Строчки расплываются перед глазами, книга падает из моих рук. Чёрт. Или как тут говорят, гаргулья срань.

Это не из-за неловкости, а из-за нахлынувшей слабости. Меня дико разрывает внутри, но я почти ничего не могу с ней сделать.

Снова к горлу подкатывает тошнота, и я прикрываю рот рукой. Я смогла отвоевать у болезни целый год. Год пребывания в этом необычном, я бы даже сказала чудесном мире, в который попала случайно.

Кто бы мне сказал, что я стану попаданкой, как в моих любимых книжках, я бы рассмеялась ему в лицо и покрутила у виска.

Но вот она я! Недостудентка академии хореографии, которая попала в магический мир.

Попала так попала. Туда, где я чужая. И этот полный чудес и магии мир не принимает меня и избавляется, как от заразы иммунитет.

И избавился бы он от меня гораздо раньше, если бы я не встретила Роя. Именно он нашел меня на улице, растерянную и ничего не понимающую, пригрел как котёнка. Объяснил всё, в том числе, почему мне временами становится плохо.

А потом всё закрутилось, оказалось, что я его истинная (что бы это ни значило), и вот я уже полгода как его жена.

Ради него, ради нашего будущего я ещё поборюсь за то, чтобы выжить. Снова закашливаюсь, пытаюсь нащупать на столике пузырек с микстурой, но опрокидываю его. Осколки со звоном разлетаются по всему полу, а остатки лекарства блестящей в свете свечей лужей растекается по полу.

Чёрт. Да когда же это кончится? Ладно, говорят, что посуда бьётся к счастью.

Бросаю взгляд на запястье, на котором слишком свободно висит браслет из нефритовых бусин — свадебный подарок Роя. Да, мне срочно нужно к нему. Он весь вечер после работы провёл со мной, подбадривал и шутил. Но стоило ему уйти, чтобы продолжить работу над новым лекарством, как мне стало хуже.

Преодолевая слабость, я встаю и накидываю поверх шёлковой ночной рубашки тёплый халат до пола. Ледяные ноги ныряют в тёплые меховые тапочки, ладони я прячу в рукава, чтобы греть их. Иду быстро, лишь иногда останавливаясь, опираясь о стенку и выжидая, когда пройдёт волна слабости.

Спускаюсь к подвалу, точнее, к полуподвальному помещению, где находится лаборатория Роя. Останавливаюсь, чтобы перевести дух. Последний рывок. За дверью слышу голоса. Странно, для гостей довольно поздно. Наверно, какой-нибудь маг задержался, чтобы помочь и вместе с Роем сделать лекарство.

Хотя и это странно, ведь Рой не любит чужих в доме. Тут и прислуги по минимуму, и гости редки. Именно поэтому за год я научилась более-менее вести хозяйство, что-то делала с помощью артефактов, что-то просто руками. И, конечно, отдавала себя Рою полностью, без остатка.

Медленно продолжаю путь, ведь ещё немного, и я буду в тёплых объятиях моего дракона. Рядом с ним мне всегда легче, а вот когда он уходит, это просто пытка.

Добираюсь до двери и стучу. Толкаю дверь, но она не поддаётся. Неужели, я ослабла настолько, что и дверь открыть не могу. Она тяжёлая, дубовая, но всё же. Как раздражает эта слабость, но мне остаётся сцепить зубы и ждать, надеяться на лучшее. Я хочу жить, мне всего девятнадцать, ведь впереди вся жизнь. И любовь к моему Рою помогает мне…

— Ты? — дверь открывается, и мой муж закрывает своими широкими плечами весь дверной проем, как будто не хочет, чтобы я видела, что внутри. На красивом мужественном лице пламя свечей оставляет оранжевую полоску, подсвечивая лёгкую небритость.

Морщинка между бровей углубляется, а во взгляде мелькает раздражение, но тут же сменяется сочувствием. Пытаюсь натянуть улыбку, но опять закашливаюсь.

Он проводит ладонью по моей щеке, ласково проводя большим пальцем по подбородку и приподнимая его.

Заглядываю в его синие, бездонные глаза, взгляд которых заставляет сердце плавиться и замирать.

— Тебе не нужно было приходить, дорогая, — мягко говорит он голосом, проникающим под самую кожу.

Хочу рассказать ему о разбитом пузырьке, но тут из-за спины Роя раздается немного надменный женский голос.

— Почему это не нужно? Разве есть смысл ждать?

Рой, наконец, делает шаг в сторону, открывая моему взору пышногрудую брюнетку, тело которой едва прикрывает тонкий полупрозрачный шелковый пеньюар. Она сидит на его лабораторном столе с пузатым бокалом с бордовой жидкостью, откинувшись назад на руку так, что грудь свободно покачивается от смеха, а край пеньюара сползает с плеча.

Горло сжимается так, что я вдохнуть не могу. Чувствую холод от каменных стен, слышу запах трав и химикатов из лаборатории, от которых мутит. Но это все привычно. А на столе… кто?

— Впрочем, ты права, Нейра. Пора с этим заканчивать, мне надоел уже весь этот спектакль, — в голосе моего мужа уже нет сочувствующих ноток, когда он оглядывается на женщину с явным желанием в глазах. — Проходи, Эва.

Ищу подвох в этом во всем, хочу поверить, что я что-то не так поняла. Какого чёрта Рой себя так ведёт?

Он был такой мужественный, внимательный, он заботился и будто предугадывал всё, что мне было нужно. И я влюбилась без памяти, отчаянно радуясь, что судьба позволила мне познакомиться с ним. Он просто не мог…

Внутри что-то сжимается, а потом резко выстреливает адреналином по моим венам.

Не мог… Он любит меня, только утром он принёс мне суп и чай, любовался мной и покрывал поцелуями, шепча, что все будет хорошо. Мой Рой не мог так поступить.

— Что стоишь? — брюнетка делает приглашающий жест. — Мы ждём только тебя.

Чёрные волосы волнами растекаются и отсвечивают в отблесках свечей при едва заметных движениях плеч, а губы, ярко накрашенные алой помадой, растягиваются в улыбке.

Я откровенно завидую её естественным формам (в этом мире явно нет пластики). Невольно перевожу взгляд на свою грудь. Небольшую и аккуратную, как говорил Рой.… Но теперь я думаю, что он врал, что ему нравится.

— Я помогу.

Рой ухмыляется и одним плавным лёгким движением поднимает меня на руки. Раньше от этого действия волна мурашек пробежала бы по моему телу, и я бы буквально растаяла в его руках, нежно уткнувшись в шею. Но сейчас я напрягаюсь всеми мышцами, а холод внутри меня усиливается.

Пытаюсь оттолкнуть его, потому что я хочу ответов сейчас. Но разве у меня есть на это силы?!

Сжимаю пальцами расстегнутую шелковую рубашку, случайно захватывая брачный амулет, и замечаю наливающийся засос на шее моего мужа.

Черт.

— Отпусти меня, Рой! — заглядываю ему в глаза в последней надежде, что я просто что-то не так поняла. — Что за ерунда происходит?!

Но он молча кладёт меня… На лабораторный стол. Рядом с брюнеткой. Если раньше внутри меня зарождалась нехорошее предчувствие и раздражение, то теперь нарастает откровенный страх и паника, стуча набатом. Что он собрался делать?

Брюнетка проводит пальчиком по моей щеке, и я, с трудом приподнимаясь, отбиваю ее руку наотмашь.

— Ну-ну… — она вытягивает губки в уточку, как на дурацких фото в нашем мире. — Вижу в твоих глазах непонимание. А хочешь, я объясню?

Какое, к черту, непонимание?! Мой мир только что перевернулся с ног на голову буквально в несколько мгновений. Больно от осознания, больно от предательства, больно от собственной глупости.

— Отстань! — огрызаюсь я. — Рой?

Женщина (или как там ее назвал Рой? Нейра?) спускается со стола и плавно, как кошка, обходит вокруг столешницы.

— Ой, да ладно, — фыркает Нейра. — Ну что ты упрямишься? Ты же всё равно скоро умрёшь. Так зачем пропадать твоей магии? Давай я просто ее заберу? Она тёмная, вкусная, мне как раз подойдёт.

— Что? — выдыхаю я, не верю своим ушам.

Отрываю взгляд от этой ненормальной и вопросительно смотрю на своего мужа. Откуда она вообще знает про то, что у меня есть магия, а тем более то, что она темная?

Это же было нашей тайной!

Рой говорил, что тёмных магов опасаются, на них идут гонения, и долго они не живут. Поэтому Рой забирал излишки магии, то и дело вырывающиеся наружу, в накопитель, чтобы никто не узнал.

И именно поэтому он убедил меня не поступать в академию магии, несмотря на то, что мог меня прикрыть, ведь он ректор.

Рой сделал мне документы, и мы тихо обвенчались в маленьком провинциальном храме рядом с его усадьбой. Вдали от больших городов и чужих глаз. Зато в любви и на свежем воздухе, чтобы было проще сохранить здоровье.

Но сейчас я сомневаюсь, что все было так, как говорил Рой. Что он настаивал на таких решениях ради меня, а не ради собственной выгоды.

Дракон, которому я доверяла больше всего в этом мире, ни слова не говорит Нейре и не отвечает на мои вопросы. Как будто ему уже совершенно все равно, что думаю я.

Он привычным жестом берёт магический накопитель с полки, проверяя его целостность. Ни один мускул на лице не дрогнул от всего поведения брюнетки, от ситуации, от моего состояния.

Из-за этого безразличия мне ещё противнее и страшнее. Пытаюсь подняться, чтобы слезть со стола. Я должна отсюда уйти, иначе никак.

В голове все плывет от абсурдности происходящего. Полуголая женщина, мой муж, который ничего не хочет объяснять, и какая-то подсознательная уверенность, что все это добром для меня не кончится.

Нейра шипит, как кошка, быстро оказывается рядом со мной и прижимает мои плечи к столу, впиваясь в них своими длинными ногтями. Боль пронзает меня, вызывая снова приступ тошноты.

— Ты же согласен, со мной, милый? Передашь силу мне? — Нейра облизывает свои пухлые накрашенные губы и алчно смотрит на меня.

— Как будто я хоть раз отказывал, — хрипло отзывается Рой, скользя взглядом по её телу. — Все, чтобы порадовать тебя.

Меня сейчас стошнит, хорошо бы прямо на них.

Нужно бежать. Но как, если я даже освободиться от этих рук не могу?!

Что же делать? Чувствую себя мышью, загнанной в угол. Но это будто заставляет меня выйти из какого-то транса. Розовые очки резко разбиваются стеклами внутрь.

Но это лишь заставляет что-то делать. Нащупываю рукой какую-то колбу. Хватаю ее, чувствую, что внутри плещется какое-то зелье. Чуть приподнимаю ее, разбиваю о край стола и вскидываю вверх, что заставляет Нейру отшатнуться и даже выпустить меня из рук.

— Не подходите ко мне! Фиг вам, а не магия! — отчаянно кричу, понимая, что даже это несложное движение вызывает кроваво-красные круги перед моими глазами, а с губ срываются почти забытые в этом мире ругательства.

Рой и брюнетка переглядываются. Она начинает смеяться, запрокинув голову. Я все ещё держу осколок колбы перед собой, но уже сомневаюсь в том, что план выгорит. Да и нет у меня никакого плана!

— Если не хочешь отдавать магию, можешь сдохнуть, — она легко отводит в сторону мою руку и нависает надо мной своими… ар! — Тогда твоя сила нам не достанется. А ведь мне не хватает всего чуть-чуть, не жадничай, а?

— Нейра, хватит болтать, — жёстко осаживает её Рой.

— Почему нет? Она все равно никому не успеет ничего рассказать, — мелодично пропевает та.

— Дай руку, — муж резко дергает меня за руку и прижимает к ней кристалл, надавив на кожу и выдавив острой гранью капельку крови.

Я вижу это через прозрачные грани кристалла. Нейра подходит ближе и кладёт ладонь сверху на кристалл, продолжая противно улыбаться.

Внутри все холодеет от ужаса, во рту пересыхает, а горло сдавливает от невырвавшегося крика.

Пытаюсь выдернуть руку. Замахиваюсь на Рэя осколком колбы, но он перехватывает меня за запястье и прижимает к столу. Коротким заклинанием он накладывает на меня оцепенение.

Теперь все, что я могу делать — это беззвучно смотреть, как моя сила утекает к Нейре, пока та блаженно улыбается.

Неужели это конец? Не может быть. Я не могу вот так просто… А как же весь год борьбы с болезнью? Зачем?

Слабость усиливается, моё сознание улетает. Всё сливается в одно: реальность и воспоминания.

Я вижу лицо Роя с нежной улыбкой, раскачивающийся надо мной его брачный амулет, слышу противный смех Нейры.

На её голове появляются рога, кожа становится более серой, а из спины, вырастают кожистые крылья. Мне мерещится или это на самом деле происходит?

Голова кружится, у меня нет сил даже на слёзы, но в душе я плачу. Это несправедливо! Так не должно быть! Почему, почему, чем я заслужила такой конец?

Последнее, что я вижу: глаза цвета темного шоколада, полные отчаяния. И облако дыма, из которого проглядывает образ синего… дракона? А потом на меня обрушивается безмолвная темнота.

Миг я нахожусь в этой темноте и пустоте. Перестаю чувствовать холод и боль на запястье от хватки Роя. Будто всё тело под анестезией, есть только мысли, боль от предательства и горечь от того, насколько я была глупа и наивна.

Просто довериться первому встречному! Если бы только всё повернуть вспять!

В следующий миг дух захватывает словно от резкого падения в пропасть. Совсем как в тот раз, когда я прыгнула с пирса в море, чтобы спастись от отморозков. Ещё в своем мире.

Ждала удара о холодную воду, но вместо этого свалилась на какие-то пыльные мешки у покосившегося сарая в глубине двора в незнакомом городе. Даже не так: в незнакомом мире.

Чувствую удар спиной обо что-то полутвердое, судорожно вдыхаю и тут же закашливаюсь от пыли, которая поднялась в воздух. Распахиваю глаза и жмурюсь от яркого света. Чёрт возьми, где я?

В уши ударяет чуть приглушенный шум города, скрип колёс карет, смех и ругань прохожих. Нос улавливает сильный запах кислой капусты, сырости, и еле заметный аромат булочек с ванилью. Всё это вместе так бьёт по мозгам, что я закрываю уши и сжимаюсь в комочек.

От обилия ощущений практически больно. Но… Я жива! Чёрт. Я жива!

Ликование от осознания того, что меня не убили на этом грёбаном лабораторном столе, наполняет радостью легкие, а я вскакиваю на ноги. Голова немного кружится, и чтобы устоять, я хватаюсь за шероховатую деревянную стену и тут же ловлю занозу в палец.

Тц! Ах… Вглядываюсь в палец с крохотной капелькой крови.

Стоп. Заставляю себя замереть и осмотреться вокруг. Всё точно так же, как год назад. Момент перемещения в этот мир чётко врезался мне в память.

То же место, вон, порванный мешок, из которого высыпается какое-то зерно. Покосившийся столб, подпирающий навес.

И на мне… Та самая одежда, в которой я слишком поздно вечером возвращалась из кафе, где мы отмечали последний вступительный экзамен с подругами: белый трикотажный топ и узкие джинсы.

Хлопаю себя по карманам: точно! В заднем левом паспорт, который мне нужен был на экзамене, а в правом — смартфон. Достаю и кручу его в руках: убеждаясь, что он все еще работает и показываетту самуюдату.

Но как это вообще возможно?

Аккуратно выхожу из двора. Да. Я в Хеймланде. Городе, на окраине которого красуется родовой особняк моего мужа.

Вокруг двух-трёх этажные дома из крупного кирпича с красно-оранжевой черепицей, многие из них украшены цветами под окнами. Люди, неспешно прогуливающиеся в длинных платьях и старинных камзолах.

Всё точно так же, как первый раз: вот проехала карета, а вот тётка ругается с мелким пацаном, обвиняя его в краже. Я точно помню, что он отвлечёт её чем-то, а потом убежит.

За этим мальчишкой последует мужчина в синей форме, который толкнет меня так, что я больно шлепнусь на пятую точку.

Так и происходит: пацан показывает пальцем на что-то позади женщины, срывается и бежит, тётка кричит.

Не хочу падать, поэтому делаю шаг назад как раз перед тем, как мужчина проносится передо мной, не задев меня в этот раз. Он перекрывает дорогу пацану и хватает того за руку.

Я чувствую смесь нереального восторга и страха. Обалдеть. Это все реально!

Но что это было? Весь год, проведённый вместе с Роем, мне приснился?

Воспоминания о моменте “смерти” обрушиваются водопадом, давят. Нет, все ощущения были слишком настоящими. И эта боль от предательства…

Получается, я вернулась во времени?

— Что стоишь столбом? — меня пихает женщина в простой одежде, чуть не сбив с ног.

Она явно не ожидает, что её лёгкий тычок заставит меня потерять равновесие. Я Едва удерживаюсь на ногах, а женщина окидывает меня пренебрежительным взглядом, осматривая мой внешний вид. Затем она поджимает губы и уходит, даже не извинившись.

Надо уйти, найти тихое место и подумать. А лучше бы переодеться и оказаться подальше отсюда, чтобы не повторить всех ошибок, которые совершила.

Справа по улице идёт компания парней слегка небрежно-хулиганского вида. Они не разговаривают между собой, а стреляют взглядами в прохожих. В тот раз я тоже их заметила, правда, позже. Интуитивно чувствую, что не стоит мне с ними сталкиваться.

Решаю перейти дорогу, шагаю вперёд, но замираю. Только не через дорогу! Именно так мы и познакомились с Роем: я чуть не угодила под его карету. Он остановился и помог мне.

Стоп! Рой скоро будет здесь. По телу прокатывается волна паники, сердце сжимается. Я не хочу его видеть. Я боюсь. Теперь всё произойдет не так!

Нужно в другую сторону.

Бегу по улице влево, ныряю в ближайший проулочек. Задний двор каких-то жилых домов. Может, мне повезет, и тут кто-то будет сушить одежду? Я хотя бы поверх своей натяну что-то, а то по местным меркам я вообще голышом по улицам брожу.

Чем дальше я иду вглубь по проулку, тем больше я понимаю, что где-то я просчиталась, и место тут так себе. Пахнет так, будто справляют нужду те, кто не дотерпел до дома… А ещё проход становится уже, и звуки с улицы стихают, не доходя до сюда.

Может, вернуться? Слышу позади себя шаги. Мне мерещится? Чувствую всплеск адреналина и то, как напрягаются мышцы. Как же непривычно ощущать себя здоровой и полной сил.

Но надолго ли? Ощущаю горечь во рту. Я всё так же чужая для этого мира. И если даже Рой, имея ресурсы и связи, не нашёл способ спасти меня, плюнул и завёл любовницу, то мне куда?

Трясу головой. Не время сдаваться, я что-нибудь придумаю.

Оглядываюсь, но никого не вижу. Но обратно в любом случае уже не пойду, поэтому решаю ускориться. Дорога петляет, становясь то уже, то шире, а шаги за спиной всё не стихают. В ушах колотится сердце, а ладони потеют от волнения. Я даже почти перехожу на бег, когда вижу, что практически вышла к следующей улице.

Чёрт! У меня получилось! Я избежала встречи с Роем, и это уже победа. Надо решить, что делать теперь. Но мое внутреннее ликование обрывает противный голос с прокуренной хрипотцой.

— Куда собралась, красавица? — перекрывает мне путь широкоплечий парень. Он улыбается, демонстрируя кривые зубы с щербинкой посередине.

Я невольно пячусь, но кто-то сзади хватает меня за плечи. Оглядываюсь — а там один из тех подозрительных парней, что шли по параллельной улице. Догнали… Чёрт.

Мысли мельтешат в голове как зайцы. Избежала встречи с Роем, зато попала в какую-то гаргулью задницу! Вот что мне делать?!

— Отпустите, а то хуже будет. Я ведьма, прокляну! — иду с козырей, стараясь напугать их, угрожающе поднимаю руку.

В ответ слышу только смех. Что, не страшно, что ли?!

— Ха! Тут каждая вторая ведьма, тут же акадёмия! — откровенно издевается парень. — Ты чё так одета, подрабатываешь, что ли?

Эх, а ведь одежды по пути так и не попалось! Некстати вспоминаю о том, что при первой встрече Рой никак не дал понять, что моя одежда смущает, но сразу предложил одеться по-местному.

Хватка на моих плечах становится сильнее, и меня прижимают к телу, от которого невыносимо несёт потом и еще бог знает какой кислятиной. Ощущаю у уха противное пыхтение.

— Отвалите от меня! Уберите свои грязные руки! — лягаю держащего меня парня в голень, отчего он на мгновение выпускает меня.

Если бы у меня было столько сил там, в лаборатории, я бы, возможно, смогла убежать и осталась жива. Хотя я бы тогда не смогла начать сначала.

Плевать, сейчас некогда об этом думать. Пользуюсь возможностью и кидаюсь в сторону, но меня успевает перехватить второй.

— И куда ты, стерва? — рычит он и зажимает мне рот рукой.

От неё так пахнет, что я даже представлять не хочу, в чем она испачкана. Начинает мутить.

Сейчас уже то, что я пошла в другую сторону, не кажется хорошей идеей. Ну встретилась бы я с Роем, и что бы было? Я же уже знаю, чем все закончилось бы! Не повелась бы на его уловки, поступила бы в академию… А теперь что? Мне нужен новый план!

Разговаривать у меня уже не выходит, кричать тоже, остается только лягаться и вырываться, но парни под улюлюканье и шуточки затаскивают меня поглубже в подворотню. Прижимают к холодной стене и начинают спорить между собой, кто будет первым.

Да никто!

Думай, Ева, думай! Ты стопроцентно найдёшь какой-то выход. Не зря же тебе дали второй шанс?!

Чувствую отвращение. И прилив магии.

Только не это! Она же у меня тёмная! Мне нельзя её использовать, иначе за мной начнут охоту.

Но и другого выхода не вижу. Быть изнасилованной в подворотне тоже не хочется. И кто знает, решатся ли они меня в живых вообще оставить?

— Чёт у тебя и денег нет, придётся взять с тебя кое-что другое, — ухмыляется парень со щербинкой.

А в следующий миг я не сдерживаюсь, и у меня происходит спонтанный выброс магии. По телу словно проходится слабый разряд тока, на миг немеют пальцы. Перед глазами мелькают чёрные молнии.

Я не управляю силой. Не освоила. Всё, что могу — сдержать или не сдержать спонтанный выброс. Меня Рой только этому и научил.

Сейчас я принимаю, возможно, опасное для себя решение и просто не сдерживаю выброс. Парней отбрасывает от меня, один из них шипит от боли.

— Ты чё, попутала? — один из парней, самый щуплый, достаёт откуда-то из-за пазухи кристалл.

Кристалл, который я мгновенно узнаю, и от которого внутри всё сжимается: магический накопитель. Почти такой же, каким забирал у меня излишки магии Рой.

Парень ещё больше падает в моих глазах, потому что с ним всё ясно, он недо-маг. Магия есть, но мало, и вместо того, чтобы развивать мастерство владения, он вливает в себя внешнюю силу.

Для меня это проблема: он-то накопитель использует, а мой выброс прошёл, и будет ли новый — неясно. Так что я не теряю времени, резко срываюсь с места и бегу!

Недалеко. В спину бьёт заклинание оцепенения, вызывая неприятные воспоминания о полной беспомощности. Я падаю плашмя на землю, сдирая колени и ударившись подбородком так, что даже зубы клацнули.

Из глаз будто вылетают искры, а потом на мгновение темнеет. Словно из-под воды слышу приближающиеся шаги, смешки и одобрительные возгласы.

Чёрт-чёрт-чёрт! Гаргулья срань! Одна надежда, что оцепенение этого недо-мага действует недолго. Но даже так я не уверена, что смогу резко вскочить и что-то сделать.

Кто-то подходит сзади и, взяв за волосы, оттягивает мою голову назад. Я даже зашипеть от боли не могу, перед глазами появляется грязная стена какого-то дома и ухмыляющееся лицо недо-мага.

— Доигралась? — хрипло, с нотками предвкушения говорит он.

— Что здесь происходит? — вдруг раздаётся властный мужской голос, и я практически чувствую ту тишину, которая повисает в воздухе.

На миг сердце замирает, потому что мне кажется, что я слышу голос Роя. Но нет. Показалось.

Это не он. Хотя уверенность и сила, что слышны в интонациях, низкие раскатистые вибрации, что еле заметны — всё это сильно напоминает мне бывшего мужа-дракона.

Я не расслабляюсь: пока не знаю, ждать от незнакомца помощи или проблем похуже. Хотя сложно сказать, расслаблена я или напряжена, учитывая, что я пластом валяюсь на земле.

Оцепенение начинает спадать, но как-то раздражающе медленно: сначала я чувствую, как отпускает кончики пальцев, потом фаланги. Магия ползёт вверх, и мне надо лишь дождаться удобного момента.

— Назовитесь, — продолжает властный голос.

Интересно, это страж порядка? Хорошо, если так. Но может быть, и маг, который почувствовал мой выброс тёмной магии. Тогда я в заднице.

— А ты чё, сам кто? — отвечает один из отморозков.

Говорит он уже не так уверенно и дерзко, как со мной. Слышно, что парень напрягся. Мне теперь хочется узнать, кто же вмешался.

При этом меня отпускают, и я снова больно бьюсь подбородком. Но это меньшая из проблем.

Незнакомец хмыкает, затем я слышу шорох и позвякивание, после чего наступает напряжённая тишина. Тихое ругательство и брошенное слово “серебристый”. Так… напрягаю мозг и догадываюсь, что произошло.

Скорее всего, парням продемонстрировали один из зачарованных значков. Они означают особые полномочия, наподобие звезды шерифа из нашего мира или корочек.

Медные значки у стражей порядка, стальные — у дознавателей, серебристые — у избранных. Рой прочно вбил мне в голову, что любого из этих людей мне нужно избегать, чтобы не было проблем. Особенно “избранных”, потому что они могут вмешаться в любую подозрительную ситуацию.

— Нападение на девушку, использование сильного заклинания и накопитель, на который у вас нет разрешения, — продолжает незнакомец. — Ничего не забыл?

Парни цыкают. Я жалею, что перед глазами пыльная земля, и мне остаётся только догадываться, что происходит между этими тремя.

— Теряем время, — выносит вердикт дракон.

Шорох, свист, и в воздухе словно проносится разряд. Магия. Возможно, то же заклинание оцепенения, которым уложили меня.

Два тела падают на землю, а незнакомец подходит ближе. Я вся подбираюсь, готовлюсь к любому повороту.

Сильные руки переворачивают меня, и перед глазами оказывается небо. Незнакомец поднимает меня, как куклу, и помогает мне сесть, оперевшись спиной о холодный камень стены. Наконец, я могу разглядеть его, и, по-моему, узнаю: это же он должен был сбить меня, когда бежал ловить мальчишку! Какой блюститель порядка и помощник для несправедливо обиженных!

Сразу видно, что мужик непростой. Одежда из дорогих и качественных тканей, идеальная осанка. По натянувшейся ткани заметно, что тело у незнакомца тренировано, то есть, драться бесполезно, убегать бессмысленно. Улавливаю аромат кедра и чёрного перца.

Тёмно-каштановые волосы слегка прикрывают уши, волевой подбородок покрывает лёгкая щетина. Отмечаю это всё, а потом спотыкаюсь о его взгляд. Очень внимательный и цепкий. Не предвещающий ничего хорошего. Такой, от которого по спине бегут мурашки и дико хочется сбежать и спрятаться.

Кажется, что я уже знаю этот взгляд. Да нет! Откуда?

Он проходится по лицу, а потом по телу, с интересом, как мне кажется, разглядывая одежду. На миг синие глаза темнеют, зрачок вытягивается в тонкую линию, а потом снова принимает круглую форму.

Чёрт. Дракон. Только этого не хватало!

Во-первых, я им не доверяю. Во-вторых, он точно почувствовал мой выброс силы — драконы чувствительны к магии. Даже самый слепой из них с такого расстояния всё понял бы.

Не говоря уже о том, что он может быть приятелем Роя, и в итоге познакомит нас. Рой любил окружать себя другими драконами, а вот к людям всегда относился с лёгким превосходством. Я была исключением. Или мне так казалось…

На миг меня снова накрывает чувством потери и отчаяния, и, видимо, это как-то отражается на моём лице. Дракон осторожно касается моей щеки и заглядывает в глаза.

— Я сейчас сниму с вас оцепенение, и вы мне расскажете, что случилось, — приказывает он.

Нет, тон его голоса довольно мягкий, но в том, что это приказ, я не сомневаюсь.

Незнакомец прикрывает глаза и выставляет раскрытую ладонь перед собой. Оцепенение, которое медленно меня отпускало, теперь спадает полностью, в один момент. Но я не тороплюсь двигаться, только немного веду плечом.

Отрываю взгляд от незнакомца и осторожно осматриваюсь. Парни лежат на земле, один — носом вниз, прямо как я, а второй — крестиком на нём же, лицом вверх. Смесь облегчения и небольшого злорадства возникает в груди. Я чувствую, как расслабляются мышцы.

— Пара вопросов, и я отведу вас в безопасное место, — продолжает незнакомец.

Киваю, снова напрягаясь. Смотря какие это будут вопросы.

— Как вас зовут и что здесь произошло? — его губы трогает доброжелательная улыбка, но глаза остаются холодными и внимательными.

Это проверка. Он ничего не сказал о тёмной магии, но он не мог не почувствовать. Я могу наврать, что выброс был у одного из парней, но это быстро вскроется. И если я назову имя, он меня найдёт.

Молчу подозрительно долго, и незнакомец вопросительно поднимает бровь. Меня же начинает потряхивать от избытка эмоций и переживаний. Он переводит взгляд на мои голые плечи, на ладони, что слегка дрожат.

— М-мне холодно, — нахожусь я.

— Не вопрос, — хмыкает он.

Поднимается на ноги и снимает свой камзол. Остаётся лишь в приталенной идеально сидящей белой рубахе. Взгляд цепляется за вырез, образованный двумя расстегнутыми пуговицами, позволяя мне оценить рельефность его груди. Значит, мне не показалось.

Он присаживается рядом, накидывает мне на плечи камзол. Сразу окутывает тепло, а аромат кедра и перца становится сильнее, и ещё к нему примешивается запах дублёной кожи.

Дракон продолжает смотреть на меня в ожидании. Его лицо на уровне моего, выражение лица призвано максимально расположить и расслабить напуганную меня. Но теперь я вижу, что это фальшь. У Роя бывало такое же выражение…

Всё, отговорок больше нет. Пора решать, что я отвечу.

Неожиданно в голову приходит идея. И, прежде чем я успеваю обдумать её, тело действует само, не иначе как от стресса.

Вытаскиваю из кармана телефон и двумя движениями пальца включаю фонарик, а затем резко направляю его в глаза дракону. Зрение у них тоже чувствительное, кстати говоря.

— Какого демона?... — рычит он со смесью возмущения и удивления.

Зажмуривается, вскидывая ладонь, чтобы закрыться от ослепляющего света. Пользуюсь моментом и с усилием толкаю его в грудь. Он слегка отклоняется, а мне только это и надо. Вскакиваю и бегу прочь из переулка! Мне нужен новый план!

Только бы не догнал, только бы хватило времени!

Оборачиваюсь лишь на миг, чтобы посмотреть, вышел ли дракон из проулочка или решил не гнаться за мной. Но это оказывается очень плохой идеей. Я врезаюсь в кого-то, кто выходит из магазинчика на улице.

— Простите, — бормочу, протирая лоб.

И собираюсь бежать дальше, но замираю, окутанная страхом. Перед глазами на широкой мужской груди натягиваются пуговицы камзола. До боли знакомые. С гербом академии. Это Рой!

— Кажется, вам нужна помощь? — раздаётся его бархатный голос, наполняющий грудь волнением.

Пальцы леденеют от ужаса и осознания, что я с Роем всё же встретилась. А ведь не должна была!!! Чёрт! Да что же все идёт опять по одному месту-то?

Не поднимаю голову. Он не должен видеть моего лица! Он точно понял, что я не из этого мира. А если я действительно его истинная, то он почувствует это. Он не отпустит, и всё начнётся заново. А итог я уже знаю и повторения не хочу!

Пищу что-то невразумительное, концентрируясь на носках своих кроссовок, изрядно испачканных в местной пыли. Надо бежать. Если будет удерживать, то наступить ему на ногу и бежать.

Но силы уже будто тают, а грудь жжёт словно крапивой. А что, если в этот раз всё будет иначе? Смогу ли я изменить нас?

— Леди? Всё в порядке? — на этих словах я замечаю движение: Рой тянет руку, чтобы коснуться меня.

И я решаюсь. Отшатываюсь, выставляю руки, а затем бегу. Снова.

Спине становится холодно: это камзол дракона, про который я уже забыла, падает с плеч. Чувствую между лопаток пристальный взгляд Роя и молюсь всем богам, чтобы он не вздумал догонять.

— Леди!

Гаргулья срань! Догоняет! Слышу по приближающемуся стуку ботинок о мостовую, по голосу. А я почти подошла к своему пределу, в смысле, набегалась. Дыхание сбивается, я буквально заставляю себя двигаться дальше. Не хочу. Только не Рой…

Сильная рука хватает меня за плечо, и меня разворачивает. Снова перед глазами грудь Роя и этот идиотский герб…

— Леди, вы потеряли, — всё тем же таким знакомым, обволакивающим, вибрирующим голосом говорит он и протягивает мне камзол.

Хлопаю глазами, немного теряясь. С одной стороны, неплохо прикрыть топик, который тут считается разве что нижним бельём, но с другой, опасно у себя оставлять эту вещь. Ещё в краже обвинят…

— Это не моё, — пищу я тихо, стараясь изменить тембр.

— Но…

— Вот ты где! — раздаётся незнакомый низкий голос с немного певучими нотками, а потом кто-то мягко, но настойчиво берёт меня под локоть. — Простите, она со мной. Потерялась.

Всё ещё не поднимаю головы, чтобы лицо не видел Рой, и из-за этого не вижу и того, кто пытается меня увести.

Да что же тут за нравы-то такие? Чуть что, девушку хвать и тащат куда-то?! Хотя…

К чёрту! Кто бы он ни был, это не тот дракон со значком, не отморозок и не Рой. Уже хорошо.

— Вот как? — скептически отзывается Рой.

— Да, Дунариона такая рассеянная! — заявляет незнакомец. — Все время теряется!

Какая Дунариона? А, к чёрту, главное, что не настоящее моё имя назвал. Хотя откуда ему его знать?

Исподтишка оглядываюсь, опасаясь, что тот дракон из подворотни вот-вот меня настигнет, но незнакомец как будто специально загораживает меня собой и не дает мне самой посмотреть. Зато тянет куда-то в сторону.

Позволяю себя увести, мысленно готовясь снова делать ноги. Мы ускоряем шаг, сворачиваем в новый переулок, и только тут я поднимаю голову, чтобы взглянуть на нового незнакомца.

Ох, блин! Это не человек. Это эльф. Прям как из фильма!

От неожиданности я забываю, что хотела выдернуть руку. Никогда не видела их в этом мире, но знаю, что в других странах они есть. На миг меня охватывает странное желание коснуться его ушей, и я даже на автомате тяну руку. Интересно, можно ли его уши трогать?

Вдруг эльф подмигивает и широко улыбается.

— Можно, но не сейчас. Порталами когда-нибудь пользовалась? — бодро спрашивает он, и тут же отвечает: — По глазам вижу, что нет. Ничего, всё бывает в первый раз.

Что? Можно?! Не сейчас, а когда? О чем он? Порталы?

Пока в моей голове вопросы мелькают один за одним, эльф останавливается посреди проулка и чертит в воздухе арку. По линии движения его руки начинает искриться свет, как бенгальский огонёк, а потом перед нами появляется что-то вроде зеркала, по поверхности которого идёт рябь.

Открываю рот, глядя на это всё. Как же много я пропустила, мучаясь год в замке из-за болезни!

Нет, не о том думаю! Этот эльф хочет меня куда-то увести. Он может оказаться похуже Роя! Тот хотя бы поначалу любил меня, заботился.

— Не бойся, верну тебя в целости и сохранности, — хлопает меня по плечу эльф. — Просто предлагаю поговорить в более спокойной обстановке.

В смысле не сюда?! Пока я соображаю, эльф мягко толкает меня в спину, я невольно делаю шаг вперёд и проваливаюсь за волнующуюся поверхность зеркала.

На меня обрушивается темнота, а в ушах свистит, как при падении. Сжимаю кулаки, уже начинаю паниковать, но вдруг темнота сменяется чёткой картинкой площади незнакомого города.

Я чуть не падаю на брусчатку, оборачиваюсь, чтобы увидеть, как из огромной вытянутой и узкой арки очень грациозно, в отличие от меня, выходит эльф.

— Где мы? — спрашиваю я, оглядываясь.

Площадь смутно напоминает Хеймланд, но сразу видно, что город другой. И я даже толком не могу описать, какой, потому что на глаза попадаются башня с большими часами, представительное трёхэтажное красивое здание, двухэтажные серые домики и пустые арки по краям площади. Оборачиваюсь — за нами тоже арка. Пустая. Это и есть портал?

— Это Шарден, его называют по-разному, — наконец, что-то объясняет мне эльф. — Город-праздник, город-шанс, город, что существует между мирами.

— Между мирами? — с надеждой я смотрю на эльфа.

То есть, здесь я в безопасности? Здесь меня не будет выталкивать мир, я не буду медленно чахнуть. Моей болезни не будет! Это же просто подарок судьбы!

— За это надо выпить, как говорят у вас, — улыбается Эльф. — Тут недалеко есть бар. В нём и поговорим.

Выпить за миры? Понимаю, что логика эльфа то и дело ускользает от меня. Если, конечно, он не читает мысли… Конечно, не читает, это невозможно! Я бы узнала, ведь прочла о магии всё, до чего могла дотянуться.

Скашиваю глаза, чтобы убедиться или опровергнуть свою догадку, но он и бровью не ведет. Точно. Показалось.

Стоп! А говорят “у вас” это у кого? Но задать вопрос не решаюсь, зачем-то откладываю.

Эльф показывает дорогу, а я сомневаюсь, но всё же иду за ним. Немного есть в нём что-то странное, плавные движения, цепкий взгляд, какая-то абсурдная уверенность.

То есть он знает о моём мире? Он может оказаться как незаменимым помощником, так и хищником, что охотится за такими попаданками, как я.

Замечаю, как из другой арки выходит пожилой мужчина в необычном головном уборе и устремляется к самому большому зданию. Почему-то эта картина возвращает мне уверенность. Это правда место, куда приходят из разных миров, эльф не соврал. Надеюсь, и дальше врать не будет.

Мы подходим к бару. На вывеске “Драконий коготь” последняя буква держится буквально на соплях. Мне даже проходить под ней страшно — не дай бог, свалится прямо на макушку. Хотя кто его знает, сколько она уже так болтается?

Эльф толкает массивную дверь, и в нос сразу ударяет аромат алкоголя, застарелого пьянства и почему-то чабреца.

Внутри просто, но довольно уютно. Деревянная мебель выглядит надёжной, и небольшая табуретка даже выдерживает вес какого-то зеленокожего громилы. Стараюсь не смотреть по сторонам, чтобы не выдавать своего шока, и не привлекать к себе лишнего внимания, а то моя одежда и так буквально кричит: “Я не отсюда! Смотрите все на меня!” Бреду за эльфом в дальний угол, к неприметному столику.

Он небольшим движением пальцев смахивает с табуретки крошки и кивает мне, чтобы я садилась.

— Что-то Аннет совсем перестала успевать с уборкой, — эльф бросает сочувствующий взгляд на женщину за барной стойкой. — А ведь я ей давно говорил, чтобы помощницу себе искала. Садись.

Оглядываюсь, чтобы на всякий пожарный найти путь к отступлению. Это вызывает ухмылку эльфа, но он не комментирует. Сам садится, ждёт, когда я плюхнусь за столик и тогда выдает:

— Меня зовут Мариано.

Надо же. Решил познакомиться. Хорошо…

— А меня…

— А ты можешь не представляться, Эва, — улыбается он.

Меня почему-то это даже не удивляет, будто я уже ждала подобного от этого загадочного эльфа.

— Ева, — поправляю я.

Пусть эльф говорит, как сможет, но я Ева. А не Эва. В этот раз я не потеряю себя в слепой любви к первому встречному.

Ладно, Рой не совсем первый встречный, между нами была какая-то совместимость, боги что-то указали, в общем, истинность. Не вникала, потому что мне было неважно, для меня он был единственный и без богов. Что ж, этого больше не повторится.

— Кстати, Йэва, что будешь пить? — мой собеседник жестом подзывает разносчицу.

Пить я не собираюсь, разве что чай. Не отказалась бы поесть, но мне нечем будет расплачиваться с этим Мариано. И пока я не выяснила, что ему от меня надо, опасно вот так полагаться на его доброту.

— Ничего. Лучше скажите, зачем мы здесь.

— Ясно, — пожимает плечами эльф и что-то говорит на ушко подошедшей девушке в фартуке.

Она кивает и отходит, и только тогда Мариано переводит взгляд на меня и расслабленно отклоняется на спинку стула, будто это и не стул вовсе, а удобный диван.

— Так вы ответите на мой вопрос? — напряженно следя за каждым его движением, спрашиваю я.

— Как только ты немного расслабишься. Кстати, я предпочитаю на «ты».

Не могу понять, он сейчас флиртует или нет. На всякий случай решаю отшить заранее:

— А я предпочитаю брюнетов.

Мариано мелодично и как-то по-доброму смеется, а в совершенно необычных фиолетовых глазах вспыхивают веселые искорки. Кажется, ему на самом деле смешно.

— Хорошо, Йэва. План такой: мы всё же ужинаем, потому что потом будет не до этого. Подбираем тебе нормальную для этого мира одежду… Твоя тоже ничего, но слишком уж выделяется. А ты же хочешь попытаться не привлекать внимание?

Меня смущает его «попытаться», будто он заранее знает, что ничего не выйдет. Но я киваю, не тратя время на спор. Я стану незаметной, чтобы Рой меня никогда не нашел.

— У меня нет денег, — сразу предупреждаю его, сжимая кулаки. — Ни на ужин, ни на платье. Что я должна буду вам взамен?

Если предложит что-то странное, откажусь сразу.

Эх, расплатилась бы смартфоном, он мог бы сойти за артефакт, пока батарейка бы не кончилась. Но он остался у дракона. Чёрт.

— Отдашь со стипендии, — пожимает плечами эльф.

Я непонимающе смотрю на него. Какая стипендия? Почему рядом с этим чело… эльфом я всегда закапываюсь в вопросах и не знаю, что и думать?

Стипендия — значит, мне надо поступить в академию?

— Твою силу надо обуздать, — вдруг становится серьёзным он. — Как думаешь? Иначе этот спящий вулкан однажды проснётся, и тогда не повезёт всем.

Сглатываю и киваю. Ну да, Рой говорил про опасность моей магии. Но он не говорил, что все настолько плохо. И что мне теперь делать?

Чтобы учиться магии, надо рассказать, какая магия. Но если это кто-то узнает, то мне конец. Палка о двух концах, блин. Хотя… Может, в Шардене нет запрета на темную магию? Тогда мне тем более нужно остаться тут.

Интересно, эльф и в этом сможет помочь?

— Академия же в этом городе? Вы поэтому меня сюда привели? А если туда меня не возьмут, может, курсы какие-то есть или маг, готовый взять ученика?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, Йэва, — хитро улыбается он. — Найдем место, где можно обуздатьлюбуюмагию.

Неужели, по моему лицу так легко понять, о чём я думаю? Очередной раз мелькает мысль, что он умеет проникать в мозги, но додумать я ее не успеваю.

Нам приносят заказ, прерывая разговор. Передо мной ставят тарелку ароматных блинчиков и большую кружку чая. Эльфу же дают только чай, травяной, со сладковатым ароматом.

От одного вида блинов у меня текут слюни. Эльф уже не кажется таким подозрительным, а кажется очень даже хорошим… эльфом.

Как меня легко оказалось подкупить. Ладно. Попробуем.

Кладу кусочек в рот и жмурюсь от удовольствия. Вкусно. И так похоже на те, что я ела когда-то у бабушки. Ох, как же я давно их не пробовала… Кажется, целую вечность.

Я готова расплакаться, но быстро беру себя в руки. Нельзя снижать бдительность!

Пока ем, пытаюсь расспросить Мариано подробнее, кто он, откуда, что ему от меня надо и как он меня нашёл. Он ловко уходит от ответов, и мне удаётся лишь узнать, что эльф одинок, но у него есть кот.

Чудным образом Мариано располагает к себе. Я уже не строю планов побега и теорий, спокойно выхожу вместе с эльфом из таверны. На улице еще день, но солнце уже уверенно начинает снижаться к горизонту, пахнет свежестью и цветами. Интересно, Шарден он как-то “подвешен” между мирами, или тут тоже свой мир, и своя планета? Есть ли что-то за пределами стен этого города?

Отвлекаюсь на клумбу, разглядываю необычные лепестки ярко-синих цветов. И этого оказывается достаточно, чтобы я потеряла эльфа!

Просто поднимаю голову, а Мариано нет рядом! Сначала я теряюсь, испуганно оглядываюсь. Быстро замечаю фигуру эльфа, который… что-то шепчет на ухо девушке, подкравшись к ней со спины.

Странно. Так ведут себя со знакомой или подругой, но судя по реакции девушки, эльфа она видит впервые. Ничего не понимаю.

Медленно иду к парочке, пока девушка о чем-то говорит с Мариано. Вид у неё встревоженный и собранный, какой-то бойкий. Похожа на местных, но все равно есть в ней что-то, что выдает принадлежность к другому миру.

Она периодически приглаживает волосы, как будто нервничает.

— Мариано? — окликаю я эльфа, подходя ближе.

Эльф оборачивается и делает знак, мол, минутку. Девушка с интересом меня рассматривает, а потом почему-то сочувствующие вздыхает.

Мариано что-то говорит ей про догонялки, открывает портал и отправляет девушку в него. Причём точно так же как и меня — толкнув. Я нервно хихикаю, а девушка исчезает в портале. Он тут же закрывается, погаснув.

— Вот и всё, можем идти дальше, — кивает он мне и как ни в чем не бывало продолжает путь.

Я какое-то время продолжаю пялиться на то место, откуда только что исчезла девушка, на языке вертится куча вопросов. Но Мариано успевает уйти достаточно далеко, поэтому я предпочитаю пока откинуть их, чтобы не потеряться вдруг.

Он останавливается у двухэтажного деревянного домика с огромными окнами-витринами на первом этаже и двумя маленькими с резными ставнями и кашпо с розовыми цветами на втором. Швейная лавка.

Это понятно даже если не читать немного выцветшую кованую вывеску, потому что в витринах стоят манекены в разноцветных платьях самого разного фасона.

— Тебе сюда, — он смотрит на часы и морщится, как будто то, что он видит, доставляет ему физическую боль. — Спешка… Скажешь записать на меня, хозяйка знает. Все. Иди. Ах, да, — вспоминает Мариано. — Отдай мне, пожалуйста, то, что у тебя в левом заднем кармане.

Не понимаю, о чём он. Нащупываю в кармане джинсов свой паспорт, о котором уже успела забыть. Так вот что ему было нужно… Но откуда…

Эльф снова не даёт додумать мысль, аккуратно забирает паспорт и оставляет меня одну. Что ж, пора уже перестать удивляться всему, что делает Мариано. Пожимаю плечами и захожу в магазинчик.

По звону тихого колокольчика ко мне выходит высокая стройная женщина лет сорока с высокой прической и крепко утянутым корсетом. Она удивленно окидывает меня взглядом. Надо отдать ей должное, никаких комментариев от нее не следует, зато она легко находит те платья, которые садятся на меня.

Из всех выбираю самое простое, но милое. Конечно, оно и в сравнение не идет с теми, которые мне покупал Рой, но… Независимость и свобода дороже! Да и Мариано я не хочу быть слишком сильно обязанной.

Хозяйка ловит меня уже у самого выхода и просит оставить мою старую одежду. Забавно. Я соглашаюсь, ведь за это она сильно сбавляет цену, а значит, я буду почти ничего не должна Мариано.

На улице меня уже ждет эльф с несколькими бумажками в руках.

— Поздравляю, Йэва, — говорит он, вручая мне их все. — Теперь ты, можно сказать, местная.

Сначала я тупо смотрю на бумажки разных размеров и цветов. Синенькая есть, зелененькая. А потом вчитываюсь, и чем дальше, тем больше воодушевляюсь.

У меня есть местное удостоверение личности, и зовусь я там почему-то Йэва Блэк. Также письмо несуществующего опекуна, пропуск в академию и допуск на экзамен. Я не верю своим глазам. Мариано просто волшебник!

— Всего лишь эльф, хмыкает он.

— Спасибо! — мне хочется кинуться к эльфу и обнять его. Но взгляд цепляется за герб академии, отпечатанный на допуске, и я холодею. Это академия Хеймланда, где ректор не кто иной, как… Рой.

— Так надо, — говорит Мариано, заметив мой взгляд.

— Нет, — я пытаюсь впихнуть документы обратно эльфу, но он не берёт.

Вместо этого легко, одним касанием ставит мне на запястье магическую метку. Такую носят все в том мире, такую же мне поставил когда-то Рой…

— Нет-нет-нет! — пытаюсь я стереть эту штуковину с запястья, разумеется, безрезультатно. — Я в тот мир больше не пойду! Лучше уж останусь здесь, устроюсь хоть поломойкой в таверну, только не туда!

— Увы, — качает головой Мариано. — Некоторые пути надо пройти. Особенно когда уже знаешь, где могут встретиться кочки.

Он легонько толкает меня, и я заваливаюсь назад. Падаю, вдруг в момент погрузившись в темноту.

Это что, опять портал? Чёрт, мы так не договаривались!

Ноги чувствуют твёрдую брусчатку, я не удерживаю равновесие и падаю на попу где-то в новом месте. Документы при этом эффектно летят вверх, а потом плавно вниз, мне на голову.

Я же замираю, и не подумав, что надо вставать. Потому что приземлилась я очень удачно, прервав разговор двух хорошо знакомых мне драконов. И от обоих я бы предпочла держаться подальше.

Похоже, падение на пятую точку является одним из обязательных пунктов моей программы в этом мире.

Попа болит, честно говоря. А на меня раздраженно смотрят два дракона. Нехорошо так смотрят. Хотя, похоже, эта эмоция еще остаточная и направлена была не на меня, а на оппонента в споре.

Упс. Я не вовремя, да?

— Дунариона? — брови Роя ползут вверх, а улыбка становится шире. — Вы снова потерялись?

— Я? Нет… Я… — лихорадочно перевожу взгляд между драконами и пытаюсь сообразить, что же мне делать.

Сердце пускается в галоп, а пальцы холодеют. Ну вот как я могла так попасть?! Мне нужен новый план “вот прям щас”.

— Дуна… Кто? — второй дракон наклоняется и поднимает, кажется, удостоверение. — Да нет, это не Дунариона. Это Ева Блэк.

У него, в отличие от эльфа и Роя в прошлом, так легко получается произнести мое имя, что я даже теряюсь. Значит, все же дело не в языке?

Рой тоже наклоняется и поднимает другие бумаги:

— Так… Пропуск в академию и просительное письмо от опекуна… — он прищуривается, глядя на документы: — И правда… Неужели ошибся?

Второй дракон впивается в меня взглядом, а я старательно отвожу свой. Особенно когда замечаю, что в руках он держит не что иное, как… свой камзол, который я оставила в руках Роя.

Чёрт, а ведь если он расскажет о нашей первой встрече Рою, тот быстро поймёт, что я из другого мира. И снова заинтересуется мной. Он из тех, кто никогда не упускает добычу… Только этого мне не хватало.

— Меня больше интересует, как леди Ева оказалась тут в таком интересном… положении, — я вижу, как уголок рта второго дракона поднимается, но глаза все еще так пронзительно на меня смотрят, что по спине пробегают мурашки.

Но… блин… Положение действительно у меня не очень. Поэтому я тяну с ответом на вопрос и медленно, я бы сказала, очень медленно, собираю остальные документы с пола, а потом начинаю вставать.

Рой галантно протягивает мне руку, но я делаю вид, что не заметила и сама поднимаюсь на ноги, одергивая платье.

— Я… Спешила на экзамены, — пожимаю плечами.

— Я же не спросил вас, что вы делали. Я спросил как. Как вы так спешили, что научились возникать из воздуха? — левая бровь дракона вопросительно изгибается. — Или вы где-то раздобыли перемещающий артефакт?

Да нет. На такой щедрый подарок эльф вряд ли бы решился. Подобные вещицы стоят целое состояние! Закусываю щеку и очень надеюсь, что документы не испортятся от моих вспотевших ладошек.

Если я скажу им про эльфа, таскавшего меня куда-то в межмирье и подделавшего (а ведь письмо от опекуна точно подделка!) документы, они, наверное, мне не поверят. Или поверят, но тогда мне академии не видать. Что же мне делать?

Пока я мнусь, соображая, как же мне отговориться, Рой хмуро смотрит на второго дракона:

— Профессор Такер, — строго говорит он. — Девушка спешит на экзамены, а вы ей допрос с пристрастием устроили.

Профессор?! Так он еще и преподает тут?! Я все больше удивляюсь своему “везению”.

— Но… Как бы леди Ева ни спешила, на прием документов она уже опоздала, — наконец, дракон отрывает от меня взгляд, а с меня будто даже тяжесть какая-то сваливается. — Наверное, какие-то другие дела для нее были важнее.

Я уже ненавижу этого дракона! Так хочется запустить в него чем-то. Но в руках только документы… Кстати, мое удостоверение все еще у него…

— А возможно, она просто заблудилась с непривычки в академии, — произносит Рой. — Если она из далекой провинции, как указано в ее документах, она могла просто запутаться и попасть в один из спонтанных порталов дальних коридоров.

Надо было хоть почитать документы, чтобы знать, откуда я. Но я все же активно киваю, делая вид, что согласна с Роем. Сейчас, мне кажется, я на многое буду согласна, чтобы не отвечать на вопросы этого Такера. Ведь если он понял, что всплеск темной магии произошел из-за меня, то…

— Пожалуй, я сам приму документы леди Блэк, — прерывает мои мысли Рой. — Тем более что на основную часть испытаний она все еще успевает.

Упс.

— Но это несколько противоречит правилам академии, не так ли, господин ректор? — продолжает упорствовать этот противный Такер.

— Исключения иногда бывают важнее правил, профессор Такер, — настаивает Рой. — Идемте, леди Блэк. Я сам внесу ваши данные в лист абитуриентов.

Черт! И вот что мне делать? С одной стороны — Рой, которого я была твердо намерена избегать. С другой — этот не в меру настойчивый дракон со значком. Еще б понять, какого цвета он у него.

Хоть считалочкой считай! Эники-бэники…

Рой тем временем разворачивается и уходит, оставляя меня наедине с Такером. Ну уж нет!

— Можно мне?.. — указываю взглядом на удостоверение, которое он все еще сжимает своими длинными красивыми пальцами.

Дракон без слов, но с очень красноречивым взглядом, говорящим, что допрос еще не закончен, протягивает мне документ. Я резким, отрывистым движением выхватываю удостоверение и бегу следом за Роем, ощущая, что за каждым моим шагом неотрывно следят.

Догоняю своего бывшего (или будущего?) мужа уже в конце коридора, хотя мне пришлось почти бежать, и безумно радуюсь, что болезнь еще не успела затронуть мое тело. Но ведь это же ненадолго! Мне нужно будет непременно самой разобраться в том, как готовить лекарственное зелье и тот поддерживающий чай. И решить, чем я могу заменить присутствие Роя, который облегчал мое состояние.

Я смогу. Я уверена.

Увязываюсь за Роем, пока мы петляем по действительно хитромудро переплетенным коридорам. Как я понимаю, поднимаемся на пару этажей и через застекленную галерею выходим в просторный округлый холл с панорамными окнами во все стены.

Куполообразный потолок поддерживается четырьмя белоснежными колоннами, опирающимися на мраморный пол с интересным мозаичным рисунком. Удивительно, здесь так просторно и воздушно, что даже дышать стало легко.

Мы пересекаем весь холл и оказываемся у белой двери с надписью “Приемная ректора”. Рой запускает меня в небольшую комнатку с большим шкафом и небольшим письменным столом. В дальнем конце еще одна дверь — теперь уже в кабинет ректора.

Как я и ожидала, кабинет Роя дает понять, что его хозяин имеет не просто высокий, а очень высокий статус. Добротная резная мебель из красного дерева, позолоченные канделябры на стенах, шелковые обои и кожаный диван с подставкой под ноги.

Здесь, кажется, все еще дороже, чем в его кабинете в замке.

— Проходите, присаживайтесь, — Рой указывает на кресло для посетителей у ректорского стола, обитое черным бархатом. — Сейчас разберемся с вашими документами.

Я немного мнусь у входа, потому что почти всю поверхность пола устилает белоснежный ковер с мягким ворсом, на который даже страшно наступать, чтобы не испачкать. Но, в конце концов, себя все же пересиливаю себя и прохожу к креслу, понимая, что пока сбежать не получится, потому что почти все документы у Роя.

Он подходит к узкому буфету в углу кабинета, достаёт оттуда красивый прозрачный чайничек и насыпает чайные листья из баночки. Наполняет водой из графина и легко, практически неуловимым движением пальцев, заваривает чай. В прямом смысле, магией. Я как заворожённая смотрю на то, как кружатся и расправляются чайные листочки внутри, на миг даже забывая о том, что нахожусь в логове хищника, и отвлекаться мне нельзя.

— Прошу, — он ставит передо мной чайную пару, а сам проходит за стол и опускается в глубокое кресло, доставая из внутреннего кармана документы. — Ваше удостоверение еще.

Протягиваю документ, а сама все смотрю на чай. Над янтарной поверхностью клубится белый пар, создавая причудливые узоры, через которые проходят лучи закатного солнца.

Сначала я не понимаю, что меня так напрягает, поднимает из глубины души какое-то тоскливое ощущение. А потом до меня доходит. Запах. Стойкий запах эвкалипта, который исходит от чая. Мне Рой всегда такой заваривал, говорил, что для меня очень полезно.

К горлу даже подкатывает тошнота. Я аккуратно отодвигаю от себя чашку с блюдцем.

— Спасибо большое, господин ректор, но я очень не люблю запах эвкалипта, — говорю я, чувствуя, как сдавливает горло.

— Да? — он озадаченно поднимает на меня взгляд, а потом хмурится, как будто ему это не нравится. — Что ж, тогда сегодня придется без чая, потому что другого, к сожалению, пока нет. Но это значит только одно: вы непременно должны зайти ко мне еще раз. Просто на чай.

Я натягиваю вежливую улыбку. Ага. Прямо бегу и падаю. Хотя нет. Падать я больше не хочу.

— Благодарю за приглашение, — выдавливаю из себя я. — Но это слишком большая честь для меня.

— Я настаиваю, — одаривая меня очень выразительным взглядом, похожим на тот, которым он смотрел на меня сразу после свадьбы, говорит он.

Что-то больно колет в груди. Что это? Отголоски чувств? Или боль предательства?

А что, если… Это просто шанс для нас начать все заново. Так, чтобы я не была для него обузой. Может, эльф это имел в виду?

— Так, ну что же… — Рой просматривает документы, попеременно прикладывает к ним считывающий артефакт, а потом переносит им же информацию на чистый лист. — Ваш договор на обучение готов. В зависимости от результатов ваше обучение будет бесплатным или платным. Надеюсь, у вас есть чем платить?

Рой улыбается, а у меня сердце ухает в пятки. Хотя… Может, оно и к лучшему? Найду другое место для учебы, буду подальше от… всяких драконов.

— Но даже если нет, — продолжает мой бывше-будущий муж. — Я помогу вам. Найдем место лаборанта на моем факультете. Итак, ваша подпись…

Он протягивает мне договор и самописное перо. Мне снова приходится вытереть ладони о юбку. Руки дрожат так, будто я сама себе смертный договор подписываю. Закорючка получается кривоватой, но читаемой.

— У вас красивая подпись, — делает комплимент Рой. Он и раньше так говорил, и это будто бы снова сдирает только сформировавшуюся корочку на ране. — А теперь метку. Нужно подтвердить подпись.

Рой ждет, а я не понимаю, чего он от меня хочет. Он показывает пальцем на запястье правой руки. Точно! Не зря же мне Мариано сделал эту штуку.

Касаюсь запястьем договора, и моя закорючка на мгновение вспыхивает золотом.

— Ну что же, позвольте вас поздравить. Вы теперь официально абитуриентка нашей академии, Эва.

Он обходит стол вокруг и протягивает мне руку. Я собираюсь ее пожать и сказать, что я Ева, но Рой вместо этого подносит мои пальцы к губам. Что? Он со всеми такой галантный?

Но выдернуть руку и обмозговать эту ситуацию не успеваю. Дверь с легким щелчком открывается.

— Рой, я ждала, что ты сегодня… — в кабинет вплывает брюнетка в строгом платье и с аккуратно забранными волосами.

Но это не мешает мне понять, что она ТА САМАЯ. Нейра.

Нейра останавливается и сканирует меня взглядом, как букашку, случайно оказавшуюся на кухонном столе: будто оценивает, брезгливо смахнуть или подождать, когда сама уползёт.

А я чувствую, как напрягается всё тело. По моим внутренним часам прошло не так много времени, воспоминания свежи. Меня немного мутит, на этот раз не от эвкалипта, а от запаха жасмина, что окутывает Нейру.

— Я не вовремя? — изгибает бровь брюнетка, бросив на меня выразительный взгляд.

— Почему, как раз познакомитесь, — элегантно улыбается Рой, не видя, что мы обе не рады друг другу. — Нейра, это леди Эва, наша будущая адептка, ей осталось только пройти испытание. Эва, это магистр Нейра Хон, ваш преподаватель по артефакторике. Вы ещё встретитесь, потому что это обязательный предмет.

Гаргулий помёт, она ещё и преподаватель?! Как будто мне проблем не хватало. “Бежать”, — навязчиво крутится в голове, а всё тело вопит о том, что от Нейры стоит держаться подальше. Вот каким взглядом на меня смотрит — будто хочет прибить, но ждёт чего-то.

— Очень приятно, — выдавливаю я, заработав этим вежливую, но слегка кисловатую улыбку Нейры. — Мне пора…

— Я вас провожу, а то опять заблудитесь и не дойдёте до испытания,— настойчиво предлагает Рой.

— Вообще-то, я по делу, господин ректор, — фыркает Нейра. — И оно довольно срочное.

Они переглядываются и, кажется, прекрасно понимают друг друга. Чувствую себя лишней. Очень лишней, а ещё грудь словно обруч сжимает, и мне сложно дышать.

— Тогда, леди Эва, предлагаю подождать вам минуту за дверью. У нас с магистром Хон стоит нерешённым один вопрос, но это не займёт много времени.

— Конечно, — снова еле-еле заставляю себя произнести я. — Я пойду…

С прямой спиной прохожу мимо Нейры, задержав дыхание, чтобы не чувствовать этот противный жасмин! Только когда дверь в ректорский кабинет за мной захлопывается, могу дышать нормально.

Вылетаю из приёмной и, не разбирая дороги, куда-то лечу. Подождать минутку, сейчас! Спешу и падаю.

Останавливаюсь перевести дух только в холле с панорамными окнами. А я же действительно не знаю дороги. Но пока меня это заботит меньше, чем то, что было в кабинете.

Значит, они были знакомы уже давно. Интересно… когда их отношения стали близкими? Сразу? Или уже после того, как мы с Роем поженились?

В носу щиплет, я часто-часто моргаю, чтобы сдержать слёзы. Ещё не хватало плакать из-за этого предателя. Подхожу к окну и касаюсь холодного стекла лбом, чтобы перевести дух. И… замираю, открыв рот.

О-фи-геть. Мы на острове. И непростом.

Взгляд мельком пробегается по красивым дорожкам, ротонде, украшенной вьющимися растениями, цепляется за изящное куполообразное здание справа… и зависает на том месте, где всё заканчивается. И где у нормальных академий высокий забор, ограждающий территорию, тут… обрыв и голубое небо с проплывающими чуть ниже уровня глаз облаками. Мы летим! И почему я не знала, что мой муж работал в такой академии? Мог бы хоть раз показать, экскурсию устроить…

Интересно, как сюда попадают те адепты и преподаватели, за исключением драконов?

Налюбовавшись видом, я всё же отлипаю от окна и иду дальше. Стоит поторопиться.

Надеюсь спросить дорогу у первого встречного, и вскоре мне везёт, я слышу гул голосов. Иду на звук и выхожу к маленькому холлу с множеством дверей, в том числе главных: больших и двойных, у которых столпились молодые люди и девушки, одетые в разные строгие платья и костюмы.

Вот там, наверное, и будет всё происходить.

Сжимаю крепче в руках документы и глубоко дышу. Что будет, если на испытании выяснится, какая у меня магия? Этот Такер сразу наденет на меня блокираторы и заберёт в тюрьму? А если я сделаю вид, что у меня вообще нет силы, то вряд ли поступлю на бюджетное место.

Точно, тут же есть артефакторика, может, мне туда? Но там эта Нейра… Нет уж.

Я медленно продвигаюсь к дверям, прислушиваясь к разговорам. Может, пойму заранее, что за испытание нас ждёт? Внимание привлекает неожиданный гневный крик, и я аж вздрагиваю.

— На колени!

Сбоку от меня мгновенно образуется пустое пространство, в центре которого парень нависает над девушкой, что бормочет извинения и вся сжимается в комочек. Сразу бросается в глаза их разница в одежде. У парня дорогие ткани и сшитый по его меркам костюм, а на девушке платье по типу моего: дёшево, но миленько.

— Что ты мямлишь, проси прощения нормально! — повышает голос парень, проведя рукой по идеально зализанным тёмным волосам. — Забыла, кто перед тобой?

Она мотает головой. По толпе проносятся шепотки, а я спрашиваю ближайшего соседа, кто это.

— Ты что, ещё вчера не поняла? Дэрио Майоро, сын верховного судьи Хэймланда. Лучше с ним не связываться.

— Понятно, — хмыкаю я. Во всех мирах есть такие противные мажоры.

Я почти решаю не вмешиваться, но этот Дэрио замахивается для удара, и явно не собирается просто припугнуть. Перехватываю его руку за запястье быстрее, чем понимаю, что сделала.

Дэрио медленно поворачивает голову, все стихают. Девчонка, которую я защитила, пятится, глядя на меня круглыми от страха глазами. Да я и сама не знаю, что творю.

— По-моему, она уже извинилась, так что инцидент исчерпан, — говорю я.

— Ещё одна, — кривит рот в брезгливой усмешке брюнет. — Бедная и без мозгов, будет создавать нам проблемы. Парни, заприте её до конца испытаний, — говорит он непонятно кому, потому что смотрит на меня.

Но его слышат. Позади меня появляются два рослых парня и берут под локти. Краем глаза я вижу, как девушка прячется в толпе, а потом мои ноги отрываются от земли.

— Поставьте меня! — кричу и болтаю ногами. — Я ведьма! Прокляну!

Почему-то мои угрозы не действуют. Изворачиваюсь и брыкаюсь, в какой-то момент почти кусаю парня за плечо. И ни один из будущих сокурсников мне не помогает!

Меня заталкивают в каморку, я, не удержав равновесие, заваливаюсь на стоящие у стены швабры и наступаю ногой в ведро. А потом наступает темнота, и слышится щелчок от поворота ключа в замке.

Вот же ж влипла…

Со всей силы бью в дверь кулаками и даже ногами, но это ожидаемо не приносит результата. Черт! Да какого… я вообще полезла, куда не просили? Внутри все кипит от раздражения.

Чтоб его, этого мажора несчастного… Чтоб он чихал всякий раз, как попытается представиться!

Я не сдаюсь, продолжаю молотить и кричать в надежде, что найдётся кто-то неравнодушный или пройдёт мимо преподаватель. Я даже согласна на того дракона, Такера, лишь бы выйти отсюда. Нельзя же так глупо закончить!

Делаю передышку, прислоняюсь к двери и глубоко дышу. Хочется плакать, останавливает лишь то, что эти гады-мажоры не должны меня видеть зарёванной. Я должна выйти и… ладно, хотя бы просто выйти. Чёрт, и почему мне досталась тёмная магия, а не магия, позволяющая вскрыть замки, например?

В тишине вдруг слышатся быстрые шаги. Я зову на помощь и стучу в дверь с удвоенной силой. Лишь бы не прошли мимо!

Шаги затихают как раз около двери. Неужели повезло?

— Откройте! Меня тут заперли! — ну должны же меня услышать!

Слышу щелчок, и дверь приоткрывается, впуская свет в тёмную каморку.

— Тише ты! — заглядывает ко мне та самая девушка, которую я пыталась защитить.

Только сейчас обращаю внимание на то, что она почти пепельная блондинка. Она поправляет светлую прядь, забавно морщит нос и чихает из-за пыли, хмуро оглядывая каморку.

— Давай быстрее, ещё успеем! — протягивает мне руку блондинка и помогает выйти. — Только отряхнись.

Я оглядываюсь лишь на секунду, оценивая разгром, который остался после меня. Но девушка так быстро удаляется от меня по коридору, что мне даже приходится бежать, чтобы догнать её. Они здесь что, сдают нормативы по какому-нибудь академическому бегу?

— Спасибо, — сбиваясь с дыхания, говорю я, когда, наконец, настигаю ее.

— Силана Катт, — отмахнувшись от благодарности, представляется она. — Дэрио редкостный подлец, так что будь осторожна.

— Да я уже поняла, — невесело хмыкаю я. — Ева Блэк.

Мы заходим в большой зал с высоким потолком и длинными окнами, создающими ощущение простора. Тут толпятся, переговариваясь, абитуриенты. Все поделились на три больших потока, ведущих к трём столам, возле которых стоит по преподавателю, и они что-то помечают себе. А на самих столах стоит по странному артефакту, похожему на Эйфелеву башню с шаром на вершине.

Я не тороплюсь. Прислушиваюсь к разговорам, медленно продвигаюсь в своей очереди, стараюсь быть незаметной. Никого из драконов не видно, а Дэрио уже почти у одного из столов. Наблюдаю, как мажор касается обеими руками артефакта и с надменной улыбкой смотрит, как прозрачный шар на вершине наполняется светом. Когда мажор убирает руки, шар тут же гаснет. Дэрио оглядывает всю остальную толпу с превосходством, принимает в руки свои документы и освобождает место следующему в очереди.

— У этого придурка и резерв большой, и деньги есть и семья, что ему не хватает? — бурчит рядом со мной Силана.

Пожимаю плечами. Кто его знает? Психолога, видимо.

— Значит, артефакт определяет резерв? И это всё испытание? — спрашиваю я.

— Если хочешь учиться бесплатно, то надо показать, что уже умеешь. Или письмо с характеристикой от статусного мага предоставить, если есть. У тебя есть?

— Нет, и магия спонтанная.

— У меня письмо от учителя. Но я на артефакторику хочу, может быть, этого будет достаточно.

Из разговоров вокруг понимаю, что после всего идёт выбор факультета и специальности. Исходя из испытаний можно выбрать подходящие под способности направления.

Получается, я пройду проверку резерва, и на этом всё. Иначе вскроется тип моей магии. А с этого острова не сбежать, так что вопрос времени когда меня поймают и уведут в тюрьму. Блин, неужели тоже на артефакторику придётся идти?

— Следующая, — выдёргивает меня из раздумий голос сухонького старичка в богатом камзоле.

Протягиваю ему документы, показываю запястье, как делали остальные. Он что-то считывает с метки, которую сделал мне эльф, а потом пропускает меня к артефакту.

— Руки на рычаги, и не нажимайте, — говорит он.

Замечаю небольшие рычажки и, вытерев ладони о юбку, берусь за них. Лишь бы не выяснилось, какая у меня магия! Я видела, у всех этот шар наверху просто светится ярче или тусклее.

И у меня он светится довольно ярко, даже смотреть становится неприятно. Артефакт гудит, как какой-то прибор, а потом раздаётся громкий “бум”, шар гаснет и трескается! Из него просачивается густой чёрный дым… Подозреваю, это нехорошо.

Наступает тишина. Я нервно сглатываю, чувствуя на себе несколько десятков взглядов. По взмокшей спине пробегает холодок.

Так. Стоп. Если меня пока не бегут арестовывать, обездвиживать или что-то такое, то они не знают, что у меня темная магия? Ведь так? Так.

А то, что лопнул… Ну так, может, заглючило его. Я-то тут при чем?

Старичок прочищает горло, более внимательно осматривая меня с ног до головы, а потом достаёт табличку и ставит на стол.

Меня заставят платить за сломанный артефакт? Уф… Еще за учебу непонятно, чем платить, а тут еще это. Интересно, а у студентов есть возможность подрабатывать? Я бы… Не знаю… Уборщицей куда-нибудь устроилась бы. Или официанткой. Вряд ли же им балерины нужны тут.

— Поздравляю вас, уже два года такого не было, — говорит он мне, выдергивая из процесса построения плана.

Нервно улыбаюсь, потому что не понимаю, похвалил он меня сейчас или поругал.

— Технический перерыв! — объявляет он всем и просит меня отойти, всунув бумаги в руки.

И… все? Иду к выходу, а мне даже проталкиваться не приходится. Студенты просто расступаются.

Так. План учиться, не привлекая внимания, уже пошел лесом. Мне снова нужен новый план. Черт! Хоть раз бы сработал так, как я думала!

Отхожу к одной из стен и останавливаюсь, утыкаясь носом в те бумаги, которые мне дал старичок. Это мои документы, а сверху — бумага с результатами. Вцепляюсь в бумажки так, что даже пальцы трясутся.

Вчитываюсь, буквально вгрызаюсь взглядом в слова. Резерв максимальный? И четыре плюса в трех ячейках. Очень интересно. Это из-за этого артефакт лопнул? Но… Тогда они же не должны с меня компенсацию требовать — никто не виноват, что у меня так много магии.

Только вот если меня потребуют ее показать…

Ниже перечислены доступные специальности — напротив всех стоят галочки. Это что, я универсал, что ли? Прекрасно. У меня такие возможности, а если начну реализовывать, меня посадят.

На всякий случай пробегаюсь по списку, и глаз цепляется за факультет Тёмной магии. Странно. Может, это теория и защита? Ведь таких магов отлавливают…

Пока я стою и разглядываю документы, кто-то проходит мимо и больно задевает моё плечо.

— Опять ты? Кто тебя выпустил из подсобки? — раздаётся над головой голос Дэрио Майоро. Явно раздраженный.

— Да отстань ты уже, — отмахиваюсь я, всё ещё не выйдя из своих мыслей.

Снова задаюсь тем же вопросом, что и Силана чуть раньше: вот чего ему не хватает?

— Что ты сказала? — пыхтит от возмущения Дэрио.

Поднимаю глаза и, оценив степень гнева мажора, оглядываюсь в поисках помощи. Мне нужен преподаватель, потому что, что бы я ни сказала, этот мажор не будет слушать. А извиняться я не собираюсь.

Дэрио хватает меня за локоть.

— Тут шумно, давай-ка поговорим в коридоре, — с противным оскалом шипит он.

Вырываю локоть и пячусь, оглядываясь, к столам с артефактами. Там старик-маг, который уже закончил ремонт того, что испортила я, теперь разговаривает с какой-то женщиной в строгом платье. Вот они мне в случае чего и помогут.

— Леди Блэк? — неожиданно, эта женщина обращается именно ко мне.

Я и Дэрио, который пытался меня преследовать, замираем.

— Да…

— Я провожу вас к ректору, — говорит она, одарив мажора предупреждающим взглядом.

— З-зачем? — недоумеваю я.

— Из-за вашей магии, — поясняет она и направляется к выходу.

Ой, черт. Внутри скручивается пружина, заставляющая напрячься и тревожно ожидать плохого.

Мне ничего не остаётся, кроме как пойти следом, гадая и перебирая в уме варианты. Чувствую взгляд в спину, но даже не оборачиваюсь на этого Дэрио (а это наверняка он).

Так, меня ведут без наручников — это уже хорошо. Но почему к ректору?

Неужели Рой как-то узнал то, что у меня тёмная магия? Не может быть. Тогда сбудется мой кошмар: он снова предложит мне защиту, увезёт в замок… А сам заведёт интрижку с Нейрой, если уже не завёл.

Нет, на этот раз я не поведусь!

Скрепя сердце следую за женщиной до высокой внушительной двери, на которой написано: “Зал совещаний”. Она стучит и открывает двери.

Вдохнув, вхожу и замираю у порога. Небольшой зал в светлых тонах почти наполовину занимает полукруглый стол, за которым сидят мужчины и женщины разного возраста, но все с до жути серьёзными выражениями лиц. Наверное, преподаватели или главы факультетов? Одно место пустует, как раз между Нейрой, что надменно осматривает меня, и тем самым Такером, который сверлит меня мрачным взглядом. Посередине место ректора, на котором сидит Рой, доброжелательно улыбается и жестом приглашает подойти ближе.

— Разговор будет долгим, леди Блэк, — говорит он, не сводя с меня глаз.

— По какому поводу? — хрипло говорю я, чувствуя, как мгновенно пересохло горло.

— А вы не догадываетесь? — вдруг подаёт голос Такер, скептически хмыкнув.

Мой взгляд мгновенно перескакивает на этого дракона со значком. На его колючие синие глаза. На язвительную ухмылку и явно показную расслабленность в кресле. Там, под этой оболочкой, он весь собран и изучает меня. Смотрит, как на букашку под лупой, ловя каждое движение, каждую мою реакцию.

Женщина, которая привела меня сюда, забирает документы и кладет их перед ректором.

Кажется, тревога вот-вот выжжет меня изнутри. Чувствую, что пальцы дрожат, поэтому сминаю грубоватую ткань своего платья.

О чем я должна догадываться? Что они обнаружили, что у меня темная магия, и теперь меня посадят? Или, может, отправят на опыты? Или что мне выносят предупреждение заранее, еще до того, как я начала учиться?

— Ну-ну, леди Блэк, — успокаивающе говорит ректор. — Не стоит так сильно волноваться. А то вы уже побледнели. Я попрошу целителя выписать вам расслабляющую настойку.

Но меня это совсем не успокаивает. Потому что я узнаю этот взгляд. Он говорит о том, что Рой нашёл то, что хочет заполучить себе.

— Спасибо, господин ректор, — натянуто улыбаюсь я. — Но если это все из-за сломанного артефакта, то я не специально! Я ничего не делала. Точнее, делала, но только то, что мне сказали… А дальше он сам…

— Давайте заканчивать этот балаган, — фыркает Нейра и морщит нос. — Я все еще склонна полагать, что это какая-то ошибка. Да вы посмотрите, она говорит как деревенская девчонка. Не могли боги дать простушке такой дар.

— Ну почему же… — спокойно возражает Такер. — Мне кажется, девушка не так уж и проста. Не всегда все лежит на поверхности, да, леди Блэк?

Слова застревают в горле. Мама дорогая! Да я так не нервничала, когда я сдавала сольно танец для поступления. Я бы еще раз сто станцевала приемной комиссии, чем стоять тут, не зная, что меня ожидает.

— В любом случае, — Рой подтягивает к себе документы и скользит взглядом по результатам моего испытания. — Впечатляюще, меня не обманули.

Он передает бумаги дальше по столу, и каждый член комиссии, заглянув, удивленно хмыкает. Да что там такое?!

— Ваша магия, леди Блэк, — продолжает ректор, — и феноменальный резерв позволяют вам выбрать любой из наших факультетов без ограничений. И, конечно, на бюджетной основе.

— Моя… магия? — невольно вырывается у меня.

— Да, темная, практически универсальная, — кивает Рой. — Чрезвычайно редкая среди людей, и это делает вас на самом деле уникальной. Так… Какой факультет вы хотели бы выбрать?

Первая мысль, вызывающая прилив адреналина: они знают, что у меня темная магия. Вторая, заставляющая охнуть и осознать, сколько же фигни мне лил в уши Рой: они не преследуют темных магов, а ценят их!

Едва сдерживаюсь, чтобы не выругаться, но, похоже, мою реакцию считывают как радость. Все. Кроме Такера, будь он неладен.

— Один момент, господин ректор, — усмехается синеглазый дракон. — Умеете ли вы управлять своей магией, леди Блэк?

Черт. Вопрос не в бровь, а в глаз. Он же прекрасно знает, что нет! Гад чешуйчатый.

— Я так и думал. Значит, мы не зря здесь собрались, — подытоживает он. — Ей обязательно должен быть назначен персональный куратор.

Куратор? Это кто? Личный надзиратель?

— Можно долго не думать, — широко и довольно улыбается Рой. — Я буду ее куратором.

Смотрю на испуганную девчонку, на то, как широко распахиваются ее необыкновенные бирюзовые глаза, раскрываются сочные губы… Хороша. Во всем хороша.

Еще когда она в Хеймланде в меня врезалась, а я почувствовал этот ее карамельный запах с остринкой, подумал, что не прочь бы с ней познакомиться ближе. А уж теперь, когда столько всего про нее нового открылось…

— Увы, господин ректор, — прерывает мой поток мыслей Такер. — По уставу академии ректор не может становиться личным куратором ни для одного, даже столь одаренного, адепта.

Опять он. Челюсти сами сжимаются, а у меня возникает просто непреодолимое желание очередной раз вышвырнуть его из академии. Если бы не личная протекция Правителя, давно бы уже сделал это, но с Его Мудростью я точно сейчас ссориться не хочу.

— И что вы предлагаете, профессор Такер? — приходится оторвать взгляд от адептки, чтобы посмотреть на довольно ухмыляющегося протеже Правителя.

— Предлагаю девушке самой в первую очередь выбрать направление, а потом уже подбирать куратора, — отвечает он.

Такер слишком пристально рассматривает Эву. Внутри расползается раздражение, готовое вот-вот перейти в злость. Все остальные магистры согласно закивали. Демоны вас поберите.

— Хорошее предложение, профессор, — говорит Говард, один из старейших преподавателей академии. — Удобно. Леди выберет направление, которое хочет развивать, и куратором станет именно тот, кто разбирается в направлении лучше всего! Глава факультета.

— Но часть глав факультетовужеявляются кураторами одарённых учеников и не смогут взять ещё одного. Смысл в том, чтобы это была индивидуальная работа.

— Думаю, если возникнет такая ситуация, мы её решим, — нагло ухмыляется Такер. — Не зря же здесь все собрались.

Отворачиваюсь от раздражающего Такера и смотрю на адептку.

— Что ж… Эм… Эва, — улыбаюсь девушке и чуть наклоняюсь вперед, надеясь почувствовать снова ее аромат.

— Ева, — перебивает меня внезапно девчушка, а в глазах у нее вспыхивает какой-то упрямый возмущенный огонек. — Прошу прощения, но меня зовут Ева.

— Конечно, — откашливаюсь. — Как скажете. Где бы вы хотели учиться?

Она растерянно оглядывается на всех членов комиссии и еще сильнее сминает свое несчастное платье. Простенькое, дешевое… Но даже оно подчеркивает точеность фигуры, соблазнительные изгибы, по которым я с удовольствием прошелся бы своими ладонями… Пройдусь. Обязательно.

— Я с радостью зачислю вас к себе, на артефакторику, — намекаю я. — Один из сильнейших факультетов, который поддерживает связи со столичной академией…

— Нет! — еще до того, как я успеваю закончить мысль, выкрикивает девчонка. — Я пойду… на… На факультет Темной магии!

Еле сдерживаюсь, чтобы не выругаться вслух, когда Такер довольно хмыкает и тут же ставит свою подпись на документах адептки, которые почему-то именно в этот момент оказались у него!

— Отлично, леди Блэк, — усмехается он. — Я уверен, что мы с вами сработаемся.

Девчонка бледнеет. Гаденыш Такер.

— Нет, я… — мямлит что-то она.

Но на ее запястье уже вспыхивает небольшой знак факультета в виде шестиугольника с кольцом в середине. Девчонка вздрагивает, во все глаза глядя на белую тонкую кожу с темным рисунком.

Ничего… В конце первого семестра, после Бала Открытия, можно будет сменить метку факультета. А лучше… вообще убрать. Да… Именно так.

— Раз мы справились с поставленным вопросом, — произносит Такер, — предлагаю вернуться к текущим делам. А вас, леди Ева Блэк, жду вас завтра за полчаса до начала занятий в своем кабинете для составления индивидуального графика.

Медленно, сверля Такера взглядом, киваю, и совет расходится. Миела, моя секретарь, уводит растерянную девушку оформляться дальше.

От этого гаденыша Такера получаю насмешливую улыбку, когда он скрывается в дверях. Он мешает. Во всем мешает. Надо найти способ избавиться от него.

— Рой, — на стол передо мной присаживается Нейра, соблазнительно изгибаясь в пояснице. — Ну неужели она тебе так нужна?

Скольжу взглядом по сочной фигуре Нейры, а перед глазами хрупкая, как статуэтка, Эва. И эта сила девчонки… Она должна быть моей!

— Рой… Может, я ее…

— Только попробуй хоть пальцем ее тронуть! — рычу я, выхожу из зала и захлопываю за собой дверь.

Она будет моей.

Выхожу из кабинета, еле сдерживаясь, чтобы не хлопнуть дверью. Это ж надо так влипнуть! Почему мне так не везёт! Всего-то хотела получше изучить свою магию, а в итоге выбрала этого Такера. Сама!

А он явно обрадовался такому раскладу. Ясно же, что у него ко мне много вопросов: смотрит так, что вот-вот дырку прожжёт, а ещё эта его улыбочка, будто он уверен, что я всё равно никуда не денусь… Раздражает! Наверняка, не одно сердце этой улыбкой разбил.

Вдох-выдох. Ничего уже не поделаешь. Может, сменю потом куратора.

Ладно, может быть, Такер не такой уж и плохой вариант. Лучше, чем Рой. По крайней мере, я знаю, к чему приведёт общение с Роем, а тут какая-никакая интрига. Посадят или нет? Что ему вообще надо? Ведь, как выяснилось, тёмная магия не запрещена, а Рой мне нагло врал.

Пыхчу в спину женщины, которая заводит меня в деканат. Мне выдают карту, ставят какие-то отметки в бумагах, просят приложить запястье. Выдают форму академии и отправляют восвояси.

Так. Осталось заселиться в общежитие, придумать план, как избегать обоих драконов, и на сегодня всё. Надеюсь, больше никаких неожиданных встреч.

— Ева! — раздаётся рядом радостный возглас. — Как хорошо, что ты в порядке.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. Но это всего лишь уже знакомая мне блондинка, за которую я заступилась.

— Силана, — с облегчением выдыхаю я. — С чего бы мне быть не в порядке?

— Ну как же, тебя увела секретарь ректора после стычки с Дэрио… мало ли, — она смущённо улыбается. — Ладно, рассказывай, ты факультет уже выбрала?

Мы отходим от деканата, чтобы не мешать другим студентам, и продолжаем разговор.

— Я выбрала артефакторику, — рассказывает мне Силана. — И даже прошла на бюджетное место! А ты?

— Поздравляю! — радуюсь я за неё. — Я выбрала изучение тёмной магии. Артефакторика мне точно противопоказана.

Причём из-за Роя, но вслух об этом говорить я не собираюсь.

— Ох, — она останавливается и смотрит на меня со смесью жалости и беспокойства. — Ты что, не слышала? Это не самый хороший вариант. Да и Дэрио наверняка будет там…

— Уже поздно, — морщусь я. Просто комбо. Дэрио и Такер, два из трёх.

— С адептами этого факультета всё время что-то случается, — Силана оглядывается по сторонам, словно проверяет, не подслушивают ли нас. — Так-то у меня тоже есть тёмная магия, но я хочу пожить подольше, желательно, до старости.

— Всё так плохо? — теперь я всерьёз напрягаюсь.

— Мне сестра рассказывала. В академии несчастные случаи довольно редки, но они всегда происходят с тёмными магами. Как будто нас прокляли…

От этих слов становится жутко. Проклятья в этом мире точно существуют, не просто так я ими пыталась угрожать Дэрио и тем бандитам с улицы.

Силана рассказывает какой-то случай, который ей рассказала сестра, который произошёл с чьим-то одногруппником… слушаю вполуха.

В любом случае, мне стоит опасаться не глупых слухов, а вероятного будущего. Во-первых, избегать Роя, а во-вторых, найти лекарство. Если он мне врал о тёмной магии, то и лекарство мог скрыть. А значит, задача не такая сложная, как мне казалась поначалу. Может, тут уже придумали, как попаданкам выжить в этом мире? Не мог же тот загадочный эльф отправить меня на верную смерть.

— Раз мы на разных факультетах, может, в одну комнату в общежитии попросимся? — продолжает Силана.

— Хорошая идея. Пойдём?

Мы сверяемся с выданной нам схемой академии и идём к крылу с общежитиями. Поднимаемся на этаж выше, проходим по галерее с широкими воздушными окнами, соединяющей два корпуса. Красота всё же тут! И я, и Силана то и дело вертим головой и чуть ли рты не открываем.

— Подожди тут, — говорит Силана, когда мы доходим до двери с чьей-то фамилией на табличке. — Смотрительница — старая приятельница моей матушки. Может быть, пойдёт навстречу.

Она скрывается за дверью, а я переминаюсь с ноги на ногу в коридоре. Вдруг на плечо мне опускается тяжёлая рука. На автомате скидываю её, но меня тут же разворачивают и прижимают холодному камню стены.

Дэрио.

Мажор противно победно улыбается и наклоняется ко мне. Я пытаюсь его ткнуть, но ему хоть бы хны.

— Попалась, уникальная? — цедит Дэрио мне прямо в ухо. — А теперь поговорим.

— Пусти, — брыкаюсь я. — И тогда поговорим.

— Нет уж, я вас, девушек, знаю. Получаете, что хотите, и след простыл, — хмыкает Дэрио. — Слушай и запоминай, поняла? Никому ни слова о том, что было перед испытанием. И если ты думаешь, что раз у тебя большой резерв, то ты…

Дальше я не особо вслушиваюсь. Всё ясно, очередные угрозы. Он испугался, что я не просто не пойми кто из бедной семьи, а теперь ценная для академии адептка с хорошим потенциалом. То есть, у меня найдутся теперь защитники среди преподавателей, и у Дэрио могут быть проблемы.

— Да больно нужно мне рассказывать! — фыркаю я. — Тем более, я тебя уже прокляла.

Последнее — наглая ложь, хотя я желала Дэрио всякого… нехорошего, когда была заперта. Но я хочу напугать его и дать ему понять, что стоит меня опасаться саму по себе, а не из-за потенциальных защитников.

— Сказки не рассказывай, — не очень-то уверенно говорит Дэрио. — Когда бы ты проклясть успела?

— А мне много времени не надо! — цежу я в ответ. — Пока в той каморке сидела, пару раз уже прокляла! Например, не сможешь ты больше по-нормальному преподавателям имя своё назвать, так что на него и не рассчитывай!

— Чушь не мели, — фыркает Дэрио.

Но вопреки его словам, кажется, мой ход срабатывает, потому что мажор ослабляет хватку и смотрит мне в лицо, наконец, отлипнув от моего уха и перестав в него дуть.

— Дэрио, как это понимать? — раздаётся тонкий голосок.

Мажор с кислым лицом отпускает меня полностью. Я с интересом смотрю на новую участницу действа: миловидную шатенку низкого роста с огромной копной волос и с… полным отсутствием груди. И это заметно из-за формы выреза на её довольно красивом платье.

— Сара, я просто давал этой недалёкой урок, — хмыкает Дэрио. — Она, кажется, будет учиться с нами.

— Так это теперь называется?! — психует шатенка. — Я знала, что ты мне изменяешь! Ну, тварь, ты у меня получишь!

А последнее она почему-то говорит уже мне. Хотя на её месте я бы набросилась на Дэрио, ведь как ни посмотри, виноват только он.

Но шатенка кидается на меня, и я чудом уворачиваюсь от острых коготков, чуть не задевающих глаз. Толкаю шатенку в плечи и… у меня получается держать её на вытянутых руках. Она машет ногами, пытается меня ударить, дотянуться, но не выходит из-за разницы в росте. Она даже напоминает мне маленького ребёнка, над которым издевается старший брат.

— Ты у меня получишь! — продолжает пыхтеть Сара.

Нас прерывают редкие хлопки. Поднимаю голову и вижу, что у нашей троицы уже собрались любопытствующие, а главное — тут уже стоит Такер. И именно он медленно хлопает в ладоши, как будто издеваясь. Хотя, почему как будто? Он издевается!

— Интересное представление, но давайте его заканчивать, — говорит он. — Адептка Ева может быть свободна. А вот с вами двоими я бы предпочёл провести беседу.

Он смотрит по очереди на Дэрио и на Сару. Недобро так смотрит, с намёком. Дэрио ругается вполголоса, а Сара только-только выходит из режима “берсерк” и успокаивается.

Я пользуюсь моментом и отхожу от них подальше, успев заметить, что издалека коридора за всем этим безобразием наблюдает ещё и ректор. Рой не сводит глаз с Такера, похоже, он ему не нравится.

Отхожу в противоположную сторону, надеясь, что Силана меня найдёт.

— Адепт, как, говорите, вас зовут? — всё ещё слышу голос Такера.

— Апчхи! — раздаётся в ответ.

Удивлённо оборачиваюсь и нахожу взглядом Дэрио. Нет, наверное, это просто совпадение, ведь не могла же я на самом деле проклясть его?

— Говорю вам, я… Пчхи!

Дэрио переводит на меня взгляд и ощеривается:

— Ведьма! Это все ты! — он делает широкой шаг ко мне, но его тут же ловит за плечо Такер.

— После разговора со мной, адепт Пчхи, будьте добры сходить в целительское крыло, а то нам тут для полного счастья только эпидемии не хватало, — говорит он.

— Это не болезнь! Это меня эта… Эта прокляла! — Дэрио немного истерично тычет в меня пальцем.

Сам поверил, сам расчихался… Хотя, если подумать, откуда он мог знать, что должен чихать? Это он “крутой и опасный”? Пф!

То ли дело Такер. Он даже когда просто так вот стоит, даже не хмурится, а издевательски ухмыляется. Абсолютно прямая спина, широченные плечи и этот взгляд… Как будто он видит всех насквозь и знает больше, чем показывает.

— И на это вас тоже проверят, — с командными нотками в голосе произносит Такер. — А сейчас оба в мой кабинет.

— Да вы знаете, кто моя тетя?! Она разберется, что наказывать надо не нас, а эту оборванку! — начинает возмущаться Сара, но взгляд Такера заставляет ее замолчать.

— С моей адепткой я проведу беседу, можете не переживать. Но вы уже нарвались на штрафные баллы. Учиться не начали, а взыскание заработали. Еще вопросы?

Сара выпучивает глаза и захлопывает открывшийся рот.

Такер с краснеющими от злости адептами скрываются за поворотом коридора, а я продолжаю ловить на себе заинтересованные взгляды тех, кто “просто очень медленно шел”, а вовсе не хотел черпнуть новых тем для сплетен.

— Идем скорее, — тянет меня за руку Силана, которая, пока все глазели на Дэрио и Сару, незаметно выскользнула из кабинета Смотрительницы и вдоль стеночки протиснулась ко мне.

Наклоняю голову и стараюсь отгородиться волосами. Черт, я как гребаный страус, пытаюсь спрятать голову, оставляя все остальное на виду. Ну вот, как пить дать, завтра буду “во всех телепередачах”. Честно говоря, даже интересно, чего они туда допридумывают, чтобы острее звучало.

Мы останавливаемся у какой-то из дверей, я даже не успеваю заметить, у какой, и Силана буквально впихивает меня внутрь.

— У меня куча вопросов, — захлопнув дверь и “повесив” какое-то плетение на нее, разворачивается ко мне блондинка. — Первый: как ты умудряешься находить приключения на пустом месте?

— Эм… — я даже не сразу нахожусь что ответить. — Я, вообще-то, тебя первый раз защищала. А дальше оно как-то…

Силана хлопает себя по лбу, замолкает на секунду.

— Точно. За это спасибо, кстати, — деловито говорит она. — Я не ожидала, а потом перенервничала с этим экзаменом. Второй вопрос: тебя что, взял под личное кураторство Джеральд Такер?!

Это было сказано со смесью восхищения и какого-то чуть ли не религиозного страха. Смотрю в восторженные глаза Силаны и морщусь. Было бы чему радоваться.

— Взял. Даже подумать мне не дал, моментально подписал документы. Чтоб у него ручки переставали писать, блин! — фыркаю я.

— Да ты что! Я слышала разговоры адепток, — чуть понижает голос Силана. — Они чуть ли не из кожи вон лезли, чтобы он их взял, а он отказывал. Да он… Он настолько же завидный жених как ректор! Готовься, Ева, девчонки тебе спокойно жить не дадут.

Да мне и так спокойной жизни не видать, уж Такер-то постарается. Так, Ева, ищем позитив: зато не с Роем и подальше от Нейры.

— Ну и третий вопрос: где ты будешь спать? — Силана подмигивает мне, и я, наконец, могу рассмотреть комнату.

Достаточно большая. Метров девятнадцать, как зал в той двушке, что мы снимали с девчонками на время экзаменов. Когда-то давно, в прошлой жизни. Комната залита ярким солнцем из двух высоких окон с тонкими тюлевыми занавесками.

Три стола, три стула и… две кровати. Просто одна — двухъярусная, как у детей в садике. Впрочем, я всегда мечтала поспать наверху, но в семье была единственным ребенком, так что не довелось…

— Я чур сверху, — пожимаю плечами я и закидываю свои вещи на верхний ярус.

— Тогда я рядышком, снизу, — отзывается теперь уже моя соседка, и мы весело хихикаем: — Идеально!

Было бы… Если бы спустя минут сорок дверь не открылась, и на пороге не появилась… Сара.

— Что?! Я буду жить с этой швалью? — чуть ли не взвизгивает она.

Едрить мадрить! Она наша третья соседка?

Но хуже другое: за спиной Сары возникает та, кого я бы еще очень долго не хотела видеть. Нейра.

— Сара, что за выражения? Не забывай, кто ты, — Нейра входит в комнату и осматривается, оценивая обстановку. — Ко второму семестру сделаем ремонт, — вздыхает она.

На лице явно написано отвращение. Да ладно, все тут хорошо! Она еще не бывала в общагах в моем мире. А тут… Даже занавески на окнах есть!

— А как её назвать? — Сара тычет в меня пальцем, стоя за спиной Нейры. — Тетя! Это из-за неё всё! И мой Дэрио, он…

Её Дэрио? Больно он мне нужен. Не видела до того, как меня запихнули в кладовку, с удовольствием не встречала бы и дальше! Хочу перебить ее, но меня опережает любовница моего бывше-будущего мужа.

— Сара, — строго прерывает Нейра… племянницу? — держи себя в руках. Думаю, твои соседки уже поняли, что с тобой нужно дружить, — она кидает на нас многозначительный долгий взгляд и подходит ближе.

Нейра останавливается напротив нас с Силаной, прищурившись, внимательно оглядывает с ног до головы.

— Тёмные маги должны помогать другу другу, — с хищной улыбкой говорит она. — Надеюсь, вы поможете моей племяннице… освоиться.

Я предпочитаю промолчать. Сейчас-то хотя бы она одета более-менее прилично, не то что… Бр!

Силана неуверенно кивает. Все верно. Ей вообще не с руки ссориться с деканом факультета. Нужно бы как-то аккуратненько ее предупредить…

— Но она была с моим Дэрио, — Сара уже не кричит, только всхлипывает, как обиженный ребёнок.

— Уверена, это недоразумение, — Нейра поворачивается к ней и кладёт руку ей на плечо. — Дэрио не стоит переживаний. Я же говорила, он тебе не пара.

— Но Нейра!

— Идём, поговорим, — вдруг довольно жёстко произносит та. — Расскажу ещё раз, чья сила напускная, а с кем стоит считаться. Ещё из-за мальчишки отношения с деканом испортишь.

Сара сникает и делает пару шагов к двери, но потом вдруг оборачивается и зло выплёвывает, глядя на меня.

— Думаешь, тебе повезло? Твой Такер у тебя все соки выпьет, попользует и выкинет, как и остальных недалёких, кто хотел к нему в подопечные набиться. Знаешь, сколько их было? И тут тебе твой резерв не поможет! — фырчит Сара и уходит, хлопнув дверью.

Нейра издаёт смешок, будто услышала что-то смешное, и выходит следом.

Мы остаёмся одни и переглядываемся. Да уж, везение — моё второе имя.

До позднего вечера Сара не появляется. А мы вовсе и не против — радуемся возможности спокойно разложить вещи, поболтать о том, что нас ждет дальше и посплетничать об однокурсниках и преподавателях.

Мне это полезно… Удивительно, как мало я, оказывается, знаю об этом мире. Даром что целый год прожила.

Практически перед наступлением комендантского часа заходят две каких-то девушки, заносят и разбирают вещи Сары, вешают идеально выглаженную форму в шкаф. Они уходят, а до позднего вечера Сара так и не появляется. Я уже думаю, что она не придёт, но утром всё же обнаруживаю её спящей в своей кровати.

Я выхожу из комнаты самая первая. Силана уже собирается, а вот Сара спит, и слава местным богам! Крепкого ей сна и здоровья, чтобы всегда она дрыхла, когда я в комнате. Эх, мечты, мечты…

Сверяюсь с картой, которую нам выдали, и плетусь в кабинет Такера. Но чем дольше иду, тем меньше мне туда хочется. Все драконы — козлы. Хотя, они ящеры. Значит, гады.

Ещё до возвращения во времени у меня сложилось впечатление, что драконы просто делают, что хотят, не считаясь ни с кем. И слова Сары не выходят из головы.

А что, если Такер действительно такой же, как Рой? Что если тоже сразу почувствовал и силу, и резерв и решил… Как там Сара сказала? Попользовать?

Если подумать, меня никто не спросил, куратора мне навязали. Точнее, он сам навязался. Это дополнительная нагрузка и вообще, я, может, передумала. Так что могу просто не пойти к нему. Ведь так?

Вспоминаю его пронзительный взгляд и то, как мне под ним неуютно от пробирающих мурашек. Как будто он насквозь меня видит. И не сказать, что это прям неприятное ощущение, просто…

Останавливаюсь в коридоре и прислоняюсь лбом к холодной стене. Голова просто кипит, я сама уже запуталась. Но ясно одно: к встрече с драконом я не готова. Мне бы взять паузу и подумать, но кто мне даст?

Никто. Придётся действовать самой. Так что я просто сворачиваю к выходу в сад, и окончательно решаю не приходить к Такеру. Что он мне сделает? Ничего, в расписании у меня его нет. Не отчислит, и хорошо.

В саду и дышится легче. Особенно сейчас, ранним утром, когда на листьях все еще блестит роса, в кое-где даже стелется белесой ватой туман. Находясь здесь, даже не подумаешь сразу, что на летающем острове находишься.

На переменах тут, наверное, всегда оживлённо, потому что место выглядит идеальным, чтобы отдохнуть и перекусить, поболтать о чём-то с подругами.

Я не спеша иду к ближайшей лавочке, пока тропинка не делает поворот. Сразу в глаза бросается что-то странное, лежащее на земле. Чёрт, это не что-то, а кто-то, человек…

Останавливаюсь от неожиданности. Первая мысль: в какой позе только не уснёшь, если перепил.

Вторая мысль: что-то не стыкуется. Запаха перегара нет, лежащий парень в форме адепта академии, а вчера все ходили в свободной одежде, ведь учёба ещё не началась. То есть, он одевался с утра.

И третье: я понимаю, что это Дэрио.

— Эй, — осторожно зову его. Просто, чтобы убедиться, что он живой.

Дэрио не отвечает и, как ни вглядываюсь, я не могу понять, дышит он или нет. Преодолев опасения, я всё же решаю подойти и оказать по возможности помощь. Ну и что, что он противный, всё же человек. Скорее всего.

Опускаюсь на колени и проверяю пульс на руке. Не чувствую его, но пытаюсь нащупать. И вдруг тело охватывает странное ощущение покалывания, я чувствую прилив магии, как перед выбросом. Вот только выброса нет, а магия… перетекает к Дэрио? Сама?

— Что вы тут делаете, адептка Блэк? — раздаётся холодный, властный и полный подозрений голос Такера.

Это нехорошо. Кажется, опять попала.

Такер смотрит на меня, я смотрю на Такера. Он с подозрением и, по-моему, желанием прибить тут же. Я — с осознанием, что опять вляпалась в какое-то…

— Адептка Блэк, вы не пришли ко мне на занятие, — строго, будто едва сдерживая гнев, говорит мой куратор.

Что? Он ругает меня за это, а не за то, что обнаружил меня над бездыханным (хотя хочется надеяться вполне еще дыханным) телом Дэрио?

— Он… Это не я, профессор Такер, — я вскакиваю и выпускаю руку мажора из своих пальцев.

— Не вы прогуляли индивидуальное занятие? — перебивает меня дракон.

— Я, но…

— Или не вы оказались рядом с адептом Пчхи в этом очень неоднозначном положении? — его глаза сужаются, а зрачок вытягивается в вертикаль.

Он зол. Просто очень зол.

— Отойдите от адепта и стойте так, чтобы я вас видел, — командует Такер, а сам опускается на корточки рядом с Дэрио и протягивает над ним свою ладонь. — Жив, но практически пуст. Что вы видели, адептка Блэк?

Я не отхожу, я отскакиваю от тела и сжимаю кулаки. Всё же Дэрио жив, и это хорошо.

— Его лежащего видела, подошла пульс проверить, — отвечаю, а саму трусит, будто это действительно я что-то сделала. — А потом…

И тут я задумываюсь, а говорить ли про то, что моя магия перетекала к нему? Что, если Такер тоже захочет воспользоваться моей силой? Не зря же он так быстро согласился. Нет… Не буду ему ничего рассказывать.

— И что же было потом? — Такер вкладывает небольшой кристалл в руку Дэрио, поднимается и достает из кармана какую-то странную штуковину. Он нажимает на нее и произносит: — Юго-восточный сад, район обсерватории. Нападение на адепта. Целителя и комиссию.

Он произносит это таким четким командным голосом, что я теперь практически уверена, что у него самый крутой значок. А это значит, что у него практически неограниченные возможности, но, такое ощущение, что он это скрывает. Джеральд Такер, кто же ты такой?

— Так что было потом? — его низкий вкрадчивый голос заставляет вздрогнуть.

То есть… Он все-таки думает, что это я Дэрио того?

— Он дернулся. Я поняла, что он жив, а потом появились вы.

Вру и не краснею. Я практически уверена, что не краснею. Но, по-моему, Такера это не убеждает.

— Вы сегодня отстраняетесь от занятий на весь день, — мрачно произносит мой куратор, глядя куда-то поверх моей головы.

Чувствую на спине тяжелый взгляд, от которого по телу пробегают мурашки и резко оборачиваюсь. К нам на тропинке приближаются Рой с Нейрой по правую руку. Оба недовольные и немного растрепанные. Пришлось встать раньше времени? Обоим? Может, даже одновременно?

Рой осматривает меня, а в его глазах мелькает беспокойство.

— Адептка Эва Блэк? С вами все в порядке? — кажется, он даже ускоряет шаг, чтобы оказаться быстрее рядом.

— С ней все в порядке, — отвечает за меня Такер. — Проблемы у адепта Дэрио.

Рой сжимает челюсти и поворачивается к моему куратору.

— Я, кажется, спросил не вас, — раздраженно произносит он.

— Естественно, ведь пострадавшего вы сейчас спросить не можете, — с ухмылкой отвечает Такер. — А за курируемую адептку я вполне имею право ответить, как человек, представляющий ее интересы.

— Докладывайте! — Рой, кажется, разозлился еще больше.

Во всяком случае, то, как у него слегка дергается уголок губ, я видела только тогда, когда у него что-то не получалось.

— Как и предыдущие случаи. Магическое истощение, которое при промедлении может привести к смерти, — спокойно констатирует Такер.

— Вы не имеете права раскрывать подробности… — начинает Рой, но мой куратор его перебивает.

— Дело веду я, господин ректор, — в голосе появляется сталь. — И только мне решать, что раскрывать, а что нет. Сегодня будет проведено собрание, где я объявлю о происшествиях и введу комендантский час. Если вам нужен будет приказ с печатью Правителя, я позабочусь об этом.

О как. Надо же… В академии есть кто-то, кто может противостоять самому Рою. Забавно.

— Это все прекрасно, господа, — своим переливчатым голосом произносит Нейра, о которой все уже умудрились забыть. — Но я бы выслушала, что тут делала эта… адептка.

Она кидает на меня такой взгляд, что мне тут же хочется где-то спрятаться. Но перед глазами всплывает воспоминание о том, как она склонилась надо мной, и прямо над моим лицом болтались ее большие… Ар! Это не зависть же, да?

— Адептка прогуливалась перед занятиями, знакомилась с садом, — тут же отвечает за меня Такер. — Заметила тело и сообщила мне. Как своему куратору. Еще вопросы?

— Да… Предыдущие адепты… М… не выжили, потому что времени от нападения до обнаружения проходило много. То есть в этот раз тело нашли быстро? Не кажется ли это вам подозрительным?

Вот грымза! Чтоб у нее… Чтоб сдулись эти верхние ее “больше, чем девяносто”.

— В этот раз адепт не был иссушен до конца, — ледяным тоном отвечает Такер. — Я использовал кристалл резервного накопления, чтобы адепт дожил до появления целителей. А вот и они.

К нам действительно спешат пара адептов в белоснежной накрахмаленной форме с носилками, а прямо перед ними не менее бодрым шагом высокая немолодая женщина. На ней настолько же белое платье, а еще фартук и косынка.

Мы удостаиваемся только беглого взгляда, в то время как все внимание достается Дэрио. Ну хоть здесь я никого не интересую.

— Эва, вы можете сегодня не ходить на занятия, — поздоровавшись с целителями, разрешает мне Рой.

— Я уже снял адептку Блэк с занятий, — чуть приподняв уголок рта говорит Такер. — К тому же я должен допросить свидетельницу.

Рой багровеет, собирается что-то сказать, но ему на плечо ложится изящная ладонь Нейры. Она едва заметно качает головой, и ректор, скинув ее руку, направляется к академии.

— Чтобы к обеду отчет об этом случае был у меня на столе, мне еще перед попечительским советом академии отчитываться, — кидает он, проходя мимо Такера. — Еще неизвестно что от отца этого… адепта прилетит.

Они скрываются за поворотом, а у меня как будто мешок с плеч сваливается. Я, пока на меня никто не смотрит, разворачиваюсь и буквально на цыпочках иду… куда-нибудь. Просто подальше отсюда. И я даже начинаю думать, что у меня все получилось, но, кажется, слишком рано.

Такер, перекинувшись парой фраз с целителями, произносит мне вслед:

— Вы же прекрасно слышали, адептка Блэк. Мне нужно вас допросить. К тому же напоминаю, что вы прогуляли дополнительное задание. Так что… Шагом марш в мой кабинет!

Последнюю фразу он произносит так, что я подпрыгиваю, а все мысли о том, чтобы ослушаться прямо вот так, маршем, покидают мою голову.

Я достаю карту, всматриваюсь в нее, чтобы разобраться, куда идти, чтобы попасть в кабинет Такера, пару раз переворачиваю ее, за что меня награждают издевательским хмыком и аккуратно подталкивают в спину, чтобы я уже, наконец, шла.

От этого, казалось бы, ничего не значащего прикосновения, по телу разбегаются мурашки, и я окончательно для себя решаю держаться от Такера подальше. В прямом смысле слова.

Но решить — это одно. А вот как быть с реализацией?

Мы заходим в просторный, светлый и, кажется, по-спартански строгий кабинет. Стол, два шкафа, диван и кресло. Зато на столе стопок пять бумаг. Интересно, Такер сам в них не путается?

Мой куратор заходит вторым, закрывает за нами дверь, а потом я отчетливо слышу звук повернувшегося в замке ключа. Что?! Замираю прямо посередине кабинета, боясь обернуться.

Ну во что такое я опять влипла?

Не слышу шагов за собой — их глушит высокий мягкий ворс ковра. Но зато я прекрасно чувствую Такера, ощущаю его прямо за моей спиной. А потом его шепот обжигает ухо:

— А теперь я слушаю, что же было тамна самомделе?

Тихо так, что я слышу стук собственного сердца. Отвечать не тороплюсь, лихорадочно соображаю, с какого момента он мог меня видеть, что он мог почувствовать? Такер только мешает сосредоточиться, стоя слишком близко. Это тактика такая? Драконовская.

Да чёрт возьми, я сама не знаю, что там такое было! Моя магия отреагировала странно и это все, что мне понятно в этот момент.

Напряжение становится невыносимым, я резко разворачиваюсь, одновременно отшагивая от Такера.

— Я не виновата, правда! — вырывается у меня.

Принимаю максимально честный и несчастный вид, отступаю ещё, но неожиданно натыкаюсь на стоящий позади стул и теряю равновесие. Нелепо машу руками, ожидая встречи с полом, но её не происходит. Горячая ладонь придерживает меня за спину чуть ниже лопаток.

Такер поймал меня. На миг мы остаёмся в этой позе, больше похожей на позу из танца, а потом он медленно ставит меня ровно и отстраняется.

— Адептка Блэк, я вас ни в чём не обвиняю, расслабьтесь. Если бы вы решили кого-то убить, то, скорее всего, случайно убились бы сами.

— С чего вы взяли? — возмущаюсь я, чувствуя, как краснеют щёки.

Подумаешь, случайно споткнулась, с кем не бывает? Этот Такер просто издевается.

— У вас талант во что-то влипать, — хмыкает он.

— Послушайте, я всё понимаю, мы с вами видимся, как раз когда что-то происходит, но нельзя делать выводы по двум дням! Раньше всё было нормально, — горячо спорю я. — Я целый год…

Хочу сказать, что жила спокойно, но замолкаю. Во-первых, я забылась и чуть не выдала о себе часть информации. Он же потом бы прицепился и начал бы расспрашивать: почему именно год, где вы были этот год? А во-вторых, вся жизнь с Роем была одним сплошным “вляпалась”, просто я об этом не знала и не замечала “звоночков”. Может быть, Такер прав?

— Я правильно понимаю, вы сейчас хотите мне доказать, что убийство в вашем исполнении прошло бы гладко? — не дождавшись от меня продолжения фразы, с плохо скрываемой иронией говорит дракон.

Вот же ж невозможный тип. Смотрит с превосходством и ухмыляется, а в глазах искорки бегают. Стереть бы эту ухмылочку с красивого лица, но нельзя. Он мой куратор и явно непростой… дракон.

— Поняла, это всё из-за вас, — скрещиваю на груди руки. — До встречи с вами всё было нормально.

Если не считать тех отморозков, из-за которых пришлось прыгать в воду в последние минуты в моём мире, всё было нормально. И, главное, в самый первый раз я же тоже столкнулась с Такером, просто не знала его! Может, это какое-то проклятие?

Хмуро и с укором смотрю в глаза дракону и вижу, как его брови медленно поднимаются. Похоже, мне удалось его удивить.

— Интересный вывод, но я тут при чём?

— Пока не знаю, — заканчиваю я этот бесполезный разговор и меняю тему. — Давайте вы перестанете меня пытать, и мы перейдём к делу. Поговорим о расписании, и вы меня отпустите.

— Всё не так просто, — Такер проводит рукой по волосам, а потом обходит меня и идёт к креслу. — Адептка Блэк, вы нестабильны. Раз сами рассказывать не хотите, придётся мне.

Он садится и откидывается на спинку. Кивает мне на диван. Видимо, разговор будет долгим, так что я не спорю и присаживаюсь на краешек.

— Вы увидели адепта Пчхи, и вместо того, чтобы кричать от испуга и звать на помощь, решили проверить его состояние. Коснулись. В этот момент ваша магия перетекла к нему. У меня только один вопрос, и ответьте на него, пожалуйста, честно, — он подаётся вперёд и смотрит прямо в глаза, чтобы подчеркнуть серьёзность. — Это произошло само по себе или вы знали, что делаете?

Не в бровь, а в глаз. Как бы ни хотелось продолжать увиливать, тут лучше не врать — чревато.

— Само, — выдавливаю я.

— Я так и думал, — он снова откидывается на спинку. — Кто вас обучал использовать магию?

— Никто, — ещё тише признаюсь я.

— Тогда, если не хотите познакомиться с блокираторами, придётся постараться. Прямо сейчас.

— Сейчас? — переспрашиваю я, оглядывая кабинет. Не похож он на место для тренировки магии.

— Да, вас нужно стабилизировать как можно раньше, это может быть опасным. Для вас и окружающих.

Интересно, а Рой считал наоборот, что использование магии будет для меня опасным. Уже понятно, что веры ему нет, но… вдруг он врал не везде, а только выборочно? Ведь мой случай особенный, моя магия проявилась только здесь. Это как с детьми-маугли, которые так и не научились человеческой речи, потому что было слишком поздно…

— Встаньте, вытяните вперёд руки и сосредоточьтесь. Постарайтесь найти источник магии в вашем теле, — продолжает Такер, не спрашивая моего мнения.

Что ж, пока он не просит ничего опасного, вытягиваю руки и чуть вздрагиваю от неожиданности, когда Такер становится напротив и берёт мои ладони в свои.

— Постарайтесь расслабиться, — низким голосом произносит он.

Ага. Прям по команде и расслаблюсь. Проигнорировав мурашки, свои подозрения по поводу драконов в целом и одного конкретного, стоящего напротив, в частности, и все остальные свои проблемы, которых становится только больше. И этот взгляд синих глаз, которые, кажется, насквозь меня видят…

Усилием воли заставляю себя собраться и перейти к упражнению. Хорошо, надо искать этот источник магии во мне. Где там он? Может, позвать? Ау!

— Адептка Блэк, — хмурится Такер и чуть сжимает мои ладони.

Я тоже замечаю, что что-то не так. Ощущение как перед выбросом, но не такое же. Как будто не волна накатывает, а мягкими лапками ко мне уже незаметно подкрался огромный мохнатый песец… В смысле, как будто я пропустила самое начало выброса, и его уже не остановить!

— Ева! — в глазах Такера мелькает беспокойство, а потом внутри меня словно происходит серия маленьких взрывов.

Больно.

Магия рвёт и скручивает изнутри, в глазах темнеет, я, кажется, кричу. А потом становится легче. Магия вырывается наружу.

Миг я этому радуюсь, потому что боль плавно уходит, но потом осознаю, что случилось. Моя магия вырвалась, причем в таком объёме, в котором я ни разу её не использовала. Кабинет же разнесёт! И Такера, будь он неладен, и меня. А если я выживу, то сяду за убийство куратора.

Распахиваю глаза и с удивлением вижу, как вся моя магия высвободилась темным клубящимся облачком под потолком. Его удерживает Такер, накинув полупрозрачную сеть. На виске дракона выступила капелька пота, лицо напряжено. Но он спокоен.

Это… Это сделала я?

— Такер, я…

— Для тебя профессор Такер, — сквозь стиснутые зубы говорит он. — Да не стой ты столбом! Возьми на полке справа от моего стола темно-серый кристалл с черненым серебром и положи его под… это.

Я пялюсь на это облако, которое стремится расползтись в разные стороны. Но, похоже, пялюсь слишком долго, потому что мне начинает казаться, что ОНО тоже смотрит на меня.

— Ева, горгулья тебя раздери, ты можешь быстрее шевелиться? Твое самое лучшее творение вот-вот сбежит!

Конечно… Я бы поспорила с “самым лучшим”, но с тем, что это нечто надо угомонить точно спорить не собираюсь. Поэтому я опрометью кидаюсь к шкафу и, на удивление, достаточно быстро нахожу то, что просил Такер.

— Это? — протягиваю я.

— Извини, посмотреть не могу. Давай уже клади. Если не то, то мы с тобой и половиной академии полетаем. И вовсе не из-за того, что остров летающий.

Хм… Я бы, может, возмутилась бы на этот его сарказм, но чувствую, что лучше оставить до следующего раза.

Медленно пробираюсь бочком мимо стола под черное облако, всей кожей ощущая, как оно меня разглядывает. И у меня все меньше уверенности в том, что мне кажется.

Ёрзаю в кресле и жду продолжения. Черный комочек чувствует повисшее напряжение и замирает, развернув мордочку к Такеру.

— Тогда начинайте с плохой, — нервно хихикаю я, пытаясь за шуткой скрыть напряжение.

— Твоя магия, она… немного отличается, — медленно начинает Такер, подбирая слова. — Она тёмная, но уклоняется в сторону демонической.

Первая часть фразы для меня, разумеется, не новость. А вот вторая немного напрягает.

— И что это значит для меня?

Вместо того, чтобы сразу ответить, дракон снова долго и внимательно смотрит.

— Может быть и ничего, — выдаёт он. — Если не будешь больше лезть в сомнительные истории. Ты же не демон?

Мотаю головой. Всего лишь попаданка, но об этом умолчим. Возможно, дракон и так догадывается.

— Вторая новость в особенностях твоего резерва. Он настолько большой, что его сложно объяснить чем-то из нашего мира. Но при всем этом, ты слишком легко и спонтанно отдаешь магию. То есть твой резерв тратится тоже очень легко. Боюсь, ты можешь просто не почувствовать, когда резерв будет почти пуст.

— То есть, мне лучше магию не тратить?

— Именно. Тем более, учитывая специфику её природы. Посмотрим, как отреагирует адепт Пчхи на вливание твоей силы… — Такер стучит пальцем по столу, задумавшись, а потом поднимает на меня взгляд. — Учитывая это, на сегодня с занятиями остановимся. Привыкай к кхм… фамильяру. Дай ему имя. Когда будешь звать по имени, он будет охотнее слушаться.

Хмуро смотрю на Такера. Его скептический взгляд на моего мохнатика расстраивает. Чернушечка и так хорошо меня будет слушаться.

Впрочем, если на этом занятие закончится, я буду только рада.

— Я свободна? — не верю, что так быстро отделалась.

Такер кивает и, кажется, теряет ко мне интерес. Достаёт толстую записную книжку и что-то пытается туда записать. Но перо не пишет, а когда Такер чуть усиливает нажим, оставляет огромную кляксу. Дракон тихо, но очень неприлично ругается, а я решаю, что лучше мне поскорее уйти отсюда.

Выхожу из кабинета, чувствуя себя немного потерянной. Столько всего произошло и продолжает происходить! Я не успеваю всё переварить.

Во-первых, держаться подальше от Такера у меня не выходит. Но в драконе, оказывается, есть и польза: с ним я наконец научусь управлять магией. Правда, его подозрения тоже множатся. Он так смотрел, когда говорил про демоническую магию, будто ожидал, что я сейчас сниму маску и окажусь демоном. Поэтому мне нужно просто не терять концентрацию, ну и… постараться больше никуда не влипать.

Стоп. А ведь Нейра — демонесса. Я же видела у неё крылья и рога после того, как… В голове всплывает слишком яркое и болезненное воспоминание. Чернушечка начинает возиться на моей ладони и тихо рычать.

С другой стороны, вдруг мне привиделось? Надо бы присмотреться к ней. Поспрашивать Силану: она же как раз на артефакторике, где Нейра деканом.

Поглаживаю свою пушистую фамильярочку и бреду по коридору, пытаясь обдумать, что же мне делать. Нет, так-то понятно, что учиться. Но… И лекарство бы найти. Пока вроде бы у меня все хорошо. Но не зря же Такер предупредил меня, что я легко отдаю магию…

Движение за поворотом коридора привлекает мое внимание. О! Нейра! Легка на помине.

Прижимаюсь спиной к стене так, чтобы меня не было видно: не горю я желанием видеться с любовницей своего недомужа. Но сама краем глаза посматриваю.

Нейра куда-то торопится. Она оглядывается несколько раз, но смотрит не в мою сторону. И слава богу. Но все это как-то странно… Куда она может идти, не желая, чтобы ее заметили? Мелькает даже мысль проследить за ней. Но обдумать ее я не успеваю.

— Ева! Хорошо, что я тебя увидела! — раздаётся позади.

Силана искренне улыбается, прижимая к себе сумку с учебниками. Нейра скрывается за поворотом. Сколько в этой академии поворотов, блин.

— Меня только что отпустил куратор, — улыбаюсь подруге. — А ты на занятие?

— У нас перерыв на обед. Ты голодная? Идем в столовую вместе! Расскажу про нашего декана… О, а это у тебя кто?

Силана кивает на мои руки, которые я держу у живота. Чёрный пушистик, оказывается, уже заснул в моих ладонях.

— Это… мой. Моя… Кто-то.

— Хорошенький, — умиляется Силана и увлекает меня по коридору.

Пока идём она рассказывает, что в их группе ходят слухи, что Дэрио закрутил роман с Нейрой. Если бы я пила чай, я бы поперхнулась от этой новости.

— Смотри сама, он её знает, потому что она тётя Сары, — загибает пальцы Силана. — С Сарой у них отношения из-за её ревности были в последнее время не очень. Это мне Марика рассказала. Но значит был повод для ревности! А ещё этот Дэрио шёл куда-то рано утром, по стечению обстоятельств, как раз в направлении нашего корпуса. Значит, что?

— Что? — не понимаю я.

— Они тайно встречались.

— Это вряд ли.

— Я тоже думаю так. Нейра дама приличная, мне кажется, на такого не взглянет.

Я чуть не фыркаю на словах о приличии, но сдерживаюсь. Мне всё равно не поверят.

В столовой мы успеваем до прихода основной толпы взять по лёгкому салату и булочке. Потом я вспоминаю, что с утра даже позавтракать не успела, поэтому добавляю себе сочный кусок стейка, чем вызываю вопросительный взгляд Силаны.

Ну а что, даже балеринам нужны белки. Тем более вряд ли мой вес тут будет иметь критическое значение для обучения.

Спокойно садимся за столик, я пересаживаю Чернушечку с ладони на плечо, и мы с подругой продолжаем разговор. Силана рассказывает о первом дне учёбы и своих одногруппниках.

Я даже начинаю понемногу предвкушать то, как буду наслаждаться студенческими буднями. В своём мире я так и не узнала каково это — быть студенткой. Первый (и как бы еще не существующий) год здесь я училась сама в библиотеке. Когда чувствовала себя хорошо, то есть, не так уж и часто. Да и это не то! В академии сама атмосфера совсем другая.

Но в данный момент атмосферу заметно портит то, что я замечаю Сару. Она гордо, как крейсер, идёт между столиков и ищет свободный. Глаза у неё немного красные, уголки губ опущены. На миг я ей даже немного сочувствую. Она, конечно, коза, но видимо, переживает за своего парня.

Но это не меняет того, что лучше ей на глаза не попадаться. Я пригибаюсь, стараясь быть менее заметной и надеясь на то, что Сара пройдёт мимо.

— Ты?! — раздаётся над головой. Не прошла. — Это ты! Я знаю, ты его хотела убить!

— Что? — от неожиданности я открываю рот.

Силана тоже. А ещё на нас все оборачиваются. Не к добру это…

— Тебе нужна была магия Дэрио! — заявляет она и шагает ближе.

Я чувствую, как мои брови ползут вверх, а стейк отказывается проглатываться. Мне? Магия Дэрио?

Сара с грохотом ставит свой поднос на наш столик и прищуривается, глядя на меня.

— Ты просто пустышка! — заявляет она и тычет в меня пальцем. — Поэтому тебе нужна чужая магия, чтобы заполнить твой магический резерв! Иначе ты тут и учиться-то не сможешь!

Внутри закипает возмущение от несправедливых обвинений, поэтому я тоже поднимаюсь, чтобы смотреть на нее не снизу вверх. Чернушечка на плече начинает рычать. Так, еще не хватало, чтобы она это Сару укусила.

— Фу, Чернушка, еще подцепишь от этой ненормальной дефицит ума, — глажу свою фамильярочку и беру в руки, чтобы успокоить, а потом перевожу взгляд на Сару. — И с чего ты взяла, что у меня нет магии и мне срочно потребовалось ее где-то взять?

— А ты ее вчера всю потратила на испытание и на то, чтобы приворожить моего Дэрио! — кидает новым обвинением Сара.

Тут я не выдерживаю и закатываю глаза.

— Ой, держала бы ты своего Дэрио подальше от меня и от других, а то он липнет как…

— Что здесь происходит? — гремит голос совсем рядом.

Я вздрагиваю, потому что эти строгие нотки я слышала только тогда, когда Рой был чем-то очень сильно разозлен. Надо же, мы так увлеклись спором, что я даже не услышала, как он подошел.

— Господин ректор! Вы должны меня выслушать, — начинает тараторить Сара. — Это все она! Это же ее видели над телом моего… то есть адепта Дэрио Майоро. Почему она все еще не в блокирующих наручниках и свободно перемещается по академии?

Ого! Это ж сколько наглости нужно иметь, чтобы предъявлять это ректору?

Только я собираюсь возразить, что это все догадки, как Рой кладет мне на плечо руку, и я расслабляюсь. Конечно, он вступится за меня. Это же всё чертова истинность…

Учитывая, что вчера грудь жгло, и там снова, как и в прошлый раз, появилось маленькое красное пятно, про которое Рой говорил, что это “метка”, все опять идет по тому же маршруту. Где-то мне все-таки нужно свернуть. Наверное.

— Адептка… — Рой запинается, и я понимаю, что он даже не помнит, как зовут Сару. — Вы знаете, что необоснованные обвинения могут быть расценены, как ложный донос? У вас есть неоспоримые доказательства? Вы что-то, кроме ваших слов можете предъявить?

Смотрю на властный профиль ректора и думаю о том, сколько силы заключено в этом драконе. Скорее даже вспоминаю…

Сара что-то отвечает и уходит, но я даже не смотрю в её сторону. Разумеется, Рою она возразить не посмеет.

— Спасибо вам, господин ректор, — бормочу я.

— Всегда обращайся, Эва, — улыбается он, а потом словно невзначай бросает взгляд на вход в столовую.

Такер. Он неотрывно смотрит на меня. Точнее на то, как рука ректора лежит на моем плече. Я словно только сейчас осознаю этот факт и делаю пару шагов в сторону, чтобы рука сама собой упала. Черт. Весь аппетит испортили.

— Спасибо, мы, наверное, пойдем, а то моей подруге еще на занятия, — я беру поднос и делаю знак Силане быстрее уходить.

Она недоуменно смотрит на меня, захватывает пирожок и тоже заканчивает обед.

— Конечно, — ректор кивает нам и идёт к преподавательским столикам, стоящим отдельно.

— И что это было? — спрашивает Сара, когда мы покидаем столовую, старательно обходя Такера, который мило болтает с тремя адептками. Девушки отчаянно флиртуют и смеются.

Эта сцена что-то царапает во мне, но я поджимаю губы и отворачиваюсь.

— Что было? — переспрашиваю я.

— Ты что, втрескалась в ректора? — заговорщицким шепотом произносит Силана.

Я спотыкаюсь от неожиданности и едва не падаю, удерживаясь только брагодаря всем своим танцевальным навыкам.

— С чего ты взяла?

— Ты ТАК на него смотрела… С каким-то обожанием!

Я? На Роя? С обожанием? Да не могла я. Не могла же?

— Не придумывай, — отмахиваюсь я. — Это была только благодарность за то, что Сару на место поставил.

— Ну да, ну да, — усмехается Силана, а потом мы расходимся в разные стороны: она — на занятия, а я — прогуляться по академии и хоть немного осмотреться.

Ну не зря же меня отпустили с занятий. Надо использовать время с пользой.

Надеюсь найти библиотеку, но вместо этого натыкаюсь на длинную открытую галерею, расположенную над каким-то водоемом. Она выводит меня в стеклянное здание, внутри которого все густо засажено различными растениями.

Оранжерея? На летающем острове, где и так тепло и зелено? Странная логика. Но… Я открываю дверь и захожу.

Передо мной — длинная, уложенная серым булыжником тропа, которая, немного петляя, вьется между густых зарослей кустарников с красными и оранжевыми ягодами. Чуть дальше от тропки растут деревья, которые макушкой практически упираются в стеклянный потолок.

Воздух влажный, но очень свежий, как ключевых речек в знойный день, когда сверху припекает солнце, а вода практически ледяная.

Где-то в глубине щебечут птицы, действительно слышно журчание ручейка и еще звон колокольчиков.

Иду по тропке глубже, рассматривая диковинные для меня растения и пытаясь угадать, на что похожи те или иные запахи. Пока что ярче всего чувствую лемонграсс и пачули. Сразу напоминает чем-то восток…

Чем дальше углубляюсь по тропке, тем громче становится звон колокольчиков, пока, наконец, я не выхожу к круглой рукотворной полянке.

— А я думал, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти меня.

— Вы! — вырывается у меня гневный выкрик. — Мариано!

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбается эльф.

Он сидит на поляне, ближе к её краю, в позе лотоса. Удивительно, как гармонично она ему подходит, вместе с этой зеленью вокруг и диковинными растениями.

Но главное не это, а то, что я его нашла. В голове роятся множество вопросов, на которые на этот раз я намерена получить ответы. Поэтому я подхожу к эльфу, плюхаюсь рядом на траву и берусь за его широкий рукав. Чтобы не сбежал.

Мариано косится на мою руку, держащую его, потом на моё хмурое лицо.

— Это флирт такой? — поднимает он бровь. — В вашем мире так принято?

— Нет, — отрезаю я, — Меры предосторожности. Вы ответите на все мои вопросы, а потом я вас отпущу.

Прикидываю, стоит ли попросить перенести меня снова в Шардэн, но решаю, что эльф не пойдёт на это. А угроза держать его за рукав — так себе.

— Хорошо. Постараюсь успеть до собрания, иначе придётся идти так. Но тогда один дракон нас неправильно поймёт. А мне ещё жить хочется.

Пропускаю мимо ушей его болтовню, всё равно ничего не понимаю.

— Что вы тут делаете?

— Преподаю травологию. У тебя, кстати, тоже. Имей в виду, на экзамене поблажек не будет, — подмигивает мне эльф.

Довольно неожиданно. Я не спешу с другим вопросом, а скептически оглядываю эльфа. Не обратила внимание сразу, но на нём свободные штаны и что-то вроде тонкого халата, расшитого мелкими золотыми узорами. Грудь открыта наполовину, и это нисколько не стесняет преподавателя. А ещё он разулся, и обуви я нигде не вижу.

— Если ищешь ботинки, то они в кустах, — прерывает поток мыслей голос Мариано.

— Зачем вам это? — устало смотрю на Мариано. — Зачем было отправлять меня сюда? Вряд ли из-за травологии.

— Есть две причины. Но я их не скажу, — мелодично отвечает эльф.

— Намекните хотя бы. С тех пор как я попала сюда, я всё время во что-то влипаю! Количество людей и драконов, от которых мне надо держаться подальше, множится в арифметической прогрессии. Да, мне надо научиться управлять силой, но я не вижу никакого смысла учиться именно здесь. Есть же другие академии.

— Точно, забыл про управление силой, — качает головой Мариано. — Это третья причина, а я не сказал. Старею…

Вглядываюсь в совсем не старое лицо эльфа и гадаю, сколько ему лет. По лицу не понять, он выглядит мужественным, не слишком молодым, но и не старым. Да и гадать нет смысла, у эльфов может быть всё по-другому.

— Будешь думать о необычности эльфов или ещё вопросы задашь? — Мариано понимающе прищуривается.

Неужели, он всё-таки читает мысли? Как бы это проверить…

— Ты отвлекаешься, — с лёгким укором говорит эльф. — Хотела узнать, почему ты здесь? Можешь назвать это судьбой. В этом мире существует истинная связь двух душ, и она очень сильна.

Я вздрагиваю и касаюсь груди, там, где должна быть метка. Мариано всё знает. И намекает, что мне не сбежать от Роя?

— Эту связь можно оборвать?

— А зачем? — пожимает плечами эльф. — Она тебе не помешает, только поможет. Считай это благословением.

— И что же делать, — отпускаю рукав Мариано и поджимаю колени, опустив голову на них. — Вы мне не поможете, с острова не сбежать. Я не понимаю, кто друг, а кто враг.

— Ну-ну, всё ты понимаешь. По некоторым явно видно, а если сомневаешься, прислушайся к себе, — успокаивает меня эльф. — Знаешь, давай я тебе немного помогу. Садись как я.

Не понимаю зачем, но повторяю позу эльфа. Он удовлетворённо кивает, похвалив мою растяжку.

— Закрой глаза и прислушайся к звукам. Ты услышишь мелодию…

— Как мне это поможет? — перебиваю я.

— Магия. Ты начнёшь лучше ей управлять. И Джеру не придётся восстанавливать академию.

Закрываю глаза и погружаюсь в звуки. Тут царит тишина, изредка прерываемая колокольчиком. Отчётливо слышу своё дыхание и сердце.

Я будто погружаюсь в лёгкий транс, хотя ничего для этого не делаю. Мысли очищаются от лишнего, и на время я перестаю переживать о своём будущем. Вскоре я и правда будто слышу мелодию на краю сознания.

Чувствую, как чернушка переползает с одного моего плеча на другое и устраивается поудобнее. А ещё моё восприятие словно становится острее. Я слышу завывание ветра за стеклом, ощущаю каждый миллиметр своего тела и магию. Никогда так чётко не чувствовала её, дремлющую внутри.

И мне с ней… очень приятно. Она будто начинает ластиться ко мне, а мне очень хочется дотронуться до нее, позвать с собой…

— Нам уже пора, — возвращает меня в реальность голос эльфа. — А то не успеем нормальные места занять.

— Куда? — пока что я ничего не соображаю.

— За мной, — машет рукой эльф и поднимается.

Мы выходим из оранжереи, я иду за уверенно и быстро шагающим эльфом, ловя на себе любопытствующие взгляды. Пару раз повернув, выходим в большой зал, туда, где проходило испытание на вступительном экзамене.

Оглядываюсь и понимаю, что видела едва ли половину помещения, когда я была тут первый раз. Плюс тогда было много абитуриентов, да и мне было не особо для разглядывания. Но сейчас я понимаю, что зал просто огромен. И он явно не для лекций. А для чего?

В этот момент откуда-то из стен, создавая стереозвук, звучит немного искажённый голос ректора.

— Внимание, общее собрание. Быть всем курсам в главном зале через десять минут.

Всем курсам? Хотя да, этот зал точно вместит. И теперь я понимаю, что имел в виду Мариано, когда говорил, что нужно занять места поудобнее.

Объявление повторяется несколько раз. Мариано же подходит ближе к концу зала и прислоняется к стене. Вскоре сюда же подтягиваются адепты, активно переговариваясь между собой, а из неприметной двери напротив выходят Рой, Такер и ещё несколько преподавателей.

Оба дракона выделяются и производят впечатление. Ещё бы, на то они и драконы. Мужчины чем-то похожи: высокие, сильные, способные заставить вжаться в стенку одним взглядом. От обоих у меня бегут мурашки. Но я не могу понять, то ли от страха, то ли…

Стоп. Я же не для того вернулась во времени, чтобы снова втрескаться в дракона? На этот раз в двух… Ой, мамочки, меня не туда понесло! Мурашки, не мурашки, неважно, просто буду держаться от обоих подальше.

Преподаватели дожидаются, когда зал наполнится и стихнет. Я за это время успеваю занять место рядом с Мариано, потому что Силану я не нахожу.

— Внимание, — начинает Такер. — Многие уже знают, что с адептом Майоро сегодня утром произошёл несчастный случай, в обстоятельствах которого нам предстоит разобраться. Адепт чудом остался жив, хотя лишился почти всего резерва.

В зале прокатывается волна шепотков. Джер меняет интонацию голоса, и все снова затихают.

— С сегодняшнего дня введён комендантский час на всей территории академии. После восьми вечера и до семи утра адептам следует сидеть в своей комнате и ни в коем случае не выходить. Если не хотите разделить участь адепта Майоро, — на последних словах Такер выразительно на меня смотрит, отчего по спине пробегают мурашки.

А я что? Я осознаю всю опасность, буду вести себя тихо.

— Настоятельно рекомендую вам прислушаться к словам профессора Такера, — берёт слово Рой. — Нарушителей ждёт суровое наказание. На этом все свободны.

— А как же посвящение в адепты? — возмущённо выкрикивает кто-то, но Рой игнорирует вопрос.

Все расходятся, а эльф, подмигнув мне, идёт прямиком к преподавателям. Нет, я за ним не пойду, там Рой и Такер.

Мариано сказал, что всё это судьба и благословение истинностью, но мне этого всего не надо. Избегу судьбы хотя бы сегодня и уйду из зала побыстрее.

Нахожу Силану уже практически у нашей комнаты, и мы заходим вместе. Сары пока нет, что очень даже хорошо.

— Не думала, что они так серьёзно к этому отнесутся, — Силана кидает сумку на свою кровать и садится. — Несчастные случаи и раньше были, но такие меры только сейчас.

— Потому что Дэрио маж… то есть, из влиятельной семьи? — предполагаю я.

Силана пожимает плечами. Разговор прерывает открывшаяся нараспашку дверь. На пороге появляется недовольная и хмурая Сара. Она явно настроена продолжить наш конфликт, и я заранее готовлюсь дать отпор.

Но стоит Саре переступить порог, как она падает, как подкошенная.

У меня тут же сердце уходит в пятки. Черт! И ее тоже что ли?! А ведь я даже не знаю, какая магия у Сары, тёмная или нет.

Кидаюсь к ней, беру за руку, чтобы пощупать пульс, как это делала с Дэрио (помнится, тогда магия перетекла к нему, и это спасло ему жизнь). Но… пульс в норме, а по комнате разносится… Храп!

Что, блин? Это как же себя нужно было умотать, чтобы отрубиться вот так “на подлете”? Даже дойти до кровати не смогла.

— Силана, — оборачиваюсь я к подруге, которая, выпучив глаза смотрит на меня и Сару. — Все с ней нормально. Ну, может, снотворного зелья перепила. Помоги дотащить ее до кровати, я одна не осилю.

Кажется, подруга только сейчас начинает дышать, потому что она с шумом выдыхает и тут же подбегает ко мне.

Мы вместе подхватываем Сару под руки и, дотащив до кровати, сгружаем туда. И вот что с ней делать? Хотя что мне об этом думать? Она вряд ли хоть пальцем бы ради меня пошевелила.

Смотрю на эту мирно похрапывающую девушку, и удивляюсь. С виду такой ангел, даровали же ей местные боги характер. Или это так родители и вседозволенность поработали?

У меня вот не было времени ни на личную жизнь, ни на прихоти… Было правило: хочешь карьеру балерины — работай до потери сознания. Вот я и пропадала в зале, все свободное время тратила на подготовку, ездила к именитым хореографам, не видела ни друзей, ни даже родителей.

И к чему все? Чтобы сигануть от придурков, наверное, утонуть и… влюбиться тут в какого-то первого встречного дракогада. Тяжело вздыхаю.

— Ты чего? — Силана касается моей руки. — Так переживаешь за нее?

— За Сару? — удивленно переспрашиваю я. — Нет, наоборот, здорово, что она спит и не возникает. Вот бы она всегда…

И тут до меня доходит. Я же уже думала об этом, когда утром уходила из комнаты. Так я что… Реально могу проклинать?! В памяти всплывает то, как чихал Дэрио и что у Такера не писало перо сегодня…

Оу… И как мне теперь это все вернуть обратно?

— Силана, а что ты знаешь о проклятиях? — внезапно спрашиваю я.

— Эм… — подруга хмурится, глядя на меня. — Думаешь, ее прокляли сном?

Пожимаю плечами. Мне срочно надо придумать, как отменить проклятие.

— А вдруг. Неужели такого не может быть?

— Ну почему, может. Но какой же извращенной фантазией должен проклинающий обладать…

Действительно.

Мы еще болтаем какое-то время, Силана рассказывает мне, что как раз Саре ничего не угрожает, потому что у нее обычная магия, не темная. Да еще и слабенькая. Она и на факультет артефакторики-то попала только из-за Нейры. Иначе бы ждало ее травничество.

Я представила Сару под кураторством Мариано и посмеялась. Да… За конфликтом ее экспрессии и спокойствия эльфа наверняка было бы интересно наблюдать. Хотя, может быть, он бы ее даже перевоспитал.

За окном сгущаются сумерки, на небе загораются первые звезды, а по территории академии проносится магически усиленный звук горна, оповещающий о начале комендантского часа. Мы с Силаной, вдоволь наговорившись, готовимся ко сну, и я, посадив Чернушечку, которая почти все время провела на моем плече, на подушку рядом, отрубаюсь после жутко насыщенного дня.

Утром я честно спешу быстрее покинуть комнату, чтобы Сара могла хотя бы собраться к новому учебному дню. Что же мне теперь делать? В комнате вообще не появляться? Нет. Надо эту проблему как-то решить. Пожалуй, начну с библиотеки. Еще бы узнать, где она.

В большой светлой аудитории, с рядами парт, расположенными по кругу и местом для преподавателя в центре, занимаю ряд, который я бы обозначила как “где-то в серединке”. Не очень хочется лезть на первые парты, потому что к ним всегда больше всего внимания, а задние — как бы маркер того, что студент не особо хочет учиться.

Теория магической артефакторики. С одной стороны, звучит нудновато, а с другой — для меня сейчас и это очень интересно. Узнать хотя бы что-то не от Роя и не из тех книг, которые были доступны в его библиотеке (теперь я начинаю подозревать, что он тщательно проверял, чтобы мне не досталось ничего о темной магии), а от настоящего преподавателя академии.

Пока я сижу с блокнотом и карандашом, выданными администрацией, и предвкушаю, как буду писать лекции, аудитория начинает заполняться адептами. Они занимают места, только… Вокруг меня как будто формируется “зона отчуждения”, и мой гениальный план совсем не выделяться оказывается полностью перечеркнут. Я наоборот, оказываюсь будто бы в центре мишени.

Становится до жути неуютно, потому что все смотрят на меня, а я слышу эти шепотки. Они не успокоились после вчерашнего, наоборот, только стали сильнее.

“Это она его того…” “Ректор ее прикрывает, как думаешь они уже…” “Да ей ничего не сделают, она же под самим ректором…”

Черт. Рой только защитил меня от Сары. Он же не отменил наказания и не повел меня в свой кабинет… Да должно быть больше слухов из-за Такера после того, как он взял меня под свое кураторство!

Впиваюсь взглядом в блокнот и для успокоения рисую какие-то ничего не значащие завитушки.

— Доброе утро, адепты, — раздается знакомый до мурашек голос. — Этот курс по стечению обстоятельств у вас буду вести я.

Что я там хотела? Информацию от преподавателя академии, а не от Роя? Черта с два мне!

Заставляю себя оторвать взгляд от бумаги и посмотреть на то, как Рой, расправив плечи, осматривает аудиторию. Его взгляд практически мгновенно останавливается на мне, а у меня ёкает сердце. Я как будто забываю, что у нас уже было с ним прошлое. Точнее у меня. И далеко не радужное.

Взгляд так завораживает, что я невольно задумываюсь, а не дать ли ему второй шанс?

Всю лекцию я то и дело отвлекаюсь на Роя и мысли о нем, поэтому половину пропускаю мимо ушей.

— Адептка Блэк, как бы вы ответили на этот вопрос? — выдергивает меня из очередных размышлений вопрос ректора.

А да никак… Я вопроса не слышала…

— Я… Эм… — кусаю губу и кручу в руках карандаш.

Что, черт возьми, со мной происходит?

— Мне кажется, вам нужны дополнительные задания, чтобы разобраться в теме, — с сочувствующей улыбкой говорит Рой. — Подойдете в мой кабинет после занятий, я вам дам.

На этом он переключает свое внимание на кого-то другого, а я, запустив пальцы в волосы, опираюсь на парту.

“Ага… Задание он ей даст…” — слышу очередную партию шепотков, которые Рой стопроцентно тоже слышит, но не собирается останавливать.

С трудом и горящими ушами досиживаю до конца лекции и когда прохожу мимо Роя, он останавливает меня:

— Эва, я серьезно, — он строго смотрит на меня. — Жду вас после занятий.

Меня словно макают в вязкий сироп, в который тут же превращаются и мои мысли.

— Она Ева. И она не придет, господин ректор, — в мое сознание врывается другой голос.

Рой мрачно смотрит за мою спину. Я вижу, что он зол, но старается сдерживаться.

— Могу ли я узнать причину, по которой Эва, по вашему мнению, нарушит приказ ректора и не придёт на занятия? — спрашивает он холодно.

Холодно — не то слово. Словно ледяной ветер дует, даже хочется обхватить себя руками или укутаться в плед. Да, плед, чай и очутиться подальше от этих двоих.

— У Евы после занятий индивидуальная тренировка со мной, — Такер на миг касается моего плеча, и ощущение холода проходит.

Рой прищуривается, с неудовольствием глядя мне на плечо, которого только что касался куратор. Что они там нашли? Поворачиваю голову и замечаю мирно спящую Чернушку.

— Вы же согласитесь с тем, что контроль магии для Евы сейчас в приоритете? — спрашивает Такер. — Без него и артефактами будет заниматься опасно. Ева легко отдаёт магию и может что-то взорвать.

— Легко отдаёт, — повторяет в задумчивости ректор, глядя на мои губы. Меня снова окунает в вязкую жидкость.

— Так вы согласны? — напоминает о себе Такер.

И я, и Рой выныриваем из задумчивости.

— Конечно, тут вы правы. Артефакты не убегут, и мы найдём другое время. Да, Эва? — смотрит на меня ректор.

— Ева, — поправляю я.

Знаю, что провоцирую, но ничего не могу с собой поделать. Это принципиальный вопрос. Рой не комментирует, но явно не очень доволен тем, что его второй раз поправляют.

— Извините, мне пора, — пищу я и попросту смываюсь от двух драконов.

Скоро другое занятие начнётся, и моя группа уже ушла, даже самые любопытные, которые о-очень медленно собирались и прислушивались к разговору. Мне приходится пробежаться по коридору, чтобы быть уверенной, что я успею. Догоняю своих, когда последние уже заходят в аудиторию. Свободным остаются только места в первом ряду, так что мне приходится занять одно из них.

И ладно. Зато меньше буду слышать шепотков и больше сосредоточусь на учёбе. Или я так хочу думать.

На удивление, урок истории проходит интересно. Преподаватель не даёт сухие факты, а рассказывает практически в лицах, как обнаружили аномалию — летающий остров, как освоили мощный магический источник и как решили построить академию именно здесь, чтобы юным магам легче давалось освоение ремесла.

Заканчивает преподаватель тем, что нам предстоит выучиться и однажды тоже внести вклад в историю или хотя бы немного сделать мир лучше — в этом и смысл существования магии. Кто-то скептически хмыкает, но в целом настроение в группе меняется. Я больше не слышу раздражающих шепотков, и мои предполагаемые отношения с ректором уже никому не интересны.

Но в столовой не только наша группа. Снова адепты говорят шёпотом и замолкают при моём приближении. Быстро разделываюсь с довольно сытным обедом и иду в кабинет Такера. На этот раз никаких “погулять”, чтобы снова никуда не вляпаться.

— Я смотрю, вы не торопились, — говорит дракон, после того как разрешает мне войти. — Сейчас начнём, пройдёмте на тренировочную площадку. Там места больше.

Он встаёт из-за стола, отбросив карандаш, которым писал, в сторону. Я закусываю щёку. Блин, всё же это из-за меня. Интересно, оно само пройдёт? Надо будет узнать подробнее о проклятиях.

Такер ведёт меня извилистыми коридорами в пустой зал.

— Задание первое. Двадцать кругов. Бегом. Для разогрева.

— Я думала, мы будем заниматься магией.

— И это тоже. Но сначала тебя надо подготовить.

— Как это связано? — скрещиваю на груди руки. Он преподаватель, должен объяснить.

— Маг должен чувствовать своё тело. Управлять им. И только так ты научишься управлять и своей силой тоже.

— Не понимаю.

— И не поймёшь, пока не начнёшь, — хмурится Такер и повышает голос. — Ты думала, раз у тебя большой резерв, то ты сильнее всех? Особенная? А вот нет, девочка, тебя любой другой маг уделает, если хоть немного будет в форме. Ты хоть зарядку делаешь? Судя по всему, нет.

Хватаю ртом воздух, не находя слов от возмущения. Да я подготовленней любой другой знатной леди из этого мира! Я собиралась стать балериной.

— Я в форме, — сжимаю кулаки и стараюсь говорить спокойно. — Вы ошибаетесь.

— Тогда для тебя пара упражнений не будет сложной?

— Конечно, нет, — фыркаю я.

И ошибаюсь.

Такер с ироничной улыбкой после двадцати кругов даёт ещё десять, а потом показывает упражнения на баланс и на силу. Некоторые такие же как в нашем мире, некоторые совсем нет, например, мне приходится удерживать шары на вытянутых руках.

Дыхания уже не хватает, тело будто свинцом налито, но я не признаюсь, что мне тяжело. Продержусь ещё чуть-чуть. Пусть подавится!

Наконец, Такер сам останавливает тренировку, пренебрежительно сказав, что на сегодня пойдёт.

— Теперь займёмся магией. На результат я не рассчитываю, но ты должна понять, в каком направлении надо двигаться, — говорит он.

Дополнительно накрывает нас защитным куполом, становится напротив меня в центре. И тянет ко мне руку? Не успеваю отшатнуться или возразить. Почему-то замираю, когда дракон мягко касается моего плеча, а потом… забирает Чернушку!

— Подождите, — мне не нравится, что он забрал фамильяра.

— Он нам поможет, — Такер гладит и чешет Чернушку пальцем, и та открывает глаза и зевает, показывая маленькие острые зубки.

— Это она. Чернушка, — поправляю я.

— Пусть будет так, — легко соглашается Такер. — Первым делом мы научим тебя не отдавать магию. Останавливать этот процесс.

— А разве не важнее контролировать выброс? — не понимаю я.

— Разве ты его уже не контролируешь? — на лице Такера мелькает улыбка. Такая… немного заговорщицкая.

Заметил всё-таки! Почти уверена, что он ещё много чего заметил, но почему-то молчит и не предъявляет мне.

— Чернушка будет брать у тебя энергию, а ты постарайся это остановить. Я расскажу о паре техник, используй любую или попробуй найти свою.

В основном это дыхательные упражнения и странные советы вроде “почувствуй в своём теле горячую точку и двигай её”. Звучит как бред, потому что я чувствую только как сердце разгоняет кровь и стучит в ушах.

Такер разговаривает с Чернушкой и на удивление та, кажется, понимает его.

— Так что твоей хозяйке надо помочь, — заканчивает он. — Следи за её уровнем и остановись, если она потеряет много магической энергии.

Чернушка пищит и хмыкает.

Я касаюсь её и чувствую, как поток перенаправляется к фамильяру. Чернушка растёт! С довольным урчанием, мне кажется, что даже слышится чавканье.

Я пробую остановить поток усилием воли, как это бывает с выбросом. Но не получается. Довольная чернушка уже размером с две ладони.

По очереди я перебираю все способы, но ни один не срабатывает. Голова кружится, и я чувствую лёгкую тошноту. Ощущения напоминают те, что я испытывала почти год, только слабости не хватает.

А, нет, вот и она…

— Достаточно, — говорит Такер.

Я выдыхаю. Жаль, что не получилось, но что уж поделаешь. Не всё даётся легко и просто.

— Чернушка, хватит, — продолжает дракон.

И тут я понимаю, что останавливаться она не собирается. Мой фамильяр уже достаёт чёрной шерстью до потолка тренировочного зала, но её всё устраивает!

— Горгулья срань.

Это не я. Это Такер. Но он озвучивает мои мысли.

Дракон добавляет под нос ещё одно ругательство, а потом хватает меня за талию, встав сзади, рукой обхватывает ладонь и, бормоча заклинание, блокирует связь с фамильяром. Такер буквально оттаскивает меня на пару шагов и заставляет убрать руку. Чернушка возмущённо пищит, а я позволяю себе опереться о дракона, чтобы переждать, когда пройдёт волна слабости.

Такер крепко держит, прижимая к себе, а потом я чувствую, как его дыхание касается моей шеи:

— Ева, — выдыхает он, запуская волну мурашек по моему расслабленному телу.

— Д-да? — вдыхаю я.

Время словно замирает, и мне почему-то становится важным то, что он сейчас скажет. Или неважным… Ловлю себя на том, что на Такера очень удобно опираться, и если бы я точно знала, что он поможет, если бы могла доверять, то давно бы уже всё рассказала. И на миг мне так хочется всё же довериться…

— Ева, это было ужасно, — говорит он, и мурашки куда-то сбегают. — Ты прошлась по всем техникам, но слишком поверхностно. Просто перебирала, ни одну не пыталась прочувствовать. А чтобы остановить поток и перестать отдавать магию, тебе как раз надо сосредоточиться на чувствах.

— Я поняла, — выпрямляюсь я, разрывая контакт. Сразу становится неуютно, исчезает… ощущение защищённости, что ли.

— Что ты чувствовала? — спрашивает дракон.

Он о чём? Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Такера и понять.

— Когда?

— Когда отдавала магию, конечно же, — усмехается он. — Или ты решила, что я спрашиваю об объятиях со мной?

— Вот ещё, — кажется, мои уши краснеют. Щеки уж точно. — Ни о чём я не думала.

Так вот как этот дракон девушек соблазняет! В голове всплывают слова Сары о том, что Такер их пользует и бросает. Настроение сразу портится.

— Наш урок закончен или вам ещё что-то надо? — хмурюсь я.

— Надо. Мне от тебя надо кое-что ещё, — говорит он задумчиво, и я опять тушуюсь. А потом Такер переводит взгляд на Чернушку. — Уменьши своего фамильяра обратно.

— Ох, — тяну руку ко лбу. — А как?

— Попроси её.

— И всё? — не верю, что всё так просто.

Подхожу к Чернушке и кладу руку на пушистую шёрстку. Прошу вслух отдать мне магию обратно, назвав по имени. И она слушается. Очень по-человечески вздохнув, чернушка отдаёт мне магию обратно и плавно уменьшается в размерах. Это оказывается очень приятно, поток ощущается тёплым, в душе появляется чувство наполненности, словно я только что сделала что-то хорошее. Или поела впервые за день. Наверное, на это и подсесть можно. Вспоминаю хищный взгляд Нейры и меня передёргивает.

— Теперь всё? — спрашиваю Такера, когда Чернушка помещается на половине моей ладони.

— Нет, адептка Ева. Будет домашнее задание. Почитай на досуге, — он протягивает мне небольшую книжку. Тонкую, похожую на методичку. — К твоей ситуации мало относится. Но прочесть надо. Принцип может быть похож… Всё, можешь быть свободна.

Не заставляя его повторять, выхожу из тренировочного зала сама. Мышцы немного тянет после тренировки, а в остальном самочувствие у меня отличное. Особенно после того как магия вернулась.

Время до комендантского часа ещё есть, так что я иду на улицу, нахожу свободное место на лавочке, стараясь не обращать внимания на разговоры у соседней лавки. Там, то и дело косясь на меня, обсуждают, что с этим комендатским часом посвящение в адепты под угрозой. Из-за кое-кого. Я с ними согласна, знать бы только, кто на самом деле напал на Дэрио.

Чтобы отвлечься, пролистываю книжечку, что дал мне Такер. “Суалийские проклятия: смириться или бороться? Автор Эдгарн Фавори”, — читаю я название. Ничего не понимаю, зачем мне это?

Похоже, это намёк. Внутри всё холодеет. Такер догадывается, что я его прокляла? Но почему не обвиняет, а молчит?

В книге ничего лишнего, только объяснения, как действуют проклятия каких-то ведьм-суалиек, сноски о том, чем они отличаются, а чем похожи на обычные проклятия. Мне на глаза попадаются главное правило: надо простить. В смысле, чтобы проклятие спало, один из способов — это чтобы ведьма простила обидчика.

Так! Сейчас прощу Сару, и она не будет спать, когда я захожу в комнату. И мне не придётся торчать больше на улице вместо того, чтобы уйти в комнату. Я воодушевляюсь и… хотела бы сказать, что прощаю, но нет. Не могу. Сара всё ещё кажется мне противной выскочкой, заслуживающей наказания. Она прицепилась ко мне ни с чего! И будет портить жизнь и дальше.

Такера я тоже простить не могу, мне кажется, что он специально говорил двусмысленные фразы, чтобы поиздеваться. И не верит в мои способности.

Остаётся Дэрио. Его немного жалко, но зачем надо было засовывать меня в каморку?

А может, мне его навестить? Увижу его бледного и прощу. Решено!

Достаю карту и быстро выясняю, где тут лазарет. Дэрио могли увезти домой, но не так же быстро?

Первая часть плана проходит легко. Нахожу лазарет, вру, что я одногруппница Дэрио, и меня даже пускают, правда, в палате присутствует медсестра. Но когда я вижу бледного Дэрио в простой рубахе, обложенного кристаллами и парочкой артефактов, мне становится его жаль. Будем надеяться, он что-то поймёт.

Не могу понять, сработало или нет, но мои обиды на Дэрио, кажется, прошли. Он видится мне избалованным мальчишкой, который просто ничего не понимает в жизни. И боится, что ничего не стоит, поэтому каждый раз агрессивно доказывает, что это не так. Самому себе.

Когда выхожу из палаты, мне кажется, что в конце коридора мелькает фигурка Сары. Странно, что она уходит, а не идёт сюда, к своему Дэрио. Может, забыла что-то? Надо быстрее уйти.

Но у выхода из лазарета меня задерживает другой человек из списка тех, с кем мне не хотелось бы встречаться. Рой.

— Как похвально, адептка Эва, — обворожительно улыбается он, не сводя с меня холодного взгляда. — Навещали пострадавшего?

— Угу, — мямлю я, вмиг забыв все слова. Почему-то хочется начать оправдываться, что Дэрио вопреки мнению Сары мне неприятен и даже противен.

— Скажите, какие украшения вам нравятся? — вдруг спрашивает Рой.

Что? При чём тут это, не дарить же он мне их собрался? Я хочу как-то поставить границу между мной и Роем, но вместо этого снова лепечу что-то невнятное.

— Любые.

— Замечательно, — улыбается Рой. — Мне кажется, ваше благородство заслуживает внимания. До встречи, Эва.

Он берёт мою руку и коротко целует. Жест, принятый в высших кругах, но никак не в отношениях адептки и ректора. Только когда за Роем закрывается дверь лазарета, я отхожу на пару шагов и вытираю руку. И что это было? Я настолько ему нужна?

Пытаюсь разобраться в своих запутанных мыслях и иду по дорожке, не сильно обращая внимание, куда. Гадаю над мотивами Роя. Да, я ему точно нужна, но из-за истинности или из-за моего резерва? Из-за чего я перестала быть ему нужной в “той” жизни?

Дорожка вдруг резко поворачивает в сторону и идёт вдоль небольшого, по колено, заборчика. Я только сейчас замечаю, куда пришла. К обрыву! Точнее, к самому краю острова.

Красиво. Облака плывут на уровне моих глаз, а в прогалах между ними показывается зелёная земля, горы. Где-то должен быть и город. Ветер дует в лицо, отбрасывая волосы назад. Вид как из самолёта, только больше захватывает, потому что шаг — и…

И кто-то толкает меня в спину. Я не удерживаюсь и лечу через декоративный заборчик прямо вниз…

Первая мысль: кто догадался сделать такой маленький заборчик; вторая: как жаль, что я не умею летать.

Земля уходит не просто из-под ног, она оказывается где-то над головой, а я зажмуриваюсь и визжу как поросенок. Даже не осмысливаю, что это бессмысленно. Что под нами? Хотя какая разница, даже если море, падение на воду с такой высоты равноценно падению на бетон.

Знала бы, в первую очередь учила бы магию левитации, а так… Чернушка цепляется за меня и начинает, как я понимаю, потихонечку тянуть магию.

Оглядываюсь на нее через плечо и вижу хмурый озабоченный взгляд. Я, даже если бы хотела, не смогла бы остановить поток силы, перетекающий к моей фамильярочке. Ее увеличивающийся размер, похоже, замедляет падение, но не может остановить.

Может, использовать ее как парашют? Хватит ли мне времени?

Но тут меня оглушает ревом и накрывает огромной тенью. Синий дракон! Ловлю себя на мысли, что где-то его уже видела, но не могу понять где.

Дракон подныривает под меня и Чернушку четко так, чтобы я приземлилась к нему на спину. Он прогибается так, чтобы смягчить мое приземление, как бы чуть продлить его, замедлить и только потом остановить.

А потом резко взмывает вверх, так что сердце проваливается в пятки. Скольжу пальцами по гладкой, совершенно невероятной на ощупь чешуе и хватаюсь за то, что попадает под руки. Похоже, это что-то типа спинного гребня.

Вижу, как драконья морда слегка оглядывается на меня и смотрит очень знакомым и совершенно неодобрительным взглядом.

Так вот ты какой, профессор Такер! Это первая мысль после приземления. И вторая: он меня убьет.

Хотя вряд ли. Иначе бы зачем ему было меня спасать?! Ну разве что для того, чтобы получить персональное удовольствие.

Встречный поток ветра треплет волосы и платье, пытается стащить меня со спины дракона, но тут мне помогает Чернушка. Она со своим уже немаленьким размером устраивается на спине ящера и как будто обнимает меня, удерживая и образуя вокруг меня кокон. Милая моя фамильярочка!

Постепенно прихожу в себя от шока после падения и спасения и позволяю себе осмотреться. Конечно, мне немного обидно, что огромная шея и широченные ультрамариновые крылья дракона закрывают большую часть вида. Но с другой стороны, я себя чувствую как будто под защитой.

Дракон делает круг и начинает постепенное снижение. Сильнее вцепляюсь в гребень и немного нервно дышу. За все восемнадцать лет жизни на самолете летала раза два от силы. За год жизни в этом мире — ни разу не летала на драконе, хотя была за ним замужем.

А сейчас я едва оказалась в академии, как…

Додумать и порадоваться за себя не успеваю, потому что меня словно подбрасывает, встряхивает, я снова успеваю испугаться, что падаю, но… Падаю, надо сказать очень удачно — прямо в руки Такера. Ну, или судя по взгляду, не очень удачно.

— Профессор…

— Адептка Ева Блэк! — рык Такера очень похож на рык дракона цвета его глаз. — Какого… Какого демона ты решила отправиться в свободное падение?

От его такого прямого обвинения, что я сама сиганула с обрыва, у меня пропадает дар речи.

Такер хмуро оглядывается, как будто думает, что за нами кто-то будет подглядывать, потом видит мою растерянность, хватает за предплечье и тянет внутрь.

Через огромные стеклянные панорамные двери мы заходим в просторное помещение со светлыми стенами, красивыми занавесками на окнах, с огромными шкафами, заполненными книгами, и уютными бархатными диванами, расположенными вокруг кофейного столика у камина. Я не припомню такое помещение у нас академии. По крайней мере, в учебных корпусах точно. Куда он мне привёл?

За нами следом в дверь протискивается Чернушка, чтобы занять добрую треть комнаты.

— Ева Блэк, — Такер разворачивает меня к себе и заставляет смотреть ему лицо, — я тебя ещё раз спрашиваю, какого демона ты творишь? Может быть, тебе пора включить мозги и перестать заниматься ерундой?

— А может быть, вам пора уже прекращать обвинять меня во всем подряд?

Я вижу, что он прилагает усилия, чтобы успокоиться, отпускает меня и делает шаг назад, хотя в глазах все еще плещется негодование.

— Сначала приведи в порядок своего фамильяра, — он кивает на Чернушку.

— Это фамильярочка, не обижайте ее, — я протягиваю ей руку, и она, мягко, почти невесомо касаясь, передает мне магию.

Снова это головокружительно приятное ощущение, которое заставляет меня даже покачнуться. Но Такер вовремя успевает меня поддержать.

— Ева, сядь, — он подводит меня к одному из диванчиков, а сам усаживается напротив, как будто собираясь проводить допрос. — А теперь я внимательно слушаю честный рассказ о том, что случилось.

У меня сами поднимаются брови, а я уже готова разверзнуться возмущениями, когда это я ему врала… А потом понимаю, что с самого начала и врала. И буду продолжать, потому что сказать, что я, понимаешь ли, вернулась на год назад после того, как меня грохнули… Ну это такое себе признание.

Выдыхаю, тереблю свою юбку и пытаюсь сама хотя бы собрать мысли в кучу.

— Я пошла пройтись и подышать воздухом, потому что все как-то… В голове перепуталось.

Такер молча смотрит и ждет. Чернушка переползает с моих рук на плечо и начинает тихо посапывать.

— Не знаю, как вы вообще тут ориентируетесь во всех этих тропках, поворотах и так далее, но я, похоже, заблудилась, — кусаю щеку и вспоминаю тот момент. — И вышла к самому краю.

Перед глазами до сих пор стоит та потрясающая картина, которая мне открылась. Не выдерживаю пристального взгляда куратора, вскакиваю и отхожу к окну.

— У вас тут красиво, — почему-то мне очень хочется поделиться с ним своими чувствами. — Стоишь, хочется раскинуть руки и…

— Поэтому ты оказалась за оградой? Мне кажется, только тебя могло занести на тренировочную площадку для полетов, — усмехается Такер.

Возможно, и только меня. Я вообще смотрю очень удачливая.

— Нет, профессор Такер. Меня кто-то толкнул, — произношу я, а по спине пробегает холодок, когда я будто снова переживаю тот момент.

— Кто? — суровые нотки рыка в голосе заставляют вздрогнуть.

— Да откуда мне знать? — резко разворачиваюсь и совершенно не ожидаю, что Такер оказывается прямо за моей спиной.

Точнее, уже не за спиной, а прямо передо мной. Близко… Слишком близко.

— Запах, звуки, что-то, что ты видела краем глаза? — не разрывая зрительного контакта, спрашивает Такер.

Пытаюсь хоть что-то вспомнить, но сейчас это все ускользает от меня. Отступаю и вжимаюсь спиной в прохладное стекло.

— Ничего не видела… Наверное, стоит сказать Рою…

— Рою?! — в глазах Такера вспыхивает яркое пламя. — Как интересно…

Он опирается обеими руками по бокам от меня, заключая в ловушку.

Черт. Черт. Черт…

— Я имела в виду ректору, что…

Обжигающий взгляд дракона падает на мои губы, а я забываю, как дышать.

Миг кажется бесконечно долгим. Такер подаётся вперёд, но не касается меня, а тут же отстраняется, словно придя в себя.

— Я сам скажуРою, что произошло, — говорит он, глядя мимо меня в окно. — Если тебе нечего добавить, можешь быть свободна. Или проводить тебя до комнаты, чтобы ты снова откуда-нибудь не упала?

На последних словах дракон снова смотрит мне в глаза, и в его взгляде уже привычная холодность и неодобрение. Может, мне показалось, что только что он… хотел сделать что-то другое?

Хочу заверить его, что дойду сама и уже сбежать из этой комнаты-ловушки, но вдруг неожиданная мысль заставляет меня задать другой вопрос.

— Господин Такер, а как вы заметили, что я падаю? Если вы не видели того, кто толкнул?

Такер медлит лишь мгновение, а потом отвечает с лёгкой ироничной улыбкой.

— Не заметить чёрный шар было сложно. Я в тот момент летел. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне. Я тогда пойду?

Такер кивает. Мы выходим из комнаты через резную внушительную деревянную дверь, затем мы спускаемся по широкой лестнице и выходим на улицу. Куратор показывает мне направление, а сам идёт к кабинету ректора. По его словам.

Интересно, мог ли Такер сам меня и столкнуть, а потом спасти? И зачем? Чтобы войти в доверие…

Мотаю головой. Нет, так я скоро всю академию подозревать начну! Отставить. Думаю, по реакции на моё появление живой и здоровой я пойму, кто пытался меня убить.

Я отхожу на несколько шагов, останавливаюсь и сверяюсь с картой. Чтобы на этот раз точно не плутать и вернуться к себе как можно скорее.

И всё же интересно, где мы были? На кабинет точно не похоже, я там уже была. Скорее, на какую-то комнату отдыха.

Ой. Судя по карте, я была в жилой зоне для преподавателей. То есть он меня к себе домой притащил? Это осознание вызывает одновременно и волну смущения, и недовольство. Мне будто о Рое слухов мало, так теперь и о Такере пойдут. Повезло, что нас, похоже, никто не видел.

На подходе к крылу общежития я сталкиваюсь с Силаной. Она выглядит испуганной, хватает меня за руку и громко шепчет:

— Как хорошо, что ты тут! Помоги мне!

— Что случилось?

— Я забыла в лаборатории всё! Тетрадь, методичку. А нам завтра лабораторную сдавать!

— Как-то вы быстро перешли к практике, — замечаю я.

— Эта тётя нашей соседки просто ужас какой-то! Демоница, — возмущается Силана, не подозревая, насколько близка к правде. По крайней мере, я тоже так думаю, но всерьёз. — Она зверь. Она меня убьёт!

— Это всего лишь лабораторная, причём первая. Вас должны научить, рассказать всё. Она ни на что не повлияет, — успокаиваю я подругу.

— Нейра Хон сказала, что если мы с этой элементарщиной не справимся, то нам нечего делать на кафедре. Сказала, или отчислит, или переведёт на низшую бытовую магию.

— Она вас запугивает, вряд ли она так сделает, — не очень уверенно говорю я.

— Сара сказала, что может. От настроения зависит, — Силана нервно кусает палец.

— Сара в комнате? — хмурюсь я.

— Да, тоже лабу дописывает.

Подруга кивает. Так… Я зайду, Сара уснёт. И её переведут на бытовое. Неплохая месть.

С другой стороны, вдруг её тётя из-за этого начнёт расспросы и поймёт, что на Саре проклятье? Тогда уже у меня будут проблемы.

— А от меня ты что хочешь? — спрашиваю Силану.

— Пошли со мной. Я боюсь, мне ключ никто не отдаст, а ты можешь сослаться на Такера.

По Силане видно, что она просто боится. Возможно, ей нужна компания для моральной поддежки, не более. Так что я соглашаюсь, но с условием, что мы быстро.

Добираемся до крыла артефакторики. Первым делом проверяем лабораторию, но она закрыта. И в этот момент звучит сигнал на комендантский час.

Мы переглядываемся. Чёрт, обещала же Такеру никуда не влипать. Надо вернуться так, чтобы он и не узнал, что я не успела.

— Почему мы сразу не пошли в деканат? Там все ключи… А сейчас не успеем, — переживает Силана.

— Не паниковать. Зайдём на кафедру, там наверняка есть кто-то из преподавателей. И ключ, скорее всего, тоже.

— Там мисс Хон!

— Ну и что, не съест же она тебя. А если лабораторную не доделаешь, то съест.

— Ладно.

Силана смиряется, как заключённый перед казнью. Мы подходим к кафедре, она оказывается не закрыта.

Силана набирает в грудь воздуха и открывает двери, пока не передумала. То есть, резко и без стука. Я не успеваю отойти (видеться с Нейрой желания нет).

И мы замираем на пороге.

Потому что внутри остался только один преподаватель. Декан кафедры, Нейра. Она стоит к нам почти спиной. Голова Нейры запрокинута, а к внутренней стороне предплечья она прикладывает кристалл… Нет, не совсем кристалл. У меня сердце подскакивает к горлу, потому что я узнаю тот самый накопительный артефакт. Он наполнен тёмной энергией, которая сейчас плавно перетекает к Нейре. Чернушка на моём плече возится, почувствовав еду. Я же боюсь пошевелиться.

Нейра поворачивает голову, но дверь закрывается раньше, чем она успевает увидеть нас. Это Силана.

Подруга испуганно смотрит на меня, а я на неё. Мы приходим к одной мысли — бежать.

Летим на всех порах по коридору на выход из кафедры. Боюсь оглядываться, но звука открываемой двери вроде бы не было, и я надеюсь, что Нейра так нас и не увидела. За очередным поворотом мы с Силаной совершенно неудачно сталкиваемся с ректором!

— Стоять, — говорит Рой, когда я уже меняю траекторию, чтобы пробежать мимо.

Игнорировать нельзя, останавливаюсь вместе с Силаной.

— Комендантский час уже начался. Как вы объясните своё поведение? — переводит он внимательный взгляд на меня, и я теряюсь.

Была только что мысль, но она улетает, стоит мне только пересечься взглядом с Роем. Я замираю и только мычу что-то невнятное, меня завораживает цвет его глаз, я не в силах отвернуться, даже если бы и хотела.

Да что же это такое?! Надо ответить, что мы как раз бежим в общежитие, соврать что-нибудь… Потому что в этой ситуации я не уверена, что он поверит нам и встанет на нашу сторону. Если они с Нейрой уже вместе, то пиши пропало.

— Господин ректор! — Силана хватает Роя за рукав, и он переводит взгляд на неё.

Почему-то мне кажется, что он становится более равнодушным. Словно ему всё равно, что скажет испуганная девушка, лишь бы она меньше его отвлекала.

— Господин ректор, мисс Хон… Она та, кто нападает на адептов! — выпаливает Силана прежде, чем я успеваю её остановить.

— Хм… Вы же понимаете, адептка… — Рой морщится, пытаясь вспомнить фамилию Силаны.

— Катт, господин ректор, — отвечает она. — Магистр Хон…

— Да, я вас слышал адептка Катт, — перебивает ее Рой и поднимает взгляд на коридор за нашими спинами.

Вздрагиваю и оглядываюсь: неужели Нейра все же заметила нас и теперь преследует? Но нет. Там никого нет. Я громко выдыхаю, снова привлекая к себе внимание Роя.

— Вы же понимаете, что это очень серьезное обвинение, поэтому у вас должны быть не менее серьезные доказательства, — он говорит, а меня как будто утягивает его голосом куда-то.

— Но мы видели, господин ректор! Там был артефакт и темная магия, которая перетекала из артефакта к магистру! — трещит Силана так, что у меня голова начинает болеть.

Вот лучше б ушла уже отсюда и не мешала…

Подруга дергает меня за рукав, переключая внимание на себя.

— Ева! Ну скажи же! Ты ведь тоже видела! — выпучив глаза произносит она.

А я будто выныриваю из-под воды и пытаюсь отдышаться. А еще понять, о чем Силана спрашивает.

— Эва? Посмотри на меня, скажи, ты тоже видела? — переспрашивает Рой, но тут Чернушка больно кусает меня за ухо, я цыкаю и не поднимаю взгляд на ректора.

— Да, господин ректор, — отвечаю ему, касаясь мочки уха, где выступила алая капелька крови. — Я тоже видела.

Он хмыкает неодобрительно и отходит на шаг назад.

— А это ваш… фамильяр? — как-то деланно небрежно спрашивает Рой.

— Фамильярочка, — отвечаю я и глажу по шелковистой шерстке.

Хочу уже назвать имя, но что-то меня останавливает, а Чернушечка как будто с облегчением выздыхает и подставляет мордочку под мою руку.

— Господин ректор, вы же… Вы же примете меры, чтобы ничего плохого больше с темными адептами не случилось?

— Что ж… Я вас понял, — подытоживает Рой, понимая, видимо, что от нас больше ничего не добьется. — Адептка Катт, можете идти.

— А я? — вскидываю взгляд, но тут же закусываю губу и перевожу его на пуговицы на камзоле Роя.

— А вы… — он хлопает себя по карманам, словно ищет что-то, а потом тихо ругается под нос. — Да, вы тоже можете идти. Но я попрошу вас зайти ко мне в кабинет завтра утром.

Силана тянет меня за руку, а я медленно отмираю и следую за ней, когда Рой, наконец, отходит.

— Ты чего? Все-таки втрескалась в ректора? — шипит она, пока мы практически бегом бежим по коридору.

— Пф! Нет, конечно! — отвечаю я.

Как такое можно было подумать? Да будь моя воля, я бы Роя не видела и вообще с ним не встречалась. Но, блин, он, как назло, все время попадается везде. Как будто преследует. А что, если и правда преследует?

Интересно, а в Шарден он тоже за мной попрется? Потому что, если припечет, я же не постесняюсь к эльфу пойти и сказать: “Галя, у нас отмена!” Ну в том смысле, что отменяем академию, идем работать в бар. Тем более что у них там с официантами недобор.

А с магией мне фамильярочка поможет. Будет просто излишки съедать и переваривать.

— По-моему, ты врешь сама себе! — фыркает Силана. — Ты бы видела, каким влюбленным взглядом ты на ректора пялишься. За километр же видно! Ну так-то оно понятно, он дракон статусный, привлекательный. Но, Ева! Давай смотреть правде в лицо…

Она все больше распаляется, машет эмоционально руками.

— Силана, стой! — я останавливаю ее прямо перед комнатой. — Успокойся и выдохни. Во-первых, ректор мне не по душе совсем. Во-вторых, я не успела тебе сказать, но будь осторожна. Меня сегодня кто-то чуть не… В общем, на меня сегодня напали. В-третьих, возможно, сейчас придется снова перекладывать Сару на ее кровать.

— Почему? — напрягается подруга.

— Потому что она коза, — кратко отвечаю я и дергаю на себя дверь.

Первое, что я вижу — это вытянутое от удивления лицо Сары. А потом я делаю шаг за порог, и она картофельным мешком падает на пол и тут же начинает храпеть.

— Ну вот, я же говорила, — показываю на Сару рукой. — Поможешь?

Подруга явно ошарашена произошедшим настолько, что только кивает и молча идет к Саре.

Мне в голову закрадываются смутные подозрения. Сара видела, что я ходила к Дэрио. Я почти уверена, что мне не показалось. И сейчас была ну о-о-очень удивлена моим появлением. Неужели думала, что не увидит меня больше?

И это в сумме наталкивает меня на мысль о том, кто пытался избавиться от моего несчастного тела, которое, увы, уже начинает побаливать. Все же каким бы они ни было тренированным, упражнения упражнениям рознь. И те, что дал мне Такер, оказались убийственными.

Мы снова сваливаем Сару на кровать, только в этот раз у меня даже не мелькает мысли ее поудобнее устроить. И вообще, если ее проклятье зависит от моего прощения, то ей вечно спать в моем присутствии.

— Ева, — Силана ловит меня за руку. — Как думаешь, ректор поверил нам?

Вижу в ее глазах страх и неуверенность. Но что я ей могу сказать? Что они любовники и не факт, что это не он снабжает ее накопителями? Грустно улыбаюсь.

— Кто знает, что в голове у него, — чуть снова не срываюсь на то, чтобы назвать его Роем. Будь неладна эта привычка.

— А что делать, если нет? — Силана испуганно хлопает глазами. — Как… Как мне к ней завтра идти на лабораторную?

— Сейчас постарайся успокоиться и лечь спать, а то завтра голова соображать не будет, — глажу подругу по руке. — Я завтра еще Такеру скажу. Он же вроде тут расследованием занимается. Может, он серьезнее отнесется.

Почему-то именно эта внезапная мысль кажется самой правильной. Именно с ней я и засыпаю, решительно собираясь пойти к своему куратору сразу после того, как схожу к ректору.

Как я утром сползаю с кровати достойно отдельного фильма, у которого было бы название “Выжившая”. Болит все. Кажется, даже гладкая мускулатура кишечника. Идти больно, стоять больно, да даже дышать больно!

У меня такой адской боли не было ни разу за всю жизнь. Да этот Такер издевается! Чтобы я еще раз!..

Силана сочувственно похлопывает по плечу, заставляя поморщиться, а потом убегает, чтобы все же раздобыть на кафедре нужные вещи.

Чернушка на моем плече тихонько возится, кажется, зевает, а потом… Снова кусает меня! Только при этом у меня ощущение, что вместе с ее укусом в меня вливают лошадиную дозу обезболивающего. Хотя нет… Это не какая-то непонятная химия. Это, похоже, моя собственная сила, только пущенная правильными потоками.

— Да моя ты умница, — глажу свою фамильярочку и оглядываюсь на Сару.

Она спит на кровати в позе звезды, а с уголка рта стекает маленькая капелька. Мне всегда в детстве говорили, мол смотри, какой у тебя сладкий сон.

Ну что, Сара, сейчас он прервется. Зато к парам успеешь…

Громко захлопываю за собой дверь и иду по коридору.

Сердце подскакивает, а потом успокаивается, стоит мне понять, что это Такер. Не Сара, не внезапное нападение охотника на тёмных, а всего лишь… Всего лишь высокопоставленный дракон со значком, дающим супер-полномочия, мой куратор и вредный тип, который не верит мне и гоняет кругами по площадке так, что мышцы еле слушаются. Подумаешь.

Но всё же, я рада, что это именно он.

Такер навешивает на нас какое-то полупрозрачное плетение, и голоса за дверью слышатся более отчётливо. Будто мы присутствуем в кабинете.

— Я не понимаю, почему ты тянешь! — возмущается Нейра. — От девки одни проблемы, и их будет только больше!

— Кто бы говорил, — ровно отвечает ректор.

— Ты на что намекаешь, Рой? От меня тебе только помощь. Без меня ты бы…

Я не дёргаюсь, веду себя тихо, но Такер не собирается меня отпускать. Неужели думает, я ворвусь в кабинет и устрою скандал? Или он так сосредоточен на деле?

Кстати, зачем ему подслушивать ректора?

Осторожно и медленно пытаюсь выбраться из крепких объятий, или хотя бы высунуть руку, но куратор прижимает меня сильнее, будто говоря, что пока не надо. Приходится смириться и перестать трепыхаться.

Чувствую горячее дыхание у своего уха. Щекотно. Со стороны мы наверняка выглядим как влюблённая парочка. Вот почему Такер об этом не думает? Вот сто процентов, он не имеет в виду ничего такого, когда удерживает меня. Просто успокаивает. Ага. А потом заставит штрафные круги бегать…

Но я все-таки чувствую себя защищённой, и уверена, что пока мой куратор рядом, ничего плохого не произойдёт, даже если Рой прямо сейчас выйдет из кабинета. Только вот сердце не успокаивается и сильнее стучит.

— Нейра, — повышает голос Рой, — Я знаю, что ты тянула энергию из усилителя. Угадай откуда? От твоих адептов, гаргульи тебя дери! Ты преподаватель или кто?

Впервые слышу в его голосе столько гнева. Даже тогда, когда он перестал притворяться передо мной, он не был таким…

— Я могу объяснить, откуда эта энергия. Связи с мальчишкой не найдут.

Я чуть не фыркаю. “Не найдут” и “связи нет” — это разные вещи. Умеет же Нейра выбирать формулировки. Лишь бы Рой не поверил.

— Ты отстранена от занятий, — твёрдо говорит он. — Я объявлю, что ты ушла по семейным обстоятельствам.

А вот это для меня неожиданно. Рой встал на нашу сторону? Значит, Нейра для него не так уж и важна, как мне казалось?

— Что?! Рой, ты не можешь так поступить. Я же твоя…

— Моя кто? Между нами ничего такого нет.

— Только не говори, что ты нашёл другую, — неверяще выдыхает Нейра.

А я понимаю, что Рой тоже умеет выбирать формулировки. Для него ничего нет, а для неё очень даже что-то было. Вот же ж чёрт!

— Не думала, что ты будешь размениваться на потаскушек, — продолжает Нейра. Видно, что её задело то, что её бросают. — Браслет ты тоже для своей девки купил?

— Нет, Нейра. Я нашёл невесту, — голос Роя вдруг становится… не мягче, нет, а будто смазан сладким липким сиропом. — Жену.

— Что? — не верит она.

А по мне прокатывается волна холода и сжимается где-то в груди. Я вспоминаю весь наш год, а точнее, чем он кончился. Жена. Браслет. Не нефритовый, надеюсь?

— Посмотри, какой красивый. И как же он ей подходит.

“Как же он тебе подходит,” — именно так он и сказал, когда надел свой подарок мне на руку. Я тогда впервые подумала, что хочу остаться с Роем навсегда.

— Нефритовый? Дешёвка, — презрительно отзывается Нейра.

— Это неважно, ей подойдёт, — Рой говорит спокойно, но мне в его голосе чудится усмешка. — Наденет и будет радоваться, как уличная кошка домашней еде.

Чем дольше я это вынуждена выслушивать, тем хуже мне становится. Да, я была счастлива. Даже с кошкой сравнение подходит, потому что меня выкинуло в этот мир испуганную и растерянную. Я воспринимала Роя как благодетеля, искала его тепла и заботы, была рада любому вниманию. И не осознавала этого до конца…

А он, скорее всего, с самого начала не любил меня, а вот так цинично приручал. Наблюдал, как я тянусь к нему и строил планы…

И тут звук голосов пропадает, и на меня обрушивается непривычная тишина. Такер отводит меня в сторону, подальше от дверей кабинета, и обновляет плетение.

— Что случилось? — хмуро смотрит на меня.

А что случилось? Вроде бы ничего?

Вместо ответа Такер тянет ладонь к моему лицу. Я невольно отстраняюсь, постепенно выходя из транса, в котором только что была. Но Такер всё равно касается щеки. Осторожно проводит по ней большим пальцем, и тут до меня доходит. Мои щёки мокрые, я плакала. Вот блин, не хватало ещё из-за Роя снова плакать!

— Всё в порядке, что-то в глаз попало, — снова вру ему, вытирая тыльной стороны ладони слёзы. Но на этот раз мне самой не нравится обманывать, но и признаваться глупо.

— Ну-ну, — скептически хмыкает Такер. Видно, что ему не понравилось услышанное.

И вот что он подумал? Что я влюбилась в ректора, но только что узнала, что у него отношения с Нейрой и вдобавок появилась невеста. Вывод очевиден, учитывая, что я вчера умудрилась назвать имя Роя при Такере.

— Всё в порядке, — повторяю я.

Не знаю, что ещё сказать. Не буду же я оправдываться и говорить: “это не то, о чём вы подумали”. Просто закусываю щёку и замолкаю. Дракон задумчиво продолжает изучать выражение моего лица. Опускает взгляд на мои губы.

— Когда ты перестанешь мне врать, Ева? — говорит он ниже обычного.

От звука его голоса по телу пробегают мурашки. Я не знаю, что ему ответить: вроде бы и хочу уже начать доверять, но не могу себе позволить полностью расслабиться. Я тру грудь, метку вдруг начинает немного жечь.

Такер наклоняется чуть вперёд, а потом отворачивается, словно одёрнув себя. А я вспоминаю, что, вообще-то, хотела ему рассказать про Нейру.

— Вчера кое-что случилось, — я собираюсь с духом и набираю в грудь воздуха. — Вчера мы с Силаной увидели, как Нейра берёт энергию из накопителя. Тёмную…

— И сказали об этом ректору, — заканчивает мысль дракон.

Он устало трёт лоб, а потом продолжает.

— Ева, в случае чего лучше говори сначала мне, а потом ректору.

Такер смотрит на меня тяжёлым взглядом, но впервые, наверное, мне не хочется сжаться от него в комочек и начать оправдываться. Более того, я ему верю.

Может, и про Сару стоит рассказать? Но у меня нет доказательств.

Благодарю Такера за совет и замечаю, что его взгляд теплеет.

— Перестать влипать в неприятности уже не советую — бесполезно, — говорит он чуть хрипло и отворачивается. — Пойдём.

Такер открывает дверь и уже собирается выйти и. Я понимаю, что не успела сказать.

— Подождите! — кидаюсь я к нему.

Куратор удивлённо поворачивается, а я хватаю его за рукав.

— Сара… Я думаю, это она…

— Эва? Такер? — как назло, в это время из кабинета выходит и Рой.

Вслед за ректором из кабинета выходит раскрасневшаяся Нейра. От возмущения или… чёрт, о чём я думаю?

Взглянув на меня и моего куратора, он многозначительно хмыкает. Тоже не о том думает. Пока Нейра уходит из приёмной, цокая каблуками, Рой молчит и прожигает взглядом… мою руку? Ой, я всё ещё держу Такера за рукав. Отпускаю, хотя очень не хочется. Как будто он позволяет чувствовать себя защищенной. Но в присутствии Роя мне как-то неловко. Хотя, по сути, ничего такого тут нет.

— А я как раз к вам, — Такер недобро улыбается Рою, и недовольно чуть дергает уголком рта, когда я делаю шаг от него.

— Я ждал Эву, — мрачно отзывается ректор. Я прям чувствую, что он хочет добавить “убирайся”, но сдерживается.

— По какому вопросу? Я как куратор должен знать, — настаивает Такер.

Ректор мрачнеет и, кажется, мечтает испепелить собеседника взглядом. Мне кажется, или при каждой встрече отношения у них всё хуже и хуже?

— Вопрос личный, — Рой не сдерживает лёгкой ухмылки и смотрит на Такера с вызовом.

А у меня всё внутри замирает от тревоги. Личный. То есть, он говорил с Нейрой обо мне.

Конечно, да, мы же истинная пара, у меня метка. Это неизбежно, рано или поздно эмоции от этой истинности возьмут своё, и я попаду в тот же капкан. Не хочу! Второй шанс же мне явно не для этого.

— У вас личный вопрос к моей подопечной? — удивляется Такер, почти не наигранно. — Боюсь предположить, о чём вы хотели с ней посоветоваться.

— Посоветоваться? С чего вы взяли? — злится Рой.

— Ева, у тебя есть личные вопросы к ректору? — спрашивает меня куратор.

Мотаю головой. Даже слишком сильно мотаю, так, что волосы от быстрого движения касаются лица.

— Видите? Значит, у вас к ней личный вопрос? Может, я смогу вам помочь?

— Прекратите передёргивать, Такер! — окончательно выходит из себя Рой. — Эва, зайдите ко мне позже, после занятий. Такер, у меня мало времени, так что давайте свой важный вопрос.

Куратор подмигивает мне и идёт к кабинету ректора. А я спешу уйти.

Нет уж, теперь я сама к Рою не приду! Скажу, что забыла или ещё что важное придумаю. Главное, чтобы он не отчислил меня, он же ректор. Но и прогибаться нельзя!

Немного поплутав, но всё же не заблудившись, нахожу нужную аудиторию. Сажусь за первую парту — всё равно меня до сих пор сторонятся одногруппники, так что в любом случае привлекаю внимание.

Первым уроком международная этика, и я чуть не засыпаю, потому что по большей части все знаю — к этим книгам в библиотеке Роя был доступ.

Зато успокаиваюсь после эмоционального утра! Везде есть плюсы.

Правда, у меня ощущение, что преподаватель, низенький пожилой мужчина, пользуется устаревшей информацией, потому что он говорит, что эльфы — очень скрытная раса, а драконы вспыльчивые и чуть что покрываются чешуей в человеческой форме. Не замечала такого.

Уже на перемене расходятся слухи, что Нейру уволили. Причины, правда, озвучиваются самые невероятные: от того, что её застукали с адептом и попросили уйти, или что она ушла в декрет, а живот скрывала иллюзией.

Я слушаю все это и удивляюсь изобретательности тех, кто запускает слухи. Ну бред же, такое придумать! Особенно, когда все лежит на поверхности.

Когда понимаю, с кем у нас следующая пара, думаю, что надо всегда заранее расписание просматривать. Не хочется себе признаваться, но меня это радует.

В аудиторию входит Такер и встает за кафедру. Непривычно видеть своего куратора таким… более официальным и сдержанным. Ему хватает пары слов и взглядов, чтобы успокоить гудящую из-за сплетен группу.

— Основы темной магии. Чтобы перейти к самим основам и свойствам, придётся начать с отличий тёмной магии от любой другой.

Есть четыре вида магии: обычная или нейтральная, тёмная, светлая и демоническая. И существуют места агрегирования этой магии — источники. Точнее, только у светлой и у демонической магии есть источники, и то, Правитель страны сделал так, что все демонические источники стали светлыми, вывернулись наизнанку. Это произошло после последнего конфликта с демонами, которые пытались вернуть источники себе.

Такер только вскользь упоминает, что демонам нужна постоянная подпитка, но не заостряет на этом внимания. А жаль, потому что мне очень интересно. Вдруг помимо Нейры есть ещё демоны в этой академии?

Тёмная магия как обратная сторона светлой — она разрушительна, склонна поглощать, а не отдавать. Но она не опасна (хотя смотря как использовать), пока не сталкивается с демонической. Демоническая магия присуща только демонам, люди и драконы ей обладать не могут. Зато демоны могут поглощать тёмную энергию.

Я записываю и запоминаю, потому что уже сталкивалась с этим поглощением. Да и вообще нужно понимать, что ждать от самой себя.

— А теперь проверим, насколько вы были внимательны, — ближе к концу занятия говорит Такер. — Кто скажет, какие источники магии существуют в мире на данный момент? И какой источник находится здесь, в академии?

Я знаю ответ — остались только светлые, значит, и в академии тоже источник светлой магии. Немного сомневаюсь, стоит ли, но всё же тяну руку. Такер ловит мой взгляд и… смотрит на другую.

— Вы, адептка Коувилл, кажется, — говорит он девушке, сидящей на первом ряду, но ближе к кафедре.

Та сияет от радости, встаёт и наклоняется, оперевшись ладонями о столешницу. Поза такая, что вырез на её кофте должен быть очень хорошо виден Такеру.

И почему меня это злит?

— Профессор Такер… Я ничего не поняла. Всё смотрела на вас и задумалась. Повторите, прошу, — говорит она томным голосом.

— С таким подходом зачёт вы не сдадите, — хмыкает Такер.

— Вы не могли бы меня… подтянуть?

Ответить дракон не успевает, потому что звенит звонок. Он заканчивает занятие, проигнорировав наглую адептку. Советует изучить тему в библиотеке самостоятельно.

Коувилл, или как там её, проходит мимо меня и задевает плечом. Бросает победный взгляд. Моё настроение окончательно портится. Да не соперница я ей! Мне этот Такер даром не нужен! Да ведь?

— Господин Такер, у меня тоже вопрос, — к дракону подлетает миниатюрная блондинка.

Объединяет их с Коувилл одно — расстегнутая на три пуговицы блузка. Блондинка что-то щебечет, теребя самую верхнюю застегнутую пуговицу, как будто вот-вот готова ее расстегнуть.

Такер сосредоточенно слушает, потом перехватывает мой взгляд и ухмыляется, как будто демонстративно приглашая блондинку пройти с ним.

Фыркаю и отворачиваюсь. Когда мне говорили, что он популярен у адепток, я не думала, что прям так!

— Если вы не заняты, мы могли бы обсудить это в столовой, — заканчивает блондинка.

Я не буду смотреть и слушать, чтобы узнать, как отреагирует Такер. Не буду!

Подумав, иду не в столовую, а в библиотеку. Пора начать поиски информации, а то со всеми этими делами не получается. То на мажора без сознания наткнусь, то с острова летаю, то с куратором… Ар! Ничего я с ним не делала!

А у меня, между прочим, дело жизненной важности. Нужно понять себя, понять, как здесь относятся к попаданкам и решить вопрос с этой дурацкой болезнью, пока она меня окончательно не подкосила.

В библиотеке беру книгу про тёмную магию, нахожу ещё одну — про проклятия. Такер дал мне брошюру, но можно почтитать что-то более обобщённое, чтобы понимать лучше, что за ерунда у меня выходит.

Сажусь за парту в читальном зале. Сначала вдумчиво листаю брошюру, потом открываю книгу и пытаюсь хоть как-то соотнести информацию. Общего, блин, почти ничего! Кроме того, что и там, и там проклятия.

Настолько увлекаюсь, что мне остается только радоваться, что после обеда у нас время самоподготовки. Хотя... по идее я сейчас должна бы заниматься с Такером. Но он не ищет меня, не зовет. Ну и пусть не зовет, наверное, решил "подтянуть" ту... с декольте.

Когда я откладываю от себя книги с проклятиями и перехожу к темной магии, в читальный зал заходит Сара и, хищно улыбаясь, идет прямо ко мне.

День начался, как обычно, с этой любительницы влипать во всяческие передряги. Вот просил же ее не искать себе приключений, но нет. Явно ей не хватает.

Додумалась рассказать ректору о том, что видела Хон с накопителем, а потом сама шла к нему в кабинет. Одна!

У меня нет ни малейших свидетельств против ректора, но есть ощущение, что он нечист на руку и на мысли. А уж то, что они с Хон любовники, не знает разве что профессор некромантии, потому что он проводит в местном склепе почти все свое время.

Я был почти на сто процентов уверен, что ректор будет покрывать Хон до последнего, однако… Он, мало того, что подтвердил слова Евы о том, что они видели на кафедре артефакторики, так еще и дал разрешение на обыск в личных вещах Нейры. Более того… Ройвен Ферт уволил ее. Пока что под каким-то хитрым завуалированным предлогом.

Теперь мне остается только дождаться своих людей. Они должны прибыть как раз после пары.

А сам я был просто обязан проверить, как себя чувствует Ева. Она после того, что мы услышали в кабинете ректора, была сама не своя, вот я и не стал отменять лекцию.

Теперь рассказываю что-то, а сам не могу сконцентрироваться на материале, поэтому некоторые важные вещи проскакивают мимо. Ничего, потом они восполнят их в учебниках, там все это есть. Или им новый преподаватель поможет, если Хон расскажет все, и мне не придется возвращаться в академию.

Ева одергивает рукава своей блузки, натягивая их так, что они теперь надежно скрывают ее тонкие запястья. Хрупкая вся, как статуэтка фарфоровая, так и накрыл бы ее защитным колпаком, чтобы ничего не причиняло ей вреда.

А ведет себя, будто сделана из закаленной стали, укрепленной защитным плетением. Отчаянная.

Злит. До невозможности злит тот факт, что из всех мужчин, чтобы влюбиться, она выбрала самого отъявленного козла Ферта. Как же хотелось, с одной стороны, хорошенько встряхнуть Еву, чтобы она одумалась, увидела, о ком она проливает драгоценные слезы, а с другой… Прижать к себе и гладить, убеждать, что она непременно еще встретит того, кто не заставит уронить ни одной слезинки, кто будет защищать ее в любой момент.

Но я не могу себе позволить ни того ни другого. Иначе какой я ей куратор и наставник?

Хотя сейчас ответ прост: практически бывший.

Странный темный фамильяр неопределенной породы переползает с плеча Евы на спину, а потом прячется под партой. Сильный. Или сильная, как настаивает моя подопечная. Подстать резерву Евы. А самое главное — изначально предана ей и не нуждается в специальной дрессировке. Я рад, что могу не беспокоиться хотя бы о всплесках магии у Евы.

Заканчиваю лекцию обобщающим вопросом, чтобы посмотреть, сколько человек хотя бы попытались вникать в то, что я говорил. Руки поднимают несколько девушек и пара парней. Ева, робко и явно сомневаясь, делает это одна из последних.

Ловлю ее взгляд. Знает. Думает, что я ее спрошу и буду заваливать? А смысл?

— Вы, адептка Коувилл, кажется, — спрашиваю другую и тут же жалею.

Она томно вздыхает, жалуется, что не расслышала, что смотрела только на меня.

Это все пагубное влияние Ферта. В нашей академии она бы уже за такое бегала несколько кругов на тренировочной площадке. Что ж, предрекаю ей проблемы на зачете и заканчиваю лекцию.

Несколько адепток окружают меня, и только одна темноволосая любительница приключений отходит подальше, а потом и совсем скрывается из виду.

Нехорошо. Сейчас на обеде стоит ее предупредить о смене куратора и настоять, чтобы ее взял к себе Мариано. Чувствую, что он знает гораздо больше, чем говорит, но из него же клещами не вытянешь ничего, если он не собирается говорить. Да, у него методы специфичные, но переживать за Еву, когда он рядом мне не придется.

— Джеральд, — меня перехватывает в коридоре мой помощник. — Мы прибыли все. Когда начинать?

Оглядываюсь, замечая темную макушку и уже четко зная, что Ева направляется вовсе не в столовую. Опять приключения искать?

— Где Хон? — уточняю я.

— Видели, как она вышла из главного здания и направляется к порталу. Ректор выдал ей пропуск?

Выдал. Он не мог не дать ей форы. Но раз она так быстро собралась, то чувствует, что все не так просто.

— Хон задержать, взять четверых преподавателей — и на обыск. Я за ректором, — кратко командую я, чтобы не терять времени. — Все встретимся на кафедре.

Задержание тихо провести не получается. Бывший магистр Хон устраивает спектакль, достойный высших наград, но меня это мало интересует.

Под придирчивыми взглядами профессоров мои люди (косвенно мои, потому что для внешней картинки у них есть отдельный начальник) досматривают личные вещи Хон и все артефакты на кафедре. Она заламывает руки и все время посматривает на Ферта, похоже, злясь, что не получает ожидаемой защиты. А Ройвен делает вид, что практически не знаком с Нейрой. Двуличная скотина.

Естественно, находят пару пустых накопителей в лаборатории и один полупустой в чемодане Нейры и изымают их для исследования принадлежности магии. Если получится связать накопители хотя бы с одной из жертв, у Нейры будут серьезные проблемы.

В любом случае Хон задерживают для допроса и выяснения обстоятельств. Я лечу с ними официально как свидетель.

— Ты уверен? — прямо перед тем, как мне перекинуться в дракона, спрашивает Мариано.

— В тебе?

— В пророчестве, — ухмыляется этот невыносимый эльф.

— Мариано, ты серьезно? Сейчас?

Почему-то это напоминание о том, что мне когда-то предсказали, что моей истинной “нет в этом мире”, очень сильно задевает. Я неоднократно мотался в Шарден в попытке встретить хоть намек на то, где искать мне ее. Особенно после того, как мой лучший друг женился, хотя это было почти невозможно.

Все тщетно. Нет, значит, нет.

— А почему ты считаешь, что это сейчас не к месту? — удивленно пожимает плечами эльф.

— Потому что я почти раскрыл дело, — отрезаю я. — Возьми под свое кураторство Еву. Нечего ей делать с Фертом. И… поаккуратнее с ней, а то я не посмотрю, что ты дальний родственник отца.

Мариано смеется и, когда я уже отталкиваюсь от земли, произносит так, что это может уловить только драконий слух:

— Вот об этом я и говорю. Улетаешь по работе, а заботишься о девчонке.

К демонам намеки. Просто Ева слишком бедовая.

Делаю небольшой круг над академией, замечая небольшую фигуру Сары, направляющуюся к входу в библиотеку. В ее руке поблескивает зеркало. А ведь мне Ева что-то собиралась сказать про нее.

Вижу, как мои люди с Хон уже начинают спуск, оглядываюсь на библиотеку. Горгулья срань. Но я ведь уже фактически передал кураторство?

— Так и знала! — Сара тыкает острым ноготком в книгу о проклятиях. Нехорошо. Неужели, она догадалась?

— Знала что? — спрашиваю я, параллельно оценивая обстановку.

В читальном зале ажиотажа нет. Кажется, там кто-то сидел в углу, но сейчас пусто. То есть, никто мне не поможет? Может, заорать на всю библиотеку?

— Что ты используешь проклятия и тёмную магию!

— Да ладно? — с сарказмом восклицаю я. — Я же на тёмном факультете.

Встаю из-за стола, ожидая любого подвоха от Сары. Выход из читального зала только один, он же и вход. Так что мне не сбежать, придётся разбираться с этой ненормальной. Может, ещё раз её проклясть, на чихание, или на зуд на спине? Тогда ей будет не до драки.

— Ты напала на Дэрио, чтобы восполнить свой грязный резерв его чистой энергией?

— Что?! — у меня слов нет.

— А тётю подставила. Именно так все и решат, когда найдут у тебя накопитель, — безумно улыбается Сара.

— С чего бы… — начинаю я, но договорить не успеваю.

Сара выставляет перед собой зеркало. Обычное, небольшое зеркало в раме, овальной формы. Но стоит только мне взглянуть на него, как тело будто немеет. Зачарованный предмет? Да такой сильный.

— Смотри-смотри, не отрывайся, — шипит Сара и подходит ближе, продолжая держать перед собой зеркало.

Призываю все свои силы, но дёрнутся не могу. Вдобавок что-то мне больно колет палец, но я с этим тоже не могу ничего поделать.

Сара держит зеркало одной рукой, а второй достаёт накопительный кристалл. Ухмыляясь, прикладывает его к моему запястью, чтобы вытянуть магию. Внутренне холодею, понимая, что сейчас будет.

— Что это? Гадость какая! — пищит Сара, глядя куда-то вниз.

Зеркало дёргается, и меня, наконец, отпускает. Сара отмахивается от чего-то крупного и мохнатого… Чернушка! Так вот, кто кусал меня! Она снова напилась моей силы, увеличилась в размерах и напала на Сару!

Я, пользуясь моментом, выбиваю накопитель из рук ненормальной и пинаю его подальше, куда-то под столы. Хватаюсь за зеркало, чтобы избавиться и от него тоже, но Сара не отпускает. С ненавистью глядя на меня, вырывает обратно.

Пока Чернушка не прыгает ей на голову, закрывая глаза.

— Я ничего не вижу! Верни мне зрение, животное!

Сара кричит так, что закладывает уши. Я не отпускаю зеркало, понимаю, что если оно останется у этой ненормальной, то рано или поздно будет использовано против меня. Тяну, и, наконец, вырываю её из руки!

Чернушка отпускает голову и кусает руку, которой Сара пыталась спихнуть мою фамильярочку.

— Молодец, Чернушка! — направляю зеркало на саму Сару, но она успевает зажмуриться и бормочет что-то. Заклинание?

В этот момент в проёме появляется крепкая мужская фигура. Такер! В груди теплеет, я рада его видеть, он очень вовремя!

— Горгулья… кхм, что тут происходит? — говорит он, параллельно готовя какое-то плетение.

Чернушка отпускает свою жертву и направляется к моей ноге, опасливо поглядывая на Такера.

— Господин Такер! — хищно скалится Сара, оборачиваясь к нему. — Она напала на меня, используя зачарованный предмет! А всё потому, что я увидела в её сумке накопитель!

Открываю рот, поражаясь фантазии и наглости Сары, но осекаюсь. Вдруг мой куратор поверит именно ей? Обеспокоенно смотрю на Такера и пытаюсь найти слова, чтобы оправдаться. Блин, а ведь мне только показалось, что он на моей стороне…

— Интересная версия, — хмыкает дракон. И не очень хорошо, красноречиво так, смотрит на меня.

— Да, кристалл там, — Сара показывает направление, куда он укатился. — Посмотрите сами.

А я понимаю, что всё ещё держу зеркало. Подхожу к куратору под прожигающим взглядом Сары, и протягиваю ему зачарованный предмет.

— Это её, — хрипло говорю я, избегая его взгляда.

Спокойно, Ева. Если он не поверит, то всё равно найдётся способ доказать, что я невиновна. Правда ведь?

Такер касается моего плеча. Поднимаю на него взгляд и вижу только искреннее беспокойство. Никакого осуждения и холода, который сквозил в его взгляде поначалу…

— Ты не пострадала? — спрашивает он низким тихим голосом.

Сара задыхается от возмущения, а я чувствую, как в груди разливается тепло. Он и сейчас на моей стороне.

Такер ненадолго задерживает руку на моём плече, а потом вдруг будто что-то вспоминает и похлопывает, по-дружески поддерживая.

Чернушка приносит накопительный кристалл. Точнее, прикатывает. Такер берёт его и зеркало в одну руку, а другой формирует какое-то плетение.

— Адептка Сара Хон, пойдёмте, расскажете мне подробности… И про то, как вы пытались научить Еву летать тоже.

— К-куда? — отшатывается она, чуя неладное.

Но Такер уже связывает плетением руки Сары за спиной и, не слушая её вопли, ведёт к выходу. Странно, даже не спросил, что случилось, не поругал за выросшую до размеров собаки Чернушку. Торопится куда-то?

В дверях дракон оборачивается и смотрит на меня… с сожалением? Я не могу прочесть этот взгляд, есть в нём что-то грустное. Но повода же нет?

— Ева, — он делает паузу, задумывается, а потом продолжает: — Поработай над блоком. И удачи.

Сказав это, он уходит. Странно. Будто попрощался…

Я возвращаюсь к чтению, но сосредоточиться уже не могу. Спасибо Саре, адреналин подскочил. Да ещё я то и дело прокручиваю в голове слова Такера. Но ведь если бы он куда-то уезжал, то сказал бы мне, он же куратор.

Откладываю книги по проклятиям в сторону, беру брошюру для иностранных студентов. Самое оно, надо было с неё и начинать. В ней краткая информация о других академиях страны и о том, как поступить. Это лишний раз даёт мне понять, что мир большой, и мне найдётся место если не тут, то где-то ещё. Главная проблема — получить разрешение от ректора…

На следующий день я узнаю, что на место Такера ищут замену. Надо сказать, это повергает меня сначала в шок, а потом я не знаю, куда выплеснуть возмущение.

Он. Не. Сказал. Почему? Он улетел, видимо, по своим важным делам, связанным с расследованием, но не сказал мне? Кто теперь будет моим куратором?

Почему он хотя бы не попрощался?

Этот вопрос не даёт мне покоя, и как ни хочу я не думать об этом, не получается.

Ходят слухи, что Нейру арестовали за то, что она тянула магию из студентов, потому что была наполовину демонессой и ей нужна была постоянная подпитка. Мне бы радоваться, что всё разрешилось, и Нейра больше не явится по мою магию, но пока рано: это слух, и он может не подтвердиться. Не знаю, почему, но я чувствую, что всё не может кончиться так быстро и легко.

Проходит почти неделя, за это время мне удаётся успешно избегать Роя, чуть-чуть наладить общение в группе (другие слухи затмили слухи обо мне, и одногруппники подостыли).

А ещё чем дальше, тем больше я думаю, что в этой академии мне не место. Из всех плюсов тут только Силана, с которой мне хотелось бы дружить и дальше, но как представлю, что несколько лет мне придётся избегать ректора, так голова идёт кругом.

Это просто невозможно. Мне мог бы помочь в этом Такер, но он улетел. И в отличие от Карлсона не обещал вернуться.

Конечно, он не станет возвращаться и заниматься какой-то непутёвой адепткой, у него значок от Правителя и он наверняка тратит своё время на что-то поважнее. Раскрыл Нейру, теперь взялся за другое дело. А я только начала думать о нём хорошо…

Выбрасываю эти мысли из головы (в тридцатый раз, наверное), и захожу к Мариано. Мне передали его просьбу явиться на перемене.

— Заходи, Ева, — говорит Эльф и что-то прячет под стол. Слышу звук удара стекла обо что-то.

— Что-то случилось? — спрашиваю я, оглядывая кабинет.

Он немного необычный: много растений в горшках, сразу два заварника и много чашек на небольшом столике, мягкий ковёр под ногами. Пахнет апельсинами, а на столе эльфа дымится ароматическая палочка.

— Ничего. Просто не могу тебя поймать. А ведь я теперь твой куратор, — мягко улыбается он.

— Вот как, — я не проявляю энтузиазма.

Просто если до этой новости была слабая надежда, что Такер вернётся, то теперь кристально ясно, что нет. Он передал меня другому. И не попрощался ведь. Не хочется этого признавать, но я расстроена.

— Сейчас я напишу тебе… да где же она? — голос Мариано отвлекает меня от подбора подходящего эпитета для Такера. — Вот так впустишь в кабинет адептов из боевого факультета, а потом ручки пропадают… И это ещё хорошо, что ничего опасного из настоек не взяли!

Меня напрягают последние слова. Зачем держать в кабинете что-то опасное? И что?

— Ева, тогда в следующий раз, а то опоздаешь. Я напишу расписание, по которому мы будем заниматься. Ректору не говори, он пока официально тебе не менял куратора, всё тянет.

— Хорошо.

Прощаюсь с Мариано и тороплюсь на пару. Значит, Рой тянет… Наверняка хочет в качестве исключения сам стать куратором! И на этот раз вряд ли ему кто-то помешает… Чёрт.

Я вхожу в аудиторию, достаю тетрадь и только тогда понимаю, что сейчас будет за пара. Магические артефакты, предмет, который вела Нейра.

Ответ на вопрос, кто вместо неё не заставляет себя долго ждать. В аудиторию входит Рой.

Он здоровается со всеми, но смотрит на меня. А я тоже не могу оторвать от него взгляд, и слышу его слова будто сквозь вату. Только укус Чернушки приводит меня в чувство, и я вспоминаю, что надо записывать лекцию.

Упираю взгляд в тетрадь и больше не смотрю на ректора. Нет уж, хватит. Нужно узнать подробнее про истинную связь и как избавиться от её влияния на психику, потому что иначе я не могу объяснить, почему так реагирую на Роя.

А ведь если в нападениях на тёмных виновата была Нейра, то получается, Рой был сообщником? Но раз его не арестовали, значит, Нейра должна была соблазнить его на тёмные делишки позже. Получается, в этой реальности, когда нет Нейры рядом, у нас с Роем есть шанс. Фиг ему, а не шанс!

— На этом всё, лекция окончена. Рекомендую повторить перед следующим занятием, — говорит ректор.

Всё так же, стараясь не смотреть на него, собираю вещи и стремительно направляюсь к выходу.

— Эва!

Так и знала. Он ловит меня практически у дверей, взяв за локоть.

— Эва, у меня есть важный разговор, это касается твоего нового куратора.

— Господин ректор, мне очень надо идти, — поднимаю на него жалобный взгляд.

— Куда? — Рой хмурится. Отмечаю, что так он даже мужественнее выглядит.

Он что-то спросил?

— Кое-куда, — отвечаю я на автомате, даже не понимая до конца смысл. Но эффект есть: Рой меня отпускает и хмурится ещё больше.

— Ева, ты где? — слышу голос Силаны за дверью.

— Идите, адептка Эва, — недовольно говорит ректор. — В следующий раз…

Он отворачивается, а я, наконец, прихожу в себя. Вылетаю из аудитории почти последней, чуть не врезаюсь в Силану.

— Наконец-то! Идём, — говорит она.

— Теперь расскажешь? — спрашиваю я, когда мы отходим подальше.

— Ты в последнее время грустная и вообще сама не своя, — начинает Силана. — Редко удаётся видеть ректора?

— Это, наоборот, меня радует, — признаюсь я, но Силана скептически хмыкает.

Да, дело не в Рое, а в том, что Такер улетел и даже не попрощался. Не думала, что меня настолько это заденет. Не думала, что буду немного скучать по нему…

— Ну-ну, — хмыкает подруга. — Тогда из-за Сары?

— Вот по кому я точно не скучаю, — фыркаю я.

— А о Такере? — Силана ловит мой недовольный взгляд и примиряюще поднимает ладони вверх. — Ладно-ладно. Я не об этом хотела сказать.

Она оглядывается, убеждаясь, что возле нас никого нет, никто не подслушает. Мы как раз входим в крыло с общежитием.

— Совпало несколько факторов. Первый — тебе надо отвлечься. И не спорь, — предупреждает она мою реакцию. — Второй — из-за того, что комендантский час всё никак официально не отменят, у нас не было посвящения.

— И действительно, — бормочу я.

Но имею в виду не посвящение, а другое. Раз не отменили меры безопасности, значит, кроме Нейры ищут кого-то ещё? Или это просто перестраховка, пока вина Нейры не доказана судом?

— Вот! И третье — мы стащили бутылку апельсиновой настойки у магистра Мариано! — торжественно заканчивает Сара.

Что?

— Надо вернуть, — говорю я, вспоминая эльфа, который на раз-два открывает порталы в пространство между мирами и только сегодня упоминал о том, что у него есть опасные настойки. — Добром это не кончится.

— Ой, да он не узнает! — отмахивается Силана и беззаботно тянет меня за руку. — Но если хочешь, сама попробуй всех убедить.

— Всех?

Вместо ответа подруга подводит меня совсем не к нашей двери. Стучит три раза, и дверь приоткрывается. Силана втягивает меня внутрь.

Комната чуть больше нашей, но тут стоит не три, а пять кроватей и два окна. Кроме того, примерно посередине есть небольшая перегородка, которая сейчас делит компанию как бы “по интересам”.

В нос ударяет запах алкоголя и апельсина, совсем как сегодня у Мариано в кабинете. Справа, сдвинув три кровати, группа ребят играют в какую-то игру с шариком и стаканчиком. Слева во главе стоит стол с выпивкой и кружками, а немного в стороне кто-то бренчит на струнном инструменте и поёт, окруженный группой девчонок.

— Что тут происходит? — торможу я на входе.

— Это наше импровизированное посвящение в адепты! — восторженно отвечает Силана. — Никто не имеет права оставлять адептов без праздника!

Вот уж да. Если гора не идет к Магомету… То есть если молодёжи не дают праздника, то она сама себе устраивает его. И, помнится, это не всегда заканчивается добром.

Черт. Я рассуждаю как старая бабка, словно мне не девятнадцать. Это все из-за этой болезни и смерти, интересно?

Мы садимся на диван и нам в руки сразу дают кружки. Обычные кружки для чая, только в них не чай, а что-то похожее на апельсиновый сок.

— Расслабься, — подмигивает мне Силана. — Магистра Хон скоро будут судить, Сара в академию не вернётся. Скорее всего, и комендантский час скоро отменят, можно будет жить по-человечески!

— И промежуточные зачёты тоже скоро, — бурчу я, но мысленно согласна с Силаной.

— Слушай, ну хватит киснуть, — Силана морщит нос и прищуривается. — Если ты из-за преподов переживаешь, то им не до нас. Даже в коридорах никого не будет: сегодня у них внеочередное собрание вечером из-за двух внезапно освободившихся вакансий. Мне один из аспирантов сказал. Кстати, такой симпатяга! Сегодня тоже обещался быть!

Я закатываю глаза на эту очередную попытку Силаны свести меня с кем-то. Надо что-то делать с моим плохим настроением. Мне ещё в моём мире хотелось почувствовать как это — быть студенткой, и вот теперь у меня есть возможность, а я сама себе её порчу. Подумаешь, какой-то дракон улетел. Мало ли в этом мире ещё драконов?

Да и на черта они мне вообще сдались? Вон от Роя не знаю, как отделаться. А сама накручиваю себя.

— Ева? — немного искажая первый звук, говорит староста нашей группы и присаживается рядом. — Прости, что была предвзята к тебе. Теперь я вижу, что это Сара со своей компанией распускала слухи.

— Всё в порядке, — улыбаюсь я.

Может быть, всё действительно налаживается? Может, мне и не придется никуда переводиться? Если бы ещё Роя не было в академии, я бы совсем расслабилась.

Мы подсаживаемся к группе, которая играет. Когда игра заканчивается, как-то так получается, что ребята переходят к страшилкам. Оказывается, кроме несчастных случаев с тёмными, тут бывали ещё необычные случаи, последний буквально в прошлом году на посвящении.

— Ты что, не слышала? Одна первокурсница на спор спустилась к самому источнику. И пропала, — рассказывает староста.

— Её не могли найти нигде, ни в академии, ни в городе. Потому что её не было в этом мире, — делает таинственный голос другая девчонка, по-моему, из артефакторов. А вот теперь я слушаю внимательно. — По рассказам нашлась она в городе между мирами, Шардене, в обносках, потому что её одежда сгорела при перемещении. В академию она так и не вернулась, пошла работать танцовщицей.

Неужели… Неужели у меня есть какой-то шанс вернуться домой? Весь год я даже думать себе запрещала о том, что там с моими родителями… Но раз я вернулась во времени, то и там прошло совсем немного?

— Источник перемещает в другие миры? — спрашиваю я, стараясь, чтобы это не звучало слишком заинтересованно.

— Говорят, он исполняет желания. А первокурсница жаждала продолжения праздника и её переместило в бар.

— Почему в другом мире? — резонно замечает Силана.

— Не знаю…

— Да ерунда всё это. И к источнику нет выхода, — вмешивается в разговор парень, наш одногруппник.

— Есть! — с жаром возражает староста. — Рассказывают, что возле библиотеки между этажами на лестнице есть потайная дверь.

— И все знают, но никто не открывает? — продолжает иронизировать парень.

Я уже не прислушиваюсь к спору. В голове остаётся одна навязчивая мысль, как маячок. Мне надо туда! Я смогу вернуться… Эта идея крутится в голове, дает мне надежду и в то же время сжимает болезненно грудь.

— Я проветрюсь, — говорю подруге и, стараясь не смотреть ни на кого, чтобы не вызывать лишних вопросов, иду к двери.

Подруга всё равно понимает, что я что-то задумала, ловит меня за руку и хмуро глядит на меня. Еле убеждаю её, что я ненадолго и что справлюсь сама.

Выхожу и какое-то время просто бреду по коридору, пытаясь вдохнуть полной грудью. Но не могу. В прошлый раз я как минимум месяц отчаянно искала способ хотя бы связаться с родителями. Но Рой убедил меня, что ничего подобного не существует, что феномен перемещения между мирами совсем не изучен, открывать порталы никто не научился… Но, получается, Мариано может? Наверняка он не единственный. А, значит, Рой и в этом нагло мне лгал.

Сама не замечаю как, оказываюсь у той самой лестницы около библиотеки, про которую говорили ребята. Какая ирония судьбы. Если бы все эти городские легенды были правдой.

Вдруг до меня доносятся чьи-то шаги. Чёрт, Силана же говорила, что сегодня никто не будет патрулировать в комендантский час! В конце коридора мелькают широкие плечи и край камзола ректора.

В ужасе отшатываюсь к стене, стараясь слиться с ней. Еще эта кружка! Только не Рой. Я попала. Но куда бежать? Наверху тупик, потому что сейчас все двери закрыты. Чернушка выпрыгивает с плеча и, словно указывая мне направление, скачет по ступенькам наверх, а я — за ней.

Догоняю её как раз между этажами и снова прижимаюсь спиной к стене. Замираю и прислушиваюсь. Если Рой слышал, как я шла за Чернушкой и решит проверить, мне конец.

Во рту пересыхает от волнения, и я одним махом выпиваю содержимое кружки. Пахнет как апельсиновый сок, но на языке остается неприятная горечь, а дыхание резко перехватывает.

Черт, а я ведь даже не пробовала никогда алкоголь! Там, дома, мне было не до этого: одни тренировки и здоровое питание. А тут Рой был очень против. Говорил, что это усугубляет мою болезнь.

Чувствую лёгкое головокружение, будто опять что-то тянет мою силу. Чернушка? Но я даже поругать её не могу — выдам себя.

Щелчок, и за спиной опора отодвигается. Сердце, которое и так колотилось как бешеное, подскакивает к горлу от испуга, когда я проваливаюсь спиной назад и оказываюсь в темноте.

Из меня словно вышибает на мгновение воздух, голова нещадно кружится, но я заставляю себя подняться на четвереньки и на ощупь пробираюсь дальше. Тут очень пыльно, и хочется чихать, я чудом сдерживаюсь, потерев нос. Вскоре появляется свет. Сначала тусклый, а потом всё ярче. Я, наконец, могу выпрямиться в полный рост.

Выхожу к открытому пространству, какому-то подземному залу. А в центре большой, просто огромный многогранник. Кристалл… И именно он создаёт этот свет.

Неужели это оно? Эта городская легенда на самом деле — правда? Я могу что-то попросить? Чего я хочу?

От тишины неприятно в ушах, источник начинает расплываться, мне сложно сосредоточиться, но всё же я стараюсь это сделать. Я хочу переместиться… домой.

Завороженная зрелищем, я подхожу ближе, и тут что-то обжигает меня! Руки, лицо и грудь печёт, но недолго, а перед глазами яркая вспышка. Я зажмуриваюсь и машу руками, а потом почти падаю… Но кто-то меня ловит. Держит за плечи, в то время как я врезаюсь во что-то упругое. Лёгкие наполняют душистый аромат перца и кедра.

Приоткрываю глаза и сквозь мутную пелену вижу знакомые черты. Такер? Явился! Чтобы что? Чтобы помешать мне? Да прям! Будет он возвращаться из-за меня! А значит, что? Значит, что это всего лишь видение.

— Как ты мог? — вырывается у меня со всхлипом. — Мог бы хотя бы попрощаться!

— Ева, что ты?.. — Такер обеспокоенно вглядывается в мое лицо.

— Что я? Все вы драконы — эгоисты! Ненавижу вас! — щеки обжигают слезы, а я бью его кулаками в грудь. — Я хочу домой!

— Что ты делаешь? — Такер склоняется ближе, словно высматривая что-то в моих глазах.

— Я скучаю по тебе, — шепчу я и проваливаюсь в темноту.

Пробуждение приходит вместе с головной болью. Тело кажется тяжёлым и не совсем моим. Как будто Такер накануне заставил меня снова нарезать круги по стадиону. Но этого, конечно, быть не может. Потому что мой куратор теперь Мариано. Или Рой. Хоть бы Мариано…

Со стоном переворачиваюсь на другой бок и, не желая открывать глаза, с удовольствием зарываюсь в подушку, вкусно пахнущую чем-то похожим на кедр.

Стоп. Мои простыни пахли обычным мылом.

Глаза распахиваются сами собой, а меня будто подбрасывает, несмотря на всю ломоту в теле. Сажусь на кровати, в шоке оглядывая незнакомую спальню. Горгулий помёт! Куда меня занесло? И как? Я совсем ничего не помню!

Нет. Я помню, как загадала желание у источника. И что теперь?..

Словно в ответ на мой вопрос, открывается неприметная дверь, впуская в спальню клубы пара. Вытирая голову полотенцем, сюда входит… полуголый мужчина.