скайкрафтом уже открыли, вести огонь в условиях Мерзлоты научились, но от старой школы еще не избавились.

Я повертел в руках «Кольт» — для Ориджа совсем малыш, выглядит как игрушка. Хотя учитывая простоту конструкции, не удивлюсь, если он еще работает. Откинул барабан и нашел там две стреляных гильзы и четыре с виду рабочих патрона. Выкинул гильзы, учуяв въевшийся даже в астериус химический запах. Надо будет почитать историю, а то тут и радиация вполне может быть. Чего только не изобретали первые умельцы.

Вызвал Искорку и просканировал револьвер и патроны со всех возможных сторон. Если получится использовать его под пули из скайкрафта, то мне на «тридцать седьмой» будет хорошее подспорье.

Я положил револьвер в подсумок, вылез из кабины и вернулся к мотоциклу. У «вдоводела» сидела недоумевающая химера. Ей явно был не близок исследовательский дух. Только охотничий. Я потрепал ее по голове и снова уселся на мотоцикл.

Проехал вперед километров двести и оказался на открытом пространстве. Справа от меня стояли два накопителя — двадцатиметровые вышки, обвитые кольцами у самой верхушки. Одна из вышек изрядно покосилась, а в ее основании поселилась внушительных размеров трещина.

Рядом с накопителями увидел небольшой бетонный бункер. Этот был целым. Подъехал поближе и спешился. Внешняя дверь шлюза нараспашку, закрыта только вторая.

Но электронный замок не работал, поэтому я легко проник внутрь. Когда-то это помещение было жилым. Быстро пересек маленькую парковку, рассчитанную всего на пару машин, и открыл дверь шлюза. Герметичность модуля была нарушена, так что Мерзлота здесь хозяйничала вовсю. Тем не менее,некоторые предметы мебели уцелели.

Бункер был рассчитан на двух человек. Две кровати, стол, полки. Остатки кухонной утвари — покрытая изморозью медная кружка, осколки тарелок. Даже несмотря на всю разруху и запустение, которое устроила здесь Мерзлота, здесь было уютно. Чувствовалось, что прошлые жильцы всерьез и надолго планировали здесь обосноваться.

Я прикрыл дверь в бункер и, оставив Искорку на страже, рассинхронизировался. Потрещал о насущных делах с командой, проверил, где там мои посылки, и завалился спать.

Через шестнадцать часов все повторилось — день в пути, монстры, трофеи, аномалии и снова спать. А потом опять — в Мерзлоту, как на работу.

* * *

Бункер с накопителями был последним напоминанием о цивилизации. Мне перестали попадаться какие-либо следы человеческой деятельности, и я снова оказался среди ледяной пустыни. Искорка просигналила о том, что мы приближаемся к нужному нам сектору и нужно скорректировать маршрут.

Я посмотрел на запад, туда — где виднелись горы. Заснеженные голубые вершины почти упирались в сумеречное небо, по которому плыли закрученные в спирали серые облака.

Разогнал «вдоводел» и, сопровождаемый весело бежавшей рядом со мной химерой, направился в том направлении, которое указывал дрон.

Стоило въехать в горную долину, увидел, как химера немного сбавила шаг и оскалилась. Грива животного вздыбилась, а следом за этим, пространство моего сканера окрасилось красными и оранжевыми волнами энергии, которые неслись впереди со стороны гор.

Внимание! Обнаружено скопление органической формы жизни. Идентификация затруднена в связи с большим количеством различных особей.

До столкновения менее трех километров.

Вероятность обнаружения — 40%…41%…42%

— Давай назад, — обратился я к Химере и направил 'вдоводел’на разворот.

«Назад уже нельзя, — прозвучало уже от Искорки, и вторая часть круга сканера заполнилась красными точками. — Есть ответвление спереди справа, если поторопимся, то сможем проскочить.»

— Тьфу, обложили демоны! — я дал по газам по тонкой линии маршрута, который Искорка на ходу накидывала на экран системы.

Бросил только взгляд назад, пытаясь понять, как мы успели проехать, никого не заметив. Увидел, фонтанчики снега, взлетающие в воздух вместе с камнями. А среди них узкие конусообразные хитиновые морды. Какие-то жутко шустрые черви, лентами выскакивающие из-под земли. Метров на двадцать то у меня сканер должен считывать даже в горной породе. Значит, либо что-то глушит, либо скорость у червей поистине рекордная.

— Искорка, врубай отпугиватель! — я прижался к «вдоводелу», стараясь выжать максимум и при этом не грохнуться в той вихляющей колее, по которой я поднимался на гору. Еще метров пятьсот и пойдет совсем отвесная скала, а я просто кувыркнусь на спину вместе с мотоциклом.

«Уже давно, — прогудела помощница, будто она тоже в горку бежит. — Но работает только на птиц.»

Я посмотрел на небо и увидел черную стаю анурогнатов, кружащих вокруг невидимого барьера. А потом посмотрел вниз.

Черная разношерстная толпа, валившая в мою сторону словно надвигающаяся лава вулкана. Такую толпу я видел только в Айстауне-8, когда там случился прорыв Мерзлоты.

Несколько грязно-серых бугров возвышалось над мелочью, копошащийся в снежном вихре. Сто двадцать три цели насчитал сканер дрона и это только те, кто был больше пятидесяти килограмм. Система разрывалась от оповещений.

Воздух вибрировал густыми завихрениями, а свистящие порывы ветра смешивались с воплями орды, превращаясь в настойчивый шепот в голове. Словно сама Мерзлота говорила сейчас со мной, открытым текстом убеждая, что мне конец.

Поднялся на небольшую площадку. И тут же, по схеме от Искорки, нырнул с него вниз, затаскивая с собой «вдоводел». Попал в неглубокую, но прикрытую от взглядов со стороны, нишу. Этакое ласточкино гнездо. Оттащил мотоцикл поглубже и накинул на него маскировку, выкрутив ее на максимум. Себя тоже прикрыл, лишнем не будет.

Отследил Химеру, которая спокойно взобралась почти по отвесной скале и теперь кружила где-то сильно выше. Чувствуется от нее легкое беспокойство за меня смешанное с интересом. Но никакой паники, орда явно приняла ее за свою.

Аккуратно, каждую секунду следя за показаниями системы, подкрался к краю и выглянул наружу. Первые, похожие на стригунов, монстры вырвались из снежного облака и уже неслись прямо подо мной. За ними вперевалку, как самые обычные медведи, перли саблезубы. Или их очень близкие родственники, раскраска была другой — у многих монстров вокруг преобладал слабо выраженный фиолетовый оттенок от избытка фонившей вокруг энергии.

Услышал, как сверху покатились камни. А по стенкам моего «гнезда» пошла легкая вибрация, словно десятки, а, может, сотни лап побежали по поверхности скалы. Откуда-то сверху упал камень, с грохотом стукнувшись о край моего убежища и «прыгнувший» дальше вниз, зацепив за собой еще несколько.

Мимо «гнезда» пронеслась большая тень. Я успел заметить только черную ледяную шерсть и длинный чешуйчатый хвост, метнувшийся в сторону. Сзади существо было похоже на крысу, только на очень большую крысу.

Хотя нет. Большая крыса с громким скрежетом, разносившемуся по ущелью, шла внизу. Очертания первого «бугра», движущегося в заснеженной толпе, прояснились. Если бы я знал, что ледяные хорьки могут быть такого размера, я бы дважды подумал, когда набивал на них опыт и собирал трофеи.

Неравномерно большая морда, уже не «хомяк», а какая-то морская «свинья». Плотная клыкастая челюсть, маленькие в масштабе всей твари, глазки и грубая шкура на морде, как у очень старой рептилии.

Я затаил дыхание, сжимая рукоять скаутгана. Понимал, что это бесполезно, что такую толпу не вытянет даже рота бойцов Авангарда. Остается только молиться Айсфару, тьфу ты! Поглядывать на статус маскировки, который балансировал в районе девяноста процентов и готовиться к прорыву, когда вероятность обнаружения достигнет ста процентов. Вариант застрелиться, хоть и из олдскульного «кольта», я рассматривать не стал.

Снежная завеса от движения множества лап стояла практически стеной, скрывая большую часть монстров. Но тумана фоггеров я не видел. Как и не увидел сначала, что за движуха началась внизу.

Система, как больная ветрянкой, обсыпала вокруг меня красными точками, но общая масса монстров прошла дальше. И там, ближе к входу в ущелье, с кем-то сцепилась. Дружный яростный вой пронесся по скалам, периодически сменяясь на жуткие предсмертные хрипы и скулеж.

Червей стало больше. Прямо из скалы напротив моего укрытия, словно порталы начали открываться, из которые повалили голубые, отливающие льдом, монстры со сплющенными ракообразными мордами. Похоже было на нашествие медведок.

Никогда я еще не был так рад монстрам Мерзлоты. Только на всякий случай обернулся и новым взглядом осмотрел свое убежище, как бы мое «гнездо» ни было чьим-то выходом наружу. Но все было тихо, даже процент возможного обнаружения снизился до шестидесяти пяти.

А вот в ущелье пошла жара.

Снег моментально окрасился в буро-коричневый цвет. Я старался выхватить отдельные фрагменты битвы, видел как сразу пять «медведок» накинулись на здоровую «крысу», впившись ей в загривок. Как она, пытаясь, их стряхнуть затоптала двух саблезубов. Потом как один из червей, кольцом закрутился вокруг стригуна и сжавшись в кольцо, разорвал его на две половины. Как непонятная двухметровая дура с повадками обычного орангутанга, вооружившись куском скалы, крошила панцири «медведок».

На секунду переключился на «ведьмачье» зрение и чуть не ослеп, словив какой-то кислотный ожог сетчатки. Столько высвободившейся энергии я не видел никогда. Хотя бы десятую часть этого забрать, и сразу можно сотый уровень праздновать. Но Мерзлота как-то знала, что я ни при чем.

Пауэрбанки в рюкзаке уже чуть ли не трещали от переполнения. Индикатор энергии, которую я тратил на маскировку, а я включил ее на максимум, даже не вздрагивал, все время держась на отметке в сто процентов.

— Ты чего напрягся и притих? — спросил Боб, зашедший в автодом, — Выдыхай давай!

— Я в засаде…

Процедил я сквозь зубы, отступая от края убежища. Основной замес сместился в сторону и, чтобы наблюдать за ним, нужно было слишком сильно высунуться. Я провел округу, ища возможность под шумок выскочить из ущелья, но на уровне возможного спуска еще находился довольно внушительный «хвост» орды.

Ладно, подождем.

Вернулся к «вдоводелу» и дальше за ходом боя наблюдал только по сканеру. Фиксировал, на сколько уменьшается количество точек. Еще и дышать стало нечем, над долиной, пробиваясь даже через фильтры Ориджинала, взгромоздился тяжелый гнилостный запах, разделываемой мертвечины.

— Ого! И на кого? — продолжил Боб, услышав, что я перестал скрипеть и начал дышать спокойно. В его голосе послышались азарт и нетерпение.

— Как бы тебе сказать, возможно, что и на меня. Кстати, Чибзика давай поменьше кормить, а то вижу как раз одного его дальнего родственника-переростка.

— Ого! — повторил Боб, но уже более задумчивым тоном. — А фотка есть?

— В обмен на кофе, идет?

— По рукам! — согласился Боб. — А за прямую трансляцию я тебе пиво и попкорн принесу.

Через минуту рядом запахло кофе. Ммм, спасительный аромат, который как в рекламе легкой дымкой пролетел мимо меня и забрался под шлем. Боб крутился около кресла, как бы напоминая всем своим присутствием об обещанных фотографиях. Скинул ему короткое видео.

В автодом зашла Эбби и начала рыться в закрытых полках под своей кроватью.

— Что ты ищешь? — поинтересовался Роберт.

— Чибзик закоротил Кузю. Нужно поменять ему плато. А то вместо умного дома, у нас будет сумасшедший дом.

— Что-то Мей-ли разошлась, — озабоченно проговорил Боб таким тоном, как будто к нему самому это не имело никакого отношения.

— Или кто-то позволил ей разойтись, — ответила Эбби, продолжая перебирать свои инструменты. — Позвонили бы своей китайской подружке и поинтересовались бы существующими системами дрессировки. А так только и остается, что поломанную технику чинить.

Наконец, она нашла то, что искала.

— О, свежесваренный кофе. Это же мне? — Эбби перехватила у Боба мой стаканчик, сделала глоток и вручила его мне, покинув автодом.

— Может, и правда пора на диету сажать, — пробормотал Боб, разглядывая полученные кадры.

Я сделал пару глотков обжигающего напитка, чуть взбодрился и вернул все свое внимание в Ориджа.

Яркие хвосты энергии летали в воздухе, но внизу, похоже, все уже закончилось. Орда победила. Судя по разорванным телам, «медведки» дрались достойно, но численный перевес был у орды.

Система все еще пиликала об опасности, но ближайший ко мне красный маркер был более чем в пятидесяти метрах. Ровно в том месте, где «вдоводел» мог бы нормально развернуться и умчать в снежную дымку, которая начала оседать и рассеиваться.

Остатки орды, а сканер до сих пор фиксировал больше пятидесяти особей, словно решили прийти в себя после битвы. Некоторые монстры еще ковыряли мертвых «медведок», но большинство просто впали в какое-то полусонное состояние. Скорее всего, впитывая энергию, «зализывая» раны.

— Искорка, есть варианты маршрута?

«Безопасных пока нет. Надо подождать», — пропищал дрон.

И начал строить варианты маршрутов, рисуя на экране кривые линии. Но каждая практически сразу натыкалась на красный маркер. Я подкрался к краю убежища и аккуратно выглянул наружу, оценивая обстановку.

Прямо подо мной два крысиных «бугра», метрах в двадцати от них четыре саблезуба — один раненый, но, кажется, еще более нервный от этого. С другой стороны над трупом червя кружит несколько крупных анурогнатов, готовых в любой момент переключиться на меня.

Проследил дальше взглядом, практически до самого въезда в ущелье. И удивленно потряс головой.

Кажется, от переизбытка энергии в атмосфере у меня начались галлюцинации. Я даже глаза под шлемом протер. А потом посмотрел еще, стараясь сфокусировать оптику на одиноком ярко-голубом пикапе с надписью на борту: Айс Сейфети Фэшн — «Гарантия и комфорт 100%».

Глава 28

Это, наверное, мираж? Уж слишком яркие краски на фоне энергетических сгустков. Иначе объяснить здесь присутствие Бенджамина я не мог. Но я все равно его видел, и чем быстрее он приближался, тем яснее и отчетливее.

Монстры отступили вглубь долины, поближе ко мне, будто специально обложив именно мои выезды с горы. Но еще немного и они увидят Бенджамина. А там уже никакой супер скафандр не спасет. Я практически высунулся из убежища, пытаясь понять, как предупредить чудака-модельера.

Нашел в памяти визитку, ту, что вручил мне Бенджамин при нашем с ним знакомстве в составе каравана. Набрал номер, по которому, как утверждалось, можно было оформить заказ скафандра двадцать четыре на семь. Но абонент был недоступен, что, впрочем, было логично, учитывая, как далеко он забрался. Мельком глянул на дату его последней активности в сети. Стало еще страннее — буквально через день, как мы расстались в Дроид Сити, он исчез с радаров.

Голубой пикап вырулил из-за острого камня и въехал на окраину поля боя. Не заметить трупы впереди он не мог, но не остановился. Спокойно объехал ближайшую уже частично занесенную снегом тушу и покатил дальше. Без резких маневров корректируя маршрут.

Все, капец мужику. Хоть скачи галопом к нему на помощь, я не успею. Даже моргнул, чтобы не смотреть, как его сейчас разорвут на куски.

Но этого не произошло. Ни скрежета, ни воя — тихое мерное гудение пикапа. Я открыл глаза и увидел, как голубая маленькая на фоне монстров машинка спокойно катит по заснеженной долине. Даже не спокойно, а умиротворенно, как фургон Фунтика из детского мультфильма.

Реально галлюцинации начались, в голове еще и песня заиграла.

Потому что, потому что

Всех нужнее и дороже,

Всех доверчивей и строже

В этом мире Мерзлота,

В этом мире Мерзлота…

— Да ну на фиг, это же Мерзлота, ешьте его уже скорее, — пробормотал я, тряхнув головой.

Но есть его никто не стал. Парочка молодых стригунов побежали рядом с фургоном, как собаки за велосипедом, но без рева и довольно быстро отстали. А Бенджамин уже скрылся за поворотом, миновав все остатки орды.

Я был уверен, что это он — и сканер Искорки выдал мелкую органику, и кусочек профиля промелькнул в боковом окне, когда пикап забирался на какую-то насыпь. Но тогда получается, что либо монстры не реагируют на людей, либо у Бенджамина был какой-то мегамощный отпугиватель.

Первый вариант выглядел вполне логичным. Не чувствуя энергию, как от дроидов и воспринимают за мелких сородичей. Надо будет попробовать снизить собственное излучение, если такое вообще возможно. Но с этим разберемся, а вот что здесь делает Бенджамин, понятней не стало. Очередной эксперимент и тест-драйв? Еще более безумный, чем прошлый?

Надо бы его догнать. Я обратился к данным от Искорки и насчитал на пять «голов» монстров меньше — потихоньку орда рассеивалась. Но все равно очень медленно.

Вернулся к «вдоводелу» и сел на каменный пол. Раз Бенджамина не тронули сейчас, то и дальше есть шанс выкарабкаться. А я пока делом займусь. Активировал навык «механика» и стал выбирать, чтобы создать. За последние несколько дней удалось собрать небольшой излишек скайкрафта. А что патроны к скаутгану, что пирамидки подходили к концу.

Заставил себя расслабиться и не хвататься за оружие от каждой тени, закрывающей свет в убежище, и приступил к крафту.

Создал десять пирамидок, четыре из которых с удвоенной ударной силой. Потом еще пять светошумовых. Усилил щит с клинком, без новых навыков, просто залив в них скайкрафт для увеличения прочности одного и пробивной способности второго. Активировал, полюбовался — может, игра света, но показалось, что клинок еще острее стал.

Закопался в меню навыков, пробрался в такие дебри, где у маленького шрифта был собственный маленький шрифт. Наконец-то, вымучив Искорку, перевел почти все символьные описания.

Нашел интересную опцию — скайкрафт можно было запитать в Ориджа заранее, чтобы он «лечил» повреждения не за счет энергии, а сразу поглощая скайкрафт. Под это дело даже нашлась скрытая полость под элементом брони на груди Ориджа. Почти сердце, куда поместилось четыре небольших кристалла.

Из того, что оставалось, думал создать нового арахнида, но решил повременить в пользу огневой мощи. Подготовил и разложил по подсумкам самые чистые и ровные кусочки минерала. Буду скаутган ими кормить — с таким запасом выстрелов на пятьсот должно хватить.

Закончив с подготовкой, подхватил мотоцикл. Выкатил его поближе к выходу, решив попробовать пойти на прорыв.

Сверился с картой и заметил, что часть монстров потянулась к выходу из ущелья. Где сканер подсветил новые маркеры.

Обалдеть! Дроиды!

Вечер перестает быть томным, а дальний сектор безлюдным. Высунулся из «гнезда» и увидел колонну черных транспортников, пытающихся очень резко развернуться и сдать назад.

— Ага, а вот и отряды Авангарда пожаловали, — логотип Авангарда сразу бросился в глаза, а потом и названия отрядов удалось разглядеть. — Здравствуй, Чарли, привет Фокстрот. И видимо, сразу же — пока…

Со стороны удирающей колонны раздались выстрелы. Несколько самых резвых стригунов, кувырком улетели в снег. Но бодаться с остальными ребята Лэйна не рискнули, уходя по широкой дуге из зоны видимости.

— Ну, удачи вам парни, — прошептал я. — Там тоже дорога есть, только на два дня длиннее.

Посмотрел на оставшихся в ущелье монстров. В погоню ушла в лучшем случае пятая часть, но и остальные пришли в движение. Начали курсировать вокруг, словно ища себе более удобные места на камнях. Кто-то пошел подъедать трупы, а несколько саблезубов затеяли что-то типа тренировочной драки. М-да, развлекаются как могут, а уходить не собираются.

Подождал немного, пока все хотя бы улягутся обратно. Прикинул новый оптимальный маршрут и уселся на мотоцикл.

На небольшом выступе перед пещерой сидели два толстых анурогната. С которых придется начать свой прорыв. Только потянулся к кнопке запуска двигателя «вдоводела», как услышал звук приближающегося к ущелью мотора.

Вам что всем медом тут намазано? Третий раз из пещеры вылезти не могу!

Откатил мотоцикл обратно вглубь и занял уже любимое место наблюдателя на краю «гнезда». Подкрутил настройки визора, чтобы получше рассмотреть приближающиеся транспортники. Черные джипы. На каждом — боевая турель.

Монстры тоже почуяли приближение неожиданных гостей. «Крысы» замерли, оставив остатки добычи на земле, а затем почти одномоментно обернулись на первую машину. Словно змеи на дудочку укротителя.

При этом ни одна тварь не шелохнулась. Опять что ли?

Искорка выдала картинку — три джипа, в каждом по четыре Ориджинала. Что ломало мою версию про органику. Я явно упускаю какую-то хитрую настройку, которая чуть ли не у каждого второго отряда есть.

Прошло минут пять и первый джип показался на узкой дороге, ведущей через ущелье.

Монстры очухались от непонятного оцепенения и заходили кругами, злобно скалясь на процессию. Но к машинам не приближались. Очевидно, что дроиды оказывали на них воздействие, схожее с навыком Искорки. Только на порядок мощнее.

Итого двенадцать Ориджиналов, преимущественно «защитники» и парочка «разведчиков». У дроида высунувшегося в пулеметное гнездо на крыше разглядел выгравированный логотип на плече — синий флаг и овал, похожий на маску кричащего призрака. Частный специальный отряд?

Что-то на окраинах Мерзлоты становится тесновато.

Убедившись, что меня не обнаружили, переключил внимание с Ориджа и связался с Хоук. Девушка ответила быстро.

— Алекс! — приветливо отозвалась она. — Какими судьбами? Ты где-то поблизости?

— Привет! Нет, к сожалению, моя близость очень условная. Просто хотел уточнить у тебя кое-что.

— Хочешь предложить нам заказ, от которого мы не сможем отказаться? — в голосе Хоук послышались радостные нотки.

— Предложить пока ничего не могу, но я над этим работаю, — ответил я, скидывая координаты сектора, где находился. — Можешь проверить по базам наемников, не было ли какого-то заказа в районе добывающего сектора, граничащего с серой зоной?

— Это я тебе и без базы скажу. Был три дня назад! Жирнючий! На пять миллионов. Но мы не вписались. Какая-то мутная история, учитывая, что его в даркнете разместили. Да еще и переть черт-те куда. Взяли три поменьше, пашем, как не в себя, чтобы восстановиться.

— А заказчик известен?

— Неа, слухи какие-то ходят, но от этого еще мутней. Я же предпочитаю работать, когда все прозрачно. Так надежнее.

— Согласен с тобой, — задумчиво проговорил я. — А в чем суть заказа написано?

— Прибыть в сектор и ждать инструкций, — хмыкнула девушка. — Может, пасут кого, а, может, наркотик какой-то новый нашли. Было в прошлом году что-то похожее. А тебе-то зачем? Его все равно уже закрыли, видимо, взялся кто-то из тех, кто вопросы не задает и на все готов ради таких денег.

— По соседству оказался, думал, один буду бродить, а тут прямо проходной двор. Ладно, побегу. Спасибо за информацию!

Поблагодарил Хоук и пообещал связаться с ней, если наклюнется что-то интересное.

История хоть и обросла деталями, но понятнее не стала. Три дня назад я отчитался Лэйну, что скоро буду на месте. Совпадение?

Если нет, то пасут либо меня либо Лэйна. Сомневаюсь, что Николас сам нанял частников для подстраховки. На всякий случай я все равно набрал Лэйну, чтобы прояснить ситуацию, но наткнулся на автоответчик.

Итак, что мы имеем.

Специальные отряды Авангарда, но с ними хоть все понятно. Странные частники, которые могут работать на кого угодно — хоть на «Дарк Айс Партнерс», хоть на любых других конкурентов Майтен. И вишенкой на торте, не пойми откуда, взявшейся Бенджамин. И все это в неосвоенном секторе Мерзлоты. В том, самом, где воздух дрожит от энергии, и монолиты растут чуть ли не в каждой пещере.

По ходу разберемся. Ключевое, что они уже там, а я застрял в этом дурацком ущелье.

Хоть я и сказал Хоук, что побегу. Но по факту смог это сделать только через два часа. Дождался, когда монстры еще растянутся, и пошел на прорыв. Вышел по-тихому, снизив до минимума энергию, которую излучал Оридж, и покатив «вдоводел» за собой.

Инструкция, медитация и помощь Искорки сработали, погрузив дроида в состояние, схожее с процессом, который включался при низком заряде энергии. По сути только маскировку оставил, приглушив все остальные навыки.

Прокрался мимо сопящего и с виду сонного крысо-мамонта. Обошел по тонкой границе действия маскировки четырех стригунов, до сих пор деливших труп «медведки». И проскочил за спиной у саблезуба, порыкивающего на спугнутых Искоркой мелких хорьков.

Практически уже миновал эпицентр живности, как под колесами «вдоводела» хрустнул чей-то черепок или панцирь, скрывающийся под снегом. И тогда уже начался прорыв!

Вскочил на «вдоводел», на секунду только замешкался, врубая всю энергию и заряжая навыки. Подстрелил какую-то зубастую дуру, змейкой бросившейся мне наперерез, метнул за спину сразу две светошумовых и вдарил по газам. Развернул байк на месте, засыпав вскочивших монстров снегом, и унесся вдаль.

Отбился от стригунов, бросившихся в погоню, и, наконец-то пересек границу сектора. На ходу попросил Искорку составить карту всех энергетически активных мест. Проекция вспыхнула сотнями синих точек, большая часть из которых тут же погасла.

Осталось двенадцать пульсирующих точек, которые по интенсивности напоминали те, что я уже встречал вместе с отрядом Лима. Провел повторное сканирование с целью найти дроидов, но, похоже, фора у них была слишком сильная. Следы шин занесло снегом практически сразу после выезда из ущелья.

До первой, обозначенной на карте точки, мне нужно было проехать сорок километров вдоль границы сектора.

Будь дорога прямой, я добрался бы до места за двадцать минут. Но притом что мне все равно приходилось лавировать между камнями, объезжать расщелины, а иногда и вовсе двигаться на первой передаче из-за плохой проходимости дороги, то расчетное время в пути равнялось примерно часу.

— Ты чего ругаешься? — спросил обозначившийся в пространстве автодома Боб.

— Происходит что-то странное. Оказалось, что я в серой зоне не один.

— А кто там еще?

— Да кого тут только нет. Кстати, если свободен, то поищи в сети, что за специальный отряд — синий флаг и морда орущего призрака.

— Я и так тебе скажу. Наемники — Фантомы. Раньше были такими же крутыми как «Синие стражи», но попались на теме с заказными убийствами и потеряли лицензию. А они что там делают? — удивился Боб.

— Вот и мне интересно!

Боб полез в сеть, искать дополнительную информацию про отряд. А я прибавил скорость, потому что оказался, наконец, на относительно ровной дороге.

До точки оставалось чуть менее двадцати километров. Но уже здесь я видел, как энергетические волны пространства стекаются к той пещере, куда я ехал.

Синие, голубые, серебряные хвосты закручивались растянутыми спиралями и двигались в едином потоке, переплетаясь между собой. Химера, догнавшая меня и бежавшая рядом, завыла. Видимо, тоже чувствовала усиливающийся энергетический фон.

Кстати, фонило в два раза сильнее, чем у растущего монолита. Вдруг мне повезет с первого раза, и это именно то, что ищет Лэйн?

Сверился с картой, проверяя, нет ли поблизости других отрядов или монстров. Въехал в нагромождение ледяных глыб, среди которых виднелся черный провал, уходящий под землю. Проехал, сколько позволяла дорога, припарковал «вдоводел» и быстро спустился до нужной мне пещеры, прыгая с камня на камень.

Ничьих следов перед входом не было, я пришел первым.

Грот был большим. В самой его середине — чернела квадратная лунка с еще не выросшим кристаллом. Этот был еще меньше, чем тот, который я демонстрировал Лэйну по видеосвязи. Черт! Карта отображает все энергетические точки. «Малыши» тоже фонят, но толку от них — ноль.

Хотел уже пойти обратно, как увидел проход в следующую пещеру. Обогнул лунку с «ростком» и оказался на пороге грота поменьше. Зато с еще одним монолитом, причем сильно побольше предыдущего. Вот только он был сломан.

Энергии в зале было полно, потоки стекались именно в это место, но проходили сквозь треснувший камень, распадались на части и десятком мелких водопадиков уходили в землю. Почему он треснул было не ясно. Может, «перезрел», а, может, подвергся внешнему воздействию. Изо льда на земле торчал крупный череп с желтыми сломанными зубами.

И, кажется, в этой же земле еще что-то лежало. Я сделал два больших шага и оказался с другой стороны монолита.

Под слоем льда лежало тело. Что за чертовщина⁈ Это было тело человека! Я опустился на землю и всмотрелся в прозрачную структуру. Передо мной во льду лежал самый настоящий викинг. Над ледяной поверхностью только рука торчала, будто прежде чем замерзнуть он тянулся к монолиту.

Массивные доспехи с рунами и серые, слегка плешивые шкуры на плечах. Боевое наголовье шлема, склепанное из четырех частей и увенчанное острым шипом. Полумаска с красивой серебряной всечкой частично закрывало лицо. Шея была покрыта кольчужной защитой.

На теле — толстая кожаная куртка, покрытая стальными бляхами. На широких запястьях блестели браслеты, испещренные символами. В правой руке воин держал топор с длинной рукояткой.

На указательном пальце викинга разглядел кольцо с иолитом темно-фиолетового цвета — камнем, способным трижды менять свой цвет в зависимости от направления оптических осей.

Вспомнил, что где-то читал про то, что викинги использовали его в качестве компаса. Камень, благодаря смене цвета под разными направлениями, указывал на север.

Ну что же, кажется, твой компас тебя не подвел. Америку открыли, Мерзлоту нашли.

Интересное кино. Что же получается? Мы с Лэйном далеко не первые попаданцы? Лежащий под слоем льда викинг явно оказался здесь задолго до нас, в свое время. Значит, портал существовал и раньше, а то и не один. В разных местах и в разное время.

Я посмотрел на кольцо. Заледеневшие пальцы сжались так, что казалось оно велико на несколько размеров. Но само оно почему-то не примерзло. Присмотревшись, заметил, что часть энергетических нитей проходит и сквозь него. Аккуратно подцепил и, стараясь не потревожить мертвеца, потянул на себя.

Удивительно, но кольцо словно откликнулось, без всяких усилий оказавшись у меня в руке. При этом система его никак не определила. Игра света, переливы, энергетический потенциал, но,возможно, лучше сработает с органикой. Тьфу, со мной живым.

В задумчивости пошел к выходу из пещеры.

Мои мысли прервала Искорка, просигналившая о том, что к пещере приближается отряд «Фантомов».

Успеем еще познакомиться, а пока пора сматываться. Какая там следующая точка?

Глава 29

Ближайший ко мне объект находился в восьмидесяти километрах от пещеры с викингом. Маршрут пролегал через высокие горы, и именно с той стороны шли сигналы транспортников.

Вернувшись к карте, заметил, что один из маркеров пульсировал с большей частотой, чем остальные, но не так ярко. И отличался по цвету. Был темнее. Видимо, монолит находился под землей. До этого места мне предстояло проехать сто двадцать километров, а дорога вела чуть ли не в самое сердце горной гряды. Зато с этой стороны сканер фиксировал только «коренных» обитателей Мерзлоты.

Я немного постоял в раздумьях, то приближая, то удаляя от себя карту с объектами. Логика говорила, что нужно двигаться к ближайшей пещере, но чутье вело по-другому.

— Искорка, едем к темному объекту. Что на пути? И давай без крутых подъемов и спусков.

Дрон зашуршал в воздухе, а на карте стала проявляться виртуальная дорога.

«Есть опасный участок. Двадцать километров вдоль пропасти. Но зато дальше без крутых подъемов и спусков. Ландшафт сектора выравнивается, — отчиталась Искорка. — Все как ты просил. Построить маршрут?»

— А лучше сразу три, чтобы было из чего выбрать, — не дожидаясь готовой раскладки, забрался на «вдоводел» и погнал к ближайшей горе, выжимая из мотоцикла все на что он был способен в текущих условиях.

Химера немного отстала. Каким-то чудом поймала среднего размера червя и воодушевленно потрошила его на части, наслаждаясь возможностью поохотиться. Я снова задумался о ее судьбе на Тридцать седьмой.

Наш сектор не такой жирный на монстров, и вокруг все же есть поселения, пусть и полузаброшенные. Ребят из Swena AG подставлять не хотелось — хорошие все-таки соседи. А такое редкость не только в этом мире.

С другой стороны, я не собирался сидеть без дела на станции. Ассасин же не будет заниматься обустройством быта. Для этого есть Чаппи и Валдай. А охрану со временем можно будет нанять. Да и Боб уже не тот, что был раньше, периодически даже тренируется вокруг станции.

Меж тем дорога пошла в гору. Я сбросил скорость и стал подниматься наверх, переключившись на альтернативные маршруты от Искорки. Развилка начнется через пару километров, пробок нигде нет, загруженность дорог монстрами в пределах семь баллов из десяти. Но самый короткий — все-таки первый, тот, что на прямки.

Местами «вдоводел» пробуксовывал, борясь со слишком уж крутыми ледяными подъемами. Подъем вывел на узкий, но частично ровный, перешеек всего метров десять в ширину.

Посмотрел вниз. Все выглядело не совсем так, как предупреждала Искорка. Лишь наполовину. С правой стороны от меня зияла пропасть, где простиралась Мерзлота во всей своей красоте и суровости. Но и с левой стороны было то же самое.

Хорошо хоть не подвесной мост, а что-то типа перемычки между двумя глубокими ямами. Дно идет под углом, выравниваясь в дальней от меня стороне, но сейчас подо мной было метров сто.

Ледяные, острые скалы, небольшие долины, гроты причудливой формы и обрывы с огромными сосульками, похожими на нависшие клинья. Вокруг которых, раскинув свои коротенькие крылья, планировали анурогнаты.

Мерцающее сияние льда и снега играло на поверхности скал — гладких словно зеркало — как будто кто-то неведомый рассыпал здесь тысячи бриллиантов. Я даже невольно залюбовался красотой этого бесконечного холодного пейзажа.

Правда, долго наслаждаться великолепием природы Мерзлота мне не позволила.

Сначала я увидел в воздухе тянущийся за поворот черный энергетический след в форме хвоста кометы, а потом система засыпала меня повторяющимися сообщениями о скором столкновении с группой «Газзлеров» (по версии системы) и «Энергопроглотов» (в дополнительном переводе от дрона).

Вот же черт!

Еще и снег повалил, как не в себя, моментально снизив видимость до нулевой. Хотя это не мешало разглядеть монстра — паукообразная меховая тварь с огромной дырой в голове на месте носа. Вывернутый наизнанку хобот, внутри которого светился сгусток энергии.

Не обязательно было переходить на «ведьмачье» зрение, горело так, будто этот «крокодил» солнце проглотил. Глаз видно не было, зато под энергетическим «дуплом» из подбородка торчали уменьшенные копии лап с острыми черными когтями.

Сначала первый, взобравшись по почти отвесной стене, лихо выпрыгнул на дорогу, а за ним еще двое. Снежинки в воздухе вокруг них моментально наэлектризовались, а лед под лапами начал подтаивать. Сканер сообщил о значительном скачке температуры.

«Не приближайся к ним, вытянут всю энергию», — предупредила Искорка.

— Прямо всю? А не лопнут?

'Не должны, — сухо ответил дрон и полетел прятаться в моем гребне.

— Подожди, а что сделать, чтобы лопнули? Как перегрузить эти пылесосы? Картошку в сопло воткнуть? А химера где?

Я обернулся, но ни химеры, ни Искорки уже не было. Напарнички, блин. А газзлеры приближались. Медленно, но неотвратимо, затягивая в свои «сопла» вихрящуюся в воздухе энергию.

Выстрелил из скаутгана, скайкрафтовая пуля попала ровно в сгусток энергии, клубящийся в пасти монстра. Вспыхнула и растворилась, одномоментно сгорев от накала энергии.

За ней следом полетела пирамидка. Хотел бросить под лапы, но монстр будто специально опустил морду, приняв взрывчатку в «сопло». Сдетонировало где-то на глубине сантиметров двадцать, практически уже превратилось в пепел, но какие-то крохи успели вспыхнуть, разнеся осколками толстые щеки монстра.

Газзлер трубно заревел, будто у него в этом сопле еще и функция громкоговорителя, и пошатнулся, поскользнувшись на шмате оторванной «губы». Сквозь раны во все стороны, как от дискотечного шара, потянулись энергетические ленты.

— Ну не лопну, так разорву, — я бросил еще одну пирамидку, просто метнув ее по земле, как шар для боулинга.

Рвануло уже по-взрослому. Раненого газзлера подбросило на месте, оторвало две передних лапы, и шмякнуло обратно в образовавшуюся воронку. Еще и соседних двух зацепило взрывной волной. Того, что помельче, отнесло к краю скалы. Левые лапы подломились и сорвались, но толстый бок вместе, со скребущими лед, толстыми щупальцами еще оставался на дороге. Второго просто слегка развернуло. Он, оглушенный, тряс мордой, подставив мне слабо защищенную шею.

Куда сразу же влетело два десятка скайкрафтовых пуль. Мелкому же я просто кинул еще одну пирамидку. Которая рванув, отломила и обрушила кусок скалы вместе с монстром. Подранка, с фонтанирующей через шею энергией, снова оглушило, и я продолжил дырявить его бок, спину, а потом и затылок.

Получил опыта и, даже не глядя на показатели энергии, как бы самому уже не лопнуть. Протолкал «вдоводел» между воронкой и трупом газзлера. Заглянул в пропасть, отметив, что третий все еще жив, но безопасен. Две лапы вывернуло так, что он не только по вертикальной стене, он и по горизонтальной земле пока ходить не сможет.

Свистнул химере, заметив ее внизу, скачущую по камням в поисках выступов или какой-нибудь дорожки. Пожурил ее ментально, получив в ответ неясные объяснения, мол, все энергетическое — это не ее конек, и поехал дальше.

Когда съехал с «моста» на ровное плато, уже стемнело, и я помчал под яркими созвездиями. Такими яркими, что не верилось, что это звезды. Как будто кто-то включил фонари на потолке защитного купола.

«Расстояние до объекта три километра, — отчиталась Искорка, а потом спросила. — С правой стороны обнаружено скопление монстров, этих будем бить?»

— А какие ставки? Ценность?

«Ценность сомнительная, ставки один к пяти, — ответил дрон. — Против нас».

— Хм, а зачем предлагаешь тогда?

«Чувствую нестабильный эмоциональный фон у оператора. Предположу, что это азарт проснулся».

— Проснулся, но это из-за близости к цели.

Я прибавил газ, выруливая так, чтобы нас не засекли монстры, и через несколько минут затормозил у широкого съезда под землю. Чем-то отдаленно напоминавшего пандус, по которому мог и транспортник проехать. Возможно, даже дело рук древних, а не прихоть природы.

Проехал вниз и оказался на широкой площадке. Точно паркинг. Из которого в разные направления вело пять узких проходов. Слез с мотоцикла и прислушался к своим ощущениям, довалил сканер системы и энергетическое видение. Определил направление и еще минут десять, поплутал по узким проходам. Прошел мимо двух развилок и одного перекрестка, а затем уперся в металлическую закрытую дверь.

Похоже, в этот раз я нашел совсем не то, что искал. Передо мной было сооружение древних. Об этом говорили и форма двери, и несколько проявившихся символов и даже полустретая, покрытая льдом пластина над дверью. Перевод которой (не дословно, Искорка сразу призналась, что не может подобрать точный аналог) был: «Не влезай, убьет! Повышенная опасность для цифрового разума».

Что даже в таком варианте было неплохо, значит, фоггерам здесь не рады.

Я стал искать блок управления замком или что-то подобное. Обшарил все стены вокруг двери, даже землю простучал на предмет скрытых механизмов, но только засветил несколько слабых, едва заметных, символов.

Начал глубоко дышать, вводя себя в медитативное состояние. В этот раз выходило плохо. Слишком много мыслей и суеты. Плюс за спиной то и дело слышался скрежет, а за ним напряженное рычание, догнавшей меня, химеры.

Еще и именно в этот момент в автодом зашел Боб и стал что-то искать в полках для хранения. За ним в помещение залетел чибзик, который не появлялся тут уже несколько дней, и посшибал в зоне кухни стоявшие на полу бутылки с водой.

Думал о том, что времени у меня мало и надо бы поторопиться, чтобы не встретиться тут со всеми охотниками за монолитами.

Эти мысли тоже сбивали и мешали сосредоточиться, поэтому я просто бездумно водил руками по двери. Некоторые символы на него реагировали — загорались голубым светом, тут же гасли, но с места не сдвигались.

Попросил Боба не шуршать и сплавить чибзика. Химера сама смылась, погнавшись за каким-то монстром, чья тень промелькнула на потолке.

Мне нужна была тишина.

На этот раз попробовал технику быстрого дыхания — что-то типа холотропного. Пять минут быстрых вдохов-выдохов и расслабление. Сделал три подхода и, наконец, почувствовал, как голова немного закружилась, мысли отступили.

Сосредоточился на области выдуманного мной третьего глаза и постарался не вмешиваться своими мыслительными процессами в действия Ориджа.

Вместе с ним начал исследовать символы на двери. Они стали ярче и стабильнее. Уже не хаотично, а последовательно переходил от одного знака к другому. Под ладонями вспыхивали все, но как только я убирал руки, тут же гасли.

Попробовал их фиксировать. Концентрировался на первом и, не давая ему погаснуть, цеплялся за второго. Искал третий и подхватывал его к остальным.

Всего обнаружил двенадцать таких символов.

Зафиксировал их и полностью «открыл» подсознание, чтобы понять нужную последовательность. Пробовал разные варианты, но каждый раз цепочка сбивалась, и приходилось начинать заново.

Почувствовал, что вспотел в кресле. И в животе заурчало, чуть не сбив мне концентрацию. Понял, что прошло уже больше двух часов, как я подвис, находясь в потоке. Увидел, что даже запас энергии дроида, в которой тут, к счастью, не было недостатка, уменьшился на двадцать процентов.

Замок открываться не хотел. Как будто не хватало еще одного элемента, который пока оставался скрытым. Я тихонько матюкнулся сквозь зубы, но этого хватило, чтобы сбить меня с ритма. Постарался снова успокоиться и настроиться на процесс.

Перешел от двери снова на стены, исследуя практически каждый сантиметр. Я сидел в кресле и боялся пошевелиться. Только бы не вмешаться снова своей головой и чувствами в его поиск.

Вдруг заметил слабое свечение, вверху на стене, прямо над предупреждающей пластиной. На ледяной поверхности проявились знакомые закорючки. Тринадцатый символ был найден!

Фух, это был самый сложный замок, который мне приходилось когда-либо открывать. Так долго я тут еще ни с чем не возился. Только разве что с расшифровкой самого Ориджа.

Я изменил подход и вместо того, чтобы выстроить символы в ряд расположил их по кругу, в центре которого как раз находился последний открывшийся знак.

Несколько раз поменял последовательность в круге. И, наконец, увидел, как между символами пролегла тонкая светящаяся ниточка, как бы связывая их воедино.

Кажется, сработало!

А потом перед визором возникла голограмма, в точности копирующая круг. Я активировал символ в центре, и колесо закрутилось как рулетка в казино. Красное или черное? Главное не зеро! Откроется или нет?

А когда «колесо» остановилось, я почувствовал легкую вибрацию, и раздался щелчок.

Толкнул тяжелую дверь. С трудом, но она поддалась. Услышал, как в механизме треснули забившие его льдинки.

Протиснулся в узкое пространство и осмотрелся. Я оказался в небольшом гроте, в центре которого находился круглый колодец метров десять в диаметре.

«На глубине пяти метров обнаружено энергетическое запоминающее устройство, уровень — высший, класс — ультра редкий, возможно, уникальный», — включилась Искорка. — Проверка гипотезы не удалась, данные в поврежденных секторах'.

— А предыдущие какие были? — спросил я в недоумении, подходя к колодцу и заглядывая внутрь.

«Обычные», — невозмутимо отчитался дрон. — Не стоили особого упоминания'.

Но я и сам уже видел, что нашел нечто, с чем раньше еще не сталкивался. Хотя почему-то промелькнуло смутное чувство чего-то близкого и знакомого.

В просторном ледяном гроте возвышался монолит темно-серого цвета. Только рос он как будто вверх ногами — расширяясь к своей вершине, и поэтому больше напоминал перевернутую трапецию.

Это «энергетическое» устройство явно отличалось от всех ранее мной виденных. Кроме формы, об этом говорил и датчик моей батареи, заряд которого прыгнул за секунду почти до своего максимума, и то, что воздух вокруг был фиолетового цвета.

На вершине монолита разглядел артефакт, который так интересовал Лэйна. Две сцепленные ромбом пирамидки из скайкрафта. Только даже чуть большего размера, чем тот, что я использовал сам.

А потом увидел и ее.

Спрыгнул, даже не воспользовавшись лестницей, идущей по кругу колодца. И подошел к маленькому, худому, словно прозрачному телу, лежащему рядом с основанием монолита. Снежная крошка на замерзшем теле была пропитана энергией, сформировав неровный защитный кокон, закрывающий одежду и открытые части тела.

Аккуратные черты лица, немного вздернутый нос, светлые волосы по плечи и бледная, как будто прозрачная кожа. Хрупкая и худая. Одета была в красный пуховик, дутые штаны и туристские ботинки.

Я узнал ее. Передо мной была Татьяна Нестеренко — участница экспедиции Лэйна.

Учитывая, что монолит «работал», то женщина была жива. Точнее, у нее был шанс (как в свое время у меня) снова стать живой. В прошлый раз мне помешали, но сейчас (пусть Лэйну и плевать на своих коллег) я хочу попытаться ее вытащить.

Вопрос как?

Как все это выковырять, не причинив вреда ни женщине, ни монолиту? Я обошел монолит по кругу, всматриваясь в основание, полностью сросшееся с каменным полом. Присмотрелся к энергетическому кокону, нашел тонкие ленты энергии, словно провода, идущие от монолита.

В этот момент на моем внутреннем экране высветился номер Лэйна. Вовремя ты, блин, перезваниваешь. Как будто почувствовал, что я добрался до монолита. Я отклонил звонок, надо подумать, как вытребовать с него гарантии, что его люди помогут мне довезти «спящую красавицу» в целости и сохранности. А потом уже вызывать их сюда.

Мои мысли прервал звук шагов над головой и последовавшими за ними одиночные аплодисменты. Я поднял голову и увидел улыбающееся сквозь маску скафандра лицо Бенджамина.

— Спасибо, что открыл нам дверь, — Бенджамин еще несколько раз хлопнул перчатками и, резко выбросив руку, метнул в меня какой-то блестящий предмет.

Система взвыла предупреждением об атаке, но осеклась на полуслове. Экран замерцал, пустив пиксельную рябь по сканеру и иконкам навыков. Я на автомате дернулся за скаутганом, но и движение получилось каким-то медленным, словно заторможенным, и навык не сработав. Только появилась кривая, дерганная надпись, что все активные навыки заблокированы.

Глава 30

— Бенджамин, какого черта? Что за хрень происходит, — воскликнул я, параллельно тыкаясь в настройки системы.

— Бенджамин? — медленно проговорил модельер, будто пробуя произношение на вкус. — Все таки у вас очень непривычные имена.

Минута недоумения и тишины.

Пока я один за другим пытался активировать навыки. Скаутган — нет сигнала, клинок — тишина, щит — бледная иконка, рывок — вообще полный аут. Искорка — зависла, пытаясь перезагрузиться. А я даже пошевелиться нормально не смог. С трудом повернул голову, глядя на девайс, который лежал у ног Ориджинала.

Вытянутый цилиндр из скайкрафта, похожий на тактическую ручку. По бокам пульсирующие огоньки и даже легкий треск слышится, от создаваемых помех. Если, конечно, это не зубы у меня скрипели от усилий.

Я не парализован полностью, но словно у меня все гидроусилители отключились и гору железа Ориджа толкает обычный человек, а не энергетическая система. У меня поясницу уже свело, а я ногу только на пару сантиметров к «глушителю» придвинул.

Бенджамин, или кто там теперь в нем сидел, тем временем молча спустился в колодец и прошел мимо меня к монолиту. Слишком, сука, спокойный и уверенный в себе. Аж, бесит.

Он сделал еще несколько шагов вперед и остановился перед монолитом. Провел по его поверхности рукой. Было в его движениях что-то странное. Как будто механическое.

— Еще раз спасибо, что открыл нам проход, — наконец произнес Бенджамин, обернувшись на меня.

Голос его тоже был другим — низкий, утробный, идущий, казалось, из самых недр Мерзлоты. И взгляд. Сейчас я четко осознал, что из-под прозрачной маски скафандра на меня смотрел совсем незнакомый мне человек. То есть формально это все еще был Бенджамин, но наивное, немного детское и живое выражение лица, которое я запомнил, безвозвратно пропало.

Взгляд немигающих глаз был глубоким и темным, как будто таил в себе знание или силу, с которой я еще здесь не соприкасался так близко.

— Можешь не стараться, — произнес тот, кто теперь обитал в теле Бенджамина, явно имея в виду мои попытки провзаимодействовать с собственным дроидом.

— Кто ты? И что произошло с Бенджамином? — спросил я. Говорить, кстати, тоже стало намного сложнее.

— Этот чудак? Он выполнил свою функцию, — безразлично произнес человек, снова поворачиваясь к монолиту. — Отдал мне свое тело. Такие, как он нам подходят. Одиночка, колесящий по Мерзлоте, которого никто не будет искать. Мы подкинули ему нашу старую разработку скафандра, и мужчина был уверен, что изобрел что-то гениальное. Вы такие жалкие и предсказуемые. Но иногда полезные. Со своей рекламой Бенджамин мог забраться куда угодно, не вызывая лишних подозрений.

В голосе послышалось презрение. Будто древний, фоггер, или не знаю, кем его считать, чувствовал себя каким-то божеством. Которое находилось на совсем ином уровне развития, нежели мы, пришедшие из другого мира.

Насчет уровня не знаю, но высокомерие тут зашкаливает, это точно.

Я сделал над собой практически нечеловеческое усилие, чтобы шагнуть вперед. Меня бесило то, как легко это существо рассуждало о человеческой жизни, точнее, о том, как оно ее отобрало. Но раз оно настроено поговорить, то надо пробовать. Кто знает, слова за слово, лопатой по хребтине…

— Что тебе нужно в пещере?

Псевдо-Бенджамин немного помолчал и отошел от монолита, замер на несколько секунд. Если бы он был способен на чувства, то я решил бы, что он любуется кристаллом.

— Такое красивое творение и такое опасное. Это устройство сделали для защиты, — безэмоционально проговорил фоггер, но потом в его голосе послышалась сталь. — Вот только мы ее не просили. Защита от нас самих, если мы, как он тогда сказал, заиграемся и перейдем границу.

Голос Бенджамина изменился. Появилась злость и, возможно, обида. А лишь понял, что разговаривает он уже не со мной, а с кем-то из своего прошлого.

— А вы это кто? — тихонько проговорил я, стараясь не сбить фоггера с мысли, но, наоборот, раскрутить.

— Такие же люди, как и вы, — ответил Бенджамин. — Только слишком сильно увлекшиеся технологиями. Способными к науке, не способными принять ее последствия. В нашем обществе не все были готовы к предложенным решениям. Еще надеялись на что-то и не стали переносить свое сознание в высшую форму. Зато создали от нее защиту.

— Этот монолит воздействует на оцифрованное сознание? — предположил я и сделал новый вброс. — Стирает его?

— А ты не так глуп, наверное, поэтому и смог принять силу монолита, — усмехнулся фоггер, подойдя ко мне вплотную.

— Того, который сохранил мне жизнь? Он тоже особенный?

— Не настолько, как этот, — фоггер махнул рукой за спину. — Но, заложенный в нем, навык взламывать замки очень нам пригодился. А теперь не мешай, мне нужно подготовиться к деактивации. Мы ждали открытия этой двери с момента выхода из стазиса.

Все, аудиенция закончилась.

А вопросов только прибавилось. Получается, что есть монолиты с особыми свойствами. Один спас меня, научив (если можно так выразиться) считывать символы и открывать замки древних.

Второй сейчас передо мной и если он опасен для оцифрованных (вирус в нем, что ли какой-то?), то его просто сейчас уничтожат. А вместе с ним и девушку. Третий, скорее всего, был у Лэйна — никакой гениальности не хватит, чтобы так мастерски скопировать технологии Ориджиналов.

— То есть вы следили за мной? — задумавшись, спросил я вслух.

— Мы за всеми следим, — не оборачиваясь ответил фоггер.

А дальше опять сам додумывай. Меня, скорее всего, срисовали, когда я второй раз выкрал «глушитель» для Энигмы. А, может, раньше — в момент, когда пытались отобрать Ориджинала. А, может, еще раньше, когда я встретился с Айсфару.

Но потом, как минимум, после стремного городка «нефтянщиков» меня должны были потерять. А, значит, следили и за Лэйном — знали куда, кого, когда и зачем он отправляет.

Почему-то только сейчас я осознал, что мы и представить себе не можем, сколько уже оцифрованных сознаний среди людей. Бенджамин — лишь единичный случай, с которым я лично столкнулся.

Очевидно, что среди сотрудников Лэйна тоже есть фоггеры. Они знали про его заказ и знали, что рано или поздно либо я, либо Авангард приведут их к монолиту.

Следили везде и за всеми. А если так, то на какой стадии реализации находится их страшный план? И сколько времени еще есть у человечества, чтобы спастись?

Бенджамин прервал поток моих мыслей, обратившись к кому-то по каналу внутренней связи с командой «заносите». Я с трудом обернулся на шум.

В дверях появились два Ориджа с уже знакомым мне логотипом на броне — синий флаг и лицо орущего призрака — каждый из которых нес в руках черный, бронированный бокс.

Они поставили ящики у подножия монолита, и Бенджамин, открыв первый, стал вынимать оттуда небольшие слитки. По фактуре очень похожие на мои взрывные пирамидки, только прямоугольной формы. Фоггер взял в руку один слиток и приладил его у подножья монолита.

— Постой, а что будет с девушкой? Она же живая!

Бенджамин на секунду остановился и непонимающе взглянул на лежавшее рядом с монолитом тело.

— Она явно не рассчитывала на то, что когда-нибудь проснется, — безразлично произнес фоггер. — К тому же вас и так слишком много на нашей земле. Больше, чем нам нужно, — добавил он и стал соединять блоки взрывчатки между собой.

Ну, это мы еще посмотрим, кого здесь слишком много. Так, надо успокоиться. Гнев и злоба, которую я все равно не могу проявить, мне сейчас не помощники. Я постарался взять себя в руки.

Итак, что я имею?

С трудом поворачивая голову, еще раз осмотрел колодец. Ледяные выступы, образующие темные ниши с гладкими стенками. Лестница, под которой проглядывается что-то похожее на дверь. Может, кладовка, а, может, запасной выход.

Заметил три небольших символа рядом с дверью — вгляделся в них, фокусируясь и почувствовал легкую отдачу. Интересно, до них несколько метров, а получается взаимодействовать. Типа компенсация за отключенные навыки? Или влияние монолита по соседству.

Попробовал выстроить последовательность, угадав с первого раза. Очень странно, но чувство будто теперь, когда мы с Ориджем знали, что это всего лишь приобретенный навык, пользоваться им стало очень легко. Щелчок двери, на фоне возни Бенджамина со слитками, никто не заметил. А визуально появилась только маленькая щелочка по периметру.

Ладно, потенциальный путь эвакуации есть. Что еще у нас есть?

Двигаться я особо не могу, навыки отключены. Из оружия — арбалет, но он в рюкзаке, олдскульный револьвер с четырьмя патронами. Но я даже не уверен в том, что он выстрелит. Пирамидки есть, но здесь все тогда полягут и первым делом девушка. Еще есть лопата.

С таким арсеналом мои любимые три процента на удачу, похоже, получат дополнительный ноль. И не сзади, а спереди и через запятую.

Осталось решить как и против кого применить.

Два Ориджинала и Бенджамин внутри и еще десять где-то бродят по округе. А, нет — округа уже сузилась до размеров колодца.

Все десять ровным строем появились в пещере и выстроились по кругу, наблюдая за действиями Бенджамина. Ритуал у них какой-то или все так опасаются этот монолит, что хотят убедиться, что его больше не станет?

Хотя эти воздействия монолита не боятся, значит, не оцифрованные. А, значит, где-то сидят операторы, до которых можно достучаться.

— Эй, парни, — я обратился к ближайшему. — Вы понимаете, с кем вы связались? И что здесь происходит?

— Прекрасно понимают, — вместо Ориджинала ответил Бенджамин и добавил. — С некоторых пор.

Видимо, с тех самых пор, когда согласились выполнить заказ и приехали на встречу с заказчиком. Жалко парней, но жалостью мне двенадцать друзей фоггера не раскидать.

Меж тем Бенджамин практически закончил с установкой взрывчатки. Закрепил еще один «пояс» над основанием, непосредственно на теле кристалла. И начал прикручивать небольшую коробочку с мигнувшим экраном, вероятно, таймер.

— Здесь мы закончили, — произнес Бенджамин и выпрямился. — Ассасина грузите в машину. На базе еще раз попробуем переселение, в крайнем случае разберем на запчасти. И поторопитесь. Я активирую таймер.

Два Ориджа, что стояли внизу, двинулись ко мне и еще один прыгнул в колодец. Не понимая, как это поможет, но других вариантов все равно не было, я опустил глаза и начал буравить взглядом артефакт, который меня глушил.

Бесполезно, в нем не было ни замков, ни кода.

Я сфокусировался на ближайшем Ориджинале, пытаясь сквозь шлем вглядеться ему в затылок. Туда, где был блок подключения. Что-то нащупал, даже отголосок символов, но сработала какая-то защита и мне будто по рукам ударили, а потом и в «третий глаз» палец воткнули.

Кривился от боли и,чтобы хоть как-то прогнать выкручивающее мозги ощущение, несколько раз ударил себя по голове. Встряхнулся и вроде бы помогло. Начал фокусировать, заходя на второй круг, и остановился…

А если?

Я заглянул внутрь себя самого. Прокрутил перед глазами последовательность действий в тот момент, когда первый раз подключал Ориджинала. Представил блок управления, поле для ввода символов. Сами символы. Воспроизвел в памяти каждый, мысленно обведя, словно я каллиграфией занимаюсь.

А потом резко нагрузил его энергией, переключив внутренние потоки.

Экран мигнул, выдав сообщение системы.

Внимание! Переизбыток энергии, блокировка внешних источников. До перезагрузки системы 20, 19, 18…

Время для меня замерло. Странное чувство раздвоенного сознания. Я полностью ощущал себя в кресле, но из системы меня не выкинуло. При этом картинка на камере стала очень четкой, но скорость ее уменьшилась в несколько раз.

Я увидел, как по стене грота пробежал прозрачный паучок. Медленно переставлял лапки, в попытке забраться в ледяную расщелину. Разглядел почти сливающееся со стеной пещеры тельце с голубыми точками на спинке.

Видел Ориджиналов, приблизившихся ко мне почти вплотную. Один уже тянул руки, чтобы схватить меня за плечо. Заметил Бенджамина, устанавливающего таймер. И почувствовал нетерпение тех бойцов, которые стояли наверху.

Я чувствовал, как Оридж, отгораживается от внешнего мира. Пережимает поток энергии, который шел от переполненного монолита. Отрубает приток общих потоков, вихрящихся в воздухе. Выключает связь, которая все равно здесь была бесполезна. А потом и перекрывает излучение «глушилки».

До перезагрузки системы 12, 11…

Навыки начали оживать, только, к сожалению, не сразу. Рывками, словно старый двигатель на разгоне, кашляя и выталкивая себя на полную мощность. Не успею…

А вот свобода движений к Ориджу вернулась сразу. При этом ощутил такое напряжение в теле, которое, казалось, сейчас разорвет его на много маленьких частей. Мышцы были натянуты как струны. Приложи я еще чуть больше усилий, и они просто лопнут.

Пофиг, лучше так, чем на запчасти!

Превозмогая боль и напряжение, я выхватил кольт из подсумка и выстрелил в визор приблизившемуся ко мне «Защитнику».

Тихий щелчок и осечка.

Единственный эффект — Ориджи на секунду застыли, удивляясь, что я начал двигаться.

Я тут же попытался выстрелить еще раз, но опять услышал лишь тихий щелчок.

— Да что, млять, за русская рулетка такая? — вскричал я в кресле, быстро делая еще два выстрела.

Пальнуло, неожиданно сильно ткнув Ориджа в ладонь. Визор «защитника» смяло и затянуло паутиной трещинок, словно в него пейнтбольный шар попал.

До перезагрузки системы 9, 8…

Я метнул бесполезный кольт в голову дальнему, толкнул второго и, выхватывая на ходу лопату, приложил ей Бенджамена по хребту. Не рассчитал, еще не до конца чувствуя тело, и он уже не сидел на месте — попал только в плечо, в усиленную броней вставку, и отбросил легкое тело в угол колодца.

При этом тело в кресле стало почти каменным от напряжения, которое я уже не мог больше выдерживать. Возможно, я даже орал от боли. Сложно было осознать. Голова была как в тумане. Услышал, как что-то упало на пол. Уже не различал, слышал ли я этот звук в пещере или в своей физической реальности. В глаза как будто горсть песка швырнули.

Почувствовал движение рядом и отмахнулся лопатой. Услышал отчетливое, почти стеклянное, дзинь и понял, что задел монолит. Прищурился, фокусируясь на экране и увидел, что перебил один из проводов. А на таймере мигнули цифры, пара минут. Но скорость, с которой они побежали на уменьшение, была в десять раз больше.

До перезагрузки системы 6, 5…

В голове пискнуло, показав, что иконка рывка снова стала активной. Тут же активировал его и оказался около девушки. Наклонился и как можно бережнее подхватил ее на плечо, чтобы не повредить хрупкие кости.

Обернулся к монолиту и уже не боясь что-то повредить, вырвал артефакт для Лэйна. Закинул его в подсумок и в тот же миг увидел, как защитный кокон вокруг девушки начал таять.

Черт!

Новым рывком кинулся к двери под лестницей, косясь во все стороны. То на гаснущий кокон, то на тени Ориджей мельтешащих вокруг. Выхватил светошумовую, подбросив ее в воздух, и бочком, стараясь не задеть девушку о края проема, нырнул внутрь. И побежал, оказавшись в узком тоннеле.

В этот же момент сработал таймер, опередив мою перезагрузку буквально на пару секунд.

Землю под ногами тряхнуло. Все вокруг тряхнуло. Меня будто в каменном колоколе зажало, в который врезалась боеголовка. Что-то тяжелое прилетело в затылок. Но я выстоял и, прикрывая собой девушку, снова активировал рывок под сыпавшимися со всех сторон льдин и камней.

Ее энергетический кокон таял на глазах, расползаясь на множество прозрачных нитей. Словно кто-то раскручивал веретено в обратном направлении. Нити хаотично разматывало, словно припадочные. Тыкались во все стороны, словно ища, откуда бы получить энергию. Не нашли и просто опали на руку Ориджинала, в каких-то предсмертных конвульсиях.

Черт, черт, черт! Что же я натворил? Хотел же спасти!

Земля под ногами снова содрогнулась да так, что я еле удержался на ногах. Снова грохот, рокотом пронесшийся из-за спины и ударивший в скалу над головой. Обвал. Камни, лед и темнота.

Внимание! Система перезагружена.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Обнаружен новый источник потребления энергии. Расход энергии увеличен.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/336113

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 5.0