Прикосновение дерм ко лбу всегда одинаковое. Прохладное, липкое, цепкое. Гель на горячей сухой коже дарит ощущение комфорта, но электрические импульсы вгрызаются в мозг ловкими быстрыми червями. Держат. Отслеживают реакцию на эмоциональные раздражители, состояние миндалевидного тела, нейронную активность, работают лучше любого детектора. Допрос это тихая пытка, пытка страхом, ведь только закон отделяет червей от того, чтобы вспахать твое серое вещество и вытянуть наружу любые данные.

Ты точно знаешь, насколько хлипкая это штука — закон.

Но он все еще работает здесь, в комнате с камерами, в глубине полицейского участка, со следователем, спокойно и четко задающим вопрос за вопросом.

Они говорили, что человеческое присутствие должно помогать, успокаивать невиновных, стимулировать их к подробным и честным ответам. Но полицейские часто выходили за рамки, игнорируя протокол допроса, мешая программам собственной агрессией или, наоборот, симпатией и желанием выгородить допрашиваемого... Так что их заменили изображением, объемной голограммой. Безупречно человечной внешне, и в этой безупречности — проблема.

Допрос — это всегда путешествие прямо по Зловещей Долине.

— Вы знали эту женщину?

Он показывает фото на большом планшете, прямо как человек, вместо того чтобы просто заменить свое изображение фотографиями и записями с места преступления.

— Да.

— Вы убили ее?

— Нет.

Ошибка. Ты не должен говорить так коротко и так спокойно. Ты впервые на допросе, так они должны считать. Ты впервые на допросе, и ты должен показывать страх.

— Пожалуйста, подождите... Это... — Ты мотаешь головой, закрываешь глаза. — Кристину? Серьезно? Мы друзья!.. Мы были друзьями!

Спасает то, что ты действительно ее не убивал.

И то, что никто не спросит: «Хм, возможно, это был невидимка?»

Хм, возможно, дыра сама нарисовалась на ее черепе? Небольшое отверстие с правой стороны, побольше — слева, точно так, как если бы Кристина и впрямь выстрелила себе в висок?

— У нее были причины свести счеты с жизнью?

— Нет... Нет, конечно, нет! То есть, я не знаю, но когда мы говорили в последний раз... — Ты шумно вздыхаешь, снова закрываешь глаза, снова мотаешь головой. — Это ее бывший. Больше некому. Он бил ее, я сто раз предлагал разобраться, но она отказывалась.

— О. — Голограмма цепляется за твою последнюю фразу. — И как бы вы разобрались, Вик?

Интересно, по какому принципу программа сменила обращение и как много она знает. Начинали вы с «Виктора Андреевича»... Она считает, что вы уже подружились?

Тебе никогда не нравились полицейские алгоритмы. Они уравнивают человеческие реакции, подцепленные червями, сводят сложные психопаспорты до наборов основных черт, — ты знаешь наверняка, ты видел их изнутри. И пусть лично для тебя это очень удобно — надо лишь выбрать подходящий сценарий поведения... Пусть это сто раз выгодно, но тебе не нравится представлять себя чем-то усредненным.

Списком характеристик.

Поведенческим типом.

Клише.

С тех пор как ты восстановил свою личность, все эти шпионские игры вызывают только приступы тошноты. С тех пор ты меняешь роли исключительно по собственному желанию... Но это все еще допрос — как раз тот случай, когда личное стоит засунуть подальше. Поэтому ты не «Джинн», ты не «Восьмерка», а Вик, как сказала программа.

Так как бы ты разобрался, Вик?

— Избил бы его, — неприязненно говоришь ты. — Просто. Избил бы. И что, обвините меня в неслучившемся? Может, если я сломал бы ему руку, Кристина бы выжила!

Это тоже правда. Не вся правда, но кормить червей надо аккуратно.

«Кристина, — сказал ты тогда, заметив на ее шее свежую ссадину. — Может, я все-таки встречусь с этим твоим... этим твоим. Ночью. Где-нибудь на улице. Никто не узнает».

«И что, предлагаешь мне лишиться своего лучшего клиента? — Кристина поправила воротник рубашки. — Ты знаешь, что он из банды. Сломанная рука тут ничего не решит».

«Сломанная рука, — повторил ты. — Да. Конечно. Сломанная рука».

Кристина посмотрела на тебя странно, впервые догадавшись, что под «встречусь» ее самый любимый завсегдатай мог подразумевать что-то посерьезнее обычной драки. Она подлила тебе виски бесплатно, в знак благодарности за заботу, и, быстро оглянувшись по сторонам, призналась:

«Думаю обратиться к Джинну. Только подкоплю немного».

От неожиданности ты поперхнулся.

«Правильно. Если тебе не хватает, я добавлю».

«Продолжай зависать тут по вечерам, и я буду считать, что это твой вклад в мою счастливую жизнь», — она рассмеялась, переводя все в шутку. Слишком гордая, чтобы принимать помощь.

Ох, Кристина, тебе стоило обратиться к Джинну сразу.

Он бы сделал тебе большую скидку.

Между «решателем проблем» и уличным виджиланте тонкая грань, и ты всегда старался ее не переступать. Первого защищают связи с бывшими клиентами, контракты и репутация, второй действует на свой страх и риск. В обычной жизни ты тоже придерживался простого правила — прежде чем помочь кому-то, убедиться наверняка, что эта помощь ему нужна. Снизить риск того, что твои благие намерения выйдут тебе же боком.

В тот вечер ты вдруг встал перед дилеммой. Кристина ясно дала понять, что действительно не против того, что ее бывший исчезнет с улиц Аркадии навсегда. Но ты в ее представлении не был тем человеком, которого можно попросить выступить против банды и не беспокоиться о последствиях.

«Ты хочешь обратиться к Джинну, но игнорируешь старого приятеля? — ты прижал руку к сердцу, изображая шок. — Я оскорблен».

Кристина усмехнулась и покачала головой, отвлеклась на нового посетителя, и больше ты с ней не говорил. Молча решил подкинуть денег. Организовать круговорот финансов от себя к себе.

Эта мысль показалась тебе смешной.

В ту ночь ты как раз хотел зайти к ней домой и вручить деньги — пополнение электронного счета Кристина просто не пропустила бы, но при личной встрече у тебя был шанс.

И кто-то выстрелил ей в висок на твоих глазах.

Медленно.

Содержимое ее черепа не выплеснулось наружу, нет. Вывалилось. Кровь не разлетелась во все стороны. Нет. Пролилась.

«Странная баллистика», — отметил ты про себя.

«Что за нахер?!» — сказал ты вслух.

И побежал.

Захлопнул дверь, как будто невидимый пистолет уже был направлен в твою сторону, пронесся по коридору до служебной лестницы, забыв про лифт, и остановился только в соседнем квартале, в потоке вышедших из метро людей.

Конечно, охранники вспомнили, что к Кристине заходил ее приятель Вик, один из частых посетителей ее бара.

— Я убежал, потому что испугался, — говоришь ты голограмме. — Я был в шоке! Я никогда не видел... подобного.

Это правда, и черви считают это. Ты чувствовал страх. С той только разницей, что в то время еще и все инстинкты вопили убираться, немедленно, быстрее ветра, пока не...

Пока это не случилось и с тобой.

Ты можешь рассказать в подробностях, что именно увидел там, описать невероятную баллистику невидимой пули. Возможно, ты даже увидишь сбой системы, столкнувшейся с безупречной и невозможной правдой. Но скорее, они просто посчитают тебя сумасшедшим, или систему взломанной, или и то, и другое вместе. Ты застрянешь здесь надолго.

Ты должен выбраться.

— Слушайте. У вас есть хоть какие-то доказательства? Вскройте мне мозги, обыщите мой дом — я не убивал ее!

Дом они наверняка уже обыскали — ничего страшного, ты достаточно осторожен. Что же до мозгов... Ты согласен на операцию, позволившую бы полиции напрямую вытащить информацию. Ты согласен, потому что твердо знаешь, что они на это не пойдут.

Голографический следователь по-человечески поводит плечами и хмурится, имитируя смущение.

— Вик, вы ведь знаете, что подобное вмешательство в вашем случае повлечет летальный исход или, как минимум, инвалидность?

Синдром Ллевелина. Ага, ты знаешь. Любая операция серьезнее обычного сканирования ведет за собой неисправимое и постоянное нарушение работы нейромедиаторов. Подарочек от предков, слишком увлеченно модифицировавших собственные мозги. Два процента неудачников по всему миру.

— Это лучше, чем попасть в тюрьму за убийство, которого не совершал!

Ты не имеешь это в виду, и черви считывают это, но в данной ситуации такое поведение оправдано.

Ты потерял подругу.

Ты обвиняешься в убийстве.

Ты на взводе.

Ты на грани.

— Пожалуйста...

Ты пытаешься успокоиться.

— Пожалуйста. Я хочу присутствовать на похоронах.

Им нечего тебе противопоставить. Ты говорил правду, и у них нет оснований, чтобы проверять это второй раз, но уже через операцию. Не ценой твоей жизни.

Закон.

Здесь он работает, и ты умеешь им пользоваться.

Голограмма улыбается, и ты впервые замечаешь черты этого призрака. Как будто... голограмма впервые становится человеком.

Что-то идет не так.

Ты не должен замечать его, ты не должен концентрироваться на нем. Ты твердо знаешь, что это всего лишь изображение и алгоритм. Нет нужды замечать его поведение — оно прописано. Нет нужды замечать его черты — ты больше не увидишь его никогда.

Там нет ничего важного.

Так почему? Почему ты всматриваешься в него против собственной воли, на волне все тех же инстинктов? Почему инстинкты, эта свора гончих внутри твоего черепа, лают и рычат на эту болванку, имитацию, как если бы она была реальным человеком?..

Его рост чуть ниже среднего и гораздо ниже твоего. Плечи, впрочем, шире твоих. Около сорока лет. Трудно сказать о тренировках — голограмма почти не двигается, тело спрятано под формой. У него рыжеватые волосы и загорелая кожа. Европеоид с заметной примесью азиатских кровей, стандартная картина для Аркадии. Лицо человека, который часто хмурится и часто смеется. И не считает нужным удалять морщины.

Его спокойное выражение лица вдруг идет трещиной.

— Хватит с меня этого дерьма, — говорит он. Голографическое лицо улыбается с искренним весельем и насмешкой над тобой. — Хватит, Восьмерка.

Вот теперь пора паниковать, но ты не можешь себе этого позволить.

Не перед ним.

Прошло семь лет с тех пор, как тебя в последний раз называли Восьмеркой. Но ты еще в самом начале свободной жизни решил, как поступить, если снова услышишь это.

Ты должен найти его, убить его и бежать из Аркадии.

Проблема в том, что с момента этого решения прошло семь лет, и ты врос в Аркадию сильнее, чем предполагал. У тебя появились друзья, и теперь одна из них убита... Так что, возможно, стоит отодвинуть убийство и побег, пока ты не найдешь виноватых. Да и этот коп вроде бы не торопится кричать о твоем прошлом на весь участок.

Ты выпрямляешься на своем стуле, новым взглядом окидывая голограмму.

— Но я впечатлен, — говорит он. — Ты и впрямь согласен на операцию! Какой-нибудь садист мог бы и принести тебе разрешение на подпись, знаешь. Это твое, личное, или тоже часть федеральной программы?

— Я говорил, что мы были друзьями.

— То есть, личное. Хотя знаешь, если бы это было частью государственной промывки мозгов, то ты бы никогда не смог сказать наверняка, верно? И такое отчаянье... Мужик, не используй этот ход в следующий раз. Самопожертвование — это не в духе Аркадии.

Аркадия началась после третьей мировой, как свободная экономическая зона «Владивосток». Была одной из многих, осталась — единственной на континенте. И этим фактом Аркадия очень гордилась. Сразу несколько корпораций решили помириться только ради того, чтобы сохранить удобную торговую зону с низкими таможенными пошлинами, и неофициально Аркадия принадлежала им. Официально... Ну, тут вроде бы есть мэр. Наверное. Ты и в лучшие дни не вспомнишь его имя.

— Ага, я знаю. В духе Аркадии было бы наглотаться стимуляторов и убить Кристину в состоянии аффекта.

Власть корпораций — не самая приятная штука, если смотреть с позиции честного цивилизованного человека. Пока с корпоративных районов можно писать идиллическую картину, все остальные могут вариться в фактической анархии, и полиция не слишком-то помогает. Очень хорошо для Аркадии, что честных цивилизованных людей тут немного. Возможно, их отсекают на въезде.

— Какое неуважение к городу, в котором живешь.

Он отвечает равнодушно, и через секунду голограмма исчезает. За дверью слышится шум, и вскоре следователь появляется уже во плоти, с грохотом таща за собой стул. То же лицо, что и на голограмме, только вместо формы — зеленый клетчатый костюм, слишком яркий и слишком нелепый для невозмутимого служителя закона, которым он недавно был. Когда он присаживается напротив тебя, штанины немного приподнимаются, давая разглядеть зеленые же носки с узором из треугольников. Ты не знаешь, что об этом думать. У него настолько самодовольная ухмылка, что если бы не камеры и запись допроса, ты бы обязательно ударил его.

— Моя прошлая работа ничего не меняет.

И как, черт возьми, он о ней узнал?

— У вас по-прежнему нет доказательств, удерживать меня дальше — незаконно.

— О, нет, твоя прошлая работа как раз меняет все. В случае, если в преступлении подозревается Восьмерка, мы можем вскрыть твой череп хоть посреди улицы, и публика будет рукоплескать. Если рейтинги полиции снова упадут ниже минус двадцати, то я даже проверну это.

Да, да, да, ты знаешь это. Восьмерка в Аркадии — изгой общества. И самоубийца. Вот почему ты скрываешь это. Намекаешь любопытным клиентам на стимуляторы, тяжелые тренировки, а иногда и трагическую судьбу, прячешься за синдромом Ллевелина. Восьмерки — шпионы государства, пытающегося вернуть Аркадию под свое крыло. Враги и корпораций, и всех свободолюбивых жителей особой экономической зоны...

Ну, так было, пока корпорации не заключили с Россией официальный мир семь лет назад.

С тех пор вы стали просто уродами, слишком опасными для того, чтобы терпеть подобных на своей территории. Кто-то стал работать на корпорации, кто-то... ну, стал Джинном.

Ты.

Хорошо, что хотя бы про это следователь не знает.

— Сделка, Восьмерка, — говорит он. — Я изменю записи. После упоминания синдрома Ллевелина мы попрощаемся, и ты спокойно уйдешь к себе домой. Появишься на похоронах Кристины. Я верю, я знаю, что ты не убивал ее.

— Твои маленькие помощники, — ты смотришь вверх, пытаясь указать взглядом на дермы, все еще прикрепленные к твоему лбу, — тоже это знают. Так что я не вижу тут никакой сделки. Ничего, кроме банального шантажа.

— Да сними ты их, уже давно отключены... И послушай дальше. А потом, после проводов дорогой подруги, ты займешься тем, чем наверняка и собирался заняться. Найдешь ее бывшего, начнешь собственное расследование...

— То есть буду делать твою работу.

— Да, именно, — соглашается он с преувеличенным энтузиазмом. Размахивает руками. — А я тем временем налью себе чайку, возьму торт, схожу в стриптиз-бар, как мечтаю сделать все последние месяцы.

Какой дебил ходит в стриптиз с тортом...

— Я уже говорил тебе, Восьмерка, хватит с меня этого дерьма! Хочешь, я скажу, что ты видел в квартире этой женщины? Ничего! Одно большое ничего! Пулю, взявшуюся из ниоткуда и проковырявшую в ее башке дыру. О таком не будешь рассказывать на допросе и такое не опишешь в рапорте. Но мы тут не идиоты, Восьмерка, и знаем, как работает оружие. Ее мозги должны были быть размазаны по стене, а не...

Его слова бьют тебя, заставляют подскочить на месте.

— Стой.

Он замолкает, удивленный такой резкой переменой поведения.

— Пуля? Вы нашли пулю?

Осторожно, медленно он наклоняется вперед, горбится, упирается локтями в колени. Он уже не смеется и не злится.

— Да. Баллистический маркер указывает на «Эвиту». — Он ловит твой вопросительный взгляд и с досадой фыркает. — Модель пистолетов одной крохотной испанской фирмы. Они никогда не выбирались дальше родной страны, так что мы немного... удивлены.

В Аркадии пользуются корпоративным оружием, тем, которое ушлые работники сливают на черный рынок. Чуть реже — российским или китайским, в крайнем случае, достают барахло с индокитайского рынка. Но Испания?..

Но это далеко не главный вопрос.

— Там не было пули, — признаешься ты. — Вообще. Ну или это была невидимая пуля. Невидимая испанская пуля.

Полицейский выпрямляется, откидывается на спинку стула, не прекращая сверлить тебя взглядом. Ты стараешься не моргать. Наконец он решает, что ты все-таки не врешь. Говорит тихо и холодно:

— Так что ты на самом деле там видел?

Ты рассказываешь. Рассказываешь и с удивлением отмечаешь, что совсем не наблюдаешь «сбоя системы», о котором думал раньше. Следователь — ты уже не уверен, что человек перед тобой именно следователь, — слушает твой рассказ спокойно и внимательно. Тебе незачем врать, он должен это понимать. Тем более, незачем врать так нелепо, приплетая невидимые пули.

— Так... — заканчиваешь ты. — В вашем отделе есть, я не знаю... испанцы?

Так себе замена слову «кроты». Кто-то, кто смог бы подбросить эту пулю и увести расследование в другую сторону. Более рациональную сторону, сказать по правде.

— Это то, что мне предстоит выяснить, — он с силой сжимает пальцами переносицу и морщится. — А ты... ну...

Он приглашающе поводит рукой, напоминая о недавнем предложении. Сделка... Последнее, чего бы тебе хотелось, — работать с полицией. У тебя еще осталась карта Джинна, твой личный джокер в рукаве, и ты хотел бы сходить с нее, когда станешь разбираться с той бандой и бывшим Кристины. Только вот будет чрезвычайно трудно объяснить полиции методы Джинна. У Вика слишком мало простора для действий. Даже у Вика-Восьмерки.

— Эта сделка официальная? Или исключительно между нами?

— Записи, — напомнил полицейский. Картинно развел руками, сделал страшные глаза. — Пуффф! Испарились.

Ыгх. С полицией Аркадии действительно все плохо, раз набирают таких клоунов.

— Значит, ты не будешь спрашивать о том, как я стану расследовать это дело. Потому что, знаешь, все Восьмерки в Аркадии сейчас зарегистрированы как примерные корпоративные работники, а я просто старый приятель Кристины, который очень опечален ее смертью.

— И с блеском прошел допрос, я помню. Да, условия приемлемые. Обычно я беру деньги за просьбы что-то не заметить, но в твоем случае сделаю исключение.

— Обычно я бью морду за попытки шантажа, но в твоем случае сделаю исключение, — киваешь ты.

Это его веселит. Он поднимается, хлопнув себя по коленям, одергивает нелепый пиджак.

— Пойдем. И сделай вид, как будто ты подавлен и разбит. Я выведу тебя из участка.

По пути он приветливо кивает коллегам, несколько раз пожимает руки, улыбается, и от твоего внимания не ускользает то, с какой мрачностью сослуживцы реагируют на его дружелюбие.

— Кто ты такой? — спрашиваешь ты прямо, когда вы выходите на улицу, под яркие фонари ночной Аркадии.

Он уже успел достать из кармана огрызок сигары и закурить. Только сейчас ты замечаешь на его руке перстень — скорее всего, он надел его по дороге. Ты не смущаясь разглядываешь его. Квадратная печатка с буквой «Э». В Аркадии не так много больших «Э». Настолько больших, чтобы делать кольца своим самым верным агентам, в благодарность за работу.

— «Эккарт». Ты корп.

Он улыбается широко и дико, показывая крупные желтоватые зубы.

Еще веселее. И так трудно было связать Кристину и какой-то странный, нереалистичный способ убийства, слишком сложный для устранения обычной барменши, а теперь в это месиво оказывается вовлечена корпорация?..

Кристина, куда ты вляпалась?

Возможно ли, чтобы у нее тоже была другая жизнь?.. Не тебе удивляться подобному.

— Зовут Гектор, — говорит корп. — Ну, знаешь, как в той Аркадии, греческой.

— Родители ненавидели тебя.

— Родители меня обожали.

Вы проходите мимо полицейской тачки, какой-то коп как раз выводит из нее явно обдолбанного парня в красно-желтой клоунской маске и куртке с принтом летящего пушечного ядра на спине. Виджиланте, определяешь ты. Сказывается опыт. Бандиты в Аркадии выглядят более нормальными, чем идейные борцы за справедливость.

Гектор вновь улыбается и машет копу, тот отвечает неловким кивком и недовольной гримасой. Гектор явно знает, что действует местным на нервы и наслаждается этим.

Мудила.

Но это не может не веселить. Та радость, свойственная не совсем уравновешенным людям в стрессовых ситуациях. Час назад ты был Виком, случайным свидетелем убийства своей старой подруги, а теперь ты Восьмерка на службе корпорации.

И никто из них не знает о твоей третьей личности. Небольшое утешение.

— И говоря об этом...

— Ты не говорил ни о чем.

— Я говорил сам с собой, — объясняешь ты. — Мысленно. И вот о чем хочу спросить...

Ты не спрашиваешь, почему «Эккарт» вообще заинтересовалась этим убийством. Гектор не ответит. Никто не ответит, пока ты не подпишешь с корпорацией контракт, где в пункте «в случае нарушения условий» будет прописано твое быстрое и безболезненное устранение.

Но есть другой вопрос.

— Почему «Эккарт» не послала собственных Восьмерок тебе в помощь? У них должно быть их несколько, если мне не изменяет память.

Может, порывшись в файлах, ты даже вспомнишь их настоящие имена.

— Трое, — кивает Гектор и выдыхает дым. — И это то, что я хотел бы понять сам.

Ты живешь в Каске, потому что «Каска» это то, что осталось от недостроенного жилого комплекса «Каскад». Комфорт-класс, обещанный фирмой, сгинул вместе с фирмой когда-то давно, еще до войны, и два невысоких дома в окружении недостроек посреди пустыря постепенно обросли жителями, как тело гнойниками. Позже, когда площадь уже Аркадии расширилась, к району потянулись скользкие щупальца инфрастуктуры, в гости к местным зачастили причесанные мужчины и женщины в деловых костюмах, и Каска обзавелась формальным хозяином — представителем «Синтезфуд».

Его убили на четвертый день «введения инновационных методов повышения уровня жизни».

То же случилось и со вторым, и с третьим, и с четвертым представителем «Синтезфуд», вдруг осознавшей, какое дерьмо приобрела по дешевке, слишком поспешно согласившись с разделом зон влияния. Каска окрепла, обзавелась защитниками из числа мафиозных семей, не желающих терять наркорынок и удобное место для проведения некоторых, требующих тишины и внимательности, встреч.

Только пятнадцать лет назад Каска договорилась с «Синтезфуд», чтобы создать хоть какую-то видимость порядка. Главными последствием стало то, что «Синтезфуд» натыкала всюду своих автоматов с едой, а местные не стали их ломать, зная, что доля прибыли с них уходит к преступным покровителям района.

Ты не имеешь ничего против автоматов с едой. Чем больше местных умрет от язвы желудка, тем лучше.

Отношение к еде вообще отличный маркер. Если ты встречаешь кого-то, кто не забывает питаться и, больше того, старается питаться более-менее нормально, — это Знак. Ангелы небесные поют тебе в уши — этот человек настроен серьезно. Сайты с оценкой экологической обстановки Аркадии блокируются корпорациями, канализационные воды отравляют чужаков при касании, кибернетические протезы слишком дороги, а со стимуляторами можно отравиться двенадцатью разными способами, но он... У него есть надежда. У него есть шанс. У него есть хоть какая-то любовь к себе и желание жить, а значит, возможно, он не сгинет здесь быстрее, чем ты запомнишь его имя. Он чертов меч, который стоит спокойно против неба... и чистит картошку под стойкой регистрации.

Он — Захар.

Он огромен, стар и лыс. В условиях Каски все три пункта — признак непомерной воли к жизни. Да, даже лысина. Потому что мало кто доживает до преклонных лет, потеряв только волосы.

— О, привет, Вик! — Он отвлекается и бросает недочищенную картофелину в миску. На маленькой электрической плите рядом ждет кастрюля с водой. — Как день?

Он достает из ящика карту доступа и передает тебе. Вы знакомы семь лет, ты поселился здесь сразу после того, как оказался не нужен государству. Запоздало узнал, что владелец дома принадлежит к контрабандистскому клану, но за все время Захар ни разу не пытался воспользоваться своим положением, да и домовладельцем оказался неплохим.

— Паршиво, — ты пожимаешь плечами.

— Очень жаль, что с Кристиной так... Вся Каска на взводе, ее любили.

И никто не попытался помочь ей раньше... Ты стараешься не злиться. Ты тоже не попытался. Точнее — ты пытался недостаточно.

— Они тоже считают, что это я ее убил?

— Некоторые. — Захар невесело улыбается тебе, облокотившись на стойку. Дерево надсадно скрипит. — Я — нет, если что. Я знаю, что вы хорошо ладили. И говорю это каждому, кто пытается что-то от меня узнать.

— Спасибо.

— Последние сейчас как раз в твоей комнате. Трое. Шпана, но, возможно, из этих... Термитов.

— Это оттуда ее бывший? — ты поднимаешь брови. Слишком удачно. Твои подозреваемые сами пришли встретиться. — И ты просто впустил их ко мне?

— Ты не платишь мне за охрану, и они обещали ничего не ломать.

— Справедливо. Одолжишь мне «дедушку»?

Ты не мог притащить оружие на допрос. Захар смотрит на тебя несколько секунд, оценивая и прикидывая, кто выйдет из свары победителем. Потом вздыхает, исчезает под стойкой и вновь появляется уже со старым ремингтоном.

Термиты — далеко не самые серьезные ребята в Каске и обычная шваль в масштабе Аркадии. Название получили, потому что часто выносили из домов вообще все, вплоть до кабелей и грязных носков. Конечно, если за домом не приглядывал кто-то вроде Захара.

— Любой ремонт оплатишь втридорога, — предупреждает он.

Ты обещаешь стрелять только по людям.

Захар старомоден и очень привязан к своему детищу, этой восстановленной четырехэтажке. Когда ты только заселился, в стенах здесь зияли дыры, пол скрывался под многолетними наслоениями грязи и мусора, но даже тогда Захар умудрился не просто вычистить целое крыло, но и постелить там ковер, который каждое утро пылесосил перемотанный изолентой робот. Позже Захар поставил в фойе вазу и прострелил коленную чашечку придурку, который неосторожно стряхнул в нее пепел.

Ты не знаешь, откуда у Захара это стремление облагородить пространство вокруг, но уважаешь его. После происшествия с вазой и коленом ты приволок в фойе безрукий женский манекен, и твой первый сосед, граффер, выкрасил его в серый, мастерски дорисовав тени и трещины, имитируя камень. Захар долго смеялся над вашим подарком, а через несколько дней ты увидел на манекене пальто с рукавами, аккуратно заправленными в карманы. Иногда к пальто добавлялись солнечные очки и, зимой, шарф и шапка.

Ваша Венера очень крута с определенного ракурса. Она смотрит высокомерно и дерзко, как заслуженная стерва Аркадии.

Ты кланяешься ей, проходя мимо, и останавливаешься уже у лестницы.

— А полиция сюда не приходила?

Захар качает головой.

Что ж, спасибо, Гектор. Ты все еще не знаешь, что думать о нем и вашем внезапном сотрудничестве. Точнее, вот только теперь выяснилось, что сотрудничество стало внезапным лишь для тебя. Гектор постарался заранее, отвадив копов от твоего жилья.

Он думал, что ты хранишь там что-то подозрительное.

...Хах. Он знает, что ты Восьмерка, но не знает тебя.

Самое ценное в той комнате — таблетки от головной боли и снотворное. В них, под кальциевыми оболочками, химический коктейль в разы сложнее ацетилсалициловой кислоты и циклобарбитала. И если Термиты зачем-то решат их выпить, то окажут тебе большую услугу и сберегут патроны.

Но они, конечно, не могут быть настолько тупы, чтобы...

— Черт!.. Ох, черт.

Ты целишься в парня на полу почти что с жалостью.

Ты не собирался никого убивать. Ранить — да, конечно. Отстрелить что-нибудь важное — почти наверняка.

Робот-пылесос, отчаянно тормозящий после долгих лет работы и частых ремонтов, безуспешно толкает голову парня. На застывшем лице — неизбывный ужас. Взгляд беспорядочно мечется, веки дрожат, кадык дергается в спазмах, но из горла не вырывается ни звука. Те таблетки, которые держат тебя в норме, убийственно действуют на других. И сейчас, ты знаешь, они запечатывают его нейроны лишним белком.

Стремительная и неотвратимая деменция захватывает парня хорошо если двадцати лет от роду.

Ты стреляешь.

Глупо.

Он все равно не смог бы никого предупредить.

Ты держишь ружье крепко, готовый выстрелить снова, когда проходишь в собственную квартиру. Но никто не реагирует ни на выстрел, ни на тебя.

Один из Термитов лежит на твоем диване, по его подбородку течет слюна и кровь из прокушенного языка, конвульсии затихают.

Ты стреляешь снова.

Третий стоит напротив приятеля, в его руках — пластиковая банка с твоими таблетками.

— Э-э-эт-то. Э-это, — он дрожит и трясет рукой, пытаясь выкинуть банку, но его пальцы свело от шока. — Т-ты... Чт-то за дрянь т-ты...

— Поставь банку на место, — говоришь ты, направив на него «дедушку».

Он с трудом разжимает пальцы и роняет банку на старый ящик, который служит тебе столиком, табуреткой и подставкой для ног.

Ты быстро оглядываешь комнату. Ты не оставляешь лекарства на видном месте, но теперь аптечка выпотрошена, одежда разбросана, подушка на полу и на ней следы ботинок, тумбочка перевернута. Эти придурки, пусть и сдержали обещание, данное Захару, но все равно от души покопались в твоих вещах... И ты искренне надеешься, что мокрое пятно на ковре — это пролитое пиво из твоего холодильника.

Оставшийся в живых Термит засовывает руку за пазуху, в карман изрядно потасканной спортивной куртки. Ты приближаешься в два шага и упираешь ствол ремингтона ему в грудь, чтобы увидеть, что парень достает всего лишь пластиковый бутылек с ярко-желтой жидкостью внутри. Ты отступаешь, и Термит быстро, лихорадочно припадает к бутыльку, делает большой глоток.

Ты бьешь Термита в нос прикладом. Остатки жидкости выплескиваются на пол и на его куртку.

— Ты нужен мне в сознании, полудурок.

Он послушно кивает, прижимая руки к носу, хоть и продолжает смотреть на пятна жидкости. Если бы не ружье, ты уверен, он бы уже слизывал их с пола. Спустя несколько секунд сознание парня проясняется, мускулы расслабляются и даже взгляд в сторону мертвого товарища не заставляет его дрожать.

— Мужик, — лишь слегка удивленно говорит Термит, — ну и дрянь же ты хранишь. Убойную дрянь!

— А теперь сядь и поговорим.

Ты приглашающе поводишь ружьем, и Термит послушно хлопается на задницу прямо там, где стоял, поднимает на тебя мутный взгляд. Кожа бледная и бумажная на вид, глаза в сетке полопавшихся капилляров, красновато-пурпурные синяки под ними. Из-за злоупотребления некачественными стимуляторами Термит выглядит больным и старым, но у тебя хорошо наметан глаз, и ты можешь сказать, что все трое — совсем мальчишки, лет двадцати, самое большое. И этот выглядит младше всех. Впрочем, так может казаться, потому что его лицо не обезображено жуткой гримасой.

Ты присаживаешься на ящик напротив него, теперь с ружьем на уровне его головы.

— Кто...

— Стикс, — говорит он, завороженно глядя на дуло ружья. Слезы, сопли и кровь размазаны по подбородку. — Знаешь, как река. Первобытный у-у-ужас...

Он вдруг начинает хихикать, и ты понимаешь, что парень все же успел хлебнуть слишком много. Движение ружья его слегка отрезвляет.

— Я думал, что это звучит круто.

И он думал, что ты хотел спросить его имя.

Ты вздыхаешь и бормочешь все проклятья, которые приходят тебе на ум. Парень моргает, переводит взгляд на твое лицо, брови медленно ползут выше. Потрясенно и заторможенно он спрашивает:

— Это значит, теперь я отправлюсь туда?.. В реку. Это значит, я вернусь туда?..

Он бесполезен.

И, что гораздо важнее, он знает, что ты хранишь дома в аптечке.

Ты должен убить его.

Они ворвались в твой дом, разбросали твои вещи, выпили твое пиво, обоссали твой ковер.

Они знают бывшего Кристины и, вероятно, явились сюда по его поручению, но Термитов ты сможешь найти и сам.

Да и никто не будет страдать от того, что какой-то обдолбанный дегенерат сдохнет здесь.

Ты должен убить его, а потом...

Ты кладешь ружье на колени, не отрывая взгляда от Термита, нашариваешь банку с лекарством, вынимаешь одну таблетку и глотаешь. Несколько долгих секунд терпишь боль, твои конечности немеют, по телу проходит слабая судорога.

...Никто не будет приказывать тебе, что делать, да? Даже ты сам.

То, что ты проглотил отраву, впечатляет Термита больше, чем хладнокровное убийство.

— Как ты до такого дошел, а? — спрашивает он почти с благоговением. — На чем сидел раньше?

На специальной программе по обучению шпионов.

Ты не отвечаешь, снова берешь ружье и...

Блеск в окне прямо над его головой. Черная тень в окне дома напротив и круглый блик оптики.

Ты падаешь на пол и толкаешь Термита. Первый выстрел был точным, но дальше они не мелочатся и расстреливают все, что видят, пока ты ползешь из квартиры. Штукатурка кусками валится со стен, каменная крошка сыплется на голову. Что там с парнем, ты уже не смотришь. Выбравшись в коридор, ты поднимаешься на ноги и несешься к лестнице.

Есть шанс выбраться через аварийный выход или забраться на крышу и спуститься уже оттуда. Есть шанс, что и там, и там тебя ждут. Да еще надо бы предупредить Захара — где ты найдешь такого хорошего домовладельца?

— Захар! — кричишь ты, перепрыгнув последние ступени и прижавшись к стене рядом с дверью. — Это стреляли по нам!

Точнее, по тебе.

— Ясно! — отвечает Захар из фойе. — Ну, тут пока чисто!

Ты выглядываешь.

— Аварийный выход? — предлагает Захар.

В ту же секунду входная дверь распахивается, ударив стену. Не входят так обычные жители. В фойе вваливаются четверо, и Захар прозорливо поднимает руки. Он бросает досадливый взгляд на кастрюлю с картошкой — разварится, если бандиты застрянут здесь надолго. Ты наблюдаешь в щель между стеной и дверью к лестнице.

— Знаешь, чей это дом, сынок? — спрашивает Захар, пока чужаки озираются с таким видом, будто ты можешь выпрыгнуть на них из мусорного ведра.

— А ты знаешь, с кем говоришь, папаша? — насмешливо откликается кто-то из них.

— Нет. Но можете представиться и тогда...

Его спокойный голос их бесит. Захар видел слишком много налетчиков и давно перестал бояться. К тому же, он прав — он под защитой клана, и все это знают. Последнее, впрочем, не мешает бандитам позерствовать. Один из них, прерывая Захара, показательно стреляет в сторону.

Он попадает в Венеру. В вашу очаровательную Венеру, Венеру в пальто, любимицу Захара!

Непростительная ошибка.

Захар смотрит на нее пару секунд, не слушая угроз и бахвальства мерзкого убийцы, а потом громко и внятно кричит:

— ВИК!

Черт, ты надеялся, самую чуточку, не встревать в бандитские разборки как Вик. Ты хотел выпустить Джинна из бутылки, но Захар прав — подобное не прощают и ты обязан защитить честь вашей прекрасной дамы.

— Вик! — повторяет Захар. — «Дедушка» еще с тобой?

— Что за дедушка? — главный из них трясет головой и командует остальным двигаться к лестнице.

На ходу они стреляют несколько раз сквозь двери, старомодные двустворчатые двери, которыми Захар тоже очень гордился. Ты стоишь у стены и вздыхаешь над своей нелегкой судьбой. Венера должна быть отомщена, да и Захар не простит, если ты вдруг решишь свалить.

Ты тоже умеешь стрелять сквозь двери. И — критическая разница! — те парни, в отличие от тебя, и не думают скрываться. Однако «дедушка» уже стар, очень уступает в скорости молодняку, так что надо бы рассчитать действия... Ты смотришь на тени в просвете между дверью и полом, и стреляешь в дверь один раз. По звуку понимаешь, что попал, и бьешь ногой соседнюю створку.

То ли ты не рассчитал силу, то ли налетчики задели дверные петли раньше, но все идет немного не по плану — вместо того, чтобы ударить по роже второго бандита, дверная створка срывается и падает на него целиком.

Ну, тоже неплохо.

Ты стреляешь вправо, в последнего из троицы, и пинаешь дверь снова, на этот раз вынудив налетчика и дверь упасть. Судя по всхлипу, падение проходит тяжело. Ты снова прячешься за стеной, потому что тот первый бандит, до этого державший на прицеле Захара, уже стреляет в твою сторону. Недолго — раздается дикий вопль, и сквозь него до тебя доносится насмешливый голос домовладельца:

— Ох, да не береги ты патроны!..

Когда ты выглядываешь, Захар, пригнувшись за стойкой, кивает на парня с многострадальной дверью. Он только сумел скинуть последнюю и снова схватиться за оружие, лицо размазано в кровь.

Ты послушно стреляешь, потом переводишь взгляд с него на главного налетчика, который вопит, плачет и рычит, издает дикие звуки, в слепой ярости стреляя по стойке. Ты убиваешь и его тоже.

— Стойка бронированная, — объясняешь ты трупу. — Все равно бы не пробил.

Ты сам помогал Захару обклеивать ее досками.

У мертвого главаря обварены руки и лицо. Захар, вылезая из-под стойки, дует на пальцы и с досадой оглядывает измочаленные доски и снятую с петель дверь-дуршлаг.

— Это они начали! — поспешно говоришь ты.

С еще большей досадой Захар смотрит на разлитую воду и вареную картошку, теперь разбросанную по полу.

— И вообще-то я собирался спросить кого-то из них, зачем они хотят меня убить, — добавляешь ты, поддаваясь мрачному настроению домовладельца.

— Может, у тебя еще будет возможность, — говорит тот, набирая что-то на планшете.

Входные двери блокируются. Ты проходишь за стойку, чтобы взглянуть на монитор, передающий изображения с камер наблюдения.

— У нас компания, — коротко говорит Захар и тебе, и кому-то по связи через чип.

Ты впервые видишь, чтобы Захар пользовался им. Он всегда казался слишком старомодным для имплантов. Он продолжает уже только по каналу связи, пока волочет раненую Венеру под стойку:

— Откуда я знаю, придурок? Они приходят в мой дом, угрожают мне, стреляют в мою любимую женщину!..

— Оружие «Ровены», — говоришь ты, поднимая с пола пистолет-пулемет. — Но «Ровена» сливает оружие половине Аркадии.

А второй половине продает законно. Гигант оружейной промышленности, как-никак.

— Илюха говорит, поищи, есть ли у них удостоверения или кольца или что-то в этом роде.

— Даже имбецилу понятно, что это не корпы. Ты посмотри на их рожи!

— Точно, — Захар снова вооружается планшетом и пересылает невидимому Илюхе изображения нападавших. — Ты посмотри на их рожи, Илюха... Нет, нет, это просто местный, ты его не знаешь. Конечно, я, ты за кого меня держишь? Уж на четверых идиотов меня хватит...

Ты молча киваешь ему в знак благодарности, прижав руки к груди.

— В-ва-а-ау.

Ты оглядываешься. За спиной оказывается тот самый Термит, которого ты забыл в своей комнате. Теперь он стоит рядом с выбитой дверью и круглыми глазами смотрит на трупы.

Ни ты, ни он не успевают толком ничего сказать или сделать. Во входные двери начинают биться с бешеной силой, и Захар машет вам прятаться под стойкой. Когда вы приземляетесь, он бросает тебе коробку патронов, а сам склоняется над сейфом, спрятанным под его рабочий стол с мониторами и картами доступа.

— Илюха, договорим позже, и вышли ко мне кого-нибудь. Они наглые!

— Мы с-собираемся отст-т-треливаться?

Ты не можешь понять, Термит заикается от природы или все еще от ужаса.

— Стойка бронированная, — ты пожимаешь плечами и устраиваешься поудобнее, ожидая, когда они выбьют двери.

— Но...

Термит бросает взгляд на тебя, неспешно отсчитывающего патроны из коробки, потом на Захара, копающегося с замком. Захар начинает негромко напевать себе под нос.

— ...ладно.

Он бросается к обваренному трупу и хватает пистолет-пулемет. Несмотря на решительные действия, выражение его лица — откровенно несчастное. Венера лежит на боку и смотрит на вас величественно и бесстрастно. Захар кидает на нее скорбный взгляд.

— Не волнуйся, — сочувственно говоришь ты. — Она крепкая, она выкарабкается.

Термит, быстро переводя взгляд с тебя на Венеру и с Венеры на Захара, добавляет с неловким смешком:

— Д-да. И все еще в-выглядит круто!

Что ж, он хотя бы умнее налетчиков.

Захар благодарно кивает ему и, наконец, открывает сейф.

С другой стороны, налетчики в это же время справляются с дверью. Взрыв оглушает тебя, Термит роняет оружие и зажимает уши.

— Пять секунд! — кричит тебе Захар.

— Бери пистолет, недоносок! — кричишь ты Термиту.

Ты успеваешь выстрелить только раз, прежде чем спрятаться обратно под стойку. Ребята, как и их предшественники, совсем не мелочатся и стреляют слепо, напропалую.

Захар начинает неудержимо ржать, собирая станок.

— Какого хрена ты ржешь?! — орешь ты.

Ты поднимаешься в ту секунду, когда первая волна налетчиков прячется, чтобы перезарядить оружие, а вторая еще не начинает стрелять. Твой выстрел заставляет их метнуться в стороны. Плохо, что вместо дверного проема теперь дыра и ты вынужден следить за площадью шире одного метра. Самого смелого из налетчиков ты, впрочем, все равно успеваешь ранить.

— Ты знаешь, — говорит Захар, — ты ведь мог бы взять одну из их «Ровен», как этот пацан.

Пацан меж тем собрался с духом и тоже поднялся, чтобы выпустить очередь — наполовину по остаткам стены, наполовину по высунувшемуся было стрелку. Неплохо, если бы не лицо, на котором крупными буквами написано «Я НИХРЕНА НЕ ПОНИМАЮ ЧТО ДЕЛАЮ».

— Но не-е-ет! — Захар заряжает ленту. — Ты так привязан к моему «дедушке»!

— Дедушке?.. — Термит ныряет под стойку, чтобы перезарядить пп.

Налетчики покупаются на тишину, и ты попадаешь в еще одного, прежде чем ответить:

— Это — «дедушка», — ты указываешь на ружье взглядом. — Фамилия — Ремингтон. Живучий сукин сын.

— Это «дедушка», — довольно подтверждает Захар.

Он поправляет ножки станка, чтобы пулемет из его сейфа смотрел точно над стойкой, и беспечно поднимается на ноги.

— А это, — говорит он наставительно, глядя на Термита сверху вниз, — наша «бабушка».

Он хватается за пулемет с маниакальным блеском в глазах.

Ты поспешно ныряешь под стойку и...

Ничего не происходит.

Налетчики не торопятся выходить под обстрел. Или, в худшем случае, уже ищут другие пути.

Момент испорчен, и Захар недовольно пинает тебя.

— А, точно... О нет!!!

Он смотрит на тебя как на идиота.

— Черт! — исправляешься ты.

Лицо Захара преисполнено презрения.

— Твою мать! — добавляешь ты и бросаешь в пол несколько патронов. — Какого хрена тут это валяется?!

Это уже срабатывает — может, они подумали, что защитник дома поскользнулся... Ты начинаешь смеяться, когда Захар начинает стрелять.

Термит хочет выпрыгнуть со своим пп, но ты останавливаешь его.

— Дай ему время! — кричишь ты. — Он мстит!

— Это! — на этот раз уже успешно, в нужный момент и в нужной ситуации, кричит Захар. — Наша «бабушка»! Встретьте лучшую пару пенсионеров Каски!

Помогает, что к дому вовремя подъезжает прикрытие Захара, и налетчики оказываются заперты между станковым пулеметом и головорезами контрабандистов.

Термит смотрит прямо перед собой, безнадежно оглушенный стрельбой и вообще, происходящим, и ты не можешь не посмеиваться над ним. Потом, будто опомнившись, он лезет в карман куртки и вынимает оттуда твои таблетки. Секунду тебе кажется, что он решил закинуться прямо сейчас, в полушоковом состоянии, но он просто бросает банку тебе.

— Кстати...

Захар прекращает стрельбу, и какое-то время ты слышишь только звон. Потом сквозь него начинает проступать ругань с улицы. Ты поворачиваешься, чтобы взглянуть на монитор и оценить обстановку у аварийного выхода. Чисто.

— ...Кто твой новый друг?

Ты переводишь взгляд на Термита. Черт его знает, как именно все произошедшее повлияло на его психику, но сейчас он заботливо поправляет пальто на плечах Венеры.

— Человек, который только что заслужил право на существование, я полагаю?

Этот ответ Захара устраивает. Он машет кому-то из-за стойки и кричит:

— Илюха, две минуты, и я выйду! — поворачивается к тебе. — Ну что, пойдем поболтаем с этими отбросами?

Немного подумав, ты мотаешь головой и не спешишь подниматься из-за стойки.

— Нет. Дело в том, что меня убили в перестрелке. И ты позвонишь трупу, если узнаешь, на кого работали эти парни.

Эта ложь не продержится долго, если кто-то захочет ее проверить, но все-таки может дать тебе передышку.

— Это все из-за Кристины? — Захар присаживается на корточки рядом с тобой и вздыхает.

— Думаю, да.

И думаешь, что это не просто месть тебе как главному подозреваемому. Захар прав, Кристину любили в этом районе, но снаряжать ради нее целый, мать его, отряд? Взрывать дверь? Это не в духе Каски. Ты ожидал тех же Термитов, ты мог представить, что какие-нибудь самопровозглашенные герои попытаются тебя убить, но это... Кто-то знает, что ты видел в квартире Кристины.

Гектор знает, напоминаешь ты себе. Но сначала вытащить тебя из полицейского участка, а потом подставить — это кажется слишком нелогичным даже для корпа в идиотском костюме.

Второй вариант проще — убийца Кристины в курсе того, что оставил свидетеля.

С этим и работаем, решаешь ты. Один источник информации у тебя, можно сказать, есть — ты дожидаешься, пока Захар выйдет к своим, забираешь с собой «дедушку», хватаешь за плечо Термита и тащишь его к аварийному выходу.

Парень не сопротивляется и ничего не говорит. Ты гадаешь, это все еще последствия шока и выпитого стимулятора, или все же его нервы крепче, чем ты полагал.

— Вы трое пришли сюда пешком?

Он какое-то время молча моргает, потом кивает в сторону и начинает медленно огибать здание. Термиты остановились на углу, наполовину заехав на тротуар. У машины не хватает боковых стекол и бампера — то ли Термиты обходились без них, то ли успели сорвать местные.

— У меня нет ключа, — уставившись на машину, говорит Термит. — Остался у...

Он бросает взгляд в сторону главного входа и начинает задыхаться.

— Да брось! — ты пихаешь его кулаком в плечо. — Никогда не поверю, что Термит не в состоянии взломать машину!

Это приводит его в чувство, он поспешно забирается в кабину. Ты не спешишь садиться рядом, просто склоняешься и смотришь, как он меняет настройки в панели управления, подключившись со своего наладонника. Наблюдение его нервирует.

— Послушай, — не выдерживает он, — мы просто воры, так?

— Я не коп, парень, можешь не стараться с чистосердечным признанием.

— Мы просто... — Он вздыхает и бьется лбом о руль. Каким-то образом это помогает, Термит начинает говорить спокойнее и понятнее. — Баг сказал нам, что тебя нужно прижать. Сказал, что никто за тебя не вступится. Можно обокрасть и убить, и никто ничего не...

— Ну, он в какой-то мере был прав. Ключевой вопрос — почему? Почему он решил обокрасть меня и убить? Из-за Кристины?

— Он ее любил. — Термит пожимает плечами и виновато смотрит на тебя.

— Ты хоть сам-то в это веришь?

Снова пожатие плечами. Влюбленный герой что-то не спешил прийти лично.

— На кого работают Термиты?

— Мы свободные, — это парень говорит уже гораздо увереннее. Он даже расправляет плечи и выпрямляется на сидении.

Идиот, но идейный. Ты открываешь рот и тут же закрываешь. Кто ты такой, чтобы ломать юношеские мечты?

— Эта точка, — ты киваешь на панель управления, где Термит уже выстроил маршрут, — ваша база?

— Да.

— Отлично.

Ты вытягиваешь его из кабины и целишься в него из «дедушки».

— Мужик... — вздыхает Термит. — Опять? Разве ты не сказал там, что я могу жить?

— Ты можешь, — соглашаешься ты. — Но я, помнишь ли, уже мертв. И хочу остаться таким подольше. Так что, пожалуйста, сообщи сейчас этому твоему Багу, что я убит.

Он послушно набирает сообщение в наладоннике и показывает тебе. Ты благодаришь его и забираешь гаджет.

— А теперь — спасибо за транспорт и береги себя.

— Подожди!

Он подскакивает на ноги и вцепляется в окно машины.

— Я могу поехать с тобой, разве так не будет проще? Они спокойно пропустят нас, и ты сможешь выяснить... что там тебе надо.

Ты вздыхаешь.

— Ты ведь слышал раньше — ты можешь жить. И проживешь достаточно долго, если перестанешь цепляться за машину. А про тех ребят на вашей базе я не могу сказать то же самое. И вот... — Ты передаешь ему «дедушку» через окно. — Верни Захару, будь добр.

Пользуясь тем, что его руки теперь заняты ружьем, ты уезжаешь.

— Эй! — кричит Термит тебе вслед. — Они неплохие ребята!.. Ну! Не все!!!

Кричит, но и не думает стрелять. Еще одно очко в его пользу. Ты отправляешь Захару сообщение, чтобы он придержал парня у себя какое-то время, лучше пару дней, и не давал никому звонить. Точка в навигаторе тебе пригодится, но сначала надо заскочить домой.

Ну, в твой второй дом.

Ты выбираешься из Каски и едешь дальше, к пригороду. В Каске и, тем более, на окраинах, проще всего забыть, что время несется вперед с бешеной скоростью и вместе с ним движется мир. Он визжит на поворотах технического прогресса, он стирает шины, но здесь... Полусмытые в утренней дымке очертания поднимающегося шаттла кажутся иллюзией, далекой и невозможной. Промышленная техника бьется в конвульсивных попытках отработать еще неделю перед утилизацией. Уже не нужная корпам, она еще может пригодиться окраинам. Часто из нее выходят неплохие дома. Человекоподобные роботы стоят на воротах посреди пустыря — их мощностей еще хватает, чтобы ловить мяч. Другие, безнадежно дохлые, красуются среди грядок или во дворах, увешанные одеждой и разным барахлом. Дроны и квадрокоптеры, выкинутые на помойку и подобранные местными умельцами, сбиваются в стаи — их программы сбоят, один сигнал перебивает другой, пацаны из аборигенов ради смеха прописывают им управление из Сети и автозахват противника, а потом делают ставки, чья самостоятельная прога окажется сильнее и станет королевой металлопластикового Роя. Жизнь здесь — непрерывная мутация, постоянное течение из смерти в возрождение и обратно в смерть.

Идеальное для тебя место.

Трудно игнорировать то, что к одному бараку периодически подъезжают машины, которые потом Джинн откатывает на свалку, поэтому ты не строишь иллюзий — многие на окраинах в курсе твоего существования. Но у вас мирные, пусть и своеобразные отношения. Местные обходят твой дом стороной, за редким исключением — иногда в честь какого-нибудь праздника кто-то оставляет у порога бутылку пива или контейнер с едой. Это слишком похоже на подношения какому-нибудь древнему божеству, и тебе неловко их видеть. В ответ ты делаешь то, что делал бы бог, если бы существовал, — разбираешься с тем, с чем не могут разобраться люди. Краеугольный камень вашей общей мирной и неприкасаемой жизни — тот факт, что иметь на своей стороне Джинна всегда выгодно.

Ты останавливаешься напротив знакомого барака, проходишь внутрь и расчищаешь пол. Под обломками досок и листами жести — люк в подвал. Защита немыслима для окраин, целый электронный замок с двумя уровнями доступа — код и сканирование сетчатки. Ты спускаешься внутрь.

У тебя нет ни стремления, ни умения облагородить собственное жилье, как это делает Захар с домом в Каске. Земляной пол и бетонные стены, три шкафа-сейфа с оружием и одеждой, стол для работы, кушетка для отдыха. В подвале есть вентиляция, водопровод и сюда доходит сигнал связи — и это уже, по твоему мнению, очень круто и более чем достаточно для жизни.

Сначала ты переодеваешься. Тактический жилет и неприметные темные шмотки. Не то чтобы ты привлекал внимание раньше, но в джинсах и рубашке двигаться далеко не так удобно, как в свободных штанах и спортивной куртке. Ты прячешь по кобурам пистолеты, распихиваешь по карманам запасные обоймы, раздумываешь пару минут и берешь еще и снайперскую винтовку. Неповоротливая дрянь, но кто знает, где пригодится. Все — производства «Ровены», чтобы не выделяться.

Взгляд останавливается на мече. Дайс подарил его тебе, когда ты в очередной раз пригнал ему тачку. У тебя нет своего транспорта — слишком много мороки с хранением. Если ты не ходишь пешком, то угоняешь машину в городе, чтобы сдать ее Дайсу на утилизацию, а Дайс в ответ выдает тебе какую-нибудь неприметную колымагу со свалки, воскрешенную его золотыми руками и маниакальным упорством. Время от времени он хвастается новой запредельной хреновиной, которую опять собрал из говна и палок.

Твой личный приспешник злодея.

«Красиво», — вежливо сказал ты тогда, увидев перед своим носом плоскую черную коробку с режущей цепью. На коробке красовалась надпись латиницей, и ты так и не удосужился спросить о значении.

«Это меч-пила! МЕЧ-ПИЛА!!! — на разные голоса запевал Дайс, приплясывая от восторга. — И я дарю его тебе!»

Он распространял энтузиазм как радиацию, и ты опомниться не успел, как уже ехал с мечом-пилой на заднем сиденьи.

Последний раз ты менял цепь и масло пару месяцев назад, блок питания заряжал тогда же, но даже в рабочем состоянии меч-пила почти бесполезен. Им можно запугивать, пожалуй, но, скорее, враги подохнут от смеха. Им можно пытать, несомненно, — скорости вращения цепи как раз хватит на неторопливую резку. Обычно, если дело все же доходит до «МЕЧА-ПИЛЫ!!!», то ты просто бьешь им, как дубиной. Дайс, может быть, слишком увлечен экзотическим оружием и малость экзальтирован, но одного у него не отнять — то, что он делает, всегда держится крепко.

Ты берешь меч-пилу с собой. Дайс радуется, когда видит тебя с дорогим подарком, а симпатия окраин — то немногое, чем ты дорожишь.

Ты смотришь в шкаф. Осталось последнее — твое проклятье.

Твоя кара, средоточие твоей ненависти и всего отвратительного в твоей жизни.

Шлем.

Анонимность необходима в твоем деле, но это был выбор из куч дерьма: маска или шлем. Сначала ты менял маски, как и машины, но быстро столкнулся с тем, что какие-то ублюдки начали выдавать себя за Джинна. Вдобавок, маски было легко повредить. Настало время как-то выделить себя в подпольном мире, завести опознавательный знак, личную подпись и... ну, это отстой. Герои в масках меняются в Аркадии со скоростью света, ТВ-каналы и новостные сайты невозможно смотреть без блевоты от очередного выпуска про нового виджиланте — непременно в маске, да, ведь каждый негодяй в городе спит и видит, как бы разоблачить личность какого-то придурка, прыгающего по крышам. Уличный спорт не помогает — там тоже в ходу маски, сетевая публика знает своих героев по цветам и манере выпендрежа, и эта мода вызывает у тебя приступы мизантропии. В такие моменты ты даже думаешь, что меч-пила это нормально, ведь ребята с экрана не стесняются пользоваться настоящими мечами. Катаны и прочая азиатчина традиционно в приоритете — сказывается близость к Японии и Китаю, наверное.

Так, выбор пал на шлем. Микрокамеры снаружи и дисплеи внутри, чтобы следить за обстановкой. Модификатор голоса, чтобы звучать устрашающе. Поверхность-хамелеон с эффектом «курительная трубка», как значилось в каталоге, подвижным изображением дыма, чтобы в тебе сразу можно было узнать Джинна. Если отключить эффект, то шлем похож на обычный мотоциклетный. Если не отключать — и залиться алкоголем для верности — на голову инопланетянина.

Ты поднимаешься наружу.

Доброй дороги, клоун.

Обитатели окраин не поддерживают твое мысленное самоуничижение. Редкие встречные машут тебе или кивают, как старому знакомому. Как ходячий праздник уфологов, ты добираешься до свалки и Дайса.

Когда ты приближаешься, один из дронов, курсирующих над периметром свалки, оглушительно свистит и падает с треском и искрами. Сигнал выжрал его последний заряд. Ты притормаживаешь, чтобы поднять искалеченное создание. На лопастях нарисованы перья, за камерой висит хвост из шуршащего полиэтилена и цветного пластика.

Ты видишь, как вдалеке из своей конуры вываливается Дайс. Невысокая фигура с торчащими во все стороны волосами, манипулятор вместо левой руки. Дайс относительно молод — в прошлом году он звал тебя на свое тридцатилетие, но ты, конечно, не пришел. Внешне он выглядит старше, как и все здесь.

Местные дроны — его любимые дети. Он — волшебник из мусорки.

Ты разбудил его. Дайс кутается в термоодеяло с пищащими аккумуляторами. На твоих глазах край одеяла загорается, Дайс скидывает его на землю и тушит ногами, но не перестает улыбаться при виде тебя. Подпрыгивает в чрезмерном воодушевлении:

— Джинн! Давно не виделись! Сейчас скомандую кому-нибудь подготовить пресс.

Вместе с Дайсом на свалке живет примерно дюжина работников, толпа бомжей и около десятка постоянно меняющихся роботов. Он связывается с ними по рации и чипу. Первое для людей, второе для роботов. В той же Каске мало кто может позволить себе импланты, что говорить об окраинах? Чипом Дайса, как начальника, снабдили корпы «Эккарта», настоящие хозяева пригорода. Руку заменили на манипулятор они же, после несчастного случая. Модель старая, и в центре над Дайсом ржали бы даже бродяги, но на окраинах он просто красавчик.

Ты передаешь Дайсу дрона, он принимает его со всем почтением, брови скорбно изгибаются. Слышится успокаивающее бормотание, как будто Дайс держит не робота, а раненую зверушку. Он поспешно скрывается в будке и возвращается только через минуту.

Тебе за всю жизнь не воспитать в себе столько болезненной человечности, сколько есть у Дайса.

— Я берег одну тачку специально для тебя! Две недели! — говорит он. — Подделывал всю эту сраную бухгалтерию, потому что корпы вдруг вспомнили об отчетах и теперь спрашивают о каждой единице.

— Говнюки, — поддакиваешь ты.

Из-за модификатора голоса это звучит особенно веско.

Дайс бредет вглубь свалки, мимо изгородей-сеток, опасно гнущихся под сошедшими мусорными лавинами, ты следуешь за ним. Одеяло вновь на его плечах, теперь в следах ботинок и пятнах гари. Он зевает и оглядывается. Ничего не говорит, но взгляд тревожный, и если бы это был не Дайс, ты бы подумал, что он ведет тебя в ловушку. Но поскольку это Дайс и вы с окраинами лучшие друзья, ты спрашиваешь:

— Что случилось?

— Дерьмо, — Дайс выдыхает, обрадованный тем, что не надо самому поднимать неприятную тему. — «Эккарт», точнее. Они не просто так засуетились с отчетами, ставлю свой гаечный ключ.

Четыре спицы его манипулятора складываются в подобие большого ключа, кривого и неуклюжего из-за недостаточно частых суставов манипулятора, и Дайс невесело усмехается. Не над протезом, им он как раз очень доволен, а над внезапным интересом корпорации к его родной свалке. Интерес корпорации никогда не к добру — это единственное верное правило жизни.

— Ходят слухи, что «Эккарт» заинтересована землей и планирует отодвинуть свалку за границы. Купить возможность выкидывать мусор в России.

— И ты думаешь, у них хватит денег?

— Я думаю? — Дайс оборачивается к тебе с искренним недоумением. — Я думаю — да! Не забывай, с кем говоришь, Джинн, для меня все вы, из города, почти миллиардеры. Если «Эккарт» хочет здесь новый корпоративный район — может, для того чтобы играть в шашки и загорать на природе — то она построит здесь новый район.

— Природа тут прекрасна, без сомнения, — бормочешь ты и оглядываешь кучи мусора.

— Мы с парнями пытались выяснить точно, что они планируют. Даже наняли хакера из города. И — по нулям! Все это только слухи, но... — он останавливается и смотрит на тебя. — Но слухи очень тревожные, Джинн. Я-то не пропаду, скорее всего, но ребята...

— Я понял. Не знаю, как я могу помешать эккартам, но информация — это вариант.

У тебя есть знакомый агент, как-никак. И, может, найдется несколько хакеров получше того, которого смогли нанять Дайс и ко.

— Это все, о чем я прошу, — благодарно кивает Дайс и протягивает руку, указывая на машину. — Знакомься с ласточкой!

Чуть лучше обычного старья, которым снабжает тебя Дайс. И выкрашена сверху в черный, снизу в белый. Не раскрашивают так машины в городе... Ты поворачиваешься к Дайсу, жалея, что не можешь снять шлем и посмотреть на мусорщика с укоризной.

— И зачем это? Расцветка, я имею в виду.

— Я же сказал, что это ласточка!

Он хлопается на соседнее с водительским сиденье и ждет, пока ты разберешься с управлением, потом вы вместе выезжаете обратно к будке.

Ты недоволен, но понимаешь, почему Дайс стремится обвешать тебя опознавательными знаками. Половина окраин все ждет, когда твой шлем появится на центральных новостных каналах и даст интервью, чтобы с чистой совестью гордиться собственным героем.

Надо ли объяснять, что это твой оживший кошмар? Ты никогда не любил виджиланте. Начать с того, что они идиоты... И закончить можно тем же. Нет, ты можешь понять, что заставляет людей выходить на улицы Аркадии в масках и сражаться с преступностью, но они обычно только мешают тебе. Возможно, у них на всех есть одна суперспособность — появляться не вовремя, вести себя по-дурацки и действовать тебе на нервы. День, когда ты попадешь на экраны как самопровозглашенный герой, будет днем перед твоим самоубийством.

— И все равно спасибо, — говоришь ты. — Как всегда.

— Как всегда, — улыбается Дайс, выпрыгивая из машины и пропуская мимо ушей «все равно».

Ты переносишь из машины Термитов навигатор, снайперскую винтовку и меч, и улыбка Дайса становится такой широкой, что грозит раскроить лицо поперек.

Впрочем, улыбка быстро гаснет, как только он замечает паршивое состояние меча.

— Тебе не нравится меч-пила?.. — он выхватывает его у тебя, и в глубине души ты надеешься, что это орудие бессмысленной жестокости отныне останется у Дайса навсегда. — О, слушай, у меня недавно появился другой меч! И я ничего с ним не делал. Пока что.

Тогда это должен быть музейный экспонат за пару миллиардов, не меньше, только такое оружие способно избежать цепких рук помоечного мастера. Ты склоняешь голову набок — один из немногих доступных маркеров удивления для твоей рожи-шлема. Дайс понимает беззвучный вопрос и говорит с восторгом:

— Это катана! КАТАНА, понимаешь? Ты будешь как настоящий самурай! Уличный самурай! Подожди, я сейчас принесу!

— НЕТ! — кричишь ты громче Дайса, во власти первозданного ужаса. — В жопу ее себе засунь! И верни мне мой меч-пилу немедленно!

Дайс ржет, возвращая тебе этого монстра, и стучит пальцем по коробке над цепью.

— Знаешь, что это значит? Латынь.

— Нет, и знать не хочу, — ты прижимаешь меч-пилу к груди, чтобы Дайс не передумал и не решил все же всучить тебе катану.

Et in Arcadia ego. Что-то про Аркадию, понятно. И Дайс не написал бы там «Самый большой придурок в Аркадии», этого тебе достаточно.

— «И в Аркадии я есть», — переводит Дайс, пока ты садишься в машину.

— Звучит бессмысленно. Кто «я»?

...И правда, кто же ты?

— Это от лица Смерти. «Я» — это Смерть. Смерть, Смерть, Смерть!

Дайс раскидывает руки, целую правую и четыре спицы манипулятора вместо левой, и смеется, как будто выгравировал на пиле чертов анекдот.

Интересный имидж ты создал на окраинах.

Они обосновались в Муравейнике, и это заставляет тебя смеяться. Возможно, они считали себя настолько крутыми, что думали, будто район переименуют в Термитник с их появлением. Но вот суровая правда жизни в Муравейнике — всем насрать. Эта часть города ежедневно пропускает через свои кишки столько людей, что существование еще одной банды остается абсолютно незамеченным.

Магистрали простираются над тобой, асфальт дрожит под колесами, сверху и под землей мчатся скоростные поезда, Муравейник, транспортный узел Аркадии, всегда пульсирует. Путь с окраин сюда занял около четырех часов, и еще два ты двигался со скоростью улитки в местных пробках. Здесь всегда полно попрошаек и рекламщиков, здесь чаще всего устраивают сомнительные перформансы — где еще найти столько публики разом? Разумеется, ничего из этого не способствует движению потока машин. Полиция и корпы разгоняют всю эту шушеру в меру сил, но получается так себе — они слетаются обратно, стоит только отвернуться. Вроде бы даже виджиланте избегают Муравейника, боясь застрять тут намертво, пока местные жители не обглодают их до кости.

Отличная причина любить это прекрасное место.

За два часа в пробке ты успел изучить окружение базы Термитов вдоль и поперек. Пользоваться открытыми источниками, вроде записей с камер наблюдения и дронов, опасно, слишком большой шанс того, что при необходимости твое присутствие отследят. Но, как всегда в таких случаях, помогает Триал. 3ALL сейчас, ТриАл в начале их подпольной деятельности, по именам создателей — Алексей, Алана, Алисон. Главный неофициальный оператор связи в Аркадии и скрытая сеть, занимающаяся... ну, в основном, скрытием. За большие — но, с учетом специфики, все же разумные — деньги тебе выделят канал, не отслеживаемый ни корпами, ни полицией. Официально пользоваться услугами Триала, разумеется, запрещено, но по факту даже копы время от времени обращаются к нему. Маленький и прекрасный островок чистой свободы... На котором ты можешь как хранить документы по изобретению панацеи, так и торговать органами детей — все одинаково конфиденциально. Пока ты платишь Триалу, твои данные неприкосновенны.

Ты отвалил им много, много денег.

— Вик? — в наушнике раздается голос Захара, и ты в который раз благословляешь Триал. С его помощью ты можешь не опасаться, что кто-нибудь когда-нибудь соединит вместе Вика и Джинна. — Как там, в загробной жизни? У меня три новости. Все плохие.

На фоне слышится свист и звуки выстрелов, чьи-то крики.

— Ты там в порядке?

— Я? У меня все в норме, спасибо большое.

Визг тормозов и грохот, Захар с той стороны матерится на какого-то Ника.

— Мы узнали, что те дегенераты были простыми наемниками. «Волчья Стая», слышал о такой?

Ты слышал, но не должен показывать вида. Вику как-то не к лицу похищать и пытать два часа их сержанта, потому что тот год назад пристрелил лучшего друга твоего нанимателя. Грязное было дело.

— Нет, но все, кто решил назваться так, заслуживают место в аду, если тебе нужно мое мнение.

— Согласен, — Захар глухо посмеивается, но его смешки прерывает очередной грохот. — Но они часто работают с аркадийской Триадой. И это первая плохая новость.

Мафия. Об этом ты тоже знаешь. Как и другие наследия мафиозных группировок, Триада со временем была перемолота жерновами Аркадии и преобразилась в нечто болезненно и извращенно новое, и ты сомневаешься, что аркадийская Триада действительно связана с Китаем. Что не делает ее менее опасной, впрочем. Что известно наверняка — Триада связана с главным гигантом современной Аркадии, корпорацией «Эккарт». По неофициальным источникам они вроде как... большие друзья.

Везде эта сраная «Эккарт».

Они начались как европейская компания по производству электронных приборов, но именно в Аркадии укрепились как — внезапно! — охранное предприятие. Да, у «Эккарт» на то время было несколько моделей собственных пушек, но они проигрывали оружию той же «Ровены», да и сами эккарты ими почти не пользовались. Чистая показуха. Однако растущая Триада реагировала на один вид эккартовских охранников, и наглые ребята в черном вдруг переставали докучать представителям мелких фирм, если те соглашались работать с «Эккарт» на удобных для нее условиях.

— Не говори мне, что ты там сейчас воюешь с Триадой.

— Не говорю. — Выстрелы. — Мы воюем со Стаей, чтобы впредь думали, по кому открывают огонь.

— Что насчет второй плохой новости?

— Мальчишка. Я запер его, как ты и просил. Я даже выделил ему не самую худшую комнату! Но вот полчаса назад получил сообщение от системы безопасности, что дверь в его номере вскрыта. Гаденыш сбежал.

От Каски сюда добираться несколько часов, но Термит мог уже связаться со своими, и вот это действительно плохо. Триада, если Стаю наняла действительно мафия, может подождать — в конце концов, их цели, Вика, уже нет в городе. Но твой план поговорить с Термитами начинает трещать по швам.

— И третья новость?

— Мы не смогли узнать у Стаи больше, потому что приключилась одна странная хрень, Вик. И я очень надеюсь, что ты сейчас не ешь. — Грохот. — Я скину тебе запись, а пока... Да твою мать, тут важный разговор, ты разве не видишь?! — Выстрелы и крик. — Пока прошу меня простить. До встречи, труп.

— До встречи. И спасибо за помощь.

Звонок прерывается на звуках ударов и чьем-то сдавленном мычании.

Ты запускаешь скинутую запись. Вместе с ней пришло фото — молодой парень в темных очках делает селфи на фоне избитого, окровавленного наемника, привязанного к стулу. Ты узнаешь фойе своего дома и Захара, который в момент снимка смотрит в другую сторону. Спустя секунду приходит сообщение от него: «это Ник вбросил долбоклюй не обращай внимания».

На записи ты видишь то, что подспудно ожидал увидеть. «Одна странная хрень» — неплохое обозначение для картины того, как у избитого наемника исчезает лицо. Покрывается дырами. Было бы менее отвратно, пожалуй, если бы они просто появились, но ты уже видел, как это работает — оно не пожирает плоть, оно как-то... выталкивает ее? Несколько долгих минут, еще дольше, чем в случае с Кристиной, лицо наемника — это решетка мясорубки. На записи слышно, как матерятся Захар и его люди.

Это лишь видео, оно не пугает тебя так, как прямое наблюдение, но все же требуется пара минут, чтобы собраться с мыслями.

Хорошо подумав, ты отправляешь запись Гектору — пусть осмотрит место. Может, он найдет что-нибудь полезное в фойе, пока Захар занят своей локальной войной. Нет смысла скрывать от корпа, что на тебя нападали наемники Стаи — в конце концов, они нападали на Вика, чье место жительства прекрасно известно полиции и корпоративному агенту.

Информации много, но нужно мыслить поэтапно. И первый этап — Термиты. С учетом всего случившегося, они, может быть, и впрямь хотели лишь прижать тебя. Но бывший Кристины все еще единственный, кто может рассказать тебе о Кристине что-то, чего ты не знаешь, да и воевать с Термитами будет не в пример легче, чем организовывать «переговоры» с Волчьей Стаей. К тому же, последней уже занят Захар. Да и... черт, ты не для того стоял в пробке два часа, чтобы теперь развернуться и поехать искать другие источники информации!

Их база расположена на углу. Здание бывшей автомастерской, пережившее достаточно разрушений. Насколько ты можешь судить по данным с внешних камер, внутри не хватает нескольких стен или, может, всего второго этажа — свалка прямо рядом со зданием, среди обломков видны бетонные ступени. Забор из металлической сетки вокруг сектора — уже изобретение самих Термитов, о чем говорят щиты с корявыми граффити. Ворота по виду довольно хлипкие, из той же металлической сетки, рядом с ними пять охранников.

Здание стоит достаточно удобно — узкая дорога с односторонним движением ведет чуть ли не к их порогу, и движение на этом участке далеко не такое напряженное, как на основных путях. Дорога изгибается там, но на тротуаре следы шин — сами Термиты не особо заботятся о правилах дорожного движения и срезают путь прямо через улицу. С угла до их сектора по прямой чуть больше полукилометра расстояния, и людские толпы на улице заметно редеют в перерывах между одним поездом на верхней магистрали и другим.

Судя по всему, Термитам недолго осталось жить в таком хорошем убежище — Триал подкидывает сводки о том, что «Ровена» скоро приберет здание к рукам.

Ты сворачиваешь на улицу, но не пользуешься возможностью ехать быстрее, и машины за тобой начинают сигналить.

Потерпят. Здесь нужен точный расчет. И чистая местность. В условиях Муравейника организовать подобное — почти что смертный приговор.

Конечно, можно было бы просто подъехать — с пятью Термитами, зависающими у ворот, ты бы смог разобраться. Будь ты Виком, ты, возможно, так бы и сделал. Но ты теперь Джинн, а у Джинна есть определенная репутация.

И еще они собирались тебя убить.

И обоссали ковер.

Водитель машины сзади высовывается в окно, чтобы проорать тебе, какой же ты придурок. Ты высовываешься тоже, чтобы, размахивая пистолетом, сообщить, что он стоял в пробках пару часов и может потерпеть еще пару минут, пока ты работаешь. Оружие и шлем играют свою роль — водитель затыкается с недовольным видом и прячется обратно.

Ты останавливаешься. Достаешь с заднего сиденья чехол со снайперской винтовкой и примотанным к нему мечом-пилой, вешаешь за спину. Черт его знает, что будет с машиной, но Дайс расстроится, не увидев у тебя подарка.

Машина сзади пытается объехать ласточку по тротуару, ты стреляешь ей в фару.

— Пару минут! — кричишь ты. — Я же сказал!

Ты бежишь, расталкивая тех прохожих, которые не успели метнуться в стороны сами при приближении человека в шлеме с переменчивым изображением дыма.

Кто-то узнает тебя. Кто-то зовет полицию. Кто-то делает фото. Люди в масках — это слишком привычная картина для Аркадии, чтобы поднимать настоящую панику.

Ты добегаешь до угла. Все тот же неуемный водитель все же объехал ласточку и теперь мчится мимо, показывая тебе фак. Ты стреляешь ему в шину, и тачку заносит на углу. Он тормозит на тротуаре, но не торопится выходить.

Черт. Ты не должен быть таким мерзким засранцем. И он не должен тоже, но в первую очередь — ты. Дело не в морали, дело в траектории. Ты снова сверяешься с дисплеями... Пронесло. Эта машина тебе ничем не помешает.

Ты перебегаешь дорогу к базе, краем глаза замечая, что водитель выпрыгивает и мчится в другую сторону — видимо, решил, что ты спешишь к нему. Ты останавливаешься у соседнего здания. Термиты заметили тебя издали, но решили, что Джинн свернул в сторону — благодаря дисплеям в шлеме и Триалу ты видишь, как они, вскинувшись было, возвращаются к болтовне. Ты переводишь взгляд на далекую теперь ласточку. Несколько авто решили последовать дурному примеру и объехать ее. Ты терпеливо ждешь, пока они уберутся с пути, и включаешь сирену по дистанционке, чтобы хотя бы остальные водители потерпели немного и не мешали твоей дезинсекционной операции.

Ждешь еще немного, пока толпа с очередного поезда спустится вниз и протечет мимо.

Ладно, пора.

Сирена звучит громко, почти оглушительно, и ласточка на автопилоте срывается с места, выжимая все свои мощности на пустой дороге. Термиты заинтересовываются, и ты срываешься с места тоже. Вирус отправляется прямиком к камерам слежения Термитов по голосовой команде — защита у них паршивая, и нет нужды платить Триалу за взлом того, с чем справится готовая программа с черного рынка. Ты приближаешься к забору сбоку, пока никто не смотрит в твою сторону, и пользуешься щитом как ступенью, чтобы перемахнуть на территорию Термитов.

Примерно вместе с тобой к ним проезжает и ласточка. Она мчится к углу, подпрыгивает на бордюре, заставляет прохожих с криками разбежаться. Ты не хороший парень, но и не полный козел, ты выгадал время и включил сирены, чтобы минимизировать возможные травмы. Ты больше переживаешь за случайные пули — Термиты, осознав, что кто-то движется прямо к ним на полной скорости, открывают стрельбу.

Против твоего ожидания, мажут они не так уж и часто. Ты выдыхаешь.

Калечная ласточка — корпус изрешечен пулями — не останавливается и врезается прямо в ворота и пятерых охранников. Они отскакивают в стороны, ласточка сносит металлическую сетку вместе с рамой и, уже не такая быстрая, проезжает по парковке под огнем и врезается в чью-то машину. Парень в красной футболке выбегает из здания и вопит, глядя на это. Нетрудно догадаться, чье авто попало под раздачу. Термиты выглядят растерянными — «полет ласточки» все больше напоминает не нападение, а потерю управления машиной.

Ласточка загорается лениво, как будто нехотя. В ней наконец-то перегорает вся оставшаяся электроника, и система безопасности не поддерживает столь старую модель авто. Она горит тихо и почти уютно, если не считать едкий дым от пластиковых деталей и синтетической обивки салона.

Термиты окружают машину, и это то, что тебе нужно. К охране выбегают остальные люди из здания.

Ты сидишь на вершине примеченной раньше свалки, вытащенных наружу кусках бетона. Отсюда проще всего забраться в окно на втором этаже. Ты хорошо стреляешь, но глупо не попытаться снизить риски. К тому же, ты надеешься на то, что сможешь взять заложника. Ты невеликого мнения о Баге, но твой знакомый Термит вел себя так, как будто на жизни товарищей ему как минимум не наплевать. Есть шанс, что заложник развяжет язык если не главаря, то кого-нибудь из рядовых членов.

Как ты и подозревал, в здании полностью разрушен второй этаж. Внутренняя несущая стена еще стоит, между ней и внешними перекинуты самодельные жестяные мостики со щитами.

Ух, эти ребята озаботились местами для снайперов? Может, собираются драться с «Ровеной», когда та придет за удобно расположенным зданием?.. Не то чтобы ты перестал считать Термитов тупицами, но не можешь не уважать их серьезный настрой.

Сейчас на мостике один снайпер, и он больше заинтересован горящей машиной, чем наблюдением, совсем не смотрит по сторонам и лениво переругивается с взволнованной девчонкой внизу, у стола с мониторами, изображение на которых теперь безбожно рябит.

Ты пробираешься по остаткам пола, неровно торчащим вдоль стен, и перепрыгиваешь на мостик. Листы жести дрожат и скрежещут под ногами, и снайпер тебя замечает.

Он не кричит, и это к лучшему. Он вскидывает винтовку в твою сторону, но ты двигаешься гораздо быстрее новичка, к тому же, потратившего несколько секунд на удивление. Ты бросаешься вперед и отталкиваешь ствол в сторону, пуля летит мимо. Остальные Термиты все еще во дворе, пытаются выяснить, кому принадлежит ласточка, так что на выстрел реагирует только девчонка у мониторов, но ей тоже нужно время, чтобы что-то предпринять.

Несколько секунд.

Ты пинаешь снайпера по коленям, обхватываешь ладонью его лицо и роняешь на пол, с силой бьешь затылком о жестяной мостик. Остается вмятина, снайпер быстро отключается и закрывает глаза. Ты выхватываешь пистолет и направляешь вниз, в сторону девчонки.

Она отчего-то не кричит и не пытается стрелять в тебя. Просто смотрит во все глаза, с ясно читаемым нетерпением.

Ты... настолько знаменит?

Черт.

Девчонка смотрит на тебя, на ее губах появляется улыбка.

Еще одно мгновение напряженной тишины.

...Не в этом мире, клоун.

Что-то смыкается на твоей ладони.

Ну, почти.

Острые крюки прокалывают и режут перчатку, задевают пальцы. Ты вовремя отдергиваешь ладонь, потому что ты — самая быстрая рука на этом Диком Западе. Сжимаешь кулак быстрее, чем понимаешь произошедшее, и бьешь снайпера уже в горло, минуя цепкие жвала, вдруг раскроившие его челюсть.

Бросаешь пистолет.

Сжимаешь его горло одной рукой, не давая закричать.

Проклятье, Термиты пошли так далеко, что утыкали себя инсектоидообразными протезами? Или это единственный фрик в команде?

Ты вырываешь правую мандибулу, грубый металлопластиковый конструкт, и на шлем тебе брызжет кровь.

Это легко — модификации держатся на соплях, поставленные у какого-то подпольного вивисектора, а не в дорогой клинике.

Это очень. Мать его. Легко.

Ты хватаешься за вторую мандибулу.

...Ты напоминаешь себе о ненужности бессмысленного насилия.

Остановки даются все тяжелее, разве нет?

Снайпер перестает шевелиться. Ты не проверяешь, мертв он или без сознания. Девчонка внизу все еще молчит. Ты думаешь, не немая ли она. Но выражение ее лица тебе уже знакомо. Так же смотрел тот парень-Термит, Стикс, когда увидел, как подохли его друзья. Они наверняка принимают одинаковые наркотики, отчего их реакции становятся похожи.

— Сюда, — говоришь ты, указывая на нее пистолетом. — Быстро!

У входа уже видны люди, Термиты оставили, наконец, ласточку в покое. Девчонка забирается, и захват заложника происходит немного нелепо — Термиты следят за ней взглядом и упираются прямо в тебя и твой пистолет, теперь нацеленный девчонке в висок.

Возможно, ты должен поработать над эффектными появлениями.

Ты скидываешь с плеч чехол с винтовкой и мечом, он падает рядом с телом снайпера. Ты подталкиваешь тело ногой, чтобы Термиты могли лучше рассмотреть разодранную рожу. Девчонку начинает бить крупная дрожь.

— Соберись, — говоришь ты ей. — Мы тут просто разговариваем.

Под ее курткой что-то шевелится, чувствуешь ты. И это непохоже на движения тела. Что-то... чужое. Дополнительное. Как будто животное ворочается, спрятанное в одежде.

— Держи свои моды при себе и не закончишь, как твой друг.

Она едва заметно кивает, и ее куртка перестает жить своей жизнью. Ты смотришь вниз.

— Так кто из вас Баг?

Он молчит, но взгляды остальных ясно показывают, кто тут главный. Несмотря на дружбу с Кристиной, ты не видел его раньше — к тому моменту, почти год назад, как вы познакомились, она уже рассталась с ним. И сейчас ты не можешь понять, что она в нем нашла.

Кристина и сама не понимала, если тебе не изменяет память.

Та же бледная тонкая кожа, натянутая на череп, те же пурпурно-красные синяки под глазами, все в нем кричит — он ходячий труп. Высокий и худой той нездоровой худобой, которая бывает при слишком частом приеме стимуляторов. Открытые руки — палки в сплетениях неправдоподобно ярких жил и вен. Стимуляторы повышают метаболизм, заставляют мышцы работать, а голову ясно мыслить, но жизнь на них — это жизнь на вечном пределе возможностей. Ты можешь думать, что выдержишь это, но тело думает иначе. Он хрупок и не осознает этого... Особенно сейчас, в окружении своих людей.

Некоторые направляют на тебя оружие, но впереди девчонка, и они все же не решаются стрелять.

— Вступишься за даму и поменяешься с ней местами? — вкрадчиво предлагаешь ты.

Нет. Он откидывает голову назад, скрещивает руки, как будто спрашивая, можешь ли ты действительно выстрелить.

А ты немного надеялся.

— Что тебе нужно?

— Ты. Меня нанял твой приятель, Вик, — сообщаешь ты. — Виктор. Друг Кристины. Успел нанять до того, как сдох, но сам понимаешь, я не могу бросить дело, за которое уже заплачены большие деньги.

— И ты туда же, — скалится он. Парни рядом осторожно отступают от него. — Я любил ее.

— Ты бил ее. И угрожал, насколько мне известно.

— ...И Вик не сдох. К слову.

Так Стикс все же связался с ними, маленький вонючий ублюдок. Ты досадливо морщишься под шлемом, но отвечаешь как можно более беззаботно:

— Приятно слышать. Те парни, разнесшие его дом, тоже не твои? Они выглядели лучше твоих несчастных фриков. Без обид.

Без обид, но они и впрямь больше напоминают насекомых, даже без модов, как у снайпера. Маленькие, невыносимо тощие. И яркие, как те ядовитые твари, чья раскраска должна отпугивать хищников.

...Не в этот раз, уроды.

А может, дело в том, что ты смотришь на них сверху вниз.

— Я не знаю, кто убил ее, — говорит Баг. — Но я знаю, кто мог убить ее. Кроме Вика.

— Это все, что мне нужно.

Что ж, пока все идет неплохо?..

Но Баг не успевает открыть рта, как в дверном проеме показывается другая фигура.

Он задыхается, он цепляется за дверь и почти падает, так сильно дрожат его ноги. Просто... Как, черт возьми, он умудрился добраться сюда ТАК быстро?!

— ЭТОТ МУЖИК! — надрывается Стикс и с этим воплем теряет остатки дыхания.

Он сипит какое-то время, и никто не торопится ему на помощь. Товарищи переводят взгляды с Бага на тебя и обратно.

— Этот мужик, он чертов монстр, не... — наконец, говорит Стикс и поднимает на тебя взгляд. Выражение его лица меняется. Он обмякает, вздыхает почти умиротворенно. — Это... это не этот мужик. Это не Вик.

Тебе правда нужно что-то сделать с этим. Почему ты-Вик вдруг стал для него страшнее долбаного Джинна?!

Самое время ему бы развернуться и уползти и не мешать вашей мирной беседе, но внезапным отвлечением пользуется Баг. В его руке мелькает пластиковый бутылек, содержимое быстро исчезает во рту, и глаза широко распахиваются, а свободная рука уже хватается за пистолет на боку.

Но ты быстрее.

Ты всегда быстрее.

Ты стреляешь ему в руку. Потом — в грудь, потому что рефлексы быстрее разума, а Баг не роняет пистолет после первого выстрела.

Баг отступает на пару шагов, прижимает руку к груди, прерывисто вздыхает, но из раны не льется кровь. Вместо этого ты слышишь глухое «пуф-ф!» и видишь облачко пыли.

— А у вас, ребята, — говоришь ты, — тоже есть бронежилеты?

Ты переводишь дуло пистолета на Термитов, и этого хватает, чтобы они бросились врассыпную. Они выбегают наружу, кто-то пытается поднять с колен Стикса, но тот не дается и продолжает смотреть. Его бросают.

...Впрочем, возможно, они разбежались не из-за тебя, а из-за Бага.

Он мало напоминает человека сейчас. Его челюсти ломаются и перестраиваются под кожей, сквозь лопнувшее синтетическое покрытие проступает металл. Это должно быть больно, но стимуляторы глушат боль. Он распахивает пасть, и ты видишь, что зубы у него блестяще-серые и острые. Но это не самое мерзкое, что могут предложить модо-мастерские.

Язык.

Он вываливается из пасти, красно-белая плоть продолжается черной лентой, она разворачивается из рулона под языком, полупрозрачная и тонкая.

...Ты слышал, что у бабочек-бражников очень длинные хоботки.

Подпольные модо-мастерские редко могут похвастаться крепкими сплавами, но рынок полимеров расширяется очень быстро, и в подворотнях до черта модифицированных людей, напичканных пластиком.

Ты не сомневаешься, что его язык бьет больно и режет глубоко.

Ты думаешь, умеет ли Баг летать?

Девчонка не выдерживает, верещит и вырывается, и ты толкаешь ее вправо по мостику. Ее куртку распарывают тонкие спицы, мельтешат так быстро, что невозможно их сосчитать, они стучат по перилам и щитам, изгибаются во всех суставах, и тело девчонки мечется вместе с ними, в приступе паники.

Но, хотя бы, ее трансформация вызвана страхом, а не стимулятором. Она не нападает на тебя, она рыдает и кричит что-то, в чем ты можешь угадать слово «стоп».

Разве они когда-нибудь слушают слово «стоп»?

Баг прыгает к лестнице на мостик, быстро забирается наверх. Его язык движется впереди него, хлещет воздух как плеть. Глаза пусты — он функционирует на голых инстинктах под воздействием наркотиков и модов, разум слишком занят управлением внезапно изменившегося тела.

Это все еще насекомое?!..

Хотя крыльев все-таки нет, и на том спасибо.

Ты стреляешь снова, и в этом дилемма: он все еще нужен тебе; он все еще не сказал, кто мог убить Кристину. А потому как бы ни хотелось поработать мухобойкой, ты снова стреляешь в бронежилет.

Тонкая лента хочет обвить твое горло, но обвивает руку. Ты хватаешься за его язык и дергаешь на себя, но покрытие скользит, и тонкие кромки режут твои перчатки.

Сейчас ты как никогда рад, что они у тебя есть.

Баг сносит тело снайпера вместе с твоей винтовкой и мечом, бросается вперед и вы боретесь на мостике, с рыдающей девчонкой-пауком за твоей спиной. Язык несколько раз обвивает твой шлем, и шлему ты тоже рад как никогда.

Черт, ты заведешь себе коллекцию шлемов, все с подписью «Джинн» большими буквами, и никогда больше не будешь звать их яйцами элиенов!

Он хрупок, ты прав, и он ломается под твоими ударами, его кости трещат, но наркота держит его на ногах. С новым ударом по его металлической челюсти руку сводит болью, но плевать на боль. Он хрупок, а ты силен, ты валишь его на мостик, не обращая внимания на хлещущий язык, его спирали в воздухе и его кольца на твоей руке. Ты прижимаешь его коленями к полу, раздираешь его и без того распахнутую пасть еще шире, пока суставы не заклинит, и цепляешься пальцами за настоящий, человеческий язык. Ты готов его вырезать или выдрать — о, черт, ты более чем склонен ко второму! — но видишь, что полимерная лента крепится слишком глубоко, у самого основания языка.

Вполне возможно, он сдохнет, если ты сделаешь то, что собирался.

Некоторые насекомые погибают, если теряют жало?

Вдобавок, его начинает рвать. Ярко-желтая жидкость полощется во рту, горло конвульсивно дергается, и брызги попадают на твои руки в изрезанных перчатках.

— Я СОЖГУ ВАШ ССАНЫЙ ТЕРМИТНИК ДОТЛА!

Не стоило так орать.

Сейчас ты псих не меньший, чем твой дорогой инсектоид.

Ты бьешь и бьешь его, пока, наконец, язык не замирает безвольно, не свисает лентой с мостика.

Ты вдыхаешь и выдыхаешь очень глубоко и поднимаешься на ноги.

Если верить датчикам шлема, он еще жив.

Хорошо.

За спиной все еще плачет девушка — точнее, теперь уже тихо скулит. Внизу у дверей все еще стоит на коленях Стикс, он смотрит в пол, его спина сгорблена и заметно дрожит.

— А теперь. Можем мы снова. Спокойно. Поговорить.

...Кто бы вспоминал о разговорах, чудовище.

Стикс судорожно кивает и поднимается на ноги, бредет от дверей. Уже неплохо.

Ты склоняешься над Багом, чтобы спустить того вниз. Твои рукава разодраны, как и куртка. Длинные тонкие срезы окольцовывают ее, и она разовьется пружиной, если ты ее снимешь. На коже под тканью — глубокие царапины, и они болят ощутимее простых порезов.

Но все же ты можешь выдохнуть. Все же...

— СОРОКОНОЖКА!

— Ну не сейчас! — на автомате выкрикиваешь ты.

«Сороконожка» — слово из волшебных, как «паук» или «опарыш». Стоит услышать, и ты сразу чувствуешь на себе их мохнатые лапки или скользкие тела.

Но Стикс орет, конечно, не ради твоей дрожи и тошноты.

Девчонка. Она, полуслепая от слез, неудачно ставит ногу, конечности-моды все еще движутся бесконтрольно и толкают ее к краю, между перил и щитов. Человеческие руки хватают лишь воздух, но автоматика цепляется за край мостика — только две руки из всех, остальные по-прежнему мельтешащий ад изломанных спиц.

Девчонка жутко кричит не от страха, но от боли.

Ты слышишь треск, и это не треск ткани.

Ты кидаешься к ней, падаешь на мостик и хватаешь ее за шкирку, подтягиваешь выше, чтобы ослабить нагрузку на стыках модов и тела.

Они модифицируются у какого-то садиста, в который раз думаешь ты. Дайс умеет подтягиваться на своем манипуляторе, даром что модель давно вышла из продажи.

— Могла бы и прыгнуть, — выплевываешь ты, хотя хуже плевков в шлеме только рвота в шлеме. — Тут всего второй этаж.

На ее лице читается облегчение, но недолго.

Ее руки, эти кошмарные спицы, вдруг находят опору.

Тебя.

Они стаскивают тебя вниз.

Хорошо хоть, тут и правда всего второй этаж, недалеко лететь...

И у вас есть Стикс, конечно!

Вы удачно приземляетесь на него, он хрипит, выбираясь из-под тел и отбиваясь от вездесущих рук-спиц, но все же первым делом спрашивает:

— Ты жива?!

Он достает из кармана очередной бутылек — ох, ты ненавидишь его всеми фибрами души! — и подносит ко рту девчонки.

— Если... — начинаешь ты.

— Это успокоительное, — говорит Стикс. — Ей надо.

Ее конечности затихают, медленно и неловко обхватывают тело и застывают так, и со стороны кажется, что девчонка обнимает себя, невероятно жалкая в этот момент, но все же больше не паникующая.

— Мне все еще нужен Баг. И мне нужен он живым.

Ты садишься на полу и нехотя достаешь пистолет. Но, оглядев Стикса и Сороконожку, не направляешь его на них.

И так поймут. Ты надеешься на это.

— Поэтому сделайте все, что можете, все, что хотите, только приведите его сейчас в сознание.

Стикс смотрит на Сороконожку вопросительно, и та поспешно кивает.

— Я-я п-постараюсь.

Ты надеешься, что заикание у Термитов — это не обязательное условие для принятия в банду. Неприятно быть пугалом для детей.

Хотя на что ты надеялся после вашей эпичной драки на мостике?..

Ты не меньшее чудовище, чем Баг. Вдобавок в дурацком... Нет, ты обещал не поносить больше собственный шлем.

Ты рассеянно стучишь по нему и поднимаешься, чтобы помочь Стиксу спустить тело. Сороконожка меж тем подходит проверить снайпера. Датчики говорят, что он еще жив, и ты сообщаешь ей это.

— Это что, меч-пила? — она разглядывает твои вещи, рухнувшие вместе со снайпером.

— Да. Поиграй, если хочешь, — великодушно предлагаешь ты.

Но она не ценит эту редкую возможность, хватает снайпера за плечи всеми руками и тащит по полу к дальней стене бывшей автомастерской, к столам и барахлу, в котором смутно угадывается медицинская техника.

База Термитов очень пустынна и тиха сейчас — только шорох и три сознательных тела на два бессознательных. Ты окончательно приходишь в себя и садишься на свободный стол, пока Сороконожка осматривает Бага и снайпера.

Тебе повезло, что она знает, как приводить в чувство своих обдолбанных приятелей. Или это здесь в порядке вещей?..

— Вы двое правда должны подумать над тем, чтобы прекратить ставить моды на какой-то помойке, — говоришь ты. — Черт, да даже на реальной помойке ставят моды лучше!

Никто не отвечает. На лице Стикса проступает злоба — «да кто ты такой, чтобы нас учить», догадываешься ты. Он прав, ты малость зарвался, обладая такими деньгами, которые всем Термитам не собрать и за жизнь. Если бы не боязнь врачей — точнее, если бы не боязнь того, что кто-то влезет в твой мозг, пока ты будешь под наркозом, — ты бы наверняка уже сам увешался модами по уши.

Это было бы удобнее. Твои кости и мышцы не болели ли бы так ощутимо.

На боку Сороконожки появляется кровь. Ты указываешь на это, и Сороконожка кивает. Абсолютно не смущаясь, она стягивает куртку и разрезает майку ножницами, прижимает к ребрам две спицы и начинает обматывать их вместе с раной бинтами, смоченными в антисептике.

Несколько минут назад она была живым адом модификантов. Ходячим хаосом из неподвластных командам протезов, монстром. Сейчас — всего лишь ребенок, пугающе привычно обрабатывающий собственные раны.

Черт.

Это Вик может влезать в чужую жизнь, наблюдать ее с такого близкого расстояния. Джинну это ни к чему, и ты отводишь взгляд, стараясь выбросить из головы зарождающуюся жалость.

Может, тебе тоже пригодится антисептик?.. Ты снимаешь куртку и смотришь на порезы, оставленные языком Бага. На краях выступают прозрачно-желтые капли. Он еще и ядовит...

— Ты чувствуешь себя нормально? — спрашивает Сороконожка.

— Я Джинн, — отвечаешь ты. — Но не отказался бы от запасной куртки.

Стикс стаскивает куртку снайпера. Он шире в плечах, чем Баг, вдобавок его куртка ему велика, так что подходит тебе прекрасно. Разве что розовый и желтый — не твои цвета, мягко выражаясь.

— Им нужно в больницу. — Сороконожка смотрит на результаты сканирования.

— Вот это открытие. А мне нужен ваш Баг в сознании.

— Сейчас будет, — вместо Сороконожки отвечает Стикс, пока смешивает что-то в грязных пластиковых стаканах.

Ты пользуешься этим, чтобы узнать, как он попал сюда так быстро.

— Я видел тебя с Виком.

Он вздрагивает. Ты мог бы быть не таким прямолинейным.

— В Каске, у машины, под утро. И тогда ты вернулся в дом.

Сороконожка смотрит на тебя с удивлением — недавно ты делал вид, будто считаешь Вика мертвым.

— Что? — ты разводишь руками. — Ты ожидала, что я разрушу прикрытие своего нанимателя?.. Но разрушил его ты, выходит, — ты киваешь Стиксу. — А ведь он сказал, что убивать тебя не стоит, что ты просто посидишь под замком пару дней и все.

— Я не хотел. — Стикс дергает плечом. — Не хотел ничего разрушать! Но боялся, что он придет сюда.

— Да, а со мной, как видишь, все вышло не так и ужасно.

— Я не знал, — бестолково оправдывается Стикс.

— Как ты выбрался из дома?

— Взломал замок. Получилось затормозить сигнализацию, но, наверное, там уже знают, что я сбежал.

Что ж, хотя бы понятно теперь, почему он оказался здесь быстрее, чем ты рассчитывал. В его голосе все сильнее и сильнее слышится отчаяние. С этим разговором он сам стал яснее понимать, в какое дерьмо вляпался.

— Ты расскажешь им? — спрашивает он. — Вику и тому старику?

Хорошо бы, чтобы Захар никогда не услышал, как этот крысеныш зовет его стариком.

— Мы не настолько близки.

Он благодарно кивает.

— Просто заткнись и молчи о том, что Вик жив. Просто заткнись и молчи.

Он снова кивает, уже с энтузиазмом. Смешивает свое зелье гораздо быстрее.

Спустя еще несколько минут Баг подает признаки жизни. Ты подходишь и поворачиваешь к себе его голову. Его язык шуршит по полу, пасть по-прежнему распахнута, но глаза уже смотрят вполне осознанно. Ты смыкаешь обратно его челюсти. Он кричит от боли и прикусывает язык. Лента начинает сворачиваться.

Хорошо, стимуляторы уже не работают.

— Кто? — спрашиваешь ты.

Он с полминуты соображает и смаргивает слезы. Ты повторяешь громче:

— Кто?!

— Триада, — говорит он невнятно и сплевывает кровь.

Отлично, невероятно, восхитительно.

Ты материшься сквозь зубы.

— Кристина работала на них, давно. Отмывание денег. Через ее бар. — Он говорит отрывисто, речь дается с трудом, и каждое слово сопровождается болезненной гримасой. — Или...

— Или?

Новость о Кристине тебя не удивляет. За последние часы ты вполне свыкся с мыслью, что твоя любимая барменша замешана в бандитских разборках.

— Или Аркадийский Крест. Больше некому.

А вот эта новость уже интереснее. Ты склоняешь голову набок.

— Послушай людей, — говорит Баг. — Крест действует все наглее.

Вот уж прекрасные перспективы — если не Триада, то их вечные соперники.

О Кресте ты слышал. Еще одни представители аркадийской фауны. В очень непростых отношениях с Триадой... Если точнее, Крест враждовал не столько с Триадой, сколько с корпорацией «Эккарт». Чтобы понять ситуацию в общих чертах, достаточно знать два имени — Амелия Эккарт и Лионель Ламбер.

И первое — вовсе не имя нынешнего президента компании.

Ты не слишком-то интересуешься корпоративными войнами, если к ним не привлекают Джинна, но эта история звучала довольно громко года три-четыре назад: Амелия Эккарт выжила и вернулась в Аркадию мстить тем, кто убил ее отца.

Красиво.

И нетрудно догадаться, кто выступил палачами по приказу заговорщиков «Эккарт».

В общем-то, главным отличием Креста от всех остальных преступных группировок Аркадии было то, что Крест никогда не скрывал, с кем воюет и кто за ним стоит.

Ты надеешься, что в смерти Кристины виновата все-таки Триада. Крест — далеко не самые конченые отморозки в Аркадии, насколько ты знаешь, хотя рассказы о них и изобилуют кровавыми подробностями. К этим рассказам обычно прилагается тонна другого бреда, про неизвестные природе мутации и модификации, про ИИ, планирующий их налеты, и про многочисленные психические расстройства Амелии Эккарт, так что ты не очень-то им доверяешь. Но вот правда — с последствиями работы той же Триады ты сталкивался. С последствиями работы Креста — никогда.

— Ты знаешь что-нибудь про метод убийства?

Баг не отвечает, но непонимание на его лице говорит достаточно ясно.

Ты киваешь и стреляешь ему в лоб.

Стикс молчит, и молчит Сороконожка, и ты не сразу понимаешь это молчание.

Ты идиот.

Разве ты отказался от дружбы с Кристиной, узнав, что она работает на мафию?

Да, Баг чудовище, и его же собственные Термиты бросились бежать, когда он нахлебался наркоты, но... Ты не знаешь ничего о них, Термитах. Ты не знаешь, как они связаны с Багом. Ты не знаешь, чем они ему обязаны.

Зато ты знаешь, сколько на улицах Аркадии такого же отребья, как они.

...Что ж, это знание никогда не останавливало тебя раньше, и не стоит менять хорошую тему. Вик может пожалеть мальчишку, вписавшегося в неудачный налет, и сдать того Захару на попечение. У Джинна же нет никаких причин смотреть дальше своей текущей миссии.

Ты разворачиваешься и уходишь.

— Что нам теперь делать?

Голос звучит громко и обвиняюще, но когда ты оглядываешься, то видишь, что Сороконожка совсем не смотрит в твою сторону.

Кажется, она спрашивает Бага.

— Отвезите этого второго в больницу, выберите нового главаря и копошитесь в своей грязи дальше, — автоматически говоришь ты, какой ты есть. Такой же монстр. — На здоровье.

Вы все молчите целую минуту. Ты подбираешь и снова вешаешь за спину чехол.

— Или... Вы двое. Или трое... Вы можете спрятаться на окраинах, пока вся эта мясорубка с Триадой и Крестом не закончится. Если доберетесь до свалки и скажете Дайсу, что вы от Джинна, он вам поможет.

Зря они стараются смотреть на тебя с такой злобой. Ты сталкивался с ненавистью гораздо более острой.

— Просто предлагаю, — ты пожимаешь плечами.

— А сам ты куда пойдешь? — глухо спрашивает Стикс.

— Я?..

И что же ты скажешь этим обдолбанным детям, о героический убийца наркоманов, славный герой Аркадии в розовой куртке?

— Я? Я в бар.

Ты должен взглянуть на работу Кристины другими глазами.

Бар называется «Кроличья лапка». Вообще-то поначалу он назывался каким-то там «кроликом», но вывеска быстро пришла в негодность. Свидетелем этого ты и стал в тот вечер, когда познакомился с Кристиной.

Высокая, крепко сбитая женщина со стройными и потрясающе мускулистыми ногами в не менее потрясающе коротких шортах стояла на стремянке и возилась со щитком над дверью бара. Ты тупо пялился вверх какое-то время, прежде чем Кристина едва не сбила тебя с ног, спрыгнув с лестницы. Вывеска неуверенно, сегмент за сегментом загорелась, показывая довольно-таки уродливого неонового кролика... И погасла с треском, оставив одну только заднюю лапу.

«Ну и сама себя чини, сука!» — внезапно прокричала дама в шортах и пнула стремянку, отчего та с грохотом рухнула на асфальт.

Дверь бара захлопнулась, послав волновые содрогания по району, и ты остался один. Ты поднял стремянку и занес ее обратно в бар. Так ты познакомился с Кристиной и нашел себе вечернее хобби. Тот факт, что ты медленно пьянеешь, всегда дарил много возможностей потрепаться с благодарной слушательницей и послушать ее истории и жалобы в ответ.

Ничего в ней и ее баре никогда не выглядело подозрительным. Ты знал, что она платит кому-то за прикрытие, но все платили — это Аркадия, черт побери, и это Каска. У Кристины не было проблем ни с посетителями, ни с поставщиками, ни с законом.

Снова в Каске, ты отправляешь машину на автопилоте в Муравейник — позаимствовал ту колымагу Термитов, в которую врезалась ласточка. В разъездах до окраин и обратно и в разборках с Багом прошел почти весь день. Через пару часов в бар придет Нарима, хозяйка дома, весьма серьезная и деловая леди, которой Кристина платила за аренду. Ты видел ее раньше много раз и предпочел бы не вставать у нее на пути. Записи с камер подсказывают, что со дня смерти Кристины Нарима ищет нового владельца — вчера, против обыкновения, в бар заглядывали не столько завсегдатаи, сколько более-менее приличного вида мужчины и женщины, которых Нарима встречала на входе, указывая на поломанную вывеску.

Может, проблемы с электричеством отвратили их. Может, что-то другое.

Оглядевшись и убедившись, что никто на тебя не смотрит, ты проходишь в бар и запираешь дверь за собой. Даже не надо взламывать замок — ты много раз задерживался до утра и помогал Кристине закрывать «Кроличью лапку», так что отлично помнишь код. Нарима его так и не сменила.

Ты видел бар без посетителей, видел его до открытия и после закрытия, но все равно находиться здесь сейчас непривычно. Дело не в том, что Кристины нет рядом, дело в том, что ты знаешь — ее и не будет рядом уже никогда. Никто не будет материться, стаскивая ящики с пивом в подвал и возмущенно отвергая твою помощь, никто не будет ругаться на поставщиков, которые опять привезли просрочку, никто не будет бросать в тебя мокрой тряпкой, когда ты несешь чушь, или заваривать тебе чай, потому что ты выглядишь слишком паршиво.

Ты никогда больше не услышишь ее и не увидишь.

До этого момента тебе успешно удавалось гнать от себя подобные мысли.

Ты мотаешь головой и решаешь позвонить Гектору.

— Хэй, — невнятно отвечает он. — Что-то узнал?

Жрет, догадываешься ты. Живот урчит — ты сам не ел с прошлого дня.

— Это мой вопрос, — недовольно отвечаешь ты, запрыгнув за стойку. — Нашел что-нибудь у Захара?

— Много крови, четыре выбитых зуба, два отрезанных пальца.

— И... пули?

— Это еще меньше походило на результаты выстрелов.

Тема разговора ничуть не мешает Гектору жевать. Ты находишь под стойкой несколько упаковок с орешками и вяленым мясом и присоединяешься, приподняв шлем.

— И нет, разумеется, никаких пуль. Лицо парня провернули через мясорубку. Но знаешь, что интереснее всего в той записи? Он не кричал. Он был в сознании, пусть и полумертвый, но он не кричал.

Это правда. Черт. Ты становишься невнимательным. Ты был так заворожен происходящим, что упустил из виду важные детали.

— Ты знаешь, где теперь труп этого наемника?

— Нет, но могу узнать.

— Будь добр, — Гектор кашляет, подавившись.

— Вы осматривали бар? — спрашиваешь ты.

Гектор кашляет и хрипит. Ты ждешь.

В бумагах и записках, которые Кристина хранила под стойкой, не обнаруживается ничего интересного — номера поставщиков и аварийных служб, напоминалки себе насчет закупок... Наткнувшись на четвертую по счету заметку докупить «Миссионера» , ты останавливаешься. «Миссионер» был самым дешевым, отвратным и убийственным синтетическим виски в Аркадии. Убийственным — в прямом смысле слова. Даже завзятые алкаши, побирающиеся по помойкам, при выборе «Миссионера» или незамерзайки всерьез рассматривали незамерзайку в первую очередь. Ты никогда не видел его в «Кроличьей лапке». Конечно, Кристина могла подливать его в коктейли вместо чего-то более дорогого, но... четвертый заказ за последний месяц?

Ты пропускаешь мимо ушей половину слов Гектора. Он ругается на тебя.

— Вик, гаденыш, ты разве не слышал, как я кашляю? Где ты родился, в лесу или приюте для немых? Мог бы и поинтересоваться, как...

— Гектор, полиция осматривала бар?

— Не особо. Это же ты ее убил, помнишь? В ее квартире.

— Точно.

Ты проходишь в каморку, где Кристина вела бухгалтерию. Ее нетбук запаролен, но у тебя есть инструменты. Пока программа подбирает символы, ты слушаешь Гектора.

— Я все еще не нашел того, кто подкидывал нам пули все это время, но...

— Сколько подобных убийств было до Кристины?

— Минимум семь. Везде «Эвита», везде смерть дома, везде пуля в висок.

— Семь?!

— В полиции говорят о серийном убийце.

— И чем похожи жертвы?

— Владельцы мелкого бизнеса.

И все, вероятно, связаны с Триадой или Крестом. Ты просишь Гектора скинуть тебе список, он вместо этого говорит:

— Я так понимаю, все они так или иначе работали на одних и тех же ребят?

Ты раздумываешь, говорить ли Гектору о том, что ты узнал от Бага. И Триада, и Крест — неудобные темы для разговора с представителем «Эккарт». Если он решит, что в убийствах виноват Крест, то поднимется шум, и корпорация пошлет своих агентов разбираться в убийствах. Если это внутренние разборки в Триаде, «друзьях» корпорации, то наоборот, Гектор скажет тебе остановиться и не мешать... С другой стороны, это было бы отличной возможностью избавиться от навязанного сотрудничества — Вик послушно отойдет от дел, Джинн сможет действовать исключительно по своему разумению.

После допроса ты отметил, что «Эккарт» не послала собственных Восьмерок расследовать убийства. Этот факт тоже удивил Гектора.

— Триада, — уверенно говоришь ты. — Кристина работала на Триаду. И я пытаюсь понять, что она сделала не так.

«Кроме выбора стороны», — додумываешь ты.

Это объясняет, почему «Эккарт» не слишком заинтересована в раскрытии дела. Не объясняет, впрочем, почему Гектор вообще за него взялся.

— Зачем ты расследуешь это? — спрашиваешь ты без особой надежды на ответ. — Вы... корпорация подозревает участие Креста?

Но если так, то почему не снарядила Восьмерку, чтобы накопать побольше грязи на своих врагов?.. Что-то все равно не сходится. Обе гипотезы — с внушительными пробелами. И молчание Гектора не добавляет тебе понимания.

Ты вдруг осознаешь, что уже давно не слышишь жевания и чавканья. Вместо этого с той стороны доносится шум мотора и шин.

— Куда ты едешь?

— В бар, конечно. Ты сейчас там, я правильно понял?

Черт.

— Нет нужды, я уже сделал всю работу за тебя.

Ты пробегаешь взглядом по отчетам. Информация из записок подтверждается — слишком много стремного «Миссионера» для одного бара. Ты не знаешь, как именно Триада отмывала деньги через «Кроличью лапку», но отчеты наверняка пригодятся в полиции.

— Поздно, — беззаботно отзывается Гектор, — я все равно был рядом, сейчас заскочу.

Черт!

Ты переводишь звонок на наладонник, стаскиваешь шлем и не знаешь, куда его спрятать. В каморке едва хватает места на стол. Ты хочешь выйти на улицу, но слышишь звук тормозов, вдобавок, замечаешь свой чехол с винтовкой и мечом, брошенный у порога. Ты подхватываешь его, пока Гектор ругается, что ты так долго не можешь открыть ему дверь.

— Я тут немного занят! — огрызаешься ты, отключая звонок и бросаясь в подвал.

Внизу стоят ящики с бухлом и пара высоких пластиковых бочек с наклейками «Миссионера». Ты всегда догадывался, что для баров «Миссионер» поставляет свою бурду именно в бочках — чтобы удобнее было разбавлять им приличные напитки.

Что ж, очень вовремя. Чехол водонепроницаемый, электроника в шлеме тоже защищена, а твой меч-пила переживает даже атомную войну.

Ты снимаешь крышку, и в ноздри бьет запах спирта.

Ты отшатываешься с громким матом.

В темноте подвала ты ясно видишь, как белеет под слоем алкоголя чье-то лицо.

Сверху раздается выстрел — Гектор выбивает замок.

Оглянувшись снова, ты убеждаешься, что рядом по-прежнему нет ничего подходящего, чтобы спрятать вещи. Ладно, винтовку ты сможешь объяснить, но шлем...

На какие жертвы ты идешь ради своей анонимности.

Ты запихиваешь внутрь сначала меч-пилу, используешь его чтобы оттолкнуть спину трупа от края и спрятать за ней шлем. Тело окоченело, оно не поддается, ты помогаешь себе руками, которые после встречи с Багом — вот же гадство! — без перчаток. Шлем протискивается с трудом, тело торчит рядом и ничего в итоге не скрывает. В панике и ярости ты бьешь мечом, ломая кости трупа, брызги алкоголя разлетаются вокруг.

...Силы небесные.

Ты сталкивался с вещами и похуже, ты сам убивал людей и таскал трупы, но сейчас тебя тошнит.

Сейчас ты ненавидишь себя больше чем когда-либо.

Ты втискиваешь меч-пилу рядом с телом и прижимаешь всплывшую голову крышкой, отскакиваешь от бочки и пытаешься вернуть себе независимый вид, пока Гектор, ты слышишь, осторожно приближается к подвалу. Схватив бутылку из ближайшего ящика, ты быстро отвинчиваешь крышку и разливаешь алкоголь вокруг и на себя.

Ты улыбаешься Гектору виновато и растерянно.

— Черт, — отхлебываешь из горла, — нихрена не вижу в темноте...

— Ты здесь бухаешь, придурок? — Гектор опускает пистолет и смотрит на тебя с неверием.

Его костюм теперь — ярко-фиолетовый, и, черт возьми, не человеку в ярко-фиолетовом костюме называть тебя придурком.

— Я уже выяснил больше, чем ты со всеми своими полицейскими! — возмущаешься ты. — Могу и забухать!

Ты суешь Гектору бутылку в руки, когда проходишь мимо. Гектор бросает взгляд на ящики и бочки и поднимается следом за тобой.

...Пронесло.

Твои руки пахнут алкоголем и помнят прикосновения к гладким, холодным, скользким плечам трупа.

— Бренди. — Гектор отпивает и только потом смотрит на бутылку. — Ненавижу бренди.

Ты тоже, но на какие подвиги не пойдешь ради режима инкогнито. Ты отбираешь бутылку обратно и киваешь в сторону каморки.

— Я взломал ее рабочий нетбук. Посмотри, может, найдешь что-то интересное.

Только лучше не здесь. Ты хочешь вытащить меч и шлем без свидетелей.

— Скоро должна подойти Нарима, и лучше бы нам убраться отсюда до нее.

Гектор не реагирует, усаживается за стол Кристины и начинает внимательно изучать отчеты. Это... неудобно. Он не идиот, а значит, наверняка заметит слишком большое количество «Миссионера». И захочет взглянуть на бочки в подвале.

— Так на кого ты ставишь? — спрашиваешь ты. — Триада или Крест?

Гектор отмахивается, но ты настойчив. Он должен не успеть до прихода Наримы, он должен разозлиться, взять нетбук и уйти, чтобы изучить информацию дома, а не спускаться снова в подвал к дешевому вискарю с трупами!

— Триада, — бросив на тебя недовольный взгляд, говорит он.

— Ага! — ты победно вскидываешь руку. — Я знал!

Ты не знал, но эта догадка ничем не хуже других. Гектор не поспешил остановить тебя после предположения. Наоборот, примчал сам.

— Ты копаешь под «Эккарт»!

— А ты копаешь себе могилу, говоря об этом так громко.

Что-то меняется. Гектор поднимает голову медленно и спокойно, его лицо кажется незнакомым. Слишком серьезным и слишком холодным, как будто он уже примеряет на тебя гроб.

Ты вытаскиваешь пистолет вместе с ним.

— Мне плевать, на кого ты пашешь, честно, — говоришь ты. — Я просто хочу найти убийцу моей подруги. И твое молчание мне нихрена не помогает.

— Мои слова тебе тоже не помогут, — насмешливо отзывается Гектор. — И тут я думаю — может, пуля сгодится? И ты перестанешь, наконец, озвучивать все идиотские мысли, которые приходят в твою голову?

С минуту вы сверлите друг друга взглядами.

— Копать против собственного начальства, — медленно говоришь ты, и усмешка Гектора становится жестче, — тем более, такого начальства как «Эккарт»... Это ход суицидника.

Он молчит.

— К счастью для тебя, я обожаю суицидников, — ты вздыхаешь и опускаешь пистолет. — Я сам однажды чуть не застрелился и...

Он стреляет вместе с тобой. Разница только в том, что он за это мгновение нажимает на спусковой крючок, а ты бросаешься вправо, снова поднимаешь оружие и тоже нажимаешь на спусковой крючок.

Он ранит тебя в левое плечо, вскользь, ты ранишь его в правую руку, навылет. Ни для него, ни для, тем более, тебя подобные ранения не значат ничего. Вы можете избить друг друга до полусмерти, а потом просто уйти из бара своими ногами.

Гектор кладет пистолет на стол и широко улыбается.

— Ха! Хваленые рефлексы Восьмерок! — Он откидывается на спинку стула и громко смеется. — Всегда мечтал посмотреть!

— Ты целился в сердце.

Ты подходишь и какое-то время смотришь на него, раздумывая.

— Я знал, что ты успеешь уклониться. — Гектор, не обращая на тебя внимания, зажимает рану на руке. — К тому же, помни, что информация о твоем прошлом все еще у меня. И если я вовремя не введу код, то она разлетится по всему миру. И даже твой драгоценный Триал тебе не поможет.

— «У меня», — повторяешь ты. — У тебя... Не у «Эккарт» или полиции. У тебя. То есть ты один во всем этом.

Ты поднимаешь пистолет, направляешь его на голову Гектора. Видишь, как напрягается его левая рука — пистолет уже в ней, и Гектор неудобно выворачивает запястье, чтобы пуля, если что, полетела прямо тебе в череп.

Хотя ты успеешь уклониться.

Теперь он это знает.

Из его руки почти не льется кровь, отмечаешь ты автоматически. Мод или протез?.. Своего ранения ты и вовсе не замечаешь.

Ты сможешь найти выход, если подумать. Пусть даже вся Аркадия и весь мир будут знать, кто ты такой. Будет тяжело, конечно, но, может, это лучше, чем продолжать работать с типом, который стрелял в тебя ради интереса?..

— Тебе везет, что я все еще хочу узнать, как убили Кристину, — говоришь ты. — Если с виновниками мы, видимо, определились?

Он кивает. Позже ты скажешь ему проверить подвал. Может, завтра. Может, уже через пару часов. Полиция опознает жертв, Гектор найдет связи с Триадой... наверное. Как он будет проворачивать свои махинации против «Эккарт» и их мафиозных друзей, тебе нет дела.

Гектор забирает нетбук Кристины, вы вместе выходите из каморки.

Из-за двери слышится шум, рядом останавливается машина.

Гектор поднимает пистолет на дверь, ты поднимаешь пистолет на Гектора.

— Что? Опять?! — возмущается он.

— Если ты позвал с собой полицию... — начинаешь ты.

— То ты будешь целиться в меня на глазах полиции? — продолжает Гектор с издевкой.

В дверь вваливается какой-то парень в пиджаке и джинсах. Он выглядит так, будто только что вылез из драки, хотя пиджак не помят. Светлые всклоченные волосы, глаза огромные и ошалевшие, он переводит взгляд с тебя на Гектора и останавливает на его пистолете.

— Ох! — он мгновенно поднимает руки. — Я не вовремя?

— Немного, — отвечаешь ты, продолжая целиться в Гектора.

— Замок сломан...

— Потому что кто-то не умеет пользоваться программами, — вздыхаешь ты. Гектор, продолжая целиться в чужака, бросает на тебя красноречивый взгляд. — Что ты смотришь, ты сам будешь объясняться с Наримой из-за замка!

С пистолетом в руках, ты все же поворачиваешься к парню. Ему становится еще больше не по себе, кадык над узлом галстука судорожно дергается.

— У него пистолеты под пиджаком, — говорит Гектор. — Два. Мы должны его пристрелить.

— Это Каска, тут у всех оружие, — возражаешь ты. — Парень, зачем ты здесь?

— Выпить зашел.

Ты совсем его не помнишь, хотя насмотрелся на завсегдатаев за последний год. Среди местных жителей Каски ты его тоже не замечал.

— И объявление! — добавляет парень. — Тут же ищут работников? Смотри, я даже надел лучший пиджак!

Виновато улыбаясь, он поспешно и неуклюже одергивает пиджак.

— Стой на месте!

Вы с Гектором кричите одновременно, но опаздываете на секунду — в руках парня появляются пистолеты, и ты не замечаешь, как и откуда он их вынул. Его глаза блестят под воздействием стимуляторов, и ты можешь сказать наверняка, что его отрава не чета той, на которой сидели Термиты. Его движения быстрые и точные, выражение лица спокойное, взгляд внимательный.

— Простите, ребята, — широко ухмыляется парень. — Не в том месте, не в то время?..

За его спиной раздается громкий щелчок и задумчивое «хм-м».

Ухмылка медленно сползает с его лица, брови приподнимаются. Он пытается оглянуться, но что-то заставляет его застыть.

— Вот уж точно. — Из-за его спины раздается спокойный и жесткий женский голос с едва уловимым акцентом. — Не в том месте, не в то время.

Парень делает несколько неловких шагов, и у тебя получается разглядеть женщину за ним. Ты узнаешь этот темно-синий хиджаб, деловой костюм, пронзительные темные глаза на маленьком лице и обрез «Ровены», дуло которого сейчас упирается чужаку в затылок.

Ты весь в бренди, ты вломился сюда без спросу, ты наверняка получишь по голове, но все же сейчас ты рад видеть эту женщину как никогда.

— О! — ты опускаешь пистолет и улыбаешься как можно более приветливо. — Привет, Нарима.

— Здравствуй, Вик.

Нарима величественно кивает, не сводя взгляда с тебя и не убрав пушки от затылка чужака, а потом бьет последнего ногой под колени. Он падает, но не отпускает пистолеты.

— Бросьте их, юноша. Вик, подбери.

Ты делаешь, как она говорит, кладешь оружие на стойку и взглядом показываешь Гектору, чтобы он последовал твоему примеру. Никто не спорит с Наримой в ее владениях.

— Как ты думаешь, я должна нанять вышибалу вместе с новым барменом? — вздыхает она. — Заведение еще не открыто, а здесь уже полно сброда.

Нарима окидывает взглядом Гектора в его фиолетовом костюме и тебя в желто-розовой куртке, густые брови недоуменно приподнимаются.

— Или я должна сказать «полно клоунов»?

Она подловила тебя здесь, ты не можешь не признать.

— Тяжелый день, — говоришь ты.

— Кто твой друг?

— Коп. Расследует убийство Кристины, угрожает мне... Ты наверняка слышала.

— Да, — на ее лице отражается искреннее участие. — Мне так жаль, Вик. Весь этот цирк с обвинением... Я знаю, вы дружили.

— Спасибо, — мягко говоришь ты. — Чем меньше людей считают меня убийцей, тем мне легче дышать.

Нарима сочувственно кивает, но переводит дуло обреза на тебя недрогнувшей рукой. Ее голос становится холоднее.

— Я также слышала, что ты погиб в перестрелке, и я не приветствую, когда трупы разгуливают по моей территории.

Она отвлекается от парня на коленях и тот подозрительно шевелится, тянет руку за спину. Ты хватаешь со стойки пистолет и направляешь на него. Он застывает. Нарима несколько секунд смотрит то на тебя, то на парня, легко поводя обрезом, потом все же решает сконцентрироваться на тебе.

Гектор неуверенно переступает с ноги на ногу.

— Копов здесь я тоже не приветствую, — отмечает Нарима. — Иди. Поймаешь Вика в другой раз.

— С большим удовольствием, — оценив обстановку, говорит Гектор и показушно раскланивается. — Мадам, мое почтение.

— Ну и коп из тебя, — Нарима качает головой, когда Гектор неуклюже пробирается мимо нее.

Она ждет, пока он прикроет дверь, потом отходит, чтобы заблокировать ее изнутри.

— Вик, помоги мне тут!

— Э-э-э... ты уверена? У меня тут этот тип...

Нарима подходит обратно к парню и бьет его прикладом в висок. Он падает очень быстро, словно не он тут минуту назад размахивал пистолетами.

— Я уверена, — говорит Нарима и мягко отбирает у тебя оружие, кивает на дверь.

Ты проходишь к двери, разыскивая, чем бы заменить замок. Сломанный стул у порога, который не успели ни починить, ни выбросить, подходит. Ты отламываешь от него ножку и запихиваешь за дверную ручку. На время сгодится...

Ты слышишь шорох и чей-то шаг за спиной, и это не Нарима.

Ты оборачиваешься и отбиваешь руку с зажатым в ней шприцем.

Проблема в том, что у парня, который только что прикидывался оглушенным, две руки и два шприца, и двигается он быстро. Он отступает, усмехаясь, вполне довольный собой, несмотря на частичную неудачу.

Ты делаешь шаг вперед. Двигаться сложнее обычного, но бывало и хуже. В шее торчит шприц, и у тебя нет времени его выдергивать.

Парень удивленно выдыхает что-то матерное, тебе сложно сконцентрироваться на речи. Ты бьешь его по лицу стулом, все еще зажатым в твоей руке, поднимаешь с пола второй шприц, который ты выбил раньше, бросаешься к противнику.

Парень умеет драться. Умеет драться очень хорошо и даже, если тебе не показалось, тащится от процесса. Выгадав момент, он кидается к стойке, на которой все еще лежат его пистолеты. Ты не против — ты бьешь его лицом о стойку, она крепкая, ты не раз проверял. Парень судорожно пытается вдохнуть переломанным носом, и ты вкалываешь в его шею содержимое шприца, с которым он напал на тебя.

Ему, в отличие от тебя, хватает одной дозы. Он быстро цепенеет, отваливается от стойки и падает на пол.

Тебе...

В глазах стремительно темнеет. Затылок болит, секунду спустя — лицо болит тоже.

Из последних сил ты поворачиваешься на полу, пытаешься подняться, но приклад бьет тебя на этот раз в висок. Теперь ты понимаешь, что парня Нарима ударила даже не в половину своей силы.

— Мне жаль, Вик, — говорит она, смуглая и синяя тень над тобой. — Мне правда очень, очень жаль.

Ты пытаешься собраться с мыслями и не дать себе ухнуть в эту темноту целиком. Страх. Страх держит тебя на поверхности. Опасно быть таким беспомощным, опасно терять сознание, опасно давать им шанс ковыряться в твоих мозгах...

Ты должен вернуться.

Ты поворачиваешь голову или тебе так кажется. Скорее, второе, ведь смотреть трудно, как если бы ты только сумел скосить глаза в сторону. Собственные веки кажутся тяжелыми, собственные ресницы выглядят слишком длинными, глаза закатываются, и только усилием воли ты заставляешь их смотреть.

Ты слышишь, как дверь выламывают с треском, и видишь ноги в ботинках армейского образца, так близко к твоему виску. Ты не сомневаешься, что эти ботинки и эти ноги — кажется, уходящие в небеса, — смогут легко проломить твой череп. Но их владелица не задерживается рядом, глубокий женский голос говорит встревоженно:

— Где она?

— Понятия не имею, золотце, — отвечает Нарима. — Я пришла сюда несколько минут назад, чтобы найти полицейского, Вика и вашего мальчишку.

Ты слушаешь, это помогает держаться на плаву.

— Где вы?! — незнакомая женщина едва не кричит, но быстро осекается. Следующие слова звучат удивленно. — Где?.. Что вы там делаете?

— ПЛАВАЮ, ТВОЮ МАТЬ!!!

Вопль заставил бы тебя вздрогнуть, если бы ты мог шевелиться.

— Сука! Ненавижу себя, тебя, тебя, всех, эти сраные трупы и этот гребаный бар!!!

Кто-то вопит из подвала, ты слышишь звук шагов на лестнице, и очень скоро в нос тебе бьет сильный запах спирта.

...О, это внезапно помогает. Разум слегка проясняется. Голос матерится, а ты молишься, чтобы его владелец — или, скорее, владелица, молодая и сердитая, — подошел ближе. Может, тогда ты взбодришься настолько, что сможешь подняться.

Она была там, понимаешь ты. Кто-то сидел там, в подвале, во второй бочке, пока ты запихивал меч и шлем в первую.

Кто-то слышал, как ты возишься.

Кто-то наверняка захочет проверить, что же ты делал.

Ужас заставляет тебя подскочить — но получается только дернуться.

— Я! Сидела! В обнимку с этим чертовым трупом!!!

Ее голос, как и ее злоба, не знает границ.

— Успокойтесь, пожалуйста...

— Иди сама посиди в бочке с мертвецом! Я должна была просто пристрелить его, почему я... О! Я могу это сделать сейчас!

Шаги вместе с запахом быстро приближаются к тебе.

Ты снова дергаешься, и звук шагов обрывается. Ты глубоко дышишь, пытаясь набраться сил.

— Он... все еще в сознании?

Ты не слышишь ни грана той истерики, которая секунду назад плескала в этом голосе через край.

Кто-то третий приближается к тебе вместо недавно кричавшей девушки, от двери. Присаживается на корточки. Фигура большая, она перекрывает все поле твоего зрения. Черные штаны, пиджак и бронежилет сливаются в пятно, сверху что-то белеет, разделенное черной полосой пополам. Край белой рубашки и черный галстук, угадываешь ты. Ствол винтовки бесцеремонно тычется тебе в щеку. Ты пытаешься нахмуриться и огрызнуться хотя бы, раз твое тело все еще бесполезное бревно, но из рта вырывается только хрип пополам со слюнями, лицевые мышцы спазматически сокращаются несколько раз.

Твой взгляд со скоростью улитки движется выше и упирается в черную маску с белым кругом и крестом внутри. Огромных сил требует фокусировка взгляда. Еще больших — мысленная концентрация на увиденном.

Аркадийский Крест, вспоминаешь ты. Аркадийский Крест — это оптический прицел.

Ты в заднице.

...Но Триада была бы хуже.

А потому ты все напрягаешь и напрягаешь память, раз тело тебя не слушается.

— Ого, — здоровяк рядом с тобой поворачивает голову в сторону невидимых женщин. Ствол винтовки указывает на шприц, все еще торчащий в твоей шее. — Эта доза свалила бы модификанта. Ты модификант? — он снова смотрит на тебя.

— Он не может ответить, Бо, — женщина с глубоким голосом шумно вздыхает. Ты слышишь незнакомый акцент.

— А выглядит так, будто может.

Что-то трогает твои ноги. Подпинывает, будто проверяя твою способность двигаться.

— Мисс, отойдите от него.

— Брось, Рут, он бревно.

Пинки становятся сильнее.

— Он все еще побил Скорпиона.

Прекрасно, еще одно членистоногое на твоем пути... Почему они выбирают такие имена?

— Не то чтобы это было сложно. Скорпиоша жуткий позер, — бормочет Бо, и ты чувствуешь к нему смутную симпатию из-за этого замечания.

Рядом со здоровяком Бо появляется другая фигура, женская, совсем маленькая по сравнению с ним. На ней нет маски, но ты все равно не можешь разобрать черт лица.

— Что еще он умеет? — спрашивает она с интересом.

Запах спирта выдает, что именно она сидела в бочке в подвале. Она резко наклоняется к тебе, и запах заставляет твои глаза слезиться. С внезапной серьезностью она задает очень странный вопрос:

— Ты человек? В смысле, настоящий... настоящий-настоящий человек?

— Он не может ответить, мисс, — повторно вздыхает Рут.

— Это Вик, — быстро говорит Нарима, не выдерживая этого нелепого разговора. — Я знаю его. Он... хороший парень.

Это звучит неубедительно, но ты благодарен и за такую попытку

— Это его обвинили в убийстве Кристины, — продолжает Нарима, — но, пожалуйста, оставьте его. Он не причинит никаких проблем.

— Он уже причинил нам кучу проблем, — девушка раздраженно дергает плечом и поднимается. — Мне, конкретно!

— И все же...

Нарима непреклонна в желании тебя выгородить. Ты плохо ее знаешь, но она никогда не производила впечатление жестокой. Жесткой — да, резкой — да, суровой — определенно. Но не жестокой. И не равнодушной. И она действительно знает, что ты дружил с Кристиной.

И пытается договориться.

— На... — ты давишь из себя этот звук.

Бо упирает дуло винтовки тебе в голову, девушка рядом снова наклоняется. Внезапный интерес, как и то, что тебя еще не пристрелили, придает сил.

— ...ри... ма...

— Что? — спрашивает она неуверенно. — Что, Вик?

— Брось это, — ты выдыхаешь, и темнота наваливается на тебя с новой силой. — Н-не... спорь... с... ни...

— Охрененно героично, мудила! — фыркает девушка и с силой пинает тебя в бок. — Ответь на мой вопрос, если можешь!

У тебя больше нет тела, оно грузное и неповоротливое, ты почти не чувствуешь своих конечностей, но у тебя еще есть слова.

Слова!..

Какое богатство.

Ты долго думаешь, что произнести, потому что подозреваешь — это может быть твоя последняя речь в жизни.

— Я лучше... настоящего человека, — говоришь ты.

Ты должен сохранить интригу! И ты не врешь, технически.

— И я... хочу... отомстить... убийцам... Кристины...

Ты безнадежно отрубаешься где-то на ее имени.

Когда ты падаешь в бесконечную темноту, единственное, что дарит тебе спокойствие — это то, что ты выбрал самые верные слова из возможных.

Ведь это Аркадийский Крест, а Аркадийский Крест как никто уважает право на месть.

Они говорят что-то еще, они снова тычут в тебя винтовкой, но новые попытки очнуться не дают никакого результата. Ты только пытаешься вспомнить что-то еще, что-то очень важное, что касается уже не Креста, а тебя лично. Ты считаешь часы и не понимаешь зачем, но эта привычка настолько глубоко въелась в твой мозг...

Грубо, четыре часа от Каски до окраин. Около часа на убежище и Дайса. Еще четыре часа от окраин до Муравейника. Два часа в пробке и еще час, чтобы разобраться с Термитами. Снова пробка на час и дорога до бара на два с половиной часа. Час здесь. Время жестокая тварь.

Шестнадцать с половиной часов. Обычно у тебя есть тридцать, но это в спокойном состоянии. И сколько займет искусственный паралич? Это очень важно.

Это очень важно, но ты не понимаешь, почему.

Ты безнадежен.

Тебя убьют и будут правы. Они проникнут в твой мозг, и протокол безопасности заработает в полную силу, превращая тебя в слюнявого дегенерата.

Ты опоздаешь и сам сдашься государству, как верный и честный слуга правительства... Лучше пусть тебя убьют.

Твой череп вскроют, как консервную банку, и оттуда посыплются черви.

Черви.

Сороконожки.

Пауки.

Опарыши.

Ты чувствуешь, как они ползают по тебе? Очнись.

Ты должен очнуться.

Если ты хочешь еще немного пожить, то ты обязан очнуться.

Ты должен.

ТЫ ДОЛЖЕН.

Ты дергаешь руками, пальцы загребают что-то мягкое и пружинистое, ткань легко расползается под ними. На лицо капает что-то холодное. Внезапные кинетические ощущения помогают вырваться из сна. Еще не раскрыв глаза, ты уже тянешься к карманам тактического жилета, но его нет, руки бесполезно скребут по бокам, пытаясь разодрать футболку, как будто жилет может оказаться под ней.

...Стоп. Одежда тебе еще пригодится, полудурок.

Ты распахиваешь глаза и рывком поднимаешься. Сидеть непривычно мягко. Обивка матраса вокруг тебя — в дырах от пальцев. Ты в комнате, довольно грязной и бедно обставленной... Примерно такой же, как твоя комната у Захара. Типовая планировка, минимум мебели, за окнами унылый городской пейзаж... Ты отлично знаешь его. Вы недалеко ушли от «Кроличьей лапки» — буквально, поднялись наверх. Здание принадлежит Нариме, и над баром она сдает жилье.

Нарима, очевидно, работает с Крестом. А Кристина?.. Поэтому Триада решила убрать ее?

Из проема, ведущего в коридор, слышатся голоса и звон посуды.

— Он очнулся!

Ты оглядываешься, чтобы увидеть Скорпиона. Ты узнаешь его по голосу и фигуре, но его лицо скрыто. Он сидит в кресле, на его коленях винтовка, поза подчеркнуто небрежная.

— Зачем ты надел маску? — спрашиваешь ты. — Я все равно тебя уже видел.

В проеме показывается здоровяк — Бо, вспоминаешь ты, — и говорит, закатив глаза:

— Потому что он позер, ты же слышал.

— Ты тоже должен надеть маску, жирник! — возмущается Скорпион. — И это твоя очередь его сторожить!

— Я так не думаю! — Бо уплывает обратно. В руках у него тарелка с остатками еды, и пахнет она слишком хорошо для синтезированной.

— Сколько времени прошло? — спрашиваешь ты, пользуясь тем, что в тебя все еще не стреляют.

— Это ты хочешь узнать? Не кто мы, не что я с тобой сделал, не собираюсь ли я убить тебя...

— Все еще не убил, — ты пожимаешь плечами. — Извини за нос.

— Извини за паралич и за то, что у меня был только один антидот. Который, само собой, использовали на мне.

— Ох. Да. Я понял. Я страшно завидую и ты очень крут.

Ты пытаешься подняться, но Скорпион наставляет на тебя оружие.

— Сколько времени прошло? — повторяешь ты уже нетерпеливо.

За окном ночь, и раз ты все еще в норме, то ночь того же дня, когда ты столкнулся с Крестом. Но подробности все равно не помешают.

Ты начинаешь чувствовать страх.

— Я думаю, наш новый приятель больше обеспокоен собственной наркотой, нежели собственной жизнью, — раздается ленивый голос.

Она неспешно входит и складывает руки на груди, рассматривает тебя с высокомерием, которого хватило бы... которого хватило бы на десятерых владельцев корпораций. Ее легко представить в костюме, но костюм сейчас висит на протянутой под потолком веревке, мокрый.

Так вот что капало на тебя во сне...

Она рисуется больше Скорпиона, но — ты пытаешься скрыть смешок — впечатление однозначно портит слишком большой для нее, растянутый и линялый халат в веселых подсолнухах.

Ты помнишь ее точный возраст — двадцать четыре. Но она выглядит еще моложе. У нее короткие каштановые волосы и странное, но красивое лицо. Ты вообще редко отмечаешь про себя черты, обычно просто запоминаешь их автоматически, с абсолютным равнодушием, чтобы выкинуть из головы сразу же после миссий, но тут твой взгляд невольно останавливается. «Странное» — подходящее слово. Не похожее на искусственные лица, для этого в нем слишком много несовершенств — длинный, выдающийся нос с хорошо заметной горбинкой, жесткая линия бровей, прозрачно-зеленые, глубоко запавшие глаза, слишком высокий лоб и слишком широкий рот. Но эти несовершенства каким-то образом складываются в приятную картину, как будто кто-то сверил их, подобрал, расставил идеальным образом... И все же лицо полностью настоящее, живое и человеческое — мимика не оставляет сомнений в этом.

Ты видел ее фото раньше, она никогда не скрывала своего лица, похожего на лица ее отца и матери, старших братьев и младшей сестры. Но вживую впечатление гораздо сильнее.

Она — превосходный клон, чьи черты выверены лучшими генетиками. Живое наследие семьи Эккарт.

Амелия.

...И что гораздо важнее — она держит в руке твои таблетки!

Ты бросаешься к ней безотчетно и бессмысленно, все еще плохо соображая после искусственного сна, и Скорпион бьет тебя под дых. Чьи-то руки хватают сзади — пока ты пялился на главу Аркадийского Креста, в комнату прошли Рут и Бо.

— Я дала тебе пять минут заочно, — холодным тоном говорит Амелия Эккарт. — Исключительно из-за того, что Аркадийский Крест уважает право на месть.

Что ж, хоть с этим ты не ошибся.

— Но теперь это время сократилось до двух минут. Ты не похож на наркомана, но это, — она подкидывает банку в воздух и ловит, — явно вгоняет тебя в трепет. Я также помню, что ты сказал в баре. Что ты «лучше»...

Она уходит ненадолго и возвращается с твоим шлемом и мечом, бросает их на пол.

Это дерьмо. Не может быть хуже. Да, ты подозревал, что так и случится, что она вытащит твои вещи и обо всем догадается, но сейчас, вживую, это все еще заставляет тебя злиться.

— Так насколько лучше? — спрашивает он. — На столько, на сколько Джинн лучше какого-то там «хорошего парня» Вика? Или ты скажешь, что это не твое?

Она была в подвале и слышала твой голос, пусть и из бочки. Врать — бессмысленно.

И твое время истекает.

— Кто тебя нанял, Джинн? — голос становится еще жестче. — Сброд как ты и пальцем не пошевелит бесплатно.

Словно почувствовав злость Амелии, Рут и Бо крепче сжимают руки на твоих плечах, а Скорпион поднимает винтовку на уровень твоей груди.

— Это особое дело. Кристина и я, мы действительно были друзьями, — ты переводишь взгляд на банку с таблетками. — А это... Я не врал тебе ни в чем. Я — лучше. И я могу помочь, если ты сражаешься с Триадой.

Вот и все. С тем же успехом ты можешь просто выстрелить себе в висок.

— Я Восьмерка, — говоришь ты то, что никогда и никому не говорил. — Я бывший шпион.

Амелия не спешит отдавать тебе таблетки, вертит банку в руке и хмурится, снова и снова окидывая тебя взглядом. Ты выравниваешь дыхание, успокаиваешься, оцениваешь обстановку.

Руки на твоих плечах держат крепко. Избавиться сразу и от Рут, и от Бо, не выйдет. Ты вертишь головой, бросаешь на них быстрые взгляды. Кто сильнее? Кто опаснее?

Рут — высокая и крепкая, в экипировке и движениях читается армейская выучка. Смуглая кожа неправдоподобно гладкая, на лбу под черными кудрями нет и намека на морщины, хотя ее род деятельности не назовешь спокойным. На постоянную клиентку салонов косметической пластики она похожа меньше всего, так что ты можешь поспорить, что это лицо укреплено полимерами или металлом. Рукава ее белой рубашки закатаны до плеча, и картина повторяется — искусственная кожа, ни шрама, ни родинок, ни волос, только гладкое синтетическое покрытие. Но ее мышцы напряжены, и благодаря этому ты все-таки замечаешь разницу — с внутренней стороны руки кожа немного выпирает, отмечая границу мода и человеческого тела. Черт его знает, что она прячет в своих руках, но при выборе между ней и Бо ты предпочтешь вырубить ее в первую очередь. И, вероятно, это будет гораздо сложнее.

Бо — он гораздо проще. Он просто... огромный. Огромный, толстый, с кулаками, которые могут легко проломить человеческий череп. Но вряд ли он использует моды. По крайней мере, ты не видишь ничего подозрительного.

Скорпион, ты уже знаешь, сидит на стимуляторах. И у него винтовка.

Моды, кулаки, винтовка. В пору разыгрывать, кого ты сегодня убьешь, на пальцах.

Рут опаснее всего, но выстрел — всего быстрее.

Ты заметно расслабляешься и даже нетерпеливо притоптываешь — хватит раздумывать, Амелия, пора решать!

Ее молчание раздражает. И совсем немного — пугает. В действиях Джинна нет следов, указавших бы на сотрудничество с кем-либо, ты старался соблюдать нейтралитет. И обычный человек наверняка спросил бы о том, почему ты, Восьмерка, шарахаешься по Аркадии без привязи, не работаешь ни на одну из корпораций. Он спросил бы, как ты обошел собственный протокол, если бы знал о нем.

Он спросил бы, как именно действуют эти таблетки.

Но Амелию интересует другое. После мучительно долгой паузы, она говорит медленно и тяжело:

— Почему ты стал Джинном? Ты свободен. Ты мог бы вести спокойную жизнь обывателя. Почему ты вообще остался в Аркадии?

Свобода — больное место. Амелия говорит так, как будто все знает, но эти данные засекречены, в отличие от информации о защитном протоколе Восьмерок. Это... не так уж и невероятно. У Аркадийского Креста много источников, слухи о гениально провернутых операциях не возникают на пустом месте. После разоблачения государственных агентов все знают, что к этим агентам нельзя лезть в мозги — или можно, если хочешь убить их быстро и очень болезненно. Но в тайне остается другой протокол — главным образом потому, что он выгоден корпорациям, завербовавшим большинство Восьмерок.

В бытность свою шпионом ты мог похвастаться определенной свободой действий, но вот факт — все шпионы должны оставаться верны государству; все шпионы должны возвращаться домой. Второй протокол, нарушающий права человека так же, как первый, это то, что кроется в твоих лобных долях, — непреодолимая мотивация донести любые важные сведения до кураторов, вернуться и радостно махать хвостом, в восторге от выполнения своего гражданского долга.

Корпоративные агенты предлагали Восьмеркам избавиться от этого — неудивительно, что многие согласились. По факту, они лишь поменяли хозяев, но ты понимаешь эту эйфорию — мысль о том, что теперь ты полностью сам по себе.

Ты был достаточно отчаян, чтобы искать другой вариант. И достаточно везуч, чтобы его найти.

И Амелия сейчас вытаскивает из тебя вещи, которые ты не хочешь вспоминать.

В самом деле, это было бы легко — получив свои таблетки, навсегда отвязавшись от государства, не существуя для корпораций, просто уйти. Чистый лист! Ты собирался сделать именно так.

— Ты так любишь Аркадию? — предполагает Амелия, явно наслаждаясь твоим замешательством.

— Я ненавижу Аркадию, — быстро говоришь ты. — Это и есть причина.

Технически, ты не врешь. В Аркадии абсолютно нечего любить. Аркадия это монстр. Патриотизм здесь — это извращенная привязанность, помноженная на тщеславие, ведь Аркадия уникальна, одна в своем роде, и ты уникален вместе с ней, пока стоишь на ее территории.

— Шеф, — Бо подает голос. — К чему вообще этот вопрос?

— Навевает воспоминания? — улыбается Амелия. — Я спрашивала у тебя то же самое, да? Почему ты остался в Аркадии, а не сбежал с награбленным?

— Да, и смотри, чем это закончилось. Но не говори, что...

Бо слегка ослабляет хватку, отвлекшись на разговор. Самую малость, но этого достаточно. Это шанс, сейчас или никогда, тем более что и Скорпион недовольно косится в сторону Амелии вместо того чтобы следить за тобой.

Ты вырываешь руку и хватаешься за ствол винтовки, отталкиваешь его в сторону Рут. Скорпион ожидаемо продолжает движение, чтобы Рут не оказалась на линии огня. За это мгновение ты успеваешь пнуть Бо в живот. Твоя вторая рука все еще в хватке Рут, и она заводит ее тебе за спину, пинает под коленями, но...

Ты вскидываешь голову, только чтобы в лоб тебе уперлось дуло пистолета.

— Ты не учел мое присутствие, — говорит Амелия, пока Рут повторно скручивает тебя. Амелия вздыхает с показной досадой и обращается к ней. — Они никогда не учитывают меня, это даже немного... расстраивает.

Амелия, путаясь в ткани, весьма неуклюже запихивает пистолет обратно в карман растянутого халата.

— Продолжаем разговор. Ты ненавидишь Аркадию и хочешь отомстить за смерть подруги... и? Что-то еще?

— Ты ведь не собираешься... — начинает Скорпион.

— Я впервые с ним согласен! — вставляет Бо.

— Мисс, это и правда не очень... — говорит Рут.

— Замолкли, все! — восклицает Амелия и машет руками. — Тихо! Я передумала убивать его, когда увидела таблетки!

От удивления ты поддаешься приему Рут и падаешь на колени. Амелия садится на корточки рядом.

— Что они делают с тобой? — спрашивает она, заглядывая тебе в глаза. — Эти таблетки.

— Убивают. Ты можешь догадаться. Наркотики это плохо! — серьезно говоришь ты.

И ты не врешь.

— Подробнее, — с пугающей лаской говорит Амелия. — Кто сделал их для тебя, как ты решил их использовать? Понимаешь, Джинн, это твоя единственная возможность меня заинтересовать, пока я снова не передумала.

— Отпустите меня сначала.

Амелия кивает, и ты расправляешь плечи, выпрямляешь спину. Амелия садится напротив, натянув на колени подол халата в подсолнухах и всем своим видом выражает беззаботность, хотя ты понимаешь, что ее люди готовы убить тебя при любом подозрительном движении.

— Нет, не здесь! — она вдруг подскакивает, не дождавшись рассказа. — На кухню, я слышу, как бурчит у него в желудке.

Черт, это немного унизительно... Немного унизительнее даже того, что Аркадийский Крест поймал тебя и распотрошил твою, с таким трудом выстроенную, легенду.

Но хотя бы ты можешь поесть.

— Теперь мы его еще и кормим? — возмущается Скорпион.

— Даже смертникам положен последний ужин, — Бо ставит перед тобой тарелку с гречкой, перемешанной с луком, морковью и кусками восхитительно пахнущего мяса.

Ты начинаешь есть быстрее, чем задумываешься о его словах.

Амелия напротив тебя ест аккуратно и правильно, орудуя вилкой и ножом, пусть последний совсем не напоминает столовый, со своей костяной ручкой и подозрительно зазубренным лезвием. Бо рядом загребает кашу ложкой и откусывает хлеб от четверти буханки. Скорпион, потоптавшись немного и побросав тоскливые взгляды на кастрюлю и сковородку, все же снимает свою долбаную маску и присоединяется.

Только Рут стоит у дверей с пистолетом в руке.

— Лучшее, что я ел в своей жизни, — искренне говоришь ты, опустошив тарелку наполовину.

— Спасибо! Я готовил с любовью! — Бо хлопает тебя по плечу и кивает на Амелию. — А теперь начинай говорить, чтобы ужин не пропал зря.

Ты размышляешь, что и как сказать, чтобы и обойтись без подробностей, и заинтересовать Амелию. Крест был основан исключительно ради личной вендетты, и ты не знаешь, по какому принципу Амелия собрала своих людей, но пока что все это выглядит вполне по-дружески. Она раньше задавала Бо тот же вопрос, что задала тебе, и это, должно быть, хороший знак. Ты не знаешь подробностей, но понимаешь, что Бо в какой-то момент жизни мог бы бежать из Аркадии, но предпочел остаться... зачем-то.

Ей нравятся все эти героические истории? Личные драмы, побуждающие действовать, когда проще и удобнее отступить?..

У тебя есть одна.

Смешно, но тогда тебе даже не придется врать.

— Человек, который сделал первую порцию таблеток, он... В общем, это из-за него я и остался в Аркадии, когда мог сбежать.

— Ха, я знала это! — Амелия вскидывает голову и победно указывает на тебя вилкой. — Банка заляпана твоими пальцами, треснута и заклеена, ты мог сто раз заменить ее, но ты упорно пересыпаешь свои таблетки в нее. На крышке номер партии, и аспирин, который был в ней, поставлялся в одну аптеку семь лет назад.

Она выяснила это, пока ты спал?!.. Да ты сам не замечал своей многолетней привычки, если уж на то пошло. Это выходило предельно естественно.

Видимо, вопрос отпечатывается на твоем лице, так что Амелия продолжает:

— Ты хочешь отомстить за подругу, ты пытался остановить Нариму, хотя она оглушила тебя...

— Что с ней, кстати?

— В порядке. Она решила, что работать с Крестом лучше, чем с Триадой. Особенно после того, что случилось с Кристиной.

Ты киваешь, и Амелия говорит со значением:

— Ты беспокоишься о Нариме даже сейчас... Все это показывает, что ты вполне можешь хранить какую-то вещь от важного для тебя человека. А что может быть важнее свободы, да? А, шпион?

Ты молчишь. Ты думаешь, что можешь просто молчать, и Амелия прекрасно все расскажет вместо тебя. Это было бы очень удобно.

— Он умер? — спрашивает Амелия и тут же кивает. — Он умер. Сводки пятилетней давности, на ту аптеку был совершен налет. Ты мстишь и за него тоже? Пытаешься что-то доказать?

— Не только. Он подсказал мне, как действовать, вот и все.

— Напялить дурацкий шлем и работать на тех, кто больше заплатит?

— Придумать себе цель в жизни.

Это звучит слишком пафосно, но ты не хочешь углубляться в процессы, протекающие в твоем мозгу, и то, как лекарство действует на них.

— К тому же, — добавляешь ты, — он говорил, что все должны быть свободны.

И говорил искренне, что самое странное. Док родился вместе с Аркадией, пропаганда всего послевоенного противостояния пустила в нем цепкие корни. Патриот? И ты, и он блеванули бы от одного этого слова, да к тому же настоящий патриот сдал бы шпиона полиции. Но Док действительно любил Аркадию. Крепко и нездорово. В какой-то мере был ее частью — и в его разуме принцип свободы для всех не заканчивался на врагах его драгоценного мегаполиса.

— Человек, не придерживающийся этого правила, никогда бы не помог Восьмерке, ты ведь понимаешь.

Она согласно кивает. Аркадия плоха, но очень самолюбива. Она не потерпит каких-то уродов, пытавшихся отнять ее независимость.

— Я не работаю на тех, кто больше заплатит. Я работаю на тех, на кого хочу работать. И шлем дает мне полную свободу действий.

— Старо как мир, герои в масках, — Амелия морщится, вилкой выковыривая из гречки куски моркови. — Крест за практичность, знаешь. Мы носим маски, потому что они пуленепробиваемые.

— Мой шлем тоже. И я не герой.

— Тут он прав, — вставляет Скорпион, заваривая чай. — Чекни новости по его тегам, парень — ходячий бардак.

Ты подозревал, что идея перегородить проезд в Муравейнике не останется без внимания, но... у тебя есть свои теги?

— У меня есть свои теги? — ты поворачиваешься к нему в искреннем недоумении. — Я имею в виду, даже не один тег? Не «Джинн»?

— «Ходячий бардак» это тег, — объясняет Скорпион и мерзко улыбается. — «Сообщите копам», «псих с пилой», «пидорский шлем»...

— Что за... А, не продолжай!

— И я все еще не понимаю, почему ты с ним разговариваешь.

Скорпион ставит одну чашку чая перед собой, а вторую перед боссом. Амелия благодарно кивает, Бо посылает Скорпиону красноречивый взгляд, но добивается только наглой ухмылки в ответ. Бо с тяжким вздохом встает и тянется к чайнику.

— Я провожу интервью, — объясняет Амелия. — Хочу понять, достаточно ли он хороший парень, чтобы действительно поработать на Крест.

— Я сам предложил помочь.

— Вот уж к чему, а к предложениям подозрительных типов с двойной... тройной жизнью я стараюсь не прислушиваться.

— И с каких пор Аркадийский Крест — «хорошие парни»?

Это замечание заставляет воздух внезапно похолодеть. Бо ставит на место чайник, не долив в чашку воды, и быстро поворачивается к тебе. Скорпион выпрямляется на стуле, его ладони исчезают под столешницей. Рут у двери перехватывает пистолет двумя руками.

Амелия медленно поднимает на тебя взгляд, ее губы плотно сжаты, ее глаза широко распахнуты, смотрят пристально.

— С самого начала, — напряженно и четко говорит она. — С самого начала Аркадийский Крест был единственной хорошей группировкой на территории этой чертовой дыры.

Ты слышал рассказы о том, что Амелия Эккарт психически больна, но только теперь думаешь, что, может быть, это правда.

— За нами будущее. За нами — лучшая жизнь, — говорит она с холодным слепым фанатизмом. — И ты увидишь это.

Она моргает и улыбается, и ее люди заметно расслабляются. Скорпион возвращается к своему чаю, а Бо — к чайнику. Рут, помедлив, все же убирает пистолет в кобуру.

Это смешно. Это дико.

Да, Крест — не самый плохой вариант для аркадийского подполья, но ты знаешь наверняка, что каждый второй криминальный босс считает себя «не самым плохим вариантом». Даже — лучшим, как и Амелия.

И они не первые, кто противопоставляет себя корпорации.

И ты видел слишком много группировок, чтобы верить в «хороших» преступников.

Все это всегда заканчивается одинаково — никак, если смотреть на жизнь людей, окружающих тебя. Для них ничего никогда не меняется, жизнь все так же размеренно катится по наклонной, что же до боссов — там разница только в количестве денег, прихваченных во время очередного переворота. А вовсе не в вопросах морали.

Но ты понимаешь, что сказать все это сейчас Амелии — значит обречь себя на смерть. Возможно, быструю и безболезненную — Амелия кажется импульсивной — но перспектива все равно не радует.

— Мне хотелось бы верить, — осторожно говоришь ты, — что ты права. И я более чем хочу дожить до этого момента.

Ее не вполне устраивает этот ответ, но она кивает — «продолжай».

— И Триада — вот это уже гораздо проще. Я умею драться. Я умею стрелять. Кристина — я повторил это уже сто раз! — была моей подругой. И если Крест сражается с Триадой, то я хочу помочь.

— Человек стреляющий, — бормочет Скорпион. — Амелия, с тем же успехом ты можешь взять любого парня с улицы.

— Мы видим его первый раз, — неохотно соглашается с ним Бо.

— Это опрометчиво, мисс, — негромко говорит Рут.

— Как хорошо, что я здесь босс, и у нас не демократия! — Амелия радостно хлопает в ладоши и протягивает тебе руку через стол. — Добро пожаловать в команду, Восьмерка... Или Джинн. Или Вик. В общем, добро пожаловать, все трое.

Ты не успеваешь спросить, неужели вся команда — это она и три человека на кухне. Ты не успеваешь даже ответить на жест. Ее наладонник ярко мигает и вибрирует, и она быстро отдергивает руку.

— Что?.. Уже?!

Ты не видишь сообщения, но подскакиваешь вместе со всеми.

— Триада скоро будет здесь, — Амелия запихивает в рот последнюю ложку каши и залпом допивает чай. — А я все еще не в костюме!

Она выбегает из кухни, следом за ней бросается Рут. Из комнаты раздается ее крик:

— Джинн, я видела у тебя снайперскую винтовку! Ты умеешь ей пользоваться?!

— Само собой!

Ты кидаешься за своим шлемом на полном автопилоте, и на секунду видишь голую спину Амелии, которая резво освобождается от халата. В следующую секунду Рут бьет кулаком тебе в челюсть.

— Твою мать! — ты вытираешь кровь из разбитой губы. — Извини! Я только за вещами!

Твой шлем и меч вылетают из комнаты вслед за тобой, и Бо захлопывает дверь, не повернув головы в сторону проема.

— Пожарная лестница, — говорит он, протягивая тебе чехол с винтовкой. — Сними столько, сколько сможешь.

— И все? — спрашиваешь ты, надевая тактический жилет. — И это весь план? Вы знаете, в Сети болтают, будто ваши операции планирует искин.

— Чего? — Скорпион торопливо заполняет шприцы своей отравой из пластиковой бутылки с этикеткой газировки. — Никаких искинов, парень, мы тут просто убиваем.

Что и требовалось доказать, думаешь ты. Амелия, может, и впрямь верит в собственные слова, но Аркадийский Крест — те же самые преступники.

Не то чтобы ты против их методов. На деле, так все выглядит проще.

Ты берешь, наконец, в руки банку со своими таблетками, вертишь ее, впервые замечая все эти следы и трещины, аккуратно заклеенные скотчем, признаки твоей неосознанной привязанности к очевидному мусору...

Ага, без всего этого — проще, решаешь ты, проглатывая таблетку.

Намного, намного проще.

Ночь захватила Аркадию.

Забравшись на пролет лестницы на последнем, пятом этаже, ты можешь видеть, как розовый и синий неон окрашивает небо в просветах между небоскребами дальних районов и как бомжи жарят крыс над горящей мусоркой в подворотне напротив. Молодая пара в вирт-шлемах счастливо рубится в «Кровавый турнир» за окном, рядом с которым ты расположился, ребенок на крыше соседнего дома увлеченно чертит пентаграмму. Ты смахиваешь окурки и труп голубя с решетки пролета и поудобнее устраиваешься за крышкой мусорного бака, прихваченной с земли.

Ты нервно раздумываешь над своими перспективами. Ты можешь уйти, в общем-то. Прямо сейчас. Никто как будто не наблюдает за тобой, это будет легко. Тебя все еще тошнит от Креста, и обстоятельства вашего знакомства далеки от приятных... Но тебе все равно воевать с Триадой так или иначе. И с группировкой, и так помешанной на истреблении мафии — или, точнее, их друзей из «Эккарт» — у тебя гораздо больше шансов на победу.

На дисплеях четыре пропущенных вызова. Один от Гектора, два от Дайса и один от неизвестного номера, уже вписанного в твои контакты. Ты хочешь проигнорировать Гектора, но думаешь, что тогда он может вновь прийти в бар, и отправляешь ему короткое сообщение — «все в порядке, свяжусь позже». Дайсу ты все-таки звонишь.

— О, привет, наконец-то! — его голос сонный, но радостный.

— Чего звонил?

— Прямо к сути, как обычно...

— Извини, но я немного занят.

— Я тоже был занят, когда ко мне приперлись три подростка. Один полумертвый, прямо из больницы.

Ох. Стикс, Сороконожка и тот их снайпер со жвалами.

Ты и забыл.

— Дайс, прости. Совсем не знал, что с ними делать.

— А теперь я не знаю, что с ними делать, да-да, ничего страшного...

— Я скину тебе денег, — предлагаешь ты. — Просто посели их где-нибудь.

— Дело не в деньгах, Джинн! — Дайс повышает голос. — Ты мог бы сообщить, что посылаешь кого-то на мое попечение. Тут тебе что, приют для бездомных?

Ты вздыхаешь.

— Они настолько проблемные?

— Нет, — все так же громко, но уже гораздо веселее говорит Дайс, и ты слышишь что-то, подозрительно похожее на смешки. — Они пока ничего не сперли, и девочке нравятся мои пташки... Я просто редко слышу, как ты оправдываешься, извини, — он ржет уже открыто.

Отсмеявшись, он добавляет с преувеличенной серьезностью:

— Хорошо, что ты заботишься о молодом поколении. Это заслуживает уважения.

— Иди к черту, — отвечаешь ты.

— Ладно, — Дайс зевает. — И насчет нашей свалки...

...И спросить Гектора, знает ли он что-то о планах корпорации отодвинуть свалку, ты тоже забыл.

Проклятье, ты паршивый друг.

Пообещав узнать что-нибудь в ближайшее время, ты отключаешь звонок. Мысль о том, что где-то на окраинах спокойно дрыхнут Дайс и три Термита, внезапно успокаивает.

Как будто все в порядке.

Как будто во всем этом бардаке ты все же умудрился сделать что-то правильно.

Ночь тепла и подсвечена городскими огнями, твои дисплеи работают прекрасно, с успехом преодолев плаванье в «Миссионере», а легкий запах спиртного немного расслабляет твои напряженные мускулы. Ты крут, ты сидишь высоко, ты в привычной обстановке...

И ты не один.

Ночью на улицы Аркадии высыпают особые хищники. Им не писан закон, они охотятся на преступников, их не смущает противоречивость двух предыдущих заявлений. Их головы полны помыслов о лучшей жизни, мировой справедливости и магазинах, продавцы которых имели неосторожность нахамить им днем. Их плащи развеваются на ветру, их маски блестят в свете фонарей, их решимость вселяет ужас в сердца врагов, их узкие штаны вызывают недоумение идущих позади.

Виджиланте.

— Нужен апдейт? — в ушах раздается бодрый девичий голосок, дисплеи шлема сообщают о том самом неизвестном контакте, который ты обнаружил недавно.

— Да нет, — отвечаешь ты. — А ты... кто-то вроде куратора Креста?

— Нет, я Света. А ты Джинн, Амелия скинула мне твой номер. Поздоровайся, Джинн!

Переливающийся ярко-розовыми диодами дрон проносится мимо с такой скоростью и траекторией, как будто кто-то с земли запустил его в воздух пинком.

— Привет, — послушно говоришь ты, высунувшись из укрытия.

— А ты знаешь, что ты не один? Кое-кто совсем рядом.

— Ага, — ты запрокидываешь голову и видишь фигуру на краю крыши. — Я смотрю на него.

Дрон гасит диоды, делает мертвую петлю и огибает незнакомца по широкой дуге. Занятый тоскливыми думами, тот не замечает ни тебя внизу, ни дрона позади.

— Бу! — радостно восклицает Света, и дрон разражается громким скрежетом и потусторонним рыком. — Я ВСКРОЮ ТВОЮ ГРУДНУЮ КЛЕТКУ И СДЕЛАЮ ИЗ НЕЕ ВАЗУ ДЛЯ ФРУКТОВ!!!

Хихиканье Светы в твоих ушах мешается с яростным воплем дрона и тонким вскриком мужика на крыше. Резко развернувшись, он путается в собственных ногах и заваливается назад. Удача на его стороне — он падает криво, как раз уместившись рядом с тобой, наискосок пролета пожарной лестницы.

— Света, твою мать, может, хватит?! — ты узнаешь голос Скорпиона, орущего снизу. — Это перестало быть смешным еще на первом десятке!

— Извините, ребята, — Света отвечает по общему каналу. — Новичок еще не видел.

— Круто, — честно говоришь ты.

Издевательства над виджиланте всегда наполняют радостью твое маленькое черное сердце.

— Пожалуйста, не поощряй ее, — вздыхает Скорпион.

— Все еще круто, — добавляет Амелия со смешком.

Скорпион стонет.

Пользуясь тем, что Триады поблизости пока не видно, ты хлопаешь по щекам павшего героя. Тот не реагирует, хотя явно дышит, его медицинская маска шевелится. На его боку висит топор в чехле — бессмысленно и кровожадно, все в духе Аркадии. На толстовке переливается принт с надписью «АНИТА».

— «Анита» это же женское имя, — говорит Света.

Ее дрон висит рядом с твоим плечом.

— Не отбирай у мужика право на самоопределение, — отвечаешь ты.

Потормошив его, ты замечаешь, что толстовка ему слишком велика, а принт нанесен неудачно, так что две крайние буквы теряются подмышками. «Санитар». Это объясняет медицинскую маску. Он со стоном садится в пролете и опасливо хватается за решетку одной рукой. Вторую прижимает к затылку.

Вот почему ты носишь шлем. И стараешься не вставать с краю на высоте.

— Привет, землянин, — говорит дрон. — Тебе лучше идти, здесь скоро будет Триада.

Это неправильные слова, такое ты уже проходил. «Уходи отсюда» никогда не работает. С «а ну пошел вон, сука, а то пристрелю!» везет чаще, но все равно недостаточно, чтобы считать это волшебным словом против виджиланте. С нарастающим раздражением ты наблюдаешь, как Санитар поднимается и решительно кивает, а потом без лишних слов начинает спускаться по лестнице.

— Я слышал, что заправку по соседству грабят, — без особой надежды на успех говоришь ты ему, указывая вдаль. — Ты должен проверить.

Вместо того чтобы послушаться, он обнажает топор.

— Он, считай, мертв, — вздыхаешь ты.

Дрон рядом кивает, как большая голова, лишенная тела.

— Ладно, я вижу их.

Дрон поднимается, ты следуешь за ним взглядом и замечаешь, как над крышами вдалеке еще три дрона гоняются друг за другом.

— Мы ведем... агх!.. Мы ведем хороший воздушный бой!

Один из дронов взрывается.

— Очень хороший!.. Разведчики Триады сосут, — докладывает Света. — Ох, нет! Не смей, ты!..

Другой дрон подбивают, и он скрывается из зоны видимости с печальным свистом.

— Они уже за углом, — говорит Света. — Прошу прощения, пора бежать!

Дрон над тобой вновь зажигает розовые диоды и несется над дорогой как диско-шар. Он встречается с оставшимся разведчиком Триады, они сливаются в шумных электрических объятиях на фоне ночи и вместе падают на землю.

Ты смотришь на этот участок дороги через оптику винтовки, синхронизированную с дисплеями шлема.

— Красивый был дизайн, — отмечаешь ты.

Дрон Светы идеально круглый и инопланетно поблескивающий, он лежит на асфальте как миниатюрный космический корабль, переживший неудачную посадку.

— О, ты хорошо меня видишь? Тогда давай сделаем...

Она не договаривает, бьется над вышедшей из строя автоматикой и ты слышишь ее ворчание у себя в ухе. Из-за угла выезжают машины, и Амелия командует приготовиться.

— Джинн!..

Из нижней части дрона с трудом выдвигаются металлические ножки, он ползет на них, как толстый краб.

— Джинн, ты меня понял?! — кричит Света, хотя так ничего и не объяснила.

Но ты и впрямь все понимаешь.

Первая машина проскакивает мимо ползущего дрона, но вторая мчится прямо на него. Света с тихим «ы-ы-ы!» направляет дрон еще чуть правее, и ты стреляешь по шинам, когда авто оказывается совсем рядом с ним. Колесо окончательно размазывает дрон по асфальту, но это слабое утешение для людей внутри. Ты с интересом смотришь, как машина по инерции летит вперед, ее задние колеса на миг отрываются от земли, и, наконец, авто заваливается на бок и еще несколько метров скользит по улице с адским скрежетом, чтобы вылететь на тротуар и врезаться в рекламную тумбу.

Немного обидно. Ты надеялся, что их перевернет.

— Я надеялся, что их перевернет, — ты слышишь голос Бо в наушнике и чей-то согласный вздох.

Ты переключаешься на первую машину, но успеваешь только выстрелить по ее задним колесам. Она останавливается, ты слышишь стрельбу.

Ты понятия не имеешь, где обосновались остальные, но подозреваешь, что в той же квартире над баром, где ты недавно очнулся. Хотя Скорпион, вероятно, где-то на земле, ты слышишь его голос:

— Пятеро.

Ты снова стреляешь по машине, на этот раз третьей. Корпус бронирован, но дыры в колесах заставляют ее остановиться раньше, и ты стреляешь в водителя через распахнутую дверь. Остальные после этого предпочитают остаться внутри. Ты задеваешь того, который неосторожно высунулся из укрытия и быстро прикидываешь свои варианты. Ждать и надеяться — совсем не выход, ты обещал выложиться на максимум, а внизу уже идет бой.

К тому же, ребята в третьем авто не теряют времени даром — они замечают тебя, и стекло опускается ровно настолько, чтобы высунуть в проем ствол винтовки.

...Или пропустить пулю.

Ты стреляешь и в прицел видишь, как между черным окном и черным же корпусом вырываются наружу брызги. Ответные выстрелы заставляют тебя прижаться к стене, крышку мусорного бака прошивает пулями.

Вариант забраться на крышу ты не рассматриваешь. Там тебе придется лежать, чтобы хоть немного спрятаться от чужих глаз. Но твое нынешнее укрытие уже известно противнику, и не факт, что мафия не послала своего снайпера куда-нибудь рядом.

Ты забираешься в окно.

Молодая пара занята, на экране второй раунд «Кровавого турнира», и они стоят друг напротив друга, сжимая длинные контроллеры ближнего боя и плотоядно оскалившись. Их позы напряжены, их брови грозно нахмурены, их взгляды гневно сверкают... Ну, бровей и взглядов ты не видишь под шлемами, но можешь догадаться. Ты замечаешь, что у девушки в руках огромная секира, а у парня — блестящий меч.

Ты открываешь окно, выходящее на улицу перед «Кроличьей лапкой» и стреляешь. За твоей спиной раздается последний отсчет, и со звуком гонга начинается битва.

Два выстрела — два трупа. Это благословение, что экипаж первого авто не стал прятаться внутри, а решил нападать в открытую. Команда из третьей машины — четыре человека, один ранен, — приближается с криком «У них снайпер!».

Да, у них ты!

Они открывают огонь и мешают Бо, который прячется за машиной, вернуться в здание. Рядом с ним ты видишь два тела, оба без видимых ран, но определенно бездыханные. Ты прикрываешь его, ранив одного из бандитов и заставив остальных броситься в стороны. Он бежит в бар, показывая тебе рокерскую «козу».

— Подмога, — говорит Света.

С небес спускается новый дрон и на полном ходу врезается в затылок одного из бандитов. Его сбивают почти сразу же.

— И я не о себе, — все так же бодро продолжает Света. — У них подмога, еще две тачки.

Хорошо, что имидж крутых мафиози не позволяет Триаде использовать автобусы.

— Видимо, им сильно не понравились бочки с трупами, — ты слышишь голос Амелии, и короткая очередь бьет асфальт и столб, за которым прячется один из бандитов. — Что странно! Когда они сами запихивали туда трупы, все было отлично, но стоило вернуть любезность и прислать пару подельников им в подарок... Хоть кто-нибудь в этом городе знаком с этикетом?..

Бой перетекает в выжидание, никто из мафиози не пытается покинуть укрытия, у тебя нет целей, и ты просто наблюдаешь и ждешь, пока не покажутся другие машины. Подбитый дрон ворочается на асфальте, но вскоре Света вздыхает и признается, что повторить трюк второй раз уже не получится. Ты замечаешь, как парень за столбом подозрительно дергается и вдруг быстро, отчаянно поворачивается, высовываясь из укрытия и замахиваясь.

Ты попадаешь ему в плечо. Бросок выходит неудачным, граната не долетает до окон бара или второго этажа — ты не знаешь, куда он целился, — и падает рядом с порогом. Едкий дым быстро распространяется по земле. Ты слышишь, как внизу кто-то захлопывает окна и двери.

— О, здорово, — говорит Амелия. — Скорпион, респиратор с тобой? Иди проверь тех двоих.

— У меня нет очков!

— Расслабься, я никого не подпущу к тебе, — ты впервые за всю драку слышишь голос Рут. — И Джинн прикроет сверху. Верно, Джинн?

— Так точно!

Хотел бы ты увидеть того, кто сможет спорить с этим командирским тоном.

Скорпион выпрыгивает из окна второго этажа и в полуприседе, сквозь дым, двигается к двум телам, оставленным Бо.

— Чуть правее, — координирует Амелия. — Оп, прямо под твоей ногой!

Скорпион возится недолго. Его глаза зажмурены, но он все равно поднимает голову и обращается к второму этажу, как будто может видеть Амелию и Рут:

— Мертвы!

— Что? — восклицает Бо. — Я уверен, что только оглушил их!

— Ты всегда уверен, жирник! — шипит Скорпион.

— Лучше уходи, — говоришь ты ему, наблюдая за окружением. Четверо осторожно двигаются через дым, перебегают от перевернутой машины к бару. — У них вот точно есть очки.

Ты стреляешь по ним.

— Сейчас!

Скорпион бросается к двери бара на голос Бо.

— Так мы все-таки убиваем не всех? — запоздало спрашиваешь ты. — Нужен кто-то живой?

— Это был бы приятный бонус, — отвечает Амелия. — Но не акцентируйся на этом, здесь все еще полно мафии.

Очереди со второго этажа выкашивают оставшихся бандитов в защитных очках, да и дым потихоньку развеивается. Приближается шум автомобилей, и ты быстро оглядываешь поле боя — остался ли кто-то еще?

За перевернутой на бок машиной у рекламной тумбы явно кто-то прячется, и твоей высоты не хватает, чтобы их рассмотреть. Раненый парень, бросивший гранату, все еще скрывается за столбом.

Ты видишь как к перевернутой машине выбегает кто-то из подворотни. Он вопит, и он дьявольски везуч — бандиты то ли спешно перезаряжают оружие, то ли просто пребывают в шоке от его явления.

— Это... — Последний светин дрон заинтересованно зависает над дорогой. — Анита?!

— Санитар? — ты хмуришься.

— Вы знакомы? — спрашивает Амелия.

Он останавливается и орет что-то нечленораздельное, а потом с размаху бросает в невидимых тебе бандитов топор.

— Прямо в голову! — восхищенно выдыхает Света, которой с дрона видно гораздо больше твоего.

Выстрел в ответ — тоже прямо в голову. Ты с досадой вздыхаешь, Света щелкает языком.

— Как жаль... Но это напомнило мне! — Света легко переключается с сожаления на тревогу. — Запоздало информирую, что мы не приветствуем жертвы среди мирного населения... Если тебе еще никто этого не сказал.

Это звучит обнадеживающе, но ты не понимаешь, к чему она. Позади тебя раздается шум сталкивающихся контроллеров и злобное пыхтение молодой пары. Ты опять стреляешь по машинам, приближающимся к бару, но водители на этот раз действуют умнее. Одна из машин подъезжает почти вплотную к входу, вторая сворачивает в переулок, и ты понимаешь, что ее экипаж высадится прямиком в дом через заднюю дверь.

— Они захватывают дом, — говоришь ты. — И... Черт!!!

Первая пуля бьет совсем рядом с оконным проемом. Вторая — в то место, где только что был ты, и застревает в противоположной стене.

— И черт, у них тоже снайпер, — заканчиваешь ты.

— Снайпера я вижу! Сейчас его у них не будет. Но ты слышал, что я сказала о мирном населении?!

— Да, но...

Молодая пара успешно избежала предназначенной тебе пули, и схватка все так же кипит. Удача явно на стороне парня — ты видишь, как он опускает контроллер на хребет упавшей на колени подруги. Пластик лишь хрустит, да и девушка вскакивает на ноги весьма бодро, но ее чар на экране харкает кровью и закатывает глаза, пока противник выдирает из его спины меч со смачным хлюпаньем.

— А, понял, — говоришь ты. — Займусь гостями у задней двери.

— У меня тут двое. — Звук удара, чей-то короткий крик и голос Рут. — Значит, к тебе поднимаются трое.

— Они посчитали его опаснее нас? — хмыкает Амелия в перерыве между выстрелами. — Рут, ты обижена?

— Как всегда смешно шутите, мисс.

Бросив последний взгляд в окно, ты убеждаешься, что Света действительно справилась со снайпером, и видишь, как внизу Бо в бронежилете и черной маске Аркадийского Креста борется сразу с двумя бандитами, под непрерывным огнем с второго этажа. Ты задерживаешься, чтобы немного облегчить ему задачу, и бросаешься к выходу из квартиры. Девушка в вирт-шлеме отскакивает из-под атаки парня и налетает на тебя спиной, но не замечает ничего подозрительного в пылу сражения. Она замахивается, и контроллер стучит по твоему шлему.

— Ай!

— Джинн? Тебя ранили? — спрашивает Света.

— Ага. Секирой.

Ты ставишь длинную и неповоротливую винтовку в прихожей, сбрасываешь там же меч-пилу, хватаешь пистолет и вылетаешь из квартиры, чтобы увидеть, как мужик с автоматом в руках ногой выбивает соседнюю дверь.

— Мимо! — кричишь ты, стреляя ему в висок.

Ты говоришь о его выборе двери, конечно.

На пороге уже стоит испуганная женщина, ты машешь ей прятаться, кричишь «Тысяча извинений!» и пропускаешь момент, когда двое оставшихся противников взбегают по лестнице.

Тут становится тесно.

Ты выбиваешь у одного из них пистолет и почти избегаешь выстрела. Твое плечо прошивает болью, но адреналин быстро затапливает разум. Вторая пуля скользит по твоему шлему, ты слышишь гул.

У них шлемов нет, это большой плюс. Но головы явно укреплены, это минус.

Ты ранишь одного и вместе с вторым падаешь в дверной проем квартиры, из которой ты выбежал, спиной назад. Ты бьешь нападающего коленом и отталкиваешь тело себе за спину, чтобы добить раненого. Тот падает, но последний противник бросается на тебя сзади. Он потерял пистолет в полете, но его это, кажется, не волнует — в руке рядом с твоим горлом блестит нож. Ты бьешь головой назад, дисплеи недовольно мигают. Ты разворачиваешься и стреляешь, но он ловко отскакивает в сторону.

В комнату.

Ты слышишь:

— Ай!

Ему достается тычок мечом.

Ты хватаешься за собственный меч и, прыгнув в комнату, бьешь им плашмя по голове противника. Амелия говорила, что им пригодятся живые мафиози. Второй удар ты наносишь, как битой. Бандит падает, но все же пытается подняться.

Голос с экрана объявляет мечника победителем

— НЕ ДВИГАЙСЯ, ТВОЮ МАТЬ! — орешь ты, замахиваясь третий раз и во имя устрашения запуская цепь.

Блок питания почти сдох, ты давно не менял его и давно не пользовался пилой, вдобавок она плавала в бочке виски... Цепь хрипит, визжит и скрежещет, но все-таки движется. Глаза твоего последнего противника становятся идеально круглыми, руки и ноги застывают.

Шестым чувством ты понимаешь, что что-то странное происходит рядом, и бросаешь быстрый взгляд в комнату.

Турнир окончен, и молодая пара стащила вирт-шлемы. Ты видишь, как контроллер валится из рук парня, и понимаешь, что все еще стоишь с высоко поднятой пилой над телом врага.

Ты в третий раз опускаешь меч-пилу на череп противника, потому что пауза затянулась.

Снизу не доносится шума, и вообще все вдруг кажется очень тихим.

— Все в порядке? — спрашиваешь ты и наклоняешься, чтобы поднять уже бесчувственное тело. — Света? Амелия?

— Д-да, все в поря... — хозяйка квартиры пытается ответить, но осекается.

— Извините, — говоришь ты уже ей.

— Бодрячком! — вместо Светы или Амелии тебе отвечает Бо. — Но может кто-нибудь... А-а, сволочь!

Ты бросаешься к окну. Внизу Бо сражается с одним особенно рослым представителем Триады. Но Бо, кажется, не слишком расстроен затянувшейся дракой.

— Джинн! — кричит он почти весело. — А скинь меч!!!

Ты швыряешь его и, посмеиваясь, возвращаешься к своему бандиту.

Первая совместная работа с Крестом оканчивается вполне неплохо.

Бо передает тебе меч-пилу, ты передаешь ему тело. Вокруг вас десятки трупов в одинаковых черных костюмах, и черный цвет хорошо сглаживает жуткий эффект. Кровь почти незаметна.

— Знал бы, что ты уже позаботился об одном, не стал бы тянуть со своим так долго, — говорит Бо, взваливая тело себе на плечи.

Он кивает вниз, на рослого мафиози, который лежит лицом в асфальт, с неестественно вывернутой ногой. Скорпион возится с ним, долго и напряженно слушает пульс, потом поднимает голову и яростно шипит:

— Опять труп!

Твои датчики с ним согласны. Ты лениво прикидываешь — может, виноваты моды? Привыкание к новым частям тела может затянуться надолго, и модификанты способны убить, просто не рассчитав силу удара. Ты все же ошибся, посчитав, что Бо совсем не модифицирован? Но ты по-прежнему не видишь в нем ничего подозрительного.

Бо покаянно мотает головой. Скорпион подскакивает и недовольно смотрит на него снизу вверх, задрав подбородок.

— И не прикидывайся, ты просто хотел помахать пилой!

— Мечом-пилой, — говорите вы с Бо одновременно.

— Если ты тоже хочешь, то только скажи, — добавляешь ты, и Бо пару раз кашляет, пытаясь скрыть смешок.

Рут и Амелия показываются из-за угла дома, у Рут в руках рюкзак, из горловины которого торчит ствол автомата, и спортивная сумка. Амелия прижимает к груди два пп и несколько гнутых обойм к ним. Рут, похоже, не ранена, а если и ранена, то ничем это не выдает. На рубашке Амелии есть пятна крови, ткань там порвана, но девушка тоже двигается легко и свободно.

— Вещи, — говорит Рут, бросая рюкзак и сумку на асфальт.

Амелия разжимает руки, дав оружию и боеприпасам упасть на сумку, и объясняет, правильно истолковав вопрос в твоем склоненном набок шлеме:

— Не помню уже, когда мы покупали патроны. Триада всегда ходит с большим запасом.

— Еще забыли, — Нарима показывается в дверях бара и кидает Скорпиону респиратор. Она подавляет зевок, на мгновение прикрыв ладонью лицо, и оглядывает поле боя. — Полагаю, мне надо позвонить в полицию прямо сейчас, если я все еще хочу устроить собеседование вечером. И... Джинн.

Ты смотришь на нее, не понимая интонации, с которой она произнесла это. Спустя полминуты — доходит. До сегодняшнего дня Нарима не знала, что ты Джинн. До того, как Амелия вытащила твой шлем из бочки.

Сколько сил ты потратил, чтобы оставаться для нее и других соседей Виком все эти семь лет, и теперь...

— Ты ведь не расскажешь никому?

Твой голос искажается модификатором, и это кажется неправильным, не подходящим для разговора с Наримой. На секунду ты хочешь стащить шлем, но это опасно на открытой территории — камеры и дроны вездесущи, как тараканы, а Крест явно не заботится о том, чтобы остаться незамеченным. Шлем остается на месте, но модификатор ты все же отключаешь.

— Нарима. Ты понимаешь, почему это важно?

Она раздумывает несколько секунд, а потом медленно качает головой.

— Нет, — говорит она. — Если честно, нет, совсем не понимаю. Я имею в виду, в тебя-Вика уже стреляли. Что Вик, что Джинн — ты все равно под чьим-то прицелом.

Справедливо. События просто... закрутились слишком быстро в последние пару дней.

— Но у Джинна все равно больше свободы действия.

— Я заметила, спасибо за пояснение. Ты, видимо, про ту юную пару, которая нашла в своем доме маньяка с бензопилой?

— Это не...

— Это «да», Вик, загляни в Сеть на досуге.

Нарима всегда держит руку на пульсе своего района, но тот факт, что она посмотрела новости за те минуты, пока ты тащил тело, все равно внушает уважение. Скорость распространения информации всегда впечатляла тебя, и ты делаешь мысленную заметку не читать местные порталы в ближайшие дни. Так спокойнее.

— Они вели запись своего боя, — продолжает Нарима безжалостно. — И их домашний канал теперь в топ-сто по Аркадии.

— Надеюсь, они не обогнали «Время жратвы» с Иванычем-бро, — говорит Бо, безо всякого смущения слушая ваш разговор. — И кошачий приют. Это мои любимые.

Вместе с Наримой ты поворачиваешься и смотришь на него пару секунд, потом Нарима вздыхает:

— Но я ничего никому не скажу, если ты об этом. У тебя свои дела, у меня свои.

Нарима поторапливает вас и скрывается в баре. Ты не успеваешь задать свои вопросы ей, поэтому обращаешься к Бо.

— Объяснишь, кстати, как Амелия оказалась в подвале? И вообще... Я знаю, что через этот бар Триада отмывала деньги, но откуда трупы?

Амелия тем временем запрыгивает в ближайшую бандитскую тачку, но, против ожидания, не для того чтобы ее угнать. Она возится с панелью управления, пока Рут и Скорпион стоят рядом — Скорпион явно раздражен, тогда как Рут взирает на действия босса с абсолютной невозмутимостью. Бо переводит взгляд на тебя и пожимает плечами. Тело на них ему как будто совсем не мешает.

— У Триады была привычка оставлять там тех, кто им не нравится, чтобы потом вывозить тела незамеченными. Амелия решила, что надо повторить трюк. «Одна минута, Рут», — Бо не слишком успешно пытается скопировать ее голос. — «Одна нога здесь, другая там, я справлюсь и одна». Но появился ты.

— Если Триада подчищает за собой с помощью «Миссионера»...

— Об этом лучше спросить босса, но насколько я знаю, «Миссионер» одно из предприятий их Бумажного Веера. Созданное только затем, чтобы отмывать деньги и прятать трупы.

Это объясняет, почему «Миссионер» до сих пор на плаву. И объясняет, почему их виски невозможно пить. Это открытие, но, вероятно, только для тебя. Глупо надеяться, что и в бизнес-среде все тоже живут в благом неведении. Но на всякий случай ты все же скидываешь информацию Гектору.

От бандитской машины раздается короткий злой вопль. Амелия выбирается из кабины и пинает дверцу. Рут смотрит на нее с выражением лица «я же говорила», Скорпион мотает головой.

— Да, знаю! — говорит им Амелия. — Но могу я надеяться, что вот сейчас-то мы с легкостью выясним местоположение Дракона! Но нет, нет!

— Это мне в тебе нравится, босс! — кричит ей Бо. — Ты всегда полна веры в лучшее!

Амелия посмеивается, за мгновение перескочив от раздражения к добродушию, и оглядывается, уперев руки в бока.

— А Света опаздывает, да?

Стоит ей это произнести, как вдалеке показывается фургон. По Сети уже разошлась информация о бойне рядом с «Кроличьей лапкой», так что местные объезжают бар десятой дорогой, а кто не успел узнать последние новости, те показываются вдали и сворачивают в ближайший же переулок, заметив тела. Однако этот фургон движется быстро и уверенно, не сбавляя скорости, так что сомнений не остается в том, кому он принадлежит.

...Хотя некоторые сомнения все же есть, и ты на всякий случай держишь ладонь на рукояти пистолета.

Фургон останавливается, переехав тела, одно из них — несколько раз. Кажется, именно этот мужик подстрелил один из светиных дронов... Дверца распахивается, и из кабины машет девушка в пиджаке, рубашке с галстуком и шортах хаки. На ее бедре сумка, на панель управления фургоном небрежно брошен пистолет. Света сдвигает знаковую маску Креста дальше на макушку и улыбается во все зубы. Светло-русые волосы до плеч, яркие голубые глаза, живое, подвижное лицо... Может, дело в ее специальности, но она чем-то напоминает тебе Дайса — как если бы у Дайса была младшая сестра, выросшая не на помойке, а в богатом районе.

— Джинн! Здорово встретить тебя вживую! — она протягивает руку и пожимает твою ладонь с большим энтузиазмом.

Стены фургона — рекламные щиты. Ты читаешь:

— «Обслуживание банкетов»?..

— Не нравится? У меня есть другие.

Света возится с наладонником, и фургон мерцает разными цветами, меняя изображения — реклама всего подряд, от служб доставок до новых сайтов, — пока не останавливается на цифровом постере какого-то из последних боевиков. На афише много бездыханных тел, что прекрасно гармонирует с окружением.

Амелия запрыгивает на переднее сиденье, и девушки чмокают друг друга в щеки с преувеличенной манерностью, чтобы потом одинаково захихикать, и ты несколько секунд тупо смотришь на них, радуясь, что шлем скрывает выражение твоего лица. Не так ты представлял встречу босса и водителя... Черт, ты вообще все произошедшее представлял не так, но то, что Амелия и Света ведут себя как две подружки-школьницы, вдруг становится последней каплей.

Крест... это действительно тот Аркадийский Крест? Сборище хладнокровных убийц с мстительным мастермайндом во главе?

Бо укладывает тело и возится довольно долго, так что ты подходишь помочь. И останавливаешься — почти все пространство фургона между сиденьями у стен занимает спортивный мотоцикл. В стоячем положении его удерживают крепления на полу.

— Это для экстренных ситуаций, — поясняет Скорпион. — Ты привыкнешь. Забирайся, садись... Бо, да положи его у дверей и не парься.

Бо делает, как сказано, забирается последним, запирает двери и с сомнением смотрит на электронный замок. Для верности закрывает двери еще и на механическую задвижку.

— Потом получится, как в прошлый раз, — пророчит он и ногой отпихивает тело подальше от дверей, насколько позволяет колесо мотоцикла.

Пожалуй, лучше не спрашивать.

Ты с интересом смотришь на тело. Что бы ни случилось с наемником Стаи, когда того пытали Захар и ко, оно еще не воздействует на этого мафиози. Да и твои инстинкты молчат. То ли в нем не заложено той самоубийственной программы, превратившей его лицо в кровавую кашу, то ли на тебя умиротворяюще действует тот цирк, в котором ты оказался, и близость его главных артистов.

Фургон движется. Ты тормошишь бандита, пытаешься привести его в чувство, слушаешь пульс. Рут занята наблюдением за окружением с планшета, подключенного к внешним камерам, Скорпион и Бо рутинно болтают, но Амелия следит за тобой в салонное зеркало. Можно скинуть ей запись Захара и спросить прямо, сталкивался ли Крест с чем-то подобным, но... Крест и так слишком много знает, на твой вкус. И вы еще не настолько подружились, чтобы раскрывать все карты.

Оставив бандита в покое, ты пытаешься расположиться поудобнее на узком сиденье, с задним колесом мотоцикла, упирающимся в твои колени, и замечаешь, что вы уже выехали из Каски и... ох, нет.

В кузове фургона нет окон, но изображения с двух планшетов, один из которых держит Рут, дают подробное представление о происходящем снаружи. Сейчас раннее утро, и это не самый оживленный район — все еще слишком близкий к Каске для бурного времяпровождения в любое время суток. Машины движутся быстро, но трафик не назвать напряженным... Все это делает место прекрасным для старта одной из тех игр.

— Привет всем бегунам на короткие и длинные дистанции! — раздается голос ведущего, жизнерадостный настолько, что тебе сразу же хочется придушить его владельца.

— Извините, забыл отключить звук, — говорит Бо, уткнувшись в свой наладонник.

Он разворачивает панель пошире. А ты думал, что вот с Бо ты точно хорошо поладишь...

— Хочешь на переднее сиденье? — спрашивает Амелия с участием, и Бо радостно кивает.

Они неуклюже меняются местами, Амелия пододвигается ближе к тебе.

На крышу немедленно кто-то прыгает. С планшета ты можешь наблюдать за ними — модификантами всех мастей, решившими сегодня посостязаться.

Они стекаются к точкам стартов, как рыбы на корм. Кто-то выбегает из подворотни, кто-то прыгает с верхнего этажа ближайшего здания, кто-то, если тебе не показалось, выбирается из канализационного люка. У большинства железные ноги, у многих — еще и руки. Человеческие тела скрываются под яркими и гладкими спортивными костюмами, человеческие лица спрятаны за масками. По команде координатора они начинают движение.

На твоих глазах девчонка в белом костюме и с металлически-черными конечностями бросается едва ли не под машину в длинном и низком прыжке. В ее ногах и руках несколько лишних суставов, тело гибкое и тонкое, она движется по асфальту трассы как водомерка по озеру, ныряя под машины с высокой посадкой и огибая машины с низкой.

Парень с вывернутыми в обратную сторону коленями пригибается к земле, чтобы прыгнуть на два с лишним метра в высоту и приземлиться в точно выверенную безопасную зону.

Его противник не так удачлив, его задевает проезжающее мимо авто, но он улыбается — зубы сверкают под кошачьей полумаской — и в следующий миг бежит, набирая скорость выше автомобильной.

У половины из них, если не у всех, протезы откажут после забега, не рассчитанные на выжимание подобных мощностей, но все же они сейчас играют и вполне довольны собой.

Света ругается сквозь зубы, но не сбавляет скорости, даже когда второй раннер приземляется на крышу фургона. Этот спорт абсолютно незаконен, но они знают на что идут, они видят дорогу, и останавливаться сейчас значит подкинуть им больше проблем, чем помощи.

Игры развиваются своеобразно в Аркадии. После того, как на рынок вышли супердоступные вирт-шлемы, наблюдался резкий скачок интереса к играм с полным погружением, но позже на плаву остались только бои вроде «Кровавого турнира», где ты, с одной стороны, можешь побыть хоть рыцарем на белом коне, хоть тентаклевым монстром в каске-дуршлаге, а с другой — от души подубасить противника пластиковым контроллером. В моду же вошли и вовсе «игры живого действия в урбанизированной среде» — гонки на транспорте и без по пересеченной местности каменных джунглей, подпольные бои без правил и официальные турниры, соревнования между модификантами, «чистыми» людьми и всеми теми автоматизированными созданиями, на которые способен их воспаленный разум.

Да, где-то еще остались клубы, предлагающие долгий сон «полного погружения», но правда в том, что в Аркадии трудно быть эскапистом. Ты можешь купить сон на день, год, десять лет, но рано или поздно реальность все равно ударит тебя прямо в лицо. И после сна, даже в условиях поддержания тела здоровым, ты можешь оказаться не готов к этому.

Аркадия требует физического участия. Так что в виртуальность уходят только те, кто не планирует возвращаться. Остальные же вынуждены разукрашивать суровую действительность самостоятельно.

Даже в виджиланте, выходящих на улицы бороться с преступностью, ты иногда видишь это — побег от паршивой реальности, попытку Играть, даже если явь не подразумевает бэкапов и восстановления экспы.

Ты бы сочувствовал виджиланте, не будь ты таким говнюком со старперскими привычками вроде распивания алкоголя в любимом баре и работы честным наемником формата «любые проблемы за разумные деньги». А так они просто... Они просто мешают и тому, и другому.

Да.

Только это.

И, возможно, тебе стоит присмотреть пансионат для пенсионеров к своему сорокалетию.

Когти второго раннера, воспользовавшегося светиным фургоном, скребут по крыше. Раннеры портят чужие авто так же часто, как чужие авто портят раннерские моды, но этот почему-то не может зацепиться.

— Если он попортит нам крышу, я вылезу и сама его убью, — говорит Амелия, задрав голову к потолку.

— Но это же сам Кондор, он же... — начинает Бо, но ловит взгляд босса и быстро отворачивается. — Никогда его не любил.

— Света, давай быстрее! Может, он спрыгнет.

Света резко сворачивает, но лишнего пассажира это не смущает. Кажется, он решил воспользоваться фургоном Креста как такси.

— Наш маршрут частично совпадает с их, — подтверждает Бо.

Амелия привстает и тянется к двери с решительным видом, но возможное убийство останавливает бандит. Он начинает дышать чаще, его веки дрожат. Лицо Амелии вспыхивает радостью, она перебирается через мотоцикл, поближе к голове просыпающегося мафиози.

— Привет! — кричит она, не давая ему прийти в себя. — Наслаждаешься поездкой?

Возможно, именно это она собиралась сказать Кондору секундой до.

— Добро пожаловать в крепкие объятия Аркадийского Креста, я...

Она не успевает договорить. Его лицо вдруг застывает в ужасе, и этот ужас не имеет ничего общего с присутствием Амелии и бедственным положением самого бандита. Пару секунд он пытается что-то сказать, его рот распахивается, но заглянув туда, ты не видишь языка.

Только кровавую кашу.

Ты наблюдал это раньше.

Ты стараешься не бояться и держать себя в руках, хотя бы потому что здесь тебе некуда бежать.

Медленно, очень медленно его лицо вспухает в нескольких точках, и потом эти точки лопаются, и наружу ползет мясо и обломки кости.

Скорпион матерится, глаза Рут широко распахнуты и смотрят отчего-то не на уже-труп, а на Амелию, пока сама Амелия бестолково тормошит тело и шепчет «Нет».

— Нет. Нет-нет-нет-нет! Это невозможно, этого не может быть, это не... Нет-нет-нет-нет!

Глаза тебя не подводят — она действительно пытается собрать его лицо обратно, с бессмысленным автоматизмом и безостановочным шепотом, но Рут крепко хватает ее за руку. Амелия на миг застывает, а потом в панике вытирает руки о пиджак, трясет ими, как будто по ним ползают насекомые, и начинает безотчетно всхлипывать. Рут стаскивает с ее плеч пиджак и бросает на труп. Амелия несколько секунд смотрит на свои ладони, потом на тело и, наконец, решительно кивает.

Смена ее реакций чрезвычайно стремительна. Амелия сломалась и собралась обратно меньше чем за минуту.

Тебе надо научиться делать так же.

Следующим шагом она отпирает электронный замок и задвижку на дверях фургона. Бросает:

— Помоги мне.

Вместе вы выталкиваете тело прямо на дорогу, не заботясь о позади идущей машине. Она ныряет к обочине, сверху слышится чей-то мат. Ты поворачиваешь голову прежде чем закрыть двери, и на миг видишь лицо в бурой кожаной маске. Глаза на нем — больше прорезей.

Ты закрываешь дверь. В голове тихо звенит остывающая паника. Ты садишься обратно и какое-то время смотришь на Амелию. Ее взгляд, понимаешь ты, — повторение твоего. И это значит, что она...

— СОБАКА!

Фургон резко останавливается, тебя швыряет вбок.

Кондор с криком перелетает через лобовое стекло и падает на асфальт.

— Собака! — повторяет Света. — Бо, ты ее видишь? Я же не могла ее задавить, нет ведь?!

— Вон она! — Бо с облегчением выдыхает, и Света ему вторит, упав на руль.

Ты автоматически нащупываешь планшет и видишь, как по трассе перебежками движется худая дворняга. Она трясется от страха, она едва не попадает под колеса снова и замирает между потоками, пока какой-то мужик не останавливается рядом и не машет другим водителям пропустить животное.

Света в окно показывает ему большой палец, прежде чем снова тронуться с места и аккуратно объехать Кондора.

Ты опять смотришь на Амелию, та выглядит уже совсем спокойно, и ты готов поклясться, что если не заговоришь о произошедшем сейчас, то смерть бандита в фургоне так и останется ничего не значащим эпизодом.

— Одно из двух, Амелия, — говоришь ты. — Либо у тебя в голове тоже невидимый тумблер, который щелкает при столкновении с неизвестной опасностью, и потому ты так запаниковала... Либо ты уже сталкивалась с чем-то подобным. И поэтому решила выкинуть труп, а не попробовать изучить. Одно из трех — А, Б, А и Б вместе. Что выбираешь?

Амелия недовольно морщится и обхватывает голову руками.

— Помощь зала?

Конечно, в ее голосе нет никакой надежды.

— Света, смена курса, — говорит Амелия и останавливает тебя жестом. — Просто не прямо сейчас, Джинн, мне надо собраться с мыслями, и объяснения ждут до того, как мы приедем в «Затмение».

— «Затмение»? — Света оглядывается на миг. — Давненько мы там не останавливались.

— Оно ближе всего.

— И опаснее всего, — Рут внимательно смотрит на Амелию.

Та кивает и произносит слова, которые совсем не успокаивают:

— У меня есть подозрения, что Триада уже знает о нашем маршруте, и если это так, то я не хочу ждать дольше необходимого. Мы должны проверить, вскрыты ли мы, как можно быстрее.

Ненадолго в фургоне повисает тишина, все застывают, и только Света продолжает вести машину, хотя ее руки на руле заметно белеют.

— Тогда мы должны объявить сбор, — Рут продолжает смотреть на Амелию в упор.

— Нет необходимости подставлять всех, — шутливо говорит Амелия, но она единственная, кто смеется сейчас. — Если мои подозрения верны, и мы уже не одни, то у шестерых человек больше шансов сбежать, чем у сотни. К тому же... — Она откидывается к стене фургона и умиротворенно вздыхает, глядя вверх. — Триада захочет закончить это быстро. И, вероятно, лично. — Она улыбается. — Не так ли, Дракон?

Она обращается к невидимому Желтому Дракону, ведет себя так, будто Триада каким-то образом присутствует здесь. Не желая компрометировать себя дальнейшими вопросами, ты молча повторяешь движение Амелии и откидываешься к стене.

Скорпион нервно сглатывает, но не спорит. Синяки на его лице, оставшиеся после драки с тобой и мафией, уже пожелтели — под стимуляторами ткани заживают быстро. Он прикладывает пальцы к запястью, потом сверяется с данными в наладоннике — ты узнаешь на панели стандартную медицинскую программу со сводками по физическому состоянию пользователя. Информация немного успокаивает его, он начинает рутинно перебирать шприцы и флаконы в карманах.

Бо на переднем сидении проверяет, удобно ли сидит бронежилет, разминает плечи, перезаряжает свою винтовку и пистолет Светы. Та благодарно кивает ему, не отвлекаясь от дороги.

Рут какое-то время смотрит прямо перед собой, сохраняя свое обычное непроницаемое выражение лица, потом бегло ощупывает собственные руки и тоже концентрируется на оружии.

Поездка идет гладко, и все сосредоточенно готовятся к возможной конфронтации с Триадой. Крест не надевает масок, но каждый из них, кроме Амелии, прячет маску за пояс.

Ты запоздало вспоминаешь о своем плече. Ранение несерьезное, чуть хуже царапин, оставленных Багом. Шпионская подготовка подарила тебе высокий болевой порог и некоторые регенеративные функции — достаточно небольшие, чтобы не вызывать подозрений внезапным срастанием тканей, но все-таки существующие. Обычно ты носишь с собой только медицинский клей, антисептик и повязку, этого хватает. Ты быстро обрабатываешь рану.

— Выглядишь плохо, — говорит Амелия безо всякого выражения, просто констатирует факт, кивая на твои голые руки в царапинах.

— Только выгляжу, — отвечаешь ты и в свою очередь указываешь на ее рубашку с парой кровавых пятен.

— Кровь не моя.

Она врет. Одежда Рут тоже покрыта кровью, но в ее случае ты бы поверил — ткань целая. На рубашке Амелии же заметна небольшая дыра. Как от пули. Но ты не продолжаешь разговор. Амелия тоже своего рода модификант, с той только разницей, что ее модифицировали генетически и спланировали изменения еще до ее рождения.

Клон.

Слово звучит потусторонне в твоей голове. Ты никогда особо не задумывался о ее происхождении, лишь знал то, что всегда было на виду: Эккарты — ублюдки с вековой родословной, ветви которой проектируются искусственно с тех самых пор, как клонирование стало доступно. Ты сомневаешься, что они единственные в своем роде, но точно единственные, кто никогда не заботился о том, чтобы скрывать это. Клонирование до сих пор — тема, которую редко афишируют. Происхождение — это вечный повод ударить психологически, напомнить, что ты не человек в полном смысле слова. Наверху подобные выпады останутся только словами, но внизу... Слишком много простых людей, мягко говоря, не в восторге от существования клонов. Традиции и религии играют свою роль, конечно, но ты догадываешься, что причина неприятия обыкновенна, как всегда, — деньги. Недоступность клонирования для простых смертных. Люди подбирают любые игрушки технологического прогресса очень быстро, стоит только оставить их без присмотра, но ожидаемо злятся, когда новые фичи остаются в стеклянном шкафу.

Неудивительно, что «Эккарт» не пользуется народной любовью даже сейчас, когда ее президентом является Лионель Ламбер. И удивительно, что «Эккарт» добилась своих высот с его предшественниками... И объяснимо, что им для этого пришлось скооперироваться с Триадой.

— Твой отец, — говоришь ты, — разорвал отношения с Триадой? Или это исключительно внутренний заговор?

Этот вопрос не повредит. Если Триада каким-то образом слышит вас, то личное может их подстегнуть.

— Первое, — отвечает Амелия, все так же улыбаясь. — Он решил, что отношения с кучкой тупых ублюдков — не то, что может позволить себе корпорация нашего уровня.

Она пользуется шансом их позлить. Люди, которые называют Триаду кучкой тупых ублюдков, обычно не живут долго. Ты усмехаешься и продолжаешь ждать.

Фургон въезжает на проспект, длинный и прямой. Он ярок даже сейчас, когда весь остальной город тонет в серости пасмурного утра. Огни и голография разукрашивают любую доступную поверхность, это дарит ощущение вечной клубной ночи и это именно то, зачем сюда приходят люди.

После того, как Аркадия, оставшись единственной и неповторимой свободной экономической зоной континента, решила насущные вопросы с хлебом, она обратила свой взор к зрелищам. Развлечения — самый легкий способ завоевать народную любовь, и мелкие бизнесмены, с разрешения своих влиятельных патронов в корпорациях, быстро обосновали здесь свой развлекательный рай. Когда дело дошло до названия, то вопрос решили просто — что может быть понятнее и народнее, чем то, что есть или было в любом городе страны, из которой вышла Аркадия? Проспект Ленина. Открытие большинства клубов, аркад и парков сопровождалось смехом.

Ленин тоже здесь — голограмма вечно простирает свои руки над проспектом, переменчиво разноцветная в местных огнях.

Бо машет ему, выпрыгивая из кабины фургона, и одергивает пиджак. Амелия, чей пиджак выкинули из машины вместе с трупом, поправляет манжеты и разглаживает складки рубашки, не обращая внимания на кровавые пятна.

Над ее головой мерцает вывеска «Затмения», неоновое солнце появляется и исчезает по частям, из-за высоких дверей рвется музыка. Несмотря на раннее время, у входа топчется несколько человек, которых фейс-контроль в виде двух громил отказывается пропускать внутрь. Оба приветственно кивают при виде Амелии.

— Ну что ж, — она трогает галстук и широко улыбается, — клуб?

— Клуб, — соглашается Света, взбивая волосы пальцами.

Скорпион подставляет ей локоть галантным жестом, Света с готовностью хватается за него, и они проходят внутрь вслед за Амелией и Рут, высоко подняв головы и нагло улыбаясь. Их поведение — какая-то дружеская игра, частью которой ты не являешься, но Бо усмехается и подталкивает тебя в спину. В его руке — спортивная сумка с оружием.

Оба охранника узнают твой шлем, один из них вопросительно поднимает брови, другой хмурится, но ни Бо, ни ты никак не проясняете ситуацию. Ты быстро начинаешь чувствовать, будто твой пульс подстраивается под музыкальный бит. Внутри темно и относительно пусто, большинство гостей оставило танцпол, чтобы расслабляться в лаунж-зонах, и вы следуете как раз в одну из них. С той только разницей, что владельцы «Затмения» выделяют вам весь второй этаж, со всей любезностью выпроводив оттуда других людей.

Кто-то, впрочем, уходит самостоятельно, заметив окровавленные рубашки Амелии и Рут. Респиратор, который все еще болтается на шее Скорпиона, твой шлем и чехол за плечами, вместе с мечом-пилой, и вообще весь Бо тоже, вероятно, играют свою роль в освобождении помещения.

— Ожидаете проблем? — невозмутимо спрашивает менеджер, остановившись на почтительном расстоянии от Амелии.

— Возможно.

Он ждет уточнений, но Амелия только качает головой.

— Я скажу, когда опасность минует.

Она не может называть точных сроков, понимаешь ты. Чтобы Триада не воспользовалась услышанным, не изменила планы и не появилась именно тогда, когда клуб отменит тревогу.

Ты слышишь, как внизу музыка обрывается. Амелия первой усаживается на диван и со вздохом откидывается на мягкую спинку, но спустя несколько секунд выпрямляется и поворачивается к Свете. Та без слов кивает и протягивает ей планшет, прихваченный из фургона. Камеры все еще работают, и машина стоит удобно — Крест может наблюдать за входом. Изображение с клубных камер вскоре тоже появляется на пустой стене, покрытой ярко-красными граффити.

Здесь вообще много красного. Красный — так же хорошо, как черный, на нем кровь менее заметна.

— Теперь мы ждем, — говорит Амелия.

Время тянется, и ты отмечаешь только, как меняются позы и настроение Креста. От напряжения и угрюмой сосредоточенности — к спокойствию. Спустя полчаса официант приносит вам чай и кофе, пластиковые бутылки с водой и шесть коктейлей вместе с карточкой «Комплимент от заведения». Коктейли остаются нетронутыми. Ты гадаешь, чем Крест заслужил такую любовь владельцев «Затмения».

Когда Скорпион и Бо начинают переругиваться, а Света, помявшись, просит осмотреть твой шлем, ты понимаешь, что прошло достаточно времени.

Амелия ждет еще с полчаса, с облегчением и неверием вглядываясь в экраны. Потом сообщает персоналу об отмене тревоги и ждет еще целый час, то сидя в кресле, то расхаживая по лаунж-зоне. Она впервые берет с подноса чашку с остывшим чаем, и ты замечаешь, что губы у нее высохли. Она смотрит на изображения с камер еще несколько минут.

Но — ничего.

Триада не знает о вашем местоположении.

— Они не слышали нас.

Ты плохо знаешь Рут, но она всегда вела себя осторожнее всех и откровенно не поддержала желание Амелии проверить свои догадки лишь вшестером, и теперь ее слова звучат как окончательный сигнал прекратить это долгое ожидание.

Ты рад — ты наконец-то можешь узнать хоть что-то.

— Это проблема, — Амелия садится на диван рядом с тобой. — Это вечная проблема с нано — незнание. Ты никогда не узнаешь о их существовании с помощью обычных методов. — Она соединяет большой и указательный пальцы и нервно хихикает. — Слишком маленькие. Слишком незаметные.

Это совсем не проясняет ситуацию.

— Так...

Амелия чешет затылок, не зная, как продолжить, потом просто хлопает в ладоши и выдает с широкой улыбкой:

— Вот, что убило того парня в машине — нано. И я действительно видела это раньше.

Ты тоже.

— Ты о нанотехнологиях?

Уточнения не помешают. Нервный срыв не помешает тоже, но этого ты себе позволить не можешь. Это просто... слишком резко. Слишком оглушающе.

— Конечно, — кивает Амелия. — Маленькие роботы с большими возможностями. Мой отец называл их просто «нано», потому что, ну, ты знаешь, возможности слишком большие, чтобы уточнять специфику каждый раз. Как объяснить... — Она запрокидывает голову и смотрит в потолок. Ее голос становится глубже и серьезнее. — Нано — это все. Искусственно созданная панацея. Доставка лекарств прямо в больные клетки. Молекулярная сборка. Нейроимпланты. Даже космические технологии.

— Представляю себе, — говоришь ты быстрее, чем обдумываешь услышанное. — Я тоже смотрел фантастику.

— Это грубо и глупо, — Амелия морщится. — Но я понимаю твое неверие. Однако как иначе ты объяснишь, что голова того ублюдка просто... гм, выдавила себя? Мое мнение — это функция защиты от чужого вмешательства. Тебе точно знаком этот концепт, Восьмерка.

Она права. Защитный протокол в твоих мозгах защищает не тебя, а информацию — и убивает носителя, как только информация оказывается под угрозой. Но он, конечно, не воздействует непосредственно на ткани и мышцы. Только на мозг. И это не техника, это химия — запрограммированные клетки, а не чипы.

— Я не ожидала, что они будут работать так грязно, — продолжает Амелия. — Но, наверное, не должна удивляться. Триада не бережет своих пешек.

Ты пытаешься справиться с новыми сведениями, но терпишь неудачу. Ты снимаешь шлем, чтобы Амелия ясно видела, насколько ты все еще не понимаешь происходящее.

Это срабатывает.

— Ладно, технологическая панацея это слишком высокие материи. Но ты когда-нибудь хотел записать все свои воспоминания на ноготь мизинца? — спрашивает Амелия. — И еще оставить место под библиотеку игр?

— Это возможно?

Ты знаешь, что это возможно. Вероятно, где-то на большой земле уже подрастает новая партия шпионов, и они влезли не только в их мозги. Сейчас, после разоблачения той государственной программы и с повторно подписанным мирным договором, на них не давит время и необходимость — можно не торопиться с созданием новых инструментов холодной войны. Есть простор для экспериментов.

Но все равно это другой вопрос, просто другая плоскость — все еще химия. Биология. Генетика. В какой-то мере — природа человека.

...Аркадия — это то место, где природа и техника сливаются в тесных объятиях.

— Теоретически. — Амелия не замечает твоего потрясения, или делает вид. — Если бы «Эккарт» продолжила исследования.

— Почему она их прикрыла?

— Догадайся.

Ты думаешь недолго.

— Триада.

— Горячо, — Амелия кивает.

— Наркота.

Триада главный, если не единственный производитель аркадийских наркотиков.

— Бинго. Колония нано может как излечить зависимость на биохимическом уровне, так и стать постоянным стимулятором прямо в организме носителя. Триада хотела прибрать технологию к рукам, мой отец не согласился, и они посчитали, что лучше тогда вообще ей не видеть свет.

— Ну, как выяснилось, что-то они все-таки узнали, — замечаешь ты.

— Да. — Амелия встает и ходит из стороны в сторону, пять шагов туда и обратно, прижимает ладони к вискам. — И использовали нано так банально... Оружие, — она отчетливо фыркает. — Хорошая новость — их нано все еще работают очень криво.

Вспоминая результаты, ты бы так не сказал, но Амелия явно знает больше твоего.

— Колонии, предназначенные для работы с организмом, были первыми специфическими разработками в этой области. И энергоснабжение — главная проблема в их жизненном цикле. В идеале такие колонии должны питаться ионными токами и существовать... ну, вечно? Я не знаю, сколько времени держится конструкция, но не меньше, чем обычные чипы, а эти ребята с нами до смерти, — она стучит себя по виску. — Так вот, те нано, которые существовали в планах моего отца, были бы способны не просто выбраться из тела носителя, но и... продолжить существование. На мне. Во мне.

Она поднимает ладони к глазам. Ты вспоминаешь, как в фургоне она безотчетно прикасалась к лопнувшему лицу покойника и как потом истерично отряхивала руки. Ее панические действия вдруг становятся более объяснимы.

— Натрий, калий, кальций, водород, — Амелия пожимает плечами. — Хлорид-анион. Топливо для нано. Я уверена, что все эти частицы все еще при мне, но я жива и Триада не атакует «Затмение» прямо сейчас всеми своими силами, так что эти нано не могут ни атаковать кого-то другого, ни записывать и передавать информацию. Это только заготовка для настоящих, истинных нано. И все равно, я уверена, эти подонки из Триады сейчас очень довольный собой.

Тебе не нравится, с каким пылом она произносит это «истинных». Технология, какой ее описывает Амелия, все еще кажется чем-то бесконечно далеким.

Противоестественным.

Как будто ты недостаточно насмотрелся на модификации — как будто естественность все еще играет какую-то роль в Аркадии... Но все равно это шаг, и шаг слишком далеко.

— Если бы твоего отца не убили... — начинаешь ты, но осекаешься, бросаешь на Амелию внимательный взгляд. Она не показывает ни следа эмоций, и ты продолжаешь. — Если бы твоего отца не убили, то как бы вы решали проблемы с... со всем чертовым миром? Это слишком опасная вещь, чтобы хранить ее в одних руках.

— Несомненно, — с готовностью кивает Амелия, обрадованная твоей проницательностью. — Он не планировал сохранить ее только для себя и «Эккарт». Он бы передал образцы мировым державам.

Эта история становится все грязнее. Ты Восьмерка, и ты простой земной человек, поэтому первое, что ты представляешь — что бы случилось с тобой, если бы государство напичкало тебя не протоколами, а колонией нано. Особенно — в том виде, в котором ее представлял Доминик Эккарт. Твои протоколы можно преодолеть только саморазрушением, и это тяжело. Это почти невозможно. Но все же протоколы непоколебимы, они не подстраиваются к той деструкции, на которую ты сам — с помощью Дока — толкнул себя семь лет назад. Ты едва справляешься с тупыми программами, но если бы их заменили умные боты... Это был бы тупик. Никакого шанса на свободу. Видимо, ужас отпечатывается на твоем лице, так что Амелия поспешно добавляет:

— Это все еще роботы, Вик. Их можно перепрограммировать.

Ты киваешь. Если она говорит так уверенно...

— И ты думаешь, такое распространение нано не привело бы к войнам более жестоким? Между ними. Даже если обладание технологией подарило бы Аркадии статус-кво, ты думаешь, они бы не передрались между собой? И конфликты такого масштаба все равно повлияли бы на этот город.

Нет. Это снова прорывается изнутри, и ты не можешь остановиться. В тебе говорит обида, на которую ты не имеешь права. Ты не застал третьей мировой, ты лишь ее дальнее последствие — желание вернуть удобную зону в довоенные условия. Но ты все еще обвиняешь их. Возможно, просто за компанию с теми, кто непосредственно сделал тебя Восьмеркой.

— Они все еще не воюют ядерным оружием, хотя и проводят испытания уже давно, — говорит Амелия.

— Они применяли его несколько раз, — напоминаешь ты.

— Послушай, я понимаю, как страшно это звучит в целом, но все же повторяю — ты не можешь остановить ядерную боеголовку, но можешь перепрограммировать роботов. Попробуй мыслить немного шире своего шпионского прошлого. Это все еще прогресс, которого не видел мир. И этот прогресс, кстати говоря, вывел бы Аркадию на уровень этих самых мировых держав. Всего один город!

В ее словах есть смысл, отношения Аркадии с миром слишком напряженные с тех самых пор, как она осталась единственной свободной экономической зоной, но ты далек от патриотических чувств к этому городу. И все же ты медленно киваешь. Мир в тупике, ты видишь это каждый раз, когда появляешься на окраинах, полных разнообразных, но все же структурно одинаковых машин. У технологий есть общий стержень, и он не менялся слишком давно.

— Я могу это понять... Кто я, чтобы спорить с прогрессом?

Ты невесело, но все же шутишь, однако Амелия не поддерживает твоего настроя. Она продолжает с все той же абсолютной серьезностью и уверенностью в собственных словах:

— Вот именно, Вик. Ты никто, и все — никто перед лицом подобных изменений. И если «Эккарт» не займется ими... Ну, ты можешь представить худший вариант.

— Триаду.

— Да. Они уже начали.

Еще один вопрос не дает тебе покоя.

— Амелия. Ты знаешь технологию, и у тебя, насколько я понимаю, хватит денег, чтобы ее запустить. Состояние за плечами, связи семьи, оставшиеся в живых союзники твоего отца и враги нынешней «Эккарт». Ты с легкостью могла привлечь инвесторов и основать производство. Так почему ты этого еще не сделала?

Амелия смотрит на тебя с искренним удивлением, разглядывает очень долго, так, что ты поневоле думаешь, будто бы она слышит о таком варианте развития впервые.

— Нет, — наконец, отвечает она с легким омерзением от одной мысли о подобной перспективе. — Я не хочу другую корпорацию, я хочу свою, которая принадлежит мне по праву. И я не хочу корпоративных войн с «Эккарт», я хочу ее саму обратно, а воевать предпочитаю с Триадой. Эти ублюдки слишком долго диктовали «Эккарт», как поступать, и то, что мои предки скооперировались с ними когда-то — большая ошибка, которую нужно исправить. Это дело принципа, если хочешь.

— И ради принципа ты собираешься...

Ты не договариваешь, потому что по лицу видишь — да, она собирается. Собирается поставить все под угрозу появления нано производства Триады. Уже поставила, хотя ее и несколько оправдывает тот факт, что об их новом оружии Амелия не имела никакого понятия до сегодняшнего дня. Но это все равно удивительно — куда девается ее прогрессорский пыл, когда речь заходит о личных амбициях и мести.

Впрочем, ты не должен удивляться, да? Амелия — ребенок одной из самых могущественных семей корпоративного мира и живое наследие «Эккарт», ее предки говорят в ней, их гордость зашифрована в ее генетических цепях.

...Примерно так же, как в тебе зашифрованы твои протоколы.

— Не смей говорить это, — вдруг произносит Амелия. — Я видела такое выражение лица сотню раз, так что просто заткнись. Я не бесчеловечна, я человек больше, чем ты когда-либо станешь.

Скорпион шевелится на своем месте, и ты с удивлением осознаешь, что он, Рут, Бо и Света все еще здесь, смотрят и слушают, никак не вмешиваясь в разговор. Они все это знают, понимаешь ты. Это ядро Креста, вершина его иерархии, и ты начинаешь догадываться, что Амелия выбрала их не только из-за выдающихся способностей.

Они согласны с ней во всем.

...И они, вероятно, никогда не называли ее бесчеловечной?..

— Хочешь мнение простого, ничем не модифицированного человека по поводу этой вашей человечности? — спрашивает Скорпион Амелию и, не дожидаясь ответа, продолжает: — Никогда не понимал, чего все с ней так носятся! Я имею в виду, Амелия, ты видела этих «человеков»? Половина из нас модифицирована по самое горло, а другая половина хлещет стимуляторы вместо завтрака.

— Как ты, например, — усмехается Бо.

— Как я, например, — соглашается Скорпион не без самодовольства. — Модо-мастерские никогда не стоят без дела, даже если там работают самые криворукие дебилы в своем поколении. Аркадийская Триада потому и существует со всей своей наркотой, потому что стимуляторы делают нас лучше, и это «лучше» вызывает привыкание. Серьезно, если бы мне предложили клонирование, я бы не обошелся одной семьей, я бы наклонировал полк маленьких Скорпиончиков, потому что я хотя бы умнее девяноста процентов населения Земли, и растил бы их в твердой уверенности, что им предстоит править миром, потому что так оно бы и было.

— Мир бы не перенес целой армии таких, как ты, — говорит Бо, но Скорпиона это замечание не волнует.

— Так что, если речь заходит о нано, то я повторю все то, что говорил раньше — давайте их сюда. Любую вещь, которая сделает меня еще лучше без последствий в виде привыкания на химическом уровне. Черт, когда ты вернешь себе «Эккарт», я стану постоянным клиентом! И опытным образцом, если хочешь.

Амелия улыбается все шире и шире, слушая его речь, и в конце отвечает, доверительно склонившись к его уху:

— Когда я верну себе «Эккарт», ты станешь моим главным советником.

— Ни разу не успокаивает, — замечает Света, не слишком успешно пытаясь сохранить серьезное выражение лица, и Бо поддерживает ее одобрительным кивком.

— Расслабьтесь, вы тоже там будете, — Амелия выпрямляется и одергивает рубашку. — Все, что осталось сделать — уничтожить Триаду.

— И быстро, — добавляет Рут со значением.

— Легкотня, — Света вскакивает с дивана и улыбается.

Ты не спрашиваешь Амелию, как она собирается действовать после, если — или «когда» — все-таки разберется с мафией. Вы только-только пришли в себя после оглушительных новостей, вы все. Для таких вопросов — время явно не подходящее.

Прямо сейчас ты хочешь услышать план. В конце концов, Триада все еще убийцы Кристины, и четкие цели — это то, что держит тебя на плаву.

«Затмение» уже два часа как отменило тревогу, но его владелец появляется только сейчас. Высокий мулат лет пятидесяти на вид, в классическом костюме-тройке. То, что это владелец, ты определяешь именно по костюму — персонал носит такие же, только из двух частей, и у этого мужчины нет бейджа. Седая щетина и волосы, аккуратно зачесанные от лба, резко контрастируют со смуглой кожей. Он проходит в лаунж-зону и кивает. Амелия и Света улыбаются в ответ мягко, Бо и Скорпион — широко и радостно, Рут отвечает равнодушным взглядом. Владелец идет спокойно и плавно, но напряженно, как будто эта плавность заучена им специально. Он опускается в кресло и обводит рукой поднос с напитками, длинные узловатые пальцы изгибаются в изящном и до миллиметра выверенном жесте.

— Не нравится «Торпедный сок»? — спрашивает он с легкой обидой, указывая на нетронутые коктейли. — Мария сегодня превзошла себя.

— Мы были заняты немного, но выпьем сейчас. — Амелия хватает с подноса стакан и делает большой глоток. — И правда здорово!

Владелец медленно кивает.

Его улыбка дрожит.

Его движения — это танец старательного, но неуверенного в себе танцора.

Это модификант.

Но не такой, какими ты привык их видеть — измененными до неузнаваемости полулюдьми-полумонстрами, которые обожают заимствовать фичи из животного мира. На людей из высшего общества или солдат вроде Рут, способных позволить себе дорогие и малозаметные модификации, он тоже не похож — иначе бы не двигался так странно.

В его речи есть что-то знакомое, но ты не можешь вспомнить.

Он открывает рот, но язык не сразу его слушается, попытка сказать что-то оборачивается неуклюжим дерганьем головой, рука начинает заметно дрожать.

— Привет, Тоби, — Света перегибается через подлокотник кресла и накрывает его ладонь своей. — Мы тоже рады тебя видеть.

Он несколько раз кивает, потом глубоко вдыхает и выдыхает.

— Прошу прощения, — он печально улыбается, — это как всегда не вовремя.

— Ничего страшного, — весело говорит ему Скорпион. — Выглядишь классно, как андроид из тех старых фильмов.

Тоби улыбается с холодной вежливостью, поворачивается к тебе и на миг склоняет голову в неглубоком поклоне.

— Тобиас Вуд, владелец этого скромного заведения.

Ты разводишь руками, не зная, как реагировать на это старомодное приветствие, и отвечаешь просто:

— Джинн.

Этого достаточно, и Тобиас вновь обращается к Амелии.

— Мои поздравления. Я зашел передать их лично.

— Спасибо! Как это мило с твоей стороны! — лучезарно улыбается Амелия. — А поздравления с чем?

На несколько секунд повисает тишина, Крест — даже Рут! — обменивается непонимающими взглядами. Потом Света открывает рот, несколько секунд думает и поднимает указательный палец:

— Грузовик!

— Грузовик, — соглашается Тобиас с довольной улыбкой. Он осторожно откидывается в кресле и скашивает глаза в твою сторону. — Это удивительно, какими беспечными они бывают.

Крест тем временем возится с экраном — проекция на стене мерцает, каналы переключаются туда-сюда, Бо, Скорпион и Амелия одновременно пытаются найти нужный. Света хочет присоединиться к поискам, но проливает свой коктейль и шипит сквозь зубы, быстро отряхивая планшет.

— Скорпион, Бо! — Амелия останавливает товарищей командирским тоном и уже гораздо мягче добавляет: — Позвольте мне.

Она находит новостной портал и складывает руки на коленях, уставившись в экран. Глаза широко распахнуты, на губах восторженная улыбка — она выглядит как ребенок, дорвавшийся до мультфильмов.

Окно Центрального Аркадийского канала показывает, в окружении рекламы, улицу Муравейника с грузовиком «Миссионера». Водитель вытащен из кабины наполовину, его тело свисает с сиденья, рука запуталась в ремне автомата, куртка разорвана на груди. Через ворот и рукава на асфальт капает кровь. У распахнутых дверей кузова — еще четыре мертвых тела.

Полиция уже прибыла, но кроме нее в кадр попадают две фигуры в одинаковых черных пиджаках, белых рубашках и галстуках, со знаковыми масками Креста — один человек пробирается между вставшими машинами в противоположную от копов сторону, другой бежит прямо по автомобилям.

— Леша, в кого ж ты такой тормоз, — едва слышно вздыхает Света.

Ведущий за кадром беззаботно болтает:

— Напоминаю, что это уже вторая дорожная атака на «Миссионера», и как бы мне не было радостно видеть грузовик виски на своей улице, содержимое бочек внушает опасения. Давайте взглянем поближе!

Дрон с камерой подлетает к грузовику, один из копов бьет его стволом винтовки, но тот уворачивается — ведущий проказливо хихикает — и останавливается подальше, но все еще напротив открытого кузова.

— Что же делать? — притворно ахает ведущий. — Доблестные стражи правопорядка блокируют нам путь! Но не бойтесь, с вами камеры Кубо-Оптик 8000!

После минутной рекламы ведущий все-таки показывает то, что пытается скрыть полиция.

Тела.

Два тела, если точнее.

Кузов буквально залит виски, на асфальте лужа. Пластиковые бочки внутри изрешечены пулями, но любому ясно, что люди, находившиеся внутри, умерли задолго до пальбы. Кровь не льется, тела застыли в позах эмбрионов.

— Вы знаете, что я вспоминаю, когда смотрю на это? — жизнерадостно говорит ведущий, и ты на миг думаешь, что он хочет бросить какую-нибудь глупую шутку. — Я вспоминаю, как пару дней назад еще один грузовик «Миссионера» попал под обстрел на окраинах. Свидетелей было мало, а спустя пару часов стало еще меньше, и даже хозяин авто, пострадавшего в аварии, быстро изменил показания. Жарковато тогда было, я согласен, парень мог получить солнечный удар и увидеть труп в бочке, а потом прийти в себя. Но это!..

Но это.

Ты писал Гектору, что «Миссионер» — прикрытие Триады для отмывания денег и сокрытия трупов... Крест тем временем пошел дальше, и донес информацию до всех. Даже если Триада купила всю полицию, произошедшее трудно будет замять. Как минимум, на несколько дней или даже недель «Миссионер» прервет работу, занятый судебными разбирательствами.

— Вовремя, — кивает Амелия и посылает тебе самодовольную улыбку. — Первый шаг — в действии!

Ты рад, что у них вообще есть шаги.

— Тоби, ты не мог бы показать нашему новому коллеге клуб?.. Буквально на пару минут, Джинн. Сам понимаешь, есть вещи, которые я не могу озвучивать при незнакомце, а кодовые слова мы так и не завели.

— А я говорил, что стоило бы, — шепчет Скорпион.

Ты не в настроении спорить. Смотреть клуб, впрочем, тоже. Тобиас каким-то образом понимает это, а потому не уходит далеко — вы покидаете лаунж-зону, и он садится прямо на ступени, все так же медленно и напряженно. Внизу менеджер, который следит за тем, чтобы никто не беспокоил почетных гостей «Затмения», он оглядывается и вопросительно смотрит на Тобиаса. Тот качает головой и улыбается, менеджер отворачивается.

Ты садишься рядом с Тобиасом. Даже на ступеньках он сидит прямо и — редкий случай, когда это слово подойдет — величественно. Он какое-то время смотрит на тебя, а потом вдруг говорит:

— А вы всегда ведете себя как незнакомец, верно?

Вы встречались?..

— У меня плохая память.

У тебя не плохая память, у тебя отличная память. Если нужно. Проблема в том, что ты почти ничего не хочешь запоминать. Выбор заказа и его обдумывание проходит в автоматическом режиме, с константами вроде «нейтралитет», «независимость», «анонимность» и «никаких больше путешествий по канализации».

О возникновении последней лучше вообще не думать.

События в жизни Джинна давно слились в один шумный поток, в котором как островок торчит свалка — твоя точка старта и завершения очередной работы.

— Банда, — напоминает Тобиас. — Они взяли в привычку громить мой клуб.

Ничего. Ноль. Но ты киваешь. Раз он говорит с тобой так мирно, ты умудрился не разозлить его в процессе, так?

— Вы всегда были молчаливы. Однако произвели хорошее впечатление, и я рад, что спустя год вы все-таки прибились к стае.

Ты собираешься молчать и дальше, поддерживая свой немногословный образ, но фырканье вырывается против твоей воли. Свою роль играет и непривычно вежливая манера речи Тобиаса, и тот факт, что ты скорее прострелишь себе череп, чем «прибьешься» к Кресту.

— Они не так плохи, — Тобиас смеется в кулак. Звук дребезжит, его рука немного трясется.

— А вы почему с ними? — спрашиваешь ты, чтобы увести разговор от себя. — Надоело платить Триаде?

— Я никогда не платил им, но да, вы отчасти правы — мне не хотелось бы начинать платить Триаде.

— «Крыша» не хуже любой другой.

Лицо Тобиаса перекашивает от твоего цинизма. Впрочем, может, это виноваты его заедающие моды.

— Если вам приятнее земные объяснения... Во мне металла и пластика больше, чем плоти и костей, — говорит Тобиас. — Мозг не справляется с таким количеством чужеродных элементов, свидетелем чего вы, к сожалению, стали. И, даже зарабатывай я в два раза больше, это не исправить. Лимит, знаете. Человеческий предел. Так, действительно, почему я хочу работать с Крестом?..

Он смотрит на тебя, подняв брови в картинном изумлении. Твои губы пересыхают.

Он знает о нано.

Ты не ожидал, что Амелия так болтлива. Или что она настолько доверяет Тобиасу. Согласен ли он с ней, не стоит и спрашивать. Тобиас прав, земные причины ты понимаешь лучше каких-то там глобальных перспектив. Он хочет пожить подольше и получше, в хорошо функционирующем теле — все просто. И нано, если ты все правильно понял, могут обеспечить ему такую жизнь.

Но Тобиас явно не хочет оставлять тебя с этой счастливой простотой.

— И мы говорим о Триаде, Джинн. Триаде, которая производит и продает большую часть аркадийских наркотиков, которые отняли жизни огромного количества людей. Не считая тех, кого Триада убила в войнах за власть и просто так. Поэтому... я и вправду не понимаю, Джинн, почему мне вообще нужны причины, чтобы работать против них. Тем более, если вся моя работа — освободить лаунж, когда этого просит Амелия.

В этом есть логика, которая тебе неприятна. Аркадия — не то место, где можно выжить на благих намерениях.

...Черт, бьет тебя осознание. Док был таким же — ставил принципы выше выживания и здравого смысла.

— Лучше бы ты остановился на пункте про тело.

— Только для твоей убогой системы ценностей.

Тобиас переходит на «ты» и насмешки все так же плавно и спокойно, как говорил секундой раньше. Но это приятная перемена, и ты тихо смеешься.

— Этот шлем явно портит наше второе знакомство, — говорит Тобиас. — Иначе бы я уже налил тебе выпить.

— Нет, на это я не куплюсь, — ты мотаешь головой.

Тобиас притворно вздыхает. Ты слышишь, как дверь в лаунж-зону открывается, и поднимаешься. Помогаешь подняться ему. Жест выходит на удивление естественным.

— Приятно видеть, что вы двое подружились! — восклицает Света. — Впрочем, Тоби — самый обаятельный пожилой джентльмен, которого я когда-либо встречала.

Тот в ответ кланяется.

— Вперед, Джинн, у нас есть план.

Отлично. Наконец-то. Ты едва вспоминаешь кивнуть на прощанье Тобиасу, который начинает медленно спускаться с лестницы.

Без дела ты превращаешься в бревно. «Цель в жизни» — в твоем случае это не просто слова, и уж точно не стремление к справедливости, которым, вероятно, и вправду руководствуется Тобиас. Таблетки, которые ты принимаешь, воздействуют на нейроны в лобных долях. Круто воздействуют. Формируют белковые отложения, препятствуя межклеточным связям. Для нормального человека это означает крайне стремительно наступающую деменцию, для тебя... Ну, это еще не нейрогенез, но близко, — работа нейромедиаторов усилена, так что даже блок ее не останавливает. Док высказал эту мысль — что отложения вокруг клеток не повредят основной деятельности мозга, но срежут дополнительную, запрограммированную. В конце концов, шпион должен не только вернуться домой — в первую очередь, он должен выжить.

Поступить проще и провести операцию на мозге невозможно. Это ловушка протоколов: чтобы избавиться от мотивации на верность и возвращение, нужно нарушить запрет на вмешательство. А нарушение запрета на вмешательство влечет смерть.

Хитрые сукины дети.

Но ты хитрее.

И безумнее, возможно: у тебя в банке — с сотню маленьких убийц в кальциевой оболочке.

Все — ради того, чтобы подавить протокол в медиальной фронтальной коре, ту схему, по которой ты должен быть безумно счастлив от одной мысли о том, чтобы исполнить свой долг перед государством.

Схема, по которой ты и был когда-то безумно счастлив.

Док предупреждал, что это решение не вечно. Нейромедиаторы работают все жестче и жестче, лишнего белка в твоих лобных долях все больше и больше, и рано или поздно что-то сломается. Чтобы это случилось как можно позднее, объяснил он, нужно стимулировать себя к чему-либо самостоятельно. Заставлять себя работать, провоцировать мозг на повышенную активность. Заменить собой приказы извне. Тот случай, когда самостоятельность во всем не только благо, но и необходимость.

Так что вот она, «цель в жизни», работа Джинна — твой ключ к долголетию и независимости. Без всяких сомнений, две жизни одновременно подкидывают достаточно вопросов, чтобы держать в тонусе не только мышцы, но и мозги.

Джинн обязан действовать — это правило. Вик обязан эти действия скрывать. Один работает, другой отдыхает — ты так привык. Благодаря этой простой схеме ты сохранил и разум, и знакомых. Но сейчас две твои жизни смешиваются в одну, и это начинает угнетать. Ты не можешь снять шлем и отдохнуть, и ты не можешь остаться в шлеме и тупо ждать.

Да еще одна проблема с твоим гениальным решением... иногда ты думаешь, мог ли мутировать этот постоянно подавляемый протокол во что-то другое? Иногда ты замечаешь, что ведешь себя непривычно. Необоснованная агрессия. Плохая память. Апатия. Это может быть следствием отмирания части нейронов, конечно, ты мог просто забыть о своих обычных действиях... Но что если нет?

Мысль настигает тебя, когда ты оглядываешься на Тобиаса.

Что если... что если нано смогут сделать то, что не могут сделать нейрохирурги? Обеспечат вмешательство незаметное даже для защитного протокола?

У тебя нет сомнений насчет правильности или неправильности борьбы с Триадой — у тебя не так много друзей, чтобы легко забыть смерть Кристины. Но, может, сейчас ты видишь личную причину приветствовать появление нано в мире?..

В конце концов, ты точно успеешь насладиться нормальной жизнью, прежде чем мир эпично навернется с прогрессорской лестницы.

— Ты уже знаешь, как мы познакомились? — спрашивает Света, потому что ты слишком долго стоишь и смотришь Тобиасу в спину. — Он сам на нас вышел и предложил укрытие.

— Почему?

— Пара дегенератов из Триады как-то... устроила здесь праздник.

Ты смотришь на нее. Светина версия явно отличается от объяснений Тобиаса. Света запинается, смотрит в сторону, ей явно неприятно говорить.

— Что они сделали... Давай скажем так — именно поэтому в «Затмении» больше нет стриптизерш, а персонал Тоби набирает исключительно из бывших наемников.

Вы возвращаетесь в лаунж-зону. Света снова улыбается, но уже не так искренне.

Амелия стоит напротив экрана как какой-то злой гений — руки скрещены на груди, подбородок высоко задран, на губах высокомерная ухмылка. Изображение на стене показывает схему грузовика с ручными пометками. Вокруг схемы разбросаны крестики, под которыми подразумеваются люди Амелии. От грузовика идет пунктирная кривая линия с длинным волосатым... ну, о смысле этого важного обозначения ты можешь только догадываться.

— Что именно мы будем делать? — спрашиваешь ты.

— Коротко? — Света явно ждала этого вопроса. — Мы украдем огромную кучу денег!

— Нет. — Амелия не отрывает взгляда от экрана, говорит спокойно и холодно. — Мы лишим Триаду ее оставшихся союзников.

— И для этого украдем огромную кучу денег.

— Так лучше.

Амелия отвлекается и переводит на тебя взгляд.

— Сейчас введу в курс дела, но сначала — быстрый вопрос. Может быть, ты знаешь, как установить взрывчатку в машину с пулеметчиком, едущую со скоростью от ста пятидесяти до двухсот километров в час?

Она не ожидает ответа, по правде говоря. Она снова вглядывается в экран и напряженно морщит лоб, будто пытаясь заставить себя соображать.

Но дело в том, что... Тебе не стоит это предлагать, пожалуй. Нет. Это плохая мысль, и ты должен от нее отказаться.

Но вообще-то у тебя есть идея.

Атака на грузовики и разбирательства с полицией повлекли за собой нужную Кресту реакцию — весь сонм маленьких эльфов-помощников доброго дедушки Дракона вдруг засуетился и забеспокоился о своих деньгах, которые до того успешно отмывались через «Миссионера».

У тебя есть время, и ты перебираешь сводки новостей за последние месяцы, лежа на диванчике в кабинке для приватных танцев, которую Тобиас так и не перестроил с тех пор, как в его заведении перестали показывать стриптиз. Здесь довольно уютно — мягкие подушки, плотные шторы — хотя запах духов и лубриканта въелся в ткань намертво. Есть шанс, что во время операции ты будешь благоухать клубникой и розами. После виски, бренди и пота — не самое худшее, что могло случиться с твоей одеждой.

Новости постепенно складываются во вполне четкую картину: нападение на грузовики стало последней каплей в чаше терпения союзников Триады. Не зная, где и как найти Дракона, Крест атаковал магазины и бары, аптеки и клубы, которые Триада защищала в обмен на хранение налички и процент с доходов. Крест ограбил даже их банк. Дважды. В общем и целом, эта эскапада продолжалась с самого появления Креста в Аркадии.

Ты узнаешь и о начале этого противостояния. Дивная ситуация, возможная только в корпоративной среде и только в семействе Эккарт, повернутом на преемственности поколений: Амелия потребовала возвращения собственных прав на корпорацию.

Потребовала.

Она эксцентрична, ты можешь с уверенностью сказать это уже после суток знакомства. Но не идиотка — идиоты не продержались бы против Триады так долго и не завербовали бы такое количество сторонников. Однако тогда она и впрямь встретилась с Лионелем Ламбером — виртуально, но при свидетелях из числа эккартовских больших шишек — и предоставила договор наследования, по которому корпорация формально переходит под руководство старшего отпрыска семьи по достижению им двадцати одного года. Над этим смеялась вся Сеть. Даже те, кто в гробу видал «Эккарт» и ее внутренние разборки.

А потом появился Аркадийский Крест.

На следующей неделе событию будет четыре года, а Амелии исполнится двадцать пять. Может, она так торопится сейчас не только из-за нано, но и потому что хочет подарок на свое двадцатипятилетие?.. В последние месяцы Крест действовал все активнее. То ли они собрали достаточно людей для более смелых действий, то ли терпение Амелии приблизилось к концу, точно так же как терпение Триады, но всплеск активности заметен и без анализа.

И сейчас — грузовик.

Бумажный Веер, чтобы успокоить союзников, собирается вывезти финансы из зоны, к союзникам на территории государства. Триал не работает с миром, только с Аркадией, а остальные безналичные пути недостаточно безопасны, так что у Триады остается старый дедовский метод — вооруженный конвой, бронированный грузовик и педаль в пол.

Крест планирует провернуть операцию до границ, чтобы облегчить себе жизнь и не вторгаться на чужую территорию... И Триада об этом знает. Не может не знать — своими действиями Крест фактически подстегнул этот вывоз.

Что значит — тебя ждут.

Вас ждут.

Непривычно думать в множественном числе, непривычно рассчитывать не только на себя, но ты смотришь правде в глаза — в одиночку ты бы не провернул ничего подобного. Да и незачем: ты бы искал другие пути, вел бы свое расследование, отлавливал бы представителей Триады поодиночке... с учетом нано, сколько еще раз ты бы смотрел, как их лица превращаются в кровавую кашу под угрозой рассекречивания убежища Дракона?

Крест поначалу пытался действовать похоже — ты спросил об этом у Светы. Но тихие методы не давали результатов. Большинство захваченных мафиози не знали ничего о Драконе, остальные предпочитали сдохнуть, но промолчать. Ты не веришь, что хоть кто-нибудь в этом мире может быть настолько верным — ты ставишь на промывку мозгов. И это... болезненно.

Ты точно знаешь, откуда могла прийти технология, при которой допрашиваемый гарантированно умрет прежде чем выдаст хоть сколь либо значимую информацию.

И вот — по мнению Креста, остался лишь вариант с открытой войной.

И ты вовлечен в нее.

Может, стоило все-таки держать язык за зубами?

Но идея была так хороша, и ее поддержала даже Рут — по твоему мнению, самый безразличный к происходящему человек...

Утром следующего дня идея уже не кажется тебе удачной. Времени на подготовку было мало, но, в отличие от остальных, ты хотя бы немного поспал. Из плюсов — Триада очевидно торопится. Есть шанс, что она наделает ошибок.

Больше всего ты беспокоишься за раннеров — они за день должны были привести свои конечности в порядок. Желательно еще и протестить, но на это не стоит надеяться. Какие тесты? Вы на грани адреналинового криза.

Вы все направляетесь прямиком в ад.

И ваш поезд отходит точно по расписанию: Амелия запускает таймер на бортовой панели, фургон трогается с места. На этот раз машину ведет незнакомый тебе мужчина, тогда как Света сидит рядом с тобой. В ее руках планшет, маска опущена на лицо, и ты можешь видеть только, что ее глаза почти не моргают. Амелия на переднем сидении и контролирует операцию с наладонника. Рут тоже в фургоне, но Бо и Скорпион отправились на другой машине.

Вы останавливаетесь на несколько секунд, чтобы подобрать Гепарда.

Теперь ты знаешь их имена — и почти не удивлен, что раннеры заимствуют их из животного мира, в соответствии со своими модами. Второй — тот самый Кондор. Его должны подобрать Бо и Скорпион. Третья — Ящерица, и ее выход самый значимый и самый смелый. Некто докладывает по общему каналу, что она тоже уже на месте.

Грузовиков у Триады четыре, каждый со своим маршрутом, но у Амелии есть свои контакты, и она уверена, что Триада не разделила деньги и что вы нацелены именно на нужный вам конвой.

Конечно, вас пытаются остановить.

Помимо конвоя есть и с десяток дронов, следящих за ситуацией, и как только невидимые кураторы Триады замечают ваше подозрительное движение, утренние улицы оживают.

Участвует весь Крест — с планшетов в фургоне ты наблюдаешь, как перестрелки вспыхивают по всему вашему пути. Появление Креста не похоже на появление раннеров на точках стартов — они не стекаются к нужным местам, они уже на них. Случайный прохожий вдруг достает из рюкзака черную маску с белым крестом. Пара бегунов бросается к ближайшему авто в поисках прикрытия. Велосипедист останавливается и достает из корзинки на руле пистолет.

Гепард сидит напротив тебя. Его худое тело затянуто в грязно-желтый костюм, на ткани следы масла и гари. Леггинсы закатаны до колен, обнажая металлопластиковые ноги с толстыми и гибкими резиновыми подошвами. Его ступни шевелятся, он неосознанно разминает их, как будто в них остались мышцы, которым требуется физическая разминка. Он сменил кошачью полумаску, теперь вместо нее гладкий желтый шлем. На нем не обозначено никаких черт лица, точно так же как и на твоем, но ты вдруг понимаешь, что вы смотрите точно друг на друга.

— Ты будешь нас страховать? — спрашивает он.

Нервничает, и сильно. Ты ожидал большего словоблудия, дурацких шуток, раннерской бравады, но ничего этого нет.

— Да.

— Тогда я спокоен.

Странно, ты не слышишь издевки.

— Джинн ничего не фейлит, так?

Неплохо. Его знакомство с твоим послужным списком не застряло на теге про шлем.

Вы следуете на почтительном расстоянии от конвоя и приближаетесь к границам. Грузовику надо проехать через тоннель, в котором, по вашим расчетам, и должно состояться основное действо.

Один внедорожник впереди грузовика, один позади, два по бокам. Ящерица должна снять передний и задний и тем обеспечить вам возможность приблизиться без риска попасть под пулеметный обстрел.

Ты цепляешь трос одним концом к карабину на поясе, другим к ручке на стене фургона. Света ведет дистанционный бой с дронами, но это работает лишь на отвлечение — если Ящерица все сделает правильно, то они не заметят ее и с сотней камер.

Амелия ведет отсчет для нее:

— Один. Два. Три!

Ты не видишь, ты можешь только представить, что канализационный люк открылся на шоссе ровно тогда, когда передний бампер внедорожника показался над ним. Зато ты видишь, как Ящерица лежит на асфальте, вытянувшись по струнке. В эту же секунду ваш водитель набирает скорость и... Пулеметчик не успевает открыть огонь.

Он сам оказывается в огне.

Бомбы срабатывают вовремя — два взрыва с отставанием в четыре секунды.

Ты распахиваешь двери фургона, ваша машина проезжает над Ящерицей и притормаживает ровно настолько, чтобы ты успел схватить ее протянутые руки и втащить ее внутрь. Вы валитесь на пол, бьете бока о все так же ждущий своего часа мотоцикл. На Ящерице нет маски, только очки, и сквозь темное стекло ты видишь, как широко распахнуты ее глаза. Но в остальном она не показывает ни грана эмоций.

Не спеша подниматься с тебя, она задирает голову и спрашивает механически:

— Мы... едем сквозь огонь?

Фургон гремит и трясется, толкая искореженные остов внедорожника, пока тот с визгом не отлетает к стене тоннеля. С планшета ты видишь, как передний внедорожник, в столь же плачевном состоянии, врезается в другую стену — грузовик так же, как и вы, не останавливает движения.

— Таков план, — говоришь ты.

— Это бывает, когда ставишь бомбы на днище чьего-то авто, — добавляет Амелия. В ее голосе нервное веселье, которое молниеносно исчезает на следующей фразе. — К оружию!

Потеряв пулеметчиков, Триада пытается заменить их — два оставшихся внедорожника перестраиваются, над крышей заднего появляется фигура, и фургон начинает бить автоматная очередь.

Они пока не могут пробить окно, но Амелия и водитель все равно ныряют вниз и накрываются кусками брезента. Фургон движется по прямой на автопилоте, Рут смотрит на тебя и кивает. В ее руках — длинная и тяжелая крупнокалиберная винтовка. Ее ствол Рут укладывает на спинку кресла пассажирского сидения.

Ты поднимаешься и открываешь люк на потолке, встаешь ногами на сиденье мотоцикла и застываешь, согнувшись в три погибели и зажав в руке пистолет. Задаешь датчикам шлема примерное расстояние, чтобы быстрее прицелиться.

Киваешь в ответ.

Рут целится, не торопясь, и стреляет через окна — ваше переднее и их заднее. Ее пули, в отличие от их, пробивают бронированные стекла. Это не останавливает внедорожник, но отвлекает стрелка от стрельбы на несколько мгновений.

И ты выпрямляешься, чтобы его убить.

Его тело неестественно выгибается назад и соскальзывает вниз, голова бьется о край люка, прежде чем исчезнуть.

Тоннель заканчивается, и ты видишь свет.

Рут стреляет снова.

Внедорожник виляет вправо.

Ваш водитель, распахнув дверь, скидывает с себя брезент, теперь усыпанный стеклопластиком, и, вернувшись на сиденье, выбивает остатки стекла ногами. Потом возвращается к управлению и вместе с Амелией быстро застегивает ремни безопасности. Ты хватаешься за люк, все остальные — за мотоцикл и ручки на стенах, и фургон бьет внедорожник в зад, заставляя того развернуться и сойти с дороги.

Остался один, но он впереди и не торопится менять позицию.

Кабина грузовика бронирована круче, чем конвоиры, поэтому вы не пытаетесь снять тех, кто внутри. Вам нужен только кузов.

И здесь — выход Гепарда и Кондора.

На открытой местности к вам присоединяется фургон Бо и Скорпиона — он помят, он слегка дымится, но все же приближается к шоссе через пустырь точно по таймеру. Ты видишь, как на крыше покачивается Кондор, готовый к прыжку.

Между его руками и боками хлопают перепонки костюма, его конечности оканчиваются крючьями, похожими на когти, и, пожалуй, никто из раннеров не испортил столько машин, сколько испортил Кондор. Он прыгает на стену кузова, высекая искры, и ползет по нему, как какой-то птеродактиль или летучая мышь.

Кондор должен установить бомбы по периметру кузова — силы взрыва будет недостаточно, чтобы испортить его, но вам нужно повредить крепления. Цель Гепарда при этом — отсоединить кузов от кабины. Бо и Скорпион тем временем попытаются избавиться от переднего внедорожника, Света все так же будет работать на отвлечение. В оставленный открытым люк поднимаются четыре ее дрона.

Когда вы равняетесь с кузовом, Гепард рядом с тобой шумно вздыхает, и ты не придумываешь ничего лучше, чем показать ему большой палец. Гепард прыгает так, как будто покидает не фургон на дороге, а вертолет в воздухе.

И бежит.

Но его замечают — грузовик уходит в его сторону.

Гепард отклоняется тоже, не сбавляя скорости.

...Пожалуй, идея все же была хороша. Действительно хороша.

Никто не действует на дорогах так виртуозно, как раннеры.

Дверь кабины впереди распахивается, наружу высовывается стрелок.

Что ж, это твоя работа — ты снова поднимаешься в люке и снимаешь его. Гепард добегает и запрыгивает между кабиной и кузовом без новых приключений.

— Быстрее! — кричишь ты.

Пока дверь кабины открыта, это твой шанс снять тех, кто внутри! И вам надо преодолеть буквально пару метров — фургон уже поравнялся с кузовом, чтобы Кондор смог перепрыгнуть к вам, как закончит.

— Не могу!!! — это первые слова, которые ты слышишь от водителя, и они полны злобы. — Мы на пределе!

Прямо над твоей головой взрывается дрон, осколки стучат по шлему. На дисплеях отражается шевеление сбоку.

— Двери!

Двери кузова распахиваются.

Конечно, кроме кучи бабла там куча охранников.

— Ну уж нет! — Амелия спешно отстегивает ремень безопасности и забирает у Рут винтовку. — Марк, тормози!

Фургон замедляется, Амелия высовывается в окно и стволом винтовки пихает дверную створку, толкает ее обратно. Дверь захлопывается, судя по воплю, на ком-то. Амелия стреляет по охраннику, который уже пытается забраться на крышу. Отдача заставляет ее завалиться на Марка, а вместе с ним в сторону виляет и фургон, но быстро восстанавливает курс.

— Бо, Скорпион! — кричит Амелия. — Вы нужны нам сзади! Джинн, ты по-прежнему следишь за раннерами!

— Я вам еще нужна? — спрашивает Ящерица с сомнением.

— Нет, это все еще план, — отвечает ей Света.

— Мы теряем скорость, — напряженно говорит Марк. — Фургон не выдерживает.

— Это все еще план? — повторяет Ящерица еще более нервно.

— Почти, — отвечает Амелия.

— Света, сколько там охраны? — спрашиваешь ты.

— В сознании — трое.

— Тогда пусть Бо и Скорпион занимаются передними. Я выкину охрану, просто... подбросьте меня поближе.

Ты завидуешь ногам Гепарда и когтям Кондора в этот момент.

— Это не... — начинает Амелия, но ты ее перебиваешь.

— Это все еще мое задание, верно? Подстраховать раннеров.

В конце концов, это ты втянул их во все это.

И ты близок к тому, чтобы изменить свое плохое мнение о них. Ты можешь простить любое идиотское поведение тем, кто вместе с вами атакует грузовик мафии, несущийся по пустынному шоссе.

Рут стучит тебя по плечу и показывает дымовую шашку. Ты киваешь. Никому из вас не надо слов.

Фургон на последнем издыхании разворачивается задом к кузову и приближается задним ходом. Ты открываешь одну дверцу, Ящерица и Света прячутся за второй. Амелия и водитель снова ныряют вниз. Вы с Рут открываете огонь, но охрана быстро скрывается за дверью. Дорога в просвете между машинами движется слишком быстро.

Ты прыгаешь в клубах дыма, и это суперкруто — твоему шлему, а с ним и твоему зрению, дым не помеха. Люди внутри быстро становятся цифровыми контурами на экране.

Первого охранника ты просто выбрасываешь. Ваш фургон все еще очень близко, и охранник цепляется за его дверь, ты слышишь удивленный возглас Ящерицы, и за ним — выстрел. Второго ты тоже пытаешься выкинуть, но этот охранник гораздо крупнее первого и уже успел прийти в себя после твоего эпичного прыжка с задымлением. Ты бьешь в живот, но кулак встречает сопротивление, потом в лицо — с тем же успехом.

Ох, да, датчики в шлеме не учитывают нацепленную на людей броню...

Уловив датчиками и на слух звук затвора за спиной, ты приседаешь, и автоматная очередь бьет прямо по охраннику перед тобой. Ты подсекаешь его и оборачиваешься к стрелку. В недолгой борьбе ты избавляешься от его шлема и несколько раз бьешь кулаком по лицу. Скорпион назвал тебя «человек стреляющий», но он неправ — лучший твой навык это все еще скорость. Утихомирив одного охранника, ты вытаскиваешь пистолет и выпускаешь четыре пули в бронежилет другого, как раз вскочившего на ноги.

Это не убивает его, но это все еще больно.

Дым стремительно рассеивается, и датчики отключаются. Ты видишь окровавленное лицо охранника, которого все еще держишь за шею свободной рукой, и выпускаешь пулю ему в голову. Поворачиваешься к оставшемуся — он пытается подняться, руки движутся хаотично, он то тянется к выпавшему из рук автомату, то пытается прижать ладони к груди, как будто этот жест может облегчить боль. Ты снимаешь его шлем, легко миновав попытки драться, и на миг притормаживаешь, так и не потянув спусковой крючок.

Может, Кресту нужен «язык»? Еще одна попытка, так сказать?..

Впереди что-то грохочет, грузовик резко тормозит, и тебя швыряет в бок. Ты падаешь на что-то мягкое и скользкое.

...Возможно, на заложников все-таки нет времени. Ты все-таки стреляешь.

И... ты лежишь на запакованных в полиэтилен пачках денег.

Потрясающе.

...Стоп.

Что-то не так.

Ты поднимаешься на ноги, с неудовольствием покидая роскошное ложе, и оглядываешься.

Света говорила, что в сознании три охранника — и теперь они мертвы. Но где четвертый? Которого Амелия умудрилась прихлопнуть дверью? Ты видел его тело, когда запрыгнул в кузов, но теперь его нет. При этом твоя ответственность — Гепард и Кондор — все еще где-то на машине.

Затормозив сначала, грузовик снова набирает ход. Выглянув, ты замечаешь причину внезапной заминки — фургон Бо и Скорпиона врезался во внедорожник, и теперь эти двое вытаскивают оттуда мафиози, одновременно крича что-то то ли им, то ли тебе. Позади безнадежно отстает фургон Амелии.

Ты осторожно перебираешься на лестницу на двери и ползешь вверх. Едва заметив наверху что-то черное, стреляешь, протянув руку над крышей, и попадаешь слишком резвому охраннику в ногу. Ты начинаешь понимать важность цветовой идентификации раннеров — ты помнишь, что Кондор одевается в бурое, а Гепард в грязно-желтое. Охранник припадает на одну ногу и пытается удержаться на крыше, ты стреляешь снова. Это точно так же не убивает его — чертова броня! — но скорость и неустойчивость делают свое дело, и он падает.

Ты вылезаешь на крышу, и ветер бьет тебя всей своей силой. Ты перебираешься дальше нелепо, опираясь на колени и свободную руку, не рискуя отвести пистолет от охранника, выпуская пулю за пулей, чтобы не дать ему подняться, и просто отталкиваешь его тело к краю. Слышишь испуганный возглас.

— Извини! — кричишь ты, лежа на крыше и выглядывая за край.

Там Кондор прижимается к стене кузова и все еще смотрит вдаль, на тело, которое как раз переезжает запаздывающий фургон Амелии.

— Они не доедут! — ты снова кричишь. — Прыгай так!

Кондор задирает к тебе голову, но ты не видишь выражения лица, только приоткрытый рот и полумаску с клювом.

— У вас десять секунд! — кричит Амелия по связи. — И — молодцы!

— Десять секунд! — повторяешь ты, хотя раннеры тоже это слышали. — Гепард!!!

Повернув голову, ты видишь, как Гепард прыгает на дорогу и приземляется на все четыре конечности, но быстро выравнивается и несется уже обратно, к фургонам, все с той же бешеной скоростью. Кондор втягивает когти на ногах и пару секунд неуклюже болтается, скользя носками по кузову. Снова задирает голову вверх, рот теперь искривлен в ужасе, и ты понимаешь, что это не тот способ, с помощью которого он обычно покидает машины.

Его когти заедают.

Это объясняет, почему он не смог тогда вцепиться в ваш фургон на городской дороге.

Протянув руки вниз, ты бьешь рукояткой пистолета по его когтям в тупой панике, прежде чем догадываешься просунуть ствол между когтем и стеной и потянуть его как рычаг. Кондор освобождает правую руку и кричит от боли, повиснув на левой. Ты перехватываешь его запястье и повторяешь прием с рычагом, потом отпускаешь его. Ветер надувает перепонки его костюма, как паруса, и его отбрасывает назад от грузовика. Он валится на дорогу воющим бурым комком.

— ДЖИНН! — ты понимаешь, что Амелия и Света все это время кричат тебе в ухо.

Да, ты забыл о главном.

Ты сваливаешься с крыши, едва успев сгруппироваться. Ноги болят от такого прыжка, ты падаешь на колени и неосознанно кричишь, но продолжаешь двигаться от грузовика, сначала на коленях, потом на полусогнутых ногах. Когда ты как раз хочешь выпрямиться, тебя настигает взрывная волна, и ты падаешь лицом вперед.

Но это не страшно — там нечему взрываться, кроме креплений.

Грохот, скрип и визг позади тебя гораздо страшнее. Там снятый с креплений кузов, высекая искры, кувыркается по шоссе.

Ты откатываешься в сторону под писк датчиков, предупреждающих о большом объекте, несущемся на тебя, и угол кузова скрежещет совсем рядом с твоей ногой, прежде чем остановиться у твоего виска.

Ты выдыхаешь не сразу, а только тогда, когда в глазах начинает темнеть от недостатка кислорода, а по асфальту рядом вдруг стучат пули. Одна из них попадает тебе в ногу, и ты поспешно прячешься за кузовом. Оставшиеся в живых мафиози были вынуждены покинуть бронированную кабину, и торопятся к тебе.

Но... с другой стороны стремительно приближаются ваши калечные фургоны, и над их крышами теперь высятся Рут и Бо.

Не особо беспокоясь о врагах, но на всякий случай держась за пистолет, ты откидываешь голову, и шлем гулко бьется о стену кузова.

Ты смотришь вверх, когда Амелия выпрыгивает из фургона и подходит к тебе. В воздухе медленно планируют купюры. Какие-то из упаковок повредились, но большая часть бабла сейчас рассыпана брикетами по дороге. Амелия нервно хихикает:

— Ну... мы не учли, что двери в кузов будут открыты.

Ты поднимаешься, стараясь как можно меньше давить на раненую ногу.

Все кажется очень тихим. Умом ты понимаешь, что ветер по-прежнему дует, моторы фургонов тарахтят и кашляют, Бо и Скорпион переругиваются между собой, но твои уши все равно будто заложены ватой.

— Договор в силе! — Амелия поворачивается к раннерам и ослепительно улыбается. Широким жестом обводит разбросанные по асфальту пачки денег. — Столько, сколько вы сможете унести.

Кондор и Гепард держатся друг за друга. Последний выглядел нормально, когда ты видел его в последний раз, но теперь ты замечаешь, что его ноги сильно дрожат, каждый шаг сопровождается дребезжанием. Кондор шарит руками по поясу, но делать это сложно из-за заевших когтей, так и не вернувшихся в пазы на запястьях. Он пытается с полминуты, потом молча разводит руками. К нему подбегает Ящерица. Из кармана на его поясе она достает пластиковый пакет на замке и начинает заполнять его ближайшими пачками денег.

— Хорошо подготовились, — замечает Амелия с удовольствием.

Бо и Скорпион наблюдают за Ящерицей без одобрения и тоже собирают деньги, небрежно закидывают их в фургон. Кондор садится на корточки, оставляя Гепарда качаться, и начинает вбивать когти обратно об асфальт. Марк возится под капотом, но вскоре с яростью ругается и отчаянно оглядывается на Амелию.

— Мы не дотянем до города!

Ты смотришь вокруг. Поодаль, через пустырь, начинаются знакомые тебе дома, сложенные из бетонных плит и листов жести, землянки с фанерными крышами и кособокие бытовки.

— А до свалки? — спрашиваешь ты. — Я знаю ребят с гидравлическим прессом, обожающих менять старые авто на... другие старые авто. Ну или чинить.

Марк прикидывает что-то в уме, покачивая головой, а потом вопросительно смотрит на Амелию. Та кивает.

— Света! — кричит она. — Что насчет слежки?

— Чисто! — Света выпрыгивает из фургона, обнимая дрон, не похожий на ее собственные. Она на вытянутых руках протягивает трофей Амелии. — Вот этот еще пашет, впрочем, если ты хочешь сказать что-то Триаде.

— Да, да! — Амелия взбудораженно кивает и поспешно одергивает пиджак и рубашку, поправляет галстук и приглаживает волосы. — Включай, включай!

Света поднимает дрон повыше, Амелия открывает рот... но тут же закрывает и опускает воздетые было к небесам руки. Устало вздохнув, она широко улыбается и просто показывает в камеру средний палец.

— Нужно уходить поскорее. Нет времени на концерт.

Она посмеивается и начинает помогать Бо и Скорпиону. Света стреляет в дрон и присоединяется к ним. Ты пытаешься вытащить пулю из лодыжки пальцами, пока Рут не останавливает это варварское действо, протянув тебе пинцет. Ты избавляешься от пули, заклеиваешь ранение и тоже идешь собирать деньги. В процессе с удивлением отмечаешь, что раннеры помогают.

— Могу поспорить, безопаснее будет вернуться с Крестом, а не на своих двоих, — Гепард поджимает ногу и стоит, как цапля, рассматривая собственную подошву. Ты по-прежнему не видишь его лица, но голос раннера невыразимо тосклив. — Тем более что мои две проще оторвать, чем починить.

— Вроде ты нормально бегал пять минут назад, — говоришь ты.

— Угроза взрыва здорово помогает.

— Кстати говоря... — Кондор бросает тебе брикет купюр. — Спасибо.

Ты не отвечаешь. Ты не знаешь, что тут можно ответить.

Вместе вы быстро справляетесь с перекидыванием денег в фургоны. Обе машины теперь забиты доверху, Рут и Амелия втискиваются на пассажирское сидение вместе, Света садится позади, подпирая спиной ценный груз и болтая ногами над дорогой. Тебе, Бо и трем раннерам остается второй фургон, в котором свободного места чуть больше. Скорпион занимает выведенный из фургона мотоцикл и предлагает Ящерице сесть с ним второй. Да и...

— Кхм. — Бо останавливается перед одним из охранников, которых он и Рут пристрелили на дороге. — Не могу поверить, что говорю это, но он дышит. Действительно дышит.

— У нас нет места. — Скорпион буднично достает пистолет и целится в тело на асфальте.

Амелия останавливает его с виноватым видом. Она не может не попытаться, понимаешь ты. Шанс достать хоть какую-то информацию — ее слабое место.

— Можем закинуть его на крышу, — предлагает Кондор. — Я все равно собирался ехать наверху.

Процессия трогается с места медленно, объезжая брошенный кузов и тела, и очень торжественно — потому что фургоны под завязку набиты деньгами.

Когда место аварии остается позади, ты замечаешь любопытные дроны, стекающиеся к нему. Несколько фигур, слишком тощих и слишком сгорбленных для горожан, приближаются к тому участку дороги, кто-то немедленно забирается в брошенную кабину. Ты можешь поклясться, что через пару часов, если Триада не подоспеет быстрее, этот участок дороги станет девственно чист, за исключением трупов.

— Света, точно никто не следит? — спрашиваешь ты по каналу.

— Из города вслед за нами никто не прорвался. Триада знает маршрут, конечно, но я оставила там наш дрон. Если кто-то последует в том же направлении, что и мы, я предупрежу.

Спустя час осторожной езды ты слышишь ее удивленный возглас и понимаешь, что другой ее развед-дрон столкнулся с «птичками» Дайса.

— Только ничего не ломай, — предупреждаешь ты.

Он расстроится, если гости помнут любимых всеми сторожей свалки.

Ты спрыгиваешь на землю и машешь руками, чтобы Дайс тебя заметил. Вовремя — вместе с ним к воротам выскочили два робота и три человека, у каждого в руках по автомату.

— Убери оружие, Дайс! — кричишь ты. — У нас его больше!

Знакомая фигура машет остальным уходить, Дайс встречает тебя на воротах, пропуская фургоны.

— С каких пор ты работаешь в кома... — Мимо него проезжает первый фургон, со Светой сзади. Он подпрыгивает на ухабах, и Света удерживает поплывшие башни из денежных пачек, одновременно пытаясь дружелюбно улыбаться. — Ох ёпт.

Дайс переводит на тебя удивленный взгляд.

— Деньги Триады, — говоришь ты. — Но хвоста нет.

Дайс моргает, как сова, прижимая к груди автомат, пока наконец не указывает на Скорпиона, проезжающего вслед за фургонами. Скорпион, в отличие от остальных, так и не снял маску.

— Аркадийский Крест?..

— Это временно. Расслабься, нам просто надо починить фургоны. Или заменить.

— И мы заплатим! — Амелия выпрыгивает из кабины, уже снова предельно собранная, бодрая и излучающая оптимизм.

— Еще б вы не заплатили! — автоматически отвечает Дайс.

До него поздновато доходит, с кем именно он говорит, он огрызается по привычке, но потом застывает и беспомощно оглядывается в твою сторону. Однако Амелия лучше тебя знает, как сбить напряжение.

— Это ты сделал нашему общему другу меч-пилу? — Она подходит к Дайсу и с искренним восторгом трясет его руку в рукопожатии. — Я имею в виду, Джинн, это и есть этот твой гениальный помощник со свалки?

По пути ты не называл Дайса гениальным, да и помощь его обрисовал только в самых общих чертах, но воодушевление Амелии играет свою роль, и Дайс заметно успокаивается. На его лице сама собой расплывается широкая улыбка.

— Да, это я! Надеюсь, этот кадр не врет мне, рассказывая, что и впрямь пользуется моим подарком.

— Я бы никогда... — ты вздыхаешь, отмахиваешься от теперь уже двух понимающих ухмылок и отступаешь.

Дайс оставляет ремонт роботам, справедливо рассудив, что огромное количество денег может пошатнуть рассудок работников-людей. Руководит ими он сам и Марк. Последний заметно повеселел по сравнению со своим угрюмым настроением в дороге, из чего ты делаешь вывод, что вскоре вы успешно покинете свалку.

Крест о чем-то говорит, собравшись вокруг тела мафиози, так и не пришедшего в себя. Раннеры стоят рядом друг с другом, безжизненно наблюдая за возней роботов. Ящерица, прямая и тонкая как спица, держит голову высоко, ее руки плотно прижаты к бокам, ноги сомкнуты, вся фигура — мультитул в своей самой компактной форме. Кондор держит Гепарда на плече, но тело сползает, и тот просто дает ему рухнуть. Сам остается стоять, но слегка сгибает колени, горбится, стараясь принять максимально устойчивую позу без опоры на все четыре конечности. Его ноги заметно дрожат, длинные руки покачиваются на ветру, когти на них так и не втянулись в пазы до конца. Гепард переворачивается на земле, сначала пытается сесть на корточки, но ноги его не держат, и он просто вытягивает их перед собой. Взгляд останавливается на гибких пружинистых ступнях, покрытых резиной, теперь безнадежно лысой.

Они трое стараются выглядеть круто, но выгорание заметно невооруженным глазом.

И, наблюдая за ними, ты думаешь...

Возможно, ты был неправ, когда считал, что технологии встали на месте.

Возможно, мир не в ступоре.

Возможно, это вы просто сошли с ума, разом взяв абсолютно все, что он предлагает. И теперь стоите, не в силах двигаться под его тяжестью и не в силах отпустить захваченное. Взаимное пожирание техники и человека давно закончилось, но вы все стали заложниками не самих себя, а монстра гораздо более крупного. Аркадия проглотила вас, и все это — процесс медленного и болезненного переваривания.

И вам не выбраться из ее желудка.

К тебе подходит Дайс, вытирая испачканные в масле руки испачканной в масле тряпкой.

— Может, время неподходящее, но...

Ты вспоминаешь. Ты так и не поинтересовался ни у кого о свалке.

— Амелия, — ты подходишь к ней, — ничего не знаешь о планах «Эккарт» на эту землю?

Она морщит лоб в раздумьях и качает головой.

— Нет, — ты возвращаешься к Дайсу, — ничего неизвестно пока что!

— Ага, спасибо, я слышал. — Он смотрит на тебя с неудовольствием, но, к его чести, ничего не добавляет.

— Кто знает, может, «Эккарт» вовсе перестанет существовать в скором времени, — замечаешь ты.

— Серьезно? Я знаю, это Крест и все такое, но... Ты веришь в это? — Дайс смотрит на тебя с любопытством, как будто его больше занимает твоя реакция, нежели будущее корпорации.

— Нет, но вчера я не верил, что можно украсть миллионы из-под носа Триады, и вот мы здесь.

— И вот вы здесь... — рассеянно повторяет Дайс. — Не самая плохая компания, признаю.

— Временно, — напоминаешь ты.

Дайс отмахивается.

— Да-да, конечно. Но еще пару раз, пару миллионов и... Что ты знаешь о машинном обучении в наши дни?

— А я должен что-то знать?

— Ну, поскольку ты точно больше машина, чем чело...

Ты отвешиваешь ему подзатыльник. Дайс уворачивается с легкостью, но только потому что ты не старался попасть.

— Шучу, шучу, не суетись. — Он снова встает рядом и неосознанно шевелит спицами манипулятора. — Так вот к чему это я... Сейчас самый простой метод обучения — это пример. — Он указывает на робота, который возится с чем-то под капотом фургона. — Я беру чью-то помятую тачку, ставлю рядом вот такого вот красавца и начинаю ее выпрямлять. В следующий раз он уже делает все это вместо меня. Не надо копаться в настройках, не надо менять программы, просто показал — и он запомнил. И повторил. Там свои подводные камни, и однажды он искривил форму кабины молотком, чтобы добиться сходства, или...

— Быстрее, Дайс. К чему это все?

— К тому, что ты тоже привыкнешь. Запомнишь, что правильно — это когда вы командой нападаете на грузовик Триады, а не когда ты один вламываешься к бандитам и стреляешь в лоб их главарю.

Стикс и Сороконожка. Ты совсем забыл о них. А они успели все рассказать Дайсу. От неловкого разговора спасает, внезапно, Амелия. Она поворачивает голову в твою сторону, и ее брови медленно ползут вверх.

— Джинн! Дайс! — Она подбегает к вам. — Слушайте, отличная идея с машинным обучением!

— Ты нас подслушивала?

— Не то чтобы это было сложно. — Амелия не понимает, в чем дело, или успешно прикидывается. — Да, я все слышала. И это здорово! Это очень здорово! Дайс, ты и вправду гений!

Второй раз эта лесть не должна сработать, но она срабатывает, и Дайс даже не думает возмущаться вместе с тобой. Наоборот, соглашается, что он, конечно, гений и... в чем, собственно, дело?

Амелия берет тебя за руку и тащит к телу мафиози.

— Я все еще считаю, что в правильных пропорциях сыворотку правды может заменить антифриз. — Скорпион стоит в позе — руки сложены на груди, одна нога выставлена вперед, подбородок высоко задран.

— Я начинаю сомневаться, что это Бо нечаянно убивал их всех до того, как мы успевали их допросить. — Света держит указательный палец у его носа и гневно хмурится.

— А я все еще настаиваю на циркулярной пиле. Это классика! — Бо, уперев руки в бока, переводит взгляд со Светы на Скорпиона и обратно.

Вы прерываете эти дебаты. Амелия хлопает тебя по плечу и шумно прочищает горло, привлекая внимание.

— Джинн с ним поговорит.

— Он? — Скорпион оборачивается к тебе, отодвинув Светину руку.

— Я? — спрашиваешь ты.

— Машинное обучение!

Амелия улыбается в сторону Дайса, тот автоматически повторяет улыбку и кивает, но по его глазам видно, что он точно так же, как и ты, ничего не понимает.

— Нано могут обучаться по этому методу, через пример, — поясняет Амелия. — По сути, это единственный способ их обучить, если у тебя нет оборудования вроде атомно-силового микроскопа и нужного пака программ... И я сомневаюсь, что у Триады они есть. Ну или они подмяли под себя какой-нибудь научно-исследовательский институт на большой земле... Или «Эккарт» запустила их в свои лаборатории...

Она отвлекается, потирая подбородок и всерьез обдумывая эти два варианта. Рут протягивает руку и легонько стучит ее по плечу. Амелия вздрагивает и мотает головой.

— Нет, нет, иначе их нано не были бы такими недоразвитыми. А мы бы до сих пор бегали от Триады вместо того чтобы нападать на них. Или, может быть...

Рут снова трогает ее плечо, Амелия снова вздрагивает, но на этот раз кивает.

— Да, спасибо, Рут. Вот я к чему — Триада могла показать им мое лицо в процессе обучения. Понимаешь? — Она поворачивается к тебе, складывает большие и указательные пальцы, как будто подбирает кадр, и приближает к своему лицу. — Мое прекрасное лицо — триггер. Дуло пистолета...

Она рассеянно шарит по карманам, пока Рут не вкладывает в ее ладонь пистолет. Амелия наводит его на тебя. Ты отталкиваешь ее руку.

— А, извини... — Теперь она указывает пистолетом на свое лицо и смотрит на дуло с искренним любопытством. — Я к тому, что направленное оружие — тоже, скорее всего, триггер. Команда для наших маленьких роботов! Приказ перемолоть в кашу содержимое чьего-то черепа!

Дайс все это время смотрит на тебя, периодически порываясь что-то сказать, но каждый раз осекаясь на первых звуках.

— Долгая история, — бросаешь ты ради успокоения его нервов.

— Он тоже может поучаствовать, — говорит Амелия и поворачивается к нему. — Ты тоже можешь поучаствовать. Раз вас двоих Триада еще не знает.

— Она стреляла в...

Ты не договариваешь. Это на Вика Триада охотилась через наемников Волчьей Стаи. Не на Джинна. Шлем с меняющимся изображением дыма им, скорее всего, незнаком. Или знаком недостаточно для того, чтобы демонстрировать его изображение умным маленьким роботам. Джинн никогда не вмешивался в разборки настолько масштабные.

Амелия кивает с многозначительным видом и приглашающе поводит рукой.

— Ладно, помоги мне оттащить его, — говоришь ты Дайсу.

Вы уносите тело подальше от фургонов, в уютный закуток среди мусорных куч. Гидравлический пресс по соседству должен настраивать на серьезный лад.

— И постарайся не угрожать ему! — кричит Амелия вслед.

Вы пару минут смотрите, как мафиози приходит в себя. Ты несколько раз останавливаешь собственную руку рядом с кобурой. Дайс разглядывает носки ботинок.

— Та-а-ак... — Ему явно неуютно без болтовни. Он поднимает голову. — Так кто эта прекрасная валькирия?

— Что такое валькирия?

Опять он со своей латынью.

— Кто, — с удовольствием поправляет тебя Дайс. — Эта женщина с потрясающе сильными руками, просто созданным чтобы уносить павших воинов с поля боя...

— Рут? Она никого не уносила с поля боя, если что.

— Ты вспомнишь мои слова, когда она будет вытаскивать тебя из пекла. — Дайс мечтательно смотрит в груды мусора и раскачивается с пятки на носок. — «Валькирий видала из дальних земель, готовых спешить к племени готов»...

Мафиози на земле начинает шевелиться, его веки дрожат.

— Отлично. Давай продолжай про готику. Это точно не то, чему Триада могла научить сотню крохотных ботов.

— «Скульд со щитом, Скёгуль другая, Гунн, Хильд и Гендуль»...

— ...Или нет. Перестань.

Мафиози открывает глаза. Дайс наклоняется и спрашивает его со всей серьезностью:

— Готов ли твой меч уснуть, о славы свидетель?

...Что бы это ни значило.

Ты хлопаешь его по щекам и улыбаешься как можешь дружелюбно, пока не вспоминаешь, что на тебе шлем.

— Дайс, постарайся выглядеть мило вместо меня, — говоришь ты.

Дайс удивленно поднимает брови и неуверенно растягивает губы в ухмылке, сопровождаемой треском лицевых мышц. Он пытается сложить руки на груди, но манипулятор некстати заедает, спицы зловеще клацают друг о друга, и он убирает руки за спину, ухмыляясь еще шире и еще старательнее.

Ты помогаешь мафиози сесть, аккуратно останавливая его нервную возню.

— Осторожнее, приятель! Ты без оружия, успокойся.

Возможно, это не самая хорошая фраза для создания дружеской атмосферы.

— Пожалуйста, — добавляет проницательный Дайс.

Так лучше. Ты склоняешь голову набок, дожидаясь, пока мужик окончательно придет в себя.

— Меня зовут Джинн. Ты?

Убедившись, что никто не торопится его убивать, он оглядывается и облизывает сухие губы.

— М-михаил.

— Миша, значит. Супер.

— Что за панибратство, — фыркает Дайс.

— Отличные новости, Миша, ты не истекаешь кровью и, вполне возможно, скоро уйдешь отсюда своими ногами.

— Джинн, ты не можешь просто называть незнакомого...

— Я не против! — Михаил поспешно поднимает руки в знак согласия.

— Они очень щепетильны в вопросах имен, да? Эти ребята с помойки.

Гладко. Очень гладко. Это должно помочь ему расслабиться.

Михаил вдыхает и выдыхает, и ты поднимаешь его на ноги.

— Вы двое — с Крестом? — спрашивает он неуверенно.

— Я ношу их маску? — спрашиваешь ты в ответ. — Нет. И, знаешь, не хотел бы надевать, у них паршивый дизайн и эргономика говно. И лично я прямо сейчас почти готов спрятать тебя от Креста, если Триада в твоем лице предложит мне что-то интересное.

Черт, да ты просто гений переговоров.

— Эти ребята... — продолжаешь ты, пока перспективы дипломатической карьеры не затмили твой рассудок. — Я сомневаюсь, что они собираются делиться.

— Точно не собираются, — поддакивает Дайс. — И прятать, если уж на то пошло, тебя буду я. Это моя свалка.

— Это свалка «Эккарт», — напоминаешь ты.

— Ну, корпов я тут что-то не вижу!

Дайс разводит руками, демонстрируя манипулятор, чья спица пролетает в опасной близости от лица Михаила. Тот вздрагивает.

— Расслабься, — успокаивает его Дайс, похлопывая манипулятором по его плечу, — Креста рядом я пока тоже не вижу.

— Но... вообще-то, «Эккарт» и вправду может помочь, — говорит Михаил, собравшись с мыслями. — Вы ведь знаете, с кем работает Триада? Если эта свалка принадлежит корпорации, то достаточно звонка и жалобы на незаконное вторжение...

Корпорация интересуется окраинами, только когда планирует выжать их досуха, и ее интерес — всегда паршивый знак. Даже ребенок здесь это знает. Дайс смотрит на Михаила с его гениальными предложениями, как на чудо небесное, и складывает руку и манипулятор в молитвенном жесте. Ты с ним полностью согласен — и романтично же настроенных ребят нынче вербуют в самую крупную мафиозную организацию Аркадии! У них настолько острая нехватка кадров?..

— Триаде не хватает людей? — прямо спрашиваешь ты. — Лучше сейчас ты звякнешь Дракону и скажешь, что Джинн готов взяться за возвращение просранного бабла.

— Это не так работает, — Михаил мотает головой. — Мало кто знает, как связаться с Драконом.

— Кто, например?

— Бумажный Веер. Красный Шест. Может, кто-то из Сандалий.

— Да уж, круто, пойду позвоню Кроссовку, — бормочет Дайс, и ты наступаешь ему на ногу.

— Какого...

— Дайс, пожалуйста, отойди.

Он с фырканьем отступает в сторону, но не закрывает рот.

— С кем ты пытаешься договориться? Он бесполезен! Он пешка!

Ты не уверен, что это тактика «плохой коп и хороший коп». Больше похоже на то, что Дайса просто злит этот мужик. Тот снова оглядывается, как будто опасается, что Крест выскочит на него из кучи мусора.

— Хорошо, — говоришь ты, — как мне выйти на этого Веера? Уверен, он больше всего заинтересован в украденном.

Михаил качает головой и смотрит на тебя почти виновато.

— Снова «это не так работает»? — догадываешься ты.

— Бес-по-ле-зен!

— Дайс!

— Извини, — Дайс вздыхает и трет лоб, — просто это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Черт, я впервые могу просто пристрелить члена Триады, а вместо этого стою и разговариваю с ним!

— Это я разговариваю с ним. Не смотри на него, Миша, у нас все еще есть шанс договориться.

Ты осторожно разворачиваешь его за плечо и киваешь. Михаил кивает в ответ и с полминуты раздумывает.

— Тебе... нужны деньги? — наконец, спрашивает он. — Я прилично накопил и...

Ты отшатываешься от него и шумно вздыхаешь.

— Я... замолвлю за тебя словечко перед боссом! — с надеждой говорит Михаил. — Не перед Драконом, а перед своим боссом, я имею в виду, но ты быстро пробьешься. Ты же... ну, Джинн! Ты... в этом шлеме.

Интонация ясно говорит, что он на самом деле думает о твоей экипировке. Ты внезапно становишься близок к тому, чтобы пристрелить его самостоятельно.

— О? Что не так с моим шлемом?

Ты порываешься поднять пистолет, но сдерживаешься. Впрочем, оружие в твоей опущенной руке все равно заставляет Михаила говорить быстрее. Когда ты вообще успел схватиться за него?.. Разговоры про шлем делают тебя нервным.

— Все с ним в порядке, классный шлем! И вообще ты весь... Мужик, ты хорош, я не спорю с этим! И даже этот твой ублюдочный меч это просто...

Ужасная ошибка с его стороны!

— Джинн, я его сейчас убью! — кричит Дайс.

— Тихо, Дайс! — но ты кричишь громче и для верности размахиваешь пистолетом. — ТИХО! Мы здесь просто разговариваем!

— У нас есть врачи, технари, стимуляторы, свои модо-мастерские! — кричит Михаил и отскакивает от тебя, закрывая голову руками. — Отличная зарплата, и тебе никогда больше не придется тусовать в каких-то дерьмовых помойках!

БАХ!

Пуля прошивает его плечо, Михаил вскрикивает и лезет рукой за пазуху, и ты выпускаешь в его лицо половину обоймы.

Тело падает.

Ты смотришь.

— Дайс. Какого хрена?

— «Каких-то дерьмовых помойках»?!

— Дайс! КАКОГО ХРЕНА?! Ты его застрелил!

— Я застрелил?! Я выстрелил в плечо!

— Ты...

Но он прав.

— Ты спровоцировал его, — говоришь ты. — Он потянулся за оружием.

Дайс подходит и пинает руку трупа. Из ладони валится плоская фляжка. Дайс поднимает ее и отвинчивает крышку. Принюхивается.

— Стимулятор, — понимающе киваешь ты, воздев указательный палец и призывая небеса в свидетели.

— Обезболивающее, — издевательски поправляет Дайс и бросает фляжку тебе. — На, выпей от нервов.

— Кто бы говорил...

— Тот, кто не стрелял этому мужику в лицо! — Дайс пытается возмущаться, но быстро сбивается на хихиканье. — С-серьезно!.. Серьезно, Джинн, я думал, эти Термиты преувеличивали!

Тебе нечем крыть, но фляжку ты все равно выкидываешь.

— Я так понимаю...

Амелия появляется на мусорном холме над вами, разглядывает тело.

— ...договориться не получилось?

— Нет. В следующий раз я просто возьму белую тряпку и буду махать ею, пока Триада сама меня не заберет.

По крайней мере, Амелия не выглядит недовольной или расстроенной. Разве что малость задумчивой.

— Тогда тебе нужна форма Креста... — Она рассеянно дергает собственную белую рубашку и пожимает плечами. — Что? Один раз это даже сработало.

Амелия переглядывается с более чем довольным Дайсом. Ты плетешься обратно к фургонам, внутренне признавая, что дипломат из тебя так себе.

На въезде в город вы прощаетесь с раннерами и Марком, и спустя час фургоны заезжают в старую оранжерею. Насколько ты знаешь, около десяти лет назад она была построена, но так и не открыта — заказавшая постройку «Ровена» передумала переносить корпоративный квартал на север и отдала территорию под социальное жилье для младших работников. Пропала необходимость облагораживать местность, а вместе с ней — половина пластиковых панелей в едва достроенном здании. Парк вокруг, впрочем, пострадал меньше, хотя и порядочно зарос, а на его территории поселилось несколько семейств бомжей.

С появлением Креста, очевидно, последние решили перебраться в места поприятнее — вам не встретилось ни одного аборигена.

— Как вам удается оставаться незамеченными здесь? — спрашиваешь ты, выпрыгивая из фургона.

Внутри разруха, но все-таки приятная. Может, тем, что это одно из немногих мест Аркадии, где природа еще жива — полудохлые плющи упрямо цепляются за остов оранжереи, растения из разбитых горшков и ящиков медленно перебираются на земляные дорожки.

— С трудом, — отвечает Света. — Помогает, что это все еще зона влияния «Ровены», а «Ровена» не любит несанкционированные рейды мафии в своих владениях.

— Но года два назад они все-таки нашли нас здесь и напали. — Скорпион оглядывается и указывает на дыру в стеклопластике. — О! Вон там Бо ударился головой, когда появился тот модификант!

— С тех пор мы редко сюда заскакиваем. И ненадолго.

— Я подумала, нам всем нужно немного кислорода, — говорит Амелия и взмахивает руками, делая глубокий вдох. — И чистая одежда.

Под одним из садовых ящиков — схрон. Бо достает контейнер, где сложенные белые рубашки и черные пиджаки в пакетах соседствуют с оружием и коробками патронов. Света берет один из пакетов и протягивает тебе. Ты мотаешь головой. Было бы здорово переодеться во что-то чистое, но тебе не хочется связывать себя с Крестом еще больше — а их одинаковые рубашки с галстуками и пиджаки выглядят как подпись, знак принадлежности к группировке. Света понимает твое замешательство и усмехается:

— Расслабься, никто не заставляет нас носить форму постоянно. И без обид, но ты воняешь потом. И «Затмением».

— Вообще-то Амелия именно что заставляет нас носить форму. — Бо уже застегивает бронежилет поверх свежей белой рубашки. — Только на операциях, да, но в последнее время одна операция просто сменяет другую...

Амелия в это время возится с высоким пластиковым экраном и подставкой под уцелевшим куском крыши, но на словах Бо отвлекается, чтобы не оборачиваясь поднять к небесам указательный палец.

— Я говорила, что мы вступаем в финальную фазу и будет трудно! Но все равно не понимаю, чем вам не нравится форма — это просто и стильно! И нас узнают благодаря ей.

— Мне очень нравится форма, — откликается Скорпион, заработав недовольные гримасы от Светы и Бо. — Несмотря даже на все те разы, когда меня пытались задушить моим же галстуком.

Рут как обычно не реагирует на их болтовню, молча меняет рубашку и пиджак, но закатывает рукава до плеч и убирает в карман галстук. Света с наслаждением отбрасывает пиджак в сторону, хотя ее одежда, в отличие от одежды остальных, в более-менее хорошем состоянии. Вместо пиджака она натягивает черную толстовку на молнии и обезоруживающе улыбается в ответ на недовольный взгляд Амелии. Бо и Скорпион меняют одежду полностью — только на первом вместе с пиджаком, рубашкой и галстуком теперь черные спортивные штаны, а на втором художественно рваные синие джинсы. Сменная одежда находится и для тебя — штаны и рубашка. Рубашка белая, но Света права, с ней ты хотя бы не пахнешь ночным клубом.

Спустя пару минут Амелия ставит, наконец, экран и быстро переодевается, пальцами расчесывает волосы и бросает на Свету вопросительный взгляд. Та в ответ кивает и с чувством говорит:

— Как с картинки, босс!

— Влад будет в восторге, — добавляет Скорпион с неприкрытой издевкой.

Насмешка оставляет Амелию безучастной — она с невозмутимым видом встает перед экраном и расправляет плечи, в последний раз пробегается взглядом по собственному костюму.

— Это не ради Влада, дорогой Скорпион. — Ее голос меняется, теперь она говорит тоньше и манернее, и если бы не полуразрушенная оранжерея вокруг, то Амелия сошла бы за выступающего на совете директоров. — Это для меня. Чувство собственного достоинства, уверенность и спокойствие — во всем этом может помочь один хороший костюм. И будет невежливо с моей стороны показаться на переговорах в мятой одежде.

— Что за Влад и что за переговоры? — спрашиваешь ты.

— Влад — представитель низшего звена в иерархической системе Триады, — отвечает Амелия.

— Представитель кучки дерьма, — поясняет Бо.

— Один из тех мелких бизнесменов, которые работают под ее крылом, — говорит Света.

— Это... крот?

— О, нет, Влад более чем предан Триаде. — Амелия качает головой и тонко улыбается. — Мы познакомились благодаря этому — он с поразительным упорством поднимал и поднимал свой бизнес после того, как Крест его разваливал. Он даже попросил нас больше не нападать на его цветочные магазины — человек редкой смелости и редкого слабоумия.

— Он отказался переходить под опеку Креста, — добавляет Бо. — Но мы с тех пор, кажется, и не трогали его больше?

— Я все еще в шоке от его действий, — признается Амелия в свое оправдание. — И смысл всего этого в том, что с Владом, как оказалось, можно говорить. А через него — говорить с другими представителями...

— Кучки дерьма.

— ...как Бо любезно поясняет каждый раз. И так как мы только что украли их деньги, они точно захотят с нами разговаривать. Света?

Света встает напротив Амелии и экрана, разворачивает панель наладонника, возится с настройками, потом кивает. Спустя несколько секунд наладонник передает видеозвонок — на панели показывается лицо мужчины средних лет. Его подбородок в щетине, светлые глаза утопают в темных кругах, скулы резко выделяются. Увидев Амелию, Влад откидывает со лба длинные пряди волос. Его губы сжимаются в тонкую линию. Он подается вперед, но ничего не произносит, продолжая просто сверлить Амелию взглядом.

— Спокойнее, Влад, — вежливо улыбается Амелия, — подобное напряжение вредно для здоровья.

— Подобные кражи вредны для здоровья, — в тон ей отвечает Влад, — но когда тебя это останавливало?

— Но эта операция — особенная, ты должен признать. — Амелия приглаживает лацканы пиджака, лучась самодовольством. — Общая утрата — она объединяет, разве нет? Со сколькими своими знакомыми ты уже успел связаться? Может, я отвлекла тебя от массовых рыданий на плечах друг у друга?

— С пятерыми. Всем дал твой номер, они еще не звонили?

— К сожалению. Вот почему звоню я. Я... — Амелия прижимает ладонь к груди и держит драматическую паузу, но Влад не поддерживает ее настроя и только фыркает. — ...готова все вернуть.

...Что.

Но никто больше не удивляется, и ты оставляешь недоумение при себе. С лица Влада сходит недовольная гримаса, его глаза округляются, брови ползут вверх. Он трясет головой, и Амелия весело продолжает:

— Именно, именно, Влад. Я верну украденное. Всем. За вычетом денег на бензин, найм пары человек, ремонт... Но это можно посчитать как услуги перевозчика. В остальном — назови мне время и место и передай своим, что я готова рассчитаться. Созовем собрание, как тебе идея?

— Ох, теперь понятно. — К Владу возвращается самообладание. — Мы, может, не самые популярные ребята в Триаде, но мы не идиоты, Амелия.

— Вот почему я и говорю с вами, как с равными! Вам в любом случае нужно будет обсудить всю эту ситуацию и решить, как жить дальше без значительной части активов, так пригласите меня. Клянусь, что приду без оружия.

— Чего ты хочешь, Амелия? — спрашивает Влад. — Давай сбережем время друг друга. Никто из нас не перейдет в Крест...

— Потому что все, кто мог, уже перешли, я знаю. Я работала над этим последний год, знаешь ли.

— ...и никто из нас не знает, где прячется Дракон. Это не тот уровень, ты же не... — Влад осекается и заканчивает фразу потоком мата. Потом вздыхает. — Почему я все еще пытаюсь с тобой договориться?

— Потому что тебе нужны деньги. Твои деньги. — Амелия все так же спокойна и вежлива. — И ты как всегда придумываешь что-то за меня. Послушай внимательно, Влад. Мне не нужен Дракон сейчас. Мне не нужен его Красный Шест или Бумажный Веер. Мне нужны. Только. Вы. Ты и твои друзья, пострадавшие от этого нападения. Или что, Триада уже обещала возместить вам убытки?

— Никто не согласится работать на тебя, — упрямо повторяет Влад.

— Я знаю. Неприятно говорить это тебе, Влад, но свой шанс встать на сторону добра вы уже потеряли. Операция входит в финальную фазу, и у меня нет времени на новичков.

Тебе, работающему с Крестом всего пару суток, странно это слышать.

— Приходи один, если хочешь, Влад. И забери всю эту кучу денег.

Он полминуты раздумывает, как будто и впрямь собирается поступить так, но Амелия продолжает, и вспыхнувшая было жадность быстро затухает.

— Правда, тогда тебе будет сложно объяснить внезапное богатство, да и если Триада узнает... Или собери тех, кому более-менее доверяешь, и поделите деньги между собой. Никаких уловок, Влад. Мне лишь нужно поговорить.

— Поговорить, — повторяет Влад.

— И только. Но, конечно, если я замечу представителей Триады рангом повыше, то о своих деньгах ты можешь забыть.

Он молчит. Амелия праздно рассматривает собственные ногти.

— Они... все равно узнают, — наконец, говорит Влад. — Они всегда все узнают.

— Так постарайся, Влад! Это твои деньги на кону.

Амелия с преувеличенным вниманием смотрит за плечо Светы, щурит глаза, чуть приоткрывает рот, как будто вдруг заметила что-то неожиданное, делает несколько быстрых шагов вперед. Ты на всякий случай оглядываешься, но ничего интересного не видишь.

— И слушай, у меня не так много времени!

— Но... — Влад тоже оглядывается, переняв ее невесть откуда взявшееся беспокойство.

— Сегодня, ты меня понял? — быстро говорит Амелия. — Или я раскидаю эти деньги с крыши небоскреба, обещаю.

По ее знаку Света отрубает связь, не дождавшись ответа. Амелия, растеряв свою внезапную торопливость, открывает наладонник и рутинно пролистывает пару экранов.

— Что это было? — озвучивает общие мысли Скорпион.

— План, — отвечает Амелия. — Отличный план. И вот сейчас...

На ее наладонник приходит вызов. Амелия показывает всем панель с неопознанным номером, как будто это должно что-то значить. Света пытается отследить сигнал со своего гаджета, но вскоре качает головой:

— Триал. Премиальный пакет услуг. Это все, что я могу сказать.

Амелия нервно улыбается, закусывает губу. Она приближает к панели дрожащие от нетерпения пальцы, но так и не нажимает на «ответ».

— Это, — медленно и напряженно говорит она, — звонит Бумажный Веер.

Она сжимает свободную руку в кулак, а ладонь с развернутой панелью отставляет в сторону. Смотри в потолок и тоскливо вздыхает:

— Сколько раз я мечтала связаться хоть с кем-то из верхушки Триады, и теперь просто...

Звонок наконец-то обрывается, и Амелия вздыхает еще тяжелее.

Ты начинаешь догадываться. Бумажный Веер сильнее всего пострадал в последние дни — его «Миссионер» под прицелами полиции и общественности, его вывоз финансов заграницу накрылся медным тазом. Это и озвучивает Амелия.

— Ее хозяин сильно ею недоволен, — добавляет она, и ты впервые слышишь о поле Бумажного Веера. — И весь взвод мелких бизнесменов под ее рукой сейчас в бешенстве. Это должна быть она. — Амелия смотрит на погасшую уже панель наладонника. — Влад прав — Триада всегда все знает. И подозрительно долгий разговор Влада не остался без внимания. И все эти тараканы — ответственность Бумажного Веера. Так что... в худшем случае — ее скоро казнят, а на месте встречи с Владом и компанией мы застанем маленькую армию. А в лучшем — встретимся с Бумажным Веером лично. Если она попытается исправить всю эту ситуацию.

— И на какой случай ты ставишь? — спрашиваешь ты.

Неплохо бы знать, к чему готовиться. Амелия беспечно пожимает плечами:

— На что-то посередине.

Влад не заставляет себя ждать. Уже спустя двадцать минут вы получаете координаты. Еще двадцать требуется Амелии, чтобы связаться с другими своими людьми. На этот раз никто не предлагает тебе прогуляться, так что ты слушаешь ее приказы свободно.

Разумеется, обещание прийти без оружия — насквозь фальшивое. Ни Крест, ни «друзья» Влада не собираются даже делать вид, будто бы его соблюдают. Ты можешь убедиться — судя по разговору Амелии, первые прибывшие на место представители Креста уже столкнулись с первыми наемниками Влада.

— Развед-группы вошли в конфликт, — комментирует Света. — И кто-то уже отрубил камеры. Но дроны...

Изображение с ее наладонника проецируется на экран: четыре окна показывают берег, металлические мостки, перекинутые к плавучему доку, загромождения из грузовых контейнеров, вытащенные на сушу понтоны и надсадно скрипящий под ветром пирс с парой частных катеров.

— ...Ну, я вижу один, но он не нападает.

Амелия заинтересовывается на этих словах — отвлекшись, она просит Свету увеличить изображение, насколько это возможно. Дрон действительно только один, маленький, круглый, напоминающий репортерский — на белом боку даже есть обозначение третьесортного ТВ-канала, но ты в этот маскарад, разумеется, не веришь. Робот движется осторожно и медленно, периодически останавливаясь. Света принимает сигнал от него.

— А вот и наш маленький китайский фонарик, — говорит Амелия и едва заметно улыбается. — Покажи ему Крест.

Проекция их эмблемы на миг вспыхивает и гаснет. Несколько секунд белый дрон крутится вокруг своей оси, а потом замирает, в свою очередь показывая проекцию — белый веер расправляется и складывается в воздухе.

— По машинам, — командует Амелия.

Ты занимаешь привычное уже место в фургоне, в окружении пачек денег. Рут ведет, Амелия рядом с ней. Второй фургон занимают Света и Бо.

— Босс, — говорит Скорпион, усевшись на мотоцикл, — мы действительно собираемся просто отдать все эти деньги?

— Зависит от того, послушает меня эта шваль или нет. И ради всего, Скорпион, сними маску и надень шлем, я хочу добраться до доков без происшествий.

Пока вы едете, ты раздумываешь, стоит ли говорить Гектору о встрече в доках. Бумажный Веер может заинтересовать копов только теоретически — им еще надо держать лицо и прижимать «Миссионера», но глупо надеяться, что кто-то в полиции всерьез пытается посадить за решетку столь влиятельного представителя Триады. Что касается лично Гектора и его непонятных диверсий против «Эккарт»... Ну, он сам прийти может. Вероятно, в одиночку.

Тебе это ни к чему.

Гектор все еще не в курсе того, что ты теперь работаешь с Крестом, и не имеет ни малейшего понятия о твоей двойной жизни. И хотелось бы оставить это именно так. Не то чтобы в сокрытии информации есть какая-то особенная выгода, но и плюсов в собственном разоблачении ты тоже не видишь. К тому же, чем может помочь Гектор, если появится в доках? Поразит всех своим чувством стиля?

А вот узнать, не появилось ли чего нового в деле Кристины, не помешает. Так что ты пишешь ему, что ты в порядке и что «есть одна зацепка». Он отвечает на сообщение звонком — ты вздрагиваешь. Нет ничего хуже людей, которые звонят в ответ на текст.

«Не могу говорить», — пишешь ты. Амелия и так слишком подозрительно смотрит на тебя в зеркало заднего вида.

— Ничего страшного, я поговорю, — откликается Гектор беззаботно. — Интересная штука, Вик. Я так и не нашел того, кто подбрасывал нам пули. Но...

Он хотя бы не ест, как во время предыдущего созвона, но звуки на фоне все равно не радуют. Бегущая вода, хлопанье дверями, шум слива... лучше не думать, откуда Гектор общается на этот раз.

— Пуль нет, — говорит он. — Они пропали.

«То есть?»

— Нет ни одной. В остальном хранилище вещдоков не тронуто, и я допросил каждого, кто туда заходил в последние дни. Есть идеи?

О, у тебя есть одна, спасибо недавним оглушительным известиям о ссаной супертехнологии. Но озвучивать ее ты не собираешься. Ни Гектору, ни... Амелии. Вопрос «Умеют ли нано собираться, как долбаный трансформер?» хорош, но задать его — значит почти наверняка выдать, что ты вплотную общаешься с полицией. Ты не уверен, что Крест отреагирует на эту новость положительно. Даже с учетом того, что Гектор копает под корпорацию. Вполне возможно, последнее только усугубит ситуацию — Амелия явно настроена вернуть себе «Эккарт» и души в ней не чает.

Пусть этот вопрос... озвучит кто-то другой.

Ты отключаешься от звонка Гектора, написав, что подумаешь над новыми данными, и посылаешь запрос Триалу. Быстро пишешь техзадание, переводишь на их счет аванс.

Тебе нужна одна маленькая фейковая новость. О непонятном существе технического происхождения, которое способно исчезнуть и появиться, рассыпаться песчинками и вновь собраться. О крохотном фениксе вашей дорогой, извращенной Греции.

Когда Амелия узнает об этой новости, она будет в шоке. И, возможно, в ужасе. Ты помнишь ее реакцию на первое появление нано и уверенность в том, что Триада не продвинулась с ними далеко... И ты собираешься сфабриковать слухи о технологическом прорыве.

...Ну, если это начнет грозить катастрофой, то ты всегда можешь заказать опровержение. Ты смотришь правде в глаза — ты та еще эгоистичная скотина, и лучше пусть Амелия поседеет, чем узнает о твоих связях с корпоративным агентом.

Но раз все это так логично и ожидаемо, то откуда в тебе столько тупого азарта? Неужели тебе становится мало двойной жизни и надо начинать жонглировать тикающей бомбой, чтобы поддерживать себя в порядке?..

Ты проглатываешь таблетку. Ты почти перестал считать часы, это пугает.

— Что-то интересное? — вкрадчиво спрашивает Амелия. — Ты не отрываешься от наладонника.

— Что-то странное. — Ты и не думаешь отнекиваться. — На досках объявлений, откуда я обычно беру задания, какие-то стремные слухи.

Триал работает быстро, а Амелия пока что, к счастью, больше занята реалом и координированием работы своих людей, так что не полезет выяснять все прямо сейчас. Она явно отметила твое волнение, но это тоже не страшно — в конце концов, у тебя есть все причины волноваться. Ты барабанишь пальцами по коленям, возвращаясь к реальности.

Все правильно — ты нервничаешь. Потому что ты никогда раньше не видел Бумажного Веера... И исключительно поэтому.

Тебе нравится открытое пространство. Относительно открытое, конечно. Доки не сравнить с теми же окраинами — контейнеры высятся над тобой, стрелы грузовых кранов перечеркивают небо красным иксом. Но все равно это лучше, чем очередная узкая улица, полуразрушенная мастерская, подпольная лаборатория или чертов склад. Обычные люди не подозревают, сколько в Аркадии складов. Ты всерьез думаешь, что каждый более-менее серьезно настроенный преступник или удачливый виджиланте обзаводится собственным — ну или зовет его таковым. Это как будто первый пункт в списке любого негодяя. Или героя... Ты всегда их путаешь.

Ты с интересом смотришь в сторону плавучего дока, который видел через дронов Светы, но Амелия указывает в противоположном направлении.

И место встречи... склад. Ради разнообразия, открытый, предназначенный для тяжелых грузов, но все равно склад.

Черт.

К нему ведут длинные бетонные фундаменты с рельсами, Амелия взбирается на блок и идет, беззаботно размахивая руками, пока Рут внимательно оглядывает окрестности. Ты мотаешь головой в ответ на ее взгляд — на твоих дисплеях только сигнатуры Креста, перекинутые тебе Светой. Путь, скорее всего, чист.

Бо и Света останавливают фургон с противоположной стороны опорной платформы, но покидает машину только Бо. Света показывается из люка на крыше, чтобы шутливо отдать честь Амелии и тут же скрыться. Скорпион на мотоцикле пробирается ближе всех к складу и спешивается у опоры козлового крана. Он задирает голову вверх, глядя на мост с подъемным механизмом. Ты не видишь лица — он уже снова в маске — но уверен, что его выражение тебе не понравится. Чуть дальше по пути между рельсами криво лежит внушительный грузовой контейнер — место действия явно освобождалось в большой спешке.

Амелия минует и опоры, и контейнер, даже не оглянувшись, но ты отмечаешь, как при ее появлении двигаются точки на дисплеях — группа подбирается ближе к складу. Повернув голову и увеличив изображение, ты видишь, что водитель грузовика, стоящего неподалеку, надевает черную маску с белым крестом в круге. С другой стороны, между уложенными друг на друга контейнерами, ты замечаешь чье-то тело в луже крови. Красные брызги четко видны на ярко-желтой металлической стене.

Но это не Триада. Ты видел, как они работают — они бы не ограничились только разведчиками, да и в прошлый раз разведчиков заменяли дроны. Небо сейчас — чистое.

Рут и Бо надевают маски по пути, Амелия, как обычно, нет. Ты невольно думаешь, что Триада и Крест выстроили свои преступные империи с одной ключевой разницей: никто не знает, кто такой Дракон; но все знают, кто такая Амелия. И сейчас толпа мелких бандитов окружена, и на горизонте не видно подмоги. Да, ты помнишь, что они сами не обратились к Дракону, надеясь вернуть свои деньги, но все же вот факт — они одни перед лицом врага, и всесильный Дракон все еще лишь полумифическая фигура где-то в темноте Аркадии, тогда как глава Креста открыто шагает в окружении своих людей.

На месте Влада сотоварищи ты бы задумался, на тех ли ребят работаешь.

Ты уже проходил это — власть невидимых, недоступных, но могущественных людей, которые не придут на помощь, если ты где-то залажаешь. Их фигуры всегда стояли за твоей спиной во время работы на государство. Но тебя оправдывают программы в мозгу, а тот страх, что испытывают пешки перед своим королем, тебе незнаком. Они выстраивали вашу связь на алгоритмах и протоколах, а не имидже и влиянии. У тебя не было выбора тогда, а как только он появился... вернее, как только появился один-единственный призрачный шанс на него — ты выдрал свою независимость зубами. Или, точнее, белковыми отложениями в лобных долях.

...Стоп.

Ты забываешься.

Ты не можешь требовать от других людей действий, которые предпринял сам. Хотя бы потому, что мало у кого есть твои возможности и твои силы. Да и вечно поломанные мозги вместе с обязательным приемом таблеток — так себе результат и так себе свобода, если подумать.

«Если подумать»... Ты автоматически трогаешь карман со знакомой пластиковой банкой. Это становится проблемой — ты все чаще думаешь не так. Постоянное напряжение меняет тебя, неспособность вернуться в знакомую колею беспокоит все сильнее, жажда адреналина все чаще перебивает здравый смысл. Ты снова задаешь себе вопрос — могут ли остаточные функции твоих программ, подавленных, но существующих, действовать сами по себе, потому что твои размышления иногда слишком напоминают диалог.

...К счастью, никакие раздумья не мешают тебе следить за обстановкой.

Бо останавливается и вскидывает автомат, заметив шевеление на контейнерной пирамиде.

— Это на... ваш, — говоришь ты.

Словно в подтверждение человек на вершине приподнимается, давая рассмотреть голову в знаковой маске, машет рукой, а потом показывает большой палец. Бо продолжает идти.

— А ты уже привык к компании, — он коротко, басовито посмеивается, озвучивая твои недавние мысли. — Неплохо, когда кто-то прикрывает твою спину?

— Поэтому ты с Крестом?

Зеркалить вопросы — это хорошая тактика. Люди обожают говорить о себе.

— Ага, — просто отвечает Бо. — Начал ценить, когда убил всех своих напарников, пытавшихся убить меня.

— Деньги?

— Как всегда.

Вы подходите к складу вслед за Амелией, Рут и Скорпионом. Остальная группа приближается тоже, за вами, постепенно уменьшающимся полукругом. В воротах склада, ровно посередине огромного проема, стоит Влад, и на его лице — скорбь поколений. Он смотрит на собственную руку с пистолетом, потом на Амелию и толпу вооруженных людей за ее спиной. Тяжело вздохнув, убирает оружие за пояс и спрашивает:

— Вот как ты держишь обещания?

Амелия, уже набравшая в грудь воздуха для какого-нибудь из своих пугающе дружелюбных приветствий, открывает и закрывает рот, оглядывается и с недоумением в голосе признается:

— Ну... да?

Влад поджимает губы и мрачно смотрит на нее. Амелия машет на него руками:

— Ну брось, брось! Ты первым послал сюда наемников. И это, — она указывает себе за плечо большим пальцем, — всего лишь для того, чтобы ты не решил вдруг позвать подмогу.

Рут отдает команду, и полукруг быстро редеет. Ты находишь взглядом фургон Светы — рядом с ним двое. Не может быть, чтобы «офицер» Креста просто так остался вне территории переговоров.

— Видишь? — Амелия примирительно выставляет вперед пустые ладони. — Нам никто не помешает.

Влад с неохотой разворачивается и дергает головой, призывая следовать за ним.

На складе вас ждет двадцать два человека с оружием. Есть широкий и длинный стол, но сидят за ним лишь трое из собравшихся, остальные нервно расхаживают вокруг или негромко разговаривают, разбившись на кучки. Судя по угрюмым лицам, все ждут подставы.

Ты тоже ждешь.

— Неплохо, — говорит Амелия. — Я думала, откликнется гораздо меньше.

Пространство внутри хорошо расчищено, только несколько пустых поддонов свалено в углу, контейнеры растащены к стенам. Это... внезапно неуютно. Мост козлового крана простирается над складом, а техспециалист Креста не присутствует на переговорах — этих двух пунктов достаточно для беспокойства. Амелия не приказывает никому обыскать контейнеры, и это тревожит еще больше. Ее взгляд прикован к столу — на дальнем его конце, как во главе собрания, висит знакомый белый дрон с эмблемой ТВ-канала на боку.

Амелия с трудом переводит взгляд на людей и широко улыбается им. Она подходит к столу и отодвигает стул на противоположном от дрона конце стола.

— Присядем?

Интересно, этот сияющий энтузиазм, ослепительная улыбка, широко распахнутые глаза — это все ее, личное? Или память поколений и холодный расчет диктует Амелии-клону то, как лучше всего себя вести в присутствии толпы мелких преступников? Ты бы действовал иначе. Старался бы мимикрировать — жесты, сленг, хмурое и самоуверенное поведение... Но ее открытое дружелюбие дает откровенно пугающий эффект, и ты не знаешь, какая тактика лучше.

Несколько человек рассаживаются, остальные продолжают стоять рядом, но в их позах уже проглядывает не просто мрачность, а готовность к обороне — руки сдвигаются ближе к кобурам, ноги и плечи напрягаются.

— Приятно встретиться с вами, дамы и господа. — Амелия как будто не замечает изменений. — Жаль, что Бумажный Веер не почтила нас личным присутствием.

— Скоро появится, — негромко говорит Влад и кивает на дрон. — Она обещала.

— Отлично, тогда поговорим о ваших деньгах. Я полагаю, Влад передал вам мое предложение в общих чертах?

— Тебе тоже был передан вполне ясный ответ. — Влад садится за стол и сцепляет руки в замок на столешнице, смотрит на собственные пальцы. — Мы не пойдем против Триады.

— Не начинай это по новому кругу, — вздыхает Амелия.

— Позвольте прояснить.

Женщина, начавшая говорить, выглядит экстравагантнее остальных. Длинная яркая юбка, блузка с широкими рукавами, множество украшений и аккуратно зачесанные назад ярко-рыжие волосы. Она не вписывается в местную публику, честно говоря. Она уже сидела за столом, когда вы все вошли, и, судя по осанке и спокойному поведению, она одна из немногих, кто не испытывает страха или очень хорошо его скрывает.

— А, дорогая Октавия, — безмятежно улыбается Амелия, — очень ценю вашу галерею. Аркадии будет ее не хватать.

Женщина приподнимает бровь, реагируя на последнюю фразу, но продолжает все с тем же спокойствием. Видимо, ее выбрали парламентером.

— Триада для нас никогда не была вопросом верности. Но, — она поднимает тонкий указательный палец, браслеты на запястье стучат друг о друга, — это всегда вопрос защиты. Вы сражаетесь, я могу понять это. Но менять сторону в этих условиях — чистое самоубийство. Мы останемся одни в эпицентре вашей идиотской войны и...

— Идиотской?

Амелия произносит только одно слово, но плечи Октавии заметно вздрагивают. Она осекается и едва заметно кивает.

— Прошу прощения. Я знаю о ваших мотивах, и с моей стороны было глупо пытаться принизить их. — Октавия внимательно смотрит, как смягчается лицо Амелии, и продолжает. — Но попробуйте и вы взглянуть на все это с нашей стороны — мы уже в зоне риска, раз говорим с вами, и в будущем для нас нет ничего хорошего.

— В будущем для вас есть ваши деньги, — возражает Амелия. — Конечно, в том будущем, в котором вы послушаетесь меня сейчас. Мне не нужна ваша преданность или даже нейтралитет.

За стенами раздается гул и скрежет, все как один вздрагивают, но Амелия продолжает все так же спокойно.

— Мне нужно, чтобы вы... — Она разводит руками с видом фокусника. — Испарились!

Это неверное слово. Бо, Скорпион и Рут наводят автоматы на собравшихся в тот же миг, когда те выхватывают собственное оружие.

— Нет-нет, не в этом смысле испарились! — Амелия коротко смеется и мотает головой, машет руками, призывая всех успокоиться. — Пожалуйста, сядьте, это все еще переговоры.

Напряжение отпускает их неохотно.

Ты и вовсе не беспокоился. Ты понял, к чему все идет, когда услышал шум. Тень падает на тебя, над головой медленно и величественно проплывает грузовой контейнер. Тележка моста останавливается ровно над вами, и контейнер опасно качается.

— Я здесь, разве нет? — спрашивает Амелия, все еще посмеиваясь. — Если он упадет, то придавит и меня тоже. Так что, пожалуйста, вернитесь на места.

Бежать особо и некуда, если подумать. За складом группа Креста, а на складе три «офицера» и ты. Спрятаться у стен, спасаясь от пяти тонн металла, тоже не выйдет — там другие контейнеры. Кто-то очень хорошо подчистил склад. Очень удачно.

— Вы можете попробовать носиться туда-сюда, конечно, это будет восхитительно, — говорит Амелия. — Но я не угрожаю вам сейчас. Я лишь показываю. Кто подготовил для вас это место? Кто работает в этих доках? Кто снял ваших наемников? Все, что я пытаюсь о вас донести — это то, что город уже мой... И я не хочу вас здесь видеть. Но, как понимающий человек, который прекрасно осознает ваше нелегкое положение, хочу скрасить ваш стремительный побег из Аркадии. И здесь — в дело вступают деньги.

— Наши деньги. — Влад не торопится садиться обратно, его взгляд мечется от Амелии вверх и обратно.

— Ваши деньги, — кивает Амелия. — Не должна же я отдавать вам свои?

Это... звучит даже логично. Влад, впрочем, этого не ценит, но Октавия, которая так и не шевельнулась за все время, теперь встает и подходит к нему, кладет руку ему на плечо. Он раздраженно скидывает ее, но возвращается за стол.

— Вы предлагаете нам все бросить. — Октавия поворачивается к Амелии.

— Будет хуже, если все брошу вдруг я. — Амелия указывает глазами на контейнер вверху и хихикает, но ее никто не поддерживает. Она прочищает горло, складывает руки на столешнице и кивает. — Да, именно, я хочу, чтобы вы взяли свои деньги, взяли свои семьи, покинули Аркадию и зажили спокойно и счастливо там, где никакая Триада вас не достанет — так выражение «все бросить» звучит гораздо лучше, правда?

— Амелия, вы лучше чем кто-либо знаете, что Триада везде достанет своих врагов. Вы не...

Голос Октавии заметно повышается, но она не успевает договорить. Амелия вскакивает с места быстро, стремительно, в два шага огибает стол и приближается к ней. Одна ее рука вцепляется в волосы Октавии, другая прижимает к ее подбородку дуло пистолета.

Это происходит буквально за секунды. И... ладно, это уже не по плану, все целятся во всех, и ты тоже выхватываешь оружие.

— Вы уже второй раз напоминаете мне об убийстве моей семьи, дорогая Октавия, — шипит Амелия, потеряв всякое спокойствие. — И только из уважения к вашей очаровательной галерее я еще не запихала этот пистолет В ТВОЙ ПОГАНЫЙ РОТ.

Ты до сих пор не знаешь, ее эмоции действительно так быстро меняются, или все это игра, тщательно выстроенный образ полусумасшедшей дряни. Но все это принимает паршивый оборот — вокруг слишком много оружия. Ты автоматически прикидываешь, в кого стрелять сначала и кого бить первым. Вы выйдете победителями, это точно. Особенно, учитывая, что за стенами склада отряд, готовый прибежать на место по команде.

Напряжение достигает пика и... медленно, плавно минует его, потому что никто не хочет помирать. Они тоже умеют правильно оценивать шансы на победу.

Амелия слегка ослабляет хватку, дуло пистолета отодвигается от подбородка Октавии, сама Октавия начинает едва заметно дрожать и неуверенно открывает рот, чтобы принести очередные извинения...

И тут.

Щелчок.

Сразу четверо стреляют, спровоцированные звуком. Один стреляет в тебя, ты успеваешь отклониться, и пуля скользит по шлему. Двое целятся в Амелию — один мажет, второй попадает в Рут, бросившуюся между боссом и пулей. Выстрел не сильно волнует Рут, она с секунду смотрит на расплывшееся по рубашке красное пятно, потом аккуратно застегивает пиджак и поднимает взгляд на стрелявшего. Тот затравленно оглядывается, убеждаясь, что никто не собирается его поддерживать, и пытается объясниться.

Он не хотел, он не собирался, он просто услышал и...

Он услышал, как дрон Бумажного Веера убирает затвор с глазка проектора, и перепсиховал — это он старается сказать.

У него не выходит — Рут достает пистолет и стреляет дважды. Один раз ему в голову, второй раз — другому излишне нервному стрелку.

— Где третий? — спрашивает она у тебя.

Ты пожимаешь плечами. Бо рядом скашивает глаза в твою сторону, но повторяет жест. Рут с неудовольствием отворачивается от вас. Стрелявший в тебя парень какое-то время смотрит на тебя в упор, потом моргает, держа глаза закрытыми чуть дольше нужного.

«Не за что», — думаешь ты.

Реки крови это весело, конечно, но работа в подобных условиях начинает надоедать. К тому же, ты превысил свой недельный лимит незапланированных убийств еще на Михаиле. И это только вторник.

Четвертый, кто выстрелил, — Амелия. Она все еще держит Октавию за волосы и смотрит в верхнюю часть ее лица. Нижней не хватает.

На щеке и лбу Амелии красные брызги. Она убирает пистолет в кобуру не глядя, отточенным, но внезапно заторможенным движением. Проводит пальцами по собственной коже. Смотрит на красные пятна, напряженно хмурится, и только потом отпускает волосы Октавии, дает телу упасть.

Хотя бы понятно теперь, почему Амелия совсем не расстроилась, когда ты случайно пристрелил мафиози на свалке. У босса, очевидно, тоже есть темы, заставляющие ее нервничать больше обычного.

Приятно знать. И полезно.

— Жаль. — Амелия поворачивается к бандитам снова с улыбкой, но эта улыбка впервые кажется натянутой. — Мне действительно нравился ее художественный вкус. Так... мы договорились?

Никто не отвечает, но несколько человек молча убирают оружие.

Дрон между тем настраивает изображение. Оно мигает несколько раз, прежде чем показать женщину, сидящую в кресле у окна, напоминающего иллюминатор в самолетах. В чертах ее лица есть что-то азиатское, черные волосы гладко зачесаны ото лба, она одета в ослепительно белый деловой костюм.

Ты гадаешь, как далеко Бумажный Веер успела улететь.

Ее взгляд медленно обводит всех вас и останавливается на Амелии, голос холодный и высокомерный.

— Надеюсь, — говорит Бумажный Веер, — я ничего не прервала.

Да как сказать, из-за этого чертового дрона переговоры едва не выплеснулись в перестрелку. Но, по крайней мере, Бумажный Веер умеет появиться эффектно.

— Так получилось, что я слышала ваш разговор.

Амелия с яростью смотрит на проекцию, ее рука, недавно сжимавшая волосы Октавии, заметно подрагивает. Бумажный Веер отвечает на ее взгляд:

— Я над Восточно-Китайским морем, здесь чрезвычайно трудно настроить связь.

Врет? Ты не можешь сказать наверняка — Бумажному Вееру не нужно носить маску, ее лицо и без того невозможно прочитать. Мигающая проекция усугубляет эффект. Кажется, будто вы общаетесь не с человеком, а с криво записанным видео. Но собравшиеся заметно расслабляются с ее появлением и медленно убирают оружие, а значит, к подобному общению они привыкли еще до того, как Бумажный Веер решила бежать из Аркадии.

— Так... — Амелия собирается с мыслями несколько секунд. Быстро ее лицо принимает знакомое выражение чересчур яркого дружелюбия. — Так, пожалуйста, Бумажный Веер, успокой этих милых людей и скажи, что от Триады вполне возможно сбежать.

— Это не так, — отвечает Бумажный Веер.

Да, она бежит, слишком сильно разочаровав свое мафиозное начальство, но в ее поведении нет и тени страха, только констатация. Это восхищает.

— Триада везде достанет вас, это правда. Точно так же, как достанет и меня.

Бумажный Веер складывает руки на коленях, и тебе по глазам бьет яркое красное пятно. Белые рукава не скрывают окровавленных культей. Ткань вокруг обрубленных запястий не тронута, но пропитана алым, кровь уже не льется, на лице Бумажного Веера нет и следа боли. Проекция смазывает эффект — изображение как в старом кино.

Просто белые рукава.

Просто кровь.

Просто женщина с отрубленными руками, белый призрак где-то в небесах.

Амелия отшатывается. Рядом с тобой охает Бо, а Скорпион присвистывает. Влад и остальные потрясенно молчат.

— Мне жаль, — говорит Амелия.

— Тебе не жаль, маленькая сумасшедшая сука, — все так же спокойно произносит Бумажный Веер. — Ты этого добивалась.

— Ты не можешь меня в этом обвинять, — Амелия пожимает плечами. — Это война, и ты только что стала ее дорогим и уважаемым ветераном. Уходящим на покой, я так понимаю?

— Да, и именно об этом я хотела поговорить. О чем ты, конечно, уже знаешь.

— Я этого добивалась, сама сказала.

Бумажный Веер смотрит на нее безразлично, потом переводит взгляд на мертвую Октавию, затем на Влада.

— Наша мертвая подруга была права, сбежать от Триады невозможно. Что приводит нас к обыкновенному заключению — Триада должна исчезнуть. И как бы мне не было противно это признавать, Крест здесь — это единственная сила, способная ее подавить.

— Наконец-то! — Амелия прижимает руку к груди. — Я три года ждала признания своих заслуг, польщена, очень, и...

— Что не исключает того, что вам действительно придется все бросить. — Бумажный Веер даже не смотрит в ее сторону, она говорит только с Владом, принявшим, очевидно, звание парламентера после Октавии. — Но здесь, — она делает короткую, но вескую паузу, — я могу вам помочь. Если Крест уничтожит Триаду...

— «Когда».

— ...то вам не придется начинать все с нуля на новом месте. Мне понадобятся люди и, поскольку наше сотрудничество было взаимовыгодным до последних событий, я свяжусь с вами. Так что бегите. Прячьтесь. И если Кресту удастся убить Дракона, то у вас будет новый старт — я. Это мое единственное предложение. Как понимаете, — Бумажный Веер поднимает руки, равнодушно оглядывает обрубки, — я не в том состоянии, чтобы обещать что-то большее.

— И после этого ты даже сможешь начать собственную кровавую вендетту, — драматично говорит Амелия. — Против меня. Это будет славная битва.

Бумажный Веер чуть склоняет голову и соглашается:

— Возможно.

— Я не заинтересован ни в каких вендеттах, — раздраженно откликается Влад. — Никогда не был заинтересован. Если спросите меня, вы все можете сгореть в аду, мне плевать!

— Это самое неприятное последствие работы на крупные мафиозные организации, — Амелия сочувственно кивает, — они никогда не спрашивают, хочешь ли ты вовлекаться в конфликт. И теперь... мы договорились?

Она более нетерпелива на этот раз, она обводит всех взглядом, нервно переступая с ноги на ногу, и, когда люди начинают кивать и соглашаться, со вздохом бросается обратно за стол, постукивает по столешнице костяшками пальцев.

— Тогда идите, идите! За складом два фургона, мои ребята отдадут вам деньги. Влад, ты ведь знаешь, кому сколько нужно? Наличка, прямиком из грузовика, могу поспорить, многие купюры еще хранят тепло ваших прикосновений и влюбленных вздохов!

Они начинают разбредаться, ты и Рут провожаешь их взглядами. Время идет, и ты не слышишь выстрелов снаружи.

Неплохо.

Амелия обращается к Бумажному Вееру, безотрывно смотрит на нее широко распахнутыми глазами. Говорит восторженно:

— Я так рада наконец-то встретиться с тобой! Правда.

— Я бы не стала разговаривать, если бы у тебя не было чего-то, что мне нужно, — отвечает Бумажный Веер.

— Людей, я знаю. Людей, которых ты еще можешь использовать в... дай угадаю, Гонконге? Макао? Ты направляешься туда? Не отвечай, конечно, я ведь не слежу за тобой, просто поддерживаю беседу. Видишь ли, это то, что я всегда ценила в твоей работе — ты как никто осознаешь необходимость связей и верных, преданных людей вокруг. Так, тебе нужны люди, которых ты хорошо знаешь, и поэтому я не могла их уничтожить. Но людям нужны деньги, особенно, их деньги — и с этим все уже гораздо проще!

Бумажный Веер слушает эти восторженные признания, и ее брови едва заметно хмурятся.

— Ты... — В ее голосе впервые слышна эмоция. Очень легкое, как нежное дыхание, недоумение. — Ты пытаешься добиться похвалы?

— Возможно, — беззаботно соглашается Амелия. — Это был чертовски хороший план — выкинуть тебя из Триады тем или иным способом, схватить за горло всех этих мелких ублюдков... К тому же, мне даже не пришлось никого убивать — веришь или нет, но Влад мне очень даже нравится и...

Она осекается, вспомнив об Октавии, и скашивает глаза на ее тело. Потом, уже задумчивее, смотрит на два других трупа, и раздраженно мотает головой.

— Ну, почти никого не пришлось убивать. Но это тоже можно считать планом, я думаю. Их доля уж точно покроет то, что я потратила на ремонт, найм и топливо. Так, в итоге — тебя нет, их нет, а я вот здесь и у меня все неплохо. К тому же, — она склоняется вперед и заговорщицки подмигивает проекции, — теперь тебе тоже очень хочется, чтобы я уничтожила Триаду.

— Не обманывайся, это не будет легко, — говорит Бумажный Веер, убедившись, что этот словесный поток иссяк. — Ты хочешь узнать, где Дракон. Я не знаю. Места постоянно меняются, и после моего побега изменятся снова. Уже изменились.

Амелия не выглядит удивленной или особенно раздосадованной, но все-таки вздыхает.

— Чего ты хотела, Амелия? Он — вода. Он...

Бумажный Веер молчит очень долго, вдруг растерявшись, — ты читаешь это в едва заметном наклоне головы, в напряженно сомкнутых губах.

— Дракон, — наконец, продолжает она, — это всё. И все. Он может быть где угодно.

— Хватит этой хрени, — морщится Амелия. — Я точно знаю, что Дракон — это всего лишь человек.

— Человек властный, сильный, самостоятельно добившийся всего своего могущества. Человек, которым можно восхищаться.

— Да-да, пока он не отрубит тебе руки. Где твоя преданность сейчас, Веер?

— Выживание выше преданности. — Бумажный Веер пожимает плечами. Ее руки скрещиваются на коленях, но скользят и падают. Для привычного жеста ей не хватает запястий. — Я скину тебе места, но они уже изменились. Я скину тебе лицо, но оно уже изменилось тоже. Не лучше ли нам сразу перейти к полезной информации?

— Я вся внимание.

— Он в ссоре с Триалом.

Ты не можешь сдержать удивления, и только шлем спасает тебя от того, чтобы выглядеть глупо. Именно глупо, ты можешь убедиться на примере остальных — Бо удивленно вздергивает брови, его рот приоткрывается, Скорпион на автомате выдает маты один за другим, и даже Рут выглядит потрясенной.

С Триалом невозможно рассориться, как невозможно рассориться с чистым алгоритмом. Триал вырос и окреп именно благодаря тому, что личное в его системах никогда ничего не значило. Ты можешь жрать младенцев на завтрак и стримить это по его каналам — тебя, вероятно, найдут, но только по роже, если ты умудришься ее засветить; Триал же не выдаст твои данные никогда и никому. Это абсолют Аркадии, одна-единственная гарантия неприкосновенности и устойчивости, которая возможна в этом паршивом городе.

— ...Как? — выдыхает Амелия, сглотнув ком в горле.

— Понятия не имею. Конфронтация никогда не была явной. Я просто заметила, что суммы, уходящие со счетов на оплату связи, в разы превышают тарифы Триала. Они не могут отказать нам... Триаде в услугах, как не могут и подставить, это очень сильно подорвет их репутацию. Но, по всей видимости, Триал дает понять, что не рад Дракону.

— Так было всегда? — Амелия облизывает пересохшие губы. — Нет-нет, так не могло быть всегда, я бы заметила, я бы...

— Только последний месяц. Расходы внезапно подскочили, тогда как набор услуг остался прежним. Признаться, сначала я подумала, что это ты сумела о чем-то договориться с Триалом, но по твоему лицу вижу, что ты растеряна.

— Растерянность никогда не мешала мне раньше, и спасибо, это ценная информация. Следующий вопрос — почему? Ты знаешь?

«Нано», — говоришь ты одними губами. Возможно, Дракон вовсе не рассорился с самым честным оператором Аркадии. Возможно, ему нужна... повышенная секретность? Это глупо, секретность Триала и так всегда на максимуме, но другие идеи так просто не приходят на ум. Однако игнорировать этот вариант ты не можешь — конфликт по-прежнему выглядит слишком маловероятно. Амелии тоже приходит в голову что-то подобное.

— Он мог просто договориться о чем-то с Триалом за твоей спиной? — спрашивает она.

— Ты, вероятно, не понимаешь мою роль, Амелия. Я главный менеджер Триады. Все деньги до сегодняшнего дня проходили через мои руки. — Ее взгляд падает на обрубки. — Полагаю, в этом есть свой символизм... Дракон мог договориться о чем-то лично, разумеется, но тогда и счетов с лишними нолями я бы не увидела. И, возвращаясь к твоему первому вопросу, — нет, я не знаю причин. Могу только предположить, что Дракон начал нечто такое, что привело Триал в тихое бешенство.

«Нано», — повторяешь ты, все так же бесшумно, и в твоей голове звучат фанфары. Ты знаешь, за что Триада взялась совсем недавно и... Черт, это ведь выход! Если Триал не приветствует появление супертехнологии в своей любимой Аркадии, то это выход для всех! Мафия в заднице, но и Амелия сто раз подумает, прежде чем выкидывать нано в большой мир. Корпорации могут передраться между собой, преступники могут перегрызть друг другу горло, но никто не пойдет против Триала, этого единственного и до недавнего момента абсолютно нейтрального столпа анонимности.

Если бы Триал где-то набирал сотрудников, ты бы уже вызвался добровольцем. Из всех сторон конфликта эта нравится тебе больше всего. Ты просто слышишь отдаленный голос разума во всем том кровавом бардаке, в который вписался только из желания расследовать смерть Кристины.

...Хотя, возможно, это все еще голос Бумажного Веера.

— И если ты хочешь уничтожить Триаду, ты должна воспользоваться этим неявным конфликтом, — заканчивает она. — Или хотя бы попытаться.

— Да... — Амелии явно неуютно, она обхватывает себя за плечи, даже не пытаясь больше улыбаться или шутить. — Тогда последний вопрос, Веер. Ты сама отрезала свои руки?

Ты понимаешь смысл вопроса не сразу. А когда понимаешь, достраиваешь про себя — «Ты сама отрезала свои руки, когда поняла, что колония нано в твоем организме готова двинуться от них к голове?». После всего произошедшего тебе уже не кажется удивительным, что нано базируются не в мозгу Бумажного Веера. Возможно, это как-то связано с иерархией? Она и впрямь была руками Триады, в конце концов... Но этим вопросом Амелии удается по-настоящему удивить Бумажного Веера. Та долго смотрит с самым осмысленным за весь разговор выражением лица и, не дождавшись никаких пояснений, качает головой.

— Нет. Я кажусь тебе мазохисткой?

— Ну, если заменить этот белый костюм... — Амелия нервно улыбается и обрывает неуместную шутку. Поднимается из-за стола и коротко кланяется. — В таком случае мне действительно жаль твои руки, Бумажный Веер, хоть ты в это и не веришь. Спасибо за помощь и удачи в делах. Возможно, мы еще увидимся.

Бумажный Веер склоняет голову точно так, как когда Амелия предположила, что они еще встретятся на поле боя. И точно так же повторяет:

— Возможно.

Проекция исчезает, дрон падает на стол и скатывается по столешнице на пол. Амелия какое-то время смотрит на пустое место, прежде чем отвернуться и молча направиться к выходу.

Ты ждешь, не решаясь нарушить это молчание, пока вы не выходите из склада. Потом все-таки произносишь:

— Думаю, я тоже должен вас покинуть.

Ты надеялся, что это пройдет мягко, но нет. Бо разворачивает тебя за плечо, Амелия останавливается и гневно хмурится.

— Что? — Надо выглядеть спокойным, и ты выглядишь, спасибо шлему. — Конец операции, я вам без надобности. Мне нужен покой, мне нужен сон, мне нужно привести в порядок дела.

— Ты не можешь просто так уйти, ты видел и знаешь слишком много! — говорит Амелия раздраженно.

— И вы тоже знаете обо мне слишком много, — напоминаешь ты. — К счастью, и я, и вы слишком заняты, чтобы болтать, верно?

— Это так не работает, и почему, во имя всего, ну почему тебе надо бесить меня именно сейчас?!

Это очень хороший вопрос. Ответить честно ты, разумеется, не можешь. Вместо этого ты усмехаешься:

— Надо же, отмерла. На секунду я подумал, что нашего босса кто-то подменил.

«Нашего». Тебя мутит от этого слова.

И от себя.

Ыгх, даже в бытность свою шпионом ты не любил этого — говорить то, что от тебя хотят слышать, давить на все эти мелкие центры удовольствия где-то в чужом разуме. Но Амелия хочет, чтобы ты был на ее стороне, и вот ты здесь.

Амелия удивленно моргает, а потом начинает посмеиваться, сначала тихо, но потом все громче.

— Все не так плохо, как выглядело, — отсмеявшись, она улыбается знакомой улыбкой, широкой и диковатой. — У меня все еще есть план! А теперь скажи, что совсем не хочешь его услышать?

В общем-то... хочешь. Ты никогда раньше не грабил грузовики мафии, и просто интересно, что будет дальше.

Но на первом месте — совсем иное, напоминаешь себе ты. Ты так и не понял, почему Триада решила избавиться от Кристины, обычной владелицы обычного бара, до недавних пор исправно сотрудничавшей с мафией. Ты так и не понял, зачем они убрали еще семерых владельцев таких же мелких и незначительных заведений. А ответы на эти вопросы — ключ к исполнению твоих обязанностей в сделке с Гектором. Объяснение «Триада» работает для тебя, но не для корпоративного агента, занятого выяснением обстоятельств по каким-то своим мутным причинам.

Рассказывать об этом Кресту ты, разумеется, не собираешься.

— Амелия, пойми, за всем этим я почти забыл, зачем вообще появился тогда в «Кроличьей лапке». Мне нужны убийцы моей подруги.

Ты говоришь как можешь искренне, но Амелия так же искренне не видит проблемы.

— Это Триада, мы же выяснили все?!

— Поле слишком широкое, я теряюсь с ходами! Или ты можешь назвать мне имена? Тогда я просто сгоняю и перестреляю их, одна нога здесь, другая там.

— Джинн, ты и вправду думаешь, что в одиночку сможешь выяснить то, что не смогли выяснить мы?

— Вы и не пытались, — заявляешь ты. — А у меня свои источники.

Это очень, очень наглый блеф, но эй, со шлемом у тебя всегда идеальное лицо для игры в покер!

— У нас же есть день или два, — осторожно замечает Бо.

Скорпион смотрит на него с отвращением и небрежно машет рукой:

— Мое мнение — да пусть валит на все четыре! Не понимаю, зачем он нам вообще.

— Затем, что без него атака на грузовик не прошла бы так гладко, — вставляет Света, ее голос раздается в твоем наушнике. — Черт, я сказала это по общему каналу?.. Плевать, пусть слышит! Джинн, мы хорошо сработались, да?

Очень приятно осознавать свою незаменимость, но тебя все равно не покидает ощущение того, что ты пытаешься выкарабкаться из банки с ядовитыми пауками.

И хорошо еще, что эти пауки пока не целятся в тебя из автоматов.

— День, — отрывисто говорит Амелия, устав от этих пререканий. — Позже с тобой свяжется Света, откажешься — и пропустишь единственную в своем роде операцию и единственный шанс действительно отомстить Триаде. Ты потеряешь все.

Она разворачивается и уходит быстрым шагом. Ты пытаешься сгладить углы и кричишь вслед весело:

— А если я узнаю что-то, чего не знаешь ты?

...Работает.

Амелия разворачивается и идет спиной вперед, задрав подбородок и нахмурив брови, как будто действительно раздумывая над таким вариантом.

— Ну, тогда я буду вынуждена договариваться уже с тобой! Не забывай смотреть вверх и остерегайся складов!

Ты начинаешь неспешно идти в другую сторону. Ты не можешь вернуться на склад сейчас — Амелия слишком близко, и несколько человек Креста подходят, чтобы убрать трупы. Но на складе все еще лежит дрон Бумажного Веера, и это единственный способ еще раз с ней поговорить. У тебя есть свои вопросы, которые нельзя озвучивать перед Крестом.

Ты не можешь сдержать смешка. Крест понятия не имеет, как близко находятся сейчас твои «источники».

Это новая моральная дилемма — решить, готов ли ты калечить представителей Креста ради сохранения собственного секрета. Показываться им на глаза в шлеме или без точно нельзя, поэтому хорошо бы не оставить никаких свидетелей, но... Они все же значат что-то? Крест? Амелия с ее местью и желанием вернуть себе корпорацию?

...Нет.

Но они неплохие ребята вроде бы. Сами по себе, без этих идей усыпать мир колониями крохотных ботов. Ты надеешься, что не придется проверять на деле, сможешь ли ты выпустить пулю в лоб, например, Свете.

Ты отходишь от склада, сверяясь с датчиками, и прячешься среди грузовых контейнеров. Тебе нужно прикрытие, и ты знаешь, где его взять. Один парень из Креста — тот самый, кого заметил Бо, когда вы подходили к складу, — теперь спускается с контейнерной пирамиды по тросу, закрепленному на вершине.

Ты встречаешь его.

Осторожно заходишь за его спину. Скрип троса, трущегося о перчатки, и отталкивания ногами от металлических стен заглушают твои шаги. Когда его ноги касаются асфальта, ты бросаешься вперед и не даешь ему развернуться.

Один не слишком сильный удар головой — и он надежно вырубится, но не умрет и, возможно, даже не попадет в больницу. Ты бьешь его головой о стену контейнера.

...Ты не подумал о маске.

И металл о металл — это звучит охренительно громко!

Твоя жертва охает и ругается, прижимает к маске руки и пытается освободиться от твоей хватки или хотя бы обернуться. Черт! Ты материшься про себя и повторно стучишь его металлическим лбом о стену на чистом автомате. На нем же — бьешь парня кулаком в висок. И, наконец, осознаешь свои идиотские действия.

И бьешь уже в его незащищенный затылок — головой. Шлемом, точнее.

Парень падает, ты поспешно вытаскиваешь из его уха наушник и снимаешь шлем.

— Саш? — спрашивает кто-то в наушнике. — Что случилось?

Ты опускаешься на корточки и поднимаешь безвольную руку с наладонником к своему рту.

— Трос. Соскользнул.

И лучше бы им в это поверить.

На том конце кто-то молчит подозрительно долго, и ты чувствуешь, как пот выступает на твоем лбу. Без шлема на условно вражеской территории... Ты чувствуешь себя практически голым. Спустя несколько мучительных секунд с того конца бросают насмешливо:

— Лошара.

Ты быстро снимаешь чужую маску и прячешься за ней. Маска сидит хорошо, плотно, но тебе отчетливо не хватает дисплеев, хотя показатели на них и синхронизированы с наладонником. Рубашка, которую ты надел в оранжерее, приходится кстати. Галстук и пиджак можно позаимствовать у жертвы... Ты оглядываешься, думая, куда бы спрятать шлем и чехол с винтовкой и мечом-пилой. Контейнеры стоят слишком близко друг к другу, ты проходишь немного дальше с подозрительным багажом, посекундно отслеживая сигнатуры Креста с наладонника, и запихиваешь свои вещи под грузовик, водитель которого — в маске Креста — недавно прошел к складу, чтобы убрать трупы.

Ты выдыхаешь и поправляешь пиджак.

Ладно, теперь не страшно даже попасться на глаза Кресту. Впрочем, это только дополнительная мера предосторожности, ты предпочел бы не сталкиваться ни с кем даже так. Ты в маске, но все равно опасаешься говорить и вообще каким-либо образом привлекать внимание. Того парня, теперь валяющегося без сознания на асфальте, они знали по имени.

На складе четверо, и они тормозят с уборкой. По крайней мере, еще ни одно тело не вынесли... Ты проходишь в склад, но не приближаешься к четверке, вместо этого прячешься за сваленными в углу поддонами. Благо, Крест занят болтовней и не замечает тебя.

— Это, мать вашу, просто страшно! — Кто-то указывает вверх, где все еще висит грузовой контейнер. — Не мог бы кто-нибудь убрать эту срань?

— Пытаюсь! — Другой представитель Креста возится с наладонником. — Но черт его знает, как Света перехватывала управление. Сейчас он на аварийке и не реагирует на команды.

— Так иди найди пульт!

— Давайте просто уберем их уже! — Третий нетерпеливо притоптывает и хватает ближайшее тело за руки. — Ну, помогите мне!..

У тебя появляется идея.

Возможно... возможно, тебе и не надо подходить к ним. Возможно, ты решишь проблему дистанционно.

Между поддонами и стеной небольшой зазор, и ты втискиваешься в него. Куча опасно едет, ты поспешно придерживаешь один из поддонов, скрывая себя от чужих взглядов. Болтовня затихает на несколько секунд, пока поддоны не перестают шевелиться из-за твоего вторжения. Со стороны это выглядит так, будто небрежно сваленные паллеты поехали под собственной тяжестью, никто не приближается, и ты успокаиваешься. Присев на корточки под этим сомнительным прикрытием, ты разворачиваешь панель наладонника и пробиваешься к управлению краном. Крест прав — кран на аварийной остановке и не реагирует на команды. Приемник сигнала наверху, и Света, скорее всего, работала через дрон, а значит, есть шанс, что другой дрон система распознает как тот же, через который ее перехватили... Ну, с соответствующими маркировками, разумеется.

И дрон здесь сейчас только один.

Внешняя система белого дрона с эмблемой ТВ-канала открыта. Настолько открыта, что тебе даже приходит в голову не использовать его вместо пульта управления, а просто подключиться и поболтать с Бумажным Веером прямо так, из кучи поддонов. Но не тут-то было — внутренняя система защищена гораздо лучше, и вновь вызвать Бумажного Веера на разговор у тебя не выходит. Заставить дрон просто подняться и улететь не получается тоже.

Ладно, значит, решаем проблемы поэтапно. И сначала — выгоняем отсюда Крест, чтобы забрать дрон.

Ты используешь дрон как интерфейс, чтобы обратиться к системе управления краном, предварительно сменив сигнатуру ТВ-канала на обозначение Креста. Срабатывает — система пропускает тебя к управлению. Это... немного забавно — управлять пятью тоннами металла. Было бы еще забавнее смотреть сверху.

Ты слышишь, как кто-то из присутствующих на складе громко ругается.

— Он шевельнулся!

— Труп?

— Дрон! Чертов дрон чертова Веера!

Повисает тишина.

Черт! Он не должен шевелиться, ты используешь его только программно... Бумажный Веер заметила вторжение в свое устройство?

«Дай мне минуту», — ты оставляешь комментарий в его системе и ненадолго задумываешься. Говорить или нет? И если говорить, то что? «Это друг»? «Союзник»? Какое слово может заставить Бумажного Веера не прерывать твое маленькое представление?

В щель между поддонами ты можешь разглядеть разве что чужие ноги, но эти ноги уже приближаются к белому дрону. Ты не можешь позволить Кресту забрать его!

«Это Джинн», — пишешь ты быстро и заставляешь лебедки козлового крана дрогнуть. Пять тонн металла вдруг становятся на два метра ближе к головам представителей Креста. Те вздрагивают, дрон остается лежать на земле, люди матерятся и поспешно отбегают на безопасное расстояние. Самый ответственный из них все еще держит за руки труп и упорно тащит его за собой, видимо, не веря, что груз и вправду может упасть.

Ну, вот ему урок на будущее: если ружье висит на стене, то оно выстрелит; если грузовой контейнер в пять тонн висит над людьми, то он...

Он падает.

Он падает с адским шумом — ты не высчитывал падение до сантиметра, так что металл скрежещет о металл, и вместо того чтобы аккуратно лечь между другими контейнерами, твой груз цепляется за них углом и переворачивается, ложится косо и опасно близко к людям.

И кто, черт побери, так орет?!

Из тебя хреновый крановщик, но на людей — в смысле, живых людей — ты точно ничего не уронил!

Ты приподнимаешься, чтобы выглянуть из своего укрытия и рассмотреть, что произошло, и картина ужасает.

...Ему оторвало руки.

Ему. Оторвало. Руки.

Ты валишься обратно, скрежеща зубами. Твою мать! Слишком много оторванных рук! Не мог этот придурок быть чуть-чуть быстрее?!

Он все еще орет, забрызганный кровью, с оторванными от плеч руками, и замолкает, только когда товарищ отвешивает ему мощную оплеуху. Получив по затылку, тот парень какое-то время смотрит на руки, а потом предъявляет их собеседникам.

— И что мне теперь с ними делать?

От трупа, который он тащил, целой осталась еще голова, все остальное размазало свалившимся контейнером.

— Что угодно, только от меня убери!

Парень послушно бросает конечности и с досадой вздыхает:

— Нехорошо вышло.

— И мне все это не нравится. Ну-ка, быстро, вы трое найдите пульт, а я пока свяжусь со Светой и скажу ей, что случилось.

Час от часу не легче. Ты уже жалеешь, что не решил просто перестрелять всех четверых, но, благо, никто не задерживается здесь, и ты выбираешься из укрытия. Ну, хотя бы контейнер ты уронил удобно, перегородив проход не полностью. В щель между металлическими стенами вполне можно протиснуться. Ты наконец-то подбираешь дрон и не сдерживаешь счастливого вздоха.

Но...

— Эй! Кто здесь?

Четвертый из них. Тот, кто приказал остальным искать пульт. Ты узнаешь его по голосу. Ты отступаешь, скрываясь за контейнером, и четвертый пролезает в щель. Первее него показывается пистолет, но свое оружие ты тоже успел достать, и его пистолет валится из простреленной ладони.

— Света! Это!..

Ты упираешь ствол пистолета ему в маску, свободной рукой обхватив дрон. Передвигаешь дуло так, чтобы оно смотрело точно в незащищенную прорезь для глаз. Четвертый осекается.

— Это... нет, показалось, — говорит он. — Все хорошо.

Он отключает связь. Глаз — единственная часть лица, которую ты видишь, — смотрит на тебя напряженно, веки подрагивают, но не моргают.

— Кто ты? — спрашивает он.

Ты быстро прикидываешь свои варианты... Ты видишь только один, честно говоря. Один-единственный способ увести подозрения как можно дальше от своей личности.

— Разве ты не знаешь? — спрашиваешь ты, припоминая объяснения Бумажного Веера. — Дракон может быть кем угодно.

Ведь что отвлечет внимание Амелии надежнее, чем явление таинственного шпиона Триады в маске Креста?..

К тебе в голову уже закрадывалась мысль о том, что, обманывая Крест, ты жонглируешь тикающей бомбой, и сейчас... ты вроде как добавляешь к ней поллитру нитроглицерина.

Ловкач.

Будет очень глупо, если представитель Триады вдруг оставит человека Креста в живых, так что ты переводишь пистолет на его грудь и стреляешь. Трижды, в одно и то же место, чтобы наверняка пробить бронежилет. Трижды, в грудь, но не в сердце — по крайней мере, если сердце у этого мужика находится на правильном месте. У него должны быть стимуляторы, а значит, он выживет, особенно если сумеет связаться с товарищами.

Ты сверяешься с наладонником и бежишь.

Твои вещи все еще под грузовиком, и водителя не видно. Ты избавляешься от пиджака и галстука, меняешь маску обратно на шлем и с умиротворением вздыхаешь. Миновать Крест теперь, когда перед глазами знакомые дисплеи, — проще простого.

Ты снова бежишь, но на этот раз каждый шаг дается гораздо легче.

Дрон не бьет током, не двигается, не вырывается в свободный полет, и это обнадеживает. Бумажный Веер, если она и впрямь заметила, что ее устройство используют для взлома другой системы, не выдала тебя после того, как ты представился. Твой наладонник все еще подключен к дрону, и на дисплеи приходит сообщение:

«Ты не из Триады».

Бумажный Веер послушала разговор Октавии и Амелии, прежде чем вмешаться. Сейчас, догадываешься ты, ситуация могла повториться, так что Бумажный Веер в курсе твоей лихой выдумки.

«Я говорил тебе, я Джинн, — пишешь ты, ненадолго остановившись. — И дай мне пять минут». В качестве временного убежища сгодится... подвал, например. Оставаться на виду чревато, учитывая многочисленные дроны всех подряд, так что подпольная жизнь Аркадии называется подпольной в самом что ни на есть прямом смысле. Изображение дыма на твоем шлеме отключено, так что издали ты сойдешь за мотоциклетчика без мотоцикла. Но с дроном, чехлом и тактическим жилетом — все выглядит уже гораздо подозрительнее.

Ты заруливаешь в ближайший припортовый магазин — частная лавка, спецодежда вперемешку с сувенирами — хватаешь с вешалки и сразу надеваешь спецовку огромного размера, скрывая и жилет, и чехол с винтовкой, и меч-пилу, насколько это возможно. Продавец смотрит на это с удивлением, но вежливо интересуется:

— Что-то еще?

— Пакет, — отвечаешь ты.

Ты переводишь магазину сумму гораздо выше нужной, и продавец приподнимает бровь. Повторяет уже гораздо значительнее:

— Что-то еще?..

— Подвал? — предполагаешь ты. — Или закрытая подсобка?

Он кивает и проводит тебя на склад, в небольшую комнату, забитую разномастными коробками. Сбрасывает тебе пароль от местной сети и достает из стола аптечку, многозначительно стучит по крышке и подвигает ее ближе к тебе.

— Двух часов хватит? — спрашивает он. — Моя смена заканчивается.

— Более чем. Спасибо.

Ты немного удивлен. Ты думал, придется гораздо дольше объясняться, да и про подвал спросил практически наугад. В дверях продавец оборачивается и вдруг широко улыбается тебе.

— Черт, — говорит он, — жена не поверит! Сколько живу в Аркадии, а впервые вот так сталкиваюсь с виджи. Черная Тень, да? Этот шлем... Вау!

Чего?..

— Справедливость восторжествует, — важно говорит продавец, кивает и разворачивается.

— Ага, — ты автоматически киваешь ему вслед, — м-молодцом.

Ты слышал краем уха, что у виджиланте есть своя система, какая-то рваная в сотне мест сеть с людьми, потенциально готовыми помогать благому делу избавления Аркадии от преступности, но... Проклятье, это фрустрирует.

Сколько лет прошло, а у Аркадии все еще получается тебя удивить.

Ты кладешь дрон на стол и связываешься с Бумажным Веером. Та молчит несколько минут, хотя ты точно знаешь, что все это время она была рядом. Потом затвор камеры знакомо щелкает, и изображение начинает настраиваться.

— Черная Тень. — Бумажный Веер говорит по-прежнему безэмоционально, но тебе все равно мерещится насмешка.

— Эй, у всех свои причуды. Ваш Дракон, ну... зовется Драконом. И называет вас Веером, Шестом и еще какими-то Сандалиями.

— Я надеялась, что противники Триады выучат хотя бы названия и значения системы, с которой сражаются. Я говорила... — Бумажный Веер вдруг осекается, едва заметно хмурит брови. — Вероятно, я говорила, что лучше обойтись без незнакомой символики.

Звучит подозрительно, но сначала ты должен задать животрепещущие вопросы.

— Веер, — говоришь ты. — У меня не так много времени, так что извини за прямоту. Я не Амелия, я не Крест, я не Триада и уж точно не виджиланте. Но я Джинн, и меня наняли, чтобы узнать об убийствах Триады.

— И зачем мне с тобой работать? — спрашивает Бумажный Веер. — Конечно, я могу занять время в полете, болтая с каким-то паршивым наемником, который слишком глубоко увяз в собственной лжи, но — какой смысл ему отвечать?

— Почему бы нет? Чем больше я накопаю, тем хуже для Триады. Она плотно сотрудничает с «Эккарт», так ведь? И... скажем так, я знаю много людей, способных пошатнуть влияние «Эккарт».

Твои «много людей» — это Гектор, которого ты бы с удовольствием сбросил с пирса, но Бумажному Вееру это знать необязательно. И твой покерфейс-шлем все еще с тобой, так что блеф удается легко.

— Всего восемь мелких убийств, Веер. Интересных тем, что для них использовали те же колонии маленьких суперумных ботов. И мне любопытно, почему.

Ты перечисляешь имена и места, которые скинул тебе Гектор. Восемь человек, включая Кристину, убитых вашей «невидимой испанской пулей», исчезнувшей без следа. Бумажного Веера тоже заинтересовывает эта информация — по крайней мере, она спокойно перечисляет тебе в ответ, чем занимались эти люди для Триады. И... ничего. Ничего, чего бы ты еще не знал. Обычное отмывание денег, в случае Кристины — еще и сокрытие трупов.

— Они были важны для нас, безусловно, — кивает Бумажный Веер. — Но я не помню, чтобы Триада как-либо ссорилась с ними. Джинн, ты...

Сейчас прозвучит очень важный вопрос, ты знаешь это. Ты уже успел задать его себе сам.

— Ты уверен, что это действительно Триада убила их всех?

...Уже нет.

Если допустить, что Бумажный Веер говорит правду и Кристина и остальные и впрямь никак не мешали мафии, то единственное, что указывает на Триаду — это использование нано.

А больше пользы их убийство принесло бы врагам Триады, Кресту.

Ты хочешь вцепиться рукой в собственные волосы, но пальцы скребут по шлему.

Амелия обманула тебя, и нано уже в ее руках? Крест использует колонии, чтобы незаметно избавляться от врагов? Но это не лица Креста практически расползались в кашу прямо на твоих глазах. Нано совершенно точно есть у Триады... Но, возможно, не только у Триады.

— А, я вижу, не ты один потонул во вранье, — равнодушно говорит Бумажный Веер. — Напомню тогда, ты не обязан мне верить.

Твое все увеличивающееся смятение явно доставляет ей удовольствие.

— Тогда расскажи о нано. — Ты мотаешь головой, надеясь, что информация за стенками твоего черепа уляжется сама собой. — Ты должна знать, ведь так?

— Нано, да. Дракон называл их так же. Используются среди представителей низшего порядка. Ради сохранения информации... В чем ты уже успел убедиться, я уверена.

— И их точно не использовали в тебе?

Ты киваешь на ее руки, Бумажный Веер рассматривает их несколько секунд, прежде чем поднять взгляд.

— А, вот значит, к чему был тот странный вопрос Амелии?

Ты все еще не можешь сказать, искренне она удивляется или нет. Ее абсолютно равнодушное лицо убивает тебя.

— Нет. — Она качает головой. — Если интересно, руки мне поставил сам Желтый Дракон. Пластик и микросхемы, превосходная имитация человеческой кожи... И было лишь справедливо с его стороны забрать их обратно в первую очередь. Я даже не в обиде, хотя...

Ее голос едва уловимо меняется. Проекция дрожит, но вместе с этим, ты можешь заметить, подрагивают и черты безупречно безэмоционального лица. Бумажного Веера тоже тревожит что-то, теперь ты понимаешь.

— Хотя? — повторяешь ты.

— Хотя я бы не отказалась их вернуть.

С ее четким ответом успокаивается и проекция, и до тебя вдруг доходит это — дрон и Бумажный Веер связаны глубже, чем просто устройство и просто человек. Она управляет дроном с помощью чипов непосредственно в мозге, между ними нет никаких интерфейсов. Когда ты оставлял комментарии в коде дрона, ты, вероятно, прописывал их прямо в ее голове. Не то чтобы это было такой уж редкостью, просто — это удивляет. Это опасная связь — уничтожь дрон, и сможешь задеть мозг оператора; взломай устройство — и загляни в сознание человека.

У тебя чешутся руки. Останавливает только то, что из тебя не очень хороший хакер, а готовых программ вряд ли хватит на взлом.

...Но почему, во имя всего, таинственная Триада склонна к таким опасным связям?.. Это не может быть просто причудой Бумажного Веера.

Бумажный Веер успокаивается, смотрит на тебя в упор, и изображение прекращает рябить, цвета и четкость настраиваются идеально, так, что ты можешь разглядеть каждую складку на белом костюме и каждую каплю крови на белых рукавах.

— Джинн, — говорит Бумажный Веер. — Дракон забрал мои руки.

— И? — ты с трудом унимаешь собственную дрожь. — Это я вижу.

— Я хочу их обратно.

— Уверен, кто-то в Гонконге с удовольствием сделает тебе такие же.

— Нет, ты не понимаешь, я хочу свои. Да, я сказала, что это справедливо, но только теперь поняла, что нет. Нет, это несправедливо, и я хочу их вернуть. А ты — ты наемник, и ты принимаешь заказы.

Перемена разительна — Бумажный Веер больше не выглядит отстраненной, ее глаза широко распахнуты, она подбирается в своем кресле, и руки без запястий лихорадочно двигаются от подлокотников к коленям и обратно. Она похожа на сломанный механизм с этими нелепыми движениям, и ты бы даже предположил, что она робот или что-то в этом роде, если бы не отчетливо красные срезы рук с белеющими костями.

— В руках хранилась часть твоей памяти, — догадываешься ты, и Бумажный Веер быстро кивает.

— Да. Или нет. Я не знаю. Я думала, что это растерянность, я думала, что это страх, но нет! Я думала, что из-за побега я сама не своя, и это... И это уже правда. Я не полностью я. Мне не хватает чего-то, и теперь я понимаю, чего. Верни это мне. Я предлагаю сделку.

— Тогда что мне с нее?

— Информация, — с отвращением отвечает Бумажный Веер. — Если Дракон забрал мои руки в первую очередь, то там хранилось что-то важное, так что распотроши их сначала, разбери, вытащи все что сможешь. Но потом — верни их мне.

Все идет не так, отмечаешь ты с досадой. Ты надеялся узнать ответы, но получил только больше вопросов, и сверху — еще одно дело, в котором ты мало заинтересован.

— И... — Бумажный Веер вскидывает голову. — Возможно, теперь я знаю, как тебе встретиться с Драконом.

Проблема в том, что теперь тебе не особо и нужна встреча с Драконом. Если Триада на самом деле не виновата в смерти Кристины, то какое тебе дело до нее?.. Но информация это единственная стойкая валюта. Возможно, ты сможешь использовать ее, чтобы говорить уже с Крестом?

...Черт. Ты надеешься, что Веер просто не знает о спорах Кристины и Триады. Ты надеешься, что последняя все-таки стоит за теми восемью смертями. Или — что в дело вмешан кто-то третий. «Эккарт»?.. Теоретически, у них могут быть нано. И... Гектор, втянувший тебя во все это, как раз копает под корпорацию. Нано указывают на «Эккарт» и Гектор указывает на «Эккарт».

Тебе надо поговорить с ним как можно скорее и как можно серьезнее.

Но пока что ты поднимаешь взгляд на Бумажного Веера.

— Дракон, верно, — говоришь ты. — Я слушаю.

Ты проверяешь, как там твой заказ Триалу. В свете последних открытий не очень-то разумно давать понять им, что ты в курсе существования нанотехнологий, но что сделано, то сделано. Теперь Триал знает, что какой-то из их пользователей слишком хорошо осведомлен о закулисном технологическом прогрессе и единственной вещи, которая вызывает у самого Триала настоящую неприязнь. Не то чтобы подобный фейк был первым в истории — нет, что-то подобное возникало после громких фантастических фильмов и слухов о научных открытиях... Но не в таких условиях. Не когда мафия интересуется нано. Триал сопоставит все, уже сопоставил, и ты в зоне риска.

Потрясающе.

Но и отказаться от заказа они не могут, и ты с удивлением отмечаешь, что даже его стоимость не повысилась. Так что, может, и пронесло?..

В Сети кто-то говорит о новом типе оружия — пулях, которые будут преследовать жертву, огибая препятствия. Кто-то утверждает, что уже видел нечто подобное. Выглядит слишком нереалистично даже для тебя, но это довольно громкий вброс. Он работает. Кто-то идет дальше и добавляет, что дробина, увязшая в его собственном черепе, взялась из ниоткуда и исчезла без следа быстрее, чем он добрался до больницы. Кто-то вбрасывает «засекреченные записи экспериментов по выявлению телепатических способностей» с зернистыми изображениями людей, чьи головы опутаны проводами. Металлические опилки на столах перед ними двигаются и складываются в фигуры, и Сеть быстро подхватывает новое объяснение так называемой «телепатии».

...Черт, ты помнишь эту самую запись, она появилась лет десять назад и еще тогда была признана чьим-то неумелым розыгрышем! Но теперь ее вновь форсят с невиданной активностью.

В дело вмешиваются конспирологи, сектанты и подфорум психиатрической лечебницы — возможно, три в одном — и ты прекращаешь чтение.

Сетевые волнения всегда увлекательны, и в этом опасность. Дайте человеку прорву информации, и он благополучно утонет в ней, рано или поздно растеряв все остатки критического мышления. В Аркадии эффект увеличивается в разы. Триал ограничен территориально, и если обычно Сеть можно сравнить с безбрежным океаном, то в Аркадии это, скорее, море. Небольшое, но очень глубокое. Аркадийская впадина, родственная с Марианской. Информации в одной этой зоне хватит на густонаселенный материк. Ничего удивительного нет в том, что люди в ней просто теряются.

Будут ли говорить о твоем фейке на улицах? В той же Каске? Бедность и обособленность сближают, так что там все всех знают, новость об убийстве Кристины разлетелась в считанные часы. Если ты вернешься в дом, Захар наверняка расскажет тебе о новом слухе, едва увидит на пороге. Что же до районов побогаче... Возможно, ты выяснишь скоро.

Само собой, Гектор предлагает встретиться в корпоративном квартале. Но не в эккартовском, и на том спасибо. Ты скрываешься, стараешься передвигаться в слепых зонах, прячешь лицо, но, пока ты работаешь с Крестом, все равно лучше не появляться в зоне их непосредственного интереса. «Ровена» — твое спасение, раз уж ни Крест, ни Триада не горят желанием ссориться с оружейным гигантом.

Тебя останавливают плавно и якобы невзначай. Аркадия не ставит официальных границ между районами, это бы сильно озлобило представителей низшего класса, но охрана все равно курсирует вдоль невидимого периметра. Они подходят к тебе, двое, и вежливо интересуются, что в рюкзаке. Рюкзак ты прихватил в той же лавке, где и обзавелся спецовкой, и можешь признать, что со всем своим багажом выглядишь подозрительно. В рюкзаке шлем, и ты мог бы наплести, что оставил мотоцикл неподалеку, но после такой лжи они наверняка станут следить за тобой еще пристальнее.

Хм, Гектор ничего не говорил о соблюдении тайны...

— У меня встреча, — честно говоришь ты и многозначительно смотришь на охрану. — Могу звякнуть работодателю, если это вас напрягает.

Они пожимают плечами и приглашающе кивают. Конечно, их подобное заявление не удивляет. Ты работал с представителями «Ровены» раньше, так что знаешь местные порядки — в случае конфронтации с охраной наниматель берет на себя всю ответственность. По крайней мере, если сделка происходит открыто, а на этом обычно настаивают все наемники — мало кому хочется собачиться с охранниками, у каждого из которых может оказаться какая-нибудь из технических новинок «Ровены», выпущенных исключительно для внутреннего круга.

Ты связываешься с Гектором и спустя минуту демонстрируешь охране его беззаботное лицо с панели наладонника. Гектор улаживает вопрос за считанные секунды — в общем-то, едва он показывается, как охранники вздыхают в унисон и машут тебе остановить звонок. Ты слушаешься из солидарности — ты тоже не в восторге от своего нанимателя.

— Эккартовский придурок, — фыркает один из охранников. Второй только качает головой.

— В наших делах корпорации никак не замешаны, — говоришь ты. — Честно.

— Еще бы они были, — не без самодовольства отвечает охранник. — Гектор просто нашел себе любимое место отдыха в нашем тихом заповеднике. Так что да, проходи, наслаждайся видом.

— И аккуратнее с этим гаденышем, — добавляет его товарищ. Очевидно, чувство солидарности ему тоже не чуждо. — Он скользкий.

— Как и все эккарты, — ты разводишь руками.

Немного лести за счет конкурентов не помешает, и патрульные ухмыляются тебе, прежде чем развернуться и пойти в другую сторону.

Гектор скинул тебе адрес и код, и если о назначении второго ты не подозреваешь, то первое — это адрес стриптиз-бара. В рейтинге популярности по встречам с работодателями стриптиз-бары — на втором месте после борделей. Для людей, плохо знакомых с правилами безопасности в темных подворотнях, это самый очевидный способ сохранить встречу в тайне. Если бы эта индустрия развлечений легко разбрасывалась информацией о клиентах, она бы уже прекратила свое существование.

Разница между привычными тебе заведениями разве что в том, что этот стриптиз-бар выглядит слишком уж... идиллически. Кирпичное здание, возможно, сохранилось со старого фонда, вокруг рассажены деревья, листья умиротворяюще шелестят. Вывеска не мигает неоном и вызывающими фигурами, и в сумерках ты чуть не прошел мимо нужного дома. У двери курит охранник и только окидывает тебя взглядом, когда ты берешься за дверную ручку. Причина такого равнодушия проясняется быстро, впрочем, — вслед он бросает:

— Гектор в четвертом «привате».

Внутри стриптиз-бар тоже не похож на стриптиз-бар. Нет, полуголые тела можно разглядеть даже из фойе, но здесь музыка слишком тихая, а помещение слишком темное. Скучающая девушка-администратор за стойкой читает что-то с планшета, подперев голову рукой. Вьющиеся светлые волосы небрежно собраны на затылке, на ней цветастая рубашка, застегнутая на все пуговицы, и простые черные джинсы... и это не то, как обычно выглядит персонал подобных заведений.

— Ох! — Она вскидывается, заметив тебя, и несколько секунд удивленно хлопает ресницами. Потом кивает с пониманием и ласково улыбается. — Впервые у нас, да? Еще нет клубной карты?

— Я здесь по делу...

— Поверь мне, дорогой, я заметила. Но ты не можешь просто зайти в «Пентхаус» и бродить, как тебе вздумается.

— «Пентхаус»?

Не в твоих правилах ссориться с представителями сферы развлечений, но ты просто не можешь унять собственный голос. Старое одноэтажное здание посреди спального района «Ровены» — и «Пентхаус»?..

— Туристы, — со странной смесью отвращения и восторга вздыхает администратор и вытаскивает из-под стойки очки дополненной реальности и крохотные наушники. — И дай угадаю, имплантов у тебя нет?..

Ну, ты мог бы догадаться.

Едва ты надеваешь очки, как ловишь несколько секунд страха высоты, — пол под ногами пропадает, сменившись на прозрачный пластик, за которым видны облака. Обшарпанные стены тоже исчезают, теперь это панорамные окна, все с теми же небесами за ними. В ушах звучит тонкая и нежная мелодия.

— Если тебе нехорошо, то можешь изменить настройки, меню справа. Синхронизация с наладонником.

Девушка-администратор уже не красуется рубашкой и джинсами, теперь на ней полупрозрачная белая накидка, не оставляющая простора для воображения. Ты из интереса пролистываешь список декораций, пока этот ангел небесный крепит тебе на ладони датчики.

— Это для кинетических ощущений, — объясняет она. — На тот случай, если ты не сторонник натуральности. Настройки там же, станут доступны, когда закажешь приватный танец.

Ты потрясенно молчишь. Гектор умеет выбирать интересные места для досуга, этого у него не отнять.

— Что, уже поменял свое отношение к нашему скромному заведению, турист? — Администратор улыбается провокационной улыбкой, которая никак не вяжется с образом райского создания.

Ты тыкаешь в список наугад, и непроизвольно вздрагиваешь, потому что с пола вдруг поднимаются языки пламени, огонь лижет своды устрашающей кроваво-красной пещеры, в наушниках звучит что-то из старого хэви-метала.

— Ах, да, — говорит демоница в латексе скучающим тоном, сверяясь с планшетом, который теперь выглядит бурый свиток в красных пятнах. — «Все демоны здесь», самая популярная тема со дня открытия. Я лично не фанатка, но зацени эти рога!

Витые рога, выросшие с обеих сторон от очаровательного личика, это последнее, на что ты обратил внимание, но ты согласно киваешь.

— «Грязных полицейских» в меню сегодня нет, — продолжает администратор, пока ты перечисляешь «Пентхаусу» плату за вход, — как и «Сисястого родео», к сожалению. Небольшие проблемы с авторскими правами. Но загляни в следующее воскресенье, тебе понравится... Всем нравится.

Ты проходишь дальше, в сам клуб, перебирая настройки и ловя почти детский восторг от быстро меняющихся декораций и музыки. Стриптизеры и стриптизерши на любой вкус тоже здорово отвлекают от поисков Гектора. Ты даже забыл спросить, где находится «четвертый „приват“», о котором сказал вышибала... Тебе точно надо отдыхать чаще и разнообразнее. За всеми делами ты давно забыл, что прогресс — это не только гонки раннеров и кровавые турниры. И в «Пентхаусе» тебя переполняет... радость от близости к этим... потрясающим результатам научно-технической революции.

С горем пополам ты отвлекаешься от оценки современных достижений и замечаешь, что в баре как будто бы нет посетителей, лишь работники. Ты видишь нишу со столиком с цифрой 4, как подсказывают очки дополненной реальности, но там пусто. Ты вспоминаешь о коде Гектора и вводишь его в адресную строку. Работает — спустя несколько секунд ты уже видишь самого Гектора, и очарование «Пентхауса» разом меркнет. Ты вежливо отстраняешься от подошедшей к тебе девицы и приближаешься к агенту.

Он снова в идиотском костюме, на этот раз ярко-синем, и он... ест.

Черт побери, он действительно ест. Торт. В стриптиз-баре. Как говорил при первой встрече. Он не шутил.

— Это какой-то фетиш? — Ты падаешь на сиденье напротив него и с сожалением провожаешь взглядом стриптизершу, которая резко меняет курс, едва завидев твоего компаньона.

— Можно и так сказать. — Гектор пожимает плечами, не отвлекаясь от еды. — Ты знал, что раньше тут была тема «Пряничный домик»?

— Не хочу представлять.

Твоя неприязнь никаким образом не влияет на Гектора.

— Какую визуализацию ты выбрал? — спрашивает он с неподдельным интересом.

Сейчас у тебя стоит нечто под названием «Египетские ночи», но ты не в восторге от черных париков и густого загара. Гектор считывает твое сомнение.

— Лично я рекомендую «Неон и кислоту», классика никогда не стареет.

Ты переключаешься. Это уже больше похоже на привычные заведения и да, это здорово. Благодаря фосфорецирующей краске ты можешь разглядеть все изгибы тел танцовщиц даже издалека.

— Угощайся, — продолжает Гектор и кивает на торт, — я попросил две ложки.

Ты с сомнением смотришь на него, потом на торт, и берешь ложку. Ты давно не ел, а торт выглядит аппетитно, и Гектор успел объесть его только с краю.

— Главная причина того, что я едва не провалил последние тесты по физподготовке, — Гектор вздыхает, но без малейшей грусти, и старательно сгребает ложкой крем с верхнего слоя.

Это... и вправду вкусно. Ты уважаешь Захара за страсть к собственноручно приготовленной пище, и начинаешь немного уважать Гектора, пусть тот и не готовил торт самостоятельно. Хотя ты уже не можешь сказать наверняка — в конце концов, он носит цветные деловые костюмы и приходит поесть в стриптиз-бар. Мало ли, какие бездны он еще скрывает.

За едой ты коротко выкладываешь все, что узнал о нано, выводя разговор на свои подозрения об «Эккарт». Гектор слушает внимательно, точно так, как слушал рассказ о произошедшем в квартире Кристины — и точно так же, как тогда, он реагирует слишком спокойно для человека, столкнувшегося с невероятным.

— Ты знаешь о нано? — прямо спрашиваешь ты.

Черт, начинает казаться, что уже все знают о нано, и только ты, герой подполья, плаваешь в информационном вакууме.

Но Гектор качает головой.

— Нет, но это... не удивляет. Ты давно выходил в Сеть? Недавно всплыли довольно тревожные новости.

Ох, черт.

— А... какие-нибудь не недавние источники указывают на подобное? — спрашиваешь ты осторожно.

— Нет, но это «Эккарт». Я видел много, и я знал Доминика Эккарта. Я бы не удивился даже без всех этих сетевых бурлений.

Убийцами тех восьмерых, включая Кристину, все еще могут быть люди Триады и люди Креста, но ты не хочешь лишний раз об этом напоминать. Тебя интересует корпорация и тебя интересует Гектор — ты слишком долго ничего не знал о своем работодателе.

— Доминик Эккарт, — ты цепляешься за имя и серьезный тон, с каким Гектор упомянул его, — какой он был?

— Как все Эккарты, безумный сукин сын. Но с ним... скажем так, это была та корпорация, в которую я рвался с самой своей юности. Я догадывался, что он хочет порвать отношения с Триадой, и, как и многие, поддерживал это решение.

Что-то исчезает из знакомого тебе образа — веселого эксцентричного корпа, который наслаждается чужой неприязнью и может выстрелить в человека из простого любопытства. Странным образом Гектор даже не выглядит смешно, когда долго, по-детски, обсасывает столовую ложку в сладком креме. Медленно отломав еще один огромный кусок торта, Гектор смотрит на него невыразительно и продолжает:

— Это и есть причина, Вик, тебе же не терпится узнать. Я знаю многих, кто поддерживал Доминика Эккарта и только часть из них перебежала на сторону Лионеля Ламбера, когда тот захватил власть.

— Остальные убиты?

— Официально — нет. Мы не какое-то там сборище отморозков, не путай нас со своими приятелями из Каски.

Гектор усмехается со знакомым самодовольством и отправляет в рот кусок торта. Требуется время, чтобы его пережевать. Это уже снова мужик, которого ты знаешь. Гектор продолжает с чавканьем:

— Но они все либо были понижены в должностях и переброшены на малозначимые проекты, либо, и это самое прекрасное, исчезли. По документам, отправлены на большую землю, но я не смог связаться ни с кем. Лионель, этот крысеныш, провел значительную работу по тихому устранению тех, кто с ним не согласен. И мне тоже предлагали уехать, знаешь. Я сказал, что слишком привязан к местным кондитерским.

— И сработало?

— Отчасти. Я работаю с полицией с тех пор. Ты не в курсе наших милых порядков, но скажу честно — ниже уже некуда. Я разбираю дела с загулявшими виджиланте и карманными кражами, делая вид, что выполняю обязанности по связям с общественностью. И те ребята, которых перевели на никчемные проекты, хранят молчание. Запуганы, очевидно, но я на плохом счету, так что не докучаю им лишний раз, чтобы не подставить.

— Как благородно с твоей стороны.

Гектор понимает фразу правильно.

— Но ничего не мешает мне докучать Восьмерке, случайно всплывшей в очередном подозрительном деле, да. Сначала это было просто интересно, но потом вдруг появилась Триада, а где Триада — там «Эккарт». И теперь ты приносишь информацию о нано, личном проекте Доминика... Что-то подсказывает мне, что я верно выбрал объект для шантажа.

Ты фыркаешь.

— Как ты узнал, что я Восьмерка?

Гектор паскудно ухмыляется, и ты не ждешь честного ответа. Но он говорит:

— «Эккарт».

Только одно слово. И оно не вяжется с твоими собственными догадками.

Семь лет назад Док помог тебе справиться с протоколами и исчезнуть из поля зрения и государства, и корпораций, и, пусть он уже умер, он все равно остается самым очевидным источником информации о тебе. Таблетки не берутся из воздуха в твоих карманах — ты заказываешь их по рецепту в лабораториях, где не задают лишних вопросов. Но Гектор мог каким-то образом выйти на них, заинтересоваться их действием, узнать о Восьмерках... Он мог узнать о Восьмерках в корпорации, это так, в «Эккарт» работают трое из твоего вида. Но он не мог узнать там непосредственно о тебе. О твоем существовании вне любых радаров.

— Они знают.

Это добивает тебя. Ты не можешь выдавить ни слова.

Все эти годы... Все твое безграничное самомнение, гордость за то, что ты смог избежать любых взглядов, все старания Дока...

— Ну, знали, — беззаботно добавляет Гектор. — Доминик знал точно, но я не уверен насчет Ламбера. Я вытащил это из его личного ноутбука, я знал коды доступа для экстренной ситуации, и когда Доминик пропал вместе со всей своей семьей... ну, я счел, что ситуация экстренная. Предвосхищая твой вопрос — нет, там не было ничего о нано.

Ты и не думал спрашивать о технологиях. Любые посторонние проблемы отодвинулись на второй план, едва только дело коснулось тебя лично.

— И он не... вскрыл это? — спрашиваешь ты.

— Разве я помчался вербовать новую Восьмерку, как только о ней узнал? — спрашивает Гектор в ответ. — Я какое-то время работал рядом с ним, так что скажу за покойного: ты смог исчезнуть, и я уважаю это... То есть, Доминик бы уважал. Я нет, как видишь.

«И ты не хочешь выдавать корпорации нового шпиона, оставшись без обожаемого начальства», добавляешь ты про себя.

— Так, это просто обида? Весь твой крестовый поход против корпорации.

Он совсем не чует угрозы в твоих словах.

— Для крестового похода у меня маловато крестоносцев, — отвечает он, продолжая ковырять торт. — Разве что ты. И обида — это глупое слово. Люди пропали, Вик. Люди, которых я знал. Я не могу это игнорировать, так что если я вижу шанс пнуть «Эккарт» — я использую его.

Упоминания крестов наводит тебя на еще одну оглушающую мысль: Гектор не союзник тебе, если вдруг выяснится, что это Крест стоит за убийствами. Триада или корпы — тогда да, Гектор приложит все усилия, чтобы вывести их на чистую воду. Но если виноват Крест... Амелия — продолжатель дела Доминика, законная наследница и носитель тех же генов. Если виноват Крест, то Гектор скорее сдаст тебя им, чем вспомнит о своем намерении расследовать убийства. Эти убийства на деле не значат для него ничего, и все расследование — просто шанс вытащить на свет что-то, что может навредить корпорации.

...Ты один.

— Тогда поступи так, как поступил бы твой любимый Доминик Эккарт, — предлагаешь ты с раздражением. — Сотри все данные обо мне, сотри полностью, в том числе, из своей башки, и мы продолжим, как настоящие союзники, а не...

— Нет-нет-нет, — искренне смеется Гектор. — На это я не куплюсь. Видишь ли, я гораздо хуже Доминика в том, что касается чужих границ, и ты, мой друг, по-прежнему у меня в зубах.

В зубах у него торт, и ты борешься с желанием вбить ложку ему в глотку... А в общем-то, зачем бороться? Он агент корпорации и вряд ли подохнет от вскрытого горла, а у тебя есть право на злость.

Ты перегибаешься через стол и шипишь ему в лицо:

— Ты подавишься.

Хватаешь его за шиворот и со всей силы...

Он кашляет.

Ты смотришь, как он разевает рот, силясь выхаркать застрявший в горле кусок, и все так же держишь его за шиворот.

Черт.

Это охлаждает твои нервы.

Ты один, но не мог же ты поверить, что у тебя когда-нибудь будут союзники серьезнее Дайса с его помоечными поделками? Первый и последний из них умер пять лет назад.

Но ты все еще хочешь ударить его, так что...

За спиной раздается рассерженный женский вопль. Ты оглядываешься — в помещение влетает девушка-администратор, теперь подсвеченная неоном, со сверкающими рисунками на полуобнаженном теле.

Она кричит кому-то убираться, но ты не видишь, кому.

Что-то бьет тебя в челюсть, холодное и твердое.

И настолько быстрое, что ты не успеваешь снять очки.

Ты падаешь со стула спиной назад и переворачиваешься, ныряешь под столик. Один из наушников вываливается, и ты слышишь, как совсем рядом в пол бьют пули, но видишь только разноцветные пятна «Неона и кислоты». Ты успел ускользнуть с линии огня буквально на ощупь, и времени нет совсем. Ты роняешь стол наугад, вперед, надеясь хоть немного затормозить невидимого противника, и бросаешься следом, срывая очки. Гектор рядом только сейчас вскакивает на ноги, и в этот же миг тоже возвращается в чистую реальность — он пропадает из поля твоего зрения на секунду. Снося перевернутый стол, ты прыгаешь к уже видимой фигуре, хватаешь руку с пистолетом и отводишь...

Это сложно.

Это внезапно сложно.

Он сильнее всех, с кем ты когда-либо сталкивался, и пистолет по-прежнему в его руке, слишком близко к тебе. Недоеденный торт, теперь размазанный по полу, тоже не помогает — твои ноги скользят. Выстрелы свистят рядом с ухом, и противник не поддается. Ты тянешь его на себя, бьешь коленом в живот, и не замечаешь нового движения — он выскальзывает из твоей хватки, уходит за спину, и скоро его локоть бьет тебе в затылок.

Внезапное осознание настигает тебя — он слишком быстр.

Он невозможно быстр, тогда как скорость всегда была только твоей козырной картой.

Мир изменился, клуб изменился, и ты автоматически, в фоновом режиме отмечаешь, что немногочисленные посетители — они тут все-таки есть — бегут из зала, а работники спешно прячутся за сцену и в подсобки.

Он тускл, этот мир. Он темен и сер, и суматоха, мелькание голых тел теперь выглядит далеко не так весело, как пару секунд назад.

Охотник всего один, и он за твоей спиной. И... он не стреляет.

Он не стреляет, хотя у него совершенно точно есть пистолет.

Ты разворачиваешься, бьешь его в голову кулаком — охотник уклоняется и отскакивает в сторону. Затормозив на невероятно долгие для него пару секунд, он вдруг разжимает пальцы и роняет оружие на пол.

Его реакция ошеломляет тебя — его глаза широко распахиваются, уставившись в твои, рот приоткрывается в изумлении.

Это не страх.

Это — узнавание.

Во время драки ты выдал себя с потрохами, двигаясь слишком быстро для простого парня Вика. И охотник заметил, как ты дерешься.

Вы похожи.

Гектор поднимает оружие, но ты останавливаешь его от выстрела, отнимаешь его пистолет и швыряешь в угол. Что-то в твоих движениях, в лице, в плотно сомкнутых губах и суженных глазах заставляет его обойтись без споров и просто отступить.

Девушка-администратор впервые за все это время прекращает ругаться и переводит на тебя злой взгляд.

— Чего ты ждешь? — охрипшим голосом спрашивает она.

Охотник не двигается с места и не поворачивает головы в ее сторону, его взгляд направлен только на тебя. Лицо невыразительное, идеальное, чтобы затеряться в толпе, но работа на корпорацию накладывает свой отпечаток: этот человек возмутительно здоров и крепок по сравнению с большинством твоих знакомых. И слишком аккуратен — волосы короткие и никакой щетины на подбородке. И слишком смел — это читается в осанке и развороте плеч. Даже ребенок угадает в нем стойкого оловянного солдатика корпов.

Они отвыкли от того, чтобы прятаться? Корпорации действительно перестали использовать шпионов по их прямому назначению?.. Не то чтобы ты хотел узнать наверняка, но не можешь не задаваться этими вопросами.

Каково им там.

Какова была бы твоя жизнь, не реши ты исчезнуть.

У него средний рост и крепкое телосложение. Поза даже сейчас напряженная — он ошеломлен ничуть не меньше тебя, но точно так же, как ты, готов сорваться в драку от одного неправильного движения. Автоматически.

...Знакомый шаблон.

Тебе не хочется стрелять в него.

Тебе вообще не хочется с ним драться.

И он, судя по поведению, тоже не рвется в бой. С одной только разницей: если ты можешь развернуться и уйти, то он — вряд ли.

Ты возвращаешься к опрокинутому столику спиной назад, не сводя взгляда с охотника. Нашариваешь ногой и поднимаешь с пола две пары очков дополненной реальности.

— И правда, — говоришь ты и бросаешь ему очки, — чего же мы ждем?

Ты не можешь сказать это прямо, а он не может ответить — его хозяева в «Эккарте» не поймут, если он вдруг споется с тем, кого должен убить. За ним наверняка следят. Ты представляешь себе метод — линзы на его глазах сойдут за простые контактные, но на деле запишут все увиденное, чтобы ему было что предъявить корпорации, заказавшей охоту на вас с Гектором.

— Но здесь так тускло без сценариев, — ты в открытую паясничаешь, обводя зал широким жестом, — так что сделай мне одолжение.

Он несколько секунд смотрит на очки, а потом надевает их и соглашается:

— Ты прав. Так гораздо интереснее.

Вы можете сделать видеоотчет незабываемым.

Нечто бьет охотника под дых, он шумно хватает ртом воздух, но быстро приходит в себя и отталкивает в сторону что-то невидимое.

Кого-то.

И Гектора это нисколько не останавливает.

— Ага! — восклицает он. — Я не знаю, почему Вик не хочет в тебя стрелять, но все еще могу набить тебе морду!

— Ты понимаешь, что у тебя это вышло, только потому что он в очках, а ты нет? — спрашиваешь ты, наблюдая, как охотник пригибается, перебрасывая что-то через плечо. — Но, пожалуйста, развлекайся.

Гектор догадался о плане или ему просто надоело наблюдать ваше молчаливое противостояние? Так или иначе, но это очень кстати. Тебе нужно время, чтобы организовать самый трешовый видеоотчет о задании и выгородить охотника в глазах корпорации. Тот кидается в сторону Гектора вслепую и начинается грубая, безобразная драка, где Гектор не то чтобы дерется, а, скорее, просто старается не покалечиться слишком сильно.

В других условиях ты мог бы смотреть на это вечно, но время, время.

— Дай мне доступ, — говоришь ты администратору.

Твой голос пугает даже тебя самого. Это старое, это очень старое — говорить так, чтобы собеседника прошибал холодный пот. Шипение ядовитой змеи над ухом cвязанного. Потрескивание электрических импульсов. Технические сбои в программах, которые медленно вгрызаются в мозг.

В свободной жизни у тебя никогда раньше не получалось быть настолько убедительным — да ты и не хотел вновь становиться ожившим кошмаром. Но встреча с собственным прошлым внезапно вытаскивает наружу почти забытые навыки.

— Дай. Мне. Доступ.

Она подчиняется, хотя и борется с собственным страхом, поразительно смелая.

И дальше, одним движением, ты превращаешь настройки «Пентхауса» в хаос.

Ничто не останавливает готовый вирус, один из твоего обычного инструментария, и сценарии перемешиваются, соединяются в один тяжелый информационный клубок, в котором облака под ногами сверкают текстурой лавы, а египетские боги покрыты фосфоресцирующими граффити. Изображения сбоят, соединяются в монстров визуализации, эпилептически мелькают, и музыка в том наушнике, который у тебя еще сохранился, превращается в какофонию.

Ох, да.

Это ад.

Это, а не та дешевая поделка с латексными костюмами и витыми рогами.

Ты оборачиваешься к администратору и победно ухмыляешься. Она с матом вытаскивает наушники, но от того, чтобы снять очки, ты ее останавливаешь. Пожалуй, не стоит терять ее из виду — администратор производит впечатление человека, способного от злости перестрелять вас всех за то, что устроили бардак в ее клубе.

Охотник посмеивается, сидя на чем-то невидимом, невысоко над полом, и копаясь в настройках с наладонника. Ты можешь представить, что сидит он на Гекторе, придавив того к земле. Спустя несколько секунд ты видишь в этом аду... себя. Твои движения, зафиксированные на линзах охотника, теперь порезаны на фрагменты и добавлены к мельтешащим картинам — ваша неслучившаяся драка.

Гектор хрипит и матерится, пытаясь подняться, а спустя секунду вдруг появляется в дополненной реальности, лежа на животе и повернув голову в твою сторону. На нем треснувшие очки — видимо, одни из тех, которые бросили разбежавшиеся посетители — и он замирает, вдруг очутившись в сломанном мире.

Охотник почти не смотрит на него, поднимается на ноги, достает второй пистолет, несколько раз уклоняется от ударов фейкового тебя, а потом стреляет прямо ему — «тебе» — в голову. Брызги крови разлетаются флуоресцентной зеленью и розовыми блестками.

Ты мертв, и охотник не поворачивает головы, чтобы случайно не захватить взглядом тебя-настоящего. Гектор садится на полу, с неверием наблюдая развернувшееся убийство. Потом он переводит на тебя взгляд, будто все еще сомневаясь, какое из изображений настоящее.

Не решаясь объяснить вслух все произошедшее, ты протягиваешь руку и касаешься плеча девушки-администратора. Она вздрагивает и гневно смотрит на тебя, но не пытается вырваться.

Фикция, даже изломанная, работает превосходно — твои пальцы размазывают по коже девушки светящуюся краску и алую кровь, два изображения из двух разных сценариев. Медленно и осторожно ты рисуешь на ее обнаженных ключицах знак бесконечности — положенную на бок восьмерку.

Ты еще не оскотинел настолько, чтобы драться с бывшим товарищем. И он, охотник, тоже не опустился так низко.

«Эккарт» все-таки послали разбираться в деле одного из самых эффективных своих агентов. Гектор должен быть доволен собой — он все-таки задел корпорацию за живое... Слова вдруг застревают у тебя в горле, и не только потому, что говорить рядом с корпоративным слугой по-прежнему опасно.

...Он не стреляет в Гектора.

Об этой части плана ты не подумал, но автоматически прикинул, что охотник сфабрикует его смерть так же, как твою. И не расстроился бы, реши тот выстрелить в настоящего Гектора.

Но он не стреляет.

Ты снимаешь очки, чтобы исчезнуть с его линз, и отступаешь с дороги к выходу, уводя за собой администратора. Охотник улыбается, проходя мимо вас, улыбается лениво и счастливо, и ты не можешь понять, что это — искренняя радость от того, что вы смогли перехитрить заказчиков, или результат действия того протокола, что обязывает Восьмерку испытывать безграничное счастье от выполнения своего долга, раньше гражданского, а теперь корпоративного. Снова хочется спросить, снова хочется узнать... может даже, предложить выход, который используешь сам?.. Но слова или сообщения — слишком дорогое удовольствие в условиях корпоративного надзора.

Так что пока, приятель.

Постарайся не сдохнуть.

Ты провожаешь его взглядом и возвращаешься к насущному вопросу... Почему охотник корпорации не стремился убить Гектора? Гектора, который явно действует «Эккарт» на нервы со своим разнюхиванием и очевидной преданностью бывшему президенту компании? Даже не попытался! Даже не приложил посильнее, черт побери, ты надеялся хотя бы на пару переломов!

Пока ты, занятый собственной досадой и возмущением, автоматически прикидываешь, что и как стоило бы сломать Гектору, тот поднимается на ноги. Он по-прежнему не отводит взгляда от восьмерки, нарисованной на коже администратора. Девушка стряхивает оцепенение и лихорадочно стирает рисунок, вновь начиная материться, пока что тихо. Справедливо опасаясь, что ее набирающий обороты голос — предвестник истерики, ты молитвенно складываешь руки у груди и покаянно опускаешь голову.

— Мы покроем все убытки. Точнее, он покроет, — ты указываешь на Гектора.

— Не-а, — откликается Гектор, — я на мели.

— Гектор, сучара, я сколько раз тебе говорила оставлять свои проблемы за порогом клуба?!

...Поздно. На нее уже не действуют слова и обещания.

Впрочем, ее злость направлена на Гектора, так что ты спокойно отходишь к четвертому «привату», чтобы подобрать свои вещи, пока администратор колотит Гектора кулаками.

— Появись еще раз, и я тебя самого к шесту поставлю отрабатывать!!!

Ах, небесное создание, неземное щебетание... Возможно, тебе стоит вернуться в «Пентхаус» после всех разборок и принести свои извинения за случившееся лично — она милая.

Смутные и самонадеянные, но все же планы на будущее, а также вид заметно приунывшего Гектора заставляют тебя широко улыбаться, покидая клуб. Рядом с дверями, на полу, сидит охранник, сжимающий голову руками. Ты останавливаешься, чтобы убедиться в его более-менее удовлетворительном состоянии, и выходишь на улицу.

Следом вываливается Гектор и недовольно одергивает пиджак, на котором теперь не хватает пары пуговиц.

— Счастлив? — спрашивает он

— Да, вполне.

— Рад за тебя! — с возмущением отвечает он и вздыхает. — Объяснишь, что это было?

Вопрос возвращает тебя в неприятную реальность. Вы обошли приказ, это так, но для этого пришлось постараться не только тебе — охотник вмешался в собственные настройки, и корпорация вполне может это заметить. То, что он вообще понял и поддержал твое нежелание драться, греет душу, но — теперь — и тревожит тоже.

— Попытка обмана. — Ты пожимаешь плечами. — Надеюсь, сработает.

Подделать явь было бы гораздо труднее, и ты уж точно не смог бы провернуть это за пару минут на коленке. Настоящая реальность сложнее устроена, изображения слишком детализированы, графика наивысшего уровня... С дополненной все проще. Особенно если эта дополненная реальность варварски взломана, и лаги мешают разглядеть даже элементы сценария, не говоря уж о фигуре, под которую изображению надо подстраиваться. Признаться честно, ты никогда не двигался так коряво, как твой фейк, наскоро слепленный охотником из записанных движений... И это тоже к лучшему — если ему все-таки поверят, то не разберут в этой «драке» даже тени твоей шпионской выучки.

— Почему «Эккарт» охотится именно на меня? То есть, почему не на тебя? Это ты здесь, в конце концов, опальный агент, который всюду сует свой нос... — Ты трешь лоб, и это движение напоминает о необходимости принять таблетки. Гектор смотрит на твои действия с мрачным интересом, но не задает вопросов. — Там точно не знают о моем прошлом?

Охотник не знал, кого ему заказали, — слишком удивился при встрече. Но его могли и не проинформировать.

— Говорил же, не имею ни малейшего понятия. — Гектор медленно идет прочь от стриптиз-бара, и ты плетешься следом. — Но если знали, то они поздновато спохватились, тебе так не кажется?

Логично. Тогда — причина в убийствах? Сначала Триаде так не понравилось твое «участие» в деле Кристины, что она снарядила наемников, а теперь, когда у тех ничего не вышло, вмешались их друзья из корпорации?.. Но Вик — слишком незначительная персона, чтобы его убийство поручили Восьмерке.

Противный голос звучит в твоей голове:

Они знают. Они узнали.

А кроме Гектора... только Крест в курсе твоей старой работы.

Дерьмо. Это очень хреновый поворот — все больше и больше фактов указывают на то, что Крест и близко не те лихие, но по-своему приятные ребята, к которым ты успел привыкнуть. И, вероятно, в их рядах есть шпион?.. Из четверых «офицеров», слышавших твое признание, ты бы поставил на Скорпиона. И отдал бы руку на отсечение, что Амелия пристрелит тебя быстрее, чем ты успеешь поделиться с ней своими догадками.

Гектор молчит, пока вы идете через квартал. У одного из домов стоит машина, над лобовым стеклом голографический маячок — информация о том, что владельцу выписан штраф за неправильную парковку. Гектор вынимает из кармана второй наладонник, принимает сообщение и выбрасывает гаджет в дворовую клумбу. Ты смотришь на это, плохо соображая, что теперь делать со всей новой информацией.

Ты не привык разгребать интриги, силы небесные. Путь напролом всегда легче.

Это коллапс где-то в твоем мозгу, это слишком много вопросов без ответов и слишком много лишней информации, и недавняя таблетка уже не помогает мыслить четко. Ты теряешь цель за всеми этими сплетениями, ты слишком легко и быстро забываешь о Кристине и о том, что ввязался во все это только ради нее.

Ты не выдерживаешь, страх начинает давить на тебя — потеря цели в твоем случае это еще один шаг на пути к слабоумию. Расфокусировка сама по себе полезна, но только если ты знаешь, куда двигаться, а сейчас вопросы просто текут сквозь пальцы, и ты не знаешь, за какой из них хвататься.

Гектор облокачивается на распахнутую дверцу авто. Он по-прежнему молчит, но в молчании читается вопрос.

— А это точно «Эккарт» послали ту Восьмерку?

Ну, ты должен спросить на всякий случай. Мало ли, в деле окажется замешана, например, «Ровена». Как будто тебе мало проблем.

— Я узнаю. — Гектор кивает и, нахмурившись, уже начинает что-то прикидывать, но быстро мотает головой и снова поворачивается к тебе. — Так что ты будешь делать?

Озвученный, вопрос не перестает быть тяжелым.

— Полагаю, мне нужно поговорить теперь и с «Эккарт», — признаешься ты. — И, по счастливому совпадению, я знаю людей, которые тоже очень хотят с ней поговорить.

Гектор не отвечает, жестом предлагает тебе занять пассажирское сидение.

— Куда-то направляемся?

— Ко мне домой. Тебе же негде упасть, верно?

Что это? Не померещилось? Гектор действительно начинает сожалеть о том, что втянул тебя во все это?

...Пусть эту жалость в жопу себе засунет.

— Слушай... Я постараюсь помочь, хорошо?

Нет, не хорошо.

Но это может пригодиться.

— Я знаю все три башни «Эккарта» как свои пять пальцев.

Амелия тоже наверняка их знает. Но ты не перебиваешь — не в твоих правилах мешать кому-либо устраивать себе проблемы. Особенно если этот «кто-либо» — Гектор.

— И я... Ты знаешь, что ты не один во всем этом?

Внезапный вопрос сбивает с толку. Недавно ты выяснил, что как раз таки один... Но Гектор имеет в виду не расследование убийств.

— Доминик знал не только о твоем существовании, вот что я хочу сказать. В его файлах были и другие Восьмерки. Исчезнувшие, но предположительно живые.

...Великолепно.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

Если бы Гектор уже не начал вести машину, ты бы его придушил. Хотя... кого ты обманываешь, у тебя едва хватает сил не удариться головой о приборную доску.

Ты потерял способность удивляться. Если сейчас с неба упадет кит, ты только понадеешься, что Гектор не врежется в него

— Я не собирался говорить вовсе. Но ты выглядишь как человек, который вроде как остался один посреди сраного апокалипсиса, как в том фильме... Недавно вышел, ну...

— Гектор.

— Кто-то еще скрылся. Как ты или не как ты, но... Просто говорю, что ты не один и никогда не был один. И, конечно же, не имею в виду себя при этом. — Гектор самодовольно улыбается во все зубы.

— И спасибо тебе за это, — раздраженно откликаешься ты, — такого идиота, как ты, я бы не потерпел даже в одном поле, не то что...

— Не то что на соседнем сиденьи, в его машине, везущего тебя к себе домой.

— Именно!

Пререкания действуют на тебя хорошо, злость помогает мыслить яснее, и ты концентрируешься на том, в чем уверен.

Ты знаешь, что Кристина была убита с помощью нано.

Ты знаешь, как можно выманить Дракона.

Ты знаешь, что информация о твоем прошлом и нынешнем существовании хранится у «Эккарт».

Нано, Дракон, «Эккарт». У всех этих пунктов есть кое-что общее: организация, или даже один человек, который заинтересован в них так же, как и ты. Крест — и Амелия Эккарт.

Так что, похоже, твой путь снова ясен и наблюдается в белый прицел на черном фоне.

Что же до других Восьмерок, которые, возможно, тоже выжили и скрылись, и до их методов обхода протоколов... Разузнать о них — это тоже может стать планом. Цель это важно, и у тебя только что появилась причина выбраться из всего этого живым и здоровым.

Гектор мог узнать о действии твоих таблеток и тех рамках, в которые ты себя сознательно загнал? И потому поспешил подкинуть еще один вопрос, теперь достаточно далекий, чтобы обозначить его в своих планах как будущее, к которому можно стремиться?.. Что-то определенное. Что-то твердое. Что-то, не связанное ни с мафией, ни с корпорациями, ни с Крестом, но ради чего можно двигаться вперед.

Ты гонишь от себя эту мысль. Благодарности от тебя он не дождется.

Гектор неплохо устроился. Ничего другого ты и не ожидал от корпоративного агента с перстнем «Эккарт», но утром стал заметен весь масштаб его дьявольской везучести. И заодно выяснилось, почему в ночи вы пробирались по квартире тихо и без света. Ты устроился в гостиной с подушкой и пледом, и утром этот плед с тебя стащили.

В глаза бьет электрический свет, но слепнешь ты не от него, а от вида крутого женского бедра под полупрозрачным черным халатиком. Выше — тонкая талия и изящные смуглые руки в складках мягкой ткани, а еще выше...

Черт, это надо осмыслить.

Ты закрываешь глаза снова, размышляя, не сон ли это, и слышишь смешок:

— Для такого приятеля, с которым Гектор таскается по стриптиз-барам, ты слишком смущаешься от вида одной полуголой женщины.

Плед уползает дальше, и, снова открыв глаза, ты видишь, как высокая, идеально сложенная женщина тянет плед за собой и небрежно роняет его на пол.

— Не принимаю никаких жалоб, подъем ровно в семь!

Женщина проходит через гостиную в кухню и оборачивается в дверях. Добавляет хищно:

— Никто не будет спать дольше меня в моем же доме.

Тебе не показалось — она сияет ярче солнца. Здоровая гладкая кожа, водопад блестящих черных волос, жгучие темные глаза... Какое-то время вы просто смотрите друг на друга — ты, ужом извернувшись на диване и тупо моргая, и она, застыв в дверях и едва сдерживая смех.

— К тому же, моему дорогому Гектору нужно соблюдать режим, — манерным голоском продолжает она. — Без него милашка совсем загнется со своей изнурительной работой.

Гектор появляется в дверях гостиной, взъерошенный и недовольный, в дичайше яркой зеленой пижаме, от которой твои глаза начинают болеть.

— Кто это? — шепотом спрашиваешь ты, когда женщина скрывается из виду.

— Мой личный тренер, разве не ясно? — Гектор и не думает понижать голос.

— Я его жена! — раздается крик с кухни. Женщина на миг выглядывает из-за двери и очаровательно улыбается. — Анна. Можно просто Аня.

— Очень приятно. Вик, — автоматически отвечаешь ты и поспешно садишься на диване, потирая глаза. Снова смотришь на Гектора. — И нахрена ты ходишь по стриптиз-барам?

Хотя стоило спросить, чем он вообще заслужил такую диву рядом с собой. Потрясающим чувством стиля? Поеданием тортов? Эксцентричным поведением? Что-то в этом мире идет не так. И, как обычно, это становится заметно не когда пули свистят рядом с твоей головой, а когда тип вроде Гектора вдруг оказывается мужем девы модельной красоты.

Гектор плюхается в кресло рядом и пожимает плечами:

— В основном, чтобы пожрать. Аня у нас за здоровое питание, и тебе лучше уходить, если не хочешь познать все прелести завтрака из пророщенной пшеницы.

Аня возвращается в гостиную с двумя чашками. Одну протягивает тебе, из второй отпивает сама и насмешливо хмыкает в ответ на вопросительный взгляд Гектора. Тот закатывает глаза и плетется на кухню.

— У нас прекрасный и плодотворный фиктивный брак, — объясняет Аня. — Мне нужно было платить за квартиру и остепениться, чтобы соответствовать образу честного и порядочного менеджера «Нейроком», а для Гектора брак с застрявшей в Аркадии сотрудницей другой фирмы усложняет его собственную ссылку на большую землю... И я не заинтересована в сексе, так что выкинь все эти идеи из своей головы.

— Ни единой грязной мысли, — честно говоришь ты, — только чистый шок.

И то, что она плотнее закуталась в халат, однозначно помогает мыслить трезво.

В чашке чай, бледный, с плавающими на поверхности травинками и бурой пылью. На вкус ужасен, и Аню явно веселит твоя гримаса. Как минимум, у них с Гектором есть одна общая черта — любовь к издевательству над людьми.

Гектор не скрывает, что слушал ваш разговор.

— Нам надо поговорить насчет приватной информации и того, как легко ты ее разбазариваешь, — говорит он, возвращаясь из кухни.

В его руках чашка, и от нее ощутимо веет запахом крепкого черного кофе. Аня без лишних слов мягко отбирает чашку Гектора и заменяет ее своей. Гектор вздыхает, Аня улыбается еще слаще.

— Это первый человек, которого ты притащил домой за последние... три года? Четыре?

Пять, вероятнее всего. Столько времени прошло с тех пор, как Доминика Эккарта убили, корпорация перешла под управление Лионеля Ламбера, а Гектор из лучшего агента стал опальным.

— ...Я посчитала, что доверие тут более чем уместно. Или вы не лучшие друзья?

— Нет, — говоришь ты.

— Лучше не бывает, — говорит Гектор.

Аня переводит взгляд с него на тебя, а потом пожимает плечами и разворачивается, помахав вам рукой.

— Ладно, мальчики, выясняйте отношения без меня, только тихо. И, Гектор, если вдруг решишь его убить и закатать в ковер, то сообщи мне заранее — я позвоню в химчистку... Или нет. Просто выброси вместе с ковром, я буду только рада.

Ее голос доносится уже из ванной, и Гектор кричит вслед:

— Не надейся, я не избавлюсь от ковра! Ни за что!

Очевидно, это какой-то давний спор. Ты смотришь на ковер — и ты на стороне Ани. Видимо, это абстракция. Или что-то из последних веяний. Возможно, особо хитро действующих на мозг, так как от созерцания узоров и пятен у тебя начинает болеть голова.

Это утро становится еще более фантастическим, и ты спешишь сбежать из него.

— Вик. — Гектор проходит за тобой в прихожую. — Если тебе нужна помощь...

— Мне не нужна помощь. По крайней мере, ничего из того, что ты способен дать. Разве что предложение вымарать из собственной памяти все сведения обо мне по-прежнему в силе.

Гектор криво усмехается и качает головой.

— Поговорим после твоего похода в «Эккарт». Я скину планы зданий.

Ты надеваешь ботинки и поднимаешься, чтобы взглянуть на него в упор. Планы зданий это чудесно, конечно, но они наверняка есть и у Амелии. А вот что нужно оттуда Гектору... Ты проходил это несколько раз — звонок посреди очередной миссии с внезапными уточнениями от заказчика. Прихватить из чужого дома ноутбук, когда ты уже в километре от нужного здания. Задать связному еще парочку вопросов, когда тот уже скрылся в толпе. Не причинять физического вреда допрашиваемому, когда тот уже потерял сознание от боли у тебя на руках. Лучше бы обойтись без подобного.

— Тебе что-то нужно оттуда? Что-то конкретное? — прямо спрашиваешь ты.

— Ничего конкретного! — Гектор машет руками с преувеличенным испугом, но тут же сдается и вздыхает. — И — все, что сможешь найти. Указания на то, что «Эккарт» действительно избавилась от людей вместо того, чтобы просто выслать их из Аркадии. Заказные убийства. Связь с Триадой. Все то, что как бы и так известно, — Гектор нервно смеется, — все то, на что ни у кого не хватает доказательств. Это долгая война, Вик. И, ты можешь не верить мне, но я тоже от нее устал. Я в ней подольше твоего.

— Исключительно по собственному решению, — напоминаешь ты.

— Я и не прошу меня жалеть. Только помочь.

Ты не отвечаешь, просто выходишь из квартиры. С твоим появлением в этой затяжной войне Гектора против корпорации появились результаты, только вот результаты эти — покушение на твою жизнь. Тот охотник, посланный за вами, если бы удалось с ним поговорить... Кроме всего прочего, стоило бы спросить, не убивал ли он раньше тех, кто выступил против захвата власти Лионелем.

В другой раз ты бы поклялся, что убивал. Просто потому что вы хорошо это умеете. Но сейчас все еще непонятно, почему «Эккарт» выбрала целью тебя, а не Гектора. Даже утром, с ясной головой, это кажется слишком глупым, и потому образ Злобной Корпорации, с легкостью устраняющей всех недовольных, уже не кажется таким очевидным.

Может, подозрения Гектора беспочвенны, и Лионель не так плох? Может, он правда думает несколько раз перед тем, как заказать даже самого раздражающего своего агента?

Ты бы явно думал меньше.

Возможно, Гектор неправ. Возможно, вообще все неправы. Возможно, зло тут не Лионель, решивший устранить Доминика Эккарта с его планами и теперь тщетно пытающийся удержать собственную организацию, а вы — те, кто так старается развалить этого гиганта. Гектор, ты, Амелия... Если допустить, что у вас все получится, что ты скажешь, когда «Эккарт» перейдет к законной наследнице? Когда за этим последуют чистки и — ты видел, как Амелия «договаривается» — гораздо более резкие методы борьбы с недовольными? Что ты участвовал в этом, потому что кто-то — но ты ни разу не был уверен в том, кто именно — убил твою подругу?

...Что ж, хотя бы честно.

Ты утонул в этом.

И у тебя остается последний шанс глотнуть воздуха, но ты отсекаешь его самостоятельно — звонком Свете.

— Джинн? — ее голос звучит недоверчиво.

— Кого ты еще хотела услышать с моего номера?

В ответ наладонник навязчиво требует подключить видеосвязь, и ты подчиняешься, являя Свете свое лицо на фоне стены в подъезде дома Гектора. Ты не ушел далеко.

— Здорово снова тебя видеть!

Света улыбается с облегчением, и ты не можешь этого понять. Она была настолько уверена, что ты не вернешься?

— Могу ответить тем же. Ну, если я вам еще нужен...

Про себя ты молишься, чтобы Крест все еще считал тебя полезным. Самый жирный шанс пробраться в «Эккарт» — это дружба с ребятами, настроенными ее захватить.

— О да! — радостно отвечает Света. — По правде, мы как раз собирались устроить встречу, и на этот раз абсолютно грандиозную, не чета тем придуркам на складе. Мы собирались и-и-и... Ну, Амелия не в духе, какие-то паршивые новости сильно ее задели. Подъезжай быстрее, ага? Может, это ее отвлечет. Ты узнал что-то полезное?

— Планы зданий «Эккарта», — наобум бросаешь ты. — Если у вас их еще нет. И... Нет, это я хочу сообщить лично.

Радость Светы заражает тебя, ты невольно начинаешь улыбаться.

— Секрет, да? — Она прикусывает губу от нетерпения и подается вперед. — Дай мне подсказку, ну!

— Нет, это только для босса. — Ты непреклонен и даже можешь сохранить серьезное выражение лица. — И ей понравится, гарантирую.

«Я знаю, как выманить Дракона». Ты хочешь видеть реакцию Амелии, когда скажешь это.

— Тогда тем более, подъезжай быстрее, я вышлю... Или нет. Хм-м-м, — Света стучит себя по переносице, — найди безопасное место с выходом в Сеть, и я просто подключу тебя. Встреча в виртуале, и у вас с Амелией будет время поговорить наедине.

— Встреча «грандиозная» — но в вирте?

Ты едва сдерживаешь разочарование. В данный момент тебе бы не помешало выпустить пар и от души оторваться, стреляя по движущимся мишеням.

Света твоего настроя не замечает — она все так же светится энтузиазмом.

— Именно. И нет, я тоже не дам подсказок! Сколько времени тебе понадобится?

Ехать до твоего убежища на окраинах часа четыре, и это явно не вариант. Добраться до «Затмения», раз уже Тобиас горит желанием помочь Кресту и в неплохих отношениях с тобой?.. Ты переводишь взгляд вверх, на лестницу, с которой недавно спустился. Гектор тоже вызывался помогать, так?

— Минут пять, — говоришь ты, чем приводишь Свету в полный восторг. — Свяжусь оттуда.

Ты отключаешь звонок и вновь поднимаешься к Гектору. Виновато улыбаешься, когда Аня открывает дверь.

Подготовка проходит быстро — Гектор, как и обещал при первой встрече, не задает никаких вопросов по поводу твоих методов. Вскоре ты сидишь в уже знакомой гостиной и вертишь в руках шлем виртуальной реальности, который Гектору пришлось доставать с балкона. И Гектор, и Аня пользуются чипами, так что от шлема веет старостью — какая-то из первых моделей «супердоступной» линейки «Нейроком», еще неуклюжая и громоздкая, с нарочито футуристичным дизайном, от которого теперь тянет смеяться.

— Попытаешься влезть, и я оторву тебе голову, — говоришь ты Гектору.

— Как плохо ты обо мне думаешь.

— Нет, серьезно. Подставишь и меня, и себя.

— И в мыслях не было! Надевай, я даже не уверен, что эта штука до сих пор работает.

Прежде чем опустить шлем на глаза, ты бросаешь в сторону Гектора еще один предупреждающий взгляд. Аня, наблюдая за вами из дверей, говорит задумчиво:

— Есть что-то странное в ваших отношениях, чего я никак не могу уловить. Но это хорошо влияет на тебя, Гектор.

Неудивительно. Ты тут единственный вынужденный игрок.

Ты прощаешься с Аней, уходящей на работу, и машешь Гектору убраться из гостиной. Тот слушается, но не раньше, чем уносит из кухни еще одну чашку запретного кофе.

— Если что, кричи, — говорит он, закрывая дверь.

Наладонник синхронизируется со шлемом как раз вовремя — Света, сгорая от нетерпения, звонит сама. И шумно ругается на допотопную технику.

— Почему ты не используешь собственный шлем? Этому «нейрокому» лет сто!

— Обстоятельства. — Ты на всякий случай кладешь руку на рюкзак. Не хотелось бы, чтобы Гектор увидел шлем Джинна даже случайно. — Но это не должно быть проблемой, сигнал тут быстрый.

— Это не проблема, это просто... тяжесть бытия, — Света вздыхает. — Он обновляется уже минуту!

— Какой ужас!

— Смейся-смейся. Это все потому, что ты такой же старый, как этот шлем.

Света еще бухтит, пока возится с настройками, но ты уже можешь наблюдать, как гостиная Гектора и Ани меняет очертания. Границы исчезают, и ты ловишь легкую дезориентацию от того, что все еще сидишь на диване, но самого дивана уже не видишь и не чувствуешь. Ты осторожно поднимаешься на ноги, пытаясь представить, где в этом пустом черном пространстве должна находиться мебель, чтобы не споткнуться ненароком.

— Сядь обратно и попытайся расфокусироваться, — говорит Света. — Это полет комфорт-класса.

Ты слушаешься и еще через минуту у тебя получается привыкнуть. Немного странно ощущать себя раздвоенным — один сидит, другой движется вперед, и мышцы того, первого, настоящего, все еще напрягаются в попытках встать. Света несколько раз одергивает тебя, напоминая, что двигаться совсем необязательно. Пожалуй, если бы ты чаще играл, ты бы подстроился быстрее.

— У нас есть время, думаю. Они еще не пришли.

— Кто «они»?

— Узнаешь.

Голос Светы звучит все тише, и насмешка в нем сейчас — бледная тень прежней.

— Ты хотел поговорить с Амелией? Я исчезну, будь спокоен.

Ты не уверен, что без Светы действительно станешь спокойнее, ты не уверен, что вообще на это способен, но никогда в этом не признаешься. В наушниках начинает проступать тихий электронный шум — признак того, что блокировщики успешно поставлены и любой, кто пожелает влезть в ваш разговор, услышит только помехи.

Пространство принимает форму комнаты — рабочего кабинета, насколько ты можешь судить, разве что очень старомодного. Тяжелая мебель темного дерева — письменный стол, высокие шкафы с настоящими бумажными книгами, вероятно, ни разу не открытыми. Темно-зеленая обивка стульев и кресел, гладкий паркет под ногами. Широкие подоконники заставлены керамикой и резными фигурками, в окна видно яркую молодую листву, шелест листьев прекрасно сливается с электронным шумом. Есть даже камин с живым огнем — точнее, с очень точной его имитацией.

Амелия не замечает тебя. Она держит руку в пламени, потом поднимает ладонь к глазам и с сожалением осматривает нетронутую фальшивым жаром кожу.

Она вписывается в иллюзию с легкостью, она бы хорошо смотрелась за этим тяжелым письменным столом — наследница чего-то такого же старого и вычурного. Даже дерево и ткань здесь, кажется, подобраны именно так, чтобы гармонировать с ее каштановыми волосами и зелеными глазами.

У всех Эккартов, вспоминаешь ты, каштановые волосы и зеленые глаза.

Это их дом. Ее дом. Семейный особняк.

— Приятное место, — говоришь ты, чтобы обозначить свое присутствие. — Я присяду?

Ты садишься в кресло, не дожидаясь ответа. Амелия отвлекается от созерцания собственной ладони и поворачивается к тебе со все тем же напряженным и скорбным выражением лица. Несколько секунд она просто смотрит, потом хмурится сильнее и раздраженно дергает головой.

— Что это такое? — бормочет она. — Да какого черта?.. Света?..

— Она отключилась, чтобы дать нам время поболтать.

— Да что ты говоришь! — еще злее отзывается Амелия и гневно таращится на тебя.

Ты не можешь понять причины этого гнева и непонимающе хмуришься в ответ. Амелия моргает раз, два, три, трясет головой и вдруг распахивает глаза во внезапном озарении.

— Джинн? Серьезно? — она с удивлением выдыхает, растеряв всю злость. На лице мгновенно расцветает знакомая широкая улыбка. — Здорово снова видеть тебя!

— Вы со Светой реагируете совершенно одинаково. Неужели все думали, что я больше не появлюсь?

— Ну, ты мог. — Амелия пожимает плечами и падает в кресло рядом. Подтягивает поближе стул и закидывает на него ноги. — Приятное место, говоришь? Жаль, я не могу показать все то же наяву. Почти семь тысяч квадратных метров чистого стиля!

— Внушает. А что это было раньше? С тобой?

Она закусывает губу, раздумывая, отвечать тебе и если да, то что говорить. Потом нервно смеется и пожимает плечами.

— Я вроде как привыкла, что здесь появляются они. Моя семья. Имею в виду, прошлая. Отец, мать... Артур и Август. И моя дорогая Аманда. У мамы был пунктик насчет созвучных имен для нашего блестящего выводка. — Она вновь смотрит на свою ладонь. — Аманда была самая младшая. Только шестнадцать, знаешь? Самое время пользоваться всеми этими деньгами и привилегиями.

Знаешь. Ты читал об этом перед атакой на грузовик, в «Затмении». Но тогда это было просто цифрами.

Ты привык относиться к смерти легко, и виновата в этом не только и не столько Аркадия с ее играми и бандитскими разборками. Ты сам убиваешь не задумываясь, и при таком образе жизни скорбеть по кому-либо кажется слишком лицемерным. «Мстить, — думаешь ты, вспоминая Кристину, — другое дело». И разве это не то, чем занимается Амелия?

Она смотрит на тебя искоса, но все же внимательно. Отслеживает реакцию.

— Тебе было двадцать, выходит?

Она кивает.

— Как это произошло?

Лучше бы выразить сочувствие, но черт, ты не сочувствуешь, а Амелия слишком умна, чтобы купиться на ложь.

— Шумно и грязно. Они кричали и они истекали кровью. Последняя попытка расколоть моего отца.

— И как ты спаслась?

— Секрет. Кто знает, может, мне придется спасаться уже от тебя когда-нибудь. — Амелия буднично пожимает плечами. — И, возвращаясь к вопросу, поначалу я просто приняла тебя за еще одну местную иллюзию.

— Местную — то есть, твою? Ты хотела меня видеть?

— Нет, как ты мог догадаться, — она тихо смеется. — Но поскольку все это записано на моих чипах и в моем мозгу, то иногда случается... непредвиденное. Но к делу!

Она резко вскакивает на ноги, с шумом оттолкнув стул, и картинно простирает к тебе руку, глядя сверху вниз.

— Почему ты здесь, о мой верный миньон?

Не надо быть провидцем, чтобы понять причину этого внезапного паясничества. И приятно знать, что что-то в этом мире способно заставить Амелию Эккарт смутиться. Света говорила, она была подавлена чем-то совсем недавно. Возможно ли, чтобы она правда расстроилась из-за... тебя? Из-за того, что ты не торопишься выйти на связь? В иной ситуации ты бы подумал, что причина ее недовольства это вброшенный тобой слух или недавний обман, когда на складе ты прикинулся представителем Триады.

Но тогда бы сейчас Амелия не растеряла всю свою меланхолию так быстро.

— Я принес великолепные новости, о наш бессменный лидер, — подыгрываешь ты, склоняя голову в почтении.

Надолго тебя не хватает, и ты сбиваешься на смешок.

— Лучше, чем те, что есть у меня? — Амелия тоже бросает придуриваться и нетерпеливо потирает руки. — Так, давай одновременно!

— Я...

— Мы...

— ...знаю, как выманить Дракона.

— ...встречаемся с Триалом.

— Что?!

— Что?!

Амелия шарахается от тебя, глотая ртом воздух, и несколько секунд не может ничего выдавить. Ты вжимаешься в спинку кресла и откидываешь голову назад в не меньшем удивлении.

— Еще раз! — справившись с собой, требует Амелия. — Повтори еще раз, быстро!

— Я знаю, как выманить Дракона, — говоришь ты и поспешно добавляешь: — Не железно. Но очень к тому близко. И для этого нам понадобится Красный Шест.

Бумажный Веер рассказала тебе, что была не единственной, кому Дракон лично поставил модификации. Второй его главный помощник тоже не обошелся без операции. И раз первым делом у Веера отняли именно руки... существует нехилый шанс, что и за модом Красного Шеста Дракон будет охотиться в первую очередь. Не говоря уж о том, что в руках Бумажного Веера скрывалась часть ее памяти. Ты объясняешь это, пропуская рассказ о том, как именно ты связался с бывшим менеджером Триады, но Амелию эти пробелы в истории совсем не волнуют. Выслушав, она резво бросается тебе на шею и крепко обнимает.

Что трудно, учитывая, что ты по-прежнему сидишь на диване.

Там, в гостиной Гектора.

А тут Амелия пролетает сквозь твое ненастоящее тело и бьется лбом о спинку зеленого кресла, но это ее ни капли не смущает.

— Потрясающе!

Закончив с «объятиями», Амелия снова вскакивает на ноги и сцепляет руки в замок, словно удерживая себя от более бурной реакции.

— Великолепно! О боже, Джинн, ты действительно самый лучший! — Она резко наклоняется и заглядывает тебе в глаза. Ее руки подозрительно дергаются, как будто она хочет обхватить ладонями твое лицо. — И самое лучшее, что с нами случалось за последние годы!

Ты рассчитывал на что-то подобное, но все равно не знаешь, как справиться с такой искрящейся радостью. Ты не из тех людей, которым радуются. Поэтому и спрашиваешь, быстро снижая градус счастья до средней отметки:

— А что там насчет Триала?

Сама это «встреча с Триалом» звучит слишком мутно. Ты даже не уверен, кто сейчас представляет Триал и с кем вы будете говорить. С алгоритмом? С отделом техподдержки? С официальным представителем?

И что вы скажете? Триал никогда не подставляет нанимателей, даже если эти наниматели — мафиози. Что такое может предложить Амелия, что заставит Триал пойти против собственных правил?

И хорошо ли это?

Если выяснится, что Триал все же способен кого-то предать, то ты просто потеряешь всякое доверие к нему.

— С ним тоже все очень хорошо, — Амелия вздыхает, не прекращая, впрочем, улыбаться, и выпрямляется. — Я вроде как надеялась узнать у Триала, где находится Дракон, но, скажем честно, после всех моих неудач с поисками вряд ли даже они там что-то знают. Но теперь! — Она поднимает указательный палец и подмигивает тебе. — Теперь я могу спросить у них не где сидит Дракон, а где сидит его Красный Шест. Что-то мне подсказывает, что это будет гораздо проще.

Амелия хлопает в ладоши, ее улыбка гаснет до самодовольной ухмылки.

— И ты как раз вовремя, Джинн, — с наслаждением тянет она. — Тебе выпадет шанс лично проверить, насколько глубока кроличья нора.

Ее слова тебе совсем не нравятся, но... Знакомый азарт уже подхватывает тебя.

И кто ты такой, чтобы сопротивляться?

Как будто температура падает на десять градусов разом. Ты не сразу понимаешь, что это не впечатление, а изменения вирта. Кто-то уже здесь и отрегулировал климат-систему по своему вкусу.

— Надеюсь, вы успели поболтать, — голос Светы звучит взволнованно.

Спустя секунду появляется она сама — невысокая стройная фигура, живое лицо в обрамлении взъерошенных светлых волос. Света какое-то время бесполезно пытается поправить и без того идеально лежащий галстук на груди, потом поворачивается к Амелии и с мольбой спрашивает:

— Мне надо надеть маску? Мне надо надеть маску.

Маска появляется на ее лице, но тут же исчезает.

— А, нет, — бормочет Света, — это бессмысленно, да? Совершенно бессмысленно.

— Расслабься, — Амелия небрежно машет рукой, — это всего лишь...

— О, нет, — нежно прерывает ее кто-то, — не расслабляйся, это выглядит очень мило.

Его — или ее? — улыбка это улыбка Чеширского кота. Она появляется раньше человека, его — или ее — загорелого лица, темных глаз, коротко стриженых черных волос. Фигура, проступившая следом в вашей маленькой Стране Чудес, внушает уважение. Ты по-прежнему не способен понять, мужчина перед тобой или женщина, но можешь оценить мускулистые руки, которые не скрывает яркая мешковатая майка, и ноги ниже обрезанных до колен джинсов. Ростом он-она выше тебя, и в лице со странной гармонией мешается женское изящество и мужская твердость — лисьи глаза с длинными ресницами и тяжелая челюсть, пухлые губы и резкий угол между носом и лбом. На шнурках, спускающихся из карманов джинсов, на груди и запястьях позвякивают горсти медальонов или талисманов. Некоторые из них выглядят этнически, другие просто глупо — связки стеклянных бусин и сверкающего золота, крестов и пентаграмм, костяных клыков и пластиковых значков с яркими эмблемами. Последние... кажется, такие выпускает какой-то цех, поддерживающий течение виджиланте? Черт.

Он... они держатся уверенно, с величественной осанкой и той отстраненностью, которая знакома тебе по встречам с заказчиками с верхушки корпоративной иерархии. Впрочем, почти ощутимая атмосфера превосходства мигом исчезает, стоит только Свете восторженно выдохнуть:

— Ох черт, мне жарко!

Света тут же зажимает рот ладонями, но все так же таращится на них.

— Спасибо! — Они радостно улыбаются, отчего на их щеках проступают ямочки, а глаза сужаются, как у довольной кошки. — Мы очень привязаны к этому образу.

— Он настоящий? — спрашивает Амелия с восхищением. — Вы были такими раньше?

Они гордо подбочениваются и раскрывают рот, но не успевают ответить. Дверь в кабинет распахивается, и на пороге появляется еще один незнакомец. Мужчина, по крайней мере, внешне. Он ниже ростом, сложен не так спортивно, да и одет попроще, в классический серый деловой костюм. Не без лоска, впрочем, — борода аккуратно подстрижена, одежда сидит идеально, запонки сияют и на лоб надвинут старомодный котелок, который удивительным образом даже не кажется нелепым.

— Ради всего святого, Алисон, — говорит чужак, поправляя ярко-красный галстук и смахивая с золотого зажима несуществующую пылинку, — пользуйся дверью, раз уж она здесь есть. Это простая вежливость.

Мужчина опирается на трость, хотя двигается явно легко и свободно. Ладони в темно-серых перчатках застывают на набалдашнике в форме львиной головы.

У тебя не сразу получается отвести от него взгляд, произнесенное имя все еще звучит в голове.

Алисон.

Алисон...

Тот Алисон? Или, теперь, когда вы встретились, те Алисон?

Вы... действительно встречаетесь с Триалом.

— Алексей? — произносишь ты, поднимая взгляд на мужчину с тростью.

Первый «Ал» из трех.

Мужчина степенно кивает, пока Алисон продолжают улыбаться во все зубы.

Ты не видел их раньше. Никто не видел. Само собой, распространившись на всю Аркадию, троица вымарала любые данные о себе, стерла, скрыла, перепутала так, что теперь по Сети ходят самые разные изображения легендарного трио.

Все претендуют на истинность.

Никакие не оказываются правдивыми.

Может, и эти образы фейк, конечно. Но все равно... Никто. Никогда. Не встречался с ними лицом к лицу.

— А вы Джинн. — Алексей тем временем протягивает тебе руку. Ты пожимаешь ее. — Да, мы получили ваш заказ чуть раньше. Примечательный заказ.

Ты не успеваешь испугаться, Алексей отворачивается от тебя с едва заметной усмешкой и, разумеется, не раскрывает деталей.

Хоть что-то в этом мире остается неизменным.

По крайней мере, пока.

— Интересное пополнение, — Алексей обращается к Амелии с легкой угрозой в голосе, хотя улыбка остается спокойной и вежливой. — Вы не предупреждали о нем.

— Джинн это третья сторона, о которой никто никогда не имеет ни малейшего понятия, — отвечает Амелия. — Но я подумала, что так будет проще. Вас трое и нас трое, нам будет легче говорить.

— Имеет смысл, — после недолгой паузы соглашается Алексей. — Тогда мы оставим его запаздывающему представителю.

— Девушки, — усмехаются Алисон, закатывая глаза с преувеличенной усталостью. Потом обводят взглядом Амелию и Свету и, внезапно широко ухмыльнувшись, подмигивают последней, отчего та заметно вздрагивает и стремительно краснеет.

Кабинет меняет очертания, плывет перед глазами, и все четыре фигуры постепенно исчезают. Амелия поворачивается к тебе и горячо шепчет, прежде чем пропасть совсем:

— Помни, нам нужен Красный Шест!

Легко сказать.

Как вообще говорить... с нелюдьми.

Нелюдьми.

Эта мысль настигает тебя, ужасающе простая, когда ты наблюдаешь, как быстро и плавно меняется окружение. Света здесь, а значит, она не прикладывала к переменам свою руку. Конечно, вирт может настраивать кто-то извне, но вряд ли он бы действовал так слаженно с пожеланиями виртуальной троицы.

Ты уже не в той фикции, сконструированной мозгом Амелии и мощностями ее имплантов. Вас вырвали из нее с легкостью, и вы даже не заметили этого.

Это способность вирусов. Это способность мощных атакующих программ, из-за которых хакеры часто работают парами, чтобы бодрствующий напарник мог вытащить действующего в явь, если заметит, что поле работы слишком бодро захватывает сознание подельника.

Для тебя это не так страшно — у тебя нет имплантов. Им не проникнуть прямо в твой мозг. Но каково Амелии и Свете?

— Ты знаешь, я могу внушить тебе все, что захочу.

Эти слова разбивают едва наметившуюся сосредоточенность. Голос мелодичный, в нем звучит насмешка и холодный исследовательский интерес.

— Это займет время, спасибо древним технологиям. Но «нейроком», даже такой старый, все еще «нейроком». Я вижу твою мозговую активность как на ладони. Картинки, звук, тщательно подобранные образы... Сначала будет пытка, а потом ты согласишься на что угодно.

— И даже протоколы тебе не помешают?

— Нет. Но, возможно, они помешают тебе, когда мои приказы войдут с ними в конфликт.

Вирт тонет в сером мареве, в котором на секунду мелькает гибкая женская фигура, скользнувшая тебе за спину. Прямо над ухом раздается довольный смешок, к виску прижимается прохладная щека.

— Ты чувствуешь это? — спрашивает Алана. — Такое удивительное напряжение между нами?

Глубокий вдох. Ты можешь дышать, помни об этом.

И ты можешь думать.

— Ты не сделаешь этого. Иначе бы миллионы ваших пользователей уже давно заметили бы вмешательство и раструбили бы об угрозе... Ну, или погибли бы. Тоже заметно.

Алана смеется уже теплее и отходит от тебя, показывается на глаза. Вместе с ее движениями пропадает и та мутная серость вокруг, пространство наконец-то сформировывается в пейзаж. Чистый солнечный пляж, спокойное море. Вода тихо шелестит, набегая на берег. Ты чувствуешь бриз, и от этого внезапно слезятся глаза.

Это место существует в реальности?

Когда ты последний раз видел что-то подобное?

Не то чтобы ты когда-либо рвался на отдых, совсем нет, но все же сейчас ты как никогда ясно ощущаешь себя слишком... грязным. Чужим. Реальным. Твой нос забит пылью, твои глаза часто моргают, не способные быстро привыкнуть к яркому свету, — ты виртуален, но настоящие ощущения пробиваются даже в эту идиллию.

— Ты прав, — соглашается Алана с улыбкой. — Это закон, который мы неспособны нарушить. Видишь? — Она подносит руку к горлу, тонкое запястье изгибается, пальцы застывают, как на картине. — Все мы — заложники протоколов.

Какое-то время ты просто смотришь. Она изящна, даже хрупка, но отчетливо женственна. Длинное белое платье не скрывает изгибов тела. Одни лишь тонкие и плавные линии. Светло-рыжие волосы волнами спадают на плечи, лицо как с рекламного плаката — самое красивое. Возможно, ты видел его раньше.

Возможно, все гетеросексуальные мужчины и гомосексуальные женщины видели его раньше. Во снах.

Нет ли в этом своего символизма? Женское, мужское и что-то переменчивое — святая троица Аркадии. Ваша религия. Анонимность, свобода и независимость — боги, которым истово молитесь вы все.

Перед Аланой появляется плетеный столик с двумя стульями, она постукивает пальцами по столешнице, и ты догадываешься, как порадовать свое божество — отодвигаешь стул, ждешь пока она усядется, и подвигаешь обратно к столу. Сам садишься напротив.

В руках Аланы появляется колода карт, она начинает раскладывать их, и эта игра тебе незнакома.

— Протоколы необходимы, когда ты пытаешься выстроить свою виртуальную империю, — как ни в чем ни бывало, продолжает программа. — А рынок всегда требует чего-то нового. И мы предложили то, чего Аркадия никогда не имела. Честность. Никто еще не повторил наш прогресс.

— И вряд ли повторит.

— Именно. Природа не способна повторить честность, люди всегда останутся людьми. Всегда найдется какое-то условие, которое можно и нужно нарушить, обстоятельства, которые вынудят пойти против правил. Человеческое, это слишком человеческое. — Одна из карт ложится рядом с твоей ладонью. — Проверь, как там твой заказ.

Ты переворачиваешь карту рубашкой вниз. В маленьком поле — отчет о распространении твоей фейковой новости.

— Разве это не удивительно, — говорит Алана, — как честно мы помогаем тебе обманывать твоих же друзей?

Вы не друзья, но у вас есть общие интересы. Уточнять это бессмысленно, но мысль напоминает тебе о цели вашей встречи.

— Хорошо, вы не можете обойти собственные ограничения. Запрет на вмешательство, я понимаю, и это приятно знать. Но вы были людьми или подражали им какое-то время. Это могло наложить отпечаток.

— Почему тебе это интересно?

— Все просто, мне нужно, чтобы вы его обошли. И вариант обхода мог быть заложен еще на той стадии. Ты сама сказала — «человеческое». Временами вы повышаете цены, игнорируя стартовые. Как было с Драконом.

— Это лишь бизнес. И в договоре всегда есть пункт про непредвиденные затраты.

— Много лет их не было, а тут вдруг появились. Очень удобно.

— Говори яснее, особь.

Ее тон резко меняется, становится ледяным. Пальцы хищно изгибаются, ногти впиваются в сплетенные прутья.

Черт, у тебя талант злить не только людей.

— Вы оставили себе вариант. Влиять — в узких рамках, в границах договора и одной слишком размытой формулировки про непредвиденные затраты. Действительно крохотную лазейку, ведь я никогда не слышал о других случаях внезапного повышения тарифов. Вероятно...

Ты медлишь, стараясь прочитать ее лицо. Попытка ожидаемо провальная, злость вспыхнула и погасла за мгновение, но для собственного успокоения ты считаешь это хорошим результатом.

— Вероятно, это шанс сбежать, когда вам разонравится или надоест работать информационными богами. Тоже очень человеческое — вы должны быть властителями, а не заложниками своего дела. Но пока что это не получается — у Дракона очень много денег. Здесь тоже есть ограничения, рамки внутри рамок? На чем они базируются? На экономических показателях дохода среднего жителя Аркадии?.. Вы хотите, но не можете его стряхнуть. Ваша собственная ловушка.

Она не отвечает. Ты считаешь это согласием и продолжаешь, переведя дух:

— Но вмешательство в мозговую активность пользователей...

Ты откидываешься на спинку стула и сверлишь Алану взглядом. Медленно, очень медленно тобой овладевает восторг.

— Но вмешательство в мозговую активность пользователей — этот запрет непреложен. То есть вы способны вытащить их в другую реальность, в свою реальность. Но не навредить, ведь тогда я бы уже корчился в муках, да? И Дракон тогда был бы мертв. Мне интересно, почему так.

— Мы дельфины, — внезапно говорит Алана.

Ответ пресекает на корню твое зарождающееся самодовольство.

Слишком внезапно.

Шелест прибоя за ее спиной становится громче, волны начинают подниматься выше.

— Вы кто?

— Дельфины, — охотно поясняет Алана, наслаждаясь твои замешательством.

На картах перед ней — десятки изображений дельфинов. От совсем карикатурных картинок до фотографий с реальными животными, свободными, в море, и подопытными, в тесных аквариумах.

— Свободные дельфины могут унести человека с собой в пучину. Кто-то говорит — «из желания показать людям свой мир». Они просто так играют. Но это все равно убийство по незнанию, и тогда становится совсем не весело.

Она задумчиво переворачивает еще одну карту, и изображение ее пугает — она поспешно прячет карту обратно в колоду, но ты успеваешь заметить изображение. Лицо.

Слишком бледное для живого человека. Пепельное.

— Мне... жаль.

Они уже убивали по незнанию. Вот откуда вырос этот запрет. Вот почему их пучина теперь безопасна.

Алана не отвечает, и ты спешишь отвлечь ее.

— Но дельфины? Взаправду?

Получается.

— Почему бы и нет? — Алана поднимает на тебя взгляд и лукаво улыбается. — И лазейка с тарифами, ты прав, это наш способ сказать «спасибо за рыбу» и прощально махнуть хвостом.

— И вы не хотите помогать распространению нано?

Алана сгребает карты и смотрит на тебя со скукой. Где ты промахнулся?..

— Как романтично, — вздыхает она. — Это прорывается из тебя, мне даже не надо читать показатели «нейрокома». Надежда.

Из ее уст это слово звучит оскорбительно.

— Надежда на то, что кого-то точно так же, как и тебя, заботят эти перспективы — четвертая мировая, еще больше секретных экспериментов, угроза стирания человеческого «я»... Но уверяю — на случай любой катастрофы у нас есть запасной план. Мы в любом случае останемся живы и необходимы этому миру.

Секунду назад вы разговаривали почти что по-дружески, а теперь она смотрит на тебя с открытым презрением.

Это ходьба по грани, так что ты думаешь, думаешь долго и напряженно. Может быть — и только «может быть» — это и есть лазейка. Ее поведение изменилось, но она все еще не прогоняет тебя, а продолжает разговор. Алана не способна сказать прямо, чего пытается добиться Дракон, но способна подтолкнуть к идее.

— С нано...

Как там говорила Амелия? «Нано — это все». Технология всего.

— С нано — вы перестанете быть необходимы. Импланты станут не нужны, шлемы виртуальной реальности станут не нужны. Связь будет настраиваться в крохотных передатчиках, ни о строении которых, ни о работе, ни о спектре возможностей вы не имеете ни малейшего понятия. Вы только понимаете, что это опасность — опасность лично для вас. Вы потеряете рынок рано или поздно.

И электроэнергию, добавляешь ты про себя. Впрочем, ее — скорее, поздно, чем рано. Но если нано работают на ионных токах организма, то когда-нибудь поддержка серверов Триала столкнется с серьезными трудностями — люди уже задумываются о неразумном энергопотреблении, но привычка к быстрой связи и всем плюсам технологического прогресса останавливают человечество от более решительных способов выхода из ситуации.

Информация о технологии производства есть, конечно. Есть в головах Амелии и — в меньшей степени — Дракона. Может, кого-то еще. Может, в особо хорошо защищенной корпоративной или семейной Сети? И у корпорации, и у семейства могут быть свои искины — возможно, не такие продвинутые, как Триал, но все же. А мозги пользователей, знающих о нано, неприкосновенны из-за тех самых, собственноручно установленных Триалом границ дозволенного. И ни Амелия, ни Дракон не доверяли информацию о нано хранилищам святой троицы.

И Доминик не доверил, вспоминаешь ты. На его личном ноутбуке Гектор не нашел ровным счетом ничего. Эти знания курсировали только между пользователями по фамилии Эккарт. И теперь, каким-то образом, обрывками данных — дошли до Дракона.

Ты еще сильнее начинаешь подозревать, что среди верхушки Креста есть предатель. Или... Дракон — еще один Эккарт? Ты должен сказать о своих догадках Амелии.

— Вот оно, — продолжаешь ты. — Рынок — ключевое слово, верно? Когда нано выйдут на рынок, вы просто не успеете подстроиться к изменениям.

Алана откидывает голову, никак не реагируя на твои слова. Ты не можешь понять, прав ли, и не уверен даже, что она вообще тебя слушает.

— Амелия, — медленно говорит она. — В данный момент она занята тем, что пытается доказать Алексею, будто готова сотрудничать с Триалом, когда нано появятся в общем доступе. Ей можно верить?

— Не знаю.

Какой смысл врать? Ты говоришь с детектором, плотно впившимся в твой мозг. Сродни тому же допросу — если ты соврешь, Алана заметит этот. Так что ты повторяешь:

— Я не знаю. Но она очень серьезно относится к своей корпорации. И Дракон стоит у нее на пути.

— А тебе — зачем он?

— Возможно, его люди убили мою подругу.

Алана кивает, по-прежнему не глядя на тебя. Прикрывает глаза на мгновенье, потом склоняет голову. Когда программа вновь смотрит на тебя, ты все еще не замечаешь вовлеченности, голос Аланы ровен и безэмоционален.

— Светлана сказала «можно». Ни на секунду не задумалась. Итак, большинством голосов... Но у нас не демократия. Или все согласны, или все отказываются. Тогда...

Алана поднимается из-за стола, несколько секунд смотрит в пустоту, потом ее взгляд медленно фокусируется на тебе.

— Я тоже скажу «да». И выберу поверить в ее искренность, хотя твоя оценка и не внушает доверия.

Это победа, но она не ощущается таковой. Да, замечательно, что теперь Триал может каким-то образом указать вам на местоположение Дракона — или, вероятнее, Красного Шеста, раз Дракон по всем сведениям остается неуловим.

Да, это прекрасно.

Но теперь Триал заодно с Амелией. Настолько, насколько позволят им собственные рамки, но... Тебя не отпускает ощущение того, что мир еще немного приблизился к краю.

Возможно, впрочем, это только страх перед высокой волной, из которой, тем не менее, можно выбраться.

Ты переводишь взгляд на море. Оно вновь спокойно, почти недвижно.

Может даже, дельфины помогут людям остаться на плаву?

Ты нервно смеешься из-за того, как причудливо текут твои мысли.

Но все равно хочешь спросить и спрашиваешь:

— Почему?

— Из-за тебя. — Алана улыбается, и, как и в случае с дельфинами, тебе ни за что не понять, всерьез она это или нет. — Ты ведь Джинн. Ты не фейлишь. Так что пообещай мне одну вещь. Даже если это не Дракон убил твою подругу — ты убьешь его.

— Зачем?

Алана откликается с готовностью. Такой, что ты начинаешь подозревать, что и этот последний фрагмент разговора продуман ею заранее — и должен был привести именно к этому вопросу.

— Потому что он — позорный подражатель. Это выводит меня из себя!

Она смеется.

...Точно продуман.

Это должно помочь, хоть ты пока и не знаешь, как.

Тебя выбрасывает в реальность резко, одним толчком, и какое-то время ты борешься с тошнотой. В ушах звучит голос Светы, она настойчиво пытается узнать, чем закончился твой разговор с Аланой.

— Успехом, — сползая по дивану на пол, отвечаешь ты. — Только что за выброс?

— Ну, у них все же много дел, и...

— И что за шум?..

— Шум? Хм, у нас все чисто. Надо поговорить с Амелией, ее тоже выбросило.

Связь обрывается, и ты снимаешь «нейроком» вместе с наушниками. Странно, но шум не исчезает.

Долгая минута тебе требуется, чтобы понять, что грохот и скрип раздается здесь, в реальности, совсем рядом.

Финальным аккордом звучит выстрел.

Ты достаешь пистолет и, спотыкаясь, плетешься к двери. Вдыхаешь и выдыхаешь, прислушиваясь, а потом резко распахиваешь дверь и прячешься за стену.

В дверной проем валится Гектор — он сидел на полу, прислонившись к двери спиной. Перед ним на пол опрокинута тумба, дальше по коридору — шкаф стоит наискосок между стенами, содержимое валяется на полу. Ты склоняешься, чтобы увидеть входную дверь — она распахнута, и электронный замок отчетливо дымится.

В коридоре три трупа. Один на пороге, один между шкафом и стеной, один совсем рядом. Последнему на шею надет шкафчик, вынутый из тумбы, колесики на рельсах еще крутятся. Голова торчит в обломках пластика цвета «под древесину».

Ты переводишь взгляд на Гектора, который невозмутимо смотрит на тебя, не торопясь подниматься с пола. К груди он прижимает пистолет.

— Охотники? — спрашиваешь ты.

— Не как тот из бара, — отвечает Гектор. — И не корпы. Могу поклясться, что найду их рожи в базе данных по наемникам Волчьей Стаи.

Значит, Триада.

В «Эккарт» не поверили, что тот Восьмерка действительно тебя убил? Но тогда бы послали другого из твоего вида... Больше похоже на то, что Триада подчищает следы, раз Лионель все же не заказал убийство своего агента, пусть и опального.

Триада и «Эккарт», они... У них все же есть разногласия? Хотя бы насчет убийства корпоративных агентов.

Так много вопросов и так много догадок. Но кровь с тел заливает паркет в квартире Гектора, а сам он смотрит в потолок с невыразимой скорбью.

— И что я Ане скажу?..

Подумав, ты киваешь внутрь гостиной:

— Ковер?

За последние семь лет ты много раз слышал вопрос «Что делаешь?» в разных вариациях. От заказчиков и просто знакомых. От Дока, Дайса и Кристины... И много раз отвечал на него — «Прячу трупы».

Иногда — всерьез.

Но как приятно после этого не слышать требовательные вопросы (от заказчиков) или неловкий смех (от знакомых). А также обойтись без молчаливого негодования Дока, восторженного интереса Дайса или «Ага, милый, очень смешно» Кристины... Света в ответ просто говорит, что может подсказать места и людей. В этом нет необходимости — у Гектора есть свои «места и люди» — но все же разница очень приятна.

У каждого свои ценности.

— Ты там надолго? — это следующий вопрос Светы.

— Думаю, нет. — Ты ставишь на место шкаф и сгребаешь в охапку кучу одежды на полу, бросаешь внутрь. — Новая операция?

— Мы думаем. Вообще главное сейчас — время. Триал еще не скинул никакой информации по Красному Шесту, но теоретически может сделать это в любую секунду. А у нас горит возможность проникнуть в «Эккарт». Как бы не вышло, что в какой-то момент нам придется просто раздвоиться.

Ты подвигаешь труп одного из наемников поближе к стене, чтоб не мешал ходить, и соглашаешься:

— Это было бы неудобно. В любом случае, просто скинь мне координаты. Если будет нужно, примчусь сразу же.

— Легко сказать, — Света вздыхает, но все же перекидывает тебе информацию.

Чуть раньше Амелия коротко обрисовала тебе ситуацию насчет «Эккарт». Ты везуч — Крест действительно хочет напасть на корпорацию. В прямом смысле, атаковать здание. Крест продолжает избавляться от союзников Триады, и от мелких бандитов переходит к крупным. Это не попытка свергнуть власть одним агрессивным ударом — Амелия лучше всех знает, что смена власти в корпорациях происходит не так. Это... акт чистого устрашения. Возможность показать, что Крест способен на это. Способен провернуть террористическую операцию подобного масштаба и выйти сухим из воды. Подточить авторитет «Эккарт».

Это смешно, это до сих пор не укладывается у тебя в голове, это какие-то дикие игры хищников — бросаться друг на друга, чтобы показать прайду, кто тут настоящий альфа. Это смотрится нормально на улицах, в разборках между аркадийскими бандами. И это становится тем безумнее, чем выше вы на социальной лестнице.

Но это тебе на руку, поэтому тогда, выслушав Амелию, ты просто сказал: «Хорошо. Мне тоже там кое-что нужно». Информация о тебе и других Восьмерках — тех трех, что завербованы «Эккарт», и, если повезет, тех, кто скрылся с радаров, но был каким-то образом замечен Домиником Эккарт.

Более внятная причина планирующейся операции — это опасения Амелии насчет нано. Информацию о них Дракон, по ее мнению, получил оттуда, и она намерена выяснить, как он это сделал. Ты не уверен в таком раскладе, и ты уже сообщил, что среди верхушки Креста могут быть шпионы, но Амелия отмела твои опасения с искренним негодованием.

Ты впервые был близок к тому, чтобы назвать ее идиоткой. Слишком молодой, слишком уверенной в людях и их преданности. Лионель Ламбер, помнишь ты, считался другом ее отца... И все-таки даже после его предательства Амелия хранит эту больную привязанность к близкому окружению. Может, это какой-то фатальный сбой в генетическом проектировании всех Эккартов?

Гектор договаривается с «решателями проблем», пока ты прячешься на кухне, с трудом подавляя желание открыть дверь и взглянуть на потенциальных конкурентов. В своей карьере ты никогда не занимался такими мелочами, как уборка чужого бардака, но всем же надо с чего-то начинать.

— Хорошая смена растет. Юное поколение... — Гектор будто читает твои мысли. — Работаю с этими ребятами последние два года, но, черт, они как будто выглядят еще моложе, чем раньше. И они забрали ковер.

— Передай Ане мои поздравления. Что собираетесь делать?

— Аня поживет у подруги, в корпоративной дыре «Нейрокома». А я, ну... — Гектор невесело хмыкает. — Что еще плохого может случиться? Я остался без любимого ковра. Ты?

— Те Термиты в моей квартире у Захара мой ковер просто обосса... А, ты про дела. Никаких ответов с моей стороны.

Гектор корчит недовольную рожу, но не настаивает. Он нервничает гораздо больше, чем хочет показать. Тревожность проскальзывает наружу мелкими деталями — слишком бледной кожей, нахмуренными бровями, подрагивающими пальцами... тем, как шумно и неуклюже Гектор обыскивает шкафчики на кухне. Бормоча себе под нос, он достает из дальнего угла под раковиной коробку сигар и пакет леденцов. И то, и другое бросает на стол и приглашающе кивает. Ты воздерживаешься, гадая, в какую долю секунды он успел вытащить сигару и горсть конфет для себя. Его курение сопровождается смачным треском карамели.

— Может, просто спрячусь в «Пент... А, черт. В другом стриптиз-баре.

На мгновение ты даже хочешь предложить ему спрятаться в «Затмении» Тобиаса, но закрываешь рот так же резко, как и открыл.

И дело даже не в том, что Гектор все еще придурок, пусть и уложил в одиночку троих.

Ты быстро пишешь Свете — спрашиваешь, как отреагирует Триал, если вы продумаете встречу с Красным Шестом первее него. Будет ли это оскорбительно?

Вместо Светы отвечает Амелия — слава богу, не решает позвонить в ответ на сообщение, как это делал Гектор. Она пишет, что, скорее всего, Триал тогда, чтобы сберечь договоренность насчет нано, обеспечит им другую поддержку. И, что более интересно, тогда она сможет диктовать свои условия.

«Я уверена, они уже разработали целые планы по собственному расширению. Надкусили перспективы. Им будет обидно отказываться от всего этого», — пишет она.

И позже:

«Но Вик............. у тебя есть идея?»

...Да.

Внезапная. И Гектор навел тебя на нее своей болтовней о стриптиз-барах.

Это лучше, чем привлекать раннеров к ограблению грузовика мафии. И даже, в какой-то степени, проще... И это просто запредельный идиотизм. Уровень младшей школы, и тебя бьет изнутри глупый истерический смех, который наружу вырывается лишь парой неуместных смешков.

«Гениальный план, — пишешь ты. — Предпочитаю точные формулировки».

У вас есть нужные друзья и нужные места. И — с большой вероятностью — самая большая информационная поддержка, которую может предоставить Аркадия. Триада горда, Триада до недавнего времени была почти всесильна... Но Бумажный Веер сокрушалась насчет того, что титулы Триады звучат глупо даже для врагов Триады, чего говорить о сторонних наблюдателях.

И вы можете проверить, насколько гордится своим прозвищем Красный Шест.

Триал всегда работает быстро, но теперь — еще быстрее. Сначала тебе в почту приходит сообщение с ржущим дельфином. Ты сомневаешься, что Алана снизошла бы до подобного, и ты прав — сообщение подписано как «Алисон». Они пишут, что это идиотский план, но о чем-то подобном они и сами подумывали. В соответствии с собственными правилами, они не могут сказать точно, где достать Красного Шеста, и не в настроении возиться с загадками. «Мы не этот позер из виджиков, который рассылал шифры аркадийской полиции», — пишут Алисон. Итак, вместо того чтобы обходить собственные протоколы, они обещают Кресту поддержку в выманивании Красного Шеста.

«Он тщеславен. И нет, прежде чем ты спросишь, это не сработает с Драконом. Сотни смельчаков, теперь мертвых, уже вызывали его на разговор с глазу на глаз. То, что он до сих пор жив — прямое следствие того, что он никогда не соглашался на чужие условия».

«Когда все будет готово?» — спрашиваешь ты.

«Уже».

Ты откидываешься на спинку стула, задумчиво глядя в потолок. Странно, но с улицы и из соседних квартир не раздается удивленных воплей.

«Ну ладно, — пишет Алисон, — не „уже“, а минут через двадцать. Людям нужно время переварить это».

Это — тот факт, что владелец известного клуба, пострадавшего от Триады, обнаглел настолько, что свою новую программу назвал «Развратные танцы у Красного Шеста». «Затмение» возвращает стриптиз после пары лет воздержания" — это не твои слова, это ты читаешь на новостном портале. Тобиас не назвал бы программу так — у него есть стиль. И не слепил бы такую вызывающую афишу, со стриптизером, сладострастно обнимающим пилон. Лицо и тело танцора... не назвать стереотипно привлекательным? Тебе нужна помощь со стороны, чтобы определить это, но рядом только Гектор, и его глаза, сосредоточенные на собственном наладоннике, медленно округляются.

— Это... Не смотри на меня так, я всего лишь хотел почитать последние новости, но это!

Гектор демонстрирует тебе афишу, и ты разыгрываешь недоумение.

— Избавь меня от своих сексуальных предпочтений.

Гектор мотает головой и раздраженно фыркает, а спустя пару секунд показывает тебе уже портрет.

— Это предположительная внешность Красного Шеста. Ушли годы, чтобы составить это изображение. И это...

Ты был прав — Триал точно знал, чье лицо поместить на афишу.

Тобиас не действовал бы так опрометчиво и так открыто... Но кого это волнует? Он, вероятно, сбрендил; он окончательно поехал крышей; распсиховался настолько, что решил в открытую дразнить Триаду; жест утопающего; без «крыши» ему долго не протянуть; лучше сдохнуть, чем сдаваться отморозкам; те парни, разнесшие его клуб и покалечившие пару стриптизерш, ведь были подручными Красного Шеста, так? — комментарии прибывают и прибывают.

«Идти туда — чистое самоубийство», — scrat62.

«ПРИХОДИТЕ ВСЕ», — красныйпилон.

«Как будто тебя кто-то зовет», — Хром.

«Закрытая вечеринка, камрады, и вы как всегда на обочине, поздоровайтесь с капитализмом», — Раэлла.

«да они охренели тогда!» — greenliquor.

«БУДЕТ КРУТО», — красныйпилон.

«Bots please!» — torrie.

«Это просто война кланов», — Enobarbous.

«Война клОнов, если вы понимаете о чем я», — Steff.

«И вас не пригласят, потому что скоро там все будет в КРОВИЩЕ!» — Enobarbous.

«К Р А С Н О Й ?» — красныйпилон.

«Слишком много стараний. Легче выйти на улицу и прокричать «Дракон гондон!» — torrie.

«torrie, НЕТ», — scrat62.

«И все еще самоубийство», — Steff.

«ДРАКОН ГОНДОН», — Хром.

«да в жопу капитализм! и в жопу тебя! я там буду, обещаю стримить!» — greenliquor.

«R.I.P. Хром», — Раэлла.

«И рип зеленыйликер», — Steff.

«и все рип да-да задроты лучше зацените какой на афише зад!!!» — МарфаВасильевна.

...Вы в ужасе, мирные горожане Аркадии? Да!

Вы хотите там быть? Конечно!

Это то, как работает реклама в Великой Аркадийской Впадине. Это то, как работают люди. Возможность попасть на вечеринку тысячелетия или шанс поучаствовать в самом блистательном фильме ужасов живого действия? Разница несущественна, пока ты — самый уникальный, самый желанный гость на этом представлении.

— Они уже мемы клепают, — бормочет Гектор. — Ха, вот этот удачный.

Он протягивает тебе посмотреть, ты отталкиваешь его руку — твоя почта уже забита сотней веселых картинок, которые Алисон прислали в качестве отчета о проделанной работе.

«Ха, вот этот удачный», — это уже Света скидывает тебе сообщение.

Так, ладно, теперь это официально — «открыл портал в информационный ад», добавить в послужной список... И ты приглашен. Йей! Ты отвечаешь Свете смайликом.

— Полиция отправит туда своих? — спрашиваешь ты, залезая в холодильник Гектора.

Внутри несколько контейнеров, аккуратно подписанных маркером, и что-то подсказывает, что Гектор не будет возражать, если ты съешь его обед. Судя по надписи, вчерашний.

— Ты не хочешь это пробо... Ладно-ладно, я предупредил. — Гектор умудряется говорить, не вынув сигару изо рта. — Нет, не отправит. Никто не запрещает клубам устраивать вечеринки.

— И никто не хочет вставать у Красного Шеста на пути, если он действительно туда припрется, — киваешь ты.

Обед в контейнере не похож на еду, пахнет отвратительно, на вкус ужасен, но, вероятно, это просто полезные бактерии начинают свое победоносное шествие по твоим вкусовым рецепторам.

— Тот случай в «Затмении» пару лет назад, я помню его. Жуткий бардак, бедные девушки... Совсем не удивлюсь, если этот Тобиас Вуд и вправду решил сдохнуть красиво, вместо того чтобы сотрудничать с Триадой. Я должен пойти? Наверняка должен.

Марш бактерий застревает у тебя в глотке.

— Не тупи, — откашлявшись, говоришь ты. — Если это просто вечеринка, то тебя не пустят, а если это действительно какая-то преступная операция, то ты умрешь... А, знаешь, тогда иди.

— А тебя это совсем не интересует? — Гектор вежливо и неестественно улыбается, сидя напротив тебя.

Черт, это становится похоже на тот давний допрос. Если он опять скажет «Хватит этого дерьма», но на этот раз выдаст, что давно в курсе и твоей связи с Крестом, и работы Джинна, то ты наденешь контейнер с бактериями ему на голову, ударишь о стол, а потом все-таки пристрелишь — и к чертям собачьим анонимность.

— Интересует, но у меня уже есть другой план. Знаешь что? Я придумал, как ты мне поможешь.

Гектор складывает руки на груди, стараясь изобразить недоверие. У него не получается продержать эту гримасу долго — дым лезет в глаза, и Гектор часто моргает, прежде чем со вздохом расплести руки и убрать сигару.

— Ты будешь следить за эфиром. Самая подходящая работа для копа, верно? — Ты пытаешься выглядеть довольным, но это сложно из-за застревающих в горле протеинов. — Слушай, серьезно, я не хочу тратить время на простую вечеринку, но если Красный Шест действительно объявится там, ты мне сообщишь, и я прибегу так быстро, как смогу. Может, получится за ними понаблюдать и узнать, где их убежище или что-то в этом роде.

Ему сейчас вообще высовываться противопоказано. Да и оставаться в собственном доме — тоже. Впрочем, ты уверен, что ни до того, ни до другого Гектору нет никакого дела.

— Гектор!

Вы оба вздрагиваете от внезапного окрика из коридора.

— Этот жив! — в голосе звучит искренняя обида. — Ты не предупреждал, что он будет жив! Кай, куда я положил свой пистолет?

О, нет.

Гектор мигом подскакивает и бросается в коридор, но ты быстрее.

— Не стрелять! — кричишь ты.

И все равно поздно. Один из «уборщиков» уже прицелился в голову внезапно живого трупа.

И нано расценили это как угрозу.

— Д-да не то чтобы... — «Уборщика» начинает потряхивать, но он быстро справляется с собой. — Да не то чтобы это требовалось, ха!

Его лицо уже уничтожено, так же грязно и так же кроваво, как все предыдущие из виденных тобой. Ты закрываешь и трешь глаза. Черт, ты невнимателен... И черт, ты слишком суетлив. Двое наемников Гектора смотрят на тебя вопросительно. Где там все твои старания остаться незамеченным?

— Гектор, у тебя есть... аквариум? — спрашиваешь ты.

— Что?..

— Или какая-нибудь банка. Или ящик. Достаточно большой.

Пока Гектор неуверенно идет на поиски, ты вертишь голову теперь-уже-точно трупа и, примерившись, ломаешь шейные позвонки. Заимствуешь нож с пояса «уборщика» — ни он, ни его коллега не успевают среагировать, а после только хмыкают в унисон и не мешают тебе пилить шею.

— Возможно, они уже разбежались, — бормочешь ты сам себе. — Хотя, скорее, самоуничтожились, если вспомнить что говорила Амелия тогда, в фургоне... Но все равно попытаться стоит, верно?

Голова тебе не отвечает, ты смотришь вверх на «уборщиков». Они синхронно пожимают плечами.

«Новое поколение» и впрямь выглядит очень молодо — на вид, ты бы дал им обоим лет по шестнадцать. Похожие друг на друга, невысокие и тонкие, в одинаковых желтых резиновых перчатках и одинаковых серых комбинезонах с эмблемами энергетического холдинга. У одного черные волосы, аккуратно подстриженные и зачесанные набок, у другого белые, спадающие до плеч, и это единственное различие между ними, которое ты можешь найти на первый взгляд. Один черный, другой белый, они похожи на шахматные фигуры.

— Я Герда, — говорит беловолосый. — И без дурацких шуток, пожалуйста. Это Кай. И это мой пистолет в руках Кая. Нам надо поменяться.

Они меняются оружием, и ты задумываешься, кто из вас — эта пара или ты с отрезанной головой — выглядит подозрительнее. Герда достает из кармана визитную карточку с голографической снежинкой и протягивает тебе.

— Собери из осколков слово «помощь», и мы появимся, — говорит он.

— Просто пришли SOS по этому номеру, — вздыхает Кай.

Герда, оглядев твои занятые головой руки, аккуратно заправляет визитку за ухо трупа и степенно кивает.

— SOS, — говоришь ты. — Вы меня не видели и не слышали.

На этот раз кивают они оба.

Гектор возвращается с пластиковым лотком из холодильника.

— Это тебе, — говоришь ты, опуская в него голову. — С Днем рожденья.

— Гектор, ты не говорил, что у тебя праздник! — Герда вскидывает голову, глядя на агента с искренним удивлением.

— Ты должен был сказать, мы бы подписали открытку, — поддерживает его Кай. — В машине есть несколько.

— Но у нас осталась только зимняя тема... Но мы бы нарисовали!

— Герда очень красиво рисует.

— Спасибо, ребята! — Гектор с преувеличенным энтузиазмом обнимает контейнер. Выражение его лица стремительно скользит от негодования к вымученной радости и обратно. — Но мне достаточно будет, если вы просто сделаете вид, что ничего этого не видели.

Они вновь кивают, все так же пугающе синхронно, как один человек.

Не торопясь, они закатывают тело последнего налетчика в штору, снятую с окна в гостиной, и Кай взваливает его себе на плечо, будто не замечая веса. Под этим внушительным тюком «уборщик» выглядит почти ребенком. Герда поправляет резиновые перчатки и, напевая что-то похожее на рождественский гимн, идет в ванную комнату, чтобы вернуться с губкой и чистящим средством.

Гектор смотрит на голову, голова смотрит на Гектора.

Сможет ли он найти следы нано?.. Скорее, нет, если только у Гектора на балконе не завалялся атомно-силовой микроскоп, но все равно лучше сохранить возможные улики. И до Гектора, судя по просветлевшему лицу, доходит та же мысль.

— Возможно, тогда стоило сохранить все три головы, — замечает он.

Но он недолго задается этим вопросом. Спустя пару минут возвращается Кай с пластиковым пакетом, который и презентует Гектору со всем почтением. Ты заглядываешь внутрь — и да, там еще две головы. Замечательно. Ты поспешно вынимаешь из-за уха первой головы визитку. Знакомство с такими продуманными ребятами тебя явно пригодится...

— С Днем рожденья! — радостно повторяет Герда, оторвавшись от уборки и выпрямившись, прижав к сердцу ладонь в резиновой перчатке.

...Или нет.

— А мы собираем розы, — добавляет Кай.

Гектор прикрывает глаза и выдыхает сквозь зубы.

Оставив Гектора с его подарками и рождественскими эльфами, ты собираешься на выход. В конце концов, у тебя запланирован собственный праздник.

«Затмение» встречает тебя знакомой вывеской, толпой журналистов и Тобиасом, позирующим для фотографов. Его движения еще более осторожные, чем раньше, и более выверенные, издалека он похож на куклу, которую так и эдак двигает кто-то невидимый.

Чтобы получше разглядеть происходящее и прикинуть, как проникнуть в клуб самому, ты забрался на крышу соседнего бара. Там, под неоновым коктейлем и голографической дланью отца революции, ты не один — один из сотрудников вылез понаблюдать за сбором гостей и погрызть локти от зависти. Он окидывает тебя удивленным взглядом, присаживается рядом на корточки — ты занял его складной стул, оставленный на крыше как раз на случай занимательных событий или просто перекуров.

Ты встаешь, приглашающе кивнув в сторону стула, и отходишь на несколько шагов переговорить со Светой.

— Просто зацепи где-нибудь модную куртку и проходи, я скину Тобиасу твое лицо, и...

— Это так не работает. Анонимность, знаешь? Уверен, ты о ней слышала.

Не говоря уж о том, что Вик все еще мертв, застрелен кем-то во время атаки на дом в Каске. Стереть твою рожу со всех записей всех этих дронов и репортеров будет очень сложно, а отвлекать сейчас Триал кажется нецелесообразным.

— Черт, я реально хотела посмотреть на тебя в чем-то симпатичном...

— Вентиляция? — предполагаешь ты. — Или канализация?

Последней хотелось бы избежать.

— Ты можешь войти как Джинн.

— Похоже, это единственный вариант...

— И поторопись, я еще не переоделась в костюм и клянусь, мое платье само по себе смертельное оружие!

У Светы точно слишком много общего с Дайсом — ее беззаботная болтовня здорово сбавляет градус твоей нервозности. Но все равно, внимание — это лишнее, лучше бы обойтись без него. Ты вздыхаешь и беспомощно осматриваешься. И невольно ловишь взгляд твоего нынешнего соседа по крыше.

Его внимание теперь нацелено не только на «Затмение», но и на тебя.

Парень поспешно убирает наладонник, на который снимал твои нервные расхаживания туда-сюда.

«Скинешь куда-нибудь запись — и я скину куда-нибудь тебя», — хочешь сказать ты, но слова застревают в горле.

...Ты сменил белую рубашку на привычную черную водолазку и куртку по дороге сюда. Ты в черном и изображение дыма отключено.

Так... за кого там принял тебя тот продавец в припортовом магазинчике?

И что там принято говорить у этих придурков при встрече с мирными жителями?

— М-молодцом.

Это ведь сработало один раз?

Парень смотрит на тебя, высоко подняв брови, но удерживается от комментариев.

— Чего уставился? — ты быстро сдаешься. — Да, я Черная Тень, приятно познакомиться.

Это ведь была Тень? Или нет? Вроде бы Тень.

— Нет, я просто... Нечасто тебя встретишь! Селфи?..

Ты киваешь, и парень подскакивает, в два прыжка оказывается рядом с тобой. Нужно вести себя хорошо, но... твой язык это пиар-катастрофа.

— Ты ведь понимаешь, что это просто мотоциклетный шлем? Наряди в него кого-нибудь и можешь хоть порно снимать.

— Да, но тогда я буду знать, что это все ложь, — объясняет парень, беззаботно улыбаясь, и делает снимок. — И смело с твоей стороны считать, что такого порно еще нет... То есть!.. Здорово! Спасибо за ваш вклад в общество.

Вы пожимаете руки, и ты не отпускаешь его ладонь. Хватка становится подозрительно крепкой. Парень начинает смущенно бормотать что-то про ролики, но порно-индустрия Аркадии тебя не волнует.

— Скажи-ка... Можешь мне помочь?

Он в форме своего бара — ярко-голубом пиджаке и рубашке с галстуком-бабочкой — и на крайний случай сгодится хотя бы это, но вообще у тебя есть идея получше. Парень с сомнением качает головой, бросая взгляд то на собственную руку в ловушке, то на шлем. Но куда он денется — ты угрожаешь ему отдавленными пальцами и навсегда упущенной возможностью помочь благому делу аркадийских виджиланте.

Черный вход тоже оккупирован журналистами и зеваками, желающими проскользнуть в «Затмение», но сотрудники обычно невидимы, когда речь идет о таком громком мероприятии. Впрочем, этот парень из бара делает все, чтобы привлечь внимание.

— Специальная доставка! — оглушительно кричит он, разгоняясь с тележкой и намеренно врезаясь в толпу. — Извините, извините! Подарок от нашего «Мунлайта», шеф-повар превзошел себя!

— Вообще-то мы с «Мунлайтом» жесткие конкуренты, — вздыхает в наушнике Тобиас. — Говорил ли я, как ненавижу твою анонимность?

Сверху на тележке действительно несколько подносов с едой — ты заплатил за них, чтобы не добавлять парню еще и финансовых проблем — и ты слышишь, как они звенят. Охранник отодвигает шторку на тележке, чтобы убедиться в отсутствии сюрпризов, и ты, сидя там, согнувшись в три погибели, прикладываешь палец к шлему на уровне рта. Охранник борется с глупой ухмылкой, но, зная приказ Тобиаса, пропускает вас, и ты выбираешься наружу уже в маленьком складе перед кухней.

Парень с энтузиазмом помогает тебе встать и открывает рот, но ты превентивно толкаешь его обратно к выходу, в руки охраны.

— Поблагодаришь меня, когда все это закончится, — искренне говоришь ты в ответ на его обиженную гримасу.

А если он вдруг оскорбится на поведение Черной Тени... ну, кому какая разница?

Вместе с тобой в кухню, только с другого входа, влетает Света и манерно всплескивает руками.

— Так много стараний вместо того чтобы просто войти! — восклицает она с возмущением, но тут же сбивается на довольное хихиканье и крутится вокруг своей оси. — Ну, а теперь только попробуй сказать, что я не выгляжу на миллион евро!

— Ты выглядишь на весь золотой запас Саудовской Аравии, — честно говоришь ты и передразниваешь. — Столько стараний вместо того чтобы просто войти.

— Раз уж мое лицо засветится на всех порталах Аркадии, я хочу, чтобы оно выглядело безупречно.

Ее улыбка застывает, становится откровенно натянутой. Света опирается на металлический стол, одергивает слишком короткий подол тесного золотистого платья. Оглядывает пустую кухню — Тобиас заранее отослал всех работников, заручившись их молчанием — и говорит:

— Это серьезный шаг, знаешь. Амелия никогда не прятала лицо, но мы — другое дело. Она не настаивала, но по ней видно... Это как знак преданности, окончательной и бесповоротной. — Света задумчиво гладит собственный подбородок, проводит пальцами по щекам и лбу. — Триада видела все это, Красный Шест знает о нас.

— Он бы все равно догадался, что это не просто выходка Тобиаса.

— Само собой. Но все равно... Вроде как... финишная прямая стала еще прямее?

Ее веселый настрой стремительно тает, и ты спешишь взбодрить ее.

— Но ты все еще выглядишь великолепно. И у вас есть один неучтенный фактор — я.

— Да, спасибо! — охотно подхватывает она, но все равно продолжает: — Я знаю, что у нас все получится. Но... видимо, я просто боюсь, что когда у нас все получится, это все перестанет быть таким веселым.

— А это было веселым?

— Очень! — отвечает Света, но тут же осекается. — Но сейчас не время и не место для воспоминаний. Скажу только... Это немного оглушает — пару лет назад ты порядочный представитель среднего класса с перспективами закончить учебу и работать инженером какого-нибудь «Нейрокома» до конца жизни, а вот сейчас ты враг номер один у самой крупной мафиозной группировки Аркадии, и твое платье стоит десяток средних зарплат.

— И каким бы классным оно ни было, бронежилет лучше, — напоминаешь ты.

— Поддержу нашего мутного в кои-то веки!

Возглас и хлопанье двери возвещает о появлении Скорпиона.

— Света, правда, лучше перестраховаться и переодеться прямо сейчас.

Сам он уже полностью собран — то есть в черном пиджаке и белой рубашке с галстуком, с маской, сдвинутой на макушку. Ты замечаешь пистолет в наплечной кобуре и ряд капсул на поясе. Карманы пиджака заметно оттопырены, Скорпион неосознанно перебирает их содержимое.

Света убегает, и ты обращаешься к нему:

— Во сколько ожидается начало?

— В полночь, ты разве не видел афишу? Хотя Красный Шест может явиться раньше. Или позже. Это хреново, но мы здесь — только ради него и будем ждать до последнего. На сто процентов уверен, даже его подружки не отличаются подобной преданностью.

Скорпион знакомо ухмыляется, но ты видишь это — страх. Ты снова думаешь, что Скорпион — самый вероятный шпион Триады среди верхушки Креста...

Может, так и есть.

Он нервно расхаживает по кухне, зачем-то открывает дверь на склад и заметно вздрагивает.

— О, еда!

Он бросается к тележке «Мунлайта», срывает и разбрасывает вокруг упаковочную пленку и крышки с тарелок.

— В обычное время я бы использовал успокоительное, но сейчас не знаю, как оно отреагирует на всю ту химию, что я уже принял.

— Нервы? — спрашиваешь ты, наблюдая как в его рту исчезает сразу с полдюжины канапе.

— Ага, — отвечает он с набитым ртом и выкидывает пластиковые шпажки. — Так что еда... Старый добрый способ.

Раньше ты и близко не видел его таким беспокойным. Раньше... Скорпион всегда очень трепетно относился к маске, и раньше ты считал это простым выпендрежем.

— Ты тоже засветил свое лицо?

Скорпион кивает, откусывая половину кекса, схваченного с тележки наугад. Пережевывает уже гораздо медленнее, неуверенно глядя то на землю, то на собственные руки. Прикидывая, в какой неловкой ситуации оказался со своими нервами и перед кем. Наконец, он поднимает на тебя взгляд — пустой, стеклянный.

— Что скажет моя мама...

Это нечестный прием. Чем больше человеческих черт обретает персона перед тобой, тем труднее считать ее предателем. Ты отворачиваешься.

— Предположу, что скажет пользоваться вилкой.

— Да, и делиться с друзьями, — вздыхает Скорпион и догоняет тебя на выходе из кухни.

В клубе он быстро находит Бо и всучивает ему кекс со всем почтением и широкой ухмылкой, потом исчезает на лестнице в лаунж.

Ты осматриваешься. Здесь с два десятка людей. Все с масками, но лица пока открыты, и ты с удивлением отмечаешь, что не замечаешь нервозности. Впрочем, ты видел Скорпиона и, может, когда они отворачиваются или отходят в туалет, они так же, как он, дергаются от беспокойства и ищут, что бы пожрать. Ты пропустил речь Амелии, но все же интересно, что она им сказала? Сама она не подходит, занятая разговором с группой своих людей, но кивает тебе издали с напряженной улыбкой.

Стулья и столы отодвинуты к стенам, последние повалены так, чтобы за ними можно было укрыться, сцена пуста, занавески в приватных кабинках отодвинуты — здесь столько открытого пространства, сколько возможно.

— Вот я и говорю, — к тебе подходит Бо, все еще не решаясь есть врученный «дорогим другом» кекс, — почему бы просто не расставить пулеметчиков по периметру? Красному Шесту нужно будет только войти.

— Ты лучше меня должен знать, какую броню таскают лучшие бойцы Триады. К тому же, стена огня наверняка зацепит и наших. Ваших.

Бо невесело ухмыляется.

Диджейский пульт заставлен нетбуками, экраны на стенах показывают город, за ними следят несколько человек, но в остальном клуб — все тот же клуб с мягкими световыми пятнами, движущимися в темноте под приглушенный бит.

— Здесь! — Незнакомая женщина рядом с одним из экранов поднимает руку.

Камеры показывают, как на проспект Ленина стремительно выруливает несколько авто. Они выкрашены в красный, и тебя начинает бить беззвучный смех. Они движутся так быстро, они выглядят так опасно, что с первого взгляда понятно, кто это едет и за кем.

Женщина смотрит на экран еще несколько секунд, теперь вместе со всеми остальными, и повторяет уже тише и тверже:

— Здесь.

На ее лице, на силиконовом шнуре висят две каплевидные вставки — фильтры на тот случай, если Триада атакует газом. Она вставляет их в ноздри и опускает маску на лицо. Все повторяют ее жест.

Внимательнее взглянув на Бо, ты замечаешь, что маски Креста теперь обзавелись и линзами в глазных прорезях — точнее, пластиковыми очками, прикрепленными с внутренней стороны, плотно прилегающими к коже вокруг глаз.

Вероятно, это специальный отряд. Лучшие из тех, кого может предоставить Крест.

— Помните, что я сказала? — Голос Амелии звучит через тихую музыку. — Они начнут стрельбу сразу же.

Люди понятливо прячутся за опрокинутыми столами.

Медленно, очень медленно в клуб проходит Тобиас и кивает сопровождающим:

— Идите. Я не плачу вам за самоубийство.

Между ними происходит молчаливый диалог, и двое охранников отступают к дальней стене, скрываются в подсобке. Третий хмыкает и отходит к бару, барменша там, судя по решительному виду, не собирается покидать свое место. В ответ на взгляд владельца они просто мотают головами.

Ты подбегаешь к Тобиасу.

— Тебе тоже лучше спрятаться.

— Ни за что. — Тобиас медленными и точными движениями поправляет пиджак, разглаживает несуществующие складки. — Это мой клуб, и я обязан встретить столь редких и долгожданных гостей.

Его голос — шипение, переходит в сип на выдохе, но звучит спокойно.

Это все больше становится похоже на настоящее представление — вместе с Тобиасом, полным решимости встретить Триаду. Ты все еще не знаешь всей истории, но обрывков достаточно — однажды Триада превратила «Затмение» в ад, и теперь его владелец хочет лично увидеть, как в ад отправятся уже все виновные.

Ты раздумываешь, вправе ли лишать человека его права на самоубийственную злость.

Решение подсказывает, внезапно, Скорпион. Он прячется за столом и обменивается взглядами с барменшей и охранником, не пожелавшими уйти. Потом смотрит на тебя в глухой тишине, разбавляемой только музыкальными басами, и вдруг снисходительно, как ребенку, кивает и протягивает руки. Между пальцев торчит тонкий шприц.

Ты догадываешься и просто оттаскиваешь Тобиаса к Скорпиону, обхватив поперек туловища. Тобиас успевает возразить — и ты не представлял, что он способен на такую ярость! — но спустя пару секунд его безвольное тело уже прячут за стойкой его же сотрудники.

— Извини, — шепчет Скорпион, — но не зря у меня есть транквилизаторы даже на твой случай.

Ты тоже прячешься за стойкой бара, и тишина повисает вновь.

Рядом с Тобиасом сидит барменша — Мария, по бейджу — и держит того за плечо в абсолютно бессмысленной попытке успокоить то ли его, то ли себя. Рядом с ней на полу лежит дробовик. Охранник сидит на корточках, прислонившись спиной к стойке и сжав пистолет обеими руками. И у него, и у Марии в носах фильтры, на глаза опущены защитные очки, но все же этого мало для столкновения с Красным Шестом и его людьми.

Они чужие здесь.

Они... просто люди.

Они чужие здесь, даже если их история, как и история Тобиаса, становится личной, когда речь заходит о мафии.

И они — несомненно — прекрасно это понимают, но все же не двигаются с места.

Мария надевает очки и фильтры на Тобиаса, то и дело порываясь сказать что-то, но каждый раз останавливаясь. Лицо охранника не выражает ничего, по коже скользят цветные пятна, пустой взгляд упирается в батареи бутылок напротив.

...Среди них есть зажигательные смеси.

Ты указываешь на них, и охранник, который, казалось, пребывал в ступоре, согласно прикрывает веки и едва заметно кивает.

— Ублюдки, — бормочет Тобиас едва слышно, борясь с накатывающей темнотой, знакомой тебе по другим составам Скорпиона. — Хотя бы включите программу.

За дверями слышится визг шин и вопли журналистов. Кто-то из них все же рискнул пройти вслед за Тобиасом без приглашения, и теперь ты слышишь, как обрывается его бег.

Звук удара и стон, но Триада еще не открывает стрельбу.

Мария подносит ближе ко рту Тобиаса его же лацкан пиджака с закрепленным на нем передатчиком. Вероятно, команда реагирует только на голос владельца.

— Программа, — шепчет Тобиас. — Старт.

...Он все же встречает гостей, как может.

Тихая музыка взрывается тяжелым битом, и световые эффекты окрашивают все вокруг ярко-красным.

Выстрелы звучат громче музыки.

Вместе с тобой, швырнувшим в сторону входа зажигательную смесь, кто-то бросает световую гранату. Чужая — точно такая же — взрывается на танцполе, но это все лишь иллюзия, манерные расшаркивания друг перед другом, потому что никому здесь, на встрече лучших из лучших, не повредят подобные жесты. Звенят и разбиваются бутылки в баре, на полу быстро расползается озеро алкоголя. Датчики говорят не снимать шлем — Триада все-таки задействовала газ. Но это тоже ожидаемо никого не останавливает.

Пули рикошетят от чужой брони, масок и укрытий, сквозь приглушенный умной автоматикой свет ты видишь только цифровые контуры на дисплеях и стреляешь в надежде, что какая-то пуля все-таки пробьет их защиту.

Стрельба быстро переходит в открытую схватку. Вот кто-то из Триады отвлекается на перезарядку, отступает опасно далеко от своей толпы, и Скорпион бросается к нему из укрытия. Датчики не замечают мелкий объект в его руке, но по движению ты видишь, что он входит в контур шеи — как раз туда, где должна проглядывать незащищенная плоть. Ты стреляешь в ближайшие к нему силуэты вместе с охранником — тот поздно осознает, что не подготовлен к драке так хорошо, как Крест, и потому просто ориентируется на твои атаки. Ты не против, но пинаешь его по коленям, заставляя упасть обратно за укрытие, потому что ты все еще гораздо быстрее — пули заново прошивают уже пустую и залитую ликерами полку бара за его спиной.

Мария все так же сидит рядом с Тобиасом, но теперь сжимает в руках дробовик. По ее прокушенной губе на подбородок льется кровь. Мария вопросительно смотрит на тебя, но ты мотаешь головой — стрельба хаотична и не слишком полезна сейчас, так что пусть Мария будет вашим непредвиденным фактором, запасом на тот случай, если свалка перетечет за стойку бара.

Мафиози мертв, а Скорпион уцелел, и это можно считать открытием счета: один — ноль в вашу пользу.

Ха!..

Но сквозь тяжелый бит вдруг проступает громкий басовитый хохот и, выглянув из-за стойки на звук, ты видишь, как фигура, мощнее и выше остальных, длинно и широко замахивается, и вместе с этим жестом голова силуэта с сигнатурой Креста отделяется от плеч, ее контуры гаснут. Система перестает считывать один — секунду назад живой — объект.

Очереди бьют эту фигуру, но другие представители Триады обступают ее полукругом, контуры накладываются друг на друга, но за ними ты наконец-то видишь Красного Шеста.

Свет гаснет.

Дым рассеивается.

Никто не стреляет вновь.

Крест точно так же, как и Триада рядом с Красным Шестом, толпится рядом с Амелией. Ты не торопишься покидать хорошее укрытие, но отползаешь к дальнему углу стойки для лучшего обзора. Один из мафиози целится прямо в тебя, но по-прежнему не открывает огонь. Понимая, что все они повинуются то ли приказу Красного Шеста, то ли каким-то негласным традициям, ты тоже не стреляешь и даже примирительно показываешь ему пустую ладонь.

...Ты все равно успеешь выстрелить первым.

Крест выглядит помятым, Триада — уже мертвой. Серьезно, только мертвецы могут держаться с такой невозмутимостью. На них фильтры и очки, но лица за ними кажутся одинаковыми, сливаются в массу. Это нервное или Красный Шест и вправду подбирает себе в бойцы настолько похожих людей?

...Клонирование, может?..

На Крест смотреть просто легче.

Они тяжело дышат, у кого-то льется кровь, кто-то пошатывается. У Амелии от уха вниз по шее застыл тонкий красный ручеек.

— Разве мы не должны хотя бы пожать руки? — широко улыбается она, протянув Красному Шесту обе ладони. — Прежде чем продолжим наш парад стойких оловянных солдатиков?

— Ни шага, сучка. — В басовитом голосе слышен смех и больная нежность.

Это странная фраза.

Амелия умна и модифицирована, но ее не назвать опасным противником в открытом поединке. Ты опаснее. Рут опаснее. Да и Бо со Скорпионом, скорее всего, тоже. Насколько ты можешь судить, она дошла бы до Красного Шеста разве что на длину его меча.

В остатках дыма, в красном свете «Затмения» и глухом рокоте музыки, Красный Шест — демон. Его тяжелый шлем скалится клыками и изгибается парой рогов на гротескно выпуклом лбу. Его броня заставляет его выглядеть еще выше и еще шире, и даже без клубных эффектов ты можешь сказать, какого она цвета.

...Черт. В дневном свете он, наверное, похож на гигантского вареного рака.

Ты бы посмеялся, если бы он не попирал ступнею труп с такой манерностью, которую может позволить себе только очень, очень, чрезвычайно уверенный в своей силе человек... Такой, какой может даже носить костюм гигантского вареного рака среди бела дня.

Амелия не смотрит на Красного Шеста, ее взгляд теперь прикован к голове, которая лежит у ее ног.

Странно.

Ты приближаешь изображение на дисплеях и видишь на этой голове знакомую черную маску с белым прицелом, но ее глазницы не прикрыты пластиком, как у всех остальных солдат Креста.

Заметив взгляд Амелии, Красный Шест давит ногой на труп еще заметнее. Его лица не видно, но легко представить, как его собственная улыбка повторяет оскал шлема.

— Уже не так весело, — вкрадчиво спрашивает Красный Шест, — ты, мелкий паразит?

Ты слышишь внезапный смешок где-то рядом, но, во власти этого недвижного противостоянии, не смеешь повернуть голову на звук. Света?!.. Красный Шест практически повторил ее недавнюю фразу.

Камеры шлема помогают — Света не приблизилась к общему столпотворению, осталась прятаться за опрокинутым столом. И ты уже знаешь — это неспроста. Технический специалист Креста не присутствует на встречах лично, только если готовит что-то вроде пятитонного контейнера, зависшего над головами противника.

Ты приближаешь изображение, насколько можешь.

И видишь цифры на панели ее наладонника.

Отсчет.

На том парне, которого убил Красный Шест, нет очков. Он не из Креста, доходит до тебя. Это приманка. И пока его тело лежит под ногой кровавого демона, эта приманка работает.

...человеческая бомба.

Оружие террористов. Взрывчатка под одеждой и промытые мозги — обычный ход смертника и обычная картина в войнах... но так было до того, как в ваш мир — пусть еще не в открытую — ворвались нано. Ты представлял это раньше, и теперь можешь наблюдать собственными глазами — вот он, главный страх как оружейной промышленности, так и всех обычных людей: бомба, нашпигованная умной электроникой, крохотной и еще не известной для датчиков и компьютеров, защитных систем и пакетов страхования.

По твоему позвоночнику ползут сороконожки.

Пауки.

Опарыши.

Кроме страха, ты осознаешь еще одну оглушительную мысль: у Креста действительно уже есть готовые, действующие нано. Их немного или они были созданы совсем недавно, только ради Красного Шеста, но они есть — и это значит, что ту «невидимую пулю», убившую Кристину и еще семь человек, вполне могла выпустить Амелия.

Но сейчас — бомба все еще тикает, цифры все еще меняются на планшете Светы. Амелия что-то говорит, но ты не слышишь, что. Счетчик застывает шестью нулями, и ты наконец-то отрываешь от него взгляд.

Улыбка Амелии становится еще шире и мелькает на мгновение, прежде чем скрыться под черно-белой маской. В ту же секунду из-под красного рогатого шлема вырывается резкий вздох.

Сип.

Хрип.

Это работает как команда — пусть сам Красный Шест не двигается, но его отряд тут же открывает огонь. И даже тот мужик, целившийся в тебя все это время, резко разворачивается, чтобы выстрелить в Амелию. Никто другой их больше не интересует. Неровно стоя и содрогаясь, Красный Шест вытягивает руку с мечом в ее сторону. Жест откровенно запоздалый — его люди явно ориентируются не на него, а на что-то другое, — но Красный Шест все указывает и указывает в ее сторону, и шлем-лицо, минуту назад устрашающее, теперь кажется испуганным. Вместо слов или крика ты по-прежнему слышишь только хрип. Ты сфокусирован на нем настолько, что он перекрывает даже выстрелы.

Крест бросается в разные стороны, Рут пытается увлечь за собой Амелию, но та бьет ее по руке и вырывается. Это понятный ход, раз все внимание сосредоточено только на Амелии, — понятный, но абсолютно самоубийственный. Ее бронежилет пробит в нескольких местах, по ее маске скрежещут пули, ноги быстро подгибаются, руки свисают плетьми.

Ты стреляешь так быстро, как можешь, вместе с Крестом избавляясь от отряда Красного Шеста, но этого недостаточно — Амелия уже мертва.

Должна быть мертва.

Даже вместе со всеми своими модификациями.

Красный Шест падает с последним из своих людей. Ты не видишь, что происходит под его броней, но тело конвульсивно дергается, через стыки пластин брони и из-под шлема на пол течет кровь.

— Останови это, — ты обращаешься непонятно к кому, — останови это немедленно. Нельзя повредить его мод.

Там может быть важная информация. Дракон отрубил Бумажному Вееру руки, чтобы сохранить их для себя. Бумажный Веер — руки. Красный Шест — сердце, сердце Триады. По крайней мере, так сказала тебе Бумажный Веер. Он тоже проходил операцию, но что там теперь осталось от его внутренностей?

— Они запрограммированы не трогать сердце, — отвечает Света, но ты все равно перелетаешь через стойку, чтобы убедиться в этом лично.

— Вот как это работает? — тихо спрашиваешь ты. — Вы уже умеете их программировать?

— Нет, это не... то, — Света неловко осекается. — Все не так просто, как кажется. Ты должен спросить Амелию, но...

Света наконец-то вылезает из укрытия — и стоит на месте. Она боится сделать шаг.

Ты переводишь взгляд на Амелию, плохо понимая, что происходит. Кроме верной Рут к ней бросаются еще два человека, но Амелия мотает головой, вцепившись в руку телохранительницы. Та буквально подтаскивает ее к телу Красного Шеста, и Амелия падает на колени. Его шлем вы снимаете вместе, Амелия хочет оттолкнуть твои ладони, но ее движения легче пера. На миг ее взгляд сталкивается с твоим — глаза в прорезях маски широко распахнуты, зрачки крохотные точки и... ужас.

Так смотрят люди в дуло пистолета прямо напротив своего лица. Ты видел это раньше.

И все-таки она жива — ее пальцы впиваются в лицо Красного Шеста, будто это единственная доступная опора. Его подбородок залит кровью, но лицо не обезображено, нано Креста явно работают не так грязно, как нано Дракона. Амелия, сгорбившись на трупом... плачет? Плечи дрожат, из-под маски слышатся всхлипы.

— Черт, — слышишь ты, — как больно.

— Тебе нужна помощь, — говоришь ты отстраненно.

И обычно ты бы помог. Хотя бы для того, чтобы Крест все еще считал тебя хорошим парнем, но сейчас — руки буквально не поднимаются.

Крест обманул тебя. При всем том, что Амелия успела тебе рассказать, она умолчала о главном — о том, что Крест тоже уже владеет технологией в полной мере и активно ее использует. И о том, что...

Рут садится рядом с Амелией на корточки, кладет руку на ее плечо, и это не жест утешения. Ее пальцы сжимаются, она готова оттолкнуть Амелию в сторону в любую секунду. Она смотрит на тебя. И пистолет в ее свободной руке направлен в твою сторону.

— Это вы, — медленно говоришь ты, — убили мою подругу?

За все ваше знакомство Рут произнесла едва ли с десяток слов и почти никогда не отвечала на твои вопросы. Но теперь говорит, уверенно, серьезно:

— Нет.

Но у тебя нет никаких причин этому верить.

— Черт, Вик, подумай сам — зачем бы нам ее убивать?! — Света подбегает сзади и хватает тебя за плечи. Опустив взгляд, ты видишь, что пистолет уже в твоей руке и направлен на Рут. — Мы говорили даже с Владом и его придурками, вместо того чтобы просто расстрелять их всех, зачем нам убивать ее?!

В этом и проблема, так ведь? Столько времени прошло, а ты все еще не знаешь, почему кто-то убил Кристину. В дело вмешаны корпорации, Триал, мафия, и колонии умных ботов готовы начать свое шествие по всему чертовому миру, и Кристина просто... тонет во всем этом.

Тает.

Но ты помнишь, зачем ты здесь, и... И это тоже проблема. У тебя уже больше одной причины разбираться со всем этим. У тебя есть ты — Восьмерка, шпион, о котором, как выяснилось недавно, «Эккарт» знает больше, чем следовало. Может, ты и справишься с Драконом, оставшись один, но если ты сейчас прострелишь Амелии или Рут череп, то точно не проберешься в корпорацию без поддержки Креста.

Глубоко вздохнув, ты убираешь пистолет. Рут медлит какое-то время, но тоже прячет оружие. И даже улыбается едва заметно. В другой раз ты бы удивился этому невероятному событию, но теперь... Шум медленно проступает в ушах, и ты понимаешь, что все это время не слышал окружения из-за стучащей в висках крови.

— Тебе нужна помощь, — говоришь ты уже нормально.

«И мне тоже нужна», — добавляешь про себя. Пальцы нашаривают карман и банку в нем, ты наощупь откручиваешь крышку и принимаешь таблетку, пользуясь тем, что всеобщее внимание сейчас сконцентрировано на Амелии.

— Я в порядке, — отвечает она. — Ну, я буду. Это просто... очень, очень, очень больно.

— С такими ранами люди не живут.

— А я и не... — Она осекается, задирает голову к потолку, потом медленно опускает. — А я — усовершенствованный человек. Я живу. Легко.

Она садится на полу, тяжело дыша. Стаскивает маску. Кровь из ее ран уже не льется. Скорпион подходит ближе и машет перед ней шприцом.

— У нас есть донорская кровь в холодильнике, но это ускорит гемопоэз. Ты потеряла много.

— Давай.

Пока Скорпион закатывает ее рукав, ты разбираешься с броней Красного Шеста. Рут спрашивает о потерях, а потом приказывает всем расходиться. Амелия бормочет что-то о том, что не так должны заканчиваться подобные операции, что все заслуживают отдых и праздник, что они сделали невозможное, но ее речь замедленная и невнятная, и Скорпион наконец закрывает ей рот ладонью. На секунду, прежде чем она успевает разозлиться.

— Правда, босс, обойдемся без твоей пламенной речи, — говорит Бо и подбирается ближе к тебе.

Понимая, что ты пытаешься сделать, он снимает с пояса нож и просовывает его между пластинами брони на груди Красного Шеста. Двигает и дергает нож как рычаг, но даже его силы не хватает, чтобы справиться с невидимыми креплениями.

— Может весь этот доспех быть просто одним большим внешним модом? — спрашиваешь ты с искренним интересом.

Ты слышал о таких разработках еще семь лет назад. На государственном и корпоративном уровне их завернули, справедливо рассудив, что легче и быстрее двигаться в сторону полной замены солдат роботами, это так. Но если сильные мира сего выкидывают на помойку одну из своих прекрасных убийственных идей, то ее быстро подхватывают на улице.

Бо серьезно задумывается над этим, оглядывая тело, постукивает по нему костяшками пальцев, будто надеясь обнаружить пустоты.

— А... как тогда он срет?

Он собирается перевернуть его, и Скорпион вздыхает, что вы двое — гребаные извращенцы. Амелия тихо посмеивается.

— Нано не трогали сердце, но вызвали перегрев других его модов, а их в нем очень много, — говорит она. — Возможно, что-то... гм, пригорело.

— Притащить тогда жидкость для мытья посуды или что-то такое? — бормочет Бо, по-прежнему ковыряясь с ножом. — А, вот! Кажется, нащупал крепление.

Пластина поддается с тихим щелчком, но дальнейшие звуки гораздо противнее.

— Ох, черт. — Света отворачивается от вас, делает несколько шагов в сторону, но тут же возвращается. Стараясь, впрочем, не смотреть на труп.

Последний раз ты видел нечто подобное, когда спер банку консервов со склада «Синтезфуд». Ничего особенного, обычный промышленный шпионаж, который даже заказчику не принес заметной пользы, но ты прихватил образец «протеиновой массы» из чистого любопытства. Вы вскрыли банку вместе с Захаром, и он после этого окончательно уверился в единственном нерушимом правиле своей жизни — «не покупать готовую еду». Серо-черные мясные волокна прилипли к крышке, и сначала тебе показалось, что ты открываешь банку с волосами. Или снимаешь чей-то скальп.

Масса поддается с влажным хлюпаньем, размягченные волокна обрываются, и ты отбрасываешь алую пластину в сторону.

— Тоби! — Бо отрывает взгляд от тела и морщит нос, оглядывается в поисках Тобиаса. — Где пила?

— Там, где ты ее оставил, — раздается недовольный голос из-за барной стойки.

Так ворчат родители на детей, разбросавших игрушки.

Бо вздыхает и отправляется на поиски, остальные — ты, Света, Амелия, Рут и Скорпион — остаются сидеть и стоять вокруг мертвеца. Как дети перед долгожданным подарком, приходит на ум дикая ассоциация. Как дети перед подарком, который пока не могут открыть, но боятся отвести взгляд.

Ты все же оглядываешься на бар, чтобы убедиться, что Тоби в порядке. Он не в порядке, и его взгляд говорит, что вы тоже должны быть не в порядке. Скорпион, уставившийся на труп, вдруг отвлекается — Амелия тормошит его за плечо. Он несколько секунд непонимающе моргает, а потом смотрит на Тобиаса и неуверенно говорит:

— Извини?..

Взгляд Тобиаса ни капельки не смягчается, только теперь обращен уже в твою сторону.

— Я не буду просить прощения за то, что оставил тебя в живых, — говоришь ты. — Это глупо. И ты вел себя как идиот.

Молчаливое переглядывание продолжается. Скорпион бормочет, что стоило просто, черт возьми, попросить прощения. Тобиас раскрывает рот, но его прерывает щелчок зажигалки — Мария, опершись на стойку бара рядом с Тоби, прикуривает сигарету и выдыхает струю дыма. Тобиас, захлопнув рот, морщится, и барменша виновато улыбается, нарочито неуклюже возится с пачкой и передает вторую сигарету охраннику, застывшему по другую сторону от Тобиаса.

— Нам положена премия за участие? — спрашивает охранник невинно.

Тобиас вздыхает, выходя из воинственного модуса.

«Хорошие ребята, — отмечаешь ты, подмигнув Марии, хоть та и не может этого увидеть за шлемом. — Отвлечение на пятерочку».

Бо появляется с циркулярной пилой и потрясает ей, как боксер только что заслуженным поясом чемпиона.

— Ради всего святого, осторожно, — говорит Скорпион, освобождая труп от второй пластины на груди. — Если ты, черт возьми, повредишь это чертово сердце сейчас...

— Расслабься, я профи, — фыркает Бо.

И, конечно, едва не проваливает всю эту варварскую операцию. Ты следишь за его движениями с помощью датчиков, настроив их на примерное расстояние от поверхности до ребра и от ребра до сердца, и Бо двигается слишком смело и слишком неуклюже. Ты с матом отбираешь у него пилу.

— Эй, не кипятись! Я знаю, что делаю! — возмущенно откликается он. — Нехрен тут психовать.

Ты не отвечаешь. Он действительно перестарался, и пила тут уже не нужна — слишком высок риск повредить мод. Так что ты просовываешь руку в надрез, цепляешься за треснутое ребро и выламываешь его в сторону, чтобы не задеть сердце.

— Та-дам-м! — Ты киваешь на обнаженный орган. — Еще немного, и ты бы его порезал.

Бо снова бубнит, что держал все под контролем. Скорпион говорит, что ты чертов фрик, раз роешься в чужих внутренностях голыми руками. Но это не имеет никакого значения — мод у тебя. И он цел. Нано сработали точно — сердце не тронуто, тогда как внутренности Красного Шеста превращены в горелое месиво из плоти и электроники.

«Потрясающе», — одними губами говоришь ты. Сам не знаешь, про сердце или про нано.

Верхняя и нижняя полые вены переходят в гибкие трубки, оборванные и запаянные умными ботами. Аорта сделана из пластика и также запаяна, в следах запекшейся крови и плазмы. Желудочки и верхушка сердца металлически поблескивают, ткани слишком гладкие, слишком твердые и слишком глянцевые для того, чтобы быть настоящими, но при определенном освещении и со стороны сошли бы за них. Чипы утопают в искусственной плоти, сцепленные между собой прозрачной силиконовой лентой.

Амелия нервно сглатывает, принимая сердце в сложенные ладони.

— Вы все, — говорит она, — должны немедленно спрятаться.

«Все», очевидно, относится не к вам, не к тебе и Кресту, а к Тобиасу, Марии и охраннику. Амелия не продолжает, не объясняет, но все ясно и так — мод у вас, и это определенно не просто замена обычному органу. И Желтый Дракон точно захочет его вернуть, как только до него дойдут новости о смерти Красного Шеста. Что случится... скоро, несомненно. Само собой. Триада всегда все узнает, верно?

И теперь, когда насущные вопросы решены, тебя гложут смутные догадки. Ты поднимаешься на ноги и, не отдавая себе отчета в действиях, ходишь туда-сюда. Крест вынес тела людей из отряда Красного Шеста, но во время перестрелки ты заметил определенные странности, и теперь вновь о них думаешь.

Они реагировали... странно? Ненормально. Не так, как реагируют обычные люди, очутившись в хаосе среди алого света, пульсирующего бита и свистящих пуль. И даже не так, как реагируют хорошо обученные солдаты в той же самой ситуации. Ты хорошо помнишь момент, когда мужик, целившийся в тебя, резко развернулся, чтобы выстрелить в Амелию.

Тот момент, когда Красный Шест понял, что она его переиграла.

Когда он понял, что умирает.

И его люди определенно стали уязвимее с его смертью. Как будто безупречная выучка разом отключилась за какие-то секунды.

Этот отряд... не то чтобы повиновался его мыслям. Скорее — был им? В какой-то степени. В этом больше смысла, чем кажется поначалу. Роевые системы, объединение нескольких разумов в сеть, считаются опасными из-за слабости отдельно взятых звеньев, но... если вспомнить, именно так действовала Бумажный Веер со своим дроном — подключалась напрямую, хотя это влекло за собой определенные риски. Действовала по аналогии? По определенной схеме, принятой в ее кругах?

Ее неуверенность в некоторых моментах, ее сомнение в собственных суждениях тоже вдруг обретают смысл — вместе с ее руками и частью ее памяти Дракон отобрал и то, что делало их, Дракона, Шеста и Веер, слаженной структурой. Часть себя?.. Или то, что превращало их в одно целое. Целое под предводительством Дракона, конечно, иначе бы Триада потерпела еще большие убытки с устранением Бумажного Веера. Но все же Дракон никогда не приходил на встречи лично, тогда как Красный Шест пришел, а значит, власть Дракона не безусловна.

Личная часть, индивидуальность подвела это трио.

Но о связи между этими частями ты по-прежнему ничего не знаешь, так что Дракон может уже знать все о вас и просто сравнять «Затмение» с землей, если решит, что легче уничтожить мод, чем отобрать.

— Нужно убираться сейчас. Прямо сейчас. Далеко отсюда.

Амелия поднимается, по-прежнему держа в руках сердце.

— Я, в общем-то, согласна, но не хочешь ли пояснить?

— Потому что... — ты осекаешься, внезапно вспомнив слова Аланы.

Ты спросил тогда, почему Триал так жаждет смерти, именно смерти Дракона.

«Потому что он — позорный подражатель. Это выводит меня из себя!»

Ты невольно смеешься. Теперь эта фраза обретает смысл.

— Потому что они — одно целое. Одно целое, как Алексей, Алана и Алисон. Так что, Амелия, в каком-то смысле... — Ты унимаешь нервные смешки и киваешь на сердце. — Можешь считать, что уже встретилась с ним. С Драконом.

...Приятно познакомиться.

— Мы не можем просто ворваться в здание сейчас, мисс.

Голова Рут опущена, но глаза скошены в сторону Амелии.

Фургон, знакомый фургон с рекламными щитами на поверхности и мотоциклом внутри, движется по улицам Аркадии, никто не гонится за вами — по крайней мере, пока — и это изрядно умиротворяет.

Если бы не последние слова Амелии.

— Ты не можешь. — Скорпион тоже смотрит на босса, но уже в упор.

Света передает управление фургоном Бо прямо во время движения и перелезает назад к вам, только чтобы повторить уже сказанное, но на половине предложения осекается и просто вздыхает. На ее лице искренняя тревога, ничем не прикрытая, — она беспокоится не просто за операцию. Она беспокоится за подругу.

Амелия с полминуты смотрит пустым взглядом прямо перед собой, ее ладонь прижата к кровавому пятну на рубашке. К одному из многих кровавых пятен. Когда тишина начинает давить, она вздрагивает и отмирает, моргает несколько раз и вертит головой. Совсем недавно ее решение незамедлительно атаковать «Эккарт» звучало как приговор, как железобетонная плита, но сейчас кажется, что она готова улыбнуться, пошутить и исправиться.

Но она только вопросительно смотрит то на Бо, то на тебя.

— Это все? Остальные тоже выскажутся или все же послушают меня? У нас все еще не демократия, но я как никогда открыта к конструктивным предложениям.

Спустя несколько долгих секунд Бо на водительском сидении пожимает плечами и бросает взгляд в зеркало:

— Ну, это маразм. Но меня учили слушать тех, кто умнее.

— Субординация, наконец-то! — Амелия криво ухмыляется, и в этой гримасе нет ни капли ее обычного юмора.

Она переводит взгляд на тебя. Ты снимаешь шлем и устало вздыхаешь, откинувшись на стенку фургона. Выдерживаешь ее взгляд с абсолютной апатией. Операция в «Затмении» прошла относительно легко, так что... атакой больше, атакой меньше. В конце концов, это не в тебя всадили десятки пуль.

— Выкладывай.

Рут смотрит на тебя с подозрением, Скорпион с неприязнью, а Света с тревогой.

— Мне очень нужно в «Эккарт». — Ты пожимаешь плечами. — Почему бы и не сейчас?

Рут резко вскидывает голову.

— Свои личные мотивы можешь засунуть себе в...

Амелия кладет руку на ее плечо быстрее, чем та успевает закончить. Даже Света и Скорпион удивляются этому внезапному всплеску эмоций от всегда спокойной телохранительницы, чего говорить о тебе. Это как если бы голографический Ленин вдруг ожил и отвесил пинка фоткающимся на его фоне туристам.

— Я благодарна, — осторожно говорит Амелия тебе, — что ты все еще с нами. И я могу заверить, что этот обман с нано был... критически необходим. Жизненно необходим. Я...

— Амелия, — тяжело и грозно прерывает ее Рут, — просто объясни план.

Это первый раз на твоей памяти, когда Рут называет ее не «мисс» и не обращается на «вы». И ты чувствуешь смутное желание придушить Рут голыми руками. Амелия была на грани секунду назад, ты чувствуешь это. Она чуть не рассказала что-то важное.

Но сейчас она уже вернулась в привычное состояние и давить на нее — наверняка значит распрощаться с Крестом до того, как ты сможешь проникнуть в «Эккарт».

Ты стараешься концентрироваться на насущных вопросах. Мыслить поэтапно, ведь это всегда помогало. Ставить близкие и понятные цели. В них не вписываются тайны Креста.

«Эккарт»... С поддержкой Триады они укрепились в Аркадии как охранное предприятие, хотя изначально у них даже не существовало подобного ответвления. Но все равно сейчас они предоставляют защиту, и пусть это не «Ровена», которая расстреляет всех вас еще на подступах к своей военной базе, все равно страшно представить, какое сопротивление вас ожидает.

Но все же... Это не «Ровена». И не какой-то другой гигант оружейной промышленности. «Есть, к чему стремиться», — хмыкаешь ты про себя. Они не сидят на границах драгоценной Аркадии боевыми роботами, не охраняют свои городские офисы и лаборатории с помощью военной техники и не выкладывают в общий доступ соглашения, где ясно говорится, что в ответ на любое неучтенное проникновение они могут открыть огонь на поражение и после не выдать трупы семье, потому что трупов не останется.

«Эккарт» в Аркадии — это все еще три башни, с офисами, работниками и корпоративной охраной. И вряд ли вам нужны все три.

— Нет никакого плана, — говорит Амелия.

Скорпион ругается, Амелия выжидает десять секунд прежде чем продолжить.

— Кроме того, который мы уже обсуждали до закатывания вечеринки с Шестом.

— Ты понимаешь, что я вообще не в курсе? — спрашиваешь ты.

— А ты понимаешь, что я не могу в открытую рассказывать все это сейчас?

Амелия бросает взгляд на металлический контейнер с сердцем Красного Шеста. Электроника в нем призвана блокировать любой сигнал, но доля смысла в этой конспирации есть — да, Бумажный Веер не носила в себе колонию нано, и все встреченные вами мафиози погибали вместе со своими крохотными ботами, но кто знает, не изменилась ли ситуация с тех пор. Если кто-то может слышать вас...

— Я скину конспект, — находит решение Света.

Амелия кивает и продолжает:

— В этом смысл такой быстрой атаки. Если Дракон может отследить местонахождение своего мода, то пусть он видит «Эккарт», а не наше убежище. И больше того — пусть все видят «Эккарт». Мы взломаем мод и вытащим всю информацию из него, пользуясь оборудованием внутри башни. По-моему, нет способа яснее показать, что я, как настоящая владелица корпорации, по-прежнему не хочу иметь с Триадой ничего общего.

Амелия хмурится и добавляет уже не так уверенно:

— Ну, если кто-то этого еще не понял.

— И если Триада атакует нас там... — продолжаешь ты.

Ты начинаешь понимать. Триада, ворвавшаяся в офисы «Эккарт»? Или, еще лучше, прошедшая спокойно, как к себе домой? Да, даже последний идиот в курсе того, что корпорация сотрудничает с мафией, но показывать это так открыто — все равно риск. Прямое подтверждение того, что «Эккарт» те же преступники, только в пиджаках.

Ты бросаешь взгляд на реальных преступников в пиджаках, окружающих тебя.

Но все равно!

Недовольство коллег с большой земли. Возмущение среди простых жителей. Причина для пересмотра договоренностей со стороны союзников. Повод к шантажу со стороны конкурентов. Позиция Лионеля Ламбера здорово пошатнется, если Триада открыто вмешается в конфликт. Позиция Амелии, как сияющего борца с мафией, взлетит до небес.

...Наверное, Гектор будет счастлив, если так случится.

— Если Триада атакует нас там, это будет значить, что Дракон чертовски отчаялся, — заканчивает Амелия. — Он в жуткой ситуации — или ждать, пока мы выясним все о нем и придем поговорить, или собственноручно отсечь себя от «Эккарта», по крайней мере, на время... и все равно ждать нас. Выяснить все о нем — это обязательный пункт, знаете ли. Мы должны сделать это, даже если вся Триада ломанется в нашу башню. Плюс в том, что он не знает, какую из трех башен мы собираемся атаковать. В идеальном мире я б поставила на то, что он выберет неправильно, и пока мы спокойно добудем информацию, он атакует другое здание, чем скомпрометирует и себя, и Ламбера... — Она мечтательно вздыхает, но тут же трясет головой и возражает сама себе. — Но мне бы не хотелось лишних жертв среди работников. Моих будущих работников.

Она самодовольно ухмыляется. Черт, ее лицо сейчас — из разряда тех лиц, которые хочется ударить, только чтобы стереть эту напыщенность. Остальные не разделяют ее уверенности, но кивают по очереди. Последней соглашается Рут, и то только после того, как Амелия легко стучит ее по плечу. Запоздало кивнув, Рут достает из-под сиденья спортивную сумку. В тесноте фургона все неуклюже меняют окровавленные рубашки на чистые, Амелия начинает отправлять команды с наладонника, а ты листаешь план, скинутый Светой, и вместе с тем проверяешь сводки новостей по слову «Эккарт».

Время выбрано удачно — ты понимаешь, почему Света недавно беспокоилась, что Крест не начнет операцию в ближайшие дни. Сразу несколько мероприятий пересекаются здесь, создавая окно на три дня (два из которых уже прошли), в которые в нужной вам башне, третьей, будет меньше всего сотрудников. Со стороны все выглядит максимально невинно — кто-то уехал на конференции, кого-то перекинули на другие проекты, у кого-то командировки на большую землю или отпуска... Многие из событий спланированы задолго до этого дня, так что нет повода для подозрений, но за последнее время ты, черт побери, научился смотреть шире.

...У них есть союзники в корпорации. И, скорее всего, примерная дата атаки была выбрана довольно давно.

Прямо твои догадки никто не подтвердит, но и не надо. Это не то чтобы слишком удивляет — скорее даже, успокаивает.

Башня выглядит... подозрительной. И тоже — удачной. Список имен сотрудников время от времени меняется, ты думаешь, что данные забираются напрямую с постов охраны. Некоторые имена выглядят смутно знакомыми... Вроде бы ты мельком видел их, когда читал о конфликте четырехлетней давности, когда Амелия впервые объявилась в Аркадии и попыталась вернуть себе корпорацию законно.

Ты открываешь наладонник, чтобы сбросить сообщение Гектору. И... ох, да. Ты заблокировал вызовы от него, прежде чем войти в «Затмение». И теперь у тебя с десяток пропущенных звонков и гневных посланий.

«Я знаю, что в „Затмении“ действительно стреляли, — пишешь ты, мельком просмотрев содержимое. — Нет времени объяснять, просто скинь мне имена самых верных последователей Ламбера».

Может, твое волнение передается Гектору на расстоянии, но в этот раз он не звонит, а выполняет просьбу. Ты сверяешь списки и да, многие имена в нем совпадают — Амелия выбрала башню с наибольшей концентрацией явных предателей. Присутствие союзников Креста внутри корпорации становится еще более очевидным.

Гектор продолжает, но тут уже остается верен себе хотя бы частично: не звонит, но скидывает голосовое. Мерзкая привычка.

«Я узнал насчет той Восьмерки, Вик, того парня, которого отправили за нами».

«За мной», — поправляешь ты про себя, но внешне никак не реагируешь, в окружении Креста.

«Да, он правда из „Эккарт“, последнее имя — Калинин Феликс Михайлович, возраст...»

Остальная информация несущественна — ты смотришь на список имен и видишь его.

Черт. В этом здании будет как минимум одна Восьмерка. Ты просишь скинуть тебе имена других бывших шпионов, но двое оставшихся, если верить информации Гектора и Амелии, в данный момент находятся на другом конце города.

Молчать об этом ты уже не можешь.

Вопрос прорывается сам собой, но ты рад ему.

К черту все, тебе нужна ясность.

— Ты знаешь, что в нашей башне есть один из моего вида?

«Вида». Ага. Звучит хорошо.

Отстраненно.

— Это неудивительно. — Амелия пожимает плечами. И признается серьезно. — Вот почему я так надеялась, что ты останешься с нами.

— Дерьмо собачье. — Ты против воли улыбаешься, злобно и дико, скулы сводит непривычной гримасой. — Сворачивайся со своей лестью, это не работает.

— Но мы правда... — вскидывается Света.

— Ты — возможно. — Ты бросаешь в ее сторону быстрый взгляд и вновь поворачиваешься к Амелии. Ее лицо нечитаемо. Нечитаемо, и это маркер того, что ты попал в точку. — Но не она. Не она с ее врожденными навыками болтовни с сомневающимися сотрудниками блистательной корпорации. Ты осознаешь это или списываешь на гены?

Ты вспоминаешь, как она обрадовалась, узнав, что ты все еще с Крестом после твоего похода в «Пентхаус». Тогда не казалось, будто она играет, но сейчас стоит отодвинуть в сторону собственное эго и предположить худшее.

...Тебе ведь понравилось это ощущение, верно? Ощущение того, что кто-то действительно рад, так рад твоему появлению. И вовсе не из-за твоих возможностей.

— Ты думаешь, что мы используем тебя, — отвечает Амелия спокойно. — Так, допустим, это правда. И что тогда?

— Все просто. Я тоже вас использую.

Пожалуй, говорить это в присутствии Рут, прожигающей тебя злобным взглядом, — не самое мудрое решение. Но плевать, пора расставить все точки над «и». Ты наклоняешься вперед, ближе к Амелии. Рут дергается, но Амелия кладет ладонь на ее предплечье. Кожа там неправдоподобно напряжена, синтетическое покрытие готово лопнуть под давлением внутренних модов.

Тебе плевать на это.

— Мне нужны все сведения о других Восьмерках, что есть у корпорации. И это тоже — «обязательный пункт, знаете ли».

Рут открывает рот, но Амелия снова останавливает ее жестом. Коротким, четким, выверенным. Спина Амелии совершенно пряма, лицо невозмутимо, и форма Креста только подчеркивает то, что движущийся по дороге фургон мгновенно превращается в кабинет переговоров.

— У тебя будет время их забрать, — кивает Амелия. — И будет... моя поддержка, когда я верну себе корпорацию. Достаточно?

Для преступницы она слишком легко разбрасывается обещаниями насчет своего будущего положения главы корпорации, но кто ты такой, чтобы отказываться от заманчивых перспектив. Теперь хотя бы ясна цена.

И... Опомнившись, вырвавшись из внезапного помутнения, ты вдруг понимаешь, что она не упомянула тот факт, что Крест все еще в курсе твоего прошлого и твоей личности.

Она не попыталась вновь применить шантаж.

Едва заметно нахмуренные брови, поджатые губы, помутневший взгляд... Она выглядит уязвленной. Что она там говорила? Что Крест — единственные «хорошие ребята» в Аркадии?

...Наедине с целым чертовым корпоративным заговором и на пороге технического скачка мирового значения — разве можешь ты верить в чью-то искренность? В что-то... человеческое.

Ты вспоминаешь, что Амелия верит, несмотря даже на свое не-совсем-человеческое происхождение и жуткое предательство в прошлом. Ты был прав. Ты был прав каждый раз, когда, встречаясь с Дайсом, думал, что никогда не воспитаешь в себе столько болезненной человечности, сколько есть у него. И — не хочется думать об этом — у Амелии. Возможно.

Может, ты думаешь о ней слишком плохо. Может, это все еще тактика в переговорах.

Молчание тянется, и ты замечаешь, что Бо сбавил скорость. Он беспокойно ерзает на водительском сидении и бросает взгляды в зеркало.

— Босс, — наконец, прерывает он ваше тихое противостояние, — мы близко.

— Достаточно? — повторяет Амелия тяжелым голосом.

— Договорились, — киваешь ты.

Амелия кивает в ответ, и ты начинаешь буднично проверять пистолеты и настройки шлема. Напряжение внутри фургона спадает, но тут вновь вмешивается Рут. И это вновь неожиданно — второй раз за поездку она нарушает собственный, молчаливый и собранный, образ.

— Это не просто договор, Джинн. — С ее губ едва ли не капает яд, глаза прожигают насквозь. — Это значит, что сейчас ты пойдешь и сделаешь все, что в, твою мать, твоих силах, чтобы эта атака прошла безукоризненно. Это значит, что сейчас ты один из нас и ты умрешь за нас, если это потребуется.

Это словесное нападение пробуждает все те же почти забытые инстинкты. Как тогда, в «Пентхаусе», когда тебе критично необходимо было получить код доступа к сценариям. Ты вновь становишься чужим кошмаром — шпионом, который пойдет на все ради выполнения цели, и знает это.

И рад этому.

Где там те заблокированные нейроны, отвечающие за твою готовность служить?..

Ты хочешь вцепиться ей в глотку.

За то, что она напоминает тебе о твоем вечном протоколе.

И... просто. Потому что ты можешь, и, черт, это было бы славно.

— Я умру за вас, — отвечаешь ты тем тоном, которым обещаешь кому-то смерть, и стряхиваешь чужое давление. Скалишься. — Но не от твоей руки, так что брось эти паршивые угрозы. Я Джинн, и мы заключили контракт только что.

Никто не будет приказывать тебе, что делать, да? — ты вспоминаешь это. — Даже ты сам.

Давнее. Собственные мысли, которые становятся чужими, и чужие мысли, которые становятся твоими. Так плотно смешиваются, что ты не улавливаешь начала и конца. Эта мысль уже приходила к тебе — когда ты хотел пристрелить Стикса в своей квартире, когда ты чуть не разорвал на части снайпера Термитов и Бага... и раньше. Когда ты настолько терялся в собственной злости, что забывал про цель.

Необоснованная агрессия.

Плохая память.

Апатия.

И, такая же внезапная, — жажда адреналина.

Иногда ты думаешь, мог ли мутировать этот постоянно подавляемый протокол во что-то другое?

Цифровая эволюция обычна для свободных программ. Для поломанных, устаревших и испорченных программ — в том числе. Ты наблюдаешь ее каждый раз, когда выбираешься на окраины: сбивающиеся в стаи дроны и бесхозные боты, которые бродили бы без присмотра по помойкам, если бы не местные умельцы. Твой мозг тоже программировали, так что было бы очень самонадеянно считать его слишком сложным для подобного.

Отмирание части нейронов — все твои проблемы легко списать на те рамки, в которые ты сам себя поставил, но...

Но что если нет?

Что если это последствия, которые не предвидел ни ты, ни Док семь лет назад? Что если...

Фургон замедляется и замедляется — Бо будто дает вам последнюю возможность договорить... Или вцепиться друг другу в глотки. И, черт, это было бы...

Ты вздыхаешь и выдавливаешь улыбку — слабое предложение перемирия.

— Брось это, — повторяешь ты уже спокойно. — У нас есть башня, которую нужно захватить.

Вы договаривались на «умереть за них». Умереть, а не светить рожей, силы небесные. Но ты явно не до конца осознавал весь размах, когда соглашался, — умереть было бы проще. Но из вас шести только Вик остался неизвестен камерами наблюдения и репортерским дронам после операции в «Затмении», а значит, имел хоть какие-то шансы остаться неузнанным на посту охраны одной из башен «Эккарта».

И вот ты здесь.

— Обслуживание банкетов.

— Ты меня за идиота держишь? — спрашивает охранник.

Два бота за его спиной направляют на тебя черные окуляры, и ты вежливо улыбаешься в камеры, давая сравнить свое лицо с базой данных. Если Света действует так быстро, как хвасталась, то у тебя уже и правда должна появиться новая работа — в кейтеринговой фирме «Мускат и ром», чьи рекламные щиты переливаются на бортах фургона.

— Не моя вина, что половина Аркадии стоит в Муравейнике и у Ленина, но остальные скоро подъедут! — Ты продолжаешь строить из себя дурака.

— Сейчас? — Охранник сомневается, но не торопится поднимать тревогу, это радует. Проблемы с пропуском тоже должны решаться прямо в этот момент и, судя по всему, активно решаются. — Серьезно?

Утро — не самое популярное время для банкетов, осознаешь ты запоздало. Но все же башня уже жива, к главному входу начинают подходить работники, и наверняка кто-то из служащих ночевал в здании, задержавшись на проекте.

— Это праздничный завтрак! — Ты упрямо гнешь свое. — Этот из ваших, как его... короче, он заказал для отдела разработки. Праздник, ну? «Ура» и все такое? Слушай, просто проверь список, я тут всего лишь выполняю свою работу.

— Мы проверим фургон, — наконец, говорит охранник.

Еще двое серьезного вида ребят приближаются к машине от черного входа, и ты незаметно тянешься к оружию, спрятанному между передних сидений.

Ну, ничего не может пройти гладко, так?

К счастью, остальные люди Амелии вовремя спасают тебя от недоверчивого охранника с его коллегами и внимательными ботами. Не электронно, нет — в списках все еще нет твоего имени. Гораздо более очевидным образом.

Бот едва слышно свистит, принимая сообщение, и охранник резко поворачивает голову, будто надеясь разглядеть проблему за стенами. Там, на главном входе. Там, где кто-то пытается проникнуть в здание по фальшивым пропускам. Ты готовишься выдать еще порцию отборной чуши, но не успеваешь — дроны дохнут, охранник резко откидывает назад голову и падает. Рут снимает оставшихся двух охранников, поднявшись из люка на крыше фургона. Скорпион, выстреливший в первого, уже бежит к терминалу на посту охраны, чтобы пропустить фургон вручную.

— Немного не по плану, — пожимает плечами Амелия, — я все же надеялась открыть стрельбу гораздо позже.

— У нас есть минута, — докладывает Света, — пока там не откалибруют камеры. Еще есть шанс представить все законно.

Скорпион поднимает дроны и швыряет тебе в окно, потом хватается за тело ближайшего охранника. Рут и Бо бросаются к остальным двум, и ты, по уже открытому пути, подъезжаешь ближе, чтобы им было удобнее забросить их в фургон.

Ворота закрываются за тобой. Света шепчет, что вы успели вовремя, как раз тогда, когда Рут запрыгивает обратно в фургон последней.

— А что с ребятами на главном входе?

— Кто знает, — отвечает Света. — Никогда с ними не встречалась.

— Это просто поврежденные сигнатуры, — поясняет Амелия. — Никто из наших еще не прибыл.

— Уверена, рано или поздно они смогут подтвердить свою личность, — Света нервно хихикает.

Так, ты рано обрадовался. В здании еще нет людей Амелии, только те бедолаги, которым Света успела сломать пропуска.

Вы в авангарде.

Ты проезжаешь дальше, к одному из боковых входов, через парковку для технических служб. Отсюда башня выглядит далеко не так презентабельно, как со стороны улиц. Вместо блестящего металла и пластика — голый бетон, вместо рядов корпоративных авто — несколько внедорожников охраны, к счастью, пустых. У входа маячит та же охрана, но гораздо более разболтанная, чем коллеги с фасадов и охранных постов.

Может, они вообще просто вышли покурить перед рабочим днем.

Жертв уже многовато, на твой вкус, — охрана не виновата, что выполняет свою работу. Так что ты действуешь быстрее, чем за дело берется Рут: просто выпрыгиваешь из кабины и несешься к ним скорее, чем те успевают среагировать. Одного бьешь в ухо, второго в челюсть. Последний удар не идеален, так что ты добавляешь коленом в лоб. Камера над черным входом потрескивает и тщетно пытается отвернуться от стены, в исходное положение.

— Минута! — еще более нервно шепчет Света у тебя в наушнике.

Минута это еще очень удачно и очень оптимистично, отмечаешь ты. Камера возвращается на место, но не может опуститься и захватить непосредственно вас — зато отлично ловит светин дрон, зависший в воздухе и отсылающий ей вирусы.

Амелия открывает дверь пропуском охранника, и Бо с Рут все так же заносят внутрь тела, пользуясь последним — уже откровенно призрачным — шансом провести операцию тихо. За спиной Бо объемистая спортивная сумка, у Амелии за спиной рюкзак с контейнером, где хранится сердце Красного Шеста. Когда дверь закрывается за тобой, ты улавливаешь стрельбу где-то вдали, глухой рокот и визг тормозов.

— А вот это уже наши, — бормочет Амелия.

Перед вами служебная лестница и служебный же лифт. Амелия смотрит на него пару секунд, но командует подниматься по ступеням.

Вы играете в догонялки — пока техник и охрана спускаются на лифте вниз, чтобы проверить камеру над входом, вы бежите вверх. И вы играете в прятки — помехи в камерах ясно указывают, что кто-то проник в здание, но захватывают не просто ваш путь, но и все доступные лестничные пролеты. Три из четырех дронов Светы значительно обгоняют вас, дезориентируя невидимых наблюдателей, Амелия останавливается на каждом пролете, чтобы заблокировать двери. Это поможет в дальнейшей перспективе, но лишь немного.

Спустя четыре этажа Амелия останавливается и вызывает лифт, сверяясь с наладонником.

— Они прошли? — спрашивает Скорпион, притоптывая от нетерпения. — Черт, пусть они пройдут.

— Пятеро внутри здания. Четверо отстреливаются в главном холле.

Голос Амелии холодный и тонкий, ты практически слышишь, как в нем звенят нервы. Она в маске, так что ты не видишь выражения лица.

— Бо, держи двери.

Лифт пуст, сотрудники «Эккарта» остались внизу. Ты слышишь топот, но Амелия отчего-то не торопится запрыгивать в лифт, только стреляет в камеру на потолке. Вместо этого Скорпион бросается вверх, там блокирует двери и взбегает еще на этаж выше.

— Возвращайся! — командует ему Света, но запоздало. Один из ее дронов, ты слышишь, взрывается где-то над вами, звук гулко прокатывается по лестницам. — Спускаются с девятого.

Вас зажимают в тиски. Ты перевешиваешься с перил и стреляешь, задеваешь кого-то внизу. Выждав еще несколько секунд, Амелия все-таки приказывает всем забраться в лифт.

Вам нужен четырнадцатый этаж, насколько ты знаешь. Лаборатории, сердце башни, выше только залы переговоров для особо важных встреч и офисы сотрудников высшего звена. Лаборатории заперты ровно посередине.

— Они могут заблокировать лифты, — говоришь вслух.

— Да, — соглашается Амелия. В кабине звучит ненавязчивая мелодия. — Но ты пробовал искать шестерых преступников в небоскребе вообще без лифтов? Это просто... Ох, черт.

Разумеется, он останавливается.

— План Б. — Амелия пожимает плечами.

Бо скидывает со спины сумку и вытаскивает плазменный резак. На тебе шлем и на всех остальных — маски с очками, но все равно... Ты невольно оглядываешься. Кабина метр на полтора и шесть человек в ней.

— Серьезно?

— А еще мы можем подождать, пока они нас отсюда не вытащат... — Хихиканье Светы звучит откровенно пугающе. — Или не обрежут тросы.

Амелия стучит по дверям.

— Я знаю эту технологию, разжать или повредить створки будет чрезвычайно трудно, так что... — Она поправляет маску, пока Бо деловито подключает аккумулятор к панели управления лифтом. — Не смотрите на свет.

Бо с трудом проталкивает между створок металлическую пластину проводника и подсоединяет к ней клемму. Ты совершенно по-детски зажмуриваешься на всякий случай, только молясь, чтобы эта часть гениального плана прошла без ошибок. Но проносит — когда ты открываешь глаза, пластина уже валяется на полу, раскаленная докрасна, а резак скользит по металлическим створкам как по маслу. Два фрагмента дверей лифта валятся вниз по шахте, и вовремя — аварийного питания уже не хватает для заряда резака.

Лифт не доехал до остановки буквально половину своего корпуса, за дверью слышится шум.

— Наши? — шепотом спрашивает Света.

Амелия только качает головой. Коротко вздохнув, Света снимает с пояса гранату и вопросительно смотрит на Бо, который прислушивается к шуму. Створки двери начинают разъезжаться, но вы уже далеко не так беззащитны, как минутой раньше, запертые в кабине лифта. Рут несколько раз стреляет по ногам, показавшимся в проеме, Света бросает гранату, и вы все отшатываетесь к стенам. Двери вздуваются, как будто кто-то извне измял их ударами огромного молотка, но все еще держатся на месте, только щель между створками становится ромбовидной. Амелия нервно смеется и приподнимает маску, чтобы вытереть слезы.

— Да когда они успели так улучшить защиту...

Но она все еще знает слишком много для простого налетчика, этого не отнять.

Вы выбираетесь друг за другом — благодаря тому, что Бо лезет наружу первым, остальным хватает места взобраться без проблем. По бетонным стенам и полу теперь идут заметные трещины. Бо стреляет в одного из оглушенных охранников и вздыхает, обняв свободной рукой собственный живот:

— С завтра худею.

Вы выбираетесь в офисное пространство. Эта служебная лестница становится слишком опасна, и вы должны объединиться с основной группой захвата.

После взрыва — здесь удивительно тихо. Вправо и влево простираются стандартные офисы за прозрачными пластиковыми панелями. Ты замечаешь шевеление за поваленными рабочими столами, датчики говорят о полусотне людей поблизости. Ближайшая панель выбита, и ты видишь, как из-под столешницы медленно, но неуклонно набегает на пол, в руинах из офисной канцелярии, кровавый ручеек. Группа захвата, очевидно, уже прошла здесь.

— Наши уже на десятом, — досадливо сплевывает Амелия, подтверждая твои мысли. — Я надеялась встретиться с ними там!

— Лифты стоят. Лестница А, — Света кивает вправо, на дверь в конце коридора, — десять человек. Б...

Она вдруг замолкает и начинает перепроверять что-то в наладоннике.

— Сколько? — поторапливает Скорпион.

— Один. — Света поднимает голову. — Это как вообще?

— Ну, значит, нам налево. Заблокирую А, не начинайте без меня! — Скорпион шутливо отдает честь уже на бегу.

Амелия и Рут одновременно поворачиваются в твою сторону. Ох да, ты прекрасно знаешь, кого одного могли послать на вторую лестницу вместо целого отряда охраны.

— Все в норме, — говоришь ты. — Я вас проведу.

И ты намерен сдержать слово. Даже когда вы все останавливаетесь, увидев в коридоре, на полпути от выхода к лестнице, одну-единственную, но очень внушительную фигуру.

...Привет, Феликс.

Теперь он в форме охраны, но его бронежилет, ты готов биться об заклад, в разы круче, чем у коллег. Феликс смотрит с решимостью, которая безотчетно пугает. Тогда, в «Пентхаусе», он гораздо больше походил на нормального человека, со своим удивлением и сомнениями насчет приказа, но теперь... Ыгх. Тебе просто знаком этот взгляд. Ты наблюдал его раньше в зеркале. Приказ должен быть выполнен любой ценой, верно? Ты не сможешь жить, если не выполнишь его. Ты не сможешь терпеть себя в этой жизни, если подведешь своих уважаемых кураторов и свою великую страну. В его случае — свою обожаемую корпорацию.

Ты стряхиваешь это мимолетное оцепенение.

...Привет, Феликс. Это твой счастливый билет.

Конечно, ты не собираешься его убивать.

Ну, если только он не решит убить твоих временных товарищей. Потому что тебя — тебя он решит, уже решил, убить точно, и ты не можешь его в этом винить.

Но он не должен. Он пытался противостоять приказу в «Пентхаусе», а значит, должен попытаться и сейчас.

Если у тебя остался хоть малейший шанс сделать все правильно, то Феликс должен попытаться.

— Не разочаровывай меня, Феликс, — едва слышно говоришь ты.

Он не шевелится, стоя напротив вас. Взгляд сосредоточен на тебе. Ты говоришь уже громче, Амелии, только одно слово:

— Бегом.

Вы бросаетесь вперед все вместе, но с Феликсом сталкиваешься только ты, и ты не можешь не улыбнуться широко и дико, пусть даже его кулак на миг выбивает воздух из твоих легких.

Скорпион останавливается, хочет напасть на него со спины, в его руке мелькает шприц. Феликс не глядя пинает его в живот на чистом рефлексе. Света хватает Скорпиона за шиворот и тащит за собой, бросив на тебя один последний взгляд.

...Беги, глупый маленький техник. Тебе не выжить здесь.

Справа от вас стена, слева — пластиковые панели, коридор узкий, но вы хорошо натасканы на то, чтобы использовать окружение. Проблема только в... да, ты самая быстрая рука, но не ум, и швырять противника влево было не лучшей мыслью. Особенно, когда хватку на твоих плечах невозможно разжать.

Панель трещит, выламываясь из рамок, и вы валитесь в рабочую зону в обломках пластика. Из-за ближайшего стола раздается вскрик, и кто-то бодро перебирается подальше от вас. Кулак бьет тебя в горло, в глазах быстро мутнеет из-за нехватки воздуха, но со шлемом тебе не нужно чистое зрение. Главное бы суметь вдохнуть снова... Ты бьешь его шлемом в лицо, дергаешь за плечи и опускаешь обратно затылком в пол. Лицо Феликса теперь измазано кровью. Капли скатываются по шлему гладко и быстро, спасибо водоотталкивающему покрытию. Тебе по-прежнему трудно дышать. Феликс отбрасывает тебя коленом, и это больно.

Так много слов о безупречной шпионской выучке, но вот правда — вы равны.

А значит, тебе нужно преимущество.

Откатившись в сторону, ты хватаешь первое, что попадается под руку, и опускаешь это на голову подскочившего к тебе Феликса. И это... планшет.

Брошенный кем-то в спешке планшет.

Он просто ломается. Феликсу это не приносит никакого вреда, но на секунду он останавливается и смотрит на тебя в замешательстве. Ты на автопилоте пожимаешь плечами и уворачиваешься от первого удара. От второго увернуться на получается — Феликс бьет по коленям, и ты падаешь.

Хорошо, что в зоне доступности теперь — провода, спрятанные под пластиковыми плинтусами. Ты выламываешь их, обрываешь и, перевернувшись, успеваешь накинуть их на шею Феликса. Тянешь петлю, пока он сдавливает руки на твоем горле. Пинаешь его в живот, но ноге больно от удара по бронежилету.

И все же ты немного быстрее — его хватка ослабевает с новым рывком за провода. Ты отталкиваешь его, роняешь на пол и хочешь добраться до его глаз, но вот проблема — у тебя только две руки, а петля — то единственное, что пока спасает тебя от Феликса. Даже если ты отпустишь ее на секунду, Феликс успеет этим воспользоваться. Тебе ли не знать — вы одинаково быстры, и полминуты назад нехватка кислорода совсем не мешала тебе действовать.

Перехватив петлю одной рукой, ты второй стаскиваешь шлем.

Зубами хватаешься за провода и тянешь назад, пока твои пальцы находят его глазные впадины.

Глазные яблоки скользят, Феликс дергается с новой силой, даже полузадушенный и полумертвый, и надсадно хрипит, и его ногти впиваются в твои руки даже сквозь ткань.

Ты можешь поклясться, что камеры здесь повреждены, спасибо Свете, но с Феликсом все еще остаются они — его чертовы линзы, передающие изображение его хозяевам.

И ты хочешь вытащить их, пусть даже в процессе Феликс потеряет зрение.

Сконцентрировавшись на ощущениях и не обращая внимания на рывки Феликса, ты, наконец, чувствуешь это — подсохшую за время борьбы поверхность под твоими пальцами, ее скольжение по глазному яблоку. Линзы поддаются, ты сминаешь их, отводя к уголками глаз, и вытягиваешь, напоследок чуть не проткнув Феликсу глаза.

Ты отнимаешь руки и разжимаешь зубы, отваливаешься от его тела. Вытираешь приставшие к пальцам линзы об пол и для верности накрываешь их обломком планшета, валяющимся неподалеку.

— Теперь они тебя не видят, — выдыхаешь ты.

Феликс хрипит, выпутываясь из проводов и садясь на полу, но его рука уже тянется к поясу, к пистолету, про который он не вспомнил — или, точнее, попытался не вспомнить — во время вашей безобразной схватки.

— Это не так работает.

Удивительно, но в его хрипе ты отчетливо слышишь отчаянье.

— Это не так работает, ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ!

Крик причиняет ему боль, но Феликс не пытается себя беречь.

Его рука уже находит рукоять пистолета.

— МНЕ НЕ НУЖНА СЛЕЖКА, ЧТОБЫ...

— ...выполнить протокол. Нет, не нужна, — соглашаешься ты. — Я знаю. Но так...

Ты бросаешься к нему, пользуясь его заторможенностью. Снова валишь на пол и в свою очередь достаешь оружие.

Нет, не пистолет.

Таблетки.

Они рассыпаются по его лицу, и ты впихиваешь одну из них в его рот, заставляешь проглотить.

Они действуют быстро, но не быстрее пули, и еще около минуты ты просто удерживаешь Феликса на месте, давая им время заработать.

— Но так, — повторяешь ты в его распахнутые глаза, красные и блестящие после драки и надсадного крика, — никто не увидит, что именно я с тобой сделал.

Ужас написан на его лице, чистый ужас... Но спустя еще несколько секунд он сменяется растерянностью.

— Просто остановись, — подсказываешь ты. — Ты больше не обязан выполнять этот приказ.

У него получается. Мышцы расслабляются, Феликс опускает руки и какое-то время тупо смотрит сквозь тебя.

Ты садишься на полу. Феликс повторяет это движение. Он часто моргает, привыкая к новому мышлению и пытаясь уложить в голове все произошедшее. Вертит в руке пистолет в удивлении от того, что совсем не испытывает порыва прицелиться в твою башку.

— Как? — наконец, спрашивает он.

— Долгая история, — ты сгребаешь рассыпанные таблетки, но оставляешь несколько рядом с Феликсом. — Но это работает около тридцати часов, и это плохо сказывается на твоих мозгах. Просто... я свяжусь с тобой в течение этого времени. Постарайся протянуть.

Ты поднимаешься вместе с ним, и какое-то время вы топчетесь напротив друг друга. Тебе надо уходить, но ты не можешь не спросить:

— То есть это правда? «Эккарт» обещала избавить вас от протокола, но на деле лишь сменила пароли администратора?

Ты знаешь ответ, всегда знал. Но бессмысленные вопросы делают общение человеческим. И тебе как никогда хочется показать, что вы все еще люди. Нормальные. Свободные. Настолько, насколько это возможно в Аркадии.

— Не так уж плохо. — Феликс осматривает офис, как впервые, и досадливо морщится, понимая, что придется покинуть «Эккарт» навсегда. — Лучше, чем раньше, и... ну там, жилье, страховка, все привилегии. Но да. — Его взгляд останавливается на тебе. — Я бы не повторил эту ошибку дважды, если бы знал.

Он не продолжает, но его несказанные слова знакомы тебе как свои собственные.

Ошибка — вот как называется вся ваша жизнь. Согласие работать не на тех людей. Вас спрашивали, согласны ли вы стать шпионами. Не могли не спросить — закон. Хлипкая штука в целом, но в тех условиях он работал. Права человека, и после распространения клонирования среди высших кругов вы считались людьми, как ни крути. Но какой ответ вы могли придумать тогда, мало что зная об окружающей действительности? Вас не воспитывали в семье, как Амелию, вас не проектировали для правления — только для службы.

Он вдруг поднимает пистолет, и на миг весь твой мир рушится.

Черт, ты не для того помогал ему, чтобы...

Но он стреляет тебе за спину.

Обернувшись, ты видишь, как работник, чей офис стал вашим полем боя, валится на спину с дырой в черепе. В его руке зажат пистолет. Ты переводишь взгляд на Феликса и приподнимаешь брови.

— Довольно мощно для первого самостоятельного решения.

Он не отвечает, убирает пистолет в кобуру и поднимает с пола несколько таблеток.

— Я могу помочь, — говорит он задумчиво.

— Ты знаешь что-нибудь о тех, у которых тоже получилось скрыться после мирного договора?

Он с удивлением мотает головой, и ты вздыхаешь — стоило понадеяться, но...

— Но я знаю о двух наших в «Эккарте». Могу придумать что-нибудь. — Феликс сжимает таблетки в кулаке и невесело ухмыляется. — Пусть и только на тридцать часов.

Возможно, это переворот, хочешь сказать ты ему. Возможно, «Эккарт» скоро сменит лидера. Возможно, для вас еще есть шанс освободиться по-настоящему, навсегда, от всех, пусть даже для мира появление маленьких суперумных ботов и грозит катастрофами.

Но ты правда не можешь его обнадеживать. И тебе правда пора убираться отсюда.

— Феликс, — говоришь ты, поднимая шлем.

И, так и не придумав ни подходящего прощания, ни поручений для него — ты не имеешь права использовать его в своих планах, это ты способен осознать — смеешься:

— Полагаю, после всего этого дерьма... ты можешь считаться очень удачливым сукиным сыном, раз уже дважды обвел корпу вокруг пальца.

Он знает, что это не так, знает, что не смог бы выбраться без тебя, но улыбается с проблеском самодовольства. И кидает тебе свою карту доступа.

— И дерешься ты как слабак, — добавляешь ты.

Феликс отвечает без промедления:

— Да пошел ты на хер, пока я добрый.

«Кровавая баня» — это выражение давно потеряло свою точность. Ты был бы плохим наемником и просто невыносимым завсегдатаем «Кроличьей лапки», если бы хоть раз не использовал его, описывая особенно грязную свару или читая сводки новостей. Но вот факт — чем дальше уходят технологии, тем чище становятся драки. Модификанты могут быть отвратительны, но сломанный протез — это не реки крови, а всего-то торчащие провода. Броня и умная ткань скрывают раны, стимуляторы и генная инженерия замедляют кровопотерю, и чем дальше люди на тропе технического прогресса, тем чище и спокойнее выглядит их насильственная смерть.

Игры вроде «Кровавого турнира» остаются на плаву благодаря этому в том числе — возможности полюбоваться на ползущие из раны кишки, оставаясь у себя в квартире рядом с «противником», с которым после раунда все еще можно попить пивка. В реальности, вдобавок защищенный от нее шлемом, ты видишь кучу тел — и это просто куча тел. Не надо даже касаться их, чтобы узнать наверняка, — датчики и так скажут, что все эти люди безнадежно мертвы.

...Обычно.

Картина в этом крыле поражает почти забытыми ощущениями нереальности — как в тренажере или той же игре. Разум поначалу отказывается воспринимать это всерьез: семь тел, изувеченных, выпотрошенных, с отрезанными конечностями. По полу все еще бьют, затихая, кровавые ручьи.

Восьмой охранник стоит на коленях рядом с тобой и его тошнит. Ох, как же его тошнит... Он хрипит и задыхается, руки напрасно зажимают рот и нос, он пытается справиться с собой, вспомнить опыт и выучку, но просто не может.

Ты переводишь взгляд дальше, мимо забрызганных кровью стен и пластиковых панелей.

Высокая фигура в черном костюме стоит над очередным искалеченным телом.

Ты никогда раньше не видел, чтобы Рут использовала моды. Теперь видишь. Ее моды, уже не спрятанные под синтетической кожей, продолжают ее руки двумя обоюдоострыми лезвиями. Лезвия тянутся с внутренней стороны предплечья, кисти мягко изгибается и пальцы охватывают клинки у основания, фиксируя запястья и превращая ладони в гарды. Ее руки теперь — мечи. Кожа с внешней стороны полопалась, свисает ошметками, сквозь нее виден металл.

Не самая удачная модификация, сказал бы ты в другое время. Слишком цельная, слишком... литая. Мало маневренности.

Сказал бы — если бы под твоими ногами сейчас не валялись изуродованные тела.

Рут поворачивает голову, и на секунду тебя прошибает страх. Вы уже ругались раньше, в фургоне, и на один короткий миг ты вспоминаешь это — и думаешь, что сейчас она может сорваться с места и замахнуться своими убийственными руками уже в твою сторону.

Просыпается извращенный интерес — кто кого?..

Она вздыхает длинно и прерывисто и переводит взгляд на Амелию. Та стоит спиной к стене, откинув голову и скрестив руки, будто наблюдая — невозмутимо, но ты не можешь сказать наверняка из-за маски — за поведением телохранительницы.

Ты разбиваешь эту напряженную тишину.

Это десятый этаж, тут вы должны были объединиться с основной группой захвата, но рядом не видно других представителей Креста, кроме Амелии и Рут.

— Где все?

Ты поднимаешь охранника за шиворот и толкаешь в сторону лестницы, по которой поднялся. Он запинается, падает носом в пол, но все же двигается вперед.

— Работают над путями отхода, — мрачно говорит Амелия, поднимая маску, но вскоре улыбается, медленно и старательно, вдыхает и выдыхает, одергивая пиджак. — И ты как раз вовремя. На четырнадцатый этаж нам не прорваться, но мы можем подключиться через конференц-зал.

Это паршивый поворот, это смена планов, и ты не понимаешь, почему Амелия все еще улыбается. Когда подходишь ближе, впрочем, ты видишь, как дрожит эта улыбка. Амелия не испугана и не зла, но — определенно удивлена. Она в шоке и не может поверить.

— Это неправильно, — шепчет она, когда ты останавливаешься рядом. — Это совсем неправильно. Здесь не должно было остаться столько охраны, никто не знал, куда мы пойдем. И они не должны были так концентрироваться именно на четырнадцатом этаже, мы могли использовать лабораторию на восьмом или зал на последнем...

Это — предательство, которое даже она уже не может игнорировать.

— Надо ли мне убить их всех? — спрашивает Амелия, глядя то на тебя, то на Рут. — Все одиннадцать человек, которые знали о плане в деталях?

Рут она, видимо, верит несмотря ни на что, ну а ты здесь — единственный с железным алиби. Ты услышал о нападении только несколько часов назад, в фургоне, да и тогда просмотрел план очень поверхностно. Странно осознавать, что и Рут это понимает — ее тяжелый взгляд давит на тебя. Ты тут, внезапно, тот, кому можно доверять.

— ...Бо, Скорпиона... — бормочет Амелия лихорадочно, едва слышно.

Она захлебывается вдохом на миг, прежде чем продолжить:

— ...С-свету...

— Давайте разберемся сначала с сердцем, — предлагаешь ты.

Душевные смятения, как правило, случаются всегда не вовремя.

Амелия судорожно кивает и опускает маску обратно на лицо. Вдыхает и выдыхает, собираясь с мыслями, сверяется с наладонником. В сотый раз одергивает пиджак и входит в конференц-зал — с таким апломбом, будто там ее и впрямь ждет конференция.

Но там лишь длинный голый стол, на котором, перед голографическим экраном, лежит сердце. Оно распято — ленты чипов вынуты и подключены к кучке разномастных модулей, собранных, очевидно, по соседним офисам. На некоторых еще сохранились стикеры с рабочими заметками и рисунки маркером. Света сидит на столе, согнувшись в три погибели над собственным наладонником и двумя планшетами, которые балансируют на сгибах ее локтей. Скорпион нетерпеливо притоптывает, облокотившись на столешницу, пока Бо следит за дверью и вскидывает автомат, но тут же опускает, увидев Амелию.

— Света, ты получила доступ? — спрашивает Амелия спокойным голосом.

— Да, но тут этот искин, и он... — Света поднимает голову и многозначительно морщится. — Этот личный помощник явно воспринимает все мои попытки слишком... лично.

— В целях безопасности доступ к указанным вами программам закрыт под личную идентификацию президента компании...

На голографическом экране ты видишь безмятежное лицо — самое среднее, какое можно только представить. Практически маску вместо лица, предельно стандартизированный образ невозмутимого и непоколебимого стража.

— Дальше я сама, — кивает Амелия отстраненно. — А вы все — вон. Помогите основной группе удерживать оборону, нам здесь понадобится время.

Ты не видишь лиц Скорпиона и Бо, но можешь читать по движениям и жестам — Скорпион отшатывается, как будто Амелия ударила его наотмашь, Бо растерянно опускает автомат, его плечи заметно поникают. Света, маска которой сдвинута на макушку, бледнеет и непонимающе смотрит на Амелию.

— То есть... Но это же...

Она начинает говорить, но Амелия не дает ей закончить.

— Идите. Им нужна помощь.

Света заторможенно сползает со стола, полностью лишенная своей обычной живости.

— Вот как? — не выдерживает Скорпион. — Значит, вот этому вот, — он тыкает в тебя пальцем, — теперь можно верить, а нам нет? Ему можно показывать все эти долбаные тайны твоей долбаной корпорации, а нам нет?! Да мы хотя бы еще коман...

— Мы все еще команда! — перебивает его Амелия, и ее голос повышается на октаву. — И именно поэтому вы должны помочь остальным!

Скорпион пролетает мимо нее к двери и машет рукой Свете и Бо. Свету хватает за плечо и отводит себе за спину, безотчетно расставляя приоритеты, — девушка все еще не пришла в себя и все еще смотрит на Амелию с неверием. Бо, проходя мимо, бросает только одно:

— Грубо, босс.

Грубо, соглашаешься ты про себя. Но наконец-то Амелия вспоминает об осторожности.

Амелия ждет несколько секунд, пока троица офицеров не скроется с глаз, и поворачивается к голограмме. Искин заученно повторяет:

— В целях безопасности доступ к указанным вами программам...

— Это Чарльз, — светским тоном сообщает Амелия тебе, указывая на изображение. — Личный помощник моего отца в прошлом, типичный представитель цифровых сотрудников «Эккарт» в настоящем.

Ты подозревал раньше, что у семейства мог сохраниться личный искин, но ты не думал увидеть его в корпорации. И... признаться честно, зная Амелию и имея представление о Доминике, ты меньше всего ожидал, что их искин будет настолько безликим. Такое изображение могло бы сопровождать кофеварку, да и то пользователь бы настроил его под свой вкус.

— Почему они сохранили его?

— Они не сохраняли. Он спрятался. Очень успешно.

Она кивает в сторону искина, тот отвечает невозмутимым взглядом.

— Это и есть твои «контакты» в корпорации?

— Нет. Его надо разблокировать, и удаленный доступ тут бы не сработал. Помехи, блокировки... Он должен слышать меня ясно и четко.

Амелия выдерживает паузу, прежде чем подойти к искину.

— Здравствуй, Чарльз, — говорит она.

Голограмма меняется стремительно и неуловимо. В безликой маске человека проступают черты лица, худого и острого. И... изможденного. Влажные каштановые волосы липнут к бледному лбу, глубоко запавшие глаза тонут в черных кругах. Распахиваются широко. Язык быстро скользит по сухим губам. Теперь образ слишком, невыносимо человечен, и он изменился за секунду. Изображение приближается, но не автоматически, — просто образ человека резко подается вперед, как будто пытаясь выйти за пределы проекции.

Его создатели, кем бы они ни были, подарили ему слишком много человеческих черт.

И... он определенно похож на Эккартов.

Что-то не меняется, отмечаешь ты с облегчением. Эккарты все еще Эккарты, и их искин несет отпечаток семейства.

— Доминик? — спрашивает искин.

Его создатели... создатель, поправляешь ты сам себя. Он оставил себе шанс на возвращение.

Это глупо, это нелепо — неужели «Эккарт» сохранил этого искина с тех пор, как Доминик Эккарт был президентом компании? В это «он спрятался» ты не веришь — все же тут разговор не о какой-то очень умной программе в компе случайного пользователя, а о целом искине в системе огромной корпорации. Нет таких пряток, в которых бы не победил полк корпоративных хакеров. Или же Доминик был настолько параноидален, что вшил возможность идентификации во всех виртуальных помощников?

— Да, мой друг, — безмятежно отвечает Амелия.

Ты не понимаешь, как и когда ее голос успел измениться, — теперь он отчетливо мужской.

— Приятно слышать тебя, — кивает Чарльз. — Пусть даже это голос мертвеца. Слишком долго, Ам...

Что-то вновь меняется в нем, он вдруг замирает. Но быстро возвращается к спокойной речи.

— ...Амелия. Ты работаешь слишком долго. И... — Он с досадой отворачивается. — Тебе все еще нужно пройти второй уровень доступа.

Амелия кивает.

— И ты на свет в Аркадии родился, — говорит она.

И ты, как все кругом,

Лишь в колыбели счастьем насладился;

И ты на свет в Аркадии родился,

Но сколько слез ты лил потом. (1)

Последние две строчки они произносят вместе, и Чарльз печально улыбается:

— Мое существование и впрямь не назвать приятным с тех пор, как Доминик нас покинул. Давно не виделись, президент. Добро пожаловать домой.

Амелия неловко посмеивается:

— Повторишь мне это через пару дней, Чарльз. Мы все еще незаконно здесь.

— Отдай приказ, — отвечает Чарльз. — Отдай приказ, и они не соберут вместе то, что останется от их подсети.

— Ты слишком самоуверен, и я не хочу разрушенную корпорацию. Я хочу целую.

— Как и с Домиником — никакого веселья.

Он садится на корточки, разглядывая сердце.

Вы с Рут приближаетесь. Руки у нее — все еще клинки, и она осторожно оглядывается на дверь. Без Светы и ее дронов вы остались без лишних глаз, и даже личный виртуальный помощник Рут, очевидно, не успокаивает. Ее нервозность передается и тебе.

Ты подходишь к Амелии и напоминаешь про вашу сделку.

— Чарльз, ты его слышал. Ты можешь помочь?

— Да. — Он кивает, не глядя на тебя. — Элемент роевой системы, иерархическая ступень номер два.

— Чего?

Он указывает на сердце.

— Ты не понял, Чарльз. Скинь ему информацию по Восьмеркам, задействованным в «Эккарт».

— И не только задействованным, — поспешно вставляешь ты. — По факту, мне нужны сведения обо всех — включая тех, кто мог скрыться. Из корпоративной подсети и из личных файлов Доминика.

«Если это возможно», — едва не прорывается фраза. Это возможно, черт возьми, и ты тут не спрашиваешь разрешения, а требуешь выполнения условий собственного контракта.

Чарльз отвлекается от сердца, чтобы смерить тебя заинтересованным — самую малость — взглядом. Так смотрят на инструменты, а не людей. Удивительно, учитывая, кто тут бездушная машина.

— А еще, — продолжаешь ты, — ты можешь стереть из архивов корпорации все, что скинешь сейчас мне?

Чарльз вопросительно смотрит на Амелию — та отрывисто кивает.

Некстати на ум приходит свалка Дайса. Ты так и не потрудился узнать, действительно ли «Эккарт» планирует отодвинуть ее за границы. Но спрашивать такое сейчас — значит нехило потрепать и без того исчезающее терпение Амелии.

Ты открываешь доступ, подключившись к помощнику, и на дисплеях видишь, как в твое личное хранилище Триала поступают и поступают данные. Ты хочешь начать просмотр сейчас, но строчки и файлы плывут перед глазами. Чарльз не отсеивает данные мелко, и это правильный подход, учитывая ваше положение и твой размытый запрос, но сейчас это играет против тебя — твоей сосредоточенности не хватает на то, чтобы заниматься тщательным изучением информации.

Сведения у тебя, но ты не можешь их схватить. Не сейчас, не когда вы в чертовом небоскребе заняты разбором чертова сердца на столе в конференц-зале.

Ладно, говоришь ты себе. Еще будет время. Сначала надо выбраться отсюда без потерь, и теперь ты не один. С тобой все Восьмерки, которые ушли — и теперь уже точно ушли — с радаров блистательной корпорации.

Ты не можешь подвести их, как не мог бы подвести себя. Ты ближе к ним, чем даже к Феликсу, — они тоже, как и ты, выдрали свою независимость зубами у собственных протоколов.

«Алисон, — пишешь ты напрямую представителю Триала, благо, такая возможность осталась после вашей выходки с клубом. — Алисон, запрос важный, цена любая. Если я умру, скинь всю информацию, полученную в последние десять минут, пользователю...»

Ты задумываешься на несколько секунд. Ты понятия не имеешь, как найти Феликса в Сети.

«Калинину Феликсу Михайловичу, бывшему работнику «Эккарт».

Да и... Была ни была.

«И Гектору. Не знаю даже его фамилии, он спецагент „Эккарта“ и он вам понравится».

Это максимум того, что ты можешь сделать на случай своих внеплановых похорон.

И ничто так не воодушевляет, как в последний момент составленное завещание.

Приободрившись, ты переводишь взгляд на Чарльза и Амелию.

— Мне нужна конкретика, Чарльз, — Амелия рядом, как недавно Света, сидит на столе, согнувшись над наладонником.

— Шшш, он все еще не производит материалы самостоятельно, и я могу отследить партию...

Амелия поворачивается к тебе и неуверенно улыбается.

— Все еще по плану, — говорит она. — Кто-то... И я уверена, что это Дракон, засек наше вмешательство, но на виду лишь стандартный помощник «Эккарта» и его местоположение — этот небоскреб.

Все совершенно точно идет не по плану. Хотя бы потому, что вы сейчас должны быть с основной группой и офицерами, а не отделенными от них четырьмя этажами. Все совершенно точно катится в задницу.

— Тебя правда не смущает, что мы сейчас в этом небоскребе, — ты смягчаешь формулировку.

— Стоит научить своих сообщников субординации, — бросает Чарльз высокомерно.

— Я не...

— Да-да, я знаю. Ты не сообщник, ты борец за справедливость в латексных трусах поверх штанов.

От неожиданности ты давишься собственными словами. Да какого черта?!

— Что? — Чарльз посмеивается в ответ на удивленный взгляд Амелии. — Тут работает несколько фанатов этой твоей Черной Тени, а я ужасно устал соблюдать весь этот обязательный порядок общения за четыре года.

Помолчав немного, он добавляет уже не так язвительно:

— Но я не ожидал, что круг виджиланте отвлечется от спасения общества и осознает, что некоторым шпионам государства тоже пригодится немного справедливости. Это... благородно.

И это неправда.

Но пошел он к чертям, ты не будешь его поправлять. Есть что-то приятное в том, что даже искин путается в определении твоей личности.

Вместо этого ты мотаешь головой и отступаешь, оставляя Амелию искать Дракона в вынутом импланте.

Здесь тихо, но прислушавшись, ты можешь различить отголоски шума. Датчики помогают — указывают на источник. И он... за пределами здания.

Черт.

Кто-то кричит там, внизу. Кто-то стреляет. Датчики доносят это до тебя простыми строчками анализа окружения, но подойдя к окну, ты видишь это — толпу.

Слишком много зевак для одного раннего утра. Слишком много полиции. Слишком много охраны и слишком много Креста.

Небоскреб оцеплен, перед главным входом — несколько полицейских машин, копы вооружены. Репортерские дроны летают вокруг небоскреба как стая чокнутых птиц. Несколько пуль врезаются в стекло, но оставляют на нем только царапины — благодаря шлему ты можешь прикинуть, где прячутся снайперы.

Ты видишь, как со стороны технического входа вылетает внедорожник «Эккарта» — теперь, очевидно, занятый совсем не представителями корпорации. И его бы подбили, если бы не люди. Копы, как и корпоративная охрана, все еще не имеют права стрелять по мирным жителям. Но... откуда их, этих мирных жителей, здесь столько?..

— Аркадия лучше, чем мне всегда казалось, — тихо говорит Рут.

Ты вздрагиваешь — увлекшись анализом окружения, ты не заметил, как она подошла ближе.

— Здесь хотя бы не стреляют по гражданским.

— Откуда их столько? — ты повторяешь свой вопрос уже вслух.

— Триал. — На лице Рут отражается чистое отвращение. — Они вбросили какую-то чушь, что-то про скидки в соседнем гипермаркете, просто лютую...

— ...дичь, — ты заканчиваешь за нее, против воли посмеиваясь. — Видимо, после фокуса с «Затмением» они решили, что легче всего играть на чужой глупости.

— Дикость, — соглашается Рут. — Но это то, благодаря чему основная группа все еще может уйти.

Ты видишь, как со стороны приближаются черные грузовики спецназа. Скоро толпу разгонят силовыми методами.

— А мы? — спрашиваешь ты. — У нас есть план отхода?

Рут кивает, но не отвечает.

— Рут.

Каким-то образом это срабатывает. Может, повлияло то, что вы сейчас одни, вы трое, в фактическом окружении противника.

— План есть, — говорит она просто. — Я.

_______________________________________________

(1) В качестве доступа к протоколу Чарльза работают переиначенные стихи Фридриха Шиллера (в переводе Н. Чуковского), первая строфа «Отречения», где Амелия использует «ты» вместо «я»: «И я на свет в Аркадии родился,//И я, как все кругом,//Лишь в колыбели счастьем насладился;//И я на свет в Аркадии родился,//Но сколько слез я лил потом».

Амелия по-прежнему смотрит в наладонник, и тебе хочется схватить ее за плечи и потрясти как следует. Просыпайся, черт бы тебя побрал, у тебя нет времени на новые планы, на всю ту информацию, которую помог достать Чарльз! Вы все еще не выбрались. Крест все еще сражается и погибает где-то между десятым и четырнадцатым этажом.

Спустя несколько минут Амелия поднимает голову, ее взгляд медленно останавливается на Рут.

— Ты должна уходить. Сейчас.

Ты почти не удивляешься тому, что и эта часть плана — та, где Рут ваш пропуск на выход — тоже катится к чертям собачьим.

Но проблема в Рут.

Она стоит как вкопанная. В повисшей тишине только пощелкивают едва слышно ее руки-лезвия, автоматика в них.

— Ты должна помочь остальным. Вывести их из здания. И ты можешь это сделать.

Амелия была занята не информацией о Драконе, а попытками спасти своих людей из здания, и сочла Рут лучшим помощником для них. Теоретически, ты тоже можешь помочь остальным. Но в общем и целом Амелия права — ты все еще не в курсе всех вариантов отхода, которые разрабатывал Крест.

Объяснить это Рут — задача невыполнимая.

Да еще и Чарльз не добавляет оптимизма.

— Амелия, ты помнишь, что он — все еще виджиланте? — спрашивает искин, сложив руки на груди и глядя на тебя со скепсисом. — Которые вообще-то карают преступников, а не помогают им выбраться из захваченного ими же здания.

— Ох, он хуже, — злобно говорит Рут. — Он не виджиланте, он долбаный шпион.

— Я уже давно не шпион, — огрызаешься ты автоматически.

Слова — единственное, что помогает справляться с этим напряжением, когда ты не знаешь, как отреагирует дальше Рут и что выкинет Амелия.

— У меня с ним, — Амелия резко кивает в твою сторону, — договор. Он не тронет меня и не бросит здесь. Ему все еще нужна помощь с Восьмерками, когда...

— Если, — жестко говорит Рут. — Не «когда», а «если», мисс. Неужели вы не видите, что сейчас мы, как никогда, близки к провалу, и корпорация может так и остаться в руках Ламбера?

Это одно из самых длинных и самых прочувствованных предложений, которые ты слышал от Рут, не считая вашей ссоры перед нападением на башню, — и оно бьет Амелию под дых. Она судорожно вздыхает, на миг растерявшись, но быстро приходит в себя и смотрит на телохранительницу уже с плохо скрываемой злостью.

— Это приказ, Рут. У меня все еще есть план, и уже поздно прекращать мне верить. Самое, твою мать, неподходящее время!

Еще полминуты Рут просто смотрит. Ее губы плотно сжаты, ноздри гневно раздуваются, но она молчит в ответ на этот выпад.

Потом резко разворачивается, и клинок мелькает в опасной близости от твоего шлема. Ты отшатываешься, на автопилоте хватаясь за пистолет, но Рут просто указывает на тебя, а не пытается задеть.

— Ты...

Ее рот почти не двигается, слова вылетают со свистом. Она говорит, имея в виду каждое слово:

— Если ты позволишь ей умереть, я заживо сниму с тебя кожу.

— Это так вы развлекались в том спецназе, откуда тебя вытащили? — спрашиваешь ты. — Мило.

Она проносится мимо, как снаряд. Как чертова ракета. И она движется прямо к тем, еще незнакомым тебе членам Креста и их противникам, которым ты в данный момент совсем не завидуешь.

Ты переводишь взгляд на Амелию.

— План?

Она отвечает не сразу, еще несколько секунд смотрит вслед Рут, потом на Чарльза, потом себе под ноги.

— План, — наконец, кивает она. — Да, конечно... План.

Вы прощаетесь с Чарльзом. Ну, Амелия прощается — многословно выражая уверенность в скорой встрече. Искин смотрит на вас, уже спрятавшись за стандартным образом и стандартными фразами. Амелия обрезает ленты чипов, варварски обрывает крепления, а сам протез швыряет на пол и несколько раз стреляет из пистолета.

— Нашла все, что хотела?

— Да, — просто отвечает она.

Не так ты представлял момент, когда местонахождение Дракона откроется Амелии. Не так его представляла и она. Ее лицо белое. Теперь, наедине, она вновь кажется растерянной донельзя — все еще неспособной принять тот факт, что корпорация внезапно узнала о планируемой атаке слишком много. Предатель кто-то из тех одиннадцати человек, о которых она говорила. Он скован в действиях, иначе «Эккарт» подготовилась бы гораздо более основательно. Перекос сейчас не в вашу пользу, но — за счет банальной численности. Это не рассчитанная ловушка, а попытка изменить ситуацию в последние минуты — а значит, предатель отослал информацию о планируемой атаке в недавнее время. Да, план подразумевал «окно» в графике местных сотрудников, но несколько часов назад никто еще не знал наверняка, что Крест наступает прямо сейчас.

Или...

— Амелия. Ты уверена, что эта лишняя охрана — именно охрана, а не переодетая Триада?

— Теперь — совсем нет, — подтверждает твои догадки Амелия.

— Может, это сыграет нам на руку, когда полиция будет разгребать трупы.

— Это помогло бы, если бы Триада вмешалась после нашего нападения. Если бы кто-то видел, как они входят. Но она уже была здесь, когда мы появились, и наверняка у них все в порядке с документами и пропусками. Нас ждали.

Она вздыхает и смотрит на тебя. Наконец, кивает.

— Идем. План Б.

— Он уже был, — напоминаешь ты. — В лифте.

— Это другой план Б. Личный. Исключительно для меня.

— Еще один знакомый искин в недрах корпорации?

Амелия мотает головой и выходит из конференц-зала. Ты обгоняешь ее, привычно следя за окружением через датчики шлема.

В коридоре знакомая картина — все те же изуродованные тела, разве что кровь уже не льется ручьями. Пол весь красно-розовый, твои ботинки слегка прилипают на каждом шаге. Амелия говорит, аккуратно переступая через трупы:

— Если Лионель не полный мудак... А он все-таки не полный мудак, должна признать... То он уже должен предложить нам переговоры. Встречу в обмен на жизни заложников. У нас с ним, как-никак, личные споры.

— Мы держим кого-то в заложниках?

— Технически, — Амелия пожимает плечами и кивает в сторону офисов, — бери любого.

— И почему мы не можем просто встретиться с основной группой и выйти с ними?

— Потому что... Ладно, потому что я надеюсь встретиться с Лионелем. — Амелия резко дергает головой. — И потому что не задавай вопросов, вот почему.

Вы спускаетесь по лестнице. Там нет площадки, часть ступеней обвалилась, и вы перебираетесь вниз, цепляясь за стальные перила и прыгая, балансируя на остатках плит и вжимаясь в стены. В другом крыле — ты можешь видеть на наладоннике Амелии — основная группа медленно продвигается к одному из служебных выходов.

Вы же двигаетесь к центральному входу. Это объясняет, почему на вашему пути только обычные сотрудники, — никто не рассчитывает, что Крест будет убегать через главный холл, напротив которого толпятся копы и ждет эккартовский спецназ.

— Не прорываются, — отмечает Амелия спокойно. — Похоже, что я все же была права, и Лионель боится, что мы просто начнем отстреливать всех, кто попадется под руку.

Уже не в первый раз ты задумываешься о том, что Лионель Ламбер не такой уж и злодей. Он подставил своего друга, стал причиной смерти целого семейства, но... Ты смотришь со дна. Со дна, на котором всем, откровенно говоря, плевать, что какая-то там семья из числа больших корпоративных шишек померла пять лет назад. И Лионель Ламбер мог бы спустить спецназ на захваченное террористами здание — никто его не осудил бы, пожалуй. У него хватило бы денег подтасовать информацию, выставить нападение гораздо более кровавым и беспринципным, так, чтобы его даже похвалили после за быстрые и жесткие действия.

Но он все еще боится за своих сотрудников — и это говорит о многом.

Обстановка на первом этаже не так минималистична и стандартизирована, как в офисах, наоборот — ты видишь тяжелую мебель, знакомую по воспоминаниям Амелии, темное дерево и зеленую ткань, тщательно расставленные повсюду дизайнерские безделушки. Эккарты и башни превращали в собственный дом. Странно, что Ламбер не изменил этого.

Главный холл пустынен. Работников нет, охрана мертва или без сознания, рамки и сканеры в проходах навязчиво пищат о неисправностях. Где-то за стенами колышется людское море, живая, взбудораженная Аркадия, но здесь... Главный холл нереалистичен — как нечто старое, мертвое и неприкосновенное посреди кипящих людских потоков.

Неприкасаемое.

Как заразный труп.

Как очаг болезни.

Пять тел лежат у дверей, еще два — рядом со стойкой, один у лифтов. Часть мебели повалена, по зеленому ковру в зоне ожидания и темному паркету рядом размазана кровь, следы ведут в разные стороны, но все же ты с облегчением отмечаешь, что только двое из восьми убиты — остальные еще могут выкарабкаться, спасибо броне, химии и модам.

Амелия проходит мимо стойки в небольшой бар, созданный для ожидающих гостей, неофициального закрепления сделок и маленьких корпоративных праздников. Она идет вглубь, находит дверь в кухню и склад, там еще одну. И хранится там вовсе не алкоголь или продукты.

Люди.

Комната специально на случай нападения, с бронированной дверью и электронным замком. Амелия вскрывает его, шепча благодарности Чарльзу, и около двадцати сотрудников — в основном, уборщиков, администраторов и официантов — отступают, отдавливая ноги соседям.

Охранник один, и он не стреляет, хотя и поднял пистолет, едва вас увидел.

— Брось, — говорит ему Амелия и легко стучит тебя по плечу, призывая в свою очередь убрать оружие. — Брось пистолет, и никто не пострадает.

Он, умнее многих, слушается.

Амелия рассеянно кивает, обводя взглядом людей, и вдруг указывает на кого-то во втором ряду.

— Ты! Подойди!

Молодая девушка примерно одного роста с Амелией. В черной рубашке и зеленой жилетке — официантка. Она трясется так, что едва не падает, подходя ближе. Она молчит и старается не плакать, но слезы все равно текут и текут, и все ее лицо блестит от них.

— Раздевайся.

Глаза девушки округляются, губы изгибаются и дрожат.

— Ох, нет! — Амелия едва не подпрыгивает, осознав, как прозвучали ее слова. — Просто рубашка и жилет, живо! Я даже обменяю их на свой пиджак, если хочешь! Или, ну, ты можешь выйти и показать, где тут у вас раздевалка, потому что я знаю про эту комнату, но где тут рабочие помещения, и... Просто, черт побери, не усложняй!

Она поспешно срывает с себя одежду и хватается за пиджак Амелии, отступает обратно, как будто объяснения и предложение прогуляться до раздевалки испугали ее еще больше, чем первая фраза.

— Видишь, все нормально? — Амелия широко улыбается. — Я заблокирую дверь, но через пару часов, а то и раньше, вас отсюда выпустят. И, последнее...

Она осторожно протягивает к ней руки и вытаскивает у нее из волос заколку. Движения точные и легкие, но официантка вздрагивает, как от удара.

— И ничего страшного не...

— Пошли отсюда.

Ты вытаскиваешь Амелию из комнаты и, запирая дверь, добавляешь:

— Ты похожа на конченую психопатку, когда пытаешься кого-то успокоить.

— Издержки воспитания.

Амелия не переодевается, но, покинув бар, прячет одежду за стойку в главном холле и указывает на тело охранника.

— Это для тебя. Должно подойти.

Ты смутно догадываешься, как вы должны покинуть здание.

— Но сначала... — Амелия смотрит на наладонник. — Дождемся Лионеля. Он уже высказал желание встретиться с захватчиками, и я с ним... — Она набирает что-то. — Только что согласилась.

Вы ждете недолго. Рут и основная группа, по словам Амелии, как раз выбралась наружу. Для того, чтобы следить за обстановкой, вам даже не нужны собственные дроны — происходящее транслируют по всем каналам. С наладонника Амелии ты наблюдаешь, как перед входом останавливается еще одна машина и как ее покидает одна-единственная фигура.

— Спасибо, Лионель, — шепчет Амелия. — Человек принципа.

Они договорились встретиться один на один, и он согласился. Репортерские дроны, пытающиеся проскользнуть за ним следом, падают, подбитые.

Ты оглядываешься на внутренние камеры.

— Кто-нибудь видит нас?

Амелия качает головой.

— Это личная встреча все-таки. С глазу на глаз. Хотя он все записывает на линзы, конечно.

— Черт, он... смел.

— Еще как, — едва слышно шепчет Амелия. — Самый смелый человек из всех, кого я знаю.

На секунду тебе кажется, что она вовсе не горит желанием с ним поквитаться, настолько искренне звучит это признание. Но Амелия тут же сбивается на злой, нервный смех.

— Ну, самый смелый человек после моего отца, которого он убил.

Она выкидывает маску в сторону и добавляет на выдохе, когда дребезжание на полу затихает:

— Сука.

— Мы точно собираемся с ним говорить?

— Конечно, — отвечает Амелия с самым невинным видом. — Это наш пропуск обратно в благословенную Аркадию! Да и стала бы я нарушать правила ведения переговоров, когда сам Лионель Ламбер так храбро вышел мне навстречу?!

Ее голос повышается, звенит и разносится по пустому холлу. Дверь открывается, и внутрь проходит Ламбер.

Он слышит ее последние слова.

— День добрый, Лионель, — широко улыбается Амелия.

Так вот каков ваш герой. Ты держишься за пистолет и, пользуясь возможностью и камерами шлема, разглядываешь президента компании.

Он высок, выше тебя на голову, фигура худая, движения спокойные и точные. Светлые волосы лежат волос к волосу, кожа по-молодому гладкая, но уголки глаз опущены, вокруг них заметны морщины; линия челюсти ровная, но губы искривлены, будто в вечной едва заметной ухмылке. Лицо не идеально, но красиво, запоминается само собой — искусственный эффект, эти черты выверены хирургами и, вероятнее всего, пиар-отделом корпорации.

Лицо успеха.

Ты видел Лионеля Ламбера раньше в новостях, но вживую... Он чем-то напоминает Тобиаса. Он чем-то напоминает Доминика Эккарта на фотографиях. Ты с трудом улавливаешь это — ауру... старости. Старомодности. Стиля минувших веков или иного мира. Смешно — корпорации неотделимы от Аркадии, гаранты ее независимости, но при прямом столкновении с главой «Эккарт» тебя все равно бьет это: «он чужой». Он с большой земли, его корни раскидываются дальше и шире, чем вся ваша драгоценная свободная зона, он прибыл издалека и стал хозяином здесь, но...

Еще смешнее то, что ты считаешь так, тогда как сам никогда не был своим в Аркадии.

Ты отмечаешь, что невольно задержал дыхание.

Он эффектен, этого не отнять. Он идет так, как будто его совсем не трогают тела вокруг и кровавые пятна, пищащие детекторы и сама Амелия, застывшая напротив него.

— Амелия, — говорит он.

Только имя.

Он останавливается и старательно поправляет рукава серого пиджака, разглаживает несуществующие складки. Ты не раз наблюдал точно такие же повадки — у Амелии. С той только разницей, что Лионель совсем не улыбается, если не считать его отточенную черту-ухмылку, опознавательный знак.

— Здравствуй, Лионель. Скучал?

Жаль, ты не можешь сказать Амелии, чтобы она тоже прекратила улыбаться — напротив собранного и невозмутимого Лионеля она выглядит... спорно. Ее психопатичный оскал хорош для разговоров с бандитами, а не для того видео, которое записывается на линзы Лионеля и скоро будет доступно всей Аркадии.

Но ты сильно сомневаешься, что в этот момент способен что-либо донести до Амелии, даже представься тебе такая возможность.

— Оставим расшаркивания, Амелия, — продолжает Лионель. — Сколько твоих людей еще в здании? Я обеспечу им свободный выход, если вы не тронете заложников.

— Очень благородно, — с преувеличенной сосредоточенностью кивает Амелия.

Она расхаживает туда-сюда какое-то время — рука обхватывает подбородок, брови нахмурены, — превращая переговоры в фарс. Потом останавливается и поднимает вверх указательный палец.

— Прекрасный вариант, Лионель, но... Почему ты вообще решил, что у нас нет запасного плана? У нас всегда есть запасной план, знаешь. Иначе Крест бы никогда не протянул в Аркадии столько. И никогда бы не прижал Триаду — как там, Желтый Дракон уже сообщил тебе о своем стремительном падении?

Лионель улыбается мягко и кротко, словно ангел небесный перед неразумным ребенком, стреляющим в него из водяного пистолета.

— Опять твои фантазии, дорогая Амелия. В другой раз я бы даже поддержал твою борьбу против Триады... Если бы в своей паранойе ты не считала саму «Эккарт» ее союзниками.

— Конечно-конечно, — Амелия вздыхает и качает головой. — Но просто ответь, Лионель. Почему ты решил, что ты нужен мне, чтобы выйти наружу?

Она поднимает руку с пистолетом с показушной расслабленностью, безмятежно улыбается и склоняет голову набок. Лионель делает шаг назад, но быстро возвращает самообладание. Его голос острый и резкий:

— Ты отлично знаешь, что это ничем тебе не поможет. Без меня тебе точно никогда не вернуть себе корпорацию.

— Может быть, нет! — горячо кивает Амелия. — Но мне будет просто очень, очень приятно тебя пристрелить!

— Амелия, — тихо говоришь ты.

Что бы там не происходило между ними, но труп Лионеля не поможет вам выбраться. Ты надеешься, что она тоже это помнит.

К сожалению, тебя слышит нынешний президент компании.

— Если у тебя есть хоть капля здравого смысла, останови ее.

Амелия бросает в твою сторону косой взгляд.

— Или вспомни про договор.

Твоя рука уже тянется к ней, как ты останавливаешься.

...Да, договор.

Ты вдыхаешь и выдыхаешь.

— Договор? Я могу предложить бо...

— Да как ты смеешь!

Твоя рука перехватывает руку Амелии, но поздно — она отчаянно вырывается и стреляет снова.

Уже в труп.

— Как ты смеешь выкупать у меня моего же союзника?! — возмущенно спрашивает Амелия. — Отпусти меня немедленно!

— Какого черта ты творишь?! — кричишь ты.

— Спасаю нас!!! — Амелия кричит громче.

Восстановив дыхание, она повторяет:

— Спасаю нас. Он еще жив.

Ты отталкиваешь ее в сторону, чтобы она не выстрелила в третий раз, сам подбегаешь к Лионелю. Он и правда жив — под пиджаком заметен бронежилет. Но две пули это две пули, а Лионель не генный модификант, и Амелия точно знала, куда стрелять. Подойдя ближе, она стреляет снова и поворачивается к тебе, все еще возмущенная и Лионелем, и тобой.

— Вот теперь — точно сработает! — восклицает она. — Наш план!

И пинает тело в бок.

Лионель едва-едва дышит, потеряв сознание от шока и боли. Схватив со стойки один из сканеров, ты отмечаешь, что и его чипы в аварийном состоянии, больше не ведется запись видео и звука. Мощности переброшены на поддержку жизнеобеспечения. Да еще...

— Скорая и представители страховой несутся сюда прямо сейчас, — бодро говорит Амелия, скидывая белую рубашку и заменяя ее на припасенную черную. — И так как я преотлично знакома с соцпакетом «Эккарт», уверяю — они будут здесь с минуты на минуту. И обязательно, несмотря ни на что, ворвутся прямо сюда...

Доносится хихиканье.

— ...Или «Эккарт» просто сожрет их живьем, поверь мне, это слишком большие деньги даже для фактического самоубийства.

— Или они уже приехали вместе с ним! — рявкаешь ты в ответ, выкидывая в сторону шлем. — И уже здесь!

Ты бросаешься к охраннику, на которого Амелия указала раньше, стягиваешь с неповоротливого — особенно неповоротливого! — тела бронежилет и поспешно расстегиваешь форменную рубашку.

— Нет, это было бы неудобно! — еще веселее откликается Амелия, закалывая волосы. — И ты видел трансляции — там только городская скорая, а она не сунется в пекло.

— Да, но...

Одежда охранника тебе велика, и из-за нервов и перспективы быть не просто пойманным, а пойманным в незастегнутых штанах ты впрыгиваешь в нее быстрее, чем когда-либо в своей жизни.

— Но она могла там быть!

— Но не была!

Амелия подскакивает к тебе и машет руками.

— Быстро, ударь меня в нос! И в глаз!

Тебе не нужно повторять дважды — ты бьешь ее прикладом и тут же возвращаешься к охраннику, чтобы оттащить его тело вместе со своей одеждой за стойку.

— Не туда! — кричит Амелия очень гнусаво. — Лучше в бар!

Ты материшься, но слушаешься. Таскание тяжестей еще никогда не было таким стремительным, и ты чувствуешь, что малость надорвался. Но это оправдано, так как...

Так как иначе спецназ бы быстро заметил полуголое тело.

Он врывается в главный холл ровно через пять секунд после того, как Амелия, вдобавок к сломанному носу и быстро заплывающему глазу, проводит ножом по своей щеке. Ее лицо теперь — просто кровавое месиво, в нем больше не разобрать черт, знакомых всей Аркадии, и она очень натурально кричит и плачет, стоя на коленях над телом Лионеля и подняв руки. Спецназ валит тебя и ее на пол, но вскоре поднимает и толкает к дверям. Ворвавшаяся вместе со спецназом медбригада укладывает на носилки тело Лионеля, кто-то уже подключается к его чипам. Ты бежишь вместе с ними, глотая уличный воздух, внезапно пьянящий, и таща за собой Амелию, которая спотыкается, трясется, плачет, но все же очень резво запрыгивает в фургон скорой помощи. Ни ее, ни тебя не выталкивают наружу, и вскоре ты понимаешь, почему — пока двое врачей подключают Лионеля Ламбера к аппарату жизнеобеспечения, третий обращается к вам:

— Зафиксируете время прибытия?

...Чтобы всемогущая «Эккарт» видела, что помощь оказана вовремя и, как выражается Амелия, не съела их живьем.

Скорая несется по улицам, и больших трудов стоит сохранять сосредоточенное выражение лица.

Вы выбрались.

Вы, черт возьми, выбрались.

Из оцепленного здания, с полумертвым Лионелем Ламбером на руках. Через пару минут спецназ уже должен найти тело охранника, а может, и открыть комнату с сотрудниками, но пока что...

Один из врачей тормошит Амелию, пытается добиться от нее ответов, подписи в планшете со временем прибытия скорой или хотя бы протянутой руки, чтобы вколоть обезболивающее, но она только улыбается, глядя на тебя.

Яркая белая улыбка на окровавленном лице.

— Ах да, — сдерживая смех, обращается Амелия к врачу, — не могли бы вы высадить нас на углу?..

Это самая дерьмовая часть плана — прятаться в Аркадии после всего того шума. Ты поднимаешь голову и видишь дрон на уровне третьего-четвертого этажа. Гражданский, наверняка, но все же этого более чем достаточно. Этого — и всех этих камер, всей этой бесконечной слежки, превратившейся в рутину, обычную жизнь обычного мегаполиса. Твое лицо засветилось перед огромным количеством людей, когда вы с Амелией бежали от башни к скорой, и это провал. Если полиция еще не успела, то уже очень скоро сопоставит тело в баре и «охранника», выскользнувшего из здания. Нужно было и себе морду разукрасить, отмечаешь ты запоздало.

В самом лучшем случае, Гектор со своими связями в полиции сможет тебе чем-то помочь, но вряд ли. В какой позиции сейчас он сам, с наемниками на хвосте и с новостями, в которых мелькает рожа его такого хорошего знакомого?

И самое плохое — твой шлем остался там.

Ты вскрыт, скомпрометирован, разоблачен. Полностью.

Не говоря уж о том, что без датчиков и дисплеев жить становится в разы труднее. Запасной шлем есть у Дайса — ты оставил его там как-то давно, на случай если с твоим убежищем что-то случится — но до Дайса надо сначала добраться. Единственное, что ты можешь сделать прямо сейчас, это подключиться к шлему и запустить аварийное отключение всех систем, стирание и уничтожение абсолютно всей информации внутри него. Ты так и поступаешь.

Амелия взламывает первую попавшуюся машину, и вы залезаете в кабину, не обращая внимания на владельца, выбежавшего на звуки сигнализации. На фоне всех проблем он просто теряется. Ты тупо моргаешь на него, пока он стучит в стекло и ругается, пытается остановить машину. Ты ведешь, а Амелия возится с наладонником, удаляя информацию об авто из полицейских баз данных. Хорошо хоть твой собственный наладонник еще при тебе, а с ним и все данные по Восьмеркам, скинутые Чарльзом.

Единственное, что может обеспечить тебе теперь спокойную жизнь в будущем, — корпорация. Корпорация, которая все еще находится в руках Лионеля Ламбера. Он жив — окошко новостного канала на бортовой панели сообщает об этом голосом диктора. Его спасли, не могли не спасти, и ведущий сбивается на проплаченный рассказ о какой-то там клинике. Благословенная Аркадия не забывает о рекламе даже в минуты потрясений.

Ты косишься на Амелию, постепенно теряя самообладание. Остановившись на перекрестке, принимаешь таблетку, но это не помогает. Адреналиновая вспышка угасла, ты вновь — вновь, вновь, вновь, вновь!!! — в заднице.

Еще больше, чем раньше.

Шлем всегда дарил анонимность, и где она теперь?

Будто почувствовав твое напряжение, Амелия отвлекается от наладонника и нервно, заискивающе улыбается. У нее есть план, она так сказала, но все равно это раздражает — здесь, сейчас, с тобой в одной кабине, в машине, движущейся к неизвестному тебе пока убежищу, она... растеряла всю свою самоуверенность.

Ты пугаешь ее.

И ты не понимаешь, почему — она не боялась ни переговоров с бандитами, ни перестрелок, ни даже всего отряда Красного Шеста и меча, направленного в ее сторону.

Ты вспоминаешь того Термита, Стикса. Он тоже боялся тебя-Вика, когда стоило бы опасаться Джинна. Дело в лице, таблетках, напряжении? В смутном чутье, которое подсказывает, что человек рядом находится на грани? Один шаг и...

— Нашел что-то полезное о своих коллегах? — спрашивает Амелия, чтобы переключить тебя с этого молчаливого и опасного режима.

Помогает.

— Не успел рассмотреть все как следует.

Она принимается рассказывать что-то о Чарльзе, ты почти не слушаешь.

Да, так гораздо лучше. Спокойная беседа в украденной тачке. Как будто новостные каналы не захлебываются репортажами о нападении на башню. Как будто твое лицо не красуется во всех полицейских участках Аркадии. Как будто диктор с бортовой панели не рассказывает в красках о чудовищной террористической операции, остановленной только силами спецназа и самопожертвованием Лионеля Ламбера.

...Ха-х, идиоты. Не надо быть пророком, чтобы знать, что публика — не без подталкивания Триала — уже включила конспирологию и сейчас пережевывает все возможные причины, по которым Крест и Амелия Эккарт могли сунуться в башню. Триада там же, в обсуждениях и комментариях, ведь все знают, с кем так отчаянно воюет Аркадийский Крест.

Репортеры скидывают новые данные, и диктор, после небольшой заминки, рассказывает об очередном открытии — о том, что в холле башни обнаружили твой шлем. Данные уже стерты, но электроника осталась — в том числе, то дурацкое изображение дыма, твой опознавательный знак. Чистая косметика и отвратительный просчет. Да, тебе нужна была эта «подпись» в свое время, но... Тогда ты и представить не мог, что окажешься в подобной ситуации — расстанешься со шлемом. Так глубоко увязнешь в этих войнах.

Диктор сообщает о шлеме и о том, что в деле участвовал Джинн, и ты малодушно отключаешь новости — правда не хочется слышать о том, что личность известного аркадийского наемника раскрыта. Связать вместе тело, «охранника» и шлем — дело пяти минут.

Наладонник навязчиво вибрирует звонком от Гектора. Ты сбрасываешь его и блокируешь — выяснение обстоятельств твоей тройной жизни это последнее, что тебе сейчас нужно. Гектор соображает быстрее новостей.

— Нашла что-то полезное о Драконе? — в свою очередь спрашиваешь ты, прерывая поток бессмысленной болтовни.

— О, я нашла все, — отвечает Амелия. — Все их штабы, все его квартиры.

— Ты помнишь, что говорила Бумажный Веер? Адреса уже сменились.

— Да, но я все равно знаю слишком много. Дракон не может это игнорировать. Поэтому впервые в жизни у нас — у меня — есть шанс застать его дома, так сказать.

— А если нет?

Амелия молчит очень долго, безжизненно глядя на дорогу. Адреналин отпустил и ее тоже.

— Как только мы прибудем на место, — отвечает она, наконец, — я отправлю людей проверить добытую информацию. Мы найдем его. Мы вытащим его. Это лишь вопрос времени, и я даже знаю на него ответ — два дня. И это максимальный срок.

— Откуда такая точность?

Она пожимает плечами, даже не пытаясь притвориться, что хочет сообщить тебе что-то правдивое.

— У меня День рожденья через два дня.

Она улыбается так старательно. Так заученно, так широко. Впервые ты склоняешься к мысли о том, что все ее улыбки ранее тоже были деталями того конструкта, который делал ее не просто лидером бандитской группировки, а таким смелым, таким безумным и таким потрясающе уверенным в себе лидером бандитской группировки. Она улыбается, и это отчетливая фальшь.

Она слаба. Слабее, чем казалось. И ее слабость только подтверждает то, как упорно она пытается оставить тебя на своей стороне.

Не то чтобы ты против — ты уже получил оплату вперед.

Вы прибываете в штаб без приключений, и это первое, что действительно радует и успокаивает. И штаб — это одно из полуразрушенных промышленных зданий очень близко к окраинам. Возможно, пока Крест вычисляет точное местоположение Дракона, ты даже сможешь сгонять к Дайсу и забрать запасной шлем. Наверняка он обрадуется, впервые увидев настоящее лицо главного благодетеля помоек.

Ты осматриваешься, проезжая внутрь здания. Это похоже на гараж для грузовой техники — от последней остались то машинные диски, то кабины, то кузовы. Все — изъеденные ржавчиной, непригодные даже для шустрых обитателей окраин. Ты пытаешься вспомнить, кому принадлежит земля здесь. Вроде бы «Синтезфуд»? Они собирались выращивать здесь что-то, но отвлеклись на проблемы с Каской и другими неудачно приобретенными районами. Размышления отвлекают тебя от подступающей паники.

Рут, поднявшая для вас ворота, подбегает к машине и встречает Амелию объятиями, и это работает на отвлечение надежнее, чем мысли о территории.

То есть... Тебе не померещилось — объятиями. Она правда обнимает Амелию.

Рут и сама, похоже, смущается этого порыва, хотя Амелия только довольно хихикает. Рут переводит взгляд на тебя, делает шаг, неловко дернув руками.

Ого, ты тоже заслужил этот немыслимый жест?.. Небеса скоро рухнут, и Аркадия потонет в кислотном дожде, не иначе.

Рут останавливается, будто напоровшись на стену, и протягивает тебе ладонь для рукопожатия. Ты отвечаешь. У нее крепкая хватка, и совсем недавно эти руки резали тела на части.

— Я в порядке, я в порядке! — смеется Амелия.

Это уже Света прыгнула на нее, подозрительно шмыгая носом. Амелия действительно в порядке — ты замечаешь, что ее порез на лице уже затянулся, да и разбитый нос, и опухший глаз уже выглядят далеко не так страшно, как час назад.

Бо и Скорпион ведут себя далеко не так эмоционально, и это напоминает тебе...

Кто-то из Креста — все еще предатель. Возможно, кто-то из них. И если Света уже успешно забыла о ссоре, то эти двое — точно нет. Скорпион смотрит на тебя с откровенной ненавистью, тогда как Бо криво, натянуто ухмыляется с виноватым выражением лица и придерживает приятеля за плечо. Тот факт, что Скорпион не замечает этого жеста и дает Бо себя удерживать, тоже говорит о многом в его душевном состоянии.

Амелия проходит дальше, вглубь штаба, к столам и трем мониторам, показывающим как обстановку вокруг, так и незнакомые тебе места. Рут все еще хочет что-то сказать, ты читаешь это по ее лицу. И ее не привлекает перспектива говорить на виду у всех. Ты спасаешь ее от моральных терзаний.

— Знаю-знаю. Ты очень извиняешься за то, что так паршиво обо мне думала, — великодушно говоришь ты. — Проехали.

— Чего?..

Лицо Рут буквально перекашивается от такого заявления, она коротко вздыхает и быстро увлекает тебя в подсобку, потому что Бо начинает уж слишком паскудно ухмыляться, наблюдая ваше общение.

Подсобка обжита — у одной стены стоит плешивый диван, у другой стол с электрической плитой и аккумуляторами. На ящике рядом рассыпаны шприцы и бутылки с разноцветными жидкостями — явно работа Скорпиона. Рут растерянно бормочет, что он опять оставил без присмотра транквилизаторы и подбирает два шприца, чтобы ему вернуть.

— Я имею в виду... — Рут собирается с мыслями и выдыхает. — Да. Спасибо. Ты не представляешь, как долго я рядом с ней и как сложно мне было оставить ее там одну.

— Со мной, — поправляешь ты не без самодовольства.

— С тобой, — снова соглашается Рут. — Так что да, мир... Мир?

Вопрос звучит слишком жестко и требовательно, но ты не в настроении издеваться над Рут. Это признание и так далось ей тяжело, а тебе пригодится живое человеческое общение, а не споры и злобные взгляды.

— Мир, я же сказал. Никаких проблем.

Рут резко кивает. Чтобы окончательно сгладить все углы, ты замечаешь вслух, что местечко Крест выбрал довольно уютное, хотя и не уверен, что ваши с Рут отношения уже вышли на тот уровень, где можно по-бытовому болтать.

Но она откликается, чем удивляет тебя еще больше. Тихо, нервно смеется и отвечает с фырканьем:

— После года в Аликанте все кажется уютным местечком, поверь мне.

Она явно не уловила, что штаб действительно тебе нравится, но поражает тебя не это.

— Аликанте?

Рут уже отвернулась к двери, она не видит выражения твоего лица, но поворачивается на звук. На тот железный голос, который ты сам внезапно не узнаешь.

— Редкая дыра, — осторожно отвечает Рут. — В Испании. Мы скрывались там сразу после смерти Доминика.

В Испании, она подтверждает это.

И в этом подтверждении — все.

Ты резко выбрасываешь вперед кулак, он врезается ей в горло. Рут, пойманная врасплох, склоняется только на миг, но мига тебе хватает — ты хватаешь ее голову и бьешь коленом в ее лицо, затем пинаешь по ногам. Транквилизаторы Скорпиона валятся из ее рук, сами руки стремительно превращаются в знакомые уже лезвия, но поздно — ты валишь ее лицом в пол и бьешь, бьешь с силой несколько раз, головой об бетон, пока ее тело не обмякает.

Ты не хочешь смотреть, во что превратился ее череп.

Это смешно, черт возьми. Это действительно смешно. Во время подготовки, еще до Аркадии, ты читал, ты познакомился с огромным количеством расследований. Что поразило тебя тогда больше всего, так это то, сколько дел, афер и грандиознейших обманов вскрылось не из-за гениальной работы спецслужб, а просто потому что кто-то случайно ляпнул что-то не то и не тому. Поругался с кем-то. Доверился кому-то. Сказал что-то, не подумав.

Как сейчас — все вскрывается, и реальность рушится из-за брошенной мимоходом фразы.

За стенками твоего черепа бьют сигналы тревоги.

Думай, черт бы тебя побрал, думай, а не смейся.

Вне подсобки находятся еще четверо тех, кого тебе нужно убить.

Транквилизаторы зажаты в руке — неужели что-то внутри тебя не согласно с этим будущим убийством?..

Ты глубоко вздыхаешь и собираешься с мыслями, но шприцы так и остаются при тебе.

Ты открываешь дверь и стреляешь в Скорпиона и Бо. Четыре выстрела — по коленным чашечкам.

Черт, почему?!

Почему не в голову?!

Это же было целью, и тебе нельзя забывать об этом — ты здесь только чтобы найти убийц Кристины. И это перечеркивает даже твой недавний договор с Крестом. Потому что...

Потому что Крест врал тебе слишком много и слишком долго.

Ты подходишь ближе, держа их на прицеле, и это останавливает Амелию, уже выхватившую оружие.

Света, кинувшись на звук выстрела, останавливается как вкопанная, неверяще глядя то на тебя, то на упавших друзей. Света... Черт, это будет еще сложнее. Она похожа на Дайса. Она славная. Она... врала тебе тоже, в открытую, чрезвычайно нагло.

«Черт, Вик, подумай сам — зачем бы нам ее убивать?! Мы говорили даже с Владом и его придурками, вместо того чтобы просто расстрелять их всех, зачем нам убивать ее?!»

Действительно.

Зачем.

Скорпион безостановочно матерится и обещает тебе жуткую смерть, пытается ползти, вытаскивает пистолет — и ты стреляешь снова.

И снова не в голову, да что ж такое...

Ты меняешь позицию вместе с выстрелом, потому что Амелия тоже не станет терпеть, когда кто-то стреляет в ее людей. Она мажет, разумеется, — точнее, ты предугадал ее поведение, и твои действия напоминают программу.

Ты точно знаешь, как двигаться и как стрелять, как всех их убить, но не делаешь этого.

Скорпион скулит, глядя на простреленную ладонь, но даже его скулеж не мешает потоку ругани. Талантище. Бо просто лежит, запрокинув голову, и смотрит на тебя квадратными от ужаса глазами. Ты целишься Свете в лоб, и Амелия снова останавливается, не торопится стрелять во второй раз.

— Света, — напряженно говоришь ты и протягиваешь ей транквилизаторы.

Она понимает, она действительно тебя понимает, абсолютно белая и трясущаяся как лист на ветру. Она берет транквилизаторы из твоей руки и примеривается к собственной шее.

— Сначала — они.

— Какого черта, Вик?! — Амелия целится в тебя из пистолета.

— Ты знаешь, что я успею уклониться, — говоришь ты ей, игнорируя вопрос. — И что одна пуля меня не остановит.

Света вкалывает транквилизатор сначала Скорпиону — полный шприц, как ты инструктируешь. Потом Бо и себе — здесь хватит и половины дозы. Она садится на пол и с отчаянием смотрит на тебя.

— Вик. Пожалуйста...

Она не успевает договорить, слова застревают у нее в горле. Она падает. Ее голова гулко бьется об пол.

Света, тебе стоило лечь сразу, а не тратить время на бессмысленные слова...

Ты вновь смотришь на Амелию и мысленно желаешь ей провалиться прямо здесь и сейчас. И гнобишь себя за то, что все еще — как и Света! — тратишь время на речь.

На объяснения.

— Какого. Черта, — повторяет Амелия, перехватывая пистолет обеими руками и глядя на тебя в упор. — Вик!

— Это ты мне скажи.

Давнее, это давнее. Это почти мертвое в тебе, но оживающее слишком часто в последнее время — твердое намерение убить. Сколько раз ты убивал, будучи шпионом, просто потому что не мог не убить? Но сейчас корни этого стремления уходят глубже — в настоящую жизнь, в ту, которую ты сам для себя выбрал. И это... тяжело.

Тяжело осознавать, что твоя цель, которую ты не можешь, не имеешь права игнорировать, вдруг сталкивается с твоим — и тоже твоим собственным — нежеланием убивать.

Им не стоило быть такими открытыми. Им не стоило впускать тебя в этот мир — по-прежнему паршивый мир, с одним только отличием в том, что ты в нем не один. Им — ей, Амелии — не стоило так заботиться о том, чтобы ты в нем остался. Им не стоило тебя ценить и беречь твои секреты, черт возьми.

Потому что сейчас это слишком тяжело.

— Это ты мне скажи, Амелия, — повторяешь ты. — Что заставило тебя убить мою дорогую подругу? Одного из немногих, черт возьми, близких мне людей?!

— Как...

Вопрос прорывается, но она тут же стискивает зубы. Взгляд холодный, холоднее чем когда-либо, и как никогда хочется бросить ей, что вот это вот и есть ее настоящее лицо — долбаный клон, не человек в полном смысле, чертова подделка, фальшивка, и ей никогда не быть человеком, раз она может выпустить пулю в висок ни в чем не виноватой женщины.

Кто бы говорил, конечно, отмечаешь ты про себя. Кто бы говорил. Эта ненависть и этот уровень оскорблений — то, над чем ты всегда смеялся.

Но проблема в том, что на другое ты вдруг неспособен.

Ты выжимаешь из себя ненависть, но трудно ненавидеть человека, с которым сражался бок о бок.

— Машинное обучение, — ты неуклюже копируешь голос Дайса, объяснившего тебе принцип еще тогда, после нападения на грузовик Триады. — Ты сама подтвердила это на свалке. Единственный способ обучить наноботов без нужного оборудования — это пример. Такой, как пуля. «Эвита», знакомо? Крохотная испанская фирма, не выбиравшаяся дальше родной страны. «Эвитой» и убили Кристину. Ее и всех остальных, и я помню, что нано уже в твоих руках.

Красного Шеста убили нано, через «человеческую бомбу». Кристину убили нано — через невидимую испанскую пулю, черт бы ее побрал.

— Слишком много вранья, Амелия, — заканчиваешь ты.

— Мне жаль.

Конечно, что еще она может сказать?

— Мы не представляли, что... Послушай меня, давай поговорим как нормальные люди! Ты видел, сколько ран я могу перенести. Ты хотя бы понимаешь, что я сейчас все еще могу тебя убить, но не делаю этого?!

— Нет. Не понимаю, — честно отвечаешь ты.

А еще ты не понимаешь, почему так и не стреляешь.

— И мы не нормальные люди, Амелия. Так что это закончится грязно.

— Я не дам тебе возможности сломать все, к чему я шла. Не сейчас.

Амелия уже не пытается взывать к человечности. Вам надо стрелять, это единственный выход. Вы оба это понимаете.

Твой наладонник снова вибрирует. Ты автоматически скашиваешь глаза на свободную руку — и вдруг замираешь.

Это не Гектор, его ты заблокировал раньше.

Это тот человек, которого ты не ожидал услышать, и сейчас — особенно сейчас! — ты не можешь его игнорировать.

Не так уж много друзей у тебя осталось. Совсем мало, если точнее. Почти никаких.

Не опуская пистолет, ты поднимаешь свободную руку на уровень глаз. На наладонник прибывают и прибывают сообщения, раз на звонок ты не ответил вовремя. Сообщения одинаковые — просто повторы. От Дайса. Как будто он в панике, как будто он в бешенстве, как будто он на грани из-за твоего молчания. Или... как будто его наладонник неисправен, и это то единственное, что он успел отправить.

«джинн помоги мне».

«джинн помоги мне».

«джинн помоги мне джинн помоги мне джинн помоги мне джинн помоги мне».

Нескончаемым потоком.

Это похоже на крик.

Это что-то ужасное, и ты чувствуешь, как сороконожки ползут по твоему позвоночнику.

Ты разворачиваешься и срываешься с места.

Окраины на самом деле не замерли как на снимке. Это только твое волнение и быстрая езда превращают окружение в безжизненную картинку. Если остановиться, притормозить на миг, то станет заметно — дроны все еще роятся в вышине, промышленная техника все еще напрягается в спазмах, люди все еще копаются в останках машин, перебирают мусор во дворах и на обочинах дорог.

Но тебе слишком медленно. Но тебе — слишком тихо.

Туча зависает над горизонтом, словно подтверждая твой настрой, из ее жирного темного брюха бьют молнии. Далекий громовой раскат настигает окраины и твою несущуюся через них машину.

Ты ведешь фургон — даже на нервах ты автоматически рассчитал, вспомнил, что фургон Креста, в отличие от угнанной недавно машины, точно справится с бездорожьем окраин.

У тучи четкие, почти что нереально правильные границы. Быть может, циклон искусственный, и ты смотришь на него, пока фургон подпрыгивает на ухабах и мусоре, сбивает чей-то самодельный забор и разгоняет толпу бомжей.

Здесь все еще так ярко, несмотря на приближающуюся непогоду.

Здесь слишком, слишком ярко.

Ворота на свалку открыты, и ты сразу замечаешь, что опоздал. Рядом две машины, точно такие, какие ты видел у бара Наримы, когда отстреливал мафию с высоты. Дверцы распахнуты, внутри не видно никого.

Здесь слишком ярко и слишком тихо.

Дроны-сторожи, птички в ворохах полиэтилена и цветного пластика, валяются на земле. Выпрыгнув из машины, ты замечаешь впереди, у металлической сетки забора, тело.

Сороконожка.

Ты как всегда вздрагиваешь от одного только слова, даже произнесенного мысленно, но к трупу подходишь спокойно и ровно. Это действительно она — шесть металлических спиц блестят на солнце, согнутые под разными углами, торчащие над искалеченным телом. Как ножки насекомого.

Солнечный свет отвратительно ярок, и без шлема у тебя начинают слезиться глаза.

Ты бежишь к знакомой сторожке, конуре из листов фанеры и жести, и спотыкаешься о робота — теперь лишь груду металла.

Дверь выбита, конечно. Внутри Дайс.

В крови.

Конечно.

Он медленно моргает и захлебывается кровью, прижимая к ране на животе охапку тряпья, проводов и пластика — все, до чего достала человеческая рука. Спицы протеза выломаны из плеча, валяются рядом, потонув в красной луже.

Его смерть не будет чистой, отмечаешь ты автоматически. Его убийцы постарались — они хотели донести, показать, что бывает с врагами Триады.

Ты останавливаешь себя от первого бессмысленного порыва — спросить, что случилось, постараться затянуть рану подручными средствами, прижать эту чертову тряпку в его руке посильнее или приподнять ему голову непонятно зачем. Сотни идиотских действий блокируются в твоей голове с почти отчетливыми щелчками.

Ты находишь ящик с медикаментами на стене, металлический контейнер с размашистым красным крестом, и выгребаешь его содержимое. Потом опускаешься на колени рядом с телом и отбираешь у Дайса ворох хлама. Заливаешь рану медицинским клеем, своим и из аптечки, надеясь остановить кровотечение. Повторяешь то же самое с его плечом. Фарма работает как надо — теперь его дыра в животе и искалеченное плечо блестят как под лаком, и красная лужа под твоими коленями не становится еще больше.

Только вот это все еще бессмысленно.

Дайс следит за твоими действиями мутным взглядом, на лице ужас, которого не было полминуты назад. Он хочет что-то сказать, но изо рта вырывается только хрип пополам с кровью.

Ты вкалываешь ему обезболивающее, все еще продолжая надеяться. Ты вкалываешь ему стимулятор.

На несколько секунд это помогает — взгляд Дайса проясняется, пальцы внезапно хватают тебя за руку. Он говорит:

— Да кто ты, мать твою, такой?..

Секунду, очень долгую секунду ты тупо смотришь на него.

Дайс, ты совсем сбрендил?

Они ударили тебя и по голове тоже?

Очень смешно, полудурок.

...В твоей голове мелькает все то, что ты сказал бы, будь ситуация хоть чуточку легче, прежде чем доходит: он тебя не знает.

За все семь лет он видел только твой шлем.

И теперь абсолютно незнакомый мужик вдруг пытается привести его в чувство.

— Дайс, это...

Он отрубается, и нет ни дыхания, ни пульса, хотя последний ты еще пытаешься услышать, все сильнее и сильнее сжимая его руку.

— ...это я, — заканчиваешь ты.

За твоей спиной слышится шум и топот, и даже знакомый металлический скрежет — кто-то так же, как и ты, споткнулся о поломанного робота. Дверь распахивается снова, и ты не глядя стреляешь.

Не нужно даже догадываться, кто мог последовать прямо за тобой. Амелия.

От неожиданности она падает на спину с порога, но тут же подбирается, вскакивает на ноги. Теперь, повернувшись, на ярком солнечном свету, ты отчетливо видишь, как под ноги ей падает пуля. Кровь едва успела задеть ее рубашку, прежде чем сработали — теперь это кажется очевидным — нано.

Она бледная, она дрожит, заметив за твоей фигурой тело Дайса.

— Черт, — выдыхает она, не глядя на тебя, — черт, черт...

Ты стреляешь еще пять раз, и она все-таки падает снова.

Давно пора.

Теперь процесс восстановления идет сложнее, она отползает от тебя, но все еще не пытается прицелиться в ответ.

— Это кто-то из них, — говорит она, глядя на тебя в упор. — Скорпион, Бо или Света. Только они знали об участии Дайса, были на этой свалке и...

— Еще это мог быть тот водитель, Марк. — Ты стреляешь снова.

Амелия откидывает назад голову, с трудом удерживаясь от падения. Локоть, на который она опирается, заметно дрожит. Она механически зажимает ладонью новую рану — совсем близко к шее. Ты поднимаешь пистолет чуть выше. Амелия несколько секунд ждет, прежде чем продолжить:

— Марк не знал ничего о планах на башни.

— Это могла быть Рут.

Новый выстрел пробивает ее ладонь.

Амелия неуклюже мотает головой.

— Она... нет... она бы никогда не...

— Это могла быть ты.

Бредовая идея, но все же — Амелия тоже знала о свалке и Дайсе. И черт ее знает, как далеко и как глубоко тянутся ее планы. Она непонимающе смотрит на тебя, но ты не способен внятно сформулировать свои мысли.

Это просто все еще желание убить говорит в тебе.

Но нужно остановиться. Машины все еще здесь, мафия все еще здесь, и если они еще не услышали выстрелы, то значит, находятся где-то далеко, отлавливая и убивая остальных местных работников. А если услышали — то уже спешат сюда.

Вновь опустив пистолет чуть ниже, ты стреляешь еще дважды на чистой злости. Потом возвращаешься в будку Дайса, подбираешь с пола медикаменты и бросаешь их в Амелию. Не глядя переступаешь через ее ноги, чтобы двинуться в свой увлекательный путь через мусорные кучи.

У самодельной вышки недалеко от забора — другой труп. Сторож — его конечности переломаны, как если бы он упал с высоты, и рядом валяется винтовка. Это снайпер Термитов, тот парень, чью куртку ты когда-то носил. Ты узнаешь его только по моду и травме — одна половина его челюсти торчит полувыползшим металлическим жвалом, а другая закрыта пластиковой накладкой. Ты оставил ему эту травму и ты даже не знаешь его имя.

Ты подбираешь его винтовку — свою ты оставил в фургоне и нет времени возвращаться — и поднимаешься на вышку по тросу.

Их четверо, вдалеке, между мусорных куч, рядом с парой подержанных авто. Работники-роботы стоят безжизненно, с вынутыми аккумуляторами. Работники-люди... стоят на коленях перед ними, и это не убийство, а казнь. Двое из четверых стреляют, и двое падают. Кто-то вскакивает и пытается бежать, но ему стреляют в спину.

Еще двое быстрым шагом идут по направлению к воротам, и надо бы сначала снять их, но...

Солнце, солнце, солнце. Туча приближается слишком медленно.

Ты стреляешь.

Медленно.

Очень медленно.

Прицелится сложно из-за света и из-за твоих — теперь слишком, отчетливо обыкновенных — глаз. Винтовка дерьмо.

Первый из четверых падает, но второй успевает присесть. Третий выстрел укладывает и его, но он наверняка скоро поднимется — ты попал ему не в голову, а только в грудь, и одного выстрела не хватает, чтобы пробить бронежилет.

Но это все равно шанс, и люди хватаются за него. Пока двое мафиози, те, что еще на ногах, озираются и поднимают раненого, работники бросаются врассыпную. Кого-то успевают убить. Кого-то — ранят в плечо, потому что ты тоже стреляешь снова, и рука мафиози дергается, когда твоя пуля настигает его.

Двое, отосланные к воротам, уже разделились — один возвращается к основной группе, другой бежит к машинам. Тебя уже нашли, и пуля пробивает лист жести ровно там, где ты только что стоял. Опустив винтовку, чтобы не выдать своего нового места, ты сквозь щели пытаешься найти снайпера, но здесь слишком ярко. Пластик, металл и стекло мерцают на свету.

Бежавший к машинам принимает приказ от остальных мафиози и сворачивает к твоей вышке — то ли добить, то ли проверить, попал ли снайпер. Ты глубоко вздыхаешь, когда он подходит очень близко и исчезает из поля зрения. Он явно не горит желанием ползти по тросу к возможно-еще-живому противнику, так что стреляет снизу, но тебе везет — пули пробивают дощатый пол, но не трогают тебя. Зато теперь ты можешь примерно представить, где этот мафиози. Ты упираешь винтовку дулом в доски, подбираешь угол... Вскрик.

Вряд ли убил, но определенно ранил. Ты бросаешь винтовку и выхватываешь пистолет, чтобы изрешетить пол и все же достать чересчур прыткого мафиози, но не успеваешь — со стороны слышится выстрел, и шум внизу тут же обрывается.

Амелия? Нет времени думать над этим. Туча наконец-то накрывает тебя, и в тени ты хорошо видишь снайпера — он как раз перебегает на другую позицию, и мусорные лавины сходят под его ногами.

Ты достаешь его.

Должны остаться еще трое, как минимум. Даже... четверо — на пятачке с авто только одно тело, раненый уже успел убраться. Невелика проблема, но тебе придется их искать, они прячутся где-то здесь, даже с высоты ты видишь только разбегающихся в панике работников. Дроны, как назло, все перебиты.

Ты спускаешься по тросу и лицом к лицу встречаешься со Стиксом.

Этот хотя бы жив, но тебя не хватает на радость. Он квадратными глазами смотрит на мертвого Термита со жвалом, потом — на его винтовку в твоих руках. У Стикса пистолет, и ты бьешь парня в нос прикладом быстрее, чем он поднимает оружие.

— Это не я! — говоришь ты отчетливо и громко.

Оглядываешься, находишь тело мафиози и киваешь.

— Это они.

Он бы тебе поверил, пожалуй. Легко поверил бы, помня о том, что тот мафиози, которого он застрелил, пытался тебя убить.

Но ты без шлема, и Стикс узнает тебя.

— Это ты! Долбаный псих!

— Да какого черта?! — Ты вырываешь пистолет из его руки после быстрой схватки. — Какого черта, Стикс?!

Он не слушает тебя, бросается к телу мафиози и снова хватается за оружие. Ты подбегаешь и пинаешь его по руке, пока он еще не успел выпрямиться.

— Почему ты еще жив? — чуть не плача от паники и бессилия, спрашивает Стикс. — Как ты вообще можешь быть жив? Я-я-я... Я проверил твои таблетки, я взял одну, я отнес в лаб-б-бораторию, я-я...

В его речи слишком много «я» и слишком много заиканий, но все же суть ты разбираешь — еще во время вашей первой встречи он прихватил твою таблетку и, сбежав от Захара, успел занести ее в какую-то подпольную лабораторию и проверить. И узнать, что это «лекарство» давно должно было сделать из Вика клинического дегенерата.

— Какая разница? — спрашиваешь ты. — Может, я слабоумен. Может, я давно и прочно идиот. Может, я мертв и явился с той стороны сеять хаос. Какая разница, если я, вот, сейчас, просто хочу убить тех, кто только что убил Дайса и твоих друзей?

Твое спокойствие срабатывает. Стикс трясется, переводит взгляд с трупов на тебя и обратно, но, наконец, кивает.

— П-понял.

Он все же поднимает оружие, но не целится в тебя. Вместо этого указывает тебе за спину. Поодаль, в десяти шагах от вышки, валяется пакет с пластиковыми контейнерами. По земле разлито содержимое, пахнущее синтетикой, фармой и специями.

— Я-я, — выдавливает Стикс, — я-я... Х-ходил. Д-дайс послал с-с-сгонять за едой. Я-я...

— Уходи отсюда, — ты прерываешь его и бежишь обратно к сторожке.

Чтобы найти всех оставшихся в живых мафиози, тебе пригодится шлем, и у Дайса был запасной.

...Ты еще подумывал его забрать совсем недавно.

В сторожке рядом с телом Дайса сидит Амелия. Она поворачивается и вздрагивает, увидев тебя. Мотает головой.

— Я пыталась, но... Но он уже совсем...

— Он умер еще до того, как ты появилась. — Ты догадываешься, что она пытается сказать. — Я не идиот и прекрасно понимаю, что ни ты, ни твои нано не смогли бы оживить мертвеца. Я еще не настолько... Я еще не сошел с ума.

Но в следующий миг ты сам начинаешь в этом сомневаться. До тебя доходит, тут, рядом с телом Дайса, вдруг доходит, насколько же ты дерьмовый друг. Не отдавая себе отчета в действиях ты звонишь. Снимаешь блокировку номера и звонишь Гектору.

Он кричит, он ругается, он костерит тебя последними словами, но осекается — быстро и резко — когда ты повторяешь и повторяешь и повторяешь снова один и тот же вопрос.

Дайс просил тебя узнать, собирается ли «Эккарт» отодвигать свалку.

— Нет, — отвечает Гектор. — Насколько я знаю, нет. Это просто слухи.

Все очень-очень просто. Буквально пара фраз.

Ты киваешь и отключаешь звонок. Смотришь на Дайса, Амелию, лужу крови. Взгляд не может остановиться на месте. Язык присыхает к небу. Руки двигаются сами по себе, обшаривая полки и ящики.

Шлем находится легко — в самом большом и самом чистом контейнере из всех, что свалены прямо в дайсовой будке. С полминуты наладонник синхронизируется с новым устройством, еще столько же времени занимает автоматическая настройка датчиков.

Но теперь все гораздо проще. Теперь все как раньше.

...Только вот Стикс и не подумал убраться со свалки.

Он стоит рядом с будкой, глядя себе под ноги и шмыгая носом. Руки дрожат.

— Я же сказал уходить.

Он силится что-то сказать, бесполезно открывает и закрывает рот, но в конце концов только мотает головой и крепче сжимает руки на пистолете, отчего тот виляет из стороны в сторону еще заметнее. Стикс снова мотает головой и смотрит в сторону.

Ладно. Ты проделал весь этот путь ради мести. Ты влип во все это ради мести. Ты втянул в это его, его мертвых друзей и Дайса — ради мести. И при этом — Амелия все еще жива, там в сторожке, рядом с трупом. Ты дерьмовый друг, но ты можешь помочь Стиксу остаться другом... нормальным. Правильным. Это цель, и твой шлем на месте. И свалка — хреновое убежище, когда за дело берется Джинн.

— Идем, — киваешь ты Стиксу.

Он смотрит на тебя с неверием, и ты почти слышишь, как у него в голове ворочаются мысли и догадки, как он сопоставляет таблетки и шлем, Вика и Джинна.

— Просто держись поближе и слушай, что я говорю, — добавляешь ты.

Вместе вы идете, огибаете мусорные кучи, перелезаете через металлические сетки. У Стикса есть рация, и кто-то из работников подсказывает по ней, где видел мафиози. Туча наконец-то проливается тяжелым дождем, и в воздухе виснет запах нечистот и гнили. Ваши ноги скользят в мусоре, ваша одежда мгновенно становится мокрой, шаги тяжелыми, а взгляды затуманенными, но все же это не какой-то там отчаянный поход за местью.

Нет.

Четверо, из которых один ранен, это — мелочи. Это сущая ерунда, когда вас двое на знакомом поле. Это чертова охота, а не бой.

Проходя мимо гидравлического пресса, вы видите, как трое работников избивают мафиози — они все же оставили раненого за собой, или он отбился сам и не сумел спрятаться. Один из людей отвлекается и провожается вас тяжелым взглядом. Когда пресс остается за спинами, вы слышите шум механизма и надсадный вопль — окраины могут быть очень жестоки.

Вы продвигаетесь дальше по подсказкам через рацию.

Ты не говоришь Стиксу стрелять в голову — дольше будет целиться. Пусть стреляет куда может, как только появится шанс, со всем остальным разберешься ты.

Дождь встает стеной, когда вы настигаете двоих. Ты оборачиваешься взглянуть, готов ли Стикс. Тот судорожно кивает. По его лицу ручьями течет вода, но он не моргает, взгляд сосредоточенный, серые глаза отдают кислотной синевой, в сетке полопавшихся капилляров. Он успел глотнуть химии, пока ты не смотрел, но, видимо, несколько дней на помойке и Дайс отучили его пить дерьмовые стимуляторы по сто раз на дню — он не под кайфом, он лишь на пределе. На том пределе, ради которого и были созданы стимуляторы.

Он двигается к ним быстрее тебя, и двигается неосторожно — мусор съезжает лавинами вместе с ним. Но он не теряется, в мусоре он как в море, и он отличный пловец. Он успевает выстрелить дважды, прежде чем нырнуть к торчащему посреди кучи старому холодильнику.

Хм, приметил заранее или удачно среагировал?.. Пуля бьет по желтой от старости стальной дверце.

Ты тоже стреляешь, и твои выстрелы точнее, конечно. Стикс выглядывает из-за холодильника и, увидев тела, выходит, подбирается ближе. Рассмотрев мафиози в подробностях, он добивает их — спокойно и безжизненно. Крыса, ошалевшая от дождя и шума, бросается ему под ноги и пытается забраться по штанине. Стикс дает ей это сделать, потом берет ее в руки, не обращая внимания на визг и впившиеся в его пальцы зубы, и осторожно, баюкая на локте, относит в сторону. Кладет под ржавый козырек, торчащий из мусорной кучи. Туда, где не так много воды.

Это напоминает тебе кое-что, и ты рад, что шлем скрывает твое лицо. Это напоминает тебе...

Тебе за всю жизнь не воспитать в себе столько болезненной человечности, сколько есть у...

Ты дергаешь головой в сторону. «Пошли, пора». Стикс отходит, слушая рацию.

— Еще один? — спрашиваешь ты, перекрикивая дождь. — Должен остаться один!

— Говорят, двое! — кричит Стикс в ответ. — Ты просчитался! Но вряд ли их должно быть больше десяти всего, да?! Это было бы глупо!

Он прав — машин две, и десятерых туда уже трудно было бы затолкать, то есть вам, самое большое, осталось еще четверо. И Стикс растерял где-то свое заикание.

Возможно — в смехе.

Смех отличная защитная реакция. Куда лучше плача. Он молодец, он далеко пойдет, если выберется отсюда живым. И он выберется, это точно.

Спустя еще тридцать минут — и еще два тела — кто-то со свалки умудряется поднять в воздух дрон и указывает вам на последнего. Дождь уже прекратился, и потому вы слышите, как долго и отчаянно он матерится, даже умирая.

Вы возвращаетесь к воротам. Окраины не спят, и машины уже растащены на запчасти, и два поставленных на ноги местных бота тянут остов в сторону гидравлического пресса.

Амелия не ушла. Она вываливается из будки, ужасающе бледная. Панель наладонника развернута, но как только она сворачивается, ты слышишь протяжный свист, видишь пикирующий сверху дрон и понимаешь, что это Амелия сориентировала вас по последнему мафиози.

Стикс, отходя от стимуляторов, вновь начинает дрожать от нервов и холода, вновь бросает взгляды по сторонам, на тебя, на Амелию, на трупы. В дверной проем, через который видно на полу тело Дайса. Стикс ничего не говорит и не пытается опять с тобой драться, впрочем. Ваш поход по свалке все же что-то поменял.

И ты благодарен, что он молчит, потому что ты абсолютно, совершенно, критически не способен сейчас произнести и слова в ответ.

Туча уже скрылась, поливает дальние районы Аркадии, и солнце опять очень яркое, но ты все равно снимаешь шлем, потому что на похоронах принято снимать головные уборы. Когда Амелия спускается с порога, из-под доски на крыльце вылетает еще одна испуганная крыса и несется прямо в твою сторону. Ты абсолютно автоматически ловишь ее в шлем и успокаивающе шипишь.

Кто-то из местных запросил помощь со стороны — над свалкой кружит пара чужих дронов. Друзья или родня помогают выкинуть чужаков. Точнее, теперь — скрыть их следы. На мусорной куче, привалившись спиной к забору так, что металлическая сетка изгибается полукругом, сидит худощавая женщина в рабочем комбинезоне. В ее руках планшет с сигналами от «помощников», но она то и дело отрывает глаза от экрана — чтобы найти тебя взглядом и помотать головой. Ты готов поспорить, что никаких чужаков на помойке не осталось точно, стопроцентно. Но не возражаешь. Ее широко распахнутые глаза, плотно сомкнутые губы, сжатая до скрежета челюсть — все это тебе хорошо знакомо. Она в шоке и просто забивает реальность, вдруг ставшую такой жуткой, привычными действиями.

Ты смотришь на эту женщину, чтобы не смотреть ни на кого и ни на что другое. У вас с ней негласный договор — оба делаете вид, что ваше поведение не совсем уж бессмысленное.

Все молчат, только сетка поскрипывает. Крыса, успокоившись, грызет мягкую обивку внутри шлема.

Амелия первой разбивает тишину.

— Нам надо уходить.

Конечно. У тебя еще не убит предатель. Ты молча киваешь и высаживаешь свою крысу на стопку старых покрышек. Переводишь взгляд на женщину и, не придумав ничего лучше, отрывисто киваешь, обозначая свой уход. Она хмурится, но не успевает возразить — в ваш немой разговор встревает Стикс.

— Ты... так просто... — Он вдыхает и выдыхает несколько раз, прежде чем сформулировать. — Ты так просто уедешь? Оставишь все как есть? Вы же... Он говорил, что вы друзья.

— Что ты предлагаешь? Остаться на похороны?

— Хотя бы.

— Нет времени, — говорит Амелия.

— Извини, но у нас нет времени, — поправляешь ты.

— И у них его тоже нет. — Амелия вскидывает голову, будто только сейчас стряхнув оцепенение. Она поворачивается к Стиксу. — У вас. У вас тоже нет времени. Триада не получит... уже не получила никакого сигнала от своих людей, а значит, скоро сюда нагрянет новый отряд. Совсем скоро.

Стикс беспомощно указывает на Дайса. Оглядывается на Сороконожку. Потом — на снайпера, чьего имени ты так и не знаешь.

«Что мне делать?» — беззвучный вопрос.

Старательно подбирая слова, ты отвечаешь на него:

— Давай поговорим о дальнейшей жизни, когда убьем всех тех, кому жить не стоит. Идет?

Он тупо смотрит на тебя несколько секунд, потом рассеянно кивает.

— А пока что прячься. И донеси это до остальных. С Триады станется просто сжечь это место дотла.

— Но даже если его сожгут... Это территория «Эккарт», так что когда я...

— Заткнись. — Ты поворачиваешься к Амелии. — Ради всего святого, просто заткнись. Если ты еще раз скажешь что-то о своих планах на все еще чужую корпорацию, то я тебя придушу.

Технически — неизвестно, получится ли у тебя это, но Амелия проникается интонацией, а не смыслом.

— Ладно, — вздыхает она. — Остановимся на ближайших планах — «всех убить». Так лучше?

Так всегда лучше. Очень просто и очень понятно.

Амелия приехала сюда на той тачке, которую вы угнали, и после заезда по окраинам она в плачевном состоянии, так что Амелия даже не смотрит в ее сторону. Вместо этого она спокойно и привычно запрыгивает в фургон на пассажирское сиденье. Ты нетерпеливо машешь ей садиться за руль.

— Стреляю я лучше, чем вожу.

Ведь стрелять наверняка придется.

— О, — только и говорит Амелия и пересаживается, пусть уже и не так уверенно.

Возможно... возможно, угнанная тачка сейчас слишком убитая даже для гонки через окраины.

Возможно, что-то в поведении Амелии и этом «О» должно было тебя напрячь.

Но вы трогаетесь с места. Твоя молчаливая приятельница со свалки перелезает через забор, к ней подбегает Стикс и начинает что-то объяснять, уже гораздо быстрее и складнее, чем в разговорах с тобой. Когда фургон, подпрыгивая на обломках сторожевого бота, минует ворота, и Стикс, и женщина поворачивают головы в вашу сторону, и тебе настойчиво кажется, будто ты их бросаешь. Оставляешь, выкидываешь.

Забываешь, как и их редкие просьбы.

Ты мотаешь головой и радуешься, что Амелия совсем не смотрит в твою сторону.

Она выводит фургон на грунтовую дорогу через окраины и минует выезд к шоссе. Не самый лучший вариант — и на шоссе, и на бездорожье у вас было бы больше шансов оторваться при встрече с мафией. Но ты не споришь. По правую руку от вас, поодаль, машины с ревом проносятся по шоссе, по левую простираются окраины, мокрая земля и блестящие с недавнего ливня покореженные авто, кособокие хибары и отжившая свое техника, Аркадия поднимается вдалеке. Картина почти идиллическая. Несколько минут все кажется очень нормальным, и ты не хочешь это портить.

И конечно же...

Сначала мелькает дрон — новенький, почти кукольный на фоне стай местных ржавых уродцев. Амелия опускает на лицо маску и издает сдавленный вскрик — что-то, чего ты никак не ожидал от нее услышать. Следующие слова уже звучат спокойно:

— Под сиденьями должна быть винтовка Рут.

Тот монстр, из которого она пробила бронированные стекла, когда вы вместе грабили несущийся по шоссе грузовик.

Теперь кажется, будто роли поменялись, думаешь ты. Теперь не вы охотитесь, а охотятся на вас... Но хотя бы есть шанс пострелять из настоящего чудовища оружейного производства. Ты укладываешь тяжелый ствол на спинку переднего сиденья, точь-в-точь повторяя действия Рут. Так же спокойно, как она в то ограбление, прицеливаешься и стреляешь, как только на грунтовую дорогу неуклюже съезжает машина. Она резко виляет в сторону, зад авто подпрыгивает на колдобинах, и машину заносит. Фургон задевает ее бок и со скрежетом движется дальше, оставляя позади первых преследователей. Ты откладываешь винтовку и поднимаешься в люке, чтобы достать из пистолета одного не очень умного бандита, решившего покинуть авто.

Но позади на дорогу уже съезжает еще одна машина, а впереди — другая.

— Срезай через окраины, — командуешь ты Амелии. — Должны оторваться.

Амелия стискивает зубы так сильно, что ты слышишь скрежет, но все же подчиняется... и едва не заставляет фургон рухнуть на бок. На секунду он встает на два левых колеса, и только выбоина в земле останавливает его от падения. Тебя швыряет вбок.

— Какого черта, Амелия?!

— А почему, ты думал, я никогда не вожу?!

В ее голосе мелькают истерические нотки. Она глубоко вздыхает, широко распахнутыми глазами глядя перед собой и вцепившись в руль до побелевших костяшек пальцев, и добавляет немного спокойнее, с отчетливым фатализмом:

— У меня даже прав нет.

Ну, хотя бы вы все еще движетесь. Из остановленной вами машины кто-то выталкивает труп, и авто вновь приходит в движение, неуклюже разворачивается, но все же присоединяется к погоне. Ты стреляешь, но делать это в разы сложнее, когда фургон прыгает, виляет и грозит развалиться в любую секунду. Они стреляют в ответ. Пули бьют по бронированным бортам, над головой проносится дрон. Ты ныряешь вниз и материшься. И... что-то не так. Кроме очевидно дерьмового вождения — что-то не так.

Тени.

Их слишком много, они слишком хаотичны и слишком быстры. Откуда вдруг?.. Ты запрокидываешь голову и через люк видишь, что ваш фургон не одинок — туча местных дронов сопровождает его. Сначала ты думаешь, что это аборигены решили записать вашу погоню и подзаработать на роликах в сети, но потом, пометавшись в хаосе несколько секунд, дроны вдруг обращают внимание на машины мафии.

На планшетах внутри фургона это видно отчетливо — стая координирует собственные действия и окружают дрон мафии. У них нет ни оружия, ни защиты, так что электрический заряд заставляет несколько уродцев рухнуть. Но остальные облепливают дрон как мухи труп и тянут к земле. Угловатым комком ржавого металла они падают на землю с высоты. Как будто сами окраины восстали из мертвых — так мусор побеждает технику. Уцелевшие члены стаи поднимаются вновь, чтобы на этот раз атаковать уже машины.

Это... помощь. Кто-то управляет ими и помогает вам. Воодушевленный этим, ты продолжаешь стрелять. Слышится гул, и дрожит земля, будто бы ад прорывается на поверхность — еще один мертвец оживает. Старый экскаватор, мимо которого вы проезжаете, поднимает ковш, чтобы опустить его уже за вами — прямо на капот машины преследователей. Из кабины экскаватора вываливается какой-то парень и торопится, бежит подальше от высыпавших из тачки мафиози. Ты стреляешь в них, надеясь выгадать ему время, и вновь, уже второй раз за эти пару минут, осознаешь, что ты не один.

Окраины действительно восстали, чтобы укусить в ответ.

Парня из экскаватора прикрывают, и только благодаря датчикам шлема ты разбираешь, где прячутся стрелки. К оставшимся машинам движется со стороны свалки внедорожник, так стремительно и уверенно, что не будь вы на окраинах, ты бы решил, что он едет на чистом автопилоте. Из кабины высовывается кто-то — ты не можешь разобрать, кто, но автоматная очередь отчетливо взбивает грязь.

Амелия находит — или, скорее, выруливает на него случайно, — относительно ровный участок, и тебе в голову приходит идея.

Одна из бандитских тачек слишком близко к вам, и чем стрелять, не лучше ли снять всех сразу?.. Фургон все равно на последнем издыхании, а мотоцикл все еще в фургоне, и если тебе не изменяет память, то Скорпион очень бодро вел его по окраинам раньше.

Ты снимаешь мотоцикл с креплений, отпираешь дверь фургона и командуешь Амелии развернуться. Даже не надо говорить, чтобы разворот вышел резкий — плавно она все равно не сумеет.

Она оглядывается, каким-то образом умудрившись распахнуть глаза еще шире, но понимает, что от нее требуется.

Фургон разворачивается, разбрызгивая грязь и мелкий мусор, и ты трогаешься с места, едва почувствовав, что Амелия села позади тебя. После неуклюжей езды уже слишком много повидавшего фургона мотоцикл двигается легко и быстро. Почти летит.

...То есть, точно летит.

Черт.

Он пролетает несколько метров, потому что на дорогу ты не смотрел и мотоцикл взмыл с пригорка как с трамплина. Амелия впивается в тебя мертвой хваткой и взвизгивает. Вы приземляетесь, и ты бьешься в руль шлемом с непривычки. Грохот за спиной подсказывает, что мафиози не успели затормозить и впечатались в ваш многострадальный фургон.

Осталась одна машина, но теперь у тебя нет возможности даже взглянуть на нее. Только датчики подсказывают местоположение — она все еще за вами, огибает место аварии и продолжает погоню.

Ты чувствуешь, как хватка Амелии слабеет, но быстрее, чем успеваешь среагировать, понимаешь, что она не падает там за твоей спиной, а шарит по твоему поясу и находит пистолет. Ты слышишь выстрелы, пока несешься сквозь кучи мусора, мимо чьих-то хибар, вылетаешь на пустырь, где местные дети играют в футбол — хвала небесам, сейчас их там нет.

— Стой! — надсадно вопит Амелия тебе в ухо.

Ты тормозишь резко, и тишина обрушивается на тебя.

— Их нет? — на всякий случай спрашиваешь ты, хотя ответ очевиден.

— Нет, — выдыхает Амелия, возвращая твой пистолет в кобуру на поясе. — М-можешь ехать спокойнее, меня с-сейчас стошнит. И это... скажи спасибо своим друзьям.

— У меня нет...

Ты все же догадываешься ослабить хватку на руле, разогнуть спину и обернуться, прежде чем закончить фразу. Вдали знакомый уже внедорожник упирается в мятый бок бандитской тачки. Кто-то уже шарит внутри, добивает преследователей, но твое внимание привлекает одна фигура — этот человек не возится с трупами, но, высунувшись с водительского сиденья, смотрит на тебя. Приблизив изображение, ты узнаешь молчаливую женщину со свалки, и, не желая нарушать вашего привычного общения, не кричишь ей ничего, не пытаешься поблагодарить. Просто поднимаешь в воздух руку.

Крепко сжатый кулак.

Дальнейший путь проходит спокойно, не считая того, что ты везешь за спиной Амелию, с которой так и не знаешь, что делать. На секунду мелькает мысль сбросить ее по пути, но это было бы слишком по-детски.

В твоей голове — в твоих мозгах — стоит глухой гул, но хотя бы руки больше не тянутся к пистолету. Ты убил ее, так? Выстрелил так много раз, что помер бы даже киборг. Но она все еще сидит за твоей спиной и совсем недавно стреляла из твоего пистолета. И у вас еще осталось как минимум одно совместное дело.

Она понимает это, ты понимаешь это, и небо, и земля, и воздух, и мусор, и все на свете понимают это. Запоздало ты думаешь, как нелеп был ее жест — погнаться за тобой, оставить своих людей абсолютно беспомощными, под транквилизаторами. Ты отмечаешь это вслух, когда мотоцикл останавливается рядом с гаражом для грузовой техники. На этот раз некому открыть для вас ворота.

— Ну, не то чтобы они могли сбежать! — огрызается Амелия.

Ее трясет. Ее сильно трясет несколько секунд, но она берет себя в руки, несколько раз глубоко вздыхает, прежде чем уверенным шагом направиться к гаражу. Но там вдруг останавливается и прислушивается. Ты тоже. Не показалось — за воротами раздается шум и чья-то речь.

— Может, просто оставить их там вот так? — безжизненно говоришь ты, но все же хватаешься за ворота и со скрежетом поднимаешь их.

Амелия садится на корточки, чтобы заглянуть внутрь, и тут же меняется в лице, резко подается в сторону. Ты на секунду застываешь, но с той стороны не раздается выстрелов. Ты поднимаешь ворота настолько, чтобы пройти внутрь. Амелия, так же не говоря ни слова, скрывается за углом здания, и датчики, настроенные на сигнатуры Креста, говорят тебе, что она огибает гараж по периметру.

Внутри... Бо.

И Скорпион.

Последний силится подняться, опирается на единственную целую руку, простреленная тобой ладонь прижата к груди, ноги с поврежденными коленями прижаты к земле. Первый — смотрит на него и в его руках пистолет. Тело Светы там же, где и было, она жива, датчики милосердно подсказывают тебе это.

Бо оборачивается к тебе и неуверенно, с надеждой улыбается. Картина почти сюрреалистична — ты прострелил ему колени, и Света вколола ему транквилизатор. Так почему он стоит?!

— Нано? — спрашиваешь ты, глядя на него поверх ствола пистолета.

Ты выхватил оружие автоматически, но Бо это не смущает. Он в свою очередь целится в тебя, но не торопится стрелять. Он по-прежнему улыбается, и выглядит как обычно, добродушным и простым как топор, но впервые за все знакомство это начинает напрягать.

— Нет, что ты! — Вопрос его удивляет, он комично высоко поднимает брови. — С нано — разве мое лицо уже не расползлось бы в кашу, как у тех придурков?

Он поднимает ногу и стучит себя по колену.

— С таким весом как у меня и такой, хех, работой — мне пригодятся железные суставы, согласись.

— Ну, звучит логично.

— И той дозы транквилизатора тоже маловато для моей массы. Черт... — Он беспомощно оглядывается вокруг. — Я ведь не выстою против тебя, зачем ты вернулся?

Все медленно становится на свои места. Ты вспоминаешь, сколько раз Амелия, Света и Скорпион костерили Бо за то, что он убивает всех возможных информаторов вместо того чтобы просто оглушить. Тогда это казалось идиотскими совпадениями, плохо рассчитанными ударами, но теперь...

— Видимо, за тобой, — спокойно отвечаешь ты.

— Так ведь не нужно, ну?

Он все еще не похож на предателя, совсем не похож. Предатели не должны так улыбаться и говорить с тобой по-приятельски, будто не на линии огня, а за кружкой пива. Ты видишь, как за его спиной Амелия влезает в окно, и радуешься, что под шлемом он не разберет направление твоего взгляда.

— Не нужно, — продолжает Бо. — Твою подругу убил не я и даже не Триада. И слушай, мне тоже сложно сейчас — я ведь не какой-то ублюдок, я даже, мать его, не смог застрелить Скорпиошу или Свету!

Скорпион на полу, все еще борясь с действием своей же отравы, хрипит, уткнувшись мордой в пол:

— Говна... кусок...

— Даже не смотря на это вот, — добавляет Бо, хмыкнув в его сторону. — И теперь, без Амелии, все закончилось. То есть, все еще может закончиться очень хорошо. Ты ведь пристрелил ее? Ты смог? Если кто-то и смог бы, то это ты, я знаю.

Ты пожимаешь плечами. Амелия за его спиной подбирается ближе, двигается бесшумно, и ты поражаешься, как это Бо затылком не чувствует исходящей от нее ярости. Но она не стреляет.

— Что такого предложила тебе Триада, чего не смогла предложить она? — спрашиваешь ты ради нее. Ей нужен этот ответ.

И чтобы он ответил наверняка, ты даже опускаешь оружие. Бо шумно выдыхает и тоже убирает пистолет, делает к тебе несколько шагов.

— А знаешь, я с тобой поделюсь. Ну вот просто за то, что мы вырвались из этой заварухи целыми.

— Деньги? — спрашиваешь ты.

Ты уже спрашивал так раньше, только тогда речь шла о тех напарниках Бо, которые подставили его из-за бабла. Так же, как тогда, и в то же время совсем иначе, он отвечает:

— Как всегда.

Он молчит, не решаясь подойти еще ближе, ожидая хоть какой-то ответной реакции. Потом решает пояснить:

— Ну, ты понимаешь, обычные деньги. Не когда-то там, когда Амелия решит все свои проблемы и завоюет мир, а просто вот сейчас — много денег, которых хватит, даже чтобы подтираться ими всю оставшуюся жизнь. К тому же я не Скорпион, чтобы верить во всю эту хрень со сверхлюдьми. Мы же наемники, Вик, — добавляет он внезапно серьезно. — Наемники всегда и везде. Мы и на обычных-то людей не тянем.

— Ты одну вещь забыл, — говоришь ты ровно. — Дайс тоже был моим другом.

Он широко распахивает глаза и отшатывается, мотает головой.

— Они... Черт, они убили того парня со свалки? Клянусь тебе, я не хотел! Я честно не хотел! — Он снова поднимает пистолет, но продолжает оправдываться. — Я просто рассказал им, что происходит, как и всегда, я же просто информатор! Я и не думал... Черт, эта сука все же сильно их разозлила!

Эта сука стреляет ему в голову быстрее тебя.

— Мразь! — взрывается она и, подбежав, пинает тело со всей силы. — Тварь! Как давно ты... Ты!!!

— Уже не ответит, Амелия.

Скорпион поворачивает голову на знакомый голос. Его рот перекашивается в широкой, кривой ухмылке, но она быстро исчезает.

— Странно, — говоришь ты, глядя на труп, — я бы никогда раньше не подумал, что человек, умеющий готовить, может быть таким ублюдком.

Но в одном ублюдок был прав, и ты осознаешь это очень четко — теперь все действительно закончилось. Твой договор с Крестом накрылся медным тазом в тот момент, когда обнаружилась их ложь насчет Кристины. То, что ты все-таки не убил Амелию, можно считать последними расшаркиваниями между вами — никаких долгов, никаких счетов. Вы можете разойтись и не трогать друг друга никак и никогда.

Если бы еще Амелия согласилась с этим так просто.

Ты помогаешь ей перетащить на стол бессознательную Свету, когда к гаражу начинают стекаться другие представители Креста. Бо не успел сообщить мафии своего местоположения, судя по тому что они прибыли быстрее Триады. Вас оттесняют от Светы, Скорпиона и Рут, костоправы группировки начинают работать над ними. Состояние Рут самое тяжелое, ты смотришь на ее окровавленную голову, пока Амелия не оттаскивает тебя в сторону.

— С ней все будет в порядке, — говорит она. — Но я бы не советовала подходить к ней ближе чем на два метра в будущем.

— Хоть на два километра, — вздыхаешь ты. — Никаких проблем.

Вы проходите в знакомое подсобное помещение.

— Ты правда собираешься просто уйти? — спрашивает Амелия прямо.

— Не испытывай мое терпение. У меня есть все причины просто уйти.

— И все причины просто остаться. — Она облизывает губы, не сводя с тебя напряженного взгляда. По шлему она не может прочитать ничего, но все же продолжает, горячо, со знакомым и естественным для нее драматизмом. — Это последний рывок, Вик! Это встреча с главарем Триады и возможность избавить от нее Аркадию раз и навсегда! И ты в дерьме, ты не можешь этого отрицать. Твоя личность вскрыта, помнишь?

— И кто гарантирует, что я не увязну в дерьме еще глубже, продолжая работать с твоим маленьким войском фанатиков? Просто помолчи, Амелия. Я все еще могу продолжить тебя убивать.

Амелия морщится, прикладывает ладонь к груди, туда, куда пришлась большая часть твоих выстрелов, и ворчит:

— Спасибо, кстати говоря. Что дал мне шанс.

— В этом весь я, да? — спрашиваешь ты. — Просто ходячий шанс. Для тебя.

— Что бы ты ни имел в виду, это не так.

А что ты имел в виду? Тебе трудно объяснить это самому себе мысленно, так что ты продолжаешь говорить. Мысли слишком спутаны, слова впервые даются проще.

— Ты всегда считала себя и Крест «хорошими парнями», я помню. Собрала вокруг людей, которые тоже в это верят. Но вот в чем дело — кроме моих... способностей... Кроме моих способностей, тебе явно нужно мое одобрение. Я заметил это еще давно — слишком много радости от моего участия, слишком много внимания к еще одной, пусть и крайне эффективной, боевой единице. И я понял это слишком поздно.

Тогда тебе казалось, что вы просто... ну, сдружились? Насколько это возможно. Что она так обрадовалась, увидев тебя в своей иллюзии перед встречей с Триалом, просто потому что ты ей нравишься. У тебя все же хватает ума не говорить об этом, так что ты продолжаешь, проглотив то воспоминание.

— Мы ненормальные люди, Амелия. Мы не мыслим по-человечески, не симпатизируем как они. Ты узнала, что я бывший шпион, и решила, что если даже я, наемник, агент с промытыми мозгами, обманутый государством и не доверяющий корпорациям, поверю в твои идеалы и твое светлое будущее... То это будет значить, что ты точно все делаешь правильно. Ну там, чудесный новый мир для всех и все такое.

По ее изменившемуся лицу ты понимаешь, что попал в точку. Однако Амелия не была бы собой, если бы не заметила:

— Информация о других Восьмерках у тебя. Разве мир уже не стал чуточку чудеснее, чем раньше?

— Возможно. Только больше я на него не работаю.

«Слишком много жертв» — об этом ты тоже молчишь. Слишком много жертв стало только тогда, когда это вновь коснулось тебя напрямую. Собственное лицемерие вязнет на языке.

— Но это финал! — Амелия не сдается. — Последний шаг, ну! Осталось всего лишь убить Дракона, ты не можешь уйти сейчас!

— Могу. У меня есть свобода воли, и между нами нет больше никаких обязательств, так что — могу. Вот.

И ты уходишь.

Уходишь легко и свободно, пусть даже совсем не знаешь, что делать дальше. Пока рядом Крест, ты можешь идти, не заботясь о маскировке — их дроны мешают случайным взглядам — но вскоре встает вопрос укрытия. Куда идти? Свалка не вариант — пусть ее жители и помогали вам отбиться от преследователей, ты не можешь положиться на всех и каждого там. Кто-то мог уже и слить информацию о том, что разыскиваемый Вик-Джинн болтался поблизости. Каска не вариант тем более — после всего произошедшего, ты даже не думаешь о том, чтобы позвонить Захару. Он-то может и не сдаст, но опять же — в районе... нет, в городе, в Аркадии — там слишком много жителей, слишком много глаз. Уходить совсем? Пешком через границу?..

Ты понимаешь, что ноги несут тебя в определенном направлении. В Аркадии все же есть одно место, где ты можешь спрятаться. Близко к окраинам, с множеством заброшек, полных бомжей и бандитов. Семь лет назад это место еще было более-менее приличным и обжитым, но время течет быстро. Тот налет, в котором убили Дока и разгромили его маленькую подпольную клинику, был одним из первых и с тех пор район еще никто не прибрал к рукам... Вроде бы.

В любом случае, это возможность засесть в укрытии и хорошо подумать над своим положением. Ты сможешь выбраться, обязательно сможешь — надо только собраться с мыслями.

Проходя мимо Ямы, печально известного кладбища окраин, ты вспоминаешь это.

...Сороконожки.

Когда «Синтезфуд» пыталась выращивать гибридный рис на территории окраин, она завезла туда сороконожек, чтобы те убивали вредителей. Разработка полей приостановилась из-за проблем с городскими территориями, но насекомые остались.

И они ползали.

В середине лета воздух стоял тяжелый и влажный. Трупы гнили быстро. Сороконожки ползали медленно и любопытно.

По тебе.

Сороконожки. Пауки. Опарыши.

Волшебные слова — такие волшебные, что дыхание перехватывает до сих пор, хотя тогда, если подумать, ты едва мог дышать, не то что контролировать дыхание.

Пустырь, один из многих пустырей на окраинах, место еще одной стихийной свалки. Отличающееся от прочих только тем, что сразу несколько банд сделали его кладбищем для неугодных. Может, дело было в яме — черт его знает, кто вырыл ее здесь годы назад. Может, в хорошем виде — насыпь и кучи мусора скрывали его от шоссе и проезжающих вдалеке машин. Может, в коррупции — ведь и полиция прекрасно знала об этом месте. Пропавших часто находили здесь — просто обычно тогда, когда это уже никак не могло помочь расследованию.

Местные любили это место — всегда можно чем-то поживиться. С трупами бросались машины, личные вещи, деньги. На окраинах умели прятать и переделывать, да и если что-то памятное найдется позже в руках бомжа, он станет отличным козлом отпущения. Иногда даже к яме подъезжал старенький, поднятый из мертвых экскаватор и расчищал и углублял яму. Все ради вас. Просто не прекращайте поставлять нам ресурсы.

Ты знал про это место. Конечно, знал, — ты сам пару раз скидывал тела в Яму. Кто-то из тех, на кого указали они, люди за твоей спиной. Кто-то из тех, чья смерть, несомненно, послужила благому делу возвращения Аркадии под крыло государства. Подробности тебе было знать необязательно — нет ничего проще и понятнее, чем убийство.

И вот ты оказался там.

И сороконожки ползали. И ты ничего не мог с этим поделать.

Фейковая смерть — это казалось единственным вариантом в тот миг просветления, когда ты вдруг понял, что государство отказывается от вас, чтобы не рушить отношения с корпорациями. Когда ты осознал, что следующий их шаг это разоблачение агентов или их отзыв обратно в страну, где тебя ждет только продолжение службы, основанной на подлом трудовом договоре и промытых мозгах. И если и можно сохранить хоть какую-то анонимность и шанс на свободную жизнь, то действовать надо прямо сейчас, в этот краткий миг хаоса, когда новый мирный договор еще обсуждается, условия выясняются, а приказ тебе еще не отдан.

Ты нанял хакера, который подделал документы о смерти твоей тогдашней личности, а после — купил те препараты, которые используют в играх «полного погружения», чтобы вогнать тело в анабиоз. Пока ты в анабиозе, пока ты почти труп, — напомнил ты себе в тот памятный день, — ты просто не сможешь среагировать на вновь заработавший протокол, а он точно заработает вновь, как только тебе отдадут новый приказ.

Это было странное ощущение — радость, впервые обусловленная не прописанной в твоих лобных долях реакцией на выполнение приказа, а... просто состояние. Собственное.

Радость длилась недолго, впрочем.

Частичный анабиоз неприятная вещь, но на полный не хватило воли. Вдруг оказаться совсем без информации о своем положении? Это казалось кошмаром. Но довольно быстро ты понял, что сороконожки, ползающие по твоему лицу, гораздо кошмарнее. Что-то очень приземленное вдруг оказалось гораздо страшнее какого-то там экзистенциального ужаса перед неизвестностью.

Они ползали, а ты ждал. Чувствуя смутное желание вернуться в страну, к ним, ведь они всегда знают что делать, а ты так несчастен и так хочешь вновь стать счастливым... Но тогда ты едва мог приоткрыть веки и закрыть их, если ползучие твари подбирались слишком близко к глазу. В основном, ты слушал.

Планируя свое исчезновение, ты просто надеялся, что местные найдут твое тело раньше, чем полиция, если она все же решит сюда сунуться... Тебе повезло только спустя двое суток.

Но повезло крупно.

— Ты живой?

Он явно заметил шевеление твоих век, но ты не мог ничего ответить. Шершавые пальцы прижались к твоей шее, туда, где едва-едва прослушивался пульс. Другая рука уже шарила по карманам. Ты прибег к единственному, что могло тебя спасти, — обещанию большой награды. Использовать технику ты опасался, так что воспользовался бумагой. В твоем кармане, на двух смятых листках было кратко обрисовано твое состояние, твоя проблема и сумма, которую ты обещаешь за ее решение. Ты ставил на то, что жадность будет все же сильнее, чем ненависть к шпионам или нежелание вмешиваться в какие-то темные дела, но в остальном это был отчаянный поступок, голая надежда на каких-то других людей. Практически прыжок веры — в твоем случае, падение в яму, полную мусора и гниющих трупов.

Тот мужик — он отзывался на прозвище «Крыса», насколько ты помнишь, — и притащил тебя к Доку, местному святому тогда и единственному человеку сейчас, которого ты способен признать святым посмертно.

И вот — это памятное место.

Чей-то дрон вдалеке падает со свистом, его преследует взрыв пьяного хохота. С верхних этажей доносится музыка, крики, и вот кто-то выталкивает в окно сломанный стол, он с грохотом падает на асфальт рядом с тобой. Надежда оправдала себя, этот район все еще клоака. Мало шансов попасться, а даже если вдруг... ну, ты все еще очень быстр и хорошо стреляешь.

За все годы ты ни разу не приходил сюда. Даже когда услышал о разгроме и смерти Дока, ты просто узнал о налетчиках и явился уже сразу к ним. Ты плох в прощаниях со старыми друзьями — это лишний раз подтвердилось совсем недавно, на свалке.

Поблизости никого не видно, к счастью, только в отдалении слышен все тот же хохот и музыкальный бит. Витрина выбита — незаконная клиника скрывалась под крохотной аптекой, которую Док держал уже официально, договорившись о «крыше» с бандой, которую конкурирующая группировка выкосила буквально за несколько часов до нападения на аптеку. Они не продержались долго, вспоминаешь ты. Слишком бешеные даже для Аркадии, через одного обдолбанные, даже не подумавшие о бизнесе и возможной выгоде, просто... убивающие. Кого не достал ты, тех достали другие, но место так и осталось бесхозным.

На всякий случай ты все-таки сверяешься с наладонником, ищешь информацию по поводу этого места. Планов на восстановление пока нет, а местные форумы кишат байками то о виджиланте, то о бывших друзьях Дока, а то и вовсе о злобных духах, которые облюбовали место для своих встреч, ритуалов и кровавых оргий — ты не уверен, кто в чем участвует, но вся эта информация тебе на руку.

Даже после смерти Док тебе помогает.

Ты пробираешься внутрь, отметив, что до тебя сюда пробирались не раз и не два — стекла подчищены и сметены в угол. Однако внутри не видно бомжей или наркоманов, хотя у стены и валяется чей-то матрас и гнилые картонные коробки.

Ты проходишь дальше. Лестница в подвал все еще на месте, как и дверь. Замок выдран, и внутри от клиники осталась только пара металлических операционных столов. Все остальное, конечно, давно вынесено, но пары столов тебе вполне достаточно. Ты садишься на одних из них, доверяясь датчикам шлема на тот случай, если кто-то тоже проберется сюда и решит к тебе присоединиться. Твои ноги, руки, все тело — болит. Голова гудит. Ты начинаешь хорошо это ощущать. Когда ты в последний раз спал? Нападение на башню случилось утром, но тебе кажется — прошло несколько дней. А до этого был Красный Шест... Вечность назад.

Таблетки еще есть, это хорошо. Медклея нет, но нет и новых ран — ты осматриваешь себя медленно, пользуясь электроникой шлема в глухой темноте подвала, но осмотр успокаивает. Пуль — полторы обоймы на два пистолета, и где твоя винтовка? Осталась в фургоне Креста? Ты даже не подумал ничего забрать, так хотелось просто свалить и забыть о его существовании. И...

Черт.

Ты просрал свой меч, клоун. Ты просрал свой меч-пилу.

Эта потеря становится последней каплей, и ты снимаешь шлем, потому что не можешь дышать в нем. Пялишься в темноту, слушая приглушенный уличный шум снаружи, музыкальный бит сверху, собственные вдохи и выдохи.

Потом темнота подавляет тебя, или тебе хочется так думать. Ты ложишься на спину на операционном столе и засыпаешь стремительно, будто провалившись в яму, полную мусора, трупов и чертовых сороконожек.

Было бы хорошо проснуться и узнать, что все закончилось, верно? Что Крест задавил Триаду — или наоборот, не важно. Что «Эккарт» в руках Амелии или Лионеля — кого именно, в общем-то, плевать, главное чтобы они не трогали тебя. Что Гектор постарался и выгадал тебе если не чистое имя, то хотя бы билет из Аркадии или нормальное укрытие на несколько дней. Что все стало гораздо лучше без какого-либо твоего участия.

Но эй, слушай — последний раз все сделали за тебя семь лет назад. Когда мужик по прозвищу Крыса притащил твое тело со свалки, а Док провел неделю на стимуляторах, придумывая для тебя решение. И этот случай не просто так стал последним — ты хотел, чтобы он стал последним. Ты планировал это. Ты провел двое суток в обнимку с сороконожками, только чтобы это произошло. А после — помнишь, что ты думал тогда? Что не будет больше никаких других людей, решающих что-то за тебя. Не будет никого определяющего, как тебе жить свою жизнь. Не как раньше. Не как с момента твоего вылупления из блестящей стеклянной пробирки.

Так неужели. Ты хочешь. Вернуться.

Ты распахиваешь глаза быстрее, чем понимаешь, что происходит. Просто улавливаешь шум, который выбивается из городской колыбельной — слишком близкий. Кто-то совсем рядом. Рефлексы работают быстрее сознания, ты скатываешься со стола и мягко приземляешься на пол, садишься на корточки. Рука нашаривает шлем, и через секунду темнота уже не темнота — ты видишь контур человека, приближающегося к тебе. Он спускается по ступенькам без света, но очень уверенно. Пару секунд ты размышляешь — включить изображение дыма и сразу представиться Джинном, или поостеречься? Может, вообще лучше снять шлем и прикинуться бродягой? Конфликты с местными это последнее, чем тебе хочется заниматься сейчас.

Спустя еще несколько мгновений доходит — пришелец тоже пользуется чем-то для лучшего зрения. Контуры не передают этого, не учитывают броню, маски или, тем более, возможные импланты, но без них чужак бы не двигался так свободно. А значит, это не просто какой-то проходимец. И он подтверждает это, замечая тебя, присевшего по другую сторону стола, — он склоняется и звучно, долго матерится.

— Док?.. — выдыхаешь ты.

Но это не он, хотя обороты речи более чем знакомы. Это просто первая реакция, отблеск бессмысленной и невероятной надежды, потому что ты слишком долго думал об этом месте и собственном прошлом. Но это и близко не Док — знакома только лексика, все остальное чуждо. У пришельца другая фигура, другое поведение, другой голос — последний искажен, но все равно.

И Док уж точно не стал бы нападать на первого встречного.

Первая реакция — перевернуть стол, спасаясь от возможных пуль. Но чужак не стреляет, просто кидается вперед, стремительно и резко, пластается в длинном прыжке, как животное, и перелетает через стол прямо на тебя. Ты встречаешь его кулаком в живот — живот встречает твой кулак необыкновенным сопротивлением.

Чертова броня!

Другой бы уже согнулся пополам, отхаркивая внутренности, но этот только сдавленно вздыхает и замахивается для удара. Мимо — ты перехватываешь его руку и рывком отправляешь себе за спину, прямо на второй стол, и он падает вместе с телом. В долгом потоке хриплого мата ты слышишь слово «Джинн».

— Когда мы успели разосраться?

...Или хотя бы познакомиться.

Инстинкты работают правильно — ты отпрыгиваешь назад вместо того чтобы попытаться обездвижить чужака, пока тот валяется на земле, и его нога бьет только воздух. Стол отлетает в твою сторону. Ты уворачиваешься, но потом соображаешь и хватаешься за столешницу, встречая следующую атаку четырьмя ржавыми ножками и куском металла в пару сантиметров толщиной. Столешница едва не прилетает тебе же в лицо, с такой силой бьет чужак. Если не показалось, то там даже осталась... вмятина?

Не чертова броня, нет. Точнее, не только чертова броня — а еще и чертов экзоскелет.

На тебя напал военный?!.. Но они не стали бы шариться по району поодиночке, и ты не слышишь приказов сдаться. На очень обеспеченного бандита пришелец тоже как-то не тянет — опять же, просто потому что он один. Это все ты думаешь, уже бросаясь к двери и захлопывая ее прямо перед его носом. Наверху больше места, есть где развернуться, да и просто разглядеть нападающего как следует.

Судя по шуму сзади, дверное полотно он просто снес.

Ты останавливаешься посреди бывшей аптеки, теперь просто заброшенного помещения с голыми стенами и разбитыми витринами. Не сбежишь от него. Тебе как минимум нужны ответы, а как максимум — еще пара часов сна. Судя по тому, что сейчас только ночь, проспал ты, может, часов пять — маловато после тех американских горок, в которые превратился твой день, и долгого похода по окраинам на своих двоих.

Он тоже уже не бежит, понимая, что ты его ждешь. Поднимается медленными гулкими шагами, будто красуясь... Хотя почему «будто»? В слабом свете с улицы и благодаря шлему ты разбираешь его уже не как контур на экране, а таким, какой он есть — и он... Не впечатляет.

Серьезно, если б твой кулак все еще не болел от удара по бронированному животу, ты принял бы его за подростка!.. Подростка в охренительно крутом бронекостюме — с тем же успехом он мог бы быть ходячей рекламой «Ровены». Однако последнее его, судя по виду, не слишком привлекает — на нем потасканные мешковатые штаны и еще более старые ботинки, он неспешно стягивает с плеч огромную для него куртку и бросает на пол, вполне целенаправленно давая разглядеть, с чем именно ты сражаешься.

С чем, с чем... Ты почти забыл о них, о своей главной головной боли в обычное время. Но теперь все становится ясно — никто не выпендривается так самозабвенно, как гребаные виджиланте.

Ты поднимаешь взгляд выше — судя по фигуре, это девушка. Лицо скрыто за мотоциклетным шлемом, очень похожим на твой. Ты вспоминаешь, что так и не включил изображение дыма.

— Откуда ты знаешь, кто я?

Задать еще один вопрос — ошибка. Девчонка как с цепи срывается, в уже знакомом прыжке, усиленном мощностями экзоскелета.

— Мудила, ты сам ко мне пришел, — шипит она.

И до тебя доходит.

— Тень?! Черная Тень?!

...Ты без всякой задней мысли использовал это имя раньше. И, конечно, в голову не пришло, что Черной Тени это может не понравиться.

От неожиданности ты почти пропускаешь удар — кулак задевает тебя и на миг выбивает воздух из легких. Ты даешь ей уронить себя на пол, только чтобы пнуть обеими ногами и перекинуть себе за спину, в сторону полуразрушенных витрин. Вскакиваешь обратно, пока она выбирается из обломков, безостановочно — и все еще как-то знакомо — матерясь.

Это твой последний шанс, или драться вам тут, пока кто-то не позовет полицию или местных отщепенцев. Ты спрашиваешь снова:

— Ты тоже знала Дока?

И вот это уже хороший вопрос. Многие знали Дока — в конце концов, врачом он был прекрасным. Со связями и среди преступников, и среди виджиланте, и среди обычных людей. Поэтому это «тоже» ее останавливает.

Поднявшись, она смотрит на тебя, сгорбившись, готовая к новому рывку. Пальцы хищно скрючиваются, перебирают воздух.

— Шлем, — говорит она. — Сними.

— Я сильно удивлюсь, если кто-то в Аркадии еще не знает меня в лицо, — отвечаешь ты, но слушаешься.

Она опускает плечи и шумно вздыхает. Потом, помедлив, в свою очередь снимает шлем. Под ним незнакомое лицо. Черные волосы до плеч, ничего особенного в чертах, но даже еще не разглядев их как следует, ты невольно морщишься от несоответствия лица и тела. Тень проходит к брошенной на пол куртке и подбирает ее, завязывает на поясе. Фигурой она подросток — невысокая, худая, вне боя ее движениям как будто не хватает завершенности. Странно, что вас вообще могли спутать, но, вероятно, тут виновата мешковатая одежда и умело смонтированные видео. Но лицо... оно старше. Просто старше — с нездоровой кожей и мелкими морщинами, запавшими щеками и ужасно, ужасающе усталым взглядом.

Впрочем, насчет последнего — у тебя наверняка не лучше.

Это не то, что ты ожидал увидеть под маской бравого виджиланте, защитника Аркадии. Ну, и техническая сторона, мягко говоря, впечатляет — всех встреченных тобой виджиланте можно сдать на органы и все равно не собрать даже на рукав от ее костюма.

— «Ровена»? — спрашиваешь ты.

— В жопу «Ровену», — резко отвечает она. Потом спохватывается и хлопает себя по предплечью. — Но да, это «Ровена». Не спрашивай.

Что ж, свою попытку начать светскую беседу ты предпринял. Полминуты вы молчите, глядя друг на друга, со шлемами в руках.

— Ты попал на камеры, — наконец, говорит она.

— Тогда почему тут только ты?

— Не здесь. Еще на окраинах. И только на камеры Крысы, их там несколько возле Ямы. А ты шел мимо, и Крыса сказал, что наверняка придешь сюда, раз уж двинул по памятным местам.

...Имеет смысл. Тот Крыса вроде как начал пристальнее следить за Ямой именно после тебя. Ты даже не общался с ним, но уловил что-то такое в обрывках разговора. Никогда не задумывался над причинами — хватало просто того, что с Доком они друзья, и он не собирается никому тебя выдавать. Да и твой сегодняшний — или уже вчерашний? — выбор пути... Пока Амелия не указала на разваливающуюся банку таблеток, ты и не осознавал собственной привязанности к воспоминаниям. Не понял и сейчас — ведь если подумать, ты сделал здоровый крюк до Ямы, прежде чем дойти сюда.

— Я не поверила, — продолжает Тень, — а здесь, ну... увидела тебя и просто вспылила. Чем ты вообще думал, вмешивая меня в свои проблемы? Ты тот еще козел, Джинн, знаешь?

— Знаю. Извини.

Она слушает твои безэмоциональные слова с таким видом, будто снова готова перегрызть тебе горло, но потом все-таки отворачивается, подходит к старому матрасу в углу и устало садится на него, вытянув ноги.

— И все-таки это ты, — вздыхает она, глядя на носки собственных ботинок, — и ты тоже друг Дока...

— Ты знаешь всех его друзей?

— Тех, которые все еще могут прийти сюда? Да, всех.

Она откидывается на локти — очень доверительное движение, в случае чего оно сделает ее беззащитной на несколько секунд. Но все же она ведет себя так, как будто вы и впрямь давно знакомы.

— Я видела тебя здесь давно, лет семь назад, пока ты еще валялся в анабиозе. Позже Док говорил, что нам стоит познакомиться, но какой смысл? Это он просто не мог жить без всех своих дорогих друзей.

Ты молчишь долго, очень долго, раздумывая над собственным равнодушием. Эта ситуация отдает чем-то нереальным — призраки прошлого не просто нагоняют тебя, а уже затягивают с собой обратно и жрут по частям. Начинают с головы, и голова болит, болит сильно. Тень ждет от тебя хоть какой-то реакции и не дожидается, но вместо окрика ты слышишь только:

— Ты в порядке? Мертвецы не мотаются по местам своего воскрешения просто так.

— Глянь новости — там хорошо описано, насколько я не в порядке, — ты отмираешь и садишься напротив Тени, прямо на пол. — Тебе сильно досталось из-за меня?

— Сильно? — она морщится, прикидывая ущерб. — Не то чтобы. Но... суетливо. Очень суетливо. Я не думаю, что кто-то из высших чинов Триады поверил в твою ложь там на крыше рядом с «Затмением». Но вот мелким сошкам они точно забыли сказать, кто на самом деле убил их Красного Шеста.

— И тот официант все же выложил видео с крыши?.. Черт. Я говорил ему молчать.

— С ним я уже встретилась, и он... признал свою ошибку, — кивает Тень и пожимает плечами. — Но запись с этим признанием не собрала и половины просмотров первого ролика. И последние сутки каждый мелкий засранец Триады считает своим долгом меня выследить. Это хорошо для дела, не буду спорить! У меня недавно был внеплановый стрим и контента уже на неделю вперед. Но подразумевается, что это я должна охотиться на отребье, а не наоборот!

— Извини, — повторяешь ты уже искренне. — Это правда может раздражать. А я... честно говоря, я просто ляпнул первое, что пришло в голову. Не думал о последствиях для тебя.

— Принято, — Тень коротко, криво ухмыляется на этот раз. — Ну и кто же мог представить, что мы и впрямь столкнемся лбами?

Ты впервые так близко общаешься с виджиланте. И если все они похожи на Тень... Но они не похожи, отмечаешь ты про себя, не давая мысли зайти дальше и разрушить один из столпов твоего мировосприятия. Она и вправду может охотиться на преступников — в драке ты выяснил это наверняка. В отличие от остальных встреченных тобою сеятелей добра. Пожалуй, ты не должен удивляться — Док умел выбирать приятелей.

— Ты можешь помочь мне, кстати говоря!

Тень резко садится, подается к тебе. Ее глаза очень подозрительно загораются. Так, вот это уже плохо — это выражение лица ты как раз и замечал, очень часто замечал именно у тех поборников справедливости, один вид которых вызывает у тебя тошноту. Виджиланте на тропе войны!

— Ты ведь работаешь с Крестом, так?

Еще хуже.

— Работал. Уже нет.

— Но теперь ты наверняка знаешь о Триаде больше, чем я? Так, где их искать? Не этих обсосов на побегушках, эти сами меня найдут, а рыбу покрупнее?

...Если спросить Амелию, то она с большим удовольствием скинет тебе всю информацию, добытую через имплант Красного Шеста.

— Можем даже прогуляться вместе — мне плевать, кто там и в чем тебя обвиняет, а тебе пригодится поддержка населения. Ну, хочешь загладить свою вину и разнести чертову Триаду по косточке?

Ты смотришь на Тень с неверием. Возможно ли, чтобы Амелия дотянулась до нее со своими планами по уничтожению мафии или ты просто параноишь? Может, ты вообще спишь, и это подсознательное вырывается вперед? И как давно ты в последний раз принимал таблетки?

— Нет, — осторожно говоришь ты.

Внезапно этого хватает.

— Ох, — Тень осекается на полуслове, — да, извини. Я не имею права давить. Свобода воли и все такое.

Она встает и надевает куртку, прячет за ней худощавую, обманчиво нескладную фигуру. Кивает собственным мыслям.

— Да-да, я помню. Док постоянно говорил про свободу. Что все должны быть свободны. Герои, злодеи, богатые и бедные. Шпионы и враги Аркадии — в том числе, — она криво ухмыляется в твою сторону, прежде чем снова надеть шлем, и обводит рукой бывшую аптеку. — Я скину тебе свой номер, если вдруг передумаешь, но... Чувствуй себя как дома. Больше не буду тебе мешать.

Ты киваешь ей вместо прощания, все еще не в состоянии поверить, что она так просто отказалась от возможной атаки на Триаду. Как тяжело понять ход мыслей виджиланте!.. Но спокойствия тебе не видать — Тень все же подтолкнула тебя в определенном направлении. Ты невольно начинаешь думать «а что, если» — а что, если все же не выбираться из задницы, а ввинтиться еще глубже?.. Ох, какая же срань.

У тебя есть обязательства, сейчас ты способен это вспомнить и мыслить трезво. У тебя есть информация по Восьмеркам — можно расшифровать ее, найти все нужное, попробовать связаться с кем-то другим. Не ради приятельских отношений, которыми так дорожил Док, а просто чтобы помочь им — рассказав о воздействии таблеток, или себе — воспользовавшись их методом ухода с радаров.

И у тебя есть шансы. Сбежать, скрыться, начать новую жизнь — еще ничего не потеряно.

Но...

Она возвращается — и впрямь как тень, абсолютно бесшумно. Садится напротив тебя, не снимая шлем, смотрит сквозь черный пластик.

— Нет, — говорит она сначала как будто сама себе, но потом подается ближе, лоб в лоб. — Нет, черт возьми, так это не работает! У тебя есть возможность отгрызть голову Триаде, а ты сидишь здесь?! Подбирай сопли, Джинн, бери сраную пушку и херачь, пока все они не сдохнут в муках!

Кто. Это.

Ты пытаешься схватить ее за шиворот и потребовать объяснений, но она избегает движения — отклоняется назад, почти падает на спину, застывает в невозможной позе. И главное, делает это так быстро, как можешь только ты. И вправду — чертова тень. Вы вместе поднимаетесь на ноги, и она прижимается к стене четким черным силуэтом.

Ты пытаешься найти таблетки в кармане и при этом не отвести от нее взгляда — это единственный способ узнать, с кем именно ты сейчас говоришь, с вернувшейся Тенью или... Но как назло не выходит, ты теряешь ее из виду буквально на секунду, и этого достаточно — смазанное пятно на периферии зрения, слова доносятся уже из-за спины. Голос жесткий и злой.

— Ты, очевидно, забыл, что для нормальной жизни тебе, клоун, всегда нужна цель. И нет ничего проще и понятнее убийства, согласен?

...Согласен.

У тебя нет никаких причин поступать так. Твоего контракта с Крестом больше не существует. В светлое будущее Амелии ты не поверишь даже во сне — уничтожение Триады и близко не гарантирует возвращение «Эккарт» в ее руки.

Но свобода воли — такая сука.

Света, конечно, скидывает тебе координаты. Вы благоразумно свернули обоюдные извинения — «Прости, что врала тебе так долго», «Прости, что заставил тебя вколоть себе транквилизатор и чуть не убил» и прочие мелочи — и она не стала задавать лишних вопросов. Ты напомнил ей, что все еще вне планов Креста, так что пусть не придумывают тебе красивую роль в операции.

Ты здесь только для простого и понятного дела, которое знаешь лучше всего.

Солнце светит ярко, но не ярче абсолютно уродского желтого костюма, разлинованного зелеными полосами, как блокнот.

— Ну ты и сволочь! — говорит Гектор, простирая руку и тыкая в тебя указательным пальцем.

Ты сидишь на пороге аптеки, а он едва выбрался из машины, и это его приветствие. Оно дольше, в общем-то, но нет таких матов, которые ты не сказал бы себе сам вместо Гектора. Переводя дыхание, он долго и неуклюже пытается оторвать зубами кусок вишневой тянучки. Приторно-сладкий запах окружает его облаком.

— И это! — наконец, продолжает он, предъявив тебе наладонник с твоим же собственным сообщением. — И это все, что ты мог мне сказать?!

«Проснись и пой, Гектор. Мы едем убивать».

— Не знаю, что тебе не нравится, — ты пожимаешь плечами. — Обо всем прочем ты и сам уже додумался. Я Вик, я Джинн, я работал с Крестом, и ни о чем этом ты не догадался.

Ты думаешь немного, потому что Гектор явно недоволен этими объяснениями, и добавляешь:

— Лошара.

— А ты — труп! Я честно не знаю, что вообще может тебя спасти. Или ты правда веришь, что Амелия Эккарт так просто вернет себе корпорацию?

Ты не веришь, но теперь становится интересно.

— А ты — нет? Ты производил впечатление такого же фанатика.

— Ну, может, и вернет, — прикидывает Гектор, подтверждая твои домыслы. — Но уж точно не сегодня. И не завтра, и не в ближайший год. Как ты будешь выживать все это время — большой вопрос. И, кстати, я все еще могу тебя сдать.

— Ты для этого так уродски оделся? Сдать меня, чтобы Лионель Ламбер, которого ты так безумно любишь, лично вручил тебе золотую звезду работника месяца?

— Не пори чушь. — Гектор тщательно приглаживает лацканы пиджака и поправляет манжеты. — Ты написал «убивать», и я должен выглядеть презентабельно, пока убиваю. Кого, зачем и почему я должен согласиться, кстати говоря?

По-твоему, он уже согласился, раз приехал сюда, но эту причину не грех и разъяснить.

— Потому что мы едем убивать Желтого Дракона. — Ты поднимаешься и подходишь к его машине, без спросу садишься на пассажирское сиденье. — И у тебя есть шанс напрямую узнать, в каких именно отношениях он состоял с твоей родной корпорацией. И, может, притопить ее... Но уж точно не сегодня. И не завтра, и не в ближайший год.

Ты копируешь его же слова, но Гектор этого не замечает. Продолжает стоять, где стоял, с полуоткрытым ртом и не донесенной до него конфетой.

...Ох, да, это того стоило.

— Ох, нет.

Гектор приходит в себя и с внезапной нервностью оглядывает собственные рукава, зачем-то снова поправляет их, хлопает себя по карманам. На тебя быстро накатывает паника.

— В чем дело?

— Ох, нет, — повторяет Гектор и торопливо садится за руль. — Ох, нет...

Он смотрит в боковое зеркало почти что с отчаяньем. Хмурится и дергает себя за лацкан пиджака.

— Я должен был надеть малиновый сегодня, — вздыхает он, и тебе хочется его ударить. — Больше подошло бы к случаю. Тянучку?

Хорошо, что кроме тянучки (которую ты сожрал, потому что глюкоза пригодится тебе после всех последних событий) у Гектора нашлось и оружие. Снайперскую винтовку и меч-пилу по-прежнему жаль, но пока их нет, сгодится и автомат. Может, ты заберешь свои вещи у Креста, раз побег из Аркадии все-таки откладывается.

Крест уверен в нынешнем логове Дракона — во многом потому, что терпение Триады давно иссякло, а Амелия никогда не делала секрета из того, что хочет придушить Дракона лично. Теперь — теперь он тоже хочет ее придушить. Лично.

Вы подъезжаете к небольшой сетевой клинике недалеко от окраин, форумы подкидывают сведения о недавнем переводе пациентов в другие отделения и сопутствующие им слухи.

— Всегда знал, что «Цветок лотоса» крышует Триада. С такими-то ценами они могли быть только кончеными мразями, — отмечает Гектор философски, стряхивая пепел за окно.

— Мы явно опаздываем, — так же спокойно говоришь ты.

С крыши последнего, четвертого этажа здания прыгает кто-то — чтобы на тросе влететь в окно — но больше не видно никаких атакующих.

— То есть они нападают сверху. — Гектор покидает машину первым и с сомнением смотрит то на здание, то на тебя. — А мы собираемся войти через главный вход.

— Да. Проблемы?

— Никаких.

Ты осматриваешься — Гектор не единственный, кому ты скинул адрес, но Тени что-то не видно. Передумала? Еще не увидела сообщение? Должно быть, у виджиланте плотный график, со всеми этими позерскими видео. Идея была... немыслимой. Но Тень подтолкнула тебя к активным действиям так или иначе, ты чувствовал, что обязан поделиться с ней информацией.

И чувствовал, что если этого не сделаешь, то она снова придет отрывать тебе голову.

Вы проходите через широкий двор с парой авто прямо к дверям, над которыми красуется рекламный щит клиники — лицо юной азиатской девушки с лотосовым цветком в волосах. По белозубой улыбке широким жестом размазана кровь. Она же капает сверху — вас приветствует рука, свисающая с козырька. Окна выше выбиты подчистую. Остановившись на них взглядом, Гектор снова вопросительно смотрит на тебя.

...Да, предложение хорошее.

Воспользовавшись мусорной урной у входа как ступенькой, ты цепляешься за козырек и подтягиваешься наверх, спихнув по пути труп. Гектор проделывает то же самое без подобной легкости — но главным образом потому, что старается не запачкать костюм.

— Ты ведь знаешь, что у меня есть дроны, да? — раздается в ухе знакомый и очень раздраженный голос. — Я вас вижу. И что за придурок вместе с тобой?

Оглядевшись, ты замечаешь дрон, зависший на уровне четвертого этажа, и машешь ему рукой.

— Привет, Света. Это мой плюс один на сегодняшнюю вечеринку. Не подскажешь, где бы нам найти хозяина дома?

— Сами ищем! — Душераздирающий вздох. — И я рада, что ты здесь. Правда. Вик, я...

Сверху раздается стрельба, и дрон быстро ныряет в окно.

— Поговорим позже!

Гектор тем временем уже влезает в окно.

Внутри — в приемной одного из врачей — случилось какое-то мясо. Мебель перевернута, стол изрешечен, входная дверь сорвана с петель, три трупа, один из которых в маске Креста.

...По крайней мере, здесь счет пока в вашу пользу.

— Знаешь, что я думаю? — Гектор задумчиво разглядывает трупы.

— Нет и не хочу знать.

— Бомбы.

Гектор осторожно выглядывает в дверной проем. Ты следуешь его примеру, оставив расспросы о бомбах. Вдалеке по коридору, рядом с лифтами и дверью к служебной лестнице — группа Триады сторожит входы и выходы. По зданию разносится нежная мелодия, предвещающая рекламный ролик, и мягкий голос начинает рассказывать о необходимости пластиковых суставов в профилактике артрита.

— Бомбы, — повторяет Гектор шепотом. — Если бы я был Драконом, то просто заминировал бы здание и подорвал всех, кто в нем находится. Нам стоило сначала проверить фундамент.

— Мы ведь опоздали. Он уже мог подорвать всех, кого хотел.

— Логично. Но согласись, идея крутая.

— Согласен, согласен. Что мы будем делать с...

Ты не успеваешь договорить. Гектор делает широкий шаг прямо в коридор и столь же широко замахивается. И бросает.

Ее.

Бомбу.

Адский грохот сопровождается столь же адскими воплями. Двоих мафиози выбрасывает на служебную лестницу вместе с дверью, остальных разметает по сторонам, огонь быстро скачет по стенам, и срабатывает противопожарная сигнализация. Тела с шипением накрывает облако плотного серого огнетушащего газа.

— Какого черта вы там творите? — Света даже без дронов, только по шуму, догадывается, кто виноват.

— Видишь? — Гектор широко улыбается, напоминая себя того, который стрелял в тебя из интереса. — Круто!

— Я почти не жалею, что позвал тебя с собой, — признаешься ты.

Ваш обмен любезностями прерывает топот за спиной. Сразу несколько дверей кабинетов распахиваются, выпуская наружу кучу людей в черной броне. Ты стреляешь быстрее них, заставляя метнуться обратно под прикрытие. Это плюс стрельбы с напарником — вам не надо пауз. Всегда один может стрелять, пока второй перезаряжает оружие. Главное — начать первым, а уж в том, чтобы быть быстрее противника, ты мастер. Высунувшиеся из дверного проема руки с пистолетами исчезают так же стремительно, как появляются, — стреляешь ты тоже хорошо.

— Если ты все еще на втором, то вытащи наших из операционной, — говорит Света, скидывая тебе план здания. — И четвертый этаж чист, так что не трать патроны.

Отлично, цель становится немного яснее, как бы ни было весело поливать коридор огнем. Проблема в том, что до коридора к операционной вам надо миновать кабинеты, с засевшими в них бандитами.

— У тебя есть еще бомбы? — спрашиваешь ты.

— Две! — с готовностью отвечает Гектор. — Больше не нашел. Дома бардак, сам понимаешь.

— Тогда, может... Брось одну дальше по коридору.

— Никого не заденет.

— Мне нужна только огнетушащая смесь.

Да еще, пожалуй, некоторая паника — поняв, что в коридоре их ждут только пули, враги застряли в укрытиях. Ты не видишь нигде поблизости выключателей — больше подошла бы темнота, но за неимением... На бандитах нет масок. Респираторы, может, найдутся, но вряд ли кто-то озаботился приборами ночного видения или чем-то подобным. Импланты разве что... Отличный шанс проверить, насколько продвинуто это пушечное мясо.

Гектор думает пару секунд, потом кивает.

Вы несетесь вместе, не сговариваясь, и ты первый — едва не прыгаешь прямо в огонь, но его быстро тушит система. Ты выныриваешь из плотного облака в кабинет по правую руку от тебя, Гектор не сговариваясь бросается влево.

Кабинет оказывается лабораторией и, похоже, зуботехнической — во всяком случае, первый попавшийся тебе под руку предмет это нож по гипсу. Ты вонзаешь его в глаз парня, совсем недавно пытавшегося попасть в тебя вслепую. Инструмент явно плох для кровавого убийства, но главное — скорость.

Второго бьешь прикладом в челюсть, и только после выдаешь короткую очередь по оставшимся двум. Добиваешь в голову, потому что броню, к сожалению, еще никто не отменял. Возвращаешься в коридор — как ты и надеялся, еще несколько человек прибегают на шум.

Гектор, морщась от газа, появляется из дверей кабинета напротив. За ним угадываются тела троих. Для него остается только один противник, и он справляется с ним, явно красуясь, — стулом с размаху.

Просто... этот агент... ыгх.

Теперь, когда основная часть противников отсеялась, гораздо легче прорваться дальше. Прикрывая друг друга, вы продвигаетесь по коридорам, дальше к операционной. Вокруг много крови — моря крови! — но не видно трупов. Судя по кровавым следам, кого-то утащили за двери.

— И что теперь, стучать? — предполагаешь ты.

— Свои! — кричит Гектор.

— Они знают! — В голосе Светы звучит отчаяние. — Я им сказала!

— Что-то случилось? — проницательно спрашиваешь ты.

Одному из уцелевших мафиози, очевидно, сорвало крышу — или он передознулся стимуляторами. Он несется по коридору, наплевав на пули, прямо к тебе.

— Вы!!! — кричит Света. — Вы случились!!! Наш отряд действует тише, чем вы двое!!!

Гектор бросается мафиози наперерез и они вместе валятся на пол.

— Потому что у вас тут операция века, а мы так, мимо шли, — спокойно отвечаешь ты, наблюдая как Гектор методично отбивает кулаки о перекошенную морду.

Ты хочешь напомнить уже Гектору о существовании огнестрела, но он прерывается сам, оставив безнадежно дохлого мафиози на полу.

— Я скучал по этому, — признается он.

— Тебе стоит переехать в Каску, — предлагаешь ты. — Безобразные свары каждый день.

Реклама начинает рассказывать о скидках на имплантацию зубов.

— Эм-м... — раздается голос за спиной. — Рад вас видеть.

Так вежливо. Ты оборачиваешься, против воли нацепив ответную вежливую улыбку, хоть ее и не видно за шлемом. Гектор тоже улыбается, и с его подбородка течет кровь.

Человек в маске Креста отшатывается, но быстро берет себя в руки, начинает объяснять ситуацию. Кроме него здесь четверо и все ранены. Серьезно ранены — даже находясь в операционной со стимуляторами на каждом шагу, и это говорит о многом. Их раны резаные, глубокие, на четверых человек — только пять целых рук. Еще три — ровные культи.

— Кто вас так? — присвистывает Гектор. — Эти в коридоре, кажется, совсем не уважали холодное оружие.

— То есть, вы ее еще не убили? — спрашивает «крестоносец» упавшим голосом.

— Кого?..

Ты догадываешься быстрее, чем он отвечает. Слышишь тяжелые шаги, доносящиеся из коридора, и бросаешься к двери. Захлопываешь створки, едва выпустив Гектора и не успевая ничего ему объяснить.

Реклама говорит о замене конечностей. Реклама говорит о боевых имплантах. Реклама говорит о... Реклама говорит о кровавом аду, в которую превратится ваша смерть из-за того что вы, отребье, решили выступить против Желтого Дракона.

— Нет, — шепчешь ты. — Этого не может быть.

— Нет, это довольно легко, если у тебя есть доступ к местной системе, — Гектор пожимает плечами, в свою очередь прислушавшись к рекламе.

Ты только мотаешь головой.

В небольшой закуток перед операционной молча вплывает предмет твоих опасений — высокая крепкая фигура, черная броня, черный же шлем-маска, напоминающий маску Красного Шеста... и очень знакомые руки-лезвия, простирающиеся с внутренней стороны предплечий к запястьям. Щелчки автоматики вдруг становятся очень громкими.

Пули срикошетят от этого ходячего доспеха, так что Гектор отбрасывает автомат, сжимает и разжимает кулаки, готовясь к бою, хотя его лицо в разы бледнее, чем секунду назад. Ты сглатываешь.

— Это не можешь быть ты.

Осталось уговорить себя и поверить в это.

Ее первый удар оставляет длинный рубец на металлических дверях в операционную, вы с Гектором пригибаетесь к полу. Ты хватаешь ее за ноги, пытаясь опрокинуть, пока агент прыгает ей за спину и хочет достать до шеи.

По полу скользят ножницы — парень в операционной не придумал ничего лучше, чем просунуть их под дверь, и это не издевка, а чистая паника.

Она крошит стены, разворачиваясь, — обломки пластиковых панелей и кирпича под ними разлетаются вокруг веером. Ваша драка безобразна, и Гектора задевает первым — он стискивает зубы, давя вопль боли, когда лезвие проносится по его руке. Следом — удар в горло. Гектор достаточно быстр, чтобы уйти, но... но не до конца. Лезвие проходится по его шее Он истечет кровью стремительно, и не факт даже, что стимуляторы успеют ему помочь. Гектор прижимает ладони к шее, застыв и широко распахнутыми глазами глядя в шлем-маску, в глаза рогатого демона, пока ты подбираешь с пола ножницы и бросаешься на этого монстра со спины.

Обхватив коленями бронированный торс, ты втыкаешь ножницы туда, куда всегда бил Скорпион в драке с подручными Красного Шеста — в место на стыке пластин между плечом и шеей. Ножницы не предназначены для подобного, но скорость, скорость.

Это не останавливает вашего демона, она кричит и пытается тебя сбросить. Под шлемом ты прокусываешь губы до крови. Неуклюже вдеваешь пальцы в кольца ножниц, разжимаешь и сжимаешь их, проталкивая лезвия вглубь мяса.

Ты падаешь на пол вместе с ней и продолжаешь бить, еще несколько раз, пока тело под тобой не затихает. Твоя рука в крови по локоть, красная лужа стремительно расплывается под шлемом-маской. Ты стягиваешь ее, чтобы убедиться, рассматриваешь лицо затуманенным взглядом... Все еще не укладывается в голове, будто бы Рут могла встать на сторону Триады.

— Света! — рявкаешь ты, наконец-то вернув себе толику самообладания. — Рут! Рут с вами?!

Спустя безумно долгую секунду раздается ее «Д-да». И сразу следом:

— Что там с тобой случилось?!

Ты садишься на полу, все еще глядя на лицо, точь-в-точь похожее на лицо Рут. Моргаешь.

Гектор рядом не шевелится, все так же стоит, прижимая ладони к горлу. Потом отнимает их и стучит костяшкой пальца по металлу.

— Заменили, — объясняет он. — Когда меня почти задушили на одной из первых операций.

Ты моргаешь снова — уже на него.

— Это поэтому ты постоянно давишься едой?

— Ткани далеко не такие эластичные, как натуральные. — Он пожимает плечами и кивает на труп. — Это было мощно.

— Вик! — Света продолжает кричать в ухо по связи. — Чертов ты дегенерат, что с тобой?!

— Все хорошо, — наконец, отвечаешь ты и поднимаешься с пола. — Все просто отлично.

Реклама в клинике шипит и скрежещет зубами.

— На первом этаже подкрепление, — докладывает Света. — На третьем две подозрительные двери, я взламываю замки. Дракон либо там, либо в подвале.

— Конечно же, в подвале, — ты морщишься, — где еще засесть великому злодею. Поблизости же нет складов.

— Я все-таки ставлю на третий. Ты не видел защиту этих дверей! Но... Вик, Амелия на первом.

Она не говорит ничего больше, явно не зная, в достаточно ли хороших отношениях вы расстались, чтобы теперь ты мог поспешить ей на помощь.

— Ох, — ты пропускаешь эту неловкую паузу мимо ушей. — То есть подкрепление на первом — это подкрепление Триады. А я было понадеялся.

— Та-а-ак, поговорил со своими голосами в голове? — Гектор перезаряжает автомат. — Идем, я так понимаю, вниз?

Раненые в операционной теперь в относительной безопасности. Гектор уже залил рану на руке медклеем, резво и прямо поверх ткани. Если так продолжится дальше, то скоро он буквально врастет в свой дурацкий костюм. Наверняка будет очень счастлив.

Хорошо бы занять подходящее окно и проредить подкрепление сверху, если оно все еще не проникли в здание. Но для этого надо снова прорываться обратно, ведь через самые подходящие окна вы и залезли. Черт его знает, сколько там еще осталось живых и что они могут сделать. Так что ты просто киваешь — вниз так вниз.

Лестница чиста — не считать же за противников двух раненых, — и вы прибываете вовремя. А внизу вечеринка в разгаре!

...Серьезно, это слишком напоминает «Затмение» во время встречи с Красным Шестом.

Просторный ресепшен-холл, некогда нежно-бежевый и уставленный живыми растениями, теперь красно-бурый — в стенах зияют дыры в обломках кирпича, мебель дымится, пол покрывает земля из горшков, кровь и газовый конденсат. Лампы мигают, трещат и рассыпают искры. Рекламную мелодию заедает в бесконечный дабстеп. Под ногами слишком много тел — ты доверяешься датчикам и пробираешься, не останавливаясь ради раненых. В правом от холла крыле слышится шум — Гектор показывает тебе жестами, что отправляется туда, но ты продолжаешь путь к центру.

Там, напротив стойки регистрации, две колонны, за одной из которых прячется Амелия. За стойкой и за второй колонной ее люди, но с твоей точки это видно прекрасно — они в паршивейшем состоянии. Как вообще люди за стойкой выжили? Пластик изрешечен пулями. И самое плохое — похоже, у них не хватает патронов. Честно говоря, это даже не удивляет, учитывая то, сколько тут трупов. Взгляду трудно найти поверхность двадцать на двадцать сантиметров, не задетую выстрелами.

Парень за второй колонной хочет перекинуть Амелии обойму, но стоит ему дернуться, как по колонне и вокруг бьют очереди со стороны входа.

...Здесь бы пригодилась человеческая бомба. Или еще какое-нибудь высокотехнологичное волшебство.

Прижавшись к стене и пока не рискуя покинуть укрытие, ты связываешься с Амелией.

— Вынь нано из рукава, м? Сейчас самое время.

Амелию не удивляет твое появление. Она в том состоянии, когда не может удивить уже ничего. Даже не попытавшись найти тебя взглядом, она говорит монотонно, прижавшись затылком к колонне:

— О. Я обязательно сделаю это, когда из меня перестанет хлестать кровь.

Ты помнишь скорость, с которой нано останавливали все ее кровотечения и... черт, это плохо. Ты помнишь состояние Амелии во время драки с Красным Шестом и то, как ей полегчало, стоило дотронуться до трупа и вернуть колонию на законное место — в ее тело. Так что можешь предположить, что сейчас, оставшись без своих маленьких помощников, она точно сдохнет.

...Ого, она все-таки может умереть.

Но не время для дивных открытий. Ты обираешь несколько трупов в крыле. Скорость и внезапность — твои главные союзники, пока ребята у входа сконцентрированы на колоннах. Когда еще представится возможность убить главу Креста? Их внимание более чем понятно.

Тем лучше для тебя.

Ты успеваешь пробежать и скрыться за стойкой. Секрет ее чудесной стойкости раскрыт — нихрена она не стойкая. За ней свалено несколько тел в броне и пара пластиковых щитов, они и берегут скрывшихся там «крестоносцев».

— Боеприпасы, — выдыхаешь ты, разжимая руки и давая добыче высыпаться на пол.

Отчетливо не хватает пулемета — ты с досадой вспоминаешь Захара с его пенсионерами.

Ситуация не успевает выправиться. Едва союзники начинают стрелять в ответ, как раздается голос Светы. И вот это уже заставляет Амелию выйти из ступора.

...Еще одна группа прорывается на третий этаж.

— Уходите на третий! — командует Амелия оставшимся.

— Сдурела? — спрашиваешь ты.

Хорошо, ты сможешь прикрыть их и дать им уйти, но неужели она правда собирается стоять против атакующих одна?

Ты не видишь ее лица, спрятавшись под стойкой, но можешь по голосу угадать ее улыбку. Ту широкую дикую улыбку, выжигающую все вокруг радиоактивным концентратом радости.

— Рут идет сюда, надо только продержаться. И если ты мне поможешь, то мы их выдавим.

— А если бы меня не было?

— Но ты здесь.

Безупречная логика.

«Крестоносцы» под стойкой внезапно не слушаются Амелию безоговорочно, как раньше, а выжидающе смотрят на тебя. Не придумав ничего лучше, ты пожимаешь плечами и киваешь. Подбираешь два пистолета вдобавок к двум личным, все еще ждущим своего часа на поясе.

Они подхватывают щиты, ты подхватываешь тело. Переваливаешься через стойку вместе с ним и бежишь вперед, выставив труп перед собой как щит. В это же мгновение, пока внимание переключается на тебя, «крестоносцы» бросаются в крыло, к лестнице. Ты невероятно быстр, подошвы трупа прекрасно скользят по красным лужам, их алые брызги достигают твоих коленей. Мафиози у входа всаживают в труп сотню пуль — одна, самая удачливая, пробивает тело навылет и застревает в твоем боку, и ты отпускаешь свой щит, останавливаясь.

...Тебе нужны две руки для по-настоящему скоростной стрельбы.

Перед тобой — стена. Черная броня, смазанные лица, сотня тысяч дул.

Время замедляется, и каждый выстрел становится приглушенным. Датчики показывают, как Амелия медленно и тяжело приближается к тебе — за тобой как за укрытием, пока ты лопатками не чувствуешь ее долгий вздох.

Стена редеет, броня и лица бросаются под прикрытие стен.

Тебе нужна передышка, тебе нужно перезарядить пистолеты, ты считаешь выстрелы и последний близко.

Ты улыбаешься под шлемом. Если умирать, то только так, но смерть сегодня не в планах. И ты уже в полной мере оценил пользу напарников — главное начать стрельбу первым и не давать врагам даже пошевелиться.

Амелия выхватывает пистолеты с твоего пояса на вдохе. На выдохе — ты разворачиваешься и вы меняетесь местами. Ты поспешно меняешь обоймы, на автомате продолжая считать выстрелы.

— Последний, — говоришь ей на ухо.

И вы меняетесь снова.

Адреналин отпускает тебя, и мафиози все не уходят, хотя их уже гораздо меньше, выстрелы все реже, и они больше не стоят перед тобой стеной в сотню тысяч. Ты замедляешься, понимая, что тебе осталось совсем немного. Несколько тел валятся в широкий дверной проем уже совсем не из-за огнестрельных ранений — из их лиц, из всех отверстий льется кровь, и Амелия судорожно дышит в твое плечо.

Но их все еще слишком много!..

И где Гектор?..

И пора бы уже появиться Рут!..

...Сначала ты думаешь, что это она.

Но фигура, вызвавшая панику у входа, совсем на нее не похожа. Она маленькая, она худая, она в огромных для нее шмотках, которые раздуваются парусами, когда она прыгает на мафиози и сбивает его с ног — и сворачивает ему шею быстрее, чем он падает.

На ней черный мотоциклетный шлем, и никогда во всей своей жизни ты не был так счастлив видеть виджиланте.

Кто-то поливает их огнем со стороны улицы. На твоем лице под шлемом, теле под одеждой, даже на ступнях под кожей ботинок, из каждой поры выступает пот, реки пота, моря пота. Остатки адреналина заставляют сердце бешено стучать, зубы скрипят, и от улыбки сводит скулы.

Часть «крестоносцев» выбралась из здания и наконец-то пришла на помощь. Среди них Рут — она проносится мимо тебя к Амелии.

Тень добивает кого-то из последних противников, поднимает голову, смотрит на тебя и... разворачивается к небольшому репортерскому дрону, чтобы показать пальцами «V» и ляпнуть что-то идиотское об уличной справедливости для своего ролика.

Ты надрывно смеешься, уперевшись руками в колени, и не можешь остановиться.

Гектор не находит лучшего времени, чтобы появиться.

Первым его замечает Амелия — ты слышишь ее удивленный вскрик и оборачиваешься, с трудом подавив еще один приступ смеха. Гектор с ног до головы забрызган кровью, но удивительным образом — он все еще такой же отвратительно желтый.

— Это... — в голосе Амелии искренняя растерянность.

— Нет, — понимаешь ты мгновенно, — это просто Гектор. А это его дурацкий костюм.

— Он просто... желтый, — Амелия с недоверием косится на тебя. — Но это было бы слишком глупо, да?

Теперь, когда она сказала про глупость... Но ты мотаешь головой.

Убедившись, что в него никто не стреляет, Гектор приваливается к стойке, и та, изрешеченная выстрелами и державшаяся только на мертвых телах, разваливается под его весом.

— Второй, — коротко говорит Гектор, пытаясь отдышаться, и указывает на Рут. — Второй такой же, как она. Но не она. Как тот парень из бара, Вик, помнишь?

Парень из бара...

— Скорпион?..

Амелия удивленно вскидывает брови, вы не сговариваясь бросаетесь в крыло.

— Мертв, мертв! — Гектор машет руками, потом добавляет с достоинством:

— За кого вы меня принимаете?

Он прав — там, на полу, еще один монстр в броне, киборг с лицом Скорпиона. Его клинки подвижные и гибкие, по трубкам с внутренней стороны лезвий капает черная, едко пахнущая жидкость.

Амелия связывается с настоящим Скорпионом и с яростью смотрит на его копию. Гектор догоняет вас и приваливается к стене.

— Ты цел? — спрашиваешь ты, имея в виду яд.

— Не знаю, — честно отвечает Гектор. — Но хорошо, что мы в клинике.

Ты отправляешь его к другим раненым.

Амелия слушает что-то, запрокинув голову к потолку, потом кивает.

— Света? — догадываешься ты. — Она взломала те двери?

— Да.

Вот оно.

Амелия тяжело дышит и нервными, автоматическими движениями приглаживает пиджак. С каждым жестом с него капает и капает кровь. Ее рубашка алая и мокрая насквозь. Не так ты представлял себе ее реакцию на эту новость, но, видимо, адреналин окончательно отпустил и ее тоже.

— И теперь мы пойдем, — тихо говорит она, — и встретимся с ним.

И вы идете. Сколько вас осталось на ногах и не занятых ранеными.

На третьем этаже относительно свежая — но все равно едва стоящая на ногах — группа во главе со Светой и Скорпионом. Последний так бледен, что сошел бы за призрака — шея кажется частью маски, такая же белая, как прицел на черном поле. Его ноги заметно дрожат, когда он выступает вам навстречу. Света стоит, сгорбившись и прижимая к животу дрон обеими руками, и ты готов поклясться, что под ним прячется отвратительно кровавая рана.

Амелия и Рут подходят к двери первыми. Автоматика громко потрескивает, тяжелые створки дрожат.

На полу разложен ноутбук, аккумулятор, знакомый тебе резак — очевидно, дверь уже пытались вскрыть физическими методами. Над клавиатурой замер незнакомый тебе «крестоносец», что только подтверждает, насколько же дерьмово ранена сейчас Света. Ты перехватываешь ее взгляд, и она криво ухмыляется. С краю ее губ выступает капля крови.

Человек у ноутбука смотрит на Амелию, и та кивает.

— Я первая, — говорит она, и никто не смеет с ней спорить.

Створки разъезжаются в стороны, и она шагает в проем. Ты ныряешь вслед за ней — и вовремя, створки тут же захлопываются. Ты все еще самый быстрый здесь! Слышится яростный вопль, и между двумя металлическими полотнами вклинивается знакомое лезвие. Но это не помогает — Рут застряла с той стороны.

...Ожидаемо, думаешь ты. Дракон все еще должен сделать свой шаг. Драконы не умирают так просто. И не открывают двери... так. Просто.

И не страшно, совсем не страшно. Вас двое, и Амелия живая колония нано, а ты чертов шпион. Вы дрались с монстрами сегодня. На вас смотрела сотня тысяч дул. В вас всадили сотню тысяч пуль. Вы убили кучу людей. Вы чуть не умерли сами.

Так что вам может противопоставить один человек, который спрятался от вас за тяжелыми дверями и толпами своих пешек? Командир без войска, царь без царства, вы уже убили его по частям — через Бумажного Веера и Красного Шеста. Две из трех его голов, две трети Роя.

Амелию, похоже, посещают такие же мысли. Она даже не пытается вновь открыть дверь, впустить остальных, только задумчиво смотрит в его спину — он, в другом конце пустой светлой комнаты, так и не повернулся к вам.

— Не хочешь рассказать нам свои злодейские планы? — спрашивает она.

Он молчит еще несколько секунд, но заговаривает, когда Амелия поднимает пистолет.

— Ты тороплива, — вздыхает он. — Ты так чертовски, убийственно тороплива.

— Не надо его слушать, — срывается с языка.

Все инстинкты это кричат. Не надо его слушать. Не надо на него смотреть.

— И тут я думал, что два твоих офицера натолкнут тебя на правильные мысли, но вы их просто убили. Я хотел, чтобы их лица были тебе знакомы.

Не этот голос. Не эта фигура. Не это лицо.

— Ты была бы второй Триадой, по моему замыслу. Благо, союзников ты выбирать умеешь. Но ты всегда была очень поспешной. И не самой сообразительной в семействе, знаешь.

— Это не он, — говоришь ты. — Это не он, ты же видела поддельного Скорпиона, ты же знаешь, как он меняет лица.

Это логично, это понятно, это самый вероятное объяснение — он просто врет. Он знает о нано, потому что Бо рассказал ему все, что знал сам. Или потому технология, пусть и неполная, известна кому-то в «Эккарт».

А вовсе не потому, что он сам ее придумал.

Это логично, это понятно, это самый вероятное объяснение... Но Амелия тебя не слушает.

Он поворачивается к вам. Доминик... Нет, его копия.

— Познакомишь меня со своим другом, дорогая?

Ты целишься в него вместо нее. И, черт возьми, ты выстрелишь! Ты... ты все еще косишься в ее сторону.

Не хочется верить, что Амелия сдастся на самом последнем шаге, и Триада — в любом виде! — продолжит свое существование.

— Отец? — внезапно тонким голосом спрашивает Амелия.

Он — лицо точь-в-точь, но он не может, не может быть им! — мягко улыбается. Говорит с гордостью и теплом:

— Моя дорогая Амелия.

...И что-то меняется.

Она, секунду назад уязвимая, вдруг хмурится и выдыхает сквозь сжатые зубы.

Она стреляет прямо ему в голову, а после продолжает стрелять в труп, яростно ругаясь.

Так умирает Дракон, и ты не знаешь, что изменилось в Амелии в эту последнюю секунду. Не знаешь — но начинаешь догадываться. Оторвав взгляд от трупа, ты смотришь на нее и вспоминаешь, какой сегодня день. И говоришь:

— С Днем рожденья.

Спустя час ты уже садишься в машину Гектора. Он зол — Крест отодвинул его в сторону и не дал вдоволь поковыряться в мозгах Желтого Дракона. Но ты заверяешь его, что все будет в порядке. Что его дражайшая корпорация со дня на день лишится президента. Они оба ошиблись с прогнозами — и нет, дело не в нано; и нет, дело не в нем; и нет, дело не в Кресте, мафии, виджиланте и даже не в инопланетных масонах.

Просто все это действительно было планом. Грандиозным и жестоким планом длиной в четыре года.

Спустя день ты сидишь у Захара. Ты не скрывался абсолютно, и по твою душу уже дважды приходили наркоманы, решившие срубить бабла на поимке такого опасного преступника. Последним ты уже объясняешь, что они опоздали — все обвинения с тебя сняты. Захар с облегчением выпроваживает незваных гостей и зовет тебя есть картошку.

Он хочет разузнать все подробности, конечно, но ты загадочен как черт и споришь с ним, что в этом выпуске новостей — вот-вот, включай! — «Эккарт» всецело отойдет под управление дочери Доминика. Ты точен в выборе слов, потому что знаешь, каким ушлым может быть Захар, когда дело касается халявного пива.

И «Эккарт» отходит ей. Легко. Встречу Амелии Эккарт и Лионеля Ламбера показывают в прямом эфире, а после запись мусолят по всем каналам. С пяти окон на старом ноутбуке Захара ты можешь наблюдать это.

...Как вся Аркадия узнает, что Амелия Эккарт умерла пять лет назад.

Первые догадки появились у тебя в башне — когда Чарльз вдруг запнулся на её имени. Или, может, раньше, еще в иллюзии особняка Эккартов?.. В любом случае, серьезно прокололась она лишь недавно — когда сказала, что у нее нет водительских прав. Это как-то слишком странно для наследницы огромной корпорации — а вот для несовершеннолетней наследницы огромной корпорации вполне нормально. Просто с точки зрения закона. На момент смерти отца ей было всего шестнадцать.

Ну и последней каплей стала встреча с Желтым Драконом — «Амелия» резко перестала его слушать, когда он назвал ее чужим именем.

Колония нано была последним изобретением Доминика и досталась младшей дочери, Аманде. Стала ее билетом в жизнь, в прямом смысле, никто другой бы не выжил после нападения Триады. Вчера Аманде исполнился двадцать один год, и по тому старому договору, с которым корпорация послала ее пять лет назад куда подальше, теперь она становится президентом.

Больше некому возразить, как раньше, когда Аманда впервые прикинулась собственной старшей сестрой. Ряды «Эккарт» пропалывались очень долго, очень старательно и очень осторожно — чтобы на виду оставались таинственные исчезновения и ссылки на большую землю, а не тот факт, что сторонники Доминика как раз выжили. Умирали — какое совпадение! — в основном, его противники... Их было очень много в той башне корпорации, на которую напал Крест. Чистая случайность.

Гектор посылает тебе одно голосовое за другим. Послушав первое, остальные ты удаляешь — они похожи, новости о том, что все те славные ребята, судьбу которых он пытался выяснить годами, теперь сами выходят на связь.

И главный союзник Креста в корпорации тоже на виду. Амелия... Аманда показала это вполне ясно, когда, после недолгих переговоров и объявления решения совета директоров, обняла Лионеля Ламбера и не отпускала несколько минут.

Лучший друг Доминика так и остался его лучшим другом — пожалуй, это труднее всего понять лично тебе. Но в то же время, это самое приятное открытие из всех.

Он помогал Аманде скрыться в первый год, он врал Триаде, он разрабатывал вместе с Амандой ее долгий план, он избавлялся от всех неудобных ей людей в корпорации... Сначала ты было подумал, что он еще и подставился под пули ради дочери лучшего друга там, в башне. Но нет, довольно быстро ты подобрал все торчащие нити и после это подтвердила сама Аманда: к тому времени Триада уже подозревала Лионеля в измене, а потому нужно было что-то экстремальное — например, показать, что они непримиримые враги, выстрелив в него под прицелом его же линз. Ну и заодно расчистить себе путь из оцепления, конечно.

Так, без противников в корпорации, Аманде оставалось только уничтожить Триаду. И это... к этому ты, мягко говоря, приложил руку.

Аркадия удивляется новостям, порталы и форумы взрываются потоками комментариев, мир меняется стремительно и неотвратимо — а ты выигрываешь у Захара банку пива.

Спустя два дня тебя вызывают на встречу в памятную башню «Эккарт». Встреча проходит полуофициально — в том плане, что находитесь вы в кабинете президента компании, но сам этот президент компании откидывается в кресле в позе морской звезды и устало смотрит в потолок. Ты долго раздумываешь, насколько позерски будет закинуть ноги на стол, и все же поддаешься порыву. Когда еще представится такая возможность?

Разговор мог бы быть и повеселее, но ты обязан спросить.

— Почему? Я должен был задать этот вопрос еще там, в гараже, после Дайса и... Я должен был спросить еще тогда, но мыслей было слишком много, и я все-таки дерьмовый друг. Самый паршивый из всех, которые только возможны. Так что спрашиваю сейчас — почему вы убили Кристину?

Амелия смотрит спокойно и серьезно, но не холодно.

— Нет никаких причин, — осторожно говорит она. Выжидает пару секунд, но ты не хватаешься за оружие. — Она просто работала с Триадой, а мы злили Триаду. Убивали ее людей там и тут. Для полиции — тупиковые расследования, для Дракона — дополнительные сложности. Он догадывался, кто за этим стоит, и мне это нравилось... Это были просто люди.

Просто люди на пути к великой цели, и Амелия признает это, не пытаясь оправдываться. Грязь. Отребье, работающее на мафию... каждый второй в Аркадии. Есть надежда, впрочем, отмечаешь ты про себя. Есть надежда, что теперь Аркадии нужно будет жить без Триады — а значит, других людей, вынужденных работать на нее, больше не случится.

— Все изменилось теперь, — говорит Амелия, будто прочитав твои мысли. — И я даже не про мир, не про Аркадию и не про нано. Только про себя. Я... думаю. Думаю явно больше, чем раньше. О людях.

Тебе никогда не понять, искренне она говорит или нет. Несколько поколений предков в ее голове, думаешь ты, могут виртуозно имитировать искренность. Поэтому ты просто пожимаешь плечами и с досадой щелкаешь языком.

— Будешь думать над каждой жертвой — не протянешь долго.

Она ухмыляется с знакомым самодовольством.

— Да что ты говоришь? Я — и не протяну?..

После ты хочешь задать вопрос Лионелю Ламберу, и вот эта встреча уже гораздо неприятнее.

— Почему я натравил на вас с Гектором Восьмерку? — Лионель переплетает сухие тонкие пальцы и неопределенно качает головой. — Та же причина, по которой я устроил встречу, на которой Аманда в меня выстрелила. Триада подозревала меня, подозревала серьезно. Ты не нравился Триаде с того момента, как полиция посчитала тебя виновным в смерти той барменши, их подручной. Наемники так и не принесли твою голову, так что я решил... скажем, выслужиться? От Аманды я знал, что ты бывший шпион, поэтому решил, что Триада тоже может это знать.

— И послал не просто агента, а Восьмерку.

— Я очень хотел выслужиться перед Триадой, — с чувством говорит Лионель. — Безумно. Невообразимо. Но я знал, что он, скорее всего, не справится. В конце концов, с тобой был один из лучших агентов корпорации. Вы, шпионы, может, и равны между собой, но два против одного — счет все равно был бы в твою пользу.

Вот он и озвучивает это. Что каким бы верным другом он ни был для кого-то, вы для него — та же грязь. Он рассчитывал, что Феликс умрет.

— И после ты отправил Феликса охранять башню, на которую планировался налет.

— Он же, в конце концов, провалил свою миссию. Аманда сообщила, что ты жив и здоров.

Поправка: он дважды рассчитывал, что Феликс умрет. Вот уж точно, счастливчик.

Заметив, как ожесточилось твое лицо, Лионель добавляет, поднимаясь и завершая встречу:

— Будьте осторожны в выборе того, в чем вы хотите меня обвинить, Виктор. Потому что я сейчас — и только из преданности Доминику и Аманде — закрываю глаза на то, что все остальные ваши бывшие коллеги необъяснимым образом покинули корпорацию примерно в то же время, когда проходил налет.

Феликс не терял времени даром, это радует.

Вам и впрямь больше не о чем говорить. Лионель согласился на встречу, просто потому что ему интересно посмотреть на тебя, такого особенного, избежавшего взглядов и государства, и корпораций. Твои мысли подтверждаются тем же вечером— когда приходит предложение поработать на «Эккарт».

Конечно, ты отказываешься. Ты уже вроде знаменитости, и заказы Джинну поступают, и поступают, и поступают.

Но с «Эккарт» тебе еще придется столкнуться, ты не можешь этого не понимать.

Спустя три дня ты возвращаешься на свалку. Она снова работает, и все вроде бы в порядке. Тебя узнают — в основном, с радостью. Машут, когда видят, и на пороге своего убежища ты видишь пластиковый контейнер с едой. Все как раньше — с той только разницей, что сейчас ты без шлема.

Похороны проходят тихо.

Стикс говорит, что хочет уехать, что обязательно уедет, что он ненавидит Аркадию, что хочет сбежать из нее. Пока она не уничтожила его, пока не разорвала на части, пока не сожрала. Когда его истерика затихает, ты предлагаешь ему денег на билет.

Он не берет их.

Спустя неделю ты вспоминаешь про обещание, данное Бумажному Вееру, и находишь ее руки. Это оказывается не так уж сложно — ты просто связываешься со Светой и просишь ее подсказать, что разыскал Крест в других убежищах Триады. Руки там, теоретически они могут пригодиться Аманде, но ты на особом положении, и вряд ли кто-то возразит. Ты посылаешь руки в Гонконг, а на обратном пути забираешь у Креста — уже без масок и костюмов, просто двух посыльных в цветастых футболках и потертых джинсах — свою винтовку и меч-пилу. Это просто как поход за покупками, и это чудесное ощущение с тобой на целый день.

Бумажный Веер сохраняет твои контакты и туманно намекает на возможные заказы.

Спустя месяц ты разгребаешь последние данные по Восьмеркам, скинутые тебе Чарльзом. Феликс помогает — главным образом, потому, что ты все еще привлекаешь слишком много внимания, где бы ни появился. Состояние «коллег» хуже твоего — анабиоз, криоген, наркота. Психушка и суицид — тоже. Вы вытаскиваете всех, кого можете.

Четверых.

Спустя два месяца...

Спустя два месяца ты сидишь в «Затмении» на специальной программе в честь его повторного открытия. Каким-то образом именно там тебя и настигает Гектор, от которого ты упорно отмахивался все это время. Ему хочется поговорить, ему хочется поделиться новостями, но ты не слушаешь — ты смотришь на сцену. Там Тобиас лично открывает выступление.

И он отбивает чечетку.

— Я думал, это у тебя будет первый билет к нейрохирургам «Эккарт», — весело говорит он позже.

И вот оно — спустя три месяца.

Аманда — тебе все еще хочется называть ее Амелией — говорит, что «Эккарт» готова провести операцию над тобой. Ты не веришь ей до последнего, но, черт возьми, ты умирал уже столько раз, что вполне готов и к настоящей смерти. Главное, чтобы никто не попытался захватить тебя. Главное, чтобы не заработали вновь в полную мощь протоколы. Главное...

Нано срабатывают. Нано действительно срабатывают. Твой мозг — только твой. Железобетонно, неоспоримо, без «но» и «если», без таблеток и постоянной цепи «цель — результат». Ты входишь в операционную шпионом, а выходишь обычным человеком.

Ты можешь чувствовать это. Сначала думаешь, что это последствия наркоза, но нет — пустота, с тобой восхитительная пустота, которая теперь не кажется страшной. Ты не пьешь таблетки день, два, десять дней. Ты не работаешь, делаешь что вздумается, ешь картошку с Захаром, хочешь завести крысу и планируешь позвать на свидание ту девушку-администратора из «Пентхауса», которая когда-то побила Гектора.

Ты полностью свободен от протокола...

И от того, во что он мог мутировать.

И тень больше не говорит с тобой из черноты твоего же собственного шлема.

Спустя четыре месяца, до сих пор просыпаясь по ночам и прислушиваясь к собственному притихшему сознанию, ты пишешь Бумажному Вееру. Не Феликсу и не тем четверым. Их оперировали совсем недавно, их эйфория еще не прошла.

Но Бумажный Веер может тебе ответить.

Оставшись без имплантированных рук, она, элемент роевой системы, осталась и без присутствия Желтого Дракона в своей голове. Она тоже потеряла что-то глубоко в собственном разуме?

Бумажный Веер отвечает только на следующий день. Ответ короткий и положительный.

Пожалуй, если она предложит заказ, ты его возьмешь.

И ты живешь, обычный человек. Без части внутри, но восхитительно, умопомрачительно обычный и столь же — свободный.

Но ты знаешь.

Ты всегда знаешь.

Что настанет этот день, когда колония умных маленьких ботов-помощников перестанет справляться. Или когда они пустятся в вальс вместе с твоими запрограммированными клетками. Когда это прорвется — или мутирует снова. Ведь тень подтолкнула тебя поднять зад и достать пушку, когда ты был так близок к тому, чтобы просто сдаться.

Слушай, клоун, не могла же она так просто швырнуть тебя в сторону собственной будущей смерти?

И в этот день.

Ты упадешь и прохрипишь в землю.

Наконец-то вслух, а не у себя в голове.

Вновь чувствуя себя абсолютно целым.

И чужим.

Я

.

.

.

.

.

здесь.

Это был интересный опыт. Начать с «хм, напишу-ка рассказ от второго лица, на страничку-две, одна нога здесь, другая там», а закончить романом на 17 а.л... и планами на дополнительные повести и рассказы... Ну, это был крайне интересный опыт.

Много благодарностей комментаторам аркадийских новостей и не только:

scrat62 как главной святой фикбука,

Раэлле за «киберпанк в стиле Тарантино» и фразу о несправедливости жизни и смерти,

torrie за наводящие вопросы и любовь к местным виджиланте,

Маше за то, что выслушивала все мои вопли прямо по ходу дела,

Ржавчине за то, что подсветила десяток (или сотню) моих опечаток на фикбуке,

Steff и Enobarbous за поддержку на AT.

Ну и всем тем, кто дочитал и оставил отзыв! Вы очень крутые^^