— Подведем итог, — подкинула Мел порошка в разгорающееся пламя и одновременно бросила ингредиенты в небольшой котелок. Шов что-то харчил в углу, я сидел напротив ведьмы. — Главная добыча. Охота. — Теперь, когда она разложила по полочкам все навалившееся, пошла глубокая аналитика. — Это особый приказ Зеленого Трона. Такое… Такое случается редко, столь редко, что за двадцать лет странствий я ни разу не видела этого в действии.

— Списать на недопонимание короля не вариант? — шмыгаю носом.

— Да. — Как же она злилась из-за этого факта! — Ставлю душу, что эта, — кажется, Мел хотела ругнуться, но сдержалась, — охота была объявлена, как только я спустилась в шахты. Ерко не могла о ней знать, сам понимаешь. — Пучок зелени полетел в котел. — Но и возвращаться к ней нельзя. Она не посмеет ослушаться, она будет вынуждена исполнить волю Трона.

— Союзники тают на глазах, — уронил я смешок.

— Но почему? — закусила ноготь Мел. — У меня не было конфликтов с королем, я помогала, ничего не просила взамен, — говорила девушка сама с собой. — Он знал, кого могу тут встретить? Он испугался? С самого начала? И даже если так, то почему… — Словно подчеркивая гнев ведьмы, котелок забурлил. — Двадцать лет я блуждала по… — Молния сверкнула на пальцах.

— Мел.

— Да, — встряхнула ведьма волосами. — Прости. — Вдох, выдох. — Нам не на кого рассчитывать. Все враги.

И тут я подключил свою извилину.

— Может, не все, — разминаю кисть. Мел дернула бровью. — Ксалиси. Уж не знаю внутреннюю кухню Трона и других, но, может, она… — Я пожал плечами. — Ну, не знаю… Повстанцы? Сопротивление?

— Против короля? — моргнула ведьма. — Нет, это… Хм, — потеребила она подбородок. — Власть Зеленого короля никогда не оспаривалась, даже намеков нет. Что же изменилось?

— Кхм. — Как же мне не хотелось поднимать тему с «избранным» и так далее. — Появился я?

— Но кто ты, Зот? — Одни вопросы. Но затем ведьма осеклась, снова в мыслях она повторяла предсказание, напоминала себе. И поджала губу. — Это можно трактовать как угодно… — сорвался ее шепот.

Я все еще скрывал приставку «Уро», так же, как и она наотрез отказывалась озвучивать это гребаное предсказание. Я, может, и готов был поделиться своей тайной, но только после…

— Напомни, как зву… — хотел намекнуть.

— По поводу тренировки, — соскочила она с темы. Зараза. — Помнишь, как Зит отражал магию?

В моей голове всплыла картина умирающей Мириси. Отгоняй, отгоняй это, Зот.

— Такое сложно забыть.

— Ладно, — помешала она лопаткой суп. — Буду говорить как есть, — набралась ведьма мужества. — Мы с тобой теперь соратники по оружию. — О как. — Ты доказал… и заслужил мое доверие. — Звучало не очень, но открытость давалась ей с трудом. — Чтобы биться в полную силу, чтобы исключить вероятность… чтобы я не сдерживалась. Кхм. — Она попробовала свое варево. — Тебе нужно адаптироваться к моей молнии.

— Ты считаешь, что после этого я научусь, как Зит?

Уничтожать силу эссенции.

— Вероятность есть. — Девушка взяла две тарелки, аккуратно разлила по ним приготовленную еду. Именно в таких мелочах раскрывалась её доброта. Именно для меня она налила первую порцию, специально зачерпнув побольше мяса. — Ешь. Тебе нужны силы.

— Благодарю. — Наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Эффект очевидный. Она забурилась носом в шарф. А ведь жара вокруг не спадала, эта вещь — часть её, без украшения на шее и своей шляпы она, видимо, «все равно что голая». — Ну и как будет проходить тренировка? — отпил я через край тарелки. — А, не, погоди, я догадываюсь. — Улыбка. — Будешь бить меня молнией. — Новый глоток.

— В целом, — кивнула она, — да.

— Кх, — чуть поперхнулся я. — Шутка вышла из-под контроля… Кхм-м-м.

— Есть идеи получше? — нахмурилась ведьма.

— Нет, госпожа. — И я не смог сдержаться: — Будьте со мной понежнее.

— К сальным взглядам относятся и шутки. — Несколько секунд мы молчали. И все же рассмеялись.

— О-о-о! — вклинился Шов. — Это будет еще та потеха! Хе-хе-хе.

После этих слов я как будто принял вызов. Откладывать в долгий ящик не стали. И, отобедав…

— Ну, — прыгаю на месте. Мы с ведьмой стояли друг напротив друга, — давай.

— Начнем с прикосновения, — заискрила ее ладонь. — Легкий разряд.

— Хе-хе-хе, — сел коротышка на камень, — Зот с корочкой! Хе-хе.

— Да иди ты! — показал я средний палец.

— И что это значит? — наклонил он голову.

— Это значит иди ты в ж…

— Хм, — закатила Мел глаза — и резко прикоснулась к моей груди.

Разряд! Ух!

Я буквально подлетел и упал на колени.

— Чтоб меня! — в глазах на мгновение потемнело.

— Ты как? — спокойно спросила Мел.

— Это ты называешь «легкий»⁈ — встряхнул я волосами. Опираясь ладонью на колено, встал.

— Даже не четверть, — пожала она плечами. — Твое сердце сильное, остановиться не должно.

Успокоила. Спасибо большое.

Я похлопал себя по щекам.

— Р! — теперь сконцентрировался. — Мы только начали!

Ведьма видела мое рвение, и уголки ее губ приподнялись. Ладонь, искра, разряд. И по новой, когда неказистый встал дозорным, затаившись на ближайшем дереве. А время подошло в ночи.

— Ау… — лежал я на подстилке из травы. Опечатки ладоней Мел все еще горели на моей коже, и целебные листья укрывали меня вместо одеяла.

— Начало положено, — смазала она новый листок мазью. — Чем быстрее пройдет адаптация, тем лучше. — Девушка покосилась на меня. — Больно?

— Переживу, — смотрел я в каменный потолок. — С кислотой и ядом было так же. Страдать, страдать и еще раз страдать. — Мои глаза закрылись.

— Когда я только постигала свою силу, — подсела она ближе. Чувствую… запах. Я вроде как привык к нему, но каждый раз, когда нас разделяли всего несколько сантиметров, как наркоман… не могу надышаться. — Я ранила одну из своих сестер.

Приоткрываю один глаз. Пока Мел меняла листья, черные локоны свисали надо мной.

— Никому не говорила, — заправила колдунья прядь за ухо, — но именно в тот момент я поняла важность уроков. Дисциплина, самоконтроль… — грустный смешок, воспоминания, опровергающие собственные слова. — И все равно, порой магия управляет мной, а не я магией.

Еще одна засечка. В этом мы похожи. Только я сдерживаю первобытное чудовище внутри, а она — саму стихию. И почему-то Мел добавила:

— Нелегко быть добрым, когда ты самый сильный.

— Понимаю… Ай! — дышать было тяжело. — Похоже, Недра не дадут нам быть… хе… добрыми.

— Да, — посмотрели мы друг другу в глаза. — Как бы я ни следовала учению своей приемной матери, — чуть задержала девушка руку на моей груди, — любой, кто придет убить нас…

— Сдохнет. — В этом мы были солидарны.

Дернув пальцами, она отстранилась. Но, как ни крути, жестокость претила ей, Мел просто знала правила этой игры.

— Кхм, — отошла ведьма к палатке. — Шов сегодня в дозоре, так что поспи. — И, не оборачиваясь, произнесла: — С… спокойной ночи.

— Спокойной, — отозвался я. О, и, конечно, она добавила:

— Напомню, чтобы ты…

— Не смел заглядывать в палатку, пока ты сама не выйдешь, — снова улыбнулся я. — Ты каждый раз будешь это говорить?

— Хм. — Она, как знатная дама, поправила волосы и скрылась за пологом.

Не… Она правильно делала, что напоминала. Вот уже неделю как мы прятались, были в эпицентре событий, в опасности. Но каждый, чтоб меня, раз… мне хотелось последовать за ней.

Кобель? Наваждение? Или что-то иное?

Сейчас ни место и не время думать об этом. Да и слова погибшей дикарки… заставляли меня сжимать зубы.

Нам надо выживать. Выживать и искать ответы.

У Мел в инструментах был кристалл. Маленький, вправленный в железо камушек белого цвета. Словно наручные часы. Это изобретение показывало начало нового дня и заход несуществующего солнца.

Как только этот камушек вспыхнул, мы собрали вещи и начали решать, куда двигаться дальше.

— У нас два пути, — сверилась девушка с картой. Карт, кстати, у нее было много, практически всех исследованных этажей. — Один лучше другого…

Явно невеселый прогноз.

— Ну, — зачерпнув из ручья, я сделал глоток, — порадуй.

— Девятый этаж гораздо больше десятого, — подняла она руку. — На пятьдесят процентов он занят городом Ерко, — указала Мел пальцем направление. — Официальная лестница выше, находится в его центре.

— Кх, — затянул лямки Шов. — Мы-мы там и проходили!

— Второй вариант: найти лазейку. По сути, все Недра — это огромная сеть шахт и тоннелей. — Колдунья свернула пергамент. — На любом этаже можно найти несколько проходов.

— Контрабандисты? — поправил я топор на ремне.

— Да, миры разные, но суть всегда одна, — выдохнула она. — Вот только…

— Собственно, без хитрых жуков, знающих такие лазейки….

— … можно месяцами плутать по этажу в надежде найти нужный путь, — закончили мы друг за другом. Мел натянула перчатку.

М-м-м, и вправду один вариант лучше другого. И оба нам необходимо признать самоубийственными. Давненько я не вспоминал… Но то, что мы как тюрьме, очевидно. Только в нашем случае что зеки, что тюремщики хотят нас убить. Прорываться с боем в город? Мы, конечно, круты, но до уровня старых боевиков не дотягиваем. Тогда… Собственно, может, и применить тюремные правила игры? Я озвучил план.

— Услуга за услугу? — переспросила Мелони.

— Ага. Деревня шахтеров показала, настолько преданы жуки Трону. — Я прицокнул языком. — Но, черт, ни за что не поверю, что прям все будут следовать этой… охоте, — размял я кулаки. — Ну, или просто заставим кого-нибудь провести нас.

— Кс! Твой план дерьмо!

Иного от коротышки я и не ожидал.

— Нет, в этом есть рациональное зерно. — И, едва заметив мою довольную ухмылку, колдунья меня осадила: — Лишь зерно! — Я закатил глаза. А она размышляла. — Значит, вначале нам надо выяснить, где одно из гнезд контрабандистов. Уверена, такие есть вне городских стен, — кивнула сама себе девушка. — Пойдет. — И пошла вперед.

Хе, даже голосование не проведем? Ай, ладно, по крайней мере, теперь у нас есть план действий.

Мы неспешно продвигались сквозь дебри. Новой флоры и фауны я заметил много, по крайней мере, тут не было больших хищников, но вот что осталось неизменным…

— Пр-пр! — пронеслась в стороне стая кругляшов. Маленькие живые комочки везде и всюду. Здешние отличались особо болотистым цветом хитина, но это они… Самые безобидные животинки Земли-без-света.

— Порой потосов, — решила нарушить тишину ведьма, — используют как домашних питомцев. В основном это забава для знатных Пятых, — мы вышли на открытую местность. — Их скрещивают, выводят необычные цвета, дрессируют.

— А еще они вкусные! — вклинился Шов.

— Да… И это тоже, — начали мы спуск с пригорка. Девушка чуть размотала шарф и обмахивалась его концом, создавая ветерок.

— Почему здесь такая высокая температура? — Я видел, как стекают капли пота по её вискам.

Мел раскрыла подсумок, достала радужный камушек — он же местная валюта. Кинула мне. Я без проблем поймал мелочевку и, пару раз подкинув, понял, что он…

— Теплый. — Переливающийся минерал грел кожу.

— Вот и ответ, — ее сапоги приминали траву. — Девятый этаж от Зеленого Трона, Город Ярких Камней. Если внизу шахты для добычи кристаллов, то тут целые рудники, денежные залежи. — Мел старалась держаться правой стороны. — В большом количестве необработанные радужные кристаллы нагревают землю, создают парниковый эффект. — Девушка приподняла палец. — Потому места, где хранятся или добываются камни, называют Горячим рудником, или Горячим хранилищем соответственно

— Госпожа умная!

Спорить ведьма не стала. И да, она прям кайфовала, когда удавалось блеснуть умом.

Мы углубились в новый лесок.

На многие мили вокруг вообще не чувствовалось никакой цивилизации. Вроде прозвучало «пятьдесят процентов», но до города действительно было несколько дней пути. Мы шагали всё дальше. Если бы не бесконечная тьма над головой, можно было бы подумать, что мы не в пещере. Новые деревья, поля, скалы. Как-то, преодолевая расщелину, мы прошли по сваленному исполину, как по мосту. По правую руку шумел водопад, и снова не в правильную сторону. Бурная вода текла наверх, синие кристаллы и бабочки дополняли пейзаж. Снова Мел ушла вперед. Шов, видимо, привык к такому темпу, он присматривал за ней издалека, но теперь он не один. На мгновение я удивился, увидев, как неказистый протянул лапищу, а на один из пальцев опустилась бабочка.

— Кр. Красивое, — посмотрел он на меня. — Кх! — И заковылял дальше.

— Слушай, — начал я словно невзначай. — А как вы с Мел познакомились? — Он хороший защитник, он научился помогать ведьме в её исследованиях. Но такие союзы не возникают на пустом месте.

— Это очевидно. — На его лице было невозможно прочитать эмоции. Морда мухи, все дела. — Она спасла меня, я обязан.

— Спасла? — дернул я бровью.

— Тебе чего надо? — сглотнул он слюни.

— Как видишь, она и меня… — Больно громко. — Она помогает мне, и, хочешь не хочешь, а нам еще долго идти вместе. Так что… — Я выдохнул. — Ай, ладно, забудь.

Через несколько шагов.

— Хр, — натянул Шов капюшон. — Таких, как я… — скрипело дерево под нашими ногами, — зовут Нерожденными. — Слово буквально было сплюнуто. — Это так высокие двуногие жуки хотят подчеркнуть сам факт нежеланности моего вида.

— Все настолько плохо? — В мире, где процветает рабство, вопрос резонный.

— Нет никаких яиц, нет никаких распределителей, — посмотрел он на свою маленькую руку. — Уроды и чудовища, которые появились, потому что фиолетовоглазому захотелось поиметь что-то непотребное. — Его пальцы сжались в кулак. — Мое первое воспоминание… как меня забивают палками. Да… кхр… второе! Как я переломал их хребтины. — Мы спрыгнули вниз. Мел уже выбирала путь, чтоб идти дальше. — Я смог выжить и, когда думал, что лучший выход — сгинуть в темноте… — посмотрел он в спину девушки, — я встретил госпожу. Это было пять циклов назад.

Пять лет они вместе? Хм. Понятно. Странница из другого мира не оттолкнула уродца, она научила его владеть эссенцией, выходила. Но в момент расставания он отказался покидать её. Да и она… Ей, наверное, было одиноко в чужом измерении.

— Чего вы там встали? — поправила Мел очки.

— Кхр! Идем-идем, госпожа! — ускорил Шов шаг.

Снова поднимался вопрос об одиночестве. Я еще разок посмотрел на водопад позади. Матильда… Мириси… Затем вспомнилась моя прошлая жизнь: то как я искал драки, то как в одиночестве снова опустошал бокал. Да… Забавно.

— Зот? — окрикнула Мел. Они с подручным нашли тропинку.

— Иду-иду.

Через несколько часов мы присели на границе опушки. Прямо по курсу отчетливо просматривалась дорога, были видны даже колеи от колес и много следов — как людей, так и ползающих. Многоножки?

— Рядом деревня, — нависли мы втроем над картой. — Вот, — ткнула ведьма ногтем. Маленькое пятно чернил, кривые буквы гласили «Торо-зо-Мкоча». — Отсюда и начнем. Если местные ничего не знают, то должны ходить хотя бы слухи.

— Предлагаешь захватить деревню?

И когда подобное для меня стало обыденностью?

— Что⁈ Незримая луна, конечно нет! Мы же не варвары! — возмутилась Мел. Думаю, сейчас скажет что-то более гуманное. — Мы захватим одного селянина, тайно. — Мое каменное лицо — все, что я мог сказать в ответ. — Кхм, не варвары, но преступники. Отрицать глупо.

— Г-госпожа? Крх, — тихонько спросил Шов. Ведьма кивнула. — А может, в деревне и не знают про охоту?

— Нет, мы уже сражались с патрулем. Вспомните обитателей шахт. Даже простой крестьянин — воин. — Она выпрямила спину. — Если покажемся открыто, будет бой.

— Тайно так тайно, — накрыл меня новый азарт. — Обследуем местность и… — хищная улыбка. — Устроим засаду.

Эту задачу я полностью взял на себя. Когда запах прожаренного мяса ударил в нос, я оставил спутников позади, скинул мешок и перешел на бег. Через несколько минут раздались… хм… звуки жизни. Голоса, эхо, команды. Подходить ближе было опасно. Сколоченные стены уже появились в зоне видимости. Как бы мне?..

Одним прыжком я преодолел высоту в два этажа, уцепился за дерево. Еще несколько движений, и вот Торо-зо-Мкоча как на ладони. Несколько вышек, много жуков первой тройки. Только тут атмосфера лишь отдаленно напоминала жителей шахт, она была не напряженная. Дети спокойно бегали по округе, мужики грузили ящики в телегу. Еще одно вьючное «животное»… Жук. Подобие навозника было запряжено в гужи. Судя по тому, как близко подходили местные к этой твари, она совсем не опасна. Я зацепился взглядом за пару дикарок. Одежды на них все еще было мало… хе, даже меньше, чем я привык. Набедренные повязки длинные, но столь тонкие, что врезались в… Не на то смотришь, Зот… Девушки несли два таза с одеждой. Еще немного понаблюдав, я увидел, как они вышли через задние ворота. Хм-м-м. Куда они?

Я перепрыгнул с дерева на дерево. Уверен, дозорный повел головой, но списал движение на маленькую живность. Тенью преследую добычу. И наконец, в паре минут ходьбы…

Озеро.

Большая водная гладь простиралась средь камней. Здесь местные стирали одежду. Расстояние от деревни было небольшое, но и моментально подать сигнал не выйдет, крик не долетит до ворот. Хорошее место для…

— Рпока, у нас еще много дел! — засмеялась одна из сельчанок, наблюдая, как подруга снимает повязку. И ныряет в озеро.

— Ах! — показавшись обратно, встряхнула купальщица космами. — Да брось! — стекали капли по обнаженной коже. — Пара свободных стуков никому не навредят, — брызнула она водой.

— Личинка, тебе сколько циклов?

Девичий смех, ну и… Прямо картина маслом. Две дикарки на берегу. Наверное, я слишком долго пялюсь.

— Бр-р, — прикрыла грудь купающаяся.

— Ты чего?

— Не знаю… — Черт! Я прижался к дереву. — Будто… смотрит хищник…

— А? Ты перегрелась?..

Дальше диалог слушать не стал. Без проблем вернувшись к своим на исходную, доложил обо всем, что видел. Ну, почти обо всем.

— Дождемся вечерней вспышки, — кивнула ведьма. — Может, удастся выцепить какого-нибудь полуночника.

Новая вспышка подходила к концу. Обогнув деревню, мы сели в засаду.

Стало гораздо тише, лишь мелодичная свирель мелкой живности со стороны воды нарушала воцарившееся безмолвие.

Сидим. Ждем.

Мел в очередной раз поправила очки.

— Шов, что бы ни случилось, магию не применяй. Ты еще не восстановился.

— Понял… Кх. — Да, коротышке нельзя злоупотреблять своей эссенцией. Аномалия не аномалия, а правила — как для обычных Амагусов. Только Шву желательно ждать несколько вспышек между трансформациями, иначе… мутации выйдут из-под контроля.

— Насколько ценна жизнь крестьян? — мрачно спросил я.

Мелони несколько секунд раздумывала.

— Без жалости… — нехотя прошептала она. — Конечно, жертвы нежелательны, но, если встанет вопрос они или мы… — Она скрыла взгляд за полями шляпы.

Лгунья, ну зачем эта маска? Хотя бы передо мной ты можешь…

Хм.

— Так же было и на Черной Земле? — Я чуть дернулся от звуков позади, но это был долбаный кругляш.

— Хуже, — потерла она плечо. — Порой, чтобы идти дальше… — Она закрыла глаза. — Гибло много невинных.

Легкий выдох. Синие очи смотрели на озеро.

Она не стала говорить, но я отчетливо видел ее раздумья: «Как давно я не принимала ванну?» Маленькие хотелки душились на корню.

Через несколько затяжных мы услышали сдавленный смех. Две пары ног ускоряли шаг.

Мужчина и женщина, им было весело. Словно дети, они тайком выбрались из деревни. Ночное свидание?

Очень быстро я узнал в дикарке ту самую, что плескалась в озере, и теперь стало понятно, что то была не простая забава… а подготовка, если можно так сказать.

Вскоре выйдя на берег, они тут же начали обниматься, затем пошли поцелуи. Мычание в губы, движение длинных языков. Шаг назад. Рот раскрывается, но из него вылетает не рык, но игривое… эм-м… шипение. И, когда дикари снова обняли друг друга, уже запуская для прелюдий руки под одежду…

— Мел?

Что-то мы долго сидим без действий.

— Кхм, — моргнула ведьма. — Д-да. — Взгляд ее заледенел. — Быстро и тихо. Обездвижьте их. З-зот. — Ей явно не хотелось, но она все понимала. — Главное взять девушку в заложники.

— Понял, — сорвавшись с места, я начал заходить с фланга.

— Ха-ха-ха! — завалились любовники на землю. Дикарка, оседлав партнера, провела руками по его груди. — С чего хочешь начать?

— C-c-c, — закрыл глаза парень. — Ты знаешь.

Но вот прошла секунда, еще одна. Он почувствовал, что стало легко. Не понимая, открыл глаза и… Замер от ужаса.

— М-м-м! — глухо кричала дикарка с моей рукой на своем рту. И с острием топора у горла.

— Рп… — хотел повысить голос лежачий.

— Клх! — тут же подвел я кинжал уже к его горлу. Мой маленький товарищ.

— Только крикни, — специально сдавил я девушку сильнее. — И она сдохнет. — Мои глазницы залил свет.

Незнакомец несколько раз кивнул, быстро оценив ситуацию. И, когда показалась Мелони, сразу осознал.

— Л-легенда. — И ядовито прошептал: — Дичь Зеленого Трона! И её чудовище! — Шов оцарапал его плоть, заставив стиснуть зубы.

— У нас мало времени, — искрили пальцы синеглазой.

— М-м! — подкашивались ноги дикарки. Глаза заслезились.

— Не рыпайся! — раскрыл я пасть. Зараза, если я надавлю еще сильнее, то просто задушу ее или сломаю ей шею.

Мелони уловила, что так допрос не пойдет. Она подошла вплотную, ткнула пальцем в висок пленницы. Слабый разряд лишил ту сознания.

— Рпока… — побледнел юноша.

— Она жива, но, если ты не ответишь на наши вопросы… — Тут мы одновременно повернули головы. И вот теперь уже наши глаза округлились от ужаса. На другой стороне, в пышных кустах, хрустнула ветка.

Вторая подружка проследила за парочкой, хотела понаблюдать.

Еще секунда.

Девчонка сорвалась с места.

ЧЕРТ!

— Ро к… — подняла Мел руку, целясь в спину убегающей. Но… Не смогла дочитать заклинание до конца.

Что ей сейчас руководило? Яркая вспышка молнии раскроет нас? Или воспоминание о прошлом, убийстве в спину невинных? Неважно! Времени нет. Оттолкнув бессознательную, я пулей сократил дистанцию. Моя скорость в десятки раз превышала скорость добычи. На раздумья не осталось времени! И только она раскрыла рот, чтобы закричать…

Подписываю приговор.

Удар топора! Голова покатилась по земле, я подхватил труп, не давая ему упасть. Слушал, смотрел в сторону отдаленных ворот. Чисто. Обернувшись, я кивнул Мел.

От злости она сжала кулак, вены взбухли на висках. Направив свою ярость на пленных, она нависла над юношей, и молния излучала смертельную угрозу.

— Контрабанда, — произнесла вполголоса ведьма. — Ваша деревня находится на прямом пути к городу, ты должен был слышать что-то про темных жуков!

— Я… Я не… — почти не дышал парень.

— Вспоминай, хоть что-то должно быть! — повысила Мел голос. Потише!

— Я… — действительно раздумывал он, пытался вытащить из памяти хоть что-то, что спасет его жизнь и жизнь любимой. — Ро-Тр-Торко!

— Так, — наклонилась ближе ведьма. — Продолжай.

— Э-эта жучиха… она постоянно ходит между деревнями.

Шов постучал оружием по его горлу.

— Кс. Ускоряйся!

— Г-говорят, она покупает у старосты предназначенные для сдачи товары, но они никогда не приходят в г-город! — Наш клиент. — У неё целое племя, опасные и несговорчивые!

— Где её искать? — указательный палец ведьмы уперся в его лоб.

— Она прошла здесь две вспышки назад, ушла к пылающей альма-матре! — казалось, он сейчас блеванет. — Э-это все… все, что я знаю, п-прошу…

Разряд. Сознание отключилось.

— Этого хватит, — выпрямила спину колдунья. — Уходим.

Мы понеслись обратно в лес, и лишь несколько мгновений Мел смотрела на обезглавленный труп.

Час спустя

Снова с полной поклажей мы отдалялись от деревни. Следы нашего зверства уже должны были найти, а выжившие — прийти в себя. Еще несколько слухов в копилку новой волны ненависти. Представляю описание случившегося:

«Легенда приказала своему Монстру убить её! Его глаза были белые!»

И так далее.

Взобравшись повыше, поникшая Мел попыталась объясниться:

— Зот, я…

— Ц! — цокнув, грубо оборвал я её. — Не надо оправдываться. — Я не винил её, я знал, что там произошло. Тактика или эмоции, насрать. — Поддерживаем легенду о монстре. Помнишь?

— Да, но… — впиваюсь в неё взглядом. Она не смогла посмотреть в ответ. — Прости… Этого больше не повторится.

— Мелони, чтоб тебя… — тяжело выдыхаю. Она захлопала ресницами. — Не надо все взваливать на себя, ага? — потираю нос. — Я прикрою. Мы же соратники по оружию.

Мы… хе, очевидно, мы не добрые персонажи этого фильма.

Я пошел дальше. Честно, не хотелось, чтобы на моих губах красовалась ухмылка, которую она сможет прочитать. Да-а-а. Никакой жалости. После смерти Мириси единственные, кого я готов оставить в своем кругу, это Шов и Мел. А остальные… Добыча. С меня хватит. Чудовище внутри не взяло меня под контроль, просто теперь мы не перетягиваем штурвал, мы идем рука об руку.

Локти вновь зачесались. Приятное… чувство.

Сутки пути, одна охота, небольшая процедура с молниями… Бр-р-р, все еще трясет.

Антураж поменялся на что-то более привычное глазу: скалы. Повсюду бордовые скалы. Найдя извилистую тропу, ведущую с крутого склона, мы аккуратно спускались. И неожиданно стало темнее… ого, как будто наступала ночь. С каждым нашим шагом сгущались сумерки. Затем и вовсе мы погрузились в природную шахту.

— Что вообще значит альма-матре? — скользил я вниз, вызывая небольшой сход гальки.

— Еще позже спросить не мог? — едва удержала равновесие Мел. Я протянул ей руку. — Кхм, — приняла она помощь. — Спасибо.

Шов кубарем скатился к нам.

— Сучье… кс… Х, — встав, отряхнулся он. Без комментариев.

— Ну так? — вновь пришел наш отряд в движение. Дальше следовал спуск по уступам вроде тех, что были в лаборатории Сокориса.

— Скоро сам увидишь, — выдохнула ведьма. — Но это местная достопримечательность. — Полная темнота. Девушка чуть потерялась, соприкоснулась с моим плечом, но не стала отстраняться. — Магию лучше не применять. — Она использовала меня как ориентир. — Это опасный перевал.

— Как скажешь.

Мы больше не поднимали тему про случай в деревне. Но — факт — после этого мы стали… ближе. Сложно объяснить по-человечески. Ближе значит ближе, вот и все.

Шов, не обладавший ночным зрением, также прижал пальцы к подсумку Мелони. Хе-хе. Да уж, маленькая семья на веселой прогулке. Ведьма-преступница, странствующая меж измерениями, коротышка-мутант и дикая тварь из пробирки. Мел так не поняла, почему я сдержал смешок.

Но вот за очередным поворотом я увидел… свет? Теплые оранжевые лучи. Какого? На отблеск кристаллов не походило, а мы, очевидно, спустились на несколько метров под землю.

— Альма-матре, — достигли границы света и тьмы. — На древнем еще можно назвать Луооко во труда луни. — Мы вышли. Взору предстал грот с огромным колодцем, уходящим вверх. — Что означает Черная Матерь Бездны.

А наверху… был полумесяц! Парящий, чтоб меня, над головой полумесяц! Он был перевернут, острые края смотрели вверх. Явление переливалось тьмой и густо-оранжевыми оттенками. Как… эм… О, я вспомнил фотографии черной дыры, виденные мной на моей Земле. Очень похоже.

— Охренеть, — сплюнул я. — Эта штука опасна?

— Сама луна нет, порой их можно встретить на разных этажах, — вглядывалась Мел в черную траву вокруг. — А вот дикие, которых она приманивает…

— Хр. Госпожа, думаете, здесь живут темные жуки? — разминал ножки Шов.

— Сомневаюсь. Селиться в таком месте… — Она размышляла. — Но так называемая Ро-Тр-Торка не могла просто так прийти сюда. Разве что пройти насквозь.

Вариант с тем, что путь темной жучихи просто случайно лежал мимо Альма-матре, мы сразу исключили: на многие лики вокруг больше ничего не было. Да и до того я смог найти отчетливые следы двуногой, ведущие именно сюда.

— С чего начнем? — положил я руку на топор.

— М-м-м. — Несколько секунд. — Попробуем перебраться на другую сторону. Если по пути ничего не найдем, продолжим преследование. — Отсюда на расстоянии в полдня пути находилась еще деревня.

— Держитесь ближе ко мне, — обнажил я оружие.

— Ха! — ударил себя кулаком в грудь Шов. — Это мои слова! — И горделиво заковылял вперед. — Кф, любой, кто посмеет… — еще несколько шагов. — А-а-а!

— Шов! — одновременно испугались мы с Мел.

Коротышка полетел вниз. Зараза, темная листва скрывала многочисленные трещины!

— Эй! — встал я на колено около пропасти. — Недомерок, ты жив⁈ — мой голос повторило эхо.

— Ф-ф-ф! — Кажется, он приземлился только сейчас, послышался звук воды — Да!

— Эх, — расслабленно выдохнула Мел. — Жди, сейчас мы спустимся.

— Не надо! Тут есть проход, — хрюкнул Шов со дна. — Тут много воды и воняет! Но так мы быстрее обследуем перевал!

Украдкой я посмотрел на ведьму. Они не раз бывали в таких ситуациях, лаборатория Дока тому подтверждением. Все взвесив:

— Хорошо! — поправила девушка очки. — Мы осмотрим верхний этаж, а ты — нижний. Встретимся на той стороне!

— Кхр! Слушаюсь! — звуки шагов не долетели нас.

— И, Шов! — Он уже не слышал. — Будь аккуратнее…

— Все точно в порядке? — поднялся я на ноги.

— Так действительно будет продуктивнее. — Она поняла, что я не о том спрашивал. — Кхм, — отвела волшебница взгляд. — Шов переживет всех нас, я не боюсь за него. — И, когда мы прошли под нависающей луной, добавила: — Но я удивлена, что он так быстро согласился разделиться.

— М? — дернул я бровью.

— Раньше он пререкался… — ее губы тронула едва заметная улыбка. — А теперь… — Мел посмотрела на меня. — Он доверяет тебе, знает, что я без защиты не останусь. — Девушка приподняла палец. — Только ни за что не признает это вслух.

— Хе, — бросил я смешок.

Словно повторяя недавнее происшествие, Мел чуть отошла от меня и отступилась из-за очередной трещины. Я успел схватить её за руку.

— Под ноги смотри… тупица, — подтянул ведьму к себе.

— Хм, грубиян, — отдернула она руку.

Пропустив это мимо ушей, я всмотрелся в округу. Пока присутствия чужих… Их нет. Альма-матре мешала сконцентрироваться, она издавала слабый гул, как от бурления воды, постоянные переливы света создавали причудливые тени. Я разглядел несколько проходов.

— Следуй точно моим шагам. — Я обходил трещины, Мел аккуратно ступала у меня за спиной. И, пока мы не достигли нового тоннеля… — Слушай, я все думаю, — перешагнул я очередную трещину, — неужели король вот нисколько тебя не боится?

— В каком смысле? — вместо того чтобы перешагнуть, девушка ее перепрыгнула.

— Да в самом прямом. — Я остановился, убедился, что все в порядке, пошел дальше. — Ты своей пушкой можешь к чертям снести любую деревню или половину города. — Услышал хмыканье. — И да, я помню, что… Хм. — Умерщвлять сотни жизней зараз она не хочет.

— Ты спрашиваешь это, потому что охота тебе кажется пустой тратой жизней обитателей Недр?

— Грубо говоря, да. — Мы погрузились в тоннель, поравнявшись друг с другом. Те, кто приходит за нами… ну-у-у, они явно недооценивают угрозу.

— Ты не берешь в расчет расстояние между этажами, — хрустнула она пальцем. — Пока что да, те жалкие потуги здешних поиграть в Охоту — это именно что жалкие потуги. — Девушка стала серьезней. — Рано или поздно, чем ближе мы будем к столице… — Она потерла предплечье. — Вот тогда пойдут настоящие… охотники. Подготовленные. И даже части Трона, скорее всего, примут вызов.

Да чтоб его, новые термины!

— Части Трона? — сейчас я был ведущим. Почувствовал ветерок по правую руку. Мы сменили направление.

— А. Прости. — Ага, я не здешний, Мел. — Части Трона — избранные и величайшие жуки этого измерения. — Ведьма начала загибать пальцы. — Две руки, две ноги, глаза, разум, торс и… И сердце. — На слове «сердце» она наморщила лоб. — Не все они воины, но те, кто живут боем… — Девушка покачала головой. — Особенно Квоча-Сердце. Я лишь один раз видела его вживую. Эта… эта тварь безумное существо.

— Местный бог войны? — в шутку сказал я, но, судя по реакции, шуткой тут и не пахло.

— Да… — остановилась колдунья. — Сердце — он как Клиф с моей Земли, он внушает страх, преклонение. — Сквозь темноту я видел настоящую тревогу. — Если когда-нибудь ты повстречаешься с ним, прошу, беги. Ведь даже я… — не стала она заканчивать.

— Это впервые, — почесал я щеку. — Впервые ты так сильно беспокоишься за меня.

— П-п… — покраснели ее щеки. — Я просто предостерегаю! — скрыла шляпа взгляд. — Я…

— Щ-щ! — прервал я, подняв руку. — Мы не одни. — Моя пасть приоткрылась.

Я слышал движение, слабое биение сердца и… Напев? То, что пел не дикий, стало понятно через несколько шагов. Мелони тоже услышала слабое, но мелодичное мычание. Мы кивнули друг другу. Томик ведьмы открылся, мы прижались к стенам тоннеля каждый со своей стороны. Впереди был выход на некое подобие балкона, лучи луны освещали его, к напеву присоединился звук водных брызг. Еще секунда.

Одновременно выбегаем. Готовлюсь нанести удар, разряды искрят на пальцах ведьмы. И вот, казалось бы, опасный перевал, жуткий полумесяц, предупреждение о тварях в темноте, ты ожидаешь увидеть что угодно…

Но то, что увидели мы… В общем, на мгновение растерялись.

Глубокая лужа по колено, в луже встряхивает длинными черными волосами дикарка. На ней набедренная повязка. Кожа грубая, затвердевшая, фигура мускулистая. А на спине… большое количество шрамов от хлыста, и будто вживленный кристалл в районе шеи…

Незнакомка полуобернулась, одарив нас суровым взглядом. Позади нее пылала Альма-матре.

Молчание. Она смотрела на нас. Никакого удивления или страха. Вальяжно приподняла руки в жесте «сдаюсь».

— Вот уж не думала, — голос грубый, хриплый, — что встречу Легенду вот так. — Ухмылка.

— Без резких движений, — прорычал я. — Повернись!

— А это, видимо, — повернулась она, — монстр, про которого уже ходят слухи. — Она была голая, да… но вот женская грудь только повторяла привычную форму, сама же была гладкая, словно панцирь.

Мел, прищурившись, решила попытать удачу.

— Ро-Тр-Торка?

— Плохой знак, что дичь короля знает мое имя. — И только ведьма хотела задать новый вопрос… — Прежде чем мы продолжим, — наклонилась Ро-Тр-Торка.

— Эй! — приготовился я сделать рывок, ведь Торка запустила руки в лужу, очевидно, схватив что-то на дне.

— Вы испортили мне охоту. Сха! — раскрыла она пасть, но шипела не на нас.

Как⁈ Когда⁈ Позади Мел буквально из ничего возникла двухметровая тень. Дикий жук!

Тварь, выпрямив спину, напоминала гуманоида, сотканного из тьмы. Два глаза вспыхнули оранжевым светом.

— Ра! — обрушил он руки-клинки на ведьму!

На мгновение забыв, что Мел не беззащитная девушка в беде, я успел сократить дистанцию. Но тут же притормозил, отпрыгнув назад.

— А-а! — ветвистые молнии окружили ведьму, обугливая землю и хаотично ударяя во все стороны.

Тварь, получив несколько разрядов, попятилась назад. Его тело… действительно скопление тьмы, будто плавающая дымка. Вот в чудовище проделано несколько сквозных дырок — и вот они затягиваются.

— Бездна! — прошипела Торка. — Это ошибка! — сжала дикарка в руке два костяных кинжала. — Свет привлечет остальных!

— К-к-к! — тряс головой теневик.

— Ра! — набросился я на него! Удар! Топор рассек бочину чудовища, но лезвие прошло слишком легко, будто я разрезал воздух.

— К! — ударило оно наотмашь, я уклонился.

— Сха! Бей по глазам! — подсказала Торка, но сама не рвалась в бой. Наоборот, дикарка схватила лежавшую на берегу «лужи» накидку и уже на бегу надела её. — Удачи!

— Не так быстро! — успела Мел послать вперед электросилки. Молниевая веревка, овившись вокруг ноги Торки, повалила её, дав неслабый разряд.

— А! С-с-с, — задергалась жучиха от боли.

А я продолжал дуэль. По поведению теневик очень походил на богомола: прерывисто двигал головой, перебирал лапами-клинками.

— К-к-к! — «Еда, еда, добыча», — начинал я понимать его.

— Сха-а! — зарычал в ответ.

Мы налетели друг на друга. Я отклонился всем телом назад, темное лезвие прошло в сантиметрах над грудью. Затем, прокрутившись вокруг себя, избежал колющего выпада сверху вниз. Острая лапа вонзилась в камень.

По глазам, значит?

Прыгаю! Говнюк выше меня на голову, не дотянусь.

— Ра! — почти в упор кидаю свое оружие. Есть попадание!

Под звук треснувших костей топор вонзился промеж глаз.

— Кх-х-х! — протянул теневик. Еще несколько конвульсий, и вот его тело моментально распалось.

К моим ногам упала голая черепушка. По форме — как череп собаки. Продолговатый, с рядом острых зубов.

Выдохнув, я наступил на останки и выдернул топорик. Что за твари такие… магические?.. И тут я прищурился. Из левой глазницы показался маленький жучок. Какого?.. Панцирь мелкоты источал тьму. Перебирая лапками, жучок попытался убежать.

— Кю! — писклявый возглас — последнее, что он издал, когда я наступил на него ногой.

— Когда-нибудь… — перестану охреневать. — Мел? — обернулся в сторону ведьмы.

— Цела. — Магия была погашена. Ведьма стояла рядом с лежащей дикаркой. Торка была в сознании, потирала свою обожженную ногу.

— Сх… — терпела жучиха. — Можно было и без этого, — пробубнила она себе под нос.

— Если бы ты не попыталась… — начала синеглазая.

— Ладно! Хворь его, плевать! — поднялась Торка на ноги, сжимая кинжалы. — Нам надо уходить! Это представление привлечет…

— К-К-К! — раздался многоголосый гул из глубины расщелины.

— … остальных… — провела рукой по лицу женщина. И ядовито добавила: — Вы просто молодец, госпожа Легенда!

Руки Мелони снова заискрили.

— У нас к тебе дело, — не сводил я взгляда с прохода. Клокотания доносилось много, но пока это было лишь эхо.

— Да уж поняла, благодарю! — сплюнула Торка. Спрятала кинжалы в надетый пояс. Соображала она быстро, очень быстро, ведь без промедлений произнесла: — Красавец, хватай меня на руки!

— А? — посмотрел я на неё.

— Не «а?», а нас всех сейчас убьют по вашей вине! Хватай!

Быстро переглянувшись с Мел, я, собственно, подхватил Торку на руки. Тяжелая…

— Вниз! — указала она пальцами туда, куда сама хотела сигануть.

Без промедлений мы нырнули в темноту небольшой расщелины.

Сначала мы преследовали Торку, нашли, обожгли ей ногу, а теперь я несу эту мадам на руках. Жизнь, отца его, полна странных поворотов.

— Сворачивай! — бежали мы по тоннелю, слушаясь подсказок темной.

Через несколько затяжных, когда дыхание ведьмы сбилось и гул диких позади тоже стих, мы зашли в тупик, где лежали походные вещи. Очевидно, лагерь Торки.

Еще несколько мгновений она прислушивалась к окружающим звукам, а затем расслабленно выдохнула.

— Пронесло. Хе-хе. — Темная облизнула мою щеку! — Пришли.

— Хм, — расслабил я руки, и дикарка упала на землю.

— Ау! — потерла она затылок. — С таким отношением тебе ничего не светит, красавчик, — подмигнула жучиха.

Моя бровь дернулась.

— Я тебе сейчас лицо обглодаю, — на мгновение вспыхнули мои глаза.

— Ладно-ладно! — веселилась темная, перекатившись по земле. Она встала, сделала несколько шагов и повалилась на пятую точку рядом со своим мешком.

— Одно неверное движение, — с угрозой предупредила Мел, думая, что в поклаже может быть еще оружие.

— Выдохните, госпожа Легенда. — Торка действительно запустила руку в мешок и ме-едленно достала оттуда… самокрутку? И такое есть в Недрах? — Разводить огонь нет времени, — протянула она «сигарету» ведьме. — Так, может, наколдуете? — Мы стояли на месте. — Ой, да бросьте! Это будет хороший жест к переговорам, — уронила она смешок. — Особенно после моей ноги.

Нехотя Мел поднесла палец. Искра. Долгая затяжка, выдох через шрамы на губах.

— Ну вот, и боль уходит, — улыбнулась Торка, хрустнув шеей. — Вы знаете, что совместный раскур гоше — это знак мира?

Я покосился на ведьму.

— Один из местных наркотиков, — скрестила та руки на груди.

— Хе-хе, — новый выдох белого дыма. — Вы видели меня голой, напали, и мы все чуть дружно не отправились к богам. — Жучиха подмигнула. — Неплохое начало. — Да что с ней не так? — Ну? — шмыгнула она носом. — Чем обязана столь опасным вниманием? — Темная была весьма расслаблена, её не пугали наши прозвища и облик. Сев широко расставив ноги, она будто уже поняла, что мы ничего ей не сделаем, она нужна нам. Чуйка? Или торговая жилка? Может, хорошая актриса? Сейчас узнаем.

— Для начала, — пока Мел не вступила в дело, мне хотелось узнать про теневые штуки. — Это что за дикие?

— М? — затяжка. — Первый раз видишь тен-брес? Хе-хе. — Торка ткнула пальцем в висок. — Маленькие твари, селятся в скелетах, заползают в черепушку, как в дом. В них есть эссенция, и ты видел, как они её используют. — Выдох. — Повторяют облик умершего.

— Когда с зоологией разобрались… — поправила очки Мел.

— Слово-то какое! Сразу видно, Легенда из другого мира, — очередная ухмылка.

— Кхм, — прочистив горло и выдохнув, колдунья представилась: — Меня зовут Мелони.

— Зот, — кивнул я.

— Ро-Тр-Торка. — Взгляд на меня, взгляд на ведьму. — Хотя вы и так уже это знаете. — Снова на меня, но теперь более пристально. — Ты из какого племени? — пыталась она что-то разглядеть в моих глазах. Но это изучение отличалось от внимания Мириси, Торка повидала многое, и белые зрачки для неё… просто необычно. Но не более.

— Не те вопросы, — наклонил я голову.

— Хе-хе. — Затяжка, выдох через нос. Вновь она потерла ногу. — Насчет раны никаких проблем. Да, я бы убежала, и да, сейчас мы бы не говорили. — Торка наморщила лоб. — Но, проклятое племя, как же болит! — приоткрылась ее пасть. — Извинения принимаются.

— Даже в мыслях не было, — хмыкнула Мел.

— М-м-м. Слухи не врали, у гладкокожей тот еще нрав, — потушила Торка самокрутку о свою же ладонь. Никаких следов не осталось. Да, кожа не только выглядела грубо, она в самом деле была очень крепка. — Но хватит танцевать вокруг друг друга, — оперлась темная спиной о стенку пещеры. — Слушаю.

Собственно, Мелони сказала напрямик, что до нас дошли слухи про неё и что мы искали Торку в надежде на её связи с темными жуками-контрабандистами, которые провели бы нас на следующий этаж.

— Серьезно⁈ Хе-хе, — тихо рассмеялась темная. — Вы… вы просто… — затем она задумалась. — Хотя в вашем положении только и пихаться вслепую, да. — Темная выдохнула. — И да, засадили так, что шельмы заплачут. — Несколько секунд она ждала реакции на шутку, но наши бесстрастные лица ничего не выражали. — В общем, угадали, да, я одна из изгоев, по которым плачет жуткий портал, — сама для себя сделала она пометку. — Это вы верно обратили свой взор на таких, как я, нам плевать на Охоту.

Так и думал, что не все примут зов. Но, с другой стороны, изгой означает преступник. Как так получается, что самые ненадежные ребята остаются единственными, с кем можно вести дела? Мел ответила на немой вопрос.

— Темные жуки не будут охотиться, не сдадут нас.

— Верно, — упало несколько локонов на лицо Торки. — Даже если я отрежу вам бошки и приду за наградой… хе-хе, меня саму тут же казнят или отправят в темноту. Один раз попадаешь в изгои — и отмыться уже невозможно. — Женщина потерла плечо. — Как бы ты ни старался… — Она явно что-то вспомнила. Фыркнула. На ее лицо вернулась ухмылка. — Другой проход, говорите? — кивнула жучиха. — Да, есть такой.

— Прекрасно, — кивнула Мел в ответ.

— Э-э-э, — приподняла руку Торка. — Не так быстро, — наклонила она голову. — Сделка, выгода, кровь! — оттарабанила темная чей-то девиз. — Ага, темные жуки не то же самое, что личинки Трона. Мы живем сделками, выгодным обменом, — указала она на себя. — И так получилось, что я не одиночка. На девятом у нас целый клан. — Как будто это должно было нас впечатлить, но я понятия не имел… нужно ли впечатляться.

А вот для Мел эти слова были не пустым звуком.

— Клан изгоев? — потеребила она подбородок. — Смелое заявление. А доказательства у тебя есть?

— М-м-м, — озорной взгляд. И… Торка подняла свою набедренную повязку! Само собой, под ней ничего не было, извращенка с расставленными ногами просто показала нам свою…

Я не выказал никакого интереса, но и не отвел взгляд.

— Тене-Оморо, — также не смутилась Мел. Прямо над женским красовалась татуировка: завихренные линии заканчивались червеобразной пастью.

— Налюбовались? — опустила ткань Торка. — Смотреть, но не трогать, — хищный взгляд. — Хотя-я-я…

— Это что-то доказывает, Мел? — спокойно обратился я к спутнице.

Ведьма несколько секунд раздумывала, видимо, подбирала слова, чтобы растолковать мне.

— Тене-Оморо… Да, это действительно большой клан изгоев. Очень большой. Хм-м, считай, целый преступный синдикат.

Понятно.

— И в свое время, госпожа Легенда, вы тесно сотрудничали с нами. Давно. Но все же, — не скрывала ухмылки Торка. Видимо, эта история времен знакомства Мел и Ерко. — Наши есть на всех больших этажах, и, раз теперь вы дичь Трона, вам снова надо дружить с нами.

— Допустим…

— Хе-хе. — Вот почему дикарка была так спокойна. Она видела или много слышала о Мелони. — Я могу стать вашим билетиком к местному лидеру Тене-Оморо.

— Не пори горячки, — хмыкнул я. «Чего?» — не поняла темная. — Сейчас мы самые разыскиваемые существа в Недрах, а ты предлагаешь заявиться к самым ненадежным жукам.

— Осторожность — это хорошо, — облизнула Торка край губы. — Да! — расслабились ее плечи. — Возможно, это будет ловушка, но лидер ищет выгоду во всем. Сможете договориться, значит, договоритесь.

— Или я переломаю тебе руки и заставлю показать тайный проход, — хрустнул я пальцем.

— У-у-у, вроде угрожаешь, но это возбуждает. — Да какого!.. — Эх, — потерла она шею. — Вы выглядите как те, кто может пытать, не спорю. Но я не последний жук на нашем этаже. Повторю: я билетик, мостик к более выгодным условиям.

— Зот, — Мел кивком подозвала меня поближе.

— О, не спешите, все равно я пока бегать не могу, — закинула руки за голову Торка.

— Что думаешь? — Минутка взвесить все «за» и «против».

— Я действительно работала с Тене-Оморо, — покосилась колдунья на темную. — Отвратительные жуки, падший клан, но… — устало выдохнула она. — Если им выгодно, они не нарушают соглашений. За неимением альтернативы такие союзники сгодятся.

— Какой шанс подставы? — Я увидел, как Мел поморщилась от моих словечек. — Черт, какой шанс, что они могут обмануть нас?

— Большой, — помассировала висок ведьма. — Но Охота действительно их не касается. Идейные могут быть, и, если лидер будет таковым…

— Дерьмо… — прицокнул я языком.

— Грубо… И весьма точно. — Мы одновременно повернулись на ожидающую дикарку.

— Итак? — улыбалась она.

— Давай попробуем! — приподняла подбородок Мел. — Но предупрежу. Если я почувствую хоть каплю фальши, — заискрили ее ладони, — то кроме моего прозвища ты должна узнать, чем это закончится для вас.

— Наслышана, да. — Тень тревоги промелькнула в желтых зрачках. — Мой брат воочию видел, как вы, госпожа, испепелили целый клан… Хе.

— Отведи нас к лидеру.

— И снова! — провела Торка пальцем по носу. — Не так быстро.

— Хм, — зарычал я. — Что еще?

— Сделка, выгода, кровь, — подмигнула жучиха. — Помогите мне закончить охоту, которую, напомню, вы прервали.

— А это еще зачем? — продолжал я задавать вопросы.

— Кхм. — Выражение ее лица выдавало раздражение со смесью смущения. — Я чуть подпортила большую сделку и в качестве уплаты долга решила добыть несколько тен-брес. Эти дикие — особо востребованный товар… В нужных кругах.

— Значит, ты еще и в немилости у лидера? — теперь ухмыльнулся я.

— Ни бездны подобного, красавчик, — прошипела Торка. — То была не моя вина, и… — Она сплюнула. — В общем, три жука в обмен на проход к клану. Без меня вы его не найдете.

— Переломанные руки все еще актуально, Зот? — спокойно произнесла Мел.

— Да, вполне, — кивнул я.

— Это мои условия, — храбрилась дикарка. — Выгодный обмен. А что-то выпытывать у меня, — нервный смешок, — вы будете долго. — Шрамы на спине…

Я чуть отошел в сторону. Всмотрелся в темноту тоннеля. Все еще меня манило то, как теневик бесшумно подкрался к нам. Иной уровень маскировки.

Хочу… Хочу принять этот вызов. Хочу научиться.

Слова Зита перекликались с картинами мутантов в лаборатории.

«Ты не владеешь и половиной того, чем владеем мы!»

— Я, — улыбка, — добуду этих тварей.

— Ты уверен? — забеспокоилась ведьма.

— Да. Да, вполне, — не сходила улыбка с моих губ. — Мел, следи за нашей… проводницей. — Затем я обратился к Торке. — Когда вернусь, лучше бы твоей ноге восстановиться.

Темная что-то увидела в моем взгляде. И вот теперь то же самое, что со жрицами в деревне. Я ощутил странное жжение в области горла. Тело колдовало новую способность? Но какую? И с чего вдруг? Пока неважно.

— Ох и самец, — показался длинный язык.

Получив несколько подсказок о местных хищниках и маленькую, но твердую склянку с пробкой, Мел села напротив дикарки, открыла книгу, прочитала заклинание. Буквы на бумаге вспыхнули.

— Даже если ты попытаешься убить меня, — холодно посмотрела ведьма на темную, — заклинание отправит твою душу к Трону.

— Охотно верю, — устроилась Торка поудобнее. — Пока ждем, сможем обсудить некоторые детали. Если, конечно, твой Зот вернется.

— Он не… Кхм, — поправила Мел очки. — Слухи о нем куда правдивей, чем ты можешь себе вообразить.

— Монстр. Да?

— Хе, — уронил я смешок.

И, сорвавшись с места, в одиночку погрузился в темноту Альма-матре.

Не то чтобы меня накрыла ностальгия… но после почти двух недель совместного путешествия и боев, после затяжного пребывания в шахтерской деревне я ощущал себя таким… м-м-м… свободным. Снова только я — и Недра… Но было еще одно изменение…

Вернувшись в главный зал с бурлящей луной, я запрыгнул на камень. Сидел на корточках, принюхивался, вслушивался. Никакой тревоги, никакого страха.

…Я больше не салага в этом ремесле. Основы выучены, впитаны, как губкой. А имя Богдан теперь кажется таким неестественным. Да-а. Богдан погиб мордой в снегу. И хрен с ним, в целом плевать на все, что осталось на Земле. Братишка живет свою жизнь уже без него. А вот Зот…

— С-с-с, — выдавил я тихое шипение.

Я вышел на новую охоту. Я кайфовал от каждой секунды, хотел больше, сложнее, смертоносней. Это было ненормально. Но где-то глубоко внутри, словно помешанный маньячила, радуюсь провозглашенной Троном Охоте.

«Если мы повстречаемся с Сердцем… Беги…»

Нет, я хотел этого, хотел встретить сильнейшего из дикарей. Хотел навязать эту драку. Хотел победить.

Несколько секунд пребывал в безмятежности. Переливы Альма-матре, никаких звуков, никакого движения. Где же вы, теневеки? Покажитесь, научите меня чему-то новому!

Тихо ступая, я зашел в другой тоннель, противоположный тому, что вел к стоянке ждущих меня дам. Покосился наверх, где была первая стычка. Какие там были подсказки?

«Тен-брес нападают только на беззащитных. Они сами оценивают, что для них значит „беззащитен“. Их привлекают слабые звуки. Потому я разделась и напевала мелодию. А! И еще их оружие, каким бы оно ни было… становится физическим в момент удара».

Как-то так.

Я вышел в новый грот с множеством камней. Тьма, конечно, стояла кромешная. Ни кристаллов, ни света черно-оранжевой луны. Чудо-зрение помогало, и вроде я стал видеть куда дальше, чем было.

Обнажив топор, вонзил его в землю и сделал несколько шагов в сторону. Сел. Прежде чем напевать, ненароком подумал о Шве. Мелюзга же пошел нижним этажом, он ведь будет в порядке? Встряхнув волосами, я прочистил глотку.

— Так… Кх. — И понеслась. — М-м-м-м! — Выходило ну ни разу не так же красиво, как у Торки. Шаман-недоучка… Хе.

Секунда, минута, еще одна. Опустив голову, я продолжал тянуть «м-м-м-м». И, только закрыв глаза, тут же их открывал.

Все еще не раздавалось никаких звуков, вообще ничего. Но чуйка кричала: «Опасность!». Теневик заходил мне за спину. Я не слышал! Выжидай, выжидай до упора, Зот!

— М-м-м, — напряглись мышцы. — М-м-м!

Сердце забилось быстрее.

— М-м-м… — один выдох. Биение прекратилось. — М-м-м… Сха! — почувствовал движение воздуха! Резко вскочил на ноги! У меня есть доля секунды! — Ра! — схватил я вытянутую лапу. — Не ожидал, сучара⁈

— Сх-сх! — форма этого тен-брес была куда меньше, чем у предыдущего. Жук в половину меня ростом походил на навозника-переростка. Он дергался, скулил. Я потянулся к светящимся глазам. А теневик сделал ход конем. Когда он в очередной раз подался в сторону, как и сказала Торка, его схваченная лапа мгновенно стала дымкой, просочившись сквозь мои пальцы.

— Зараза! — убегает!

Я схватил топор. Преследовал. Перепрыгнув пару расщелин, мы свернули за угол. Еще один поворот, и на следующем сбавляю шаг, прижавшись к углу. Теневик остановился, прерывисто зыркая по сторонам. Он потерял меня, слышц еле разборчивую речь.

— Сх! — «Странный!» — Cх-сх⁈ — «Как он заметил⁈ — C-c-c! — "Хочу есть!» — неожиданно теневик начал копошиться в земле, рыл, разыскивая перекус. Тупая тварь, ты только что убегала, а теперь…

Продолжая касаться плечом стены, я начал подкрадываться. Вспоминаю мечерукого мутанта и то, как он становился невидимкой. Дистанция сокращалась. Я подходил все ближе и ближе. Ошметки чернозема летели во все стороны. В полной темноте я наблюдал за почти неразличимым силуэтом тен-брес. И повторял про себя:

— Тень, тень, тень. — Сколько раз я наносил удары исподтишка, сколько раз добыча не знала о моем присутствии. — Я тень, я смерть, предсмертная тень. — По телу прошла дрожь, бросило в жар, затем в холод. Лопатки заболели, но холод никуда не ушел. Будто температура моего тела ушла в минус.

Желание быть незаметным затуманило мой разум. Внутри меня заложен нескончаемый потенциал. Я обязан, обязан раскрыть все секреты… Я идеальный хищник!

— Сх! — развернулся теневик прямо на меня, когда оставался шаг. Светящиеся глаза смотрели в упор. В упор… Но не на меня!

Ха-ха-ха! О-о-о, да-а-а-а!

Дикий смотрел на мой топор. Он не понимал, почему оружие двуногих парит над землей. Но оно не парит! Я продолжал сжимать его в руке, а моя плоть покрылась камуфляжем. Не невидимость, но, как у хамелеона, она слилась с преобладающим цветом. Цветом кромешной темноты.

— С?.. — «Что это?..»

Удар! Преодолев дымку, расколол черепушку на кусочки!

Тварь взвизгнула и тут же распалась. Падение.

— С… С… Сх! — «Бежать, бежать, Беж… А-а-а!»

Схватил мелкого жучка. Чуть сдавил. Маскировка спала, температура вернулась к норме. А я улыбался.

— Попался, — снял я бутылек с пояса, откупорил, затолкал теневика внутрь. Он, упав на спину, раскачкой поднялся на лапки, пытаясь найти выход, но снова и снова скребся о стенки плотного стекла. — Один есть, — встряхнул бутылек. У пробки была маленькая дырка, не задохнется.

— А-а-а-а-а! — истошно орал он. Если слышу я, могут услышать и другие жертвы.

— Завались! — поднял бутылек к свому лицу, раскрыв пасть. Сработало моментально.

Повесив добычу обратно на пояс, я немного попрыгал на месте, свыкаясь с новым. Определенно, на моей спине появились «лишние» детали, потом Мел посмотрит. Как контролировать эту силу?

Концентрируюсь. Хм. Ничего. А что, если…

Сел, приложив руку к земле, будто стартуя. Вот теперь холодный импульс разлился по телу.

— Сха, — выдохнул я пар. И бесшумно растворился в воздухе.

Ясно. По температуре можно ориентироваться, включена ли маскировка. Теперь… Как долго она будет работать? Очередной отчет пошел, сопровождаемый стуком пальца по «рукоятке» топора. Один, два, три… Минута, еще одна.

— М! — стало больно, и тело насильно сбросило «вуаль хамелеона». Хе, хорошее, кстати, название.

Две минуты и три секунды. Пока мой предел. Две, отца его, минуты! Это мало — и, черт, как же много! В сочетании с ядом это будет… Я покосился на локти. А… Пока никакого яда. Родимые, где же вы, когда так нужны? Клинки должны восстановиться, должны! Если нет…

Я снова возобновил движение.

…то ты, Сокорис, создал очередной брак, а не идеального хищника.

Еще важное наблюдение: когда я становлюсь «невидимым», объекты в моих руках не исчезают, как и колба на поясе. Но вот штаны… Я все еще в тех самых штанах, в которых проснулся в капсуле. Как-то Мелони рассказала, что это не простая ткань, но из чего и для чего, прежде оставалось загадкой. Сокорис был помешанным ублюдком, но с самого начала готовился к моему приходу.

«Где крылья⁈»

Хм, вот это будет номер, если и они появятся.

Через час второй тен-брес опустился в колбу к товарищу. Этот чуть задел мою руку, и вот я слизывал кровь. Все еще не дотягиваю до их бесшумности, нужно больше практики. И учебный материал сам идет ко мне в руки.

— Сха! — донеслось эхо чужого шипения.

Я узнал тембр, шипел самый обычный двуногий. Определенно из рода Ти, в их голосах всегда небольшая хрипотца. Кто и зачем пришел в столь опасное место? Тоже ловят теневиков? Друзья Торки? Или…

Шипение доносилось из отдаленной части пещеры, незнакомец пошел другим путем. Спугнув и проигнорировав тен-бреса, я следовал к источнику. Юркнул в сторону, как только округу залил свет кристального фонаря. Спрятался за острыми сталактитами, чьи колья смотрели вверх, и сквозь щель… Оу.

— Сохраняйте бдительность! — Четверка жуков смогла завалить одного теневика. Но жучок пока не спешил покидать черепушку.

А вы-то кто такие?

— Это была плохая идея… — с одышкой говорила девушка, закинув дубину на плечо.

— Трон хранит! — прорычал их лидер. — Путь в Чертоги будет для нас закрыт, если мы не примем зов, — процедил он сквозь зубы. — И если мы не отомстим! Плевать, Легенда или Монстр!

Ага.

— Не нравиться… Но согласен, — зарядил парнишка светляка на флибусту. — Эта дичь убила одну из нас.

Вот оно что. Эти ребята в броне и при оружии… группа идиотов из недавней деревни. Их ведет праведный гнев, подкрепленный догмами Трона. Выживший любовник рассказал, куда направил нас, и вот итог.

По-умному… ну вот самый адекватный вариант — немедленно вернуться к ведьме и описать ситуацию. Но вместо этого… Моя улыбка вновь расширилась. Колба с теневиками опустилась на землю.

Вы пришли за мной? И я не откажу вам. Давайте дополним страшные слухи о том, как бравый отряд отправился в Альма-матре по следу дичи Трона.

— Ха-а-а, — выдохнул я пар.

И никто не вернулся.

Отряд из четырех дикарей, восстановив дыхание, сильно воодушевился. Им удалось одолеть тварь из темноты без потерь. Воины-победители, они неистово верили, что смогут сладить если не с Легендой, то с её белоглазым чудовищем или неказистым уродцем, что шел их тенью. Четверка жуков уже не раз сражалась с большими хищниками, не раз побеждала в дуэлях, а лидер и вовсе участвовал в боях на местной арене в городе Нобуру. Им казалось… шансы равны. Слепое убеждение.

— Добейте тен-брес, а то тварь убежит, — сплюнул несущий фонарь, держа в другой руке копье. Белый кристалл, заключенный в металлическую оправу, дергался на цепочке при каждом движении. Удлинял тени живых и разгонял мрак.

— И то верно! — засмеялась воительница. — Эм… — начала она искать черепушку, но вот та была здесь, а теперь её нет. — А где… Где?..

Зот затолкнул третьего жучка в склянку и вновь спрятал сосуд в камнях.

— Ты издеваешься? — рассердился лидер. — Только что была… — Он осмотрел округу и тоже не смог найти. — Какого… — чуть щурился он от блика кристалла. — Р! В рожу не свети!

— По ворча, — нервничал самый молодой среди них. — Мне не нравится, не нравится.

— Успокойся, Брос, — от души и по-приятельски стукнула женщина его по спине. — Ты самый быстрый среди нас.

— И… И как это поможет? — дернул парень бровью.

— Хе-хе, — освещал путь копьеносец. — Всегда сможешь убежать.

— Ха! — проорал лидер — и получил пшиканье от женщины. — Ладно-ладно. Личинки, держитесь ближе к свету, Тен-бресы не смогут подкрасться. — Он кивнул. — Как только заметим хоть что-то похожее на двуногих, тушим эфу.

Только отряд начал движение…

— C-c-c, — тихо-тихо прошипел Зот.

Бросок топора! Закрутившееся оружие попало точно в оправу ручного фонаря, падающие осколки мигнули в последний раз и погасли.

— Враг! — моментально среагировал отряд. — Спина к спине!

— Бездна! Ничего не вид… — начал копьеносец. — М? — застыл он, почувствовав на своем горле холодные ладони. Мир перед ним закружился, он не сразу понял, что не оборачивается. Но его шея со смачным хрустом была свернута. Затылок вперед, лицо назад. Блеванув кровью, он упал на колени и мешком рухнул на землю.

— Апоко! — закричала женщина.

— Не отходи! — попытался отрезвить ее лидер. — Оно здесь! Это Монстр!

— Н-но где⁈ Ничего не вижу! М-магия⁈ — натягивала она светляка на веревку.

Тройка выживших кружила на месте, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Дыхание их участилось, пасти раскрылись в боевом оскале.

— Покажись, тварь! — размахивала дубиной дикарка. — Убийца!

— Ро… — снова начал лидер, и тут что-то ударило его в челюсть. — Кх! — вывих, кровь, осколки зубов. — Откуда⁈ — закрыл он рот рукой.

— В-вставай, — хотел протянуть руку молодой для помощи. Но вот и его глаза расширились. — А-а-а-а! — что-то схватило парня за ногу и слишком быстро потащило в темноту. — Нет! Нет! Помогите! — упал юноша, выронив флибусту и скребя когтями о холодный камень.

Дикарка попыталась помочь, но застыла, когда послышался предсмертный вопль. И тишина. Звук отрывания мяса, ломания костей выворачивал душу, тело охватила дрожь.

Затем.

Взрыв!

Зот, схватив парнишку, успел утащить и светляка. И, будто в издевку над недавно произнесенной шуткой, к ногам женщины выкатилась оторванная конечность товарища.

— Нет… Нет-нет, — охватила женщину паника. Оглушающий звон и гул заполнили уши.

— Ро-Прона!.. — сплюнул кровь лидер. — Нам…

— Сзади! — увидела женщина силуэт Зота. — Сха-а-а! — занесла она дубину для удара, взяв большой размах.

— Стой! — испуганно прохрипел лидер. Ведь Монстр, схватив его за загривок, поднял на ноги. — Ро!..

Удар! Мощь каменного оружия превратила лицо покалеченного в смятку. Плоть кляксами и с чавканьем брызнула на тела.

Ро-Прона осознала, что натворила, и слезы заволокли ей глаза.

— Вот и выдохся храбрый отряд, — жуткий голос, казалось, доносился со всех сторон, но на деле воображение приукрашивало картину. — Сражаться так, — движение позади, — не то же самое, что на арене под присмотром жриц. — Сбоку. — Да?

— Кх, — дикарка резко дергалась из стороны в сторону. Вся храбрость и спесь сошли на нет. Куда бы она ни смотрела, или пустота, или мертвые друзья. — Т-Трон хранит… — дрожащий голос. — Пять богов!.. Пять бого… КХА!

Зот грубо сжал женщине горло. Мертвая хватка тут же продавила плоть. В страхе воительница отпустила оружие, пытаясь убрать то, что её держит. Еще секунда, ноги оторвались от земли. А Монстр скинул маскировку.

Зот удерживал воительницу над землей. Он был сильнее, больше, прочнее. Жалкие потуги слабых ударов в ответ быстро сошли на нет.

Его глазницы заливал свет, пасть была раскрыта.

— Здесь нет богов, — выдохнул он пар. — И раз вы решили, — сдавил еще сильнее. «Кх-х-х-х!» — закатились глаза женщины, — принять эту Охоту, вам стоило подумать еще разок… Ра-а-а!

Зот поднял ее еще выше, взялся и второй рукой, чтобы держать дикарку над собой. Шаг! Её тело насадили на один из сталактитов. Зрачки убитой потускнели, слезы скатились по щекам.

Жестокая победа.

— Ха… — восстанавливал я дыхание. — Хе-хе.

Какое прекрасное чувство.

Именно его я сдерживал при первой встрече с отрядом Таркла. Кровавое пиршество, охота на охотников. Мои руки все еще тряслись, но не от страха. Да… Да, я вспоминал, как истреблял пауков в Диких Пещерах. Это была месть, была пелена. Но я вспоминал, как на середине… начал получать удовольствие от этого.

Убивать… Убивать… Слышать, как замедляется чужое сердце, как жертва смотрит тебе в глаза.

Сам не заметил, как меня начало крыть. Улыбка не сходила с губ. Кулаки сжимались и разжимались. Хочу еще!

Х… Хочу!

И, когда слюни потекли по подбородку, а я сделал первый шаг с алой пеленой и глазами первобытного монстра…

…передо мной возник облик Мелони. То, как она улыбается мне, как лечит раны, готовит похлебку. Её запах.

— М-м-м, — с усилием вернул я челюсть в норму. Вдох, выдох. — И… — встряхнул волосами. — И чего это я?

Отпустило.

Ух. Я выпрямил спину. Окинул взглядом поле боя. Нужно ли мне бояться этого? Ведь… глядя на разорванные тела…

…я ни о чем не жалел. Они были врагами, как мы договаривались с синеглазой. Врагов нужно уничтожать.

Найдя покосившуюся от взрыва склянку, я хотел вернуть свой топор, но тот раскололся. Хм. Да и хрен с ним. Оружие местных лишь замедляет меня. Нет, нужно вернуть свои клинки. И, думается, чем больше я буду использовать голые руки, тем быстрее они восстановятся.

Я потер шею. Уже шел по направлению к главному залу. Тен-бресы собраны. Миссия выполнена.

Я притормозил. В непроглядной тьме засветились два новых глаза. Очередной теневик стоял в паре метров от меня. Странный. Он точно понимал, что его видно. Он наблюдал за схваткой.

— Сха! — рявкнул я.

Он попятился, но не убегал. А точнее, она.

— Кц, — «Сильный», — уловил я мягкие нотки.

— Нападай, если хочешь сдохнуть. — Охотиться за теневыми больше не имело смысла. Мне плевать, что она будет делать.

В ответ на угрозу черный силуэт распался, черепушка упала вниз. Это, типа, капитуляция? Хе.

Покрыв тело маскировкой, я вернулся в лагерь.

Быстро шагая, я искал путь. Один раз выбрав неправильное направление, подождал, пока «хамелеон» восстановится. И вот теперь выбрал нужный тоннель.

— Сама отпустила и сама беспокоишься? — подшучивала Торка.

Мел ходила из стороны в сторону, постоянно покусывая ноготь. Действительно переживала. До них должно было дойти эхо взрыва.

— Замолчи. — Голос холодный. Но я впервые видел на её лице такое беспокойство. Даже больше, чем от осознания, что на нее объявлена Охота. — Если Зот не появится через несколько затяжных, — выдохнула ведьма, — плевать на уговор. Я пойду за ним.

— Жизнь красавчика важнее сделки? — дернула бровью темная.

— Важнее… — тихий шепот.

— Бу! — присел я вплотную к Торке.

— Сучье! — дернулась она. — Откуда?.. — бутылек стукнулся о её грудь, но она успела смягчить удар руками.

— Три штуки, — выпрямил я спину. — Можешь пересчитать.

И, пока темная, поборов удивление, осматривала колбу, мы переглянулись с Мел. Она была удивлена, но сразу поняла, что я научился новым фокусам. Чтобы не развеивать жуткие слухи вокруг моей персоны, расспросы подождут.

— Слышала взрыв, — поправила она очки, а плечи у нее заметно расслабились.

— Несколько охотников из недавней деревни взяли след, — шмыгнул я носом.

— Они…

— Все мертвы, — кивнул я.

Ведьма лишь еле заметно кивнула в ответ.

А вот Торку просто штормило от эмоций. Радость, тревога, щепотка страха. Да ладно! До тебя только сейчас дошло, с кем ты имеешь дело?

— Кхм, — вернула она себе вид матерой торговки. — Вы выполнили свою часть сделки, — с раскачки темная встала на ноги, — Ф. Ф. — Нога все еще болела, но теперь Торка могла двигаться. — Моя часть — отвести вас в клан.

— И все, что у нас есть, — скрестил я руки на груди, — это твое слово?

— Знал бы ты… Зот, какое это сокровище. — Я дернул бровью. — Все, что у изгоев есть, самое ценное, единственное, — это наше слово. — Она кивнула. — Если Тене-Оморо узнают, что член клана нарушает его, с ним прекращаются любые сделки, а это… Хм, лучше умереть. — Женщина уверенно посмотрела мне в глаза. Да так уверенно, что можно было поверить. — Не насмехайся над словами темных жуков, красавчик. Я сказала проведу, значит, проведу.

— Как скажешь…

— И-и-и… — вернулась ее веселая непринужденность. — Я хочу жить. Да-а-а. Какой у меня шанс сбежать от вас?

— Околонулевой, — захлопнула томик Мел.

— Ага! Хе-хе, — облизнула Торка ладонь и протянула мне. — Сделка.

Я хотел просто пожать, но мимикой Торка намекнула, что надо сделать ритуал правильно.

— Да чтоб его… — тоже облизнул я ладонь. — Сделка. — И пожал.

— Выгода и кровь, — подмигнула темная.

— У вас был еще товарищ? — на ходу спросила наша проводница, когда мы перекинулись парой слов с Мел о судьбе Шва. Дикарка вела нас тоннелями на другую сторону. Попыток сбежать не было. — Не хочу огорчать, но он, скорее всего, умер.

И теперь я понимал, почему ведьма ухмылялась в лаборатории, когда я говорил то же самое.

— Шов не умрет, — опередил я свою спутницу. — Шов не смог бы путешествовать с нами, не будь он собой. — И улыбнулся.

— Хм, — нашла Торка собственный знак. — Почти вышли.

Рука Мел искрила, создавая много света. Теневики после моей охоты и маленькой бойни не посмеют напасть. Ведьма чуть сбавила шаг, поравнявшись со мной. Мы смотрели в спину Торке.

— Новые мутации?

— Ага, — покосился я на девушку. — Очередная скрытая охота, только в темноте, дала плоды.

— Возможно, тело ускоряется. — Она задумалась. — Как… М-м-м… Как переход из стадии ребенка в подростка.

Весьма странное объяснение, но я понял. «Подросток» учится куда быстрее, время адаптации к новым выкрутасам будет сокращаться. Вплоть до того, что, впрысни новый яд в мою кровь, и он моментально усвоится. Прекрасно. Но что же будет, когда я стану совсем «взрослым»? Хе-хе.

— И насчет… кхм. Насчет тех охотников… — потерла девушка предплечье, скрывая взгляд.

— Да-а-а, надо было предупредить… может, и не убивать их вовсе.

Лживые отговорки. Но и Мел спрашивала не о том.

— Нет, я… — снова прочистила она горло. — Ты в порядке?

Оу.

— У них не было ни шанса, — пожал я плечами.

— Ладно. — И чего она так раздражена? Дернула головой в стиле «Зачем спросила?» — А ты не отходи далеко! — окликнула ведьма темную.

— Ха! — полуобернулась Торка. — Это вам, Легендам, ничего не страшно, а вот я тут задерживаться не хочу! — Миновав участок, где требовалось идти сгорбившись, она осведомилась: — Может, снова понесешь меня, красавчик?

— Ты много говоришь, — дернул я бровью.

— Жу-у-уть.

Весельчак, чтоб её!

Наконец путь пошел вверх, духота сменилась порывами свежего ветра. И, если так можно сказать, мы выбрались на поверхность. Стало светлее. Первые джунгли, вытоптанная дорожка, обычные кристаллы. О! И, конечно…

— Кхр! — хрюкнул Шов, поднимаясь на ноги. Коротышка, скучая, сидел на траве.

— А это что за⁈ — схватилась Торка за рукоятки кинжалов.

— Спокойней, воин, — обошли мы с Мел застывшую как вкопанная темную с двух сторон. — Наш товарищ. Шов? — кивнул я ему.

— Сх! Чего так долго, личинка⁈ Я уже хотел идти обратно! — Затем последовало несколько ругательств, но, стоило ему увидеть Мел… — Госпожа, вы целы? — моментально смягчился он.

— Все в порядке, — поправила колдунья очки. — Ты прошел без проблем?

— Ай! — отмахнулся биомант. — Какие-то скрытни нападали, но сразу убегали, — слишком уж обыденно сказал он. Это даже пугало. — Кхр. — Шов наклонился набок, глядя на Торку. — А ты кто⁈

— Нерожденный?.. — сама себе задала вопрос темная.

— Это проблема? — скрестил я руки на груди.

— Пх, м-м-м, — хорохорилась проводница. — Мало того что вы дичь Трона, так еще и держите мутанта.

— Повторю вопрос, — приподнял я подбородок.

— Безумцы, — сплюнула она. — Нет! — прозвучало как предъява. — Никаких, бездна его, проблем! — И что-то забубнила себе под нос. Я услышал лишь: «Слишком много Нерожденных в моей жизни…»

Мел быстро обрисовала Шву ситуацию, он покивал с умным видом, не задал ни единого вопроса, лишь добавил:

— Только прикажите, и я переломаю контрабандистке хребет! — стукнул он себя в грудь.

— Эх, — зачесала Торка волосы назад. — Надо было просить больше…

— Сделка, выгода, кровь, — не скрывал я лыбу.

— А ты быстро учишься, — улыбнулись мы друг другу.

— Кхем, — громко и нарочито обратила на себя внимание Мел. — Какой будет маршрут?

— Карта не нужна, — ткнула Торка пальцем в свой висок. — Все здесь. Пройдем по тропе Жара, обогнем рудник, а там тайными дорожками.

— Неблизко… — представила примерное расстояние ведьма.

— Насколько? — я-то понятия не имел.

— Вспышки три.

Зараза.

— Ну а вы думали? — пошла вперед темная, поправляя маленький мешок на плече. — Клан изгоев на то и изгои, что не трутся вблизи города. — Мел снова хотела напомнить про шанс обмана, но жучиха пресекла: — Да-да, нам три вспышки придется греть друг другу спины, — подмигнула она. — Не бойтесь, доведу до пыльцы в глазах, — рассмеялась темноая. — И до Тени-Оморо тоже.

— М-м-м, — потерла Мел висок.

— Кх-р-р, хе-хе, а она забавная! — Первый, кто оценил плохую шутку.

— Во! Хоть у кого-то есть чувство юмора! — хлопнула в ладоши Торка. — Может, и подружимся, недоношенный!

— Личинка! Хе-хе, — заковылял Шов за ней.

— Напомни, насколько это плохая идея?.. — хрустнул я шеей, обращаясь к напарнице.

— Ужасная… — начали мы движение с каменными лицами.

Сделав несколько шагов, Мел поежилась и, к удивлению Зота, издала звук барышни в лесу. Тот же «ик», когда она упала в лаборатории.

— Ты чего? — раскрыл глаза Монстр.

Мелони осмотрела себя, почесав шею.

— Н-ничего! — отряхнула она одежду. — Просто показалось, что кто-то пробежал по коже…

— А ты умеешь издавать милые звуки, — снова улыбнулся Зот.

— Еще… хоть слово, — грозный взгляд.

— Ладно-ладно.

Ведьма не заметила, как в один из её подсумков заполз маленький жучок. Тен-брес, слившись с эссенцией странницы, на время стал невидимкой. Дикая молчала, боясь показаться. Но зачем-то… хотела последовать за столь грозными существами.

Первая вспышка прошла гладко. Торка держала слово. Конечно, из-за её присутствия дозор прошел в два раза сложнее. Мне пришлось наблюдать и за периметром, и за… эм… храпящей. А храпела она как медведь. Вообще ничего не боялась, хотя в её случае больше походило на то, что она устала бояться и просто ловила каждый момент жизни закоренелой преступницы. Еще любопытный факт: она вообще ничего не спрашивала. Дикарка путешествовала с Легендой, Нерожденным и Монстром, но ей было все равно. Другой мир? Почему на вас объявлена Охота? Цвет моих глаз?

— Не интересно! — Прямая цитата. И, конечно, пошлая добавочка: — После того как я увидела, как Кос-Та трахал шер-нице, мне вообще ничего не интересно, — карикатурно изобразила она дрожь. — Ух, как вспомню… Лучше меньше знать и крепко спать.

Хорошая точка зрения. Кос-Та, кстати, один из её подельников. Ведь темная не спрашивала, но охотно отвечала на любые вопросы… Даже на незаданные. Так я выяснил часть структуры темного клана. В основном жуки Тене-Оморо делились на группы. Отряды по три-четыре участника. Как искатели, только тут было не такое красивое название.

— Черви, ага, — потерла она нос. — Черви делятся по номерам. Мой номер шесть. — «Червь-шесть» — В основном шестерка выторговывает припасы в ближайших деревнях и перепродает их. Прибыль делится пополам. Часть клану. — В общак. — Часть наша.

— И-и-и… — шли мы возле тропы. — Главный настоятель ничего не делает?

— Хе-хе, — специально остановилась она. Чуть не столкнулись лицом к лицу. — Делает, красавчик, делает, и еще как. — Она тяжело выдохнула. — Десять вспышек назад потеряли двоих. Одного казнили на месте, другого… — вспоминала темная. — Без понятия, он просто пропал.

— Хорошая у вас… организация дел, — отодвигала ветки перед собой Мел.

— Ох, госпожа Легенда. Наш клан един, но все равно каждый сам за себя, — снова зашагала вперед проводница. — Темный жук, не сумевший избежать наказания, просто умирает. Все.

Тене-Оморо. Хм. Они как переходная стадия от обычного клана к клану дикарскому. Свои порядки, нравы, сдобренные щепоткой отказа от Трона. Но в богов верят. В них верят почти все, кто вырос в Недрах.

— А еще есть те, кто верит в Бездну, — обошли мы валун с вкраплениями кристаллов. Температура, кстати, резко пошла вверх. Да так быстро, что ведьма сняла шарф и расстегнула несколько пуговиц. Капелька пота стекла в ложбинку груди. М-м-м…

Так! Что там про Бездну?

— Опасная вера, — снова убрала волосы в хвостик синеглазая.

Я много раз слышал это название, но в основном оно употреблялось как ругательство.

— Это еще одно божество? Или как? — спокойно спросил я.

— Ты тоже умеешь шутить, Зот! — Так подумала Торка, но затем увидела мою мину. — Эм… Ты серьезно? Ты что, в Диких Пещерах вырос?

— Да…

— Хе-хе… Хе… — нервный, стихающий смех.

— Расскажу на следующем привале, — кивнула мне Мел.

Но вот будет ли он мирным? Вопрос резонный. Как только мы вышли на дорогу и Торка хотела что-то сказать…

Я замер. Шов с Мелони научились читать эти эмоции за долю секунды. Все дружно напряглись.

— Что-то, — осматривал я округу, — не так…

— С-с-с, — подхватила настрой дикарка. — Согласна. — Она прищурилась. — Слишком тихо. — Ее ладони легли на рукоятки оружия. — Тропа Жара заброшена, но… — Стрела прилетела ей в плечо! — Сха!

— Засада! — моментально вспыхнула Мел.

— Ра-а-а! — с двух сторон повалили незнакомцы с оружием наперевес.

— Куп-Орто! — возвела ведьма вокруг нас молниевый барьер! Стрелы, врезавшись в молнии, тут же обугливались, застревали или отлетали назад. Барьер не подпускал дикарей, но те окружили нас!

— Какого хрена⁈ — закричал я.

— С! — надломила Торка стрелу в плече. От попадания она пригнула колено. — Не понимаю… — Ей снова было больно, но куда меньше, чем от пут Мел. И сразу темная крикнула через звуки разрядов: — Парни! Парни, я не с ни…

— Убить их всех! — заорали с той стороны, и я увидел, как загораются светляки в их руках.

— Сучье племя!.. — поняла Торка, что её уже записали в нашу свиту. — Дерьмо!

— Хочешь жить? — протянул я ей руку. — Тогда сражайся!

— Сха! — быстро приняла темная решение и с хлопком ладони приняла помощь. — Они все должны сдохнуть! Никто не должен передать слух про меня! — обнажились ее кинжалы. Крепкие заточенные кости с рукоятками в виде кастетов. В правой руке обычный хват, в левой острием назад.

— Заряжай! — тройка флибуст нацелилась на купол.

— Мел?

— Выдержу! — готовилась синеглазая к взрывам. — Но после заклинание спадет.

— Большего и не надо…

Низкий старт. Торка присела рядом, шипя.

— Огонь!

Одновременный залп! Детонация трех личинок, три мощных взрыва! Поднялся смог, земля потрескалась, соседнее дерево упало.

Секундная заминка. Незнакомцы всматривались в дымное облако, фыркая от пыли. Многоножка из их числа колдовала кислоту на руках.

Еще секунда.

Моя еле различимая туша проделывает дыру в пыльном тумане! Бью кулаком по первому попавшемуся, тут же мчу к следующей цели. Торка налетает с другой стороны, быстро и ловко уклоняется от меча, полосует горло врага. Шов, не отставая, безумной тварью валит щитоносца. Превращение на перезарядке, потому мелкий истыкивает жертву десятком ударов острия.

— Кса-мо… — поднимает культяпки многоножка.

— Дэ амур! — сносит ее молния! Девушка, покрутившись вокруг себя, выпрямляет руку, придерживая предплечье, как опытный стрелок. Лазерный луч проделывает в грудине лучника на дереве дыру. Тело дикаря камнем падает вниз.

— Ра! — блокирую удар топора рукой.

Враг смог разглядеть мою маскировку. Лезвие только пробило хитин, не достигнув плоти.

— Сха! — выпрямив пальцы другой руки, рывком посылаю их прямо в рот топорщика. Поранив его губы и зубы, ухмыляюсь. И снова дергаю конечностью, только вниз.

— Кх, м-м! — шрамы на губах рвутся, челюсть неестественно обвисает, обнажая длинный язык.

— Ха! — успевает пригнуть Торка голову, избегая новой стрелы.

А вот Мел замешкалась. Острие впилось ей в колено.

— А! — вскрикнула она.

Её голос отдался эхом в моей голове. Я разозлился, сильно разозлился. АХ ТЫ СУЧАРА!

Оттолкнув калеку перед собой, сокращаю дистанцию с лучниками. Шов и Торка справляются с ближнем боем. Еще одна молния, отскочив от тройки, превращает дикарей в угли.

Первый лучник заряжает новую стрелу.

— Сха! — проявляюсь я прямо перед его носом. Удар! Локтем ломаю лук, на лету хватаю стрелу и вонзаю её в глаз недомерка. Пока он орет, второй уже целится в меня.

Выстрел!

Тело, ведомое гневом, реагирует само. Даже не глядя в его сторону, в сантиметре от своего лица, ловлю стрелу. Медленно оборачиваюсь с залитыми светом глазами. Ломаю кривое древко.

— Ты… падаль.

— С! — хочет дать деру. Но от меня не убежишь!

С разбегу бью ногой по коленной чашке, даже не пытаясь рассчитать удар, тут же ломаю её, выворачивая наружу.

— А-а-а! — катится по земле лучник. Теперь хватаю его за руку. Поднимаю кулак, удар! Рука тоже сломалась. — Кх! — хватаю за темные космы. Удар, удар, удар! Превращаю его в лицо в кашу. Бью об колено! Еще удар! И финальным аккордом, схватив за затылок упыря, впечатываю его мордой в ближайший валун.

Ошметки лица остались клочками плоти на горячем камне.

Плюю на труп.

— Гнида.

Гнев отступил. Пришло беспокойство.

Я так увлекся, что позабыл про основной бой. Но и там уже все было кончено… Почти.

— Ра-а-а! Один убегает! — искренне беспокоилась Торка. Последний дикарь со всех ног отступал дальше по дороге.

— Дэ… — Мел упала, ей было тяжело стоять. — Дэ… М-м-м. — Слезинки по щекам как реакция на рану.

— Бездна! — пыталась сориентироваться Торка, поняла, что молний не будет, и не факт, что я успею перехватить беглеца. — Коротыш! Дай кинжал!

— Крх, — кинул Шов.

— Та-а-ак! — прицелилась темная. Расстояние было большое, но вот она взяла разбег! — Ха! — метнула.

Похоже, это её стезя, и в ней она куда лучше, чем в обращении с луком. Закрутившееся лезвие попало точно в затылок убегающему. По инерции теперь уже труп грудью собрал горку чернозема. Лязг оружия, шуршание экипировки.

— Красавчик⁈ — испугалась Торка, что мы могли упустить выживших.

— Чисто! — вернулся я на исходную. — Все сдохли. — И перешагнул обугленный след от купола.

— Ух! — рухнула дикарка на пятую точку.

— Мел? — смотрел я на стрелу в её ноге чуть выше колена. Я и не думал… что могу так сильно… переживать…

— Терпеть не могу, — сжимала она зубы. — Ладно, магия… — Кажется, она злилась от самого факта, что такое примитивное оружие зацепило её. — Так… — сняла ведьма очки. — Поможешь?

— Что делать? — сконцентрировался я.

Шов уже копошился в нашей сумке. Торка пока сидела на месте, восстанавливая дыхание.

— Протолкни стрелу дальше, — утерла Мел очередную слезинку.

— Дальше? — схватился я за паршивый снаряд. — А разве не надо выта…

— Зот! — процедила девушка сквозь зубы.

— Понял. — Я надавил.

— А! — Наконечник и так чуть торчал с другой стороны, кости не задело. Кровь потекла на землю. — Х-хорошо. — Мел не потеряла сознание. — Надломи острие, и только потом можешь вытащить эту штуку!

Коротыш притараканил чудо-мазь и повязки из листьев. Я выполнил инструкции и снова услышал вскрик Мел. И вот окровавленное тонкое древко отлетело в сторону. На этот раз ведьма завалилась набок, я успел придержать её, устроив на своих руках.

Последнее испытание. Промыв рану, она прижгла ее молнией. И, расслабившись, откинулась на мои руки, ожидая, пока Шов доделает остальное.

— Ух. Смертная плоть, — упали локоны ей на лицо.

— Да… — выдохнул я. — Давай все же раны буду получать только я.

— Хе, — приподнялись уголки ее губ.

— Сха! — А вот Торка просто выдернула стрелу и сразу сняла бурдюк с пояса. Я-то думал, там вода… Начала лить сок на рану, периодически делая глотки. Поднялась. — Надо уйти с открытого места, мародерить нет времени.

— Кх! Готово! — Черт, Шов! И ведь вправду, когда нужно, он просто фей-помощник. За считанные секунды кровоточащую рану покрыли мастерски наложенные бинты. Подлатал так подлатал.

— Согласна. — Разбираться будем чуть позже. Мел попыталась подняться.

— С-с, — зашипел я на неё. И без слов окончательно подхватил на руки. Сначала ведьма растерялась. — Держись крепче.

Нерешительно тонкие руки обхватили меня. Она ничего не говорила.

— Туда! — держась за плечо, указала Торка на противоположный лес.

Шов попутно забрал свой кинжал.

Через пол-оборота мы нашли покинутое гнездо кругляшей. Хорошее место, чтобы перевести дух.

Мы повалились на землю. Все, кроме меня, учащенно дышали. А я даже не замечал, как сильно прижимал ведьму к себе.

— Как это понимать? — только произнес я, как темная, сделав очередной глоток, сплюнула.

— Это вы мне объясните! — искреннее возмущение.

— Че? — дернул я бровью.

— Тропа Жара заброшена! — утерла Торка губы. — Есть как минимум три дороги, чтобы миновать Альма-матре, тут нечего делать, за тен-брес не охотятся простые жуки! Но эти личинки, очевидно, ждали нас! Как будто знали, откуда мы появимся… — сжала она зубы.

— Мы…

— Нет, она права, — выдохнула Мел. — Меня уже давно терзал вопрос, как охотники периодически находят нас. — Девушка сняла шляпу. — Ладно, первые могли получить наводку от патруля, деревенские… Но вот эти… — наморщила она лоб. — Среди них даже был Магус. — Ведьма утерла испарину. — У меня есть гипотеза, но… — Она покосилась на Торку. — Об этом потом.

Ясно, следующие слова могут окончательно спугнуть нашего гида.

— Кхр, — почесал щеку Шов. — Дальше-то что? — выпырился он на темную.

— Хм, — задумалась дикарка. — Если перерезаны даже заброшенные пути… — Она затеребила подбородок. — Придется идти в еще больший обход. С другой стороны Горячего рудника.

— Еще плюс две вспышки, — подытожила Мел.

Я всматривался в лицо Торки.

— Твое слово… все еще в силе? — холодно спросил я.

— С-с-с, само собой! — от резкого движения рукой плечо стрельнуло. — Только условие: если мы встретим еще… смертников, то их всех надо убить. — Дикарка снова сплюнула. — Во имя неназванной тройки, никто не должен поставить засечку, что я помощник дичи. — Ручеек крови струился по её коже.

Шов посмотрел на госпожу. И та еле заметно кивнула.

— Кхр, — подошел он к жучихе. — Давай помогу. — Он держал в лапах мазь и бинты.

— Хм, — наконец вернулась ухмылка на губы темной. — Если без сделки, то давай.

Мы стали ждать, пока доктор Шов закончит «починку».

— З-зот. — Мел явно слабела, адреналин перестал подпитывать тело. — Ты… ты можешь меня отпустить, — хотела она отстраниться, но я специально удержал её.

Молчу.

Она молчит в ответ. И разрешает себе немного расслабиться.

Новый день, новый путь. Эту вспышку мы провели на ногах, уходя как можно дальше от места последнего боя. Несмотря на матерость членов нашего отряда, раны и отсутствие сна давали себя знать. В какой-то момент Мел даже задремала у меня на руках… И да, я все еще нес её. Вот она легкая, такая… хрупкая.

— О! — остановилась Торка. — Слышите?

Я прислушался. Слабое журчание воды. Затем громкий всплеск! Гейзер?

Миновав скалы, мы вышли на открытую местность.

Горная светлая порода. Кругом витает пар, вода заполняет небольшие кратеры, словно бассейны. В промежутках между ними периодически бьют водные столбы. Брызги чуть попадают на лицо. Вода горячая, но не кипяток.

— Привал! — объявила темная.

Я дернул бровью. Шов-то тоже был не против. Но я смотрел на Мел. Мне плевать, устала ли Торка. Ведьма, потупив взгляд, несколько раз кивнула.

— Да, нужно отдохнуть. — Ей было стыдно.

— Привал так привал, — пожал я плечами.

Пока мы обустраивали место стоянки, Торка уже запустила руку в один из бассейнов.

— Сейчас мы обошли рудник дальней дорогой, — зачерпнула она воду и сделала глоток. — В засаду не попадем, тут подкрасться невозможно, а гейзеры отпугивают диких.

— Кх, — забил колышек Шов. — Личинка! Просто скажи, что устала!

— Не без этого, ха-ха-ха!

Я усадил Мел на небольшой валун и осмотрел её ногу. Чудо-мази осталось мало, на еще одно ранение хватит, но потом придется пополнять запас.

— Кхм, — отвернулась ведьма. — Тебе не нужно со мной нянчиться, все в порядке…

— Ты же любишь все рассчитывать холодным рассудком, — улыбнулся я. — Нам нужна здоровая и целая хозяйка молний. — И потер нос. — И, как я уже говорил. Тебе… я всегда помогу.

Выпалил не подумав.

Щеки Мелони покраснели, а может, местная парилка вызвала такой эффект? Одернув саму себя, она снова нацепила маску.

— Сегодня снова тренируемся. Приготовься.

— Хе, — уронил я смешок. — Куда денусь.

В итоге мы расположились в паре метров от ближайшего бассейна. Позади была тропинка, справа и слева — пустырь. А впереди тянулись скважины, чередуясь с потоками воды, текущей вверх. На рассвете мы пройдем через них, ну а сейчас — новый привал.

Пока я помогал темной соорудить костер, Мелони долго смотрела на отдаленные кристаллы. Позвала Шва, быстро отдала приказ, и коротышка побежал исполнять.

— Куда он? — скинул я листву и ветки в кучу.

— Хочу кое-что проверить, — сама себе кивнула синеглазая.

— Она всегда говорит загадками? — стукнула меня Торка по плечу. Но моя стоическая реакция со взглядом, говорившим «только попробуй сделать это еще раз», вызвала приступ нервных смешков. — Хм-м, — присела темная на колени, утрамбовывая кучу. — Что же ты за жук такой, Зот?

Ого, впервые она задала вопрос.

Я не смог удержаться.

— Если скажу, что я дух из другого измерения, подселенный в подопытного мутанта, ты мне поверишь?

Секунда округленных глаз.

— Поняла, вопросов больше нет. — Не поверила. — Буду считать, что ты Нерожденный, — искоса посмотрела она на меня. — Но, чтоб Бездна была моей матерью, ты так вкусно пахнешь, красавчик!

Снова тема запахов… Снова намек от местных дикарок на то, что их тянет к моей скромной персоне. Была не была, мне нужно разобраться в этом.

— Как это понимать? — скрестил я руки на груди.

— Прости? — моргнула она.

— В прямом смысле. — Я подошел ближе, Торка аж дернулась. Да-а-а, все же она храбрится, но на самом деле в нашем отряде ей не по себе. — Что ты чувствуешь? Что тебя притягивает?

— Ты, если хочешь потрахаться, говори прямо.

Мелони, читая свои записи, резко подняла голову. Возмущение на лице смешивалось с… с чем-то еще.

— Ты на вопрос ответишь? — просто хотел я получить ответы.

— Ладно-ладно. Боги! — цокнула Торка языком. — Хм-хм. Твой запах похож на Сил-ку. — Она увидела мое непонимание. — Хе-хе, это дурманящая трава, очень редкая, не все знают её вкус и запах, но я-то попробовала. И узнаю.

— Но какой конкретно у неё эффект? — Дурман — пояснение расплывчатое.

— Кхм, — подключилась Мел. — Она влияет на физиологическое и психологическое состояние пробуждения, стимулирует органы чувств до определенной точки восприятия. — Ведьму понесло. Доставая из головы… видимо, научные термины, она старательно хотела избежать быстрого описания. — Это включает активацию в головном мозге, которая отвечает за бодрствование, увеличивает частоту сердечных сокращений и кровяного давления.

А-а-ага… ни хрена не понял.

— Кх, — еле сдерживала смех Торка. — Хе-хе-хе! По-простому Сил-ку и твой запах — облизнула она край губы, — возбуждают.

Черт. Снова я смотрел на Мел, а она прятала глаза за шляпой.

— Обывательское и неточное о-описание…

Так это правда.

Но зачем? Какой в этом смысл? Понимаю, вопросы тупые. Как вдруг! Когда огне-порошок дал первые искры… Я же хищник! Точно, не только убивать, не только прятаться в тени, даже в этом плане мое тело должно усыплять бдительность. Есть еще одна форма охоты. Заманивать с помощью феромонов… Охренеть. И… Эм… Как этим пользоваться? Нет, даже не так. Нужно ли мне этим пользоваться?

Торка закурила последнюю самокрутку в своем запасе. Она сидела, расслаблялась рядом со Швом. И они оба наблюдали за…

— КХА! — отлетел я на полметра назад. — Р-р-р! — Мышцы все ещё сокращались от разрядов. — Еще!

Я поднялся.

Мел усилила молнию на ладонях.

— М-м-м. — Выдох дыма. — А я думала, это у меня странные развлечения.

За пару дней Торка с Нерожденным чуть попритерлись, и вот она подставила под его хобот дымящееся, позволяя Шву сделать затяжку.

— Ф-ф-ф. Кха! — встрепенулся, а затем расслабился мух. — Никакого веселья, — потер он щеку. — Тренировки. Кха! Схв. Но одно удовольствие наблюдать за этим дубиной.

— Я все слышу!..

— Сосредоточься! — Разряд!

— Странные вы. — Новая затяжка. — Но, если бы за вами не охотились… — Торка не стала заканчивать. Но захлопала в ладоши, когда я в очередной раз прокатился по земле. — О, а это было мощно! Хе-хе.

— Закрой рот, — сплюнул я.

— Жу-у-уть, хе-хе!

Когда ручной кристалл дал вспышку… укуренные… а по-другому их состояние я назвать не могу… завалились спать. Все равно по жребию дозор выпал Мелони. Я пока бодрствовал… и нет, не потому, что хотел убедиться, что ведьма в порядке. Хм. Перед кем я вообще оправдываюсь?

В любом случае она хотела поговорить. Сполоснув лицо и смыв копоть, я встряхнул волосами. Да, настоящий удар молнии я пережить не смогу, болит так болит.

Я обернулся. Кажется, синеглазая смотрела прямо на меня, но моментально опустила взгляд, вернувшись к завернутому в тряпку предмету, что принес Шов.

— Ты если не сможешь нести дозор, то я…

— Нет, все в порядке. — Грустная улыбка. — Зот, на моем веку было много битв и целая война. Пуля не страшнее стрелы.

Надо взять себя в руки. Я сел перед ней. После недолгой паузы колдунья прикотрыла ткань. Кристалл?

— Антимагический… — сходу уловил я.

— Да, я попросила Шва обследовать местность, эти штуки любят влагу. — Девушка покосилась на спящих. — Он мне нужен для проверки, — она выдохнула, — нескольких гипотез.

— Хм. Одна из них — как нас находят охотники? — сложил я руки на коленях.

— Верно. — Ее голос чуть задрожал. — Повторю, это лишь опасная гипотеза. — Но переживала она сильно. — Глаза Трона. — О-па! — Глаза Трона — сильный Амагус Разума. — Я спокойно слушал собеседницу. — Эта магическая наука больше всех похожа на магию из моего мира. Не столь сильная, но мы говорим о величайшей Амагус Недр. При поддержке сотен жриц она вполне может… давать предсказания.

— Ведьмы Разума и такое могут?

Мел несколько раз кивнула.

— Эти заклинания неточны, ими опасно пользоваться, ведь судьба изменчива. — Она зажала указательным и большим пальцами маленький кусочек кристалла. — Я предполагаю, что Глаза смотрит на нас, ищет. И отправляет из столицы послания на опережение.

— Зараза! — фыркнул я. — Только этого не хватало… — Я помнил, что это лишь предположение, но Мел умная, и любая её теория почти всегда верна. — Значит, ты хочешь попробовать палку о двух концах?

Она снова кивнула.

— Предсказания, магия, направленные заклинания. Она знает меня, видела, и я её цель. — Девушка сжала осколок. — Если мы дойдем до Тене-Оморо, не встретив больше засад…

— … значит, антимагическое впитывает её магию. — Это одна сторона, а другая? — Как ты и Шов будете колдовать?

— Осколков немного, откинуть их подальше — и их эффект будет почти нулевой. Но в этот момент…

Мы снова спалимся. Да уж.

— А хорошие новости будут? — выдавил я улыбку.

— Мы ускорим твое принятие магии, — приободрилась Мел. — Мы заставим твое тело вступать в конфликт. — Тишину разорвал звук бурлящего потока. — Помимо молний, я буду пропитывать тебя эссенцией. Старый фокус, каким пользовались ведьмы с оборотнями. И… — прочистила она горло. — Тебе надо есть эти кристаллы…

— Чего? — Новый взрыв воды на фоне.

Несколько секунд кручу в руке осколок. Пока Мел осматривает мою спину, еще раз обмозговываю сказанное,

Молния и впитанная эссенция будут соединяться с моей кровью, есть шанс, небольшой но… Из-за этой манипуляций, я могу стать Магусом. А пожирая эти кристаллы, собственно телу придется искать пути, соединять несоединимое. Колдун Зот неуязвимый к глушилке заклинаний. Звучит грозно.

— Два уплотнения около лопаток. — чувствую нежные прикосновения её пальцев. — У них нет хитина. Поэтому старайся не подставляться. — разворачиваюсь. Женская рука не успевает отстраниться, проходиться по моим ребрам, застывает на груди.

Ам… Неловкая пауза. Вспоминая как Мелони реагирует… На хоть какие нибудь намеки секса между кем-то… В её голове стопроцентно крутятся слова Торки…

Как можно убивать десятками, и при этом быть школьницей в этих вопросах? Хотя… Хм. Мне не сразу пришло в голову. Ведьма пережила целую войну, жила в гонениях. Неужели… кхм. У неё не самый веселый опыт в этих делах? С другой стороны она говорила Мириси, что все еще…

— У-убери кристаллы. — прервала она мои странные размышления, убрав руку.

— Да, ам. — встаю. — Как далеко?

Как раз можно узнать радиус действия. Это не цельный кристалл, но осколки, несколько метров достаточно. Прежде чем начать процедуру…

Мел специально произнесла, и сосредоточилась.

— Мы пойдем дальше по тропе жара. — ложная информация для возможного предсказания Глаз. В это и весь секрет. Сейчас Мел искренне верит в этот путь, и будущее стелиться под её желания. Почему так нельзя делать всегда?

Ну… Тяжело постоянно верит в ложь, особенно когда ты знаешь куда на самом деле идешь. Как же замудренно… Для такого тупаря как я, дак точно.

И вот. Стоим друг напротив друга. Лишь звук бьющейся воды, и храп. Мой «учитель» снимает перчатку, чуть сгибает пальцы, снова распремляет. Синяя дымка затанцевала вокруг её кожи. Эссенция во плоти. Я видел похожее у жриц Ерко, только та была серой.

— Не знаю какой будет эффект. — выдыхает. — Магия будет пронизывать твое сердце.

Сердце. Самый важный орган для любого кто колдует. Именно оно перекачивает кровь, а вместе с ней и эссенцию по жилам. Жуки похожи на людей, правила одинаковые.

— Приступаю. — вновь прижимает ладонь к моей гр… Ух! Дергаюсь. — Зот?

— Все. — несколько раз моргаю. — Все хорошо, просто. — не могу описать Стало так легко, и одновременно тяжело. Слабые покалывания по всему телу, а за ними, будто мягкие поглаживания. — Необычно. — не уверен, но и мои зрачки поменяли цвет.

Назвать бы этот момент интимным… Ай, чего скрывать он такой и есть. Нас разделяет всего несколько сантиметров, вокруг витает дымка. Её рука на моей груди. И с каждой секундой я насыщаюсь… Всем. Эссенцией, запахом, слышу биение женского сердца.

— Ты всегда чувствуешь это?

— В детстве да. — не знает куда смотреть. — Но теперь для меня это все равно, что дышать. — глаза в глаза. — Е-Естественно.

— Естественно, да?…

— Да…

Диалог достоин оскара чтоб меня! Эх. И вот теперь чувствую себя подростком. Я все еще не знаю как по настоящему отношусь к этой ведьме. Кхм. Хочу ли я её?… Хочу. Меня тянет как мошку к фонарю. Как мужчину к женщине. Но стоит ли за этим, что-то еще? А она? Про запах я уже понял. Мел очевидно старается держать дистанцию… Ей претит, что я полу жук? Хм, или не только это?.

Процедура закончилась.

— Теперь плавно. — ведет руку не отрываясь от моей груди, и так же мягко отстраняет. — в это момент её захлестнула ностальгия. — Помню тренировки с Клифом. Когда резко обрывается перекачка, может быть больно. — массирует висок. — Как самочувствие?

— Никаких… Ам. — смотрю как из её носа потекла кровь. — Мел?

— Зараза. — покосилась, по инерций врезается лбом в меня. Придерживаю, опускаемся на землю. — Слишком часто. — утирает. — Колдую. — мы поменялись ролями, в этот раз она устроилась затылком на моих коленях. — Дай секунду. — мешки под глазами стали еще больше. Она очень устала.

— Сколько нужно. — шмыгаю. — Столько и отдыхай. — периметр под моим наблюдением.

Хм. Новая тишина… Как бы… О!

— Ты хотела рассказать про бездну. — как бы невзначай начал я.

— Точно. — слабая улыбка Шляпа откладывается в сторону. — Бездна не божество, но еще одно измерение. — смотрит на свои пальцы. Трещины и шрамы… — Мир вечной темноты, где живут демоны. — я уже столько всего увидел, поэтому не удивляюсь. — Бездна не едина. По моей гипотезе… — как же их много, хе. — У каждого из миров своя бездна, в каждой из бездне есть свой правитель.- сжимает кулак. — На Черной земле это Всепожирающий. Безумная тварь сводящая волков сума.

— А у Недр?

— Всеохватывающий Зи-Атур. — почему то при упоминаний этого имени, у меня пошла дрожь. — Легенды гласят. — переходит Мел на шепот. — Зи-Атур имеет самую большую армию среди правителей бездны. Бесконечные полчища демонов, своя империя. — она смотрит на меня, а точнее на мой подбородок. — И… Когда откроются врата, он поведет армию на завоевание всех миров.

Несколько секунд думаю.

— Это и есть то самое пророчество? — опускаю взгляд. — Именно за этим ты пришла в Недра? Не допустить этого?

— Возможно. — устало выдыхает. — За двадцать лет я почти не продвинулась в исследованиях, все еще не знаю и половины — поджимает губу. — И… хм. — отворачивается.

Вторая половина этого сраного пророчество снова скрывается.

Ладно я понял, «Возможный конец света», но почему она снова и снова не хочет говорить до конца? Что там такого страшного?

— Мел… — начал я, как услышал тихое сопение.

А как же, «Не надо нянчиться со мной?» Но мне приятно, действительно приятно. Раз так быстро уснула, значит доверяет. Ведь сейчас. Мелони единственный живой человек, которому я разрешу спать на своих коленях. Чуть поправил локон её волос. Нежности это не про меня… Ох как же не про меня… Но вот совсем недавно я называл её холодной сукой, и вот, теперь не хочу чтобы ей было больно.

Зараза.

Словно ползущая змея, мы огибали один кратер за другим. Иногда останавливались, чтобы переждать выброс воды.

— А местечко неплохое, — разминала Торка зажившее плечо. — Надо запомнить путь, — залюбовалась она брызгами воды. — Хм, — покосилась на Мел. — А вы, госпожа Легенда?

— Что… я? — напустила Мел на себя строгий вид.

— Гладкокожие не любят воду? — спросила жучиха без подколов, ведь ведьма ограничилась умыванием лица и рук. Я-то уже догадывался, почему синеглазая вновь удержалась от «ванны». Скорее всего, стеснялась. Но интересно, что ответит…

— Нет, — пошли мы дальше. — Просто, — потерла Мел предплечье, — не хочу. — И взгляд на меня.

Я закидывал в рот первый осколок из многих… эх, лишь бы не блевануть. Безвкусная штука отдавала металлом — и одним глотком отправилась в желудок. На секунду остановившись — пока ничего, — я спокойно продолжил путь. И, глядя в спину темной, снова обратил внимание на вживленный кристалл в области её шеи. Да, этот вопрос не главный, но…

— Торка, — поравнялся я с ней.

— Ого! — сразу ухмыльнулась она. Моя бровь поднялась от такой бурной реакции. — Это впервые, когда ты назвал меня по имени. Хе-хе. — Разве? — Чего надо? — Настроение у неё хорошее.

— Ты отличаешься от жуков, которых я видел.

Оба мы щурились от брызг.

— Снова зарабатываешь баллы, красавчик? — теперь я понимал, что означает выражение «сальный взгляд». — Да, я красавица среди изгоев, — приподняла Торка подбородок.

— Я не о том…

— А вот сейчас обидно было, — хихикнула она. — Ты говоришь об этом? — постучала женщина по своей груди. Звук действительно был такой, как будто костяшки бьют по броне. Я кивнул. — Ну, — на мгновение ухмылка сошла с ее губ, — обычно не рассказываю, но шанс, что мы умрем хоть сегодня, очень высок, так что-о-о… — Торка выдохнула. Шов и Мел тоже выглядели заинтересованными. — В молодости мое распределение было… плохим, — в ее голосе прозвучала особая горечь. — Я попала к одному из Магусов, биоманту Квоча-Прокро… ублюдок! — сплюнула. — Уж не знаю, был ли он важной личинкой, но он ученый-экспериментатор, драть его.

Я обернулся на Мел за справкой.

— Экспериментаторы особая каста Магусов, как Сокорис, — поправила шарф ведьма. — Название себя оправдывает. Из-за податливости тел жуков эти колдуны, собственно… экспериментируют с плотью, выполняют заказы Трона и армии.

— Верно, хе, — прозвучал невеселый смешок темной. — Прокро пытался сделать уникальную стражу для одного из Пятых, и, как ты понимаешь, я была в их числе. — Мы преодолели поле гейзеров. — Моя кожа затвердела до пояса, стала неснимаемой броней. Эх, — почесала она затылок. — Следы на моей спине — это особое желание противиться этому процессу.

— И ты сбежала?

— Да-а-а, — погрузились мы в джунгли. — Сбежала, когда увидела, какой будет итог. — Она встряхнула волосами. — Но хватит о пустом. — Это действительно была для неё тяжелая тема. — Лучше, Легенды, скажите, что мы будем делать с припасами?

Теперь «мы». Похоже, свыклась.

— А что припасы? — сломил я ветку перед собой. Новые джунгли, снова здорово. — Еда вокруг нас, надо будет — пойду охотиться.

— Как ни горько признавать, но Ро-Торка снова права. — «Что значит „горько“?» пробубнила себе под нос темная на фоне. — У нас заканчиваются лекарства. — Мел остановилась, остановился и весь отряд. — Надо пополнить припасы.

— Кр, — хрюкнул Шов. — Пускай темная возьмет все необходимое в следующей деревне.

— М-м-м, — поморщилась Торка. — В этой части этажа, — цокнула она языком, — мой поход в деревню равносилен смерти.

— Блеск! — скрестил я руки на груди. — Предложения? Идеи? — Все молчали. И я видел по лицу ведьмы, что у нее они есть, но очень-очень опасные.

— Не хочу этого говорить… — устало выдохнула она. Мы действительно сблизились — сблизились настолько, что я мог продолжить за ней с полуслова.

— Но нам надо ограбить чужую повозку с припасами? — приподнял я руку.

— Да, — натянула перчатку девушка. — Самый быстрый и легкий способ.

— О, я даже знаю где! — А я-то думал, Торка будет против, но, похоже, помимо профессии контрабандиста, разбой тоже входил в перечень ее талантов. — Через вспышку мы дойдем до маленького перевалочного поста Трона. По тому маршруту часто идут телеги и паломники в город.

— Ты вроде не хотела, чтобы тебя записали в нашу свиту? — не сдержал я смешок.

— О, красавчик, я живу не один цикл, — сняла Торка мешок с плеча и через секунду достала оттуда тканевые маски. — Хе-хе, иногда Тене-Оморо действительно наглеют, но! — спрятала она их. — Главное не выдавать, что это Тене-Оморо.

Возобновив шаг, Торка объяснила. Порой темные прикидываются кланами дикарей и грабят от их имени. Патрули начинают искать эти кланы, а Оморо остаются в тени. Очередной плохой план, но других в нашем положении быть не может.

На том и порешили.

Когда мы вновь выйдем к дороге, мы станем кровохватами, что водятся на этом этаже. Главное — никого не убить и оставить ложную информацию.

А сейчас надо решить проблему насущную.

— Бездна… — плюнула Торка в расщелину перед нами. — Что-то я и забыла про это… — Огромная пропасть отделяла нас от другого «берега». Расстояние было небольшое, я смог бы перепрыгнуть, но другие…

— Все в твоей голове, значит? — прицокнула языком Мел, вспоминая слова Торки про то, что карта не нужна.

— Хе-хе, — нервные смешки. — Пощады, госпожа. — Наша проводница задумалась. — Как бы нам… м-м-м.

Из-за антимагических кристаллов на поясе ведьмы мы не могли переместиться молнией, форма Шва также была недоступна. Можно было перекинуть сверток с кристаллами на ту сторону, но, как только шаровая достигнет центра расщелины, она окажется в сфере их воздействия. Магия исчезнет, а мы полетим вниз.

Мелони подошла к ближайшему дереву и подергала за свисающую лиану.

— Те, что темнее, — схватилась за нее ведьма двумя руками, натягивая, — крепче. Как веревка. — Взгляд на меня, снова на лиану, затем на ту сторону. — Зот? Справишься?

— А что ты предло… — мои брови поднялись. — Оу, это рискованно.

— М? — одновременно не поняли Торка и Шов.

— Справишься или нет?

Холодный вызов. Она что, подначивает меня?

— C-c-c, — улыбнулся я. — Справлюсь.

Мы улыбнулись друг другу.

— А можно посвятить остальных? — наклонила голову Торка.

Через несколько затяжных целый шмоток крепких лиан был надет на мою руку. Я готовился к прыжку.

— Я тебя поцелую, если у нас получится, — выслушала план темная. В такие моменты авантюристка в ней побеждала дельца.

— Ага… — хрустнул я шеей. И ненароком подумал, что хотел бы услышать это от другой…

Ну. Низкий старт. Напрягаю ноги. Еще несколько секунд.

— Сха! — рывок! Разбег! Прыжок!

Ветер бьет в лицо, маленькие камушки валятся в пропасть. Пролетаю вперед и группируюсь, приземлившись на новый камень. Есть!

— Ха-ха! — громко рассмеялась жучиха. — А ты молодец! — крикнула она с другой стороны.

Как и ожидалось, тут сплошная и не самая крепкая горная порода, привязать лиану некуда. Поэтому опорой стану я.

Крутанувшись вокруг себя, я кинул «веревку» товарищам. Один конец оставался у меня, другой поймала темная. Привязала его к дереву, проверила, жестом показала, что все в порядке. Я сделал пару шагов назад, натянул — и вот импровизированный «мост» готов. Ох, как же это будет тяжело! Особенно учитывая поклажу Нерожденного… Р-р! Я сказал справлюсь, значит, справлюсь!

Первым пополз Шов.

— Сха! — напряглось все мое тело. Но не сдвинулся. Лиана чуть провисала под тяжестью коротышки. А мух, словно обезьяна, перебирал руками.

Меня трясет. М-м-м!

— Хр! — ступили его ноги на камень. — Ладно, признаю, силен.

— Иди ты, — выдохнул я.

— Крх, хе-хе.

Следующей поползла Торка. Бл!.. Стало еще тяжелее! Сделав шаг вперед, я услышал:

— С-с-с! Бездна-мать! — испугалась темная.

— Держу! — Шаг назад. Был бы у меня пот, стекал бы ручьем.

Несколько секунд — и вот проводница рядом со Швом.

— Ух, — оперлась она ладонями о колени. — Ха, вся жизнь перед глазами…

— Кхр, и что увидела? — стукнул её мух по плечу.

— Честно? — сплюнула она. — Ничего хорошего.

— Госпожа! — подошел к краю коротышка. — Давайте!

Мел чуть выдохнула, размяв руки. Шляпа была привязана к сумке муха, поэтому ведьме ничего не мешало. Обхватила лиану руками и ногами. Она действительно знает, как это делать. А я сконцентрировался на максимум. И пускай синеглазая самая легкая, в этот момент мое тело было статуей. Что бы ни случилось, ни за что не сдвинусь!

На половине пути послышался предательский треск. Черт. Быстрее, Мел!

— Эх! — повалилась ведьма, перебравшись к нам. Она учащенно дышала.

Я отпустил "веревку'.

— Хрк, — помог Шов госпоже встать на ноги.

— Надо… — утерла она пот. — Надо больше тренироваться. — Новая пара очков.

— Неплохо! — радовалась Торка. — Зот, с такой силой ты был бы хорош на арене!

А то, что я голыми руками ломаю кости, её впечатляет не так сильно?

— Ты действительно… кхм, — потупила взгляд Мел. — Надежная опора. — Произнесла так тихо, что никто не услышал.

— Следующая остановка — окрестности поста! — уже выбрала дорогу жучиха. Но, взбираясь на пригорок, улыбнулась мне. — И куда тебя целовать, Зот? — облизнула она край губы. Язык показался через шрам. — Рот у меня большой.

— П-перекати… — Мел… на мгновение разозлилась.

— Просто шучу! Хе-хе.

Ну просто кадр за кадром. Мы шли по джунглям. Преодолели сквозную пещеру, где Шов решил пожрать маленьких червей, предложив лакомство ведьме. Она аж побледнела. Небольшая охота на местную помесь жука-оленя с… оленем. Торка, крутя свои кинжалы и отпуская шутки, мастерски разделывала добычу. Готовка. Часовой привал. Один раз, продираясь через чащу, нарвались на растение-переростка с несколькими бутонами-пастями. Еще из примечательного: коротыш снова провалился в трещину, прикрытую листвой. Он вообще не смотрит под ноги, но совместными усилиями мы его вытащили.

И вот, раздвинув очередные заросли, видим дорогу. Вновь утоптанная не одной сотней ног поверхность, прочерченная следами колес.

— Теперь повнимательней, — перегоняла темная веточку по губам. Ей явно хотелось курить, а нечего. — Именно отсюда у нас все еще есть шанс уйти на тайные тропы. — Ради грабежа мы изменили маршрут, подошли на опасно близкое расстояние к посту Трона. — Распределим роли, — со знанием дела руководила Торка, попутно извлекая маски.

Сама маска походила на холщовый мешок с прорезями для глаз, а ее ткань была изрисована красными надписями и картинками. Что-то в стиле «смерть», «сила», «безумие». В общем, декор для устрашения. Поправив волосы, темная натянула мешок на голову.

— И вот я не Торка, а Топор, — приподняла она край маски, освобождая рот. — Ух, тяжело же в ней дышать!

— Топор? — дернул я бровью.

— Сам себе придумай кличку. Главное, быстро запомнить! — показала она язык.

— Грабить первого попавшегося нельзя. — Мел накинула на плечи плотную накидку, зашнуровала ее. В ней, да еще и в маске, понять, что она человек, было почти невозможно. — У нас всего одна попытка.

— М-м-м, большой улов, — нравился Торке настрой Легенды. — Уважаю.

Пока освобождали место, куда скидывать необходимое, темная объяснила типичную схему. Ну просто актеры погорелого… Особенно это не понравилось Шву.

— План дерьмо, — бубнил он.

— Ой, да брось, недоношенный, — пачкала темная нашего муха в грязи. — Пора проявить себя как лучшие атеры в большом представлении. — Местный аналог театра. — Все! — оценила она плоды своих трудов. Перепачканный бедолага выглядел как тот, кому нужна помощь… ну, ещё больше, чем есть. — Я послежу за дорогой ниже. Как появится подходящая цель, вернусь.

Темная ушла в разведку. Теперь мы не боялись, что она бросит нас. Сейчас… мы все же стали товарищами по несчастью. Слово Тене-Оморо действительно имеет особую силу.

Сидим, ждем.

Спустя час по дороге прошли два путника. Раз темная не дала сигнал, значит, им повезло. Засада продолжалась.

— Кхм, — соприкоснулась Мел с моим плечом. Потеребила мешок в руках. — По поводу того, как я уснула.

Кхп! Её все еще это волнует? Серьезно⁈

— Мы, — покосился я на неё, — не чужие друг другу, Мел, — слабая ухмылка. — Кто, если не мы, будет помогать друг другу?

Она смотрела прямо.

— Все никак не пойму, — выдох, — ты грубое и безжалостное чудовище, — ау, — или добр сердцем?

— Я добр только к тем… — вдохнул я через нос, — кто мне небезразличен.

Я даже не пытался… не было мысли, как говорит Торка, «заработать очки»… но эти слова, похоже, попали в цель. Биение сердца Мел чуть участилось, щеки вновь покрылись румянцем. Она зарылась носом в шарф. Еще немного, еще чуть-чуть, и она прикоснется пальцами к моим… будто хотела переплести их.

— Понятно, — дрожащий шепот.

Я хотел прикоснуться в ответ — и только-только почувствовал тепло ее кожи…

— Гости на подходе! — вынырнула Торка из кустов.

С-с-с. Мел убрала руку.

— На позиции, — надела маску синеглазая. Взяла кинжал, коих у нас был запас.

— Хр. Сучья Бездна… — нехотя заковылял Шов на середину дороги. Сплюнул. Поругавшись еще немного, просто упал. А затем… Хе-хе. — О-о-о… О! О, ау… — неумело начал изображать боль.

— Поестественней, личинка! — громко прошептала Торка, явно веселясь.

— Иди в жопу! — поднял голову актер. Мы услышали звук приближающейся повозки. — Зараза… О-о-о!

Из-за деревьев действительно показалась таковая, запряженная одомашненной тварью. Панцирный жук ощущал, как его стегают поводьями с острыми камнями. Самому жуку было плевать, но команды он слушал.

Кучер — из рода Ро. Судя по цвету зрачков, старик. Рядом сидит девушка. Надо же, я привык к минимуму одежды…

Небольшая повозка полнилась ящиками. На одном сидел дикарь побольше, закинув копье на плечо. Охранник.

Все дружно тряслись на неровностях и кочках, что-то активно обсуждая.

Как вдруг заметили валяющуюся «проблему» впереди.

— С-с-с, тише, Скова, — придержали жука, называя по имени. Повозка остановилась.

— Что случилось, старик? — сразу обернулся вояка.

— Кто это? — вглядывалась девушка в Шва. — Ему нужна помощь?

То, что он Нерожденный, пока было незаметно.

Кучер снял с пояса топор, спрыгнул, за ним последовал копьеносец.

Сработало! Теперь они не смогут быстро ретироваться.

— Сибас, — подозвал старик воина.

— Да-да, — перехватил тот копье.

— Хе, Сибас. Как рыба, — прошептал я.

— Чего? — переспросила Торка.

— Ничего.

— Сосредоточьтесь! — шикнула на нас Мел.

— О-о-о! — продолжал Шов. — П-помогите!

Пара жуков приблизилась в «раненому» вплотную.

— Что за урод? — выпалил Сибас.

— Нерожденный. — А вот кучер понял сразу. — Что он тут дел…

— За урода, — сбросил маску мух, — ты у меня кровью будешь харкать!

— Погнали! — скомандовала Мелони.

Наша тройка сорвалась с места! Пока наблюдали, цели были распределены. Моя скорость позволила быстрее всех сократить дистанцию, дикари не успели среагировать.

Отталкиваю старика! Удар в челюсть Сибасу! Тот упал, в глазах явно потемнело.

— Боги! — хотел подняться кучер, потянувшись к упавшему топорику, но костяное лезвие прижали к его глотке.

— А. А, — схватила Торка его со спины. — Не двигайся, старичок, а не то… — повернула она его голову в сторону повозки.

Там ведьма уже взяла в заложники девушку. Слабовольная дикарка не оказывала никакого сопротивления, подняла руки. Новое лезвие было у горла. Мел стола сбоку с вытянутой рукой.

— Ублюд… — хотел вступить в бой Сибас. Не, этого на месте не удержишь. Удар! Сдерживая себя, я отправил в сон защитника. Заложница вскрикнула от страха.

— Он жив, не ори! — прорычал я сквозь ткань.

— Что вам надо? — оттарабанил старик.

— Именем кровохватов! — сразу дала понять Торка. — Мы грабим тебя, тупица! Хе-хе.

— Б-берите что хотите… — сглотнул слюну жук. — Т-только…

— Никто больше не пострадает, — холодно произнесла Мел, — если ты скажешь, что именно везешь.

— Е-еду! Еду и травы! — взмолился старик.

Мы переглянулись. Безмолвное «пойдет».

— Кхм, — прочистила горло ведьма, вспоминая выдуманные клички. — Муха, помоги мне. Высокий, присмотри за ней. — Да-да, Высокий — это я… Что? С фантазией я тоже не дружу.

Рокировка. Мел, а временно Громогласная, и Шов, он же Муха, начали рыться в телеге. Торка-Топор удерживала старика. Сибас валялся в отключке. А я встал напротив девушки.

— Не двигайся, — посмотрел я на неё в упор. Тут сила не нужна, на неё дунуть — сломается.

— Хн, — шмыгала она носом от накативших слез. — С-с-слушаюсь.

И вот опять… Жжение в горле, да такое сильное, что снова и снова я пытался прочистить глотку. Предо мной особь женского пола, добыча. Это сигнал. Импульс. Так почему бы… Я приподнял ткань в области рта. И… Охренеть! Выдохнул фиолетовую дымку! Мел, скинув в открытый мешок очередной пучок трав, заметила мое действие.

— З… Высокий? — наклонилась она.

— Все в порядке, я… — Я умолк. Девушка испугалась, но страх сковал ее движения, она даже не дернулась. Вдохнула дымку и окончательно застыла. Зрачки расширились, она ничего не понимала. Еще секунда, упала на колени, тут же сведя их вместе. — Какого?..

— Х-ха, — схватила она ртом воздух.

Из-за моей спины старик не видел всей картины, но, признаю, я сам был без понятия, что происходит, и, раз не имел цели убивать, спросил дикарку:

— М…Что случилось?

Она резко подняла голову на звук моего голоса. Все еще боялась, но теперь смотрела так, как будто перед ней кто-то важный.

— С-слушаюсь… — машинально повторила она последние слова. Моргнула, отгоняя странные позывы.

— Кхр! Мы закончили! — завязал мешок Шов, закинув поклажу на плечо.

Мы быстро связали руки пленникам. Даже тут Торка знала небольшую хитрость. Узел некрепкий, когда дикари опомнятся, старик поймет, что может развязаться сам. Но поведение девушки выглядело особо странным, она была излишне покладистой.

— Кровохваты берут что захотят! — напоследок крикнула темная. — Долой Трон! — И поспешила за нами обратно в чащу.

Через пару затяжных, на ходу снимая маски, мы забурились обратно в джунгли. Остановились, когда Торка вывела нас на обходную тропу.

— Красавцы! — провела она пальцем по носу. — Поздравляю с первым грабежом!

— Ну, не с первым, — чуть улыбнулась Мел. Она была рада, что в этот раз обошлось без жертв. — Но все прошло хорошо.

— А ты, коротыш, лучший атер этажа!

— Хм! — бегло проверял Шов награбленное. Он не ответил, но казался тоже довольным.

— Зот, — подошла ближе Торка. — Что это была за ерунда?

— Хороший вопрос, — призадумался я. — Мел?

Ведьма без стеснений сразу осмотрела мою шею, попросила открыть рот.

— Сложно сказать, — сделала она шаг назад. — Нужны тесты.

— Зараза, — потерла затылок Торка. — Знаешь, я начинаю верить в ту нелепицу про мутанта.

— Я и не врал…

— А-а-ага, — еле удерживала темная веселое настроение. — Ладно, проверять, что нахватали, будем позже, сейчас нужно найти место для ночлега!

Нулевой этаж — Столица — Зеленый Трон.

Темный зал в глубине Зеленого Трона. Почти сотня женщин, прикрытых узенькими полосками одежды, пребывала в молчании. Неестественная тишина. Ни дыхания, ни движения. И только в центре продолжала медитировать таинственная и притягательная многоножка. Глаза Трона. Синеватый оттенок хитина, каждая из лап была украшена металлом, от носа до ушей тянутся цепочки.

Заполненные эссенцией глаза походили на два серых солнца. Грудь прикрывала прозрачная ткань того же оттенка.

Дверь в зал открылась.

Моук-Г-Лра — таково было истинное имя Глаз — прервала заклинание. Посмотрела на пришедшего.

— Ну?

Перед ней стояла жучиха. Маленький рост. Нахальная улыбка искажалась из-за страшной раны: вместо правого шрама красовалась дыра. Сквозь нее виднелись зубы и язык.

Волосы короткие, темные, глаза фиолетовые. Тело скрывала накидка, но странные бугры на спине показывали, что под одеждой — оружие предков.

— Ты нашла Легенду?

— След, — слова Глаз отдавались эхом, словно произнесенные несколькими голосами сразу, — потерян. — Она скрестила пальцы. — Мелони умна.

— Тц, — выглядела недовольной незнакомка. — В Бездну это! — Хищная улыбка. — Я лично отправлюсь на охоту.

— Король приказал частям пока не…

— Плевать!

— Хм. Сердце будет зол, — наклонила голову Г-Лра. — Зол на тебя, Правая рука Трона.

— О-о-о, еще как будет. И это-то — самое веселое! Хе-хе.

Правая рука Трона, Пятая Эрла. Охотница, желающая превзойти великого, желающая сама стать Сердцем.

Стремительный паук, наперекор приказам, вышел на охоту.

— А это что? — остановился я.

Все же постоянное движение, постоянный путь накладывает свой отпечаток. Девятый этаж от Трона был куда живописней предыдущих, тут было много нового, а также необычные виды, но даже среди этого… Вид… эм… древних руин заставлял удивиться.

— Понятия не имею, — дымила Торка. Среди награбленного две вспышки назад нашлось несколько трав, подходящих для самокрутки. — У этого места нет названия. Просто, — выдох, — старый камень.

Просто, да не просто. А перед нами было подобие поселения, заброшенное, пустое. Каменные коробки сильно отличались от современного дизайна, свойственного домикам дикарей. Как будто те, кто это строил, были на шаг впереди нынешнего прогресса.

Мел провела рукой по одной из полуобвалившихся стен.

Много мха, много растений, пробивающихся через маленькие трещины.

— Поселение жуков-предков, — констатировала она. — Сколько же мы со Швом излазили подобных мест…

— Много-много, — подтвердил мух.

— История бесполезна, — хмыкнула Торка. — Какая разница, кто был до нас? — выдохнула она дым через нос. — Они-то все сдохли.

— История — сокровищница наших деяний, свидетельница прошлого, пример и поучение для настоящего, предостережение для будущего, — поправила очки ведьма.

— Вот поэтому ты Легенда, а я изгой, хе-хе. — Момент, когда темная начала спокойно обращаться к Мелони на «ты», мною был упущен. Да и ладно, за почти неделю пути она стала нам… хм, если не другом, то товарищем точно. Вообще, Торка, несмотря на огромную кучу «дерьма» из проблем, наслаждалась этим путешествием. Почему? Ну, возможно, она такая же отбитая на голову, как и я.

Жучиха взобралась на покосившиеся здание и стояла там, балансируя.

— Оп! — щурилась она, глядя вдаль. — Еще две вспышки — и на месте. Если не будет проблем, доберемся быстро.

Проглотив уже десятый осколок, я вспоминал пройденный путь. Ни одной засады мы больше не встретили. Вроде радость, а с другой стороны… Зараза! Глаза Трона действительно смотрела на ведьму. Считай, мы постоянно находились под спутниковым наблюдением. И это сильно сковывало. Теперь у нас была всего пара минут, когда ведьма могла колдовать.

— Кхр, остановимся здесь? — заглянул Шов в руины, уже примечая, где можно разбить лагерь.

— Да, — кивнула синеглазая. — Тут можно провести время с пользой. — Кажется, она имела в виду не только очередную тренировку, но и археологу в ней хотелось исследовать местность.

— Эм… — спрыгнула к нам темная. — Кхм. Здесь? — неожиданная тревога появилась на ее лице.

— Опасно? — скрестил я руки на груди.

— Ну… — Я не мог понять, почему она так нервничает. — Не опасней других мест. Дикие, все дела, но…

— Но?

Торка сейчас очень походила на Мел, когда та волнуется. Не думал, что прожженная воительница так умеет.

— Говорят, плохая примета ночевать в таких местах… — старалась она не смотреть мне в глаза.

Само собой, первым не выдержал мух.

— Кх-х. Ха-ха! — засмеялся он. — Ты что, личинка, боишься мертвецов? Ха-ха.

Я сам хотел улыбнуться, но понял по ее лицу и отсутствию ответа — да, действительно боится и верит в эту примету. Мел бросила грозный взгляд на помощника, и тот сразу смолк.

— К-конечно нет! — хотела казаться уверенной Торка. — Здесь так здесь… пф, никаких проблем! — уперла она руки в боки, но снова покосилась на отдаленные домики. Пустующие здания, полные теней, по-своему выглядели жутко. — Никаких… — протяжно выдохнула темная.

— Вообще, призраки существуют, — повела нас Мел к руинам покрепче. — Но в Недрах я пока таких не встречала. А на Черной Земле… — Она хмыкнула. — Обычное дело.

— Ты специально, да? — пробубнила себе под нос Торка.

И, судя по еле заметной ухмылке Мелони… Специально.

Дальше мы действовали по отработанной схеме. Лагерь, еда, Мел вместе с помощником осмотрелась внимательней, затем тренировка. Но в привычную уже обыденность наконец-то ворвалось столь ожидаемое мною слово. «Прогресс-с-с».

— Кх! — дала разряд синеглазая. Я ощутил легкие покалывания, не более. — Сегодня слабее? — хотелось мне убедиться.

— Нет. — И девушка улыбнулась. — Молнии куда сильнее, чем те, что были в первый раз. — У нас не так много времени. Пока осколки убраны подальше…

Я отошел на пару шагов назад. Размял конечности, постучал руками по груди.

— Погнали на полную!

— Ново атта! — с ходу согласилась учитель! Вспышка, молния! Шаровая врезается в меня!

— С-с-с! — устоял я, но прокатился назад, собирая землю под пятками. — Сха! — развел руки. Выдохнул пар.

От моего тела шел дым… Но я был в порядке!

— Шов? — попросида Мел коротышку принести осколки обратно. Сама ведьма была спокойна, будто ожидала подобного исхода.

А вот я настолько воодушевился, что, сорвавшись с места, хотел обнять её… кхм, в последний момент опомнился.

— Получается, — кивнул я.

— Просто я хороший учитель! — приподняла она подбородок. И сразу спрятала глаза за шляпой. — А ты хороший ученик.

Ночь. Коротыш встал дозором. Прежде чем лечь на боковую, Торка ненароком показала нам свою мягкую сторону. Палатку ставить не стали, и, когда Мел улеглась на лежак, темная легла рядом. Странница удивилась.

— Что? — прочистила горло дикарка. — Ты не против? — жучихе хотелось быть как можно ближе к волшебнице, а то вдруг призраки, все дела… хе-хе.

Мел отвернулась, устроилась поудобнее. И через несколько секунд…

— Я пошутила, — решила успокоить она нашу проводницу. — Нет никаких призраков.

— Хе, я и не… Не… — выдохнула Торка дрожащим голосом, лежа на спине. — Спасибо. — И она тоже перевернулась на бок.

Жуки, люди… все одинаковы.

На мгновение мне показалось, что краем зрения я увидел маленькую черную точку на одежде Мелони. Движение. Пригляделся. Вроде… показалось.

Понаблюдав за засыпающей ведьмой еще немного, я понял, что просто пялюсь на вкусные изгибы. М-м-м…

Спать, надо поспать.

И, стоило расслабить плечи, как вуаль накрыла глаза.

Я резко поднял веки, не сразу осознав, что нахожусь в другом месте, а точнее… в другом времени. Сон?

Стою посреди деревни из камня. Расположение домов было тем же самым, что и сейчас, но вокруг бурлила жизнь, хотя лица и фигуры древних жуков выглядели расплывчато, искажались. Я огляделся по сторонам. Вполне обычная рутина. Вот кто-то стирает одежду, повсюду неразборчивая болтовня, вот парочка, держась за руки, прошла мимо меня. Хм, я не смог разглядеть, как они выглядят, на кого похожи? Ти, Ми, Ро? Пятые?

Кто-то коснулся моего плеча. Я обернулся.

— За тр о такуми? — высокая фигура.

— Что? — сконцентрировался я, щуря глаза. С каждой секундой силуэт становился четче.

Жук был на голову выше меня, одет в рясу с грудью нараспашку, а на груди красовалась татуировка. Цвет глаз… Черные белки. Просто черные, без зрачков.

— За… — снова начал он. С каждым звуком речь становилась понятней. — … готов к подношению?

— Я…

— За мной! — не дали мне договорить. Я молча пошел за высоким.

Мы вышли в центр деревни. Тут стояло здание, какого не было в реальности. Храм. Уж такую бандуру не заметить нельзя! У ступенек красовалась статуя. Я уже видел такую. Да кого она изображает?

Мы поднялись по ступеням. Маленькое помещение полнилось еще жуками в одеждах. Жрецы.

— Какого хрена? — вырвалось у меня.

Они удерживали цепи. А скованный цепями, на коленях стоял мужчина. Сначала я подумал — человек… Нет, я помнил рассказы Мел о Черной Земле. На макушке незнакомца было два волчьих уха, из пятой точки торчал хвост, зрачки были красные, он рычал, обнажая клыки. Волчьи признаки. Белые как снег.

— Ра-а! — задергался оборотень. Он был избит, раны покрывали все тело.

— Сим приносим тебе эту жертву, властитель! — развел руки мой сопровождающий. — Еще одна кровь, еще один кусочек к замку от твоих врат.

Я не знал, что происходит, но точно какая-то срань.

— Открывающий, — обратился ко мне жрец, — пролей кровь серебра, пускай владыка знает нашу верность.

— Нет, я… — виски закололо. — Я не буду… — Клинки покинули мои локти!

Мне хотелось стоять на месте! И я стоял! Но теперь видел себя со стороны. Уже без моего участия тело приблизилось к скованному.

Стой, остановись, зачем все это?

Оборотень только и успел выкрикнуть:

— Вы все сдохнете!

Удар!

Его голова покатилась по ровному полу. Рот застыл в злобном оскале. А я… Я, распахнув пасть, впился зубами в мертвеца. И, когда звук отрывающегося мяса отдался эхом…

— Ха! — я проснулся. Учащенно дыша.

И самое скверное, самое паршивое — я увидел перед собой удивленное и испуганное лицо Мелони. Я навис над ней, открыв рот на полную! Мы спали вдалеке друг от друга, но я подошел и улегся на неё!

Она молчала, пока я пытался сориентироваться. Торка сопела, Шов не заметил моих тихих движений. Сглатываю слюну. Поза, в которой мы с ведьмой застыли, была… Ну, слишком… кхм. Опираясь на руки, я выглядел словно хищник над беззащитной жертвой.

— Зот? — заметила синеглазая мою растерянность и потому не разозлилась.

— Мне нужно тебе рассказать… то, о чем я забыл.

Мел спокойно прислонила руки к моей груди и чуть оттолкнула меня. Мы оба сели.

— Дыши ровно. — Теперь она поглаживала мою щеку. А мои руки… дрожали. Видно, она уже встречалась с такими «приколами», связанными со снами. Я наслаждался мягкими прикосновениями, еще разок выдохнул… отпустило. — Говори как есть, я слушаю.

— Сны. — Мне не хотелось, чтобы она убирала ладонь, и я прижал ее пальцы своими. — Порой мне снятся странные сны, даже кошмары. Про места, которых я никогда не видел, но теперь понимаю, что видел… прошлое этих руин.

— Мы…

«Хр-р-р! Хр», — раздался громкий храп Торки, от которого мы вздрогнули.

— Кхм, отойдем, — кивнула Мелони.

Шов видел, как мы с ведьмой вышли из убежища, но, получив отмашку, остался на месте.

Десяток шагов. Мы вышли в тот же центр деревни, где начался… началось видение. Да, тут не было никакого храма. Ведьма заправила волосы за ухо.

— Давай по порядку.

— Ну…

Мелони… Она устало присела на обвалившиеся куски камня, выслушав все, что я смог вспомнить. Эти видения ускользали из моей памяти, но я все же вытащил оттуда даже сны, виденные в Диких Пещерах. Храмы, белые оборотни, которых замуровывают в стены…

Девушка сняла очки, провела пальцами по глазам. Она была спокойна, даже слишком спокойна, но я видел ее усталость. Она мысленно соединяла эти картинки, и итог рисовал на её лице: «Как же я устала».

— Мелони?

Ведьма выдохнула. Бросила на меня взгляд, снова посмотрела под ноги.

— Это не может быть… — сама не верила. — Зараза… — сжала она кулак.

— Мои кошмары что-то значат? — не решался я подойти ближе. — Может, это… Ну, не знаю.

— Я никогда не рассказывала тебе, что бывают оборотни белого цвета. — Ого, Мел будто постарела, хотя это просто мешки под глазами в сочетании с недосыпом. — Ты не мог так точно придумать это.

— И?

— Эх, — зачесала она волосы. — То, что я сейчас скажу… эм… это меняет всю известную нам историю как Недр, так и Черной Земли. — Даже так? — Если хочешь, я…

— Хочу, — присел я рядом.

Мелони собиралась с духом, и, раз она успокаивала меня несколько стуков назад, я просто взял её за руку. Уголки губ синеглазой приподнялись. Она еще разок выдохнула.

— На Черной Земле первыми жителями, еще до появления людей, были белые оборотни. Именно из их останков были созданы оборотни нынешние, а огромные братские могилы белых за тысячу лет превратились в залежи серебра, которое добывают и по сей день. — Она прикоснулась к груди, но на деле затеребила сквозь одежду свисток на шее. — Главной загадкой моего мира был вопрос, куда исчезли оборотни-прародители. Целая раса просто испарилась. Была стерта. — Девушка запрокинула голову, затем повернулась ко мне. — И вот ответ. Если твое видение правда… то древние жуки истребили их.

— Недра и Черная Земля связаны.

Портал в глубине столицы это подтверждал.

— Видимо, раньше это связь была прочнее и куда доступнее, — задрожал ее голос. — Но самое ужасное, ради чего древние жуки сделали это… — Я поднял бровь. — Они приносили их в жертву, они избавлялись от серебра, они поклонялись Зи-Атуру.

И тут я понял, что так гложет Мелони. Целое измерение, огромная страна, нация… были демонопоклонниками.

— Это объясняет, почему Всепожирающий хотел заполучить Айвори, — прошептала себе под нос синеглазая.

— Кого?

— Теперь это уже неважно, — отрицательно покачала головой ведьма. — Сейчас важно, что… м-м-м, зараза… — Она сжала зубы. — Возможно, это открытие объясняет объявленную Троном охоту.

— Ох, мать! — снова понял я.

— Да. Король Зеленого Трона — последователь злого божества. Он знал, что я подбираюсь все ближе, знал, что Сокорис создает существо против него. — Произнося «существо», она всем видом выражала немное «прости». — А я, как дура… как дура не видела этого. Двадцать лет он водил меня за нос, специально помогал, давал ложные наводки. Двадцать лет… Впустую.

— Не говори так, — нахмурился я. — Кхм. — Наши пальцы сплелись. — Мы продолжим путь к настоятельнице Ксалиси, мы потребуем все ответы. — Злость сжала грудь. — И, если Король этой охотой объявил нам войну, — посмотрел я девушке в глаза, — он расплатится за каждый украденный год. — Я потребовал с неё клятву, не давая ничего взамен. Надо уравновесить весы. — Я клянусь тебе, Мел. Монстр… будет на твоей стороне. До самого конца. Король? Демоны? Все Недра? Плевать. Я… — Мои губы тронула улыбка. — Я убью их всех.

— Это, — утерла она слезу со щеки, — самая страшная клятва, которую я слышала. — Пальцы убрали от свистка. Но это же означало, что она приняла меня. Она не одинока в этой битве.

Монстр и ведьма против целого мира. Тянет на сказку. Только какую? И какой будет конец? Время покажет.

А сейчас… Сейчас или никогда.

Я наклонился вперед. Она не двигалась, закрыла глаза. Разрешила, преодолевая страх.

Наши губы соприкоснулись. Я изо всех сил удерживал шрамы на месте, и поцелуй был таким… детским. Легким. Но почему-то я никогда не испытывал такой теплоты. В этот момент мне казалось, что на нас смотрят сотни глаз. Существа выше нас ждали этого, и мне все еще было плевать. Пускай смотрят.

Мел выпрямила спину. Теперь она не могла смотреть мне в глаза. Жамкнув губами, попыталась унять чувства.

— Мой первый… — встряхнула она волосами. Ей было стыдно. — С-скоро рассвет. — Синеглазая быстро встала на ноги. — Надо… кхм… н-набраться сил.

Зачем-то отвесив реверанс, девушка поспешила обратно в лагерь. Но напоследок, полуобернувшись, сказала:

— Ч-чтобы без недопониманий… — слова давались ей с трудом. — Взаимно. — И ускорила шаг.

Раз не ударила молнией, я уж понял, что взаимно.

Мел скрылась за развалинами, а я еще несколько секунд просидел на месте. Хе. И как теперь уснуть? Эх. Подменю Шва… что ли?

У нас с Мел все еще оставались тайны друг от друга. Насколько они важны? Наверное, чертовски важны. Но теперь я еще больше хотел оттянуть момент признаний. Что значит «Уро»? Почему это так важно? И почему… я все больше не хочу этого знать?

— Крк, — почесал щеку мух. — Вы чего там делали?

Я отпустил Нерожденного на боковую.

— Детей, Шов, — поднял я бровь.

— Ага. Кх, — бросил он смешок. — Чтоб госпожа, да с таким, как ты! Хе-хе!

— Ага… — закаменело мое лицо.

— Или… — наклонил мух голову. — Нет-нет! — тут же отмахнулся он. — Госпожа вкусно пахнет, но прикасаться к ней… бр!..

— А вот сейчас не понял.

Странная реакция.

— Она гладкокожая, ф! — Шов покосился туда, где спали девушки. Точнее… я не уверен, что Мел сейчас спала. — Не хочу обидеть хозяйку, но ни один жук не согласится на подобное.

Так вот как дикари видят ведьму. Только я вижу в ней… эм. Черт, да она же даст фору любой модели из моего измерения! Но, видать, для остальных это все равно что хотеть Нерожденную. Весьма глупый и интересный факт.

Я отсидел дозор.

В этот раз все встали от звука пролетающей над нами стаи писклявых «птиц».

— Уа-а-а! — хрустнула спиной Торка. — И вправду ничего страшного. — Она радовалась, что для неё ночь прошла спокойно.

Я спрыгнул со стены. Сразу посмотрел на Мел. Да-а-а. Она так и не спала.

Под плохие шутки муха и темной мы собрали пожитки. Ведьма вела себя как обычно. Оно и понятно. Зная её замкнутость, тут будут семимильные шаги. Я не против такого темпа. М-м-м…

Но это я так думал.

Когда лямки сумок затянулись и мы были готовы выдвигаться дальше, Мелони, набрав в легкие воздуха, зачем-то громко произнесла:

— Сегодня ночью мы с Зотом поцеловались!

Сказать, что все охренели, это ничего не сказать. К… я… эм… Зачем об этом объявлять? Торка, похлопав глазами, наклонила голову.

— Поздравляю? — подняла она бровь. — И? — Неловкость повисла в воздухе. А ведьма стала красной, как помидор. — Я вообще думала, что, пока сплю… — пожала плечами темная. — Зная, насколько странное у вас племя, я думала, что вы тут облизываете друг друга, где можно и нельзя.

— Н-ничего подобного! — повысила голос синеглазая.

— Ладно-ладно. Боги, — спокойно пошла Торка вперед.

— Кхр, — лишь буркнул Шов, заковыляв следом.

Мелони еще какое-то время стояла на месте. Горе от ума, как говорится. Видимо, ей показалось, что о таком нужно знать всем.

— Эх, — выдохнула она. — Это было глупо. — Взгляд на меня. — Я не знаю, как правильно… Я не… — И девушка закуталась в шарф.

Я потер нос.

— Я уже говорил, что ты можешь быть чертовски милой, — улыбка сама вылезла на мои губы.

— Хм! — Ведьма уверенно зашагала вперед.

Хе-хе. Среди всего этого безумия появилось хоть что-то приятное. Но теперь мне нужно трудиться в два раза сильнее. Не только кормить мое внутреннее чудовище, но и защищать нечто важное. Теперь я понял ту самую историю. Красавица и чудовище.

Все мы там будем. Да, братишка?

Две вспышки пролетели как одна. Участок пути был опасным, поэтому и привалы делались мимолетные. За это время Мел лишь несколько раз брала меня за руку. Я не представлял, что творится у неё в голове. Но это мы еще успеем обсудить подробнее.

Ведь…

— Жуки, люди и Нерожденные, — дышала полной грудью Торка. Не знаю зачем, ведь округа воняла ужасно. Пахучие цветы с коричневыми бутонами и черной сердцевиной изрыгали дымку, которая сразу растворялась в воздухе. — Эта вонь означает, что мы на месте. — Темная подмигнула. — Дом, милый дом. Тене-Оморо. — Она указала на трещину в скале.

— Готовы? — встряхнул я руками.

— Да, — надела маску хладнокровия Мел. — Шов, Зот, говорить буду я.

— Хр, как прикажете!

— Только скажи, — хрустнул я костяшками.

— Эй-эй! — засмеялась Торка. — Что за настрой? — Но, видно, она тоже нервничала. И даже не могла предположить, что будет дальше. Раньше ей было все равно. А теперь… — Я мостик, помните? Попробуем выторговать вам проход наверх.

— Что бы ни случилось, — кивнула ей ведьма, — благодарю, что сдержала слово.

— Ну вот, — уперла Торка руки в бока. — Теперь не хочу, чтобы вы сдохли… — Она подула на прядь волос.

— Погнали.

Мы погрузились в темноту лагеря контрабандистов.

Пора бы привыкнуть, что за каждой трещиной обязательно будет или тоннель, или длинный проход. Собственно, идя друг за другом, мы касались плечами природных стен. Наверху было открытое пространство. Подняв голову, я увидел черноту потолка девятого этажа и…

— Хм?

Еле различимые движения. С обеих сторон кто-то есть. Кто-то стоял на возвышенности, а наш отряд, скованный тесным пространством, был перед ним как на ладони.

— Да-да! — подняла кулак Торка. — Свои!

Мы замерли.

— Что видит Изгой перед смертью? — донесся голос.

— А… — выдохнула темная. — Сегодня ты на охране, Костяшка?

— Говори пароль, личинка! — разозлился незнакомец. В это же мгновение десяток стрелков, закутанных в темные плащи, навел на нас стрелы. Хорошая ловушка, спорить не буду.

— Да твою ж! — вспоминала Торка. — Показушник… — Она сплюнула. — Лицо матери, но это ложь!

Секунда, еще одна. Лучники скрылись.

— Хорошо встречают, — все еще готовился я взобраться наверх, чтобы дать бой.

— О, красавчик, это только начало.

Мы продолжали протискиваться вперед.

Наконец проход расширился, и мы вошли в каменную арку, разрисованную уже знакомыми рисунками с зубастыми червями.

— Хм. Вижу, — заслонил я собою Мел.

Открытое пространство полнилось небольшими деревьями, вдалеке журчала вода — бурный ручей. Встав полукольцом, темные жуки с обнаженным оружием всех мастей готовы были наброситься в любую секунду. Я все еще отдавал им должное. С внутренней стороны арки лежали ящики. Нужно быть глупцом, чтобы не понять… Там светляки. Тене-Оморо готовы взорвать проход, если сюда ворвутся непрошеные гости.

— Это, — показался тот самый Костяшка, — что за Бездна, Ро-Торка⁈

Высокий жук с красными зрачками. Как и у всех, его тело скрывал длинный темный плащ, лицо — спрятано под костяной маской дикого жука. Он будто смотрел прямо из открытой пасти.

— Кого ты привела⁈

— Тише-тише! — улыбнулся наш «мостик». — Это…

— Я прекрасно вижу! Легенда! Дичь Трона! — по-настоящему взбесился костяной. — Ты! — Он фыркнул. — Ты совсем обезумела!

— Боги, да закрой ты свой рот! — зашипела Торка. — Дай сказать. — Уже более спокойно она выдержала паузу. — Все? Успокоился? — несмотря на напряженность, повисшую в воздухе, жучиха вела себя непринужденно, постоянно улыбалась. — Мы, конечно, можем подождать, пока ты потеребишь свой отросток, чтобы остыть.

— С-с-с… — лишь выдавил Костяшка.

— У меня с Легендой сделка. Я дала слово. — Несколько воинов переглянулись. Для пятерки из десятка это уже был весомый аргумент. — И моя часть заключалась в том, чтобы привести её к лидеру.

Пока Торка говорила, жуки внимательно смотрели на гладкокожую и, конечно, на меня. Особенно на цвет зрачков.

— И что ты мне предлагаешь? — закинул меч на плечо костяной. — Просто пропустить вас?

Торка сделала долгий вдох. Ее ипостась торгаша вступила в дело.

— Ты хоть вдумайся, кого пытаешься остановить! — вышла жучиха вперед, но теперь она обращалась к воинам. — Вот эта в шляпе, — указала наша проводница на Мел, — может испепелить вас одним щелчком пальцев! А это её монстры! Эксперименты. Она их вывела, чтобы они убивали! — почти выдумывала Торка на ходу. — Белоглазый двигается со скоростью звука! Вы даже не поймете, что уже мертвы! А этот коротышка силен, как Ран-тора, он любому переломает хребет!

— Брехня! — ответил костяной.

Я исчез. Сократил дистанцию. И возник прямо перед его носом.

— Повтори.

— Сх, — сделал шаг назад капитан стражи. Его солдаты также дернулись, не понимая, что произошло. Костяшка несколько раз перевел взгляд с одного на другого. Хохма. Он действительно подумал, что я двигаюсь со скоростью… не помню, как звали того парня из комиксов… — Кхм, — махнул он рукой в итоге и выдохнул. — Сделка, значит?

— Выгода и кровь, — подтвердила темная.

— Крови мы не ищем, — поправила очки Мел. — Но, если потребуется…

В довесок к предупреждению я хрустнул костяшками.

— Пропустите их, — выдавил костяной. — Пс! — подозвал он жука из рода летунов. Бросил пару слов, и посыльный полетел вперед. — Я так понял, и под охрану вас брать бесполезно?

— Именно так! — залыбилась Торка.

Капитан спрятал клинок за спину. Отошел в сторону, как и другие бойцы, создавая проход.

— Добро пожаловать в Тене-Оморо, — нехотя произнес он. — А с тобой мы еще поговорим…

Прозвучало не как угроза.

— Да-да, — зашагала прочь Торка, махая рукой.

От поста охраны до самого лагеря было приличное расстояние. Уже виднелись палатки, раскинувшиеся по скалам, ручей действительно протекал по пещере, причем весьма замысловато. Запах вони смешался с жареным мясом и теперь явственно различимым привкусом гоше. Видимо, тут каждый курил эти травы, да так часто, что их запах пропитал в воздух.

— Костяшка раньше был атером в столице, — потерла затылок жучиха. — Все эти пароли использует только он.

Мы подошли к первым палаткам. Темных было много, очень много, набралось бы на маленькую деревню. Атмосфера?.. Хм. Я думаю… как и сказал ранее, переходный этап. Вокруг были одни воины и кутеж. Грязно, мрачновато. Темные пили сок, играли, сидя на земле, в какую-то игру с костями, кто-то затачивал топор камнем. Раздавались пошлые выкрики, что-то про «Сначала сделка, и только потом!» Но самое удивительное… Лишь косые взгляды — все, чем нас одарили. Ни Мелони, ни кто-то из нас не привлек к себе особого внимания. Раз мы внутри, значит, все в порядке.

— Жми-жми-жми! — скандировала группа вояк, наблюдая, как жучиха борется на руках с мужиком.

— Р-р-р! — А мужик-то проигрывал. — Зараза!

— Ха! — добила незнакомка. Даже отсюда я видел, какими мускулами обладает эта бой-баба. Ярко-красные татуировки тянулись через глаз, на виске болталась косичка. Раздался звучный удар костяшек о древесину. Победа жучихи. — Заткнись и глотай! Хе-хе.

— Шельма! — вскочил проигравший. Никто и бровью не повел, когда дикарка припечатала его лицо о всю ту же бочку, разбив ему нос.

— Ха-ха-ха! — смеялся народ.

— О! Торка! — заметила бой-баба подругу. Но сразу осеклась, увидев, кто идет за ней. Кивнула, наша проводница кивнула в ответ.

Преодолев аренный круг — а он тут, само собой, был, — мы подошли к самой большой палатке, даже шатру. Его покрывали надписи, рисунки, заплатки.

— Ну вот и оно, — перекинувшись парой слов с одиноким охранником, Торка убедилась, что лидер уже ждет нас. — На этом моя часть сделки выполнена. Дальше сами. — Она потерла нос.

— Кхр. Прощаться не спешишь? — не скрывал своей грусти Шов.

— Не, — улыбнулась она. — Вы там только это… договоритесь по-нормальному, ладно? — Торка явно переживала. — Ладно, мне надо сдать теневиков. Кхм. Удачи.

Столь поспешное исчезновение выдавало и её грусть.

Бугай на входе отдернул перед нами ткань полога.

Мы вошли.

Внутри все выглядело лучше, чем снаружи. Еще дико, но приятный запах давал передышку обонянию. Шкафы, стол со множеством воткнутых ножей по разложенной на нем карте, кадило с благовониями, даже в углу висела особо изысканная ткань. Трофей, не иначе. И, собственно, на высеченном из глины диване сидел жук. Пятый. Черные волосы закрывали половину лица с острыми чертами. Руки и ноги были неестественно длинными и больше походили на черные лапы с тремя когтями. Один глаз лидера Тене-Оморо был фиолетовым, а другой… слепым. За этим жуком стояла девушка и массировала ему плечи. Набедренная повязка — вот и вся ее одежда. А голая грудь этой слуги… наверное, самая большая из всех, какие я видел среди жуков.

— Хватит, Изи, — поцеловал глава ручку массирующей. Шрамы на губах Пятого украшали татуировки, имитирующие клыки.

Служанка мило улыбнулась, обошла «диван», взяла длинную трубку для курева и быстро подготовила её к употреблению. Передала господину.

Когда голая улеглась на лежанку поодаль, приняв максимально вызывающую позу, а одноглазый выдохнул первый дым, постучав когтем по деревяшке, ведьма заговорила с неземной улыбочкой:

— Мелони, Легенда из другого мира. Вы помните меня?

Как договаривались, Мел у нас переговорщик.

— Теперь вспоминаю. — Жук пригласил её сесть напротив. Она села на похожий диван. Теперь их разделял стол. Мы со Швом остались стоять позади.

— Квоча-Отто, — размотала синеглазая шарф. — Десять циклов назад ты был никем.

— Ох, какие жгучие слова! — дернулись его шрамы. — Но правдивые, да. — Затяжка. Выдох через нос. — Тогда я наблюдал за вами издалека, тогда был лишь Червем. — Из-за роста Отто горбился. — Удивлен, что Легенда меня запомнила.

— Сложно не запомнить того, кто осмелился обратиться ко мне с вопиющей просьбой, — нахмурилась синеглазая.

— Судьба любит смелых. — Да о чем они? — Но ладно, предаться воспоминаниям, думаю у нас еще будет возможность. — Новая затяжка. — Теперь у меня есть власть, а вы, госпожа, не то что в немилости у Трона, вы самая опасная и разыскиваемая личность во всех Недрах. Смешно и грустно. — Голос Отто по-своему был бархатным, даже женоподобным, а наигранность поведения выбешивала.

Главарь бросил взгляд на нас со Швом. Муха, видать, он раньше видел, а вот ко мне пригляделся повнимательней. Я не отвел взгляд.

— Слухи правдивы. — Он не выдержал первым. — У вас в услужении, как говорят, непобедимый Монстр. — Квоча-Отто облизнул край губы. — И очень красивый.

— Горячий, — подала голос служанка.

— Изи, я буду ревновать! Хе-хе. — Отто был не против, что она вмешивалась в диалог. Улыбочка Пятого не гасла, но взгляд стал серьезным. — Вы очень рискуете, госпожа Мелони, придя сюда. Но, раз пришли, зна-а-ачит, знаете правила.

— Сделка, — кивнула Мел. — Мы можем договориться о сделке.

— Ох, это слово возбуждает лучше любой травы, — воодушевился Отто. — Особенно когда Легенда просит о подобном. — Он выбил табак из трубки. — Я открыт для предложений. И сразу о моей позиции. — Что-то мне не нравилось, как он на неё смотрел… — Мне нет никакой выгоды выдавать вас, даю слово. Трон и я… несовместимы.

— Это хорошо. — Она была холодна, как лед.

— Итак. Чего хочет от меня прекрасная Легенда?

Я начинал сомневаться в недавних словах Шва про образ гладкокожей в глазах местных.

Выслушав просьбу Мелони, Отто решил потанцевать на нервах. Затянувшаяся пауза сопровождалась немой сценой. Лидер контрабандистов снова набил себе трубку. Несмотря на три когтя вместо пальцев, делал он это не напрягаясь. Грамм огнепорошка, до-о-о-о-олгая затяжка. Я впервые видел, как лишь одна половина пасти раскрывается, выпуская много дыма. Этот смог вдарил по лицу ведьмы, но она никак не среагировала. Затем Отто начал крутить трубку по часовой стрелке, да так быстро, что шлейф дыма образовал кольцо. С каждой секундой движение замедлялось, пока трубка не остановилась, указывая на синеглазую.

— Интересно, — улыбнулся Отто. — Действительно, боги несут мне интересную сделку.

— Не тяни, — озвучила мои мысли Мел.

— Хе-хе. — Пятый встал на ноги.

И вправду высокий, выше любого из нас на две головы.

— Тайные тропинки моих Червей — одна из самых ценных вещей, что есть у нас в запасе. — Он подошел к стойке с благовониями и поменял травы в трубке. — Многие готовы стать рабами, чтобы пройти по ним. — Отто покосился на Мел. Этот сучара намекал, что ценой прохода может быть что угодно? Что он имеет право потребовать?.. Что пожелает. Только попробуй, и, если мне не понравится…

Я избавлю этаж от темных жуков.

Видимо, мой гнев просочился в шатер. Явная агрессия, суровое выражение лица. Отто быстро заметил.

— Ух! — вдохнул он полной грудью. — Госпожа, от вашего спутника веет желанием убивать.

— И я не смогу его удержать, если ты не назовешь цену, — тоже теряла терпение странница.

— Это угроза? — все еще улыбался он.

— Пока нет.

— Смело. — Главарь снова постучал трубкой о край стола. — Смело, ведь сейчас вы не можете колдовать, госпожа.

Какого⁈

Мелони также удивилась, но, взяв себя в руки, посмотрела на обнаженную дикарку. Та в ответ похотливо улыбнулась. Магус. Магус Разума.

— Сверточек на вашем поясе, — накрутила она локон на пальцы, — антимагические кристаллы.

— С! — дернулся Отто, и мое тело дернулось в ответ. Моментально встав за спиной Мел, я был готов сломать его вытянутую руку. Но жук отскочил. — Хе-хе. Просто проверяю.

— Еще одна такая выходка! — прорычал я.

— Зот. — Как же Мел умела контролировать себя!

— Женщина, способная испепелять целые племена, сама себе связала руки, — обошел Отто диван. Оперся о спинку локтями. — Значит… она защищается от кого-то. — Умный, падла. — Глаза, да? Глаза ищет вас. — Лидер Тене-Оморо наклонил голову. — А эти кристаллики скрывают. — Его взгляд чуть не прожигал во мне дыру. — Нерожденный коротышка тоже Магус. Значит, единственный, кто действительно может действовать свободно… Зот. Зот, белоглазый монстр.

— Хватит набивать цену. — Мел поднялась на ноги. — Или ты хочешь, чтобы я выкинула кристаллы? Хочешь, чтобы Глаза увидела, где я?

— У-у-у, и в наше гнездышко повалили охотники за головами? — цокнул он языком. — Это будет потеря. — Отто выдохнул. — Ладно, — расслабленно пожал он плечами. — Я хотел узнать все нюансы, прежде чем торговаться. — Главарь зачесал челку назад, закрыв слепой глаз. — За проход на другой этаж я хочу одолжить вашего Монстра, госпожа Мелони.

— Что?

А вот теперь и Мел напряглась.

— Все до безобразия просто, — вернулся Отто на место, сгорбив спину. — Через вспышку наши главные враги будут провозить весьма специфичный… товар в город Камней. — Он указал на нас двумя когтями. — Раз странница не может долго колдовать, не подвергая себя опасности, на их перехват отправишься ты. — Его пасть приоткрылась. — Убей перевозчиков, отпусти товар. — Отпустить? — Слухи о Монстре и так расползаются, как чума, Тене-Оморо будут ни при чем, и все в выигрыше. — Отто скрестил «пальцы». — Я уберу паршивых Тене-Умбра со своей территории, а вы получите мою поддержу и проход.

— Под поддержкой, — снова вклинилась в разговор девка на лежаке, — лидер имеет в виду и верхние этажи, где есть Тене-Оморо.

Пока Мел взвешивала, я спросил первым.

— Что будет с мухом и Мелони, пока меня нет?

— Очевидно, они будут гостями, — принялся он созерцать свои когти, как маникюр. — Или ты спрашиваешь, чем они будут заниматься? — Он… Он разгадал мои чувства? Он специально сделал акцент на последнем слове. — Отвечу сразу. Будут делать что пожелают. Мой лагерь — это свобода. Легенда или нет, всем плевать.

— Мне не нравится такой… — закусила губу Мел. Я прямо-таки прочел на лице: «Снова вся работа достается ему, снова он в опасности». Но она не продолжила, она посмотрела на меня.

Как скажу, так и будет.

— Уничтожить караван? — переспросил я.

— Для такого, как ты, это же не проблема?

Вот ты сука.

— Не проблема. — Я подошел к нему, плюнул на руку. — Сделка. Работа в обмен на проход.

Отто облизал свою ладонь.

— Выгода и кровь. — Мы обменялись рукопожатием. Я сдавил сильнее, чем нужно. — Ау-ау. Полегче, красавчик, — вырвал главарь свою руку. И, потирая запястье, сказал: — В качестве жеста доброй воли. Третья палатка сейчас свободна. Черви, жившие там, все сдохли, а их вещи уже растащили. Можете там отдохнуть. — Амагус, поднявшись с лежанки, приобняла Отто сзади. — Через вспышку мой Червь укажет тебе путь. — И, конечно, он укажет на караван посередине пути, чтобы я не знал, откуда именно пришли новые контрабандисты. — Набирайся сил, — бросил лидер напоследок.

Мы вышли наружу. На нас по-прежнему никто не обращал никакого внимания. Охранник подсказал, где третья палатка. Найдя ее и слушая, как ругается Шов, Мел попросила коротышку постоять снаружи, и мы с ведьмой снова скрылись в тени.

В маленьком убежище было две лежанки, небольшой стол… и все.

— Зот! — резко повысила голос Мел. — Бездна! — сжались ее кулаки.

— На меня-то ты чего злишься? — пожал я плечами.

— Оборотни и жуки! — действительно пылала от гнева ведьма. — Вы, мужики… Хм, — не знала она, как выразить свои чувства. — Ну почему опять так?

— Пока сделка кажется нормальной. Понимаю, переговорщиком должна быть ты, но…

— М-м! — сжала она губы. Выдохнула. — Я злюсь не из-за того, что ты согласился. Я злюсь… потому что никак не могу тебе помочь. — Синеглазая была в ярости на саму себя… — Это нечестно.

— Жизнь вообще несправедливая штука, — хмыкнул я. — Не мне тебе говорить. — Мне хотелось сказать, чтобы Мел взяла себя в руки. Но мания с похотью взяли надо мной верх. — Теперь я вроде как записан в твои монстры.

— Ты… кхм… ты не… — быстро переключилась она.

— Когда монстр выполнит работу, — подошел я ближе, — ему полагается награда?

Её щеки вспыхнули. Уж не знаю, что она там напридумывала себе, но оно того стоило. Сделав почти строевой шаг навстречу, она подарила мне легкий поцелуй в губы. Ох, несуществующие боги… Как же это…

— К-как предоплата… — прочистила девушка горло. — Пойдет?

Я широко улыбнулся.

— Скольких мне надо убить, чтобы получить второй?

Кажется, эта игра мне по вкусу.

— Нерожденный! — прозвучал знакомый голос снаружи.

Переглянувшись с ведьмой, мы снова вышли на «свежий» воздух. Около Шва стояла Торка, успевшая поменять одежду. Та бой-баба была рядом… и еще один жук, мужчина. У него что… осколок в голове⁈

— Мел, Зот, — потерла нос темная. — Раз вы в палатке и не было приказа порезать вас, — сплюнула она, — значит, договорились?

— Да, — кивнул я. — Иду на охоту.

— У-у-у. — Она указала на своих спутников. — А это мои Черви!

— Тут из твоего только твоя жопа, То, — скрестила руки на груди красноглазая. Оценивала нас. — Ти-Горше, — представилась силачка. — Всего пара стуков, а панцирная уже мне все уши про вас прожужжала. Видать, Легенда и её монстры, — шмыгнула она носом, — сносные.

— «Сносные», личинка, это не про нас, — хрюкнул Шов. — Мы, Бездна, чтоб тебя, самые лучшие.

— ХА! — наклонилась Горше к муху. — А ты, смотрю, крут, Нерожденный.

— Хр-р, хочешь проверить?

Как-то быстро они нашли общий язык…

— Хе-хе, — почесала затылок Торка. — А это, — указала она большим пальцем на лысого жука с осколком в правой части башки. Он прерывисто дергался, не мог сфокусироваться, обнаженный торс был покрыт ранами. Один его глаз косил. Глаза, кстати, были зеленые. Ми. — Это Ми-Ропоко, но мы зовем его Штырь.

— А?.. А?.. А?.. — услышал он свою кличку. Пока выглядело так, словно интеллекта в нем ноль, еще немного — и пустит слюни. — Ба-ба-бд. При-вет, — помахал он рукой.

— Хороший у тебя отряд… — без выражения сказал я.

— Черви-шесть, красавчик, — подмигнула Торка.

— Зараза, — подключилась Горше. — А ведь и вправду хорош. — Знаете, когда тебе дают намеки миловидные жучихи, — это одно, и совсем другое, когда женщина с мускулами больше твоих пожирает тебя взглядом. — Хочешь сделку?

— Обойдусь.

— Ну так? — зажала Торка самокрутку зубами. — О чем конкретно договорились с Отто?

Мы без утаек рассказали все как есть, и внимание больше уделили не тому, что мне нужно сделать, а тому, что Мел остается здесь.

— В каком смысле «а вот тут нужна сделка»? — переспросила Мел.

— Мы… м… — выдохнула Торка дым. — Мы присмотрим за тобой, пока Зота нет.

— А? — поднял я бровь.

— К-к-к, У. Б. Красива, — протораторил Штырь.

Я медленно повернул голову на Шва.

— Мой маленький друг. А что в твоем понимании значит красота?

— Кхр! — сделал он шаг назад. — Что за вопросы, дубина?

Кажется, Мел поняла, о чем речь, и спрятала взгляд за шляпой. Ей и так было некомфортно из-за новых лиц.

— Ха-ха, Зот, ну ты и… — хлопнула Торка меня по плечу. — Нашел кого спрашивать! Ха-ха! — Я почувствовал себя идиотом… — Да, Мелони гладкокожая, это необычно, сама я не… Хм. Но тут полно голодных, а остальное неважно.

— С-с-с. — Мое шипение напрягло всех. — Так. — Я оглядел всех темных, кого мог увидеть. — Кто здесь самый большой и сильный? — Шахтерская деревня научила меня одному ритуалу, который придется повторить. — Похоже, за вспышку мне нужно кое-что донести до вашего клана.

Жучихи, как и Штырь, злобно оскалились.

— И затяжных стуков не прошло, как белоглазый начал искать проблемы, — облизнулась Ти-Горше. — Будет потеха.

— Зот, что бы ты ни хотел сделать, это… — пыталась придать Мел строгости своему голосу. Тут смешалось много чувств. Голова-то понимала, что из-за кристаллов главное оружие ведьмы ограничено. Сейчас мы отнюдь не среди мирного населения. И что могут выкинуть «свободолюбивые», одной Бездне известно, Отто дал понять: пока ситуация не перерастет в кровавую бойню, он не будет вмешиваться. Говнюк хотел, чтобы синеглазая пришла к нему под «крышу». — Это п-плохая идея… — А вот сердце девушки билось чуть быстрее, ей было приятно, что я готов обезопасить её.

— Смотри, — встала Торка по мою правую руку, прижавшись, словно чертик на плече. — Ти-Зигда, — ткнула она пальцем на парня, что перебирал стрелы.

— Не, — слева повторила движение Горше. Эти жучихи явно веселились. Облепив меня с двух сторон, как малые дети выбирали, кто их обидел, и сейчас старший брат в моем лице пойдет разбираться. — Ро-Амигдала, — указала мускулистая на девушку, пьющую сок из чаши.

— Амигдала личинка! — заспорила Торка.

— Да она положит тебя с оборота! — Они посмотрели друг на друга.

— Б… Ба. М-м-м, — почесал лысину Штырь. Дрожащий палец поднялся, указывая на нового жука. — Ти-Локото.

А вот эта цель уже больше походила на правду. Огромный дылда, поправляя набедренную повязку, выходил из палатки. Судя по довольной мине и вышедшей следом дикарке, он знатно повеселился. Никто не смел смотреть на него, да оно и понятно. Этот зверь действительно был огромен. Рука покрыта хитином, выбритые на одной половине волосы обнажали татуировку. Много косичек ложились на плечо. Боевые шрамы, порезы.

— Да, — одновременно произнесли подруги.

— Локото был гладиатором, — сжала кулак Горше. — Этот шернице силен.

— И тот еще кусок дерьма, — сплюнула Торка. — Если помрет, никто не будет против.

— Пойдет, — хрустнул я шей и улыбнулся: — Как насчет сделки? Я убираю его, а Черви-шесть присмотрят за Мелони и Швом?

— Ха! — Стандартная процедура. Облизывает, протягивает. — Сделка!

После рукопожатия я двинулся вперед. Ведьма снова хотела меня остановить, но теперь уже приятельница Торки приобняла её за плечо.

— Мел, это хорошая возможность заявить о себе, — подмигнула она.

Чем ближе я подходил к бугаю, тем больше глаз смотрело на меня. Локото, согнав несколько темных, уселся на бочку. Сок, кстати, тут был повсюду. Его всякий мог спокойно наливать, и многие, не чураясь, брали первый попавшийся кубок, допивая за кем-то.

Я остановился перед Локото.

Он поднял взгляд, хотя даже сидя был выше.

— Белоглазый… Монстр ведьмы? — сразу плюнул он мне под ноги. — Ты, если хочешь защиты, тащи жопу своей хозяйки, хе-хе.

— А ты весельчак, да? — пнул я бочку. Грохот окончательно привлек внимание окружающих. Дылда успел встать, моментально рассвирепев.

— Хочешь сдохнуть, уродец⁈ — навис он надо мной.

— Ты и я, аренный круг. Двое зашли, вышел один, — смотрел я снизу вверх. И сейчас мы проверим, насколько местные чтят богов. — Ритуальный поединок.

— Чего? Да ты изде… — Локото покосился на других. Темные, услышав это словосочетание, с нетерпением ждали ответа. Да, чертовски важная часть Недр. Крохи достоинства все еще теплились в этих душах. — Порезать страшную байку? — залыбился он. — Это можно. — Бугай развернулся. Я не сразу заметил, что около бочки был вонзен в землю двуручный топор, украшенный черепами. Бывший гладиатор схватился за оружие, взвалил его себе на плечо. — Еще один трофей на мою малышку.

— Сха! — проголосила Торка. — Ритуальный поединок! Ха-ха-ха! — Под звуки её голоса лагерь оживился. — Зовите Амуру, давайте повеселимся!

До этого я думал, что обстановка в Тене-Оморо бурная, но теперь это был просто пробужденный рой. Все бросали свои дела, стремясь к чернозему круга. И самое удивительное, все были очень рады, что появился шанс избавиться от Локото. Особенно обрадовалась недавняя девушка из его палатки:

— С-с-с. Чтоб ты сдох!

Бугай первым вошел в круг. Толпа пропустила меня и быстро сомкнула ряды, когда мои пятки ступили в грязюку. Несколько секунд мы ждали.

— Чего тут — ик!.. — происходит? — на краю арены показалась… эм… вроде жрица. Перепачканная ткань точно походила на одежду жриц. Пьяная в стельку, женщина сделала затяжной глоток и рыгнула. Её не смущало, что одна грудь обнажена. Язык у служительницы богов заплетался, и ее покачивало из стороны в сторону.

— Амуру, — услышал я сквозь шум толпы голос Торки, что объясняла Мел, — как ты поняла, бывшая жрица. Её изгнали за… — Она прицокнула языком. — В общем, её Настоятелю не понравилось, что эта девка слишком быстро делала из молодых жуков мужчин. Хе-хе, особенно когда она соблазнила одного из отпрысков Пятых.

— А-а-а, — разлила падшая пойло. — Дуэль предков! — Новый глоток. Это действительно было целое шоу, абсурд и безумие, шедшие рука об руку. — Ик! В общем, предки смотрят, бла-бла, во славу… — сдержала она тошноту. — Эх, режьте уже друг друга! — Жрица подняла пустой бокал. — Бой!.. Налейте мне еще…

— Сха-а! — завопила толпа.

Локото перехватил топор двумя руками, крутанул за древко. Кажется, он стал серьезным, но, прежде чем нападать…

— Ты с головой не дружишь? — у меня-то не было никакого оружия.

— Слухи не рождаются на пустом месте. — Низкий старт, я оперся на руку. — Сейчас ты поймешь, почему должен был упасть на колени, когда я подошел. — Злобная улыбка.

— Тварь! — сорвался он с места! Удар!

Я исчез. Острие вонзилось в грязюку. Раздался удивленный гул толпы.

— Какого⁈ — озирался мой противник по сторонам. Увидел искажения. — Ра! — Новый взмах рассек воздух.

Несмотря на габариты, его движения были быстрые-быстрые. Но недостаточно.

— Сха! — скинув хамелеона, с прыжка я влетел коленом в его морду. Прокатился по земле. Разворот, рывок. Кулак ударил в челюсть, послышался хруст.

— С-с-с, — встряхнул волосами бугай. Отхаркнул кровь вместе с осколками зубов.

— У-у! — улюлюкала толпа.

Крепкий. Снова и снова я танцевал вокруг него, он чувствовал удары, но, в отличие от других, его кости не ломались. Лезвие просвистело над моей головой, я услышал испуганный вздох Мел.

Новый удар топора сверху вниз! Уклоняюсь!

Наконец поняв, что холодное оружие не работает, Локото успел схватить своей хитиновой ручищей меня за голову. Черт!

— Попался! — схватился он и второй тоже. Сдавил, полностью обхватив ладонями. Мы боролись. Давление было такое, будто я очутился под прессом. Но натиск… Прямо как у шершня.

— С-с-с, — схватил я его предплечья в ответ. Сжал.

Напряжение мускулов, наши ноги погрузились в грязь. Жуки скандировали, жаждали развязки. Мои глаза вспыхнули.

— Кх-х, — удивление появилось на лице Локото. С каждой секундой он ослаблял хватку, чувствовал, как плоть на руках продавливается. Ты лишь еще один кирпичик на моем пути, простая тренировка перед встречей с достойным противником!

Я сделал шаг вперед, заставляя бугая шагнуть назад.

— Ик! Чтоб Бездна была моей матерью! — снова разлила сок жрица. — Белоглазый теснит его!

— Са! — отдернул руки Локото. Занес кулак. Удар! Я блокировал движением крест-накрест. Небольшая заминка позволила ему приглядеться, позволила увидеть.

— Хе-хе, — выдохнул я пар. — Чую страх.

— Ублюдок! — снова протянул он хитиновую культяпку.

Присев, я зачерпнул грязь, и она полетела ему в глаза. Спасибо, Таркл.

Новая заминка!

Быстрым движением я успел схватить два пальца упыря. И так же быстро…

— А-а-а! — они с хрустом сломались в обратную сторону.

Без промедлений я обрушился на противника ураганом.

Тройка по лицу, колено в грудь, локтем по носу. Кляксы крови летят во все стороны. Пропасть между нами увеличивается. Тене-Оморо воочию видят, откуда появились слухи о Монстре. Каждый день я сражаюсь! Каждый день борюсь за свою жизнь! И теперь… не только за свою.

Локото упал на колени. Последняя хватка. Мои пальцы на его лице. Это должно стать предупреждением всем, сообщением, чертовой угрозой!

— Сха! — выдавливал я его глазюки, погружаясь большими пальцами в глазницы. Бугай истошно орал. А темные упивались жестокостью. — А! — свернул я шею грозному воину. Оттолкнул труп.

Пока пелена на глазах, я повернулся к толпе.

— Меня зовут Зот! — раскрылась моя пасть. И пускай Мелони потом будет злиться. — Гладкокожая моя и только моя! — До жуков быстро дошло. — Если хоть кто-то посмотрит в её сторону, если попробует подойти! — Я швырнул остатки глазных яблок в грязь. — Вы будете следующими!

— Ик! Победил Зот!

Жуков в полной мере переполняли восторг и страх. И даже отсюда я увидел, как те, что стояли ближе всего к ведьме, отошли от нее на пару шагов.

— Все-таки, — потерла шею Торка, обращаясь к Мел, — как там его… вы Ву Пари?

Мел испытывала много чувств. Отвращение к жестокости, смятение, страх. Но вот она посмотрела на своего Монстра — и больше не смогла слушать голос разума.

— Да… — прошептала она.

— С-с, — облизнулась Горше. — За таких самцов надо держаться.

— Кхм, — через гул и мельтешение толпы жучиха увидела сердитый взгляд ведьмы. — Его предупреждение… работает в обе стороны.

— Оу, — широко улыбнулась дикарка. — Поняла.

Все же как-то у темных… проще. Толпа рассосалась сама собой, не было никаких команд от старших или типа того. Остывающий труп Локото на себя взяли Черви его отряда, радостные, несколько раз сказали мне «спасибо». Куда они его оттащили, не моя забота. Каннибализмом тут вроде никто не страдал… Но лучше бы Мел отказаться, когда ей предложат мяса.

Я подошел, кстати, к ней. Она молчала. Хм. О чем-то думала.

— Что значит «твоя», дубина⁈ — прохрипел Шов. — Охреневший ты жук!

— Я для вас стараюсь, — скрестил я руки на груди. — Больше страха — меньше проблем. — И да, не буду отрицать, что хотел это сказать.

— Он… — поправила очки ведьма. — Это имеет с-смысл.

— Еще как имеет! — захохотала Торка. — Теперь ни одна личинка не посмеет соваться к Зоту и уж тем более к гладкокожей. — Ехидная улыбка. — Или красавчик должен был сказать: «Нерожденный мой и только мой»?

— C-c-c, — хрустнули костяшки на его лапище.

— В любом случае, — кивнула Горше, — теперь нам будет проще выполнить нашу часть сделки. — Она показала свою бицуху. — Не боись, пока ты на охоте, Легенду никто не тронет.

Я покосился на Штыря, который, сев на корточки, что-то мямлил себе под нос.

— За него тоже не переживай, — похлопала Торка по его лысине. — Да, Штырь? Будешь защищать синеглазую?

— Б… Ба… М-м-м, — кивнул он. — Понял-принял.

— Его вообще не интересуют ни самки, ни самцы, — подмигнула темная. — Если вы понимаете, о чем я.

Дальше был небольшой экскурс по временному убежищу. Ничего особенного. Каждый жил в своем праве. Да, была палатка-кухня. Дальше по ручью — небольшое озеро. Рядом с обиталищем Амуру — камень богов. Как бы пренебрежительно она ни читала молитвы, она давала благословения… кхм, и не только их… Вообще, чем больше я узнавал про здешних персонажей, тем больше понимал, что за каждым стоит огромная история падения. Бывшие рабы, преступники, шлюхи, убийцы. В Недрах существовало три типа наказаний, скрывшись от которых, простой жук становится темным.

Первое — тебя изгоняют в портал.

Второе — смертная казнь.

Третье — что-то еще, но не самое приятное. Допустим, попасть в качестве материала к экспериментатору.

Тюрем тут нет. А рабом и гладиатором ты становишься под гнетом распределителя при рождении. И даже эти статусы лучше, чем темный жук.

— Какой у тебя план? — откусила Горше лапу зажаренного кругляша.

Мы сидели вокруг костра. Мелони и Шов орудовали в палатке, поэтому пока компанию мне составляли Черви-шесть.

— А какой тут может быть план? — принял я кубок с соком от Торки. — Пойду и завалю кого надо. Все.

— Ага, — дернула бой-баба бровью.

— Не, он не шутит, — села в раскорячку Торка. — То, что он показал с Локото, лишь цветочки, поверь.

— Ты правда настолько хорош? — все еще сомневалась Горше.

— Б… У-у. Силен! — захлопал в ладоши Штырь.

Сделав глоток, я цокнул языком.

— Как-то я застрял в Диких Пещерах, на одиннадцатом этаже от Трона. — Еще глоток. — И перебил там целый выводок пауков. О, а еще я сражался с шерном, и с живыми мертвецами, и много, — шмыгнул я носом, — с кем еще.

— У-у-у, — заинтересовалась Торка. — Ты не рассказывал!

— Ты и не спрашивала…

— Ну, — налила она себе еще, — самое время!

Почему бы и нет? Остаток дня действительно прошел, как долгожданный выходной. В окружении темных, слово за слово — и вот мы травим байки о своих похождениях. Кто что видел, кого убивал, в какую передрягу встревал.

— Вот поэтому мы держим этого при себе. — Видать, хлопать по лысине Штыря вошло у них в привычку. — Он надежный.

Услышал я рассказ, как именно осколок оказался в его голове. А история действительно вызывала уважение к этому жуку. До того, как стать Штырем, он был весьма разговорчивым парнем. Любил детей… в хорошем смысле этого словосочетания. И однажды, когда он сопровождал семью рабов, что бежала тайными тропами, их настигли охотники. Штырь дал бой. Не бросил. Вышел победителем. Но навсегда сгинул как прежняя личность. Сдержал данное слово.

— Хе. — Кажется, меня немного разморило. — А ты, оказывается, храбрый сукин сын. — Я поморщился. — Прости, мать.

— Б… Б… — Он пил сок, разливая добрую половину через шрамы. — Б-было сказано защищать. М-м-м. Я защищал. Б… да.

— А ты, Горше, значит?.. — перевел я взгляд. Не уверен, можно ли касаться этой темы, ведь она прозвучала вскользь.

— Шельма. Ха! О да, — с легкостью произнесла она. — Причем не простая. Служила в столице. Как принято говорит, была Ву ба-де. — Еще одно особое название. Ву ба-де… хм, как бы это описать по-нашему? Элитная проститутка для Пятых, которая впоследствии должна родить. Никаких чувств, просто вещь. — Но теперь, — снова напрягла она мускулы, показывая: если раньше она и была эталоном местной красоты, то теперь может раздавить голову голыми руками, — никто не посмеет окунать меня в грязь.

— Делает, что хочет. Хе-хе. — А вот Торка уже точно пьяна. — И спит, с кем хочет.

— С-с, — взбодрилась Горше. — Зот! Ты и я, на руках.

— Сейчас? — улыбнулся я.

— Она, когда нажрется, всегда так… — запрокинула голову То.

— А давай!

Зараза. Я пьян.

Штырь подтараканил бочку. Мы с противницей поставили на нее свои локти. Взялись за руки.

— Б… — пока держал он наши пальцы. — Вперед! — Шаг назад.

— Х-х-х! — Моментальная борьба.

Ух! Ха-ха-ха! Вот это, я понимаю, хватка. Руки дрожат, дерево трещит. Она явно мастер в этом. Упор, стойка ног. А вздувшиеся мышцы гораздо больше моих.

— Хе. Это все? — чуть сместилась борьба к моему поражению.

— Я даже не стараюсь, — вернул я положение рук к центру.

Мы поймали одну волну. Сверлили друг друга взглядом. Торка, сев вплотную к бочке, смотрела на «сражение», будто подглядывая.

— Кто-нибудь уже победит?

— Завались! — одновременно сказали мы.

— Хе-хе, — опустошила она кубок.

Но это действительно затягивалось. Мы не желали уступать друг другу, от силищи двух рук бедная бочка шла трещинами. Думаю, так бы и продолжалось, если бы не…

— Что вы делаете? — появилась Мел.

— Мело… — на мгновение потерял я концентрацию. — Х! — остановил в полусантиметре.

— Сх. Бездна! — зубоскалила Горше, ведь она почти победила.

— Налаживают дружеские отношения! — пролепетала Торка.

— Ага. — Движение пальца по переносице. М-м-м. — Зот, тебе надо отдохнуть.

— Твоя Ву Пари гонит тебя спать, — съехидничала бой-баба.

— Это ты зря… — Укол попал точно в цель. И, схватившись второй рукой за край бочки, — Сха! — из положения «проигрыш», с болью в мускулах, я моментально пересилил, ударив её костяшками о поверхность. Край бочки сломался.

— Ух! — отпустили мы друг друга. Горше потрясла конечностью. — Ха-ха! Руки не чувствую! — кивнула она мне. — Пока один — ноль.

— В любое время, — шмыгнул я носом.

Ну… Я сделал несколько шагов к Мел. Че-е-ерт. Она сразу подхватила меня.

— Я… — встряхиваю волосами.

— Ты не камень. — Ого… Она… она не сердилась. И спокойно помогла мне добраться до палатки. — Шов, — остановились мы перед входом. — Сегодня.

— Кхр. Да я уже понял. — Мух смотрел, как Торка уже валяется на земле. — Дозор.

— Эй! — почесала нос Горше. — Я-то на ногах. Не боись, Нерожденный, составлю компанию. — Она чуть ткнула пяткой в бок подруги. — Помоги оттащить эту шельму.

— Хрк. Я быстро, — поклонился Мел.

А мы скрылись за тентом. Тут убранство изменилось, стало чище, а запах ведьмы пропитал затхлое убежище. Но пока вокруг все пляшет, я не мог оценить обстановку по достоинству в полной мере. Стоило сделать еще пару шагов, как гравитация позвала меня вниз. Я повалился на лежанку.

— З-Зот! — утянул за собой Мелони.

— М-м-м, — закрыл я глаза. — Скоро эффект пройдет, уже проверено.

— Я… Я не о том, — сняла она шляпу. А мои руки обнимали её. — Кхм. Прошу.

— Еще немного… — дал я слабину. — Немного… — ничего не хотел, ничего не требовал. Просто еще немного такого родного запаха, немного тепла.

— Кхм, — снова и снова прочищала она горло. Чуть расслабилась. И, понимая, что я засыпаю, провела ладонью по моим волосам. — Ты только… возвращайся, ладно? — боялась она за будущую охоту.

— Само собой. — Кажется, трусь носом об её шею. — Я поклялся. И даже если получу осколок в башку, не нарушу… — голос превратился в бубнеж.

— Что? — не расслышала и не поняла она, о чем я.

Я заснул. Не знаю, сколько Мел позволила обнимать себя, но это был самый крепкий сон за всю мою недолгую жизнь. На один день я позволил себе расслабиться. Надо бы… хм. Надо бы и для неё сделать что-то хорошее.

Ты ведь тоже не статуя, Мел.

Я почувствовал себя победителем по жизни. Нет, правда. Только сейчас осознал новую сверхспособность идеального хищника. Никакого бодуна, никакой головной боли, мне не нужен стакан воды. Потянувшись, я чувствовал себя… прекрасно.

— И все равно проснулся рано. — удивленно повернул голову на голос Мел. Девушка проводила расческой по волосам.

Эту ночь мы впервые провели под одной «крышей».

— Эм, — потер я затылок. — Вчера я… кхм. Все в порядке?

Она потупилась.

— Все хорошо. М-мы же… ну… — не могла говорить девушка открыто.

— Да, — уголки моих губ приподнялись. — Долго я, — выдержал я паузу, — удерживал тебя?

«Стрельнув» взглядом, ведьма будто испугалась.

— Само собой, как только ты уснул… мы спали на разных лежанках! — прозвучало не очень уверенно.

— Ладно. — Прежде чем покинуть палатку, я не нашел ничего умнее, чем поцеловать мягкую ручку. В её мире, на Черной Земле, вроде как расцвет Ренессанса. Слишком заумно для меня. Но там кареты, балы, мсье и баронессы. Такой ведь жест внимания приемлем?

Реакция последовала соответствующая. Пунцовые щеки, замирание сердца.

— В следующий раз я присмотрю за тобой, — все еще улыбаюсь.

Ведьма провела пальцами по месту поцелуя, а мне было плевать, что ее кисть покрыта трещинами.

Девушка несколько раз кивнула. Оставил даму. Вышел. Вдох, выдох.

А лагерь темных действительно все еще спал. Дел никаких не было, тут они отдыхали. Плохие делишки оставались снаружи. И-и-и… надо как-то привыкнуть к местным нравам. Вот веду взглядом Амуру, что голышом ковыляла к озеру. Она вообще просыхает?

— Па! — встряхнула мокрыми волосами Торка, окунув голову в корыто. — Яйцо, роди меня обратно.

Ей было очень… плохо.

— Кх, — сидел Шов на бочке. — Съешь пропро.

Это такая целебная трава от всех проблем.

— И без тебя знаю, недоношенный. Бу! — сдерживала Торка тошноту.

— Шов, — подошел я к нему.

— Здоров. — Мух не просто так дольше всех мог жить без сна. Биомантия — это не только внешние, но и внутренние мутации. Он еще разок хрюкнул: ему было неловко, но он искренне переживал за Мел. — Ты же ничего не делал, что ей не понравится?

— Ого! — дернулась моя бровь. — Я не святой дух, — вырвался у меня смешок. — На расстоянии ничего сделать не могу.

— Че? — наклонил он голову, не оценив плохую шутку.

— Мы спали порознь… Шов.

— Ага, — тыкнул он в мое плечо пальцем. — Да ты всю ночь тискал госпожу. — Видимо, Нерожденный проверял… хе, держал свечку…

Так, стоп. Мелони обнимала меня всю?.. Эх.

Я оглядывал округу, пока Торка восстанавливалась, а Горше… удивляться или нет? Тягала два связанных двуручных молота, как штангу. Штырь, кстати, вел отсчет.

— Б… Ба… Двадцать один.

Решаю сказать хотя бы муху как есть.

— Я не обижу её, Шов, — размял плечи. — Только не её.

— Хрк, дубина! — По искаженной морде было не видно, но чувствовалась улыбка. — Верю.

— Б. У. Тридцать! — захлопал в ладоши Штырь.

— Хм, — сбросила тяжесть Горше. Отряхнула руки. — Зот! — поправила она ткань на груди. — Повеселился?

— Думай как хочешь…

— Да плевать, — указала она большим пальцем на аренный круг. — Потренируемся!

Хм. Неугомонная. Я закинул в рот кристаллик.

— К чему такая спешка? — смакую безвкусное.

— Есть пара затяжных, пока Отто не начал раздавать заказы. — Жучиха стала серьезней. — Я ведь не просто так спросила про план. — Я ждал пояснений. — Понимаешь… — нанесла она несколько ударов по воздуху. А они у нее были хорошо поставлены: быстрые, резкие. Тех же шахтерских уложит первыми двумя. — Ты в одиночку нападешь на клан Тене-Умбра, там жуки не личинки. И знают, как убивать.

— Локото тоже знал, — скрестил я руки на груди.

— Ме! — сплюнула Горше. — Ты просто выбрал самого сильного, а вот мастеров своего ремесла с ним не сравнивай.

Убивал я уже охотников. «Мастеров своего ремесла». Подыхают все одинаково. Ну, быть слепым гордецом пока рановато. Отказываться от уроков глупо.

— Показывай, — шмыгнул я носом.

— Штырь! — повеселела Горше.

Даю ей время на подготовку. Так сказать, посмотреть, как бы подготовилась Горше к настоящему бою. И вот скучаю в центре грязюки, жду. Темные, что хотели подраться, завидев меня, сразу сбавили шаг.

— Извиняюсь за задержку!

Я обернулся. Жучиху покрывал нагрудник из хитина. От предплечий до плеч — панцирная броня, на поясе несколько склянок. Штырь оруженосцем держал в руках… эм… перчатки. Бронированные и довольно большие перчатки, уже из металла. Горше продела руки в подставленное, помощник застегнул лямки.

— Ну что же, — стукнула она металлом о металл. И без того большие, её руки теперь казались огромными. Это её оружие?

Она повторила удары по воздуху. Тяжесть нисколько не замедлила движения.

— Темные жуки, — приблизилась Горше ко мне, — настоящие темные жуки, что выживают изо дня в день, никогда не дерутся честно. — Ей глаза горели. — Торка у нас не любит драки, она ушлый делец. Локото, в основном, был вымогателем. А такие, как я, — встала она в стойку, — мы те, кого посылают убивать.

— Оу. — Низкий старт. — Будет больно.

— Сха! — дала она сигнал к бою.

Исчезаю! Сокращаю дистанцию. Горше тут же бьет по своему поясу, разбивая одну из склянок. Бирюзовый смог накрывает арену. И не простой смог: маленькие частицы белой пыльцы прилипают к моему телу. От хамелеона теперь нет никакого толка. Слышу щелканье по правую руку. С разворота бью ногой, рассекая дымку. Но там никого, кроме очередной склянки, что издавала звуки.

— Ха! — Удар! В последний момент успеваю пригнуть голову. Перчатка царапает щеку, а поток воздуха заставляет щуриться.

Переставляю ноги, хочу контратаковать. Но в лицо летит не то песок, не то пахучая дрянь. Она ослепляет, жжет глаза. Не успеваю ничего сделать. Новый удар теперь попадает точно по моему лицу! Нос вывихнут, голова гудит. Горше хватается за мою ногу, резко дергает её в сторону, валит меня. И вот так за несколько секунд… я лежу на лопатках с её перчаткой на своем лице. Понимаю: если бы она продолжила, этот металл выдавил бы мне глаза.

Охренеть.

Завеса постепенно рассеялась. Жучиха помогла мне подняться, чтобы никто этого не увидел. Прорычав, я вправил нос.

— А кто победил? — крикнул один из зевак.

— Зот! — радостно ответила Горше. — Чуть мне башку не открутил! — И покосилась на меня. — Видишь?

Говорил, что не горделивый… Но я дрался не в полную силу! И… Она знала про мою способность, и… Зараза.

— Вижу. — Я проиграл. Отговорки бессмысленны. Как и сказала Мел, чем дольше продлится Охота, тем сильнее и опытнее будут охотники. Они приспособятся, они станут искать способы моего умерщвления. Проигрыш означает смерть. — Ты расскажешь, — потер я синяки на скулах, — про все эти… штуки?

— Так и быть, — подмигнула она. — Таким красавчикам можно и без сделки.

Отто провел сходку. Выглядело это так же расслабленно, как и все вокруг. Будто не серьезная организация, а клуб по интересам. Лидер со своей самкой на коленях предлагал заказы, ждал, кто заинтересуется, или через «не хочу» заставлял их брать. Когда Отто поинтересовался, кто завтра поведет меня к каравану, вызвался паренек с перебинтованным лицом.

— Скрыть проведет, — улыбнулся мне Отто. — Дождется, когда дело будет сделано, и вернет обратно.

— Не самый плохой выбор, — прошептала Торка.

Все разбрелись по своим делам. Само собой, лидер подошел к Мел. Продолжал горбить спину.

— Госпожа, вы устроились? Первая ночь прошла гладко? — Ухмылка на губах.

— Зот обезопасил, а Черви-шесть помогают, — холодно ответила она.

— Да-а-а. — Теперь он взглянул на меня. — Локото был полезен. Но, раз помер, Бездна его примет. — Главарь постучал когтями по подбородку. — «Моя и только моя», — хорошие слова. — Он увидел, как гнев наполняет мои глаза. — Хе-хе, пожалуй, ради забавы я распространю эти слухи по всему этажу. — И на кой хре… — Так ведь и рождаются странные легенды?

Черви-шесть знатно напряглись, когда я подошел к нему вплотную, будто хотел врезать.

— Ты ведь понимаешь, Отто, что можешь говорить, что захочешь, только из-за сделки?

— Понимаю, — рассмеялся он. — Понимаю как никто другой. — И наклонился. — Люблю чувствовать себя на грани. — Лидер темных быстро выпрямил спину. — Все, шаг-шаг! — погнал он темных. — За работу, личинки! Сделка, выгода, кровь!

— Да что с ним не так? — проводил я его взглядом.

— Лидер странный, да, — невесело хихикнула Торка. — Но он и вправду держит слово.

Новый день прошел за изучением хитростей нечестного боя. Порошок Летра, пыльца ожога, шипучая склянка. Горше показывала и объясняла принцип каждой штуковины и как с ней бороться. А их было много. Вплоть до разнообразия ядов на оружии.

Адаптироваться было к чему, ничего не скажешь.

Под конец вспышки.

— Я… Я не… — вяло сопротивлялась Мел, когда Торка потащила её к озеру.

— Да брось, Мел! — Окончательная дружба. — Когда ты в последний раз мыла подругу?

— Чего⁈ — Стыд.

— Шагайте, Легенда, — подталкивала Горше ведьму в спину. — Я буду сторожить, расслабьтесь. — Почему-то мне подумалось, что жучихи просто хотят рассмотреть гладкокожую во всех подробностях. — Пущу только Зота.

Не успела Мелони среагировать, как её действительно увели к местной «купальне».

— Кхм. — Волей-неволей, но в голове закрутилась мысля: «Я бы согласился».

— Б… ба… б… — стоял рядом Штырь.

— И не говори…

Я вдохнул полной грудью. Слушал недолгую тишину. Маленький момент перед пробуждением лагеря. После того как Отто раздал заказы, темных стало меньше. Многие еще не вернулись, да и вернутся ли? Всегда главный вопрос.

Эту ночь я не спал. Горше, Торка и Штырь… Я пока доверял им. Просто не смог уснуть, ведь меня переполняло кровавое чувство. Трепет перед новой охотой. Новый и достойный вызов.

Черви-шесть нас не трогали, сидели отдаленно. Забавно, но после совместного купания жучихи стали относиться к Мел, как к своей, но при этом… Не знаю, о чем они говорили или что увидели. Уважение Легенда не потеряла. Даже наоборот, Горше безумно рада сделке по защите ведьмы.

«Гладкокожая достойна», — как-то так.

Я сделал еще один вдох. Чуть повел головой, услышав позади тихий шаг.

— Опаздываешь.

Перебинтованный удивился. Как его?.. Скрыть. Он думал, что двигается бесшумно. Твой шаг куда тяжелее, чем у теневиков, дружок.

— Готов? — поправил он лук на плече. Повязки на морде мешали парню говорить четко. Вообще складывалось впечатление, что из-за особо перетянутых полосок ткани лицо Скрытя просто развалится на куски, если он разбинтует его.

Я повернулся, посмотрел на Червей. К ним присоединилась Мел. Чистая и опрятная. Я еще немного пллюбовался красотой из другого мира. Девушка в ответ еле заметно кивнула. Она волновалась, чертовски волновалась, но проявлять эмоции на такую публику ниже её достоинства.

— Удачной охоты! — крикнула Торка.

— Б… б… Удачи…

— Если сдохнешь, не возвращайся! — улыбнулась Горше.

Хе. Я увидел, как губы Мелони прошептали: «Жду тебя».

— Готов, — кивнул я своему проводнику.

И, чуть размявшись, Скрыть пошел в сторону охранного поста. Я следом.

Отто. Когда вернусь, а я обязательно вернусь…

…если хотя бы волос упадет с её головы, если я почувствую, что ей было больно или неприятно в мое отсутствие, если Шов скажет, что ты обманул нас или хоть кто-то тронул мою ведьму пальцем… Ты будешь умирать долго и мучительно.

Мы преодолели ущелье и пахучие цветы.

— Двигаться будем быстро, — без эмоций заговорил Скрыть. — Остановимся только у каравана Тене-Умбро.

— Как скажешь, — бросил я смешок.

Марш-бросок набрал темп. Почти сразу темный понял, почему я улыбался. Разница в нашей скорости была огромна. Там, где бедолага карабкался и пытался не сорваться вниз, я спокойно преодолевал расстояние одним прыжком.

— Кх! — подтянулся он на руках, взобравшись по отвесной скале. Поднял голову. Я-то уже был тут, ждал его несколько стуков. — Хм. — Не отряхиваясь, он двинул дальше. — Что ты за жук такой?..

— Монстр ведьмы из другого измерения. — Это ненормально. А мне нравится такая позиция. Не знаю почему…

Скалы, джунгли, кристальное поле. Пересеченная местность с центральной дорогой и одним горячим рудником. Несколько часов жук вел меня своим маршрутом. Переждав мимо проходящий патруль, мы все ближе подбирались к отдаленной стене девятого этажа. Именно здесь пролегал контрабандный путь вражеского клана. И даю палец на отсечение, здесь же был скрыт проход на другой этаж. Но искать его своими силами пустая трата времени.

И вот мы одновременно с проводником сидим на корточках. Он отодвигает пышную листву, по которой сочится смола.

В нескольких метрах, прямо под нами, пролегает неровная дорога. Её нечасто используют: горная порода правит тут бал. Ухабы, кочки, камни… По этому безобразию двигаются две телеги, накрытые плотным полотном. Запряженные дикие тянут «товар», каким бы он ни был. Много охраны. Даже больше, чем я думал.

Десяток жуков. Идут рядом, сидят на крыше повозки. Похоже, одна из них клетка. Два наездника на местных сколопендрах, ведущий и замыкающий. В качестве отличительного знака у каждого воина Тене-Умбра повязка на руке. Белая ткань, заляпанная красной краской… Нет, заляпанная кровью.

— Не знаю, как ты это сделаешь, — прошипел Скрыть. — Но моя часть сделки…

— Привести и увести. Помню, — хрустнул я шеей. — Просто жди.

Скрыть отполз назад и растворился в джунглях.

Теперь я один.

Двигался караван со скоростью улитки, времени все взвесить было много.

Слева от каравана тянутся дремучие леса, справа — пропасть, из которой пышет жаром. От высокой температуры воздух искажается, будто посреди пустыни. Оранжевые кристаллы ярко светят. Кроме чужих голосов и дребезга колес никаких звуков. Диких рядом нет.

Один, два, три, четыре. Четыре лучника. Пять громил с оружием ближнего боя. Два всадника. Кто из них Магус? А он тут быть обязан. Всматривайся, Зот, все перед тобой. Вижу! Тот, что замыкает. У наездника висит посох с черепушкой.

Несколько стуков я шел вровень с караваном. Выжидал момент. С какой стороны ни начну, открытого боя не избежать. Одомашненные тягачи не боятся возни, это я уяснил, когда мы грабили припасы. Значит… Я сконцентрировался на ведущем. Надо просто остановить всю колонну.

Я сжал кулаки, разогнался. Сха. А мой локоть… зачесался.

— Хм? — дернул поводья лидирующий всадник.

— Тоату? — остановил кучер первую повозку. Движение каравана замедлилось.

— Ра! — клацнула пастью сколопендра.

— Что-то не так… — хлопнул наездник по хитину свою тварь. — Тише-тише, что тебя напугало?

Не что…

Исчезаю!

А…

Спрыгиваю вниз!

…Кто.

В маскировке приземляюсь прямо на сколопендру!

Чудовище встрепенулось, прижалось пузом к земле. Я обхватил со спины шею всадника. Хруст. Минус один. Без промедлений я выхватил меч из его ножен и вонзил в голову сколопендры. Острие вышло с другой стороны, ударив в камень. Снова прыжок! Мчу дальше.

— Что происходит⁈ — подал команду кучер. Для него произошло что-то ненормальное. Вот его товарищ обмяк, вот клинок воспарил над землей и убил животное. — З… Засада! — успел прокричать он.

Удар! Мой кулак врезается в его зубы. Они крошатся, кровь окропляет тент повозки. Второй, с локтя, отключает сознание.

— Ва тра! — вскочили остальные. Лязг оружия, они занимали оборону.

— Где враг? — мчался Амагус на сколопендре. — Сколько их?

— C-c-c, — всматривался лучник в ближайшие деревья. — Не понимаю.

— А-а-а-а! — удаляющийся крик вновь привлек внимание. Один из вояк слишком близко подошел к обрыву, и я просто столкнул его.

— Сха! — открыл пасть Амагус. — Невидимка! — сообразил быстро.

Без всяких команд склянки одна за другой начали разбиваться о землю. Узкая дорога наполнилась дымом. Женщина с щитом и копьем чуть растерялась: не все готовы драться в дыму. Она делала аккуратные шаги вперед, звучала постоянная перекличка.

— Ри!

— Валиси! — подтверждали они, что все еще здесь. Но последняя не издала и писка… когда её шея хрустнула.

Дикарка с щитом, фыркнув, попятилась. И столкнулась со мной.

— Ри? — дрожал ее голос. Ответа не было.

Воительница медленно повернула голову. Мой расплывчатый силуэт был видим из-за пыльцы — и моя открытая пасть.

— Сха!

— А-а-а-а!

— Враг здесь! — начали стекаться остальные.

Хамелеон на пределе. Я успел убрать пятерых. А дальше…

— Погнали! — вынырнул я первым из дымки.

— Са-а-а! — боевой клич прозвучал в ответ.

Безумный танец закружился! С каждой секундой пространство очищалось от завесы. Картина со стороны: один белоглазый жук сражается с превосходящим врагом.

Не останавливаясь, я уклонялся от выпадов оружия и летящих стрел. Сейчас что лучники, что воины больше мешали друг другу. Не могли меня окружить.

— Ра! — сломал я древко копья. Контрудар!

Прокрутился вокруг себя, пропуская клинок вперед. Подсечка!

Снова и снова несусь вперед. Нельзя останавливаться! Мои удары ломают кости, гнут щиты и броню.

Хитин на костяшках быстро треснул, кулаки разбились в кровь. Стрела прилетела в плечо! Топор полоснул по спине!

— Са-а-а! — снес я челюсть обидчика.

Особо прыткий, расталкивая товарищей, с кинжалом в руке, кинул слепящий порошок. На мгновение я закрыл глаза и сразу стряхнул погань. Маневр не получился, да, сучонок? Врезав по его колену рукой, я вышиб ему кости наружу. Схватил за верхнюю половину рта, дернул… пасть порвалась.

А-а-а! Зараза!

Сгусток кислоты прилетел мне в спину. Плоть загорелась, начала плавиться. Пелена затянула глаза. Тене-Умбра понимали, с кем сражаются, вели себя аккуратно. Пока я пытался пересилить боль…

Стрела!

Еще одна!

Из моей спины теперь торчали две.

— Почему он не подыхает⁈ — водил пальцами Амагус по посоху, накапливая кислоту. Выстрел!

Я блокировал рукой, чтобы не попало в лицо. Адская боль. Буквально вижу, как моя плоть стекает под ноги.

— Подыхать? — выдохнул я пар. Глаза залил свет. — Мы только… — Импульс. Правая конечность получила сигнал. И, сквозь мучения, наконец вернула мне защиту. Вдоль локтя появилась линия. Несмотря на кислоту, эта линия — именно моя трансформация. — Начали!

С кусочками отлетающей плоти и чавканьем появился клинок! Куда больше прежнего. Лезвие шире, прочнее. Теперь не просто из локтя, но из предплечья.

Краски мира погасли. Кромешная тьма. Я видел… видел только бьющиеся сердца и потоки эссенции. Время замедлилось. Лучники заряжали новые стрелы, Магус новым заклинанием готовился утопить меня в кислоте, дикари бежали вперед, их боевой клич доносился эхом.

Они все такие… медленные. Медленные по сравнению с…

По моему клинку заискрила молния.

Вспышка!

На мгновение исчезнув, я начал перемещаться от одного жука к другому. Просто наносил удары. Как стихия Мелони, как шаровая. За долю секунды обезглавленная четверка врагов мешками попадала на землю.

— Ра-а-а-а! — уже не мог я говорить членораздельно.

— То сара! — испугался Магус. Ему было плевать, что град из маленьких кислотных стрел накрыл и его товарищей. Они истошно заорали, хватаясь за лица.

Я присел с упором на руку. Магус смотрел точно на меня. Один раз моргнул. Лезвие отсекло верхнюю половину его головы. Сколопендра, взвыв, успела повернуться. Огромная пасть устремилась ко мне. Я схватился за нее двумя руками, удерживал, скользил назад. Едкая слюна стекала по моим пальцам.

— Ра! — снова и снова напирал разбушевавшийся.

— СХА-А-А! — мой ответный рык напугал его. Таран ослабел. И вот сколопендра попятилась, а затем с мертвецом на спине помчалась прочь.

Осталось всего ничего. Два недобитка.

Я блеванул кровью. Учащенно задышал. Рука с молниевым клинком задергалась: эта сила била и меня.

Жук встал в стойку. Клинок в левой вперед, кинжал в правой на предплечье. Противник был сконцентрирован, пылал гневом. Я вновь присел для скачка. Мы смотрели друг на друга. Но в последний момент я заметил, что его товарищ держит в руке светляка.

Мечник хотел пожертвовать собой, унести в небытие нас обоих.

Секунда. Еще одна. Пятки дикаря шуршат по каменной гальке.

— Давай, тварь! — заорал он мне. — Я здесь!

Наклонив голову, я исчез.

— Что за?..

Вспышка! Устремившись к его напарнику, я перерезал светляка.

ВЗРЫВ!

Качусь кубарем, сил почти не осталось. Внутренности просились наружу, а из-за быстрых перемещений голова шла кругом…

— Ха! — вонзил последний выживший кинжал в мои ребра.

— А-а-а! — ударил я наотмашь другой рукой. Он уклонился, прыжками отошел назад.

Я сгорбился. Кровь стекала по всему телу. Утыканный стрелами, с металлом в боку, с разъеденной кожей и порезами, я все еще стоял. Я… выдавил улыбку.

— Страшно?.. — Не голос, но рык. — Страшно тебе?

— Кх, — сжал желтоглазый зубы. — Ты убил… убил моих… — шаг вперед.

— Сха! — щелкнул я пастью. — И тебя отправлю в темноту. — Поднимаю руку с клинком. Разряды заискрили по металлу.

О-о-о. Я видел. Видел это в его глазах. Видел то, что раньше вызывало во мне раздражение. Но теперь мне хотелось смеяться. Выждав еще секунду…

— Беги, — широко улыбнулся я.

— С-с-с! — ноги понесли мечника дальше по дороге.

Хе… Хе-хе-хе. Вспышка!

Отрубленная голова покатилась по камню. Тело по инерции повалилось вперед.

Снова выдохаю пар.

Кругом трупы, много крови, огонь охватил ближайшее дерево. Оба тягача мертвы: попали под кислоту. Товар? Без понятия…

Я победил. Победил и вернул одно из лезвий. Почувствовал на себе взгляд. Повернул голову.

Скрыть, наблюдавший за боем, забыл, как дышать. Страх сковал его тело. Парень и не знал, что может так сильно бояться живых. Но, когда Зот посмотрел в его сторону, жук машинально преклонил колено. Не двигаться, не смотреть.

Он умолял богов…

…чтобы Монстр не трогал его.

— С-с-с-с, — схватился я за рукоятку кинжала. — Ра! — В последний раз сверкнули глаза, когда заостренная кость покинула мою плоть.

Окровавленное оружие улетело в пропасть. Я спрятал свой клинок, линия на предплечье тоже затянулась. Хм, рука стала тяжелее… Зажимаю кровоточащую рану. Несколько секунд стою на месте. Снова вкус металла во рту. Капли крови методично и звучно падали в растущую лужу под ногами. Я бы хотел потерять сознание, но, похоже, у тела другие планы.

Чувство голода. Страшный голод нашептывал: «Нужно топливо для регенерации».

Я сделал первые шаги, опустился на колено.

— С, — встряхнул волосами.

Неважно кого. Надо… просто… пожрать.

Дотянулся до обезглавленного, подтянул к себе. Моя пасть впилась в область шеи. Сладкий нектар, свежее мясо. Ты правильно делаешь, Скрыть, что сидишь на месте. Подойдешь ближе, и мне снова будет плевать. Тишину нарушало чавканье, звук разрываемой плоти. Горящее дерево быстро потухло, большой пожар не состоялся, оставив только хлопья пепла в воздухе.

Закончив пир, я расслабленно выдохнул.

Сучьи стрелы все еще жгли, а самому мне их было не вытащить. Но, по крайней мере, от открытых ран пошел пар. Так… О чем я забыл? Ах, да. Товар. Моя часть сделки еще не выполнена. С трудом я вновь поднялся на ноги. Доковылял до первой повозки, сдернул ткань. Хм. Просто ящики. Ничего живого… Теперь вторая. И вот теперь, стоило мне приблизиться, как я услышал учащенное дыхание вперемешку с…

— Бзь-бзь!

…бзыканьем? Очень мягким бзыканьем.

Обойдя теперь уже точно переносную клетку, я схватился за полуразъеденный кислотой брезент. От резкого движения веревки порвались, и полотно сползло вниз.

— М-м-м! — раздалось глухое мычание.

Еб… Какого?

Через толстые прутья я увидел, как в угол клетки вжалась девушка. Нерожденная, дребезжа кандалами, с намордником на лице, смотрела на меня своими черными белками. Шернице? Да, определенно. Девушка-шершень. Наполовину обычный жук, наполовину, собственно, шершень. Только эта особь взяла лучшее от обоих видов. Стройная, хрупкая, короткие черные волосы, природный мех желтоватого оттенка, похожий на воротник. Она вроде как была голая, но, как у Торки, женские признаки были гладкими. Раз сводит ноги… Я увидел на пятой точке продолжение… эм… хвоста, если у шершней можно так назвать жопу. Жало оказалось замотано тряпкой и так же сковано цепями. Антенны на голове прижимались к макушке, выдавая, как ей страшно.

Вдох, выдох. Давай, Зот. Соберись.

— С-с-с! — с болью я вновь обнажил клинок.

— Бзь!

Удар! Дверь слетела с петель, упав кусками прутьев на камень. Шернице попыталась отползти, засучила ногами, но просто сильнее вжалась спиной в клетку.

— Ты! — пытался я говорить спокойно. Получилось как угроза. — Не двигайся.

Когда я навис над ней, девушка зажмурилась. Не, я серьезно. Требовалось рассчитать новый удар, а перед глазами все плыло. Быстрыми движениями перерубаю цепи и напоследок, словно открывашку, прижал острие к её наморднику. Чуть надавил, отогнув металл. Теперь эту штуку можно было снять. Вот сейчас… вроде все.

— Свободна! — сплюнул я кровь. Развернулся и пошел прочь. Но, когда выпрыгнул из клетки, ноги все же подвели. — Да чтоб… — лежал я мордой вниз.

Кажется, уже пару минут так и валялся.

— Бзь… — аккуратно выглянула шернице из клетки, посмотрела на мертвецов. Затем на меня. Её поза выдавала скованность. Хе. Неподготовленная девушка посреди поля боя; не знаю, как еще это описать. — Бзь… Что мне делать? — мягкий голос.

— А? — ответил я из положения «я труп, не трогайте меня». — Вали куда хочешь…

— Бзь-бзь. — Шажок за шажком подходила она ближе. — В-вам… бзь… нужна помощь?

Может, мне сильно прилетело по тыковке, но я как будто слышал акцент. Забавно.

Я повернул голову, посмотрел на девчонку одним глазом.

— Ты издеваешься? — шмыгнул я носом. В нем-то откуда кровь? Зараза. — У тебя… Эх. Если хочешь напасть, то делай это сейчас…

— Н-нет, — затеребила она пальцы. — Я… х-хочу помочь! Бзь, — все еще дребезжали цепи на её жале. Или там сверло? — М-можно?

Я выперился на неё. Она в ответ постоянно отводила взгляд, держала руки у груди. Вид кровавой бойни нервировал ее, но не более.

— Как… хочешь… — произнес я, когда попытка подняться… закончилась лишь мыслью, но не действием.

— Бзь, поняла! — Она сделала шаг, затем обратно. — В-вы только не уходите! Бзь… эм… или лучше не умирайте? — А она ведь не шутит… Искренне задумалась. — Я быстро!

Убежала. И где-то за повозкой я услышал возглас:

— Мать шерн! — Видимо, наткнулась на очередной труп.

Скрыть все еще не показался. Этот говнюк ведь ждет меня?

Через пару стуков шернице упала рядом со мной на колени, принеся целый ворох всего. По пути обронив пару свертков…

— Бзь, — довольная собой, она сидела, ждала.

— И?

Пауза. Девушка моргнула.

— Я… — снова затеребила она пальцы. — Жду… разрешения…

— Кх. М-м-м, — подавился я кровью. — Да делай уже, тупица.

— Я тупица, да, как скажете, — улыбнулась она. Чего? — Бзь. — И схватилась за древко стрелы. — Простите!

Резко выдернула, я сдержал рык. А она повторяла: «Простите, простите, простите». Хотя и вела себя странно, но понимала, что делает. Ловкие, отточенные до рефлексов движения. Стрела за стрелой, обработка, перевязка. Больше часа я позволял ей делать… хм… дело. И вот наконец лежал на лопатках, в целебных «бинтах». Она даже знала про какую-то траву, притупляющую боль. Одним словом, шарила.

— Бзь-бзь, — сидела она, сведя колени. — Немного подождать, пока корни эт-то схватят раны. Крови не будет.

— Хм, — провел я рукой по груди. Помогла… Действительно помогла. — Благодарю, — выдавил я.

На лице шернице вспыхнула радость. Антеннки засветились и сразу погасли. Я чуть приподнялся, прислонился спиной к клетке. Этот перекур позволил мне остыть. Сейчас даже я не знал, что больнее. Раны от стрел или кислотные ожоги. В любом случае я чувствовал себя, как дерьмо. Снова посмотрел на помощницу. Опираясь руками на землю, она одновременно прикрывала свою промежность. Вроде ей было стыдно. Но почему… хм, почему она все еще здесь?

— Все, — расслабленно выдохнул я. — Теперь можешь идти.

— Куда? — наклонила она голову.

Это не команда, дура…

— Я уже сказал, — вновь шмыгнул я носом. — Куда хочешь.

— Хорошо, — кивнула девушка. И осталась сидеть на месте.

Да насрать.

— Если тебя не смущают тела вокруг, — стукнулся я затылком о прутья, — то оденься уже…

— Бзь? — моргнула она. — Вы не будете насиловать?

Произнесено… ну слишком легко.

— Че? — поднял я бровь.

— Бзь. Секс. Секс — это когда…

— Я знаю, что это такое! — раздраженно выдохнул я. — И нет, я не буду тебя насиловать.

— Хорошо! — прижала она указательные пальцы друг к другу. — Я рада.

Дайте мне передышку.

Пока я набирался сил, Нерожденная действительно нашла себе кусок ткани, обвязав им талию. Снова радовалась, как ребенок. Странно было другое. Она будто не замечала могильник вокруг. Не испытывала грусти, не злилась на своих надзирателей, ей было весело, но весело от разговора со мной. Растерзанные мертвецы просто были — все.

— С, — выпрямил я спину. Смог стоять. Больно… Своевременная помощь… облегчает.

Не обращая ни на что внимания, на пару секунд я потерял шернице из виду. Вроде ушла, хорошо. Доковылял до места, где мы расстались со Скрытнем.

— Вот ты кусок… Тупорылая личинка! — ругался я. Его не было. Я подождал, потом повысил голос. Позвал проводника. Но дерьможор бросил меня! — Слово он дал, драть его.

Я поругался еще немного.

Блеск. Это означало, что дорогу обратно мне нужно искать своими силами.

— Лучше бы тебе не быть в лагере, перебинтованный мудила, — сломал я ветку перед собой. — Я ведь вернусь.

Сделав первые шаги от места боя… Ох, нет! О-ох, черт… Я услышал шажки позади.

— А ты какого хрена еще здесь⁈ — рыкнул я на неё.

— Бзь, — «скукожилась» она. — И-иду… Бзь.

— Ты, — подавил я шипение. — Не иди за мной.

— Поняла! — кивнула девушка.

Я возобновил шаг. Следом раздались шажки. Я снова повернулся. Шернице вновь тыкнула указательными пальцами друг в друга.

— М-мне… некуда идти…

Чтоб меня отправили на перерождение!

Только этого мне не хватало.

Сколько бы раз я ни «гавкал» на эту шернице через каждые несколько метров, она снова и снова останавливалась, кивала… и продолжала идти следом.

Я все еще был без сил, и пока мне с трудом удавалось преодолевать даже простые препятствия. Зараза. Такими темпами путь обратно затянется на сутки. К счастью, маршрут отложился в моей голове, не потеряюсь.

— Кх! — спрыгнул я вниз. Схватился за бок.

Девка без проблем прыгнула за мной. Вообще, несмотря на хрупкий вид, стояла она уверенно. От неё… м-м-м… веяло силой. Я молчаливо покосился на эту занозу. Сжал кулак. Ну вот чего мне стоило призвать клинок? Запугать её или даже полоснуть, чтобы избавиться от проблемы.

— Бзь? — посмотрела в ответ как щенок.

Да, в этом-то и проблема… Мой кулак разжался.

«Все никак не пойму, ты грубое и безжалостное чудовище или добр сердцем?»

Одно дело убивать незнакомцев, убивать врагов. Другое… Эх. Она помогла мне. И пока ничего не просила взамен.

Фыркнув, я продолжил путь. Шернице старалась не отставать. Она с интересом разглядывала любой куст и камень. Даже пролетающее насекомое вызывало бурю эмоций. Пока я выбирал маршрут, Нерожденная наблюдала за гигантским комаром. Со стороны — милое исследование, первое открытие. Но затем…

— Бзь. Ам! — Дикарка поймала его ртом! И пережевывала… — Буэ, — высунула она язык с остатками «мелкого». — Горькое, хе-хе.

Игнорируй, игнорируй.

Я собрался скользнуть вниз, когда заметил, что девушка практически засунула морду в мухоловку. Местные растения куда больше земных, и эта природная пасть легко оттяпает руку.

Игнорируй… Игно… Да чтоб его!

Я сократил дистанцию. В последний момент дернул эту дурочку за плечо. Пасть глупой ловушки сомкнулась. Добыча ускользнула.

— Ты совсем тупая⁈ — не сдержал я злость.

— Да-да. Тупица — это я, — несколько раз кивнула она. Все еще радостная, но теперь больше из-за моего внимания.

— Ты… — помассировал я висок. — Слушай… — Она ловила каждое слово. — Тебе нельзя со мной.

Снова чувство дежавю.

Улыбочка шернице на мгновение погасла.

— Почему?

Немного подумав, я выдал, так сказать, базу.

— Ты мне ничем не обязана, ясно? И сейчас я самое опасное существо в Недрах. На меня и моих… товарищей Троном объявлена Охота. — «Ага-ага», — быстро прозвучало от неё. — Хорошо. Это означает, что оставаться рядом со мной представляет куда большую опасность, чем оставаться самой по себе. — «Поняла, бзь!» — Так что… — Я сплюнул и пошел дальше.

Когда я снова вернулся к склону, шернице уже семенила позади меня.

— Х, — выдохнул я, зажмурив глаза. — Ты ведь ни хрена не поняла… Не так ли?

— Ни хрена! — повторила она, явно не ведая смысла.

Я скользнул вниз, сделал пару шагов вперед. Шернице не смогла устоять, упав пузом на землю.

— Бзь, — поднялась она, отряхиваясь.

— Что ты вообще знаешь о Недрах? — Раз уж пока не отстает.

Ответ последовал с задержкой, она призадумалась и выдала уже свою… базу.

— Тоннели, боги, жуки, секс и убийство!

В целом-то оно, конечно, так. Но теперь я точно был уверен… хм. Похоже, ее долго держали в заточении. Очень долго, если не всю жизнь.

— Кто ты такая? — отдернул я лианы с пути. М-м! Как же все болело!

— Тупица! Бзь, — шагала она по пятам.

— Нет, я не… — Я провел рукой по лицу. — Забудь.

— Забыла! — Списать бы все на плохой юмор. Но нет. Она слишком искренне это говорила, будто боялась обидеть меня.

Следующий оборот прошел в тишине. Маршрут-то я действительно не забыл. Но чертова изменчивость дикой природы вносила свои коррективы. Несколько часов назад мы с гнидой проходили здесь и все было чисто. А теперь я отчетливо слышал улюлюканье хищных жуков.

— Тц. — Их было много, стая. — Надо обходить.

Сейчас новый бой нежелателен.

Время неумолимо подходило к вечеру. Черт. Мел… Я злился сам на себя. А в голову лезли паршивые мысли. Что, если Отто приказал Скрытню бросить меня? И это с самого начало было ловушкой? Мелони сейчас… Нет. Помни! Она не принцесса в беде. Темные же не самоубийцы.

Не хотелось делать привал, мне-то плевать на свои раны.

Снова искоса я посмотрел на спутницу. Каждый раз она натягивала улыбку, показывая острые зубы. Я опустил взгляд ниже.

А ноги-то у нее дрожат от усталости.

— Эх. — Я сел у торчащих корней. Как раз можно убедиться, не взяли ли дикие след. Шернице стояла, ждала. Я поднял бровь. — Привал…

— Бзь, — упала она на колени. — Спасибо, хозяин.

— Чего⁈ — аж дернулся я. — Не-не-не, нет. — Я ткнул в неё пальцем. — Никаких «хозяин».

— Да? — наклонилась девчонка всем телом. У нее случился явный диссонанс в голове. — Я думала… бзь… А как правильно?

Я снова выдохнул.

— Зот, меня зовут Зот, — утираю рот.

— Зот. Зо-от, — протянула шернице. — Красивое имя!

— Ага… — отмахнулся я. Прекрати, кретин, не надо спрашивать в ответ! — Хм, а тебя как?

Красавчик…

— Тупица!

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Продолжения не последовало.

— У тебя… — прищурил я глаза, — нет имени?

Нерожденная затеребила пальцы. Улыбочка все еще оставалась на ее лице, но совсем не веселая.

— Бзь, мне говорили, — не знала она, куда смотреть, — что хозяин даст его мне.

— Ты рабыня? — почесал я затылок.

— Да!.. Нет… — пожала она плечами. — Бзь. Добрая женщина, — подбирала девчонка слова, — была… эм… нянечкой! Да-да. Бзь. Учила, кормила, рассказывала… Обо всем. — Шернице подняла палец. — А еще мы с ней играли! Она била меня палкой, мечом, копьем, топором, стреляла стрелой! А я уклонялась! Хе-хе, было весело!

А-а-ага-а-а. Больше походит на дрессировку.

— Потом меня попросили убить тройку. Бзь, — продолжила она рассказ. — Я убила! Да. — Девушка спародировала тяжелый бас: — «Она готова», — заковали и поместили в новый домик. А потом появился хозяин… З-Зот. — В меня тыкнули указательными пальцами. — Я все верно говорю?

Она что… думает, мое появление — это часть её пути? Что так и должно быть?

«Да делай уже, тупица!» А это имя, которое она… Ох, прости, мать.

— Тебя саму ничего не смущает?

— Страшно, да! — кивнула она. — Зот появился страшно! Но так ведь и должно быть!

— Черт… — Сейчас мне как никогда требовалась мудрость Мелони. Уверен, она бы смогла объяснить по-умному. Ведь по-тупому… передо мной простая Нерожденная, которую вырастили в неволе на продажу. Раз первое, о чем она меня спросила, буду ли я её насиловать. Значит, ясно, для каких целей. Но тут еще и тренировки со смертью. Телохранитель? — Так… мы…

Я расслабился и потерял бдительность.

Не заметил, как рядом со мной чуть провалилась земля размером с кулак. И только повел головой, готовясь уклониться от выпрыгнувшего червя…

— Бзь! — перехватила его шернице. Быстрая! Очень быстрая. — З-з-з! — Пираний оскал. Заостренные ногти, как продолжение пальцев, сжали тварюгу. На черных белках вспыхнули маленькие желтые точки. Но когда червь, пискнув, издох, все пришло в норму.

Да так резко, что я, как барашек, все еще сидел на месте. Шернице, просто откинув трупик, тоже села на прежнее место. Смотрела, улыбалась, словно для нее ничего не произошло. А пальцы — все в кровище.

— Зот? Бзь?

Я ведь начал говорить, и она с нетерпением ждала продолжения.

Она была странная. Но вроде полезная. Немного подумав и посмотрев на дохлого червя, я понял, что сейчас без помощи действительно могу откинуться. Телу нужно время.

— Тебя зовут не Тупица, — поднялся я. В любом случае мне хотелось показать эту Нерожденную Мел. Тогда… как бы мне… Шершень, шернице… — Шера, — хрустнул я кистью. — Пойдет?

— Бз-з-зь! — от нее так и повеяло радостью. — Да-да! Шера! — прижала она руки к груди. — Красиво.

— Ты можешь сражаться? — демонстрация была убедительной.

— Могу! — от ее усталости ничего не осталось. — Мне говорили сражаться только по приказу! Я могу! Бзь!

— Никаких приказов… — скрестил я руки на груди. — Или ты хочешь сражаться, или нет.

Она призадумалась и несколько раз кивнула сама себе.

— Хочу.

Я оглядел её… Нет, правда, я не знал, можно ли называть это хвостом. Но тряпка с цепями все еще оставалась на её жале.

— Повернись.

Надо было убрать эту штуку.

— О-оу. Бзь, — робко исполнила она. — Мне нагнуться?

— Чего? — но затем я понял, о чем она. — Нет, ничего не отвечай, просто стой.

— Бзь.

— Р! — перерубил и размотал я цепь. Все же тут… дрель. — Твое оружие?

— Да-да! Я умею! — говорила она, смотря вперед, и чуть шевельнула им. Но из-за этого покачала перед моим носом пятой точкой. Кхм. Ткань закрывала лишь нижнюю половину ягодиц, демонстрируя верхние линии жо… — Я защищу!

— Ладно. — Каждый раз, когда я выпрямлял спину, по телу прокатывалась волна боли. — Пока мы партнеры, ясно? Никаких «хозяин».

— Ясно, Зот! Бзь.

Мы не преодолели и половины пути до Тене-Оморо, и доберемся, дай высшие сущности, если только к утру. Надо говорить, не действовать. В няньки я не нанимался. Мне нужно было убедиться.

— Тогда, — обошел я вокруг неё. Выдавил улыбку, — идем охотиться.

— Бзь! — засияли ее антеннки. А зубастый оскал придавал жути. Мне даже понравилось. — Я докажу! От меня есть польза!

Я продолжал хвататься за бок от особо резких движений. Наблюдал за Шерой… Она, пригнувшись, пыталась ступать тихо. Но топала как слон.

— Я тень. Бзь! — звучно наступила она на ломкое растение.

Я закатил глаза. Прошел затяжной, «вой» диких то отдалялся, то приближался. Но зато мои старые друзья показались весьма вовремя.

— Пр-пр! — копошился в черноземе кругляш.

Молча кивнул в его сторону. Прислонился плечом к дереву. Вокруг раздавались звуки джунглей, жужжание мелкоты, клокотание «птиц».

— Бзь, — ускорилась Шера. Хе, дилетант. — З-з-з! — Рывок! Сверло вонзилось в землю, кругляш упрыгал в кусты. — Бзь… — удивилась девушка. Она была быстра, спору нет, но…

— У тебя слишком тяжелый шаг, — подошел я ближе. — Тебя не то что круглый, двуногий услышит за километр.

— Километр? — наклонила она голову.

Без задней мысли я постучал костяшками по её бедру.

— Легче. Нельзя нападать издалека. — Я что… учу её? — В засаде самое главное — выдержка. Когда ты сокращаешь дистанцию, нервы становятся твоим дополнительным врагом.

— М. М, — несколько раз кивнула она. — Поняла! Бзь!

Чтобы не сбиваться с маршрута, мы выслеживали новую добычу по пути. Стая травоядных облюбовала этот участок, и найти новую цель не составило труда.

Вновь попытка, вновь промах.

— З-з-з! — выдернула незадачливая охотница сверло из земли.

А получилось лучше. Хм. Она быстро учится, слишком быстро. Вместе с этим теперь я увидел, как она, собственно, использует оружие шернице. Хвост Шеры очень подвижен и спокойно загибается острием вперед. Но ей необходим прыжок для маневра.

— Бзь, Зот… Что я… — охватила ее легкая паника от двух промахов подряд. Нет, даже не так. Видимо, она вспомнила нянечку и её… воспитание. За ошибками следовало наказание.

— Выдохни, — бросил я смешок.

— У-у-ух! — специально громко выдохнула она. Это был не приказ, дура.

Запрокинув голову, я смотрел на кроны деревьев. Исполины переплетались ветками, словно люди руками. Создавали целые мостики, которые я использовал для охоты на охотников.

Слышу… как приближается топот больших лап.

— Попробуй сверху, — поднял я палец.

— Бзь, но… — постучала она пальцами. — Ты очень спешишь…

Ого.

— Лезь уже.

Несколько стуков ничего не решат.

Я расслабленно сел у очередных корней. А Шера ловко вскарабкалась вверх, цепляясь острыми ногтями за кору. Да, хватка имеется. Будь я простым землянином, наделал бы в штаны. Ха! Гуманоидная инопланетянка, бзикая, будто чужой, ползет по вертикальной поверхности.

Вновь выдохнул, на мгновение задержал дыхание, скрывая свое присутствие. Шера даже выглянула из-за листьев, действительно потеряв меня. Я увидел, как она еле заметно вдохнула, а на ее лице так и читалось: «Думала, он меня бросил». Я дернул в ответ головой: «Скройся».

— Бзь, — затаилась она.

Минута, еще одна.

— Пр? — показался новый кругляш. Он пока не замечал меня, да и плевать. Не тебя я жду, маленький смертник.

Ощущаю напряжение в воздухе, это Шера. Несколько листочков опали от её неумелых и лишних телодвижений. Я не видел, но представлял, как она сидит, сделав упор на руки. Следит за жертвой, хочет спикировать вниз. Не-е-е, моя странная подруга.

Мы повышаем ставки.

— Пр! — побежал прочь кругляш, предупреждая сородичей.

— Сха! — затормозил всеми лапами дикий хищник. Волк-жук водил мордой, из жвал его вырывалось клокотание. Передние лапы — как руки, делали загребающие движения. Задние, четыре отростка, двигались чуть быстрее. — "Добыча! Где⁈' — понял я его.

Уродец медленно продвигался вперед, принюхиваясь. Три глаза косились по сторонам.

Он развернулся.

Шаг, шаг, шаг.

Теперь он смотрел прямо на меня, но не мог понять, живой я объект или нет. Без страха смотрю в ответ.

Шаг, шаг.

Нас разделял всего метр. Теперь, даже если я захочу, уклониться будет безумно сложно. Смертельный фокус, вроде как засунуть голову в пасть льву.

Уголки моих губ приподнялись. Сможешь сдержать свое слово, Шера? Сможешь защитить?

Шаг.

— «Еда?»

Полметра. Я уже ощущал его дыхание на своей коже.

И, когда волк встал на дыбы, протягивая лапу…

— За-а-а! — Прыжок! Приземление! УДАР!

Шера попала точно в грудь твари, пробив хитин. Мощь и сила атаки припечатали дикого к земле. Нерожденная стояла на нем, и, поняв, что противник еще рыпается…

— Бз-з! — в такт её голосу сверло закрутилось.

Даю зачет. Теперь я наблюдал, как потроха с кровью разлетаются по округе, окропив и мою щеку. Волк-жук издал последний писк. Пасть со жвалами застыла в открытом положении. Шера, еще секунду постояв, выдернула дрель. Разворот на меня. Яркая улыбка, антенны светят, зрачки гаснут. Как можно так радостно улыбаться и при этом быть по колено в алом?

— Молодец, — провел я большим пальцем по щеке. Слизнул кровь.

— Бзь! Да! — подпрыгивала она. — Да! Да! — сжимала кулаки. — Хочу еще кого-нибудь убить! Зот, ты… ты просто! — распирало её. Кровожадная пиранья… Шершень… Шершень-пиранья. Ой, да отвалите!

— Лучше, — неспешно поднялся я на ноги. — На тебя можно положиться. — И потер нос.

— Бзь! — руки в боки. И, пока девчонка гордилась собой, самодельная повязка слетела вниз. — Ой, хе-хе!

С каменным лицом я смотрел в сторону. Там тоже черные… Да чтоб тебя, Зот!

Кураж от победного теста быстро прошел. Еще несколько часов пути, и, как бы она ни кичилась, привал стал необходим. Выйдя к скалам, мы облюбовали небольшую трещину. Убитый стал перекусом.

— Буэ. — Она жевала, глотала, но каждый раз издавала этот звук. — Горький.

— Хм, — спокойно отрывал я мясо с лапы. — А чем ты обычно питаешься? — спросил я с набитым ртом.

— Жидкость. — Вроде наелась. Обхватила свои колени руками. — Нянечка приносила жидкость в колбе. Бзь, вку-у-усная. Яркая. — Девушка кивнула. — Её мне хватало. — Интересно, что это. — Хотя после неё совсем не хотелось двигаться. Бзь.

— Понятно. — Может, какая особая смесь… Ну, не знаю, как для детей или типа того. Я размял руку. Боль отступала… — Ты действительно не знаешь, куда и зачем тебя везли? — призадумался. — Я понял, что о Недрах ты знаешь меньше моего. Но хотя бы что ты Нерожденная, тебе известно?

— Да-да! — поерзала она. — Так меня называли, да. — Шера посмотрела на объедки. — Хм-м-м, бзь. Мне говорили, моя цель служить. — Она не понимала и половины слов, просто повторяла услышанное. — О! — стукнулся ее кулак о ладонь. — «Нерожденная тварь, ты будешь шлюхой Пятого!» Ага. — Никакой грусти, говорит, будто о чем-то радостном. — Не помню имени… М-м-м. Бзь. — Она ткнула в свои виски.

— То, о чем ты говоришь, — прицокнул я языком, — звучит невесело, Шера.

— Да? — наклонилась она вперед всем телом. — Просто… — смутилась. — Просто это означало, что я наконец смогу покинуть домик. — Даже как-то больно было смотреть на её погасшую улыбку. — Бзь. Я сильно-сильно хотела увидеть что-нибудь еще. — Она резко подняла взгляд. — И-и-и так рада, что Хмурые доставили меня к Зоту! Хе-хе.

— Нет, я… — потер я шею. — Эх. — Мои глаза прищурились. — Ты вообще ничего не испытываешь к своим… эм… к тем, кто умер у каравана?

— Я… кхм. Бзь. — Шера затеребила ткань «юбки». — Лица постоянно менялись, и никто не был… добрым. — Она отрицательно покачала головой. — Смерть — это же нормально? И раз не добрые умирают, это вдвойне хорошо, да?

— Хе. — сплевываю. — А что, если я тоже не добрый?

— Бзь, — задумалась девушка — и ярко улыбнулась. — Ты добрый ко мне! Для меня… Для меня достаточно. — Ее антеннки засветились. Затем она подняла палец. — И не насилуешь!

— Эх, — вновь закатил я глаза. — Да что ты заладила с этим?

— Хм? Нянечка много говорила мне перед сном. — Ох, черт, сейчас снова будет жуткая пародия чужого голоса. — «Тебя, мерзавка… — Да, это оно. — … будут насиловать каждый день». — Шера постучала ногтем по подбородку. — В основном она это говорила, когда я не хотела учиться… бзь… этому. — Шера принялась раскачиваться. — Хотя все и было на словах, и она говорила Хмурым…

— Нет, я не хо…

— «Шерницу не трогать, кретины!» — Она испугалась, что, мол, я могу подумать о её… неготовности. — Но я все-все запомнила! Честно!

— Шера.

— Это я, да! — моргнула девушка.

— Пойдем дальше. — Вот и еще одна не самая приятная часть Недр. Кроме рабства, жуки выращивают живые игрушки на потеху сильным. Не мое это… Даже как-то… хм… мерзко.

Хотя мне ли, полуканнибалу, говорить о мерзости?

Жизнь, бессердечная ты сука.

Как и ожидалось, знакомые цветы со смрадом появились только к вспышке кристаллов. Мы добрались. Прежде чем войти в ловушку-расщелину, я сорвал бинты. Еще разок размялся. Да, вот теперь к бою готов, хотя и выгляжу потрепанно.

Без понятия, что теперь меня ждет в Тене-Оморо. Возможно, враги. А что, если Черви-шесть тоже…

— С! — выдавил я шипение.

— Бзь? — напряглась Шера. — З-Зот?

— Держись ближе ко мне, — посмотрел я на неё. — Ничего не говори и делай только как я скажу.

Быстро послушавшись, она только закивала.

Мы зашли внутрь.

Мы протиснулись в щель. Попутно я смотрел наверх. Лучников пока было не видать. Шере, очевидно, стало не по себе, я чувствовал, как она прижала палец к моему ремню, словно ребенок, который боится потеряться.

Проходим арку. Я сразу завел руку назад, готовясь призвать клинок и вспышкой убить любого, прежде чем они взорвут бочки. Но вот передо мной встал Костяшка: лук на плече, а сам довольно расслаблен.

— Без пароля?– поднял я бровь.

— Без, — раздраженно ответил он. И сделал шаг вперед.

— Бзь, — напряглась Шера, видя в нем Хмурых, что везли её в клетке.

— Что за?.. — заметил Костяшка мою спутницу. — Нерожденная? Хм. — И сам себя одернул. — Да плевать. — И, к моему удивлению, отвесил поклон.

— Эм…

— Тене-Оморо приносит извинения, — процедил он сквозь зубы. — Проходи, Зот. — И отошел в сторону, добавляя полушепотом: — А то Легенда убьет нас всех…

Мелони.

Я ускорил шаг. Шера семенила следом. Лагерь не особо изменился, но в глаза бросились две сожженные палатки… и весьма тихое настроение.

Стоило мне приблизиться…

— Ха-ха! — Я даже рад был видеть Торку. — Живой! — Жучиха спрыгнула с бочки, перестав ковыряться кинжалом под ногтем.

— А как иначе? — пожали мы друг другу руки.

— Оу, — посмотрела темная на Шеру. — А это-о-о?..

— Бзь, — тихонько помахала рукой Нерожденная, но ничего не сказала.

— Хотя ладно, с этим позже, — почесала затылок То. — Сначала надо остудить…

— Зот!

Я не верю в богов, но, боже, как же я рад слышать её голос!

Ведьма, вынырнув из нашей палатки, ускорила шаг, встала вплотную, немного помялась. И все же крепко обняла меня.

— Ау-ау.

Она сжимала очень крепко.

— Хвала Незримой, — расслабленно выдохнула синеглазая.

Что-то и я, поддавшись чувствам, прижал свою ладонь к её щеке.

— Ты как? Все в порядке? Тебя… не обижали? — Как-то тупо прозвучало, но как уж есть.

— Обижали? Ха! — сплюнула Торка. — Да это она обижала весь лагерь. Хе-хе. — Невеселая улыбка. Темная повела головой, указывая на место от удара молнии. — Когда Скрыть вернулся… кхм… без тебя… — Пока темная говорила, Мелони стало стыдно. — Я на несколько секунд взяла сверток с кристаллами. — То сплюнула. — Этот личинка продержался пять стуков, прежде чем излил свои оправдания.

— Кх, — подковылял Шов. — Если под «излил» ты имеешь в виду «истошно орал», то да.

— И где он теперь? — спросил я.

— Хр, — ручище указала на сажу. — Это все, что от него осталось.

Я удивленно посмотрел на Мел.

— Кхм, — прижала она мои пальцы к своей щеке, но быстро отстранилась. — Я… Я разозлилась и… немного потеряла контроль.

На это я смог лишь улыбнуться. Как же приятно знать, что есть та, которой не плевать.

— Ну ладно, сладкая Ву Пари, — начала подгонять нас Торка. — Отто ждет.

— Да, — кивнула Мел. И наконец обратила внимание на Шеру.

— Бзь.

— Ну привет, — как-то странно произнес Шов. И, поправив капюшон, подошел чуть ближе. Нерожденная спряталась за мной. — Дубина, это что за красивая ивуги с тобой?

Вроде ивуги — сорт редких бабочек.

— Потом объясню.

Сначала я хотел ей сказать: «Жди меня здесь», — но, стоило мне открыть рот, как животный страх накрыл девушку с головой. Преодолев оцепенение, она сжала мое предплечье.

— Бзь. — «Пожалуйста».

— Черт… — Я посмотрел на Мел. Эх, лишь бы ведьма поняла меня правильно.

Она немного подумала, что-то вспоминая и обмозговывая.

— Это и был «товар»? — холодный расчет прозвучал в ее голосе. Я кивнул. — Ты спас, а она увязалась за тобой? — Ты что, мысли читаешь, Мел? Я снова кивнул. — Вижу, на тебе свежие раны, довольно опасные. — Ведьма оценила. — Но их хорошо обработали. Нерожденная помогла?

— Бзь! — утвердительно помотала головой Шера. Она очень хотела рассмотреть странную для неё Легенду, но снова и снова опускала взгляд.

— Не понимаю, как ты… — Я прицокнул. — Все верно.

— Пока пусть держится около тебя. — Ведьма была немного выше Шеры. Но её взгляд переменился, стал более мягким. Сейчас она как никогда выглядела на свой возраст. Мудрая женщина смотрела на ребенка. — Не бойся. — Уголки губ синеглазой приподнялись. — Тебя никто не обидит.

— Бзь, — заворожило Шеру.

Втроем мы отправились к лидеру. Шов и Торка остались снаружи.

— Кхр. А Шернице ничего, — напоследок услышал я.

— Фух! — хлопнула темная по спине Шва. — Спасибо Неназванным, я думала, что одна такая.

Отто перебирал травы с каким-то порошком на столе, но, стоило нам появиться, как его Ммагус тут же склонилась в поклоне. Сам высокий приподнял коготь: «Одну секунду». Затем, опустившись ниже, провел головой вдоль стола… эм… снюхав красноватое.

— М. Ха! — выдал он. — Итак, — хлопнул в ладоши. — Прежде чем начнем. — Лидер отвесил нам поклон, театрально изогнув руки. — От лица всего Тене-Оморо приношу свои извинения. — Он выпрямился. — Единственная ценность, что есть у темных жуков, — это наше слово. И оно было нарушено. — Отто уселся на свое место. — Оскорбивший вас и… — сжались его зубы, — меня уже понес свое наказание. — Он покрутил когтем. — Которое, собственно, исполнила госпожа Мелони. Надеюсь, это не помешает нашему сотрудничеству в дальнейшем.

Мы с Мел переглянулись.

— Это будет зависеть от тебя, — хрустнул я пальцами и, отступив, дал ведьме пространство. Я-то сейчас готов общаться только в стиле «Сломать бы вам всем хребты», так что пусть переговоры ведет она.

— Раз Зот не против, — тоже уселась Мел, — наша часть сделки выполнена. Доказательство перед тобой.

— Вижу, — бросил Отто взгляд на Шеру. — Да и сам мерзкий кусок дерьма, — это о Скрыте, — в страшных муках подтвердил уничтожение корована. — Мелони снова стало некомфортно от этого. — Он такое поведал о тебе, Зот, ух! — погладил свои плечи Отто. — Если хотя бы часть была правдой, то, готов признать, ссоры я не ищу.

Его полуголая помощница теперь была не такая веселая. Все еще смотрела с вожделением, но теперь оно смешивалось со страхом.

— Что вы скажете нам, — натянула перчатку Мел, — лидер Отто?

— Хм, — сгорбился тот. — Две вспышки, и появится путь. Черви-шесть проведут вас прямо к седьмому этажу.

— Седьмому? — удивилась ведьма. Оно и понятно, мы находились на девятом от Трона… Значит, дорожка Отто поможет миновать сразу целый этаж.

— Буду честен ради доверия, — скрестил он когти. — Да, в планах был восьмой этаж. А там мои соклановцы навязали бы вам новую сделку… Ради прохода к следующему.

— Вот как, — начала злиться Мелони.

— Да, — улыбнулся Отто. — Но для меня наше слово не пустой звук. Я должен… хм… обязан искупить грех нашей стороны в сделке.

Ну ни черта себе! Высокий жутко бесил меня, но даже у такого падшего жука еще осталось самоуважение.

— Мир? — выжидал он.

— Мир, — согласился я с подачи ведьмы.

— Славься, Неназванная! — принял он трубку у помощницы. Искра, затяжка, выдох. — Теперь, — тыкнул он пальцем в Шеру. — Что мне делать с этой шернице?

— Бзь… — Как же ей было страшно!

— А что с ней делать? — быстро уловила Мел мою неуверенность.

— Хм, очевидно, это и был товар, который перевозили Тене-Умбра, — выпустил Отто дым через нос. — Всего одна особь, Нерожденная. Её ценность, — похотливый взгляд, — должна быть высока. Оставьте её здесь, это не ваша проблема.

Мелони повернула голову на меня:

«Это и вправду не наша проблема».

«Да, я понимаю…»

Шера, теперь не сдерживаясь, сжимала мои пальцы. Ее руки задрожали. Она все еще соблюдала сказанное ей «не говори», она неистово верила в это. Уже думала, что сделала что-то не так. Искала… помощи.

Черт, твою ж, бл… Эх.

— Шера, — выдохнул я, — тебе можно говорить.

— Бзь, — смотрела она под ноги. — П-поняла.

— Я уже упоминал… — черные белки буквально прожигали во мне дыру взглядом. — Тебе нельзя… — Она ведь послушает меня, я уверен. Она останется здесь. И обязательно будет слушаться Отто, а он быстро превратит её в… — С-с-с. — Я сжимал и разжимал кулак. — Слушай, ты не представляешь, каково это — быть рядом с такими, как мы.

— Н-не представляю…

— Наша жизнь — это бесконечные бои, драка за выживание.

— Вы-выживание, да, бзь.

— Так что…

— Я хочу пойти с тобой! — впервые повысила она голос и на мгновение зажмурилась, ожидая удара. Его, само собой, не последовало. — Я… Я буду полезной! Я могу лечить, я буду убивать! Все что п-прикажешь! — Золотые… слезы цвета золота покатились по щекам. — Бзь, прошу, умоляю… Н-не оставляй меня позади…

Я устало посмотрел на Мел. Она улыбнулась мне. Так нежно и искренне. Всего за пару минут она увидела всю картину и смогла представить судьбу Шеры.

— Нерожденная идет с нами, — вновь перенесла ведьма внимание на Отто. — Лишний боец в нашем отряде не повредит. А то, что она может сражаться… Хм. — Мел приподняла подбородок. — Думаю, Зот уже проверил.

Зараза. Ладно, сдаюсь. Как же я обожаю эту ведьму!

— М-м-м, печально, — наигранно расстроился Отто. — Но спорить с вами и вашим Монстром, госпожа Легенда, все равно что спорить с кинжалом у горла, — облизнул он край губы. — Может, сделку?

— Больше никаких сделок.

— Хе-хе. Попытаться стоило, — пожал плечами лидер. Выпрямил два когтя. — Две вспышки. Вы все еще мои гости. Отдыхайте, на седьмом этаже сейчас идет жесткое противостояние, там отдохнуть не получится.

Любопытно. Но это мы обсудим позже.

— Бзь, — шмыгнула носом Шера. — С-спасибо. С-спасибо-о-о, — утирала она слезинки.

Я чуть приподнял руку, хотел положить её на плечо девчонки. Но вспомнил о своей матери. И ладонь легла на голову Нерожденной.

— Если хочешь оставаться рядом, больше никаких слез.

— Бзь, — еще разок шмыгнул ее носик. — Поняла! — улыбнулась она, а антеннки дали свет.

— Хм-м-м, — развалился я в нашей палатке.

Захотелось немного полежать в относительной тишине, заодно пускай Шера привыкнет к Шву и Мел без моего участия.

С последней никаких проблем. Странница между мирами завоевала её доверие с первых секунд знакомства. Да и сама Мелони…

Я закинул руку под затылок. Смотрел в «потолок».

…С окружающим миром она все еще холодна как лед. Но в этой Нерожденной увидела что-то знакомое, какой-то образ из прошлого. Хе. Делаю ставку, так же было и с мухом. Существа, которых оттолкнули все, которых не любят, убивают, порой боятся, как диких. Ну чем не ведьмы с Черной Земли, за которыми бегали охотники? Да. Синеглазая понимает изгоев больше, чем кто-либо. А ведь и со мной та же история. Ме-ло-ни. Мать Тереза для уродцев.

Улыбаясь в никуда, я устало выдохнул.

Седьмой этаж, значит? Мел успела быстро обрисовать мне картину из того, что слышала.

На седьмом от Трона сейчас шла самая настоящая войнушка между двумя кланами. Долгие годы этаж Тихих Вод был перевалочным пунктом для ресурсов. Сначала по нему отправляли материалы для строительства Города Ерко и шахтерских деревень. Потом был налажен обратный маршрут для кристаллов и радужных камней. Два клана руководили процессом. Предки Камня и Рычащие. Одно название лучше другого… Между ними всегда существовало холодное противостояние, гонка «кто доставит в столицу больше и лучше».

Видать, поговорка о том, что проблема не приходит одна, правдива. Зараза захватила шахты. Терки Настоятелей. Объявленная на нас Охота. Уж не знаю, из-за чего и когда. Но Предки Камня с Рычащими — каждый клан решил окончательно перетянуть одеяло на свою сторону, забрать всю власть на этаже себе.

А что король и его вшивый Трон? Загадка. Загадка, почему он все еще не вмешался. Почему он позволяет своим подданным убивать друг друга? Хм. Я поднял кулак и сжал его еще сильнее.

Неужели то, что сказала мне Мел в руинах, чертова правда? Зеленый король — демонопоклонник, и, раз в этой религии приветствуются жертвоприношения… то он начал действовать. И резня между кланами — начало великой жатвы? И зараза в шахтах тоже?

— Р-р-р, — приподнялся я.

Все это… безумие. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Настоятель Ксалиси, ты и вправду знаешь, что происходит? Ты и Док… Вы пытались подготовиться к этому? Неважно, какой ценой, ведь грядущее куда мрачнее.

— Сука, — взъерошил я волосы.

Уже котелок кипит от этих размышлений. Предсказания, избранные… все это полная херня. Да чтобы я и… Нет. Просто нет. Ладно. Надо сконцентрироваться на нынешнем. Ещё идти и идти, даже половина пути не осилена. Сейчас моя главная задача не дать помереть ни Мелони, ни Шву… м-м-м. Теперь еще и Шере.

Я вдохнул полной грудью. Как же все пропахло её запахом! Вместе с этим я почуял и смрад. Зараза, смрад-то исходил от меня… А-а-ага. Провонял мертвечиной и кровью. Я что, всегда так пахну? Надо окунуться ради приличия.

Прежде чем встать, краем глаза я зацепился за личную сумку Мел. Ведьма рылась в ней, а потом все бросила, когда услышала о моем возвращении. Поклажа лежала на боку, оттуда торчали листы… нет, листовки.

— Хм-м-м, — покосился я на выход из палатки.

Это ведь нехорошо… Но вот моя рука потянулась к потрепанной бумаге. И вправду. Листовки, очевидно, были не из этого мира. Когда-то давно эти картинки будто вышли из-под печатного станка. Бумага пожелтела, помялась.

— Живой или мертвой, — прочитал я большие буквы. — Хе, охренеть. — Это были плакаты о розыске. Несколько штук. Неужели… это названная семья Мел? Она хранит их как единственное изображение родных. — Рифа. — На меня смотрела однорукая девушка с сигаретой в зубах. Шелест. — Аннет. — Ух! А это просто красотка! Длинные белые волосы, да не просто длинные! Как у Рапунцель из сказки. — Мур. Айвори, — листал я одну за другой. И вот: — Мелони.

На её изображении я остановился подольше. Она почти не изменилась. Выглядела чуть моложе, но что тут, что сейчас хозяйка молний пленяла взгляд. Она была самая красивая из сестер. Хотя дело вкуса, да. И она чертовски в моем вкусе.

— Тогда не было легче. Да, Мел? — снова улыбнулся я.

— Это ты называешь «скромный наряд»⁈

Я услышал приглушенный голос ведьмы снаружи. Кхм. Быстро вернул все на место. Что там происходит? Вышел наружу.

— А что? — курила Торка, перегоняя самокрутку по губам и на половину шрама. — Ты сказала найти ей одежду, я и нашла! — руки в боки. — А о «скромности» ничего не слышала!

— Бзь. Мне нравится! — покружилась Шера.

Мел помассировала висок.

— Что вы… Оу, черт! — удивился я.

Шера действительно поменяла свой наспех привязанный клочок ткани. Да вот на что… Набедренная повязка будет ей только мешать, ведь удары сверлом идут между ног. Потому сейчас шернице была одета в подобие… эм… трусов из кожи диких. Натянутые полоски шли ниже, соединяясь с широкими штанинами. На грудь накинута ткань, как жилетка без рукавов, и если не знать, что у Шеры гладкая грудь, то можно подумать, что еще немного — и все будет напоказ.

— Лишняя одежда была только у Амуру, — выдохнула темная дым. — Не моя вина, что осталась лишь обертка для шельм. Броню просто так никто не даст.

— Кх. Ей идет, — пнул камушек Шов.

— Еще бы тебе не нравилось, — не скрывал я улыбку.

— Иди ты! — показал мух средний палец. Этот жест он перенял от меня. Забавно.

— О! Бзь. — М-м-м. Шера повторила. — А что это значит? — стояла она с оттопыренным пальцем.

— Этот знак. Кхк, — понесло Шва. — Когда слов недостаточно.

— А что, выглядит… необычно. — И Торка туда же. — Эй-эй! Горше! — завидела подругу. Показала ей средний палец.

— Эт что значит, личинка? — красноглазая несла на плече мешок.

— Пошла ты! Хе-хе.

Горше улыбнулась и… тоже послала темную средним пальцем.

— Б… Б. У-у-у, — удивился Штырь, когда у него получилось повторить.

— Тысячи лет истории, — поправила очки Мел. — Путешествие между мирами, бесценный опыт. — Ведьма смотрела на меня. — И вот чему ты их научил…

— А я-то что? — пожал я плечами.

— Сестрица! Сестрица Мел, бзь. Ты тоже!

— Нет, я ни за что… — Щенячий взгляд от Шеры. — Незримая! — Записываем легендарный момент. Мелони, повелительница стихий, гроза Недр и Черной Земли, с абсолютно каменным лицом показала лагерю Тене-Оморо свое «да пошли вы».

— Ха-ха! — рассмеялась от души Торка.

— Кхр, хе-хе.

— Бзь! Ха-ха.

Безумие. Ну, мы в этом варимся, поэтому сегодня можно.

Потирая шею, я убедился, что все в порядке. И, откланявшись, направился к местному озеру. Самое время. Половина лагеря на заказах. Шанс кого-то встретить нулевой.

Я вышел к водной поверхности. Небольшое. Со скал течет вода, и несколько ручьев утекают дальше, показывая, что она тут не застоявшаяся. Около берега свалена кипа листьев. Я узнал их. Если потереть ими кожу, будет эффект мыла.

Удивительно, что дикари соблюдают гигиену.

Собственно, в кои-то веки я сбросил одежду. И по плечи погрузился в природную «ванну». С-с-с, холодная!

— Эх! — Но даже так. Пойдет. Грязь растворялась, мутная вода утекала в сторону. Через пару стуков я зачем-то дыхнул на свою ладонь. Принюхался. Твоего отца! И вправду мертвечина. Значит, когда мы поцеловались с Мел… эх, ей пришлось терпеть… Я окунулся с головой.

И чего я вообще так парюсь из-за этого?..

Себе-то можешь не врать, Зот.

Ты не хочешь облажаться. Каждый гребаный раз… Теперь я понимал, почему мои прошлые женщины разрывали все связи. Тебе всегда была плевать на то, чего хотят они.

Я понял, что уже две минуты как пребываю под водой. Хм, а ведь могу еще дольше. Дыхания хватает.

Резко вынырнул, встряхивая волосами и наслаждаясь освежающим чувством. Моя пасть приоткрылась. Как вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Грозно зыркнул на берег.

— Кхм.

Мелони? Она определенно засмотрелась.

— Эм. — Вода скрывала большую мою часть. Поэтому… — Что-то случилось?

— Нет, все… — Она выдохнула. — Все в порядке. — И затеребила края шляпы, которую держала в руках. — Я просто хотела осмотреть твои раны…

— Шера хорошо поработала, — размял я руку. — Но, если хочешь.

Я сократил дистанцию. Оставшись в воде, повернулся спиной. Там были самые серьезные ранения. Ведьма, присев на колени, возвышалась надо мной. Сняла перчатки. Я почувствовал нежные прикосновения. Пока проходил дополнительный осмотр, говорил о возвращении одного из клинков и о том, что молния частично стала и моей стихией.

— Сработало, — уголки губ девушки приподнялись. — Еще на шаг ближе.

— Да, но… — Я развернулся. — Ближе к чему?

— Кхм, — окинула она взглядом мой торс. — К… непреодолимой силе. Ты станешь… Очень сильным, Зот. Со… временем. — Румянец на щеках.

— Хм, — дернул я бровью. — А за это полагается награда?

Честно, не ждал. Но.

— П-полагается.

Как хорошо, что я был в холодной воде… Потому что еще немного…

Она подалась вперед, я тоже. Новый поцелуй. И вот опять ей стало очень некомфортно. Будто каждый раз, когда я беру управление процессом, гнетущее чувство сжимает и душит Мел. Она целовала меня, но вспоминала что-то не очень приятное. На мгновение я действительно потерял контроль… Мой язык длиннее человеческого, и, стоило ему сделать картину пошлее…

— М! — широко раскрыла глаза Мел, резко оттолкнув меня.

— Мел, я…

— Все в… — не дышала ведьма. — Просто я… — Она поднялась на ноги. — Прости, я… — надела шляпу. — Прости. — И буквально убежала.

Что же творится у неё в голове в эти моменты? Но ты молодец, Зот, просто, блин, молодец!

Раздраженно выдохнув, погружаюсь обратно в воду, пуская со дна пузыри.

Минуло две вспышки. Как бы я ни относился к Тене-Оморо, союз с темными жуками действительно оказался выгодным. Мы набрались сил, научились новому, обновили припасы. И, по итогу, хорошие отношения с Отто дадут нам шанс найти ещё тихие места в путешествии. Да-да, через сделки, но все же лучше так, чем никак.

Еще мы с Горше погоняли Шеру по аренному кругу. Она все схватывала на лету и теперь не будет мешаться во время внезапного боя. Чтобы ситуация со стрелой не повторилась, Нерожденная будет личным телохранителем. Её главная задача — прикрывать нашу ведьму. Казалось, с этой шернице все ясно, но все не может быть так просто… Эх.

— Когда я мыла ей голову, — говорила Мел, затягивая лямку сумки. Последние приготовления, — то увидела, что на её затылке выбита татуировка. — Это вроде не секрет, а синеглазая произнесла с опаской.

— Нужно беспокоиться? — передал я её томик.

— Нет… — Пауза. — И одновременно да. — Она посмотрла на меня. Повесила гримуар на пояс. — Рисунки по коже в Недрах не больше чем украшения или обозначение кланов. — Мел прикоснулась пальцами к ключице. — Но у Шеры… она магическая.

— Вот как, — прищурился я.

— Она не понимает, о чем речь. Кхм. Когда я спросила, где она её получила… — Мел выдохнула. — Но я изучала руны обоих миров. Это печать. Хм, если точнее, замок.

— Мел, я в этом…

Ни черта не понимаю.

Мелони покосилась на Шеру. Шернице мешала Шву собираться, а он был и не против.

— Такие руны блокируют воспоминания, порой даже… часть личности. — Звучало хреново. — Если судьба Шеры была стать личной охраной Пятого, к печати прилагалось магическое слово. — Мелони поправила очки. — Произносишь его, и…

— Нерожденная входит в боевой режим?

— Можно и так сказать, — приобняла себя за предплечье ведьма. — Я могу попробовать подобрать ключ, но надо ли?

— Лишним не будет, — тоже посмотрел я в сторону девушки-загадки. — Она согласилась идти с нами… хм. Хотя сомневаюсь, что она осознает, на что подписалась.

— Да… — Взгляд на меня. О, сейчас начнется. — И еще. То, что произошло у озера… — Два дня ей понадобилось, чтобы поднять эту тему. — Еще раз прости.

— Не надо извиняться, — дернул я бровью.

— Кхм, ты мог неправильно меня понять… — Хе, что в рунах, что в наших отношениях мой умишко не дает ответов. — Ты не противен мне, Зот. Просто… — Она сжала кулак, несколько раз дернула им, пытаясь подобрать слова. — Мне… — Слова застряли в горле.

— Эй, — специально подошел я на неприлично близкое расстояние. — Я понял, Мел. Просто так ты от меня не отделаешься. — Буду считать её позицию «и хочется, и колется», уж не знаю, с чего так. Но я сам подписался на это.

Сжав губы, она быстро чмокнула меня в щеку. Безмолвное примирение.

— Ну… — сделала девушка шаг назад. — Даже если… я бы действительно хотела «отделаться», — мимолетная улыбка, — нам нельзя расставаться.

— Оу-у, — проронил я смешок.

— Я… Я имею в виду… — Тут она увидела мою довольную лыбу. — Дурак! — и чуть стукнула по моему плечу.

— Ну, вроде готовы! — прокручивала Торка кинжалы, загоняя их в ножны. — Припасы есть, трава есть. — Очень важно, спору нет. — И тройка лучших при оружии! — продемонстрировала темная соратников.

Горше, затянув бинты на руках, звучно стукнула кулаком о ладонь. Штырь, сидя на корточках, закинул дубину на плечо. Вот что хотите… Но его оружие из дерева местных джунглей сильно походило на биту.

— Проведем!

— Б… Б… Защитим.

Прежде чем мы покинули лагерь, Отто вышел к нам — самолично проводить гостей. Дав последние распоряжения Червям, он о чем-то переговорил с Мел. Само собой, я сверлил его взглядом, созерцая эту картину.

— Зот, Зот! Бзь, — «подлетела» ко мне Шера.

— М? — продолжал я смотреть на Мел.

— А куда мы пойдем? — любопытствовала она с руками за спиной.

— В том-то всегда главный вопрос, Шер, — сплюнул я. — Никогда нет точного ответа.

— Бзь, весело!

— Ага. Просто оборжаться…

— Обр… Обржа… Твои слова всегда такие непонятные! — надула она щеку.

Я слушал Шеру, а мой глаз дергался. Ведь Отто попробовал прикоснуться к ведьме, но та спокойно и холодно отбила его культяпку. Вот ты сука… Я уже шел к ним. А диалог завершился. Высокий, громко рассмеявшись, помахал рукой и двинул в свой шатер.

— Желаю удачи! И хороших вам сделок, Легенды!

Ушел.

— Мне нужно порезать его на лоскуты? — сходу спросил я ведьму.

— Забудь, — вздохнула она. — Что тогда, что сейчас, он не изменился.

Торка повела отряд за собой, мы выдвинулись.

— А что конкретно он от тебя хотел? — шли я и Мел за всеми.

— Кхм. — Я ожидал услышать… ну, понятно что. Но ответ оказался неожиданным. — Чтобы я… цитирую: «Легонько ударила его молнией». Животное.

— Чего?..

— Говорю, забудь. — Но всезнайка в ней ненароком взяла управление. — Через ладони я могу выпускать минимальные разряды. Если контролировать процесс, они даже могут приносить… — Тут она поняла, о чем сейчас говорит. Бросила пылкий взгляд на меня.

— Закрыли тему.

А чудак внутри меня противно возликовал: «Ты знаешь, что такое БДСМ, Зот?». Заткнись, просто… молчи! Хм. Я ведь теперь почти неуязвим к её молнии… Так, дорога, да.

Горше со Штырем быстро приняли правила игры, осознавая, кого сейчас сопровождают. Попасть в поле зрения охотников или патрулей Трона означало для них билет в один конец. Поэтому — снова тропы. Через джунгли и скалы, по скалам — к краю этажа. Два дня мы шли вдоль обрыва с небольшими привалами. Сейчас в отряде народу стало много, но и вместе с этим стало легче. Охотились быстрее, посиделки у костра разгружали голову. Шера продолжала учиться и теперь сама могла выслеживать добычу. А схватки с Горше закаляли ее характер.

Из забавного.

— Сестрица Мел, бзь, — стояла Шера на четвереньках, пока ведьма готовила похлебку.

— Что такое, Шера? — Пучок трав в котелок.

— Опять трава! — бубнила Горше, Торка смеялась.

— Правильный рацион важен, — постучала ложкой ведьма.

— Бхе.

— Сестрица, ты тоже Нерожденная? — спросила на полном серьезе шернице. — Твоя кожа.

— Нет, Шера, я человек.

— О-о-о, бзь, поняла! — Нет, не поняла. — Гладкокожий человек, как мы! Да, братец Шов?

— Кх… эм. — Вообще, это все, что в последнее время изрекал мух. Хе.

Еще сутки пути. В какой-то момент, когда до потайной трещины оставалось всего ничего…

— Б… Б… М-м-м, — вгляделся Штырь вдаль. Мы с ним пошли вперед, в разведку.

— Что значит «тебе не нравится»? — В какой момент я начал понимать его нечленораздельные звуки, ума не приложу.

— П… М-м. Не люблю, тишина. — Он вспоминал старую рану. — Б… Б…

И как же он был прав!

— Это как понимать, сучьи личинки? — прошипела Торка.

Расположившись на опушке, мы дружно сидели в ряд, одновременно наблюдая за довольно большим проходом в стене. Путь на этаж выше лежал прямо перед нами, вот только… он кишил жуками Тене-Умбра.

— Бездна! — сжала от злости зубы Горше. — Это наш проход, и сегодня он должен быть свободным. Все было рассчитано.

— Какой шанс, — задумалась Мел, — что Умбра заключили сделку с Городом Камней?

— Нет, это… — улыбнулась То, но улыбка тут же погасла. — Ублюдки! — И тут ее осенило: — Потерянный товар был настолько важен? Шера, да кто ты такая?

— Бзь, — поджала антеннки Нерожденная.

— Кхр. Можно пояснение? — хрюкнул Шов. — Какого рыла эти личинки тут делают?

— Все просто, — отряхнула шляпу Мел, моментально сложив пазл. — Умбра нарушили сделку. Пятые в городе, само собой, следуют указу про Охоту. И, видимо, использовали это племя, чтобы заткнуть все дыры на этаже. Умбра ждут именно меня. Меня и…

— Монстров Легенды, — хрустнул я пальцем.

— Дерьможоры водятся c законом! — рассвирепела Торка. — За такое темные кланы уничтожат их.

— Это все хорошо, — посмотрел я на всех. — Но что нам делать сейчас?

— Другой путь… Еще вспышек десять, — процедила сквозь зубы Горше.

— Б… Долго и близ постов…

— Не вариант, — вгляделся я в выстроенную заставу. Снова орава воинов, даже больше, чем сопровождавшая караван. Есть наспех сколоченные баррикады. Одно «гнездо» выше: позиция стрелка.

— Бзь, — будто почувствовала мой настрой Шера. — Так, может, бзь, — улыбка заостренных зубов, — мы убьем их всех?

— Звучит как план, — улыбнулся я в ответ.

— Ха, — тихо усмехнулась Горше. — Всемером на целый клан? — хлопнула она по стальной рукавице. — Я в деле.

— У нас будет всего пара минут, — похолодел взгляд Мел. — Пара минут магии, пока… — продолжать она не стала. Глаза искали, ждали.

Несмотря на опасность этой авантюры, Черви, ведомые гневом на падший ниже грязи Умбра, хотели крови.

— О-о-о, это будет весело, — облизнула То кинжал.

— Б… — оскалился Штырь. — Р… Р… Резня.

Мух сжал кулачище. Мел открыла томик. Шера, сидя на месте, постоянно качалась вверх-вниз от нетерпения.

Мой клинок покинул локоть. Пасть открылась.

— Пробьем себе путь.

— Хе-хе-хе. — Злой смех и шипение отряда показали их готовность к действию.

Впервые мы будем сражаться все вместе. И вроде нет ничего особенного… Но, черт, какая грозная сила по велению судьбы собралась сегодня воедино! Наверное, это тот самый момент, когда любая стена рухнет под напором столь неудержимой мощи.

План готов, роли распределены. Фланги, тыл и, конечно… авангард.

Я вдохнул полной грудью, выйдя со Швом на центр тропы. Нас уже заметили, звучали команды, готовились к бою. Моя слава опережала меня, и темные жуки сразу узнали, кто именно к ним приближается.

— Крх, не подохни, — забурлила плоть муха, готовясь увеличиваться.

— Это мои слова, недоношенный, — металл клинка заискрил.

Низкий старт. На мгновение время остановилось. Раз, два, три.

— Сха-а! — выдыхаю пар.

— Кристаллы! — машет топором их лидер. — Лучники, огонь!

Вспышка! Превратившись в молнию, за долю секунды сокращаю дистанцию, забурившись в первый ряд жуков. Две головы с плеч как продолжение движения. Мои костяшки разбивают приготовленный кристалл антимагии. Упс! Только что кто-то лишился огромной кучи радужных камней.

— Понеслась! — разворачиваюсь к толпе врагов.

— Дэ амур! — громогласно читает заклинание Мел. Шаровая бьет в «гнездо», разнося его в щепки.

Торка и Горше бросают склянки с дымом. Тене-Умбра налетают на меня со всех сторон. Поддавшись куражу, принимаю навязанный танец. Оружие ломается, части тел летят во все стороны.

— Ни черта не!.. — кричит мечник, отмахиваясь от дымки. Но не успевает договорить.

— РА! — проделывает в завесе дыру Шов, став полувеликаном.

Кулачище ломает бедолагу пополам, и без промедлений мух посылает вперед растущее щупальце, насаживая на него очередного обреченного.

— Ха-ха-ха! — влетают в толпу остальные наши.

Хаос, неразбериха. За считанные секунды Убмра перестали слушать команды и каждый стал сам за себя.

Костяной кинжал, брошенный Торкой, впивается в глазницу копейщика. Темная на бегу выдергивает лезвие, дорезая лицо до конца. Горше блокирует удар меча своими перчатками, импакт, стукнувший по телу, будто только заводит её.

— Слабак! — отдергивает она руку, отводя лезвие в сторону. Шаг вперед. Двойка ударов в ответ, как отбойный молоток. Чужие зубы сыплются на горячую землю.

— Шельма! — несется на неё Умбра сбоку.

— Б… У-у-у! — с разворота вдаривает Штырь, прикрывая подругу.

Его стиль боя особо дикий. Каждый раз, нанося удары, темный снова и снова садится на корточки. По косому взгляду не понять, действительно ли он смотрит на врага в этот момент. Но он смотрит, еще как смотрит! Говорить нормально не может, но быстрый и сильный, как богомол. Уклонившись от стрелы, прокатывается по земле.

— Ре силки! — окутывают молниевые путы многоножку. Она трясется, кожа обугливается.

— З-з-з! — добивает Шера, просверлив ей грудь насквозь. У шернице вновь яркие зрачки, она действительно упивается происходящим.

— Не отходи от меня дале… — начала Мел.

Две стрелы летят в ведьму.

— Бзь! — и вновь шернице показала аномальную реакцию в момент опасности. Рывком встала перед синеглазой. Крутанувшись, её хвост отбивает снаряды. — Защищать! Поняла!

Молодец. Я улыбаюсь, скрестив металл с недокапитаном этой шайки. Я могу не беспокоиться за ведьму, могу полностью отдаться моменту!

— Сха! — вспышка!

Капитан Умбра распался на два куска, тело отлетело в сторону, ноги упали на колени.

Перерубаю пантерный щит, прокручиваюсь, новый удар!

— Кха! — сблеванул кровью очередной жук.

Исчезаю. И тут же показавшись, хватаю рукой за лицо воительницу, припечатав её к земле. Мой клинок прижимается к её горлу… У этих кретинов даже нет Магусов… Перерезаю плоть, слушая булькающие звуки.

— Хе! — новая вспышка!

Под градом молний баррикады продолжают превращаться в угли. Дым, пожар, раскаты грома.

Горше разбивает очередную склянку, создав новый участок тумана. Но загнанный в угол враг все же отвечает.

— Сучара! — ослепило бой-бабу порошком.

— Ксха! — принял на себя выпад Шов, успев принять плечом удар топора. Металл, впившись в плоть, дальше не прошел. — Кусок дерьма! — наотмашь ударил мух, оттеснив обидчика и повалив его на лопатки.

— Ба! — размозжил Штырь голову очередному врагу. — Б… Б… РЕЗНЯ!

Напираем с новой силой. Казалось, бой идет несколько часов. Но на деле все заканчивается за пять минут, не больше.

— П-прошу… — тянул руку в никуда раненый Умбра.

Мой клинок пробил его голову, выйдя через рот. Вдох, выдох. Еле сдерживаю дикий гогот. Это… Это даже не противники! Жалкая шваль, которая только выглядела грозно. Сначала дикие, теперь и двуногие. Все вы не больше чем добыча для меня! Ха-ха-ха!

Звук выдергивающегося кинжала Торки напомнил, что я тут не один.

— Хм, — зачесал я волосы назад, полуобернувшись. — Все целы?

— Торка живая! — сама про себя сказала То, но держалась за бок.

— Мы с мухом тут! — сидела Горше на земле. Область вокруг ее глаз была обожжена. Шов отрывал голову недобитку.

— Б! — продолжал молотить Штырь труп. Вроде цел.

— Мы с Шер… — выдохнула Мел, и молния исчезла с ее рук.

— З-з-з-з! Хе-хе! — сверлила Шера мертвую плоть.

— … целы, — утерла пот со лба ведьма.

Еще разок выдохнув, я присел на только что убитого. Будто король на своем жутком троне. Довольный как слон.

— Убмра уничтожены, — сплюнул я. — Все наши живы, — улыбнулся. — Хороший день.

Вокруг тела. Десятки и десятки тел. Кровь стекает ручьями, превращаясь в лужи. Небольшой пожар отбрасывает тени.

Никто из выродков не ушел, это победа. Вот теперь настоящая победа. Не надо никого хоронить, не надо ни с кем прощаться. Наш отряд не был дичью, сейчас мы… охотники.

Не знаю, хватило ли этого промежутка, чтобы снова попасть под взор Глаз. Но вот я смотрю наверх. Мне даже хочется, чтобы она смотрела в ответ прямо сейчас. Орган Трона. Смотри, смотри внимательнее. И пускай каждая отнятая жизнь в твоем предсказании будет предупреждением.

Вы все сдохнете.

Раскрываю пасть. И ты тоже сдохнешь, если не оставишь нас в покое.

Мелони вернула кристаллы на пояс. Лазейка закрылась.

— Ха-а, — учащенно дышала Г-Лра. Провидица испуганно смотрела по сторонам, несколько жриц, покинув посты, уже столпились вокруг неё.

— Госпожа?

— Госпожа? Что вы увидели? — искренне беспокоились жучихи.

— Ничего… — дышала она через нос. — Ничего не успела разглядеть, но… — Г-Лра прижала руки к груди. — Белые глаза. — Жрицы переглянулись. — Белые глаза смотрели прямо на меня, они пожирали меня. Они… — Она одернула саму себя. — Немедля сообщите королю и Сердцу. — Дрожащий выдох. — Мелони… нашла ключ. Все же нашла. — Г-Лра сжала плечо своей слуги. Глаза боялась. — Недра в опасности. Вечная тьма… уже близко.

— Пха! — расслабленно выдохнула Торка, пригубив прямо из бутылки.

Покинув поле боя около трех часов назад, мы остановились в одной из природных шахт. Следующие две вспышки пройдут в бесконечных тоннелях. Мы будем взбираться выше и выше. Пропустим восьмой этаж, контрабандистский путь приведет к началу седьмого. А сейчас… Ну, нельзя просто так выиграть битву в компании темных и не отметить это.

— Суки наказаны! Ха-ха-ха! — все еще пребывая в возбужденном состоянии, голосила То.

Горел костер, дремал полумрак вокруг. Уставший отряд радовался окончанию дня. Откуда бухло, спросит кто-нибудь? Да-а-а. Это, наверное, единственное, что Черви захотели забрать с собой, обнаружив целый ящик на уничтоженной заставе.

— Кх, — тоже пил Шов и одновременно протирал глаза Горше тряпкой. Его плечо было перебинтовано. — Да не двигайся, личинка!

— Ха. — Сыпануло ей будь здоров. Белки все еще были болезненно красны, а слезы — как реакция на лекарство — стекали по щекам. — Бывало и хуже. — Она отобрала бутылку у муха и сделала затяжной глоток.

Между разговорами и оценкой прошедшего боя вскрылся самый… эм… В общем, я вновь охренел.

— Яркая! Вкусная! Бз-з-зь! — жужжание как мурлыканье кошки. — Моя еда!

— Погоди… — чуть поперхнулся я. — Ты хочешь сказать, что нянечка давала тебе…

— Бзь! — лакала Шера сок из тарелки.

— Обработанный сок Уробороса, — подкинула Мел порошок в костер. — Весьма питательный, и, видимо, организму Шеры этого достаточно.

Шернице-алкоголик, горе в семье.

— Да уж, — отпил я из бокала.

— Б… Б… М-м-м, — почесал лысину Штырь. Налив в новую емкость, протянул Мелони.

— Нет, спасибо… Штырь. — Как же неловко ей было произносить эту кличку.

— Ой, да брось, Мел! — плюхнулась Торка рядом с ведьмой и приобняла ее за плечо. — Тут безопасно, диких нет, да и мы выбрали иной маршрут. Недобитки из Умбра нас не найдут.

Насчет безопасности походило на правду. Вообще не было посторонних шумов, не было запахов. Все звуки исходили от нас.

— Я… Кхм, — посмотрела синеглазая на жидкость перед собой. — Если только… — обхватила она бокал двумя руками, — немного.

— Даже Легендам нужен отдых! Хе-хе! — хлопнула темная по спине ведьмы, и немного сока пролилось мимо.

— А кто встанет дозором? — первый глоточек.

— Само собой, я, — шмыгнул я носом и положил руку на колено. — Из меня эта штука выветривается быстро.

Да и пить много не хочу.

— Х-хорошо, — смутилась Мел, делая следующий.

Не хочу… Но кошусь на мешок, в котором лежит еще шесть бутылок. Притом что четыре уже пошли в дело.

— За жизнь! Жуки, Нерожденные, уродцы и люди! — Торка — главная по кутежам. — И пускай каждый бой будет таким, личинки! Ау-ау, — болиел её бок от пропущенного удара.

— Каждый бой, — поднял я кубок.

— Каждый, — присоединились Горше и остальные.

— Бзь!

Дак вот как чувствуют себя… Хе. Тот самый парень, что за рулем. Допиваю остатки, и одновременно ловлю себя на мысли. Образы моего мира выветриваются из памяти. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить как выглядит машина.

— Бз-з-зь… — уже сопит Шера, одновременно громко бзикая.

Ну прямо тройничок без продолжения… Нерожденная прижала к груди Шва, мух не смог оценить, «подарок», ведь тоже вырубился. А сзади к Шере пристроилась Торка. Медвежий храп, как что-то обыденное.

— Б. М-м-м. — Штырь клюет носом прислонившись спиной к булыжнику.

Большую половину отряда убило наповал.

— Все же. — сидит Горше по другую сторону костра. Смотрит на меня. Делает глоток. — Ты действительно опасен Зот. — тлеют угли.

— Только сейчас поняла. — ставлю пустую бутылку.

— Хе. — потирает шею. — Нет я серьезно. — опадают локоны на её лицо. — Тогда на тренировке… Сражались бы мы в полную силу. — похоже её напрягает этот факт.

— Именно тот бой. — улыбаюсь я. — Сделал меня сильнее. Каждый бой делает это. Лучше проигрывать на тренировках, чем… Хм.

— Опаснее дикого Монстра, может быть только мудрый Монстр. — бросает смешок.

— Это комплимент? — поднимаю бровь.

— Мое уважение. — утирает губы от сока. Косится на спящих. — Знаешь, я ведь тоже. — потирает шею. — Тоже хочу быть самой сильной. — ищет понимания, и находит его. — Видеть страх в глазах побежденного, видеть как он осознает ошибку. — черт, такие мысли мне кого то напоминают.

— Мы куда больше похожи, чем я думал. — хрустнул я костями, потянувшись. — Хотя порой… Теперь мне становиться плевать.

— Твоя Ву пари, да? — тыкает в меня пальцем сжимая стекло. — Как же вы смотрите друг на друга. — облизывается. — Даже зависть берет.

— Кстати насчет… — оборачиваюсь, и вглядываюсь в темноту тоннеля. Мел вроде как отошла по зову природы. Что-то давно её нет. — Кх. — поднимаюсь на ноги.

— Только не затягивайте. — пошлая улыбка.

— Да иди ты. — отмахнувшись, иду вперед. Слышу позади смешки.

Череда камней, огромные булыжники, сталактиты. Тоннель довольно большой, и просторный, но спрятаться в закутке или за очередным препятствием не составит труда. Осторожно перебираю ногами, не хотелось бы прослыть извращенцем, застав ведьму в не самом подобающем виде. Как вдруг. Слышу напев. Тихий-тихий.

— Там у реки… — поет Мелони протягиваю букву «м». — Я жду тебя… — сидит на камушке, чуть качается из стороны в сторону. — Там у реки, скажу я…

— Кхм. — не стал я долго прятаться. — Мел?

— … Как сильно я люб… — песня прекратилась. — Зот. — поворачивает голову. Хмельная улыбка. Ам-м-м. И вправду легенда не умеет пить. Всего один с половиной бокала, и вот она уже не стоячий персонаж. — Прости. — хочет подняться, и сразу садится. — Мне захотелось. — прикрывает рот ладошкой. — Посидеть в одиночестве.

— Понимаю. — подхожу ближе. — Можно? — киваю на место рядом.

— Тебе? — хлопает по камню. — Конечно можно.

Сажусь. Ведьма все это время держала кубок с недопитым.

Добивает.

— Ва! — глубокий выдох. — Какая же я дура, а-а-ага. — наклоняет голову.

— Ты… — «опять начинаешь», хотел сказать я, но не стал. — Почему? — опираюсь о свои колени.

— Хе, м. — прижала Мел голову к моему плечу. Брошенный смешок, ну очень не веселый. — Двадцать лет. Мертвые боги, чем я занималась все это время? Хе! — дергает рукой с пустой емкостью, но та летит в сторону. — Иду за предсказанием которое мне дал говорящий змей, ну что за бред. — говорящий… Змей? — Я ведь могла остаться дома, могла остаться со своей семьей. Мои сестры, у них наверное уже свои семьи. Я так много всего пропустила… Как они живут? Все ли с ними хорошо? — приобнимает мою руку. — Эти вопросы все чаще крутятся в моей голове. — приподнимает взгляд — Ну, сразу после, «как бы нам не подохнуть», хе.

Она сравнивает. Сравнивает тех кто остался на Черной земле с собой.

— У меня то… — поджимает губу. — У меня то ничего нет.

— Ты самая могущественная волшебница в…

— Ме. — качнулись мы от её движений. — Все это… Лишь маскировка. — шепчет она. Выпрямляя спину. — Маленькая напуганная ведьма, вот кто я. — что за акт самобичевания?

Мне не пришло в голову ничего умнее, как попытаться поцеловать её в щеку.

Как итог.

— Кх! — резко оттолкнула она.

Черт. Внутри меня действительно появилось раздражение. Я все понимаю, и одновременно не понимаю нихрена. Фыркнув, встаю на ноги, ей надо лечь спать. Следующая вспышка смоет эту грусть.

— Пойдем Ме… — уже делаю первый шаг. Вновь неожиданность.

— Нет… — хватается ведьма за мое предплечье. — Пожалуйста… Прости… — глаза стали мокрыми.

— Да я не. — сжимает сильнее. — Мелони.

Несколько секунд тишины. Синеглазая дрожаще выдыхает, и когда начала говорить, я вернул свою пятую на место.

— В детстве. — потупила она взгляд. — Когда мы путешествовали по миру. — внимательно слушаю, стараюсь не дышать. — Я попала в лапы к… Любителю, кх. — сжимает зубы от злости. — К ублюдку, что насиловал детей.

Мой глаза на мгновение наполнились ужасом.

— Нет, нет. — качает она головой. — Клиф успел, спас меня. — проводит рукой по щеке. — Все что успела та свинья, это поцеловать меня в щеку. — а я только что… — Я думала, что справилась с этим. — ослабляет хватку, убирает руки, но вот я переплетаю наши пальцы. — Я действительно стала самой сильной ведьмой своего времени. Больше никогда я не хотела почувствовать ту беспомощность. Я… — улыбается, но слезинки катятся по щекам. — В тайне от всех, я даже изучала демонологию, и каждый раз постигая новые заклинания. Каждый раз я говорила сама себе «Больше ты не жертва».

«Какая же я дура», теперь я понял смысл этих слов.

— Ты мне нравишься Зот. — краснеют щеки. — И даже это. — закрывает глаза. — Даже это! — резко встает, чуть шатается. — Как будто мне навязывают! Это только мои чувства, это моя жизнь… Будь проклято это предсказание! — повышает голос.

— О чем ты?

Поворачивается. Шмыгает носом, и наконец.

— «Там во тьме, Мелони. Ты встретишь Монстра» — повторяет она улышаенные слова. — «Та во тьме Недр, он ждет тебя. Невеста Монстра». — сжимает края своей накидки.

Несколько секунд перевариваю сказанное. Теперь все встает на свои места. Все её странные слова, отстраненность, борьба с собой. «Невеста», можно трактовать как угодно. Но судя по тому к чему мы пришли.

Хе.

Я слишком простой и глупый для всего этого.

— А что дальше? — пожимаю плечами.

— П-прости? — моргает она.

— Ну. — тоже встаю. — Это все предсказание? Оно не говорит чем все закончиться?

— Кхм. — утирает слезинки ведьма. — Нет, это все…

— Тогда. — улыбаюсь. — Да и насрать на него. — грусть ведьмы постепенно уходит, оставляя гримасу непонимания. — Не ты ли мне сказала на этаже Шахт. «если судьба решит иначе, то её можно сломать»?

— Судьба это… Это… — сжимает палец.

— Похоже тоже наш враг. — подхожу ближе. — И тут уже вступает в силу моя клятва. — смотрю на неё сверху вниз. — Охотники, трон, темные, дикие, ха, даже темный божок. И судьба. — развожу руки. — Плевать. Укажи мне кто печалит тебя ведьма с Черной земли. И я уничтожу это. — облизываю край губы. — Невеста Монстра. Хе. У высших сил странное чувство юмора. Они изо всех сил объединяют нас, даже не понимая какую угрозу создают.

— Ты… — теряется Мел. — Ты просто… — покачав головой. По новому смотрит в мои глаза. — Это ошибка.

— С самого начала ошибка, да. — снова улыбаюсь.

— И плевать?

— Плевать…

Нас разделяет пол шага. Звенящая тишина, биение сердца. Синеглазая сдается, как и я. Наверное это можно назвать последним барьером. Зот призванный быть Монстром, и Мелони с Черной земли. Хотят послать судьбу куда подальше, бросить ей вызов.

Её руки обнимают мою шею. Тянусь за новым поцелуем, но она приподнимает палец.

— Н… Не как человек… — горячий шёпот. — Не притворяйся.

Это должно быть мерзко. Противно любому кто посмотрит со стороны. Но с шипением моя пасть открылась. Длинный язык облизывает подставленную шею. Мягкая кожа, блестит от слюней. Словно чудовище поймавшее красавицу, перехожу на щеку, слышу как Мелони вздыхает, закусив губу. Ноги как и все тело дрожат. Сомкнув пасть, целую в губы. Никакого сопротивления, только ответная ласка.

Руки потеряли контроль, в первые крепко сжимаю ведьму в своих объятиях. Опускаю ниже…

— М! — чуть отстранилась она, но теперь иначе. Девичье смущение. — Т-только не здесь… — красная как помидор.

— Ам. — дергаю бровью. — Кхм. Почему нет?

— Остальные рядом и… — морщиться она. — Кажется меня сейчас стошнит. — испугалась. — Не от тебя! А…

— Хе-хе. — не удержался я. Сок давит на неё, смешавшись с волнением больше чем от сражения. — Понял, при… — не успеваю договорить.

— Б! — еле выдерживает, отбегая в сторону.

Потираю затылок.

Сейчас подожду пока закончит. И ей действительно надо отдохнуть. Между нами не осталось секретов…

Моя ухмылка сникает.

«Никто не должен знать, что ты Уро»

Зараза… Может быть сказать прямо сейчас?

— Буэ! — м-м-м. Да, пить ей нельзя.

— Давай помогу.

Пережив эту ночь, а иначе не назовешь. С головной болью в висках мы продолжаем движение. Как всегда больше всех страдала Торка. Отпиваясь простой водой, жучиха ковыляла позади.

— Ф-ф-ф. За что мне такое наказание… — массирует виски.

— Ты выжрала больше всех. — ведет нас Горше. — Шельма.

— С-с-с. — спотыкается, но удерживает равновесие. — Остальные то в порядке! М-м-м.

Истина как есть.

— Бзь, не знала, что и другие любят вкуснятину! — запрыгнула Шера на валун, бодра и полна сил. — И мне понравилось кушать со всеми!

— Желательно… — прочищает голос Мел. — Ограничиться простой едой Шера. — зарывается ведьма носом в шарф.После хорошей, ам, «прочистки», она легла спать почти трезвой. Сейчас ей больше стыдно за произошедшее, но факт. Все сказанное не стало пьяным дурманом, не стерлось из памяти.

Мелони держит меня за руку. Хотя бы сейчас не хочет отпускать, и больше не подавляет свои чувства.

Приятно.

— З-з-з. — сникли антенки на голове. — Ну вот, бзь, я думала так будет каждую вспышку…

— Нет. — дружно ответила половина отряда.

— Кхр. Ни хрена не помню. — чешет голову Шов. — Но было так тепло. — бубнит себе под нос.

Так как Шера проснулась раньше, никто не стал говорить муху в чьих объятиях он спал всю ночь.

— Б… Б. М-м. — поправляет свою «биту» на плече Штырь. — Х-хорошие. Хорошие легенды.

— Ха-ха! — на ходу хлопает Горше по его лысине. — Не привязывайся сильно дуболом. Ха-ха!

— Вы можете… — пыхтит То. — Говорить не так громко?

— ЧТО ГОВОРИШЬ⁈ — улыбнулся я.

— С-с. Зот скотина… — льет на свою голову воду.

Вспышка. Еще одна. День за днем продвигаемся по тоннелям. Где-то приходилось карабкаться вверх, где-то перепрыгивать. Один раз столкнулись с местными камнежорками, они же Две-ками. Ничего серьезного, да и сытный обед был обеспечен.

Когда проход начал подводить нас к седьмому этажу, первое необычное явление… Мною не могло быть пропущено.

— Вода? — смотрю в упор на стенку. Небольшой тоннель полнился движимой водой, только она текла вверх и обволакивала тоннель. Будто мы идем по трубе океанариума, никаких рыб или стекла не было, за водной гладью виднелся синий камень.

Провожу рукой. Поток расходиться, и тут смыкается. Законы физики? «Шатал я их», говорит мне местная вода. Уже не раз виденное явление.

— Бзь! — брызгает Шера на Шва.

— Шер… — сделай это кто нибудь другой, уже летела бы брань.

— Не сбавляем шаг! Уже близко. — сплюнула Горше.

Температура резко пошла вниз.

Мел даже поежилась, она больше других реагирует на подобные перепады. Накинув накидку, видит мой немой вопрос.

— Нет точного знания. — зашнуровывает. — Почему некоторые водопады, и в целом вода ведут себя так странно.

— Но у тебя есть гипотеза. — поднимаю бровь.

— Само собой. — приподняла она подбородок. Люблю когда Мел… Мел. — Где то наверху, на этажах куда еще не дошли экспедиций Трона. Кто-то или что-то тянет к себе воду из подземных источников.

— Звучит жутко. — выдыхает дым Торка. И успевает сделать шаг, уклонившись от игровой Шеры. — Аккуратней личинка!

— Бзь… Простите. — скуксилась Нерожденная.

— Как много загадок. — выдохнул я.

— Недра как есть. — приподнялись уголки губ ведьмы.

Эх… Смотрел бы и смотрел. Весь этот путь по тайной тропе. Ну. По своему это был еще один перекур от Охоты. Можно было не беспокоиться о засадах и врагах. Простой путь, простое, хе, приключение. Но к сожалению оно подходит к концу…

Виден свет, выход к седьмому.

…Пора возвращаться в боевую готовность.

— Ну что Дичь трона? — трет нос Горше. — Добро пожаловать в Тихую воду!

Седьмой этаж от Зеленого трона, Тихая вода.

Сейчас мы с Шерой похожи. Мы первооткрыватели. Несколько секунд любуемся видами. А посмотреть есть на что!

Водопады. Огромное количество водопадов тянулись до самого горизонта. Они были повсюду. На стенах, ущельях, водные столбы текли верх, даже не соприкасаясь с чем-то. Огромные колонны воды, утекали в черноту потолка. Вокруг преобладал синий цвет, и болотистая местность. Гигантская трех-ножка, медленно шагала куда то в сторону. Много новых звуков, запахов. Хм. Даже местные листва имеет холодный оттенок.

— М-м! — вновь поежилась Мел. — Я и забыла как тут холодно. И… — хлюпает сапогом по влажной грязюке. — Мокро.

— Какой дальше план? — обращаюсь ко всем Червям сразу. Сделка закончена. Они прямо сейчас могут развернуться и идти обратно.

— Хм. — пока ничего не говорит Горше. Коситься на товарищей.

— Б… Б… — сел на корты Штырь.

— Кхм. — сплевывает Торка. — Ладно-ладно! — вскидывает руки, будто прочитав мысли темных. — Мы отведем вас к нашему посту на этом этаже. Там должны быть жуки Тене-Оморо. — потирает нос. — Передаем, и домой.

— Без сделки? — спрашиваю я.

— Как подарок. — скрестив руки на груди, отворачивается. — Для своих…

Горше и Штырь улыбнулись.

— Спасибо То. — кивнула Мел.

— Ой ну вот не надо! — шагает вперед. Спрыгивает с небольшого уступа. Темные за ней.

— Кхр, кто бы мог подумать. — натягивает капюшон. — Изгой оказались… Неплохими жуками.

— Все моя харизма. — давлю я улыбку.

— Не ты ли грозил Торке обглодать лицо и сломать ей руки? — прыгает следом Мел.

— А кто-то вообще подпалил ей ногу… — бубню себе под нос.

Но Шов прав. Тене-Оморо а в частности Черви шесть… Их поиск был верным решением.

— Ха… Ха… — учащенно дышит Правая рука Трона, Эрла. — Привал! — командует она.

Быстрая охотница тайно вошла на территорию седьмого этажа, сопровождаемая личным отрядом. Арахны. Создания вышедшие из лабораторий экспериментаторов. Наполовину женщины, на половину пауки. Лица скрыты за масками, волосы дредами тянуться назад. Пятерка страшных воительниц перебирая лапами, разбрелась по округе.

Им не нужна броня, ведь верхняя половина тела затвердевшая плоть. Им не нужно оружие, ведь на каждой лапе одет острый клинок. Руки должны быть свободны, чтобы выпускать паутину.

Эрла всматривается в горизонт. Облизывает языком дыру в щеке.

— Один затяжной и снова в путь! — Правая рука Трона ведет свою Охоту к этажу Радужных камней. Последнее место на которое указала Глаза. — Мелони. — смеется. — Уже скоро, ты будешь моей и только моей добычей.

— Госпожа. — без эмоций сказала старшая Арахна.

— М? — повела голову Эрла. — Оу. — видит как у пруда остановился отряд одного из местных кланов. — Вы шлюхи хотите крови?

Арахны одновременно прошипели.

— Хе-хе. Боги и трон одобряют. — дает отмашку. — Веселитесь.

Паучихи, голодными тварями поползли к не подозревающим. Скрытно и быстро. По стенам, по собственной паутине.

Когда Эрла села свесив ноги, и набрала в ладонь воды из лужи.

— М-м-м. — готовиться отпить.

— А-А-А-А! — донесся душераздирающий крик. Звук боя, рассечение плоти. Кровь от разрубленного на куски тела, потекла в пруд, смешиваясь с чистой водой.

Эрла делает глоток. А из страшной раны на щеке, стекает дорожка.

Болота. Всюду километры болота. Шагая по редким участкам сухой земли, снова и снова погружаем ноги в мутную жижу. Редкие деревья, выглядят пожухло. Иногда встречается туман. Много светлячков.

— Хр. Да чтоб его!… — там где нам по колено, Шов почти тонет.

— Бзь, цепляйся братец Шов! — подставляет спину Шера.

— Нет я. — много нечитаемых чувств, из-за мухиной морды.

— Бзь-Бзь! Давай-давай! — качается на месте шернице, торопя коротышку.

— Бездна… — понимает он, что сильно замедляет всех.

На ходу забираю его поклажу, взвалив на плечо. А Шера попрыгав на месте, оценивает вес муха.

— Я полезна! — довольная идет дальше с Нерожденным на горбу.

Шов сгорает от стыда.

— Ты… — хотел бросить подколку.

— Не. Смей. — грозно посмотрела на меня Мел.

Провожу пальцами по рту изображая молнию.

Несколько часов, и видимо опять тайными тропами. Забуриваемся в новые заросли, тут листва больше походит на камыши и им подобные. Патрулей трона быть не должно. Как я уже говорил, всю власть делят два клана, и они же верноподданные Зеленого короля. Пускай сражаются между собой, но стоит им увидеть нас… Схватки не избежать.

— Вроде тут… — чешет затылок Торка, вглядываясь в большую трещину на камне.

— Вроде? — дергаю бровью.

— Это не мой этаж! — показывает мне средний палец. — В последний раз я тут была несколько циклов назад.

Протискивается.

Несколько секунд ожиданий.

— Да здесь, ха! — звучит эхом её голос.

По одному погружаемся в схрон Тене-Оморо. Но вот то что нас встретило, заставляет напрячься.

— Что за. — сжимает кулак Горше.

— Б… Б… — зыркает по сторонам Штырь, будто ищет врагов.

Небольшой участок скрытый четырьмя стенами и навесом из деревьев. Был местом боя. Лагерь из нескольких палаток был «взорван», всюду следы, разбросаные вещи, есть запекшееся кровь.

Торка садиться на колено, проводит рукой по земле. Теребит пальцы. Присоединяюсь к ней.

— Пару вспышек назад. — легко читаю подсказки. Вижу оторванное крыло Ми. Смотрю на верх. Да, ветки деревьев создают подобие «крыши», но там много поломанного и есть ответная стрела впившиеся в древесину. — Отряд из летунов, нарыл ваш пост.

— Но откуда они могли знать? — фыркает Торка. — Да и мы не лезем в подобные конфликты. За что? — неожиданно она обращает внимание на доску. Видимо её использовали чтобы приклеивать заказы от Тене-Оморо, кто хочет, тот и берет. — Нет… Нет-нет-нет. — подходит она ближе. Ужас накрыл жучиху.

Там красовались несколько портретов ручной работы, кистью по бумаге. Больше образы, чем конкретные черты. Но легко угадывались… Я. Мелони. Шов и… Дикарка, что сильно похожа на Торку.

Подпись.

«Дичь Трона»

Твоего отца… Глаза. До того как Мел поняла, что та смотрит… Провидица успела разглядеть и записать темную в нашу свиту.

Повисла тишина. И с каждым мгновением воздух вокруг Торки буквально тяжелел. Её зрачки постоянно двигаются, она думает, ищет решение. Горше и Штырь тоже молчат, пока никаких эмоций. Шера почувствовав напряжение, прижала антенки к голове, и пускай она выше Шва, Нерожденная спряталась за ним.

— Мел… — начал я.

— Да. — кивнула она. — Глаза…

— Объясните мне. — закипает То. — Как это вышло? Какой бездны моя рожа… — сжимает зубы.

Мелони чуть вышла вперед, но что я, что черви напряглись. Никто не знает как поведет себя темная. Начнет ли искать виноватых? Ведь да… Мы, и только мы виноваты в этой чертовой картинке.

Ведьма с холодом в голосе, объяснила подробнее как работает предсказание Глаз, и что слишком поздно поняла это. Холод лишь маска, вижу как ей по себе, но нельзя терять голову. Мелони то понимает… Когда мы путешествовали вместе с темной, хм, даже раньше. В ту самую встречу под сиянием Альма-Матре, Торка подписала себе приговор.

— … Поэтому тебя и. — выдыхает Мел, закончив рассказ. — Могли записать в мою свиту.

— С-с-с. — зашипела Торка.

— То? — дернулась Горше, когда рука подруги потянулась к костяному кинжалу. Да и я уже поднял локоть.

Торка действительно выхватила оружие, но с размаху вогнала его в древесину, вонзив острие в свой портрет.

— Сука глазастая! — громко выдыхает. — Хорошо… Так… М-м-м. — несколько секунд ходит из стороны в сторону. Хлопает по подсумку в поисках курева.

— Б… хм. — протягивает ей Штырь самокрутку.

Приняв, То садиться на землю. С помощью огне порошка пытается вызвать искру на собственной ладони, ничего не выходит.

— Зараза! — отбрасывает все с сторону. — Дерьмо… — прислоняет ладонь к лицу, ведет выше, зачесывая волосы назад. Из-зо всех сил пытается держать себя в руках.

— Торка мне… — хочет ведьма извиниться.

— Хочется послать тебя куда подальше. — сплевывает темная. — Но с другой стороны я сама виновата. Вечно лезу в самую жопу. — потирает шею. — Я не зла на тебя Мел… — бросает горькую ухмылку. — Нет зла конечно, но точно не на тебя. Сраный трон, проклятая охота. Мало ему было изгнать меня, дак теперь… — сникает голова.

Мелони сжимает свой палец до красноты. Самое настоящее чувство, «подставы», перед той, кого она может назвать другом.

— И что ты будешь делать? — скрестила руки на груди Горше. — Ро-Тр-Торко?

— Спроси, что полегче личинка. — вальяжным движением, опрокидывает То помятый котелок под боком. — Теперь мне вообще некуда возвращаться.

— Да, в Тене-Оморо с таким статусом тебе не вернуться. — сплевывает бой баба. — Если на тебя обратила свой взор Глаза. Даже когда Легенда уйдет, эти листовки распространяться по всем этажам.

— А то я не знаю! — вскидывает руки. Прислоняется лбом к предплечью, облокотившись о колени. — Знаю…

Я хрустнул шеей. Подхожу ближе.

— И раз знаешь. — дергаю бровью. — Чего ноешь?

— А? — резко подняла она голову.

— Зот! — возмутилась Мел.

— Помнишь когда мы попали в засаду на выходе из Альма-Матре? — прожигаю в темной дыру. Смотрю прямо в глаза. — Что я тогда сказал?

Торка не отвечает, но смотрит в ответ. Шов чуть придержал ведьму мол, «Пускай он разберется»

Пауза затянулась.

— Что я сказала Торка⁈ — повышаю голос.

— Сха! — вскочила она на ноги. Раскрытая пасть прямо перед моим носом, даже наши лбы соприкоснулись. Секунда, еще одна. Рот возвращается в норму. — Хочешь жить…

— Тогда сражайся. — прислоняю костяшки к её груди. — Мы виноваты. — давлю сильнее. — Но мы и не отталкиваем тебя Торка. Трон желает твоей крови? — оскалился я. — Пусти ему кровь в ответ. Ты и так всю жизнь живешь во тьме, да тьма теперь гуще. Зато больше не надо искать оправданий.

На мгновение мои зрачки вспыхнули. Ты уже давно сражаешься рядом со мной То, дикарь внутри тебя видит эту силу. И признай, что эта тварь получала удовольствие.

— Хе. — отмахивается от моей руки. Паника отступила. — Я что нибудь придумаю. — легонько бьет в ответ по моему плечу. — А пока… Так и быть еще немного побуду в вашей опасной компаний.

Шов радостно хрюкнул.

— Б… М-м-м. — трет лысину Штырь.

— А вы жуки. — поворачивается Торка к товарищам. — Пока вы можете идти домой, как разберусь с этой…

— Ты издеваешься шельма? — подняла Горше бровь. — Ты бешеная сука, вроде как недо лидер нашего отряда. Думаешь темные делают все, только из-за сделок?

— А разве нет? — улыбнулась То.

— Ха! — показывает средний палец. — Пошла ты. Вот как снимешь с себя клеймо Дичи, так и вернемся на свой этаж. — она так и не смогла произнесли столь простое, и редкое слово у Изгоев. Но смог Штырь.

— Б… Б… М-мы. — указывает на себя большим пальцем. — Б… Б… Д… Друзья.

— Личинки. — еле сдерживает улыбку Торка.

— Пока кристаллы у меня. — вступила Мел. — Глаза не сможет увидеть вас.

— Это хорошо. — еще раз оглядывает место битвы Горше. — Вопрос уже звучал… — пинает кусок копья. — Но что дальше?

— Хм. — окончательно переключилась То. — Трупов нет. Значит один из местных кланов захватил жуков Оморо в плен.

— Хр. Делаю ставку, чтобы узнать про тебя. — делает шаги Шов, а Шера его тенью повторяет движения.

— Тихая вода для Червей шесть, действительно срань темная. Не наша территория. — сплевывает. — Без проводников, вы… — цокает. — Мы… Не сможем найти путь дальше. — официальная лестница как всегда под запретом.

И-и-и. Похоже чуть позже, нам с Мел придется в деталь объяснить Торке, куда и зачем мы идем. Одна лодка.

— М-м. — массирует Мел висок. — Снова в огонь.

— А-а-ага. — скалится темная.

Я уже вижу к чему идет дело.

— Нужно вытащить местных Оморо из плена. И заключить сделку на проход. — приподнимаю руку. — Верно?

— C-c. Вы с Мел точно не пустите меня к себе третьей? — о, вот и шутки вернулись.

— Кхм. — немое возмущение от синеглазой.

— Хе-хе. — сжимает разжимает кулаки Горше. — Вклиниваемся в войнушку между кланами. — запрокидывает голову. — Знала, что умру молодой.

Черви шесть злобно засмеялись.

— Бзь хе-хе-хе! — ну очень фальшиво, и натужно подержала смешки Шера. Все посмотрели на неё. — Бзь… Простите, я не пойму можно ли мне смеяться…

— Ладно. — тут торчать больше нет смысла. — Сначала надо понять обстановку. Определить где и в каком состоянии сейчас главные лагеря Предков, и Рычащих. — даже не замечаю, как все внимательно слушают меня, будто я лидер этой шайки.

Мелони была рулевым… Поменялось ли это?

— Подходит. — поправляет ведьма очки.

И прежде чем покинуть уничтоженный пост Тене-Оморо. Торка еще немного смотрит на доску, Выдергивает кинжал.

— Нарисовано плохо. — загоняет оружие в ножна.

— Это последнее, что должно тебя беспокоить. — говорю с каменным лицом.

— А вот я неплохо получился. — протискивается мух.

— А меня! Меня нарисуют? — когда же до Шеры дойдет… Ай, может и не надо.

— Даже пугает… — последней идет Мел. — Что я привыкла к плакатам розыска со своим лицом.

На выходе синеглазая споткнулась. Но Торка протянув руку, помогла устоять. Слова были не нужны. Маленький жест сказал куда красноречивей.

Мелони кивнула, но на мгновение щеки вспыхнули.

— Н-никаких… Треугольников. — о чем она? А! О…

— Хе-хе, успокойся я пошутила. — идет вперед То. — Хотя. — подмигивает.

Пройдя участок болота, остановились под деревом со свисающими вниз ветвями, будто канатами. Вокруг него порхали светлячки. И пока Шера щелкая зубами, ловила одного. Отряд склонился над картой.

— До противостояния. — тыкает ноготь Мелони в маленькие рисунки. — Лагеря кланов находились в противоположных друг от друга сторонах. — ведет рукой вправо. — Там Предки камня. — ведет влево. — Рычащие.

Оба находились в равном расстоянии от нашей позиций. Пока разделяться нет никакого резона. Мы не можем даже предположить, кто из двоих, приложил руку к захвату контрабандистов.

Значит.

— Нам нужно выследить большой отряд, вести его, пока они не вступят в бой с противником. — смекнул я.

— Верно. — снова захват, снова допрос. — Нужны два живых представителя. Немного надавить…

— Кхр, или много. — ведет мух пальцами по земле.

— Кхм. И они скажут, кто за последние вспышки пленил темных жуков. — смахивает со шляпы светлячка.

— Легко сказать. — зажимает шрамом ранее выкинутую «сигарету» Торка. — Надо сесть в засаду у главных дорог. Все помнят свои клички, жуки бандиты?

— О вы делали представление Кровохватами? — приободрилась Горше — Обожаю.

— Б… Б… Штырь всегда Штырь. — расстроился недалекий.

Но план нам подходит. Максимально скрыть присутствие Легенды на этаже, вновь натянув личину простых разбойников.

Что вообще Кровохваты забыли здесь?

Пока кланы отвечают на этот вопрос, в идеале, мы уже вытащим темных и свалим в закат.

Опасно. Но что может пойти не так?

— Бзь! — жует Шера. — З-з-з, опять не вкусно…

Да… Вновь пойдем по грани.

Поднимаю кулак сигналом «стоп», наш отряд замер.

Особую любовь к поговоркам я никогда не испытывал, но миры меняются, а они напрашиваются сами собой. Новое… Это хорошо забытое старое.

В этот раз все присутствующие, почти ничего не знают о природе и фауне Тихих вод. Не знают какие пути безопасны, какие жуки плотоядны или безобидны. И я как самый лютый выживальщик в дикой местности, по новой открываю для себя прелести. «А это что за хренотень?»

Сейчас остановился, потому что впереди пасется стадо водомерок-переростков. В половину роста человека, худые, и дерганые. Облепив очередное озеро, они шагают по водной глади тонкими ножками, периодически окунаясь полностью, совершая быстрые рывки.

— Крф. — вслушиваюсь в неразборчивые звуки. Учу язык.

— Ну что там? — положила Торка руку на рукоятку.

— Дай пару стуков. — фыркаю.

— Крф-Кр-рф! — несколько посмотрело в нашу сторону. — Двуногие! — каждый произносит по отдельности… Вроде без агрессий.

— Идем. — даю команду возобновить шаг.

Спокойно обходим Водомерок, они испуганными зверями сместились на другой конец озера. Судя по хоботу как игле, хищники, но ума хватает не связываться с нами.

И когда преодолев грязюку, зашагали дальше. Слышу.

— Крф, много двуногих!

— Да-да! Крф. — переговариваются дикие. — Тех не тронули, и этих не трогать!

Тех? Хм… А может.

— Подождите здесь. — отстаю от отряда.

— Что? Ты куда? — не понимает Мел.

— Спрошу дорогу. — разминаю шею.

Теперь в одиночестве встаю у берега. Слушаю клокотание мелкоты, легкие наполняются прохладой. Такс, как бы мне…

— Уважаемые. — сколько не хожу по Недрам, а как начать диалог с дикими, вечная проблема.

— Крф! Оно говорит!

— Говорит-Говорит, как мы! — снова за мельтешили водомерки.

— Да-да. — сажусь на корточки. — Мы ищем себе подобных, ам, двуногих. Вы ведь недавно уже встречали таких?

Большая часть тварей молчит, но два молодых самца, заинтересовавшись, переместились ближе ко мне.

— Не говори!

— Нет, говори! — спорят они.

— Говорить? — наклоняет один морду.

— Говорить! Нет.

— Хм. — провожу рукой по лицу. — Я пока не голоден. — показывается часть лезвия из локтя. — Но все может измениться.

— Хищник!… — чуть отступают. — Говори-Говори-Говори!

— Крф! — погрузились они оба в воду, только морды и торчат. — Двуногие проходили здесь! Много-много!

— И? — поднимаюсь. — Куда пошли?

Хоботы указали в правую сторону от позиций где меня ждут.

— Вот так бы сразу. — бросаю смешок. — Не болейте. — отмахиваюсь.

— Странный…

— Сраный-странный, жук двуногий…

— Крф. — плюет Шов. — Как оно?

— Большой отряд дикарей пошел в том направлений. — указываю рукой.

— Бзь! Зот ты понимаешь всех-всех! Бзь! — идем по новой наводке.

— Честно говоря, это чертовски полезная способность. — закинула Горше руки за голову. — И бездна, жуткая до дрожи.

— Как это вообще выглядит со стороны? — обращаюсь к Мел.

— Ну… — протирает очки. — Ты издаешь весьма специфичные звуки.

— Хе-хе. — представил я. И одновременно поймал себя на мысли… Что мой левый локоть чешется все больше.

Хорошее чувство. Ведь оно означает… Вторая рука скоро будет при оружий. Обогнув столб воды, ну, как обогнув. Само собой Шера попыталась залезть в него, вовремя удержали.

Мы нашли намеки на протоптанную дорогу.

— Следы свежие. — встряхиваю головой. Мои волосы сырые.

Да и в целом наш отряд уже изрядно намок. Вода поднимающаяся вверх дает брызги, а та, что уходит в темноту потолка, порой возвращается подобием дождя. Короткие и неравномерные осадки.…Забавно… Мириси никогда не видела дождя, и то, что я описывал, ждало её несколькими этажами выше.

— Зот?

— Да, кхм. — веду пальцем. — Больше десятка ног. Судя по углублениям, многие в броне и при оружий.

— Наша добыча. — верно подметила Торка.

— Цепляйся братец! Бзь! — понравилось Шере нести муха.

— Кх-х-х. — а вот ему не особо.

Один затяжной, два поворота. Предупреждаю своих о замеченной горке плоти на новом дереве, давно не виделись сучара. И в личный каталог записываю новую форму Кругляшов.

Когда показались более оформленные отпечатки босых ног, подтверждающие, что мы идем по пятам.

— Пр! — встревоженные разбежались куда глаз глядит. Синий хитин, особо яркий зрачок белого цвета.

А отряд двигается по краю дороги. В короткий момент тишины, Мел на ходу переворачивает страницы гримуара, просит Шеру иди рядом.

— Де зи во ктава. — взгляд на Шернице. Непонимающе моргание в ответ. — Не то. — снова листает. — Де зи ро вокти. — подбирает она рунные слова.

— Кхр. А какой должен быть эффект госпожа? — говорит Шов со спины Шеры.

— Это я и пытаюсь выяснить. — отгибаю ветку прямо перед носом ведьмы, она совсем перестала смотреть вперед.

— Бзь, будет больно? — уже знает Нерожденная про печать на своем затылке, и её действий.

— Нет Шера… Кхм. Не должно. — ф-ф, сказано неуверенно. — Де зи ва траннда.

— О! — остановилась Шера.

— Кр! Что? — сразу забеспокоился мух. Да и Мел сбавила шаг.

— Кушать хочу, бзь…

— Будь серьезней. — нахмурилась ведьма.

— Хе-хе. — виновато улыбается Шернице.

Пропускаю Червей вперед, поравнявшись с синеглазой.

— Успехи?

— Все стандартные печати не работают. — по обыденному поднимает руку обхватив мое плечо. Приобнимаю Мелони за талию, помогаю ей преодолеть лужу. Когда она погружена в свои научно-магические штуки, смущение и робость испаряются. — Безликая, остались не самые хорошие.

— Например? — замечаю вдалеке жука побольше, посылаю ему оскал. Он попятился.

— Ладно… — выдыхает Мел. — Де зи во Кор-нар.

Шера остановилась. Её улыбка на мгновение потухла, но зрачки вспыхнули. Трясет головой. Продолжает идти как ни в чем не бывало. Ведем с ведьмой за ней взглядом.

— Оно? — продолжаю сыпать вопросы.

— Зараза, ключ не полный, но теперь я с первого раза смогу подобрать нужные слова. — синеглазая заметно погрустнела. — Похоже это имя никогда не составит меня в покое…

— Имя?… — хорош Зот. Хм. — Кор-Нар. Разве не значит, смерть приносящий?

— На древнем языке, да. — закрывает книгу. — Но и так звали… Одного из моих учителей. Корнар. Демон, подонок, и самый отвратительный тип в моей жизни. — проводит рукой по животу. — Но он помогал, так что. О мертвых лучше не говорить плохо.

— Корнар сгинул на войне Черной земли?

— Даже больше. — обходит валун. — Он закончил её.

Долгая история на потом… Но Мел подавшись ностальгий, говорит шепотом.

— Интересно, чтобы он сказал узнав, что и я начала изучать демонологию. Эх. — коситься в мою сторону. — Зот… Ты ведь не осуждаешь меня? — действительно переживает.

— Для меня, что одно, что другое. Все мистика. — беру её за руку. — Да хоть сама в демона превратись, меньше лю… — ох черт. — Кхм, меньше нравиться ты мне не сможешь.

— Льстец. — прячет улыбку.

— Б… Б… — присел Штырь. У этого парня чуйка на неприятности. — С… С… Слышите?

Отпустив руку Мел, быстро сокращаю дистанцию до Червей. Прислушиваюсь.

Голоса! Много голосов, и определенно говорят люди-жуки. Прислонив палец к губам, даю безмолвную команду. «Быстро и тихо».

— З-з-зь.

— Шера… — шепчет Шов. — Когда крадешься в том и смысл… Не издавать звуков.

— А, ой, бзь.

Спешить не стали, впереди слишком открытое место. Чуть оглядевшись, вижу два водопада с выпирающими скалами. Стекающая вода почти бесшумна, но наше присутствие вполне скроет. Заходим с фланга, поднимаемся по пригорку. Пузом на землю.

Я, Горше, и Торка, подползли к краю.

Попались голубчики!

Снизу открывается пустой участок, листья камышей будто расчерчивают круг, в самом центре синий кристалл антимагии. Хм, хм. Место встречи? Похоже на правду. По обе стороны от минерала расположились жуки враждующих кланов. Спорят, активно жестикулируют, словесная баталия вот-вот перерастет в поножовщину. Оружие то обнажено.

— Тц. — утирает капли со щеки То. — Не слышно.

— Да. — делать нечего. — Я подберусь ближе.

— Но ка… — смотрит на меня Горше, но я уже исчез в хамелеоне. — Точно…

Кошкой спрыгиваю вниз. Расстояние в два этажа. Легкое, и беззвучное приземление. Еще несколько шагов ближе.

— Сха! — открыл пасть жук со стороны Рычащих. Особая метка в виде шрама на груди красовалась на каждом из них. В волосах много вплетенных костей. — Это были не мы!

— Ложь! — отвечает из Камней предков. Эти дикари используют только каменное оружие, дубины, молоты, палицы, ни одного режущего предмета. Их шей чуть удлинены из-за сжимающего обруча, из все того же камня. — Целый отряд был разорван на куски! У нас был уговор предков! — громкое шипение сородичей, поддержка лидера. — Не нападать у источников воды! А теперь он отравлен кровью и трупным ядом! Сха!

— В последний раз… — они не слушают друг-друга. — Ваши жалкие воины, скорее всего проиграли диким жукам!

— Да как ты смеешь! — удар молота по земле. — Боги на нашей стороне неверные! Предки камней должны править этажом.

М-м-м, переходят с темы на тему. Даю им еще несколько секунд.

— Вонючее отродье! — взмах клинка.

— Сха!

— Ра-а-а!

Мы пришли как раз вовремя. Видимо в таком тоне они беседовали несколько часов.

Итог на лицо.

— Кха! — налетают две «стенки» друг на друга.

Пока валяться первые погибшие, кровь окропляет сырую землю, а камень дробит кости. Возвращаюсь к своим, на полпути сбросив маскировку. Снова ложусь по центру между темными жучихами.

— Немного подождем. — выдыхаю.

— Ага.

— Согласна. — наблюдаем за кровопролитием. Торка достала из подсумка ломкую траву, что походила на съедобные палочки.

Беру одну.

И в так хрусту на зубах, хрустит чей-то позвоночник.

— Кха-кха! — дергается связанный жук, когда я вылил на него флягу воды. Раненый потерял сознание, но теперь тряся головой, приходил в сознание. — М-м-м. — чувствует боль от перебитого плеча. тяжело дышит. Желтые зрачки смотрят на нас, а точнее на наши личины разбойников. Мешки на головах, все дела. — Крово… Хваты?

— Б… Сха! — вдарил ему по челюсти Штырь. Захваченный отхаркивает кровь

Да, в середине боя между кланами, мы стрелой вмешались в конфликт. Обессиленные и раненые. Нам не составило труда разгромить их до конца, оба племени отступили побросав добрую половину своих. Кто-то даже сейчас, истекая кровью, подыхает на той поляне.

Я, Штырь, Шера и Шов. Взяли в плен Предка камня.

За ближайшими деревьями ведут допрос Мел, Торка и Горше, только Рычащего.

— Вопросы задаем мы. — скрещиваю руки.

— З-з-з! Ам. — клацает зубами Шера. Темные специально сделали прорезь у её рта, чтобы были видны острые зубы.

Это работает. Раненый видит, что его окружают не вполне вменяемые жуки. Заикающихся психопат, грозный коротышка, зубастая пиранья… Черт, я что самый обычный на их фоне?…

— Ч-что… — глотает кровь Каменный. — Что вашей банде надо от Тихих вод?

— Ба! — новый удар.

— Кха! — летит осколок зуба.

— Повторюсь. — хватаю за его волосы, смотрю в упор. — Ты только отвечаешь, но не спрашиваешь. — киваю в сторону Шеры. — Моя подруга любит мясо себе подобных. Если мне не понравятся твои ответы.

— З-з-з-з. Начну с пальцев. — вжилась она в роль. Или нет. Сейчас трудно сказать.

Пленник на мгновение закрыл глаза, выдыхает. Снова смотрит.

— С-слушаю… — струйка крови стекает из его носа.

— Тене-Оморо. — отпускаю. Выпрямляю спину. — Мы знаем, что недавно вы устроили налет на их пост.

— Д-да. — есть подтверждение.

— Хорошо. — хрустнул я кулаком. — Кто нибудь из темных выжил? И если да, то где они сейчас?

В этот момент в стороне раздался крик. Орал мужчина. Кто-то из девушек не церемонится со вторым. Надо дожимать нашего.

— Слышал? — сажусь на корточки. — Там твой товарищ. Врать бесполезно, ведь ваши историй могут не сойтись.

— М. — снова сплевывает кровь. — Три вспышки назад…

— Так.

— Три вспышки назад, другой клан темных… — шмыгает. — Умбра, кха, не знаю, что они не поделили, но они сказали где искать Оморо.

— Сх. — проводит Шов пальцем по кинжалу. — Какой вам смысл ссориться с контрабандистами?

— Среди Оморо скрывается дичь трона… — предлог мы выяснили. Давай основное блюдо. — Когда налет прошел хорошо… — пересохло в его глотке. — Кхм, мы повели пленников в наш лагерь, но…

— Б… — сжал кулак Штырь.

— Мы встретились с патрулем Рычащих. Завязался новый бой.

— Дерьмо. — чешу затылок. — Только не говори.

— Да, они отбили двоих. — двигает челюстью. — Двойка в нашем лагере, двойка у Рычащих. — жду продолжения. — Когда… Когда я был в последний раз на базе, они были живы, что с ними теперь… Понятия не имею.

— З-з-з!

— Честно! — испугался до усрачки. — Клянусь предками, это все!

Говорит правду. Жить то хочется. Киваю Штырю.

— Б… Б… — обошел темный со спины. — Сха! — и обхватил горло заложника. Душит

— Ф-ф-ф. — быстро теряет сознание Каменный.

Убивать Штырь не стал, разжал хватку когда тело дикаря обмякло.

— Зараза. — срываю свою маску. — Проблема усложняется.

— Бзь, как я сыграла? — аккуратно стягивает ткань Шера.

— Ты лучшая Шер. — хвалит Шов.

— Б… Б… Атер.

— Бзь! — радуется Нерожденная.

— Это все конечно хорошо. — иду к деревьям, услышав легкий шаг Мел. Вопли их заложника еще звучат на фоне, но видимо главную информацию ведьма получила.

— Обрадовать тебя? — сворачивает на ходу маску.

— Оморо разделены на два лагеря. — прислоняюсь плечом к дереву.

— Плохо. — выдыхает она. Коситься назад, услышав очередной вскрик. — Горше разозлилась. Бедолага назвал её… Грязной шлюхой. — морщит лоб.

— Понимаю. — ухмыльнулся я.

Когда бой баба выпустила весь пыл.

— Недоношенная личинка! — вытирает разбитые в кровь костяшки. — Ну что за тварь.

— Остынь. — лыбиться Торка. — Он ведь… Был… Пленником. — смотрит на мое хмурое лицо. — Другой сказал то же самое?

— А-а-га. — потираю затылок. — Это надо обсудить.

Отойдя подальше от места боя, остановились около ручья. Пополняя фляги, и отпивая чистой воды.

— Хм. — трясет космами Горше, умыв лицо. — Тут и думать нечего. Разделимся и одновременно вытащим темных.

— Все к этому и идет. — сажусь на камень. — Мел?

— Как бы мне не хотелось признать эту идею, «плохой», в связи с огромным количеством факторов, в сочетаний неустойчивых переменных. — понимает, что заболталась. — Кхм. — движение пальца по переносице. — Это самый простой и быстрый вариант.

— Черви шесть возьмут на себя Рычащих. — тычет большим себе в грудь Горше.

Торка хотела поджечь самокрутку, но та промокла.

— Сучье… — сжимает в труху. — Мы уже спетая группа, и не раз по заказам освобождали рабов. — цокает. — Так что справимся, не переживайте.

— Тогда я и Шов пойдем в другой лагерь.

— Бзь? — наклоняет голову Шера. — Ты и Шов? А… А мы с сестрицей?

— Он прав Шер. — мягко улыбается Мел. — Глаза смотрят только на меня, кристаллы не позволят мне колдовать в полную мощь. А Шву нужна вся его сила. — Нерожденная сникает. — А ты не можешь пойти… Ам… Потому что…

Не хочет говорить, «абсолютно бесполезна в такого рода вылазках, и только будешь мешать»

— А ты Шера. — выдыхаю. — Будешь защищать Мелони пока меня нет рядом. Ты же телохранитель, помнишь?

— Бзь! — этого хватило. — Поняла-поняла! З-з-з-з-защищать!

— Остается решить, где мы встретимся после. — чуть проходит ведьма, всматриваясь в даль. — Там. — тыкает пальцем в особо крупный столб воды, внутри которого сияют синие кристаллы. Хорошая метка, его видна почти из любой точки.

— За сутки справимся, Тихая вода небольшой этаж. — кивает Торка.

Ведьма снова поднимает палец, только теперь походит на строгую учительницу.

— Главное берегите себя. — оглядывает всех. — Если встанет вопрос, вы или Оморо, всегда выбирайте себя.

— Да, матре. — отмахивается Горше, уже идя в сторону Рычащих.

— Б… Б… До встречи.

— Это даже приятно, что она беспокоиться! — догоняет своих То.

— Сопли подотри… — стихает их диалог.

— Кх. Ну. — прыгает на месте Шов. — Мы тоже должны выдвигаться. — и пока помогает Шере надеть его тяжелую поклажу.

— Должна ли я говорить, то что всегда говорю? — подошла ко мне Мел.

— Нет, хе. — улыбаюсь. — Черт Мел, это ведь мне за тебя надо беспокоиться.

— Не маленькая, сутки в дикой местности протяну. — приподнимает подбородок. — Ты только возвращайся. — все же сказала. И от чего-то щеки вспыхнули. Прочистив голос. Переходит на шепот. — Н-не знаю насколько я тебя мотивирую. — ого! Похоже вспоминала наши прошлые игры, «награда для Монстра». — Я изучала м-много книг… И… — сейчас сгорит от стыда. Наклоняется к моему уху.

Я… Не буду говорить, что именно она сказала. Но теперь мотивация закончить с этим этажом как можно быстрее, чертовски высока. Мне нравиться куда ведет эта безобидная забава.

— Одна нога здесь, другая там. — быстро произнес я.

— Ты делаешь меня хуже… — скрывает взгляд за шляпой.

— Хе-хе, о-о-о, да. — пожимаю плечами.

— Все, иди. — быстрый шаг. — Шера!

— Бзь! Бегу-бегу! — машет нам с мухом рукой.

— Крх. — перешагивает грязь Шов. — Что госпожа тебе сказала?

— Пожелала удачи.

— По твоей тупой лыбе все видно дубина! — чем дальше отходила Мел, тем больше по его жилам растекалась эссенция. Плоть Нерожденного уже начала двигаться.

— Отвали. — наметив маршрут, выдыхаю пап. — И не отставай.

— К-х-х. — увеличиваются ноги Биоманта. — Погнали.

Срываемся с места. Без сдерживающих и замедляющих факторов, мы со Швом набрали приличную скорость. Торка верно подметила про сыгранность отдельных групп. Ведь мы коротышкой успели притереться, еще толком не познакомившись, а разваливали группы охотников в мясо. Охотились, прикрывали друг-друга. Да, Шов тот самый парень на которого можно положиться.

Озеро за озером, небольшая чаща, прошмыгнули под трехногим гигантом. Одна стычка с панцирным хищником. Кристаллы дали свет. И к середине вспышки.

Видим черный дым. Пока далеко, час пути.

— Большой. — чешет щеку. — Ритуальный костер, кхр.

— У них война, но боги на первом месте. Смеяться или плакать? — стою на возвышенности. И по моему я уже так говорил.

— Какой же ты еретик Зот… — хе, от еретика сл… Хм, а Шов вообще верит в богов? Спрыгнув, задаю вопрос вслух. — Мх, — тянет с ответом. — В тройку Неназванных… Верю. — идем дальше. — Даже хочется надеяться, что они Нерожденные, такие же как я. — на мгновение останавливается. — И нет личинка! Это не потому, что я Биомант.

— Вера в то, что за чертой, что-то есть?

— Возможно… Ты же здесь, так что… — плюет. — Иди в ж…

— Понял-понял. — немного отвлеклись, но что-то новое о Шве я узнал.

Приближаемся к центральному лагерю Предков камней. Запах и срезание позволили увидеть двух охотников, идущих на встречу. Смотрит с мухом друг на друга. Киваем. И разойдясь в стороны…

Покрываемся маскировкой.

— Будь проклято племя Рычащих и их дети! — проверяет тетиву охотник.

— Они потеряли предков. — шипит второй. — Никакой чести. — оглядывает округу. — С-с-с. Наши уже должны были вернуться с переговоров…

— Уха. — изображаю голосом дикую птицу. Вроде это должно звучать так. А на деле, Шов знает, читает сигнал,

«По моей команде»

— Хм. — утирает капли влаги со лба тот, что постарше. — Не удивлюсь если выродки и там нападут.

— Ладно… — выдыхает младший. — Наше дело малое.

— Малое⁈ Ха! — достает стрелу. — Из-за пленников жратвы уходит куда больше.

— Старик, они не ели уже давно. Хе-хе — смеется паренек.

Пленники это хорошо. Шанс найти живых Оморо увеличивается. Еще немного веду лучников, перебираю от дерева к дереву. Лишь слабый всплеск, и круги по луже привлекли внимание.

Старший остановился, щурит глаза.

— Ты чего?

— Щ. — шикает на напарника. Немного проходит к месту звука, но я сделал это специально. — Рована… Хм, показалось. — разворачивается и… Глаза старшего наполнились ужасом. Его товарищ оторвавшись ногами от земли, задыхался от моей хватки. — Какого⁈

— Сха! — сделал рывок Шов. Удар!

Старший охотник отлетев на несколько метров, врезался спиной в дерево. Послышался хруст, но не коры, а его костей. Жив или нет? Сознание потерял точно.

— Кх-х. — сопротивляется молодой. Слюни потекли по подбородку.

Одновременно сбрасываем с мухом маскировку.

— М! — ушла душа в пятки у схваченного.

Разжимаю пальцы, и стоило лучнику наступить на грязь. Бью коленом под его дых!

— Кха-а-а-а! — сперло дыхание. Падает на колени. Не успевает опомниться, как прислоняю лезвие к его горлу.

— Тене-Оморо, где они? — бросаю вопрос.

— Ха. — учащенно задышал желтоглазый.

— Не тяни! — чуть надавливаю, раня кожу на горле.

— В… В клетке! На краю! — все же страх смерти прекрасно встряхивает мозги.

— Охрана? — пока звучит второй вопрос, Шов с увеличенными размерами навис над новым пленником.

— Од… Одна! И прирученный Пре-реско!

— Да-а-а, быстро ты сдал своих. — не смог удержать я улыбки. — Молодец. — мои костяшки резко вдарили по его лицу. Хитин на них стал тяжелее и прочнее. Второе бессознательное тело валиться на лопатки.

— Цха. — сплевывает Шов. — Это ты называешь по команде⁈ Я еле успел!

— Не прибедняйся. — сработали то отлично. — Теперь мы знаем, что в центр лагеря можно не соваться.

— Ай. — отмахивается.

Оттащив тела, привязываем их друг к другу. Затянув узел, смотрю на Шва.

— Ты вообще как? — иду дальше.

— В каком смысле? — несмотря на габариты Нерожденный почти не топает.

— Ты скоро как вспышку используешь магию. — пока мне не доводилось видеть вживую нестабильность муха.

— Я умею распределять эссенцию. Сх. — сжимает разжимает кулачище. — Пока нету ран… — бурлит его плоть. — Еще протяну столько же.

Вспоминаю рассказы Мел, когда она только учила Шва премудростям Магуса. То, что она описывала…

«Если Шов потеряет контроль сейчас. То только Тесла пушка и остановит его»

Короткое и ярко предупреждение.

Снова разведка, снова я лазутчиком заполз по выше. Мух ждет на расстояний.

Под названием, «Лагерь Предков камней». Скрывалась самая настоящая деревня, хм, даже больше. Они живут здесь очень давно. Десятки домов, площадь, пещера колыбель, даже есть склад. Повсюду воткнуты в землю каменные изваяния. Предки расположились под навесом горы с бьющим водопадом. Прямо напротив него не храм, но… Как называлась так штука из историй? Стоун… Стоунхед… Вообщем выложенная структура из камней делала круг, по центру исписанный камень богов. Вижу несколько жриц. Прихожане опустив головы, читают мантры.

Скольжу вниз, подбираюсь ближе. Оборона имеется. По две вышки с каждой стороны света, но нет никакого забора, оно и понятно. Предков со всех сторон окружает вода, небольшие озера повсюду создают имитацию полуострова. Немного понаблюдав за местным кузнецом, хе, можно ли назвать жука, что выдалбывает форму молота из камня, кузнецом, отдельный вопрос.

Укрытия заканчиваются. Дальше только вплавь. Окраина… Окраина… М-м-м. В хамелеоне делаю круг вокруг лагеря.

Нашел!

Металлические клетки, штуки три, действительно были у самого края. Кто в них сидит отсюда не разглядеть. Но вижу дикарку сидящую на ящике, потягивается, скучает. Бросает кусок чего-то на землю. А вот и Пре-реско. Жук с половину меня ростом, набрасывается на лакомство. Худой, похож на сверчка, но лапы и морда покрыты камнем, будто броня для собаки.

Одна из вышек возвышается над клетками, черт, даже если дождаться новой вспышки, думаю дозорные меняются быстро. Оцениваю расстояние. То, что я долго могу обойтись без воздуха под водой, это факт. Ну какое тут расстояние?… Метров сорок. Несколько стуков. Быстро преодолеть озеро по дну, выйти на том берегу, умертвить животинку, завалить дозорного, убить стражницу. Но к нам слетится весь лагерь, мне нужно еще несколько минут. Да и будет заминка с освобождением темных, если они там…

Определенно, нам нужна.

— Диверсия? — переспросил Шов, когда я вернулся на исходную.

— Все должно быть быстро. — время наш враг… — Освобождение беру на себя. И мне нужно всего несколько стуков.

— И как ты себе это представляешь? Cкр.

— Говорит мутант переросток. — пожимаю плечами. — Напугай их, заставь обратит внимание на противоположную сторону лагеря. Но в бой не вступай. — смотрю на него. — Справишься?

— C-с… — бросает смешок. — Пугать, это я умею.

На том порешили.

Зот тенью, вновь обошел деревню. Скрытый хамелеоном, готовиться погрузиться в пучину воды.

— С-с-с. — оборачивает щупальцем Шов небольшой валун покрытый мхом. Напрягая мускулы, поднимает снаряд. Грязь и капли стекают вниз. Нерожденные раскручивается вокруг себя. — Сха-а-а! — бросок!

Вижу как по воздуху летит камень, будто выпущенный из катапульты. И думаю не я один вижу это. Хе-хе. Столкновение! Каменюка врезавшись в одну из вышек, покосило её. Поднялась пыль, крики, команды. Рев муха, стал самым громким голосом на фоне всего остального.

Когда прилетел второй камень врезавшись в домишко.

— Левая сторона! На нас напали!

Ныряю! Темно, холодно. Жидкость заливается в ноздри. Отталкиваясь от илистого дна, совершаю рывок за рывком. Приглушенно слышу новое попадание, земля трясется.

Красавчик.

Сконцентрировавшись. Останавливаюсь у самого края берега Предков. Сижу. На свой страх и риск, ме-е-медленно высовываю верхнюю часть головы. Стражница обнажив оружие, смотрит в сторону откуда летят камни, дозорный пялиться туда же. И только сверчок обернулся на меня. Снова скрываюсь под толщей воды. Закрываю глаза. Давай Зот. Всего три цели.

Пре-реско аккуратно подпрыгивает к берегу, смотрит на свое отражение. А затем… Видит два ярких глаза.

— Кр! — издал писк сверчок.

— Лейкто? — обернулась стражница услышав всплеск воды. — Лейкто? — переспрашивает, но видит только уменьшающиеся круги воды. Взбудораженный лагерь отвлекает, нервирует. Снова и снова звучат сигналы к обороне, и все воины племени стекаются к другому концу. — Да что происходит… — пригнув спину, продвигается вперед. — Тц-тц. — подзывает прирученного.

Падение!

Стражница дернулась от упавшего мертвеца с вышки. Его горло было перерезано

— Вр… — хватают её со спины. И мир закружился. Шея хрустнула.

Выдыхаю. Оттолкнув последнее тело.

Время-время.

Первая клетка пустая. Вторая… Зараза. Лежит раздетый жук. Не двигается.

— Эй. — окликаю громким шепотом.

— Он умер. — слышу из третьей. — Сдох от ран… — явный старикан со шрамом на глазу, был прикрыт накидкой.

— Тене-Оморо? — сажусь около прутьев.

— Да. — говорит без эмоций, его даже не удивили мои фокусы. Судя по состоянию и долгим пытка., Сейчас ему на все плевать.

— Держись старик я тебя вытащу. — должны же быть… Переворачиваю труп дикарки, есть ключ!

Паз, поворот, замок щелкнул. Отрываю дверь.

— Идти можешь? — но уже вижу.

— Н-нет. — ноги сломаны. В голени вбиты каменные штыри.

— Черт. — слушая его кряхтение и боль, взваливаю на свою спину. У него нету сил обхватить меня руками, конечности куклой обвисли вниз.

Делаю шаг из камеры. Дергаю головой. Стрела пролетела в сантиметре от носа.

— Сха! — несется отряд Предков, под прикрытием стрел. Заметили!

Уклоняюсь с «мешком» на спине. Успеваю ударить с ноги по щиту перво подошедшего. Руки заняты. Не могу дать бой! Импульс! Машинально раскрываю пасть, и плюю сгустком… Яда? Нихрена! Я изрыгнул кислоту!

— А-а-а! Мои глаза! — бросает оружие жук, пытаясь убрать разъедающее с лица.

Жжется… Мое горло горит, но кислота не вредит.

Ра! Осталось только нырнуть в воду, и убираться отсюда!

Свист стрел… Первая мимо… Вторая угодила мне в ногу, но отлетела от хитина… Третья.

— А! — лишь вскрикнул старик.

— Нет! — пытаюсь удержать его… Бесполезно, тело заваливается на бок. Падает. — Зараза! — Оморо умер моментально. — Сха! — успеваю призвать клинок заблокировав выпад палицы.

Борюсь с натиском, одновременно косясь на темного со стрелой в спине. Не дышит… Миссия провалена.

— А-а-а! — вспышка!

Шаровой перемещаюсь над озером. качусь кубарем. Стряхиваю грязь с лица. Злюсь. Но отступаю.

Через затяжную, прислоняю лоб к камню. Надо остыть.

— Крх! — приземлился Шов рядом со мной. Похоже он уходил от преследования, и только сейчас смог запутать дикарей. — А где… — наклоняет голову, понимает. — Бездна.

— Да. — встряхиваю мокрыми волосами. — Почти получилось. — как же тошно.

— Кхм. — уменьшается в габаритах мух. Пауза затянулась. — Ты то цел? — неожиданно спрашивает. — А то госпожа мне голову открутит.

— Да я то це… — зажимаю одну ноздрю, высморкал остатки воды. — Эх. — пристукнул по валуну. — Теперь все зависит от червей.

— У них получиться, они то профессионалы.

— Надеюсь.

— Шельма ты можешь быстрее! — блокирует Горше клинок перчатками.

— Я стараюсь, завались! — вскрывает замок Торка.

— Б… Б… Новые на подходе! — добив очередного дикаря, указывает Штырь на идущее подкрепление.

— Твою мать! — меняет отмычки То, сломав очередную. Есть щелчок! — Оп! На выход личинки! — в клетке сидело три жука. Два из которых и были Тене-Оморо.

Но вот третий.

— А ты чего застыл⁈ Сегодня у тебя второе рождение. — подгоняет Торка. — Шевелись!

— С-спасибо. — произнес. Однорукий Ти-Зиотта.

— Ба… М-м-м. — ждет Штырь волну боли.

— Готов? — держит Горше его за руку.

— Б… Ба… Не… — Темная вправляет кости. — Сха! — прошипел лысый.

— Все. — утирает темная кровь с рассеченной брови. — Жить будешь. — шлепает по лысине.

— Черви шесть? — отдыхает один из освобожденных Оморо. Побитый, грязный, но в целом готовый идти дальше. — Какой бездной вас сюда занесло? Контракт? Отто знает? А еще твоя рожа…

— Воу. — закурила Торка. — Я все объясню по пути. — играю бровями. — Ты сморчок ведь понимаешь. — выдох. — Что теперь должен мне сделку?

— Кха. — сплевывает. — Понимаю… — нехотя признает темный жук. — Жалко Ботиса не вытащили…

Один из пленников при отступлений запнулся, и умер под ударом нескольких мечей.

— Сам виноват. — снова выдыхает дым То. Видит плохое состояние сородича, больше психологически, чем физически. Протягивает самокрутку, качает рукой. «Затянись, полегчает».

Жук бросив смешок, кивает, и принимает подарок. Долгая затяжка. Плечи побитого расслабляются.

Затем Торка хлопнув в ладоши, подходит к Зиотте.

— Так, а ты кто такой?

— Кхм. — сидит Зи на траве, попутно умывая шею в луже. — Изгой… — ответ не удовлетворил темную. — Меня изгнали из моей деревни на этаже шахт. Смог… — плохие воспоминания. — Смог заключить сделку с Тене-Умбра. Они должны были провести до столицы.

— Ха! — скрещивает руки То. — Ты кретин? Никто из темных кланов не согласиться на такое расстояние.

— Да я уже понял, но слишком поздно. — рычит сам на себя. — Умбра бросил меня здесь, Потом схватили Рычащие, и вот…

— Ладно. — пожимает плечами. — Иди куда хочешь. Не моя забота. — уже начинает шагать в сторону своих. — Хватит отдыхать, Зот уже должен был закончить! Да и Мел беспокоится, хе-хе!

— Ты стала такой… Мягкой. — кривиться Горше. Получает средний палец в ответ.

Зиотту передернуло, взгляд на мгновение вспыхнул гневом.

— М-мел? Мелони? — окликает Торку. — Т-так ведь зовут легенду?

— А? — останавливается. — Её все знают.

— И твое лицо было у Рычащих… — говорит себе под нос.

Торка прищурилась.

— Ты с какой целью спрашиваешь? Хочешь следовать воле Трона? — приподнимает подбородок.

— Н-нет. — мотает головой. — Просто удивлен. — Фыркает. Хочет снова разозлиться, но обессиленно выдыхает. — Госпожа… Я хочу… Хочу домой. — в этот момент он действительно сдался, он ничего не может сделать, он понял, что сам загубил свою жизнь. — Прошу подскажите путь… На этаж ниже.

— Эх. — трет затылок. — Матре Торка сегодня добрая. — указывает в сторону малых водопадов. — Где-то в той стороне тайный проход. Уйдет много времени, но если повезет, найдешь.

— Благодарю. — склоняет Зи голову.

— Ты закончила? — помогает Горше подняться Штырю.

— Ага, шире шаг!

— Кха! — заковылял раненый Оморо. — Пойдем по широкому ручью, там безопасно.

— Б… Б… Наконец-то знающий дороги. — радуется Штырь.

— Тебя эта штука в башке не мешает?… — бросает вопрос освобожденный.

Проводив темных взглядом. Зиотта напившись воды, пошел в противоположную сторону.

Вспышка, еще одна. Бывший воин шахт смог выжить в полном одиночестве. Тяжело, болезненно, но мог. Снова и снова он крутил в голове образы Мелони и Зота. Они здесь, на этом же этаже. Значит они спасли его дом. Гнев и благодарность смешались внутри падшего. Монстр отнял у него руку, но Зиотта сам виноват, Монстр отнял у него любовь, но красноглазый сделал только хуже. Одни ошибки. Которые уже не исправить.

Помогая себе палкой… Потрепанный, исхудалый, зрачки начинают терять цвет от постоянного изнеможения… Зи взбирается по камням.

— Ох боги! — видит трещину в стене. — Спасибо, спасибо. — хочет заплакать. Странное, пугающее желание. Если и умереть, то лучше от руки жителей шахт.

Прихрамывая погружается в тень. Эхо от стука дерева, темнота сгущается, бурление воды разбавляется падающими каплями со стен.

Дует ветерок. И сквозь него слышно.

— С—с-с. — шипение.

— К-кто здесь⁈ — перехватил Зи палку как копье.

— Ну вот и перекус. — сидит на паутине Эрла. Фиолетовые зрачки ярко выделяются в густой тьме. — Я же говорила. Остановиться здесь было хорошей идеей.

Со всех сторон поползли Арахны. Последняя остановка перед продвижением на другой этаж. Женщины пауки смеются, перебирают лапами-клинками. Окружают.

— Щуплый. — толкает девушка в спину Зиотты. Он падет.

— Но воины самые вкусные. — говорит другая с четырьмя глазами на лице.

— Давайте быстрее шельмы. — облизывает дыру в щеке Эрла.

— К-кто вы⁈ — впервые видит красноглазый таких существ. — Пятые? Охотники?

— М-м-м, хе-хе-хе. — плавно спускается Правая рука Трона по нити паутины. — Будь благодарен жук. ты станешь трапезой Стремительной Эрлы. — раскрывает пасть.

Арахны устремились к добыче.

— П-правая рука трона⁈ — еще секунда и конец. — Вы пришли за легендой! — зажмурился юноша, выкрикивая последние слова.

— С-с-с. — вновь зашипела Эрла. Паучихи остановились. — Как ты быстро сообразил. — подходит к стоящему на коленях, Арахны расходятся в стороны. — Тебе, что-то известно незнакомец?

Зи унимает дрожь, полностью склоняется перед сильной.

— Госпожа… — не поднимает головы. — Легенда сейчас на этом этаже. Она здесь! В Тихих водах!

На мгновение глаза Эрлы расширились от удивления. Ведет зрачками в сторону, улыбается.

— Хе… Хе-хе. ХА-ХА-ХА! — из под накидки показалась пахучая лапа. — Чуть не упустили. Ха-ха. — взмах. — Ищите шельмы! Переверните Тихие воды, но найдите её!

— Сха! — ведомые голосом хозяйки, Арахны сорвались с места.

— А ты… — лапа прислонилась к подбородку Зиотты, приподнимает его голову. — Что еще ты можешь сказать?

— Д-да… — сглатывает слюну. — Легенда не одна. Её окружают… Монстры.

— У-у-у. Похоже ты проживешь еще немного. — садится. — Слушаю.

Выслушав череду ну очень черных шуток, на тему нашего с мухом провала. Мы уже как стуки идем за новым проводником. Сейчас сделали привал, настояла сама Мел.

— Да я, кха! — шмыгает Оморовец. — В порядке. — напыщенное. Ему сейчас тяжело.

— Полумертвым ты никуда нас не приведешь. — строга ведьма. — Шов займется ранами.

— Кхр. — уже готов коротышка.

— Ну и… — оценивает темный муха, Шеру, да и мои зрачки в начале напугали его. — Компания у тебя Торка.

— Лучшие из лучших! — хлопает по его спине, вызывая сдержанное шипение.

Пока идет эта беседа, стоянка слышит периодические удары по дереву. Это был я. Отойдя на несколько метров, снова и снова наношу удары локтем по коре. Я не зол… Ну, почти. Просто хочу вызвать второй клинок.

Удар!

Сейчас он покажется.

Еще удар!

— Бзь… — тыкает палец о палец Шера. — Зот злой… — дергается от звуков.

— Кто-то не умеет проигрывать, хе. — перебинтовывает кулаки Горше. — Мел, успокой его.

— Почему я? — дергает бровью, все смотрят на неё в стиле, «Ты еще спрашиваешь?» — Д-да.

Поднимается, отряхивает ноги. Приближается ко мне.

— Сха! — сбиваю кору.

— Зот…

— Я не зол. — новый удар. — Тренируюсь, не более.

— В итоге мы преуспели. — подходит еще ближе. Прекращаю молотить дерево. — Через вспышку, Тихая вода будет позади.

— Да я… — смотрю на неё, потом в сторону стоянки. Отсюда не услышат. — Ладно, если честно. — сгибаю, разгибаю руку. — Что если бы на моей спине была ты? Или Шера, или… — фыркаю. — Это был бы конец.

— Мы все в смертельной опасности. Тебе ли не знать как хрупка жизнь. — прижимает ладонь к моей груди. — Каждый из нас может умереть в любой момент.

Её голос… Как всегда оказывает на меня эффект успокоительного. Не надо никакого курева или алкоголя. Я просто рад слышать её, слушать, смотреть, вдыхать запах.

Почесав затылок, делаю несколько шагов в сторону. И как бы невзначай, ну вот, тупее не придумаешь…

— Знаешь. — взгляд на столб воды вдалеке. — Похоже я тебя люблю. — кошусь на ведьму.

— Кхм. — очки сползли вниз. — Кхм. км. — пунцовые щеки. — Э… это. — сколько раз она прочистила горло? — В таком не так признаются! — выплавила. Похоже я только что разрушил её представление и романтические образы из книг.

— Ну уж простите, что делаю неправильно. — улыбаюсь. — Просто хотел сказать очевидное.

— Д-да я уже давно… — выдыхает. — Догадалась. — не может смотреть в глаза.

— Это взаимно? — вспоминаю ситуацию в руинах.

Мелони быстро и несколько раз покивала головой.

— Вот. — приободрившись, снова целюсь в дерево. — Поэтому я не хочу проигрывать. Сха! — шаг, удар!

Клинок левой руки покидает локоть! Так же как и с первым, линия на предплечье разошлась в стороны. Новое лезвие, шире, острее, но нет молний. Черный металл покрыт…

Дерево перерубило до половины, шипит, плавиться. Треск, падение. грохот!

— Я конечно представляла, что ваши утехи будут громкими! — первая прибежала Торка. — Но не настолько… Же…

…Острие левого клинка, сочиться ярко зеленой кислотой.

Выдыхаю пар.

Вот теперь я в порядке. Правая молния. Левая кислота. И все это можно покрыть ядом.

Ассортимент умерщвления растет.

Как и наши чувства с синеглазой ведьмой.

Ведущий нас Оморовец так и не назвал своего имени, и грозно намекнул Торке, чтобы и она не говорила. Его спешка понятна. Жук хочет как можно быстрее подвести нас к новой тропе, и отправиться к Отто. Логово Тене-Оморо в Тихих раскрыто, уничтожено, нужно начинать с начала.

Сейчас мы топаем… А точнее почти плывем. Да. Уже несколько затяжных нас окружают одни болота. Глубина то увеличивается, то уменьшается. И сколько раз отряд дергался оттого, что кто-то прикоснулся к ногам, я уже сбился со счета.

— М-м! — вновь передернуло Мелони. — Далеко до суши? — держится ближе ко мне.

— Так мы экономим время Еще немного. — бороться с водой темный, периодически разрубая камыши на пути.

— Все промокло… — плюет Торка, приподнимая набедренную повязку. — В самом плохом смысле.

— Хе-хе. — сидит Шов на спине Шеры.

— Какой будет… — наблюдаю за светлячками. — Следующий этаж?

— Хм. — срубает очередную траву гид. — Шестой. — шутит он, но видит мое каменное лицо. Ухмылка исчезает.

— Великая Альма-Матер. — поправляет Мел очки. — Шестой этаж от трона, имеет самую большую мистическую луну во всех Недрах.

— Кроме Серго пути. — подключилась Горше. — На том этаже ничего нет. Племена бояться там селиться.

Серый путь. Дорога по которой припасы идут дальше. Эх. Значит кроме людей Трона нас ничего не ждет. Из того, что я услышал дальше. Складывается, ам, парадокс. Великая Альма-Матер обжитый этаж, и вместе с тем самый неисследованный. Искаженная природа, дикие жуки, начиная от теневиков и заканчивая ну совсем чудовищами из кошмаров. Но самое скверное, там не будет контрабандистов, не у кого спросить дорогу.

Эх. Думается мне, искать тайную лазейку будет смертельно опасно, и по итогу, придется прорываться через официальный проход. Проблема появилась еще до прихода на шестой…

Он размышлений меня оторвал… Рев?

Отряд остановился.

— Это что за дикий? — напряглась То.

Все водят головами, пытаясь найти источник орущего. Я тоже вслушиваюсь, пытаюсь прочитать язык. Но это просто клич, не слова. Громкий, протяжный… Женский?

— Впервые такое слышу. — худшее, что можно услышать от гида.

К голосу подключился еще один, но дальше. Еще и еще. Эхо рева разносилось на многие километры, доносились повсюду и одновременно с одной стороны.

— Как будто… — зашипел я.

— Это сигналы! — скомандовала Мел. — Ускоримся!

— Зараза. — понимает Горше, что по пояс в воде мы удобная мишень. — Рычащие? Предки? — брызгает вода от ускоренных движений. — Пришли мстить?

— Голоса не похожи ни на одну из троек. — я первым добираюсь до твердой поверхности. Одним прыжком запрыгиваю на дерево, зацепившись рукой. Всматриваюсь в даль. Рев стих. Черт, никого не вижу. Кто это был?

— Видишь кого? — взбираются на берег остальные.

— Пока… — спрыгиваю. — Чисто.

Атмосфера накалилась, чувство опасности витает в воздухе. Выжимая ткань, Торка подгоняет темного.

— Ты оглох? Сказали ускориться!

— Д-да. — немного растерялся Омровец. — Доведу до последнего пригорка, а дальше сами. — выбирает маршрут. — За мной! — бежит.

Мы за ним. Преодолеваем несколько столбов воды, небольшую чащу. Через часа два. Земля поднимается вверх, и на пике высоты.

— Вот… — учащенно дышит. — Вам туда. — тычет пальцем темный, указывая на водопад бьющий из стены. — За ним проход.

— Тебе на слово поверить? — также приходит в себя Торка, положив руку на рукоятку кинжала.

— С-с-с, личинка я не лгу! — уже отступает гид. — Я сказал пришли! Сделка выполнена! — нервничает. — Дальше без меня! — несется прочь.

— Эй! Стой дерьмо жор! — хочет То нагнать.

— Пусть идет. — поправляет волосы Мел. Ведьма приложила пальцы к свертку кристаллов. — Не думаю, что он лжет.

— Темные… — со злостью сплевывает Торка.

На фоне звучат голоса Мелони и остальных. Они обсуждают как спуститься вниз. А я какое то время смотрю в спину Оморовцу. Еще несколько секунд и он скроется за деревьями.

Время замедляется.

Грязюка летит из под пяток. Он поправляет меч на поясе. Еще шаг. Еще и еще.

Как вдруг!

— Чт… — раскрыл я глаза от удивления.

Что-то большое, быстрое, и темное. Пробежало прямо под его носом. Одна секунда. Отблеск металла. Отряд одновременно повернул головы… Когда услышал звук падающего тела. Оморовец упал замертво, а кусок плоти катиться в лужу.

— Сха! Засада! — призываю клинки!

Липкие нити, паутина! Выстрелила со всех сторон, чаща позволила неизвестным встать по обе стороны от нас. Я ничего не услышал, не почувствовал никакого движения. Как они смогли так быстро подобраться к нам? Кто они⁈ И их сердца… Они не бьются.

— Бзь! — две нити приклеили Нерожденных друг другу. Шера падает на землю, и с легкостью их утаскивают в тень исполинов. — З-з-з-з!

— Шер!… — просунула Горше руки в перчатки, но и сама получила паутиной в спину. — Что за срань⁈ — будто на пружине улетает она в другую сторону.

Черт! Слишком быстро!

— Б… Ба! — побежал Штырь за бой бабой.

— Не разделяйтесь! — достает Мел гримуар.

— Мелони! — делаю рывок! Сверху, прямо на ведьм летит паук! — Ра! — грубо отталкиваю девушку, она падает. Успеваю подставить клинки, заблокировав выпад острых лап. Но от силы этой твари, мы по инерции улетаем вниз.

Дерьмо! Расстояние в пять этажей.

— Зот! — не поднимаясь, подползет ведьма к обрыву.

— Ам. — пятится Торка. — У нас самих проблемы. — обнажает оружие.

Мелони оборачивается. Две Арахны перебирая лапами-клинками, вышли из-за деревьев. Дергают головами, оценивают. Одновременно заводят одну руку за спину, и вновь выставив вперед, их предплечье украшают небольшие баклеры с кристаллом посередине.

— Она. — клокочет первая.

— Да. — облизывается вторая. — Начнем без госпожи.

— Не знаю кто вы. — рассвирепела Мел. Сейчас некогда думать о безопасности. Отряд разделен, каждому нужна помощь. Сверток кристаллов отбрасывается вниз. — Но вы пришли умереть. — искрят ладони.

— Хе-хе-хе. — лишь смеются паучихи.

— Вдарь им! — отпрыгивает Торка в сторону.

— Дэ Амур! — шаровая слетает с пальцев.

— Са! — остались на месте Арахны. Молния точно поразила цель, одна подогнула несколько лап от напора магий.

Но вот сгусток молний прекратился. Разгоряченная земля покрывается испарениями. А паучихи все еще стоят. Слабая вуаль от щитов, создавала эффект куда большей площади защиты, чем было видно глазу.

— Это как? — не понимала То.

— У них… — разгорается новая молния в глазах. — Анти магические щиты. — как и предсказывала ведьма. Жители Недр, осваивают новые технологий.

В полете отталкиваю от себя падлу. Быстрое падение, жесткое приземление. Внизу была твердая поверхность, потому камень покрылся трещинами, когда мои ноги наступили на неё. Р-р-р. Болезненное чувство в коленях, но падал я и покруче. Не успеваю сконцентрироваться на враге, как слышу падение свертка. Кристаллы рассыпаются по округе. Затем вспышка, удар молний над головой. Твоего отца! Мелони сейчас сражается.

Опускаю взгляд, смотрю на паука. Нет.

— С-с-с. — раскачкой поднимается с земли. Полу паук, полу женщина. Она тоже спокойна пережила такую высоту. Хрустит шеей. — Быстрый воин. — срывает маску. Откидывает в сторону. Начинает идти полукругом. Пялиться на меня двойной парой, кроваво красных глаз. — Оружие предков? Пятый? C-c-c, нет. — на каждой лапе по клинку, в руке небольшой щит.

— У меня нет времени. — низкий старт. Клинок заискрил.

— Хе-хе. Ария Де Локта. — раскрывается пасть, показывая, что внутри рта жвала. — А ты Дичь трона, у которой действительно не осталось времени.

— Сха! — вспышка!

За доле секунды сокращаю дистанцию. Мел поступила правильно, что выкинула кристаллы, их близость больше не мешает мне. Привыкший, что после молниеносного скачка, слетают бошки, я решил… Битва закончена.

Но она уклонилась! В последний момент паучиха наклонила торс. Клинок прошел в сантиметре от головы, срезав маленький локон волос.

Качусь кубарем дальше, скольжу, занимаю боевую стойку. Что за реакция у этой мрази⁈

— У-у-у. — облизывается, чуть дергается от близости с молнией. — Мне достался Монстр! Хе-хе. — помешанная сжимает свою грудь. — Да-а-а.

— Да кто вы такие? — второй клинок покрывается кислотой.

— Арахны госпожи Эрлы. — готовиться к рывку. — Будь благодарен. Правая рука трона, выбрала вас своей добычей!

Натиск! Разогнавшись тараном, Арахна налетела на меня. Каждая конечность как отдельный организм. Вихрь клинков. Они неестественно выгибаются под любым углом, Ария не то дерется, не то танцует. Рассекающие, выпада, и все на огромной скорости.

Удар! Искры.

Удар! Отпрыгиваю назад

— Ра! — выбрав момент, наношу контр атаку кислотной сталью, встретив очередной выпад металлом о металл. Кусок её клинка отлетает в сторону, вонзившись в стену.

Тараканом паучиха отползает назад. Без эмоций приподнимает конечность, видит, как остаток клинка продолжает плавиться.

— Правая рука трона говоришь? — улыбаюсь во все зубы. — Давай я покажу тебе. — вспыхнули мои глаза. — Насколько мне плевать.

— Бзь! — бежит Шера, спотыкается, но продолжает движение. Липкая нить паутины тянется за ней, А Шов барахтается на её спине.

— Зараза! — пытается порвать.

— Братец… БЗ! — успевает отпрыгнуть в последний момент. Арахна вонзает лапы в землю.

— Кха! — ударилась приклеенная пара в дерево. — Ра-а-а! — вновь напрягает мускулы Шов, пускает по венам эссенцию. Первые полоски белой «ткани» рвутся.

— Хе-хе-хе. — веселятся паучихи. Три охотницы постоянно перемешались, взбирались на исполинов, свисали головами вниз. Они играли. Вид Нерожденных не пугал, но смешил. — Я хочу Шернице, хе-хе. — медленно перебирает лапами.

— Маленький, как закуска. — играет пальцами другая, создавая на ногтях сеть паутинки.

— Сестры, играть с едой плохо. — самая расслабленная из них.

— Ха-ха-ха. — звучит общий смех.

— Бзь, братец Шов… — несколько резаных ран кровоточат на теле Шеры, грудь, плечо, рука.

— Они быстрые. — шепчет мух. — Сейчас стой на месте… — меняется голос Шва. — Когда я порву эту дрянь, беги к госпоже.

— Но…

— Кх! Делай как говорю! — бурлит его плоть.

— С-а-а. — встала одна из Арахн напротив Нерожденных. Двигает стройной талией, будто пританцовывает. — Темнота ждет, уродцы. Хе-хе. — встает на дыбы, шипит. Разгон!

Чернозем летит во все стороны, дистанция сокращается. Поднимается гул. И подпустив паучиху на расстояние шага.

— Ра-а-а-а! — резко увеличивается Шов в размерах. Одним движение отталкивает освобожденную Шеру, и посылает вперед щупальце!

— Сха! — затормозила охотница. Подогнув правые лапы, коситься на один бок, уклонившись от отростка. Все еще веселая. Мутация муха не стала для неё сюрпризом. — Жалкая попытка! — с разворота отрезает щупальце.

— А-а-а! — закричал Нерожденный. Ошметок еще дергаясь, падает на землю. А остаток «руки», брызгая кровью, извивается. — Р-р-р… Согласен!

Щупальце набухло. И вот теперь арахна удивилась. Из перерубленного отростка, вырвалась новое щупальце. Неконтролируемая мутация набрала темп.

— Сестра! — только и успели крикнуть другие.

— Кх! — новая плоть, копьем пробил голову Арахны. Паучье тело обмякло.

Шов делает несколько шагов вперед, подтягивая мертвеца к себе. Наступает ногой, ломая лапу.

— Минус один. — сжимает кулак. — Кто следующий твари⁈

— С-а-а! — стали серьезными паучихи. Заходят с флангов.

— Бзь. — вновь бежит Шера как и было велено. Но на половине пути… Шернице сбавляет шаг.

Неравный бой отдавался криками Шва. Арахны кружа вокруг него, постоянно наносили удары, перекатывались, прыгали, оплетали паутиной. Он не поспевал за быстрыми движениями. Ветки деревьев, кора, камни, все разлеталось на куски, от размашистых движений щупальца.

— Сха! — вонзает лапы в спину биоманта.

— Мутант! — повторяет движение другая, но в грудь Нерожденного.

Шов блеванул кровью.

— Ра-а-а! — с новой силой крутиться вокруг себя. Раскидывая Арахн в стороны.

Словно черви, маленькие щупальца все больше покрывают его плоть. Муха трясет, отдельные части тела, то увеличиваются, то уменьшаются. Разум постепенно меркнет.

— Бзь. — вдыхает через нос Шернице. — Прости братец Шов… Прости, что я такая глупая. — взбирается на дерево Шера.

— Ба! — трясет мокрыми волосами Горше. Две минуты её тащили по земле, пока путь не закончился в небольшом пруду. Сплевывает. Поднимается на ноги. Водная гладь скрывает голени. — Арахны. — смотрит темная на своего врага.

Вокруг не было укрытий. Будто арену, пруд окружали камыши с листвой. Светлячки десятками маленьких светил, кружили повсюду.

— Хм. Знаешь кто мы? — скрипучий голос. Паучиха стоит неподвижно.

— Да. — разминается Горше, хрустит костями. — Шлюхи Эрлы. — бьет металлическими перчатки друг о друга, срывает остатки паутины. — Права рука трона, лично пришла за Легендой. — шмыгает.

— Хм. — начала движение членистоногая. — Не вижу страха в твоих глазах.

— И не увидишь. — занимает стойку Горше. — Ты будешь хорошей разминкой, перед тем как я сломаю ей хребет.

— Смело. — паучье шипение.

Ти-Горше не может удержать улыбки. Она действительно рада, ведь то, что она сказала Зоту у костра… Не было пустыми словами. Темная жучиха безумно хотела бросить вызов одному из органов Трона. Это была её мечта, её цель.

Сила.

Доказательство силы.

— А-а-а! — налетели женщины друг на друга.

Торка катиться по земле. Панцирь на груди выдержал удар, но пошел трещинами.

— Дж фруга! — вспыхнули молниевые шарики. Подлетев вверх, каждый их них стал проводником молний. Ведьма оттопыривает два пальца.

Выстрел!

Отскакивая от одного шара к другому, изначально маленькая стрела магий набирала мощь. Арахна пыталась отследить траекторию, и вот выставила щит. Сгусток летит в преграду…

Щелчок пальцев от синеглазой.

… Стрела поменяла направление.

— Са! — искрящий сгусток врезается в спину другой паучихи. — С-с-с. — все еще живая, отступает назад.

Незамедлительно, в ответ летит новая паутина.

— Ха! — выставляет Мел купол, сжигая липкую дрянь. Хлопнув в ладони, собирает молнию. Движение рук! Путы устремились вперед.

— Сха! — антимагический щит встречает угрозу. Всюду разряды, гарь. Арахна удерживает натиск, не в силах сдвинуться с места.

— Шанс! — стартовала Торка.

— То, нет!

Темная попадая под раздачу, терпит обжигающие прикосновения молний. Прокручивает кинжалы, горбит спину. Бросок! Лезвие ранит плечо блокирующей паучихи. Капли крови растворились в воздухе. Затем. Торка хватает колбу на поясе, замах, бросо…

— С-а-а! — подпела раненая в спину напарница. Взмах мечей-лап!

Глаза Торки расширились от удивления. Она видит как перед носом… Летит её отсеченная кисть с жатой склянкой.

— А-а-а-а! — пятиться назад, сжимая кровоточащую культю.

— Сдохни! — клинки устремились в грудь Торке.

— Ха! — обратилась Мел в молнию. Шаровой врезается в обидчицу.

Охотница не успела выставить щит, несколько лап открываются, тело обугливается. Мертвая арахна собирает горку земли под телом, еще несколько секунд скользя трупом по мокрой почве.

Мелони пытается сориентироваться, все вокруг кружится. Поднимает руки в последний момент. Малые разряды остановили лезвие в сантиметре от глаз.

Борьба. Ведьма падает на колено, под напором паучихи.

— Легенда! — бороться с током арахна.

Кожа ведьмы покрылась молнией, глазницы залиты светом. Один вдох, выдох. За спиной странницы показалася элементаль.

Бьет кулаком!

— Сха! — блокирует охотница! Рука элементаля распадается под воздействием кристалла.

Но эта заминка. позволила Торке совершить очередную «глупость». Переборов жуткую боль, и теряя сознание. Она делает новый рывок. Культя устремилась вперед, и попадает точно по глазам арахны. Сам удар был никчемным, но вот пульсирующая кровь забрызгала лицо.

— Падаль! — не видит охотница. Продолжая напирать в слепую, она почувствовала как клинки-лапы с легкостью прошли дальше, вонзившись в землю. — Что? — смахивает алое с правой части лица.

— Я предупреждала. — приложила Мел ладонь к груди паучихи. Щит не поможет.

— Са-а! — лазерный луч пробил насквозь, уничтожил сердце, сжег внутренности. — С-с-с. — руки обвисли, баклер падает. Затем и сама арахна заваливается на бок.

— Ха. — садиться Мелони. Восстанавливает дыхание. — Я убивала таких как ты с самого детства. — утирает пот. — Торка? — оглядывает место боя. — Торка! — видит лежащую на земле подругу.

Сразу прислоняет ухо к её груди. «Тук-тук», если слышно сердцебиение.

— Держись. — до скинутых мешков далеко. Схватив костяной кинжал, ведьма режет собственную накидку. — Вы все… — перевязывает. — Держитесь. Не умирайте.

— Кх… — дышит на лад, хм, я уже забыл как её зовут.

Арахна вся в ранах, яд терзает тело, кислота разъедает мягкие ткани. Половина лап отделены от тела. Струйки крови текут из пасти, носа, порезанного глаза.

— Ну и? — сижу на ней. — Тебе все еще весело?

— Кха! — захлебывается. — К-кто ты… Та-кой? — гримаса ужаса. Смотрит не отрываясь от моих глаз.

— Как ты и сказала… — поднимаю руку, острие сверху вниз. — Монстр.

Удар!

Пришпилил её башку к камню. Лужа растекается под затылком.

Выдыхаю пар. Оборачиваюсь. Смотрю на верх.

Остальные?

Делаю разбег, прыжок! Вспышкой улетаю обратно.

— Ха… Ха-а-а. — тяжело дышит Горше. Пруд покрыт дымкой. Ещё одна склянка осталась в подсумке.

Плечи воительницы изрезаны, метал перчаток погнут. Но вот она убирает руку со сдавленной каши, вместо лица паучихи. Шмыгает, сплевывает надломленный зуб. Хочет упасть, шатается, удерживает равновесие.

Штырь наконец найдя дорогу, вышел из леса. Так же тяжело дышит. Но облегченно выдыхает, видя, что подруга победила.

Не успевает сделать еще шаг, как темные повели головой… На громкие хлопки.

— Это было хорошо. — не помогла Эрла своей охотнице, и просто наблюдала со стороны. — Хороший бой.

Медленно шагает вперед, наступает в пруд.

— М… — Штырь хрустнул шеей, закинув дубину на плече. Входя в «аренный круг», приближается к Горше.

— Эрла Стремительная? — улыбается Темная.

— Во плоти. — показывает язык через дыру. — Будь благодарна женщина. — накидка спадает в воду. — Ты достойна быть моей добычей. — разминает плечи. Выхватывает два клинка. Паучий лапы за спиной, кроме одной, были не просто лапами. Каждая конечность заканчивалась оружием. Они были частью, продолжением плоти. Черный хитин. Копьё, молот, топор, меч, серп. Полный арсенал. — Сможешь порадовать меня, как порадовала одну из моих шельм?

— Хе. — поднимает перчатки Горше. — Давай проверим, чего стоит твой титул!

— Б… Ра-а! — сел Штырь на корточки. — П-П-Погнали!

— Ха-ха-ха!

Штырь несмотря на воду, сделал упор на руку. Его глаз дергается, но он полностью сфокусирован на Эрле.

Горше выжидает.

Правая Рука трона специально встала так, чтобы образовался треугольник. Фиолетовые зрачки смотрят то на одного то на другую. Клинки опускаются, острие погружается в водную гладь.

Вдох. Выдох.

Над головой пролетает стая жуков. Одинокий щебет.

— Сха! — срывается с места Эрла.

— Ра!

— А!

Повторяют за ней Черви. Моментальное столкновение! Движение шести лап рассекают воздух, создают эффект мясорубки. Горше отражает выпад копья и топора, Штырь целиться по ногам Стремительной, но топор отбивает его дубину.

— Ба! — покрутившись вокруг себя, уходит от взмаха молота.

Непрекращающийся танец. Темные в слаженной работе, пытаются пробиться через идеальную защиту. Всплески воды, капли летят во все стороны. Скрежет металла, шипение.

— Ха! — выставляет Горше блок левой рукой. Шаг вперед, удар!

Два клинка крестообразным движением, останавливают.

— Давай! Ты можешь лучше! — шесть лап устремились в темную.

Штырь наносит удар в спину!…

За долю секунды Эрла почувствовала движение, покосила взгляд. Паучье без оружие, изогнулась в обратную сторону и будто щелчком, отбросила безумца назад. Попадание разбило его нос, заставило полностью упасть в пруд.

— Са-а-а! — отпрыгивает Горше. Выхватывает склянку, сжимает её.

Треск стекла, осколки, смог.

— У-у-у. — одновременно машет всеми конечностями Эрла, чуть развеивая дымку. — Давно я не сражалась с подлыми контрабандистами, хе-хе. — водит головой, давит улыбку.

Ничего не видно, и только быстрый шаг по воде, порой выдает расположение Горше. Но она быстрая, настолько быстрая, что всплески звучат со всех сторон. Эрла закрывает глаза. Вместе с этим она вспоминает наставление своего учителя и злейшего врага в одном лице.

«Помни, что полагаться только на зрение, не есть путь Недр» — говорил Сердце, лежащей на полу молодой Эрле.

— Ф. — фыркает Стремительная, вернувшись к бою.

Шаги справа. Шаги слева. Позади. Сближаются. Эрла не двигается, это обман. Еще немного игры на нервах.

— Са! — блокирует удар перчатки. Еще и еще раз. Будто предсказывая будущее, лапы выставлялись в нужном направлений.

Горше свирепела от каждого провала, и чем меньше становилось дыма, тем яростнее был натиск. В конченом итоге, собрав всю силу. Темная вынырнула прямо перед носом Эрлы.

Упор на ноги!

— А-а-а-а-а! — понеслась молотилка! Еще никогда Горше не наносила удары с такой скоростью.

Стремительную теснит назад. Сейчас она не поспевает, не может ответить лапами, просто блокирует скрещенными клинками. Удар-Удар-удар! Металл дает трещины.

— А-А-А! — отводит плечо Горше, и вдаривает в последний раз.

Эрла скользит назад. Весело смотрит на свое оружие. Мечи раскололись, став обрубками.

— Хе. — откидывает. — Уже лучше. — готовиться к рывку. — Лучше. — блеснули глаза. — Но недостаточно! — рывок!

Полностью отдавшись управлению паучьих лап, их скорость возросла. Хитиновый меч режет ногу темной, копье ранит плечо, молот ломает ребро.

— И про тебя не забыла! — одновременно блокирует дубину Штыря.

— Ба! — разворачивается безумец, брызгает водой!

Доля секунды. Эрла рассекает водную гладь, промахивается по жуку. А Горше через хруст собственных костей, почти не глядя, делает апперкот.

Металлические костяшки попали точно в челюсть Руки Трона! В глазах потемнело.

— Кха! — брызнула кровь.

Лапа серп бьет наотмашь! Ти-Горше хватает её, не давая пройти дальше. Берется двумя руками, и всем весом давит на изгиб. Паучье ломается, затем и вовсе отрывается.

Эрла вскрикнула, запрокинув голову. Зеленая кровь окропила пруд.

Штырь снова берет разгон. Казалось еще немного, это шанс на победу!

— Сха! — зрачки Стремительной закатились, жвала высунулись из пасти, дополнительная пара глаз открылись на лбе. Резко дернув головой вперед. Человеческое ушло на задворки сознания.

Движение лап!

— Штырь!

— Х-х. — отлетает его рука в воду, второй удар валит на лопатки.

Настолько быстро, что Горше видела только размытые движение. Встает в блок. Но тут же копье пробивает незащищенные предплечья, шаг назад, попытка уклониться от топора, но лезвие режет нос. Еще секунда… Меч отсекает ногу.

— Ра! — пинает Эрла с ноги.

Темная отлетает на метр назад, врезается спиной в небольшой камень. Кровь окрашивает все в алый, до того чистый пруд все больше походил на грязное месиво.

Горше попыталась подняться, на одной ноге.

— А-а! — и сразу получила копьем в плечо. Дышать становиться тяжело, жизнь медленно покидает истощенное тело. — Кха! — отхаркивает.

— С-с-с. — наклоняет голову Эрла. — Вот и все. — сочатся слюни по подбородку.

— П-похоже на то… — уже не чувствует боли. — Но знаешь… — глотает кровь. — Теперь я спокойна, хе. — усталая улыбка.

— Что?

— Б… — поднимается и падает Штырь.

— У… у меня почти получилось. — тускнеют зрачки. — Значит против него… — обессиленно поднимает руку. — У тебя нет шансов. Кх. — средний палец. — Пошла ты.

— Ра! — все острое оружие вонзилось в Горше.

— Н-не-НЕ-Е-ЕТ! — покатились слез по щекам Штыря.

— Торка? — спрашиваю Мел.

— Она жива. — утирает кровь из носа. — Просто без сознания.

— Остальные… — только произнес я. Как мы с ведьмой повели головой на яростный крик Шва.

— Зараза. — сразу поняла Мелони. — Это плохо. — хватает свои томик. Указывает в противоположную сторону. — Горше и Штырь там.

— Разделимся. — киваем друг-другу.

— Будь осторожней. — бросает последний взгляд на Торку, и бежит на оглушительный рев.

Выдохнув. Несусь по следам поломанных веток.

— Кх-х. М-м-м. — хватается Штырь за голову, потом бьет кулаком по воде. Отсеченная рука не волнует его. Сейчас, он утопает в горе. — У-убью… Убью… Убью. — поднимается на ноги, схватив дубину. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!

— Хе-хе. — выдергивает паучиха оружие из мертвеца. — Я все ду…

Не успевает договорить. Штырь брызгая своей кровью, уже сократил дистанцию. Быстрый удар, разворот, по новой.

— Ух! — отпрыгивает Эрла. Наблюдает как покалеченный падает на колени, пытается подняться, снова падает. — Я все думала. Где я видела такой странный стиль боя. — идет полукругом. Слушает рыдание. — И тут вспомнила свое детство. — стряхивает зеленое с культи-лапы. — Я тогда любила наблюдать за ареной. И столичная…

— Убью! — шаг, падение.

— … Столичная арена, любит устраивать представления. — облизывается. — Одно из таких была группа убийц детей, которых выставили против Це-Цархо. Гигантских чудовищ.

— Кх-х. — наконец выпрямил спину Штырь.

— Единственный шанс выстоять против Цархо, это сражаться в присядку. Ведь эти твари не видят выше своих ног. — тыкает пальцем. — Да? Да. Единственный кто выжил, единственный кто пережил десяток таких боев. Был довольно знаменитый жук… М-м-м, в узких кругах. — готовиться к рывку. — А потом он сбежал. Вот уж действительно. — снова облизывается. — У судьбы прекрасное чувство юмора.

— А-а-а! — издает Штырь боевой клич. Замах!

— Са!

Вспышка!

Услышав яростный вопль, наугад обращаюсь молнией. Прорубив чащу, смещаюсь к пруду, вода на мгновение разошлась в стороны. Даю удар по страхолюдине с лапами за спиной! Скрестив их все, ей удается заблокировать свою смерть. Несколько мгновений борьбы.

Смотрим друг другу в глаза.

Одновременно отпрыгиваем назад.

— Б… Б… — падает Штырь на колени. Но затем ползет в сторону, ползет к…

Внутри все похолодело.

Похолодело от того… Как однорукий жук прислонил руку к груди Мертвой Горше. Она с улыбкой смотрит в пустоту. Медленно перевожу взгляд на врага.

— Еще один? — двигаются жвала. — И как мне описывали, ты главная угроза.

Я не слушаю, слова просто не достигают моих ушей.

— Меня зовут…

— Закрой свои рот. — выдыхаю пар.

— С?

Мне все равно… Мне насрать кто она. Охотник, мутант, Орган трона? Плевать. Мои руки трясутся, сжимаю кулаки, вызвав новую кислоту и искры из клинков. Пасть открывается, глаза наливаются светом. Этот кусок мяса… Это добыча… Это…

Пелена кроет глаза.

…Живой мертвец.

— Хе! Да как ты… — шаг вперед, и сразу два назад. Радостный оскал исчез. Шесть глаз округлились от удивления, что-то разглядев во мне. — Белые, и вправду белые. С-с-с. — продолжает пятится. — Подберем более укромное место!

Бежит прочь!

— Ра-а-а! — взревел я! Вспышка!

Паучиха успевает отпрыгнуть в сторону. Не в силах остановиться, срубаю несколько деревьев. Они падают, земля трясется.

— С-с-с! — прыгает по веткам тварина.

Ты не уйдешь от меня. Ты… Подписала себе приговор.

Она продолжает отступать, уклоняется от моих движение. Снова, снова и снова.

— Са! — выстреливает паутиной, притянувшись к новому дереву.

Удар!

Где стояла секунду назад, кусок глыбы, ровным куском съезжает на бок.

Прыгаю!

Перерубаю ветку! Арахна вновь уходит. Прокручивается в воздухе, и приземляется спиной, но на деле вонзает паучье в землю.

— Хе-хе. — Сейчас тварь куда больше походит на дикого паука. Повернута назад всем телом, а лапы несут её дальше.

— Сха! — плюю сгустком кислоты.

— С-с! — подгибает все конечности, катится в сторону, снова набирает темп.

Погоня проноситься около столба воды, мимо водопада. Опять поднимаемся выше.

Р-р-р! Она будто знает местность, знает куда отступать, какие преграды и укрытия будут на пути. Сука подготовилась!

Разряды от моего клинка становятся все больше, уже охватывают руку. И когда позади арахны показался конец новой опушки, как свет в конце тоннеля.

— Ра-а-а! — обращаюсь вспышкой.

Шаровая ломает кроны, треск дерева. По прямой мчу к ней, даже быстрее чем было раньше. Но не наношу удар… Я хотел вцепиться в её шею, задушить, сломать.

— Кха! — по итогу вышло столкновение.

Сцепившись, улетаем вниз. Я открыв пасть, рычу на неё во всю глотку, она шипит в ответ. Метры свободного падения. Поменявшись местами с её подручной, теперь меня отталкивают в сторону. Приземляемся на водную гладь, болото. Всплески воды как два взрыва. Тут же выныриваю, встряхивая волосами. Поднимаюсь. Влага стекает по лицу.

Дергаю руками, встав в стойку.

— Хе-хе. — поправляет мокрую челку паучиха. — Вот тут. — улыбается. — Мы и потанцуем. — выдувает воду через дыру в щеке.

— Я сказал… — начинаю идти вперед, тут вода достигала пояса. — Закрой свою… — из воды выпрыгнул червь! — Са! — перерубаю дикого. Маленькое существо синего цвета, распалось на две половинки. Оглядываюсь, вожу головой из стороны в сторону.

Много… Целая свора хищных червей ползает по дну.

— Так будет!… — протыкает копьем-лапой еще одного. Вытаскивает наружу, облизывается. — Веселее.

Несколько секунд смотрим друг на друга. Да, именно этого я и хотел… Эта особь определенно другого уровня. Сильный враг, куда сильнее моего названного брата в шахтах. Нет никакого страха, но и, вообще ничего нет. Нет трепета, нет радости. Только ярость. Меня переполняет дикая ярость. В последний раз такое было после смерти Матильды… Я… Чтобы не произошло, какой бы исход не был у этой драки. Я не отступлю, не имею права сдаться. И остановлюсь, только когда эта дырявая рожа превратится в месиво.

— С-с-с. — двигаются её жвала.

— Р-р-р. — нечеловеческий рык исходит из моей глотки.

Несмотря на замедляющую воду, мы одновременно сорвались с места. Дикие твари чувствуя движение, десятками снарядов запрыгали со всех сторон. Каждый шаг сопровождался рассекающим Куски мертвой плоти тонули обратно.

Двадцать шагов и…

— Сха! — скрестили мы с главной арахной первые выпады.

Череда ударов набрала темп. Её оружие бьет одновременно, при этом продолжая убивать червей. Блоки, контрудары! Я не могу уйти в камуфляж, это бессмысленно, яд так же на перезарядке.

Но вот кислота!

Клинок с новой силой, засочился яркой жидкостью.

Хочу отсечь лапу.

— Ха! — предсказала эффект паучиха, и вовремя ударила правой тройкой. Отлетаю, полностью погрузившись в воду.

Не спешу выныривать. А она ждет, клокочет жвалами, зыркает из стороны в сторону.

Плавно перемещаюсь по дну, черви впиваются в мою плоть, но это пустяк.

— Где-же, где-же. — пригибает спину. Всплеск позади! — Са! — протыкает червя. — Зара…

Прыжком, теперь выныриваю я. Вспышка! Удар!

Лапа с молотом отделяется от спины. Слабые разряды покрывают водную гладь.

Не даю опомниться. С разворота бью ногой. Блок!

— Ра-а-а! — все больше кроет меня. Чем меньше Зота внутри, тем больше Монстра. Монстра который контролирует свои способности.

Малой вспышкой перемещаюсь за спину, быстро и легко, словно телепортируюсь. Закрутившись, два режущих оставляют линий на её оголенной коже. Еще раз!

— ДА! ДАВАЙ! — все вокруг крутится.

Перемещаясь из стороны в сторону, наша скорость граничит с выдумкой. Наношу удары со всех сторон, арахна блокирует, держит темп. Каскады искр утопают в болоте. Шесть красных глаз постоянно двигаются, расширяют кругозор.

— Сха! — крутанулась вокруг себя девка, подняв волны. Выпад! Успела вонзить меч в мое плечо. Она радуется, но не увидев никакой реакций, дернулась от удивления.

— Ра-а! — насаживаюсь на острый хитин дальше. Первый удар рубит паучью конечность. Разворот! Второй клинок острием вперед, попадает по её животу.

— Зот! — падает назад. Упор на оставшиеся конечности. Словно чертов рестлер бьет с двух ног, используя паучье как толчок.

Попадание было мощным. Насколько мощным, что я кубарем прокатился по воде

Выпрямляю спину, выдергивая остатки лапы из плеча. Новый червь целиться прямо в мое лицо. Не смотря в его сторону, ловлю, сжимаю, выдавливая внутренности.

— Кха! — стекает зеленое из культей. — Ты даже лучше, чем я слышала. З-о-о-от.

Шов хватается за голову. Мысли путаются. Две арахны не могут его убить, но и сам биомант не может совладать с их скоростью.

— Ка, сха! — искажается его голос. Звучит как несколько голосов.

Паучихи учащенно дышат, они полностью сосредоточены на Нерожденном.

— Еще раз сестра! — стреляет паутиной.

— Хе-хе! — бежит вперед другая. И в момент, когда лапы-клинки вновь поднялись для атаки.

— З-з-з-з-з! — пикирует вниз Шера на оставшуюся позади.

— Чт… — повернула голову охотница. Дрель с высоты трех этажей врезается, пробивает грудь насквозь.

— З-з-здохни! — крутится сверло!

— А-а-а-а! — трясет арахну. Кровь, внутренности, плоть, кости. Все разлетается в стороны. Она падет. А шернице продолжает сверлить труп.

Последняя выжившая сбавила темп, покосилась назад. Роковая ошибка.

— Ра-а-а! — теперь не одно, но несколько щупалец вместо руки. Оборачиваются вокруг человеческой и паучьих частей тела. Давят.

— Кха-а! — сопротивляется охотница. Щупальца ползут в рот, выдавливают глаза проникая в черепушку.

Шов поднимает арахну, и со всей силы бьет её о землю! Тельце сломалось, смялось, стала горкой каши из частей.

Шов выдыхает пар, преклоняет колено. Ему больно, но больно от собственной магий. Плечо увеличилось как будто готово разорваться, затем перетекло на бок. Снова и снова, он сдерживался, чтобы не разойтись по швам.

— Бзь. — упирается рукой Шера о лицо мертвой паучихи. Поняв, что это победа. — Б… Братец Шов! — бежит к нему.

— Н… Н… Не… — пытается выдавить Мух.

— Братец? — чуть замедляет шаг.

— Ра-а-а! — вырвалось щупальце из его груди, устремившись копьем в Шеру.

— Бзь… — смерть…

— ХА! — … миновала щернице. Электро путы Мел сковали Шва и все его отростки. Не сдерживаясь, ведьма пустила всю мощь. — Шера ко мне! — борется с натяжением.

Нерожденная послушалась.

— Бзь, что происходит⁈ П-почему братец Шов… — перекрикивает рычание и разряды.

— М-м-м. — чуть скользит Мел по земле. — У него срыв, эссенция вышла из под контроля!

— Ра-а-а! — даже под испепеляющим напором молний. Мух делает первые шаги к девушкам.

— Зараза! — быстрый взгляд на Шеру. — Будет неприятно! — прислоняет руку к её плечу.

— Бзь? — не понимает Шернице

Когда Шов сделал рывок занеся руку для удара, Мелони обернулась молнией. Быстрый пролет шаровой через несколько деревьев.

Остановившись около больших корней…

— Буэ! — блюет Шера.

Мел дышит через нос, прислонившись спиной к дереву. Оценивает ситуацию, думает. Но чтобы не приходило ей в голову… Все сводиться к…

— Нет. — фыркает сама на себя. — Зараза.

— Па. — вытирает губы Шера. — Ч-что? Как нам помочь?

Мел снимает очки. Где-то вдалеке слышно, как мух крушит все вокруг себя.

— Пока никак. — закусывает ноготь. — Нужен Зот, и то не факт. — выдыхает. — Чтобы остановить эссенцию внутри тела Шва, нужно его успокоить. Но сейчас любые раны будут заживать в тоже мгновение, и это еще больше будет вводить в состояние агрессии. — трясет волосами. Секундная пауза. — Мы… Мы договорились. Если он потеряет контроль, если будет угрозой. — холодеет голос. — То мне нужно… Просто уничтожить его.

— Нет! Бзь! — испугалась Шера. — Нет сестрица! — хватается за рукав ведьмы. — М-мы подождем Зота, он…

— С каждым стуком, Шва остается все меньше. — маска спокойствия. — Еще через оборот, его уже не вернуть.

— Бзь… — прижала антенки Нерожденная, но тут они дали свет, идея. — Братца нужно усыпить? Задушить? — вспоминает уроки Горше.

— Ну… Можно и так сказать, но моя магия будет жечь его плоть. Единственный кто справиться это…

— Я! Я тоже могу! — бьет себя в грудь.

— Нет Шера, ты…

— Та штука на моем затылке! — снова не дает договорить. — Бзь, я ничего-ничего не понимаю, но я стану сильнее если её снять, да?

— На время… — грохот и рев приближаються… — Но Шер, я лишь могу предположить, что будет с тобой в этот момент.

— Бзь, плевать! — «Нет не плев!…», повысила голос Мел. — Я хочу помочь! Хочу быть полезной. Вы с Зотом не бросили меня, и я… Я не брошу! Бзь.

— Незримая. — закрыла глаза Мел. Картинки воспоминаний.

В самом начале, когда она договорилась со Швом о страшном решений его судьбы. Тогда это было проще. Именно поэтому мух зовет Мел госпожой, и никак иначе. Он не хотел сближаться, он орудие, слуга которым можно и нужно пожертвовать. Но ведьма…

Действительно не может выполнить этот уговор.

В одну из ночей их путешествия, когда были только они.

Мел поежилась от холода. Мух думая, что странница спит, укрыл её своим плащом.

— Кхм. — выдала она себя.

— Хм. — почесал он затылок. — Вам… Кхр. Госпожа, вам нужна палатка, Недра бывают холодным местом.

— Да. — натягивает ткань. Немного выжидает. — Шов… Ты можешь звать меня по имени.

— Не… — шаг назад. — Нет. Нет вы моя госпожа, а я ваш слуга. Без вас… Не было бы и меня.

Ведьма не смогла произнести в ответ. «Но и без тебя. Я бы не прошла так далеко»

Мел открыла глаза.

— Хорошо. — искрят пальцы. — Я попытаюсь прикрыть.

— Бзь!

Подобравшись поближе, Биомант уже заметил стоящую на тропинке Шеру. Она прыгала на месте.

Синеглазая тихо выдохнула, спрятавшись в тени.

— Во ати, зи во. — вспыхнули глаза чернотой. — Кор-нар.

— З… — услышала шернице заветные слова. Желтые зрачки вспыхнули. — З-з-з-з. — габариты увеличиваются. Зубы становятся острее, больше. Теперь рот напоминает застывшую улыбку. Шера из миловидной девушки, на глазах становится подобием дикого Шерна. Два крыла показались из спины, желтоватый хитин как броня, рост на голову выше. — З-Зха! — клацнула пастью. — Держись братец. — огрубел голос. — Я з-з-задушу тебя, чтобы спасти!

— Ра-а-а! — несется мух.

Шера подлетает! Стрелой мчится на встречу!

Столкновение!

Звуки ударов разносятся эхом, подобно грому Мелони. Но это не молния. Это мои удары, мои клинки бьются о хитиновые лапы. Ошметки крошатся, капли крови, кислотные брызги заставляют болото шипеть. Наши тела покрыты ранами, горячее дыхание вырывается из глотки. Черви больше не прыгают, некому прыгать, мелкая живность вся сдохла.

— Са! — выпад копья скрещивается с клинком. Топор вонзается в мое плечо. Молот сбоку останавливается кислотным металлом. Арахна напирает. И ей плевать, что собственное оружие плавиться, стекая черным мазутом. Она поглощена моментом, наслаждается каждой секундой. — Меня… — вновь теснит.

— Р-р-р. — мускулы трясутся, моя спина прогибается.

— Зовут Эрла! — горят глаза. — Правая рука трона! Запомни!.. — давит сильнее. — Запомни имя той, кто отправить тебя в темноту!

Свободная конечность без оружия, ударом сверху вниз разбивает мне голову. А недюжинная сила других конечностей прижимает ко дну. Она топит меня. Поднявшийся дымкой ил мешает смотреть. Ведь я смотрю прямо на неё, на её искаженную и веселую морду сквозь водную гладь.

Орган трона… Да? Это действительно он. Приоткрываю рот выпуская пузырьки. И будто проваливаюсь в бездну, погружаюсь в бесконечной пучине. Так легко, так свободно. Представляю как в кромешной тьме… Где то наверху, есть блики от яркого солнца. Мне ведь нужно… Нужно тянуться туда? Быть Зотом. Быть…

Нет.

Дыхание останавливается, прекращаю сопротивление.

В реальности Эрла радуется, что её конечности продавливают меня, что еще немного и я сдохну на дне болота.

Нет. Мне нужно опуститься ниже. Пускай на свету будет только Мелони. Моя ведьма. И если мы хотим дойти до конца этой историй. Страннице из другого мира нужен Монстр. Нужна тварь которую нельзя убить.

Хе-хе.

Развернувшись в своем сознаний, начинаю плыть в пучину тьмы. Так глубоко как могу.

Забавно…

Открываю глаза залитые светом.

…Все говорят, повторяют это слово. Монстр, Монстр. Монстр. Дак может. Я и был призван в этот мир именно за этим?

Хе-хе-хе. Ха-ха-ха!

Зот.

Призванный быть Монстром.

— Кх! — почувствовала Эрла новое сопротивление. Такое сильное, что как бы она не боролась Зот медленно поднимается со дна.

Показались его руки держащие паучий лапы, затем макушка, верхняя часть лица. И когда белоглазый вновь выпрямил спину, возвышаясь над низкорослой Эрлои. На неё смотрело совсем другое существо. Человеческие черты скрылись за хитином. Его стало так много, будто рыцарская броня ложилась слоем за слоем. Доспех, шлем, руки, ноги. Хитинки тянулись назад, выпирая острыми кусками. Глаза как две яркие прорези. Пасть стала больше, грубее, полнилась зубами как сталактитами. Существо перед ней перестало выказывать любые эмоций. Только ослепительный взгляд смотрел прямо в душу.

— Ха-а-а-а… — выдыхает Зот пар.

— Новые фокусы? — храбриться Стремительная. Хочет нанести новый удар. И наносит… Но лапа просто отскочила, даже не поцарапав багровый хитин. — С-с-с.

Зот дергает руками, разводит её лапы в стороны. Окунает кулак с молниевым клинком.

Разряд!

— А-а-а! — превратился участок болота в электро ловушку. Эрлу трясет, сводит судорогой.

Монстр делает шаг вперед. С чавканьем, на его спине приподнимаются участки брони. Из двух дыр на лопатках, повалил густо розовый дым.

— Ха! — только-только опомнилась от разрядов Эрла, сразу фыркает из-за завесы. Но одного вдоха хватило, чтобы разум затуманился. — Что…

Удар! Костяшки Зота врезаются в челюсть паучихи, ударная волна пошла по щеке, жвало оторвалось, два зуба откололось. Она летит в сторону, но Монстр уже переместился. Хватает за её лицо не давая упасть. Приподнимает.

— Ра-а-а! — не глядя шевелит всеми лапами арахна, наносит удары. Зот не двигается. Сейчас он как статуя, непробиваемая стена. — Почему⁈ — расширились глаза от удивления, сквозь его пальцы. — Что эта за сила⁈

Новый удар Монстра пришелся в живот. Послышался хруст, содержимое желудка хлынуло через дыру в щеке. Зот окидывает арахну в сторону, так далеко, что её тело достигло берега. Прокатившись, она тут же садиться на корточки. Все плывет, боль терзает, туман путает мысли. Эрла смотрит на болото, но не видит его. Где он? Только что бы тут…

— С. — капают слюни на её плечо.

— Ра! — за разворота рассекает воздух. Никого рядом нет. — Такого не может быть… — тараторит она. — Он не может двигаться с такой скоростью! и бесшумно! — Удар в спину! — Кха! — врезается головой в дерево, летит дальше.

Останавливается лапами, зыркает из стороны в сторону. Теперь вокруг исполины. И тишина. Каждый шелест, каждый падающий листок приводил в ужас.

— Покажись! — потеряла веселость Эрла. — Это должен быть бой! — сплевывает кровь. — Дуэль!

— Хе-хе-хе. — доноситься отовсюду искаженный смех, будто стрекочут сотни насекомых. — Добыча…

— С-с-с! — готовится к рывку Эрла.

— … Не может вызвать меня на дуэль. — дуновение ветра. — Все, что она может. — здесь нет никакого ветра. — Это трястись в страхе перед хищником.

— Ра! — смогла заметить маскировку Стремительная. Взмах молота!

Лапа отсекается! Зот показавшись, вспышкой сокращает и без того малую дистанцию. Еще одна Еще! Удар по лицу, кислотой по груди, конечность-копье отрывается руками, нога ломается в обратную сторону, висок, отсечение руки!

— Кха-кха! — отшатывается Эрла. Все произошло за несколько секунд. — Нет, НЕТ! — подкашиваются колени. — Я Эрла! Я Правая…

Рука Зота закрывает её рот.

— Щ-щ-щ. — никаких эмоций. Глаза в глаза. — Ты просто жук, маленький жук. Ничто. — утопает она во взгляде белых глаз. И почему то именно сейчас. Зот решил представиться ей полностью. — А я Уро. Уро-Зот.

На мгновение все чувства Эрлы отключились. Остался только страх, животный ужас. Она слышала эти три буквы раньше, она знала их назначение. Из паучьих глаз потекли слезы. Осознание. Монстр просунул пальцы в её рану на щеке, освободив рот арахны.

— Я… — от гордой и дикой воительницы ничего не осталось. Только напуганная женщина. — Я не знал… Я… — теперь она поняла почему Король запретил вмешиваться, почему Сердце все еще в столице. Она была посвящена во все планы, она знала, что происходит в Недрах на самом деле. Но проигнорировала это. — Уро-Зот… Простите мен…

— СА! — разрывает Монстр её рот. Левая сторона челюсти разошлась в стороны.

Новый удар валит её на лопатки. Она пытается отползти, изо всех сил цепляется за жизнь.

— Я не знала… Я не знала!… — повторяет снова и снова.

Это был бы хороший момент все разузнать. Выпытать нужные ответы. Но сейчас Монстру не нужны ответы. Он не слышит и половины её жалких потугов. Острием дырявит ногу ползущей, подтягивает к себе. След ногтей остается на земле.

— Владыка! Я не… — садиться сверху Зот. — Я НЕ ЗНАЛА!

Клинки прячуться в локти.

Удар!… Удар-удар-удар-удар-удар. Сначала были крики, потом скулеж, слезы, гортанное бульканье. Костяшки Монстра все больше покрывались чужой плотью.

Молотильня продолжалась несколько минут.

Пока наконец.

— Ха! — почувствовал Зот, что кулак врезался в кашу достигнув мокрой земли.

Поднимаюсь, несколько шагов в сторону. Кх! Смотрю на свои руки. Они как броня, это моя броня без сомнения, но нужно убрать это… Оно захватывает меня, хочет завершить превращение до конца. Точно знаю, понимаю, что после этого я уже буду не я.

— Р-р-р! — прижимаю руки к голове.

Уйди, прочь. Ты моя сила, мое тело… А не… Краем зрения вижу силуэт. Высокая, темная фигура стоит на воде, морок, видение.

— Ближе Уро-Зот. — смотрят на меня бирюзовые глаза, единственное, что выделяется. — Еще ближе.

— Ра-а-а! — его шепот терзает мои разум. Хватаюсь за края хитина на груди. — ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! — тяну. — А-а-а-а! — слышен хруст. Броня изнутри покрыта вязкими соплями, которые клеем соединяются с моей плотью.

Еще немного!

— Я терпелив. — расстроился незнакомец. — Я умею ждать.

— Ра! — отрываю хитин. И стоило «нагруднику» разлетелся в стороны, за ним последовала все остальное.

Падаю на колени. Куски хитина опадают вниз.

Перевожу дыхание, смотрю на болото. Пусто. Иллюзия исчезла.

— Черт… — подвожу руку к лицу. Сразу одергиваю, вся кисть в остатках Эрлы.

Кошусь на дергающийся труп паучихи. Она сдохла, просто тело еще трясется в малых конвульсиях.

Что это было?

Опираясь о кору дерева, встаю на ноги. Неужели… Так я должен был выглядеть с самого начала? Вспоминаю недавние чувства. Я был словно… Не знаю. Так себя чувствуют боги? Все вокруг потеряло краски, все живое было моим врагом. И смог… Я смог бы уничтожить, что угодно, и кого угодно.

Встряхиваю волосами.

Позже, все потом.

— Мел. — ковыляю в сторону Штыря.

— За-а-а! — напрыгнула на Шва.

Мух барахтается, диким зверем снова и снова пытается скинуть Щернице с себя.

— Ра! — прыгает назад, врезается в камень.

— Бз! — хлынула золотая кровь из её рта. — Братец Шов! — обхватывает его шею.

— Во экта! — лазерный луч пробивает ногу мутанта.

Он преклоняет колено.

— З-з-з-з! — машет крыльями Шера, помогая самой себе душить биоманта.

Мелони призывает путы, но вкладывает недостаточно мощи. Чуть проскользив по земле…

— Сха-а-а! — ведет рукой Мух. Ведьму как куклу уносит следов.

— А! — вскрикнула синеглазая ударившись о корни. Несколько пальцев вывихнуло, рана на лбу стекает алой полоской.

— Приди в себя! За! — вдарила Щернице с локтя по голове Шва.

— Р-р! — удар оставил вмятину. Новая попытка в рывок.

Шера возобновила хватку. Мутанты продолжают барахтаться. Маленькие щупальца обвивают тело Нерожденной, душат в ответ, ломают кости.

— Не отпущу! — кусает один из отростков, отрывает его. — Я не отпущу тебя братец!

— Кхх-х-х. — заканчивается кислород у Шва. Он косится назад, смотрит на свою подругу.

А она улыбается ему кроваво золотистой улыбкой.

— Кого же я буду носить на спине?

— Х-х-х. — движения замедляются, щупальца обвисают. — Схк. — наполовину опустился мух к земле. Его голова наклонилась.

— В… — шмыгает Мел. — Все Шера! Прекрати!

— Бзь! — подлетает Шернице. И когда приземлилась на ноги, Шов рухнул лицом вниз. — З! — подбегает к ведьме. — Что дальше? — все еще возбуждена она, не замечая багровых синяков в местах перелома.

— Дай ему время. — садиться Мел. Один вдох. Вправляет первый палец. — М-м! — одинокие слезинки по щекам. — Эссенция сосредоточиться на регенераций, и поймет, что активности больше нет. — следующий палец встал на место. — Сучье! — впервые ругнулась ведьма. Осматривает Шеру. — А ты? Как ты себя чувствуешь?

— Бзь! Прекрасно! — пышет энергией Нерожденная.

— Хорошо. — снимает шляпу. — Это хорошо… — расслабляются плечи. — Похоже. — берется за последний. — Мы победили.

— Да!

— Но… — финальная боль разлилась по всему телу. — Какой ценой?…

Встав лагерем около водопада, сижу рядом с Торкои. Мелони оказывает помощь бессознательному муху, и пытается помочь Штырю. А он только плачет, но не от потери руки… Бедолага склонил голову над телом Горше… Я принес её сюда, нельзя было составлять темную на поле боя, это испытание, которое нужно протий всем. Шера из-зо всех сил держит слезы при себе, выполняет обещание, «больше не плакать», и сестричкой помогает ведьме в медицине.

Когда странница произнесла запечатывающие слова, габариты Нерожденной вернулись в норму, и немного покрехтя, кости встали на место. По итогу желтая отделалась синяками. Хорошая способность.

— М-м-м. — поморщилась То. Поерзав, приоткрывает один глаз.

— Еще живая? — приподнялись уголки моих губ.

Падающая вода ласкает слух, прохлада и бриз освежают.

— Не спеши. — намекаю, что хороших новостей мало.

— Так… — уже и сама поняла жучиха. — По порядку. — выдыхает. Смотрит на свои руки. — Хе. — видит перебинтованную, левую культю. — Зараза… — прижимает к груди. Она думала это был сон? — Ну, хотя бы не правая.

— А ты оптимист. — дергаю бровью.

— Не знаю такого слова. Хе-хе. — усталые смешки. — Остальные?

— Б… Б… — утирает сопли Штырь.

— Горше… — не стал продолжать.

— М. — кивает То. — Понятно. — протягивает правую. — Подсоби.

Помогаю встать.

— Сестрица Торка! — на секунду зажглись антенки.

— Б… Рад. — кивает Штырь. Мелони безмолвно повторила, выжимая кровавую тряпку в ручей.

Темная подковыляв к погибшей, просто села рядом. Хлопает по груди.

— Ты всегда была храброй сукой подруга. — закрывает глаза. — И казалось все мы знаем итог такой жизни. — дрожат губы. — И вот он… А я снова не была готова. — проводит запястьем по щеке. — Тупая ты личинка. — мокрые глаза особо сильно выделяют желтые зрачки. — Я буду скучать.

— М-м-м. — хлопает по своей голове Штырь, качается из стороны в сторону. — Мой друг… Горше. — сжимает зубы. — Я б-буду скучать.

— Тот кто это сделал?… — бросает мрачный вопрос Торка.

— Умер в страшных муках. — хрустнул я шеей. — Можешь мне поверить.

— Верю Зот. — грустная улыбка. — Верю, и… Спасибо.

Зеленый трон.

Глаза первая пришла в зал собраний. Многоножка пребывала в тишине, но беспокойство отражалось в серых зрачках. Темное помещение имело лишь один небольшой стол из камня. Изрисованный письменами постамент, полнился именами предыдущих органов трона. Напоминание о цикле жизни, и как легко эта самая жизнь может оборваться

Погрузившись в медитацию. Г-Лра повела головой, только когда стража открыла дверь.

— Где остальные? — холодный голос.

— Хм. — перед Глазами предстала жучиха. Фиолетовые зрачки, волосы дредами зачесаны на левую сторону. На выбритой стороне головы, татуировка в виде закрытого глаза. Неизвестная была одета будто не от мира сего. Не дикарь. Шелковая накидка переходила в платье, закрывая одну ногу, на плечах шарф сделанный из меха Шернице. — А как ты думала? — улыбается Пятая-Изра, Разум трона. — Это собрание не было одобрено.

— Почему никто не слушает меня! — на мгновение вспыхнула Г-Лра, но скрестила пальцы. — Мне нужно поговорить с королем.

— Ты знаешь, что это невозможно. — наклоняет голову Изра. — Владыка сдерживает бездну… Никто не смеет беспокоить его.

— Никто… — приподнимает подбородок. — Кроме тебя.

— И Сердца, да. — ехидная улыбка перетекает в гримасу раздражения. — Или ты смеешь оспаривать приказы?

— C-c-c. — затрещал воздух. — Ты есть Разум трона, Разум Недр. — гул стихает. — Неужели ты не видишь, что в нашем доме происходят странные вещи? — перебирает лапами. — Короля никто не видел целый цикл, этажи утопают в безумий, а мы объявили охоту на ту, кто помогал нам. — косится. — Да, я нашла подтверждения её греху, но почему мы даже не поговорили с ней?

— Кстати насчет этого. — щелкает пальцами Изра. — Тебе больше нельзя порицать.

— Что?

— Приказ короля. — улыбка Разума кажется неестественной, особенно из-за того, что шрамы на щеках зашиты черным нитями. — Тебе никто не велел следить за Легендой, и вот итог. — тыкает пальцем. — Эрла погибла, не так ли?

— Откуда… — снова теряется Г-Лра.

— Ха-ха. М-м-м. — разводит руки. — Я умнейшее существо. Даже без магий я умею рассчитывать, и предсказывать. — снова угроза на лице. — Больше никаких действий за спиной Короля или Сердца.

— Не понимаю. — больше всего Глаза терзало, что она должна видеть всю картину мира. Смотреть дальше других, предупреждать, подсказывать. Но сейчас она слепа.

— Откуда столько недоверия мой друг? — подключается третий голос.

— Сердце. — отвесила поклон только Г-Лра.

Не то ожидаешь увидеть, когда слышишь титул «Бог войны». Молодой юноша высок, худ, короткий волос, фиолетовые глаза отдают теплотой. Нет ни шрамов, ни увечий, кроме стандартных линий от губ. Левую часть тела закрывает плотная накидка.

— Разум говорит правду. — кивает он. — Прошу, прояви терпение. — бархатный голос. — Сейчас тяжелый период для нас. И мое сердце бьется в такт с Недрами. — прислоняет руку к груди. — Верь в короля, и все ответы придут. — снова смотрит в «потухшие солнца», Г-Лры. — Несущая смерть… Мелони, уже погубила одного из нас. Мы открылись ей, и вот что получили. Довольно! — театральный взмах рукой. — Пускай охотой занимается сама земля. Органы не вмешиваются.

Слишком много вопросов которые Глаза хочет задать. Но видит, что они прозвучат в пустоту. Снова поклонившись.

— Я поняла. — залипает изнутри. — Мы есть хранители. — решила напомнить себе кто она.

— Мы есть Органы трона, Трона, что хранит от бездны. — закончил клятву Сердце.

Через несколько стуков. Когда многоножка покинула зал, а дверь снова закрылась.

— Тц. — Изра сжала зубы. — Проклятая Эрла! — маска спокойствия и притворства скинута. — Проклятая Г-Лра! — дернула рукой. — Эти шельмы чуть все не испортили!

— Успокойся. — похолодели глаза Сердца. Как сильно меняет облик человека лишь иной взгляд. — Так даже лучше.

— Лучше? Лучше⁈ — сближается Разум. — Если бы Стремительная преуспела! Если бы убила Мелони раньше времени! Это был бы конец!

— Хм-м-м. — трет висок юноша. — Я сказал прекрати.

— Госпожа все просчитала на несколько шагов вперед! — не останавливается жучиха. — Шаг за шагом, и если ты не будешь влиять на Г-Лру как подобает, то…

— СА! — схватил Сердце за шею. — Ты слишком много себе позволяешь. — наклоняется к её уху. — Фальшивка. — ядовито выплевывает. — Думаешь, раз приняла её облик. То тебе все можно?

— Кх… — наконец пришла в себя не настоящая Изра. — П-простите… — Хватка разжимается. — Кха!

— Все идет согласно плану. — отряхивает накидку. — Ключ найден, он рядом с Мелони. Чем ближе они станут.

— Тем ближе будет… — потирает шею Изра. — Его приход.

— Но в одном я согласен. — теперь нежно прикасается юноша к щеке Разума. — Если Глаза продолжать смотреть куда не следует. — улыбка. — Она сдохнет.

Глаза трона перебирает лапами идя по коридору дворца. Сейчас она выглядит спокойно.

Перерожденные, измененная стража, элита, эксперимент Экспериментаторов. Лишь склоняют головы в знак приветствия. У них нет оружия, ведь их руки клинки, у них нет брони, ведь все тело гладкий панцирь. У них нет чувств и эмоций. Живые големы.

Г-Лра проведя пальцами по своим серьгам, остановилась. Снаружи она лед, невозмутима. А внутри бушует ярость, по позвоночнику идет дрожь. До разговора в зале собраний, все было ясно. Кто друг, кто враг. Она действительно верит в Сердце, верит, что органы трона существуют чтобы защищать Недра.

— Тогда почему?… — прошипела она.

Почему теперь ей кажется, что дворец стал клеткой, почему так неспокойно на душе?

Мелони… Предвестник конца света.

Снова и снова те же вопросы. Почему король с самого начала ничего не сделал? Почему странница только помогала, и ничего не просила? Втералась в доверие? Обман?

— C-c-c. — вновь шипит сама на себя, привлекая внимание одного из стражей.

Многоножка скрещивает пальцы, вдох, выдох.

— Ты.

— Госпожа? — приглушенный голос через маску-лицо.

Г-Лра тянет с ответом. Приказы Короля четкие и ясные. И если она продолжит, то может оказаться в рядах предателей. Это выбор. Что в многоножке больше… Преданность, или любовь к своему дому.

— Где братья Атро-Кти? — любовь пересилила.

— Ноги трона, тренируются на нижнем этаже. — снова кивнул Перерожденный.

Глаза возобновила путь. По коридору, лестнице. Кругом не было королевского лоска, не было украшений, мало слуг, мало живых. Сам дворец и был живым существом. За неровными стенами, полом, потолком будто сделанным из бардовой глины. Скрывался величайший успех биомантов. Гаргантия. Мелони бы назвала это Мимиком. Любой объект, любая дверь, может обернуться чудовищем, ловушкой.

Многоножка подошла к подъемнику. Несколько глаз открылись прямо на балках, неподвижно смотрят.

— Самый низ. — командует Г-Лра.

Глаза исчезли, цепи за двигались, и маленькая площадка начала спускаться. Снова Пятая поморщилась, заметив то, чего раньше не было. Управляемый Гаргантией подъемник, в один момент качнуло, будто есть неисправность. Но такого не может быть…

Через несколько стуков. Взору открылось большое помещение. Кристаллы всех цветов давали свет. Песок очерчивал арену, на арене тренировался жук из рода Ти. Взмахи ногами рассекали воздух, на голени были утяжелители. Сам юноша был полуобнажен, показывая рельеф, и мускулы. Кожу покрывали многочисленные татуировки, черная краска полностью скрывала руки, плечи, часть груди, и шею.

— Сха! — новый удар. Воспользовавшись инерцией, Атро делает кульбит успевая в воздухе ударить дважды. Приземляется на одну ногу. Стиль боя который позволил братьям стать Органами трона, подражание диким тварям.

Юноша хотел продолжить, но заметил гостью.

— О, ам. — заметно смутился он. — Госпожа Г-Лра. — ищет чем бы прикрыться, но изначально он и пришел только в набедренной повязке. — Кхм. — поклон. — Вас редко можно увидеть здесь.

— Где твой брат? — подползает ближе. — И почему вы не пришли на собрание?

— А, кхм.

— Хватит кланяться… — дергает бровью. — Мы равны.

— Простите! — новый поклон. — Зараза… — выдыхает. — Брат не долго тренировался, скорее всего в своих покоях… Кхм, со своими… Слугами. — цокает. — А собрание. — виноватый взгляд. — Сердце приказал не идти…

— Приказал значит. — не стала Г-Лра вновь говорить, что все Органы равны.

Несколько секунд тишины.

— Ам… Госпожа? — сгорает от неловкости Ти-Атро.

— Мне нужна… — многоножка была мудрой женщиной, и легко читала жука перед собой. Он влюблен в неё, без сомнений. — Твоя помощь.

Юноша удивился, сглотнул слюну.

— Чем, кхм, чем могу?

— Твои личный охотники. — коситься в сторону, проверяет на наличие лишних «ушей». — Мне нужно чтобы твои охотники вышли на встречу Легенде.

— М! — чуть подошел ближе Атро, наклонился. — Госпожа, то что вы сказали…

— Я прекрасно понимаю, что я сказала. — не отстраняется Г-Лра. — И в отличий от твоего брата, ты тоже это чувствуешь. Да?

Ноги трона потупили взгляд. Ему не хочется признавать, но Трон изменился. Несколько раз кивает головой. Переходит на шепот.

— Согласен, Недра меняются, меняются в худшую сторону. — сжимает зубы. — А мы… Мы хранители ничего с этим не делаем. — Атро самый молодой из Органов, он все еще пылает идеей. — Разве не это наш долг? Наша обязанность?

— Вот. — специально прислонила Г-Лра пальцы к его груди. — Ты меня понимаешь. — но как бы холодна не была Многоножка, она не была злобным интриганом. — Если ты согласен помочь, то это будет опасно для твоего статуса и даже… Жизни.

Атро немного подумав, несколько раз кивнул.

— По подробнее… Что нужно сделать?

— Охотники отправляться на поиски Мелони, и её свиты. — вдох, выдох. — Но не чтобы убить. Нам нужно услышать, что Легенда скажет, услышать её сторону, разобраться, почему она пала во тьму.

Зиотта переборов страх, только спустя половину вспышки. Вышел на место боя за которым наблюдал из далека. Проходя по следам битвы, уже разлагающиеся трупы арахн изъедали маленькие жуки. Зачем он пришел сюда? Почему не отправился домой как и хотел?

Падший воин услышал шепот. Его ярость снова взяла управление. Она так хотел увидеть смерть Зота, хотел отмщения. Но снова белоглазому удалось победить смерть.

Преодолев деревья, пруд залитый кровью, сваленные исполины, столб воды, водопад. Зи вышел к трупу Эрлы.

— Какая ярость. — эхо сотни голосов.

— Что? — смотрит по сторонам красноглазый.

— Не бойся маленький жук. — шепот исходит… От обломков хитина которые Монстр сорвал с себя. — Ближе. Ближе.

Зиотта подходит, тело не слушается, но он не замечает этого. Рука тянется к хитину. Липкая субстанция цепляется к предплечью, притягивает хитин.

— А-а-а! — вскрикнул Зиотта.

Кусок за куском, детали броня обволакивают его тело. Срастаются с ним. Жук сопротивляется, пятиться назад. Но вот снова голос льется прямо в голову.

— Тебе нужна сила? Тебе нужно оружие, чтобы отомстить?

Красноглазый прекращает борьбу.

— Да… Я хочу… Хочу…

— Тогда слушай меня и только меня. — показалась тень. — Следуй приказам, и ты получишь шанс.

— Но… Кто ты? — срывается плоть, обрастает маска на лице оставляя только один глаз.

— Зи-Атур. Забытый владыка. Повелитель бездны. — светят бирюзовые глаза. — А ты теперь. Мой посланник.

Зиотта впускает бездну, и исчезает навсегда. Продолжение следует…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Призванный быть монстром. Книга вторая. Охота