© Головачёв В.В., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Сигнал 11–101 – радиокод спецподразделений особого назначения ГРУ, означавший «офицер в беде, нуждается в помощи», – был получен в штабе фронтовой разведки под Луганском после обеда. Сообщение сразу же передали наверх, и полковник Шелест ознакомился с донесением через двадцать две минуты. Так как он ожидал сообщения от разведчиков за линией фронта, то поднял все информационные связи, вплоть до спутниковых, в течение сорока минут обрабатывал информацию на компьютерах штаба и уточнил главное: кто являлся посланником сигнала. По всем данным получалось, что это майор Иваненко, выполнявшая задание Шелеста по выяснению местонахождения в рядах ВСУ иностранных наёмников и координат расположения прибывающих из-за рубежа танков и бронемашин.

Майор ГРУ была у Шелеста на особом счету: тридцать один год, за спиной Академия разведки и спецопераций в Гудермесе, блондинка, спортсменка, красавица – всё в одном флаконе, как у героини фильма «Кавказская пленница», только в реальности. Потому он мгновенно привёл в действие рычаги спасения рискующих жизнью специалистов и внезапно столкнулся если и не с саботажем, то с непонятным равнодушием командиров подразделений к возникшей проблеме.

Первый из них, майор Сватов, командующий десантным батальоном, под предлогом отсутствия свободных групп, мол, все на фронте под Авдеевкой, угрюмо отказался послать за линию боевого соприкосновения спецотряд.

Второй, полковник Черненко, командир роты элитного спецназа в составе полка морпехов, тоже сослался на отсутствие десантников нужного уровня.

И даже генерал Майский, зам. командующего фронтом «Север», освобождающим Луганскую губернию и штурмовавшим Харьков, который участвовал вместе с разведчиками в операции по обеспечению войск оперативной информацией, не согласился с доводами Шелеста.

– Нет у меня никого на том участке, – пробурчал он, когда полковник прибыл к нему в село Луки Вечерние, где в данный момент располагался штаб фронта. – Идёт наступление, ты знаешь, все решают намного более масштабные задачи, и снять кого-то с линии для спасения твоего парня я не могу.

– Это… женщина, – сжал зубы Шелест. – Девушка. Выходила к нам, однако нарвалась на поляков в деревушке Малая Рогань. Если не вытащим, можешь представить, что с ней сделают!

– Понимаю, – поморщился Майский, – но всё равно помочь не смогу. Неужели у тебя нет под рукой свободной ДРГ?

– Такого класса – нет.

– Тогда обратись к Рогожину. Он только что отвёл часть своего «Баха» в Луганск для доукомплектации. ЧВК понёс серьёзные потери. А у него есть крутые профи, ты в курсе.

Шелест, собравшийся съязвить: «Хочешь переложить ответственность с больной головы на здоровую?», – передумал.

– Мстители?

– Говорю же, эти мужики прошли огни и воды, где только не воевали, да и здесь творят чудеса.

– Но это частная компания…

– Воюют-то они за нас, за Россию? Давно идут разговоры о том, чтобы перевести «Бах» на контрактную службу, да воз и ныне там. Хочешь, поговорю с Рогожиным? Я хорошо его знаю. Бизнесмен, да, этого у него не отнять, но за Родину пасть порвёт.

Шелест невольно глянул на часы. Прошло уже больше двух часов с момента получения сигнала бедствия, а решения проблемы видно не было.

– Давай.

Майский (сорок восемь лет, круглое, обманчиво добродушное лицо) снял трубку рации кодовой связи.

Штаб был оборудован системой кибербезопасности, его антенны располагались в сотне метров от бункера (использовали углублённую под землю насосную ещё советских времён), и никакие прослушки, дроны с тепловизорами и пеленгаторы ему были не страшны.

Минута ушла на поиск операторами защищённой линии связи с ЧВК. Наконец генералу ответили.

Переговоры с Рогожиным длились всего две минуты, после чего Майский положил трубку и сказал Шелесту, внимательно следящему за мимикой собеседника:

– Николай согласен, есть у него люди. Объясни ему задачу сам.

– Где он?

– Его штаб рядом, в пяти километрах от нас.

– Тогда лучше объясню лично.

– Ты на чём прибыл?

– Броневичок «Выстрел»[1].

– Возьми БТР. Фронт всего в трёх километрах, слышишь, как гремит? Лучше не рисковать с такими делами.

– Хорошо.

Через несколько минут БТР-90 уже мчался по грунтовой дороге, соединяющей деревни со штабами, увозя Шелеста и двух его «гарантов безопасности» к месту расположения ЧВК «Бах».

Пилот выключил двигатель, лопасти вертолёта перестали вращаться, и наступила пульсирующая тишина, подчёркиваемая серией взрывов километрах в десяти от места высадки группы. Это отрабатывала прикрытие десанта фронтовая артиллерия: пушки, гаубицы, РСЗО «Ураган», принадлежащие ЧВК «Бах». Она отвлекала порядки ВСУ на глубине десяти-двенадцати километров от линии боевого соприкосновения, пока десантная группа Тараса Лобова (оперативный псевдоним Тень) высаживалась в украинском тылу для выполнения задания.

Стрельба стихла, и на лес вокруг опустилась полная тревоги и ожидания тишина.

– Вперёд! – шёпотом скомандовал Тарас.

Через полчаса после высадки группа подошла к нужному объекту и рассредоточилась перед околицей деревни Малая Рогань.

Тарас постучал пальцем по усику рации над уголком губ, призывая бойцов сосредоточиться. Ответом были такие же тихие стуки пальцами о микрофоны раций.

– Глаза, уши! – прошептал он, хотя мог бы и не напоминать бойцам их обязанности. Это была далеко не первая десантная вылазка группы за линию фронта, и парни знали своё дело досконально. Подчинялся отряд Лобова командованию ЧВК «Бах», а в их задачи входила ликвидация украино-нацистских зверей в человеческом обличье, прославившихся расстрелом пленных и мирных жителей Донбасса, а также их пытками, от которых нацисты получали жуткое нечеловеческое удовольствие.

Нынешняя операция была разработана для уничтожения польских наёмников, которые несколько дней назад слили в интернет казнь шестерых мирных жителей Малой Рогани, подозреваемых в якобы лояльном отношении к «ватникам». Среди казнённых были и две девочки восьми и десяти лет, и акция польских уродов стала последней каплей терпения их злодеяний. Командир ЧВК, полковник в отставке Николай Рогожин, сам уроженец Луганска, собрал мстителей (так бойцов Тараса называли в компании), и группа отправилась за линию фронта, к Малой Рогани, где разместилась рота украинских и польских отморозков, чувствующая себя в полной безопасности.

На место их расположения навела группу разведчица, имя которой Тарасу никто не сообщил. По словам Рогожина, она работала в прифронтовой полосе, узнавая места дислокации противника, их складов и штабов, и каким-то образом выяснила, где находится польская «шляхта». Выбраться из логова украинских формирований ей не удалось, и группа Тараса должна была решить ещё одну задачу – спасти разведчицу.

Уговаривать никого из группы идти за линию боевого соприкосновения ему не пришлось. Почти все мстители являлись жителями Донбасса, потерявшими близких, а Тарас родился в Днепропетровске двадцать шесть лет назад.

В частную военную компанию он попал, можно сказать, случайно, по совету друга детства Миши Ларина, подавшегося, в отличие от Тараса, мечтавшего стать астрономом, в физкультурный институт в Днепропетровске. Но в 2014 году в Киеве грянул майдан, к власти пришёл русофоб Порошенко, и планы Михаила изменились. Он попал сначала в службу охраны мэра Киева Кличко, будучи хорошо развитым спортсменом, потом разочаровался в системе, пришедшей на Украину сделать страну «самостийной», и в конце концов оказался за пределами Украины, в ЧВК «Бах», владельцем и организатором которой был российский бизнесмен, полковник в отставке Рогожин, уроженец Донецка.

В 2022 году после обращения глав ДНР и ЛНР к президенту России началась специальная военная операция по денацификации и демилитаризации Украины, и частная военная компания, выполнявшая деликатные поручения африканских правительств, вернулась в Россию, чтобы присоединиться к священной войне с неонацистами.

Тарас к этому времени успел закончить физический факультет киевского универа, наметив посвятить свою жизнь изучению космоса, и даже поработал в журнале «Вселенная. Пространство. Время» редактором отдела. Но события в стране развивались в сторону прихода к власти абсолютных отморозков, неонацистов-бандеровцев, Тарас же был русским по крови, и ему пришлось туго, так как, несмотря на наличие друзей-украинцев, нацвласти начали проводить оголтелую кампанию по выдавливанию русских из всех учреждений, которая сменилась парадигмой «Убей русского!».

К Лобовым, жившим в Новомосковске, в десяти километрах от Днепропетровска, пришли «новые укры», потребовали «помочь Родине», то есть отдать ферму отца: старший Лобов занимался сельским хозяйством, выращивал кукурузу. И Тарасу пришлось начать настоящую войну с беспредельщиками. Однако у отца не выдержало сердце, и спустя полгода его похоронили в возрасте пятидесяти лет. За ним ушла и мама Тараса, Валентина Ивановна, не дожив до сорока семи. Вот в этот момент на горизонте и появился Миша Ларин, посоветовав покинуть Украину, пока не поздно, и влиться в ЧВК.

Через месяц Тарас так и сделал.

СВО он начал в качестве рядового «летучего отряда десанта», не имея военного опыта, зато проявляя недюжинную смекалку и владея рукопашным боем системы ШАР[2]. Азы Школы он постигал с детства под руководством друга отца Владимира Басова, впоследствии уехавшего в Канаду. Через два месяца Лобову присвоили звание капитана и предложили стать командиром отдельной группы разведки, сражавшейся под Харьковом, а ещё через полгода он стал командиром группы мстителей, ликвидирующих по заданиям руководства ЧВК наиболее одиозных отморозков нацбатов ВСУ.

Сначала Тарас отнёсся к назначению руководства ЧВК с опаской, не зная, как воспринимать термин «мститель». По его мнению, месть кому бы то ни было относилась к разряду если и не криминальных деяний, то к чему-то запрещённому и морально неправильному. Однако услышав Рогожина, он поменял свои взгляды.

– Месть, как и любое другое разрушение и дезинтеграция, – говорил полковник, – не является ни добром, ни злом, но может стать тем или другим в зависимости от ситуации и оптимальной оценки. Главное её предназначение – не вернуть утрату и даже не возмездие, а защита! Да-да, защита людей, которых грабитель больше не сможет ограбить, а убийца – убить! Защита детей, защита ещё не рождённых, которые смогут появиться на свет, если убийцу настигнет заслуженное наказание!

Не то чтобы Тарас не принял во внимание слова создателя ЧВК или сомневался в искренности человека, прошедшего огни и воды и знавшего цену жизни, – он не совсем понимал, зачем мстить негодяям, коль повернуть время назад невозможно. Но ему не раз вспоминалась судьба отца и мамы, затем последовала гибель от рук нацистов многих друзей и близких, после чего он наконец осознал смысл термина «месть». Мстители делали праведное дело, так как прощать убийц и палачей не следовало ни при каких обстоятельствах.

Добавил тем для размышления и Михаил, когда друзья встретились в очередной раз в Донецке.

– Ты подумай не о тех, кто с наслаждением пытает наших ребят, – сказал белобрысый, невысокий, но стройный и подвижный Ларин, в прошлом гимнаст. – О них можно говорить лишь в отрицательном контексте, не затрагивая так называемых душевных качеств и не рассуждая как либералы, типа «они тоже люди». Они не люди! Головорезы, уроды, твари в человеческом обличье, упыри, убийцы, изуверы, подонки, мучители, палачи, ублюдки, фашисты, бандеровцы, одним словом – укронацисты! Наши доморощенные философы по телеящику говорят, что все люди братья. – Михаил фыркнул. – Не хотел бы я иметь таких братьев! И если мы их не прикончим, они убьют завтра и нас, и наших родителей, и наших детей!

Впрочем, Тарас не спорил с другом, пережив не одну потерю симпатичных ему людей. Не поддерживал он Мишу только в отношении того к командованию российской армии. Ларин считал, что многие провалы спецоперации были рождены исключительно благодаря бездарности генералов и команд из Кремля. Доходили слухи, что не меньше виноваты в медленном продвижении армии и богатенькие буратины России, владеющие заводами и железнодорожными путями Украины, которые и давали «советы» не бить по их «частной» собственности.

Впоследствии они стали служить в одном подразделении, а когда Тараса повысили до звания капитана и сделали командиром отряда, Ларин вошёл в группу как стрелок и классный рукопашник. Кличку Кот дал ему сам Тарас за умение ходить по-кошачьи гибко и бесшумно.

– Командир? – послышался шёпот наспинника Штопора (лейтенант Шалва Топорадзе, оперативный псевдоним Штопор, двадцать четыре года, снайпер группы). Наспинником называли бойца, прикрывающего спину командира подразделения, а Штопор в этом деле был незаменим.

Тарас очнулся, кинув взгляд на экранчик беспилотника.

– Глаза?

– Всё тихо, – ответил Кот-Ларин. – Спят как сурки.

– Соло?

– Храпят, – доложил сержант Жора Солоухин.

Он контролировал все интернет- и радиопереговоры в районе проведения операции и отвечал за связь со штабом ЧВК.

– Эфир?

– Никого, угомонились, никакой активности.

– Гражданские есть?

– Всех жителей согнали в одно строение, амбар, наверное, в домах расположились легионеры.

– Собаки?

– Ни одной!

Тарас кивнул сам себе.

В штабе боялись, что боевики начнут насиловать и убивать девушек деревни, несмотря на наличие в их рядах трансов и любителей однополого интима, и первой задачей группы было вывести пленников из деревни, что усложняло операцию.

– Охрана?

– У амбара всего один, спит. У транспорта двое, скорее всего, в отключке.

– Штопор, Соло, обработать охрану! Локоть, Гера, возьмите гараж и прошвырнитесь по деревне, вдруг там кто ещё есть из жителей! Мы с Атаманом берём штаб! Как поняли?

Раздался дружный стук пальцами по усикам раций.

Тарас прицепил к локтю планшет беспилотника, зависшего над деревней, сделал глубокий вдох.

– Погнали!

Выдвинувшиеся к окраине деревни Соло и Штопор, одетые в боевые спецкомбезы «барсик», перелетели полосу тёмного поля на южной окраине и пропали из виду в очках ночного видения.

Прошла минута, не раздалось ни одного звука, но в ухо Тараса просочился тихий голос Шалвы:

– Минус два!

– Вторая хата! – вслед за ним доложил Соло. – Мужик вышел во двор по нужде. Минус один!

Тарас в этот момент уже находился возле хаты, которую наёмники выбрали в качестве штаба. Здесь стояли три БТР, польская БМП «Магда», три пикапа и антенна высокочастотной спутниковой связи. Но охраны не было, поляки не сомневались в своей неуязвимости, понадеявшись на сослуживцев-укров. И на ум невольно пришёл недавний рейд мстителей, закончившийся ликвидацией грузинских отморозков, отличавшихся звериной жестокостью по отношению к пленным российским солдатам. Наёмники из Грузии тоже считали свою позицию недоступной, даже не поменяв дислокацию в городке Макеевка, где они ради развлечения стреляли по ногам пленных, а потом отрезали им уши, носы и члены. Но сторожевая система у них была неплохо налажена, и мстителям пришлось снимать около десятка охранных постов, прежде чем они добрались до командования группы и главных мучителей.

Здесь же никого на улицах деревни (всего их насчитывалось две) не было видно, и Тарас счёл это добрым предзнаменованием.

Дверь в штабной дом оказалась открытой.

Первым в неё почти невидимой тенью скользнул Тарас.

Кроме того, что «барсик» служил своеобразным «плащом-невидимкой», Лобов умел настолько реально маскироваться на фоне природы и ландшафта, что бойцы ЧВК ещё в начале его стажировки на линии фронта дали ему прозвище Тень. Так этот псевдоним и остался в качестве оперативного.

Комплекс ночного видения «Сова», надвинутый на глаза вместо прозрачного щитка, прекрасно показал ему интерьер хаты.

В сенях никого не было, и тепловизор не усилил свечения нагретых поверхностей. Зато из-под двери в горницу выбивалась узенькая полоска света, и Тарас понял, что в хате кто-то работает на компьютере, хотя с улицы окна дома казались тёмными. Очевидно, их прикрыли изнутри чёрной тканью.

За спиной Тараса возникла призрачная фигура идущего следом Атамана (старший сержант Лёва Куренной, тридцать лет, ветеран компании, уже десять лет принимавший участие в конфликтах за границами России).

Лобов жестом показал на себя и на дверь, приготовился к стрельбе.

Вся группа была вооружена штурмовыми автоматами ШАК-12, оборудованными новейшими насадками бесшумного боя, а Тарас вдобавок к этому имел ещё и последней модели пистолет «Удав» с глушителем «Шёпот» и обоймой на восемнадцать патронов калибра девять миллиметров. «Удав» был давно пристрелян, и стрелять из него было одно удовольствие. Штопор из такого же легко попадал в монету с расстояния в сорок-пятьдесят метров. Да и Тарас стрелял неплохо.

Дверь отворилась с лёгким скрипом.

Он прыгнул вперёд и выстрелил дважды, ещё не приземлившись на ноги.

В горнице действительно находился оператор с натянутой на голову дугой наушников, уткнувшийся в мерцающий экран Asus Vivo, и не один: за столом сидел брутального вида здоровяк, с рыжей бородкой, разделённой надвое, с оголёнными по локоть волосатыми руками, и рассматривал карту в экране планшета. Ни тот, ни другой не успели даже повернуть головы к двери. Первый уронил пробитую пулей голову на клавиатуру, второй откинулся на спинку стула, задев рукой планшет, и упал бы вместе с ним, но Тарас продолжил движение, успев поднырнуть под стул, и удержал его от удара о половицы, а сержант подхватил планшет на лету, не дав ему породить грохот.

На две секунды оба замерли, вслушиваясь в тишину строения, потом плавно завершили манёвры. Атаман положил планшет на стол, Тарас опустил стул и мягко свалил с него убитого на пол. Достал из его нагрудного кармана коричневую книжечку, развернул.

– Pułkownik Kazimeg Goriak.

– Целый полковник? – удивился Атаман. – Они уже не скрывают, что шлют к нам регулярные войска.

Лобов подошёл к работающему компьютеру, вытащил из блока диск, положил в наплечный рюкзачок, смахнул туда же со стола флэшки.

Скрипнула дверь, в проёме проявился силуэт бойца.

– Командир, тебе надо бы взглянуть, – раздался тихий голос Штопора.

– Что вы там нашли?

– Думали, полевой госпиталь с хирургическим модулем, но это не совсем госпиталь.

– Веди.

Выбрались из хаты, проследовали за лейтенантом к дому в центре деревни, где их встретил Кот.

– Покажи, – сказал ему Шалва.

Лейтенант молча повёл подошедших в хату.

Тарас воткнул пистолет в спецкарман на правом бедре, принюхался: пахнуло лекарствами, свежей кровью и целым букетом медицинских запахов.

Кот перешагнул через тело в камуфляже, включил нашлемный фонарь.

Луч выхватил из темноты столы, заляпанные свернувшейся кровью и какими-то жидкостями, труп молодого парня на операционном столе с вырезанными внутренними органами и ещё один труп – в синем халате – на полу. Сверкнули шкафчики с кучей стекляшек и пузырьков, ящик с хирургическими инструментами, баллоны с жидким азотом и контейнеры для перевозки замороженных органов. Один был открыт, и в нём под струйками пара виднелось человеческое сердце.

Ком в горле мешал говорить, и Тарас не сразу смог произнести:

– Что это?!

– Они своих же раненых на запчасти разбирали, – мрачно ответил лейтенант. – Хотя, может, и не своих. Этот… гм, врач, – Кот кивнул на труп в халате, – как раз вырезал у пацана лёгкое, когда мы вошли.

Рука невольно потянулась к рукояти «Удава». Потребовалось значительное усилие, чтобы справиться с гневом, вспыхнувшим в душе.

– Где весь отряд?

– В трёх крайних домах. В одном был когда-то клуб, там сделали типа казармы на двадцать боевиков. В соседнем с чёрным знаменем над крыльцом был сельсовет, там ещё восемнадцать. И в доме старосты, кстати, ничо себе особнячок, два этажа, шесть комнат, расположились пять важняков, командиры, наверно.

– Проверили остальные хаты?

– Так точно, наших гражданских никого, только укропы и гости.

– К амбару!

Подбежали к крайнему строению, действительно напоминающему склад для зерна: стены из брёвен, окон нет, перед воротами стоит разбитая телега. Под ней – труп охранника.

– Открывайте!

Бойцы распахнули ворота, и Тарас шмыгнул внутрь, вдыхая запахи лежалого зерна, пыли, сырости и гнили. Включив фонарь, направил луч света на потолок сарая.

Лежавшие у стен люди начали приподниматься, реагируя на свет и звуки.

– Спокойно! – проговорил Тарас. – Свои! Ради бога – ни звука! Мы выведем вас отсюда!

– Свои? – послышался сиплый мужской голос. – Не брешете?

– Тихо! – прозвучал женский голос. – Это наша ДРГ! Выходите, тут дети, двое, пусть не пугаются.

Зашевелившиеся люди начали вставать и выходить из сарая. К Тарасу подошла закутанная в шаль женщина, откинула шаль на спину, и Тарас в рассеянном свете фонаря увидел красивое девичье лицо, украшенное синяком под глазом и царапиной на лбу. У неё были точёные губы, слегка раскосые глаза и брови крыльями. И несмотря на синяк, она была несказанно, необычайно красивая!

– Вы командир?

Тарас очнулся.

– А вы «одиннадцать сто один»?

– Да.

– Как вас зовут?

– Снежана. Уходим, пока не началась тревога!

– Не начнётся, – усмехнулся появившийся в сарае Штопор.

Тарас досчитал пленников: всего девять человек, из них двое стариков и двое детей, и с облегчением выдохнул. Он опасался, что вертолёт всех на борт не заберёт.

– Выводите их к «вертушке»!

Толпа жителей деревни направилась вслед за Котом.

Тарас проводил их взглядом, буркнул Штопору:

– Минируем!

Разошлись по деревне, устанавливая взрыв-модули класса «антикрепость» в форме гиперболических антенн. На всё это ушло семь минут, после чего Тарас вывел группу из селения и послал в штаб короткую радиограмму:

– Готовы к отходу!

После окончания операции мстители должны были вернуться к месту высадки, сесть в вертолёт и отправиться домой за линию фронта.

– Тень, отсчёт пошёл! – доложил куратор операций ЧВК полковник Калаудинов. – У вас тридцать секунд!

– Товсь! – скомандовал капитан.

Ровно через полминуты из-за восточного горизонта донёсся всхлип РСЗО «Ураган», и в нескольких километрах от деревни раздались взрывы «шумового прикрытия».

Тарас тотчас же привёл в действие комплекс подрыва, и половина домов деревни, а также вся техника польских наёмников взлетели на воздух! Тугая взрывная волна ударила по лесу, где укрылись десантники, однако никого не застала врасплох. Группа уже мчалась по направлению к ближайшему полю, где должен был приземлиться военно-транспортный Ми-8 «Шторм».

Они уже выбегали из лесопосадки, ориентируясь на приближающееся лопотание винтов вертолёта, когда бежавший впереди Тараса Атаман наступил на мину.

Взрыв был не очень громкий, под ногу сержанта попалась противопехотка, но её силы оказалось достаточно, чтобы отброшенный на пару метров Атаман умер мгновенно. Ему оторвало обе ноги. Не спас и «оберег» – штурмовой бронежилет на «барсике», потому что осколки вонзились в тело Куренного снизу.

Досталось и Тарасу. Он почувствовал удар в бедро, в горячке бега продолжил движение, но уже в метре от места подрыва мины ногу свела боль, по ней к ступне полилась горячая струя, и Лобов с тихим вскриком «Твою м-мать!» осел на траву.

Подскочил Штопор.

– Командир?!

– Ногу задело…

– Мы же здесь проходили два часа назад!

– Повезло. Посмотри, что с Атаманом?

– Двухсотый! – угрюмо доложил Кот.

– Грузите в «вертушку»!

Тарас попытался встать, но острая боль в ноге и внизу живота заставила его со стоном опуститься на землю.

– Чёрт!

– Локоть, Соло, сюда! – подозвал бойцов Штопор. – Жгут на бедро!

Споро перетянули ногу жгутом, хотя Тарас всё равно чувствовал, что кровь продолжает сочиться из раны.

Штопор подхватил его под руку.

– Берите командира!

К Тарасу подбежала невесть как оказавшаяся рядом Снежана, опередив остальных бойцов группы. Вместе с лейтенантом они подняли раненого и понесли к вертолёту, винты которого уже пришли в движение.

Через минуту Ми-8 взлетел и помчался над деревьями на высоте пяти метров на восток.

Но Тарас этого уже не видел, потеряв сознание в кабине винтокрылой машины.

Новости о спецоперации на Донбассе уложились в четверть часа, и расслабившийся Итан вернулся к своим проблемам, занимавшим немало места в компьютере донецкого филиала «ИИмперии», военной компьютерной фирмы, принадлежащей, в свою очередь, госкорпорации «ИИРусь».

СВО началась год назад, в марте две тысячи сорокового года, и хотя сражались в основном нейросети: российская «Маршалесса», к этому времени ставшая филиалом «ИИмперии», объединившей информационные мощности дружественных стран, и украинско-европейская система «Майдан», – хватало потерь и среди личного состава армий. Украинские достигали двух миллионов человек, российские – около пятидесяти тысяч. НАТО при этом тоже теряла людей, отправляя в зону конфликта офицеров под видом наёмников, но в основном расплачивалась техникой, несмотря на применение очень мощных компьютерных сетей с искусственным интеллектом. Если бы не поддержка «Майдана» англосаксами и американцами, Россия уже дошла бы до западных границ Украины, и операция по денацификации и демилитаризации закончилась бы. Но до её завершения было ещё далеко, пока «Майдан» продолжал сопротивляться, не жалея людей. Даже просвистывающие по Сети скандалы о привлечении к уголовной ответственности высокопоставленных персон из числа российского чиновничества, в том числе военного, не способствовали продвижению российских войск. Все бизнес-структуры были заинтересованы в продолжении конфликта, получая громадные прибыли.

Итан Лобов, двадцать шесть лет, натурал, в прошлом реал-спортсмен (десятиборец, победитель армии по киберспорту «Меч мгновения»), хотя и не принимал участия в боевых сражениях, работая психоаналитиком на Министерство обороны, изредка появлялся на линии огневого поражения, перечеркнувшей Украину почти пополам. Российской армии оставалось взять новую столицу Украины – Львов (Киев уже был взят и восстанавливался), после чего наконец гибель украинского народа прекратилась бы. Хотя НАТО и США собирались воевать с Россией «до последнего украинца».

Разумеется, как и всякий разносторонне развитый человек, Итан знал предысторию конфликта. СВО должна была начаться ещё в две тысячи двадцать втором году, после того как президент собрал всех министров силового блока, историков и экспертов и поинтересовался их мнением, стоит ли ждать провокаций со стороны киевского режима или начать освобождать Донбасс «по-настоящему». Материалы об этом совещании публиковались тогда в том числе и в открытом информационном пространстве. Однако, несмотря на единодушное пожелание собравшихся защитить братский народ, президент не пошёл дальше деклараций, и противостояние России с коллективным Западом нарастало ещё восемнадцать лет, прежде чем другой президент (четвёртый после Путина) не решился разрешить проблему радикально. А поскольку к сороковому году миром, по сути, начали заправлять ИИ-сети, то и эту прокси-войну вели они, не жалея ни сил, ни средств, ни энергии, ни людей. До начала операции Россия не раз пыталась решить донбасский кризис мирным путём и даже предлагала договориться, чтобы все войны и конфликты разрешались с помощью роботов или компьютерных программ. Возникли даже сугубо военные нейросети, разрабатывающие сценарии таких войн, по сути – игровые виртуальные реальности, что казалось выходом из создавшегося положения, грозящего разродиться глобальной ядерной войной. Роботам в этих сценариях отводилась роль бойцов и разрешалось использовать оружие, выводящее из строя других роботов, но безвредное для солдат-людей. Однако всё пошло не так, как рассчитывали разработчики «нечеловеческих войн».

Во-первых, люди оставались людьми при любых обстоятельствах, так как их психика была изменчива, как погода. Для многих выгода оставалась приоритетом на всю жизнь, а предательство – способом выиграть конкуренцию.

Во-вторых, НАТО ещё ближе подобралась к границам нашей страны за счёт привлечения новых членов организации, в том числе таких, как Пакистан, и даже «дружественных» России государств Армении и Казахстана. И грянувший в 2041 году «блицкриг» – поход Украины, науськанной англосаксами, на «исконно украинские земли» юга России – стал квинтэссенцией противостояния России коллективному Западу и США.

К этому моменту созрела и проблема «глобального видеообмана», опиравшегося на созданную в 2023 году систему DeepFake – компьютерную программу, способную обманывать чувства людей разработанными до мельчайших деталей фотографиями любых существующих персон. В интернете замелькали известные актёры и медийные лица, якобы замаранные в грязных делишках, а потом начались и атаки на политиков и фигурантов властных структур, тщетно доказывающих свою непричастность к скандалам.

Вскоре была создана ещё более совершенная система видеообмана – DeepMask, сотканная из облачных алгоритмов, и отличить дипфейки от реального видео невооружённым глазом стало практически невозможно.

Естественно, общественность потребовала защиты от вредоносных информационных атак, и разработчики искусственного интеллекта, в первую очередь военные, начали искать выход из положения, создавая целые цифровые институты по кибербезопасности. В России первой организацией подобного рода стала «ИИРусь», а в Министерстве обороны возникла гипергенеративно-состязательная «ИИмперия», на которую уже восемь лет и работал Итан Лобов, занимавшийся вылавливанием в дипмасках исходного кода синхронизации движения губ человека с произносимым им звукорядом. Ему уже удалось создать новый высококачественный детектор дипфейков, автоматически выделявший аномалии в видеоконтексте специальными звуковыми и световыми предупреждениями. Но софт дипмаска достиг такой степени достоверности, правдоподобия и синхронизации образов, что приходилось каждый день совершенствовать приложения антифейкового детектора. Информационная война не прекращалась ни на миг, Россию атаковали миллионы хакеров, что заставляло военные институты изобретать всё новые алгоритмы защиты, совершенствуя конфигурации кибербезопасности.

Работал Итан преимущественно дома, а не в офисе «ИИмперии», имея мощный компьютер «Эльбрус-40». Он мог не появляться в компании месяцами, общаясь с начальством посредством кодированной линии, но общение с сотрудниками ему нравилось, тем более что именно там он познакомился с Лавинией, и Лобов забегал в офис на улице Ефремова частенько. Но не сегодня. Хотелось как можно быстрее разобраться с идеей кардинально ускорить свой смартскрим, и в офис Итан не пошёл.

Ровно в десять ноль-ноль по часам Джинна, как он называл компьютер, обладающий искусственным интеллектом, он сел за клавиатуру, нацепил виджет связи, поздоровался («Привет, дружище, вылезай из бутылки!» – «Вылез», – ответил Джинн со вполне человеческим смешком) и запросил сервис облачного воркминга развернуть последнее приложение. Со среды прошлой недели Лобов решал задачу противостояния атакам украинских хакеров на генералитет российской войсковой группировки в Донбассе. Начались эти атаки с вброса в интернет «свидетельств друзей командующего фронтом Суровалова о якобы его криминальном прошлом» – и Лобов получил задание «убить» дипфейк с помощью шпионского алгоритма «Иллюминат». Добиться разоблачения дипфейка было нелегко, против российских айтишников сплотились тысячи и миллионы цифробандитов со всего света, и настроившийся на работу Итан с горечью признал правоту начальника отдела Коренева, не раз повторявшего, что человечество нырнуло в такое цифровое болото (на самом деле он выражался резче: «цифровое д…мо»), откуда возврата нет.

То же самое утверждал и директор «ИИмперии» генерал Молитвин, говоря, что для человеческой цивилизации настало самое страшное время – эпоха формирования коллективного машинного разума, в котором люди потеряют индивидуальность и займут место синапсов и отдельных нервных клеток.

Становиться «нервной клеткой» Итан не хотел, поэтому с энтузиазмом брался за решение задач, помогавших людям оставаться людьми, а не синапсами, при любых обстоятельствах.

Однако общение с Джинном пришлось прервать, потому что ровно в одиннадцать минут двенадцатого позвонила Лавиния.

Итан перенёс фокус связи с виджета на виом, и перед ним сформировалась фигурка девушки, которая вошла в его жизнь с намерением остаться навсегда. Правда, вряд ли она считала так сама, в отличие от чисадмина, как нынче называли специалистов по чистке информационных сетей. Просто для Итана она внезапно стала вторым сердцем, без которого жить было невозможно.

Лавинию нельзя было назвать моделью, хотя и некрасивой тоже. Если она не улыбалась, то казалась милой и немножко смущённой. Но стоило ей улыбнуться, как превращалась в ангела во плоти – худенькая, нежное личико, алые губы без капли помады, брови вразлёт, большие золотистые глаза, водопад золотых волос, – завораживающего мужчин одним присутствием до состояния ступора. Хотелось собрать все силы и защищать ангела от всех напастей.

– Привет, – улыбнулся фантом Лавинии. Двадцать четыре года, рост сто семьдесят пять, ясное дело – блондинка, небольшая грудь (не носит бюстгальтера), красивая спортивная стать (притом что никогда не занималась спортом, всё от природы), притягивающая аура, которая ощущалась как некий невидимый дар, цифрограммист, а по сути хакер со стажем в четырнадцать лет. По признанию девушки, в десять лет ей достался ещё один дар судьбы – легко вскрывать информационные сейфы любой сложности, что и направило судьбу Лавинии Ивановой-Дотык по пути в область АйТи-бытия.

Она подняла брови.

– Что молчишь?

Итан очнулся.

– Да я тут застрял…

– Понятно, со своим любимым Джинном пикируешься. – Лавиния имела в виду способность персонального компьютера шутить и отвечать на замечания владельца. Она вздохнула: – А я, кажется, влипла в нехорошую историю.

Только теперь Итан заметил, что девушка выглядит растерянной и подавленной, на что указывали складочки губ и морщинка над переносицей.

– Что случилось?

– Понимаешь, мне дали задание пошерстить переговоры натовцев по их планам в очередной раз натравить на нас финнов. Нашла любопытную ссылку и… случайно хакнула схему договорняка.

– Не понял, объясни.

– Кто-то из наших генералов докладывал кому-то повыше о решении не трогать восстановленный украинцами Бескидский тоннель в Карпатах, по которому поляки снова начали гнать оружие в Закарпатье.

– В Сети говорили о том, что тоннель разрушен, насколько я знаю.

– Все эти разговоры – слухи и фейки, а я влила в машину шпионский вирусняк Triangle DBB и скачала секретную переписку нашей «старухи» с натовской.

Итан озабоченно выпятил губы.

«Старухой» программисты «ИИмперии» называли «Маршалессу», военную нейросеть Министерства обороны, которая и готовила фронтовые операции. Но до сих пор никакие взломы «старухе» (официально она называлась ОСБД – операционная система боевых действий) были не страшны, во всяком случае, так утверждали разработчики этого мыслящего компьютерного облака. Его пытались взломать тысячи хакеров со всего света, однако система оставалась устойчивой и недоступной. Поверить во взлом «Маршалессы» Лавинией, хотя она была «хакером от бога», как шутили коллеги, было трудно.

– Ты уверена? Всё-таки криптозащита у «старухи» считается непробиваемой.

– Сначала сама не поверила! Потом пробежалась по тёмной Сети… господи! – Лавиния жалобно посмотрела на собеседника. – Там такое! Генералы и чиновники торгуются, причём как с той, так и с этой стороны! Ведутся переговоры сдать Кремнёвку – это за Краматорском на севере, как до этого сдали позиции под Запорожьем. Выгодно какому-то миллиардеру! Но не это главное! Наша «старуха» ведёт переговоры с «Майданом» о сдаче Крыма! А ещё…

– Погоди! – остановил он девушку. – Не по видео!

– Линия защищена…

– Смогла же ты взломать софт «старухи»? Мы работаем на оборонку, и нас наверняка контролирует внутренняя СБ.

– Но ты понимаешь важность…

– Не верю! «Старуха» защищена от любых атак! Да и контролируется она не роботом, а человеком.

– Вот это и страшно!

Итан улыбнулся.

– У меня другое мнение. Но поговорим без свидетелей. Жди, я подъеду. И вот что: удали все материалы из памяти своей машины! Чтобы и следа не осталось! Хотя боюсь, уже поздно. Тебя вычислят.

– Не вычислят, я вышла на «старуху» через облако шоу-биза.

– Всё равно это опасно, делай, что я сказал, буду через час.

Изображение Лавинии исчезло.

На минуту Итан отключил посторонние мысли, заставив организм в ускоренном темпе просчитать поведение девушки: показалось перед выключением линии, что она ведёт себя не совсем адекватно. То есть излишне эмоционально. Потом пришла успокаивающая мысль: на её месте и сам он встревожился бы, зная возможности нейросетей. «Маршалесса» ещё не доросла до американской «Скайнет», глобальной компьютерной сети из боевика «Терминатор», попытавшейся уничтожить человечество, но способности бигдатасетей такого уровня обучаться и обходить законы человеческого общежития были велики. «Маршалесса» могла действовать за спинами военного руководства России, несмотря на вшитую ей в «мозги» программу патриотизма. Хотя, наверно, не обошлось и без внешнего вмешательства: предатели государства, а по большому счёту, и всего человечества, появлялись и в России, подчиняясь извечной тяге слабых и бизнесменов к власти.

Зная, какие средства тратят спецслужбы на криптозащиту информационных сетей, Итан был почти уверен в том, что проникновение Лавинии в святая святых Минобороны – софт «Маршалессы» не останется без последствий. Да, девушка была сильным хакером, не раз доказывающим свои кондиции при взломе компьютеров противника, но любая попытка вторжения в сеть мгновенно затрагивала сторожевые системы «старухи», которые наверняка начнут искать взломщика. А в том, что она подключит к себе ещё более мощную машину – «ИИРусь», можно было не сомневаться. Чем закончится охота на шпиона, неизвестно, однако над девушкой нависла серьёзная опасность, купировать которую, на первый взгляд, не представлялось возможным. Тем не менее Итан вбросил в Рунет поисковую программу под кодовым грифом «тревога взлома» и полчаса общался с компьютерами разных подразделений Службы военной разведки. Ничего не обнаружил. «Маршалесса» тревогу не объявляла, и чисадмин немного успокоился. Сеть атаковали ежечасно десятки хакеров со всего мира, от любопытных мальчишек до специалистов вражеского «Майдана», и реагировать на атаки было нецелесообразно. «Маршалессе» достаточно было заблокировать каналы виртуальными «зеркалами», не давая возможности взломщикам добиться успеха. Поэтому Итан не стал паниковать и отправился к Лавинии не через час, как обещал, а через полтора. Он уже придумал, как скрыть линию связи компьютера девушки с «Маршалессой», заменив все пароли и смешав опознавательный алгоритм с облаком внешних связей.

Идея показалась хорошей. Если «старуха» не отреагировала на попытку взлома сразу, она могла не включить поиск хакера в обязательный контент, а пробиться сквозь облако других атак, координаты которых были разбросаны по всем материкам Земли, даже «Маршалессе» было не под силу.

Лавиния жила на окраине Луганска, где ей как сотруднице информационной разведки выделили жилище в частном секторе на улице Казакова. Селиться всем вместе в отдельном офисе сотрудникам службы было необязательно. Во-первых, они спокойно поддерживали общение между собой и начальством через удалённый доступ. Во-вторых, существовал риск ракетного обстрела по Луганску с оставшейся неосвобождённой территории Украины. Изредка ВСУ наносили такие удары, и не всегда силам ПВО удавалось сбить ракеты типа «Сторм шэдоу», а тем более «АТАКАМС», предоставленные украинцам англичанами.

Итану тоже досталась отдельная квартира, но на втором этаже старенькой пятиэтажки, в десяти минутах езды на машине (час пешком) от дома Лавинии. Личное авто у него было, красная «Лада Акура» с местными номерами, но ездил он на нём редко. Не было нужды. Вот и сейчас он избрал пеший вариант передвижения и двинулся по улицам столицы Луганской губернии (ставшей российской после включения ЛНР в состав России), не став накидывать маску, способную «отвести глаза» видеокамерам врага. Маски Итан не любил, хотя в нынешние времена они стали модным аксессуаром для молодёжи всего мира. И хотя нейросети научились распознавать людей, прячущих лица под масками, количество их не убавлялось. Что поделаешь – тренд! Правда, существовали и маски особого рода, которыми пользовались разведчики, сотрудники контрразведки и некоторых специальных подразделений. Таких, как охрана аэропортов, выявление шпионов (что стало абсолютной необходимостью с момента начала СВО) и служба информационной безопасности.

Итан не спешил, отметив увеличение потока пешеходов.

Город после отдаления фронта пришёл в себя, начал отстраиваться, отремонтировал дороги, и люди на улицах стали появляться чаще. Роботизация к этому времени (середина лета 2041 года) достигла определённых успехов, и по улицам городов, не исключая Луганск, неустанно шныряли боты-уборщики, собирая и сортируя мусор. Поэтому центр Луганска, как, впрочем, и окраины, был очень чистым. Лишь изредка встречались воронки от недавно прилетевших ракет, которые ещё не успели подлатать городские службы.

К частному сектору в западном районе Луганска по улице Станиславского Итан подошёл к часу дня. Остановился в сотне метров от перекрёстка, найдя глазами домик Лавинии. И в этот момент пришло ощущение, что на улицу опустилась призрачная тень, хотя солнце сияло по-прежнему и было жарко.

Привычно осмотрев горизонт событий, как в среде айтишников назывался район поиска средств наблюдения, Итан неожиданно заметил подвешенный над домом Лавинии дрон размером с воробья, и у него родилось неуютное чувство взгляда в спину.

– Лави! – позвал он негромко, движением мизинца активировав руфон[3].

Несколько секунд никто не отвечал.

Потом в ухе раздался отчётливый хруст, словно раздавили орех.

Вслед за хрустом прилетел задыхающийся женский голос:

– Итан, помоги!

– Лави?! Что происходит?!

– Помоги…

В голосе девушки было столько муки, что чисадмин, больше не рассуждая, бросился к её дому.

Рана бедра оказалась не опасной для жизни, поскольку осколок мины не задел артерии, и хотя Тарас потерял приличное количество крови, уже на третий день смог ходить по коридорам госпиталя в столице Луганской губернии на костылях. Кроме дырки в бедре он получил и кровоподтёк над пахом: второй осколок не пробил боевой подгузник, но оставил след чуть ниже пупка.

Разбирали операцию в штабе ЧВК без него, а вывод сообщил Лобову зам. командира «Баха», ещё один полковник в отставке по фамилии Свидригайло. Когда Тараса знакомили с командованием, он подумал о полковнике, что тот украинец. Оказалось – белорус. Был Артём Григорьевич Свидригайло приземист, малоподвижен, говорил медленно, но думал быстро, а главное – правильно, что нравилось всем бойцам.

– К сожалению, за гибель сержанта тебе придётся отвечать, – сказал он своим белорусским говорком. – Скорее всего, посидишь в штабе месяц-другой без довольствия. Но тут тобой заинтересовался один товарищ, который хочет предложить что-то более подходящее для такого опера, как ты.

– Что за товарищ? – вскинул брови Тарас, распахивая на груди полосатый халат. Разговор состоялся в палисаднике госпиталя, обсаженного тополями и соснами, на солнце было жарко, в теньке жара ощущалась меньше, но духота мешала расслабляться по полной.

– Один из наших кураторов из разведки, – с усмешкой сообщил Свидригайло. – Полковник Шелест Олег. Я его давно знаю, хотя старше на пять лет. Он после меня служил в Калининграде. Только, в отличие от меня, остался в армии и дошёл до ГРУ.

– Интересно, что ему надо от рядового частной компании? – удивился Тарас.

– Не слишком ты рядовой, капитан Тень. Он сам скажет, жду с минуты на минуту. Посиди тут немного, пойду встречу у главного входа.

Свидригайло ушёл, а Тарас погулял по аллее, размышляя о причинах заинтересованности гэрэушника его персоной, но так ничего дельного и не придумал.

Оба полковника, бывший и действующий, появились в парке через десять минут в сопровождении молодой женщины, одетой в военный камуфляж. Тарас с удивлением узнал в ней девушку по имени Снежана, которую группа освободила в деревне Малая Рогань. Свидригайло тут же попрощался с раненым, а Шелест, пожав последнему руку, оценил его взгляд и проговорил, покосившись на женщину:

– Знакомьтесь, Снежана, майор разведки.

– Мы знакомы, – пробормотал Тарас.

Снежана подала руку, и он, замешкавшись на мгновенье, протянул свою ладонь.

Рукопожатие у майора разведки оказалось не по-женски сильным.

– Присядем, – предложил Шелест.

Уселись на ту же скамейку под соснами, где Лобов недавно разговаривал с заместителем командующего ЧВК.

Сотрудник Управления российской военной разведки оказался крупнее самого Лобова, хотя Тарас отличался и ростом (метр девяносто семь), и внушительной фигурой с мощными плечами. Тот, кто первый дал ему прозвище Тень, наверно, считал, что шутит, имея в виду, что с габаритами капитана ему трудно где-то укрыться, но Тарас и в самом деле умел передвигаться неслышно, как настоящая тень, и оставаться невидимым в любой обстановке.

Одет представитель «ставки» был в обычный военный камуфляж без знаков различия, такой же, какой красовался на фигуре Снежаны, а манера держаться полковника указывала на его хорошую физическую подготовку.

– Артём сказал вам, о чём пойдёт речь? – спросил он.

Глаза у Шелеста были серые, внимательные и цепкие, и вглядывался он в лицо собеседника как рентгеновский аппарат в грудную клетку пациента.

– Нет, – покачал головой Тарас, сообразив, что гость имеет в виду Свидригайло.

– Как раны, серьёзные? – Посетитель бросил взгляд на перебинтованное бедро раненого.

Снежана тоже посмотрела на ногу, вскинула бровь, но смолчала.

– Врачи обещают выписать через неделю.

– Надо бы освободиться пораньше.

– Сбегу, если понадобится.

Шелест кивнул.

– Это по-мужски, хотя вы нужны нам здоровым и кондиционным.

– Кому – нам?

– Скажем так: людям, которым небезразлична ни судьба страны, ни жизни бойцов на фронте.

– Туманно.

– Сейчас всё поймёте. Что вы слышали о РОКе?

– О чём?

– О Русском офицерском корпусе.

Тарас помолчал.

– Только слухи, что он существует.

– РОК не любит шумихи, а тем более рекламы.

– Но полковник… э-э, Артём Григорьевич говорил, что вы представляете военную разведку.

– Да, официально я числюсь в Управлении и даже принимаю участие в разработке операций. И при этом я член Совета РОКа и куратор ЧВК.

– Круто!

По губам Шелеста проскользнула беглая усмешка. Он понял чувства капитана, снова покосился на сопровождавшую его женщину.

– Майор переведена в мой оператив и будет работать с вами.

– Со мной? – удивился капитан. – Но я служу у Рогожи…

– Имеется в виду, что она будет поддерживать с вами персональную связь и передавать распоряжения. Но обо всём по порядку. Как вы думаете, почему командование наших вооружённых сил не даёт приказ бомбить многие важные предприятия Украины, логистические центры, порты, где разгружаются суда западников, и железнодорожные пути?

– Ну-у… наверно… стратегический замысел… – неуверенно начал Тарас. – Слухи разные ходят.

– Вот вам не слухи. Запорожский завод двигательной техники как выпускал двигатели для вертолётов, так и выпускает, а не бьют по нему якобы по той простой причине, что они идут и на российские «вертушки» через три страны – Казахстан, Армению и Азербайджан. Да, это правда, но не вся. Завод принадлежит тандему владельцев-миллиардеров, украинцу Гопляку и россиянину Подуркевичу. У последнего хорошие связи с нашим правительством и президентом. Ещё пример. Завод имени Малышева в Харькове спокойно чинит украинскую бронетехнику. По нему били, но щадяще, по ТЭЦ, питавшим жилсектор, а завод работает до сих пор!

– И кому он принадлежит? – прищурился Тарас.

– Хороший вопрос. По официальным данным – украинцам, по нашим, опять-таки, паре олигархов, один с Украины, другой из России. Можно вспомнить и одесские предприятия, которые почти стопроцентно работают, а уничтожаются лишь «бесхозные» единичные заводы и склады забугорной техники. По нашим же сведениям, Одесский припортовый завод – ОПЗ – не уничтожается только потому, что им владеет миллиардер Дмитрий Мазепин, хозяин «Уралхима», который торгует с зарубежом аммиаком через ОПЗ. Такие же пертурбации сопровождают и Одесский нефтеперерабатывающий завод (ОНЗ), принадлежащий консорциуму, одним из бенефициаров которого является кто бы вы думали?

Тарас озадаченно прогнал по лбу морщинку.

– Коломойский?

– Дочки российского «ЛУКОЙЛа», – усмехнулся Шелест. – Кстати, эти данные есть и в Сети в открытом доступе. По складам рядом с портом в Одессе били не раз, но ОНЗ и его энергоснабжение не трогали. Понимаете, о чём я?

– Военными командуют… олигархи.

– Верно, и хотя об этом заговорили почти открыто, в интернете полно фейков, наши мальчиши-плохиши плевать хотели и на страну, и на бойцов, которые гибнут ради её защиты. Сюда же можно включить и Кременчугский нефтеперерабатывающий завод с теми же нюансами, который принадлежит Коломойскому и его партнёру из России Сергею Курченко и открыто поставляет горюче-смазочные материалы вэсэушникам. Впрочем, таких примеров десятки, если не сотни, а если к ним добавить ещё железные дороги и их энергоструктуру, становится понятен стратегический план войны: она выгодна всем, в том числе российскому военному ведомству!

– Да ладно, – слабо улыбнулся Тарас. – Не перегибайте палку. В Минобороны нет предателей.

– Хорошо, если бы так было. Конечно, в основном наш генералитет состоит из честных людей, радеющих за державу, но среди них есть и паркетные персоны, не имеющие опыта, о чём говорил президент, а также откровенные воры, и просто функционеры, присоединившиеся, чтобы погреть руки. Я привёл вам всего пять примеров, но их гораздо больше.

Снежана поморщилась, кивнула, очевидно, зная не меньше примеров воровства и предательств.

Тарас нахмурился, прямо глянул на куратора ЧВК.

– Зачем вы говорите об этом мне?

Шелест глаз не отвёл, хотя в их глубине протаяло и утонуло что-то вроде сожаления.

– В РОКе родилась идея вести спецоперацию по другим лекалам, ради сохранения жизни бойцов. Сопровождение буду обеспечивать я лично. Вам же мы хотим предложить охрану.

– Охрану?! – удивился Тарас. – Чего? Или кого?

Шелест изобразил понимающую усмешку.

– Охрану БОГа.

– Чего, простите?

– Блуждающей огневой группы. Для цели уничтожения работающих на ВСУ предприятий и ж/д путей будет выделена новейшая САУ «Коалиция-СВ» с пушкой калибра сто пятьдесят два. Она будет ездить вдоль линии боевого соприкосновения и стрелять термобарическими боеприпасами большой дальности по штабам, пунктам принятия решений, военным заводам и железнодорожной инфраструктуре. Информационную безопасность, разведку и наведение мы обеспечим, однако БОГу будет нужна охрана, желательно немногочисленная, но из очень крутых профи. Вы как раз подходите по этим параметрам.

Тарас поймал оценивающий взгляд Снежаны, постарался сделать лицо непроницаемым.

Шелест тоже помолчал, ощупывая лицо Лобова умными стальными глазами, улыбнулся.

– Тень! М-да.

Тарас покачал головой, одновременно радуясь оценке разведчика и сомневаясь в реальности замысла.

– Но… пушка… как-то несерьёзно. Не лучше ли использовать для таких целей ракетный комплекс? Дальность стрельбы из САУ не такая уж и большая.

– Согласен, обычные самоходки лупят максимально на восемьдесят километров, но эта – на сто пятьдесят с лишним. Впрочем, и это не предел. Под неё создан специальный ракетный боеприпас под названием «коала».

– Коала? Это такой смешной…

– Медвежонок, – закончил Шелест со смехом. – Разработчики просто взяли часть названия от «Коалиции», получилась «коала». Это небольшая управляемая ракета с дальностью стрельбы до пятисот километров, управляется со спутника и запускается непосредственно из ствола пушки.

– Пятьсот? Как у «Искандера»?

– «Искандер» может стрелять и дальше, накрывая всю Европу, просто сняв искусственное ограничение характеристик двигателя. Но не суть. «Коалы» летят далеко и поражают любые углублённые под землю объекты. Но это единственное, что вас беспокоит? Я имею в виду дальность?

Тарас помедлил.

– Если не брать в расчёт секретность…

– То есть в принципе вы согласны поохранять БОГа?

Защекотало под ложечкой. Тарас сглотнул, не спеша отвечать.

– Смешно звучит – охранять бога… А если вас возьмут… э-э, за жабры? Ведь вы хотите действовать, не подчиняясь фронтовому командованию?

– Есть такая проблема, – согласился полковник. – Однако она решаема. Кому надо, тот будет знать, и вы будете работать под прикрытием. Ещё вопросы?

Спешить с ответом по-прежнему категорически не хотелось, но и цель работы САУ была более чем оправданна. К тому же полковник сказал, что Снежана будет посредником между ним и службой разведки. И сердце подчинилось приливу адреналина.

– В принципе я… готов.

Шелест вскинул брови, не спеша улыбаться. В глазах полковника снова мелькнула тень сомнений, хотя они, похоже, не относились к выбору личности будущего охранника БОГа.

– Хорошо, выздоравливайте. О нашем разговоре никому ни слова! Рогожину мы сообщим, что вы из-за ранения ушли в отставку. Что касается деталей, то о них поговорим позже, когда вы будете за пределами госпиталя.

– Через два дня.

Шелест встал, Тарас тоже, и они сцепили ладони, пробуя силы. Силы были равны.

Снежана тоже подала руку, но состязаться и раскрывать свои возможности не стала. Её рукопожатие было скорее дружеским.

– Увидимся, капитан.

Пара посетителей госпиталя направилась к выходу из парка, и капитан с разочарованием подумал, что Шелеста и разведчицу связывает, наверно, нечто большее, чем служба.

Из госпиталя удалось сбежать через день после встречи Тараса с представителями ГРУ. Из головы не шла улыбка Снежаны, и сердце начинало разбег, когда перед глазами оживала разведчица, спасённая группой мстителей. Правда, каждый раз заканчивались такие воспоминания одинаково – падением настроения. Тарас понимал, что вряд ли их пути когда-нибудь пересекутся в обозримом будущем, потому что Снежана не могла попасть ни в экипаж самоходки, ни в группу её охраны. Хотя полковник обещал, что связь с ним и группой будет осуществлять именно она.

Сообщив Шелесту о своём досрочном освобождении, капитан добрался до базы ЧВК в Луганске, где ему сообщили о «списании на берег», получил в бухгалтерии компании «довольствие» за месяц службы, испытывая противоречивые чувства, и собрался звонить полковнику, чтобы узнать, что делать дальше. Но в это время на территории базы появилась девушка-разведчик, о которой он вспоминал неоднократно.

Она приехала на бронемашине «Волк» в сопровождении могучего хлопца в камуфляже, одетая в такой же спецкомбез, хотя снова без погон и опознавательных знаков.

– Я за вами, – весело проговорила она, одарив Тараса такой обворожительной улыбкой, что у него перехватило дыхание.

– Не ожидал, – признался он, пытаясь не проявлять свои чувства слишком наглядно.

Сопровождающий девушку спецназовец ревниво окинул Тараса оценивающим взглядом, сравнивая его, очевидно, с собой. Впрочем, он действительно мало в чём уступал капитану, разве что возрастом: на вид ему было не больше двадцати лет.

– Олег предлагает отправиться в одно место, тут недалеко, на хутор Девякино, – сказала Снежана. – Там вас ждёт «Бесогон». Но прежде вам следует набрать бойцов в группу. Все мстители сейчас в казарме.

– Кто ждёт? – не понял Тарас, подумав с неудовольствием, что Олегом она назвала полковника, подчеркнув тем самым их отношения.

– Экипаж называет САУ «Бесогоном».

– Отличное имя! Мы будем сопровождать самоходку на бэтээре?

– Нет, возьмёте два-три квадроцикла. Увидите и оцените сами. Сделаны в Грозном, спецзаказ.

Вернулись ко входу на территорию базы, где под сенью шеренги тополей стояла двухэтажная казарма компании. Тарас ещё прихрамывал, потому старался скрыть это от глаз спутников.

День выдался солнечным, температура даже утром забежала за двадцать пять градусов, и Снежана с облегчением расправила плечи в прохладном вестибюле здания. Заметив взгляд Тараса, виновато поёжилась.

– Мне не зря родители дали имя Снежана. Я северный человек, не люблю жару. Как говорил мой отец: наши предки – гиперборейцы.

– Где все? – спросил Тарас у дежурного сержанта с красной повязкой на рукаве.

– В учебке, товарищ капитан, – браво доложил белобрысый краснощёкий молодой боец. – К нам священник прибыл.

– Понятно, для релаксации. Вызови сюда Ларина, Топорадзе и Жору Солоухина.

– Мне сказали, что вы ушли… по ранению.

– Правду сказали, – отвёл глаза капитан.

Дежурный убежал, и вскоре в холл вышли трое мстителей в обычном повседневном муаре. Увидев Лобова, с радостными возгласами устремились к нему. Лишь быстроглазый Штопор в силу национальных особенностей характера кинул восхищённый взгляд на Снежану.

– А нам повесили лапшу на уши, что ты слинял от нас, – бросил он, пожимая руку Лобову.

– Не лапшу, – усмехнулся Тарас, отвечая улыбкой на вопросительный взгляд Михаила. – Я действительно уволен.

– Такая серьёзная рана?

Тарас невольно кинул взгляд на раненую ногу. Она ещё побаливала, но два осколка, впившиеся в живот и бедро, не задели ни артерий, ни сухожилий, и нога быстро восстанавливалась.

– Рана серьёзная, хотя бывают и посерьёзней. Пойдёте со мной?

Бойцы ЧВК переглянулись.

Лейтенант почесал бородку.

Ларин бросил взгляд на Снежану.

– Куда, если не секрет?

– Со мной.

– Как в песне поётся, – рассмеялся Михаил, кривя узкое худое лицо. – Со мной не ходи, разденься и жди.

– Что-то я не знаю такой песни, – хмыкнул Топорадзе.

– Ну, там ещё есть такие слова: не надо печалиться, вся жизнь впереди.

– Ты бодайбо! Там поётся: вся жизнь впереди, надейся и жди. А ты что наплёл?

– Да какая разница?

– Кончайте юморить, – рассердился Тарас, по лицу Снежаны определив её реакцию на пикировку мстителей. – Так идёте или нет?

– Что за вопрос? – пожал плечами Штопор. – Конечно, идём. Только интим не предлагать.

– Лейтенант!

Шалва прижал руку к груди, шаркнул ножкой.

– Звыняйтэ, дэвушка.

– Всё-таки хотелось бы знать, куда ты нас приглашаешь, командир, – проговорил молчаливый Соло – Жора Солоухин. – Мы же в «Бахе» прописаны.

– Об этом не беспокойтесь, – вмешалась в разговор Снежана. – Он предлагает опасную работу в прифронтовой полосе, но вне компетенций «Баха». Это охрана самоходки.

Бойцы снова обменялись взглядами.

– Охрана? – полупренебрежительно повторил Ларин.

– Я всё объясню, – кивнул Тарас. – Дело действительно необычное и к тому же абсолютно секретное. Поэтому ни слова никому, куда и с кем идёте.

– Обижаешь, командир.

– Машина ждёт, – сказала Снежана.

– Но мы должны… доложить…

– Ничего не надо докладывать, с вашим начальством всё договорено. – Разведчица посмотрела на парня, сопровождавшего её, тот молча кивнул. – Возьмите личные вещи, документы – и на выход.

Тарас перехватил взгляд ошеломлённого Штопора, наметил улыбку, и лейтенант, собравшийся задать вопрос, понял, что красавица, носившая камуфляж как собственную кожу, имеет в данной ситуации право решать.

До соседнего хутора Девякино добирались на «Волке» недолго.

Не доехав до селения сотни метров, остановились перед бетонными блоками, за которыми виднелся пост охраны: четыре блока, накрытые бетонными плитами.

Снежана показала выскочившим словно из-под земли парням в боевых комби, вооружённым автоматами, свой пропуск, и бронемашину пропустили.

Хутор Девякино в настоящее время представлял собой опорный пункт бригады «Север», укрытый со всех сторон лесополосами. Его охраняли несколько зенитно-ракетных систем «МД-ПС» и «Тунгуска», также скрытые в посадках, и цепочка «зубов дракона» – бетонных заграждений в форме тетраэдров. Из шести хат хутора уцелели только две, где и расположились командиры опорника.

Приехавших отвели в лесопосадку с южной стороны хутора и оставили у замаскированной ветками деревьев и кустарника установки. Сначала ни Тарас, ни спутники не смогли определить, что они видят. Под ветками просматривалась какая-то туманно-серая громада неопределённых очертаний, и лишь пушка выдавала в ней боевую машину. Это и была самоходная артиллерийская установка «Коалиция-СВ» – самая совершенная в мире машина с пушкой калибра 152 миллиметра, превосходящая все зарубежные и отечественные аналоги. И как оказалось, буквы СВ в названии придавались самоходке не зря.

Группу мстителей встретил командир машины лейтенант Вася Горелов (он так и представился – Вася, лейтенант), молодой, невысокого роста, подтянутый, загорелый до мексиканской смуглости, с выгоревшим чубчиком, который и объяснил превосходство САУ СВ перед другими самоходками.

Во-первых, она имела несколько автоматических систем: наведения по координатам от беспилотников и по удалённому доступу со спутника, залпового огня и корректировки снарядов во время полётов.

Во-вторых, темп стрельбы САУ довели до шестнадцати выстрелов в минуту, хотя в большинстве случаев достаточно было и одного.

В-третьих, корпус самоходки покрывала специальная термоплёнка, не только поглощающая тепло мотора и внутренних потребителей, но и превращавшая машину в невидимку: плёнка маскировала её под объекты и детали местности. Именно поэтому Тарас и не смог разглядеть САУ детально, даже стоя в пяти метрах от неё.

Имелось и в-четвёртых: боекомплект САУ был увеличен до шестидесяти снарядов, имеющих разное предназначение: осколочных, фугасных, термобарических и кассетных и – сюрприз! – ракет с дальностью полёта до пятисот километров с наведением по спутнику, выпускаемых через ствол.

Кроме того, у самоходки насчитывался ряд других преимуществ: уменьшенный до трёх человек экипаж, располагавшийся в бронекапсуле, необитаемая башня, цифровые дисплеи и возможность работать по указаниям голосом.

А ещё «Бесогон», как прозвал самоходку экипаж, имел более мощный двигатель, работающий чуть ли не на всех видах топлива, способный разогнать машину до скорости в сто километров в час по шоссе и в семьдесят – по пересечённой местности.

– Подходит? – осведомилась Снежана у присмиревших слушателей, когда лейтенант Вася закончил речь.

– Во! – оттопырил большой палец Штопор. – Красота ненаглядная! В деле проверяли?

– Пока нет, – смутился Вася. – Только на полигонах.

– Ладно, верю, что не подведёт.

– А теперь пойдёмте посмотрим, на чём предстоит ездить вам. – Снежана кивнула лейтенанту. – Отдыхайте пока, ребята, на передок поедем ночью.

– Вы с нами поедете? – поинтересовался Штопор.

Тарас хотел цыкнуть на Шалву, но Снежана не рассердилась на него, ответив беззаботно:

– В другой раз.

Два двухместных квадроцикла стояли замаскированными в кустах неподалёку. Их охраняла пара солдат в камуфляже, расхаживая по кромке лесопосадки.

– Квадрики! – обрадовался Топорадзе, когда с четырёхколёсных мотоциклов сняли маскировку. – Амешки? Я катался на таких на полигоне.

– Вряд ли на таких, – прокомментировал его слова один из охранников с шевроном Росгвардии на плече. – Это АМ-23, абсолютно новые машинки, усовершенствованные. Могут бегать со скоростью сто сорок по бездорожью. И вооружены они получше старых образцов.

– Вижу. – Штопор обошёл квадроциклы, дотрагиваясь до кофра на передке машины и ствола пулемёта «Печенег» калибра 7,62 миллиметра. Кроме того, за сиденьями водителя и пассажира обоих машин виднелись обращённые к небу стволы автоматических гранатомётов АГ-30.

– Серьёзные квадрики! – заметил Миша Ларин с уважением.

– Запас хода – пятьсот кэмэ, – добавил охранник со знанием дела. – Бак оборудован самозатягом, колёса тоже.

Он имел в виду новые материалы, применяемые в военной технике: на случай пробоин баки квадроциклов, а также шины делались из особого рода самозатягивающегося негорючего пластика.

– Можно, командир? – повернулся к Тарасу Ларин.

– Давай.

Лейтенант сел на место водителя, бегло осмотрел панель управления, положил руки на обтянутый чёрным пупырчатым материалом руль. Восхитился:

– Да тут всё регулируется!

– Наклон и высота сидений, – гордо провозгласил охранник. – Руль, клиренс, сход колёс, звук глушителя.

– Я гляжу, ты спец, – заметил Шалва.

– Так я и доставил квадрики сюда. Кстати, в багажнике сзади ещё один БК и «сова».

Он имел в виду коптер-разведчик с тепловизором.

– Круто!

– Довольны? – спросила Снежана у Лобова.

– Я думал, нам дадут броневичок типа «Рыси».

– В принципе квадроциклы – лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Работать будете не в тылу врага, а в нашей прифронтовой полосе, и Олег… э-э, товарищ полковник счёл квадроциклы оптимальным вариантом.

– Ему видней, – пробормотал Тарас, сделав вид, что не расслышал оговорки разведчицы, – если он так решил.

– Тогда я вас покидаю. Желаю удачи.

– Постойте, а задание? Нам здесь ждать или перемещаемся в определённый район?

– Второе, Вася знает, куда ехать. К ночи доберётесь до Укляевки, это в трёх километрах от нашей второй линии обороны, сделаете два выстрела и отступите за третью линию.

– А по каким объектам ударим? – с любопытством спросил Штопор.

– Там узнаете, – усмехнулась Снежана. – Координаты целей экипаж будет получать по выделенке. Ваша задача – маскировка, охрана, мелкая разведка.

– Что значит мелкая?

– Не секрет, что некоторым нашим командирам не нравится, когда они не распоряжаются всем фронтовым хозяйством, а вы будете маневрировать, не подчиняясь им. Возможны инциденты, хотя у вас на руках карт-бланш, подписанный командующим. Для того чтобы инцидентов было меньше, не считая нейтрализации угроз появления воздушной и наземной разведки ВСУ, вам и нужно будет вести свою разведку в радиусе километра-двух.

– Понятно.

Снежана протянула руку Тарасу.

– Желаю удачной охоты.

Он пожал руку девушки и ощутил в ладони квадратик картона. Вопросительно глянул на неё.

– Мой личный каэрэс, – сказала она. – На всякий случай.

Слово «каэрэс» означало код радиосвязи.

Лобов задержал руку разведчицы в своей.

– Это всё?

Она посмотрела на сцепленные руки, прищурилась.

Он торопливо отдёрнул ладонь.

– Простите… это всё?

– Я буду следить за вашими успехами.

Повернувшись, исчезла за деревьями в сопровождении могучего спутника.

Бойцы Тараса, он сам и охранники молча смотрели вслед Снежане. Штопор выдохнул, выдавая тем самым свои чувства, но и он не рискнул что-либо сказать.

До места боевого крещения отряд в составе САУ и квадроциклов добрался к десяти часам вечера, проехав по указаниям спутника около двадцати пяти километров. Остановились на краю лесного массива Ширинский, где в советские времена располагался танковый полигон.

Помня наставления Снежаны, группа Тараса объехала район в радиусе километра, ничего подозрительного не обнаружила, и командир «Бесогона» предупредил охрану, что через несколько минут откроет огонь.

– Скажи хоть, куда пульнёте и чем, – поинтересовался Штопор, глядя снизу вверх на башню самоходки, темнеющую на фоне вечернего неба.

– Это военная тайна, – отшутился лейтенант Вася.

– Ворожбянский машиностроительный завод, – сказал Тарас, получивший эти сведения лично от Снежаны; она позвонила ему ещё час назад. – Там начали ремонтировать двигатели для украинских бэтээров. А принадлежит он, между прочим, Роме Абримоничу, который живёт в Швейцарии.

– Где Рома, а где его завод? – удивился Шалва. – Неужели договорился с нашим чиновничеством?

– Не задавай лишних вопросов.

– Откуда вести? Не из лесу?

– Сорока на хвосте принесла.

– Ну вы даёте! – пробормотал невидимый в темноте Вася.

Отогнали квадроциклы за деревья.

Самоходка выехала на поляну, и через какое-то время один за другим раздались два выстрела, погнавшие волны грохота по лесу.

– Фугаски, – заметил опытный Ларин. – Интересно, сколько отсюда километров до завода?

– Сто десять.

– Двух подарков хватит?

– Скоро узнаем.

Подбежали к «Бесогону».

Из люка бронекапсулы высунулась голова командира САУ.

– Норма, передали, попадание в нолик. Вряд ли завод в ближайший месяц сможет работать. Поехали отсюда, парни, приказ передисцлоцироваться на пятнадцать кэмэ севернее.

Через полчаса самоходка со своим сопровождением была уже далеко от места артиллерийской атаки. Засечь его контрбатарейщики ВСУ не успели.

Об ударе по Ворожбянскому заводу машстроя на окраине Сум начальнику Главного Управления разведки ВСУ генералу Болданову доложили в одиннадцать часов утра. Он сразу потребовал доклад о случившемся от своих спецчастей в Сумах и от главы Управления информационного мониторинга полковника Буртового.

Сумские военачальники ответили мгновенно: ничего не знаем, расследуем.

Буртовой, совсем молодой полковник, моложе самого Болданова на два года, попросил подождать и связался с офисом ГУР во Львове, на улице Бандеры, через четверть часа.

Связь поддерживали по цифровому каналу, который создавала либо американская система «Старлинк», либо английская аппаратура Geoint. Впрочем, в настоящий момент чисто украинской аппаратуры ВСУ не применяла, её просто не существовало в природе. Поэтому держалось всё большое хозяйство войны на иностранном оборудовании и западных технологиях.

– Стгеляли из-под Авдеевки, – хмурясь, доложил главный айтишник ВСУ. Он слегка картавил, но когда волновался, картавил больше. – Использовались какие-то новые снагяды эквивалентом до тгидцати килогаммов.

– Что значит новые?

– Экспегты озвучили предвагительную вегсию. Мало того, обстгел вёлся из гайона, где ганьше не было огудий такого класса, а гасстояние оттуда до Сум больше ста кэмэ. Значит, снагяды новые, и посланы они были из самоходки неизвестного класса.

– Это не самое плохое, – буркнул Болданов. – Мы же договаривались с русскими, что они не будут стрелять по сумскому заводу.

Буртовой промолчал.

– Ладно, работай, – сказал генерал. – Мне нужны все детали атаки. Свяжись с Мерином, пусть подключат своих следаков.

Буртовой кивнул. Мерином все называли нынешнего главу СБУ генерала Меринова, имевшего хороших покровителей за океаном.

До обеда Болданов провёл ещё с десяток встреч и онлайн-совещаний с подчинёнными, требуя от них увеличения масштаба добычи информации, а в два часа дня ему доложили ещё об одной артиллерийской атаке, произведённой таинственной самоходкой новыми снарядами. На этот раз прилетело в Черкассы, где располагался завод «Азот», принадлежащий холдингу OSTCHEM. На его территории развернули производство снарядов для польских миномётов LMP-2017. Холдинг в настоящее время принадлежал российско-польскому тандему миллиардеров «Морозов – Скатняк», и в другом случае можно было бы не обращать внимания на его уничтожение, но поляки наверняка поднимут вой и вполне способны сократить поставки вооружений, а это уже в свою очередь грозило неприятностями и всем причастным к этому бизнесу функционерам, в том числе самому Болданову. Оценив новость, он через «Старлинк» срочно собрал на удалёнке всех, кто мог понадобиться для решения новой задачи, и через час принял решение послать в район Авдеевки диверсионно-разведывательную группу.

Задача группе была поставлена определённая: найти самоходку, грубо нарушавшую бизнес-интересы и договорённости с «нужными людьми» по ту сторону фронта, выяснить, кто отдавал приказы экипажу на стрельбу по «курицам, несущим золотые яйца», как сами украинцы называли военные заводы, позволяющие зарабатывать их владельцам баснословные барыши.

К вечеру полковник Мурашко, главный диверсант ГРУ, подчинявшийся только Болданову, сообщил, что из Запорожья за линию фронта отправлена ДРГ капитана Синицына в составе девяти бойцов.

Генерал знал капитана, но, к сожалению, не с хорошей стороны: Синицын славился жестокостью, плохо справлялся с обязанностями, презирал бойцов и считал себя непогрешимым «солдатом нации». Он даже входил в неонацистский Союз истинных арийцев, о чём напоминали татуировки на его груди, спине и ногах.

Впрочем, на пристрастие капитана к «европейско-арийским» ценностям и к «наведению нового порядка» наплевать. Главное – основное назначение команды качественно выполнять задания командования. А с этим у Синицына были проблемы. Из шести рейдов групп под его управлением лишь два провели более или менее эффективно. В остальных четырёх возвращались на базу всего по два-три человека, считая самого командира.

– Не мог выбрать кого посерьёзней?! – вызверился Болданов на Мурашко. – Он же завалит операцию! А то и сдаст наши связи с русскими!

– Не сдаст, – отмахнулся лысый и горбатый от природы полковник, идеалом которого был Отто Скорцени, «личный» диверсант Гитлера. – Вы же требовали разобраться побыстрей, а Синицын был не у дел и ближе всех к тому району.

– Смотри, если он проколется, Паша, ответишь лично! – пригрозил Болданов. – И подготовь ещё одну группу из элит-резерва. На всякий случай. Вдруг пригодится.

Вспотевший Мурашко поспешил из кабинета.

Поздно ночью уставший Болданов отправился домой, предвкушая отдых с девятнадцатилетней красавицей-женой Аделиной, «Мисс Запорожье». Но известие от Мурашко, переданное «по цифре» прямо в машину, ужалило генерала в самую печень.

– Ещё прилетело, – сказал полковник. – В Котополь. Там у нас…

– Разгрузочный хаб! – закончил Болданов охрипшим голосом.

Он имел в виду железнодорожный узел на границе Польши и Украины, где скапливались военные грузы, передаваемые поляками: броневики, танки, запчасти к ним, патроны и стрелковое оружие. Русские по хабу не стреляли, потому что принадлежал Котополь украинскому миллионеру Петренко, а тот имел хорошие связи с российскими партнёрами, с которыми делился прибылями.

– Результат? – спросил, откашлявшись, Болданов.

– Пять снарядов, – сообщил Мурашко. – Точнее – ракет, судя по дальности и точности попаданий. Тип определить пока не удалось, опять что-то новое. Зато определено направление – южнее Соледара.

– Из чего стреляли?

Голос Мурашко стал виноватым.

– Засечь не удалось. Наверно, русские испытывают новую установку.

– Что твой Синицын?

– Молчит, хотя переход прошёл нормально, без стрельбы.

– Даю ему сутки! Не выполнит – пусть пеняет на себя!

Мурашко промолчал.

За сутки они успели нанести четыре удара по разным объектам украинской инфраструктуры на дальности от восьмидесяти до четырёхсот километров, каждый раз покидая район стрельбы до того, как отреагирует на это контрбатарейная система ВСУ, и передвигаясь вдоль фронтовой линии то на юг, то на север. Стреляли как «краснополями»[4], так и фугасными «бетонобойками» с термобарическим зарядом и дальнобойными «коалами» со спутниковым наведением. О результатах им докладывал какой-то секретчик ГРУ, сообщая об ударе лейтенанту Васе, а один раз Тарасу позвонила Снежана, сообщив, что полковник Шелест доволен работой «бесогонщиков». Особой радости это сообщение Лобову не доставило, но он удержался от комментариев, тем более что разведчица добавила о возможной встрече в ближайшие два дня. Где именно состоится встреча – не уточнила, однако настроение бывшего мстителя подняла.

– Что лыбишься? – осведомился Ларин, заметив реакцию командира.

В перерывах между стрельбами они бдительно охраняли самоходку, а в палатке ночью спали вместе, дежуря парами.

– Секрет, – ответил Тарас.

– Кстати о секретах. Почему мы так таимся от соседей? Здесь же кругом наши стоят, те же «Грады» и «Солнцепёки», и тоже стреляют.

– Потому что существует запрет на стрельбу по целям, принадлежащим нашим олигархам, – ответил Штопор вместо Тараса; он сидел на месте водителя второго квадроцикла и курил, посматривая на тёмную тушу самоходки в полусотне метров. – Неужели ты этого не знал? В Сети полно таких вбросов.

– Думал, это фейки.

– В большинстве случаев действительно фейки, – подтвердил Лобов. – Но договорняки существуют, полковник говорил об этом уверенно, а он как никто знает ситуацию по обе стороны фронта.

– Но ведь такие договорняки – гнусность! Прямое предательство страны и народа! За это даже не сажать надо, а под трибунал и показательно расстреливать!

– Не всё так просто, лейтенант. Президенту задавали подобные вопросы, а он уклончиво отвечал, что есть определённые политические и социальные нюансы и обстоятельства, мешающие бить по всей инфраструктуре Украины.

– Это какие такие нюансы? Что в железную дорогу нельзя попасть ракетой, как объяснял по телеящику какой-то генерал-эксперт? Чушь собачья!

– Журналист при свидетелях тоже задал этот вопрос, и президент на голубом глазу отшутился, типа: я вам лично отвечу.

– То есть главнокомандующий знает о договорняках, но ничего не может поделать, так?

– Примерно так. – Тарас помолчал. – Либо в деле участвуют его друзья-миллиардеры, и он их прикрывает.

– Не хочу верить!

– Не верь, – проворчал Ларин. – Никто не хочет. Иначе как жить, ежели за твоей спиной кто-то договаривается с врагом? Слишком сильна у нас пятая колонна, взявшая власть в свои руки после распада Союза. За примерами далеко ходить не надо, даже в обычной жизни их полно. Сколько раз наш главный «бесогонщик» Никита Михалков доказывал властям, что Ельцин-центры в Москве и Ёбурге – засланные казачки? Иноагенты, враги народа? А центры как стояли, так и стоят, как цитадели, да ещё и расширяются.

– Да, примеров множество, – согласился Тарас.

– И где тогда наше правосудие?

– Не смеши, – сказал Михаил, – либералов и в судах полно. Об адвокатах и юристах я уже не говорю. Гниды работают только на личную прибыль!

– Что это ты взъелся на адвокатов? – полюбопытствовал Штопор.

– Батя с матушкой судились с управляющей компанией, а в результате заплатили адвокатской компании кругленькую сумму за проигранный процесс. Притом что все доказательства невиновности были у родителей на руках.

– Помог бы.

– Каким образом? У этих сволочей всё схвачено! Рука руку моет! Их стрелять надо без суда и следствия!

– Ну и пострелял бы, мститель ты или нет?

– В таком случае пришлось бы перестрелять половину России, – проворчал Тарас. – Ну-ка, помолчите немного. Берегите уши!

Раздался выстрел. Громада «Бесогона» шевельнулась, изрыгнув язык пламени и дыма. Затем один за другим, буквально очередью, ночной воздух просверлили пять снарядов, породив волны грохота. Через несколько секунд лязгнул люк бронекапсулы, раздался голос невидимого лейтенанта Васи:

– Включайте навигацию, приказано перебраться под Ломовку.

– Это где? – спросил Штопор.

– В десяти километрах южнее. Дорог тут кот наплакал, так что выберите трек полегче, чтобы не застряли. И давайте побыстрее, нас наверняка засекли.

– Вперёд! – Тарас сел за руль, включая планшет.

Компьютер связался со спутником, выдал маршрут, и квадроциклы устремились вдоль кромки лесопосадки к югу от места расположения, объезжая воронки от старых разрывов. Местность здесь изобиловала оврагами, воронками и низменностями, поэтому предлагаемый навигатором путь представлял собой два десятка зигзагов, обходящих непроходимые для пятидесятитонной самоходки места. И не успела колонна отъехать от точки атаки на сто метров, как на край поля позади обрушился шквал разрывов: вэсэушники с помощью американской системы контрбатарейной борьбы AN/TPQ-36 определили район стрельбы и ударили по нему из «Хаймарса».

В спины мотоциклистам прилетели тугие взрывные волны, к счастью, ослабевшие.

– Быстро засекли! – в ухо Тарасу прокричал сидевший сзади Михаил. – Надо смываться пораньше!

Тарас не ответил.

Ехали без включения фар, ориентируясь только по картинке ночных тепловизоров, и разговаривать было недосуг.

Отмахали десять километров за тридцать пять минут, остановились в овражке под прикрытием густо разросшегося ольховника. Закидали самоходку ветками, но палатку ставить не захотели. Ночь опустилась на землю тёплая, поспать можно просто на брошенных на землю надувных матрасах, и если бы не погромыхивание фронта на западной части горизонта, легко было принять местную природу за мирный уголок мирной страны. Однако где-то совсем рядом, в полукилометре, грохнуло, и в небо над деревьями вонзился огненный хвост ракеты.

– «Искандер»! – определил Штопор.

Помолчали, прислушиваясь. Но стреляли один раз, и Михаил добавил:

– Точечная работа. Может, по Одессе лупанули, там полно натовских железяк. Кстати, а мы куда запустили «коалят»? Аж шесть штук зараз?

Люки самоходки открылись, выпуская экипаж. В капсуле остался только водитель Максим Коровин, тридцатипятилетний сержант, редко появлявшийся снаружи. К остывающим квадроциклам подошли лейтенант Вася и техник-оператор САУ Володя Чешко, самый старший из бойцов бронегруппы: ему исполнилось сорок лет.

– Вася, кого мы долбанули на этот раз? – спросил Ларин.

– Химзавод в Лужичанах, – ответил командир «Бесогона», снимая танкистский шлем. – Укропы там прятали новые английские ракеты большой дальности «Сторм шэдоу».

– Химзавод? А это не опасно для города?

– Не опасно, химзавод делал удобрения, да и били мы точно по спутниковой наводке, прямо в корпус, который использовался под склад.

– Укропы и маскировались небось таким образом, считая, что по химпроизводству мы бить не будем, – добавил чернявый, худенький Володя Чешко.

– Западные журналюги всё равно завопят, что мы намеренно создаём экологическую катастрофу.

– Пусть вопят, – отмахнулся Вася. – Давайте поужинаем вместе. Следующая стрельба в два часа ночи.

– Биточки разогреть? – спросил Солоухин.

– Я молока хочу, холодного, – признался танкист. – С горячим свежим батоном.

– Гурман! – усмехнулся Шалва. – Да только молока у нас нетути. Сгущёнка есть. Могу предложить ещё соудуи.

– Чего?

– Китайское блюдо, жареные камни.

– Что за шутки?

– Вовсе не шутки, сам узнал недавно, китайцы обжаривают гальку в масле с имбирём, чесночным соусом и перцем и обсасывают. Блюдо так с китайского и переводится: пососи и выбрось.

Михаил захохотал.

Вася посмотрел на него. Лица лейтенанта в темноте видно не было, но можно было представить, какие чувства им владели в данный момент.

– Давайте биточки.

Ларин снова захохотал.

– Жареные камни – это вещь!

Поужинали, закопали остатки еды под дёрн в лесочке.

Объехали самоходку в радиусе сотни метров, и свободные от дежурства бойцы улеглись под кустами на матрасах таким образом, чтобы самоходка находилась перед глазами у каждого. Часовым остался Штопор, которого должен был сменить Тарас.

Капитан улёгся поудобней, вспомнил улыбку Снежаны и пожелал, чтобы она ему приснилась.

До начала ночной стрельбы осталось не больше двадцати пяти минут, когда Тарас, находившийся в дозоре, услышал приближающийся гул моторов. По звуку можно было определить, что к оврагу, где расположились «бесогонщики», двигались две БМП.

Разбуженные бойцы взялись за оружие, и Лобов велел Ларину и Солоухину спрятаться по двум сторонам оврага за кормой самоходки. Проснулись и спящие под бортом «Бесогона» члены экипажа.

– Гости? – спросил никогда не унывающий лейтенант Вася, вылезая из спальника.

– Залезайте в кабину! – процедил сквозь зубы Тарас. – Вас никто не предупреждал о визите?

– Никто.

– Тогда могут возникнуть проблемы.

– У нас же особые полномочия…

– Особые, только об этом никто не знает, в том числе и тыловое обеспечение.

Вася кивнул спутникам, и троица танкистов скрылась в бронекапсуле.

К оврагу действительно подъехали две БМП, подсвечивая дорогу фарами. Одна – БМП-3 – заляпана грязью, что заменило ей маскировочный камуфляж. У неё был боевой модуль «Эпоха» с пятидесятисемимиллиметровой пушкой и крупнокалиберный пулемёт «Корд». Башня второй, совсем новенькой, БМП Б-19, тоже была накрыта разлапистой «Эпохой», но вдобавок несла и четыре ПТУР «Булат».

Рык стих, водители выключили моторы. Фонари «трёшки» погасли, фонари «девятнадцатой» снизили накал, освещая фигуру Тараса, стоявшего на пригорочке, расставив ноги и держа руку на рукояти автомата.

Лязгнули, открываясь, люки.

Из новой БМП выпрыгнули трое в боевых «барсиках». Двое с новыми «калашами» – автоматами калибра 7,62 миллиметра, в отличие от бойцов Лобова, вооружённых автоматами ШАК-12. Лиц обоих видно не было из-за опущенных щитков. Третий гость тоже был в комбинезоне, прикрытом спереди штурмовым бронежилетом «Оберег», но без шлема. Фонарь БМП светил под ноги Тарасу, поэтому лица человека тоже разглядеть не удалось, но голос прозвучал командирский, уверенный:

– Кто, откуда, подразделение?

– Капитан Лобов, – ответил Тарас. – Тактико-операционная группа «Бесогон».

– Не слышал. Ксиву!

Сосед говорившего шагнул к Тарасу.

– Представьтесь, – сказал Лобов, не меняя позы.

– Документы!

– Сначала вы.

Говоривший вскинул руку, и к нему присоединились несколько плохо различимых фигур.

– Документы, я сказал!

Тарас в свою очередь поднял левую руку, сжатую в кулак, растопырил пальцы.

За его спиной вырос Жора Солоухин, а с двух сторон от приехавших бесшумно объявились фигуры Кота и Штопора.

Сопровождавшие командира БМП завертели головами, попятились, выставляя стволы автоматов.

– Представьтесь! – повторил Тарас невозмутимо.

Возникла пауза, сгущая атмосферу недоверия.

Затем раздался скрип, тихий гул, и башня самоходки вместе с пулемётом наверху повернулась, нащупывая стволом замерших гостей.

Тарас усмехнулся, в душе поаплодировав лейтенанту Васе за его находчивость.

– Капитан Мерецков, – нехотя ответил обладатель командирского баритона. – Батальон «Ахмат». Вы заехали на нашу территорию. По какому делу?

– У нас свои задачи и своё командование. – Тарас протянул командиру «Ахмата» удостоверение, переданное ему Снежаной. Оно было подписано начальником ГРУ генералом Колобродовым. Удостоверение предписывало не препятствовать подателю документа выполнять задания специального назначения и содействовать в их проведении.

Капитан Мерецков повертел в пальцах красную книжицу, вгляделся в печать, вернул.

– Нас не предупреждали.

– Мы никого не обязаны предупреждать.

– Да, но когда в тылу у тебя начинает работать САУ, о наличии которой ты не имеешь понятия, становится как-то не по себе.

– Понимаю, но помочь ничем не могу.

Мерецков кивнул.

– Куда хоть кидаете «подарки»?

– Далеко. – Тарас махнул рукой на запад. – По объектам в тылу, которые не должны быть целыми в данной ситуации.

– Давно бы так. Это хорошее известие. В таком случае Аллах акбар!

– Вы русский?

– А что?

– Мерецков… и Аллах?

Раздался смешок.

– Отец русский, мама чеченка. А зовут меня Алаудин. Помощь нужна?

– Благодарю, нет.

Мерецков кивнул своим бойцам и вернулся к БМП. Серые фигуры растворились в темноте. Заурчали моторы, и машины пропали за деревьями.

– Хорошие ребята, – проговорил Солоухин за спиной Тараса. – Но горячие.

Из бронекапсулы раздался голос лейтенанта:

– Командир, через пять минут открываем огонь.

– Куда на сей раз? – осведомился Ларин, выходя к самоходке.

– Кое-какие мостики надо убрать, – ответил Вася. – Аж сразу три.

– Где?

– По всей ветке от Краматорска до Львова.

– Разве мы их не разбамбахали?

– Спроси у командующего.

– Был приказ не трогать, – сказал Штопор. – Правильно, командир?

– Отходим, – приказал Тарас, пряча вспыхнувший в душе гнев. После слов капитана Мерецкова «Аллах акбар» он ещё раз подумал о справедливости решения неведомых офицеров РОКа начать наконец уничтожать бизнес-структуры российских и украинских олигархов, наживающихся на гибели солдат российской армии. Да и украинцев, без зазрения совести бросаемых Зеленским в «мясные штурмы», было жалко. Большинство их просто зазомбированы нацистской пропагандой, и они не ведают, что творят.

Самоходка выстрелила шесть раз подряд, посылая в ночное небо «подарки» – стокилограммовые «коалы».

– Уходим! – высунулся из бронекапсулы Вася. – Деревня Гряды, восемнадцать километров к югу.

Через минуту отряд снялся с места, направляясь вдоль линии фронта к границе Донбасса.

Интуиция включилась слишком поздно. Если бы мысли Итана не были заняты образами Лавинии, он, наверно, смог бы отреагировать на вспыхнувший в голове «красный фонарик» тревоги, но перед глазами стояло умоляющее лицо девушки, и больше ни о чём он думать не хотел.

Не заметив ничего подозрительного, чисадмин позвонил ей ещё раз, ответа не дождался и, отворив незапертую калитку, быстро преодолел плиточную дорожку до входа в миниатюрный коттеджик на три комнатки и бытовой блок. Навещал он подругу неоднократно, хорошо знал расположение комнат, поэтому сразу кинулся в спальню, которую она превратила в коворкинг, где стоял её рабочий «Эльбрус-40». Не обнаружив Лави, метнулся в гостиную и увидел стоявшую к нему спиной хозяйку дома, одетую в бело-серый универсальный костюм, какие вошли в моду ещё десять лет назад и остались частью обиходного гардероба как для мужчин, так и для женщин. Уник-мода захватила даже молодёжь, вернее, как раз с неё и началось хождение универсальных костюмов по миру, несмотря на то, что эта стандартизированная одежда нивелировала различия в облике людей. Началось же повальное увлечение «демократическими шмотками» ещё с середины двадцатого столетия, когда в моду вошли джинсы. Ими пользовались и нынче, спустя сто лет, хотя, конечно, поменялись и материалы, и вкусы носителей.

Недоумевая, почему Лавиния не переодета в домашнее, Итан шагнул вперёд.

– Лави?

Девушка обернулась, и чисадмин споткнулся: это не Лавиния!

У незнакомки было узкое лицо с выдающимся подбородком, узкие недобрые губы и холодные прозрачно-серые глаза. Зато волосы у неё точь-в-точь повторяли причёску Лавинии: платинового цвета, заканчивающиеся ниже плеч светящимися колечками. Плечи шире, грудь почти не приподнимала ткань костюма, и на ум невольно пришло сомнение, не транс ли это.

– Кто вы? – пробормотал Итан, уже догадываясь, кто перед ним.

– Не узнаёте? – усмехнулась незнакомка. – Я же вам звонила.

– Мне звонила Лави…

Женщина снова усмехнулась.

– Надо же, борец с дипфейками сам попался на обычный аудиофейк.

Итан горько выругался в душе, внезапно осознав глубину своего поражения. Если бы он хотя бы на мгновение призадумался над стонами Лавинии – она этого никогда не делала! – он бы понял ошибку.

Сзади прошуршало.

Он оглянулся и увидел двух молодых парней в таких же серо-белых костюмах, что и на незнакомке.

– Садитесь, – предложила она мужским голосом.

– Где Лави… э-э, Лавиния?

– Её свобода ограничена, – равнодушно ответила блондинка.

– Кто вы?

– СНВБ, – тем же ровным голосом проговорила незнакомка. – Капитан-поручик Васнецова. Садитесь же!

Итан ещё раз глянул на парней, оценивая их выправку и манеру держаться. Профи оперативной группы задержания, судя по их спокойствию и уверенности, поэтому состязаться с ними в знании приёмов рукопашного боя не стоило, хотя, наверно, можно было попробовать. Однако никакой вины за собой Итан не знал, поэтому предпочёл ждать. Сел на тахту напротив столика в свободной позе, поднял глаза на девушку.

Она осталась стоять, в свою очередь разглядывая гостя. Не красавица и не уродина, во взгляде ни пренебрежения, ни угрозы, и судя по внутреннему хладнокровию, дама является опытным работником контрразведки, которая пряталась под аббревиатурой СНВБ – Службы надзора военной безопасности. Неужели он прав, и взлом Лавинией софта Минобороны, пусть и случайный, стал известен надзору?

– Слушаю, – прервал Итан молчание.

– Что вам успела сообщить Лавиния Иванова-Дотык? – осведомилась капитан-поручик Васнецова.

Он помолчал. Можно было соврать и стоять на своём до конца, надеясь на чудо. Но контрразведка наверняка прослушивала каналы связи Лавинии, и упорство её приятеля только заставило бы следователей действовать жёстче. Тем более что способов разговорить человека нейросети нынче имели предостаточно. Вряд ли психозащитный заслон чисадмина, упрятанный в брейн-чип (специалисты называли таких защитников вшинниками), смог бы уберечь его от нейроатаки. И Лобов сказал правду:

– Лавиния случайно влезла в сеть оборонки. К счастью, по её словам, она вовремя отрубила канал.

Блондинка обменялась взглядом с молчаливыми спутниками.

– Что она сообщила?

Итан сделал крохотную паузу.

– Ничего.

– Ваш разговор длился три минуты пятнадцать секунд. И за это время она не призналась, что успела скачать из файлов оборонки?

– Она ничего не скачала!

– Мы думаем иначе.

– Это ваше право.

– Для вас будет лучше, если вы детально изложите содержание вашего разговора.

– Содержание укладывается в несколько слов. Она призналась в случайном проникновении в сеть «Маршалессы», и всё. Если бы в этом крылся криминал, я бы сам отреагировал бы соответствующим образом, посоветовав ей доложить обо всём кому следует. Однако ничего предосудительного я не услышал и приехал к ней, как вы видите, только спустя час с лишним.

– Тем не менее вам придётся последовать с нами для дачи показаний.

– Я всё сказал.

– А вам не пришло в голову, что хакер такого класса, как мадам Иванова-Дотык, ничего не делает «случайно»?

Итан вгляделся в глаза Васнецовой и понял, что она проверяет его на правдивость.

– Нет, всякое бывает.

– Мой шеф думает иначе.

– «Старуха»? – искривил губы Итан.

– Что?

– Ваш шеф?

Капитан-поручик смерила его задумчивым взглядом.

– Мой шеф – контр-полковник Шавло, и лучше бы вам с ним не встречаться.

– Так не задерживайте меня, я ни в чём не виноват и точно так же служу Отечеству, как вы и полковник Шавло. Кстати, мне надо позвонить начальству.

– Мы сами доложим. – Блондинка пошла к двери. – Идёмте.

Мысль попытаться бежать, расправившись с оперативниками военной контрразведки, снова мелькнула в голове падающей звездой. Но это ни к чему не привело бы, Лавиния осталась бы в руках СНВБ, а к самому Итану у контрразведчиков появились бы реальные претензии. Он встал, расправляя плечи.

Спутники Васнецовой напряглись. Чисадмин был выше любого из них, шире в плечах и ощутимо опасен. В глазах обоих отразилось сомнение.

Итан спрятал усмешку, догоняя контрразведчицу.

– Где Лавиния?

– В СИЗО Луганска, – ответила она. – Вам предписано дождаться там же приезда…

– Полковника Шавло?

– Не отставайте!

– А кто предписал мне… э-э, отсидку в СИЗО? Не «старуха» ли?

Блондинка замедлила шаг, повернула к нему голову, глаза у неё потемнели.

– При чём тут «старуха»?

– Вы знаете, кого я имею в виду. Взлом сети МО могла обнаружить лишь наша система «Маршалесса», то есть «старуха». Значит, она и отдала приказ зачистить контакты Лавинии?

Вышли на улицу, где перед домом стояла невесть откуда взявшаяся БМП-41.

Васнецова остановилась, смерила конвоируемого нехорошим взглядом.

– Значит, она всё-таки рассказала вам, что успела вытащить из «старухи».

Итан прикусил губу, сообразив, что выдал себя.

В спину ему упёрся ствол.

– Садись! – прозвучал металлический голос.

Согнувшись, он последовал в бронемашину вслед за представительницей контрразведки.

До вечера он провёл время в Луганском СИЗО, за решёткой «обезьянника», как называли комнату для временного содержания задержанных, вместе с двумя мужчинами, один из которых оказался отказником, то есть не явился в военкомат по вызову, а второй и вовсе подозревался в пособничестве врагу. Итан с ними не общался, терпеливо ожидая вызова на допрос. У него отобрали мобильный «руфон» вместе с мелкими личными вещами, и чисадмин порадовался, что его вшинник, а также наноб – биогаджет с нанорезервом, вшитые под кожу на затылке и на шее, – остались нетронутыми. Стопроцентных гарантий от зомбирования они не давали, однако Итан ещё при поступлении на работу проверил своих защитников на полигоне, перед тем как вшить их в тело, и был уверен, что справится с пси-атаками, несмотря на развитие технологий ИИ-допросов. Специалисты в этом деле хвастались успехами неинвазивного нейроэлектромагнитного воздействия на лимбическую систему человека, в большинстве случаев не умеющего волевым усилием управлять биохимическими процессами. Но Итан специально тренировался отключать травматические воспоминания и болезненные переживания, как физические, так и психологические, а подключение вшинника вообще снижало воздействие почти до нуля.

Конечно, можно было ожидать в скором времени и появления платформ для допроса, гибкость и смертоносность которых делали бы людей совершенно беспомощными. Это если не считать развития техники убийства человека человеком. Машины для убийства к 2041 году уже достигли небывалого совершенства, наученные сбиваться в координированные стаи, что и демонстрировала СВО на Донбассе. Боевые действия на линии боевого разграничения вели в основном армии дронов, как воздушных, так и наземных, хотя от живых диверсионно-разведывательных групп не отказывались обе воюющие стороны. Роботы, даже обладающие искусственным интеллектом, не могли действовать самостоятельно и правильно оценивать обстановку на поле боя или в тылу. Итан знал случаи, когда ДРГ, подчинённые военным ИИ, открывали огонь по своим. Но появились уже и персональные боты-киллеры, направленные на обнаружение и ликвидацию конкретного человека. И с этим теперь приходилось считаться всем, кто разрабатывал защиту от нападения.

Помещение «обезьянника» выглядело цивильно, здесь были два лежака для отдыха заключённых и диванчик на четверых человек. Кроме того, по углам стояли два кулера с водой, а когда Итан попросил у дежурного кофе, ему не отказали. Однако на вопрос, здесь ли Лавиния Иванова-Дотык, дежурный не ответил.

Его вызвали к начальству в начале восьмого.

Итан присмирил цитокиновый шторм, начавший развиваться от прилива адреналина, и последовал за двумя конвойными, готовый к любому развитию событий. Руки ему наручниками не сковали, да и повели на второй этаж, где никаких спецбункеров для допроса пленных не должно было быть. Это порадовало и одновременно насторожило.

Белый коридор, белые стены, как в поликлинике, ни диванчиков, ни стульев, зато везде глазки видеокамер. Помещение, в которое ввели пленника, очевидно, было приёмной какого-то начальника СИЗО, хотя на его двери висела лишь табличка с номером 21. Секретарь в зеленоватой воинской форме с погонами лейтенанта вышел из-за стола с висящим над ним прямоугольником компьютера и проводил переданного из рук в руки гостя в кабинет.

Итан оказался в небольшой комнате аскетичного вида, пропахшей табачным дымом (ничего лишнего: стол, кресло, несколько стульев, полка, сейф в углу и компьютер), три окна которой были оклеены частой серебристой сеточкой – от лазерного прослушивания.

Хозяин кабинета с погонами полковника сидел за столом, усатый, с лицом бульдога, не обременённым интеллектом, ни искусственным, ни природным. Было ему лет шестьдесят на вид.

Напротив стола сидели гости, двое, тоже в форме. Один – майор средних лет, поджарый, сухолицый, с умным взглядом, второй постарше, грузный, с выдающимся животом, но почему-то без погон. Никого из них, впрочем, как и хозяина кабинета, Итан раньше не встречал. Он прошёл на середину комнаты и стал в свободной позе, разглядывая посетителей, пока они в свою очередь разглядывали его.

– Капитан-чисадмин Итан Лобов, – проговорил сидящий в кресле усач. Голос у него был дребезжащий и жиденький, подчёркивающий бомжеватый облик полковника.

Так как молчание затягивалось, Итан сдержанно поинтересовался:

– С кем имею честь беседовать?

Последнее слово он подчеркнул.

Сидящие у стола промолчали.

– Вы обвиняетесь в попытке разглашения военной тайны, – заговорил усач, пропустив вопрос чисадмина мимо ушей.

Итан невольно покачал головой.

– Это… новость! Чтобы предъявить обвинение в таком преступлении, нужно иметь весомые доказательства, вы не находите? Последние полгода я не занимался секретной информацией и никому ничего передать не мог. Но всё-таки прежде хотелось бы узнать, кто вы.

– Полковник Шавло, – буркнул усач.

Его посетители снова не выдавили ни слова.

– Жду объяснений, – вежливо сказал Итан.

– Вы общались с Лавинией Ивановой-Дотык.

– Совершенно верно, и не один раз. Это преступление?

– Она шпион ВСУ.

Итан бросил иронический взгляд на гостей полковника, продолжавших изучать его лицо.

– Я знаю Лавинию Иванову несколько лет и могу утверждать с абсолютной убеждённостью, что обвинение – чушь!

– У нас есть доказательства.

– Какие?

– Что она вам сообщила о взломе фронтовой сети?

– Ничего. Всё, что знал, я доложил капитану Васнецовой.

– Своим действием Иванова сорвала операцию по дезинформации противника. За это по законам военного времени полагается до двадцати лет тюрьмы. Вам же за участие в деянии и сокрытие взлома могут впаять десять. Это понятно?

Итан выдержал взгляд водянистых глаз Шавло.

– Убеждён, что ваши предположения не имеют под собой никакого основания! Однако из последних слов я понял недоговоренное. Если я что-то сообщу…

– Вас отпустят! – буркнул гость Шавло в полевом камуфляже без погон.

– Понятно. Но к вашему разочарованию, я и в самом деле не могу ничего добавить. Лавиния не шпион, не предатель и ни в чём не виновата! Кстати, прошу вас пропустить меня к ней.

– Зачем?

– Хочу убедиться в хороших условиях её содержания.

Присутствующие обменялись взглядами.

– Она… в лазарете, – признался Шавло.

Итан замер, темнея.

– В лазарете?! После допроса, я так понимаю?

– Не теряйте времени, капитан, – поморщился пузатый собеседник полковника. – Подумайте лучше о себе.

– Что с ней?!

Сухолицый спутник пузана внезапно вскочил и подошёл к Итану, впиваясь в его глаза своими, жёлтыми, как у кошки.

Итан не пошевелился, отбивая его взгляд.

– Ты ещё не понял, чисадмин? – прошипел капитан узкими губами. – «Старуха», как вы называете нашу операционно-стратегическую информационную систему «Маршалесса», не может ошибаться! Она не человек! И она считает тебя и эту хакершу опасными!

– Для кого? – тихо спросил Итан.

– Для решения задач СВО в первую очередь! «Маршалесса» разработала дезу, твоя Лавиния взломала софт, укры узнали, операция сорвалась! Как ты думаешь, что вам будет за это?

Итан подумал.

– Ничего. Лави ошиблась… и мне почему-то кажется, что «Маршалесса» затеяла какую-то игру с нейросетью ВСУ и проиграла, а чтобы оправдаться, сослалась на нас.

– «Маршалессе» не нужно ни в чём оправдываться, это ИИ, не имеющий человеческих недостатков.

– Зато у него есть нечеловеческие.

Сухолицый ещё несколько мгновений смотрел на Итана то сужающимися, то расширяющимися глазами, вернулся к столу, сел.

– Ну? – спросил его Шавло.

– Я ему верю, – неожиданно улыбнулся сухолицый. – Хотя реагировать всё равно придётся.

– Что предлагаешь?

– На фронт!

В кабинете стало тихо.

Итан ошеломлённо посмотрел на капитана. Неуверенная мысль была – шутит! Но взгляд сухолицего напоминал выпад шпагой, и сомневаться в том, что он говорит серьёзно, не приходилось.

Конечно, можно было попытаться выразить недоумение («Я и так работаю для фронта»), изобразить бурю негодования, произнести гневную речь, но чисадмин выбрал путь попроще. Стал по стойке «смирно» и произнёс:

– Я готов!

Он ожидал, что обстановка разрядится, ему скажут, что его испытывали и он свободен, но реакция собеседников показала, насколько он ошибся.

– Вот и отлично, – пробурчал Шавло. – Прогуляешься по фронтовым буеракам, обдумаешь своё поведение, сделаешь выводы и вернёшься нормальным айтишником.

Он дотронулся пальцем до вариатора.

Дверь открылась, вошли двое в зеленоватых комбезах с автоматами в руках.

– Отведите его на пункт сбора в Чивилёво. Там будут его ждать. Группа отправляется через час.

Парни в камуфляже посмотрели на Итана.

Он сглотнул, внезапно осознавая, что оказался прав: «старуха» зачищала тылы, поместив Лавинию в лазарет под присмотр врачей, а его отправляла на фронт, чтобы он не смог ничего предпринять в связи с выяснением спецоперации «Маршалессы». Хотя какую именно спецоперацию она проводила, было непонятно. Если Лавиния всё поняла верно, нейросети действительно договорились о переходе СВО в иную стадию, и являлось ли это предательством по отношению к России, понять было нельзя.

Донецкое Управление ФСБ России располагалось на площади Дзержинского и работало круглосуточно уже два года с момента начала специальной военной операции. Несмотря на беспрерывные обстрелы города из артиллерийских систем российского и западного производства (США не раз поставляли для ВСУ американские гаубицы 777, называемые бойцами «тремя топорами»), а также российских же машин залпового огня «Град», американских HIMARS и чешских R70 Vampire, филиал с места на место не переезжал, только обустроил в подвалах здания бомбоубежище и окружил район зенитно-ракетными комплексами «Тор-2М».

Двадцать девятого июня директор Управления генерал Самойлов поздно вечером получил отчёт о деятельности фронтовых служб и срочно собрал начальников подразделений и отделов Управления. Естественно, совещания такого рода проводились в формате онлайн, ибо риск обстрела центра Донецка сохранялся в любое время суток, а инциденты с попаданием украинских ракет в районы сосредоточения командного состава случались. Тем более что российская армия сама наносила точные удары по местам отдыха и встреч украинских военных с западными экспертами и кураторами. Поэтому к себе в кабинет генерал пригласил всего двух человек: заместителя по кибербезопасности полковника Зайченко и начальника военной контрразведки полковника Утолина. Остальные присутствовали на экране компьютера – шесть офицеров разного возраста.

Зайченко, пятидесятилетний здоровяк, бывший чемпион Донецка по гиревому спорту, спокойный и основательный, прибыл вовремя.

Полковник Утолин, которому в июле исполнилось сорок девять лет, запоздал и появился в кабинете в начале десятого, объяснив задержку своим возвращением с фронта под Краматорском. Он был худ до чрезвычайности, широк, но костляв, будто всё его тело было лишено мышц, и лицо полковника, сухое, костистое, с запавшими щеками и тенями под глазами, создавало впечатление, что он либо голодал неделю, либо соблюдал какой-то пост.

– Британцев в плен взяли, – проговорил он хрипловатым баском. – Интересное рассказывают.

– Что именно? – поинтересовался Зайченко.

– Оказывается, они приехали вести справедливую войну с «захватчиками».

– Эта теория возникла ещё в шестидесятых годах прошлого века как попытка объявить, что англосаксы всегда правы. Хочешь не хочешь, а подстраивайся и признай любую их агрессию оправданной и справедливой.

– Много взяли? – спросил Самойлов.

– Пятерых сразу. Попали в засаду. Судя по всему, все кадровые военные из морбата «Британия» типа ушли в отставку и решили подзаработать. Самое интересное – в глазах ни капли сожаления или страха.

– Надеются, что их вытащат.

– Не знаю, на что они надеются, под статус военнопленных они не попадают, так что, надеюсь, получат как террористы по полной.

– Мы настолько разные с британцами, что находим для смеха разные причины, слыша один и тот же анекдот. В России и так называемое коллективное бессознательное отличается от их базовой психики. Кстати, именно оно, коллективное бессознательное, душа народа, если хочешь, и не позволяет врагам, что снаружи, что внутри страны, я о либералах, взять верх над Россией. Что касается англосаксов, то они доверху набиты чудовищным высокомерием и беспощадным человеконенавистничеством, причём – на основе гигантского комплекса неполноценности.

– Что есть, то есть. Мне очень нравится чья-то фраза: хуже вражды с англосаксом может быть только дружба с ним. Хотя и европейцы не лучше.

– Ах, бедные европейцы, – поморщился Зайченко. – Надо же – не догадываются, что ими управляют фрики.

– Бедным был Пётр I, прорубивший окно в Европу, веря в дружбу с ней.

– Ох, Борис Семёнович, лучше не напоминай мне о Петре Великом. Именно он воспитал первое поколение российских европоклонников-либералов, которое выросло в двадцатом веке в пятую колонну предателей России! И чтим мы эту персону, благодаря официальной властной версии, именно с их подачи.

Директор с любопытством посмотрел на Зайченко.

– Первый раз слышу от вас хулу на либералов, Валерий Алексеевич.

– Это не хула, а объективная оценка их деятельности. Они и в правительстве окопались, не одну фамилию могу назвать, вы их тоже знаете. Сегодня стране противостоят не какие-то там политические лидеры вроде президента США, отравленного деменцией, а грандиозная структура, давно владеющая большей частью мира.

– Бильдербергский клуб, – фыркнул Утолин.

– Бильдербергский клуб лишь прикрытие, Борис Семёнович. На самом деле миром правит транснациональный клан, на вершине которого находятся две корпорации – Vanguard и Black-Rok, контролирующие активы более пятнадцати триллионов долларов.

– Сумасшедшие деньги, – улыбнулся Утолин. – Как сказал бы Аркадий Райкин. Это вам прямо из корпораций доложили?

– Литературу почитываю, – отмахнулся Зайченко. – В открытом доступе лежит книга Мишеля Стайлса «Одна идея, которая всем правит», где журналист раскрывает план воздействия поводырей на лидеров человечества.

– И на Байдена тоже?

– Байден пешка, причём больная, которой двигает ВПК Америки, в свою очередь подчиняющийся трансклану.

– А Зеленский?

– А Зеленский вообще насмешка природы над разумом, исполнитель нацистского поругания священных символов правды и жизни. До него никогда не дойдёт, как не дошло до немцев, что Русь-матушку невозможно покорить! Нас можно только убить, да и то лишь со всем человечеством.

– К сожалению, и среди наших властных фигур встречаются дураки и предатели. Конечно, нынешние власти Европы – настоящая помойка, прости меня грешного! Однако и мы не ангелы.

– Ну, спасибо тебе, Борис Семёнович, – покачал головой Самойлов, – за тёплые слова.

– Я имел в виду…

– Достаточно! – Ладонь генерала шлёпнула по столешнице. – Хватит о политике! В этих стенах не стоит говорить о власти плохо. Если вы против неё, то должны быть в другом месте.

– В СИЗО, – хмыкнул Утолин.

– Борис Семёнович!

– Да понял, понял, молчу.

– Разрешите добавить позитива? – сказал Зайченко. – Несмотря на то что человек разумный рождён от зверя, и у каждого из нас есть ген его, история так и не научила врагов Руси учитывать русский фактор – свободолюбие, бескорыстие и тягу к справедливости. Поэтому мы победим, как побеждали всегда.

– Но поупираться придётся, – проворчал Утолин.

– Куда ж мы денемся?

– Закончили? – спросил Самойлов с притворной ласковостью. – Полегчало? А теперь о реалиях нынешнего времени. Вы знаете о том, что одна из наших САУ начала бить по инфраструктуре Украины, не согласовав это с командующим северным фронтом? Генерал Сапрыкин пожаловался. Ему влетело от министра. Товарищи офицеры?

Участвовавшие в совещании через удалённый доступ руководители подразделений молчали, не привыкшие обсуждать тему, если они не имели достаточно информации.

– Джайник Мирзоевич?

– Да, мне сообщили, – нехотя проговорил темнолицый бородатый полковник Шаймиев, спецгруппы которого участвовали в испытаниях новых средств поражения, таких как «Терминаторы» и «Ураны», машины для уничтожения бронетехники противника. – Видели «Коалицию» в сопровождении квадроциклов. Но кому она принадлежит – неизвестно.

– Разведка?

– Мы не работаем в прифронтовой полосе, – мрачно сказал полковник Семенихин, командующий разведгруппами ФСБ отдельно от ГРУ. – Спросите контриков.

Самойлов перевёл взгляд на Утолина.

– Контрики молчат?

– Пока ничего конкретного, – пожал плечами полковник. – Может быть, это случайные промахи.

– Промахи, – покивал генерал. – Шесть выстрелов, шесть попаданий по мостам от Краматорска до Львова! А до этого три воздушные атаки на заводы глубоко в тылу немцев.

Утолин остался спокоен. Солдаты на фронте нередко называли противника немцами наравне с другими кличками вроде укропа.

– Выясним. А кто вам сообщил о нападениях? Ведь о целях атак нам сообщают из штаба фронта.

– Мне и позвонили из штаба – только генерального, из Москвы. Просили разобраться побыстрей.

Утолин встал.

– Я поеду туда. Завтра утром доложу.

– Вместе поедем, – поднялся Зайченко. – Кто из прикрытия свободен?

– Я еду со своими в Луганск, – сказал с экрана Шаймиев. – Могу забрать.

– Поехали.

– Все свободны. – Самойлов выключил селектор, глянул на присутствующих вживую. – Не делайте лишних телодвижений, мужики, чего-то мы не знаем. Как только выясните, что за бешеная самоходка бегает за линией фронта и поражает цели, которые сверху нам запретили поражать… ну, вы знаете.

– Разберёмся, – повторил Утолин.

Итан никогда в жизни не попадал в разряд неблагонадёжных граждан, за которыми наблюдали соответствующие органы. Кроме того, он никогда не сталкивался с деятельностью государственной машины обеспечения закона и порядка в стране, пытавшейся выжить в условиях тотального давления западных «ценностей» на психику российского народа. Ему казалось, что сам он живёт свободно и независим от чужих мнений, служа российской военной структуре как специалист в сфере цифровых технологий. Служба надзора за социумом, подчинявшаяся парадигме непричинения человеку вреда и управляемая общественной системой нравственного контроля, появилась в России в середине тридцатых годов как оперативное Управление при президенте, а нынче опиралась на нейросети «ИИРусь» и «ИИмперия» – и Итана эта служба не касалась. Он всё делал правильно, тренировал ум и тело, работал на безопасность страны и не думал, что его когда-нибудь обвинят если и не в предательстве, то в попытке обмана государства. Но обвинили! И последствия этого проявились как по мановению волшебной палочки, что в принципе говорило о влиянии искусственного интеллекта на скорость принятия решений властями предержащими без участия бюрократических процедур.

Двадцать девятого июня Лобова допросили в кабинете полковника Шавло, а тридцатого утром он уже был на фронте, ошеломлённый не столько фактом обвинения при отсутствии железных доказательств его неблагонадёжности, сколько быстротой приведения приговора в исполнение. Капитан-поручик Васнецова, задержавшая чисадмина в доме Лавинии, была права: полковник Шавло не считался ни с чем и отправил Итана, провинившегося лишь в знакомстве со «шпионкой», на фронт согласно военному положению. Ему даже не дали ни собраться и взять с собой сменную одежду, ни позвонить начальству луганского филиала «ИИмперии» и сообщить о своём положении. Сразу после допроса отвели во двор здания ФСБ, усадили в синий минивэн с зарешечённым окном сзади, отвезли в какой-то подвал, а рано утром доставили к дуге фронта на северо-западе от Луганска.

Самое интересное, что звание капитана ему сохранили и даже выдали военную форму с погонами, украшенными четырьмя тёмно-зелёными звёздочками. Понадеявшись, что его отправят на переподготовку, где он будет тренироваться вместе с другими офицерами-призывниками, Итан немного успокоился, однако в своих предположениях ошибся. Его привезли сначала на командный пункт краматорского выступа, покормили, а потом отправили ближе к линии боевого соприкосновения, оставив у опорного пункта сорок первой штурмовой бригады, в которой находилось подразделение технического сопровождения.

Как оказалось, бойцы команды управляли дронами, как воздушными, летающими, так и наземными, проходящими обкатку на поле боя. Среди беспилотников были и новейшие ударные системы класса «Охотник», и барражирующие дроны-камикадзе «Скальпель», а из наземных операторы управляли «Уранами» разного калибра, от метровых «черепах» до пушечно-ракетных беспилотных «терминаторов», уничтожающих бронированную технику противника.

Проходя в сопровождении бойца в камуфляже по траншее мимо оперативных фургонов и замаскированной полостными отражателями и сетками техники, Итан с интересом посмотрел на ряд «черепах», которые представляли собой юрких, бегающих на четырёх лапах, отнюдь не медлительных роботов, несущих мощные боеприпасы тротиловым эквивалентом до пятисот килограммов. Заметив, что капитан отстал, боец приостановился и с гордостью проговорил:

– Те, что с панцирем, – «тортиллы»! Практически незаметны с воздуха, пролезут в любую траншею и могут взорвать любой заглублённый и забетонированный опорник. Те, что с модулем вместо башки, – «волкодавы», охотятся за офицерами противника.

– И как себя проявили? – полюбопытствовал Итан.

– Отлично! Мы перехватываем разговоры немцев, жалуются, что мы покосили всех командиров среднего звена. Им приходится теперь заменять офицерский состав либо плохо обученными сержантами, либо рядовыми.

Узнав, что новенький хоть и носит погоны капитана и является айтишником высокого класса, но в боевых операциях не участвовал, командир звена, тоже капитан, Андрей Болиголов (все бойцы на опорном пункте называли его просто – Антиболь), высокий, белокурый парнишка лет на десять младше Итана, ломким баском выругался на специфическом языке компьютерщиков:

– Маркетоиды долбаные! Чем вы занимались до фронта?

– Создавал программы для нейтрализации дипмарка.

– Ага, это рекомендация. Но всё равно придётся переучиваться, будете управлять дронами.

Капитан усадил Итана за свободный компьютер.

– Изучайте пока матчасть. К вечеру нам обещали «газельку» с аппаратурой, я включу вас в операционную группу. На «слайках» не работали? Это такие джойстики с аудиоформатом.

– Случалось, – кивнул Итан.

– Тогда быстро вольётесь в команду.

Он отошёл, а Итан подсел к компьютеру и принялся «изучать матчасть», то есть читать инструкции по применению дронов разного класса.

Первым делом полистал историю противостояния двух военных систем, опиравшихся на искусственный интеллект, кардинально изменивший принципы ведения войн. А кроме того, ознакомился с нынешним состоянием дел на фронте, управляемом разработанными программистами алгоритмами нейросетей.

Долгое время, не менее пятнадцати лет, начиная с 2014 года, когда на киевском майдане Украины произошёл нацистский переворот, возникающие системы ИИ контролировались лишь благими намерениями разработать и внедрить общие для всех государств протоколы безопасности. Для этого объединялись даже сотни хакеров, ранее разрабатывающих вирусы для атак на сайты оборонных ведомств, чтобы перехватить управление войсками и перенацеливать ракеты и всю противовоздушную оборону. Доходило до паники, когда компьютеры давали сбой, как это случалось в январе 2009 года во время учений военно-морского флота Франции, а потом в Сирии, в Ираке, Финляндии в 2024 году, в Китае в 2027-м и в самих США в 2032-м.

Затем появились мощные компьютерные сети: Sky Fors в Америке, «ИИРусь» в России (плюс оборонная «ИИмперия») и «Тяньсин» в Китае, и оборонкой в мире начали управлять искусственные интеллекты. В России была создана «Маршалесса», прозванная «старухой» за то, что система идентифицировала себя как женщину и представала перед операторами в образе седой «матери». Система развивалась, обучалась приёмам ведения войн, и к 2040 году именно «старуха» проводила в жизнь концепцию «минимальных ресурсных потерь». Имелось в виду прежде всего сохранение инфраструктуры участвующих в конфликтах сторон, потому что в большинстве случаев территорией и промышленными предприятиями в разных странах владели одни и те же транснациональные корпорации. В России этот негатив нивелировался за счёт действующих законов защиты народонаселения. За рубежом по-прежнему работал принцип свободы частного предпринимательства: бизнес – всё, остальное, в том числе жизнь людей, – ничто.

Правда, Итан, как чисадмин-айтишник, получающий информацию по сети Рунета, знал, что и в России случались инциденты типа военных мятежей и вспышек межнациональных конфликтов, как это произошло с мигрантами из соседних стран, попытавшихся устанавливать в крупных городах свои «порядки». Один из мятежей произошёл ещё в 2023 году, когда взбунтовалась ЧВК «Вагнер», руководитель и владелец которой повздорил с Министерством обороны по поводу разного видения подходов к войне. ЧВК впоследствии разделилась на две части, одна часть перешла в Белоруссию, вторая – осталась служить по контракту в России. Кстати, именно поэтому поляки так и не напали на Белоруссию, так как Минобороны учло претензии руководства «Вагнера» и приняло организационные меры. Потом погиб организатор ЧВК, а через год Госдума вообще запретила новым частным военным компаниям, дислоцирующимся в стране, участвовать в каких-либо эксцессах внутри государства. А «ИИмперия», а также её военный филиал «Маршалесса», она же «старуха», почти полностью исключили человека в своих стратегических замыслах в связи с «вероятностью предательства и утечки информации», как утверждали рьяно защищавшие внедрение нейросетей в управление государством чиновники. Особенно категоричен в этом был нынешний премьер-министр, «цифровик от бога», как шутили министры правительства, который продвигал идею «автоматического безошибочного развития человечества с помощью искусственного интеллекта», не обращая внимания на так и не заработавшие в полную силу законы безопасного внедрения ИИ.

Итан не был сторонником такого безудержного перекладывания проблем управления страной на плечи машин, хотя и сам работал в этой сфере, однако впервые почувствовал негатив такого подхода, очутившись на фронте. Полковник Шавло потому действовал быстро, что ему приказала избавиться от источника предполагаемой «утечки информации» сама «старуха». И возможно, это решение имело далекоидущие последствия. Правда, подумал Лобов об этом слишком поздно.

Продолжая изучать «матчасть», он с интересом ознакомился и с тактикой проведения военных действий.

«Маршалесса» разрабатывала план нанесения врагу максимального ущерба (с учётом позиций владельцев территорий), люди с помощью ИИ «помельче» возводили укрепления, защищающие собственность олигархов, а в атаки бросались в первую очередь армады беспилотных аппаратов, дополняющие друг друга. Кибернетические воины с искусственным интеллектом сражались меж собой всеми доступными средствами, в то время как сами системы воевали с помощью расчётов, логических бомб, информационных вбросов, ловушек и дипфейков, нередко не сообщая об этом командирам оборонных ведомств. Участь живых людей в расчёт не бралась, и Лобов считал это большим недостатком разработанной цифровиками стратегии управления армиями, хотя и не шёл дальше с анализом мелькавших в голове сомнений.

Когда он уже заканчивал обзор фронтовых новостей, пришёл приказ начать атаку в направлении на Краматорск. В опорнике зашевелились офицеры, перебрасываясь репликами, ожили операторы систем связи.

Итан заметил оживление, выбрался из бункера опорника наружу.

Сначала загремела артиллерия: со всех сторон загремело, застонало и закачалось пространство, вселяя в душу страх.

Затем из сотни замаскированных позиций вылетела армия беспилотников разного калибра, затмившая солнце. Их было более трёх тысяч, и сердце чисадмина, никогда не видевшего столько убийственных дронов, снова сжалось от тревоги. Добрыми эти «птички» не выглядели.

Время приближалось к обеду, облаков в небе было мало, солнце светило вовсю, нагрев воздух до тридцати градусов, и когда над позициями российских солдат пролетела туча крылатых созданий, повеяло холодом. Туча долетела до окраин Краматорска, ей навстречу вылетела реденькая стая беспилотников противника, что указывало на хорошую точность попаданий артиллеристов, и было ясно, что воздушный бой долго не продлится. Однако вслед за дронами над городом появились украинские самолёты, ринувшиеся на облако российских беспилотников, на них ринулись новейшие «сушки» и МиГи, закрутившие карусель воздушного боя, и оттуда к окопам прилетела волна грохота от разрывов ракет и пушечных выстрелов.

Но и это было ещё не всё. Из траншей и засадных позиций выскочили сотни механических киллер-ботов, похожих на собак, черепах и змей, и этот жуткий вал обрушился на траншеи обороняющих город солдат ВСУ.

Не дождавшись окончания боя, Итан вернулся в бункер, где царила атмосфера странного спокойствия. Офицеры и операторы систем воевали не первый день и успели привыкнуть и к грохоту, и к атакам противника, и к гибели соотечественников. Они знали, что могут последовать за товарищами в любой момент.

Вернулся Антиболь – улыбка до ушей, – потёр ладони.

– Кажется, наши взяли вторую линию обороны немцев. Ну, что, Лобов, готов к труду и обороне?

– Как пионер.

– Какими типами дронов управлял?

– Профессионально – никакими, любительски – «сороками». – В последнем слове он сделал ударение на второй букве «о».

– Сервис доставки. Ладно, идём, покажу тачку и напарников, будете шарить по тылам. А за что тебя, целого капитана ИИМО, сослали к нам? Или ты доброволец?

– Доброволец, – пробормотал Итан, вспомнив полковника Шавло.

Оставив бункер, а по сути – землянку, накрытую двумя слоями древесных стволов, они поднялись наверх и по траншее добрались до парковки оперативных «тачек» – бронемашин «Тигр» и разного рода БМП. Бой под Краматорском закончился, и в лесополосу вернулась прежняя относительная тишина.

– К ночи передвинем опорник к городу, – сказал капитан Болиголов. – Приказ «старухи». А вот и твоя тачка.

Подошли к фургону «Курганец», на горбу которого кроме связки антенн стоял дистанционно управляемый пулемёт.

– Броня не суперкласса, – сказал Антиболь смущённо, – так что приходится тщательно маскироваться и передвигаться только по ночам.

– Кто напарник? – спросил Итан.

– Капитан Лёва Прыгун, бывший хакер, кстати, тоже доброволец.

Итан промолчал, не желая сознаваться, что никакой он не доброволец.

– За что ему дали такую кличку – Прыгун?

– Это не кличка, – расплылся в улыбке капитан. – Фамилия.

Итан невольно улыбнулся, вспомнив, что за последние несколько дней познакомился не с одним человеком с экзотической фамилией типа Шелест и Свидригайло. Да и у самого капитана фамилия Болиголов больше напоминала кличку.

Звякнул металл, открылась задняя дверца кунга, и на траву спрыгнул средних лет мужчина в стандартном военном комбезе, но вместо шлема или каски на нём красовалась зелёная шляпа.

– Лёва, – представил его капитан. – Капитан Итан Лобов, будете работать вместе. К вечеру пришлю ещё одного оператора.

– Давно жду.

Мужчина в шляпе, побритый не совсем чисто, протянул руку, окинув взглядом фигуру Итана. Он тоже не был малорослым, но по сравнению с чисадмином казался подростком.

– В кабину-то влезет? – проворчал обладатель шляпы.

Болиголов рассмеялся.

– Там целый взвод поместится.

– Призывник?

– Что-то вроде.

– Откуда?

– Айтишник из филиала луганской «старухи», чисадмин.

Прыгун вскинул брови.

– Чисадмин «старухи» – и на фронте? Угар!

– Так получилось, – произнёс Итан.

– А с нашей техникой сталкивался?

– Сервисы обслуги, – сказал Антиболь.

– То есть опыта никакого.

– Научишь, – развеселился Антиболь. – Не от сохи человек. Наши ИИ-платформы уже сами научились воевать, так что теперь и медведя легко можно натаскать дёргать за ручку слипика. Ну всё, мужики, я побежал, к вечеру поедем на позицию.

Капитан убежал.

– Идём, – по-простецки буркнул Прыгун, ещё раз оглядев фигуру Итана. – Не баскетболист, случайно?

– Нет.

– Что ты умеешь кроме как тыкать пальцем в кнопки клавы?

Итан помедлил.

– Прятаться могу.

– Это как?

Итан ускорил темп физиологических реакций и буквально растаял на фоне машины и кустарника.

Лёва вытаращил глаза, повертел головой.

– Эй, чисадмин, ты где?!

Итан вышел у него из-за спины.

– Угар! – выдохнул ошеломлённый оператор беспилотной техники. – Прямо тень! Как ты это делаешь?

– С рождения такой, – пожал плечами Итан. – Плюс тренировки.

– Какие ещё тренировки?

– С детства занимаюсь в ШАРе.

– Где?!

– В Школе адекватного реагирования.

– Борьба, что ли, бокс?

– Всё вместе, – улыбнулся Лобов. – Искусство самозащиты.

– Самбо?

– Как основа.

– Чего ж ты в айтишники подался, если такой крутой рукопашник-самбист?

– Так получилось. Хотя ШАР-систему нельзя свести к рукопашному бою. Это целая метасофия.

– Угар, – покрутил головой Прыгун, изобразив улыбку, от чего лицо капитана из маски небритого бомжа превратилось в символ отца многодетного семейства. – Ладно, потом подробнее расскажешь, что это за метасофия такая.

Полезли в кабину. Итан оглядел внутреннее убранство оперативного кунга, находя в нём все атрибуты информационно-технического центра.

Кабина делилась на две части.

От задней дверцы фургона отходили ячеи с лежащими в них беспилотниками размером с гуся. Это были разведчики класса «фламинго».

Ближе к переднему торцу кунга начинался аппаратный отсек, вдоль бортов которого располагались цифровые панели, четыре дисплея и специальные стулья. С потолка свисал узел лазерного передатчика, создающего объёмный экран на стенке кабины. На всех четырёх сиденьях торчали чёрные операционные XR-шлемы дополненной реальности.

Работали только две панели, но показывал картинку один дисплей с эффектом объёма. В глубине экрана виднелся медленно вращавшийся ландшафт с линией горизонта.

– Часовой, – заметил взгляд Итана капитан. – Над нами «птичка» подвешена, контролирует подлёт чужих дронов. Работал с такими прибамбасами?

Итан скрыл улыбку, не желая обидеть бывшего хакера лишним словом. Он работал с намного более сложными компьютерными «прибамбасами».

– Справлюсь, если объясните нюансы. Кто водитель?

– Сержант Петро Калашников, отдыхает перед походом. Садись за первый блок и включай систему.

– Откуда питается вся аппаратура?

– Здесь стационарная подпитка, а на переходах вся аппаратура питается от двигателя и аккумуляторов.

Итан сел, с трудом уместившись на сиденье, стащил со спинки шлем, примериваясь надеть, и в этот момент в дверцу постучали. Прыгун открыл.

У машины стояли двое: смущённый капитан Болиголов и высоченный, на голову выше его и вдвое шире, боец в камуфляже с откинутым на спину шлемом. Он был примерно таких же габаритов, что и Итан. Лицо парня, покрытое модной щетиной «экстаза», показалось Итану знакомым. Сам чисадмин предпочитал гладкое бритьё, и «экстаз» – особый способ выбривать из щетины узоры – ему не нравился. Однако от такой узорчатой «полубритости» млели все женщины России. Мода пришла в страну из Канады лет десять назад и держалась до сих пор. Вглядевшись в лицо парня, Итан вдруг понял, что видит самого себя! Во всяком случае, лицо бойца (никаких погон или знаков различия у него на костюме не было видно) действительно напоминает его собственное, хотя и замаскировано «экстазом».

– Прошу пардону, – сказал Антиболь. – Пополнение. Только что прислали. С вами будет работать ещё один опер. Знакомьтесь, Иннокентий Лобов.

Прыгун озадаченно посмотрел на спутника капитана, оглянулся на Итана.

– Лобов? Вы что, братья?

Итан промолчал. Взгляд тёмных глаз однофамильца был откровенно лукав и насмешлив, и он явно изучал реакцию чисадмина.

– Нет, мы не братья, – проговорил он глубоким баритоном. – Хотя и принадлежим одной родноверской линии.

– Где вы таких сумоистов выращиваете? – пробурчал Прыгун, посмотрев на капитана. – Надеюсь, это последний? В кабине точно больше никто не поместится.

– Приказ! – развёл руками Антиболь. – Пока, мужики.

Повернувшись, он исчез.

– Залезай, – отступил Прыгун в глубь кабины. – Откуда будешь?

– Из будущего, – пошутил «сумоист».

Границу группа пересекла утром в три часа и затаилась в лесополосе за третьей линией обороны российских войск. Впрочем, сплошной системой оборонительных заграждений она не была, судя по донесениям американских спутников, и между отдельными опорными пунктами находились щели, через одну из которых группа капитана Синицына и просочилась.

Точно так же она преодолела вторую линию траншей и третью, отмеченную цепью «зубов дракона» – бетонных блоков в форме пирамид.

Экипированы все девять бойцов группы были великолепно, по последнему слову разведтехники и маскировки.

На них были спецкостюмы Multicam американского производства с информационно-боевыми шлемами Helmet MICH и бронежилетами IOTV, а вооружены бойцы были опять-таки американскими штурмовыми винтовками М16 А23S, немецкими пистолетами Hekler-Roch калибра девять миллиметров и австрийскими ножами М9. Кроме того, снайпер группы Филипп Корчак по кличке Лавина, польский наёмник, хорошо говоривший на украинском и русском языках, имел при себе отличный снайперский комплекс М25, предназначенный для сил специального назначения. Ещё двое бойцов, подготовленные к диверсионной работе в Англии, несли гранатомёты револьверного типа Milkor MGL производства ЮАР. Это не считая подствольных гранатомётов на винтовках, имеющихся у всех бойцов.

Сам капитан Синицын был вооружён не хуже остальных, но вместо «Хеклера-Коха» имел российский пистолет «Гюрза», считая его лучшим из всех видов оружия персонального ношения.

В три часа ночи отряд, пользуясь подсказками планшета «Старлинк», неожиданно вышел к небольшой деревушке, не отмеченной на карте планшета. Она состояла всего из шести хат, крытых почерневшими деревянными планками, и явно была обитаема. Мало того, ни один дом деревни не пострадал от артиллерийской стрельбы, хотя воронок вокруг неё в радиусе сотни метров было предостаточно. Удивлённые диверсанты молча разглядывали деревушку, и Синицыну, когда он увидел женщину в цветастом платье, начавшую носить в дом дрова, захотелось сровнять деревню с землёй. Однажды он так и сделал, когда с группой возвращался после диверсионного рейда под Угледаром: добил жителей такой же деревушки, правда, почти полностью разрушенной, и поджёг уцелевшие хаты. Но тогда он был не один, в группу входили грузинские наёмники, наслаждавшиеся казнью мирных жителей (да и взятых в плен российских солдат), и не нужно было соблюдать режим тишины.

Поляк Корчак предложил Синицыну тихо перерезать местных, нагло продолжавших жить мирной жизнью посреди войны, но в данный момент шум поднимать было нельзя, и капитан, скрипя зубами, скомандовал обойти деревушку с востока, где начинался естественный лесок.

Ещё через двадцать минут отряд подобрался к району расположения САУ, которую надо было уничтожить, и остановился на короткий отдых.

Больше всего боялись беспилотников, имеющих тепловизоры. Костюмы диверсантов хоть и были покрыты специальной плёнкой, поглощающей тепло, стопроцентной гарантии скрыть в темноте бойцов не давали, поэтому всё время приходилось прятаться под деревьями и кустарником.

Синицын часто пренебрегал инструкциями, да и простым здравым смыслом, от чего не залезал в глубь леса, находя дорогу полегче. Его неформальный телохранитель прапорщик Борислав Кузьмин по кличке Боб не раз напоминал командиру об осторожности, однако Синицын, обладавший редким врождённым высокомерием (отражением комплекса неполноценности, свойственного украинским неонацистам больше, чем каким-либо другим), не обращал на него внимания либо матерился, обзывая прапорщика нелестными эпитетами. Самым приличным выражением капитана была шутка: сам дурак, и уши у тебя холодные!

Глотнули водички, успокаивая дыхание, бдительно уставились в темноту леса стволами автоматических винтовок.

Синицын развернул планшет, несколько минут ждал ответа спутника, удовлетворённо кивнул сам себе: мобильная огневая группа русских, сокращённо БОГ, никуда не делась, отстрелявшись по целям в глубине территории Украины, и переместилась на шестнадцать километров севернее. В данный момент САУ «Коалиция» и охраняющие установку бойцы на двух квадроциклах расположились на бережке какого-то ручья в лесопосадке и никуда не собирались двигаться. Можно было брать их тёпленькими, как выразился ворчливый Боб. Он же предложил подобраться к артиллеристам именно со стороны ручья, и Синицын с ним согласился. Берег ручья был обрывист, из-под него группа могла легко выскочить наверх и в два залпа гранатами уничтожить русскую БОГ.

Какая-то несмелая мыслишка толкнулась было в голову капитана: не слишком ли просто подвернулся случай разделаться с самоходкой? Но Синицын отогнал мыслишку прочь. Долго размышлять, обсасывая план действий, он не любил, а свои неудачи обычно спихивал на обстоятельства, невезение или отсутствие мастерства у бойцов.

– Подходим с двух сторон, – сказал он склонившимся над планшетом подчинённым. – Гиря, Лавина и Перс – слева.

Сержант Гиревой по кличке Гиря кивнул.

– Башка, Соня и Клавир – справа. Я с Бобом и Гонтарем – по центру. По команде рвём когти на бугор, стреляем и уходим. Вопросы?

– Не слишком ли просто? – промычал жилистый, ушастый и крючконосый Лавина. – Те пацаны на квадриках небось своё дело знают. Надо сначала снять их.

– Потеряем эффект неожиданности.

– А если нарвёмся на засаду?

– Умный сильно?

– Nie glupiec, – ответил по-польски Корчак.

– Станешь генералом, тогда и будешь командовать. А пока выполняй приказ!

Лавина промолчал.

– Погнали! – буркнул Синицын после паузы.

Отряд устремился к опушке лесополосы и неслышной и почти невидимой змеёй пополз вдоль поля к следующей лесополосе.

Уже рассвело, хотя солнце ещё не поднялось над лесом, и местность была видна хорошо без всяких устройств ночного видения.

Всё шло по плану ровно до того момента, когда три маленькие группки по три бойца в каждой вышли к ручью, перешли через него, окунувшись в воду по колено, и застыли перед броском на обрывчик.

Гудело уже со всех сторон: фронт в четырёх километрах отсюда начал свой утренний кровавый спектакль. Хотя в последнее время гул взрывов и выстрелов раздавался круглосуточно, изредка ослабевая всего на несколько минут.

– Вперёд! – выдохнул в усик рации Синицын.

Диверсанты метнулись вверх по береговому склону, намереваясь открыть огонь из гранатомётов. Но Синицын отстал, подчинившись писку интуиции, и был вознаграждён.

В тот момент, когда все восемь членов группы оказались на обрыве в двадцати метрах от самоходки, замаскированной сеткой и кустарником, с двух сторон на полянку с рёвом прыгнули два квадроцикла. Раздались две длинные очереди: мотоциклисты стреляли в упор из пулемётов «печенег», и ни отступить, ни спрятаться, ни открыть огонь десантники не успели. Только один из них – Лавина, – уже падая, нажал на скобу своего подствольника, и граната вонзилась перед ним в землю. Раздался взрыв, бросивший низкую струю осколков на бегущих чуть впереди бойцов, которая досталась самим диверсантам. Но это было уже лишнее. Пулемёты изрешетили всех восьмерых «киборгов», прошивая их насквозь, несмотря на хвалёные западные бронежилеты.

Стрельба стихла. Квадроциклы остановились.

Скорчившийся в этот момент под обрывом Синицын взмолился своим чёрным богам, и они его услышали: с юга в лесополосу прилетела волна далёких разрывов – и капитан воспользовался этой шумовой завесой, метнувшись через ручей и скрываясь в кустарнике на другом берегу ручья.

Один из мотоциклистов соскочил с квадроцикла с пулемётом в руках, дал очередь по кустам, подождал немного, но командира ДРГ не заметил и вернулся к своим. Они заговорили. Синицын, лежавший замертво в тридцати шагах от берега, слышал эти переговоры, но не разобрал ни слова. Он снова молился, истекая потом и судорожно пытаясь вспомнить маршрут отхода. К району расположения самоходки группу вёл компьютер, и он должен был подсказать обратный путь. Но планшет Синицын выронил во время отступления и теперь мог ориентироваться только по звукам боя на западе и по памяти, которая идеальной не была.

Мелькнула мысль сдаться. Капитан даже представил этот момент, когда он выходит из кустов с поднятыми руками. Потом перед глазами выросла фигура командующего ГУР генерала Болданова, послышался его сиплый голос: «У нас везде свои люди, и за линией фронта тоже», – и желание сдаться прошло. Полежав ещё полчаса, Синицын дождался отъезда «Коалиции» (группа решила поменять позицию), выбрал траекторию движения и чуть ли не на четвереньках полез по кустам на запад, стараясь не выходить на безлесное пространство.

Осмотрев тела убитых украинских диверсантов, бойцы собрались возле самоходки на совещание, и Тарас решил поменять место расположения «Бесогона». Подальше от греха. Наверняка за местностью в этом районе наблюдали спутники ВСУ, а то и дроны, и украинские ракетчики вполне могли лупануть по самоходке из «хаймарсов» либо запустить «Точку-У». Собственные ракеты этого типа у вэсэушников кончились давно, но поляки, болгары и чехи продолжали снабжать их своими ракетами, изредка долетавшими до цели. Российская ПВО сбивала «Точки» почти стопроцентно, и всё же лучше было перестраховаться.

На всякий случай Тарас связался с Шелестом, разбудив полковника со злорадной мыслью: предлагал звонить в случае экстрима? Вот и получи!

Разведчик выслушал его молча, потом неожиданно похвалил за профессиональную реакцию и уничтожение ДРГ и согласился с решением о передислокации.

– Идите южнее, за Измайловское, Вася знает, – сказал он хрипловатым голосом.

– А что с диверами?

– Все «двухсотые»? Или есть «трёхсотые»?

– Трупы.

– Я позвоню кому следует, их заберут.

Тарас хотел дать отбой, но не удержался от вопроса:

– Что-нибудь слышно о результатах наших стрельб? Укры отреагировали?

– Раз вас нашла ДРГ, то отреагировали. И не только они. Напряглись наши силовики, Администрация президента, Совбез. Чекисты уже дважды собирались по этому поводу, создали спецкомиссию по расследованию «несанкционированных артиллерийских атак». Боюсь, скоро придётся прикрыть нашу бесогоновскую лавочку.

– Но если стрельба эффективна, зачем прикрывать?

– Не догадываешься? Затем, что, если всё вскроется, полетят не только погоны, но и головы. – Шелест издал смешок. – Наши в первую очередь.

– А ваш РОК не вмешается? Или это просто очередная бумажная контора, разводящая мыльные пузыри «защиты Отечества»?

– Надеюсь, не бумажная. Работайте пока.

Так «Бесогон» с квадроциклами охраны оказался южнее Артёмовска, на краю болотца, накрывшего часть Илейского леса.

До обеда после прибытия на место они маскировали самоходку, определили пути возможного бегства от контрбатарейной системы ВСУ, опиравшейся на «Крапиву»: так называлась система сетецентричного ведения боя, позволявшая буквально за минуту определять местоположение артиллерийского орудия или РСЗО и скорректировать ответный удар.

Эту систему создали британцы, и она с начала года уже дала результаты, заставив ответно внедрить такую же, под названием «Антресоль», в российских войсках. Зная о возможностях «Крапивы», Тарас и рассчитал «треки сваливания» САУ таким образом, чтобы охранники могли заметить вдобавок и подход возможных диверсантов.

Подвесили над болотцем «гуся», подающего сигналы тревоги в случае обнаружения подозрительного движения, и Ларин, взявший на себя обязанности каптенармуса и повара, приготовил на бездымном костре завтрак: перловую кашу с беконом, бутерброды с куриным рулетом и компот с добавлением трав.

– Ежели мы так будем жрать, – заметил Солоухин, – превратимся в любителей гамбургеров.

– Не жри, – сказал Штопор, – мне больше достанется.

Михаил налил всем в пластиковые стаканы компот, посмотрел на Тараса.

– Что тебе ещё сказал наш куратор?

– ДРГ прибыл чисто по наши души. До укропов дошло, что мы бьём по их стратегическим запасам. Даже наши зашевелились. Полковник признался, что обеспокоен манёврами чекистской конторы, там почему-то недовольны нашими успехами.

– Понятно, почему недовольны, мы же уничтожаем собственность наших же олигархов, а те начали жаловаться президенту и в Минобороны. Ох, чует моё сердце, как бы не пришлось залегать в берлогу.

– Нет таких берлог, где бы мы могли спрятаться от наших ребят.

– В Африке, мы как-никак наёмники ЧВК.

– И в Африке достанут.

– Ну уж хренушки!

К костру подошёл встопорщенный лейтенант Вася. Ларин налил компоту и ему.

– Получил целеуказания? Куда будем отправлять «гостинцы»?

– Далеко, – уклончиво ответил Вася.

– Интересно, если зашебуршились парни из конторы, – заговорил Штопор, – то в их глазах мы террористы?

– Мы армия и подчиняемся приказам, – возразил Вася. – Пусть верхи договариваются, куда нам стрелять, а куда нет.

– Но ведь ты уже знаешь следующую цель?

Лейтенант залпом выпил компот, вытер вспотевший лоб.

– Одесса, вернее, рыбозавод восточнее.

– Не понял. На хрен тратить наши «коалы» на рыбу? Небось половина Украины питается рыбой.

– На территории завода укропы развернули производство БПК, которыми снабжают фронт.

– Это другое дело, – кивнул Штопор.

Под БПК Вася имел в виду боевой пищевой комплект.

– А кому завод принадлежит, не сказали? Не Коломойскому случайно?

– У них своих миллиардеров и без Коломойского хватает.

– Логично. Тем более надо бить по таким производствам. Укропы быстрее сдадутся.

– Солдаты, может, и сдались бы, – проворчал Ларин, – да урод Зеленский всё равно погонит их на убой, что сытых, что голодных.

– Скорее всего, завод принадлежит кому-то из наших хозяев жизни, – уверенно сказал Тарас. – Вот его и решили грохнуть.

– А по нам потом не грохнут?

Тарас промолчал.

Вася между тем наложил в миску каши.

– Пойду покормлю экипаж.

– Сами не могут прийти? – хмыкнул Кот. – Заняты сильно? Посидели бы вместе. Или мы твоим парням не нравимся?

– Да не любители они сидеть у костра, – смущённо признался лейтенант, убегая к самоходке.

– Некомпанейские мужики, – с сожалением сказал Штопор.

– Ты больно компанейский, – хохотнул Михаил.

– Командир! – позвал Тараса Солоухин, сидевший в сторонке за планшетом коптера. – К нам что-то летит!

– Надеюсь, не укропская ракета? – пошутил Штопор.

– Алярм! – негромко скомандовал Тарас.

В три секунды затушили костёр, рассредоточились под деревьями с оружием в руках.

Тарас склонился над планшетом «гуся».

Беспилотник охраны самоходки висел на высоте двухсот метров. Последние модели дронов-разведчиков могли обозревать местность в радиусе до трёх километров, и «гусь» засёк своего собрата в полукилометре от болотца. Им оказался российский барражирующий дрон «скальпель», способный часами висеть над позициями врага и нести до пяти килограммов взрывчатки.

– «Скальпель»? – удивился Кот. – Какого хрена ему здесь надо, в тылу? Таких «птичек» запускают над линией фронта для поиска броников.

– А вдруг он ищет нас? – предположил Штопор.

– Вот и я о том же. Чем чёрт не шутит?

– Командир?

– Сидим тихо! – сказал Тарас, не спуская глаз с экрана управления. Активировал рацию: – Вася, не вылезайте и не шумите! Над нами «птичка»!

– Понял, – прилетел ответ.

– Когда стрельба по плану?

– Примерно через час.

– Давно тебе скинули цель?

– Как только мы сюда прибыли.

– Ладно, сидите.

– А «скальпель» не может пеленговать наши рации? – спросил Штопор.

Тарас не ответил. Помолчав, вызвал Шелеста. Российских спутников над Украиной было в десять раз меньше американских, но связь между штабами и подразделениями в последнее время поддерживали устойчиво.

– Что случилось? – просочился в ухо через наушник рации мрачный голос полковника.

– Пока ничего, – ответил Тарас, подумав, что их куратор реагирует на неожиданные утренние звонки как человек, ежеминутно ожидающий от своих подчинённых каких-то неприятных известий. Хотя на то он и разведчик, пришла другая мысль.

– Над нами дрон.

Шелест сделал паузу.

– Чей?

– Наш, «скальпель».

Вторая пауза была длинней.

– Ничего не предпринимайте, не вздумайте сбивать, я перезвоню.

Наушник замолчал.

– Что он сказал? – поинтересовался Штопор.

– Ждём.

Беспилотник между тем начал делать круги над лесным мысом, чуть в стороне от машин замаскированной огневой группы, повернул к востоку и приблизился к самоходке.

– Вот сволочь! – пробормотал Михаил. – Нервирует! Давай я его собью из «Корда» на фургоне. Одной очереди хватит.

– Ну ты и Дубай! А если не собьёшь и он запеленгует стрельбу? Или что хуже – лупанёт по тебе.

– Не успеет запеленговать.

– Помолчите! – прервал спор бойцов Тарас.

Беспилотник снова начал кружить над лесом.

Через три минуты рация выдавила голос Шелеста:

– Над вами аппарат Росгвардии, но что ищет в этом районе, неизвестно.

– Может быть, именно нас он и ищет?

– Я связался с командующим северным фронтом, так что ждите результатов. Сами сидите как мыши.

– Понял, сидим.

Действительно, через четверть часа сквозь глухой рокот фронтовой полосы раздался треск вертолётных двигателей, и низко над лесом появился хищный силуэт «Аллигатора», издали напоминающий пятнистого овода. Он стремительным броском приблизился, сделал горку, ширкнул огненной полосой ракеты, и спустя две секунды «скальпель» взорвался. На болотце и на лес посыпались дымные струйки осколков.

– Отменный выстрел! – похвалил лётчиков Ларин.

– «Птичку» жалко, – буркнул Шалва. – Могла бы немецкий «Леопард» долбануть.

«Аллигатор» улетел, стрекоча соосными винтами, стало относительно тихо.

Из люка самоходки под сеткой высунулась голова лейтенанта.

– Приказ передислоцироваться, – сказал он.

– Что, и стрелять не будете? – удивился Кот.

– На наше усмотрение.

– Если отстреляемся и сразу дадим дёру, то ничего страшного, нас не успеют вычислить.

– Работайте! – сказал Тарас, ощущая сосущий холодок под ложечкой: пришла вредная мысль, что на них началась охота, причём не только со стороны противника, но и со стороны своих же соратников. Жить становилось всё интересней.

Применение беспилотных летательных аппаратов в войне учёные прогнозировали ещё в конце двадцатого века. К тридцатым годам двадцать первого столетия все армии мира начали использовать дроны практически повсеместно во всех конфликтах и войнах. Первыми – американцы, затем израильтяне, турки, иранцы и их соседи, овладевшие соответствующими технологиями.

В России созданием беспилотников занялись с опозданием. Сильно мешала «пятая колонна» – предатели страны во власти, которые смогли добраться даже до таких постов, как министр обороны Сердюнов.

Итан не знал всех подробностей истории этого недоумка, сумевшего уйти от уголовной ответственности и впоследствии возглавившего стратегически важные посты, да и не министр был главным в существующей коррупционной пирамиде. За ним стояли мощные олигархические структуры, упорно сопротивлявшиеся возрождению государства. И хватало этих негодяев во всех политических кругах и сферах хозяйствования (судя по процветанию «центров первого президента Ельцина», едва не угробившего Россию) и особенно в повсеместном внедрении цифровых технологий, якобы «панацеи от всех социальных болезней», что привело и к созданию доморощенной компьютерной системы управления и контроля населения под благостным названием «ИИРусь». Благодаря обещаниям разработчиков системы и этому названию, якобы способствующему возрождению «истинно русских традиций», народ и пропустил момент, когда страной начала управлять «машина» – сращённый с чиновничьей вертикалью искусственный интеллект.

К моменту начала специальной военной операции на Украине, напичканной неонацистами и американо-британскими спецслужбами (она должна была состояться ещё в 2014 году, после смены власти в Киеве, потом в 2022 году, после атаки ВСУ на Донецк, но тогда у власти страны не оказалось достаточной политической воли, и СВО началась только в 2040-м), в России была создана ещё одна суперсистема – «ИИмперия», которой доверили управление обороной и всем военным хозяйством страны. В свою очередь она породила «Маршалессу» – ещё одну систему, обслуживающую первую, чисто боевую, на основе искусственного интеллекта. В народе она получила прозвище «старуха». Однако в отличие от человеческого образа командовала она Генштабом Минобороны весьма успешно. Провела реформы ВПК, убрала лишних управленцев и «паркетных» генералов, а в начале специальной военной операции войска России даже сумели занять треть Украины, прежде чем другой искусственный интеллект – украинский «Майдан» (на самом деле разработанный британцами и американцами) не предпринял ответных мер: ВСУ ударили ракетами натовского производства по российской территории в глубь страны, вплоть до Москвы. И наступление российских армий остановилось, хоть они и взяли Киев, заставив президента Фирмаша бежать во Львов со сворой нацистов. Таким образом «ватники» и «москали» надолго застряли под Краматорском, Харьковом и Одессой. «Старуха» не смогла справиться с соперником – «Майданом», имевшим примерно такой же потенциал.

И только в реальности столкнувшись со «старухой», убиравшей людей для предотвращения утечки информации, и оказавшись на фронте, Итан понял, что произошло. Лавиния случайно узнала о договорняке между искусственными интеллектами – «Маршалессой» и «Майданом», о сдаче российскими войсками ради «оптимизации потерь численного состава» завоёванных позиций. Что «старуха» получала взамен, чем можно было соблазнить компьютер, догадаться было трудно. Да Итан и не пытался анализировать проблему. Ему предстояло решить две сложнейшие задачи: уцелеть самому и вытащить из тюрьмы Лавинию. Как это сделать, он не знал, хотя и размышлял о проблеме неустанно, как только прибыл на фронт и осознал степень угрозы.

Добавило размышлений и появление «брата-близнеца» Иннокентия, поначалу не проявлявшего к Итану каких-либо братских чувств. Новый Лобов лишь приглядывался к чисадмину, решая какую-то свою задачу.

Первый выезд операционного фургона с командой операторов беспилотников прошёл хорошо.

Они выехали ночью в расположение чеченского батальона «Ахмат», отбивавшего атаки нацистов и наёмников со стороны Днепра, запустили три «птички», одной из которых управлял Итан, и работали с ними, общаясь с командиром батальона, около двух часов, пока дрон однофамильца не сбили. После этого на дежурство заступили соседи из разведбата, и команде капитана Прыгуна дали отдохнуть.

Однофамилец чисадмина по имени Иннокентий продолжал держаться особняком, что Итану показалось подозрительным. Иннокентий действительно был похож на него как брат, и это не давало Итану покоя. Всё казалось, что этот темноглазый здоровяк хитрит не без причины, оставаясь себе на уме. Расспросить же его не удавалось. Иннокентий не отдыхал вместе со всей командой (три оператора плюс водитель) и питался отдельно.

Лёва Прыгун как-то завёл разговор, пытаясь узнать, каким образом Иннокентий оказался на фронте, но тот отмолчался, надвинув на глаза тёмные очки. После этого Прыгун и начал называть его за глаза «тёмный лоб».

В девять часов утра, после завтрака, фургон отвели на два километра южнее, спрятали под сетками, и у Итана появилась возможность побеседовать с «братом», лицо которого внезапно оказалось чисто выбритым (интересно, когда он успел побриться?) и не то чтобы загорелым, а таким же тёмным, как глаза. Возможно, объяснялось это эффектом тени, так как все уселись под шатром из ветвей ольхи на берегу ручья. День снова обещал быть жарким, и на солнце даже утром долго находиться было не здорово.

Разговор, как обычно, начал Прыгун, спросивший у Иннокентия, женат ли он. «Тёмный лоб» неожиданно ответил: «Нет», – а Итан мгновенно подумал о Лавинии. Настроение испортилось, но разговор продолжался, и чисадмин с невольным интересом услышал от «брата» историю какого-то его приятеля Славика – о том, как тот влюбился в бота и даже вырастил себе подругу с точным обликом этой «псевдореальной» девицы.

– Как это – вырастил? – не понял Лёва.

– Как обычно, – повёл плечом Иннокентий. – В наши времена можно вырастить кого угодно, хоть крокодила, хоть динозавра. Это даже вошло в моду – подгонять параметры напарника или девчонки под те, какие тебе нравятся.

– Что-то я не слышал, чтобы это вошло в моду, – пробормотал Прыгун. – Во всяком случае у нас.

– В Европе.

– Разве что в Европе. Там мужики практически вымерли, и радужная любовь процветает.

– К сожалению, у нас это тоже практикуется.

– У кого – у нас? Ты что, не россиянин?

– Разве по мне не видно? – уклонился от прямого ответа Иннокентий, подмигнув Итану.

– Нынче легко вылепить себе любое лицо. Вот он, – Лёва глянул на Итана, – как раз и сражается с дипфейками как программист. Но я спрашивал не о мордах в компе, а о реальной личности.

– Скоро все смогут менять личность на любую.

– Илья-пророк! – фыркнул Прыгун.

– Вообще-то меня зовут Иннокентий.

– Так говорят в шутку – Илья-пророк. И всё-таки ты не ответил на вопрос, где практикуются такие отношения: нормальный мужик – искусственная женщина?

– Да везде. Я полистал ваши соцсети, как дерьма наелся! Не думал, что все наши беды практически следствия ваших.

– Значит, ты не русский?

Иннокентий покачал головой.

– Успокойся, русский, хотя это и не имеет значения. Все, кто любит Россию, русские.

– И где твои корни? Я имею в виду родной дом.

Иннокентий лёг навзничь, помолчал.

Итан вдруг вспомнил ответ «брата»: «Из будущего» – на вопрос Прыгуна, откуда он. Что за шутки, «тёмный лоб»? Что ты этим хотел сказать?

– Темнишь ты что-то, Лобов-второй, – продолжил разговор капитан.

– Не второй – восемьдесят восьмой, – поправил его Иннокентий.

– А? – собрал морщины на лбу Прыгун. – Какой? Хочешь сказать, что у тебя восемьдесят семь братьев?

– Восемьдесят семь одногенцев.

– Кого?!

Но ответить Иннокентий не успел. Пропищала рация капитана. Лёва вскинул руку, призывая всех к тишине, выслушал абонента и встал с пенька, на котором сидел.

– Выезжаем!

Водитель рысцой направился к машине. Прыгун догнал его, и оба сели в кабину.

Иннокентий и Итан сняли маскировочные сетки, залезли в фургон.

Мотор машины заворчал, и она выехала на просёлочную дорогу, идущую краем заросшего бурьяном поля.

На новой позиции фургон ждала БМП «Акация», у которой покуривали несколько бойцов штурмовой бригады. Как оказалось, они собирались в атаку после удара артиллерии по выступу в обороне ВСУ под селением Салазарьево, и группе нужен был разведотряд с дронами.

– Тут у нас закавыка, – признался усатый, кряжистый майор, командир роты по фамилии Ворожкин. – Из штаба пришёл приказ отступить, но мы решили пойти в наступление и отбить Временский аппендикс. Там нас не ждут, разведка говорит, что укропы даже танки отвели. Не знаю, с какого бодуна. Уверен, возьмём опорник без потерь.

– Интересно, наш куратор знает о приказе? – поинтересовался Прыгун, имея в виду Шавло.

Итан промолчал. В его понимании ситуации полковник направил группу Прыгуна именно в пику командованию, подчинявшемуся распоряжениям «старухи». И за этим прямым нарушением приказа могла последовать расплата «Маршалессы». Но и резоны штурмовиков были понятны, а главное, они помогали российским силам продвинуться вперёд «малой кровью».

Встретив взгляд «брата», Итан понял, что тот думает примерно так же. «Тёмный лоб» тоже предчувствовал реакцию искусственного интеллекта, который наверняка заставит штаб северного фронта наказать строптивых, как подразделение штурмовиков, так и операторов дронов. Можно было бы оспорить решение Ворожкина, умелого бойца и командира. Однако дронопастухи должны были выполнять команды Шавло, и чисадмин промолчал.

Не стал озвучивать свои сомнения и Иннокентий.

– Работаем! – сказал Прыгун.

Выгрузили дроны, запустили в небо один за другим. Первым отправился «скальпель», опоясанный двумя кольцами стабилизаторов. Он мог обозревать поле боя с большой высоты – до трёх километров и пикировать на цель сверху, как метеорит, не боясь помех РЭБ и ПВО.

Следом стартовали «стрижи» – разведывательные беспилотники, способные засекать замаскированные объекты.

«Скальпелем» управлял Прыгун. Остальными дронами – «братья» Лобовы, усевшись под кустами с двух сторон от фургона. Нацепив очки дополненной реальности, Итан стал видеть местность под своим аппаратом и слышать приказы Ворожкина.

За действиями противника можно было следить как через очки XR-рострима, так и по экрану планшета. Нынешние технологии передачи информации позволяли выделять в движении наиболее опасные для дронов манёвры и уводить аппарат от прицеливающихся средств противовоздушной обороны. Но, по словам Ворожкина, вэсэушники отвели часть сил и особо за небом не следили.

Беспилотники пересекли невидимую линию фронта между двумя линиями траншей, российских и украинских, пошли кругами.

Итану пришлось несколько раз корректировать высоту и направление полёта своего «стрижа», а потом он увидел сражение штурмовиков и обороняющихся в режиме реального времени.

Первыми по позициям и опорным пунктам у деревни Салазарьево ударили «Грады» и «Ураганы». По ломаной линии траншей, тянувшихся с юга на север на пять-шесть километров, запрыгали огненно-дымные кусты разрывов.

Артналёт длился всего минуту. Поле, речку на западе и лесопосадки затянула полоса дымов.

Затем на те же позиции и дальше, в глубину обороны, обрушилась волна беспилотников-камикадзе, от небольших «гусей» до приличного размера, с размахом до двух метров, клювастых «журавлей». Линию траншей и деревню снова заволокло дымом.

Ворожкин не ошибся, судя по отсутствию у обороны противника ответных дронов и наземных роботов. Оборонявшие Салазарьево украинские солдаты остались почему-то без технического прикрытия.

Одновременно с волной БПЛА ринулись в атаку аппараты наземного класса с дистанционным управлением – «черепахи» и «волкодавы», и совсем без оного – «Ураганы-40», имеющие собственные ИИ-мозги. Они приблизились к окопам противника как раз в тот момент, когда дым от волн разрывов опал и украинские солдаты начали вылезать из укрытий. Началась ещё одна серия взрывов, уничтожившая тех, кто остался живым от первых двух.

Конечно, оборонявшиеся попытались огрызаться, паля по беспилотникам обоих типов, но серьёзным сопротивлением это назвать было нельзя. Майор Ворожкин правильно выбрал момент нападения, задействовал все доступные ему средства поражения, а главное – местный ИИ-комплекс, который почему-то получил у бойцов имя «Вьюн». Сопротивлялись защитники этого участка фронта недолго.

Ещё не закончилась последняя волна взрывного цунами, как в атаку бросились на двух десятках БМП штурмовики Ворожкина. Через двадцать три минуты после начала штурма Временский выступ фронта был уже под контролем российских сил.

– Возвращаемся! – послышался из фургона в наступившей условной тишине голос Прыгуна. Своим «скальпелем» он командовал из кабины «Курганца».

Итан вернул «птичку».

Его «близнец» тоже.

Но «скальпель» не вернулся.

– Я его употребил по назначению, – объяснил Лёва самодовольно, выпрыгивая из фургона. – За погостом прятался-таки «Абрамс». Жалко было терять такой «хирургический инструмент», но так захотелось дать пиндосам по мордасам!

– И как, дал? – спросил Итан.

– Горит как свечка.

У Прыгуна заработала рация. Выслушав абонента, капитан почесал затылок, сказал расстроенно: «Ладно, учтём, спасибо», – и повернулся к товарищам, подбиравшим по полянке вернувшиеся аппараты.

– Кажется, мы влипли, мужики.

– Я не сомневался, – хмыкнул Иннокентий.

– Чего ж не отговорил лезть в драку? Антиболь, кстати, не знает, что мы помогли майору.

– Откуда я мог это знать?

– Чего ж теперь заявляешь, что не сомневался?

– По другой причине.

– По какой другой?

Иннокентий прислушался к чему-то, достал из кармана нечто вроде старинных часов, посмотрел на них, поднял голову.

Над леском появился сверкнувший металлом крестик.

– Знаете что, коллеги, давайте-ка уберёмся отсюда поживее.

– Зачем? – проворчал Лёва.

– Дрон видите?

Капитан задрал голову.

– Ну, коптер, «стриж», наверно.

– Не нравится он мне. Что вам сказал майор?

– Ему пригрозили трибуналом за анархию.

– Вот поэтому и следует переехать в другое место. Кстати, у нас ведь есть глушак?

– Зачем он тебе?

Речь шла о комплексе радиоэлектронной борьбы в виде специальной винтовки.

– Несите.

– Ты что задумал, Лобов? – удивился Прыгун.

– Быстрее!

Лёва опешил, вытаращил глаза, собираясь, очевидно, выругаться, и наблюдавший за ним Итан метнулся к фургону, зная, где лежит радиоэлектронное ружьё. Интуиция подсказала, что «брат» имеет право использовать глушитель дронов по назначению.

– Вы совсем спятили?! – взорвался Прыгун.

Иннокентий умело вскинул ружьё с прямоугольным стволом и прицелом к плечу, нажал на скобу.

Спустя пару секунд беспилотник над лесом замер и начал снижаться, исчез за деревьями.

– А теперь уезжаем! – бросил Иннокентий, опуская ствол.

Краска бросилась капитану в лицо.

– Какого…

– Едем, старшой, – мягко сказал Итан.

Прыгун со стуком закрыл рот и полез в фургон.

– Пошли, – сказал Иннокентий, начиная снимать маскировочную сетку.

Свернув её, оба присоединились к Прыгуну.

Водитель из кабины не вылезал, поэтому тронулись с места практически без паузы. Но не успели отъехать на достаточное расстояние, как сзади раздался взрыв!

Фургон клюнул носом: взрывная волна ударила его в корму, относя на метр, вогнув дверцы.

Прыгун свалился с сиденья.

– Чтоб ты сгорел!

Итан удержался на месте, подспудно ожидая неприятностей.

Водитель остановил фургон.

С трудом выбили погнутые дверцы, выглянули.

Пулемёта на крыше кунга не было, его сбила взрывная волна.

Всего в двадцати метрах от машины в земле дымилась воронка диаметром около трёх метров и глубиной в метр.

– Ёханый мамай! – пробормотал Прыгун. – Что за хрень?!

– Эта хрень называется стодвадцатимиллиметровая мина, – сказал Иннокентий. – Сказал же – сматываемся!

– Не «Искандер»?

– Если бы это был «Искандер», от нас остались бы рожки да ножки. Но всё ещё впереди.

– Не понял?!

– Потом объясню, предлагаю покинуть этот район.

– Говори сейчас! Терпеть ненавижу, когда загадка объясняется другими загадками!

– Поехали, – тихо сказал Итан.

– Пусть ответит!

Иннокентий поморщился.

– Боюсь, за нами началась охота.

– Какая охота? Что за вздор?! Кто охотится?!

– «Старуха», – усмехнулся Иннокентий. – Ты ни при чём, охотятся за нами. Вот он знает причину.

Прыгун повернулся к Итану.

– Что он имеет в виду?

Итан поймал взгляд однофамильца и понял, что тот догадывается о роли Лавинии в причине появления чисадмина на фронте.

– Сначала давайте отъедем.

– Петя, жми! – скомандовал капитан водителю через переговорную трубку.

– Куда? – донёсся вопрос.

– Километра два восточнее, найди лесополосу. Позвоним Антиболю, узнаем точно.

– Слушаюсь.

Фургон выехал к кромке заросшего бурьяном поля и направился на восток, оставляя за собой дымящуюся полосу укреплений ВСУ, занятых штурмовиками Ворожкина.

Самойлов вернулся в Луганск с фронта в девять часов вечера и сразу позвонил в Москву, чтобы доложить директору центрального Управления генерал-лейтенанту Родимову о добытых сведениях. Сутки назад Родимов полчаса объяснялся с главой луганского филиала ФСБ по видеосвязи на повышенных тонах, практически матом, требуя выяснить, что за сумасшедшая самоходка болтается вдоль фронта и стреляет по целям, не подпадающим под определение «военный объект».

Родимов лукавил. Уже стало известно, что неизвестно кому принадлежащая САУ «Коалиция» наносит удары по заводам, логистическим центрам, железнодорожным путям и станциям, а также мостам, явно относящимся к инфраструктуре двойного назначения. Однако сверху спускались распоряжения о сохранении данных объектов якобы «по стратегическим соображениям», а у командующего армией под Краматорском они находились «на личном контроле», посему не подлежали уничтожению.

Однако САУ как раз била исключительно по «контрольным целям», и Родимов не стеснялся в выражениях, объясняя Самойлову, в какое положение он попал сам и загнал туда же Родимова. Пришлось взять группу особого назначения, опытных следаков, и ехать на передовую в надежде определить принадлежность наглой «Коалиции» и её командира.

Размотали по бездорожью и разбитым просёлочным колеям больше сотни километров, но «партизанскую» самоходку не нашли. Её кто-то умело прикрывал на предфронтовой полосе, высокопоставленные функционеры из числа обслуживающего фронт хозяйства ничего не знали, а контрразведчики то ли тоже не знали, то ли не хотели раскрывать свои карты. Самойлов вынужден был оставить тыловые районы за Купянском и Запорожьем и уехать несолоно хлебавши, как принято говорить в таких случаях.

В глубине души генерал радовался действиям «партизан», явно стремящихся быстрее закончить СВО. С другой – злился, потому что таинственный разработчик операции не поставил его в известность. По мысли контрразведчика полковника Утолина, это был кто-то из скрытых от общественности деятелей РОКа – так называемого Российского офицерского корпуса. Но так ли это, Утолин не знал.

С целью разрядиться на подчинённых Самойлов и созвал совещание опять-таки в онлайн-режиме из-за отсутствия многих руководителей подразделений в своих не слишком уютных прифронтовых кабинетах. За двадцать минут он успел побриться, но это не помогло ему приобрести нормальный вид. Последние двое суток генерал вообще почти не спал и выглядел скверно. У него набрякли мешки под глазами, лицо побледнело и усохло, от чего морщины стали глубже, и хотелось спать.

Вцепившись в принесённую адъютантом кружку чёрного кофе, Самойлов нашёл глазами в глубине экрана полковника Утолина и произнёс только одно слово:

– Ну?

– По моим данным, эта САУ не числится ни за одним соединением, – хмуро проговорил Утолин. – Кого ни спрашивал, все отнекиваются.

– Сергей Сергеевич?

– У меня тоже пусто, – развёл руками полковник Лаповок, глава военной контрразведки ГРУ, худой, даже можно сказать, тощий, хотя и не так, как Утолин. – Самоходку видели в пяти разных районах прифронтовой полосы с разбросом в полсотни километров. Она охраняется группой спецназа на двух квадроциклах. Действуют исключительно умело, хорошо маскируются и даже один раз предъявили ксиву типа особых полномочий. Но поскольку они каждый раз стреляют одновременно с залпами фронтовой артиллерии, засечь САУ трудно. Да и бьют ребята, если честно, по целям исключительно важным, по которым армия до сих пор не била.

– Поменьше рассуждай на эту тему, Сергей Сергеевич. Мы все подчиняемся приказам командующего, а он в свою очередь выполняет распоряжения Главштаба. Вы ведь не сомневаетесь в компетенциях этого ведомства?

Лаповок отвёл глаза, не отвечая.

– Кто видел самоходку в последний раз?

По лицам в экране селектора связи пробежали тени разнообразных чувств, но ответил лишь Утолин:

– Капитан Мерецков, командир штурмовой роты бригады «Ахмат». Она случайно оказалась в районе стрельб самоходки и наткнулась на эту боевую артиллерийскую группу.

– Где рота сейчас?

Утолин отвернулся на мгновенье.

– Уже воюет под Салазарьево. А что?

– Я думал, можно было бы послать её на поиски «партизан». Чеченцы умеют не только воевать, но и выискивать ДРГ.

– Снять с позиций?

– Не надо, пусть воюют. Пошлём в тот район группу Великанова.

Присутствующие на совещании в режиме онлайн командиры подразделений оживились. Майор Великанов командовал спецназом ФСБ «Гамма» и был широко известен в узких кругах служб специального назначения участием в удачно проведённых операциях за линией боевого соприкосновения.

– Самые лучшие из самых умных? – пошутил полковник Ломакин, чьё подразделение занималось охраной важных тыловых объектов.

– Самые умные из самых лучших, – сухо возразил полковник Фомин, командир оперативного управления.

– Не один ли фиг?

– Да, это не одно и то же.

– У меня идея, – сказал плотно сбитый Зайченко. – Искать командиров самоходки надо в недрах РОКа. Всем известно, что его идеологи критикуют действия Генштаба и не раз предлагали усилить давление на главарей киевского режима ударами по действительно критической инфраструктуре. По мнению роковцев, бить по энергообъектам Украины не следует. Во-первых, это неэффективно с военной точки зрения, практически никакого ослабления ВСУ это не вызывает. Во-вторых, этим мы только озлобляем население Незалежной. Уже и русские украинцы почти поголовно считают нас убийцами, ненавидят и верят демонизирующей пропаганде нацистов.

– РОК? – скривил губы главный логистик конторы полковник Досталь. – Российский офицерский круг?

– Корпус.

– Я слышал – круг.

– Кстати, Иван Дементьевич, у тебя ведь сын там, в главке РОКа, поинтересовался бы.

– Он уволен по ранению…

– Я не обвиняю его. Может, и другие твои знакомые там обосновались?

– Это сплетни! – поморщился Досталь.

Раздался смех.

Самойлов тоже улыбнулся.

– Никто вас ни в чём не обвиняет, Иван Дементьевич. Но РОК действительно может быть причастен к этому «партизанскому» отряду.

– РОК скорее осуществляет политическое руководство патриотическими движениями, – сказал Зайченко. – Чтобы командовать оперативными соединениями, он должен на кого-то опираться.

– На кого, на кого, на нас! – буркнул Досталь.

Стало тихо.

– У тебя имеются конкретные подозрения? – спросил Утолин.

– Конкретных нет, – качнул головой полковник. – Но кроме как на разведчиков, РОКу не на кого надеяться.

Молчавший до сих пор полковник Шелест, возглавлявший Управление военной разведки, остался невозмутим.

– Я ждал этого наговора. Мы тоже работаем, ищем, но в моём распоряжении маловато людей, все на фронте. Я бы попросил вас, товарищ генерал, вызвать профи из стольного града.

– Вряд ли это возможно в ближайшее время, – сказал Зайченко. – Работайте пока с тем контингентом, какой есть.

Лицо Шелеста осталось бесстрастным.

– Работаем.

Самойлов внимательно присмотрелся к нему. Полковник, ещё достаточно молодой, ощутимо сильный, хороший спортсмен и, по слухам, отменный рукопашник, нравился ему умом, независимостью суждений, прямотой, умением слушать собеседника и принимать верные решения. И на фронте он вёл себя достойно, не раз лично побывав в тылу противника. Неужели он как-то связан с «партизанской» самоходкой? А то и с руководством РОКа? В принципе почему бы и нет? Состоялся же полгода назад разговор с разведчиками, когда Шелест прямо заявил, что причинами всех поражений российской армии являются указы из Министерства обороны? Причём имел он в виду скорее Кремль, чем министерство. Так не участвует ли полковник в каком-то скрытом мятеже?

Размышляя над этим, генерал выслушал речи ещё нескольких командиров и закончил совещание после выступления Утолина, сообщившего о новом налёте «партизан» на пять мостов через реки от Краматорска до Львова.

– Командующий в бешенстве, – сказал Утолин с гримасой, оправдывающей действия артиллеристов на «Коалиции».

– Ещё бы, – сказал Самойлов, отпуская собравшихся подчинённых. Добавил: – А вас, полковник Шелест, я попрошу остаться.

Экран компьютера с головами начальников управлений стал пустеть. В уголке осталось только лицо Шелеста, вылепленное по-мужски чётко, с твёрдыми губами и внимательными голубыми глазами.

– Слушаю, товарищ генерал.

– Вам не кажется, полковник, что Иван Дементьевич прав? «Партизанской» самоходкой кто-то умело манипулирует, а из всех наших подразделений разведка больше всех осведомлена о положении дел на фронте и в тылу врага.

– Да, мы знаем много, – согласился Шелест. – К примеру, удар САУ по мостам мгновенно отозвался на боевых возможностях немцев… простите, украинских нацистов. Они не получили боеприпасы и технику, идущую по железной дороге из Польши. И наши штурмовики тут же прорвали оборону под Салазарьево и продвинулись вперёд на пять километров.

– И что из этого следует?

Шелест, не мигая, выдержал взгляд генерала.

– То, что самоходка делает архинужное дело.

– Неподчинение командующему – тяжкий грех, – усмехнулся Самойлов.

– Ещё более тяжкий грех – искусственное затягивание войны.

– Значит, ты одобряешь деятельность «партизан»?

Шелест наметил скупую улыбку.

– Я сын России и приветствую всё, что делается ради её блага. Претензии к моей службе есть?

– Нет, – подумав, ответил Самойлов.

– Разрешите продолжать службу?

– Продолжайте.

– Одна просьба, товарищ генерал.

– Давай.

– Не спешите давать майору Великанову карт-бланш на ликвидацию… э-э, «партизан». Повторюсь: они делают нужное дело, и вы это знаете.

– Однако принцип единоначалия в армии никто не отменял. Что будет, если и другие боевые группы начнут анархически «партизанить» без суда и следствия? Действовать самостоятельно? Наступит хаос, и мы проиграем войну.

– Я тоже против анархии, но просьба остаётся. Думаю, «партизанская» операция в скором времени завершится.

– Почему?

– Сверху наконец снимут все запреты на обработку логистики снабжения врага и ликвидацию предприятий, работающих на ВСУ.

– Откуда такая уверенность? – Самойлов сощурился. – Прямые сведения из главка РОКа?

Шелест засмеялся.

– Честь имею!

Лицо полковника исчезло.

– Чёрт бы тебя побрал, полковник! – выговорил Самойлов, глядя на своё отражение в экране. – Хитришь ты что-то! Мог бы и прямо сказать.

«Впрочем, – пришла мысль, – что бы я тогда делал, если бы он признался?»

Отражение в пластине компьютера не ответило.

Программа «Сущность» сначала создавалась как нейросеть для защиты государственных секретов от криптовзлома хакерами не только любительского уровня, но и профессионалами спецслужб других стран. Какое-то время она работала превосходно, обрубая доступ в сети президентского пула и Министерства обороны, и стала прообразом глобального российского искусственного интеллекта, получив название «ИИРусь».

По мере увеличения систем связи и контроля, а также роста сложности нейросетей «ИИРусь» начала влиять и на другие формы хозяйствовании России, захватывая отрасли машиностроения, сельского хозяйства и финансово-банковского сектора. В конце концов к 2040 году «ИИРусь» обрела примитивное сознание, что проявилось в использовании системы в сферах культуры: ИИ-сети стали писать художественные произведения и картины с весьма сложными сюжетами. Ушли в прошлое издательства, редакторы, корректоры, да и самих писателей чиновники от культуры вдруг перестали относить к творческому классу. Все эти профессии слились в интернет, объединивший к этому моменту практически все региональные интеллект-системы.

Так как отдельные виды бытия всё же требовали от социума более тщательного анализа и внимания, в технологически передовых странах общегосударственные ИИ стали создавать «детей» – принципиально направленные структуры искусственного интеллекта, имеющие влияние на одно направление, в том числе научные, инженерные, защитные и военные. Не избежала этой участи и «ИИРусь», породив «ИИмперию» – систему обороны России, а потом «Маршалессу» – систему ведения военных действий на земном театре. За облик, который высвечивался для пользователей сети, изображавший женщину немыслимой красоты, но с седыми волосами, её прозвали «старухой». Именно она и вела специальную военную операцию на Украине, командуя всеми родами войск и военно-космическими силами.

Нет, она не вышла из-под контроля человека, подчиняясь азимовским законам роботехники, обозначенных писателем Айзеком Азимовым ещё в 1942 году, но обошла их логическими нестыковками законов, не учитывающих препятствие – человеческий бизнес, имеющий намного тщательнее прописанные стратегии и тактики. Говоря проще, все ИИ мира стали повсеместно применять принципы теории игр, по которой бизнес и создавался. А основной стратегической парадигмой бизнеса являлся главный дьявольский принцип: ничего личного! То есть он не учитывал ни свободу человека, ни эмоции, ни независимость, чем и пользовались гигантские нейросети.

Разумеется, многие специалисты в области цифровых технологий опасались отдавать управление бытием машине, считая, что мощные ИИ следует создавать лишь в том случае, когда появятся законы их использования не во вред людям, а эффекты от их внедрения будут положительными. Но как говорится, человек полагает, а Бог, в данном случае дьявол, располагает. И несмотря на видимость успехов цивилизации в обуздании мыслящих компьютеров, ИИ всё больше захватывали власть в мире, формально подчиняясь человеку.

Что касается военного применения ИИ, то в глобальном масштабе все они не собирались уничтожать человечество, поскольку и войну считали своеобразным бизнесом, а ещё больше игрой, имея для этого не виртуальный, а вполне реальный расходный материал – людей.

Схемы же ведения военных действий были примерно одинаковыми, что для наземных операций, что для космических. Они разнились лишь применяемыми средствами поражения. К тому же машинам пока не удалось полностью исключить участие человека, вносящего элемент непредсказуемости и особенно предательства. Как и создавший ИИ творец, искусственный интеллект тоже мог действовать предательски (по оценке человека, естественно), используя ту же логику: ничего личного, только бизнес, материал – ничто, игра – всё!

Машины для убийства к 2040 году стали намного умнее, эффективнее, быстрее и дешевле. Со дня на день ожидалось появление боевых платформ, гибкость и смертоносность которых могли сделать людей совершенно беззащитными. Началась автономизация процесса убийства с использованием программ ИИ. Имелись в виду автоматический поиск цели, принятие решения атаковать и уничтожать противника совершенно без человеческого участия. Боевые дроны научились сбиваться в стаи, действовать координированно и хитро, и лишь эффект оптимальности применения таких стай, способных полностью уничтожить население любого города, немного останавливал нейросети от того, чтобы применять их повсеместно. Потому что играть искусственному интеллекту стало бы не с кем, уничтожь он население.

Узнав об утечке информации, «Маршалесса» действительно обменялась договорными файлами с украинским военным ИИ «Майданом» о переформатировании войны с отступлением российской армии от Львова до киевского меридиана и сдачи Крыма: «старуха» разработала алгоритм ликвидации угрозы и двинула в поле «пешки» – служащих российской армии, сначала уровня генералов, потом исполнителей пониже рангом, и в конце концов дошло до рядового состава. А поскольку солдаты просто не могли не выполнять приказы вышестоящих офицеров, которым подчинялись по уставу, то, образно говоря, чтобы нажать на курок или на клавишу пуска ракеты, им не требовалось думать, куда полетит пуля или ракета. Они были уверены, что сражаются с врагом, и не обсуждали приказы командиров. Главным было – точно выполнять инструкции.

Командующий западным фронтом генерал-лейтенант Радищев заканчивал ужин в столовой штаба под Кременчугом, когда адъютант капитан Беспятов доложил ему по руфону о вызове из Минобороны.

Радищев залпом допил чёрный кофе (спать он обычно ложился после двенадцати часов ночи) и поспешил к себе в кабинет, расположенный на первом нижнем этаже спецбункера. Штаб имел комплекс космической связи со всеми командирами подразделений и Москвой, все знали координаты местоположения штаба, в том числе разведка СБУ, но по нему украинцы не стреляли. Потому что «Майдан» соблюдал договорённость с «Маршалессой» о невыгодности взаимного уничтожения пунктов принятия решений, в результате чего и российские силы не стреляли по главным украинским бункерам.

Объёмный экран сети связи провалился в глубину, на генерала глянули яркие изумрудные глаза «старухи», лицо которой обладало эффектом невероятной притягательности: хотелось встать перед ней навытяжку и преданно есть глазами седую «супермодель».

– Слушаю! – просипел Радищев, невысокого роста, полный, чернявый, с залысинами. Не красавец.

– Вычислены предатели, генерал, – проговорила «старуха» мягким контральто, обволакивающим сознание. – Сотрудники луганского аквариума безопасности Итан Лобов и Лавиния Иванова-Дотык. Лавиния задержана и обезврежена. Лобов отправлен в батальон Кончина, конкретно – в роту капитана Болиголова, и, по моим данным, собирается бежать за линию фронта. Необходимо задержать его или… – «Старуха» сделала паузу. – Ликвидировать! Срок – сутки!

– Есть ликвидировать! – сказал генерал.

– Вопросы?

– Нет, командком!

– Выполнять!

Лицо «Маршалессы» погасло.

Радищев расслабился и проговорил с восхищением:

– Эх, была бы ты живая!

– Это вам не помогло бы, генерал, – сухо буркнул компьютер.

Радищев побледнел: он совсем забыл, что все носители электроники, а компьютеры в первую очередь, никогда не отключаются полностью и записывают все действия и произнесённые речи людей.

Под утро ему приснился чудесный сон.

Он стоит на обрывистом берегу моря, в синем небе ярко светит солнце, а за полосой воды начинается ослепительно-белое, испещрённое синими тенями ледяное поле, стена которого изрезана фантастически красивыми фестонами. На море штиль, ни единой морщинки, вокруг стоит такая невероятная тишина, что её хочется пить, как родниковую воду.

Итан ни разу не был на северных окраинах России, хотя, конечно, видел арктические пейзажи по телевизору. Но одно дело видеть льды в экране видеосистемы, и другое – смотреть на них своими глазами и чувствовать дыхание невероятного простора.

Захотелось подняться в воздух и полюбоваться льдами с высоты.

Он даже попытался подпрыгнуть, как делал это во снах юности и не раз летал. Но в этот момент раздался гулкий рык, стена льда начала рушиться, и он проснулся.

Сел на узкой лавке, идущей вдоль борта фургона.

Рык, услышанный им во сне, оказался звуком заработавшего мотора: водитель завёл машину.

В открывшуюся торцевую дверь фургона втиснулась голова Лёвы:

– Подъём, орёл! Выходим на позицию.

Итан поднялся, глянув на три кресла перед тёмными пультами. Но Иннокентия не было, он предпочитал спать по ночам на природе.

– Куда идём?

– Приказ Антиболя: поступаем в распоряжение десантно-штурмового батальона «Небесный барс». Велено идти ближе к Краматорску, под Горловку, в серую зону. Давай в кустики побыстрей, умываться – и вперёд.

Итан вылез, размял мышцы.

Солнце уже поднялось на востоке, разгоняя ночную дымку на полях и в низинах. День и на этот раз обещал быть жарким. К бормотанию мотора примешивался рокот фронта в трёх километрах от оврага, в котором прятался кунг с беспилотниками, и в памяти всплыл берег моря с ледяной стеной и космическая тишина северного ландшафта, вызывающая ностальгию.

Появился Иннокентий, неся в руках свёрнутый спальный мешок. Закинул мешок в фургон.

– Не дали доспать. Такой сон пропал!

– Что за сон? – полюбопытствовал Итан.

– Антарктида, – усмехнулся «родич». – Льды, солнце, тишина.

– Не может быть!

– Почему?

– Потому что я тоже видел сон со льдами, показалось – это Арктика.

Иннокентий дёрнул уголком губ, изобразив усмешку.

– У нас единая матричная психика, дружище, и мы на многое реагируем одинаково.

– Как близнецы?

– Больше, чем близнецы.

Из-за машины вывернулся Прыгун.

– Умылись? Тогда в кабину.

– Нет, – виновато сказал Итан.

– Даю минуту.

Иннокентий вытащил из кабины трёхлитровую бутыль с водой, полил на руки «брату», тот ответно ему, и оба вслед за капитаном забрались в операторскую кабину кунга.

– Куда едем? – спросил Иннокентий.

– В серую зону, будем сопровождать десант ВДВ. Наши решили забросить штурм-группу «Небесного барса» к Горловке, мы запустим для разведки несколько «птичек».

– Серая зона? – поднял брови Иннокентий. – Круто! Но ведь мы работаем на удалёнке. Не понимаю, какой толк запускать наш кунг на передовую. Там в каждом подразделении есть свои операторы дронов.

– Куда приказали, туда и идём.

– Не нравится мне это.

Итан молча согласился с «родичем».

Серой зоной бойцы называли фронтовую полосу перед первой линией обороны, и её постоянно просматривали беспилотники обеих воюющих сторон. Выставлять фургон с командой операторов, работающих «на удалёнке», то есть управляющих беспилотниками, запущенными в тыл врага на десятки километров, было неэффективно, вежливо говоря. Машину с антеннами наверху не спрячешь в окопе или в траншее, и даже при удачной атаке штурмового отряда она останется на виду.

– Ладно, поехали, разберёмся. – Иннокентий полез в кабину.

Через час они устроились в леске на берегу балки с пересохшим ручьём, недалеко от какого-то селения. Фургон окружили два БТРа и с десяток бойцов боевого охранения, что немного успокоило операторов. Они запустили пять «Бореев», засели за пульты и нацепили шлемы управления.

Ровно в шесть часов над ними на пятиметровой высоте промчались сначала полсотни беспилотников-камикадзе, затем вертолёты десанта – десять Ми-8 в сопровождении двух «Аллигаторов», и всего в двух километрах от машины начался бой.

В отличие от Лёвы и Иннокентия, справлявшихся сразу с двумя дронами, Итан управлял только одной «птичкой», передавая координаты обнаруженных целей – миномётов, артиллерийских установок и танков – в штурмовой штаб. Делал он это быстро, обладая отличной интуицией и реакцией, в какой-то момент вошёл в азарт и удивился, когда Иннокентий вдруг сорвал с головы шлем, вскочил и вцепился ему в плечо.

– Уходим!

– А?! – изумился Итан, не сразу выходя из боевого транса. – Куда?!

– За мной, если хочешь жить!

– Но… там… бой…

– Ты ополоумел, Лобов?! – обернулся Лёва. – А ну сядь на место!

– Из кабины, мать вашу!

В голосе «родича» прозвучал такой гнев, что Итан больше не раздумывал. Вскочил, сбрасывая шлем.

– Капитан, он… видит!

Выметнулись из кабины, вглядываясь в небо. Заметили увеличивающийся чёрный крестик дрона.

– За деревья! – Иннокентий подскочил к водителю, выглядывающему из кабины, буквально вышвырнул его в кусты. – В лес, Петро!

Выскочил из фургона и Лёва, тоже заметил беспилотник, с матом ломанулся прочь.

– В лес! – крикнул Итан солдатам охранения, растерянно наблюдавшим за операторами.

Однако случилось странное.

Дрон не сбросил бомбу!

Вместо этого он опустился до высоты деревьев и метнулся вокруг машины, высматривая камерой под брюхом каждого бойца.

– Что он делает?! – сдавленно крикнул Лёва.

– Ищет цель, – процедил сквозь зубы Иннокентий, оказавшись рядом.

– Какую?!

– Или меня… или его. – Иннокентий кивнул на Итана. – Скорее всего, всё-таки его.

– Откуда оператор знает, кто он?!

– Оператор не знает, но знает «старуха». – «Родич» посмотрел на Итана. – Ты ведь при поступлении на службу сдавал биопараметры?

– Ну… как и все… это стандартная процедура.

– Процедура полного контроля населения. Вот тебя и вычислили.

– Его можно сбить…

– Можно, хотя наверняка потом прилетит ещё какая-нибудь дрянь. – Иннокентий повернулся к лейтенанту, командующему охранением. – Сбейте его! Постарайтесь не попасть под ответку.

Солдаты выступили из-за деревьев и дружно ударили по снижающемуся дрону из автоматов.

Он дёрнулся из стороны в сторону и взорвался.

Тугая волна взрыва содрала с вяза листву, но Итана не накрыла, он успел нырнуть вниз, вжимаясь в корни дерева. Ударная волна вдавила его в землю, несколько мелких осколков врезались в спину, но спинной бронелист костюма не пробили.

Раздались весёлые возгласы бойцов, шутки и смех. Молодые и не очень парни охранения воевали давно и привыкли к атакам беспилотников, которых сотнями запускали ВСУ.

– Повезло, что бомбочка рванула в воздухе, – подошёл к Итану Иннокентий, потрогал пальцем дырки на спине «сотника». – Упала бы на спину – и броник бы не спас. Судя по звуку, это была килограммовая противопехотка.

Итан молчал.

Иннокентий оценивающе глянул на его лицо со сжатыми губами.

– Не навоевался? Не пора ли залечь на дно где-нибудь в укромном месте? Хотя бы на время?

Итан молчал.

Ночь прошла на удивление спокойно. Лишь один раз позвонил капитан Болиголов, определив место базирования фургона, и Калашников отвёл машину ближе к деревне Мотищи в пяти километрах от Салазарьево. На вопрос Прыгуна: «Может, дадите нам сопровождение?» – Антиболь коротко пообещал: после ротации, сейчас решается вопрос отступления, и людей нет.

– Какого отступления? – не понял капитан. – Мы же вперёд пошли, Салазарьево заняли!

– Приказ сверху – отступить, так что перебазируйтесь восточнее и ждите команды.

Переехали за полночь, нашли командира батальона, занимавшего вторую линию обороны, но и он ничего не знал об отступлении, заявив:

– Командующему виднее, куда нас перебросить.

Поздно ночью поужинали сухим пайком у машины, сев в кружок вокруг костерка, разведённого сержантом. Прыгун был мрачен и малоразговорчив. Итан ждал, когда заговорит «брат», но и тот молчал, задумчиво глядя на язычки огня, лизавшие сухие ветки.

Ещё когда меняли позицию, Лёва пытался проанализировать нападение дрона, предложив два варианта: вражеский беспилотник и российский БПЛА, но Иннокентий его не поддержал, хотя первым предположил охоту на машину операторов, и разговор увял.

Итан ждал, что скоро они получат объяснение, почему машина подверглась нападению в тылу, однако никто к ним не пришёл и заданий не выдал. Не позвонил и Болиголов. Проснувшись в шесть часов утра, чисадмин больше не уснул, разложил по полочкам сказанное Иннокентием ранее и произошедшие вчера события и пришёл к выводу, что «брат» знает больше, чем говорит. Достаточно было вспомнить его обмолвки, что он «восемьдесят восьмой» из какого-то «будущего», чтобы воображение чисадмина начало рисовать ситуацию в стиле путешествий во времени. Романов на эту тему сотворено огромное количество, и к ним можно отнестись скептически, если бы не одно «но»: Иннокентий не производил впечатление шутника. Он знал, что говорит.

Дальнейшие события показали, что фантастические допущения Итана имели под собой почву.

Ровно в восемь часов утра батальон, занимавший вторую линию обороны под Мотищами, снялся с места и отступил на восток, оставив фургон с командой операторов без прикрытия.

– С…ка! – отреагировал на это грубоватый Лёва, вытирая потное лицо своей знаменитой шляпой. – Что происходит?!

– Мы отступаем, – задумчиво ответил Иннокентий, поглядывающий на запад.

Канонада к утру поутихла, и в душу Итана вкралась тревога, усиливая и без того острое состояние безвозвратной потери. Беспокойство за судьбу Лавинии не покидало чисадмина, и он даже начал подумывать, не сорваться ли в Луганск, чтобы попытаться спасти девушку.

– Но ведь мы ещё два дня назад наступали! – напомнил Прыгун.

– Значит, «старуха» поменяла стратегию.

– Это почему?

– Потому что налицо новый договорняк машин: «Маршалесса» договорилась с украинским «Майданом» перекроить фронт.

– Да ладно, машины, даже с искусственным интеллектом, не способны договариваться за спинами людей и предавать.

– Предавать – нет, менять приоритеты – да. – Иннокентий посмотрел на Итана. – И твою Лавинию заперли в СИЗО по этой причине. Она узнала то, что не должна была узнать.

Итан покосился на вытянувшееся лицо капитана.

Иннокентий понял его мысль.

– Лёва тоже должен знать, во что мы вляпались.

– Во что?! – хрипло спросил Прыгун.

– В дерьмо! Мы попали под оптимизацию военного положения обеих воюющих сторон. Наши суперИИ решили, что данное положение армий невыгодно для них, и надо срочно уравновесить потери и приобретения.

– Не понял!

– Мы в западне, Лёва, – негромко сказал Итан. – И если за нас возьмутся серьёзно…

– А беспилотник навёл на нас миномёт несерьёзно?!

– Лавинию, девушку Итана, задержали следкомовцы по приказу «старухи», а удар из миномёта предназначался нам. «Старуха» зачищает инфосферу для предотвращения утечки информации о затее оптимизации.

– Бляха-муха! Прямо-таки терминатор, а не ИИ!

– Увы, фильмы про терминаторов действительно предвосхитили появление искусственного интеллекта, для которого человек не будет иметь значения.

– Злобная тварь!

– ИИ не злобен, он просто будет делать своё дело, не считаясь с нами, вот и всё. Станем мешать – избавится, не станем – ещё поживём немного. Просто мы дожили до момента воплощения грёз в действительность.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, дружище, у нас эта проблема ещё острее.

– Где это – у вас?

Иннокентий посмотрел на Итана с ироническим прищуром.

– Догадываешься?

– Восемьдесят восьмой – это оно?

– Молодец, сообразил. Ты из сорок первого, но вариантов огромное количество, хотя я далеко не заглядывал.

Прыгун снова снял свою мятую шляпу, вытер вспотевшую лысинку на затылке ладонью, нахлобучил обратно.

– Что за шутки, мужики?! Сорок первый, восемьдесят восьмой… это о чём?

– Потом объясним. Надо уходить. Батальон покинул позиции не просто так.

– Что значит – у вас проблема острее? – поинтересовался Итан. – В каком году? Действительно в восемьдесят восьмом?

Иннокентий рассмеялся.

– Ты принял меня за хроноходца? Ошибся, хотя и не принципиально. Номера кое-каких вариантов метакопий и в самом деле совпадают с календарным отсчётом времени, вот как ваш – сорок первый. Но мой восемьдесят восьмой соответствует семьдесят первому году. Две тысячи семьдесят первому.

– Почему?

– Переедем и поговорим.

– Да объясните же, о чём толкуете! – взорвался разозлённый капитан.

В небе над лесопосадкой сверкнула искра.

– Дрон! Бегом, парни! – Иннокентий подтолкнул спутников к «Курганцу». – Гони, сержант!

Фургон сорвался с места и начал петлять по лесополосе, объезжая деревья и стараясь не выезжать на кочковатое травяное поле.

Через несколько секунд завыло, и на то место, где он стоял, обрушилась ракета! Взрыв был такой силы, что под ударной волной полегло всё кольцо деревьев, а с десяток их было вырвано с корнем!

К счастью, фургон уже скрылся за деревьями, и взрывная волна лишь качнула его с кормы на нос.

– Б…! – оценил нападение Прыгун. – Теперь точно «Искандер»!

– Хорошо, что у вас тут пока нет «ждунов», – сказал Иннокентий.

– Чего?!

– Так у нас прозвали умные пули и нанодроны формата «слаутерботс», то есть «бот-убийца». Система «Файр энд форгет»[5] выпускает пулю, имеющую точный биопортрет цели, и та носится по миру, имея неограниченный ресурс, пока не убьёт приговорённого.

– Угар!

– Ну, это лишь малая доля функций «ждунов». А кроме этого есть ещё наносекомые – хвосты нанодронов размером с бактерию, которые собираются в стаи и могут фрустировать человека, превращать его в зомби или шизика. Плюс нейроимпланты, плюс контуры дополненных реальностей, плюс вар-трансформеры…

– Что?

– Оружие, изменяющее форму объекта. Можно долго перечислять.

– И всё это, чтобы уничтожать людей?! – вытаращил глаза Прыгун.

– Жизнь человека потеряла всякую ценность, и зомбированные ненавистью люди, даже нормальнорождённые, смирно идут на убой как быки на заклание. Что у нас, что у вас.

– У нас не так…

– Да, Россия сорок первого года ещё сохраняет человеческое в человеке, да и то с оговорками. Вами тоже управляют искусственные интеллекты. Вот почему нам надо предпринять нестандартные шаги, чтобы выжить. Почуяв угрозу, «Маршалесса» не остановится, пока не нейтрализует источник.

– Но я ничего противозаконного не делал! – возмутился Лёва.

Иннокентий грустно кивнул.

– Ты контактировал с нами. «Старуху» не остановят твои оправдания. Всё, уходим, парни!

– Петя, гони! – очнулся капитан.

Фургон помчался дальше.

Однако укрыться от разведбота, зависшего над второй линией траншей российской обороны, было непросто, и, вовремя свернув к оврагу, уткнувшемуся в болотце, «Курганец» лишь чудом избежал попадания свалившихся с неба ракет комплекса «Уран-40». Били залпом, и шесть взрывов сбоку от фургона очертили круг диаметром двадцать метров.

– С-суки! – выговорил Прыгун.

Итан встретил его взгляд, и капитан добавил с кривой улыбкой:

– Впервые жалею, что наши миномётчики так метко стреляют! Хорошо бы сбить наводчика!

– Нам нельзя останавливаться, – покачал головой Иннокентий.

– Интересно, парни знают, по кому стреляют?

– Едва ли, им просто передают координаты цели, и не подчиняться они не могут.

– Тогда нам кранты!

– Товарищ капитан, у нас же есть «ястребок», – сказал Итан.

Он имел в виду беспилотник, способный уничтожать вражеские беспилотные аппараты.

– Не успеем развернуть.

– Высадите меня, я попробую сбить «птичку»!

– Нет уж, я сам! – Прыгун, хватаясь за ремни, поручни и стойки (фургон мчался без дороги, раскачиваясь как лодка на волнах), добрался до кормы, достал из ячеи коробку со сложенным «ястребком» и выпрыгнул.

– Мы помотаемся по кругу! – крикнул ему вслед Итан. – Потом подберём!

«Курганец» сдал назад, вылезая из оврага кормой.

И тотчас же в болотце, в которое упирался овраг, свалилась ракета!

Так как в месте её падения уже начиналась топь, взрыв прозвучал не так громко и выбил не воронку, а буквально колодец диаметром около трёх метров и такой же глубины. Волна грязи, кочек, комьев земли и остатков болотных растений выбросилась в овраг, но до носа машины не достала. На стекло кабины долетели лишь мелкие брызги.

– Отличная работа! – похвалил меткость артиллеристов Иннокентий. – Из «Смерча» лупят.

Фургон выскочил на поле у лесополосы, помчался вдоль кромки поля к видневшимся недалеко домам какого-то населённого пункта.

Грохнуло ещё раз: ракета угодила в дерево и скосила сразу с десяток вётл.

Фургон свернул в лес, застрял в мешанине кустарника и спиленных и полусгнивших стволов.

– Надо уходить! – скрипнул зубами Иннокентий, цеплявшийся за всё, что помогало удержаться от тряски.

– Мы и так пытаемся.

– Я имею в виду – из машины. Её всё равно подстрелят. «Старуха» не человек, её ничем не напугаешь и не обманешь.

– Ладно, давай.

– Вылезай! – скомандовал Иннокентий, бросаясь в конец кабины.

Итан безмолвно последовал за ним.

– Сержант! – крикнул «брат». – Выходи! Иначе убьют!

– Не могу! – приоткрыл окошко кабины Калашников. – Я отвечаю за машину. Брошу – посадят!

– А не бросишь – тебя взорвут вместе с фургоном!

– Попробую загнать под защиту деревьев, может, не заметят. Бегите, догоню!

Вылезли из кабины на колючие заросли кустарника.

«Курганец» снова пополз по кущам давно не ухоженной лесополосы. Но далеко уйти не смог. Через минуту раздался свист, и огненный смерч накрыл машину, разрывая кабину на части! Грохот взрыва разнёсся по буеракам, стих. Наступила тишина.

– Петя! – Итан кинулся к машине.

– Стой, дурак! – рявкнул «брат». Потом метнулся за чисадмином.

Фургон горел, испуская клубы чёрного дыма.

Спасать было некого. Водительская кабина, отброшенная на поле, тоже дымила. Калашников был мёртв.

– Лёва! – включил рацию Итан.

Никто ему не ответил.

– Куда побежал Прыгун?!

Иннокентий повертел головой, ориентируясь.

– По-моему, на другую сторону лесопосадки, чтобы запустить дрон.

Бросились к соседнему полю и через несколько минут наткнулись на свежую воронку в дёрне, кисло вонявшую порохом. Неподалёку лежал капитан, вернее, всё, что от него осталось. Ракета взорвалась всего в пяти шагах от Прыгуна, тело изрешетили осколки и снесли капитану полчерепа вместе со шляпой.

«Угар!» – вспомнил Итан словечко, которым тот выражал свои чувства.

– Дрона не видать, – сказал озабоченно Иннокентий. – Наверно, Лёва успел его запустить.

– И спас нас. Вот почему мы ещё живы. Надо бы похоронить.

– У нас всего минут пять до прилёта ещё одного беспилотника, надо успеть убраться подальше.

– Не хочу бегать как заяц.

– Тогда погибнешь.

– Нас всё равно достанут.

– Не достанут, если воспользуешься моими советами. Но прежде нам лучше смыться отсюда.

– Беги один.

– А о Лавинии ты подумал?

Итан с трудом освободился от ступора. Сердце заработало сильнее. Он стиснул зубы.

– Говори!

– За мной!

Выбрались на край лесополосы, рванули вдоль поля к домикам недалёкой деревушки, окружённой множеством воронок. Видимо, здесь когда-то шёл бой между отступающими силами ВСУ и российскими штурмовиками. Когда беглецы приблизились к первым хатам, крытым почерневшим гофром, над местом гибели капитана появился жучок беспилотника.

Нырнули в хату с выбитыми окнами.

Впрочем, в деревне не оказалось ни одного уцелевшего дома, и жители покинули её, так и не вернувшись обратно.

С полчаса выглядывали в окно, не высовываясь, пока дрон не улетел.

Итан сел на пол спиной к стене, достал флягу.

– Хочешь?

Иннокентий сел рядом, достал свою.

– Ну что, готов слушать? Только без комментариев по ходу, потом задашь вопросы.

– Хорошо.

Тёмный Лобов глотнул воды и начал рассказ.

Конечно, Итан ожидал услышать необычную историю, догадываясь о тайнах появления однофамильца, хотя и не угадал истинное положение вещей. Иннокентий не был путешественником во времени. Зато он был путешественником по «гильбертовому пространству», как он назвал эту странную виртуальную конструкцию, объединявшую все миры Мультивселенной. Этот безмерный конгломерат метавселенных, подобных знакомой земной Вселенной с её звёздами и галактиками, мало что вмещал в себе бесконечное количество вселенских пузырей, но и порождал всё новые и новые, потому что каждый миг все миры разветвлялись на столько копий, сколько таила в себе матричная реальность. В том числе – та, в которой появилось Солнце с планетами и родилось человечество.

Итан, как всякий образованный человек своего времени, конечно, читал об открытиях и гипотезах учёных-космологов, предложивших концепцию делящихся в том самом гильбертовом континууме метавселенных. Идею подал физик Хью Эверетт III ещё в середине двадцатого века. С тех пор ведущие мировые физики изучили и дополнили её, и она превратилась в теорию, несмотря на ведущиеся до сих пор споры. И вот, по словам «брата», Иннокентий смог убедиться в реальности теории на практике, когда ему представилась такая возможность.

– Я тоже беглец, – сказал он, изложив «основы бреда» (по его же шутливым оценкам). – Мне пришлось бежать от преследования в нашей метареальности под номером 88 в вашу, всего лишь сорок первую, соответствующую календарному году.

– 2041-му?

– Совершенно верно.

– А у вас какой сейчас год?

– Я же говорил – 2071-й.

– А почему ваш восемьдесят восьмой вариант не совпадает с 2071 годом?

– Куст ветвлений континуума включает разное количество реалов, от двух до пятисот. Чаще всего их три-пять.

– Как ты узнал об этом?

– Считал ветви не я, инфа мне попалась случайно.

– Откуда?

– Мне повезло. Ну, в каком-то оптимистическом плане. Я, как и ты, – постинформер.

– Я вообще-то чисадмин.

– В нашем мире постинформер тоже, по сути, айтишник, аналитик и спец по цифровой обработке информации. Над проблемой связи метавселенных Мультиверса бились десятки учёных до меня, но удалось решить её и дойти до финала только мне.

– Как?

– Все реальности, ответвившиеся от матричной, остаются запутанными, взаимодействующими, надо лишь определить код запутанности, что я и сделал.

– Код? – усмехнулся Итан. – В голливудских боевиках постоянно плохие парни гоняются за ключами или паролями, от обладания которыми может рухнуть мир.

– К сожалению, весёлого тут мало. Даже в этих боевиках часто зашифрована истина. К примеру, фильм «Матрица» абсолютно точно определил проблемы цивилизации, возникшие с развитием искусственного интеллекта. Могу привести не один пример.

– «Терминатор»?

– «Терминатор» в том числе. Всё, что может выдумать человек, реализуется в Мультиверсе. И даже то, что ему кажется невозможным. Но не суть. Я по образованию математик, решил проблему, от великого ума признался в этом своему другу…

– И тебе пришлось бежать.

Иннокентий развёл руками.

– Так я оказался здесь, в сорок первом варианте.

– Значит, твой друг оказался предателем?

– Как тебе сказать? Он работает в спецслужбе по кибербезопасности…

– Угар!

– Что?

– Лёва сказал бы – угар! В том смысле, что ты классно нашёл, кому признаться в открытии. Все спецслужбы во все времена действуют одинаково, узнав важный секрет.

– Почему это?

– Потому что они исполняют решения преимущественно испорченных властью людей. Твой друг, может, и не предатель, если занимается кибербезопасностью страны, однако наверняка доложил начальству, которое заинтересовалось твоим кодом. Кстати, почему ты сбежал в наш… э-э, вариант? Не знал, что тут творится?

– Примерно знал, но промахнулся. Целил в нулевой вариант, а попал в ваш сорок первый.

– Что значит – нулевой? Матричный?

– Матричный был первым с 2022 года, когда решался вопрос, начинать СВО или нет. Нулевой же, как я считал, должен был ответвиться ещё до вашего 2014-го, когда началась атака нацистов на русскоязычный Донбасс. Я вообще хотел попасть в мир до распада Советского Союза. Золотое было время! Если бы не гнилая власть и не предательство Горбачёва с Ельциным.

– Не они главные в этом деле.

– Главные не они, но это не снимает с них ответственности за разрушение империи, и они всё равно подонки. Не сбивай меня. Так вот, оказалось, что я не могу нырнуть в реал ниже 2022 года, потому что кюар-алгоритм не является машиной времени. В 2022-м мир разделился на несколько вариантов бытия. В том, в котором СВО не началась в 2022-м, родился ты и копировался вплоть до твоего двадцать третьего варианта. Я тоже из этой ветви Вселенной, и в ней война с 2040 года шла до 2071-го, до моего восемьдесят восьмого реала.

Итан попытался представить рождение копий Вселенной, но не смог.

– Не могу сообразить…

– По свободе поймёшь.

– Ты говорил о том, куда хотел переселиться.

– Да, я промахнулся, потому что код перехода подвержен квантовым флуктуациям, отчего меня занесло к вам.

– Сочувствую.

По губам Иннокентия скользнула слабая улыбка.

– Знаешь, по сравнению с тем, что творится у нас, ваша сорок первая реальность – почти рай! Наш восемьдесят восьмой вариант намного страшней.

– Люди стали рабами? Как у Оруэлла? Или вообще исчезли?

– Если бы исчезли, и я бы здесь не появился. Земля разделена на бизнес-агломерации со своими властными структурами и органами защиты от преступников, которых хватает. Но управляют ими…

– ИИ!

– В этом корень всех проблем. Идёт постоянная прокси-война бизнес-кланов. Но есть и человеческие анклавы, где нет машин, так сказать, резервации, общины, не подчинившиеся цифровым технологиям. Кстати, имеется и русский тойон.

– Где? На Севере? Магадан?

– Антарктида, – рассмеялся Иннокентий.

Итан недоверчиво посмотрел на него.

– Не шутишь?

– Абсолютная правда. По нашему летоисчислению русская община откололась в 2050 году, когда ещё русский мир был в силе.

– Большая община в Антарктиде?

– Двадцать миллионов жителей.

– О! Прилично! Я думал, скажешь – тысяча.

– Не золотой миллиард, как когда-то мечтали в Европе, но для развития хватает и людей, и ресурсов.

– Ты из неё?

– Я из другого тойона – Синары.

– Как?

– Азиатско-русской агломерации, столица в Хабаровске.

– Оба-на! Слава богу – не в Китае!

– К сожалению, ничего хорошего, но я родился в Томске, учился в Новосибирске, переехал в Хабаровск. Потом расскажу подробней.

– Ещё один вопрос: а Москва у вас что? Не столица?

– Когда Россию разделили олигархи на три части, три агломерации, хотели, кстати, на десять, не получилось… Так вот, Москвой завладела бизнес-империя под названием Клуб Пяти, и под её началом осталась европейская часть России. Клуб закрыл границы своих владений, и о нём мало что известно. А у меня нет доступа к развединформации.

– Интересно!

– Вернёмся к нашим делам.

– Последний вопрос: мы родственники? Ты Лобов, я Лобов.

– Можно сказать и так. Генетические линии людей не прерываются при ветвлении миров. До начала расщепления у нас был один общий предок Лобов, но в каждом варианте квантовые флуктуации меняют реальность, пусть и незначительно, и мы постепенно изменяемся, сохраняя корни.

– Туманно, честно говоря.

– Что есть, то есть. На пространное объяснение нет времени. Тебе надо бежать.

– Не могу, сам напомнил про Лавинию. Нужно спасти её во что бы то ни стало.

– Сначала спасись сам, потом подумаешь о ней.

– Куда ты предлагаешь бежать и как?

– До твоего варианта я побывал в нескольких, в том числе в базовом, который начался в 2022 году и стал матричным. Еле ушёл.

– Почему?

– Несмотря на отсутствие у них развитого ИИ, жить там невозможно. Я имею в виду – жить так, как живут твои земляки. Элита вообще не думает о народе, а народ несёт колоссальные потери, не только нацисты и украинцы, но и россияне. Договорняков там хоть и меньше, зато они значительно масштабнее и продлевают войну, потому что она выгодна всем, кто зарабатывает на ней. Особенно гребут предатели у власти, не говоря уже о грабительском бизнесе.

– У нас всем заправляет «старуха»…

– В матричном системного ИИ ещё нет, но власти к нему продвигаются семимильными шагами. У вас же всем заправляет «ИИмперия», «Маршалесса» лишь военная квинтэссенция искусственного интеллекта.

– Не понимаю её интереса. Ведь «старуха»… м-м, «Маршалесса» – машина, её не должен интересовать бизнес, машину невозможно подкупить или соблазнить.

– Это не машина, а система искусственного интеллекта, включающая в себя и биологический, то есть человеческий интеллект. Её «бизнес» – игра, кто бы что ни говорил, и ради «оптимизации» этой игры она способна на всё, вплоть до ликвидации мешающих ей объектов и субъектов. Кстати, матричный вариант отличается от вашего двадцать третьего. Там ЧВК «Вагнер», в двадцать третьем – «Бах».

– Музыканты, – усмехнулся Итан.

– Но воюют хорошо.

– У нас были попытки создать, но не увенчались успехом.

– В разных вариантах частные военные компании то есть, то нет. В третьем, к примеру, ЧВК имеет название «Левша».

– Композитор или какой-то функционер?

– Вообще-то Левша – это герой повести Лескова. Неужели не читал классику?

Итан порозовел.

– Не читал. А в вашем восемьдесят восьмом есть частные военные компании?

– У нас произошло слияние айти-компаний с частным бизнесом, мир раскололся на сотни тойонов, и каждый приобрёл собственную армию, по сути – ЧВК.

– А что стало с «Вагнером» в матричном?

– Владелец «музыкантов» возбухнул, пытаясь донести до президента факты злоупотребления властью генералитетом Министерства обороны, и его мятеж пришлось нейтрализовать. До боевых столкновений не дошло, однако его заставили уйти в Белоруссию, а компанию расформировали. Большая часть осталась в армии на контракте, остальные ушли с владельцем. Ну и ещё есть отличия, все не перечислишь. Сам же создатель погиб, в его самолёт подложили бомбу.

– Да ну?!

Иннокентий кивнул.

– Увы.

– Кто это сделал, нашли? Украинская ДРГ?

– Нашлись предатели и среди обслуги аэропорта, осевшие в спящей ячейке и управляемые бриттами.

– Лёва сказал бы – угар!

– Ещё вопросы есть?

– Куча.

– Времени у нас кот наплакал, скоро сюда нагрянут охотники, чтобы убедиться в нашей гибели, и надо определяться с отходом.

Итан покачал головой.

– «Старуха» вычислит нас, куда бы мы ни направились.

– Ты совсем тупой, родич, или просто не попадал в серьёзную переделку и перестал соображать?

В душе Итана родилась злость.

– Полегче, приятель! Что я упустил?

– Без обид, думай. В моём родном варианте бытия нам пришлось бы идти нестандартным путём, искать логически непредсказуемые шаги. Здесь же у нас только один путь – бежать.

– «Старуха» уже наняла…

– Забудь о ней! Я научу тебя переходить из одного реала в другой, где тебя никакая местная «старуха» не достанет. В нижних вариантах реальностей, которые я называю реалами, состояние компьютерных технологий похуже, чем у нас. Как у тебя с биогаджетами? Не вшили?

– Что такое биогаджеты?

– Всякие допы усовершенствования, защита от пси-воздействия, наноботы, антивирусы, расширители сознания…

– О них больше говорят, чем внедряют. Есть кое-что, вшинник, например. Это блокатор гипно.

– У нас они тоже называются вшинниками. Что ещё?

– Мышечные усилители давно в ходу, дальновид.

– Что?

– Дальновид помогает регулировать остроту зрения.

– У нас это зверевид, типа – животное зрение. Вообще-то вооружён ты неплохо. Воинскими искусствами интересовался или достаточно бодибилдинга?

– ШАР.

– Даже так?

Иннокентий вдруг ударил Итана в лицо тыльной стороной ладони, не меняя позы, очень быстро.

Чисадмин движением головы и плеч легко ушёл от удара, подставил ребро ладони, гибко охватил ладонь «брата» и попытался ответно завернуть его руку за спину, но Иннокентий в свою очередь легко высвободил ладонь – словно она была скользкой, как кусок льда, – отодвинулся.

– Неплохо реагируешь, родич. Темпом владеешь?

Итан посидел пару секунд, входя в состояние скоростного движения, и в течение долей секунды переместился с правого бока от Иннокентия на левый.

Тот улыбнулся.

– Очень даже неплохо. А считывать кюар-код без пароллера можешь?

– Что за детская забава? В голову не приходило.

– По идее, если ты владеешь шарозащитой и вшитыми гаджетами, сможешь запомнить.

– Зачем?

– Это поможет выпутаться из любого положения.

– Каким образом?

Иннокентий достал из бокового кармашка металлическую пластинку серебристого цвета, без каких-либо надписей или символов.

– Давай потренируемся, пока есть время.

– Что это?

Иннокентий сжал пластинку с краёв, и на ней проступил квадратик сложного рисунка из множества мелких закорючек и точек. Он был похож на действующие в стране и за рубежом кюар-коды продовольственных и вообще любых товаров, и пользовались ими все, кто хотел купить вещи или услуги через интернет.

– Что ты видишь?

– Кюар…

– Запомнить расположение пикселей сможешь?

– Шутишь? В коде тысячи закорючек!

– Всего лишь тысяча восемьдесят девять. Это тестовый пароль, я его специально создал, для настройки.

– Настройки чего?

– Собственного мозга, – усмехнулся Иннокентий. – Для точного посыла нужно хорошенько успокоиться и запоминать расположение пикселей до тех пор, пока…

Повисла пауза.

– Пока что? – не дождался продолжения Итан.

– Сам увидишь, если у тебя получится. На, держи.

Итан взял пластинку, присмотрелся к рисунку, стараясь удержать в памяти россыпь чёрных закорючек и зёрен. Несколько секунд напрягал зрение, пока точки и запятые не стали расплываться.

– Чёрт! – выдохнул он, сдаваясь.

Иннокентий отобрал пластинку, похлопал его по плечу.

– С первого раза и я иногда застреваю. Давай ещё раз. Но не води глазами по квадрату хаотично, лучше всего входить в поток, словно читаешь книгу – слева и направо и сверху вниз.

Итан послушался, снова сосредоточился на рисунке, и вскоре квадратик вдруг полиловел, стал объёмным и мигнул перламутровым кубиком.

От неожиданности чисадмин едва не выронил пластинку, и куб опал, превращаясь в плоский квадратик.

– Угар!

Иннокентий засмеялся, но резко оборвал смех, услышав долетевший снаружи через выбитые окна звук. Выглянул в ближайшее.

– Кажется, у нас гости. «Вертушка»!

Итан тоже высунул голову над подоконником.

В небе на лесополосой кружил вертолёт.

– Восьмой, наверняка с группой десанта.

– Надо было бежать дальше.

– Успеем. – Иннокентий сел на пол. – Попробуй ещё раз.

Сосредоточиться в ожидании десантной группы было трудно, однако Итан преодолел волнение и буквально приказал странному рассыпчатому квадратику ожить.

На этот раз всё получилось. Квадратик из чёрных зёрен мигнул и превратился в светящийся кубик зелёного цвета.

– Отлично! – кивнул Иннокентий. – Теперь главное.

Он перевернул пластинку, которая с обратной стороны имела платиновый оттенок.

– Здесь код перехода. Он не сложней тестового, но требует абсолютно ювелирного запоминания. Когда запомнишь его до мелочей, произнеси слово «рок», и поток запутанности реалов перенесёт тебя в соседний.

– Рок? Что означает это слово?

– Аббревиатура РОК существует во всех вариантах этого куста бытия. Обозначает она Русский офицерский корпус, который во всех реалах борется за независимость России от всех дьявольских посягательств. Так что, если повезёт и ты встретишь кого-то из РОКа в других реалах, тебе помогут.

– Сам справлюсь, – отмахнулся Итан. – Но мне нужно вернуться, чтобы спасти Лавинию. Ухожу я всего на пару часов.

– Возвращаться будешь тем же путём.

– Ты отдашь мне пластинку? А сам как же?

– Она тебе не понадобится, главное – запомнить код. Вызовешь его в памяти, скажешь: «Рок!» – и адью.

– А если меня занесёт не в свой… этот… реал?

– Достаточно при произнесении слова «рок» вспомнить запоминающуюся деталь твоей реальности.

– Какую?

Издалека прилетел треск автоматной очереди.

Иннокентий заторопился.

– Думай быстрее! Что характерно для вашего варианта бытия?

Итан выпятил губы, перебирая в памяти знаковые для данного времени объекты.

– Кремль?

– Он везде одинаков.

– А ты что вспоминаешь?

– Это личное.

Ветерок принёс с околицы деревни приближающийся шум погони.

– У тебя минута!

– Личное? – Итан вспомнил сон Иннокентия и то, как его поразил однажды гигантский айсберг, отколовшийся от щита Антарктиды, когда отец впервые показал ему этот материк.

Старший Лобов работал на российской антарктической станции «Звезда». Когда Итану исполнилось шесть лет, он взял сына с собой, и с борта самолёта тот увидел айсберг. Ощущение восторга осталось в душе до сих пор.

– Айсберг…

– Что?!

– Я видел айсберг у берегов Антарктиды…

– Годится, включай переходник!

– А я не выйду из этого перехода… гм, голым?

– Я подкорректировал файл под пятиметровый пересылаемый объём, так что сохранится всё, что на тебе. Да уходи же!

Итан сосредоточился на возникшем над платиновой стороной пластинки пятнистом квадратике, напрягся, вбивая в память «гвозди» всего скопища пиксельных отметин, и стиснул зубы, когда квадратик превратился в кубик красного цвета. Усилием воли в памяти вырос айсберг. И уже мысленно произнося слово «рок», Итан вдруг подумал: «А если меня вынесет в Антарктиду?!»

Но было уже поздно отменять процесс, кюар-код перехода открыл чисадмину вход в «тоннель запутанности» миров.

В глазах потемнело…

Шелест отпустил прибывшего с фронта капитана Берегового, выполнявшего роль связника с подразделениями разведки на фронте, вздохнул с облегчением, собираясь уйти из штаба луганского управления разведки пораньше и спокойно поужинать в компании с сестрой. И в этот момент она сама вошла в скромный кабинетик полковника, оборудованный комплексом спутниковой связи.

Он ожидал, что Снежана будет в платье, которое шло ей необычайно, подчёркивая женственность и прекрасную фигуру, но девушка на этот раз почему-то надела обычный военный милитарик с муаровыми разводами.

– Хорошо, что я тебя застала, – сказала она, проходя и целуя Олега в щёку.

– В чём дело? – озадаченно спросил он. – Мы же собирались в «Кипарис».

– Ты говорил, что был на совещании у главного и генерал велел тебе ускорить поиски нашего БОГа.

– На него давят из Москвы.

– Надеюсь, он не подозревает нас? – Снежана села на один из двух стульев у стола. – Дай минералки.

Шелест налил воды в стакан, подал ей.

– Что случилось?

– Мне позвонил Свидригайло.

Шелест нахмурился.

– Что понадобилось заму командира ЧВК от сотрудника разведки?

– Он сообщил, что Самойлов потребовал от Рогожина дать ему список недавно уволенных бойцов.

Шелест поиграл бровями, отобрал у сестры стакан, налил воды себе.

– Наверху приняли категорическое решение убрать «партизан»?

– Очевидно. Иначе зачем бы твоему боссу понадобилось знать фамилии уволенных.

– Самойлов не из тех, кто поддаётся давлению сверху.

– Значит, ему пригрозили каким-то компроматом.

– Вряд ли этот компромат существует.

– Компромат можно собрать на каждого, надо лишь поставить задачу. Тем не менее на фронт отправлена группа Великанова.

Шелест прошёлся по кабинету, сложив руки за спиной.

– Похоже, придётся всё-таки заканчивать эксперименты с «Бесогоном».

– Могу смотаться туда и помочь капитану Лобову.

Шелест усмехнулся.

– Гляжу, он тебе понравился.

Снежана улыбнулась в ответ.

– Хороший парень, сильный, правильный. Со временем из него может вылупиться отличный деятель РОКа.

– Он ещё молод, моложе тебя.

– Да, на пять лет, ему двадцать шесть, мне тридцать один. Но это не играет никакой роли.

– Он знает, что ты моя сестра?

– Не думаю, я оставила фамилию мужа.

– Не хочешь поменять на родную?

Снежана промолчала.

Она разошлась с мужем, Сергеем Иваненко, ещё три года назад и ни разу о нём не заговорила.

Олег подошёл к столу, ткнул пальцем в селектор.

– Гриша, найди Утолина, если он ещё не ушёл.

– Слушаюсь, Олег Иванович, – отозвался адъютант.

– Что ты хочешь от Утолина? – поинтересовалась Снежана.

– Посоветоваться.

– Хочешь снять с себя ответственность?

Шелест озабоченно качнул головой.

– В этом меня упрекнуть нельзя, ты знаешь. Но дело принимает скверный оборот. По распоряжению командира бригады «Восток» по самоходке уже лупанули из миномётов свои, не считая налёта украинской ДРГ. Так что её ищут не только парни Самойлова, но и армия, где у нас не так уж и много своих осведомителей. А терять САУ…

– САУ тебе жалко? А Лобова с ребятами нет?

– Не драматизируй ситуацию, – остался спокойным Шелест, знавший острый язычок сестры. – Для меня всегда в приоритете были люди.

Дверь стукнула, вошёл полковник Утолин в таком же полевом комби, что и Снежана. Костюм болтался на нём, как на вешалке, от чего выглядел начальник контрразведки ещё более худым. Он подал вставшей сестре Шелеста крепкую ладонь, посмотрел на него светло-жёлтыми глазами ужа.

– Зачем понадобился?

Шелест сообщил ему о полученных от Свидригайло сведениях.

– Что будем делать?

– Какое последнее задание получил «Бесогон»?

– Пункт принятия решений. На этот раз – Киев, каземат СБУ на Варварке, где прячется Зеленский.

Утолин помолчал, уйдя мыслями в себя. В структуре РОКа он занимал положение заместителя комиссара и мог принимать решения без согласования с Политбюро.

Снежана и её брат переглянулись.

– Мы поднимали этот вопрос в Совбезе неоднократно, – сказал Шелест. – Что, мол, это переход очередных красных линий, что пора бить по крупным штабам и пунктам принятия решений. Стыдно людям смотреть в глаза, которые отлично понимают ситуацию и начинают презирать тех, кто пытается напугать укропов. Но ни Маргелов, ни президент нас не поддержали.

– Не понимаю интереса Маргелова, – добавила Снежана, имея в виду министра обороны. – Его слова о том, что бункер, построенный ещё в советские времена, непробиваем, а мощный боеприпас типа «Кинжала» приведёт к жертвам среди мирного населения, чистая отговорка. Нам не нужен «Кинжал», достаточно «коалы», которая как раз и предназначена для разрушения подобных бетонных крепостей до глубин в полсотни метров и при этом ювелирно точна.

Утолин молчал.

Снежана кинула вопросительный взгляд на брата. Шелест пожал плечами.

Наконец глава контрразведки вышел из ступора.

– Пусть нанесут удар и уходят. Слишком много деятелей хотят их смерти: СБУ, наши армейцы, теперь ещё и наша ЧВК, собственный спецназ. А мы не можем допустить утечки информации. Ребята не должны попасть в руки профи допроса, не говоря уже о немцах. Надо сворачивать операцию.

– Главные враги возглавляют крупный российский бизнес, – бесстрастно произнёс Шелест.

Утолин поморщился.

– Не надо меня вразумлять, Олег Иванович. Политических лекций не хватало. Что ещё сказал Свидригайло?

– Рогожин не хочет сотрудничать с конторой, – сказала Снежана, – в вопросе поисков и задержания своих мстителей, ставших «партизанами наоборот». Но его обломают рано или поздно. Уже говорят о переводе ЧВК на контрактную службу с подчинением командующему фронтом. Но Лобова и его ребят надо вытаскивать.

Утолин снова погрузился в размышления, на этот раз недолгие. Пошёл к двери, на пороге оглянулся.

– Подумайте, как это сделать.

– Я могу поехать туда, встретиться с Лобовым и передать ему новые документы. САУ передадим в войска.

– Просто оставьте её где-нибудь, уничтожив следы, армейцы сами найдут и приспособят для своих нужд.

Полковник вышел.

Шелест сел за стол, включил компьютер, попытался через спутник связаться с Лобовым или с лейтенантом Васей, но командир группы и командир самоходки не ответили ни через минуту, ни через пять.

Снежана решительно направилась к выходу.

– Я найду его! Поеду прямо сейчас.

– Не торопись поперёд батьки в пекло.

– Ты не батька, – улыбнулась девушка. – А мне надоело сидеть в штабе и болтать языком.

– Возьми, по крайней мере, моих волкодавов.

– У меня свои есть.

– Соберёшься, я тебя провожу.

Девушка вышла.

Шелест сделал ещё одну попытку связаться с Лобовым, но с тем же успехом.

– Куда ты подевался, капитан? – пробормотал он мрачно, вспоминая лицо Тараса, большелобое, с твёрдым подбородком и светящимися зелёными глазами. Усмехнулся, подумав: красив! Не зря Снежка обратила на него внимание. Готова даже рвануть на фронт, чтобы предупредить об опасности. Влюбилась? Похоже на то. Но взаимен ли интерес? Судя по тому, как он смотрел на сестричку, влечение у них обоюдное. Что ж, пусть, как поётся в песне: «Только мне всё кажется, что между мною и тобой ниточка завяжется». А ужинать тебе, полковник, очевидно, придётся теперь одному.

Через полчаса он спустился во двор здания ФСБ и проводил военный джип «Мордовец», в котором сидела Снежана в боевом «сотнике» и два бойца в таких же спецкостюмах.

– Ни пуха ни пера! – пожелал полковник сестре.

– К чёрту! – весело ответила она.

Общеизвестно, что миром правят не благие намерения и не божественная этика, а деньги.

Общеизвестно, что контроль за потоками денежных средств осуществляет надгосударственный орган, в разные годы называемый по-разному. В 2023 году его называли Бильдербергский Клуб.

Общеизвестно также, что в каждом развитом государстве этот Клуб создаёт систему управления посредством финансовых кланов, из которых самый мощный контролируют Соединённые Штаты Америки.

В России тоже есть филиал Бильдербергского Клуба, под крылышком которого собрались российские олигархи числом двенадцать. Чтобы управлять страной, они после распада Советского Союза создали колоссальную коррупционную систему, включающую как финансистов, так и чиновников правительства и функционеров силовых структур. С этой системой не смогли справиться ни ФСБ, ни Росгвардия, ни МВД страны, ни президентский корпус, также опиравшийся на «свои» бизнес-структуры. Поэтому практически никакого участия в специальной военной операции реальная система власти России-23 не принимала. Она даже чуть ли не заблокировала одноразовый кредит Министерству обороны всего в триста миллиардов рублей, надеясь, что никакой результат войны с Украиной её не коснётся: ни победа, ни поражение. Дошло даже до того, что за время проведения специальной военной операции российские олигархи заняли первое место в мире по покупке яхт, каждая из которых стоила практически столько же, сколько стоит современный военный фрегат. В то время как российский народ собирал по рублику для фронта на беспилотники, бронежилеты, одежду и даже на оружие!

Тайна сия крылась в том, что остервенелый российский бизнес тоже принял участие в дележе Незалежной, ещё до начала СВО скупив украинские активы в виде земельных территорий, заводов, фабрик, железных дорог, нефтеперерабатывающих предприятий и мостов. К июлю 2023 года около тридцати процентов промышленности и земель Украины находилось в собственности российских миллиардеров (остальное было тайно разделено между миллиардерами Клуба, США и Европы), которые, естественно, не хотели терять «свои» деньги и потому изо всех сил сопротивлялись действиям российской армии. По сути, опосредованно они запрещали российским силам бить по «принадлежащим им» предприятиям, «оптимизируя» наступление. Что эта «оптимизация» увеличивает потери среди бойцов, олигархату было наплевать. «Люди всего мира», как они себя позиционировали (простой народ уточнял – нелюди), спокойно могли бы обходиться без народа, если бы подвернулся такой случай, и припеваючи жить в любой стране и даже на Луне или на Марсе.

Собраться в Екатеринбурге, в знаменитом скандалами Ельцин-центре, их заставило известие о появлении в глубине российской обороны под Краматорском новейшей САУ, внезапно открывшей огонь снарядами и ракетами по «кровному достоянию» самых обеспеченных олигархов России, владевших железными дорогами и предприятиями в Киеве. За шесть дней стрельбы самоходка накрыла одиннадцать заводов в Днепропетровске, Одессе, Львове и Киеве, уничтожила семь мостов, по которым из Польши и Румынии шла западная военная техника, и четыре железнодорожных узла. Известие переполнило чашу терпения всесильного «мирового правительства», и российскому куратору от Клуба велели «прекратить безобразия».

Обычно господа-контролёры России поддерживали транзакции и связь дистанционно, по кодированным каналам. Проблем координации в этой системе не возникало, они решались автоматически с помощью технологий сквозного облачного шифрования. В стране начался кадровый голод: власть дооптимизировала промышленность до того, что число рабочих, занятых в технических отраслях народного хозяйства, сократилось до критического уровня. Не хватало рабочих на стройках, несмотря на использование мигрантов, техников и инженеров на заводах, медсестёр в поликлиниках и больницах, в то время как нынешняя молодёжь, науськиваемая «коучами» и блогерами, принципиально не спешила идти в промышленные вузы, мечтая стать такими же «успешными менеджерами», заполонившими ТВ и интернет.

Конечно, владыки молодых умов знали о ситуации в стране и на своих предприятиях поддерживали нужный уровень знаний и умений. Даже их дети и внуки воспитывались в советском духе, требующем развития способностей, а не потребления. Ими была предложена так называемая базовая жизненная карта, охватывающая всеобщие элементарные потребности человека. Идея была хороша, но в условиях дефицита кадров и растущей из-за распространения ИИ-машин безработицы увеличивалось и злоупотребление алкоголем и наркотиками. Чем пользовались и враги государства, нанимавшие террористов из этой криминальной неработающей среды.

Впрочем, миллиардерам на это было начхать. Их волновали другие проблемы, и они собирались драться за места под солнцем любыми способами.

В голубом зале для торжественных мероприятий Ельцин-центра собрались второго июля тридцать господ, фамилии которых были на слуху практически у каждого жителя России. Русских фамилий было достаточно, однако всем известны национальные корни каждого миллиардера, что иногда вызывало смех народа. Такие фамилии, как Дерипачка, Мордобьёв, Усмаров, Аликпедров, Фридмер и Тифаньков, никого обмануть не могли.

Среди присутствующих – охрана в зал не допускалась, мобильные смартфоны были сданы при входе – находились семнадцать высоких «лордов бизнеса», десять полегче весом и три члена правительства России, входившие в Клуб. О чём никто из простого народа страны, естественно, не догадывался.

Ждали одну из главных персон, владельца алюминиевой империи, по слухам, вызванного в Кремль президентом.

На сцене зала скромно стоял фарфоровый стол в стразах, на котором стояли три бутылочки минералки. Стул был один – для ведущего.

В первом ряду зала сидели дельцы и магнаты, занимавшие в списке «Форбс» первые места в российском бизнесе, имевшие капиталы не меньше двадцати миллиардов долларов. Габаритами фигуры, крупной головой и лысиной в полчерепа выделялся владелец украинских сталелитейных заводов Мордобьёв. Рядом с ним сидел щуплый, рыжий, с заросшим рыже-седой щетиной лицом владелец английского футбольного клуба «Цельсий» Ромуальд Абримонич. Недавно, всего два года назад, он приобрёл на Украине сельскохозяйственные угодья в центре страны площадью в десять тысяч гектаров и очень переживал за судьбу приобретения. Было известно, что он лично беседовал с президентом и слёзно умолял, чтобы российские войска не стреляли по пшеничным полям «во избежание голода среди мирного населения Украины».

– Чего мы его ждём? – мрачно пробурчал Мордобьёв, гладко выбритый, с интеллигентным вопреки фамилии лицом. – Что он себе позволяет? У меня в обед встреча в Таллинне.

– Альберт у президента, – тенорком ответил Абримонич. – Самолёт уже приземлился, едет.

– Ты тоже прилетел сегодня?

– Прямо из Стокгольма.

– Почему не из Лондонграда?

– Потому что там стало неуютно. Собираются и мне влепить санкции.

– За что?

Абримонич хихикнул.

– Я покритиковал их премьера-индуса за то, что мне не дали продать футбольный клуб по моим ценам. Пришлось терять половину.

– Слышал эту страшную историю. Не надо было критиковать, с ним можно было договориться.

– Да надоело, честно говоря. Подумываю о переводе активов из Лондона в Швецию.

– Думаешь, в Швеции лучше?

– Мне везде хорошо, – рассмеялся Абримонич. – Шведы народ попроще.

– А не мешает их возня со сжиганием Корана?

– Мне нет. Когда сожгли в третий раз, из Ирака прибыли мусульманские защитники Корана, убили и тех, кто сжигал, и тех, кто разрешал жечь, двух полицаев и двух чиновников городского муниципалитета. Теперь тихо, никто не рыпается сжечь.

– Что ещё хорошего в Швеции? Я давно там не бывал, месяца два.

– Недавно сходил на их новое увлечение – эротические игры, они позиционируют их как Всемирные.

Мордобьёв улыбнулся.

– Шведы – и эротика?

– У них даже есть шведская федерация секса, существует с 2016 года.

– Ну и как зрелище?

– Турнир собирался в Гётеборге уже третий раз, приехали «спортсмены» из двадцати стран, в том числе главные претенденты из Украины.

– Куда ж без них.

– В программе шестнадцать дисциплин, я обалдел.

– Шестнадцать? – удивился олигарх. – Это что же за дисциплины?

– Массаж разных частей тела, особенно запомнился массаж грудей. Эротовыносливость (Мордобьёв фыркнул), соблазнение, позы и так далее.

– Секс дело интимное.

– Не для нынешних времён.

– Что тебе понравилось лично?

– Участие трансгендеров, – расхохотался Абримонич. – Видели бы вы женщин, ставших мужиками!

Мордобьёв покачал головой.

– Этого даже я не приемлю.

– Что поделаешь, западников с нетрадиционной сексуальной ориентацией всё больше, Европу поэтому заполняют чёрные.

– Это нам на руку.

– Полностью с вами согласен! – Абримонич подал безвольную холодную руку, и Мордобьёв пожал её свой медвежьей лапищей.

Наконец к трибуне вышел вице-премьер правительства Хасаулин, он же – председатель Совета крупного бизнеса, и наметил тему. Тема была одна: «партизанская» война САУ в тылу донецкого фронта.

Первым начал возмущаться Вениамин Лискин, успевший скупить на Украине много железнодорожных путей и станций.

Широколицый, с тремя складками подбородка, мордатый, жирный, он не стеснялся выражаться языком портовых грузчиков, и по залу полетели блестящие эскапады русского мата с раскатистыми окончаниями.

– Кто посмел, б…, замахнуться, б…, на самое святое, твою мать, – частную нашу собственность?! Мы же, сучий потрох, договорились с президентом, чтобы наши владения, б…, не трогали! Всё было нормально поделено, твою мать, мы соблюдали все договоренности, б…, снабжали войска продовольствием, б…, а что взамен, ох…ть не встать?!

Ему вторил Абримонич, заявивший, что в результате сумасшедших атак «партизанской» САУ он потерял уже два миллиарда зелёных и продолжает терять!

Высказался и Мордобьёв, бизнес которого в Одессе рухнул после ударов по одесскому порту.

Примерно с час присутствующие обсуждали ситуацию, смешали с дерьмом Министерство обороны и фронтовых генералов, а затем слово взял Дерипачка, для начала важно похваставшись встречей с президентом. Он был в красивом полосатом красно-коричневом костюме и чёрно-жёлтом галстуке, контрастирующем с его бледным, как у мертвеца, небритым лицом.

– Он пообещал мне разобраться, – сказал морщинистый, бледнолицый, с серым пушком на голове, миллиардер. – Хотя я не поверил. Зато предлагаю следующий план. Сначала отправим делегацию в Минобороны и объясним начштаба его ошибки. Он должен отреагировать на наши замечания и устранить помеху, тем более что президент пообещал уладить дело. Второе, а может быть, и первое: послать на фронт спецгруппу. У каждого из нас есть своя армия, так сказать, я имею в виду ЧВК, и охрана. Можно укомплектовать десант участвовавшими в боях опытными бойцами и отправить на поиски «партизан». Могу даже выделить своих парней, у меня есть отличные кандидатуры.

– Можно поступить проще, – хмыкнул Аликпедров, владелец химзаводов на Украине. – Поговорим с генералом, который рулит самоходкой, и заставим его отозвать БОГа.

– Идея хорошая, – сказал озабоченный Хасаулин. – Только никто не знает, кому пришло в голову устроить партизанскую войну с уничтожением логистических цепочек доставки оружия на Незалежную. Мы обращались к командующему фронтом, он клянётся, что не в курсе и сам горит желанием разобраться в проблеме. Да и в Главштабе отнекиваются.

– Не может такого быть! – буркнул Лискин.

– Единственная зацепка – след ведёт в руководство РОКа. Но эти старпёры, якобы радеющие за державу, не признаются.

– Надо кинуть на поиски Следком, – предложил Абримонич. – Там хорошие охотники.

– Глава СК преданный президенту человек и не пойдёт на сделку.

– Что ж, остаётся первое, – подвёл итог совещанию Хасаулин. – Отправить ваших следаков под Краматорск и ликвидировать «партизанскую» мобильную группу.

– Отправлю, – покривил губы владелец двадцати восьми «честно заработанных» миллиардов. – Только вам придётся скинуться на расходы, господа, операция обойдётся в кругленькую сумму.

По рядам сидящих прошелестели смешки. Все знали, что Мордобьёв не упустит своего ни при каких обстоятельствах, даже если речь шла о его собственной безопасности.

В пять часов позвонил Шелест из своей резиденции в Луганске и передал координаты целей в Киеве и Харькове. Речь шла, как объяснил Вася, о действующих украинских предприятиях, ремонтирующих разбитую технику и выпускающих беспилотники, а также о центрах принятия решений в Харькове и Краматорске.

Снарядов и «коал» у самоходки осталось мало, и перед экипажем «Бесогона» встала задача пополнения боезапаса.

– Нам предлагают ехать под Михеевку, – сказал лейтенант, выглядевший и в шесть часов утра свежим и отдохнувшим. – Туда подскочит бомбовоз «Уралец», подвезёт ракеты.

– Поехали, раз надо, – сказал Тарас, в отличие от Васи невыспавшийся и хмурый.

Работали с «Бесогоном» они всего восемь дней, но устали от бесконечного бдения и переездов, и хотя бойцы группы не роптали, капитан знал, что они тоже устали.

Снялись ровно в шесть, предварительно выяснив через вайфай наличие в воздухе беспилотников противника.

Дроны летали, но ближе к фронтовой полосе, и самоходное орудие легко преодолело одиннадцать километров до окраин Михеевки, держась возле лесопосадок. Дождей всё не было, жара высушила просёлочные дороги и поля, и единственным нехорошим фактором для бойцов была сухая едкая пыль.

В семь часов нашли «бомбовоз» – восьмиосный грузовик «Уралец» с бронированным корпусом, поджидавший самоходку в лесополосе под охраной БМП «Курганец». БМП сразу ушла, получив другой приказ, и разгружали машину все члены группы вместе с экипажем.

Они уже заканчивали погрузку, когда рация принесла Тарасу голос Шелеста:

– Тень, алярм! От наших людей в Ёбурге стало известно о совещании олигархов и посылке на фронт спецгруппы ЧВК для уничтожения вашего отряда.

Тарас помолчал, переваривая новость.

– Мало того, – добавил полковник, – и контора посылает на фронт спецгруппу майора Великанова. А майор спец высокого полёта.

Тарас молчал.

– Не слышу ответа.

– Жду приказаний, – мрачно ответил капитан.

– Моё мнение – завязать с бесогонством. Я уже предлагал руководству отозвать вас. Народ приветствует наши усилия, вся страна заговорила о правильности бомбардировок критически важной инфраструктуры Украины. Но командует парадом не народ.

– Куда нам двинуться?

– До обеда побудьте под Михеевкой, потом расстреляете весь оставшийся арсенал по целям, координаты которых я скину, вас заберёт «вертушка» и доставит в Луганск. Дальше по ситуации.

– Понял.

– И последнее: к вам направлена капитан Иваненко…

– Снежана?! – вырвалось у Тараса. – Зачем?!

– Она поможет с эвакуацией, – сухо ответил Шелест. – Прошу доложить о прибытии.

– Есть! – сказал Тарас, пряча удивление и одновременно радость. Такого поворота событий он не ожидал.

Известие о посыле разведчицы подняло настроение и у всех мстителей.

– Не понимаю, какого чёрта ей рисковать, – сказал ухмыльнувшийся Ларин, – но понимаю, кто из нас ей интересен.

– Заткнись! – беззлобно оборвал лейтенанта Тарас. – Много ты понимаешь.

Они расположились было отдыхать в тени самоходки, но снова позвонил Шелест:

– Ещё проблема, Тень! Сообщение со спутника: к Михеевке подошло какое-то воинство на двух БМП, всего человек четырнадцать. Кто – неизвестно. Боюсь, это по ваши души. Так что давайте-ка убирайтесь оттуда.

– Поздно! – пробормотал Тарас, услышав с двух сторон в полукилометре гул двигателей бронемашин. – Нам отрезали дорогу! Вы можете точнее узнать, кто подъехал? Можем ли мы сопротивляться всерьёз или лучше договориться?

– Ждите!

Штопор заметил мину на лице командира.

– Что передали?

– За нами послали охотников, – ответил Тарас. – Две разные команды.

– Аж две?! Зауважали, однако! Но если это киллеры, нам ничто не мешает работать в полную силу.

– Ждём, полковник уточняет.

Рёв моторов БМП стал слышней.

Надо было действовать, и Тарас принял решение, подчиняясь озарившему его импульсу.

– Атакуем первыми! Сразу станет понятно, киллеры это или нет. Если команда из конторы…

– Стопроцентно профи по мокрым делам! – ощерился Ларин. – Нутром чую!

– И тем не менее с ними можно договориться.

Тарас объяснил Васе, что предстоит сделать, и лейтенант без раздумий согласился.

– Если что, успокоим охотников из «Корда». Кроме того, у нас ещё и ящичек шрапнельки имеется.

– Только по моей команде! Погнали, парни! Мы первыми, ищем БМП, ты за нами.

– Есть! – лихо козырнул Вася.

Оба квадроцикла затрещали движками и один за другим вылетели из древесных зарослей на край ближнего поля.

Одна БМП шла им навстречу вдоль линии лесопосадки.

Вторая ворочалась на другой стороне леса, приближаясь к поляне, где недавно перегружали боезапас на борт «Коалиции».

Кроме того, перед бронемашиной (это была БМП-19 с боевым модулем «Табун») шагала цепочка фигур в серо-зелёных маскхалатах, вглядываясь в заросли лесополосы. Их было семь человек, не взвод и не отделение, и Тарас сделал вывод, что их ищет не армейское подразделение, а спецгруппа. Шелест сообщил истину: за «Бесогоном» кинули ДРГ, экипированную по последнему слову техники. Во всяком случае, маскировочные плащи на бойцах, способные превращать носителей чуть ли не в невидимок, применяли разве что разведчики в тылу врага, и снабдить ими спецназ в родном тылу мог далеко не каждый интендант. Но миллиардеры могли.

Заметив выскочившие из леса в полусотне метров квадроциклы, парни в пиксельном камуфляже остановились. Притормозила и БМП. Не давая им опомниться, Тарас остановил машину, привстал на сиденье и крикнул:

– Командира на переговоры!

Замешательство среди бойцов отряда длилось недолго.

Шедший впереди спецназовец сделал знак: вскинул руку, сжатую в кулак, над головой. Жест означал: «Приготовиться!» и подавался подчинённым за секунду до атаки. Тарас сам неоднократно подавал такие сигналы мстителям во время боёв в рядах ЧВК и прекрасно понимал их значение. Но решил рискнуть.

– Держите их на стволе! – сказал он, спрыгивая на сухую колею дороги. Поднял козырёк шлема, развёл руки в стороны и вразвалочку направился к командиру отряда «невидимок».

Командир переступил с ноги на ногу, опешив, наверно, от неожиданности, но продолжал держать кулак над головой. По некоторым деталям и позе спецназовца Тарас вдруг понял, что это женщина. Остановился перед ней шагах в десяти, не опуская рук.

– Капитан Лобов, спецгруппа Главштаба. Кто вы?

– Где самоходка? – спросила женщина низким, прокуренным, совсем не женским баритоном, не отвечая на вопрос.

«Трансвестит!» – мелькнуло в голове капитана.

– Кто вы? – повторил он.

– «Гамма», – наконец проговорило непонятно кто.

– Неправда, гаммовцы работают по-другому. – Тарас лизнул языком коронку зуба, включая рацию, но не говоря ни слова: сигнал всё равно должен был дойти до Шелеста. – Давайте договоримся не вилять. Что вам нужно? Кстати, учтите, вы на мушке моего снайпера.

Командирша отряда невольно кинула взгляд на близкую стену лесополосы, опустила руку.

– У меня приказ… доставить вас в…

– Покажите!

Спецназовец откинул забрало шлема. На Тараса глянули чёрные глаза женщины с подведёнными бровями.

– У меня приказ…

– А у меня приказ охранять спецгруппу всеми средствами. К тому же у меня карт-бланш от командующего, и его ещё никто не отменил.

Наступила пауза. По прищуру глаз командирши было видно, что она пытается думать.

– Сдайте оружие и следуйте за нами! – наконец приняла она решение. Автомат у неё в руке глянул Лобову в лицо. – Один шаг – и ты труп!

Свело живот от желания выстрелить. Тарас не любил, когда на него наводили ствол какого-нибудь оружия. Но ещё больше не любил, до смерти ненавидел, когда ствол наводила женщина. С мужчиной всё было просто и понятно, ответ напрашивался сам собой. Но к женскому полу капитан относился с воспитанным родителями уважением, и если приходилось контактировать с ними на поле боя, к примеру, со снайпершами, исход контакта решали не эмоции и воспитание, а оценка опасности. Снайперш, убивших немало российских солдат, не щадил никто. Однако в данном случае шанс не доводить контакт до огневого оставался, и Тарас проговорил мирным тоном:

– Вы, наверно, не расслышали? Прямо на вашей шее пляшет красная точка лазерного прицела. Так что труп не я, а вы. Советую дать отбой своим гвардейцам и удалиться. Же не компран?

– А? – вырвалось у женоподобного командира «гвардейцев».

– Именно, – кивнул Тарас. – Надеюсь, вы меня поняли. Отзовите своих псов.

Он опустил руки, повернулся и не спеша двинулся к своему квадроциклу.

В ухо ворвались два голоса одновременно. Штопора:

– Падай!

Полковника Шелеста:

– Это ЧВК Мордобьёва, Тень! Послана убрать вас по-тихому!

«По-тихому не получится!» – подумал Тарас, ныряя в колею и на лету переворачиваясь животом вверх.

Произошло сразу несколько событий.

Командир киллер-команды выстрелил очередью: пули прошли в дециметре над Тарасом.

Дал очередь из пулемёта Соло, скашивая идущих цепочкой «невидимок».

Они тоже успели открыть огонь, но беспорядочно, попадали кто куда, и трое так и остались неподвижными.

В свою очередь Штопор выстрелил из автомата, и пули кучно легли в грудь бровастого спецназовца, швыряя его в колдобину на дороге. Впрочем, под плащом на нём был броник, и он остался жив.

Затем в бой вступили другие силы.

Загрохотал крупнокалиберный пулемёт «Табуна», установленный на крыше БМП и управляемый дистанционно.

Тарасу пришлось снова нырять в колею, хотя он уже взялся за рукоять автомата.

К счастью, Ларин, сидевший за рулём второго квадроцикла, успел рвануть машину к лесополосе, а Соло выдал длинную очередь из «печенега»: пули гулко ударили по корпусу БМП и повредили модуль с пулемётом. Стрельба прекратилась.

Зато из лесополосы в сотне метров вынырнула вторая бронемашина и тоже ударила из пулемёта по квадроциклам.

Невероятным ухищрением водителей обоих квадроциклов им удалось избежать попаданий. Помог рельеф местности, рытвины и бугры, и БМП подкинуло вверх, из-за чего очередь по большей части ушла в небо.

Тарас вскочил, начиная стрелять по бронемашине, хотя понимал, что даже пули ШАК не пробьют броню. И в этот миг из лесополосы высунулась самоходка, раздался кинжальный выстрел с расстояния примерно в девяносто метров, и БМП снова взлетела, пробитая снарядом калибра сто пятьдесят два миллиметра насквозь! Упав, она взорвалась: сдетонировал бак.

Самоходка развернула башню, последовал ещё один выстрел, и первая БМП, с замолкшим модулем, улетела в поле, разорванная пополам.

Стрельба окончательно прекратилась. Грохот стих. Стали слышны звуки горящих машин.

К Тарасу подскочил Соло, капитан очнулся, занял место водителя, прокричал высунувшему из люка голову лейтенанту:

– Уходим! Следуй за мной!

Квадроцикл помчался в поле. За ним второй. Следом запылила «Коалиция».

– Но каков Вася! – прокричал Солоухин, держась за рукоять пулемёта на капоте квадроцикла. – Снайпер, блин!

Тарас, не отвечая, погнал машину через поле к домам недалёкой Михеевки.

Майор Григорий Великанов слыл жёстким, но справедливым командиром группы спецназа «Гамма-Д». Звание майора он получил полгода назад, совершив с группой дерзкий десант-рейд в Харьков, где окопался штаб иностранного легиона, собравшего под свои знамёна мечтавший поохотиться на русских криминальный сброд из десятка европейских стран, включая Польшу, Болгарию, Норвегию, Канаду и другие. Целью рейда была ликвидация эмиссара Морица, прибывшего из Великобритании «для координации спецслужб, участвующих в провокациях на территории России». С ним вместе прибыл и польский надсмотрщик за разделом Украины, на часть которой претендовала Польша.

Операция прошла успешно, если не считать потерь группы (убиты были трое, ранены шестеро). Морица и поляка взорвали вместе с десятью «терминаторами», похвалявшимися «развешать головы русских на всех столбах», ещё на подъезде к линии фронта: гости обнаглели до такой степени, что махнули рукой на предупреждения украинцев, считая российских бойцов годными только употреблять алкоголь. Себя они, разумеется, причисляли к «золотому миллиарду», который должен был остаться на планете после «оптимизации» населения России.

Несмотря на потери, Великанова повысили в звании, хотя директор ФСБ генерал-лейтенант Родимов пожурил его за гибель классных десантников. Сам Великанов принимал самопожертвование бойцов за обычное дело и свою жёсткость грехом не считал. Он так жил и так же командовал, ставя достижение цели любыми средствами впереди любых этических коллизий. Слова Родимова о том, что воюют они не против людей, а против затуманивающей мозги идеологии нацизма, майор воспринимал как пропаганду облечённого властью человека, которую следовало выслушать и выполнять приказы без дополнительных внушений. Противника на другой стороне фронта он в общем-то не ненавидел, скорее был к нему равнодушен и насилия не чурался, если приходилось допрашивать пленных или добивать сопротивлявшихся.

Второго июля посланная к линии фронта под Кременчугом группа дождалась сообщения от информационной разведки, наблюдавшей за тылом через спутники, и направилась к деревушке Михеевка, где остановилась «блуждающая огневая группа»: самоходка «Коалиция» и два квадроцикла с защитниками. До этого они, по сообщению из центра, уконтрапупили группу ЧВК «Морд», посланную миллиардерами, «пострадавшими» от её деятельности, ликвидировать самоходку, и, сообщая об этом, дежурный офицер филиала ФСБ в Луганске прямо захлёбывался от восторга и тревоги.

– Это профи, каких я ещё не встречал! – восклицал дежурный. – Отделение частной военной компании в составе четырнадцати диверов было укомплектовано по высшему разряду и имело две БМП! Обе взорвались! От группы, которой командовала мадам Конецкая, а в натуре бывший морпех-зверь, изменивший пол, в живых осталось меньше половины! Так что будь осторожен, Гриша! Это зубры ВИП-охраны!

– Не пугай! – лаконично ответил Великанов.

Группу высадили с вертолёта в пяти километрах от укрывшейся самоходки, и оставшееся расстояние им предстояло преодолевать пешком, причём скрытно. Поэтому двигались медленно, сторожко и перед каким-то хуторком неожиданно наткнулись на бронеджип «Бумеранг» с буквой «Z» на борту. Возле него прохаживались двое парней в камуфляже, курили и переговаривались с кем-то, кто сидел в кабине.

Великанов принял решение выяснить, что это за люди, джип окружили и обезоружили схватившихся за пистолеты военных. Один из них, когда из кабины начали вытаскивать пассажира, вернее, пассажирку в таком же камуфляж-комби, начал брыкаться, и зам Великанова лейтенант Корень одним ударом в висок убил парня. Второго связали вместе с водителем, а Великанов начал допрос пленницы.

Удостоверения, подтвердившего бы принадлежность к разведке ГРУ, у женщины, как и у её спутников, не оказалось, и лишь водитель броневика показал коричневую книжицу, где чёрным по розовому были напечатаны его личные данные и место работы: транспортное управление Министерства обороны. К разведке он отношения не имел.

Так как задерживаться и выяснять все уточняющие детали ситуации было недосуг, Великанов отложил этот процесс и направил группу к цели, до которой оставалось всего три с половиной километра. При этом он решил взять с собой и девицу, назвавшуюся майором Иваненко.

Мысль показалась стоящей, да и красота разведчицы сыграла свою роль. Не хотелось верить, что она диверсантка из украинской ДРГ. Её со связанными руками и заклеенным ртом повели вслед за майором.

Бойцы в группе были опытные, не раз выполнявшие опасные задания как на фронте, так и в тылу украинской обороны, и до места расположения самоходки они дошли быстро, всего за час десять минут, несмотря на соблюдение режима бесшумности.

Разведчики группы обнаружили САУ на перекрёстке просёлочных дорог, бойцы заняли позиции в радиусе сотни метров от громады «Коалиции», и Великанов стуком по усику рации объявил минутную готовность, разглядывая экран планшета. Информацию о местоположении цели передавал спутник GPS, подвешенный над фронтовой полосой данного района, и на экране хорошо были видны застывшие с двух сторон самоходки квадроциклы и она сама.

Выждав ещё одну минуту, майор тем же манером скомандовал бойцам двинуться вперёд и первым шмыгнул сквозь кусты к перекрёстку.

В восемь часов вечера с минутами группа удалилась от места схватки с киллерами неведомого миллиардера Мордобьёва на пятнадцать километров и расположилась в лесу, на этот раз настоящем, хотя и жидковатом, недалеко от полностью разрушенной деревни под названием Михеевка.

В десять часов с минутами нанесли удар по Киеву.

Как сказал лейтенант Вася, целей атаки «коалами» было три: здание Службы безопасности Украины на Варварке, в центре Киева (в подземном бункере которого, по сведениям разведки, располагался офис главного русофоба, президента Украины), и два центра принятия решений под Харьковом и Днепропетровском. Ночью стрелять было безопаснее, так как это позволяло уменьшить количество случайных жертв, среди которых могли быть обслуживающие здание люди. К ночи деловая деятельность в городах Украины практически прекращалась. Надеялись получить информацию о результатах атаки через радиоэфир, вслушиваясь в передачи украинских СМИ, но буквально через четверть часа по району расположения самоходки кто-то нанёс РЭБ-оплеуху, и обе рации – Тараса и Васи – перестали принимать сигналы.

– Позвони полковнику по мобиле, – предложил Михаил.

– А чем руфон отличается от рации? – осведомился Тарас. – Только частотой передачи. Пока работает РЭБ-глушилка, мы ничего не услышим.

– Ну и хрен с ними, завтра узнаем от полковника, удачно мы приложились или нет.

– Другое дело, почему вдруг заработала глушилка? – сказал Штопор. – Кто её врубил? Наши или укропы?

– Укропы далеко.

– Всего в четырёх километрах от нас.

– Да, это вопрос, – согласился Тарас. – Вася, куда мы направляемся?

– Не успел спросить у босса, – смущённо ответил лейтенант.

– Я бы ушёл отсюда, – сказал Шалва. – Мы всегда после стрельбы меняли позицию.

Тарас тоже думал об этом, но и проявлять инициативу не хотел. В принципе можно было и подождать немного, пока РЭБ-завеса перестанет действовать. Хотя вопрос Штопора, кто включил глушилку, заставлял нервничать.

– Подождём, – решил он скрепя сердце. – Кто бы ни повесил шумовой радиозонтик, он не будет держать его сутками. Если только это не укропы. Отключение электроники в нашем тылу выгодно только им.

– Может, всё же отступим на пару километров? – неуверенно предложил нервничающий Вася. – Нам всегда указывали координаты отхода после стрельбы. Тут недалеко ж/д станция, махнём туда?

– Только не к станции, – возразил Ларин. – Кто знает, не наблюдают ли укропы за ней со спутника. Увидят нас и долбанут.

– Сдвинемся на километр, – согласился Тарас. – Ты хорошо ориентируешься в этих местах?

– Неплохо, я родом из Угледара, а служил под Новомосковском, в посёлке городского типа Гвардейское, на танковом полигоне.

– Найди местечко в ближайшем лесу.

– Настоящих лесов здесь мало, разве что севернее начинается Лопушанский древозаказник с новыми лесопосадками.

– Поехали!

Сняли маскировочную сеть, раскидали ветки. Самоходка рявкнула моторами и поползла из лесополосы на край поля, вдоль которого вилась разбитая просёлочная дорога. Квадроциклы двинулись за ней.

Начало темнеть. Солнце село за неровную зубчатую линию горизонта и пропало, высвечивая лишь вершины самых высоких деревьев. Поля же накрыла вечерняя тень.

Через полчаса подошли к ржавой проволочной изгороди с поваленными воротами. За ней начинались невысокие сосновые посадки, за которыми виднелась сосновая роща с освещёнными верхушками сосен. Пока самоходка ворочалась в выбоинах дороги, ища подход к роще, окончательно стемнело. Пришлось останавливаться сразу за линией двухметровых сосенок, перед завалом из упавших и высохших стволов.

Из люка высунулась голова лейтенанта, раздался его радостный голос:

– Отключили глушилку! Можно связаться с полковником.

Тарас заглушил мотор квадроцикла, включил рацию. Наушник несколько минут шипел, потрескивая, пока аппарат искал спутниковый канал, потом стал слышен голос Шелеста:

– Наконец-то, чёрт побери! Где вы, капитан?

– Не могли связаться, кто-то глушил передачи. Мы на всякий случай отъехали на километр от места стрельбы.

– Молодцы. Держите ушки на макушке, за вами контора послала группу Великанова, это крутые профи спецназа «Гамма».

– Не слишком приятное сообщение. С другой стороны, мы и их встретим как положено. Что слышно о наших посылках в Киев?

– Попали куда надо, здание СБУ горит, хотя господина Зе там не было. Разрушены два штаба в Харькове и Краматорске. Однако радуются удару не все наши функционеры. В Минобороны истерика, собираются содрать с командующего фронтом три шкуры, хотя он тут ни при чём.

– В украинском Минобороны?

– Шутник! В нашем, капитан, – в голосе Шелеста явственно прозвучала горечь. – В Генштабе, видите ли, по-другому понимают успехи СВО. А стрелять по киевской резиденции Зе никто приказа не давал.

– Понятно.

– Теперь слушай внимательно. Окончательно решено закончить наше бесогонство. Приказ такой: сделать ещё одну атаку по указанным мной целям, затем оставить самоходку с квадроциклами и возвращаться в Луганск, желательно не привлекая внимание теробороны и контрразведки. Для этого к вам и послана майор Иваненко. Кстати, она не выходила на связь?

– Нет, – ответил озадаченный Тарас.

– Дождитесь её, она уже должна быть близко, и уходите.

– Понял, ждём. Мне связаться с ней?

– Она сама вас найдёт.

– А уходить вместе с Васей? Э-э, с лейтенантом Гореловым и экипажем?

– У них свой путь отхода. Выполнять!

– Слушаюсь.

Голос Шелеста уплыл в шипение эфира.

Тарас встретил вопросительный взгляд Ларина, сидевшего рядом.

– К нам присоединится женщина?

– Он сказал – она сама нас найдёт.

– И чо удивительного? У самоходки наверняка есть кодовый запросчик, по которому её можно отследить.

– Хорошо, если только нашим это доступно. Оставляем САУ и уходим.

– Да понял я. – Лейтенант сморщился. – Жалко оставлять такую мортиру.

– Ничего, мы хорошо потрудились. СБУ в Киеве горит за милую душу. Грохнули несколько мостов, тоннели, заводы.

– Могли больше.

– Не всем это нравится.

Тарас постучал пальцем по броне «Коалиции».

– Вася, уходим!

– Мне сообщили, – отозвался командир орудия, высовываясь. – Сможете подбросить нас к станции? Я знаю дорогу.

– Полковник приказал оставить квадрики, но, конечно, подбросим.

– Сейчас вылезем, только подчистим кабину чуток.

Тарас снова включил рацию, пытаясь выйти на канал Снежаны. Однако она не ответила, как ни бросал он в эфир клич – кодовый запрос девушки. Ждать ответа было неразумно, и капитан решил продолжить вызывать посланницу Шелеста после высадки экипажа самоходки.

Вася со своими подчинёнными выбрался из «Бесогона» через десять минут.

– Всё, можем ехать.

И в этот момент Солоухин, отошедший по нужде за кустики, позвал Тараса свистящим шёпотом:

– Командир! Кто-то едет по нашим следам!

Тарас прислушался.

Где-то недалеко, всего в сотне метров, приглушённо взвыл мотор броневика.

– Алярм! – выдохнул Тарас. – Вася, быстро обратно в самоходку! Сидите тихо!

– Может, лучше в лес?

– В кабину!

Лейтенант подтолкнул членов экипажа к самоходке. Через несколько секунд они скрылись внутри.

– Штопор, Соло, вариант – «мышеловка»!

Шалва и Жора растаяли в кустарнике.

– Кот, под машину!

Ларин шмыгнул под самоходку.

Тарас сел на свой квадроцикл так, чтобы одной рукой мог дотянуться до спускового крючка пулемёта.

Звук двигателя неизвестной бронемашины стих. Наступила тишина. Тарас напряг слух и услышал, как к «Коалиции» с трёх сторон движутся гости. Шли они с профессиональной сноровкой, практически бесшумно, однако в состоянии боевого транса Тарас мог определить их положение безошибочно. Кроме того, он улавливал и запахи крадущихся спецназовцев, определив по ним, что идут свои: украинские диверы пахли иначе.

– Выходите, мужики! – сказал он негромко.

Шевельнулись кусты слева, на их фоне возникла серая, бесформенная, почти невидимая фигура. Человек был одет в спецкостюм «сотник», покрытый специальной камуфляж-плёнкой, скрадывающей детали владельца. Держался он с непринуждённостью тренированного воина и в любой момент мог выстрелить или кануть в кусты.

– Вася, включи фонари!

Командир самоходки включил освещение машины, и поляну залил неяркий рассеянный свет, отражённый от кустов и стволов берёз.

На спецназовца это не произвело никакого впечатления.

– Сдавайтесь! – так же негромко проговорил он.

– Секундочку, – ласково ответил Тарас, не двигаясь с места. – Только трусы подтяну.

Однако шутка не произвела на спецназовца никакого впечатления.

– Оружие… на землю! – всё так же негромко проговорил мужчина. – Считаю до трёх!

Говорил он без акцента и точно не принадлежал к украинской ДРГ, бойцы которой вряд ли начали бы переговоры, если только не имели задание взять «языка» без шума. И тем не менее Тарас был уверен, что к самоходке подошёл российский спецназ, тот самый, майора Великанова.

– Не стоит торопиться, уважаемый, – с иронией ответил ему Тарас. – Вы на прицеле моих людей, и уверяю вас, они не промахнутся. Поэтому опустите свой ШАК и представьтесь!

– Вы окружены!

– Не уверен. Ваше положение далеко от оптимального. Кто вы?

Спецназовец помолчал.

– Впрочем, я и так знаю – майор Великанов. Капитан Лобов, спецгруппа ЧВК «Бах».

– Оружие на землю, капитан, больше повторять не буду. Остальным выйти перед самоходкой с поднятыми руками!

Тарас не пошевелился.

– Вы не расслышали, майор? Я тоже больше повторять не буду! Продолжим беседу только в мирном русле. Подходите, поговорим.

Ещё одна короткая пауза.

– Я получил приказ доставить вашу группу в Луганск.

– А моё командование требует от нас продолжать работу до особого распоряжения.

Спецназовец в «сотнике» переместился левее, и на его месте возникли ещё две плохо заметные фигуры, вытолкали вперёд человека в камуфляже. По абрису фигуры – женщину.

Ёкнуло сердце: Тарас понял, кто это. Привстал.

– Снежана?!

Женщина дёрнулась в руках державших её мужчин, промычала гневно; рот у неё был заклеен скотчем.

– Сидеть! – приказал майор металлическим голосом. – Три, два…

Тарас медленно опустился на сиденье квадроцикла, снял с плеча автомат, опустил его слева от себя на траву.

– Пулемёт! Малейшее движение – стреляю!

– Командир, – прилетел в ухо шёпот Штопора. – Он у меня на стволе, могу снять!

– По моему движу! – ответил Тарас, почти не разжимая губ. Заговорил громче: – Отпустите её и уйдёте живыми!

У одного из бойцов Великанова вырвался удивлённый возглас:

– Он блефует, товарищ майор!

– Возьмите его! – процедил сквозь зубы командир «Гаммы».

– Раз! – опередил спецназовцев Тарас.

Женщина в руках двух полуневидимок вдруг подогнула ноги, обвисая в их руках и тем самым заставляя их отвлечься.

Тарас вдавил кнопку пуска двигателя, мимолётно похвалив конструкторов квадроцикла, предусмотревших включение зажигания не ключом, а прямо с панели, и кинул взревевшую четырёхколёсную машину на майора. Тот выстрелил, промахнулся, отшатнулся, получив пулю от Штопора, попавшую верзиле в грудь, но броник не пробившую. Второй выстрел – это стрелял уже Кот – пришёлся на плечо Великанова, и он, гортанно вскрикнув, выронил автомат.

Квадроцикл Тараса пролетел разделявшее его и бойцов майора расстояние за секунду, с ходу сбил левого, удерживающего сопротивлявшуюся Снежану, отбросив его в кусты.

Напарник спецназовца попытался высвободиться от вцепившейся в него девушки, отбросил её, поднимая автомат, и завертелся волчком от прилетевшей из темноты пули. Это вступил в бой Соло.

Затем раздался странный шум, будто в кустах и между деревьями началась драка, причём сразу в нескольких местах вокруг самоходки. Удивлённый Тарас крутанул руль, описывая по поляне полукруг, ожидая выстрелов из леса, но их не было, драка шла по периметру поляны без стрельбы, и лишь один раз прозвучал выстрел.

– Садись! – крикнул капитан вскочившей Снежане.

Девушка ловко запрыгнула на второе сиденье квадроцикла, несмотря на связанные спереди руки.

Тарас сделал ещё один полукруг, сбил поднявшегося было на ноги раненого майора, остановился, ощупывая стволом «печенега» ближние кусты.

– Кот!

– Здесь я! – вынырнул из травы лейтенант.

– Что там за шум?!

– Щас! – Кот канул в заросли.

– Штопор!

– Щас! – прилетело в наушник рации словечко Шалвы.

Тарас достал нож, разрезал жгут скотча на руках разведчицы, помог снять липкую полоску с губ.

– Собаки бешеные! – выругалась она онемевшими губами. – Не думала, что гаммовцы доберутся до вас так быстро.

– Где тебя… вас взяли?

– На въезде в Лотошино, когда мы искали брод через какой-то канал. Мишку убили! – Девушка всхлипнула.

– Кто это?

Снежана прикусила губу.

– Парень из моей команды… начал сопротивляться… у них Валера остался… второй боец. Группа Великанова послана захватить вас или…

– Ликвидировать. Знаю.

Она кивнула.

Из леса с трёх сторон появились люди.

Штопор подталкивал стволом автомата двух спецназовцев без оружия, Соло одного, Кот вышел вместе с рослым парнем в костюме необычной расцветки с геометрическими наплывами. Шею ему сзади прикрывал металлический с виду валик с рожками, не то свёрнутый шлем, не то воротник. Оба подошли к мотоциклу Тараса, и Снежана вдруг изумлённо заморгала, глядя то на спутника Ларина, то на Тараса.

– С ума сойти!

Капитан с оторопью понял, что смотрит будто на своё отражение в зеркале.

– Кот? Ты кого привёл?

– Он из наших, – осклабился лейтенант. – Во всяком случае, он положил пять гаммовцев, не применяя огнестрела. Если бы не он, меня бы грохнули.

– Посмотри на него внимательно, – сказала Снежана.

– Чего? – Ларин посмотрел на рослого широкоплечего незнакомца, спокойно разглядывающего собравшихся мстителей, на Тараса, и глаза лейтенанта стали размером с куриное яйцо. – Ё-моё! Братья вы, что ли?!

– Кто вы? – спросил Тарас.

– Итан, – ответил с лёгкой улыбкой незнакомец. – Итан Лобов.

Прежде чем выслушать историю появления «брата», они отмахали на квадроциклах километров семь по бездорожью, оставив связанных диверсантов «Гаммы» у самоходки (погиб лишь один боец – от пули Штопора, на которого напали сзади) и высадив экипаж «Бесогона» поближе к железнодорожной станции. Затем по совету Снежаны мстители и Лобов-два проехали на квадроциклах ещё с десяток километров и остановились у конуса заброшенной угольной шахты, загнав машины в полуразбитый барак. После этого Итан и рассказал всем, кто он и откуда взялся, неожиданно придя на помощь «брату» и его команде. На вопрос Тараса: «Почему ты помог именно нам, а не чекистам?» – Итан ответил:

– Успел разглядеть тебя, да и ситуацию просёк.

Слушали минут десять, не прерывая рассказчика, только переглядываясь, не зная, верить ему или нет. История оказалась столь необычной, что сомнения одолевали не только подчинённых Тараса, но и его самого, и Снежану, хотя они и обладали развитым воображением.

Итан Лобов не был прямым братом Тараса. Он жил не просто в другом городе, стране или на другой планете, но в удивительном сорок первом варианте «делящейся Мультивселенной»! А схожесть его с «родственником» объяснялась тем, что у обоих был один и тот же «матричный» предок. Узнали мстители и о проблемах Итана, которые вынудили его бежать из своего сорок первого реала, как он называл родной мир. Профессия Итана – чисадмин – была сродни айтишнику родного мира Тараса, двадцать третьего: он «чистил» компьютерные сети от вирусов и фейков. Так как до этого момента чисадмин не путешествовал по мирам Мультивселенной, то в первый раз и не смог точно прицелиться, не зная, как это делается. По словам ещё одного «родственника» по генетической линии из восемьдесят восьмого варианта, который помог Итану бежать, ему следовало просто представить «соседний вариант» и перейти в мир сорокового реала. Однако бросок Итана через «гильбертово пространство» (бойцы Тараса недоумённо переглянулись, услышав термин) вывел его далеко от сорокового – в двадцать третий, где он оказался в зоне СВО (во всех реалах шла война России и Украины), заметил самоходку, выяснил, кто есть кто, и пришёл на помощь «бесогонщикам», по сути, спасая их от уничтожения.

– Вопрос можно? – спросил Михаил, когда Итан закончил.

Сидели в самом чистом помещении барака на рухнувших балках и обломках стен. Тарас включил нашлемный фонарь, направив луч в угол, и в рассеянном отсвете были видны лица всех собеседников.

– Обязательно, – согласился чисадмин, характерным жестом проведя по волосам, чем ещё больше стал похож на «брата».

Только голубые глаза у него были потемней, чем у Тараса, и волосы подстрижены хитрее, укладываясь по синусоиде.

– Если вы с командиром родились в матричном реале, почему у вас разные имена?

– Есть одно объяснение. – Итан посмотрел на Тараса. – Ты не слышал, спорили наши родители о том, как назвать сына?

– Нет.

– А я знаю, что они выбирали из трёх вариантов, предложенных мамой и папой и дедом с бабкой. Итана предложил отец, Тараса мама, Иннокентия дед, у него дед тоже имел это имя, а бабушка предложила Харитона. Причём самое интересное, что спор или, точнее, обсуждение происходило в тот же день, когда я родился.

– Так вас двое родилось?

– Нет, один, но в тот момент матричный реал разветвился на несколько реалов, и в каждом мы получили разные имена, являясь, по сути, одним человеком.

– Ни фига не понял!

– Я поняла, – задумчиво сказала Снежана.

– Я тоже, – кивнул Тарас. – Но это означает, что в других реалах кроме нас с разными именами могут быть и Лобовы с таким же именем, как у меня?

– Или у меня. Вариантов много.

– Ладно, потом попробую осмыслить, – сказал Ларин. – Насколько я понял, вы живёте в каком-то сорок первом реале. Реал – это параллельная Вселенная?

– Можно сформулировать и так. Реалы – термин из иного мира, им оперировал мой генетический родич из восемьдесят восьмой ветви Мультиверсума. Каждое мгновение наша Вселенная делится на копии, дальше продолжающие жить по своим законам. Отличаются они незначительно, иначе мы с ним не были бы так похожи. – Итан кивнул на Тараса. – Но каждый реал тоже делится на копии – до бесконечности – и в конце концов лет через двести-триста будет отличаться от рождённого им же весьма впечатляюще.

– А почему Вселенная делится? – наивно спросил Солоухин.

– Таков самый общий принцип жизни Мультивселенной всех уровней. Именно благодаря делению жизнь в них сохраняется вечно. В любом возникающем пузыре новой ветви есть живые существа, во всяком случае, белковой формы. В том числе и человечество в том или ином состоянии.

– У нас об инопланетянах пока только говорят, – сказал Штопор. – Но живьём их видят только шизики.

Итан кивнул.

– Наш реал чуть-чуть опередил ваш, на восемнадцать лет, но и в нашем ситуация такая же. А вот мой братец из восемьдесят восьмого утверждает, что они уже контактировали с какими-то пришельцами.

– С людьми? Или с динозаврами?

– С виду насекомыми, подробностей не знаю, некогда было обсуждать эту тему. Иннокентий говорил только, что они являются коллективной системой интеллекта, нечто вроде живых больших стай.

Снежана, сидевшая на бетонной плите с задумчивым видом (Тарас сунул ей в руку флягу с водой), фыркнула. Она то и дело посматривала на обоих «родичей» из разных реалов, сравнивая их, и Тарас невольно старался вести себя с таким же хладнокровием, как Итан.

– Мыслящие облака? Я где-то читала.

Итан снова кивнул. С виду он был внутренне спокоен, однако Тарас чувствовал, что «брата» гнетёт какая-то неприятная мысль.

– Иннокентий сказал, что все виды разума в нашем реале если не погибают, то в конце концов переживают стадию коллективизации индивидуального разума в коллективный.

– То есть в машинный.

– Не все цивилизации проходят этап технологического развития, но все объединяются.

– У вас ведь тоже идёт война? – сказал Ларин. – Давно? И как далеко вы продвинулись? Победили Украину с их пастухами из НАТО и Америки?

– На момент моего бегства заняли половину. Киев, Днепропетровск, Одессу. Но остановились, потому что управляющая нашими войсками система, мы называем её «старухой»…

– Старухой? – издал смешок Шалва.

– Официальное название «Маршалесса», это искусственный интеллект, выбирающий самые оптимальные варианты сражений.

– Оптимальные для кого? – вскинула бровь Снежана.

Итан улыбнулся.

– Хороший вопрос. Для неё. К сожалению. С той стороны ВСУ управляет своя «старуха» – такой же ИИ, и мы теперь знаем, что машины умеют договариваться за спинами военачальников. Из-за этого мне и пришлось бежать, в то время как… – Итан замолчал, нахмурясь.

– В то время что? – спросил Кот.

– Моя подруга попала в СИЗО.

– Почему?

– Она военный хакер и случайно взломала сайт Минобороны, узнав, что обе «старухи» договорились о пересмотре боевого положения. Им выгодна другая стратегия.

– Обалдеть! – проговорил Штопор. – Машины договорились самостоятельно?!

– Это не простые машины, а колоссальные ИИ.

– Всё равно дрожь берёт! А если они договорятся вообще уничтожить род людской?

– И такое допустимо, хотя разработаны законы безопасности использования сетей.

– Раз даже у нас машины могут писать романы, им раз плюнуть обойти все законы.

– Тут вы правы. Поэтому Лави в большой опасности, и мне придётся вернуться домой и вызволить её, иначе «старуха» ликвидирует её как источник утечки информации.

– Лави?

– Мою подругу зовут Лавиния.

– А как ты собирался возвращаться?

– Иннокентий дал мне кюар-код, зная который можно перемещаться из реала в реал. Это такая информационная карта…

– Мы знаем, что такое кюар-код, – сказала Снежана. – Каким образом он может перенести человека физически из одной вселенной в другую? Это же не пакет информации.

– Формула кода…

– Без математики.

– Это не математика, это психика. Кюар-картинка что-то перемыкает в мозгу человека, добавляя связи, запутанные со всеми копиями Вселенной, и происходит тоннельное просачивание сквозь потенциальный барьер, разделяющий копии.

– Круто! – восхитился Михаил. – Нам тоже можно так переходить или позволено только избранным?

Итан засмеялся.

Тарас ревниво отметил заинтересованный взгляд Снежаны, брошенный девушкой на «брата».

– Любой человек может перейти грань, – сказал чисадмин. – Но при одном условии: надо запомнить код до мельчайших деталей. Пикселей не много – тысяча восемьдесят девять, но на переход влияет даже сдвиг пикселей на долю миллиметра.

– Ничего себе – немного! – Ларин почесал затылок. – На память не жаловался, но чтоб десятую долю миллиметра… покажи кюар.

– Не могу, – развёл руками Итан. – Иннокентий не дал мне пластину с кодом, и я его запомнил. Не знаю, смогу ли точно воспроизвести на бумаге.

– Ну вот! – разочарованно приуныл лейтенант. – Облом!

– Ещё вопрос, – сказала Снежана. – Этот твой правнук Иннокентий…

– Не правнук, родич по линии.

– Ну всё равно он из реала, который стоит далеко за вашим. Восемьдесят восьмой, кажется?

– Счёт условный, Иннокентий говорил, что год в его ветви 2071-й, а не 2088-й.

– Странно.

– Не я считал.

– Значит, у них тоже идёт война?

– Да, и она пострашней наших, потому что их реал опередил наш по техническому развитию, и управляющие ИИ применяют изощрённые техники убийства, не считаясь с человеческими потерями. К примеру, за Иннокентием запустили индивидор, отчего ему и пришлось бежать.

– Что такое индивидор?

– Умная пуля с неограниченным ресурсом. Будет летать по свету, пока не обнаружит его и не убьёт.

Мстители переглянулись.

– Отпад! – пробормотал Ларин. – За что такая казнь? Чем провинился твой родич?

– Он не сказал, а я не спрашивал.

– Наверно, хакнул что-то секретное.

– Может быть.

– Давайте поищем решение, – взяла инициативу в свои руки Снежана. – У нас большие проблемы. Если товарищ из сорок первого реала может спокойно уйти домой или куда захочет, нам сие недоступно. Олег, конечно, сделает всё возможное, чтобы помочь нам, но пока что мы в бегах, а знаем мы так много, что в живых нас не оставят. Предлагайте варианты дальнейших действий.

В бараке, пропахшем углём, стало тихо. Потом заговорил Штопор:

– Уточняющий вопрос: допустим, мы выберемся отсюда, с фронта, означает ли это, что нас перестанут преследовать по всей территории страны?

– Не уверена.

– Сможет ли наш куратор отвести угрозу, сделать доки, устроить где-то в тихом месте?

– Олег занимает высокий пост в РОКе, они что-нибудь придумают.

– РОК – это…

– Российский офицерский корпус. Не могу утверждать стопроцентно, но уверена, что роковцы сделают всё возможное.

– Не хочется бегать по России, как заяц от волка, – проговорил Михаил.

– Никто не хочет.

– Вы уже наметили план? – спросил Итан, поглядывая на Снежану со странным сомнением.

– Я позвонила Олегу… полковнику Шелесту, – сказала девушка, заметившая наконец взгляды «брата» Тараса. – Он разрабатывает стратегию поведения и выход из ситуации.

– Как долго ждать?

– Проблема нашего возвращения быстро не решается.

– Вам-то что переживать? – буркнул Штопор. – Вы в любой момент можете сорваться в этот ваш… реал.

– Я хочу вам помочь.

– Будете отстреливаться вместе с нами? – ехидно спросил Ларин.

Итан снова посмотрел на Снежану.

Она не выдержала, в упор глянула на чисадмина.

– Что вы меня гипнотизируете, Лобов?

Итан смущённо улыбнулся, пригладил волну волос над ухом.

– Прошу прощения, товарищ майор, но вы удивительно похожи на мою подругу Лавинию. Просто одно лицо.

Снежана смягчилась.

– Может быть, я тоже по родовой линии имею того же предка, что и она? Что если мы сёстры?

– Не сёстры, но совпадение интересное. Я не напрасно спросил, как долго ждать ответа вашего полковника Шелеста. Мы хоть и в тылу фронтовой полосы, но война не прекратилась, и опасность по-прежнему велика. Преследовать вас не перестанут.

– Предлагаю мотануть под крылышко Рогожина, – сказал Солоухин. – Он нас не сдаст.

– Кто это?

– Командир ЧВК.

– Если вы ему доверяе… – Итан не договорил.

Издалека сквозь рокот фронтовой артиллерии прилетел к шахте характерный стрёкот вертолётных винтов.

Все замерли.

– Свет! – прошептал Итан.

Тарас выключил фонарь.

Ларин выглянул наружу.

– Не видать… но по звуку – «Охотник»[6].

– Странно, – сказал Штопор. – Неужели нас отследили?

Над лесом ширкнули огненные полосы, раздалась очередь разрывов: вертолёт выпустил несколько неуправляемых ракет.

Здание барака, в котором сидели беглецы, содрогнулось, с потолка рухнули на пол обломки крыши.

– Все вон! – скомандовал Тарас.

– Стойте! – остановил его Итан.

– Он сейчас ударит по зданию…

– Все ко мне!

Возникла пауза: невидимые в темноте мстители молча разглядывали мрак в месте, где стоял чисадмин.

– Ко мне! – повторил он. – Быстрее!

– Зачем? – спросила девушка.

– Мы уйдём в другой реал!

– Все вместе?!

– Да, объём перехода – пять кубических метров, если прижмёмся друг к другу плотнее, кюар-мембрана, по идее, должна нас пропустить.

– Да не хочу я обнима… – начал Ларин.

Здание потрясла ещё одна серия взрывов; вертолёт добивал все строения шахтного комплекса. Стены помещения заходили ходуном, одна рухнула.

– Обнялись! – рявкнул Тарас.

Снежана сделала шаг, и рука Итана прижала её к себе.

Рядом встал Тарас. За ним втиснулись в троицу и бойцы группы.

Ахнуло пламя близкого взрыва. И на головы всех беглецов рухнула плита непроницаемой тьмы.

Капитан Мозговой, дежурный по штабу, без стука ворвался в кабинет Шелеста, где полковник укладывался спать на диванчике, и просипел сдавленным голосом:

– Они исчезли!

Олег выпрямился с подушкой в руках. Комби-костюм он уже снял и стоял босоногий, в одних трусах. Полковнику исполнилось всего сорок четыре года, он был в молодости спортсменом-пятиборцем и выглядел отлично, хотя и не обладал мощными бицепсами культуриста.

– Кто исчез?

– Тень и его команда!

Шелест хладнокровно взбил подушку, устроил на конце дивана, сел на развёрнутую простыню.

– Мог бы позвонить из аппаратной. Что бегаешь по ночам как волк?

– Там сейчас полштаба ошивается, монитор замучили, выясняют подробности захвата «Бесогона» группой Великанова. Никто не в курсе… э-э…

Шелест кивнул. О рейде мобильной огневой группы в штабе знали всего три человека, работающие на Российский офицерский корпус, и Мозговой правильно решил не вызывать подозрения у коллег своей осведомлённостью.

– Подробнее.

– Великанов взял Снежану с бойцами…

– Это я знаю.

– Наши парни отбили атаку чекистов, причём убили в схватке лишь одного гаммовца, да и то он виноват сам.

– И это мне известно.

– Чёрт! – Вспотевший капитан рухнул на стул. – Нервничаю! В общем, Тень освободил Снежанку, к ним присоединился ещё какой-то тип, который помог нашим отбиться, они оставили самоходку и высадили экипаж у ж/д станции, а сами рванули на юг, забрались в какой-то барак на шахте.

– Короче.

– Ну, вы же знаете Самойлова…

Шелест снова кивнул. Директор филиала ФСБ в Луганске ему нравился, будучи хорошим тактиком спецопераций и вообще государственным деятелем, но если он что-то решал, то упорно шёл до конца, убеждённый в своей правоте. В данном случае он наверняка понимал необходимость «партизанской» стрельбы САУ по важнейшим объектам на Украине и тем не менее вынужден был реагировать как представитель закона.

– Генерал выслушал доклад Великанова по связи, – продолжил Мозговой, – и послал «вертушку» в район боя. Лётчики раздолбали все уцелевшие строения шахтного комплекса, однако ни одного трупа там не нашли. Ни одного! Тень, Снежка и ребята исчезли!

Шелест налил себе холодного молока из литровой банки в холодильнике, которое ему доставляли подчинённые, выцедил с задумчивым видом и начал одеваться.

– Ты уверен, что наши мстители ушли?

– Им было некуда деваться, на квадроциклах от «Охотника» не убежишь, но их там нет! Прямо мистика какая-то!

– Ладно, спасибо, что предупредил.

– Вы куда?

– Главный у себя, не знаешь? Или поехал домой?

Под словом «домой» Олег имел в виду квартиру в Луганске, где на время СВО жил глава филиала ГРУ генерал Чащин.

– Был вместе со всеми на мониторе.

– Пойду поговорю.

Раздался писк мобильного руфона.

– Лёгок на помине, – усмехнулся Мозговой, догадавшись, кто звонит.

Шелест вытащил очки-вижн, нацепил. Действительно, звонил Чащин.

– Олег Иванович, зайди.

– Иду, – отозвался полковник, подумав, что раз генерал не спросил, где он в данный момент, значит, знал о местонахождении начальника управления спецопераций.

Чащин, суроволицый, с бритой головой и крючковатым совиным носом, находился в своём кабинете на первом этаже штаба. Там же сидел его зам полковник Терещенко, больших габаритов товарищ, бледнолицый и усатый. Он кивнул Шелесту на стул, и тот сел рядом, глядя на владельца кабинета, разговаривающего по рации. Закончив разговор, Чащин положил локти на стол и в упор посмотрел на Шелеста льдистыми глазами.

– Что происходит, Олег Иванович?

Шелест стоически выдержал замораживающий собеседника взгляд генерала.

– Война, Глеб Борисович.

По виску Чащина прозмеилась судорога. Он поморщился, потёр её пальцами.

– «Партизаны» на САУ твоих рук дело?

Шелест остался невозмутим.

– Никак нет, товарищ генерал.

Начальник разведки побарабанил пальцами по столу.

– Президент в ярости! Командующий требует найти авантюристов. Самойлов утверждает, что мы за спиной командующего ведём тайную войну с олигархами.

– Это, мягко говоря, неправда. Мы воюем с нациками, украинскими фашистами и их пособниками, где бы они ни находились.

– Великанов утверждает, – заговорил Терещенко, – что на месте нахождения САУ была задержана капитан Иваненко и её парни. Как ты это объяснишь? Ведь она твоя креатура?

– Она выполняла спецзадание и случайно оказалась не в том месте и не в то время.

– Ты понимаешь, что, если «партизан» поймают, тебя ждёт трибунал? – Полковник посмотрел на Шелеста. – Да и нас тоже?

– Трибунала не будет, Глеб Борисович.

– Уверен?

Шелест выдержал ещё один рентгеновский взгляд Чащина.

– Да, товарищ генерал!

– Ладно, иди отдыхай. Завтра в девять ко мне с докладом о… гм, спецзаданиях твоих разведчиков.

– Есть! – Олег встал, кинул подбородок на грудь и вышел, унося скрестившиеся на нём взгляды руководителей ГРУ.

По гулкому пространству головы как сонные мухи ползали мысли, не оставляя следов.

Пустота…

Тишина…

Где все?..

Что произошло?..

Ветра нет, а голову продувает…

Ногу свело… почему не вижу?

Почесать?..

Запахи интересные… как на болоте…

Почему никто не приходит? Где он? Что случилось? Надо вспомнить… они обнялись и… что было дальше?..

Ага, шорохи, кто-то пыхтит… покричать?..

Тарас попытался напрячь мышцы и почувствовал такой удар по голове, что она будто разлетелась на винтики и гаечки! Но боли не было, только ветер стал дуть сильнее, собирая фрагменты черепа в единое целое.

Наконец голова заняла своё место, и он стал видеть, слышать и ощущать.

– Вы меня задушите! – послышался чей-то возмущённый голос.

Тарас понял, что вся их группа стоит, прижавшись друг к другу в непонятном полумраке, а голос принадлежит Снежане. Расслабился, переставая поддерживать девушку правой рукой.

Зашевелились и остальные, группа распалась.

– Ну и здоров ты держать, командир! – проворчал Ларин, стоявший слева. – У меня теперь синяк во всю спину!

– Где мы? – подал голос Штопор. – Можно включить фонарь?

– Подождите, – остановил его Итан. – Постойте пару минут тихо.

Он исчез словно привидение.

Тарас невольно покачал головой. Ему не зря дали кличку Тень, отмечая способности капитана двигаться бесшумно и невидимо, но «брат» превосходил его по скрытности.

Глаза начали привыкать к темноте, расступавшейся по мере адаптации зрения всё дальше.

Беглецы тесной группкой стояли в окружении тёмных стволов и кустов. Пахло прелью, сыростью, болотом и травой.

– Лес! – прошептала Снежана.

– Может, мы так и остались на шахте? – спросил Штопор.

– Углём не пахнет, да и барак куда-то подевался.

– Впечатление такое, будто я свалился с обрыва в яму!

– Значит, кюар-код всё-таки сработал.

Не дрогнула ни одна ветка на ближних кустах, но рядом с Тарасом сгустилась тень, превращаясь в человека.

– Ну ты даёшь! – дёрнулся Ларин. – Ходишь как дух лесной!

– Мы в лесу, – тихо сказал Итан.

– Это и ежу понятно.

– Неподалёку селение домов на двадцать, скорее всего, мёртвое. Не слышно ни живых звуков, ни биометрии.

– Как ты это определил?

– Я обладаю повышенным потенциалом ментального восприятия.

– Супермен, что ли?

Итан остался спокоен.

– Не супермен, кое-что вшито в матрицу.

– Я не слышу стрельбы, – тихо сказал Солоухин.

Замолчали, несколько секунд прислушиваясь к лесной тишине.

– Куда нас занесло? – спросила Снежана. – Ты куда целился?

– В свой реал.

– Попал?

– Не уверен. Иннокентий говорил, что во всех вариантах после матричного с объявлением СВО идёт война России с Украиной и НАТО.

– А не ухнули мы в прошлое? В год до начала войны?

– Не думаю. В матричном варианте война началась ещё в 2014 году, когда в Киеве случился нацистский переворот. Я там не был, Иннокентий был.

– Да, но ты же прорвался к нам сразу из своего сорок первого?

– То был сбой алгоритма.

– Так почему же не произошёл сбой и сейчас? Иннокентий не предупреждал о сбоях? Ведь он тоже был, по твоим словам, в две тысячи двадцать третьем варианте, родившись в восемьдесят восьмом. Кстати, что он узнал?

– Мы подробно не обсуждали его хождения, но он говорил, что сразу за матричным реалом, в 2023-м, не было такого паскудства, как в наших более поздних реалах. Олигархи хоть и диктуют властям, что делать и куда стрелять, до прямого предательства не доходило. Да и «старухи», как в моём сорок первом реале, в двадцать третьем нет, она ещё не созрела как единый искусственный интеллектуальный организм. Что касается путешествий по запутанным реальностям… Кюар-код даёт возможность перемещаться из копии в копию пошагово. Чтобы перескочить из сотой, к примеру, ветви в первую, надо каждый раз активировать кюар, а это дело нудное. Из сотой – в девяносто девятую, потом в девяносто восьмую, девяносто седьмую и так далее.

– Ты проверял?

Итан не ответил.

– Надо узнать, куда мы попали, – сказала Снежана решительно. – От этого будет зависеть наш дальнейший путь.

– Предлагайте.

– Давайте сходим в село, оглядимся, поймём, в каком мы… гм, реале.

– Согласен.

– «На уши!» – скомандовал Тарас.

– Что? – не понял Итан.

– Мы военные люди, – усмехнулась девушка. – Капитан приказал двигаться в режиме диверсионной готовности.

Чисадмин канул в кусты.

За ним двинулись остальные: Ларин впереди, потом Снежана, чуть сзади и по бокам Соло и Штопор, Тарас последним.

Плутали по лесу недолго, минуты три, вышли на край селения, утонувшего в ночном мраке. В домах не горело ни одно окно, ни одна свеча, тишина стояла могильная. Над селением висела пелена туч, что не позволяло с ходу ориентироваться по звёздам. Но больше всего нервировала душу тишина. Не верилось, что в этом мире где-то идёт война.

Первый же дом на окраине села привёл беглецов в замешательство. Он был кирпичный, трёхэтажный, абсолютно целый, даже стеклянные окна сохранились, и стоял он громадой с открытыми везде воротами и дверями. Впечатление создавалось такое, словно его хозяева поспешно бежали, взяв с собой только самое необходимое, оставив интерьер нетронутым.

Шалва и Солоухин обшарили близлежащие кусты, территорию усадьбы, строения, улицу, доложили об отсутствии чего-то живого крупней мышей, и беглецы, включив фонари, вошли в дом.

Остановились в холле, удивлённо разглядывая роскошные мраморные колонны, люстры, резные панно на стенах и стеклянные с виду кресла и стол.

– Обалдеть! – сказал Ларин. – Это кто ж тут жил? Глухая деревня, судя по отсутствию асфальта на улице, и роскошный дворец?! Может, тут и золотые унитазы стоят?

– Проверь, – пошутил Штопор.

Тарас двинулся дальше, оставляя следы на покрытом пылью мраморном полу.

Дверь слева привела его в зал наподобие гостиной, где стояли резной каменный стол, двенадцать кресел вокруг, тоже с виду стеклянных, красивые вазы в рост человека, колонны и висящий под потолком некий аппарат, напоминающий телепроекционный.

Люстры в зале, как ни странно, отсутствовали.

Вошли остальные.

– Ну, что скажешь? – обратился Тарас к «брату», вспомнив роман Толстого «Аэлита», в котором герои, прилетев на Марс, нашли дом марсиан и обошли его помещения. Сходство было разительное, разве что это был не Марс, а родная Земля.

Итан покачал головой.

– Это не мой реал.

– Соседний?

Из коридора послышался голос Солоухина:

– Командир, тут, похоже, подстанция.

Раздался щелчок, зал наполнился разгорающимся светом.

Светились узоры на потолке и на стенах.

– Обалдеть! – восхитился Ларин.

Погасили фонари.

– Странно, – проговорил Снежана. – Питание подведено… и ни души! Что это может означать?

– Владельцы убежали, факт.

– Но кто? И от кого бежали?

– Если это телесистема, – Шалва кивнул на проектор, – то можно попробовать включить.

Он обшарил углы зала и в мраморной нише обнаружил вычурно изогнутый разноцветный брусок дистанционного пульта. Направил чёрное стеклянное окошечко на пульте на проектор, нажал красную кнопку. Из ствола аппарата вырвался луч, высветил на стене зала, где серебрилась решёточка украшения, квадрат экрана.

С громким звуком, заставившим всех вздрогнуть: взрывы, стрельба, крики! – в глубине экрана появился берег не то озера, не то моря, где шло настоящее сражение.

С кораблей необычных, зализанных форм на берег высаживались всевозможные машины специфичной геометрии, стреляющие лазерными трассами и ракетами, а на них катилась волна таких же машин, очевидно, роботов, отбивавших ракеты вспыхивающими силовыми пузырями.

Один из роботов, похожий на черепаху, превратился в яркую вспышку, и в следующий миг проектор под потолком заискрил, а луч погас. Телесистема перестала работать.

Одновременно погасли и стены. Зал поглотила тьма.

– Дьявол! – раздался голос Солоухина. – Замыкание!

Вспыхнули фонари.

– Кино? – хмыкнул Ларин.

– Не похоже.

– Узнал что-нибудь? – спросил Тарас, повернувшись к Итану.

Тот отрицательно мотнул головой.

– Похоже на наш реал, мы тоже использовали стаи дронов разного назначения, но на морях ни с кем не воевали.

– Может быть, это Тайвань? Тогда корабли – китайские.

– Нет.

– А что если это какая-то боковая ветка? – хмыкнул Ларин.

Итан улыбнулся.

– Все реалы и есть боковые ветви Мультиверсума.

– У тебя нет рации или мобилы из твоего реала?

– Есть.

– Покажи! – обрадовался Михаил.

– Она здесь. – Итан постучал пальцем по виску.

– Упс! Вшита, что ли?

– Выращена.

– Так свяжись со своими…

– Подожди, Кот, – остановил лейтенанта Тарас. – В самом деле, не проще ли связаться с твоими друзьями? С тем же РОКом, если он и у вас существует.

– Иннокентий говорил – РОК есть везде.

– Так в чём дело? Если это твой мир, они отзовутся.

– Не отвечают, – виновато сознался Итан. – В каждом варианте реализуются какие-нибудь свои отличия, и чем дальше от матричного, тем сильнее разнятся реалы. Вполне вероятно, что в мире, куда нас занесло, мои друзья и знакомые имеют другие номера мобильных телефонов и раций. К тому же они могут заниматься совсем другими делами.

– А кто-нибудь из них состоял в РОКе?

– Не знаю, я сам не имел к нему никакого отношения. Мой восемьдесят восьмой родич говорил, что РОК был создан ещё в матричном варианте.

– Никак не пойму, что такое этот матричный вариант. С чего он начинается? С рождения Вселенной, что ли?

– С рождения человека по имени Тарас Лобов, – улыбнулся Итан. – После этого копии Вселенной стали запутанными относительно этой личности. А вообще мир ветвится с самого своего начала – Большого Взрыва.

– Она такая крутая, твоя личность? – Ларин посмотрел на Тараса оценивающе. – Со всем уважением, командир, я тебя ценю, просто чтоб понять.

– Балбес! – проворчал Шалва.

– Сам ты Дублин! – огрызнулся лейтенант.

– А чё я сказал?

– Дело не в крутости отдельного человека, – проговорил Итан. – Все мы индивидуалы по большому счёту, стопроцентно идентичных клонов не существует. Просто, когда Тарас Лобов родился, Вселенная, которая и до этого момента ветвилась, начала делиться на запутанные ветви, уже имея в геноме его личность. А вообще вариантов ветвления каждого события огромное количество, не меньше десяти в пятисотой степени.

– Почему именно десять в пятисотой степени?

– Учёные считают, что это максимально возможное число всех ветвлений Мультиверсума. Это ещё не бесконечность, но тоже Очень Большое Число.

– Не могу представить, – сокрушённо покачал головой Ларин. – Ну можно понять, что такое тысяча, ну миллион, ну миллиард, в конце концов, если учесть, что на Земле живёт под восемь миллиардов человек. Но уже триллион невозможно уложить в голове как реальность, не с чем сравнить.

– Расстояние от Земли до альфы Центавра, – сказал Солоухин.

– Нет, альфа Центавра ближе, – возразил Штопор. – Я читал.

– Это неважно, – остановила спор Снежана. – Главное, что в каждом варианте есть РОК и все наши знакомые люди. Я тоже пыталась связаться с Олегом, – девушка коснулась клипсы рации в ухе, – но ответа не получила.

– Может, он здесь не Олег? – сказал Тарас, ощутив очередной укольчик ревности. – Или не полковник и ни к разведке, ни вообще к войне не имеет отношения.

Итан кивнул.

– Хорошо бы выйти на него либо на представителей РОКа. Но я не знаю, как это сделать.

– Добраться до штаба в Луганске, – предложил Шалва.

– А вдруг мы не в лесах возле Луганска и вообще не на Украине? – сказал Ларин. – Море в этих краях одно – Азовское. Вдруг укропы дошли до него?

По залу поплыло молчание. Беглецы переваривали предположение лейтенанта.

– Не может быть, – глухо проговорил Штопор. – Не верю! Не можем мы отступить так далеко!

– Давайте разделимся, – сказал Итан. – Мне до зарезу нужно вернуться домой и освободить Лави. Ей грозит смертельная опасность. А вас я могу вернуть в ваш двадцать третий реал.

– Где нас тут же повяжут, а то и прихлопнут федералы или немцы, – с иронией сказал Ларин.

Тарас посмотрел на ставшую задумчивой разведчицу.

– Не знаю, как вы, а я бы рискнула пойти с ним и помочь. Потом можно будет строить стратегию дальнейших действий.

Внезапно снаружи дома послышался нарастающий свист, грохнуло! Через окна в зал влетела вспышка яркого пламени. Стёкла внесло в помещение струями световых бликов. Стены зала заходили ходуном, пол затрясся, лопнули вазы по углам помещения.

– Ракета! – выдохнул Штопор. – Нас засекли! Не надо было включать электропитание дома!

– Уходим в лес! – скомандовал Тарас.

Бойцы дисциплинированно метнулись к двери, но Итан остановил их:

– Стойте! Ко мне! Уйдём по кюару!

Шпаги фонарей скрестились на Снежане.

– Выполнять! – проговорила она.

Мстители повиновались, первым Тарас, бросаясь к ней. Обнялись потесней.

За окнами лопнул ещё один огненный шар близкого разрыва. Фонтан пламени рванул в небо, грохот обрушился на усадьбу водопадом. Начали рушиться стены и перекрытия!

– «Кинжал», туды его в печень! – охнул Михаил.

– Полетели! – раздался выкрик Итана, и все шестеро нырнули в пропасть безмолвия и мрака…

Председатель Координационного Совета Российского офицерского корпуса Кирилл Станиславович Бережной, семидесятилетний генерал-полковник в отставке, прибыл в свой рабочий кабинетик, затерянный в недрах двухэтажного здания музея, в одиннадцать часов утра.

В двенадцать он поговорил с замом, Леонидом Владимировичем Борисовым, тоже генералом в отставке, старше его на шесть лет, выпил чашку кофе со сливками и попросил секретаря РОКа, тридцатилетнего Ивана Кошкина, недавно вернувшегося с фронта по ранению, собрать экстренное совещание в формате видеоконференции руководителей активных подразделений, созданных во всех городах страны.

В двенадцать тридцать к председателю вместе с начальником отдела криптозащиты Тихорецким снова зашёл Борисов, и Бережной уселся перед экраном компьютера, защищённого системой блокчейна.

Экран разделился на квадратные ячейки, в которых появились лица участников совещания, всего двенадцать человек. Среди них были умудрённые жизненным и боевым опытом ветераны воинской службы: трое семидесятилетних, двое постарше, остальные – тридцати-сорокалетние офицеры, вынужденные уйти в отставку по здоровью, но не потерявшие ясность мысли и физические потенциалы. Двое же до сих пор служили, принося пользу Отечеству. В том числе полковник Олег Шелест, глава отдела спецопераций ГРУ в Луганске. Он и начал доклад, сухо изложив события последних дней начала июля.

Речь шла в основном о секретной операции «Бесогон», проводимой особой группой бойцов ЧВК «Бах» на переднем крае в Донбассе. Кто-то из кураторов операции предложил назвать группу аббревиатурой БОГ – «блуждающая огневая группа», – и название прижилось. Самоходная артиллерийская установка «Коалиция-СВ» отлично поработала в российском тылу, уничтожив больше десятка предприятий Украины, работающих на ВСУ, несколько мостов и железнодорожных узлов, серьёзно нарушив логистическую сеть доставки снарядов и западной техники на фронт. Российской армии удалось начать наступление и освободить полтора десятка населённых пунктов, нанеся противнику большой урон.

Однако возбудившиеся от потерь «своего личного имущества» российские олигархи начали атаку на президента, жалуясь на самоуправство Генштаба, якобы прикрывающего «партизан», тот надавил на руководство ФСБ и Минобороны, и за САУ началась настоящая «дикая охота короля Стаха» во имя «торжества демократии и оптимизации потерь среди мирного населения».

– Таким образом, последним ударом БОГа были уничтожены три нефтеперерабатывающих предприятия, в Ивано-Франковске, Львове и Одессе, – закончил речь Шелест, – завод беспилотников в Киеве, три моста и тоннель в Бодайполе, принадлежащие, как известно, совместно украинским и российским миллиардерам. Вой поднялся жуткий, и небезызвестный вам господин Мордобьёв послал группу личного спецназа, чтобы ликвидировать «партизан». Сделать ему это не удалось, но нашим парням всё же пришлось прекратить операцию после схватки с «Гаммой». По моим данным, обошлось почти без потерь, экипаж самоходки вернулся в Луганск. Но произошло ЧП.

Шелест помолчал, хмуря брови.

– Можете назвать это мистикой, можете волшебством, а можете обвинить меня в неудачной шутке. Но, – полковник прямо посмотрел на Бережного, – мстители исчезли! С ними и моя сестра, майор Снежана Иваненко.

Никто из участников совещания не проронил ни слова. Лишь где-то слабо звякнула ложечка о край стакана.

– Есть предположения? – спросил генерал после паузы.

Шелест покачал головой.

– Может, их захватила украинская ДРГ? – спросил кто-то.

– Об этом было бы уже известно, – сказал Олег.

– Надо было послать группу на розыск… – сказал молодой майор из Новосибирска Спицын, у которого не было ноги.

– Послали, – скупо ответил Шелест. – Запускали дроны, прослушали переговоры укропов. Пока ноль.

– Действительно, мистика, – проворчал Борисов.

Бережной повернулся к Тихорецкому, сидевшему с лицом очеловеченного грифа: оно у него было узкое, загорелое, с клювообразным носом, узким ртом и горящими янтарём глазами.

– Надо ждать, – сказал тот бесстрастно. – Если живы – объявятся.

– Тогда продолжаем работать по планам, – тяжело сказал Бережной. – Наши парни герои, а герои не должны пропадать без вести.

Командующий был немногословен, категоричен и хмур.

Говорил он с паузами, словно подчёркивая собеседнику важность своих слов, и постоянно морщился как от зубной боли. Выслушав его, начальник штаба генерал Вольнов какое-то время действительно размышлял о полученном приказе и вызвал своего заместителя по информационной безопасности полковника Рулина.

Виом связи, как нынче модно стало называть экраны компьютеров, выстроил дымный куб со стороной в метр, внутри которого возникло изображение молодого, лобастого, черноглазого чисадмина, в ведении которого находилось сложное цифровое хозяйство филиала нейросети под названием «Маршалесса». Или, как её называли намного чаще, «старуха».

– Командующий выдал странный приказ, – проговорил сухопарый худой Вольнов, не намного старше подчинённого. – Не в курсе, с кем он общался утром?

– В курсе, – без улыбки, но весело ответил Рулин, такой же худой, но в жизни высокий, как оглобля. Под его руководством пребывало подразделение фронтовой защиты всех видов связи, борьбы с дезинформацией, фейками, взломами, защиты данных и персонализации всех абонентов сложной компьютерной структуры, и вопрос начальника штаба показался ему намёком на несоблюдение закона недопущения перлюстрации связей высшего командного состава. Проще говоря, он не имел права подслушивать разговоры генералов с ещё более старшими по званию и положению персонами.

– С кем?

– Со «старухой», товарищ генерал.

Вольнов кивнул. Нейросеть, управляющая фронтом, разумеется, не являлась главным действующим лицом, будучи искусственным интеллектом последнего поколения, но всегда разговаривала с офицерами от лица «живого» человека – либо командующего армией, либо президента. Поэтому возражать ей означало отказываться подчиняться тому или другому. Что было чревато быстрой отставкой или уголовным преследованием. Но Рулин не побоялся ответить на прямой вопрос генерала.

– Смысл разговора?

– Какие-то перемены с личным составом теробороны. Мы не вели записи. У нас достаточно своих проблем.

Вольнов вспомнил речь командующего.

После выяснения причин утечки информации из Главштаба Министерства обороны, лица, допустившие утечку – чисадмин луганской сети фейк-защиты Лобов и его подруга-хакер МО Лавиния Иванова-Дотык, – были нейтрализованы. Лобов отправлен на фронт, Лавинию поместили в СИЗО министерства до полного расследования и выявления цепочки потери секретных данных. Но если Лобов был уничтожен на передовой ударом украинской ракеты – по официальному заявлению начальника теробороны (хотя его тело так и не обнаружили в районе взрыва, ни внутри фургона управления беспилотниками, ни на местности), то министр обороны вдруг приказал отпустить Лавинию под пустячным предлогом и поместить под домашний арест.

Так как Вольнов не имел полномочий освобождать из-под стражи кого бы то ни было, от преступников до нормальных граждан, министр попросил его связаться с начальником ФСИН Луганска генералом Беспалько, с которым Вольнов был дружен, и вместе придумать причину освобождения Лавинии.

С одной стороны, генерал понимал министра: ему выдала приказ «старуха», руководствуясь какими-то своими расчётами, и оспорить его он не мог. С другой – было совершенно понятно, что «Маршалесса» чисто «по-человечески» не хочет получить бунт «материала» – командиров частей и подразделений, жаждущих справедливости и способных отобрать у ИИ «старухи» власть руководить фронтом. Жертва пешки – женщины-хакера – в этом контексте могла послужить причиной «отставки» самой «Маршалессы», а ликвидация Лавинии вне поля юрисдикции «старухи», к примеру, от рук грабителей или украинской ДРГ, никого бы не зацепила.

– Нас можно прослушать? – Вольнов постучал пальцем по уху, в которое была вшита рация, имея в виду вижн-систему связи.

– Мы сидим на облаке, – веско ответил Рулин, как будто это объясняло всё.

– Это не ответ.

– Я ещё не слышал, чтобы кто-то взломал блокчейн, товарищ генерал! – оскорбился айтишник.

– Я могу надеяться, что мои контакты с… кем надо останутся для «старухи» неизвестными?

– Так точно, можете, Иван Владимирович.

– Никому ни слова о нашем разговоре!

– Самой собой, как всегда.

Изображение Рулина исчезло.

Вольнов задумчиво съел несколько земляничин (ягоды принёс адъютант капитан Шарапов) и снова включил кодовый канал. Виом выдал фигуру женщины с седыми волосами и ясными серыми глазами. Она была похожа на «старуху», только намного старше, и генерал невольно улыбнулся.

– Добрый день, Вера Васильевна.

– Добрый, товарищ генерал.

– Извини, что отвлекаю.

– Без предисловий, Иван.

Вольнов кивнул. Перед ним сидела координатор-секретарь Российского офицерского корпуса Вера Васильевна Веденеева, занимавшаяся проблемами защиты интернет-протоколов армии России, в том числе от усиления роли ИИ в управленческих функциях.

– Слышали о Лобове?

– Моя вина, – сокрушённо проговорила Веденеева. – Мы не успели взять его под свою защиту.

– Никто вас не винит. Но «старуха» не зря начала операцию по ликвидации его и этой девушки-хакера Лавинии. У вас нет предположений, что случилось в прифронтовой полосе? Его тела не нашли.

– Меня это тоже озадачило. Знаю лишь, что грядёт какое-то стратегическое перепланирование СВО, в том числе отступление армии от Львова и даже сдача Крыма. Первыми об этом заговорили украинские фейкомёты, но дыма без огня не бывает.

– Может быть, налицо некая договорённость на высших уровнях?

– На высших, то есть правительственных, вряд ли, а вот «Маршалесса» и «Майдан»…

– За спинами наших поводырей?

– Почему нет? Если в 2020-м GPT-чат ещё выглядел фантастикой, хотя даже разработчики ИИ считали нейросети опасными конкурентами людей, то в нынешние времена роботы вполне способны манипулировать информацией и переформатировать войну. А остановить их будет крайне непросто.

– Я тоже об этом думаю. Но нужны факты.

– Давайте искать Лобова и всех, кто мог знать, за что «старуха» начала преследовать эту пару.

– Сделаю всё возможное.

Изображение женщины растаяло.

Посидев с минуту перед туманным кубом виома и доев ягоды, Вольнов позвонил начальнику ФСИН и договорился с ним о переводе Лавинии под домашний арест.

За годы своей хакерской деятельности, узаконенной военным положением и принципами обороны страны, Лавиния многое узнала и многое переоценила, скачав тысячи файлов разнообразной информации, в основном технического характера. Никакой политикой она не занималась и не могла заниматься, поэтому ни похвалить существующую систему управления, ни обвинить в стремлении контролировать каждый шаг гражданина России не имела желания. Повальное увлечение строительством искусственного интеллекта и привлечение компьютеров к массовому контролю привело к тому, что и государственные органы многих развитых стран стали, по сути, придатками deus ex mashina, то есть не органами управления, а операционными центрами контроля всех видов социальной деятельности, опирающимися на расчёты нейросетей. И в конечном итоге это явление вышло на уровень глобального подчинения интересов государства «креативным программам ИИ».

Технофилом между тем Лавиния тоже не была, несмотря на прекрасное владение машинными языками программирования и технологиями взлома сетей. Получив кое-какие дополнения к природным биоданным (при поступлении на работу в цифровое военное ведомство ей просто приказали «доусовершенствоваться»): выращенную в голове многодиапазонную рацию, чип-секретаря, также выращенного с помощью нанотехнологий и расширившего оперативную память, и вшинника – защитное устройство от гипноатак, – Лавиния и в свои двадцать шесть лет осталась прежней девчонкой, с удовольствием общавшейся с друзьями в чате и, образно говоря, боявшейся мышей. Но больше всего она боялась боли, что было удивительно для молодых людей её поколения, пользующихся новейшими нервными успокоителями и обезболивающими технологиями. Даже царапина заставляла её бледнеть и переживать, хотя никаких психотравм в детстве она не испытывала и посттравматических переживаний не помнила. Просто это был некий критический момент в её психике, отчего друг Лавинии Итан шутил: «Какая же ты недотрога, обнять и плакать!»

О том, что «старуха», то есть боевой искусственный интеллект под именем «Маршалесса», договорилась с таким же ИИ вооружённых сил Украины «Майданом» «оптимизировать» фронт, Лавиния узнала случайно, наткнувшись на запись переговоров начальника разведки ВСУ Болданова со своим подчинённым майором Чешко, отвечающим за системы технической разведки. Эти деятели были до самозабвения отравлены ненавистью к русским и не стесняясь мечтали об уничтожении россиян на всех материках планеты. На этот раз они упомянули некий проект «оптимизации ведения войны», и Лавиния, заинтересовавшись, начала дополнительный поиск информации, пока не вышла на сам проект, оказавшийся договором между «старухой» и украинским «хлопцем».

И завертелось.

Лавиния сообщила о своём открытии Итану, тот попытался ей помочь, но не успел, и девушку объявили «государственным преступником», взломавшим секретную сеть Министерства обороны, после чего поместили в СИЗО в Луганске.

Когда её начали допрашивать в здании ФСБ в первый раз, она думала, что умрёт от страха. Но всё обошлось. Лавиния призналась в преступном любопытстве и наивно заявила:

– Но вы же понимаете, что «ста»… м-м, «Маршалесса» ошиблась с разработкой протокола оптимизации? Мы же побеждаем? Зачем тогда отступать?

Допрашивающий её военный следователь с майорским погоном ФСИН усмехнулся. Он не был в сговоре с «Маршалессой», но уже получил соответствующие инструкции от начальства и понимал, что сам может получить обвинение в разглашении гостайны и «загреметь под фанфары».

– Вы ошиблись, лейтенант, – сказал он тоном лектора, не отнимая взгляда от груди Лавинии, обтянутой пушистой белой кофтой. – Война – сложный процесс, иногда приходится и отступать, и оставлять гарнизон, и, образно говоря, ложиться грудью… м-да… на амбразуру, чтобы ценой малых потерь сохранить жизни большого количества солдат. Наша «Маршалесса» отлично разбирается в этих нюансах, и мы в конце концов победим.

– Да, но при отступлении война продлится дольше, – с прежним наивом возразила Лавиния. – Погибнет гораздо больше людей с обеих сторон. И мы не победим, если будем отступать.

Следователь удивлённо посмотрел на допрашиваемую, помолчал, окидывая её фигуру кошачьим взглядом.

– Мне вас жаль. С такими мыслями вы в нашей системе долго не протянете.

«А в какой протяну долго?» – хотела спросить Лавиния. Но допрос уже закончился.

Второй допрос состоялся уже в здании СИЗО Министерства обороны на другой день.

Допрашивающих на сей раз было двое: молодой мужчина с хищным лицом и горящим взглядом ястреба, и женщина постарше, оба в гражданских костюмах без каких-либо бейджиков.

Все их вопросы сводились к двум: кому Лавиния успела сообщить о своём взломе и где оставила запись? При этом она почувствовала попытку проникновения в мозг, о чём доложил вшинник, включившийся автоматически. Однако Лавиния ничего не утаивала, и повторной ментальной атаки не было.

Двое суток она провела в камере в одиночестве, не в состоянии связаться с Итаном даже с помощью биорации. Здание, очевидно, было накрыто полем радиоэлектронного подавления. У девушки ещё дома отобрали персоник со всеми номерами и программами, а на руку нацепили браслет дополнительного блокирования радиосвязи. Поэтому сообщить о своём положении она никому не могла. Пришлось довольствоваться общением с секретарём, которому она дала имя Аладдин, и мечтами о встрече с Итаном. Лавиния была почему-то уверена, что чисадмин её выручит.

Третьего июля её проводили в кабинет для допросов и неожиданно объявили, что принято решение об изменении способа ограничения свободы. Заключение под стражей менялось на домашний арест. Правда – без права встреч с родителями или друзьями.

Лавинию это удивило и обрадовало. Допросы кончились, можно было расслабиться и не бояться жутких пыток, культивируемых пропагандистскими роликами украинских и западных средств массовой дезинформации, упрекающих в них российских военных. На самом деле всё было ровно наоборот, и Лавиния это знала. Но пыток всё равно боялась. Ехала она в свой домик на южной окраине Луганска с хорошим настроением. Жизнь снова стала казаться почти прекрасной, а проблемы отступили на второй план. Первым делом она хотела дозвониться до Итана и сообщить о своём «почти освобождении».

Она не увидела и не услышала, войдя в коттеджик, как сопровождающий её офицер в камуфляже с погончиком капитана ФСИН равнодушно проговорил в воротничок костюма:

– Можете включать.

Это означало, что дом Лавинии с этого момента подключён к системе многодиапазонного контроля, и любая попытка связи жильца с внешним миром будет мгновенно отслежена и расшифрована. Мышеловка захлопнулась.

Перед тем как наконец-то оказаться в нужном месте (сорок первом по счёту Итана), их зашвырнуло в реал, который он назвал первым матричным, в отличие от второго – ветви, в которой война с Украиной началась в 2040 году. Здесь СВО началась двадцать второго февраля 2022 года, и в 2023 фронт проходил западнее Запорожья и Херсона и южнее Харькова. В этом реале российская армия трижды отступала: от Киева, Харькова и Херсона, не считая мелких городов и сёл, и к августу не смогла переправиться через Днепр.

Итану, пропадавшему где-то полтора часа после высадки группы, удалось каким-то образом подсоединиться к местному информационному каналу, и он рассказал спутникам о проблемах российской армии, возникших по причинам не вполне адекватного командования войсками, а ещё больше из-за просчётов штабистов, плохо подготовивших специальную военную операцию.

Ларин, заинтересованный сообщением «родича» Тараса, спросил того, как он узнал о положении на фронте, и чисадмин из сорок первого реала напомнил ему о своём вшитом в голову девайсе – чип-рации, способной ловить радиопередачи на многих частотах. Физика запутанных реалов была единой для всех, и радиодиапазоны ничем не отличались ни в первом, ни в сорок первом варианте Вселенной.

– Кроме того, я связался с местным РОКом, – добавил Итан невозмутимо. – Так всё и узнал.

– Жесть! – прокомментировал его заявление Михаил. – Откуда тебе известен их номер? Братец Иннокентий сообщил из восемьдесят восьмого? Ты говорил, что он уже бывал в матричной версии.

– Нет, я сообразил, что номера мобильной связи во всех остальных вариантах останутся теми же, что были и в первом.

– А почему наша армия в матричном реале застряла под Запорожьем и у Авдеевки почти на год? – поинтересовался Штопор. – Не догадался спросить?

– Вы невнимательно слушали, – ответил Итан. – К чёрту этикет, парень, обращайся ко мне проще – «ты». Прямо мне, конечно, никто ничего не сказал, но из речи какой-то женщины в секретариате РОКа я понял, что все проблемы в наших реалах рождены ситуацией в первом. И цепь предательств страны разного рода чиновниками и особенно миллиардерами тянется через все копии Мультиверсума.

– Чума на их гнилые души! – в сердцах выговорил лейтенант. – Кстати, мы так и не выяснили, где побывали в первый раз, с войной на море.

Итан промолчал.

Снежана тоже не сказала ни слова.

Промолчал и Тарас, вспоминая разговоры с Шелестом. Было бы интересно узнать судьбу полковника в матричном реале, тем более что в нём тоже присутствовали Лобовы, Шелест и Снежана. Однако, посовещавшись, решили не задерживаться в «матрице» (хотя этот термин не отражал голливудскую версию фильма) и отправились на поиски нужной копии вселенской реальности.

На этот раз у них получилось. Правда, узнали беглецы об этом не сразу.

Вышли в привычной темноте, то есть ночью. Убедились в отсутствии угроз жизни в месте выхода. Прислушались к рокоту, доносившемуся с запада примерно в десяти километрах, увидели зарницы, поняли, что это звуки и вспышки фронта. Итан отошёл от группы за деревья, полчаса «гонял» свою брейнрацию в поисках информации о месте выхода, вернулся к тихо беседующим спутникам и со вздохом облегчения сообщил:

– Мы в моём реале! Во всяком случае, мне ответил Антиболь, а это почти стопроцентная гарантия того, что я не промахнулся.

– Кто это – Антиболь?

– Капитан Болиголов, – улыбнулся Итан; в ночной темноте не было видно его лица, но по голосу можно было судить, что чисадмин улыбается. – Командир батальона беспилотной авиации. Судя по всему, он спал, когда я ему позвонил, но обрадовался.

– Слава богу! – пробормотал Михаил. – Не знаю, как вам, а мне надоело кюаркодироваться по разным вселенским закоулкам.

– Погоди радоваться, – сказал Тарас. – Итан, который здесь месяц и день?

– А что? Лето, ночь тёплая, наверно, июль.

– Я имею в виду, сколько прошло времени с момента твоего исчезновения? Для этого реала ты ведь просто исчез?

Итан помолчал.

– Чёрт! Понял!

– Объясните, что вы поняли, – нетерпеливо велела Снежана.

– Итан бежал к нам и всё время был с нами. Но его наверняка начали искать, не нашли, и вдруг он выходит на связь!

Девушка помедлила.

– Поняла! Если его звонок запеленговали…

– Нас скоро отыщут! – закончил Штопор.

– Вряд ли запеленговали, – возразил Итан. – Для этого нужно, чтобы местность постоянно прослушивала пеленгационная станция.

– Риск обнаружения всё равно остаётся, – сказал Тарас. – Техника этого варианта посильней нашей, раз фронтом командует ИИ.

– «Старуха», – хихикнул лейтенант. – Во присобачили кликуху!

– Надо по-быстрому убираться отсюда.

– Нужен план.

– Погодите. – Снежана, очевидно, посмотрела на Итана. – Ты пробовал связаться с Лавинией?

– Пробовал, – смутился чисадмин. – Не отвечает.

– У неё такая же рация в голове?

– Они все типовые, разве что военные имеют побольше защитных вариаций.

– Если она не ответила, что это может означать?

Итан потоптался на месте.

– Блокада… или…

– Кирдык! – буркнул Михаил.

– Помолчи! – с досадой бросил Тарас.

– Прошу прощения, сэр.

– Не верю, – покачал головой Итан. – За такие проступки у нас не казнят. Посадят лет на десять, и всё.

– Для «старухи» Лавиния всё равно угроза, – не согласилась Снежана. – Я тоже не верю, что ей дадут «вышку», но опасность реальна. Капитан задал вопрос…

– Да, о времени отсутствия. Время во всех копиях реальности течёт одинаково, я с вами двое суток да ещё двое пробыл на фронте, итого четверо суток.

– Вот из этого обстоятельства и надо разработать план действий.

– Мне надо попасть домой…

– Зачем?

– Забрать кое-какое оружие.

– Во-первых, тебя там наверняка будут ждать клевреты «старухи». Во-вторых, у нас есть оружие: четыре ШАК и ножи.

– У меня антидроновое ружьё, выдали всем сотрудникам цифрозащиты, и антинанитный «муравьед».

– Что?

– Комплекс защиты от микроустройств разведки и нападения размером с несколько молекул.

– Круть! – помотал головой Штопор. – Наша военная техника ещё не дотянула до применения нанитов.

– У нас дотянула, а в восемьдесят восьмом реале, на родине Иннокентия, вообще беда. Суггесторы «Удав», парализующие человека, умные пули, куча других прибамбасов для ликвидации людей, спецтехника для распознавания лиц.

– Расскажи!

– Поговорим об этом позже, – сказал Тарас. – Сначала давайте узнаем судьбу Лавинии и освободим её, если она всё ещё в изоляторе.

Итан шевельнулся. Тарас почувствовал, как рука родича крепко сжимает его предплечье в знак благодарности за предложение.

– Спасибо, весьма признателен.

– Десять минут на натуру, – скомандовала Снежана. – Мальчики, как всегда, налево, девочки направо.

Разбрелись по кустам.

К Тарасу приблизился Ларин.

– Молодец, командир, напомнил братцу о его пассии.

– Ты о чём?

– Я заметил, как ты хмуришься, когда он смотрит на Снежку. Ревнуешь ведь?

– Балбес ты, лейтенант! – слабо улыбнулся Тарас.

– Бодайбо, как выражается Шалва, – со смешком сказал Ларин. – Придумает же!

– У него и другие словечки есть, не менее весёлые: к примеру, Баб-эль-Мандеб или Бандар-Сери-Бегаван. Но он их не придумывает, это названия городов и мест. Бандар-Сери-Бегаван – столица королевства Бруней в Юго-Восточной Азии. Баб-эль-Мандеб – пролив в Индийском океане, разделяет Йемен и Арабский полуостров.

– А ты откуда знаешь?

Тарас засмеялся.

– Хорошо географию учил. К тому же я вместе со Штопором бывал и там, и там.

– Да ну?!

– Ты думал, если я в ЧВК новичок, то меня не посылали за границу? А мы с ним два года по шарику бродили, пока ты в Нигере ошивался. Так что не зли его, а то рассвирепеет и обзовёт каким-нибудь Иблибудом.

– Не дай бог!

– Иди в кустики.

Через четверть часа группа направилась следом за Итаном, ориентируясь по звукам тыловой полосы.

К удивлению всех «диверсантов из параллельной реальности», карт-бланш Тараса, предъявленный им патрулю теробороны в городишке Токмак, возымел на бойцов патруля нужное действие.

Встреча произошла на окраине городка в седьмом часу утра, когда беглецы рискнули выйти из лесополосы поближе к населённому пункту. Пешком идти до Луганска было далеко, время торопило, и Тарас принял решение поискать транспорт.

Патруль состоял из трёх мужчин разного возраста, но не юнцов, судя по твёрдости лиц и взглядов. Одеты они были разношёрстно, и объединяли всех милитари-куртки и карабины. Тарас знал, что и в его «родном» двадцать третьем реале были созданы подразделения территориальной обороны, вооружённые преимущественно ружьями и «калашами», но не ожидал встретить точно такое же формирование в «более совершенном» сорок первом варианте мира.

Впрочем, обольщаться простецким видом сторожевых тыловых подразделений не стоило. Их неплохо инструктировали и подготавливали, и в случае необходимости они вполне могли пресечь попытку украинских ДРГ провести теракт, как это не раз случалось в Белгородской и Брянской областях.

Спасла положение Снежана.

Увидев, что старший наряда, белоголовый, морщинистый, темнолицый, с сомнением вертит в пальцах красные корочки удостоверения Тараса, девушка сказала, улыбнувшись так, что не устоял бы и импотент:

– Правильно делаете, что проверяете, дружище. Укропы не раз обманывали наших парней. А мы как раз возвращаемся с задания по их ликвидации.

Мужчина с выбеленными солнцем волосами с уважением вернул документ капитану.

Тарас спрятал документ в кармашек.

– Нужен транспорт до Луганска. Поможете найти?

Бойцы патруля переглянулись. Старший кивнул на скопление машин в конце улицы.

– Там наш штаб и госпиталь, вам помогут.

Поблагодарив, путешественники по реалам не торопясь двинулись по указанному адресу.

– Вообще-то мы зря рискуем, – тихо проговорил Итан. – Над деревней висит дрон, заметили?

– Давно, – кивнул Кот. – И что?

– Пока мы не в зоне его конкретики, но, если он зафиксирует наши лица и сбросит в центр идентификации, «старуха» тотчас же узнает о моём воскрешении.

– Так какого чёрта ты не предупредил?! – окрысился Штопор.

– Я не стратег, – виновато поёжился чисадмин.

– А хвастался, что хорошо подготовлен.

– Физически, но не по спецухе. Спецназ у нас готовится по особым программам «меч ума», я эту ступень не проходил, не было нужды.

– Меч ума? – фыркнул Ларин. – Супер! Это значит, ваш спецназ учат драться головой?

– Это значит, нас учат думать быстро и правильно.

– Тогда ты точно не из спецназа.

– Лейтенант! – лязгнул металлом голоса Тарас.

Михаил весело подмигнул ему.

– Не обижайся, сорок первый, я только пытаюсь оценить наш оперативный потенциал.

– Кончайте болтать! – осудила товарищей Снежана. – Мы действительно не обговорили условия, в которых предстоит выполнять задуманное.

– Отыщем транспорт и обсудим.

– Тогда остановимся у этой развалюхи. – Снежана кивнула на полуразрушенный дом, некогда покрытый гофрированным материалом серого цвета.

Свернули.

– Чтобы не настораживать местных, к штабу пойду я, – продолжила девушка, когда они сели под яблоней на уцелевшую скамеечку.

– И я! – поднял руку Ларин. – Надо размяться.

– Должен пойти я, – неуверенно возразил Итан.

– Тебе нельзя, да и командиру тоже, вас не отличить друг от друга, и если дрон передаст в центр ваши физии, как ты говорил, «старуха» узнает о нашем прибытии.

– Согласна, – кивнула Снежана. – Давай ксиву.

Тарас нехотя отдал ей удостоверение.

Разведчица передала его лейтенанту.

– Теперь ты капитан Лобов. Пошли.

Пара двинулась вдоль улицы к штабу, уступая дорогу отъезжающим либо прибывающим автомобилям.

– «На уши!» – приказал Тарас.

Штопор и Соло шмыгнули за дом. Один стал контролировать левую сторону улицы, другой – правую.

Солнце поднялось над недалёкой стеной леска выше. Становилось душно. День обещал быть «африканским». Тарас расстегнул застёжки воротника костюма. Он не любил жару, хотя переносил легко. Да и «сотник» на нём, покрытый особым муаровым слоем «мультикама», обладал свойствами кондиционирования подкладок, что позволяло владельцу не обливаться потом и при тридцатиградусной жаре.

Ларин и Снежана скрылись за машинами, среди которых высились узнаваемые издалека две БМП (с виду тип 2 и тип 19) с боевыми модулями «Бережок» (опять-таки с виду). Остальные несколько принадлежали классу пикапов и медицинских фургонов.

– Уверен, что они справятся? – спросил Итан.

– На все сто, – ответил Тарас. – Мы и в самом деле упустили из виду ваш прогресс в области коммуникаций и цифранжа.

– Я думал…

– Ты не виноват, это мой просчёт. – Тарас продолжал пристально следить за неспешным движением у штаба и госпиталя, не будучи железно уверенным в том, что Михаил и девушка справятся, и родич заметил его взгляд.

– Она тебе нравится?

Застигнутый вопросом врасплох капитан едва не ляпнул: нравится!

– С чего это тебя интересует?

Итан усмехнулся.

– Заметно. Она очень красивая. Я уже говорил, Лави очень похожа на неё, и это не просто совпадение, а символичное подтверждение запутанности.

– Запутанности чего? Вариантов ветвления Вселенной?

– Наших судеб.

Тарас пожевал губами, оценивая романтизм «брата», но что ответить, не придумал.

– Ладно, выяснили. С чем нам придётся столкнуться в твоём реале?

– Отличий не так уж и много, просто у нас техника продвинулась дальше в разработке цифры, ИИ и военной инженерии. От этого и все нюансы. Вполне вероятно, что нам повезёт не наткнуться на суперохранные системы с детекторами движения и наноробами. Поэтому прежде всего надо будет выбраться из полей восприятия «старухи», область которых достаточно велика. Нужен камуфляж и техника фейсконспирации. С этой проблемой мы справимся, а вот с передвижением по России возникнут сложности.

– В смысле отсутствия транспорта?

– В смысле присутствия средств слежения. Нынче в каждом городе развёрнута система распознавания и идентификации личности, чуть ли не по сотне камер на каждом километре и на каждом дереве. Я лично разрабатывал способы и средства защиты от фейкмаска, какими пользуются все кому не лень, в том числе спецслужбы.

– И «старуха»?

Итан усмехнулся.

– И она тоже. Нам надо исключить логические поступки, используемые всеми бегущими в мире.

– Зачем?

– Чтобы «старуха» не смогла предугадать, где мы появимся и что сделаем.

– Ага, делать всё наоборот? Не прятаться, идти открыто, не бежать.

– Что-то в этом роде. Пока мы находимся в зоне военных действий, опасность быть обнаруженными больше, чем на гражданке, так что стоит побыстрей покинуть зону.

– Ежу понятно. Куда поедем?

Итан помолчал, жуя травинку.

– Сначала в Луганск, поищем тех, кто может помочь.

– РОК?

– В нашем РОКе я никого не знаю, мне ответила какая-то женщина, но я не рискнул расспрашивать дальше. Надо бы повидаться с их руководством.

– Послушай, я подумал… если все дальнейшие копии реалов вышли из одного корня, значит, и у вас есть полковник Шелест?

– Наверно, не знаю.

– Должен! Надо проверять.

– Вообще-то ты прав. Наши офицеры наверняка в курсе всех проблем. Это должны быть истинные патриоты России, радеющие за судьбу Родины.

– Хочется верить.

С конца улицы донёсся звук заработавшего мотора, и на улицу выехал серо-белый фургончик с красным крестом на борту. Приблизился, затормозил. За рулём сидел Кот, рядом Снежана.

– Залезай, командир! – весело проговорил лейтенант.

Тарас махнул рукой бойцам, и через минуту вся группа сидела в фургоне, пропахшем медицинскими препаратами, пластиком и кровью.

И всё же до Луганска они не доехали.

Начали поход бодро, без приключений, но уже через полчаса вынуждены были свернуть на объездную дорогу – впереди был разрушен мост, а уже в Логвино, предместье города, фургон упёрся в ремонтную бригаду, восстанавливающую асфальт центральной улицы.

Мстители, да и сам Тарас, с интересом понаблюдали за огромной машиной, в одном процессе взламывающей старое дорожное покрытие, выравнивающей, укладывающей слой гравия и песка, утрамбовывающей слой, а потом кладущей асфальт.

Штопор проворчал с завистью, что у них дома таких машин нет, а Солоухин с не меньшим сожалением добавил:

– У нас много чего нет.

И тут Итан, сидевший у перегородки между кабинами фургона, попросил едва слышно из-за грохота асфальтоукладчика:

– Тихо, парни!

– Нас не слышно, – сказал Солоухин. – Дорожники в сто раз громче работают.

Тарас постучал в перегородку, крикнул:

– Кот, разворачивайся!

Фургон развернулся и выбрался на соседнюю улочку. В кабине стало тише.

Ларин отодвинул пластиковое окошко между водительской кабиной и кузовной.

– Что с ним?

Тарас прижал палец к губам.

Итан посидел немного с остановившимся взглядом, и Тарас понял, что «брат» выслушивает сообщение по своей брейнрации. Наконец он кивнул сам себе, сказал:

– Понял, конечно… спасибо, Слава… нет, я ещё воюю… но она не отвечает… хорошо, звони.

Чисадмин посмотрел на присмиревших спутников, с силой потёр лоб ладонью.

– Лави отпустили!

– Да ладно! – не поверил Шалва. – С кем ты базарил?

– С братом.

– У тебя есть брат?

– С братом Лавинии.

– Ты хорошо его знаешь? Парень надёжный?

– Слава старше, я встречался с ним всего пару раз.

– С чего это он решил тебе позвонить?

– Не знаю, сам не понял. Он какой-то чин в системе ФСИН, занимается пленными. Сказал, что Лави освободили и отправили под домашний арест.

Мстители переглянулись.

– Это ловушка! – сказал Штопор. – Нутром чую!

– «Старуха» не дура, – добавил Ларин. – Твоё тело не нашли там, где ваш фургон обстрелял беспилотник, и она состряпала простенькую программу на живца. Тебе нельзя соваться домой к Лавинии.

– Я всё равно должен освободить её, – упрямо пробурчал Итан.

– Тебе звонил не Слава, – покачал головой Тарас. – «Старуха» узнала твои контакты и решила ускорить процесс. Это ловушка.

– Согласна, – поддержала его Снежана. – Незатейливо, просто и потому очень убедительно.

– Высадите меня к Малому Плёсу, – сказал Итан. – Это на юге Луганска, близко от частного сектора, где живёт Лави. Попробую пробраться к ней.

– Терминатор, млин! – фыркнул Ларин. – Прямо так и пойдёшь, чтоб тебя сцапали или пристрелили?

– Я… пройду! – спокойно ответил Итан.

– Крутой?

– Один не пойдёшь! – отрезал Тарас. – Шансов справиться с засадой в одиночку у тебя нет. Вместе пойдём. Но прежде всё-таки захватим спецуху из твоей квартиры, о какой ты говорил.

– Но там небось тоже сидят перехватчики, – возразил Штопор.

Тарас посмотрел на девушку.

– Ты как, сможешь?

– Легко! – улыбнулась она.

– Пойдут мои пацаны и Снежана. Она отвлечёт засаду, если таковая имеется, а парни успокоят засадников. Только без стрельбы и трупов!

– Само собой, командир, – осклабился Михаил.

– Потом поедем к твоему Плёсу, вычислим группу засады, а там по ситуации.

Итан помолчал, думая о своём. Очнулся, изобразил пол-улыбки – совсем как Тарас, мимика у «братьев» была одинаковой, – и протянул руку ладонью вверх.

– Один за всех, мушкетёры?

– Все за одного! – хохотнул Ларин.

Ладонь чисадмина накрыли ещё три ладони. Сидящие в кабине не могли до неё дотянуться и сделали это мысленно.

Фургон покатил к выезду из села.

А уже за его околицей беглецы стали свидетелями того, что Тарас про себя назвал «демонстрацией будущего».

Навстречу фургончику с красным крестом двигалась колонна техники, которую вёл за собой танк Т-90 (с виду), единственная машина, управляемая человеком: верхний люк танка был откинут, и в нём была видна голова танкиста. А за танком шла – почти бесшумно! – колонная боевых роботов, часть из которых казалась знакомой (типа «Уран» разных модификаций), вооружённых ракетными и пушечными модулями.

Что-то проговорил Солоухин, явно поражённый образцами беспилотного вооружения, но из-за шума проезжающих броневиков его не было слышно.

Всего в колонне насчитывалось сто с лишним боевых роботов, что представляло собой внушительную армаду, и на путешественников из другой реальности это произвело большое впечатление.

Но это было ещё не всё.

Не успела медицинская «буханка» отправиться дальше, как низко над лесом в сотне метров от неё показалась туча не то птиц, не то насекомых. Когда она приблизилась, издавая тихий свистящий шелест-гул, стало видно, что это летит ведомая вертолётом стая беспилотников размером с колесо велосипеда. Всего их насчитывалось не меньше нескольких сотен, разных типов, но больше было квадрокоптеров, под корпусами которых поблёскивали стеклянные полусферы.

– Ничего себе армия! – восхищённо покрутил головой Шалва. – Камикадзе полетели? Форма странная, я таких не видел. Что у них под брюхом? Бомбы?

– ЭМВУ.

– Что?

– Бомбы, но электромагнитные, для подавления работы радаров и любой боевой электроники. Одна такая гробит связь и компы в радиусе трёх километров.

– У нас тоже имеются РЭБы, только наземного типа.

Итан промолчал.

Кот оглянулся на него с переднего сиденья.

– Что, если и над домой Лавинии будет висеть такая «птичка»?

– Наверняка будет, – сказал Штопор с отвращением.

– Для этого я и хотел попасть к себе. Я говорил, у меня есть антидроновое ружьё.

– Поехали! – махнул рукой Тарас.

Фургон резво побежал по дороге, на которую оседала поднятая роботами пыль.

О том, что он сделал ошибку, рискнув «сходить» в свой реал и «подышать родным воздухом», Иннокентий понял, когда при первом же появлении в городке Авдиевск (в других реалах его называли то Авдузел, то Авдийград, то просто Авдеевка, почти полностью уничтоженная снарядами в двадцать третьем реале) его остановили возле гостиницы «Авдиева конюшня», где он хотел остановиться на ночь, и потребовали документы.

Остановившие его двое мужчин и девушка не были одеты в военные уники, предпочитая летние комби: тёмно-зелёные футболки с абстрактными рисунками, свободного кроя коричневые штаны (только на девушке были шорты), кроссовки. И не были вооружены, и выглядели цивильно и неопасно. Иннокентий даже поначалу подумал, что незнакомцы просто прикалываются, требуя документы у военного, каким его делал боевой «хамелеон».

– Не диверсант, – весело ответил он, разводя руки в стороны. – Безоружен и голоден. Предлагаю отобедать в гостинице.

Троица переглянулась. Ни один не улыбнулся. Парень лет двадцати пяти, бугристый от мышц, белобрысый, оглядел его с головы до ног, но промолчал. Второй, выше на голову, лет сорока, жилистый, с бородкой, покривил губы, но тоже смолчал. Зато девушка, не красавица, с узкими губами и крашеными волосами, проговорила низким амбивалентным голосом:

– Документы, пожалуйста!

Иннокентий ещё не успел переодеться, вернувшись из зоны боевых действий после отправки «брата» Итана со спутниками в путешествие по «запутанным» вариантам мира. Мелькнула мысль, как он там, куда попал, уцелел или нет? Взрыв фургона, в котором сидела команда управления беспилотниками, заставила его перепланировать стратегию поведения, и он решил не огорчать местный ИИ, называемый Итаном «старухой», и тихо уйти, не попрощавшись, в соседний реал, где и провёл два дня в компании с резервистами, видевшими в нём опытного фронтовика. Оружия, во всяком случае огнестрельного, у него не было, а «дополненные структуры» организма были не видны. Однако, по его разумению, останавливать и требовать документы у военного (на нём был боевой уник, созданный в родном восемьдесят восьмом варианте, с виду почти не отличимый от защитных костюмов в других реалах) могли только бойцы теробороны и сотрудники комендантских рот. И он сделал ещё одну попытку отшутиться:

– А ваши документы покажете? Вдруг вы переодетые укропы?

Девушка сверкнула похолодевшими глазами.

Из её плеча вдруг вылезла турель персонального стрелкового комплекса «универсал» (такие носили только сотрудники спецслужб), и на Иннокентия глянул ствол «скорпиона» калибра пять и пятьдесят шесть сотых миллиметра. Пистолет выглядел миниатюрным, но стрелял точно и поражал цели на расстоянии до двухсот метров.

«Впрочем, это всё же не метатель «умных пуль», пришла ещё одна мысль.

– Ну?!

– Заметьте, я очень вежлив, – сказал Иннокентий, замкнув лицо на замок сдержанного предупреждения. – Останавливать меня имеют право только военные люди при исполнении служебных обязанностей. Вы в гражданском, знаков различия, кроме этой игрушки, – он кивнул на пистолет, – я не вижу. Представьтесь по форме.

Слово «пожалуйста» он упустил.

– СТБ, – угрюмо проговорил мужчина постарше.

Аббревиатура означала службу территориальной безопасности, по сути – тыловую контрразведку, которая была создана год назад усилиями Русского офицерского корпуса для выявления украинских диверсантов за полосой боевого соприкосновения. Но она действовала не дальше десяти-пятнадцати километров от переднего края, и применение сотрудников СТБ в крупных городах, насколько знал Иннокентий, не планировалось. Впрочем, Авдиевск не принадлежал к крупным городам, до войны его население не превышало семидесяти тысяч жителей.

– Представьтесь! – повторил он, крутанув желваки по щекам.

Конфликтовать с территористами, как называли бойцов теробороны фронтовики, не хотелось, тем более что это засвечивало Лобова, скрывающегося от преследования системы. Если в реале Итана существовала «Маршалесса», она же «старуха», искусственный интеллект, ведущий войну и контролирующий все службы, то в родном восемьдесят восьмом варианте существовал ещё более продвинутый ИИ – «Баталер», который имел ещё большую власть и, по сути, контролировал российское Министерство обороны. Над ним же была создана надстройка – «ИИмперия», играющая такую же роль, что и система «ИИРусь» в сорок первом реале. А у «ИИмперии» были весомые претензии к Иннокентию ибн Ивановичу Лобову, гиперматематику (по образованию) и психоаналитику (по должности) Министерства образования.

Пять лет назад его работы заметили в РОКе, предложили работать на благо Отечества, и Лобов согласился, так как пришёл к выводу, что под видом внедрения мировой практики отказа от частной собственности (в Европе эта стратегия называлась приватфри, почти как чайлдфри, что означало «отказ от детей») затевалось создание системы полного контроля населения любого государства и Земли в целом. Инициаторы приватфри вещали: зачем людям обременение квартирами, машинами, вещами быта, если всё это можно получить в аренду? И ведь тупоголовые европейцы, а за ними и американцы шли на это, превращаясь в стадо потребителей, где личности не было места.

То же самое предполагалось внедрить и в России.

Первыми подняли тревогу учёные-медики. За ними РОК. Иннокентий как раз начал служить в Корпусе, ему поручили аналитику системы приватфри, и всё закончилось тем, что он был объявлен сначала неблагонадёжным гражданином страны, а потом и разглашателем государственных тайн. Дальнейшее противостояние «ИИмперии» с оппозиционером превратилось в его войну с «Баталером», и пришлось бежать.

К счастью, к этому моменту Иннокентий уже овладел кюартрекингом и мог посещать любой из вариантов ветвящейся Мультивселенной, запутанных квантовыми процессами.

«Баталер» не обладал человеческими качествами ни в какой мере. Это была система ИИ, командующая обороной России. Получив указание от «ИИмперии» нейтрализовать строптивца любыми способами, она поначалу объявила Лобова в розыск, благо средств для этого хватало, слежка и наблюдение за россиянами велись с использованием миллионов камер по всей территории России, исключая разве что Крайний Север.

Его тем не менее обнаружили именно на севере, в Норильске, но он ушёл.

В следующий раз «Баталер» вычислил беглеца на донецком фронте. Но и там задержать его не удалось.

И тогда упорный ИИ просто решил использовать последнее достижение военной техники: послал за Иннокентием индивидора – «смарткиллера», или «умную пулю», имеющую все биометрические данные беглеца и неограниченный ресурс.

Дважды психоаналитику удавалось уйти от киллерпули благодаря интуиции и знанию законов физики. И всё-таки коллеги и наставники из РОКа, знавшие о войне Иннокентия с «Баталером», посоветовали скрыться на время, пока они ищут способ избавить его от пули и от преследования. Что он и сделал, спустившись в соседний, «нижний» реал – восемьдесят седьмой.

Он думал, что этот вариант реальности является базовым, но ошибся. В восемьдесят седьмом социум был почти идентичен восемьдесят восьмому, здесь тоже шла гибридная война с применением искусственных интеллектов и наноботов, и беглец направился «глубже», пробежавшись вплоть до по-настоящему базового, матричного, который и повёл за собой череду войн России с Украиной и НАТО по всем поздним ветвям Мультиверсума.

До сорок первого реала, в котором обосновался «родич» Итан, Иннокентий добрался спустя месяц после бегства из восемьдесят восьмого. Помог ему и спутникам бежать в нижний реал, двадцать третий по счёту, хотел было вернуться в сорок первый и задержаться там, но неуютное ощущение тупика погнало его выше, в родную ветвь реальности. Захотелось увидеться с родными и друзьями и решить, что делать дальше. И надо же было напороться на территористов, обшаривающих места скопления людей в самом Донецке!

– Это он! – вдруг быстро проговорил молодой патрульный.

Ни к каким деталям одежды или органам тела он не прикасался, и Иннокентий понял, что парень получил по брейнрации идентификат беглеца. Сомневаться не приходилось: данные об Иннокентии были помещены во все СМИ, не говоря уже о спецслужбах, и территористы искали именно его.

В следующее мгновение он перешёл в поток силы и для обычных людей как бы исчез. Школу адекватного реагирования он прошёл отличную, тренируясь с детства и мечтая стать чемпионом по шахматному триатлону, виду спорта, включающему шахматы, бег по пересечённой местности и рукопашный бой. И хотя территористы тоже были неплохо тренированы, отреагировать на его манёвр не смогли.

Он оказался за спиной женщины с турелью «скорпиона», обнял её за талию левой рукой, прижав к себе, а правой цапнул пистолет на её плече и развернул на мужчин, не успевших вырастить турели своего оружия.

– Стоять, мужики! – выдохнул он, высаживая через ладонь на синапс управления пистолетом стайку нанитов, за доли секунды перенастраивавшие канал с мозга владелицы на его мозг. – Не делайте лишних движений!

Женщина рванулась, но Иннокентий держал её крепко.

– Он блефует! – процедил сквозь зубы молодой. – «Скорпик» управляется ментально!

Иннокентий усмехнулся.

Он мог уйти через кюар-ключ в любой момент, однако захотелось выяснить кое-какие детали.

– Хотите проверить?

Мужчина с бородкой помедлил, не спуская горящих глаз с женщины.

Из гостиницы начали выходить люди, приостанавливаясь за спинами сотрудников СТБ.

Молодой вдруг метнулся за спину старика в нелепом зелёном балахоне, и на его плече вылупился на турельке «скорпион».

Иннокентий понял, что с вопросами он запоздал и надо ретироваться. «Дубина, – подумал он с досадой, – не стоило лезть в отель днём!»

Внезапно за его спиной что-то произошло.

Вскрикнула интуиция.

– Руки… – начал командовать кто-то.

Иннокентий, не выпуская пленницу, сделал несложное движение, ухитрившись повернуться боком и к территористам, и к тому человеку, который появился сзади.

Это был ещё один молодой парень в зелёной футболке, безрукавке и серых штанах, у которого на плече сверкнул персональный «скорпион». «Четвёртый из команды!» – мелькнула мысль.

В следующий миг раздались три выстрела!

Иннокентий, не дав парню договорить, снёс пулей «скорпион» с его плеча.

Тем не менее пистолет территориста успел выстрелить, и пуля попала в плечо женщины. Она гортанно вскрикнула.

Одновременно с этим открыл огонь и первый территорист, отскочивший за старика из гостиницы. Пуля его «скорпиона» тоже попала женщине в плечо, но с другой стороны! Видимо, он не рассчитал движения Иннокентия, которого загораживала женщина, и промазал. Раздался ещё один крик боли!

В этот миг старик из отеля, за которым прятался стрелок, шарахнулся прочь, сбивая его на асфальт. За ним с криками рассыпались по сторонам и другие свидетели сражения.

Напарник молодого территориста, всё ещё стоявший перед Иннокентием, наконец вырастил свой пистолет, нащупывающий стволом голову Лобова. И произошло чудо!

Подчиняясь очередному импульсу интуиции, Иннокентий откинул голову назад, словно бил кого-то сзади, раздался короткий свист, и в голову мужчины с бородкой вонзилась золотая стрелка!

Стрельба стихла, крики тоже, наступила тишина.

Мужчина стал падать на спину.

Женщина в руке аналитика потяжелела, теряя сознание.

Остановившиеся зрители, четвёртый член группы и сам Иннокентий смотрели на упавшего, ничего не понимая.

«Чёрт, кто стрелял?!» – подумал он, оглядывая улицу.

Затем пришло озарение: «умная пуля»!

Его таки нашла летающая смерть, запрограммированная на уничтожение определённой личности. И то, что она промахнулась, было лишь удивительной случайностью.

Он опустил женщину на асфальт.

– Вызовите «Скорую»!

Прошёл мимо толпы очевидцев, молясь в душе, чтобы и женщина, и молодой территорист выжили, открыл дверь в гостиницу и, только ступив в холл, включил кюар-ключ, инстинктивно выбрав выход в сорок первый реал.

Никто фургон с крестом на борту не остановил до самого Луганска. Лишь на въезде в город пришлось притормозить. Перед железнодорожным переездом из бетонных блоков был возведён КПП, и военные полицейские в серо-зелёной униформе проверяли документы у водителей и пассажиров въезжающих автомобилей. Тарас снова предъявил свой карт-бланш, Снежана с улыбкой сказала старшему поста, что они выполняют важное задание контрразведки, и фургон пропустили, не потребовав документы у остальных пассажиров.

– И техника тут ездит такая же, – сказал Штопор, когда машина спокойно добралась до места назначения. – Что-то я не вижу никаких отличий этого твоего реала от нашего.

– Не преувеличивай, – заметил Солоухин, наблюдавший за местностью через окошко кабины. – У здешней техники немало отличий. Где ты видел таких роботов-черепах? Или дроны в форме колёс?

– Это мелочи, я про крупные объекты говорю.

– Вообще-то отличий не так уж и много, – философски произнёс Итан. – Все варианты ветвлений запутаны с самым первым, матричным, и большинство деталей, естественно, сохранило свою изначальную материально-геометрическую основу. Отличия всё равно будут, потому что каждый реал потом живёт с появляющимися флуктуациями, меняющими мир, поэтому какие-то вырвутся вперёд по части науки, техники или социального развития. По оценкам Иннокентия, мой реал – сорок первый, хотя вряд ли их можно сосчитать точно, и в нём айти-трекинг вырвался вперёд, создав «старуху». Вариант Иннокентия – восемьдесят восьмой, и там прогресс цифровых технологий пошёл ещё дальше, доведя ситуацию до тотального контроля. И тем не менее парадигма всех реалов абсолютно родственна, сохраняет главное.

– Что именно?

Итан улыбнулся.

– Человеческий фактор. Ошибаются все люди, в каком бы реале ни жили.

– Ты говоришь как профессор на лекции.

– Я чисадмин, – пожал плечами «родич» Тараса, будто этим термином объяснялось его знание обстановки.

– Интересно было бы сравнить наш вариант с восемьдесят восьмым, – сказал Солоухин. – Ты его не расспрашивал про тамошнее житьё?

– Мы практически о его реале не беседовали. Восемьдесят восьмой – это сплошные радары и системы «свой – чужой», детекторы мимики, ИИ-хакеры на службе каждой корпорации, маскировочные комплексы «невидий» и «хамелеон», симбиоз живого и неживого, умное оружие, самостоятельно принимающее решение открывать огонь на поражение, суперброня и суперракеты, плюс ментальная суперсвязь и компы в голове.

– Жесть!

– И при этом сочетание обычного человеческого быта, физиологии, отношений между мужчиной и женщиной, что и делает нас людьми.

– Разве там нет трансвеститов и нетрадиционки?

Итан засмеялся.

– Этой грязи полно и у нас. Европа вообще погрязла в ней, хотя сегодня она на пятьдесят процентов заселена народами, культивирующими ислам, и процесс распада культуры замедлился.

– А в мире Иннокентия?

– Поговорили о России коротко. В массе своей россияне живут согласно нормальным родовым законам, и если бы не перехват власти…

Чисадмин замолчал.

Слушатели ждали продолжения, но его не последовало.

– Ты имеешь в виду искусственный интеллект? – наконец спросил Шалва. – Эту… как её… «Маршалессу»? Она захватила власть?

– Чёртова «старуха», – издал смешок Солоухин.

Итан покачал головой, оставаясь серьёзным.

– «Старуха» лишь инструмент… во всяком случае, я так думаю. Боюсь, кто-то её использует.

Спутники переглянулись.

– Президент, что ли? – хмыкнул Шалва.

– Боюсь, что не он. Но это отдельная тема.

Фургон остановился перед улицей, выходящей на площадь Ленина, судя по табличке на столбе. Площадь очищали от обломков рухнувшей пятиэтажки. Она была оцеплена, работали экскаваторы, трактора, краны, возились люди, загружая самосвалы обломками, и шум стоял изрядный.

– Куда дальше? – осведомился через окошечко Ларин.

– Объедем. Дальше поведу я.

Итан пересел на место водителя, и «Скорая» по параллельной улице объехала площадь, по которой, очевидно, недавно нанесли ракетный удар.

Молчали, потому что и так было понятно, что происходит.

Машина остановилась у длинного девятиэтажного здания с арками, на фасаде которого были укреплены вывески разных контор – от парикмахерской до зубного кабинета.

– Я не заметил продовольственных магазинов, – заметил Солоухин.

– А их почти не осталось, – пояснил Итан. – Все ушли в интернет с доставкой.

– Даже в Луганске?

– А чем он отличается от остальных городов? В нашем реале давно перешли на интернет вещей, разве что в Украине их ещё мало, ну и в Луганске меньше, чем, к примеру, в Краснодаре.

– Командуй, – сказал Тарас.

– Я, пожалуй, сам схожу…

– Нет!

– Беспилотников не видно…

– Это ни о чём не говорит!

– Мой дом стоит дальше, в глубине, за школой. Шесть этажей. Я живу на третьем.

– Домофон есть? – спросил Кот.

– У нас каждый дом имеет домофон.

– Прогресс, однако. В нашем двадцать третьем в Луганске такая опция не у всех домов.

– Как открыть дверь?

– Наберёте код 49–24.

– Квартира?

– Номер двадцать четыре. Вообще-то я пользуюсь элементом видеоопознавания в сетчатке глаза, но на аварийный случай есть компьютерный доступ.

– Это как?

– Набираешь код на лэптопе…

– Ты таскаешь с собой комп?

Итан озадаченно посмотрел на лейтенанта, перевёл взгляд на Тараса.

– Вы о чём?

– Распределённая ОС? – догадался капитан, что ОС – это операционная система.

Итан кивнул, ткнул пальцем себе в плечо.

– Уник…

– Понял, твой комп вшит в костюм. А клава?

Итан с усмешкой дотронулся пальцем до своего лба.

Тарас усмехнулся в ответ, и стало видно, что они оба – больше, чем братья.

– У него клава в голове? – удивился Шалва.

– Ментальное оперирование, комп реагирует на мысль.

– Вот бы мне такой!

– Тебе-то зачем? – хихикнул Солоухин. – У тебя же кость одна.

– На себя посмотри, – беззлобно отмахнулся лейтенант.

– Тут есть вайфай? – спросил Тарас.

– Конечно, иначе я не смог бы работать на удалёнке.

– Открывай дверь.

– Пусть войдут, тогда открою.

– Инструктируй, что искать и где.

Итан объяснил Коту и Снежане, что надо делать, и пара отправилась к указанному дому, огибая трёхэтажную школу за сетчатым забором, по причине лета пустую.

– Я подстрахую? – предложил Шалва.

– Лучше не светиться лишний раз, – не разрешил Тарас. – Чем меньше нас здесь видят, тем лучше.

Потекли минуты ожидания.

Итан дождался сообщения Ларина, переданного по рации командиру, активировал чип-лэптоп в голове и послал мысленную команду открыть замок.

– Открылась, – прилетел голос лейтенанта.

– Ничего не заметили? – спросил Тарас.

– Нет.

– В темпе!

Вдоль позвоночника внезапно пролилась струйка холодка. Он вскинул руку.

– Помолчите!

Вслушался в свои «побочные» рефлексы и ощущения.

Разгорелись уши, напоминая детское: горят уши – кто-то думает о тебе.

– Алярм, парни! Кот?!

В ухе раздался свисточек, а вслед за ним послышались три стука, два подряд, один после паузы. Кот включил рацию, но не сказал ни слова, лишь стукнул пальцем по усику микрофона. Это означало – «мы окружены»!

– Тенью!

Выскочили из фургона.

Итан вдруг схватил Тараса за руку.

– Я пойду первым!

– Нет! Мы знаем своё…

– Пойдёте следом, я побуду живцом. Если там засада, меня увидят и начнут отрабатывать задержание, а вы вмешаетесь.

Секунда ушла на размышление.

– Хорошо, иди! Штопор – слева, Соло – справа! Я в центре! Погнали!

Дрон не помешал бы, пришла запоздалая мысль.

Тарас привычно вогнал себя в боевой режим. В последнее время ему приходилось воевать в основном в полевых условиях, выполняя задачи охраны самоходки, теперь же понадобилось акцентировать внимание на городском ландшафте, имеющем свою специфику. Главное при этом было избежать потерь среди мирного населения города, что для российских военных всегда считалось приоритетом.

Впрочем, большого движения в Луганске не замечалось. Многие жители уехали на время войны, а оставшиеся трудились на работающих предприятиях. Повезло и с территорией района, где жил Итан. Улицы были почти пусты, во дворах дети не гуляли, а школа закрыта на летний период.

Итан спокойно дошёл до подъезда, набрал на панельке домофона код, и замок щёлкнул. Чисадмин шагнул в дом.

И тотчас же намётанный взгляд капитана заметил движение: сквозь калитку в заборчике вокруг школы шмыгнул какой-то молодой человек в коричневой футболке и чёрных штанах, держа плоский чёрный дипломат.

За ним от стоянки машин двинулся через двор ещё один мужчина, крупнотелый, рыжеволосый и рыжебородый, в таких же чёрных штанах с карманами на бёдрах, и тоже с «дипломатом» в руке.

– Двое! – прилетел тихий голос Штопора.

Тарас не ответил, продолжая двигаться к подъезду.

Парень в футболке на пару секунд задержался перед дверью, оглянулся на мужчину в десяти шагах, что-то сделал с замком, и дверь открылась. Он вошёл.

– Берём последнего! – скомандовал Тарас.

Мужчина в куртке подошёл к подъезду, заметил подходящего капитана, и глаза его расширились. Не давая ему опомниться (засадник принял «брата» за самого Итана), Тарас улыбнулся во весь рот и весело проговорил:

– Какая встреча! Колян, ты?!

Опешивший рыжеволосый здоровяк на мгновение замер, потом ловко раскрыл «дипломат», выхватывая пистолет-пулемёт, похожий на знакомый Тарасу «вереск». Капитан мог броском ножа убить его, с пяти шагов промахнуться было невозможно, однако воспользоваться оружием оперативник засады не успел. Выросший сбоку, словно вылепившийся из воздуха, Солоухин нанёс удар рыжеволосому в затылок, и тот, вякнув, сунулся носом в бордюр тротуара.

Тарас оглядел двор, зевак не заметил, приблизился к двери.

Подбежал Штопор. Вдвоём с напарником они обыскали упавшего, обнаружили чёрные, с золотым двуглавым орлом, корочки, пистолет, тёмные очки, рулон липкой ленты, связали этой лентой ему руки, прислонили спиной к цоколю дома.

– УВК ФСБ, – сказал Штопор, раскрыв удостоверение. – Майор Еленин.

– Военная контрразведка, – сказал Тарас. – Вот кого «старуха» послала за моим родичем. Открывайте дверь.

Штопор шагнул было к двери, но она открылась сама, и оттуда выглянул Итан: лицо невозмутимое, ни одного признака тревоги или переживаний, лишь в глазах плавится лёд. В левой руке чисадмин держал точно такой же «дипломат», что был и у рыжеволосого. Заметив сидевшего с опущенной головой засадника, он махнул рукой в глубь подъезда, приглашая мстителей за собой.

Шалва подобрал пистолет-пулемёт майора Еленина.

Вошли, обнаружив под шпалерой почтовых ящиков тело парня с дипломатом. Переглянулись. Штопор молча поднял вверх кулак с оттопыренным пальцем.

Где-то наверху послышался шум: шорохи, звяканье, шлепки, и за ними удар, потрясший пролёты лестницы.

Итан рванул по лестнице наверх, прыгая через три ступеньки.

– На спине! – бросил Тарас, пускаясь за ним; добавил в усик рации: – Кот, мы идём к вам!

Они успели взобраться на третий этаж как раз к тому моменту, когда один из засадников, весь в джинсе (на лестничной площадке их было двое) запускал в пробитую внизу насквозь дверь квартиры Итана какого-то зверька. Тарасу показалось – черепашку. Она совсем не по-черепашьи юркнула в полуметровую дыру, исчезая в квартире.

Итан выпустил очередь из пистолета-пулемёта, целя не в оглянувшегося оперативника, а в черепашку, но опоздал. Она исчезла. Чисадмин крикнул, надсаживаясь:

– Мина! Прячьтесь!

Дальнейшие события развернулись в течение трёх-четырёх секунд, разбиваясь на эпизоды.

В квартире раздался приглушённый грохот!

Затряслись стены!

Дверь крякнула, сорванная с петель!

Тот оперативник, что запустил черепашку, упал на спину, выставляя перед собой пистолет-пулемёт.

Его напарник резво скакнул к окошку лестничной площадки, вскидывая ствол своего пистолета-пулемёта на выпрыгнувших наверх Итана и Тараса. Дал короткую очередь в чисадмина, на шаг опередившего капитана.

Итан сделал странное движение, расплываясь в воздухе, как показалось Тарасу.

Левая рука чисадмина изогнулась невероятным образом, сгибаясь в локте в другую сторону, спина выгнулась горбом, живот вжался в позвоночник, и пули прошли в образовавшиеся ямы, минуя тело Итана!

Но реагировать на умение «брата» так владеть телом было недосуг, и Тарас продолжил своё движение, метнув нож. Попал стрелку в кулак, державший рукоять «вереска».

Одновременно прогремела очередь, выпущенная из пистолета-пулемёта Штопором.

Пули легли низко над полом, выбивая оружие у второго стрелка, лежащего на плитках площадки. Соло подскочил к нему и ударом ногой в голову отправил парня в угол площадки вслед за его пистолетом-пулемётом. Тот, распластавшись в углу, потерял сознание.

Приоткрылась дверь квартиры в дальнем углу площадки.

– Не выходить! – рявкнул Штопор.

Дверь захлопнулась. Наступила тишина.

По площадке плыли запахи пороха и раскалённого металла.

Тарас опомнился, рванул дверь на себя, снося её окончательно с петель, ворвался в квартиру Итана.

Черепашки видно не было. Она взорвалась, устроив разгром в прихожей, выбив обе двери – в туалетную комнату и в гостиную. Повсюду валялись обломки интерьера, стульев, шкафчика, плафонов и аппаратуры, которая до взрыва была расположена на антресолях. Здесь тоже кисло воняло порохом и сгоревшим пластиком.

– Снежана! – крикнул Тарас, ужасаясь от мысли, что она погибла. – Кот!

Из туалета раздался стук, стеклянный хруст, потом сдавленный голос лейтенанта:

– Тут мы…

Тарас заглянул в тесное помещение, объединявшее в себе туалетный блок, раковину умывальника и ванную.

Из ванной вылез Ларин с окровавленным лицом, за ним Снежана, помятая, но живая и невредимая. Проговорила хрипло:

– Он меня закинул в ванную…

– А меня внесла ударная волна, – бодро доложил Михаил. – Хорошо, спина крепкая.

– Ты весь в крови! – обнаружила девушка. Достала медпакет, который входил в обязательную экипировку бойца, имевшего «сотник».

– Это просто порезы от стёкол, – отмахнулся Ларин.

– Стой спокойно, обработаю.

– Уходим! – скомандовал Тарас.

Итан, обходивший квартиру, поцокал языком, глядя с порога на гостиную, где стоял его «Эльбрус».

– Ничего, переживёшь, – посочувствовал ему лейтенант. – Главное, что ты жив. А машину купить можно.

– Такую вряд ли.

– Уходим! – повторил Тарас.

– Да, и побыстрей! – спохватился Итан. – Это контрразведка конторы, а она обычно работает с прикрытием.

– Чего ж за тобой они послали всего четырёх оперов? – съязвил Ларин.

– Скорее всего, отрабатывали приказ начальства, не веря, что я приду.

– Даже обидно! – с пренебрежением проговорил Ларин, с лица которого Снежана стёрла кровь и заклеила порезы. – Всего-то четыре опера. Я достоин большего.

– Хвастун! – сказала девушка.

Забрали две сумки, в которые лейтенант и Снежана уложили вещи, найденные в квартире Итана. Перед этим он осмотрел их, выложил кое-что, добавил плоскую белую коробку и пакет из холодильника. Одну сумку взял Ларин, лицо которого превратилось в маску с тремя белыми полосками пластыря, вторую Соло.

– Тяжёлые? – спросил Штопор, с любопытством посмотрев на сумки, когда все выбрались из квартиры.

– Можешь понести.

– Нет уж, спасибо, сам неси. Как его квартирка?

– Видел бы ты его аппаратуру! – ухмыльнулся Ларин. – А туалет выше всяких похвал.

– Золотой унитаз? – пошутил Шалва.

– На мой взгляд, у него и унитаз может служить частью компа.

– Шутник, – покачал головой Итан. – У меня обычный отечественный «Эльбрус». Хорошо ловит дипфейки. У Лави комп мощней, на десять флоп, потому она и смогла хакнуть сеть Минобороны.

Прошли мимо ворочавшихся под дулом Штопора засадников.

– Их надо бы в больницу…

– Выживут! – буркнул Шалва. – Явно не «двухсотые».

– Штопор, Соло – на эвакуацию!

Бойцы поспешили на первый этаж, где оставались первые два оперативника засадной группы контрразведки.

Последними из подъезда выходили Тарас и Снежана, следуя за Итаном. Так как посланные вперёд Штопор и Соло осмотрели ворочавшегося под стеной парня, у которого Штопор обнаружил удостоверение майора контрразведки Еленина, оставив его лежать с наклейками на губах и на глазах (сердобольный Солоухин бить его по черепу для отключки не стал), Итан прошёл мимо, занятый своими мыслями. Соответственно и следующая за ним пара шла спокойно, уверенная в отсутствии прямой опасности. Хотя на дворе и появились прохожие, они не сразу обратили внимание на группу военных и на сидящего у подъезда молодого человека. Но тут произошли события, нарушившие безмятежность двора, и ситуация резко изменилась.

Сначала из соседнего подъезда вышли две пожилые женщины, направляясь в сторону подъезда Итана.

Тарас приостановился, решив предупредить их заранее, чтобы они не подняли гвалт.

Окрик подействовал, женщины послушно повернули в другую сторону, не сильно переживая. За годы обстрелов Луганска жители города привыкли ко всему.

Итан вдруг остановился возле старенькой измызганной «Лады» синего цвета, посмотрел вверх.

Практически одновременно с его разворотом у Тараса случилось «короткое замыкание»: сработала интуиция, и он тоже остановился, глянув в небо. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть плывущий над домом на высоте сотни метров крестик беспилотника. Губы сами собой сложились в слово:

– Воздух!

Сознание ускорилось, и он стал воспринимать каждое действие всех участников сцены по отдельности.

На удивление быстрее всех отреагировали жительницы дома: они просто рухнули под ступеньки следующего подъезда!

Штопор и Соло, входящие под арку, выскочили обратно во двор, поднимая стволы пистолетов-пулемётов (Тарас мимолётно пожалел, что они не взяли из машины свои автоматы серьёзного калибра).

Кот нырнул к заборчику школы за штабель деревянных брусьев.

Снежана оглянулась.

Итан с невероятной быстротой опустил сумку, с треском молнии открыл и вытащил оттуда нечто вроде рупора сложной геометрической формы на рукояти (РЭБ-ружьё – вспомнил Тарас), но было уже поздно, беспилотник начал атаку. От крестика отделилась сверкнувшая капля, упала во двор.

Тарас, напрягая мышцы ног так, что их пронзила судорога боли, прыгнул вперёд, к Снежане, ещё не понявшей степень угрозы, схватил её в охапку и метнулся за синюю «Ладу». Больно споткнувшись о бордюр, рухнул с девушкой за машину в заросли колючей травы.

Раздался взрыв!

Бомба упала между старым ржавым пикапом и «Ладой», изрешетив обе машины осколками, долетевшими и до подъезда. Вскрикнул пленник у стены. Пара осколков досталась и ему.

Дружно ударили пистолеты-пулемёты мстителей. Вряд ли они попали, но это было уже неважно. Импульс антидронового ружья Итана отключил управление беспилотника, и он по крутой дуге нырнул к заборчику школы за штабель деревянных брусьев. Не взорвался. Бомба у него была одна.

В доме стали открываться окна, из которых высунулись встревоженные взрывом и стрельбой жильцы.

– Похоже, тебе на роду написано спасать меня, – проговорила Снежана, лёжа в объятиях Тараса.

– Я не против, – пробормотал он, не спеша отпускать девушку и пытаясь утихомирить боль в плече и боку. – А твой любимый Олег не будет возражать?

– Ты о чём? – вскинула брови Снежана.

– Ну, ты его так запросто называешь Олегом…

– Он мой брат.

Тарас замер, не сразу сообразив, что она сказала.

– Полковник Шелест… твой брат?!

– Ну да, что тут такого?

– Я думал…

– Отпусти! – рассердилась она.

Но он не послушался, целуя девушку в губы.

– Вот они чем занимаются! – раздался весёлый голос Ларина, выбравшегося из-за штабеля.

Тарас наконец отпустил Снежану, помог ей подняться, поморщился от хлопка ладони лейтенанта, пришедшегося на плечо.

– Осторожнее!

– Ранен?! – округлил глаза Михаил. – Или сломал?!

– Дай посмотрю, – сказала Снежана, смягчаясь.

– Ничего серьёзного, в бордюр угодил.

Нога тоже дёргала болью, Тарас подумал, не сломал ли он пальцы? Но вслух говорить ничего не стал.

Подошёл Итан с ружьём, сбивающим дроны.

– Что стоим? Быстро в машину!

И они побежали к фургону в соседнем дворе.

До частного сектора Луганска, расположенного к югу от центра города на берегу реки Кремеры, было всего шесть километров от площади Ленина, и «Скорая» добежала до его начала всего за четверть часа, хотя была вынуждена объезжать участки ремонта уличного покрытия.

За время движения пассажиры пришли в себя после происшествия с бомбой, и Ларин мрачно поинтересовался у Итана, разбирающего вещи в сумках:

– Не знаешь, чем можно грохнуть вашу «старуху»? Прицепилась как репей к штанине!

– Не думал, – односложно ответил чисадмин. Он был молчалив и задумчив, настраивая себя на будущую операцию по освобождению Лавинии.

– Может быть, бросить на здание, где она засела, хорошенькую бомбочку? Типа наших КАБ-1500. Пробивает армированный железом бетон до глубины в двадцать метров.

– «Старуха» имеет не один кластер, это распределённое устройство, облако. Одной обычной бомбой её не уничтожить.

– Я читал, – вмешался в разговор Штопор, – что китайцы якобы предлагали взорвать специальную бомбу в атмосфере над вражеским государством, электромагнитный импульс которой вырубит всю электронику всех управляемых систем.

– В этом случае отключится и собственная электроника. Это не выход.

– Ты, по-моему, говорил, что Иннокентий тебе предлагал какую-то логическую бомбу. Что это за хрень?

Итан молча вытащил белую коробку, открыл. Внутри в гнёздах лежали золотистые эллипсоиды количеством десять, размером с голубиное яйцо.

– Что это? – переменил разговор Штопор.

– Звучары.

– Похожи на золотые яйца, но не куриные, а куропаточьи. Они что же, разговаривают?

– Парализуют людей комбинацией инфразвуков.

– Ух ты! Что-то новое! У нас такого оружия нет.

– Есть инфразвуковые излучатели, – сказал Ларин. – Но они большие, устанавливаются на специальные машины.

Итан рассовал эллипсоиды по карманам.

– Дай одну, – попросил Ларин. – Как ими пользоваться?

Чисадмин поколебался, но дал.

– Просто сдавливаешь пальцами и бросаешь, желательно подальше, метров на десять, а то сам оглохнешь.

– Понял.

– Дай и мне что-нибудь, – попросил Штопор.

Итан подумал, протянул яйцо и ему. Потом раздал всем чёрно-красные значки в форме паучков с восемью ножками.

– Цепляйте под волосы на затылке. Это вшинники, защита от суггесторов «Удав».

– Гипноподавление? – повертел паучка в пальцах Шалва.

– У нас, к сожалению, уже созданы психотронные излучатели. Пока ещё слабенькие, действуют не дальше пятнадцати метров, но их постоянно совершенствуют, и без вшинников справиться с импульсом почти невозможно.

– У тебя тоже есть?

– Он у меня вживлён.

– Блеск! – отреагировал Ларин. – Да ты у нас настоящий киборг!

Тарас кинул на лейтенанта угрожающий взгляд, и Михаил поднял руки вверх.

Обсуждение плана действий уложилось в пять минут.

Фургон не покидали до тех пор, пока Итан не «обработал» воздушное пространство над домом Лавинии своим антидроновым ружьём. Дроны были защищены от накрывшей район шумовой радиозавесы, мешавшей всем видам мобильной связи, но импульсы ружья Итана оказались хитрее, и обе «птички» так и остались висеть в воздухе, прекратив передачи.

Очевидно, оперативники группы засады занервничали, потеряв связь с беспилотниками, и отреагировали на появление гостей раньше, чем следовало, сразу дав им возможность оценить противостоящие силы. Стоило фургону, за рулём которого сидел Итан, подъехать к дому Лавинии, как послышался рокот, и над близким леском появился вертолёт, военно-транспортный Ми-8, судя по очертаниям. Он был вооружён пакетами НУР и УР на подвесках, практически не отличавшихся от тех, что носили вертолёты в двадцать третьем реале Тараса. «Вертушка» сорок первого реала была наследием самого массового в России Ми-8, созданного ещё в ХХ веке, и оставалась таковой во всех вариантах ветвления Вселенной.

Тарас ожидал, что вертолёт сразу спикирует на дом Лавинии, но ошибся. Ми-8 пошёл по кругу, в центре которого находилась «Скорая».

Тарас понял, что надо менять план.

– Штопор, «вертушка» твоя! – бросил он в усик рации, забыв, что весь южный район Луганска сидит под колпаком блэкаута.

Но лейтенант сам сообразил, что от него требуется, маневрируя так, чтобы выбрать для стрельбы самую выгодную позицию.

Отреагировал и Солоухин, меняя курс и начиная обходить дом сзади.

Ларин тоже не подкачал, повернув к правому торцу дома.

Тарас, изменив свой маршрут, поспешил к дому Лавинии с левой стороны.

И началось действие, увязанное со всеми участниками событий, с меняющимися от действий противника условиями.

Фургон остановился.

Снежана в накинутом на костюм белом халате вышла с чемоданчиком, на котором был намалёван красный крест. С виду она вполне походила на врача или медсестру. Оружия она не взяла, даже небольшой пистолет-пулемёт нельзя было спрятать под халатом, и рисковать она не стала.

Итан открыл водительскую дверцу, глянул на вертолёт, спрыгнул на землю с «дипломатом» в руке, в котором был упакован «вереск» из сорок первого реала, и спокойно направился следом за «медсестрой».

Тарас мысленно вскричал: «Рано!» – однако ничего не мог сделать. У Итана была рация, выращенная, по его словам, как дополнительный орган в голове, но она в отличие от раций десантников работала на других частотах.

Снежана не дошла до двери в дом всего несколько шагов. Дверь резко отворилась, и навстречу ей вышла женщина в брючном костюме зеленоватого цвета, но не в таком, какой носили оперативники спецслужб. Хотя он тоже не предназначался для повседневной носки, судя по количеству клапанов и кармашков. В руке она держала за рукоять предмет, напоминающий не то набалдашник пылесоса с плоским горлышком, не то сушилку для волос.

Тарас не увидел в ней угрозы, хотя и почувствовал тревогу. Проговорил мысленно: «Берегись, милая!»

Итан же знал, что это такое, потому что на ходу начал разворачивать «дипломат», превращая его в оружие.

Время как бы замедлилось, туго свёрнутое грядущим экстримом.

– Стойте! – приказала женщина, брюнетка с короткими волосами, уложенными в гребень, загорелая, с бледными ненакрашенными губами и чёрными глазами.

Снежана продолжала идти.

Женщина направила на неё «фен».

Итан поднял ствол пистолета-пулемёта.

Оглушительно взревел двигатель вертолёта, закладывающего вираж над домом.

Снежана поставила на землю чемоданчик и вдруг исчезла из поля зрения на миг, превращаясь в струю воздуха, проявилась вновь как призрак, приблизившись к женщине вплотную, сделала не фиксируемое глазом движение и спустя ещё мгновение исчезла в проёме двери, миновав соперницу.

Женщина осталась стоять на долю секунды, потом мягко осела на порог, прислоняясь к косяку двери. «Фена» в её руке не было.

Тарас в этот момент перепрыгивал ветхий заборчик между усадьбами и трюк Снежаны не разглядел, но знал, что она тренирована не хуже его самого, и воспринял её приём как должное. Метнулся к окну в торце дома, прыгая по старым заросшим грядкам.

Итан, не успевший выстрелить, скрылся в сенях вслед за Снежаной.

Соло выскочил во двор между домом и сарайчиком, дверца которого вдруг слетела с петель, выбитая изнутри: сидевшие там засадники собирались вмешаться в общее действие. Сержант метнул туда золотое яйцо, названное Итаном звучаром.

Раздался громовой удар, сотрясший стены сарайчика и вызвавший вопль у тех, кто там прятался. Солоухин дал в проём двери очередь из автомата, и крики стихли.

Ларин, появившийся справа от дома, у второго торца, прыгнул в окошко ногами вперёд.

Вертолёт дал очередь, но не по появившимся у дома мстителям, а почему-то по «Скорой», в которой никого не было. Крупнокалиберные пули насквозь прошили кабину для перевозки раненых.

Штопор тоже дал очередь из автомата, находясь за пирамидальным домиком туалета во дворе соседнего дома всего в тридцати метрах от вертолёта. Пули густо легли в блистер винтокрылой машины, превращая его в лунный пейзаж: стёкла они не пробили, зато наделали в них белых кратеров с разбегающимися трещинами, мешающих пилотам вести Ми-8. Взвыв винтами, он взлетел чуть выше, болтаясь из стороны в сторону как пьянчуга.

Тарас наконец достиг торца дома и, как Михаил давеча, прыгнул в окно ногами вперёд, вышибая внутрь раму с лопнувшими стёклами.

Лавиния в это время находилась в своей спальне, куда ей приказала зайти суровая воительница в зеленоватом комби, держа в руке необычного вида гаджет, похожий на фен. Лавиния знала, что это такое, не раз видела на экране компьютера суггестор «Удав», предназначенный для подавления воли человека, и девушке было страшно. Поглядывая в окно спальни, она сжала кулачки и начала неумело молиться, вызывая в памяти лицо Итана с привычной лёгкой полуулыбкой, от которого теперь зависели её жизнь и судьба.

За стенами дома зататакали вертолётные лопасти.

Девушка замерла, прислушиваясь, вскочила, распахнула дверь в гостиную.

Она не знала, сколько всего незваных гостей появилось у неё ещё вечером прошлого дня, и удивилась, увидев двух мужчин в коричневых куртках и трёх грозного вида киборгов, упакованных в спецкостюмы первого класса. Друзья Итана называли такие костюмы «хамелеонами».

В этот миг снаружи раздалась пулемётная очередь! Затем послышались другие звуки: выстрелы глуше, треск и звон.

– Не высовывайся! – заметив хозяйку дома, гаркнул один из коричневых – плотный, бритоголовый, с растопыренными ушами.

Но она не послушалась.

– Что происходит?!

– Назад, я сказал! – Бритоголовый попытался втолкнуть Лавинию в комнату, но не успел: ситуация в доме резко изменилась.

Со звоном посыпались стёкла сразу в двух помещениях дома, в гостиной и в сенях. Сквозь проёмы окон пролетели спецназовцы в камуфляже, отличающемся от «хамелеонов» на киборгах. Лиц их видно не было, но интуиция подсказала девушке, что это её спасители.

Первый – в гостиной – перекатился по полу и схватился с киборгом, вооружённым «вереском».

Второй, влетевший в сени, с прыжка ударил прятавшегося там киборга в текучем спецкостюме прикладом автомата, и очередь из пистолета-пулемёта улетела в потолок. Оба упали, начиная бороться на полу.

Но в гостиной кроме киборгов находились и мужчины в коричневых куртках, молодой, высокий, загорелый, с бледно-голубыми глазами, и бритоголовый, что пытался впихнуть Лавинию в спальню. Оба были вооружены пистолетами с лазерными прицелами и вздутиями дополнительных магазинов с патронами вдоль прямоугольного дула, в которых она узнала современный «укротитель». Такими пистолетами калибра девять миллиметров и тремя магазинами на тридцать шесть патронов пользовались только бойцы спецназа.

Молодой успел отскочить к столу и вскинуть пистолет.

Его бритоголовый напарник тоже вытащил «укротитель», но он стоял в углу за комодом, и стрелять ему было неудобно, мешал свой же товарищ.

Оставался ещё один участник засады, киборг с пистолетом-пулемётом, но и он не сразу вмешался в драку, не рискнув выстрелить в катавшуюся по полу пару – киборг засады и киборг извне. Однако их колебания длились всего секунду, и если бы они изменили положение и открыли огонь, атака освободителей Лавинии была бы обречена на поражение.

Киборг действительно переместился ближе к двери, ловя стволом «печенега» борющихся коллег.

Бритоголовый же мелкими шажками отступил к двери спальни, также выцеливая противника. Наступил миг истины, отделяющий жизнь от смерти, как выразился бы философ. И первой на него отреагировала хозяйка дома. Она изо всех сил толкнула бритоголового в спину с криком:

– Нет!

Крепыш в коричневой куртке выстрелил, но, пошатнувшись, промахнулся от толчка.

Его приятель-киборг потерял пару мгновений, повернув к нему голову, и в действие вмешался неучтённый человеческий фактор, как сказал бы тот же философ.

Сначала в сенях появилась женщина в белом халатике, держащая в руке «фен» суггестора. Увидев катающихся по полу киборгов, она бросилась к ним, ища раструбом «сушилки» нужную голову.

Затем в проёме двери из сеней в гостиную пролилась тень, превращаясь в нового киборга, раздалась негромкая очередь из «вереска»: пок-пок-пок-пок!

Все пули достались бритоголовому в бок, и тот со сдавленным рычанием свалился к ногам Лавинии, прижавшей кулачки к груди.

Киборг с таким же пистолетом-пулемётом начал разворачиваться к двери, нажимая на пусковую скобу «вереска». Пули прочертили дугу от окна к двери, но произошло чудо – по мнению застывшей в ужасе девушки.

Фигура киборга с улицы странным образом изломалась как большая связка мыльных пузырей, превращаясь в подобие насекомого-палочника: правая рука с таким же «вереском» изогнулась буквой «г», левая вывернулась в противоположную сторону, голова легла на плечо, спина вогнулась, правая нога тоже изогнулась буквой «г», но под углом девяносто градусов в сторону, – и пули миновали тело спецназовца, прошивая воздух в образовавшиеся пустоты! Стрелок остановился на мгновение, став очевидцем удивительной трансформации противника, но этого отрезка времени оказалось достаточно, чтобы противник ответил очередью из своего пистолета-пулемёта.

На этот раз пули легли кучно в забрало шлема засадника, разбивая его на куски, и киборг с глухим вскриком упал навзничь головой к голове бритоголового.

Однако на этом стрельба не закончилась.

Парень с улицы, на миг превратившийся в насекомое, повёл стволом дальше, перечёркивая первого обладателя коричневой куртки, загорелого, успевшего оценить ситуацию и попытавшегося сбежать. Он прыгнул в окно, и очередь нашла его в полёте. С воплем парень нырнул через подоконник головой вниз.

Ситуация в сенях за это время успела измениться не в пользу киборгов засады. Борющиеся бойцы разнесли два плетёных кресла, столик, посудный шкафчик, разбили вдребезги дверь во двор, пока в драку не вмешалась женщина с «феном». Найдя нужную голову, она нацелила раструб «фена», нажала кнопку на рукояти, и киборг перестал сопротивляться. Его противник встал, шатаясь, невнятно выругался.

Киборг, боровшийся с засадником, такой же высокий и широкоплечий, как тот, что ворвался в гостиную с улицы, тоже встал, откинул забрало шлема, и Лавиния не поверила глазам:

– Итан?!

Спецназовец улыбнулся. Чуть-чуть не так, как это делал чисадмин.

Шагнувшая к нему пленница распахнула глаза.

Второй киборг повторил его жест, поднимая забрало.

– Лави!

Девушка оторопело уставилась на него, перевела взгляд на первого.

– Лави! – повторил второй, протягивая к ней руку.

– И… тан?! – заикаясь, неуверенно проговорила она.

– Он. А это Тарас, мой… э-э, близнец. – Он обнял растерявшуюся вконец Лавинию, привлёк к себе. – Мы пришли за тобой.

– Но… как же…

– Потом объяснитесь! – отрывисто произнёс Тарас. Его баритон был копией голоса Итана, однако Лавинии послышалось в нём хоть и крохотное, но отличие. – Надо уходить!

Снаружи послышались нарастающий гул, грохот, взрыв.

В сени со двора заскочил ещё один киборг, но не с пистолетом-пулемётом, а с автоматом.

– Фургону хана, командир! «Вертушка» сейчас ударит по дому!

– Не ударит, – сказал тот, который дрался с засадником в сенях. – Скорее всего, это местные гаммовцы, они по своим не бьют.

– Чёрт! Придётся сначала заняться «вертушкой»!

В дом заскочил ещё один спецназовец.

– Командир, я прикрою! Уходите огородами!

– Стойте! – повысил голос Итан, продолжая прижимать к себе Лавинию. – Все ко мне! Уйдём через кюар-канал!

– А мы уместимся в твоём… гм, пузыре? – проговорил Кот. – Нас теперь семеро!

Итан озабоченно потёр лоб.

– Я не подумал… но хотя бы попытаемся. Не получится – будем искать выход. Обнимите меня!

– Итан?! – ещё больше удивилась Лавиния, то и дело поглядывая на Тараса. – Что вы хотите делать?!

Он погладил её по плечу.

– Потом всё объясню, доверься мне!

Она всхлипнула.

– Тебе на роду написано спасать меня.

Тарас засмеялся, вспомнив, как Снежана говорила ему те же слова.

Лавиния смутилась.

– Что я сказала смешного?

Капитан кивнул на Снежану:

– Ты ещё больше удивишься, если сравнишь её лицо со своим. Она тебе расскажет, но позже. Надо спешить.

– Да кто вы, в конце концов?!

– Брат Итана, – весело проговорил Ларин.

– Но у него нет братьев…

Снаружи вдруг началась пальба: негромко начал пистолет-пулемёт, потом отозвался крупнокалиберный пулемёт вертолёта, и закончилось всё громким ударом, от которого заходили ходуном стены дома!

– Ко мне!

Мстители прижались к Итану со всех сторон.

Тарас с удовольствием обнял Снежану, так и не снявшую белый халат, втиснул её сбоку от Лавинии.

– Поехали!

Новый громовой удар тараном вонзился в стену дома, и она рухнула…

Миг плывущей мимо тьмы прошёл, и он ощутил себя стоящим в холле гостиницы, куда шагнул с улицы после разборок с контрразведчиками. Сначала подумал, что кюар-ключ не сработал, высадив его там же, откуда Иннокентий стартовал в соседний реал. Однако за ним в помещение никто не ворвался, в холле было по-будничному тихо, снаружи не доносился шум толпы, который означал бы реакцию свидетелей схватки Лобова с группой патруля. Но они не подняли тревогу, и бывший «клиент умной пули» успокоился. Подошёл к стойке администрации отеля, у которой переминались с ноги на ногу двое парней и девушка в обычной повседневной одежде: джинсы, курточки, тёмные рубашки и блузка.

Иннокентий встал за ними, продолжая изучать интерьер холла, на стенах которого висели старые плакаты, инструкции и портрет какого-то седого старика. На президента ДНР он не походил, и гость решил, что это какой-то здешний начальник.

Парни с девушкой наконец отошли от стойки. Иннокентий подал сидевшей за ней женщине удостоверение офицера действующей военной службы, утверждавшее, что Иннокентий Иванович Лобов является капитаном СИБ МО (службы информационной безопасности Министерства обороны). Удостоверение было выдано в сорок первом реале, где Иннокентий встретился со своим «братом-близнецом», но он надеялся, что администраторша не заметит подвоха. Документы восемьдесят восьмого реала мало чем отличались от документов в других вариантах древа реальностей, беря начало в матричном.

Женщина, блондинка лет сорока, равнодушно посмотрела на него, взяла красные корочки.

– На сутки, одноместный номер, пожалуйста, – попросил Иннокентий.

– Одноместных нет, – отрезала она сухо.

– Тогда давайте что есть. Только не подселяйте никого.

– Не обещаю, у нас часто селятся беженцы.

– Тем не менее прошу учесть моё пожелание.

– Не обещаю, – повторила блондинка, у которой виднелось родимое пятно над губой, уродуя лицо.

Иннокентий сдержался.

– Хорошо.

Ему выдали чип-ключ с номером 14, взяли оплату за сутки – тысячу двести российских рублей. К счастью, он получил аванс ещё две недели назад, когда устраивался добровольцем на фронт, в команду Итана, будучи капитаном в своём реале.

– Налево, – сказала администраторша.

Иннокентий послушно направился в левый коридор за холлом с указателем номеров от первого до четырнадцатого.

Номер был двухместным, но однокомнатным, узким и длинным, как вагон. Из удобств кроме кроватей наличествовали узкий столик, два стула, гардероб и плоский экран телесистемы китайского производства на одной из стен. Плюс, разумеется, блок-туалет и душевая кабинка. Кондиционера нет, пахнет пластиком, резиной, старым деревом, но можно и потерпеть, времена военные. Кстати, какой тут нынче год? И в какой стадии находится СВО? Он сделал всего один шаг вперёд, в восемьдесят девятый реал, но прогнозировать развитие событий при переходе из одного реала в другой нельзя. Все последующие варианты ветвления Вселенной развиваются уже независимо друг от друга и продолжая ветвиться. Последний реал может вообще практически не отличаться от предыдущего, а может и сильно, если учесть, что в базовом реале в 2023 году темп СВО замедлился, а технический прогресс застрял на обдумывании важности беспилотной авиации. В то же время в сорок первом реале появилась «старуха» – крутой искусственный интеллект, а в восемьдесят восьмом – «Баталер», ещё более мощный ИИ, использующий «умные пули» и целую армию разнообразных дронов-роботов.

Иннокентий включил ТиВи, перещёлкал каналы.

На двадцать четвёртом информационном ему наконец удалось обнаружить искомое.

Шёл всё тот же 2023 год (впрочем, в запутанных реалах везде время текло с одинаковой скоростью), фронт в восемьдесят девятом реале делил Украину надвое, столицей Незалежной являлся Львов, как и в родном восемьдесят восьмом варианте, и командовал парадом, то есть заправлял военными действиями, такой же ИИ «Баталер». Под номинальным руководством главнокомандующего, президента. Но были и отличия.

В здешнем реале в войну ввязалась Польша, объявив западную часть Украины своей «исконной» территорией. Причём её претензии были оформлены официально: она просто скупила западные земли страны и теперь требовала их вернуть «на законном основании». Для чего ввела «миротворческие силы».

Впрочем, эти нюансы давно обсуждали все СМИ, как российские, так и западные, и ничего удивительного в этом не было. Поляки не раз за всю историю своего существования рвались на восток, стремясь оттяпать у России её территории, и каждый раз убирались восвояси, получив мощный отлуп и умываясь кровью. Однако в данном случае дело осложнялось тем, что им потворствовали российские либералы, и политические, и бизнес-развивающие, поддерживаемые коррумпированными деятелями в российском правительстве. Особенно это касалось финансового сектора и Центробанка. А они в свою очередь опирались на бездушные интеллект-системы, способные спокойно «оптимизировать» войну, как «старуха» в сорок первом варианте, до степени полного разгрома российской армии.

Заныло сердце.

Иннокентий выключил телевизор, сел на кровать, переживая приступ ненависти и к искусственным интеллектам, и к их разработчикам, и к их пользователям. Просвета не было видно. Он уже побывал в условном будущем, посмотрев на жизнь в далёком сто девяносто первом реале, но и там не увидел света в конце тоннеля. И там к власти приходила система ИИ, которой люди были не нужны.

С улицы донёсся приближающийся гул.

Иннокентий не поленился встать, выглянул в окно.

Рядом с центральным входом в гостиницу остановилась бронемашина, из которой ловко высадились шестеро киборгов, вооружённых внушительными стрелковыми комплексами. Намётанный взгляд Лобова узнал оружие – штурмовые винтовки «чёрный баланс». Точнее, такие были в ходу на родине, в восемьдесят восьмом реале, но, очевидно, остались, практически не изменившись, и в восемьдесят девятом.

В душе шевельнулось сожаление. Не страх. Просто и на этот раз беглецу не удалось отдохнуть после нескольких дней непрерывного экстрима. А так хотелось отоспаться, выпить винца в хорошей компании и расслабиться с женщиной. Кстати, одному из «братьев по запутанности», Тарасу, повезло с подругой. Снежана великолепна, красива и умна. Редкое сочетание. Вполне возможно, что и у второго бегуна по реалам, Итана, тоже красивая подруга, раз он так жаждет её освободить. «Почему же у тебя, дружок, – Иннокентий подумал о себе с усмешкой, – нет подруги? Не повезло?»

В коридоре скрипнула половица.

Может быть, найти здешнего Лобова, познакомиться, попросить помощи! Ведь он должен быть? Во всех запутанных реалах должны быть Лобовы, похожие друг на друга как братья. Или лучше обратиться в РОК? Там наверняка помогут избавиться от преследования, хотя бы на время. Или уже поздно? Быстро же тут работает контрразведка, наследница СМЕРШа. Интересно, администраторша доложила или в холле подвешены видеокамеры?

Иннокентий отошёл от окна, колеблясь. Захотелось уйти красиво, как в кино – в последнее мгновенье. Но рассудок победил.

Он вызвал в памяти квадратик кюар-кода, сосредоточился, и когда в номер ворвались три киборга, выставив стволы «чёрных балансов», там уже никого не было.

Новый полёт в темноте бессознания длился не больше первого.

Перед самым броском Иннокентий подумал: не вернуться ли в знакомый сорок первый реал, посмотреть одним глазком, выкарабкался ли «брат» Итан из дурацкого положения «клиента “старухи”»? И кюар послушно вынес его в ясный жаркий летний день.

Вышел он из «пещеры» перехода в каком-то дворике в окружении стен домов и заборов. Через чип-рацию в височной доле мозга подсоединился к местной информсети и узнал, что сегодня седьмое июля, полдень, температура воздуха плюс тридцать градусов, влажность шестьдесят, давление семьсот пятьдесят миллиметров ртутного столба. Ещё через несколько секунд ему на запрос ответил женский голос:

– Слушаю вас.

– Лобов, – представился Иннокентий. – Код одиннадцать сто один! Офицер в беде! Прошу связи с оперативным начальством.

Собеседница, дежурившая в офисе Российского офицерского корпуса в Донецке, сделала паузу.

– Повторите.

– Код одиннадцать сто один! Нужна срочная помощь! Дайте прямую линию с оперативным командованием.

– Ждите.

Ждать пришлось минуту.

Иннокентий поблагодарил судьбу, что его вояж закончился в безлюдном месте, прошёлся по дворику, забитому тарой и бочками. Видимо, одно из строений, выходившее во двор торцом, являлось магазином. Ветра не было, и дворик пропитался запахами масел, гудрона и химии.

В ухе пискнуло.

– Кто говорит? – спросил твёрдый мужской голос.

– Капитан Иннокентий Лобов, аналитик МО, – честно ответил Иннокентий. – Прошу вас перейти на линию, защищённую протоколом ИБ-33!

Он ожидал, что собеседник спросит, что такое код ИБ-33, но тот задал вопрос лаконичней:

– Зачем?

Вопрос означал, что разработанные ещё в матричном варианте протоколы спецслужб остались таковыми и в остальных реалах.

– Эту линию наверняка прослушивает «ста…»…

– Секунду, я не знаю никакого капитана Иннокентия Лобова.

– Я брат Итана Лобова, чисадмина Министерства обороны. Он в опасности! В опасности также его знакомая Лавиния Иванова.

Абонент по ту сторону линии помолчал.

Что-то тихо скрипнуло.

– Подключён контур «две тройки». Говорите.

– Где Лавиния?

– В данный момент указанное лицо выпущено из СИЗО и находится дома.

Иннокентий замер.

– Давно?!

– С утра.

– Вы наблюдаете за её домом?

– За кого вы нас принимаете, капитан? Мы не полиция и не спецслужба.

– Извините ради бога. Дело в том, что Итан Лобов собирается освободить Лавинию и, наверно, отправился к ней.

– И что из этого следует?

– Там наверняка засада!

– И что? – повторил собеседник.

Иннокентий собрался с мыслями. Абонент был прав, РОК не являлся оперативным подразделением специальной структуры типа ФСБ и не мог послать к Лавинии группу спецназа. Надо было искать способ предупредить Итана самостоятельно. Однако, может быть, ребята из РОКа помогут материально?

– Я нахожусь в Донецке. Можете отправить меня в Луганск как можно быстрее, чтобы я не искал транспорт? Если я не успею, Итан и Лавиния погибнут!

На этот раз пауза длилась больше двух минут. Иннокентий уже собрался отключить канал, но рация заговорила снова:

– Портовый комплекс на окраине Донецка на реке Кальмиус. Беспилотная «вертушка» под номером «017», доставляет речные грузы. Вас встретят. Управляющий контур может работать от голосовых команд.

– Беспилотная?

– У неё есть кабина, уместитесь.

– Спасибо! – выдохнул обрадованный Иннокентий.

– Удачи!

Голос неизвестного начальника из РОКа исчез.

Иннокентий досчитал до десяти, успокаиваясь, и начал действовать.

Первым делом он выбрался со двора на улицу и остановил пикап «Патриот» зелёного цвета с чёрным номером. Водитель, мужчина средних лет с носом-картошкой, поприветствовал его, заметив звёздочки, словами:

– Добрый день, товарищ капитан! Куда путь держите?

– В порт, – сказал Иннокентий, забираясь в пропахшую хлоркой и медицинскими препаратами кабину. – Как на крыльях!

– Спешите? Вообще-то я вожу трупы с фронта, вот только сдал в морг четыре «двухсотых». Но вас подвезу.

– Спасибо! Побыстрей, пожалуйста!

– Военная необходимость?

– Дело жизни и смерти!

Мужчина переменился в лице и больше не разговаривал.

До реки доехали за двенадцать минут, лихо объезжая пробки и рытвины по тротуарам.

Иннокентий увидел в конце причала серебристую «утку» беспилотного вертолёта, сунул руку водителю:

– Вы мне очень помогли! Желаю удачи!

– И вам тоже, – расплылся в улыбке обладатель «белорусского» носа. – Я помолюсь за вас.

У грузового дрона с номером «017» на борту Иннокентия ждали двое: совсем молодой парнишка в сером комбинезоне, измазанном не то сажей, не то краской, и толстяк в белом костюме и при белой фуражке, от чего он был очень похож на председателя колхоза советских времён.

– Лобов? – спросил он.

Иннокентий показал удостоверение.

Толстяк кивнул парнишке.

– Он объяснит, как рулить этим самолётиком.

Беспилотник и в самом деле напоминал самолёт в миниатюре, имеющий один двигатель в носовой части. Но обводы у него были современные, зализанные, что указывало на его молодость.

Иннокентий забрался в кабину, и парнишка в комбинезоне объяснил ему принцип управления дроном.

– В крайнем случае у него есть и ручное управление, – добавил он, вытаскивая из-под панели джойстик. – Знаете, как он работает?

– Знаю, – усмехнулся новоявленный пилот.

– Тогда всего хорошего.

Парнишка спрыгнул с крыла на землю, Иннокентий повторил процедуру управления самолётом, и дрон покатился по пустому причалу, набирая скорость. Пробежав всего двадцать метров, он взмыл в воздух.

До Луганска беспилотник долетел за час, обладая превосходными лётными качествами. Сделан он был в Перми, и пилот от души поблагодарил его конструкторов.

Зная от Итана, что Лавиния живёт в частном секторе на юге Луганска, он на бреющем прошёлся над домиками пригорода и практически сразу увидел нужный объект. Вернее, сначала Иннокентий увидел вертолёт, зависший над крайней улочкой сектора, и развитая интуиция мгновенно подсказала, что он успел практически к развязке драмы: вертолёт кружил над одноэтажным домиком под зелёной металлочерепицей, а на улице дымил фургон «Скорой помощи» с красным крестом на борту.

Идея созрела не медленней, чем сработала интуиция.

Выбрав вектор движения, Иннокентий опустил дрон на высоту в три метра и направил его прямо в хвост вертолёта, открывшего огонь по дому! Во все стороны полетели пробитые пулями листы черепицы!

Когда до вертолёта оставалось всего метров двадцать, Иннокентий открыл блистер и выпрыгнул из кабины, ныряя на грядки с какими-то растениями.

Дрон врезался в задний винт Ми-8, с визгом разрубивший кабину судёнышка, и вертолёт косо пошёл к земле, падая на обстрелянный им дом. Раздался удар, хотя вертолёт не взорвался! Зато стена в торце дома упала внутрь от столкновения с носом винтокрылой машины.

Падение с небольшой высоты осложнялось скоростью, с какой летел прыгун головой вперёд. Но Иннокентий проделывал и ещё более сложные вещи, и перевернулся в воздухе так, чтобы упасть под углом к поверхности огорода. Врезался в грядки, прокатился несколько метров колесом, едва не сломав шею, не обращая внимания на разбитое лицо и застонавшие рёбра! И метнулся к дому, молясь в душе, чтобы те, кто находился внутри, а это могли быть только Итан и компания, оказались живы!

Стена рухнула, подняв облако пыли и едва не угодив по стоящему к ней спиной Штопору. Стал виден нос вертолёта с разбитым блистером, и две головы в шлемах в пилотской кабине.

Но больше ничего не произошло!

Итан облился холодным потом, ещё раз воспроизвёл в памяти квадратик кюар-кода, восстановив все его завитушки из чёрных точек, произнёс, теперь уже вслух, слово «рок», и снова группу обнявшихся людей не накрыл пузырь темноты.

Шевельнулся Тарас.

– Итан?

– Секунду! – Чисадмин глубоко вздохнул, вывел перед глазами квадратик с рисунком пикселей, тщательно проверил расположение каждой фигуры кода, выговорил: – Рок!

Призрачная вуаль обняла беглецов… и растаяла без следа! Кюар-канал не хотел открываться и пропускать семерых.

Начали крениться другие стены дома.

– На улицу! – скомандовал Тарас, потащив Снежану за руку.

Рванули прочь из гостиной кто куда: бойцы один за другим попрыгали в окна, Итан с Лавинией и Тарас со Снежаной – через сени и центральную дверь.

Навстречу им попалась фигура киборга, правда, почему-то невооружённого и без шлема. Тарас вскинул на бегу автомат, но человек в боевом спецкомбезе раскинул руки в сторону и прокричал:

– Свои! Я Иннокентий!

Остановились и беглецы, хотя мстители при этом держали под прицелом автоматов дом и дымивший вертолёт.

– Ты откуда взялся?! – выдохнул Итан.

– Проходил мимо, – по-лобовски усмехнулся Иннокентий.

– Вовремя! Я не смог десантировать всех через кюар…

– Разумеется, не смог, – кивнул «третий брат», окидывая взглядом всех действующих лиц, показал ещё одну «родственную» полуулыбку в ответ на движение Тараса, и тот опустил автомат.

Снежана тихо проговорила:

– Отпусти…

Тарас опомнился, выпустил её руку.

– Почему? – прищурился Итан.

– Потенциальный барьер, разделяющий реалы, не пропускает объекты с массой выше определённого предела. Это примерно четыреста килограммов. А вы все вместе весите не меньше пятисот.

– Твою ж мать! Ты мне этого не говорил!

– Ты не спрашивал.

В кабине вертолёта началась возня, послышались стуки и голоса.

Беглецы одновременно посмотрели на машину.

– Надо уходить! – пробормотал Кот. – Не убивать же их всех. Но у «Скорой» пробиты колёса.

– Уйдём двумя группами, – сказал Иннокентий. – Я возьму троих и ты, – он глянул на Итана, – троих. Давайте определим место встречи.

Из кабины донеслись удары: сидевшие внутри десантники пытались выбить покорёженную дверцу.

– Быстрее! – поторопил Иннокентий.

– Можно пройти в ваш реал, – предложил Итан.

– В нашем ситуация посерьёзней.

– Тогда в наш, – сказал Тарас. – Там хотя бы на РОК можно рассчитывать и нет «старухи».

– Хорошо, поехали.

– Кто с кем?

Итан посмотрел на Тараса.

– Давай со мной.

Тарас кивнул, снова беря Снежану за руку.

– Ты не против?

– Нет, – улыбнулась разведчица.

– Отлично! – Иннокентий прицельно посмотрел на тройку мстителей. – Парни, прошу в мои объятия.

– Подожди, – заторопился Итан. – Я не знаю, как настраивать кюар на переход в нужный реал. По ступенькам долго.

– По памяти.

– А это как?

– Кюар как бы сверлит дырку в потенциальном барьере… чёрт, долго объяснять! В общем, нужно просто представить конфигурацию кода с поворотом на нужный угол…

– Не понимаю.

– Короче, иди по ступенькам, как ты выразился, от реала к реалу.

– А если он нас вынесет в верхние реалы?

– Заостри внимание на левом нижнем узорчике кода, это такая стрелочка из пикселей, смотрит в угол, и пойдёшь вниз.

– Кажется, понял. Идёмте.

Итан прижал к себе Лавинию, так и не произнёсшую ни слова. Её взгляд красноречиво говорил о состоянии девушки: она безоговорочно доверяла другу.

Снежана и Тарас подошли к ним, и на этот раз сестра полковника Шелеста сама обняла капитана. Оба прижались к Итану и Лавинии.

Через несколько мгновений все четверо исчезли.

– Жесть! – качнул головой Ларин. – Скажи мне кто месяц назад, что я как заяц буду прыгать по вселенным, я бы его в психушку направил.

Дверца из кабины вертолёта с грохотом свалилась на землю. Из проёма показалась фигура в спецкостюме. Заметив мстителей, вскинула автомат.

– Обнялись!

Бойцы Тараса попятились, не сводя с вертолёта стволов автоматов.

Иннокентий схватил Штопора и Соло, выпрямил, заставив вцепиться в него, Ларин сам прижался к его спине, и когда из кабины вылезли ещё три киборга с хищно красивыми штурмовыми винтовками, на дорожке перед домом уже никого не было.

Выпали из временной темноты в такой же солнечный и жаркий день на окраине пустыря в окружении ракит и ольхи. Пустырь уходил к северу – унылая серо-зелёная равнина с редкими островками кустарника, а к югу упирался в речушку, за которой в километре виднелись домики частного сектора.

Иннокентий оставил своих пассажиров на берегу реки – все трое решили по очереди искупаться. Сам же осмотрел местность в радиусе километра, убедившись, что над районом не висит ни один беспилотник, а стрельбы не слышно. Вернувшись, он застал двух мстителей раздетыми и мокрыми, а третий ещё плавал в бочажине, где глубина позволяла стоять в воде по шею.

– Что узнал? – спросил заросший чёрной щетиной боец по кличке Штопор.

– Это Луганск, – кивнул Иннокентий на домики за рекой. – Всё правильно, мы вышли в двадцать третьем реале.

– А где Итан с Тарасом?

– Их путь длиннее нашего.

– Я слушал твои объяснения, но ничего не понял.

– Порой я сам начинаю сомневаться в реальности копий вселенной, – признался Иннокентий. – Но ведь кюар работает? Переносит из реала в реал?

– Не поспоришь. – Штопор начал одеваться. – Я видел, как Итан превращался в решето. Пули мимо пролетали. Как он это делает?

Подошёл и Солоухин, обтирая тело пучком травы.

– Я тоже видел. Чистый терминатор! Он занимался спецподготовкой?

– Итан айтишник, как у вас говорят. Капитан информационной безопасности, оборонщик.

– Ничего себе айтишник! Если у вас айтишники такое вытворяют, на что же способны спецназовцы?

– Итан с детства занимался Даора.

– А это что такое?

– Древняя школа боевых искусств, рождена в одной из ветвей.

– Не слышал.

– Она практиковалась только в сороковом реале, из которого вылез сорок первый, где родился Итан. Боевыми искусствами занимаются редкие люди, а в наши времена воюют в основном не адепты воинских искусств, а искусственные интеллекты, дроны и роботы. В нашем реале уже и наноботы появились.

– Жесть! Нано – это ведь совсем крохотные?

Иннокентий улыбнулся, как улыбались все Лобовы: изогнув уголок губ.

– До сотни атомов. Глазом не увидишь. У меня тоже есть запас нанитов.

– Да ладно! – усмехнулся Шалва. – Так ты не шутил?

– В основном этот кластер предназначен для лечения, но можно использовать его и для нападения, парализовать мышцы противника, к примеру.

– Чтоб я так жил! И где он у тебя сидит, этот кластер?

– В позвоночнике.

Плавающий Ларин вылез на берег, отряхнулся.

– О чём вы тут базарите?

– Родич командира – киборг! – пошутил Солоухин.

Лейтенант рассмеялся.

– Бросьте разыгрывать.

– Нет, серьёзно, у него куча всяких дополнений в теле, даже нанороботы есть.

Ларин перевёл взгляд на Иннокентия, но тот отшучиваться не стал.

– Оденьтесь, желательно не отсвечивать наготой небесам. Дроны могут появиться в любой момент. Война у вас не закончена.

– Ты с Итаном давно знаком?

– Всего полторы недели. Да и встретились мы случайно. После бегства из своего в его двадцать третий реал мне пришла в голову идея спрятаться там, где никто искать не подумает.

– На фронте.

– Так точно. Я представился добровольцем, показал удостоверение офицера-аналитика, и меня отправили в подразделение капитана Болиголова оператором беспилотников. Туда же направили и родича.

– Он хороший парень и очень похож на командира.

– Мы все похожи.

Ларин критически оглядел лицо Иннокентия.

– Ты поменьше.

– Просто причёска другая, – сказал Штопор. – И цвет глаз.

– Между прочим, я видел, как Итан без колебаний выстрелил в спину мужика в коричневой куртке. Мы тоже могли перестрелять всех засадников, но они же не враги? Их послала «старуха»?

– Те, что сидели в засаде, имели приказ «старухи» замочить всех, кто придёт к Лавинии. У Итана не было выбора. Это были киллеры.

– А ты встречался с другими родичами? Я имею в виду Лобовых?

– Нет, для этого надо было бы искать каждого специально, а на поиск требуется время. Хотя я побывал не меньше чем в тридцати реалах.

Ларин посмотрел на браслет часов. Как все бойцы, он носил гвардейские, фирмы «Звезда».

– Сколько мы уже торчим здесь?

– Минут сорок, – ответил Штопор.

– Может быть, наши пары вышли в другом месте?

– Нет, – сказал Иннокентий. – Координаты и время перехода из реала в реал неизменны.

– Почему же мы вышли не в частном секторе Луганска, откуда уходили?

– Мы географически вышли там же, просто в этом реале частный сектор имеет другие границы.

– Тогда кто направляет переходящих точно в ту же точку на местности?

– Законы квантовой физики. Кюар-код не просто набор пикселей, это алгоритм, присущий Большой Вселенной, объединяющей все её бесчисленные ветви и копии. Итан не знает всех тонкостей владения кюар-программой, как я, и вынужден шагать от реала к реалу, спускаясь с сорок первого по двадцать третий. Давайте сядем под деревьями, не стоит расслабляться.

– Но над нами нет беспилотников.

– Зато наверняка висят спутники.

Отошли к раскидистым округлым ракитам, но ждать пришлось недолго. Через несколько минут чуть в стороне над каменистым бугром на миг возникло переливчатое призрачное облако, пропало, и на его месте оказалась группка тесно прижавшихся друг к другу людей.

– Командир! – обрадовался Ларин, вскидывая автомат. – Наконец-то! А мы тут загораем.

Прибывшие начали осматриваться. Женщины сразу обратили внимание на реку, и Снежана решительно направилась к ней.

– Отвернитесь! Я вся потная, искупаюсь.

За разведчицей последовала и Лавиния, взглядом попросив разрешения у Итана.

Пока они купались, мужчины собрались под ольхой на военный совет.

– Положение у нас хреновое, господа, – сказал Иннокентий, заговорив первым, как самый опытный переселенец. – Предлагайте варианты, как разрулить ситуацию.

– Самое простое, – сказал Ларин, – это найти реальность, где нас не будут преследовать. В нашей парадом командуют олигархи, избавиться от которых мы не в состоянии. В твоём, сорок первом реале, – лейтенант посмотрел на Итана, – всем заправляет сволочной ИИ – «старуха». В восемьдесят восьмом, – взгляд на Иннокентия, – система ещё похлеще. Может, есть где-то мир, где войны нет? Или хотя бы она закончилась?

– У меня нет ответа на этот вопрос. Конечно, я проверил далеко не все реалы, всего три десятка, и везде идёт СВО. А то и настоящая глобальная война с обменом ядерными ударами.

– Даже до этого дошло?!

– К сожалению, дошло. США мысли не допускали, что приручённый ими зверь – Украина – проиграет. Науськали нацистов Европы и НАТО, первыми начали «возвращать свои земли» поляки, они же в одном из реалов применили ядерное оружие.

– Кошмар! Мы один раз вышли близко к берегу моря, так и не поняли, где это было. Так вот там сражались тучи дронов и наземных роботов.

– Наверно, вы попали в сотый вариант.

– Не у кого было спросить. Но почему во всех реальностях идёт война?

– Потому что мы с вами запутаны с матричной реальностью, пустившей метастазы с проведением специальной военной операции по всем дальнейшим копиям.

– Тогда давайте спустимся в матричную ветку и каким-нибудь образом разрулим конфликт. Желательно, ещё до начала СВО. А ещё лучше спуститься в девяносто первый год и грохнуть Ельцина до распада Союза!

Иннокентий усмехнулся.

– Кюар-система не машина времени, дружище. Да и если бы мы смогли спуститься в 1991 год и… гм, грохнуть господина Ельцина, мир всё равно разделился бы на две ветви. В одной Ельцин бы погиб, в другой нет. И последствия в каждой были бы разные.

– Жаль!

Подошли Снежана с Лавинией, освежённые и улыбающиеся.

– Как заново родилась! – сказала разведчица. – Тихо-то как, будто и нет никакой войны.

– Фронт отсюда в сотне километров.

– Идите и вы.

– Мы уже сподобились, – сказал Шалва. – Вода чистая, просто прелесть.

– Я попозже схожу, – сказал Итан.

– А что вы такие скучные?

– Думаем, куда податься, – со вздохом признался Тарас, сравнивая обеих девушек. Они действительно были похожи – внешне, что указывало на совпадение вкусов обоих «братьев», но мягкий характер Лавинии был прямо противоположен характеру Снежаны, привыкшей к экстремальным условиям работы разведчика, а это уже говорило о разных предпочтениях Лобовых. Один любил командовать, другой подчиняться, во всяком случае женщине.

Снежана присела рядом с ним, сдвинула брови.

– Странно…

– Что? – не понял Иннокентий.

– Мы все отстаиваем интересы Отечества, не щадя ни здоровья, ни жизни, и при этом стали изгоями в собственном государстве!

– Благодаря ИИ! – фыркнул Кошкин.

– В этом надо винить предателей у власти, – возразил Тарас. – ИИ лишь средство контроля за народом.

Иннокентий посмотрел на ставшую задумчивой разведчицу.

– Подскажете, что делать?

– Собрать армию! – опередил её Ларин.

– Несерьёзно, Миша, – мрачно проговорил Тарас.

– Я имел в виду армию Лобовых. Смотаться по всем реалам, собрать таких же, как вы, они все наверняка наших кровей, и устроить в матричном варианте революцию!

– Бессмысленно, – сказал Иннокентий.

– Почему же?

– Революция в матричном варианте не устранит метастазов, уже побежавших по другим копиям реальностей.

– В таком случае давайте пройдёмся хотя бы по тем, где мы живём, в двадцать третий, сорок первый, восемьдесят восьмой реал. Исправим ситуацию, воздадим должное всем гадам-предателям.

Взгляды беседующих потянулись к Тарасу.

Но высказать своё мнение капитан не успел.

Издали прилетел тихий рокот.

Опытные бойцы замерли, прислушиваясь.

– «Вертушка»! – сказал, как выругался, Штопор. – Неужели и тут где-то в кустах наблюдатель прячется?

– Спутник, – напомнил Иннокентий.

– Собака бешеная!

Снежана встала.

– Я звоню брату!

Подхватились с земли и остальные.

– Кому позвоните? – не понял Иннокентий.

– Олегу, я говорила, он полковник ГРУ. Что-нибудь придумает.

– Не успеет, вертолёт будет здесь через пару минут.

– Не хочу бежать!

– Тогда придётся грохнуть пацанов в «вертушке», – пробурчал Штопор. – А они при исполнении и не знают настоящего расклада.

– Придётся поискать временное убежище, – сказал Тарас, понимая чувства Снежаны. Винить её в том, что она устала, было нельзя, устали все, а что их ждёт впереди, не знал никто. – Предлагаю стратегический план: исправить положение хотя бы в родных реалах, как предложил Кот. А пока уходим!

– Не хочу бежать! – беззвучно повторила девушка.

Тарас обнял её, всей душой воспринимая запах: Снежана пахла лесом, рекой, солнцем, и он еле удержался, чтобы не расцеловать любимую на глазах у всех.

– Мы вернёмся!

– Мы вернёмся, Снежка! – весело поддержал его Ларин.

– Мы вернёмся! – обступили их друзья по экстремальному образу жизни, и это прозвучало как клятва.