Стоило маяку для пространственных перемещений активироваться, как в «Логове» загудел весь зал-пещера. Чашки и блюдца на тележке с десертами задребезжали и разбились прямо на тех местах, где стояли всё это время. Из стены со светящимися кристаллами выпали эти самые кристаллы. Даже вода в искусственном водопаде забурлила.

— Это нормально? — указываю Нерее на бьющуюся посуду. — При твоих перемещениях ничего подобного не происходит.

Лопались уже не сами блюдца, а осколки от них. Они буквально выпрыгивали из подноса, стоящего на тележке.

— Довлатов, — Гуру указала на пространственный маяк, — Каладрис «Сорокаликий» один из сильнейших одарённых в мире. А не только в Штатах. Как архимаг, он сам по себе ходячий Источник восьмого ранга.

— Я про вибрации.

— Так и я про них, — Нерея с непониманием глянула на меня. — Сжатие пространства, нора, телепортация, рокировка. У тех, кто одарён сильным родством с пространством, как мы с Перси, хватает инструментов для быстрого перемещения. В случае Каладриса выбор невелик. Его тип одарённости считается уникальным. Сильное родство от восьми до девяти единиц. Что-то связанное с энтропией, накоплением и выделением огромного количества энергии. Ещё он мастер щитов и всевозможных нейтральных техник. Но вот конкретно это…

Махнув рукой, Нерея указала на маяк.

— … Каладрис проворачивает через технику «конвертор». Перемещение столь большого объёма маны и вызывает вибрации. По сути, эта точка пространства мира Земли готовится к тому, чтобы принять Каладриса. Так понятнее?

Перси улыбнулась, услышав объяснение сестры.

— Нери пытается сказать, что маяк Максвелла это одновременно координаты для перемещения и в то же время стабилизатор пространства. Без «предохранителя», при перемещении архимага [8], вполне реально появление аномалии. Феномен Сопряжения Миров работает по схожему принципу.

Над рукой воительницы возник знакомый голубоватый шарик — основа для техники «Пласталь». Персефона парой движений пальцев придала ему форму многослойного торта, покрытого сливками.

— Скажем, ты хочешь переместить кусок торта из 5-го слоя в 6-й, — проекция торта разлилась на плоские круги. — Для перемещения ты приподнимаешь сам 5-й слой. Но вместе с тем с силой толкаешь стоящий над ним 6-й. Создаётся пространственный вакуум на месте куска 5-го слоя. Как думаешь, чем он заполнится?

В голове закрутились шестерёнки. Если Нерея предпочитает молчать, пока её не трогают, то Перси любит вопросы с подвохом.

— Вакуум пространства на 5-м слое заполняется тем, что было на 4-м? Те же австралийские орки на Землю так попали?

— Так происходит далеко не всегда, Довлатов, — воительница усмехнулась. — Иногда куски пространства на 5-м слое просто сходятся, заполняя собой вакуум. Раз, и не стало города. Есть и другие сценарии. Те же орки попали на Землю из мира, находящегося в том же слое. То есть случилось перемещение из смежного сектора. А в случае второго Сопряжения Миров, сто лет назад, к нам произошёл перенос чудовищ из 4-го слоя. На это указывают следы менее развитого астрала. Эти твари поумнели только после переноса на Землю. А эльфы, наоборот, открыли к нам порталы из 6-го слоя в 5-й.

Качаю головой.

— Слушаю вас и радуюсь тому, что я целитель.

— Это ещё почему? — Нерея нахмурилась.

— Как почему? — развожу руками и заодно указываю на маяк. — Вдруг мозги запекутся после тех зубодробительных формул, которые вы с Сати Лупергод составляли? Кто вас тогда лечить будет?

В этот момент в зал-пещеру из правого коридора вбежал Гуладор в чём мать родила. Его явно привлекли сюда вибрации от пространственного маяка.

Пока голый орк-гигант оглядывался по сторонам, из прохода за его спиной вынырнула валькирия. Девушка, улыбаясь, всучила Гуладору охапку его одежды.

— В пещеру, чви! — Гуладор махнул рукой в коридор. — Не выходи, чви! Я проверю, всё ли безопасно.

В глазах Персефоны промелькнул целый океан зависти к потупившей взгляд валькирии. Обе дамы увидели в Гуладоре мужика. Да не простого! Сильного и надёжного альфа-самца вождя, какого хочет себе каждая женщина.

— Завидуешь? — Нерея с улыбкой смотрела на меня.

— Скорее радуюсь, — подумав секунду, уверенно киваю своим мыслям. — Я рад, что в моём окружении есть те, на кого стоит равняться.

Среди девушек-студенток я и так уже «Гуладор». Им нужен перспективный парень при деньгах. Здесь же всё иначе. Находящиеся сейчас в зале дамы играют в премьер-лиге. Им нужен «мужик», а не парень. Тот, кто кладя х*р на проблему, ломает ей хребет. Тот, чей приказ и порыкивания им самим хочется слушать. Опора по жизни, рядом с которой женщина будет чувствовать себя таковой.

— Что не так, чви? — Гуладор поймал на себе изучающие взгляды Перси и Нереи.

— Ничего, — голос воительницы стал на два тона мягче, а поза чуть более расслабленной.

[ Мне есть куда расти,] — подумал я, глядя на то, как вечно недовольная Персефона меняется на моих глазах.

Заметив моё внимание, она тут же фыркнула.

— Скажешь хоть слово, прибью!

С удивлением смотрю на Нерею.

— Сердце женщины, потёмки, — гуру улыбнулась.

— Нери! — воительница надулась.

— Всё. Молчу-молчу.

Пока мы болтали, из левого коридора показались Дуротан и краснокожий Юджех. Мудрейший из орков, счастливо улыбаясь, вёл под руку даму-буйволицу.

Великий вождь, оглядевшись, указал рукой на пространственный маяк.

— Это ещё что, чви?

— Каладрис хочет к нам в гости зайти, — видя непонимание на лице орка, добавляю, — глава Ассоциации Охотников.

— Та штука, чви? — «Недвижимый» оглядел зал-пещеру. — Не хочу крушить это место, чви. Здесь хорошо.

— Мы в центре крупного города, вождь, — Персефона нахмурилась. — Здесь нельзя сражаться. Даже если о-о-очень сильно захочется оторвать Каладрису голову, надо хотя бы в пригород выбраться. Он тоже это понимает. К тому же, цель его визита — это переговоры.

Дуротан недовольно фыркнул.

— Война, это тоже переговоры, женщина-чви. Орки сами решат, с кем и как будут вести переговоры.

*Вшш-цинь*

Вибрация зала вдруг сошла на нет, и в тот же миг рядом с маяком появился Каладрис. Всё тот же белый костюм, уверенный взгляд и повадки короля, вдруг оказавшегося в окружении своей свиты.

— Садись туда, чви, — Дуротан указал Охотнику на свободное кресло. — Мне никто не сказал, что ты придёшь. Я знаю ваш язык, чви. Знаю повадки таких, как ты. Оставь эти свои «светские беседы» для тех, кто готов их слушать. Орки, чви, так не ведут переговоры.

Каладрис усмехнулся, глянув на предложенное ему место. Он не оглядывался по сторонам и выглядел так, будто не раз наведывался в «Логово Зверолова».

— Радует, что орки ещё используют слово «переговоры».

Звон в ушах снова появился. Вождь фыркнул, продолжая стоять.

— Война это тоже переговоры. Я только что объяснял это той женщине, — «Недвижимый» махнул рукой в сторону помрачневшей Персефоны. — Ты тоже ведёшь войну, чви. Только воюешь чужими руками. Указываешь другим, куда ходить и что делать, чви. Разрешаешь и запрещаешь, чви. Ты создал себе власть, чви. Орки уже видели таких… «штук», как ты, в другом мире.

Глава Ассоциации с иронией глянул на Дуротана.

— И-и-и что? Я должен смутиться, «Недвижимый»? Патриарх правит родом. Вождь племенем, а император государством. Я создал Ассоциацию Охотников, и только мне решать, как она будет работать.

Казалось бы, простая пикировка таила в себе кучу крохотных, но очень важных деталей. Вождь сразу перехватил инициативу в разговоре, обойдясь без приветствий. Указал, куда сесть гостю, и сам при этом остался стоять. Это не случайность. Дуротан признаёт Каладриса сильным противником. Если начнётся бой, у вождя будет больше времени на реагирование.

— Все друг друга используют, вождь, — Каладрис усмехнулся. — Ты символ надежды для своего народа. Вождь для других вождей, объединяющий разрозненные племена в единую нацию. Взамен ты получаешь от них ресурсы. Роль главы Ассоциации Охотников выглядит примерно так же. Если кто-то из наших бесследно пропадает, я… именно я, а не кто-то другой, говорит, где его искать. Мы создали правила для обучения воинов, разведчиков, целителей и групп поддержки.

— Чви, опять пустые слова! — Дуротан недовольно махнул рукой. — Говори, зачем пришёл.

Каладрис что-то ответил. Его губы шевелились, сердце билось, а я будто впал в транс, пытаясь уловить ускользающее от разума смутное ощущение. Звон в ушах? Нет, не то. Накладываю на себя «Фокус» и «Ментальный щит». Теперь гул виброгенераторов не мешает думать. Вокруг Каладриса воздух буквально дрожит от таящейся в нём мощи. Охотник обманчиво спокоен. Дуротана он опасается не меньше, чем тот его.

Вождь что-то говорит, Охотник ему отвечает. Не слышу слов. Сознание переключилось на внутренний диалог.

[ Почему Ассоциация Охотников и Комитет Силлы существовали независимо друг от друга?]

Вывод очевиден. Аталанта не смогла ужиться с Каладрисом. Возможно, Охотник монополизировал позицию главы Ассоциации и продвигает свои интересы? Или госпожа Силла почуяла, что с Каладирсом что-то не так? В Сети об этом не писали. Я специально проверял.

Интересно и то, как разделилась сфера интересов. В Ассоциацию берут всех, начиная с ранга ученика [1] и заканчивая архонтом [6].

У Комитета кандидаты на вступление должны были иметь ранг архонта [6]. Основной состав — это абсолюты [7] и архимаги [8] со всех уголков мира. Аталанте, судя по взятым интервью, было наплевать на происхождение одарённого. Будь это погрязший в игорных долгах архонт [7], как Риррико. Или впавший в опалу правитель-архимаг [8] из Японского Сёгуната. Аталанта ставила в приоритет готовность одарённого защищать мир Земли от угроз Сопряжения и появляющихся вместе с ним аномалий.

Их с Каладрисом взгляды на мир едва ли не противоположны. Один хочет сохранения власти. А другая желала развития и в то же время защиты Земли.

— Довлатов? — обеспокоенный голос Нереи заставил вынырнуть из воспоминаний. — С тобой всё в порядке?

Звон в ушах в тот же миг стал оглушительным. Вибрации от генераторов помех теперь не мешали слышать его нормально. Дуротан всё так же смотрел на Каладриса, не сводя с него глаз. И сейчас вождь весьма многозначительно молчал.

Кивнув Нерее, я обратился к главе Ассоциации.

— Могу я узнать, где и когда вы родились?

— Нью-Гэмпшир, Новая Англия. Это недалеко от Портленда. 10 апреля 1910 года, — Каладрис усмехнулся. — Признаюсь, где вы, Довлатов, родились, мне не интересно. Но о вашей связи с «Язвой» мне уже сообщили с десяток разных аналитиков. Вы знали это?

Последний вопрос Каладрис адресовал вождю.

— Намного раньше тебя, — Дуротан недовольно нахмурился. — Не обесценивай других, штука-чви. Таким бесчестием ты снижаешь ценность своих слов.

Перси с нескрываемым удивлением смотрела на Дуротана. Вождь, оказывается, — весьма глубокая личность и прекрасно разбирается в ведении переговоров.

— Довлатов-чви? — «Недвижимый» кивком указал на развалившегося в кресле Охотника. — Я слышу слова, но ни черта не понимаю. Что с ним не так?

Одна догадка пронеслась в моей голове.

— Десятого апреля 1910-го года, — внимательно смотрю на Каладриса, — Родились вы или ваше тело?

Охотник усмехнулся.

— Мне не нравится, что переговоры между Ассоциацией и Фракцией Орков проходят, как допрос. Вас здесь вообще не должно быть, молодой человек.

Нерея весьма многозначительно взглянула в мою сторону.

— У него человеческое тело, — качнув головой, указываю на Каладриса. — Я могу это подтвердить, как целитель. Но у него не человеческая душа. Поэтому я слышу звон, когда нахожусь рядом. В Поднебесной, с Эксцентричным Буддой, было точно так же, когда в него вселялся Дух Провидения.

Присев, подбираю с пола один из генераторов помех.

— Максвелл притащил сюда эти штуки, чтобы скрыть вибрации, исходящие от самого Каладриса.

В комнате повисло тягостное молчание. Персефона посмотрела на замершего Каладриса, потом на меня.

— Это крайне серьёзное обвинение, Довлатов.

— Ваша мать, скорее всего, это знала, — указываю на Перси и Нерею. — Но так и не убила Каладриса! Значит, на то были серьёзные причины. Предположу, что Каладрис не враг людям, но доверять ему Аталанта не могла. Поэтому создала Комитет Силлы в противовес Ассоциации.

Дуротан всё это время стоял так, чтобы было понятно: сделай Каладрис хоть что-то и великий вождь ударит по нему всем, что есть. Перси с удивлением пригляделась к главе Ассоциации. Тот холодно молчал, но мой обострившийся слух уловил гулкие удары его сердца.

— У тебя родство с пневмой девять баллов… или даже выше? — глава Охотников невольно дернул щекой. — Впрочем, можешь не отвечать. Раз слышишь гул в астрале, значит, так и есть.

Каладрис перевёл взгляд с меня на ошарашенную таким ходом Перси.

— Всё, что Довлатов сказал, правда. И чёрт возьми! Ваша мать ушла, а я по сей день выполняю данное ей обещание. Будь моя воля, я бы уже отправил всех присутствующих на тот свет!

— Но мы ещё живы… — напомнил я о себе.

Охотник недовольно отмахнулся.

— «Язва» от «язвы» недалеко падает? Или как там у вас, русских, говорится. Я не лезу в ваши игры в Аранской песочнице, а вы не лезьте в мои. ООН нуждается в напутствии кого-то долгоживущего.

— Чви! — Дуротан хмыкнул. — Вот теперь ты понятно говоришь. Так зачем ты пришёл?

Каладрис при этом вопросе сразу весь подобрался. Взгляд из настороженного стал уверенным. Такая перемена в поведении дала понять, за что именно глава Ассоциации получил прозвище «Сорокаликий».

— Ради сотрудничества.

— Не интересно, — Дуротан рыкнул. — Орки не ведут дел с тем, чего не понимают.

— Вождь, нам стоит его выслушать, — вмешался я. — Я не доверяю Каладрису, но верю в то, что сотрудничество между людьми и орками может быть взаимовыгодным.

Глава Ассоциации кивнул.

— Вы, кажется, один тут работаете головой, мистер Довлатов, — охотник перевёл взгляд на вождя. — У Ассоциации есть сеть Центров Телепортаций по всему миру. Есть спутниковые снимки с МКС. Есть обученные разведчики, целители, сборщики трофеев. Мы предлагаем делать смешанные составы боевых групп для тактических операций. Половина от орков, половина от людей.

Несколько секунд Дуротан мрачно молчал, а потом шепнул мне:

— Переведи-чви. Что этот белый змей сейчас сказал?

Меня что-то смутило в поведении вождя, но я сам не понял, что именно.

— Если коротко, Ассоциация предлагает сберечь жизни орков. Помочь узнать врагов, сказать, где они и сколько их. Если будет группа из пятидесяти орков-воинов, Ассоциация даст ещё пятьдесят Охотников. В том числе целителей, разведчиков, добытчиков… и поваров. Меньше потерь, больше сражений, быстрее восстановление после боя.

— Чви-и-и! — сделав шаг вперёд, Дуротан протянул свою лапищу Каладрису. — Если твои воины готовы сражаться рядом с орками, то мы готовы, чви, вести переговоры.

Каладрис натянуто улыбнулся. Ради того, чтобы услышать эти слова, ему пришлось сунуться в бордель, устроить мутный схематоз с привлечением Максвелла и выложить на стол действительно стоящее предложение.

Теперь речь не о посредничестве, а уже о вполне конкретном сотрудничестве орков с Ассоциацией. Ради взаимовыгодной сделки Каладрису пришлось самому немного испачкать руки. Мне же показалось, что именно этого Дуротан и добивался.

— Подробности взаимодействия Ассоциации Охотников и Фракции Орков обсудим позже, — Каладрис усмехнулся, продолжая держать лапищу Дуротана. — Рад, что мы договорились. Уже завтра Зипштейн будет на себе волосы рвать от недовольства.

— Проблемы людей, чви? — вождь нахмурился.

— Не проблемы,– охотник гаденько усмехнулся, — Скорее, недопонимание. Зипштейн всё надеялся выкинуть Ассоциацию из состава ООН. Так главы государств получат больше власти, а значит, и больше возможностей для грызни. Мне же нужен целый мир, а не свора воюющих друг с другом стран.

— А ты, значит, пастух, Каладрис-чви? — «Недвижимый», секунду подумав, понимающе кивнул. — Теперь мне понятна, чви, твоя игра.

Секунд пять мне не давала покоя только что увиденная сцена. Вождь кого-то, кроме меня, назвал по имени? Нет, дело не в этом.

Ещё раз взглянув на Дуротана и довольные морды других вождей, я вдруг понял: им нахрен не нужен переводчик. Они всё прекрасно понимают!

«Переведи» — это изящная уловка. Так Дуротан выигрывал себе пять-десять секунд форы, обдумывая свою позицию в переговорах.

— Не прощаюсь, — Каладрис кивнул довольно улыбающемуся вождю и, сделав шаг в сторону, тут же исчез.

*Взз-дынь*.

С удивлением смотрю на Перси и Нерею. Судя по спокойным лицам, могучие архонты [6] не поняли сути разыгранного на их глазах спектакля. Это была чистой воды политика! Не бой или наука. Каладрис хоть и старый лис, но, видимо, тоже уверовал в игру «недалёкого вождя».

[Аталанта была права! Этого орка реально стоит бояться. Он же обвёл вокруг пальца всех дипломатов ООН, главу Ассоциации и почти перехитрил меня. Зеленокожий махинатор, ей богу!]

Аккурат в этот момент у меня завибрировал телефон. Пришло сообщение от Романова по экстренной линии связи.

[Миша, срочно возвращайся! Весь совет правления «Романов и КО» вызвали в королевский дворец Арана. База в порту заблокирована техномантами СБ и армией Арана.]

Расскажи богу о своих планах — дай дедушке посмеяться. Эта фраза идеально описывает события последних дней.

Орки остались в «Логове Зверолова». Им предстоял очередной раунд переговоров с Каладрисом и представителями ООН по взаимодействию военных сил. Корабли, самолёты и перевозка войск, Центры Телепортаций, караваны продовольствия — обсудили даже отправку стотысячной армии орков к границам супер-аномалии в Российской Империи.

Несмотря на февральские морозы, в последние дни жуки Макоши стали здорово наседать на объединённый восточный фронт великих князей. Пруссам и прочим европейцам тоже приходится несладко.

Мы же с Персефоной и Нереей отправились в Аран. Ситуация на острове обстоит далеко не самым лучшим образом. База в порту наглухо заблокирована аранскими войсками и техномантами СБ.

Вышел, правда, один казус. Не считая дежурной смены, на наших складах никого больше не оказалось. Крейсер «Суворов» и десантное судно «Иван Рогов» вместе с экипажем ещё месяц назад ушли на плановое техобслуживание во Французскую Полинезию. Назад пойдут только послезавтра.

У капитанов кораблей, Лазуренко и Макарова, отпуск, выданный из-за новых рангов, тоже заканчивается только завтра. В общем, королевская семья Арана точно знала, когда именно стоит нас приглашать на разговор.

Не заезжая домой, я сразу поехал на встречу с ребятами. Мы встретились в кафе, неподалёку от королевского дворца Арана. Эта махина в стиле барокко находится на окраине города.

Уже подъезжая к месту встречи на такси, я заметил около кафе несколько чёрных внедорожников с тонированными окнами. У всех номера СБ Арана.

Подхожу к столикам на террасе. Романов, Долгорукова и Гагарина сидят за одним столиком. Наш дорогой финансист Мамай отсутствует. Катарина Лупергод и её тёзка, юрист Басмач Катарина Георгиевна, за другим столиком без энтузиазма копаются вилками в салате.

— Вернулся, потеряшка! — Романов, с мрачной миной, указывает на людей в чёрном, стоящих неподалёку. — Этих видел? Нас уже три дня крепко пасут.

— Да я уже понял, — покопавшись в карманах, протягиваю Долгоруковой кольцо-печатку. — Свет, ничего не спрашивай. Просто убери это в свой пространственный карман.

Дар рода Долгоруковых у Светки за полгода развился уже во вполне себе полезную способность. Она теперь в этом «кармане» может носить то, что не влезло в её женскую сумочку.

Долгорукова, не задавая лишних вопросов, убрала кольцо к себе. Гагарина же всё это время озиралась по сторонам.

— Миш, у меня интуиция кричит, что всё плохо. Прямо совсем-совсем плохо! Я ещё никогда настолько сильного страха не ощущала. Такое ощущение, будто смерть бродит где-то рядом.

— Тогда нам надо срочно во дворец, — пожав плечами, указываю на людей в чёрном. — Мне кажется, вон те ребята будут только рады. Заодно сопроводят нас и обеспечат охраной.

Романов сглотнул, глядя на наглухо затонированные внедорожники.

— Довлатов, ты же понимаешь, что нас вполне вероятно уже не выпустят из дворца?

— Так-с! — встаю из-за стола и обвожу взглядом совет правления. — Господа и дамы. Как целитель, я знаю, что страх смерти или чувство бессилия страшнее их самих. Так что напрягите свои булки и делайте, как скажу! Дамы, если станет совсем страшно, бейте в пах ближайшего охранника. Романов…

— Я так бить не буду. — княжич усмехнулся. — Но суть я понял, Миш. Уж лучше зубами в глотку палачу вцеплюсь.

…

Через час нас уже приняли в королевском дворце Арана. Само собой, королю Диеро Аран-ди не пристало общаться со студентами, владеющими какой-то там фирмой. Другое дело, второй принц — сорокасемилетний Сейм Аран-ди. В народе его зовут «Звездой Праведности», раскручивая имидж борца за справедливость при любом удобном случае.

Королева отвечает за благотворительность и систему здравоохранения. Первый принц — за армию. Вторая супруга короля — «хранитель науки и знаний». Проще говоря, каждый член королевской семьи Арана взял на себя работу одного-двух министерств.

На входе во дворец нас обыскали, попросив сдать всё оружие и артефакты. Слава богу, телефоны оставили. Без них было бы совсем скучно. Нас ведь решили помариновать, заставив ожидать приёма целый час.

Мы уже сидели в приёмной Сейма, когда Гагарина трясущимися руками протянула мне свой смартфон.

— Я так и думала! — прошептала она севшим голосом. — Когда ты только вернулся, Довлатов, у меня сразу интуиция заорала: «Опасность! Мы все умрём».

— Что там? — Романов тоже заглянул в мой телефон. — Ох, ё! Это же здание нашего офиса.

Светка сглотнула.

— Точнее, всё, что от него осталось.

На экране телефона Гагариной шла трансляция одного из местных телеканалов. В офисе «Романов и КО» сейчас буйствовал огневик-архонт [6], сжигая само здание до состояние угольков. Неизвестный в маске демона одну за другой швырял в окна здания мощнейшие техники огня. Жар такой, что стены прогорают насквозь. На парковке не осталось ни одной целой машины.

В следующий миг завибрировал телефон Долгоруковой. Девушка тут же открыла его, читая сообщение.

— На склады Долгоруковых в Благовещенске совершён налёт.

— Секунду, — Романов достал свой телефон и тут же облегчённо выдохнул. — Мамай пишет. Говорит, с ним всё хорошо. Он сейчас с каким-то китайцем Ван Дунем от Довлатова. Их не было в офисе в момент атаки. Пока прячутся.

Я всё ждал, когда же придёт сообщение о нападении на склады в Аране. Некто, действующий против «Романов и КО», устроил скоординированную атаку — это ежу понятно. Но вместо этого пришло сообщение от госпожи Сандры.

« Господин Михаил Довлатов. Весь наш дом сожгли. Шварц еле успела вытащить свой филактерий из огня. Сим сообщением уведомляю вас о расторжении контракта на аренду. Прошу больше не появляться у меня на глазах!»

Романов взглянул на мой телефон, потом на Гагарину.

— Поль, может, ну его этот бизнес? Ты же на падении акций заработаешь целое состояние, — княжич указал на мой телефон. — У Довлатова тут дом сожгли.

Гагарина нахмурилась, смотря на него.

— Гаус? Точно ведь он? Кто ещё мог архонта-огневика натравить на наш офис.

— Мелковато для него, — хмурюсь, пытаясь разобраться в своих мыслях. — За сжигание офиса «Романов и КО» с него СБ шкуру спустит. По аранским законам, это же всё равно, что теракт в черте города. Но вероятность есть. Свои руки он в этом деле точно не запачкал.

Договорить нам не дал слуга, вышедший из дверей.

— Господа и дамы, Сейм Аран-ди готов вас принять.

Убрав телефоны, мы вошли в зал переговоров. В центре помещения находился овальный стол из аномальной древесины. С нашей стороны было семь стульев. Это указывало на то, что Сейм ожидал здесь увидеть и Мамая, но наш финансист со вчерашнего дня ни с кем не выходил на связь. Нелегальный вывоз Ван Дуня из Империи Цинь потребовал его личного присутствия.

Со стороны Сейма имелся всего один стул, на котором он и сидел.

— Присаживайтесь, — принц указал нам на противоположную сторону стола. — Признаться, я ожидал увидеть «Романов и КО» в полном составе. Но один из вас… финансист, если не ошибаюсь? Где-то заплутал.

Смуглокожий, одетый в белые королевские одежды магистр-гидромант [4] выглядел донельзя спокойным. За его спиной замерли два старших магистра [5] в боевой экипировке аномальных войск. Стихии земли и воздуха.

Стоило нам рассесться, как в зал вошёл слуга Сейма и положил на стол слева тонкую синюю папку. Потом аккуратно обошёл Сейма со спины и положил красную папку. Всё было тихо и мирно, не считая того, что я не мог оторвать взгляда от слуги. Старик… лицо не знакомое, но вот исходящее от него чувство опасности не давало мне расслабиться.

— Господа и дамы, — Сейм, оперевшись локтями на стол, обвёл всех нас взглядом, — мы живём в эпоху четвёртого Сопряжения Миров. Человечество и наше мирное государство столкнулось с угрозой доселе невиданных масштабов. На вашей Родине прямо сейчас идёт сражение с жуками, также известными как Фракция Макоши. Ещё один очаг напряжения сейчас находится в Антарктиде. Нежить, дамы и господа! Из-за неё сейчас над миром нависла угроза полного вымирания человечества.

— Мы в курсе, господин Аран-ди, — указываю на себя и притихшего Романова. — Мы с княжичем были на Турнире. Там были и жуки, и нежить.

Принц хотел было что-то добавить, но моя речь явно сбила его с мысли.

— Турнир, значит? — откинувшись назад, Сейм брякнул набором регалий в виде медалей на своей груди. — Прекрасно. Тогда вы, господа, в курсе, что угроза Арану, как государству, вполне реальна. Не так давно у берегов Австралии случилось масштабное сражение между орками и нежитью. В том бою орки одержали безоговорочную победу. Мы подозреваем, что следующей целью нежити станут островные государства Океании. В связи с этим, мы готовы предложить всем статус граждан Арана.

Принц властным жестом указал на меня.

— Господин Довлатов, вам за ваши беспрецедентные достижения на деловом поприще мой отец готов пожаловать титул барона и земли одного из ближайших островов. Вы можете стать аристократом.

Гагарина нахмурилась.

— Господин Аран-ди. Вы же в курсе, что свод законов Российской Империи запрещает аристократам иметь двойное гражданство? Если мы примем гражданство Арана, мы автоматически лишимся такового у себя на Родине.

— Да бросьте! — принц усмехнулся. — Я в курсе, что у всех у вас нет ничего, кроме громких фамилий. Ни капиталов, ни земель. Легитимность ваших титулов также под большим вопросом. У вас, дамы, в Российской Империи больше нет ни одного близкого родственника. Только у Романова осталась семья дяди под Санкт-Петербургом.

Сейм, фыркнув, глянул на Лупергод и Басмач.

— У остальных дела не лучше. Аран и королевская семья в моём лице готовы предложить вам статус аристократов, — принц на секунду задумался. — Скажем, через пять лет или по завершению четвёртого Сопряжения.

В этот момент у меня завибрировал телефон. Наплевав на недовольно зыркающего принца, читаю входящее сообщение. Журналист, с которым мы виделись в Нью-Йорке, прислал вариант обложки журнала. Спокойно показываю сообщение Романову. Вскинув брови, княжич глянул на меня с искренним удивлением.

— Господин Довлатов? — Сейм нахмурился. — Мы тут вообще-то обсуждаем вопрос вашего аристократического титула.

— А что здесь обсуждать? — смотрю на принца с непониманием. — В Российской Империи есть свой император. Только он может дать или забрать у нас аристократические титулы. Как насчёт встречного предложения? Я могу договориться с советом великих князей Российской Империи о смене вашего гражданства. Дадим вам титул барона…

— Довлатов! — Гагарина впилась пальцами мне в плечо.

— А что сразу Довлатов? — указываю на принца. — Я, может, и далёк от мира аристократов, но знаю, что нас сейчас дважды оскорбили. О рода Гагариных, Долгоруковых и Романовых ноги вытерли, а меня купить хотят. Я ведь реально договорюсь с великими князьями! Выпишут Сейму баронский титул и земли на Чукотке.

Долгорукова сглотнула, не отрывая от меня глаз.

— А ведь ты реально с ними договоришься…

— Вот! — показываю Гагариной на Свету. — Хоть кто-то в меня верит!

Романов тактично кашлянул, напоминая, что красный от бешенства принц всё ещё сидит перед нами.

— Так вот, — кладу руки на стол, — как насчёт титула барона в Российской Империи?

Глаз Сейма дёрнулся.

— Теперь я понял, как с вами работать, господин Довлатов. Не зря мой отец столь высоко вас оценил, — принц указал пальцем на синюю папку. — Здесь пока ещё действующее предложение о баронском титуле. Меня поставили в известность, что именно с вами, Довлатов, надо обсуждать будущее «Романов и КО».

Принц затих, всем своим видом показывая: «Спроси, что в красной папке». Я же, натянув улыбку, поднимаюсь с места.

— Благодарю, господин Аран-ди, — кивком прощаюсь с принцем. — Мой ответ вы уже получили.

— В красной папке, — принц, недовольно морщась, указывает на второй документ, — другое предложение. Я же сказал, что понял, как с вами работать.

— И что там?

— Доказательства всех ваших преступлений, — Сейм, довольно улыбаясь, пальцем указал на моих друзей. — А также всех ваших сообщников. Некий Жан-Пьер, посредник из порта Арана, о вас на допросе много чего рассказал.

В моей голове закрутились шестерёнки. Всё, что может сказать Жан-Пьер, по факту ничего не значит. Знания могут быть внедрены ментатом. Любой международный суд это подтвердит. А раз так, то у Сейма есть что-то ещё.

— И? — удивлённо хлопаю глазами.

Сейм нахмурился.

— Ещё мы получили доказательства сокрытия одного факта о кораллах и полипах, — принц снова указал на красную папку, — использованного вами, господин Довлатов, с целью незаконного приобретения прав аренды на склады в районе порта. Полученная вами выгода колоссальна! Если я дам ход делу…

Принц властным жестом указал на моих друзей.

— … всем вам грозит «поражение в правах», как выгодоприобретателям от той сделки. Потом по суду «Романов и КО» перейдёт в разряд компенсации и имущество Арана.

От наглости последней фразы я даже не знал, что сказать. Однако тут подала голос Басмач, наш юрист по международному праву.

— Господин Аран-ди, — начала она серьёзным тоном, — вы же понимаете, что, в зависимости от формулировки, ваши действия это либо «национализация частного иностранного бизнеса», либо «рейдерский захват». Любой вариант вызовет международный скандал.

Принц нахмурился.

— Госпожа… как вас там? Впрочем не важно, — Сейм, усмехнувшись, указал на окно. — Вы давно на улице бывали? У нас идёт Сопряжение Миров. Всем странам плевать на то, каким именно образом Аран расширит свои военные силы. Можете сколько угодно слать заявления в международный суд. Из тюрьмы, разумеется. Всем. Плевать!

«Звезда праведности» совсем уже нагло улыбнулся.

— Вы покинете дворец Арана либо его гражданами, либо уже в наручниках как преступники, — принц развернулся к своей охране. — Отведите их в комнаты для раздумий под левым крылом.

…

Комнаты для раздумий оказались тюремными камерами.

— Никогда бы не подумал, — Романов удивлённо уставился на металлическую стену-решётку, — что это окажется правдой.

— Ты о чём? — донёсся голос Гагариной из соседней камеры.

— Да обо всём! — княжич вскинул руки, указывая на стены. — Это же бредовый архаизм из сказок! На кой чёрт держать одарённых в тюремных камерах под дворцом? Под королевским дворцом Арана, замечу!

Усмехнувшись, указываю на комнату напротив нас, прикрытую металлической дверью.

— Порадую твои фантазии, Дим. Там комната для пыток. Судя по запаху крови, прошло не больше недели с того момента, как там кого-то пытали.

— БРЕД! — княжич вытаращил глаза. — Довлатов, это не может быть правдой. Мы живём в двадцать первом веке. Целители людям могут конечность вырастить. Ментаты в голову залезть. Это… это…

— Это. Всё. Дорого, — отчеканила Катарина Лупергод из соседней камеры. — Целители и ментаты большая редкость. А пытать узников можно поставить любого мясника. У нашего великого дома тоже имелась своя пыточная. На месте Сейма я бы сейчас затащила какого-нибудь бедолагу внутрь. Потом заставила нас слушать, как он страдает.

Смотрю сквозь стену-решётку в коридор.

— Эй, охранник! Ты же всё слышал? Передай принцу, что мы недовольны тюремным сервисом. Ни клоунов, ни музыкантов.

Неодарённый пузатый детина лет сорока в ответ лишь тяжело вздохнул. Романов, уловив его вздох, вдруг вскочил с места.

— Они что, ждут от нас побега?

— Ага, — осматриваю стены камеры. — Тут всё довольно очевидно. Если согласимся стать гражданами Арана, то будем работать на интересы местного короля. Откажемся, у нас отожмут бизнес. Попытаемся сбежать, нас убьют, а потом обставят всё, как покушение на члена королевской семьи. При любом раскладе права на «Романов и КО» перейдут в разряд госимущества Арана.

Само собой, у нас уже забрали телефоны, украшения и все лишние вещи. Всех девушек отправили в одну камеру. Нас с Романовым в другую.

От нас и впрямь ожидают попытки побега. На это указывает то, что мы находимся в камерах для неодарённых. Мой «Щелчок» засёк двух старших магистров [5] в пятидесяти метрах от наших комнат для раздумий. Так что стоит нам дёрнуться, как они сразу же прибегут.

Когда ребята затихли, я стал планировать побег. Заметил видеокамеру, одиноко висящую в коридоре. Плюс неодарённый охранник, сидящий неподалеку на стуле.

Первым делом швыряю в него «Целебный сон». Мужик тут же захрапел. Да так громко, что его сейчас, наверное, в Российской Империи слышат.

Ни видеокамера, ни старшие магистры [5] в засаде на это никак не отреагировали.

— Света! Можешь мне ту штуку отдать?

Долгорукова умница! Сразу поняла, что речь о кольце-печатке. Используя телекинез, девушка через стену-решётку протянула его к нашей камере. А тут уже я подхватил его своим телекинезом.

Отойдя в слепую зону камеры, жму на кнопку, встроенную в кольцо. Затем вытягиваю свою ауру во все стороны, чтобы погасить вспышку маны от перемещения.

*Блык*

Нерея в плюшевом костюме Пикачу появляется прямо в камере.

— Чтоб Сейму такое в кошмарах снилось! — Романов, захлопав глазами, аккуратно выглянул в коридор. — Представляешь, что будет, если покемон на камерах засветится? В газетах потом напишут, что в королевский дворец Арана проник Пикачу.

Нерея взяла за шкирку несущего бред княжича и в следующий миг исчезла вместе с ним. Я же в очередной раз погасил довольно сильную вспышку от перемещения. Наша спасительница сейчас перемещается на предельную для неё дистанцию, потому и расход сил больше.

*Блык*

Нерея снова появилась в камере.

— Сначала девушки, — указываю на соседнюю камеру. — Я пойду последним. Надо, чтобы кто-то глушил вспышки маны.

…

После некоторых мучений мы с ребятами вскоре вновь оказались на свободе. Нерея в несколько заходов перенесла нас за городскую черту. Всех наших девчат посадили на заранее приготовленную яхту и отправили во Французскую Полинезию. Лазуренко и Макаров уже в курсе событий. Оба наших боевых судна в Аран больше не вернутся.

Мамая и Ван Дуня посадили на корабль моих знакомых контрабандистов, плывущий до Филиппин. Два финансиста на поприще побега уже нашли общий язык. Беда и впрямь сближает, чёрт возьми.

Всё это время Нерея ходила в костюме Пикачу. На то имелась вполне конкретная причина. В случае, если кого-то из нас поймают, мы не сможем сказать, кто-именно нам помог с побегом.

Пока Нерея развозила ребят по их кораблям, мы с Романовым ждали на крыше одной из высоток Арана. Как говорится, проще всего прятаться на виду у всех.

— Жалеешь, что мы так покидаем остров? — спрашиваю я у княжича.

Романов неторопливо отпил воды из стеклянной бутылки, сглотнул и только потом чокнулся ей со мной.

— Уже нет. Хотя ещё утром я бы ответил по-другому. — Димка улыбнулся. — Один известный бизнесмен как-то сказал: «Обанкротиться лучше до тридцати лет». Мне было четырнадцать, когда я это услышал. Ни черта тогда не понял! А теперь вот, на себе прочувствовал. У нас забрали склады и…

— И всё! — отвечаю я с улыбкой. — Мамай и Катарина Лупергод уже давно пасли принца. Деньги с фирмы мы вывели. Людей из офиса эвакуировали под предлогом отпусков. Корабли вывели в нейтральные воды. Теперь нам осталось только найти страну, где мы продолжим вести бизнес «Романов и КО».

Улыбнувшись, княжич поднял бутылку.

— Ну тогда «Вместе к провалам», Довлатов!

— Тьфу на тебя! — шутливо отмахнулся я от друга. — Я думал, ты скажешь что-то в духе: «Это были лучшие полгода моего студенчества в другой стране!». Мы же твои запасы денег раз в пять увеличили.

— Так я же среди нас банкир, — Романов усмехнулся. — Мне все капиталы фирмы обслуживать приходится. Светке и Полинке я тоже советами помогаю.

Княжич прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Домой хочу, Миш! В Москву. С отцом и матерью повидаться.

— Я тоже, Дим, — подумав, отпиваю воды из бутылки. — Полпути мы уже прошли. Ты уже учитель [3], а я скоро им стану.

— За девчат переживаю, — княжич сглотнул напряженно. — Они обе всё еще ветераны [2]. На тренировки ходят как обычно.

— Пустить корни на Земле или нет, это их выбор, — пожимаю плечами. — У нас с тобой осталась всего пара лет на то, чтобы стать магистрами [4]. Потом надо как-то пробиться внутрь супер-аномалии на месте Москвы.

— И для этого нам нужна своя армия, — Романов усмехнулся. — Летом, когда я только услышал твой план, Миш, я си-и-ильно сомневался. Теперь же я вижу и верю! У нас получится. На тебя… то есть на нас, работает аж целый абсолют [7]! Ещё четыре архонта [6] и больше десятка старших магистров [5]. Это раз в сто больше, чем я мог себе представить ещё полгода назад, когда мы виделись с Аталантой.

— То ли ещё будет, — мне вдруг вспомнилась стотысячная армия орков, отправленная к супер-аномалии в Российской Империи.

Со слов госпожи Силлы, где-то там, на месте Москвы, есть действующая телепортационная платформа. Она уникальна в своем роде. С её помощью можно перенестись в мир Унии.

— Я вот что подумал, — княжич вдруг усмехнулся, глядя на шпили королевского дворца Аран. — В следующий понедельник королю Арана вышколенные слуги принесут свежую прессу. Всякие там хрустящие газеты и глянцевые журналы. Он наденет свои махровые тапочки, поправит на себе халат и увидит ТВОЁ лицо, Довлатов! Не где-нибудь, а на обложке одного из самых уважаемых журналов мира.

Романов прав. Король Арана ещё не знает, что у меня есть визитка Карлсона. Я этому журналюге дам такое интервью, что в Аране больше ни одна серьёзная компания свой бизнес не откроет.

Пусть весь мир знает, что я сделаю с королём-вором, пытающимся залезть в мой карман!

Во время разговора с принцем Сеймом Аран-ди прозвучала одна фраза, покоробившая само моё представление о своде правил, которого должен придерживаться аристократ.

«Поражение в правах» — этим нам угрожал принц. Чудовищный пережиток! Человека лишают права на посещение церкви, на имущество, на возможность иметь детей, заниматься бизнесом или работать на руководящих должностях. Детям могут отказать в образовании или медицинской помощи, даже если они будут истекать кровью в приёмном отделении больницы.

В худшем случае человека признают «юридически мёртвым»… это страшно. Общество или правитель в лице короля Арана в буквальном смысле отрицает само твоё существование. Тебе не продадут билет в автобус, не пустят в магазин, не дадут законно уехать из страны. У собаки, родившейся на улицах Арана, и той будет больше прав, чем у человека, «поражённого в правах».

Такого человека может застрелить полицейский, и ему за это ничего не будет. Его можно продать, как живой, активно цепляющийся за жизнь товар. Причём кому угодно! Работорговцам для гладиаторских боёв или чёрным докторам из Поднебесной. Есть и среди аристократов те, кто покупает себе живые игрушки для тайных игрищ.

Само собой, о таком нигде не пишут. Все цивилизованные страны делают вид, будто практики «поражения в правах» не существует. Есть жёсткая цензура в СМИ по этому вопросу. Но я, чёрт возьми, вырос в семье следователей ИСБ! Я знаю, что дерьмо никуда не делось! Его используют как законный аналог рабства или крепостного права. Вот чем мне угрожал принц.

Сейчас мы с Романовым стоим на крыше высотки в Аране и меня накрывает осознание. Нам. Угрожали. Поражением в правах.

— Хочешь убить принца? — княжич произнёс это спокойно, смотря с крыши здания на город. — Я не осуждаю. Главное, Поле и Свете об этом не говори. Не зачем вешать на наших девочек такой груз. Чужие тайны, знаешь ли, то ещё бремя.

Смотрю на княжича, и настроение становится ещё мрачнее.

— Ты тоже всё понял?

— Намного раньше тебя, — Романов грустно усмехнулся. — Меня же как финансиста обучали. Мы с отцом и дядями рассматривали разные сценарии того, как могут надавить на род Романовых. Один из них, поражение в правах. Так что до меня глубина задницы, в которой мы едва не оказались, дошла ещё там. В камере.

— А-а! Так вот из-за чего ты чудить начал.

Княжич медленно кивнул.

— Не у всех аристократов психика выкована из стали, как у тебя. То с Дуротаном лясы точишь. То не-мёртвых заманиваешь в ловушку. Про то, как ты отвечал принцу, я вообще молчу.

— Обстоятельства, — пожимаю плечами. — Иногда надо форсировать конфликт, чтобы противник показал свои истинные намерения. Отец так свои допросы иногда проводил. Сейчас я думаю, что Сейм не собирался оставлять нас в живых. Насчёт психики…

— Родовой дар, — Романов кивнул. — Я знаю. И да! Спасибо за то, что помог мне прошлым летом. Ну-у… когда мы с тобой в камерах СБ сидели, после нападения магистра [4]. До меня не так давно дошло, что ты мне тогда здорово помог.

— Обращайся, — ответил я, отпив воды из бутылки.

Солнце стало потихоньку закатываться за горизонт, погружая город в сумерки. Мы с княжичем молча наслаждались видом нашего последнего заката в Аране.

Оставался один вопрос, который надо обязательно обсудить.

— Есть мысли, где нам теперь бизнес открыть?

— Гавайи, — Романов усмехнулся. — Технически, это всё ещё Тихий Океан. Юридическая и налоговая зона США. Если что, род Хаммер нас прикроет. Лиам ещё пару месяцев назад предлагал открыть там второй офис. Из плюсов, нам не придётся создавать новые логистические цепочки. Сможем вернуться к работе через одну-две недели.

Мы с княжичем переглянулись. Димка понял, что я хочу спросить.

— Нет! — Романов аж перекрестился. — Довлатов, не вздумай. Если сунемся в Российскую Империю, нас князья сразу в оборот возьмут. Отожмут корабли в пользу МорФлота, а капиталы национализируют. А ты вообще-то целитель…

Вдруг Романов забухтел:

— … Возможно, лучший в мире, Миш! ЛУЧШИЙ. В МИРЕ. Не вздумай! Тебя, как не аристократа, сразу возьмут в клещи и в лучшем случае приставят к какому-нибудь дегенерату-генералу, как ходячий тюбик виагры и средства от насморка.

— Знаю, Дим, — улыбнувшись, я хлопнул друга по плечу. — Хотел убедиться, что в этом вопросе мы с тобой мыслим в одном ключе. До тех пор, пока «Романов и КО» не станет силой, с которой князья будут считаться, нам в Российскую Империю лучше не соваться.

Княжич тяжело вздохнул.

— Довлатов, тебя иногда невозможно понять. То ты принцу на серьёзных щах баронский титул предлагаешь. То спрашиваешь, хочу ли я вернуться в Российскую Империю. Хочу, конечно! Но не как болванчик, которым князья могут помыкать. А как магистр [4], который чьё угодно мнение запихнёт куда подальше.

Киваю, с этим мы разобрались. Мне было важно знать, что мы с Романовым смотрим на будущее похожим образом.

— Есть ещё варианты, кроме Гавайев?

Как оказалось, вариантов довольно много. Помимо Гавайев и американских территорий, мы можем обосноваться где угодно. У Французского Короната в Тихом Океане полно колониальных микрогосударств.

Ещё есть Корё на Корейском полуострове, Канада и даже Японский Сёгунат — трём с лишним тысячам бойцам аномальных войск будут рады везде.

— Поступим так, — сказал я. — Размышления нас никуда не приведут. Пусть Басмач и Мамай изучат все варианты стран с юридической и финансовой точки зрения. Гагарина узнает, смогут ли местные военные базы и верфи обеспечить наши корабли всем необходимым. Долгорукова поищет инфу про точки сбыта добычи из аномалий и составит карту их самих. Когда будет составлена карта с пометками всех этих данных, спросим у Хаммера, Лазуренко и Макарова их мнение.

— Насчёт последнего пункта, — Романов нахмурился.

— Так надо, Дим. Хаммер знает военный бизнес лучше нас с тобой вместе взятых. А Лазуренко и Макаров буквально живут на кораблях в полубоевой обстановке. Я уверен, что есть факторы, о которых мы с тобой не подумали. Стаи морских монстров-гигантов? Или менталитет китайцев в Поднебесной? К советам от капитанов лично я готов прислушаться.

Княжич вздохнул с облегчением.

— Уйдёт минимум неделя на сбор данных и расчёты. Но тут я с тобой согласен. В этот раз нам не стоит торопиться с местом открытия офиса «Романов и КО».

…

Когда Нерея вернулась, мы с княжичем разделились. Романову предстоит разобраться с рядом документов, касающихся закрытия нашего офиса в Аране. Мамай уже всё подготовил, но для этого надо добраться до Швейцарии. Путь не близкий.

Сейчас ближайший к нам условно безопасный Центр Телепортации находится во Вьетнамском Королевстве. Так что Романову придётся прокатиться дотуда на лодке с контрабандистами.

Когда Нерея исчезла вместе с княжичем, я спустился с крыши и, не выходя из здания, раздобыл на время мобильный телефон. Всего-то и потребовалось, что исправить дважды сломанный нос одному мужику.

Набираю свой же номер телефона. На той стороне трубку взяли практически мгновенно.

— Слушаю, — ответил незнакомый голос.

— Могу я поговорить с принцем Сеймом Аран-ди?

— Кто спрашивает? — голос незнакомца резко стал напряжённым. — Откуда у вас этот номер?

— Кто-кто! Михаил Довлатов, — рычу в трубку. — Это я должен спрашивать, почему вы сейчас держите в руках мой телефон. Ну так что? Могу я поговорить с Сеймом?

В трубке появились непонятные шумы, после чего раздался знакомый голос…

— Господин Довлатов? — Нет, не Сейма! А того самого слуги, который принёс две папки с документами. — Принц рядом со мной. Я держу ваш телефон на случай, если он отравлен или внутри спрятано взрывное устройство.

— Оу, отлично! Сейм, меня слышно?

— Да, где вы? — голос принца звенел от напряжения.

— Отвечу. Но сначала позовите двух старших магистров [5], которые охраняли наши тюремные камеры.

Смотрю в окно и вижу здание дворца Арана на горизонте. В трубке снова слышится какое-то копошение. Секунд через тридцать раздался голос Сейма.

— Довлатов, так это мои слуги вас выпустили?

— Нет, что вы, принц. У вас прекрасно вышколенные мордовороты. У них мозгов не хватит вас предать. Я вот по какому вопросу звоню. Вы же в курсе, что я принимал участие в сражении с не-мёртвыми в порту Арана?

— В курсе, — в голосе принца послышалось напряжение. — Из-за этого капитан Коджери вчера отказался выполнить приказ о взятии под охрану вашей базы в порту. Вы так и не ответили, где вы.

— Рядом, но сейчас не об этом, — беру драматическую паузу. — Сейм, у меня есть серьёзные основания полагать, что тот самый слуга, который держит сейчас телефон, является не-мёртвым. Молчите! Не перебивайте. Просто обратите внимание на то, правильно ли у него надеты кольца, часы, браслеты. У не-мёртвых есть проблемы с асимметрией восприятия. Они путают левое с правым, когда дело доходит до одежды и аксессуаров…

*Ба-дыщ!*

На моих глазах часть дворца Арана взлетела на воздух. Наложив на себя «Усиление зрения», я смог издали разглядеть, как два старших магистра [5] сцепились в смертельной схватке с нежитью, похожей на чёрного слизня. Внутри этой гадости плавали человеческие кости.

Смотрю на бой, и радоваться совершенно не хочется. Снова открыв телефон, набираю номер…

— Горячая линия Ассоциации Охотников, — отвечает мне девушка на идеальном английском. — Дежурный оператор Милата Кей. Слушаю вас.

— Мисс Кей, меня зовут Михаил Довлатов. Я знаю, что прозвучит странно, но не могли бы вы соединить меня с господином Каладрисом или его замом? Вопрос срочный.

— Подождите на линии, — сказала девушка, и в трубке раздался щелчок.

С удивлением смотрю на телефон. Это что сейчас было? Неужто любой может представиться Довлатовым и поговорить с главой Ассоциации Охотников.

— Мистер Довлатов? — доносится из трубки незнакомый мужской голос. — Это правда вы? Меня зовут Луи Ван. Я помощник господина Каладриса по связям с общественностью.

— Помощник? — я быстренько прикинул варианты. — Сойдёт. Передайте своему шефу следующее послание.

«Вынужден покинуть Аран из-за попытки захвата компании „Романов и КО“. В королевскую семью Арана был внедрён минимум один не-мёртвый в ранге архонта [6] или выше. Максвелл был прав. Фракция Нежити влияет на страны ООН изнутри. Флот — это, скорее всего, отвлекающий маневр.»

Кладу трубку. Я старался донести до главы Ассоциации самый важный вывод. «Не-мёртвые действуют прямо у нас под носом». Не зря у меня чуйка взвыла, когда мы с этим слугой оказались в одной комнате во время переговоров.

Смотрю на то, как в ходе боя рушится королевский дворец Арана, и понимаю, что неизвестной остаётся ещё одна важная переменная.

[Если не Гаус, то кто же, чёрт возьми, сжёг мой дом и офис «Романов и КО»?]

…

Каждый член совета правления «Романов и КО» берёт на себя какой-то аспект, связанный с будущим компании. Финансы, право, управление, официальный представитель. В связи с этим важно, чтобы все мы понимали: чего ради мы там напрягаемся. Деньги? Нет. Учитывая наши планы по переходу в мир Унии — как минимум мне и Романову — на деньги наплевать. Важна цель! Нечто большее, чем просто деньги.

Поэтому первым делом, после прибытия на Филиппины, я восстановил свой номер телефона и написал в чат совета правления.

[Ближайшая крупная цель — провести рейд на Летающие Острова через 3 месяца. То есть 31 мая. За это время мы должны подготовить базу для «Романов и КО», набрать бойцов и провести тактическое слаживание.]

Если всё пройдёт удачно, то это станет нашим первым реальным шагом на пути к тому, чтобы устроить рейд в супер-аномалию на месте Москвы.

…

Следующую неделю я отсыпался, никуда толком не выходя из отеля. Кушал филиппинские десерты, плавал в бассейне, мельком поглядывая за тем, как ребята составляют карту наших интересов в Тихом Океане. Моему телу и мозгу требовался отдых после путешествия по Азии. Всё-таки целый месяц бродил по поселениям.

Про события последних дней даже вспоминать не хочется. Каладрис получил моё сообщение и сумел провести ряд тактических операций по выявлению не-мёртвых. Успешных, надо признать!

Сразу после этих событий Лазуренко по линии генштаба Российской Империи пришла разнарядка срочно проверить старший офицерский состав на кораблях.

С тех пор по телеку и в сети каждый день крутят новости о безвести пропавших людях. Суть понятна. Не-мёртвые, поняв, что на них началась целенаправленная охота, сменили свои высокопоставленные личины.

Удивило само количество этих тварей, прячущихся среди людей. Речь о десятках тысяч особей! А ведь мы толком не знаем, чем именно эти твари занимались последние полгода с начала Сопряжения Миров.

…

Отпуск на Филиппинах завершился так же неожиданно, как и начался. В один из дней ко мне в номер постучали. Мужчина в штатском, тщательно подбирая слова, заявил, что в свете последних событий государства Океании решили образовать Коалицию стран. Резолюцию уже подписали Аран, Камбоджа, Филиппины, Малайзия, Индонезия и много кто ещё. Они объединят свои флоты, выстроят единую сеть реагирования, но меня всё это уже не касается.

Смысл в том, что учредителям «Романов и КО» в этих странах Коалиции Океании больше не рады. Если не уберусь из Филиппин до полуночи, меня попросту арестуют и отправят в Аран. В местные Центры Телепортации уже выслана разнарядка со списком неугодных. Мне же дали время до полуночи, и только лишь по той причине, что моё лицо напечатано на обложке журнала «Тайм» c припиской.

«Михаил Довлатов — человек года-2027»

В свете этих новостей мне пришлось торопливо искать себе билеты на самолёт… Потому что я, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, в Океании! Быстро покинуть острова реально только по воздуху.

Прямого вечернего рейса с Филиппин до Гавайев, как назло, на сегодня не оказалось. Пришлось взять билет с пересадкой во Французской Полинезии. Я специально полетел по своему старому паспорту неодарённого, чтобы не привлекать внимание СБ Филиппин.

В 22:02 мой самолёт взмыл в воздух. Двухпалубный Боинг семь-три-семь оказался забит людьми под завязку. Даже место в бизнес-классе никак не спасло от толп пассажиров, ломящихся в кабинки туалетов.

Видя этих бедолаг, я в очередной раз порадовался тому, что пробудился как одарённый. Да здравствуют Центры Телепортации и путешествия без границ!

Когда время перевалило за полночь, в самолёте погасло основное освещение. Люди счастливо посапывали в креслах. Мне же из-за лёгкой тревоги всё никак не удавалось уснуть. Имелся риск, что из-за меня самолёт развернут, чтобы вернуть на Филиппины. Я всё ждал и ждал объявления от пилота о смене курса, но ничего не происходило.

Хотя нет…

Смутное, едва уловимое, чувство тревоги не отпускало меня с самого взлёта. Сначала я списал это на то, что отвык от самолётов. Но тревога всё никак не уходила. Только по этой причине я смог уловить странный запах, витавший в воздухе. Раньше, чем успел понять, что к чему, я наложил на себя «доспех духа» и создал «щелчок».

Ауры всех людей на борту тут же подсветились! Кроме меня, в самолёте ещё четверо одарённых. Один впереди, в кабине пилота. Ещё один внизу на второй пассажирской палубе. И ещё двое позади меня, на местах, расположенных сразу за бизнес-классом.

До слуха донеслось, как одарённые в кабине и на второй палубе засуетились. Сидя в кресле, я резко обернулся и увидел, как в проходе стюардесса с хрустом сворачивает шею какому-то темнокожему мужчине. Из его рук выпал значок «воздушного маршала».

Ни один пассажир на это не обратил внимания. Судя по пульсу, все люди вокруг меня спят. В воздухе распылён усыпляющий газ.

Женщина обернулась, и я наконец разглядел её грязно-чёрную ауру.

— Ветеран [2]? — в её глазах мелькнул хищный блеск. — Выходит, ты с самого взлёта скрывал свою ауру.

— Как и вы, мэм, — нашёлся я, что ответить, прикидывая свои шансы на победу.

Не-мёртвый! Причём аж целый магистр [4]. Убийца неторопливо зашагала в мою сторону. Всё её тело испускало крохотные чёрные капли чего-то непонятного. Эти чёрные точки оседали на телах спящих пассажиров.

*Крац*

Открылась дверь, ведущая в кабину пилота. В тамбур вышел белый мужчина с аурой старшего магистра [5]. С безразличием глянул на меня, потом на женщину-убийцу.

— Разберись с ним, — безэмоциональным голосом сказал пилот-нежить. — Хей’Йо уже распылил споры на второй палубе.

Ночь, самолёт, все пассажиры мирно спят… Твари вышли на охоту. Мысли в моей голове заметались со скоростью света.

Сбежать не получится. Не-мёртвый в теле женщины уже свернул шею «воздушному маршалу» и теперь идёт ко мне. Нас разделяет узенький проход и десяток метров… а ещё пропасть в два ранга силы.

Для меня всё складывается плохо. Катастрофически плохо! Разумная нежить в ранге магистра [4] — это живое оружие. Испускаемые ею чёрные споры, скорее всего, биологическое оружие Фракции Не-мёртвых. Одному богу известно, что станет со спящими пассажирами, на которых эта дрянь сейчас оседает.

Вышедший из кабины пилота не-мёртвый в ранге старшего магистра [5] буквально похоронил мою последнюю надежду на спасение.

— Разберись с ним, — безэмоционально сказал пилот. — Хей’Йо уже распылил споры на второй палубе.

В ту же секунду я резко вскочил с кресла в бизнес-классе. Здесь проход широкий — есть, где развернуться. Накладываю на себя «Фокус», «Ускорение», «Усиление», «Питание Тела», и всё это поверх уже активированного «доспеха духа». Адреналин в крови зашкаливает.

Ощущение времени замедляется, воздух кажется густым и вязким. А вот женщина-нежить, наоборот, стала двигаться в разы быстрее. М-магистр, чтоб её черти в аду драли!

Не глядя, швыряю себе за спину «Сферу» — технику-пустышку. Пилот-нежить замер, на зная, как на неё реагировать. Мы же в самолёте: проход ко мне ему временно закрыт.

Я же в другую руку призываю Валеру и вбухиваю в него «Паралич», и что есть силы швыряю в голову прущей на меня нежити-магистру [4].

«Бум!»

Бровастый, срикошетив от головы, впечатался в потолок, застревая там. Тряхнуло весь салон самолёта. Женщину-убийцу отбросило назад, швырнув на пол прохода. Не давая ей подняться, бегу вперёд под «Ускорением». Пол под ногами с хрустом сминается от напряжения при каждом шаге. Дюралевый авиационный сплав не рассчитан на то, что по нему будут бегать под «Усилением».

М-магистр! Как много смысла в этом слове. За те секунды, что я к ней бежал, она уже успела восстановить сбитый «доспех духа». Изогнулась, словно акробат, и прыжком вернула себе равновесие… Попав лицом прямо под мой удар.

«Бум!»

Пол под нашими ногами натужно затрещал. Мой «Паралич», усиленный до предела Властью, снова пробил её «доспех духа». Сзади почудилось быстрое движение. Схватив обездвиженное тело убийцы за шею, резко разворачиваюсь вместе с ним.

Пилот, злобно скалясь, создав в руке подобие чёрного меча, нёсся прямо на меня. Остановившись в двух шагах от нас, он совершил резкий выпад, целясь мне в ногу. Лезвие клинка вдруг удлинилось, болезненно чиркнув по моему «доспеху духа». Я не успел уловить движение, как он уже вернул оружию прежний размер и нанёс новый удар.

Укол! Укол! Укол!

Целый град ударов сыпался на меня со всех сторон. Пилот, довольно хохоча, орудовал своим удлиняющимся оружием с точностью хирурга-психопата. Стопа, бедро, один раз попал даже по ребрам. За секунду стало ясно, что удерживаемый мною парализованный убийца мешает, скорее, мне, чем ему. Создав в руке «Шип», перебиваю им же хребет пленённому магистру [4].

В тот же миг тело в руках преобразилось. Наплевав на дыру в шее, магистр [4] с хрустом выкрутила себе суставы рук и ног. Голова начала проворачиваться назад.

«Паралич»

«Паралич»

«Паралич»

Техники проходят снова и снова, сшибая «доспех духа» живучей твари, но она с упорством утопающего продолжает тянуть ко мне трясущиеся руки.

— Ну же, борись, кусок мяса! — вошедший в раж пилот, отрыв рот, высунул полуметровый чёрный язык. Нижняя часть твари разделилась надвое. — Я ч-чувствую, как страх стр-р-руится по твоим венам. Ты пахнешь как дел-ликатес-с-с, одар-рённый!

Чёрный меч не-мёртвого с каждой секундой мелькал всё быстрее. Слюна с кончика змееподобного языка, упав на пол, начала дымиться.

*Хрусь!*

Лицо женщины-магистра [4] повернулось ко мне.

«Паралич»

Ноль эффекта! Тело затрепыхалось, вправляя себе суставы в новое для них положение. Под «Ускорением» на меня находит озарение. Не-мёртвый в моих руках попросту вырастил себе новую нервную систему. Нечто нечеловеческое. Потому и мои целительские техники на неё больше не действуют.

— Моё! — завопило тело со сломанной шеей, протягивая ко мне руки.

«Вектор» отправляет тело магистра [4] в сторону пилота.

— Пфф! — мужчина, презрительно хмывнув, одной рукой перехватывает живой снаряд и тут же швыряет его на ближайшие кресла пассажиров. Хрустят кости! Мощь броска такова, что ряд сидений вырвало из пола.

Чёрный меч замелькал в руках пилота, за секунду сбив мне «доспех духа» и трижды ранив выставленные в защите руки.

[Наших бьют!] — ментально завопил Валера, камнем падая на голову пилота.

Стоящий под ним не-мёртвый дуэлянт с грацией змеи изогнулся и на автомате нанёс колющий удар в по камню.

*Бу-дум*

Бровастого с куском обшивки самолёта выкинуло наружу. Воздух засвистел в ушах! Во всём салоне выпали кислородные маски.

— Болотное отродье! — зло процедил пилот, глядя на пробоину в фюзеляже.

Самолёт резко накренился. Мужчина тут же свободной рукой вцепился в ближайшее кресло. Отозвал технику-меч и потянулся к ближайшему пассажиру. До меня за долю секунды дошло, что будет дальше. Очевидно не-мёртвый собирается заткнуть дыру телом человека.

Женщина-магистр, откинув ряд сидений, стала подниматься. Её лицо покрылось рисунком из почерневших вен. Нижняя челюсть тоже разделилась на две части, выпуская наружу ещё более длинный язык.

— Моё, ш-ш-ш! — рыкнула она на пилота, выгнувшись, словно кошка. — Моя добыча, Сар’Ио.

Пользуясь тем, что оба не-мёртвых отвели от меня взгляд, создаю технику «Ступень», но пока не напитываю её маной.

— Эй, твари! — смотрю на пилота, уже заткнувшего дыру телом человека. — Что станет с пассажирами после посадки самолета?

Дуэлянт удостоил меня долей секунды своего внимания.

— Станут низшими, коими всегда и были, — он глянул на подругу. — Ши’О, твоя еда ещё шевелится.

Раны кровоточат. Даже просто держать руки в боевой стойке сложно. За долю секунды в голове проносятся всевозможные варианты развития событий…

[Шансы выжить — 0%]

Магистр [4] и старший магистр [5] — любой из этой парочки разделает меня за секунду, если бой продолжится, как раньше. К тому же, такие улики, как несколько мёртвых пассажиров, невозможно скрыть. Ещё они зачем-то заразили людей спорами. Если такой самолёт сядет в аэропорту… То мне мёртвому это будет уже не важно.

«Щелчок»! Чувствую ауру третьего не-мёртвого позади себя. Он поднялся со второй палубы на первую. Времени на раздумья не осталось.

Швыряю технику «Ступень» в пилота. Со всё той же змеиной грацией старший магистр [5] уклонился, и мое плетение улетело ему за спину. Там, коснувшись пола, превратилась в «Ступень» — технику с фиксированным положением в пространстве. А крейсерская скорость полёта боинга — восемьсот пятьдесят километров в час.

Зная, что вот-вот случится, я прыгнул на ближайший ряд сидений.

«Ступень» со скоростью пули снесла пилота-нежить, протащив его от головы до хвоста самолёта.

*Бум*

*Хрысть*

Боинг тряхнуло, ревущий ветер ворвался в салон. И без того повреждённому самолёту оторвало кусок хвостовой части фюзеляжа. Есть шанс, что пилота-нежить также выбросило наружу.

В салоне тем временем творится чёр-те что. По воздуху летают тела людей и чемоданы, цепляясь за выпавшие с потолка кислородные маски. Я что есть сил вцепился в кресло впереди сидящего пассажира. Самолёт трясёт так, что содержимое желудка просится наружу.

*Вшш*

Мимо меня проносится длинный продолговатый чёрный стержень. С секундным запозданием заметил женщину-магистра [4]. Язык! Это был её удлинившийся язык. Сейчас она всеми четырьмя конечностями оперлась о подголовники сидений, осторожно двигаясь ко мне.

Узор чёрных вен на лице не-мёртвой стал ещё заметнее. Стопы превратились во вторые руки. Голова практически слилась с туловищем. От прежней человеческой оболочки стюардессы осталось одно название.

*Вшш*

Второй пристрелочный выстрел языком на три метра едва не стал для меня последним. Мне отгрызли половину уха. Горячая кровь течет по шее. Снова ставлю «доспех духа»!

Адреналин в крови забурлил, сердце забилось чаще от ощущения близости смерти. Вдох-выдох. Не сводить глаз с противника. Мозг лихорадочно перебирал варианты… но тут чья-то стальная хватка впилась мне в бок так, что я заорал от боли. «Доспех духа» сшибло за секунду!

Отпустив кресло, вслепую бью локтем назад.

«Паралич!» Да необычный, а буквально зацементированный моей Властью попадает, куда надо. Хрустнул чей-то нос. Развернувшись, вижу окровавленное лицо второго стюарда. Его пальцы аж на две фаланги вошли в моё тело. Боль адская! Противника парализовало…

*Вшш*

Плечо взрывается болью. От мощи полученного удара меня швыряет в проход вместе со стюардом. Женщина-магистр [4], казалось, выдрала кусок плоти с моей ключицы. Времени на раздумья не остаётся. Нас с парализованным стюардом тащит через проход между креслами самолёта.

— Отпусти! — рычу я, пытаясь вырваться из стальной хватки твари, чьи пальцы впились мне в бок.

Уж не знаю, что это за монстр среди монстров, но стюард-нежить за каких-то пять секунд успел наполовину отойти от моего «Паралича». Схватив урода за голову, бью ему лбом по морде, накладывая ещё один «Паралич». Хрустнул повторно сломанный нос. Тварь замедлилась, но не остановилась. Раздвоенная челюсть стала медленно раскрываться.

Боль в ране адская! Не-мёртвый соизволил в ней пошевелить пальцами. Перед глазами всё мутнеет, кровь хлещет изо всех ран. Удар, удар, удар! Бью головой по тому месиву, что осталось от лица не-мёртвого. Нас швырнуло о кресла, приложив аккурат по моему надгрызенному уху.

«Шип»

«Шип»

Две техники пробивают насквозь голову стюарда, но это лишь замедляет его трансформацию. Черная кровь брызжет во все стороны. Хренов не-мёртвый неторопливо выпускает наружу длинный язык. Движения вялые, но я вижу, что его новая нервная система развивается раз в десять быстрее, чем у той бабы, с которой я бился…

*Вшух*

Перед глазами промелькнуло ночное небо. Нас со стюардом выбросило из самолёта через дыру, пробитую «Ступенью». Высота десять тысяч метров — дышать нечем. Тело, не защищённое «доспехом духа», стремительно остывает под порывом ледяного ветра. Терять уже нечего! Бью с двух рук «Дыханием дракона» — активной техникой.

Секунда…

Горят и мои руки тоже, жар адский! Но тварь меня всё никак не отпускает. Смена системы нервов сейчас сыграла ей на руку. Мне тупо больнее, чем ей.

Вторая-третья-пятая секунда…

На руки смотреть страшно, но в голове будто переключился какой-то тумблер, отключивший боль. Сдохну, но не сдамся! Сжав пальцы в кулак, пробиваю им грудь не-мёртвого и уже туда выпускаю «Дыхание дракона»!

Стюард затрепыхался всем телом, вытащив, наконец, пальцы из моей раны в боку. Воспользовавшись моментом, я оттолкнул ногой урода от себя.

[Падаем,] — наконец доходит до меня при виде полыхающего тела не-мёртвого. — [Если упадём, то разобьёмся… Или умрём от ран… Или нас сожрут морские монстры.]

До сознания, находящегося в «боевом режиме», только спустя несколько секунд дошло, что надо переключиться на «Выживание».

Израненное тело действовало на автомате. Приняв горизонтальное положение, снова накладываю на себя «доспех духа». Затем модифицирую его «Крылом», которому меня обучила Нерея.

В следующую секунду я превратился в стремительно падающий древесный лист. Руки и ноги напряглись, задавая форму рёбер жёсткости для лучшего скольжения в потоках воздуха.

*Шшш*

Мой «доспех духа» вдруг стал толще, а «Крыло» резко расширилось, увеличив размер на метр со всех сторон. Скорость падения резко снизилась.

[ Выживание. Мне нужен корабль или остров. В идеале — поселение с людьми.]

Всё тело трясёт от боли. До заторможенного сознания далеко не сразу дошло, что мы летели над Тихим Океаном. Здесь от острова до острова может быть тысяча километров.

Сделав на костюме-крыле круг, ничего поблизости не увидел. Тьма. Кругом одна лишь тьма! Ни кораблей, ни поселений, ни единого проблеска надежды.

[Нельзя сдаваться. Думай!]

Накладываю на себя «Усиление зрения» и, делая ещё круг, замечаю где-то далеко-далеко едва заметное световое загрязнение. Город! Там должен находиться город. Только люди и их поселения могут создавать столько света. Возможно, там даже есть больница.

Вложив в «Крыло» чуть больше сил, я смог увеличить его площадь ещё на десять процентов. Лечу… а свет на горизонте ближе не становится.

«Вектор»

«Вектор»

«Вектор»

Заставляю себя ускориться и подняться чуть выше, чтобы можно было пролететь чуть дальше.

Лечу две минуты…

…

Еще три минуты, и меня начинает потряхивать от боли. Закончил своё действие адреналин. Стартует фаза отходняка. Накладываю на себя «Обезбол», экономя силы.

Семь минут. Световое пятно уже мелькает на горизонте, но это ни о чём не говорит. До него может быть как тридцать километров, так и все сто.

Десять минут. Вижу берег и огни города. Несколько жилых высоток на горе полыхают, пуская в небо языки пламени и столбы дыма. Нет сил разобраться, что к чему, но главное — тут есть город. Если есть он, то есть и Центр Телепортации.

К моменту, когда я достиг берега, высота полёта снизилась уже настолько, что я касался верхушек деревьев. Однако скорость, набранная «Крылом», никуда не делась. Пришлось срочно отключать технику и, направив обожжённые руки вперёд, выдать добрый десяток «Векторов». Но из-за боли техники выдались не синхронными.

Меня штопором швырнуло в крону ближайших деревьев. Уже там ещё один неудачный «Вектор" закрутил меня ещё сильнее. Удары о ветки и пару стволов сшибли хлипкий 'доспех духа». В момент падения хрустнула рука, и в правый бок что-то вонзилось, выбивая из лёгких воздух.

Лежу, дышу, и мне, чёрт возьми, не верится, что я выжил в схватке с магистром [4] и двумя старшими магистрами [5]. Не верится и в то, что я пережил падение с десяти тысяч метров без парашюта. Но главное тут другое.

[Вот ты и стал учителем [3], Миша!] — подумал я и провалился в беспамятство.

Нет сил. Открываю глаза и чувствую сильнейший озноб в теле. Перед глазами всё плывёт. Каким-то глубинным чувством понимаю, что если продолжу так лежать, то со мной всё будет в порядке. По опыту других одаренных знаю — с прорывом на ранг учителя [3] моя живучесть подскочила раз эдак в пять. Всё то же смутное ощущение кричит: «Нам срочно нужны силы». Как минимум мана и эфирные частицы для более быстрого выхода из критического состояния. Вот только я лежу на земле где-то посреди леса.

Снова проваливаюсь в сон.

Очнулся от холода. Вокруг всё ещё темно. Хм, «всё ещё»? Урчащий желудок подсказал, что я провалялся в беспамятстве минимум сутки. Выходит, минул рассвет, световой день и закат, а меня никто так и не нашёл? Странно.

Опираясь на локти, я кое-как принял сидячее положение. Травм много, и со всеми ими мне придётся разбираться самостоятельно. Вправив кости левой руки, сразу накладываю «Сращивание костей». На восстановление ушло две минуты и одна секунда вместо прежних трёх минут. В лечении прорыв на ранг учителя [3] играет мне на пользу. Но судя по ощущениям, у меня вот-вот начнётся сильнейший эфирный голод. Сил дай бог пять процентов от нормы.

Вытаскивать острый сук, застрявший в боку, пришлось руками… по старинке. Причина та же — сил кот наплакал. «Очищение» для очистки раны. Затем «Изгнание заразы» для снижения вероятности заболевания. Вот тут-то план лечения и дал сбой.

[ Меня чем-то заразили,] — понял я, ощущая зуд в ране от пальцев стюарда на другом боку и в прокушенной ключице. — [ Нет ни некроза ткани, ни выделений, ни иммунного ответа.]

Приняв позу для медитации, разворачиваю ауру на максимум для увеличения скорости восполнения маны. Логика очевидна. Чем больше площадь контакта, тем быстрее и больше маны можно собрать. Без подобных ухищрений одарённые попросту не смогли бы восстанавливать ману вдали от Источников. У меня нет татуировок-индикаторов, как у Нереи. Однако судя по ощущениям, магофон на острове разряжен. Возможно есть один-два Источника не выше второй категории, но точно не больше.

Вдох-выдох. Сейчас мне нужно как можно больше маны. Физическому и духовному телу недостаёт силы для борьбы с заразой, что само по себе удивительно. Я, чёрт возьми, целитель! Причём один из сильнейших на планете. Во время получения лицензии целителя второго ранга мне в качестве экзамена подсунули пациента с раком лёгких. И ничего, вылечил. А тут… тут какой-то вирус. Да бред же! Как такое может быть⁈

Заглянув внутрь своего духовного тела, поначалу ничего не понял. Со стороны, течение болезни выглядит, как обычно. Симптомы как у гриппа или сильной простуды. Озноб, температура, спутанность сознания. Половину из этого можно списать на последствия других травм и вполне себе здоровую реакцию организма. Но я целитель, прошедший три уровня физической трансформы! Что правильно, а что нет внутри моего физического и духовного тела — мне решать.

Пришлось сильно поднапрячь духовное зрение и задействовать все доступные точки фокусировки. Я изолировал часть заразы в руке, отделив её от всех прочих фракций, и стал наблюдать за его поведением.

[ Ахренеть!]

Вирус не-мёртвых в качестве источника питания использовал эссенцию пневмы [Жизни], а она вроде как бинарна. У целителей пневма несёт позитивный заряд и дарит жизнь всему живому. У некромантов же, наоборот, эту жизнь отнимает. Так вот, вирус не-мёртвых, поглощая одну частичку моей пневмы, две соседних превращал в негативные.

[ Поглотив силу жизни в теле здорового человека, вирус попросту превратит его в нежить.]

Будь я полностью здоров, эта гадость померла бы во мне сразу после попадания внутрь организма. Однако сейчас ситуация иная, и меня спасло другое. Вирус не-мёртвых оказался подавлен особыми эфирными частицами дара рода Лей.

Наследие Лей Хая имеет чудовищно высокий потенциал в разрушении физического и духовного тела. Тело монстра размером с телёнка я могу поглотить меньше, чем за полминуты. Чтобы такой дар не убивал своего же владельца, у эфирных частиц-разрушителей есть особые союзники — частицы-ингибиторы. Именно они полностью подавили вирус не-мёртвых в моём организме, действуя как лейкоциты у обычного человека. Иммунная реакция ещё не выработана, но процесс уже запущен.

Пока медитировал, наложил на себя «Среднее исцеление». Без запаса эфирных частиц полное восстановление займёт от недели до двух, а не час-два. Слишком уж серьёзно меня потрепали во время боя в самолёте.

…

Лечение шло по плану. К рассвету я уже смог сжать ладони в кулаки. Ожоги, полученные от применения «Дыхания дракона», сошли на нет. Раны на боках и ключице покрылись слоем новой кожи. Кряхтя, словно старик, я поднялся на ноги и первым делом запустил «Щелчок».

В тот же миг мир вокруг расцвёл облачками аур диких животных. Светло-салатовые и едва уловимые у деревьев. Раньше я их ауры вообще не видел. Чуть более зеленоватым шариком подсветилась пролетевшая мимо птичка колибри. У обезьян, сидящих на дереве где-то в семидесяти метрах от меня, цвет ауры оказался уже куда насыщенней.

Палитра видимых цветов стала сильно шире. Но главное тут — дистанция обнаружения «Щелчка». С переходом на ранг учителя [3] она выросла до семидесяти пяти метров. Для непрофильной сканирующей техники результат отличный!

Дойдя до ближайшего дерева, я едва не рухнул. Сил нет настолько, что у меня аж одышка появилась. Ни выносливости, ни эфирных частиц. Даже запас эссенции пневмы сейчас во мне далёк от нормы.

Зачерпнув эфира из последних запасов, накладываю на себя «Питание тела». По сути, это двухчасовой заряд выносливости на основе маны. Запас сил аномально низкий, даже с учётом всех полученных травм.

— Пенсионер, блин! — бурчу самому себе. — Ещё чуть-чуть, и начну жаловаться на хруст в коленях.

По виднеющейся между деревьев линии берега понял, в какую сторону надо идти, чтобы выйти к виденным в полёте высоткам. Да, они тогда горели. Но где есть огонь, там есть люди. А ещё дорога, связь, еда, в конце концов.

Куда делся мой телефон, до сих пор не могу понять. Возможно, выпал из кармана, когда я дрался в воздухе со стюардом. Была мысль, что вытащили обезьяны, пока я спал, но тут есть нюанс. Животные намного острее человека чувствуют скопление маны. Одарённых всех мастей и видов они воспринимают как угрозу. По этой же причине в имении тех же Салтыковых псы в охране были из числа аномальных. В общем, не могли у меня обезьяны телефон вытащить.

Через полчаса ходу я наконец набрёл на асфальтовую дорогу и дальше стал двигаться уже по ней. В воздухе отчётливо витал запах дыма. Чем ближе я подходил к нужному месту, тем сильнее к нему примешивались примеси. Жжёный пластик, тухлятина и тот смрад, что стоит на местах пожарищ. Непередаваемое амбре для обострённого обоняния одарённых! Я к нему привык, когда ещё работал волонтёром в госпитале Красного Креста. Туда разных пациентов привозили.

…

Дорога вывела меня к огороженному забором жилому комплексу на пять высоток. Две сгорели подчистую! Причём уже давно. От второго до девятого этажа остались одни обуглившиеся стены.

В каморке охраны на входе в жилой комплекс оказалось пусто. На окнах следы крови. Одна из створок решетчатых ворот лежала у обочины. Судя по следам шин, её выбила легковушка, едущая прочь отсюда.

— Нежить, — смотря на то, что происходит во дворе, я невольно напрягся, — вы-то здесь откуда?

Мозг тут же начал лихорадочно соображать, ища подсказки. Одежда на зомби выдаёт принадлежность к местным. К землянам, в смысле. Значит, они не из аномалии, появившейся тут внезапно. Магофон такой же, как в лесу. Вывод — поблизости нет Источников. Грязь на одежде свежая. Итого, эти люди погибли и стали зомби уже на острове. Причём относительно недавно.

Следуя урокам Железкина, накладываю на себя «доспех духа». Шальную пулю ещё никто не отменял. Как назло, в будке охраны не нашлось ничего удобного, но зато на улице стояла урна с ножкой в форме буквы «Y».

Вырвав её из земли, снимаю корзину для мусора. Верхние усики «Y» закручиваю спиралью. Благо за счёт трёх слоёв физической трансформации у меня без всякого «Усиления» есть сила, сопоставимая с пятью взрослыми мужчинами. При желании могу связать свитер из прутьев арматуры. Сейчас у меня вместо свитера получилась паршивого вида дубина.

С оружием наперевес вхожу во двор и сразу делаю «Щелчок». Зомби в подъездах, квартирах, на улице… Но и здоровых людей в трёх оставшихся домах хватает.

— За Родину! — проламываю голову первому зомбаку. — За Рюриковых! За деда! За Валеру! За тысячи красивых девушек, которых я ещё не успел затащить в постель.

Сдабривая удары хеканьем, методично истребляю зомбаков. Совесть целителя в моей душе вместе с жабой потирает лапки. Уже лет сто человечеству известно, что если обращённый теряет рассудок, его нельзя спасти. С рассудком его тело покидает и душа. Проще говоря, мне тут некого спасать. А вот их тела я потом могу переработать в эфирные частицы.

Когда толпа нежити у ближайшего дома иссякла, а остальные ещё не успели подойти, я присел у ближайшего трупа. Вливаю в него эфирные частицы дара рода Лей. Моя рука светится серебристым светом. Кожу покалывает, будто с непривычки.

На растворение зомби уходит меньше двух десятков секунд. Выгода получилась минимальной. С растворения одного тела восстанавливается дай бог один-два процента от своего резерва.

За первым зомби поглощаю второго и третьего. Затем пляска с нежитью повторялась снова и снова. Не торопясь заходить внутрь зданий, я вместо этого методично их сканировал. Имелся риск присутствия некроманта или не-мёртвого. Но вроде всё тихо. Пару раз внутри квартир высвечивался один одарённый [0] и один ученик [1]. В общем, ни черта не понятно.

Найдя укромный уголок, я расправился там с очередной группой из пяти зомби. Воспользовавшись моментом, что ко мне пока никто не идёт, я подлечил себя и покопался в карманах их одежды. На международных водительских правах сразу троих из них значилось место выдачи — Республика Фиджи. Если правильно помню, это одна из стран-колоний Французского Короната. Теперь хотя бы понятно, куда именно меня занесло.

Заодно проверил их смартфоны. Всего пять штук. Два оказались разряженными. Ещё один параноик пользовался пин-кодом для входа. Но меня больше напрягло то, что у всех трёх оставшихся телефонов на заставке отображалось одно и то же время.

«8:02, 5 марта 2027 года».

Если верить этой дате, то в лесу я провалялся не сутки, а три полных дня. Выходит, всё это время мой организм отчаянно боролся с вирусом не-мёртвых и последствиями боя. Это объясняет и то, почему у меня такая дикая усталость в теле. В последний раз я ел вечером 1 марта, перед посадкой в тот злополучный самолёт.

Забрав понравившийся мне смартфон, разблокировал его через фейс-айди. Дело мерзкое, но мне надо поскорее сообщить ребятам, что я жив-здоров. Однако и тут ждал облом. На всех трёх телефонах не функционировала связь. Даже хлипенькой 2G и той не было. Если вышка связи находится далеко от жилого комплекса, то такой казус для местных в порядке нормы.

Слух привлёк едва уловимый шум где-то слева. Место для проверки телефонов я выбрал удачное. Слева и справа торцы двух домов. Сзади забор, впереди двор. Вот в торце одного из этих зданий сейчас и открылось окно.

Мужик в грязной майке, прикусив язык, одной рукой пытался совладать со шторой. Второй рукой он держал охотничью винтовку.

— Доброе утро, сэр, — говорю на английском, но, вспомнив, где нахожусь, сразу перехожу на французский. — Сдалась вам эта штора⁉

— Ох, ты ж! — мужик от неожиданности дёрнулся, наступил на штору, гардина, не выдержав нагрузки, сорвалась и долбанула мужика по голове.

*Бдыщ!*

Выстрел из винтовки громыхнул на весь двор. Зомби в тот же миг взбесились и помчались на звук. Особо умные стали выбрасываться из окон. Сражаться с ними сейчас нет резона — запас эфирных частиц восстановился уже до половины. А вот поговорить с пока ещё живым носителем информации будет мне куда полезней. Рассчитав расстояние до окна на высоте четвёртого этажа, я взял короткий разбег и применил технику «Прыжок».

*Вшух*

Моё тело взмыло в воздух. Не прошло и десяти секунд с момента выстрела, как мои ноги коснулись подоконника нужного окна.

— Санта Розалия! — держась за кровоточащую рану на ноге, сквозь зубы рычал стрелок на ломанном французском. — Да как так!

Заметив меня, мужик секунды три пытался сообразить, что вообще произошло.

— Т-ты как сюда попал?

— Окно было открыто, — стоя на подоконнике, я как мог дружелюбно улыбнулся и указал дубинкой на лежащую на полу винтовку. — Оружие надо снимать с предохранителя только перед выстрелом.

Немая сцена. Мужик хлопает глазами, пытаясь осознать, как к нему на четвёртый этаж вообще кто-то смог запрыгнуть.

— Я помогу, — сохраняя всё ту же дружелюбную улыбку, указываю на раненую ногу. — Вас, видимо, задело рикошетом. А вы взамен на лечение расскажете мне, что тут случилось.

Мужик было дёрнулся и резко потянулся к винтовке, но я был быстрее. Спрыгнув с подоконника, попросту наступаю на оружие.

— Не стоит, — показываю мужику свою ладонь, — на мне «доспех духа», видите? Даже если вы высадите в меня весь запас патронов, не сможете его пробить.

— Иди ты к дъяволу, чёртов сектант! — мужик, морщась от боли, схватился за раненую ногу. — Я ничего тебе не скажу.

Разговор не клеится. Протянув руку к ране, убираю накрывшую её ладонь мужчины.

— Ч-что ты делаешь? — мужик задёргался, попытался сопротивляться. — Пытать меня вздумал⁈

— Помогаю. Я вообще-то целитель.

Положив ладонь поверх раны, телекинезом нащупываю пулю и одним движением вытаскиваю её оттуда.

— А-а-а! — вскрикнул пациент.

Ради экономии сил приходится действовать без анестезии. «Малая лечилка», «Очищение», «Изгнание заразы» и «Питание тела». Набор техник самого низкого уровня потребовал в лучшем случае один процент моих сил.

— Всё, — сообщаю пациенту и поднимаюсь с пола, — через десять минут сможешь снова бегать по квартире со своей винтовкой.

До слуха донёсся шум. В доме ещё кто-то есть. Запоздало запускаю ещё один «Щелчок» и сразу вижу парнишку лет шестнадцати, выглядывающего из коридора. Светловолосый, с голубыми глазами и в общем-то ни капли не похожий на стрелка.

— Привет, — говорю на французском максимально дружелюбно.

— Привет, — отвечает он на английском.

— У тебя интернет случайно… тьфу, — переключаюсь с французского на английский, — у тебя интернет работает? Или телефон? Мне надо друзьям весточку передать.

Стрелок резко обернулся.

— Не отвечай, Барто! — рявкнул он со злостью. — Этот ганси сектант. Я сам видел, как копался в вещах заражённых. Если позовёт своих, нас всех убьют!

— Ганси? — смотрю с непониманием на мужика, но тот лишь зло сжимает зубы.

— Одарённый, — парнишка робко шепчет, — так на острове зовут одарённых. То, что сказал мой отчим, правда?

— Нет, — заметив, как открыл рот стрелок, направляю на него пальцы, сложив их пистолетом. — Помолчи. Ещё раз откроешь рот, отключу тебе голосовые связки. Мне нужен был телефон, чтобы дозвониться до друзей… на материке. Или на Гавайях. Кровь на одежде принадлежит мне. Предложил бы сходить в полицию и подать заявление на экспертизу, но мне кажется, они сейчас заняты чем-то другим.

Барто неуверенно поднял руку.

— Сэр, не знаю, почему вы не в курсе, но связи нет с полуночи 1 марта. Ни телефона, ни интернета.

— Даже так? — мой нос с голодухи уловил запах тухлятины в квартире. — У вас что-то протухло?

— Так это, — удивлённо оглянувшись по сторонам, Барто щёлкнул переключателем потолочной лампы. — Электричества тоже нет три дня. Вода из крана перестала течь вчера. У нас всё, что было в холодильнике, испортилось. Я хотел выкинуть мусор, сэр! Правда, хотел… Но Гуар не пустил меня на улицу.

— Заткнись! — рыкнул стрелок на пасынка и перевёл взгляд на меня. — Откуда ты вылез, раз не знаешь таких вещей?

— Из самолёта выпал, когда мимо пролетал, — пожав плечами, смотрю на парнишку. — Есть ещё способы как-то связаться с материком? Может, у кого-то из соседей есть спутниковый телефон?

Барто сначала неуверенно потряс головой, а потом его лицо вдруг изменилось, будто от озарения.

— В порту есть такой телефон. Я сам видел! Капитаны больших кораблей им пользуются, когда в море выходят. Ещё телефон может быть у кого-то в мэрии или полиции. И это…. Моя мама в больнице работает. Её начальник, когда служебный вертолёт вызывает, тоже по большому такому телефону звонит. Но это всё в городе. А там сейчас небезопасно.

— Из-за заражённых? — спрашиваю, дабы диалог продолжился. Ибо от пацана за минуту я узнал больше, чем сам за последние два часа.

— Нет, сэр, — Барто удивлённо тряхнул головой. — Из-за сектантов. Они все дороги перекрыли. Наш сосед, мистер Чанги, пытался туда доехать, но вернулся уже подстреленным.

Надо отдать Барто должное. В отличие от отчима, только и твердящего: «Апокалипсис! Надо держаться своих. Кругом враги», парнишка думает о будущем. На это указывало и то, что он сам предложил меня напоить чаем. В доме имелась походная плитка и газовые баллоны к ней. В Океании такие часто используют на яхтах.

Итак, история. Зомби-апокалипсис на Фиджи начался ещё днём 1 марта, когда я находился на Филиппинах. Мать Барто позвонила из больницы в районе полудня, сказав, что к ним поступает много пациентов со схожими симптомами. Крайне серьёзным голосом она попросила сына не выходить из дома и ни в коем случае не соваться в город. Гуар, горе-стрелок и он же отчим парня, перехватив телефон, рявкнул супруге что-то в духе: «Опять ты на работе с мужиками шашни крутишь».

В общем, с того дня Барто не общался с матерью. А у мистера Гуара медленно, но верно начала ехать крыша. Мужик настолько уверовал в зомби-апокалипсис, что перестал мыться, слышать конструктивную критику и даже выходить в подъезд. Решение отчасти было верным.

До того, как первого марта оборвалась связь, в Сети появилось много видеороликов о появлении на улицах городов зомби. Речь не только о Фиджи. Пациенты с похожими симптомами целыми толпами стали появляться на Филиппинах и Французской Полинезии, куда я направлялся. Гавайи, Гоа, Поднебесная и даже десяток крупных городов США. Речь даже не о десятках тысяч, а, скорее, о десятках миллионов зомби, появившихся по всему миру. Я тогда был занят сборами вещей для срочного вылета из Филиппин.

От момента последнего контакта с материком прошло уже больше трёх суток. Чёрт его знает, что сейчас творится в тех же Штатах, но на Фиджи всё плохо. Зомби, по классике, укусом или своей кровью могут заразить простых людей. Собственно, это и стало проблемой первых суток на острове. Власти не успели принять нужных карантинных мер.

Во вторых, вдруг активизировались секты Свидетелей Варфилда [war fields = поля войны]. Эти ребята ещё до начала четвёртого Сопряжения искренне верили, что конец света настанет в 2026-м году. Готовились к нему, приобщали к своей вере всех желающих. Мощная религиозная организация, корни которой тянутся ещё в 80-е. В их веру органично вписалось начавшееся в июне четвертое Сопряжение. Из Российской Империи этих фанатиков изгнали ещё десять лет назад, признав террористической организацией. Это их не остановило. Метастазы этой религиозной заразы расползлись по странам третьего мира. Пардон, ещё и Штатам! Там вроде как находится их штаб-квартира и целое частное поселение Варфилд.

Но это полбеды. Судя по тому, что эти психи заблокировали выезды из города, они спелись с Фракцией Не-мёртвых. Вывод — вместо ожидания конца света, Свидетели Варфилда устроили его собственными руками. В общем, прощай кукуха и здравый смысл!

Слушаю Барто, и у меня волосы на голове шевелятся. Как вообще нам воевать с не-мёртвыми? Они мимикрируют под человека настолько идеально, что без специального сканера их не узнать. Химерологи в Антарктиде клепают себе корабли и армию из трупов. Храмы Плоти создают Семена, обращая ими всех желающих в свою… нацию. Получаются эдакие люди-личинки, способные в будущем стать не-мёртвыми. Во время битвы в Аране они доставили немало хлопот боевым куклам Аккомана.

Призыв войск через Безликих Гигантов. Агенты влияния подкупают стариков-миллионеров, стоящих одной ногой в могиле. А теперь не-мёртвые ещё и зомби-вирус по миру распространили. В общем, песец! Белый, пушистый, с большим брюхом и щеками больше, чем у хомяка.

Смотрю на Барто, стоящего у плиты с чайником в руках. Потом на остров Фиджи за окном.

— Это что же… Получается, я проспал начало зомби-апокалипсиса?

О том, что в мире начинаются большие проблемы, совет правления «Романов и КО» узнал ещё вечером 1 марта. Романов, порыкивая на медленных рабочих, обустраивал временный офис на Гавайях. Гагарина, тяжело вздыхая, уже последние три дня сидела на телефоне, выстраивая новые логистические цепочки поставки боеприпасов. Работа нашлась всем без исключения.

Мамай, взяв к себе команду Ван Дуня, уже получившего прозвище «Дуня», поехал с ним открывать счета в Национальный Гавайский Банк. Гражданство Поднебесной для азиата несло целую бездну всевозможных преимуществ.

Тринадцать членов великого дома Лупергод пахали, как черти в аду, не прекращая останавливая свою работу даже ночью. Страховки, казармы, экипировка, согласование экипажей и ротации войск на кораблях с МорФлотом — на плечи Луперготов легли все сложности, связанные с выстраиванием новой административной структуры. Кого-то из работников перевезли из Арана, кого-то наняли из числа местных.

В едва обставленный офис влетела Басмач.

— Получилось! — юрист, светясь от радости, подняла над собой папку. — Штаты дали «Романов и КО» разрешение на разработку аномалий в территориальных водах. Хаммер поехал на переговоры с конгрессменом, представляющим штат Гавайи. Как Довлатов до нас долетит, нужно идти на переговоры к местному лорду.

— Благодарю, Катарина Георгиевна, — Романов устало кивнул. — Без вас мы бы это разрешение ещё месяц выбивали, если не больше.

— Пфф! Это же Штаты, — женщина усмехнулась. — Тут все талдычат, что «знают свои права». У них тут была программа лояльности для бизнесов, связанных с одарёнными. Так что вы, Дмитрий Алексеевич, Мамая напрягите, как он из банка вернётся. Глядишь, налоговые льготы на годик-другой сможем выбить.

Княжич усмехнулся тому, как бойко команда обустраивается на новом месте. С Гавайями откровенно повезло. Одна из подруг Довлатова, некая Реджина Сол, оказалась с Гавайев. Прознав о проблемах у Михаила, девушка сама вышла на контакт.

Её отец, эсквайр-магистр [4] Роджер Сол, правит одним из островов Гавайского архипелага. Мировой мужик! Через него капитаны Лазуренко и Макаров узнали всю необходимую информацию об аномалиях. Если коротко, то их тут тьма! А налоги на добычу и разработку самые низкие ровно по той же самой причине. Если аномалий будет слишком много, у гавайцев могут начаться проблемы с монстрами.

В свете кучи удачных совпадений, ребята решили открыть временный офис на Гавайях. Если в течение одного-двух месяцев пойдёт что-то не так, всегда можно будет перебраться в другую страну. Сейчас важно снова запустить работу компании после полуторамесячного перерыва.

Крейсер «Суворов» и десантное судно «Иван Рогов» уже плыли к Гавайям от Французской Полинезии, где они проходили техобслуживание.

Княжич Романов и Мамай — как главные по финансам — дали добро на расширение технической базы. На схожих контрактных условиях к «Романов и КО» присоединятся ещё два судна Российской Империи, плюс одна подлодка и плавучая платформа. Лазуренко и Макаров давно за них просили. Говоря как есть, а не формулировками ГенШтаба, выходит следующее — на их обеспечение у страны сейчас нет денег. Так не бросать же своих⁈

Таким образом, к «Романов и КО» уже практически присоединились крейсер «Полут» и сторожевое судно «Муравьёв». Судам осталось добраться до нового порта приписки. Подлодка «Илья Муромец» пока на связь не вышла.

Плавучую платформу «Чайка-2М» уже попросили себе компании-добытчики, до сих пор вытаскивающие ресурсы из аномалии рода Лей. К Чайке могут пришвартовываться сразу четыре судна. Есть свои краны и лебёдки для поднятия грузов из подводных аномалий. Ну и вишенка на торте — аномалия рода Лей тоже находится около Гавайев.

…

Всё шло хорошо ровно до вечера 1 марта.

Начиная с шести часов, тревожные новости стали непрерывным потоком приходить со всех уголков света. На Гавайях тоже творился хаос. На трёх из четырёх островов появились зомби. Роджер Сол запросил поддержки у ещё не расквартированных бойцов «Романов и КО». И это, чёрт возьми, спасло ситуацию!

Переменная в две тысячи прекрасно обученных солдат аномальных войск сыграла решающую роль в подавлении вспышки зомби-вируса. Бойцы обходились личным оружием, ибо патроны на склады ещё не завезли. Под временный лазарет использовали офис «Романов и КО».

В первые же сутки удалось найти и подавить сектантов, работающих на не-мёртвых. Ситуацию спас боцман Артём Игоревич Железкин! Старший магистр [5], преобразившись в каменного человека, сошёлся в смертельном бою с пауком-нежитью, распылявшим некро-споры. Победил, куда уж без этого!

Уже к полудню 2 марта на Гавайях появились карантинные зоны и был введён комендантский час. Целители разработали полевой протокол лечения.

Только ночью 3 марта удалось восстановить линию связи с материком. Большую роль в этом вопросе сыграла военная база Пёрл-Харбор на острове Оаху. У них имелся корабль-кабелеукладчик и команда техников-водолазов, восстановивших перебитые сектантами подводные коммуникационные кабели.

Не спавший три дня княжич Романов снова вышел в Сеть. Новости одна другой хуже. Сразу после выявления очагов вспышек зомби-вируса в Византии и Поднебесной местные власти ввели военное положение. У обеих стран население больше полутора миллиардов. Если там не удержат ситуацию под контролем, человечество вымрет до конца четвёртого Сопряжения.

Российскую Империю, Канаду и ряд северных стран Европы спасли мартовские морозы. Как выяснилось, зомби-вирус не дружит с отрицательными температурами. Удар по другим государствам оказался в разы сильнее. С карты можно стирать Люксембург, Венецию и Швейцарию.

В Париже королевские геоманты разделили город стенами на изолированные районы. Введён десятидневный карантин, в течение которого войска должны пройтись по кварталам, проведя методичную зачистку. Район №9 изолировали из-за обнаруженной там ячейки Секты Варфилда и прячущегося у них архонта [6] не-мёртвых.

[Куда. Делся. Довлатов?]

После почти двух часов целенаправленных поисков Романов смог найти в Сети одно крохотное упоминание в две строчки. Рейс «Филиппины — Фр.Полинезия SU-773», на котором летел Михаил, исчез с радаров в двухстах километрах от места назначения. Очевидно, самолёт разбился. Сообщений о выживших береговой охране не поступало. Сигнал SOS никто тоже не посылал.

[Не верю,] — княжич тряхнул головой от пришедшей в голову скорбной мысли. — [Не мог же Миша погибнуть?]

Княжич поделился информацией с советом правления «Романов и КО», даже не догадываясь о том, что это сообщение спасло ему жизнь.

…

Пристройка к трёхэтажному зданию офиса «Романов и КО» ныне походила на склад. Едва купленные и ещё не собранные столы ютились рядом с мешками цемента и бочками… кажется солярки. Видавший жизнь в сибирской тюрьме Мамай отчего-то волновался о том, что сектанты Варфилда могут отключить электричество. Поэтому в здании офиса обязательно должен быть свой генератор.

Княжна Долгорукова трясущейся рукой протянула телефон мужчине, сидящему на коробке. Азиат, с глазами разного цвета, внимательно смотрел на лицо девушки. Его лицо походило на холодную маску. Невысокий, коренастый, в неприметной одежде, он мог бы сойти за местного… если бы не этот его странный взгляд. Так хозяин преуспевающей мясной лавки смотрит на овец, заехав на скотобойню. Он видит не живое существо, а товар… плоть, кости, шкуру.

— Что ты мне принесла? — спросил он, смотря на Светлану, не моргая. Телефон в руки он так и не взял.

— Довлатов, скорее всего, погиб, — произнесла девушка, держа смартфон на вытянутой руке. — Его самолёт разбился. Нет ни сигнала SOS, ни сведений о выживших. Михаил не выходил с нами на связь уже четыре дня.

Полтора месяца назад, за день до отправки Довлатова в паломничество, к Светлане домой пришли не-мёртвые. Свернули шею водителю-охраннику и дали понять, что на жизнь девушки им абсолютно наплевать. Они назвали по именам всех её живых родственников и даже имя кошки, живущей у её тёти в Краснодаре. Со всё тем же равнодушием поведали, кого и в каком порядке они убьют… если Светлана не пойдёт на сотрудничество.

Довлатов — нё-мертвым был интересен только он. Ни компания, ни Аран, не другие одарённые, а только сам Довлатов. С кем общается, кого ценит и кого любит Михаил. В память девушки отчётливо врезался один странный вопрос.

«Чего хочет от жизни сей необычайно одарённый целитель?»

Человечек, представившийся «Шо, перстом Варфилда», был тем самым архонтом-огневиком, что спалил офис «Романов и КО» в Аране. Уже потом Светлана узнала, что Шо гнался за Михаилом через весь Вьетнам и Поднебесную. Но потерял его след у Центра Телепортации в Шанхае, когда Довлатов отправился в Цинхао.

Не-мёртвые вели себя подчёркнуто спокойно, методично, последовательно… и при этом странно. Светлана не понимала, что у них на уме. Они продолжали задавать странные вопросы.

[Есть ли у Михаила дети? Любимая девушка или какая-нибудь вещица, которой он дорожит?]

Уже здесь, на Гавайях, с Долгоруковой на связь вышел не-мёртвый, представившийся Ан’Хо. Неприметный, умело скрывающий свою ауру и ранг силы, он вызывал у Светланы едва ли не священный ужас. Будто перед ней не человек, а нечто непостижимое и невероятно древнее.

— Интересно, — Ан’Хо, не моргая, продолжил смотреть в глаза Светлане, — как сильно он будет страдать, если я тебя убью? Будет ли его разум страдать?

Губы Светланы задрожали. Девушка, выронив телефон, неуверенно сделала шаг назад. Не-мёртвый не шутил.

— Хм… нет, — Ан’Хо с хрустом наклонил голову набок, как сова. — Лучше будет убить всех в этом здании, а потом рассказать Довлатову, что во всём этом виновата ты… Та, кому он доверял! Да-а-а, так определённо будет лучше. Его сердце будет разбито, а разум наполнится ненавистью.

Услышав это, девушка остановилась.

— Л-лучше я сама себя убью! — в её глазах разгорелся огонёк упрямства. — Вы… вы же можете нас просто убить? Так зачем собрались мучать?

Ан’Хо долгих десять секунд смотрел на то, как пульсирует венка на шее девушки. Спокойно, без единого намёка на проявление эмоций.

— Я не разрешал тебе умирать, — не-мёртвый безразлично махнул рукой в сторону двери. — Пока живи, самка. Без ещё живого Довлатова возня с вашими никчёмными жизнями не имеет никакого смысла. Если он и впрямь не появится в течение недели…

— Он умер! — упрямо воскликнула Светалана. — Я же сказала тебе.

Но Ан’Хо не слышал, продолжая говорить со всё так же повёрнутой набок шеей.

— … то я, так и быть, разрешаю тебе покончить с собой. А теперь уходи, самка.

Долгорукова, нервно сглотнув, спиной подошла к двери, нащупала ручку и буквально провалилась в офис. Ан’Хо ещё раз неторопливо оглядел помещение пристройки. Затем с хрустом вернул голову в нормальное положение и несколько секунду спустя вышел из здания через другую дверь.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Пришли разок рабочие из офиса — забрать коробки со столами. Затем пришёл Ван Дунь и, открыв дверь, ведущую наружу, втихаря ото всех выкурил косяк травки. Стоило ему уйти, как вода в одной из бочек вдруг вытянулась, превращаясь в фигуру Мохиндера Суреша.

«Лужа» глянул на то место, где недавно стояла Долгорукова и где сидел Ан’Хо.

— И вы хотите, чтобы я стал столпом компании, где работают такие люди? Ох, не зря я решил всё сам проверить!

Видавший в жизни много Мохиндер понял то, до чего никак не могла догадаться Долгорукова. Ан’Хо невероятно хитёр, силён и, скорее всего, стар, как все присутствующие люди в здании вместе взятые.

Ан’Хо собирается окунуть душу Довлатова в непроглядную тоску, ненависть и отчаяние. Всё ради того, чтобы Михаил из потенциально сильнейшего в мире целителя превратился в потенциально сильнейшего в мире некроманта.

— Хоу⁈ Выходит, кто-то с Турнира проболтался о том, что Довлатов лечил великого вождя? — Мохиндер задумчиво почесал голову. — Только так они могли узнать о его запредельно высоком родстве с пневмой.

Вопрос в том, как Довлатову пережить встречу с не-мёртвым архимагом [8]?

5 марта, 2027 года — спустя четыре дня от появления зомби-вируса

США, Атланта, здание ВОЗ (Всемирной Организации Здравоохранения)

После двух мировых пандемий ВОЗ твердила снова и снова:

«Мы должны быть готовы к появлению „вируса X“, который будет иметь потенциал истребить человечество».

Политики и правители — народ глухой и до неприличия жадный. Но учёные орали, трясли колбами с вирусами сибирской язвы и оспы. Добрались даже до боррелиоза — современной болезни королей. В общем, бюджет на подготовку мер к «вирусу X» успешно выбивался последние десять лет.

Дождались…

Сегодня утром в здание ВОЗ в Атланте телепортом прибыл Каладрис как представитель Ассоциации Охотников. Следом «Мудрейший» Юджух в компании трёх шаманов орков. На вертолётах прилетели генсек ООН Либер Зипштейн и делегация врачей со всех уголков мира. В частном порядке на встречу попали ученые-ксенобиологи, экономисты и несколько брутального вида мастер-стратегов, отвечающих за ход войны с Фракцией Не-мёртвых. В общем, куча звезд со всего мира сошлась в одном месте.

…

Немолодой мужчина с кучерявыми седыми волосами шаркающей походкой подошёл к стойке спикера. Белый халат сидел на тощей фигуре учёного, как влитой.

— Прошу внимания, господа, — мужчина щёлкнул по пульту проектора, запуская демонстрацию первого слайда. — Меня зовут Даниэл Хартман. Я возглавляю команду учёных, занимающихся изучением зомби-вируса ксенобиологического происхождения. На данный момент нам известно следующее.

Хартман щёлкнул пультом, и слайд с его именем и всевозможных регалий сменился на изображение двух разных зомби.

— Не считая одинакового результата в виде ходячего трупа, — спокойным голосом продолжил учёный, — «вирус X» не имеет ничего общего с зомби, созданными нашими земными некромантами. Нам, конечно, удаётся брать под контроль зомби, созданных Фракцией Не-мёртвых, но это капля в море в масштабе проблемы.

Слайд снова сменился. На нём во всех кровавых подробностях была показана разница новыми зомби и старыми зомби, созданными некромантами с Земли. В общем-то всё довольно просто. В труп без души помещается автономная техника. Чем выше ранг техники и сила заготовки, тем более эффективная боевая единица у некроманта получается в итоге.

У «вируса X» процесс метаморфоз протекает в принципиально ином русле. Начинается всё с некро-спор, распыляемых особым видом одарённых не-мёртвых. Попав в организм человека, они фактически питаются его эссенцией пневмы, превращая больного в течение суток в живого мертвеца. Метаморфозы на этом не прекращаются. В течение следующих трёх дней некро-споры создают колонии, формируя зачатки примитивного сознания у ходячего трупа. Интеллекта не больше, чем у воробья. Они реагируют на шум, не любят свет, умеют отличать живое-съедобное от несъедобного. При отсутствии внешних раздражителей впадают в вегетативное состояние.

Интересно другое. В случае, если заражённый был одарённым — в том числе и потенциально одарённым — он становится личинкой не-мёртвого. При этом стремительно меняется сам тип родства.

Так в лаборатории ВОЗ один стихийник-огневик в ранге ученика [1] стал не-мёртвым того же ранга. В его теле уже запустились процессы трансформации, схожие с теми, что намеренно делают у себя земные одарённые, проводя физическую трансформацию. Нечто похожее наблюдалось у орков с их генетической памятью и телом — у клыкастых плоть меняется вслед за рангом под влиянием пробуждающихся генов.

Самое интересное то, что пленный огневик входил в секту Свидетелей Варфилда. После становления личинкой не-мёртвого внешне он никак не изменился. Но ментаты и психологи, работающие в ВОЗ, отметили глобальное изменения в работе сознания. Выглядеть, как человек и быть — совершенно разные понятия. Конкретно этот пленный перестал быть человеком.

Хартман щёлкнул, показывая слайд с результатами вскрытия.

— На данный момент наша команда учёных в тупике, господа, — мужчина растерянно указал на экран. — Вирус не один. Их два! Первый превращает одарённых в зомби. Мы назвали его Бетой. Второй, прозванный учёными Альфой, превращает одарённого в подобие некроманта-кукловода, способного управлять такими зомби. Вывод очевиден. Мы имеем дело с искусственным ксенобиологическим вирусом, созданным специально против людей из мира Земли. В тех же зомби-животных, добытых в аномалиях, появившихся в июне 2026-го, вирус был иным. На человека он никак не действовал.

На лице Каладриса появилась кривая ухмылка. Охотник всё прекрасно понял. Альфа-вирус стал той серебряной монетой, за которую сектанты продали свою человечность. В мире полно людей, «имевших шансы» стать одарёнными. Высокие, средние, низкие — не важно. За возможность пройти через инициацию, пусть и через вирус, они сделает что угодно.

Очевидно, что на связь с сектой Свидетелей Варфилда вышел кто-то из Фракции Не-мёртвых. Причём это было сделано уже давно. Сейчас, в марте, спустя восемь месяцев от начала Сопряжения, земляне столкнулись с последствиями ходов, уже давно продуманных и реализованных Фракцией Не-мёртвых.

Хартман снова нажал на кнопку пульта, но тот отчего-то не сработал. Учёный нахмурился, ловко достал из пульта батарейки, покусал их и вставил обратно. Дедовский метод подействовал. На слайде крупными буквами была написана всего одна фраза: «Вакцина в разработке».

— На этом пункте, господа, я уступаю место своему коллеге, — Хартман со всем мыслимым уважением поклонился залу и отошёл от стойки спикера.

Видя подавленный вид ученого, Каладрис кивнул своим мыслям. Звёздный час Хартмана настанет в день, когда фраза на последнем слайде изменится на «Вакцина создана.» Либо так, либо все присутствующие в зале умрут.

Новым спикером ВОЗ стал сам Гэ Июнь — дипломат от Империи Цинь, а также нынешний глава Совета Безопасности стран ООН.

— Я политик, — китаец, глядя в зал, молчал секунд десять, — а ещё я обычный человек. Для понимания, присутствующий здесь господин Каладрис старше меня более чем в два раза. Я говорю это, чтобы вы… учёные, политики, правители, понимали, что лидеры Фракции Не-мёртвых мыслят, как господин Каладрис. На годы, а то и на десятилетия вперёд. Наш Институт Шаньду пришёл к такому выводу, проведя анализ мест и стран, по которым пришёлся удар зомби-вируса.

На экране проектора появилась большая карта мира с кучей бордово-красных точек в Африке, Южной Америке, островах Океании. В странах Европы, Византии и Империи Цинь очаги заражения имели уже умеренно красный оттенок.

— Стратегический анализ Шаньду выявил следующее, — Гэ Июнь указал на карту мира. — Не-мёртвые понимали, что им не победить Фракции Людей и Орков одним лишь зомби-вирусом. Говоря как есть, человечество уже давно готово к такой угрозе. У каждого второго гражданина США в доме есть оружие. Каждый сотый человек в мире одарённый. Даже у моего четырнадцатилетнего сына дома есть методичка по тому, как выжить в мире зомби-апокалипсиса. Посмотрите ещё раз на карту.

Дипломат выждал секунд пять и снова припал к микрофону.

— Страны Африки, острова Океании и Южная Америка. В них находятся государства, откуда одарённые обычно уезжают в поисках лучшей жизни. Уровень медицины в той же Бразилии критически низок. На островах целителей считанные единицы. Не-мёртвые ударили ровно по тем местам, где им НЕ МОГЛИ дать отпор. Дальше ещё интересней.

Картинка на слайде изменилась, добавив стрелочки между странами.

— Нарушение глобализации, — Гэ Июнь тряся рукой указал на карту мира, представленную на слайде. — Смотрите. Внимательно! Я говорю о том, что не-мёртвые нацелились на наши с вами узлы глобализации. Торговля, связь, финансы. В Суэцком канале затоплены три грузовых корабля. Морской трафик в Индийском Океане замедлился на двадцать семь процентов. Подводные коммуникационные кабели между Северной Америкой и Евразией взорваны. Больницы переполнены, есть перебои с поставкой воды.

Гэ Июнь растянул свою речь на добрых пятнадцать минут. Каладрис едва не заснул от скуки. Суть послания азиата сводилась к тому, что Фракция Не-мёртвых собирается ослабить человечество перед грядущим мировым голодом. О той троице отравителей — архимаге [8] и двух абсолютах [7], что засели в районе Антарктиды, никто не забывал. Каладрис не просто так вышел на контакт с Дуротаном. Без помощи орков готовящийся рейд на ледяной континент чреват для людей огромными потерями.

Вот только великий вождь снова стал задавать неудобные вопросы.

[Где Довлатов-чви? Почему с ним никто не может выйти на контакт?]

…

Тоже самое время, остров Фиджи

У всех есть дурацкая мечта, о которой иногда хочется рассказать друзьям. Но из-за той самой глупости о ней как-то стыдно говорить. Например:

[Хочу однажды побывать в мире зомби-апокалипсиса. Почувствовать себя выживальщиком, борющимся с кровожадными монстрами. Искать припасы, строить базу, налаживать связи с другими выжившими.]

Выслушав пересказ событий последних дней от Барто, я испытал смешанные чувства. С одной стороны, в мире творится чёрт знает что. Я застрял на острове Фиджи.

То есть. Чёрт. Знает. Где! У них тут даже проводной интернет не появлялся.

С другой стороны, а почему бы и нет? Для одарённого, способного ставить «доспех духа», зомби-апокалипсис не страшнее удара молнии. Шкурку могут потрепать, но не более того. А я к тому же целитель! В общем, мне сам бог велел устроить на Фиджи отпуск с приключениями.

Сидим с Барто на кухне, пьём чай. В коридоре недовольно пыхтит отчим, которого я угрозами заставил переодеться в чистую одежду. А то, ей богу… воняет. Аж окна пришлось открыть, чтобы воздух в квартире проветрить.

Внимательно смотрю на парня.

— Ты уверен, что у мамы в больнице есть спутниковый телефон?

— Да, я сам видел, — Барто закивал словно болванчик. — Она хирург, оперировала какого-то старого ганси. К ней на вертолёте привезли целителя с соседнего острова.

Оперировали одарённого⁈ Дикари, ей богу. На материке за такие выкрутасы покрутили бы пальцем у виска. Целители! Ау, вы где⁈

Вытянув руку в сторону, призываю в него Валеру.

— Бу-га-га! — при виде бровастого булыжника отчим заржал. — Я такие поделки у детишек в школе видел. Ну, знаешь, ганси… классы для умственно отсталых.

Мужик аж расцвёл, не осознавая всю степень своего скудоумия. Валера же уставился на дядьку таким взглядом, каким могильщик снимает мерки с висельника.

[Какой сейчас год?] — бровастый булыжник заговорил голосом терминатора. — [Я прибыл сюда завалить Арни или надрать тебе задницу. Но как мы оба видим, Арни здесь нет.]

— У-у-у, мой сладкий пирожочек! Спасибо, что помог в самолёте, — поглаживаю бровастика, и на душе сразу становится теплее. — Валера, охраняй дом. А если вот тот дядя начнёт бузить, разрешаю надрать ему зад.

— А-а? — Барто удивлённо уставился на булыжник.

— Валера, знакомься, это Барто, — показываю бровастику нашего нового знакомого, — твой первый ученик. Пока дом охраняешь, можешь его всяким пошлостям учить. Помнишь, как говорил дядя Железкин? Уча других, ты сам лучше усваиваешь науку.

Парнишка неуверенно захлопал глазами. Валера нахмурился и уверенно подполз к Барто по столу. Бровастый как раз недавно научился самостоятельно передвигаться по любым поверхностям. Раньше только прыгать мог.

[Начнём с ругательств, которые можно использовать в компьютерных играх! «Ты на кого катку катишь? Сходи на рыбный рынок. Купи себе новые клешни».]

Барто весь аж надулся от возмущения. Лицо покраснело.

— Слышь, галька безрукая, да ты офигел? Я на мидлах ходил, когда ты ещё не родился!

[Справедливо,] — булыжник нахмурился. — [А теперь поговорим о твоих родственниках…]

Слушаю Валеру и понимаю, что в моих руках оружие массового поражения. Всего три предложения из их диалога услышал, а у меня IQ уже на два балла снизился.

Ладно, пошутили, а теперь самое время заняться делами.

…

Сначала я вернулся на улицу. Когда обыскивал каморку охранника на въезде в жилой комплекс, видел в шкафу рупор. Снова отыскав это чудо, нажимаю на кнопку «включить».

— Раз-раз, — мой многократно усиленный голос разносится на всю округу.

Поворачиваюсь к домам.

— Граждане! — мой голос эхом отражается от фасадов трёх уцелевших девятиэтажек. — Сейчас будет произведена зачистка дворов и подъездов от зомби. Просьба до следующего объявления по громкой связи не выходить из своих укрытий. Мы знаем, где кто прячется. Если услышите шум, будто кто-то выламывает дверь в соседнюю квартиру, не пугайтесь. Зачистка проводится для вашей же безопасности.

Ну-с, поехали! Пафосно размяв плечи, накладываю на себя ещё одно «Питание тела». Работы ожидается много.

Первые двадцать минут я методично истреблял нежить, стекающуюся на шум, создаваемый рупором. Удобная штука — никого искать не пришлось! Особо шустрые особы аж из окон начали выпрыгивать. А мне как раз нужны зомби! Чем больше трупов переработаю даром рода Лей, тем больше эфирных частиц смогу восстановить. Либо так, либо местным придётся сжигать сотни трупов.

В вопросе зачистки мой интерес тоже есть. Раз я стал учителем [3], то теперь могу наконец начать проводить у себя четвёртый уровень телесной трансформации. Плюс расправлять четвёртый слой своего духовного тела. В общем, мне нужен эфир! Много эфира. А как его ещё достать в условиях глухомани, коей и является остров Фиджи, я не представляю.

Следующий час я методично высаживал двери квартир в первом доме, очищая их от оставшихся зомби. Ничего необычного, не считая одного зомби-ученика [1], собравшего вокруг себя банду из десяти ходячих мертвяков.

Второй дом подарил ещё одно интересное открытие. В квартире-пентхаусе нашёлся ещё один зомби-ученик [1] с горбом на спине. Из этого нароста сыпались чёрные споры, которые я уже видел в самолёте. Перед тем, как избавиться от трупа, я его хорошенько осмотрел. На запястьях имелись татуировки в форме перевёрнутого креста — символа отступничества или грехопадения. Скорее всего, до превращения в нежить этот зомби был Свидетелем Варфилда. Никто другой на ум не приходит.

На всякий случай забрал телефон погибшего, сменив на нём пин-код через фейс-айди. Дело мерзкое, но нужное. Как будет время, покопаюсь в переписке. Глядишь, узнаю, сколько вообще этих добрых и милых людей на острове Фиджи. Потом найду всех и сделаю на голову короче!

Закончив с зачисткой третьего дома, снова взялся за рупор.

— Граждане! Внимание, новость! — ору так, что стекла в окнах задрожали. — Вы мне нахрен не сдались! Я отсюда уеду через час-два, и не факт, что вернусь. Так что всем, кто хочет познакомиться и поучаствовать в обороне жилого комплекса, просьба спуститься. Нужен сварщик или слесарь, чтобы ворота на входе починить. Сантехник и тот, кто разбирается в местной электрике. Либо так, либо вы скоро останетесь без еды и воды. Короче, знакомьтесь с соседями. Выжить вместе вам будет легче, чем поодиночке.

Не прошло и двух минут, как из ближайшего дома вышла пожилая супружеская пара. Низкорослые, со смуглой кожей, в глазах страх.

— Вы из полиции? — мужчина спросил на французском.

— Нет, — указываю на небо, — я из самолёта выпал, пролетая мимо. Вы, собственно, кто?

— М-мы сварщики, господин ганси, — женщина смущённо улыбнулась. — Грязной работы не боимся. Тридцать пять лет на верфи корабли собирали. Мы с балкона уже глянули на ворота. Их перекосило сильно.

Об этом я как-то позабыл. Ворота и впрямь сильно покорежило от таранного удара машиной.

— Поправлю, — уверенно киваю. — Могу даже на место их поставить. Но нужно как-то решить вопрос с электричеством и водоснабжением. У вас скорее всего скоро испортятся последние запасы продуктов. Без воды люди скоро начнут творить… всякое. Я могу проводить кого-то из ваших соседей до подстанции и водоочистных сооружений. Мне потом надо в город съездить. Где-то там находится больница.

Старик прищурился, стоило мне заговорить про больницу.

— Молодой человек, не стоит вам туда ехать, — он махнул рукой в сторону дома. — У меня в квартире радиостанция стоит. Когда всё только началось, я стал слушать, что в эфире творится. В больницу Святого Каффа свозили больных со всего острова. Последние два дня со мной оттуда никто на связь не выходил. Хуже, чем у них, только в здании полиции. Но там люди ещё держатся. И у них есть оружие. А их главный, капитан Чапман, по слухам, аж целый учитель [3]!

— Мне. Очень. Надо. В город, — говорю медленно, ибо не собираюсь играть в защитника обездоленных. — Я. Выпал. Из самолёта. Понимаете? Мне надо связаться с материком. Сказать, что со мной всё в порядке. Обо мне там люди беспокоятся.

Старик буквально расцвёл от последних моих слов.

— Тогда до нас поближе будет, господин. У нас дома спутниковый телефон есть. Звоните, сколько нужно.

…

Быт пожилых супругов Пере Чианг и Руа Чианг вызвал у меня лёгкое удивление. У двери в квартиру стояли два вполне себе современных велосипеда. В прихожей — горные лыжи, о чехлы которых здоровенный рыжий котяра мэйн-кун при мне точил когти. Зверюга хитрая, явно из аномальных, но при этом умело скрывает свой характер, заставляя двуногих служить ей. Я это понял только по тому, что котяра от меня не шарахнулся, как все нормальные животные. А, наоборот, начал тереться о разорванную штанину.

Одна из стен гостиной оказалась целиком из стеллажа, заставленного кружками. Зеленые, красные, большие и маленькие — все они имели свою небольшую полочку.

— Хобби, — Руа улыбнулась, смотря на коллекцию. — Кто-то собирает магнитики из поездок, а я необычные кружки. Вы проходите-проходите, господин ганси. Мастерская мужа в конце коридора. Там с балкона есть выход на крышу. Мы же на горе живём. У нас выход в радиоэфир отличный. В хорошую погоду можем с двумя соседними островами связаться.

— А сейчас как? — спрашиваю для проформы. — На улице вроде ясно.

— У нас-то всё хорошо, — Пере усмехнулся. — Благодаря вам, так вообще отлично. А вот на соседних островах шторм четвёртой категории. Вы проходите. Руа пока нам чай приготовит.

Добравшись до мастерской, я уже в который раз удивился. Есть выживальщики, а есть хозяйственные мужики, у которых в доме есть всё-всё-всё. И станок со сверлом, и кусок недопиленной столешницы, и пластиковые трубы для сантехники. Левая стена мастерской увешана всевозможными инструментами. Правая аккуратно заставлена материалами на все случаи жизни. Не без удивления заметил в шкафу две спецовки сварщиков характерной оранжевой окраски. Старики не соврали о своей работе. А я до последнего сомневался, что в мире может существовать супружеская пара сварщиков.

Стол с радиостанцией был явно ручной работы. Усилитель, преобразователь, предусилитель для микрофона и даже звуковой пульт есть.

— Вы точно радиолюбитель? — указываю на звукопоглотители, висящие на стенах. — Я такое только в звукозаписывающих студиях видел.

— Раскусили вы меня, — Пере, довольно улыбаясь, стал неторопливо поглаживать свой подбородок. — Я владелец пиратской радиостанции «Вестник Фиджи». Кручу песни для рыбаков на шхунах. Плюс со своими знакомыми по рации общаюсь. Вы проходите. Я сейчас спутниковый телефон достану. Нам его ещё лет пять назад выдали на работе. Фирма потом обанкротилась, и мы эту треклятую штуку в счёт компенсации забрали. Денег нам тогда так и не заплатили.

…

Первым делом набираю Романова. Княжич у нас в компании голова и её главный координационный центр. Мамай, Луперготы, девчата — все идут сначала к нему.

— Да, — княжич отвечает мгновенно.

— Алоха, друг мой! — кричу жизнерадостно прямо в трубку.

Проходит секунды три, и наконец из телефона слышится ответ.

— Поставки модицифированных ФАБ-500 обсудим через пару минут. Я на совещании.

Звонок оборвался.

— Какого хрена? — смотрю на экран старого телефона и ни черта не понимаю.

Голос точно Димкин. Номер правильный. Я с тринадцати лет все полезные контакты мнемотехникой вбиваю себе в память. Могу хоть сейчас позвонить в Хамарс или террор-ячейку Альбайден. Привычка осталась даже после того, как ушёл из рода Салтыковых. Я это к тому, что мне сейчас точно ответил Романов. Вот только что за бред я только что услышал?

ФАБ-500 — это пятисоткилограммовая фугасная авиационная бомба. Не считая военного применения, ими пользуются на суше при зачистке аномалий открытого типа. А бойцы от «Романов и КО» занимаются исключительно подводными рейдовыми операциями. Короче… бред! Мы скорее закупим торпеды для подлодки «Илья Муромец», чем эти авиационные бомбы. Но и они нам не нужны. Подлодка — это плавсредство для доставки бойцов в аномалии сверхглубокого типа.

Через две минуты телефон завибрировал. Нажимаю на кнопку «ответить».

— Не говори, где ты! Имени тоже не называй. Телефон, скорее всего, на прослушке, — княжич заговорил полным тревоги голосом. — Не называй ни город, ни каких-то признаков на местности. Пока просто послушай. Мне тут, в новом офисе, на стол подкинули записку. Текст точно не вспомню. Некий «мистер М» сообщил, что на тебя не-мёртвые открыли охоту и они уже на Гавайях. Ты козырь и посредник в переговорах между Ассоциацией и Дуротаном. У него теперь, кстати, теперь тоже телефон есть. Номер скину после разговора. Так вот о нас…

Романов тяжело вздохнул.

— Я все свои извилины напряг и понял, что послание в записке от «Мистера М» правда. Кто-то специально сжёг ТВОЙ дом и НАШ офис в Аране. Мои апартаменты целы, хотя я вроде как фин-директор. Тебя… именно ТЕБЯ, хотят убить. Либо сломить, чтобы ты не смог больше лечить, став охренительно сильным некромантом. Сам понимаешь, откуда ноги растут. Все, кто сейчас находится в офисе «Романов и КО» на Гавайях, фактически заложники. Если ты приедешь сюда, нас сразу же убьют. Если не приедешь, убьют и сделают так, чтобы ты об этом узнал. Пока твой статус для остальных неизвестен, мы вроде как в безопасности. Я пока жду приезда Лазуренко и Макарова. С ними обсужу, что делать с этой запиской. Девчатам пока ничего не говорю. У Светы с Полей и так из-за переезда дел по горло.

— Вау, — наконец мне выпала возможность вставить слово. — Тоже рад тебя слышать, Дим.

— Не высовывайся! — Романов прорычал в трубку. — Я тебя очень прошу. До тех пор, пока мы тут сами со всем не разберёмся, не появляйся на Гавайях. И не отсвечивай нигде. В идеале вообще воспользуйся другим именем и смени внешность. Сейчас неведение врага о тебе нас фактически защищает. В записке сказано, что тут, на острове, мать его, архимаг [8] от не-мёртвых. Понимаешь? Архимаг! Если начнётся бой, счёт жертв пойдёт на сотни тысяч. Города попросту не станет.

— Спокойно, — сам делаю глубокий вдох и выдох. — Дим, я тебя услышал. Внешность сменю. Там, где я сейчас нахожусь, людям пока не до проверки документов. Поступим так. Я тебе перезвоню ещё через три дня в это же время. Вы пока держитесь. Если что-то надумаю, дам знать.

— Принято, — княжич вздохнул, — номер удалю из списка звонков. Не уверен, что это поможет, но хоть какая-то мера защиты. Всё, до связи.

Звонок снова прервался. После услышанных новостей на душе стало тревожно. Не-мёртвые затеяли весьма тонкую игру. Целителя и впрямь можно превратить в некроманта, заставив разочароваться в жизни. Убить всех близких, сжечь родное поселение, подставить или запытать. Вариантов масса.

Когда я только познакомился с дедом в Москве, он рассказал, что сам едва не стал некромантом, когда его на Колыму сослали. Предательство друга, уход жены, условия каторги и ежедневные расстрелы беглецов. Обстоятельств навалилось много. Но, как верно заметил Романов, пока мой статус «жив-мёртв» для врага не ясен, ребята в относительной безопасности. Неделя или две у меня в запасе есть. За это время надо придумать, как разобраться с неизвестным архимагом [8] не-мёртвых на Гавайях.

Не откладывая дело в долгий ящик, накладываю на себя технику для смены цвета волос и глаз. Эффект временный, но недельку продержится. Изменяю скулы, форму ушей, подбородка и носа. Всё это время старик Пере Чианг смотрел на меня, открыв рот.

— Да как так, господин? Вы же теперь выглядите, как другой человек.

— Голос, кхе! — прочищаю горло. — Его прежним оставлю. Как там чай, госпожа Руа?

— Иди-иду, — доносится из коридора.

Старик, спохватившись, перехватил супругу в коридоре, забрав у неё поднос с чайником и парой кружек.

— Ох, ё⁉ — женщина, встав в проходе, тут же отшатнулась.

— Свои, госпожа Руа, — улыбнувшись, я помахал рукой даме. — Будем считать, что я от скуки внешность сменил. Зовите меня… Рюхей.

Перед глазами представил моего друга Рюхея Куроки из Арана. Этот японец патологический лгун! В общем идеальный образ для копирования, когда приходится притворяться другим человеком.

Пока супруги разбирались с чаем, пришла СМС-ка от Романова с номером телефона. Сразу же его набираю.

— Д-да, слушаю вас, — раздаётся робкий мужской голос.

— Э-м-м, а дядя Дуротан дома? Скажите, что с ним хочет поговорить великий воин Валера.

В трубке раздаётся непонятное копошение, доносятся обрывки разговора и наконец в трубке слышится треск.

— Довлатов-чви-и-и! — радостный возглас Гуладора едва меня не оглушил. — Великий вождь тебя уже давно ищет.

— Гуладор? Я же вроде великому вождю звонил.

— Великий-чви, не любит ваши средства связи, — орк явно с улыбкой фыркает в трубку. — Мы специально взяли с собой переводчика из Ассоциации, чви. Ты с ним только что говорил. Ты где, чви? У нас рейд на холодный континент через неделю. Как её? Да, точно. Антарктиду, чви. Великий хочет, чтобы ты его подлечил перед тем, как он поведёт орков в бой.

…

Переговорив с Гуладором о всяких мелочах, узнал, что в Австралии уже десять дней как работают восстановленные Центры Телепортации. Отряды клыкастых привлекают и для сдерживания армии жуков Макоши, и для подавления орд нежити в Византии. Взамен в Австралию уже направились две груженные под завязку баржи от Ассоциации с провиантом и полезными вещами полувоенного назначения. В общем, глобализация и сотрудничество набирают обороты. Чем там занят великий вождь, мне по телефону, само собой, не сообщили. Мой звонок также ото всех будут держать в тайне.

Положив трубку, понял, что на горизонте появилась ещё одна промежуточная цель. Мне в течение недели надо как-то добраться до южного берега Австралии. Пока было время, написал сообщение для Персефоны.

«Передай сестре, что „Крыло“ спасло мне жизнь. Вроде живой. Теперь могу помочь вам обеим с вашей старой проблемой.»

Лаконичный ответ «Ок» приходит с минутной задержкой. Вот вроде мелочь — всего две буквы. Но-о-о… Если смогу помочь им прорваться из архонтов [6] в абсолюты [7], это будет… вау! В смысле реально «вау». Ведь если так подумать, то дед делал то же самое для Комитета Силлы, помогая кандидатам-архонтам войти в основной состав их с Аталантой организации. А я, получается, могу сделать ту же процедуру. Вот потому и вау!

[Пинки! Мы создадим свой Комитет! С Блекджеком и *кхм*.'

Итак, черновой план на ближайшую неделю, наконец, сложился. Для начала надо добраться до Центра Телепортации на острове. Если он выведен из строя, придётся искать другой способ добраться до Австралии.

…

Выходим на улицу, а там какой-то мужик выехал на Хаммере с подземной парковки. Машина гражданская — не военная модель, как у меня в Аране. Ни намёка на артефактную начинку, усиленный двигатель или приблуды для техномантов. В общем, игрушка для тех людей, у которых деньги в карманы уже не помещаются.

Хаммер остановился около ворот, где я стоял с супругами Чианг. Стекло двери на переднем пассажирском месте опустилось.

— Здарова, ганси! Чё как⁈ Пасиба, что двор от зомбаков расчистил.

Заглядываю в окно, а там…

— Ты, чёрный…

— Чувак⁈ Та ну зачем так⁈ — молодой темнокожий парень гнёт пальцы веером.

— Не, в смысле ты реально чёрный, — говорю без тени шутки. — Когда бог тебя создавал, у него что, в принтере закончились все чернила? Ты же ночью можешь ходить без всякой маскировки. Прямо-таки кусок говорящей тьмы.

Старик Пере, заглянув в окно машины, усмехнулся и обратился ко мне.

— Это Бабба, господин. Его дед владелец компании, которая построила наш жилой комплекс. Безвредный, но да, такой чёрный, что его ночью с фонариком не найти.

— Дед Чи, ну ты-то за что? — взвился парень. — Вам же тачка нужна? Я же сам слышал, как ганси сказал по громкой связи, что электричество вернуть хочет. Так поехали. Я знаю, где ближайшая к нам подстанция. Мы с корешами там как-то затусили. Когда к ней близко подходишь, волосы встают дыбом. Вам же она нужна?

Пере, поморщившись, повернулся ко мне.

— Господин, я Баббу с детства знаю. Он ещё пацаном в женскую баню пролез. Остров и окрестности он и впрямь как свои пять пальцев знает. Вы с ним езжайте, куда надо. Если что, вызывайте нас по рации. Мы пока тут сами электрика поищем.

На том и договорились.

…

Бабба и впрямь знал дороги, не отмеченные на карте. Сославшись на то, что на трассе наверняка будут сектанты, афро свернул на неприметную тропинку в лесу. Потом поехал на Хаммере вдоль бурного ручья, используя его берег как колею. Машину трясло так, что мне на каждой гребанной кочке хотелось свернуть парню шею. Но тот весело болтал без умолку и в целом вёл себя так, будто ничего необычного не происходит. Мы даже чуть оленя не сбили, когда он вдруг выскочил прямо перед машиной.

— Бэмби, юху! — Бабба проводил взглядом олениху. — Хороший знак, ганси. Где есть животные, там нет зомби. Так в комиксах пишут.

— Тормози.

— Да не, бро! Рано. Нам ещё чуть-чуть проехать надо.

— Потому и тормози, — указываю на подстанцию, уже видимую сквозь кусты. — Видишь? Твой Бэмби убегал от тех, кто его сожрать пытался.

Электроподстанцию окружала многотысячная толпа зомби. Ходячие трупы оккупировали перегороженные автобусом ворота. Подъезд по основной дороге они собой тоже перекрыли. Целые группы мертвяков бродили за забором. И сейчас часть этой не-мёртвой массы помчалась в нашу сторону, услышав рёв двигателя Хаммера.

Но я отреагировал не на них, а на вспышку маны в районе главного здания электроподстанции. Там в окружении своры уродливых кадавров [2] стоял трёхметровый костяной гигант, обвитый молниями. Каждый из элементов его тела был будто бы высечен из белого гранита. В голубых глазах мелькали искры и пульсирующие разряды.

Этот тип явно не-мёртвый! Причём разумный, судя по руке, указывающей в нашу сторону.

Мы с бледнеющим Баббой всё ещё в Хаммере. Толпы зомби прутся спереди. Слева — стена забора электроподстанции. Справа и сзади лес.

— Уголёк, сдавай назад и не высовывайся, — рычу я, сам оглядываясь по сторонам, — не вздумай зомби на таран брать. Они тебе в два счёта окна вышибут.

Транспорт мне нужен целым на случай необходимости отхода.

Едва Бабба начал сдавать назад, как я вывалился из машины. Накладываю на себя «Фокус», «Доспех духа», «Питание тела», «Усиление», «Ускорение» и «Скольжение».

Секунда…

Вдыхаю и чувствую, как воздух становится тягучим. Мышцы стонут, предвкушая предельную для них нагрузку. Ту-ду-ду-ду — застучало громче сердце.

Вторая секунда…

Ощущение времени замедляется. Я всем телом чувствую, как активизируется четвёртый духовный слой моего тела, сделавший из меня учителя [3].

[Д-а-а-а, вот такой нагрузки мне и не хватало!]

На ходу создаю техники «Щит» и «Меч», усиливая их Властью до предела. Противников тьма, прут со всех сторон… но они все для меня теперь медленные!

Укол-укол-укол. Меч пронзает черепа не-мёртвых со скоростью иглы в швейной машинке. Неудобно постоянно смещаться, чёрт возьми! Теперь понятно, почему пилот-нежить в самолёте использовал удлиняющееся оружие. С ним, в бою против толпы, двигаться пришлось бы раз в десять меньше.

Римская стойка — кладу лезвие меча поверх кромки щита и атакую всех вокруг, постепенно зачищая толпу у ворот. Расход эфира и маны минимальный.

«Щелчок»

Мир вокруг окрашивается всполохами грязных аур нежити. В радиусе семидесяти метров нет ни одного одарённого. Хороший знак. Противник ещё не понял размер свалившихся на него проблем.

Снова убив пачку зомби, хватаю ещё не успевшее упасть тело и прижимаю к себе щитом.

*Шшш*

Эфирные частицы рода Лей переваривают добычу, восполняя мои силы. Второй, третий, пятый зомби. Я двигаюсь в толпе, лезвие порхает, прошибая черепа насквозь. Плоть и кровь летят во все стороны. Щитом защищаюсь, а схваченные зомби восполняют мои силы.

Вдох-выдох.

Ещё одно «Питание тела» не помешает для боя на предельных скоростях. Не прошло и двух минут, как толпа у ворот уменьшилась втрое.

*Быдыщ*

Упавшая сверху шаровая молния взорвалась, зажаривая мозги сразу двум десяткам зомби. Мой «доспех духа» просел на двадцать процентов. Трёхметровый костяной гигант, стоящий у главного здания подстанции, злорадно пялится прямо на меня.

Зомби-учитель [3] — осознание приходит в тот же миг, когда эта образина швырнула в меня вторую шаровую молнию. Умный гад! Понимает, что пока я в толпе, ему проще использовать атаки по области.

Мощным пинком швыряю зомби навстречу шаровой молнии. Касание…

«Бум»!

Воздух затрещал, молнии веером разошлись во все стороны. Нежить разорвало на части. Костяшка, зарычав, в тот же миг швырнул ещё две идентичные техники в мою сторону. Снова пинком швыряю зомби, словно футбольный мяч. Мне тупо повезло! Зомби, попав в первую шаровую молнию, взрывается. Его ошметки заставляет сдетонировать вторую технику.

Смотрю и вижу — творится непонятное. Поведение зомби вдруг резко изменилось. Они меня сторонятся, создавая плотное кольцо окружения. До не-живых снарядов теперь надо бежать. Сам ещё не понимаю, что изменилось, но на всякий случай делаю «Щелчок». На краю видимости области сканирования высветилась пятерка нежити-ветеранов [2]. Двое слева, трое справа. Прикрываясь уплотнившейся толпой зомби, они быстро заходят с двух сторон.

Плохо! Перехожу на «Призрачные шаги» и пушечным ядром прорываюсь сквозь зомби навстречу троице ветеранов [2]. Припавший к земле монстр растерялся при моём появлении. Наступаю твари на голову и в упор выпускаю «Дыхание дракона». Дурость несусветная! Мой «доспех духа» скрипит от натуги. Жар действует и на меня.

Горит земля, вспыхивает одежда на телах зомби, отпрыгнули в стороны две оставшиеся нежити-ветерана [2], выигрывая мне две-три секунды.

Ну же!

*Крыч*

«Доспех духа» нежити под моей ногой схлопнулся. В следующую секунду «Шипом» пробиваю голову поджаренному гаду.

Движение справа!

Принимая на выставленный щит удар второго ветерана [2]. В начале боя я ещё не понял, с кем имею дело. Думал, костяного гиганта охраняет свора кадавров [3], но это вурдалаки [2], находящиеся в начале пути своей некротрансформации.

Выпустив меч из левой руки, тут же ловлю его телекинезом. Стальной хваткой впиваюсь в мощную шею вурдалака [2] и бью «Параличом». Техника буквально зацементированная моей Властью, стала в разы мощней!

«Доспех духа» у твари сшибло в тот же миг. С секундной задержкой мой меч пронзает сердце твари. Телекинез для швыряния предметов никто не отменял.

Чувствую движение сзади. Третий вурдалак, рыча, вылетел из толпы зомби. Разинув огромную пасть, образина уже летит прямо на меня. Успеваю прикрыться кромкой щита.

«Клац»

Челюсти, способные перекусить фонарный столб, с хрустом разгрызают щит. Едва приземлившись на землю, вурдалак трясёт головой, будто бешеная псина, рвущая добычу. Делаю шаг ей навстречу…

Стойка колющего удара.

Острие направлено на голову твари, увлёкшейся охотой. «Ускорение», «Усиление», «Питание тела», «Призрачные шаги» — все движения и техники слились в одну сокрушительную атаку.

«Хрусть»

Лезвие техники-меча раскрошилось о сверхпрочный череп вурдалака, но «доспех духа» я пробил. Продолжая движение, буквально падаю вперёд и подгребаю под себя тварь. Беру шею в удушающий захват.

— А-а-рр!

— Ррр!

Мы оба рычим от натуги. Вурдалак кувыркнулся, пытаясь меня сбросить. Псиные мозги, ей богу!

*Крыч*

Шаровая молния упала прямо перед нами, выдав мощнейший разряд. Вурдалака затрясло, но тварь упрямо поднялась на ноги и понеслась сквозь толпу в сторону опушки леса. Аккурат в ту сторону, куда укатил Хаммер с Баббой.

Усиливаю хватку до предела. Преимущество в «Усилении» и трёх пройденных слоях физической трансформы — это не шутка. С хрустом костей и чавканьем плоти сворачиваю шею вурдалаку. Тварь трепыхается! Череп сам собой начинает проворачиваться обратно. Контрольным «Шипом» пробиваю голову излишне живучей твари.

Едва я поднялся на ноги, как на меня налетел ещё один вурдалак [2]. Челюсти твари сомкнулись на руке, едва не пробив мне «доспех духа». Ж-жесть! Мощность атаки даже выше, чем у шаровой молнии. Бью «Вектором» прямо в раскрытую пасть, и тварь сносит на метр. В тот же миг с другой руки швыряю в неё «Фаербол».

*Быдыщ!*

«Доспех духа» сшибло. Тварь горящим факелом уносится от леса в сторону толпы зомби, а на меня со скоростью поезда мчится последний уцелевший вурдалак. Подловив момент, встречаю его раскрытую пасть «Каменным копьём».

Ваншот!

Тварь нанизало на выскочившую из-под земли каменную пику. Не теряя ни секунды, хватаю её тело и начинаю перерабатывать в эфир.

*Крыч*

Целая россыпь шаровых молний взрывает десяток деревьев над моей головой. Стволы с треском разлетаются на щепки. Я вместе с постепенно распадающейся на эфир добычей бегу в сторону толпы зомби.

*Тыщ* Молния попадает в забор подстанции, оставляя в нем оплавленную дыру.

*Тыщ* Еще одна попадает в дерево и оно взрывается.

*Тыщ* Синий разряд угодил в падающую сверху ветку.

*Тыщ* Молния превращает в кровавый фейерверк очередного зомби.

Костяной гигант швыряет техники одну за другой, вообще не экономя ни эфир, ни ману. Схватив парочку зомби, прикрываюсь ими, как живым щитом, попутно восполняя свои силы.

[Так быть не может! — шепчет мне рассудок. — Это же чистой воды безумие! Откуда у него столько маны?]

Родство с молнией — само по себе огромная редкость. То же родство с пространством или ментатом и то встречается раз в десять чаще. А тут, мало того, что не-мёртвый — костяной гигант ростом под три метра, так он ещё и учитель [3], швыряющий молнии без разбору. По чистой боевой мощи эта махина сейчас выдаёт урон, сопоставимый с магистрами [4].

А ещё молнии! Чёртовы молнии требуют раз в пять-десять больше маны, чем те же техники у целителей. Так откуда не-мёртвый её столько берёт⁈

Находясь под всё тем же «Ускорением», я разглядел сквозь толпу зомби, как костяной гигант зарычал и вскинул над собой руки. В тот же миг воздух над подстанцией загудел. По силовым кабелям, соединяющим трансформаторы, забегали разряды. Не прошло и пары секунд, как они превратились в разряды молний, ударившие в рычащего костяного гиганта, создавая вокруг его тела «грозовой доспех духа».

Асфальт под ногами обвитого молниями гиганта затрещал. Высоковольтные кабели, не выдержав напряжения, начали взрываться. Не-мёртвый вытянул руки в стороны, соединяя себя и ближайшие трансформаторы жгутами из молний. Сделал шаг назад, будто натягивая их. А потом выстрелил собой в мою сторону, будто из гигантской рогатки.

Прыгаю в сторону.

«Вектор»

«Вектор»

Мимо меня проносится обвитый молниями живой снаряд, проделавший прореху в толпе зомби. Сделав перекат, поднимаюсь на ноги. Тело нежити рядом со мной взрывается от попадания молнии.

— Ур-ур-ур! — гигант рыча, уже мчится в мою сторону, раскидывая ходячих мертвецов.

Все зомби, что соприкасаются с «грозовым доспехом», тут же становятся похожи на жертв электрического стула. Недолго думая, швыряю в гиганта «Каменный шар». Техника прямо в полёте обращается булыжником полуметрового диаметра.

Зверюга, зло сверкнув глазами, выбрасывает вперёд руку. Чёртов «грозовой доспех духа» выдаёт просто сумасшедший по силе разряд молний! Булыжник взрывается — каменная шрапнель летит во все стороны, но костяной гигант, её не замечая, прёт вперёд, как танк. Я же в последний момент ухожу от его захвата, растягивая «Скольжение» до ног. Кое-как «Вектором» убираю себя с траектории атаки.

*Крц* «Грозовой доспех» кусает мой «доспех духа», соединяя нас молнией.

*Крц* Две молнии.

*Крц* Уже три молнии грызут мою защиту.

*Крц* Две молнии.

*Крц* Одна.

В «Скольжении» вываливаюсь у гиганта за спиной. Мой «доспех духа» на последнем издыхании. В радиусе полуметра вокруг гиганта зона смерти. «Грозовой доспех» автоматически атакует всё, что ниже его электрического потенциала.

Гигант замахнулся, целясь кулаком себе за спину.

За счет «Скольжения» по асфальту я «Вектором» ухожу из зоны возможного касания. С секундным запозданием создаю между нами «Стену камня», заставляя вздыбиться землю под ногами. В тот же миг в него бьёт мощнейший разряд «Копья молний», прошивая насквозь возникшую преграду. Мимо! Сорвавшиеся с копья слабые разряды добивают мой доспех, и он схлопывается.

Меня тряхнуло током так, что я на секунду выпал из ритма боя. Успеваю только сесть и сделать глубокий вдох. «Скольжение» тоже слетело. Мою «Стену» в тот же миг сносят техникой-секирой, сотканной из молний. А я всё ещё сижу на месте.

Обвитый молниями костяной гигант зарычал! Поднял над собой оружие, явно собираясь меня разрубить пополам. В синих глазах урода плещется едва ли не животная радость от близости победы.

Мои мозги всё ещё под «Фокусом» и «Ускорением». Создаю технику «Земляной вал», вбухивая в неё едва ли не половину своего запаса Власти. Земляное цунами подняло метровую волну, снесло остатки «Стены», швырнуло вверх гиганта, заодно вспахав всю дорогу. Всё ради того, чтобы выиграть мне несколько секунд форы.

Ставлю новый «Доспех духа», «Скольжение» и чувствую, что мой запас сил только что показал планку в половину нормы.

[Повоюем!]

Первое правило боя: «Никогда не отрывай ноги от поверхности — в полёте невозможно увернуться». Особенно, если это бой под «Ускорением» с тем, кто давно вышел за пределы человеческих возможностей.

Создаю «Каменное копье» и направляю в спину подброшенного в воздух костяного гиганта.

«Хтыщ»

«Грозовой доспех» выдаёт разряд, разрывая в щебень технику из камня. Но с другой стороны в него уже летит «Горный молот» — куда более объёмная техника. Не дожидаясь результата, хватаю ближайшего зомби и швыряю в обвитого молниями не-мёртвого. Добавляю «Каменный шар», «Гранитную шрапнель» для работы по толпе и, положив руки на землю, выдаю «Погребение», — технику смертельной ловушки из арсенала геомантов.

Воздух трещит, молнии взрывают головы ближайших зомби. Гигант-батарейка умудряется приземлиться на ноги и тут же выставляет руки в стороны, защищаясь от двух здоровых каменных плит «Погребения». «Грозовой доспех» выдаёт мощь артиллерийской пушки, снося к чертям обе каменюки. Но, судя по искрам, его прочность уже просела минимум в два раза.

Не давая противнику собраться, создаю ещё один «Земляной вал». Гигант, заметив приближающуюся опасность, зло рыкнул и тут же высоко подпрыгнул. В следующий миг с его рук сорвалась «Сеть из молний», полетевшая мою сторону.

Заземляю её встречным ударом «Горного молота» и, запитав до предела технику «Болото» своей Властью, швыряю в то место на перепаханной дороге, куда вскоре приземлится костяной гигант.

Едва ноги не-мёртвого коснулись поверхности, стремительно превращающейся в болото, «Грозовой доспех» сразу выдал в землю максимальный заряд. Бинго! Защитная реактивная техника сработала так, как и должна — отреагировала на то, что под ней есть эфир и скопление маны, и заземлилась… Обнулив защиту гиганта-батарейки.

Казалось, время начало течь ещё медленнее. Поняв, что лишился своей защиты, гигант с удивлением взглянул на меня. Стремительным движением вытянул вперёд руки и громко хлопнул в ладоши.

«Быдыщ!»

Ударная волна «Хлопка» — ещё одной нейтральной техники — по эффекту оказалась столь же мощной, как взрыв ручной гранаты. Меня бы сшибло с ног, не поддержи я себя «Вектором» со спины.

Ещё один «Вектор», и я мчусь навстречу противнику. Гигант заорал так, как орут только баньши. В тот же миг нежить со всей округи рванула к нему с резвостью вошедших в раж берсерков. Но я всё же был ближе! И быстрее.

Создаю ещё раз «Щит» и «Меч».

Сверкнула «Молния», и щит в руках взорвался. Гигант уже занёс вторую руку для атаки, но тут из толпы на меня бросился обгоревший вурдалак. Ни сил, ни доспеха у твари нет. Под «Усилением» пинаю его тушу в сторону гиганта, и тот прямо в полёте от удара молнии превращается в груду ошмётков.

Гигант, прикрываясь напирающей толпой зомби, развернулся и рванул к подстанции под «Ускорением». Я вижу его спину… При весе в тонну и росте под три метра скорость вышла черепашья. Но ещё секунд пять-десять, и он дотянется до забора, находящегося под напряжением. Запитается от него…

Бегу по головам зомби….

«Вектор», а то я едва не навернулся. Меч потерян.

Применяю технику «Прыжок» и буквально набрасываюсь на шею гиганта-батарейки. Едва руки коснулись его плоти, как я выдал серию из пяти «Параличей». Свеженький «доспех духа» не-мёртвого снесло в одно мгновение. Здоровенная туша стала заваливаться вперёд, а вместе с ней и я.

Мы с грохотом падаем. Делаю перекат вперёд и, поднявшись на ноги, создаю ещё один «Меч». Нежить прёт со всех сторон. По меньшей мере для пяти сотен зомби я стал главной целью. Запас сил на дне… Но сейчас это уже не важно.

Взмах меча, и голова гиганта-батарейки отделяется от тела.

[Всё, выдохся, — говорю я сам себе, видя, что мой новый Хаммер с водилой не сильно пострадали, — теперь можно и отдохнуть чуток.]

«Методично, последовательно, постоянно контролируя обстановку» я орудовал «Щитом» и «Мечом», следуя простым и до неприличия эффективным правилам боцмана Железкина. Ни капли зря пролитой силы — чисто механическая работа. Ударить… затем снова и снова, постепенно отходя ко входу в подстанцию.

Когда остриё в последний раз пронзило чью-то голову, вся дорога оказалась завалена телами зомби. Снова делаю «Щелчок» и понимаю, что рядом ничего крупнее белки не осталось. Со всё той же скрупулёзностью начинаю перерабатывать трупы в эфир.

Сил настолько мало, что ещё немного и свалюсь на землю с эфирным истощением. Только развернув ауру на максимум, понял, что маны вокруг неестественно много. Ещё раз взглянув на небольшое здание подстанции, замечаю вокруг него знакомый ореол из маны.

Аккурат в этот момент у въезда показывается малость помятый Хаммер. Бабба, осторожно высунув голову из салона, оглядел перепаханное поле боя. Вышел из машины и вприпрыжку помчался ко мне.

— Чувак, это было афигено! Ох, ё,– афро едва не навернулся на крови зомби, — я пока сидел в машине, весь махач записал на телефон.

— Ты бессмертный, что ли? — меня самого потихоньку отпускает от «Фокуса». — Сказано же было, свалить подальше.

— КАК⁈ — Бабба вытаращился на меня. — Как ты можешь быть настолько сильным? Тут такая орава ходячих, а ты их вшух-вшух-вшух своим мечом. А потом эти собако-люди, а ты их пламенем шарахнул. Там из-за толпы зомбаков ни черта толком не видно было. Потом ты одного их них оседлал и в мою сторону понёсся. Затем этот гад с молниями вылез. И это… это…

Афро удивлённо покачал головой, глядя на меня.

— Это был звиздец чувак! Летающий зомби-громила, швыряющийся молниями. Взрывы, ошмётки зомбаков летят во все стороны. Земля ходит ходуном. Грохочет так, что я чуть в штаны не наделал, когда деревья начали падать. Даже в премьер-лиге «Турнира Мастеров» такого знатного махача не видел. Ты… ты же реально по головам пронёсся и потом… Потом всё раз и закончилось.

Вздыхаю, сдерживая раздражение. Комплименты и похвала — это, конечно, прекрасно, но прямо сейчас меня накрывает отходняком от «Фокуса».

— Бабба, здесь опасно, — указываю на заваленную трупами дорогу. — Внутрь здания подстанции не заходи. Насколько понял, это ни хрена не подстанция, а алхимический реактор Флеминга.

Афро захлопал глазами.

— Чего? Какой ещё реактор?

— Там, в здании, Источник первой категории, — терпеливо указываю на подстанцию. — Из Источника выходит мана. Она вступает в реакцию с некими алхимическими ингредиентами, которые в итоге преобразуются в электричество. Проще говоря, это маленькая электростанция, питающую всю округу. Рация где?

— В машине, — парнишка пожал плечами, — Тут на районе в рации один треск помех. Ни черта не слышно.

Махнув рукой, указываю на перепаханную дорогу.

— Так дуй туда, где будет слышно. Свяжись с супругами Чианг. А лучше сам съезди домой и привези сюда кого-то разбирающегося в электрике. Я пока… посторожу.

Отправив афро куда подальше, я сам зашёл внутрь подстанции. На столике в углу лежали несколько рюкзаков, телефоны в экранированных чехлах и прочее личное барахло. Что поистине интересно, так это то, что связь в них работает до сих пор. Даже тут, на электростанции, в области сильнейших помех. Скорее всего, где-то рядом стоит усилитель GSP-сигнала.

Судя по сложенной в кучки одежде, разумные не-мёртвые умели превращаться обратно в людей. Хм… ценная информация. Да и дверь, ведущая внутрь, открыта ключом, а не выломана. Вполне возможно, что нежить… пардон, члены секты Свидетелей Варфилда давно готовились к захвату электростанции.

…

Ничего экстраординарного в следующие пару часов не произошло. Бабба привез каких-то мужчин и женщин из жилого комплекса. Они, конечно, косились на гору трупов зомби, но лишних вопросов предпочли не задавать. На их мрачных лицах так и читалось:

«Ганси сказал, нужно запустить подстанцию. Другое нам знать не нужно.»

Работяги, пощелкав рубильниками, отключили часть электростанции, поврежденную костяным гигантом. Затем, активировав автоматику, опустили на Источник реакторную зону Флеминга. Только после этого пошла алхимическая реакция и ток потёк по проводам.

На территории имелся экранированный вагончик, куда работники вскоре и удалились. Сильные электромагнитные излучения вредны здоровью человека.

Мы же с Баббой выехали с территории подстанции. Все трупы я переработал в эфир и оттого был им настолько переполнен, что кожа снова начала светиться.

[Госпородин Рюхей, говорит База, — сквозь треск помех раздался голос из рации. — Есть! Электричество вернулось. Санта Тереза! Как же я скучал по кондиционеру. Жена сказала, что испечёт блинчики к вашему приезду.]

Щелкаю по переключателю рации.

[Рад слышать, База. Есть ещё новости?]

[По мелочи. Сам я в радиоэфир не выходил. Не хочу раньше времени раскрывать мужикам из города факт вашего появления. Но слушатели, сидящие на моей радиоволне, резко оживились. Электричество запитало пригород Сувы… Бабба, объясни мистеру Рюхею, что к чему.]

— Сува. Наша чёрная жемчужина, чувак! — афро белозубо улыбнулся. — Главный город на острове. Обитель разврата, супермаркетов и горячих цыпочек. Есть поселения поменьше, но там всё грустно. У местных там, правда, есть свои солнечные панели.

[Оболтус, ей богу! — старик Пере вздохнул так, что даже мы по рации смогли его расслышать. — Какие дальнейшие планы, господин Рюхей?]

[Нужно решить вопрос с подачей воды, — отвечаю старику, смотря на мрачнеющего афро. — Без запасов воды скоро у всех выживших начнутся проблемы. Если люди сунутся на улицу, то обязательно нарвутся на зомби. Тогда можно будет сказать, что сектанты победили.]

[Господин Рюхей, скажите, Бабба сейчас мрачный? Его там не трясёт часом?]

[Бледноват, волнуется. А-а, понял. Вы, видимо, знаете причину?]

[Агарофобия у него. Боязнь открытых пространств, если по простому, — старик Пере усмехнулся. — Только у него фобия странная. Она вроде как избирательная. Он из дома толком никуда не выходит. А если и выбирается, то только на машине. Раньше, когда пацаном по острову бегал, нормально всё было. Но в последние годы как-то… усилился у Баббы этот недуг. Мою жену в прошлом месяце вызвался до города подвезти. А потом на дороге её высадил и домой рванул.]

[Вылечим вашему Баббу. Не переживайте.]

Отключив рацию, смотрю на тяжело дышащего Баббу.

— Я… я в порядке.

— Ага, бабке Чиа так и скажешь. Она тебе ту поездку в лес, до конца дней своих вспоминать будет.

Делаю вид, что киваю, а сам тем временем накладываю на парня «Шёпот Ремарка». Техника ментального расслабления срабатывает, как надо. Дыхание пациента выравнивается.

— С-спасибо, — Бабба начинает дышать глубже и ровнее. — Мой дед сказал, что это лечится. Надо только доктора нужного найти.

— Ага, ты с ним в одной машине, — пожимаю плечами. — Как закончим с делами на сегодня, вправлю тебе мозги.

— Так это, — афро усмехнулся. — Для этого же менталистом нужно быть. А ты чистый боевик по меркам «Турнира Мастеров».

Всё внутри меня забунтовало против такого описания.

— Бабба, я вообще-то целитель!

— Ну-ну, — афро сдержанно улыбнулся, — скажи ещё что боевой, как Лей Джо или Мистер Дист.

— Боевой. Но это тайна.

Афро глянул на меня с улыбкой. Потом на дорогу, затем снова на меня, но уже с сомнением.

— Чувак, ты чё, правда, боевой целитель?

Тоже смотрю на дорогу.

— Стой. Останови на этом перекрёстке, — указываю на развилку впереди. — На месте сектантов я бы сейчас снарядил группу бойцов и отправил к подстанции. Так что стоим тут и ждём их приезда.

Достав из трофейной сумки телефоны, раскладываю их на приборной панели. Как я и подозревал, один из них зазвонил первым. Высветился номер некоего Доминика Гареро. Записав номер, отмечаю его в своем блокноте. Надо составить список членов Варфилда и понять, кто среди них главный.

С разных номеров звонили ещё на два других телефона. Никому из них я, само собой, не отвечал, ожидая на перекрёстке дежурную группу от сектантов. Не знаю, сколько вообще этих гадов на острове и есть ли среди них кто-то сильнее учителя [3]. А раз так, то лучше будет раздербанить их силы и уничтожить по частям.

Через час ожидания на горизонте появилась дежурная группа Варфилда. Колонна из четырёх машин,ехала по автостраде не скрываясь. То, что это не гражданские, стало ясно по рисунку крупной красной ладони на их капоте. Нормальные люди вряд ли стали бы использовать такие знаки отличия.

Приближались сумерки, и я решил использовать это себе на пользу. Отправив Баббу подальше, сам занимаю место недалеко от перекрёстка. Накладываю на себя «Cокрытие» и жду подъезжающие колонны машин.

В нужный момент создаю «Горный молот» прямо перед едущим впереди внедорожником.

*Быдыщ!*

Во все стороны полетели осколки бронированных стекол. Мощь удара такова, что двигатель вдавило в салон. Вторая машина, вильнув, улетела в кювет и сразу получила от меня «Гранитную шрапнель».

Ехавшие сзади грузовики были до предела загружены нежитью. Недолго думая, швыряю в них фаерболы. Весь бой продлился не больше пары минут. В этот раз из двенадцати сектантов одарёнными оказались всего двое — один ветеран [2] и один ученик [1]. Состав вполне предсказуемый. Одарённых в мире не так много, чтобы они встречались на каждом шагу.

Пошарив по карманам, снова собрал телефоны. Сейчас мне нужна любая информация о сектантах. А я руку готов отдать на отсечение, что Свидетели Варфилда пользуются какой-то социальной сетью. Кто главный на острове Фиджи? Кто предатель или коллаборационист? Где их база? Всё это есть в телефонах и переписках.

Избавившись от трупов, я столкнул машины в кювет. Дорожное покрытие, как мог, вернул обратно в норму. Вот вроде мелочь, но я уверен, что тот же Бабба мне за такое потом спасибо скажет.

Уже глубокой ночью мы провели зачистку крупной опреснительной станции. Её охраняла группа сектантов, возглавляемых сильным призывателем-ветераном [2]. У этого типа имелся третий глаз на лбу. С его помощью он умудрился меня разглядеть с двухсот метров, в темноте, сквозь «Камуфляж». В общем, ещё один чит-код от Фракции Не-мёртвых. Пока у них есть такие разведчики, о стелс-зачистках нежити можно позабыть.

Как и в прошлый раз, когда запахло жареным, сектант-призыватель заорал, натравив на меня орду зомби. Валера заткнул ему рот… навсегда.

К утру удалось запустить работу опреснительной станции. Пришлось повозиться, перенаправляя на неё часть электричества, вырабатываемого нашей электроподстанцией. Так-то она питается от крупной электроподстанции где-то в самом городе Сува.

В трубах водоснабжения появилось давлением и вуаля! В той части острова, где я находился всё это время, заработал водопровод и канализация.

…

Пока шли работы по запуску опреснительной станции, я спал в машине Баббы, вправляя парню мозги даром рода Довлатовых. Получился довольно скучный сон. Баббу однажды поколотили местные гопники за то, что он «слишком чёрный среди обычных афро». Дичь! Но тот, кто хотя бы один раз вживую видел этого парня, подумал бы точно так же. Так что во сне Бабба стал Владыкой Теней, доведшим своих мучителей до панических визгов и попыток сбежать с острова на хлипкой лодке.

Дозорных мы тоже выставили на двух дорогах, ожидая нового ответного хода от сектантов. Но его не последовало.

До меня дошло, что главарь сектантов Варфилда понял очевидное: пока его, э-э, ну пусть будет, люди держат город в узде, ситуация под контролем. Нет смысла отправлять войска для разборок на периферии. Тут действует здравый расчёт. Через день-два люди начнут умирать от жажды, и тогда секта Свидетелей Варфилда начнёт постепенно захватывать контроль над всем островом.

Вернувшись в жилой комплекс на рассвете, я нашёл Барто.

— Вот тебе задача «три в одном», — высыпаю перед парнем восемнадцать телефонов сектантов. — Составь мне список сектантов Варфилда. Определи их иерархию и планы на ближайшее время. Ещё я хочу понять, где их база, явочные квартиры и почему ИХ телефонная связь работает, а твоя нет. Можешь привлекать к работе кого угодно.

Барто с сомнением глянул на телефоны.

— Ганси, а что я получу взамен?

— Ишь какой умный! Награду ему за квест сразу подавай, — подумав секунду, в итоге предложил первое, что пришло на ум. — Барто, если справишься, я съезжу в больницу. Если твоя мама ещё там, привезу её сюда.

Парнишка секунд пять внимательно смотрел мне глаза.

— Тебе я верю, ганси. Если кто-то сейчас и сможет пробиться в Суву, так это ты. Дед Пере передавал, что в радиоэфире царит суматоха. Застрявшие в городе люди говорят, что сектанты усилили патрули на дорогах.

…

Есть время играть в благородство, а есть время, когда надо позаботиться о себе любимом. В очередной раз посадив Баббу за руль, я поехал на подстанцию. Мне нужна мана! Много-много маны, чтобы продвижение в рамках ранга учителя [3] шло равномерно. Нужны алхимические средства типа «Призрачного корня», «Капли Мягкости» и «Слёз прозрения» для правильного развития телесной трансформации.

В общем, мне много чего нужно, и часть из этого наверняка есть в лавке какого-нибудь местного алхимика. Вот только он в городе, куда пока мне рано соваться. Сектанты, скорее всего, только этого и ждут. Сложно не догадаться, с какой стороны Сувы стоит ожидать от меня удара.

Поэтому пока приходится обходиться по старинке. Вот так, сидеть у Источника и планомерно, раз за разом, гонять ману по энергоканалам.

…

Едва стрелки часов перевалили за полдень, как в каморку подстанции влетел взмыленный часовой.

— Ганси! Там это, — смуглокожий кучерявый парнишка, пытаясь отдышаться, трясущейся рукой указывал на выезд, — дед Пере… По рации… Просил срочно передать. Дозорный с перекрёстка доложил… Где перевернутые машины сектантов лежат… Там колонна из восьми машин проехала… Они к нам домой едут… На гору, в жилой комплекс.

В ту же секунду мои мозги закипели от потока мыслей. Почему именно туда? Возможно, старик Пере кому-то проговорился о том, где именно находится штаб сопротивления? Проблема в другом. Электростанция, водокачка и жилой комплекс находятся на вершинах условного треугольника. Даже если прямо сейчас рванём туда на машине Баббы, в любом случае опоздаем. Жилой комплекс расположен на возвышенности. Там дорога виляет, но сектантов такая мелочь вряд ли задержит.

Смотрю на перетаптывающегося с ноги на ногу часового. Парнишка закусывает губу, пялится на дверь, ведущую наружу. Ему пипец как страшно, и он сейчас видит во мне надежду.

— Беги туда, где нет помех. Подальше от… электроподстанции, — указываю испуганному парнишке на распахнутую настежь дверь. — Скажи старику Пере и всем остальным жителям, по возможности, покинуть жилой комплекс. Я выдвинусь к ним прямо сейчас. Смогу помочь или нет, решу только на месте.

Поднявшись на ноги, снова накладываю на себя рабочую группу боевых техник и бегом направляюсь в сторону леса. Хаммер Баббы там неплохую колею оставил. По этой лесной тропе получится срезать часть пути.

…

Воздух свистит в ушах, ветки норовят ударить по лицу, но, к счастью, «Скольжение» сводит на нет любое лёгкое воздействие. Под «Ускорением», «Усилением» и «Фокусом» мне удалось развить скорость в шестьдесят километров в час.

Добравшись до окраины жилого комплекса, сразу накладываю на себя «Сокрытие». Сейчас нельзя использовать «Камуфляж» или «Щелчок». Судя по расходящимся во все стороны волнам маны, среди сектантов есть минимум один разведчик. Такой тип бойцов в два счёта заметит любой всплеск маны.

Противник в этот раз поступил весьма оригинально. Три легкобронированных автомобиля и один БТР охраняли четыре грузовика с та-дам… зомби! Сотни четыре ходячих мертвяков сейчас выгружались, беря жилой комплекс в оцепление.

Смотрю на всю эту толпу зрением одарённого и вскоре замечаю одного арахнида-учителя [3]. Тварь шипит на нежить, размахивает руками, словно пьяный дирижёр и, что удивительно, зомби её прекрасно понимают.

Вижу ещё трёх ветеранов [2], прячущихся в затонированных машинах, и сердцем чую:

[Не может быть тут всё так просто!]

На месте командира сектантов я ни за что бы не послал на такую миссию лишь одного учителя [3]. Это не логично. Раз кто-то убил одного костяного гиганта [3], значит, против него надо послать минимум двух учителей [3].

Я до рези в глазах вглядывался в затонированные машины, но ничего странного не заметил. В закрытом БТР кто-то затаился. Но кто именно и сколько их — неясно. Пока ситуация выглядит, как откровенная ловушка, в которую лучше не влезать.

Переведя взгляд на опушку леса, я сначала даже не понял, что именно привлекло внимание. Смотрю, смотрю. Кусты, деревья, заросли непонятно чего. Ещё смотрю и наконец замечаю место, откуда мне кто-то машет рукой. Белокожий европеец в военной форме прикладывает палец к губам в знаке «тихо». А потом указывает на нашивку на своем плече — «Аномальные Спецвойска Республики Фиджи».

[Ну-с, привет тебе, коллега!] — машу рукой в ответ вояке.

Сектанты Варфилда, покрикивая на зомби, стали окружать жилой комплекс. Арахнид-учитель [3] дирижировал толпой мертвецов, размахивая сразу двумя парами рук. Под его командованием нежить разделилась на пятерки и десятки, даже не осознавая того, что ими управляют.

Я же стоял в лесу неподалёку. Смотрю на три внедорожника и БТР с закрытым пассажирским отсеком. Потом перевожу взгляд на мужчину-европейца, призывно машущего мне рукой из чащи леса. Нашивка «Аномальные Спецвойска Республики Фиджи», конечно, внушает определённое доверие… но не сильно. Поняв, что я подходить не собираюсь, незнакомец подошёл ко мне первым.

— Так это ты, тот ганси, что устроил переполох в восточной части острова? — внимательный взгляд вояки прошёлся по мне с ног до головы. — Ни оружия, ни артефактов, осанка аристократа и телосложение бойца. Ты явно не с Фиджи, ганси.

Европеец, усмехнувшись, кивнул в сторону жилого комплекса.

— И на счастье моего командора, ты не из Свидетелей Варфилда. Иначе не стал бы стоять тут, высматривая засаду. Оу, да! Я же не представился. Майор Луи Паскаль, — вояка закатил глаза. — Да, из тех самых Паскалей, у которых патриарх ученый. Вот захотелось мне стать воякой и уехать чёрт знает куда.

Луи выглядел для меня… непривычно. Это слово как нельзя лучше описывает образ вояки из аномальных войск, в жестах и осанке которого отчётливо прослеживаются аристократические корни. Стойка в полоборота, манера держать руку так, будто в ней бокал или сигара. И в то же время разболтанность одарённого солдафона, чувствующего свою силу. Моя аура скрыта, так что он ещё не понял мой ранг. А вот я считал Луи, подмечая скорость микродвижений. Фишка целителей — мы очень внимательны к поведению других людей. Вояка имеет ранг учителя [3].

— Почему я должен верить, что ты не с ними? — указываю рукой на сектантов, подмечая, как Луи невзначай касается кинжала на бедре. — Может, ты предатель, коллаборационист или просто перебежчик, пытающийся выслужиться перед ними?

Луи недовольно поджал губу.

— Иди ты нахрен, ганси! Или как там тебя? — вояка напыжился и нервно дёрнул рукой, указывая на арахнида. — Я скорее застрелюсь, чем стану одной из этих тварей! В мирное время за один только подобный намёк я вызвал бы тебя на дуэль. Мне пришлось ехать сюда, прицепившись к одному из этих грузовиков с зомби. И представь себе! Я сделал это ради того, чтобы спасти неизвестного ганси, так здорово разозлившего верхушку Секты Варфилда. Враг моего врага…

Вояка разочарованно махнул рукой.

— Сомневаюсь, что ты знаешь продолжение этой старой как мир поговорки.

— Рюхей Куроки, — протягиваю Луи руку. — «Мой друг» ты или нет узнаем прямо сейчас. Жахнем на пару по БТРу самыми убойными техниками из нашего арсенала. Чуется мне, что второй учитель [3], из засады, сидит именно в нём.

Луи удивлённо взглянул на бронемашину. Потом на три внедорожника и арахнида, заведшего толпу во двор жилого комплекса.

— Вы дважды ошиблись, мистер Куроки, — рука вояки указала на крайний левый внедорожник. — Я слышал их переговоры. Второй учитель [3] сектантов в багажнике вон той машины. Сенсор с ним на постоянной связи. Его прозвище Блоха. Если запахнет жареным, Блохе приказано покинуть поле боя и доставить информацию о вас. А тот БТР напичкан взрывчаткой. Если ударить по нему, взрыв снесет целый квартал. Если никто из сектантов не выйдет на связь, его взорвут удалённо.

Пиррова победа? Настолько изощрённый ход со стороны сектантов неприятно удивил.

— Если я возьму Блоху на себя, — указываю французу не внедорожник, — сможешь что-то сделать с БТРом?

— Это будет крайне опасно, мистер Рюхей, — вояка нахмурился. — Надо будет убить водителя и механика. Потом как-то довезти машину до края утёса, чтобы сбросить в океан. То есть протащить БТР через весь двор жилого комплекса. А там зомби. Ну-у… как разовую акцию взаимного доверия, я готов взять это дело на себя.

— Тогда начнём действовать через минуту, — уловив момент, когда арахнид высунул голову из-за забора жилого комплекса, указываю на этого бедолагу. — Скоро вон тот гад поймёт, что в домах никого нет.

…

Когда двигаешься под «Ускорением», всё кажется одновременно медленным и быстрым. Само восприятие реальности начинает искажаться. Резкий поворот корпусом, и слышишь, как рвётся на тебе рубашка. А потом еще и запоздало приходит инерция от рюкзака. Чувствуешь, как лопается подошва обуви, не рассчитанная на экстремальные нагрузки.

Вот и сейчас из-за «Ускорения» ситуация на поле боя развивалась непредсказуемо. Дождавшись очередной сканирующей волны от сектанта-разведчика, я мгновением позже рванул к парковке.

В тот момент, когда меня накрыла следующая сканирующая волна, я уже кулаком пробивал крышку багажника внедорожника. Раскрыв кулак создаю в ладони сразу две техники «cферы»-ловушки с находящимися внутри «фаерболами». Если тронуть их, они взорвутся. Если не трогать, они всё равно взорвутся с задержкой в десять секунд. Если в багажнике и впрямь кто-то есть, он гарантированно заденет ловушки в попытке выбраться из западни.

Проходит ещё секунда. Сидящий в машине сектант-сенсор уже открыл рот, собираясь предупредить своих. Я же призрачным шагом бросаюсь к следующей машине, с двух рук метая в неё «Гранитную шрапнель» — чисто боевую технику, сопоставимую с короткой очередью из тяжёлого станкового пулемета. От атаки внедорожник рвёт на части!

Швыряю в третью машину «Каменное ядро», целясь в место водителя. Там за тонированными стёклами сидит сектант-ветеран [2]. Точнее сидел до того момента, пока ядро не достигло цели. Сзади раздался взрыв первой машины. Судя по практически мгновенному срабатыванию «фаерболов», кто-то попытался выбраться из багажника первого авто.

— Куи-и-и! — завопил арахнид-учитель [3] во дворе жилого комплекса.

Понимая, что прямо сейчас в мою сторону несётся толпа в пять сотен зомби, попросту перепрыгиваю забор и бегу прямо на не-мёртвого сектанта. Едва меня завидев, арахнид начал швырять в меня «Лезвия ветра» всеми четырьмя руками.

Всё закончилось, не успев начаться. Прикрываясь усиленным Властью «Щитом», я подобрался к сектанту и несколькими «Параличами» обездвижил. Затем взмахнул «мечом»… всё. Весь основной бой занял от силы полминуты. На фоне костяного гиганта сектант-арахнид смотрелся, как кукла для битья. Причина то ли в его слабом родстве с воздухом, то ли в полном отсутствии боевого опыта. В общем… я ожидал куда более серьёзного сопротивления.

Пока я зачищал двор от зомби, мимо пронёсся заминированный БТР. А двадцать минут спустя мы уже пили чай в гостиной стариков Чианг.

— Всё, правда, закончилось? — Луи с сомнением выглянул в окно. — Эта твоя техника по переработке трупов в эфир тот ещё чит-код!

— Мне бы алхимических зелий прикупить, — осторожно намекаю на то, что не всё так просто.

— Так это в город надо ехать, — вояка усмехнулся. — Хотя нам туда при любом раскладе придётся податься.

В этот момент со стороны океана громыхнуло. Заминированный БТР наконец взорвался. У нас в доме же, не считая дрогнувших блюдец и чашек, ничего не изменилось.

Старик Пере выглянул из мастерской.

— Господин Рюхей! Там Барто, малец из дома напротив, вас вызывает. Говорит, что телефоны сектантов перестали работать.

Наведавшись в гости к парню, мы с Луи получили интереснейший набор новостей. Вскрылся секрет того, как сектанты поддерживали связь. Они все пользовались одним и тем же малоизвестным телефонным провайдером, вышки которого отчего-то продолжали работать, как обычно. Плюс тот факт, что все телефоны разом потеряли связь с сетью. Вывод очевиден — либо сектанты захватили сервера телефонного провайдера. Либо владелец этой компании находится в сговоре со Свидетелями Варфилда.

Пока я был на электростанции, Барто клювом не щёлкал. Парень уже успел собрать данные со смартфонов сектантов. Номера телефонов, кого и как записывали, пересекающиеся адреса в истории приложения мугл-карт. Сам того не ведая, Барто провёл следственную работу и смог точно указать, где штаб-квартира сектантов Варфилда и где три точки пополнения припасов.

Прихватизировав Хаммер отдыхающего Баббы, мы с Луи в час дня отправились в город. Действовали теперь уже нагло и открыто. Сначала мы зачистили три ближайших к нам блок-поста. Потом ещё три, полностью открывая город для въезда-выезда. Всё же два учителя [3] — это та сила, которую без магистра [4] не остановить. А откуда такому противнику взяться в глухомани, вроде Фиджи… думали мы.

К зачистке больницы мы приступили только в десять вечера. На всё про всё ушёл час. Да и то лишь потому, что пришлось догонять удирающих сектантов. Вызвонив Барто, дали ему поговорить с мамой. Дама отказалась уезжать с больницы, опасаясь за состояние здоровья тяжелобольных. Ну, что сказать⁉ Должен же я был куда-то слить скопившиеся излишки эфира.

Уже ближе к полуночи мы по рации вышли на связь с полицейским участком. Капитан Чапман и его люди держали в здании оборону последние четыре дня.

В участке находились сам глава полиции Чапман, имевший ранг учителя [3], и командор Инкай — прямой начальник Луи Паскаля. То бишь, глава подразделения « Аномальные Спецвойска Республики Фиджи», имевший уже ранг магистра-геоманта [4]. Именно им приходилось всё это время сдерживать натиск сектанта-магистра [4], имевшего обличье рыцаря смерти, и двух его подручных-учителей [3].

Наше появление и поставило точку в затянувшемся противостоянии. Не было ни эпичного боя, ни уникальных техник и родовых даров. Под утро мы уже зачистили офис телефонного провайдера, работавшего на сектантов. Там через базу данных и оборудование компании отследили местонахождение всех оставшихся Свидетелей Варфилда.

Как дальше будут развиваться события на острове Фиджи, меня уже не особо интересовало. Однако в ходе проверки переписок сектантов выяснилась одна забавная деталь. Там, на электростанции, я уделал их самого сильного бойца. С его помощью Свидетели Варфилда в тот день собирались захватить здание полицейского участка. Но тут появился неизвестный фактор в моём лице.

Поняв, что я собираюсь покинуть остров, Луи с кем-то связался по рации.

— Мистер Рюхей Куроки! — лицо вояки вдруг стало серьёзным. — Эль-президенто Республики Фиджи хочет лично тебя поблагодарить. Твоё появление без малого спасло всю нашу страну.

— Не интересно, — отмахиваюсь от вояки, отчаянно зевая после бессонной ночи. — Можешь в виде благодарности подвезти меня до местного Центра Телепортации.

…

Проблемы возникли там, где я их никак не ожидал встретить. Из-за вспышки зомби-вируса и попытки госпереворота здание Центра Телепортации оказалось переведено в осадный режим. Артефактную постройку с многосложной барьерной защитой сейчас даже взрывом ядерной бомбы не вскрыть.

В общем-то, это стандартные меры безопасности от Ассоциации Охотников. Так и зомби-вирус удаётся удержать от распространения. И не-мёртвые не могут свободно перебрасывать своих сильных одарённых.

Сначала через всё ещё рабочий домофон я пытался объяснить сотрудникам Центра, что бунт подавлен и сектантов вот-вот перебьют. Потом к нам прикатил сам президент Республики Фиджи со своим кортежем. Даже его присутствие, а потом и командора Инкая не решило этот вопрос.

С нами всё это время общалась секретарша.

— Ничем не могу помочь, — донёсся мягкий голос из домофона.

Причем нотки в голосе… противные! У меня возникло стойкое ощущение, что кто-то на той стороне сейчас наслаждается своей работой. Не каждый день удается отказать президенту, командору и местному герою в праве войти в Центр Телепортации.

Но будто этого было мало, секретарь продолжила пилить мозг.

— Заполните форму два вэ по образцу номер четыре. Затем ожидайте прибытия специальной комиссии из центрального офиса Ассоциации Охотников. После подписания ими резолюции о соблюдении всех мер безопасности… бу-бу-бу… семь дней на включение… бу-бу-бу… расширенная верификация личности… бу-бу-бу… только через карантинную зону… бу-бу-бу… Спасибо, что обратились в Центр Телепортации.

От услышанного глаза Луи поползли на лоб.

— Это что? — вояка с удивлением тычет в экран домофона. — Получается, эта дамочка нас сейчас послала? Эй, ау! С нами тут сам эль-президенто Республики Фиджи.

— Ничем не могу помочь, — донёсся из домофона ехидный голосок.

Меня такое нахальство достало. Покопавшись в рюкзаке, достаю спутниковый телефон и набираю номер…

— Горячая линия Ассоциации Охотников, — отвечает мне девушка на идеальном английском, — дежурный оператор Милата Кей. Слушаю вас.

— О, Милата! Я снова на вас попал, — злорадно усмехаюсь, поглядывая в домофон. — Меня зовут Михаил Довлатов. Не могли бы вы снова соединить меня с господином Каладрисом или его замом Луи Кваном. Насколько помню, он отвечает за связи с общественностью.

— Одну минутку… Переключаю, — на линии раздаётся щелчок, и уже в следующий момент я слышу мужской голос. — Да, слушаю. Кто это?

— Луи Кван? — спрашиваю на всякий случай.

— Он самый… Этот голос. Довлатов, это ты?

— Да, и пока жив-здоров. Нахожусь сейчас на острове Фиджи, — смотрю на домофон. — Тут в местный Центр Телепортации никого не пускают. А мне очень надо в Австралию попасть. Там орки ждут. У них скоро рейд в Антарктиду начнётся…

— Ни слова больше! — слышу через телефон, как Кван вскакивает со стула. — Я лично займусь этим вопросом.

Кладу трубку и вижу, что у всех людей вокруг глаза вот-вот на лоб полезут.

— Тот самый Михаил Довлатов? — на лице вояки неподдельное удивление. — Который «Человек 2027-го года» по версии журнала «Тайм»?

— Ага.

Луи, открыв рот от удивления, смотрит на своего командира, но у того самого глаза на выкат. Наконец мужик находит нужные слова.

— Так не бывает.

— Ага, не бывает, — киваю с уверенным видом. — Меня тут нет и никогда не было. Республике Фиджи помог не я, а студент Рюхей Куроки из Японского Сёгуната. Можете послать письмо с благодарностью его родителям. А лучше взять того парня на работу! Перспективный целитель, между прочим.

Не прошло и минуты, как калитка во вратах Центра Телепортации отворилась. Луи с удивлением смотрит на открывшийся проход. Потом на недовольно бухтящего эль-призиденто, уже топающего в сторону своего кортежа.

— Да как так⁈ — взгляд Луи останавливается на мне. — Довлатов, получается, ты шишка более важная, чем президент?

8 марта, 2027 года, Гавайские острова

Гонолулу, округ Хоуп, побережье рядом с портом

Место под временный офис «Романов и КО» совет правления компании специально выбрал рядом с портом. Тут и до туристического центра Гонолулу рукой подать, и до делового квартала с банками и биржей труда ехать меньше пяти минут.

Арендованное компанией трехэтажное здание, располагалось прямо на побережье. Второй и третий этаж строители уже вторую неделю приводили в порядок. Проводка, канализация, защита комнат от прослушек — на одну только артефактную защиту стен княжич Романов выложил миллион долларов из своего кармана. Как говорится: «Времена нынче неспокойные, а гости заведения не факт, что люди».

На часах 08:45. Само собой, руководство приходит в офис раньше обычных работников. Им надо провести планерку и обсудить цели, поставленные перед компанией на ближайшую неделю.

Первый этаж офиса. Сверху стучат строители, забавно матюкающиеся сразу на трех языках. С улицы из открытого окна доносятся крики чаек и гудки пароходов. Все четыре боевых судна «Романов и КО» сегодня прибудут в порт Гонолулу, предварительно навестив военную базу Перл-Харбор для пополнения запаса боеприпасов. В зале для планёрок витает аромат свежесваренного кофе. Шесть фирменных кружек, и только четыре из них уже забрали с подноса.

Сидя за общим столом, Катарина Лупергод, закусив губу, яростно написывала сообщения своей родне. Первая леди разъясняла, кого и какое ждёт наказание за всё ещё не нанятый штат бухгалтеров. Финансовая модель американцев, как оказалось, сильно отличается от аранской. То же касается аудитора и работы отдела договоров. Гагарина и так уже рвет и мечет из-за нехватки рук. Нужны люди, люди и ещё раз люди. Потому родня работает в поле. Катарина же, как единственный штатный ментат, проводит финальное собеседование.

[Я в домике,] — шутливо отписывает Сати.

[Иди работай, Кошка! А не то блох подкину,] — Жако в свойственной ему манере даёт всем о себе знать.

[Меня тут эсквайр Роджер Сол на банкет зовет,] – Ламанж невинно хлопает глазками. — [Интересно, у американцев принято иметь двух жён?]

[Уймись, старуха! Его дочь одного возраста с Довлатовым,] — Катарина фурией ворвалась в чат. — [А ну, все марш работать.]

Сидящий рядом с Катариной финансист Мамай, довольно улыбаясь, с кем-то переговаривается по телефону. Сначала леди подумала, что это звонок Ван Дуню — новичку из финотдела. Но, судя по русской речи, Мамай связался с женой и детьми, живущими в Российской Империи. Из-за большой разницы в часовых поясах у него на Родине сейчас вечер, а на Гавайях утро.

Юрист Басмач Катарина Георгиевна — тезка леди Лупергод — с грустью поглядывала на фотографию своей семьи на заставке телефона. Довлатов как-то упоминал, что родня Басмач исчезла вместе с куском земли, находившемся на месте российской супер-аномалии.

Света Долгорукова, хмурясь, что-то читала на своём смартфоне. Скорее всего, опять обсуждала поставки ценных ингредиентов родне в Российскую Империю.

— Ребята задерживаются, — Катарина, вздохнув, глянула на две кружки кофе, стоящие на подносе.

— Дело молодое, — Мамай, улыбаясь, убрал телефон в карман пиджака. — Глядишь, у Дмитрий Алексеевича девушка появится. Скрещу пальцы на случай, если именно поэтому они с Гагариной опаздывают.

Скрипнула входная дверь.

— Ну наконец-то, — забухтела Катарина. — Мы уже пять минут как должны были начать планёрку!

Леди повернулась к двери, но там стояли не Романов с Гагариной, а какой-то азиат лет сорока с блуждающей улыбкой. Катарина инстинктивно притихла, не понимая, что именно с ним не так.

— О, так вы меня ждали! — Ан’Хо взглядом хищника прошёлся по четырём «блюдам», сидящим за столом. — Двоих не хватает, но мы их немного подождём.

Не-мёртвый архимаг [8] спокойно прошелся вдоль стола для переговоров, не отрывая взгляда от своей пока ещё живой добычи.

— Забавно, не правда ли? Вы, людишки, наиболее уязвимы в тот момент, когда только начинаете готовиться к возможной атаке. Теряете бдительность, пускаете в своей гнездо… то есть офис, кого попало. Пароли, доступ к спискам людей. Вы знали, что фамилии Довлатова по какой-то причине уже третий день нет ни в одном списке?

Ан’Хо встал за спинкой кресла, занятого побледневшей Светой Долгоруковой. Услышав последние слова не-мёртвого, Мамай и Басмач нахмурились. Они не чувствовали ауру чудовища в человеческом обличье, стоящего прямо перед ними. Как не заметили и того, как стало мелко трястись всё здание.

[Силён,] — Катарина сглотнула, прекрасно осознавая, что перед ней архимаг [8], находящийся на пике своих возможностей. — [Он сильней вообще всех одарённых, которых мне довелось встретить за обе жизни.]

Голова Ан’Хо с хрустом повернулось набок и в таком виде уставилась на Катарину.

— Забавно. Никто из вас троих не знает, что Довлатова тут никто в ближайшие дни не ждёт. Но ты, Лупергод, подписывала те списки пропусков.

— Ты думаешь, я помню все фамилии в списках? — Катарина едва заметно дёрнула щекой. — Через меня каждый день проходит пара сотен подобных документов.

Стоящие на столе кружки затряслись. Всё здание уже ощутимо задрожало, откликаясь на силу испускаемую не-мёртвым.

— Хмм, ты не лжешь, девочка? — Ан’Хо с набок повернутой головой положил руки на плечи Долгоруковой — Вот ведь с-странное дело! Довлатов в ближайшее время здесь не появится. Я это з-знаю даже лучше вас-с. Выглядит так, будто с-сей молодой человек в курсе того, что я его тут заждался. А из присутствующих лишь одна знала о моих планах.

Мамай и Басмач почему-то сразу глянули на Катарину.

— Засуньте себе в задницу свои подозрения! — первая леди показала старикам пальцем неприличный жест. — Довлатов всему моему… роду жизнь спас, а потом на работу принял.

Финансист уставился на Долгорукову, и по её отведенному в сторону взгляду всё сразу понял.

— Итак, — Ан’Хо, гадко улыбаясь, наслаждался этой человеческой игрой в собачью свару. — Пока мы ш-шдём этих… как их там? Романова и Гагарину. Почему бы нам не сыграть в игру «Кто умрёт первым». Правила п-простые. Тот, кто скажет мне что-то полезное, проживёт д-дольше остальных.

Мамай, усмехнувшись, покачал головой.

— А потом расскажешь Д-Д-Д-Довлатову во всех подробностях, как мы молили о пощаде? — издевательским тоном произнёс финансист. — Наверное, ещё и покажешь наши оторванные головы? Нет, падаль. Я жил с поднятой головой и умру так же. Если так хочется кого-то убить, можешь начать с меня. Но вы, мрази, обычно угрожать начинаете. Как же вы там обычно говорите?

Мужчина нахмурился, сделав вид, будто задумался.

— Ах, да! «Мы убьем всех твоих родных и близких». Я такое уже слышал, кусок дерьма! Аккурат в день, когда согласился сесть в тюрьму, — Мамай покачал головой. — Поэтому я сейчас здесь. А мои близкие находятся так далеко, что я и сам не знаю. Точно! Давай сразу к пыткам перейдем.

Финансист, закусив язык, стал закатывать себе рукав.

— Всё хотел проверить то плетение, которое убьёт меня в случае сильного болевого шока, — Мамай с вызовом глянул на Ан’Хо. — Ну, падаль, давай! Я сам вызвался быть первым.

Не-мёртвый, потеряв к старому мужчине всякий интерес, глянул на Басмач. Женщина, отчего-то улыбнувшись, отложила телефон в сторонку и начала всячески прихорашиваться. Поправила волосы, воротник блузки, затем села в кресле поудобнее.

— Можешь начинать, — Басмач, счастливо улыбаясь, посмотрела прямо в глаза Ан’Хо. — Сама не понимаю, почему задержалась на этом свете. Думала, ребятам помогу с их экспедицией в супер-аномалии, а потом будь что будет. Ты давай-давай! Шевелись уже. Меня на той стороне вся семья ждёт. Всё думала, когда же меня боженька к ним отпустит.

Ан’Хо весь аж скривился, видя, что ему и впрямь будут благодарны за подаренную смерть. Игра в «человеческую грызню» стремительно теряла свою ценность. Нет ни слёз, ни плача, ни мольбы о пощаде, дававшие Ан’Хо на краткий миг вновь почувствовать себя живым… Ценой чужих страданий.

Холодный взгляд не-мёртвого уставился на Катарину Лупергод. Его чёрная аура и хлещущая через край жажда крови всем в кабинете дала понять: эту девушку он убьёт в любом случае.

— Валяй, — первая леди презрительно фыркнула. — Один раз я уже умирала. Это вообще не моё родное тело и не мой мир.

Вновь поймав на себе взгляд стариков, Катарина усмехнулась.

— Не бойтесь, это не больно. Нет ни ада, ни рая, лишь смерть или такое вот посмертие, — леди, улыбнувшись, указала себе на пышную грудь, — если сильно повезёт.

— Но ты живая, — Ан’Хо нахмурился и с хрустом вернул голову в нормальное положение. — Ты не одна из нас.

Катарина картинно развела руки.

— Сюрпр-и-и-из, гнилой ты выродок! Я на сто процентов нормальный здоровый человек. И видя то, как ты натягиваешь на себя кожу других людей, испытываю гордость за свой выбор посмертия.

*Хрусть*

Ан’Хо, глядя на Катарину, попросту оторвал голову Светлане Долгоруковой. Без долгих прелюдий, без мучений. Просто, быстро и максимально жестоко. Кровь из раны залила весь стол, сидящих за ним людей и забрызгала все стены.

— Вы забыли своё место, нис-с-сшие, — вызывающим мурашки голосом произнес Ан’Хо, смотря на свои будущие жертвы. — Ваши с-слова похожи на писк мышей, прячущихся под полом, когда хозяин входит в дом. Таким, как вы, уготована одна лиш-шь участь… умереть. С-сегодня, завтра или через год. Ничего не изменится даже через десять лет. Вы в любом случае с-станете нашей добычей.

Держа в руках оторванную голову, Ан’Хо впился взглядом в подрагивающую леди Лупергод. Неодарённые старики его совсем не заинтересовали.

— Лишь лучшим из лучших уготована честь с-стать Перстом владыки Норуко, — Архимаг в священном жесте приложил свою правую окровавленную ладонь к месту, где у обычного человека должно находиться сердце. — МЫ… его детища! Его Руки. Продолжение его воли в вашем никчёмном мире, земляне. Ни один из присутствующих не достоин звания даже Ногтя его Мизинца. Но тебя, заблудшая, я, так и быть, возьму с собой. А головы этих никчёмных низших оставлю как пос-слание Довлатову. Пусть он познает отчаяние, как познали его все дети Норуко.

Почуяв сзади какое-то движение, Ан’Хо резко развернулся и ударом высвободил поистине огромный объём сырой силы. Стену едва построенного здания снесло, зашвырнув обломки прямо в океан. Смело кусты, дорожные ограждения, жилые вагончики рабочих и пару машин, стоящих на парковке. В радиусе сотни метров от архимага [8] не осталось ничего живого… почти.

Астральная проекция взрослой женщины смотрела на Ан’Хо с полным безразличием. Она стояла всего в паре метров от не- мёртвого архимага [8], и её никак не могло не задеть ударом. Но не задело.

— Аталанта, — без запинки произнёс Ан’Хо и сделал неуверенный шаг назад. Секундой позже не-мёртвый зло оскалился. — Не-ет, тебя тут быть не может. Ты увела своих людей в верхний мир. А значит, ты кто-то другой, притворяющийся ею. Что? Думаешь, я испугаюсь её обличия и сбегу отсюда. НЕТ.

Жёстко произнес Ан’Хо, видя, что астральная проекция смотрит не на него, а сквозь него, рассматривая кабинет.

— Раз уж ты пришла, то не уходи, — архимаг [8] улыбнулся, почувствовав наконец всем своим духом наслаждение от начавшейся игры. — Кого мне убить следующим? Те два старых куска плоти? Или эту заблудшую особу. Выбирай ты! Я всё равно их всех убью.

Аталанта заглянула за спину Ан’Хо, потом посмотрела на голову Долгоруковой в его руках.

— А где Довлатов?

— Т-ты слышала, что я сказал? — Ан’Хо сглотнул, почувствовав неладное. — Все умрут.

— Все умрут, — Аталанта коротко кивнула, не отрывая взгляда от Ан’Хо.

Ещё раз заглянув в глаза астральной проекции, архимаг вдруг почувствовал, как его пробрало до печёнок. Взгляд появившейся из ниоткуда женщины буквально кричал:

«Всем умрут, и ты тоже.»

Впервые за последние три десятка лет Ан’Хо ощутил подступающую панику. Он никак не мог понять, кто или что перед ним стоит. Человек? Или быть может чей-то высвобожденный аспект в форме человека?

— Чувствуешь? — Аталанта впилась взглядом в Ан’Хо. — Будь у Смерти своя воля, что бы она сейчас попыталась тебе сказать? Спасайся, моли, проси о лёгкой смерти или шансе на искупление? Но ты даже этого не способен понять. Вроде уже взрослый и умный, раз дорос до архимага [8], а всё еще ведешь себя, как овца, блуждающая в ночи. Тут же всё очевидно…

Жестом, полным безразличия, Аталанта указала на разрушенный зал и обезглавленное тело.

— … Видишь, но не понимаешь. Чем глубже погружаешься в свою стихию, тем изобретательней она становится в попытках заговорить с тобой.

— Ч-что ты несёшь? — Ан’Хо наконец почувствовал, что перед ним стоит абсолют [7]. — Что это за бред умалишённого? Кто ты?

Архимаг в гневе раздавил голову человека в своих руках, но и на это Аталанта никак не отреагировала. Аккурат в этот момент у разрушенной парковки остановились два бронированных автомобиля Романова и Гагариной. Воспользовавшись ситуацией, Ан’Хо, не теряя ни секунды, ударил в них «Ветром Пепельного Разложения» [8]. Причём так, чтобы Аталанта попала на линию атаки. Если она и впрямь величайшая защитница человечества, то непременно защитит гражданских.

Едва сорвавшись с пальцев Ан’Хо, техника тут же развернулась в бушующий поток силы смерти, ударившийся конусом в сторону двух машин. Неумолимая, ни с чем не сравнимая мощь смела дорогу, дорожные ограждения и даже воду в океане, создав мощнейший паровой взрыв. Ударная волна разошлась во все стороны.

Минимум полкилометра береговой линии Гонолулу перестало существовать. Жилые дома и офисные здания, пролегающие под землей трубы, кусок круизного лайнера — один удар архимага [8] нанёс урон, сопоставимый со взрывом ядерной бомбы.

Катарина Лупергод кое-как прикрыла двух стариков «Щитом» от остаточной волны энергии смерти. На втором и третьем этаже здания послышались звуки падающих тел рабочих.

От машин Романова и Гагариной остались одни лишь обугленные покрышки. Чёрт его знает почему, но резина оказалась устойчива к энергии смерти. Вокруг здания компании пожухла трава. С вечнозелёных деревьев посыпались листья, а с неба пошёл дождь из мёртвых птиц.

Невредимая Аталанта продолжила стоять там же, где стояла всё это время.

— Не-мёртвый, значит⁈ Постой пока тут, — со всё тем же безразличием к происходящему Аталанта заглянула за спину обескураженного Ан’Хо. — Так где Довлатов?

— Нет его тут! — зло выкрикнула Катарина, продолжая держать «Щит» над Мамаем и Басмач. — Мы сами не знаем, где сейчас Михаил. Его самолёт разбился на юге Тихого Океана. А этот вот упырь сейчас припёрся по его душу.

Аталанта нахмурилась, и это стало первым серьёзным проявлением её эмоций. В тот же миг всем присутствующим стало сложнее дышать от подавляющей силы, расползающейся от госпожи Силлы во все стороны. Зашумел океан, где-то высоко-высоко на безоблачном небе вдруг мощно громыхнуло.

— Владыка Норуко, — сдавленно прошипел Ан’Хо, начиная обращаться в монстра, — пожрёт весь ваш род людской.

— Может и так, — Аталанта взмахнула рукой, и мир вокруг вдруг резко изменился. — Но ты этого уже не увидишь, не-мёртвый. Я до последнего надеялась, что к внуку Язвы наведался некромант, способный стать ему учителем. А ты оказался очередной отрыжкой Сопряжения.

Ан’Хо резко выдохнул, почувствовав, что вокруг него сильно разрежённая атмосфера. Аталанта за один миг перенесла их обоих на околоземную орбиту. На краю видимости пронеслась МКС — космическая гордость и достояние всего человечества.

— Ничтожество, не знающее своего места!

Тело Ан’Хо стало преображаться, выпуская наружу щупальца и мешки непонятной черной плоти, делая его похожим на крайне уродливого осьминога.

Высвобожденный аспект Ан’Хо размерами был больше здания-башни в двадцать этажей. Даже появись тут Лиам Хаммер в своём боевом обличии, Ан’Хо был его больше минимум в три раза. Вдобавок архимаги [8] сами по себе ходячие Источники восьмой категории. Пока цел их дух, есть эссенция и эфирные частицы, их крайне сложно даже просто ранить. Тем более абсолюту [7], чей запас маны всё же ограничен. Порядок сил отличается более чем в десять раз.

— Кем бы ты ни была, — зарычало чудовище, — но ты точно не Аталанта. Тебе не победить меня столь дешёвыми уловками.

— Действительно, — астральная проекция приняла задумчивый вид. — Зачем тапку знать мнение таракана? Пищит что-то там, барахтается. Тебе ведь ни о чем не скажет фраза «Лоренсово сокращение пространства»? Нет? Тогда ты не поймёшь и того, что лежит в основе пространственных техник.

Воздух вокруг вдруг начал раскаляться, и до Ан’Хо дошло, что он со своим противником на полной скорости входит в стратосферу Земли. Жар появляется из-за силы трения. Решение очевидное — наложить на себя «Скольжение», что он и сделал. Всё это время архимаг [8] не сводил взгляда с астральной проекции женщины, продолжавшей висеть прямо перед ним.

— Молодец! Возьми с полки пирожок, — Аталанта усмехнулась. — Вам в школе не-мёртвых рассказывали о том, что такое «сила кориолиса»? Чем дальше ты от центра планеты, тем сильнее на тебя действует сила её вращения. А если тебя ещё и немного подтолкнуть…

Госпожа Силла, шевельнув рукой, создала десяток «Векторов», ударивших в чудовище с силой десяти мощнейших в мире баллистических ракет.

Один «Вектор».

За ним второй.

Затем сразу третий и четвертый «Вектор».

Чётвертая волна атаки из шести «Векторов» швырнула архимага [8] так, что перед его глазами всё стало размытым. Из-за отсутствия точки опоры полёт Ан’Хо стал стремительно ускоряться. Едва пропавший жар от трения «доспеха духа» об атмосферу вдруг вернулся и стал в десять раз сильнее. Зло рычащее чудовище стало походить на огненный метеор.

— Опустимся чуть ниже, — Аталанта, шевельнув рукой, создала ещё один «Вектор», меняя траекторию падения Ан’Хо. — Вот так. Ещё десять секунд, и мы войдём в плотные слои атмосферы.

— Не-е-ет! — взревело чудовище.

Щупальца Ан’Хо пришли в движения, швыряя десятки самых разных техник в Аталанту. Сотни мощнейших атак, от которых рвалась сама ткань пространства, сотрясали воздух. Архимаг [8] призвал гигантского летающего ската, но тот попросту не успел угнаться за хозяином. Каменные стены, водяные завесы, сеть из лезвий ветра — Ан’Хо бил и бил, но Аталанта играючи уклонялась от всего. Даже сквозь ультимативную технику «Дождь Смерти» [8] — разрушающуюо ткань астрала — госпожа Силла прошлась, никак не пострадав.

«Доспех духа» Ан’Хо сгорел за девяносто семь секунд, и не-мёртвый в тот же миг создал себе новый. Аталанта же ответила на это десятком всё тех же «Векторов». Сначала подняла архимага [8] в стратосферу. Ускорила его там. А потом снова опустила в плотные слои атмосферы, где сила трения была в десятки раз выше. При этом на неё саму жар никак не действовал. Воительница тратила на атаки в сотни раз меньше сил, добиваясь в сотни раз большего результата. Силла в буквальном смысле контролировала всё поле боя сжигая архимага [8], слово мусор в атмосфере.

Не-мёртвый отчаянно сопротивлялся! Создавал противонаправленные «Вектора», «Ступени», фиксированные в пространстве «Барьеры Лагранжа» и даже «Крылья Дедала» [6] — технику, разработанную специально для парения в воздушных потоках. Однако все попытки Ан’Хо замедлиться с помощью техник пространства заканчивались тем, что Аталанта их играючи развеивала, ещё на этапе формирования.

Почуяв вибрацию от артефакта экстренной телепортации в теле Ан’Хо, Аталанта, усмехнувшись, создала волну в противофазе. Маячок попросту взорвался, навредив духовному телу не-мёртвого.

Избиение. Аталанта выбивала всю дурь из могучего архимага [8], ни капли при этом не напрягаясь. Через час столь изощрённой пытки Ан’Хо в состоянии обугленной головешки рухнул на безлюдном каменном острове посреди океана. Ему выжгли Источник, разорвали в клочья духовное и физическое тело. Очередным «Вектором» Силла направила Ан’Хо сюда, размазав тонким слоем не-мёртвого по плоскогорью.

Обугленный кусок тела издал хриплый стон.

— Кхе-е-е, — дух могучего архимага трещал по швам, готовясь к смерти. — Владыка Норуко так просто не оставит смерть своей Руки… Вы все умрёте… Люди, животные, весь ваш мир… Мы истребим весь ваш вид.

— Может и так, но ты этого уже не увидишь, — Аталанта с грустью взглянула на свою осыпающуюся эфиром руку. Запас сил, вложенный в астральную проекцию, почти подошел к концу. — Навестила дочек, называется.

Направив палец на обугленное тело, Аталанта выстрелила «Шипом», разрушая дух архимага [8]. Чем старше враг, тем он хитрее. Бывают и такие, что могут годами притворяться мёртвыми, чтобы потом восстать.

Техника нулевого ранга отняла у астральной проекции последние крохи сил. В следующую секунду Аталанта исчезла, распавшись облачком эфира.

…

8 марта, 2027 года, Австралия

Бывший Сиднейский филиал Центра Телепортации

Целитель-учитель [3] Михаил Довлатов

Как мы с Романовым и договаривались, я включил спутниковый телефон ровно через трое суток. Звонок поступил через пару минут.

— На связи, — отвечаю в трубку.

— Миш… Долгорукову убили, — княжич, кажется, всплакнул.

— Что? — не веря в услышанное, прижимаю трубку к уху. — Какой ещё нахрен убили? Димыч, ты чё пьяный, что ли? У вас же там охрана… Там с вами Железкин Артём Игоревич. А он целый старший магистр [5].

— Тут на Гавайях царит чёрт знает что. Половина порта в руинах, — Романов всхлипнул. — Эта тварь… Среди рабочих, которые нам офис делали, прятался архимаг [8] от не-мёртвых. Светка ему информацию о тебе сливала. Он как-то по спискам пропусков понял, что мы тебя тут не ждём в ближайшее время… Чёрт!… Это я виноват… Я тот список пропусков Катарине отправлял на утверждение. А она не глядя подписала.

— Погоди-погоди, — с силой тру ладонью лоб. Мысли никак не могут собраться в кучу. — Вы целы? Кто ещё пострадал?

— Целы, — снова всхлип в трубке. — Гагарина меня спасла. У неё родовой дар Интуиция. Её по дороге в офис накрыло так, что она чуть сознание от ужаса не потеряла. Приказала на перекрёстке своему водителю протаранить моё авто. Задыхалась сильно, потом плакать начала. Сказала, чтобы наши машины без нас к офису поехали. Мол, если ничего не произойдёт, то и нам можно. А там… Миш, там ничего не осталось. Обе машины накрыло техникой такой мощи, что одни дымящиеся колёса остались. Мамая и Басмач сейчас целители откачивают от сорокапроцентного поражения тела энергией смерти. Им нереально повезло. Откуда-то появился призрак Аталанты и утащил того архимага. Сюда сейчас приехали следователи от СБ Штатов и независимые эксперты от Ассоциации. Народу тьма, все на нервах. Не суйся сюда, ладно? Я сам со всем разберусь. Ей богу, Миш! Если ещё и тебя в эти разборки втянут, я свихнусь.

Прикрываю глаза и понимаю, что ничего не понимаю. В смысле Света Долгрукова мертва? Мы же всего пару недель назад в соседних тюремных камерах в Аране сидели. Я видел, как её Нерея забирает. Помню, как эта дурёха чуть мне вступительные экзамены в Академию Куб не сорвала. Как мы собачились из-за попыток родни Долгоруковой выбить у нас хорошие закупочные цены на добычу из аномалий. А теперь Светки не стало…

Умом понимаю — люди иногда умирают. Из-за войн, несчастных случаев или злого умысла. Я целитель… я медик, чёрт возьми! Мне по работе всякое дерьмо видеть приходилось. Один раз на пару с Хомячкович даже эвтаназию проводил. Но, сколько себя помню, всегда думал, что «Смерть — это не про меня». Что мне всегда будет везти и как-нибудь обойдётся.

— Ничего не понимаю, — говорю в трубку, пытаясь выразить душевный порыв. — Ты сказал, что Светка сливала не-мёртвым информацию?

— Да, Миш, — княжич сглотнул вставший в горле ком, — она рассказала им буквально всё, что знала о тебе и о компании. Корабли, реальный ранг Лазуренко, Макарова и других наших офицеров. Следователи сейчас потрошат её дневник на ноутбуке. Света там в первых же строчках написала, что догадывается о том, что её всё равно убьют. Ещё о каких-то Перстах, Руках, владыке Норуко и извинениях лично для тебя, Миш. Как она тебе искренне благодарна за полгода нашей жизни в Аране и за то, что помог ей на ноги подняться после того, как мы без поддержки своих родов остались… Там… *княжич сглотнул*… Много личного. Ей на душе было крайне хреново последние полтора месяца. Ты это, Миш… Не злись на неё сильно. Света хоть и поступила плохо, но сделала это не по своей воле.

— Я… я тебя услышал, — с силой тру ладонью лоб. — Слушай, Димыч… Меня тут орки пришли встречать. Мне нужно время переварить всё, что я сейчас услышал. Поцелуй за меня Гагарину. Скажи, что всё будет хорошо, и когда я до вас доберусь, мы вместе всем не-мёртвым задницы надерём.

Кладу трубку и духом чую, что испытываю чувства, которым не могу дать название. Мне плохо? Мне грустно? Мне одиноко? Мне хочется напиться или заорать? Как называются эти эмоции?

— Довлатов-чви! — Гуладор, едва меня завидев, помахал рукой. — Пошли наружу, чви. Там наш ездовой транспорт ждёт.

Орк-гигант, заметив что-то неладное, молча сам подошел ко мне.

— Чвии-и… Выглядишь так, как будто кто-то умер.

— Ага, — произношу на автомате.

— Пойдем отсюда, Довлатов-чви, — Гуладор аккуратно положил мне руку на плечо. — Тебе сейчас нужно в другое место. Раз ты шаман, чви, то скоро тьма заполнит те раны, что лежат у тебя в сердце. Это нормально, чви. Не бойся этой боли. Так мы, чви, осознаем всю глубину своего родства с тем, кто был нам дорог.

Мы шли к выходу из Центра, проходя через полуразрушенный коридор с окнами вдоль обеих стен. В блике света солнца мне на мгновение почудился образ Светки Долгоруковой. Почти живой… такой, какой я её запомнил по последней нашей встрече. Она появилась на мгновение, виновато улыбнулась и исчезла, будто специально зайдя со мною попрощаться.

[Вот тебе и простая орочья мудрость,] — подумал я и зарыдал. Не страшно плакать, если ты мужчина.

Страшно другое. Если в том месте, которое ты зовешь домом, родных тебе людей вдруг стало меньше.

Встреча с Гуладором и воспоминания о Долгоруковой минут на тридцать вышибли меня из адекватного восприятия реальности. Наружу вырвалось всё скопившееся напряжение. Бой в самолёте, сражение с костяным гигантом и последние сутки на Фиджи, проведённые без сна. Что называется, «хомячка разорвало», и я наконец снова почувствовал себя самим собой — Михаилом Довлатовым, странствующим целителем-учителем [3].

Паломничество по Азии не прошло даром. Теперь, даже если заблужусь в своих переживаниях, я всегда смогу вернуться в норму.

Встретившая меня троица орков-гигантов из племени Скалистых Великанов все как один имели рост под три метра. Для езды по пустошам Австралии они использовали массивных ездовых ящеров, похожих на гигантских игуан. Каждая размером с легковушку и имеет четыре ловкие лапищи. Пока мы ехали, они этими самыми лапами хватали с земли змей и скорпионов, а потом с ловкостью фокусника закидывали их себе в рот телекинезом. Так что вся дорога сопровождалась их похрумкиванием подножным кормом.

Сидней! Оглядываюсь по сторонам, и мне никак не верится, что я очутился на континенте орков. То, что отсюда ушли люди, видно по лианам и плющу, окутавшим полузаброшенные здания. Двадцать лет назад, во время третьего Сопряжения Миров, половина Сиднея исчезла. На его месте появился кусок земли из мира орков размером с Британию. Так Сидней стал своего рода Меккой орков — здесь органично сплелись людские и орочьи строения.

Одно дело читать историю Австралии из книг и совсем другое — видеть, как клыкастые умеют адаптироваться на месте. Для орков каждое человеческое здание — это большое количество металла. А уже металл можно перековать в оружие и доспехи. Само собой, это для простых воинов, коих у орков всё же в разы больше, чем у обычных людей.

Из того, что я сам успел увидеть, пока мы ехали по городу, каждый второй мужчина у орков — это воин. Остальные трудятся, как могут. Одни, стуча молотами, куют оружие и доспехи. Другие все в пыли и заняты разбором зданий. Сразу видно, что орки готовятся в большой войне. Третьи, похожие из-за копоти на земных углежогов, поддерживают огонь в доменных в печах. Военная мощь орков растёт прямо на глазах.

Гуладор, развернувшись в седле своего ящера, глянул на меня.

— Ты выглядишь по-другому, Довлатов-чви. Другие волосы, лицо, но тело вроде старое осталось.

— Маскировка, — пожимаю плечами. — Не-мёртвые на меня охоту открыли. Вот я и…

К горлу сразу подкатил ком. Перед глазами снова предстала прощающаяся со мной Долгорукова. Орк-гигант, хмыкнув, вдруг заговорил на другую тему.

— Генетическая память, чви, — Гуладор махнул рукой на здание слева. — То, что ново для нас, будет нормой для наших потомков. Бетонные плиты, чви, хороший материал для изготовления печей. Орки-геоманты используют их, создавая формы для отлива. Железо, сталь, чви… Мы используем то, что осталось после большой войны. Орки не рушат просто так, чви. Мы готовимся к будущим сражениям.

— Впечатляет, — кивком указываю на огромную доменную печь, жар от которой расходится на десятки метров вокруг. — Здесь тоже выплавляют сталь?

— Не-е-ет, — орк-гигант усмехнулся. — Это печь Стабрида. В вашем языке нет подходящего слова. Наши ремесленники-старики делают в ней, чви… орхиум, особый металл для одарённых. Мечи, щиты, доспехи-чви. Такой, чви, чтобы мог выдержать удар магистра [4]. Ты же видел на Турнире⁈ Оружие в руках великого вождя с трудом выдерживает даже один бой.

Помню. В сражении с Безликим Гигантом тот же Дуротан сломал свой топор. Потом ситуация повторилась, когда мы попали в аномалию с ускоренной эволюцией.

Пока мы ехали черт знает куда, я вертел головой, удивляясь тому быту, который в Сиднее наладили орки. Крыши домов тут облагородили под фермы. Судя по плотным сгусткам маны, там выращивают алхимические ингредиенты.

— Вот там, чви, один из Источников седьмой категории, — Гуладор указал на знаменитый сиднейский театр, расположенный в заливе. — За счёт него вся округа питается маной. Орки на здешних крышах выращивают еду для одарённых. План-та-ции, чви. Сложное слово. Мы разбираем на металл только ненужные дома.

Рука вождя Скальных Великанов указала на десятки огромных лодок, плавающих в заливе.

— Вода хорошо, чви! Вода кормит наших детей и женщин, когда мужчины уходят в военные походы. Воины добывают еду так, как умеют.

В этот момент мимо нас, тарахтя моторами, проехало несколько грузовых платформ открытого типа. Я с трудом узнал в них переделанные автобусы. Им оторвали крышу, чтобы зеленокожие здоровяки могли поместиться внутрь.

— У вас тут и общественный транспорт есть? — с удивлением произнёс я, глядя на проезженную колею в раздолбанной дороге.

— Десять дней, чви, как появился, — Гуладор захохотал, и пара его сопровождающих тоже за-чвикала на все лады. — Ассоциация их чви-везла. Весёлые игрушки, чви. В порту корабль с ними стоит. Охотники-чви, сказали, что на них нам будет легче перевозить добычу. Мы строим новые дороги, связывая племена с Центрами Телепортации.

Помимо орков за рулем автомобилей, в Сиднее нашлось много удививших меня вещей. Гирлянды и китайские красные фонари в домах намекали на появившееся тут недавно электричество. По улочкам сновали группы Охотников, очевидно, отдыхающие между рейдами.

— Жареная крыса, чви! — орал краснокожий орк. — Меняю на рыбу или товары с большой земли.

— Жареный аномальный осьминог, чви, — рыкнул орк-гигант, стоявший неподалёку. — Меняю на куски металла любого качества, чви!

— Красивые тряпки! — завопил вдруг кто-то низким, но крайне знакомым голосом. — Цветная посуда, одежда для ворчливых орчат. Украшения для женщин. Меняю на любую полезную добычу из аномалий.

Я ехал пассажиром на ездовом ящере Гуладора. Повернувшись на крик о «красивых тряпках», я секунд десять въедливо вглядывался в лицо Охотника, стоящего у самодельной лавки. Тот с такой же подозрительностью смотрел прямо на меня.

— Эта насквозь фальшивая борода, — говорю я на ходу, глядя на лицо торговца, — жадный взгляд и здоровенный рюкзак за спиной. Ты мне кого-то напоминаешь.

Охотник, прищурившись, тоже стал сверлить меня взглядом.

— З-знавал я одного целителя-ветерана [2], едва не продавшего меня поваром в рабство оркам. Но тот парень вроде как разбился на самолёте, — Джуз, ухмыльнувшись, пальцами указал на свои глаза, потом на меня. — Я тебя не видел, ты меня не видел. Принцессе тоже ничего не скажу. Она сейчас в рейд ушла.

С Турнира Сопряжения минуло уже полтора месяца. Тогда, после четвертого этапа, Джуз здорово выручил орков, готовя им еду едва ли не целые сутки. За счёт стряпни хитрые клыкастые смогли выявить не-мёртвых, затесавшихся в их ряды. Теперь же Охотник обзавелся аурой учителя [3] и, видимо, решил подзаработать на открытии Австралии как рынка сбыта.

— Чви-и-и, — Гуладор проводил Джуза задумчивым взглядом, — знакомый запах специй.

Услышав это, Охотник тут же побледнел, поднял воротник рубашки и отвернулся. Орк-гигант понятливо хмыкнул и невзначай поднял другую тему.

— Великий вождь отправился на сражение, чви. Он с этим белобрысым… — Гуладор махнул рукой, намекая на Каладриса, — договорился расчистить безопасный путь до Антарктиды. Земля, чви. Один мир для людей и орков. Если не решим проблему сейчас, через две зимы нам нечего будет есть, чви. Батраки уже жалуются, что рыбы в море стало меньше. Меньше рыбы — меньше детей. Всем плохо, чви.

При упоминании последней фразы все орки в конвое помрачнели. Клыкастые явно знают не понаслышке, что такое голод.

— Сейчас ваши Охотники, — продолжил Гуладор крайне серьёзным тоном, — и наши, чви, орки расчищают путь до Антарктиды. Великий сказал, что мы поплывём на ваших подводных кораблях, чви. Потому что по другому безопасно к ледяному континенту не подобраться, чви. Корабли, наземная и летучая армия… чви-и-и. Враг знает, что мы собираемся атаковать.

На последних словах Гуладор вдруг довольно улыбнулся.

— Вождь вернётся завтра вечером, Довлатов-чви. Тебя позовут. Как я и сказал, чви. Скоро тьма заполнит твоё сердце. Либо ты сам заполнишь его светом, чви, — развернувшись в седле, орк-гигант аккуратно ткнул пальцем мне в грудь. — Ты сам и есть свет, Довлатов-чви. Поделись им. Пусть одно сердце исцелит другое сердце.

Гуладор серьёзным взглядом уставился на одного из наших сопровождающих.

— Гархан!

— Да, вождь, — воскликнул плечистый краснокожий орк с аурой архонта [6].

Серьёзная бульдожья морда, туловище, как бочка с прикреплёнными к ней мощными ручищами. Силищи и весу в Гархане было столько, что у ездового ящера под ним глаза всё время были выпучены. Что интересно, архонт имел нейтральную ауру, без каких-либо стихийных оттенков, и рост всего два с половиной метра. Судя по пятнам на коже, он как и Гуладор из племени Скальных Великанов.

— Довлатов-чви, охранять, — Гуладор произнёс крайне серьёзным тоном. — Это почётный гость великого вождя. Сильный шаман! До тех пор, пока Довлатов помогает оркам, ты будешь помогать ему.

— Да, наставник, — орк-бульдог понимающе тряхнул головой. — Гархан всё понимать.

Пришпорив ящера, Гуладор направился по своим делам к сиднейскому театру. Мы с Гарханом пошли к ближайшей крупной высотке. Снаружи здание было обвито плющом и корнями поистине огромного дерева, каким-то чудом выросшего прямо на крыше. Орков и людей вокруг сновала масса. Часть из них нет-нет да и заходила в здание.

— Тут профсоюз шаманов, чви, — Гархан с сомнением поскрёб свою лысину. — Твоя найдёт здесь свой свет. Я не умный. Не знаю нужных слов, чви.

— Хм-м-м, — приглядываюсь повнимательнее к ауре выданного мне охранника, — ты всегда таким умным был?

— Нет, — Гархан, нахмурившись, посчитал на пальцах до трёх, — тридцать три, чви… или двадцать три года назад, нормальный был, чви. Потом болел сильно, чви, когда архонтом стал. Шаманы не знают, как такое лечить, чви. Остался таким. Сильная ан-ти-ма-гия. Во! Великий сказал: «Хороший орк, сильный орк».

— Вот ведь хитрозадый! — с возмущением смотрю в спину удирающего ящера Гуладора.

Мог ведь просто попросить меня подлечить будущего великого воина Скальных Великанов. Но нет! Опять хитрить начал. После «фокуса» с переводчиком в ООН я эти недомолвки за милю чую.

…

Буквально со входа в здание «профсоюза шаманов» я ощутил, как оживилось мое духовное тело. Рядом находится Источник, фонящий пневмой. Третья категория, не меньше! Скорее всего, то самое дерево на крыше и есть Источник.

Рядом с неработающими лифтами нашлись две лестницы, ведущие наверх. На одной собрались брутального вида орки-воины и Охотники. Все как один потрёпанного вида. Другой подъём наверх оккупировали орчихи с огроменными животами. Будущие мамочки сопели, порыкивали друг на друга и, что особенно интересно, орки-самцы старались держаться от них подальше.

Мы с Гарханом пошли к первой лестнице.

— Эй, куда без очереди лезешь⁉ — крикнул мне на чистом русском нагловатого вида Охотник.

Мужик невзначай выставил напоказ своё кольцо Охотника-воина III-й категории. То есть учитель [3] с боевой направленностью.

— Думаешь, раз бульдога архонта [6] привёл, то всё можно? Ща я своих мужиков с крейсера «Суворов» приведу, и мы вам обоим морды начистим.

— Так дуй туда! Вперёд и с песней, — сказав на русском, указываю хамлу на выход. — «Суворов» сейчас на Гавайях. Конкретно тебя я всё равно лечить не буду.

Гархан, задумчиво почесав репу, уставился на меня, потом на растерявшегося Охотника. Люди и орки в очереди начали оборачиваться.

— Свернуть ему шею, Довлатов-чви? — архонт насупился. — Гархан не понимать слов. Он ведь что-то плохое чви-кнул?

— Слышь, паря! — снова открыл рот вояка. — Ты совсем берега попутал.

«Паря»? Слово резануло слух так, будто гвоздь, царапающий зеркало. Подойдя к наглецу без замаха швыряю два «Паралича». Вояка испуганно дёрнулся, шагнул назад и даже успел поставить «доспех духа».

Защиту сдуло, как досадную помеху, и уже в следующий миг парализованное тело стало заваливаться назад.

Сурово смотрю на мужиков в очереди, врубивших «доспехи духа».

— Есть ещё желающие покачать права у целителя? Если нет, то расступитесь и дайте мне пройти к процедурному кабинету.

Уже сделав шаг наверх по лестнице, я остановился и указал рукой на наглеца.

— Это безмозглое чудо пусть тут лежит. Часа через четыре оклемается.

— Чви-и-и? — задумчиво произнес Гархан, глядя на парализованное тело. — Наверное, у орков безмозглые выглядят по-другому, чви?

Мы протопали по лестнице, забитой пациентами аж до четвертого этажа. В коридоре зала приема пациентов заметил два до боли знакомых флага — от Красного Креста и от Ассоциации Охотников. Видимо, тут оказывают бесплатную медицинскую и целительскую помощь. За ней и выстроились посетители «профсоюза шаманов».

Десяток суетящихся студентов-целителей проводили экспресс-осмотр людей и орков. Легкораненым они сразу оказывали медицинскую помощь. Тяжелых пациентов направляли дальше по коридору. В общем-то, шла привычная мне по больницам сортировка пациентов.

Подбежавший ко мне тощий парнишка-ученик [1] лет двадцати тут же вскинул руки, пытаясь провести сканирование.

— Какие жалобы? — перешёл он на ломаный английский. — Ваш ранг, и предъявите вашу лицензию Охотника, пожалуйста. И вы это… снимите «Сокрытие». Я так сканирование провести не смогу.

— Михаил Довлатов, — пожав плечами, снимаю с себя «Сокрытие», — действующий целитель второго ранга. Прошёл сертификацию в Красном Кресте. Пришёл к вам добровольцем для прохождения практики. Лицензия и документы уничтожены во время нападения не-мёртвых.

Шарахнувшая от меня во все стороны аура учителя [3] заставила парнишку резко отпрянуть.

— В-вам к старшему надо, — студент неуверенно махнул рукой в конец коридора. — Он тяжёлыми случаями занимается. Последняя дверь направо.

Мы с тяжело шагающим Гарханом дошли до нужной двери. Предыдущий пациент как раз, хромая, вышел из кабинета и устало прислонился к ближайшему подоконнику.

— Следующий! — донёсся из кабинета смутно знакомый голос.

Других пациентов у двери не имелось. Так что без зазрений совести захожу внутрь и сразу приглядываюсь к фигуре до боли знакомого целителя-магистра [4].

— Господин Захаев?

Всё тот же фасон брюк со стрелочками, жилетка и рубашка с закатанными по локоть рукавами. Даже цепочка от часов, торчащая из кармана, один в один, как та, которую я видел на лекциях в Академии Куб.

Витольд обернулся, осмотрел меня с ног до головы и удивлённо вскинул бровь.

— Мы знакомы? Я не расслышал вашего имени.

— Михаил Довлатов, — указываю на лицо. — Внешность пришлось изменить в целях маскировки. Вы у нас в Академии вели лекции по «Введению в целительское дело».

— Довлатов, значит? — магистр с нескрываемым сомнением глянул на меня. — Помню-помню. Только тот студент имел ранг ученика [1]. А вы, судя по ауре, уже учитель [3].

Смотрю на магистра [4], а в моей голове тем временем вдруг активизировались всевозможные шестерёнки. На той лекции, что мне запомнилась, Захаев учит студентов через алхимические декоксы очищать тело от инородных эссенций. Я тогда познакомился поближе с Реджиной Сон и Хелькой Койц — моей будущей любовницей.

На той лекции Витольд под предлогом проверки хода развития телесных трансформ просканировал всех студентов. В смысле вообще всех! Это случилось аккурат за день до битвы с не-мёртвыми в порту Арана.

У меня тогда зародились сомнения: «А не работает ли Захаев на СБ Академии?» Ведь будь среди студентов затаившийся не-мёртвый, магистр [4] во время сканирования его бы сразу распознал.

И вот проходит полгода, и я встречаю Захаева в Австралии. Причём не абы-где, а в Сиднее — в неофициальной столице орочьих земель. В лазарете, куда приходят люди и орки за целительской помощью. Прошло меньше двух недель с того дня, как Ассоциация и Фракция Орков наладила сотрудничество.

Есть только одна причина, почему такой скользкий тип, как Захаев, может находиться тут.

— Вы из контрразведки, верно? — стоило мне это сказать, как брови Витольда дернулись. — Понятно.

Ненавижу! Ей богу, ненавижу всех этих шпионов. Стучат на всех, лезут во все дыры, и самое главное — они умеют прятаться у всех на виду.

Магистр [4], достав из кармана часы, глянул на них без какой-либо причины.

— Не понимаю, о чем вы… студент Довлатов.

— Бывший студент. Но дело ваше, — махнув рукой, указываю на дверь. — Без обид, но я и сам буду не рад работать под вашим началом, господин Захаев. Раз у меня есть орк-охранник, я лучше в женской консультации поработаю. Ни меня тут, ни этого разговора никогда не было. Я вас не видел, и если кто-то спросит, скажу, что не знаю.

…

Быть мужчиной-целителем в орочьей женской консультации — это всё равно что стать бесстрашным ветеринаром, входящим в клетку с голодным тигром. Пациент на тебя постоянно рычит, чви-кает, хочет ударить лапищей, а то и вовсе попробовать твой мозг на вкус. О симптомах «тигрицы» говорить совершенно не умеют, но неосознанно прикрывают больную лапу или часть тела. В общем, опыт вышел забавным. Я думаю, дед бы мне поставил восемь баллов по шкале эксклюзивной целительской практики из десяти возможных. Наверное, энергентов и тех лечить проще будет.

— Чвии-и-и! — расплылась в довольной улыбке орчиха, держась за огроменное пузо. — Боль ушла.

— У вас будет тройня, — разминаю затёкшие руки. — Один из деток одарён родством со стихией воды. Пуповины поправил. Кровеносные сосуды восстановил. Кушайте побольше мяса и ходите на прогулки. Следующий приём через пару недель.

Мой орк-охранник показал довольной пациентке на меня.

— Гархан же говорил тебе, женщина! Довлатов-чви сильный шаман. Он нашему вождю ухо вылечил.

— Вижу, чви, — мамочка, кряхтя, поднялась с кушетки. — У людей хорошие шаманы, чви. Наши только настойки и коренья из аномалий предлагают.

Довольно улыбаясь, орчиха-мамаша вышла в коридор и начала там чви-кать со своими подружками. Уж не знаю, что она там нарассказывала, но к вечеру очередь в женскую консультацию выросла настолько, что её хвост перегородил ближайшую улицу. «Щелчок» показал, что и в здании полно народу.

Я пил один флакон эфира за другим, продолжая бороться за благополучие каждого пациента… А потом в шесть утра попросту заснул на рабочем месте.

Последнее, что помню, это довольное хрюканье моего орка-охранника, вставшего в дверях кабинета.

— Спи, Довлатов-чви. Гархан, может, и не умный, но знает, чви. Не все раны на сердце можно вылечить за один день. Твою так точно.

Накаркал, блин! Кто же знал, что именно в этот момент сработает родовой дар Довлатовых.

Сидней, госпиталь Красного Креста

(здание профсоюза шаманов)

Чей-то сон

…

Магистр [4] Витольд Захаев, лёжа на жёсткой армейской шконке, вдруг открыл глаза. Целитель и сам не понял, что не так, но по привычке запустил сканирование «Щелчком». Пусто… А так быть не может, если находишься в городе, населённом орками.

Поднявшись с кровати, Витольд оглянулся. Темно, ночь на дворе. Всё та же комната пять на пять метров, где из мебели только кровать и тумбочка. Четыре окна в рост человека, две двери, ведущие наружу. Соблюдены все требования к месту сна, предъявляемые Школой Разведки.

В случае разоблачения или угрозы захвата, Захаев, следуя инструкции, должен сразу же покинуть Сидней. Потому и нужны две двери. Та, что справа, ведёт на четвёртый этаж больницы. На работу, проще говоря. Там в коридоре наверняка до сих пор сидит куча раненых Охотников, вечно грязных орков и бог знает кого ещё. Всякий сброд в общем-то. В цивилизованных странах Витольд попросту не взялся бы за такую работу.

Следуя всё той же инструкции, Захаев направился к двери слева — слишком уж подозрительные складываются обстоятельства. Но, сделав всего два шага в нужном направлении, Витольд вдруг замер. Спина разом взмокла, сердцебиение участилось до предела и перед глазами предстал Каладрис в своём любимом белом пиджаке.

— У нас честный уговор, «Часовщик». К чему эти душевные терзания? Пока ты поставляешь сведения Ассоциации, жизнь твоей старшей дочке продляет аж целый целитель-абсолют [7], — главный Охотник жёстко улыбнулся. — Так что продолжайте наблюдать за орками, мистер Захаев. За идеями, которые мусолятся толпой клыкастых. Я хочу быть уверен, что Дуротан и его круг вождей не сменит сторону в нынешней войне.

Захаев замер, не в силах сделать и шага в сторону левой двери. Его всего трясло, дыхание участилось. Страх за будущее душил похлеще петли, наброшенной палачом-садистом.

Лечение для старшей и теперь уже единственной дочери существует. Наследственные заболевания одарённых — это не то, о чём принято говорить в кругах аристократов. Вот только шансы пятьдесят на пятьдесят. И самое важное — для этого сам Витольд должен из магистров [4] перейти в старшие магистры [5]. Именно он, как ближайший родственник со схожим типом эфирных частиц, должен будет провести лечение дочери.

[Прорваться в старшие магистры [5]?] — от одной лишь мысли об этом у вечно спокойного Витольда всё поплыло перед глазами. Тяжело дыша, целитель рухнул на колени. Как отец, Захаев искренне боялся за ту хрупкую жизнь, которую только-только выстроила его дочурка.

«Папочка, а я сегодня пятёрку по математике в школе получила!»

[Молодец!]

«Па-а-а! Па-а-па! Ты чего плачешь на видеозвонке? Смотри, какими красивыми я вас с мамой нарисовала?»

[Моё золотце.]

«Пап, а когда вы меня отсюда заберёте? Я скучаю по дому. А ещё мне не нравится тот доктор, который меня лечит».

Одни лишь воспоминания о последнем разговоре со старшей дочерью едва не вызвали у Витольда разрыв сердца. Он не знал! Не знал, как ей всё это объяснить.

[Папочка за тебя боится и потому не может прорваться на новый ранг? Порочный круг из страхов и необходимости.]

*Быдыщ!*

Правую дверь, ведущую в комнату Захаева, вышибло вместе с косяком.

— Занять позиции, чви! — завопила орчиха-бодибилдер в костюме горничной. — У нас двадцать секунд до контакта с целью.

С ловкостью матёрых спецназовцев в комнату влетели ещё шесть орчих в военной форме, держащих в руках вместо автоматов и гранатомётов зеленокожих грудных младенцев. Дамочки вышибли все стёкла в окнах, не обращая внимания на Витольда.

— Заря-я-жай! — завовила орчиха-горничная, уперев руки в бока.

Орки-мамочки, фыркая на все лады, вытащили изо рта младенцев соски-пустышки и вставили вместо них бутылочки с детским питанием.

— Снять с предохранителя! — рыкнула зеленокожая горничная.

Витольд всеми фибрами своей родительской души почувствовал, что вот-вот увидит нечто чудовищно нелогичное. Так оно и получилось. После команды «снять с предохранителя» орчихи сняли с младенцев подгузники, направив их попками в сторону окна. На заднице ближайшего к Захаеву младенца красовалась здоровенная татуха «АК-47, удлинённый ствол». Ствол и впрямь был удлинён.

— Открыть огонь! — рыкнула горничная.

Захаев отвернулся и даже зажмурился, не желая знать, чем именно стреляют младенцы.

[Это всё сон! Такого бреда в настоящей жизни быть не может.] — вопил внутренний голос Захаева.

Но сердце в груди бьётся, а пальцы ощущают шероховатый пол. Даже чувство лёгкого жара, исходящего от орчих-мамаш, такое же, как магистр помнит ещё по вчерашнему дню в женской консультации.

— Ты, чви! — горничная-командир ткнула рукой в сторону Захаева. — Борись! Мы должны защитить будущее наших детей.

Подбежавшая к опешевшему Витольду орчиха всучила ему своего младенца. Зелекожий пацанёнок модели АК-47 выплюнул уже пустую бутылочку, с подозрением глядя на магистра.

Захаев в ужасе открыл рот, понимая, что ребенок похож на него самого. ЭТО ЕГО РЕБЁНОК.

— А-а-а! — вскочив на ноги, магистр судорожно трясущимися руками всучил ребёнка обратно орчихе. А потом сломя голову рванул в коридор. Зеленокожая горничная, фыркнув, сделала шаг в сторону, освобождая ему проход.

Больница Красного Креста неуловимо преобразилась. Студенты-целители вели курсы по тому, как пеленать детей. Другие целители в своих кабинетах вели лекции. Пробегая мимо одного из них, Витольд кое-что расслышал.

— Ваш ребёнок нашёл самую глубокую лужу во дворе и плюхнулся в неё со всей дури. Брызги, визги, ворчание других родителей, — вещал седовласый целитель с пышной бородой и закрученными усами. — Ваша реакция? Обругать чадо, сделать вид, будто ничего не произошло….

— Чви-и-и-и, это скучно, — загудели орки-родители в унисон. — Надо нырнуть в лужу вместе с ним. Вдруг там глубоко. А так хоть повеселитесь вместе.

Захаев почувствовал, как задыхается от страха. Родитель в его душе бунтует против такого варварского подхода к воспитанию. Он уже хотел было остановиться и высказать коллеге о всей степени его непрофессионализма, как услышал разговор из кабинета с табличкой «Аккуй-лист».

— То есть, вы чви-го не видите? — орк с пенсне вместо очков, в белом халате, сидел на месте лечащего врача.

— Вообще ничего не вижу, — мужчина, сидевший на месте пациента, как две капли был похож на самого Захаева.

— Однако меня вы видите и сами сюда как-то пришли, — орк-врач, вздохнув, указал на ближайший стол. — Перечислите чви-туки, которые там лежат.

Витольд сам мгновенно выполнил команду. Пачка денег, младенец, телефон и банка с пауками.

Пациент, скрипнув стулом, тоже глянул на стол.

— Бабло, связь и банка арахнидов.

Поняв, что ребёнок не замечен, зеленокожий врач тяжело вздохнул и стал массировать переносицу.

— Чви-и-и, тяжёлый случай. Вы упорно не замечаете того, что у вас под носом.

Захаев снова ломанулся дальше по коридору, сам не понимая, отчего бежит.

Лифты, как назло, не работают. Оба лестничных пролёта перекрыты шипящими орчихами, держащимися за огромные животы. Захаев, чувствуя себя добычей в их глазах, стал спиной вперёд отступать в сторону кабинета Довлатова. Всем своим духом одарённого магистр почувствовал — ещё немного и ему придётся принять с ними неравный бой.

*Ду-м-м!*

*Ду-м-м!*

*Ду-м-м!*

Из кабинета Довлатова механической походкой вышел орк-архонт [6] Гархан. Верхняя часть головы воителя отчего-то оказалась стеклянной. Внутри этого аквариума почему-то отсутствовал мозг. На нагрудной пластине брони красовалась выгравированная надпись «Гархан Т-1000».

— Довлатов! — завопил Витольд, бочком-бочком обходя неповоротливого охранника. — Довлатов, твою-то бабушку! Тут какая-то хрень творится. Выручай.

Гархан, буксуя на месте, стал разворачиваться. Уже стоя в дверях, магистр вдруг вспомнил слова, которые ему вчера сказал Михаил.

«Без обид, но я и сам буду не рад работать под вашим началом, господин Захаев… Меня тут никогда не было. Я вас не видел, и если кто-то спросит, скажу, что вас не знаю».

В кабинете Довлатова на месте рабочего стола висело бьющееся человеческое сердце. Огромное, ростом с человека! Уходящие в пол и потолок сосуды держали его на месте. Разом побледнев, Витольд сглотнул нервно и вдруг понял, что это ЕГО сердце.

«Ту-дум!»

Ухнуло в груди магистра, и сердце в кабинете отозвалось.

«Ту-дум!»

«Ту-дум!»

«Ту-дум!»

Витольд, не сводя глаз с бьющегося всё быстрее сердца, неуверенно шагнул назад. Он вдруг всё-всё понял. Больница, люди, орки и врачи — единственное, от чего не мог убежать Захаев, забравшись аж в Сидней, это от самого себя.

Наложив на себя «Ускорение», Витольд изогнулся змеёй, уходя из-под захвата Гархана Т-1000. Пробежав по потолку коридора, магистр кое-как избежал встречи с шипящими орко-мамочками. Приземлившись на пол, целитель рванул к своей комнате.

*Хлоп*

Дверь за спиной захлопнулась. Запыхавшийся магистр, оглянувшись, понял, что это и впрямь сон. Выбитая чуть ранее с косяком дверь спокойно вернулась на своё место. Стёкла в окнах целы… а сам он до сих пор лежит на кровати.

[Лежу на кровати,] — тяжело дыша, Захаев смотрел на себя со стороны. — [То есть я всё это время был в безопасности?]

Взгляд магистра уставился на вторую дверь, ведущую из комнаты наружу. Ту самую, которая не так давно вызывала у него сильнейшее чувство страха.

Теперь же, когда «тело в безопасности», до Захаева вдруг дошло, что можно попробовать её открыть. В тот же миг страх за будущее исчез, уступив место любопытству.

Сделав шаг навстречу к цели, Захаев замер, прислушиваясь к ощущениям. И ничего! Ни страха, ни гулких ударов сердца. Лишь огонёк задора, поднявшийся из глубины души, буквально требующий сделать ещё шаг.

Шаг.

Второй.

Третий.

И ещё. И вот рука магистра коснулась холодной дверной ручки. Осталось лишь повернуть её и…

…

Витольд открыл глаза, лёжа в своей постели. Магистр не торопился делать какие-либо движения, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина. Впервые за много лет разуму было спокойно и легко. Не хотелось браться за опостылевшие карманные часы, тянуться к телефону или набросить белый халат на плечи, дабы пойти встречать пациентов. Витольд отчётливо чувствовал себя, своё духовное и физическое тело. Наступила гармония триединства существа — души, духовного тела и физической оболочки. А это ключевое условие для перехода в старшие магистры.

Захаев аккуратно потянулся к телефону. Нашёл в списке контактов нужный номер и нажал на вызов. Что удивительно, на той стороне трубку взяли почти сразу.

— Да?

— Госпожа Лей Джо, мне нужна услуга, — Захаев вдруг откуда-то понял, что вот именно сейчас ему точно не откажут. — Мне нужен доступ к Источнику пневмы пятой категории и выше. Плюс охрана, желательно не из болтливых. До меня дошёл слух, что в аномалии рода Лей на Гавайях сейчас как раз есть и то, и другое.

В телефонной трубке секунд десять было тихо. То, что Захаев готовится к прорыву, понятно из параметров запроса.

— Ты сейчас в Австралии? — Лей Джо вдруг задала совершенно неожиданный вопрос.

— Эмм… да.

— Мой ученик, — целительница взяла многозначительную паузу, — сейчас где-то неподалёку от тебя?

Захаев, оглядев комнату, понял, что он сам до сих пор в больнице.

— Возможно, я не уверен.

— Он в Австралии, — сказав это кому-то, Лей Джо улыбнулась. — Витольд, над аномалией рода Лей прямо сейчас стоит плавучая платформа «Чайка-2М». К ней пришвартованы четыре боевых судна «Романов и КО». Состав их боевой спецгруппы, думаю, ты и так знаешь. Можешь прибыть туда хоть сейчас. На «Чайке» развёрнут телепортационный узел. Регулярные боевые группы и контейнеры с добычей из аномалии там курсируют круглосуточно. Можешь хоть сейчас туда отправляться.

…

Михаил Довлатов, странствующий целитель-учитель [3]

Сидней, госпиталь Красного Креста

Из-за уже вовсю идущей подготовки к военному подходу в Антарктиду нам с Дуротаном пришлось выехать в священные земли этой же ночью.

С нами в поездку отправились краснокожий Юджех «Мудрейший из орков» и «Лентяй» Гархан.

— По-другому туда не попасть, — качаясь в седле ящера, Дуротан указал на звёздное небо над Австралией. — Нас проведут ваши звёзды.

— Маскировка? — высказал я догадку.

Видя моё замешательство, Юджех хмыкнул.

— Пространство искривлено, — краснокожий тоже указал на небо, — спутники ваших звезд, чви, не смогут увидеть священных земель орков. Можно пройти мимо них и не заметить. Даже ваша Аталанта не смогла отыскать вход в них.

Слова Мудрейшего натолкнули меня на один интересный исторический нюанс. Орки прибыли на землю двадцать четыре года назад, во время третьего Сопряжения. А их священные земли скрыты неким пространственным искажением.

Второе Сопряжение случилось сто двадцать лет назад. Тогда на Земле появились летающие острова, так же укрытые неким пространственным барьером. Ещё через двадцать лет была разгадана загадка телепортационных платформ Древних и появился феномен Хозяина Цифр.

[Быть может, летающие острова — это священные земли из эпохи второго Сопряжения?]

Пока мои мысли были заняты состыковкой знаний из разных теорий, Дуротан о чём-то болтал с Гарханом. Слов было не разобрать — между собой орки почему-то общались на орочьем языке.

— Мой внук,– вождь вдруг рукой указал на «Лентяя», — будет охранять тебя, Довлатов-чви, до следующей зимы. Это станет его личной платой за лечение. Орки всегда отдают свои долги, чви.

— Вождь, у меня уже есть охранник, — вспомнил я о Железкине.

Дуротан, внимательно на меня глядя, понимающе кивнул.

— Я не оспариваю твоё право на поединки, Довлатов-чви. Воину нужны свершения, чтобы стать сильней. Белобрысый Змей вчера прислал гонца-чви. Сказал, что на тебя началась охота со стороны не-мёртвых. Какие-то там руки, пальцы и чвии-и знает что ещё. Просто держи моего внука где-то рядом. Он это… Юджех?

— Пугало, великий вождь, — Мудрейший довольно хрюкнул на Лентяя. — Сильный и ужасно ленивый орк. Мухобойка-чви, которой Белобрысый хочет отгонять от тебя всех врагов.

Смотрю на Гархана и понимаю, что ему всё равно, как его называют. Этому бугаю попросту лень злиться на деда и его первого советника.

— Вождь, а он точно ваш внук? — спрашиваю чисто для проформы. — Вы же совершенно не похожи. Другой цвет кожи, лицо, тип телосложения.

— Мы орки, — Дуротан, довольно фыркнув, гордо выпятил грудь. — Орки рождаются с тем телом, что подходит под условия мира, чви-и. Я, Юджех, Гуладор и ещё пять вождей из круга помнят мир ещё до Хойленд, откуда мы прибыли на Землю. А вот мой внук, чви, помнит лишь Хойленд, где еды было то много, то совсем чуть-чуть. Его лень — это наследие излишне сытых времён.

Проведя с Гарханом некоторое время, я понял, что дела, возможно, обстоят несколько иначе. Мозгами внук Дуротана не обделён. Иначе не смог бы стать архонтом [6] при его-то сильной антимагии. Это как… как быть ботаном или белой вороной в школе, о которую каждый засранец пытается почесать свои кулаки. Нелюбовь к антимагам — это своего рода инстинкт у одарённых. Мы чувствуем исходящую от них опасность.

Гархан, скорее всего, сам не понимает, что лень — это его инстинктивная защита. «Лень с кем-то идти на охоту? Схожу сам». Зато это понимает его дед. Потому и суёт Гархана куда-то против его воли, чтобы тот нашёл своё место в жизни.

Поймав на себе изучающий взгляд Дуротана, я усмехнулся.

— В моей компании на Гавайях найдётся место и для Гархана.

Вождь, довольно надувшись, чвик-нул что-то на орочьем своему внуку, но тот сделал вид, будто не услышал деда. Казалось, Гархану плевать, в какую именно ссылку его отправят.

…

До священных земель орков мы добрались уже под утро. Ездовые ящеры въехали в плотную стену маны, от чего у меня перехватило дыхание. Лапы ездовых питомцев вместо гравия вдруг стали шлёпать по гладкому камню.

Отдышавшись, я удивлённо завертел головой по сторонам. Посмотреть тут было на что.

[Священные земли? Как же. Да тут целый город, вырванный из другой эпохи.]

При виде огромного мегаздания из белого камня первой на ум пришла Вавилонская Башня. Весь внешний фасад украшен резными статуями орков, гоблинов, троллей, огров, циклопов и бог знает кого ещё, относящегося к расе хаоситов. Каждый пример искусства, без преувеличения, являлся шедевром, достойным Лувра. Неизвестные зодчие идеально передали текстуру шрамов, складок одежды и отдельных волосков на теле.

— Духи предков, — Юджех с почтением поклонился статуям. — Каждый из них через сражения достиг признания народа. Все они, чви, здесь изображены в своих реальных размерах. Большие и маленькие, сильные и мудрые. Одни кандидаты в великие воины приходят сюда, чтобы найти образ, чви, к которому будут стремиться. Другие, чтобы пообщаться с самими духами предков.

Взгляд невольно зацепился за статую трёхглазого гибрида орка и циклопа вполне себе человеческих размеров. Если слова Мудрейшего правда, то в истории орков случалось… всякое.

По мере приближения ездовых ящеров к мегазданию моё удивление становилось всё сильнее. Проходы! Вся эта Вавилонская Башня состояла из арочных проходов. Ни дверей, ни окон — лишь сотни мощёных белой плиткой дорог, ведущих в центр священных земель. Верхние этажи выглядели похожим образом.

Одни проходы имели свод высотой под тридцать метров. Другие едва достигали метра в высоту. У каждого из них высились статуи разных представителей хаоситских рас. Само их расположение намекало на то, что те же циклопы вполне могут вымахать до высоты девятиэтажного дома.

Меня поразили даже не сами проходы, а уровень культуры, технологий и развития цивилизации, которая смогла создать столь удивительное сооружение. С бытом орков в Сиднее это место соотносилось примерно так же, как уровень пещерных людей с жителями Москвы. Видно, что есть общие черты, но не более того.

Из меня вырвался вздох неподдельного изумления.

— Сколько же лет этому месту?

— Чви-и, вот сейчас и узнаем, — Дуротан дёрнул поводья своего ящера, остановившись у входа в мегаздание. — Выходите уже, хранители-чви. Я знаю, что вы здесь.

Не прошло и пары минут, как перед Дуротаном появились призраки десятка разных хаоситов. Орк с косичкой и циклоп-карлик в одеяниях монаха стояли впереди остальных.

Великий вождь ударил кулаком в грудь.

— Дуротан «Недвижимый», чви, приветствует великих духов предков.

— Зачем ты пришёл, «Недвижимый»? — голос орка с косичкой звучал со всех сторон. — Да ещё и привёл с собой хумана из местных.

— На мне долг жизни, предки, — вождь фыркнул. — Я не нарушил правил, чви. Один раз за зиму я могу привести с собой гостя извне. За тридцать зим правления орками я этим ни разу не воспользовался.

— Потому нам и интересно, — карлик-циклоп стал буравить Дуротана полным любопытства взглядом, — что там снаружи изменилось, Недвижимый?

— Союз с хуманами случился, — вождь недовольно хмыкнул. — Наш враг силён, чви. Силён настолько, что я пошёл на этот шаг ради будущего всех орков. А этот хуман помог заключить союз на выгодных условиях и дважды спас мне жизнь.

Орк с косичкой несколько секунд вглядывался в лицо Дуротана.

— Пусть гость проходит, а ты останься, «Недвижимый». Поведай нам о мире, куда нас в этот раз перенесло.

Юджех, дёрнув моего ящера телекинезом, заставил того двинуться вперёд.

— Нам надо уйти, Довлатов-чви. Разговоры с хранителями не то, что стоит слышать посторонним. Они хоть и давно мертвы, но порой бывают весьма ворчливы и хитры в своих…… чви-и. Назовём это проверками на вшивость.

[Совсем, как полтергейсты,] — подумал я, оглядываясь на свору призраков у входа. — [Они привязались к этому месту ещё при жизни и теперь, видимо, поддерживают тут порядок.]

Ящер с Гарханом неторопливо поплёлся вслед за нами. Лентяй хоть и делал вид, будто ему дико скучно, сам отчего-то сильно волновался. Дыхание участилось, сердце забилось чаще. Я на такие нюансы обращаю внимание по привычке. Пациенты всё время лгут. Даже ездовой питомец орка и тот начал опасливо коситься по сторонам, не понимая, что происходит.

— Гархан, — чуть замедлив ящера, я поравнялся с воином, — что не так? Ты даже перед великим вождём так сильно не потел.

Лентяй, глядя на меня, недовольно заиграл желваками. Его покер-фейс наконец-то дал осечку.

— Ты не поймёшь, Довлатов-чви.

— Страх убивает воина, — хихикнул ехавший впереди Юджех, не оборачиваясь к нам. — Гархан ещё десяток лет назад должен был здесь оказаться. Но из-за его… э-э-э… болезни… духи предков его не признали.

— Прорыв? — моему удивлению не было предела. — Здесь? В священных землях?

Мой обострённый слух в тот же миг уловил момент, как у Гархана участился пульс.

— И какие шансы? — видя ноль реакции, я весьма грубо пинаю в бок ящера Гархана. — Эй, хорош хандрить! Раз ты мой будущий раб охранник, я, как целитель, тебя с того света достану и заставлю работать до десятого пота. А будешь вести себя плохо, стану некромантом и заставлю работать ещё дольше.

Ехавший впереди Юджех довольно хрюкнул, подавляя смех.

— Чего ты пристал, чве-ловек! — забухтел Гархан, выпуская наружу вязкую ауру антимага. — Орки сильные…

— Орки всегда сильные, — заканчиваю я за моего будущего раб… работника и снова пинаю его ящера под бок. — Хорош лясы точить! Бояться чего-то неизвестного, нормально. Бесстрашные всегда подыхают первыми. Говори уже, какие у тебя шансы?

— Средние, — донеслось от едущего впереди Мудрейшего, — точнее ниже средних, чви. Наши мудрецы недолюбливают Гархана. Может, это всё их злые языки, а может, чви-и-и… недооценивают «Лентяя».

От последних слов Гархан запыхтел ещё сильнее. Дёрнул поводьями ящера и поехал впереди всех нас.

— СТОЯТЬ! Раб…отник, — нагоняю мой удирающий живой актив. — Да стой ты. Есть у меня способ, как тебе мозги вправить… Ещё раз.

…

Всё случилось сумбурно. Нет, ну правда! Кто откажется иметь охранника-абсолюта [7]? Буду таскать его на важные переговоры. Или посажу в офисе на цепи и буду кормить пончиками до потери пульса. В общем, ценные кадры надо взращивать своими руками. А тут едва ли не идеальные условия и идеальный пациент. Как от такого отказаться?

Сон Гархана толком не запомнился. Как я и думал, из-за своей природы антимага Лентяй в детстве постоянно огребал ото всех, кроме деда-антимага. Только если Дуротан пошёл по пути лидерства, завоевав признание своего народа, Гархан встал на путь самоизоляции. А теперь, выздоровев, Лентяй и сам не понимает, зачем ему становиться абсолютом [7].

[Мир велик,] — мне впервые удалось вмешаться в чей-то сон и показать свои собственные воспоминания. — [Даже будь ты самым распоследним Лентяем, в нём обязательно найдутся те, ради кого ты будешь готов биться насмерть. Вот ради них тебе и нужна сила.]

Я показал лица тех, кто дорог мне — Романова, Гагарину, нашего финансиста Мамая, юриста Басмач за пачкой документов и Долгорукову, покинувшую мир живых. Последнее воспоминание — то самое видение из Центра Телепортации — получилось передать особенно ярко.

…

Проснувшись, мы с Гарханом больше не разговаривали. Воину важно сохранить то священное единение с самим собой, которого он только что достиг. Почви-кав с Юджехом о чём-то, два могучих орка вскоре поманили меня за собой. Ящеров мы оставили в проходе мегаздания, где сам собой возник наш полевой лагерь.

Как я и думал, центром священных земель орков оказался Источник восьмой категории. Огромный кусок скалы из голубого камня фонил такой мощью, что ближе чем на сто пятьдесят метров я к нему подойти не смог.

Юджех, ускакав в соседний коридор, стал там что-то двигать. Гархан же подошёл к Источнику.

*Хрст* — где-то весьма громко скрипнул камень.

— Ой! — донёсся удивлённый голос Мудрейшего. — Сейчас кому-то будет больно.

Не прошло и секунды, как Источник загудел и вдруг сменился с нейтрального на огненный. Эссенция огня от голубого камня шарахнула во все стороны. Я едва успел вздохнуть и поставить «доспех духа», как Источник выпустил наружу ману вперемешку с ревущим пламенем, заполнив весь коридор. Бежать некуда, вдобавок поток огня стал выталкивать меня наружу. Окажись рядом со мной ездовые ящеры, их бы спалило за секунду. Жар стоит такой, что даже вздохнуть страшно.

*Хрст* — приглушённо хрустнул камень.

Огонь сменился ледяным ветром, потом дождём и взявшимся из ниоткуда туманом.

— Всё, чви! — крикнул Мудрейший, вынырнув из-за поворота, и хлопнул Гархана по плечу. — Ты всегда был ленивым, чви! Но именно этим ты мне и нравился.

Сказав это, Мудрейший бегом рванул в мой коридор, на ходу размахивая руками.

— Бежи-и-и-м! Сейчас антимагией ударит так, что и умереть можно.

Мы едва успели добежать до ближайшего поворота, когда нас накрыло отголоском той силы, что вырвалась из Источника восьмой категории. Это было жутко, чёрт возьми! Такое ощущение, будто где-то рядом проснулось чертовски голодное чудовище, пожирающее силу одарённых. Некий природный враг, от которого хочется держаться подальше.

Волна эссенции античастиц накрыла бы и нас, но Юджех выставил «Щит-полусферу», прикрыв нас обоих.

— Сюда, чви! — Мудрейший указал на проход, ведущий куда-то вниз. — Великий вождь сказал провести тебя в зал Великих Предков. Я смогу дойти с тобой лишь до входа. Скорей-скорей, чви! Сейчас тут всю округу античастицами затопит.

Мы сломя голову ломанулись вниз по тёмному коридору. Тьма оказалось аномальной. Ни наложенное на меня «Усиленное зрение», ни «Факел» не развеяли её. Дальше, чем на шаг, путь разглядеть не получалось.

— Шевелись, Довлатов-чви! — Юджех, показывая пример, сам рванул вперёд. — Если тебя догонит волна античастиц, останешься без сил.

Бежать по неудобной лестнице мне вскоре надоело. Создав «Щит», встаю на него и, словно сёрфер, еду вниз, добавляя скорости «Вектором».

Тьма…

Ещё тьма…

Казалось, прошла вечность, прежде чем впереди забрезжила стена света. Остановившись около неё, я дождался нагнавшего меня Юджеха.

— Зал «Великих Предков», — орк, довольно чви-кнув, гордо указал на светящуюся стену. — Здесь заканчивается ма-те-ри-аль-ность, Довлатов-чви.

— Там астрал? — указываю на светящуюся стену.

— Не-е-ет, — Мудрейший хмыкнул, — в вашем языке нет похожих слов. В зале «Великих Предков» граница между духом, духовным телом и плотью станет для тебя, чви, размыта. Сюда приходят кандидаты в великие воины [7], чтобы поговорить с духом-предком. Тем, чви, от кого они ведут свой род.

Юджех, задумчиво чви-кнув, указал на свою голову.

— Великий вождь не знал о твоём даре. Хотел преподнести ценный дар, пробудив то, что спит. Но даже так, чви… Поговорить с великим предком дорогого стоит.

— Так зал «Великих Предков» усиливает дар рода? — сделал я догадку.

— Нет, конечно, чви-и-и! — Юджех от изумления вытаращил глаза. — Будь это так, орки бы уже давно захватили мир. Дух-предок, это фундамент дара, чви. Он основа твоей силы.

Не видя удивления на моём лице, Мудрейший постучал пальцам по виску.

— Его голос вот тут, Довлатов-чви. Он всегда с тобой, даже если ты его не слышишь.

— Знаю, мы с ним знакомы, — я улыбнулся, поняв, с кем именно вот-вот увижусь.

— Но ты ещё не магистр-чви [4]? — Юджех нахмурился. — Предки не общаются с теми, чей дух ещё не готов их услышать. Впрочем, нет. Не хочу знать, чви. У вас, людей, принято хранить такое в тайне. Просто зайди в зал. Он круглый. Чем ближе к центру, тем опасней. Но тем выше шанс поговорить с духом-предком.

Выслушав последние рекомендации Мудрейшего, я глубоко вздохнул, очищая сознание от лишних мыслей. Коснулся светящейся стены, но она меня почему-то не пропустила.

— «Доспех духа», чви. Сними его, — Юджех довольно хрюкнул. — Как ты собрался общаться с предками, если защищаешься от них?

Сняв доспех, снова касаюсь стены. В этот раз рука проваливается сквозь светящуюся поверхность. Странное чувство! Будто конечность перестала существовать и движется в чём-то тёплом и едва уловимом.

Шагнув вперёд, я целиком прохожу сквозь стену.

[И всё-таки это астрал.]

Думаю я и слышу, как мои мысли эхом разносятся по большому куполообразному залу циклопических размеров. Как и сказал Юджех, зал «Великих Предков» — это не то место, которое можно описывать привычными словами. Здесь грань между внутренним и внешним миром человека размывается.

[Значит, я внутри зала, и в то же время пространство зала — это часть меня.]

Пол зала «Великих Предков» оказался картой нашей звёздной системы. Я стоял за орбитой Плутона, а где-то далеко-далеко светило наше Солнце.

Сначала показалось, что купол зала смутно похож на карту звёздного неба с отмеченными на нём созвездиями. Большая Медведица, Стрелец, созвездие Водолея — карта звёздного неба не просто «была похожей» на нашу. Она и была ею. Имелись тут и созвездия, о которых я ничего не знал. При всей моей осведомлённости я не мог даже случайно о них слышать.

[ Я понимаю, что ничего не понимаю. Цивилизация орков не могла создать настолько продвинутое астрометрическое сооружение. Да и эта их священная земля минимум на тысячу лет превосходит все известные маго-технические постройки землян. Хаоситы приручили мощь Источника восьмой категории, задавая ему ту стихию, какая им нужна? Бред! Для этого им надо было фактически вгрызться в одну из мировых линий маны.]

Оглянувшись по сторонам, я нигде не увидел духа-предка. Это было ожидаемо. Я с самого начала полагал, что поговорить со Станиславом будет непросто.

Сделав шаг к центру зала, понял, что и впрямь иду по открытому космосу. Шагать сквозь пустоту, толком не чувствуя тела, оказалось крайне непривычным. Возможно, это место такое же, как и «лабиринт архонтов»? Оно изначально создано для одарённых, уже вышедших за пределы возможностей восприятия человеческого тела.

Едва я пересёк границу Плутона, как с неба точно в меня ударила красная молния толщиной с руку взрослого человека. Громыхнуло! Разряды разошлись во все стороны и сами собой рассеялись в пространстве.

[Не понял?] — Выглядело страшно, но по ощущениям меня будто веточка дерева коснулась.

— Треволнение Древних, — раздался знакомый голос со стороны Солнца. — Бедолага Дуротан, наверное, и не догадывается, что стоит сюда сунуться кому-то ниже ранга старшего магистра [5], как начнётся проверка Древних. Дурака такая проверка убьёт сразу. А реальный гений отделается лёгким испугом. И нет, не Древние создали это.

— Может, тогда сам подойдёшь? — ответил я, не видя, где именно находится Станислав.

Дух-предок не ответил. Снова зашагав навстречу Солнцу, я вскоре пересёк границу Нептуна. Новый удар молнии не заставил себя ждать. В это раз она был раза в два толще и ощутилась, как лёгкий удар гальки.

— Власть, это фундамент управления своей силой, — пафосно вещал Станислав из пустоты. — Ею мы цементируем отдельные частички эфира, объединяя их в плетения. И она же поддерживает наше духовное тело от растворения в астрале.

Ещё один шаг, и переступаю через орбиту Урана. Очередной удар молнии оказался в полтора раза мощнее предыдущего. Я даже с шага не сбился, упорно продолжая идти к Солнцу.

— Власть отражает зрелость души…

Сжав зубы, прохожу мимо Сатурна, и сверху бьёт красная молния толщиной во взрослого человека. Меня чуть не сбило с ног. Пальцы рук стало покалывать, а предок всё продолжал вещать.

— Власть, это цели одарённого, — голос Станислава стал мне путеводной нитью. — Тому, кто ничего не хочет, не нужна ни Власть, ни сила. У него нет а-м-м-м-биций! Он течёт по течению, а не втаптывает врагов в грязь. Но даже рыба в реке плывёт против течения, чтобы найти наилучшие условия для своего потомства. Так и ишвар [9], ведущий свой народ в мир Унии.

Пересекаю орбиту Юпитера, и новый удар молнии заставляет пальцы судорожно сжаться. Такое ощущение, будто чужая воля давит, требуя отступить. Но я упорно делаю следующий шаг навстречу Солнцу.

— Власть, это показатель зрелости цивилизации, — голос Станислава звенит от напряжения. — Людей должно быть много, чтобы открыть формулу бетона. Медицина, теология, институты власти… М-м-м, как сладко звучат эти слова! Людей становится больше, развивается астрал, и так появляются условия для Сопряжения Миров. Война между цивилизациями становится инструментом диалога. Эльфы передали вам основы силы и техник. Стали примером того, как высокомерные долгоживущие могут топтаться по жизням простых людей. Они стали образчиком той Власти, которую возжелали мы… человечество. Сила, обретаемая через Власть над ней.

Ещё шаг, и, даже зная, что будет больно, я перехожу через орбиту Марса. Цвет молнии сменился на белый. Разряд ударил точно в макушку, пройдя от волос до кончиков пальцев ног. Мышцы во всём теле сжались, но я на автомате зашагал дальше.

[Сначала сделай. Потом будешь бояться,] — прозвучал будто наяву суровый голос боцмана Железкина.

— Да-а-а, потомок! Всё верно, — голос Станислава стал слышен чётче, будто я уже к нему близко. — Власть помогает нам собраться с духом, даже когда всё складывается против нас. Подняться после боя. Воспрянуть после поражения и упрямо идти дальше. Вся цивилизация орков с их поистине удивительной адаптивностью яркий тому пример. Их Власть, их несокрушимый дух цивилизации воинов ведёт их сквозь эпохи в Унию. В мир, из которого их когда-то изгнали, как проигравших.

Перешагнуть через орбиту Земли оказалось непросто. Помогла мысль, что я всё равно собираюсь покинуть этот мир. Где-то там, в Унии, меня ждёт дед, родня и моя Российская Империя. ТАМ мой дом, а не здесь.

Очередной удар молнии едва не парализовал меня. Все мышцы в теле напряглись, но я не упал! Перед глазами всё стало белым- бело. Цвета возвращались неохотно. Шаг… другой. Даже если ничего не будет видно, я буду идти на голос духа-предка.

— Да-а-а, потомок, — голос Станислава стал звучать мягче. — Важно знать, кто ты, откуда и к чему стремишься. Будь честен с собой и своими желаниями! Твой дед был таким и в итоге стал архимагом [8]. Можно быть простым и понятным, как Железкин [5]. Суетливым ураганом, как Хомячкович [6] или мудрым, как Лей Джо [6]. Быть укрощённой мощью Хаммера [7] или надёжным, как боевой дракон Лазуренко [7]. Даже твой дед Язва [8] воплотил в своём прозвище так много, что ты, наследник, до сих пор не смог этого понять. Он воплощение дуализма пневмы! Он Язва, он пилюля и горькое лекарство, с которым все сильные мира сего должны считаться.

Внутри меня бурлит сила, откликающаяся на зов духа-предка. Одни лишь воспоминания о деде заставили сердце в груди биться чаще. Моя кровь, родной мне человек… сейчас где-то в другом мире. Я перешагиваю через орбиту Венеры, отмахиваясь от ударившей сверху молнии. Плевать, что не чувствую руку. Я дойду, чёрт возьми! Назло всему и вся.

— А Недвижимый [8]? — дух-предок уже буквально шепчет на ухо. — Ты только прислушайся, насколько много сути таится в прозвище, данном ему его народом. Столп нации! Основа её процветания и шанс вернуться в Унию. Вот кем является Дуротан в глазах орков и духов-предков. Подумай об Аталанте Силле, Единственной и неповторимой ишвар [9] вашего народа. О той, чьё имя на устах младенцев, едва увидевших мир Земли. ЧТО⁈ Что, чёрт возьми, их объединяет⁈

Взревел Станислав, и в это миг я перешагнул через орбиту Меркурия.

— Власть! — рычу я в ответ и хватаю рукой бьющую в меня молнию. Чужая сила трещит, пытаясь вырваться сквозь щели между пальцев, но я сжимаю её так, будто плевать хотел на её жалкие потуги. — Власть, цели и амбиции. Вот что объединяет всех этих людей и орков.

Молния испуганным зайцем рванула туда, откуда только прилетела.

— Браво, потомок! — Станислав, сидящий прямо на сияющем шаре Солнца, хлопает в ладоши. — Ещё всех их объединяет сильное родство со своей стихией. Именно его в тебе разглядел Дуротан и подозревает Аталанта. Ты будущий ишвар [9], Михаил Довлатов. А теперь ответь на самый главный вопрос. Откуда я, основатель рода Довлатовах?

— Ты из мира Унии, — ответил я, глядя на духа-предка.

Станислав сидел поверх Солнца, так будто он поработил небесное светило. Об этом кричала вся его поза, уверенный взгляд и тот неуловимый дух Власти, что клал х** на чужое мнение.

— Ты понял, что нихрена не понял, — Стас лениво махнул рукой. — Всё, вали отсюда.

— Иди ты нахер!

— В-о-о-от! — дух-предок улыбнулся. — Теперь я вижу в тебе свои гены. Ты приходишь, куда хочешь, и берешь то, что хочешь. А если тебя посылают, макаешь наглеца в ближайшую лужу до первых пузырей.

— Твоя речь, — взмахнув рукой, указываю на зал «Великих предков». — Она так сильно изменилась из-за того, что я сейчас нахожусь в этом месте⁈

— Не-е-е, Мишань, — предок, усмехнувшись, похлопал по поверхности Солнца, — эта хаоситская астрометрическая хренотень выполняет функцию зеркала души. Она нивелирует влияние гравитации, электромагнитных волн и прочие факторы. Мой облик изменился, потому что ты докатил свои шары до ранга учителя [3]. Сделал бизнес и едва его не потерял. Познал ценность друзей и близких, потеряв одного из них. Ты даже свою привязанность к Салтыковым не осознавал до тех пор, пока Будда не макнул тебя головой в это болотце. «Прости их, они старались». Фе-е! Что за дрянной святоша⁈

— Ты какой-то хреновый предок, — сказал я, даже и не думая, придерживаться такта. — «Тронь бокал, и из него выльется содержимое». Ты пока всё, чего касаешься, дерьмом поливаешь.

Пожав плечами, Станислав развел руки.

— Такова жизнь, потомок. Ты думаешь, дар рода Довлатовых появился оттого, что у меня всё хорошо было? Не-е-е. Дар или дары, это импринтинг духа сильного одарённого, впечатанный в гены. На Турнире предлагаемый Древними выбор не случаен. Эти… как их? — сделав вид, будто задумался, Станислав щёлкнул пальцами. — Точно, Долгоруковы! Ставлю содержимое деревенского сортира, что они в прошлом промышляли контрабандой. Оттуда и их «пространственный карман». У Гагариных основателем рода была баба с сильной интуицией. А предок Романова охотился на демонов, малефиков или каких-нибудь маньяков-одарённых. Моральные качества сквозь гены тоже передаются. Твой, мой и Генкин характер — хороший тому пример.

— Ты разумен? — я нахмурился, поняв, что вообще никого не чувствую поблизости. — Тебя здесь нет, так ведь⁈

— Ма-ла-дец, — Стас улыбнулся. — Ты в зеркале души. А я просто проекция предка, воссозданная на основе твоих генов. Чем шире жизненный опыт, тем лучше работает дар Довлатовых. Почему так? Да потому что твой опыт…

Предок, ухмыльнувшись, указал на себя.

— … Начинает пересекаться с моим. Помнишь эту дрянную фразочку: «Ты меня не понимаешь?» Вы, дети, такое часто родителям в претензию ставите. Так вот тебе обратная ситуация. — Станислав, ухмыльнувшись, поднял руки. — Набивая шишки и получая шрамы, ты, Миша, начинаешь понимать меня. Потому дар и начинает работать лучше. Там, в Аране, ты услышал от Аталанты о мире Унии и часть твоей генной памяти пробудилась. Ты к ней доступа не имеешь, а вот я имею. Ты пришел сюда, в святые земли орков, и снова часть твоей генной памяти пробудилась.

Слушаю Станислава, и до меня доходит, как много стояло за советом деда: «Набирайся, как можно больше разного жизненного опыта». Дед явно не раз виделся со Станиславом.

— Точнее, с другой моей версией, — дух-предок фыркнул, прочитав мои мысли. — Жизненный опыт потомка, это призма, сквозь которую создается мой образ. Я могу быть целителем, убийцей, благодетелем или даже спасителем мира. Сколько потомков, столько и образов духа-предка у них будет.

— Понятно, — смотрю на Стаса, и вопросов становится всё больше. — Я безмерно благодарен тебе за наш дар рода. Прозвучит, может, и неискренне, но я только теперь начал понимать, насколько большой вклад ты сделал в появление рода Довлатовых. Может расскажешь, как ты попал из мира Унии в мир Земли?

— Без понятия! — Стас усмехнулся.

Меня накрыло чувством экзистенциального озарения. Фу-фу-фу! Слишком сложная мысль. Смысл в том, что раз Станислав об этом не знает, значит, это я ПОКА не встречал такого способа или не бывал в нужном месте. Потому нужные блоки генетической памяти и не пробудились.

— Верно мыслишь, — дух-предок кивнул, продолжая улыбаться.

Это открытие навело меня на другую мысль. Не так давно Стас сказал, что орки пытаются вернуться в мир Унии, а не просто подняться в него, как Аталанта. Другими словами, орки когда-то покинули мир Унии и теперь едва ли не на уровне зова из генетической памяти стремятся туда вернуться.

— Бинго! — Стас, улыбнувшись, указал пальцем на потолок. — Их выкинуло оттуда вместе с этой хренью, называемой «святой землёй». Этот город или строение — своего рода бессмертное духовное наследие их далёких-далёких предков. И ты это… потомок. Думай быстрее, чего спросить хочешь. Скоро у тебя закончатся силы и эта хаоситская хренотень вышвырнет тебя отсюда.

— Да что тут думать, — удивлённо пожимаю плечами. — Скажи, чего сам посоветуешь? Раз ты добрался до ранга архимага [8], то лучше меня знаешь, что мне может пригодиться.

— В-о-от! Узнаю свои гены, — Станислав закивал, довольно при этом улыбаясь. — Так и быть! Дам три совета, обязательных к исполнению. Первый. Если снова сунешься на Турнир, не бери новые дары. Надорвешься. Ты и дар от рода Лей еле усвоил. Второе. Расширяй свою профессиональную компетенцию. Оба совета нужны, чтобы ты четко мог ответить: «Я странствующий целитель Михаил Довлатов».

— «Развивать вглубь, а не вширь», — кивнув, даю понять, что совет услышан. — Я не смогу расти дальше, если не буду понимать пути, по которому иду. Этот нюанс я понял еще во время паломничества по Азии.

— Вот-вот. Потому и смог прорваться в учителя [3], — дух-предок хохотнул. — Третий совет. Расширяй свой инструментарий техник. Стихию земли и пространства ты кое-как освоил. Вода? Огонь? Воздух? Дух, в конце концов? На пути к рангу ишвар [9] тебя ещё десять тысяч раз попытаются убить. Ещё тысячу раз охомутать, и сто раз поработить. Так что думай, чем и как отбиваться будешь. Технику «Ложная смерть» освой при первой же возможности.

Станислав нахмурился, опять сделав вид, будто о чем-то серьёзно задумался.

— Хрень собачья, а не советы. Ты всё это и так знаешь. Но теперь эти нюансы ты хотя бы понимать стал. Всё же на поверхности было. Без уроков Нереи и её техник «Ступень» и «Крыло» ты был бы уже мёртв. Даже если освоенный приём спасёт тебе жизнь всего раз, он уже ценней, чем встреча со мной. Теперь о том, зачем вообще орки приходят в зал «Великих предков».

Вытянув руку, дух указал пальцем мне на грудь.

— Ранг учителя [3] это что-то вроде вазы, куда потом наливают все остальные ранги. Метафора так себе, но суть ты понял. Одарённые слой за слоем проходят телесные трансформации, укрепляя стенки этой вазы. Усиливают свой дух и Власть через амбиции, кровавые победы и поражения. Любое достижение это всё еще достижение. Развития Власти и родства с пневмой тебе хватает. Если хочешь однажды войти в ряды магистров [4], заложи сейчас твёрдый фундамент. Тело, дух, интеграция техник, помощь другим через дар рода…

Улыбнувшись, Станислав указал пальцем висок.

— … Путь к рангу магистра [4] пролегает через осознанность. Ты начинаешь выпускать наружу, во внешний мир, то, что находится у тебя внутри. Почему аспект Персефоны выглядит как Боевой Будда? Потому что она готова в любой момент сразиться со всем миром. Аспект Нереи — это аморфный слизень, ибо она сама избегает любых конфликтов. Осознанность, потомок…

Слова Станислава стали звучать глухо, и меня неумолимой силой потащило к выходу из зала «Великих Предков». Я весь напрягся, стал упираться ногами, вложив в сопротивление последние крупицы Власти.

— Осознание своей силы, это путь из учителей [3] в магистры [4], — продолжал вещать Станислав, с улыбкой глядя на мои потуги получить побольше. — Выжги калёным железом в душе то, кем ты являешься на самом деле. Пусть Власть заменит тебе руки и ноги на пути к духовной трансформации. Пусть дух определяет форму, а амбиции содержание. Ты. Должен. Знать. Кто ты, Михаил Довлатов…

…

Последние слова Станислава ещё звучали эхом в моем сознании, а я уже видел перед глазами испуганное лицо Юджеха.

— Живой-чви! — Мудрейший кропотливо осмотрел меня с ног до головы. — Тут такой грохот стоял, чви! Бах, бах, быдыщ. Ты, видно, сильно разгневал предков, раз они на тебя так сильно ополчились.

— Нет, — я устало опёрся на стену. — Помните? На входе в священные земли нас хранители как-то слишком просто пропустили⁈ Так вот они знали, что в зал «Великих Предков» можно заходить только тем, кто достиг ранга старшего магистра [5].

— Да-а-а, чви, — Мудрейший нахмурился. — Такая ловушка… похожа на правду. Они, чви, не могут указывать вождям. Но порой по-другому доносят свою мудрость. Но ты не волнуйся, Довлатов-чви. Ничего страшного, что дух предка тебе не ответил. Великий вождь найдёт, чем оплатить долг жизни.

Я не стал разубеждать орка. Уверен: духи хранители за нами сейчас наблюдают. Слишком уж они хитры и изворотливы. Могут и вовсе не выпустить меня отсюда из-за того, что их шалость не удалась.

Поднявшись на основной этаж священных земель, мы нос к носу встретились с Гарханом. Орк еле-еле шёл, держась за стенку коридора, едва ли не сияя от радости.

При виде Лентяя Юджех, выпучив глаза, выдал многозначительное.

— Чв-и-и-и, — весьма удивлённым тоном, — вот теперь точно всех женщин придётся прятать.

Великий воин и он же абсолют [7] с фанатичной улыбкой продолжал идти вдоль стеночки к выходу из здания. До меня запоздало дошло — у Гархана, видимо, отходняк от прорыва на новый ранг. Точно такое же происходило с Лазуренко и Аккоманом, когда они стали абсолютами [7]. Мы из-за этого всю работу «Романов и КО» на целый месяц приостановили.

— К деду идёт, — усмехнувшись, иду за своим раб…ботником. — Ставлю бутылку виски на то, что похвастаться хочет.

Хе-хе, хомяк в моей душе довольно потирает лапки. У меня будет первый в мире охранник-абсолют [7]! Да еще и антимаг.

…

Возвращение в Сидней выдалось весьма сумбурным. Дуротан всю дорогу держал поводья ездового ящера Гархана, посматривая на внука с той гордостью, какую может испытать только родитель, искренне радующийся успехам чада.

— Моя кровь, чви! — довольно чви-кал вождь при каждом удобном случае. — Я знал, что у Гархана всё получится, чви. Сегодня орки Земли стали сильнее.

— Кхе-м, — Мудрейший взглядом указал вождю на мою скромную персону, — вождь, насчёт Довлатов-чви…

— Знаю, — Дуротан понимающе кивнул, продолжая нагонять ящера, — орки всегда платят по долгам, чви.

По приезде в Сидней мы с Дуротаном провели ещё одни тайные переговоры. Именно что тайные. Я помогу их сильным одарённым с прорывом на новый ранг, а взамен Фракция Орков поможет «Романов и КО» с предстоящим рейдами в аномалии… в том числе и на летающие острова. Переговоры секретные, так как об оказанной мной помощи будет знать только круг вождей и непосредственно сами пациенты. Ассоциация и ООН в эту часть сделки не входят. Ну и Романов, само собой. С княжичем я созвонился сразу после переговоров.

— То есть, ты в Сиднее открыл биржу по найму орков? — Романов тихо хохотнул в трубку. — Куда бы судьба не занесла Довлатова, он везде выгоду найдёт. Хорошо, Миш. Я дам Басмач указание составить договор найма так, чтобы Ассоциация до нас потом на докопалась.

…

Следующие три дня мы с Юджехом провели в священных землях. Всё это время я практически не просыпался, вправляя даром рода Довлатовых мозги могучим воинам орков. Наверное, за последнюю сотню лет в этом полузаброшенном месте не бывало разом столько народу. Орки чви-кали, соревновались в силе и банально напивались, осушая целые бочки с алкоголем, завезённым Ассоциацией.

…

13 марта, 2027 года

Дальний пригород Сиднея, Австралия

Точкой отправления рейда на одну из баз не-мёртвых в Антарктиде неожиданно оказался берег Австралии. До сегодняшнего дня этот нюанс знали лишь Каладрис, Дуротан и капитаны четырёх подводных лодок, стоящих сейчас на якоре в пятистах метрах от берега. Одной из них оказалась наша подлодка «Илья Муромец», с которой Романов всё никак не мог выйти на контакт. Теперь-то понятно, отчего вояки сохраняли полное радиомолчание. У них приказ от адмирала Белова из морфлот Российской Империи. Этот рейд в Антарктиду планировался Каладрисом и ООН уже давно.

Повышенная секретность связана с тем, что не-мёртвые УЖЕ знают о готовящейся военной операции. По морю к ним идёт флот ООН. Им предстоит произвести отвлекающий маневр, в то время как подлодки доставят до берегов Антарктиды шестнадцать спецгрупп, возглавляемых архимагами [8]. Их задача уничтожить базу не-мёртвых отравителей — тех самых, что прямо сейчас губят все живое в мировом океане.

Здесь, недалеко от Сиднея, Ассоциация разместила малый круг телепортации. Сейчас через него прибывают спецгруппы Охотников. Половину боевых групп предоставят орки, возглавляемые лично Дуротаном. Гархана к делу тоже припахали. Антимага его ранга, будут теперь припахивать при любом удобном случае… Ну-у-у, пока я не увезу его с собой.

— Довлатов-чви, — улучив момент, когда рядом никого не было, Юджех подошел ко мне. — Догадываешься, зачем ты здесь?

— Наверное, на случай больших проблем? — пожав плечами, незаметно указываю на Дуротана. — В том бою, что скоро случится в Антарктиде, я откровенно лишний. Самый слабый боец в спецгруппе имеет ранг архонта [6]. Меня эти слоны затопчут. Но если кто-то серьёзно ранит великого вождя, орки лишатся столпа нации. А подлечить его, кроме меня, никто не сможет. С другой стороны, приказывать мне тут никто не может. Максимум вежливо попросить. Чего великий вождь, сам конечно же не сделает.

— Чви-и-и, — Юджех расплылся в довольной улыбке, — приятно, что и среди людей блуждает мудрость. Так что бы ты ответил вождю, попроси он о таком?

— Что нам с ним попути. Тут есть и МОЯ подлодка. Видите вон ту? — указываю двухсотметрового красавца «Илью Муромца». — Я совершенно случайно потом поплыву на ней домой… На Гавайи. И Гархана с собой заберу. По пути мы совершенно случайно сплаваем в Антарктиду. Так что не переживайте, Юджех. Если великого вождя там ранят, я смогу его подлечить.

Каюта капитана на подводной лодке «Илья Муромец» впечатляла царящим в ней беспорядком. Одежда разбросана, на столе стоит тарелка, покрытая плесенью. Про дохлую рыбку в аквариуме я вообще молчу.

— Етить твою налево-на! — мужичок в зимней шапке умудрился впечататься головой в низкий дверной косяк. — Двадцать лет в морфлоте-на, а до сих пор не привыкну к низким переборкам. Ты штоль, Довлатов?

— Он самый, — махнув рукой, указываю на бардак. — У вас дежурный заболел? Я без претензий.

— Типа того-на, — мужик протянул мне руку. — Капитан первого ранга Карасёв Савелий Демидович. Последние пять лет командир атомоходной подводной лодки «Илья Муромомец».

— Михаил Довлатов, — отвечаю на весьма крепкое рукопожатие, — странствующий целитель и ваш возможный наниматель.

— Поня-я-ятно, — капитан окинул меня внимательным взглядом с ног до головы. — Когда тет-а-тет, можешь просто Савой или Карасём звать-на. Про тебя Лазуренко, дракоша наш воздушный, такие басни пел, что я с тобой, считай что, знаком заочно. Сейчас из-за десантуры в каютах места мало-на. Ещё и орки бухтят-на из-за низких потолков. Так что как вип-гость поживешь со мной до тех пор, пока мы до Гавайев не доберемся. Хочу своими глазами взглянуть на тот русский оазис, который мне капитан «Ивана Рогова» обрисовывал.

— С Макаровым вы тоже знакомы? — спрашиваю, видя, что из Карася ещё не всё напряжение вышло. — Тот, который Фёдор Геннадьевич, капитан крейсера «Суворов».

При упоминании Макарова у Карася заиграли желваки и сердце забилось чаще.

— Федька… сволочь-на! — капитан рукой махнул, указывая на бардак в каюте. — У меня приказ из генштаба. Мы в режиме радиомолчания второй месяц-на. Автономное плавание и полная маскировка. Всплывали разве что ради продувки, а потом снова на дно. Матросы без баб звереют. А Федька мне то фотки тульских пряников из Арана шлёт. То показывает, как его офицеры жир… отдыхают в вашем офицерском клубе. Недавно прислал сообщение, что в архонты [6] прорвался, и мы с ним теперь вроде как оба капитаны первого ранга… н-на. Я б ему ответил-на!

Капитан, сжав кулак, яростно им застряс.

— Я б ему так ответил… И княжичу Романову, и Лазуренко-на. Но радиомолчание, это как херова игра в прятки. Всё слышишь, а отвечать нельзя-на. У нас даже радары и сонары и те работают в пассивном режим.

Байки про капитана Карасёва дошли даже до Арана. Тот самый мужик-кремень, которым писалась современная история морского флота. Первый корабль, на котором служил Карась, взяли на абордаж. Будущего капитана в тот день вроде как «убили», сбросив в воду. Потом он в режиме Рэмбо выкосил всё логово пиратов, прорвавшись на ранг ветерана [2].

Следующим его кораблем стал торпедоносец «Мазай». Шел 1995-й год — бои в Баренцевом Море. Тогда уже боцман Карасёв, как старший по званию принял на себя командование. «Мазай» стал единственным оставшимся на плаву во время пограничного конфликта со шведами. Половина команды полегла, в рубку попал артиллерийский снаряд. Карась насовал противнику торпед по самое-самое. Ему из-за этого до сих пор закрыт въезд во все страны Европы. В эфире стоял такой мат, что моряки до сих пор гадают, чего именно больше шведы испугались — Карася или его торпед.

Следующим местом службы будущего капитана стала подлодка «Водяной» в Черноморском флоте. Из-за диверсии в реакторном отсеке едва не случился военный конфликт. «Водяной» лёг на дно на глубине двухсот двадцати метров. Пробоины, разгерметизация, в общем ситуация на букву «ж». Причём не просто «ж», а такую большую «Ж». «Водяной» на тот момент находится в территориальных водах Византии.

Карась, тогда уже ставший магистром [4], вышел из подлодки через торпедную установку. В аварийном ручном режиме заглушил реактор и запустил резервный генератор Флеминга, возвращая «Водяному» ход гребных винтов. Шумиха в СМИ не освещалась, но моряки в курсе той истории. Император Рюриков в награду дал Карасю выбор: звезду Героя Российской Империи или баронский титул с землями под Владивостоком.

Ответ Карася стал своего рода легендой морфлота.

«На кой мне земля-на? Я же рыба, ваше императорское. Лучше в море меня верните. Устал я по госпиталям шляться.»

Так Карасёв Савелий Демидович стал сначала старпомом на атомоходе «Илья Муромец», а потом и его капитаном. Рыба в воде — это как Карасёв с его легендарной подлодкой.

Насчёт «легендарной» это тоже не преувеличение. «Муромец» — одна из самых больших подводных лодок в мире. Двести метров в длину, двухкорпусная, напичканная артефактами по самые гребные винты. За счёт того самого двойного корпуса «Муромец» выглядит как сдвоенная торпеда. Экипаж двести человек, у офицеров есть личные каюты. Спортзал, качалка, прости господи, библиотека! На подлодке! Про сто восемьдесят дней автономного плавания я вообще молчу. И вот такого красавца генштаб Российской Империи бросил в Тихом Океане из-за «недостатка средств».

Сев на стул, я задал давно интересовавший меня вопрос.

— Всё понять не могу, Савелий Демидович. А чего вы, как Лазуренко, в условный найм не подались? Работали бы на Византию или одну из стран Океании.

— Как ты се это представляешь-на? — Карась возмущенно развёл руками. — У меня тут атомоход-подлодка, на! Но дело не в реакторе, а в людях. Экипажу двести человек. По меркам подводников, это дохрена-дохрена. У Федьки на его «Суворове» больше тыщи матросов и бойцов. У Лазуренко, якорь ему в гузно, все полторы. Есть трюмы под боеприпас для затяжного боя и добычу из аномалий. Не-е, Михась! У моего «Муромца» иной профиль. Мы с экипажем как нож-финка, которую вражине под ребро втыкают. Та же высадка в Антарктиде уже больше подходит под мой профиль. Раньше я артефактные бомбы с собой возил, а теперь вот Охотников и орков.

Капитан ухмыльнулся.

— Но твой вопрос я понял-на. Мы с Лазуренко об этом последние два месяца толковали. «Муромец» с экипажем займётся малыми и средними аномалиями сверхглубокого типа, куда обычные подводники добраться не могут. Там добыча жи-и-и-ирная, на! Я не брешу, а точно знаю, о чём говорю. Если бы не подработка…

Карась весь аж скис от произнесённого словечка.

— … Мы бы так долго не протянули.

Капитан тактично намекал на то, что с начала четвёртого Сопряжения прошло уже девять полных месяцев. Без нормального снабжения от штаба флота «Муромец», видимо, перешёл в автономный режим. Причём автономный в том числе и по доходам.

— Договоримся, — киваю со всем возможным уважением. — Наш юрист Басмач найдёт способ, как поставить «Муромца» к нам на довольствие. С работой тоже не обидим.

…

Путь от берега Австралии до Антарктиды занял четверо суток. «Муромец» и три другие подлодки двигались в режиме максимальной маскировки. Архимаги [8] из десантуры, поголовно имеющие внутри себя Источник, подключились к генераторам Флеминга. Фактически, эти до безумия могущественные одарённые запитали от себя все основные системы подлодки. Как выразился Карась: «Человек-реактор, на». В чём я с ним был полностью согласен.

Все три дня пути я отдыхал, толком не выходя из каюты. Последние пару месяцев выдались слишком богатыми на события. Сначала Турнир, Паломничество, поездка в США из-за ООН и переговоров с Каладрисом. Затем побег из Арана и недельное затишье на Филиппинах. Теперь я плыву чуть ли не из самих святых земель орков в Антарктиду. А потом в наш новый дом… на Гавайях. Всё это произошло меньше, чем за два месяца.

Как ни странно, медитация для одарённого обязательна. Во-первых, свой дух надо регулярно разгружать от лишних мыслей. Во-вторых, надо поставить цели на ближайшее время. То, что я хочу в итоге попасть в супер-аномалию на территорию Российской Империи, а оттуда в мир Унии — и так понятно.

Первое — по прибытию на Гавайи стоит прислушаться к советам Станислава и освоить другие доступные мне стихии через «конвертор». Уже знаю, к кому могу обратиться за нужными наставлениями.

Второе — стоит начать изучать и практиковать продвинутое целительское дело. Не просто лечить переломы и рваные раны, а взяться за наследственные заболевания одарённых и изменения тканей. Тот же раздел «Телесной Трансформации», как раздел нашей науки, целители осваивают аккурат с ранга учителя [3].

Третье — наш с Романовым большой бизнес. Для гигантской военной машины ООН наша компания выступает в роли поставщика «ценного сырья» и «боеприпасов». Аномальные руды, расходники для изготовления эфира, ценные алхимические ингредиенты — со всем этим мы уже сейчас можем выйти на американский рынок. Это даст нам вес среди политиков и аристократов. Фу-фу-фу! Чёртова Америка и её двухуровневая система власти. Другое дело, ГДЕ ИМЕННО мы собираемся искать добычу.

Рейд на летающие острова откладывался уже чёрт знает сколько раз. Мы подготовили всё, что только можно — платформу для телепортации, разрешение от Ассоциации, частные аномальные войска, формулы для вычисления координат. Мы даже иномирян Луперготов выкрали из Прусского плена ради того, чтобы этот чёртов рейд состоялся. В общем… давно пора! Теперь есть ещё и орки на подхвате. Как доберусь до Гавайев, так сразу возьмусь за планирование рейда.

…

16 марта 2027-го года

08:45 утра, нейтральные воды Антарктиды

В командной рубке подводной лодки «Илья Муромец» царила легкая суматоха.

— Готовимся к выходу из режима максимальной маскировки-на, — рявкнул Карась операторам и офицерам. — Десантура! Занять капсулы на пусковых платформах с первой по восемнадцатую. По пять бойцов в одну капсулу. Включайте «доспехи духа» сразу. Полетите в тесноте, но прямо до цели. В область Красного Моря мы сами заплывать не будем. Там в воде полно эфирных частиц не-мёртвых. Нас в миг засекут по остаточному мана-излучению.

На тактической карте рубки расцвели иконки дополнительной информации. Не-мёртвые придумали по-своему уникальную тактику. Найдя место с сильным подводным течением и несколькими Источниками, они создали своего рода подводную плотину из эфира шириной в пятьдесят два километра. Это место получило кодовое название Красное Море. Вода сквозь неё проходит, а вот всё живое получает сильнейшее отравление.

Дальше по ходу течения находится уже стокилометровое поле, где обитают твари-ловцы, собирающие мёртвые тела. Из-за гниения над водой скопилось огромное метановое облако. Фуражиры доставляют добычу до некро-верфей, где собирается новый флот Фракции Не-мёртвых.

Основная цель нынешней военной операции — уничтожить архимага-отравителя [8] и двух его коллег абсолютов [7] того же профиля. Если получится, ещё и некро-верфи разгромить. Однако атаковать обе цели будут одновременно, чтобы противник не успел объединить свои элитные войска.

— Эй, вождь! — Карась с усмешкой глянул на экран, на который шла трансляция из десантного отсека. — По плану, ты и ваш второй антимаг ещё в полёте десантной капсулы врубите свою антимагию на максимум. Ваши коллеги из Ассоциации сделают то же самое. Из-за рассеянных по Красному Морю эфирных частиц мы понятия не имеем, что творится на дне и где именно засели отравители. Примерные координаты высадки мы получили за счёт снимков с МКС. Сам бой будет проходить на льду. Однако ваш враг будет прятаться под ним. Так что ожидайте каких угодно подстав.

Дуротан на экране недовольно фыркнул.

— Не тебе, чви-и, учить орков сражаться.

Не прошло и минуты, как «Илья Муромец» дрогнул, проламывая корпусом двухметровую ледяную корку над собой.

— Есть выход на поверхность, — бойко отчитался оператор. — Горизонт чист. Воздушные войска нежити отошли на триста километров к западу. Ведут бой с флотом ООН. Запуск десантных капсул через три… два… один…

Пол под ногами дрогнул. Раз, другой, третий. Все восемнадцать десантных капсул-ракет с интервалом в несколько секунд стартовали с борта «Ильи Муромца».

— Отстрелялись-на, — Карась довольно оскалился. — Эти малышки своего запуска уже девять лет ждали. Ничё, на Гавайях мы вместо них аномальные приблуды поставим.

— Есть развёртка поля антимагии, — подал голос оператор систем сканирования. — Орк-1 и Орк-2 действуют по плану. Охотник-1 также выпустил поле. Охотник-2 почему-то медлит. Его поле антимагии… Есть поле! Область Красного Моря начинает сокращаться. Торпедирую сканирующие зонды в область сражения.

Корпус «Муромца» снова едва заметно толкнуло от запущенных торпед.

— Установлена связь с МКС, — мрачно произнёс оператор систем связи. — Связные спецгрупп с первой по шестнадцатую доложили о готовности. Соотношу данные со спутников с геолокацией сканирующих зондов. Вывожу данные на экран. Получаем данные о концентрациях эфира, телеметрии, и данные мана-излучения. Где-то рядом есть Источники седьмой и восьмой категории.

— Молодца, — тихо произнёс Карась, глядя на экран с обновляемыми данными. — Начало боя идёт по плану. Мастер-тактики из штаба флота свой хлеб не зря едят.

Все четыре подлодки действовали независимо друг от друга, встав у границы Красного Моря. К полю боя, где сражаются архимаги [8] и абсолюты [7], даже подводной технике лучше не приближаться ближе, чем на пять километров. На суше та же опасная зона увеличивается до двадцати-тридцати километров.

— Контакт с поверхностью, — бойко отозвался оператор-тактик. — Все капсулы с десантом достигли предполагаемых точек…

Он вдруг резко схватился за наушник.

— Контакт с противником около некро-фервей! Вижу засветки маны двух архимагов [8] и десятка абсолютов [7].

— Погружаемся, — Карась произнёс, мрачно глядя экран. — Глубина двадцать, включить второй уровень маскировки. Малый ход вперёд. Развернуть репитеры сигналов по полю боя.

Капитан, повернувшись ко мне, произнёс крайне серьёзным тоном.

— Сейчас мастер-стратег не-мёртвых начнёт искать точки высадки десанта. Нежить в курсе, что здесь есть наш транспорт. У них есть твари-летуны, способные видеть радиоволны.

На ледяной поверхности тем временем начался настоящий ад. Судя по данным барометра и термометра, Охотники жахнули чем-то мощным по большой площади, фактически заморозив область верфей. В другой части поля боя вдруг появилась орда гигантской саранчи, начавшая пожирать некро-верфи. А между ними какой-то воздушник-архимаг [8] создал двухкилометровую сферу энтропии, в которую теперь сплошным потоком били молнии.

— Пошли данные с зондов в Красном Море, — голос оператора-тактика звенел от напряжения. — Коррозия зашкаливает. Много засветок на дне. Сотни малых и средних образований, соединённых органической сетью. Скорее всего, это высвобожденный аспект архимага-отравителя [8].

— Мля-я-я. Мы же его так вечность искать будем, — Карась разом помрачнел. — Ставлю ящик водки на то, что он этой сетью связан с двумя другими отравителями.

Судьба в очередной раз сделала фортель, когда данные на карте резко обновились. Всё поле боя будто накрыло голубой плёнкой.

— Ф-фиксирую сканирование высшего порядка, — проблеял оператор систем сканирования. — Все сенсоры зашкаливают. Источник неизвестен. С вероятностью семьдесят пять процентов нас уже обнаружили. С-стоп! Ещё два отклика со стороны ледяного шельфа Антарктиды. Используются пространственные техники обнаружения седьмого и восьмого ранга. К-командир, у них там архимаги [8] того же типа, что и Аталанта.

— Ёмкость пространства по мане измеряют, значит-на, — Карась завертел головой, смотря на экраны. — Третий режим маскировки, средний ход. Режим радиомолчания. Госпожи Силлы тут быть не может. Значит, нас ищут хозяева нежити. Для них поле боя в Красном Море сейчас одно большое слепое пятно. Там античастиц столько, что рыба дохнет. Двигаемся в ту сторону.

Мне вдруг ни с того ни с сего стало плохо. Кровь в венах будто закипела, духовные частицы пошли вразнос. В-власть! Кошмарная, готовая раздавить всё и вся, вышибла из легких воздух. Меня будто пытались вывернуть наизнанку, не убив при этом. Никогда в жизни мне ещё не доводилось ощущать настолько сильного духовного давления.

Карась хлопнул меня по спине.

— Довлатов-на, ты чего? — Капитан нахмурился. — У тебя рожа бледная.

— Вы… вы что, ничего не чувствуете? — тяжело вздохнув, смотрю на бойцов в рубке, ведущих себя как обычно. — Что-то приближается. Что-то страшное…

Сердце сжалось. Я вдруг всем своим духом ощутил, как нечто чудовищно сильное смотрит прямо на меня. Сквозь металлические переборки, лёд, воду и десятки километров. Оно каким-то образом точно поняло моё местоположение.

*Блык*

Прямо в рубке вдруг появился астральный двойник Аталанты. Напуганные до усрачки бойцы повскакивали из-за пультов.

— Госпожа Силла, — Карась, выпучив глаза, медленно сглотнул, — для меня большая честь…

Однако воительница в этот момента смотрела только на меня.

— Кровь от крови, — произнесла она несколько удивлённо. — Значит, это на тебя, Довлатов, так бурно отреагировала эта тварь, засевшая в крепости не-мёртвых.

Силла повернулась к капитану.

— Где Дуротан? Мне нужны его координаты.

— Я-я покажу на карте, — Карась ткнул в центр Красного Моря. — Здесь его последние координаты. Так это не вы нас сканирова…

Шагнув вперед, Аталанта коснулась моего плеча, и уже в следующий миг мы оказались на ледяной поверхности океана. Где-то вдалеке шёл бой.

— У нас с тобой нет времени, внук Язвы — Силла указала на берег Антарктиды. — Те, у кого родство близко к девятке и выше, при определённых обстоятельствах могут почувствовать друг друга. Норуко, или как эту не-мёртвую тварь зовут? Он теперь догадывается о твоём существовании. Оставь я тебя на подлодке, и подручные Норуко, не считаясь с потерями, уничтожили бы её. Речь о выживании всей их расы. Теперь же есть шанс, что эта тварь перепутает тебя со мной.

Силла сделала ещё шаг, и мы очутились в поле сильнейшей антимагии. С меня тут же слетел «доспех духа», потоки холодного ветра забрались под одежду. Дуротан стоял от нас метрах в трёхстах. Один, посреди льдов чужого континента, он выглядел несколько потерянным, но готовым вступить в бой в любой момент. Руки вождя сжимали огроменный топор, словно пушинку. До меня дошло, что «Недвижимый» устроил тут ловлю на живца, пытаясь выманить отравителя [8]. Потому и отослал своих подручных подальше.

Едва его глаза заметили Аталанту, как у меня волосы встали дыбом.

— Чви-и-и-и! — орк взревел так, что, казалось, затрещало само пространство. — Так и думал, что людишки заведут меня в ловушку. Давай, стерва-чви! Закончим то, что стоило сделать ещё двадцать лет назад.

Великий вождь излучал такие волны необузданной маны и античастиц, что лёд вокруг него затрещал, поднялся в воздух и стал огроменными глыбами улетать прочь. Каждая клеточка моего тела кричала от ужаса и восторга. Дуротан и впрямь готовился биться насмерть. Никогда прежде он не показывал даже пятой части той мощи, что я видел сейчас своими собственными глазами.

Его антимагия отрицала буквально всё. Разрушала лёд в крошево, испаряла воду, сжигала воздух, пускала волнами саму ткань пространства, демонстрируя Власть, присущую лишь ему — великому вождю орков. Столпу и светилу нации своего народа.

Аталанта гордо вскинула подбородок.

— Даю слово, что пришла не ради боя, — видя, что перешедший в режим берсерка вождь собирается броситься в бой, Силла нахмурилась. — Сильные не лгут, Дуротан. Но ты и двадцать лет назад подтирался дипломатией.

Вождь, перейдя на лёгкий бег, стал зигзагом двигаться в нашу сторону. Его движения для меня слились в одну чёрную молнию. Но очнулся я лишь в тот момент, когда увидел направленную мне в голову «Иглу» — пространственную технику, как-то раз показанную Нереей.

— Теперь поговорим? — «Игла» Аталанты замерла около моей головы. — Мне ведь проще убить его, «Недвижимый», чтобы ты потом не смог восстановиться. Умрешь ты, умрут и орки. Мы оба это знаем. Двадцать лет назад я не закончила тот бой, чтобы СЕЙЧАС у нас была возможность поговорить. Я смотрю в будущее дальше тебя. И всегда видела больше тебя.

Дуротан, покрытый чёрной бронёй, ползающей по его телу, вдруг замер в тридцати метрах от нас.

— Чви-и-и, — Давление антимагии, исходящее от впавшего в безумие вождя, стало сходить на нет. — Ты всё такая же безумная в своих решениях.

— Сильные не лгут, Дуротан, — твёрдым голосом повторила Аталанта и развеяла «Иглу». — Не дёргайся. У этого астрального тела, при всём моём желании, не хватило бы сил тебя убить. Я пришла поговорить.

— Нет, — великий вождь покачал головой, не сводя мрачного взгляда с Силлы. — Ты ушла, чви. Орки не ведут с тобой дел. Так и люди, если я умру, не будут вести дел с орками.

Глянув в сторону гор Антарктиды, Аталанта о чём-то секунду подумала и, щёлкнув пальцами, создала вокруг себя «купол тишины». Затем шагнула вперед, так чтобы внутри техники оказалась только она и великий вождь орков.

Прошло секунд пять — Дуротан что-то яростно отвечал Силле. Его мимика то и дело менялась. Недоверие и скепсис в виде фырканья. Затем сильнейшее удивление и широко распахнутые глаза. Вождь даже хватку на оружии ослабил. Мне же в память врезался момент, когда на лице вождя появилась мрачная решимость и он кивнул, с чем-то соглашаясь.

Вдруг снова стал слышен голос Аталанты.

— У тебя максимум месяц на раздумья. Передай свой ответ через него, — Силла указала на меня рукой. — Мне в любом случае надо с дочками увидеться. А они рядом с ним постоянно ошиваются. И в кого только они такие⁈

«Купол тишины» спал, и снова стал слышен голос Аталанты.

— У тебя максимум месяц на раздумья. Передай свой ответ через него, — Силла указала на меня рукой. — Мне в любом случае надо с дочками увидеться. А они рядом с ним постоянно ошиваются. И в кого только они такие⁈

Меня малость потряхивает от запоздалого осознания той дикой, ни с чем не сравнимой мощи, которую только что выдал Дуротан. Под рёв «ЧВ-И-И-И» волна антимагии перепахала ледяной шельф побережья Антарктиды на десятки километров во все стороны. В эпицентре вода до сих пор кипит, пуская в небо столб пара. Весь воздух сгорел. Приходится дышать только полной грудью, иначе не хватает кислорода. В небе, на уровне облаков, до сих гремит гром и полыхают молнии.

[Звизде-е-е-е-е-ец!] — не окажись рядом со мной Аталанты в момент выброса антимагии, меня бы на атомы распылило.

— Каладрис ввёл меня в курс дела, «Недвижимый», — взгляд госпожи Силлы остановился на береговой линии Антарктиды. — Пока твои орки с Охотниками играют в шашки, не-мёртвые разыгрывают свою шахматный гамбит.

— Чего, чви-и-и? — вождь тряхнул головой, не сводя взгляд с воительницы. — Какой ещё кампит?

— Вас. Заманили. В ловушку. Война с размениванием фигур, — Силла недовольно нахмурилась. — Финт с подлодками, да ещё и двумя точками удара, вы придумали отличный. Первый ход остался за вами. Но и ты, и этот отморозок Каладрис мыслите рамками боя, а не затяжной войны. Отравитель или как вы его там называете? Он же стал вашей приоритетной целью.

Вождь угрюмо кивнул, не опуская топор ни на секунду.

— Не-мёртвые тоже это знали, — Аталанта, взмахнув рукой, указала в сторону Антарктиды. — На ТЕБЯ здесь поставили ловушку, «Недвижимый». Как антимаг-архимаг [8] ты и в моих планах все эти годы был как кость в горле. Касаемо нежити… Они провели ёмкостное измерение пространства по мане…

Вождь громко фыркнул.

— Чв-и-и! Да что с тобой не так? Говори попроще.

Аталанта поморщилась.

— Бесишь. Как такая гора мышц вообще доросла до ранга архимага с таким скудоумием?

— Скудо-что? — Дуротан мрачнел прямо на глазах. — Я вождь, женщина! Великий вождь и величайший воин своего народа. Если тебе больше нечего сказать, то пошла прочь отсюда.

Астральная проекция Силлы дернула щекой, сжала кулаки и, казалось, вот прямо сейчас начнёт отрывать голову Дуротану.

— Поживи пока, — произнесла воительница, пыхтя от негодования. — Сейчас по твою душу явятся архимаг [8] и два абсолюта [7] не-мёртвых. Все наделены родством с пространством. И не криви морду, когда Я С ТОБОЙ разговариваю! Нежить выкрала МОИ тактические выкладки из Ассоциации по тому, как вести с тобой бой, «Недвижимый». Я давно готовилась к войне с тобой, но, к счастью, не сложилось. ТЕБЯ выманили из Австралии на территорию врага. В моих планах территорию боя контролировал архимаг-геомант. Не-мёртвые, скорее всего, используют отравителя. Так что собери все свои силы в кулак и будь готов биться один против двух архимагов [8] и двух абсолютов [7].

Пока моё тело отходило от эффекта антимагии, голова гудела от напряжения. Силла права — текущий ход событий смахивает на ловушку.

В условиях войны на год-два для Фракции Не-мёртвых Дуротан — аналог ядерной бомбы, от которой хрен спасёшься, если прилетит. Ради его устранения нежить пошла бы на что угодно. Проще говоря, нас заманили в Антарктиду, используя отравителя-архимага [8] как приманку.

— Вождь, — из-за холода мой голос вмиг стал хриплым, — «Охота на охотника» это старый трюк. Всё это время Фракция Не-мёртвых следила не за флотом ООН, а за своим отравителем. Враг точно знал, куда именно мы придём.

Дуротан мрачно уставился на Силлу.

— Вот так понятно, чви. Если всё сказала, то уходи. Я дам тебе ответ…

— Не всё, — Аталанта скрестила на груди руки. — Раз я сделала ставку на тебя, в-о-ождь, то, так и быть, в этот раз помогу немного.

…

Мы перенеслись на километр от Дуротана, где я сразу накинул на себя «Сокрытие». Техника до безумия примитивна и от того же «Емкостного сканирования» [8] не спасёт, но замаскирует под животное типа тюленя или касатку.

Предсказание Аталанты начало сбываться спустя каких-то тридцать секунд. Куски красной плоти стали то тут, то там вылезать на поверхность сквозь щели в разбитом льду. Отравитель-архимаг [8] брал поле боя под свой контроль. На десятки километров во все стороны раскинулась ловчая сеть на Дуротана. Я забрался на край высоченной льдины и стал тайком наблюдать.

Вождь завертел головой, а потом сломя голову рванул куда-то на север. Аталанты нигде не было видно, но что-то мне подсказывает, что «Недвижимый» только что получил от неё подсказку о том, где прячется отправитель [8].

Бум-м-м!

Пространство на пути вождя сжалось в точку, а потом взорвалось «Черной дырой». Десятиметровый чёрный шар в один миг стал затягивать в себя глыбы льда, воздух, свет и даже куски красной плоти.

Дуротан сначала было взревел, выпуская наружу свою антимагию, но потом вдруг рванул под «Ускорением» всё на тот же север. Не прошло и секунды, как мне со стороны стало видно, что пространство перед вождём исказилось. Всё поле боя стало походить на запутанный лабиринт. «Недвижимый» вдруг стал кренить резко вправо. В вождя со всех сторон летели простейшие техники, заставляя его поддерживать ауру антимагии.

Вождь в первые секунды ещё отбивался, затем, накинув на себя «доспех духа», стал зигзагом метаться из стороны в сторону.

[Тактика истощение с контролем поля боя,] — до меня наконец дошло, какой план придумали не-мёртвые. Куски плоти архимага-отравителя [8] на пути вождя вдруг стали взрываться. Причем мощь каждого взрыва была по меньшей мере в килотонну. Не убьёт, так швырнёт далеко. Нежить не жалела сил, не давая «Недвижимому» ни секунды на отдых.

Вождь вдруг начал махать топором, и во все стороны разбрасывались веером сгустки его силы. Понятия не имею, как называется эта его техника, но эффект не заставил себя ждать. Минное поле нежити стало стремительно приходить в негодность. Взрыв — куски льда, клубы пара и дыма, в которых замелькали фигуры трёх невидимых не-мёртвых.

Улучив момент, когда атаки прекратились, Дуротан вдруг понёсся во весь опор. Воздух вокруг него засвистел. Вождь нёсся так, что вражеские техники не успевали до него долететь.

Вынырнувший из невидимости четырёхрукий карлик-уродец швырнул в вождя сразу три копья из сжатого пространства. Призванное техника-оружие звенело на всю округу от влитой в него мощи.

*Вшух*

Три копья полетели точно в спину Дуротана. Вождю ничего даже делать не пришлось. Его странная подвижная броня сама собой пришла в движение и отбила техники.

*Туньк*

Дуротан влетел в «Пространственную дверь», но, не вписавшись габаритами, сбил косяк, развеивая технику. Взрыв красной плоти слева и справа. Лёд под ногами заходил ходуном, но Недвижимый, хохоча словно безумный, пробежал сквозь облака взрывов.

Вождь, фыркая, прошиб собой «Тульпу» — технику-преграду в виде скалы. Пробежался по «Миражу» в виде пропасти. Само появление вождя на льдине развеяло наложенную технику.

Чем быстрее вождь нёсся, тем яростнее не-мёртвые пытались его остановить. Не прошло и пары минут, как они сбросили маскировку и перешли в открытый бой. Вождь, игнорируя их, наоборот, ускорился, несясь на виднеющуюся вдали громаду пульсирующей красной плоти с глазами.

Чёрные дыры, копья, провалы, фокусы с гравитацией — не-мёртвые пустили в дело весь свой арсенал, пытаясь хоть как-то задержать вождя орков.

— Чв-и-и-и-и-и! — заорал Дуротан, словно хищник, наконец увидевший свою добычу.

Отравитель… Отвратительного вида создание, походившее на таракана с человеческим лицом, пыталось уползти подальше. Всеми руками и ногами он сейчас рвал опутавшие его сосуды. Эти трубки связывали его с красной плотью. Десятки тысяч жгутов из псевдоплоти опутали не-мёртвого, плотно сросшись с его панцирем. Тварь яростно барахталась, пытаясь удрать от Дуротана.

Орк, ускорившись, перешёл на предельно быстрый бег. Со всех сторон летели техники преследующих его не-мёртвых. Призванную мантикору вождь, не глядя, разрубил пополам и понёсся дальше. Ещё секунды три, и топор величайшего антимага земли поставит точку в деле отравителя.

*Вздыньк*

Перед Дуротаном появляется давешний четырёхрукий карлик. Уродливая тварь, зло сверкнув глазами, свела четыре ладони в одну точку и будто разорвала саму ткань пространства. Из появившейся дыры навстречу орку тут же полезли щупальца, руки, когти. Дар рода, как пить дать! Конечностей оказалось настолько много, что Дуротан не смог от всех них уклониться.

Карлик гадко хмыкнул, видя, как вождь завертелся, отбиваясь от вполне себе материальных щупалец. Не-мёртвый шагнул в сторону, явно собираясь сделать знакомое «блык» перемещения. Любимая блиц-техника Нереи.

*Блык*

Карлик шагнул и вдруг очутился в шаге от Дуротана.

— Чви-и-и-и! — вождь взревел, нанеся топором мощнейший удар.

Аура насыщенной антимагии вскипела. В момент атаки ледяной шельф перепахало на десяток километров вдоль линии образовавшегося разлома. Даже в облаках и тех появилась прорезь.

Не-мёртвого карлика разрубило пополам. Источник в его груди тут же взорвался, пуская во все стороны волны пространственных искажений. В небо ударил вихрь из призрачных войдов — нематериальных существ, живущих в подпространстве. Дыра со щупальцами схлопнулась, с чавкающим звуком отрезав конечности тварей. Дуротана от выброса чужой силы защитила всё та же антимагия.

Вождь завертел головой, будто вот прямо только что получил некую подсказку. Метрах в пятидесяти от него из невидимости выпала четырёхметровая горилла-нежить. Встретившись с вождем взглядом, тварь испуганно заверещала и сделал прыжок в сторону…

*Блык*

И очутилась перед вождём.

— Чви-и-и-и! — Дуротан, размахнувшись, ударил кулаком в грудь твари-абсолюта [7].

Тело гориллы-нежити взорвалось. За её спиной лед испарился, океан вскипел, создавая паровой взрыв. Десятки, сотни и тысячи взрывов красной плоти пронеслись по всему полю боя.

*Вззззз-дынь*

Дождь из синих молний вдруг стал бить прямо по тому месту, где стоял Дуротан. В их отсветах мелькнул призрачный силуэт Аталанты, стоящей рядом с вождем орков. Воительница указала орку на глыбу льда, стоящую в сотне метров от вождя.

«Недвижимый» с удивлением смотрел на свою руку. Синие молнии каким-то образом умудрялись ранить его тело, проходя сквозь «доспех духа».

Едва Аталанта указала на глыбу льда, как от неё отделилась тварь, похожая на прямоходящего хамелеона. Ящеролюд испуганно рванул прочь с поля боя, поняв, кто именно всё это время помогал Дуротану. Его тело то и дело мерцало, меняя свой окрас и форму. Вот он стал в полёте глыбой льда, затем облачком снега, потом и вовсе прозрачной фигуркой, мечущейся зигзагом.

Последний не-мёртвым абсолют [7] всё понял. Используй он любую технику блиц-перемещения, и Аталанта тут же подтащит его поближе к Дуротану. За пять выигранных синими молниями секунд хамелеон успел удрать на добрых пятьсот метров.

Великий вождь подкинул в руке свой топор, заодно насытив его своей силой. Лезвие в тот же миг покрылось сетью трещин. Размахнувшись, Дуротан швырнул оружие в сторону удирающей твари.

*Блык*

Вылетевший из техники «Окно» топор угодил ящеролюду точно в грудь.

Весь залитый кровью таракан-отравитель рвал последние связывающие его сосуды, когда рядом с ним появился Дуротан.

— Чи?

— Чви-и-и!

Великий вождь, недолго думая, разорвал не-мёртвого голыми руками. Одной лишь физической силы «Недвижимому» хватило для убийства архимага. Голову твари-отравителя Дуротан забрал с собой как трофей и теперь шагал в мою сторону.

Аталанта появилась на льдине-возвышенности, с которой я наблюдал бой всё это время.

— Знание — сила, — воительница, улыбнувшись, постучала пальцем по виску. — Мне не интересны игрища, устраиваемые политиками из ООН на Земле. Но тебе, Довлатов, стоит держаться подальше от планов Каладриса.

До меня в тот же миг дошло, ЧТО ИМЕННО имела в виду Аталанта.

— Охренеть… Так он знал о готовящейся ловушке?

Это логично, если планы Комитета Силлы хранились у Ассоциации. Вполне возможно, что Аталанта оставила их на случай, если после её ухода начнется война с орками.

— Кто знает, — Силла пожала плечами. — Каладрис вполне мог устроить гамбит. Обмен фигурами, как в шахматах. Погибнет Дуротан, отступит или переживёт ловушку — «Сорокаликому» всё равно. Хочешь ты того или нет, но теперь придется понять следующее. Каладрис будет форсировать развитие хода войны с нежитью любыми способами. У него проактивный тип мышления. Он постоянно действует, задавая всем вокруг свой ритм. Ты, орки, мои девочки… все вы лишь фигуры в его большой игре. Если что, это официальный термин в ООН.

Астральная проекция Аталанты вдруг заозиралась по сторонам.

— Миры снова отдаляются. Я тебя уже не слышу, Довлатов, но надеюсь, ты меня слышишь. До выхода из Антарктиды держись поближе к Дуротану. Он тебя прикроет своей аурой от глаз владыки нежити. И еще. Найди Дитриха Люшера. Внука того человека, который придумал…

Проекция Аталанты вдруг рассыпалась на эфирные частицы. Я оглядел перепаханное поле боя, топающего ко мне Дуротана с трофейной головой и как-то вдруг разом осознал.

[Всё.]

Мой рейд в Антарктиду подошёл к концу.

…

План отхода у Охотников тоже имелся. Архимаг-призыватель [8] и его коллега-демонолог создали шумиху, в которой основная группа бойцов отступила к подлодкам. В свою очередь, субмарины тоже отстрелялись. «Илья Муромец» выпустил из девятнадцатой и двадцатой ракетной шахты межконтинентальные баллистические ракеты с артефактной начинкой. Бабахнуло так, что о нашем существовании нежить временно позабыла. Даже у нас на «Муромце», несмотря на экранирование, вдруг заболела голова.

Не обошлось и без сюрпризов. Одна из подлодок взорвалась в момент запуска ракет. Диверсант погиб на месте. Из-за этого инцидента пришлось выживших перегружать на три оставшиеся подлодки. Так что обратный путь до Австралии прошёл под недовольный бубнёж пассажиров о том, что им тесно.

Выгрузив всех Охотников и почти всех орков, «Илья Муромец» сразу же отправился в плавание до Гавайев. Нас ждала ещё неделя плавания через половину Тихого Океана.

Сразу после отплытия я ещё раз проверил здоровье пострадавшего в бою Гархана. Жив, бродяга! Оставшиеся после боя Дуротана два отравителя-абсолюта [7] пришли по его душу. А он сам только-только прорвался на этот ранг. Оттого и бой выдался крайне тяжёлым. В отличие от деда, Лентяй свой трофей забрать так и не успел. Мы и так еле-еле успели его найти и откачать.

Пока лечил Дуротана, перекинулся с ним парой слов. Мы находились на подлодке в выделенной для «Недвижимого» каюте.

— Вождь, могу я узнать…

— Нет, — Дуротан разом помрачнел. — Её там не было. Для всех, чв-и-и, так будет лучше. Скажем, будто я сам победил тех не-мёртвых. Это нужно и людям, и оркам, Довлатов-чви.

— Так я о другом хотел спросить.

— Нет, — вождь помрачнел ещё сильнее. — Мне нужно подумать, чви-и-и. Если слова «той, кого нет» подтвердятся, я расскажу, Довлатов-чви. Но не раньше. Гархан поедет с тобой. Я передам свой ответ через него.

Выражение лица вождя в тот момент сказало мне о многом. Я видел весь ход тех коротких переговоров. Случилось что-то ну очень плохое. Дуротан «Недвижимый» и, что важнее, гордая, строптивая и непреклонная госпожа Силла отчего-то заключили мир. Я всё-всё видел! Будь на той льдине настоящая Аталанта, они бы вцепились друг другу в глотки. Уж больно много пролитой крови связывает этих двоих.

Когда вождь сошёл на берег Австралии, я понял, что в моём багаже стало на два страшных секрета больше.

[Аталанта зачем-то налаживает сотрудничество с Дуротаном. А Каладрис хотел чужими руками избавиться от Дуротана. Здесь я явно чего-то не понимаю.]

…

Путь до Гавайев обещал растянуться на неделю. Подлодка-атомоход «Илья Муромец» набрала крейсерскую скорость и теперь шла по проложенному маршруту. Я сразу после того, как проведал Гархана, завалился на кровать и проспал без малого сутки.

Разбудил меня голос Карася, вернувшегося в каюту. Капитан, открыв плечом дверь-переборку, буквально ввалился в помещение. Окинув меня удивлённым взглядом, он вдруг выдал.

— Довлатов, ты чего хандришь-на? Мы же к своим плывём! Лазуренко мне фотку ящика водки прислал. Стоит, холодненькая, у него в трюме. Макаров три бутылки коньячка с Родины-матушки ждёт на днях, — капитан, улыбнувшись, снял с себя шапку и пошёл внутрь каюты. — Понимаешь, Миш! Там наши. Я по славянским мордам так соскучился, что аж выть хочется.

Счастливо улыбаясь, капитан махнул рукой куда-то.

— Мне по случаю удачного рейда в Антарктиду генштаб дал неделю отгула. Не-де-лю, представляешь! Ещё на Гавайях этих ваших у меня часть матросов заменят. Не знаю, кто у вас там вась-вась с нашим адмиралами, но мне одобрили ротацию кадров. Мужиков своих домой наконец отпустить смогу. Хоть на баб живых посмотрят.

— Мда-а-а. Тяжела судьба подводника, — сев на кровати, я сладко зевнул.

— Так чего ты хандришь, Довлатов?

Капитан нахмурился, не сводя с меня глаз.

— Всё нормально, — пожимаю плечами. — Месяц выдался сложным.

— Э, нет! — Карась покачал головой. — Мишань, я в командирах проходил больше лет, чем ты живёшь на свете. Так что не заливай мне, что с тобой всё в порядке. Нормальные люди не спят сутки напролёт. Особенны вы, целители, етить вас за ногу! Вы же постоянно носитесь, как будто вам рой пчел насовал иголок в одно место. Так что давай выкладывай, что за хрень из мыслей плавает у тебя голове?

Прикрыв глаза, я прислушался к собственным ощущениям. Карась прав — меня сильно беспокоит то, что я видел в Антарктиде.

— Во время боя великий вождь орков… — лишь сказав это, я всем своим нутром вспомнил, как меня едва не разорвала на части антимагия архимага [8]. Тело всё помнит. — В Антарктиде меня накрыло излучением Дуротана. Там всё поле боя перепахало на десятки километров. Я видел сеть из красной плоти, созданную отравителем. Видел технику «Черная Дыра» и «Пространственный Лабиринт», изменяющую ландшафт.

Карась кивнул, при этом криво улыбаясь.

— И теперь ты сам себе кажешься пушинкой в мире, где есть такие вот слоны? Не, Мишань, это всё глупость. Ты в девятнадцать лет учитель [3]. Я за всю свою армейскую жизнь видел всего одного такого уникума. Но у того фамилия звёздная, — капитан вдруг затих на несколько секунд. — Короче, Мишань, не обесценивай тот невероятно сложный путь, который тебе пришлось пройти, чтобы оказаться здесь сейчас со мной.

От услышанного внутри меня всё вдруг забунтовало.

— Эй! Вы вообще всё не так поняли, Савелий Демидович, — я возмущенно тряхнул головой. — Тьфу, даже слышать такое… неприятно. Я пахал и пахал последние полгода, влезая в такие ситуации, что и внукам вряд ли расскажу. Побег из тюрьмы? Или как выпал из самолета? Приём родов у орчих? Я знаю… наверняка, что смогу дорасти по силе до Аталанты или Дуротана. Пока не понимаю как. Оттого и хандрю.

— Во ты псих-на! — Карась аж открыл рот удивления. — Реально псих! Довлатов, я те как архонт [6] говорю, что абсолюты [7] и архимаги [8] это люди чуть ли не с другой планеты. Ни тем, ни другим нельзя стать, если ты не двинутый на всю голову. Тот же Лазуренко всю жизнь по драконам фанател. Оттого и сам стал им, когда в архонты пролез.

Так и не получив дельного совета от капитана, я в итоге переселился в другую каюту. Ну его нафиг! Зачем общаться с архонтом [6], который даже и не мечтает стать абсолютом [7]? Где, чёрт возьми, амбиции у моих будущих подчинённых⁈

Всё оставшееся до Гавайев время я собирал информацию по тому самому Дитриху Люшеру, которого просила зачем-то наведать Аталанта.

Как оказалось, Дитрих — правнук того самого Арнольда Люшера — учёного, который придумал и стандартизировал измерительные шкалы для оценки родства со стихиями в эпоху второго Сопряжения. С тех пор сто с лишним лет прошло.

Сейчас Институт имени Люшера в Берлине занимается стандартизацией и выявлением новых видов одарённости. Кое-как удалось накопать информацию, что Дитрих из неодарённых. Он, как и я, почему-то отказался от золотого паспорта аристократа. Последним местом работы указан аукцион Сотбис [Sotheby’s]. Точнее, его главное представительство в Нью-Йорке. Официальная должность — «эксперт по оценке аномальных лотов».

[Всё интересней и интересней], — подумал я, случайно найдя в Сети фотографию, на которой Геннадий «Язва» пожимает руку Дитриху. — [Значит, и ты связан с Комитетом Силлы?]

Добравшись до Гавайев, подлодка «Илья Муромец» направилась в порт Перл-Харбор. Комиссия от морфлота Российской Империи проведёт там опись всего имущества и навесит пломбы на атомный реактор. Потом будет минимум неделю канифолить мозги Карасю и его офицерам. Наш юрист, Катарина Павловна, уже подключилась к делу, но бюрократы… В общем, в ближайшие десять дней матросы получат законный отгул. Кое-кого из них и вовсе спишут на берег с пометкой в личном деле «до востребования».

Спрыгнув с подлодки, когда она проплывала рядом с Гонолулу — вроде как столицей Гавайских островов — я пошёл по воде в сторону берега. Не без причины. Пришла пора проверить техники «Плюс» и «Минус», которым меня обучили моряки. Сейчас вот использую «Минус» и иду по воде.

— Да ёшкин вот! — с непривычки подошвы то и дело стали уходить под воду. — А если бы был без «доспеха духа», уже промочил бы обувь.

Добавляю маны в активную технику «Минус» и тем самым увеличиваю силу отталкивания. Всё очевидно: чем больше вес, тем выше расход сил.

Вытянув руку, призываю в неё Валеру.

[Земля! Земля на горизонте!] — заорал радостно бровастый, видя берег Гонолулу.

— Ты же вроде камень? — с сомнением поглядываю на булыжник. — Да ещё и моряками постоянно общаешься. Вроде как большую воду любить должен?

[Шеф, так то же земля!] — многозначительно произнёс бровастый, смотря на шпили городских зданий. — [Водой сыт не будешь. Железкин-на, тоже…]

— Фу-фу-фу! — похлопываю булыжник по попке. — Забудь это «-на» от дяди Карася, как страшный сон. Нафиг-нафиг! Если надо, я тебя испанскому мату научу.

[Да я же любя… н-на].

— Валера! — бурчу грозно. — Не надо. По-хорошему прошу.

[А то что?] — бровастый смотрит на меня с вызовом.

Смотрю в хитрющие глаза булыжника и понимаю, что у мальчика, видимо, включился переходный возраст.

— Валер, а вы с мужиками когда-нибудь играли в лягушки?

[*_*] — булыжник считал мой эмоциональный фон и понял, что запахло жареным. Брови опустились вниз, глазки сузились.

— Включай «доспех духа», «Минус» и «Скольжение», — стоя на воде, накладываю на себя «Усиление», «Ускорение», «Питание Тела» и «Фокус». — И р-раз!

[М-мать Земля!] — заорал Валера, летя в сторону берега под ускорением.

*Плюм*

*Плюм*

*Плюм*

Бровастый заскакал по волнам в сторону берега. Сам я будто встал на лыжи и стал ускорять себя «Вектором».

*Вшух*

*Вшух*

Нагнав бровастого, аккуратного подхватываю его ногой и что есть сил швыряю дальше по волнам.

[Пресвятые булыжники!] — Валеру закрутило в полёте.

*Плюм*

*Плюм*

Повторив воспитательный процесс ещё два раза, мы с бровастым очутились на пляже, полном отдыхающих американцев. Валера, чертыхаясь, весь в водорослях сам выбрался на белых песок.

Подслеповатая бабуля окинула меня возмущённым взглядом. Затем поправила на себе шляпку и пальчиком ткнула на Валеру.

— Мистер! Немедленно наденьте ошейник на питомца. Ещё шаг, и я подам на вас в суд.

Дамы в бикини и мужики в плавках, сидящие неподалеку, начинают ржать.

— Мэм, вы серьёзно? — указываю на матерящегося Валеру. — Вы хотите, чтобы я ходил по пляжу с булыжником на поводке? Может, вам ещё и паспорт с прививками показать?

Бабулька заорала и, замахав руками, подозвала стоящих неподалеку копов. Двое темнокожих полицейских подбежали по первому требованию старушки. Дальше начался цирк судебной системы США.

— Сэр, у вас есть паспорт на этот булыжник? — офицер стыдливо отвёл глаза. — Прощу прощения. Этого требует протокол.

— Нет, нету.

— Засужу! — старушка грозно затрясла кулачком. — Без поводка, без паспорта, без прививок! Притащил своего питомца в общественное место. Я знаю свои права.

Бровастый удивлённо посмотрел на двух чернокожих копов, попросивших у него паспорт. Потом на странную старушку, зачем-то требующую держать его на поводке. Наконец, бровастый с явным удивлением глянул на меня.

[ Шеф, может, ну его нахрен эту Америку? Поехали обратно к оркам. Дядька Дуротан на шашлыки обещал сводить.]

Услышав ментальную волну Валеры, бабка сразу закрыла рот. Один из копов тут же вскинул руки.

— Прошу прощения, сэр! Если вы одарённый, то такие случаи курирует АСБ [Аномальная Служба Безопасности].

Второй коп, прищурившись, секунд пять всматривался в моё лицо.

— Сэр, вы же тот самый Михаил Довлатов? Ну да. Точно он, — полицейский удивлённо захлопал глазами. — Отбой, Майкл. У этого белого дипломатический иммунитет.

Майкл шепнул диспетчеру через рацию на плече: «Патруль 2–7, отбой. У нас тут дипломат».

Вздохнув с облегчением, коп указал на меня.

— Ты его знаешь?

— Знаешь⁈ Майк, ты тоже его знаешь, — первый коп усмехнулся. — Его фотографию печатали во всех журналах и газетах последний месяц. Этот белый представлял интересы орков в ООН месяц назад. Михаил Довлатов! Человек года по версии журнала TIME. О его интервью с Роджером Карлсоном из «Логова Зверолова» вся Сеть до сих пор трубит.

Майкл, оглянувшись, заметил лишь спину удирающей старушки.

— Сэр, простите за доставленные неудобства, — коп, смущённо улыбнувшись, указал на парковку. — Могу я в виде извинений от полиции штата Гавайи подвезти вас куда-нибудь? Нас вообще-то сюда береговая охрана вызвала. Сказала, что какой-то подозрительный тип по воде бежит в сторону берега.

Смотрю на машину копов и думаю:

[Как от такого отказаться⁈ Всегда мечтал прокатиться на месте задержанного у полицейских из США.]

….

Первым делом я вместе с копами съездил к старому офису «Романов и КО». Точнее, к той куче строительного мусора, что от него осталась. С мэрией Гонолулу и лично эсквайром Роджером Солом мы договорились о сносе здания. То же касается части строений на побережье, пострадавших в момент атаки архимага-нежити Ан’Хо.

Пока меня не было, Романов договорился о выкупе семи зданий, используя отработанную в Аране схему. Штатам нужны наши инвестиции, а нам законные права на нахождение на Гавайях.

Всё, что я мог тут сделать, это возложить букет цветов к мемориалу. Он выглядел, как десяток статуй мужчин и женщин, тянущих руки к небу. На фигурах людей висели знаменитые гавайские венки из цветов. Несмотря на довольно крупный инцидент с участием не-мёртвых, случившееся в Гонолулу не получило большой огласки. Во-первых, тут засветилась Аталанта. Во-вторых, на тот момент в мире и так хватало тревожных новостей о зомби-вирусе. Так что о бое, случившимся в офисе «Романов и КО», будут помнить лишь те, кто находился тут в момент нападения Ан’Хо.

Вернувшись к машине, я пожал руку Майклу Бруксу, темнокожему сержанту лет сорока, до сих пор мотающемуся в патрульных. Его напарник, Теренс Гудман, тем временем засел в телефоне, переписываясь со своей подружкой.

— Спасибо, — с грустью на сердце указываю на руины здания. — У меня здесь подруга погибла. Может, в знак благодарности я вам хотя бы кофе куплю? Заодно покажете, где тут поесть нормально можно.

— Это вам спасибо, мистер Довлатов, — Майкл достал из кармана кошелёк и показал фотку молодого парня. — Моего сына Джефа отправили служить в 215-ю пехотную часть в Оаху. Это недалеко отсюда. В день, когда начали появляться зомби, его отряд отправили на защиту центральных улиц. На дорогах творилось чёрт знает что. На отряд Джефа выскочила какая-то развитая тварь, которую не брали пули. Его отряд спасло лишь то, что подоспели ваши бойцы из «Романов и КО». Появился какой-то каменный человек и всех их спас.

[Дядька Железкин!] — завопил Валера.

— Железкин? — Майкл удивлённо вскинул брови. — Да, точно! Его как-то так звали. Сын потом пытался найти того человека, но не сложилось. Джефа на следующий день командировали на военную базу в Техасе. У них там до сих пор зомби по городу ходят. Вы, случайно, не знакомы с этим мистером Железкиным?

— Знакомы. Это мой охранник.

Майкл несколько секунд удивлённо пялился на меня.

— Вы, одарённые, живёте чуть ли не в другой вселенной, — коп несколько секунд собирался с мыслями. — Впрочем, кого-то вроде вас, мистер Довлатов, наверняка хорошо охраняют.

Есть такое. На Гархана прямо сейчас готовят паспорт «гражданина мира». Как выяснилось, это будет едва ли не первый случай в истории Земли, когда в паспорте появится строчка в названием «Раса».

…

В кофейне, куда мы зашли перекусить, шла акция «Три комплексных обеда по цене двух. Всего шестьдесят баксов.» Я не жадный, но почему бы не воспользоватся предложением? Нас как раз тут трое.

Копы, у которых уже вот-вот должна была закончиться смена, заняли нам столик в дальнем углу. Народу тьма! Я же спокойно отстоял очередь и взял еды на всех. Стоило расплатиться на кассе, как какой-то тип накуренного вида стал предлагать мне купить у него лотерейные билеты на сдачу. Всего-то десять долларов за штуку.

— На всю сумму, — отдаю бродячему торговцу сдачу в сорок баксов.

Пока я шел к столику, Майкл хмурым взглядом проводил мужика, всучившего мне билеты.

— Я вам не указ, мистер Довлатов, но не стоит доверять всем подряд. На Гавайях хватает всякого сброда, — коп, перевернув билеты, показал отметку о фиксированной цене в два с половиной доллара за штуку. — Это стандартная схема развода туристов на Гавайях. Их ещё называют «Золотыми лотерейными билетами». Маркетологи у ребят в этой конторе обещают джекпот в десять миллионов долларов. Но я за пять лет так ни разу и не услышал о выигрыше.

— Бывает, — пожимаю плечами. — После паломничества по Азии я понял, что деньги приходят и уходят. Но иногда в попытке их сохранить мы упускаем нечто важное. Может, меня обманули? А может, я тому мужику дал денег на лекарство запора, которым сам же его наградил. Я, знаете ли, жуть как не люблю, когда меня принимают за идиота.

…

Судьба в очередной раз выкинула фортель, когда в кафе вошла сама Катарина Георгиевна Басмач. Наш юрист из «Романов и КО» прошлась придирчивым взглядом по витрине заведения, заметила очередь и собралась уже уходить, когда увидела меня.

— Довлатов? Вы всё же добрались до Гавайев?

— Как видите. Думал перекусить перед тем, как заехать в офис, — поднявшись из-за столика, отдаю по два билета компам. — Господа, мне надо переговорить с коллегой. Кто покусится на мой кофе, потом замучается искать туалетную бумагу и средство от диареи. Это не угроза! Это предупреждение. И эту бурду местного разлива я вам, как целитель, настоятельно не рекомендую пить.

Отсев за соседний столик, мы с Катариной Георгиевной несколько секунд просто внимательно разглядывали друг друга.

— Это и вправду ты, Довлатов, — Басмач сразу перешла с английского на русский. — В Аране, да и после него, столько всего приключилось, что я уже и не надеялась… Я слышала, что тебя едва ли не депортировали с Филиппин.

— Так и было, — пожимаю плечами. — Ко мне пришёл человек из госдепа Филиппин.

— И что твой самолет потом разбился…

— Тоже правда.

Катарина нахмурилась.

— Ещё звонили из рода Куроки. Сказали, что им поступила благодарность от Республики Фиджи за помощь в спасении государства. А они ни сном ни духом, как так получилось. Некий Рюхей Куроки сказал, что это почти наверняка ты постарался.

Пожимаю плечами.

— Случайно так получилось. Впрочем, я практически уверен, что род Куроки не отказался от такой награды.

— Звонил ещё некий старший магистр [5] Витольд Захаев, — юрист поморщилась. — Я не в курсе деталей ваших договорённостей, но этот наглый тип отчего-то был возмущён тем, что ты так и не использовал пустой чек, выписанный на твоё имя. Говорит, что ты ему чем-то помог во время работы… прости господи… в орочьей женской консультации. Я раз десять переспросила, а этот Витольд всё пытался объяснить, что ты в Австралии как-то казался.

Про чек я и впрямь забыл. Покопавшись в портмоне, передаю этот клочок бумажки юристу.

— Подумайте, как именно использовать эти деньги.

— Что за…? — Катарина Георгиевна, разгладив чек, наконец заметила незаполненную строку с суммой. — Хммм… теперь понятно, отчего Захаев волнуется. Думает, ты там напишешь много ноликов. Хороший способ давления, Миш. Мы такое в юридической практике иногда используем. С чеком же… Давай я на эти деньги Васю Рыжикова из Арана к нам перетащу? Нам в офисе сильно не хватает проныры типа него. Луперготы уже с ног валятся, пытаясь найти достойную замену, но не выходит. А на парне кредит за обучение висит. Он неодарённый. Сам долго будет выплачивать.

В памяти мелькнул Вася Рыжиков, которому я какое-то время разрешил пожить у меня дома. Бесстрашный человек! Чтобы утопить дом абсолюта Андреаса Гауса в фекалиях, надо иметь стальные бубенцы. Так что смело отдаю чек Захаева на благое дело.

— Буду рад видеть эту рыжую морду среди наших, — улыбнувшись, киваю даме. — Катарина Георгиевна, я ведь и сам собирался с вами встретиться. Когда мы только познакомились, я обещал вам, что мы сможем пробиться в супер-аномалию на территории Российской Империи. Это было ключевым условием нашего сотрудничества.

Басмач, улыбнувшись, откинулась на спинку стула.

— Не стоит, Михаил. К нам в офис заявился дух самой Аталанты Силлы. Ну или как вы там это зовёте? Я как её увидела, поняла, что мои близкие ещё живы. Они где-то там, в другом мире. Куда вы с Дмитрием Алексеевичем хотите попасть.

Молчу, ибо не хочу врать. Знания о мире Унии, как и само периодическое появление духа Аталанты на Земле, находятся под строжайшим секретом. Официально Комитет и центр Российской Империи исчезли без следа. Другой информации о Сопряжении людям знать не стоит.

— Значит, я была права, — Катарина улыбнулась. — Я не стану задавать лишних вопросов. Вы, как и Романов, о чём-то не можете говорить. Это я уже поняла. Мы живём в век, когда военным судам Российской Империи приходится работать по найму в территориальных водах США. Когда сама Аталанта Силла и архимаг не-мёртвых могут появиться в одном и том же месте с разницей в минуту. Мне это совпадение дало понять, что я нахожусь именно там, где должна. И делаю для себя и страны ровно то, что нужно. Так что не переживайте. Я от вас уходить не собираюсь.

— Фу-у-х, — шумно выдыхаю. — Как же нам с вами повезло, Катарина Георгиевна.

— Как есть, — Басмач усмехнулась. — Михаил, я вас о-о-очень прошу. Позвоните, пожалуйста, Романову Дмитрию Алексеевичу перед тем, как в новый офис ехать. Он…

— ДЖЕКПОТ! — радостно заорал сержант Майкл Брукс, вскакивая из-за столика. — Джекпот, мать вашу! И пусть только попробуют не выплатить деньги офицеру полиции.

Прерванная на полуслове Басмач с искренним удивлением смотрела на темнокожего копа, из которого радость лилась через край.

— Всем еда и кофе за мой счёт! — Брукс, выпучив глаза, орал, тряся лотерейными билетами. — Сегодня этот папочка стал богатым.

Катарина робко улыбнулась.

— Смотрю, удача всегда ходит где-то рядом с вами, Михаил. Вот вроде мелочь, но вижу я этого человека и понимаю, что мне стоит и дальше на вас работать.

Ага, удача… ёпрст! Эти лотерейные билеты я сам Майклу подарил.

…

Следуя совету, полученному от Басмач, я сразу отписался Романову: «Хочу заехать в офис». Димка ответил спустя пару минут, скинул адрес кафе, «где можно будет переговорить спокойно.» До нужного адреса меня вызвался подвезти офицер Теренс Гудман.

— А где Майкл? — стоило нам выйти из кафе, как я стал оглядываться по сторонам.

— Поехал в отделение оружие сдавать, — Гудман с выпученными глазами смотрел на меня. — Печёнкой чую! Он ещё и свой значок на стол капитана выложит. Не дело это, когда копа с двадцатилетним стажем отправляют патрулировать улицы.

— А вы… — тактично намекаю на то, что Теренс вроде как не должен оставлять напарника одного.

— По уставу я вроде как с ним должен быть… — Гудман удивлённо моргнул. — Но после всего, что я за сегодня увидел, думаю, мне лучше поехать с вами, мистер Довлатов. Вдруг у вас снова рука потянется к лотерейному билету. А выговор от начальства я как-нибудь да переживу.

Достав телефон, заглядываю в сообщение от Романова.

— Мне надо в кафе при стрелковой школе «УКУРКА». Там где-то рядом висит большой рекламный баннер с надписью «Мы научим вас шмалять».

Услышав название стрелковой школы, патрульный нервно улыбнулся.

— Подвезу. Район не самый безопасный, но и наш участок близко. Вы это… только сядьте сзади, мистер Довлатов. Мне по уставу не положено вперёд кого-либо сажать.

…

Княжич нашелся в вип-зоне кафе, оформленной под выделенную кабинку со столиком и видом на стрельбище. Бронированное артефактное стекло гарантированно защитит даже от выстрела из гранатомёта.

— Живой, значит, — Романов, пожав мне руку, указал на свободный стул. — Я взял на себя смелость заказать нам кофе.

— Дим, ты чего?

— Что?

— Да всё. Что с твоей речью? — смотрю на княжича и вижу напряжение во всём его теле. Лицо замерло, локти прижаты к телу, одет зачем-то в пиджак. — Не понял. Дим, ты что, меня боишься?

Княжич открыл было рот, но, не ответив сразу, покачал головой.

— Всё не так, Миш. Давай спишем всё на то, что я после тира. Ящик патронов в мишени за последний час высадил. Всех сотрудников офиса мы с Гагариной и Мамаем обязали пройти стрелковую подготовку. Кое-кого к борцам на джиу-джитсу отправили. Пойми правильно, стрелять в людей никому из них не придётся, но так у них есть ощущение, что они могут постоять за свою жизнь.

— Ага, — киваю, не отрывая взгляда от Романова. — «Пожелай другим того, чего хочешь самому себе». Теперь давай говори, что с тобой творится на самом деле. Почему мы встретились не в нашем офисе или нормальном кафе?

— Из-за тебя, — княжич вздохнул и сразу весь сжался. — Я знаю, Миш, ты своим даром можешь вправить мозги кому угодно. У меня и Полины сейчас диагноз… назовём это тревожностью. Мы этот вопрос уже обсудили с лучшими мозгоправами из Российской Империи. Поверь, пока тебя не было, мы не одного такого спеца посетили. Так вот, мы боимся не тебя, Миш, а того, что происходит, когда ты берёшься всерьёз за какое-то дело.

Романов глянул на свою трясущуюся руку и сжал её в кулак.

— Видишь? Каждый раз, когда вспоминаю о нападении на офис архимага [8], пришедшего по твою душу, меня сразу накрывает. Полина и вовсе ещё ни разу в новом офисе не появлялась. А мне вот приходится всё разруливать. Мамай, Лупергод и Басмач, наоборот, отчего-то спелись. Ведут дела, пока мы с Гагариной в себя приходим. В общем, Миш… Я тебя, как друга, прошу. Пожалуйста, не приезжай к нам в офис.

— Вот сейчас обидно было, — говорю и чувствую, как ярость поднимается со дна души, — Как разруливать проблемы, так Довлатов первый. О возможной национализации я предупредил. С Хаммерами контакт наладил. Военные корабли и людей я тоже вроде как нашёл. Наши задницы из тюрьмы Арана я тоже вытащил. А теперь, значит, «не приезжай в офис»?

— Архимаг [8], Миш, — взгляд Романова стал твёрдым. — ЗА. ТОБОЙ. Пришёл. Архимаг. Не-мёртвых. К НАМ в офис. Я аристократ… я твой друг, деловой партнёр и, не считая Полины, ты сейчас, наверное, самый дорогой мне человек. Прошу, постарайся услышать то, что я хочу сказать. Я слышу, о чём говорят сотрудники и о чём молчит Гагарина. Если ты… в ближайшие месяцы придёшь в офис, на фирме «Романов и КО» смело можно будет ставить крест. Люди хотят видеть ту надежду, удачу и дух победы, которые идут с тобой бок о бок. Но они также боятся тех опасностей, что следуют за тобой по пятам.

Заглянув в глаза княжича, я понял, что Димка уже пришёл к какому-то умозаключению. Сошелся с Гагариной? Молодец, блин! Можно теперь сколько угодно биться головой о стенку, пытаясь выйти на диалог, но «то самое решение» им уже принято.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл из компании?

— Нет! Ни в коем случае, — Романов уверенно тряхнул головой. — Во-первых, я буду последней мразью, если так поступлю. Мне придётся подтереться своей честью аристократа, предложи я такую дерзость. Дело в тебе и во мне. Без тебя, Миш, компании «Романов и КО» не существовало бы даже на бумаге. Шведы в Аране, византийцы на Шри-Ланке, потом нежить на складах и орки на Турнире. Из всех кризисов, с которыми столкнулась фирма, МЫ благодаря тебе выходили целыми, становясь при этом ещё сильнее. Мне на днях звонил великий князь Ушаков из Владивостока. Просил помочь с зачисткой аномалии шестой категории, открывшейся недалеко от острова Русский.

Княжич, усмехнувшись, медленно покачал головой.

— Меня. Просил. О помощи. Великий князь. Понимаешь? Вот в насколько крупную силу развился коллектив «Романов и КО» благодаря тебе. Мы теперь вторая по силе частная военная компания в Российской Империи. Это и есть моё «во-вторых». Я знаю, что без тебя и твоих выходок, Миш, нас сожрут политиканы Штатов и великие князья. Поэтому я прошу тебя остаться лицом компании «Романов и КО», но в офисе… не появляться хотя бы какое-то время. Твоя доля от доходов, само собой, сохранится. Хочешь, вернись к учебе в Академии? Открой другой бизнес, попутешествуй, влюбись, в конце концов. Эсквайр Роджер Сол уже раз десять намекал на то, что в гостях тебя хочет видеть.

[Хочет видеть?] — неплохая метафора для «сосватать тебя своей дочурке».

Вот вроде мы с княжичем говорим одно, а меня всё не отпускает ощущение, будто меня хотят задвинуть на второй план. Ярость в груди клокочет, но я не даю ей выхода наружу. Они все боятся. Романов, Гагарина, возможно, и Лупергод, уже видевшая смерть. Но такова жизнь благородных. Хочешь заработать миллиард? Будь готов выдержать стресса и опасностей на этот самый миллиард. Без безумных амбиций и кристаллизованного представления о своих планах на жизнь не стоит даже мечтать о том, чтобы стать абсолютом [7] или кем-то выше.

— Рейд на летающие острова в конце мая, — чувствую, как в мой голос сама собой добавляется Власть. — МНЕ он нужен, и НАМ он нужен, Дима… Даже если я не буду появляться в офисе. Считай это наиболее статусной целью для «Романов и КО». Если сможем прорубить в окно в этот оазис никем не тронутых аномалий, считай, что МЫ разом увеличим бизнес втрое, а то и во все десять раз. Рейд НАМ нужен, и он ДОЛЖЕН состояться. Я соберу столько архонтов, абсолютов и архимагов, сколько смогу. Но ТЫ, княжич, должен будешь обеспечить остальное. Мы договорились?

Официант, услышавший мой голос, тут же испуганно пошёл обратно к барной стойке. В соседней кабинке заткнулась целая толпа каких-то шумных мексиканских гринго. А не заткнулись бы, я бы подошёл и объяснил, в чём они не правы.

Княжич с лёгким удивлением смотрел на меня.

— Миш… ты сильно изменился, став учителем [3].

— МЫ. ДОГОВОРИЛИСЬ? — от рвущейся из меня Власти со звоном лопнуло бронированное стекло.

— Довлатов… — Романов вскочил с места, чтобы его не засыпало осколками. — Да чтоб тебя⁉

Ярость всё же полилась наружу. Из меня языками пламени полезла аура.

— Ты же не думал, что я обрадуюсь тому, что меня хотят временно выкинуть из компании? Вот и не думай, что всё и дальше будет, как прежде. Я устрою этот рейд. Потому что МНЕ это нужно. После него мы ЕЩЁ РАЗ сядем и поговорим. Так МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ?

— Договорились, — произнёс княжич, недовольно морщась, — Миш, ей богу! Ты из Австралии другим человеком вернулся.

Возникла неловкая пауза. Впервые за неделю я не знал, как именно ответить.

[Я получил наставление от духа-предка? Или понял, насколько велики моим амбиции? Или что друзья так не поступают?]

От тяжких мыслей отвлёк телефон. Пришло сообщение от Персефоны. «Мы с Нери сейчас в Майами. Если обещание в силе, то ждём в гости.»

Ну-с, судьба сделала свой ход. Настал мой черёд помогать госпоже Силле и её дочерям.

После не самого приятного разговора с Романовым я до глубокой ночи слонялся по шумным улицам Гонолулу. Туристы, коренные гавайцы, американцы — все они, гомоня, слонялись от бара к бару. Я шёл куда глаза глядят, пытаясь разобраться в своих эмоциях.

[Почему я так резко отреагировал на просьбу Димы не появляться в офисе «Романов и КО»?]

Первое, что пришло на ум, это вопрос самоидентификации. Новое словечко в моем словаре. Я, Михаил Довлатов, во многом ассоциировал себя с коллективом «Романов и КО». Мамая нашёл и вытащил из тюрьмы я. Басмач, бабника Рыжикова тоже я. За Лазуренко и вовсе на Шри-Ланку пришлось сплавать. Хаммеров подключить к делу тоже получилось только благодаря мне. А теперь выходит, что всё то великое дело отвергает меня.

На ум пришли слова отца. Работая главным следователем ИСБ по делу о гибели одного барона, он как-то пришёл домой и часа два молча просидел у камина. Он специально просил родню его не беспокоить. Даже прислугу отослал подальше. Я тогда приехал домой после выигранной олимпиады по физике. Думал, хотя бы раз меня похвалят. А батя, когда увидел меня стоящим с грамотой рядом с его креслом, вдруг ляпнул.

— Открой им сердце, позволь дотянуться до души, и они ранят тебя сильней, чем кто-либо ещё.

До меня только на следующий день дошло, что именно батя тогда ляпнул. Да, он выпил и был под впечатлением от того, что барона убила его же родня… но это не оправдывает поступка бати. На меня в тот день напала такая злость, что словами не передать. Я впервые с кем-то серьёзно подрался в школе, нахамил учителю и до дома сам пошёл пешком. Вот примерно, как сейчас.

Между княжичем и мной сегодня случилось нечто похожее по смыслу. Меня как личность отвергли. Да, в мягкой формулировке. И деньгами я обеспечен. Но, чёрт возьми, бизнес — это не деньги, а люди. Как вести дела с человеком, способным вот так просто просить тебя больше не приближаться к офису? Романов всё прекрасно понимает. Чем ближе мы будем к рейду в супер-аномалию, тем серьёзнее будут попытки противодействия. Великие князья, генштаб морфлота, не-мёртвые и жуки Макоши — всё будет против нас. Так что прятаться за формулировкой «нам страшно, не приходи пока в офис» — это полумера. И я, и Романов — мы оба понимали: речь идёт о моей изоляции минимум на полгода.

Так ничего и не придумав, я решил позвонить тем, чьему мнению доверяю. Встреча с Нереей и Персефоной подождёт. Мне надо сначала разобраться со своим душевным равновесием.

Лей Джо, сбросив вызов, сразу же ответила коротким сообщением: «Приезжай сюда. Вот адрес.»

…

Империя Цинь, северный Тибет

«Чаша исцеления», закрытый курорт рода Лей

Горячие источники для одарённых. Мне лишь краем уха доводилось слышать о подобных местах. Попасть сюда можно исключительно по связям, а цена билета имеет вторичное знание. Смысл в тех самых связях и взаимных услугах, которыми принято обмениваться в аристократических кругах.

Так вот о курорте: «Чаша Исцеления» — это горячие источники, на которые реально попасть только тем, кто одарён средним родством с пневмой и выше. Местный Источник Пневмы четвёртой категории находится где-то в толще камня. Когда нагретая вода поднимается наверх, в ней растворена эссенция. Искупавшись в ней, целитель может одновременно отдохнуть и получить прилив сил. Эссенцию, расходуемую на лечение пациентов, сложно быстро восстановить естественным путем. Такие вот закрытые курорты для этого и созданы.

Хомячкович и Лей Джо встретили меня в банных халатах в одной из вип-комнат заведения. Не считая работающего в полсилы персонала, мне никто больше не встретился. Даже на парковке почти нет машин.

— Привет-привет! — Хомячкович радостно помахала мне рукой. — Я жажду услышать историю твоих приключений во всех самых грязных подробностях.

— Эми, это же Довлатов, — Лей Джо, сдержанно улыбнувшись, кивнула мне в знак приветствия. — Когда он к нам приходил без веской на то причины?

— Вот-вот! И я о том же, — Хомячкович забурчала возмущённо. — Нет бы просто зайти в гости и поделиться новостями.

От услышанного на душе сразу стало теплее.

— Смотрю на вас и вспоминаю одну простую истину. Женщины — существа социальные.

Хомячкович кулачком ткнула подругу.

— Видела, а? У парня гонору прибавилось. Даже женщинами нас назвать вздумал.

— Уже учитель [3], — Лей Джо, сказав это, едва заметно напряглась. — В другое время я бы сказала, что тебе повезло родиться с невероятным талантом. Но мы живём в эпоху, когда одно Сопряжение следует за другим. Орки, нежить, жуки. Мирного времени становится всё меньше. А ты, ученик, всё время ходишь где-то на переднем крае. Опасно это.

Эмилия закатила глаза.

— Лей-лей, ну хватит уже! Просто скажи ему быть поосторожней. За него тут волнуются две неслабых таких целительницы. Если себя не бережёт, то пусть подумает о тех, кому мы потом за него головы оторвём.

— Наставницы, — спокойно киваю дамам, — с последним пунктом я пока сам справляюсь. Да и не дело это, чтобы мужчину женщины защищали.

Лей Джо, едва заметно вскинув брови, глянула на подругу.

— А я говорила! — Хомячкович победно хмыкнула. — Он себе бубенцы стальные отрастил. Вот и верит, что сам со всем справится.

Эмилия, сдув с лица прядь непослушных волос, повернулась ко мне.

— Так-с, Довлатов. Мы тебя пожурили, как и полагается. Теперь давай выкладывай. Что случилось? — целительница задорно махнула в сторону столбов пара, бьющих в небо. — Как закончим, советую искупаться в горячих источниках. Вечером сюда наведаются лекари из Императорского Дома.

Рассказ о том, что произошло на Гавайях в новом офисе в моё отсутствие, вышел весьма насыщенным на эмоции. Даже не догадывался, что во мне скопилось столько переживаний. Падение из самолёта, звонок от Романова, новость о гибели Долгоруковой. Лишь когда мельком упомянул появление Аталанты, целительницы напряглись. Про рейд в Антарктиду и моё в нём участие решил промолчать. Не стоит взваливать мои секреты на плечи наставниц. Они обе, чёрт возьми, архонты [6]. Два мастодонта целительского дела! Им и своих забот хватает.

Пересказ разговора с Романовым вытащил на поверхность ещё больше подавленных эмоций. Власть и аура снова полезли наружу.

Лей Джо с Хомячкович переглянулись. Эмилия развела руками в знаке, мол, как знаешь.

— То есть они боятся повторных нападений? — Лей Джо медленно покачала головой. — И поэтому просят тебя держаться от офиса подальше? Не злись на них, ученик. Когда ситуация становится критической, люди часто демонстрируют свой потенциал. Этот твой Романов не разорвал все связи, а лишь дистанцировался. Магистр [4]… максимум старший [5], но не выше. Или твой дракон Лазуренко, ставший абсолютом [7]. Когда случился тот бой в порту Арана, он ведь не обязан был приходить к тебе на помощь. Но он капитан корабля и думал о будущем для своих подчинённых. Или Хаммер, дважды поддержавший тебя в Аране. У него есть амбиции патриарха-архимага [8]. В поступках титанов мира одарённых всегда видны крупицы их далеко идущих планов.

Наставница полным заботы взглядом посмотрела на Хомячкович.

— Нас с Эми лучше не брать в пример. Наше мнение предвзято, ибо ты теперь наш ученик. Просто помни, Довлатов: люди смотрят в будущее, исходя из того, чего они искренне хотят добиться. Какими целями они живут? Что зажигает их дух? Ради чего они просыпаются по утрам? Ты сам никогда нам не рассказываешь о том, чего хочешь добиться…

— Но это явно что-то невероятное, — закончила за подругу Хомячкович, кивая своим мыслям. — Желай ты денег, стал бы лезть с нами в аномалию рода Лей? Лезть в ловушку, устроенную абсолютом [7], всё равно что кинуть гранату себе под ноги. Земельный надел или признание? Снова мимо. Ты хочешь чего-то намного большего.

— Попасть домой, — сказав это, я сразу почувствовал на душе покой.

— Домой? — Лей Джо удивлённо вскинула брови. — В смысле в Российскую… А-а-а… ТУДА домой?

Хомячкович удивлённо глянула на подругу, потом на меня.

— Это же то, о чём ты подумала?

— Оно самое, — Лей Джо качнула головой, всё с тем же удивлением смотря на меня. — Это… достойная цель. Теперь понятно, зачем тебе военная мощь «Романов и КО». Вы с княжичем всё это время собирали свою частную армию. Но вернёмся к тому, с чем ты к нам сегодня пожаловал. Здесь дело не в поступке Романова, а в ошибке мышления вас обоих.

Лей Джо задумалась, подбирая слова. Видя это, Эмилия, тяжело вздохнув, снова закатила глаза.

— Уф-ф! Не хочу душнить, но прям просится! Довлатов, вы с этим твоим Романовым смотрите в одну сторону, но смотрите по-разному. Это как два кулинарных рецепта. Один пытается испечь коржи, а другой с самого начала пёк их для торта. С вашим «делом» то же самое. Для тебя это промежуточная цель, а для Романова конечная. Бизнес-бизнес, бла-бла-бла. Вы, конечно, ещё найдёте общий язык, но советую тебе жить дальше.

Слова целительницы нашли в моей душе отклик. Всё так и есть. Княжич слишком сильно ассоциирует себя с компанией и её успехом, а не с нашей конечной целью. Поэтому, когда случился кризис, Димку занесло в сторону самосохранения. А мой дух после всего пережитого стал ещё крепче.

…

После разговора я воспользовался предложением Хомячкович и окунулся в горячие источники «Чаши Целителя». Пока отмокал, прямо-таки физически чувствовал, как каждая клеточка тела насыщается эссенцией пневмы.

Во время ужина завязался разговор о том, как и чему мне стоит учиться дальше.

— В Аран нельзя, — Лей Джо тряхнула головой. — Там со дня на день объявят частичное военное положение. Студентов распустят или оставят, но с условием участия в мобильном резерве государства. Раз ты в Штатах, иди учиться в местные вузы для одарённых. Два Института и одна Академия, если мне не изменяет память, у них посвящены чисто целительскому делу.

— И один Университет, — вдруг добавила Хомячкович.

— И один Университет, — наставница замерла, не донеся до рта ложку. — Мискатонский, что ли? Они же используют радикальные методы лечения!

— Так ему это и надо, Лей-Лей, — вскинула руки Хомячкович. — Раз дорос до учителя, ему прямая дорога в целители третьего ранга. Сама знаешь, что по-другому никак. Можно, конечно, отправить его на трёхлетнюю практику в госпиталь Джона Хопкинса, но на кой чёрт? Тем козлам с их докторскими диссертациями я скорее флакон яда подарю, чем отдам такого ученика, как наш Довлатов. Ему нужна практика в цитологии, изменении тканей, слиянии физических и духовных тел. Где, если не в Мискатонском, он сможет получить это быстро? Согласись они…

— Передовой край целительской науки. Я знаю, — Лей Джо кивнула. Поднятая тема явно затронула давний спор. — В Рейтинге Цифр они входят, дай бог, в тридцатку лучших. Но лишь потому, что им плевать на Хозяина Цифр. Это я тоже помню, Эми. С тем, что там практик хоть отбавляй, тоже согласна.

По мере услышанного Хомячкович просветлела, а на лице сама собой стала появляться улыбка.

— Лей-Лей, вот откуда ты, такая понимающая, взялась, а? Может, я ещё поворчать хотела.

Целительницы продолжили обмениваться шуточками, а я поискал с телефона информацию по Мискатонскому Университету. Ну что сказать — заведение с душком. Единственный ВУЗ для одарённых в Аркхэме славится своими целительскими и медицинскими факультетами. Со всей Северной и Южной Америки в лечебницы Аркхэма свозят жертв проклятий и одарённых с наследственными заболеваниями. Журналистам всех мастей въезд в город запрещён. В общем, там занимаются настолько неординарными случаями, что у них даже кафедра некромантов имеется. Как говорится, «Смерть — это не повод прекращать лечение».

Читая описание Мискатонского Университета, я невольно окунулся в безумие, творящееся в Аркхэме. Это впечатляет, чёрт возьми! У них есть «Библиотека запретных книг», включая и те, что удалось найти в аномалиях и расшифровать. Есть свои «погодные одарённые», поддерживающие нужный климат в долине, где находится город. Факультативные занятия для целителей такие, что у меня волосы на копчике зашевелились.

«Обратная телесная трансформация проклятых как способ лечения повреждений духа»

«Направленные полезные мутации для одарённых»

«Химеризация как способ лечения»

Р-радикальные методы лечения? Да эти парни натуральные психи, но в хорошем смысле. Если всё написанное — правда, я с радостью пойду к ним учиться. В Аране из-за не-мёртвых и происков Гауса у меня так и не получилось насладиться студенческой жизнью… А тут… Тут прямо вау какое обучение для практикующих целителей! К тому же все смены в клиниках идут в зачёт часов практики, необходимой для получения лицензии целителя третьего ранга.

Вокруг стало подозрительно тихо, и я оторвался от телефона.

— Видишь? — Хомячкович победно улыбнулась, глядя на довольно фыркающую Лей Джо. — Я же говорила, что он клюнет на загадки Аркхэма! Где если не там становиться целителем-учителем [3]? И раз уж мы определились, давай-ка, милая, напишем Довлатову рекомендательное письмо. Захаева и Колывана с «Суворова» я тоже к делу подтяну.

…

После разговора с наставницами я через Центр Телепортаций переместился сначала в порт Перл-Харбор. Нашёл в местном сувенирном магазине Колывана. Штатный целитель с «Суворова» покупал подарки внукам, живущим в Новосибирске. Получив от него рекомендательное письмо, направился сразу в Нью-Йорк в резиденцию рода Хаммер.

Клаус, седоусый и седовласый слуга рода, встретил меня у ворот, передав конверт от Витольда.

— Приношу вам извинения от имени рода Хаммер за неподобающие условия для встречи, мистер Довлатов, — старик максимально вежливо мне поклонился через ограду. — Патриарх и мистер Захаев приказали никого не впускать внутрь.

— Что-то серьёзное? — я нахмурился, ощутив выброс силы со стороны дома. — Я могу как-то помочь?

— К сожалению, нет, — Клаус тяжело вздохнул. — Без подробностей, скажу лишь, что случай крайне деликатный. Раз уж вы теперь живёте в Штатах, то, возможно, господин свяжется с вами в ближайшее время. И да, скажу вам лично от себя. Спасибо, что помогли тогда господину Итану. Его после того лечения не узнать. Он уже столько всего сделал для рода Хаммер.

Итан? В памяти всплыл образ внука Лиама, которого мы с ребятами нашли в лесу во время практического экзамена в Академию Куб. Тогда ещё учителя [3] со стихией ветра здорово потрепал не-мёртвый. А я после вправил парню мозги.

[Значит, Итан взялся за дело рода? Вот какой он путь выбрал от учителя к магистру.]

Покидая окрестности резиденции Хаммеров, меня накрыло каким-то смутным ощущением беспокойства. Судя по отметке-печатке Охотника на конверте Захаева в виде буквы «V», шпион таки стал старшим магистром [5].

[Не прошло и двух недель, как он побежал зачем-то к роду Хаммер? Странно. Даже у Железкина был месяц отходняка после прорыва на этот ранг. Видимо, где-то что-то случилось.]

…

Моё скитание по Штатам закончилось в Майами, в частном жилом комплексе «Ундина». Персефона, открыв дверь своей квартиры, несколько секунд сверлила меня недовольным взглядом.

— Мать правда приходила в ваш офис на Гавайях? — воительница не сводила с меня взгляда. — До меня дошли слухи. Непроверенные, от бывшего мужа, а ему от коллег из АСБ.

— Перси? — встревоженная Нерея вышла в коридор квартиры. — Довлатов пришёл помочь. Сама же знаешь⁈

— Вот-вот. И случилось это сразу после того, как он пообщался с нашей матерью, — взгляд воительницы стал угрожающим. — Я не хочу принимать от неё подачки.

— Стоп-стоп, — не скрывая удивления, смотрю на Персефону. — Во-первых, «Привет, Довлатов. Проходи и рассказывай, как у тебя дела». Во-вторых, я на момент её появления в офисе на Гавайях был на острове Фиджи. Потом в Австралии. В-третьих, не путай хронологию событий. Сначала я написал тебе, что хочу помочь, и только три дня спустя объявилась Аталанта.

Не найдя, что ответить, Перси надулась и ушла куда-то в дальнюю часть квартиры.

— Она волнуется, Довлатов, — Нерея робко улыбнулась. — Ты, наверное, ещё не в курсе, но у тех, кто шагнул за ранг магистра [4], чем ближе момент прорыва, тем сильнее становятся фобии и страхи. Чем дальше одарённый заходит, тем выше цена ошибки. И, к сожалению, в её словаре нет фраз «Извини» и «Я была не права».

— Вылечим, — отмахнувшись от случившегося, я нежно приобнял Нерею за талию. — Я по тебе скучал.

Как обычно, в самый неподходящий момент завибрировал телефон. Пришло сообщение от Колывана, всё ещё находящегося в Перл-Харбор.

«Довлатов, не могу дозвониться. Срочно приезжай. Тут твой орк-охранник собирается открутить голову сотруднику АСБ.»

Остров Оаху, Гавайи

Общественный Центр Безопасности

Военная база ВВС Эдвардс [Зона 51]

Штат Невада, США

Полковник Алекс Трель, спохватившись, стал звонить прислуге с просьбой срочно привезти ему на базу обручальное кольцо. Началась суматоха. Сидевшие в будке охраны дежурные стали усиленно изображать активную деятельность при большом начальстве.

Я же по мере отдаления от проходной шёл все медленней и медленней. Время за полночь. Свет прожекторов на дозорных вышках стал казаться просто белыми точками горизонте.

[Туннельное зрение? У меня… Да быть такого не может.]

Я поймал себя на том, что слышу, как громко бьётся в груди сердце.

— Что-то не так… — говорю вслух, но людей вокруг не вижу. — Со мной определённо что-то не так.

Тело налилось свинцом, дыхание участилось. Сделав ещё шаг, заваливаюсь вперёд. Щека коснулась поверхности остывшей дороги. Сознания медленно погружалось в забытьё.

[Давай, Довлатов! Думай. Тебе хреново от чего-то…]

Озноб и жар появились одновременно. Опыт работы целителем тут же дал понять: ощущения фантомны. После трёх пережитых телесных трансформаций я могу проспать сутки на льду и не замёрзнуть. Шестьдесят процентов клеток моего тела питаются от маны.

Дотянувшись до телефона в кармане, жму первый номер в списке быстрого набора.

— Да, Мишань. Я на учениях, — Железкин отвечает за секунду. На заднем фоне бабахнули корабельные орудия «Суворова». — Всё, могу говорить.

— Артем Игоревич… меня сейчас, кажись, накрыло откатом от дара рода. Так же, как с вами тогда, в аномалии рода Лей.

— Етить твою налево! — ботинки боцмана застучали по металлу. — Так, Довлатов, говори, где ты. Я сейчас на платформе Чайка. Здесь наша станция для телепортаций стоит. Если надо, могу вертолёт и Лазуренко попросить.

— Зона 51, — сознание стало уплывать. — Сюда посторонних не пускают. Свяжись с полковником Алексом Трелем. Он знает, где меня искать.

В следующее мгновение сознание провалилось в спасительное забытьё.

…

Мне ничего толком не снилось. Не было ни осознанных видений, ни фантомных ощущений — лишь ощущение растворения в пустоте. Мягкой, тёплой и обволакивающей со всех сторон.

— Резонанс, дорогой потомок, — зловеще шептал во тьме голос духа-предка. — Всегда всё дело в нём. Наш дар рода, как палитра художника. Жизненный опыт, краски. Чем большее в жизни ты успел увидеть и прочувствовать, тем более сложным пациентам ты способен помочь.

[Странно.]

Я помог Гархану и другим оркам, но таких последствий не было. После Витольда Захаева в Сиднее меня накрыло откатом, схожим с сильным похмельем. Однако всё это меркнет по сравнению с тем, как меня сейчас размазывает.

[Дело в сложности случая?]

Похоже, что чем старее проблема пациента, тем выше нагрузка на меня. Оттого Нерея и Перси после сеанса даром стали вести себя иначе. Уж больно старая проблема у них имелась.

[Значит, чем больше откат, тем больше я сам получаю от лечения?]

…

Открываю глаза и вижу белый потолок.

— Очнулись? — Железкин широко зевнул.

От военной формы боцмана пахло так, будто он неделю в ней проходил. На кармане даже след от кетчупа остался.

— Сам пока не уверен, — осматриваю помещение и понимаю, что я в больничной палате. — Где это мы?

— Да всё там же, — Боцман, прервавшись, снова зевнул и сладко потянулся. — Эх… В Зоне 51. Я кое-как вызвонил этого полковника Треля. Классный мужик! Вас патрульные с блокпоста на дороге подобрали и донесли до лазарета. Я сказал, чтобы шибко не волновались. На меня пропуск выписали только под утро. Потом эти ваши подруги из Куба подоспели. Два абсолюта пространства, етить! Убедились, что с вами всё в порядке и куда-то умотали. Потом этот самый Трель с обручальным кольцом по лазарету носился. Всё девах этих найти пытался.

— Кхе… — радость за Нерею и Перси пришла одновременно с ощущением сухости в горле. — Сколько я уже тут?

— Третьи сутки, — Железкин зевнул в третий раз. — Я всё это время вас сторожил. Вам звонила эта… Лей Джо. Просила вам передать: «С Нереей и Персефоной всё в порядке. Никаких отклонений после прорыва нет. Пока приходят в себя». Ещё вам Колыван раз пять звонил. Ему Макаров отгул продлил, чтобы за вашим орком приглядел.

Боцман зевнул в четвёртый раз, и это навело меня на мысль.

— Артем Игоревич, вы что, все эти три дня не спали?

— Угум-с, — Железкин со спокойным выражением лица пожал плечами. — Мы же вроде как секретном военном объекте америкосов, господин. Мало ли, кому что в голову взбредёт. С другой стороны, здесь вы под защитой местных были. Ну и я вас охранял.

Приведение себя в порядок заняло следующие пятнадцать минут. Мне вернули мои вещи и документы, но без приказа с подписью полковника Треля не хотели допускать до местной платформы для телепортации.

…

Вернувшись в порт Перл-Харбор, мы с Железкиным направились прямиком в Гархану. Орк обнаружился на краю пирса в компании моряков с «Ивана Рогова». Ротация войск на четырёх наших боевых судах, одной подлодке и плавучей платформе «Чайка» уже идёт полным ходом.

— Чви-и-и, не верю! Не бывает таких больших чви-рвяков.

— Ага, не бывает, — матрос, сглотнув, торопливо перекрестился. — Я лучше сухопутной крысой стану, чем снова сунусь в аномалию рода Лей. У них там что ни день, то какая-то новая мерзость появляется. У нас комбата, Фёдор Михалыча, сухопутная устрица сожрала. Еле догнали! Если бы не «доспех духа», не успели бы его из неё достать.

— Чви-и-и, — орк, вытерев слюну, довольно потёр брюхо. — Звучит, как достойная добыча.

Заметив меня, Гархан поднялся с пирса.

— Ну наконец-то, Довлатов-чви! У вас, людей, тут всё как-то скучно. Даже подраться не с кем.

— Такова мирная жизнь людей, — пожимаю плечами. — Я, собственно, потому и пришёл. Сейчас на берегу для тебя нет работы. Могу предложить поучаствовать с «Иваном Роговым» в зачистке аномалий шестой категории. Капитан Лазуренко, как и ты, абсолют [7]. Либо можешь собрать под себя ударную группу из орков-воинов. Про мою договорённость с великим вождём ты в курсе. С такой группой ты можешь пойти на подлодку «Илья Муромец». Капитан Карасев как раз собирает команду «лучших из лучших» для зачистки сверхглубоких аномалий. Рейды будут малыми силами ради ценной добычи. Возможно, даже уникальной.

— Второе лучше, чви. Точно, второе! — Гархан чвикнул, внимательно глядя на меня. — Ты пока этого не поймешь, Довлатов-чви. Без великого вождя два великих воина [7] не должны идти на одну охоту. Один поход, чви, один великий воин [7]. И еще… как бы объяснить… Орки лучше сражаются, если рядом другие орки. Я знаю, с кем хочу сражаться бок о бок. Но чви-и-и… великий вождь приказал охранять тебя, Довлатов.

— Гархан, при всем моём уважении к великому вождю, мне не нужна нянька, — пожав плечами, указываю на Железкина. — У меня уже был сильный телохранитель и толку от этого мало. Тем более в условиях человеческих городов. У нас тут довольно мирно. Будет лучше, если ты и соберёшь свою боевую группу и в случае необходимости сможешь быстро прибыть мне на подмогу.

Гархан секунд пять пристально смотрел мне в глаза. После лечения его мозга меня стали порой пугать такие вот взгляды. «Лентяй» поумнел. Причём невероятно сильно поумнел! Эдакий супер-орк с IQ под двести на фоне сородичей, чей интеллект едва дотягивает до восьмидесяти. Вот, например, сейчас в молчании «Лентяя» читалась такая безмерная бездна смысла, что меня будто в холодную воду окунули.

Лентяй всё прекрасно понял. Мне не нужна краснокожая нянька ростом под три метра, да ещё и с мощнейшей аурой антимага, от которой шарахаются все одарённые. Орки живут на поле боя, будь то война с нежитью или зачистка аномалии. Туда Гархану и дорога.

— Чви-и, орки тебя услышали, Довлатов-чви, — Лентяй вполне себе человеческим жестом постучал по виску. — Придёт время, и я найду, чем тебе отплатить.

Теперь уже у меня начал мозг плавиться. Вот как понять благодарность, промелькнувшую на его лице? Я ему что, услугу оказал, отправив аномалии зачищать?

— Э-эй! Так не пойдёт, — Железкин нахмурился и указал на орка. — Если не он, то кто вас охранять будет, господин?

— Я скоро поеду учиться в Мискатонский Университет. Рекомендательные письма уже отправлены. Там охрана не нужна, — пожав плечами, я как наяву вспомнил описание Архэма. — Это закрытый городок для целителей, некромантов, малефиков, демонологов, ментатов и бог его знает кого ещё. Въезд и посещение Центра Телепортации строго по пропускам. В самом городе и по периметру наставлена куча самых разных датчиков и видеокамер. Всё ради того, чтобы проблемные пациенты не смогли сбежать оттуда. И никакая нечисть не смогла пробраться внутрь.

…

Бродя по торговым центрам Нью-Йорка в поисках новой одежды, я всем своим духом одарённого ощущал, что иду по правильному пути.

— Три белых рубашки, три костюма-тройки, — портной, поклонившись, передал пакеты. — Галстуки, это подарок от заведения, мистер Довлатов.

… Сердцем чувствуя, что вот-вот наступит новая пора в жизни.

— Подарок лично от патриарха, — седовласый Клаус, слуга Хаммеров, держал в руках крупный чемодан, — Боевой молот-секира. До господина Лиама дошли вести, что ваш меч утерян. Это оружие из его личной коллекции.

… Я уехал из Российской Империи мало кому известным одарённым [0]. Перебравшись в Аран, стал учеником [1], сам поступил в Куб. Открыл с Романовым наш бизнес, оброс связями, следуя советам деда. Затем перед рейдом в аномалию рода Лей прорвался в ряды ветеранов [2].

— Примите знак признательности от рода Куроки за заключенный контракт с Республикой Фиджи, — японец, трижды поклонившись, протянул мне короб с алхимическими эликсирами для учителей [3]. — Молодой господин Рюхей просил передать, что ждёт вас в гости у нас в резиденции в Токио, в Японском Сёгунате.

… Романов, Лей Джо, Хомячкович, Нерея и Пересефона, Дуротан и Гархан — всем, кто помогал мне на моём пути, я ответил тем же. Теперь же, год спустя, сидя на чемоданах в Нью-Йорке, я могу:

[Я справился, деда!]

Для того, чтобы Довлатовы снова стали родом благородных, я приобрел поистине невероятные связи, заработал первый капитал, собрал личную армию и огроменный вес в обществе. За мной теперь стоит такая сила, что с ней считаются даже великие князья… пусть и через Романова.

Теперь, когда всё готово, осталось пройти вторую часть пути — стать магистром [4], провести рейд в супер-аномалию и оттуда попасть в мир Унии. Чтобы успех этой архисложной миссии из «вероятного» стал «неизбежным», нам с княжичем надо провести рейд на летающие острова. Флаг покорителя ранее недоступных земель нам нужен как воздух! Без победы подобного масштаба не видать нам уважения от возможных союзников.

…

Цикл «Сонный лекарь»

Арка вторая. Летающие острова

…

1 апреля 2027-го года

11:59, США

Сейчас я сидел на чемоданах в центральном парке Нью-Йорке не просто так. Мне кое-как удалось связаться с Дитрихом Люшером. В офисе старейшего в мире аукциона «Сотсби» контакты Дитриха, как «оценщика аномальных лотов», мне почему-то никто не дал. Ни паспорта, ни моя известность, не дали ожидаемого результата.

Ряд наводящих вопрос дал понять, что мистер Люшер работает аудитором, проверяя результаты оценок других оценщиков. Эдакий суперпрофи, чьи результаты повторной экспертизы едва ли не удваивают ценность некоторых лотов. Тут-то мне впервые пригодились связи, наработанные в США.

Договориться о встрече с Люшером в центральном парке удалось через Роджера Карлсона — того самого журналиста, что брал у меня интервью для журнала Тайм.

Время двенадцать часов дня. Я с парой чемоданов сижу на скамейке в ожидании непонятно кого. По дорожкам, пыхтя от усталости, бегают потные спортсмены. Неподалёку туристы-азиаты фоткаются на фоне небоскрёбов Нью-Йорка. Но тут вдруг девчушка лет шести, подбежав ко мне, сунула чехол с беспроводными наушниками.

Знакомый ход! Когда я сам вербовал Лазуренко на Шри-Ланке, сделал всё точно так же. Надев наушники, я сразу огляделся. Сорокадвухлетний Дитрих Люшер сидел на скамейке в двадцати метрах от меня. Тощий француз демонстративно расправил газету «New York Time’s», делая вид, будто внимательно её читает.

— Мистер Довлатов, прошу вас. Давайте без глупостей. Я и так пошёл на нарушение правил «Сотсби», выйдя с вами на контакт в преддверии приближающегося ежегодного мирового аукциона.

— Что же… благодарю, — аккуратно посмотрев по сторонам, я так и не понял, есть ли за кем-то из нас слежка. — Госпожа Силла сказала, чтобы я с вами вышел на контакт.

— Силла? Вот как? — француз нервно дёрнул щекой. — Тогда вы припозднились. Комитета уже почти год как не существует. А я больше не произвожу оценку лотов, добываемых ими в аномалиях седьмого и восьмого ранга.

— Стоп-стоп, мистер Люшер, — до меня за секунду дошло, где возникло недопонимание. — Кажется, мы не с того начали. Я виделся с астральной проекцией Аталанты две недели назад во время рейда в Антарктиду. Добычи из аномалий седьмого и восьмого ранга у моей компании «Романов и КО» пока нет. Так что, думаю, госпожа Силла послала меня к вам за чем-то другим…

Добрых полминуты француз ничего не говорил.

— Довлатов, у вас что… есть реликвии Древних?

— Нет.

— Скрижали? Неизвестные науке артефакты? Или чьи-то секретные научные труды по теме Древних?

— Э-э-э, нет, — я аж сглотнул от удивления. — Если быть совсем уж честным, то я меньше года назад прошёл свою инициацию. О том, что вообще существуют такие вещи, как артефакты Древних, я только что от вас узнал.

— Меньше года? — в наушнике раздалось хмыкание. — Если бы не ваша ошеломительная известность, я бы подумал, что вы мошенник. Но нет, такого быть не может. Хм-м-м-м… В таком случае на ум приходит только одно. У вас, видимо, высокое… я бы даже сказал, запредельно высокое родство со своей стихией.

— Так и есть.

Люшер, отодвинув газету, с нескрываемым удивлением глянул в мою сторону.

— Сколько… да, это секрет, но мне надо хотя бы примерно понимать, с чем я имею дело.

— Девять целых и шесть десятых.

— Ох ты ж… Санта Розалия! — Люшер шокировано замер, едва не уровнив газету. — Как же вы… понятно. Сняли ограничивающие пломбы с тестирующего оборудования от компании Люшер. С чего бы начать… Наверное, с того, что случилось двадцать лет назад, во время третьего Сопряжения. Точнее, с первого Турнира в истории Земли. Шла война с орками. Госпожа Силла прошла седьмой этап, предназначенный для абсолютов. Там, в комнате отдыха, вместо больших песочных часов в центре зала всегда стоит Монолит. Хитрая штуковина. Чем выше твоё родство, тем больше информации о сути Турнира Сопряжения Миров на нём можно прочитать. Восемь с половиной единиц родства — это нижний порог проверки. Тогда Комитет впервые получил достоверное подтверждение тому, что мир Унии существует. А кусок южного берега Австралии с первой экспедицией, скорее всего, переместился туда же.

— То есть, — в моей голове начала складываться общая картина, — Аталанта знала о мире Унии ещё до Турнира?

— Весь Комитет знал, — француз усмехнулся. — К нам на Землю порой попадают оттуда артефакты вместе с аномалиями. Об Унии есть косвенные упоминания в Хрониках Голлары, описывающие первое Сопряжение. Насколько мне известно, ваша генетическая линия Довлатовых также берёт начало в Унии. Оттого ваш дед Язва о-о-очень настойчиво меня расспрашивал об Унии. А я оценщик, а не историк. Потому и отправил его в Запретную Библиотеку в Аркхэме. Там есть манускрипт безумного араба Аль-Хазреда. Насколько мне известно, это чуть ли не единственный письменный образец информации о мире Унии. Своего рода реплика. Прочесть тот манускрипт может лишь тот, чьё родство приближается к девятке. Видимо, именно из-за этой информации вас ко мне и послала госпожа Силла.

Интерлюдия. «Закат первой эпохи»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сонный лекарь-5