— Сын, мне кажется, что нам следует серьёзно поговорить.

Высокая статная женщина подошла к сидевшему в кресле и увлечённо читающему толстую книгу юноше.

— Мам, ну зачем? — протянул высокий молодой человек, с раздражением захлопывая книгу и поднимая глаза на подошедшую. — Мне казалось, что мы уже всё неоднократно обсудили.

— Не обсудили, но обсуждали, — женщина подняла вверх указательный палец. — Однако, как мне кажется, к пониманию пока так и не пришли.

— Мама, какому пониманию? — возбуждённо встал со своего места молодой человек. — Я просто-напросто не понимаю, о чём мы вообще разговариваем! Это мой отец, твой муж! Какое ещё понимание тебе требуется?

— Но он же ушёл, и пантеон принял это как данность. Мы не имеем права творить ритуал без одобрения пантеона. Это может нарушить баланс и привести к непоправимым последствиям.

Юноша страдальчески закатил глаза и сделал несколько шагов по комнате. В его силах было воссоздать абсолютно любой интерьер, от дремучей пещеры до модного офиса в стиле хай-тек, однако каждый раз обстановка возвращалась к средневековой библиотеке. Бревенчатые стены, забитые книгами массивные шкафы и большое мягкое кресло, в котором бывает так удобно спать. Парень провел рукой по корешкам много раз прочитанных книг. Описания сражений, баллады и сказания, давно забытые подвиги…

— Баланс! Последствия! Я не собираюсь стоять на коленях перед этими закостенелыми стариками. Я заставлю признать за мной право на награду!

— Ты серьёзно? — поразилась женщина. — Как ты можешь претендовать на награду? Ты собрался отправиться в Навь? Я против, я не позволю.

— Навь? Нет, мама! — расхохотался молодой человек. — Я совсем не самоубийца. На том берегу реки Смородина мне ловить абсолютно нечего.

— Но я не понимаю, — в голосе женщины послышалась растерянность, — как ещё ты можешь совершить подвиг?

— Элементарно, мама, — в голосе парня появилась снисходительность, так часто присущая молодежи, — я закрою проход нечисти на Землю.

— А-ха-ха, — расхохоталась женщина. — Если бы ты был мудрее, то знал, что это невозможно. Пока в мире существуют люди, верящие в старых богов, нечисть всегда найдёт лазейку для проникновения. А сейчас вообще время такое, что наш круг в силу входит. Слыхал, что на последнем сборе Перун говорил? Люди снова капища ему строят, фестивали в его честь проводят. И он не один такой. Недавно вон даже Морана проснулась. Так что не говори глупости и даже не мечтай об этом.

— Ну, допустим, — упрямо тряхнул кучерявой головой юноша. — Но ведь я тоже могу пробудить к жизни кого-то из пантеона. Пускай я не в силах вернуть в настоящее отца, но ведь существуют сущности более низкого порядка.

— Очень любопытно. — Теперь во взгляде женщины интереса стало гораздо больше. — Возможно, в твоих словах действительно есть смысл. Но ведь мы не имеем права демонстрировать на Земле свои способности.

— Мамуля! — воскликнул молодой человек. — Вы думаете про меня слишком плохо. Я и не собирался ничего делать сам. Нечисть на Земле мешает не нам, а людям. Поэтому я собрал команды, которые будут вести борьбу против нечисти.

— Из обычных людей? — перебила юношу женщина. — Но ведь ты практически обрекаешь их на смерть!

— С чего это вдруг обычных? — пожал плечами юноша. — Я даю им возможность войти в легенды и былины. Пройдут века, но подвиг их останется в памяти поколений.

— Очень любопытно. — Женщина посмотрела на сына более внимательным взглядом. А мальчик-то вырос. Говорит и делает здравые вещи. — И кто же они?

— По-разному, — легкомысленно махнул рукой юноша. — Как говорится, с миру по нитке. Несостоявшийся чернокнижник, изгой, проклятый и выгнанный из рода, артефактор-недоучка…

— В смысле? — удивленно подняла брови женщина. — Среди людей есть учителя в производстве артефактов? Это и в древние времена считалось уделом богов.

— Ну ма-а-ам, — протянул парень. — Считай, что я неудачно выразился. Там мальчик, не прошедший инициацию. Но с бешеным потенциалом. Такого надо брать под крыло с рождения и воспитывать в собственных интересах, иначе может получиться что-то невообразимое. И так непонятно, как он до девятнадцати лет дожил.

— Допустим, — кивнула женщина. — А чернокнижник? Это же не наша, хм, стихия!

— Он ушёл от своих, вернее — его выгнали. Там вообще интересный случай. Представляешь, он приютил у себя детей Деваны, пообещал им защиту. И с тех пор в бегах.

— Странные вещи рассказываешь, сын. Но мы отклонились от главного. Итак, ты собрал эту троицу вместе.

— Четверых, — с улыбкой поправил парень. — Не поверишь, но в мои сети попалась настоящая поляница. Там у девочки сплошные белые пятна в родословной, но я уверен, что в её жилах течет кровь веды. Она умеет чувствовать нечисть, не говоря уже о боевых способностях.

— Я начинаю гордиться тобой, сын, — покачала головой женщина. — Если эта четвёрка не поубивает друг друга, то у них вполне может получиться осуществить твой план.

— А-ха-ха, — расхохотался парень. — Мама, не беспокойся, пока что всё идёт как надо. Изначально их было пятеро, но от одного пришлось срочно избавляться. Слишком амбициозен, он мог впоследствии стать проблемой и не подчиниться моему зову. Но в остальном практически никаких проблем. Не считая того, что трое мужиков периодически облизываются на задницу поляницы.

— Я надеюсь, что ты предупредил их о необходимости хранения тайны?

— Естественно, ещё в тот момент, когда собрал их всех вместе. Ты бы видела, насколько безумно выглядели их лица при первой встрече. Особенно учитывая тот факт, что им немедленно пришлось сражаться вместе. Но в дальнейшем всё пошло по плану, я подкидываю им разную нечисть, чтобы они продолжали тренироваться и притираться друг к другу. Конечно, пришлось создать хранителя из числа служителей порядка, чтобы он оберегал команду от лишних взглядов, но это, по сути, просто мелочи.

— А как ты собрал их всех вместе? — продолжала допытываться женщина. — Такое ощущение, что ты придумал свой план ещё в пелёнках.

— А вот это, мама, уже совсем другая история.

«Якитория на Новом Арбате. Позитивщик. Аркадий». Сообщение, как обычно, оказалось предельно лаконичным.

— У-у-у, — насмешливо протянул Костик, перекидывая телефон Аркаше. — Душнила главный, веселья не будет.

Шутка была банальной, так что и поддержки у коллег не вызвала. Георгий аккуратно вложил закладку между страниц толстенной книги, которую никак не мог осилить уже вторую неделю, а Ольга, казалось, просто ничего не слышала, увлеченно полируя пилочкой и так безукоризненные ногти.

Аркадий поймал брошенный телефон, изо всех сил стараясь сохранить на лице предельно спокойное выражение. Он главный, а значит, в него по-прежнему верят. Даже несмотря на последний прокол, чуть было не закончившийся гибелью Ольги.

— Только давай на этот раз обойдемся без твоих новомодных штучек, — продолжал насмехаться Костик. — В прошлый раз так рвануло, что я чуть было в штаны не навалял от изумления…

— Давай в этот раз я решу, как правильно! — отчеканил Аркадий, показывая Костику экран телефона. — Твоя очередь будет в следующий раз. Или не будет! А сейчас главный я!

Здесь насмешнику крыть оказалось решительно нечем. Правила агенства были просты, но суровы и обязательны для исполнения. В их компании не оказалось командира, первый среди равных назначался неведомым куратором на конкретное задание, исходя из ведомых только ему одному соображений. Всё остальное время члены коллектива считались абсолютно одинаковыми боевыми единицами без права на излишнюю власть.

Изначально установленный порядок вещей мог кому-то не нравиться, но спорить с ним никто не собирался. Все прекрасно помнили Юру, отставника спецназа, который попытался сыграть против правил. Он чуть ли не в первый день заявил, что «принцип единоначалия» написан кровью, а значит, и спорить с ним не стоит. Уточнения, с кем именно, с Юрой или принципом, почему-то не последовало.

Естественно, что на роль главного Юра определил себя. За плечами Юрия были два десятка командировок в горячие точки и многолетний опыт в убийстве себе подобных, так что возражать показалось всем заранее самоубийственной идеей. Юра нарисовал график дежурств, накидал на листочке обязанности ответственного по отделу и потребовал неукоснительного соблюдения вновь установленного порядка.

Через день Юра не пришел. Точный адрес новоявленный командир не оставил, а мобильник оказался выключен. Растерянные ребята час бродили по офису, а затем старенькая «Нокия» бренькнула входящим сообщением.

«Дорогие друзья! Юрий нарушил правила и больше не может оставаться членом вашего коллектива. Спасибо за понимание!»

Через десять минут тишины пришло новое сообщение, заставившее всех вздрогнуть от понимания серьёзности ситуации.

«Сегодня выходной! И выпейте что-нибудь за упокой ушедшего товарища!»

Неведомые кураторы очень доходчиво объяснили, что не умеют шутить и любят беспрекословное подчинение. Это безумно раздражало и пугало, причём пугало значительно больше.

Первые дни Аркадия не покидало ощущение, что офис нашпигован видеокамерами, а все присутствующие стали участниками очередного реалити-шоу. Но, во-первых, бывший маникюрный салон недалеко от метро «Сокол» казался не лучшим выбором локации, а во-вторых, Аркаша так и не смог до сих пор найти хотя бы одно следящее устройство. Он, правда, до сих пор не удосужился вскрыть полы, но что-то подсказывало, что и там не будет видеокамер.

Да и состав, истины ради, у них явно не самый подходящий для подобного рода развлечений. Для телешоу нужны яркие фрики, причем желательно непонятного пола и ориентации, а у них?

Гера Воронин мог похвастаться в телевизоре только смешным отчеством — Аристархович. Всё остальное скорее могло оттолкнуть, чем привлечь скучающего зрителя — неразговорчивый мрачный семьянин-подкаблучник. Обожает свое семейство, поэтому каждый вечер норовит улизнуть домой пораньше. Конечно, там лучше, чем на работе. Там жена, дети, котлетки домашние.

Костик, по паспорту Синёв Константин, на киноактёра тоже не тянул, хотя сам считал наверняка иначе. Худой, с огромным носом и плоским чувством юмора. Как говорила мама Аркаши, ни кожи, ни рожи.

«Зато, в отличие от тебя, очень нравится женщинам», — услужливо подсказал внутренний голос, и Аркадий со вздохом был вынужден с ним согласиться. Количество мимолетных романов Костика исчислялось тысячами, и даже если половина из них оказалась бы выдумкой, то это всё равно в сотни раз больше, чем у Аркаши. Девушек юноша опасался, а глядя на Ольгу, последнего члена их маленького коллектива, лишний раз убеждался, что опасался совершенно не зря.

Ольга в его личном рейтинге возглавляла список самых опасных тварей с грудью и длинными волосами. Понятное дело, что в её случае папа хотел мальчика. Но кто, извините, там папа? Свихнувшийся маньяк?

Ольга гордо носила титул вице-чемпионки страны по смешанным единоборствам, прекрасно стреляла из пистолета, а с ножичком управлялась так, что позавидует любой спецназовец.

На фиг, на фиг, Аркадий семейное счастье представлял себе по-другому. И первым достоинством будущей избранницы стало абсолютное неумение драться.

— Аркаш, ты уснул? — раздался ленивый голос Георгия. — Задание получено. Выезжаем или какая-то дополнительная инфа нужна?

— Нет, не нужна, — очнулся от своих мыслей Аркадий. — Думаю, что по локации определимся на месте. А позитивщик… Ну так они все почти одинаковые…

— Ага, — ухмыльнулась Ольга, плавным движением вставая на ноги. — Только выглядят каждый раз по-разному.

Позитивщик был не самой частой тварью в серпентарии, но в Москве встречался достаточно регулярно. Ну а где, собственно, ему прикажете обитать?

Эти паразиты питаются позитивной энергией людей, высасывая все самое светлое и радостное. Если контакт продлится долго, то человека ждут достаточно безрадостные дни, наполненные самыми разнообразными болезнями. Иначе и быть не может. Человек без улыбки всегда болеет, а повстречавшийся с позитивщиком частенько слышит неутешительный диагноз «онкология». Самое страшное, что и сил бороться с этой напастью нет, они уходят вместе с положительными эмоциями.

И ещё Ольга полностью права. Позитивщик может принять облик абсолютно любого человека, единственная отличительная особенность — позитивщики почти не разговаривают, максимум отделываются односложными предложениями.

Предложение Костика «мотануться по-быстрому на метро» Аркадий отверг. Скорее всего, в первую очередь, из вредности, а во вторую — потому что не хотелось тащить в руках массивный кейс с оборудованием. Синёв, увидев чемодан, хотел, кстати, прокомментировать, но подавился воздухом из-за острого кулачка Ольги.

— Это его дело, — негромко произнесла Ольга, и Костик криво улыбнулся, а затем, буркнув что-то себе под нос, полез за руль их общей «ласточки». Если форс-мажоров не было, то «буханкой» управлял всегда он и никто более.

Доисторический УАЗ стараниями Синёва превратился во вполне приличное транспортное средство, которое, несмотря на внешнюю неказистость, имело кучу неоспоримых преимуществ. Какие? Да пожалуйста! Дешёвые запчасти, огромная вместительность салона и способность ездить практически на любом виде топлива.

Синёв как-то утверждал, что его «ласточка» при желании поедет даже на самогоне, но желания проверить пока ни у кого не возникало. Самое главное, что у группы есть свой транспорт.

Надёжный, в меру удобный и достаточно практичный. Тем более жизнь показала, что ситуации бывают самые разные.

— Поехали, — хлопнул дверью Георгий. — У меня вечером дела, так что не хотелось бы задерживаться особенно сильно.

— Да ладно тебе, — крикнул из-за руля Костик. — Сегодня не сделаем, значит, завтра продолжим. Не такая уж страшная тварь позитивщик.

— Понятно, что нестрашная, — задумчиво протянула Ольга. — Меня вот другое волнует. Центр Москвы, ресторан… Как мы эту тварь вычислять там будем? Ходить и спрашивать, кто молчит?

В принципе, Ольга и сама умела чувствовать потустороннее воздействие, но все в команде прекрасно знали, как девушка не любит пользоваться своим даром. Во-первых, неизвестно, сколько ей потом с головной болью мучиться придётся, а во-вторых, ресторан. Место людное, теоретически там может оказаться кто угодно, так что дать гарантию верного вычисления искомого объекта не мог никто.

— Я тоже вряд ли сумею помочь, — нахмурился Георгий. — Японская кухня, сотрудники наверняка азиаты. Много самых разнообразных запахов, которые вместе сливаются в совершенно непередаваемое амбре.

— У меня есть экспериментальный образец. — Голос Аркадия непроизвольно дрогнул, но он надеялся, что никто из спутников не успел заметить секундную слабость. — Он, конечно, не проверен еще в полевых условиях. Но я уверен, что в этот раз сделал всё правильно.

Парень достал из кейса не очень большой, но, судя по всему, массивный предмет, напоминающий компас. Это был не маленький, ручной образец, одевающийся на запястье, а тяжёлый ящик с чёрной стрелкой под стеклом.

— Позитивщики питаются чужими эмоциями, — торопливо заговорил Аркадий, поймав заинтересованный взгляд Ольги. — По сути своей это транзит энергии от одной сущности к другой. Компас способен ловить излучения от такого транзита, соответственно, стрелка будет показывать то место, где подобное происходит.

— В теории выглядит интересно, — оживился Георгий. — А если сработает, то кого ещё вычислять можно? Вампиров, когда они жертву грызут, реально?

— Вряд ли, — отрицательно помотал головой Аркаша. — Мне кажется, что когда упыри пьют кровь, там всё-таки немного другие процессы происходят. А вот когда ведьмы молодость из девчонок тянут, то вполне может и сработать.

— Осталось дождаться, когда подобное начнёт происходить в ресторанах, — хохотнул из-за руля Костик. — Аркадий, мне казалось, что ваши изобретения носят, так сказать, более универсальный характер. Вы что же, сконструировали целый артефакт исключительно под позитивщика?

Несмотря на откровенно ёрнический тон, студент почувствовал, что непроизвольно краснеет. Потерпев огромное количество неудач, Аркадий действительно решил подойти к проблеме обнаружения потустороннего с другой стороны и принялся конструировать артефакты под каждый конкретный вид нечисти. Ну или, по крайней мере, под тот вид нечисти, который он придумал, как можно обнаружить.

Например, упомянутых Георгием вампиров быстрее всего вычислять по Зову. Хотя бы только потому, что Зов занимает самое долгое время из всего процесса привлечения и выпивания жертвы. К тому же Аркаше пока это казалось самым простым мероприятием.

Зов вампира — звук, пускай даже на какой-то особенной, недоступной обычному слуху частоте. Что тогда мешает создать устройство, которое будет фиксировать так называемый сигнал? Пока, правда, проблема была в том, что Аркаше никак не удавалось вычислить точный диапазон аудио, испускаемых упырями. Как ни банально, ощущалась острая нехватка подопытных экземпляров. Почему-то вампиры умирали гораздо раньше, чем удавалось получить у них согласие на проведение лабораторных испытаний.

Последнего вон Ворон пришиб, буквально истыкал осиновыми спицами. Никакого научного стремления у товарищей…

Демонстрируемый сейчас коллегам артефакт изначально конструировался под обнаружение ведьм. Аркаше однажды удалось плотно поработать с жертвой ведьмы, у которой украли как минимум двадцать лет жизни. Студенту казалось, что он даже сумел уловить принцип транзита энергии, но вот проверить его на практике пока никак не получалось.

— Прибыли! — возвестил из-за баранки Синий. — Как говорится, станция конечная!

— Куда прибыли? — выглянула в окно Ольга. — Что-то я не вижу никакой Якитории.

— Ну так пройти надо пару метров, — усмехнулся Костик. — Это же всё-таки центр Москвы, к подъезду подкатить не получится. Да и на Арбате, если кто не в курсе, парковаться уже лет десять как запретили. Так что выходим, двигаем вот за тот угол и наблюдаем искомое заведение.

— Ребята, подождите, — вскинулся Аркадий. — Значит, сейчас в ресторан идут Ольга и Георгий, осматриваются и отзваниваются нам по обстановке. Кабак, судя по всему, двухэтажный, так что садитесь на первом этаже и наверх пока не суйтесь. Может, нам и не придётся на второй этаж идти…

— Хм, — угрюмо подал голос Георгий. — Не нравится мне этот расклад. От меня в ресторане никакого толку не будет. Там же суши практически в зале готовят, вонь стоит невыносимая.

— Ну так сядьте подальше от стойки поваров, — хохотнул Костик. — Придумали проблему на ровном месте.

— Костик, ты русский язык понимаешь? — нахмурилась Ольга. — Гера русским языком говорит, что мы не сможем там нормально работать. Лишь бы только позубоскалить не по делу!

— Ну почему сразу не по делу? — сделал вид, что обиделся, Костик. — Нам всё равно нужно в ресторан. Сначала вы попробуете найти позитивщика, а дальше и мы подключимся.

— Аркадий, ну хоть ты ему объясни! — потихонечку начала заводиться Ольга. — Какой смысл нам идти туда, если мы не сможем нормально работать?

— Оля, ну не заводись, — примирительно сказал Аркаша. — Вы же не собираетесь с Вороном весь вечер просидеть в машине? Ресторан двухэтажный, помещений много. Я полагаю, что нам всё равно придётся работать всем вместе, так что в машине никто не отсидится.

— И вечный бой! Покой нам только снится! — пропел Костик, явно довольный тем, что Аркадий встал на его сторону. Ольга в ответ на этот пассаж только презрительно фыркнула и принялась вылезать из микроавтобуса наружу. Георгий же ограничился мрачным взглядом и направился вслед за коллегой.

— Остается только ждать, — констатировал Аркадий, закрывая дверь и устраиваясь в кресле поудобнее.

Костик ждать не любил, поэтому тут же выбрался наружу и задымил сигаретой.

— Аркаш, я понимаю, что ты умный, но не понимаю, почему нельзя было сразу зайти в ресторан всей честной компанией?

— Не знаю, — честно признался Аркадий. — Считай, что у меня чуйка какая-то сработала. Странное задание, если честно. Самый центр Москвы — и вдруг позитивщик. Откуда он здесь взялся? Неужели настолько тупой, что не понимает, как быстро его вычислят?

— Допустим, — выпустил длинную струю дыма Синий. — Но зачем тогда ты настоял на том, чтобы Ольга и Георгий шли первыми? Они же вполне логично объяснили, что не смогут нормально сработать в условиях массы людей и разнообразия запахов пищи.

— Это стратегическая хитрость, — криво улыбнулся юноша. — Им придётся сесть на первом этаже, а мы пойдем на второй. А там караоке, бар, телевизоры со спортивными трансляциями…

— Да ладно, — перебил его оживившийся Костик. — Ты здесь уже бывал? Откуда информация?

— Из сети, естественно, — рассмеялся Аркадий, показывая экран планшета. — Ну так как, теперь ты доволен?

Услышать ответ он не успел, потому что отвлёкся на зазвонивший телефон.

— В целом всё так, как и предполагалось, — пробурчал в трубку Георгий. — Народу масса, у Ольги голова уже начала болеть, причём без всякого задействования способностей. Я тоже ничего не чую, кроме того, что рыба в кабаке явно далеко не свежая…

— Подозрительного ничего не заметили? — Аркадий нервничал, и поэтому критика со стороны коллег его неимоверно раздражала. — Наш клиент явно из персонала заведения.

— Пока ничего подходящего, — сменил тон с брюзгливого на более деловой Ворон. — Здесь ведьмы какой-то локальный шабаш устроили, так что я бы на месте позитивщика пять раз подумал, прежде чем в зале появляться.

— Какой шабаш? — насторожился юноша.

— Празднуют они что-то, — с зевком отозвался Георгий. — Компания человек десять. Сдвинули пару столов, назаказывали разной дряни заграничной и теперь травятся текилой в неимоверных количествах. Ты бы поглядел на них! Все в боевой окраске, декольте по самое не балуйся, у половины мужиков в зале уже шеи набок свёрнутые.

— На вас не среагировали? — уточнил Аркадий.

— Обязательно среагировали, — подтвердил Ворон. — Но Ольга с одной из них пошепталась, объяснила, что мы просто так поужинать зашли, и на этом разошлись. Так что с этой стороны неожиданностей ожидать не стоит.

— Понятно, — задумчиво ответил парень. — Значит, так. Мы с Костиком сейчас зайдем и сразу на второй этаж направимся. Если первый этаж чист, то позитивщик, скорее всего, там обретается. Связь держим по телефону.

— Договорились, — согласился Георгий. — Будете заходить — обрати внимание на охранника при входе. Судя по всему — явная жертва нашего клиента.

Аркадий передал Костику содержание разговора, вытащил из салона дипломат со своим очередным изобретением и задумчиво сказал:

— Если Георгий обратил внимание на охранника, значит, позитивщик уже давно обретается в ресторане.

— Необязательно, — отмахнулся Костик. — Может, у человека иммунитет от рождения слабый, а может, где-то в другом месте хворь подхватил.

— И больной продолжает ходить на работу? — засомневался Аркадий.

— Ну ты же не знаешь, как здешнее руководство на больничные реагирует, — пожал плечами Синёв. — Я как-то в одной конторе работал, недолго, правда, так там вообще директор жестил. За каждый пропущенный день штрафовал в полуторном размере. У нас парень в больницу с пневмонией на месяц попал, так вместо зарплаты еще и должен оказался.

— Жуть какая, — непроизвольно поёжился Аркадий. Сам он поработать официально нигде не успел. Фактически «Светлый путь» был первым местом, где ему платили деньги. Ну нельзя же всерьёз считать доходом стипендию в универе.

Впрочем, слушая редкие рассказы своих коллег о «взрослой» жизни, он искренне радовался, что ему повезло избежать такой участи, и отчаянно боялся вылететь из их внезапно возникшего коллектива.

— Проходите! — приглашающим жестом указала девушка-администратор. Аркадий успел заметить имя «Мария» на бейджике, а затем отвлёкся на сидящего у входа охранника. Не особо старый еще мужчина выглядел донельзя болезненным. Непонятно, как вообще его угораздило устроиться охранником. С таким здоровьем стоило бы задуматься не то что о врачах, а вообще о стационаре, но охранник продолжал мужественно нести свою службу.

Аркадий незаметно кивнул Костику, указав ему на больного, и коллега, внимательно вглядевшись в мужчину, кивнул ему в ответ.

Аркадий вошёл в зал и огляделся. Народу в ресторане оказалось практически битком, даже странно с учётом того, что завтра будний день и многим придётся идти на работу. Свободными оказалось буквально несколько столов, причём, как говорится, самых неудачных — близких к входу и стойке раздачи. Ольга с Георгием сидели в глубине зала и увлечённо изучали меню, о чём-то советуясь с подошедшей официанткой. Впрочем, Аркадий был уверен, что, несмотря на показное желание поесть, коллеги сейчас внимательно изучают посетителей и сотрудников, находящихся в зоне досягаемости.

Ведьмы, о которых рассказывал Георгий, оккупировали самый дальний угол ресторана, сдвинув два или даже три стола. Гуляли с размахом, но это, как говорится, законом не воспрещается. Со стороны можно было подумать, что в кабаке проходит внеплановый слёт фотомоделей Москвы. Ведьмы, естественно, находились в образе. Всем на вид было не больше двадцати пяти лет, высокие, длинноногие, с параметрами тела, соответствующими лучшим домам Лондо́на и Парижа.

«Интересно, а позитивщик способен сосать эмоции у этих красавиц? Или и отравиться может ненароком?» — внезапно подумал Аркадий и улыбнулся своим мыслям.

— Девушка, а туалет внизу? — уточнил Костик, уже направляясь к лестнице. — Аркаш, занимай места, я скоро.

«Хм, я и не сообразил, что здесь могут быть помещения на цоколе, — подумал юноша. — А Костик наверняка прав. Если позитивщик скрывается среди обслуживающего персонала, то запросто может отсиживаться сейчас внизу среди уборщиц и официанток»'.

Конечно, не факт, что Аркадий правильно угадал мысли своего коллеги, и тому действительно приспичило в туалет. Но на душе поселилась какая-то уверенность в собственных силах и вера в успешное окончание дела.

— Молодой человек, — обратилась к нему администратор. — Вы сядете здесь или желаете подняться на второй этаж?

— На второй, — хотел было ответить юноша, но в этот момент его цепко схватили за запястье с дипломатом, а кто-то неизвестный хрипло дыхнул в ухо перегаром.

— Ну что, мелкий, попался?

«Выпить что ли?» — лениво подумала Ольга, глядя на беснующихся совсем недалеко ведьм. — «Так задорно гуляют. Интересно, когда я последний раз так отжигала?»

Вспомнить не получалось, хотя, правды ради, гулянок в жизни девушки было не так уж и много. Ей вообще не очень везло на радостные события. Мать Ольги умерла при родах. Какая-то банальная ошибка врача, и кровотечение, ставшее роковым. К удивлению многих, отец Ольги не захотел жениться второй раз и посвятил всё своё свободное время воспитанию дочери. Элитный тренер по восточным единоборствам мог позволить себе таскать люльку с Ольгой прямо на тренировки, ограничившись минимальным присутствием в её жизни посторонних. Судя по всему, единственное, что его не устраивало в девочке — это именно вопрос пола.

Валерий Максимович стремился сделать из своего ребенка чемпиона и, очевидно, полагал, что с мальчиком шансы на это были бы значительно выше. Конституция другая, конкуренция выше, да и мужские единоборства всегда привлекательнее женских.

Впрочем, перечисленное не считалось поводом давать Ольге поблажки, так что тренировки вошли в её жизнь ещё с бутылочкой молочной смеси. В три года девочка уже самостоятельно демонстрировала катэ из китайского ушу, в пять довольно умело управлялась с нунчаками, а во втором классе исключительно на рефлексах сломала руку однокласснику, который попытался дернуть её за косичку. Как итог, длинная лекция о необходимости контролировать эмоции и соизмерять ситуацию с применяемыми навыками. Ну и стрижка под мальчика во избежание повторения конфликтов.

К пятому классу спортивная гордость школы и круглая отличница перестала здороваться с одноклассниками. У Ольги и так не сильно получалось дружить со сверстниками, а тут и вовсе интересы с одноклассниками перестали пересекаться. Дети в пятом классе обсуждают просмотренные мультфильмы и аттракционы, на которые водили их родители. У Ольги на подобные радости попросту не оставалось времени…

Жесткая дисциплина, две, а иногда и три тренировки в день. Два часа времени на выполнение всех без исключения школьных домашних заданий, а затем ещё и отчет отцу о сделанном. Сауна после утренней тренировки до школы, массаж после дневной. Всё это отнимало кучу времени, а ещё безумно утомляло и даже выматывало. Ольга постоянно хотела спать. несмотря на то. что отец требовал от неё ложиться не позднее десяти вечера.

Так что детство Кеши подчинялось строгому распорядку дня и в нем не оставалось времени на праздники и веселье. Есть цель и ничто не должно мешать её достижению. Так говорил отец, и Ольга не видела причин для сомнений. В десять лет дети редко сомневаются в правоте своих родителей.

Именно поэтому девочка не сразу поняла, что обладает какими-то необычными способностями. Ей понадобилось несколько лет, чтобы четко определиться со своими особенностями и ответить хотя бы самой себе на вопрос, что происходит. Ольга прекрасно помнила момент, когда первый раз почувствовала магическое присутствие. Это было весенним утром, во время традиционной пробежки по парку. Девочка засмотрелась на взлетевшую птицу и споткнулась о лежащий на тропинке камень. Падение было неожиданным, а от того особенно болезненным. В голове помутилось и Ольга с недоумением смотрела на пятирублевую монету в своей руке, которая почему-то жгла кожу. Самым странным было то, что монета и рука выглядели черно-белым. как будто она смотрит старое кино на экране телевизора.

Вскрикнув, девочка отбросила кругляш и мир вокруг снова стал разноцветным. Она посмотрела в то место, куда должна была упасть монета, и ей показалось, что в траве что-то мелькнуло. Начала болеть голова, и Оля почувствовала, что хочет посмотреть на монету ещё раз. Это было настолько странно, что девочка испугалась и со всех ног бросилась к сидящему на скамейке отцу.

Захлебываясь, Ольга начала рассказывать о произошедшем отцу, но понимания не встретила. Валерий Тимофеевич счел, что дочь просто пытается отлынивать от физических упражнений, придумав странную сказку. Он накричал на девочку и отправил её бежать дистанцию заново.

С тех пор Ольга ни о чем подобном отцу не рассказывала. В редкие минуты одиночества она пыталась вызвать в памяти столь необычные ощущения, чтобы понять их природу, но ничего подобного не получалось.

Со временем девочка поняла, что умеет чувствовать необычные предметы и силу, исходящую от них. Причем, необязательно плохую. Ей, конечно же, было известно слово волшебство, но прочитанное в книгах — это одно, а реальная жизнь совсем другое. Времени на осознание и принятие себя потребовалось достаточно много. И это лишь добавило ей нелюдимости и заострило желание побыть наедине с собой.

Контролировать столь странное состояние девушка научилась лишь к шестнадцати годам после длительных медитаций и нескольких сотен экспериментов. Самым необычным оказалось то, что погружаясь в черно-белый мир, Ольга чувствовала, что время вокруг как будто бы замедляется, давая ей дополнительные минуты наедине с собой.

Это оказалось настолько восхитительно, что девушка даже была согласна мириться с приступами невыносимой головной боли, приходившими каждый раз после черно-белого тумана. Долгое время транс служил лишь средством развлечения, возможностью забыть о повседневности, красивой жизни, что проходит мимо.

Каждодневные тренировки сформировали в ней бойца и дали отличную физическую подготовку, но для чемпионства их не хватало. Чуть-чуть, самую малость, но не хватало. Отец злился, придумывал всё новые упражнения и периодически срывал своё зло на дочери.

А затем Ольга поняла, что это не мир замедляется, а она сама становится на порядок быстрее. Полуфинал кубка России в тот раз складывался неудачно с первой секунды. Она пропустила сразу два плотных удара по корпусу и никак не могла восстановить дыхание. Соперница, высокая мускулистая Алла из Челябинска почуяла близкую победу и не давала даже секунды передышки, перемежая серии в голову с попытками пройти в ноги. Удар в висок должен был стать последним и краем глаза Ольга уже увидела вздымающиеся руки рефери. как вдруг внезапно картинка перед глазами стала черно-белой.

Теперь движения соперницы выглядели не угрожающе, а как-то комично. Ольга присела, пропуская руку Аллы над головой, а затем провела отработанную до автоматизма серию. Прямой в голову, полукрюк в корпус и добивающий боковой в голову.

Отскочив, чтобы глотнуть наконец воздуха полной грудью, Ольга с изумлением увидела цветную картинку и соперницу, оседающую на пол. Рев отца в углу ринга, изумленный взгляд рефери и растерянные секунданты вокруг противницы.

— Молодец! — орал ей прямо в ухо счастливый отец, а Ольга искала в толпе зрителей кого-то, кто казалось звал к себе одним фактом своего существования. Высокий статный мужчина не поддался всеобщему ликованию, он просто стоял и внимательно смотрел на Ольгу. Ей очень хотелось подойти к нему и спросить, почему он так внимательно смотрит, но объявление результатов тянулось слишком долго.

Мужчина исчез. Вот только что он стоял среди зрителей, а в следующий миг словно растворился. Увы, времени на поиски странного незнакомца как обычно, не было, впереди ждал финал. Впрочем, теперь Ольга уже точно знала, что надо делать для уверенной и, возможно, досрочной победы. Кубок чемпионки больше не казался чем-то особенным, тем более, что скоро к нему добавились такие же с других турниров. О таинственном мужчине Ольга больше не вспоминала.

Следующий раз с этим незнакомцем она встретилась уже после смерти отца. Тот как раз почти договорился о контракте с UFC для дочери, как вдруг обширный инфаркт оборвал все его планы. Потеряв папу, Ольга внезапно поняла, что не знает, как жить самостоятельно. Он дал ей много, но забыл объяснить самое главное — для чего это всё? Для чего необходимо вставать по утрам и как самой поставить цель в жизни. Почему люди плачут и улыбаются. Отец научил свою дочь побеждать, достигать поставленных целей, но не научил радоваться жизни.

Умные люди назвали бы состояние Ольги депрессией, но девушка такими словами никогда не интересовалась. Что делать и как жить дальше? Эти вопросы вставали в полный рост и не имели ответа.

Объявленная в стране мобилизация показалась ей знаком судьбы. Она прекрасно готова физически, умеет драться и не боится умереть. Тем более, помимо восточных единоборств папа научил её прекрасно стрелять и приемам ножевого боя. Неужели таким людям не найдется места в армии?

Не нашлось.

Хлопок по плечу застал врасплох! Кому попался? Почему мелкий?

Ошарашенный Аркадий повернулся, готовясь к худшему, но обнаружил перед собой всего-навсего Пашку, бывшего сокурсника по университету. Впрочем, основная масса людей откровенно побаивалась панибратствовать с двухметровым громилой, поэтому многие обращались к нему гораздо более вежливо — Павел. Некоторые преподаватели даже уточняли отчество Павла Алексеевича. Подобное отношение не было лишено смысла, потому что к первому курсу инженерного факультета юноша уже успел окончить сельскохозяйственный техникум и даже послужить в армии — полгода срочную службу, а затем три года по контракту.

Что заставило Павла резко поменять жизненный маршрут и оказаться на московской студенческой скамье — не знал никто, а допрашивать настойчиво, естественно, никто не пытался. Так что Павел довольно быстро завоевал непререкаемый авторитет не только на своем курсе, но и далеко за его пределами.

Павел приехал покорять Москву из глухого поселка Тамбовской области, поэтому был безумно доволен выделенным в общаге койко-местом и не забывал свысока поглядывать на более молодых однокурсников. К живущим с родителями москвичам он вообще относился с жалостью, считая их как минимум обделёнными.

Аркадий же пользовался у мастера спорта по гребле бесконечной любовью, в первую очередь, за свой независимый нрав, а во вторую — за бесконечное терпение при подготовке выдающегося спортсмена к семинарам и коллоквиумам. Аркадий, конечно же, выступал в роли репетитора.

Оценив интеллект хлипкого сокурсника, Паша решил немедленно взять его под свою защиту. Даже с комендантом договорился, чтобы Аркашу переселили в его комнату.

— Ну ты чего столбом застыл? — хлопнул бывшего сокурсника по плечу Павел. — Пойдем пивка хлопнем, мы же с тобой минимум год не виделись.

— Давай, — согласился Аркадий. — Только я хотел на втором этаже сесть.

— Да без проблем, — легко согласился громила. — Хоть поболтаем без лишних ушей.

Он махнул кому-то в зале рукой, а затем легонько подтолкнул Аркадия в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Молчаливо ожидавшая окончания диалога администраторша вручила меню одной из официанток и, судя по всему, моментально забыла о гостях ресторана.

Зал на втором этаже оказался гораздо меньше, чем на первом, и не в пример шумнее. Большая, выстроенная буквой П, барная стойка оказалась уставлена целой коллекцией бутылок с самыми разнообразными напитками. Развешанные по стенам телевизоры транслировали спортивные передачи, а в углу из-за плотно прикрытых стеклянных дверей раздавались звуки пожарной сирены.

Аркадий даже не сразу сообразил, что на самом деле это чьи-то тщетные попытки попасть в такт заунывной песни.

— Пивка хлопнем, а потом можно и в караоке сбацать! — еще раз шлёпнул сокурсника по плечу Павел. О том, что на демонстрацию орательных искусств может быть очередь, здоровяк, по обыкновению, даже не задумывался. Почему-то в подобных местах всегда оказывалась очередь Паши. Вот только что подошла, сами звать хотели…

Народу здесь находилось не в пример меньше нижнего этажа, так что больших проблем с выбором свободных столов не наблюдалось. Аркадий выбрал стол у окна и с благодарностью принял меню у официантки.

— Я есть не хочу! — проорал Павел, хотя особой нужды повышать голос не было. — Ты себе выбери, а я пока пивка нам соображу.

Цены в меню не то чтобы поражали, но юноша чувствовал себя неуютно, мысленно подсчитывая имеющуюся в карманах наличность. Гонорар с последнего дела Аркадий почти весь отправил родителям, так что шиковать приходилось с оглядкой. Заткнув рот внутренней жабе, парень всё-таки выбрал два недорогих ролла и, отпустив официантку, с интересом огляделся по сторонам.

Три работницы зала, барменша, все с удивительно раскосыми глазами, оптимально подходящими под колорит заведения. Других сотрудников в зоне видимости не наблюдалось.

Парень вновь принялся оглядывать зал. Караоке, судя по всему, был полон. Внутрь друг за другом зашли сразу двое кальянщиков, судя по всему, один попросту не справлялся. Кстати, тоже кандидаты на роль твари. Ну а что? Чаще всего кальянщики молчат, только выслушивают пожелания и многозначительно кивают.

Телевизоры транслировали самые неожиданные виды спорта, так что Аркаша даже засмотрелся. Раньше соревнований по дартсу или грязевому футболу ему наблюдать не приходилось. Блин, он всегда считал, что метание дротиков в круг всего лишь детская забава. А тут в трансляции показывают денежный приз с шестью нулями. Не те мама в детстве ему навыки прививала, явно не те.

Чужой взгляд Аркадий почувствовал внезапно. Такое с ним случалось крайне редко и, как правило, означало, что кто-то пристально смотрит практически в упор. Сейчас же тело просто обожгло неприятным ощущением, как будто кто-то лизнул огромным шершавым языком и пошёл по своим делам дальше, оставив оттираться от чужих слюней.

Кто? Аркадий ещё раз внимательно оглядел зал, но так и не понял, чьё внимание только что почувствовал. Павел что-то объясняет барменше, та внимательно смотрит на него, но не говорит в ответ ни слова. Позитивщик?

Тело вновь обдало жаром, но теперь из-за нахлынувшего азарта. Других кандидатур на роль твари попросту не находилось. Барменша, какой-то мужик у стойки с чашкой кофе, и всё.

Аркадий внимательно наблюдал за Павлом, но пока ничего особенного не происходило. Барменша наливает пиво, громила берет бокалы, покачивается… Аркадий даже привстал в нетерпении, но оказалось, что Павла просто повело от уже выпитого. Нетрезвой походкой бывший однокурсник шел к столику, широкими плечами перекрывая практически весь обзор барной стойки.

— Вот такая вот хрень, братуха. — От неожиданной метаморфозы Аркадий едва не вскрикнул, но усилием воли всё-таки сумел удержать эмоции под контролем. Павел буквально бросил на стол два бокала пива и тяжело уселся на стул напротив бывшего однокашника.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался юноша у громилы. Аркадий уже прекрасно понял, что именно произошло, но вживую наблюдал действие чар позитивщика первый раз в жизни.

Жизнерадостный здоровяк, который буквально две минуты назад любил всех на свете, неожиданно потух и сейчас сидел перед Аркашей сгорбленный и поникший, как будто придавленный горьким известием.

— Да в том-то и дело, дружище, что ровным счетом ничего не случилось, — грустно констатировал Павел. — Вспомни сам, как мы мечтали о красивой жизни, непокорённых высотах и ослепительных женщинах! Где это всё? Крутишься сутками, работаешь на износ, а ощущение, что, как хомяк в клетке, бежишь на одном месте.

В следующие несколько минут на Аркадия обрушился такой водопад негативных эмоций, что ему и самому стало немного не по себе. Сам того не желая, юноша с удивлением узнал, что его институтский приятель полгода назад женился. Вроде бы не такая уж плохая новость, но Павел был вынужден переехать жить к боевой подруге и её родителям. Новое жильё располагалось довольно далеко от института, так что теперь вместо сладкого утреннего сна новоиспечённому семьянину приходилось вставать ни свет ни заря и почти час добираться до альма-матер. Кроме того, жизнь с тёщей и тестем тоже накладывала на быт Павла определённую нагрузку, что сохранению нервных клеток отнюдь не способствовало, а количество проблем только множило. Не надо забывать и про деньги, которых на семью требовалось гораздо больше, чем молодому студенту с неприхотливыми желаниями. Паша оказался вынужден устроиться на работу, что вместе с учёбой требовало много времени, отнимало огромное количество сил и практически не оставляло времени на развлечения.

— А месяц назад у нас дочь родилась, — чуть ли не слезу пустил по мере повествования Павел. — Так у меня натурально крыша ехать начала. Шуметь нельзя, телевизор смотреть нельзя, в доме постоянный режим тишины и обсуждение шёпотом цвета какашек Софочки.

Последние слова новоиспечённый отец произнёс с такой гримасой брезгливости на лице, что Аркадий немедленно дал себе зарок не жениться и не заводить детей ближайшие лет двадцать, а то, может быть, даже шестьдесят.

Оказалось, Паше даже имя дочери выбрать не разрешили. Жена с тёщей встали насмерть, утверждая, что новая принцесса просто обязана носить имя какой-то четырёхюродной бабушки, внешность которой никто не помнил, но память о ней по-прежнему не давала спокойно жить всем окружающим.

О своих непосредственных обязанностях Аркадий сумел вспомнить только минут через пять словесного водопада, после чего немедленно достал из дипломата последнее изобретение.

— Это чё? — изумлённо уставился на артефакт Павел.

— Компас, — выдал заготовленную легенду Аркадий. — По специальности работу не нашёл, вот, занимаюсь реставрацией антиквариата.

— О чем я и говорил, — тут же залез обратно на своего конька громила. — А ведь ты у нас на курсе самым умным и перспективным считался. Я искренне считал, что раз ты универ бросил, то значит, фартануло тебе в жизни. А оно вон как получилось. Старьё в божеский вид приводишь.

На секунду Павел замер, на его лице отразилась напряжённая работа мысли, а потом он жадно поинтересовался:

— Ну и чё платят за этот хлам? Нормально поднимаешь?

— Да так, — стушевался Аркадий. К вопросам о деньгах он готов не был, даже не подозревая, что кому-то придётся об этом говорить.

— Ну видно же, — тыкал пальцем в артефакт непонятно от чего возбудившийся Павел. — Вещь старинная, наверняка заказчики не бедствуют. Давай говори, сколько запросил. Хочу убедиться, что тебя не надули в очередной раз.

Непроизвольно Аркадий опять вспомнил первый курс института и постоянные приколы со стороны более привычных к самостоятельному быту соседей по общаге. Несколько раз паренька из глухой рязанской провинции разводили на деньги, делая это настолько искусно и непринуждённо, что Аркаша даже не понимал, что его обманули.

Павел пресёк подобные шалости одним грозным рыком и с тех пор интересовался практически любыми действиями соседа по комнате, тем более что Аркаша не сопротивлялся. Он учился, и эта наука не раз пригодилась ему в самостоятельной жизни.

Сейчас же Аркадий плыл в луже собственной лжи и отчаянно пытался придумать, как аккуратно свернуть неприятную тему.

— Ты чё, братан, мне говорить не хочешь? — искренне удивился Павел. — Мне? Другу своему? Стесняешься?

— Да успокойся ты, — стушевался Аркадий, не выпуская из поля зрения барную стойку. — Пятьсот долларов.

— Сколько⁈ — изумился Павел.

«Переборщил», — подумал Аркадий.

— Обалдеть можно! — продолжал орать Павел. — Вон у стойки охранник сидит, он за месяц наверняка таких денег не получает. Я у себя на работе двести и то не всегда получаю. А ты знаешь, сколько сейчас подгузники стоят? А детское питание?

— Подгузники? Кому понадобились подгузники? — с облегчением услышал Аркадий знакомый голос. За последние несколько минут юноша уже успел напитаться от бывшего сокурсника негативом, поэтому весёлый и жизнерадостный голос коллеги был глотком холодной воды в жаркой пустыне.

— О, а ты кто? — с подозрением уставился на Синего Паша.

— Коллега его, — широко улыбнулся Костик.

— Да ладно⁈ — не поверил громила. — Вы что? Вдвоем компасы красите?

— Что скажут, то и делаем, — беззаботно пожал плечами Костик. — Если надо, то что угодно покрасим.

«Что они несут?» — с тоской подумал Аркадий, активируя свое изобретение. Тяжёлая массивная стрелка сделала полный оборот, а затем уверенно указала острым концом в сторону барной стойки.

— Работает! — удовлетворённо улыбнулся Аркадий.

— Да ладно, — искренне удивился Костик. — И даже взорваться не пробует?

— Ты что несёшь, братан? — немедленно встал на защиту бывшего соседа Павел. — Это же компас, там нечему взрываться.

— Да это он шутит так, — попытался успокоить громилу Аркадий. — Антиквариат, знаешь ли, разный бывает. Чего только не попадается.

— Странные шутки, — пробурчал Павел, делая еще один глоток из бокала с пивом. — Сначала шутят невпопад, а потом неприятности происходят.

— Какие неприятности? — не понял Костик, но, увидев жест Аркаши, немедленно замолчал и уселся на свободный стул. — А вы откуда знакомы?

— Это Павел, — представил бывшего соседа по комнате Аркадий. — Мы с ним жили вместе и учились в универе в одной группе.

— Ого, — удивился Костик. — Практически родственники.

— Ага, родственники, — пробурчал всё ещё недовольный Павел и тут же допил свой бокал, казавшийся маленьким в его ладони. — Даже не позвонил ни разу после отчисления.

Он встал и хмуро посмотрел на нетронутое пиво Аркадия.

— Ну ты чего ждёшь, малой? Хоть бы пригубил за встречу…

— Да я роллы жду, — попытался оправдаться юноша, но ситуацию вновь спас Костик, заявив со смехом:

— Да куда ему столько пива, не утащим же потом! Братан, давай я с тобой выпью! Здесь как? Нефильтрованное есть?

— Есть, — краем рта улыбнулся Павел и жестом остановил начавшего вставать Синёва. — Сиди, я сейчас сам принесу.

— Я вообще-то думал, что мы здесь по работе, — глядя в спину идущего к барной стойке громилы, немедленно поддел коллегу Костик. — А ты вечер встречи выпускников устроил.

— Я его случайно встретил, — отмахнулся юноша. — Зато сам посмотри. Типичный пример работы позитивщика. Паша, когда меня увидел, буквально лучился от счастья. А сейчас хмурной, что самому рядом с ним тошно становится.

— Это я заметил, — согласился Костик. — А что с твоей чудо-машиной? Неужели работает?

— Шутка, повторенная дважды, перестает быть шуткой, — немного обиженно проворчал Аркаша. — Сам посмотри. Стрелка указывает точно на барменшу.

— Ну не то чтобы точно, — глянул на прибор Синий. — Может, там ещё кто-то есть? В подсобных помещениях? Или просто прибор некорректно работает?

— Нет, — покачал головой Аркадий. — Для поглощения эмоций позитивщику нужен практически тактильный контакт, сантиметров двадцать-тридцать, не больше. Под эти критерии подходит только барменша.

— А мужик, который за стойкой сидит? — не унимался Константин. — Вон глянь, твой однокурсник его чуть со стула не снёс.

— Ну это же клиент, — продолжал настаивать на своём Аркаша. — Мы же определились, что позитивщик — это кто-то из сотрудников ресторана. Бармен — практически идеальное прикрытие. Многие посетители подходят за напитками, можно долгое время питаться, не привлекая особенного внимания.

— Может быть, — сомневался Костик. — Но здесь что-то другое. Этот позитивщик внимание привлёк, иначе бы нас не вызвали.

Он достал из кармана беспроводные наушники и, вставив их в уши, набрал номер телефона.

— Оля, это я, — как будто разговаривая сам с собой, сказал Костик. Длинные волосы скрывали уши, и понять, что у него там спрятаны маленькие гаджеты, со стороны было практически невозможно. — Ну, в общем, мы, похоже, нашли позитивщика. Да, барменша на втором этаже. Душнила, как обычно, сомневается, но я практически уверен в успехе. Да… Да… представляешь, у него даже артефакт работает… Всё, молчу. Ты не отключайся, будем на связи. А то мало ли что тут может быть…

«Хорошая идея», — подумал про себя Аркадий. Подошедший к столу Павел вообще не заметил ничего необычного и, чокнувшись с Костиком, вывалил на него очередной ворох историй о своем никудышность бытие. Синий умудрялся как-то очень вовремя поддакивать и выглядел донельзя сочувственным, так что в какой-то момент громила даже подсел к нему поближе, не забывая продолжать своё повествование.

— Оля, — внезапно сказал в наушник Костик, — она спускается вниз. Встречайте нас!

— Кто? — не понял Павел. — Братан, ты что, уже уходишь?

Громила попытался схватить Синёва за рукав, но тот не обращал на Павла никакого внимания. Костик практически побежал к лестнице, а Павел обиженно рухнул на заскрипевший под ним стул и помотал головой.

— Странный у тебя коллега, — сообщил он своё мнение бывшему однокурснику, но Аркадий не слышал его, с тоской уставившись на неподвижную стрелку артефакта. Серебряное остриё даже не шелохнулось вслед девушке, и парень чувствовал, как ему становится невыносимо стыдно.

Очередной провал! Ушам стало жарко, наверняка Аркадий весь покрылся красными пятнами, но вот только исправить ситуацию смущение уже не могло. Артефакт не работал.

Юноша глубоко вздохнул и медленно выдохнул, буквально по капле выпуская содержимое лёгких. Ну что ж, ещё одна неудача.

— Аркаш, ты-то чего молчишь? — услышал он голос громилы. — Или тебе сейчас даже разговаривать впадлу?

Выпитый позитив превратил Павла в токсичного и неспособного контролировать раздражение ворчуна. Природа не терпит пустоты, поэтому на место исчезнувших положительных эмоций немедленно явились гнев, подозрительность, вспыльчивость… Как бы так и в ухо не прилетело?

— Паш, извини, задумался, — как можно более жизнерадостно улыбнулся Аркадий. — Вспомнил, как хорошо и просто нам с тобой вдвоём в общаге жилось. Ни проблем семейных, ни заказчиков-идиотов.

— Это точно. — Павел прямо пальцами схватил один из роллов на тарелке Аркадия и ловким движением забросил в рот. — Как в другой жизни было. Вот только я так и не понял. С чего вдруг ты тогда отчислиться решил? Ходили какие-то разговоры про военкомат. Что чуть ли ты не добровольцем на СВО собирался…

— Да я… — Слова застряли у Аркадия в глотке. Стрелка качнулась и начала плавное движение. Проследив за ней, он обнаружил, что сидевший у стойки мужчина встал и, не торопясь, направился в сторону лестницы. На его пиджаке виднелся бейджик, такой же, как у доходяги при входе в Якиторию.

«Это охранник! — понял Аркадий. — Сотрудник ресторана! Он же не обязан постоянно сидеть внизу. Он поднялся на второй этаж и делал вид, что просто контролирует порядок, а сам пил эмоции из посетителей».

Стрелка артефакта уверенно сопровождала движение мужчины, и Аркадий бросился за ним. Если он сейчас спустится на первый этаж и увидит разборки с барменшей, то наверняка сбежит и задание будет считаться проваленным.

— Стой! — заорал Аркадий, привлекая внимание не только охранника, но и всех находящихся в зале посетителей. — Остановитесь! Пожалуйста!

Он успел схватить позитивщика за рукав пиджака уже возле самой лестницы. Тот молча повернулся к Аркадию и, судя по всему, моментально понял, что парень оказался здесь не просто так и пришёл по его душу.

— Стой! — еще раз выдохнул Аркадий. — Стой, или пожалеешь.

Он украдкой показал позитивщику короткий серебряный стилет. Нет, информации о том, что эти твари боятся серебра, нигде не было. Но Аркадий никогда не считался полноценной боевой единицей, поэтому и нормального оружия у него с собой не было. Его удел думать и таскать бесчисленные неработающие артефакты.

Позитивщик дёрнул рукой, пытаясь вырваться, и Аркадий прижал стилет к обтянутому рубашкой боку.

— Стой! — постарался придать своему голосу солидности юноша. — Дырок натыкаю, свистеть при ходьбе будешь.

Мужчина дёрнул рукой ещё раз, но как-то вяленько, как будто признавал поражение и был готов сдаться на волю победителя. Он повернул к юноше своё лицо, которое оказалось неестественно блёклым и покрытым мелкой сеточкой проступающих через кожу сосудов. Внешность позитивщика оставляла весьма отвратное впечатление, но самым неприятным зрелищем были глаза. Водянистые, с тусклыми, как будто декоративными зрачками, они смотрелись на лице инородными образованиями, украденными где-то в рыбном ряду на рынке.

Позитивщик открыл и закрыл рот, затем бросил взгляд за спину Аркадия и снова открыл рот.

«Он же не разговаривает, — вспомнил юноша. — Что он тогда делает? Пытается волнами общаться?»

В этот момент Аркадий понял, что его мысли перестали быть чёткими. Краски вокруг поблекли, а в области живота появилась неприятная сосущая пустота.

«Это что же? — как-то отстранённо подумал юноша. — Тварь решила испробовать свои способности на мне? Какое мерзкое состояние!»

И тут Аркадия накрыло с головой! Чувство стыда от собственной беспомощности, что он неспособен в одиночку задержать не самую опасную тварь, страх, что его вышибут из команды, коллектива, в котором он только-только начал осознавать собственную значимость, зависть по отношению к более удачливым коллегам… даже тщательно скрываемый и загнанный в самые глубины подсознания комплекс неполноценности из-за отсутствия хоть какой-либо нормальной личной жизни — и тот внезапно выплыл наружу, добавляя свою лепту в общее состояние упадка и хандры.

Аркадий смотрел в немигающие водянистые глаза и чувствовал, как слабеют его пальцы, а губы отказываются прошептать хотя бы слово. Да и зачем оно нужно? Кто станет слушать никчёмность, неспособную принести хотя бы минимальную пользу общему делу?

Колени начали подгибаться сами собой, а картинка перед глазами — расплываться…

— Отпусти его, тварь! — Звон битого стекла и визг какой-то девушки вернули Аркадия в реальность. Острая боль в щеке прояснила сознание, и юноша с изумлением выдернул из кожи небольшой осколок стекла.

Позитивщик висел в воздухе и трясся, как тряпичная кукла, в руках держащего его Павла.

— Я за малого из любого душу вытрясу, сволочь! — продолжал орать громила. — Отпусти его! Кому говорю, отпусти!

Судя по всему, бывший институтский товарищ с пьяных глаз понял что-то неправильно, но это не помешало ему немедленно вступиться за старого знакомого. А разлетевшиеся по всему залу стеклянные осколки и резкий запах алкоголя подсказывали, что Паша не ищет сложных путей и просто разбил о голову охранника подвернувшуюся под руку бутылку.

Позитивщик, похоже, к такому жёсткому варианту оказался не готов. Аркадий видел, как болталась его голова, а от раны на ней в разные стороны разлетались капли крови.

— Паша, отпусти его! — попробовал образумить громилу юноша, но тот не слышал и продолжал трясти тело охранника.

— Брось его! — заорал Аркадий. Он попытался отпихнуть Павла, но отлетел в сторону, оглушённый сильным ударом в челюсть. Раздался ещё один визг, кто-то требовал вызвать полицию, а затем сознание юноши всё-таки померкло.

— Аркаша! Аркаша! Очнись! — Пощёчины оказались довольно чувствительными. Парень открыл глаза и с удивлением увидел перед собой хмурящуюся Ольгу.

— Ну наконец-то, — выдохнула девушка. — Давай, уходим! И так наворотили не пойми чего.

Она помогла юноше подняться и буквально потащила на себе в сторону подсобных помещений.

— Подожди! — вспомнил Аркадий. — Артефакт! Он же работает!

Кругляш так и лежал на столе. Дипломат стоял под столом точно там, где его оставил Аркадий. Стрелка компаса нервно вздрагивала, но всё-таки держала направление куда-то в сторону от барной стойки.

— Оля, смотри! — улыбнулся Аркадий. — Он работает!

— Потом похвастаешься! — буркнула девушка, запихивая артефакт в дипломат. — Нам сваливать надо. Твоего друга полиция повязала, скоро тебя и позитивщика искать будут.

— Э-э-э, — только и смог проблеять Аркадий, покорно ведомый Ольгой куда-то в глубь помещений за стойкой бара. Они спустились на первый этаж, затем на цокольный, прошли коридором и выбрались на улицу через пандус, по которому в подвал спускали коробки поставщики продуктов. Родная «буханка» стояла буквально в нескольких метрах от выхода, ровно урча мотором.

— Аркаша! — от души хлопнул юношу по спине находящийся в салоне Ворон. — Красавчик! Как ты вообще эту тварь распознать умудрился?

Хлопнула закрываемая салонная дверь, и машина буквально рванула с места, заставив всех находящихся в салоне схватиться друг за друга и обматерить неаккуратного Костика.

— Я знал, что когда-нибудь твои штуки начнут работать! — ещё раз хлопнул Аркадия по спине Георгий. — Если б не ты, то вряд ли мы бы ещё сумели найти эту заразу.

Парень охнул от такого неожиданного приёма, а затем всё-таки проморгался и увидел, что на полу микроавтобуса лежит связанный позитивщик. Причём связанный в данном случае было не совсем верным словом, скорее, тварь спеленали, как младенца.

— Шокером вырубили, — перехватил взгляд Аркадия Георгий. — Думаю, что часа два-три он ещё точно будет в отключке.

— Есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче, — слабым голосом спросил Аркаша. — Я и не знал, что контакт с этой гадостью такой мерзкий. Верите — нет, будь под рукой верёвка, прям там бы вздёрнулся.

— Ничего-ничего, — похлопала парня по колену Ольга. — Самое главное, что ты здесь, живой и почти здоровый. И друг твой вовремя вмешался.

— Кстати, да! — встрепенулся Аркадий. — Где Павел? Я думал, что он сейчас голыми руками эту пакость задушит.

— Его полиция скрутила, — отозвался из-за руля Костик. — Мы когда от него позитивщика оттащили, то этот громила вообще вразнос пошел. Зеркало разбил около бара, потом печнику в морду дал.

— Блин-и-ин, — расстроенно протянул юноша. — Как бы его вытащить оттуда? Если б не он, то, может, мы с вами и правда не разговаривали бы.

— Давайте с позитивщиком закончим сначала, — вновь отозвался из-за руля Костик. — А там посмотрим, что можно сделать. Если его в Арбатский РОВД повезли, то есть один вариантик…

Дальше ехали молча. Аркаша поначалу хотел спросить, куда именно, но быстро сообразил, что вопрос прозвучит глупо.

Кутузовский сменился Минским шоссе, мотор уверенно гудел, унося машину подальше от столицы. Наконец свернули с трассы и остановились возле стальных кованых ворот.

— Денег дайте, — попросил Костик. — Я эту публику знаю, просто так его не уговорить.

— Куда ты опять успел всё потратить? — проворчала Ольга, доставая из кошелька несколько пятитысячных купюр.

— На цветы красивым дамам, которые видят во мне прекрасное, — хохотнул Синёв. — Но ты не переживай, моя принцесса. Я по-прежнему верен только тебе одной.

— Балабол, — беззлобно ругнулась Ольга, и Костик направился к будке возле ворот. В этот раз он управился быстро, не прошло и десяти минут. Ворота дрогнули открываясь, и «буханка» уверенно въехала на территорию кладбища.

Природа появления позитивщика команде не была известна, но книги, хранящиеся в офисе, подробно описывали, как можно оградить людей от этих тварей. В первую очередь лишить питания, то есть положительных эмоций. Кладбище для такого дела самое подходящее место. Здесь мало кто радуется или хотя бы просто улыбается, а могильная земля держит тварей лучше любых оков.

Достав из багажного отсека лопаты, полчаса углубляли яму, подготовленную для очередного захоронения. За это время Костик успел смотаться куда-то на другой край кладбища и привезти оттуда осиновый гроб.

Позитивщик в теле мужчины под пятьдесят лет по-прежнему не подавал признаков жизни, что Аркашу откровенно порадовало. Его до сих пор потряхивало от воспоминаний. Стоило только посмотреть на безжизненное тело, вытащенное из микроавтобуса.

Деловито орудуя молотком, Ворон вбил по периметру крышки несколько десятков серебряных гвоздей, и они сноровисто опустили гроб в только что подготовленную могилу.

Завтра на этом месте найдёт свой последний приют очередной покойник, и у позитивщика будет достаточно времени, чтобы вспомнить всех тех, кого он оставил без радости в жизни, обречёнными на медленную и тоскливую смерть.

Что будет с тварью дальше, команду не интересовало. Аркадий, правда, утверждал, что он станет добычей Хозяина Кладбища, но остальные члены коллектива в эту байку не верили. Представить существование сущности, которая единолично вершит суд над душами умерших, было трудно, а проверять лично эту теорию пока никто не захотел.

Когда «буханка» вырулила обратно на Минское шоссе в сторону Москвы, старенькая «Нокиа» бренькнула, оповещая о пришедшем СМС.

«Камера хранения на Белорусском вокзале. Номер ячейки 66. Код 7538. Постарайтесь в будущем шуметь поменьше».

— Ещё бы кто объяснил, как именно это сделать в переполненном ресторане, — проворчал Ворон. — Со стороны-то оно всегда проще выглядит.

Телефон бренькнул ещё раз. Аркадий прочитал текст, чувствуя, как у него непроизвольно растягиваются губы в улыбке, а затем прочитал ещё раз.

«Артефакт, кстати, получился отличный. Если вместо янтаря вставить зелёный топаз, то он будет реагировать на природных ведьм».

— Чёртов, мать его, ад! — выругался Костя и первым делом метнулся к холодильнику.

Однако мечты о холодном пиве так и остались несбыточными. Внутри обнаружилась лишь поча́тая бутылка минералки. Её вкус он почему-то ненавидел с детства, поэтому не понимал людей, способных поглощать это жуткое пойло. А ведь ещё морщатся от удовольствия и причмокивают, словно там действительно есть чем наслаждаться.

— А чё, пива нет⁈ — Константин осмотрел молчаливых приятелей.

Хотя, скорее, их можно было называть «коллеги». Чернявый Ворон, тощий, с бледной улыбкой и извращённым чувством юмора. Он даже одевается во всё чёрное, скрупулёзно выбирая вещи таким образом, чтоб на них, не дай бог, проскочил хоть намёк на какой-либо другой цвет. «И как только он в них выживает в такую жару⁈ Псих — не иначе».

Красотка Ольга, по совместительству боевая машина этой скромной компании. Несмотря на её хрупкий вид, девушка способна уложить на асфальт пятерых агрессивно настроенных джигитов. Константин видел её в деле.

Ну и последний, но не по значимости: Аркаша. Самый молодой член команды. Однако он обладает острым умом, цепким взглядом и на удивление душным характером. Вечно мастерит всякую хрень, которая не желает работать. Только он способен, с упорством маньяка, каждый день ковыряться на своём крохотном верстаке в дальнем углу офиса, изобретая очередную чудо-машину и веря, что в этот раз она не взорвётся.

Офис находился недалеко от метро «Сокол», и ранее здесь располагался маникюрный салон. Бывшая хозяйка покинула его по каким-то невнятным причинам, но Костик предпочитал думать, что её с насиженного места спугнул некий злой дух. Хотя причина могла быть самой банальной: салон имело нулевую проходимость, и работал со стабильным убытком. Однако Синий предпочитал свою фантазию здравому смыслу.

— Так что с пивом-то⁈ Есть — нет? — в очередной раз поинтересовался Костик.

— А ты его купил? — спокойным голосом уточнил Аркадий.

— Ты же знаешь, я сейчас на мели…

— Когда на мели, по ночным клубам не шарахаются, — заметил Ворон. — И кстати, ты снова опоздал.

— Фух, как душно-то сегодня? Тебя Аркаша, что ли, покусал?

Ольга не сочла нужным вмешиваться в перепалку. Вместо этого она сосредоточенно изучала карту: район Москвы, неподалёку от станции Павелецкой. Впрочем, Костя не стал продолжать бессмысленный спор, подсел к девушке и попытался заглянуть ей через плечо.

— А вот прижиматься не стоит, — тихонько посоветовала она, и приятель тут же поспешил отстраниться.

Насколько у этой милашки тяжёлая рука, он уже успел испытать, а потому повторно провоцировать не решился.

— Злые вы, — вздохнул Костя и плюхнулся в отдельно стоящее кресло.

— Нашла! В районе несколько салонов с магическими услугами, плюс удалось заполучить адрес последней жертвы, — оторвала глаза от ноутбука Ольга. — Ну что, поехали?

— Ей, попридержи коней! Дай остыть немного!

— Не хочешь — здесь сиди, кисни. По регламенту можно туда вдвоём скататься, — отмахнулась Ольга.

— Впервые в жизни я вынужден согласиться с Кощеем, мне ещё минут двадцать нужно, чтоб закончить, — произнёс Аркадий.

— Что у тебя на этот раз? Супер-пупер отпугиватель ду́хов или мегамагическая защитная хрень? — с ухмылкой спросил Константин.

— Это не для средних умов, но я всё же хотел бы закончить.

— Ясно, я пока пойду тачку прогрею, — поднялся с дивана Георгий.

— Стоять! Ты за руль моей ласточки больше не сядешь, понял⁈

— Это ещё почему?

— А потому! В прошлый раз кто на бампере царапину оставил?

— Кость, это «буханка», она должна быть слегка гнилой и частично помятой, — совсем не смешно пошутил Ворон, а затем, видимо, решил, что этого недостаточно и добавил: — Желательно с огромным кровавым пятном на капоте.

Вот не зря его Вороном прозвали… смеётся так, словно каркает. В первое время после знакомства с командой Константин даже близко не понимал, что происходит с этим худым, странным типом. Смех больше походил на кашель, притом довольно болезненный. А уж как он улыбался… Незнакомых людей откровенно передёргивало от оскала бледных, едва заметных губ.

— Сам ты «буханка»! — возмутился Кощей. — Ключи отдай, я поведу. Кудесник, ты там всё?

— Обещаю, что в следующий раз об окончании работы оповещу тебя в первых рядах, — отозвался Аркадий.

— Понятно, — отмахнулся Костя и обратился к девушке: — Оль, слушай, у меня тут вечером одно дельце…

— Нет!

— Но ты даже не дослушала!

— Не-е! — с нажимом повторила она и, захлопнув ноутбук, проскользнула к выходу.

Константин невольно замер и засмотрелся на её лёгкую, пружинящую походку. Хотя в этот момент его гораздо сильнее интересовал её упругий зад. А ещё Костя боялся, что Ольга догадается о его тайных желаниях. Нет, естественно, он не раз к ней подкатывал, пробовал даже использовать чары. Вот только после первой же неудачной попытки получил строгое предупреждение. И ведь мозгов не хватило прислушаться, потому повторное воздействие чарами завершилось фингалом под глазом. Как и когда она успела его приложить, Константин вспоминал лишь минут через пять, с пакетом замороженных пельменей на лице.

Тогда он ещё не знал, что любая магическая энергия вызывает у девушки сильнейшую головную боль. А как ещё можно ухаживать за «слабым полом», к сожалению, он не знал. Ему это попросту никогда не требовалось. С людьми сходился быстро, а что до самочек, так те натурально в очередь выстраивались чтобы запрыгнуть к нему в постель.

Естественно, не всё так просто. На то имелись причины, которые Костя любил называть «чары». Проявились они в пубертатный период, когда из мальчика он начал перевоплощаться в мужчину. Некий гормональный сбой, который впоследствии помог ему устроиться в жизни. Как бы выразился Аркадий, «ничего особенного, чистая химия».

В общем, едва Константин научился управлять открывшимся даром, любая красотка готова была ему ноги целовать. И да, Аркадий прав: всё дело в гормонах. Тело Кощея умудрялось вырабатывать гремучие смеси из феромонов. Действовало, конечно, не на всех и сильно зависело от моральной устойчивости оппонента.

Внезапно у него перед глазами всё поплыло, в мозгах взорвалась граната и он упал на четвереньки. Руки коснулись чего-то липкого и одновременно скользкого. «Кровь, — полыхнуло в сознании, — Но откуда она здесь⁈» Стоило лишь отвести взгляд от ладони, как он тут же упёрся в безжизненные глаза Ольги. Она явно пыталась что-то сказать, вот только вместо слов из перерезанной или даже разорванной глотки выплёскивалась густая кровь, а звуки больше напоминали бульканье.

Бах — и наваждение исчезло, как и упругая задница боевой подруги за дверью.

— Стой! — Константин сорвался за Ольгой с низкого старта, — стой, тебе нельзя с нами!

— Это с какого перепуга⁈ — Девушка услышала его и остановилась, чтобы уточнить.

— У него опять глюки случились. — Аркадий с кривой ухмылкой прошмыгнул к машине, в которую уже успел забраться Жора.

— Сам ты глюк, понял⁈ Это виде́ния!

— Видения, как правило, бывают полезными, а твои больше похожи на глюки, — парировал душнила-приятель.

— Да пошёл ты в жопу, понял⁈

Константин тут же взорвался и даже хотел догнать умника, чтобы отвесить тому пинка. Но встретившись взглядом с девушкой, которая строго смотрела на него, приподняв одну бровь, не решился.

— Угомонись, Кощей, — спокойным голосом произнесла она. — Расскажи: что ты видел?

— Тебя, с разорванной глоткой!

— Ты уверен? — уточнила девушка. — Где это случилось, можешь описать место? Я была в этой одежде или в чём-то другом? Кто-то из нас находился рядом?

Возможно, она бы не заострила на этом внимания и отнеслась бы так же, как и все остальные, скептически. Однако с самого утра её преследовало чувство неминуемой беды. Собственно, именно по этой причине Ольга была сегодня молчалива и крайне задумчива. Она пыталась понять: с чем это связано?

В офис девушка приехала одной из первых. Хотя, по обыкновению, первым всегда появлялся Ворон. У него вообще пунктик по поводу опозданий. Старый, кнопочный телефон уже мигал, оповещая, что на него пришло новое сообщение. И в этот момент девушку вновь захлестнуло.

«Район станции Павелецкая. Ягой. Синёв», — прочитала сообщение она и тут же дублировала его остальным членам команды.

Ворон явился буквально через десять минут, почти следом за ним в офис вошёл Аркадий, а вот Кощея, как всегда, пришлось ждать. В принципе, регламент разрешал выдвигаться на задание минимальной группой в два человека. Однако куратор выбрал главным Константина, и как бы ребятам ни хотелось пойти одним, дождаться его они были обязаны. Хотя бы затем, чтобы просто получить разрешение действовать.

И вот опять, едва Кощей прокричал вслед Ольге, мол: ей нельзя идти на задание, девушку вновь захлестнуло тянущее чувство опасности.

— Поехали уже, а⁈ — поторопил друзей, мнущихся на пороге агентства, Ворон. — Раньше сядем — раньше выйдем.

— Ей нельзя с нами! — упёрся Константин.

— Я не думаю, что нам стоит принимать решения, опираясь на твои галюны, — продолжил гнуть своё Аркадий.

— Вот когда тебе дадут право рулить, тогда и будешь думать. Я главный, а значит, и решать мне. Она не едет!

— Кость, — попыталась отстоять своё право Ольга, — может, это никак не связано с заданием.

— А может, и связано. Я не стану рисковать. Будешь помогать нам из офиса.

— Без неё практически нереально увидеть след, — парировал Аркадий, — и ты не хуже меня это знаешь.

— Ворон почувствует, — помотал головой Костя. — Будем искать адресно. Ты ведь подготовила список?

— Да, в районе Павелецкой четыре конторы оказывают магические услуги, — кивнула Ольга, — плюс удалось намутить адрес последней пострадавшей.

— Вот и замечательно, с них и начнём…

— Я не думаю, что наш клиент такой идиот, — вновь включил умника Аркаша. — На его месте я бы вообще старался не отсвечивать. Если бы было всё так просто, нас бы не подписали на это дело. К тому же твои глюки ещё ни разу не воплотились.

— Сейчас всё было иначе.

— Здесь вообще-то жарко, мы едем или где⁈ — вновь возмутился Георгий из салона УАЗа.

— Всё, ведёшь нас из офиса, поняла?

— Как скажешь. — Ольга плечами и направилась к двери.

Было очевидно, что девушка обиделась, ведь ей больше других нравилась эта работа. И парень не выдержал…

— Оль, постой, — бросил он ей вслед, и та замерла, однако оборачиваться не спешила. — Поехали… только прошу…

— Я справлюсь, — сухо перебила она и проскользнула мимо.

Аркадий кивнул и, хлопнув приятеля по плечу, тоже забрался в салон «буханки». Константин постоял в задумчивости ещё пару секунд и тоже молча кивнул каким-то своим мыслям.

Жара плюс бесконечные московские пробки — равно духовка в салоне. Раскрытые настежь окна не справлялись, а наличием кондиционера в «буханке» производитель отчего-то не озаботился. Константин уже давно задумывался о его установке, но каждый раз деньги уходили в другую сторону. Чем ближе ребята подбирались к центру столицы, тем медленнее становилось движение, а соответственно, усиливалась и жара в салоне.

— Ну всё, почти приехали, — зачем-то оповестил друзей Костя.

— Спасибо, ведь без опытного гида сами-то мы вряд ли это поняли, — не упустил возможности прокомментировать Аркадий. — Предлагаю машину где-нибудь здесь бросить.

— Ага, здесь стоянка, как чугунный мост стоит! — возмутился Константин. — Хотя…

Друзей знатно подкинуло в момент, когда машина перевалила через бордюр. Ворон собирался было возмутиться, но, бросив взгляд в окно, передумал. Манёвр стоил того, чтобы слегка поболтаться по салону. Зато теперь за стоянку платить не придётся, потому как Костя умудрился втиснуть машину на свободное место возле вокзала. А главное, успел чуточку раньше мужика на BMW, чем вызвал злостный гудок клаксона с его стороны.

— А ты не охренел⁈ — выкрикнул мужик в приоткрытое окно.

— Кто успел, тот и съел, — беззаботно отмахнулся Костя.

Водитель дорогого экземпляра немецкого автопрома нервно, со свистом, сорвался с места и скрылся за соседним рядом машин.

— Ну и? Куда теперь? — с довольной миной осмотрел приятелей Костя.

— Не знаю, ты ведь у нас сегодня за старшего, — ответил Аркадий.

— И на кой чёрт мы вообще на машине поехали? — Вытирая лицо салфетками, из салона выбрался Ворон.

— Так, смотрите, у нас есть три адреса магических салонов, плюс адрес одной из пострадавших. Я предлагаю разделиться. В общем, Кощей, тебе решать.

— Душнила с Вороном пусть по салонам прошвырнутся, а мы давай-ка сразу к пострадавшей заглянем. Чуйка мне подсказывает, что там мы получим гораздо больше, чем из разговоров со всякими шарлатанами.

— Я бы лучше местные сады и школы проверил, — прокомментировал решение Ворон.

— Вот потом и проверим, — кивнул Костя. — Встречаемся здесь через два часа. Оль, веди к пострадавшей.

Девушка кивнула, бросила взгляд на телефон и молча двинулась к выходу со стоянки. Костя в два больших шага поравнялся с девушкой и попытался подхватить её под руку, но вместо этого заработал подзатыльник и раздражённый взгляд. Он тяжело вздохнул, но продолжать оказывать знаки внимания не рискнул. Сегодня Ольга явно находилась в очень плохом настроении.

Так, в угрюмом молчании, они и добрались до панельной пятиэтажки, выкрашенной в отвратительный бледно-жёлтый цвет. Однако во дворе было довольно уютно, а тень от деревьев давала приятную прохладу. Здесь под раскидистым клёном и были обнаружены главные источники информации района: три бабули. Они уже что-то энергично обсуждали, не забывая с любопытством посматривать в нашу сторону.

— Как пострадавшую звали? — почти шёпотом полюбопытствовал Константин.

— Да твою мать, Кощей, ты когда-нибудь начнёшь нормально к выездам готовиться⁈

— Экспромт — главное правило успеха. Нужно уметь импровизировать. Это у Аркаши всё по линеечке да по заготовленному списку. Настоящий профессионал должен уметь действовать по обстоятельствам. У тебя, кстати, жвачки нет?

— Продуктовый за углом, — Ольга кивнула в сторону магазина, что занимал первый этаж жилого дома.

— Так ты мне имя скажешь?

— Анастасия Коновалова, пострадал сын, зовут Витя.

— А сто рублей дашь?

— Господи, задрал ты уже! На вот, «тик-таком» перебьёшься.

— Ты настоящий друг, не то что некоторые, — ухмыльнулся Костя и принял пластиковый контейнер с мятными конфетами.

Он вытряхнул на ладонь пару штук, затем немного подумал и добавил третью. Вернул упаковку хозяйке, после чего закинул леденцы в рот и смело шагнул к бабулям.

— Добрый день, уважаемые, — растянув губы в доброжелательной улыбке, поприветствовал всезнаек он.

— Здрасьте, — включив максимально деловой фон, отозвалась одна из старушек и осмотрела Костю с головы до ног.

— Подскажите, пожалуйста, а некая Анастасия Коновалова здесь проживает?

— А вы с какой целью интересуетесь?

— Мы из службы опеки, — не моргнув глазом соврал Кощей. — К нам поступил сигнал, и мы обязаны всё проверить.

— А вот это правильно, — тут же одобрительно кивнула бабуля. — Где это видано, чтоб ребёнок один до полночи шатался!

— Что вы говорите? — выпучил глаза Костя. — А где же мама?

— А вот пёс её знает. Уезжает ни свет ни заря, возвращается за полночь. А Витенька такой хороший мальчик, всегда вежливый, здоровается…

— Так может, она работает? — предположила Ольга. — Она ведь одна живет, без мужа?

— Может, и работает, мне почём знать, — бабка фыркнула в сторону девушки и вновь, с улыбкой, уставилась на Константина. — Вот такая же ходит, вся расфуфыренная, губищи накачала, а мужика нет. А почему?

— Почему? — на всякий случай переспросил Костя, чтобы не упускать бабку с поводка чар.

— Да потому, что характер поганый, тьфу! С такой жить никто не станет.

— Так водила же она недавно одного, — перебила подружку другая бабка, — мрачный такой, никогда «здрасьте» не скажет.

— Вот, — уверенно кивнула первая, — о чём я и говорю. Убёг он от неё, потому что грымза.

— А вы, случайно, не знаете, где она работает? — перевёл разговор в более нужное русло Константин.

— Здесь, почти рядом, в банке, этот… как его… ВТБ.

— А сейчас она дома, не подскажете? — снова подала голос Ольга.

— Да какой там, — отмахнулась старушка. — С утра уже на работу усвистала. Плевать ей на Витеньку, так и запишите там у себя.

— Спасибо вам огромное за бдительность, — поблагодарил бабулек Константин, и они с Ольгой отправились к месту работы пострадавшей.

Идти и вправду было совсем недалеко. Буквально через дорогу обнаружилось отделение банка, но здесь, вот так, нахрапом, внутрь не войти, разве что в качестве посетителей. Но что толку? Даже если представиться кем-то важным, это дело придётся подтверждать документами.

— Эх, забыл спросить, в какой больнице пацан лежит? — поморщился Костя.

— Да ты и так едва не спалился. Я уж думала — всё, хана нам, когда ты про работу спросил. Мы ведь соцслужбой представились, думаешь, у них этих данных нет?

— Тебя сегодня тоже Аркашка покусал? Что ж вы все душные-то такие?

— Да потому, что думать нужно, прежде чем языком чесать.

— Не боись, подруга, они были полностью в моей власти… Ох ты ж, ни фига себе, какая краля! — Константин проводил взглядом девушку, вышедшую из банка.

— Шагай, ловелас хре́нов, — поморщилась Ольга и подтолкнула приятеля в спину.

— Подожди. Что мы там скажем? У тебя, вообще, фотка её есть?

Ольга вновь закатила глаза, тяжело вздохнула и, потыкав пальцем в телефон, развернула его экраном к Константину. Тот некоторое время всматривался в фотографию, а затем натянул на лицо плотоядную ухмылку.

— Ничего такая, я бы её…

— Ты меня долго сегодня бесить намерен⁈

— А ты что, ревнуешь?

— Делать мне больше нечего. Пошли, нужно дело завершить. Ягой последний раз две недели назад питался. Не сегодня-завтра снова на охоту выйдет, так что кончай паясничать, и давай займёмся делом.

— Извини. — Константин как-то сразу сник и сделался серьёзным.

Ведь Ольга была права, если они слишком долго провозятся, ягой высосет ещё чью-то жизнь. Из всех тварей, за которыми им приходилось охотиться, этих Кощей считал самыми мерзкими. Ведь для того, чтобы пользоваться магией, им была необходима жизненная энергия, и непростая — исключительно чистая, невинная, непорочная. И где её лучше всего найти? Правильно: у ребёнка, желательно не перевалившего десятилетний возраст. Младенцы не подойдут, слишком малы, чтобы напитать нужной силой на долгое время, а вот выпускники детского сада или учащиеся в младших классах — самое то.

Но наиболее поганым в этом деле является то, что ягой не оставляет никаких следов преступления. Ребёнок просто начинает болеть, пока не впадает в кому. Врачи лишь разводят руками, а в полицию никто и не обращается. Люди попросту не верят в существование всяких тварей, что живут по соседству с ними. Вот в такие моменты к работе и приступает «Кощей со товарищи».

На старинный кнопочный телефон приходит сообщение от загадочного куратора. Всегда сухое, без каких-либо объяснений. Просто адрес, объект поиска и фамилия старшего. В том смысле, что главный на дело всегда назначается куратором. От чего зависит этот выбор, никто не знает. Однако они не раз следовали инструкциям, и чаще всего всё проходило относительно гладко. Хотя не без инцидентов: ранений, травм, а также проблем с властями. Но последние довольно быстро решаются, надо полагать, не без участия загадочного куратора.

Все понимали, насколько важна их работа, особенно вот в таких ситуациях, как с ягоем.

Всё это быстро промелькнуло в голове Константина после нагоняя от Ольги. Да, чаще он ведёт себя как раздолбай, но не когда вопрос касается дела. Честно говоря, и поведение это больше наигранно. Зачем? На этот вопрос нет ответа, просто ему кажется, что так проще жить.

Он уже протянул руку к двери, когда та резко распахнулась и на улицу выскочила девушка в деловом костюме. Косте хватило секунды, чтобы опознать в ней Анастасию Коновалову. Он было собирался окликнуть её, но Ольга оказалась быстрее и прикрыла ему рот ладонью.

— Ты чего⁈ Это же она! — возмутился парень, как только получил возможность говорить.

— За ней, быстро, — без объяснений ответила Ольга и первой рванула за пострадавшей.

Всё оказалось просто, от чего казалось ещё более страшным. Виктор умер, так и не приходя в сознание. Об этом они узнали у рыдающей матери в коридоре, и сейчас чары Константина пришлись как нельзя кстати. Он помог девушке немного успокоиться и между делом задавал наводящие вопросы, сидя в коридоре на деревянной скамье. А тем временем Ольга уже осматривала палату, где мальчик провёл последние дни своей жизни. Она осторожно вошла внутрь и, закрыв за собой дверь, забросила в рот две таблетки обезболивающего, после чего с силой зажмурилась и надавила пальцами на глаза. Это был её дар, хотя и не без побочных эффектов. Стоило к нему прибегнуть, как от последствий голову просто разрывало на части от боли. Но сейчас без него никак.

Едва перед взором перестали мелькать разноцветные круги, девушка распахнула глаза. Мир вокруг преобразился, утратив краски. Но именно так Ольга могла видеть магические следы и контактировать с потусторонним миром. Она медленно обошла палату, внимательно осматривая каждый сантиметр, и была вознаграждена…

— Пошли. — Ольга резко дёрнула Константина за руку, и тот вынужден был покинуть убитую горем девушку.

— Ты чего⁈

— Он был здесь!

— Кто?

— Ягой!

— Как? Сейчас день, если ты не заметила.

— Я видела его след, он был здесь! — сквозь зубы прошипела Ольга. — Мы его упустили, пока ты из себя клоуна строил.

— Кеш, мы не могли этого знать, успокойся. Ты уверена, что след свежий?

— Да, ему час, максимум полтора.

— Что-то я ничего не понимаю, — почесал макушку Костя, — сейчас ведь день, солнце не даст ему возможности перевоплотиться. А иначе он не смог бы выкачать энергию. Если только…

— Что?

— Там есть окно?

— Нет, палата глухая.

— Звони нашим, пусть Ворон прочищает нос.

— Ты думаешь, он ещё здесь?

— Я в этом уверен, — кивнул Константин. — Более того, эта тварь здесь работает!

— С чего ты вообще взял, что он здесь работает? — флегматичным тоном уточнил Аркадий. — Насколько я понимаю, у тебя нет никаких фактов, чтобы делать подобные выводы.

— Чутьё подсказывает.

— Я не уверен, что в данном вопросе стоит опираться на какое-то там «чутьё».

— Я с его мамой вообще-то только что общался. В общем, Витька у нас фанат скейта и во время отработки очередного трюка пропахал носом асфальт, после чего был доставлен в эту самую больницу. И всё бы ничего, подумаешь нос набок, но мальчику внезапно стало хуже. Ну а второй визит к «доброму доктору» окончательно уложил пацана на больничную койку, — популярно объяснил Кощей. — Такое объяснение вас устраивает, господин Умные Мозги?

— Константин прав! — произнёс Ворон, который всё это время к чему-то принюхивался. — Ягой всё ещё здесь, и он где-то рядом.

Ребята принялись озираться по сторонам, однако вот так, среди белого дня, увидеть ягоя было невозможно. Здесь даже талант Ольги вряд ли бы смог чем-нибудь помочь. Ведь эти твари перевоплощаются лишь под покровом ночи, а при солнечном свете выглядят как совершенно обычные люди. Даже если смотреть на него, используя все возможные таланты и амулеты. Вот только нос Ворона обмануть не получится. Этот парень способен засечь любое магическое проявление с расстояния в полтора-два метра. И раз он почувствовал его, значит, ягой действительно где-то рядом. Ольга в этом плане неспособна выдерживать длительные нагрузки.

А вот Георгий чувствовал его. Словно совсем недавно кто-то прошёл по больничному коридору, неся в руках кружку горячего кофе. Запах магии всё ещё витал в воздухе, но уже постепенно истончался. Ворон вновь поводил носом и прошёлся туда-сюда, пытаясь определить направление. И да, выглядел он при этом крайне… в общем чудно́ он выглядел. Вот только людям вокруг было совершенно плевать. Они не обращали никакого внимания на странную группу, занятые своими проблемами и заботами.

К сожалению, взять след, как собака, он не был способен. Однако, прожив со своим талантом не один год, смог приспособиться. Достаточно просто определить, где запах заканчивается и где появляется снова. Таким образом можно попытаться уловить направление, хотя данный способ хорош лишь в помещении, где пространство максимально ограничено стенами. А ещё лучше — прямыми пространствами, как, например, здесь, в больничном коридоре.

— Сюда, — сухо произнёс Ворон и двинулся по следу.

Остальные потянулись за ним. Так они выбрались на лестничную площадку, и Ворон вновь взялся за поиск верного направления. Вначале поднялся на один пролёт, затем спустился и уверенно, но уже молча, продолжил путь вниз. Оказавшись на площадке третьего этажа, Ворон повторил процедуру, но на этот раз процесс занял чуть меньше времени.

Георгий без лишних слов шагнул в отделение травматологии, продолжая с шумом втягивать носом воздух перед собой. Остальные так же продолжали двигаться следом.

Напряжение нарастало с каждым шагом. Аркадий уже вытянул из кармана какой-то амулет, с которым он как раз возился сегодня утром. Невзрачный камень, с замысловатым узором на одной из сторон. По идее, он должен давать защиту от магической атаки. По крайней мере, так было написано на одном из форумов, которые он без конца штудировал в поисках полезной информации.

Парень верил, что во всей этой помойке под названием «интернет» прячется истина. Да, она не лежит на поверхности, но если уметь анализировать, то рано или поздно получится отыскать что-то действительно ценное.

И раз уж потусторонний мир существует, значит, есть и то, что способно от него защитить или хоть как-то помочь в борьбе со всеми этими ду́хами. Главное, задавать правильные вопросы, и тогда ответ обязательно найдётся. Порой он изначально кроется в них самих.

— Вон он! — Ворон вдруг резко замер и указал пальцем на мужчину в белом халате с кучей карточек в руках.

Ольга только и успела глаза закатить, когда объект повернулся к странной компании. Буквально мгновение — и карточки полетели на пол, а мужчина рванул прочь.

— Ну, блин, круто, чё… — выдохнула девушка и пустилась вдогонку.

— Ольга, стой! — крикнул Константин и тоже сорвался с места.

— Давай в обход. — Аркадий дёрнул Ворона за рукав и они, выскочив на лестницу, помчались в направлении выхода.

Однако, спустившись на первый этаж, не обнаружили ни клиента, ни друзей. Они остановились и принялись судорожно озираться по сторонам в надежде, что они вот-вот появятся. Но время шло, а первый этаж так и продолжал жить своей обычной мирской суетой.

А тем временем Ольга с Константином уже спускались в тёмный подвал. Ягой и не собирался сбегать — он вышел на охоту. Ведь при свете дня он обычный человек, с хрупким, слабым телом. Но под покровом ночи, или просто в отсутствии солнечного света, всё меняется с точностью до наоборот. И друзья это знали, а потому не спешили.

Медленно, молча они продвигались по тёмным лабиринтам подвала, подсвечивая себе под ноги фонарями на телефоне. Константин инстинктивно попытался выйти вперёд, чтобы в случае опасности прикрыть собой Ольгу. Но девушка придержала его за рукав и жестами объяснила, что пойдёт первой. Спорить с ней бессмысленно, это Кощей понял уже давно, а потому, изобразив некое подобие реверанса, слегка сдвинулся в сторону.

Тёмный подвал изначально вызывает не самые приятные ощущения. А когда впереди ожидает нечто, что невозможно просто так убить, а порой и представить… Адреналин зашкаливал, слух обострился, зрение реагировало каждую тень, коих плодилось великое множество из-за узконаправленного света. Где-то справа зашумела вода, которую спустили в туалете, и это заставило друзей замереть. Чуть дальше в наступившей тишине было слышно, как капает вода, а затем раздался мерзкий, скрипучий вдох за спиной.

Ольга отреагировала первой. Её натренированное тело работало быстрее мозга, вот только она заведомо вступила в схватку с более сильным противником. Девушка едва успела вытолкнуть Константина из-под удара, а затем сама отлетела в сторону. Её телефон с хрустом упал на бетонный пол, фонарик замерцал, а вскоре и вовсе погас. Кощей повёл своим фонарём и бросил взгляд на её силуэт во тьме. Девушка не двигалась, но справляться о самочувствии было некогда. Враг приближался.

Сейчас он лишь отдалённо напоминал человека. Какие-то общие черты: голова, руки, ноги. Лицо старика, с длинным, крючковатым носом обтянуто синей кожей, глаза горят красными огоньками. Седые, длинные волосы торчат в разные стороны, будто их никогда в жизни не мыли, от чего они превратились в проволоку. Длинные, больше обычного руки, которыми, не нагибаясь, легко можно коснуться пола. И сухие, крючковатые пальцы с длинными когтями и крупными мослами суставов.

Тварь зашипела, протянула ладонь к груди Константина. И там, где у обычных людей расположены линии жизни, распахнулась слюнявая пасть. Именно так ягой высасывает жизненную силу из своих жертв. Кощей не раз видел рисунок этой мрази в интернете, когда изучал различные олицетворения нечистой силы, но вживую столкнулся впервые. Страх… нет, ледяной первобытный ужас сковал его тело. Он и рад бы сейчас с криком рвануть подальше от кошмарного чудища, вот только мышцы не слушаются.

— Эй, урод! — вдруг прогремел голос из темноты, и ягой обернулся.

Когда прошло около двух минут, а погоня всё не объявилась, Аркадий пустился в логические размышления. Ворон уже ничем не мог помочь, ведь объект находился слишком далеко. Но где именно?

Да, больница слишком большая и имеет множество выходов. Однако попасть в палаты стационара возможно только с двух лестниц, и обе выходят в центральный вестибюль. Ни ягой, ни ребята не могли оказаться здесь раньше, ведь им нужно было преодолеть коридор, чтобы выбраться на другой стороне. Даже если бы им это удалось, они бы всё равно попались на глаза. Да как минимум устроили бы здесь хаос и неразбериху, как это было наверху. А значит, они всё ещё здесь. Скоро наверняка примчится ГБР, а потому следует поспешить, чтобы впоследствии не заночевать в полицейском участке.

Но где? Куда мог сорваться ягой? На улице день и вовсю светит солнце…

— Подвал! — крикнул Аркадий и первым рванул к лестнице.

Увы, здесь дверь оказалась запертой на тяжёлый навесной замок. Ребята вновь выскочили в вестибюль и помчались к противоположному входу.

— Он здесь, — тихо произнёс Ворон, едва они ступили во тьму.

Аркадий молча кивнул и включил фонарик. И в отличие от своих приятелей, не крохотный огонёк на тыльной стороне телефона, а нормальный, диодный. Ворон следовал по пятам, периодически принюхиваясь. И едва они миновали второй поворот, свет выхватил из тьмы уродливый силуэт ягоя, который уже занёс руку для удара.

— Эй, урод! — крикнул Георгий, и тварь обернулась.

Дальнейшие события полетели, как «Сапсан» по новенькой железной дороге.

Монстр смотрел на непрошеных гостей, развернув уродливую голову на сто восемьдесят градусов. От этого зрелища ребят передёрнуло, но отступать они не собирались.

В этот момент с пола подорвалась Ольга, в её руках блеснул нож, лезвие которого с хрустом вонзилось в раскрытую пасть на ладони. Истошный вопль на грани ультразвука ударил по мозгам, заставив друзей скорчиться от боли и заткнуть уши. Но помогало слабо, казалось, что крик проникает в голову сквозь кости. Однако девушка давно привыкла терпеть подобную боль и нашла в себе силы продолжить схватку. Клинок покинул руку твари и вонзился ей прямо в глотку. Та захлебнулась криком и теперь он больше походил на булькающий хрип. Вот только ягой отчего-то не желал подыхать.

Он уже занёс руку для очередного удара, метил чётко, прямо в горло боевой подруге. Мгновение — и видение Константина вновь предстало перед его глазами. Вряд ли он смог бы объяснить, откуда вдруг появились силы и почему тело вдруг стало послушным. Помешать твари он уже никак не успевал, и максимум, что удалось сделать, это пнуть Ольгу под колено. Девушка тут же припала на одну ногу, и это спасло ей жизнь. Однако полностью вывести подругу из-под удара не удалось. Глухой стук по голове — и Ольга отлетела в сторону, будто тряпичная кукла. А в этот момент на ягоя сзади набросился Ворон.

Нож всё ещё торчал из пасти чудовища. Георгий схватился за рукоять, но клинок прочно застрял в кости, и вытянуть его не получилось. Благо на помощь пришёл Кощей, который подорвался с пола и ухватил тварь за ноги. Совместными усилиями они повалили его на пол, а здесь подоспел Аркадий.

Ловким движением он набросил ягою на шею цепочку от амулета, упёрся коленом ему в затылок и потянул на себя. Серебро впилось в кожу твари, послышалось шипение. Ягой захрипел, его тело затряслось в конвульсиях, но хлипкая цепочка не выдержала. Аркадий завалился на спину, продолжая сжимать в руках её куски, а инициативу перехватил Ворон.

Он наконец оказался сверху, вцепился в волосы монстра и принялся вколачивать его лицом в пол. Металлическая пятка на рукояти ножа звонко брякала о бетонный пол, пока не раздался влажный хруст, и ягой затрясся в предсмертных судорогах.

Тварь сдохла, но Костя всё ещё продолжал крепко сжимать её тело в объятиях, словно боялся, что она вновь оживёт. С пола поднялся Аркадий и зачем-то затолкал остатки цепочки ей в пасть, а затем презрительно сплюнул в сторону. Ворон уселся на пол, прислонившись спиной к стене, и тяжело дышал.

— Ольга… — Кощей наконец отпустил труп монстра и поспешил к подруге.

Девушка неподвижно лежала на полу. Её силуэт выхватывал фонарик, что валялся неподалёку. Впрочем, из-за его низкого света вся картина вокруг выглядела ужасающе.

— Как она? — на удивление совершенно спокойным тоном спросил Ворон.

— Дышит, — коротко ответил Костя.

— Её бы в больницу надо, — добавил Георгий.

— Действительно, — усмехнулся Аркадий. — Может, ещё скорую вызвать?

— Что с трупом будем делать? — кивнул на мёртвую тварь Кощей, продолжая попытки привести Ольгу в сознание.

— Сколько раз тебе говорить: не пренебрегай теорией!

Словно в подтверждение его слов, со стороны тела послышалось шипение. Туша зашевелилась, забулькала, заставляя друзей в очередной раз напрячься, а затем начала парить и таять, превращаясь в зловонную лужу.

— Фу, ну и вонища! — прокомментировал происходящее Костя. — Валить отсюда надо.

Он присел на корточки и подхватил тело подруги на руки. Аркадий поднял фонарик, поводил светом по полу и подобрал разбитый телефон. Правильно, следов своего присутствия оставлять не стоит.

— Я, наверное, пойду, — произнёс Ворон, — а то семья волноваться будет.

— Да сейчас вряд ли за обед время перевалило! — возмутился Кощей.

— Вот именно, а я обещал быть дома к обеду, — парировал Георгий и первым направился к выходу.

— Как она? — подскочил Костя, едва доктор выглянул из приёмного покоя.

— Всё нормально, — вместо него ответила Ольга, которая показалась следом, — бывало и хуже.

— В следующий раз, пожалуйста, надевайте шлем, — буркнул врач. — Чёрт бы побрал эти ваши самокаты.

— Точнее и не скажешь, — со вздохом добавил Аркадий, — а ведь я вам говорил: «Техника безопасности написана кровью».

— Бу-бу-бу бе-бе, — передразнил его Константин. — Пошли уже, в офисе будешь лекции читать.

Они выбрались на улицу и неспешным шагом направились к стоянке, где оставили машину. Ольга припадала на левую ногу и на сей раз от помощи Кости отказываться не стала, опиралась на заботливо подставленную руку. Напротив, она была ему очень благодарна. Ведь как ни крути, а он спас ей жизнь, хоть теперь и придётся хромать несколько дней. Неумелый пинок от Константина под колено оставил после себя гематому величиной с пару кулаков. Плюс небольшое сотрясение от когтистой лапы ягоя. Зато она жива.

— Вот урод, в жопе ноги! — закричал на всю стоянку Константин, когда подошёл к «Буханке», — Найду — весь салон собачьим дерьмом измажу! Козлина!

— Ты чего орёшь? — выглянул из приоткрытого окна Аркадий.

— Не, ну ты посмотри, чё этот урод сделал, — указал обеими ладонями на что-то Константин.

Аркадию пришлось высунуться чуть больше, чтобы увидеть нацарапанное на водительской двери слово ЧМО.

— П-хах, забавно, — ухмыльнулся он и вернулся обратно в салон.

— Забавно⁈ — в очередной раз взорвался Костя. — Да мне теперь придётся всю дверь перекрашивать!

— Хорош орать! — прикрикнула из салона Ольга. — Поехали уже, деньги заберём — и по домам.

— Нет, меня, пожалуйста, в офис потом завезите, — добавил Аркадий.

— Фигасе, ты ко мне уже на «вы»? — ухмыльнулся Кощей, запрыгнув на водительское место. — Фух, ну и жарища! Как в духовке.

— Поехали уже, а⁈ — раздражённо добавила Ольга.

— Адрес дадите или мне наугад катить?

— Ты удивишься, у нас перевод на получателя, в том же офисе ВТБ, где работает мама Вити! — ответил Аркадий.

— И почему нельзя по-человечески? Скинул бабло на карту — и дело к стороне. Так нет же, сейчас будем, как эти… Хорошо, ещё не по кустам шаримся, а то вообще стытоба…

— Такой перевод можно отследить, даже если он выполнен профессионально, со всеми необходимыми мерами безопасности. Данный способ — самый надёжный способ остаться в тени, — высказался Аркадий. — Мы уже тысячу раз об этом говорили.

— Да я помню. Просто… ну за каким хреном он так шифруется?

— А ты думаешь, мало желающих перерезать ему глотку? — подметила Ольга. — Он голова всей нашей системы.

— Вот почему-то мне кажется, что он в состоянии себя защитить, — поморщился Константин.

— Потому и в состоянии, что не кричит о себе направо и налево, — ответил Аркадий. — Такие дела требуют максимальной скрытности, неужели тебе нужно это объяснять?

— А ты сам никогда не думал: кто он такой?

— Да кто угодно, — пожал плечами умник. — Он даже может быть одним из нас.

— Это точно не я, — ухмыльнулся Кощей. — Может, ты, Кеш?

— Из меня тоже конспиратор так себе, — ответила девушка. — Я почти всех друзей и подруг растеряла, после того как влезла во всё это дерьмо. Уж вы бы меня точно раскусили.

— Это факт. Тогда, может, ты?

— Может, и я, — усмехнулся Аркадий. — Вот только куратор существовал ещё до того, как я родился.

— Откуда знаешь? — не удержался от шпильки Кощей. — Значит, ты всё-таки интересуешься вопросом, пробиваешь?

— Это вполне логично и закономерно, ведь я такой же человек, как вы, и мне не чужда тяга к познаниям. А возможно, у меня она даже сильнее, чем ваша, — с важным видом заявил Аркаша.

— И что ты уже успел нарыть? — с любопытством уставилась на приятеля Ольга.

— Да практически ничего, — поморщился умник. — Такое чувство, что он либо существовал всегда, либо вообще не существует.

— Это как так? — усмехнулся Константин.

— Если бы я знал, — задумчиво пробормотал умник.

— Слушай, а может, попробовать телефон отследить? — зацепился за ниточку Костя. — Что, если попробовать отследить, откуда приходят сообщения?

— Не уверен, что такое возможно. Номер скрыт, и пробить его не получается, по крайней мере легальными способами. Хотя есть вариант…

— Какой? — увлечённо спросил Кощей.

— Мне иногда кажется, что ты специально прикидываешься идиотом, — устало выдохнул Аркадий.

— Да чё ты сразу начинаешь-то? Объясни толком, чё задумал?

— Даркнет.

— Я не уверена, что это хорошая идея, — включилась в беседу Ольга. — Игры с даркнетом могут плохо кончиться. К тому же не удивлюсь, если наш куратор сам неслабый специалист. Иначе как ещё объяснить его осведомлённость?

Костя невольно засмотрелся на девушку. Когда она вот так, с азартом, что-то рассказывала, её лицо преображалось, в глазах загорался огонёк, а розовый румянец на щеках… от него у Константина аж дыхание перехватывало.

— На дорогу смотри! — пожурил товарища Аркадий. — Не хватало ещё убиться по твоей милости. Вот смеху-то будет: пережили схватку с ягоем и погибли в банальной автокатастрофе.

— Между прочим, по статистике…

— Я знаком с цифрами, и гораздо лучше тебя. Сказать, сколько аварий случилось из-за невнимательности водителя?

— Нет уж, спасибо. Так что будем делать с телефоном? — вернулся к разговору Кощей.

— Я посижу вечером в сети, попробую с кем-нибудь договориться. Думаю, для этого даже много денег не потребуется, хотя для начала нужно специалиста найти.

— А я всё же настаиваю не совать нос не в свои дела, — опять завела свою пластинку Ольга. — Вам что, плохо живётся или работа не устраивает? Всё ведь хорошо! Так зачем вы сами себе проблемы на ровном месте создаёте?

— Чтобы удовлетворить банальное любопытство. Лично я очень хочу знать: кто такой этот куратор? Твою мать! — вдруг выкрикнул Аркадий и взвился ужом на заднем сиденье.

Костя, глядя на него в зеркало заднего вида, даже педаль тормоза вдавил, готовый в любую секунду броситься на выручку другу. Но это оказалось лишним. Умник сунул руку в карман, что-то выбросил из него на пол и успокоился. А в этот момент на пассажирском сиденье запиликал тот самый старый телефон.

— Что случилось? — поинтересовалась Ольга. — Ты чего вдруг задёргался?

— Амулет, — удивлённо выдохнул Аркадий, — он во мне чуть дырку не прожёг.

— Фигасе! — раздался не менее удивлённый голос Константина.

— Чего там? Очередное задание? — уточнил Аркадий.

— Хуже, — ухмыльнулся Кощей и передал назад трубку.

— А вот это уже действительно интересно, — пробормотал умник, прочитав сообщение на монохромном дисплее: «Не советую».

Старший оперуполномоченный уголовного розыска майор Смирнов Максим Валентинович думал. Дело это для оперативника было привычным, можно сказать — обыденным, но никак не сегодня. Для серьёзных размышлений лучше иметь ясную голову и хорошее настроение, а майор чувствовал буквально осязаемое желание кого-нибудь ударить. Желательно ногой. И ещё лучше — в живот, чтобы наблюдать корчащееся под ногами тело… Может быть, тогда настроение Максима Валентиновича немного улучшилось бы…

Двенадцать дней напряжённого труда, изучение сводок — и вот хоть какой-то осязаемый результат. Надо признать, что эти ребята на всю голову отмороженные. Ресторан в центре Москвы, куча свидетелей, а они всё равно устроили переполох, не страшась засветиться.

И ладно бы ещё цель оказалась достойной. Всего-навсего позитивщик. Хотя с этим пока тоже нет никакой ясности. Может быть, это какой-то другой экземпляр из бестиария. Просто пока, как версию, Максим Валентинович считал, что неизвестные охотились на позитивщика. Судя по опросам свидетелей и косвенным признакам, там обитала именно эта сущность.

Надо посильнее потрясти Татьяну и её сучек. Они явно что-то видели, просто пока строят из себя невинных овечек и отказываются беседовать с ним начистоту. Ничего, и не таких раскалывали. Мелкие ведьмочки, а строят из себя чуть ли не матерей-прародительниц.

Ладно, Татьяной займёмся попозже. Сейчас хватает более насущных вопросов.

Самый первый звучит просто. Кто хулиганил в ресторане? Конечно, слово «хулиганил» в данном случае не самое подходящее, но искать достойный синоним не было времени, а подобрать оптимальную матерную замену не позволяло воспитание.

«Максик хороший мальчик! Максимка не говорит грязные слова! — приговаривала мама, охаживая пятую точку сына тонким ремнем от дамской сумочки. — Максик не будет говорить плохие вещи».

Так что Максим с раннего детства не ругался с обидчиками. Он сразу бил. Он и в милицию пошёл работать, потому что здесь можно бить людей не опасаясь наказания. Ну, по крайней мере, так часто говорил его отчим. И был прав.

На самом деле лямка служителя правопорядка оказалась не такой сахарной, как могло показаться изначально. Нет, в целом у Максима Валентиновича вполне получалось и давать результат, и делать карьеру, и даже избивать в камерах людей, выпуская наружу внутренних демонов. Только полного удовлетворения служба не приносила…

Хотелось больше денег, должность получше, а предпосылок к этому в личном деле Смирнова не наблюдалось. Ни влиятельных родственников, ни близких друзей среди руководства. Романтика жизни от зарплаты до зарплаты закончилась достаточно быстро, а грамотами Максим Валентинович обклеил туалет в квартире, оставшейся от родителей.

Так что появление Ивана Ивановича материалист до мозга костей, тогда еще капитан Смирнов, поначалу воспринял как глупую и неуместную шутку.

— Максим, вы хотите стать богатым?

Странный вопрос, который попахивает провокацией.

— Максим, вы удивитесь, но для этого даже не придётся нарушать закон.

Размер провокации рос в геометрической прогрессии.

— Максим, я хочу того же, что и вы. Избавить наш город от людей, которые мешают ему стать чище.

Всё это было похоже на сказку, причём чем дальше, тем больше и больше.

Максим Валентинович купил лотерейный билет и тут же выиграл десятилетнюю зарплату. Кстати, Иван Иванович обещал, что если возникнет необходимость, то можно будет купить еще несколько билетов.

Еще через полгода внезапно освободилось место на Петровке и совершенно невероятным стечением обстоятельств вакансию предложили именно Максиму. Параллельно Максим узнал о существовании вампиров, ведьм и прочей нечисти. Сказки постепенно становились реальностью. От таких новостей мозги Смирнова периодически кипели, а голова грозила взорваться, но салон новенького BMW понемногу примирял с реальностью.

Ммм! Максим Валентинович даже зажмурился, вспомнив, как пахла кожа в салоне новенького автомобиля. Ладно, о хорошем можно подумать и потом. А сейчас работа. Надо выяснить, куда исчезли записи камер видеонаблюдения из ресторана. Единственная более-менее интересная информация, добытая Смирновым, — это силуэт какого-то старого микроавтобуса. «Таблетка» или «буханка». На таких обычно сотрудники коммунальных служб ездят. Может быть, они что-то видели… Люди из ресторана нужны Ивану Ивановичу, и он не имеет права облажаться. Пришло время отрабатывать авансы.

Утро было солнечным. Утро было жарким. И это раздражало. Шорты и футболки, легкие платьица, босоножки, сандалии — глядя на всё это из прогретой кабины УАЗа, в простонародье «буханки», Георгий лишь поджимал тонкие губы и хмурился. Живут себе люди, и даже радуются, не ведая, что весь мир уже давно мчится в…

Внезапно перестроившаяся из соседнего ряда иномарка заставила Воронина ударить по тормозам и выругаться сквозь зубы. Сука, если боишься опоздать, значит выходи заранее.

— Э, Ворон, осторожнее, не дрова везёшь! — послышался из салона сонный голос напарника.

— Летят, как сумасшедшие, а мы, ради спокойной жизни вот таких идиотов, уже сорок минут едем прочь от цивилизации. И если не врёт навигатор, дорога займёт ещё четверть часа. — проворчал Георгий, скорее себе, чем товарищу. — А могли бы кимарить в комнате отдыха, или вообще отпроситься домой. Воскресенье, короткий день.

По регламенту на адрес должны выезжать минимум два сотрудника, чтобы подстраховать друг друга при случае. Работа опасная, непредсказуемая. Но вышло так, что Аркадий — главный умник и штатный душнила агенства, взял отгул, чтобы съездить к родителям, куда-то под Рязань. А Костя Синёв — редкостный разгильдяй и баламут, вчера так накидался, что сегодня буквально приполз в офис, опоздав на целый час. Напарник и сейчас вряд ли понимает, что происходит. Ему хорошо — он-то как раз лежит на диване, установленном вместо заднего сидения.

Четвертый и последний член агенства — Иннокентьева Ольга, сегодня пожаловалась с утра на плохое самочувствие, и осталась в офисе диспетчером, взяв на себя всю работу по поиску нужной информации. Вот и пришлось Воронину брать с собой невменяемого Синёва. А всё обострённое чувство ответственности, уже не раз находившее Георгию проблемы на ровном месте…

Заказ от куратора поступил полтора часа назад. Всё стандартно: смс на простой кнопочный мобильник, с заданием проверить квартиру по улице Добролюбова, расположенную в Пушкино. Старшим группы назначен Ворон. Как удалось выяснить, от жителей многоэтажного дома за последние несколько дней поступило очень много жалоб в отделение полиции на одного из соседей. Все пострадавшие, как один, утверждали, что некий Андрей Болотов уже неделю, как терроризирует не только подъезд, в котором проживает, но и соседние дома. Стучится в двери, пристаёт к прохожим, может совершенно внезапно выкрикнуть что-то громкое, или завыть.

Казалось бы, стандартное поведение сумасшедшего в период обострения. Только дважды вызванный соседями наряд полиции счёл его вполне вменяемым человеком. Все инкриминируемые ему непотребства мужчина отрицал, а с доказательствами было туго — не было ни каких доказательств, кроме слов очевидцев. Некоторые пострадавшие утверждали, что в присутствии сумасшедшего переставала работать любая электроника.

Всю эту информацию Ольга, обладательница стройной, приятной глазу фигуры, симпатичной внешности и забавного позывного Кеша, за полчаса добыла в интернете. Увы, но от куратора агентство получало лишь условную точку на карте и назначение старшего группы, а всё остальное им предстояло разведать самим. Благо, агентство быстро обрастало нужными связями, значительно облегчившими работу.

— Ду-у! Ду хаст! Ду хаст мищь! — заиграла из бардачка широко известная композиция, и Воронин потянулся за телефоном, одновременно прижимаясь к обочине и сбрасывая скорость. Достав мобильник, который использовался Георгием только для работы, он прижал его левым плечом к уху:

— На проводе.

— Ты там сидишь? — раздался из динамика звонкий голос Ольги.

— Болтаюсь. — угрюмо ответил Георгий. — Что случилось?

— В общем, мне удалось раздобыть дополнительную информацию по клиенту. Оказывается, он работает уборщиком в морге. Там же, неподалёку. Так что может подождёте, я уже позвонила Аркаше. Мое чутьё подсказывает, что дело серьёзное.

— Не переживай, мы вдвоём легко справимся. Всё, отбой! — на правах старшего группы приказал Воронин, и бросив взгляд в салон. Костя, свернувшись калачиком, беззастенчиво дрых, наплевав на жару, болтанку, и разумеется — работу.

Отключив мобильный, Георгий забросил его в бардачок, и притопил педаль газа. Морг, значит? Ну точно одержимый. С таким противником Воронину легче справляться в одиночку, чтобы невольно не раскрыть перед агентством свои увлечения запретными знаниями. Нет, не из-за отсутствия доверия, с этим как раз всё в порядке. Просто у каждого есть свои тайны. У кого-то они незначительные, а вот у Георгия даже не секреты, а скорее проблемы, которыми лучше ни с кем не делиться. А Синёв пусть отдыхает, ему полезно.

— Меньше знаешь, вкуснее шаверма. — пробормотал Воронин, и улыбнулся сам себе в зеркало заднего вида, из которого на него взглянули тёмно-карие, колючие глаза. Из-за тонкого горбатого носа незнакомый человек принял бы эту улыбку за хищный оскал.

На место прибыли, когда жара вошла в полную силу. Чтобы напарник не сварился заживо в салоне, Воронин отыскал укромное место, загнав УАЗ в тень от высотки. Забрав ключи от машины, выбрался наружу. Извлёк из кармана черный портсигар, достал из него сигарету. Чуть помял фильтр в пальцах левой руки, пока правой доставал бензиновую зажигалку. Ольга строго-настрого запрещала курить в салоне, и в агентстве почти все выполняли это неукоснительное правило. Кроме Кости, за что Синёв регулярно получал нагоняй.

Закурив, Георгий осмотрелся. Прищурился на солнце, скользнул взглядом по окнам дома, нахмурился. Чертыхнувшись, сделал несколько глубоких затяжек и, затушив сигарету, вновь полез в автомобиль, за рабочим телефоном. Набрал последний входящий, и прижал мобильный к уху.

— Агенство «Светлый путь», я слушаю вас. — тут же прозвучал из трубки женский голос.

— Шутка засчитана. — усмехнулся Воронин. Ещё бы, название агенства если и упоминалось где, так это лишь в налоговой декларации. — Ольга, подскажи, кто проживает на одной площадке с нашим клиентом. Во дворе ни одного человека, словно все вымерли.

— Пару минут, сейчас попробую через знакомого пробить. — предупредила Ольга, и отключилась. Георгий приготовился к долгому ожиданию, но девушка справилась довольно быстро, почти уложившись в озвученный срок

— Слушай, и запоминай, у нашего хулигана на данный момент только один сосед — некая Алёна Дмитриевна, дама преклонного возраста и давно на пенсии, остальные квартиры сейчас пустуют. Похоже беспокойный сосед заставил квартиросьёмщиков поменять место жительства. Бабушка проживает в семнадцатой квартире.

— С работы нашего клиента что-нибудь удалось разузнать? — Георгий внимательно осматривая двор. Хоть бы один взрослый человек на глаза попался.

— Ворон, мы только начали работать с объектом. — возмутилась девушка. — Хотя бы адрес отработайте. Ты же сам сказал, что это одержимый.

— Не нравится мне, что он в морге работает. Видимо твоё беспокойство передалось. — честно признался Воронин. — Ладно, если удастся что-то накопать, звони.

Уже приблизившись к подъезду, Георгий ещё раз бегло осмотрелся, после чего набрал на домофоне девятнадцатую квартиру. Зазвучали гудки. Ну же, окажись на месте!

Увы, но хозяина, похоже, не было дома. Что ж, придётся работать. Набрав номер дома этажом ниже, Воронин дождался, когда из домофона прозвучит сонный, недовольный мужской голос:

— Да!

— ОблМосгаз. Приехали на вызов из девятнадцатой квартиры, но хозяин не открывает.

— Входите. — буркнул мужчина, и добавил, обращаясь к кому-то: — Опять началось.

Что началось, Георгий не узнал, так как связь оборвалась, а домофон запиликал. Воронин потянул дверь на себя. Нырнув в темный тамбур подъезда, он дождался, когда дверь за ним закроется, а глаза привыкнут к темноте, и только после этого шагнул вперёд.

Поднявшись до дверей лифта, сразу нажал кнопку вызова. Повезло, кабина оказалась внизу, и Георгий, шагнув внутрь, выбрал нужный этаж. По хорошему сначала следовало опросить нескольких свидетелей, чтобы прояснить ситуацию, но у Георгия имелись свои методы работы, а сейчас как раз представился случай, чтобы их применить. К тому же клиент наверняка пользовался кабиной.

Достав из кармана портсигар, на этот раз серебристый, Воронин извлёк из него прошедший особый ритуал, засушенный цветок василька. Бросив взгляд на потолок лифтовой кабины, нахмурился, увидев мигающий красным огонёк пожарной сигнализации. Опять придется жевать сухую траву. Впрочем, есть в этом и плюсы — одержимый ничего не сможет почувствовать.

Лифт остановился, двери разъехались в стороны, и Георгий шагнул на лестничную площадку. В нос тут же ударил запах плесени, затхлости и… Старости. Такое сочетание можно встретить в частном доме, в котором проживают одинокие старики, но не здесь.

На площадке стояло старое перекосившееся кресло, возможно видевшее ещё Брежнева, в которое, словно в мусорный бак, был свален всяческий хлам. Неудивительно, что здесь такая тяжёлая вонь.

Закинув в рот сухоцвет, Георгий начал его пережевывать, одновременно с этим осматривая двери квартир. Обшарпанные, давно не крашенные, как и стены площадки. Унылое место.

На языке, помимо горьковатого привкуса василька, появилось лёгкое онемение — верный признак, что растение вступило в контакт с организмом Воронина. Ещё немного, и начнется, стоит поспешить. Георгий шагнул к двери, на которой была нанесена сильно потёртая цифра девятнадцать, и прислонил к ней ладони рук. Кончики пальцев тут же начало покалывать.

Кто-то бы сказал, что это магия, или колдовство, но Воронин считал происходящее наукой. Просто давно забытой, а потому никому не известной, кроме узкого круга избранных. Знания, передаваемые в устной форме от родителей к детям. Порой безвредные, но в большинстве своем чёрные и опасные, пахнущие болью невинных жертв, и смертью…

Онемение быстро распространилось на предплечья, добралось до локтей, и замерло. Георгий выждал ещё несколько секунд, после чего убрал ладони и шагнул назад. Извлёк из левого кармана брюк небольшой мешочек с зиппером, и сплюнул в него разжёванный в кашицу сухоцвет. Всё, что хотел, он узнал, теперь можно и постучать в дверь. Увы, но кнопки звонка нигде не было.

Похоже хозяин квартиры отсутствовал, как и жительница из семнадцатой, потому что на его многократный стук никто не ответил. Убедившись, что ему не откроют, Воронин начал спускаться по лестничному маршу, собираясь опросить соседей с нижнего этажа. Успел даже преодолеть один пролёт и завернуть за угол, чтобы почти нос к носу столкнулся с полноватой низкорослой женщиной, держащей в руках пластиковое ведро, и испуганно уставившейся на него бесцветными глазами, выпученными, словно у рыбы.

— Ох ты ж матерь божья! — охнула старушка, отшатнувшись. — Ты чего тут шарохаешься, окаянный? Я чуть богу душу не отдала!

— Здравствуйте, Алёна Дмитриевна, я из полиции. — Георгий тут же, на ходу, озвучил заранее придуманную легенду. Рука скользнула во внутренний карман, а когда вновь появилась, в ладони уже были корочки частного детективного агентства «Ясный день». Раскрыв документ, Воронин сунул его под нос собеседнице, и через мгновение убрал, не дав пожилой женщине ничего толком рассмотреть. — Капитан Кречетов, специальный отдел. Я по поводу вашего соседа, Андрея Болотова.

Выслушивать одинокую старую женщину, обиженную на весь мир — то ещё удовольствие. Георгий и так людей недолюбливал, а уж навязывающих свои проблемы — да кто им вообще рад?

Из десятиминутного монолога пожилой дамы, успевшей за это время вкратце пересказать свою биографию, Воронин не без труда вычленил главное — Болотов по прежнему живёт здесь, но последние месяца полтора ведёт себя, словно продал душу дьяволу.

— Глаза у Андрея стали меняться. То нормальные, серые, но порой становятся чёрные, словно чернилами залиты. И вечером, когда с работы возвращается, постоянно бурчит себе под нос что-то непонятное. — рассказывала женщина. — Я уж и не разговариваю с ним, потому как страшно, вдруг набросится, как на Михалыча из пятнадцатой квартиры. А иногда Андрей как закричит, словно зверь какой, или птица дикая. Мне всё слышно, двери у нас в квартирах хлипкие. Или выйдет на лестничную площадку, и ну руками размахивать, да приплясывать! Наркоман он, точно говорю.

— А сейчас он где, Алёна Дмитриевна?

— Да всё там же, в морге своём проклятом. Раньше как белый человек, сутки через трое работал, а сейчас вообще пропадает. Через день его только и вижу. И здороваться совсем перестал. Да это что, вот у Соньки из первой квартиры…

— Ду! Ду хаст! — зазвонил рабочий телефон, спасая Георгия от очередной истории про жителей подъезда, которые совсем совесть потеряли.

— На проводе! — стандартно представился Воронин.

— Ты где? — прозвучал из трубки сонный голос Кости. — И я где? Ты куда нас завёз?

— Есть, товарищ майор! — вместо ответа обескуражил напарника Георгий, и отключил телефон. Повернувшись к свидетельницей, сообщил: — Извините, Алёна Дмитриевна, начальство вызывает. Спасибо, вы очень помогли.

И, не дожидаясь ответа, поспешил вниз по лестнице. Уже спустившись на этаж, услышал в спину возмущенную реплику пожилой женщины:

— Ну хоть спасибо сказал!

В квартире Болотова, как и у его дома, сегодня находиться бессмысленно. Можно, конечно, расспросить других жителей, но Воронин уже узнал достаточно, чтобы утверждать — Андрей одержим потусторонней сущностью. Тварь, поселившаяся в его теле, скорее всего обычный бес, из средних. Проник в спящего или пьяного работника морга, и теперь периодически берёт контроль над какой-нибудь частью тела. Привычная работа, скорее всего Георгий справится в одиночку, и даже сохранит жизнь бедолаге.

Вновь зазвонил рабочий телефон, и Воронин, увидев, от кого входящий, кровожадно улыбнулся, принимая вызов.

— Ворон, если это твоя очередная шутка, то мне нихрена не смешно. — голос Синёва был переполнен возмущением. — Ты почему мне ключи от машины не оставил? Я же сейчас от жажды сдохну. Решил запечь меня заживо?

— Пора привыкать к адскому пеклу, напарник. — ответил Георгий предельно серьёзным тоном. — Очухался? Садись за руль, я скоро буду.

Разумеется, Костя даже не подумал выполнять приказ временно старшего товарища. Вместо этого он открыл дверь и, усевшись прямо на дно салона, с блаженным видом дышал уличным воздухом. Заметив приближающегося Георгия, Синёв лениво произнёс:

— А где обещанное пиво?

— По статистике в год от употребления пива умирает больше людей, чем от половины всех военных конфликтов, случившихся в этот же год.

— Я сейчас помру, только из-за отсутствия пива. — не оценив шутки, с тоской произнёс Костя.

— Тогда поехали сразу в морг. — улыбнулся Воронин, и двинулся в обход УАЗа, к водительскому креслу. — Только сначала Ольге позвоню. Надо предупредить её.

— О чём? — с подозрением поинтересовался напарник.

— О поездке в морг, конечно, о чём же ещё. — ответил Георгий, усаживаясь за руль, и вновь набирая диспетчерскую. — Алло, Оля, это опять Воронин. В общем, всё подтвердилось. Сейчас поедем на место работы объекта, постараемся поговорить с начальством. Как выяснилось, наш клиент работает в морге уборщиком, уже довольно долгое время. Нареканий или выговоров за время работы у него не было, но последние два месяца часто берёт дополнительные смены.

— Будьте осторожнее. — попросила девушка. — И не вляпайтесь, как в прошлый раз.

— За беспокойство отдельное спасибо, оно весьма кстати. А насчет проблем — сегодня я за старшего, так что не беспокойся. — ответил Георгий. — Всё, на связи.

— Я не понял, ты про морг сейчас не шутил что ли? — Костя перебрался на переднее сиденье. — Это что, мы выехали на мокрое дело? Ёпт, неужели ходячий мертвяк? Они что, реально существуют?

— Ну со мной же ты знаком? — улыбнулся Воронин.

— Ой, Ворон, иди ты знаешь куда? — возмутился Синёв. — Нихрена не смешно.

— Зато ты взбодрился. — продолжая улыбаться, Георгий повернул ключ в замке зажигания. — Едем в морг, здесь совсем рядом, минуты полторы до пропускного пункта. Так что готовь свои харизму и обаяние, будешь убалтывать охрану и главного патологоанатома, чтобы они рассказали про объект, а в идеале разрешили пройти на территорию. Хотелось бы закончить это дело побыстрее.

— Зараза! Мне как-то не улыбается разглядывать трупешников. — с тоской произнёс Костя. — Ворон, давай хотя бы в магазин заедем, за водичкой.

— В контейнере есть минеральная вода. — отмахнулся Георгий, выкручивая руль.

— Тёплая, с газом. Мерзость! — поморщился Синёв. — Ты б ещё тёплого пива предложил. Ей богу, заедем в магазин, иначе я точно сдохну.

— На обратном пути заскочим. Или попросишь в морге, у них там наверняка кулер с питьевой имеется. Угостят холодненькой, будь уверен.

— Мерзость! — скривился Синёв. — Слушай, тебя за твои шутки ещё не били?

— Проехали. — вместо ответа произнёс Георгий, плавно выруливая со двора.

Несколько минут, и они оказались почти на месте. Сбросив скорость, Георгий прижал машину к обочине, и поинтересовался у напарника:

— Слушай, разве так и должно быть? Что-то слишком серьёзная охрана для подобного заведения.

— Четыре наряда. — насчитал Костя, указательным пальцем правой руки тыча в машины полицейских. — Смотри, и проезд перекрыт. Может случилось что, авария какая-нибудь, с кем-то важным, вот и…

— Сюда мёртвых привозят, а не пострадавших. — оборвал Воронин размышления напарника. — Видишь, там, за оградой, проблесковые маячки мигают. Похоже что-то произошло на территории морга. Может кто-то из пациентов сбежал?

— Ага, из холодильника. — Синёв вытер со лба капельки пота. — Что делать будем?

— Будешь. — поправил товарища Георгий. — Ты же у нас мастер переговоров. Вот и сходи, добудь информацию. А я…

Внезапно заигравшая мелодия заставила Воронина умолкнуть, и полезть в карман брюк. Телефон, который сейчас издавал трели, не должен был звонить сегодня. И от этого у Георгия похолодело на сердце. Достав простенький смартфон с тусклым экраном, он нажал кнопку соединения, и поднёс аппарат к уху.

— Да, родная! Что-то случилось?

— Дорогой, у нас проблема. Шарик с цепи сорвался. — прозвучал из динамика встревоженный женский голос.

— Соседей предупредила? — дрогнувшим голосом спросил мужчина и, не дожидаясь ответа, добавил: — Жди, скоро буду.

— Ворон, дома что-то случилось? — Костя, даром что с тяжелого похмелья, мгновенно почувствовал изменения в настроении напарника.

— Пёс с цепи сорвался. — ответил Георгий. — Он здоровый, напасть на кого-нибудь может. Слушай, Синёв, давай ты быстро сходишь к воротам, разузнаешь там всё, и мы быстро поедем обратно в офис. На сегодня работа закончена.

— Так бы сразу и сказал! — взбодрился Синёв. — Вот это я понимаю — короткий рабочий день.

Распахнув дверь, Костя спрыгнул на землю, и бодрой, уверенной походкой направился к ближайшему экипажу полиции. Воронин провожал его взглядом, но мысли его в этот момент были не здесь.

У Георгия никогда не было пса.

Константин вернулся через десять минут, со слегка растерянным видом и бутылкой питьевой воды. Ничего не рассказывая, он забрался в кабину и полез в бардачок. Протянув Георгию рабочий телефон, коротко произнёс:

— Звони Кеше. Наш клиент перешёл черту. На территории морга четыре убийства, и он в главных подозреваемых.

— Чёрт! — выругался Воронин, принимая мобильный. Хорошо, что на лестнице темно было, и старушка вряд ли запомнила его внешность. Как чуял неприятности, когда не стал называть агентство…

— Ребята из пэпээс говорят, что у уборщика сорвало крышу. Притащил с собой газовый пистолет, переделанный под боевой и перестрелял половину смены, прямо в морге. А затем свалил пешком в неизвестном направлении.

— Алло! Кеша, у нас форс-мажор, — произнёс Георгий в трубку, услышав в динамике голос диспетчера. — Аркадий уже приехал? Отлично! Я сейчас передам телефон Косте, он все объяснит.

Пока Синёв в красках описывал свой разговор с служителями порядка, Воронин успел развернуть машину и неспешно покатил прочь. Им здесь ещё работать и работать, а УАЗ может быстро примелькаться. Руки привычно переключали передачу и крепко держали руль, а в это время в голове крутилось сразу несколько мыслей. Первая — клиент не так прост. Обычный бес никогда не заставит своего носителя пойти на убийство, разве что в целях самозащиты. А значит, заговорённый цветок василька ошибся, неверно оценил степень угрозы. Что ж, на днях придётся заглянуть в личную библиотеку и освежить в памяти всё, что связано с одержимыми.

А вторая мысль, не покидавшая разум Георгия, — это звонок супруги. Проклятое полнолуние! Каждый раз из-за него лютые проблемы. И ведь сейчас ничего не сделать, пока он не доберётся до дома. Ничего, главное, успеть до наступления темноты вернуться.

— Ворон, ты чего такой напряжённый? Из-за пса, что ли, переживаешь? — поинтересовался Синёв. — Да нормально всё будет, не мороси. Ребята уже выехали, через час будут на месте. Ты хоть успел опросить соседей?

— С соседкой объекта по лестничной площадке пообщался, этого хватило, — ответил Георгий. — По всем внешним признакам это одержимый, причём слабой сущностью, скорее всего бесом. Хорошо бы расспросить кого-нибудь из его близких, возможно, они добавят что-то важное.

— Сейчас лезть к родным слишком опасно, — наконец-то полноценно включился в работу Константин. — Придётся задействовать все связи в органах. Четыре убийства — это серьёзно. Возможно, куратор вообще отзовёт задание.

— Ольга с Аркадием приедут, вместе решим, — проворчал Георгий, обгоняя медленно плетущийся по трассе трёхтонник. У самого Воронина были совершенно иные мысли насчёт объекта. Слишком опасен, без экзорцизма не обойтись. А учитывая, что на руках Болотова кровь, всё усложняется.

— Чёрт, я ж до сих пор не посмотрел, как объект выглядит! — воскликнул Синёв и полез в карман за смартфоном.

Чтобы не сидеть без дела, Георгий дал большой круг по району — так, на удачу — вдруг объект совсем ополоумели и сейчас бродит по улицам частного сектора. Всё это время Костя продолжал настаивать заехать в какой-нибудь магазинчик, и Воронин всё же поддался его уговорам, подрулив на парковку перед высоткой.

Напарника не было довольно долго — минут десять. Причиной задержки стали два больших пакета, заполненных продуктами, а хитрое выражение лица у Кости намекало, что он что-то разузнал.

— Представляешь, наш объект частенько затаривается в этом магазине, — сообщил товарищ, сгружая покупки в салон. — И последний раз знаешь когда его видели?

— Сегодня, — предположил Георгий.

— Не просто сегодня, а полтора часа назад. Ворон, это ж, считай, сразу после убийства! Одет в синие джинсы и тёмно-зеленую футболку, на спине чёрный рюкзак.

— Камеры смотрел? — тут же подобрался Воронин.

— Да кто ж мне разрешит, — усмехнулся Костя, но тут же добавил: — У них как раз в это время половина электроники сбойнула в магазине, так что без вариантов. Но кассирша сказала, что наш объект выглядел испуганным и постоянно посматривал на выход, пока расплачивался. Затем быстро сложил покупки в рюкзак и почти бегом покинул магазин. Кстати, брал в основном мясные консервы и питьевую воду.

— Глаза! Кассирша не обратила внимания, какие у него были глаза? — Воронин почувствовал, что нащупал что-то важное.

— Слушай, она бы заметила наверняка такое. Говорит — кроме повышенного беспокойства, ничего необычного. Я спросил, не вёл ли он себя странно последние дней десять. Нет, всё как всегда — вежлив и молчалив.

— Значит, не простой бес, — пробормотал Георгий, заводя машину.

— Ворон, ты вот это завязывай, — с нажимом произнёс Синёв и захлопнул дверь в салон. — Если есть что сказать, так говори.

— Понимаешь, у нашего объекта все признаки одержимости бесом. Потемневшие зрачки, сбоящая рядом электроника, кривляния на людях, звериное поведение. Но обычно такие одержимые не убивают. Бес ни за что не подвергнет опасности жизнь своего носителя и сам нападёт только в том случае, если ему грозит смерть. Как видишь, оба варианта не подходят.

— Ну и кто тогда подселился в уборщика? — поинтересовался напарник, усаживаясь на пассажирское сиденье.

— Кто-то, способный контролировать носителя и при этом спокойно соседствовать с бесом. Например, дух умершего.

— Дважды одержимый? Что-то я такого не слышал, — усмехнулся Синёв. — Может, убийца — сам Болотов? А что, вернул контроль над телом, осознал, и у него крышу сорвало напрочь.

— Он больше десяти дней ходил в подчинении и вдруг пересилил беса? Нет, так не бывает. С каждым днём бес получает всё больше власти над носителем. Самому, без помощи, избавиться от столь опасного паразита практически невозможно.

— А духу какой резон подставляться? — продолжал допытываться напарник.

— Не знаю, — честно ответил Георгий. — Духи бывают разные. Может, ему запах одеколона не понравился или ещё что. Поймаем объект, тогда и спросим.

Выехав на дорогу, Воронин неспешно повёл машину вдоль железной дороги. Два часа — слишком большой срок, за это время можно было уехать километров на сто в любом направлении. Было бы хорошо, если объект продолжит совершать ошибки, подобные визиту в магазин. Только это всё мечты…

— Позвоню нашим, опишу беглеца. — Синёв полез в бардачок за телефоном Георгия, видимо свой у него окончательно сел. — Алло, Аркадий? Слушай и запоминай…

Георгий сосредоточился на дороге, одновременно прокручивая в голове все знания, которые он почерпнул из книг, а ещё больше из рассказов своих родителей. Какими ещё бывают духи? Недавно умершие насильственной или внезапной смертью отпадают — эти точно не смогут тягаться с бесом. В морге могли быть и старые неупокоенные, годами обитающие в столь мрачном месте. Эти на многое способны и обладают большой силой. Ещё стихийные духи, но они редко бывают злыми и ещё реже вселяются в людей. Им просто незачем это делать.

Значит, привидение со стажем, другого варианта пока что на ум не приходит. Тогда что заставило одержимого пойти на убийство? Месть? Что-то личное? Если так, то сейчас в теле Андрея Болотова остался лишь бес. Он напуган и уводит своего носителя как можно дальше от места происшествия. А поскольку потусторонняя сущность не способна мыслить по-человечески, то она будет совершать ошибки.

— Аркаша говорит, что полиция уже поставила оцепление, — сообщил Костя. — Улицы Маяковского и Льва Толстого уже полчаса как перекрыты постами. Надеюсь, наш беглец не успел просочиться.

— Так, ну-ка открой карту и посмотри, где здесь можно затеряться, — приказал Георгий и сам чуть увеличил масштаб на навигаторе. Ещё две-три минуты езды, и они, выехав из частного сектора, окажутся на перекрёстке, блокированном полицией. Выехать будет не проблема, а вот вернуться… Решено.

— Слушай, здесь приличный парк имеется. И ещё питомник декоративных растений. Неплохое место, чтобы укрыться, — начал перечислять Костя.

— Бес не пойдёт туда, где чистая природа или много воды, они это не любят. — Воронин всё же остановил авто и сам принялся за поиски. — Ищи заброшенные здания, предприятия. В идеале какой-нибудь подвал.

— Я, кроме здания четвёртой гимназии, ничего интересного тут не вижу. — растерянно произнёс Синёв. — Шесть улиц повдоль, три поперёк, вот и всё.

— Смотри. — Воронин извлёк навигатор из зажима. — Если проложить маршрут от морга до железной дороги, то путь Болотова пролегает аккурат мимо магазинчика, в который ты заходил. Если продолжать двигаться дальше, то наш объект мог выбрать два направления — шагать вдоль путей и спокойно добраться до частного сектора, или направиться к автобусной остановке, откуда сесть в общественный транспорт и уехать куда угодно. Звони Аркадию, им следует сменить маршрут. Пусть вобьют в навигатор вот этот адрес. Пусть остановятся где-нибудь недалеко от депо и возьмут под наблюдение железнодорожные пути. А мы двинемся к ним навстречу.

— Ты уверен? — недоверчиво спросил Костя. — Мы же сейчас ищем иголку в стоге сена.

— Будем отрабатывать те варианты, где у нас есть хотя бы какой-то шанс поймать одержимого. — Георгий умолк. — Полтора часа, говоришь? Проклятье, за это время даже пешком можно уйти очень далеко.

— Я вообще ни черта не понимаю, — честно признался Синёв. — Такое ощущение, что мы просто мечемся по району, словно слепые щенки.

Георгий не стал отвечать. Он и сам понимал, что у него с напарником почти нет опыта в подобных делах. Обычно их задача состояла в том, чтобы прибыть на указанный адрес, на месте вычислить объект, а затем нейтрализовать его. Всё, на что сейчас мог опираться Воронин, — это знания об одержимых бесами. В случае серьёзной опасности предпочитают скрыться, избегают леса, водоемы и в особенности проточную воду. Эх, ещё знать бы, что послужило триггером, подтолкнувшим объект к убийству.

— Ворон, остановись-ка! — внезапно потребовал Костя. Георгий нехотя начал сбрасывать скорость. Они уже несколько минут ехали вдоль высокого забора из синего профлиста, ограждающего железнодорожные пути от посторонних. И пока Воронин не приметил ничего интересного.

— Подожди, я сейчас! — Синёв почти на ходу выскочил из машины, перебежал дорогу, не сбавляя темпа, направился к мусорным контейнерам, стоящим почти у проезжей части. Георгий, ворча под нос, поставил машину на ручной тормоз и принялся наблюдать за напарником через боковое зеркало.

Всё стало ясно, когда Костя остановился возле одного из контейнеров и полез в карман. Достав оттуда что-то мелкое, начал размахивать руками, словно пытался кого-то выманить. Так оно и оказалось — через несколько секунд из-за мусорки выбрался неряшливого вида дед, в серой майке алкоголичке и чёрном трико с настолько вытянутыми коленями, что казалось, будто бомж передвигается на полусогнутых ногах.

У Синёва завязался со стариком бурный разговор, сопровождаемый активной жестикуляцией. Напарник даже достал свой телефон и что-то на нём показал деду. Окончилось всё столь же стремительно, как и началось. Костя передал что-то бомжу, скорее всего деньги, и поспешил назад, на ходу показывая знаками, чтобы Георгий был готов тронуться с места. Уже забираясь в машину, напарник, тяжело отдуваясь, сообщил:

— Ну и жара, чтоб её! Разворачивайся, нам надо обратно ехать.

— С чего бы это? — удивился Воронин, но всё же послушал товарища.

— Сява, вон тот интеллигентнейший человек, рассказал мне, где обычно собираются такие же интеллектуалы, как он.

— Нам-то какая от этого знания польза? — Георгий по-прежнему не понимал, к чему Синёв клонит.

— Такая, что Сява полчаса назад видел нашего беглеца в заброшенном складе, который местные бомжи переоборудовали в общежитие.

— Почему он считает, что видел именно Болотова? — с недоверием в голосе спросил Воронин.

— Да потому, что его все знают. Оказывается, объект — тот ещё алкоголик и одно время частенько зависал в том самом складе.

— Зачем ему сейчас туда идти, бомжи ведь сразу же наведут на него полицию, — нахмурился Георгий, уже начав жалеть, что развернул машину.

— Да ты, похоже, совсем не знаешь этот контингент, — усмехнулся Синёв. — У бездомных не принято сдавать своих, это зашкварно. На том и держатся. А Болотов — свой.

— Показывай дорогу, — принял решение Воронин, хотя всё ещё сомневался в словах напарника. — Да, как ты смог разговорить этого интеллигента в кавычках?

— У каждого свои секреты, — подмигнул Костя. — Так, ещё сотню метров, и прижимайся к обочине. Там в заборе должна быть сломанная секция.

Припарковать УАЗ было негде, и тогда Георгий решил внаглую заехать на территорию промзоны. Без проблем перебравшись через железнодорожный переезд, он подрулил к шлагбауму и посмотрел на напарника:

— Иди договаривайся с охранником, — приказал Воронин, но тут же добавил: — У тебя это лучше всех получается. А я пока снаряжение подготовлю и отзвонюсь нашим. Они с минуты на минуту должны подъехать к депо. Пусть не торопятся.

— Что бы вы без меня делали, — усмехнулся Синёв. — О чем договариваться хоть?

— Скажи, что склад себе присмотреть хотим, ну или придумай другой вариант. Главное, чтобы нас двоих на территорию пустили. А то у меня никакого желания нет лезть с чёрного хода.

Пока Константин ходил к будке сторожа, Георгий перебрался в салон. Сложив спинку дивана, он извлёк из багажного отделения небольшой чемодан. Вскрыв его всё тем же ключом, прищурился.

Первыми отложил два амулета, вроде как экранирующие биополе. Это если верить Аркадию. Два баллончика-спрея со святой водой — ещё одно ноу-хау юного Кулибина. Однажды это приспособление здорово выручило всю группу. Ещё два фонаря, и хватит, пожалуй, остальное у Воронина всё с собой, расфасовано по портсигарам и карманам чёрной ветровки. Разве что оружие не помешало бы…

— Всё, договорился, — сообщил Синёв, возвращаясь. — Сказал, что ищем хорошо охраняемую площадку под открытым небом, чтобы разгрузить несколько фур. У нас есть десять минут, затем надо будет доплатить Геннадию Викторовичу приличную сумму.

— Бери пакеты с продуктами, — велел Воронин. — Да не смотри ты так. С пустыми руками к бомжам собрался? И вот, браслет нацепи на руку.

На территории промзоны было относительно чисто, но это, как обычно бывает, казалось лишь на первый взгляд. Стоило свернуть налево и пройти мимо складского помещения, обшитого зелёным металлосайдингом, как Георгий с Костей упёрлись в огромную кучу переломанных деревянных поддонов. Обогнув её, увидели ещё два строения. Когда-то давно они были побелены, но сейчас выглядели как два тёмно-серых склада, заброшенных уже несколько лет. Лишь следы от грузовиков намекали, что здесь ещё что-то хранится.

— Нам туда, — кивком указал Синёв. — С дальней стороны должна быть взломана дверь, ведущая в комнату отдыха. А через неё можно и на склад попасть.

Они ещё не вошли внутрь, когда услышали шум. Словно кто-то притащил на склад хищного зверя, и тот сейчас, загнанный в угол, рычал. Георгию хватило одной секунды, чтобы понять, что происходит. Переглянувшись с напарником, Воронин бросил коротко:

— Одержимый! Слушай, что бы ни произошло, держись у меня за спиной, понял?

— Да помню я: кто старший на вызове, тот первым и приближается к объекту, — ответил Костя. — Ты это, осторожнее будь, хорошо? Бомжи, они только с виду безобидные, но если сунешься в их логово, прижмёшь к стенке, то бьются, как демоны.

— Мобильный поставь на беззвучный, — напомнил Воронин, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Синёв, сам того не ведая, подобрал столь абсурдное сравнение, что пришлось усилием воли подавлять рвущийся наружу смех. Так, со сжатыми челюстями, Георгий и скользнул в приоткрытую покосившуюся дверь, чтобы мгновенно оказаться в темноте. Шагнул в сторону, пропуская товарища, сам в это время попытался рассмотреть хоть что-то в тёмном помещении.

— Гля, чё Болт исполняет! — послышался чей-то возбуждённый голос. — Ха, да у него флягу сорвало к бениной маме!

— Оу-у! О-у-у-у! — словно в ответ, завыл кто-то, подражая псу, воющему на луну.

— Совсем мужик с катушек слетел, — прозвучал второй голос, хриплый. — Может, ну его в пень-колоду? Свалим, пока наши не пришли.

— Ага, а этот чудила здесь всё разнесёт в щепки, — возмутился первый говоривший.

— Да он и в нашем присутствии это сделает, если захочет, — парировал хриплый. — И зачем мы его пустили вообще?

— Кузьмич дал добро. И велел не бить ур… гр… уродивого, в общем.

— Юродивого, деревня! Всё, сваливаем отсюда, иначе я ему точно втащу.

Глаза Георгия почти привыкли к темноте, и он увидел стоящие посреди комнаты два старых офисных стола, один поверх другого. Ухватив напарника за рукав, Воронин потянул его за собой, стараясь при этом не задеть ногой мусор, разбросанный по полу.

Укрывшись за древней мебелью, вблизи оказавшейся не офисными столами, а школьными партами, напарники затихли, слушая приближающиеся голоса местных обитателей.

— Закроем его на щеколду. Он сейчас в невминосе, вряд ли вспомнит, как открывать. Сходим к Генычу, у него кондюшник в сторожке стоит. А то эта проклятая жара достала уже. Поди, и Болта из-за этого плющит.

— Ага, вторую неделю подряд. — Ответ хриплого прозвучал уже внутри комнаты. — Закрывай, я пошёл к сторожу. В обмен на банку тушняка он нас домашней стряпнёй подогреет.

Шаги, затем сдавленная ругань, скрип несмазанных петель, скрежет металла. Затем вновь шаги и тишина. Выждав ещё минуту, на всякий случай, Георгий поднялся в полный рост, прислушиваясь к звукам. Вроде ушли. И одержимый что-то притих. Чёрт, а ведь он вооружён.

— Пакеты с продуктами оставь, — велел Воронин напарнику, а сам в этот момент, пользуясь темнотой, достал из нагрудного кармана один из портсигаров. Открыв его, скользнул пальцами по внутренней стороне и, нащупав металлический предмет, тут же вытащил.

Гвоздь, добытый из гроба — лучшее средство, чтобы на время обездвижить большинство известных потусторонних сущностей. Ненадолго, но достаточно, чтобы успеть провести ритуал экзорцизма. А большего им и не нужно.

— Ты что там копаешься? — поинтересовался Костя. — Опять твои секретки?

— У фонаря кнопка заела, — ответил Георгий и щёлкнул переключателем, направив свет в ладонь. — Пошли.

Входная дверь оказалась железной, с мощной щеколдой, сделанной из рессоры грузового автомобиля. Чтобы открыть её, требовалось найти толстый металлический прут, вставить его в пропил на двери и отверстие в запорной пластине. Благо снаружи всё это можно было проделать голыми руками.

Вновь заскрежетав, дверь начала отворяться, и едва доносящееся бормотание тут же усилилось:

— Я не хотел! Это не я! У-у-у! Ты хитёр, но я хитрее! Ах-ха-ха-ха! Не найдешь, не найдёшь!

— Да он точно сошёл с ума, — прошептал за спиной Синёв. — Послушай, что несёт.

— Тсс!

Полностью распахнув дверь, Георгий выключил фонарь, так как в нём отпала вся надобность — помещение получало достаточно света через несколько узких окон, расположенных на высоте двух метров. Они же, похоже, использовались в качестве отдушин, потому как в помещении если и присутствовал неприятный запах, то вполне терпимый. А ведь Воронин ожидал в убежище бездомных лютую вонь.

Впереди, вдоль стены, располагались трёхъярусные стеллажи из потемневшего от времени дерева. Бомжи облюбовали их под спальные места — на двух нижних ярусах виднелись кучи тряпья.

Слева глухая кирпичная стена, разгородившая склад на две половины. Справа свободное пространство, несколько самопальных столов, сделанных из поддонов и старой корпусной мебели. И между ними застывшая фигура.

— Вы не местные, — произнёс одержимый. — Зачем пришли?

— Мы из благотворительного фонда, продукты принесли, — не растерялся Георгий. Повернувшись к Синёву, он с нажимом произнёс: — Константин, занеси пакеты.

— Да не вопрос, — ответил Костя и вернулся в комнату.

— Ты лжёшь мне! — В голосе одержимого, помимо подозрительности, послышалась скрытая угроза.

— Кто ты такой, чтобы тебе лгать? — вопросом на вопрос ответил Воронин и двинулся к объекту. Расстояние меньше пяти метров, если враг потянется за оружием, он должен успеть приблизиться для точного броска.

— Стой! Не подходи! — взвыл одержимый и, схватив стол, швырнул его в Воронина. Швырнул так, словно три сколоченных вместе поддона и дверь от шкафа-купе весили не больше пяти килограмм.

Георгия спасло то, что метательный снаряд зацепился краем за второй стол, из-за чего сменил траекторию. Но и этого хватило, чтобы разом растерять всю скорость и всерьёз задуматься — а не пора ли сваливать отсюда? Увы, но делать это надо было раньше, минут пять назад.

— Вот они, продукты! — жизнерадостно сообщил Синёв, возвращаясь с пакетами. В голове Воронина мелькнула мысль: «Что он творит?»

— Вы лжёте! — взревел одержимый и ухватился за лавку, состоящую из деревянной доски и двух увесистых древесных чурок. Георгий понял — в этот раз не уклониться, надо атаковать самому.

— Лови! — внезапно выкрикнул Костя, и мимо Воронина пролетела пол-литровая банка с корнишонами. Бросок напарника был точен — прямо в грудь бывшему уборщику морга. Глухой удар, сдавленное оханье.

Дальше Георгий действовал уже на инстинктах, неведомо где и когда приобретённых. В это же время Синёв опустошал пакеты с покупками, бросив в одержимого сначала литровой упаковкой сока, затем пластиковым стаканом со сметаной, кстати, весьма удачно — в голову, а под конец и вовсе чередой стеклянных бутылок с пивом. Объект полностью переключился на Костю, позабыв про остальной мир, и это дало Воронину возможность приблизиться.

Понимая, что перед ним не простой бес, а нечто более сильное, Георгий решил не кидать гвоздь, а вбить его прямо в тело. Рана пустяковая, не способная причинить большой вред носителю. По дуге обогнув одержимого, он почти незаметно подкрался к цели. Осталось всего лишь два шага…

И в этот момент сработал дар! Тот самый, который привёл Воронина в агентство. В нос Георгия ударила сильная вонь жжёной серы — верный признак присутствия беса. Но, помимо этого, присутствовал ещё один запах. Скорее, даже не запах, а ощущение. Ненависть, злоба, жажда убийства.

Воронин понял, с кем они столкнулись, и тут же поменял план действий. Нет, такого противника гробовым гвоздём не остановишь, как и молитвой. Помимо обычного демона, в теле Андрея Болотова сидел дух мести — бескомпромиссная нечисть, не поддающаяся простым воздействиям. Тут поможет только одно средство — кровь. Не простая, особая. Именно такая, что бежит в венах Георгия.

В голове Воронина промелькнула мысль — так вот почему куратор назначил старшим именно его.

Времени, чтобы отступить, разработать новый план и вернуться, попросту не было. Или сейчас, или объект совершит новое убийство, или переселится в новое тело.

Зажав гвоздь в кулаке таким образом, чтобы остриё торчало между средним и указательным пальцем левой руки, Георгий с силой полоснул себя по запястью, надеясь, что добытый год назад и несколько раз мытый артефакт не занесёт в кровь какую-нибудь заразу.

Рана мгновенно набухла бурым рубцом, и на пол скользнули первые капли, а одержимый всё ещё пытался протереть свои глаза, залитые чем-то густым и молочно-белым. Удачный момент.

Прыгнув объекту на спину, Георгий взял лоб противника левой рукой в захват, прижимая её к своей груди. А запястьем правой запечатал рот одержимого. Через миг они повалились на пол…

Сидя на пассажирском сиденье буханки, Воронин баюкал правую руку, умело перебинтованную Костей. Сам Синёв, наплевав на правила, курил прямо в кабине, стряхивая пепел в форточку. Затянувшись, он протянул сигарету Георгию, и тот не стал отказываться.

— Как думаешь, что теперь будет с Болотовым? — поинтересовался напарник.

— А не всё ли равно? — ответил Воронин, по привычке разминая фильтр пальцами. — Может, сдастся полиции или останется бомжевать. Мы своё дело сделали, остальное не наши проблемы.

— Ду! Ду хаст! — заревел динамик рабочего телефона, и Костя с молчаливого одобрения старшего принял вызов.

— Да, слушаю. Подъезжаете? Сейчас выйду, приму вас. — Синёв, не разрывая соединения, открыл дверь и выскользнул из салона. — Вы только не гоните, а то мимо проскочите.

Проводив усталым взглядом напарника, побежавшего на трассу встречать остальных членов агентства, Воронин с трудом достал из кармана второй мобильный и набрал номер.

— Алло! Ну что, есть новости? Я один, могу разговаривать!

— Гриша, он, кажется, сам вернулся! — раздался из динамика взволнованный голос супруги. — Сейчас Катька его домой заманит, а я дверь закрою.

— Она что, тоже перекинулась? — встревожился Воронин, а сам в это время выжал педаль сцепления и попытался врубить первую скорость. Осознав, что его рука действует сама по себе, вернул её на колено. — Герда, не молчи! Я же не меньше тебя переживаю.

— Ну а как ещё заманить этого оболтуса? — Голос супруги по-прежнему был виноватый. — У него в таком виде разум на уровне двухлетнего ребёнка, совсем ничего не понимает.

— Ну, из дома же Максим как-то умудрился выскочить. Ты только не думай, что я тебя отчитываю, у меня у самого Екатерина сколько раз убегала? Три? Главное, что всё обошлось.

— Всё, она его заводит. — Голос супруги сменился на шёпот. — Поскорее бы уже это полнолуние закончилось.

— Я тогда отключаюсь, чтобы не мешать, — так же тихо прошептал Воронин. — Привезу что-нибудь вкусное. Ждите.

— Если всё оказалось так просто, зачем нам надо было сюда тащиться? — раздался недовольный мужской голос. Посмотрев в сторону, Воронин увидел приближающуюся троицу: Синёва, Аркадия — высокого худощавого парня в очках, как раз в этот момент высказывающего своё недовольство, и Ольгу Иннокентьеву.

— Просто? — возмутился Костя. — Аркаша, ты издеваешься? Да нас чуть не убили!

— Ну не убили же.

Сегодня Георгий, как обычно, оказался в офисе самым первым. Вчера Ворону пришлось очень поздно лечь, поэтому сейчас его неумолимо клонило в сон. Одна надежда, что огромная чашка кофе поможет спасти ситуацию.

— Надо было энергетик по дороге купить, — сказал сам себе Георгий, залпом выпив первую чашку горького напитка, а затем сразу же начал варить в кофеварке вторую.

Едва желудок получил первую порцию горячей жидкости, как Воронину захотелось есть. Открыв притулившийся в углу небольшой холодильник, дверца которого была облеплена самыми разнообразными магнитами, Георгий с грустью обозрел его невзрачное содержимое. Три пачки кетчупа и две маленьких упаковки масла из наборов быстрого питания, такими обычно кормят в самолётах. Баночку мёда, сиротливо приткнувшуюся в углу нижней полки, Ворон вообще за еду не считал. Да и Аркаша, когда привёз его от родителей, рекламировал исключительно целебные качества подарка, а не питательные свойства.

«Умереть с голода или сходить до общепита?» — размышлял Георгий, сидя на диване и отхлёбывая горячий напиток. Спальный район, здесь круглосуточных ресторанов не найти. Он знал про «Вкусно и точка», но идти до него откровенно не хотелось. Может быть, стоит подождать? Кеша обычно привозит какое-нибудь печенье или пряники.

Оставался вариант заказать пиццу. Но съесть её в одно лицо как-то не очень по-человечески, если уж делать заказ, то на всех. А на всех Ворон не потянул бы финансово. Куратор в своё время не обманул Георгия, предложенная работа и впрямь решила большинство денежных вопросов, однако стать богачом никак не получалось. Дети росли, а значит им требовалось больше мяса, цена на которое в последнее время пыталась долететь до неба.

— Ну, здравствуйте! — дверь хлопнула уже после того, как Георгий дёрнулся от неожиданного приветствия. Судя по всему, он умудрился задремать на диване, поэтому и не среагировал на нежданную гостью.

«Расслабился!» — мысленно выругался сам на себя Ворон. — «Конечно, у нас же всё хорошо, можно и расслабиться!»

Впрочем, стоявшая на пороге женщина пока не несла никакой угрозы, скорее удивляла своим появлением на пороге. Ну а как иначе? Рекламу агентство не давало, дела компании сарафанного радио не предполагали… Да у них даже вывески над входом в офис не было. Тогда кто это?

— Я… Э-э-э… Чем вам помочь? — спросонья соображалось не очень хорошо, но стоявшая на пороге женщина поражала своим монументальностью и сквозившей сквозь ворох футболок самоуверенностью.

«Может быть, это кто-то из местного ЖЭКа? Может, дворничиха местная?» — откуда в голове родилась именно такая ассоциация, объяснить было бы трудно, но других вариантов пока не находилось. В представлении Георгия работники коммунального хозяйства должны выглядеть именно так — рост ниже среднего, напоминающая шар фигура, в которой примерно сто килограммов лишнего веса. И просто зашкаливающая уверенность в своей правоте!

— Мне? — обвела помещение внимательным взглядом женщина. Пауза затягивалась, продолжать говорить незнакомка не собиралась, а желудок Георгия настойчиво требовал прогнать незваных гостей и отправиться на поиски пищи.

— Я спрашиваю, чем могу вам помочь? — немного повысил голос Ворон. — Если вы ищете работу, то не по адресу, мы маленькая фирма и штат укомплектован полностью.

— Что укомплектовано⁈ — буквально задохнулась от возмущения женщина. — Я не знаю, чем вы собираетесь мне помочь! — лишнее, имхоКакая работа? Для начала вообще надо выяснить, чем вы здесь занимаетесь! Жалобы на вас поступают. Жильцы волнуются. Возможно, речь вообще идёт о преступлениях.

— Чего? — окончательно проснулся Георгий. — Женщина, вы вообще кто? Какие жалобы? Вы кто вообще, чтобы мне сейчас пришлось перед вами отчитываться? Из полиции или сразу из Следственного комитета?

— А вы не хамите, уважаемый! — грозно нахмурила брови незнакомка. — Я, между прочим, из жил инспекции! Общественность считает, что вы нуждаетесь в проверке!

— Какой проверке? — опешил Георгий. — У нас что, канализация протекает? Вы то здесь причём?

— Мы хотим знать, чем вы занимаетесь! — продолжала упорствовать женщина.

— Нанотехнологиями, — буркнул Ворон. — Такой ответ вас удовлетворит?

— Что-то непохоже, — прищурилась женщина.

— Потому что они маленькие, — окончательно закипел Георгий. — Вот их и не видно. Короче, нам нечего скрывать! Мы маленькая фирма, тихо работаем, сотрудников не нанимаем. Если у вас есть желание предложить инвестиции, то милости просим. Мы рассматриваем заявки от миллиона долларов. В ином случае, до свидания. Не мешайте!

— Значит продолжаем хамить⁈ — протянула незнакомка. — Отлично, я вызываю полицию!

— А кто вам хамит? — снова удивился Георгий. — Вы просто—лишнее, имхо вломились к нам в офис, и что-то требуете от меня, не предъявив никаких документов невозможного—рассмотри мой вариант. Да и вообще,Руководители нашей фирмы, у которых и хранятся необходимые вам документы, сейчас отсутствуют. Появятся — я обязательно передам им ваши вопросы. Оставьте свой номер телефона, и они с вами свяжутся.

Ворон старался выглядеть спокойным, однако на самом деле внутри него все дрожало от напряжения.

Детективное агентство «Светлый путь» нигде и никогда себя не рекламировало, не имело вывески на двери, так что с улицы клиенты обычно не заходили. У них вообще никогда не было клиентов с улицы и придуманный неведомым куратором порядок вещей всегда и всех устраивал. А вот сейчас Георгию стало страшно. Он проверил ощущения, но от женщины не исходило ни капли магической энергии. С одной стороны, это обстоятельство успокаивало, а с другой, ни о чем не говорило.

Глядя на женщину, которая только что слюной не начала брызгать в разные стороны, Георгий впервые за долгое время задумался о совершенно банальных в общем-то вещах. На кого юридически оформлен офис, в котором обитает их команда, кто оплачивает коммунальные услуги, налоги и прочую дребедень, сопровождающую деятельность любой фирмы.

По чью душу пришла эта тётка? Её интересует деятельность команды, или всё-таки— лишнее, имхо старым недругам всё же удалось найти Георгия и его близких? Как бы это проверить?

— Извините, сейчас ещё слишком рано, — забросил удочку Ворон. — Я собирался сходить позавтракать. Давайте вы подойдёте через пару часиков, и мы всё обсудим?

— Ага, — фыркнула женщина. — Знаю я ваши пару часиков. Сейчас уйдёте, потом дверь заколотите и бегай по всей Москве, ищи вас затем… Оно мне надо?

Руки отчаянно чесались вытолкать незнакомку взашей, но ему не хватало информации для принятия взвешенного решения. А вдруг и правда на него и семью вышли?

— Значит так! — заявила женщина, оглядываясь по сторонам, а затем беря ближайший стул и усаживаясь на него со зловещим скрипом. — Звоните руководству. Пока оно не появится, я отсюда никуда не уйду!

Хлопок входной двери Георгий воспринял как избавление. Сейчас появится кто-нибудь из коллег и поможет наконец выгнать из офиса эту тётку.

— Ворон, привет! — Аркадий тащил в руках большой пакет, и голодный Георгий немедленно унюхал свежую утреннюю выпечку. — Ой, здрасьте!

Юноша с удивлением окинул незнакомку внимательным взглядом, а затем незаметно кивнул Ворону. «Типа кто это?»

Ответить Георгий не успел, потому что незнакомке появление Аркадия категорически не понравилось, о чем она сразу же громогласно и сообщила.

— Вот из-за таких безответственных потом тараканы по всему дому! Дома завтракать надо, а не на работе кусочничать!

— Чего? — от неожиданности Аркадий аж споткнулся и чуть было не выронил из рук пакет.

— Вот, познакомься, — обрёл наконец дар речи Георгий. — Нас тут проверять пришли. Интересуются, чем мы занимаемся здесь.

— Очень любопытно, — Кудесник поставил свой пакет на стол. А затем по дуге обошёл женщину, осматривая, как неведомую зверушку в кунсткамере. — Позвольте уточнить, а кто вас всё-таки уполномочил на подобные проверки?

— Общество! — приосанилась женщина. — Я требую объяснить, чем занимается ваша фирма! Мне кажется, что это помещение используется не по… не по закону! Вот!

— Ага, понятно! — хмыкнул Аркадий. — Возможно, конечно, размножение бразильских тараканов и выглядит в ваших глазах чем-то незаконным, но поверьте, у нас есть лицензия! Тем более, наши малыши используются в половине ресторанов города Москвы. Сейчас планируем расширять производство, так что возможно в будущем заключим договора с предприятиями области или даже других городов.

Ворон с удовлетворением отметил, что лицо тётки побелело, а Аркаша, похоже, только начал входить в раж.

— Может быть попробовать желаете? — изгалялся Кудесник. — Вы подождите, я сейчас для вас какого-нибудь жирненького помою.

— Какие тараканы? — побагровела женщина и попыталась встать со стула. Однако что-то пошло не так, и она осела обратно. — Вы что, издеваетесь?

— Почему издеваемся? — Аркадий удивился так искренне, что на секундочку Ворон и сам поверил в то, что у них тут где-то аквариумы с насекомыми. — Мы просто стараемся идти в ногу со временем. Понимаете, в тараканах, особенно бразильских, очень много белка. Сами понимаете, здоровый образ жизни, правильное питание… Так как? Помыть вам? Или вы жареного хотите?

Этого женщина уже не вынесла. Она вскочила на ноги и замахнулась на Аркашу с Георгием.

— Да я вас! Да вы!

Аркадий громко захохотал, причём смеялся так заразительно, что Ворон и сам непроизвольно начал кхекать в своей непонятной каркающей манере. Трясущаяся незнакомка выглядела так комично, что Георгий даже не заметил, как в офисе оказалась Ольга. Она с удивлением смотрела на происходящее, стоя на пороге и, наверное, не знала, что сказать.

— Оля привет! — сквозь смех кое-как поздоровался Аркадий. — А у нас гости!

— Какие гости? — удивилась Ольга. — По какому поводу?

— Да нас вроде как хотят из офиса выгнать, — попытался объяснить Георгий, но тут его перебил рёв разъярённого бегемота.

— Да я! Я сейчас полицию вызову! Санэпидемстанцию! Да вы террористы! В ФСБ позвоню!

Аркадий снова начал хохотать, а тётка попыталась выбежать из офиса. К несчастью, в этот момент в дверь пытался протиснуться Костик, который в кои-то веки почти не опоздал на работу. Тётка, налетев на Синёва, сбила его с ног. Ей бы остановиться, но неугомонная продолжала ломиться вперёд, как локомотив. В итоге споткнулась, упала сама, и придавила Кощея своей необъятной тушей.

— Помогите! Убивают! –заорала тётка, а потом шустро встала на четвереньки, не забыв при этом пару раз наступить на лицо Константину, и, продолжая кричать, ускакала в неизвестном направлении.

— Что это было? — простонал Костик. — На нас напали огры?

— Заходи, мы тебе расскажем, — вытирая слезы, пообещал Аркадий.

— А я не могу зайти, — страдальческий ответил Костик. — У меня походу нога сломана, болит неимоверно.

Он всё же попытался подняться, но тут же пожалел об этом, скрючившись от боли:

— А-а! Вызовите кто-нибудь скорую. Похоже она и правда сломана.

Скорая приехала достаточно быстро, чтобы все присутствующие не успели устать от нытья Кости.

— Молодой человек, ну и долго вы собираетесь лежать на земле? — вместо приветствия сказала пожилая женщина-фельдшер, выбираясь из машины.

— Так здесь вроде дивана не наблюдается. — огрызнулся Синёв.

— Ну а вы что? — отругала она столпившихся вокруг Костика коллег. — Не могли что-нибудь тёплое принести?

— Так лето же, не замёрзнет, — как-то попытался оправдаться Георгий.

— Молодой человек, это неважно. Он на земле лежит, сейчас схватит пневмонию или, ещё хуже, самое дорогое застудит, — учительским тоном поведала фельдшер, аккуратно осматривая стонущего Костика. — Как вы тогда ему в глаза смотреть собираетесь?

— Вот да! Ни какой заботы о товарищей. — поддержал фельдшера Константин, окинув компанию недовольным взглядом.

— Геннадий! — обратилась женщина киводителю скорой. — Неси носилки! Здесь подозрение на перелом!

Новость о травме Костик воспринял стойко, но всё равно не забывал периодически постанывать при погрузке.

— Ой, а куда вы его повезёте? — всполошилась Ольга, когда водитель скорой опустил рядом с Синёвым носилки.

— Пока не могу сказать, — сухо ответила фельдшер. — Сейчас узнаем, где свободные места будут. Молодой человек, у вас паспорт с собой есть? И полис ОМС не помешал бы.

— Давайте я отцу позвоню, — простонал Костик. — Он всё быстро организует.

— Ой, да что тут организовывать, — отмахнулась фельдшер. — Сейчас рентген сделают, гипс наложат и катись на все четыре стороны.

— Ну вот, — сквозь гримасу боли ухмыльнулся Костик. — Я папу попрошу, чтобы гипс со стразиками был.

— Раньше звонить нужно было, — сухо ответила фельдшер. — Вы не единственный, кто ждёт скорую помощь. Молодые люди, помогите погрузить вашего товарища.

— Подождите, — снова заговорила Ольга. — Так куда всё-таки вы его повезёте? Можно мне с вами?

— А вы ему кто? — с подозрением посмотрела на неё фельдшер.

— Как кто? Коллега! — почему-то покраснела Ольга.

— Не положено вообще-то, — поджала губы фельдшер. — Впрочем, раз коллеги, это считай что родственники, так что садитесь.

Ольга сноровисто забралась в машину, а водитель захлопнул дверцы.

— Вот тебе и доброе утро, — закуривая сигарету, прокомментировал Ворон отъезд машины «Скорой помощи». — Слушай, а ты что думаешь про визит этой тётки? По-хорошему, стоило бы, наверное, заявление в полицию написать…

— Может быть, — пожал плечами Кудесник. — Но не в нашем случае. Сомневаюсь, что визиты полиции понравятся куратору. Да и нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

— Это да, — задумчиво покивал Георгий, у которого в голове роились совсем недобрые мысли.

Зачем всё-таки приходила эта тётка? Что именно она хотела узнать? Точно ли не по его, Ворона, душу?

— Но визит женщины все-равно нельзя оставлять без внимания, –продолжил размышлять Аркадий. — В конце концов, мы должны хотя бы просто договориться между собой, что отвечать посторонним на подобные вопросы. Чьё помещение, кто платит налоги и так далее.

— Ну вот вернутся Костик с Ольгой и подумаем, — Георгий щелчком отправил бычок сигареты в урну и позвал юношу. — Пойдём посмотрим, вдруг заказ пришёл. Хотя бы Кощею на апельсины заработаем.

В этот раз чуйка Ворона сработала абсолютно верно.

«Московский зоопарк. Подготовка ритуала. Аркадий».

Георгий прочитал сообщение вслух, а затем перекинул телефон Кудеснику.

— Ты сегодня главный! Банкуй!

— Очень интересно, — поморщился Аркадий. — Пойди туда, не знаю куда! Что за ритуал, кто готовит… В зоопарке можно неделю блуждать, а все равно весь обойти не получится.

Ворон промолчал, хотя ему зоопарк нравился ещё меньше, чем коллеге. Звери не люди, они прекрасно чуяли запах его семьи и вели себя рядом с Георгием не всегда адекватно. По крайней мере волки и собаки зачастую начинали рычать, показывая готовность бросится на странного человека, а более мелкая живность стремилась разбежаться по всей округе. Интересно, как поведут себя львы и тигры?

— Думаю, что сегодня можно обойтись без «буханки», — размышлял Аркадий, засовывая в рюкзак какой-то хлам со своего верстака. — От Белоруской вообще пешком прогуляться можно.

— Не возражаю, — пожал плечами Ворон. — Пешком так пешком. Но с одним условием! Сначала перекусим.

ВпрочемВ этот раз Кудесник в очередной раз оказался прав. Десять минут на метро и лёгкая прогулка по старым московским улицам абсолютно не утомили, а только подняли настроение, заставив выкинуть из головы утренние тревоги.

— Знаешь, когда я первый раз увидел вход в зоопарк, мне показалось, что это портал в другой мир, — смущённо улыбаясь, как будто рассказывая что-то глубоко личное, поведал Георгию Аркадий.

— М-да, — озадаченно протянул Ворон, не зная, как реагировать на подобную откровенность. — Так-то и впрямь красиво, но боюсь, что всё это великолепие нам ни капельки не поможет. Ты посмотри, сколько народу. Вот как в такой толпе можно что-то найти?

— А что делать? — вздохнул Аркадий. — Меня тоже смущает отсутствие обратной связи с куратором, но ты же знаешь, что не мы устанавливали эти правила. Может быть, он просто боится, что мы его глупыми вопросами достанем.

— Смешно, — без тени улыбки прокомментировал Ворон. — Ладно, давай исходить из фактов. Если магический ритуал, то скорей всего мы столкнёмсяс ведьмами. Колдуны и чародеи не станут рисковать головой в центре города, им все равно, где пентаграммы рисовать, а вот для девушек место всегда имеет большое значение. Ведьмы проводят ритуалы, чтобы получить для себя какую-то плюшку? Так?

— Ну-у-у, — протянул Аркадий, почёсывая переносицу. — Если обобщённо, то да. Сила, молодость, знание… Что-то подобное. Но почему зоопарк? Какой-то странный выбор места, ты не находишь?

— А как по мне, вполне логично, — пожал плечами Ворон. — Центр города, много энергетических потоков. Плюс ко всему, это же Красная Пресня. Если я хоть чуть-чуть помню историю, то здесь весь район буквально залит кровью. Так что на мой взгляд всё абсолютно правильно.

— Не убедил, — помотал головой Аркадий. — Можно же найти более укромное место для ритуала.

— Звери, — вздохнул Георгий. — Я думаю, что всё дело в них. Скорей всего, действие предполагает жертвоприношение. Людей убивать не захотели, а зверей многие и за живых существ то не считают.

— Допустим, что ты прав, — огляделся по сторонам Аркадий. — Я пойду покупать нам билеты, а ты пока подумай, что нам делать.

Проводив коллегу взглядом, Георгий усмехнулся. Вообще-то старшим назначили не его, чтобы решения принимать. Да и на Аркашу что-то не очень похоже происходящее. Обычно, Кудесник предпочитает рулить сам, ни на кого не оглядываясь.

Убедившись, что Аркадий отошёл на достаточное расстояние, Ворон достал из кармана портсигар и внимательно осмотрел содержимое. У всех свои маленькие тайны, правда, на этот раз, похоже бесполезные. Вариантов проведения ритуала у ведьм вагон и маленькая тележка…

— Я думаю, что плясать стоит от печки, — подошедший Аркадий протянул Георгию квиток входного билета. — Надо найти место проведения ритуала. От этого и будем танцевать.

— Я вообще не представляю, как можно проводить ритуал в зоопарке, — пожал плечами Ворон. — Тут же всё как на ладони. И камер наверняка везде понатыкано.

— Ну так-то да, — вновь почесал переносицу Кудесник. — Но ведь существуют внутренние помещения. Вон, посмотри какие большие павильоны у слонов или бегемотов. Обычные посетители внутрь доступа не имеют, а ведьма запросто могла придумать какой-нибудь способ.

— Версия хорошая, но вот только нам-то что делать? Ходить и просить разрешения пообщаться с каждой уборщицей? — раздражённо хлопнул себя по бёдрам Георгий.

— Не нервничай, — улыбнулся Аркадий. — Давай пока просто пройдёмся и оглядимся по сторонам. Может быть, какие-то мысли появятся. Через два часа встречаемся здесь же. Идёт?

Ворон ничего не ответил, а только медленно крутанулся вокруг своей оси и, усмехнувшись каким-то собственным мыслям, спросил:

— Ты на этой или на другой стороне?

Аркаша ещё раз застенчиво улыбнулся, а затем ответил.

— Можно я на той стороне буду? Я там никогда не был.

Пешеходный мост, перекинутый через улицу, чтобы не мешать проезжающим автомобилям, снизу казался достаточно широким для прохода людей, но явно не учитывал большое количество желающих сфотографироваться. Впрочем, чего тут снимать? Открывающийся пейзаж явно не тянул на роль шедеврального. Это ж не смотровая площадка в Москва-Сити и уж тем более стеклянный отросток парка «Зарядье».

Единственный смысл — зафиксироваться. Вот смотрите, это я, это мост, а вон вдалеке здание Парламента. Наверное, там были и другие примечательные дома, но Аркаша мог опознать только Белый дом.

Юноша перешёл по мосту и перед ним открылась новая территория зоопарка. Ну как новая? Она была открыта гораздо позже старой, изначальной, но гораздо раньше даты рождения самого Аркадия.

Парень неторопливо прошёлся мимо кенгуру и полярных мишек, поулыбался беззаботности горных козлов с разнообразными по форме рогамии потратил несколько минут, чтобы полюбоваться верблюдами. Обезьянам Аркадий уделил гораздо меньше внимания, хотя про себя сделал вывод, что по идее это самые вероятные кандидаты на жертвоприношение.

Но это была единственная полезная мысль, появившаяся в ходе осмотра. Аркаша вздохнул и скинул с плеч лямки рюкзака. Одно из его многочисленных изобретений выглядело, как всегда, не очень презентабельно. Антенны в виде рожек, цифровая панель полукругом и два драгоценных камня рядом с гнездом для батареек. Теоретически всё так, как надо.

Почему теоретически? Потому что авторы книг, разбросанных по офису, явно не имели представления о современной физике и квантовой механике. Но Аркаша был умный, поэтому считал, что вполне правильно сумел совместить написанное с собственными расчётами.

Пришло время проверить теорию на практике. Аркадий глубоко вздохнул и щёлкнул выключателем.

Пару секунд ничего не происходило, а затем пространство вокруг парня начало стремительно чернеть. Нестерпимый жар опалил брови и заставил Аркадия зажмуриться. Судя по всему, прибор сработал.

Глядя на Ольгу снизу вверх, с больничной койки, Костя думал лишь о том, как задержать её рядом с собой подольше. Кеша была какой-то настоящей, искренней. Совсем как мама…

Накатили непрошенные воспоминания. Детство, дача на берегу реки, и он — такой беззаботный и счастливый. Потому что рядом она — всегда весёлая, заботливая. Ни разу не слышал Костя от матери грубого слова. Она даже голос никогда не повышала. Мама ассоциировалась у мальчика с теплом и надежностью, у неё всегда можно было попросить помощи или совета. Мама всегда рядом, мама всегда здесь.

А вот отца почти никогда не оказывалось дома. Вечные разъезды, встречи, многодневные командировки. Как говорила мама — папа работает, чтобы в будущем они ни в чём не нуждались и жили в достатке. Маленький Костя не понимал, что ещё за достаток, ведь у них и так всё есть. Не понимал, но верил, что так правильно. Мама не будет врать, мама всегда здесь.

А потом пришли они — твари из леса. Тогда, много лет назад, маленькому Косте показалось, что он очутился в сказке. Ну ведь не может же быть так, что в их дом проникли волки. Мама успела схватить сына и убежать на второй этаж, пока звери терзали двух охранников, повариху и управляющую — старую, вечно хмурую бабу Нюру.

Сначала рычание сопровождалось звуками выстрелов, но это продолжалось недолго. Костя хорошо запомнил, как вздрагивала мама от каждого крика внизу… А потом один из этих зверей принял облик человека, и поднялся на верх. Он хохотал, ломая когтистыми руками крепкую межкомнатную дверь.

Мама открыла окно, сорвала штору, и с её помощью спустила сына вниз. Она шептала без остановки, что он должен быть храбрым и бежать прочь, иначе его съедят волки. И Костя побежал. Под дождём, подскальзываясь и падая на мокрой траве, путаясь в шторе, волочившейся следом за ним…

— Синёв, ты что, уснул? — Кащея выдернул из ужасных воспоминаний голос Кеши. — Тебе вроде обезболивающего не кололи.

— Уснёшь тут, ага. — отмахнулся Костя, и попытался оправдаться: — Я вот думаю, что это за бегемотиха к нам в агентство заглянула? Что она вообще там забыла?

— Не знаю, но я бы держалась от таких людей подальше. — ответила Ольга, и тут же добавила с улыбкой: — Не хочу быть затоптанной, как некоторые. Ладно, я пойду, ребятам помочь надо. Там какой-то ритуал, а значит замешаны ведьмы.

— Подожди! — почти потребовал Костя, не желая, чтобы Кеша ушла. Без неё на него вновь навалятся воспоминания, и заглушить их будет нечем. Некому привезти в больницу алкоголь, или что-то посерьёзнее, чтобы разум закрыть туманом опьянения.

— Да не бойся ты, врач же сказал, трещина и растяжение. У меня таких травм знаешь сколько было? И ничего, как видишь — живая. — попрекнула девушка. — А нашим действительно нужна помощь. Так что лежи, отдыхай. Завтра завезу тебе апельсинов.

— Ты издеваешься? — возмутился Синёв, — Да я их терпеть не могу. Лучше пива привези.

— Какое пиво, ты же сказал, что в завязке. — нахмурилась девушка. — Или насвистел?

— Шучу я. — попытался отмазаться Костя. — Просто навести меня завтра, этого будет достаточно.

Проводив взглядом стройную фигуру девушки, Синёв физически почувствовал, как в палате стало мрачнее. Неужели это и есть… Да не, просто Ольга действительно светлый человечек, вот и влияет так на него, почти пропащего человека…

На тумбочке заиграл марш из фильма «Звездные войны», и Кащей поморщился, как от зубной боли. Отец звонит. И ведь не сбросить звонок, потому что Костя сам позвонил ему час назад. Благодаря тому звонку он сейчас лежит в одиночной палате с кабельным ТВ…

— Алло!

— Сейчас к тебе зайдет Фёдор Васильевич, осмотрит, что там с твоей ногой. — без предисловий и вопросов отец сразу перешёл к делу. — Если что-то серьёзное, он похлопочет, чтобы тебя перевели в платную клинику, к хорошим специалистам. Я на днях постараюсь выкроить время, загляну к тебе на минутку.

— Можешь не утруждать себя, не трать своё драгоценное время. — усмехнулся Костя. — И врач не нужен. Здесь работают хорошие специалисты, и они уже сделали всё, что нужно. За отдельную палату огромное спасибо, я хотя бы не буду пугать других больных своими ночными криками. Пока.

Отключив телефон, Синёв бросил его на тумбочку, и прикрыл глаза. Нет, пора окончательно избавляться от отцовской опеки. Всё сам!

Стук в дверь прервал ход мрачных, тяжелых мыслей, вернув Кащея в реальность. Вот черт, похоже Фёдор как его там таки приперся навестить его. И ведь не пошлёшь доктора, который ни в чем не виноват. Человек просто делает свою работу, и делает хорошо, раз отец нанял его.

— Войдите! — коротко бросил Костя, хотя дверь и так уже открылась. Внутрь вошёл высокий мужчина, с небрежно накинутым на массивные плечи медицинским халатом. Одного взгляда на посетителя было достаточно, чтобы понять — это не врач.

— Синёв Константин? — спросил вошедший, прикрывая за собой дверь.

— И? — Кащей сразу же насторожился. Когда он был чуть помоложе и участвовал в незаконных делах, ему несколько раз приходилось сталкиваться с похожими людьми. К счастью, в те разы его всегда выручал отец.

— Старший оперуполномоченный уголовного розыска, майор Смирнов. — незваный гость извлёк из нагрудного кармана красные корочки, и сунул их под нос Кащею. — Константин, у меня к вам деловое предложение, касающееся агентства «Светлый путь»…

Испугаться Аркаша не успел. Прибор подпрыгнул, брызнул маленьким фейверком искр и развалился на части, на последок выдав большое облако чёрного дыма.

Аркадий вздохнул и начал быстро убирать остатки изобретения в рюкзак. С одной стороны, прибор свою задачу выполнил. Четкое направление и густота дыма указывали на присутствие ведьм и расстояние до их места нахождения. Судя по всему, вон тот крытый ангар с надписью школа ремесел.

А с другой, одноразовое изобретение совсем не входило в его планы. Как никак, он провозился с этой задумкой почти три недели, а взамен получил только горку дурнопахнущих обломков. Да и драгоценный камень, являвшийся катализатором поиска, почему-то испарился как пыль, хотя о таком в книге даже намека не было.

Ладно, об этом можно будет поплакать позже, в офисе, когда они с Вороном туда вернутся. Сейчас надо разобраться с поручением от куратора.

Тем более, ещё раз кинув взгляд на вывеску «Школа ремесел», Аркадий понял, что задание нравится ему всё меньше и меньше. Кружок поделок на территории зоопарка создавался явно не для взрослых брутальных мужиков, значит их с напарником ждут напрочь отмороженные ведьмы. Манипуляции с детьми являются жестким преступлением просто по факту своего существования, а использование магии Аркаша вовсе считал в данном случае отягчающим обстоятельством.

Он достал из кармана телефон и набрал номер Ворона.

— Я нашел, — коротко бросил юноша в трубку, не отрывая взгляд от смартфона. — Ориентируйся на вольер с обезьянами.

— Прекрасная маскировка, — восхитился Георгий. — Как тебя там искать?

Ворон закашлялся чем-то, называемым у него смехом, но Аркадий не обратил на подначку никакого внимания. Он успел уже подойти ближе к ангару и теперь задумчиво взирал на огромный замок, запирающий двери. Ну и что прикажете делать? Не в окно же лезть? Должен быть пожарный выход, или дверь для работников. Эх, придётся обходить по кругу, и в одиночку это делать совсем не хотелось.

— Ты смотри, кружок «очумелые ручки» сегодня не работает, — продолжал размышлять вслух Ворон. — А почему?

Оглянувшись по сторонам, Георгий без тени сомнения на лице, подошел ко входной двери и несколько раз сильно ударил по ней кулаком.

— Эй, любезные! — крикнул Ворон, заглядывая в расположенное рядом со входом окно. — Дверь открываем! Пожарная инспекция! Плановая проверка!

К изумлению Аркаши, внушительного вида замок оказался искусной бутафорией. Дверь распахнулась вместе с одной из петель, и на улицу выглянуло миловидное женское лицо.

— Ой, здрасьте! — пискнула девушка, сдув с лица упавшую кучерявую прядь мелированных волос. На вид ей было не больше двадцати лет, и в другой ситуации Аркадий вполне мог бы проворонить опасность. Ну как можно ожидать чего-то опасного от этой фигуристой пышки, едва достающей ему до плеча? Если бы не сгоревший прибор, однозначно утверждавший присутствие ведьм, то можно даже подумать об ошибке. Типичная студентка, подрабатывающая организацией досуга для малышей.

— А нам никто не говорил про проверки, — смущенно заулыбалась девушка, хлопая огромными, явно искусственными ресницами. — Может быть, вам не наша школа нужна?

В голосе пышки журчало столько непонимания и одновременной готовности помочь, что Аркадий на секунду и впрямь смутился. И лишь напряжение последних минут позволило заметить, что девушка не просто вышла на улицу, а аккуратно притворила за собой дверь, не позволяя увидеть, что именно творится внутри ангара.

— Нет, нет, девушка, — нахмурился Георгий. — Именно ваша! Жалобы, знаете ли, от родителей поступают. Использование открытого огня, отсутствие огнетушителя, ящика с песком…

— Какая нелепица, — захлопала пышными ресницами девушка. — Мы же с детьми работаем. У нас всё согласно закона!

— Ну так и прекрасно, — раскинул руки в стороны Ворон. — Давайте тогда не будем спорить и быстренько в этом убедимся. Вы у меня, знаете ли, не единственная, мне ещё двенадцать объектов проверить надо.

— А может быть завтра? — с надеждой в голосе уточнила пышка. — Я просто здесь не командую, а наша начальница, Настасья Филипповна, сейчас отсутствует. Вдруг что-то не так, тогда она на меняя ругаться будет, что я вас без разрешения пустила.

— Вы думаете нам заняться нечем? — влез в разговор Аркадий, понимая, что спор начинает затягиваться. — Открывайте дверь иначе нам придётся пожаловаться в администрацию и обратиться в полицию. Вы препятствуете законным требованиям сотрудников противопожарной инспекции. Вы что же думаете, неприятности случаются только когда начальство на месте? Девушка, давайте не будем ссориться! Пять минут и каждый пойдет дальше заниматься своими делами!

— Да я, собственно, и не хотела с вами ссориться, — недовольно пробурчала пышка, делая шаг в сторону и распахивая дверь. — Проходите!

Ворон важно кивнул и шагнул внутрь ангара. Аркадий направился следом, невольно удивляясь про себя, что в помещении оказалось довольно темно, несмотря на ясный день и яркое солнце.

— Что за…!!! — услышал Аркаша вскрик Ворона, но среагировать на внезапную опасность не успел. Сильный толчок в спину заставил его буквально пробежать несколько шагов, а затем он почувствовал, что не может пошевелить руками. Чьи-то цепкие пальцы обвили его запястья, а в висок прилетел сильный удар. Сознание начало плыть, пол под ногами плавать, и только крепкие захваты не позволяли пока упасть на пол.

— Вяжи их, девки! — услышал Аркадий старческий, похожий на птичий клекот, голос, а затем чей-то болезненный вскрик. Проморгавшись, он увидел прямо перед собой женское лицо. В другой ситуации Аркадий мог бы даже восхититься его красотой или, как минимум, по обыкновению смутиться присутствию столь прекрасной молодой девушки рядом, но сейчас, глядя на поистине звериный оскал, никакого восторга не испытывал. Наоборот, внутри него всё сжалось от предчувствия неминуемой беды.

«Как же мы так попали», — недоуменно подумал Аркадий. — «Неужели всё? Сожрут и не вспомнят?»

Страшно почему-то не было. Вернее, мозг попросту отключил все эмоции, оставив парню лишь сухую констатацию происходящих событий. Странная девушка продолжала скалить зубы и сжимать его запястья, причем так, что уже хотелось орать от боли. Аркадий попытался дернуться, чтобы освободить руки, но моментально понял бесплотность этих попыток. Девушка оказалась сильнее, причем сильнее на порядок, как бы сильно не ранил сей факт его мужское самолюбие.

Звуки возни где-то рядом стихли. Судя по всему, Ворона всё-таки повязали, даже несмотря на все его опыт и умения.

— Тварь! — буквально выплюнул в лицо ведьмы Аркадий и попытался ударить её ногой, но промахнулся. Следующей попытки оказать сопротивление ему просто не предоставили.

— Мила, что ты тут возишься? — услышал Аркадий, а затем по затылку прилетело чем-то ужасно тяжелым и болезненным. Свет выключили мгновенно, не дав возможности даже подумать.

Возвращение в реальность оказалось тяжелым. Во рту ощущение, как будто съел что-то несвежее, а внутри головы кто-то неумело танцует чечетку. С трудом разлепив глаза, Аркадий уперся взглядом во что-то черное и не сразу сообразил, что смотрит в спину лежащего на боку Ворона. Руки напарника оказались крепко стянуты пластиковой стяжкой за спиной. Секундой позже Аркадий понял, что его руки связаны точно таким же способом.

Спина Георгия закрывала весь обзор, так что оценить обстановку особенно не получалось, приходилось ориентироваться исключительно на слух. Тем более, именно в этот момент ведьмы обсуждали, что делать с нежданными гостями.

— Почему бы их просто не убить? Проведем ритуал, а дальше совсем неважно, кто и когда найдет бездыханные тела. Нас это волновать уже не будет.

— Дура ты, Милка, — грубо перебила первую говорившую товарка. — Как ты ритуал проводить собираешься? Мы это место полтора месяца готовили, и любая лишняя активность может привести к непоправимым последствиям. А тут убийство! Вообще неизвестно, чем тогда обряд обернется.

— Ну а что тогда? Отпустить их? — фыркнула та, кого назвали Милкой. — Ладно мальчишка, ему голову задурить не так уж и сложно. А с этим в чёрном что делать прикажете? Он же явно не просто так здесь появился. От него за версту неприятностями разит, причём не очень ясно, какими именно.

— Вот именно, — услышал Аркадий и третий голос. — Не знаю про неприятности, но оборотнями воняет так, что аж слёзы из глаз. Маша, думаю, что Милка права. Сперва надо выяснить, кто эти незваные гости и не придёт ли сейчас кто-то ещё по нашу душу.

— Вечно вы всё усложняете, — недовольно отозвалась та, кого называли Машкой. — Столько готовились, а сейчас тянуть вздумали. Может вы просто ритуала испугались?

"Про какой ритуал они говорят? И причем здесь оборотни? Может быть, у этих ведьм паранойя на ровном месте? Думать надо было перед тем как в центре города ритуал проводить,' — подумал Аркадий. Он попытался аккуратно оглядеться, но в столь неудобной позе многого увидеть не получалось. Обыкновенный ангар, увешанный смешными детскими рисунками и фотографиями каких-то людей прошлого из кабинета литературы. Вон тот, бородатый, наверняка Толстой, если память Аркадия не подводит. Ну и Гоголь, его холеные усики любой школьник опознать в состоянии.

Собственно, ничего необычного. Примерно так в представлении юноши и должна выглядеть мастерская всяких забав для детей в зоопарке. Смущают только клетки со зверьками и птицами. Почему-то Аркадий считал, что правила зоопарка не позволяют держать зверей в столь тесном пространстве.

Кстати, клеток в ангаре оказалось много. Гораздо больше, чем могло потребоваться для самого яркого детского представления. Сначала юноша не обратил на них внимания, как-то мысли немного другим заняты были, а сейчас, приглядевшись, понял, что ведьмы собрали весьма внушительную коллекцию.

Две белки, какой-то хищник из семейства кошачьих, попугай и… Аркадий моргнул, надеясь, что ему показалось. Все звери в клетках спали, находясь. судя по всему, под действием какого-то заклинания. Однако сейчас парень встретился взглядом с птицей, которая не только бодрствовала, но и умудрилась подмигнуть Аркаше. Ворон, большой чёрный ворон, который смотрел на парня воистину человеческими глазами.

Птица заметила изумление юноши и похоже осталась довольна произведенным впечатлением. Она горделиво встопорщила перья и… подмигнула ещё раз.

«Наверное, мне слишком сильно по голове прилетело», — размышлял Аркадий, почему-то боясь отвести взгляд от птицы. — «Ещё чуть-чуть и я начну ждать, что это агент спецслужб под прикрытием».

Впрочем, факт оставался фактом. Клеток в ангаре было преизрядное количество и почему-то только один ворон не спал, как его животные собратья. Вон, попугай вообще на дне своей камеры устроился, напрочь проигнорировав жердочку. И взгляд! Взгляд действительно человеческий!

— Давайте всё-таки выясним, кто это такие! — услышал Аркадий голос кого-то из ведьм. — В конце концов, мы можем просто использовать наших гостей в ритуале. Думаю, что с человеческой кровью результат будет гораздо более ощутимым.

— Убить людей? — воскликнула другая. — Но это же запрещено. Если кто-то узнает, то мы моментально окажемся вне закона.

— Не переживай, ты и так уже вне закона. Любые ритуалы без согласия главы ковена приводят к таким последствиям. Победителей не судят, а я не собираюсь половину жизни ждать своей очереди на вечную молодость. Тем более, вон тот черный оборотень. А значит, его смерть не такое уж и страшное преступление.

— Поднимите их! — этого голоса Аркадий раньше не слышал. Его достаточно грубо схватили за плечи и рывком поставили на ноги.

Вот теперь можно и оглядеться внимательнее. Клеток с животными и впрямь оказалось достаточно много. Речь шла на десятки, но их обитатели спали крепким, наверняка магическим сном.

Аркадий опустил голову и ожидаемо увидел под ногами рисунок сложной пентаграммы. Затейливая вязь рисунка приковывала взгляд и порождала новые вопросы, но вряд ли кто-то сейчас захочет объяснить предназначение загадочных символов. Да и кого спрашивать? Георгий по прежнему без сознания, а с этими красотками общаться желания не было.

Две ведьмы по бокам, одна прямо перед ним и совсем пожилая женщина на раскладном стульчике. Плюс Аркадий нигде не видел ту пышку, что открыла им с Вороном дверь. Значит ведьм в ангаре не три, а как минимум пятеро. Это плохо. Аркаша почувствовал, что внизу живота появляется неприятный холодок. Попали так попали. Вряд ли стоит рассчитывать, что ведьмы поговорят, а затем отпустят их по доброй воле. Разум непроизвольно захлестнула волна грусти, которая сразу же как будто пригасила свет вокруг и сделала краски тусклыми. Умирать отчаянно не хотелось, но иных вариантов будущего Аркадий сейчас не представлял.

Юноша стоял, сжимаемый с двух сторон, и хватка милых на вид девушек не оставляла надежд на веселый розыгрыш. Он ощущал себя бычком на заклание, жить которому осталось ровно до тех пор, пока мясник не прицелится к точке удара.

Стоявшая перед ним ведьма смотрела на него точно также. Аркадий с удивлением подумал, что встреть он такую женщину в толпе, то не обратил бы на неё ровным счетом никакого внимания. Мало ли таких вокруг…

На вид слегка за тридцать, простое, ничем не выделяющееся светлое платье в пол. Обыкновенное лицо, каких сотни. Ничем не выдающаяся фигура, каких тысячи.

Но вот этот взгляд мясника… Холодный, безэмоциональный… Как будто Аркадий уже умер, и стоящая перед ним ведьма просто раздумывает, как половчее разделать его тушку. Неприятный взгляд, одним словом, нехороший, ни сулящий им с Георгием ничего хорошего.

Клекот над головой раздался неожиданно и показался юноше настолько нелепым, что хотелось кричать от возмущения. Черный ворон неведомым образом выбрался из заточения и сейчас описывал круги под потолком ангара.

— Милка, дурья башка! — рассердилась старшая ведьма. — Ты что, не могла нормально клетки закрыть?

— Нормально я закрыла, — огрызнулась одна из ведьм, державших Аркадия. — Наверное, просто клетка бракованная.

Ворон что-то клекотнул в ответ на это предположение и продолжил свой величавый полет под крышей ангара.

Старшая ведьма внимательно посмотрела на Аркадия, так, что у него побежали мурашки по всему телу, а затем сделала шаг вперёд. Она провела рукой вдоль лица парня, а затем сделала несколько непонятных пассов в воздухе.

— Это человек, — заключила она, легонько потрепав юношу по щеке. — Его кровь станет прекрасным дополнением ритуала. А что не так с его спутником?

Поднять Ворона оказалось не так легко, как думалось ведьмам. Одна из них отпустила руку Аркадия и попыталась помочь своей товарке, но всё, что они смогли, это лишь поставить мужчину на колени. Через лицо Георгия стекала тоненькая струйка крови, он силился открыть глаза, но получалось пока не очень.

— Ну что, уважаемый? — насмешливо прищурилась старшая ведьма. — Поговорим?

Георгий изо всех сил пытался разлепить веки, но мешала кровь. Он с трудом приоткрыл один глаз, а затем молча сплюнул ведьме под ноги.

— Типичное поведение животного, — прокомментировала ведьма, а затем начала свои загадочные пассы руками вокруг головы Георгия.

— Странно, — задумчиво пробормотала она, завершив свои манипуляции. — На тебе лежит печать проклятия. Ты почти человек, но вот эта вонь оборотня. Откуда она?

«Причем здесь оборотни?» — в очередной раз подумал Аркадий. Ворон, конечно же, не сильно распространялся о своей личной жизни, но оборотни? На человека, бегающего по ночам голышом, Георгий походил мало. Да и представить его воющим на луну у юноши совсем не получалось. Но раз ведьма так настойчива в своих предположениях, то, возможно, она видит больше, чем Аркадий.

Впрочем, Ворон сейчас явно не был настроен на откровенность, так что ответа ведьма не дождалась. Она задумчиво покачала головой, а затем повернулась к одной из товарок.

— Значит так, — начала говорить ведьма, но в этот момент всё изменилось.

Входная дверь в ангар буквально слетела с петель и с грохотом рухнула внутрь помещения. По законам жанра следом должен был вбежать отряд спецназа, стреляя во все стороны и вопя что-то из серии «Всем лежать! Работают опасные люди!», но и здесь обошлось без шаблонов.

Милая девушка Ольга, известная в узких кругах под прозвищем «Кеша», шла неторопливым, в какой-то степени даже изящным шагом, внимательно разглядывая внутренности помещения. Вот её взгляд остановился на Вороне, и уголки губ немедленно поползли вниз.

— По моему, — чётко фиксируя каждый звук, сказала Ольга. — Вы тут все охренели.

Следующее движение девушки Аркадий попросту не заметил. Что-то брызнуло ему в лицо, и он с недоумением обнаружил, что державшая его ведьма уже медленно оседает на пол, держась руками за горло. Серебряный метательный нож вошел глубоко, повредив какой-то крупный сосуд, так что ведьма не могла даже крикнуть, и ей оставалось только хрипеть, наблюдая за фонтаном собственной крови. Её товарке повезло немного больше, потому что нож попал в затылок. Она просто упала лицом в пол и не подавала никаких признаков жизни.

Почувствовавший свободу Аркадий понял, что судьба подарила им шанс на спасение и надо не мешкая воспользоваться подарком. Самое первое — избавиться от веревок. Как назло, на глаза не попадалось ничего подходящего. Ни ножниц на столе, ни воткнутого где-нибудь в удобном месте в стену кинжала.

«Уж лучше б Ольга через окно вошла», — со смешком подумал Аркаша. — «Тогда хоть на осколок можно было бы рассчитывать».

Быстрее, быстрее! Ольга уже сцепилась с ещё одной ведьмой, которая появилась откуда-то сзади и вцепилась в волосы девушки.

Сломанная клетка, валявшаяся на полу, оказалась не самым удобным способом к свободе, но Аркадий стиснул зубы и отчаянно перетирал верёвку об острые обломки прутьев. Он чувствовал, как ранит руки, кровь, капающую на землю, но не останавливался, боясь не успеть на помощь коллеге.

Тем временем, Милка ударила ногой в голову Георгию и устремилась на помощь товарке. Она успела несколько раз ударить Ольгу, прежде чем девушка исхитрилась оттолкнуть её ногой. Следом Кеша освободилась от захвата другой ведьмы и сейчас отбивалась от двух ведьм сразу.

Быстрее! Проклятая веревка никак не хотела лопаться! Судя по ощущениям, лечить ссадины и порезы придётся долго, но это всё будет потом. А сейчас надо помочь Ольге. Тем более, что не подающий признаков жизни Георгий реально пугал юношу.

Одна из ведьм не успела среагировать на подсечку и закачалась, пытаясь удержать равновесие. Ольга сильно дёрнула её на себя, а затем просто и без затей прыгнула двумя ногами на спину упавшей. Раздался противный булькающий звук.

«Минус ещё одна!» — мысленно констатировал Аркадий.

— Ах ты тварь! — закричала та, которую звали Милкой, но сделать ничего не успела. Кеша не обратила никакого внимания на мгновенно выросшие из пальцев рук огромные когти и перекошенный рот ведьмы. Высокий прыжок с разворотом в воздухе и удар ногой в голову.

Хруст костей слышали, казалось, и за стенами ангара. Милка буквально пролетела несколько метров и свалилась на пол бесформенным кулем.

«Надо сказать Костику, что Ольга до сих пор его просто гладила» — невпопад подумал Аркадий. — «Вот так попадёшься ей под горячую руку и хирургам даже собирать будет нечего!» В этот момент проклятая веревка наконец лопнула, освобождая руки и пуская по венам застоявшуюся кровь. Маленькая победа добавила парню сил и энтузиазма, но, судя по всему, сражаться уже было не с кем. Ольга только что ещё раз продемонстрировала всем, что хрупкая внешность бывает очень и очень обманчива.

Девушка сделала ещё шаг по направлению к своим друзьям, как вдруг её правая нога подвернулась, заставив Кешу опуститься на колено.

— Впечатляющий спектакль, девочка! — выдохнула старшая ведьма. — Столько лет хожу по земле, а никогда вживую ускорений не видела. Редкий дар, почти всегда только нежити доступный.

Ольга попыталась встать, но сумела издать лишь болезненный стон и схватилась руками за голову.

— Одна беда, — самодовольно продолжала ведьма. — Никто тебе сил на долгие фокусы не отсыпал. Да и опыта, видать, набраться не успела. Не знаешь ещё свои слабые места и как их от посторонних прятать.

Ведьма не обращала внимания на Аркадия, который фактически остался у неё за спиной, а вот он наоборот видел, как напряжены спина и шея женщины. Она явно держала Ольгу под действием какого-то заклятья. Именно этим объясняется внезапная потеря сил и скорости.

Юноша поискал вокруг себя что-нибудь тяжелое, такое, чтобы можно было гарантированно вырубить ведьму, но на глаза почему-то попадалась лишь ненужная чушь типа тюбиков с краской и фломастеров.

— Знаешь, девочка, — задумчиво сказала ведьма, — с твоим появлением я точно убедилась, что всё делаю правильно. Жить в мире, где существуют такие опасные люди, могут только обладатели больших сил. В топку все принципы и правила. Если богам так угодно, то я готова принести и человеческие жертвы.

Ведьма шевельнула рукой и Ольга немедленно отозвалась на это движение болезненным стоном. Что-то невидимое давило на плечи девушки, заставляя её распластаться на полу лицом вниз.

— Три человека — три жертвы! — громко и торжественно сказала ведьма. — Боги оценят мои старания!

В этот момент Аркадий наконец увидел то, что искал! Огромные швейные ножницы наверняка использовались для разрезания ватмана или картона, но сейчас должны были спасти юношу и его друзей от неминуемой смерти. Он быстро вытащил их из под кучи бумаг, но сделал это недостаточно аккуратно. Маленькая пачка скрепок оказывается умеет создавать огромное количество шума при падении!

— Ах ты! — обернувшаяся ведьма немедленно всё поняла и уже поднимала руку для устранения новой угрозы. Аркадий тоже вскинул своё импровизированное оружие, но расстояние было слишком велико. Он не успевал. Он так и не смог помочь своим друзьям!

Чёрная тень упала сверху с хлопками и шумным клекотанием. Ворон, о котором все успели позабыть, вцепился лапами в голову ведьмы и отчаянно орудовал клювом, пытаясь успеть ударить её ещё несколько раз. Самое жуткое, что отбивалась от птицы женщина молча. Она не потеряла самообладания, спокойно нащупала лапы ворона и сдернула его с себя. Клекот сменился почти человеческим стоном. Ведьма отшвырнула птицу в сторону, но этих нескольких мгновений оказалось достаточно.

Аркадий уже стоял рядом и когда ведьма повернула голову в его сторону, он без сомнений вогнал ножницы ей в грудь, куда-то в район сердца.

— Ох, — вырвался звук изо рта ведьмы, а следом выплеснулся сгусток темно-красной крови.

Парень отступил на пару шагов назад, наблюдая, как последняя из противников медленно оседает на пол, пытаясь заткнуть рану руками. На него тоже навалилась слабость.

— Надо выяснить, из какого они ковена, — словно сквозь туман услышал Аркадий за спиной голос Ольги. — А Ворона отвезти в больницу.

— Двух Воронов, — поправил коллегу Аркаша, усилием воли приводя себя в чувство. — Птица. Если бы не она, нас бы всех прикончили.

Жужжание телефона в кармане окончательно привело юношу в чувство. Юноша сначала не хотел доставать мобильный, но тот продолжал трезвонить, словно его закоротило. Достав трубку из кармана, Аркаша нахмурился. На экране светилось всего одно смс.

«Позаботьтесь о птичке! Она хорошая!»

— Гриша, точно ничего не забыл? — поинтересовалась Мария, при этом не поднимая глаз на мужа. Ростом она была лишь немногим ниже его, и потому Воронин смог уловить ту грусть, что женщина так тщательно скрывала от всех.

— Всё взял. — подтвердил мужчина, похлопав себя по нагрудным карманам черной джинсовой куртки. Два портсигара, один из которых содержал совсем не сигареты. Походный набор, не раз выручавший Георгия из весьма щекотливых ситуаций. — Маша, ты чего?

— Мы уже девять месяцев живём здесь. — женщина подняла на мужа глаза. — Слишком долго. Я боюсь.

— Город большой, а у наших недоброжелателей здесь нет друзей. — Воронин провел своей ладонью по черным волосам супруги, поправляя выбившийся локон. — К тому же вы почти не покидаете посёлок. Думаю, у нас в запасе ещё полгода, не меньше. Но, если ты беспокоишься, я подыщу нам новое место. Есть у меня одно на примете. Там и парк рядом, и водохранилище, даже река небольшая поблизости. Ты подумай, с детьми обсуди, а когда я вернусь с работы, обсудим.

Поцеловав супругу, Георгий вышел на крыльцо. По глазам тут же ударил солнечный луч, заставив прищуриться, и разом выбивая из головы все мысли. Хмыкнув, Воронин потянулся за сигаретой, но тут же остановил себя — позже, когда сядет в машину. Так вышло, что его семейные на дух не переносили запах табака, и на то были веские причины.

Старенькая машина — Мазда Фемили, стояла у забора, тарахтя дизелем. Эх, хорошо бы сменить эту старушку на что-нибудь посерьёзнее и свежей, но увы — это может привлечь ненужное внимание. Надо радоваться тому, что имеешь — так вроде говорил какой-то мудрец из далекого прошлого.

Дорога до офиса заняла, как обычно, около часа. Где-нибудь в Екатеринбурге то же расстояние он проехал бы минут за пятнадцать, но столица диктовала жалким людишкам свои условия, бескомпромиссно забирая драгоценное время.

Припарковав машину за несколько кварталов от офиса, Воронин остаток пути преодолел пешком, заскочив по дороге в круглосуточный павильон. И как обычно оказался на рабочем месте первым. Что ж, Георгий на это и рассчитывал — есть время спокойно подумать в тишине, наслаждаясь горячим кофе.

Звук отпираемой двери в один миг разрушил атмосферу уединения, заставив Воронина поморщиться. Если это Аркадий или Ольга, то ничего страшного, им обоим известно, что такое тактичность. Главное, чтобы не…

— О, печеньки! — с радостной улыбкой на лице произнёс Костя Синёв, шагая к столу. Ухватив сразу две штуки, он бесцеремонно закинул их в рот, и уже с набитым ртом добавил: — Привет, Ворон! Что-то ты сегодня какой-то хмурый с утра. Ах-ха-ха! Ты же всегда такой!

— Смотри не подавись. — мрачно ответил Георгий. Дождался, когда Константин перестанет улыбаться, после чего хрипло рассмеялся. — Шутка!

— Вот ты… — Кащей потряс перед собой руками, словно собирался наброситься. — Гриша, твою в душу! Нельзя же такое говорить под руку!

— Чего ссоримся, мальчики? — раздался от входной двери девичий голос.

— Оль, привет! — Синев тут же изменился в лице, вновь став таким же, как минуту назад, и даже спрятал руки за спину. — Представляешь, Воронин печеньку мне пожалел!

— А ты хоть раз что-нибудь покупал к чаю? — заступилась за Георгия Иннокентьева. — Только пиво.

— Так вы же вместе со мной его пьёте! — возмутился Костя.

— Телефон. — прервал Георгий перепалку товарищей.

— О, точняк! — тут же соскочил со скользкой темы Кащей. — Может уже задание пришло!

Пока Синёв обводил взглядом офис, в поисках старого кнопочного мобильника, Ольга успела не только найти, но взять его в руки. Сосредоточившись на крохотном экранчике, она прочла:

— Усадьба Знаменское-Губайлово. Проклятье. Старший: Воронин. Ух ты, всегда хотела съездить туда!

— А что там такого интересного? — поинтересовался Костя, при этом ухватив с обеденного стола еще одну печеньку, и тут де захрустел ей.

— Ты что! — возмутилась девушка. — У неё трёхсотлетняя история!

— И старинная церковь на территории. — прозвучал от входа голос Аркадия. Похоже он зашёл в тот момент, когда Синёв перепирался с Ольгой, и решил временно не привлекать к себе внимания.

— Старинная, говоришь? — Георгий поднялся с дивана, и направился к раковине, чтобы помыть из под кофе кружку. — А поподробнее можно? А то проклятия как-то не вяжутся со старыми храмами. Святые места имеют свою силу, и нейтрализуют поблизости любые проклятья. Мы уже имели возможность в этом убедиться.

— Одну секунду. — Аркадий достал из кармана телефон, и долго что-то набирал на экране. Воронин успел уже убрать чистую посуду на полку, когда парень забормотал себе под нос: — Так, проезжая по шоссе… Не то… Усадьба была выстроена в середине восемнадцатого века при князе Долгоруковом-Крымским. При нем было начато… Опять не то. А, вот! Екатерина вторая дважды посещала усадьбу. На освещении усадебной церкви Знамения Пресвятой Богородицы императрица была с цесаревичем Павлом, будущим Павлом первым.

— Постой! — прервала Ольга парня. Она тоже что-то считывала со своего смартфона — Ты заглянул слишком далеко. История усадьбы начинается ещё в семнадцатом веке. Боярин Волынский, основывая здесь свою загородную резиденцию, построил небольшую каменную церковь во имя иконы Божьей Матери «Знамение». От Знаменской церкви и расположенной неподалёку деревушки Губайлово и произошло название усадьбы — Знаменское-Губайлово. Так что место и правда освящённое.

— Ворон, да очнись же ты! — прозвучал взволнованный голос Константина, а в следующий миг в лицо Георгия брызнули водой.

— Тьфу! Хватит меня топить! Что случилось? — Воронин разлепил веки, и попытался сосредоточиться на темном пятне перед собой. Зрение довольно быстро пришло в норму, и размытый силуэт превратился в склонившегося Синёва. Лицо его было встревоженным.

— Опять массовый отруб случился. — ответил Кащей. — Ты первый пришёл в себя, остальные будто уснули. Только разбудить их не получается. Работница усадьбы, что была на втором этаже, уже скорую вызвала.

— А вы с Аркадием как? — спросил Воронин, пытаясь подняться. Самочувствие было премерзким: тошнота, слабость, шум в голове.

— Да мы нормально, до нас дым не добрался. Зацепило только тех, кто был в зале.

— Дым? Чёрт! Какого цвета он был? — уточнил Георгий, с помощью Синёва поднимаясь на ноги.

— Серого. — прозвучал позади Кости голос Аркадия. — И еще воняло какой-то гадостью. Словно гнилую листву кто-то жгёт. Ворон, ты что-то знаешь?

— Это был не дым, а туман, сопровождаемый гнилостным запахом. — ответил Георгий. — Сам по себе он не появляется, к тому же столь сильный, что его смогли увидеть и почувствовать сразу несколько человек. Что-то или кто-то должны были вызвать сильнейший страх, а точнее дикий ужас у большого количества людей.

— Есть какие-нибудь предположения? — поинтересовался Синёв. — С чем мы столкнулись?

— Похоже я и другие посетители попали под воздействие очень сильного артефакта. Даже я, подготовленный к такому, не смог выдержать удар. И Анне Валерьевне сегодня стало плохо по той же причине — она вспомнила тот пережитый ужас, что испытала накануне.

— Пострадавшая не говорила о страхе. — напомнил Аркадий. — Только тошнота и слабость. Ну и пелена.

— Пелена, это и есть туман. Может не захотела говорить, потому что сильно испугалась. — предположил Воронин. — А вообще нам сейчас не разговоры разговаривать надо, а отыскать артефакт, вызвавший столь сильное воздействие, и причину, вызвавшую его активацию. И ещё узнать, при чём здесь проклятье.

С улицы донесся шум, какие-то крики, и вскоре входная дверь распахнулась, впуская внутрь полноватого мужчину в белом халате, а за ним высокую девушку, в руках которой был большой оранжевый кофр с красным крестом на боку.

— А вот и скорая. — озвучил Аркадий появление медиков.

— Так, вы кто такие⁈ — требовательно прозвучал голос доктора.

— Да мы обычные гости! — вперёд выступил Синёв, прикрывая товарищей. — Минут пять назад зашли в главный дом, а тут все лежат без сознания. Пытались привести в чувство, но они словно снотворного объелись, не реагируют.

— Ну и вонь здесь! — раздалось от входа. Это внутрь зашёл еще один медик — здоровенный мужик под два метра ростом. Он тут же начал возмущаться: — Пётр Степаныч, осторожнее, от таких ароматов не долго и прилечь рядом с этими экскурсоводами!

— Миша, а ты двери-то отвори, чтоб приток свежего воздуха усилился. Парни, не желаете ли помочь нам? Форточки, черный ход — нужно всё распахнуть настежь.

— Большая картина, в углу. Отвлеки врача. — прошипел Георгий на ухо Константину, и двинулся внутрь зала, из которого его только что вытащили товарищи. Он был уверен, что артефакт не сработает повторно, ведь он только что разрядил накопленную энергию.

— Даша, давай сюда нашатырь. Сейчас мы их быстро разбудим. — продолжил раздавать команды доктор, склонившись над ближайшим посетителем, нагло свернувшимся калачиком и посапывающим. — Миша, принеси носилки, пострадавших нужно всех на свежий воздух. В этой вони невозможно нормально работать.

Добравшись до угла, Воронин склонился над картиной, и вдохнул полной грудью, пытаясь уловить характерный запах. Ведь куратор сообщил в послании, что нужно найти именно проклятье, а его аромат ни с чем не спутать.

Георгий почувствовал, только совсем другое. От полотна несло темным чародейством, причем настолько умелым, что Ворон почувствовал легкую зависть.

Очень мощный артефакт, судя по тонкому запаху прелых листьев, охранный, но точно не проклятье. Но ведь куратор не ошибается, и значит поиски только начинаются.!

— Вы кто? — прозвучал с пола, почти под ногами слабый женский голос, и Ворону пришлось отвлечься от артефакта, замаскированного под картину-новодел. Склонившись над той самой женщиной, что проводила экскурсию по залу, Георгий спросил:

— Как себя чувствуете?

— Тошнит. — ответила работник усадьбы. — Неужели это случилось снова?

— Похоже на то. — развёл руками Георгий. — Давайте я помогу вам выйти на свежий воздух.

— Благодарю. — всё еще слабым голосом ответила женщина, после того как Воронин помог ей подняться. К этому времени уже все, кто потерял сознание, зашевелились и начали подниматься с пола. При этом одна молодая девушка заплакала, а пожилой мужчина, при падении ударившийся головой, начал ругаться. По всем признакам выходило, что скоро возле главного дома будет столько шума, что лучше бы свалить отсюда подальше. Вот только это не входило в планы Георгия. А значит следовало поторопиться.

— Костя, помоги! — окликнул товарища Воронин, когда до выхода оставалось несколько шагов. Синёв с Аркадием только что вывели наружу полноватую даму, вцепившуюся в них, словно утопающий за спасательный круг.

— Уважаемая, мой товарищ вас проводит до лавочки. — спокойным, но весьма убедительным тоном произнес Константин, по доброму улыбаясь женщине. Удивительный талант у парня — может расположит к себе практически любого человека, и при этом не используя магию. Да, за такой дар он расплачивается весьма болезненными видениями, но оно того стоит.

— Это работник зала. — сообщил Георгий, передава экскурсовода Синёву. Склонившись над самым ухом товарища, он прошептал: — Она нужна нам.

— Пойдемте, на улице всяко свежее, вам сразу полегчает! — Кащей задействовал свое обаяние на всю силу, даже Воронин почувствовал это. Хмыкнув, он развернулся, и вновь направился в зал. Нужно найти проклятье. Нечто, появившееся здесь раньше, чем картина. Эх, хорошо бы вынести отсюда холст, чтобы он не мешал, но увы, сейчас Ворона видят слишком много свидетелей.

При первом заходе Георгий придерживался левой стороны зала, но во второй раз вошёл, прижимаясь к правой. Двигался медленно, делая через шаг медленный вдох, в надежде почувствовать, какой предмет содержит в себе проклятье. То, что это что-то небольшое, Воронин не сомневался, иначе бы вонь от чёрного колдовства чувствовалась ещё на подходе к гостевому дому. А здесь нечто мелкое, к тому же гораздо слабее, чем заговорённый холст.

— Мужчина, как вы можете дышать этой гадостью? — раздался сбоку удивлённый девичий голос. Это к Георгию обращалась медработница. — У меня даже через повязку, смоченную духами, вонь пробивается!

— Я здесь вдвое дольше вас, принюхался уже. — соврал Ворон. На самом деле его острый нюх, спокойно воспринимал обычные запахи, даже если они были неприятными. А все потому, что потусторонние, магические ароматы для Георгия ощущались в десятки раз сильнее, и из-за это он не раз попадал в неприятные ситуации. Более того, иногда встречались такие места, куда Георгий, из-за своей чувствительности, даже приблизиться не мог. Чтобы совладать со своим даром, он в свое время долго и упорно тренировался. Зато сейчас уже не дёргался, когда встречался с очередным «запахом».

Воронин вновь дошёл до конца зала, но так и не почувствовал проклятье, только исходящую от холста гнилостное амбре. Чёртова вонь напрочь забивала всё остальное. Необходимо проветрить помещение, и заодно вытащить эту картину куда подальше. А в идеале вообще выкупить, и спрятать на складе. Аркадий уже наловчился делать специальные контейнеры, изолирующие особые свойства артефактов. Этот холст явно несёт людям угрозу.

Выбравшись на улицу, Георгий наконец-то смог вздохнуть полной грудью. Осмотрелся в поисках товарищей, и сразу же направился к Синёву, сидевшему на одной скамейке с той самой женщиной-экскурсоводом. Аркадий в это время находился возле скорой помощи — разговаривал о чем-то с другими пострадавшими.

— Анна Николаевна, да не переживайте вы так. — успокаивал Константин собеседницу. — Наверное в канализации скопился сероводород, а сейчас он вышел наружу. Ничего страшного, коммунальщики всё прочистят, а вонь через пару дней выветрится.

— Да как не переживать, это же ре-пу-та-ция! — женщина была очень расстроена. Она даже не заметила, что к ним подошёл Воронин. — У нас и так посещаемость не высокая, а с такими происшествиями никто больше не захочет выставлять у нас свои работы.

— Извините. — решил всё же вмешаться в разговор Георгий. — А чьи картины сейчас в выставочном зале? А то я не успел на экскурсию. Только вошёл в зал, и тут же сознание потерял.

— Звягинцев-Залесский, Иван Валерьевич. Местный художник, Красногорский. — тут же оживилась экскурсовод. — Молодой, но талантливый.

— А как мне связаться с ним, не подскажете? — Воронин почувствовал, что на правильном пути. — Я бы хотел приобрести пару картин Ивана Валерьевича. Уж больно у него пейзажи хороши, в душу западают.

— И когда только успели рассмотреть. — удивилась женщина, при этом потянулась к левому боку. — Ой, мой телефон остался в сумочке, в административной комнате. Да и не нужен он, Ивану Валерьевичу наверняка уже позвонила директор, и Залесский скоро сам явится сюда. Вот и пообщаетесь.

— Спасибо вам за помощь. — поблагодарил Ворон. Большей помощи от этой дамы он не ожидал.

— Ой, что вы, это мне надо вас благодарить. — экскурсовод прижала руку к сердцу. — самостоятельно я бы нескоро смогла выбраться из гостевого дома. И вообще, если честно, до вашего объяснения про канализацию думала, что здесь происходит какая-то чертовщина. Сегодня на работу буквально заставляла себя идти, отчего-то было так страшно, как никогда в жизни.

— Не переживайте, Анна Николаевна, всё будет хорошо. — вновь начал успокаивать женщину Константин. — Вот…

Голос Синёва оборвал возмущенный голос молодого человека, издали начавшего кричать:

— Анна Николаевна, что здесь происходит⁈ Ваш директор позвонила мне десять минут назад, и сообщила, что я должен забрать свои картины, так как они мешают каким-то работникам! Мне пришлось ехать сюда на такси! Мы же договаривались на неделю!

— Повезло вам. Это тот самый Звягинцев-Залесский. — повернувшись к Георгию, с извиняющимся лицом произнесла экскурсовод. Затем обратилась к приблизившемуся художнику: — Иван Валерьевич, у нас произошло ЧП — прорыв сероводорода в гостевом доме. Вы уж извините, что так вышло, но ваши картины действительно под угрозой.

— И куда мне их прикажете девать? — художник — высокий худой парень, лет двадцати пяти, с узким, вытянутым лицом и массивными очками с круглыми стеклами очень сильно напомнил Воронову одного юмориста. Лаптев, или как-то походе, Георгий не смог вспомнить, так как всяческим видео предпочитал книги.

— У нас есть машина, в которой легко уместятся любые картины. — Синёв, как всегда, в нужный момент из форменного раздолбая превращался в весьма толкового помощника. Вот и сейчас сходу проявил полезную инициативу.

— А вы ещё кто такой? — Звягинцев-Залесский с недоверием посмотрел на Константина.

— Это хорошие ребята, Иван Валерьевич. Первыми пришли к нам на помощь, когда произошёл выброс газа. — вступилась за товарищей Анна Николаевна.

— Так спасти, это одно, а перевезти груз с одного места на другое — это уже трата бензина. Значит придется оплатить людям затраты топлива и времени, а я последние свободные деньги на такси потратил.

— Скажите, Иван Валерьевич, а вы продаёте свои картины? — поинтересовался Ворон, и еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Не хватало ещё, чтобы отпугнуть своим оскалом нужного человека.

Расставшись с десятью тысячами рублями, Георгий стал обладателем холста, по сути испорченного молодым, но не особо талантливым художником. Впрочем, иного Воронин и не ожидал от человека, взявшего себе столь заковыристый двойной псевдоним.

Изначально Иван запросил аж двадцать восемь тысяч за «жемчужину» своего художественного таланта, но Константин быстро осадил возомнившего о себе невесть что художника. Сошлись на десятке, и бесплатной доставке Звягинцева-Залесского вместе с картинами до места жительства. Константин согласился временно побыть таксистом, пообещав Георгию, что в дороге как следует расспросит своего пассажира.

Через полчаса Воронин с Аркадием остались снаружи одни. Вскоре уехали скорая, наряд милиции, и даже газовая служба, а двери гостевого дома закрыла Анна Николаевна. Она же и подсела к мужчинам, в ожидании, когда за ней приедет кто-то из родственников.

— Ну вот, никакой утечки не нашли. — сообщила женщина Воронину. — Но говорят, что завтра пришлют машину с бочкой, чтобы вычистить канализацию. Ох, чую, завтра лучше не приходить на работу, опять эта вонь кругом будет.

— Так вы что же, одна здесь трудитесь? — поинтересовался Аркадий.

— Что вы, конечно же нет. — помотала головой экскурсовод. — Просто Владимир Алексеевич взял несколько дней отпуска. Хотя приходит сюда каждый день. Сидит прямо вот на этой лавочке, словно посетитель. Но в его возрасте полезно гулять на свежем воздухе, да.

— Владимир Алексеевич? — Воронин еле сдержался, чтобы не вскочить. В этот момент у него в голове словно щёлкнуло что-то. — С тростью, и бородка ещё такая, клинышком? Плащ у него серый.

— Так вы его видели! — улыбнулась Анна Николаевна. — Да, это он. Давно здесь работает, несколько лет уже.

— Может у него расспросить про выбросы газа? — Георгий всем нутром почуял, что происходящее в усадьбе безобразие как-то связано с этим странным стариком. Ещё этот запах, показавшийся ему столь знакомым…

— Можно, конечно, но я дожидаться его не собираюсь. Он может прийти к вечеру, а может только завтра появиться.

— Так позвоните ему. — предложил Аркадий, ещё не понявший, что они встали на след.

— Так у Владимира Алексеевича только стационарный телефон, он мобильным не пользуется. — ответила женщина. — Кто знает, дома он сейчас, или куда-то вышел. Хотя, у него вроде супруга болеет, может она поднимет трубку.

Женщина полезла в сумочку, извлекла свой телефон, и даже попыталась набрать номер, э но тут же опустила руки.

— У вас нет его номера? — удивился Кудесник.

— Мобильник разрядился. — ответила Анна Николаевна. — Эти игры, знаете, три в ряд, ферма, они разряжают телефон за несколько часов. Хотя постойте, у меня же есть его номер в записной книжке!

— Можем позвонить с моего. — тут же предложил Георгий, доставая смартфон.

Под диктовку экскурсовода Воронин набрал номер и, нажав кнопку вызова, передал телефон женщине. Потянулись длинные гудки. На седьмом связь оборвалась.

— Не берёт никто трубку. — пожала плечами женщина, возвращая телефон Воронину. — Ладно, вечером из дома позвоню.

Анна Николаевна уехала через десять минут, и из персонала усадьбы на месте осталась лишь женщина-дворник, с которой общался Костя. Она же, похоже, являлась и сторожем, потому как свободно открыла входную дверь своим ключом. Аркадий, увидев это, предложил ещё раз поговорить с ней, но Георгий его остановил:

— Незачем. Похоже я нашёл того, кто нам поможет. Даже адрес, где он проживает, вычислил.

— Ты думаешь, тот старик знает, какая вещь проклята? — Кудесник, в отличие от Ворона, не знал всего, и потому его голос был полон сомнения.

— Я думаю, что старик не только знает, но и как-то замешан во всём этом. — ответил Георгий. — И было бы хорошо, если он сегодня появится здесь. Поэтому предлагаю где-нибудь укрыться, чтобы не спугнуть Владимира Алексеевича.

— И откуда у тебя такая уверенность. — с подозрением спросил Кудесник. — Почувствовал что-то?

— Не только. — усмехнулся Ворон. — Уж больно много странностей за этим стариком. Так, предлагаю тебе пройти вдоль тропинки, там вроде есть небольшой пруд, а я двинусь в противоположную сторону. Увидишь Михаила Алексеевича, позвони мне, сам даже не вздумай выходить к нему навстречу. Спугнёшь ещё, или того хуже, нарвёшься на неприятности.

— Не нравится мне всё это. — нахмурившись, ответил Аркадий. — Может хотя бы на связи будем всё это время? Быстрее среагирует, если что.

— У меня наушники дома остались. — хмуро ответил Ворон. Не говорить же Кудеснику, что их вместе с кейсом сжевал младший, в очередной раз бесконтрольно обратившись.

Аркадий, пожав плечами, поправил перекинутый через плечо ремень сумки, с которой никогда не расставался, и направился в указанном Георгием направлении. Выждав минуту, Воронин двинулся в противоположную сторону, приметив себе парочку раскидистых деревьев, за которыми можно укрыться.

Едва успел сделать десяток шагов, как зазвонил телефон. Глянув на экран мобильного, принял входящий:

— Слушаю!

— Как обстановка на фронте? Газовая атака не повторилась? — прозвучал из динамика насмешливый голос Синёва.

— Кащей, ты по делу звонишь, или не с кем поделиться озарившей тебя шуткой? — поинтересовался Георгий, продолжая шагать к намеченной цели.

— Вот умеешь ты поддержать в трудную минуту. — пропустил Костя мимо ушей возмущение Воронина. — В общем, я подобрал Ольгу, и через пять минут мы будем на месте. Я сейчас передам трубку, поведаешь, что у вас там происходит.

— Георгий, рассказывай. — голос Синева сменился на девичий.

— В общем, мы сейчас ловим виновника всего случившегося. И так вышло, что он, скорее всего, знает Константина. Так что вам лучше пока сюда не соваться. Подъедите на стоянку, перед храмом, и не высовывайтесь из машины. А лучше вообще остановитесь где-нибудь подальше. И не звоните мне и Кудеснику по пустякам. Если что-то изменится, я предупрежу.

Ждать пришлось недолго. Старик словно ждал, когда перед гостевым домом не останется ни одного человека. Как только это произошло, его фигура тотчас появилась на тропинке, идущей от храма вглубь усадьбы. Подозреваемый довольно шустро доковылял до скамьи, на которой они с Георгием сегодня общались, и дальше двинулся уже неспешно, как и положено людям его возраста.

— Вот шельма. — прошептал Воронин, усмехнувшись. Наблюдая за Владимиром Алексеевичем, он всё больше убеждался в своей правоте. Главное, чтобы этот старик не оказался безумцем. А то за время работы в агентстве, да и в целом по жизни Георгию приходилось встречать разных, хм, существ, и многие из них гораздо опаснее, чем одержимые.

Тем временем старик, приблизившись к главному входу гостевого дома, уверенно постучал в стеклянную дверь. Несколько секунд ожидания, и посетителю наконец открыли. Владимир Алексеевич тут же проскользнул внутрь, и Георгий, не желая терять такую возможность, двинулся следом. Если ему повезёт, и сторож не закрылась, то можно брать старика прямо с уликами. А уборщицу, выполняющую роль охраны, припугнуть, как соучастницу. Это единственный шанс всё сделать тихо — так думал Воронин, шагая к зданию, и параллельно набирая номер Аркадия.

— Видел его? — без разъяснений спросил Георгий, едва Кудесник ответил на звонок.

— Да. Ты что задумал, Ворон?

— Накрою эту парочку, и прижму их фактами. — соврал Георгий, действуя не по чёткому плану, а подчиняясь некоему инстинкту, словно пёс, вставший на след. — Ты подстрахуй меня, на всякий случай.

— Ты что, собираешься войти внутрь? — удивился Аркадий.

— А что мне помешает это сделать? — Усмехнулся Воронин. — Я закон не нарушаю, в закрытое помещение не вламываюсь. Если попросят выйти, выйду. Но я думаю, что покину гостевой дом не с пустыми руками.

— Если что, я тебе в тюрьму сигареты носить не буду. — проворчал Аркадий, но тут же добавил: — Что от меня требуется?

— Просто оставайся на связи. — приказал Георгий, и тут же прервал разговор, метнувшись за угол дома. Пришлось резко менять планы, потому что старик, изображая немощность, неспешно отворил дверь, и вышел на улицу. Осмотревшись, он заковылял в направлении дорожки. Воронин присел, чтобы его не было видно, и даже постарался не смотреть в спину удаляющемуся подозреваемому. Пусть отойдёт хотя бы на полсотни метров, чтобы не успел вернуться в гостевой дом и закрыться там, а после, что ещё хуже, вызвать полицию.

— Ворон, ты куда пропал? — прозвучал из телефона встревоженный голос Аркадия, заставив Георгия поморщиться. Как бы подозреваемый не услышал! — Старик сейчас уйдёт! Может мне перехват…

— Нет! — перебил товарища Георгий. — Сиди тихо, не высовывайся!

Отключив мобильный, Воронин убрал его в карман, и быстрым шагом двинулся следом за стариком. Сейчас было видно, что Владимир Алексеевич скрывает под полной плаща какой-то предмет. Нечто тяжёлое.

— Попался. — прошептал Ворон, быстро нагоняя старика. Тот, словно чувствуя погоню, ускорился, а затем и вовсе оглянулся. Встретившись взглядом с преследователем, он побледнел, споткнулся, и неловко завалился на бок. При этом с губ беглеца сорвалось сдавленное ругательство и он, продолжая удерживать что-то за пазухой, попытался подняться. И успел выпрямиться как раз к моменту, когда Георгий оказался почти вплотную к нему.

— Владимир Алексеевич, может отдадите мне украденную вещь. — произнёс Воронин, и улыбнулся. Он ещё от дверей гостевого дома почувствовал мерзкую вонь проклятья, шлейфом тянущуюся за стариком. В этот раз ошибки быть не могло.

— Я ничего не крал! — старик отшатнулся, а в его глазах появилось странное выражение — страх, смешанный с безысходностью. Похоже Георгий угадал.

— Не врите мне. — глаза Георгия сузились. Ему приходилось видеть такой взгляд. Так выглядят те, кто понимает, что наказание неотвратимо. Но всё же не стоит перегибать, потому что перед Ворониным точно не человек. — Владимир Алексеевич, я не спрашиваю, кто вы, нам это не интересно. Но если не отдадите мне проклятую вещь, я сообщу кому следует о вашем месте проживания.

— Вы не понимаете, я… Я не могу вам отдать его!

— Тогда я буду вынужден… — Воронин достал телефон из кармана. Чистый блеф, но иного способа разобраться с проклятьем Георгий попросту не видел. Отступить — значит потерять время. И потому Ворон выбрал тактику, показавшуюся ему единственно верной — запугать старика.

— Пожалуйста, не забирайте его! — старик внезапно рухнул на колени, а по его щекам побежали слёзы. Воронин сначала даже растерялся от подобной реакции. Более того, он наконец понял, что за запах исходит от Владимира Алексеевича. Лишь дважды, в далёком детстве Георгию приходилось ощущать этот аромат, пробуждающий желание чихнуть. Хранитель знаний — вот кто мог так пахнуть. Редкий вид нелюди, отличающийся невероятной способностью запоминать различную информацию.

— Поднимись, хранитель. — строго произнёс он. — Если отдашь мне то, что я прошу, гарантирую, о тебе никто ничего не узнает. Даю слово. Ты же понял уже, кто я такой, так зачем усугублять ситуацию.

— Вы не понимаете, если я отдам проклятье, она умрёт! — по щекам старика побежали слезы, а в его голосе появилось столько отчаяния, что Георгий совсем растерялся. Что несёт этот хранитель? Как проклятье может спасти чью-то жизнь? Разве что какой-то нечисти, но ведь… Стоп!

— Мне сказали, у тебя больная жена. Это как-то связано с проклятьем? Кто она? Человек, или тоже хранитель?

— Нет, моя жена из светлых, дитя природы. — тихо, почти шепотом произнёс старик. — Она умрёт, если я не добуду проклятую силу.

— Что ты несёшь! — нахмурился Георгий. — проклятья не лечат светлых, наоборот — причиняют вред, как и людям. Чем ты и занимаешься. А вчера и сегодня вообще устроил массовое отравление. В общем у тебя нет выбора. Или отдаёшь проклятый предмет, или я рассказываю твоим хозяевам, где ты скрываешься.

— Она умрёт без меня. — старик уже перестал плакать, справившись с минутной слабостью. — Колдун, обещай, что не расскажешь обо мне никому! Иначе её смерть ляжет на твои плечи.

— Отдай. Мне. Проклятую. Вещь. — чеканя каждое слово, произнёс Воронин, и протянул руку. — И я даю слово, что никто не узнает о беглом хранителе. И поторопись, пока сюда не пришли мои товарищи, они не будут такими сговорчивыми.

Старик поднялся, и наконец извлёк то, что у него скрывалось за пазухой. Георгий поморщился — ну конечно же подсвечник! Он видел его, стоящим на полке, в двух метрах от пола. Неудивительно, что Ворон не почувствовал запах проклятья — он просто не дотянулся до него.

— Вы его уничтожите? — все ещё подрагивающим голосом спросил хранитель, протягивая подсвечник. — Это довольно старое проклятье, ему больше двухсот лет. Сейчас мало кто владеет подобными знаниями.

— Это вас не касается. — Воронин уже извлёк из кармана черный полиэтиленовый мешок — такие обычно используют под мусор. Прикасаться к проклятому предмету — Георгий не позволял себе подобной глупости. — Положи внутрь.

— Да-да, конечно. — старик осторожно опустил подсвечник в пакет, и сделай два шага назад. — Колдун, ты дал слово.

— И я сдержу его. — кивнул Воронин. — А теперь уходи отсюда, чем быстрее, тем лучше.

Наблюдая за удаляющейся, согбенной фигурой, Георгий чувствовал, что поступил неправильно. Вроде всё согласно неписанным правилам агентства, и даже по совести — обезопасил жителей Подмосковья от чокнутого нелюдя. И всё же…

— Ду! Ду хаст! Ду хаст мищь! — зазвенел в кармане телефон. Надо же — удивился Воронин, вроде ставил на беззвучку.

— Слушаю!

— Ворон, ты чего замер посреди парка с мешком из под мусора? — прозвучал из динамика голос Аркадия. — У тебя всё нормально?

— Да. Похоже мы закончили с этим делом. Так что можешь звонить Косте, чтобы вытащил недавно купленную картину из салона и отошёл с ней подальше. Да, кому-то придется ехать в офис на общественном транспорте. Не хватало ещё, чтобы из-за конфликта артефактов нас всех вырубило во время движения.

Проводив взглядом удаляющийся УАЗ, Георгий отыскал в телефоне нужный номер и нажал вызов. Два длинных гудка, и в трубке прозвучал взволнованный голос жены:

— Гриша? У тебя всё хорошо?

— Да, Маша, все нормально. Но день выдался тяжёлый, и он всё ещё не закончился. По работе придется задержаться, так что к ужину меня не ждите. Зато завтра, обещаю, устроим выходной.

Попрощавшись с женой, Георгий вбил в навигатор нужный адрес, и, поправив наплечную сумку, одолженную у Аркадия, двинулся в нужном направлении.

Внутри сумки лежал аккуратно срезанный с рамки холст, благодаря которому Георгий и смог отделаться от своих товарищей. Воронину предстояло крайне деликатное дело, которое лучше сделать одному.

До нужного адреса было недалеко — минут пятнадцать, если своим ходом, как раз чтобы привести в порядок мечущиеся в голове мысли и решить, как лучше поступить.

Еще провожая взглядом согбенную фигуру хранителя, Ворон уже тогда подумал, что нужно поговорить со стариком ещё раз. А позже, когда товарищи выбирали, кому добираться до офиса своим ходом, Георгий принял окончательное решение.

Шагая по тротуару, Воронин пытался сосредоточиться на задаче, но никак не мог выкинуть из головы плачущее лицо старика. Он был буквально раздавлен свалившимся на него горем. Ещё эта сказочная история, про потребность светлого существа в темной энергии, собранной проклятым предметом. Что ещё за дитя природы? Неужели дриада?

Тяжёлые мысли, словно жернова, ворочались в голове, вращаясь вокруг произошедшего. Неужели он, Ворон, поступил плохо? Последние двадцать лет своей жизни Георгий всячески избегал своего прошлого. Как мог, отгораживался от той тьмы, что тянулась к нему из самого детства. Тогда, казалось целую вечность назад, будучи молодым, он увидел настоящее зло, и сделал для себя выбор. Выбор, который сегодня почти предал…

Навалились воспоминания. Многочисленная вереница переездов, бегства и постоянного желания скрыться. Сначала в одиночку, от себя и прошлого — тогда было особенно тяжело. Некому излить душу, поделиться наболевшим… А затем появилась Мария. Такая же беглянка, изгой, и хотя её мотивы были несколько иными, основная причина была одна — расстаться с прошлым.

Память, перетасовывая образы, наконец добралась до момента, когда Георгий впал в отчаяние. Именно тогда многое изменилось…

В тот раз их почти настигли. Глухой хутор в Вологодчине, из тех, что даже не на всех картах обозначались, поначалу казался им максимально безопасным. Все посторонние как на ладони. Вокруг глухие леса, где дети могут спокойно поиграть и размять мышцы. Хорошо ещё, что они с Машей сразу договорились обойтись без посещения малышей школы. Самому необходимому они могли научить их и сами.

Чистый воздух, самостоятельно выращенные овощи и свежайшее мясо, добытое детьми на охоте. Ребятам здесь, конечно же, было сплошное раздолье. Идиллия, близкая к абсолютному счастью.

К сожалению, родственники Марии оказались гораздо более настойчивы, чем утверждала супруга. Если бы не сторожки, щедро разбросанные Вороном по всей округе, то засечь приближение стаи оборотней-убийц было бы невозможно.

Они ушли буквально за пару часов до появления незваных гостей и долго бежали, ориентируясь на ночные звезды. Сколько времени это продолжалось? Дети устали быстро, и Георгий нес их на себе, моля всех богов, чтобы не споткнуться.

Потом был какой-то международный автобус, пригородная электричка, еще один автобус. Георгий пришел в себя только в небольшой гостинице под Питером, когда уснул прямо в ванной и проспал без перерыва почти сутки.

— Москва большой город! Там мы обязательно сможем затеряться! — убеждала мужа Мария, чувствуя в какой-то степени вину за настойчивость родни.

Ворон слушал, и молча хмурился, не желая в очередной раз срывать свое раздражение на жене, тем более что она не так уж и виновата. Любовь — чувство взаимное, пускай даже если они оба изначально знали негативную реакцию окружающих. Темный колдун и девушка-оборотень. Такое случается только в дешёвых дамских романах, из тех, что даже на бумаге не печатают. Они скрывались уже девать лет, и, если честно, Ворон безумно устал от бесконечной гонки.

В столице, конечно же, спрятаться проще, но он все равно не верил, что это поможет. Родственники Марии, они всё никак не хотели оставить его семью в покое. Был лишь один способ остановить это безумие, правда опасный… Но иного выхода просто не было, и Воронин наконец решился.

Государство нуждалось в воинах, была даже объявлена мобилизация, и многие в ту осень пошли добровольцами. Георгий тогда долго разговаривал с женой, закрывшись в салоне машины, чтобы дети не слышали, как ругается и плачет мать.

— Маша, иначе они не оставят нас в покое. Иного выбора я не вижу. — убеждал жену Воронин. — Или они однажды доберутся до нашей семьи, и тогда всё закончится еще хуже, чем всё то, что может со мной случиться там, в зоне боевых действий. А так вас оставят в покое. Твои родичи чтут законы предков, и не нарушат их.

Оборотни всегда считались самой патриотичной диаспорой среди нелюдей. Более того, они безмерно уважали тех, кто был готов ради своей родины пожертвовать всем, даже жизнью. Воинов, защищавших рубежи своей страны, родичи Марии приравнивали к членам стаи. Поэтому супруга, как бы не плакала и не ругала Георгия, в душе сразу приняла его предложение.

В военкомате Георгия встретили сухо, но узнав причину визита, подобрели. Ознакомились с документами, и предложили подождать в большом кабинете, заполненном такими же, как и он, добровольцами. Потянулись минуты ожидания. Кто-то из присутствующих травил анекдоты, большинство залипло в телефоны, а в воздухе висело ощущение недосказанности и предвкушения. Такое же чувство испытываешь в зале ожидания железнодорожного вокзала, перед дальней дорогой.

Когда в кабинет вошёл майор, одетый в полевой камуфляж, все оживились. Только офицер пришёл не для беседы с добровольцами. Вызвав Воронина и еще одного человека, служивый приказал следовать за ним.

А после было другое помещение, где помимо Георгия присутствовало ещё несколько человек. Странные тесты, вопросы, по итогам которых он, Ворон, получил своё первое задание, а несколько дней спустя уже был принят на работу в частное сыскное агентство «Светлый путь». Где и работал уже больше полугода…

Нужный дом удалось найти без проблем. Пятиэтажный дом, второй подъезд, квартира номер двадцать два. Как и ожидалось, домофона у хозяев не обнаружилось, и Георгий набрал соседнюю квартиру.

— Кто? — прозвучал из динамика уставший женский голос.

— Это к Владимиру Алексеевичу из двадцать второй, я его коллега, принёс ключи. — ответил Воронин на ходу придуманной фразой.

— Входите. — прозвучало в ответ, и Ворон потянул дверь на себя. Пиликнул динамик, и Георгий шагнул в темноту тамбура. В нос тут же ударил знакомый запах — походе хранитель совсем недавно прошёл здесь. Что ж, значит он дома, и все не напрасно. Главное, чтобы дверь в квартиру открыли. Ничего, можно позвонить по телефону, и попытаться убедить старика.

Дверь в нужную квартиру была старой, кажется ее установили сразу после постройки дома, а до этого она ещё где-то отслужила лет десять. И увы, но звонка не было, как и глазка, что радовало. Что ж, придется стучать.

— Иду! — на стук почти сразу раздался уже знакомый старческий голос. За дверью послышались шаркающие шаги, а затем она распахнулась. Глаза Ворона и хранителя встретились, после чего старик произнёс: — Я знал, что вы придёте. Только ожидал вас позже, через неделю, может две. Проходите на кухню. И не забудьте закрыть за собой дверь. Домашние тапочки вот здесь, под тумбочкой.

Переобувшись и повесив куртку, а с ней сумку на древнюю вешалку, Георгий прошёл за хозяином, при этом вдыхая запахи квартиры. Да, здесь было много запахов, которые не учует простой человек. Настоящая смесь ароматов, как приятных, так и не очень. Тут и благоухание полевых трав, и вонь разложения, и удушливые нотки чего-то ещё, незнакомого Воронину.

— Чай будете? — поинтересовался хозяин, едва Воронин вошёл на кухню. — Или сразу начнёте выдвигать требования?

— Давайте попозже. — ответил Георгий, стараясь не улыбаться, и не дай бог — пошутить, чтобы не напугать хранителя. — Сначала расскажу, почему пришёл, потому что вы, как мне кажется, совсем неверно поняли причину моего визита. А после вы поведаете мне, что вас толкнуло на преступление.

История Владимира Алексеевича и его супруги оказалась трагичной, и отчасти похожей на фэнтезийный любовный роман с трагическим концом. А началась всё более сорока лет назад, в загородном особняке одной очень влиятельной семьи.

Хранители знаний — очень малочисленная нелюдь, каждого из них берегут, словно единственное дитя. Ведь они могут помнить всё, что прочли хотя бы раз в жизни, а жить эти существа могли долго. Ходячая библиотека — так их ещё называли.

Владимиру Алексеевичу не повезло, его дар был обнаружен ещё в детстве, после чего будущее хранителя было предопределено так называемым «хозяином». Жить в особняке, без права покинуть его. А в качестве оков на библиотекаря было наложено сильнейшее заклинание. Стоило несчастному покинуть стены своей тюрьмы, и удалиться на сотню метров, как черная магия начинала действовать, силой заставляя беглеца вернуться назад

Только «хозяин» не учёл один фактор — любовь. Так вышло, что Владимир встретился с Раисой — его будущей супругой. Как это произошло, хранитель не стал рассказывать, лишь поведал, что его жена — тоже нелюдь, смогла блокировать действие заклинания, и они бежали.

Их пытались найти, но как это сделать в бескрайней тайге, если ты ищешь дитя леса — древесницу. Так что спустя некоторое время беглецы вышли к людям, за сотни километров от места побега. Казалось бы, история со счастливым концом, но увы…

Раиса поначалу скрывала от мужа беду, но однажды ей стало плохо, и он узнал. Оказалось, что заклинание, наложенное на Владимира, имело защиту от стороннего воздействия. Каким-то образом оно изменилось, и перекинулось на супругу сильнейшим проклятием, которое стало медленно убивать её, высасывая жизненную силу.

Знаний хранителя хватило, чтобы ослабить проклятье, но для этого требовалось много темной энергии. Лишь поглощая тьму, недуг Раисы переставал тянуть из древесницы силы.

Владимир, как и любой другой нелюдь, прекрасно чувствовал магические предметы, и когда обнаружил подсвечник, зразу понял — это то, что он искал. Не сомневаясь в своих действиях, хранитель применил чёрное колдовство. Внезапное уныние и плохое самочувствие у незнакомых людей — ничто по сравнению с жизнью супруги…

На кухне стояла тишина, нарушаемая лишь электрическими часами, мерно отсчитывающими секунды. Чайник остыл, а за окном уже начало вечереть. Владимир Алексеевич молча наблюдал за ползущей по столешнице мухой, всем своим видом показывая обречённость.

— Что сейчас с Раисой? — поинтересовался Георгий, обдумывая услышанное. В том, что он может помочь этим несчастным, Воронин не сомневался. Был лишь один вопрос — хватит ли тех средств, что имелись с собой, или придется ехать домой.

— Спит. — охрипшим голосом ответил старик. — Она может погружать себя в сон, когда становится совсем плохо. Так Раиса спасается от боли.

— Пошли, посмотрим, чем могу помочь. — произнёс Ворон, поднимаясь со стула. — Только возьму кое-что из кармана куртки.

Увиденное в спальне Георгию не понравилось. Нет, сама больная выглядела хорошо, во всяком случае моложе своего мужа. Никаких признаков тяжелой болезни, казалось, что древесница просто спит. Но тяжелая, с трудом переносимая вонь проклятья, заполнившая комнату, не оставляла сомнений — будет не просто.

— Владимир Алексеевич, вам придется покинуть спальню. — шепотом произнес Воронин. — Не хочу, чтобы мои секреты стали ещё чьими-то.

— Надеюсь, вы не сделаете ей больно. — с тоской в голосе ответил старик, и двинулся на выход.

— Думаю, не больнее, чем ей сейчас.

Георгий дождался, когда хранитель закроет за собой дверь, извлёк из кармана портсигар и, шагнув к кровати, пробормотал:

— Что ж, посмотрим, что с тобой случилось, древесница…

Маленькая, красненькая!

Ну чудо же!

Гладенькая, блестящая!

Окно в машине было открыто, и Ольга с наслаждением вдыхала в себя порывы свежего утреннего воздуха. И почему она раньше не замечала, как хорошо и прекрасно вокруг? Всё-таки собственный автомобиль кардинально меняет восприятие окружающей действительности.

До этого ей казалось, что в Москве бывает тяжело дышать, и вообще в мегаполисе постоянно не хватает кислорода. Однако сейчас Ольга понимала, что слишком сурова к этому замечательному городу. Широкие дороги и высокие дома наполняют город мощью, яркие стенды наружной рекламы и вывесок на зданиях дарят мегаполису краски, изгоняя из души всякую грусть и хандру. Её обдувал свежий ветер, поднимая и без того замечательное настроение на какую-то недосягаемую высоту. Жизнь хороша и жить хорошо!

— Ого, — вместо приветствия протянул куривший на крыльце офиса Ворон, внимательно наблюдавший, как девушка аккуратно паркуется возле тротуара. — Неужто купила?

— Купила, — гордо тряхнула чёлкой девушка. — Можно сказать, что ещё одна моя мечта исполнилась.

— Ну что ж, одобряю, — уголком губ улыбнулся Ворон. — Шустренькая, неброская, удобная… Теперь будем на твоей на вызовы ездить.

— Вот ещё! — возмутилась Ольга. — Я и сама пока не наездилась. А вы обязательно что-нибудь отломаете или испортите! Даже не надейтесь!

— Жадина, — и Георгий закхекал своим странным, похожим на кашель курильщика, смехом.

В офис Ольга входила с гордо поднятой головой, чувствуя себя, как минимум, кинозвездой первой величины. Всё-таки, не каждый день люди себе машины покупают, понимать надо. Причём, не какие-нибудь «жигули» подержанные, а такие замечательные ласточки.

— О, Кеша пришла! — громко поприветствовал девушку Костик. — А ты чего такая довольная, как кошка в валерьянке искупавшаяся? Кому-то на ногу в метро наступила?

— Машину купила, — стараясь сделать голос максимально безразличным, ответила Ольга.

— Чего⁇ — вразнобой спросили одно и тоже коллеги, а маленький котёнок в душе Ольги начал безумные танцы. Ей отчаянно не хватало этого восхищения от окружающих, и сейчас она радовалась, пускай даже получив его не совсем честным путём.

— Чего чего? — рассмеялась Ольга, с удовольствием любуясь отвисшей челюстью Аркаши. — Машину купила. Рот закрой, а то муха залетит.

— Вот это новости, — хлопнул в ладоши Костик. — Господа, среди нас, оказывается, дочь олигарха, а мы и не в курсе были. Или ты, Иннокентьева, за ночь и замуж выйти успела, а это свадебный подарок?

— Зависть — плохое чувство, — наставила на Кащея наманикюренный пальчик девушка. — Особенно сопровождаемая оскорблениями.

— Никаких оскорблений, — развёл руки в стороны Костик. — Просто удивительно и непонятно. Получаем мы все вроде как одинаково, а машину только ты из нас всех купить умудрилась. В чем секрет?

— Это потому, что она с тобой не связывается, — то ли в шутку, то ли серьёзно заявил вернувшийся с улицы Георгий. — И не спускает гонорары на каждодневные гулянки.

— И эти люди ещё мне что-то говорят про зависть, — покачал головой Костик. — Да я единственный из вас живу, а не существую. Пока нет семьи и детей, люди должны брать от этой жизни всё по максимуму. Надо успеть всё, а не заниматься бессмысленным и скучным накопительством.

— Ой, оставь ты свою философию, — хлопнул коллегу по плечу Аркадий. — Пойдём, лучше посмотрим, что там за карета Кешу на работу привезла.

— Ой, да что там смотреть, — заерепенился Костик, но больше для вида. Увидев, что Ольга даже глазом не ведет в его сторону, он немедленно встал и быстрым шагом устремился к выходу. — Что я, маленький? Машин никогда не видел?

— Такой точно не видел! А я вот буду кататься на ней и радоваться жизни, — показала язык в спину Костика Ольга, отворачиваясь и доставая из сумочки небольшой пакетик.

Пират среагировал мгновенно, слетев со своего любимого места на шкафу и нетерпеливо хлопая крыльями буквально возле лица девушки. Чёрный ворон, спасённый в зоопарке, оказался на редкость умной птицей и очень быстро стал неотъемлемой частью интерьера агентства.

Георгий принёс птицу в офис, заявив, что ничего не случается просто так, а значит они обязаны ходить и лелеять неожиданного питомца. Аркадий, правда пытался возражать, бормоча что-то про странный человеческий взгляд, но понимания у коллег не нашёл.

— Кто обидит Пирата, будет иметь дело со мной! — веско сказал Георгий, и все согласились, что питомец агентству не помешает. Тем более, таинственный телефон молчал, а значит куратор тоже не видел в птице никакой угрозы.

— Я только не очень понимаю, почему Пират, — попытался сумничать Костик. — Он же не попугай, да и оба глаза на месте. Надо ему какое-нибудь другое прозвище придумать. Ну или глаз на худой конец выколоть.

Оказалось, что ворон прекрасно понимает человеческую речь и на обиды в свой адрес реагирует стремительно.

— Ай! Прости! Я всё понял! — буквально через несколько секунд вопил Костик, пытаясь скрыться от возмездия. Птица вцепилась когтями в его роскошную шевелюру и азартно долбила клювом по темечку.

— Всё! Всё! Я согласен! — орал Костик под хохот коллег, не в силах снять с себя птицу. — Ты Пират, самый мудрый и лучший пират нашего агентства.

В качестве рабочего места новый член коллектива облюбовал себе крышу книжного шкафа, большую часть времени проводя там, внимательно наблюдая за людьми и, казалось, прислушиваясь к их разговорам.

Поначалу Георгий опасался, что Пират может вылететь из офиса, и тогда больше его они не увидят. Он постоянно следил за поведением птицы и требовал от коллег держать двери и окна закрытыми. Впрочем, беспокойство Ворона исчезло буквально через неделю, когда он понял, что пернатого вполне всё устраивает и сбегать он не собирается.

Так что теперь детективное агентство «Лунный свет» состояло не из четырёх, а пяти единиц. Костик даже мечтал научить птицу разговаривать и использовать при расследованиях, отмахиваясь от ворчания Аркаши, что китайский дрон обошёлся бы гораздо дешевле.

Ольга никаких меркантильных планов не имела и просто радовалась ещё одному живому существу в офисе, поэтому с удовольствием баловала Пирата. Покупка корма для птицы стала ежедневным приятным ритуалом, хотя продавец наверняка периодически крутил пальцем у виска, глядя на то, как девушка покупает питание то для попугая, то для канарейки.

— Оль, а Оль, — вновь хлопнула входная дверь, заставляя Пирата взлететь обратно на безопасную высоту шкафа. — Дай прокатиться.

Костик смотрел на коллегу с привычной беззаботной усмешкой, видимо, уверенный в том, что в его просьбе нет ничего необычного. Возившийся с кофеваркой Георгий отчётливо хмыкнул, но Синёв не обратил на него никого внимания.

— Нет, — пожала плечами Ольга, не понимая, как можно спрашивать такую очевидную глупость.

— Да ладно тебе, я быстренько кружок по району сделаю и всё, — растянул губы в улыбке Костик. — Тебе жалко, что ли?

— Я? Тебе? Свою ласточку? — набрала было воздуха в грудь Ольга, но в этот момент пискнул древний кнопочный телефон, привлекая к себе внимание.

— Похищение человека. Жилой комплекс «Панорама». Синёва, — прочитал Аркаша и захохотал во всё горло. — Я не понял, куратору что-то известно? Вы когда втайне от нас расписаться успели?

— Ты дурак что ли? — Ольга вырвала телефон из рук парня, успев при этом отвесить ему достаточно чувствительный подзатыльник. — Шутки у тебя, Кудесник, плоские и неуместные.

— Какие шутки? — потирая затылок, обиженно протянул Аркаша. — Как написано, так я и прочитал.

Впрочем Ольга и так уже видела, что если кто и шутил, так это загадочный неведомый куратор. В сообщении действительно значилась фамилия Синёва.

— Любовь моя, — тут же принялся дурачиться Костик. — Считай это знаком, который мы не имеем право игнорировать. Предлагаю не тянуть и зафиксировать наши отношения немедленно. Праздничное торжество можем и попозже организовать, а вот фамилию в паспорте необходимо сменить немедленно.

— Не получится, — флегматично прокомментировал сидящий с кружкой кофе в руках Георгий. — Вам всё равно месяц ждать придётся. Закон суров, но это закон.

— Ой, вечно ты сразу о грустном вспоминаешь, — отмахнулся Костик. — Там же и исключения есть. Скажем, что я в длительную командировку уезжаю, а Ольга беременна от меня. Кеша, скажи, у тебя нет желания забеременеть?

Судя по всему, Костик заранее предвидел ответ, поэтому шаг назад сделал, ещё даже не закончив произносить свой вопрос. В другом случае нога Ольги рисковала оставить ему нехилую отметину в организме.

— Всё-всё! Я понял! — выставил перед собой ладони Синёв. — Раз так, то обсудим это попозже. Работа превыше всего!

Ольга закрыла глаза, медленно выдохнула и не стала продолжать дискуссию. В конце концов, это же Костик. Он такой, какой есть и вряд ли его получится переделать.

— Странный заказ какой-то, — пробубнил Аркаша, умудряющийся делать два дела одновременно. Жевать печенье и искать информацию на планшете. — Где мы наших несчастных искать должны? В «Панораме» тысяча двести квартир, семь корпусов. Нам что, в каждую дверь звонить? Здравствуйте, у вас никого не похищали в последнее время? А у ваших соседей? Нет? Извините за беспокойство.

— Квартиры это ладно, — поддержал его Георгий. — Меня больше интересует, в чем именно суть проблемы. Похищения людей это вообще, собственно, не наш профиль. Может там и не похитили никого. Просто человек домой не вернулся, полиция полномасштабные поиски ведёт, а родственники боятся поверить в самое страшное. Нет нигде — значит точно похитили родную кровиночку, надо только звонка дождаться, выкуп заплатить и кошмар тут же закончится. А кровиночка эта где-нибудь в канаве точно лежит с головой пробитой и домой возвращаться никак не собирается.

— Ну почему сразу не собирается? — вновь принялся дурачиться Костик. — В полнолуние зомби воскреснет и пойдет в родные пенаты. За родственниками, так сказать.

— Балабол, — махнула рукой Ольга. — Иди лучше буханку прогревай. Надо на место ехать, а иначе мы можем до бесконечности из пустого в порожнее переливать.

— В смысле «буханку»? — вскинулся Костик. — Зачем нам это чудо отечественного автопрома, когда в агентстве появилась такая ласточка. Оленька, солнышко, ты мне ключи дай, а уж я вас с ветерком домчу до места, честное слово!

— Иди! Прогревать! «Буханку! — отчеканила каждое слово девушка. — На моей машине ездить только я буду, а для оперативных нужд у нас 'буханка» предназначена.

— Вот так вот, — дурашливо развёл руками Синёв. — Такая милая была, а как старшей назначили, так сразу никакой доброты к окружающим. Всё-всё, иду!

И опасаясь очередного удара, Костик живо выскочил за дверь агентства. Ольга вздохнула и ещё раз перечитала сообщение на экране кнопочного телефона. Аркадий с Георгием правы. Понятно, что ничего непонятно. Никакой дополнительной информации, которая сейчас ох как могла бы пригодиться. Остаётся надеяться только на соцсети и домовые чаты.

Впрочем, на месте оказалось, что поиски информации могут оказаться гораздо легче. Территория жилого комплекса была окружена массивным кованым забором, не допускавшим к комфортабельным домам никого чужого. Часто развешенные видеокамеры не оставляли сомнений в наличии достаточно многочисленной охраны и сомнительных перспективах проникновения на территорию, минуя КПП со въездными воротами и калиткой. Впрочем сейчас дело было не только в заборе.

— Ничего себе, — озадаченно протянул Аркадий, наблюдая из окна на скопление машин с мигалками. — А в этом доме что, кто-то из правительства живёт? Вряд ли вся московская полиция озадачилась поисками бабы Дуси, которая по утрам обязательно кормит кошек возле подъезда.

— Ага! И нарушение их распорядка питания может повлечь за собой экологическую катастрофу, — радостно загоготал из-за руля Костик.

— Может быть кто угодно, — потёр ладонью лоб Георгий. — Баба Дуся запросто может оказаться тёщей вон того полицейского генерала. В этом случае кроме полиции ещё и ФСБ подключится.

— Не зря я всегда восхищался конторой, — продолжал балагурить Костик. — Никакого классового деления граждан. Чуть что случилось, воины плаща и кинжала мчатся на помощь. А где они тогда? Должны же быть строгие костюмы и черные очки для солидности.

— Костик, может быть ты заткнёшься и делом займёшься наконец? — прервала поток словоблудия Ольга. — Вперёд и с песней, выясни, что случилось и как нам попасть на территорию комплекса. Заодно и про наличие фсбшников расспросишь.

— Вот! — поднял вверх указательный палец Костик. — Хоть кто-то иногда признаёт мои безусловные нужность и талантливость.

«Да уж, так балаболить и впрямь врождённый талант нужен», — подумала про себя Ольга, наблюдая за тем, как Синёв, практически не задумываясь направился к одному из патрульных автомобилей. — «Настолько комфортно себя чувствовать в обществе незнакомых людей никакие способности не помогут».

Костик тем временем умудрился собрать вокруг себя экипажи, как минимум, двух патрульных машин и сейчас выдавал зрителям сольную программу словесного водопада. Со стороны могло показаться, что с полицейскими беседует их коллега или старый приятель, случайно оказавшийся рядом. Вся компания мужчин уже весело смеялась над какими-то шутками Костяна, а сам Синёв азартно размахивал руками и что-то показывал своим новым знакомым, поочерёдно тыкая в разные стороны жилого комплекса.

Наконец, он радостно обнял каждого из ппс-ников, а затем потряс сцепленными над головой руками и направился в сторону «буханки».

— Хорошо, что наш Костик, как папа, в политику не пошел, — многозначительно сказал, куривший возле машины Георгий. — С таким красноречием он бы и до президентского кресла добрался.

— Ага, а потом бы страну пропил, — буркнул Аркадий, всегда с завистью смотревший на легкость коллеги в установлении контакта с людьми.

— Не исключено, — Георгий, выбросил окурок и полез обратно в салон буханки. — Хотя про алкоголь я забыл. Хорошо, что Костик в политику не пошел. Он бы там спился просто.

— Ну вот! Дело практически раскрыто! — самодовольно заявил Синёв подойдя к открытой дверце буханки и с гордостью оглядывая своих коллег. — Адрес и фамилии есть, осталось пообщаться с родителями. Остальное дело техники.

— Смотрите, какой техничный нашелся, — не удержался от колкости Аркаша. — То-то вся московская полиция здесь собралась. Там, наверное, одни идиоты работают, потому что они о существовании Константина Синёва не знают.

— Верная мысль, Аркадий, — хлопнул в ладоши Костик. — Пойду в полицию работать! Я там и карьеру быстро сделаю, и девушек симпатичных сейчас в органах великое множество.

— Кто о чём, а Синёв о бабах, — поморщилась Ольга. — Давай, рассказывай уже, что ты выяснил.

— Всё банально и просто, — не стал продолжать комедию Костик. — Как вы уже поняли, в этом жилом комплексе квартиры приобретали люди все сплошь небедные. А большой бизнес всегда идёт рука об руку с властями и правоохранительными органами. Вчера вечером исчезли дети, как минимум, четверых уважаемых семей из этого комплекса, а у всех есть друзья и просто хорошие знакомые. От этого подобный ажиотаж и образовался. Ещё никаких законных оснований для заведения дела о пропаже детей нет, а начальство уже орёт на всех, что результаты требуются. Есть версия, что подростки могли заниматься стритрейсингом и попали в какую-нибудь неприятную историю. Машину одного из них уже обнаружили в районе парка Сокольники, но никаких следов ребят. Впрочем, там вообще ничего подозрительного. Ни следов борьбы, ничего не похищено.

— Не вижу логики, — заметил Ворон, закуривая очередную сигарету. — В Сокольниках гоняться особенно негде. Старая застройка, дороги узкие да и те все в ямах. А то, что история неприятная и так понятно. Вряд ли богатенькие дети сейчас в походы с палатками ходят.

— Что узнал, то и говорю, — обиделся Костик. — Официальных версий и так нет, потому что и дела нет официально. А неофициально уже всем так хвоста накрутили, что ребят сначала выпорют в укромном углу, а уже потом родителям отдадут. По крайней мере, настрой у полицейских пока именно такой.

— Понятно, — Ольга тряхнула чёлкой и посмотрела на Синёва. — Фамилии и адреса пропавших достал, значит? Сбрось Аркаше на телефон тогда.

Девушка ещё ненадолго задумалась, оглядывая своих коллег, а затем приняла окончательное решение.

— Значит так! Сейчас мы с Костиком идем на квартиру к родителям кого-нибудь из пропавших. Выясняем подробности и ищем начальную точку, от которой можно оттолкнуться. Аркаша! Пока мы ходим, погружаешься в сеть и собираешь полный максимум информации, который есть в открытом доступе. Ворон, на тебе…

Ольга замялась, не зная, как точно и правильно сформулировать задачу.

— Посмотреть по сторонам, а потом помочь Аркаше, — пришёл ей на помощь сам Георгий.

— Да, именно так, — с благодарностью посмотрела на коллегу девушка. — Я не уверена, что нам зачтут заказ, если полицейские найдут детей раньше.

— Мне кажется, что если заказ поступил нам, то куратор уверен, что у них ничего не получится, — негромко прокомментировал Аркаша, уже открывший ноутбук и запускавший на нём какую-то программу.

Ольга посмотрела на юношу, а затем добавила.

— Или уверен в том, что искать надо не людей.

Дверь в квартиру оказалась открыта. Практически нараспашку. Полицейский у входа кивнул сопровождавшему их новому приятелю Костика и отвернулся, потеряв всяческий интерес к новым персонам.

— Костик, а за кого нужно замуж выйти, чтобы жить в такой квартире? — шепотом спросила у коллеги Ольга, едва они только переступили порог. Холл квартиры, в которую они попали, мог называться коридором только по недоразумению. Девушка с тоской подумала, что эта прихожая по размерам вполне может посоперничать с её единственной комнатой, а про остальные помещения даже вспоминать не хочется.

Причем над обстановкой явно потрудился хороший дизайнер. Ольга не сразу заметила встроенный стенной шкаф, а пуфик и стоящая этажерка для обуви казались художественной инсталляцией, а не предметами повседневного быта. В квартире было дорого, но уютно. Чувствовалось, что здесь живут, а не просто проводят время по ночам между рабочими буднями.

— Вы кто такие? Что вам здесь надо?

Невысокий круглолицый юноша в коридоре оказался не столь ласков и приветлив, как сама квартира. Первой ассоциацией в голове Ольги почему-то стало слово Чебурашка. Черненький, плотненький, с огромными добрыми глазами. Но именно сейчас во взгляде на Ольгу с Костиком обожания не наблюдалось.

— Частные детективы, — показала удостоверение Ольга. — Увидели сообщение в соцсетях, что требуется помощь в поиске пропавших ребят.

— Какое сообщение? — нахмурился юноша, но его тут же перебил женский голос из комнаты.

— Это я! Подождите!

В коридор выбежала заплаканная женщина и с надеждой уставилась на Костика с Ольгой.

«Мать», — моментально догадалась Ольга, оценив красные глаза и опухшее от рыданий лицо. На вид хозяйке было лет сорок или немного больше. Домашний брючный костюм явно стоил немаленькую сумму, но на фоне богато отремонтированной и дорого обставленной квартиры смотрелся абсолютно естественно.

— Я уверена, что наши дети попали в беду! — сглатывая окончания слов, горячо заговорила незнакомка, обращаясь к Ольге. — Помогите нам найти их! Мы с мужем готовы заплатить любые деньги!

— Ксения Витальевна, подождите! — попытался остановить водопад слов юноша. — Вашей пропажей уже занимаются профессионалы.

— Я вижу, как вы занимаетесь! — взвизгнула женщина. — Пьете кофе и ждете звонка от мифических похитителей. Если бы кому-то был нужен выкуп, то нам бы уже позвонили!

— Мы не собираемся мешать органам правопорядка, — попытался включить своё обаяние Костик. — Мне кажется, что в данной ситуации соперничество бессмысленно. Вы ищете похитителей, мы проверяем вероятность несчастного случая. В соцсетях пишут, что ребята увлекались стрирейсингом… Знаете, гонки на автомобилях всегда сопряжены с неприятностями. Может быть, всё дело в банальной аварии?

— Молодой человек! — скептически посмотрел на Синева сотрудник органов. — Вы что-нибудь слышали про уличные видеокамеры? А систему «Безопасный город»?

— Нет, нет, — по щекам женщины вновь потекли слёзы. — Никакой аварии быть не может. Машина нашего мальчика по прежнему на подземной парковке.

— Извините, — Костик понял, что беседовать с женщиной бессмысленно и обратилась к юноше, по прежнему смотревшего на них с неприязнью. — Может быть, вы хотя бы представитесь? Сообщение о пропаже Артёма размещено в социальных сетях, мы никому не пытаемся мешать, наоборот. хотим помочь. Почему бы не попробовать решить проблему вместе?

— Делом занимается ФСБ! — юноша показал раскрытое удостоверение. Впрочем, прочитать имя отчество или фамилию сотрудника Ольга всё равно не успела, документ исчез в кармане с той же скоростью, с какой и появился. — Майор Зугеред Николай Валерьевич. И мне абсолютно не нравится инициатива гражданских лиц, пускай даже частных детективов.

— Мне плевать, что вам не нравится! — перебила фсбшника женщина. — Пропал наш сын, и я хочу, чтобы его искали все, кто только можно! Вы не имеете права запрещать им это! Вы слышите меня⁈ Не имеете!!!

Судя по всему, майор не ожидал такой гневной отповеди, но возражать плачущей женщине не решился. Если честно, Ольга даже немного удивилась его реакции. Она всерьез опасалась, что фсбшник сейчас выставит их прочь и решать вопрос с выполнением задания придётся не в лоб, а как-то по другому.

В этот момент Ольга почувствовала вибрацию мобильника.

— Оля, вы ещё там? — голос Аркадия звучал настолько серьезно, что девушке даже расхотелось пошутить над нелепостью вопроса. — Спроси у родителей, увлекался ли их ребенок квестами. И кто из его окружения может рассказать нам об этом поподробнее.

— Квесты? — непроизвольно удивилась Кеша, и тут же увидела, как среагировала на это слово мама пострадавшего. — Аркаш, я перезвоню.

— Вы что-то узнали? — тут же спросила у Ольги Ксения Витальевна. — Есть какая-то информация?

— Уточняем пока, — уклонилась от прямого ответа девушка. — Скажите, а почему вы так отреагировали на слово квесты?

— Потому что этот придурок буквально помешался на них! — судя по властному и раздраженному голосу, этот человек явно умел командовать и привык, что его внимательно слушают. Мужчина вышел в коридор из комнаты и как-то сразу заполнил собой всё пространство. — Совсем от рук отбился, ничем серьезно заниматься не хотел, одни только шпаргалки мастерил для своих развлечений.

— Серёжа, ну зачем ты так… — чуть ли не простонала Ксения Витальевна. — Мальчик просто пытался развиваться как можно многограннее. Он всегда хорошо учился, а увлечение это всегда неплохо. В конце концов, гораздо лучше, чем гонки на автомобилях.

В этот момент женщина не выдержала и зарыдала, уткнувшись в плечо Сережи.

— Ксюша, ну чего ты! Ну не плачь! Всё нормально будет! Ксюша! — даже несмотря на ужас ситуации, Ольга почувствовала лёгкий укол зависти. Большой суровый мужчина на глазах размякал, не зная как помочь своей любимой. Сейчас его грубость и громкость смотрелись всего лишь защитной маской, способом спрятаться от навалившейся трагедии.

— Мы найдём вашего сына, — неожиданно для самой себя твёрдо заявила Ольга.

— Найдите! — ответил ей глава семьи. — Я не пожалею никаких денег.

— Да не в деньгах дело! — быстро протараторила Ольга, опередив уже открывшего рот майора. — Мы пришли сюда не ради того, чтобы гонорар выторговывать.

Зугеред хмыкнул, но промолчал. Его отношение к частным детективам было и так понятно, но вот его присутствие в квартире Ольга не понимала в принципе. Весь двор уставлен полицейскими автомобилями, фсбшник то здесь откуда взялся? Ей всегда казалось, что ведомства не сильно жалуют друг друга. А тут прям совместное расследование? Кто же тогда такой у нас папа Сережа, раз на его несчастье все силовики слетаются? Для полного комплекта ещё только МЧС не хватает.

Надо сваливать. В этой квартире развернуться им никто развернуться не даст, слишком много желающих проявить себя в этом деле с максимально хорошей стороны. Девушка кивнула Костику, но тот пока и не собирался уходить.

— Вы можете дать нам телефоны или адреса друзей вашего сына, — попросил Костик. — Может быть нам удастся что-то выяснить у них.

— Молодой человек, скажите, вы сейчас издеваетесь? — снова влез в разговор майор. — Все друзья пропавшего Артёма уже давным-давно отработаны, никаких зацепок…

— Запишите свой номер, — перебил оперативника хозяин дома. Зугеред в этой квартире почему-то не особо пользовался уважением, даже не смотря на ксиву фсбшника и вполне солидное звание. — Я всё скину вам по мессенджеру. И если эти будут мешать вам, то сразу звоните!!!

— Если можно, то продублируйте на почту, — с готовностью протянула мужчине свою визитку Ольга. — Мы немедленно приступим к поискам вашего сына и обязательно будем держать вас в курсе. До свидания!

Ольга развернулась и стремительно вышла из квартиры. Костик догнал её уже на лестнице, пристроился чуть позади и только через пару лестничных пролётов спросил.

— А почему мы не поехали на лифте?

— Не хочу. — бросила Ольга. — Мне кажется, что товарищ майор абсолютно не рад нашему появлению и может придумать какую-нибудь пакость.

— Ну так это работа у него такая, — беззаботно пожал плечами Костик. — Ты же не думаешь, что его по головке погладят, если у нас действительно получится найти ребят первыми.

— А ты думаешь, что куратор даст нам возможность объясниться, если мы провалим задание? — отпарировала Ольга. — Боюсь, что нам даже не предоставят такой возможности.

— Это да… — задумчиво протянул Синёв. — Ясно, что ничего непонятно. Информации практически ноль, где искать юношу неизвестно, еще и злой фсбшник на хвосте. Как бы наружку за нами не поставили…

— Ой, да кому мы нужны! — отмахнулась Ольга и толкнула подъездную дверь наружу.

Как оказалось, кому-то они всё-таки были нужны. Возле «буханки» стояли две полицейские машины, а люди в форме сноровисто обыскивали распятого у борта машины Аркашу.

— Них… себе! — выругался Костик и побежал на помощь коллеге. Ольга тоже ускорила шаг, проматывая в голове все последние дела и пытаясь понять, где они могли нарушить закон.

— Что происходит? — подбежал к «буханке» Костик. — По какому праву?

— Этого тоже пакуйте! — голос отдававшего приказы был спокоен и деловит. Костик не успел даже возмутиться, как ему тоже заломали руки.

— Отпустите! Я буду жаловаться! — заорал еще громче Костян, чувствуя как трещат вывернутые суставы.

— Ай ладно вам! — услышал юноша смутно знакомый голос. — Ну кому вы жаловаться собрались? Папе?

Перед Костиком стоял майор Смирнов Максим Валентинович собственной персоной. Судя по всему, он появился из кузова «буханки». В руках полицейского были планшет Аркаши. общий ноутбук и толстый кожаный блокнот с застежкой на кнопке. Блокнот обычно валялся в салоне без дела, его притащил Ворон и иногда брал с собой, как он выражался, для солидности. А вот гаджеты это уже серьезно. Мало того, что на их жестких дисках хранится много, так сказать, специфической информации, так еще и непонятно, что именно может превратно истолковать майор.

— Какая встреча! — расплылся в улыбке майор. — Не ожидали меня увидеть? А я предупреждал, что ваше агентство под колпаком и лучше бы вам начинать со мной сотрудничать. Так что не надо топить себя ещё глубже и надеяться на папу. Когда он узнает, чем вы и ваши подельники занимаетесь, то немедленно откажется от такого сыночка.

— Костян, кто это? — буквально простонал приплюснутый к борту «буханки» Аркаша. — Что за беспредел ментовской! В чем нас обвиняют?

— Вас обвиняют в похищении, — с каким-то извращенным удовольствием в голосе пояснил Смирнов. — По версии следствия, вы с подельниками сначала похитили несколько молодых людей, детей обеспеченных родителей, а сейчас решили разведать обстановку, чтобы выгадать самый удачный момент для требования выкупа.

— Большего бреда в жизни не слышала! — звонкий голос Ольги заставил майора вздрогнуть. Девушка стояла в нескольких шагах от буханки и снимала происходящее на телефон. — Думаю, что если не прокуратура, то журналисты точно заинтересуются, какую именно траву курят современные полицейские.

— Взять её! — закричал Смирнов, меняясь в лице. — Прекратите съемку! Я вас всех упеку за сопротивление полиции при исполнении!

Первый рванувшийся к Ольге патрульный отлетел в сторону со стоном и держась за грудную клетку, а остальные остановились в нерешительности. Хрупкая внешность Ольги вводила в заблуждение многих.

— Я сейчас же выкладываю запись в Интернет! — предупредила Ольга. Она прекрасно понимала, что закапывает себя всё глубже, но уже не представляла, что делать в сложившейся ситуации. Непонятный майор, задержанные Аркадий с Костиком… Что происходит вообще? И откуда Синёв знает этого полицейского?

— Не надо! — голос за спиной прозвучал мягко, но от этого не менее неожиданно. Теперь вздрогнула уже Ольга. Странный фсбшник с не менее смешной фамилией Зугеред сейчас совсем не напоминал плюшевого персонажа из мультика. Он мягким, каким-то стелющим шагом обогнул девушку, а затем встал перед Смирновым, широко расставив ноги и глядя на полицейского внимательным цепким взглядом.

— Я так понимаю, уважаемый, что у вас на руках есть санкция на арест и применение силы, — негромко, но внушительно произнес Зугеред, изучая лицо Смирнова. — Иначе мне остается только восхититься. а затем сообщить коллегам из управления «М» о творящемся беспределе.

— Вы кто такой? — гонора в голосе полицейского стало гораздо меньше, но он явно не собирался сдаваться просто так.

— Майор Зугеред, федеральная служба безопасности, — махнул корочкой фсбшник. — Я повторяю свой вопрос, коллега. Что за беспредел здесь происходит? Вас в полиции что? Совсем работать не учат? Что за маски-шоу без внятных оснований?

— Безотлагательный обыск, — огрызнулся Смирнов, помрачнев лицом и краснея на глазах. — Вряд ли такие мелочи интересны вашему ведомству.

— Вы удивитесь, но очень интересны, — на лице Зугереда не было и тени улыбки, хотя Ольга была готова поклясться, что юноша улыбается. — Нас вообще учат, что мелочей не бывает и каждое событие по своему уникально. Итак, я бы хотел услышать, кто вы такой и что за спектакль вы здесь устроили? А самое главное, с какой стати вы мешаете работать внештатным сотрудникам нашего ведомства?

— Кому?!?! — со стороны казалось, что Смирнова сейчас хватит инсульт. Тем не менее, он всё таки достал из кармана служебное удостоверение, а затем подержал его в раскрытом виде, давая Зугереду внимательно прочитать и зафиксировать в памяти данные из него. — Данные граждане находится в оперативной разработке. Мы имеем убедительные доказательства их причастности к исчезновению, как минимум, трех людей. Появление этих людей рядом с домом пропавших подростков послужило достаточным основанием для проведения неотложны оперативных мероприятий.

— Уважаемый, — Ольга обратила внимание, что фсбшник настойчиво отказывается именовать коллегу из другого ведомства по званию или имени отчеству. — Знаете, я очень сильно расстроен. На Петровке работают достойные и уважаемые люди, но я очень огорчусь, если окажется, что подобных вам там гораздо больше одного. Ладно эти… Вы то мне зачем чушь несете? Идиотом меня считаете?

Вот теперь про Чебурашку вспоминать не хотелось в принципе. С каждым следующим словом Зугеред как будто бы раздавался в плечах и становился выше ростом, вколачивая слова, как гвозди и придавливая полицейского к земле авторитетом то ли себя лично, то ли могущественной конторы, которая стояла у него за спиной.

— Какой неотложный обыск? Чье похищение? Если так, то почему вы задерживаете их здесь, а не рядом с похищенными? С кем согласованы ваши действия?

С каждым следующим словом звуки вокруг становились всё тише. Ольга с удивлением наблюдала, как спутники Смирнова отпускают Аркашу с Костиком, а те также недоуменно смотрят на противостояние двух майоров.

— Предлагаю компромиссный вариант, — Зугеред наконец улыбнулся. Хорошо так улыбнулся, искренне, как будто солнышко из-за тучки выглянуло. — Вы, товарищ майор, сейчас забираете своих помощников и исчезаете, как будто вас никогда не существовало. А я обещаю забыть сегодня о вашем существовании и не сообщать коллегам об увиденном беспределе.

— Я уверен, что они имеют самое непосредственное отношение к исчезновению молодых людей! — надо отдать должное, Смирнов продолжал стоять на своём и не хотел сдаваться просто так.

— Конечно имеют, Максим Валентинович, — развел руки в стороны фсбшник. — Они же их искать будут. Кстати да, нам очень хотелось бы, чтобы нашли быстро.

С этими словами Зугеред как-то ловко, но от этого не менее бесцеремонно дернул из рук Смирнова ноутбук с планшетом.

— Это же не ваши вещи, правильно? — всё-таки Чебурашка в мультике улыбался гораздо реже. — Да и санкцию прокурора я до сих пор не увидел. Езжайте с миром, майор. В Москве ещё так много опасных маньяков.

— Думаю, Николай Валерьевич, что мы с вами ещё встретимся!

Глядя на полицейского майора, Ольга почему-то вспомнила книгу про маньяков. Ей казалось, что дай Смирнову возможность, то он душил бы сейчас фсбшника, по капле выдавливая из него жизненные силы. Другой вопрос, что и Зугеред не производил впечатление человека, которого можно душить безнаказанно. Особенно, когда он так искренне улыбается окружающим.

— Ольга, я надеюсь, что вы уже стерли видеозапись? — обратился фсбшник к девушке, проследив за тем, как отъезжают машины со Смирновым и его помощниками. — Понимаю, что репортаж мог бы стать сенсацией, но поверьте оно того не стоит. Наши маленькие межведомственные неурядицы не должны становиться достоянием широкой общественности. Тем более, всё закончилось очень быстро и без какого-то значимого ущерба.

— Как у вас всё просто оказывается, — пробурчал Аркадий, потирая запястья. — Захотели — скрутили, надоело — отпустили. А что делать обычным людям, у которых нет в кармане волшебного удостоверения?

— Дружить с теми, у кого оно есть! — в очередной раз улыбнулся Зугеред. — Это же очевидно.

Ворон подошел к «буханке» с таким беззаботным и независимым видом, как будто минуту назад ничего не особенного не происходило.

— Ты где был? — напустился на него Синёв. — Нас тут крутили и обвиняли в самых страшных преступлениях! Где ты пропадал, когда твои товарищи подвергались смертельной опасности?

— Курил, — пожал плечами Ворон. — Кто-то же должен был организовать для вас адвоката в случае ареста. Ну или добить израненное тело. Ты кстати как? Не ранен? Добить не требуется?

— Хорошая у вас всё-таки команда, Ольга Николаевна, — рассмеялся фсбшник. — Теперь я уверен, что вы можете найти пропавших ребят. Мы обязательно сработаемся!

— Мы? Сработаемся? — удивилась словам сотрудника Кеша. — В каком смысле?

— Вы разве ещё не поняли? — скорчил смешную рожу Зугеред. — Я решил поехать с вами!

— А ещё говорят, что мировой терроризм постоянно совершенствуется и меняет свои формы, — обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно, пространно высказался Костик. В очередной раз высказался…

Зугеред же в очередной раз сделал вид, что абсолютно не понимает прозрачного намека, обращенного в его сторону. Нервы у чекиста оказались крепкими. Ольга подумала, что если бы её кто-то так откровенно и настойчиво троллил, то она бы уже не выдержала. Сломанный нос прекрасно решает подобные мелкие бытовые проблемы и сохраняет целостность нервных клеток.

— Костик, заткнись пожалуйста! — максимально вежливо попросил Аркадий, умудряющийся держать на коленях ноутбук, в левой руке планшет, а в правой прижатый к уху смартфон. Кудесник с кем-то разговаривал по телефону, вернее скорее слушал, периодически дакая и угукая невидимому собеседнику.

Ольга протянула руку и взяла у парня планшет. Аркаша кивнул на автомате. Девушке показалось, что увлеченный разговором Кудесник даже не идентифицировал, кто именно пришел ему на помощь. Кто бы что не говорил, а искать крохи информации в самых неожиданных местах и собирать кусочки пазла в цельную картинку у юноши получалось лучше всех в команде. Но сам Аркадий в такие моменты просто выпадал из реальности, как будто в параллельную вселенную проваливался.

Они колесили по Москве уже второй час, пытаясь максимально полно разговорить друзей и приятелей пропавших подростков.

— У них целое сообщество в Интернете было, — рассказывала одна из подруг. — Любители квестов. Там не просто догонялки или бродилки, там практически академическое образование требовалось. Как-то соревнование на скорость с другими командами в имении Юсуповых планировалось, так Артём с Ленкой неделю в Ленинке зависали. Ещё и шпаргалки готовили, представляете?

— Чего? — искренне изумился при этом заявлении Костик. — Мне казалось прибежать, найти, побежать дальше. Вот суть современного квеста.

— Да нее, таких они лузерами называли, — рассмеялась говорившая с детективами девушка. — Им обязательно хотелось приключение, где можно было соревноваться в решении каких-то загадок или головоломок.

В общем, Ольга подумала, что и впрямь многое упустила в своей жизни, заполненной спортом. Даже сейчас она так и не могла до конца представить ситуацию, в которой можно тратить столько времени на обычное развлечение. Тем более не просто тратить, но ещё и готовиться к этому.

— Мне кажется, что я всё понял, — задумчиво протянул Аркадий, не отрывая глаз от планшета. Штатный ботаник агентства выглядел сейчас донельзя комично, скрючившись в три погибели с гаджетом в руках и чуть ли не носом упираясь в экран.

— Хм! — многозначительно кашлянул Костик, косясь на майора ФСБ. Кто его знает, что сейчас ляпнет увлеченный решением головоломки Аркаша, некоторые вещи объяснить силовику потом будет очень и очень сложно.

Впрочем, Аркадий, если и услышал кашель коллеги, то не стал придавать ему особенного внимания.

— Мне кажется, что я понял, где искать пропавших ребят, — с широкой улыбкой на лице заявил юноша. — Причем место довольно примечательное, думаю, что долго блуждать не придется.

— Интересно, — сразу же оживился майор. — Координаты дать сможете? Я переправлю коллегам, пускай они проверят.

— Не-не, так дело не пойдёт! — практически перебил Зугереда Костик. — Мы значит вычислили, а ваша контора теперь все сливки снимет. Давайте не будем никому ничего сообщать, а проверим сами. В конце концов, нам тоже хочется немножко побыть героями.

Теперь уже закашлялся Георгий, причем не специально, а просто поперхнулся воздухом от неожиданности. Он вообще-то вселенской славы не искал и считал, что они и так привлекли к себе слишком много внимания. Ещё и майор этот в салоне. Отдать ему данные и пускай катится на все четыре стороны.

— Вообще-то, не так уж сильно и хочется, — судя по всему, Ольга мыслила в том же направлении, что и Ворон. — Товарищ майор, вас куда-то подвезти или вы здесь выйдете?

— Ну уж нет, — весело рассмеялся Зугеред. — Вам так просто от меня не избавиться. А вдруг вы мне сейчас пустышку подсунете, а гениальную идею при себе оставите? Меня очень заинтересовала ваша компания, так что я с вами планирую быть до самого конца. Ну в смысле до того момента, пока мы пропавших не найдем.

«Не было печали, купила баба порося», — непроизвольно подумала Ольга. Понятное дело, никто майора не покупал, он сам навязался в попутчики, но как теперь от него избавиться? Всё-таки не бомж подзаборный, целый офицер могущественной структуры. Другой вопрос, что эти ребята никогда ничего просто так не делают. Это сейчас он доброжелательно улыбается в тридцать два зуба, а чуть позже, когда ситуация изменится, улыбка запросто может стать акульей. Или вовсе превратиться в оскал.

И во всём виновата она, Ольга. Привыкла везде идти напролом, нахрапом, вот и влетели с разбега в неприятности. Кто заставлял их идти беседовать с родителями? Надо было сразу, как только увидела полицейских в квартире, притворяться дурой и бежать, не оглядываясь. Но нет же, мы так не умеем! Вот теперь сиди и расхлебывай последствия своего упрямства в виде целого майора ФСБ.

— Ну так как? — жизнерадостно поинтересовался Николай Валерьевич. — Аркадий, вы поделитесь с нами своей догадкой? А то я уже весь изнываю от нетерпения.

Ольга поймала на себе вопросительный взгляд Аркадия и обреченно махнула рукой. Пусть рассказывает. Сейчас действительно самое главное это дети. А с майором разберемся потом, по факту. В конце концов, у них действительно есть лицензия частных детективов, так что они пока никого не обманывают. А если что-то пойдет не так, то… То и разбираться будем потом.

— Давай, Аркаша, не томи! — попросила она всё ещё сомневающегося юношу. — Время дорого!

— Ну вот время у нас пока ещё что есть, — не согласился с ней Кудесник. — Если я всё понимаю правильно, то нашего неизвестного интересует полнолуние, которое наступает сегодня ночью. Если верить интернету, то оно случится в два часа после полуночи.

— Тут ты прав, — согласился с ним Георгий. — В два часа ночи сегодня и ещё три дня продлится активная фаза, пока луна не пойдёт на убыль. Самое благоприятное время для ритуалов, обращения оборотней и сбора некоторых лечебных трав.

Заметив взгляд майора, Ворон на секунду смешался, а затем добавил.

— Ну я в том смысле, что в сети так пишут. Знаете, всякие сайты для доморощенных ведьм и колдунов.

— Да я так сразу и подумал, — вновь расплылся в улыбке Зугеред. — Зачем вы оправдываетесь?

— Ну так вот, — продолжил тем временем Аркадий, не обратив на заминку Ворона никакого внимания. — Я нанес на планшет те точки, которые нашла группа Татьяны. Как вы помните, их было несколько.

Юноша развернул ко всем экран гаджета с изображением карты и красными точками на ней.

— Меня заинтересовало издевательство организатора квеста, что участникам пришлось сначала бежать на Ивантеевскую улицу, потом в Измайлово…

— Да-да, мы знаем, — перебил его Костик. — Метрогородок, Сокольники, что там ещё?

— Не торопись, — попросил Аркадий. — На первый взгляд кажется, что они разбросаны хаотично, но если соединить их линиями…

Юноша развернул экран себе и сделал несколько движений пальцами.

— Это звезда, — пояснил Аркаша, снова разворачивая экран. — Звезда, у которой не хватает вершины. И если прикинуть, исходя из пропорций уже имеющихся фигур, то навершие звезды должно быть здесь.

Палец Кудесника уперся в какую-то точку в зеленой зоне Москвы.

— Лосиный остров, — пробормотал Костик. — Это проблема. Там же настоящий лес, в котором можно блуждать до бесконечности.

— Ну не скажите, уважаемый, — внезапно посерьезневший майор подался вперёд и внимательно изучал творчество Аркадия. — Скорей всего, ваш коллега прав и никаких долгих блужданий не понадобится. Я знаю это место, приходилось уже однажды бывать там.

— Искали террористов? — попытался пошутить Георгий, сам моментально понявший, что острота получилась плоской. — Не самое банальное место для прогулок.

— Не террористов, но по работе, — всё также серьезно ответил Зугеред. Он щелкнул ногтем по экрану планшета. — Здесь находится языческое капище. Новодел, конечно же, но я так понял, что место выбиралось не случайным образом. По крайней мере, те ребята, которых мы там арестовали, были искренне уверены в могущественности земли, на которой установили идолы, и были согласны на любые методы, чтобы пробудить скрывающуюся силу. Мы, например, помешали совершить человеческое жертвоприношение. Буквально в последний момент успели.

— Ну вот, — кивнул Аркадий, как будто не услышал для себя ничего необычного. — Мне кажется, что в этот раз нас ждёт что-то подобное. Я вообще поражаюсь наивности этих товарищей. Тот, кто организовывает квест, даже не особенно старался скрываться. Классическое описание ритуала, просто на сайте с яркой вывеской.

Аркадий повернул к Ольге и Костику планшет.

— Вот смотрите, что получается в результате ритуала. Это звезда, в каждом луче которой участники квеста оставляли часть своей плоти. Волосы, ногти, капли крови. А на вершине должна состояться кульминация. Не исключено, что с принесением жертвы.

— Это уже версия, — задумчиво протянул фсбшник. Теперь от его весёлости не осталось и малейшего следа. Глядя на него, Ольга поразилась этой стремительной метаморфозе. Когда она успела подумать о весёлом толстячке? Перед ней сидел жесткий, уверенный в себе служака, не боящийся принимать решения и нести в дальнейшем ответ за них.

— Так, ребята, — выдохнул майор после небольших раздумий. — Прекрасно понимаю ваше желание попасть в лучи славы, но дело оказалось несколько сложнее, чем я думал. Мне кажется, что необходимо вызвать спецназ. Мы не знаем, кто встретит нас возле этого капища. Если там фанатики, то и сами поляжем, и ребят не спасем.

«Ага, конечно», — подумала Ольга. — «А если там ведьмы или оборотни, то просто-напросто положим отряд спецназа. Плеснем бензинчика в огонь, так сказать. Вдруг крови студентов не хватит для ритуала».

— Товарищ майор, по моему вы бежите вперёд паровоза! — включив всё своё обаяние, буквально проворковала Ольга. — Стоит ли так торопиться? А вдруг наш друг ошибся и там ничего нет? Или компания студентов просто устроилась на пикник и сейчас банально празднует свою победу? А Вы сразу спецназ вызываете! Ведь если там пустышка, то по головке начальство вас не погладит.

— Не переживайте, Ольга, — одними губами улыбнулся майор, доставая из кармана пиджака телефон. — Это моё начальство и моя голова. Уж лучше по шапке получить, чем вовсе жизни лишиться.

— Что вы из крайности в крайность кидаетесь? — подал голос Ворон. — Такое ощущение, что нас там ждут и уже засаду оборудовали. В конце концов, у вас есть пистолет. Не хватит его, отсидимся в буханке. Или просто отъедем на безопасное расстояние.

Слова Георгия майора как-то не убедили, потому что он уже разблокировал смартфон и искал какой-то номер в телефонной книжке. Ольга сильно саданула локтем в живот Костика. Он то чего сидит в тот момент, когда без его способностей никак не обойтись.

— Николай Валерьевич! — на выдохе заголосил Костик, то ли правильно поняв намёк Ольги, то ли просто ошалев от боли. — Ну что вы в самом деле? Целый майор, а без сопровождения даже в лес зайти боитесь. У вас что, телефон садится? Куда вы звонить бросились? Это ж никогда не поздно сделать! Сейчас подъедем, посмотрим, издалека, аккуратненько, а там уже вызывайте кого хотите, хоть спецназ, хоть Президента на вертолете! Мы же одно дело делаем в конце концов!

Костик умудрился выложиться на максимум. У Ольги даже голова заболела. Судя по тому, как внезапно чихнул Ворон, он тоже почувствовал ментальное воздействие. У майора в данной ситуации не было шанса. Если уж Костик искренне хотел кого-то в чем-то убедить, то у него это получалось с гарантией. Сотни снятых им в ночных клубах красавиц подтвердят это в любой момент.

— Может быть вы и правы, — как бы в раздумьях протянул Зугеред, однако убрал телефон обратно в карман пиджака. — Тем более, у нас и координат точных нет. Я на том капище давно был, мог и забыть уже дорогу. А спецназ у нас размышлять не любит, им точные целеуказания выдавать надо.

— Ну вот видите, — радостно хлопнул себя по бедрам Костик. — Умные люди всегда могут прийти к консенсусу. Надо только постараться. Георгий, заводи машину. Поехали посмотрим, что там за место такое чудесное.

«Всё таки когда нужно, Кощей умеет соображать быстро», — подумала Ольга, массируя виски и затылок. — «Мало того, что сориентировался правильно, так ещё и наперед подумал. Вон, виданное ли дело, Ворона за руль отправил. Понимает, что если вдруг майор опять звонить куда-то соберется, то надо рядышком быть, так сказать, лицом к лицу. Из-за руля так эффективно убеждать не получится».

Ворон не задавал никаких лишних вопросов. Взяв у Аркаши из рук планшет, он вгляделся в перекрестье улиц, а затем молча вылез на улицу. Громко хлопнула водительская дверца и двигатель буханки заурчал, готовый к движению.

— По идее, за полчаса добраться должны, — оповестил всех Георгий, уже трогаясь с места, а затем машина стремительно набрала ход.

Ольга смотрела в окно, как в экран телевизора. Буквально после пятого поворота она потеряла ориентацию, и теперь искренне не понимала, по каким переулкам и проездам летит их «Буханка». Дома, опять дома. Старые, двухэтажные. Серые хрущевки. Яркие, но одинаковые новостройки с огромным количеством этажей. Поверить в то, что где-то совсем рядом находится лес, в этих каменных джунглях было достаточно сложновато.

Когда в очередном переулке не оказалось фонарей, Ольга поняла, что на улице уже темнеет. Осенние сумерки стремительны и даже внезапны. Казалось бы, только что ещё в городе было светло, а сейчас уже приходится напрягать глаза, чтобы рассмотреть неосвещенную улицу.

Лес в этих сумерках выглядел одним большим черным монолитом. Очередной поворот и деревья буквально надвинулись на них, поглощая последние остатки света из пространства.

— Всё, приехали! — возвестил Георгий, и Ольга подумала, что прогулка в лесу раньше казалась ей гораздо более романтическим событием. Сейчас же ничем подобным даже не пахло. Так что девушка молча проигноривала протянутую чекистом ладонь, а затем деловито прикрикнула на Аркашу.

— Кудесник, давай быстрее!

Убедившись, что никто не покушается на её роль лидера, Ольга незаметно выдохнула, а затем попыталсь понять, что именно им надо делать дальше.

— Вот вход в парк, — махнул рукой куда то в темноту Аркаша. — Если я всё правильно понял, идти недалеко.

— Километра два, — вмешался Зугеред. — Проблема в том, что сейчас темнеет, а возле капища огромное количество разных ловушек.

— Я думаю, что нам не стоит идти по тропе, особенно если она единственная, — пыхнул сигаретой Ворон. — Тем более, за нами уже и так наблюдают.

— Кто? — немедленно завертел головой Зугеред. Георгий молча мотнул головой в сторону припаркованной у самого леса старенькой иномарки.

— Сейчас разберёмся! — решительно кивнул майор и направился в сторону подозрительного автомобиля.

— Хорошо, когда у тебя ксива в кармане, — прокомментировал ему вслед Костик. — Легко быть деловым за казенный счет.

Ольга внимательно смотрела за майором, испытывая непонятное беспокойство. Вот он подошел к машине, наклонился к окну, что-то сказал… Выпрямился и рассмеялся.

— Я один не понимаю, что он делает? — голос Аркадия прозвучал в темноте особенно жалобно.

Зугеред потоптался возле автомобиля, а затем наклонился и поднял валявшийся возле ног обломок кирпича. Звон стекла совпал со словами Костика.

— Твою такую мать! Я теперь тоже хочу ксиву!

Первым с места сорвался Костик. Ольга осознала себя уже бегущей следом и недоумевающей одновременно.

Ну что за человек? Не позвал на помощь, не посоветовался. Взял кирпич и разбил окно!

А теперь ещё и кого-то внутри

автомобиля этим кирпичом бьёт. Они все, у кого ксива в кармане, Настолько отмороженные?

Впрочем, когда они подбежали к автомобилю, Зугеред выглядел уже абсолютно спокойным и довольным жизнью.

— Ничего объяснить не хотите, товарищ майор? — попыталась продемонстрировать свое недовольство Ольга.

— Это наблюдатель, — пропыхтел чекист, выволакивая из автомобиля постанывающее тело. — И он явно собирался кому-то сообщить о нашем прибытии. Я даже сказать ничего не успел, как он сразу к смартфону потянулся.

— Может быть, он маме собирался позвонить? — недоверчиво пожала плечами Ольга. — Или девушке…

— Может и так, — легко согласился майор. — Но я заметил у него на руке татуировку и решил, что звонки родным и близким стоит отложить на попозже.

Он наклонился к лежащему у его ног парню лет двадцати пяти и вывернул запястье, показывая остальным внешнюю сторону ладони.

— Однако, — негромко присвистнул Аркаша. — Где-то есть идиоты, набивающие людям знак Чернобога?

— Как видите, — Зугеред отпустил руку и внимательно посмотрел на Ольгу, как будто признав в ней главную. — Вы уверены, что не стоит вызвать спецназ? Раз эти люди могут себе позволить выставить наблюдателя, значит там явно не один или два человека. К тому же почти стемнело. Мы рискуем попросту не спасти кого-то из ребят.

Слова чекиста выглядели логично, и Ольге оставалось только отругать саму себя за излишнее упрямство. Впрочем, жили же они до этого как-то без помощи спецназа. И ничего… Вполне неплохо справлялись.

— Вызывайте, — равнодушно пожала плечами девушка. — В любом случае, они успеют приехать только к шапочному разбору. Мы не будем стоять и ждать, зная, что где-то рядом убивают беззащитных подростков.

— Вы слишком плохо думаете про нашу структуру, — пробурчал Зугеред, доставая из кармана смартфон.

«Если честно, до сегодняшнего дня вообще как-то не думала» — мысленно показала фсбшнику язык Ольга. Гораздо более насущным виделся вопрос, где искать подростков. Всё-таки лес, пускай и находящийся в городской черте, это совершенно особенная территория. На ней действуют свои правила поведения. Например, стоило бы заранее поинтересоваться, есть ли в Лосином острове Лесной Хозяин. По идее, должен быть. Но вот какой именно, это вопрос вопросов.

В своё время Аркадий с Костиком чуть ли не глотки себе порвали, доказывая друг другу, как выглядит нечисть, хозяйничающая в лесу. Самое интересное, что все источники утверждали разное. Ряд исследователей считали, что это должен быть невысокий или наоборот высоченный человекоподобный персонаж. Этакий старичок-боровичок, например. Или персонаж, более к толкиновскому варианту ходячего дерева. Костик вычитал описание старичка у какого-то известного фантаста и теперь настойчиво убеждал всех в необходимости возимого запаса конфет и сахара на случай встречи с подобным дедулей.

Правда, проведённый в Мещерском лесу эксперимент правоту Костика не подтвердил. Даже два килограмма конфет и свежекупленный не заставили никого выйти к пеньку с подношениями. Почему? Да кто его знает. То ли теория неверна, то ли Георгий прав, утверждая, что ради «раковых шеек» он бы тоже не вышел.

В любом случае, единственным, кто остался доволен двухчасовым бесполезным ожиданием, оказался Аркадий, пафосно отстаивающий совсем другую версию. С его слов истинный хозяин леса не человекоподобная нечисть, а животное. Вернее сказать, это должен быть медведь. Кудесник ссылался на эпосы сибирских народностей, где упоминались именно эти животные.

Костик категорически не соглашался с подобной постановкой вопроса, считая, что главным в лесу, принадлежащим людям, не может быть животное, пускай даже такое серьезное.

Спор между парнями продолжался достаточно долго, то затихая, то снова вспыхивая с новой силой, но прийти к консенсусу они так и не сумели. Теория без практики мертва, а возможности подтвердить своё предположение никак не появлялось. Сотрудники агентства несколько раз работали в лесу, но никогда не сталкивались с силами, надзирающими за ним. Потусторонними силами, истинными владельцами лесных просторов.

Сейчас Ольга поняла, что в их жизни мелочей не бывает, и неизвестно, когда именно может понадобиться то или иное знание.

— Товарищ майор, вы знаете где и что нам нужно искать? — ещё не закончив фразу, девушка поняла, насколько официально это прозвучало.

— Я же просил называть меня Николай Валерьевич, — ухмылку Зугереда было видно даже в сгустившихся сумерках. — И да, я знаю, куда надо идти. Это не так далеко, как кажется. Но я по-прежнему предлагаю сначала дождаться спецназ.

— Товарищ майор, — голос Ворона прозвучал глухо. но непоколебимо. — Вы знаете, что человеческие жертвоприношения должны быть завершены к полуночи? В зависимости от ритуала убийства могут продолжаться от пятнадцати минут до трех часов. То есть, теоретически, эти подонки могут уже начать убивать детей. Каждая минута промедления может стоить кому-нибудь жизни.

— Очень любопытно, откуда именно у вас такие глубокие познания, — с интересом посмотрел на Георгия чекист, — но думаю, что сейчас вы также не настроены общаться на эту тему.

Отвечать Ворон не стал, он просто стоял и молча смотрел на майора.

— Хорошо, пойдемте, — кивнул наконец Зугеред. — Но мы ещё вернемся к этой теме.

Георгий кивнул, и продолжил молча ждать реакции майора.

— Нам надо идти вон по той тропинке, — показал куда-то в темноту майор. — Буквально пара километров и мы придем к нужному месту.

— Тогда чего же мы ждем?

Глядя на Ольгу, Зугеред понял, что спорить бесполезно и первым направился по тропинке.

Идти в темноте оказалось тяжело. Они постоянно спотыкались и поскальзывались на грязи, но продолжали упрямо двигаться к цели.

Обещанные Зугередом два километра показались Ольге бесконечными. Она уже успела промочить ноги, расцарапать лицо какой то веткой и заранее возненавидеть устроителей смертельного квеста. Осталось только найти их и объяснить что в приличном обществе так дела не делаются.

Наконец, возглавивший небольшую колонну майор поднял руку вверх, призывая своих спутников остановиться.

— Мы почти у цели, — прошептал майор практически на ухо Ольге. — теперь надо смотреть в оба, они могли оставить ещё где-нибудь наблюдателя.

Предупреждение звучало разумно, но абсолютно нереализуемо. Если на парковке были сумерки и просто плохо видно, то здесь среди деревьев уже царствовала абсолютная тьма.

Зугеред по-прежнему шел первым, однако теперь он двигался гораздо медленнее и через каждые десять шагов внимательно вслушивался в окружающее пространство. Если наблюдатели и были, то внешне они себя никак не обозначили. Ольга тоже изо всех сил вслушивалась в темноту, но слышала только шум листвы и скрип толстых сучьев.

Поляна появилась из темноты внезапно. Казалось бы, вот только что вокруг была чаща леса, как вдруг кусты расступились и стал виден большой костер, освещавший поляну.

Ольга увидела десятка два людей в балахонах с глубокими капюшонами, закрывающими лица и крепкого старика лет пятидесяти в белых одеждах. Он что-то сказал стоявшему рядом адепту, а затем напялил на себя деревянную маску, изображавшую морду диковинного зверя.

— Услышь нас, отец наш! — звонким и громким голосом закричал мужчина. Ольга пригляделась и облегченно выдохнула. Судя по всему, пропавшие студенты были здесь. Неизвестно пока живые или нет, но лежат, образуя звезду, ногами друг к другу. Все восемь пропавших.

Поляна оказалась уставлена деревянными фигурами. Мужские и женские лики сурово взирали на поляну и находящихся на ней людей.

— Рискну предположить, что здесь собран весь славянский пантеон, — прошептал Георгий.

— Практически, — согласился с ним Зугеред. — Но все идолы новоделы.

— Не все, — не согласилась с ним Ольга. Говорить оказалось неожиданно тяжело, так что девушка была точно уверена в своих словах. — Как минимум два истукана обладают силой. Непонятно только, откуда здесь настолько древние статуи.

— Услышьте нас пращуры!! — закричал мужчина в деревянной маске и в центре поляны немедленно вспыхнул огонь. Ольга была вынуждена признать что со стороны данное зрелище выглядело и впрямь эпически, хотя скорей всего дело было в небольшом количестве белого фосфора. Подобный ярко белый фейверк создает именно это вещество.

— Чернобожие, отец наш небесный! Услышь нас! — надрывался обладатель маски. В неверном свете костра его маска казалась выпачканной кровью.

— Услышь нас Чернобожие! — нестройным хором поддержали своего лидера адепты.

— А какой из этих истуканов посвящен Чернобогу? — негромко спросил Аркадий. — Я вообще его изображений не помню!

— Судя по всему вон тот! — показал рукой куда-то в сторону поляны Георгий. — Он как раз в центре всей композиции.

— Странно, такой невыразительный, — сплюнул Костик. — Могли бы Чернобогу что нибудь поприличнее найти.

В этот момент мужчина в маске замер, прекратив свой странный танец.

— Чужие! — крикнул он, задрав голову в небо. — Рядом с нами чужие.

При этих словах адепты зашевелились и начали вертеть головами, как будто надеялись увидеть кого-то рядом с собой.

— Чужие рядом! — снова завопил лидер сектантов. — Они пришли помешать нам.

Он ткнул рукой в темноту и Ольга почувствовала неприятный холодок внизу живота. Мужчина в маске указывал прямо на них.

— Они пришли помешать нам исполнить предназначение! — в голосе маски слышалась истерика. — Схватите их! Схватите и приведите ко мне!

Зугеред матюгнулся и видимо решил не дожидаться окончания представления. Он выскочил из кустов, размахивая зажатыми в руках пистолетом и удостоверением.

Всем стоять! -заорал майор навстречу бегущим адептам. — Я приказываю! Я… Судя по всему, ксива у чекиста оказалась не освященная. В инт ином случае она наверняка бы защитила своего хозяина от брошенного чьей-то умелой рукой камня. Увесистый булыжник прилетел прямо в лицо майора, заставив его схватиться за место удара, согнуться, а затем и вовсе опуститься на четвереньки. Возможно, Зугеред стонал и ему требовалась медицинская помощь, но все звуки уже перебивались улюмоканием адептов ушедшего бога.

— Костик! Хватай жреца! Не дай ему уйти! -закричала Ольга. — кудесник! Ритуал! Сломай схему! Блин, я не знаю, что там! Разберись!

Последние слова девушка кричала уже в прыжке, ударом отбрасывая от майора фигуру в бесформенном балахоне. Почему- то ей показалось, что там должна быть девушка.

— Н-ка! -раздался рядом хекающий выкрик, и Ольга увидела Ворона, прикрывавшего ей спину. В этот момент она пожалела, что не подумала о возможной драке заранее. Пара кунаков, натавшихся в 'буханке" с незапамятных времен, сейчас явно бы ей пригодились. Да и мягкие кроссовки хотя и отмечались несомненным удобством при ходьбе, явно не позволяли использовать жесткую подошву для ударов по коленям и лодыжкам.

Ворон рядом с ней выглядел медведем Балу из мультика про Маугли. Он стоял над Зугередом, широко расставив ноги с абсолютно прямой спиной и широкими размашистыми ударами сбивал с ног набегающих адептов.

Ольга крутилась волчком, пытаясь не упустить из виду противников, которых почему-то оказалось гораздо больше, чем ей казалось изначально. Кроме того, неизвестные в просторных балахонах, казалось, не чувствовали боли. Ольга била в пах, Ногтями тыкала в глаза, крушила локтями челюсти и затылки, но падающие на землю адепты буквально через пару минут вставали и вновь устремлялись в свою безумную атаку.

В какой то момент над поляной пронёсся странный звук, похожий на громкий вздох или даже стон, а затем Ольга увидела столб пламени. Судя по всему Аркаша решил не изобретать велосипед и просто устранить основную составляющую планируемого ритуала. Идол вспыхнул как гигантская свечка, ещё ярче освещая происходящее безумие.

— Стоять! -крик майора был похож на вспышку отчаяния, но раздавшийся следом выстрел действительно заставил драку остановиться.

Ольга почувствовала движение за спиной, но успела увидеть лишь темную фигуру, со стоном оседающую на землю!

— Стоять! -повторил чекист, поднимаясь с колен. — Ещё хоть одно лишнее движение, и я начну стрелять в вас всех без разбора!

Девушке показалось, что остановило драку не грозное заявление майора, а стонущее на земле тело, но большого значения это не имело. Главное, что больше никто не пытался проломить ей голову.

— Так, — махнул пистолетом Зугеред. — Сейчас медленно ложимся на землю. Медленно!

Ольга отвлеклась от криков майора и огляделась по сторонам. Ворон молча вытирал с лица кровь, тонкой струйкой стекающей откуда то с макушки, а с центра поляны раздавались возбуждённые крики Костика и Аркаши.

— Скорую! — надрывался в телефон Кудесник. — девушка, какой в жопу адрес! Я же сказал, лесопарк Лосиный остров, южная оконечность. Быстрее! И лучше не одну, а сразу несколько машин.

Костик по очереди обходил лежащие тела, вставал на колени возле каждого и вроде как пытался услышать звуки сердца. Зугеред паковал секстантов и грязно матерился.

Нигде не было видно предводителя всей этой банды, но поинтересоваться Ольга не успела.

— Всем лежать! Работает спецназ! — на поляне появились люди в одинаковых чёрных комбинезонах и с автоматами в руках.

— А вот и кавалерия прибыла, — услышала Ольга слова Ворона немедленно опустившегося на колени. — Как всегда вовремя…

— Я смотрю, сынок, что ты прямо светишься от удовольствия, — женщина удобно устроилась на подушках и внимательно наблюдала за сыном, который восторженно запускал в воздухе хороводы из золотистых искр.

— Ну а почему бы и нет, матушка, — не стал отрываться от своего занятия юноша. — Разве может быть что-то приятнее, чем утереть нос сопернику, тем более настолько красиво и изящно?

— Так-то ты прав, — согласилась женщина. — Но мне кажется, что хранить тайну долго не получится. Сын Марса злопамятен. И он наверняка найдет способ отомстить тебе за твои проделки.

— Пусть только попробует, — фыркнул юноша. — Он пытался провести запретный ритуал, неважно ради каких целей. Совет никогда не встанет на его сторону. Человеческие жертвоприношения были и будут под строжайшим запретом. Это закон, который незыблем.

— А разве ты сам не собираешься нарушить его? — поинтересовалась женщина. — Клетку твоего отца не получится открыть без крови? Или надеешься, что победителя судить не будут?

— Матушка, вы немного путаете два понятия, — со смехом возразил ей юноша. — Я помню, что клетка отца запечатана светлой печатью, и понимаю, что сломать её без крови не выйдет. Но одно дело похитить человека и принести в жертву против его желания, и совсем другое, когда люди идут на смерть добровольно. Я никуда не тороплюсь, я готовлю условия максимально тщательно и аккуратно. Так что не бойтесь, закон не будет нарушен. В нужное время мои люди принесут себя в жертву сами. У них не будет другого варианта, кроме как сослужить мне свою последнюю службу.

В этот момент посреди комнаты закрутился чёрный смерч, из которого буквально выскочила молодая девушка. Вернее, вечно молодая. Все прекрасно знали, что это юное на вид прелестное создание разменяло уже не одну сотню лет, но старались не обращать большого внимания на такие условности. Нравится женщине выглядеть молодо, ну так почему бы и нет⁈

В конце концов, Великое Равновесие придумало свежесть, юность и девичью красоту не просто так… Уравновесить зло, погасить агрессию — вот основные функции женских прелестей, а дальнейшее зависит от хозяйки ценного ресурса…

Впрочем, сейчас девушка сама была образцом гнева и несдержанности, причём даже не пыталась скрыть свои эмоции.

— Ты-ы-ы… — выставленный вперед палец дрожал от напряжения, причем воздух вокруг него ощутимо потрескивал. — Ты использовал имя моего отца в своих грязных делишках.

— Ошибаешься, дорогая, — улыбнулся молодой человек. — Наоборот, мои люди наказали тех, кто пытался провести запретный ритуал под именем Чернобога. Причём я даже не пытался получить с этой ситуации хоть какую-нибудь выгоду. Мне кажется, что кто-то неправильно информировал тебя пытаясь вбить клин в наши чудесные отношения. А вот кто и с какой целью — это уже вопрос вопросов!

Девушка замерла, а воздух вокруг её рук вновь стал нормальным.

— Странно… Я чувствую. что ты говоришь правду… Но кто тогда?

— Дорогуша, я давно уже говорил тебе, что эти людишки такие забавные! Давай наблюдать за их приключениями вместе…

Очередная тяжелая ночь, без возможности забыться. Алкоголь в разумных дозах уже давно не помогал провалиться в забытье, чтобы не видеть сновидений. А что серьёзней… Синев уже несколько недель держал данное самому себе слово, ведя трезвый образ жизни.

Говорят, детские травмы со временем забываются. Враньё! Константину до сих пор иногда снилось, как он, маленький испуганный ребёнок, промокший до нитки, бежит сквозь темный ночной лес. А позади, то очень далеко, а иногда совсем близко, раздаётся леденящий душу вой, лишающий сил бежать дальше. В такие моменты ноги становились ватными, и Синёв с криком просыпался в холодном поту. Три-четыре подобных пробуждения за ночь, и любой человек начнёт постепенно сходить с ума…

В детстве отец показывал Константина специалистам, лечил в дорогих профильных клиниках, но делал только хуже. В итоге Синёв сам научился бороться с кошмарами. Вот только отцу не нравились методы сына, из-за чего они окончательно разругались. Костя тогда решил, что покажет этому напыщенному, чёрствому человеку, что его сын не нуждается в подачках.

В итоге всё это привело к тому, что прямо сейчас Костя, с опухшим от недосыпа лицом, уже в третий раз перекладывает подушку на другую сторону дивана, пытаясь отыскать наиболее удобную позу. Чтобы поспать хотя бы несколько минут… Нет, так дело не пойдёт. Сегодня же по старым каналам раздобудет снотворного, и выспится как следует. Иначе может произойти нервный срыв. А сейчас кофе. Крепкий, сладкий, то, что нужно, чтобы взбодриться.

Синёв поднялся со старого, скрипучего дивана, и потопал к кухонному уголку. Залил воды в ёмкость позади кофеварки, и щёлкнул переключателем. Затем снял рожок, вытряхнул его содержимое в мусорку, после чего ополоснул под краном.

Кофемолка оказалась полной — ну да, вчера был тяжёлый день, сообщение пришло даже раньше, чем все собрались в офисе. А вернулись уже затемно, уставшие и злые. Эти сумасшедшие сектанты на лосином острове, фээсбешники, всё смешалось в один бесконечно длинный безумный день. Хорошо, что закончилось всё без жертв.

Осторожно, чтобы не просыпать, Костя зачерпнул чайной ложкой кофе и понес её к рожку. Ага, ещё одну, и нормально. Главное не просы…

— Кар-р-р! — раздалось за спиной. Рука дрогнула, и кофе разлетелся по всей столешнице, на пол, и даже на рубашку Синёва. А в следующий миг хлопнула входная дверь.

— Синёв, ты опять ночевал в офисе? — вместо приветствия произнёс вошедший Георгий.

— Вот ты умеешь время выбрать, чтобы войти. — проворчал Костя, отрывая фискозную салфетку от рулона. — Да, сегодня же выходной, ты зачем приехал?

— Ты шутишь? Вчера же договорились, что поедем на природу. — Ворон подошёл к Константину и тыльной стороной ладони коснулся лба товарища. — Странно, вроде здоров. Может головой ударился?

— Ага, об диван. — усмехнулся Синёв. — Кофе будешь?

— Наливай. — согласился Георгий, ставя на журнальный столик бумажный пакет, и вскрывая его. Костя только сейчас почувствовал аромат свежей сдобы, от чего рот наполнился слюной.

— Что мне в тебе нравится, так это пунктуальность и полезные привычки. — поделился Костя с сослуживцем своими мыслями. — Да, а на природу что-то с собой брать нужно?

— Там Ольга всё организовать обещала. Мясо я вчера замариновал, оно уже в машине. А вот насчет выпивки — тут вся надежда на тебя.

— Вот чёрт! — Константин поставил кружки с кофе на стол, и направился к висящей на вешалке куртке. Достав оттуда кошелёк, открыл его и приятно удивился — надо же, полный. Повернувшись к Воронину, уже взявшему свой напиток, он спросил: — А что брать то?

— Так с ночёвкой же едем. Два ящика пива хватит, думаю. Только хорошего, а не как ты любишь — первое попавшееся.

— Доброе утро. — раздалось от входа. Костя, стоявший спиной к двери, порадовался, что не успел взять кружку с кофе в руку, а то опять бы пришлось ругаться. — Вы уже готовы? Кащей, ты что, опять не спал? Говорил тебе, воспользуйся гипностиком, зря что ли я его делал.

— Аркаша, ты со своими приборами держись от меня подальше! — возмутился Синёв. — Они взрываются через раз, а я ещё жить хочу. Лучше скажи, почему я…

— Кар-р! — крикнул ворон, оповещая о приходе Ольги. Вот же странный птиц им попался, то ли приветствует, то ли выражает недовольство.

— Всем здрям! — Кеша вошла в помещение с двумя здоровенными спортивными сумками, которые не каждый мужчина отважится унести. — Вы птицу кормили, болтуны?

— Через десять минут. — ответил Георгий, поднимаясь с дивана. — Всё согласно составленному тобой графику.

— Ну, тогда варите на всех кофе, я как раз взяла свежей выпечки. Позавтракаем, и в дорогу. Должны же мы хоть раз отдохнуть вместе. А Георгий от семьи.

— Я не устаю от семьи. — нахмурившись, ответил Воронин. — Но ты же вряд ли отстанешь, поэтому согласился на эту авантюру.

— Тебе понравится. — улыбнулась Ольга.

— Не понимаю, как можно получать удовольствие, торчать несколько часов у мангала, да еще комары, и прочие прелести леса. Куда хоть едем?

— Это секрет. — ответила Кеша. Наблюдая за всей этой перепалкой, Константин внезапно почувствовал, как усталость, накопившаяся за бессонную ночь, медленно его отпускает. Он даже сам прошел к холодильнику, чтобы достать оттуда корм для пернатого, которого нарекли Пиратом.

Всю дорогу Костя проспал. Удивительно, но в присутствии товарищей по работе ему не снились кошмары. Почему так — Синёв не задумывался, просто наслаждаясь отдыхом. К сожалению, он закончился раньше, чем хотелось.

— Кащей, просыпайся, нас обокрали! — раздалось над ухом. Вздрогнув от неожиданности, Константин уставился на Аркадия недовольным взглядом. Напарник, продолжая улыбаться, добавил: — Приехали. Горазд ты спать, полтора часа твой храп слушали.

— Живее выгружаемся, до наступления темноты нужно успеть разбить лагерь! — раздался снаружи требовательный голос Ольги.

— И чем ей УАЗик не угодил. — проворчал Костя, поднимаясь. — Женщин мёдом не корми, дай создать проблемы на ровном месте.

— Ты это ей в глаза скажи, раз такой смелый. — усмехнулся Аркадий. — Вот мы с Георгием не решились.

— Я тоже жить хочу. — пошел на попятный Синёв. — Ладно, рассказывай, что нужно делать. А то я на природу не люблю выбираться. Мне как-то в городе комфортнее.

На оформление отхожего места, яму под хранение продуктов, и наконец установку двух палаток, четырёх и двухместной, ушло около двух часов. Затем Георгия, как самого опытного, поставили у самодельного мангала, а остальные начали накрывать стол.

Константин, внезапно для себя, вдруг понял, что он вот так вот уже много лет ни с кем не отдыхал. Да и было ли такое? Разве что в детстве, когда мама была жива…

От тяжелых мыслей Костю отвлёк внезапный звук входящего сообщения. На его мобильный. Черт, опять отец что-то хочет, больше звонить некому. Да пошёл он!

— Кто не выключил телефон⁈ — почти над ухом прозвучал возмущенный голос Ольги. — Я же говорила — чтобы никаких звонков.

— Да я вроде выключал. — отозвался Георгий, доставая свой смартфон. — О, это как?

— Что там у тебя? — к Воронину приблизился Аркадий.

— Сообщение, а номер скрыт. Вот же… — Георгий внимательно прочитал сообщение. Затем оторвал взгляд от экрана, и обвёл товарищей хмурым взглядом: — Конец отдыху. Куратор требует посмотреть рабочий телефон. Похоже прислал новое задание.

Пока все возмущались, Костя подошёл к машине, и достал из бардачка рабочий мобильник. Черт, и как они не услышали — два часа назад сообщение пришло. Содержание короткое, уже привычное:

'Неупокоенная душа. Окрестности села Турбичево.

Старший: Синёв'

— Вот, смотрите. Костя протянул телефон Кудеснику.

— Ты смотри, Синёв будет старшим. — улыбнулся Аркадий. — Впервые после того случая, с безумной женщиной

— Лучше скажи, что значит неупокоенная душа? — поинтересовалась Кеша.

— Привидение. — буркнул в ответ Георгий, которому явно не нравилось новое задание. — Это если повезёт. Может быть кто-то умер неправильной смертью. Но боюсь, всё гораздо сложнее. Места здесь непростые. Кстати, заметили, что с каждым разом задания всё сложнее?

— Тоже обратила внимание. — согласилась Ольга. — Ладно, раз отдых не удался, пойду искать информацию по этому вашему Турбичеву.

— Я уже нашёл. — сообщил Костя. — Тут вообще в окрестностях много интересного. Где-то недалеко находится Синьковское городище, которое является древним археологическим памятником и входит в перечень объектов исторического и культурного наследия федерального, и даже общероссийского значения. Древний укреплённый посёлок был обнаружен в самом начале двадцатого столетия, в нём неоднократно производились раскопки, и считается, что поселение создано в середине первого тысячелетия нашей эры. Да уж, весьма древнее место.

— Я тут ещё кое-что нарыл. — сообщил Аркадий. В его руках был планшет. — Вот. В окрестностях нужного нам поселения есть Шутов, или Киндяковский камень — валун длиной 1,5 метра, издревле считавшийся местом поклонения. По поверью является одним из 9 осколков Алатырь-камня — оберега Московского княжества. Обладает свойством делать воду целебной. И лес, где он расположен, тоже считается непростым.

— На место выезжать надо. — прервал всех Георгий. — Толку обсуждать то, чего не знаем, лучше в самом посёлке осмотреться.

— И уточнить, не было ли в окрестностях странных происшествий. — добавил Костя, в душе надеясь, что там же обнаружится какая-нибудь гостиница. Ночевать на природе ему не хотелось. К тому же по ночам уже было прохладно, а Синёв не любил мерзнуть.

— Куда это вы собрались, на ночь глядя? — возмутилась Ольга. — Будете стучаться к спящим жителям, и бродить в темноте? Нет уж, зря что ли палатки ставили. Ворон, ты же взрослый мужик, куда собрался? Мясо еще не дожарилось. Так что сегодня пытаемся всё разузнать, а завтра, уже подготовившись, выдвинемся к месту.

Кого-то другого Константин не послушался бы, но против Кеши идти бессмысленно, несмотря на то, что старшим назначен он. Да и права девушка, чего уж.

— Тогда распределим обязанности. — принял Синёв решение. — Ольга, ты ищешь информацию по происшествиям за последние полгода-год. Аркаша, на тебе история места, легенды, сказания. Я займусь изучением карт, а Георгий пусть подумает, как проще всего справиться с привидением.

Сборы заняли в трое меньше времени, чем подготовка лагеря. И это при том, что Ворон успел вскипятить воду в котелке, и все смогли согреться горячим чаем. Так что через час УАЗик неспешно выехал на Рогачевское шоссе и неспешно покатил по дороге. Костя сам сел за руль, так как хорошо изучил дорогу.

— Скоро приедем. — сообщил он молчаливым товарищам. — Тут езды минут двадцать осталось, не больше. Кстати, удалось найти что-нибудь полезное?

— Происшествий никаких. — сообщила Ольга. —

— Аркадий? — Синев бросил взгляд за спину. — У тебя что?

— Помимо Шутова камня, расположенного в трёх километрах от деревни, есть ещё храм Живоначальной Троицы. Строительство начато в тысяча восемьсот сорок восьмом году, но достроили и освятили его только через двадцать пять лет. Стоит обратить внимание. Да, население — меньше ста человек, так что если там что-то и произошло, все жители должны знать. Ещё по камню. Шутовым его называют из-за леса, в котором он находится, другое его название — Киньдяковский, так называется деревня рядом с ним. Если верить местной молве, в шутовом, или чертовом лесу очень легко заблудиться. Даже тому, кто проживает здесь с рождения.

— Надо бы к камню заехать. — задумчиво произнёс Георгий. — Сдается мне, искать следует именно там.

***"" "" "" "*****

— Успеем. — ответил Костя. — К тому же, если бы искать следовало там, то и в задании была б указана деревня Киньдяковка, а не окрестности Турбичево.

— Так в первой ещё в две тысячи десятом всего два человека проживало, а сейчас может и вовсе никого уже. — сообщил Аркадий. — Так что всё может быть.

Дорога в очередной раз плавно повернула налево, и Кащей чуть выкрутил руль, чтобы держаться в нужном направлении. Впереди показался свороток. Сверившись с навигатором, Синёв понял, что это как раз и есть поворот на Киньдяковку. Чуть дальше по обочинам виднелись знаки, оповещающие, что здесь автобусная остановка. Надо же, хоть какая-то цивилизация имеется.

— Там, за знаком остановки, скоро тропинка в лес будет. — Аркадий указал рукой. — Да вот же, две машины стоят рядом, это наверняка туристы. Может остановимся, сбегаем по-быстрому? Может повезёт, и к обеду уже дома будем.

— С неупокоенным духом по-быстрому не получится. — прервал Аркашу Ворон. — Костя, помнишь того одержимого, в Пушкино? Так вот, тогда нам сильно повезло. Сейчас… Ох ты ж! Чёрт, ну и запах! Кащей, жми, пока я не потерял сознание!

Константин понял всё сразу, и утопил педаль газа в пол. Двигатель УАЗа взревел, машина дернулась, и начала ускоряться. Синёв на всякий случай проехал так метров двести, и лишь после сбросил скорость до обычной. Затем прижался к обочине и полностью остановил буханку. Обернувшись, посмотрел на Воронина. Георгий откинулся на спинку дивана, и глубоко дышал.

— Ворон, ты чего? Неужели там такой фон, что аж до дороги достаёт?

— Ребят, я туда не пойду. — заявил товарищ, отдышавшись. — Еще никогда не встречал столь сильного аромата. У меня сразу голова кругом пошла, чуть сознание не потерял. Так что здесь я, увы, не помощник.

— Давайте все же доберёмся до Турбичево, на месте осмотримся. — предложила Ольга. — Может нам и не придется посещать Шутов камень. Хотя я бы сходила посмотреть. Ни разу здесь не была.

— Поехали. — проворчал Костя, включая первую передачу. Увы, именно в этот момент случилось то, чего Синев никак не ожидал от УАЗа — машина дёрнулась, и заглохла.

— Да ну на! — выругался Синев, поворачивая ключ в замке зажигания. — Буханочка, ты чего? Давай, не подводи меня!

Несколько попыток завести двигатель ни к чему не привели. Бросив мучить аккумулятор, Константин положил обе руки на руль, и принёс:

— Приехали.

— Давай попробуем завести вручную. — предложил Георгий. — Это же военная техника. Зря что ли кривой стартёр с собой возим.

Заводить УАЗ взялся Ворон. Проворчав что-то про инициативу, имеющую инициатора, он открыл задние двери машины, и вытащил оттуда здоровенный кривой ключ. Костя знал, для чего он, но пользоваться этой громоздкой штукой как-то не приходилось.

— Ого! — воскликнула Ольга, сидевшая на переднем пассажирском кресле, и видевшая, как Воронин загнал металлический штырь куда-то под решетку радиатора. — А всё думала, зачем вы возите эту странную кривую монтировку.

Георгий, кряхтя, провернул рукоятку раз, другой, третий, и на четвёртый машина всё же завелась. Выдернув штырь, он двинулся назад и, проходя мимо водительской двери, сообщил в открытое окно:

— Здесь тоже запах стоит. Но терпимый. Как бы не вышло так, что это место значительно усиливает возможности каждого из нас.

— Это что, Аркадий сможет собрать реально работающий артефакт? — усмехнулся Костя. Повернувшись к товарищу, сидевшему у него за спиной, он уточнил: — Аркаш, а ты вроде делал какой-то прибор, способный нейтрализовывать духов.

— Обездвиживать. — поправил напарника кудесник. — Есть такой, мы даже планировали его испытать, но всё как-то повода не было. Только он подействует в непосредственной близости от такого духа.

— Вся надежда на твой обездвиживатель. — раздался со стороны багажника голос Ворона. — Тогда мы сможем посадить духа в камеру, и отвезти на кладбище. Если искать причину, которая держит привидение в нашем мире, мы тут можем навечно застрять.

Дождавшись, когда Георгий заберётся в салон, Константин неспешно тронулся с места. Почему-то у него было опасение, что машина вновь заглохнет. Обошлось.

Вскоре стал виден и конечный пункт их поездки — деревню Турбичево, расположившуюся на возвышенности. К поселению ещё шла асфальтированная дорога, а вот вправо, к сёлам, расположенным дальше, вела только отсыпанная гравием дорога.

— Почти приехали. — произнес Костя, сворачивая влево. — что тут есть из приметного?

— Храм, а за ним расположен пруд, который недавно очистили. — ответил за всех Аркадий.

— Вот к храму и поедем. — решил Синёв. — Оттуда начнем поиски. Я порасспрашиваю местных, а вы побродите по окрестностям.

— Прикинуться туристами — это мы можем. — согласилась Кеша. — Вот только ходить будем по двое. Не хватало ещё, чтобы нас эта самая неупокоенная душа прикончила.

— Тогда ты пойдёшь со мной. — ухмыльнувшись, произнёс Константин. — Станешь свидетелем моей неотразимой харизмы.

— Смотри, как бы я не стала причиной твоих увечий. — беззлобно ответила девушка, но Костя лишь еще шире улыбнулся. Он добился своего, не получив ни одного удара по рёбрам, а это уже прогресс.

В селе было малолюдно. Ещё бы, самый разгар рабочего дня. Проехав до самого храма, повстречали всего двух местных жителей. Сначала обогнали старика в камуфляжном комке, и с древней авоськой в руке, в которой была литровая банка молока. А затем, почти у самой церкви, навстречу попалась женщина на велосипеде. Она, видимо по ошибке, приветливо помахала рукой, словно старым знакомым, и Костя решил, что это знак. Остановившись, он высунул голову из окна, и улыбнулся одной из своих располагающих улыбок:

— Здравствуйте, уважаемая. Не подскажите, сегодня в храме есть служба?

— Так сегодня же будний день. — улыбнулась женщина. Она уже поняла, что обозналась, и от того чуть смутилась. — Отец Александр по субботам и воскресеньям службы проводит. А вы специально в храм приехали?

— Да, по святым да старинным местам ездим. — на ходу сочинил Синёв, и тут же продолжил: — Ну и всякие необычные истории собираем. Нам знакомые рассказали, что у вас в окрестностях чудные дела творятся.

— Врут ваши знакомые. — перестав улыбаться, ответила местная жительница. — Это вам к Шутову камню надо, других чудных мест отродясь не было.

— Надо же, значит обманули нас. — расстроился Константин, но тут же спросил: — А про камень есть какие-нибудь легенды, которые знают только местные?

— Да вы всё в интернете найдёте. — женщина явно освободилась от очарования Синёва. — До свидания. Некогда мне с незнакомыми людьми разговаривать. Понаедут тут, уфологи, чтоб их.

— Ну вот, разговор с батюшкой отпадает. Как и с местными, скорее всего. — сидевший в салоне Аркадий похлопал Костю по плечу. — Не любят тут тех, кто странные вопросы задаёт. Достали уже, видимо. Так что обаяние Костика здесь не сработает.

— А ты чего радуешься? — парировал Синёв. — Сейчас достанешь свой шайтан-артефакт, и будешь косплеить охотника за привидениями. А мы, так и быть, издали понаблюдаем.

— Хватит препираться. — прервала Кеша товарищей. — Аркаш, ты уверен, что твой прибор сможет отыскать привидение?

— Если тот привязан к одному месту, то отыщем. — ответил парень. — Но искать будем очень долго.

— Придётся привлечь помощников. — к обсуждению наконец присоединился Георгий.

— А у нас такие имеются? — с удивлением поинтересовалась Ольга. — Ворон, опять твои секреты?

— Ты хочешь попросить о помощи того старика из усадьбы? — догадался Константин. — Но ведь он еле передвигается.

— Ничего, такси вызовем. Дорого, но иного выхода я не вижу. Придётся скинуться. — ответил Георгий, доставая из кармана мобильный. Набрав нужный номер, он поднёс телефон к уху, и принялся ждать. Один гудок, второй, третий… А затем раздался старческий голос:

— Алло!

— Владимир Алексеевич, это Георгий. Как у вас дела, как себя чувствует Раиса Павловна?

— Вашими молитвами, Георгий, у нас наконец-то вновь всё хорошо. Мы с супругой теперь регулярно гуляем в парке, и Раиса вновь устроилась на работу. Да, в плодопитомник, как и хотела.

— Это хорошо. — согласился Воронин. — Рад за вас. Да, Владимир Алексеевич, у меня к вам просьба. К обоим. Нужна помощь Раисы, а лучше её личное присутствие. Дело важное, богоугодное. Не откажите в помощи.

— Что нам нужно сделать, Георгий? — уточнил собеседник Ворона, и Константин услышал, как дрожит голос старика.

— Ждите дома, я вызову на ваш адрес такси, и позвоню, когда нужно будет выходить. — ответил Воронин, и прервал связь. Затем обвёл всех тяжелым взглядом, и произнёс: — Видели когда-нибудь дриаду?

Ждать поддержки несколько часов ни у кого не было желания. Костя уже настроился серьёзно поработать, а помощь могла оказаться неэффективной. Вон, сам Воронин со своим нюхом чуть сознание не потерял, только проезжая мимо киндяковского камня, так кто сказал, что туда сможет подойти нечисть? Самого Георгия Синёв тоже иногда причислял к нелюди, уж больно он странно себя вёл. Да и внешность эта, словно Ворон в свободное время практиковал некромантию.

— Как старший на задании, я принял решение. — сообщил Костя, открывая водительскую дверь. — Аркадий, доставай оборудование, обойдёте с Георгием по краю села, навестите кладбище. Раз местные привыкли к странностям, никто не должен вызвать полицию. А мы с Ольгой всё же сходим к храму, заодно пруд глянем. Может кто утопился, и теперь страх наводит на местных жителей, или порчу какую-то.

Территория храма оказалась обнесена кованным забором, ворота оказались заперты. Синёв, остановившись возле них, спросил напарницу:

— Оль, ну что, используешь свой дар?

— Куда ж я денусь. — хмурясь, ответила девушка. Не любила она свои сверхъестественные способности, приносившие ей ужасные головные боли. Но иного способа провести разведку не было. Кеша зажмурилась, накрыв виски ладонями, и простояла так несколько секунд.

— Ну, что-нибудь почувствовала? — поинтересовался Константин.

— Синёв, это так не работает. — прошипела сквозь зубы девушка. — Бери меня под руку, и пошли, обойдём храм. Если что, скажем, что гуляем.

— Что, и даже по почкам мне не ударишь? — изумился Костя, но подружку девушку взял. Ещё бы, такой шанс, не дурак же он его упускать.

Ольга выдержала минуты две, не больше, после чего опустилась на колени, и вновь обхватила голову ладонями. За это время они успели обойти ограду, и Синёв даже разглядел гладь пруда, расположенного позади огороженного участка.

— Всё, всё, завязывай! — всполошился Костя.

— Не могу больше. — призналась Кеша. — Да и нет тут никого, иначе я бы почувствовала.

— Ты как вообще? Может найдем какую-нибудь лавочку, посидим спокойно? — Синёв мотнул головой в сторону пруда: — Там по-любому должно быть место, где можно отдохнуть.

— Дай в себя прийти. — Ольга уже отпустила свою многострадальную голову, и доставала из сумочки блистер с таблетками и маленькую бутылочку с водой. — Ух и накрыло же меня, давно такой боли не чувствовала.

Свернув крышку, девушка закинула в рот сразу несколько таблеток, и тут же запила их водой. Затем Константин помог ей подняться, и они неспешно двинулись дальше по натоптанной тропинке.

— Чую я, Ворон с Аркашей раньше нас что-нибудь отыщут. — проворчал Синёв, когда они уже приблизились к берегу пруда. — Хм, смотри, да тут не только лавочки, но и вообще цивильненько.

— Аркадий говорил же, что водоем недавно приводили в порядок. — ответила Ольга, настроение которой стало хуже некуда. — Кстати, мы здесь не одни. Смотри, вон монах какой-то сидит в тени деревьев.

— Пойдём, расспросим его. — предложил Костя, и потащил свою напарницу прямиком к той лавочке, на которой сидел служитель храма. Вот только добраться до него не получилось. Вот только что божий человек сидел на скамье, а в следующий миг исчез.

— Что за… — растерянно произнёс Синёв, и даже потер глаза. — Он же только что… Да ладно! Мы что, нашли его?

— Он прямо в воздухе растаял. — подтвердила девушка. — Я от него глаз не отводила.

— Та-акс! — протянул Константин, доставая мобильный, и набирая Воронина. — Георгий? Дуйте оба к пруду, что находится за храмом. Похоже мы нашли его.

— Не поверишь, мы только что то же самое собирались сообщить вам. — Раздался в трубке весёлый голос Ворона. — Прибор Аркадия поймал довольно чёткий след, и мы уже

— Да бросайте вы этот след. — прервал Костя Георгия. — Мы только что своими глазами увидели призрака. Монах какой-то. Хотели подойти к нему, думали это местный служитель, а он исчез прямо в воздухе.

— Ждите, сейчас подойдём. — Ответил. Воронин, и отключил телефон.

— Ну что там? — поинтересовалась Ольга. — Что за след?

— Да они нашли что-то. — отмахнулся Синёв. — Ждём, скоро подойдут. Да садись ты уже, чего мучаешь себя?

— Я на эту лавочку не сяду. — усмехнулась девушка. — И тебе не советую.

— Чёрт! — спохватился Костя, вспомнив, кто только что здесь сидел. — Ладно, пошли вон туда.

Аркадий с Георгием подошли через пятнадцать минут. К этому времени сентябрьское солнце уже добралось до зенита, и начало припекать. Синев даже расстегнул куртку, а Кеша успела выпить еще одну таблетку, после чего они обсудили, как будут ловить монаха. Подобного в их практике еще не было, чтобы охотиться на бывшего священнослужителя.

Товарищи подошли через десять минут. При этом Воронин тут же что-то почувствовал, и стал принюхиваться, а затем направился к той самой скамье, на которой сидел призрак.

— Похоже Ворон встал на след. — произнёс Костя, поднимаясь на ноги.

— Он и на кладбище так же себя повёл. — сообщил Аркадий, удерживая в руках самодельный артефакт, больше похожий на массивный измеритель напряжения тока.

— Все за мной! — коротко приказал Георгий, и двинулся прямиком в кусты, расположенные за лавочкой. Константин, хмыкнув, помог Ольге подняться со скамьи, и двинулся следом за Ворониным.

— И зачем я только доставал поисковое устройство — пробормотал себе под нос Аркадий, и, убрав артефакт в перекинутую через плечо сумку, поспешил следом за остальными.

Георгий шёл прямиком к сельскому кладбищу, и остановился лишь у главного входа. Повёл носом, словно пёс, и вновь двинулся вперёд. Несколько минут они всей компанией блуждали между могил, следуя за нюхом Ворона. Наконец он остановился возле старого захоронения, в изголовье которого стоял древний крест, высеченный из песчаника и местами уже позеленевший. Георгий повернулся к остальным.

— Все следы ведут сюда, и обрываются возле могилы. Похоже мы нашли, что искали.

Костя уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, как они будут успокаивать душу монаха, но в этот момент у него в нагрудном кармане завибрировал телефон. Подав всем знак, чтобы ждали, Синёв извлёк рабочий мобильный, и вчитался в строки на монохромном экране:

«Монах поможет вам в поисках»

— Что там? — поинтересовался Аркаша, заглядывая через плечо товарищу.

— Видимо это не наш клиент. — ответил Константин, кивнув на могилу, и передал Кудеснику телефон. — Кто из нас умеет общаться с мёртвыми?

— Я знаю один ритуал, на днях прочёл в книге. — нахмурившись, ответил Воронин. Он взял у Аркаши мобильник, прочёл сообщение, и передал Ольге. — Могу попробовать. Но это лучше сделать ночью, не хочу, чтобы местные видели, что мы тут делаем.

— Не надо ритуалов. — ответил Константин, указывая рукой на выход из кладбища. — Похоже призрак монаха решил сам пойти на контакт. Вон он идёт. Или плывёт…

Все повернулись к выходу из кладбища, и увидели фигуру в черной рясе, ожидающую у ворот. Отсюда, с расстояния в несколько десятков метров, его невозможно было отличить от обычного, живого человека. Если бы не одно но — его ноги не касались земли, и сам монах не отбрасывал тень, хотя солнце светило достаточно ярко.

— Надо же, настоящий дух неупокоенного. — пробормотал Аркадий. — А он не опасен нам?

— Вряд ли. — ответил Георгий. — Этот, похоже, сохранил разум, и сам пришёл к нам, чтобы куда-то отвести. Предлагаю послушать куратора, и последовать за монахом.

— Обычно мы боремся с привидениями, а не сотрудничаем с ними. — с сарказмом произнёс Костя. — А тут прям выходим на новый уровень, сотрудничаем с неупокоенной душой. Скоро с ведьмами на шабаши ходить начнём.

— Хватит сову на глобус натягивать. — Ольга довольно чувствительно ткнула Синёва кулаком под рёбра. — Поставили старшим, так приказывай, а не каламбурь.

— Идём уже, всё равно других зацепок нет. — принял решение Константин. — Аркаш, да убери ты уже свою машинку. Не пригодится она, похоже, только внимание лишнее привлекает.

Идти за призраком монаха было по меньшей мере странно. Во всяком случае Костя чувствовал себя в этой ситуации глупо, и даже чуточку боязно. Словно их, как баранов, ведут на убой. Поэтому Синев, шагающий первым, держал между собой и привидением дистанцию метров в двадцать. А когда вся группа вошла в лес, то и вовсе насторожился. Куда вообще поперся этот неупокоенный?

Остановились они возле старого дерева, названия которого никак не получалось вспомнить. Кажется ясень, но возможно Костя и ошибался. Он вообще не любил лес, после того страшного случая, изменившего его жизнь.

— И что дальше? — первым поинтересовался Аркадий, глядя на дух монаха. Тот, словно дожидаясь вопроса, топнул ногой. Товарищи переглянулись, и вновь уставились на фигуру призрака. Сейчас, в тени деревьев, привидение казалось настолько плотным, что были видны даже черты лица умершего. Похоже им помогал старик, да ещё и древний, если судить по его грубой сутане, сделанной явно из домотканого полотна.

Монах ещё раз топнул ногой, а затем указал руками на землю, и покачал головой.

— Надо копать? — предположил Воронин. Призрак тут же указал рукой на Георгия, и закивал в знак согласия.

— Ну вот, придётся идти за лопатой. — расстроился Костя. — И вообще, как это нам может помочь в поисках? Там что, карта зарыта?

— Куратор написал, что монах поможет. — девушка кивком указала на молчаливое привидение.

— Ладно, ждите. — сдался Синёв. — Сейчас подгоню поближе буханку. Оль, включи навигатор на мобильном, а то я вас потом хрен отыщу в этом лесу.

Пока Костя добрался до машины, а затем проложил маршрут до телефона Кеши и подъехал к кромке леса, прошло около получаса. Затем, взяв из багажника две лопаты — весьма полезный инструмент в их работе, двинулся в чащу.

Шагая в одиночку по лесу, Синёв почти неотрывно смотрел на экран телефона, показывающего месторасположение Кешиного мобильника. И лишь благодаря навигатору смог добраться до нужного места, не заблудившись. Но все равно, только когда увидел светлую куртку Ольги, вздохнул спокойно.

— А куда подевался этот? — прислонив лопаты к стволу дерева, поинтересовался Константин. Он ожидал увидеть всё ту же компанию, но привидения, так похожего издали на живого человека, среди товарищей не обнаружилось.

— Исчез, как только ты начал удаляться. — ответила Ольга, и тут же добавила, обращаясь к Ворону с Аркашей: — Ну, чего замерли? Я, конечно, тоже могу копать, но у вас, уверена, опыта гораздо больше.

— Как думаете, что он зарыл здесь? — поинтересовался Аркадий, передавая лопату Воронину, и вытирая пот со лба. Они уже углубились на метр в том месте, где вроде как топал монах, но потом решили, что неупокоенный мог и перепутать место, после чего стали расширять яму.

— Наверное проклятую вещь. — предположил Константин. — Уничтожим её, и прикончим неупокоенного духа.

— Слишком просто. — ответила Кеша. Ей тоже пришлось поработать — девушка отталкивала в сторону землю. — Думаю, там останки.

— Вряд ли. — отозвался Георгий из ямы и, крякнув, выкинул наружу большой ком земли. — Думаю, мы ищем артефакт. Монах закопал его, потому что не знал, что делать с магической вещью.

Стук лопаты во что-то твердое заставил Ворона прерваться. Он отложил инструмент в сторону, и начал расчищать землю руками. Костя, опустившись на колени, тут же начал помогать товарищу, и вскоре они откопали небольшой деревянный сундук, окованный ржавыми железными полосами.

Небольшой, чуть крупнее коробки из под летних мужских ботинок, с железной скобой — ручкой, вбитой в выпуклую крышку.

— Давно лежит, полсотни лет точно. — определил Георгий, вертя находку в руках. — Но хорошо сохранился. Похоже из мореного дуба сделан. Увесистый. Ну вот, теперь мы еще и кладоискателями стали.

— А представьте, внутри царские червонцы. — предположил Синёв, при этом уже прокручивая в голове, где можно будет сбыть такой товар. Это ж неплохие деньги можно поднять.

— Давайте его вскроем скорее, интересно ведь. — прервала мужчин Кеша. — Ворон, выбирайся уже из ямы.

Костя принял сундук, в котором действительно было несколько килограмм веса, и приказал:

— Все возвращаемся к машине. Там осторожно вскроем крышку, и посмотрим, что внутри. И перекусить не мешало бы. А у нас как раз вчерашние шашлыки остались.

Никто не стал возражать, и вскоре четверо уставших, но довольных проделанной работой сыщиков расположилась в салоне буханки. Аркадий, как самый аккуратный, поддел стамеской замочную петлю, и та, наполовину проржавевшая, тут же лопнула, освобождая крышку. Тут же в ход пошло лезвие ножа, и через несколько секунд сундучок открылся, явив свое содержимое склонившимся над ним сотрудникам «Светлого пути».

— Охренеть! — произнес Константин, первым догадавшись, что находится в сундуке. — Ребят, кто у нас на старорусском читать умеет?

Третьяго дня, мѣсяца мая, я вновь увидѣлъ его. Въ этотъ разъ онъ пытался заманить въ лѣсъ юную дѣвушку, принявъ обликъ молодого парня.

Палец Владимира Алексеевича скользил по размашисто написанным буквам, и Константин невольно пытался прочесть, что же было написано. Какие-то слова были совершенно незнакомы Синёву, а что-то он угадывал интуитивно, но в целом текст можно было прочесть и так. Вот только смысл его мог быть совершенно иным, и потому Кащей принял решение — ждать специалиста.

Владимир легко справлялся не только с древними словами, но и озвучивал уже на современный лад.

— Я успел окликнуть девицу, и велел ей возвращаться домой, и тридцать раз прочитать молитву Отче наш. А на следующий день в полной мере ощутил на себе гнев духа окаянного. — Владимир Алексеевич прервался, чтобы взять новый берестяной лист.

— Хранитель, уже есть догадки, с чем нам придется столкнуться? — поинтересовался Георгий.

— Что-то не столь древнее, как вы ожидали, но явно враждебное всему живому. — предположил старик. — Раиса должна почувствовать его, но боюсь, что и он признает дриаду. И скорее всего спрячется, надолго. У вас как со временем?

— Хотелось бы сегодня. — Костя перестал заглядывать через плечо Владимиру Алексеевичу. — Вы дочитайте до конца, там совсем немного осталось.

Далее монах рассказывал о своей борьбе со злым духом, которого он в своем дневнике называл окаянным. В каких местах чаще всего появляется, за кем следит, как наводит на людей порчу. Владимир Алексеевич читал быстро, но каким-то образом всё произнесённое им западало в разум накрепко, и постепенно в голове у Синева начала вырисовываться картина разыгравшейся много лет назад драмы.

Монаху никто не поверил. Видимо он был таким же, как и сам Константин, с даром видеть незримое. Но то, что братья и настоятель отвернулись от божьего человека, не помешало ему продолжить расследование. Чувствуя, что на правильном пути, монах наконец вычислил место, где чаще всего любил обитать злой дух, и решился осветить то место.

Для этого он взял с собой всё, что смог раздобыть втайне от братьев: святую воду, ладан, несколько лампадок. Вооружившись божьим словом и верой, божий человек пошёл искоренять нечисть.

Хранитель закончил рассказ, и в кабине УАЗа возникла тишина. Каждый задумался над услышанным, а может и над тем, что побудило монаха закопать свои труды.

— Похоже, у него не получилось. — нарушил тишину Аркадий. — Но зато мы знаем точное место, где обитает злой дух. Осталось лишь схватить его, и отвезти на кладбище.

— Если он смог убить монаха, значит нам следует подготовиться. — присоединился к обсуждению Воронин. — Здесь нужна защита гораздо серьёзнее, чем могильная пыль или соль. Хранитель, вы можете возвращаться домой, такси я сейчас вызову, но у меня еще одна просьба. Есть предположения, с кем мы столкнёмся?

— Надо помочь вам. — впервые за всё время, пока шло изучение дневника, заговорила Раиса, супруга Владимира Алексеевича. Костя сразу понравилась эта тихая женщина, от которой веяло лесом и силой.

— Раиса, ты уже не молода, чтобы гоняться по лесу за духами. — покачал головой Хранитель, выглядевший гораздо старше своей супруги.

— Я и не собиралась бегать. — улыбнулась женщина. — А вот попросить помощи у леса — это в моих силах. Мы обещали Георгию помогать во всём, а слово надо держать.

— Сначала нужно окончательно определить, кто против нас. — повторил Воронин. — Сказано, что неупокоенная душа. Но чья? Если простого человека, то это одно. А если черного колдуна? Или ещё хуже — древнего существа, о которых нет никакой информации.

— Неупокоенной душа становится по разным причинам — задумчиво произнёс хранитель. — В большинстве случаев это внезапная, преждевременная смерть. У умершего на земле остаются незаконченные дела, которые держат его. Так же причиной могут быть родные, сильно любившие погибшего. Но это точно не наш случай, слишком много времени прошло с момента смерти.

— И кого же тогда нам нужно поймать и обезвредить? — спросил Костя, видя, что хранитель ждёт от них реакции.

— Второй вариант, это темная душа. При жизни она творила много зла, и теперь находится под гнётом содеянного, не в силах покинуть наш мир. Как правило, они со временем превращаются в злых духов, желающих смерти всему живому.

— Походе на наш случай. — произнесла Ольга. — Но ведь эти духи очень сильные. И как правило, привязаны к одному месту, а тут существо свободно разгуливает по посёлку.

— Есть еще один вариант, но тогда мы с супругой ничем не сможем помочь вам. Слышали о передаче ведьминого, или шаманского дара перед смертью?

— Обязательный ритуал. — ответил Георгий. — Если ведьме или черному колдуну некому передать свою силу, они умирают в ужасных муках.

— Верно. — Владимир Алексеевич поднял указательный палец вверх. — Но бывает так, что колдун столь силён, что после смерти становится неупокоенным духом. Эти по-настоящему опасны, потому что сохраняют часть своих способностей, а порой и разум. Эти существа могут напрямую воздействовать на реальный мир, в том числе и на природу.

— Я знаю лишь один способ, как устранить такое существо. — тихо произнес Воронин. — доставить его хозяину кладбища. Вот только чтобы поймать столь сильного неупокоенного, необходимо его ослабить. Из подручных средств у нас есть только полынь, и морская соль. Аркадий, твое приспособление для ловли душ справится?

— Я собирал артефакт из расчёта, что нам придётся ловить стихийных духов. Неупокоенную душу должен захватить без особых проблем. — ответил Кудесник. — Но тут ситуация несколько другая, как я понял. К нашему объекту сначала нужно подобраться, и при этом остаться в живых.

— Нужна полынь. Много полыни. — Георгий открыл дверь, и выглянул на улицу, прямо в сторону заката. — И по хорошему, дождаться темноты. Сейчас, на закате, дух особенно силён.

— Не нужно ничего ждать. — к обсуждению вновь присоединилась Раиса. — Я могу заставить неупокоенного остаться на одном месте. Но ненадолго, максимум на две-три минуты. Вам хватит этого времени?

— Главное, приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки, иначе духолов не сработает. — ответил Аркадий.

— Это очень опасно. — нахмурилась Раиса. — Он наверняка успеет атаковать. Нужна защита, а для этого необходимо знать наверняка, с кем мы имеем дело.

— У нас есть патроны для ружья, заряженные морской солью, смешанной с могильной пылью. — Воронин уже выбрался из машины, явно собираясь действовать. — Смесь не уничтожит духа, но на некоторое время лишит возможности использовать свою силу. Только стрельба привлечёт ненужное внимание. После выстрелов придется поторапливаться. И если мы ошибемся, и неупокоенный сможет выскользнуть из ловушки, наше задание можно считать проваленным.

— У нас и так времени не осталось. Считай уже сутки прошли. — напомнил Константин. — Раиса, ты сказала, что можешь помочь удержать духа на одном месте. Предлагаю прямо сейчас выдвинуться по координатам, указанным в дневнике монаха. Георгий, ты займись оружием, Аркаша — на тебе приспособление для ловли духов, убедись, что оно работает. Всё, я за руль.

— Может еще подумаем? — забеспокоилась Ольга. — Что-то мне не нравится вот так, без подготовки, лезть на рожон. Так и погибнуть можно.

— Если что-то пойдёт не так, мы всегда можем сесть в машину, и свалить отсюда. — ответил Синёв. — А затем вернуться обратно, более подготовленными. Полынь, она везде растёт, накосим, высушим. В общем, надо рискнуть. И стрельба здесь, в сельской местности, не должна никого напугать. Мало ли, может кто-то охотится. Так что хватит болтать, начинаем работать.

— Сейчас как раз сезон на уток. — невзначай добавил Аркадий. Поймав на себе удивлённые взгляды, он возмутился: — Что⁈ У меня отец, между прочим, охотник.

— Не нравится мне это. — проворчала Ольга, но дальше развивать тему не стала.

Воронин уже открыл задние двери, и сосредоточенно копался в большом ящике, пытаясь добраться до дна, в котором был встроен тайник. Вскоре к нему присоединился и Кудесник, которому требовалось достать прибор-ловушку.

— Так, ну-ка, где нам лучше всего подъехать. — Костя тоже занялся делом, открыв на смартфоне карту местности, и бормоча себе под нос: — четыреста шагов на север от кладбища, до березовой рощи. Ага, это где-то вот здесь. Затем ещё на запад… Хм, почти понятно. Чёрт, да ведь это в лесу. И как мы к нему быстро подерёмся?

— Это я возьму на себя, не переживайте. — произне ла Раиса. Оказывается, она внимательно слушала всё, что говорил Константин. — Вы только высадите нас с Володей у рощи, и подождите, пока я не предупрежу, что можно идти дальше. А когда будете рядом с местом обитания неупокоенного колдуна, Георгий пусть сделает звонок на телефон Володи, и я заблокирую духа.

— Вы там долго еще возиться собираетесь? — возмутился Синев, выглядывая из окна машины. — Аркаша, ты то что медлишь?

— Провода запутались. — ответил Кудесник. — Потерпи минутку.

Георгий уже забрался в салон с чехлом, и прямо сейчас доставал из него помповое ружьё с укороченным стволом. Быстро разрядив его, он пояснил Раисе и Владимиру:

— Эти с серебрянной картечью, совсем на другой случай.

Бросив взгляд на помощников, Костя улыбнулся — надо же, совсем не боятся. Чем же Воронин заслужил такое доверие от этой необычной пожилой пары?

— Всё, поехали. — в салон забрался Аркадий. В руках у него был короб от аккумулятора, на крышке которого лежали два предмета, чем-то напоминающие дефибриллятор. Провода, ремни, чтобы вешать приспособление на плечи… Синев каждый раз, глядя на труды Кудесника, мысленно восхищался его способностью создавать что-то своими руками. Сам Костя мог разве что починить машину, и то, если поломка незначительная.

Включив первую передачу, Синев тронул машину с места, одновременно ориентируясь по карте закрепленного в держателе смартфона, как лучше проехать. Пришлось почти выехать из Турбичево, чтобы свернуть на просёлочную грунтовку, идущую вдоль кромки леса. Отмеченная на карте точка быстро приближалась, и вскоре Косте пришлось остановиться.

— Приехали. — сообщил он, открывается водительскую дверь. — Выходим. Ох, черт!

Прямо перед капотом «буханки», в полутора метрах, замерла фигура монаха. Сейчас, когда уже начало вечереть, духа можно было принять за живого человека.

— Похоже он хочет помочь нам. — предположила Кеша.

— Главное, чтобы не помешал своим присутствием. — произнес Георгий, и Костя был с ним согласен. Один неупокоенный мог почувствовать другого, и временно сбежать со своего места. И где его ловить потом?

— Эй, монах, ты нам сейчас всё испортишь! — шикнул на духа Синев, выбираясь из машины. — Давай, у тебя однажды уже не получилось, оставь работу профессионалам.

Вместо ответа фигура божьего человека взмахнула рукой, словно приглашая, и медленно поплыла в лес.

— Ребята, похоже нам надо поторопиться, — произнес Аркадий, помогая Раисе выбраться из салона. — Иначе этот призрачный воин поломает нам весь план.

— Хранитель, будьте возле машины. Я прямо сейчас наберу на подаренный мною телефон, и мы будем все время на связи. — раздался уверенный голос Георгия. И почти сразу заиграла мелодия входящего звонка. — Раиса, снимайте трубку, и слушайте.

— Мне нужно подготовиться, хотя бы пять минут. — забеспокоилась женщина.

— Нет у нас этого времени. — Воронин был непреклонен. — Один неупокоенный наверняка уже почувствовал второго. Постарайтесь все сделать быстрее.

— Всё, ребята, я с Вороном идём первыми, вы следом. — привлек общее внимание Синёв. — Выдвигаемся.

— Ненавижу спешку. — проворчала Кеша, но послушалась старшего на задании.

Костя шагнул под кроны деревьев одновременно с Георгием, невольно сравнив товарища с бандитом. Воронин, в своей кожанке, с ружьем, выглядел эффектно.

— Ребят, не так быстро, я ж не с пустыми руками иду. — раздался позади тихий голос Аркадия. — И вообще, кто-нибудь видит монаха?

— Вон он, впереди, в пяти метрах. — проворчал в ответ Ворон, и тут же добавил: — Запах появился неприятный, магический. Похоже мы близко, так что приготовьтесь.

В этот момент в лесу раздался визг, от которого у Кости на затылке зашевелились волосы. Одновременно с душераздирающим звуком впереди, метрах в пятидесяти, вспыхнул зеленый, неестественный свет, которому подходило лишь одно название — потусторонний.

— Началось. — спокойно произнес Георгий, вскидывая приклад дробовика к плечу. — Держитесь ближе ко мне. Раиса, слышишь меня?

— Слышу! — раздался приглушенный. — Я не успеваю, надо еще хотя бы минуту.

— Нет у нас этой минуты. — ответил Ворон, спокойствию которого мог бы позавидовать любой профессиональный военный. — Ладно, надеемся на монаха. Все равно отступать уже поздно.

Тем временем впереди происходило что-то из ряда вон. Таких проявлений сверхъестественного Константину еще не приходилось видеть. Зелёное пламя, разросшееся на три, а то и все четыре метра вверх, ринулось навстречу к группе людей, но внезапно наткнулось на столб белого света, и замерло. Миг, и по ушам вновь ударил жуткий визг, от которого невольно начали подкашиваться ноги.

— Ну уж нет! — зло процедил сквозь зубы Синёв. — Не в этот раз!

— Это монах сдерживает его! — возмутился Воронин. — Вот зачем он влез, только мешает! Все следуйте за мной, нам надо…

Слова Георгия были заглушены очередным визгом, и в этот раз стало особенно жутко. А когда позади что-то коснулось спины Синева, он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Обернувшись, Костя чуть не задел локтем Аркадия, обхватившего свою голову руками и пошатывавшегося, словно он пьян. Так же выглядела и Кеша, похоже воздействие злого духа зацепило их сильнее, чем Константина.

— Эй, Аркаша, ты чего⁈ Вся надежда на тебя! — рявкнул Костя. — Давай, запускай свой артефакт, иначе мы тут все сдохнем!

— Бах! — грохнул ружейный выстрел, и давление на голову тут же исчезло.

— Подходим ближе, не тупим! — крикнул Воронин. — Шевелитесь! Аркадий, твою за ногу, приготовься!

И именно в этот момент столб белого света отшвырнуло в сторону, и по округе разнёсся хохот. Похоже монах не подрассчитал силы, и злой дух справился с ним.

Георгий выстрелил второй раз, и хохот оборвался. Но при этом зеленое пламя метнулось навстречу людям, стремительно сокращая расстояние. В нос ударило смрадом разложения, заставив Костю задержать дыхание, но он все же смог правильно оценить ситуацию. Подскочив к Аркадию, ткнул его в плечо:

— Давай, запускай артефакт!

Кудесник уже и так ухватился за рукоятки двух плашек, так похожих на электроды дефибриллятора, и направил их на приближающуюся нежить. Лицо его стало сосредоточенным, глаза прищуренные. Куда только делась головная боль с недавним мандражем от потустороннего воздействия…

— Иди ко мне! — на лице Аркадия появилась хищная улыбка, а в следующую секунду он шагнул навстречу к зелёному мертвому пламени, и с электродов в магическую тварь ударили две фиолетовые молнии. Одновременно с этим грохнул третий выстрел, и на несколько секунд воцарилась тишина…

— И-и-и-и! — вновь стегануло по ушам, но в этот раз по-иному, не столь сильно. Пламя прямо на глазах начало уменьшаться, пока не сформировалось в призрачную зеленую фигуру. Разряды энергии вонзились прямо в грудь существа, и медленно тянули к Аркадию.

— Глупц-сы! — прошипела фигура, не имеющая лица. — Жалкие людиш-шки! Умри-и!

Руги неупокоенного ухватились за энергетические жгуты, и махнули ими в сторону. В этот момент Костя, подчиняясь интуиции, обхватил Кудесника за пояс, и лишь благодаря этому товарища не зашвырнуло ту да же, куда совсем недавно улетел дух монаха. Но их все равно свалило с ног и протащило по земле почти два метра. Лишь чудом в этот момент они не врезались в древесный ствол.

— Врёшь, не уйдёшь! — прошипел Кудесник. — Попался, гад!

— Бах! — грохнул четвертый выстрел, и Костя мог поклясться, что увидел, как из призрачного тела вырвало целый кусок светящейся плоти.

— Целы? — к товарищам подбежала Ольга.

— Держись за нас! — успел выкрикнуть Синёв, прежде чем злобный дух попытался вновь швырнуть противников в сторону. Но в этот раз всё было иначе. Кеша успела одной рукой ухватиться за ремень, удерживающий артефакт, а второй вцепилась в торчащий из земли древесный корень.

— Убью-у-у! — взвыл неупокоенный, и ринулся вперёд. Очередной выстрел никак не повлиял на злого духа.

Только добраться до противников у него не вышло. Именно в этот момент вновь появился монах. Встал на пути врага, и осенил его крестом. Вновь вспыхнул белый свет, а мгновением позже лес наполнился визгом.

В этот раз монах продержался всего пять секунд. Но этого времени товарищам хватило, чтобы подняться на ноги, и встать вплотную к дереву. При этом Ольга и Костя обхватили Аркадия и ствол. Теперь тварь при всем желании не смогла бы их сдвинуть с места.

— Держитесь! — словно сквозь вату Синев услышал голос Георгия. — На счёт три! Раз, два! Бей!

Внезапно все вокруг, даже воздух, наполнилось бирюзовым свечением, и неупокоенная душа колдуна застыла в нём, словно жук в янтаре.

Однако энергетические жгуты, впившиеся в нежить, никуда не исчезли, продолжая поглощать саму суть злого духа. И чем дольше он находился в неподвижном состоянии, тем меньше становился, пока артефакт не поглотил его полностью, без остатка.

Где-то вдали послышался растянутый, сильно искаженный голос:

— О-отпу-уска-ай.

Прошло еще несколько секунд, а может одно мгновение — Костя перестал адекватно воспринимать время, когда лес вокруг полыхнул, а затем наступила ночная тьма.

— Победили. — устало произнес Аркадий. — Да отпустите вы меня, я ж так задохнусь от ваших объятий.

В город въезжали уже поздней ночью. Перед этим пришлось заскочить на старинный погост, чтобы оставить неупокоенную душу Хозяину кладбища. Единственный способ, чтобы избавиться от подобных существ.

Всю дорогу в основном молчали, лишь когда подъехали к дому Владимира и Раисы, Костя повернулся к пассажирам, и произнес:

— Спасибо вам! Если бы не ваша помощь, нас уже не было бы в живых.

— Это да. — согласился Хранитель. — Сильного духа поймали. Раиса все силы приложила, чтобы удержать его.

— Давайте я вас провожу до квартиры. — предложил Георгий, открывая дверь и выбираясь наружу. — Ребят, подождите несколько минут.

Пожилая пара с помощью Ворона спустилась на землю, р вскоре вся троица скрылась в подъезде. Вновь наступила тишина.

— Как думаете, куратор знал, что мы призовем помощников со стороны? — первым нарушила молчание Ольга. — Без них мы бы точно не справились.

— Думаю, что знал. — Ответил Константин. — Меня другое интересует. Куда делся дух монаха?

— Наверное покинул наш мир, ведь дело, что держало его здесь, было завершено. — предположил Аркадий. И тут же добавил: — О, Ворон возвращается. Поехали уже домой, а то я вымотался, и провонял какой-то гадостью. И спать хочу так, как никогда.

— Бум-м! — раздалось от входа. Удар прозвучал столь неожиданно, что заставил насторожиться всех присутствующих. Аркадию показалось, будто кто-то намеревался пафосно отворить дверь с ноги, но не учел привычку Ворона постоянно закрывать верхний замок.

Костик, кстати, всегда ворчал по этому поводу, заявляя, что никто не собирается их обворовывать и скрывать им абсолютно нечего. Спорить с Вороном в открытую он не решался, но периодически подавал гениальные идеи о кодовом замке или комплекте с проксимити-картами. Его предложения так и оставались нереализованными, а ворчание Кащея просто превратилось в повседневный шумовой фон. А Ворон как закрывался изнутри, так и продолжал это делать.

Кому надо — достанет ключ, кому лень — постучит. Железная логика. А клиенты к ним в гости сроду не ходили.

Георгий кстати только что зашёл внутрь с перекура и ещё даже не успел далеко отойти от входа. В дверь ударили ещё раз, причем явно не костяшками пальцев, а от души кулаком, с оттягом. Неведомые незваные гости вели себя крайне настойчиво.

— А мы что, пиццу заказывали? — осведомилась Ольга, не отрывая глаз от экрана ноутбука. — Георгий, открой пожалуйста. А то там кто-то от усердия нам сейчас дверь снесет.

Ворон отнесся к происходящему не столь беспечно, как Ольга, и предварительно глянул в глазок. После чего выпрямился и с явным недоумением сообщил коллегам:

— А там полиция!

После чего всё таки отомкнул щеколду.

— Здравствуйте, граждане! — отодвинув Ворона в сторону в помещение вломился одетый в штатовский костюм мужчина. — Почему сразу не открыли дверь? Препятствуем следствию? Так это статья, если кто не в курсе.

Ольга уже открыла рот для возмущения, но увидев входящих следом патрульных с автоматами благоразумно решила отложить скандал на потом. Сейчас гораздо важнее было понять что происходит.

На патрульных гости не закончились, внутрь прошли мужчины с блестящими чемоданчиками, женщина с фотоаппаратом и две девушки в одинаковых фартуках. Девушек Ольга знала, они работали в маникюрном салоне из соседнего подъезда. Судя по всему, их позвали сейчас в качестве понятых.

— А у нас столько стульев нет, — Ольга захлопнула ноутбук и убрала его в свой рюкзак. — Или вы по делу пришли, а не чаи распивать?

Теперь она узнала и мужчину, который вломился в агентство первым. Майор Смирнов, кажется. Это он крутил руки Аркадию возле дома бизнесмена, когда они искали потерявшихся подростков. С ним ещё Костик тогда сцепился…. Костик…

Сердце Ольги кольнуло иглой тревоги. Опоздания Кащея стали настолько привычной картиной, что никто и подумать не мог, будто у него какие-то неприятности. Десять утра всего, значит по любому скоро появится. Но сейчас, глядя на Смирнова, Ольга вдруг поняла, что безумно боится плохих новостей.

— Гражданка Иннокентьева, если не ошибаюсь, — раскрыл черную кожаную папку Смирнов. — Ценю ваш юмор, но думаю, что сейчас он не уместен. Вот, можете ознакомиться. Постановление на обыск данного помещения.

— Обыск? — вздернула брови вверх Ольга. — А в связи с чем? Вы по прежнему подозреваете в нас террористов или бандитов с большой дороги?

Тем не менее, Ольга взяла протянутый лист и углубилась в чтение. Казенные формулировки мешали понять суть документа, но основное оказалось выделено жирным шрифтом.

— Синёв арестован? — недоуменно спросила она у Смирнова. — И почему статья 105? Это же убийство.

— Всё правильно, — Смирнов забрал у Ольги документ и спрятал его в свою папку. — Гражданин Синев Константин Валерьевич задержан по подозрению в убийстве своего отца, Синёва Валерия Германовича. В рамках оперативно-следственных мероприятий было принято решение об обыске места работы гражданина Синёва.

И Смирнов махнул рукой сопровождавшим его людям.

— Приступайте!

— Интересно, что именно вы собираетесь здесь найти? — хмуро поинтересовался Георгий, наблюдая за тем, как полицейские ворошат верстак Аркаши. Кудесник постоянно порывался помешать им, но Ворон цепко держал юношу за воротник кофты.

— Тайна следствия, — пожал плечами Смирнов. — Но если у вас есть какие-то мысли и гражданская сознательность, то вы можете выдать всё противозаконное добровольно.

— У нас нет ничего противозаконного, — хмуро ответил Ворон и тряхнул дергающегося Аркадия. — Успокойся, ничего они не разобьют. А разобьют, то подашь на них в суд и без штанов оставишь. Им же всю жизнь придется на твои изобретения работать.

После этих слов понятые вытянули шеи, пытаясь понять, что же такого ценного может храниться на неказистом верстаке, а полицейские, наоборот, сделали шаг назад.

— Еще нам необходимы ваши отпечатки пальцев, — процедил Смирнов, которому поведение подчиненных явно не понравилось.

— Нас в чем-то подозревают? — язвительно осведомилась Ольга. — Или это тоже тайна следствия?

— Нет, вы проходите в качестве свидетелей, — покачал головой Смирнов. — Обычная процедура.

— Первый раз слышу, чтобы отпечатки пальцев брали по месту работы свидетелей, подал голос Ворон. — Или полиция начала применять клиентоориентированный подход?

— Мне кажется, что вы не совсем понимаете серьезность сложившейся ситуации, — Смирнов повернулся в сторону Георгия всем телом и даже подался вперед. — Ваш товарищ арестован по подозрению в убийстве своего отца. Он сейчас в камере, хотя и отказывается сознаваться в содеянном. А вы стоите тут передо мной и в остроумии упражняетесь. Мне что. надо вас всех задержать?

— А за что? — пискнул Аркадий, выдохнувший наконец после того, как от его любимого верстака отошли эксперты.

— Был бы человек — статья найдется, — изрек банальную мудрость Смирнов. — Хотя бы за препятствие следствию.

В этот момент с вершины шкафа в сторону полицейского спланировала черная птица. Раздался возмущенный крик, а затем Пират взмыл под потолок с возмущенным клекотом и опять спрятался на вершине. Девчонки, приглашённые на роль понятых, синхронно захохотали, а Смирнов яростно потряс кулаком в сторону пернатого обитателя агентства.

— Ой, ну что же вы так расстроились! Это же просто птичка неразумная, — Ольга изо всех сил старалась не смеяться, но получалось откровенно плохо. — Вот, возьмите салфеточку.

Салфеточка помогла плохо, тем более, что Пират постарался от души и умудрился нагадить не только на голову Смирнова, но и запачкать его пиджак. Ольга явно не смогла показать себя на высоте, потому что вместо того, чтобы вытереть белую резко пахнущую субстанцию, наоборот, размазала её в безобразное пятно.

— Ну вы! — выдохнул Смирнов под восторженный хохот девчонок-понятых, а потом резко выскочил на улицу.

— Эй, куда? — устремился вслед за ним Георгий. — Вы так и не сказали, где находится наш товарищ.

— Он на Петровке, — ответил Ворону один из экспертов. — Всё-таки погибший был депутатом городской думы. Но думаю, что скоро его переведут в какой-нибудь изолятор.

— Странно, что до сих пор фсбшники не проявились, — прокомментировал второй эксперт. — Всё-таки смерть людей такого уровня обычно по их ведомству проходит.

Ворон закурил и проводил отъезжающий полицейский микроавтобус задумчивым взглядом. Понятно, что ничего непонятно. Приехали, поорали, уехали. Зачем приезжали?

— Странно, — Ольга тоже вышла на улицу и грустно вздохнула. — Спросил про отпечатки, а потом как-будто забыл о них. Надо, не надо. Что это вообще было?

— Мне почему-то кажется, что товарищ майор занимается явно не своим делом, — добавил свои пять копеек Аркадий. --- Мне казалось, что дело полиции кого-то задерживать. А расследование это уже по другому ведомству. Следственный комитет или прокуратура. Ну явно не не майор полиции.

— Чудны дела твои… — Ворон затушил окурок о край мусорки и посмотрел на коллег. — Делать то что будем? Костика как-то вызволять нужно из лап правосудия.

— Езжайте на Петровку, — никто не вызвался и Ольга как-то сама приняла на себя бразды лидерства. — Попробуйте попасть к нему на свидание и понять, что Костик знает о происходящем.

— А ты? — спросил Георгий.

— Я подъеду позже, — уклонилась Ольга от прямого ответа. — Надо еще кое-куда позвонить.

— Проводив взглядом отъезжающую «буханку», Ольга глубоко вздохнула и нашла в списке контактов нужный номер. Если честно, её до сих пор мучили сомнения. Всё-таки, она до конца не понимала, какие могут быть последствия у её звонка.

— Николай Валерьевич, — услышала Ольга в динамике смартфона знакомый голос. — Вы говорили, что вам можно позвонить, если возникнет потребность.

— Оля, нас к нему не пускают, — голос Аркаши казался взволнованным. — Чуть ли не нахрен посылают. Говорят, что мы не родственники и вообще нас здесь быть не должно.

Ситуация. Зугеред тоже не сказал ничего определенного, только внимательно выслушал ольгу и обещал перезвонить. Час назад, на секундочку, обещал.

— Я скоро приеду к вам, — бросила она в трубку и огляделась по сторонам.

Ситуация была странной и почему-то заставляла её постоянно нервничать. Больше всего раздражало отсутствие сообщений от куратора. Ольга настолько привыкла к тому, что они всегда приходят вовремя, что сейчас её никак не отпускало ощущение, что они что-то упускают.

Звонок от Зугереда раздался еще через полчаса, когда она уже парковала машину возле здания на Петровке.

— Вашего Синёва сейчас отпустят, — голос фээсбэшника был сух и деловит. — Но я очень надеюсь, что он и впрямь не имеет отношения к смерти своего отца. И вообще-то Ольга, вам следует тщательнее проверять своих сотрудников.

— Он не мой сотрудник. — огрызнулась Ольга. — У нас у всех равные права.

— Вот это и печально, — ответил Зугеред и отключился.

Впрочем, Костика и впрямь отпустили достаточно быстро. Он вышел из здания, щурясь от дневного света, как будто полгода просидел в темном подвале. Коллеги хором закричали ура и бросились обнимать своего товарища.

— Тихо, тихо, — просил Костик, счастливо улыбаясь друзьям. — Сломаете же что-нибудь.

— Как сломаем, так и вылечим, — прыгал вокруг Костика Аркаша. — Давай, рассказывай лучше, как ты дошел до жизни такой?

— Да я вообще ничего не понимаю, — закончил обнимать друзей Костик. — Меня в шесть утра из кровати выдернули, даже не объяснили ничего толком. Я уже потом, на допросе узнал, что отца убили.

— У тебя есть мысли, кто мог это сделать? — спросил Ворон, закуривая очередную сигарету.

— Откуда? — скривился Костик. — Мы с отцом в последнее время общались не сказать чтобы много. Да и жили отдельно друг от друга. Я у себя в квартире, он у себя. Отец в этом загородном доме, где его нашли, и не бывал практически.

— Ну может быть он тебе рассказывал что-то? — не отставал Ворон. — Жаловался на кого-то… Или о чем-то просил?

— Да нет, — пожал плечами Костик. — Не было ничего такого. В целом всё как обычно.

— Мне кажется, что нам надо ехать на место убийства, — почесал затылок Аркаша. — Может быть там сумеем понять хоть что-нибудь.

— Ну а что. вполне здравая идея, — выбросил окурок Ворон. — Едем?

— Мда уж, — засуетился Костик. — Я как бы вообще не собирался никогда появляться в том особняке.

— Почему? — удивленно посмотрела на него Ольга. — Мне казалось, что это дом твоих родителей.

— Потому что, — довольно грубо ответил Костик, но тут же смягчился: — Ладно, надо так надо. Поехали.

Сплюнул себе под ноги, Синёв полез за руль «буханки». Ольга недоуменно посмотрела на Аркадия и тоже полезла внутрь кузова.

— Очень интересно!

Аркадий вздрогнул, потому что этот голос сейчас он услышать не рассчитывал. Зугеред стоял рядом с микроавтобусом и улыбался своей фирменной улыбкой.

— И куда интересно вы собрались ехать без меня?

Всю дорогу до особняка Костя размышлял о превратности судьбы. Как так вышло, что он потерял обоих родителей в одном и том же месте, с разницей в двадцать с лишним лет? Зачем отец вообще поехал в особняк? С тех пор, как Константин отказался посещать этот огромный, ставший кровавым, дом, старший Синёв тоже перестал туда ездить.

Накатили воспоминания, которые Костя пытался забыть всю свою сознательную жизнь. Тщетно. Каждый раз перед глазами вставали живые, четкие картины, словно всё произошло вчера. Ужас в глазах матери, и тот истошный крик боли, который ударил в спину маленькому мальчику, бегущему по ночному лесу…

УАЗик резко свернул на обочину и остановился. Константин, молча открыл дверь, и вылез из кабины. Всё, дальше он вести не сможет, или врежется в дерево, или ещё что похуже.

Удалившись на несколько шагов от машины, Синев замер, уставившись в небо, по которому плыли редкие облака. Сердце защемило от тоски. Всё, теперь один. Совсем один…

— Кость, ты чего, дорогу забыл? — удивилась Ольга, сидевшая позади, на пассажирском сиденье.

— Давайте я за руль сяду. — предложил Георгий негромко, чтобы Синев не услышал. — У Константина отец умер, похоже накрыло парня.

— Осталось ехать около трёх километров. — сообщил Зугеред, сидевший на переднем пассажирском сидении. — Здесь одна дорога, до самой дачи, не промахнёмся.

— Я сейчас. — Воронин покинул салон, и двинулся к товарищу. Тому явно требовалась поддержка. Приблизившись, тихо спросил: — Совсем хреново?

— Там моя мать погибла. Давно. — так же тихо ответил Костя. — А теперь отца убили. Что-то воспоминания накатили.

— Прошлое не отпускает нас. — произнес Георгий, и Синев впервые услышал в голосе товарища сочувствие. — Но будущее мы строим сами. Давай, соберись. Ты лучше всех знаешь место, куда мы едем, на тебя вся надежда. Доведём дело до конца, потом можно будет поддаться чувствам. Да, за руль я сяду, ты пока соберись с силами.

— Всю жизнь откладывал поездку сюда, отца винил в произошедшем. — Константин наконец оторвал взгляд от земли, и посмотрел на Ворона. — А теперь еду сюда. Чувствую себя обманутым дважды. Спасибо, дружище, за поддержку. Я справлюсь. Поехали уже, время идёт.

Дождавшись, когда Костя закроет за собой пассажирскую дверь, Георгий выжал сцепление, и врубил первую передачу. При этом его мысли сейчас витали очень далеко от места, где находился он сам.

В отличие от Синева, родители Ворона были живы. И поэтому Георгий каждый день, каждую секунду ожидал удар в спину. Темные маги не прощают предателей, а он предал их, когда отказался участвовать в жертвоприношении и сбежал.

Сначала его не преследовали, потому как среди тёмных ходила поговорка — от себя не уйдёшь. Но Воронину удалось справиться с темной частью своего сознания — видимо тому поспособствовала кровь матери — чистокровной ведьмы. Да и сам Ворон никогда не чувствовал себя темным магом, хоть и умел многое.

Прошло столько лет, может про него и забыли вовсе, или считают погибшим… Проверять это Георгий, конечно, не собирался. Не хватало ещё начать войну против темного анклава, да их живьем сожрут, с потрохами.

— Воронин, может подбавишь газу, а то еле плетёмся. — раздался справа голос майора. — С такой скоростью ещё минут двадцать ехать будем.

— Так мы вроде не спешим никуда. — проворчал Георгий, но всё же притопил педаль газа. — Меня вот что беспокоит. Кащей говорит, что его отец сюда не ездил уже много лет. С чего вдруг он решил изменить своим правилам?

— На месте разберёмся. — ответил Зугеред. — Осмотримся, может что найдем.

Остаток пути ехали в тишине. Лишь Аркадий проворчал, что сотовая связь стала совсем плохой, и интернет почти не работает. На что Ольга ответила Кудеснику, что они приехали сюда не для того, чтобы в телефоне залипать, а работать.

— Так, здесь развилка. — произнес Воронин, притормаживая. — Костя, нам прямо, или сворачивать?

— Вроде прямо, если не ошибаюсь. Тут совсем немного осталось, метров двести, не больше.

Дорога и правда вскоре закончилась, и УАЗ остановился перед распахнутыми внутрь створками ворот. Массивные, выкованные из металла, они внушали уважение, и отпугивали случайно заехавших сюда людей.

— Красиво жить не запретишь. — усмехнулся Зугеред. — Воронин, чего замер? Поехали.

Сразу за воротами начинался асфальт. Георгий хмыкнул, прикинув, какие деньги нужно было потратить, чтобы заасфальтировать дорогу в этой глуши. Затем машинально бросил взгляд в сторону, и хмыкнул. Похоже у хозяина не хватило денег, чтобы поставить на участке ограду. Впрочем, она здесь, в глуши, и не нужна. Разве что от дикого зверья отгородиться.

— Приехали. — как-то растерянно произнёс Костя, когда машина выехала на парковочную площадку, за которой раскинулась заросшая сорняком лужайка, а дальше здоровенный трехэтажный особняк, сложенный из потемневших от времени брёвен.

— А это ещё кто здесь понаехал? — Воронин указал пальцем на белую тойоту «Камри», припаркованную прямо у широкого крыльца.

— Служебная, номера синие. — произнес майор. — Ну что, выбирайтесь пока, а я пойду, поговорю с доблестными служителями закона. Видимо поставили здесь караулить, чтобы ребята вроде вас не подчистили улики.

Зугеред выбрался из машины, размял ноги, и двинулся в обход лужайки. За ним следом на асфальт спрыгнула Ольга, а после и остальные покинули «буханку». И если все с любопытством рассматривали особняк, размерам которого позавидовали бы некоторые дворцы, то Синёв наоборот, опустил глаза в землю. Прямо сейчас в душе Константина шла борьба — желание разобраться с произошедшем, и одновременно бежать отсюда как можно дальше.

— Чего встал, давай, показывай, где здесь дамская комната. — Кеша ткнула Костю локтем в бок.

— На первом этаже есть. — нахмурился Синёв. Ему категорически не хотелось идти внутрь. Только выбора не было. — Пойдёмте, покажу.

Они двинулись к особняку тем же маршрутом, что и фээсбэшник, и даже успели обойти лужайку, на которой когда-то росли цветы. И именно в этот момент раздался пистолетный выстрел. А в следующую секунду из распахнутой двери выскочило двое бойцов в чёрной омоновской форме, с опущенными балаклавами, и автоматами в руках. А следом за ними, убирая пистолет в нагрудную кобуру, вышел старый знакомый — старший уполномоченный уголовного розыска, майор Смирнов.

— Задерживаемся, уважаемые, мы вас часа полтора назад ждали. — улыбаясь, произнёс полицейский, совсем недавно чуть не закрывший Синёва по ложному обвинению. — Вы руки-то поднимите, и на колени встаньте. А то знаю я ваши штучки.

— Где товарищ майор? — спросил Воронин, как и все опускаясь на колени.

— Прилёг отдохнуть. Больно много о себе возомнил, кидаться начал, стрелять, а мы, между прочим, при исполнении. Вот и пришлось прикладом его, чтобы не лез не в свои дела. А вот с вами мы поговорим. Только наручники оденем, чтобы вы не повторили судьбу майора. Так что по одному встаём, и подходим ко мне. Дама первая. И повторяю, шутить с вами никто не намерен, и ваши шутки терпеть тоже. У ребят, — Смирнов кивнул в сторону бойцов, — приказ, стрелять на поражение.

Ольга, фыркнув, поднялась с колен, и двинулась навстречу оперу. Про себя девушка начал просчитывать, как сорвётся с места, нанесёт удар майору, и прикроется от автоматчиков его телом. Вот только дальше размышлений она не пошла, так как товарищи по прежнему находились под прицелом одного автомата.

Смирнов лично надел ей наручники, затем тщательно обыскал, забрав себе телефон, после чего велел сесть на ступени крыльца. Вторым был Воронин, у которого помимо двух телефонов забрали складной нож и портсигар. Затем Синев, и последним Аркадий. Наручники достались лишь Ольге и Ворону, Кащею с Кудесником руки стянули пластиковыми стяжками, а после всех ещё и связали одной веревкой, ограничив подвижность.

— Ну вот, теперь можно и поговорить. — усмехнулся Смирнов. — Встали, и пошли за мной, по одному.

— Никуда мы не пойдём. — заявил Георгий. — Вы уже связали нас, словно опасных преступников. Везите в отделение, там и поговорим.

— Ты еще не понял, Воронин? Никто никуда вас не повезёт. — лицо Смирнова исказила злая усмешка. — Сейчас пойдёте туда, куда я скажу, иначе мы прострелим этой боевой девице ноги, и вам придется тащить ее на своих плечах. Виригин, смотри в оба, эти ребята не такие простые, как выглядят. Дернется кто-то, стреляй заднему по ногам, понял?

— Понял, товарищ майор. — ответил один из бойцов, и ткнул стволом автомата в плечо Кеши: — Шевелись!

Ольга дёрнулась было, чтобы ответить обидчику, но была остановлена Вороном.

— Остановись, только хуже сделаешь. — спокойно произнёс Георгий. — делай то, что говорят.

— Ну хоть один здравомыслящий. — усмехнулся Смирнов. — Топайте за мной, и не отставайте.

По широким массивным ступеням, сделанным из мореного дуба, все семеро поднялись на крыльцо и, миновав дверь, очутились в большой, квадратов на восемьдесят, гостиной. Аркадий насчитал восемь колонн, поддерживающих потолок, отметив для себя, что здесь легко можно спрятаться.

В спину чувствительно ткнули стволом, и Кудесник поторопился за товарищами, при этом продолжая осматривать помещение. Красный, натертый до блеска паркет, обшитые блок-хаусом стены, имитирующие сосновый сруб, огромная стеклянная люстра в центре помещения — во всё это были вложены немалые деньги. Жаль только, что электрическое освещение отсутствует, а естественного света очень мало, чтобы насладиться всей красотой. Даже картины, развешанные по стенам, толком не видно.

Из гостиной они прошли в левое крыло, а затем начали спускаться по лестнице вниз, и Аркадию стало не по себе. Дневной свет пропал, остались лишь мечущиеся лучи подствольных фонарей.

— Куда нас ведут? — поинтересовался он у шагающего впереди Синёва.

— В подвал. — ответил Костя сквозь зубы. — И там, похоже, прикончат.

— Разговорчики! — в спину Кудесника вновь ткнулся ствол автомата. — Товарищ майор, они считают, что мы их убьём.

— Наивные. — раздался снизу насмешливый голос Смирнова. — Девяткин, заводи их. Только осторожнее, здесь дверной проем низкий.

Еще несколько шагов вниз, по ступеням, и Аркадий чуть не врезался лбом в стену — дверь действительно оказалась небольшой, примерно метр семьдесят в высоту. Склонившись, он шагнул вперёд, а в следующий миг получил сильнейший удар по затылку, мгновенно отправивший Кудесника в беспамятство.

Георгий пришел в себя от чего-то холодного, прислонившегося к его затылку. В голове сразу всплыли последние воспоминания: особняк, плен, спуск в подвал. Затем знакомая вонь черной магии, которую Воронин никогда ни с чем не спутал бы, и удар по затылку. Чёрт, во что же они вляпались?

Открыв глаза, Георгий осмотрелся, и попытался понять, что вообще происходит. Так, руки по-прежнему в наручниках, за спиной, которая опирается на что-то холодное. Освещение странное, мерцающее — такое Ворону доводилось видеть лишь в детстве, когда родители приводили его на очередной ритуал. Вместе с запахом черной магии всё это наводило на нехорошие мысли. Осмотревшись, Георгий только убедился в своих догадках.

Он находился в большом подвальном помещении с низким неровным потолком. Освещение исходит от свеч, расставленных вдоль бетонных, не оштукатуренных стен. Непростой источник света, ритуальный, учитывая, что воск чёрный. А за спиной что тогда?

Повернув голову, Ворон боковым зрением рассмотрел неровную каменную поверхность. Чёрную. Высота камня — чуть больше метра. Справа видна фигура Ольги, она, похоже, до сих пор без сознания, как и Синёв, сидевший слева. Перед ним, метрах в пяти, та самая стена, вдоль которой расположены ритуальные свечи.

Понимая, что отсюда надо выбираться, Георгий убедился, что наручники сидят не плотно. Если вновь удастся выбить большой палец, как это произошло сегодня утром, то можно будет освободиться.

Ворон был с детства привычен терпеть сильную боль, и поэтому надеялся, что сможет выбить нужный сустав, и освободиться. А иначе…

— Товарищ майор, чернявый очнулся. — раздался справа мужской голос, и лишь тогда Воронин смог рассмотреть одного из людей Смирнова. Боец стоял в дверном проёме, и внимательно рассматривал Георгия. Чёрт, чуть не спалился!

— Это хорошо, что хоть кто-то пришёл в себя. — прозвучал голос опера из соседнего помещения. А вскоре и он сам оказался внутри. Приблизившись к сидевшему на полу Георгию, он склонился. — Воронин, верно? Ты вроде как самый старший в этой компашке. И самый мутный. Мне про тебя ничего не удалось нарыть. Ну да ладно, не об этом речь. Ты догадываешься, что с вами сейчас произойде́т?

— Человеческое жертвоприношение запрещено. — глядя прямо в глаза Смирнову, громко произнес Ворон. — И тебе это известно.

— Да ладно! Не может быть! — взмахнул руками Смирнов, и тут же расхохотался. — Ты идиот? Кто мне запретит? Ваш фээсбешник что ли? Так он лежит в отключке, связанный. Когда я закончу с вами, мои парни грохнут его, и сбросят сюда. Будет вам склеп, один на всех.

Оперуполномоченный сделал шаг назад, и повернулся к бойцу, стоявшему у выхода:

— Присматривай за этим, что-то он слишком спокойный. А я пока подготовлюсь.

Ворон мысленно выругался. Рассчитывал, что выбить сустав окажется намного проще, ведь утром это произошло за одно мгновение. Но, как оказалось, сделать это самостоятельно практически невозможно. Вот только выбор прост — или Георгий освободится, и тогда у них появится мизерный, но шанс, или их всех отдадут в жертву.

Воронин попытался повернуть кисть таким образом, чтобы можно было резко, всем весом надавить на большой палец. Стиснув зубы, он дёрнулся, пытаясь воплотить свой план в жизнь, и у него почти получилось, не хватило совсем чуть-чуть.

— Товарищ майор, он дергаться начал. Может прострелить ему колено? — спросил боец, который устал просто так стоять, и сейчас облокотился спиной о стену.

— Не вздумай, Виригин! — раздался из соседнего помещения возмущённый голос Смирнова. — Если сорвёшь ритуал, я тебя посажу рядом с жертвами, понял?

— Да я ж просто спросил. — пробурчал под нос боец, но тут же громко ответил на поставленный вопрос: — Так точно, понял!

— Ну что, Воронин, первым под нож пойдешь? — вновь раздалось от выхода, и внутрь вошёл майор, успевший переодеться в черную хламиду. При виде такой одежды, а так же большого ножа с изогнутым, серповидным лезвием, Георгий понял, что время пошло на секунды. Теперь уже скрывать свои намерения было бессмысленно, и он начал раз за разом пытаться выбить этот чертов сустав, чтобы освободиться от оков.

И на третьей попытке у него всё же получилось это сделать! Да, от боли, перед глазами полыхнуло заревом, но он всё же справился. Теперь осталось высвободить кисть из наручников, и…

— Ты посмотри, как его корёжит! — воскликнул Смирнов, и заржал в голос. — Гляди, как жить хочет. Позабавил ты меня, Воронин, так уж и быть, будешь последним.

Именно в этот момент в подвальное помещение сунулся второй боец:

— Товарищ майор, там наверху какой-то грохот! Словно кто-то пустой газовый баллон по полу катает.

— Да твою же мать! Девяткин, ты же сказал, что хорошо связал фээсбэшника! Оба, живо наверх! Грохните уже его. Не хватало, чтобы этот майор сбежал. Шевелитесь!

Георгий успел лишь частично вытащить кисть из стального захвата, когда помощники опера покинули подземную комнату, и в тишине стали слышны лишь удаляющиеся шаги, и возня Ворона.

— Что-то ты странно себя ведёшь. — пробормотал Смирнов, приближаясь к Георгию с правой стороны. — Неужели хочешь освободиться от наручников. Знаешь, а я передумал. Ты будешь первым.

Рука с ножом взметнулась для удара, а Георгий всё никак не мог вырвать застрявшую кисть. Та засела намертво, и вытащить её можно было лишь одним способом — разобрав до кости. А ведь тогда прольётся кровь, и неясно, к чему всё это приведёт.

Тускло блеснувшее лезвие ритуального ножа уже приближалось к незащищённой груди, и Ворон почти физически представил, как бритвенно острая сталь впивается ему меж рёбер.

«Боли нет!» — пронеслась в голове мысль, и Воронин рывком бросил тело вправо, стараясь уклониться от ритуального клинка. Одновременно с этим он со всей силы рванул левую руку из наручников.

— А-ах-хр! — взревел Георгий от сильнейшей боли. Ему всё же удалось освободить кисть, и теперь оставалось лишь одно, справиться с весьма крупным противником, вооружённым здоровенным ножом.

— Ах ты тварь! — возмутился Смирнов. Он только что с силой ткнул ножом в черный жертвенный камень, промахнувшись на целую ладонь от левого плеча Воронина. — Н-на!

Удар ногой пришёлся в грудь Георгию, выбивая остатки воздуха из лёгких. В глазах Ворона потемнело, сознание начало отъезжать в беспамятство, и лишь на одной силе воли он заставил себя нанести ответный удар противнику.

Даже не бил, а скорее уж отбрыкнулся обеими ногами от Смирнова, и даже попал, судя по тому, что левый ботинок угодил во что-то твёрдое.

— Ах-ха-ха! — раздался смех опера. — Червячок понял, что ему конец, и начал сопротивляться! Только поздно ты прозрел, Воронин. Лучше прими достойно свою смерть, а то мне придется тебя поре…

— Й-я! — слова Смирнова оборвал крик Ольги. Георгий слышал этот звук раньше — Кеша издавала его, когда наносила решающий удар. Вот он шанс!

— Ах ты ж мелкая мразь! — яростно взревел противник, и Ворон тут же понял — Ольга смогла дотянуться до опера. И этим она выиграла драгоценные секунды. Красная пелена еще не спала с глаз Георгия, но он уже смог вдохнуть, а главное — начал подниматься.

Смирнова он смог разглядеть, когда встал в полный рост. Тот держался левой рукой за голень — видимо туда ударила Кеша, а правой, в которой был нож, указывал на девушку:

— Я передумал. Ты будешь первая, тварь!

Именно в этот момент Ворон почувствовал, как к уже имеющимся магическим запахам добавился ещё один — столь ярко выраженный, что Георгию всё стало ясно. Он все же окропил своей кровью алтарный камень, а значит без жертвы не обойтись. В противном случае неведомое могущественное существо вытянет из Воронина всю жизненную силу.

Дальше Ворон действовал на рефлексах. Шагнул вперёд, сокращая дистанцию со Смирновым, и со всей силы, на которую был способен, ударил противника ногой в правую голень. Опер, только начавший распрямляться, успел заметить Георгия в самый последний момент, и уже не смог уклониться.

Удар вышел, что надо — именно туда, куда Воронин целился. Смирнов от сильной боли просто рухнул на пол, не устояв на ногах. Не останавливаясь на достигнутом, Георгий хлестанул наручниками по голове опера, а затем ещё раз, стараясь попасть по глазам.

— А-а-а! — заорал опер, пытаясь прикрыть лицо рукой свободной рукой и отмахиваясь ножом. И тут же нарвался на ещё один удар от Кеши. А затем уже Ворон изловчился, и угодил носком ботинка прямо в предплечье противника, выбив из его руки оружие. Нож сверкнул серебристой рыбкой, и с грохотом покатился по бетонному полу.

Смирнов тоже не собирался сдаваться. Изловчившись, он пнул Георгия в бедро, почти повалив на землю, затем перекатился, разрывая дистанцию, и все же вскочил на ноги. Оба, и опер, и Воронин замерли в полутора метрах друг от друга.

— Ты как вообще освободился? — первым не выдержал Смирнов, бросив взгляд в сторону выхода. Ну да, там же его пистолет, который он оставил вместе с одеждой, когда переодевался в эту странную хламиду, едва достающую ему до колен.

Ворон не стал отвечать, а шагнул вперёд, делая ложный выпад левой рукой. Сжать кисть в кулак он не мог, из-за выбитого из сумки большого пальца. Да и вообще по ощущениям с рукой все было очень плохо. Но и просто стоять было нельзя, время сейчас на стороне противника.

— Виригин, Девяткин, живой ко мне! — заорал Смирнов, и ринулся к выходу. Непонятно, почему, но он струсил вступать в открытую схватку с Георгием.

Воронин встретил противника, все тем же хлёстким ударом в лицо. Бил кулаком, но одновременно попал наручниками. В итоге опер налетел на Георгия и они, рухнув, покатились по полу, нанося друг другу удары.

Силы оказались равны, и не смотря на раненую руку Ворона, никто не мог взять вверх. Только Георгий понимал, что время не на его стороне. Стоит кому-то из помощников Смирнова спуститься вниз, и всё, второго шанса уже не будет. Поэтому Воронин целенаправленно двигался к лежащему на полу ножу, до которого было всего ничего — каких-то полтора метра.

Ворон даже начал притворяться, что теряет силы, позволил оперу навалиться сверху, а сам, отталкиваясь от пола ногами, двигался к заветной цели. Смирнов, почувствовав близкую победу, взревел, и начал осыпать слабо сопротивляющуюся жертву ударами своих тяжелых кулаков. Георгий же пытался парировать их или уклониться, продолжая двигаться в нужном ему направлении.

Нанося очередной удар, опер угодил кулаком в наручники, и видимо неудачно, потому что взвыл, схватившись за руку, а на лицо Ворона брызнула кровь. Георгий резко крутанулся, и запредельным усилием всё же смог сбросить с себя противника. Перевернувшись на живот, двумя рывками дополз до оружия, и схватил здоровой рукой нож. И даже начал поворачиваться, когда Смирнов навалился ему на спину.

— Убью! — взревел он, одновременно нанося Воронину удар по спине. Если бы угодил по почкам, то на этом можно было считать бой проигранным, но Георгий весьма вовремя повернулся на бок.

Ворон попытался ударить ножом, но Смирнов смог увернуться, а затем и вовсе перехватить вооруженную руку за запястье. И тут же попытался выкрутить её. Зря он это затеял.

Небольшое вращение кистью, и опер вскрикнул, отшатываясь. Поздно. Георгий тут же нанёс колющий, целясь в живот, но клинок запутался в балахоне. Зато Воронин смог освободить ноги, поджав их под себя. И тут же ударить обеими, целясь в голову Смирнову.

Удар вышел слабый, но благодаря ему противник отшатнулся, и грохнулся на бок. А затем попытался разорвать дистанцию. Понимая, что Смирнова никак нельзя отпускать, Георгий заставил перебороть боль и внезапно навалившуюся слабость. Поднявшись первым, он шагнул к отползающему на спине оперу, сжимая в руке ритуальный нож.

— Ты не убьешь меня! — Зло произнёс Смирнов окровавленным ртом. — Я представитель закона. У вас будут большие проблемы, если вы прикончите меня.

— Ритуал уже начал действовать. Наша кровь запустила его. — усмехнулся Георгий, и одним стремительным движением сократил с врагом дистанцию. — У тебя нет выбора, без жертвы не обойтись.

Ворон сделал обманный выпад, а затем нанёс настоящий удар. Серповидный клинок оставил глубокий порез на шее противника, не оставляя тому шансов. Смирнов повалился на бок, хрипя, и пытаясь зажать рану рукой, но это была лишь предсмертная агония.

Сместившись в сторону, Георгий одним движением поддел и перерезал толстую верёвку, удерживающую пленников, и тут же направился к Кеше:

— Ты как?

— А сам что думаешь? — возмутилась девушка. — Пока смотрела на вашу возню, захотелось убить обоих.

— У меня левая рука в плохом состоянии. — усмехнулся Ворон, показывая скрюченную, окровавленную кисть с выбитым большим пальцем. Он собрался добавить какую-нибудь шутку, но именно в этот момент помещение начало затягивать маревом, а в воздухе появился смрад, которого Ворону еще не приходилось чувствовать. Распрямившись в полный рост, он уставился на стремительно формирующуюся из воздуха фигуру. Она оказалась гораздо выше человеческой, практически упиралась в потолок. А ещё в помещение стало трудно дышать, настолько тяжелым стал воздух.

В воздухе, там, где должно быть лицо неведомого духа, призванного ритуалом, вспыхнули два багровых огонька, которые словно в пились в глаза Георгия. А затем прозвучал низкий, рокочущий голос, казалось исходящий из самих стен:

— Хм! Потерянный сын Вороньей стаи. Приятно видеть, что ты вернулся в семью, неофит, и принял свое предназначение. Надеюсь, мы скоро увидимся.

Хлопок, прозвучавший в замкнутом помещении, на секунду оглушил Воронина, а когда он пришел в себя, в комнате с ритуальным камнем исчезли все проявления сверхъестественного.

— Черт! Что это было? Где мы? — раздался возмущённый голос Синёва. — Ребята, вы живы?

— Кащей, не кричи, и так голова раскалывается. — ответил ему Аркадий. Похоже хлопок, после которого исчез дух неведомого существа, вернул в сознание всех присутствующих.

— Встать сможете? — устало поинтересовался Георгий, двинувшись вокруг ритуального камня. — Давайте, шевелитесь, а я пока обзаведусь оружием.

Ольгу и Ворона от наручников освободили в последнюю очередь, так как ключи от них нашлись не сразу. Пока Синев, вооружившись трофейным пистолетом из кобуры Смирнова держал под прицелом лестницу, ведущую наверх, девушка помогла Георгию вставить палец на место, благо у нее имелся подобный опыт, а затем остановить кровотечение — Воронин умудрился серьезно ободрать кожу на тыльной стороне кисти.

— Ну что, поднимаемся? — поинтересовался Костя, когда Кеша закончила перевязывать руку Георгия полосами ткани, нарезанной из одежды Смирнова, а затем они забрали каждый свои вещи, лежащие на большом старом столе, занимающем почти половину тамбура, разделившего лестницу и ритуальную комнату.

— Пистолет мне отдай. — велела девушка, убирая рабочий телефон в карман куртки. — А то знаю я, какой из тебя стрелок.

— Тихо, там кто-то идет! — шикнул Костя, но тут же передал оружие Кеше, как самой опытной в обращении огнестрельного оружия.

Девушка забрала пистолет, и замерла сбоку от выхода, жестами велев всем укрыться в соседнем помещении. Вот только все эти приготовления оказались не к чему, потому что спускающимся вниз оказался фээсбэшник. Правда, Ольга в последний момент поняла, кто это пожаловал к ним, и убрала палец со спускового крючка. Вместо выстрела она стремительным движением перехватила ствол пистолета, заблокировав затвор, и спросила вкрадчиво:

— Товарищ майор, а вы куда направляетесь?

— Твою ж! — вырвалось у фээсбэшника, но он тут же взял себя в руки: — Вас спасать шёл. Все живы-здоровы? Мне помощники Смирнова сказали, что вас хотят принести в жертву.

— Хотели, да мы поменялись местами с опером. — ответил за Ольгу Георгий, входя в тамбур. — Товарищ майор, нам бы хотелось прояснить — вы здесь в каком статусе?

— Меня вообще здесь не было. — улыбнулся фээсбэшник. — Да и вас тоже. Я даже могу это подтвердить.

— Это хорошо, что мы сюда не приезжали. — усмехнулся Воронин и, повернувшись к дверному проёму, произнёс: — Аркаша, Костя — выходите.

Уже впятером они поднялись на первый этаж, прошли в гостиную, и здесь Ольга увидела тела двух бойцов. Оба застрелены из пистолета.

— Обстоятельства — пожал плечами Зугеред, перехватив взгляд девушки. И тут же добавил: — У вас в машине питьевая вода есть? А то эти уроды мне в рот какие-то тряпки напихали, до сих пор противно.

— Сейчас принесу. — ответил за Ольгу Костя, но направился не к выходу, а в другую сторону. — Здесь должна быть кухня.

Звон входящего сообщения прозвучал настолько громко, что Кеша вздрогнула. Затем, осознав, что мобильник находится в её куртке, достала его, и нахмурилась вчитываясь в строки:

'Молодцы, почти справились. Правда, наш враг решил зайти гораздо дальше, чем позволяет закон, и теперь вам предстоит непростая работа.

К сожалению, времени очень мало, поэтому придется…'

Не дочитав сообщение до конца, Ольга подняла глаза, чтобы поделиться с товарищами, но замерла, потеряв дар речи от неожиданности. В шаге от неё стоял фсбшник и тоже читал сообщение с телефона… С точно такого же старенького кнопочного телефона…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Охотники за потусторонним