Разочарованно что-то проверещав, виверна брюхом проехалась по полу «земли обетованной». Её назгул-наездник вылетел из кресла, но, благодаря всё тому же гелю, никак от этого не пострадал. Едва обе фигуры замерли, касаясь пола, как плиты под ними перевернулись и они исчезли.

Мы за счёт набранного ускорения проехались чуть дальше, но и под нашими ногами поверхность перевернулась. Аккурат в этот момент перед внутренним взором появилось сообщение от Древних.

' Турнир Сопряжения Миров, отборочные этапы становления 3−3 завершены.

— Как индивид своей цивилизации, вы подтвердили право на Возвышение.

— Последующие этапы Турнира будут куда более опасны. Вы определённо столкнётесь с теми, кто в разы сильнее вас.

— Но и награда всякий раз будет сопоставима со сложностью пройденного испытания.

Помни, Одарённый! Всякий должен знать, когда ему стоит остановиться, а когда рискнуть. Те, кто доберутся до Унии, найдут все недостающие ответы!'

Перед глазами мелькнула перевернувшаяся плита и стала быстро отдаляться. Мысль о том, что под плитой не портал, а пустота, пришла с секундным запозданием. Слава богу, всю дорогу до «земли обетованной» контролировал своё равновесие и позорного падения на пятую точку не произошло.

У назгула в падении крутануться не получилось и он спиной плюхнулся на каменистый пол. Старая чёрная виверна, недовольно рявкнув, истаяла в воздухе. Зверюга, едва не цапнувшая меня за зад, оказалась призванным существом.

'Бум-м!*

Мои боты коснулись пола.

*Звяк* неподалёку наездник шмякнулся, неловко распластавшись. Краем сознания отмечаю, что боевой сноровки ему явно не хватает. Тот же Железкин сейчас уже совершил бы кувырок, принимая стойку, удобную для боя.

— Ты псих! — Принцесса с выпученными глазами вцепилась в мою одежду, словно кошка.

— Принцесса, карета прибыла в пункт назначения, — находясь под всё тем же «Усилением», снимаю со своей шеи грудастую поклажу и ставлю её на пол. — Вы можете оставить оценку за поездку в приложении « Скажи спасибо». Все претензии можно отправить на почту « идите лесом, собака, точка ком». А теперь, извините! Меня ожидает важный разговор.

Сдираю с себя Джуза. У горе-Охотника руки и ноги затекли в попытках схватиться за меня покрепче.

— Вот ваш багаж, — кладу Охотника к ногам опешившей Принцессы. — Всё! А теперь мне срочно надо удалиться.

— Довлатов… — напарница выглядит так, будто её бросают после пяти лет отношений.

— Я под «Фокусом», — стучу пальцем по виску. — Стойте тут, Принцесса. Подумайте, что именно и каким тоном вы хотите мне сказать.

Поправив на себе одежду, уверенной походкой иду к назгулу. Фокус снят, мозг плавится, но медлить никак нельзя.

— Это было офигенно! — подскочив к мужику в чёрных доспехах, сам же горячо жму ему руку. — Твоя виверна это что-то с чем-то. Старая, с огромными крыльями, да ещё и умная. А как мы с тобой неслись последний отрезок пути? Просто вшух-вшух-вшух! У меня раз пять сердце в пятки уходило, даже под «фокусом». И да! Спасибо, что не превратил нашу гонку в сражение с применением боевых техник! Ты хоть ауру и скрыл, но я и так вижу, что у тебя ранг магистра [4], если не выше.

Неуверенно покосившись на свою ладонь в рукопожатии… взятую в заложники двумя моими ручищами… Назгул аккуратно высвободил руку и, ничего не отвечая, пошел подбирать сумки, оставшиеся после исчезновения виверны.

Вух! Вроде пронесло. Магистр [4]? Как же! Да у этого типа аура даже плотнее, чем у Железкина. Слава богу, рукопожатие не пришлось переводить в сражение на сверхблизких дистанциях.

Только в этот момент до меня дошло, что пол под ногами ощущается как-то странно. Его шероховатая поверхность потихоньку вытягивает из меня ману. Не критично, практически незаметно и без намёка на опасность. Глаз то и дело цеплялся за что-то непонятное, но сознание никак не могло понять, что не так. Только обратив внимание на свой духовный мир, я наконец заметил ещё одно послание Древних.

' Турнир Сопряжения Миров, первый этап Восхождения.

— Текущее место: зона ожидания. Время до начала испытания указано на песочных часах, висящих в центре.

— Правила места: все дистанционные техники будут развеиваться сразу после создания. Зона ожидания разделена на сектора. Максимальный ранг применяемых техник в секторе не может превышать ранг самого слабого участника, находящегося в нём. Участник, нанёсший вред здоровью другого участника, будет дисквалифицирован с Турнира.'

Проще говоря: « Отдыхайте, лечитесь и не сражайтесь.» Правила Древних составлены так, что даже одарённым ментального типа и малефикам не развернуться.

— Спасибо, — подошедшая ко мне Принцесса сразу отвела взгляд. — До меня только сейчас дошло, что не рискни ты со «Скольжением», мы бы сюда своим ходом не добрались.

— Ты совсем с головой не дружишь⁈ Мы раз сто могли разбиться, — сказав это, Джуз возмущённо указывает на девицу. — Раз ей это совесть сказать не позволяет, то я скажу. Довлатов…

Охотник замер и сглотнул, почуяв на себе мой недобрый взгляд.

— Ну-у-у? — подгоняю экс-напарника. — Ты продолжай. Мне о-о–очень интересно.

Мой взгляд из недоброго становится испепеляющим.

— Спасибо, что в целости и сохранности доставил нас до четвёртого этапа, — Джуз тоже отводит взгляд.

— Вот как? — вцепившись в грузчика, шепчу ему на ухо, словно голодный демон. — А мне вот показалось, что ты хотел сказать что-то другое? У меня как раз скопилась куча стресса от гонки и хочется кого-нибудь побить.

Охотник вмиг вспотел, глаза забегали.

— Не-не, мужик! В смысле, господин Довлатов. Вы всё правильно сделали. Ни… ик!… В смысле никогда… Ик!… Да почему сейчас-то… Ик!

Джуз, выпучив глаза, вдруг начал непрерывно икать. Принцесса, удивлённо выгнув бровь, ловко отвесила Охотнику подзатыльник.

— Ай! — Джуз потёр ушибленную голову и тут же замер. — Ух ты! Помогло.

— Психосоматика, — напарница снова замахнулась рукой, на что Охотник, зажмурившись, прикрылся руками. — Ей богу, откуда такие подкаблучники как ты вообще берутся? Ты же копия мужа моей сестры. Он чуть что, так сразу икать начинает.

Пока Принцесса шипела что-то Джузу на ухо, притянув к себе, я вертел головой по сторонам. Назгул топтался неподалёку и всем своим видом давал понять, что пойдёт туда же, куда и мы. Наша троица ветеранов [2] создавала для него безопасную зону в пределах одного с нами сектора. Опасности, как от не-мёртвых, от него не исходит. Судя по повадкам, он не жук из супер-аномалии. Рисунок движений выдаёт скорее человека, мало знакомого со сражениями. А раз так, то в пределах зоны отдыха Турнира этот странный тип мне не опасен.

На мою команду без слёз не взглянешь. Горе-грузчик, демонолог-спецназовец и с чего-то вдруг прибившийся к нам назгул-тихоня.

— Осмотримся, а потом соберёмся здесь же, — указываю рукой на пол. — Тогда и решим, что дальше делать.

Светящийся потолок, каменный пол, фонтанчики с питьевой водой и даже туалеты в виде изолированных комнат — зона отдыха, созданная Древними, больше всего походила на круглый стадион с трибунами для болельщиков. Только вместо сидений тут имелись пятиметровые платформы с цилиндрической возвышенностью в центре. Новички появлялись в центре зоны, в буквальном смысле сваливаясь с потолка. А потом расходились кто-куда, занимая персональные зоны отдыха.

Неожиданно с потолка свалилась целая куча орков! По меньшей мере пять десятков. Зеленокожие, коричневые и парочка даже чёрных… орков. Конкретно вот эти доходяги выбивались из всей толпы своими кучерявыми волосами.

— Победа, чвии-и-и! — поднявшись на ноги, один из этих бруталов воздел над собой топор. — Орки сильные! Орки всегда сильные.

— Чви-и-и-и! — ответила ему толпа разноцветных клыкастых.

Орки, недолго думая, ломанулись к сектору, целиком занятому представителями их вида. Практически четверть стадиона кишела воителями из Австралии. Чертовски много представителей их вида прошло первые три этапа Турнира Сопряжения.

Ещё один сегмент зоны отдыха жуки держали в круговой обороне. Закованные в хитиновую броню воители, ростом от полутора метра и выше, они отдалённо походили на людей. Руки-щиты и руки-мечи, трёхсуставные ноги, две пары крыльев. Даже мне, человеку, далёкому от ксенобиологии, стало очевидно, что эти особи относятся к касте воинов. А вот особи, находившиеся за кольцом обороны, уже походили на яйцеголовых пришельцев-инсектоидов. Нет сомнений в том, что они псионики и могут сдуру долбануть ментатом. Подходить к ним себе дороже.

Сколько я не вертел головой, но не-мёртвых так и не нашёл. Эти хитрые гады совершенно точно участвуют в Турнире! Возможность поднять ранг или другие призы они не упустят. Но сейчас, видимо, решили затеряться в толпе. Пока осматривался, заметил, что назгул тенью следует за мной на небольшом отдалении. Навыки слежки у него хромают на обе ноги. Чем дольше за ним наблюдаю, тем более странным он мне кажется.

Наконец добравшись до сектора, занятого людьми, я к своему изумлению нос к носу столкнулся с Железкиным.

— Живо-о-о-ой! — боцман, широко улыбнувшись, собрался сгрести меня в охапку, но замялся. — Пр-а-аавила. Чёрт знает, как Древние отреагируют, если я тебя помну немного. Ты как? Легко добрался?

Вояка опять перешёл на неформальный тон.

— С небольшими сложностями, — аккуратно указываю на Назгула, топчущегося неподалёку. — Я думал, мы одними из первых придём. А тут уже куча народу.

Боцман, усмехнувшись, указал на свое запястье.

— Дело в метках, Миш. Те, кто с оранжевой (1й) или зеленой (2й), на третьем этапе задание попроще получили. Тут одни мужики рассказывают, что они до «земли обетованной» пешком шли. Ствол им прямой, как дорога, попался. Но если этот Турнир пройдёт так же, как прошлый, то им потом туго придётся.

— Это ещё почему? — навострил я уши.

— Так в прошлый раз было, — боцман неуверенно пожал плечами. — По рассказам знаю. Касаешься камня Древних, и он тебе варианты действий предлагает. Иногда проще, иногда сложнее. Иногда даже портал назад открыть можно. Метка за количество вариантов отвечает. Ладно, что-то я заболтался. Пошли уже к нашим.

Вояка, лавируя между группами одарённых, поднялся к самому краю зоны отдыха. Только оказавшись тут, я разглядел, что во внешних стенах есть отдельные комнаты. Одну из них и оккупировали знакомые мне бойцы из «Романов и КО». Капитан Макаров баюкал раненую руку, так что я сразу поспешил помочь.

— Как удачно, — командир крейсера «Суворов» криво усмехнулся — Я думал ещё день-два Колывана ждать придётся. А может рана сама заживёт, как на старой собаке.

Не тратя время на болтовню, накладываю одну целительскую технику за другой и только на второй минуте понимаю, что дистанционные техники почему-то тут не работают. Видимо внешние комнаты имеют чуть иной свод правил.

— Фух, спасибо! — Макаров облегчённо выдыхает. Рана на плече старшего магистра [5] зарастает прямо на глазах. — Теперь и поспать можно. Умаялся я чего-то.

Едва договорив это, капитан провалился в сон. Меня такое удивило. Целебный сон я на Макарова точно не накладывал. Боцман, увидев посапывающего командира Суворова, махнул рукой.

— Нормально, Миш. Сколько себя помню, Макаров всегда так делал. Как появляется возможность, он сразу дрыхнет. На флоте ведь что не день, то боевая тревога. Вот у него привычка и выработалась. Ты пока тут посиди, а я выход посторожу. Там какой-то подозрительный тип маячит.

Назгул и впрямь, заглянув к нам в комнату, тут же куда-то удалился. Ей-богу! Странный тип. И ведь не говорит ни черта. Интересно, он хоть понял, что я ему тогда сказал?

— Да отпусти ты меня! — княжич Романов, дернув плечом, вошёл внутрь комнаты. — Сказал же, у меня задание от Ассоциации. Мне с верховным вождём орков надо встретиться.

Пол Акоман — кукловод из свиты Киллиана «Тихони» — аккуратно втолкнул Димку в помещение.

— Ну-ну! А у Акомана задание от короля Арана. Телохранители вождя тебе бы голову открутили, наплевав на угрозу дисквалификации с Турнира.

Княжич натурально зарычал!

— От этого. Зависит. Судьба. Компании, — аура антимага факелом вырвалась наружу.

Романов наконец меня заметил.

— Миш! Ну хоть ты ему скажи⁈

— У нас правда задание от Ассоциации, — киваю Акоману.

Кукловод,ничуть не растерявшись, отошёл от выхода из комнаты.

— Так бы сразу и сказали. Всё! Не смею задерживать. Я вас тут подожду.

— Так я же и сказал⁈ — княжич, выпучив глаза, смотрит на Акомана, потом на меня. — Миш, какого хрена⁈

Развожу руками.

— Это Пол Акоман. Мистер « своевольность» и « что хочу то и делаю». Мистер Килли его поэтому на задания и не берёт.

— Но-но-но, господа аристократы! — кукловод, шутя, погрозил нам пальцем. — Акоман не ввязывается в откровенно опасные авантюры. Кто низкоранговую нежить в порту косил? Акоман! Кто в аномалии рода Лей бригадиром зачистки был? Тоже Акоман. Так что не надо наговаривать на Акомана.

Странный, странный и ещё раз крайне странный тип! Акоман это Акоман. Говорит сам с собой, о себе в третьем лице, и да — делает что хочет. Гений-кукловод с потенциалом стать минимум абсолютом [7]. Не будь Пол таким перспективным, мистер Килли не стал бы ему прощать все его выходки.

Возмущённо фыркнув, княжич поправил на себе одежду. Димка даже в боевой экипировке умудрялся ходить так, будто в деловом костюме.

— Довлатов, у нас есть дело, — кивнув на дверь, Романов предложил нам выйти. Уже снаружи он заговорил негромко. — Не буду вдаваться в детали поиска, но я уже нашёл вождя орков. Точнее великого вождя, правящего всеми племенами.

— Уверен, что это он? — мне показалось странным, что столь значимую фигуру удалось так легко найти.

Княжич усмехнулся.

— Его даже искать не пришлось. Достаточно посмотреть, как к нему орки на поклон приходят: « Вождь, бла-бла-бла из племени бла-бла, прошёл проверку Древних.» И всё в таком духе. Там все вожди орочьих племён собрались вокруг одного здоровяка. Если это не великий вождь, то я даже не знаю кто.

Киваю хмуро.

— Надо глянуть. Но и Акоман прав. Когда дело доходит до угрозы жизни, его чуйке нет равных. Так Нерея о нём говорит. Без сарказма или шуток. У него и впрямь хорошее чутьё.

— Акоман всё слышит! — доносится до нас довольный голос кукольника из комнаты. — И Акомана всё устраивает. Слушайте Акомана и проживёте дольше, чем всякие глупые одарённые.

Махнув рукой на этого балагура, мы направились к временному лагерю орков. Спиной почуяв чей-то взгляд, оборачиваюсь и вижу назгула. Вот ведь… прилипала! Чего ему нужно⁈ Я думал, группа наших старших магистров поубавит его сталкерские замашки. Но нет! Прёт за нами, как вездеход и даже дистанцию сокращает по мере приближения к стоянке орков.

Княжич тоже обернулся.

— А это…

— Новый знакомый, — устало тру лицо руками. — Долгая история, но он вроде из адекватных… но странных. Ещё есть Принцесса-демонолог и грузчик-подкаблучник. Не спрашивай! Сам в шоке от того, как ко мне липнут всякие неординарные личности.

Пока шли, княжич, как на духу, выпалил об этапах Турнира, выпавших на его долю. Сначала зеркальный Лабиринт с иллюзиями, а потом командный бой против призываемых тварей. Третий этап у него тоже стал небесным древом, но идти пришлось по невидимой дороге прямо сквозь облака.

— Чуть не поседел, пока шёл! — Романов протёр рукавом пот, выступивший на лбу. — Под конец некоторые плитки на пути начали то исчезать, то появляться. До сих пор думаю, что мне повезло оказаться в команде с одной крайне везучей дамой. Не будь её, мы бы все три дня этот этап ползком проходили.

По мере приближения к лагерю орков, движения Романова стали более спокойными. Шаг размеренный, плечи расслабились, а осанка стала идеальной.

— Рад, что ты пришёл, — произнёс он тихо. — Я думал, мне в одиночку придётся со всем разбираться. Света с Полиной остались в Аране. Лупергоды с Мамаем следят за тем, чтобы диверсанты или конкуренты чего-нибудь не учудили. Склады и офис под усиленной охраной.

— Ты не один, Дим, — качаю головой. — Я по-прежнему лицо компании, а ты её генеральный директор. Так что пошли делать бизнес! Тут столько дешёвой рабочей силы, что у меня руки чешутся всех их к делу припахать.

До места, где сидели вожди орков, нам удалось пройти спокойно. Клыкастые всю дорогу провожали нас подозрительными взглядами, но все они достались назгулу, идущему за нами. Он скрывал свою ауру, отчего собирал на себе всё больше и больше внимания.

Вооруженные до зубов вожди орков сидели кругом, разбившись на несколько групп. Резьба на клыках, на оружии, татуировки, целые россыпи шрамов. Такое ощущение, будто мы с княжичем попали на собрание кланов Якудзы, где каждый вождь пытается выглядеть брутальнее остальных.

В центре этого столпотворения сидел орк-гигант, с аурой как минимум матёрого абсолюта [7]. Точнее не могу определить. Cедовласый, с кожей цвета пепла, пышущий здоровьем и взглядом повидавшего жизнь мудреца.

Как пить дать! Конкретно этот клыкастый родился не на Земле, а где-то в другом мире. Сейчас вожди, чви-кая на все лады, делились опытом прохождения отборочных этапов Турнира.

Княжич, выдохнув, поправил на себе одежду и шепнул.

— Это он. Великий вождь орков.

— Похож, — киваю, признавая очевидное. — Теперь понятно, почему Ассоциация была уверена, что мы его встретим на Турнире.

Аккурат в этот момент к кругу вождей вышли ещё три группы участников Турнира. Два архонта-араба с гербами Арабских Эмиратов. Один смуглокожий абсолют [7] с командой, родом явно из Византии. И под конец…

Романов помрачнел при виде высокого дядьки со взглядом коршуна.

— Великий князь Гветнадзе… Чтоб ему черти в аду раскалённых чугунных якорей в гузно насовали! На кой ляд эта страховидла спустилась со своих гор?

Вечно спокойного Романова будто подменили. Гветнадзе? Фамилия показалась знакомой. Секунды три ушло на то, чтобы вспомнить два покушения на наши жизни прошлым летом. За ними как раз стоял князь Гветнадзе и его отбившийся от рук сыночек.

— Я великий князь Российской Империи, Ираки Гветнадзе, — долговязый тип уставился на орка-гиганта, сидящего в центре круга вождей. — У меня послание от Ассоциации Охотников для великого вождя орков.

Вытащив из внутреннего кармана знакомый конверт, князь, не заметив движений со стороны охраны, уверенным шагом подошёл к орку-гиганту. Протянул ему послание, но тот вдруг тихо хмыкнул, а потом захохотал. Весь круг вождей тоже начал ржать в голос.

— Ты не достоин, чви-хи-хи! — пепельнокожий орк-гигант схватился за живот от смеха.

— Что не так? — Гветнадзе зло сверкнул глазами. — Я принёс послание. По договору о перемирии двадцати двух летней давности вы обязаны принять парламентёра!

Орг-гигант хохотнул.

— Мы тебя приняли, чви. Что дальше? Оставь своё послание и уходи. Орки не будут вести с тобой дел.

Удивительное началось дальше. Гветнадзе ещё не успел вручить свой конверт орку-гиганту, как гонцы от Византии и Эмиратов тоже достали из-за пазухи конверты от Ассоциации Охотников.

— Да что тут происходит? — княжич Романов нервно сжал в руках наш конверт, — Зачем вообще Ассоциация послала на Турнир столько людей с одинаковым заданием?

Ситуация и впрямь выглядела неоднозначно. Орки-охранники, недовольно фыркая, стали подниматься с места, бряцая оружием. Такие за вождя убьют, даже если их за это выкинут с Турнира. Группы парламентёров по виду тоже не собирались отступать, не получив желаемого ответа.

Тут мне на плечо легла закованная рука назгула. Другой рукой наш таинственный коллега указывал на орка… и тот стоял отнюдь не в кругу вождей.

Орки хохотали над Гветнадзе. Великий князь метал молнии из глаз, но половина вождей орков ходила как минимум в абсолютах [7].

— Дикари! Да вы хоть знаете, кто я? — Гветназде напыжился, выпуская ауру наружу.

— Парламентёр, чви. Здесь ты — никто, — орк-гигант махнул рукой в сторону секции людей. — Иди к своим, гладкокожий. Орки не будут вести с тобой дел.

Проглотив обиду, князь зло хмыкнул и удалился, сохраняя гордую осанку. Две другие команды людей неуверенно дёрнулись в сторону орка-гиганта, но тот махнул рукой.

— Не достойны, чви-и!

Смуглокожий абсолют [7] от Византии нахмурился, но не отступил.

— Согласно договору, вы обязаны…

Наперерез шагающему византийцу вылетел орк-ветеран [2].

— Чви-и-и! Недостойный, — боец таранным ударом вышиб дух из абсолюта [7], отправив в длинный полет… но и сам тут же исчез во вспышке принудительной телепортации.

Поставь византиец «доспех духа», и его самого могло выкинуть из Турнира. Логика «кому, как, за что засчитывают урон» пока до конца никому не известна.

— Звиздец какой-то! — Романов глянул на двух архонтов [6] из Арабских Эмиратов. — Миш, у них в руках точно такой же конверт, как и у нас с тобой. Ты свой точно нигде не потерял?

— В кармане, — хлопаю по своей разгрузке.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — по виску княжича скатилась капля пота.

Уже собравшийся уходить Гветнадзе, провожая взглядом полёт второго парламентёра от Ассоциации, вдруг уставился на нас. Завидев знакомый конверт в руках Романова, великий князь нахмурился и остановился.

Аккурат в этот момент назгул положил мне руку на плечо и начал показывать за пределы круга вождей.

— Чего тебе? — ответ прозвучал немного грубо, — У нас тут… дело важное. Если хочешь к нам в команду, подойди на точку сбора.

Отрицательно качнув головой, назгул вытянул руку, указывая… нет, не на орка-гиганта, сидящего в кругу вождей орочьих племён. По внешнему периметру места сбора стояли орки-телохранители с аурой не менее внушительной, чем у вождей.

Закованная в латную перчатку рука Назгула указала на воина с секирой. Да не обычной! А прямо-таки монструозных размеров. Такой встреченных нами виверн можно шинковать и сразу отправлять в холодильник. Тугие канаты мышц, глубокие морщины, относительно небольшое количество шрамов и аура… странная.

Княжич, заметив мой пристальный взгляд, нервно сглотнул.

— Миш, давай ты осторожней будешь? Хотя бы в этот раз! Я читал, что орки не любят, когда на них так откровенно пялятся.

— С ним что-то не так, — прищуриваю глаза.

Наблюдая за старым орком, мой разум сам собой погрузился в трансовое состояние. Будто в той стороне что-то влекло и в то же время отторгало меня со страшной силой. Ауры вождей в кругу трепетали, словно языки пламени ярких костров. Орк-гигант походил на айсберг, аккуратно давящий на всю округу. Но старик-орк на их фоне ощущался подобно недостижимому для понимания Эвересту. Щёлкнуть пальцем и расщепить айсберг? Потушить все костры своими холодными ветрами? Ему по силам было заморозить всю округу. Вот как он ощущался.

Ноги сами пошли в его сторону. Рука нырнула под разгрузку, вытягивая оттуда письмо от Ассоциации.

— Довлатов, — Романов пальцами вцепился в плечо. — Да стой ты…

Но я танком шёл вперёд, таща Романова на буксире. Рядом, клацая доспехом, уверенно топал наш таинственный назгул.

Старик, заметив, что к нему идут, не изменил позу ни на миллиметр. Даже бровью не повёл. Протягиваю ему конверт из старой пожелтевшей бумаги, исписанной орочьими символами.

— Ассоциация Охотников просила передать вам письмо, великий вождь.

— Чви-и-и⁈ — сидевший в центре орг-гигант тихо хохотнул. Круг вождей тоже поддержал его смешками. — Гладкокожий, видимо, от рождения слеп. Здесь круг вождей…

— Но никого из вас Аталанта бы не признала, — уверенным взглядом обвожу толпу могучих воинов-абсолютов [7]. — Вы все достойны зваться вождями и великими воинами своих племён, но та госпожа Силла, которую я знаю, не стала бы вести дел с теми, кто ей не ровня. Да и орки, как известно, «не ведут дел со слабыми».

Вглядываюсь в лица вождей орочьих племён, продолжая говорить.

— Двадцать два года назад вы заключили с Комитетом Силлы перемирие длиною в четверть века. Причём вынужденное перемирие для обеих сторон! В наших книгах и официальной истории об этом не пишут, но я верю, что в той войне Аталанта попросту не нашла способа убить своего оппонента. На это указывает и то, что имя великого вождя орков той эпохи тщательно вымарали из всех публичных документов. Аталанта чудовищно сильна! На моих глазах она превратила человека в ранге магистра [4] в шар, даже к нему не прикасаясь. Ей глубоко плевать на доспехи духа и силовые щиты! Единственный, кто мог противостоять её поистине безумному таланту по управлению пространством, это некто, наделённый столь же высоким родством с антимагией…

Мой взгляд останавливается на орке-старике с огромной секирой.

— Могущество госпожи Силлы соизмеримо лишь с гордыней. Сама бы она сюда ни за что не пришла, так как, по слухам, не приемлет компромиссов. Поэтому Ассоциация видимо и послала сюда сразу несколько парламентёров.

После озвученной речи даже у князя Гветнадзе на лице читалось глубочайшее изумление. Меня самого ошеломила сделанная догадка! Это безумие… Настолько ужасное, что мне самому тяжело в него поверить. Двадцать два года назад Аталанта была архимагом [8] на пике силы. Никто рангом ниже не мог ей противостоять. Выходит, что великий вождь орков той эпохи УЖЕ ТОГДА был архимагом-антимагом [8]. Это живой звиздец для вообще всех видов одарённых, независимо от ранга. Не считая Аталанты, его и впрямь никто не смог бы обуздать.

Вывод… Война третьего Сопряжения закончилась вынужденным перемирием. Ни люди, ни орки в ней не были победителями. Аталанта думала о будущем и хотела сохранить побольше кадров из Комитета Силлы. Под конец той войны только со стороны людей числилось больше сотни погибших абсолютов [7]. Что творилось у орков, никто не знает.

Теперь же началось четвёртое Сопряжение, и Ассоциация Охотников всеми способами пытается связаться с великим вождём.

Старик-орк, склонившись, молча взял письмо из моих рук. Никто из вождей в его присутствии даже чвик-нуть не посмел. У Романова, от осознания, насколько невероятная перед ним фигура, аж рот открылся.

— Так это был ты… — стоящий неподалеку Гветнадзе сглотнул, шокировано глядя на старого орка, давшего отпор самой Аталанте.

В момент, когда пальцы великого вождя коснулись пожелтевшей бумаги, та развалилась будто скорлупа. Кто-то дальновидный из Ассоциации Охотников запаковал секретное послание так, чтобы его смог открыть только конкретный получатель.

Старый орк неторопливо развернул лист с посланием от Ассоциации.

— Занятно, чви, — на лице Великого Вождя читалось лёгкое удивление. — С начала Сопряжения прошло всего семь лун, а расклад сил уже так сильно изменился⁈

Глядя мне в глаза, архимаг помахал листом бумаги.

— Знаешь, что там написано, посланник? — его аура в буквальном смысле подавляла, сдув к чертям мой «Фокус» и «Усиление».

— Могу лишь догадываться, — собрав волю в кулак, кое-как удерживаю контроль над аурой. — Ассоциация Охотников, скорее всего, предложила вам, великий вождь, военный союз против не-мёртвых и жуков из супер-аномалии в Российской Империи.

Старик-орк вглядывался в меня, не моргая.

— Верно, чви. Но если это ведомо даже посланнику, не читавшему послание, значит дела у землян совсем плохи.

Мозг лихорадочно осознавал масштаб проблемы, в которую мы с княжичем ввязались. Если сейчас скажу что-то не так, то хана возможному союзу… а потом и всей Земле. Принёс конвертик, называется!

— Мы оружейные бароны, — указываю на себя и Романова. Княжич, очнувшись, тут же прикрыл рот. — Нанимаем воинов, чтобы те зачищали за нас аномалии. Взамен мы обеспечиваем их всем необходимым. Жильё, оружие, лечение. Но даже нам, великий вождь, не было известно о сути послания от Ассоциации. Я догадался обо всём, увидев жуков на Турнире. На меня также устраивали охоту архонты [6] и абсолют [7] не-мёртвых. Поэтому и о величине исходящей от них угрозы я знаю не понаслышке. Если Ассоциация уже сейчас, когда весь мир спокоен, бьёт тревогу… значит случилось нечто выходящее за рамки. Возможно, кто-то равный вам или Аталанте замечен в рядах наших общих врагов.

Великий вождь потряс бумажкой с посланием от Ассоциацией.

— Чви-и-и! Я по-прежнему не слышу причины для союза. Вы, гладкокожие, слабы! Орки выживут, даже если весь ваш вид погибнет. Зачем нам союз?

Назгул поднял руку, привлекая к себе внимание великого вождя. Кажется, мы сейчас наконец узнаем, кто он такой! И откуда… Откуда, чёрт возьми, он знает главу австралийских орков, имя которого вымарали из официальной истории Земли.

Великий вождь австралийских орков потряс бумажкой в руках.

— Чви-и-и! Я по-прежнему не слышу причины для союза. Вы, гладкокожие, слабы! Орки выживут, даже если весь ваш вид погибнет. Зачем нам союз?

Назгул поднял руку, привлекая к себе внимание великого вождя. Кажется, мы наконец узнаем, кто он такой! И откуда… Откуда, чёрт возьми, он знает главу австралийских орков, имя которого вымарали из официальной истории Земли?

…

Смотря на орка-старика, назгул пытался ему что-то объяснить жестами. Тыкал на себя, показывал руками на сердце, потом на горло. Великий вождь хмурился всё сильнее. До меня дошло, что владыка ни черта не понимает, но признаться в этом на глазах у других вождей ему не позволяет гордость.

Схватив назгула за плечи, поворачиваю к себе. С запозданием до меня доходит, что наш таинственный знакомый глазами ни черта не видит и не может говорить. Сейчас он способен различить лишь ману и эфирные частицы. Перейдя на язык жестов, задаю вопрос.

[Что ты хочешь от вождя?]

Назгул, наконец, найдя канал общения, складывает пальцы в смутно знакомые слова-жесты.

[Ответы. Ассоциация. Знаю. Надо, чтобы вождь меня коснулся… ударил… атака. Не хватает слов. Другой не сможет. Пришёл сюда.]

Старый орк мрачнел с каждой секундой. Ожидание явно выводило его из себя.

— Великий вождь, — аккуратно ставлю перед собой назгула, закованного в глухой латный доспех. — Он говорит, что знает нужные вам ответы, но по какой-то причине сам ответить не может. Просит вас зачем-то к нему прикоснуться.

Назгул активно закивал и, сделав несколько шагов, встал перед орком. В глазах вождя промелькнуло понимание, отчего он впервые за время разговора изменил позу, сделав шаг навстречу.

Положив свою здоровенную лапищу на голову рыцаря, владыка выпустил наружу мощнейшую ауру архимага-антимага [8]. Она, словно лавина, сошедшая с Эвереста, расползлась по всей округе.

В тот же миг у меня будто воздух выбило из легких. Всё тело ослабло до предела. Казалось, ураганный ветер пронесся мимо, высосав все силы до последней капли. Пожалуй, впервые за весь последний год я ощутил себя обычным смертным. Плоть, кровь, кости… и ни толики силы одарённого.

Стоящий рядом со мной княжич Романов, пристально глядя на великого вождя, невольно сделал шаг назад.

— Даже мой батя не смог бы выдать такой мощи…

Аура орка-старика внушала инстинктивный ужас. Сверххищник — природный враг одарённых любого другого типа. Ветерана [2] или учителя [3] прямое воздействие подобной силы попросту убило бы. Назгул какое-то время стоял на месте, а потом рассыпался, будто в доспехе никого не было.

Великий вождь мрачно смотрел на образовавшуюся под доспехом лужу. Сжал оставшийся в руке шлем, словно жестяную банку, и выбросил назад, не глядя.

Прошел десяток секунд, и вот лужа вытянулась, принимая форму человека, преклонившего колено перед старым орком.

— Мохиндер Суреш приветствует великого вождя Дуротана «Недвижимого». Да будут благословлены дни вашего существования…

— К делу, человече, — лицо старого орка стало ещё мрачнее.

[Мохиндер?] — мысль пролетела в моей голове.

Смотрю на Романова и по вытянувшемуся лицу понимаю, что княжич тоже узнал человека-лужу. Абсолют [7] Мохиндер Суреш — один из трёх попечителей Академии Куб, ответственный за дела науки. Византиец, ксенобиолог и, что важнее, ученый, изучающий вопросы, связанные с Сопряжением.

— Вождь, — Суреш, не поднимаясь с колена, глянул на старого орка, — я живой пример того, чего стоит опасаться оркам. Во Фракции Не-мёртвых есть минимум один архимаг-малефик [8]. А вы, возможно, единственный одаренный мира Земли, способный развеять накладываемые им проклятья. Моя команда участвовала в исследовании крупной аномалии в Антарктике. Не-мёртвые сейчас там развернули крупный узел обороны. Стены плоти, подземные некрополисы, летающие существа-камикадзе. Прямо сейчас их архимаг-малефик [8] отравляет прибрежные воды Антарктиды. Целые стаи китов обращаются в нежить. А его союзник лепит из них некро-химер. Скорее всего, мастер-стратег нежити планирует начать рукотворный мировой голод. По оценкам ученых Ассоциации, им потребуется меньше двух лет на то, чтобы получить подавляющее преимущество над всеми другими фракциями Земли… Включая орков.

Орк-старик, ухмыльнувшись, потряс листом с посланием от Ассоциации.

— Чви-и-и? Так это ты надоумил Ассоциацию обратиться к оркам за поддержкой?

— Нет, вождь, — Мохиндер, обернувшись, кинул в мою сторону настороженный взгляд. — Причиной для предложенного союза стала проведённая разведка в супер-аномалию на Евразийском континенте. Обитающая там Фракция жуков Макоши выбрала ту же стратегию, что и орки после войны третьего Сопряжения. Сейчас они копят силы и начнут наступление сразу после Турнира. Разведка обнаружила минимум трех жуков воинов-архимагов [8], чьё могущество сопоставимо с вашим. Огонь, молния и, насколько мы поняли, пространство. Последний инсектоид-архимаг умеет сам открывать порталы. Один он, действует с кем-то в паре, или это целый подвид жуков-портальщиков — нам неизвестно. Главное то, что жуки все эти шесть месяцев незаметно для людей покидали пределы супер-аномалии. Дети Макоши изучали положение дел на Земле. Мой вклад в предложенный вам союз несколько иной…

Мохиндер хитро улыбнулся, глядя на вождя.

— Как учёный я доказал, что наши с вами виды совместимы. Люди и орки могут жить в одном мире, если договорятся о границах. Но с жуками и нежитью ни вы, ни мы, сосуществовать не сможем. Один вид обязательно истребит другой в ближайшие три года. Если оставить всё как есть, господствующий вид жизни на Земле сменится ещё до пятого Сопряжения. Ни вы, ни я до него не доживем.

Великий вождь недовольно фыркнул.

— Люди, чви-и-и! Вы вечно всякую чепуху несёте. Зачем нам союз с вами? Орки сами выиграют войну. Раскалывать головы врагов мы всегда готовы.

Круг вождей весело зачви-кал на все лады, поддерживая недовольно бормочущего орка-старика.

«Орки созданы для сражений!» — я родился и вырос в мире, где об этом знает каждый ребенок. Учителя вбивали эту данность в школе. Потом инструктора на военных сборах у выпускников. Теперь же я вижу наглядное тому подтверждение. Оркам все равно, сколько врагов и с кем вообще придется биться: главное, что «жизнь, полная сражений», по их мнению, прожита не зря.

Мохиндер как учёный тоже не мог не знать столь очевидных детелей. Но ни положение тела учёного, ни его лицо не изменились ни на йоту. Он продолжал твердо смотреть на вождя.

— Госпожа Силла думала о будущем даже во время прошлой войны с вами, великий вождь, — твёрдый голос Суреша перекрыл всеобщий хохот. — Она вместе с другими членами Комитета заставила страны построить Международную Космическую Станцию. Только благодаря спутникам с МКС мы знаем, что прямо сейчас Фракция Не-мёртвых готовит войска для вторжения в Австралию. Им известно, что Фракции Людей и Орков сражаются независимо друг от друга. Точные даты нападения неизвестны, но точно не больше двух недель. Слишком уж масштабная подготовка.

Великий вождь едва заметно изменился в лице. Практически незаметно для окружающих, но я, черт возьми, целитель. Замечать странности поведения других — часть моей профессии.

— Чви-и-и! Людишки, — старик махнул рукой орку-гиганту, сидящему в кругу вождей. — Гуладор, чви! Твои летающие разведчики заметили что-нибудь странное?

Пепельнокожий неуверенно тряхнул головой.

— Нет, чви… великий вождь. Но мне кажется странным, что гладкокожие послали к вам… чви-и-и… столько парламентёров. Даже этот чви-чёный преклонил колено, говоря о старших среди… чви… Ассоциации. Раньше так настойчиво они себя не вели.

Мохиндер, не спрашивая разрешения, поднялся на ноги и теперь уже уверенно смотрел в глаза вождям. Его аура абсолюта [7] ничем не уступала ауре великих воинов, стоящих во внешнем круге.

— Вожди, — учёный отвесил им вежливый поклон, — мое появление перед вами здесь не более, чем случайность. Я искал способ снять проклятье и встречи с вами. Не стоит называть меня парламентёром, как чью-то пешку в играх Фракций. Я отвечаю за исследование и развитие науки! А послание вам вручил вот он…

Рука учёного, не глядя, указала точно на меня. Сам он не отводил хмурого взгляда от вождей.

— Ассоциация не требует от вас мгновенного ответа, орки. Мы лишь пытались донести до вас всю серьезность ситуации, — голос Мохиндера всё же дрогнул, выдавая вспыхнувшую злость. — Чья-то жирная задница поскупилась на бумагу, раз всё послание Ассоциации уместилось лишь на один листочек. Ему я лично сломаю руки! Радует то, что я оказался тут и смог ответить на часть ваших вопросов.

До меня только в этот момент дошло: Мохиндера задело за живое то, что орки приняли его за парламентёра.

— Великий вождь, — Суреш ещё раз вежливо поклонился старому орку, — могу я поговорить с вами лично? Как учёный и участник Турнира, а не как Охотник. Мне есть что вам сказать и что предложить. Можете взять с собой охрану, если нужно.

Дуротан тихо хохотнул, смотря в глаза учёному. Мохиндер неотрывно смотрел на старого орка, не обращая внимания на других вождей.

— Чвии-и⁈ Вижу тебе и впрямь есть что сказать, человече. Разговору быть. Гуладор, ведите совет без меня.

Орк-гигант, подскочив с места, ударил кулаком в грудь.

— Да, вождь.

— Двое, чви-и-и! — лапища Дуротана указала на нас с побледневшим княжичем. — Пойдете с нами. У тебя, парламентёр, острый ум и сильны понятия о чести. А тот — малыш, чви-и-и…

Пристальный взгляд Дуротана, казалось, лучше рентгена просветил Романова до костей.

— Чвии-и⁈ Да-а-а, ты определенно из людских антимагов. Покажешь, чему вы научились за прошедшие века. Слышал, в вашем мире тоже бывали эльфы.

Мы заняли одну из тех комнат, что располагалась во внешней стене зоны отдыха. Помещение находилось прямо за кругом вождей, так что при желании можно было услышать как нас, так и их. Но старый орк влил ману в символ-змейку Древних на стене, и в дверном проеме появилась завеса из вязкого воздуха. Все посторонние звуки сразу же исчезли. В комнате остались лишь мы с княжичем, Дуротан и нервно озирающийся Мохиндер.

Учёный смерил нас отчего-то недовольным взглядом. Может, вспомнил нашу гонку по небесному древу? Так там всё честно было.

— Чего тебе, человече? — великий вождь сел в конце комнаты на подобие кресла Древних, развалившись в нём, как и подобает правителю. — Чем дольше мы тут говорим, тем меньше веса у твоих слов.

Учёный, обернувшись, снова окинул нас с Романовым отчего-то недовольным взглядом.

— Ладно, пусть молодежь тоже послушает, — Суреш повернулся лицом к Дуротану. — Во-первых, среди твоих вождей точно есть кто-то из не-мёртвых. Прими это как факт, а не домысел. Двое-трое или больше — точно не скажу, но я уверен в том, что говорю. Во-вторых… «Недвижимый», мне известно, зачем ты пришел на Турнир. Двадцать два года назад Аталанта здесь же, на Турнире, из ранга архимага [8] перешла в ишвар [9]. Только здесь в виде награды за восьмой этап ты можешь получить Источник антимагии девятого ранга. На Земле источников девятого ранга попросту не бывает. В этом и есть главная цель Турнира, придуманного Древними. Ишвар [9] открывает путь в мир Унии для своей цивилизации. Возьми меня с собой, Дуротан! Там, где твои шаманы и мудрецы зайдут в тупик, пригодятся мои советы и смекалка. Я лишь хочу… хочу видеть Источник антимагии девятого ранга…

В глазах Суреша загорелся огонек давно созревшего фанатизма. Великий вождь криво усмехнулся:

— Охотник, чви-и-и. Такой же чокнутый, как остальные! Ради цели своей великой Охоты вы суётесь даже в те места, где легко лишиться жизни. Чви-и-и… Можешь идти в моей свите. Но если ты до шестого этапа Турнира не пригодишься… чви-и-и… пойдешь отдельно.

— Благодарю, великий вождь, — уже в который раз Мохиндер поклонился старому орку.

Дуротан посмотрел на византийца испытующим взглядом.

— С не-мёртвыми, чвии-и-и, по ходу Турнира разберёмся. Оркам не впервой искоренять больных из своих рядов. Но я чую, чвии-и-и… что было «в-третьих». Говори уже, чего ты при мальцах сказать боишься.

Мохиндер не оборачивался, но его чуть изменившаяся осанка дала понять, что старик попал в точку.

— В-третьих, великий вождь, — учёный чуть замялся, аккуратно подбирая слова, — по оценкам ученых, ваше родство с антимагией примерно восемь с половиной единиц. Из-за этого вы не можете получать помощь от целителей, чьё родство с пневмой слабее, чем ваше родство с антимагией. Бои с Аталантой давались вам крайне тяжело. Духовных травм становилось все больше. А госпожа Силла все три года войны получала целительскую помощь от Геннадия «Язвы». Только по этой причине двадцать лет назад орки и люди заключили вынужденное перемирие. «Язва» стал той переменной, что перевесила чашу весов в пользу людей. После войны вы получили прозвище «Недвижимый». Великий вождь, защитник Фракции Орков и её опора. Пока есть вы, австралийские орки будут расти в силе, как единый народ.

— Мы зовем себя Ордой, чвии-и… — старик недовольно фыркнул. — Продолжай, человече. В твоих глазах всё ещё горит огонь.

Ученый, подняв взгляд, уставился прямо на развалившегося в кресле Дуротана.

— Но у прозвища «Недвижимый» есть и другая сторона. Вам, великий вождь, опасно получать серьёзные ранения. Среди орков нет целителя, способного вас подлатать после сражения. Не станет вас, и орочьи племена начнут сражаться между собой. Потому вы и не покидаете берегов Австралии. Вот откуда пошло прозвище «Недвижимый». Если… или, лучше сказать, КОГДА вы согласитесь на переговоры, Ассоциация предложит вам помощь своих целителей. Согласно данным недельной давности, Ассоциации известно о трёх одаренных, чье родство с пневмой превышает восемь с половиной единиц.

Старый орк чуть изменился в лице. Глядя на ученого, он махнул в нашу сторону рукой.

— Парламентёры, чви-и-и! На выход.

Романов, схватив меня за рукав, поторопился к выходу. Походка получилась отнюдь не аристократическая, но, судя по бледному лицу княжича, его это сейчас нисколько не волновало.

— Ты чего? — спрашиваю, едва мы вышли из звуковой завесы.

— Не сейчас, — к лицу Димы возвращается нормальный цвет, и он переходит на нормальный шаг. — Сначала доберёмся до наших. Так безопаснее будет.

Минуты три ушло на то, чтобы покинуть сегмент зоны отдыха, занятой орками. Романов всё это время шагал уверенно, периодически поглядывая нам за спину. К счастью, ни князя Гветнадзе, ни двух архонтов [6] из Византии сейчас нигде не видно.

Не доходя до нужной нам комнаты, Романов, резко схватив меня за плечо, остановился.

— Довлатов, ты хоть понимаешь, свидетелями чего мы стали? — на подрагивающем лице княжича читалась откровенная тревога. — Мохиндер только что слил оркам информацию о предстоящих переговорах с Ассоциацией! Передал, мать его, государственные секреты! Бог его знает, что он Дуротану там сейчас ещё наговорит. Нас явно не просто так выставили. «Недвижимый» тоже понял, куда ветер дует.

Только после этих слов до меня дошло, чего именно опасается Романов. В таких делах свидетелей не оставляют.

Зона отдыха, занятая сотрудниками «Романов и КО», к нашему возвращению уже была облюбована десятками участников Турнира. У дверей толпились раненые бойцы из отрядов наших аномальных войск. Ходившая среди них Эмилия Хомячкович применяла технику «активной диагностики», проводя экспресс-осмотр.

— У тебя внутренние травмы, — целительница хмуро зыркнула на седого инструктора.

— Госпожа, я в порядке, — на лице вояки при виде дамы сама собой появилась широченная улыбка. — Я наших молодых сюда привел. Может, лучше дадите свой номерок?

— А ну, цыц! — Хомячкович, недовольно бурча, аккуратными толчками стала передвигать смутившегося мужика в комнату. — Сам еле ходишь, а о других все равно печешься. Лей-Лей! У этого трещины в ребрах и внутрянка, без кровотечения.

Запихнув удивленного мужика в помещение спонтанно образовавшегося лазарета, Эмилия хмурым взглядом уставилась на очередь раненных.

— Повезло же вам, что мы сюда пришли одними из первых, — тут пристальный взгляд целительницы остановился на мне. — Довлатов… Руки на дезинфекцию. Потом помоги мне пациентов рассортировать. Всех легких можешь сразу на лечение брать. Потом займёмся серьёзными в лазарете. Лей-Лей пока парочку из критического состояния выводит.

Романов удивленно глянул на меня. В его взгляде так и читалось: «Это нормально, что тебя сразу к делу припахали?»

— Сейчас я целитель, — засучиваю рукава под непонимающим взглядом Димы. — Работа — это работа, а тут — другой случай. Считай это моим посильным вкладом в будущее «Романов и КО».

Княжич секунду напряженно думал, а потом стянул с себя жилет боевой разгрузки.

— Бойцы! — рявкнул он, уверенно глядя на раненных. — Кто словил проклятье, подходите ко мне. Сниму с вас эту гадость в два счета.

Хм, а ведь логично! Нам с Хомячкович такое тоже по силам, но Романов — антимаг. Ему разрушить чужое плетение — раз плюнуть.

…

Мы закончили разбираться с легко ранеными минут за сорок. Всё же от «Романов и КО» на Турнир прибыло по меньшей мере четыре сотни одаренных. Сейчас большая часть из них ещё в пути.

Хомячкович, кивком указав мне на комнату, выделенную под лазарет, обратилась к княжичу.

— Студент Романов, дальше мы сами. Вы пока силы свои поберегите.

— Мне тоже. Надо, — Димка нахмурился. — С вами поговорить. Это важно!

Эмилия, фыркнув, указала на вход в лазарет.

— Пациентов не будить! Мы их в целебный сон погрузили.

Едва зайдя внутрь, увидел десятки тяжелораненых, над которыми хлопотали Лей Джо и Колыван.

— Семь тяжелых, два критических, — штатный целитель с крейсера Суворов, сверкая лысиной, нервно теребил свою козлиную бородку. Сунул в карман разгрузки руку и вместо привычной на флоте фляжки выудил оттуда светящийся флакон эфира. — Лей-Лей! Остальных я стабилизировал, но теперь пустой. Посижу на койке Макарыча: он всё равно дрыхнет.

Подойдя к Лей Джо, сразу встаю слева, занимая место целителя-ассистента. Хомячкович молча занимает место справа. Нынешний пациент выглядит так, будто целый день сражался с ветряной мельницей. На теле живого места нет. Мы с Эмилией молча подключаемся к общей «активной диагностике».

— Закупорка сосудов: правое бедро, — Лей Джо говорит тихо.

— Беру на себя, — плету «Чистку сосудов» [2] — техника не из числа популярных.

— Множественные переломы, — Лей Джо как ведущий целитель, обозначает новый фронт работ.

— Семьдесят секунд, — пальцы Хомячкович стремительно плетут технику «Костоправа» [5]. Она, видимо, не интегрирована в её дух.

По напряженному лицу Лей Джо скатываются капли пота. Сейчас её техника «Нитей духа» [4] не дает душе пациента сбежать из тела на тот свет. Целительница попутно поддерживает ему сердцебиение и работу легких. Задействовано минимум две сотни точек фокусировки.

— Берусь за брюшную полость, — с рук Лей Джо с хирургической точностью срываются целебные техники первого и второго ранга. — Гемостаз… печень в норме. Нужны «швы» для селезенки. Довлатов! Пациент — учитель [3]. Эмили, подключись. Мне не хватает точек.

— Чищу лимфу, — подключаюсь к делу, используя телекинез. Аурой отделяю грязь и отходы организма из лимфы пациента.

— Накладываю «швы», — Хомячкович, руками стягивая место раны, точечно накладывает саморассасывающуюся технику «Шов» [6]. Мои бы рассосались слишком быстро. Всё же я пока ветеран [2], а Хомячкович и Лей Джо уже архонты [6].

Из угла комнаты послышался знакомый смешок и бульканье фляжки Колывана.

— Глаз радуется смотреть на то, как хорошо вы спелись, — поймав мой взгляд, целитель, улыбнувшись, поднял тару со спиртным. — Твоё здоровье, Миш! Рабочие руки нам тут точно не помешают. Вы пока лечите, а я пациентов в целебном сне подержу. Тут почти все тяжи. Им отдых нужен. Тех, кто быстро поправится, потом в соседнюю комнату перенесём. Наш старпом её под зону отдыха определил.

Ответить Колывану сил попросту не хватило. Все мысли заняты поддержанием почти семи десятков точек фокусировки. Часть из них уходит на командную «активную диагностику», ещё часть — на активные техники точечного лечения и поддержки. Остальные силы утекают на плетение разовых техник с фиксированным воздействием.

…

Спустя ещё сорок минут мой ранее переполненный резерв эфирных частиц наконец-то показал дно. Мы как раз лечили последнего пациента из числа серьезных.

— Семя духа, значит? — Лей Джо сказала это, не отводя взгляда от сложной техники. — Власть запредельная для твоего ранга. Плюс стремительно возросшее количество точек фокусировки и огромный запас эфира. Всё указывает на Семя Духа. Довлатов, мне стал известен этот момент ещё в тот день, когда тебя привезли в больницу. Не возводи стены между нами. Я всё ещё твоя наставница, а ты мой ученик.

По моему виску скатилась капля пота. Последний месяц я и впрямь избегал звонков и встреч с наставницей. О том, что я теперь носитель дара рода Лей, говорить до сих пор опасно.

— Не знал, как вы на это отреагируете, госпожа Лей Джо.

— Как-как? Спокойно, — целительница пожимает плечами, не отрывая взгляда от пациента. — Патриарх… Точнее сказать, уже почивший патриарх пытался тебя убить. Не окажись на пути Лей Хая твоего слуги-телохранителя, и ты бы не пережил тот день. То, что ты вместе с раной получил Семя Духа, это самая что ни на есть случайность. Просто знай, ученик! Несмотря ни на что, двери моего дома для тебя всегда открыты. Так будет до тех пор, пока я сама не скажу другого. Ты помог мне. Си-и-и-ильно помог.

Целительница указала пальцем себе на висок.

— Ты ведь ещё не в курсе? Я отыскала сестру. Ту самую, из стертых Лей Хаем воспоминаний. Она с внуками живет в провинции Ханьцзы, около горы Хуа. Даже узнала меня, когда я к ней в гости приехала. Сказала, что всегда верила в моё возвращение.

— Ну-ну! — недовольно буркнула Хомячкович, локотком ткнув подругу в бок. — А внучку в чью честь она назвала? Когда тебя бабулей Лей назвали, у меня самой чуть сердечко не остановилось.

— Это лишнее, — лицо Лей Джо покраснело от смущения.

— Да ё-моё! — возмущённый Колыван обеими руками указал на двух немолодых целительниц. — Тут в комнате и так душно. Если ещё и вы двое начнете друг другу комплименты отвешивать, я сам отсюда выйду. Слышь, Романов! Открой форточку.

Смутившийся княжич прикрыл лицо руками, тяжело вздохнув.

— Госпожа… архонты! Я тут жду возможности с вами переговорить. Миш, ты ещё помнишь, что случилось в лагере орков?

— А? — капитан Макаров дернулся всем телом и тут же принял на койке сидячее положение. — Чё? Где я? А, ну да, на Турнире.

В этот момент в помещение лазарета вошли ещё пять одаренных: Нерея, Персефона и Железкин шли в сопровождении Акомана и мистера Килли.

— Вот, видите! — Акоман возмущенно указал на нас с княжичем обеими руками. — Акоман сказал, что с ними всё будет в порядке? Значит, с ними всё будет в порядке.

Персефона с мрачной миной на лице прошлась взглядом по нам с княжичем.

— Руки-ноги целы. Довлатов, ты хоть иногда мозг включаешь? Неужто и впрямь собрался на переговоры с великим вождем орков? — на лице воительницы читалась сильная тревога. — Не вздумай! Если он узнает, что ты внук Язвы…

— Уже встретились, — Романов, ещё раз тяжело вздохнув, глянул на Персефону. — Собственно, мы за этим сюда и пришли. У нас с Ассоциацией был договор: мы передаем Дуротану послание от Охотников, а взамен нашей компании открывают доступ к летающим островам и аномалиям седьмой категории. Да, знаю! Точнее, теперь знаю, на какую глупость нас подрядила Ассоциация. Тут дело в другом…

Не стесняясь в выражениях, княжич описал то, как мы нашли великого вождя и какую роль назгул, то есть Мохиндер Суреш, сыграл в этом деле.

— «Лужа»? — брови Нереи поползли вверх. — Я, конечно, удивлена, что он здесь. Но вы правда думаете, что он мог предать Ассоциацию?

Персефона нахмурилась, глядя на меня.

— Скорее всего, Мохиндер почуял на тебе след послания от Ассоциации. Некий намек на антимагию. Это его фишка, как ученого ксенобиолога, и особенность его «лужи». Он на уровне инстинктов чует всё, что в моменте выходит за рамки нормальности: запахи, ауры, аномальные волны. Потому и поплелся за тобой, догадываясь, к кому именно ты направишься.

— Лужи? Какой ещё лужи? — Колыван достал из кармана пачку сигарет, за что тут же получил подзатыльник от Макарова, сидящего рядом с ним. — Тьфу… всё время забываю, что мы не на корабле.

— «Лужа» — это его аспект и прозвище, — Нерея удивленно глянула на княжича. — Романов, вот ты вроде умный! Потомственный аристократ, в Академии учишься. Думаешь, стал бы абсолют [7], помешанный на науке и изучении Сопряжения, переходить на сторону орков?

— Ну… — Романов, смотря на преподавательницу, пожал плечами.

— Да хрен там плавал! — вспылил гуру, буравя княжича недовольным взглядом. — Мохиндер, между прочим, Охотник! У этого чудика слюни текут при виде нового микроскопа и аппаратуры для голо-проекций. Его даже девушки так сильно не вставляют, как какая-нибудь диссертация по анатомии эльфов. Я скорее поверю в то, что Мохиндер и впрямь разболтает лишнего об Ассоциации, но сделает это ради интересов человечества.

Мастер-тактик Килли уверенно кивнул.

— Соглашусь. «Лужа» весьма… своеобразный Охотник. Если кто-то когда-то воскресит инопланетянку Древних, просто чтобы с ней переспать, это определенно будет Мохиндер. Ему плевать на деньги или интересы государства, но и от благ человечества он точно не откажется. Скорее всего, «Лужа» затеял эти кулуарные переговоры с «Недвижимым», чтобы вас двоих умников вывести из-под удара.

Лицо Персефоны стало совсем уж мрачным.

— На будущее: Довлатов, не суйся в лагерь старых орков! Если кто-то из них узнает о твоей связи с «Язвой»… То сам знаешь кто нам с Нереей потом головы оторвет.

Я кивнул. Персефона права по всем фронтам. Не окажись с нами Мохиндера, всё могло закончиться иначе. Не факт, что обошлось бы без жертв.

Сейчас меня в очередной раз удивила реакция Персефоны. В разговоре снова незримо промелькнула тень её матери, Аталанты. Даже переместившись в другой мир, она умудряется оказывать на своих детей сдерживающий развитие эффект.

…

Перед уходом мы немного переговорили с Тихоней.

— Четвёртый этап Турнира будет отличаться от предыдущих, — мастер-тактик создал над ладонью фигуру в виде шагающего по земле медведя. — Двадцать лет назад, по итогам первых трех Турниров, мы собрали кое-какую статистику. Во все прошлые разы с четвертого этапа начиналась проверка способностей одаренного над контролем силы с учётом его ранга. А метки Древних начинают в этом деле играть ключевую роль. Вам двоим, — Тихоня указал на меня и Романова, — будет лучше объединиться в одну команду. Антимаг и целитель — связка, дающая вам обоим много вариантов тактик. Только не тащите в группу кого-то рангом выше ветерана [2]! В прошлые разы такие союзы имели фатальные последствия для всех участников команды.

Так, получив последние наставления от более опытных коллег, мы отделились от лагеря, созданного войсками «Романов и КО».

Обстановка в зоне отдыха сильно изменилась за прошедшие часы. Людей и нелюдей, падающих с потолка, стало намного больше. Находящиеся вокруг центральной площадки прибытия круглые платформы теперь были накрыты куполами силовых щитов. Со стороны эти места выглядят, как лагеря для команд.

Я тоже вертел головой, оценивая обстановку. Мой взгляд остановился на огромных песочных часах, висящих всё это время в центре зоны отдыха. В нижней части часов отметок для деления времени было почему-то сорок три. Я специально их посчитал, пытаясь хоть-что понять о Древних. Но на ум ничего так и не пришло. Почему сорок три? Почему не двенадцать или двадцать четыре?

Княжич, видя, куда я смотрю, усмехнулся.

— Миш, не пытайся понять их логику. Понятие о числах у Древних отличается от человеческих. Ты знал, что во времена динозавров сутки на Земле длились двадцать часов? А, согласно хроникам Голлары, в мире эльфов продолжительность суток меняется с тридцати до тридцати шести часов. У них два светила, трехуровневый алфавит, развитая руническая письменность.

— Понятно, что ничего не понятно, — киваю своим мыслям. — Но определённая логика тут есть. На отборочные этапы давалось три оборота планеты. Здесь отметок сорок три. Тогда, возможно, сама зона отдыха прибыла на Землю из другого мира? Или мы сейчас в другом мире, сами того не подозревая.

Романов усмехнулся. Так за ничего не значащими разговорами мы дошли до места, где я не так давно разошелся со своей командой. К моему удивлению, нас ожидала только Принцесса.

— Где ты… — напарница одарила княжича недовольным взглядом. — А это кто?

Княжич, натянув на лицо улыбку и сделав шаг навстречу, поцеловал руку, протянутую девушкой.

— Романов Дмитрий Алексеевич — друг и деловой партнер Михаила. Специализируюсь на силовом противодействии другим одарённым.

— Мой позывной Принцесса. Прошу понять, настоящее имя я кому попало не называю, — девушка всмотрелась в лицо парня. — В Российской Империи есть княжеский род антимагов…

Романов коротко кивнул, не сводя глаз с девушки.

— То есть вы… княжич, — Принцесса нахмурилась и с ещё более непонимающим взглядом уставилась на меня. — Довлатов, но у тебя же нет герба? Я читала вашу Бархатную Книгу…

— Потом, — отмахнувшись, смотрю на залипшего Диму. Взгляд парня прикипел к девице. — Принцесса у нас демонолог. Она человек-команда, но при этом, как и ты, специализируется на ближнем бое.

— Сработаемся, — княжич холодно взглянул на меня, потом перевёл взгляд на девицу. — Так же как и целители чувствуют состояние здоровья пациента, так и антимаги чувствуют активные техники в телах других людей. С вашим телом, Принцесса, определенно, что-то не так. Нам с вами друг к другу лучше не прикасаться.

Романов, улыбнувшись, поднял руки.

— Из лучших побуждений, разумеется! Я просто чувствую, что могу вам случайно навредить.

Девушка, взглянув на меня, дала понять, что не хочет распространяться о своих кровавых демонах. Хорошо! Личные секреты в команде тоже допустимы.

Как выяснилось, в моё отсутствие Джуз предусмотрительно занял и обустроил комнату для всех нас. Грузчик сам разобрался в том, как закрывать вход силовым щитом или завесой звукоизоляции. Всё же хорошо, что у нас в команде есть боец поддержки. О таких вот важных мелочах я сразу как-то не подумал.

…

Следующие двое суток пролетели в суете. Джуз и Принцесса сторожили нашу комнату. По мере прибытия других участников Турнира персональных зон для отдыха на всех стало не хватать. Мы с княжичем почти всё свободное время проводили в лагере «Романов и КО». Целительскую практику никто не отменял. Уже на второй день о названии нашей компании стали распространяться слухи.

— Слышал, ваши шаманы хороши в лечении, чви? — чернокожий орк добрался до комнаты лазарета чуть ли не ползком. Судя по ранам, подрался со своими. — Ерзан из племени… чви… Скальных Скорпионов… Просит помощи у… чви-юзников.

Помощники из лазарета втащили чернокожего пациента внутрь, где ему сразу оказали необходимую помощь. Аналогичные ситуации со стороны орков повторялись не раз и не два. Проклятья, старые травмы, дававшие о себе знать, отравление. С уровнем целительской медицины у клыкастых дела шли откровенно плохо.

— Мужики, можете подлечить? — американец с гербом орла на шевроне, облизнув губы, пришел к лазарету. Его откровенно лихорадило, глаза покраснели. — Взамен дам эликсиры на эфир. Заплатил бы баксами, да сотовая связь здесь не ловит. Кхе… что-то мне совсем хреново.

— Господа, — одновременно с ним подошла группа мексиканцев. — Это же лагерь «Романов и КО»? У вас вроде можно получить целительскую помощь⁈ К другим бы я не подошел, но о вас наслышан. О вашем союзе с Хаммерами недавно писали в Дейли Ньюс и Нью-Йорк Таймс.

Так мы невзначай подняли себе репутацию среди лучших одаренных со всего мира.

К концу третьих суток ситуация в лагере выглядела весьма… странно⁈ Фракция Не-мертвых частично всё же явила себя миру. Дулаханы, рыцари смерти, гигантские скелеты, кадавры и всевозможные воины плоти заняли аж пятую часть зоны отдыха. В полтора раза больше зону заняли жуки из Фракции Макоши. Оставшуюся половину зоны отдыха между собой разделили орки и люди.

Нежить и жуки… фу! По численности нас было больше раза в два, но никто не хотел стоять бок о бок с этими плотоядными тварями. Клыкастые и Охотники как-то незаметно друг для друга сплотились перед лицом общего врага. Княжич, хмуро поглядывая на всю эту картину, произнес.

— Теперь я понимаю, что именно Мохиндер имел в виду, говоря, что наши виды могут существовать.

— Ты тоже это видишь? — указываю на жуков.

Романов кивнул мрачно.

— Нас изучают. Те яйцеголовые жукеры в центре строя неотрывно наблюдают за всеми нами, за поведением. Скорее всего, до начала Войны Четвертого Сопряжения остались считанные дни.

Прошёл ещё примерно час, и последние песчинки в песочных часах достигли дна. В тот же миг зона отдыха начала менять свой рельеф. Все персональные платформы опустились, сделав пол ровным. Из внешних комнат стали спешно выбегать участники Турнира.

— Стены движутся! — крикнул один из Охотников, когда вход за ним вдруг зарос, как стены в недавно пройденном нами лабиринте.

Стоило зоне отдыха закончить трансформацию, как пол под нами ярко засветился. При этом усилилось ощущение, будто из меня выкачивают ману. Перед внутренним взором тут же появилось новое послание от Древних.

'– Турнир Сопряжения Миров, четвертый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Найдите способ спуститься на первый этаж башни за три следующих оборота планеты. Текущий этаж 25-й. Каждый сделанный выбор будет иметь последствия.

— Те, кто находится с вами на одном участке пола, перенесутся вместе с вами. Вы разделили с ними одну дополнительную метку.

— До переноса на 24-й этаж сто ударов сердца индивида.'

Не успел я дочитать последние строки послания, как вокруг развернулась бойня. Первыми по толпе людей и орков ударили жуки Макоши. Скрывавшиеся в их толпе архонты [6] и абсолюты [7] в практически синхронном залпе залили весь зал феерией вспышек всевозможных техник.

Инсектоиды действовали весьма коварно! Ни одна из их атак не задела нежить. Не-мертвые с некоторой задержкой отреагировали, напав сначала на всех и сразу. Послышался утробный рык Безликого Гиганта, и вся орда нежити, перейдя в режим берсерков, навалилась на ряды людей. Ранее не замеченный мной представитель нежити походил на пятиметрового человека с черной плотью и полностью отсутствующей кожей. Вместо головы у него горел факел зеленого пламени: это была, скорее всего, до предела развитая особь дулоханов — безголовых рыцарей.

— Чви-и-и! К бою! — вожди орков вместе со своей свитой бросились в атаку.

— Людишки, чви! — грозно рыкнул Дуротан «Недвижимый», рванув на позиции не-мертвых. — Не путайтесь под ногами.

Один из Охотников-азиатов, подняв над собой меч, заорал.

— Формация «Кулак»! Всем собраться в группы и держать оборону. «Доспехи духа» и внешние щиты на максимум. Продержитесь сто ударов сердца.

Княжич, сделав шаг вперед, выставил перед собой щит-полусферу из антимагии. Долетевшая до наших рядов волна черного пламени бессильно развеялась, ударившись о него. Но даже так жар, стоящий вокруг нас, с каждой секундой истощал доспех духа.

— Сто ударов сердца, это же меньше минуты⁈ — по вискам княжича заструились капли пота. — Чёрное пламя — это чей-то аспект. Миш! Оно астрал сжигает. Мы столько не протянем.

Мозги заскрипели от натуги! Надо срочно найти выход. Можно наложить на ребят «Адреналин», но им тогда придется ненадолго отключить доспех духа.

*Взззз*

Мощная аура Дуротана волной накрыла вообще всю зону отдыха. Она в один миг развеяла к чертям все внешние техники, аспекты и доспехи духа. Жуки, недовольно шипя, сжали кольцо обороны! О наличии тут архимага-антимага [8] они явно не подозревали.

— Ор-р-рки! В бой! — взревел великий вождь и сам пошёл в ближний бой, размахивая своей огромной секирой.

Могущество Дуротана вне всяких сомнений заслуживало того, чтобы даже Аталанта с ним считалась. Одним своим присутствием в зоне отдыха он навязал всем участникам Турнира свои правила сражения.

Смотря как мрут не-мертвые под натиском Орды, я считал удары сердца.

Первым исчез Джуз, с открытым от удивления ртом.

Затем Принцесса, ругающая на немецком дурацкие правила Турнира.

Исчез Романов, а вместе с ним почти все люди и орки, находившиеся на поле боя.

— Чви-и-ии, хи-хи-хи! — довольно скалясь, Дуротан смотрел на сплотившиеся ряды нежити. — Остались лишь те, кто в бою не ведает страха… И те, у кого не бьётся сердце⁈

Стоявший впереди не-мертвых Безголовый Гигант вдруг грозно зарычал.

*Вшааа*

Тварь раздалась в плечах, её черная, лишенная кожи, плоть налилась мощью! Безликий Гигант бросился на великого вождя, преодолев разделяющее их расстояние за секунду. Даже в области антимагии его жгучая черная аура выбивалась наружу. А факел зеленого пламени в районе головы не уменьшился ни на сантиметр.

*Вздынь!*

*Грохот*

Кулак Гиганта столкнулся с острием секиры Дуротана. Ударная волна разошлась по всей округе, сметая прочь тела погибших участников Турнира. Великий вождь нехотя сделал шаг назад. Его едва не отбросило мощью заблокированного удара.

*Блык*

Картинка перед глазами сменилась. Меня перенесло на 24-й этаж.

Когда ноги коснулись пола двадцать четвёртого этажа, тело еще помнило ударную волну от столкновения топора Дуротана и кулака Безликого Гиганта. Кости до сих пор ломит во всем теле. Находись я к месту сражения на полсотни метров ближе, и мне бы не поздоровилось.

— Безумие! — Принцесса обняла себя за плечи, в глазах витает ужас. — Мы чуть не погибли.

— Бывает, — Романов мрачно огляделся. — Меня иногда берут на задания от СБ Арана. Там тоже в последний момент может случиться всё, что угодно.

Джуз, нервно посмеиваясь, пялился в одну точку.

— Если бы я выбрал платформу ближе к центру, а не отдельную комнату, то…

— Нас могло бы раскидать, — с силой хлопаю Охотника на спине.

— Ай! — Джуз, болезненно морщась, хватается за спину. — Шеф, ты чего?

Натянув на лицо улыбку, как ни в чем не бывало достаю из кармана шоколадку.

— Будь горд собой, «Мистер Поддержка»! — протягиваю Джузу подарок. — Я вижу, как ты стараешься сделать так, чтобы всем нам было комфортно. Считай это маленькой наградой лично от меня.

— С-спасибо, — Джуз удивленно захлопал глазами, принимая шоколадку. — Даже как-то непривычно, что мой вклад в общее дело хоть кто-то замечает.

Закончив вправлять мозги грузчику, смотрю на ребят. Романов уже пришёл в себя, а взгляд Принцессы выдает тревогу.

Указываю рукой на парня, а потом на княжича.

— Я серьёзно! Нам повезло, что в момент переноса все мы находились на одной плитке. Теперь собираем мысли в кучку и все вместе ищем спуск на первый этаж Башни.

Оглядевшись по сторонам, мы начали исследовать помещение, в котором оказались. Большое, с концертный зал или театр, если не больше! Ни дверей, ни окон. Все стены покрыты символами-кнопками Древних. Круги, квадраты, звезды и более сложные знаки на манер древнеегипетских слов-рисунков — нет никакой системы в их расположении. Несколько крупных рисунков имелись даже на потолке, находящемся в пятнадцати метрах от пола.

Мы, не сговариваясь, собрались у пьедестала с полусферой, лежащей сверху. Недолго думая, просто кладу на него руку и вливаю ману. Товарищи по команде поступили также. В тот же миг дополнительная командная метка на моей руке засветилась.

'– Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 47−03. Команда 2-го ранга.

— Публично известный спуск на этаж ниже находится в секции 50−25.

— Наивысший уровень метки у членов группы [⅘] определяет максимальное число участников, а также максимальное количество опций по открытию проходов в другие секции.

— Группа [⅘] может за раз воспользоваться лишь одним путём перехода в соседнюю секцию. Проход будет открыт двадцать ударов сердца'.

После прочтения послания Древних в голове сложилась общая картина. Каждый этаж, видимо, похож на шахматную доску размером 50×50 секций-залов. Задача — пройти через разные секции к спуску на этаж ниже. Также есть секретные варианты спуска. Фраза «публично известный спуск» появилась явно не на пустом месте.

Пока я вчитывался в сообщение, ребята переглянулись и все почему-то уставились на меня.

Романов прочистил горло.

— Довлатов, у тебя чёрная метка (5й)?

— Да, — содрав бинт с запястья, показываю метку. Это уже не секрет.

Принцесса хмыкнула.

— Вот и капитан команды определён.

Мои брови поползли вверх.

— Капитан?

Джуз кивком указал на сферу.

— Мы про послание от Древних. У меня после описания этажа идет информационная плашка, что капитаном команды автоматически назначается тот, чья метка лучше. Только ему доступно описание дверей, ведущих в соседние секции.

Романов нахмурился, глядя на грузчика.

— Дверей? У меня было написано путей.

Принцесса удивленно захлопала глазами.

— А у меня дорог.

— У меня проходов, — в голове сразу же промелькнула догадка. — Видимо, послание от Древних одно и то же, но степень понимания разнится от цвета метки. Надо учитывать этот момент на будущее. Мало ли. Вдруг нам попадется место, где будет и проход, и двери — какой-нибудь ливневый сток.

Еще раз приложив руку к сфере, считываю с неё описание секции, в которой мы оказались . В этот раз надписи окрашены в разные цвета. Самый верхний вариант имеет оранжевый цвет. А самый нижний — черный.

…

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 47−03. Команда 2-го ранга.

→ 47−04 Змея, поедающая солнце [3й ранг, две цели]

← 47−02 Лист бесконечности [7й ранг, одна цель]

↑ 46−03 Двойная сфера Ка [ловушка одного оборота планеты, малая награда]

↑ 46−03 Башня Новолунья, Снежинка, Излучина реки [3й ранг, три цели, малая награда]

↓ 49−01 Древо предков [6й ранг, две цели, занята другими участниками Турнира]'

Едва дочитав последнюю строчку, почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

— Звиздец! В соседней комнате два архонта [6] из числа участников Турнира: люди, орки или кто-то еще — не знаю. — Убираю руку со сферы. — Если упростить прочитанное, то им, скорее всего, будет проще завалить нас и забрать припасы. Надо срочно уходить из этой секции.

Романов нахмурился, будто что-то прикидывая в уме.

— Судя по твоей метке Древних, там было пять вариантов пути?

— Так и есть. — Указываю на ранее замеченный знак, похожий на змею, пожирающую солнце. — Скорее всего, за той стеной находится секция с двумя монстрами в ранге учителя [3]. За стеной напротив — монстр-абсолют [7].

Торопливо указываю на стену, принятую мною за условный север.

— Вот там секция, попасть в которую можно двумя путями. Первый станет ловушкой, в которой мы застрянем на сутки. А если активировать три ключа-символа, то будет три монстра в ранге учителя [3] и какая-то малая награда.

Принцесса схватила Джуза за шкирку и потащила к стене с символом змеи, пожирающей солнце.

— Да чего вы стоите! — Вспылила девушка. — На месте тех архонтов я бы тоже выбрала нас целью.

Решение и впрямь пришлось принимать на ходу. Все мы тут же накрылись «доспехами духа». Принцесса, пролив свою кровь, призвала трех демонов. Тем временем Джуз, подрагивая всем телом, опасливо прикоснулся к нужному ключу-символу и влил в него ману.

Проход в стене стал медленно открываться. Каменная плита по сантиметру ползла вверх.

— Быстрей, быстрей, быстрей! — Приговаривала девушка, смотря на постепенно увеличивающуюся щель прохода.

Присев на четвереньки, заглядываю внутрь открытой секции. Две цели это… треххвостые лисицы. Одна с аурой льда, а другая — пламени. Здоровенные твари! Каждая размером с легковушку. Плюс их зал-секция отличается от нашей. В зоне видимости есть пруд, маленький водопад и даже опорные колонны. Поднявшись на ноги, языком жестов показываю Принцессе.

[ На тебе и демонах цель слева. Мы с Романовым берем ту, что справа].

Девушка, всё поняв, достала свои кинжалы. Княжич сразу вынул из чехлов два коротких топора. Его стихия — ближний бой и полное подавление противника. Потому торопливо накладываю на него «Питание тела» [2] — двойной запас выносливости нам всем сегодня точно пригодится.

К счастью, мой показатель родства с пневмой существенно выше, чем антимагия у Романова. Так что техника проходит, и княжич с благодарностью мне кивает .

Бой!

Влетев в комнату, тут же разделяемся на две группы. Демоны и Принцесса помчались под «Ускорением» к огненной лисице. А мы с княжичем — к ледяной.

Хитро сверкнув глазами, монстры на полной скорости рванули к каменным колоннам. Используя технику «Плюс-минус», они быстро пробежались по поверхности колонн и уже буквально через секунду прицепились лапами к потолку. Уже оттуда они начали поливать нас дистанционными техниками огня и льда.

— Уклоняемся! — Принцесса длинным прыжком ушла из зоны попадания техникой «Огненной лужи». — Довлатов, они разумны! Оценили наш ранг и поняли, что на потолке мы их не достанем.

Мы с княжичем тоже рывком покинули зону заморозки.

— Джуз! Быстро беги в угол зала. — Пинком подгоняю грузчика. — Шевелись! В бой не лезь. Просто нервируй монстров тем, что заныкался и тебя нигде не видно.

Разделяющая секции каменная плита с грохотом опустилась на пол. Пути назад нет. Мы уклонились ещё раз, а следующую атаку «Снежной вьюги» княжич развеял своим антимагическим щитом. Не поступи он так, мы рисковали заполучить обледеневший пол. А это худшие условия для боя под «Ускорением».

— С тактикой эти лисицы тоже знакомы, — Романов выдохнул облачко пара. Все же мы сражаемся с монстрами в ранге учителя [3], будучи лишь ветеранами [2]. — Могут ловушку устроить.

— Если дать время, так и будет. — Оглядываюсь по сторонам.

Глядя на мечущихся по потолку хитрых монстров, мне стало очевидно, что они не могут там быстро передвигаться. Сейчас они, как конькобежцы, пытающиеся удержаться на поверхности катка. Минимум две, а лучше три лапы должны касаться поверхности потолка. Иначе техника «Плюс-минус» их там попросту не удержит.

Мысль вторая. Бой на истощение не потянет уже наша команда. Первой выдохнется Принцесса, поддерживающая призыв сразу трех демонов. Потом мы с Романовым.

Призвав Валеру, рукой указываю ему на ледяную лисицу. Та зло поглядывает на нас с потолка.

— Спусти блохастую с небес на землю.

Размахиваюсь так, что мышцы во всем теле трещат от напряжения. Совершив практически олимпийских замах, швыряю Валеру в сторону лисицы.

— Джеро-ни-и-имо! — Бровастый булыжник покрывается золотистой аурой.

*Бум-м-м!*

Удар пришелся точно в голову. Висящая на потолке лисица потеряла фокус и вместе с Валерой камнем полетела вниз. Под «Ускорением» все эти действия для сознания заняли целую вечность.

Тело монстра не успело коснуться пола, как мы с Романовым уже вихрем налетели на него с двух сторон. Княжич сшиб «доспех духа», а я Рубакой наложил на раненое тело «Паралич».

— Уклоняйтесь! — Крикнула Принцесса.

Не понимая что к чему, вслепую отпрыгиваю в сторону. Сразу же снова призываю Валеру.

Полыхнуло. Огненная лисица швырнула в нас с княжичем «Огненным цунами», но добилась лишь того, что подожгла свою ледяную копию. Монстры подозрительно сильно походили друг на друга! Клоны, близнецы или какой-то выверт Сопряжения. Сейчас это не важно.

*Вжух*

Второй бросок Валеры также достиг цели, спуская ещё одну лисицу с небес на землю. На упавшего монстра тут же накинулись демоны Принцессы.

Не прошло и двух минут, как бой подошёл к концу. Мой резерв эфирных частиц просел на половину. Причем большая часть ушла в Валеру. Из-за того, что бровастый теперь учитель [3], на его призыв уходит больше сил.

Даже не успев толком отдышаться, бегу к виднеющемуся в конце зала пьедесталу.

— Довлатов? — Принцессу шатает от нехватки эфирных частиц.

— Не сейчас! Демонов не отпускай, — нахожу взглядом грузчика. — Дай ей эликсиров с эфиром. Княжич, ты тоже не отставай. Пей, что есть. У нас мало времени.

Едва добравшись до пьедестала, сразу вливаю в него ману. «Щелчок» уже показал, что в секции нет других монстров.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 47−04. Команда 2-го ранга.

← 47−03 Звездная трава [6й ранг, две цели, занята другими участниками Турнира]

→ 47−05 Трехлунье [8й ранг, две цели]

↓ 48−04 Треволнение грома [2й ранг, пять целей, занята другими участниками Турнира]

↑ 46−04 Снежинка [4й ранг, одна цель, ловушка полного водного господства, малая награда]

↑ 46−04 Фрактал шести граней, Бесконечность, Трехгорье [4й ранг, одна цель, малая награда]'

Надписи, как и в прошлый раз, разделены на разные цвета. Вариант с секцией, откуда мы пришли, сейчас отмечен оранжевым.

— Архонты последовали за нами! — Говорю так, что мой голос эхом расходится по залу. — Скорее всего, пойдут и дальше. Мы им сейчас фактически путь прокладываем.

Княжич убрал ото рта флакон с эфиром. На его лице не читалось ни намека на тревогу.

— Какие есть варианты, Миш?

— Пять плохих новостей. Какую озвучить первой?

— Все, — Романов криво усмехнулся, глядя на меня. — Я костьми лягу, но не сдамся! За свою жизнь надо бороться.

Вздыхаю, так как время снова поджимает.

— Тогда слушай. Сзади два архонта [6], а впереди два монстра в ранге архимага [8]. На юге еще одна команда участников Турнира. В ней ветераны и чуется мне, что они вот-вот на нас нападут! Единственный вариант — пойти на север. В сектор 46−04. Если его правильно открыть, там будет лишь один монстр в ранге магистра [4].

Джуз тут же подскочил и, завертев головой, безошибочно указал на стену, ведущую на север.

— Там! — В глазах Охотника загорелся огонёк. — Какие символы надо нажимать?

Напрягаю память. Сейчас важно понять смысл, стоящий за словами Древних.

— Фрактал шести граней, Бесконечность, Трехгорье. Скорее всего, важен порядок активации. На вас поиск знаков. Мне надо заняться другими делами.

Романов и Джуз бегом направились, куда нужно. Тяжело дыша, Принцесса вместе с демонами тоже приступила к поиску. Я же рванул к лисицам, и пока ребята открывали дверь, поглотил трупы монстров, восполняя свой запас эфира.

В этот раз проходом стала не поднимающаяся каменная плита, а кое-что иное. После активации третьего символа-ключа часть стены вокруг него вдруг стала полупрозрачной.

— Голограмма? — Джуз, нахмурившись, сунул руку, и она прошла насквозь. По другую её сторону клубилась тьма. — Или смена фазового состояния материи?

— Да какая, к черту, разница! — Романов пулей влетел внутрь. — Шевелитесь. Проход закроется секунд через десять.

*Крц*

Каменная плита, ведущая в сектор с архонтами [6], начала подниматься.

*Вшш*

Одновременно с этим часть стены слева осыпалась, открывая проход в другой сектор. Уже ныряя в проделанный нами проход, я увидел, как в зал с лисицами завалилась пятерка жуков-ветеранов [2].

На моем лице сама собой появилась злорадная ухмылка! Пусть теперь наши преследователи познакомятся друг с другом.

Секция 47−04, откуда только что ушла команда Довлатова

Два архонта [6] нежити — Шар Плоти и закованный в латы Дуллахан — ввалились в зал, едва каменная плита отъехала вверх. Их во всеоружии встретила пятерка жуков-воинов Макоши. Хитиновая экзоброня, руки-мечи, щиты, даже пара крыльев.

[Три ветерана стали пятью?] — Шар Плоти через ментальную связь обратился к Дуллахану.

Безголовый рыцарь, взмахнув мечом, убил всех жуков за раз и сразу огляделся. Существу его ранга, ветераны [2] годились разве что на завтрак.

Cпектр зрения Дуллахана отличался от человеческого. Не-мёртвый видел потоки маны, уплотнения астрала и даже следы ауры.

[Здесь прошёл скоротечный бой. Есть старые следы монстров и свежие, как у людишек. В них чувствуется невероятно сильное родство с пневмой. Надо обязательно их найти. Владыке Норуко как раз нужен сосуд для дальнейшего развития.]

Не-мёртвые приступили к поиску. Добравшись до пьедестала Древних, Шар Плоти коснулся его одной из своих рук-отростков. Ему высветились три опции, ни в одной из которых не значилось наличие участников Турнира в соседних секциях.

[Вшш! Странно, людишек нигде нет. Ты можешь почувствовать, в каком направлении они ушли?]

Дуллахан покрутил головой, осматривая зал. Затем щелкнул пальцами применяя технику поиска следов.

[Не выходит. Следы обитавших тут монстров портят всю картину.]

Шар Плоти, немного подумав, открыл путь в секцию, откуда пришли жуки Макоши. Людишки могли сбежать туда, пока их никто не видел.

Секция 46−04, команда Довлатова

Джуз швырнул в потолок одноразовый артефакт.

— Вспышка! Закройте глаза, если не хотите ослепнуть.

Аномальная тьма и обитавший в ней паук-мутант [4] оказались той ещё проблемой. Эта древняя тварь-магистр [4] имела аж шестнадцать ног вместо восьми. Так мало того! Наложив на себя «контроль веса», она кузнечиком скакала по полу, стенам и потолку. Пока мы разобрались что к чему, она уже сожрала двух демонов Принцессы.

*Бум!*

Волна ярчайшего света пробилась даже сквозь зажмуренные веки. Артефакт «Вспышка» взорвался, как всем известная световая граната. Она же флешка.

Ослепленный монстр заверещал, подпрыгнул и с грохотом врезался в потолок. Не удержался там и рухнул на пол.

— Факел! — Джуз, словно несущий огонь Прометей, поднял над собой ещё один походный артефакт. — Четыре минуты! Потом заряд сядет.

Закусив губу, Принцесса осталась стоять на месте. Её последний демон Тигр Евфрата, зарычав, с кошачьей прытью понесся на монстра. Мы с Романовым тоже подключились к бою, всаживая в «доспех духа» паука свои сильнейшие боевые техники.

*Бум!*

*Хдыщ!*

*Мряу!*

Едва мы снесли защиту, как я, пользуясь моментом, сразу накладываю на монстра «Паралич».

*Бум-м* — Хитин затрещал под лезвием Рубаки.

Через десяток секунд Романов рухнул на пол с эфирным истощением. Тигр тоже развеялся: Принцесса выбыла из строя. Джуз её уже приводит в чувство. Наша боевая мощь в один миг сократилась до одного меня.

Рубакой сношу все конечности пауку, но те регенерируют прямо на глазах. Не успеваешь отрубить последнюю лапу, как первая уже восстановилась.

Пришлось действовать быстрее и жестче. Сначала отделить брюхо от туловища, а потом и голову. Не без причины! У мутанта в прямом смысле слова оказалось две башки. Причем одна из них в районе э-э-э… пятой точки. Такому монстру никакое фаталити не страшно! Выживет, а потом надругается над психикой, укусив той самой пятой точкой.

— Всё. — Без сил валюсь рядом с Романовым. — Надо хоть немного отдышаться.

Княжич, глянув на меня, тихо рассмеялся.

— Миш, ты хоть понимаешь что мы в этот раз магистра [4] завалили? Сами! Расскажи мы такое в Академии, нам никто не поверит.

— Ну его нафиг! — Кряхтя по-стариковски, поднимаюсь на ноги. — Ты пока полежи, а я секцию проверю.

Щелчок не выявил в радиусе сотни метров других форм жизни. Тут надо принимать в расчет, что стены Башни сделаны из неразрушимого камня Древних. Моя техника сквозь них попросту не проходит.

Мы очутились в очередном помещении размером с концертный зал: с колоннами и пятнадцатиметровыми потолками. Что интересно, ни намека на паутину. Видимо паук с шестнадцатью лапами в ней попросту не нуждался.

По всему периметру — бассейны разной формы, наполненные проточной водой. Зачему они тут? Непонятно. Не считая единственного пьедестала, тут не на что было смотреть.

Подойдя и влив в него немного маны, увидел заложенное в него послание Древних.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 46−04. Команда 2-го ранга.

↓ 47−04 Кольцо восьмеричность [пустая секция]

∀ Отключение теневой завесы

∅ Водная ловушка

∴ Малое сокровище

Ещё раз вчитавшись в сообщение, я расхохотался.

— Что там? — Джуз, нахмурившись, заозирался. — На нас снова нападут?

Качаю головой, указывая на проход, сквозь который мы вломились в логово паука.

— Преследовавшие нас архонты [6] ушли в другой сектор. Так что объявляю перерыв минимум на час. Джуз, можешь обустраивать временный лагерь. Надо хотя бы чаю выпить по такому случаю.

Выбирая секцию с монстром-магистром [4], я делал ставку на то, что среди архонтов-преследователей [6] нет обладателей синей (4й) или черной (5й) метки Древних. Если это действительно так, то в момент считывания послания с пьедестала в логове лисиц путь сюда им попросту бы не показался. Так оно и получилось.

Найдя кнопку-символ для отключения теневой завесы, я вернул в помещение привычное освещение. Аномальная тьма отступила, а кристаллы, росшие из потолка, сразу засветились солнечным светом.

— Теперь тут не поспать. — Пробубнила Принцесса, недовольно щурясь.

Момент с кнопкой водной ловушки навел на интересную мысль. Вход-выход тут один. Но сюда можно проникнуть двумя разными способами. Первый активирует водную ловушку и битву с монстром-пауком. Второй — сделать всё тоже самое, но без активации ловушки. Так у нас и получилось.

Последним удалось отыскать кнопку «малого сокровища». Её хитро спрятали на дне одного из бассейнов. Едва я влил в неё ману, как обстановка в помещении начала меняться.

— Командир! — Радостно заорал Джуз, указывая на пол рядом с Принцессой. — Тут какое-то джакузи появилось. Хочешь верь, хочешь нет, но оно эфиром заполнено до краев. Я такого богатства ни разу в жизни не видал!

Подойдя к ребятам, смотрю на бурлящую серебристым цветом жижу. Эфир, как пить дать! Миллионов на десять баксов, если не больше.

— Так это и есть малое сокровище? — Принцесса удивленно хмыкнула. — Если так подумать, то сейчас эфир и впрямь ценная награда.

В джакузи с головой погрузились Романов и Принцесса. Им обоим надо набраться сил перед тем, как мы двинемся дальше. А мой резерв после поглощения паука-мутанта и так полон. Больше в меня уже не влезет.

…

Пока ребята отдыхали, у меня появилось время обдумать нашу ситуацию. На первый взгляд, Башня Вечного Заточения для команды, состоящей сплошь из ветеранов [2], выглядит непроходимой. Как минимум, не за трое суток. Времени понадобится сильно больше.

Если двигаться до ближайшей лестницы кратчайшим маршрутом, то нам все равно надо преодолеть двадцать пять секций.

Вывод первый: пройти такой путь практически нереально. За три исследованных нами секции нам ни разу не встретилась пустая зона или место, занятое монстрами нашего же ранга.

Вывод второй: надо подождать. Сейчас это полное затхлого воздуха логово паука можно считать безопасным убежищем. В ближайшие шесть часов большую часть секций нашего этажа зачистят команды с более сильными участниками. Нам же потом надо будет лишь пройти по их следам.

Другими словами, Башня Вечного заточения — это испытание на терпеливость и умение планировать.

Есть и второй вариант развития событий. Абсолюты [7] от жуков или нежити могут устроить ловушку в секции со спуском на этаж ниже. Достаточно заблокировать путь и всё! Количество участников Турнира от людей и орков сразу резко сократится.

Романов, вынырнув из ванны, вдруг произнес, глядя в никуда.

— Там будет ловушка.

— Где? — спрашиваю, уже догадываясь, каким будет ответ.

— В районе лестницы. Ты ведь тоже об этом думаешь? — Княжич стёр с лица капли эфира. — Люди или вожди орков спустятся и пойдут дальше. А вот жуки или не-мертвые мыслят не так, как мы. Сложно объяснить, но я бы на их месте устроил там ловушки. Не на сильных, а, скажем, на учителей [3] и ветеранов [2]. Тех, кто попытается пройти по тропинке, протоптанной высокоранговыми бойцами.

Озвученная Романовым мысль вызвала неприятный холодок. Вывод верный на сто процентов! Обязательно найдется кто-то сильный, желающий отжать припасы у бойцов с рангом пониже. А учителей [3] и ветеранов [2] на Турнире раз в сто больше, чем всяких там магистров [4].

Устроить охоту на отстающих? Да я миллион баксов поставлю на то, что жуки с нежитью так и поступят! Среди людей такие отморозки тоже найдутся.

…

Мы выдвинулись в путь сразу после того, как княжич с Принцессой заправились эфиром под завязку. Надо успеть проскочить в секцию с лестницей до того, как она превратится в смертельную ловушку.

Сначала пришлось выйти в логово лисиц. Потом поплутать по уже зачищенным дорожкам. Как я и думал, команды с сильными одаренными уже протоптали безопасные тропинки. Куда все идут и так понятно. В секцию 50−25. Согласно первому посланию от Древних, именно там находится лестница.

…

В секции 27−04 на горизонте снова замаячили серьезные проблемы. Вот уже третий раз, подходя к пьедесталу, я замечаю, что в предыдущем секторе находится команда из трёх старших магистров.

— Довлатов? — княжич заметил, что я почему-то замер.

— Нас преследуют, — чертыхаясь, бегу, чтобы открыть проход в следующую секцию. — Три старших магистра. Это не совпадение. Они специально, след в след, идут за нами.

Влив ману в нужные ключи-символы, открываю проход в ещё один зачищенный зал. Ничего необычного, не считая по меньшей мере сотни трупов монстров-саранчи размером с теленка. Кто-то сильно постарался, прокладывая себе путь.

Ноги скользят по зеленой крови, разлитой на полу. До пьедестала доезжаю с грацией хромого конькобежца и сразу вливаю в него ману.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 25−04. Команда 2-го ранга.

↑ 24−03 Снежинка [8й ранг, две цели, занята другими участниками Турнира]

↓ 26−03 Лист бесконечности [5й ранг, занята другими участниками Турнира]

→ 25−03 Черное солнце [7й ранг, пять целей]

← 25−05 Крест [6й ранг, пять целей, ловушка антигравитации, малая награда]

← 25−05 Могильный камень, Петля, Череп [6й ранг, пять целей, малая награда]

Сердце провалилось куда-то в район пяток и оттуда улетело в район Звиздец-Стар! С-смерть… Тут вообще нет безопасных вариантов. С двух сторон монстры запредельных рангов. Сзади — явно враждебные участники Турнира. Впереди два архимага… А я вот их, хоть убей, не помню среди людей!

Княжич, видя моё замешательство, помрачнел.

— Насколько всё плохо?

— Помнишь ловушку на не-мертвых в порту Арана? — Смеюсь нервно. — Вот сейчас ещё хуже. Ни Лиама Хаммера, ни двух боевых кораблей у нас под боком нет.

Секунды на размышления утекают, как песок сквозь пальцы.

— Северная стена! — Взмахнув рукой, указываю направление. — Срочно ищем ключ-символ со Снежинкой. Скажу честно, шансы на выживание у нас только что сократились до одного процента.

— Это больше нуля! — Принцесса вдруг захохотала. — У меня в этом году уже разок случалось. Я тогда из Ордена Инквизиторов сбежала.

Нервно озирающийся Джуз первым нашёл нужный символ. Зачем-то прикусив язык, Охотник влил в ключ Древних ману. Кусок стены рядом с ним попросту осыпался песком. Мы не успели сделать и шагу, как из открывшегося прохода шибануло ударной волной.

— Десять секунд, — Романов, не глядя, первым сиганул внутрь. — Время пошло.

Вторым пошёл я и через пару метров едва не сшиб замершего в проходе князя. От увиденного перехватило дух.

Секция была завалена изрубленными телами всевозможных не-мертвых. Мерзкие кадавры, похожие на горгулий воины плоти, гигантские скелеты и бог знает кто ещё.

Залитый кровью Дуротан сошелся в бою с Безликим Гигантом.

— Ву-у-а! — Великий вождь взревел. — За Орду!

— Вшшш! Ты сдохнешь, ж-жалкое подобие одаренного, — Безликий Гигант заговорил, используя ментальные волны.

От обоих архимагов [8] разило мощнейшей жаждой крови! Каждый удар порождает маленький взрыв. Секира великого вождя находилась на грани разрушения: одно лезвие сбито, второе сломано на половину. Орк потерял «доспех духа» и ранен минимум два десятка раз. Ему даже два пальца на руке как-то умудрились оторвать. Сказать, что орк-старик выглядит хреново, значит преуменьшить травмы тех, кто сейчас лежит где-нибудь в реанимации. Чудо, что он вообще стоит на ногах!

Безликий Гигант выглядит чуть получше. Факел зеленого пламени на месте лица сильно потускнел. Без «доспеха духа», всего с одной рукой и кучей ран по всему телу. Но… но черт возьми, всё равно получше Дуротана! Только приглядевшись, я понял что к чему.

Княжич тоже это заметил.

— Безликий вытягивает из трупов нежити эссенцию смерти. — Произнёс он, напряженно смотря на поле боя. — Если приглядеться, видно, как его раны от этого зарастают всё быстрее.

Да чего тут думать! Если нежить победит, нам всем хана. Так что, не долго думая, бегу на поле боя. Очередная ударная волна едва не валит меня с ног, но я продолжаю упрямо переть вперед.

Взмах руки, и бровастый булыжник сам собой появляется в ладони.

— Валера! Настала твоя минута славы.

— Петь «П-прощание Славянки»? — бровастик отчего-то начал заикаться.

Со всё тем же замахом олимпийца швыряю каменюку в затылок Безликого Гиганта. Если приглядеться, то у него там в пламени виден полупрозрачный череп.

*Вздын-н-н-нь!*

Булыжник, попав куда нужно, рикошетом полетел наверх. Безликий Гигант… О чудо!.. Покачнулся, делая неуверенный шаг вперед.

— Ву-а-а-а!

Дуротан, воспользовавшись моментом, вбил остатки своей секиры в голову Безликого Гиганта.

*Хрусть!*

Мощь пропущенного удара едва не располовинила тело не-мертвого. Покачнувшись, гигантская нежить с грохотом завалилась на спину.

— Чви-и-ии-и-! — Великий вождь воздел над собой руки. — Орки сильные! Орки всегда сильные.

От увиденного все мы на какое-то время забыли, как дышать. Это было офигенно. Смертельно опасно, пугающее, но, черт возьми, офигенно! Наш возможный союзник победил Безликого Гиганта в явно неравной схватке.

Не прошло и пары секунд, как Дуротан зашатался и тоже рухнул на пол. Княжич, глядя на фигуру израненного вождя, нервно сглотнул.

— Довлатов, я, конечно, не специалист, но у него вроде как травмы, несовместимые с жизнью…

Сектор 24−03, место большой битвы с не-мёртвыми

Орки сильные! Орки всегда сильные… Но чем больше лет проходило, тем чётче великий вождь ощущал дыхание Смерти, ходящей где-то рядом.

Немощных стариков в их последнем сражении Старуха встречала, как достойных. Ибо не каждый орк способен встретить старость: великих воинов Смерть уводила к духам предков, а молодых и глупых отправляла в колесо перерождения. Возможность встретить духов-предков надо ещё заслужить.

Сегодня настал тот день, когда Дуротан почувствовал дыхание Смерти. Безликий Гигант оказался чудовищно силен! Даже в поле антимагии не-мёртвый умудрился одновременно биться с Дуротаном и призывать своих миньонов. Причем не временных пустышек, а вполне себе материальных монстров. Их тела не исчезали после убийства. Всё выглядело так, будто Безликий телепортирует их к себе, служа односторонними вратами для их перемещения.

— Чви-и-и, — Великий вождь почуял, как веками отточенным движением Старуха протягивает ему руку: костлявую, вечно холодную кисть, торчащую из-под черного балахона. Впереди замаячили духи великих предков: Громгара, Тордидана, Ушара «Камнеголового».

Осталось протянуть руку в ответном жесте, и Дуротан примкнёт к рядам великих, что ушли за грань…

— Дим-м-мон! — Вдруг кто-то заорал вождю в ухо, выдав через ментальную связь весьма жуткую картинку.

— Валера! Не буди дядю Дуротана, — Довлатов тихо хохотнул.

— Чви-и-и-! Не надо, — великий Вождь в ужасе дернулся всем телом. — Только не такая смерть.

Вмиг вспотевший орк-старик схватился за сердце. Вождь не запомнил видения от Валеры, но, казалось, увиденное испугало даже Старуху. Та, отдернув руку, торопливо куда-то ускакала. Даже духи предков и те куда-то разбежались.

Перед глазами всё плыло. Дуротан, чувствуя в теле вялость, на голом упрямстве удерживал себя в сидячем положении.

— А ну, лежать! — смутно знакомый парламентёр от людишек надавил на плечи вождя, заставляя лечь на спину.

— Чви-и-и, — на вождя накатила тошнота.

— Ле-жа-ть, — произнес по слогам парнишка, мягко давя на плечи. — Вот так. А теперь постарайтесь не двигаться, великий Вождь. Я вам только дырки на теле заделал, а вы уже вскочить пытаетесь.

— Голова, чви…

— Кружится. Я знаю, — перед помутневшим взором пронеслась чья-то рука. — Вождь, у вас была большая кровопотеря. Чувствуете правую руку? Пальцы я вам уже восстановил. Все разрывы сосудов тоже. Теперь займусь внутренними травмами и духовным телом… Уф-ф, умаялся я с вами! Уже тридцать два раза свой резерв опустошил. Про ваши стариковские болячки я вообще молчу! Кто вообще так лечит? Дичь какая-то. Сосуды переплетены непонятно как. Старые переломы недолечены…

Тошнота стала постепенно отступать.

— Никто, чви, — вождь почуял, как телу возвращаются силы.

— «Питание тела» [2] наложил, — перед глазами снова замахала знакомая рука парламентёра, — должно стать полегче. Вы это… говорите там чего-нибудь.

— Никто, чви, — Дуротан вздохнул чуть глубже и сразу же почувствовал боль от десятков ран. — Никто из шаманов, чви-и-и, меня лечить не может. Слишком… сильная антимагия…

Вспомнив недавно услышанные слова, вождь поднес к лицу правую руку. Потерянные в бою пальцы и впрямь снова были на месте. А духовная сила сквозь них стала течь даже лучше, чем раньше.

— Тьфу, ты! — парнишка, схватив руку Дуротана, положил её обратно на грудь. — Вот так держите. Никакой антимагии до тех пор, пока лечение не закончу. И так еле-еле вашу естественную защиту удается продавливать.

— Но это же невозможно, чви? — Дуротан снова дернулся.

— ЛЕЖАТЬ… Вот так. Да хоспади! — Целитель возмущенно поднял руку к небу, — Вождь… Нет, мату я вас учить не буду. Но знайте. Вы только что моё «Питание тела» развеяли. Сейчас вам самому опять хреново станет. Сказано же: лежать. А насчет вашего «невозможно». Тут вы правы. Сделаем вид, что это невозможно и меня тут нет.

В голове великого Вождя разрозненные мысли стали складываться в единую картину. ЕГО! ЛЕЧИЛ! ЦЕЛИТЕЛЬ! Сильнейшего из известных антимагов среди людей и орков! И это делал не какой-нибудь там «Язва», а проходивший мимо поля боя человек-целитель в ранге ветерана [2].

— Мохиндер сказал, чви…

— Меня нет в списке целителей Ассоциации, — целитель отмахнулся. — Говорю же! Сделаем вид, что этого разговора не было.

[Невозможно], — мысль пронеслась в голове вождя, прошла сквозь позвоночник, раненую руку и восстановленные пальцы. — [Но это правда.]

За двадцать лет, прошедших после боя с Аталантой, родство с антимагией у Дуротана поднялось с 8,5 до 8,7 единиц. Великий Вождь об этом никогда не распространялся. Так что два из трёх предложенных Мохиндером целителей от Ассоциации уже ни черта не смогут сделать. А третий, при новых вводных, мог разве что порез залечить.

Но вот! Чёрт-те где Дуротан встречает парня, который обратно приделал ему два потерянных пальца? Даже базовые целительские техники накладывать может.

— Чви-и-и, — задумчиво протянул вождь, глядя в потолок.

[Родство с пневмой большей 9,0. Разве такое вообще возможно?] — старый орк глянул на приделанные пальцы… работавшие даже лучше остальных. — [Может если другие оторвать… Чви⁈ Нет, лучше потом спрошу.]

Но ждать орки не умеют. Мечтательно улыбнувшись, вождь произнес.

— Чви-ловек…

— Довлатов, — парнишка утер рукой пот со лба, — Михаил Довлатов. Говорите, Вождь. Но только не шевелитесь. Сейчас любое колебание вашей ауры сносит к чертям все наложенные на вас целительские техники.

— Довлатов-чви, как ты лечишь? — вождь кое-как поднялся на локтях.

Всколыхнувшаяся аура тут же снесла «Питание тела», отчего на Дуротана снова накатила тошнота.

В тот же миг у сидящего рядом Довлатова на лбу вспухли вены. Целитель сжал кулаки так, будто представлял, что кого-то душит. Шумно вдохнул и выдохнул, стараясь не смотреть на пациента.

— Вождь… Можно ведь СЛУЧАЙНО совершить ошибку в лечении? Вдруг появится отвращение к мясу, и вы станете первым орком-вегетарианцем? Или цвет кожи станет белым. А что? «Первый белый австралийский орк» — звучит не так уж плохо. Ещё может появиться икота. Ваше чв-И-К будет славиться на всю Австралийскую Орду.

— Чви, хватит! Не надо отвращения к мясу. Белым тоже не хоч-ви быть. Самки говорят, что любят только зеленых, — вождь недовольно рыкнул, ложась обратно. — Когда ты так говоришь, становишься похож на кое-кого… Чви! Делай что нужно, человек. Я не буду тебя тревожить. Потом… чви. Когда будет время, будут и чви… вопросы.

…

Вот ведь здоровенная зверюга этот Дуротан! На лечение одного только пальца ушел полный резерв эфирных частиц. Руки, ноги, голова — повреждения на всех видимых мне слоях духовного тела.

Принцесса, Романов и Джуз только и делали, что таскали ко мне трупы монстров на переработку. Без дара рода Лей и возможности быстро пополнять запасы эфирных частиц лечить раны Дуротана попросту невозможно. Всё равно что кружкой наливать воду в здоровенную цистерну с нефтью: мало того, что сложно, так она ещё и воду выталкивает из себя.

А не лечить вождя нельзя! Ему ещё работать и работать на благо Ассоциации Охотников и всего мира. Если таких гадов, как этот Безликий Гигант, на Земле будет ещё пара, то всему человечеству станет не до Турниров.

На четвертый час на меня начала накатывать усталость. Больше сотни резервов эфира пропустил через себя, пока латал болячки Дуротана. Старые переломы, неправильно сросшиеся сосуды, расслоение энергоканалов, нашлось даже скопление хрен пойми каких эссенций в духовном теле. Как вообще эта дрянь могла находиться в антимаге, ума не приложу.

Закончилось всё закономерно. Во время наложения очередной техники я вырубился и проснулся только два часа спустя.

— Чви-и, так это ты Валера? — сидящий неподалеку Дуротан с любовью поглаживал бровастый булыжник. — Ты великий воин, чви-и-и! Я помню тот удар в затылок не-мёртвого великана.

Сидевшая рядом Принцесса нахмурилась, глядя на кайфующего Валеру.

— Но как это вообще возможно? Камень стал учителем [3]! Ещё немного и мои демоны к нему в ученики проситься станут. Про капитана я вообще молчу. Но вот как Валера нанёс урон монстру-архимагу, ума не приложу?

Княжич сдержанно улыбнулся.

— Не всё так очевидно. Насколько я понял, Миша швыряет Валеру, как живой снаряд, накрытый «доспехом духа». С любым другим призванным питомцем такой фокус не прокатит. Ни одно здравомыслящее существо-контрактник не станет терпеть такого обращения.

— За Орду! — вдруг радостно завопил булыжник, чем вызвал смех и улыбку умиления у Дуротана.

Княжич, испытав испанский стыд, покачал головой.

— Другое дело сам Валера, — княжич всё же решил продолжить мысль. — Помнишь бой с лисицами? Когда ледяной особи пробили «доспех духа», Валера наложил на неё что-то вроде техники «Дезориентации». Кружится голова, сбоят все органы чувств, — под ней даже просто стоять на месте трудно.

Пока Димка делился наблюдениями, я поднялся с места. Дежуривший у походной плитки Джуз радостно помахал мне черпаком. От исходящего паром котелка пахло чем-то весьма вкусным.

— Чви! Сонный лекарь очнулся, — Дуротан, поднявшись с места, подошел и протянул мне Валеру. — Мои вопросы подождут, чви. А твоим воинам надо подкрепиться.

Орк-старик с довольной улыбкой отошёл чуть в сторону и начал разминаться. Под кожей клыкастого забугрились канаты стальных мышц. Руки двигались с такой скоростью, что поднялся ветер.

— Хья! — выбросив руку вперёд в ударе, «Недвижимый» швырнул технику «Пробой» в другой конец весьма немаленького зала.

*Бдыщ!*

Атака, ударившись о покрытую лианами стену, вызвала мощный взрыв. Ударная волна толкнула Джуза в спину и едва не опрокинула наш походный котелок. Охотник нервно улыбнулся, взглядом дав понять, на чью именно миску не пожалеет соли с перцем.

Дуротан же, довольно улыбаясь, размял плечи.

— Чви-и-и! Даже в лучшие свои годы не чувствовал себя так хорошо.

— Ну-ну, — недовольно бурча, поднимаюсь на ноги, — дай бог четверть ваших ран вылечил, а вы уже скачете, как огурчик.

— Чви-хи-хи! — Дуротан расхохотался, будто услышал смешную шутку. — Ты просто не способен меня понять, чве-ловек! Десятилетиями никто не мог исцелить мои раны.

Пожимая плечами, иду к общему столу.

— Добро пожаловать в мир современной целительской медицины, мистер Дуротан.

За приемом пищи все довольно стучали ложками по дну тарелок. Один лишь Дуротан морщился, но всё же ел предложенную еду. Джуз, довольно улыбаясь, старался при этом не смотреть в глаза великому Вождю. Вот вроде мелочь, но завтра Охотник будет верить в свои силы чуточку больше.

Мы уже доели, когда Валера вдруг о себе напомнил.

— Димо-о-о-н! — произнес он с ноткой драматизма.

— Чви-к! — Вождь аж подскочил хватаясь на сердце. — Камень! Да что с тобой, чви, такое?

Сектор 24−03, место большой битвы с не-мёртвыми

Всё та же Башня Вечного Заточения, разделённая на двадцать пять огромных этажей. Одна из внутренних механизмов Турнира Сопряжения лично у меня вызвала недопонимание.

Формирование команд! Того же Дуротана и Безликого Гиганта от не-мёртвых при переносе на 24-й этаж закинуло в одну секцию. Тут все очевидно: они стояли на одной плитке в момент переноса. Сейчас случай чуть иной. Вождь орков вступает к нам в команду.

— Чви, вот так? — Дуротан накрыл своей лапищей полусферу, лежащую на пьедестале Древних.

Мы с ребятами тоже коснулись её руками.

— Всё верно, великий вождь. Ай! — принцесса затрясла рукой, торопливо глянув на своё запястье.

Мне тоже почудилось лёгкое жжение. Оказывается, командная метка у всех нас на запястье чуть изменилась. Раньше она походила на квадратный знак бубей ♦ из карт. Теперь же на руках был круг с четырьмя палочками ¤.

— Чви? — вождь удивленно положил руку на пьедестал, убрал её и снова положил. — Чви… Почему нет описания выходов из зала? Мой ранг выше, чем у всех вас вместе взятых. Метка тоже чёрная, чви.

Вождь нахмурился. Сдерживаю улыбку, уже догадываясь в чём подход.

— Возможно, дело в том, что вы присоединились к уже сформированной команде?

— Чви? — в глазах старого орка промелькнуло понимание. — Плевать на Древних! Просто показывай, куда идти. Я сам проложу себе дорогу.

Ну-ну! Дуротан всё прекрасно понял и нашел удобную формулировку, дабы сохранить лицо. Исключив другие варианты, он догадался, что механика Древних при одинаковых метках (5й) отдаёт лидерство тому, чья сила родства выше. То есть моё. Почему так⁈ Да черт его знает. Быть может, Древние пытались взрастить одарённых с сильным потенциалом? Смысл в том, что за мной сохранилось место капитана и право выбирать путь.

Снова положив руку на пьедестал, вижу послание от Древних.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 24−03. Команда 3-го ранга.

→ 24−04 Змея, поедающая солнце [4й ранг, две цели]

← 24−02 Лист бесконечности [8й ранг, одна цель]

↑ 23−03 Двойная сфера Ка [ловушка вечного холода, пусто]

↑ 23−03 Башня Новолунья, Снежинка, Излучина реки [пусто]

↓ 25−03 Колесо пламени [пусто]'

Нам надо пройти на восток, а потом на юг, чтобы попасть в секцию 50−25. Там находится публично известный спуск на двадцать четвёртый этаж Башни. Можно попытаться обойти проблемный сектор → 24−04 с двумя монстрами-магистрами [4]. Но зачем? Это едва ли не идеальный случай, когда команда может понять, как нам работать друг с другом.

[Что-то не так,] – я, невольно нахмурившись, ещё раз пробежался глазами по тексту сообщения от Древних.

Ранг! Ранг команды изменился. Был второй, а стал третий… А почему не восьмой, если мерить по рангу Дуротана? Или второй, если мерить по мне, как капитану? Если сложить все наши ранги и поделить, получится три с небольшим… Ладно! Буду знать, что есть риск подставы.

— Идём направо, — рукой указываю направление. — Там комната с двумя монстрами-магистрами [4]. Вождь, предлагаю вам встать во главе ударной группы. Мы прикроем вам спину.

— Чви? — Дуротан, расправив плечи, зашагал в указанном направлении. — Главный всегда идёт впереди. Такое место мне, чви, подходит!

Призвав Валеру, броском передаю его Дуротану. Вождь, довольно улыбаясь, поглаживает бровастый булыжник.

— Какой символ? — Принцесса рыщет взглядом по стене.

— Змея, пожирающая солн… — ещё не успев договорить, вижу, как дверь открывается. Оказывается, Джуз ровно там, где нужно.

Заметив направленные на него взгляды, грузчик смутился.

— Да я это, — Джуз указал рукой на знак. — Запоминал, куда мы ходили и на какие символы обычно нажимали. Когда направо двигались, змея аж четыре раза попадалась из десяти.

— Шифр Древних? — сказав это, прислушиваюсь к своим чувствам. — Нет, слишком примитивно. Скорее всего, ещё одна проверка на разумность Восходящих.

— Чви! В бой, — довольно хохоча, вождь пулей влетел в открывшийся проход, — О, скорпиончики! Давно я вас не ел. Валера, чви! Круши их.

*Бум*

Ударная волна вырвалась из прохода. Мы ещё и шага внутрь сделать не успели, как мимо нас пролетели оторванные клешни, сопровождаемые довольным хохотом Дуротана.

— Хо-хо-хо! Давно хорошо себя так не чувствовал, чви! Эй, чви-ноголовый! Спускайся с потолка. Твой хвост выглядит вкусным.

Когда мы вошли внутрь, отожравшийся по самое не хочу скорпион-магистр [4] бегал по стенам, пытаясь найти щель, в которую можно забиться. Вот его взгляд упал на трещину шириной в ладонь! Насекомое, завиляв толстым мясистым хвостом, рвануло к ней. Понятное дело, что в это отверстие даже кончик жала не влезет.

— Чви-и-и-и! — Дуротан, глядя на ещё живого скорпиона, вытер выступившую изо рту слюну. — Таких в Австралии уже не встретишь. Иди сюда, моя прелесть!

Секция этажа оказалась зачищена меньше чем за минуту вообще без нашего участия. Переработав одного из монстров в эфирные частицы, снова призываю Валеру. Короткий бой показал, что булыжник может выдержать два броска Дуротана в полную силу.

Едва каменюга появилась в моих руках, тут же сама прыгнула в руки Дуротана.

— Чви! Понравилось, да? — вождь довольно улыбаясь погладил булыжник. — Из тебя выйдет великий воин, чви!

При виде этой картины у меня аж сердце чуть не остановилось. Валера ластился к вождю, как мартовский кот, нанюхавшийся валерьянки.

— Чви, — вождь, подкидывая в руках булыжник, осмотрел зал. — Куда тут дальше идти?

Справившись с ударом судьбы, направляюсь к пьедесталу Древних. Ладно, хотите веселухи? Я вам её сейчас устрою.

…

Движение нашей команды…

→ 24−04

→ 24−05

→ 24−06

→ 24−07

… Стало походить на разогнавшийся каток-асфальтоукладчик модели Дуротан-2027.

— Чви! — вождь картинно схватился за ногу. — Колено болит, чви! Довлатов…

— Да-да, — столь же картинно вздыхая, закатываю рукава. — Сейчас посмотрим.

→ 24−08

Великий вождь с едва вылеченным коленом с разбегу ударом сломал челюсть мантикоре. Удивлённо топнул ногой, прислушиваясь к ощущениям… И охая схватился за другую.

— Довлатов, чви! Теперь вторая нога болит.

Романов прикрыл лицо ладонью, сдерживая смех. Принцесса умело скрывала свои эмоции, но уши девушки алеют всё сильнее. Джуз под видом поисков припасов отошел в сторонку, не давая разглядеть лица. Вот только плечи грузчика при этом предательски подергивались.

Набрав грудь воздуха, натягиваю свою фирменную улыбку.

— Вождь, вы когда-нибудь слышали про « Белую вершину чёрной горы»? Среди людей есть такая живая легенда…

Понятное дело, что Дуротан в Штатах не бывал и прозвище Эминема не знает. Белая легенда в мире черного рэпа. Но зато вождь обладал большим жизненным опытом. Если старик продолжит так нагло меня эксплуатировать, у него есть все шансы стать вторым Эминем среди орков.

На лице старого орка отразился весьма сложный мыслительный процесс: «Чего? ⇒ Убить ⇒ Нельзя, слишком большая польза ⇒ Договориться».

— Чви-и-и! — Дуротан возмущённо вскинул руки, — Довлатов! Попробуй сам сражаться с одним здоровым коленом.

Никогда ещё Эминем не становился угрозой для великого вождя орков.

— Можно подлечить, — ехидно улыбаясь указываю рукой на восток. — Через две секции. Уверен, тут ещё полно монстров, которых можно пустить на эфирные частицы.

Халявы не будет! Каждый сеанс лечения Дуротан у меня отработает по двойному тарифу.

…

Заминка с продвижением возникла в секции → 25−25. По плану, мы должны были расправиться тут со всеми монстрами и направиться отсюда на юг.

Согласно посланию Древних, в комнате находятся пять монстров в ранге учителя [3] и среднее сокровище. Но когда мы вошли внутрь, не нашли вообще никого.

— Здесь вроде как центр этажа? — Романов удивлённо заозирался по сторонам. — Возможно, этот сектор на всех этажах будет отличаться от привычных.

Принцесса кивнула мрачно.

— Моим… питомцам здесь отчего-то некомфортно, — девушка стрельнула глазками, намекая на кровавых демонов. — Чувство знакомое. Скорее всего, здесь грань между мирами истончается. Монстры могут появиться в любой момент.

Зал секции и впрямь сильно отличался от предыдущих. Вместо помещения с колоннами или логова какого-нибудь монстра, здесь находилась вполне себе обычная квадратная платформа с жаровнями, стоящими на углях. Вокруг неё — пропасть, уходящая вниз метров на пятьдесят. Глубоко! Даже магистру [4] не поздоровится при падении с высоты пятнадцатиэтажного дома.

От четырёх стен зала к платформе в центре вели две дорожки из каменных блоков, висящих в воздухе. Чуть приглядевшись ко дну пропасти, увидел там разбившиеся камни. Видимо, изначально дорожек было четыре, но две по какой-то причине обвалились.

Дуротан, почесав голову, глянул на нас с сомнением и ничего не объясняя пошёл вперёд.

— Держится, чви, — орк довольно попрыгал на камне, пружинящем под ним, словно батут. — Раз выдержал меня, вы, чви-тлокожие, тоже сможете пройти.

Так, с лёгкой толикой опаски, мы дошли до платформы в центре. Едва нога идущего последним Джуза коснулась твёрдого пола, как дорожка из блоков за его спиной с грохотом улетела в пропасть.

— Ик! — Джуз нервничая заглянул за край платформы. — А можно я, ик, в следующий раз вторым пойду?

Вождь на этих словах радостно потёр живот.

— Можно, чви. Твоя еда мне пришлась по вкусу!

Романов, тоже заглянув в пропасть, усмехнулся.

— Теперь все встаёт на свои места. До нас эту секцию посетили другие участники Турнира. Пришли по одной дорожке, а ушли по другой.

Доказательства догадки княжича сейчас как раз лежат на дне. Видимо, поэтому к нашему приходу здесь оставалось только два пути.

Найдя взглядом пьедестал Древних, сразу кладу на него руку. Треть первых суток мы уже потратили. Следует поторопиться.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 25−25. Команда 3-го ранга.

↓ 26−25 Колесо пламени [5й ранг, три цели]

≡ Предъявите доказательства развитости цивилизации [среднее сокровище]'

Три других пути с платформы неактивны. Но благодаря Дуротану ситуация не выглядит такой уж безнадёжной. Так что пока стоит разобраться со второй частью послания Древних.

Найдя на полу нужный символ, вливаю в него ману. В тот же миг поверхность дрогнула от прошедшей по помещению вибрации.

— Ай! — княжич чертыхнулся, едва не свалившись с края платформы. Принцесса вовремя схватила его сзади за разгрузку.

Тем временем из центра платформы выдвинулся каменный блок в форме куба. Стройблок Древних поднялся на метр и с грохотом остановился. Не прошло и секунды, как грани куба стали осыпаться, придавая, казалось бы, нерушимой материи новую форму. Верхняя часть каменного блока стала круглой чашей, наполненной чёрным песком. А нижняя превратилась в песочные часы, уже начавшие отсчитывать выделенное нам время. Так сразу и не скажешь, но у нас точно не больше пары минут.

— Ненавижу чёртовы лабиринты! — гневно произнес Романов, поглядывая на край платформы. — Стоит тебе расслабиться, как какая-нибудь пакость обязательно произойдёт. Меня в лабиринте иллюзий за… ногу змея укусила. До сих пор не могу понять, откуда она там вообще взялась!

Кивком указываю на каменную чашу.

— Тут загадка «Предъявите доказательства развитости цивилизации». Есть мысли, что это может быть? Судя по песочным часам, у нас осталось не больше пары минут.

Принцесса недолго думая нарисовала на чёрном песке крест с прямыми углами. Не прошло и пары секунд, как песок задрожал и стер рисунок.

— Странно, — девушка нахмурилась. — Я была уверена, что ответ — прямой угол. Живая природа не любит прямых линий, и тем более линий, расположенных под прямым углом.

Следующим к чаше подошёл княжич и нарисовал символы альфа и омега. Потом повторил знак «Змея, пожирающая солнце». Но песок снова задрожал, стирая надписи.

— Не алфавит и не письменность, — Романов тоже нахмурился. — Впрочем логично. Никто не говорил, что Древние вообще ею пользовались. У тех же жуков есть виды, общающиеся через запахи и танцы.

Дуротан презрительно фыркнул, делая вид, будто занят разглядыванием выхода с платформы. Остались только мы с Джузом. Грузчик, с жадностью смотря на чашу, повторял себе под нос что-то невнятное вроде: « Сокровище! Моя прелесть…» Ещё чуть-чуть и Охотник превратится в жабу. Он и так едва ли не плачет над каждым монстром, пущенным на эфирные частицы.

Когда на песочных часах оставалось секунд десять, я недолго думая провёл линию от центра чаши к её краю. Рисунок не исчез.

Спустя пару ударов сердца каменный блок с чашей стал рассыпаться. Из-под груды обломков показался прозрачный стеклянный цилиндр длинной в локоть и шириной в ладонь. В нем в прозрачной жидкости бултыхался белесый корнеплод, внешне походивший на скукожившуюся медузу.

— Корень Эродиила? — Джуз, широко распахнув глаза, смотрел на сокровище. — Глаза меня не обманывают? Это же алхимический ингредиент седьмого ранга.

Принцесса нахмурилась, зачем-то глянув в сторону Дуротана.

— Ассоциация такими платит архимагам [8] за внутренние задания. Ингредиент, который никогда не появляется в продаже.

Романов уставился на меня с немым вопросом.

— У нас такая задачка на городской олимпиаде была, — смущённо улыбнувшись, передаю сокровище Джузу. — Убери к себе в рюкзак, мистер «грузчик». Без алхимика того же ранга нам всё равно его не пустить в дело.

Глаза Охотника едва ли не засверкали от привалившего счастья. Бережно приняв стеклянный цилиндр, он аккуратно запихнул его в свой безразмерный рюкзак.

Загадка Древних требовала внимания к деталям. Сама чаша имела форму круга. Та линия, которую я нарисовал на песке, обозначала радиус. Если число Пи умножить на радиус в квадрате, получится площадь круга. Таким образом, конечный ответ на загадку Древних — это число Пи — вселенская константа.

Джуз, сверкая от радости, закинул на плечи свой здоровенный рюкзак.

— Ну? И чего мы ждём, — в глазах Охотника загорелся огонёк азарта. — Нас ждут ещё двадцать три этажа сокровищ!

…

Каток асфальтоукладчик Дуротан-2027 нёсся сквозь сектора, не зная, что такое повороты. Монстров ниже ранга архонта [6] старый орк рвал голыми руками. А кое-кем ещё и перекусывал прямо на ходу. Залитый кровью Валера летал из угла в угол, радостно всех матеря.

Пару раз мы встретили команды нежити и жуков. Правда, живых свидетелей тех встреч уже и не найдет никто. Да и трупов тоже.

— Чви! — вождь картинно охая схватился за плечо. — Болит, чви! Довлатов…

— Великий вождь, — указываю на стену в следующий зал. — Ещё два сектора и подлечим вас. Нам бы только до лестницы добраться: там может быть засада и, возможно, оружие для вас.

Услышав новость, вождь сузил глаза.

— Плечо подождёт, — произнёс он твердо. — Если там есть засада, значит, враг наверняка силен, чви! Надо обеспечить проход моим братьям-оркам. Турнир, чви! Важен для всех нас. Вопрос выживания всей нашей расы.

…

Уже буквально в следующем секторе нас встретила смешанная группа из людей и орков. Больше сорока участников Турнира собралось в одном месте. Судя по дымящимся походным плиткам с котелками, клыкастые и Охотники находятся тут не один час.

Пара вождей, едва завидев нас, бегом рванула к Дуротану. Орк-старик сразу сделал грудь колесом и рявкнул на весь зал!

— Чви! Орки сильные!

— Чвиии-и-! — ответила ему радостным возгласом толпа. — Орки всегда сильные! Великий вождь вернулся.

Побросав всё на свете, орава зеленокожих ломанулась встречать лидера нации. При появлении Дуротана обстановка в лагере неуловимо изменилась. Чви-канья стали радостными, а Охотники заулыбались видя скакнувший градус настроения зеленокожих.

— Чвик! Великий вождь, — скантировала толпа клыкастых тряся над собой оружием, — Мы готовы отправится, чви-к с вами в бой!

Вера орков в Дуротана со стороны походила на культ лидера или дикую религию.

— Чви! Орки сильные! — Великий вождь рявкнул осаживая толпу, — Орки должны знать, когда отдыхать, а когда сражаться. Ждите моего приказа! Вожди, собраться в круг.

Смутно знакомый мне пепельнокожий орк-гигант, еле ковыляя, идя в числе последних. Огромная рана через всю грудь, обработали какой-то мазью и перебинтовали. На такое святотатство ни один нормальный целитель без слез не взглянет. Вот и у меня руки зачесались. Как его там?

— Гуладор, чви? — великий вождь заметил тяжелораненого орка.

— Займусь им, — уже в который раз за день закатываю рукава. — Попросите кого-то из своих воинов принести нам трупы монстров из соседних секций. Надо только отойти подальше: в ближайших двух никого не осталось.

Пока шло лечение, вожди наперебой делились информацией по проблеме, с которой им пришлось столкнуться. От начала четвёртого этапа Турнира прошло уже полных восемь часов. В первые три команды с сильными участниками успели спуститься по лестнице. Потом пришли жуки из Фракции Макоши и заблокировали спуск. Действует целая команда: три инксектоида-смертника в ранге абсолют [7] в авангарде. Плюс поддержка из бойцов рангом пониже.

Используя необычные способности аспектов двух архонтов [6], жуки возвели на лестнице непроходимую баррикаду. Путь вниз на десятки метров залит смесью воска, камней и костей монстров. Эта парочка ходячих бетонных заводов трудится без остановки уже четыре часа. Последняя команда разведчиков выяснила, что один из жуков-архонтов [6] умер от истощения. Орки видели, как напарник вмуровывал его труп в проход. В том же бою Гуладор получил тяжёлое ранение и клыкастые… о чудо! Совершили тактическое отступление…

Пока орки делились информацией с великим вождём, к спонтанно возникшему лагерю присоединились ещё несколько групп людей и зеленокожих. Спонтанно созданные отряды из архонтов [6] и старших магистров [5], тоже не сидели без дела. Они исстребляли нежить и жуков, едва те входили в область охранного периметра, созданного вокруг секции с лестницей.

Пока вожди вели совет я вертел головой, ища среди прибывающих другие знакомые лица. Несколько команд из «Романов и КО» издали помахали нам рукой, не решаясь подойти к скоплению орков. И всё! Ни Персефоны, ни Нереи, ни другие преподавателей из Академии не появились. Даже Железкина с Мохиндером тоже куда-то запропостились.

Одно из двух. Либо они давно ушли на нижние этажи до появления баррикады. Либо нашли иной способ спуститься.

Выслушав доклады, Дуротан задумчиво погладил подбородок.

— Чви, не понимаю. Какой смысл жукам оставлять позади трёх великих воинов [7]? Да ещё и жертвовать другими.

Стоявший неподалёку Романов тактично кашлянул, напоминая о своем присутствии. Орки старательно делали вид, будто княжича здесь нет.

— Вождь, вы позволите?

Дуротан махнул рукой, всем видом давая понять, что слушать всё равно не собирается. Но княжича это пренебрежение не остановило.

— Супер-аномалия жуков Макоши находится на территории моей Родины. Я собирал о них всю имеющуюся информацию, — Димка краем глаза глянул на меня. — В будущем мы планировали провести там большую экспедицию с привлечением всех имеющихся у нас ресурсов.

— Много слов, чви, — Дуротан недовольно махнул рукой. — Переходи к делу, человек.

Наши с Романовым взгляды встретились и княжич едва заметно улыбнулся. Дуротан сказал «человек». За время нашего короткого знакомства мы немного изучили повадки вождя. Все люди для него «гладкокожие». Тех, кого он признает, называет просто «человеком». А если дела идут и есть польза от союза, Дуротан даже фамилию запомнит. «Довлатов» например. Меня вождь уже никак иначе не называет.

— Жуки живут и действуют во имя цели, поставленной их праматерью Макошей, — княжич развёл руками, указывая на четырёх собравшихся вождей. — У них нет племён, нет чувства страха перед смертью. Их воины готовы умереть, выполняя поставленные праматерью приказы. Как мне кажется, сейчас их цель в том, чтобы не дать потенциально сильным одарённым от людей и орков пройти четвёртый этап Турнира. Они готовы пропустить вниз одного архонта [6], но не дать спуститься ниже сотне ветеранов [2] и учителей [3].

В глазах Дуротана блеснуло понимание.

— Не дают взрастить молодняк, чвик? Напоминает кое-кого из прошлого мира. Чви-и-и! Хорошо, Романов. Орки поверят твоим словам, — великий вождь перевёл взгляд на меня. — Довлатов, чви?

— Жив-здоров ваш Гуладор, — стерев со лба проступивший пот, отхожу от орка-гиганта. Лицу пациента стремительно возвращается здоровый цвет. — Двадцать минут на то, чтобы прийти в норму. Ещё через день будет, упругим и сильным, как Огурчик Р… кхк.

Орк-гигант кое-как поднялся на ноги. Колени подрагивают, рукой держится за стену.

— Великий… я готов хоть сейчас отправиться с вами на охоту.

Дуротан, нахмурившись, шумно фыркнул, глядя на пепельнокожего гиганта.

— Рано тебе отправляться на встречу с духами предков. Вождь должен показывать другим великим воинам, как сражаться.

Отойдя на пару шагов в сторону, я без сил рухнул на спальник. Джуз, наша командная «хозяюшка», уже обо всем позаботился.

— Отдыхай, шеф, — охотник, довольно улыбаясь, помешивал похлёбку в котелке. — Накормлю наших зеленокожих союзников. Знаешь, а я ведь до сих пор помню твои слова. Каждый вкладывается в дело команды тем, чем может. Ты это видишь, я это вижу… Даже Принцесса и та видит. Она сейчас тоже делом занята. Княжича твоего с кем-то там познакомить хочет.

Пофиг. Главное поспать.

…

*Бу-у-ум!*

*Бдыщ!*

На автомате перекатываюсь на бок, принимая сидячее положение. В руках уже вынутый из ножен Рубака. Лезвие гудит от влитых в него эфирных частиц и техники «Паралича». Сна как ни бывало. Лагеря союзников тоже перестал существовать. Ни спальников, ни котелков.

Стоящий рядом Джуз, улыбнувшись, указал рукой в другой конец зала.

— Всё хорошо, шеф. Союзники отошли подальше от места боя.

Оборачиваюсь. Люди и орки, собрав свои пожитки, и впрямь отошли подальше от прохода, ведущего в секцию с лестницей. На лицах Охотников читается мрачная решимость. Орки воинственно чви-кают, но в бой не лезут. Когда сражаются абсолюты [7] и архимаг [8] на пике своей силы, на их поле боя лучше не соваться.

Бой длился менее двух минут. С появлением Дуротана военная мощь клыкастых разом увеличилась раз в десять. К тому же они, в отличие от жуков, знают, как вести бой в поле антимагии великого вождя.

Едва закрывалась дверь, соединяющая секции, как её снова открывали. Всем было интересно, чем же закончится противостояние.

После очередного открытия в проходе появился Гуладор. Пепельнокожий, найдя нас с Джузом взглядом, замахал рукой.

— Вы двое, чви! Великий вождь зовёт. Остальным ждать.

Джуз гордо зашагал в сторону прохода. Ещё бы! Его пригласил на место боя не абы кто, а сам великий вождь Орды. У меня на этот счет возникли кое-какие догадки, но я решил промолчать.

Нас встретила разруха, какая обычно и царит на поля боя. Сломали вообще всё, что только можно. Камни и те в щебень раздробили.

Одного из абсолютов-смертников [7] Макоши орки тонким слоем размазали по стенке. Второго и третьего измочалили, не оставляя ни единого шанса на выживание. Не без причины! Количества жучиных конечностей валяющихся на полу, хватило бы на пять-шесть особей, но никак не на двух. Регенерация жуков-воинов побила все известные мне рекорды.

Жук-строитель вызвал ещё большее удивление! Махина размером с двухэтажный дом, зарывшись головой в тоннель, накрыла себя чем-то вроде прозрачной слюды. Точно помню, что столь крупной особи не было в зоне отдыха. А раз так, то это её аспект в пробуждённом виде.

— Чви, сдохла не больше часа назад, — Гуладор постучал кулаком по слюде, внутри которой находился труп жука-строителя.

Джуз поднял с земли полупрозрачный осколок и принюхался к нему.

— Стихия земли, но с органической основой. Другому стихийнику земли такая материя не подчинится. По прочности, ближе к камню, — охотник облизнул осколок и тут же сплюнул. — Тьфу! Такое ощущение, будто они её делали из трупов тварей.

— Скорее всего, так и есть, — киваю, глядя на проход. — Это объясняет, почему в ближайших к лестнице секциях не было других монстров. Жуки Макоши пустили их на стройматериалы для баррикады.

Пока мы осматривались, к нам подошли другие вожди орков.

— Чви? А этот тут зачем? — Дуротан, удивившись, указал трофейным топором на Джуза.

Гуладор нахмурился.

— Вождь, вы же велели…

— Другого, чви! Другого гладкокожего! Зачем нам сейчас кашевар? — Дуротан, устало вздохнув, указал пальцем на висок. — Того, который умеет думать, чви. Приведи его. Дыру пробивать долго! Может, есть другой способ. Романов, чви, умный. Может что-то знать.

Пепельнокожий недовольно фыркнул и отправился за княжичем. Видимо, так же как для нас все орки на одно лицо, так и мы для них.

Пока вожди болтали о своём, я положил руки на слюду, которой заделали проход. Дар рода Лей подсказал: передо мной органика, пусть и в изменённом виде. А раз так, то мне вполне по силам её переработать на эфирные частицы.

…

На прокладывание пути с двадцать четвёртого на двадцать третий этаж ушёл целый час. Потом я снова завалился спать и в этот раз проспал полных восемь часов. За это время Романов и орочьи вожди развили бурную деятельность по прокладыванию пути от лестницы к лестнице, без лишних метаний чёрт знает куда. Пусть и в первом приближении, но союз между людьми и орками начал обретать форму. Между собой Охотники стали назвать это объединение Содружеством.

Около проделанной в слюде дыры Содружество возвело временный лагерь. Людей и орков сквозь него пропускали без каких-либо проблем. А вот отставшую от основной группы нежить и жуков множили на ноль. Фактически ловушку детей Макоши обернули против них самих.

К моменту моего пробуждения Дуротан уже проложил путь до восьмого этажа. К исходу суток и вовсе добрался до спуска на дно Башни Вечного Заточения.

Нас всё это время сторожил Гуладор — вождь и великий воин из племени пепельнокожих Скальных Великанов.

— Чви! Я должен был пойти с великим вождём, — недовольно ворчал громила, вынужденно ходя с нами по этажам в поисках сокровищ. — Если бы не его приказ…

— То я не стал бы лечить все твои болячки, — киваю, делая вид, будто не замечаю его ворчания. — Эх! Не скажи великий вождь: «От вас, чви, теперь зависит союз наших народов! Прикрывайте друг другу спину», мне бы не пришлось лечить твои плохо сросшиеся кости…

— Чви, — сбившись с шага, пепельнокожий побледнел. — Не всё так плохо, чве-ловек!

Киваю с важным видом.

— И ухо, которое перестало слышать…

— Чвии-и-и! Да, с двумя работающими ушами намного лучше, — Гуладор разулыбался.

Делая вид, будто не слышу, шагаю дальше.

— И убирать большое родимое на пятой точке…

— Чвии-и-и! Всё-всё, я понял, — орк смущённо поправил набедренную повязку. — Мудрость великого не знает границ. Раз он приказал, я проведу нас, куда нужно, чви.

Принцесса, видя нашу перепалку уже в который раз, прыснула от смеха. В глазах топающего рядом Джуза плескалось счастье. Ему все равно кто что бурчит. Главное, что мы устроили охоту за сокровищами и он их все носит в своём безразмерном рюкзаке.

Вместо Романова, ушедшего вперёд с Дуротаном, сейчас с нами ходит орк-архонт [6] из свиты ближнего круга Гуладора. В Комитете Силлы его бы назвали «кандидатом на вступление». Как выяснилось, у орков есть такая же традиция: великие воины [7] и вожди берут себе учеников [6]. Наш пепельнокожий провожатый двадцать лет назад ходил в свите Дуратана. Вот и бурчит, что выдалась возможность показать учителю свои воинские навыки, а его вместо этого назначили за нами присматривать.

Так, за вторые сутки мы облазили все этажи Башни и добыли ещё восемь [средних сокровищ] Древних. Пять из них оказались алхимическими ингредиентами седьмого ранга, а три — металлическими слитками для изготовления артефактов.

Уставшие, но жутко довольные собой, мы, наконец, спустились со второго этажа Башни на первый. Там находился барьер, пройдя сквозь который, обратно выйти уже нельзя. В тот же миг появилось знакомое ощущение выкачивания маны из тела через пол. Перед внутренним взором появилось послание от Древних.

' Турнир Сопряжения Миров, четвёртый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Текущее место: зона ожидания 1-го этажа. Время до конца испытания указано на песочных часах, висящих в центре.

— Правила места:…'

Все точно так же, как в первой зоне « Отдыхайте, лечитесь и не сражайтесь.» Кто плохо понял, того Древние лишат награды за уже пройденный этап, принудительно вернув домой заодно.

Принцесса удивленно охнув огляделась. По сравнению с обстановкой первой зоной отдыха, участников Турнира стало раз в десять меньше. Не больше пары тысяч, если уж на то пошло.

— Даже не верится, что до моей цели остался всего шаг, — Девушка мечтательно вздохнула.

— Мне тоже. — Джуз нервно улыбнулся, — Пока мы Башню проходили, я раз десять думал. Всё, «вот теперь точно помру». Но нет, добрался. Осталась дождаться награждения. Говорят комната с эфиром, это что-то с чем-то. Опыт, который нельзя описать словами и невозможно получить где-либо ещё. Только на Турнире Сопряжения.

Не успели мы с Принцессой и Джузом отойти от лестницы, как рядом раздался знакомый голос.

— Надо же? Михаил Довлатов собственной персоной! — в мою сторону шёл призыватель-абсолют Андреас Гаус в компании трёх незнакомых воинов. — Один и без охраны.

Шаги уверенные, лица наглые. От обилия артефактов на теле у меня аж в глазах зарябило. Судя по разномастности экипировки, два абсолюта [7] и архонта [6] в Башне не брезговали грабежом.

После инцидента с Матерью Чудовищ об Андреасе ничего не было слышно. Рыжиков по моему приказу прекратил травлю. Мы настолько расщедрились, что даже вернули имение Гаусов в зону доставки еды из кафе и магазинов. Видимо, зря.

Натянув на лицо хищную улыбку, абсолют [7] прошелся по нахмурившейся Принцессе и Джузу. Взгляд Андреаса прикипел к стеклянному цилиндру, торчащему из-под верхнего клапана сумки Охотника.

— Какая удача, Довлатов! Смотрю, вам и без поддержки рода Хаммер порой везёт, — издёвку в словах Андреса не расслышал бы только глухой.

— Вы с друзьями решили принести мне мои сокровища? — нагло усмехаясь, призыватель махнул рукой знак своим бойцам.

Свита нагло ухмыляясь стала обходить нас с двух сторон. Бежать некуда, сзади лестница. Да и мы явно не их первая жертва.

Не знаю, как именно, но этот утырок собирался обойти запреты Древних на нападение. Лазейка явно есть. К счастью, именно в этот момент мне удалось разглядеть неподалёку знакомое лицо:

— Хэй! — замахал я рукой.

Дружки Андреаса нас окружили за секунду. У архонтов [6] и абсолютов [7] скорость больше нашей раза в два, даже если мы сами будем под «Ускорением». Можно вытащить чеку из гранаты в разгрузке Принцессы и резко убежать. В таком случае участник Турнира технически сам будем виноват в травме, а то и в своей смерти.

Ещё в прошлый раз бойцы «Романов и КО» путём наблюдения выяснили один интересный момент. Правила зоны отдыха защищают от прямых столкновений с другими участниками Турнира, но никак не защищают от подставы.

Едва я поднял руку, как позади меня раздалось копошение. Смекнув, к чему все идёт, Джуз резко стащил с себя рюкзак, обхватив его руками и ногами. Охотник следом наложил на себя «доспех духа» и «Скольжение».

— Хэй! — помахал я рукой, завидев неподалёку знакомое лицо. — Господин Суреш, где вы пропадали?

Гаус не видел, кто там за его спиной. Не оборачиваясь, призыватель гаденько улыбнулся.

— Юнец… Думаешь, я куплюсь на столь дешёвую уловку? Когда тебя ещё в планах не было, я разводил аристократов так, что меня до сих пор в Штаты не пускают.

Позади меня снова раздалось копошение.

— Брыкается! — довольно хмыкает архонт [6] c соколиными глазами. Глаза метаморфа жадно проходятся по фигуре Принцессы. — Ух! Знатная же дева забрела в наши дремучие края. Чуется мне, порода аристо. Не простая — потомственная кобылка! Да-а, вижу, что не в первом поколении. Осанка, взгляд… запах тоже странный. А-а-а, демонолог⁈

— Скользкий, хе, — хмыкает кто-то ещё со спины, но слева. — Эй, морда! Отлипни от рюкзака. Тогда, так и быть, не стану проводить тебе принудительную дисквалификацию. Получишь свой приз за Турнир…

Не время их слушать. Сейчас нельзя сводить глаз с Гауса. Этот утырок на что-то полагается, действуя столь открыто. На всякий случай накладываю на себя «доспех духа» и «скольжение» на всё, что выше щиколоток.

За спиной Гауса появляется Мохиндер. На лице учёного-абсолюта [7] усталая, но полная энтузиазма улыбка. Некогда чистая светлая рубаха византийца ныне покрыта гарью. Из копны кучерявых волос торчит сломанная ветка. Левая штанина белых шаровар оторвана ниже правого колена.

— Парламентёр? — Мохиндер подходит к нам и с ноткой удивления смотрит на Гауса. — Андреас? Со спины тебя не узнал. Да и прикид у тебя…

Глаза учёного прошлись по весьма разномастной экипировке, которую напялил на себя Гаус. Сплошь трофейные артефакты, меч и шпага, набор колец, висящий на шее вместо ожерелья.

— Мда-а-а, — Мохиндер протянул с ноткой удивления. — Годы идут, а сын Хайрема всё так же репутацией рода задницу подтирает.

От услышанного на лбу Гауса вспухли вены.

— А не пойти ли тебе нахрен, Мохиндер⁈ — абсолют [7] кивком указал на меня. — Это дело касается только меня, Довлатова и его деда.

Пропустив оскорбление мимо ушей, учёный спокойно пожал плечами.

— Не могу. Этот поц… как его там, парламентёр, передавший послание…

— Чви-и-и. — Громкие шаги раздались со стороны лестницы, находившейся за моей спиной. — Довлатов, чви, слежки нет. Никто не шёл за нами.

Даже не оборачиваясь, знаю, что это Гуладор с учеником-архонтом [6] пожаловали на первый этаж Башни. Пепельнокожий орк-гигант, видимо, оценив расклад, тоже что-то понял.

— Шакалы, чви? — Гуладор удивлённо хмыкнул.

На лице Гауса появилась тень усмешки.

— Пошёл прочь отсюда, обезьяна! — бросил он, не считая орка за достойного соперника.

Затылком чувствую, как Гуладор удивлённо обернулся, проверяя, к кому это Гаус так обратился. При его мускулистой комплекции и росте в три метра двадцать сантиметров даже простой поворот тела похож на маленькое чудо. Полтонны брутальной звериной мощи, разогнанной маной до пика стадии абсолюта [7]!

— Чви? — раздалось от ученика-архонта [6]. — Здесь только мы, вождь.

Видя эту сцену, Мохиндер тихо хохотнул.

— Послание вот ему, — рука учёного указала на Гуладора. — Вождю и великому воину пепельнокожих Скальных Великанов. Ты знаешь, Гаус, я ведь неплохо знаю орочий. Хочешь, я ему переведу твои слова? Английский у них хромает…

Гуладор отмахнулся.

— Не надо, чви. Мне известно, что сказала эта белая букашка. — Сохраняя железную выдержку, вождь прошёлся взглядом по Гаусу. — Шакал, чви? Пошёл прочь. Орки не ведут дел с шакалами.

Призыватель нагло усмехнулся. На его стороне по-прежнему был ещё один абсолют [7] и два архонта [6]. А на нашей из тяжеловесов только Гуладор [7] и его ученик [6].

— Не тебе, щенок, мне указывать, что делать, а что нет. Вождь ты или кто, мне плевать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву сильного, даже если ради этого придётся переступить через твой остывающий труп. Во время прошлой войны…

— Оу-оу! — перебил Мохиндер и, подняв руки, резко шагнул в сторону от Гауса. — Не впутывай меня в это.

Андреас нахмурился и повернулся к учёному.

— Ты-то чего дёргаешься? — на лице призывателя читалось непонимание.

— Чви? — поставив на пол свой топор, Гуладор задумчиво потёр подбородок. — Ну-у-у? Говори, чви… шакал. Орки тебя слушают. Что ты там делал во время прошлой войны?

— Не твоего ума дело, обезьяна! — Андреас напрягся.

Даже я уловил, насколько резко изменилась атмосфера. Казалось, орк-гигант вот-вот превратится в берсерка. Его сердцебиение замедлилось. А у Гауса, наоборот, подскочило раза в два.

— Это моя добыча! — Андреас указал ножом на лежащего на полу Джуза. — Я уйду отсюда с ней или равноценной компенсацией. Жизни парламентёра хватит!

Гаус с нескрываемой ненавистью глянул на меня.

— Хочешь сохранить ему жизнь? — его взгляд сместился на Гуладора. — Так предложи мне за неё достойный выкуп, обезьяна! Если надо, я объявлю войну тебе и всему твоему племени, но не отступлю. Не в этот раз! Не после всего того урона репутации, что Довлатов мне нанёс.

Гуладор замер неподвижной скалой, задумчиво потирая свой подбородок. На секунду мне показалось, что в толпе неподалёку мелькнул Романов.

— Шакалы, чви, — орк-гигант взглядом, полным презрения, прошёлся по свите Гауса. — У вас нет воинской чести. Орки не станут вести с вами дела, чви. Ради Содружества я позволю вам сейчас уйти.

В глазах Андреаса блеснуло безумие.

— Хо-хо! Нет, обезьяна… Ты сам-то себя слышал? Позволишь нам уйти? Ты вообще слышал, что я сказал. Либо жизнь Довлатова, либо содержимое рюкзака, — Гаус, нервно тряся рукой, указал на рюкзак Джуза. — Я знаю, что там эфирные усилители Древних. Сокровище четвёртого этапа! С их помощью те, кто застрял на своём ранге в комнате-награде, наполненной эфиром, получат ещё больше шансов на прорыв.

Один из свиты Гауса хмыкнул.

— Мы так не договаривались, Андреас. Нахрена мне жизнь этого парня? Долгато… или как его там.

Гаус, хищно улыбнувшись, указал на Гуладора.

— Она нужна ему. Спасибо, Мохиндер. Теперь я понимаю, что жизнь парламентёра важна оркам Скальных Великанов.

Андреас, Гуладор, Мохиндер, архонты из их свиты…

[Моё мнение ни во что не ставят?] — от этой мысли в сознании шевельнулись почти позабытые воспоминания.

Родовое поместье под Москвой, кабинет отца. Разорванный золотой паспорт аристократа летит в лицо патриарха. Да-а-а, вот оно! В сознании Салтыковых моё мнение всегда весило в девяносто девять раз меньше, чем их собственное. За все четырнадцать лет жизни в том доме никто ни разу передо мной так и не извинился.

Стоя перед Андреасом, я вдруг покачнулся. Картинка перед глазами поплыла.

[С тобой не случилось ничего хорошего, Миха,] — слышу голос деда наяву, он сказал мне это во время первого серьёзного разговора на старой квартире. — [Дар Довлатовых не пробуждается просто так. Гнев! Жаркий, полный силы саморазрушения и тёмных чувств, что не выразить словами! Вот, что выводит дар Довлатовых из глубокой спячки.]

[Довлатов, ты правда ничего не знаешь о Язве?] — перед глазами предстаёт Нерея, блистательный архонт [6] и гуру, чьё мастерство донесения смыслов до учеников почитается всеми преподавателями Куба. — [Твой дед десятилетиями подготавливал членов Комитета к прорыву сквозь ранги: архонтов — в абсолюты, а абсолютов — в архимаги. Нашей матери Аталанте он тоже помогал, когда она перешла в ранг ишвар [9].]

В голове промелькнула смутная вспышка озарения. Будто некие пазлы ощущаемой лишь пальцами картины встали на свои места. Наставляющий голос Нереи звучит в ушах набатом:

[Каков потенциал человека в росте его силы, можно примерно узнать заранее… Это видно со стороны, Довлатов.]

Последние слова эхом отдаются в таких глубинах сознания, о каких я и не подозревал. Картинка перед глазами прояснилась и стала объёмнее, чем раньше. Расширился спектр видимых цветов, оттенков ауры и много чего такого, чему ещё не придумали названия. В моём духе что-то изменилось.

— Потенциал… — слышу свой голос, будто издалека.

— Замолчи! — Гаус дёрнулся вперёд всем телом. — Богом клянусь, Довлатов…

— В тебе его не осталось… — слова льются из меня так, будто я всегда их знал.

Андреаса затрясло, аура абсолюта [7] мощным факелом поднялась до самого потолка.

— Ещё хоть слово и я оторву голову тебе прямо тут.

— Тебе не стать архимагом [8], — небывалая лёгкость наполнила моё сознание. — Слишком силён комплекс неполноценности. Бежишь за тенью другого человека, в то время как тебе следует идти своим путём.

Гаус сжал зубы. В его глазах читалась ненависть. Чистая и незамутнённая, избавиться от которой можно лишь пролив чью-то кровь. Желательно того, кто прилюдно озвучил правду, в которой не хочется признаваться самому себе.

— Ты перешёл черту, Довлатов, — хриплым голосом произнёс Андреас.

— Нет, — качаю головой. — Вы первым это сделали, Гаус. Причём уже давно. Вы топчетесь по жизням других, не считаетесь с их потенциалом. Не думаете об уроне чести той фамилии, которой принадлежите. В вас нет ни намёка на дух аристократа. Я же… тот неподъёмный камень, о который раз за разом спотыкается ваша неуёмная гордыня.

Не боясь показать врагу спину, оборачиваюсь и смотрю на Гуладора.

— Ты станешь архимагом [8], когда перестанешь цепляться за тень учителя.

— Чви, — орк-гигант коротко кивает, продолжая задумчиво поглаживать свой подбородок. — Шаман Аругус в сезон дождей сказал, чви, то же самое. Только более туманно.

Перевожу взгляд на Принцессу, сжавшуюся в тугой комочек нервов.

— Учитель [3], — коротко киваю. — Тебе следует продолжить работу над собой… после.

— С-спасибо, — девушка, шумно выдохнув, упёрлась руками в колени, — У меня чуть сердце не остановилось от волнения.

Гуладор весело чви-кнув, одним движением закинул огромный топор на плечо. Стоящий рядом Мохиндер вдруг вытащил ветку из волос и стал поправлять на себе одежду.

— Уходи, шакал, — в голосе пепельнокожего слышалась неприкрытая угроза.

Андреас, усмехнувшись, глянул на своих дружков.

— Сокровища можете оставить себе. У меня изменились планы, — Гаус перевёл взгляд на меня. — С тобой, Довлатов, у нас будет долгий, полный боли и страданий, разговор. Начнём мы с пальцев…

На плечо увлёкшегося угрозами Андреаса аккуратно, будто пушинка, легла здоровенная лапища Дуротана.

— Продолжай, чви, — голосом великого вождя можно было резать скалы. — Ну же, шакал. Ты же такой храбрый воин! Я хочу услышать твои последние слова, чви.

— Пошёл прочь, — Гаус небрежно сбросил с плеча руку вождя, — зеленокожая обез…

Андреас ошарашенно смотрел на свою ладонь, только сейчас поняв, что его «доспех духа» куда-то делся. Нас в то же время начали окружать вожди и великие воины орков. В их ряды каким-то боком затесался довольно улыбающийся княжич Романов.

— «Зеленокожая» кто, чви? — Дуротан нахмурился, ничего не понимая.

Повернулся к вождю Скальных великанов.

— Гуладор? Как он меня назвал?

— Обезьяной, чви, — орк-гигант ухмыльнулся. — У меня теперь слышат оба уха, великий вождь. Довлатов, чви, хорош в шаманском деле! Ради будущего Содружества я пытался отогнать шакалов… Но они, чви, упёрлись. Особенно тот, что рядом с вами.

Недовольно фыркнув, Дуротан глянул на Андреаса сверху вниз. Всё же великий вождь имеет рост в два с половиной метра. Лицо Гауса вытянулось от удивления. Казалось, он только в этот момент почувствовал сокрушительную ауру антимага-архимага [8], стоящего перед ним.

— Орки не ведут дел с шакалами, — великий вождь брезгливо окинул взглядом замершего Гауса. — Мы казним вас завтра, чви. Когда истечёт время четвёртого этапа.

[Приговор,] — до меня только спустя несколько секунд дошёл смысл услышанного. Дуротан прилюдно вынес Андреасу Гаусу и его подельникам смертный приговор.

— Уходим, — великий вождь, как ни в чем не бывало, протянул руку Джузу, поднимая того с пола вместе с рюкзаком. — О-о-о! Наш кашевар вернулся, чви!

— Чви-и-и! — Поддержала Дуротана толпа орков, будто не он только что приговорил Гауса к смерти. — Снова вкусная еда!

Мы с Принцессой и Романовым пристроились в хвосте оравы клыкастых воинов, отчего-то радующихся Джузу.

— Ахтен шуген, шайтен дебермайхе! — грязно выругалась девушка, сжав до хруста кулачки. — Это было сильно! Чертовски сильно. Настоящая Власть! Та, которой сильный одарённый может смять другого, словно лист бумаги. Вождь… в смысле великий вождь, в буквальном смысле. Арр-р! Самой не верится, что я его превозношу. Даже мой отец такие фокусы с демонами вытворять не может. А тут… тут словами не описать.

Романов понимающе кивнул.

— В этом вся суть. Мы, антимаги, отрицаем чужое право на силу. Противопоставляем себя другим. Потому Романовы в Российской Империи и работали… — Димка, поняв, что заговорился, прикусил язык. — Не стоит сейчас об этом.

Мы с княжичем обернулись, не сговариваясь. Гаус, стоя в окружении своей свиты, о чём-то с ними говорил на повышенных тонах. Не прошло и пары секунд, как обзор нам перекрыл взявшийся из ниоткуда Мохиндер.

— Господа, — глаза учёного восторженно блеснули. — Как насчёт того, чтобы поделиться Усилителями Древних?

Мохиндер шёл за нами, словно волк, учуявший добычу. Недавно виденный обломок ветки вернулся в волосы учёного. С белой рубахи слетел небрежно нанесённый слой сажи. Только оторванная штанина никак не изменилась. Романов не понял, что к чему, а я вот, наоборот, оглянулся.

Орки! Вот кто купился на спектакль, разыгранный учёным. Видя потрёпанный вид Мохиндера, клыкастые пренебрежительно фыркали, вообще не видя в нём ни воина, ни врага. А он, между прочим, всё ещё абсолют [7].

— Господа, — глаза учёного восторженно блеснули. — Так как насчёт того, чтобы поделиться Усилителями Древних?

— Не всё так просто, — кивнув, указываю на идущего впереди Дуротана. Великий вождь в одной руке нёс Джуза с рюкзаком, словно пушинку. — Два сокровища отходят вождям орков за охрану. Ещё четыре — участникам моей команды.

Учёный сбился с шага, удивленно тряхнул головой и снова догнал нас.

— Сколько же вы…

— Восемь, господин Сушер, — указываю на улыбающегося Романова и потом на себя. — Вы нас не знаете, но мы учимся в Кубе. А вы, если я правильно помню, входите в совет попечителей Академии.

[Как и Андреас Гаус,] — хотелось мне сказать, но я вовремя прикусил язык. Если казнь всё же состоится, я, сам того не желая, вышибу из фундамента Академии одну колонну.

Попечители — это те, кто не дают сторонним силам влиять на учебный процесс в Кубе. Их довольно много: конкурирующие за Рейтинг Цифр вузы, королевская семья Арана, преступный мир и финансовые магнаты Океании. В любой стране и любой серьёзной организации — будь то корпорация, Академия или даже ЧВК — нужны абсолюты [7] и архимаги [8] в попечителях. За счёт них обеспечивается стабильность от влияния внешних сил.

От первой попытки со стороны королевской семьи Арана отжать у нас компанию «Романов и КО» мы с княжичем отбились. Всё обошлось малой кровью в виде продажи пяти процентов акций роду Хаммер. Но если говорить серьёзно, то Лиам сейчас далеко. Нам нужен кто-то ещё. На одной колонне нам не удержать многомиллионный бизнес по зачистке аномалий.

— Студенты Куба? — Мохиндер от такой новости аж сбился с шага и по привычке расправил плечи.

Шедшие рядом орки фыркнули, почуяв подвох, исходящий от учёного.

— Ауч! — Суреш тут же изобразил травму колена и, болезненно морщась, продолжил идти вслед за нами. — Студенты? Это всё меняет…

Мохиндер всё же актёр от бога. Княжич, не глядя на игру учёного, усмехнулся.

— Ещё мы аристократы, господин Суреш.

— Конечно-конечно, — Мохиндер нахмурился, пытаясь подобрать нужные слова. — Деньги, артефакты, зелья? За Усилитель Древних вы можете попросить о многом, но только не о хороших оценках по моим предметам. Предательство науки я сам себе не прощу.

Романов несколько секунд неотрывно смотрел мне в глаза. Без намёка на юмор и серьезность. Слова здесь излишни. Мы с княжичем оба знаем о проблеме большого бизнеса. Сейчас мне решать, как поступить с сокровищами Древних.

Шедшая рядом Принцесса, почуяв важность момента, замедлилась, оставляя нас с Мохиндером и княжичем наедине.

Повернувшись к учёному, как ни в чем не бывало указываю на мелькающего вдалеке Джуза.

— Вы готовы немного подождать с ответом?

— Конечно, готов! — Мохиндер, не забывая прихрамывать, аккуратно огляделся. — Нам ещё сутки ждать конца четвёртого этапа. Жуки, нежить, орки. Не считая наблюдения за другими видами разумных, тут нечего делать.

Дойдя до места, где вожди орков устроили свой совет, мы наконец смогли подойти к Джузу. Зелекожие громилы похлопывали Охотника по плечу.

— Вкусно, чви! Сделай ещё, — краснокожий вождь орков пальцем-сарделькой указал на котелок Джуза. — Ту еду, чви, которой ты нас перед боем с жуками угощал. Дуротан сказал, что она полезна. Орки будут вести дела только с тобой, кашевар. Мы принесем мяса.

— Вождь, — глаза Охотника сверкнули, как будто он услышал величайший вызов в своей жизни. — Я накормлю вас всех так, что у вас животы набухнут.

Краснокожий захохотал, хлопая себя по брюху.

— Чви-хи-хи! Не недооценивай желудки орков, кашевар. Орки сильные! Орки всегда сильные.

Услышав последние слова вождя, Джуз стал торопливо распаковывать свой рюкзак, вытаскивая из него ингредиенты. Романов нахмурился и шепнул.

— Миш? Какого черта тут происходит?

— Нуу-у-у, — тут без примера не объяснить, — ты же видел, как питаются орки?

— Ну да. Сырым мясом, — Димка задумчиво кивнул. — Иногда они его ещё на огне жарят. Может, и варят, но я такого тут не видел.

Открыв рот, указываю княжичу на свой язык.

— Моих навыков целителя пока недостаточно для того, чтобы сказать наверняка, но, кажется, у орков проблемы со вкусовыми рецепторами. Помнишь момент, когда мы Дуротану помогли? Джуз тогда из… «тактических соображений» сыпанул великому вождю в миску перца и соли от души. А когда мы скорпионов встретили, Дуротан чуть слюной не подавился. Улавливаешь связь?

Княжич не знает, но на следующем привале я проверил великого вождя. Сладкое оркам не заходит, а вот в меру солёное и особенно острое у них вызывает едва ли не пищевой оргазм. Зеленокожие гурманы-торчки, ей-богу! Это они ещё о соусе чили в моем рюкзаке не знают.

Оставив суетящегося у котла Охотника, мы с княжичем направились к Дуротану. Совет вождей ещё не начался. Вожди, исходя слюной, взглядами прожигали Джузу спину.

— Вождь, — кивком ещё раз приветствую Дуротана.

— Всё потом, чви! — орк отмахивается. — Сначала еда.

— Сокровища. Два из них ваши, — всё же настаивая на своём, указываю на быстро пустеющий рюкзак Джуза.

Слава богам, из сумки пока вытаскиваются только припасы для готовки.

— Оставь любые, чви, — великий вождь отмахнулся, вытерев слюну на подбородке. — Орки держат своё слово, Довлатов. Потом настанет время разговоров, чви. Сначала еда!

Услышав Дуротана, орки вокруг загомонили.

— Еда! Чви…

— Вкусно, чви! — смутно знакомый вождь краснокожих орков опять потёр брюхо. — Помню тот вкус. Во рту всё аж зудит, чви.

— Чви! — важно кивнул в ответ пепельнокожий Гуладор.

— Чви! — радостно поддержали другие орки.

Потоптавшись рядом с нами, Мохиндер улыбнулся и, наклонившись, тихо нам сказал.

— Для орков «чви» носит концептуальный характер. Видите? Всё зависит от контекста. «Эй ты, чви, иди сюда!» — это всё равно, что позвать по кличке. А вот: «Чви! Еда!» — похвала и выражение восторга.

— Мы в курсе, господин Мохиндер, — коротко киваю. — Последние пару суток мы провели в компании орков.

Оставив Дуротану и вождям их долю сокровищ, мы тихо подняли рюкзак Джуза с пола. Охотник настороженно обернулся, увидел нас и коротко кивнул. В его глазах читалась целая бездна промелькнувших размышлений.

Вожди не знают, сколько всего сокровищ мы нашли. С сопровождавшим нас Гуладором уговор был на два единицы: одну для великого вождя и ещё одну для него лично. Остальное принадлежит моей команде. Джуз прекрасно всё понял. Если сейчас не унести это богатство из лагеря клыкастых, второй возможности может и не быть.

Охотник медленно, не отрывая от нас взгляда, кивнул.

— Скажи потом, где тебя найти, шеф.

Смотря на Охотника, наша Принцесса, не произнося ни слова, дважды хлопнула ладонью себя по груди. На языке жестов — это знак «я сделаю». Только после этого мы разошлись.

Мохиндер молчаливой тенью шел за нами. Довольно скалясь, ученый выпустил наружу свою пышущую холодом ауру абсолюта [7]. Количество желающих с нами пообщаться сразу снизилось до нуля. Суреш действовал так не без причины. Турнир уже перешёл на ту стадию, когда чужое добро и припасы очень даже могут пригодиться.

…

Найти лагерь «Романов и Ко» не составило труда. Четвёртый этап смогли пройти далеко не все.

Лазуренко, Макаров, Персефона и ряд смутно знакомых бойцов стояли у внешней стены зоны отдыха, образуя своего рода защитный периметр для союзников. За их спинами ветераны [2], учителя [3] и магистры [4] сейчас отдыхали и оказывали друг другу помощь. Пока техники приводили оружие в порядок, медики тасовали запасы алхимических препаратов. Судя по пятнам крови на одежде, на этажах Башни повоевать пришлось всем без исключения.

Завидев меня, Персефона, облегчённо выдохнув, указала на одну из комнат за своей спиной.

— Командный пункт там. Дальше лазарет и комнаты отдыха. За пределы периметра лучше не вых… — мрачный взгляд воительницы прикипел к Мохиндеру, идущему за нами следом. — «Лужа»? Ты чего за ними плетёшься?

— Воу-воу! — учёный возмущённо вскинул руки. — А кто их к вам сюда таких красивых и целых довёл? И вообще, дочерь Силлы! Знала бы ты, с кем общается…

Тут у меня, что называется, подгорело.

— Хватит! — резко обернувшись, смотрю на лицо хитрого учёного. — Давайте начистоту, Мохиндер. Здесь нет детей, стариков или немощных, которые не могли бы сами за себя сказать. Мои дела — это мои дела. Наше с вами сотрудничество ещё под вопросом. Поэтому только из уважения к вашей позиции попечителя Куба я забуду о том, что только что услышал.

Персефона закатила глаза.

— Знаю я, с кем Довлатов общается. Романов уже рассказал, когда нас тут встретил, — воительница снова махнула рукой в сторону штаба. — Довлатов, иди уже. Пока тебя не было, у твоей наставницы седых волос прибавилось. Мохиндер…

Княжич тактично кашлянул.

— Он с нами, госпожа Персефона. Ручаюсь за его адекватность.

— Да пусть хоть сам по себе, — воительница безразлично пожала плечами. — Но если хочет находиться в нашем лагере, пусть потом постоит на дежурстве хотя бы часик.

Ничего не ответив, учёный усмехнулся и пошёл вслед за нами. В штабе «Романов и КО» собралась хорошо знакомая мне компания. Железкин, прислонившись к стене, тихо дремал. Приветствия Нереи хватило на одну едва приподнятую бровь. Мистер Килли что-то старательно объяснял Акоману, но, судя по глупой улыбке на лице последнего, образовательный процесс шёл из рук вон плохо. Аккоман — это Аккоман: слышит, что хочет, делает, что хочет, но да… иногда бывает весьма полезен.

Лей Джо и Хомячкович встретили меня таким взглядом, будто я за их спинами отписал всё их имущество в пользу церкви. Вопросы: «Ты где был?» и «Ты чем думал, помогая Дуротану?» — читались на лицах могучих целительниц без всяких слов.

Не сводя с меня внимательного взгляда, Хомячкович аккуратно ткнула локотком подругу.

— Кажись, голова на месте?

— Может её оторвали, а потом заново пришили? — Лей Джо нахмурилась. — Знаешь ведь, что бывает, когда кровоток к мозгу нарушается. Одни глупости творить начинают, а по другим дурка плачет.

— Да-да, — Эмилия важно закивала, — Плачет крокодильими слезами! А психиатры ещё и приговаривают: «Такой талант! Зачем-то полез крокодилу в пасть. Наверное, пытался ему внутренние органы вылечить, находясь в желудке». А наш-то, гляди: девушку с собой привёл!

Стоящая рядом со мной Принцесса смущённо отвела глаза. Не обращая внимания на подколы наставниц, снимаю с себя рюкзак Джуза.

— У меня тут проблемка.

Хомячкович картинно вскидывает руки.

— Да ты что⁈ — целительница, хлопая глазами, переводит взгляд на подругу. — Наверное, проблема имеет клыки, зеленый оттенок кожи и ходит в ранге архимага последние двадцать лет?

Достаю из рюкзака стеклянный цилиндр с плавающим внутри корнем Эродиила. Алхимический ингредиент седьмого ранга, и он же Усилитель Древних: даже в контейнере фонит эфирными частицами. Все разговоры в комнате тут же стихли.

— Мы с командой нашли восемь средних сокровищ, — махнув рукой, указываю на дверь. — Со слов Андреаса Гауса, это Усилитель Древних. С его помощью можно поднять свои шансы на прорыв на следующий ранг. Не здесь, а в комнате награды, доступ в которую даётся за прохождение четвёртого этапа Турнира. Два сокровища отошли вождям орков. Ещё четыре отходят мне, Романову и членам моей команды. Остаётся ещё два. Я хотел отдать их вам.

Мохиндер усмехнулся, поняв расклад.

— А если они откажутся, ты предложишь Усилитель мне? — учёный медленно покачал головой. — От такого не отказываются.

— «Лужа» прав, — Нерея, шокировано распахнув глаза, уставилась на мой рюкзак. — Твоя удача, Довлатов, это что-то с чем-то! Усилители не просто так сокровищами зовут. Обычного ветерана [2] на входе в зону отдыха обобрали бы до нитки. Или предали товарищи по команде чуть раньше. Про испытания, выпавшие на твою долю, чтобы получить этих вещицы, я вообще молчу. Восемь! Восемь Усилителей.

Девушка махнула рукой на груду рюкзаков, лежащих в углу комнаты.

— Мы сами еле-еле два нашли, — Гуру удивлённо протёрла лицо руками. — Восемь! Чтоб мне руны в кошмарах снились. Только дойдя до третьего этажа, мы с Килли разобрались, где надо искать средние сокровища. Но нас к этому моменту жуки с не-мёртвыми начали подгонять. Пришлось раньше времени сюда спуститься.

Мистер Килли тоже, широко распахнув глаза, уставился на рюкзак Джуза.

— Довлатов, в твоих руках предмет, практически гарантирующий прорыв всем, кто застрял на рангах ниже абсолюта [7], — мастер-тактик, хмурясь, приложил ладонь к виску. — Не везде, а только здесь, на Турнире. И только на четвёртом этапе. Одна из причин, почему мы во всё это ввязались, это Усилители Древних. Отец Андреаса, тот самый Хаймер Гаус, двадцать лет назад прорвался в архимаги [8] как раз таки на Турнире.

Мистер Килли, наша тёмная лошадка, сегодня оказался невероятно словоохотлив. Его талант стратега при рассказе о сути Турнира Сопряжения раскрылся во всей красе.

Первые три этапа Турнира отсеивают одарённых из недостаточно развитых для Восхождения цивилизаций. Четвёртый этап — это своего рода подготовка к прорыву на следующий ранг. Потому тут есть эфирные ванны и Усилители Древних. Найденные нами сокровища — в некоторой степени катализатор. Тем, кто ниже уровня старшего магистра [5] и кто готов к прорыву и ещё не исчерпал свой потенциал, Усилитель практически гарантирует переход в новый ранг в комнате награды.

Нашлось и объяснение фразы «всем, кто ниже абсолюта [7]», сказанной Килли. Всё довольно очевидно. Награда за пятый этап — уникальная техника, интегрируемая прямо в дух. По общему мнению Мохиндера и Нереи, уникальная техника за века эволюции одарённых становится даром рода. Никому ниже ранга старшего магистра [5] на него лучше не соваться.

Участники, прошедшие шестой этап Турнира, могут получить Благословение Великих Сил или Семя Духа. Что, кому и как перепадёт — до конца неясно. Во время прошлого этапа упомянутый Хаймер Гаус и вовсе заполучил разумный артефакт в виде боевого посоха.

Слово за слово выяснилось, что благословение от Матери Чудовищ относится к числу Великих. Нерея прищурила глаза, услышав от меня вопрос о ней, но всё же промолчала. К слову, человечеству известно о более чем пятидесяти таких сущностях, как Матерь Чудовищ.

Седьмой же этап Турнира.

— Никому из нас на него нельзя соваться, — сказала Нерея, и все присутствующие в комнате согласно закивали. — Это испытание для абсолютов [7], и оно индивидуально. Ма… то есть Аталанта не рассказала о нём даже нам с Перси. Поверь, Довлатов! Мы не раз её спрашивали. Двадцать лет назад в седьмом этапе Турнира участвовали тридцать два абсолюта [7]. Семеро из них были вождями и великими воинами орков. До восьмого этапа дошли только девять участников Турнира: четыре представителя Комитета Силлы и четыре орка. Хайрем тогда прорвался на ранг архимага [8]. Потрясение от седьмого этапа было настолько сильным, что один из орков хоть и прошел, но потом сразу скончался от разрыва духа. Пойти на восьмой этап Турнира решилась только наша с Перси мать.

Л-логично, чёрт возьми! Номер этапа Турнира примерно соответствует тому рангу, с которым на него стоит приходить. Стоявшая рядом со мной Принцесса, нахмурившись, вдруг процитировала:

— « Помни, Одарённый! Всякий должен знать, когда ему стоит остановиться, а когда рискнуть. Те, кто доберутся до Унии, найдут все недостающие ответы,» – девушка задумалась на секунду. — Так вот в чём смысл⁈ Это предупреждение, а не загадка.

Принцесса процитировала послание Древних. Не случайное, а конкретно то, которое мы увидели, спустившись с небесного древа и приступив к четвертому этапу.

— Верно, девочка, — Лей Джо прошлась суровым взглядом по девушке. — Ветеранам [2] дальше четвёртого этапа лучше не соваться.

— Кто у нас тут? — прищурившись, Нерея тоже прошлась по ауре Принцессы. — Демонолог, аристократические черты лица и осанка. Привыкла держать лицо даже в присутствии архонтов [6].

Из прохода послышался голос Персефоны.

— И форма прусского спецназа, — вошедшая в комнату воительница двигалась словно тигрица. Она спросила у Принцессы на немецком, будто рыча, — Wie geht es dem alten Godard?

— Ja, normal, — на автомате выпалила девушка и тут же захлопала глазами. — Вы знаете моего отца?

Персефона, фыркнув, глянула на сестру.

— Дочь Морготов. Род гражданских вояк на службе у прусского императора. Специализируются на силовом противодействии одарённым из террористических ячеек внутри страны, — воительница, усмехнувшись, посмотрела на меня. — Не удивительно, что ты с ней характером сошёлся. Помнится, Салтыковы у вас в Российской Империи чем-то похожим занимаются.

— ИСБ, — пожимаю плечами. — Салтыковы по большей части следователи. У меня другая фамилия.

Лей Джо недовольно надулась, но Хомячкович, улыбнувшись, аккуратно ткнула локотком подругу.

— Не надо. Пусть мальчик сам выбирает.

— Да поняла я, поняла, — целительница шумно выдохнула. — А вдруг ошибётся? К тому же она его старше…

Мохиндер громко прочистил горло.

— Кхе-кхем.

Мистер Килли, поняв намёк учёного, тяжело вздохнул.

— Довлатов… Михаил… Мы возьмём столько Усилителей, сколько ты предложишь. О цене договоримся, — мастер-тактик указал на стоящего в углу Аккомана. Кукловод, улыбнувшись, помахал нам. — Мне и Полу Усилители нужны позарез. Я уже пять лет из магистров [4] не вылезаю. Аккоман — больше десяти.

«Тихоня», не вдаваясь в детали, указал на других людей, находящихся сейчас в штабе. С Железкиным всё понятно: Боцман только стал старшим магистром [5], и тратить на него Усилитель нет никакого смысла. У Лей Джо и Хомячкович та же история. К моему удивлению, Нерея покачала головой.

— Нам с Перси Усилители без надобности. Мы и так давно готовы. Проблема тут, — Гуру, кисло улыбнувшись, постучала пальцем по виску. — Если её не решить, мы попросту не переживём прорыв в абсолюты [7]. Или станем кем-то вроде Лей Хая с его безумством и трещащим по швам духом.

Стоявшая рядом Лей Джо фыркнула. Все в комнате, кроме заозиравшегося Мохиндера, поняли, что речь об Аталанте.

— Ита-а-а-к! — учёный радостно потёр ручки.

Мистер Килли с намёком глянул на меня.

— Остаётся Макаров и Лазуренко. У капитана «Суворова» есть потенциал архонта [6], — задумавшись на секунду, мастер-тактик покачал головой. — У командира «Ивана Рогова» есть средние шансы стать абсолютом [7]. Сре-дни-е! Не из-за потенциала, а потому что эфирных частиц может не хватить.

То, что выбор очевиден, поняли все без исключения. Иметь на службе «Романов и Ко» ещё и абсолюта [7]… это охренеть как круто! Считай, что ещё одна колонна в фундаменте нашей военной компании.

Повисло тяжёлое молчание. Мохиндер, прищурив глаза, уставился на рюкзак Джуза. Хрустнул кулак Персефоны, и отчего-то громко всхрапнул дрыхнущий Железкин. Целительницы, ничего не говоря, накинули на себя «доспех духа».

— Кхе-кхе, — княжич Романов прочистил горло. Вот умеет же он делать так, чтобы всем вокруг стало некомфортно. — Господин Суреш, как насчёт такого. Я поделюсь с вами Усилителем, предназначенным для меня?

Учёный всё с тем же напряжением на лице уставился на княжича. По коже абсолюта медленно поползла холодная аура.

— Всего. За одну. Услугу. — Романов, улыбнувшись, развёл руки. — Ну же, господин Суреш! Нашей компании «Романов и КО» всего-навсего нужен попечитель. Кто-то с вашими связями, рангом и, главное, готовый к взаимовыгодному сотрудничеству. С господином Лиамом Хаммером вы наверняка знакомы. Как и со всеми, кто есть в комнате…

Мохиндер усмехнулся.

— Молодой человек… Меня интересует лишь наука!

Княжич в ответ уверенно кивнул

— Нам нужно только ваше имя в списке патронов «Романов и КО». Бизнес и ничего более. Взамен вы получите свой Усилитель.

Нерея тяжело вздохнула.

— «Лужа», они готовят экспедицию на летающие острова.

— Это невозможно! — учёный тут же вскрикнул. — Ты и я, мы оба знаем, что координаты…

— Довлатов решил эту проблему, — перебила его Нерея. — УЖЕ. Решил. Я уже провела три одиночных испытания. Сделала бы и больше, но у компании этих ребят заблокировали личную телепортационную станцию.

Мохиндер сглотнул и быстро заморгал, сбившись с мысли.

— Ассоциация? Они же точно не допустят экспедиции на летающие острова. Все узлы телепортационной сети под их контролем.

Тут уже я не выдержал.

— Поэтому мы и пришли к великому вождю орков, — указываю на затихшего Романова. — Таков у НАС уговор с Ассоциацией. Мы передаём послание о союзе, а они разрешают нам провести экспедицию на летающие острова и открывают доступ к зачистке аномалий седьмого ранга.

— Это не шутка? — удивлённый учёный ещё раз с недоумением окинул людей, собравшихся в комнате. — Вы за раз преодолели два теоретических барьера для покорения летающих островов?

Хмурая Лей Джо подняла руку с пятью оттопыренными пальцами.

— Пять. Все пять барьеров! У ребят, стоящих перед тобой, уже есть свои аномальные войска и личный телепортационный узел. Плюс база лабораторных исследований Нереи и квалификация для покорения летающих островов. Про разрешение от Ассоциации ты уже слышал.

Широко распахнув глаза, Мохиндер уставился на княжича.

— ВСЕ ПЯТЬ? Да это же нереально. Даже у ЧВК «Чёрные Врата» из Штатов только три из пяти. У «Дома Солнца» из Поднебесной также, — учёный тряхнул головой. — Стоп! Мы договорились. Усилитель, патронат, участие в экспедиции на летающие острова…

Нерея усмехнулась.

— Не так быстро, «Лужа»! Это мы с тобой потом отдельно всё обсудим. А теперь, будь добр, посторожи наш лагерь снаружи пару часиков. Персефону кто-то должен подменить.

…

Последние сутки я решил посвятить медитации: надо привести мысли в порядок. Благо пустых комнат в зоне отдыха до сих пор в избытке. Выжатый как лимон Джуз в компании Принцессы вернулся в лагерь. Орки сжалились, отпустив Охотника после шестнадцати часов, проведенных у котла.

Планы преподавателей из Куба и так понятны. Персефона, Нерея, Лей Джо и Хомякович пойдут на пятый, а может, и шестой этап Турнира Сопряжения. Следующий шанс им всем выпадет не скоро. Флотские, включая Железкина, действуют своей слаженной спецгруппой.

Какая-то мысль никак не давала мне расслабиться и уснуть. Стоило закрыть глаза, как я тут же просыпаюсь с бешено колотящимся сердцем. Не помог даже целебный сон, наложенный на самого себя. Смутная тревога всё никак не отпускала.

Наконец, сутки ожидания подошли к концу. Метку Древних на руке защипало. Перед внутренним взором тут же выскочило сообщение.

' Турнир Сопряжения Миров, четвёртый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Перенос победителей в комнату награды через десять ударов сердца.'

Ждать долго не пришлось. Прямо из комнаты в зоне отдыха меня перенесло в комнату-близнец, выполненную из прозрачного белого минерала. Вокруг было затянуто белой пеленой эфира. Тело тут же бросило в нестерпимый жар.

— Уа! — глотаю воздух, не в силах продышаться.

Маны и эфирных частиц вокруг столько, что, кажется, ещё немного и можно ими захлебнуться. Организм учится заново дышать, а сердце — биться.

Минуту борясь со странными ощущениями, наконец привыкаю к ним. Каждая клеточка тела пищит от восторга. Мышцы напряжены до предела, хрустят суставы. Накладываю на себя «диагностику». Так-с… тело уже нагрелось до сорока одного с половиной градуса.

Предельная концентрация маны, эфира и эссенций пневмы — причём как внутри меня, так и снаружи.

Прошел по меньшей мере час, прежде чем мне удалось просто сесть. Из-за эссенций пневмы одежда на мне расползлась по швам. Рюкзак и все припасы превратились в кашу. То, что осталось от продуктов, кажется вот-вот превратится в новую форму жизни.

— Уа! — заставляю себя дышать, чувствуя, как каналы в духовном теле едва ли не рвутся от перенапряжения. Торопливо накладываю на себя «Лечение духовных ран».

Еще вдох, и спина тут же покрывается липким потом. Из организма выходят все токсины. Третий слой в моём духовном теле шаг за шагом развивается, но ещё далек от завершения.

Третий вдох… Ух-х-х! Ухает в груди сердце. Глаза сами собой закрываются и я проваливаюсь в спасительный сон.

…

Проснувшись, чувствую себя уже намного лучше. Концентрация эфира в комнате стала сильно меньше. Песочные часы на стене показали, что уже прошла половина суток.

Оглянувшись по сторонам, понимаю, что из экипировки остался только Усилитель Древних и мой Рубака. Меч каким-то чудом пережил запредельную концентрацию эссенции пневмы. Подобие кровати, туалет, фонтанчик с водой. Поднявшись на ноги, сразу нахожу на прозрачной стене три круглых ниши.

— Значит, на одного человека можно использовать до трёх Усилителей? — от одной только мысли об этом по спине тут же пробежался холодок. — Не-не, ну его нафиг! Сначала с одним попробуем.

Вставив стеклянный цилиндр в нишу, сразу ощутил, как концентрация эфирных частиц подскочила до невиданных значений. Секунды три пытался понять, в чем тут дело, а потом дошло.

— Алхимическая печь? — рассматриваю стены комнаты. — Вот в чём дело! Мы варимся тут при максимально возможной для нас температуре и сами же подкидываем ингредиенты.

От нахлынувшей волны жара в углах комнаты появились настоящие эфирные костры. Языки пламени поднялись вверх и стали жадно облизывать потолок.

Концентрация эфирных частиц снова подскочила до предела. Меня снова прошиб пот, но в этот раз уже обычный. Ей-богу! Сказали бы, что наградой за четвертый этап будет русская баня, я бы хоть веники захватил.

Сев в позу для медитации, я прислонился спиной к стене. Вдох… и ме-е-дленный выдох. Круг за кругом прогоняя эфирные частицы внутри духовного тела, в итоге снова не заметил, как провалился в глубокий сон.

Проснулся только от того, что метку Древних на руке защипало. Сонно продираю глаза, и только потом до меня доходит, что надо заглянуть в свой духовный мир.

' Турнир Сопряжения Миров, пятый этап Восхождения — Сеятель.

— Перенос участников в зону испытания начнется через тридцать ударов сердца.

— По факту прибытия у вас будет шестьдесят ударов сердца на то, чтобы отказаться от участия в Турнире. Для этого вам надо влить ману в метку на руке.'

Вот и отлично. Осмотрюсь и там буду принимать решение.

Только я поднялся на ноги и взял в руки меч, как меня перенесло в зону пятого этапа Турнира Сопряжения.

*Вздынь*

Голые ноги кольнул острый камень. Я очутился у подножья высокого, чадно дымящегося вулкана. В небо уходил мощный столп черного дыма. Куда ни глянь, один лишь гравий, невысокие скалистые холмы и черный песок. Ни животных, ни растений, ничего. Нет ни единого намека на жизнь. Не видно ни источников опасности, ни сути испытания.

Странно. Если следовать логике рассказанного Киллианом, в пятом этапе Турнира Сопряжения опасно участвовать тем, кто не имеет ранга старшего магистра [5]. То есть ходить по стенам, воде, уметь уменьшать вес предметов и принимать свою стихийную форму. Но, чёрт возьми, вулкан! Зачем вообще тут может понадобиться столь экзотический набор высокоранговых техник? Извержение даже ветерану [2] легко пережить.

Во вспышках света начали прибывать другие участники Турнира. Не-мёртвые и жуки попадались вперемешку с орками, и тут же вспыхнуло сражение насмерть. Охотники тоже вступили в бой!

Почуяв на себе недобрый взгляд, накидываю «доспех духа» и резко оборачиваюсь. Шум сражения, верещат жуки! Орк обратился в прозрачного грозного духа ветра и, метая молнии, набросился на жуков. Ему в бок с размаху ударил топором воин плоти. Массивная горгулья из некроплоти полосовала орка-духа сразу четырьмя клинками, заставив уйти в глухую оборону. Вокруг творилось черт знает что!

Наконец, я почуял направление взгляда. Метрах в ста от меня на холме стоял Андреас Гаус. Аура призывателя-абсолюта [7] полыхала грязно черным факелом. Никто и не думал к нему приближаться, чуя исходящую от него опасность.

Гаус гаденько улыбался, глядя на меня, но никаких действий не предпринимал. Я замер, всем своим духом чувствуя нарастающую угрозу. Влил в Рубаку «Паралич». Наложил Усиление, Ускорение, Фокус… но тут глаз зацепился за тень, стремительно передвигающуюся от камня к камню. Живую тень!

[Опасность!] — завопила чуйка. Со всех сторон слышится грохот, визг жуков и довольное орочье «Чвии-и-и!»

— Довлатов, справа! — слышу издали крик Нереи. — Не смотри на обманку перед носом.

Из-под ближайшего булыжника вырвалась теневая тварь. Черный склизкий головастик с пастью на полтела и размером со взрослого телёнка. Эта образина вцепилась мне в руку, по самое плечо. Причем именно в ту часть, где находилась уже начавшая покалывать метка Древних!

Время на раздумье вышло.

В пылу схватки время на подумать — это роскошь. Всё тот же безжизненный вулкан, под ногами хрустит галька и чёрный песок.

— Чви! — воинственно заорав, один из орков превратился в четырёхрукого пламенного великана. Огненная аура старшего магистра [5] тут же разошлась от него по округе. Секундой позже в орка-великана живым пушечным ядром влетает Шар Плоти. Нежить в ранге архонта [6] действовала хитро! Выпустив наружу свой аспект в виде тысячи длинных рук, не-мёртвый выставил их вперёд, пробираясь сквозь огонь.

Пламенный великан покачнулся от удара, но не упал.

— Чви-ии! — зарычав, пламенный великан схватил Шар Плоти за отростки и перекинул через себя, с грохотом впечатав в землю. — Орки сильные! Орки всегда сильные.

В момент падения многотонной туши земля дрогнула, но никто на это не обратил внимание. На поле боя царила неразбериха.

Люди, собравшись в команды, сцепились с жуками. Где-то на горизонте мелькнул Железкин в стихийной форме каменного великана. Боцман рыча колошматил жука-танка огромным топором. Выброс силы шёл такой, что никто не смел приблизиться к месту схватки.

Боевой Будда Персефоны вспыхнул где-то справа. Десятиметровая статуя с сотней рук обрушила град мощнейших ударов на всех, до кого могла дотянуться. В толпе замелькали десятки боевых кукол Аккомана. Руки-копья, руки-мечи, кнуты, щиты, даже клещи для удержания добычи — кукловод задействовал в сражении свои самые смертоносные творения, дав мощный отпор жукам.

Теневая тварь схватила меня за руку, но не смогла продавить «Доспех духа». Недолго думая, бью Рубакой тварь прямо в брюхо.

*Бум!*

Черная клякса взорвалась облаком голубого пламени, отбросив меня на пару метров. Едва поднявшись на ноги, тут же отпрыгиваю в сторону. Рядом пролетает ещё один теневой монстр-камикадзе. Слабые одарённые [0] — вот почему я их так плохо чую! На поле боя, где всё вокруг взрывается, нет юнитов лучше, чем они, для удара в спину.

Стоя на холме, Андреас, коварно улыбаясь, направляет руки к земле. Десятки сгустков тьмы срываются с его пальцев и, расходясь веером, двигаются в мою сторону.

— Чви-и-и! — мощный орочий рык разнёсся по полю боя, и в тот же миг всех нас накрывает аурой антимагии.

Тотчас же развеялся эфирный облик пламенного великана и аспект Шара Плоти. Орк-магистр, не медля ни секунды, схватился за топор и, взревев, бросился на нежить. Ему явно не впервой сражаться в поле антимагии Дуротана.

Схватка вокруг вспыхнула с новой силой. Одним лишь присутствием на поле боя Дуротан задал всем свои правила войны. Мой «Доспех духа» трещал по швам, но ещё держался. Вождь где-то далеко. Ближе к нему подходить уже опасно.

Стоящий на холме Андреас изменился в лице, почуяв, как его теневых тварей развеяло по ветру. Будь они хотя бы ветеранами [2] под «Доспехом духа», тогда, может, и могли бы сражаться. Но не сейчас: не когда рядом буйствует вошедший в боевой раж великий вождь австралийских орков.

*Бум!*

*Сверк!*

*Треск!*

В той стороне, откуда доносился грохот молний и треск крушащихся гор, раз за разом слышался воинственный рык Дуротана. Отголоски битвы архимагов [8] перетряхивали всё поле боя под нашими ногами.

Андреас оказался тоже не лыком шит. Приняв во внимания помехи, абсолют [7] взмахнул рукой, призывая два десятка мантикор. Твари, размером с буйвола, захлопали перепончатыми крыльями и зарычали, словно львы. Ветераны⁈ Да, пусть и смутно, но мне удалось это разглядеть.

Не терпящим возражения жестом Гаус указал на меня и что-то сказал призванному зверинцу.

В тот же момент ему в спину ударил жук Макоши. Монстр, похожий на богомола, орудовал хитиновыми лапами-мечами со скоростью мельницы. Это заставило абсолюта [7] уйти в глухую оборону. Пока мантикоры взлетали, я торопливо оценивал обстановку. Хреново! Слишком серьёзная схватка, куда ни глянь. Но взгляд зацепился за то, как Шар Плоти начал откатываться от орка-магистра [5]. Нежить в ранге архонта [6] двигалась аккурат в ту сторону, где сражался Дуротан.

Прямо над ухом прозвучал голос Нереи.

[Беги Довлатов! Пока Андреас скован боем, у тебя есть шанс выйти из его поля зрения. Тогда ему станет сложно отдавать приказы миньонам.]

В этот момент из толпы вынырнуло одно из раненых отродий Макоши. Чёрный хитиновый панцирь, голова и тело, как у Чужого, только с обугленными крыльями за спиной. Жук-воин, завидев меня, с грацией самосвала ломанулся в лобовую атаку.

— Нерея, ты меня слышишь? — напитывая аурой Рубаку, заливаю внутрь «Паралич».

[Да,] — короткий ответ.

«Сильно занята» — доходит до меня причина краткости. Сам я в тот же миг разрубил жука надвое, на всякий случай втаптывая его башку в землю. Хрен его знает, сколько они могут прожить без сердца или мозга.

— Дуротан в опасности, — кричу так, чтобы перекрыть шум боя, — вся сильная нежить направляется к нему! Предупреди всех вождей, которые есть рядом, чтобы мчались к нему на помощь.

Не-мёртвые выбрали идеальный момент для атаки: турнир, изолированная область и ограниченное количество поддержки. Если нежити сейчас удастся убить Дуротана, то потом вторжение в Австралию пройдёт без серьёзных потерь. «Недвижимый» — кость в горле для всех абсолютов [7] и архимагов [8], нацелившихся на Австралию. Последние двадцать лет Дуротан является титаном, на плечах которого находится всё дальнейшее благополучие его расы.

[Метка Древних. Небо! Небо! Небо!] — вдруг закричала Нерея.

Поле боя и впрямь накрыло тенью того, что неслось прямо на нас. Огромный метеорит, покрытый зелёными прожилками и облаком эфира, летел в сторону вулкана.

*Вжух!*

Раньше, чем успел осознать что к чему, я рванул прочь с поля боя. Жуки, люди, орки — все начали убегать подальше от дымящейся горы. Мантикоры, сложив крылья, камнем рухнули на землю и тоже ломанулись подальше от места возможного падения. Скорость их бега оказалась выше, чем скорость полёта. Одна лишь нежить с бараньим упорством продолжала переть в ту сторону, где сражался Дуротан. Она не считалась с жертвами, со сшибаемым доспехом духа и даже несущимся на нас метеоритом.

До столкновения остались считанные секунды. Орки, чви-кая на каждом шагу, бежали впереди людей. Жуки двигались в хвосте. Их громоздкие хитиновые панцири сейчас играли против них. «Усиление», «Ускорение», «Фокус», «Скольжение», «Питание тела» — мне пришлось задействовать всё лишь для того, чтобы держаться в хвосте толпы удирающих магистров [4]. Удалось отбежать дай бог на километр, когда пронёсшийся по небу метеор врезался в вулкан.

*Вздум-м-м-м-м!*

Земля заходила под ногами ходуном, от чего попадали все участники Турнира.

*Хрусть*

От тряски у массивных туш жуков не выдерживали ноги. «Доспех духа» не защищал инсектоидов от того, что творилось внутри защитного покрова. Этим же нюансом виртуозно пользовалась Аталанта, игнорируя все стандартные виды личной защиты одаренных.

*Ду-ду-ду-ду*

Гравий и песок трясутся не переставая. С треском обрушились ближайшие к нам скалы, хороня под собой группу орков. У меня перед глазами всё двоится и троится. Зуб на зуб не попадает.

*Треск*

Через поле боя пролегла глубокая трещина. Её края с треском стали расходиться. Из-под земли в небо ударил фонтан раскалённых газов. Вулкана позади больше нет! Метеорит, столкнувшись с ним, взорвался, разнося к чертям всё, что было вокруг. Разошедшаяся по округе ударная волна подбросила всё и вся, включая участников турнира. Меня швырнуло вверх, приложило головой о бок какого-то жука.

[Не выпускай оружие, Миха!] — эхом отозвались в памяти уроки боцмана, и рука тут же сжала рукоять клинка.

Падение. Дрожь земли всё ещё такая, что, поднявшись на ноги, рискуешь заработать перелом. С неба сыплется дождь из огненных обломков взорвавшегося вулкана. От поднимающегося в небо дымного гриба, света становилось всё меньше и меньше.

— Апокалипсис! — кричит на итальянском незнакомый мне Охотник. Бедняга пытается на четвереньках уползти, но его руки тонут в чёрном песке и гравии из-за сильной тряски. — Господи, спаси наши души…

Прикусивший губу Охотник вдруг перестал тонуть. Применив технику «Плюс-минус» и «Скольжение», вояка, словно пингвин на брюхе, стал скользить по вспаханному полю боя.

Видя эти метания, в голове, как наяву, услышал голос Железкина.

[Не суетись! Но также помни, что движение — это жизнь.]

Наложив на себя «Скольжение», использую «Вектор» для ускорения. Вжух-вжух-вжух! Никогда не думал, что использую пингвиний способ передвижения по льдинам около вулкана. Треск и дрожь вдруг стали ещё сильнее. Небо стало стремительно чернеть. Дело шло не к сумеркам, а тёмной-тёмной ночи.

На очередном повороте разглядел огромного слизня, внутри которого бултыхались Аккоман и другие. Нерея, используя особенности своего аспекта, гасила телом вибрации от землетрясения. Высунувшись из слизи наружу, Персефона атаковала распластавшиеся по земле цели. Килли и целительницы помогали ей как могли.

Чуть дальше в небе кружил знакомый воздушный дракон Лазуренко. Тело капитана с «Ивана Рогова» вымахало до двадцати метров, покрылось радужной чешуёй и теперь несло на себе команду флотского десанта. Железкин, рыча словно безумный, швырял вниз каменные копья. Стоящий рядом Макаров использовал «Дождь ледяных игл» — мощнейшую из активных техник, доступных старшим магистрам. Там где пролетал дракон, земля покрывалась слоем льда и воткнутых в землю сосулек.

Судя по площади удара, Макаров и Лазуренко в комнате наград смогли прорваться на следующие ранги. На душе аж потеплело от того, насколько приумножилась их боевая мощь!

[Довлатов! Харэ пингивинить,] — над ухом снова прозвучал голос Нереи. — [Прочти уже условие этого этапа Турнира. Не трать силы попусту. Да, я тебя слышу и вижу. Это особенность моего аспекта пространственного типа.]

— Чви-и-и-и-и! — громоподобный рык Дуротана донёсся едва ли не из эпицентра, где в вулкан ударил метеорит. Аура, насыщенная частицами антимагии, по неясной причине сжалась и факелом ушла в направлении неба. Её тут же окружил вихрь из красных и зелёных молний. Выглядело всё так, будто бог или сама природа не давали разгуляться Дуротану. Кто-то или что-то не давали вождю действовать в полную силу.

— Нерея! — кричу так, что меня слышит вся округа. — Вождь! Ему надо помочь. Мы проиграем войну, если он сейчас погибнет.

Не знаю, дошло ли до великого гуру моё послание, но слизень вдруг исчез и архонты попадали на землю. Надеясь на лучшее, я, наконец, сосредоточил внимание на послании Древних в метке.

'Турнир Сопряжения Миров, пятый этап Восхождения — Сеятель.

— Те, кто вершит судьбы, должны узреть Начало и Конец жизни. Сильным всегда приходится доказывать своё право на существование.

— Только те, кто продержится в зоне аномалии один оборот планеты, получат шанс продолжить Восхождение.'

Значит, надо просто продержаться сутки? Что-то здесь не так. Задание на выживание не выглядит таким уж сложным. Учителям [3] и магистрам [4] оно вполне по силам. Но пятый этап Турнира — это вроде как испытание, справиться с которым смогут лишь старшие магистры [5]⁈ Где-то тут точно есть подвох.

Пока тряска продолжалась, я по-пингвиньи скользил обратно. Успел преодолеть четверть пути до места, куда нас перенесло в самом начале, когда сзади послышались звуки вновь вспыхнувшего сражения.

Наконец, земля перестала дрожать и я, перейдя на бег, ломанулся вперёд с удвоенной силой. И первый же встреченный труп жука-архонта [6] я вгрызся, влив внутрь едва ли не все оставшиеся эфирные частицы. В итоге спустя минуту мой резерв восполнился до двух третей. Повезло! Успел найти труп Воина Плоти — большого, сочного, под четыре метра ростом, способного полностью восстановить мои запасы. Но тут заметил неладное на горизонте: со стороны взорвавшегося вулкана во все стороны расходилась пелена зелёного тумана.

Едва я успел вгрызться в тело Воина Плоти, как меня накрыло волной зелёной пелены. Видимость упала до пары метров. Наложив на себя «Усиление зрения», смог разглядеть мельчайшие споры летающие повсюду. «Доспех духа» отфильтровывал воздух, но тут важно другое. С приходом зелёной пелены меня вдруг накрыло смутно знакомым ощущением: будто очутился в тропических джунглях и, кажется, будто в ближайших кустах затаился тигр. А теперь очень хочется отойти по-маленькому.

Нечто подобное я испытывал только в аномалии рода Лей, когда концентрация эманаций пневмы переваливала за семь единиц. Там жизнь бурлила во всех мыслимых проявлениях. Один только Валера чего стоит!

Догадка подтвердилась, когда споры облепили труп Воина Плоти. Плоть нежити стремительно ими пожиралась, перерабатываясь в питательную субстанцию. Если бы не моё вмешательство с помощью дара рода Лей, споры увели бы добычу у меня прямо из-под носа.

Мне пришлось отключить «Доспех духа», чтобы поглотить эфирные частицы, добытые из Воина Плоти. В тот же миг тело охватил жар. Приятно, чёрт возьми! Помимо эфирных частиц, вернулись все растраченные на бой физические силы. Эманаций пневмы вокруг хоть отбавляй! Их тут и впрямь много… Даже больше, чем было в аномалии рода Лей.

— Кра-а-а-а! — с неба рухнула одна из мантикор, облепленная зелёным мхом. Споры пожирали призванного монстра прямо на глазах.

— Кра-а-а! — соседка первой твари пикировала на меня сверху, собираясь ударить головой.

*Вздынь!* Встречный удар Рубакой натолкнулся на «Доспех духа», накрывший тело монстра…

*Хрусть*

Доспех с треском лопнул, и лезвие снесло монстру голову. Призванная тварь в тот же миг рассеялась облачком эфира. Внимание привлекло поведение спор. Они вгрызлись в облако эфирных частиц, будто пережили тысячелетнюю голодовку. За считанные секунды их объём увеличился в десять раз, а потом растёкся по земле лужей.

Прошло ещё секунд десять, и вот уже зелёный ковёр мха накрыл собой всю вулканическую пустошь. Под ним больше не видно ни чёрного песка, ни гравия, ни скал. А на месте первой мантикоры выросло уже подобие коралла. Эволюция, причём ускоренная в десятки тысяч раз, происходила прямо на моих глазах!

[Не расслабляйся!] — снова зазвучал в ушах совет Железкина.

Оглянувшись по сторонам, понял, что зелёный туман служит мне отличным прикрытием. Даже мой «Щелчок» разошёлся по округе лишь на десять метров. Дальность видимости и того хуже — не больше пяти. Пока архонты и магистры рвут друг друга на большом поле боя, мне стоит укрыться здесь. Суть этапа не в сражении между участниками Турнира, а в выживании.

— Чви-и-и-и! — приглушённый крик Дуротана донёсся откуда-то справа.

Ноги сами зашагали в ту сторону, где всё ещё сражался великий вождь.

— Да, это верх глупости! — перехожу на бег, ругая самого себя. — Но если этот зеленокожий помрёт, то я потеряю все вложенные в него средства.

*Бу-у-у-ум!*

Пришедшая спереди ударная волна едва не сшибла меня с ног.

— Логика, вот не надо мне тут! — ворчу себе под нос, но все ещё бегу. — Да, можно помереть. Да, к вождю сейчас со всей округи прётся нежить. Да, лезть в то место, где сражаются архимаги [8], это даже круче, чем броситься под асфальтоукладчик.

*Бу-у-у-ум!*

Звуки боя стали ближе. Под ногами чавкает сочный слой мха. Куда ни глянь, всё покрыто зеленью.

— Нет, ну ты сама-то себя слышишь, совесть? — остановившись, верчу головой, ища в тумане направление. — Земля нуждается в Содружестве. Людям нужен лидер, оркам нужен лидер. Нам всем нужна общая цель. И главное те, кто будет говорить от лица народа.

*Бум-м-м-м!*

Под ногами мох уже не чавкает, а пружинит. Такое ощущение, будто иду по природному ковру толщиной с десяток сантиметров.

— Нет, это не безумие! — хомяк и жаба возмущённо верещат, требуя вернуть все вложенные в орка деньги. — Вот-вот! Наш должник для этого должен быть жив. Лабиринт мы прошли? Усилители получили? Вложили их максимально прибыльно. Так-с? Что это там впереди мелькает. Всем голосам в голове заткнуться!

Ноги меня сами принесли на поле боя. Вожди и великие воины [7] орков сцепились с нежитью насмерть. Люди тут тоже имелись.

*Блык*

На моих глазах Нерея, мелькнувшая на краю поля боя, притащила с собой Гуладора. Пепельнокожий орк-гигант, зарычав, тут же выхватил топор и бросился на пятиметрового Дуллахана.

На душе сразу потеплело от увиденной картины. Могучие орки и сильнейшие представители человечества держали круговую оборону вокруг тяжелораненого вождя. В небе дракон Лазуренко сцепился сразу с двумя летающими тварями, не уступающими ему ни в силе, ни в ранге.

— За Родину! — Железкин, обратившись каменным великаном, бросился на одну из крылатых бестий, спрыгнув с Лазуренко, словно метеор.

— За Морфлот! — Макаров швырнул ледяное копье, прибив им одного хамелеона-архонта [6], пытающегося проползти внутрь кольца обороны.

Рядом с убитой тварью из лужи вынырнул Мохиндер и, взревев, воткнул знакомую ветку в спину Шара Плоти. Не знаю как, но учёный её вырастил до метрового размера и теперь использовал примитивное копьё-дубину. Десяток боевых кукол Аккомана подключился к схватке, не давая не-мёртвым и секунды на раздумья.

[Нашла!] — над ухом прозвучал голос Нереи. Секундой позже со знакомым *Блык* улыбающаяся девушка появилась рядом со мной. — [Бессмертный, чтоб тебя! Опять без «Доспеха духа» по полю боя ходишь.]

Всё также улыбаясь, гуру взяла меня за руку и сделала шаг назад.

*Блык*

Мы перенеслись прямо в центр кольца обороны. Над залитым кровью Дуротаном хлопотали мрачная Лей Джо, Хомячкович и незнакомый мне орк-шаман, увешанный бутылями с эликсирами, словно ёлка. Аура архонта имела знакомый целительский оттенок.

— Нельзя, чви! — вопил шаман, дёргая руками. — Вождю не помогут твои чары, чви! Надо обработать раны Эликсиром Тапиоки. Остановить кровь, а плоть сама себя исцелит. Время, чви! Надо выиграть время, чви. Нельзя дать умереть великому вождю. Это всё, что мы можем, чви! Я лечил его много лет…

Лей Джо промолчала, не отрываясь от работы. Судя по дёрнувшейся щеке, шаман был в шаге от того, чтобы получить по морде.

— Не лезь под руку, зеленокожий! — Хомячкович вытёрла пот рукой. — Даже при его уровне антимагии мы можем обработать поверхностные раны целебной аурой.

— Нашла! — Нерея дважды аккуратно хлопнула по плечу Лей Джо.

Хочется пафосно закатать рукава, но за неимением одежды сделать это проблематично.

— Наставницы, — улыбнувшись, салютую Хомячкович и Лей Джо, — поделитесь нашим звёздным пациентом? Я над его ранами уже не раз работал.

Основы Содружества орков и людей закладываются прямо сейчас: на пятом этапе Турнира Сопряжения! И я сделаю всё, чтобы нежити не удалось растоптать результаты моих стараний.

Грань жизни и смерти — место, которое для каждого орка выглядит по-своему. Великий вождь второй раз за неделю оказался у реки душ. Подол черного балахона Смерти в обличии старухи заменял собой весь берег, на котором стоял Дуротан. Смерть слева, справа, позади… она повсюду. Черный балахон Старухи клубился под ногами, не давая вождю собраться с мыслями. С другого берега духи великих предков уже призывно махали старому орку.

*Плеск воды*

Лодочник неторопливо орудовал веслом, ведя своё корыто к Дуротану.

— Сражение, чви-и-и, — великий хмурился, глядя на свои пустые руки. В них не было оружия! Позор для орка-воина. — Я создан для сражений, ибо я и есть смерть для одаренных, чви! Тот, кто отрицает чужую волю, силу и приказы. «Недвижимый», чви! Объединивший в одну нацию все племена орков, прибывшие на Землю из Хойленда.

*Снова плеск воды*

Великий вождь нахмурился, чувствуя будто Смерть мешает ему что-то вспомнить. Сражение? Да, точно. Турнир, пятый этап, упавшая с небес каменюка, и не-мёртвые, начавшие на «Недвижимого» охоту. Бой не останавливался ни на секунду.

Великий сошёлся в равном бою сначала с одним архимагом [8] в образе гигантского трехглазого скелета. Едва успел отделить его душу от тела и развоплотить, как подоспела вся остальная орда не-мёртвых. Дуллоханы, высшие вурдалаки, ещё один Безликий Гигант и Скелет-Храм [8] — существо, принёсшее в бою хлопот больше, чем другие. Нежить-антимаг, чья сила зависит от числа нежити рядом с ней. «Недвижимый» успел его убить…

— Чви⁈ — Великий нахмурился и сжал кулаки. — Не помню. Вожди и люди? Да, точно, чви! Кто-то сдерживал не-мёртвых, пока я бился.

Старуха в черном балахоне протянула вождю руку. Костлявую, разящую холодом и начисто лишенную намека на следы плоти. Из-под капюшона не донеслось ни слова, но Дуротан и так понял её призыв.

— Чви⁈ — Великий нахмурился, чувствуя пустоту в сознании, будто его заставили что-то забыть.

*Плеск воды*

Безликий лодочник уже почти подплыл к берегу.

Безликий? Вождь ухватился за мысль, и его руки снова сжались в кулаки.

— Оружие, чви, — Дуротан расхохотался, глядя на Старуху в балахоне. — Скелет-храм, чви! Это твои проделки. Ты просчитался. Орки, умирая, забирают с собой своё оружие. Только с ним в руках, чви, мы предстаём перед ликами великих предков.

Вдруг из ниоткуда в руке вождя появился Валера. Бровастый посмотрел на Смерть как на дерьмо, потом, недолго думая, перевёл взгляд на Дуротана.

[Очнись, боец! Мы на поле боя.]

— Куа-а-а! — Великий вождь, очнувшись, дёрнулся всем телом и чуть не потерял сознание от болевого шока.

Раны после боя с тремя архимагами [8] не-мёртвых никуда не делись.

[Мужики! Я его держу!] — бровастый булыжник и впрямь лежал в руке Дуротана.

— Чви-и-и, — устало протянул великий вождь, вырвавшись из лап Смерти.

— Вот так! Валера, не отпускай его, — знакомый голос Довлатова доносился как будто бы издалека. — А то душа чуть из тела не сбежала. Будет ёрничать, покажи ему Флюгегехаймен.

— Здесь вообще-то дамы, — пробурчал голос незнакомой Дуротану самки.

Довлатов помахал рукой перед глазами вождя. Сквозь мутную пелену Дуротан даже не понял, сколько рядом с ним людей.

— Пациент стабилен. Госпожа Лей Джо, можем приступать. Я создам «Активную диагностику» и «Среднее лечение», а вы с Хомячкович подключайтесь.

— Ученик, он величайший антимаг на планете, — усталый женский голос был полон сомнений. — Восемь с половиной единиц, если не больше. Я дальше кожного покрова пробиться не смогу.

Сквозь муть Дуротан разглядел, как Довлатов пожал плечами.

— Моё родство с пневмой посильнее будет. Уже исцелял его так. Я сейчас внутри ауры вождя насколько смогу отодвину антимагические частицы. А вы займитесь лечением травм. Нам повезло, что из-за спор эссенции пневмы тут сейчас хоть отбавляй.

Дуротан хотел было что-то сказать, но тут на его лицом навис Драй.

— Великий вождь, чви! Вы очнулись! — орк-шаман потряс в руке пустой бутыль. — У меня почти не осталось кровоостанавливающих зелий, чви. Гладкокожие чего-то там врачуют, но мои зелья…

— Гуладор, — произнёс вождь уже куда более твердым голосом. — Найти его сейчас же, чви!

Шаман умчался, не медля ни секунды.

— Ну наконец-то тишина в операционной, — шутливо произнёс Довлатов. — Сжимаю рану на груди.

В мутном поле зрения Дуротана появился женский силуэт.

— Накладываю «Шов» [6]. Травмы на всех слоях духовного тела, — пальцы ворчуньи стремительно плели сложную технику. — Уф! Вы только гляньте, сколько у него старых переломов. Довлатов, незачёт! Как ты вообще лицензию целителя получил⁈

Целитель, хохотнув, кивком указал на спутниц.

— У меня были хорошие учителя: вы и госпожа Лей Джо.

— Тьфу на тебя, проказник! А с сосудами что творится? Жуть!

— Эмили, он орк, — усталый голос под конец ещё и фыркнул. — Самой не верится, что я его лечу.

— Хм? Ну да. Это, в принципе, всё и объясняет. Ладно, Довлатов, не буду вызывать тебя к доске. Но так и быть, подарю тебе пару билетов в анатомический музей Арана. Глянешь там, как должно выглядеть здоровое орочье тело.

Несмотря на звуки битвы, идущие со всех сторон, Дуротан вдруг начал засыпать.

[Флюге-гехаймен!] — заорал Валера.

Великий вождь от ужаса показанной ему картины дёрнулся всем телом.

— Да-а, — казалось, ворчунья хотела употребить крепкое словцо, — Довлатов, это что, блин, вообще такое!

— Валера, — Довлатов, склонившись, погладил булыжник. — У-у-у, мой сладкий пирожочек! Правильно, не давай дяде Дуротану засыпать.

— Довлатов? — усталый голос потребовал ответ.

— Это мой питомец.

— Эм-м-м-м?

— Да, булыжник, — Довлатов пожал плечами, вернувшись к лечению. — Валера, между прочим, уже учитель [3]. Его восприятие реальности отличается от нашего. Он видит и чувствует мир не так, как мы, и потому легче улавливает сердцебиение, эмоции и даже состояние духа проти… то есть пациента. Из выявленных особенностей… ммм… Ну, Валера вроде как универсальный проводник. Можно зарядить в него «Паралич» и швырнуть в кого-то. Дуротан его тоже использовал, когда свой топор сломал.

[Летайте авиарейсами Орды!] — вдруг выдал Валера и загоготал.

— Чви-и-и, — Дуротан улыбнулся, вспоминая их с булыжником короткий забег по Башне. — Валера, чви, хороший воин.

Так за ничего не значащими разговорами три целителя лечили Дуротана. Пару минут спустя шаман Драй вернулся в компании Гуладора.

— Великий вождь! — пепельнокожий весь напрягся, видя неважное состояние вождя.

— ЖИТЬ БУДЕТ, — Довлатов произнес жестко. — Крушить головы монстров тоже. Максимум через час вождь сможет подняться на ноги.

Дуротан усмехнулся, стараясь не шевелиться.

— Ты сам всё слышал, чви. У нас есть час, — Великий вождь глянул на ученика. — Возьми Драга и Гармаха. Ты знаешь, что надо сделать.

Пепельнокожий, помрачнев, кивнул.

— Да, вождь, — орк-гигант схватил шамана за шкирку и потащил к границе выставленного периметра.

Не прошло и двух минут, как Гуладор в компании двух товарищей подошел к одному из орочьих вождей. После короткого диалога, тот вдруг обратился в нежить и бросился на Гуладора. Такое повторилось ещё трижды в ближнем круге.

Дуротан заметил, как целители напряженно замолчали.

— Не-мёртвые, — Великий недовольно фыркнул. — Ваш Мохиндер, чви, оказался прав. Среди ближнего круга вождей и великих воинов затаилось немало их шпионов. В нашем прошлом мире, чви, имелись монстры-мимики. Мы изводили их два десятка лет, чви! Старшее поколение вождей ещё помнит, как вести на них охоту.

— Еда? — Довлатов спросил с ноткой удивления. — Всё дело в ней, так ведь? Вы поэтому Джуза заставили готовить до тех пор, пока не кончились припасы.

— Верно, чви. Еда важна, — Великий вождь расплылся в довольной улыбке. — Разделяя вкусную еду, орки узнают друг друга, чви. Это как почувствовать душу другу друга. Мимики так не умеют.

— Орки! — одна из целительниц возмущенно фыркнула. — Нашли метод простой и примитивный.

…

Лечу Дуротана и потихоньку охреневаю от ситуации, в которой оказался. Мы лечим ни много ни мало правителя всей орочьей цивилизации на Земле. Он до нашего прихода успел прикончить трёх архимагов [8] и около пяти абсолютов нежити [7]. Это много. Просто пипец как много!

Согласно последней официальной статистике, в Российской Империи было всего полтора десятка абсолютов [7]. Реальные цифры, конечно, сильно отличаются, но даже если и так, выходит, что Дуротан за один бой прихлопнул десятую часть самых сильных одарённых одной из великих держав. ВЕЛИКИХ! У тех же шведов, официально, ВСЕГО пять абсолютов [7], и трём из них запрещено покидать страну.

Пока мы проводили лечение Дуротана, звуки боя вокруг начали стихать. Боевые куклы Аккомана продолжили методично выкашивать нежить, продолжающую на нас переть с трёх сторон. Мохиндер, став лужей, утёк в неизвестном направлении. Нерея тоже где-то пропадала, пока Перси держала над нами щит-полусферу.

*Блык*

— Нашла! — Нерея, довольно улыбаясь, появилась рядом с нами вместе с Килли.

— Я уж думал, помру от этих чёртовых спор, — мастер-тактик, хромая на раненую ногу, сел на ближайший камень. — Как вы тут?

Лей Джо устало рухнула на землю:

— Тяжко. Не думала, что двадцать лет спустя буду снова Австралию вспоминать. Тем более леча того, с кем когда-то воевала.

— Ну-ну, подруга! Мы живём уже в другой эпохе, — Хомячкович, громко выдохнув, тоже села рядом. — Всё, я пустая. Ещё немного и чви-кнусь с лечением столь проблемного пациента. Довлатов! Прибереги немного сил для Килли.

У меня от запаса эфирных частиц тоже остались крохи. Так что, хлопнув по плечу Дуротана, перехожу к лечению мастер-тактика.

Великий вождь, поднявшись на ноги, удивленно подвигал могучими плечами.

— Не вздумай! — вдруг зашипела Персефона на Дуротана, продолжая держать над нами щит-полусферу. — Если хочешь ауру проверить, вылезай наружу и отходи подальше. Снесёшь мой щит, я тебе до конца дней твоих буду в кошмарах сниться!

Старый орк, прищурившись, внимательно глянул на воительницу.

— Чви-и-и… похожа. Тоже готова броситься в бой без раздумий.

Глаза Персефоны налились кровью, аура пошла вразнос, начав искажать вокруг неё пространство.

— Не надо, вождь! — хмуро смотрю на «Недвижимого», не отрываясь от лечения Килли. — Те, кого вы тут сейчас видите, собрали в одном месте всех ваших великих воинов и людей. Перси всё это время защищала вас от спор. Без купола мы бы не смогли провести ваше лечение.

В этот момент в щит-полусферу Перси постучалась лужа. Окинув гостя недовольным взглядом, воительница впустила его внутрь. Мохиндер, приняв человеческую форму, сразу всем лучезарно улыбнулся.

— Я не помешал⁈ — учёный махнул рукой себе за спину. — Вы бы видели, что там творится! Эти споры что-то вроде универсальных простейших организмов. Они пожирают трупы, преобразуют жар лавы из вулкана в ману и, если слух меня не подводит, взялись за атмосферное электричество. Эволюция, ускоренная в миллионы раз! Вы понимаете, что это значит?

Нерея кивнула мрачно.

— Креационизм, как доказательство того, что Древние заселили всю нашу вселенную, — гуру взглянула на зелёные холмы, простирающиеся за барьером. — Вот почему в последнем послании Древних использовано слово «Сеятель». Задание пятого этапа Турнира, это выживание в аномалии с ускоренным эволюционным циклом. Сначала метеорит, потом споры и третья стадия, видимо, сражение с развитыми формами жизни.

Дуротан изумленно переводил взгляд с Нереи на Мохиндера…

— Чви? Эво-глюция Древних циклов. Дальше я не понял.

— Зато дети Макоши поняли, — Нерея недовольно дернула щекой. — Я пока искала Килли, заметила их крупное скопление, накрытое единым оборонительным щитом. Жуки всё правильно рассчитали. Они ждут, что мы тут все друг друга перегрызём. Чем меньше сил у нас останется, тем ниже шансы на выживание в течение следующих суток.

— Вот так и говори, гладкокожая! — Дуротан одобрительно махнул рукой на Нерею. — Так понятно.

Килли, получив должное лечение, наконец сам поднялся на ноги и обратился к собравшимся.

— Господа и дамы! — мастер-тактик кивком поприветствовал Дуротана. — Великий вождь, как насчет того, чтобы в рамках Содружества вы повели за собой наши общие войска? А мы подскажем, как всем нам выжить и привести людей и орков к победе.

Недовольно фыркнув, Дуротан оглядел собравшихся вокруг него людей. Сражение за пределами купола уже подошло к концу.

— Никому из вас я не доверю жизни своих орков, чви! — вождь с сомнением глянул на меня. — Что скажешь за них ты, Довлатов-чви?

На мне тут же скрестились взгляды. М-да! Есть проблема в закостенелом мышлении орков и особенно у великого вождя. Дуротан НИКОМУ не позволит вести клыкастых в бой вместо себя. И слушать без причины он тоже никого не станет. Он вождь, чёрт возьми! Тут нужен другой подход.

Кладу руку себе на грудь.

— Так же, как я потенциально один из самых сильных целителей на Земле, — указываю на мастер-тактика, открывшего рот от такого заявления, — так и мистер Килли- один из лучших действующих стратегов Ассоциации. В последнем крупном сражении он вёл мою армию в бой. Мы победили, даже несмотря на то, что у врага было три великих воина [7], а у нас только два.

— Твою армию, чви? — Дуротан усмехнулся. — Ты слишком юн, Довлатов-чви, чтобы вести за собой других.

Перси недовольно фыркнула.

— Ты жив, зеленокожий, только потому, что Довлатов предсказал действия не-мёртвых. Затем моя сестра собрала твоих вояк и перенесла сюда. А я держу эти чёртовы щиты! Про то, кто твою задницу с того света вытащил, ты и сам знаешь, — тон воительницы вдруг стал шутливым, будто она кому-то подражает. — «Нет, чви! Это не ты, Довлатов.» Летающий над нами дракон и его наездник… Ай, ладно! По глазам вижу, что у тебя мозг вот-вот отключится от избытка умных слов. У Довлатова есть армия, даже если ты в это не веришь.

Великий вождь нахмурился, глядя на Персефону. Аура у них обоих начала выходить из-под контроля.

— СТОП! — поднимаю руки и встаю перед Дуротаном. — Орки, вождь! Сейчас вам надо привести их к победе. Вы поведёте их в бой. Никто на это не претендует. Мистер Килли будет отвечать за фронт людей и передавать вам послания. Слушать их или нет — решать только вам.

— Чви! — Дуротан, поднявшись с места, указал на меня рукой. — Вот так и надо говорить, гладкокожие. Пришлите потом парламентёра.

…

Дуротан прошёл сквозь купол Персефоны, будто его и не стояло вовсе.

— Какой, однако, благодарный пациент! — Лей Джо едва ли не сплюнула от отвращения.

— Из-ви-ни-те, — виновато протянула Персефона и сжала кулаки. — Не могла по-другому. Меня взбесило, когда эта образина меня с матерью сравнила. Ведь сразу понял, кто мы с Нери, но ничего вслух не сказал.

Киллиан удивленно покачал головой.

— Нет, Перси. Тут всё сложнее. Дуротан понял, что его жизнь спасли те, кто связан с Аталантой. Самим «спасением» мы задели гордость великого вождя. Одно дело быть должным Довлатову и его запредельному таланту в целительском деле. И другое дело — быть спасенным дочерями Силлы. «Недвижимый» всё прекрасно понял, но не стал раздувать конфликт. Содружество нужно и нам, и оркам. Довлатов тоже просчитал ситуацию и предложил такую форму сотрудничества, где мы с орками в равном положении и шаг за шагом налаживаем союз. Дипломатия в чистом виде.

Слушаю и выпадаю в осадок. Не было никакого просчета! Я как обычно работал лицом компании «Романов и КО». Вот и всё. У меня есть далеко идущие планы на орков, так что рвать контакты с Дуротаном из-за ментальных тараканов Персефоны — это верх глупости.

…

С момента падения метеорита прошло два часа. На месте вулкана теперь высилась покрытая зеленью гора, а в белых облаках то и дело бушуют грозы. Сверкают молнии, слышен гром, дождь идет едва ли не по графику каждые четверть часа.

Безжизненные холмы и черный песок превратились в двухметровый слой почвы. Недовольно чвикающим оркам и Охотникам то и дело приходится переходить с места на место. Грунт нарастает прямо поверх обуви и «доспеха духа». А где есть грунт, там и флора!

Улыбающаяся Нерея встала на границе барьера Перси.

— Прото-деревья, трубчатый папоротник и хвощевые растения. Судя по типу флоры, мы сейчас видим каменноугольный период истории Земли. Примерно триста миллионов лет до нашей эры.

У меня в голове зашевелилась чуйка.

— Госпожа Нерея, — торопливо поднимаюсь с места. — Вот прямо сейчас нам стоит найти Дуротана. Если я правильно помню историю, сейчас эпоха гигантских насекомых.

Гуру, окинув меня с головы до ног, многозначительно улыбнулась. Не считая меча в руках, мне попросту нечем прикрыться. Ещё до прибытия сюда, в комнате награды, одежда и припасы пришли в негодность.

Взгляд Нереи замер чуть ниже линии пояса.

— Турнир, мужчина, меч в руках, эволюция и воинствующие орки. Довлатов, тебе идет брутальный образ. Надо будет потом как-нибудь повторить.

— Нери! — Персефона окинула сестру грозным взглядом.

— А почему нет-то? — гуру, улыбнувшись, развела руками. — Не сейчас же.

— Только в мой дом его не тащи, — воительница, нахмурившись, отвернулась. — У Довлатова где-то в Аране есть свое жильё.

Слышавшая нас Лей Джо, приложив ладонь к лицу, кое-как подавила смех. Однако плечи целительницы предательски подрагивали.

Килли махнул рукой.

— Девочки растут, а привычки не меняют.

— Во-во! — довольная Хомякович щелкнула пальцами. — Всё так же хочется затащить в постель «мишку». Только теперь щетинистого и с мечом в руках.

Сделав шаг, Нерея взяла меня за руку и мы в тот же миг перенеслись и оказались на холме. Под ногами во влажной почве уже вовсю копошились насекомые.

*Блык*

Ещё одно перемещение, и мы очутились около Дуротана, окруженного сильнейшими из оставшихся орков. Передача послания не заняла много времени. Нерея рассказала о гигантских насекомых, после чего мы вернулись в лагерь. Одновременно с нами под купол Персефоны вернулся Мохиндер.

— Господа и дамы, — глаза ученого сверкали от излучаемого счастья. — Я сходил на разведку в вулкан и трещину в земле. Там Источник огня пятой категории и разные биомы! Мне попались вулканические черви и огненный паук.

В небе мощно громыхнуло, будто подтверждая слова Суреша. «Лужа» тут же с опаской взглянул на облака. Концентрация маны вдруг начала резко расти. Не прошло и минуты, как в холмы стали бить десятки мощных молний.

*Бах!*

*Ба-бах!*

*Ты-дыщ!*

Поднялся невообразимый грохот!

— Энергия, — учёный уставился на небо, как сумасшедший. — Так вот в чем дело⁈

— Чви-и-и! — в тот же миг орки вступили в бой с огромными червями, лезущими из земли.

Перси, побледнев, тут же сняла купол, а мы накинули на себя «доспехи духа». Не прошло и двух секунд, как черви размером с десятиметровую анаконду начали выползать прямо из-под земли, перепахивая почву.

— Вшшш! — зашипела одна из тварей, бросившись прямо на меня.

Взмах! Рубака с чавканьем разрубает одного из червей. Взгляд мгновенно подмечает тускнеющую ауру. Эти монстры одарённые [0] — предельно слабая особь, но с крупным телом. В естественной природе их в таком объёме не встретить.

Собравшиеся на месте лагеря архонты покрошили насекомых без использования техник. Куклы довольно хохочущего Аккомана устроили настоящий кровавый карнавал, шинкуя всё, до чего успевали дотянуться.

Не прошло и пяти минут, как Перси, оглянувшись по сторонам, произнесла.

— Чисто.

Недолго думая, быстро хватаюсь за пятиметровый обрубок и вливаю в него эфирные частицы. Пока есть возможность, надо вернуть себе силы даром рода Лей. А оно устроено, как внешнее пищеварение у пауков. Мне надо влить особые духовные частицы в тело жертвы. Потом их обратно поглотить, вместе с добычей.

К моему удивлению, в этот раз удалось восполнить едва ли пятую часть от запаса сил. Остатки всех убитых червей прямо на глазах стали превращаться в дурно пахнущие лужи.

Прошло дай бог ещё минут десять, как с неба снова начали бить молнии. В этот раз громыхало ещё сильнее. В тот же миг земля под нашими ногами задрожала, а холмы заходили ходуном. Из-под кустов и корней деревьев, шевеля усиками, выбирались тысячи тараканов, ядовитых сколопендр и бог его знает чего ещё.

Бой и в этот раз не затянулся. Ни один из одарённых в зоне видимости не пустил в ход техник, используя лишь грубую физическую силу. Не считая меня, тут нет никого рангом ниже старшего магистра [5]. Не зря эти парни проходили по пять уровней телесных трансформаций.

— Чвии-и-и! — орки крушили панцири тварей голыми руками. — Семнадцать! Я победил.

— Чви? — его клыкастый сосед удивленно оглянулся. — Это семь, а не семнадцать. Научись уже считать, чви.

— ОРКИ, чви! — Гуладор рявкнул, подняв над собой огромный топор. — Великий вождь приказал не есть неправильных насекомых. От них, чви, болят животы. Используйте Силу только в случае крайней необходимости. Нас, чви, ждет долгий бой!

…

Грозы шли одна за другой. Каждые четверть часа случались нашествия гигантских насекомых. Все это время шестерёнки в моей голове крутились не переставая.

[Испытание для старших магистров [5] и тех, кто рангом повыше. Если буду сражаться с монстрами, как все — могу погибнуть. Надо найти другой путь к победе.]

Недолго думая, начинаю перерабатывать убитых жуков, наплевав на эффективность. Даже если с каждого трупа я буду получать на десять процентов эфирных частиц больше, чем потратил — это уже будет успех.

На небе громыхнуло в третий раз, когда я подбежал к одному из незнакомых мне Охотников. Плечистый азиат, с лицом гориллы, хромал на раненую правую ногу. Вдобавок к травме, старший магистр-огневик [5] умудрился где-то растерять половину своей экипировки.

— Чего тебе, ветеран? — азиат, болезненно морщась, махнул копьём, указывая на лагерь архонтов. — Я же тебя там видел. Иди к своим.

Качнув головой, указываю на раненую ногу.

— Поставьте вокруг нас щит на две минуты. Вам нужна «Малая Лечилка» для заживления и «Очистка» от заразы.

— Не тебе меня учить! — выпалил Охотник, настороженно поглядывая на лагерь архонтов. — Сказано тебе: иди отсюда. Твои союзники уже на нас косятся.

Снова качаю головой.

— Тут вообще я целитель, а не вы. На поле боя моя жизнь зависит от тех, кто меня окружает, — присаживаясь, указываю на раненую ногу Охотника. — Если оставить всё как есть, вы через тридцать минут ходить не сможете. Мы в аномалии, где размножение бактерий и вирусов идет в тысячу раз быстрее нормы. После сепсиса начнется жар и галлюцинации. После лечения могу ещё «Питание тела» наложить. Так вы в ближнем бою дольше продержитесь.

Азиат снова настороженно глянул на лагерь архонтов. Потом, не долго думая, поднял руку, создавая над нами небольшой щит-купол.

— Парень, ты давай только…

Не успел Охотник сказать и слова, как с моих пальцем сорвался целый веер из техник: «обезболить», очистить рану, убрать мёртвые ткани, наложить сверху «Малую лечилку» и «Очищение ». Азиат чертыхнулся и выпучил глаза, почувствовав волну свежести, прошедшую по телу. Накладываю сверху «Питание тела» и сразу выхожу из купола. На его поддержание уходит слишком много сил.

— Какого? — Охотник потрясённо смотрит на рану, поверх которой стремительно нарастает новая кожа. — Пятьдесят семь секунд. Я специально считал. Думал, ты время под куполом тянуть будешь, пока я от монстров защищаю.

— Думал он⁈ Ну-ну, — бурча для проформы, указываю на ещё одного Охотника неподалёку.

Судя по любопытствующему взгляду, ему помощь целителя тоже не помешает.

— Я же сказал, — стряхнув с рук грязь, иду ко второму пациенту. — На поле боя моя жизнь зависит от тех воинов, которые меня окружают. Ты это… далеко не отходи. Сомневаюсь, что тут найдется другой целитель, готовый просто так лечить и накладывать «Питание тела».

…

Лей Джо с гордостью наблюдала за тем, как ученик ходит от одного Охотника к другому. Хомячкович шепнула тихо.

— «Целитель собирает вокруг себя боевую группу». Никого не напоминает?

Лей Джо качнула головой.

— На мне всё еще две клятвы о неразглашении висят. Я не рассказывала Довлатову, как шли «Европейские Войны Одарённых». У него, скорее, инстинкт или талант, а не выучка как у Суворовцев.

Хомячкович нахмурилась, видя, как возле парня появилась ещё парочка раненых Охотников.

— Меня порой пугает та лёгкость, с которой Довлатов собирает вокруг себя людей. Он же наверняка их имена запомнит, а потом ещё и на работу пригласит.

Лей Джо кивнула, чувствуя, как сердце наполняет гордость. Даже находясь в сплоченном кругу покровителей-архонтов [6], Довлатов не попросил о помощи. Напротив, ученик начал вести свою игру, формируя вокруг себя ещё один центр силы. Летающий в небе дракон Лазуренко с Макаровым на спине нет-нет да поглядывали за тем, как идут дела у парня.

…

Четвертый час. Из джунглей на Охотников побежали динозавры.

— Р-р-а-а-а! — объятый пламенем тиранозавр каждым своим шагом вызывал маленькое землетрясение.

— Чви-и-и! — радостно заорали орки. — Мясо пришло. Еда!

— Чви! Чур, хвост достанется мне, — краснокожий орк, обливаясь слюной, рванул вперед под «Ускорением».

Тем временем группа Охотников, собравшихся вокруг Довлатова, увеличилась до трёх десятков человек. Боевой целитель сделал ставку на «Питание тела» и не прогадал. До сих пор никто из его команды не применял атакующих техник, используя лишь грубую физическую силу.

— Мне нужен один крупный труп монстра, — Довлатов крикнул.

— Сделаем! — азиат швырнул своё копье, целясь в птеродактиля. Сбитый монстр упал прямо к ногам целителя. — Во-о-от! Видишь, ещё свеженький. Ты это, прости, что я грубил поначалу. Мне бы сейчас…

— «Питание тела», знаю, — Довлатов кивнул, уже растворяя тело монстра. — Я слежу за тем, у кого сколько сил осталось. Поэтому и попросил тело монстра.

Птеродактиль осыпался прахом, а эфирные частицы серебристыми огоньками потекли к рукам целителя.

…

Восьмой час. Довлатов в сопровождении Нереи снова перенесся к Дуротану.

— Вождь, — гуру коротко кивнула. — Мы с «Лужей» провели разведку. Следующая волна монстров также будет динозаврами, но теперь среди них будут особи, владеющие «доспехом духа» и, возможно, один-два магистра [4].

Дуротан, не отвечая, сразу же повернулся к вождям.

— Орки, чви! Вы сами слышали. Глупый орк — мёртвый орк! Не дайте ящерицам себя обмануть.

Не став слушать ответ, Нерея вернулась с Довлатовым в лагерь архонтов. Целитель уже собрался уходить к своим, но гуру его остановила и впилась в губы жарким поцелуем.

— Уоу! — удивлённо присвистнул азиат-стихийник. — А я-то думаю, куда ты, парень, отойти решил.

Едва получив возможность дышать, Довлатов удивленно глянул на Нерею.

— Не объясняй, — гуру мечтательно улыбнулась. — Я видела всё собственными глазами. Дуротан принял наши слова на веру и дал это понять другим вождям. Это дорогого стоит! Ты уже заложил основы для Содружества. А теперь укрепляешь их при любой подвернувшейся возможности.

…

Довлатов, то же время…

Стою, хлопаю глазами, смотря на опьяневшую от возбуждения Нерею.

[ Женщины безумны! Понапридумывают себе всякого.]

Я хотел выторговать у великого вождя Гуладора на некоторое время. А Нерея возьми и потащи меня целоваться.

Стоило вернуться в ряды собранных мной Охотников, как знакомый азиат показал мне большой палец.

— Красава!

— Мы друзья, — пожимаю плечами.

Мгновенно побледнев, Охотник торопливо глянул мне за спину.

— Довлатов, молись, чтобы она тебя не услышала! Нельзя такое девушкам говорить. Тем более, если её ранг больше твоего. Мне из-за одной такой «подруги» уже три года приходится жить в Штатах, — охотник испуганно перекрестился. — Но если что, я всем скажу, что ты был хорошим парнем.

…

Мохиндер оказался прав. Известная людям эволюция в этой аномалии дала сбой.

После первых двенадцати часов боёв с доисторическими жуками и динозаврами на нас напали духи стихий, выигравшие у плотоядных ящериц гонку в эволюции. Среди них стали всё чаще попадаться не только учителя [3], но и магистры [4]. Только с их появлением Охотники стали применять боевые техники и началось сражение на истощение.

На шестнадцатый час из-за горы-вулкана прискакала целая армия четырехруких горилл с дубинками. На своём пути они разгромили все поселения духов. Увидев их, Мохиндер на несколько минут потерял дар речи. Его теория об альтернативной эволюционной линии только что потерпела крах. Нерея позже подтвердила, что приматы стали доминирующей формой жизни внутри аномалии.

На двадцатый час половина Охотников выбилась из сил. Содружество людей и орков объединило свои силы, образовав единую линию обороны. Раненых и второй эшелон стаскивали внутрь. Четырехрукие приматы имели смекалку человека и генетически наследуемую память орков. Если мы кого-то не добивали из волны монстров, это потом оборачивалось против нас.

Так мало того! Эти гамадрилы ещё и появлялись на свет из здоровенной матки, словно жуки Макоши. Если бы «Лужа» не прикончил её сразу после обнаружения, всё могло закончиться ещё хуже. А так на нас напала лишь плохо организованная армия рычащих недо-обезьян. Дуротан снёс им «доспехи духа», а потом абсолюты [7] ударили сверху мощными дистанционными техниками.

Уничтожением матки гамадрилов мы явно вмешались в процесс рукотворной эволюции Древних. Ничем иным двухчасовой перерыв в волнах монстров объяснить было нельзя. Другие виды живых существ, обитающие в аномалии, ещё не успели развиться до того уровня, когда могли бы представлять для нас угрозу.

*ТЫ-ДЫ-Щ*

Вдруг без видимой причины в землю начали бить молнии доселе невиданных размеров. Голубые, зеленые, красные и даже черные разряды заставили дрожать землю в аномалии. Животные с пеной у рта бросились бежать кто куда.

— Да-а-а, — Мохиндер заулыбался словно безумный. — Я верил! Верил, чёрт возьми, что всё так и будет. Альтернативная форма жизни и эволюции, развивающаяся параллельно с основной. И теперь, когда приматов не стало, «они» заселят землю, чтобы восстановить баланс.

Перси, ругаясь на немецком, схватила ученого за шкирку.

— Кто «они», черт тебя дери⁈

— Энергеты, — продолжая улыбаться, Мохиндер указал рукой на небо. — Взрыв или извержение вулкана, если хочешь, произвели выброс пепла в атмосферу этой аномалии. Там, наверху, образовалась условно изолированная среда для формирования жизни. Пока развивались гамадрилы, развивались и энергенты, деля между собой один астрал. Теперь же астрал деградирует из-за утраты доминирующей формы жизни. А энергенты вынуждены переселиться в физический мир.

В тот же миг земля вспучилась, холмы начали взрываться, выпуская из своих недр монстров, которым нет названия. Ходячие деревья из промерзшей воды, лес из бьющих молниями деревьев, песчаный голем-паук размером со слона. Мастер Килли тут же начал организовывать людей и орков в единые команды, объясняя, как этих монстров можно победить.

Нашлось даже пятно Чёрной Дыры, ползущее по полю боя. Всё, что в него попадало, бесследно исчезало. Эту дрянь не смог убить даже Дуротан! Его частицы антимагии также бесследно исчезали внутри Чёрной Дыры. Если бы не вмешательство Персефоны, как-то вывернувшей пространственного монстра наизнанку, мы бы только и смогли что убегать.

В последние два часа всем пришлось выложиться, чтобы отбить атаку. Наконец время пятого этапа вышло, и метку Древних на руке кольнуло.

' Турнир Сопряжения Миров, пятый этап Восхождения — Сеятель.

— Перенос победителей в комнату награды начнется через десять ударов сердца.'

…

Где-то между сном и явью…

Незнакомый пейзаж деревенского пруда. Хлипкая пристань и привязанная к ней рыбацкая лодка с вёслами. Старая, с облупившейся краской, качается на волнах, будто вот-вот затонет.

Станислав! Смотритель за моим внутренним духовным миром, сидит на пристани в метре от меня. В этот раз он выглядит, как шестидесятилетний дед с седыми волосами.

— Вот и я говорю. Странно всё это, — поплевав на крючок, дух-хранитель замахнулся удочкой, отправляя поплавок в воду. — Древние всё по уму делали. Гамадрилы — это смесь людей и орков. Скорость и способ размножения с жуков Макоши взяли…

— А энергетов слепили, взяв за основу не-мёртвых? — продолжил я мысль духа.

Хранитель тихо хохотнул.

— Очнулся? Говорил я тебе, Мишань! Рано тебе в свой духовный мир соваться. Сказал же, что мы с тобой увидимся в следующий раз, когда ты магистром станешь [4]. А ты в себя снова что-то запихнуть пытаешься. То Семя Духа, то кусок опыта Железкина. Теперь вот до Турнира Сопряжения добрался.

Дух-хранитель задумчиво почесал подбородок.

— Это же получается, что я родовой дар Довлатовых когда-то создал точно также⁈ Пришел на Турнир, дошел до пятого этапа. Хм-м… Но на момент рождения Генки на Земле о Турнирах никто не слышал. За-гад-ка. Выходит, или я родился в другом мире и как-то очутился на Земле. Или я потомок тех, кого эльфы привели с собой во времена первого Сопряжения.

Перед глазами все плывет, мысли размазываются. В такт моему головокружению волны в озере стали подниматься. Привязанная к причалу лодка стала жалобно поскрипывать. Но раз это мой духовный мир, то мне по силам на него влиять.

Приложив усилия, сжимаю свой дух Властью. Волны тут же успокоились, а картина вокруг стала четче. Оглядевшись, я понял, что мы находимся на моём острове в моём же духовном мире.

— В-о-о-т! — Стас назидательно поднял вверх палец. — Молодец, что себя же Властью держишь. Я думал придётся тебя этому учить, когда ты магистром станешь.

— Зачем я здесь? — говорю и слышу, как мой преисполненный уверенности голос расходится по округе.

— Так из-за Турнира. Ты же пятый этап прошёл, — хранитель пожал плечами, не выпуская удочку из рук. Всё его внимание сосредоточено на поплавке, как моё сосредоточено на удержании Властью моего же духа. — Мишань, у тебя время на исходе. Ты уже половину суток спишь в комнате выбора награды. Повезло, что вообще тут очнулся. Тебе надо выбрать, что с наградой делать. Либо дар Довлатовых усилить. Либо ту хреновину от рода Лей, что у нас на острове растёт. Третье ты не потянешь. Душа может не выдержать.

Недолго думая, делаю свой выбор.

— Дар Довлатовых.

— Понимаю, дар Лей куда более универсален, — дух, дёрнувшись, удивлённо уставился на меня. — Чего? Но дар Лей полезней! Если усилишь его наградой Древних, сможешь эфирные частицы потом другим передавать.

— Тем более, — отмахиваюсь от бредней духа, — не хватало мне ещё в поддержку рейд-группы уходить. Я Михаил Довлатов, а не Лей. Усиливать случайно полученный родовой дар — это верх глупости для аристократа. Ты пока ничего не объяснил, но я чувствую, что усилить дар Довлатовых будет правильным шагом.

Дух-хранитель нахохлился, продолжая смотреть на поплавок.

— Ладно, молодая голова. Тут ты прав. Лучше усилить основы, чем расширять арсенал поддержки. Хотя уверен, Генка бы другой выбор сделал. Слушай тогда, Мишань. Всё, что Древние сейчас дадут, я пущу на усиление нашего дара. В чужие сны входить будет легче, даже если пациент рангом повыше. Старших магистров [5] сможешь лечить без всяких ослабляющих зелий. А вот с архонтами [6] будь поаккуратней! Берись за них только после того, как сам учителем [3] станешь. У них после пробуждения аспекта сознание становится устроено иначе. Насчет ранга… Тебе недолго осталось. Ресурсов тела хватает, а вот дух не поспевает. Нужно месяц-два пожить в другой обстановке. Не…

Мир перед глазами вдруг стал размытым, а сознание сжалось в точку. В тот же миг Власть вышла из-под контроля и меня унесло в глубины непроглядной тьмы.

…

— У-а-а-а-а! — очнувшись, тут же хватаюсь за грудь.

Такое ощущение, будто мне кто-то отбил все рёбра. Кто-то добрый даже черным балахоном поделился. Оглядевшись по сторонам, понял, что я снова в зоне отдыха.

— Выбрались, значит! — держусь рукой за грудь. — Почему же всё так болит? Такое ощущение, будто меня молниями били.

Вдали у стены спят Лазуренко и Макаров. Архонты из Академии тоже дрыхнут без задних ног. Одна лишь Нерея с Мохиндером довольно смеются, стоя среди толпы вождей орков.

— Признавайтесь, — тычу пальцем в спину не заметившей меня Нереи. — Кто танцевал на моей груди чечётку, пока я был в отключке⁈

Нынешняя зона отдыха отличалась от предыдущих. Как и раньше, имелись комнаты во внешних стенах. К ним добавилось некое подобие фонтанов, расположенных по кругу в центре огромного зала. Из одних фонтанов сыпали шарики, похожие на шоколадные кукурузные хлопья. Из другого орки и люди черпали кружками нечто, пахнущее аццки крепким алкоголем.

В другом конце зала жуки Макоши окружили один из фонтанов с кислотно-зелёной жижей, не давая никому к нему приблизиться. Сразу видно: боятся, что им яд подсыпят.

Сейчас вожди орков, великие воины и кучка Охотников сидели в большом кругу. Ещё одна когорта малознакомых бойцов Содружества заняла комнаты за их спинами. Получился своего рода охранный периметр из тех, кто не спит.

— Очнулся! — Нерея сгребла меня в охапку, а потом, обернувшись, произнесла уже чуть тише. — Не буду ребят будить. Твоё сердце и так три раза запускали. Лей-Лей и Эмили по очереди держали твой дух в теле, не давая коньки отбросить.

Отпрянув от девушки, заглядываю ей в глаза. Вроде не врёт, но из-за алкоголя еле на ногах держится.

— Что вообще случилось? И почему у меня болит всё тело?

— Дефи… — гуру сонно захлопала глазами, — де-фи-бри-лля-тор, во! Лазуренко тебя молниями бил, чтобы сердце запустить. Сказал ик… что достанет тебя с того света… ик, но свою зарплату всё равно получит.

Кое-как удалось вытащить из Нереи подробности произошедшего. Как выяснилось, получение награды за пятый этап почти у всех присутствующих заняло считанные минуты. После чего они перенеслись в зону отдыха, где УЖЕ запустился суточный таймер до начала шестого этапа Турнира Сопряжения.

В первый час в зону отдыха прибыли почти все участники. Лей Джо и её друзья архонты подумали, что раз я куда-то запропастился, то, скорее всего, был дисквалифицирован и перенесён в Аран. Им и так хватало раненых после боя с энергентами. В какой-то момент обо мне попросту позабыли.

Через двенадцать часов меня таки выкинуло в зону отдыха в бессознательном состоянии. Благо среди моих знакомых имелось аж два титулованных целителя-архонта [6], быстро поставивших мне диагноз. Если отбросить медицинскую шелуху, то после усиления дара Довлатовых возникли «временные конфликты между духом и телом». Пришлось несколько раз «включить и выключить компьютер». То бишь сердечко. Не без причины. Если уж на то пошло, то я как целитель должен был заранее предусмотреть такой исход.

Всё дело в теле. Точнее даже в двух телах: физическом и духовном. Начиная с ранга одарённого [0] и до магистра [4], надо пройти пять уровней телесных трансформаций. Мышцы становятся сильнее, кости крепче, усиливается нервная система. Каждая клеточка физического тела получает дополнительную подпитку-усиление за счёт маны, эссенции и эфирных частиц.

За счёт всего этого комплекса изменений у магистров [4] появляется возможность частичной телесной трансформации. Тот же Железкин может покрывать себя «Каменным доспехом». Стихийник-огневик становится «Факелом» и спокойно ходит внутри горящего здания. Океаническое дно сейчас изучают стихийники-водники. Сто лет назад один из братьев Райт на самодельном самолёте совершил кругосветку. Он был магистром-воздушником и, по сути, управлял воздушными потоками вокруг своего летательного средства.

У старших магистров [5] практически всё то же самое, что и у магистров [4], но с поправкой на полную телесную трансформацию. Тот же Железкин в аномалии рода Лей пересёк черту доступной ему трансформации. Отчего едва не погиб. Боцман попросту не знал, как ему потом из стихийной формы перейти обратно в нормальное физическое тело.

Возвращаясь к моему случаю, я получил награду-плюшку, рассчитанную на старших магистров [5], но никак не на ветеранов [2]. Мой дух, ну или душа, сильно изменились. Из-за этого возник конфликт с физическим и духовным телом. Так что честь и хвала стараниям госпожи Лей Джо и Хомячкович! Считай, что с того света вытащили.

Пока я находился в беспамятстве, в зоне отдыха много чего произошло. Андреас Гаус смог в одиночку пережить пятый этап Турнира. Силен, чертяка! Если бы не защита зоны отдыха, орки бы его убили. Вынесенный Дуротаном смертный приговор никто не отменял. Так что Гаус будет до последнего топить возможный союз между людьми и орками.

Вторая новость уже из числа хороших. Железкин и большая часть старшего офицерского состава «Романов и КО», получив награды, вышли из Турнира. Из числа моих знакомых остались только Лазуренко, Макаров и преподаватели из Куба.

— Орки сильные! — заорал шаман Драг, поднимая над собой бокал. — Орки надрали зад не-мёртвым, чви!

— За Великого вождя! — поддержали тост напившиеся в хлам орки.

Вот и третья главная новость. Благодаря той большой зарубе, которую мы устроили в начале пятого этапа, Фракция не-мёртвых выбыла из Турнира Сопряжения.

— Ик! — Нерея, пошатываясь, сунула руку в карман. — Тут Охотники… ик… Перед уходом просили передать. Они тебе рекомендацию… ик… напишут на вступление в Ассоциацию. Это их… как её там?… Благодарность.

— Спасибо, — придерживаю шатающуюся девушку.

Потом разберусь, зачем нужны рекомендации. Сейчас надо разобраться с другим вопросом.

— Госпожа Нерея, вам бы отдохнуть⁈ Могу «детоксикацию» наложить.

— Нет, — гуру покачала головой. — Сейчас самое время отдохнуть. Ик… Надо очистить голову от лишних мыслей.

— Дело ваше, — осматриваюсь по сторонам. — Не знаете, где великий вождь? Странно, что его нет в круге.

— Там отдыхает, — девушка сонно махнула рукой в сторону одной из комнат. — И это, Довлатов! Не суйся на шестой этап Турнира. Он… — Глаза Нереи стали закрываться. — … Рассчитан на органы чувств, которых у тебя нету… Ик… Только на архонтов [6] и их аспекты. Так было в трёх прошлых Турнирах.

Пошатнувшись, девушка стала заваливаться прямо на меня. Аккуратно подхватив её ладную фигурку, поднял на руки и отнёс к лагерю архонтов.

…

Верховный вождь и Гуладор заняли одну из комнат. Едва я к ним вошёл, как в нос ударил запах сильнейшего перегара.

— Чв-и-и-и? — пепельнокожий орк-гигант уставился на меня мутным взглядом. — Довлатов, чви? Это ты или духи предков решили подшутить над нами?

— Как ты холоден! И это после всего, что между нами было? — шутливо хватаюсь за сердце. — Тебе припомнить родимое пятно на попе?

— Н-не надо, чви! — Гуладор, смутившись, потянулся к пятой точке. — Жаль, что наши шаманы так не могут. Тогда не стал бы у тебя просить.

Сидящий у дальней стены Дуротан весело хмыкнул, глядя на Гуладора.

— Ты забыл про второе ухо? Хорошо слышит, чви. Лучше, чем до Турнира.

Пепельнокожий возмущенно фыркнул, насупился, но не ответил. Смотрю на великого вождя, и глаз сразу подмечает изменения. Увитые канатами мышц ручища стали толще, оттенок кожи тоже немного изменился, став темнее. На первый взгляд, пациент здоров и его тело постепенно приходит к оптимальным для него кондициям.

— Вождь, я не смогу пойти с вами на последующие этапы Турнира. Все, кто там сейчас находятся, имеют ранг архонта [6] или выше. — Махнув рукой, указываю на дверь. — Так что мне домой пора. Я могу перед уходом вас немного подлечить. Сил хватит на травму средней тяжести.

Тишина. Дуротан несколько секунд внимательно меня разглядывал, не говоря ни слова. Кра-а-а-йне нетипичное поведение для орков.

— Прими мою благодарность, Довлатов-чви, — вождь лёгким движением головы указал на дверь. — Мои орки стали сильнее, чви! Благодаря тебе и другим гладкокожим из Содружества. Орки вернутся домой и наделают детишек, прежде чем отправятся на большую войну. Ты, чви, Довлатов, не поймёшь нас. Орки живут сражениями. Нам важно оставить после себя сильное потомство.

— Новые рода? — мысль молнией пронеслась в голове, и я невольно обернулся.

Там, за дверным проёмом, сейчас напиваются не просто великие воины клыкастых, а будущие патриархи орочьих родов. Три десятка архонтов [6] и абсолютов [7] — это три десятка новых столпов Фракции. Для Дуротана и вождей Турнир имел огромное значение! И они уже добились своей цели.

[Все это время я думал лишь о себе, не замечая мир вокруг,] — перед глазами предстали лица Хомячкович, Аккомана, Килли и даже Железкина. Многие из них получили от Древних дар рода. А раз так, то во многих странах после Турнира появятся новые аристократические рода. Но вместе с тем и жуки Макоши стали ещё более опасны.

— Молчание — хороший ответ, — Дуротан тихо фыркнул, поняв моё удивление по-своему. — Довлатов-чви, твой дар шамана велик. Будь моя воля, я бы запер тебя в самой крепкой клетке, чви. В таком месте, где тебя бы никто не смог найти. Но с союзниками, чви, так не поступают. Духи предков осудят меня за это! Чв-и-и… ты дважды спасал мне жизнь.

Великий вождь стукнул себя кулаком в грудь.

— Две жизни, мой тебе долг, — рука Дуротана указала на мрачнеющего Гуладора. — Не орков. Когда придёт время говорить о Союзе, я буду говорить за орков, чви. А не за себя.

На душе заскребли кошки. Нормально же общались!

— Вождь, — качаю головой. — Думаешь, я пришёл сюда стребовать долг? Сказал же, я сейчас домой перенесусь. А кроме меня, никто из присутствующих целителей тебя лечить не сможет. У меня есть своя военная компания, своя армия и подчинённые. Так что разницу между тем, когда должен я и когда моя компания, мне известна. Не смешивай одно с другим. Я говорю с тобой как с Дуротаном, а не как с великим вождём орков.

Тяжело вздыхаю.

— Ты важен для будущего мира Земли, — поднимаю руки, видя, что вождь собрался дать ответ. — Это лично моё мнение! Не Ассоциации. Кто и как потом будет тебе полоскать мозги своими предложениями, уже не моё дело. Я видел тебя в бою! В отличие от Охотников, я точно знаю, сколько архимагов [8] и абсолютов [7] не-мёртвых ты уничтожил, сделав мир Земли… безопаснее.

Слова идут от сердца. Пусть меня потом Ассоциация хоть в суд тащит, но я знаю, что прав. Одно лишь присутствие «Недвижимого» в войне с нежитью и жуками может сократить урон от неё в несколько раз. Меньше жертв, меньший срок восстановления стран и больше сохранённых ресурсов перед пятым Сопряжением. А если верить видениям Лупергод, то до него осталось около восьми лет.

Антимаг-архимаг [8] — это живое и чертовски страшное оружие против одарённых всех известных видов. Плевать я хотел на то, что там думает Ассоциация — нам нужен такой союзник, как Фракция орков и лично Дуротан.

— Так тому и быть, Довлатов-чви, — «Недвижимый» перевёл взгляд на Гуладора. — Сделай то, что должно, чви.

Мрачно кивнув, пепельнокожий поднялся с места и вышел из комнаты. Великий вождь недовольно фыркнул ему вслед.

— Гуладор молодой, чви. Всё ещё хочет великих сражений. Не понимает, что если не остановить жуков сейчас, потом они станут серьёзной проблемой для всех орков.

Догадка пролетела в голове со скоростью молнии.

— Хотите напасть на них сейчас?

Всё же на поверхности. Простой, но действенный шаг! Правила Турнира выкинут участника только после совершения атаки. Если толпа и так уже собравшихся уходить старших магистров [5] накинется на архонта [6] или абсолюта [7], у последних будет не так уж много шансов выжить. Как минимум без серьёзных ран дело не обойдётся. С ними шестой этап Турнира детям Макоши будет пройти куда сложнее. Итого, идеальное беспроигрышное решение по сдерживанию сил Фракции жуков.

Дуротан махнул рукой.

— Забудь, чви. Гуладору надо набраться опыта в том, как быть вождём. Для этого и нужен, чви… Великий вождь, что учит молодняк, — «Недвижимый», ухмыльнувшись, указал пальцем на меня. — Я помогу тебе пройти шестой этап. Не как «Недвижимый», чви, а как один старый орк, думающий на десять лет вперёд. Но потом ты будешь должен уйти с Турнира. Таково моё условие, чви! Никто не должен знать, что великий вождь орков помог тебе, гладкокожий.

Только в этот момент до меня дошло, насколько же сложна личность Дуротана. Я хотел ему намекнуть, что не вижу в нём потенциала для становления ишвар [9]. Что его тело не готово для прорыва на новый ранг. Но великий вождь и так всё это знал. Его планы простираются на куда больший период времени, чем «сегодняшний» Турнир.

…

*Блык* Меня куда-то перенесло.

' Турнир Сопряжения Миров, шестой этап Восхождения — Тестамент.

— За один оборот планеты найдите свой выход из лабиринта.'

Аран, Общественный Центр Телепортации

Возвращение на остров с его полусонным ритмом жизни отозвалось легким чувством дискомфорта. На мне всё тот же бесформенный черный балахон с Турнира, а в руках Рубака. Вокруг, куда ни глянь, простирается зона дьюти-фри. Улыбчивые продавцы, пассажиры, вечно спешащие куда-то. Вот темнокожий уборщик торопливо натирает пол. Рекламные билборды зазывают девушек в косметологические клиники и салоны красоты. Парнишка-мерчендайзер из ближайшего магазина пытается втюхать кому-нибудь залежавшиеся прошлогодние духи.

Рядом на скамейке молодая мама успокаивает ребенка. Ветеран [2] и недавно пробудившийся одарённый [0].

— Серёжа, успокойся, — говорит на русском русоволосая дама средних лет. На ней светлый пиджак и юбка. — Ты останешься у бабушки, пока я делами занимаюсь. Как папа вернётся, сможешь с ним поиграть.

— Не хочу к бабушке, — завопил малец ещё громче. — Она всё время меня закормить пытается. К папе… К папе хочу. Когда он уже из командировки вернётся?

— Скоро, Серёжа… Скоро, — дама улыбается, в глазах тоска.

Скорее всего, её муж находился в Москве и исчез, когда началось Сопряжение. Согласно последней сводке, без вести пропали пятьдесят девять миллионов человек.

Шоркая по полу балахоном, подхожу к женщине. Делаю знак приветствия жестом ладонь-кулак на арабский манер с поклоном.

— Госпожа! Шурфан из службы опеки Российской Империи, — говорю на чистом русском, тайком подмигивая даме. — Мы получили сигнал от вашего супруга, что здесь есть ребенок, ведущий себя плохо. Желаете его сдать в центр трудового воспитания? Дворники и уборщики при казармах нам всегда нужды.

Дама, смекнув что к чему, перевела взгляд на Серёжу. Пацан, захлопнув рот, вцепился в юбку матери.

— Мам… отвезешь меня к бабушке, а? Она обещала меня малиновым вареньем угостить.

— Нууу не знаю, — мама отводит в сторону довольный взгляд.

Сверкнув глазами, поглядываю на ребенка.

— Госпожа, подумайте хорошо! Мы научим юного Сергея орудовать метлой и совком. Мыть полы холодной водой, убирать лопатой горы снега. Полная гарантия возврата! Из центра трудового воспитания ещё никто не сбегал.

— Ма-а-а-м, — пацан, красава, сдерживает слезы. — Поехали уже. Я по бабушке соскучился.

Добившись нужного эффекта, маман указывает на сына.

— Видите? Серёжа уже всё понял. Лучше к бабушке в деревню его отправлю. Ей с дедом тоже по хозяйству помочь надо. Передайте Николаю, что мы с сыном ждем его возвращения домой.

На последних словах женщина сглотнула, отведя взгляд в сторону. Не давая даме опомниться, накладываю на неё «Питание тела» и «Малую лечилку».

— Госпожа, — коротко киваю резко дернувшейся матери ребенка. — Как представится возможность, отдохните. Поверьте на слово, с вашим мужем всё в порядке. Я узнавал у ТОЙ САМОЙ. Не для прессы… перенос прошёл успешно.

Указываю пальцем в потолок, намекая на Аталанту. Не давая захлопавшей глазами даме развить разговор, аккуратно отхожу и покидаю здание Центра Телепортаций.

В помощи ей не было какой-то конкретной цели. Просто по возвращению с Турнира меня съедает чувство нарастающего внутреннего дискомфорта. Будто вижу перед собой надвигающуюся волну цунами. Выше деревьев и большинства зданий, оно с каждой минутой становится всё больше.

Быть может, так я пытаюсь осознать факт надвигающихся на мир глобальных изменений?

— Ассоциация проведёт переговоры с орками Австралии, — говорю сам себе, смотря на город. — Не-мёртвые из Антарктики вот-вот перейдут в фазу активных наступлений. Про жуков Макоши я вообще молчу. Чего ещё ждать от мира?

…

Добравшись до дома, первым делом глянул на календарь — 24 января 2027 года.

— С днем рождения, Миша! — говорю отражению в зеркале. — Сегодня тебе исполнилось девятнадцать годиков.

Свой бизнес есть.

Связи есть.

Миллион баксов под матрацем тоже есть. К слову, после того, как я его там разложил, сон сразу улучшился. Да и девушек тащить к себе в постель тоже стало намного интересней. Надо будет ещё бутылку вина и пару бокалов поставить около кровати. Тогда будет полный комплект: деньги, вино и женщины.

— Господин, вы вернулись! — довольная бабуля Шварц вынырнула из стены. — А я тут за внуками Санры приглядываю. К ней теперь гости часто приходить стали. Всё на меня посмотреть хотят, хи-хи.

Сторож-полтергейст подружилась с хозяйкой дома? Да пофиг. Главное, чтобы мой чердак оставался в целости и сохранности.

Видя, что я не в духе, полтергейст снова исчез из поля зрения. Железкина тоже нигде не наблюдается. Судя по собранным вещам, боцман уехал на нашу тренировочную базу в районе порта. Плевать… хочу просто отоспаться. Но сначала надо предупредить всех знакомых, чтобы не беспокоились.

Открываю рабочий чат «Романов и КО».

«Жив-здоров, но плохо пахну. Следующие сутки просьба меня не трогать.»

«Принято.» — наш финансист Мамай ответил с коротким запозданием, — «Дмитрий Алексеевич тоже отдыхает. Укатил в Империю к родне доложить о своем учительстве [3]. В ваше отсутствие никаких эксцессов не было. Лупергод ведут круглосуточную разведку. От себя добавлю, что королевский род Арана тайком воду мутит. Пока неясно, что к чему.»

Романов красава! Даже без Усилителя прорвался на ранг учителя [3]. Закончив с офисом, пишу сразу Железкину. Телохранитель — это последнее, что мне сейчас нужно.

«Артем Игоревич, я буду отсыпаться. Просьба в ближайшие сутки не трогать.»

Мгновенно приходит ответ.

«Принято, господин. Как раз вам звонить собрался. Переночую на корабле. Мы тут всем офицерским составом обмываем ранги Макарова и Лазуренко. Мужики сказали, что с них потом царский подгон за Усилители будет. И вы это… Не выходите без меня никуда. Я ток сейчас понял, насколько сильно вы важны для всех наших в Аране.»

Еще одно сообщение в наш учебный чат группы в Академии.

«Мир вашему дому! Я вернулся с Турнира. Как приведу себя в порядок, вернусь к учёбе.»

Народ в чате тут же оживился.

«Потеряшка вернулся!» — Рюхей Куроки отписался первым. «Довлатов! Мне тут никто не верит, что ты с Андреасом Гаусом поцапался и потому в Академию не ходишь.»

«Миш, про тебя Витольд Захаев спрашивал», — сквозь строку чувствую возмущение Хельги Койц. — «С кем дружишь, а с кем нет. Кого в дом к себе водишь, и как с фирмой княжича Романова связан. Я ему прямым текстом сказала, что мы уже три недели как расстались.»

«Оу?» — Реджина Сол, дочь эсквайра-магистра [4] с Гавайев явно не знала всех этих деталей. — «Я, видимо, пропустила много интересного».

«Мисс Сол, вам бы не помешало больше общаться с другими студентами. И поменьше с учебниками,» – Хельга всё же вставила свою шпильку. — «Глядишь, узнали бы, что Михаил военную компанию в Аране создает.»

«Довла-а-атов! Возьми меня к себе на работу!» — тут же взмолился Рюхей.

С чистой душой закрываю чат, связанный с учёбой. На душе приятно, чёрт возьми! Друзья обо мне не позабыли. Не знаю, участвовал ли кто-то из них в Турнире. Сейчас важно разобраться с дискомфортом. После прочтения сообщений от всех знакомых он стал только сильней.

Последнее сообщение отписываю Лей Джо.

«Наставница, если что, я дома, отсыпаюсь,» – чуть подумав, добавляю. — «Как разберусь с мыслями, обязательно заеду к вам в гости.»

Всё, вот теперь точно можно идти на боковую.

…

07:00, 23 января, 2027-го

Аран, чердак Довлатова

Медитация — один из базовых навыков любого одарённого. Благодаря ей будущие воители, целители и правители приводят сознание в порядок. Находят точки напряжения, вытаскивают из глубин подсознания волнующие их моменты: проще говоря, приводят мысленный фронт в порядок. Понятие «фронт» возникло не случайно. Между тем, что творится у одарённого в голове, и тем, какие запросы к нему предъявляет окружающий мир, возникает своего рода граница. Мой дискомфорт и ощущение накатывающего цунами — явный признак «напряжения на фронте».

Во время медитации в голове снова всплыл разговор со Станиславом.

«Но на момент рождения Генки „Язвы“ на Земле о Турнирах никто не слышал. За-гад-ка. Выходит, или я родился в другом мире и как-то очутился на Земле. Или я потомок тех, кого когда-то эльфы привели с собой во время первого Сопряжения.»

Будь у меня возможность, поднял бы архивы и узнал историю рода Довлатовых. На всякий случай выписал этот момент в блокнот.

Теперь касаемо второго важного момента: Власть и моё родство с пневмой. Последние замеры делались в нашей частной лаборатории в порту Арана за неделю до Турнира. Мрачный Колыван, старший целитель с крейсера «Кутузов», тогда специально выгнал весь лишний персонал. Всё ради сохранения моей тайны.

После полного поглощения Семени Духа от Лей Хая показатель Власти достиг пяти целых и трех десятых единиц. Это норма для старшего магистра [5], но никак не для ветерана [2], коим я всё ещё являюсь. По этой же причине количество точек фокусировки выросло до ста восьмидесяти пяти. Это уже средняя планка старшего магистра [5].

Последние замеры родства с пневмой перепроверяли трижды. Матерящемуся на всю лабораторию Колывану пришлось снимать с оборудования ограничивающие верхний порог пломбы. Слабое родство — от нуля до трёх единиц. Среднее — до шести, и встречается в десять раз реже. Высокое родство, до девяти единиц, — случай один на сотню. Моё же значение родства с пневмой уже поднялось до девяти целых и семи десятых. Это много! Невероятно, невообразимо много!

Колыван тогда при мне сжёг бумажку с результатами анализов, вылезшую из тестера.

— Довлатов, — в глазах целителя отразился огонь от сжигаемого компромата, — никогда за всю официальную историю Земли не было целителя с таким родством. Никому об этом не рассказывай! И, тем более, не регистрируйся с такими данными в Ассоциации или СБ. Есть в нашем мире силы, которым плевать на то, сколько у тебя защитников. Заманят, украдут, инсценируют смерть. Даже мозги могут промыть. Так что держись подальше от всех мест, где будут проверять твою кровь.

Совет от Колывана намертво впечатался в мою память. Потому точной цифры я не называл никому, включая Лей Джо и Хомячкович. Им хватает своих тайн.

Родство почти в десять единиц нужно для понимания общей ситуации. При использовании техники «Конвертор» мне доступны стихии земли, воздуха, огня и воды, как если бы я имел родство в 5 единиц. Ментальные техники с показателем в 3,2 единицы. И, наконец, десерт! За счёт Благословения Стронга техники пространства мне доступны с показателем в 2,1.

Тут ведь вот какое дело. Для доступа к некоторым техникам тех же ветеранов [2] нужна определённая степень родства. Потому и появилась градация слабое-среднее-высокое. Но даже в рамках слабого родства с пространством есть то, что было мне недоступно… до недавнего времени. Теперь же с Благословением Стронга ситуация стала намного лучше.

Обдумав этот момент и так и эдак, добавил в блокнот ещё одну пометку:

[Попросить Нерею об ещё одном уроке по техникам пространства.]

Третий давящий на сознание момент — ситуация с Гаусом. В ближайшие сутки этот гад вернётся в Аран с Турнира. Готов на спор поставить почку: мы с ним на одном острове не уживёмся. И если уж на то пошло, в прямом бою с абсолютом [7] мне никак не тягаться. Андреас — сволочь без намёка на гордость и дух аристократа. В этот раз он ударит исподтишка, но так чтобы наверняка. Его фиаско с Матерью Чудовищ вряд ли повторится.

Выписав в блокнот все волнующие меня моменты, понял, что чувство дискомфорта становится сильнее. А значит, я до сих пор не выявил реальную причину беспокойства.

Время едва перевалило за полдень, когда я наконец смог войти в глубокую медитацию. Только я почувствовал хвост мешающей мне проблемы, как прямо в комнате послышался знакомый звук.

*Блык*

Скатившись с кровати, хватаюсь за Рубаку и выхватываю меч из ножен.

— Нашла! — Нерея, довольно улыбаясь, ткнула в меня пальцем. — В этот раз ты от меня никуда не убежишь, Довлатов.

Выдохнув, убираю меч обратно в ножны.

— От женщины я ещё никогда не убегал.

Нерея взглядом голодной кошки прошлась по моей фигуре.

— Что-то в тебе изменилось, — гуру прищурилась, переходя на зрение одарённых. — Контур ауры стал ровнее. Ты за пятый раунд получил Семя Духа?

— Нет, усилил дар Довлатовых, — уже догадываясь, зачем девушка пришла, достаю телекинезом бутылку вина из холодильника. — Не в ближайшие пару месяцев, но уверен, что смогу помочь тебе с Перси.

Гуру проводила удивлённым взглядом пролетевшую мимо бутылку, ловко подхватив один из бокалов. Вино само собой налилось в него.

— Власть на уровне пятерки? — Нерея задумчиво покрутила бокал в руках. — Вижу Семя Духа от Лей Хая прошло полный путь ассимиляции. На Турнире ты смело вёл за собой магистров и архонтов всех мастей. Харизма, сила и власть в руках мужчины, м-м-м… Знаешь, это чертовски возбуждает. Доминирование в отношениях, в постели, в целях на жизнь… Мрр… Одна лишь мысль об этом меня заводит.

Всё тем же телекинезом начинаю медленно расстёгивать пуговицы на блузке Нереи. Девушка, опустив глаза, наблюдает за процессом, никак не сопротивляясь.

— Мне любопытно, — задаю вопрос, не отрываясь от раздевания девушки. — Тебя не смущает, что ты собираешься переспать со своим учеником?

— Ничуть, — Нерея переводит на меня взгляд, полный вожделения. — Назовём то, что сейчас между нами случится, ещё одним уроком.

*Блык*

Нерея телепортировалась прямо из своей одежды и, оказавшись в полуметре от меня, тут же впилась в губы. Руки девушки с треском разорвали мою рубашку, а потом и брюки. Жаркие поцелуи перешли в область шеи и груди. Её ладони заскользили по моей спине, в то время как лицо девушки опустилось ещё ниже.

— Ох! — выдал я, ощутив, как по нефритовому жезлу заскользил шершавый язычок Нереи.

…

Нерея и впрямь оказалась весьма искусна в ведении постельных игр. Мы несколько раз доходили едва ли не до пика наслаждения. В каждый такой момент я накладывал на нас «Приглушение ощущений», возвращая к планке чистого любования и наслаждения друг другом. Первый финиш состоялся лишь через два часа, вызвав у девушки взрыв приятных ощущений внизу живота. В тот же миг Нерея сжалась, подрагивая всем телом.

— Боги! — глаза девушки закатились от удовольствия, — это было потрясающе! У меня кончики пальцев ног аж онемели.

Раздвинув ноги девушки, произношу сакраментальное мужское.

— Теперь можно и на второй заход…

— П-пощады! — Нерея засмеялась. — Всё-всё. Я поняла, что в постели с целителем мне не потягаться.

До полуночи мы не вылезали из кровати, потихонечку подтачивая запас вина и закусок в моей квартире. Второй и третий заход выдались не столь яркими, но не менее приятными.

В перерывах мы болтали о всяком.

— Ещё один урок? — Нерея удивленно вскинула бровь.

— Да, по техникам пространства, — киваю, создавая в руках «Сферу» и «Ступень». — Скажем, на случай, если у меня через «Конвертор» будет выдавать родство с пространством в двойку.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза, но опасный вопрос так и не прозвучал. И чёрт возьми, я вижу, что ей нравится эта игра в недосказанности.

— «Шипом», «Вектором» и «Призрачными шагами» ты уже владеешь. «Сферу» и «Cтупень» даже в дух интегрировал, — гуру на секунду нахмурилась. — Двойка для ветерана? Есть автономная техника «Мираж». Ею в полевых сражениях частенько проходы в пещеры прикрывают. Её активный аналог — «Маскировка». Этой техникой предмет или живого человека выдают за мешок картошки, например. От зрения одарённых это не спасёт, а вот обычный человек или монстр подвоха не заметит.

Нерея, щелкнув пальцами, создала в воздухе над кроватью трёхмерный прозрачный римский меч и башенный щит. Указав на них, девушка, нахмурившись, пояснила.

— «Щит» и «Меч» — классическая боевая пара техник для ближнего боя. Много-много лет назад, когда мы с Перси ещё жили в Пруссии, Оппенгеймер учил нас азам сражений одарённых. Вот эту пару техник он особенно ценил. Когда доходит до затянутого по времени сражения, «Щит» и «Меч» будет лучшим решением. Высочайшая острота, свойства защиты. И всё это с минимальным расходом сил. Если техники ещё и Властью укрепить, они продержатся ещё дольше.

До меня не сразу дошла одна несостыковка. Нерея всегда, всем своим поведением в сражениях, намекала на эту важную деталь.

— Однако ты обычно занимаешься в бою «Поддержкой»⁈ — решил я озвучить смутивший меня момент. — Так зачем сейчас показываешь боевые техники?

Гуру вздохнула возмущённо.

— Потому что кое-кто постоянно влипает во всякие странные ситуации! Довлатов, я вот ни секунды не сомневаюсь, что «Щит» и «Меч» ты обязательно пустишь в дело.

— Жизнь такая, — пожимаю плечами. — Можешь подсказать какие-нибудь техники «поддержки», которые могут быть мне полезны? Тот же «Вектор» я использую раз в десять чаще, чем «Малую лечилку». Я вчера чуть с лестницы не навернулся, но «Вектором» поправил равновесие.

На самом деле, впечатал себя в стену. Ещё не успел привыкнуть к последствиям благословения Стронга.

— Ты и впрямь боевой целитель, — Нерея фыркнула, довольно улыбаясь. — Впрочем, на слабого мужчину я бы не запала. По техникам… Есть «Крыло». Это сложная активная техника для парения. Она модифицирует уже активированный «доспех духа» в костюм-крыло для направленного падения. Ещё есть «Прыжок». С ней ветеран [2] может подпрыгнуть метров на двадцать.

Нерея вдруг задумалась и подняла указательный палец.

— Точно, «Пласталь»! — видя моё удивление, девушка смутилась. — Лучше будет показать.

Сложив руки ладонь к ладони, Нерея их раздвинула, показав прозрачный голубоватый шарик между ними.

— Техника «Пласталь» из числа автономных. Сокращение от «пластилиновая сталь». Из неё можно слепить гаечный ключ или молоток. Тарелку, кружку. Да что угодно! Первичная форма техники создаётся из маны и эфирных частиц.

Нерея, качнув рукой, бросила шарик на пол, и тот отпружинил, будто сделан из резины. Девушка тут же создала на ладони ещё один шарик, но поменьше. Такой же полупрозрачный с голубоватым гелем внутри.

— Чем больше Власти вложил в «Пласталь», тем она твёрже. В основе плетения лежит полигонная структура. Сначала мнёшь физическую форму, потом вливаешь внутрь Власть, — шарик в руках Нереи превратился в блюдце, и девушка, недолго думая, швырнула его на пол.

*Блям*

Пласталевая посудина разбилась, будто и впрямь была сделана из фарфора. Техника сразу рассеялась, обратившись облаком исчезающих эфирных частиц.

При виде последствий техники в голове сразу закрутились планы по её возможному применению.

— Научишь? — смотрю на девушку с лёгкой улыбкой.

— Ну-у-у, за одну услугу, — Нерея кокетливо стягивает с себя одеяло.

— Только одну? — резким рывком сбрасываю одеяло на пол. — Я смотрю, вы меня недооцениваете, госпожа учитель.

…

11:00, 24 января, 2027-го

Аран, элитный поселок Хвост Русалки, дом рода Лей

Есть вещи, о которых не принято говорить, даже если ты это видел собственными глазами. Например, чисто женскую обувь в прихожей, но разного размера. Или две зубные щётки в ванной. Можно списать всё на служанку в доме госпожи Лей Джо — филиппинку, всячески делающую вид, что «о ужас, мужчина прокрался на их 'чисто женскую территорию.» Но я на её косые взгляды смотрю сквозь пальцы. Чёрт с ней. Я сюда за другим пришёл.

Меня не удивил ни дом, сделанный в старокитайском стиле из аномальных материалов. Ни золотая символика рода Лей, висящая на двери. Сад, беседка для чайных церемоний, где мы сидим, пруд с диковинными рыбками и крабами из аномалий — для действительно богатых личностей такая роскошь не более, чем повседневность. А госпожа Лей Джо не просто богата, а неприлично богата. Будь она арабским принцем, позволила бы себе золотую ванную комнату, ручного леопарда и какой-нибудь мазератти с номером в одну-две цифры.

Всё дело в том, что чистое, без каких-либо стихийных примесей, родство с пневмой — как у меня, Лей Джо и Хомякович — встречается один раз на пять сотен одарённых. Сильное родство — один раз на сотню себе подобных. А уж сколько таких в ранге архонта [6] — тут уже никакая статистика не подскажет.

Таким целителям, как Лей Джо и Хомячкович, доверяют лечение королей и королев, их детей, а также всех действительно сильных одарённых. К ним обращаются миллиардеры и именитые главы государств, когда их собственные лекари не могут справиться с лечением. Архонты-целители также занимаются наукой, разрабатывая новые техники под лечение сложных или ранее не виданных заболеваний. В общем, целители c сильным родством всегда богаты. Само собой, чем выше ранг, тем выше уровень богатства.

Сегодня Лей Джо надела ципао — традиционное китайское платье с цветочным рисунком. С переходом в ряды архонтов [6] целительница с каждым днем стала хорошеть прямо на глазах. Возможно, это следствие того, что её биологическое старение стало в разы медленнее. Или же госпожа архонт решила похвастаться своим арсеналом техник «красоты». Омолаживание кожи, изменение черт лиц, коррекция фигуры — реально сильный целитель, как Лей Джо, может изменить себя до неузнаваемости. Мой дед «Язва» и вовсе людям пол менял. А особо ушлым ещё и глаза натягивал на пятую точку.

Целительница, качнув головой, отослала служанку в дом и сама стала наливать мне чай. Хороший знак. Значит, меня в этом доме считают за гостя.

— У меня нет вопросов по Семени Духа от Лей Хая, — целительница сдержанно улыбнулась. — На Турнире я видела достаточно. Власть, количество точек фокусировки и растворяющиеся тела монстров.

— Дело не в Семени, — качаю головой. — Вы всё ещё моя наставница, госпожа Лей Джо. А я обещал зайти к вам в гости.

Улыбка хозяйки дома стала ярче.

— Много чего случилось за прошедшую неделю, — целительница буквально засветилась от счастья. — Килли прорвался в старшие магистры [5]. У бедняги стихия молний, редкий и крайне капризный подвид родства с воздухом. В стихийной форме Тихоня теперь силён так же, как архонт [6]. Но расход эссенции у него огромен. Аккоман тоже чуть с ума не сошёл, первым из нас став абсолютом [7]. Его потому и штормило так сильно во время пятого этапа.

— Помню-помню, — киваю, сдерживая смех. — Его боевые куклы всё хотели в лес убежать и там крошить монстров. А сам он под купол Перси ни разу не забрался. Всё вокруг шатался с выпученными от перенапряжения глазами.

— Таков путь, — шутливо ответила целительница, пожав плечами. — На будущее, Довлатов. Такие фокусы психики являются нормой при переходе на ранг магистра и выше. Сознание в буквальном смысле перестраивается. Создаются новые ментальные схемы для управления большим объёмом силы. Твои бойцы… Макаров и Лазуренко, сейчас тоже проходят своего рода крещение. Дай им хотя бы пару недель отпуска.

— Уже, госпожа Лей Джо, — пожимаю плечами. — За них обоих Колыван попросил. Сказал, что два наших капитана в ближайший месяц чудить будут. Просил сильно их не наказывать.

Целительница, не отрывая от меня взгляд, отпила чаю из своей крохотной кружки.

— Что-то случилось? Я тебя знаю, Довлатов. Ты никогда не тратишь время попусту. Ни своё, ни чужое. Твой сегодняшний визит вежливости… Да, теперь вижу. Есть какое-то второе дно. Что тебя беспокоит, ученик?

Не было ни пожиманий плечами, ни тяжких вздохов, ни волнения. Ответом стало молчание, которое Лей Джо поняла без всяких слов.

— Хочешь уйти?

— …

— Понимаю, — целительница, не отрывая взгляда, отпила чай ещё раз. — Это нормально, Довлатов. У нас в Поднебесной говорят, что Небеса даровали названия рангам не просто так. Одарённый [0] это тот, кого Небеса одарили силой. Ученик [1] постигает науки, чтобы владеть ей. Ветеран [2] набирается опыта и мастерства, идя по своей, уготованной лишь ему, дороге жизни. Учитель [3], тот, кто готов делиться тем, что умеет и имеет. Потому в школах дети зовут преподавателей учителями. Магистр [4] и старший магистр [5], это те, кто постигли глубокие таинства своей науки.

Собрав мысли в кучу, я наконец решил озвучить то, что чувствую душой.

— Наставница, я скажу это так, как сам ощущаю, — кладу руку на сердце. — Аран и люди, живущие в нём, дали мне всё, что я сейчас имею: круг друзей, поистине невероятных наставников, деньги, признание от подчинённых. Всё это я обрёл здесь. Но в последние пару дней я всё никак не мог сформулировать, что же меня беспокоит. А потом понял, что это своего рода «благодарность». Благодарность вам, Хомячкович, целительству и всему миру за то, что я всё это имею. Я всей своей душой чувствую, что если не выражу эту благодарность, не смогу двигаться дальше.

Подняв рюкзак, подталкиваю его в сторону Лей Джо.

— Здесь миллион долларов, — улыбаюсь, глядя на ничуть не удивившуюся наставницу. — Знаю, по вашим меркам это сущая мелочь. Я хочу так выразить свою вам благодарность, наставница.

Хозяйка дома, улыбнувшись, коротко кивнула.

— Я принимаю твой подарок, Довлатов, — целительница взглядом указала на второй рюкзак. — А там, я так понимаю, подарок для Эмилии?

— Он самый.

— Оставь тут. Служанка потом отнесёт его в дом.

Немой вопрос повис в воздухе, но я понял, что не стоит развивать эту тему.

— Какие планы? — Лей Джо чисто по-женски выгнула бровь.

— Бредовые, — удивлённо хмыкая, тру ладонями лицо. — Скажи мне кто-то полгода назад, что я так поступлю, покрутил бы пальцем у виска. План такой. Хочу все оставшиеся у меня деньги обменять на бутыли эфира. Доплыву до материка на корабле. Потом пойду пешком в сторону Российской Империи. Буду помогать своим целительством людям, которые в нём действительно нуждаются. Пока не потрачу все деньги и эфир, не вернусь в Аран.

Целительница, поперхнувшись чаем, аккуратно поставила кружку на стол.

— Паломничество, — подумав секунду, целительница кивнула своим мыслям. — В древние времена одарённые с сильным родством так часто поступали. Своего рода дань миру. Отдать всё что есть, чтобы заново узнать себя. У европейцев этот период зовётся…

Лей Джо, нахмурившись, несколько раз щёлкнула пальцами.

— … Гап Эар [Gap Year]! Да, точно, так это зовётся. Период жизни, когда человек путешествует, чтобы узнать себя, — целительница вдруг снова щёлкнула пальцами. — А знаешь, ученик… У Поднебесной есть целая программа для паломников, путешествующих инкогнито. Потом расскажу что к чему. Когда хочешь отправиться?

— …

— Удивил, — глядя на меня, Лей Джо, открыв рот, замерла так на несколько секунд. — Сильно же на тебя всё это давит, раз ты готов вот так сразу сорваться. Признаться, Довлатов, я невероятно горда тем, что всё равно могу быть тебе наставником. За сорок лет целительской практики ты мой первый ученик, решившийся на паломничество. У меня будет одна маленькая просьба.

— Какая?

— Фотографии, — Лей Джо по-доброму улыбнулась. — Каждый день присылай нам с Эмилией фотографии. Так мы будем знать, что с тобой всё в порядке.

— С радостью, госпожа Лей Джо.

Так и началось моё путешествие в поисках самого себя.

Остров Аран, офис «Романов и КО»

Академический отпуск у Довлатова, отъезд Романова в Петербург и изменения среди офицеров в «Романов и КО» — по совокупности этих причин было решено сделать перерыв в работе компании на месяц. Десантное судно «Иван Рогов» и крейсер «Суворов» отправили на техобслуживание. Оба капитана, Лазуренко и Макаров, также временно выбыли из строя. На время вынужденного перерыва их заменят старпомы. Заодно дали солдатам из аномальных войск отпуск.

Вернувшиеся на остров Андреас Гаус и Мохиндер Суреш сразу же куда-то исчезли. Обоим абсолютам [7] удалось ускользнув от наблюдателей дома Лупергод.

…

Михаил Довлатов, южное побережье Вьетнамского Королевства

Новость о том, что я собираюсь уйти в паломничество на неопределённое время, вызвала у части моих знакомых недопонимание. Те, кто знал о событиях, произошедших на Турнире, отнеслись спокойно к перерыву. Одногруппники из Куба, наоборот, не поняли, « как можно отказаться от занятий в одном из лучших учебных заведений мира».

В ответ я скинул им ту же фотку, что и Лей Джо с Хомячкович: мой первый день жизни за пределами острова.

[ Мир велик. Он намного больше, чем Аран, наш Куб или Российская Империя. После Турнира я понял, что мне нужно выйти за границы моего представления о мире, чтобы понять, как жить дальше.

P. S. А вы знали, что у орков есть профсоюзы?]

…

Одна пара кроссовок, шорты, кепка, футболка и полный рюкзак — вот и всё, что было при мне, когда лодка причалила к песчаному берегу Вьетнама. Мне дважды повезло. Во-первых, я успел выучить несколько полезных техник ментата. Одна из них, «Познание», помогает быстрее учить иностранные языки через установку ментальной связи с их носителем. Во-вторых, мне попался лодочник-вьетнамец. Так что сходя на берег, я знал без малого уже около пятисот слов местного языка.

Меня встретил жаркий материковый климат с влажностью под сто процентов. Кожа сразу же стала покрываться загаром. Тропические джунгли уходили в обе стороны до самого края горизонта.

Лодочник привёз меня на один из тайных пирсов контрабандистов, сказав, в какую сторону идти, чтобы выйти к людям. Я шёл по грунтовой дороге до самого заката, наслаждаясь первым днём своего паломничества.

Дойдя до никому не известной деревни, первым делом запустил «Щелчок». В радиусе двухсот метров высветились сотни очагов ауры. Люди, мирно спящие в домах, домашние животные и лесные звери.

Ещё один щелчок. Запускаю «Крик души» — технику из арсенала МЧС. Спасатели ею часто пользуются в зоне проведения поисковых работ.

На следующую минуту я превратился в вышку, улавливающую эмоции тоски, отчаяния и сильнейшей грусти. Двести метров на север — девушка воет от тоски… но там что-то личное. Пятьдесят метров в той же стороне… куда более отчетливое чувство отчаяния. И опять женского. У мужчин эмоциональный фон не такой широкий.

Подойдя к нужному дому, снова щелкаю пальцами запуская уже «Крик сердца». Опять же, техника из арсенала МЧС. За счет неё я смог разглядеть сквозь стену ауру тяжелобольного человека.

— Гав-гав-гав, — залаяла собака, почуявшая всплеск маны.

— Тихо, Чуча, — послышался женский голос из дома. — Кому сказано: тихо. Дай поспать старику Бао.

— Отдохни, Чуча, — накладываю на пса «Целебный сон» и, открыв калитку, сам сразу вхожу в дом.

Как это часто бывает в деревнях, дверь оказалась не заперта. Скрипнувшая под ногами половица заставила женщину обернуться. Ещё чуть-чуть и поднялся бы никому не нужный крик, но мой «Целебный сон» оказался чуточку быстрее. Подхватив падающее тело, кладу его на диван. Сам прохожу в спальню, где на кровати лежит мужчина лет сорока. Темно, пахнет лекарствами и чьей-то застарелой болью.

— Ты… ты кто? — мужик говорит, задыхаясь на каждом слове.

Приглядываюсь… фермер, судя по мозолям и сильному загару.

— Паломник, — оглядевшись, указываю на табурет около кровати. — Позволишь присесть или так поговорим? С твоей женой и собакой всё в порядке. Я наложил на них «Целебный Сон». Сам понимаешь, орущая под боком женщина не слишком способствует диалогу.

— Целитель, значит, кхе? — фермер тяжело вздохнул. — Уходи. Передай Чун Квану, что я не отдам участок его внуку. Если ты из пришлых, то тем более уходи. Семейству Фам нечем тебе заплатить.

— Хватит и простого «спасибо», — мои глаза в темноте засветились из-за перехода на «Сканирование». — Посмотрим… Понятно, проблема в лёгких и печени. Пестициды? Вижу, что ты чем-то надышался и теперь эта дрянь через легкие и кровь отравляет весь организм.

— Ты… ты, правда, это видишь? — фермер удивлённо уставился на собственную грудь. — Внук Хвана долго по мне водил руками. Сказал, что лечение продлится месяц и будет стоить, как весь наш дом.

Положив рюкзак в углу, подхожу к мужчине. Влив в него свою ауру, подключаю Власть и в пару быстрых движений очищаю легкие от грязи. Фермер помог тем, что начал громко кашлять.

— Вот так, — держу телекинезом кусок грязи, размером с кулак, отравлявший организм. Другой рукой накладываю ещё техники. — Вот тебе «Малая лечилка», чтобы вывести грязь из крови. «Очищением» подстегнём иммунитет к борьбе с остатками заразы. И, само собой, «Питание тела». Силы тебе точно не помешают.

Фермер удивлённо вылупился на комок грязи, вынутый из его лёгких. Потом глянул на меня с не меньшим удивлением.

— Господин, я это…

— Можешь уже подниматься, — сказал я, сонно зевая. — Из-за «Питания тела» ты всё равно заснуть уже не сможешь. Давай-давай, мужик! Шевели булками. А то жена всё хозяйство тянет, пока ты тут ставишь рекорд по продавливанию подушки.

Пациент, что называется, тупит. Его сознание не в силах смириться с тем, что смертельную проблему решили за минуту. Так что, схватив за плечи, сам силком вытаскиваю его из кровати и ставлю на пол.

— Стоишь?

— Стою, — на автомате отвечает мужик.

— Болит?

— Нет, вроде, — фермер с опаской вздыхает полной грудью. — А ведь, и правда, не болит.

Кряхтя по привычке, пациент размялся и, выпучив глаза от удивления, стал суетливо задавать стандартный пул вопросов: «Точно здоров? А вдруг боль снова появится? А как с вами снова связаться?» Когда проходил практику в Красном Кресте на Шри-Ланке, уже привык к такой реакции. Так что, успокоив фермера, сделал с ним на память селфи. Меня напоили, накормили и уложили спать в одной из комнат.

Мужик, почуяв в теле силы, развил в доме бурную деятельность. Помыл полы и посуду, навёл порядок во дворе. Пока жена спала, он на радостях даже завтрак мне приготовил и рассказал о ближайших деревнях.

Так и началось моё паломничество.

…

В лечении простых людей есть своя изюминка. То, что целитель решает по щелчку пальцев техникой уровня ученика [1], для обывателей выглядит, как волшебство. Перелом руки заживает месяц. Стёртые мозоли на ногах — от десяти до двадцати дней. А опытный целитель решает эти проблемы за три минуты парой простейших техник.

В следующей деревне мне у первого же дома встретился довольный жизнью одноногий старик на костылях.

— Во, ты! Точно, ты, — мужик, безумно улыбаясь, указал на меня рукой. — Мне сон приснился, представляешь. Уже двадцать лет, как ни черта не снилось. А этот прям яркий-яркий был! В нём какой-то парнишка-целитель, похожий на тебя, ходил по деревням и покорёженные судьбы выправлял. Я и себя в том сне увидел. В этой самой рубашке, на костылях. Вот прям тут, у этого самого забора. А ещё в том сне машина белая проехала по дороге.

— Машина? Вот и проверим, — я обернулся, смотря на дорогу, по которой только что пришёл. Не прошло и тридцати секунд, как мимо нас и впрямь проехала белая легковушка.

Первой мыслью, пришедшей в голову, стало: «Меня разводят на бесплатное лечение». Наверняка тот фермер кому-то позвонил и рассказал о моём приходе в это поселение. Но, как говорится, людям иногда тоже стоит доверять.

— Видал? — старик, довольно улыбаясь, костылём указал на удаляющуюся машину. — В том сне я видел себя как наяву. А кто-то мне на ухо шептал: «Скажи ему, чтобы судьбы выправлял». А потом бу-бу-бу всякое. Про сломанные носы, новые передние зубы и чтобы деток бабы рожали больше.

— И заодно тебе помочь? — улыбаюсь, принимая правила игры.

— Не вздумай! Парень, я тебя и с одной ногой уделаю, — старик погрозил мне костылём. — Меня же тогда пенсии лишат. Ты лучше блокнот достань. Ну тот, что с оранжевой обложкой. Я видел во сне, как ты записываешь, к кому зайти надо. А кому поможешь, говори, чтоб два дня молчали. Если слово не сдержат, волшебство развеется.

Услышанное удивило.

— Какой, однако, подробный сон.

— Во-во! — старик, улыбаясь, указал на свою клетчатую рубашку. — Я её пять лет не носил. Считай, с похорон бабки моей. А как во сне увидел, так понял, что надеть должен.

Спасённый ночью фермер о блокноте знать никак не мог. Даже в Аране никто не был в курсе, что я его взял с собой. Если это не подстава… Тогда я не понимаю, что тут происходит.

…

В список попали семнадцать жителей деревни. Старик, вертя костылем, объяснял, как к кому пройти и в чём проблема.

Подходя к первому дому, вижу молодого парня, копошащегося под той самой белой легковушкой. Грязные шорты, ещё более грязная майка и вид такой, будто он живет в кладовке автомастерской.

— Нгуен Ай Куок? — кое-как выговариваю сложное имя.

Горе-пациент с чумазым лицом выглядывает из-под машины.

— Да, господин? — глаза вьетнамца, словно сканеры, пробежались по моей одежде. — Машина сломалась. Я не смогу отвезти вас в город. Обратитесь к Чу Ван Луну на соседней улице. Только не соглашайтесь ехать днём. У него кондиционер в машине не работает. Тепловой удар схватите, а он вас ещё к клинике своей родни отвезет.

С сомнением вчитываюсь в запись в блокноте.

— Одноногий старик сказал, что у тебя… ну… Проблемы по мужской части. А я мимо проходящий целитель, который собирается тебе помочь.

Сидящей на асфальте парень густо покраснел, отведя взгляд в сторону.

— Сочту это за «Да», — переходя на зрение одарённых, сразу понял, в чём проблема. — Хм, компрессионная травма паха. Повреждены два нерва. Машиной придавило?

— Ремнём безопасности, — голос парня дрогнул. — Авария. Уже два года прошло…

— Это уже лишнее, — присев рядом с пациентом, за две минуты вернул парню его сексуальную жизнь.

Напоследок озвучил то, что просил передать безногий.

— Если проболтаешься кому обо мне в ближайшие пару суток, — указываю парню на пах, — вот эта двадцатисантиметровая штука снова перестанет работать. А пока советую пойти домой, включить фильм для взрослых и убедиться, что ты здоров.

…

Следующим пациентом стала взрослая дама с травмированным коленом. Ох, как она сопротивлялась! Если бы не запах табака с обезболивающим эффектом, я бы и не поверил, что ей и впрямь нужно лечение. Три минуты, потраченные на бессмысленную ругань! Потом ещё столько же на то, чтобы наложить «Паралич» и исправить ещё одну покорёженную судьбу. Как говорится, послушай, что говорит женщина, и сделай с точностью до наоборот.

Выбитый передний зуб у леди.

Бабулька, вновь увидевшая своих внуков.

Парнишка, одиноко сидящий целыми днями у окна… Вдруг вскочил и стал делать зарядку.

Последней в списке пациентов значилась девчушка лет пяти, одна, играющая на краю поселка. Поправив ей носик, заодно дал денег и попросил сходить в магазин мне за газировкой. А сам я тем временем вломился в дом к её отцу, выбив входную дверь. Окунув головой в сортир, объяснил алкоголику, почему детей нельзя трогать. Утопил бы, ей-богу! Но дитя домой вернулось с новостями.

— Дядя! — радостная девчушка вцепилась мне в руку и потащила на улицу. — Я быстро-быстро бежала в магазин. А там — бам! И в двери стеклянные ударилась. Они раскрыться не успели. Продавец сказал, что я сознание потеряла. Я сон видела. Кра-си-вый! Только не помню, о чём сон. Но точно красивый. Там голос в темноте сказал, чтобы ты вот туда пошёл.

Ребенок, едва не прыгая от нетерпения, указал на грунтовую дорогу, ведущую за пределы поселения.

— И что я там найду? — спрашиваю, уже догадываясь об ответе.

— Там шахтерский поселок «Клык Цинлиня».

Как говорится: « И тамада весёлый, и конкурсы интересные». Посмотрим, куда меня в итоге этот таинственный голос приведёт.

…

До полуночи я успел пройти через три посёлка. Вопреки ожиданиям, мне то и дело попадались попутчики, сами предлагающие подвезти до нужной точки.

Моё представление о жизненном пути целителя с каждым пациентом менялось всё сильнее. Почему одноногий отказался от лечения? А курящая дама с проблемным коленом сопротивлялась до последнего, а потом благодарила столь же горячо? Почему та девчушка радовалась жизни даже после травмы?

[Надо ли лечить даже тех, кто об этом не просит? Или, наоборот, не стоит лечить тех, кто не борется за своё благополучие? Быть может, правильный ответ совсем иной? Например, мы, целители, своим лечением меняем чьи-то судьбы в лучшую или худшую сторону. Это наш рычаг влияния на мир.]

Пятьдесят два пациента за первый день. В каждой из исправленных судеб я видел частичку отражения себя, как целителя и как человека. Пока ноги вели к очередному поселению, в голове из кусочков собиралось отражение нового Михаила Довлатова.

Во Вьетнамском Королевстве я больше не был лицом крупной Аранской военной компании. Не был студентом одного из лучших учебных заведений на планете. Не был внуком «Язвы» и чьим-то любовником и учеником.

Здесь, шагая от деревни до деревни, я наконец-то начал чувствовать самого себя. Того, кем я являюсь на самом деле — странствующим целителем.

Остался лишь один терзающий меня вопрос: что это за голос? И куда он ведёт меня через пациентов?

Удивительный опыт — шагать по дороге, не зная, куда она приведёт. Рюкзак за спиной, пара потёртых кроссовок, пропитанная потом футболка и грязная кепка. Случайно испачкал её, когда из кабины лесовоза вылазил.

Нет ни запасов еды, ни спальных принадлежностей. Всем необходимым для жизни меня обеспечивает… ну, пусть будет бог, через пациентов.

До сих пор слышу хохот счастливой бабки, которой я зрение вернул недавно.

— На станцию тебе надо, милок.

И давай хи-хи, да хо-хо, на добрых пять минут не в силах двух слов связать.

— Мне сон приснился, — продолжает она, утирая слезы. — Цветной, представляешь⁈ Я когда пять лет назад зрение потеряла, так сны в красках видеть перестала. Ток-мо слышу или прикосновение во сне чувствую. А тут такое…

Вьетнамка-бабулька раскинула руки.

— Красивое всё! Поселок наш, люди по дороге ходют. А я сижу на веранде и жду тебя. Ну бред же⁈ Но я возьми да поверь, что целитель сам в мой дом придёт. Никому из своих не сказала. Невестку даже к соседям отправила.

— Сон, — терпеливо напоминаю бабке. — Что в нём было?

— Собака, — бабка хохотнула. — Ты встретишь пса на железнодорожной станции. Я видела, как ты с ним заговорил и он повел тебя туда, где ты нужен. Ты это, милок… не серчай на меня.

— Говорю? С собакой? — удивлённо спрашиваю на ломаном вьетнамском.

Мы находились на веранде её старого дома. Палит солнце, жужжат цикады, сидящий рядом черный кот вылизывает себя. Старушка наклонилась вперед и потеребила меня за щёку.

— С собакой, милок, — бабулька внимательно вгляделась в моё лицо. — Непривычно не только слышать, но и видеть человека перед собой. Тебя и помощь твою я запомню, милок. А теперь ступай. Невестка скоро от гостей придёт. Голос сказал, что чем меньше тебя видят другие, тем лучше. Так ты только тем, кому нужно поможешь.

Найти нужную станцию оказалось довольно просто. Железнодорожная ветка Чен Хо соединила юг и север Вьетнамского Королевства, проходя через множество маленьких поселений. Фермы и вездесущие заводы в этих регионах кое-как отвоёвывали себе место у джунглей. Фраза «лес наступает» для вьетнамцев — это не метафора.

Дошёл за двадцать минут. Ну что сказать. Обычная пассажирская платформа с узеньким навесом. Солнце палит так, что народ, собравшийся на перроне, старательно прячется в тени. Но самое главное — собаки нигде не видно. Ни метаморфов, ни подростков в кепках с ушками, ни собакомордых взрослых.

И как это понимать?

[Прояви терпение,] — думаю, оглядываясь по сторонам. — [К поискам через «Крик души» и «Крик сердца» всегда можно вернуться.]

Электричка подошла спустя семь минут ожидания. Да не обычная, а какая-то пафосная! Передние семь вагонов окрашены в знакомый зелёный цвет, а три хвостовых — в красный. Собравшийся на станции народ по большей части ринулся штурмовать зелёные вагоны. Всего два-три человека пошли к красным. Тут-то и началось веселье.

Здоровенный ретривер выпрыгнул из второго красного вагона, едва не сбив собой проводницу. Только когда эта тучная дама-тумбочка начала материться, я понял, что красные вагоны для вип-персон. Ну не бывает в электричках бортпроводников!

— Гав-гав-гав! — собака залаяла в сторону леса.

— Здесь я! — ору я собаке на русском.

Пёс ломанулся ко мне. Продрался сквозь толпу загружающихся пассажиров и, едва оказавшись рядом, сразу вцепился зубами в шорты.

— Иду я, иду, — говорю и сам аккуратно глажу пса по голове. — Успокойся и показывай. Где пациент?

Мы вернулись ко второму красному вагону. Пёс ловко прошмыгнул мимо возмущённой проводницы.

— Сходил по делам своим собачьим, — дама забухтела, но пёс в тамбуре вдруг начал лаять, глядя на меня. — А вам чего?

Пожимаю плечами.

— Мне на поезд надо.

— Билет где?

Оглядываюсь по сторонам. Кассы нигде нет. На перроне осталось не так много людей. Проводница недовольно фыркнула.

— Нет тут касс. Через интернет заранее нужно покупать билет.

— Кхе-кхе, — кашлянул стоявший рядом со мной японец и протянул даме лист бумаги. — Вот его билет.

— Ещё один фаранг, — на лице дамы промелькнула неприязнь. — Будь моя воля, я бы вас…

— Гав-гав!

Проводница поморщилась, будто от зубной боли, смотря на пса.

— Ей богу… Потеряйся ты на станции, было бы меньше шуму.

Незнакомец, поправив на себе шляпу, перехватил в другую руку старую сумку-саквояж.

— Лишний билет. — Пожал он плечами, смущённо улыбнувшись. — Жена решила остаться дома.

— Благодарю. Если хотите…

— Не стоит, — японец усмехнувшись перешёл на английский. — Могут же два джентльмена, путешествующих анонимно, поддерживать друг друга в подобных мелочах.

Ещё раз кивнув мне и приподняв шляпу, мужчина поднялся в тамбур. Взглянув на него зрением одарённых, я только сейчас заметил его идеальное здоровье. Такое возможно в том случае, если регулярно проходишь чекапы у целителя, сам при этом не являясь одарённым. Плюс след от кольца-печатки на пальце и весьма необычный взгляд на мир. Японец — аристократ! Как пить дать.

— Гав-гав! — снова завёлся пёс.

— Да веди уже, — поднявшись в тамбур, даю собакену просочиться внутрь. Именно просочиться. Едва появилась щель, как пёс сунул в неё свою морду и пронёсся через вагон.

На прощанье я всё же наградил проводницу «Ускоренным ростом волос». Добрее надо быть к миру! И особенно к животным, которые тебе ничего плохого не сделали.

Вип-вагон электрички сильно удивил. Никаких отдельных купе и кондиционеров. Просто ряды мягких сидений, по два с каждой стороны. Народу битком! Зачем тут вообще нужна проводница при такой посадке — для меня загадка.

Пёс, перепрыгнув через пару сумок, подбежал к супружеской паре. Дама лет сорока махала пачкой документов на бледного мужика. У того уже посинели губы, руки сжимаются от судорог. Пока смотрел на него, краем глаза зацепил ауру мужчины-вьетнамца, сидящего в том же ряду, но у противоположного окна. Целитель, причём аж целый ветеран [2]. Но эта азиатская морда старательно делала вид, будто за стеклом происходит что-то интересное.

— Съездили в отпуск, называется, — бухтела обеспокоенная дама на французском, продолжая махать своей кипой документов. — Говорила я тебе: « Поехали на курорты Византии». Там хоть один целитель в больнице, да найдётся. Доездился? Посмотрел, как живёт народ в деревнях?

— Гав-гав!

— Не лезь под руку, Рик, — отодвинув пса, дамочка заметила меня. — А вы, случайно, не целитель?

— Целитель.

Мадам пробежалась по мне взглядом. Футболка, рюкзак, шорты и испачкавшаяся в пути кепка. Сама она, надо признаться, выглядела как салон красоты на выезде.

— Очень смешно, — она надула губки. — Не видите? У меня супругу плохо.

— Да вы что⁈ — удивлённо хлопая глазами, сам хватаюсь за сердце. — А я-то думал, что у него от вашей заботы губы посинели⁈ Вы, конечно, можете поогрызаться, но лучше скажите, что не так с артефактом-лечилкой в вашей сумочке?

Женщина удивлённо открыла рот.

— А как вы…

— Так я же вроде сказал? — пожимаю плечами. — Я целитель. Ваша собака отправила запрос в Небесную Канцелярию, и меня прямо на поезд к вам прислали.

Найдя взглядом японца, поднимаю кепку в знак благодарности.

— А вон тот господин в шляпе поделился билетом. Ну-с? Что не так с вашим артефактом?

— Не помог, — супруга пациента быстро поднялась с места, давая мне подобраться к её мужу. — Сначала подумали: снова сердце шалит. Дала ему таблетки. Ему после лекарств только хуже стало. Я тогда лечебный артефакт использовала. Вот…

Дамочка вытащила из своей сумки крестик длиной в пол-ладони. Разряженный, плетение не повреждено. Значит, «лечилка» сработала, но пациенту это не помогло.

Быстро проведя сканирование, сам не сразу понял, в чём тут дело. Сердце более-менее в норме. «Лечилка» сработала как надо. Перейдя на глубокое сканирование, обнаружил сильнейшее отравление. Какая-то дрянь циркулировала в крови, разносясь по всему организму. Микроб, бактерия или грибок. Причём её источник находился аккурат в желудке пациента. Судя по состоянию здоровья, источник заражения был проглочен не больше двух-трёх часов назад. «Лечилка» усугубила проблемы, подстегнув рост микроорганизмов до предела. Это хорошая новость. Правильно поставленный диагноз — это уже половина решения проблемы.

Стоило мне наложить «Изгнание заразы» и «Очистку», как мужчина сразу задышал ровнее.

— Покажите лекарство? — протягиваю руку к даме.

— Да, конечно.

Как я и думал, проблема крылась в истёкшем сроке годности лекарства. Разобравшись с пациентом, освободил даме её место. Минут через десять-пятнадцать мужик сам оклемается. Из-за инфекции клеткам его тела попросту не хватало кислорода.

Оказавшись в проходе между креслами, смотрю на горе-целителя. Тот до сих пор делал вид, будто его тут нет. Вьетнамец, в дорогом деловом костюме, на вид не старше тридцати. Этот кадр уже ауру свою скрыл, скрестил на груди руки и смотрит в окно.

— Слышь, падаль? — говорю на английском, так, чтобы слышал весь вагон. — Ты либо прямо сейчас отдаёшь мне свою лицензию, и я доложу о тебе в Гильдию Целителей. Либо я силой вытащу тебя из поезда и выбью всю дурь.

Народ, поняв что к чему, удивлённо оборачивается, смотря на целителя-вьетнамца. Гильдия Целителей — это наш профессиональный цензор. У нас есть Кодекс и чёткий свод правил. И то и другое каждый целитель обязан соблюдать.

Ибо называть себя «целителем второго ранга» — это честь! А пользоваться нашей лицензией — это честь вдвойне.

— Кодекс Целителя, пункт четвертый, — цитирую по памяти на весь вагон, — «Намеренное неоказание помощи пациенту, находящемуся на грани смерти, карается лишением лицензии сроком на один год».

Вьетнамец глянул на меня исподлобья.

— Иди к черту, фаранг! — вьетнамец недовольно тычет в супружескую пару. — Они бы мне не заплатили.

— Ты даже ошибки своей не понял? — с нескрываемым удивлением смотрю на идиота. — Четвертый пункт Кодекса появился, потому что «Мёртвый не заплатит». А теперь, когда пациенту помог другой целитель, цена твоих услуг и вовсе стоит ноль. Ты не нужен, понимаешь? Смысл Кодекса в том, чтобы в профессии целителя не было такой вот падали, как ты, думающей только о том, как бы выжать из людей побольше денег. Мы не торгуем смертью, а защищаем жизнь.

Требовательно протягиваю руку к вьетнамцу и в тот же миг улавливаю активацию им «доспеха духа». На автомате включаю связку «Фокус», «Ускорение» и «Усиление» и за секунду добираюсь до целителя-идиота. Не знаю, какой именно гадостью он решил в меня шарахнуть, но плетение так и не успело сорваться с его пальцев. Мой «Паралич» за одно мгновение сшиб его доспех. Уже в следующий момент вьетнамец замер, не в силах пошевелиться.

Достав у него из кармана портмоне, вытаскиваю из него лицензию целителя. Сделав пару его фоток, на глазах у всех ломаю сверхпрочный артефакт. Кадры, само собой, сразу отправляю к Хомячкович с кратким описанием инцидента. Знакомые Эмилии из Красного Креста имеют отношение к Гильдии. Дальше в этом деле они уже без меня разберутся.

Видя ошарашенный взгляд проводницы в конце вагона, указываю ей на вьетнамца.

— Ближайшие четыре-шесть часов он не сможет сам пошевелиться. Советую вызвать охрану поезда или высадить там, где ему нужно.

— Гав-гав! — пёс залаял и снова вцепился в край моих шорт.

Разминувшись с проводницей, мы направились в первый красный вагон. Едва я открыл дверь, как нос к носу столкнулся с мужчиной в форме проводника.

— Вам сюда нельзя! — завопил ещё один вьетнамец, хватая пса за ошейник. — Нельзя, фу! Это вагон для обладателей золотых билетов.

— Бинь, он целитель, — донёсся позади нас звонкий голос первой проводницы. — А его пёс общается с Небесами.

Мужик аж сглотнул от новостей.

— Муань, ты чокнулась? Что ещё за пёс, общающийся с Небесами… хотя, — проводник с не меньшим удивлением уставился на меня. — Первый ряд, вип-место 2А. Там беременной женщине плохо. Я уже передал в диспетчерскую. Нам до узловой станции ехать ещё сорок минут.

— Веди.

Очередной сюрприз, ей-богу! Пациенткой оказалась афроамериканка лет тридцати.

— Надо же? — сказала она на английском, едва меня увидев. — Не думала, что на поезде найдётся целитель.

— Все вопросы к Небесной Канцелярии, — возмущённо указываю на пса. — Такое ощущение, что если отправлюсь в глухие уголки Амазонки, и там пациенты найдутся.

Пациентка, смущённо улыбнувшись, указала рукой на свой живот.

— Вы не посмотрите? Что-то тяжёло стало с утра. Вертолёт сломался. Приходится ехать поездом до ближайшего города с крупной больницей.

Осмотр не показал ничего необычного. Будущая мама, следя за фигурой, ела меньше нужного. Пока разбирался с ней, пришёл ответ от Хомячкович.

[ Горжусь тобой! Видел бы ты, с каким довольным видом Лей-Лей сейчас ходит по Академии.]

…

После беременной нашелся ещё один пациент, но уже в зелёном вагоне. Очередное видение от таинственного Нечто направило меня на станцию в сорока километрах к северу от текущей точки.

Так следующие три недели я ходил от посёлка к посёлку, от поезда к поезду. Пару раз прокатился на лесовозе, три раза на пароме, и один раз на частном фермерском самолёте-гидроплане. Надо было срочно попасть в долину, куда с горы сошёл селевой поток. На месте я несколько дней помогал местным МЧС-никам вытаскивать людей из грязи.

Чем дальше заходило моё паломничество, тем меньше во мне оставалось «студента Довлатова», «господина», «ученика», «сына», «внука». Шагая от поселения к поселению, я все чаще ловил себя на мысли, что говорить «я целитель» становится легче.

Одно дело быть одарённым родством с пневмой. И другое — иметь смелость и гордость называть себя целителем. Выбрать этот путь и пройти по нему. Осознанно взяться за профессию, а НЕ потому что подвернулась удача в виде деда-архимага.

Быть целителем, а не называться им — это… по-другому. Как сравнивать готовые макароны с куском непонятного теста. Подходящая ли мука? Как их готовить? Разварятся ли они во время готовки? С каким соусом и кому подавать?

…

Той ночью я шёл, сам не зная куда, по просёлочной дороге. За спиной осталось Вьетнамское Королевство и культура, которую я так и не смог понять. Впереди начинались обжитые земли Империи Цинь. Осознав, что уже нахожусь на землях Поднебесной, я поднял глаза к звездному небу. Ни облачка, ни света городов — одна лишь луна светит прямо над головой.

— Вот как? То есть БЫТЬ, это НЕ значит иметь ответы на все сомнения, — в сознании вдруг кристаллизовалась мысль. — Быть целителем, это прочувствовать все колдобины своего пути на своей же шкуре. Впитать полученный опыт, сделав частью своей личности. БЫТЬ, а не казаться. БЫТЬ, а не называться.

Опустив глаза к земле, нахмурился.

— Мы то, что мы делаем? И то, ради чего мы это делаем. Нет, тут что-то не сходится.

Хмурюсь от того, что не могу обличить в форму свои мысли. Но душой чувствую, что «отсутствие чёткого ответа» — это тоже ответ. Для становления учителем [3] важно чётко понимать, кем ты являешься. Конечная же формулировка будет постоянно меняться, так как буду меняться и я сам.

Тогда, смотря на звёзды, я ещё не знал, что уже совсем скоро встречу того, кто направлял меня всё это время.

Двадцать седьмой дней в пути, Империя Цинь

Последние семь посланий от Неизвестного вели меня через жилые кварталы Шанхая на север. И это было офигенно! Я практиковал мандаринский диалект настолько часто и филигранно, что китайцы мне раз двадцать говорили: «Ты выглядишь как лаовай, но говоришь так, будто вырос в Поднебесной».

Я прошёлся через кишащий всевозможными гадами морской рынок, вылечив там трёх беспризорников и одного мажора в бегах. Ван Дунь… Ну что сказать. Глаза, как у отожравшегося кота, фигура та же, характер флегматичный. Он уже смирился со смертью, когда я его нашёл на пристани. Род Ван Дуня решил пустить парня в расход из-за одной мутной сделки с антиквариатом. В ней Дуню собирались сделать крайним.

Слово за слово и я дал ему контакт Жан-Пьера. Серый посредник за двадцать минут организовал частный рейс из Империи Цинь в аэропорт Арана. Я всё оплатил — мне не трудно. Дуня поработает на «Романов и КО» под рукой Мамая. Носитель китайского, не боящийся больших денег, ему в команде уже давно нужен.

Вторым на станции подземки я вылечил одного старого китайца-миллионера… Аж целого воздушника-магистра [4]! Мужик по имени Лу Пэн сначала долго не верил, что такое возможно — целитель взял и сам его нашёл.

— Будда меня покинул. Я с этим уже смирился, — Лу Пэн бухтел, скрестив руки на груди.

— Но я же здесь, — хлопаю себя по груди и сразу же указываю на магистра. — Твой Будда всегда был с тобой. Ведь ты носишь его в своём сердце. Это не Будда перестал верить в тебя, а ты в него.

Недовольно пожевав губами, Лу Пэн почесал отросшую шевелюру и поправил на себе грязную куртку. В ней он не одну неделю спал на земле.

— Ты молодой, — магистр тяжело вздохнул. — Наверное, никогда не слышал о том, что каждому одарённому уготован свой путь. Я… я верю, что для становления старшим магистром [5] должен сначала пройти полную духовную и физическую трансформацию. Половину своих денег и имущества я отдал жене и детям. Вторую раздал бедным. Я запретил самому себе зарабатывать деньги силой одарённого и тогда понял, что ничего не стою. От меня отвернулись друзья, любовница… Ох, Сю Сю! Она мне такого наговорила, что теперь всем женщинам в глаза смотреть стыдно.

Пожимаю плечами, продолжая улыбаться.

— Значит, это были не те друзья и не та любовница. Мужик, ты сам себя-то слышишь? Ты расстраиваешься из-за того, чему радоваться должен.

— Это ещё не всё! — Лу Пэн надулся ещё сильнее. — Меня уволили с трёх работ. Сказали, что сорокалетний магистр [4], лишённый сил, им не нужен. На следующей работе сказали: «Слишком высокая квалификация». А в компании одного моего старого знакомого: «Вам не хватает профессиональных навыков». Как вообще у грузчика может быть квалификация? Им что, чёрный пояс по катанию тележки показать надо⁈

Сглотнув вставший в горле ком, магистр указал на свою одежду.

— Посмотри, во что я превратился? Всего шесть месяцев скитаний по Шанхаю, и я разваливаюсь так, что скоро не смогу драться с бомжами за объедки.

— Во-первых, — начал я, — у нас в Российской Империи есть поговорка: « Иногда, чтобы всплыть, надо опуститься на самое дно. Оттолкнуться от него ногами и выбраться на поверхность». Во-вторых, я могу сказать с уверенностью, что ты прошёл своё преображение. Лишнее отвалилось, как и должно было. Ты не упоминал свою жену. Что-то мне подсказывает, что она тебя не бросала и ждёт твоего возвращения домой. И в-третьих…

Указываю пальцем в грудь Лу Пэна.

— … Будда все эти дни, недели и месяцы был с тобой. Даже когда ты перестал верить в себя, Будда продолжал верить в тебя. Только поэтому я здесь и лечу твою многострадальную печень. Ты хотел найти себя нового? Нашёл и преобразился, — моя рука, сместившись, указывает на небо. — Когда ты просишь Будду о преображении, он даёт тебе возможность его пройти, а не готовое решение. Тот, кто молит о деньгах, получает возможность их заработать. Ты хотел быть любимым? Тогда иди домой. Тебя жена до сих пор ждёт. Небось суп на плите варится, а ты тут по мусорным контейнерам шаришь. Не оскорбляй её труд своей глупостью! Ты уже преобразился.

По мере того, как слова долетали до ушей магистра, в его глазах разгорался знакомый огонёк решимости.

— Твоими устами говорит Будда, — Лу Пэн вдруг расхохотался и начал срывать с себя грязное тряпье. — Да-а-а-а, я чувствую, что моё тело и душа вновь стали единым целым. Теперь я готов к прорыву.

Достав из кармана визитку, протягиваю её пока ещё магистру [4].

— Если тебе нужна будет помощь с прорывом или работа, просто позвони по этому номеру. Скажи, что ты встретил Михаила Довлатова в Поднебесной. Тебе помогут.

— Военная компания «Романов и КО»? — в глазах Лу Пэна читалось изумление. — Выходит, я встретил на улице человека, богаче меня⁈ То ли я чего-то не понимаю в нашем мире. То ли мы с тобой оба сумасшедшие.

…

Ещё одного офисного клерка пришлось ждать около стоэтажного бизнес-центра «Дух Императора». Всё довольно запутанно, но в мега-здании из стекла и стали трудятся те, кто подал заявление о поиске работы на имя императорской семьи Поднебесной. Тут находится публичная канцелярия его величества — обитель его бюрократической машины. Архивы, столичный ЗАГС, суд и бог его знает что ещё.

Когда часы показали полдень, из небоскрёба вышел невзрачный худенький мужчина с неприметным чемоданом. На вид лет шестьдесят, но с возрастом у азиатов легко можно ошибиться.

Китаец сел на никем не занятую скамейку, предварительно подложив под себя газетку. Достал из сумки ланч-бокс с рисовой кашей, соевым мясом и термос с зелёным чаем. Собственно, по этому набору вещей я его и узнал.

— Доброго дня, господин Гу, — снимаю кепку в знак приветствия.

— Вы обознались, — мужчина, не глядя на меня, начал орудовать палочками для еды.

Судя по ауре, обычный человек. Ни грамма волнения или страха перед незнакомцем. Что-то мне подсказывает, что даже если приставить к его голове пистолет, он примет смерть, как должное.

— Уважаемый Гу, — перехожу на шёпот, — я знаю, что из-за сидячей работы у вас проблема сзади, чуть ниже поясницы. Вам даже на унитазе сидеть трудно. Об этом нюансе вы никому не говорите, так как боитесь потерять работу. Вы рады служить императору и людям, которые в него верят. Почти всю зарплату вы перечисляете в фонд «Ростки бамбука», помогающий сиротам устроиться в жизни.

Китаец перестал есть и тяжело сглотнул. Присев перед ним, я продолжил.

— Можете не отвечать. Всё это мне рассказал один из тех самых детей, которому вы когда-то помогли. Ему приснился сон о вас, господин Гу! Об этом дне, времени и месте. Я даже знаю точный сорт зелёного чая, который у вас заварен в термосе. О том, что у вас проблема и вы не можете ни у кого просить о помощи. Что-то связанное с рабочими обязанностями. В том сне некий голос сказал, что придёт целитель…

Пальцем показываю на себя.

— И решит проблему господина Гу без лишнего шума.

Старик сглотнул нервно.

— Я никому не говорил…

— Это нормально. Я вас не знал до сегодняшнего утра. Мне всё равно, кем вы работаете и чем занимаетесь.

— Я… я судья, — господин Гу заозирался с тщательно скрываемой тревогой. — Вы, лаоваи, не знаете правил чиновников Поднебесной. Нам запрещено принимать услуги от кого бы то ни было. За взятки в любой форме судьям грозит смертная казнь. А к государственному целителю я обратиться не могу. В здании около нас, много кого не устраивает неподкупный слуга народа. Если враги узнают, меня сразу спишут по состоянию здоровья.

— Пятнадцать минут, — говорю шёпотом, заметив, как в нашу сторону направился охранник небоскрёба. — Дайте мне пятнадцать минут, и я решу вашу проблему. Потом можете и дальше вершить свою справедливость.

…

Деликатную проблему господина Гу удалось решить тем же вечером… в метро. Никогда ещё мой сеанс целительства не проходил в настолько тайной обстановке. Прямо-таки шпионский боевик. Нельзя было подходить ближе, чем на метр, и пересекаться взглядом. При этом пришлось накладывать «Активную диагностику» и много другое. А народ в вагон меж тем входит и выходит. В общем… вау!

На том же самом поезде я доехал до последнего из пациентов в Шанхае. Выбрался далеко за черту города. Там пересел на автобус и, доехав до конечной, продолжил путь пешком. Согласно видениям первого пациента на рыбном рынке, мне надо оказаться на горе Дзиндан ровно в полночь.

Общественный транспорт туда не ходит. На машине проезд запрещён, хотя дорога есть. Время без пятнадцати двенадцать.

Ночь опустилась на земли Поднебесной. Горят фонари вдоль дороги на серпантине, по которому я торопливо поднимаюсь в гору. Мог бы перейти на бег, но вместо этого я наслаждаюсь обстановкой.

Я, чёрт возьми, один! В другой стране! Прохожу путь паломничества, о котором знает далеко не каждый одарённый. Зачем-то прусь на гору в полночь. Чувствую, как лёгкие гоняют прохладный воздух. Как напрягаются мышцы рук и ног, откликаясь на нагрузку. Как душа гармонирует с телом, а телу комфортно на выбранном пути.

— Триединство бытия? — вдруг в голове всплыла фраза. — Может, это оно?

— Ты… да, ты! — вдруг доносится голос из тени дерева, нависающего над проезжей частью. — Помоги, пожалуйста.

Подхожу, а там на дорожном ограждении сидит трясущийся курьер лет двадцати. Лицо бледное, руки дрожат. Рядом лежит целый на вид велосипед и огромный квадратный рюкзак. Судя по мощному шлейфу из запахов азиатских специй, внутри еда.

Ещё раз оглядываю незнакомца, переходя на зрение одарённых.

— У тебя серьёзная травма сухожилий.

— З-знаю, — парнишка кивком указал на рюкзак. — Мне за доставку этого заказа пообещали чаевыми штуку баксов. Сказали, что единственное условие, успеть до полуночи. Если не успею, придётся самому за всё заплатить. А там гребешков, креветок и тёплой рисовой водки на пять тысяч. Я гнал-гнал… ну и сам видишь.

— Здоровье за деньги не купишь, — сказав это, подхожу к курьеру. — Скорая…

— Потом! Сначала заказ доставить надо, — парень упрямо тряхнул головой. — Давай так. Ты доставишь заказ, а чаевые пополам. Жалко денег, понимаешь⁈ Мне же никакая страховка не покроет убыток в пять тысяч баксов.

Накладываю на ногу «Паралич», затем через ауру и через телекинез стягиваю разорванное ахиллесово сухожилие. Накладываю «Малое лечение» для восстановления тканей. «Нервоз» и «Кровосеть» для восстановления нервов и кровеносной сети.

— Ты целитель? — курьер удивлённо наблюдает за моей работой. — Так же не бывает! Я чёрт знает где, получив травму, сразу же встречаю целителя. Ты всё подстроил!

— Ага. Практики не хватало, — киваю, не отрываясь от весьма непростого дела. — Ты в курсе, что восстановлением ахиллесовых сухожилий обычно занимаются целители третьего ранга и выше? То есть минимум учитель [3]. Для того чтобы соединить сосуды диаметром в один миллиметр, нужна Власть минимум в тройку. Так что лечение встало бы тебе в пятьдесят тысяч минимум. Но ты можешь и дальше наговаривать на меня. Ведь это так просто! Ругать человека, который по доброте душевной решил оказать тебе помощь. За чаевые тоже можешь не переживать. В ближайшие десять минут ногой нельзя двигать. Да ты и не сможешь из-за «Паралича».

Курьер, задрав голову, уставился сначала на вершину горы. До неё осталось три поворота на серпантине. Там горели фары нескольких припаркованных машин.

— Десять? Тогда за две оставшиеся минуты не успею, — выдал наконец парнишка, вообще не осознавая всю глубину задницы, в которой оказался. — Слушай, а давай ты меня до вершины горы донесёшь? У вас одарённых это… как его там… Точно, «Усиление» есть. Тогда… так и быть, все чаевые твои будут?

Смотрю на пациента и понимаю, что он «Слепая курица». Вполне себе конкретный термин в кругах медиков. Так называют пациентов, не понимающих всю глубину собственного идиотизма и навлекаемых на себя проблем. По науке это зовётся эффектом Даннинга-Крюгера. «Идиот не знает, что он идиот, потому что он идиот».

Загвоздка в том, что мне тоже на гору надо. Причём, что странно, тоже до полуночи. Видимо, курьер — это мой живой билет.

— Держи рюкзак, — протягиваю парню его сумку с едой.

— Спасибо, выручил! — курьер радостно заулыбался. — Я потом угощу тебя лучшей лапшой в Шанхае, лаовай!

Посадив горе-пациента на его велик, попросту стал толкать телекинезом его в гору. Сам бежал рядом, экономя силы. Не знаю, что там на вершине горы, но успеть надо явно до двенадцати часов.

До нужного места добрались, когда на часах было ещё без десяти минут. Пять весьма-а-а дорогих автомобилей заняли зону для пикника. Не мой Хаммер конечно, но Бентли и Мерседес представительского класса на дороге не каждый день встретишь.

У всех машин вместо номеров фамилия и две цифры. Едва заметив пристальные взгляды охраны, я сам мгновенно подобрался, оценивая обстановку. Восемь телохранителей и пять веселящихся аристократических особ. Судя по аурам, никого выше ветерана [2].

Курьер, тоже смекнув что к чему, стушевался.

— Слушай… а можешь им заказ отдать? — в глазах парня теперь читается мольба. — Они же меня убить могут, и им за это ничего не будет? Мы чёрт знает где. Обставят всё так, будто я сам напал. А ты… ты одарённый. С тебя спрос другой.

— Давай рюкзак, — решил я протянуть руку помощи. — Кепку и жилетку свою тоже снимай. Иначе их охрана докопается.

Парнишка прав. Дела аристократов и одарённых в Империи Цинь курирует местное ИСБ, также известное как «Око Императора». А делами простых людей занимается полиция. Аналогичная система действует во всех развитых странах мира.

Быстро переодевшись, подхожу с рюкзаком к веселящимся студентам. Четыре парня и одна девушка, все как один мои ровесники.

— Я выиграл! — заявляет смуглолицый араб, глядя на дорогущие наручные часы. — Ещё семь минут до полуночи.

— Ещё нет, — с усмешкой ему отвечает молодой китаец и смотрит на меня. — Эй, лаовай! Я дам тебе пять тысяч, если ты постоишь в сторонке десять минут.

— Молодой господин Чен! Вы гений, — хлопает глазами девица-европейка.

— А разве так можно? — ещё один азиат-толстяк хлопает глазами. — Курьер же доехал.

— Не-е-ет! — подаёт голос блондин… хм… русский⁈ Ей-богу, точно русский. Блондин выглядел откровенно странно. Одевается, как китаец, двигается, как китаец, даже молодёжные сленговые словечки говорит на английском, но с китайским акцентом.

— Уговор был на то, что курьер доставит нам еду, — блондин указывает на меня. — А он нам ещё в руки не передал. Так что технически у нас ещё нет победителя.

Один из телохранителей подошёл к тому, кого назвали господином Ченом.

— Господин, этот парень одарённый, — произнёс он шёпотом.

— И обладает хорошим слухом, — намеренно говорю громко. — Господа, вы все проиграли. Потому что еду вам доставил Я. А курьер стоит вот там.

Махнув рукой, указываю себе за спину. Судя по данным «Щелчка», паренёк всё ещё сидит на своём велосипеде и вроде как начал икать от страха.

— Еда. Не доставлена, — с нажимом произносит русский, сверкая глазками. — А если ты против…

— То я оторву тебе руки и положу в них еду, — добавляю в голос лёгкое пренебрежение. — Можешь попытаться натравить на меня своего охранника. Ну? Вперёд.

— Стоп-стоп! — возмущённый араб поднимает руки. — Давай без насилия. Мы просто так развлекаемся. Никто ведь не пострадал? Раз в неделю мы приезжаем сюда и вызываем курьера. Если он успевает довезти заказ, мы скидывается ему по тысяче баксов с носа. Если нет… то нет.

Другими словами, на гору Джиндан всё же можно ехать на авто, но только если ты аристократ. А один курьер-придурок порвал себе связку в попытке угодить богатеньким детишкам.

— Но он прав, — азиат-толстячок робко указывает на меня. — В этот раз у нас нет победителя.

Господин Гу надулся, покрепче обхватывая талию девушки.

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, кто победитель, а кто проигравший⁈

— Михаил Довлатов, погугли, — пожимаю плечами. — Господа, вы же студенты? Что за ВУЗ, если не секрет?

Господин Гу напыжился ещё сильнее, а вот его подруга тут же полезла в телефон. Охрана тоже уставилась в смартфоны.

— Шанхайская Академия Цзяо Тун, — араб довольно заулыбался. — Ты, наверное, не слышал о ней. Мы весьма знамениты в правящих кругах.

— Как раз-таки слышал, — снова пожимаю плечами. — Смешанное обучение одарённых и неодарённых. Миллион долларов в год, если правильно помню последние расценки. Много международных программ для обучения. К вам отправляют детей олигархов, нефтяных арабских принцев и всяких там княжичей. Год назад я ещё мечтал к вам поступить… А теперь смотрю на вас и рад, что учусь в Кубе.

Как ни странно, Рейтинг Цифр распространяется только на ВУЗы для одарённых. В нем Академия Куб занимает третье место в мире. Лучшее из лучших среди более чем десяти тысяч подобных учебных заведений.

Но само собой есть ВУЗы для неодарённых, но при этом весьма-а-а непростых людей. Цзяо Тун — это тот же Куб, только в мире неодарённых. Принцы и принцессы Японского Сёгуната, Империи Цин, Вьетнама, Лаоса, Камбоджи и Византии учатся в Цзяо Тун. Вот насколько это непростое заведение!

— Ничего нет, — заявила возмущённая девица. — В сети нет никакой информации об одарённом Михаиле Довлатове.

— Странно, — новость меня реально удивила. — Поищи информацию по составу совета правления военной компании «Романов и КО».

Видимо, кто-то подчистил упоминания обо мне в сети. Комитет Силлы из-за связи с дедом? Род Хаммер? Ассоциация Охотников из-за высокого родства с пневмой? Вариантов не так уж много.

— Лжец! — не выдержал господин Гу. — Я выведу тебя на чистую воду и заставлю молить о прощении.

Телохранитель попытался было что-то сказать, но азиата-пижона понесло.

— Считаешь, что раз одарённый, то тебе всё можно? — Гу с презрением взглянул на мою одежду. — Одарённый, работающий курьером. Тьфу! Да мои туфли стоят больше, чем ты зарабатываешь за год.

Тут русский парнишка, что-то смекнув, вмешался.

— Гу Хай, не надо…

— Заткнись, Багратионов! — азиат зло зыркнул на блондина. — Я не собираюсь слышать советы от того, чей род имеет состояние всего-то в двести миллионов долларов. Вы нищие по меркам великих родов Поднебесной!

«Нищий» сокрушённо покачал головой. По меркам Российской Империи и курсе шесть рублей за один доллар, род Багратионовых является рублёвыми миллиардерами. Если правильно помню, их земли находятся в западной Сибири и во время Сопряжения почти не пострадали. Патриарх и вся его семья живы-здоровы.

Смотрю на пятёрку студентов и вижу, что все они пустышки. У них нет своих денег — всё, что они имеют, заработали их рода и родители. Нет серьёзных побед и поражений за плечами. Вообще всё, что они сейчас имеют, не более, чем набор ярлыков. Они сами на себя их навесили, пытаясь поднять свою «стоимость» в глазах окружающих.

Их характер не закалялся трудностями.

Нет ни намёка на выигранные или проигранные дуэли.

Они не осознают ценности той жизни, что подарили им их родители.

Ещё один образец эффекта Даннинга-Крюгера. «Идиоты не понимающие, что они идиоты. Именно потому, что они идиоты.» Взглянув на эту пятёрку мажоров, я, наконец, понял, зачем Неизвестный привёл меня сюда. Всё просто — чтобы я посмотрел на идиотов со стороны. Они смешны! Тот же княжич Романов на их фоне смотрится, как уже коронованный король среди холопов.

— Военная компания «Романов и КО», — девушка нахмурилась и протянула свой телефон господину Гу. — Михаил Довлатов и впрямь значится, как один из главных акционеров. Стоимость компании на январь 2027-го года оценивается в двести пятьдесят миллионов долларов.

— Подделка! — азиат, не глядя, отодвинул от себя телефон. — Мы живём во времена, где каждый может создать такой сайт на коленке. Я выведу тебя на чистую воду, а потом сам сдам людям из «Ока Императора».

Телохранитель азиата поморщился, будто ему самому вот-вот плохо станет.

— Господин Гу Хай… Михаил Довлатов числится в списке заказчиков Ассоциации Охотников, является членом Гильдии Целителей и студентом Академии Куб, — охранник протянул Гу свой телефон. — Везде есть его фотография и принадлежность к военной компании «Романов и КО».

Азиат мгновенно побледнел и стал разевать рот, будто рыба, внезапно выброшенная на берег. Смотрю на красного от смущения Багратионова.

— Из уважения к тебе и твоему деду, — указываю на Гу Хая, — в этот раз я не стану марать свои руки кровью господина Гу. Детей бить…. Это не по карме. Но тебе самому стоит подумать, хочешь ли ты и дальше возиться с тем, кто тянет тебя вниз?

Закончилось всё тем, что курьеру дали пять тысяч баксов, вместо одной тысячи, и отправили куда подальше. Господин Гу, брызжа слюной, всё никак не унимался, но, к счастью, его телохранитель оказался куда умнее и попросту вырубил идиота. Ей-богу! Идеальный охранник. Сдержанный, знает границы своих сил, верный роду. Не будь тут свидетелей, сунул бы ему свою визитку. Железкину не помешал бы такой напарник-сменщик.

Последним с туристической площадки на вершине горы уезжал Багратионов-младший.

— Света Долгорукова о тебе рассказывала, — блондин, дико смущаясь, пожал мне руку. — Не суди строго. Меня дед отправил в Цзяо Тун, чтобы другие князья в плен не взяли. Сам, наверное, знаешь. В Империи между оставшимися великими князьями сейчас идёт грызня за право называться новым правящим родом. Ходят слухи, что князь Гветнадзе даже на Турнир Сопряжения подался в попытках прорваться в архимаги [8].

— Насчёт Гветнадзе — это правда, — отвечаю на рукопожатие. — Видел его после третьего этапа, но не уверен, прошёл ли он пятый. Там серьёзный замес с энергентами случился. Во всяком случае, я не пересекался с Гветнадзе в зоне отдыха перед шестым этапом.

Взгляд Багратионова тут же стал твёрже.

— Передам деду, — парнишка с подозрением глянул на свою машину. — И это, Федька, водитель мой… Ты только не смейся! Он сказал, что ему про тебя сон приснился. Всё как наяву было. Эта чёртова гора, курьер и как ты свиту Гу Хая опускаешь.

— Дай угадаю, — из меня вырвался смешок, — Федьке некий голос сказал, куда мне надо попасть?

— А? Ну да… — Багратионов удивлённо захлопал глазами.

— Забей. Не впервой, — отмахиваюсь, как будто ничего необычного не произошло. — Так куда мне надо ехать?

Багратионов снова похлопал глазами, глянул на свою машину, а потом на меня.

— В Хайбэй, к озеру Цинхао. Это северный автономный округ Империи Цин, — княжич, затихнув, вдруг рукой взлохматил волосы. — Но это же закрытая территория святош⁈ Туда даже высшим аристократам из Поднебесной выбить пропуск нереально. А нам…

— Нам?

— «Нам», — Багратионов смущённо пожал плечами. — Все вопросы к Федьке. Он сказал, что мы должны будем тебя довезти прямо до озера Цинхао.

…

02:13, тот же день…

За месяц моего паломничества я впервые посетил Центр Телепортации. Округ Хайбэй, оказывается, и впрямь относится к числу закрытых.

Дороги туда перекрыты войсками святош из Поднебесной. А попасть в Хайбэй с помощью круга телепортации можно, только имея пропуск, выписанный на конкретного человека и конкретное время.

Наше время переноса выпало на шесть часов утра. Багратионова бил мандраж от предвкушения… непонятно чего.

— Ты не понимаешь, Довлатов, — княжич вздохнул. — Попасть в Хайбэй так же сложно, как и на личный приём к императору Цинь. Что ты такого сделал, чтобы выбить туда пропуск?

— Людей лечил, — развожу руками. — Не поверишь! Но я, правда, только и делал, что помогал самым разным людям. Вчера вот одному бомжу-магистру на улицах Шанхая печень приводил в порядок.

— Бомжу-магистру [4]? Скажешь тоже, — Багратионов, взглянув на меня, тут же прекратил смеяться. — Погоди, ты серьёзно лечил бомжа, а тот оказался магистром?

— Ну да. Я много кого лечил, — отвечаю княжичу с его же интонацией. — Беспризорников, беглых финансистов, трёх беременных, судью, туристов, фермеров, чьих-то мам и бабушек… Я не считал, но могу сказать с уверенностью, что за последний месяц вылечил больше тысячи пациентов. У каждого такого случая есть своя история. Можно сказать, что ими они со мной и расплачивались. Будь у меня выбор, я бы прошёл этот путь еще раз.

У меня в блокноте всё записано. Сохраню эти записи для потомков.

…

Время ожидания прошло незаметно. Сразу после переноса в Хайбэй прямо в местном Центре Телепортации нас встретила группа бритых налысо буддистских монахов. Из одежды на них были лишь сандалии, золотистые рясы и красные пояса.

— Господин Довлатов, следуйте за нами, — главный монах с красной точкой на лбу указал на выход из пустующей зоны дьюти-фри. — Господин Багратионов… Великий просил передать вам это письмо.

Вручив послание ошарашенному княжичу, монах вежливо поклонился, сложив руки.

— Дальше вам нельзя. Время ещё не пришло. Зная мудрость Великого, уверен, вы не останетесь внакладе.

— Б-благодарю, — Багратионов, сглотнув вставший в горле ком, нервно сжал конверт. — Не знаю, что за Великий, но благодарю уже за то, что позволили мне ступить на святые земли.

— Конверт, — главный монах взглядом указал на смятую бумажку. — Не стоит недооценивать мудрость Великого! Вам, потомок Багратиона, уже оказана честь в виде совета. Быть может, это послание не для вас. Быть может, он решил вас предупредить о грядущем? Или подарил ступень на пути к просветлению? Советую отнестись к ПОДАРКУ со всем возможным УВАЖЕНИЕМ.

Монах настолько филигранно вплёл в слова угрозу, что даже я невольно улыбнулся. Ему даже ауру архонта [6] не пришлось выпускать наружу, дабы донести до Багратионова всю свою серьёзность. Ему. Оказали. Честь. Вот в чём смысл!

Покинув Центр Телепортаций в Хайбэе, мы на вполне себе современном джипе проехали через городок монахов. Буддисты тут управляли кафе, имели свои магазинчики и даже лёгкий фермерский транспорт. Понятия не имею, чем тут народ занимается, но глухомань несусветная!

За всё время пути я ни у кого в руках не увидел смартфона. Нет ни радио, ни телевизоров, ни рекламных билбордов. Вообще ни намёка на средства массовой информации.

Глядя на мирно живущих монахов, меня вдруг посетила странная мысль.

[А в курсе ли вообще эти люди, что на дворе четвёртое Сопряжение Миров?]

Ни личного оружия, ни намёка на школы для одарённых я не заметил. Никогда в жизни мне не доводилось видеть поселения, настолько оторванного от реальной жизни.

Не прошло и пятнадцати минут, как джип выехал за пределы поселения и остановился у озера Цинхао. В предрассветных лучах солнца мне удалось рассмотреть всю округу. Во все стороны, куда ни глянь, простирается ухоженный лес. Тут явно поработала группа садовников, убирающая с земли каждый лишний листик. Вода в озере кристально чистая. Непуганая рыба плещется, как будто её жизни здесь ничего не угрожает.

От берега в сторону воды вёл узкий мостик. На другом его конце находилась беседка. Там за накрытым столиком уже сидел пузатый мужчина с густой чёрной бородой и даже не усами, а настоящими усищами.

Главный монах, видя моё замешательство, терпеливо указал на беседку.

— Великий ждёт вас, господин Довлатов.

— Эмм… всего один вопрос, — указываю на пузатого мужика. — А кто такой, этот ваш Великий?

Сидящие в машине буддисты, открыв рты, переглянулись. Главный монах взглянул на меня, как на восьмое чудо света.

— Вы не знаете про главную живую святыню Хайбэя?

— Нет, — смущённо развожу руками. — Я меньше шести часов назад узнал о существовании в Поднебесной закрытого региона. Меня сюда привели сны пациентов.

— Сны? — у монаха глаза полезли из орбит. — Не один сон?

— Штук… Пятьдесят или, может, семьдесят. Я не считал, — снова указываю рукой на озеро. — Вы так и не ответили. Кто такой этот ваш Великий?

— Да как вы можете не знать того, к кому пришли⁈ — главный монах, возмущённо тряся рукой, указал на беседку. — Это же сам Эксцентричный Будда! Человек, чьими устами говорит весь наш мир!

— Не знаешь? — взревел главный монах. — Да как можно не знать Великого?

Главный монах вдруг вырвал руль и стал крушить салон джипа. От взмаха руки архонта смялась дверь. Ударной волной вышибло все стекла напрочь. Два других монаха в тот же миг выпрыгнули из машины, начав материть своего буйного коллегу. Секундой позже приборную панель сложило пополам от мощного удара.

*Пш-пш-пш*

Выстрелили пиропатроны подушек безопасности.

— Ра-а-а! — взревел главный архонт, сдувая к чёрту воздушные мешки. Затем схватился за рычаг переключения скоростей и вырвал его с мясом. — Как можно не знать Великого⁈

— ИДИ НАХЕР! — рявкнул я и двинул идиоту кулаком по морде.

А кулак у меня здоровый. Железкин неплохо удар поставил. Главный монах с удивлением схватился за разбитый нос.

— Ведёшь себя, как дитё малое, — замахиваюсь для ещё одного удара, но сдерживаюсь, указывая на салон. — Машина твоя? Нет! Ты же её водишь, как безрукий и безногий х*р! Собрал все кочки и ямы.

— Я…

— Помолчи! Какого хрена ты тут крушишь то, что сам не создал? Сила есть — ума не надо? Какое, к демонам, просветление и путь Будды, если ты с самим собой совладать не можешь⁈ Утырок!

Открыв дверь, вылезаю из машины. Главный монах с удивлением смотрит на свою кровь, натёкшую из разбитого носа.

— Пошёл отсюда! Как закончу разговор с Эксцентричным Буддой, сам доберусь до Центра Телепортаций.

Ей-богу! Ненавижу таких вот великовозрастных детей. Ни черта сами не сделали, а потом безнаказанно крушат чужое. И нет, бить его было не страшно. Сразу понял, что передо мной не нормальный взрослый, а хрен пойми кто. Окажись главный монах в городе, его подростки начали бы шпынять.

Вдох-выдох, собираю мысли в кучку.

Пройдя по мостику до уютной беседки, я не торопился садиться за один стол с тем, кого тут все зовут Великим. Эксцентричный Будда довольно поглядывал на меня, поглаживая пышную бороду и даже не усы, а истинные усища. Движения мужчины нисколько не стесняло огромное пузо. Стол между нами ломился от мясных блюд, никак не сочетающихся с диетой, принятой у монахов.

Передо мной не одарённый, но обладающий идеальным здоровьем от природы. Ни намёка на вмешательство целителя в строение организма. Ещё я смутно слышу звон. Такое ощущение, словно мы сейчас не в беседке на озере Циндао, а в закрытом помещении и над нашими головами натянуты десятки струн, наложенных друг на друга. Трогаешь одну — звенят все сразу.

— Ужасно приятная встреча! — усач наклонил голову набок. — Я представлял тебя по-другому: взрослее, с бородой до пола и короной до небес.

— С ней в туалет ходить неудобно, — пожимаю плечами. — Всё время в косяки врезаюсь.

Будда вдруг улыбнулся самой безумной улыбкой, какую мне доводилось видеть в жизни.

— Всякое паломничество имеет цель и путь, — стоило Эксцентричному заговорить, как звон стал в разы сильнее. — Ты уже увидел частички своего отражения в зеркале мира.

Махнув рукой, указываю в сторону берега:

— То есть пациенты — это путь, по которому я должен пройти, как целитель? Знаешь, Будда, ты ведь, местами, заводил меня в весьма опасные ситуации. Как с тем селевым потоком, который на юге Поднебесной смыл целую деревню. Гидроплан, на котором я прилетел, сразу же ушёл под воду. Я еле успел пилота из кабины вытащить.

— Хо-хо, — Эксцентричный, тихо хохотнув, погладил свою бороду. — Спрашиваешь, почему Провидение ведёт тебя через опасные воды? Может потому, что твои враги в них плохо плавают?

Не знаю, что меня вдруг насторожило, но я весь подобрался, готовясь в любую секунду активировать «доспех духа». Человек передо мной вдруг перестал ощущаться таковым. Я, как целитель, весьма чувствителен к таким нюансам.

— Почему ты молчишь, Довлатов? — улыбка Будды стала жёстче. — Разве ты пришёл ко мне не за ответами?

— «Рыба с закрытым ртом избегает крючка», — я невольно усмехнулся. — Так любит говорить мой отец. Ну или любил? Никто точно не знает, что стало с землями, исчезнувшими во время последнего Сопряжения Миров.

Главный следователь ИСБ Российской Империи — Салтыков Андрей Захарович. Архонт [6], стихийник земли, муж трёх жен и верный пёс императора Рюрикова. Столько красивых слов и ни одно из них не описывает его как хорошего отца.

— Родители? — Будда прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то. — Вижу-вижу. Один хотел стать героем империи, а другая звездой на балах правителя. Твои родители тоже живут в первый раз. У них были свои мечты и желания. Будь добр и снисходителен, Довлатов. Они взрастили тебя тем, кем ты стал… Хоть ты этого не признаёшь.

Усач, снова наклонив голову, продолжил наглаживать бороду. В его глазах что-то изменилось, и звон стал тише. В тот же миг чувство чуждости, исходящее от Будды, исчезло без следа.

— Так первое, о чем ты вспомнил, — это родители? Похвально. Каждый одарённый должен знать, где его корни.

— Вот оно как, — я с удивлением уставился на Эксцентричного Будду. — Вы и есть живое зеркало мира.

Любой человек, одарённый он или нет, неосознанно проходит свой путь паломничества. Кто-то выражает благодарность миру, становясь хорошим отцом или матерью. Кто-то становится мастером в своём деле и помогает другим людям. Учёные через науку делают мир лучше. Тренеры прививают ученикам дисциплину. Наставники передают знания и навыки следующему поколению. Всё в мире взаимосвязано.

Каждый из нас проходит свой путь. И если не сбивается с него, то находит такого вот Эксцентричного Будду. Можно получить совет от повидавшего жизнь дедушки? Или внезапное откровение от друга во время ночных посиделок на кухне. Знак божий? Печенька с предсказанием? Вещий сон? В разных религиях и культурах Будда принимает разные обличия.

Ещё раз оглянувшись, я вдруг понял, почему этот чудак живёт в такой глуши. Здесь нет ни газет, ни телефонов, ни телевизора. Всё ради того, чтобы Эксцентричный Будда оставался таковым. Ему не нужны внешние источники информации.

В голове возник вопрос.

— Деревня, которую я видел по дороге, — снова указываю на берег. — В ней ведь учится следующий Эксцентричный Будда?

В ответ усач лишь загадочно улыбнулся. Его молчание стало мне ответом.

Суть и так понятна. Из века в век Империя Цинь взращивает в Цинхао медиумов, способных напрямую общаться с миром.

[ Будда — это живое зеркало мироздания, в котором нельзя ничего увидеть, если человек к этому не готов. И наоборот, если кто-то готов, Провидение его самого проведёт к Будде. Шаг за шагом… Хм, видимо, чем длиннее путь, тем ценнее то, что Будда может сказать паломнику. Потому главный монах так взбесился. Возможно, ревность лучшего ученика?]

Все пролетевшие в голове догадки не требовали подтверждения. Я откуда-то и так знал, что прав.

— Из-за Лей Хая, — толстяк хитро улыбнулся. — Ты знал об этом, потому что впитал в себя мудрость из Семени Духа Лей Хая. Твои мысли открыты мне, Довлатов. Во всём этом мире не так много сущностей, способных закрыться от меня.

— Хм, — я задумался. — Раз они есть, значит, ещё есть, чего бояться.

Довольно кряхтя, толстяк расставил ноги пошире и руками поправил объёмное брюхо. Звон в моих ушах вдруг стал совсем тихим.

— Довлатов, вроде? Не переживай из-за того, что не знаешь, что спросить. Это как раз-таки нормально. Ты обрёл просветление, пройдя тот путь, который сам искал. Стал тем, кем хотел стать. Странствующим целителем, если я не ошибаюсь? Обычно доходит не сразу, но путь — это и есть награда. А общение со мной — это то, что зовётся вишенкой на торте.

Слух резанула резко изменившаяся речь толстяка.

— Теперь вы говорите, как совсем другой человек.

— Ты про мудрость? — усач удивлённо вскинул брови. — Да я даже не помню, что только что говорил. Когда приходит паломник, Дух Провидения перехватывает контроль над моим телом. А после на меня нападает дикий жор… Ну да ладно! Я подкреплюсь, а ты пока подумай, чего спросить хотел.

Толстяк начал не есть, а натурально жрать. Слопал куриную ножку вместе с костями и следом проглотил пять яиц, не разжёвывая.

— Уважаемый, вы, правда, ничего не помните? — вопрос меня сильно волновал.

— Не, гость. Эт так не работает, — усач протёр губы рукавом. — Почему ты помнишь прошлое, но не можешь помнишь будущее? Почему время идёт только вперёд? В сеансе моими устами говорит Дух Провидения. Для него времени не существует. Нет ни прошлого, ни будущего. Для меня же есть только миг пробуждения. А как очнусь, то ничегошеньки не помню.

Вишенка на торте, значит⁈ Определение, вполне подходящее для человека, сидящего сейчас передо мной. Я чувствую, что до прорыва на ранг учителя [3] остался всего шаг. Произойдёт это во сне, во время тренировки или боя — уже не важно. Моё паломничество завершилось в тот момент, когда я вошёл в эту беседку.

[Что бы такого узнать у Эксцентричного Будды?]

На ум приходит куча дурацких вопросов. Спросить о будущем? После всего, что я увидел и пережил во время паломничества, делать так по меньшей мере глупо. Будущее всегда в движении.

Однако один вопрос волновал меня со дня встречи с дедом.

— Почему у меня родство с пневмой, а не с землёй? — смотрю на Будду. — У отца, матери, брата, сестры и половины рода Салтыковых родство с землёй. Про других жён я вообще молчу. Даже если кого-то принимали в род извне, он был одарённым родством с землёй.

— Ась? — усач оторвался от еды. В тот же миг звон в ушах появился будто из ниоткуда. — Хо-хо, а ты ведь и впрямь этого не знаешь! В Академии вам о таком вряд ли скажут. Одно дело, когда дитя рождается в семье целителей, идя по проторённой предками дорожке. И другое, когда в древнем роду стихийников появляется на свет кто-то… обделённый. В этом случае родство с пневмой, это то, насколько сильно он готов бороться с роком. Чем дольше борется такой человек со своей судьбой, тем сильнее его родство с пневмой. Ты…

Будда прищурился, смотря будто бы сквозь меня.

— Д-а-а-а! Ты боролся, даже когда родители перестали в тебя верить.

— В этом и смысл жизни, — пожимаю плечами, признавая очевидное. — Мы боремся с тем, что предопределено якобы судьбой.

Лицо толстяка вдруг резко помрачнело.

— Мир обречён, Довлатов.

Будда снова начал улыбаться, как безумный. Звон стал настолько сильным, что задрожала вся посуда, стоящая на столе. Вокруг беседки по воде стали расходиться волны.

— Вы, целители, поддерживаете отрицательную селекцию. Вы уничтожили естественный отбор! За последние восемьдесят лет количество умственно отсталых увеличилось в сто раз.

— Ты серьёзно? — даже не верится, что собираюсь спорить с миром. — За те самые сто лет население выросло с одного до восьми миллиардов. Верхняя планка рангов одарённых выросла с магистров [4] до ишвар [9]. Мы пережили два Сопряжения и находимся в четвёртом. Появились самолёты, машины, новая еда, ресурсы и бактерии из разрабатываемых аномалий… Но ты… ТЫ, Дух Провидения, обвиняешь нас, целителей, в том, что идиотов стало больше из-за того, что мы помогаем людям выживать⁈ Я не знаю, как работают твои мозги, но что-то мне подсказывает: этому телу недостаёт высшего образования. Ты смотришь на мир через пипетку, коей является весь этот округ Цинхао.

Эксцентричный Будда продолжил улыбаться, будто ничего не слышал.

— И всё же мир обречён, Довлатов, — усач указал пальцем на небо. — Восемь миллиардов — слишком привлекательная добыча. Кому-то удастся избежать смерти. Но судьбы всех остальных кануть в небытие.

— И что это значит? — не видя реакции, я привстал из-за стола и помахал рукой перед глазами толстяка. — О какой именно угрозе идёт речь? Эй! Как её избежать? Или ликвидировать? К нам что, опять эльфы нагрянут?

Толстяк будто отключился, и в то же время звон резко стал тише. Затем лицо Будды дёрнулось и стало откровенно мрачным.

— Тебе пора, целитель, — усач вдруг печально улыбнулся. Звон в тот же миг снова усилился. — Никогда. Не забывай. О врагах. Особенно тех, что не смогли догнать тебя в опасных водах.

Опасных водах? Осознав смысл слов, я сел обратно на скамейку. То есть весь этот месяц за мной кто-то гнался? А Дух Провидения запутывал мои следы всеми возможными способами?

— Ты всё правильно понял, — Будда махнул рукой в сторону берега. — Ступай. И мой тебе совет. Переместись к себе на склад или куда-то ещё. Главное, не в общественный Центр Телепортации Арана.

…

23 февраля 2027-го года, база «Романов и КО», порт Арана

Вернуться тайно из Поднебесной получилось довольно просто. Я использовал один из резервных тайм-слотов в расписании нашей телепортационной платформы на тренировочной базе.

Сам факт того, что узел снова стал доступен, говорил о том, что Ассоциация Охотников сняла с нас теневой запрет. То есть передачу послания Дуротану нам всё же засчитали, и теперь можно готовиться к рейду на летающие острова.

По прибытию я первым делом положил свой выключенный телефон в экранированный чехол. Предупреждением от Будды ни в коем случае нельзя пренебрегать. Если живая святыня Поднебесной говорит, что по моим следам кто-то идёт, значит, так оно и есть. Врагов у меня много. Если я до сих пор не заметил слежки, значит, действует отнюдь не любитель.

Второй тревожный звоночек куда интересней. При встрече со студентами из Цзяо Тун выяснилось, что кто-то стёр обо мне упоминания в сети. Сначала на ум пришёл Андреас Гаус… но один призыватель-абсолют [7] — фигура не того масштаба. Сомневаюсь, что остатки Комитета Силлы могли мной заинтересоваться.

Остаётся род Хаммер и Ассоциация Охотников. У первых достаточно связей и власти на территории Штатов, но нет мотива. У Ассоциации Охотников после Турнира мотив как раз-таки мог появиться. Я рычаг влияния на Дуротана, а значит, и на всю Фракцию орков. Повод более чем серьёзный.

Оставшись в казармах, я первым делом связался с Мамаем.

— Фух, вернулся! — финансист облегчённо вздохнул в трубку. — Довлатов, я не знаю, помнишь ли ты, поэтому освежу твою память. Я как-то говорил перед твоим отъездом про королевский род Арана?

— Про их подозрительные телодвижения? — я нахмурился. — Было такое.

— В общем… они успокоились, — Мамай взял длинную паузу, давая понять, что не может всего сказать по телефону.

— Понял. Как там Романов?

— Завтра должен вернуться, — финансист вздохнул с облегчением, поняв, что намёк услышан. — Долгорукова и Гагарина отлучились к родне в Империю. Всё равно все наши отдыхают. Хаммеры на своих складах у нас ревизию затеяли. Луперготам я лично премию выписал! Хорошо ребята постарались. Жако сейчас в порту за молодняком приглядывает. Остальных Луперготов я отправил на курсы повышения квалификации в Штаты. С образованием у них есть серьезные проблемы.

— Принял, Павел Константинович. Вы тоже отдохните. Как Дима из Империи вернётся, мы к вам в офис заедем.

Положив трубку, почувствовал, как спина покрылась потом. Звизде-е-е-е-ц! Получается, телефон Мамая под круглосуточной прослушкой. Что-то там накопали Лупергод, отчего наш финансист и их, и девчат наших отправил подальше из Арана. Род Хаммер тоже явно не без причины устроил марафет на арендованных у нас складах. Судя по намекам, пахнет уже не жареным, а дымом от полыхающей фирмы «Романов и КО». Сидевшего на зоне Мамая хрен напугаешь! Но королевскому роду Арана это определенно удалось. Хорошо, что я звонил со спутникового телефона. Координаты моего местоположения отследить в разы сложнее.

Следующей по списку стала Персефона. Само собой, сначала отправил ей сообщение в стиле: «Это я, возьми трубку». И только потом набрал номер.

— Тебя тут обыскались, — воительница запыхтела в трубку.

— Я тоже по вам соскучился, — решил я немного подшутить.

— Я серьёзно, Довлатов! — Персефона, казалось, вот-вот зарычит. — За последние четыре часа кое-кто из Ассоциации очень настойчиво тебя искал. Звонили мне, Лей-Лей и даже нашему разведчику. Ну… ты с ним пересекался в порту, когда с не-мёртвыми инцидент случился. Килли и Аккоман пока недоступны из-за причин, схожих с твоими. Не говори, где ты! Просто сиди там и не высовывайся. Следующий сеанс связи через шесть часов. До этого времени никуда не уходи. На людях не появляйся.

Положив трубку, испытал смешанные чувства. За меня уже давно так сильно никто не переживал. С другой стороны… какого хрена Ассоциация ни с того ни с сего решила меня найти⁉ Причём именно сейчас! Судя по таймингу их активности, за мной всё это время следили по GPS-сигналу в моём телефоне. То есть потеряли где-то четыре часа назад в районе Центра Телепортации в Шанхае. На святой земле Цинхао нет вышек сотовой связи и Ассоциация сразу подняла панику. По времени всё сходится.

…

Следующие шесть часов я изучал то, как изменилась обстановка в мире за месяц моего отсутствия. Нет никаких данных о прошедших публичных переговорах между Ассоциацией и Фракцией Орков. Однако, согласно данным с МКС, у южного берега Австралии прошло крупное сражение. Клыкастые на голову разбили флот не-мёртвых, что называется «в одиночку затащив весь бой». Большая война четвёртого Сопряжения уже началась. Все мировые СМИ трубят об этом.

На территории Российской Империи тоже случились большие изменения. Супер-аномалия на месте Московской области, само собой, осталась на месте. А вот надежды европейцев на её счет не оправдались. Вышедшие из зоны аномалии жуки Макоши направились не в сторону Сибири, а на запад, к границам Пруссии. То есть в Европу.

Армии великих князей Российской Империи уже сформировали около супер-аномалии восточный фронт, поставив прусов в фактически безвыходное положение. Биться с жуками придётся всем. Немцам и шведам в свою очередь пришлось спешно выстраивать линию западного фронта.

В общем, карта безопасных уголков Земли стремительно меняется. Часть всемирной телепортационной сети выведена из строя. Ни жуки, ни нежить, ни орки, ни тем более люди пока не торопятся пускать в ход свои козыри.

Судя по последним сводкам с МКС, идёт взаимное прощупывание обороны. В грядущей войне Фракциям важно не только победить, но при этом ещё и не потерять свой тыл. Все это понимают. Поэтому жуки не отходят далеко от супер-аномалии, а орки и не-мёртвые не покидают границ занятых ими континентов.

Второй сеанс связи с Персефоной у нас случился в четыре часа дня.

— Довлатов, ты сейчас в Аране?

— Эм? Перси, ты же сама сказала не говорить, где я.

— Мне. Звонил. Каладрис.

— И? Мне это должно что-то сказать?

Секунд пять из трубки доносились звуки охреневания.

— Довлатов, Каладрис «Сорокаликий» — это бессменный глава Ассоциации Охотников. Когда наша мать Аталанта только на свет появилась, Каладрис уже был стариком. Не удивлюсь, если этот старый хрыч застал времена динозавров или партизанил во времена эльфов и первого Сопряжения.

— Хм, понятно. Так чего ради меня ищет такой серьёзный дядька?

— Кое-кто, — тон воительницы стал мрачным, — хочет, чтобы ты присутствовал на переговорах между Фракцией Людей и Фракцией Орков. Так что говори, где ты сейчас? Нерея тебя подкинет до Центра Телепортации. Я уже здесь. НАС. ЖДУТ. Так что не вздумайте там койку мять.

Всё случилось довольно сумбурно. Я едва успел стянуть с себя грязную футболку, как в пустой казарме со знакомым звуком *Блык* появилась Нерея в стильном спортивном костюме.

— Надевай обратно, — гуру пыхтела от недовольства. — Я много чего хочу тебе сказать, но всё это подождёт до конца собрания ООН.

— Эмм? — я удивлённо уставился на гуру. — Того самого ООН, которое Организация Объединенных Наций?

— Ты не ослышался, — Нерея закатила глаза. — Представь, насколько я сама в шоке. Из-за тебя все члены делегации ООН отложили переговоры на восемь часов. Мне Перси и так грозила всеми карами небесными, если мы тут хоть на минуту задержимся. Заседание уже началось. Каладрис там на месте сейчас время тянет.

Как там говорится⁈ Разогнаться от нуля до полного охреневания за две секунды? Как вообще в одном предложении оказались ООН, Ассоциация, Орки и Михаил Довлатов⁈ Как, господи, я докатился до такой жизни?

23 февраля 2027-го года

Штаб-квартира ООН, Нью-Йорк, Соединённые Штаты Америки

По понятным причинам на входе меня, Персефону и Нерею обыскали, попросив сдать всё оружие.

— Идиотизм! — недовольно рычала гуру. — Любой одарённый выше третьего ранга, сам по себе оружие.

— Сама знаешь. В штатах земля принадлежит лордам, но правят ею конгрессмены, — Персефона спокойно дала охране себя обыскать. — Мы на территории простых людей. А они управляют миром сводом навязываемых правил, а не силой.

— Хм, — чернокожий охранник в перчатках начал ощупывать меня. — Я вижу по крайней мере пятнадцать способов, как пронести в это здание артефакты или оружие. Кто-то с даром рода типа «пространственного кармана» сюда вообще, что хочешь может пронести. Света Долгорукова, например.

— В том и смысл, — Перси усмехнулась, поправляя на себе одежду. — Если тебя поймают, закроют доступ в здание ООН. Тебе, твоей стране или членам дипмиссии. Охрана на входе даёт понять, что все, кто входит в здание ООН, играют по одним правилам.

Сразу после проверки на входе нас уведомили о необходимости «в обязательном порядке носить, не снимая, амулет ментальной защиты». Для тех же послов доброй воли, консулов и прочих представителей государств это правило действует круглосуточно. То есть и за стенами Генеральной Ассамблеи ООН.

Едва мы подошли к лифтам, как Нерея начала нервно озираться по сторонам. Все татуировки на её теле вдруг зашевелились.

— Здесь действуют ограничители на все виды манипуляций с пространством. Ни сжатия, ни пробоя, ни телепортации, ни призыва. Ощущение, будто в стеклянной банке нахожусь.

Персефона улыбнулась и нажала на кнопку лифта.

— Все ещё боишься закрытых комнат?

В ответ Нерея фыркнула. У меня же при виде этой маленькой, но очень важной сцены сразу же возник вопрос.

— Как Ассоциация Охотников контролирует сеть Центров Телепортации? Ведь сами большие телепортационные платформы существовали ещё до появления современных цивилизаций.

— У неё спроси, — По-прежнему довольно улыбаясь, Перси указала на Нерею. — Перемещения по её части. Я на боевых операциях специализируюсь.

Нери недовольно глянула на сестру, но, казалось, была даже рада отвлечься.

— Сеть Центров Телепортации трехуровневая. Первый уровень, информационный. Через интернет передаются данные о времени запуска тех или иных платформ и коды допуска из руноглифов. Сам знаешь, для переноса человека из точки А в точку Б надо, чтобы две платформы включились в одно и то же время, используя одинаковый набор руноглифов. Одна платформа настраивается на приём, а другая на передачу.

— Читал об этом недавно, — перед глазами тут же предстаёт день практического экзамена на поступление в Академию. — Если правильно помню, это ты написала диссертацию «Руноглифы — сетка координат Древних».

— Надо же. Её хоть кто-то прочитал, — мило засмущавшись, Нерея отвернулась. — Второй уровень, аппаратный. Нужно, чтобы большая платформа Древних для перемещения находилась на крупном узле мировых потоков маны. Она как большой аэропорт в нужном регионе. А малые платформы, как у вас на складе в порту Арана, это так, местечковый аэропорт.

— Ну-ну, местечковый, — сразу вспомнилось, сколько тысяч страниц нам с Романовым пришлось проштудировать и заполнить, чтобы разрешили поставить этот «местечковый аэропорт». — Ощущение, будто мы там государство создаём, а не грузовой терминал.

Как раз к этому времени лифт приехал, Нерея довольно фыркнула.

— Радуйся, что вообще разрешили. Не будь ваш бизнес по разработке аномалий настолько успешным и выгодным для Арана, то разрешение никогда бы не подписали. Так вот! Третий уровень, энергетический. Для телепортации нужна целая прорва маны. Но-о-о!…

Гуру скрестила руки в знаке «Стоп».

— … Можно настроить стоящие на узлах большие платформы Древних так, чтобы мировые потоки маны текли чуть иначе. Например, в США был случай, когда штат Техас хотел выйти из состава государства. Тогда совет лордов надавил на Ассоциацию Охотников и те отключили все Техасские Центры Телепортации. Сначала просто урезали потоки маны до минимума. А потом отрезали от информационной сети. Через месяц в Техасе сменился лорд. Республиканцы потеряли в сенате один голос. Демократы, наоборот, получили ещё одного союзника. Неофициально, само собой. Сам, наверное, знаешь: в США одарённым и аристократам запрещено занимать руководящие должности в политике.

— Дискриминация, — деланно возмутился я. — Одарённых-то за что от политики отстранили⁈

— Ну-ну, — Нерея улыбнулась. — У вас, в Российской Империи, страной правят исключительно аристократы. На простых людей вообще никто не смотрит.

Персефона хмыкнула. Лифт остановился на нужном нам этаже.

— В Империи Цинь смешанная система управления. У них нет лордов, есть аристократические рода-землевладельцы и десять рангов среди чиновников. Тот же герб при большом желании житель Поднебесной может купить за деньги. Хорошо ли это⁈ Вопрос открытый.

…

Перед входом в зал, где проходило расширенное собрание членов ООН, нас снова обыскали. Охрана аж из пяти магистров [4] и одного мексиканца-архонта [6] в буквальном смысле просканировала нас, проведя через артефактную рамку-детектор. Все бодигарды в чёрных пиджаках, в ушах наушник, на поясах ножны с личными клинками. Дипломаты одарёнными быть не могут. Но вот на охрану это правило никак не распространяется.

[фото]

Входим в зал для заседаний. Столы представителей разных стран расположены полукругом. За ними сидят чем-то недовольные дипломаты. И так ряд за рядом, ступенька за ступенькой из рядов-столов. Народу тьма!

Пробежавшись глазами по табличкам с именами, понял логику рассадки членов делегаций. Всё довольно очевидно. Чем дальше стол чьей-то страны от центра, тем менее важным он считается в ООН.

Делегация Фракции Орков нашлась в центре зала — на месте для почётных гостей. Там, помимо полукруга из столов Большой Шестёрки (G6), имелась высокая трибуна на три сидячих места. Логика подсказывает, что за ней восседают самые важный персоны. Если так, то там точно есть нынешний генсек ООН Либер Зипштейн — знаменитый немец, а также публичный голос ООН и человек, который обычно говорит журналистам: «Дорогое человечество! Мы в шаге от новой мировой пандемиии от войны четвёртого Сопряжения. Надо объединиться и надавать нежити и жукам по щам.»

Слева от Зипштейна, видимо, текущий глава Совета Безопасности — представитель Империи Цинь, Гэ Июнь. В сети его называют «Весной из Поднебесной». Дряхлый, желтокожий, но невероятно умный мужик, продвигающий амбициозные двухсотлетние планы китайцев.

Справа от Зипштейна…

— Это Каладрис, — вздохнула Персефона, заметив, на кого я смотрю. — Довлатов, ты, может, не в курсе, но Ассоциация Охотников входит в состав ООН. Тот же Совет Безопасности, только по международным делам одарённых. Каладрис получил прозвище «Сорокаликий» за умение чесать языком, а не за форму аспекта или нюансы, связанные с рангом архимага [8].

То есть он политик-архимаг [8]? Довольно жуткое сочетание. Сейчас этот мужчина лет сорока в белом костюме выглядел белой вороной среди напыщенных дипломатов. Не старый, не толстый, без тени усталости на лице. На фоне всех остальных представителей ООН Каладрис смотрелся, как Святой Грааль, каким-то чудом оказавшийся в посудной лавке.

Подходя к оркам, я сразу заметил их попытку влиться в обстановку. Пепельнокожий орк-гигант по случаю выхода в люди нацепил на себя серебристый плащ. У Дуротана «Недвижимого» зелёный. У их коллеги, мелковатого краснокожего орка, красный плащ. Клыкастые проявили недюжую выдержку, надев непонятные для них тряпки. На Турнире никто из них, ничего подобного не носил.

Аккуратно ткнув сидящего в кресле Гуладора в плечо, говорю на английском:

— Поздравляю с прорывом в архимаги [8], великан!

В Гуладоре росту три метра с хвостиком! Даже сидя, он больше двух метров. Развернувшись на крупном кресле, он его едва не развалил. Аномальная древесина жалобно затрещала.

— Довлатов-чви! — орк довольно оскалился. — Ну хоть одна знакомая морда!

— Лицо, Гуладор, — я улыбнулся. — У людей, эльфов и орков лица. Морды у животных.

— Чви? Да какая разница, — гигант шутливо отмахнулся и тут же положил руку на плечо Дуротана. — Великий вождь, чви. Люди нашли Довлатова.

«Недвижимый» с мрачной физиономией всё это время слушал Зипштейна, что-то втолковывающего ему, читая по бумажке.

— Чви! Ну хоть кто-то знакомый появился, — Дуротан шепнул мне, не отрывая взгляд от генсека. — Довлатов-чви, в тебе есть честь… в отличие от этих.

Рука вождя указала на сидящих за столами дипломатов. Микрофон на столе орка был отключён, но по тому, как улыбнулся Каладрис, стало ясно, что глава Ассоциации нас прекрасно слышит.

— Я ни черта их не понимаю, чви! — Великий кивнул в сторону главной трибуны. — Юджух, мудрейший из орков, тоже не может понять, в чём подвох.

Сидящий справа от Дуротана краснокожий орк надулся. Глаза умные, аккуратный нос, тело для орков небольшое. Всего-то чуть больше двух метров. Сейчас у слушающего генсека Юджука взгляд, как у гуманитария, попавшего на лекцию по квантовой физике.

Встаю рядом с Дуротаном. За моей спиной стоят Нерея и Персефона. Дочерям Силлы явно не впервой оказываться в центре внимания.

— Что именно вам непонятно, великий вождь? — на всякий случай уточняю.

— Ничего, чви! — «Недвижимый» широким жестом указал на задние ряды зала. — Вон там, чви, сидит чернокожий человек. Час назад он сказал, что представляет Свободные Баронства Конго. Им нужна помощь орков с аномалиями, чви. А рядом с ним желтокожий чви-ловек сказал, что представляет Конфедерацию Атлантических Островов. На них напали морские гады, чви. Ещё есть всякие королевства, империи, Шмритания. Все они чего-то хотят. А когда Юджух спрашивает об оплате, они предлагают подписать союзный чви-говор. Почему никто не говорит о нежити, чвии-и-и? А вон тот в белом…

Рука вождя указала точно на улыбающегося Каладриса.

— Мне он не нравится, чви, — Дуротан нахмурился ещё сильнее. — Слишком красиво говорит на фоне остальных, чви. Орки такое не любят. Должно быть понятно, а не красиво, чви.

Юджух согласно закивал.

— Хитрая змея, чви, шипит тихо, заманивая в свою пещеру. А этот чви-ловек заставляет шипеть других. Король среди змей.

Смекнув, что к чему, наклоняюсь к уху вождя.

— То есть, вы хотите, чтобы я объяснил вам, что к чему?

— Да, — вождь уверенно кивнул. — Ты не раз помогал оркам, чви. Орки готовы тебя послушать. Объясни так, чтобы мы сами всё поняли.

В тот же миг в ушах появился едва заметный звон, но недовольные вздохи орков отвлекли моё внимание.

— Видите этих троих, — указываю вождю на трибуну в центре зала заседания ООН. — В центре сидит самый-самый главный вождь земли. Зовите его просто Зипштейн. Если Земле начнёт угрожать мировой голод, именно он скажет об этом людям всех людских племён. Слева от него великий воевода Июнь. Он отвечает за армии простых людей и родовые войска. Справа от него Каладрис. Тоже великий воевода, но отвечающий за свободных одарённых.

Юждук кивнул.

— Тех, кто пользуется Силой-чви. Пока понятно, человек. Продолжай.

Указываю Дуротану на первый ряд столов, находящихся у центра зала, и трибуны.

— У людей есть шесть величайших и самых сильных племён: Британия, США, Российская Империя, Византия, Империя Цинь и Пруссия. Их называют Большой Шестёркой и договариваться надо в первую очередь с ними.

По мере рассказа лицо Дуротана светлело всё сильнее. Великий вождь стал крутить головой, всматриваясь в лица делегатов от Большой Шестёрки.

— Теперь понятно, чви. Те, кто имеют силу, молчат. А у кого её нет, те просят помощи у орков. Продолжай, Довлатов-чви. Что это за людские племена? Почему ты назвал их величайшими?

— Британия, — указываю на столы слева от нас. — Их племени две тысячи лет. По последним данным, имеют около трёх десятков великих воинов [7]. Но сколько на самом деле, никто не знает. Много племён-колоний последние два века отдавали Британии большую дань. Поэтому они смогли взрастить много воинов и развить школу наставничества. Их южные соседи, Пруссия. Племени около восьмисот лет. За последние сто лет они много воевали, захватывая малые племена. Около четырёх десятков великих воинов [7]. Много неодарённых воинов, много рабов. Дальше стол Империи Цинь. У них больше всего ресурсов. Богатое племя с историей длиной в пять тысяч лет.

Моя рука сместилась, указывая на три стола справа.

— Византия имеет самую большую армию из неодарённых. Много их воинов работает наёмниками по всему миру. Великому племени США всего двести лет. Они имеют больше всего великих воинов [7]. Полсотни, может больше. По Российской Империи ничего точно не скажу. У них самая большая территория, но и супер-аномалия жуков Макоши находится именно на их земле. Сколько у них осталось великих воинов [7], никому точно неизвестно.

Дуротан снова нахмурился, осматривая столы стран Большой Шестёрки.

— Довлатов-чви… Почему ты не сказал, сколько у них воинов моего ранга силы?

— Потому что они это скрывают, — пожимаю плечами. — В Империи Цинь это зовётся «спящими драконами». До тех пор, пока беда не придёт на их земли, никто из этих Шести не попросит помощи.

Звон чуть стих, но не исчез. В этот момент генсек ООН Зипштейн наклонился к микрофону.

— Моё выступление не мешает вам, Михаил Довлатов?

Наклонившись к микрофону Дуротана, жму на кнопку «Вкл».

— Нет, господин генеральный секретарь.

— Вы уверены, что находитесь там, где нужно?

Взгляд Либера сквозил такими сомнениями, будто в зал полных монахов я привёл банду больных путан. Снова жму на кнопку, но уже со сдерживаемой злостью.

— Я в Генеральной Ассамблее ООН, в городе Нью-Йорк. Если же вы о моём месте в зале, то да, уверен, — указываю на крайний правый стол в первом ряду. — Не считая господина Давида Романова, представляющего Российскую Империю, и Фракцию Орков, здесь никто другой меня видеть бы не захотел.

Зипштейн усмехнулся.

— Вы понимаете, зачем вы здесь, господин Довлатов?

Сидящий рядом со мной Дуротан тихо хохотнул. Великий вождь уже понял, какую игру затеял генсек. Снова жму на кнопку.

— Очевидно, потому что ООН, представляя интересы всех развитых человеческих стран Земли, хочет союза с Фракцией Орков в войне не-мёртвых и детей Макоши…

Но как говорил профессор Мориарти: «В эту игру могут играть и двое». Раз слушают, мне тоже есть что сказать.

— … Господин Зипштейн, я пропустил начало заседания. Вы не могли бы повторить, на каких условия ООН предлагает сотрудничество Фракции Орков? Как насчёт сотрудничества с ВТО или вступления в Большую Шестёрку? Несмотря на меньшую численность, по количеству ве… абсолютов [7] орки не уступают ни Пруссии, ни Византии. Численность их регулярной армии даже больше, чем у Российской Империи.

Отключив микрофон, шепчу уже улыбающемуся Дуротану.

— ВТО — это всемирная торговая организация. Если получится на это договориться, орки смогут покупать зелья и артефакты, сделанные артефакторами и алхимиками людей. А вступление в Большую Шестёрку будет означать, что другие великие племена признали Фракцию Орков.

— Продолжай, чви, — Великий вождь указал на микрофон. — С твоим приходом эти вожди впервые перестали улыбаться. Я могу не понимать смысл слов, но по мордам вижу, что им не по нраву то, как ты развернул их игру.

На трибуне Зипштейн о чем-то переговорил с Гэ Июнем. Глава Совета Безопасности пылал возмущением, но слова до нас не доносились. Наконец генсек, собравшись, снова припал к микрофону.

— Господин Довлатов, условия сотрудничества с Фракцией Орков как раз находятся в стадии согласования, — Либер со всем возможным пиететом указал на Гэ Июня. — Глава Совета Безопасности напомнит мне об очевидном правиле ООН, как организации. Вступление в любой из наших коллегиальных органов возможно только путём общего голосования. И только на основе каких-либо заслуг участника ООН.

Дослушав Либера, я нахмурился и снова шепнул Дуротану.

— Если коротко, Зипштейн хочет, чтобы орки сначала вступили в ООН, набрали очков репутации у других племён и только потом договаривались о благах.

«Недвижимый», недовольно фыркнув, рявкнул так, чтобы его слышал весь зал.

— Оркам не нужен такой союз, чви! Мы знаем, что мы сильны. Так зачем нам что-то доказывать великим племенам людей? Мы либо сражаемся с людьми вместе, либо порознь. Что здесь непонятного?

Звон в ушах вдруг снова стал сильнее. По условно десятибалльной шкале он поднялся с двух до четырёх.

Зипштейн снова припал к микрофону.

— О том и речь, господин Дуротан. ООН предлагает вашему народу сотрудничество с коллегией присутствующих здесь стран. Ассоциация Охотников откроет Центры Телепортаций в Австралии. С их помощью вы сможете перебрасывать свои войска на места сражений. Сейчас развитая телепортационная сесть, это ключевое преимущество землян в войне с нежитью и жуками из супер-аномалии в Российской Империи.

Видя мрачную мину Дуротана, снова включаю микрофон.

— Господин Зипштейн, а какой интерес во всем этом оркам? Пока всё выглядит так, будто страны ООН пытаются втянуть народ господина Дуротана в войну, идущую где-то далеко от его земель. Взамен вы предлагаете лишь доступ к Центрам Телепортации, от которых сами же отрезали Австралию во время войны двадцать лет назад. Как насчёт помощи целителей? Поставок оружия, продуктов, экипировки и совместных с Охотниками военных операциях?

Генсека в этот момент снова отвлекли, но в этот раз уже Каладрис. В белом костюме, с вечно спокойным выражением лица, он смотрелся в зале заседании ОНН, как король, не нуждающийся ни в какой свите. Каждый его незначительный жест рукой и даже движения головой пронизывала такая власть, какая не снилась ни одному из виденных мной аристократов.

Зипштейн снова припал к микрофону.

— По вопросам первоначального сотрудничества вас проконсультирует господин Каладрис. Финальные условия можно будет обсудить после заседания.

Видя, как я двинулся, Дуротан поднял руку. Ему и так всё понятно. Каладрис, чуть наклонившись, включил свой микрофон.

— Господин Довлатов, — идеально поставленный голос главы Ассоциации Охотников давил на разум похлеще всяких ментальных техник. — Мы. Желаем. Мира. И сотрудничества с орками. Это понятно?

Звон в ушах стал сильнее. Включаю микрофон, не отрывая взгляд от Каладриса.

— Сотрудничества в чём и на каких условиях?

— В войне с не-мёртвыми и жуками Макоши, — глава Ассоциации сдержанно улыбнулся. — Мне кажется, этот пункт сегодняшнего заседания ООН очевиден. Касаемо условий… Как и сказал господин Зипштейн, мы снова откроем Центры Телепортации в Австралии. Страны будут передавать оркам запросы на оказание им военной помощи. По итогам выполнения каждого такого запроса Ассоциация будет направлять нации господина Дуротана конвои союзнической помощи. ООН здесь берет на себя роль гаранта, что все договорённости будут соблюдаться.

Вроде слышу слова, но ощущение, будто Каладрис собирается надуть орков, а потом свалить всё на меня. Снова включаю микрофон.

— Запросы от стран будут передаваться через Ассоциацию?

— Да, всё верно, — Каладрис усмехнулся. — В мире нет организации более квалифицированной в оценке сложности боевой задачи или операции, чем Ассоциация Охотников.

Звон в ушах становится сильнее. Нахмурившись, я снова включаю микрофон.

— Предварительную разведку будет проводить Ассоциация?

— Да.

Звенит всё так же. Надо кое-что проверить.

— Господин, Каладрис… Вас ведь так зовут? — глава Ассоциации удивлённо разводит руки, мол «а разве это не очевидно». — Подсчёт компенсации оркам за их помощь также будет вестись Ассоциацией?

— Верно.

Тональность звона замерла на отметке примерно пять из десяти возможных. Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что на неё никто, кроме меня, внимания не обращает. Снова включаю микрофон и смотрю на главу Ассоциации.

— Господин Каладрис, скажите, а вы человек?

— А разве это не очевидно? — Каладрис удивлённо хлопает глазами.

Звон в ушах подскакивает до семи баллов.

— Мне не очевидно, — аккуратно перехватываю микрофон. — На меня охотились не-мёртвые в ранге архонтов и абсолютов. Я знаю, как эти твари умеют маскироваться. Здесь, в присутствии всех этих людей, ответьте, пожалуйста. Вы человек?

— Да, — Каладрис отвечает коротко, улыбаясь уже напряжённо. — Предвидя ваш возможный вопрос, Довлатов, скажу, что моё тело проходило множество телесных трансформаций. Как и у вас, между прочим.

Звон сохранил тональность в семь баллов. Всё точно так же, как и с Эксцентричным Буддой. Но там звон появлялся, только когда в тело монаха вселялся Дух Провидения, а тут он постоянный. Источником этого шума является явно сам глава Ассоциации.

— Господин Каладрис…

Зипштейн резко включает микрофон.

— Довлатов!

— Последний вопрос не по теме! — поднимаю руку и перевожу взгляд на главу Ассоциации. — Господин Каладрис, а душа у вас человеческая?

— Я одарённый! — Каладрис возмущённо вскидывает руки. — Как у меня может быть обычная человеческая душа?

Звон в ушах подскочил до девяти баллов. Даже Дуротан почуял что-то, с прищуром взглянув на главу Ассоциации.

— Вопросов больше нет, господин Зипштейн, — перевожу взгляд на генерального секретаря ООН. — В случае союза между людьми и орками, я предлагаю все запросы на оказание военной помощи от стран посылать напрямую Фракции Орков. Ассоциация Охотников здесь не нужна.

Сидящий рядом со мной Дуротан недовольно фыркнул. Великий вождь неотрывно наблюдал за притихшим Каладрисом. Генсек удивлённо посмотрел на меня, потом на Каладриса и только после этого включил микрофон.

— Могу я узнать, почему вы, говоря от имени орков, отказываетесь от посредничества Ассоциации?

Хороший и в то же время крайне неудобный вопрос. Нельзя же прямо сказать: «Потому что сомневаюсь в человеческой природе Каладриса.» Да, он действует в интересах человечества. Этого не отнять. Но именно в этом и проблема. Я на тысячу процентов уверен, что «Сорокаликий» собирается воевать руками орков, как великий мастер-стратег. Управлять информацией, подсовывать запросы от стран таким образом, чтобы вожди орков на них отреагировали так, как ему нужно.

Если Каладрис старше Аталанты, то ему сейчас по меньшей мере сотня лет, но выглядит он всего на сорок. Такие лидеры мыслят на десятилетия вперёд. То есть целыми поколениями рождаемых людей.

Войной с нежитью и жуками можно довести Фракцию Орков до полного истощения. Шаг за шагом методично подтачивать их силы. Урезать возможные блага, типа ВТО и права голоса в ООН. Отказывать в целителях и гуманитарной помощи. Вариантов масса. И давать такие рычаги влияния в руки Каладриса — означает сделать орков крайними в уже начавшейся войне.

Снова включаю микрофон, но тут Дуротан аккуратно меня от него отодвигает.

— Оркам, чви, не нужны посредники. И орки никогда не воюют просто так. Земля для наших детей, чви, еда для женщин, оружие для мужчин. Всё просто. Зачем усложнять? Я, чви, не понимаю. Почему между тем, кто просит помощи, и тем, кто её дает, встаёт кто-то третий⁈ — Великий вождь фыркнул, глядя на Каладриса. — Я не знаю, что ты такое, чви, но мои орки не будут вести дел с твоей Ассоциацией. Мы не воюем под чужими знамёнами! Только под своими, чви. Орки всегда сами выбирают себе путь.

«Недвижимый» рукой указал на удивлённого таким напором Зипштейна.

— Ты, чви! Великий вождь людей. Если ты хочешь союза с орками, мы будем говорим с тобой. А не с этим… чви-и-и.

— Чви-и-и, — многозначительно протянул Гуладор, глядя на Каладриса.

— Чви-и-и, — поддержал вождей Юджек, мудрейший из орков.

Дуротан поднялся с места и мрачным взглядом прошёлся по сидящим в зале дипломатам.

— Люди, вы не понимаете орков, чви! Мы всегда сражаемся, но мы не глупы. Мы пережили падение двух миров. Это то, что видел я сам, чви. Я знаю, почему здесь нет Аталанты, но всё ещё говорю с вами. Не думайте, чви, что можно нас использовать в вашей войне и мы это забудем, — Вождь рыкнул. — Такого не будет! Этих переговоров не случилось бы, не появись на Турнире Сопряжения вот этот человек, чви… и его товарищи.

Великий вождь указал на меня.

— Вот мы влипли! — прошептала Персефона, заметив взгляд Каладриса. — «Сорокаликий» обид не забывает.

Дуротан стукнул себя кулаком по груди.

— Орки знают, что нужны людям, чви. Но вы сами этого ещё не поняли. Мы подождём. Вы сами к нам придете, чви.

Всё же добравшись до микрофона, ловлю на себе крайне удивлённый взгляд генсека.

— Господин Зипштейн, вы же в курсе, что у жуков Макоши есть особи, способные открывать порталы для переброски войск?

Либер переглянулся с Каладирисом, и тот коротко кивнул.

— Да, мы в курсе, Довлатов. Как этот вопрос связан с темой сегодняшнего заседания?

— У не-мёртвых также есть похожий тип одарённых, — указываю на великого вождя. — Господин Дуротан во время Турнира убил парочку подобных особей. Они выглядят, как Безликий Гигант, и одарены поистине невероятной физической силой. Могут действовать даже в поле антимагии. В отличие от жуков Макоши, эта нежить не открывает порталы, а буквально призывает к себе других не-мёртвых в их физическом обличии. Так что если мы не видим действий Фракции Не-мёртвых за пределами Антарктиды, это не означает, что их вовсе нет.

Ох, что началось! Дипломаты за столами сразу зашевелились, потянувшись к своим микрофонам.

— Господин Довлатов…

— Сколько таких особей…

— Как они выглядели…

— Посол орков…

Либер что-то щёлкнул у себя на столе и в эфире сразу воцарилась тишина. Дуротан, видя этот цирк, презрительно фыркнул.

— Орки уходят, чви. Вам есть, что обсудить, люди, — Вождь перевёл взгляд на меня. — Пойдём Довлатов-чви. Я рад, что честь в тебе сильнее предрассудков. Теперь нам есть, о чём с тобой поговорить.

Персефона с дергающимся глазом взглянула на мерцающую вывеску «Логово Зверолова». Фасад крайне пафосного заведения находился не сказать чтобы на Уолл-Стрит — одного из финансовых центров мира — но и не шибко далеко от него. Соседняя улица, если быть точнее.

Пункт первый: Логово — это развлекательное заведение исключительно для одарённых. Пункт второй: сюда берут на работу только метаморфов от ранга ветерана [3] и выше. Оборотней, проще говоря. Пункт третий: попасть сюда можно исключительно по рекомендациям, оставив депозит в полмиллиона долларов на гостя. Моим гарантом стал Лиам Хаммер. Ох, как ржал техномант! А я всего-то просил, куда в Нью-Йорке можно сводить делегацию орков на экскурсию.

— В бордель? — глаза Персефоны стали размером с блюдце. — Довлатов, ты конечно, личность… не-ор-ди-на-рная… но вести орков в человеческий бордель… Ты серьезно?

— Чви-и-и, — протянул улыбающийся Дуротан, поправляя на себе экипировку. — Всё хотел узнать, что это за заведение «бордель», чви? И почему Охотники так довольно улыбаются при упоминании о нём.

Краснокожий Юджух, мудрейший из орков, нервно улыбаясь, взглянул на трехметрового Гуладора и его большущую набедренную повязку. Проявив ту самую мудрость, клыкастый ничего не сказал орку-гиганту. Вместо этого глянул на меня.

— Довлатов-чви, ты уверен, что нам тут буду рады?

— Пока сам не знаю, — пожав плечами, указываю на отрывающиеся двери заведения. — Я предупредил хозяйку, что собираюсь привести с собой «трёх орков и двух женщин». Она долго и громко хохотала. Потом уточнила, от кого я, и вежливо пояснила, что «желание клиента всегда закон. Делайте, что хотите и с кем хотите». Добавила, что я могу взять с собой собак, кошек и даже ручного тигра. Её сотрудницы обслужат, кого угодно.

Высокие трёхметровые двери на входе в «Логово зверолова» были сделаны из аномальной древесины. От самого заведения фонило маной, намекая, что внутри есть свой крохотный Источник.

Охранники-магистры [4] при виде трёх самых настоящих орков малость стушевались. Большая часть людей клыкастых видела разве что в кино.

Первым внутрь, само собой, вошёл Дуротан, затем мы с Нереей и Персефоной. Краснокожий Юджух, принюхиваясь к ароматам девичьей сокровищницы, словно пёс начал вертеть головой. Последним шёл Гуладор. При его росте в три метра и двадцать сантиметров орку-гиганту пришлось даже немного наклониться, чтобы пройти в пафосные врата «Логова».

За три миллиона баксов, оставленных в виде депозита, нас вышла встречать сама хозяйка заведения. Пышногрудая азиатка в традиционном костюме японской гейши. В волосах заколка, на щеках румяна, губы мелко подрагивают. Глаза неотрывно наблюдают за фигурами трех могучих орков.

Мы оказались в зале, оформленном под таинственную пещеру. Слева фонтан с подсветкой. Справа — стена, сделанная из камня, с вкраплением светящихся минералов. Вместо потолочной лампы — большой светящийся кристалл. Судя по обстановке, это помещение, где клиентов встречают сотрудницы заведения.

— Довлатов-сан, — хозяйка сглотнула, мельком глядя на удивлённого обстановкой Дуротана. — Ваши вкусы весьма специфичны…

Тут в глазах мадам сверкнул фанатичный взгляд.

— Но ещё ни один клиент «Логова» не ушёл отсюда не удовлетворённым! — обернувшись, мадам хлопнула в ладоши. — Девочки, ваш выход! Действуем по программе полного преображения.

Свет в зале-пещере стал чуть ярче. Из проходов слева и справа стали выходить девушки в одном лишь нижнем белье. У одной лишь кошачьи ушки и хвостик. У другой ещё и лапы, с шерстью по всему телу. Десятки самых разных звериных форм и видов частичного преображения. Название заведения возникло явно не на пустом месте. Тут истинный зверинец!

Следующая в хвосте дама-метаформ имела ауру аж целого старшего магистра [4]. Она походила на широкоплечий гибрид человека и буйвола с мощными рогами, большими глазами и той инстинктивной душевной теплотой, какую мне доводилось видеть только дома, у настоящих русских девушек из глубинки. Бюст седьмого размера едва помещался в её купальник.

Встречать клиентов вышли и дамы-птицы, и леди-русалка, и даже женщина-ящерица с длинным языком. Боевой хомячок в виде крохотной кряжистой кореянки и тот нашёлся.

Мужчины, выходившие в образе брутальных зверовоинов, при виде Дуротана тут же побледнели. Детина-лев, с шикарной гривой, протяжно мяукнув, умчался в дальний коридор.

Не считая флегматичного мужика-медведя, все метаморфы-мужики пообращались обратно в людей. Мадам недовольно шикнула на подчинённых, но те лишь испуганно прижались к стенке. Их звериная ипостась пасовала перед тем тестостероновым коктейлем, что испускали тела могучих орков.

— Чви-и-и! — взгляд краснокожего Юджуха прикипел к даме-буйволу. — Хочу эту самку, чви! Она самая красивая. В-великий вождь… вы же не против? Вы только гляньте, какие у неё невероятные… глазища.

Дуротан, обернувшись, заметил на какое именно «достоинство» седьмого размера пялится мудрейший из орков.

— Чви-и-и⁈ — вождь тихо хмыкнул. — Бери, чви. Ты хорошо сегодня послужил оркам.

Мадам вовремя заметила, как у Южуха забегали глаза.

— Саманта, — обратилась она к выбранной даме-буйволу, — отведи гостя в номер «Сеновал». Если сил хватит можете потом использовать «Пещеру Мамонта». Мясо лежит в леднике.

Названная Самантой дама медленно кивнула и, взяв под руку хорохорящегося Юджеха, увела за собой. Меня на мгновение прошиб холодный пот от блеска в её глазах. Я же целитель! Вижу, что у неё запаса сил больше раза в два, чем в бедняге орке. В ближайшие часы она из него все соки выжмет.

Тем временем мадам с неким уважением взглянула на трехметрового Гуладора. Орк с лёгким любопытством смотрел на человеческих девушек, но, что называется, без энтузиазма.

Хозяйка заведения, тоже это заметив, нахмурилась и ещё раз громко хлопнула в ладоши.

— Брунхильда! А ну, выходи, лентяйка, — мадам глянула на штору, за который начинался правый коридор. — Тут клиент по твою душу пришёл.

Не прошло и минуты, как из прохода вышла…

— ВОТ ЭТО БАБИЩА! — удивленно воскликнул Дуротан, глядя на вышедшее чудо.

Человеческая женщина-качок под два с половиной метра росту имела скандинавские черты лица. Эдакая валькирия, пережившая падение Асгарда. Встреть я такое чудо на улице, ни за что бы не поверил, что она человек. А уж что она метаморф, тем более.

Девушка, встретившись взглядом с Гуладором, изумленно замерла на секунду. Орк-гигант тоже замер, как громом пораженный. Коктейль из феромонов от обоих ударил такой, что дышать стало тяжело. Девушка секундой позже обратилась в орчиху-гиганта.

— Во-о-о-ождь? — удивлённо протянул Гуладор, не отрывая влюблённого взгляда от девицы.

— Бери, чви, — с ноткой досады протянул Дуротан, также глядя на девицу.

Два гиганта, топая ногами, удалились… куда-то. Судя по изумлённому взгляду мадам, она тоже была не в курсе, что у её сотрудницы-уникума может случиться любовь с первого взгляда. Она им даже номер не успела порекомендовать.

Персефона прикрыла лицо руками.

— Довлатов, вот как мне теперь всё это развидеть⁈

— Смирись, — Нерея произнесла это с ноткой веселья. — Не думала, что вообще смогу встретить тут полиморфа. Они, знаешь ли, крайне редкие. Один случай на миллион одарённых. А уж такую, что прям уххх!

— Чви-и-и, — недовольно протянул великий вождь. — А есть ещё одна такая бабища?

Мадам возмущённо надулась, видя, с каким разочарованием Дуротан теперь смотрит на её зверинец. «Недвижимый», видимо как и все орки, питал слабость к крупным женщинам. Его не интересовали ни кошачьи ушки, ни чешуя, ни перья. При виде русалки он и вовсе брезгливо поморщился.

— Ещё. Никто, — хозяйка сама начала преображаться, — Не уходил. Из моего. Заведения. Неудовлетворенным!

Не прошло и десяти секунд, как мадам превратилась в женщину-минотавра.

— Хо-ро-ша, чви, — Дуротан, подойдя к мадам, приобнял её за талию. — Показывай свои владения, женщина! Я сам, чви, выберу, где возлечь с тобой.

Мадам, сохраняя гордую осанку, последовала к выходу из зала, но тут вспомнила о нас.

— Не переживайте. Мне их уже хватит, — указываю на пылающую возмущением Персефону и Нерею.

— Да иди ты со своими шуточками, Довлатов! — возмутилась воительница и, тяжело задышав, остановила взгляд на мужике-медведе. — Вот ты, пойдёшь со мной. Морда у тебя знакомая!

Персефона ушла, ведя за собой на поводке медведе-мужика. Мы же с Нереей, переглянувшись, пожали плечами.

— И зачем ей этот ручной медведь? — спрашиваю, так как реально не понимаю. — Может, для начала массаж закажем? Хаммер сказал, у них тут отличная СПА-программа и десерты.

Никогда не думал, что придётся поработать целителем в борделе, но ситуация выдалась неоднозначной. Это же я орков сюда привёл. Вот и разбираюсь с последствиями.

Мадам пришлось лечить три раза. Как я и подозревал, Дуротан своей антимагией сносил нафиг её звериную ипостась. Бедной хозяйке борделя приходилось обслуживать клиента по старинке.

В общем, вау! На буйволицу и полиморфа по паре раз наложил «Питание сил». Те, довольно улыбаясь, возвращались к свои оркам. По итогам третьего лечения мадам без сил рухнула на кровать в номере «Судная ночь». Там сразу же заснула под действием «Целебного сна».

Сияющий от счастья Дуротан вернулся в главный зал. Довольный, разом подобревший, аж светится от счастья. Мы с Нереей уже оккупировали это помещение. Тут и массажные столы, и тележка с десертами, и даже чай нам наконец-то принесли.

Массаж у одаренных мастеров «Логова» и впрямь оказался офигенным! Я даже пару необычных техник успел выучить. Всё равно «целебную физиотерапию» придется учить на втором курсе. А тут, считай, бесплатные уроки от экспертов в этой области.

— Ты, чви-и-и, — вождь, довольно улыбаясь, указал на женщину-овечку.

Белая шёрстка, белое нижнее белье, закрученные рога и вид испуганной слабенькой бедняжки.

— Н-нет, вождь! У вас слишком большой, — взгляд девушки остановился на одежде, прикрывавшей пах вождя.

Вождь с непониманием глянул на девицу, перевёл взгляд на меня.

— Довлатов-чви! Скажи ей, что он у меня маленький, чви⁈

— Эм-м-м-м, — никогда Штирлиц ещё не был так близок к провалу. — Вождь…

— Бе-е-е-е, — проблеяла девушка-овечка и побежала прочь из зала.

— Чви-и-и! — Дуротан усмехнулся и неторопливо зашагал за ней. — Беги-беги, чви! Орки тоже знают такие игры.

Теперь уже у Нереи глаза стали размером с блюдца. Мы как раз пили чай. Девушка изумлённо глянула на меня.

— Довлатов…

— НЕТ! Даже и не думай вслух это произнести! — вскидываю руки в защитном жесте. — Я его лечил, ясно. Остальное является врачебной тайной целителя и пациента.

Гуру, ничего не отвечая, отпила чай кружки. По её изумлённому лицу стало понятно, что думает она

[Я, правда, видела, как великий вождь Дуротан «Недвижимый» доказывает, что у него маленький?]

Ну что сказать. У каждого человека есть запас трешовых историй для дружеских посиделок у костра. У меня только что стало на одну такую историю больше.

Как раз в этот момент в Логово Зверолова пришел первый из давно ожидаемых гостей. Мы же не просто так все ещё находимся в Нью-Йорке!

Переговоры с ООН ещё далеки от завершения.

Позавчера заседание Генеральной Ассамблеи ООН проходило в прямом эфире. Так что появление на ней делегации настоящих орков вызвало фурор среди журналистов. Дуротан в диалоге с Каладрисом позволил себе весьма серьёзное заявление.

«Я не знаю, ЧТО ты такое, чви, но орки с твоей Ассоциацией дел вести не будут».

Потом и я подлил масла в огонь, раскрыв факт существования у Фракции Не-Мёртвых одарённых, способных телепортировать к себе союзные войска. Таким образом, технически, переговоры между Фракцией Людей и Орков состоялись. Но по факту до реального сотрудничества между нами дело так и не дошло. Так что я с Дуротаном специально задержался в Нью-Йорке, давая всем желающим возможность выйти с нами на контакт.

Сейчас мы с Нереей и Персефоной оккупировали комнату охраны в «Логове Зверолова». Пятёрка местных гардианов-магистров [4] и один архонт [6] стояли у стенки, стараясь по возможности не дышать. Уж больно серьёзные события здесь разворачиваются.

Десятки экранов слева показывали то, что сейчас происходит снаружи здания.

…

Первыми в «Логове Зверолова» нас нашли журналисты. Охотники за сенсацией с горящими глазами буквально оккупировали здание! Судя по картинке с камер видеонаблюдения, фургоны телеканалов заняли все парковочные места до трех ближайших перекрёстков. Сотрудники полиции и Ассоциация не впускают внутрь оцепления, никого кроме представителей прессы. Посторонних же понабежала тьма тьмуща!

Многотысячная толпа белых, желтых и чернокожих американцев держала над собой плакаты «Orcs Life Matter». Скандирующая живая масса оккупировала подступы с запада. Какой-то темнокожий тип с фамилией Уэст стоял перед камерами журналистов. Проливая слезы, он читал по бумажке, как плохо живётся австралийским оркам. Что Ассоциация — это сущие злодеи! Отключили телепорт, закрыли оркам МакРоналдс и подписку к Неткликс. У бедных клыкастых нет ни пива, ни кока-колы, ни трансляций спортивных матчей.

Со слов Уэста, он провёл вместе с клыкастыми всё своё детство, но потом переехал в США… Что никак не вяжется с наглухо закрытыми границами Австралии.

— Бедные орки, — Перси криво усмехнулась. — Я даже думать не хочу о том, что случится, если мы и впрямь Дуротана в какой-нибудь МакРоналдс приведём.

— Будет вкусно и точка, — пожимаю плечами. — Кока-коле можно найти аналоги. Про Неткликс клыкастые не знают. С трансляциями у орков и так всё хорошо. Каждый день жизни в Австралии, то ещё приключение с непредсказуемым сюжетом.

— Тебе-то откуда знать? — Нерея вдруг насупилась.

— Гуладор рассказывал, — качнув головой, спокойно показываю на выход из комнаты. — Можешь сама у него расспросить. У них там несколько аномалий восьмого ранга на южном побережье. Ещё с десяток, седьмого, находятся в прибрежных водах. Мутанты, монстры, теперь ещё и нежить. Всё настолько серьёзно, что орки-воины кока-колы попить не успевают.

— Шутник, блин, — гуру недовольно отвернулась. — Бывала я в тех местах. У орков есть разделение общества на касты. Простые работяги разбирают руины старого мира на запчасти. Неодарённые воюют с простыми монстрами, защищая границы поселений. Одаренные… ну понял.

— Всё как везде, — снова пожимаю плечами. — С поправкой на преимущественно зелёный цвет кожи и клыки.

Помимо мистера Уэста и его толпы «Orcs Life Matter» к западу от Логова, имелись и другие. С востока шла поистине огромная демонстрация «We Re:Member». Суть их претензий очевидна. Во время войны третьего Сопряжения, прошедшей двадцать лет назад, земляне потеряли Австралию как занятый людьми континент. В тех боях полегла половина Комитета Силлы и случилась массовая эмиграция у австралийцев. Примерно половина переселенцев осела в Штатах. Эти ребята категорически против сотрудничества людей и орков.

Это ещё не все! К северу от «Логова Зверолова» собралась ещё одна толпа фриков, орущих «Anyone can be an Orc». Всякие любители накладных кошачьих ушек, мужчины в платьях и дамы с гротескным макияжем собрались в одном месте.

Мужчина с татухами и в костюме феи орал в рупор:

— Дуротан, я хочу от тебя детей!

Я поспешно отключил микрофон на камере и брезгливо убрал руку с кнопки пульта. Перси, счастливо улыбаясь, указала на экраны.

— Добро пожаловать в Штаты, Довлатов. Страну дичайших контрастов! Здесь мужчину-натурала могут осудить за то, что он белый, а орка назвать родным братом.

— Мдаа-а-а, — смотрю на экраны с удивлением. — Веселье для мозга на любой вкус.

У «Логова Зверолова» есть одна интересная особенность. В рабочее время в заведение можно входить только сотрудникам и гостям. Причём гость обязан оставить депозит в полмиллиона долларов, который, само собой, никто возвращать не будет. Его можно только потратить на услуги заведения.

Первым на столь серьёзные траты решился какой-то журнала Тайм. Кучерявый журналист лет сорока опасливо протиснулся между створок огромных дверей «Логова». Сразу вручил охраннику чек на полмиллиона долларов. Потом снова вынырнул наружу и втащил внутрь «Логова» свою видеокамеру на штативе. Снова вышел и принёс пару софитов для выставления освещения. Понятное дело, что на видеооператору журналу денег уже не хватило.

Выглядел журналист как типичный американец. Дешёвый рабочий пиджак, улыбка профессионального телевизионщика, лёгкая полнота.

— Меня зовут Роджер Карлсон, — торопливо протерев ладонь о штанину, он протянул мне руку.

— Михаил Довлатов, — ответив на рукопожатие, сам разворачиваюсь и указываю на главный зал «Логова». — Проходите. Раз вы оплатили вход, то можете делать тут, что захотите.

Всё та же сказочная зал-пещера с искусственным водопадом и стеной со светящимися минералами выглядит лучше всяких декораций. Роджер, оглядевшись, остановил свой взгляд на месте, где мадам недавно показывала нам своих девочек.

— То место подойдёт, — журналист сразу завертел головой. — Признаться, мистер Довлатов, я пришёл сюда взять интервью у вас, а не у господина Дуротана.

— У меня?

— Вас-вас. Ну, сами подумайте! — Роджер раскинул руки в театральном жесте. — У вождя Дуротана возьмут ещё десяток интервью. Само собой, если он сам того захочет. Другое дело вы, мистер Довлатов! Я тоже позавчера был в Генеральной Ассамблее ООН. Даже записал на камеру ваше появление в делегации орков…

Журналист, улыбаясь, любя похлопал корпус своей видеокамеры.

— … До вашего появления переговоры с Фракций Орков все аналитики уже считали провалившимися. Вожди не понимали, чего Зипштейн от них хочет. А представители дипмиссий от разных стран не понимали, как взаимодействовать с орками. Но вот появились вы и за пять минут разложили всё по полочкам. Зипштейн получил предварительное согласие. Гэ Июнь сохранил своё монопольное влияние на Совет Безопасности. А всеми любимая Ассоциация впервые хоть от кого-то получила отпор.

Качаю головой, сдерживая смех. Знал бы журналюга, что мне вообще не было известно об этих переговорах.

— Вы переоцениваете моё влияние, мистер Карлсон.

— Посмотрите на эти глаза, — Роджер, улыбаясь, указал на свое лицо. — Они всё видели, мистер Довлатов! Господин Дуротан и его коллеги сходу доверились вашим словам. Не было ни споров, ни уточнений. Без преувеличений, вы сейчас самое влиятельное лицо… ну, пусть будет, среди орков.

Роджер открыл было рот, собираясь что-то добавить, но в итоге махнул рукой.

— Не хочу загадывать. Да, и вот ещё что! — журналист указал на охранника в чёрном, принявшего у него чек. — Треть этой суммы внёс я из своих накоплений. Оставшиеся две трети издательство журнала Тайм, на который я работаю. Вот насколько сильно я верю в то, что интервью стоит брать у вас, мистер Довлатов! А не у господина Дуротана.

Для неодарённого сумма в сто пятьдесят тысяч долларов — это четверть от цены небольшого семейного дома или полностью оплаченное обучение двух детей в колледже. То есть отнюдь не маленькие деньги! За такую сумму Карлсон мог сводить всю свою семью к целителю уровня старшего магистра [5].

— Теперь мне понятна ваша решимость, — кивнув, я на автомате просканировал тело журналиста. — Вы об этом не просили, но в виде небольшой компенсации я подлечу ваше колено и желудок. Ещё могу убрать титановый штифт из бедра и почистить сосуды. Снова сможете ходить на пробежки по утрам.

Журналист удивлённо открыл рот, а потом тряхнул головой.

— Мистер Довлатов, я нисколько не умоляю ваши заслуги, как целителя…

— У меня есть лицензия целителя 2-го ранга, — закатываю глаза. — Если надо, я вам потом заявление выпишу для страховой компании. Можете потом пройти обследование у другого целителя. Всё равно дешевле выйдет.

— Так… Да, так определённо будет лучше! — журналист вздохнул с явным облегчением. — Послушал вас, и на душе сразу стало легче. Думал, домой приду и меня жена пополам распилит.

Достав из кармана визитку, протягиваю её ошарашенному журналисту.

— Целым вы будете полезнее, мистер Карлсон. Не знаю, когда в следующий раз окажусь в Штатах, но готов и ваших близких подлечить бесплатно.

…

Интервью вышло весьма сумбурным. Карлсон ещё не успел задать вопросы, как в главный зал вышла девица-валькирия, обслуживающая Гуладора. При виде дамы ростом в два с половиной метра у журналиста глаза на лоб полезли.

— Довлатов, вы не могли бы меня ещё раз подлечить? — смущённая валькирия шепнула мне на ушко. — Гул опять немного перестарался… Ну… там.

— Я… я хочу взять у вас интервью! — Роджер вскочил с места и стал копаться в карманах пиджака, ища визитку. — Вот! Прошу вас, мисс. Вы, наверное, из Швеции? Только там в их Институте Геринга после третьего Сопряжения проходили опыты по гигантофикации человека.

Девушка взяла визитку у журналист, смущённо улыбнулась и глянула на меня.

— Вроде адекватный, — пожимаю плечами. — Скажу точнее после интервью. Пока давай отойдём. Тебя и впрямь подлечить надо.

…

Стоило мне вернуться на место, как мимо нас пронеслась довольно повизгивающая девушка-овечка и за ней довольно чвикающий полураздетый Дуротан.

— До-го-ню, чви! — орк не спеша бежал за девицей.

Персефона вышла из комнаты охраны, взглядом провожая странную процессию.

— В третий раз уже комнату меняют, — воительница хмыкнула. — И откуда в этой овечке столько сил.

При виде Персефоны журналист сглотнул и трясущейся рукой потянулся к пиджаку.

— Госпожа Сил… то есть госпожа Трель! Я буду искренне счастлив если вы дадите мне возможность взять у вас интервью. В любое удобное для вас время.

Персефона, тяжело вздохнув, покачала головой.

— Нет. Просто нет! Хватит уже видеть во мне тень от матери. Я потому и уехала из Штатов. Вы хотя бы знаете, какое у меня образование? Или что-то о моей карьере?

Роджер уверенно кивнул.

— Конечно, я о вас всё знаю, госпожа Трель! Я всё же профессионал, а не любитель, — Карлсон забубнил так, будто читает чьи-то заметки. — Став магистром, вы пару лет преподавали в Школе Пространства им. Оппенгеймер в Пруссии. Затем после её закрытия и развода вернулись в Калифорнию. Преподавали в университете Джона Хопкинса на факультете специальных боевых операций. После ухода из него семь лет работали Охотником. Сейчас, кажется, работаете в Аране, как приглашенный специалист в Академии Куб?

Видя сомнения на лице Перси, я решил вмешаться.

— Впечатляет.

— Вы про биографию мисс Трель? — журналист нахмурился. — Поймите меня правильно, мистер Довлатов. У любого профессионала-интервьюера в нашем деле есть список людей, с которыми он хотел бы встретиться лично. Я бы и с госпожой Нереей пообщался, но, признаться, даже не знаю, что у неё спросить. Она для меня человек-загадка. А её исследования в области перемещений в пространстве для простого человека выглядят как магия…

Краем глаза смотрю на Нерею, стоящую в углу. Девушка скрестила руки на груди. Возможность пообщаться с журналистом её никак не заинтересовала. Что интересно, Карлсон её сейчас не узнал, хотя и видел мельком несколько раз. Возможно Нери наложила на себя какую-то маскирующую технику.

…

Оставшаяся часть интервью прошла в куда более спокойной обстановке. После встречи с Персефоной журналист всё время искал какого-то подвоха.

— То есть вы, мистер Довлатов, самостоятельно приехали поступать в Академию «Куб»? В другую страну, замечу! С другим менталитетом, без гроша в кармане и без связей на месте?

— Да, всё верно, — улыбаюсь, стараясь не сболтнуть лишнего.

— Неужели вы смогли сами получить лицензию целителя? — Роджер прищурился. — Я слышал, что заслужить её весьма непросто. А с ваших слов, вы смогли это сделать во время обучающего летнего лагеря.

— Много практики, — пожимаю плечами, — потом ещё много-много практики. Вы не в курсе, мистер Карлсон, но я был волонтёром Красного Креста на Шри-Ланке. Как целитель!

Кое-как удалось обойти момент моего знакомства с Нереей и битвы с не-мёртвыми в порту Арана. По официальной версии, меня в тот день на складах вообще не было.

Поговорили про «Романов и КО» и то, насколько крупный бизнес по зачистке аномалий мы развернули в Аране. Про «просьбу» от Ассоциации передать послание Дуротану во время Турнира. Опять же, момент с лечением великого вождя нигде не упоминали. Карлсону нужна красивая и в меру правдивая история. Темы связей с Язвой, Аталантой и её дочерьми журналист старательно избегал, хотя и знал о таковых. В общем, Роджер оказался и впрямь профессионалом!

— Паломничество? — брови журналиста поползли вверх. — Вы за неполный месяц прошли путь от юга Вьетнамского Королевства до западной части Тибета?

— Всё верно, — легко махнув рукой, указываю на сумку, стоящую у стены зала-пещеры. — Вон тот рюкзак со мной всю дорогу был. Обувь и футболка на мне всё те же. Могу сказать точно, в какой день, в какой посёлок заходил и кого именно лечил. Помогал уже сдавшимся фермерам, детям, беременным и тем, кого сломила жизнь. Одного парня из Поднебесной даже на работу к себе взял. В Империи Цинь, в поселении Лей Куань, помогал МЧС справиться с последствиями сошедшего селевого потока. Мистер Карлсон, вы спрашивайте. А то я даже не знаю, о чём именно вам стоит рассказать.

Роджер открыл было рот, потом закрыл, смотря на меня так, будто видит впервые в жизни.

— Но так же не бывает? Мне сорок три года, мистер Довлатов. Не считая случая Махатма Ганди и ещё пары византийцев, я не знаю никого в современной истории, кто устраивал бы подобные… практики.

— Бывает, как видите, — развожу руками. — Я вылечил больше тысячи человек. Если хотя бы один из них оставит отзыв под видео с этим интервью, вы поймёте, что это правда.

Карлсон нахмурился и секунды три тщательно подбирал слова.

— Мистер Довлатов, а можете вспомнить пару интересных пациентов или других эпизодов за время своего паломничества?

— Одного недо-отца я чуть не утопил в туалете, — мой голос стал жёстче. Власть в ауре забурлила. — Не появись его дочь, я бы его ещё долго полоскал, объясняя, почему нельзя поднимать на детей руку. Одному недо-целителю я сломал карточку лицензии за нарушение Кодекса Целителя. Он из-за жадности не оказал помощь человеку, находящемуся на грани смерти. Из интересного. Хм… Встреча с Эксцентричным Буддой подойдёт?

Роджер несколько натянуто улыбнулся.

— Хорошая шутка, мистер Довлатов.

— Так это и не шутка, — пожимаю плечами. — С той встречи прошло меньше двух суток. Можно запросить данные из Центра Телепортации о моем перемещении в Цинхао.

Карлсон весь напрягся.

— То есть вы хотите сказать, что встречались с самим Эксцентричным Буддой и меньше чем через сутки посетили Генеральную Ассамблею ООН, представляя интересны Фракции Орков?

— Да.

Собственно, на этом интервью и закончилось. Карслон улетел ушёл искать официальное подтверждение тому, что я позавчера навещал регион Цинхао в Поднебесной.

…

Вторым навестившим нас гостем стал Питер Максвелл. Мы с его сыном, Адамом, вместе проходили вступительное испытание в Академию Куб чуть больше полугода назад.

Высокий мрачный мужчина прошёлся взглядом по залу-пещере. Приталенный костюм хорошо смотрелся на его худой фигуре. Именно худой, а не тощей, хотя до этой стадии истощения отцу Адама оставался всего шаг. В руках он держал небольшую синюю папку с документами.

— Мистер Довлатов, — патриарх кивком обозначил приветствие, — сын о вас, конечно, всякое рассказывал, но теперь вижу, что далеко не все. Я к вам по делу. Вы же в курсе, что род Максвелл занимается системами связи?

— Да, Адам рассказывал.

— В том числе мы работаем на NASA. Мы поддерживаем работу вышек и антенн для связи с МКС, — раскрыв папку, Питер показал лежащие внутри неё документы. — Это снимки побережья Антарктиды. Вот тут некро-верфи Фракции Нежити. Как видите, не-мёртвые не понесли серьёзных потерь в атаке на Австралию. Мы подозреваем, что это действие носило отвлекающий характер. Нас, как людей, хотели приучить к определённому паттерну поведения нежити. На самом же деле, не-мёртвые ведут ещё какую-то тайную игру. Это косвенно подтверждает ваше заявление о наличии у них особей, способных тайно перебрасывать их войска по миру через технику призыва.

Питер показал ещё один кадр с островком, накрытым огромным облаком маны.

— Здесь расположен их архимаг-отравитель [8]. Ещё две особи рангом пониже работают на небольшом отдалении. Пока они охотятся на горбатых китов, касаток и крупных водных монстров из эпохи второго Сопряжения. За счёт этой троицы верфи нежити строят свои корабли. Там что-то вроде живого цеха, созданного целой командой некро-химеролога.

В следующий миг Питер вдруг закрыл папки. Его лицо исказилось так, будто сам диалог доставляет ему дискомфорт.

— Будем честны, мистер Довлатов. Я человек семейный, поэтому находиться тут, в обители разврата, мне… некомфортно. Мне также противны эти политические игры! Я, чёрт возьми, за науку и технологии, которые меняют жизнь людей к лучшему. И, само собой, за республиканцев! — патриарх недовольным взглядом указал на папку. — По плану, я должен был отвлечь вас и ваших знакомых этими документами. А сам тем временем расставить в помещении вибрационные генераторы помех. Но я спиной чувствую взгляд госпожи Нереи.

Гуру и впрямь всё это время не сводила взгляд с Максвелла.

— Довлатов, у него в правом кармане маяк для направленной телепортации. Одноразовый артефакт.

— Так вы посланник? — с удивлением осознал я. — Каладрис?

Питер поморщился.

— Термин «посредник» мне нравится больше. Даю вам слово, мистер Довлатов, что данные в папке достоверны. Но да, я здесь представляю интересы Каладриса, — патриарх оглянулся, всматриваясь в лица присутствующих. — То, что я скажу дальше, конфиденциально. Проект датчиков на МКС для отслеживания потоков маны, аномалий открытого и закрытого типа, это совместная разработка Каладриса, Аталанты и NASA. Обратите внимание, что я не сказал Ассоциации и Комитета. Все участники в этом деле имели свой личный интерес. Я же отвечал за систему связи. Поэтому я могу сказать с уверенностью…

Максвелл ткнул пальцем мне в грудь.

— … Каладрис та ещё сволочь и махинатор, но он душой и сердцем предан человечеству. Не надо называть его «штукой» на глазах у всей делегации ООН!

Качаю головой.

— Вижу, мистер Максвелл, вы пришли «говорить», а не «слышать» или тем более «слушать». Выбор ваш. Полагаю, наш разговор окончен?

Патриарх недовольно поджал губы.

— Дайте мне пять минут расставить генераторы помех и я уйду. Не переживайте. К полуночи артефакты сами отключатся.

Пожимаю плечами.

— Мне всё равно, мистер Максвелл.

Пока Максвелл расставлял генераторы по залу-пещере, я успел их мельком изучить. Непривычно, чёрт возьми. Про такие полуартефактные игрушки я только слышал от своего отца — патриарха рода Салтыковых. Мы живём в мире, где любое окно, бутылку или бокал можно использовать в роли дистанционного микрофона. Направленный на стекло лазер считывает вибрации. Так осуществляется удаленная прослушка.

На обывательском уровне — скажем, в переговорах двух враждующих родов, уже пролившим море крови — используют переносные генераторы помех. Обсуждают, кем готовы пожертвовать из родичей, размеры виры и других компенсации. Ну и, само собой, как представить общественности заключённое перемирие.

Отец рассказывал и другое. Тайные переговоры между главами государств проходят так же, но в куда более серьёзной обстановке. В нейтральных странах типа Монако, Швейцарии и Люксембурга есть специальные комнаты, подвешиваемые на цепях. На цепи подаётся вибрация, сводящая на нет любые формы удалённой прослушки. Даже если человек пронесёт с собой микрофон на такую встречу, тот ничего, кроме белого шума, записать не сможет.

Страна-посредник также обеспечивает момент физической безопасности проведения переговоров. Примерно тот же фокус с комнатой сейчас проворачивает Максвелл, заставляя все предметы в комнате вибрировать. Принесенные им генераторы имели небольшую артефактную начинку.

Питер, недовольно морщась, посмотрел на меня, потом на дочерей Силлы. Только собрался открыть рот, как:

— Лучше молчи! — вспылила вдруг Персефона, буравя взглядом Максвелла. — Я уже поняла, что ты ходячий мешок с желчью. Хотел ляпнуть что-то в стиле: «Видела бы вас сейчас ваша мать!» Так вот, засунь эти слова себе в задницу. Откроешь рот в мою сторону, и я вобью тебе твои же нравоучения в твою же глотку.

Нерея тоже смотрела на Максвелла с лёгкой улыбкой. Безумной улыбкой! Так смотрит энтомолог, только и ждущий возможности пришпилить букашку иголкой к стенду. Потом накрыть её стеклом и убрать в шкаф своих неживых сокровищ.

Захлопнув рот, Питер с недовольной миной на лице повернулся ко мне.

— Попрошу вас в будущем не общаться с моим сыном, мистер Довлатов.

Видя, что я не собираюсь отвечать, Максвелл поморщился, достал из кармана маячок и, поставив его на стол, вскоре покинул «Логово Зверолова».

— Что это было? — смотрю на Перси. — Я всё видел! Ты же реально собиралась на него броситься, скажи он тебе хоть слово.

— Довлатов, этот «карманный патриарх» просто неудачник, — воительница фыркнула от избытка эмоций, вскидывая руки. — Среди аристократии такие тоже попадаются. Они все кому-то служат. Дай ты Максвеллу волю, он бы облил грязью охранников, осудил бы местных работниц, потоптался бы и по твоей гордости.

Нерея кивнула.

— А потом перед уходом пафосно поправил бы на себе костюмчик и сказал бы: «Скажите мне спасибо за науку». Как преподаватели, мы с Перси иногда видимся с такими вот мешками аристократического дерьма. Я про родителей вип-учеников. Им надо сразу рты затыкать.

— Вау! — удивлённо смотрю вслед Максвеллу. — Теперь понятно, от чего Адам сбежал из Штатов в Аран. Мне пока везло не встречаться с такими типами.

Персефона тяжело вздохнула.

— Нет, Довлатов. Просто это Штаты. Тут… другая среда. Не такая, как в Аране. Здесь есть лорды, правящие штатом. Есть аристократические рода, тайные и публичные организации типа Ассоциации Охотников или Гильдий. Те же родовые войны запрещены в Аране. Места слишком мало. В США с этим всё попроще, поэтому благородные воюют постоянно.

…

Максвелл не сказал, во сколько ждать гостей, поэтому оставшуюся часть дня мы предавались отдыху. Поели знаменитых десертов от «Зверолова». Затем сходили на массаж кошачьими лапками от местных девочек-метаморфов. После поплавали в особом бьюти-бассейне из тёплого омолаживающего геля. А когда снова вернулись в общий зал, застали валькирию Гуладора, завёрнутую во всё ту же простынь. Девушка принимала и курьера, и объёмные пакеты с едой.

— Гул проголодался, — девушка смутилась, заметив наше появление в зале-пещере. — Вот я и решила его едой из МакРоналдса угостить. Укатит потом в свою Австралию.

Последние слова девушка говорила уже погрустневшим голосом. Смотрю на Перси и вижу то же удивление, что и у меня. Валькирия-то втюрилась в Гуладора!

Аккурат в этот момент завибрировал пространственный маяк. Настало время переговоров с Каладрисом.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сонный лекарь-4