— Смотри, куда идешь! — возмущаюсь я, врезаясь в чью-то твердую, широкую и очень нагло преграждающую мне дорогу грудь.

Горячая, сильная рука ловит меня за плечо, когда я чуть не падаю, а весь фирменный малиновый морс тетушки Луизы, который стоил возможного выговора от мамы и потенциального наказания, практически полностью выливается на… На кого?

Немного отстраняюсь и окидываю взглядом парня, который и не думает выпускать меня из своей крепкой хватки. Его левая бровь выгибается, а на лице появляется ехидная улыбка, когда я понимаю, что он заметил, насколько пристально я рассматриваю красное пятно морса на его белоснежной рубашке.

Точнее, не это. А то, как мокрая рубашка облепила невероятно рельефную грудь. Ой…

Щеки заливает краска, плечо начинает жечь от жара его пальцев. Я трепыхаюсь, чтобы вырваться, но вторая огромная ладонь ложится на мою талию, почти охватывая ее целиком, и сильнее прижимает к его телу.

А ведь мы стоим посреди улицы. Мимо проходят люди в праздничной одежде, размахивая разноцветными флажками и ленточками. Все улыбаются, в воздухе кружит аромат яблочного пирога с корицей. Никто не обращает внимания на мое крайне… конфузное положение.

В глубоких янтарных глазах незнакомца загораются искры интереса, и мне даже на миг кажется, что зрачок вытягивается в линию. Дракон? У нас? Да ладно!

Спешно отвожу глаза. Говорят, если долго смотреть в глаза драконам, можно привлечь большие проблемы.

Теперь мой взгляд падает на черный военный камзол, на странный манер надетый только на одно плечо. Ох! На петлицах герб соседней страны, а на груди золотая нашивка в виде летающего ящера.

Точно. Ходили слухи, что к нам прибыла делегация, «от которой, особенно девушкам вроде меня, следовало держаться подальше». Сама я их не видела и желанием увидеть совершенно не горела, но вот…

Про них столько разных слухов ходит. Жестокие, властные, никогда не знаешь, что у них на уме. Сейчас взбредёт ему в голову уволочь меня в неизвестном направлении, а я даже сделать ничего не смогу. Мало того что магией владею плохо, так она ещё и не подействует на него, скорее всего.

Он намного меня больше и сильнее. Даже в человеческом облике я будто чувствую мощь его второй ипостаси и от этого по спине проносится холодок. Как ни отмахивайся от навязчивых мыслей, память всё равно подбрасывает сказки о похищенных и запертых в далёких замках принцессах. Я же ничего не смогу сделать, если он меня утащит.

Теперь я точно уверена, что передо мной настоящий дракон! Но… и я не абы кто, чтобы позволять вот так нагло меня прижимать. Тем более, не на улице, где куча всякого разного народа, с любопытством разглядывающего нас. Ему-то ладно, вернётся в свою страну и поминай как звали, а мне потом оправдывайся!

— Что вы себе позволяете?! — восклицаю я, упираюсь ладонями в грудь дракону, снова убеждаясь в ее мощности и упругости и еще гуще краснея.

— Удерживаю вас от падения? — с ослепительной улыбкой отвечает незнакомец, буквально обволакивая меня своим низким бархатистым, но все еще молодым голосом.

— Тогда вы уже справились с этой задачей, — отвечаю я. — Выражаю вам свою признательность и прошу отпустить.

— А как же награда за спасение и извинения за мою испорченную сорочку? — он еще шире улыбается, и на его щеках появляются ямочки.

По телу пробегает волна. Я пытаюсь сдержать её, но, как и раньше ничего не выходит. В кожу будто бы вонзаются тысячи маленьких иголочек, которые сильнее всего ощущаются в висках. Зажмуриваюсь, а после слышу испуганный ропот толпы.

— Фонтан замерзает!

Распахиваю глаза. Проклятье! Теперь он похож на ледяную композицию, искрящуюся на солнце, а лавочки вокруг припорошены тонким слоем снега.

Ромашка в моих руках леденеет и, выпадая из пальцев, разбивается на осколки.

— Горгулья срань! — вырывается у меня.

Даже мне, ведьме с врожденной магией льда, хочется съежиться в комочек и сделать вид, что я впала в зимнюю спячку. Даже воздух начинает скрипеть от холода. Кажется, ещё немного и мы увидим пар своего дыхания.

— Матушка, я… — судорожно соображаю, что бы мне ей сказать такое, чтобы она перестала на меня так смотреть.

— Быстро приведи себя в порядок и явись в мой кабинет, — говорит она, обдавая меня новой порцией льда. — И не заставляй себя ждать.

Она поднимает юбки и выходит из кухни. И как только не побоялась вообще сюда зайти? Ведь здесь же испачкаться можно.

Анита, похоже, забыла про необходимость дышать, так что когда каблуки мамы отходят достаточно далеко и становятся не слышны, она делает первый вдох и кашляет. Сын кузнеца и вовсе обнаруживается сидящим у стены, подтянув к груди колени и дрожа то ли от холода, то ли от страха.

Я как-то сразу ссутуливаюсь и уныло выдыхаю: не так я мечтала провести сегодняшний день. Оглядываюсь по сторонам, понимая, что после появления тут матушки оба очага погасли, а тетушка Анита с тоской смотрит на остывающий котелок.

— Извини, — виновато пожимаю плечами и тоже покидаю кухню.

— Да… ничего, Ваше Высочество, — отзывается она.

Стыд набрасывается на плечи. Поджав губы, я поднимаюсь к себе в комнату самым дальним из возможных путей. После яркого калейдоскопа в городе наш замок казался совсем уж серым и унылым. Из украшений только невзрачные серые гобелены, да встречающиеся время от времени флаги с гербом.

Цвет у них насыщенно-малиновый, хотя магия у всей нашей семьи ледяная. Немного не стыкуется, но на самом деле объяснение есть объяснение. Это цвет снежноягодника, который можно собрать только в наших краях в разгар зимы. О его свойствах легенды ходят.

Комната встречает меня опостылевшими розовыми стенами и кроватью, с которой свешивалось атласное одеяло, грозившее вот-вот оказаться на полу. Чем дольше я здесь и чем очевиднее моя проблема с магией, тем сильнее эти стены на меня давят. Будто клетка. Золотая клетка. И я понятия не имею, как из неё выбраться.

Боюсь представить, что теперь будет. Мама на меня злится, дракон может начать охоту.

— Госпожа! — ко мне кидается моя служанка, испуганно хватая меня за руки. — Что же это такое?! Тут такое рассказывают, такое!

Я закатываю глаза и прислоняюсь к двери, запрокидывая голову.

— Неужто беда в королевстве? Ведь такой знак! — причитает она. — Негоже вам уходить из замка, вдруг с вами что произойдет?

Я высвобождаю руки, тяжело вздыхаю и перевожу тоскливый взгляд на служанку:

— Никакой это не знак, Лесси, — поворачиваюсь к ней спиной, а она споро начинает развязывать завязки на спине. — И ничего со мной не случится. Это все я…

Лесси замирает на мгновение, обалдело выпучив глаза.

— Как это вы?

— Сила вырвалась, фонтан замерз. Что тут непонятного? — немного резко отвечаю я, потом заставляю себя успокоиться. — Именно поэтому мне обязательно надо в академию. Никак не возьму в толк, почему мама этого не понимает.

— Она наверняка хочет как лучше для вас, — ловко раздевая меня, возражает Лесси. — Где это видано — девушка в мужской академии? А коли они что захотят вам сделать?

Я переступаю через упавшее к моим ногам платье и иду в купальню под ворчание служанки.

— Ну сами посудите, как вы спрячете свои женственные формы? Да ваша талия — это же предмет обсуждения всех дам при дворе, а бедра и грудь… Да у нас разве что старик Роджер на них не заглядывается, — она разочарованно машет рукой. — Ах, да что я вам говорю…

Я усмехаюсь. Да уж, богиня не обделила меня внешностью, только вот мне иногда кажется, что матушка только и жаждет, что это подороже продать. Вместе с моей магией и всеми проблемами, которые она порождает. Само собой, покупателю знать об этом незачем. Я уже смирилась с тем, что иначе в моём случае не будет.

— Я уже придумала, как справиться с этой сложностью, — отвечаю я. — Только у меня будет к тебе очень важная и очень секретная просьба.

Лесси усиленно намыливает мне спину и неодобрительно хмыкает. Она никогда не поддерживала меня в моих затеях, но, самое главное, никогда про них не болтала.

— Мне нужен мужской костюм и плащ с капюшоном, — чуть тише говорю я. — Сегодня вечером.

Она округляет глаза и начинает пыхтеть от недовольства. Знаю, что мне она и слова лишнего не скажет, да и просьбу выполнит, но позволяю ей смириться с неизбежным. Мы обе понимаем, что я в любом случае это сделаю. Просто если она мне поможет, меня ждёт меньше неприятностей.

Так же молча натирает меня ароматным апельсиновым маслом, помогает надеть платье и забрать волосы и только потом, выражая свое неодобрение поджатыми губами, соглашается.

Облегченно выдыхаю — очередной шаг к моей мечте сделан. Сжимаю и разжимаю кулаки и отправляюсь к матушке на разговор. Опять же самой длинной дорогой.

Мама стоит у самого окна, как обычно, с абсолютно прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Она окидывает меня оценивающим взглядом и, кажется, остается почти довольна. Но все равно морщит свой нос — верный признак того, что ей все равно что-то не по душе. Она вообще бывает довольна всем?

Что?! Я медленно оседаю, потому что колени отказываются держать меня. Хорошо, еще успела дойти до диванчика.

— Матушка, но… — пытаюсь возразить я, но она меня перебивает.

— Никаких “но”, — она садится в кресло напротив и откидывается на спинку. — Я и так слишком долго терпела твои выходки. Даже приглядывать за тобой посылала, чтобы ты чего не учудила. Но такое, как сегодня?!

Она неожиданно повышает голос и разводит руками. Непривычно эмоционально для нее, и от этого становится еще хуже.

— Так ты… знала?! — я в шоке прикрываю рот ладошкой.

Я все это время думала, что остаюсь мастером конспирации и ловко вожу всех за нос. А оказывается, это меня водили за нос и лишь позволяли по чуть-чуть хулиганить?! Как же это обидно. И больно.

— Конечно, я все знала, — отмахивается мама. — Но сегодня ты зашла слишком далеко. Мне теперь успокаивать народ и говорить, что это хорошее предзнаменование того, что ты скоро выйдешь замуж.

Она говорит об этом так буднично, как будто речь не о моей судьбе и будущем, а о мухе, которая сидит на подоконнике.

— Матушка, но это же не решение проблемы! Мне же нужно всего лишь совладать с даром. А замужество — это же чувства, любовь, родство душ…

Мама резко садится в кресле, сжимает челюсти и, гневно сверкая глазами, шипит:

— Сказки! Начиталась всяких романов и поверила в них! Не бывает этого. Есть ты и есть мужчина. Любой почти. И брак с ним решит твою проблему с магией.

Столько ярости в ее словах и взгляде я не видела никогда. Как будто я не о любви заикнулась, а о чем-то опасном. Я понимаю, что ей больно, что отец так рано нас покинул, уйдя в чертоги Вселюбящей, но это же не значит, что со мной будет то же самое.

— Но…

— Никаких “но”. Сегодня будет прием в честь прибытия делегации из Форресии. Не все, конечно, только самые знатные, — мама поднимается и снова отходит к окну, оказываясь ко мне спиной. — Ты будешь на приеме главной звездой. И очень советую тебе найти среди них себе мужа, иначе его найду тебе я.

Она замолчала и взялась за книгу, которая лежала на подоконнике. Значит, моя аудиенция завершена.

Встаю и медленно, будто каждым шагом проверяя, реальность это или вымысел, иду к выходу. Делегация. Из Форрессии. Драконы. Горгулья срань! Надеюсь, того дракона не будет. Да, конечно, не будет. Стал бы какой-то высокопоставленный дракон просто так ходить по улицам, да и еще и выслеживать всяких простушек!

В груди закручивается ураган. Одна моя часть отчего-то очень хочет увидеть этого наглеца снова. А другая четко понимает: добром это не кончится. Если я хочу исполнить свою мечту и все же оказаться в академии, попадаться на глаза тому дракону я не должна. Иначе это будет не меньше, чем политический скандал!

Мысли сменяют друг друга быстрее, чем я успеваю их качественно обдумать. Что же мне делать? Надо как-то извернуться, а потом еще и сбежать.

И тут гениальная мысль загорается в голове, как вспыхивает фитиль, хорошо смазанный салом. Значит, я главная звезда? Должна затмить всех? Я это могу. Никто точно не забудет этого приема.

Я не собирался лететь с этой делегацией, потому что у нас каникулы заканчиваются, скоро учеба и нужно поднабрать форму для предстоящих соревнований. Для меня победа в них — не просто галочка в списке достижений. Сын короля просто обязан быть примером для всех и быть лучше всех.

И нет, мне это не внушали с детства мама с папой: они всегда подчеркивали, что самое важное для будущего правителя — это умение нести ответственность за свои решения и поступки. Я сам решил, что должен быть лучшим из лучших, иначе как мне взять на себя бремя власти, если я буду знать, что кто-то другой справится с ним лучше?

Тем не менее, я согласился лететь с делегацией. В конце концов, это тоже часть моего будущего. Возможность познакомиться с культурой будущих союзников (а может, и врагов) упускать нельзя.

Увы, культура эта показалась мне… скучноватой. Местная королева — дама необычная и резкая. Не знаю, что случилось с её мужем, но складывается впечатление, что если бы он был рядом и хоть время от времени дарил ей цветы, она была бы куда добрее и счастливее.

Девушки здесь в принципе ведут себя иначе, не так, как у нас. Скромничают, глазки в пол. Не отрицаю того, что дело мужчины подходить знакомиться, вести разговор и прочее, но, проклятье, какие же они скучные! Я будто с рыбинами говорю.

Порадовался, когда узнал, что в городе проходит праздник. Отличный повод покинуть замок и немного осмотреться. Думал, так я легче пойму, с кем имею дело. И не ошибся, ведь там я встретил действительно интересную девушку.

Сперва я увидел её глаза, а после — грудь. Это несколько скрасило досаду из-за мокрого пятна, а уж когда она оказалась в моих руках, дракон заметно оживился, почуяв что-то необычное, интересное и привлекательное.

Пока не понимаю что. Нужно было распробовать, ощутить вкус, потому как её запах мне понравился, да только она выскользнула из рук и будто ласка скрылась в толпе, не понимая, что этим только раззадорила меня.

— Эй, ты здесь? — Эрик щёлкает пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. — О чём задумался?

— О ком, — поправляю я.

— Надо же. Принц Ронан встретил здесь любовь всей жизни? Что мне сказать твоим родителям? — не слишком правдоподобно расстраивается он. — И как жаль, что ты не примешь участие в соревновании. Без тебя моя победа настолько очевидна, что зрителям даже смотреть будет не на что.

— И не надейся, — хмыкаю я и меняю тему. — Я скорее украду понравившуюся мне девчонку, чем позволю тебе забрать награду.

— Говоришь, как типичный дракон, — хмыкает Эрик. — Забрать, утащить. А как же чувства и прочая ерунда?

— Ты с местными общался? Там ни одной мысли перед глазами не проносится. Если я её утащу, она может и не заметит ничего. Только что живёт теперь не там, где раньше.

Нас прерывает подошедший официант. Эрик снимает с него два бокала… чего-то и протягивает один мне. Отказываюсь и обвожу взглядом зал. Народу много. Мужчин куда больше. Даже посмотреть не на кого. Невольно вспоминаю девчонку, что уничтожила мою рубашку, заморозила фонтан, но, главное, задолжала мне поцелуй. Такое я спускать с рук не намерен.

Вот только сейчас я не могу искать её, потому как вынужден торчать на этом празднике. Чего мы вообще ждём?

Наконец, в другом конце зала появляется роскошная светловолосая женщина, здешняя королева.

— Надеюсь, вы не успели заскучать, дорогие гости праздника.

Мы с Эриком переглядываемся. Вообще-то, успели, но кого это волнует, верно?

— Мы начнём буквально через пять минут. Надеюсь, ваш интерес уже достаточно подогрет? Моя дочь уже совсем скоро поразит вас…

Конец фразы я не дослушиваю. В меня врезается… нечто.

Очень много красного и блестящего. Цвет флага местного королевства, но от столь концентрированного сочетания глазам становится больно. Закрываю глаза и тут чувствую этот запах. Не представляю, что может так пахнуть, но нам стоит эвакуировать людей из зала. Ну или хотя бы открыть окно.

— Прошу прощения, — хмыкает она и продолжает путь к королеве, покачивая пустым бокалом, а мы с Эриком зажимаем носы, оторопело глядя ей вслед.

Подношу бокал к губам, все больше и больше удивляюсь тому, что в этой стране может существовать вот такое нечто. Бокал пуст. Опускаю глаза на свой камзол. Белый парадный камзол. На котором красуется… Огромное красное пятно. У меня дежавю?

— Я смотрю, тебе везет, — хлопает меня по спине Эрик. — Второе пятно за день. И все от девушек. Ты их приманиваешь, что ли?

— Чем?! — еле сдерживаюсь, чтобы не взорваться от возмущения.

Но тут наше внимание снова привлекает к себе Ее Величество. Она встает с трона и указывает на это малиновое чудо.

— Итак, дорогие гости, — громким, поставленным голосом говорит она. — Представляю вам мою дочь, Элоизу Марию Стелларию. Прошу вас приготовиться делать ваши ставки, мы начнем буквально через несколько минут.

Так это чудо и есть принцесса? Та прекрасная дева, ради которой это все и устраивается?

Но даже не это удивляет. Тут продают принцесс? Да еще и на аукционе? Если это нормально, то так себе у них традиции, надо сказать.

Кажется, малиновое чудо, или как там ее, Стеллария, вздрагивает. В мгновение, когда ее ротик чуть приоткрывается, она даже кажется милой и кого-то мне напоминает. Но… нет. Потом она топает ногой, хмурит нарисованные угольной краской брови и выскакивает из зала, пролетая мимо меня и снова обдавая меня этим кошмарным запахом.

— Ох, какая ценная, оказывается, штучка, — ржет Эрик. — Интересно, за нее хоть кто-то больше золотого даст?

Мне не нравится чересчур издевательское замечание приятеля.

— Она все-таки принцесса, — хмыкаю я.

— Но… Слушай, да с ней стоять рядом страшно, не то что в кровать одну лечь! — он фыркает и залпом выпивает стакан.

— Неужели даже перспектива стать королем тебя не соблазняет?

Почему-то дракон начинает злиться на Эрика, делая задачу по его сдерживанию сложнее.

— Ну… Только если она близко ко мне подходить не будет, — снова хохочет Эрик.

— И даже не рискнешь потягаться деньгами? — почему-то меня начинает раздирать раздражение. — Или боишься, что не сможешь перебить ставку?

— Я? Да ладно! Спорим, выиграю принцессу? — Эрик протягивает мне руку. — На то, что я пойду на выпускной бал с Миленой?

С Миленой? С моей девушкой? Да ни за что.

— Спорим! — жму его руку.

А потом думаю, а на что я подписался? Вот идиот…

— Итак, — оповещает королева. — Объявляю аукцион открытым!

Пока я соображаю, что что бы я ни сделал, Эрик все равно останется в выигрыше, ставки резко взмывают в небо.

— Сто тысяч золотых, — выкрикивает Эрик, вынуждая меня присвистнуть.

Вот это он выдал! Все ради принцессы? Или Милены? Думаю о своей девушке, а в голове возникает образ девчонки с праздника.

— Сто пятьдесят, — звучит из угла от темноволосого мужчины, поигрывающего плеткой в руках.

Плетка на торжественном приеме? Это вообще нормально?

Моему дракону он явно не по душе. Кажется, от него даже пахнет… гнилью какой-то.

— Сто восемьдесят! — перебивает ставку Эрик.

— Триста, — отвечает ему мужчина.

— Триста десять!

— Пятьсот, — мужчина не сдается.

А вот Эрик явно сходит с дистанции. Тишина в зале стоит такая, что слышно, как жужжит муха где-то под потолком.

— Пятьсот тысяч раз, — отсчитывает сама королева, — пятьсот тысяч два…

Дракон внутри меня уже ревом ревет, рычит на этого с плеткой, у меня перед глазами темнеет, накатывает ощущение беды, и я выкрикиваю:

— Миллион, — не своим, каким-то хриплым низким голосом.

По залу пробегает вздох удивления, а мужчина разочарованно и обозленно цыкает и выходит из зала.

— Миллион золотых раз, миллион золотых два, миллион золотых три! Я вас поздравляю!

Я стою и не могу сдвинуться с места. Что я сейчас сделал? Купил… ПРИНЦЕССУ?

Обладатель этой самой груди, наглый драконище, теперь одет в белоснежный камзол. Ну как, белоснежный, он был таковым до нашего столкновения. И нет! Виновата не только я. Он сам шел с бокалом, и поэтому его напиток тоже растекался красным пятном по широкой, рельефной груди.

Нет, я не пялюсь и не восхищаюсь. Ну, может, чуть-чуть.

Широко улыбаюсь и с радостью осознаю, что он не узнал меня. А рассматривать даже не стал, потому что бабушкины духи поразили его воображение.

— Прошу прощения, — кокетливо извиняюсь я и уплываю к матушке, прокручивая в руках ножку бокала.

Так. Тут мой план сработал, теперь осталось вытерпеть еще какое-то время, пока веселье не войдет в раж, и у меня не появится возможность “ненадолго” отлучиться. Мне нравится выражение лица дракона. Обидно только, что мне в текущем образе он поцелуй в долг не записывает. А я, между прочим, была бы очень даже за. Просто чтобы посмотреть, как долго он продержится, само собой!

— Что это такое? — шипит мама, не теряя улыбки со своего лица, когда я поднимаюсь к ней и приветливо машу гостям рукой.

Замираю. Такое чувство, что грохот моего сердца сейчас весь замок слышит. Что мне делать? Как себя вести? Что предпринять? Идей никаких. Может просто убежать?

Нет, это точно плохая идея. Меня тут же поймают и раскроют, у нас же не идиоты в стражниках. А если поймают, тогда всё. Пиши пропало. Отдадут этому мерзкому победителю аукциона. Я, конечно, не знаю, кто выиграл, но того, кто опустился до покупки живого человека, я адекватным не считаю.

— Я к тебе обращаюсь! — рявкает тот же голос. — Обернулся!

Медленно выполняю приказ, одновременно радуясь, что меня и со спины приняли за парня. Может, пронесёт?

Так, главное сейчас магию не показать, а то волнение такое, что зубы сводит. Тем более что передо мной Йоргин. Не самый высокий по статусу, но очень старающийся выслужиться и этот статус поднять. Засада… Что придумать?

— Ты глухой или где? — злится стражник. — Кто такой я спрашиваю?

— Слуга, — выдавливаю я. — И нет, я хорошо слышу.

— А чё не отзываешься тогда?!

Вздрагиваю и зачем-то поднимаю руки, хотя меня об этом не просили.

— Чей слуга? И чего ты трёшься тут?

— Господина Мередоуна, — вру я. — Выполняю особое деликатное поручение…

Никакого Мередоуна я, само собой, не знаю. Йоргин, по всей видимости, тоже. Он крепко задумывается, видимо, прикидывая соотношение выгоды моего задержания риску нарваться на гнев несуществующего господина.

— Что за поручение?

— Оно деликатное, — виновато улыбаюсь я. — Господин будет недоволен, если я начну рассказывать его секреты всем подряд.

— Справедливо, — соглашается Йорген. — Вали отсюда, пока я не передумал! Чтоб и близко к этим коридорам не подходил!

Я была только рада.

Поклонившись, чуть ли не бегом устремляюсь на улицу. Поверить не могу, что пронесло! Мысленно желаю господину Мередоуну долгих лет жизни и, с усмешкой выхожу из замка. Выгляжу я теперь иначе, но всё же стоит быть поосторожнее, так что идею пройти через главные ворота я отметаю. Благо многочисленные побеги на прогулки не прошли даром и я точно знаю, как выйти из замка незамеченной.

Встреча была назначена в таверне почти на самом краю города, так что я, набросив на голову капюшон в последний раз, наверно, любуюсь городом, в котором провела всю жизнь. Веселье уже стихает, но украшения в виде ленточек и бумажных гирлянд здорово выглядят в свете фонарей.

Путь проходит мимо фонтана, рядом с которым дурацкий дракон меня перепугал. Льда больше нет, то ли сам растаял, то ли наши маги помогли. Стало стыдно.

Вот чего он полез, а? Ненормальный, вульгарный и прилипчивый! Еще и спорить на меня вздумал.

Ха. Увидел бы сейчас, тоже поцелуй бы требовал? Извращенец. Вот ещё один из плюсов побега. Так я этого ненормального точно не увижу больше. Вернётся в свою страну и можно будет забыть его как страшный сон. Главное, чтобы получилось… Богиня, сколько раз я облила его за сегодня? Наверняка это какой-то знак. Для него как минимум.

Так, Элиза. Выше нос. У тебя есть дела поважнее и всякие мускулистые драконы… ой… в общем, в эти дела они не входят. Нужно сосредоточиться на академии магии.

В таверне меня уже ждали. Мужчина в карикатурно глубоком капюшоне. Слишком поздно понимаю, что у нас не оговорено никаких паролей и этот тип может просто не узнать меня, но всё прошло куда проще. Едва я сажусь на краешек стула, как из-под капюшона доносится сиплое:

— Принесли?

— Ага, — вытаскиваю из кармана мешочек с монетами и кладу на стол.

Человек берёт его, подкидывает на ладони, прячет в складках плаща и встаёт.

— Постойте, а…

Но он ничего не говорит, только ставит передо мной свою кружку. Заглянув внутрь, я обнаруживаю мерцающий изнутри камень телепортации.

— Стойте, а он уже… настроен? — оглядываюсь, но продавец уже исчезает. Будто сквозь землю провалился. — Проклятье, ну и что мне делать?

Вот он мой шанс. Я не слишком разбираюсь, но с виду кристалл одноразовый. Билет в один конец и всё такое. Главное… сделать всё правильно. Не занесло бы куда-нибудь не туда…

Наверно мне безопаснее вынести его прямо в кружке, а в руки взять там, где решу перенестись. Можно, наверно и здесь, но мне отчего-то кажется, что это неправильно. Прячу кружку в складках ткани и чувствую стыд. А если это местная? Я же получается её как бы краду?

Решаю на всякий случай оставить монетку. Не знаю, сколько может стоить кружка, но мне не хочется быть должницей.

Улица дышит по-летнему тёплым ветром. Поворачиваю голову в сторону замка и вздыхаю. Интересно, что там сейчас происходит? Мама сильно злится, что ей не заплатят? Что она скажет покупателю?

Надеюсь, когда я вернусь сюда, всё это будет уже не нужно. Моя магия станет ласковой и послушной. Буду использовать её исключительно во благо.

Улыбаюсь своим мыслям и высыпаю камень на ладонь. Не знаю наверняка, как нужно «отправляться», но предположу. Что нужно хорошенько представить место.

В голову так некстати снова лезет мысль про дракона. Неужели он такой непривередливый? Увидел меня в городе, явно принял за обычную горожанку. Потом увидел во дворце и вписался в спор. Вот неужели ничего не ёкнуло? Неважно с кем, да? Обидно немного. И сколько таких случайных девушек попадается ему на пути в течение дня? Как он определяет, кого будет целовать, а кого в постель потащит?

Мир неожиданно растягивается, увлекая меня в звёздный водоворот. Спешно пытаюсь представить академию магии, но полёт заканчивается быстрее, чем я успеваю сообразить, что случилось.

Я стою в большом круглом зале. В самом центре круглый стол, на котором красуется необычный артефакт, напоминающий книгу, на обложке которой закреплено нечто, похожее на линзу. Долго рассматривать её мне не дают.

— Адепт, — мужчина поворачивается ко мне и очень недовольно смотрит на меня. — Вас надо уговаривать? Это что за нездоровое влечение к знаниям? Надеетесь, что кто-то заметит вашу тягу и припомнит в будущем? Сейчас же покиньте академию! Иначе еще до начала занятий схлопочете замечание, и эффект будет обратным!

Я мгновенно отмираю и спешу за ним, чтобы не потеряться. Каждый новый шаг отбивает в голове вопрос: что делать? Я не могу вернуться, кристалл уже рассыпался и покоился теперь в моём кармане стеклянной крошкой, которую стоит вытряхнуть, как только окажусь на улице.

Помощи просить не у кого. Теоретически я могла бы обратиться к тому дракону, я ведь больше никого из Форресии не знаю, но пошёл он… в гаргулью задницу! Я уже решила держаться от этого извращенца подальше и не собираюсь менять своё решение.

Мы проходим по галерее с огромными окнами: на улице ожидаемо темно. Было бы странно, если бы я из позднего вечера попала в другое время суток. Насколько я знаю, Форрессия не так далеко от нас.

Но как же? Как меня угораздило сюда попасть?

Анализирую и понимаю, что вместо того, чтобы думать о своей родной академии, в которой с детства мечтала оказаться и о которой так много читала втайне от мамы, я думала об этом несносном драконище. А он, судя по всему, учится тут…

Проклятье! (В голове проносятся еще много разных ругательств, которые я слышала) Это же значит, что я с ним пересекусь, скорее всего.

В этот момент мы как раз выходим из массивных дверей и оказываемся на большом дворе академии. Из-за того, что мы находимся на крыльце, отсюда под светом луны видно, насколько большая это территория.

Может, и не встретимся. Я маленький, незаметный никому первокурсник. Буду потихонечку разбираться, что делать, и побольше времени проводить в библиотеке. Судя по драконищу, он завсегдатай тренировочной площадки, а не книжных завалов. Так что я могу быть спокойна.

Так… ну… наверно ничего плохого не случилось, так? Я хотела академию, я её получила, пусть и не совсем так, как планировала. В конце концов, меня даже зачислили. Мне же главное с магией стравиться, какая разница под чьим флагом это будет.

Только вот сейчас… куда мне?

— Ну что опять? — ворчит мой сопровождающий. — У вас ноги отнимаются или что? Зайдите к медикам с утра! С утра, говорю, а не сейчас! Давайте-давайте, идите. Где вы там живете? А то еще заплутаете тут, нарветесь на защиту какую-то, а мне отвечать.

— А разве… Академия не дает общежитие? — закидываю удочку я.

В нашей точно всем дают, когда зачисляют. Вдруг тут тоже? Я же поступила уже. Это решило бы все-все мои проблемы.

— А вот сдадите первую сессию, тогда и получите. А то на боевом факультете долго не задерживаются, а коек на всех не напасёшься! — продолжает бухтеть мужчина. — Держитесь вот этого прохода, там ворота, а там уже и найдетесь.

— Эм… спасибо.

— Ходят тут, — брюзжит тот, но смягчается. — Эх, молодые вы. Зелёные. Помню себя…

— Спасибо за помощь! — спешно прощаюсь я и, отбросив раздумья на тему, не спросить ли у него про возвращение домой, ретируюсь.

Только его ностальгии мне для полного счастья не хватает. Лучше займусь непосредственно вопросами моего выживания. Послушно выполняю то, что он мне сказал, потому что всю голову оккупировала одна мысль: я на боевом факультете. Да как так? Что мне там делать?

Ворота с грохотом захлопываются за мной, а я оказываюсь на мосту, ведущему к городку рядом с академией. Он спускается вниз по склону горы, располагаясь своеобразными ярусами. А красиво тут.

И куда теперь мне? Чем дальше отхожу от академии, где мне нельзя жить до сессии, тем отчётливее понимаю, что дела мои плохи.

Я в растерянности пересекаю мост. В груди такая пустота, что накатывает бессилие. Магия начинает потихоньку скапливаться, но даже малейшего стряхивания рук хватает, чтобы ее усмирить.

Мне вообще-то говорили на ночь снимать кольцо, чтобы оно восстанавливало свой резерв. Но что мне делать сейчас? В городе, которого я не знаю, без денег, без ночлега… Вообще без всего!

Вляпалась… В груди возникает странное першение, которое я отчаянно игнорирую. Нет, я не вернусь и не лягу под того, кто больше заплатил за право сделать меня женщиной. Ни за что. Я лучше пройду обучение в боевой академии.

Захожу в тень одной из улочек, оглядываюсь, убеждаясь, что никого рядом нет, и стягиваю кольцо, чувствуя, как одежда становится чуть свободнее. Так… А теперь… Найти, где хотя бы сегодня переночевать.

Спускаюсь по извилистым улочкам среди домиков, в которых горят окна, и не решаясь никуда постучать. Мне стыдно. Я, привыкшая жить в комфорте и достатке, сейчас вынуждена думать, где бы притулиться. Да я же и не умею толком ничего.

В ответ на мои мысли громко урчит в животе. Ну да, конечно, ела я последний раз, когда меня наряжала Лесси. И то пару яблок. Потому что думала, что окажусь в нашей академии, там найду друга детства, и он мне обязательно поможет.

Это же был идеальный план, который пошел дракону под хвост!

Похоже, я дохожу до рыночной площади, учитывая, что теперь меня окружают лавки и магазинчики. Значит, где-то тут должна быть таверна, в которой можно найти комнату на ночь. Интересно, они возьмут деньги другой страны? Они же все равно золотые… Обменяют у каких-нибудь купцов, например.

Бреду вдоль двухэтажных домиков к тому, что больше всех. В нем горят почти все окна — точно таверна. Проговариваю про себя слова, которые скажу хозяину таверны, чтобы уговорить пустить меня на ночь.

Но если так подумать, то это же только временное решение. Даже если хозяин согласится, то…

— Че ты здесь шляешься? — из темноты слышится нетрезвый и очень недовольный голос. — В морду получить хочешь?

На меня вываливается высокий худой мужик с непропорционально большими руками. Он хватает меня за грудки и подтягивает ближе к себе.

— Щас-с-с получишь, — шипит он, а потом присматривается и расплывается в улыбке. — Так ты… Баба!

Кажется, его этот факт радует, а вот меня не очень. Пытаюсь оттолкнуть его ладонями, которые начинают наполняться силой. Впервые, наверное, я радуюсь этому, потому что мужчина настолько крепко вцепился в меня и уже начал подгребать меня к себе второй лапищей, что вырваться иначе у меня шанса нет.

— Какая хорошая баба, — обдает он меня своим дыханием, наполненным перегаром. — Главное, чтобы послушной была.

Он приближается ко мне своими гадкими губами… Чувствую, как к горлу подступает тошнота. Упираюсь в его грудь руками, пытаясь отодвинуться. Пальцы покалывает, руки буквально ломит, магия вот-вот выплеснется ледяной волной…

— Ах ты, поганец, — раздается восклицание за спиной мужика, а на его затылок опускается метла. — Хватит тереться у моей таверны и людев пугать! Иди отсель и не попадайся мне на глаза. В следуюший раз увижу, сковородкой по голове получишь!

Пальцы, держащие меня резко расслабляются, а я чуть не падаю на землю, но группируюсь и пытаюсь отдышаться. К таким приключениям я была не готова.

— Ну что ты, Грида, я же так, в шутку! — мужчина закрывается от ударов руками.

Женщина, спасшая меня от наглого облапывания, еще пару раз бьет мужчину метлой, пока он, возмущаясь, не уходит вдоль домов в темноту.

— Шутник, — бухтит она. — А ты что тут, милая? Кто ж в такое время один гуляет?

Я понимаю, что меня бьет мелкая дрожь, а я даже ей ответить ничего не могу. Тяжесть всего произошедшего падает на меня свинцовой гирей. Что. Мне. Теперь. Делать?

Видимо, женщина замечает мое состояние, и ее взгляд смягчается.

— Тебе хоть есть куда-то идти? — хмурится она.

Мотаю головой и рассматриваю брусчатку под ногами.

— Как же тебя занесло-то сюда? Небось, приехала поступать, а академия не приняла?

Я опять мотаю головой, не имея никаких сил отвечать и объяснять, что вроде и приняла, но как, я сама не поняла.

— Ладно, милая, потом расскажешь. А сейчас идем, — она приобнимает меня за плечи и перехватывает метлу. — Накормлю тебя, на сегодня считай, ночлег есть.

В таверне, очень тихой и уютной, кстати, она усаживает меня за столик у самого камина, за что я ей очень благодарна, потому что рядом с теплом моя сила, наконец-то, успокаивается. В отличие от моих мыслей.

Я оказываюсь неважным собеседником, поэтому Грида, быстро перестает приставать с вопросами, после легкого вкусного ужина отводит в маленькую комнатушку в мансарде и отдает потертое, но чистое постельное белье.

— Грида, — останавливаю я ее. — У меня… вот…

Я показываю ей пару монет своей страны. А она хмуро смотрит на меня.

— Так ты еще и не нашенская? — Грида качает головой.

— Я могу заплатить только этим, но мне нужно комнату хотя бы на несколько дней. Пока я не пойму, как отправиться домой.

“И хочу ли я этого вообще”, — добавляю про себя.

— Нет, милая, — она поджимает губы и сочувственно гладит меня по плечу. — Эти деньги мне девать некуда. Но… У меня помощница на сносях. Будешь мне помогать — можешь оставаться, скок хошь.

Принцесса-разносчица? Абсурдно, конечно, но…

— Я согласна! — выпаливаю я быстрее, чем успеваю осознанно все решить. — Но мне надо в академию.

Она прищуривается, разглядывая меня.

— Значит, поступила все ж? Травницей, что ли? Ой, да ну неважно. Завтра с утра перед академией и после нее сразу жду тебя. Коль не передумаишь.

Она ждет моего кивка и спускается по лестнице.

К этому времени я чувствую себя настолько уставшей, что у меня даже нет сил осматриваться. Только еле-еле заправляю постель и отрубаюсь, понимая, что утром мне вставать рано.

— Обалдеть, — Эрик качает головой. — Мужик, а ты отчаянный. Ради такой дамочки да столько золота? Неужто настолько приглянулся тебе её аромат?

Никогда не хотелось так сильно ему врезать. Дракон мечется в буквальном смысле разнося мой череп с таким упорством, что, кажется, кость вот-вот треснет как тонкое стекло. Виски колет и я морщусь, не успевая придумать достойный ответ.

Деньги не проблема. Отец наверняка удивится непредвиденной статье расходов, но, с другой стороны, я тут вроде как целую страну купил. Ну а что? Где принцесса, там и приданое, так?

Бред конечно. Вписался в дурацкий спор, а теперь расхлёбывай. Не знаю, может у неё с обонянием плохо? Как можно не чувствовать такую вонь?

На импровизированной сцене вещают что-то о том, как сильно мне повезло и какая честь мне выпала. Тут же, прямо при всех зачитывают, что с принцессой делать можно, а чего нельзя. Мне очень хочется, чтобы выражение лиц присутствующих означало удивление тому, что подобная информация оглашается во всеуслышание, но кажется их впечатлил сам список допустимого.

Кошмар. Так тот мужик неслучайно так приволок плеть? Это ещё простые варианты так? Почти скучные. Становится и интересно, и немного пугающе от того, какие люди тут живут. Необычная культура.

— Остались ли у вас какие-то вопросы? — любезно спрашивает королева.

О, у меня их предостаточно. Первый из них: вы вообще адекватная? А если я извращенец? Вдруг болею чем-то. Нас же даже на входе осматривали сквозь пальцы. Отдать своего ребёнка не пойми кому, ещё и деньги за это спрашивать.

Во всём этом явно есть какой-то подвох, но я его пока не вижу.

— Всё понятно, — пожимаю плечами. — Куда платить и где моё бесценное сокровище?

Эрик снова ржёт. Нет, ну такими темпами я точно ему врежу сегодня. Дракон намекает на то, что ещё сожрать неплохо было бы, но это уже слишком.

Королева обводит взглядом зал. Гости тоже озираются, но самой яркой девицы вечера нигде не видно. Очевидно, что будь она здесь, мы бы её уже заметили.

— Уверяю вас, моя дочь скоро прибудет? — отмахивается королева, но на её лице всё же заметна обеспокоенность.

Дракон отчего-то радуется. Я думал, он порадуется тому, что не придётся возиться со столь ослепительной и раздражающей принцессой. Она удрала? Судя по тому, что её никто не может найти, всё так. Могу понять. Я бы тоже сбежал. Особенно, если бы за меня торговался тип с плетью.

— Чтобы вам не ждать, предлагаю пока оплатить ваш лот, — королева улыбается, и тут до меня доходит.

Вот в чём был подвох! Она не собиралась всерьёз продавать дочь, ни одна мать на это не пошла бы. Они с самого начала собирались всех нас надуть. Наверняка привели бы дурака в спальню, заперли там, а сами хохотали бы оттого, что он сидит там и ждёт настоящую принцессу.

— Ну нет. Сперва девушка, потом деньги, — я складываю руки на груди. — А то вдруг я ей не понравился и она взяла да сбежала?

— Да разве могли вы ей не понравится? — королева нервничает ещё больше. — Просто скромничает. Это её первый аукцион.

Моя бровь ползёт вверх. Первый? То есть подразумевается ещё и второй, третий и так далее?

Так, одно правильно, я не зря покупаю эту страну. Законы тут нужно в порядок приводить.

— Давайте так, — вмешивается Эрик, которому явно скучно просто стоять в стороне. — Половину он отдаёт, когда принцесса придёт. Вложит в её руки, так сказать. А вторую вручит ей на выходе из спальни? По-моему, идея потрясающая.

Смотрю на него, снова борясь с желанием придушить его. Как удобно было, когда он просто помалкивал, так нет, обязательно масла в огонь подлить.

— Нет, так не пойдёт, — возражает королева.

— Почему же? — возмущается Эрик. — Вполне справедливое замечание. Вдруг принцесса откажется сближаться с иностранцем.

В толпе его кто-то даже поддерживает. Дракон пользуется моим замешательством и пытается вырваться, оттого головная боль набирает силу, и я сжимаю виски пальцами, хотя это совсем не помогает. У него охота. На принцессу или на ещё кого, уже не разобрать.

— Я пойду, — поднимаю ладонь.

— Постойте! — зовёт королева. — А как же аукцион?!

— Во как придёт принцесса, так и рассчитаемся, — отзываюсь я.

— Так не пойдёт! Я продам её другому покупателю!

— Ага, удачи, — фыркаю я. — Кто ещё готов купить ту, кого нет?

Эрик хмыкает и идёт следом, другие гости тоже начинают расходиться.

— Что ж, ты не получил принцессу, — замечает он.

— Ты тоже.

— И как мы будем это разрешать?

— Кулаками. Хочешь?

— Успеется, Ронан, — смеётся он и входит в свою комнату, оставляя меня злиться в одиночестве.

Уже понятно, что в замке начинается что-то необычное. Смею предположить, что принцесса всё-таки сбежала. Вот и молодец.

Большая часть вещей уже была собрана, так что мы отправлялись восвояси ещё до завтрака. Мне пришлось задержаться, чтобы выслушать унылые извинения королевского распорядителя, в которых он уверял, что обязательно найдёт принцессу и доставят прямо мне в постель. Слушаю для вида, а сам только и жду паузы, чтобы сообщить, что мне уже давно пора.

Когда она наконец наступает, я задействую артефакт и оказываюсь в общежитии академии. Выхожу в коридор и обнаруживаю Эрика, который, к моему невезению, дожидается меня

— Пошли перекусим. Заодно расскажешь, как тебе принцесса.

— Девчонка сбежала. Они перерыли весь город, но так и не нашли её. Думаю, королева не слишком рада такому раскладу.

— Раз золото всё ещё с тобой, значит угощаешь, — хмыкает Эрик, сворачивая к нашему трактиру. — И что? Не нашли?

— Нет. Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счёт.

— Так значит Милена на выпускной свободна? — оживляется Эрик.

— С чего бы?

— Ну как. Тебе переправят твою сногсшибательную, во всех смыслах, принцессу, а я займусь той, для кого ты дурень недостаточно хорош.

Кажется, он снова начинает бесить.

— Какое самомнение, — хмыкаю я, занимая свободный стол. — Считаешь себя лучше? Но она всё ещё со мной.

— Это пока она не знает о принцессе, которую ты купил за сумму, которую никогда не потратишь на Милену.

На губах какая-то мерзкая ухмылочка, но прежде, чем я догадываюсь о причине её появления, слышу за спиной глубокий женский голос:

— Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Милена. Твою ж мать…

Душа уходит в пятки, я чуть не роняю поднос в те секунды, когда думаю, что он узнал меня. Даже холодок проходится по коже. Но нет… Приглядевшись, я вижу, что он будто не видит ничего перед собой, очень сильно задумавшись о чем-то. Читаю про себя молитву Богине потому как я не представляю, что говорить и как объяснять как он видел меня в одной стране, а потом в другой. Для простой разносчицы в таверне, которой я притворяюсь, это слишком серьёзные траты, он наверняка знает. Тут не только поцелуй требовать начнёт.

Выдыхаю и, стараясь повернуться спиной к дракону, протискиваюсь к нужному столику. Этот драконище со своим другом плюхается на свободное место, а до меня долетают их разговоры о… выигранной принцессе. То есть обо мне что ли? Это он меня выиграл?

Я, возможно, слишком неуклюже ставлю поднос на стол, слегка расплескивая содержимое кружек.

— Ты бы поаккуратней, красотка, — осматривая меня с головы до ног, говорит потрепанный мужчина в плаще. — А то знаешь ли мы за то, что в кружках платим, а не за то, что ты разливаешь.

Я бурчу какие-то извинения, когда до меня долетает возмущенное:

— Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Оглядываюсь и вижу красивую, стройную брюнетку с розовыми щеками, пухлыми яркими губами и блеском негодования в глазах. Строгая, но лишь с виду блузка как специально выбрана такого размера, что застёгнутые до самого горла пуговицы опасно натягиваются, невольно приковывая к себе внимание то ли с опасением, что вот-вот отлетят, то ли в надежде на это.

— Никакую, — сквозь зубы цедит дракон, буравя взглядом своего друга.

— Ты знаешь, очень даже какую, — приятель подливает масла в огонь. — Яркую. И о-о-очень дорогую, правда, брат?

— Прекрати, Эрик, — уже начинает рычать дракон.

Девушка переводит взгляд на друга, потом на Ронана:

— Я так и знала, что ты из-за этого не взял меня в поездку! — чуть взвизгивает она. — Ты сразу рассчитывал найти там себе партию получше?!

— Милена, прекрати, — взгляд дракона становится темнее, а между бровей появляется складка.

— Не прекращу! Я не позволю так с собой обращаться! Я же живая, Ронан! У меня есть чувства! Как ты можешь так играть с ними! Может мне вообще уйти? Чтобы не мешать тебе покупать принцесс?!

Она театрально прикладывает ко лбу тыльную сторону ладони. Дракон злится и качает головой:

— Иди. Поговорим потом, когда ты успокоишься.

Девушка зажимает рот ладонью, разворачивается, а затем выбегает на улицу. Ронан цыкает языком и ненадолго сжимает пальцами виски.

Эрик довольно откидывается на спинку стула. А я, к своему стыду, только сейчас замечаю, что все это время с открытым ртом буквально стояла и пялилась на эту некрасивую сцену. Впрочем, не я одна. Многие посетители стали перешёптываться. Я только навострила уши, чтобы узнать больше, как…

— Так значит можно считать, что вы с ней… — начинает Эрик, но Ронан резко ударяет ладонью о стол, перебивая его.

— Даже не думай, если тебе ещё нужны зубы.

Его стул с грохотом отодвигается. Дракон поправляет волосы и лицо его становится спокойным и сдержанным. Обводит взглядом присутствующих, тут же заставляя посетителей заинтересоваться содержимым своих тарелок, а после его взгляд задерживается на мне.

Гаргулья срань!

Жёлтые глаза дракона сужаются. Теперь он совершенно точно меня узнаёт. Недоверчиво хмурится, потом на губах намечается улыбка и в конце концов один короткий, но решительный шаг ко мне.

Кажется, я сейчас в обморок грохнусь. Пячусь назад, врезаюсь в чей-то стул. Его улыбка становится шире.

— Лиза, — окликает меня Грида. — Подойди сюда! Срочно!

Я почти лечу к стойке, успевая увернуться от всего. Сердце колотится так, что с улицы должно быть слышно. Кладу пустой поднос, оглядываюсь, и вижу спину Ронана, направляющегося к выходу. Уже с улицы он оборачивается и смотрит на меня с ухмылкой. По спине проносится холодок. Я догадываюсь, что значит его взгляд. Что всё только начинается. Со злостью подхватываю другой поднос. Уже собираюсь уйти, но Грида останавливает меня, аккуратным касанием:

— Милая, — понизив голос говорит она. — Ты на этих разгильдяев даже не смотри. Голову вскружат, попользуют, да так и оставят с разбитым сердцем. А то и с ребятенком в подоле. А тебе еще учиться.

Я киваю и ухожу с подносом к нужному столику.

Слова Гриды только подтвердили мои мысли. Ну ведь правда! Если сложить все, что я об этом Ронане знаю, то не приведите боги мне с ним еще хоть раз встретиться.

Он ловит незадачливую девушку в незнакомом ему городе, требуя с нее поцелуй, это раз. Потом он буквально покупает принцессу, которая, кстати говоря, ему еще и не понравилась, это два. И это все при живой девушке! И ведь даже не извинился.

Хотя девица у него та ещё штучка. Сколько драмы в голосе, сколько надрыва. Этот Ронан явно что-то к ней чувствует, раз терпит визг, от которого зубы сводит. Это, правда, конфликтует с тем, что он требовал поцелуй с меня, а потом ещё купил меня же. Можно, конечно, подумать, что он пытается от неё избавиться, но… это уже не мои проблемы!

Ставлю себе целью ни в коем случае не пересекаться с Ронаном в академии. А лучше и с его другом тоже.

Эрик уходит почти сразу, но легче не становится. Даже если они же не ходят в эту таверну каждый день, Ронан меня видел. И ясно дал понять, что мы ещё встретимся. Нужно подумать, что делать в нашу следующую встречу, когда я девушка. Мне нужна очень стройная история.

Я еще около часа разношу заказы, а потом Грида отпускает меня, чтобы я не опоздала в свой первый учебный день. Тем более по ее словам, сегодня должен быть какой-то особенный день для старшекурсников боевого факультета.

Естественно, я практически подрываюсь с места, поднимаюсь только для того, чтобы захватить одежду, которую запихиваю в сумку, подаренную мне хозяйкой таверны. Выхожу через второй, дворовой выход и прячусь в маленьком сарайчике, в котором Грида держит запас продуктов.

Сначала переодеваюсь, а потом надеваю на палец кольцо. Остается только надеяться, что того запаса магии, что оно накапливает, хватит на день.

Сумку прячу в дальнем темном углу, чтобы вернувшись, переодеться обратно и обхожу таверну сбоку, чтобы не попасться на глаза Гриде. Единственное, что захватываю с собой — небольшую бутылочку с малиновым морсом. Он, конечно, не такой вкусный, как у меня дома, но все же вкус мне по душе. Особенно после предстоящей пробежки до академии пригодится. А бежать придётся, если опоздать не хочу.

Ноги сами несут меня в академию. Даже несмотря на опасность встретиться с драконом, даже несмотря на то, что я понятия не имею, что меня может ожидать на боевом факультете, я чувствую воодушевление и желание поскорее начать учебу.

Я наконец-то разберусь, что у меня с магией, как сделать так, чтобы она не вырывалась из-под контроля, и мама уже не сможет вот так просто продать меня всяким там… драконищам!

Ближе к академии я становлюсь частью потока адептов, стекающихся к воротам со всех сторон. Интересно, им всем не дали общежитие или они сами выбрали ночевать вне академии?

— Ты уже сделал ставки кто с кем будет? — раздается возбужденный голос за моей спиной.

— Ага, — басит ему второй голос. — Уверен, что Ронан будет с Патриком. Оба лучшие на курсе.

— А мне кажется, — присоединяется кто-то третий. — Патрик будет с Эриком.

— Да ну не-е-ет, смотри…

Он пускается в какие-то странные объяснения своих предположений, а меня относит от них потоком куда-то в сторону, практически к самому крыльцу с дверями в академию.

На удивление, туда особо никто не спешит заходить. Напротив, все толпятся рядом, заполняя собой весь огромный двор. Не понимаю вообще, что происходит. От волнения начинаю кусать губы и чувствую, как язык пристает к небу. Ещё и в горле как песочница, утро выдалось суетливым и волнительным.

Открываю бутылочку, чтобы немного отпить, поворачиваюсь и… Да что же это такое-то! Неужели опять?!

Врезаюсь в широкую грудь и несколько капель морса попадают на рубашку. Ну… В этот раз хоть не так катастрофично.

— Гаргулья срань! — звучит до зуда знакомый голос. — Парень, ты смотришь, куда идешь-то?

Ронан хватает меня за плечи и отодвигает от себя. Надо же, а парня он прижимать к себе и требовать поцелуя не стал! Но, по крайней мере, и в лоб не дал.

— Извините, — бухчу я.

— Первокурсник что ли? — бросает он на меня раздраженный, даже скорее раздосадованный взгляд. — Будь внимательней.

Я удивленно смотрю на то, как он просто обходит меня, машет кому-то рукой и скрывается в толпе. Надо же… ожидала от него, что он сейчас нарычит, пригрозит чем-то, а он… странный этот дракон какой-то. Или он только на девушек рычать умеет?

— Ректор уже на поле, — пробегается шепоток по толпе, и все начинают перемещаться.

Меня снова подхватывает потоком и выносит к тренировочной площадке. Так что я оказываюсь на самой первой линии людей, стоящих по периметру.

— Адепты! Прошу вашего внимания! — раздается усиленный магией голос высокого немолодого мужчины в военной форме. — Как вы знаете, первый учебный день у нас всегда очень важный. Наши ученики старшего курса переходят на новый для них и очень ответственный этап — они обретают свою магическую пару.

Вся толпа взрывается рукоплесканиями, а на площадку выходит несколько человек. Все широкоплечие, атлетично сложенные парни в военной форме академии. Среди них мой взгляд мгновенно находит Ронана, а совсем неподалеку от него и Эрика. Кто он? Тоже дракон?

— Перед вами будущие выпускники боевого факультета, — продолжает мужчина. — И сейчас наш Хранитель сформирует максимально подходящие магические пары.

К уже стоящим на площадке присоединяется мой вчерашний знакомый с тем самым артефактом, которого я касалась. К нему подходит примерно половина из стоящих. Ронан и Эрик среди них. Похоже, я правильно поняла, что друг Ронана тоже дракон.

Они по очереди прикасаются к артефакту, а Хранитель называет имена парней, оставшихся в стороне. Как только это происходит, на их руках, видимо, что-то появляется, потому что они подходят и демонстрируют это Хранителю.

Так образуются почти все пары. Предпоследним выходит Ронан. Он протягивает руку, касается, артефакт долго мерцает красным, а потом внезапно становится синим.

Хранитель хмурится, Ронан тоже. Они переглядываются, смотрят на оставшихся парней с выпускающегося курса, потом опять друг на друга.

Дракон снова касается артефакта, но все повторяется сначала.

— В пару к Ронану идет… — Хранитель прочищает горло и нервно поправляет волосы. — Элизар Стелл. Есть среди вас такой?

В этот момент я чувствую, как запястье обжигает, будто вокруг него обернули шелковую нить, а потом дернули. Смотрю на руку: в основании кисти появляется круговой узор из будто нарисованных чешуек.

— У него узор! — сдает меня стоящая рядом девушка. — Вот он, Элизар!

Кто? Я? Охох…

Милена очень некстати устраивает публичные скандалы. Я понимаю, набивает себе цену, но терпеть подобное не намерен. В конце концов, я не абы кто, пусть она даже не знает об этом. Не стоит пытаться превратить меня в каблук. А уж пугать меня своим уходом особенно забавно, учитывая, что на её место уже есть очаровательная кандидатка, совсем бесполезно.

Ловлю себя на мысли, что по-прежнему думаю о той, что осталась в заморской стране. Даже жалею, что не выделил время специально для того, чтобы найти ее и… А что и? Забрать с собой? Как и, главное, зачем? Что бы я тут с ней делал? По крайней мере, пока я учусь, ее нахождение здесь могло бы вызвать только вопросы.

Ставлю себе в список задач вернуться в заморье и найти девчонку. Остается только надеяться, что эту несчастную принцессу не найдут, и она смогла сбежать от ненормальной мамаши.

Из-за скандала Милены ко мне приковано слишком много взглядов. Им что, больше заняться нечем? Поднимаюсь, пробегаюсь глазами по толпе и всем внезапно становится как-то неинтересно. Правильно, дракон в гневе, даже молодой — опасно. И это они еще не знают, кто перед ними.

И тут взгляд цепляется за… Я даже не сразу верю своим глазам. Она?!

Но как она оказалась по эту сторону моря? Тоже портал? Но для простой разносчицы дороговато. Девочка не так проста и теперь мне страсть как интересно решить эту загадку. Особенно с учётом того, что мой дракон буквально с ума сходит.

В запахе этой девчонки есть что-то такое что заставляет несерьёзно относиться к претензиям Милены. Хотя объективно, выбор должен быть очевидным: одно дело девушка из хорошей семьи и с неплохим магическим потенциалом, но совсем другое — простушка, которая портит мои рубашки.

Уже собираюсь прямо сейчас все выяснить, но у девчонки получается от меня сбежать, спрятаться за работой. Ничего. Теперь я знаю, где её искать и как достать, остальное — просто мелочи. К тому же сейчас нужно подготовиться к ритуалу распределения.

Последний год в академии одновременно самый простой, потому что как таковых занятий, просиживания штанов за партой и ковровых дорожек из рукописей уже не будет, но будет множество поединков, и отработки всего того, за что наш факультет и называют боевым.

За магические дуэли я не волнуюсь, куда важнее получить хорошего напарника для поединков в драконьей ипостаси. Пусть в этом вопросе я ни на что не могу влиять, спокойствия это не добавляет.

Добравшись до академии, пытаюсь найти своих. Шепотки нервируют дракона. Большая часть обсуждает, кому достанется роль моего напарника, другие сплетничают, расстался ли я с Миленой. В который раз удивляюсь тому, как быстро ползут слухи.

Решаю найти своих, чтобы не толкаться среди остальных адептов, как вдруг натыкаюсь на какого-то оболтуса. Совсем некстати у него в руках оказывается бутылка с красным напитком, несколько капель которого оказываются на моей рубашке.

Да вашу ж мать… Что у меня за чёрная полоса?

— Гаргулья срань! Парень, ты смотришь, куда идешь-то?

Говорю, а сам вздрагиваю. Его запах… что-то… не так. Неправильно. То ли от того, что он облил меня точно так же, как моя простушечка, то ли по случайному стечению обстоятельств он пахнет подозрительно похоже. Какого…

Нет, меня к нему не тянет. И дракона тоже! Хоть в этом пацане есть что-то напоминающее мою должницу. Может, родственники? Не знаю, если честно. Возможно, я не слишком принюхивался к ней, видел-то всего пару раз. Странно. Вечером зайду к ней и выясню. Может и про этого типа тоже.

Что он там лепечет?

— Первокурсник, что ли? — пытаюсь от него побыстрее отделаться. — Будь внимательней.

Обхожу его и спешу к жилому блоку. Как бы там ни было, являться на распределение в грязной рубашке — дурной тон.

Это всё равно отнимает время, так что на тренировочном поле несмотря на спешку я появляюсь, едва успевая на построение. Задержка стоит мне права выйти на распределение в числе первых, но кому какое дело? Всё равно пару уже распределены артефактом, вероятно, с первого дня обучения. То, что произойдёт сегодня, не более чем формальность, дань традициям.

Спокойно жду, думая о том, как буду праздновать. Парни наверняка захотят развеяться. Надо предложить им таверну Гриды. Прибыль её задобрит, не заметит, как умыкну служаночку на допрос с пристрастием.

Наконец, моя очередь. Подхожу, всё ещё думая о девчонке, кладу руку на холодную и гладкую, как стекло, поверхность.

Хранитель первым понимает, что что-то идёт не так. Опускаю взгляд на артефакт, который протестующе светит красным.

— Сломался?

— Да нет, не должен был, — хмурится Хранитель.

Артефакт загорается синим. Я убираю руку, и мы смотрим на выплюнутое имя.

— Сломался, — повторяю я. — У нас нет таких.

Мы смотрим на оставшихся, пересчитать которых мне хватит пальцев на руке. Среди них точно нет никаких Элизаров.

— В пару к Ронану идет… — Хранитель прочищает горло и нервно поправляет волосы. — Элизар Стелл. Есть среди вас такой?

— У него узор! — кричит девушка из зрителей. — Вот он, Элизар!

Да не-е-е-е-ет. Этого быть не может. Этот тощий? Который ещё пахнет почти как она? Они издеваются?

— Первокурсник? — я наклоняю голову и смотрю на Хранителя. — Точно сломался.

— Прибор не может сломаться, Ронан, — злится тот. — Он исправно работает и связи просто так не могут образоваться!

— И что? Он подсовывает мне дохлого первокурсника, которого ветром перевернуть может?

— Разберёмся, — к нам подходит ректор и, прищурившись, смотрит на Хранителя. — Закончите здесь. Ронан, за мной. Эй! Стелл! Чтоб тебя… Бегом в мой кабинет.

Слышу шепотки. Эрик веселится больше всех, открыто и не сдерживаясь. Ему достался Патрик. Очень перспективный напарник, умеющий сохранять хладнокровие. Физическая сила у него не ахти, но голова работает. Сильный дуэт вышел. Чего нельзя сказать обо мне.

Прожигаю мелкого растяпу взглядом. Он несмело отделяется от общей толпы и идет к нам. Да его же действительно палкой перешибешь! Какой из него вояка?

Артефакт точно сошёл с ума. Вот что мне с этим недоразумением делать?!

Будто издеваясь надо мной, замыкающий подошедший кладёт ладонь на артефакт и тот, не выпендриваясь, указывает на одного из наших. Прекрасно, он починился. Надо было попросить ещё раз показать, но пока таких инцидентов еще не было. Но ведь должен быть выход?

Заходим в академию и в гробовом молчании поднимаемся на этаж ректора. Тот помалкивает, размышляя, мелкий кусает губы. Он тоже не слишком-то рад свалившейся на его чести. Глаза все время в пол прячет и от меня старается держаться подальше. Правильно делает.

Дракон насторожен. Он чувствует, что что-то не так, и нервничает. На всякий случай я усиливаю контроль за ним. Мало ли что захочется этому ящеру. Но он будто… Доволен этой паре. Идиот.

— Закройте дверь, Ронан, — просит ректор. — Стелл, садитесь. Итак. Первым делом…

— Вы расскажете, как от этого избавиться, — хмыкаю я. — Очевидно, что произошла ошибка. Нельзя привлекать к финальным испытаниям того, кто едва порог переступил.

Мелкий одобрительно кивает. На меня смотреть боится.

— Не всё так просто, Ронан. И я настаиваю на том, что артефакт не ошибся.

— То есть этот тип — гений? — указываю на мелкого. — Готов к выпуску?

— Я этого не говорил.

— И не надо. Я спрашивал, как это прекратить. Я помню, что артефакт не сработает, если я просто коснусь его ещё раз. Значит, это все нужно как-то отменить. Как это сделать? Ваш артефакт сломан и я не собираюсь рисковать репутацией из-за этой ошибки.

На миг кажется, что парень хочет что-то сказать, но не решается и смолкает.

— Ронан… Я попробую объяснить просто, — ректор встаёт и отворачивается к окну. — Раньше ритуал поиска идеально подходящего магического партнёра был трудным, требовал внимательности и часто был очень опасным для драконов. Решили упростить и создали артефакт, чтобы всё происходило быстрее. Но главное, что стоит про этот ритуал знать — это то, что ритуал неотменяем. Есть всего два способа разрушить связь: смерть одного из пары или какая-то более прочная связь, например, брак.

Мы с мелким синхронно давимся воздухом.

Что, блин?

Я сижу и как дура, а точнее, сейчас дурак, пялюсь на ректора. Он про брак сейчас серьёзно? Или у меня кольцо перестало работать?

— Нет, это понятно, что второй вариант не для вас, — ректор окидывает нас взглядом, а я с облегчением выдыхаю. — Но о нем ты, кстати, Ронан должен очень хорошо быть осведомлен.

Почему-то этот драконище хмурится и раздраженно откидывается в кресле.

— Фир Виолет, — он исподлобья смотрит на ректора, как будто это он тут главный. — Мне кажется, не стоит…

— Не стоит, молодой человек, недооценивать богов и их решения, — неодобрительно качает головой ректор. — Никогда не знаешь, в чем подвох. Пожмите друг другу руки.

Мы с Ронаном перекидывается недовольными взглядами, не желая вообще приближаться друг к другу.

— Фир Виолет, а что вы там говорили про первый способ? — спрашивает Ронан, сверкая глазами.

— Это не шутки, адепт! — грозно рычит ректор. Интересно, он тоже дракон?

— А я и не шучу. Вы посмотрите! Его же в бою просто снесут и не заметят. Останусь я без напарника и наездника, — Ронан указывает на меня рукой. — Что меня-то тогда ждет?

Кажется, будто ректор впервые всерьез ко мне присматривается. Он статный, мужественный, но явно немолодой и военный в прошлом. Интересно, что его побудило пойти в академию? Ведь наверняка ему интереснее на поле битвы, чем тут штаны протирать.

— Поэтому и держат в секрете то, что без своего боевого напарника дракон становится уязвим, — подытоживает ректор. — А теперь пожмите уже руки и идите получать форму для мальца.

Ректор устало опускается в кресло и выжидательно смотрит. Мне страшно прикасаться к Ронану, страшно, вдруг он узнает. Хотя нет, не должен. Мне гарантировали, что кольцо надежно скрывает истинный облик.

С другой стороны тот, кто готовил его для меня, не знал, что со мной может приключиться нечто подобное. Слишком много магии вокруг, и нет гарантий, что в процессе установки связи мой секрет не раскроется. А брак с этим я заключить не стану. Ни-за-что.

Дракон рычит раздраженно, но встает и подходит ко мне, протягивая руку. Смотрю на него мгновение, потом поднимаюсь, мысленно молясь Богине, чтобы Ронан сейчас не узнал во мне ни девушку из таверны, ни принцессу, ни уж тем более ту, с кем встретился на празднике в Керитонском королевстве.

— Ну, будем знакомы, напарник, — говорит он. — Я Ронан.

Он выгибает бровь и ждет, пока я пожму его ладонь. Робко обхватываю его руку своими пальцами, а он усиливает хватку, словно пытаясь показать, кто теперь в нашей паре главный. Как будто я сомневалась.

— Элизар… — выдыхаю я, когда запястье обжигает, словно каленым железом.

Сердце в два удара разгоняет по венам могильный холод. Раскрыли?! Кольцо не выдержало?! Что происходит.

Ронан тоже цыкает и отпускает руку. Я первым делом оглядываю себя, но, кажется, девушкой не стал. Выдержало?

Смотрю на ожог и обнаруживаю, что теперь на тонкой коже предплечья красуется темное изображение маленького дракончика. Ох! Как же мне теперь его прятать-то?

Драконище хмурится, рассматривая свой рисунок, бросает косой взгляд на мой. Кажется, этот здоровяк недоволен, что наша связь подтвердилась. Я, вообще-то, тоже не в восторге. Мне магию надо учиться контролировать, а не за старшекурсником хвостом ходить.

— Ну вот и все. Связь установили, теперь идите, — довольно выдыхает ректор, будто до этого все еще переживал, что что-то пойдет не так. — Распоряжение кастелянше я уже отправил по поводу формы. Раз уж попал ты, Стелл к старшему курсу, то и ходить тебе, как взрослому. Ну и с общежитием мы тоже разберемся. В ближайшее время. Все.

Он демонстративно берет в руки какую-то бумагу, показывая, что время нашей аудиенции окончено.

Под недовольное пыхтение Ронана мы спускаемся по каменным лестницам в подвал, где нас уже встречает пышнотелая женщина средних лет в длинном ярко-красном льняном платье.

— Ой-ой-ой! Где же я на тебя форму-то найду? У нас таких хлипеньких боевиков сроду не было, — она всплескивает руками и ныряет в какую-то комнату, оттуда продолжает причитать. — Да ты же после первой же тренировке в лазарете валяться будешь! Пропишешься там! Тебе же и общежитие не надо будет!

Ну спасибо. Теперь я так замотивирована, что готова на любые подвиги. В смысле готов.

Меня немного нервируют эти причитания. Или присутствие Ронана рядом, который хмуро оглядывает меня, будто готов сам меня убить, лишь бы освободиться от этой странной связи.

— Уверен, мы что-то придумаем, — наконец, выдает дракон. — Мы уже опаздываем тетушка Серена, давайте побыстрее.

Она появляется из полутемной комнаты и протягивает мне форму. Черную с золотом, практически такую же, как у Ронана.

— Иди, переодевайся, — кивает она на ту самую комнатушку. — А потом шуруйте хоть на все четыре. Но ты, — она поворачивается уже к Ронану, — в обиду мальца не давай.

Он кивает, а я, сгорая от стыда, спешу спрятаться в подсобке. То в лазарете прописывают, то няньку приставляют. Как их понимать?

Пахнет чистым бельем и крахмалом. Всюду стеллажи с одеждой и постельным бельем, все подписано и пронумеровано. Удивительный порядок.

“Тебе бы в голове твоей такой же навести”, — внезапно раздается голос. Оглядываюсь, но рядом никого нет.

По спине проносится липкий холодок. В комнате кроме меня никого нет. Может это Ронан за дверью? Но я же не вслух это сказала!

— Кто здесь? — шёпотом спрашиваю я, чтобы не выглядеть совсем уж дурой. В смысле дураком.

Ответа нет.

— Что за ерунда? — бурчу себе под нос. — Уже мерещится всякое.

Переодеваюсь за стеллажами, постоянно оглядываясь, что вокруг точно никого нет. Хоть я сейчас и парень, но все же некомфортно, если кто-то будет пялиться.

“Вокруг нет, а я есть”, — снова раздается голос.

— Кто ты! Выходи! — вскрикиваю я и кручусь волчком, пытаясь выяснить, кто это.

“Да не надо так орать! Я и мысли твои читать могу. Я вообще умница и способный, — недовольно бухтит голос. — Э! А вот с магией ты поаккуратнее. Я пока еще не привык к тебе, я столько не съем”.

Чувствую, как на кончиках пальцев начинают сперва конденсироваться, а потом замерзать капельки влаги из воздуха. Проклятье, не сдержусь же… Не хватало ещё здесь всё заморозить. Так… Дышать. Успокоиться. Все будет хорошо.

“Будет-будет! — соглашается невидимый владелец голоса. — А ты вкусная”.

Мне кажется, или раздается довольное чавканье? А одновременно с этим тает лед и магия ослабевает. Да что это за…

“И вообще я вполне себе так видимый, глянь на руку”, — довольно говорит голос.

Я поднимаю запястье и вижу, что рисунок-дракончик поменялся, и теперь кажется, что он развернут ко мне лицом. Он приветливо машет хвостом и плюхается на спину.

“Приятно познакомиться, я Рум, — немного лениво произносит он. — Ты очень гостеприимная хозяйка, мне нравится. А теперь почеши мне пузико”.

Отлично. Я схожу с ума. Татуировка бегает по коже и, по всей видимости, ещё и разговаривает. Последние дни выдались напряжёнными, отрицать не стану, но чтобы настолько серьезные последствия…

Будто в подтверждение своего плачевного душевного состояния я подношу палец к ожившей метке и… действительно чешу дракончику пузо. Богиня, он смеётся? Ещё и ластится будто кот. Это странно, но мило.

“Знаешь, что еще страннее? — спрашивает он в моих мыслях. — Что ты притворяешься парнем, хотя это не так”.

Я вздрагиваю и резко убираю руку. Снова оглядываюсь, нервно поправляю кольцо. Магия снова вибрирует на кончиках пальцев.

“Тише, тише, — спешит успокоить дракончик. — Тебе же и самой не слишком хорошо, оттого, что магией не управляешь. Сколько силищи-то”.

Я очень стараюсь, но пока успокоиться не выходит. Потом чувствую, как потоки стихают, но явно не по моей воле. Такое ощущение, будто кто-то извне умудрился успокоить рябь на воде, и самое удивительное — у него получается.

“Вот так, — говорит дракончик в мыслях. — Не бойся, помогу. Но лучше сразу рассказывай по каким ещё поводам это работает. Чтобы я хоть морально готовился”.

Значит, он помогает сдерживать магию? Ого!

“Верно. Но на вопросики ты отвечать начинай”.

— Элизар, ты там поспать прилёг? — доносится приглушённый голос Ронана и я вздрагиваю.

Не выдавай меня, прошу. Сам видишь, у меня беда с магией. Должна научиться с ней справляться, иначе очень-очень многим станет плохо. Я хотела в другую академию, свою, но оказалась здесь случайно и… как-то поступила.

“Так уж случайно?” — усмехается дракончик, махнув хвостом и забираясь под рукав.

И что это значит?

— Эй, — мой напарник явно не отличается терпением.

— Иду я, — огрызаюсь, затем поправляю кольцо и волосы.

Дракон окидывает меня недовольным взглядом, но никак не комментирует вид.

— Шевелись. У нас тренировка вот-вот начнётся, — бросает он и разворачивается к выходу.

— Ладно, — вздыхаю я и спешу за ним.

Кошмар. Такое ощущение, что его шаг как мои три. Со стороны мы, должно быть, выглядим совсем комично, раз даже кастелянша не упускает возможности усмехнуться, прежде чем мы покидаем комнату.

Очень хочется спросить про тренировку, что там будет и прочее, но решаю помалкивать. Пульс ещё не успокоился после очередного магического всплеска. Кроме того… а что это изменит?

И всё же к тому, что поджидает нас на тренировочной площадке, я оказываюсь совершенно не готова.

Сокурсники Ронана уже занимают нижние ступени трибун, некоторые скидывают верхнюю одежду и сверкают торсами в лучах всё ещё по-летнему тёплого солнца. Спешно отворачиваюсь, стараясь не краснеть. Сейчас я юноша и такое восприняли бы странно.

Богиня, ну почему я не подумала об этом раньше? Придётся привыкать поскорее, потому как подобное будет происходить часто. Особенно здесь. Интересно, а Ронан тоже будет раздеваться?

Ох, нет, об этом точно думать незачем! Пытаюсь отвлечься на что-то другое.

Перед трибунами огромная полоса препятствий, глядя на которую я уже понимаю, что сегодня знатно опозорюсь.

— О, Ронан, переодел свою принцессу? — машет рукой Эрик.

— Тебе жить надоело? — огрызается дракон.

— Я б тебе не советовал выпускать его на полосу, — советует другой парень, одного с драконом роста, но немного уже в плечах. — Свалится, да не станет у тебя напарника.

Я опускаю взгляд и обнимаю себя за плечи. Неуютно так становится. Можно подумать, я сама не знаю, что испытания мне не пройти, зачем ещё насмехаться-то?

Интересно, что мне будет в случае, если я вылечу? Если это только первый день будет глупо ждать, что в другие станет легче.

— Ты за собой лучше приглядывай, — огрызается Ронан и демонстративно проходит мимо них, бросая свой камзол через ряд от всех.

Мне неловко, но всё равно иду за ним, не решаясь что-либо делать с формой. Подавляю в себе желание извиниться. Да дракон этого и не ждёт.

— Размяться не успели, — хмыкает он.

Я не успеваю ничего ответить.

— Так, парни, кончаем загорать! — к нам подходит крепкий коротко стриженый мужчина с жутковатым шрамом на щеке. — Сегодня тренировка лёгкая.

Я кошусь на полосу препятствий. Это он называет лёгкая?! А в сложной что будет? Лава на земле, ядовитые змеи и огненные всполохи, неожиданно бьющие в лицо?

— Вас уже распределили на пары, будете проходить с напарником, — объясняет инструктор. — Время ограничивать не буду, но висеть кишками тоже незачем. Кто первый пойдёт?

— Ронан с принцессой, — хохочет Эрик.

Дракон цыкает и поворачивается в его сторону. По толпе проносится волна смешков.

— Тогда к старту, — взмахивает рукой наставник.

Ронан дёргает плечом и первым направляется к “орудиям для добровольных пыток”. Я следом, а за нами все остальные. Прекрасно. С их “поддержкой” я точно облажаюсь.

Ещё и первые… Если бы кто-то прошёл перед нами, я бы хоть понимала, что именно нужно делать, а так…

Ронан забирается на стартовую площадку. Мне на это требуется куда больше усилий, что не забывают освистать группа поддержки. Возможно, мне было бы обидно за “принцессу”, но ведь на правду не обижаются.

Начинается дистанция несложно. Сперва кочки, которые нужно просто пробежать, не споткнувшись и не свалившись на землю, до которой примерно метра полтора, а внизу мелкие камешки, которые явно не смягчат возможное падение… вот блин. Главная сложность в том, что перепрыгнуть на следующую площадку нужно будет через болтающийся канат. Что будет дальше я пока не вижу. Будем решать проблемы по мере поступления, да?

— Не останавливайся, — советует Ронан. — Если замешкаешься на бегу, не сможешь схватиться за канат и тебе не хватит импульса, чтобы перебраться на ту сторону.

Сглатываю.

— Готовы?! — кричит откуда-то наставник. — Время пошло!

Ронан отходит к краю платформы и выжидающе смотрит на меня. Поджимаю губы и подхожу тоже. Дракон тут же теряет ко мне интерес, сосредотачивается на препятствии и, разбежавшись, переносится по ним так же легко, как по земле. Я даже моргнуть не успеваю, а он уже на канате с той стороны и легко приземляется на вторую платформу. Вот это силища!

Так… ладно. Медленно выдыхаю и разбегаюсь. Ничего сложного, да? Просто наступать на красные столбики и…

Но всё не так просто. Уже на первом я понимаю, что легкость — иллюзия. Отталкиваюсь от первого и чувствую, что столбик качается. Приземляюсь на второй, и его тоже ведёт! Третий, четвёртый, не представляю, как я до сих пор на дистанции! Главное, не останавливаться! Ронан совсем близко.

Я отталкиваюсь от последнего совсем неудачно. Нога соскальзывает, так что я лечу немного в сторону от каната, вскрикиваю, но успеваю за него схватиться. В ушах грохочет пульс, чувствую, как руки соскальзывают.

— Отпускай! — не понимаю, кто кричит.

Отпустить не могу. Страшно. Ясно одно, до платформы я не долечу. Канат уводит по дуге, пальцы одной руки разжимаются, и я совсем повисаю, держась за верёвку только левой рукой, тоже, впрочем, недолго.

Пальцы соскальзывают и я лечу спиной вниз.

В какой-то момент я уже уверена, что все, это конец. Зажмуриваюсь, пытаюсь сгруппироваться в ожидании удара о землю, который наверняка вышибет из меня дух. Но этого не происходит.

От падения меня уберегает поток горячего воздуха, подхватывающий и поднимающий на платформу. Я падаю на колени перед Ронаном. Богиня! Как стыдно.

Со стороны трибун слышится не просто смех, а гогот.

— Замолкли все! — обрывает общее веселье голос тренера. — Это прекрасный пример парной работы. Помните! Вы в паре зависите друг от друга и поддерживать должны друг друга в любой, подчеркиваю, любой ситуации. Ронан плюс десять. А ты… Как там тебя, Элизар, минус пять.

— О, принцесска получил взыскание, — доносится до меня.

Я, сгорая от стыда и тихо закипая от возмущения, поднимаюсь на ноги и отряхиваю форму.

— Двадцать пять кругов вокруг площадки, — командует тренер. — Будем нарабатывать твою физическую форму, чтобы ты щелкал эти полосы препятствий как орешки. У этих оболтусов тоже не сразу получалось, не переживай. Просто так на боевой факультет не попадают.

Ронан раздраженно цыкает и качает головой. Ну конечно, я его подвела, он же, похоже, привык тут считать себя лучшим. Но я бы с радостью от него сбежала и была подальше, если бы могла. Он меня раздражает так, что аж плечо зудеть рядом с ним начинает.

“Плечо? Из-за раздражения? Ну-ну”, — скептически делает замечание голос. Хочу его спросить, что он имеет в виду, но мысли заняты немножечко другим. Как к демонам, слезть отсюда?!

Ронан снова качает головой и показывает сбоку от платформы деревянную лестницу, по которой я и спускаюсь, с облегчением выдыхая. Сам же он просто-напросто спрыгивает и ловко приземляется на землю. Выпендрежник.

Поджимаю губы, хмурюсь и ухожу к беговой дорожке. Только теперь я понимаю, что зря поверила, что мне будет легче. Тренировочная площадка кажется бесконечно большой, солнце палит так, что голова уже начинает кружиться, а тренер пристально наблюдает за тем, чтобы я не занимался ерундой, а выполнял его задание.

Потихоньку начинаю бежать, потому что понимаю, что если сразу буду сильно выкладываться, меня даже на один круг не хватит. Ну не тренируют принцесс. Нас учат этикету, языкам, дипломатии и многому такому, что сейчас мне поможет очень слабо.

На исходе первого круга, тяжело дыша и обливаясь потом от жары, с завистью смотрю на парней, которые проходят уже другую полосу препятствий без рубах. Отчасти поэтому я перехожу на шаг, не справляясь с дыханием, когда вижу как плавно, четко и мощно движется Ронан.

Его тело будто создано для вот этого всего. Сильное, рельефное, невероятно ловкое. А потом в конце полосы он останавливается и бросает взгляд на меня.

Гаргулья срань! Он видит, что я на него пялюсь. Еще подумает невесть что! Неловко спотыкаюсь и лечу на землю, едва успев подставить руки. Кажется, это снова видели все.

Новая вспышка гнева и раздражения накатывает такой силы, что я пугаюсь, что мне снова придется сдерживать магию. Смотрю на ладони, но на них ничего нет. Необычно…

Закусываю губу, поднимаюсь на ноги и продолжаю бежать. Меня это не сломает. Если мне тут помогут овладеть магией, то я готова терпеть, и я уверена, что рано или поздно у меня все получится.

“А ты упорная, — словно снова причмокивая подает голос Рум. — Только я ж на твоей магии тут так разжирею, что и уходить не захочу”.

Так вот почему, я сейчас не сорвалась! Спасибо большое, что тут еще скажешь.

“Мужика тебе надо, — бухтит Рум. — Желательно огненного. А ты сама в мальчика решила поиграть”.

Думаю о том, что меня на аукционе выиграл Ронан и снова кидаю взгляд на него. Нет. Ну всех в гаргулью задницу. Еще не хватало стать ценным выигрышем: я все же человек и решать, как жить буду сама!

Когда парни заканчивают тренировку, я только-только завершаю пятнадцатый круг. Сердце уже колотится как ненормальное, в глазах темнеет, в ушах стучит, а во рту просто пустыня с дюнами.

Думать о том, что мне бежать еще десять, которые я стопудово не успею даже до обеда, не хочется. Хорошо, если до ночи успею доползти, а потом мне еще в таверну возвращаться. И какая я после этого буду помощница? Да никакая, вот выгонят меня и останусь я без крыши над головой.

Эти мысли немного проясняют мысли, и я пускаюсь дальше, когда рядом со мной буквально из ниоткуда материализуется Ронан во всей своей красе. С блестящим телом, литыми мышцами и хищной грацией. И вот зачем, спрашивается?

— Зачем… Ты…

— Молчи, а то и так у тебя, смотрю, дыхалка сбита, — говорит он, совсем не напрягаясь, как будто не будит рядом, а просто гуляет. — Сначала научись дышать правильно, это один из основных пунктов долгого бега.

Он приободряет меня и бежит в моем темпе еще пять кругов. Надо сказать, с ним вдвоем бежать кажется проще и спокойнее. Особенно, когда он помогает мне какими-то маленькими уточнениями, как делать правильнее и легче.

Но потом что-то идет не так. Чувствую, что голова начинает неимоверно кружиться, колени слабеют, а сознание быстро и неотвратимо уплывает от меня. Куда? Да если бы я знала.

“Эй! Ты чего! Держись, девочка!” — где-то там, далеко слышу голос Рума, а потом все вокруг меркнет.

Мне холодно. Меня просто трясет от пробирающегося глубоко под кожу мороза, кажется, даже кости мои замерзают и покрываются непробиваемой корочкой.

Я стою в бесконечной ледяной пустыне среди огромных сугробов ослепительно-белого рассыпчатого колючего снега. Вокруг ни души. И где-то внутри меня одно единственное осознание — здесь, кроме меня, никого и не может быть. Это мой личный кошмар, моя тюрьма и мое будущее.

Лед. Холод. Одиночество. И вечное отчаяние с примесью обозленности на весь мир.

— Элизар! — голос, отдающийся чем-то теплым, согревающим, как глинтвейн в морозные зимние вечера. — Ты чего, мелкий!

Меня трясут, а от плеч, на которых лежат горячие, словно печь руки, по телу растекаются согревающие волны. Чувствую, что наконец-то могу дышать, а сознание потихоньку начинает возвращаться в действительность.

Солнце, которое до этого нещадно палило, не греет настолько, насколько помогают руки Ронана. Что за… ерунда!

— Мелкий, — рычит дракон. — Да что с тобой такое? Проклятье. Откуда столько льда?

Ой-ёй… Магия сорвалась? Для Рума оказалось слишком много? Проклятье… Надеюсь, стадион не заморозила?

Странно, но холода я не чувствую. Меня вообще будто бы укрыло тёплым одеялом. Или если бы меня положили в тёплую ванну. Так хорошо здесь, спокойно. Безопасно. Хочется задержаться на подольше, потому как такую роскошь я обычно себе позволить не могу. Нельзя и сейчас. Нужно как-то…

С трудом разлепляю глаза. Меня окутывает золотисто-рыжий, будто лучи заката, свет. Ронан стоит на коленях, одна его рука зависла у меня над грудью, вторая поддерживает мой затылок. Лицо сосредоточенное, а глаза прикрыты.

Может я и позволила бы себе полюбоваться его лицом, но ситуация критичная и неоднозначная.

— Что… случилось? — пытаюсь встать.

— Ты мне скажи, — хмыкает Ронан, убирая руку и помогая мне сесть. — Какого демона с тобой творится? Ты как до сегодня дожил вообще?

Поджимаю губы. Я и сама толком не знаю, касаюсь груди ладонью. Бесконтрольный поток силы у меня, само собой, не первый, но вот видения появились впервые. Похоже, дела плохи. Моё состояние ухудшается. Если бы Ронан не оказался рядом я…

“Да, всё было бы куда хуже”, — соглашается Рум в мыслях.

Класс. Дела и правда плохи.

— Пошли в лазарет, — Ронан выпрямляется и подает мне руку. — Пусть осмотрят тебя.

— Н-нет, не нужно. Я… просто отдохнуть надо.

— Слушай, это серьёзно, — огрызается дракон. — Нравится тебе или нет, мы сейчас связаны. Скрывать не буду, мне выгодно от тебя избавиться, но не такими кардинальными методами.

Ага, конечно. Пойду сейчас в лазарет, там начнётся осмотр и почти наверняка выяснится, что Элизар совсем не тот, за кого себя выдаёт. Ну уж нет.

— Нет, спасибо, — медленно выдыхаю. — Спасибо за помощь, правда. Я… пойду наверно.

Напарник не удерживает. Дёргает плечом, мол, дело твоё.

— Может, с голодухи у тебя? Я пойду переодеваться, потом в таверну, — в его глазах мерцают нехорошие искорки. — Пойдёшь?

Ага, ты туда явно не поесть намылился.

Проклятье. Мне бы тоже надо, но не потому что он придёт. Работы под вечер наверняка много, а я на тренировке этой задержалась, Грида будет ругать…

— Нет, спасибо, — отмахиваюсь и пытаюсь придать себе максимально неподозрительный вид. — Мне ещё утрясти нужно всякое… Я не рассчитывал, что… буду учиться не по обычной программе первокурсника.

Ронан хмыкает и отводит взгляд. Вроде собирается что-то сказать, но потом передумывает, разворачивается и уходит, махнув мне рукой. Медленно выдыхаю. Блин, теперь надо поспешить. Привести себя в порядок и тоже бежать в таверну.

Ноги жалобно протестуют движению, но я всё равно заставляю себя идти. Ронан уходит в сторону академии, я в сторону ворот, но добежать не успеваю.

Проходя мимо трибун, слышу странный звук. Сперва кажется, кошка или котёнок мяукает, но, подойдя ближе, понимаю, что это человек. Плачет. Нет, ну мимо такого я пройти не могу.

— Эй, кто тут? — подхожу ближе, и плач тут же утихает. — Ты в порядке? Я могу помочь?

— Нет. Уходи, — слышится хриплый женский голос. Явно давно плачет.

— Как же я уйду? — я вижу девушку, как-то забравшуюся внутрь трибуны, но пока не могу рассмотреть её. — Я не могу тебя тут бросить. Вылезай. Вдруг помочь смогу. Ну?

— Не сможешь! Никто мне не поможет! Ты понятия не имеешь, как быть, если твой отец — тиран!

— О, отлично могу, — хмыкаю я. — Только у меня мать.

Тут же осекаюсь. Не стоит мне направо и налево рассказывать о себе… С другой стороны… Нужно быть осторожнее и не ляпнуть лишнего.

— Я прекрасно понимаю, когда чувствуешь, что вообще ничем в этой жизни не управляешь. Все решают за тебя. С кем тебе общаться, чем заниматься, что любить и думать.

Девушка молчит. Я воспринимаю это как согласие и продолжаю.

— А всякий раз, когда тебе хочется возразить, это пресекается, будто тебе вообще запрещено думать.

— Да, — всхлипывает она. — Гаргулья срань, да! Проклятье, откуда ты знаешь?

— Говорю же, у меня такая мать. Но, знаешь, что я думаю? Что не им жить нашу жизнь. Пусть разбираются в своих проблемах, а мы займёмся своими. Может, мы и ошибёмся в чём-то, но это будут наши ошибки, которые мы сами и исправим. Откуда им знать, что на самом деле сделает нас счастливыми?

Запас аргументов, чтобы выманить девушку стремительно заканчивается, но, к счастью, сказанного хватает. Немного подумав, она подходит ближе. Невысокая и круглолицая, не думаю, что она намного меня старше. Большие зелёные глаза опухли, но совсем не портили её сдержанной красоты.

— А ты странный, — на её губах намечается улыбка. — Другой бы прошёл мимо.

— Ничего не могу с собой поделать. Помочь тебе выбраться?

— Давай.

Подаю ей руку и помогаю выбраться из западни. Девушка поправляет форму, в женском варианте, с юбкой, и приглаживает чуть растрепавшуюся косу.

— Я Элизар, — представляюсь с вежливой улыбкой.

— Да, я видела на построении, — усмехается она. — Меня зовут Лилиан. Спасибо за твои слова. Это было… Очень помогло сейчас.

— Да не за что, — рассеянно одёргиваю камзол. — Проводить тебя?

— Нет, не нужно, — она хихикает, а после неожиданно подаётся вперёд и обнимает меня. — Знаешь, ты классный парень, Элизар. Думаю, тебе я могу позволить пригласить меня на свидание.

Я улыбаюсь, но через пару мгновений понимаю, что это не шутка и удивлённо свожу брови. К такому повороту событий меня жизнь не готовила.

Ну и как мне на это реагировать?

Лилиан стоит и чего-то от меня ждет. Я что, должна тут же пригласить ее? Она этого ждет? Мысли мельтешат в голове, как мухи в летний день над… Уф, я как принцесска не должна об этом знать, да. Но желание сбежать от мамы и изучать мир было намного сильнее, чем “можно” и “нельзя”.

— Лилиан, я бы рад, но… — начинаю я.

— Стой! — она кладет мне руку на грудь. — Не говори ничего, я поняла. Тебя смущает мой дед? Еще бы. Он еще хуже, чем папочка. Но с дедом я поговорю, не беспокойся! Тем более что ты тут теперь что-то типа местной знаменитости! Непременно увидимся!

Она восторженно подхватывает юбку и очень резво убегает в сторону академии. Я так смотрю, она здесь сама внезапность… Кажется, в этот раз повезло. Но что-то мне подсказывает, что Лилиан оч-ч-чень настойчивая барышня и мне еще придется от нее побегать. А судя по причине, загнавшей её под трибуну, родственнички могут доставить мне проблем.

Вляпалась. Снова. Вот правильно говорят, можно уехать в город, где тебя никто не знает, но самого себя везёшь с собой. Я была проблемной принцессой, а теперь стала проблемным парнем.

Богиня! Да что же это такое?! Еще один человек, от которого мне нужно бегать.

Наконец, я покидаю территорию академии и петляю по улочкам городка. Утром было намного проще найти дорогу — просто идти за стекающимися со всех сторон адептами, а теперь… Пару раз попадаю в тупик, трижды захожу в чью-то подворотню, но в итоге все же выбираюсь к таверне Гриды.

Как я и предполагала, сквозь окна видно, что внутри уже много народа. Моя помощь будет очень полезной. Другое дело, что после тренировки у меня и ноги, и руки дрожат. Но… Я постараюсь.

Проскальзываю в сарайчик, снимаю кольцо, переодеваюсь, собираюсь с духом и захожу в таверну.

— А, Лиза! Ты очень вовремя! — меня почти сразу же замечает хозяйка. — Марш в свою комнату и скорее давай за работу. А то я тут закрутилась совсем, скоро подгорать начнет.

Я киваю, окидывая взглядом помещение. Я почти уверена, что Ронан собирается прийти сюда, но пришел ли? На первый взгляд — никого. Странное ощущение: вроде бы и хорошо, но, в то же время, почему-то есть немного кисловатый привкус разочарования. Как будто я надеялась, что он придет. Но это же не может быть так, да?

Умываюсь прохладной водой и, переборов дичайшее желание распластаться на кровати и не двигаться, спускаюсь работать.

Мне кажется, что тут, курсируя между столиками, обходя клиентов и собирая пустую посуду, я преодолеваю расстояние, равное как минимум двум кругам вокруг тренировочной площадки.

По крайней мере, ноги гудят так, что больше всего на свете мне сейчас хочется скинуть обувь и ходить босиком. Боюсь, что на правом большом пальце я вообще себе натерла кровавую мозоль. На свой страх и риск придется попробовать плетение исцеления. Главное, совсем палец не отморозить.

— Эй, красотка! Ты мой суп где держала? В погребе, что ли? — окликает меня здоровенный дядька в углу. — Мне нужно горячее, а не ледяное.

Обмираю, глядя на то, что поднос в моих руках начинает покрываться корочкой льда. Ох, гаргулья срань! Рум, где же ты? Кажется, ситуация опять начинает выходить из-под контроля.

“Я так объелся, что пока не вмещаю. Выпустить бы магию, хозяйка, — с сочувствием отзывается Рум. — Или с моей парой пообщаться”.

— Да, конечно, — бормочу я и забираю у гостя еду. — Сейчас заменю.

Грида с удивлением смотрит на тарелку с супом, трогает ее и хмурится.

— Что за ерунда такая? — она идет к чану с едой. — Чан-то еще на огне. Не бывает такое.

Она упирает руки в бока, переводит подозревающий взгляд на мужика и прищуривается.

— А, Дональд, значит, — Грида качает головой. — Решил опять меня облапошить. Ну я тебе сейчас задам!

Она отбирает у меня поднос с ледяной тарелкой и уходит к клиенту. Кажется, она знает, как решить вопрос.

Так… Мне бы успокоиться. Что там Рум говорил? С парой пообщаться? Это значит, что у Ронана тоже такой дракончик? Что-то я раньше об этом не подумала…

«А вы разговариваете друг с другом?» — почему-то задаю вопрос я Руму.

Он сначала молчит, а потом отвечает:

«Да».

Надо же. Коротко и без подколов. Неужели Рум уже расскажет про меня? В груди сразу же все сжимается. Ронан знает?

«Нет, — отвечает Рум. — Я решил, что вы сами должны в этом безобразии разобраться».

Облегченно выдыхаю и прислоняюсь лбом к стене.

— Вот где ты прячешься, — вздрагиваю от знакомого низкого голоса. — Считай, что я тебя поймал.

Резко разворачиваюсь и оказываюсь в плену между двумя мощными руками Ронана. Икаю от испуга и упираюсь руками в грудь этого драконища, мгновенно замораживая его.

Он практически даже не удивляется, чуть прищуривается, и лед сразу же пропадает. А вот прищур — нет. Не знаю, когда он успел, но сейчас по нему не скажешь, что он провёл полдня на стадионе, бегая, прыгая и пользуясь магией. Чистая рубашка, приятный запах какого-то мужского парфюма, который я с перепугу не могу узнать.

Он опоздал, потому что приводил себя в порядок? Сходить освежиться ладно, но этот запах? Неужели… для меня?

Ронан склоняется ближе, заставляя меня замереть как кролика перед удавом.

— А теперь признавайся. Кто ты?

Девчонка бледнеет, на миг кажется, что она сама вот-вот покроется коркой льда, но беспокоит меня другое. По непонятной мне причине, она пахнет так же, как мой хиленький напарник. Вопрос в том, почему?

Если приглядываться, то они даже чем-то похожи. Брат с сестрой? Элизар где-то здесь живёт? Но это не объясняет того, что я видел её в Форресии. Точно её, перепутать не мог. Вопросов слишком много.

— Лиза, верно? — вспоминаю, как окликнула её хозяйка накануне. — Знала бы ты сколько у меня вопросов…

— Отвали! — она пугается и пытается оттолкнуть меня. Упирается ладошками в грудь, но толку-то. — Иначе я…

— Иначе что? Снова попытаешься меня заморозить? — ухмыляюсь.

— А может, и да!

— Ух, какая грозная. А ты знаешь, что за это можно задолжать что-то гораздо весомее, чем поцелуй?

Она поджимает губы. Яркие, чувственные. Глаза мечут молнии и, пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, мне уже пришёл бы конец. Забавная такая. Молчит, слушает. Наверняка догадывается, что ей не поздоровится, если её действие сочтут за нападение.

— Уйди, — просит она, меняя тактику и пытаясь надавить на мою жалость большими прозрачными как весенний лёд, в котором отражается небо, глазами. — Мне работать нужно.

— Сперва ты расскажешь, кто ты.

— Никто! Просто Лиза!

— Что ты делала в Форресии?

— Ничего, — она отводит взгляд.

Видно, что пытается сочинить складную версию. Поглядывает на меня, сомневается, снова отводит взгляд. Потом вздыхает и сдаётся:

— Была по делам.

— По каким таким делам?

— Я не могу сказать.

— Отчего же? — я придвигаюсь ближе. — Лиза, ты знаешь, что хоть наши страны и не враждуют, отношения с ними весьма напряжённые. А теперь я вижу тебя по эту сторону, и ты правда думаешь, что это не вызовет вопросов? Может ты шпионка?

Чую, как она нервничает.

— Я не шпионка, — голос подрагивает. — Правда была по делам.

Торжествующе ухмыляюсь.

— Кто вас перенёс? Это был маг, верно?

— Вас? — непонимающе хмурится она.

— Тебя и Элизара. Кто он тебе? Брат?

Снова замирает. Я даже слышу, как колотится её сердце. В воздухе похрустывает мороз, а на следующем выдохе Лиза выдыхает облачко пара.

Так. Похоже, я перестарался.

“Естественно, перестарался, — подаёт голос Тия. — Разве так девушку к себе располагают? На плечо взвалил и в замок?”

А что не так?

“Варварство, — хмыкает она. — Она под тому от тебя и бегает”.

С Тией, моей Хранительницей в нашей с Элизаром паре, я успел познакомиться на тренировочной площадке. Когда пришлось быстро сориентироваться, чтобы не дать мелкому убиться. Но может она и права. Если Лиза будет трястись как будто стоит голышом на морозе, поговорить нормально мы не сможем.

Вздыхаю и наполняю пространство вокруг нас теплом, пока никто не заметил, что девчонка не справляется с силами.

— Дыши ровнее. Так пульс успокоится быстрее, сможешь взять силу под контроль. Смотри сама, я тебе зла не желаю. Но взамен хочу честности.

Лиза дышит глубже, вглядываясь мне в глаза. Взгляд снова соскальзывает на её губы. Дракон внутри почти хвостом бьёт. Без поцелуя мы с ним сегодня отсюда не уйдём, это точно.

“Не дави, — предупреждает Тия. — Боится она тебя. Не как все она”.

Да я уж вижу.

— Элизар твой брат? — повторяю вопрос. — Не знаю, сказал ли он, но ему свезло стать моим напарником.

— С чего ты взял, что я знаю какого-то Элизара? — пытается храбриться она.

— С того, что вы пахнете одинаково, — я поднимаю руку и убираю упавшую на её лицо прядь волос. — А ещё вы оба не отличаетесь грациозностью. Так что? Мне и дальше строить догадки или начнёшь рассказывать?

“Давишь, — фыркает Тия. — Она будто на допросе”.

Отчасти. Я должен убедиться, что она не враг.

— Брат, — наконец отвечает она. — Ему… учиться нужно. Магия нестабильная.

— Да, я заметил. Прям как у тебя, да?

— У меня не так.

— Ну-ну. В Форресии что было?

Поджимает губы. Пока Тия не начала ворчать о том, что я грубый угнетатель, улыбаюсь Лизе.

— Сама то в академию поступила? Не видел тебя на построении.

— Нет. Мне… мне не так нужно.

— Ну конечно. Артефакт не принял? Или в чём дело?

Она молчит, думает. Наконец, кивает, но в глаза мне смотреть опасается.

— Помощь нужна? Хочешь, с ректором поговорю?

— Нет! — огрызается она и пытается поднырнуть под руку, чтобы сбежать. — Мне… нам не нужна помощь! Просто оставь в покое!

— Увы, нет, — ухмыляюсь я, шагая на неё, и вжимаю в стену, не обращая внимания на протесты. — Может, сама судьба свела нас, м?

Ловлю за подбородок и заставляю её смотреть на себя. Голову кружит, будто от вина, мысли плавятся. Шпионка-не шпионка, какая в пекло разница? Её запах… есть в нём что-то особенное и родное. Идея взвалить на плечо и унести в замок кажется не такой уж паршивой.

Лиза дышит чаще обычного. Она почти не двигается, будто зайчонок в лапах хищника. Ладошки лежат на моей груди, чувствую, как подрагивают кончики пальцев. Чуть приоткрывает губы, чтобы что-то сказать, но не решается. Её взгляд соскальзывает ниже, и тут не выдерживаю уже я.

В пекло всё. Она должна мне поцелуй. Без него я отсюда не уйду.

Наклоняюсь к её губам. Не без удовольствия замечаю, как она сама замирает в ожидании, хотя потом наверняка будет отпираться и отрицать, что тоже этого ждала.

Я замираю на расстоянии вдоха от её губ.

Горгулья сра-а-ань… Хочется произнести мне, когда пальцы Ронана сжимаются на моем подбородке. Демон меня дернул посмотреть ему в глаза. Будь я вся из льда, и то бы растаяла в пламени его взгляда. А так я просто плавлюсь, особенно мои мозги.

Потому что дыхание сбивается, по телу прокатывается очень непривычное, но до дрожи приятное тепло, а мир вокруг будто резко перестает существовать. Я не слышу больше шумной таверны, меня не смущает полумрак подсобки, я чувствую только головокружительный аромат Ронана и ощущаю шероховатую ткань его рубашки и жар.

Больше всего на свете мне сейчас хочется, чтобы этот наглый драконище не слушал мои протесты, а взял и просто-напросто поцеловал меня, согрел, наполнил своим огнем ту ледяную пустыню, в которой я сегодня очутилась.

Взгляд случайно соскальзывает на чувственные губы Ронана, он порывисто вдыхает, наклоняется и замирает на мгновение, будто бы проверяя, точно я согласна или нет. А потом одним движением преодолевает оставшееся расстояние и касается моих губ своими.

Ах… Все тело сковывает странное чувство, а плечо, до этого и так зудевшее, теперь будто пронзает сотнями мельчайших игл.

— Надо же, Ронан. Ты всё-таки расстался с Миленой? Или эта малышка из категории “один раз не считается”? — раздается голос друга Ронана.

На меня будто ледяной воды выливают, я резко прихожу в себя и со всей силы толкаю в грудь Ронана.

— Считай долг закрытым, — шиплю я и протискиваюсь мимо двух крупногабаритных драконов, выходя в таверну.

Позади себя слышу возмущенный рык Ронана и гогот Эрика. Девушка у него есть, а он целоваться лезет! Вот пусть и валит к своей… Милене!

Сама не понимаю, почему, но меня этот факт настолько сильно раздражает, что я до конца вечера переживаю, что снова принесу вместо прожаренного стейка замороженный, а вместо горячего чая лимонад со льдом.

Но, на удивление, все проходит спокойно. Будто моя сила ненадолго задремала, позволив мне быть просто обычной девчонкой, без необходимости постоянно держать себя в узде.

Только Ронана и его друзей Грида специально взяла на себя, заметив, как драконы посматривают на меня. А когда они спросили про то, почему их обслуживаю не я, пообещала вообще не пускать из в таверну, если они будут “когти свои загребущие к бедной девочке тянуть”.

— Нет! — вырывается у меня.

Какого демона вообще! Меня все устраивало, зачем мне какое-то общежитие? Тем более с этим драконищем под боком!

— Что значит “нет”? — хмурится ректор, а Ронан удивленно смотрит на меня.

Блин, не поймут же… Мне нужна какая-то весомая причина.

— Спасибо, но я лучше буду жить в городе, — заставляю себя говорить спокойнее, но волнение все равно прорывается тем, что я кручу на пальце кольцо.

— Вы спорите со мной, адепт Стелл? — ректор поднимает бровь и взглядом спрашивает, действительно ли я настолько отчаянная, чтобы перечить ему.

— Нет, но…

— Договорились, адепт, — он берет из стопки чистый лист, опускает перо в чернильницу и что-то пишет. — Это вам утренние дополнительные занятия, чтобы вы быстрее подтянулись по программе к уровню Ронана. К ним вам придется приходить в академию к шести часам утра. Но ворота открываются только в семь.

Гаргулья срань, этого мне только не хватало! Нет, учиться я, конечно, хочу, но такими заявлениями они рушат всё, что успела сделать за последнее время.

Я поднимаю на ректора затравленный взгляд, и понимаю, что попала. Меня просто ставят в безвыходную ситуацию, так чтобы я не могла никак увильнуть. Но, богиня! Что мне делать? Сил кольца не хватит, мне нужно его регулярно снимать.

Что будет, если Ронан проснется среди ночи, а на соседней койке спит девушка. Которая к тому же еще и ему поцелуй должна. Хотя… Уже расплатилась.

Вовремя останавливаю себя от того, чтобы коснуться пальцами губ из-за воспоминания о легком, едва заметном поцелуе…

Нет. Если мы будем жить с ним в одной комнате, я точно себя выдам. Это неизбежно. Может раз или два я смогла бы притвориться, что ищу Элизара, но он всё равно догадается. А учитывая его недвусмысленные намёки, это может очень и очень плохо кончиться. Что же делать?

— Мы вас поняли, господин ректор, — говорит Ронан и кивает мне, намекая на то, что стоит заканчивать и возвращаться к занятиям.

Я все еще растерянно закусываю губу, понимаю, насколько это странно выглядит в образе парня и в довершение к этому ловлю подозрительный взгляд своего напарника. Ох, проклятье…

Отворачиваюсь и, уперев взгляд в пол, выхожу из кабинета.

— Ты, конечно, отчаянный, — хмыкает Ронан, когда мы идем по коридору. — Мало того, споришь с ректором, который, как истинный военный, терпеть не может, когда обсуждают его приказы, так еще как-то умудрился привлечь внимание его дочери. Когда только успел?

— Ничего я не привлекал, — сетую я, стряхивая пыль с камзола. — Она вчера ревела под трибунами, я не смог пройти мимо.

Ронан останавливается и снова странно смотрит на меня.

— Сразу чувствуется, что у тебя сестра есть, — он разглядывает меня, кажется, первый раз настолько внимательно. — Ты же из-за нее не хочешь в академии жить? Вы двойняшки?

Как же мне хочется нервно рассмеяться в этот момент. Но нельзя. Я делаю удивленный вид:

— Ты знаешь? — выпучиваю глаза, чтобы правдоподобнее было.

— Успел познакомиться, — серьезно кивает Ронан. — А давай я спрошу… В общем, узнаю, можно ли ее сюда же в академию устроить?

Этого мне еще только не хватало! Так меня мигом вычислят! Уже начинаю соображать, что бы мне ответить, чтобы отмазаться, но тут меня окликает какой-то преподаватель:

— Адепт Стелл! Вы, кажется, через пять минут должны быть на моей лекции! Или считаете, что если вас занесло в напарники к старшекурсникам, вам все можно?

Присматриваюсь к говорящему. Высокий, сухощавый, с недовольно наморщенным острым носом. На такого нарвешься, считай, заработал неприятности. Проклятье. Мне, можно сказать, “повезло”.

— Вы сознательно решили опоздать? — прищуривается он.

— Никак нет! — отвечаю я и судорожно пытаюсь вспомнить, а куда же мне, собственно, идти-то?

Ронан склоняется к моему уху:

— Это магическая теория, — шепчет он. — Прямо по коридору до третьей развилки. Налево, там одна дверь. Не промахнешься.

Я благодарно киваю и припускаю в указанном направлении.

К счастью, опоздать не успеваю и благополучно отсиживаю лекцию, примостившись на самом дальнем ряду, чтобы не привлекать внимания. Вот она академия, в которую я так рвалась…

Честно конспектирую лекцию, но мыслями витаю вокруг навалившихся проблем. Отчасти из-за того, что харизмы преподаватель напрочь лишён. Решение на ум так и не приходит. Когда монотонный бубнёж стихает, я влекомая потоком адептов, попадаю в столовую.

В меня не тыкает пальцем разве что самый ленивый, поэтому я прячусь за колонну и сажусь за одиноко стоящий столик, чтобы избежать докучливого внимания.

— Думаешь, самый умный? — язвительно звучит визгливый знакомый голос. — Как-то умудрился обмануть систему, чтобы попасть в напарники моему парню? Или ты специально хочешь ему подпортить результаты на турнире?

Поднимаю глаза и вижу Милену. А, та самая, которая тогда истерику Ронану устроила?

Криво усмехаюсь, а она плюхается рядом со мной на скамью.

— А ты считаешь, что весь мир крутится вокруг этого дракона? — фыркаю я.

Она стреляет в меня убивающим взглядом. Видимо, для нее это действительно непреложная истина. Милена хмурится на мгновение, будто обдумывая мои слова, а потом возвращается к своему первоначальному плану.

— Слушай, если ты от него не отстанешь, тебе будет плохо, понял? — шипит она. — Сейчас же пойдешь и скажешь, что не будешь с ним в паре. Я проверю!

Она встает и выходит из-за стола.

Фух. От ее присутствия, кажется, стало душно. Простая такая — пойдешь и откажешься. Как будто если бы я могла, я бы не сделала этого раньше!

“Ты бы с ней поаккуратнее. Не нравится мне она. И запах ее. И голос тоже”, — говорит Рум. А я понимаю, что мне определенно надо что-то с ней придумать.

Меня буквально парализует от страха. Мне никак это не объяснить, никак не убедить их, что это ошибка, что я бы никогда подобного не сделала.

— А ведь правда, — шепчет кто-то. — Его же поставили в пару к Ронану, а он только на первом курсе. Не выдерживает.

— Ну и что? Это повод усилители красть? Кошмар просто.

— Да, приятного мало. А если Милене на занятиях не хватит? Усилитель помог бы, а его нет.

— Точно. Пострадает. Это натуральное вредительство. За такое и отчислить можно, я думаю.

Услышав это, вздрагиваю. Такое чувство, что мне за шиворот высыпали миску снега. В полном шоке перевожу взгляд на Милену. Девушка Ронана ликует. Если бы хоть кто-нибудь повернулся к ней сейчас, они бы поняли всё, но… все смотрят на меня. С осуждением.

Сглатываю и поднимаю взгляд на преподавателя. По его лицу тоже видно, что пощады можно не ждать.

— Ничего не хотите сказать, адепт Стелл?

Наверное, стоит, но в голове ни одной мысли. Вообще. Я просто смотрю на них и понимаю, что мне нечего сказать. Не поверят. Что бы ни сказала.

Милена, чтоб тебя! Ты же даже не понимаешь, что натворила… Вышвырнут меня, а плохо станет Ронану. А, главное, с чего всё это? Для чего? Я бы ещё поняла, если бы я поступила в академию девушкой и это была ревность, так нет!

Она вообще слышала про то, как работает эта связь?! Будто мы с Ронаном обрадовались!

Что же делать? Если меня и правда отчислят, придётся как-то возвращаться домой? Идти с повинной к матери, делать то, что она скажет… Проклятье, не хочу!

“Ну, зато тебе не придётся думать, как уживаться с Ронаном в одной комнате”, — поддевает Рум.

Очень смешно. Обхохочешься просто.

— Что ж, Стелл, — ледяным тоном произносит преподаватель магической теории. — Полагаю, этот разговор следует продолжить в кабинете ректора.

— Что здесь происходит? — раскатом грома проносится над головами рычащий голос Ронана.

Шепотки стихают. Я в ужасе поворачиваюсь к источнику звука и ловлю себя на мысли, что в его присутствии мне становится немного спокойнее.

— Этот мелкий гад украл мой усилитель, — переигрывает с драматизмом Милена. — Он явно не выдерживает твоего уровня, Ронан, вот и пытается теперь выиграть за счёт усилителей. Тебе стоит отказаться от него, — хлопает ресничками и мельком смотрит на меня.

Ронан тоже бросает на меня мрачный взгляд. Ну давай, ещё ты мне выскажи. Добивайте уже лежачего, чего тянуть.

— Ему твой усилитель даром не сдался, — хмыкает дракон. — Если бы он что-то и украл, то артефакт с обратным эффектом.

— Что вы имеете в виду, адепт? — поворачивается к нему преподаватель.

— То, что у Элизара бывают проблемы с контролем магии, а не с её отсутствием, — Ронан забирает усилитель и вручает его хозяйке. На мой взгляд, слишком грубо. — Тебе лучше успокоиться и не пытаться лезть в мою жизнь. Явно не тебе решать, с кем и при каких обстоятельствах я буду летать.

— Но это правда! — всхлипывает она. — Я же хочу, как тебе будет лучше. И мелкий воришка рядом— явно не лучший напарник на грядущем турнире.

— Это не тебе решать, — рычит он и отходит. — Подруга, которая опускается до подлостей, мне тоже не поможет.

Милена бросает на меня злой взгляд. Она явно привыкла получать желаемое, а теперь, когда Ронан не пошёл у неё на поводу, ей до невозможности обидно.

Уже собираюсь идти в таверну к своей ледяной Лизе, намереваясь обязательно уговорить ее все же поступить в академию. Тем более, что Элизар теперь будет жить здесь, со мной. Кто ее защищать будет? Да и с настолько нестабильной магией опасно оставаться одной.

Предвкушаю приятный разговор и почти уверен, что в этот раз я точно получу нормальный поцелуй, а не это недоразумение. То касание губ, которое она назвала оплатой долга, только раздразнило меня и… моего дракона. Хотя до этого он был вообще равнодушен к девушкам.

Сейчас же он места себе не находит, рычит, злится. Особенно он взбесился, когда сегодня отец намекнул на отбор невест. Какой к демонам отбор? Я еще академию не закончил!

Я понимаю, что следующий будет только через несколько лет, а тут вроде как у Милены метка, она из хорошей семьи, на четверть даже драконица. Но… Моему дракону вообще фиолетово на нее.

Зато когда в зоне видимости появляется Лиза, мне приходится силой сдерживать его слишком сильный интерес. Но метки-то у нее нет! И вот какой мне отбор, если единственная, кто меня интересует, в нем не будет участвовать?

Есть, конечно, всегда вариант завести себе фаворитку… Но…

От мыслей отвлекает сборище адептов недалеко от ворот академии. Дракон навостряет уши, будто это его напрямую касается, и я, напрявляясь туда, тут же слышу голос Милены.

— Это мой!

Морщусь от истеричных ноток, которые все чаще стал замечать. Подхожу ближе и вижу картину, которая раздражает своей абсурдностью: преподаватель по магической теории держит в руках усилитель и презрительно смотрит на Элизара, около которого валяются неаккуратно разбросанные книги, листы с ровным витиеватым почерком, пара самописных перьев и пустая сумка.

Что за ерунда тут происходит?!

— Ничего не хотите сказать, адепт Стелл? — преподаватель с явным удовольствием выносит свой вердикт и отправляет Элизара к ректору.

Милена победно смотрит на моего напарника, а на лице того читается растерянность и непонимание, что теперь делать. Мелкий украл усилитель Милены? Что за бред!

Вижу, что руки Элизара начинают немного подрагивать. Еще, чего доброго, сорвется сейчас! Ему вообще усилители противопоказаны!

Пытаюсь донести эту информацию до преподавателя. Вежливо. Спокойно. Но Мелина устраивает сцену, дует губки и пытается надавить на то, что “хотела как лучше”. Кому лучше?! Какого демона?!

Эрик своим появлением только усугубляет ситуацию. Он нарывался еще с утра, с тех пор как пытался унизить Элизара. Я честно сначала пробую сдержать дракона, но тот очень хочет мести и вот… Эрик, наконец, получает в челюсть.

А я, кажется, осознаю, что в один момент лишился друга и девушки. Злит. Еще мелкий рядом по дороге к ректору пыхтит. Что-то хочет объяснить? На кой ляд мне его оправдания? Только появился, а уже влипает в постоянные проблемы. И меня за собой тащит.

— Нет, парни, так дела не делаются. Вы грубо нарушаете дисциплину, и закрыть на это глаза я не могу. Я обязан выдать вам дисциплинарное наказание, — хмыкает ректор после того, как я рассказываю обо всем, что случилось.

Он прекрасно знает, что мне можно доверять — мне нет смысла врать и приукрашивать, потому что я сам всегда в первую очередь за справедливость. Но драка на территории академии действительно влечет за собой…

— Сегодня пойдете в вечернее дежурство, — ректор выписывает приказ и ставит под ним размашистую подпись. — Смена до полуночи. Потом в кровати, и чтобы я о вас в ближайшее время не слышал. Поняли? Ваша смена через двадцать минут. Как раз дойти успеете.

Он сворачивает приказ в трубочку и протягивает мне.

Да, проклятье! Больше всего в этой ситуации бесит, что Лизу я сегодня уже точно не увижу. Раздраженно захлопываю дверь и иду к восточной башне, с которой и начинается обход.

Элизар семенит рядом.

— Извини, — бубнит он. — И спасибо.

Цыкаю и веду плечом. Не хочу об этом.

— Нет, правда, — продолжает он. — Я боялся, что мне никто вообще не поверит, и меня выгонят. А мне…

— Нельзя, я знаю, — заканчиваю за него я. — Слушай, давай без вот этого вот всего. Ты влип, а планы на вечер рушатся у меня.

Он спотыкается, а я успеваю его поймать, чтобы не свалился на лестнице. И все же… Как же он напоминает Лизу. Запах, блеск глаз, растерянный, почти испуганный взгляд.

Гаргулья срань! Не думал, что двойняшки могут быть настолько похожи.

— Мне тоже надо было сходить в город, — бурчит Элизар, утыкаясь взглядом в ступеньки. — Хотя бы вещи забрать.

Понимаю, что не только о вещах он думает. Сестру бы тоже было бы неплохо предупредить.

— Беспокоиться будет? — спрашиваю я.

Он как-то неопределенно ведет плечом. Мы принимаем дежурство и, щурясь от косых оранжевых лучей заходящего солнца, идем вдоль крепостной стены.

— Отстань от нее, — внезапно выдает он. Да еще так твердо, уверенно. Вроде и не называет Лизу по имени, но я сразу понимаю, о ком он.

— Обойдешься, — отвечаю я.

Он сжимает кулаки и хмурится.

— Ты ей не пара.

— А вот это уже не тебе решать, — пожимаю плечами и ухмыляюсь.

Дракон одобрительно подрыкивает. Есть в Лизе что-то такое, что не отпускает, что заставляет даже вечерами перед сном думать о ней. Помешался на ней, как подросток и из головы выкинуть никак не могу. Как закрою глаза, так вижу этот возмущенный взгляд, сочные губы и будто испытываю жажду, которую можно утолить, только сжав Лизу в руках и получив, наконец, этот несчастный поцелуй.

— Я серьезно. Ты поиграешься и бросишь, а ей как жить потом с этим? Ведь ты же явно не простой парень из народа, — продолжает убеждать меня Элизар. — Вон у тебя и по осанке видно, и по тому, как с тобой ректор разговаривает.

Не думал, что это так заметно. Ну да ладно.

— Не аргумент, — отрезаю я. — Мои родители придерживаются мнения, что происхождение не важно там, где есть чувства.

— А у тебя прямо чувства? — хмыкает Элизар, а сам посматривает искоса. — Где? Пониже пояса?

— У кого-то язык островат, — поднимаю я бровь. — Я вообще серьезно сейчас с тобой. Ты мой напарник, от которого мне не отделаться. Какой резон мне портить с тобой отношения? Хочу только налаживать. В том числе родственные.

Сначала сказал это, а потом подумал. Хотя… Может, послать лесом весь этот отбор?

“Идея хороша, но что скажет Оракул и вся твоя семья?” — внезапно подает голос Тия.

Семью я беру на себя. Мама и папа сами пережили немало и вообще не должны были быть вместе.

— Ой, не смеши. У тебя вон Милена есть, — раздраженно бурчит Элизар. — Не трожь сердце Лизы.

Мы доходим до западной башни как раз к тому моменту, как солнце скрывается за горизонтом, и территорию академии окутывают сизые прохладные сумерки.

— Тогда помоги уговорить ее поступить в академию, — предлагаю я. — Ее тоже надо научить контролировать силу. Начнет учиться, будем иногда время вместе проводить. А там пусть она сама выбирает. М? Как тебе план?

— Звучит провально, — усмехается он.

Мы поворачиваем на северо-восток, и я пытаюсь придумать еще аргументов, чтобы убедить Элизара. Мне совсем не климатит ссориться с напарником, но и отказываться от Лизы не вариант.

— Стой! Смотри, что там? — он указывает на постройки почти у самого основания стены.

Перевожу взгляд и использую дракона, чтобы присмотреться. Вот придурки! Группа адептов нарисовали портальный знак и собирались поджечь его, чтобы активировать.

— Давай ко мне на спину! — командую я, перекидываясь в дракона и напрочь забывая, что вместе с Элизаром мы еще не летали.

На спину?! Я ошашело смотрю на это огроменное зубастое животное и не понимаю, что я должна сделать.

Ящер кивает на свою спину и намекает, что мне надо поторопиться. Только куда? На тот свет? Ну уж нет! Пусть сам летит и разбирается с этими, кто там вздумал развлекаться с огнем.

Кажется, что чешуйчатый закатывает глаза. Драконы умеют вообще закатывать глаза?! А потом делает резкий взмах крылом и сталкивает меня со стены.

Столько неприличных слов, сколько проносится в моей голове в этот момент, я не употребляла никогда. Да я даже не знала, что я их знаю!

Но когда я успеваю зажмуриться в ожидании удара о землю, я приземляюсь на что-то упругое, горячее и… чешуйчатое. Распахнув глаза, понимаю, что распласталась на спине драконища, он рычит и… летит!

Мамочки! Как же высоко!

Зажмуриваюсь и заставляю себя, цепляясь пальцами за маленькие выступающие части чешуек, переползти так, чтобы я могла нормально сесть и не рисковать сползти при каждом вираже.

Удивляюсь, насколько же чешуя кажется приятной на ощупь: теплая, едва-едва шероховатая. Ловлю себя на том, что ласково провожу всей ладонью по спине дракона, ловя приятные ощущения.

Дракон оборачивается на меня и, кажется, улыбается. Он что? Он видит сквозь иллюзию? А если дракон знает, то знает и Ронан?

Вопрос остается подвешенным в воздухе, потому что в этот момент дракон, мощно взмахивая крыльями, взмывает выше, а потом закладывает вираж, с помощью которого спускается к тому месту, где адепты уже успевают поджечь нарисованный символ.

Память подбрасывает мне то, что я читала в книжках в библиотеке: это один из портальных знаков. Я в них, конечно же, не разбираюсь, но тут и разбираться сильно не приходится. Из этой штуки начинают лезть непонятные твари размером в три человеческих роста.

“Выпускай знак тревоги! — подсказывает Рум. — Подними руку вверх, я тебе помогу!”

Я слушаюсь его и вскидываю ладонь вверх, а оттуда тут же вылетает яркая вспышка. Это заслуживает одобрительный рокот дракона подо мной. Ого! Я уже разбираюсь в интонации дракона?

Ронан одним потоком пламени выжигает сразу пять тварей, делая это так, чтобы не задеть адептов. Он приземляется, сметая хвостом еще пару чудищ, и подставляет крыло так, чтобы я могла слезть. Я это тут же выполняю, действуя исключительно на инстинктах.

Мне навстречу кидается нечто шестиногое с длинными щупальцами на голове, которые тянутся ко мне. Резко вскидываю руки.

“Держись!” — командует Рум, и с моих пальцев срываются ледяные иглы, которые летят в монстра.

Ого! Я и не знала, что так умею!

“И не так умеешь, просто тебе нужно время. И Ронан”, — отвечает Рум.

А он-то мне зачем? Это замечание оказывается сейчас совсем некстати, потому что я отвлекаюсь и получаю жгущимся щупальцем по шее. Шиплю и интуитивно выпускаю еще ледяных игл, которые отбрасывают чудовище от меня.

— Нужно закрыть портал! — кричит мне Ронан, уже превратившийся обратно в человека.

Он ловко нейтрализует всех тварей, которые продолжают лезть из горящего знака на земле. Тело Ронана будто превратилось в машину для уничтожения: все действия четкие, резкие, точные, мышцы так плавно и мощно перекатываются под рубашкой. Теперь я понимаю, почему он носит камзол на одно плечо — чтобы быстрее было снимать!

Закрыть портал? Легко сказать. Я понятия не имею, что делать с этой штукой!

“Огню противодействует вода. У тебя ледяная магия, используй это. Коснись земли рядом со знаком, надо сбить пламя”, — продолжает инструктировать меня Рум.

Что бы я без него делала?! Оббегаю еще парочку монстров, спотыкаюсь и падаю прямо к краю знака, больно ударяясь ладонями о землю, покрытую пожухшей, впивающейся в ладони сухими бастылами. Некрасиво, неграциозно, но делаю вид, что так и задумано, когда по земле начинает расползаться корка льда.

Пламя шипит, словно возмущается, отзывается недовольным рычанием монстров, которые резко переключаются на меня и начинают сползаться все ближе.

Дышу, чувствую, как сила вырывается, льется по траве, миллиметр за миллиметром гасит пламя портала.

— Держись! Они уже рядом! — рычит Ронан и разворачивает надо мной самую настоящую бойню.

Вжимаю голову в плечи, пытаясь сообразить кто же там может быть рядом, но рук от земли не убираю.

В воздухе запах гари смешивается с противным запахом крови. Слышу писки адептов, шмяки от того, как Ронан отсекает “лишние” конечности тварей, рычание и шипение монстров и тихий шепот Рума, что надо еще чуть-чуть потерпеть.

Внезапно звуки стихают. Тишина кажется ненатуральной после всего того, что происходило все это время. Медленно поднимаюсь на локтях, чтобы осмотреться. Чувствую, что голова кружится, если я сейчас попытаюсь встать, меня точно поведет.

Темноту рассекают лучи магических светильников, рядом приземляются два дракона, с которых слезают мужчины.

— Дежурные! Доложить, что здесь произошло! — говорит один из них, в то время как второй осматривается и присвистывает.

Ронан, тяжело дыша докладывает. Я же оседаю на землю, борясь с желанием провалиться в обморок. Богиня… Меня колотит как на морозе.

“Терпи, это от магии. Её здесь было слишком много”, — подсказывает Рум.

Слышу своё имя краем уха и поворачиваюсь в сторону напарника. Он и про меня говорит? Странно так. Когда хвалят. Кажется, первый раз за всё время, пока я тут.

Кто-то помогает мне подняться, но напарник, уже закончивший отчитываться, берет сам меня под руку и после того, как нам наказывают утром принести рапорт о случившемся ректору, уводит в общежитие академии.

Плохо соображаю, что происходит, совершенно не запоминаю дорогу. Меня пробирает мелкая дрожь, холод тянется откуда-то изнутри, но ему не позволяет распространиться жар, который я чувствую от Ронана.

— Тебе надо срочно в горячий душ, — говорит он, а потом, посмотрев на меня, пытается перевести все в шутку: — Таким грязным я тебя в свою комнату не пущу!

Мотаю головой. Какой мне душ?! Меня пронзает мыслью, что уже поздний вечер, надо снять кольцо, иначе я просто-напросто потеряю иллюзию.

— Нет, мне бы до кровати доползти, — бормочу я, стуча зубами. — Не могу. Да и… стесняюсь…

Ну я же не вру. Это правда. Если это душ мужского общежития, то тут же… Мама дорогая!

Мы останавливаемся перед небольшой дверью, которую передо мной открывает Ронан и буквально впихивает меня.

— Можешь. В ближайшее время сюда никто не придет — у всех с нашего курса вечерняя тренировка. Так что пользуйся! А я притащу сейчас тебе сменную одежду. Что-нибудь из своего.

Я оказываюсь в просторном белоснежном помещении с несколькими лейками, свисающими с потолка. Обернувшись, замечаю зеркало, из которого на меня смотрит дрожащее нечто… Ох, кто же это? Ну, конечно, я! Только в грязи, пыли и еще чем-то, о чем я даже думать не хотела бы.

Все же Ронан прав. Я неуверенно перевожу взгляд на дверь. Интересно, она запирается? Нахожу маленькую защелку и передвигаю ее. Ну хоть какая-то защита.

Рум в голове язвительно хмыкает. Ой, вот только не надо тут!

Стаскиваю одежду, чуть-чуть поколебавшись снимаю кольцо — ну хоть сколько-то зарядится, а потом встаю под одну из леек.

К моему счастью, магия работает просто — как только я оказываюсь на месте, на меня обрушиваются потоки теплой, на грани с горячей, воды. Она приятно ласкает уставшее тело, смывает с меня грязь и копоть, нежно окутывает теплом. Я с удовольствием наслаждаюсь теми минутами, когда я могу быть сама собой. Девушкой, Элоизой, принцессой, которая сбежала.

Меня уносит мысленный поток, в котором смешивается все: от серьезных заявлений Ронана о том, что теперь он меня не отпустит, до его сегодняшних попыток убедить, что между нами может быть что-то серьезное. И это при том, что он же выкупил меня как принцессу!

Меня тянет к нему. И чем больше я его узнаю, тем он становится интереснее. Смотрю, а в груди теплеет, будто кто-то согревает. Мне даже порой кажется, что магия в его присутствии становится более податливой.

Так! Стоп! О чем я вообще думаю? О парне? В тот момент, когда мне во что бы то ни стало нужно научиться контролю?

— Элизар! Элизар! — раздается громкий стук. — У тебя все в порядке?

— Д-да! — кричу я, закрываясь руками. Понимаю, что голос звучит по-девчачьи, и пытаюсь исправиться. — Да, всё нормально!

Дверь вздрагивает. Слышу недоумённое ругательство Ронана и в панике озираюсь. Богиня! Куда прятаться?! Он же сейчас зайдёт! Тут не… под потолком есть форточка, но я не успею! Да и не пролезу! А если и пролезу, то куда потом деваться? Голой!

— Ты чего заперся? — дверь снова вздрагивает. — Я же сказал, что все сейчас…

Раздаётся хруст, а следом металлическое звяканье. Защёлка была не лучшей защитой, а, может, Ронан старался слишком сильно.

Я резко отворачиваюсь, обхватываю себя руками и, зачем-то зажмуриваюсь.

— Какого… — слышится за спиной.

Вхожу в свою комнату и на миг просто останавливаюсь, закрыв глаза. Какой-то дурацкий вышел день. Слишком много всего, планы псу под хвост, ещё отчёты писать. М-да.

“Тебе бы и убраться не помешало, — подаёт голос Тия. — Уже не один живёшь”.

Я хмыкаю. Вот уборка сейчас вообще в планы не входит.

Статус даёт мне некоторые привилегии. К примеру, отдельная комната, свободная койка в которой занимается только в случае, если нигде больше устроит человека нельзя.

“Надо-надо, — не сдаётся Тия. — Хотя бы кровать освободи. И здесь есть вещи, которые Элизару не стоит видеть”.

Я сразу понимаю, о чём она.

Отдельная комната имеет много преимуществ, когда у тебя есть девушка. Милена часто оставалась здесь с ночёвкой. Постепенно в комнате появлялись её вещи, зубная щётка, какие-то крема…

Хватаю зачарованную корзину и прохожусь по шкафам и полкам, скидывая в неё всё, что может заставить напарника сомневаться, что мои планы на его сестру самые серьёзные. Он мне пока не верит, но если я помогу им устроиться и подчинить магию, всё должно наладиться.

Иронично всё же. Нашёл и его, и девчонку от которой голову кружит. Интересные у нас в академии артефакты, конечно…

Искать вещи Милены оказалось несложно из-за преимущественно розового цвета. Закончив с этим, нахожу в шкафу одежду самого маленького из имеющегося у меня размера, а потом ещё немного корректирую её магией. Так… вроде не должно с него свалиться. Пора забирать напарника.

Дохожу до душевой и толкаю дверь, чтобы оставить ему одежду. Дверь оказывается заперта, и это настораживает.

— Элизар! Элизар! — колочу в дверь. — У тебя все в порядке?

— Д-да! Да, всё нормально!

Голос какой-то странный. Будто испуганный, виноватый? Он точно в порядке? Воздух холоднее обычного или мне просто кажется?

Толкаю дверь плечом.

— Ты чего заперся? Я же сказал, что сейчас…

Прикладываю чуть больше усилий, защёлка не выдерживает, и я вваливаюсь внутрь.

Ругаюсь под нос. Поднимаю голову и вдруг вижу… Не Элизара.

Стройное тело с узкой талией, привлекательно круглыми бёдрами, золотистыми длинными волосами, струящимися по спине под потоками воды… Это определённо девчонка! Вон, грудь прячет. Хорошую такую грудь…

Вопрос в том, как она здесь оказалась?

— Какого…

“Отвернись сейчас же! — рявкает в голове Тия. — Совсем, что ли?! Девочку смущаешь!”

И я понимаю, о чём она. В воздухе хрустит мороз. Пар, который должен быть душным и горячим хрустит, как в разгар зимы. На полу уже поблескивает иней.

Лиза? Но как она тут…

“Ронан!”

Я резко отворачиваюсь. Взгляд падает на полку с аккуратно свёрнутой одеждой, поверх которой лежит кольцо. Кольцо Элизара. Если девчонка за моей спиной и правда…

— Твою мать, — вырывается у меня. — Ты… Гаргулья срань… Так. Так!

Мороз крепчает. Я бросаю чистые вещи на свободную полку и выхожу в коридор. Закрываю дверь и упираюсь в неё ладонями и лбом. Дерево приятно морозит, сейчас очень кстати.

Элизар и Лиза — один человек. В это хрен поверишь, но это объясняет всё. И почему он… она так реагировала в таверне, и…

Так, а какого она пола на самом деле?

“Идиот”, — хмыкает Тия.

Тебя только не спрашивал. Ты знала?

От ответа отвлекают голоса в другом конце коридора. Проклятье, сколько времени? Вечерняя тренировка уже кончилась?

— Вот! И я такой подхожу к ней и…

Из-за поворота показывается Эрик, а вместе с ним ещё пара парней из наших. Ну конечно. Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так.

— А вот и злостный нарушитель, — хмыкает тот, кого я считал другом. — А что, ваше наказание уже закончилось?

Надо как-то заболтать их. Если Эрик сейчас зайдёт в душевую и увидит Лизу голой я ему не только нос, сразу хребет сломаю. Такое даже мне с рук не спустят.

— Душ сломан.

— Серьёзно? — спрашивает Патрик. — Столько лет держался, а теперь сломан?

— Да. Идите в другое крыло.

— Ронан, это ты иди в задницу, — выпендривается Эрик, пытаясь сдвинуть меня в сторону. — Я буду мыться в своём крыле и ты мне не указ.

— Хочешь поспорить? — рычу я. — Сказал же, сломан душ. Вали отсюда, если не хочешь выглядеть идиотом.

Воздух тяжелеет. Мы синхронно опускаем подбородки. Эрик ухмыляется. Уверен, ему хочется реванша после дневного удара.

— Это что, иней на двери? — замечает Патрик. — Что там случилось?

— Артефакты сбоят, — огрызаюсь я. — Там можно мясо и помыть, и на хранение развесить. Что скажешь, Эрик? Может, на тебе испробуем?

Тот тоже смотрит на мерцающие искры и хмыкает. Подходит, чтобы соскоблить белый налёт ногтем, и оглядывается на тех, кто пришёл с ним.

— Ладно, пошли в то крыло, — затем окидывает меня раздражённым взглядом. — Ты, Ронан, с катушек съезжать начал уже. Но мне же лучше. Под ногами на турнире мешаться не будешь. Может, дело в твоей принцесске? Обычно напарники усиливают друг друга, — он пихает Патрика в бок. — Но в твоем случае всё с точностью до наоборот.

— В следующий раз придумай издёвку получше, — ухмыляюсь я. — Эта звучит жалко и халтурно.

Не трогает, учитывая, что я теперь знаю КТО на самом деле мой напарник. Напарница… Аррр, что за хрень!

Эрик закатывает глаза. Ещё немного потоптавшись, он разворачивается и идёт обратно.

— А скоро починят? — задумчиво глядя на дверь, спрашивает Патрик.

— Думаю, к утру.

— Ладно, — тот улыбается. — Ну, бывай.

— Ага.

Когда они уходят, я разворачиваюсь к двери и раздражённо смотрю на изморозь.

— Элизар, ты там живой или помощь нужна?

Блин, какая помощь? Мне себе бы помочь сперва с ума не сойти.

— Надо привести душ в порядок. Это оставь мне просто… Одевайся. Отведу тебя в комнату и там поговорим. Одевайся.

Сказал, а перед глазами образ стройного девичьего тела, среди пара и ледяного блеска. Твою ж мать…

И ведь я её ещё в Форресии видел!

Нет, слишком много вопросов.

— Элизар!

Ответа нет. Проклятье, и что мне? Опять врываться? С другой стороны, если с ней там случилось что-то, то я…

— Элизар, или ты отвечаешь, или я вхожу!

Выжидаю. Одна, две, на третьей секунде не выдерживаю и с пинка открываю дверь, которая поддается с хрустом.

На полу грёбаный каток, с потолка свисают длиннющие сосульки, которыми убить может. Мой напарник, или скорее сейчас напарница, сидит на полу, обнимая себя за плечи, а вокруг неё один за одним вырастают похожие на ледяные цветы кристаллы. Кажется, она так и не сдвинулась с места после того, как я вышел.

— Элиз… Лиза, — я вижу своё дыхание. Кожу щиплет от мороза. — Ты… Эй, ты цела?!

Делаю шаг к ней, второй, потом ускоряюсь и почти перехожу на бег. Она уже синяя!

Проклятье. На меня сверху льется горячая вода, а к ногам стекает ледяная.

Он знает. Он теперь все знает. Что мне делать?

Ручка двери дёргается. Я в ужасе пытаюсь спрятаться под одеяло вместе с чашкой, но в последний момент понимаю, что в этом нет нужды. Ронан запер дверь.

Запер дверь… Зачем? От таких вот инцидентов? Или чтобы я не сбежала? От этой мысли отвлекает повторение настойчивого стука.

— Я знаю, что ты там! Немедленно открывай! Нам нужно, — она выделяет это слово голосом, — поговорить! Я не уйду, Ронан!

— Зная её, и правда не уйдёт, — морщится он. — Нужно с ней поговорить, пока она всю академию на уши не поставила.

— И что делать? — шёпотом спрашиваю я.

— Твоего кольца на сколько хватит?

Я нахожу взглядом украшение. Всё так же лежит на тумбочке. Я дотягиваюсь и сжимаю его в кулаке.

— Мне сказали снимать на ночь, чтобы оно могло зарядиться, но, думаю, ненадолго хватит.

— Тогда возьми его на всякий случай, но пока не надевай, — Ронан кивает на ширму в другом конце комнаты. — Спрячься там. Я попробую её спровадить.

Я поджимаю губы. Не нравится мне вся эта ситуация! Если меня тут поймают в таком виде, я… понятия не имею, как со всем этим справиться!

По спине проносится холодок.

— Эй, — Ронан заглядывает мне в глаза. — Ты что, ревнуешь?

— Вот ещё! — фыркаю я, прячась за ширмой.

— И правильно, — он тоже поднимается, не обращая внимание на стук двери. — Я тебе не врал. Но, если б я мог предсказать нашу встречу, то не стал бы сближаться с Миленой полгода назад, честное слово.

Я хмыкаю, но уже про себя. Ага-ага, так я и поверила.

И всё же… где-то о-о-о-очень глубоко в душе я была рада тому, что он так сказал.

— Чем ты здесь занимаешься? — голос Милены совсем рядом. Кажется, её уже впустили в комнату. — Я уж подумала, привёл кого-то!

— Даже если бы привёл, то что? — спрашивает Ронан. — Мы поставили точку. Я могу водить сюда, кого захочу.

— Ой, ну мы же знаем, кого ты хочешь на самом деле, — усмехается она и, кажется, садится на мою кровать. — Брось, Ронан. Ты прекрасно знаешь, что я делала всё это для тебя. Этот парень тебя ослабил. Взгляни только сколько всего случилось и сколькое на кону. Тебе не выиграть турнир с таким неопытным всадником.

— Мила, ты всерьёз сейчас? Решила рассуждать о вещах, в которых разбираешься чуть лучше, чем никак? Мою связь с Элизаром определил артефакт. Мы не можем от неё избавиться, так что, пытаясь подставить, его ты совсем не помогала мне. Наоборот, устраивала пакости и вредила.

В комнате повисает молчание.

— Ну хорошо, допустим, я могла быть не права, — наконец заключает Милена.

Я забываюсь и хмыкаю. Допустим, надо же! Да ты мне чуть жизнь не сломала!

Осознаю, что это было слишком громко, но, к счастью, Ронан хмыкает одновременно со мной.

— И всё же мне обидно, что ты так просто отказался от наших отношений. Особенно накануне осеннего бала. Я два месяца ждала платье!

Ронан хмыкает:

— А как я связан с платьем?

— Ну как же? Я рассчитывала, что пойду с тобой, и выбрала идеально подходящий цвет, фасон, подобрала причёску и аксессуары. К тому же, — её платье шуршит, кажется, она что-то ему показывает. — Смотри. Я идеально подхожу тебе.

Ронан некоторое время молчит, и меня это настораживает. Что она там ему показывает.

— Это означает, что ты одна из семерых. Метка ни к чему нас не обзывает. Так что можешь спокойно идти на бал с Эриком. Я так понимаю, вы теперь сблизились. Уверен, он будет рад пойти с тобой. Ну или ещё с кем, мне всё равно.

Я хмурюсь. О какой бы метке ни шла речь, это его насторожило. Не знаю, какие тут у них порядки, но…

Одна из семерых? Богиня! Учитывая интерес Милены, у меня возникает всего одна догадка. Это его невесты. Ну а зачем ещё она могла так настойчиво ломиться в его комнату после такого-то скандала?

Ну да. Да и разговоров по академии немало ходит. Ронан без внимания не останется. Похоже, он куда сложнее, чем казался изначально.

Кто же он такой?

Мне что теперь, паломничество остальных невест наблюдать?

— А как же ты?

— А что я?

— Учитывая твой статус, если ты появишься на балу без пары, это вызовет множество вопросов.

— Угу. А если появлюсь с тобой, их будет ещё больше, — хмыкает Ронан. — Уходи, Милена, — Ронан поднимается. — В любом случае в ближайшее время никакого отбора не будет.

— Не говори так, — она снова шуршит платьем, кажется, тоже встаёт, голос становится томным и глубоким. — Знаю, ты на меня злишься. Но ещё я знаю, как заслужить твоё прощение. Мне же нужно только формально сохранить невинность, ты же знаешь, что я могу…

Сердце стучит чаще. Что она задумала? Они же… Ну уж нет! Не при мне!

Надеваю кольцо, чувствуя знакомое ощущение изменений. Вдыхаю полную грудь воздуха и вдруг замираю.

А что я им скажу-то? И под каким предлогом появлюсь? Я же прячусь за ширмой. Подслушиваю фактически. Это не есть хорошо.

Милена шуршит своими платьями, а этот наглый дракон ничего ей не отвечает. Какого, простите, демона?! Во мне вспыхивает раздражение. Нет, даже злость. А может вообще ярость! Попытка сдержать проваливается с треском.

Сжав кулаки, собираюсь выскочить и выплеснуть всё это на них, но случайно цепляю локтем ширму и она… с грохотом падает на пол.

Милена в этот момент стоит перед Роланом на коленях и тянется к его ремню с таким выражением лица, будто её там ждёт какое-то дорогое украшение или что-то в духе. Услышав грохот, она отскакивает с визгом и ударяется плечом о тумбочку. Стоящая на ней чашка соскальзывает и разбивается.

Сам дракон смотрит на меня с усмешкой.

— Тебе блестяще удаются эффектные появления, — заявляет он.

Гаргулья срань!

Милена удивительно быстро оказывается на ногах и смотрит на меня глазами-плошками.

— Ты?! — рыча, выдыхает она.

— Я, — поправляю на себе рубашку Ронана.

Это не укрывается от Милены, и она смотрит на дракона.

— У этого оборванца и одежды своей нет?! Что он вообще тут делает? — она разумно не верещит, потому что это привлекло бы слишком много внимания к нашей комнате, но шипит Милена очень эффектно.

Истинная змеюка.

— Элизар тут живет, — наклонив голову набок и словно изучая реакцию Милены, говорит Ронан. — А вот ты в гостях. Пожалуй, тебе стоит подучиться этикету.

На миг мне кажется, что у Милены вот-вот пар из ушей пойдет, но она посылает Ронану взгляд “мы еще не договорили” (хотя, по-моему, они не доделали нечто иное), а мне “я тебя уничтожу”, и выходит из комнаты.

Выдыхаю. Ох, оказывается, я все это время стояла, задержав дыхание в груди. Наверное, шире в плечах хотела выглядеть. Ну не возмущена же я тем, что только что чуть не произошло буквально в метре от меня!

— И все-таки ты ревнуешь? — выводит меня из раздумий низкий, чуть вибрирующий голос Ронана прямо рядом со мной.

Он берет мои пальцы и медленно, глядя в мое лицо, стягивает кольцо. Я отдергиваю руку, но этим только помогаю быстрее завершить это дело.

— Вот еще! — возмущаюсь и пытаюсь дотянуться до кольца, которое он зажал между указательным и большим пальцами и поднял над головой. — Отдай!

— Не отдам, — ухмыляется он. — Сама сказала, что ему надо подзаряжаться. Вот пусть и… заряжается.

Последнее слово он говорит чуть слышно. Его взгляд соскальзывает с моих глаз на губы, и время будто замедляется. Вторая рука Ронана ложится на мою шею, скользнув, запутывается в моих волосах и притягивает меня к нему.

Меня тут же бросает в жар, который окончательно охватывает все тело, когда Ронан касается моих губ своими. Сладкий трепещущий комочек зарождается в груди и медленно, разрастаясь с каждой новой лаской, спускается ниже, наполняя живот сотнями порхающих бабочек.

Ронан прижимает меня сильнее к своему огненно-горячему телу, ловит губами внезапный судорожный выдох и, воспользовавшись моментом, проскальзывает языком в мой рот.

Робко касаюсь руками груди Ронана, провожу по складкам рубашки на рельефных упругих мышцах, чуть вздрагиваю, когда дотрагиваюсь до обнаженной кожи в вырезе. Горячо!

Тут до меня доходит, что вообще происходит, я прерываю поцелуй и хочу отстраниться, но Ронан не дает. Он кладет ладони на мои щеки и приподнимает голову так, чтобы я смотрела на него.

— Вот это уже половина долга, — мягко улыбается он. — Осталась еще половина.

Дракон снова склоняется к моим губам, но я в последний момент умудряюсь отвернуться, и легкий поцелуй достается моей щеке.

— Стой, — выравнивая дыхание и пытаясь привести в порядок то месиво, которое хотелось бы назвать логическими рассуждениями, говорю я. — Не надо…

Нерациональное чувство разочарования от того, что у этого поцелуя не было продолжения, растекается по венам, приглушая удовольствие, заставившее все тело превратиться в желе.

— Почему? — Ронан хмурится, глядя на нас.

— Я все слышала, — говорю я. — У тебя невесты, отбор… И девушки на нем с метками. Я точно не подхожу, даже если тебя не волнует разница в статусе.

Он замолкает, кладет руку на мой затылок и аккуратно притягивает к себе, гладя по волосам.

— Я уже говорил, что мне все равно и я настроен серьезно, — говорит он и прижимается щекой к моей макушке. — Могу еще несколько раз повторить. И я обязательно решу эту проблему.

Качаю головой и вдыхаю аромат его чуть терпкого парфюма. Устала… Кажется, я просто устала и именно поэтому никак не могу найти в себе силы противостоять Ронану и спорить с ним.

Вслед за этой приходит и другая мысль. О том, что мы вообще творим в конце-то концов! Во-первых, для всей академии я Элизар. Парень! А если бы Милена вернулась и увидела, что мы тут…

С другой стороны, это оказалось… настолько приятно, что самой страшно. Раньше мне и думать о таком противно было, но здесь, с Ронаном мысли двигаются в совершенно преступном направлении. Мне всегда говорили, что в голове у мужчин множество развратных мыслей в отношении девушек, но что если какие-то из этих идей появятся и у меня тоже?

Я не понимаю, что со мной. Меня сбивает с толку собственное сердце. Хочется одновременно убежать и просить Ронана не слушать моего протеста. Продолжить, показать что-то ещё…

Кусаю себя за внутреннюю сторону щеки. Так, собраться, Лиза! И не поддаваться обаянию этого дракона. Он буквально только что был не против развлечься с Миленой. Мне нельзя с ним связываться. Что бы он ни обещал, верить на слово нельзя!

— Ложись спать, мелкий, — чуть громче говорит он. Наверное, чтобы слышали соседи. — Завтра рано вставать. Не забывай, у тебя дополнительные занятия.

Внезапно он подхватывает меня на руки и доносит до кровати, укрывая одеялом до самого подбородка.

— Спокойной ночи, — он снова касается моих губ, отстраняется и щелкает пальцами.

Свет гаснет, я слышу, как Ронан стаскивает с себя рубашку и прямо в штанах залезает в кровать. Какое-то время он шуршит простынями, устраиваясь, а потом все затихает.

Он что? Всегда в штанах спит? Или… чтобы меня не смущать?

Богиня! Как меня так угораздило вляпаться, что я сплю с парнем, пусть даже таким классным, в одной комнате?

Усталость от тренировок, дежурства и эмоциональных переживаний, дают о себе знать. Я быстро засыпаю, свернувшись калачиком. Но впервые за долгое время на моих губах играет улыбка. Может, все еще будет хорошо?

Мне нужно выдать значок за выдержку, самоконтроль и силу воли. Девчонка, от которой у меня сносит крышу, спит рядом, а мне хватает сил, чтобы её не трогать.

«И правильно, — подсказывает Тия. — сейчас спугнёшь только, а вы друг другу очень нужны».

В голове вертится много мыслей, проблем по горло, но на сердце легко и спокойно. Как будто я сумел создать отдельный безопасный мир и переместить в него самое ценное из своих сокровищ и теперь точно знаю, что с ним ничего не случится.

Как странно всё же получается. Лиза по случайному (и случайному ли?) стечению обстоятельств оказывается в академии, касается артефакта, а он связывает её со мной.

«А чего ты удивляешься, — снова подаёт голос Тия. — Разве возможна связь прочнее, чем у идеально подходящих друг другу мужчины и женщины».

Поднимаю руку. В полумраке комнаты мало что видно, но я всё равно различаю тёмный силуэт на ладони.

Думаешь, идеально подходим? Можно писать отцу и отменять отбор? Злиться будет. Он всё перебирает, с кем удачнее и выгоднее сложится.

«Не будет. Себя вспомнит, — Тиа зевает. — Или тебе надо, чтобы выгоднее?»

Тоже верно. Нет, не надо. Вообще сейчас кажется, что впервые за очень-очень долгое время я плыву по течению в правильную сторону. Именно туда, куда и нужно.

«Значит, всё уже решил. Спи».

Прислушиваюсь к дыханию Лизы и с улыбкой поворачиваюсь набок. Сегодня я сделал столько всего, что не сделал бы в другое время. Поругался с друзьями и девушкой, но, как бы странно ни звучало, это того стоило.

Может, и стоило повозмущаться для вида, но я промолчала. Честно говоря, когда за Ронаном закрывается дверь, я вообще вздыхаю с облегчением и прислоняюсь спиной к стене рядом с кабинетом ректора.

Нужно выдохнуть. Успокоить рвущееся из груди сердце и сделать невероятное — довериться. Позволить Ронану решить эту проблему, потому как сама я… не представляю, что говорить, если честно.

По-хорошему, надо признаться во всём Гриде. Учитывая, какой шум поднимется прямо сейчас, это будет непросто… Ронан не хочет рассказать как есть, но, мне кажется, если сейчас ему удастся всё уладить, то вечером я буду обязана прийти к ней в своём нормальном теле. Извиниться за всё и… не знаю, поблагодарить за всё. Мало того что она помогла мне, когда я крепко вляпалась и фактически осталась на улице. Защитила, дала кров, еду, даже работу, чтобы я могла чувствовать себя спокойнее.

И чем я отплатила ей?

Признаю, мне просто очень стыдно заходить сейчас. Не уверена, что смогу посмотреть ей в глаза после всего. Смешно, конечно. Я должна стать правительницей целой страны, а на деле опасаюсь говорить с хозяйкой таверны.

А всё потому, что Грида, кажется, первый человек в моей жизни, кто делал что-то безвозмездно для меня.

«Ронан тоже делал», — напоминает Рум, и я сразу на него шикаю.

Конечно, делал он. Вот только ни разу не безвозмездно. Оон с меня поцелуй стрясти пытался.

«Ещё скажи, что тебе совсе-е-е-ем не понравилось», — издевается паршивец.

Щёки заливает краской.

«То-то же. Да он и без этого прикрывал не раз. Помогает, хоть ты и упрямишься. Без него куда сложнее было бы освоиться тут».

Ладно-ладно, я уже поняла, что Ронана принято рекламировать в самом лучшем свете. Не смею возражать.

Неожиданно из кабинета слышится крик Гриды. Я вздрагиваю и резко прижимаюсь к ней ухом. Почти ничего не слышно. Наверно каким-то артефактом отгораживаются, но… кажется, у Ронана проблемы. Грида зла и обвиняет его…

Так, ну всё. Нельзя это вот так оставлять. Резко выдыхаю, стучу и вхожу в кабинет.

Обстановка накалённая. Грида стоит, активно жестикулируя и «надвигаясь» на моего напарника, который просто сидит в кресле, напряжённо сжав подлокотники. Ректор тоже сидит, сцепив пальцы до побелевших костяшек. Услышав шум, все трое поворачиваются ко мне.

— Прошу прощения, — выпаливаю я. — Просто…

Что говорить, дальше я совершенно не придумала. Ронан смотрит на меня со странной смесью недовольства и благодарности, ректор хмурится, а Грида — в полном шоке.

— Т-ты… Как это так?!

На лице ректора возникает какая-то догадка.

— Я же говорил, — начинает он. — У нас не учится никакой Лизы. Есть Элизар, вот он, перед вами. Но он совершенно точно не девчонка, о которой идёт речь.

Ну да, ну да…

— Речь про его сестру, — вмешивается Ронан, пока я не знаю, куда деть глаза от пронзительного внимания хозяйки таверны. — Элизар действительно учится здесь. Она, как я понял, занималась отдельно, у какого-то мага за отдельную плату. Так, напарник?

Он придумал эту версию только что? Какой ужас. И… как теперь выкручиваться из всего этого?

— Брат, — повторяет она. — Так… как давно ты видел свою сестру?

— Вчера утром, — отвечаю я. — Перед академией. Меня как раз заселили в общежитие. Ронан был со мной весь вечер. И ночь.

— А где ты жил всё это… — начинает Грида, но Ронан её перебивает.

— Так, чего мы сидим? Если девушка пропала давно, нужно найти её! Это сестра моего напарника, так что я не имею права оставаться в стороне. Ректор, запишите нас в поисковые отряды. Кто этим занимается? Можно я буду главным?

Я шокировано перевожу взгляд на дракона. Практически по щелчку пальцев он переключает внимание на себя, отвлекает от меня, а десятью минутами позже мы уже вылетаем из кабинета с «важной миссией»: собрать народ и прочесать город и округу. Сама не понимаю, как я оказалась в это втянута.

— Ну всё, теперь можешь выдыхать, — усмехается Ронан. — Сейчас пойдём немного погуляем по городу, поищем Лизу, подумаем, что дальше.

— Ты соврал ей…

— Для её и твоего блага.

— Как ты можешь, — я останавливаюсь и качаю головой. — Решать, что и кому во благо?! Так легко играешь с судьбами. Грида очень хорошая. Она помогла мне, волнуется.

Ронан явно собирался съязвить в ответ, но потом передумывает и отводит взгляд:

— Я не люблю лгать, но в иных случаях это необходимо. Чтобы получить то, что нужно тебе или множеству, чтобы защитить кого-то. В данном случае тебя. Ты хоть представляешь, что тебе сказал бы ректор, если бы услышал про кольцо и то, что к нему поступил не тот, кто должен был?

Я опускаю взгляд. Наверное, очень разозлился бы…

— И что теперь? — не хочу сдаваться. — Будешь искать оправдание каждой такой выдумке? Мы что, в политику играем?

— Думаешь, политика так сильно отличается от жизни? — как-то невесело усмехается Ронан. — Все врут, что здесь, что там, ну да ладно. Топай в столовую, позови всех, кто там, и хочет помочь в поисках во внутренний двор. Раз у нас тут поиски, нужен народ для имитации активной деятельности. Я схожу до общаги, соберу добровольцев оттуда. Встретимся на месте.

— Ещё и им врать? — я отвожу взгляд. — Мы же не найдём никого сегодня…

— А что, ты горишь бежать на полосу препятствий? Тренироваться понравилось? — поддевает Ронан, свернув в боковой коридор. — Давай шустрее. По пути подумаем, как дальше быть. Может, и найдём кого-то. Тут план нужен, а сперва время, чтобы этот план придумать.

Качаю головой и продолжаю идти. Бред, конечно. Подняли на уши всю академию и теперь не представляю, что будет. Но если раскроюсь сейчас, то тоже не пойми что сделают. Ничем хорошим это для меня, скорее всего, не обернётся.

Размышляя о своём, не замечаю, как врезаюсь в кого-то. Что ж такое-то?!

Потираю ушибленный нос и не могу решить, то ли извиниться, то ли выругаться, как вдруг тот, в кого мне свезло впечататься, хватает меня за ворот и вталкивает в ближайший класс.

Внутри никого. Я с грохотом влетаю в стол, и едва не падаю, а потом слышу грохот запирающейся двери. На пути к выходу стоит парень, не слишком крупный, но куда мощнее меня.

— Элизар Стелл? — недобро хмыкает он.

— Д-да. А ты кто?!

— Тот, кому надо, чтобы ты отвалил от Лилиан! — он делает длинный угрожающий шаг ко мне и опускает подбородок. — Если, конечно, тебе ещё нужны зубы.

Зубы мне определенно нужны. А вот Лилиан… Ну не сказать, что мне на нее плевать, но как девушка она меня точно не интересует. Меня сейчас занимают два актуальных вопроса: как быть с Гридой и что делать с тем чувством, которое охватывает мое сердце при мысли о Ронане.

— Я тебя не понимаю, о чем ты сейчас вообще? — обхожу стол так, чтобы он был препятствием между мной и бугаем.

— Не прикидывайся дурачком! — рычит он и демонстрирует свои длинные клыки.

Я должна была понять, что тут не только драконы учатся и ведьмы… Гаргулья задница! Это же оборотень!

— Больно мне надо идиота изображать! — пячусь и обхожу еще один стол.

— То есть ты хочешь сказать, что Лилиан может полюбить только идиот?! — бугай сверкает глазами и отшвыривает в сторону стол.

Вот откуда он это взял, а? Я этого точно не говорила.

— Значит, вскружил ей голову, а сам за ее спиной говоришь всякие гадости? — не унимается он и запрыгивает на тот стол, что непосредственно передо мной стоит. — Сейчас ты у меня огребешь!

Вся его огромная туша нависает надо мной, я понимаю всю степень своей беспомощности, опускаюсь на пол между столов и вжимаю голову в плечи. Демон меня дернул тогда успокоить Лилиан! И так забот полон рот, тут еще это…

Бугай рычит, замахивается когтистой лапой, а у меня на руках уже начинают появляться льдинки. Зажмуриваюсь, но удара не следует.

Я медленно открываю глаза, сначала один, а потом второй. Оборотень замер на месте, будто скованный льдом, и может шевелить только глазами. Но я отчетливо слышу даже не рык, а рев. Первой мыслью становится то, что это оборотень, но быстро понимаю — нет. Он и сам в шоке от услышанного и, кажется, встревожен сильнее моего. Потом всё стихает, открывается дверь и входит…

— Тебе его не ймется, Дилан? — легко узнаю низкий бархатистый голос Ронана. — Отстань от моего напарника.

Он практически мгновенно оказывается рядом и помогает мне встать. Вижу, что ему хочется прижать к себе, но он жмурится, потирает пальцами глаза и отказывается от этой идеи. Да уж, весело бы мы выглядели.

Просто конкретное подтверждение слов Эрика.

Оборотень что-то мычит, но в присутствии Ронана его рвение лишить меня зубов явно поугасло. Дракон чуть шевелит пальцами, и у Дилана отмирает голова.

— Полегче, Ронан, — цедит он. — Если бы твоя Милена стала бегать за другим и говорить, какой он классный, тебе не было бы обидно?

Ронан цыкает, ведет плечом.

— Это не повод избивать того, кто заведомо слабее тебя. Ты попробовал бы сначала головой подумать.

— Дилан, верно? — вклиниваюсь в их диалог я. — Ты хоть раз спрашивал Лилиан о том, что ее беспокоит? Что ее расстраивает? Ты вообще хоть раз пробовал проявить заботу, а не вот это вот твое “р-р-р”?

Оборотень удивленно поднимает брови, как будто ему эта идея даже не приходила в голову. Ну правильно, чтобы об этом подумать нужно же головой работать, а не инстинктами или чем там думают все парни.

— Слушай, — подытоживает Ронан. — Я тебя сейчас отпускаю, даже не отплатив за пару синяков моего напарника, а ты идешь и приглашаешь на бал Лилиан, пока это не сделал кто-то еще.

Бугай кивает и хмурится.

— Хотя нет, — поднимает вверх палец Ронан. — Сначала ты идешь и думаешь, что нравится Лилиан, чему она обрадуется. Даже в библиотеку можешь заглянуть. И только потом, подготовившись, идешь ее приглашать. Понял?

Дилану явно не очень нравится эта перспектива, но и стоять истуканом с поднятой рукой на столе посреди аудитории ему явно не по нраву. Он кивает, и практически сразу отмирает.

— А если она откажет? — почему-то с сомнением говорит Дилан.

— Ты подумай и постарайся, — хмыкает Ронан и хлопает оборотня по плечу. — Мы в тебя верим. Да, Элизар?

Я активно киваю. Оборотень недоверчиво смотрит на меня, щурится и выходит из аудитории.

Фух. А то еще не хватало в лазарет попасть — там-то мне точно не скрыть, кто я на самом деле.

— Пока ты тут развлекала…развлекался, я собрал команду. Они уже ждут нас на площадке, — Ронан выпускает пару плетений, и столы сами собой выстраиваются и чинятся. — Идем.

Здорово вот так владеть магией. Мне бы так научиться.

“Научишься, главное терпение и…” — бурчит Рум.

Да-да, я знаю. На кой-то ляд мне нужен Ронан только, не знаю.

Думаю об этом, а у самой на губах будто бы до сих пор привкус поцелуя Ронана. Сладкого, чуть терпкого и такого опьяняющего. Моего… первого.

По коже бегут мурашки, а мой напарник будто бы замечает это и как-то так смотрит, что хочется поверить его словам, снять это кольцо и уже стать навсегда Лизой.

— Ну что, парни, — громко объявляет Ронан, когда мы выходим на тренировочную площадку. — Мы идем в город и рассредотачиваемся по улицам. Сильно не своевольничаем. Можно спрашивать прохожих, описание примерное девушки у вас есть. Все, всем удачи!

Что примечательно, поодаль, с такой же командой общается Эрик. Он что, тоже решил участвовать в поисках? Меня это напрягает, но чем — не могу разобраться. Но на душе тревожно царапает и зудит.

Мы выходим из ворот академии и спускаемся по витиеватой дороге, заходим в город и расползаемся по улочкам, мощеным серым булыжником.

— Что думаешь? — спрашивает Ронан, смотря перед собой и засунув руки в карманы. — Ведь уже решила, да?

Я киваю. Решила. Я и так завралась по самое не хочу. Хоть с кем-то я должна остаться честна.

Ронан усмехается и качает головой. Мы вместе идем к таверне и заходим внутрь. Грида, очень расстроенная и растерянная, совсем на себя не похожая, вытирает со стойки крошки.

Она замечает нас и с надеждой смотрит. Что ж… С одной стороны, я сейчас оправдаю ее надежды, а с другой… Очень сильно разочарую.

— Госпожа Грида, можно с вами поговорить. Наедине… — голос по-девчоночьи дрожит, так что мне даже приходится откашляться.

Глаза хозяйки таверны испуганно распахиваются, она вытирает фартуком руки и кивает мне на дверь рядом с подсобкой, похоже, ее комнату. Я следую за ней, а Ронан остается в зале.

Грида останавливается посреди комнаты и впивается в меня взглядом. Прикрываю дверь, закрываю защелку и закусываю губу. Мне страшно и стыдно. Но я уверена, что это правильное решение.

Берусь за кольцо и стягиваю его.

Я не решаюсь поднять взгляд, поэтому не вижу реакции Гриды. Слышу только шокированный “ох”.

— Лиза… Да как же… Ох, — она кидается ко мне и крепко обнимает. — Как же хорошо…

Слышу, как она всхлипывает, и сама чувствую, что глаза на мокром месте. Шмыгаю носом и обхватываю полноватое тело Гриды в ответ.

— Как же ты меня напугала, девочка, — причитает она. — Как же ж ты докатилась до жизни такой?

Наконец, она выпускает меня из своих рук, но обхватывает мою ладонь и тянет, чтобы я села рядом с ней на кровать.

— Простите меня, — кусая губы, говорю я. — Я совсем завралась. Но, наверное, мне нужно обо всем вам рассказать.

Пока я честно рассказываю ей обо всем, что со мной случилось за последнее время, утаивая, наверное, только происхождение и постыдный аукцион, который был последней каплей, она внимательно слушает и время от времени кивает.

В какой-то момент мне кажется, что я вижу за окном какую-то фигуру, но она резко исчезает, оставляя меня в сомнениях: было или показалось?

— Вот что, Лиза, — вздыхает Грида и хлопает меня по тыльной стороне ладони. — Сдается мне, не дело ты задумала. Девушка должна оставаться девушкой, такое уж у нее предназначение: дом хранить да детишек растить. А ты в турнирах с мужиками решила участвовать.

Я поджимаю губы и пожимаю плечами.

— Ну а что мне делать? Мне сила жизни не даст, мне ее обуздать надо.

— Любовь тебе в помощь, девочка, — вздыхает Грида. — Но если что-то нужно будет, помощь какая — ты приходи всегда ко мне. У меня ж по молодости дочка пропала, ты мне ее так напомнила, что я решила, носом землю буду рыть, а тебя найду.

— Спасибо вам, — сжимаю пальцами ее шершавые ладони. — Мне так приятно знать, что хоть кто-то обо мне беспокоится, и я не одинока…

— Ох, — усмехается хозяйка таверны. — Так уж одинока? А этот дракон просто так за тобой шатается, что ли?

— Он просто мой напарник, — отвожу глаза я.

Лукавлю. Сама себя обманываю.

— Ой ли? — в голосе Гриды все больше иронии. — И потому ты сейчас зарделась как яблоки по осени? Идите уже. Что у вас там? Турнир?

Я киваю.

— А вы скажете, что я нашлась? Как это все объяснить-то, госпожа Грида? — растерянно спрашиваю я.

— Придумаю что-нибудь. Скажу, нашла письмо от тебя, — Грида поправляет фартук и полотенце за поясом. — Домой уехала к матушке, меньшого брата нянчить.

Как же они все красиво сочинять умеют? А я все теряюсь!

Надеваю снова кольцо, и мы с хозяйкой таверны выходим в зал.

Ронан хмурится, смотрит на меня с молчаливым вопросом, я киваю, и он переводит взгляд на Гриду. Та улыбается и грозит ему пальцем:

— Выбрось из головы все свои хулиганские замыслы, я теперь за тобой внимательно смотреть буду! — она прищуривается, идет за стойку и достает оттуда бумажный пакет, в который складывает несколько ароматных пирожков. — Ну все, ребят, ступайте. С ректором я сама поговорю.

Ронан хитро улыбается, подмигивает мне, и мы выходим из таверны.

— Как она приняла? — спрашивает он, пока мы идем по одной из улочек города, жуя пирожки с капустой.

После всех приключений кажется, что завтрак был сто лет назад, поэтому я просто вгрызаюсь в тесто и легкую солоноватость начинки.

— Нормально, — пожимаю плечами. — Оказывается, у нее дочь пропала. Поэтому она решила в этот раз действовать очень активно.

— Да уж, упорства ей не занимать, — усмехается Ронан и тоже отправляет пирожок в рот. — Что дальше?

— Она обещала, что скажет, что со мной… кхм, — оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что меня никто не мог услышать, — с Лизой все хорошо.

Мы идем мимо маленьких магазинчиков с тканями, украшениями, одеждой. Мое внимание привлекает витрина с очень нежными кремово-розовыми платьями. Неожиданно для себя я даже остановилась перед одним из них с открытым ртом.

— Эй, Элизар, — около моего уха раздается бархатистый голос Ронана. — Ты себе всю маскировку так спалишь. Тут запросто могут появиться девчонки из академии.

Я вздрагиваю, скидываю с себя это наваждение и хмуро заставляю идти себя дальше.

— Это из-за бала, да? — уточняю я, хотя это и ежу понятно. — Расскажи о нем?

Ронан пожимает плечами:

— Ежегодное мероприятие, открывающее подготовку к Главному Турниру академии, в котором, кстати говоря, нам с тобой и придется участвовать, — его явно интересует больше это соревнование, чем бал.

Но я-то девушка! Мне же интересно.

— Ладно, про турнир попозже расскажу. Бал… Ну как обычно, танцы, музыка, угощения… Конечно же, красивые платья у девчонок, — продолжает Ронан. — Вообще для них это главное событие осени. Говорят, что поцелуй в эту ночь может указать на истинную пару. Вот и лезут все целоваться к тем, кто статуснее.

Он искренне смеется, а я понимаю, что как раз у него-то и будут основные проблемы, ведь он не из простых. То-то я над ним посмеюсь в вечер бала.

Думаю так, а у самой кошки на душе скребут и в груди такой противный комок, который мешает дышать. Будто мне очень не хочется, чтобы Ронан кого-то целовал. Кого-то, кроме… меня?

— Буду считать, скольких ты на балу перецелуешь, — с наигранной веселостью говорю я.

Ронан останавливается, тушуется и трет шею рукой.

— Слушай, я совсем забыл… Тебе туда нельзя.

— В смысле нельзя? — это его заявление окончательно повергает в шок.

Я, конечно, понимаю, что я не смогу надеть красивое платье, да и танцевать, скорее всего не смогу — не знаю ни одной мужской партии. Но чтобы прямо вот нельзя?

Ронан так сильно боится, что я его опозорю? Или… Вторая догадка холодом проносится по позвоночнику. Или… Он как раз-таки хочет развлекаться с другими девушками, но так, чтобы я не знала об этом.

— Ладно, не важно! — отмахиваюсь я и устремляюсь по дорожке, уходящей вверх, к воротам академии. — Нельзя, так нельзя.

Ронан догоняет быстро. Можно сказать, что я даже не ушла почти. Он ловит меня за предплечье и останавливает.

— Погоди! Что ты там себе надумал?

Я оборачиваюсь, натягивая беззаботную улыбку, что делает складку между бровей Ронана еще глубже.

— Ты сейчас серьезно? — как будто читает мои мысли он.

“Нет. Это я “случайно” поделился своими с Тией”, — признается Рум.

Предатель. И вот как теперь хоть что-то оставить при себе?

“Осмелюсь тут поспорить с тобой. Если бы я передавал все твои мысли Тие, то вряд ли бы Ронан ночью сдержался”.

Что?! Одно открытие интереснее другого. И что мне теперь делать? Где прятаться?

— Не понимаю, о чем ты, — пожимаю в ответ плечами. — Ну нельзя, так нельзя. Не очень-то и хотелось. Сам подсчитаешь свои поцелуи.

Ронан прищуривает глаза, даже не собирается отпускать, но тут в поле зрения появляется Эрик.

— О, так у нашей принцесски есть характер? Или чем-то другим беднягу-Ронана уже успел достать? — ухмыляется он. — Ничего, милые бранятся, только тешатся.

Вырываю руку из захвата Ронана и уверенно шагаю дальше. Надо с этим что-то решать. Не хочу. Мне кажется, еще чуть-чуть и назад дороги уже не будет: я влюблюсь, а потом…

— Твоему чувству юмора только посочувствовать, — рычит Ронан где-то позади.

Оглянувшись на секунду, вижу, что он проходит мимо Эрика, задев его плечом.

— Элизар, — уже с рыком и раздражением меня догоняет мой напарник, хватает за руку и тащит куда-то. — Прекрати. Нам надо поговорить.

Я сначала упираюсь, но понимаю всю абсурдность этой картины.

— Отпусти, сам пойду, — цежу я сквозь зубы. — Не сбегу.

Ронан убеждается, что я уверенно стою на ногах и только тогда отпускает руку. В напряжённом молчании мы возвращаемся на территорию академии, проходим мимо тренировочной площадки и идём к общежитию.

— Нам надо тренироваться, а тебе учиться, — уверенно говорит дракон и спускается в подвал.

Мне не очень нравится идея идти за ним, но я обещала. Внутри все еще все бурлит, зато ладони начинают замерзать, а изо рта вот-вот будет появляться облачко пара.

Ронан будто замечает это и берет меня за руку, словно передавая мне немного своего внутреннего жара. Это бесит еще больше: я становлюсь все более зависима от него. Такого нельзя допускать: он женится, а мне куда? В его любовницы? Или всегда быть мальчиком на побегушках рядом? Как же бесит. Вся эта ситуация.

По полуосвещенным светом из окон под самым потолком мы приходим в небольшую комнату, обнесенную странными решетчатыми щитами.

— Тренировочный зал, — объясняет Ронан. — Считай это репетиторством, вам это будут давать к концу года, но у нас нет такого количества времени.

Он закрывает за нами дверь и выставляет перед ней тоже щит.

— Это универсальные барьеры для любого вида магии.

Либо меня продолжает закладывать Рум, либо…

“Либо по твоему любопытному лицу все прекрасно читается”, — заканчивает за меня мой дракончик.

Ну ладно.

— Что, боишься, что твой напарник превратится в ледышку еще до того, как успеешь выступить на турнире? — бросаю я Ронану. — Так что же ты? Тебе же лучше. Нового, удачного найдешь.

Я злюсь, на руках появляется иней. Сжимаю кулаки и пытаюсь дышать глубоко. Пока я отвлекаюсь, Ронан оказывается слишком близко, прямо за моей спиной и умудряется прижать меня к себе.

— А кто сказал, что мне это надо? — шепчет он на самое ухо. — Но в одном ты права… Я боюсь, что ты превратишься в ледышку. Поэтому мы тут.

Я со злости пихаю его локтем в живот и, развернувшись, хватаюсь за его предплечья. Они моментально покрываются льдом, а я умудряюсь вывернуться и отскакиваю в другой конец комнаты.

— Никому. Вообще никому до меня нет дела! Меня моя родная мать… — выкрикиваю и успеваю остановить себя практически на крае того, чтобы рассказать о себе лишнее, то, чего ему точно знать не нужно.

Как же злит. Хорошо, что он привёл меня сюда. Я и в спокойном состоянии не могу сдержать магию, а сейчас и подавно не сдержусь.

— Ошибаешься, — подняв бровь, говорит дракон.

Парой движений пальцев Ронан освобождается от льда, оказывается снова рядом и хватает меня за оба запястья, поднимая их вверх. Я оказываюсь буквально вздернута над полом и дотягиваюсь до него лишь пальцами ног. Ладонями я тоже не могу дотронуться до Ронана.

Накрывает ощущение беспомощности и досады.

— Почувствуй, откуда идет поток, Лиза, — Ронан смотрит прямо в глаза.

Кажется, я могу рассмотреть прожилки шоколадного цвета в жидком золоте его глаз. Это зачаровывает и согревает. А еще успокаивает. Даже несмотря на все те эмоции, которые меня сейчас поглощают, у меня получается дышать спокойно.

Прикрываю глаза и чувствую, как сила течет по моим венам, пульсирует вместе с моим сердцем. Мысленно направляю ее в солнечное сплетение и собираю там.

— Вот, молодец, — Ронан шепчет уже совсем рядом. — А теперь я закончу мысль без твоих домыслов.

Мурашки пробегают по телу, уносят мысли прочь от моей силы к той дрожи, что возникает в теле от поцелуев Ронана. Почему я вообще об этом думаю сейчас? Два счета вдох, два выдох…

— Тебе нельзя на бал, потому что это бал иллюзий, бал-маскарад, — объясняет он очень медленно, а я пытаюсь понять. — И главным событием этого бала является рассеивание иллюзий. Всех иллюзий, Лиза. Ты понимаешь, к чему я?

Я распахиваю глаза в осознании. Так он…

В этот момент мой контроль срывается, все, что я до этого чувствовала и чем управляла, с бешеной силой прорывается наружу, отталкивая от меня Ронана.

Но дело усложняется тем, что вместе с этим, вырвавшийся лед, срываясь с пальцев, захватывает с собой кольцо. Прозрачный кусок отлетает к щиту, разбивается о него, мгновенно тает, а кольцо падает на пол и укатывается в угол.

— Гаргулья срань! — восклицаем мы одновременно с Ронаном.

Только я из-за кольца, а он — потому что видит, что дверь открывается, а внутрь вплывает Милена.

Перед глазами проносится столько всего, что впору свалиться в обморок. Даже представлять не хочу, что она подумает, если увидит якобы пропавшую девушку, которую искала половина академии, здесь, с Ронаном. Резко отворачиваюсь и закрываю лицо руками, будто это может помочь, но идеи получше у меня пока нет.

“Эй… дорогая, тебе надо резко успокоиться, — предупреждает Рум. — От этого сейчас зависит твоя жизнь в том числе! Давай, делай, как он тебя учил! Сконцентрируйся!”

Я вздрагиваю и чувствую на пальцах уже знакомый холод. Мой дракончик пытается обуздать силу, Ронан поблизости, но этого мало, если сама я не справлюсь. Как там было…

Сосредотачиваюсь на энергии и пытаюсь собрать её в какой-нибудь точке.

— Милена? Ты что тут забыла? — слышу голос Ронана сквозь грохот пульса.

Всё, что я успела сделать перед появлением бывшей, судя по всему, подружки Ронана — отвернуться. Теперь я стою к ней спиной, закрыв лицо руками, хотя это вряд ли мне поможет. В одежде Элизара. Она же не должна меня узнать?

Ронан шагает к двери, заслоняя меня спиной. Проклятье.

“Дыши плавнее! — подсказывает Рум. — Сейчас никак нельзя ошибиться! Управляй этой энергией. Всё получится!”

Я пытаюсь. Я обалдеть, как сильно стараюсь сейчас…

Богиня, как же громко колотится сердце. Я отступаю к стене, стараясь держаться так, чтобы меня было не узнать. Со спины не разобрать же. Кожу морозит, ладони мокрые, щёки горят.

Что она сделает, если узнает? Позовёт Гриду? Это не так страшно, как если доложит ректору. А она, скорее всего, доложит…

Что сделает он? Начнёт выяснять? Узнает, откуда я, свяжется с матерью? Что на всё это скажет Ронан?

Почему-то мне страсть как не хочется рассказывать. Ещё вспомнит мой шикарный образ на том жутком “аукционе”… Не хочу, чтобы он знал меня с такой стороны. Я думала, что просто исчезну, и никто не вспомнит об этом.

— Ронан, что происходит? — восклицает Милена. — Что ты делаешь здесь с… этим?

О, Богиня, она смотрит на меня? Заметит, что фигура изменилась?

“Не отвлекайся, — ворчит Рум. — Ещё не всё. Рано расслабляться”.

Я чувствую, что становится легче. И дышать, и мыслить. Одно хорошо в моей силе, — мозги хорошо прочищает.

“Да что уж тут хорошего, — хмыкает мой дракончик. — Но ты сегодня молодец. Держись, осталось немного”.

— Тренируемся, — отвечает мой напарник. — А ты чего пришла? Меня ищешь?

— Пф, сильно ты мне сдался, — хмыкает она. — Ты уже всё сказал и сделал. Думаю разговор теперь лишний.

Я нахожу в себе силы, чтобы сделать шаг. Нужно найти кольцо, спрятаться, не выдать себя. Слишком многое на кону. Мне нужно что-то сделать, чтобы не потерять всё это.

— Тогда зачем ты здесь? — продолжает Ронан.

— Ты нормальный? Я всегда тренируюсь в это время. Тут! — Милана хмыкает, а после будто обращается ко мне. — Если, конечно, никто не собирается красть мои усилители в этот раз.

Мой напарник заминается ненадолго. Его план по избавлению от нее, кажется, только что сломался, и теперь он активно придумывает другой.

Я тем временем беру магию под контроль и могу сосредоточиться на других задачах. Честно говоря, после того как я чуть не замёрзла насмерть в душе, перспектива вылететь из академии уже не кажется такой страшной, но всё же с этой проблемой тоже нужно разбираться.

Я уже у стены. Сажусь на пол и шарю вокруг, пытаясь найти кольцо. Повернуть голову боюсь, Милена глянет профиль и наверняка поймёт, что со мной что-то не так. Не хочу выдать себя. Так и сижу, будто у меня шея заморожена и шарю по полу руками.

— Так, ну сейчас тут немного занято, — объявляет Ронан.

— В смысле? Эй, куда ты меня тащишь?!

Я уже не слышу, что именно он рассказывает, но голоса удаляются, а после закрывается дверь. Я медленно оборачиваюсь и понимаю, что осталась в комнате одна. Так, нужно найти это кольцо! Вряд ли Ронан сможет отвлечь её надолго.

Кольцо находится десятью ударами сердца позже. Быстро нацепив его на палец, я только сейчас выдыхаю по-настоящему. По телу разливается приятное тепло, губы трогает улыбка.

Ронан… Как же хорошо, что он смог её выгнать. Проклятье, в который раз помогает…

“Вот эти мысли в правильную сторону, — хмыкает Рум. — Уже оценила по достоинству”.

Перестань. Я смущаюсь и пытаюсь найти оправдание. Мы всё ещё слишком далеко друг от друга. Статусно, территориально. Я принцесса совсем другой страны. Нравится мне или нет, я должна буду вернуться домой в конце концов. Эти “каникулы” не могут продолжаться вечно. У него свой отбор, наверняка какие-то обязательства перед своей страной.

“А ты думай поменьше, — опять вмешивается в мысли Рум. — Если постараетесь, вместе будете”.

Ага, легко сказать… Но щекам всё же становится жарковато…

Толкаю дверь наружу, ступаю на первые ступеньки и усмехаюсь мыслям. Только поднявшись на середину лестницы, замечаю на площадке в самом верху то, что повергает меня в шок.

Ронан стоит у стены, Милена прильнула к нему со страстным поцелуем. Рука дракона сквозь ткань по-хозяйски исследует бедро девушки. Вторая перебирает блестящие локоны и пропускает их сквозь пальцы. Она прогибается в спине и льнёт к нему будто кошка, а Ронан явно не собирается выпускать её из кольца рук.

Я застываю, не зная, как быть.

Эрик, как обычно, со своим чересчур важным мнением. Он меня всегда раздражал своей напыщенностью и уверенностью во вседозволенности. Увы, этот придурок знает, кто я на самом деле, потому что его семья слишком приближена ко двору. И, в отличие от меня, всегда выставляет свое положение напоказ.

Кроме него только Милена еще знает. Мне кажется, только поэтому она еще не переметнулась к Эрику, хотя он давно намекал ей, что не против встречаться. С какого перепуга на Милене вдруг появилась метка? Когда я уже точно определился, что мне не нужен никакой отбор?

К счастью, и на Эрика, и на Милену наложили печать молчания, из-за которой они ни случайно, ни специально рассказать не смогут ничего. Для меня это очень важно, учитывая, что мы последнее время не в самых лучших взаимоотношениях.

— Слушай, ну он, конечно, смазливый, но я думал, ты все же не будешь баловаться этим накануне отбора… — блещет остроумием Эрик, а мне очень хочется ему врезать хорошенько.

Но времени на это совсем нет — Лиза неправильно поняла мои слова, сама додумала и теперь убегает. Не приведите боги, еще с силой не справится. Еще один душ отмораживать я не очень хочу.

— Твоему чувству юмора только посочувствовать, — рычу на Эрика и прохожу мимо, намеренно задевая его плечом.

Эрик не падает только потому, что его успевает подхватить Патрик. В гаргулью задницу их всех.

Догоняю Лизу, хватаю ее за руку и тяну в тренировочную комнату. Я должен убедиться, что она хотя бы понимает, как обращаться с силой, потому что сдается мне, она вообще представления не имеет ни о магии, ни о потоках.

— Прекрати от меня бегать, — цежу я сквозь зубы, потому что вся эта ситуация бесит. — Нам надо тренироваться, а тебе учиться.

“Вам бы научиться разговаривать, — сетует Тия. — А то как два барана”.

Было бы замечательно, если бы Лиза начала мне доверять и уже перестала искать подвох во всех моих действиях. Я чувствую, что она мне важна, как никто другой, но никак не могу убедить ее в этом.

Заходим в тренировочный зал, и я тут же закрываю дверь, чтобы Лиза не сбежала. Открыть без магии она теперь не сможет. Выставляю щиты и, глядя на удивленное выражение лица, объясняю зачем.

На самом деле я действительно переживаю, что она в таком состоянии может заморозить все вокруг, а я не сдержу ее. Но я должен ее сейчас спровоцировать и заставить почувствовать. Чем мощнее выброс, тем легче уловить потоки.

Лиза уже злится, вокруг нее летают маленькие снежинки. Провоцирую ее еще больше, подхожу вплотную, склоняюсь к тонкой шее и вдыхаю ее аромат. Мысли тут же идут не в том направлении. Хочется снять с нее к демонам кольцо, а потом целовать до умопомрачения, компенсируя весь тот холод, что Лиза создает своим огнем.

Но должен держать себя в руках. Ради нее же и нашего, я теперь точно уверен, совместного будущего. Мне нужна только она.

— Я боюсь, что ты превратишься в ледышку, — объясняю и ей, и себе. — Поэтому мы тут.

Лиза вырывается, меня обжигает льдом, а она отскакивает от меня и кричит что-то про свою мать… Так, а это уже интереснее. Она еще ни разу не рассказывала о себе. Но почему она думает, что до нее никому нет дела? Мне! Мне есть.

Поэтому мгновенно ловлю ее, практически сам чувствую ее потоки, они будто тянутся к моим, желая с ними переплестись. Но это… Это невозможно! Я о таком нигде не читал и даже не слышал!

Оттого желание сделать Лизу своей раз и навсегда становится только сильнее, дракон не то что согласен, он уже готов действовать. Отнести в замок, запереть в комнате, заставить ее выбросить все ненужные мысли и сомнения из головы, хранить, беречь, заботиться… Никогда ничего подобного не испытывал.

— Почувствуй, откуда идет поток, Лиза, — все чувства на максимум, сила просто вырывается из нее.

Сейчас или никогда…

И она справляется. Ресницы подрагивают, губки соблазнительно приоткрыты. Терпение.

Наконец-то я могу спокойно объяснить, что имел в виду про бал. Я очень хотел бы, чтобы она пошла со мной. Только, конечно, не парнем, девушкой. Но весь этот ритуал со снятием иллюзии — это очень опасно для нее.

Ее реакция, к сожалению, не так однозначна, как я ожидал. Она упускает контроль, меня сбивает с ног ее сила, но самое ужасное, что вместе с тем, как слетает ее кольцо, в тренировочный зал вваливается Милена.

— Гаргулья срань!

Милена видит меня, морщится, глядя на Лизу, и я понимаю, что сейчас все действительно может вскрыться. Я совсем забыл, что она в это время всегда тут тренируется. Мне нужно срочно ее отсюда увести.

— Так, ну сейчас тут немного занято, — говорю я и, отодвинув щит, тяну ее к выходу.

Она упирается, пытается возмущаться и оглядываться, но я немного грубовато выталкиваю ее из двери, захлопнув последнюю за собой.

Тащу ее вверх по лестнице: чем дальше Милена от Лизы, тем лучше. Надо бы придумать, что ей наплести, чтобы ей не захотелось возвращаться, а потом самому убедиться, что Лиза смогла найти кольцо. В крайнем случае я воспользуюсь поисковым плетением.

— Что, все же передумал, да? — ехидно спрашивает Милена. — А уже все! Надо было раньше думать!

Морщусь, чтобы сказать, что все это ерунда и не нужно за меня додумывать, но она делает какие-то свои выводы:

— Ладно-ладно! Ты прощен, — восклицает она и кидается мне на шею, целуя в губы.

В голове проносится целая цепочка неприличных выражений. Милена вцепляется в меня мертвой хваткой. Чтобы оттащить ее, мне приходится схватиться за ее волосы.

— Что? Что-то не так, милый? — кокетливо глядя на меня, спрашивает она и собирается повторить.

Выставляю перед собой руку, не позволяя приблизиться снова, а второй вытираю губы. Я бы, может, и посчитал инцидент оконченным и объяснил ей еще раз доходчиво, что между нами все кончено, если бы не ощущение пронзающего взгляда.

Поворачиваю голову и вижу ее. Лизу. В своём мужском облике, но от того, что в глазах стоят слезы, губы предательски подрагивают сейчас, и Милена может усомниться в том, кто она. Я понимаю, что Лиза видела все это безобразие. Твою мать.

На лице Лизы появляется горькая усмешка, и, не говоря ни слова, она проходит мимо нас и скрывается где-то за поворотом коридора. Милена самодовольно смотрит на Лизу, собирается выдать одно из своих высокомерных замечаний, но я не даю ей:

— Лучше молчи сейчас, — цежу сквозь зубы. — И запомни раз и навсегда: между нами все кончено. Отбора не будет. Найди себе другую цель.

Видимо, что-то в моем виде ей говорит о том, что я серьезен как никогда. Милена только фыркает, а я устремляюсь туда, куда ушла Лиза.

Я понятия не имею, куда она направляется, но я будто чувствую, где она. Иду просто по ощущениям, пока не утыкаюсь в дверь женской уборной. Что? Она умудрилась зайти в женскую уборную?!

— Элизар, — стучу в дверь. — Мне кажется, тебе лучше выйти отсюда.

— Отвали, Ронан, — слышу заплаканный голос из-за двери. — Я даже слышать тебя не хочу.

— Но ты же понимаешь, где ты сейчас? — пытаюсь намекнуть ей.

— Что ты от меня хочешь? — чуть истерично спрашивает Лиза, а потом все же выходит.

Как назло, как раз в этот момент мимо нас проходит преподаватель по магической теории. Он останавливается, когда видит, как появляется Элизар. Гаргулья срань, да почему именно сейчас?!

— Адепт Стелл, — рявкает уже знакомый вредный мужик, который явно видел, откуда я вышла. — Потрудитесь объяснить, что вы делали в женской уборной?!

Гаргулья срань! Как я могла так сильно облажаться?! Теперь ведь не откреститься, что туда что-то закатилось и я полезла доставать. Что же делать… Сказать, что плач услышали? Но это тоже так себе причина вламываться в женскую уборную!

— Я…

— Прошу прощения, магистр, — Ронан кладёт ладонь на грудь. — Это моя вина. Я хотел подшутить над напарником и втолкнул его в женскую уборную.

Я в полном недоумении поворачиваюсь к нему. Чего? Он… берет вину на себя? Кто вообще так делает?! Да ещё и ухмыляется при этом!

Магистра вот тоже не слишком впечатляет то, что он слышит. Брови сходятся на переносице, губы кривятся в странной гримасе, похожей одновременно на отвращение и на улыбку.

— Ронан, вы находите это смешным?

— Так точно, — скалится тот и кивает на меня. — Гляньте, какое у него лицо испуганное.

— Нет, ну это не укладывается ни в какие понятия морали и здравомыслия, — возмущается магистр. — Ваши шутки, адепты, могли стать причиной девичьих слёз, а впоследствии и истерик. Это не нужно ни вам, ни нам. И кроме того, характеризует вас как не самых порядочных студентов академии!

Я хмыкаю. Магистр и сам не понимает, насколько он сейчас прав. Ронан уж точно стал причиной не одного океана девичьих слёз. Обидно признавать, но и я попала в этот список.

— Несомненно, — кивает Ронан. — Я обязательно учту это и впредь буду шутить смешнее.

Этот ответ заставляет меня поперхнуться воздухом. Магистр с подозрением сужает глаза.

— Знаете, адепт, отправляйтесь-ка вы к ректору. Пусть он разбирается с вашим остроумием и проводит воспитательные беседы о нормах приличия и всём прочем.

Ронан с готовностью кивает, смотрит на меня и хмыкает. Я поджимаю губы. Даже не собираюсь задумываться над тем, что это должно означать. Мне всё равно.

— Стелл, вас это тоже касается!

— Эм… что? — теряюсь я. — Но ведь я…

— Разве вы не нарушили запрет приватности, оказавшись в женском туалете? — магистр вскидывает подбородок.

— Да, но…

— Никаких но. Марш к ректору. Пусть это будет вам уроком, чтобы в следующий раз вы нашли нужные слова или предприняли необходимые действия для того, чтобы не оказаться там, где вас быть не должно.

— Мы поняли, — Ронан панибратски кладет мне руку на плечо и разворачивает в направлении коридора, которым можно добраться до кабинета ректора. — Впредь будем вести себя сдержаннее. Всего хорошо, магистр.

Он уводит меня прочь. Ноги и руки всё ещё плохо слушаются из-за разворошенных нервов. Я снова оказываюсь на волосок от разоблачения и это явно неблагоприятно сказывается на моём душевном состоянии.

А Ронан заступился, хоть и не обязан, хоть у него есть невеста с меткой, которая очень хочет быть с ним. До меня ему нет никакого дела. Не должно быть, но всё же он решает помочь… Зачем?

«Ты опять за старое? — хмыкает Рум. — Ох, не представляю, закончится ли это когда-нибудь? Я уже на грани, если честно. Какие ещё доказательства тебе нужны?»

Хм… Как насчёт исключения поцелуев с другими девушками из своей жизни?

Но, ладно. Не могу отрицать того, что он и правда сильно помог мне в ошибке с туалетом. Даже не побоялся подставиться из-за меня. Нужно как-то поблагодарить его.

«Вот! Это совсем другой разговор!»

Как только мы заходим за угол, я резко сбрасываю руку Ронана и сердито смотрю в наглую рожу.

«Эй, ты же собиралась благодарить его», — хмыкает Рум.

Собиралась. Но этот наглец слишком расслабился, и так просто я не могу.

Ронан поднимает ладони.

— Всё, не психуй. То, что ты видел, это… не то.

— Ну конечно. У тебя на всё найдётся объяснение, верно?!

— Послушай, я пытался отцепить её от себя. Понятия не имею, на кой пёс Милена это сделала. Я собирался отвлекать её от тебя только и всего.

— У тебя отлично получалось!

Некоторое время мы идём молча. Я начинаю чувствовать себя виноватой и уже подумываю извиниться, заодно поблагодарив за помощь с магистром, но тут замечаю ухмылку Ронана.

— Что?!

— Значит, ты меня всё же ревнуешь? — Скалится он, за что получает удар в плечо. — Ладно, не злись. Прислушайся к себе, и поймёшь, что я не вру.

Сделать этого я не успеваю потому как мы входим в приёмную ректорского кабинета. Секретарь говорит, что сам он вышел, но нам разрешают подождать внутри.

— Что ты будешь делать с метками? — как бы невзначай спрашиваю я, просто чтобы заполнить чем-то пустоту.

— Ничего.

— Ну как же. Милена вон как сильно старается ради тебя.

— Ты всё ещё ревнуешь?

— Ты целовался с девкой, которая чуть не вытолкнула меня из академии! — вспыхиваю я. — И хочешь, чтобы я был спокоен?!

Поскандалить как следует, нам мешает ректор. Войдя в кабинет с огромной кипой бумаг, он сперва врезается в нас непонимающим взглядом, потом хмыкает и возвращает внимание на документы. Приходится прикусить язык, нам сейчас и без того достанется.

— Чего вам? — спрашивает ректор.

— Снова нарушаем правила, — с ректором Ронан говорит спокойнее, чётко и по делу. — Элизар случайно оказался в женском туалете. Я неудачно пошутил. Внутри никого не было, но нас заметил магистр и отправил сюда, докладывать и получать наказание.

Ректор поджимает губы и смотрит на него со сдерживаемым раздражением.

— Ронан, тебе сколько лет? Я не представляю, как тебя наказывать за дурость, если ты последний в списке тех, кто, теоретически мог бы такое совершить, — ректор качает головой. — Кроме того, у нас есть проблемы посерьёзнее. На предстоящий бал приедет слишком много гостей. Нам нужно привлечь к подготовке всех участников, иначе мы ничего не успеем. Думаю, вы двое займётесь сборкой сцены.

— Эм, — неуверенно вмешиваюсь я. — Простите, пожалуйста. Я должен сообщить, что не приду на бал.

— Адепт Стелл, вы слышали, что я сказал немного раньше? В этом году много спонсоров и инвесторов, а вы, участники будущего турнира и выпускники академии, — их главный интерес. Вас беспокоит ваше будущее? То, что будет после академии? Если да, вы явитесь на бал.

Мы с Ронаном переглядываемся. Дело обретает скверный оборот. Читаю по губам, как мой напарник произносит «горгулья срань».

Как бы так аккуратно признаться, что симпатия спонсоров меня совсем не трогает?

— При всём уважении, ректор, — пробует вмешаться Ронан. — Мой напарник не слишком жалует светские мероприятия подобного размаха. Он неловкий, одного только меня постоянно обливает напитками. Представьте, если подобное случится с кем-то из важных гостей.

Я снова сверкаю на него глазами. Вот гад чешуйчатый, а!

— Что ж, значит, ему придётся держаться от напитков подальше, — хмыкает ректор. — Если, конечно, вы оба не собираетесь вылететь с турнира, потому как на этом празднике начнутся первые испытания, которые будут влиять на итоговый зачёт. Как Ронан уже знает, во время турнира начисляются очки. Свои первые вы получите на осеннем балу, но кроме этого, привлечёте внимание важных людей. Если в конечном итоге окажется, что баллы у финалистов окажутся равными, предпочтение будет отдано той паре, что пользуется большим вниманием зрителей. Это понятно?

Вот влипли…

Ректор воспринимает наше молчание как согласие:

— Вот и славно. Единственная причина не явиться — смерть. А теперь марш отсюда. И займитесь сценой.

Мне впору хвататься за голову и бежать из академии, пока меня не раскрыли. Но Ронан, хоть и озадачен, но, похоже, не теряет надежды. Учитывая то, как он мастерски выкручивается из всяких-разных ситуаций, может, он и в этот раз что-то придумает? Разыграет мою “мини-смерть”?

Из меня вырывается истерический смешок. Ронан хлопает меня по плечу и кивает в сторону двери, намекая, что пора идти, новых новостей не будет. Хватит и тех, что есть.

— А, да, Ронан, — окликает нас ректор. — Королевская чета тоже будет присутствовать на балу. Так что будь добр, думай хорошо над своими шуточками.

А вот тут мой напарник реагирует очень странно: он морщится и ругается себе под нос. У него какие-то недопонимания с правящей семьей? Но додумать не успеваю, Ронан хватает меня за руку и тащит из кабинета ректора.

— Что теперь делать? — рассеянно спрашиваю я. — Никак не получится сбежать?

Ронан задумчиво качает головой и цыкает.

— Нет, — он прищуривается и сжимает челюсти. — Надо думать.

— Из-за короля с королевой? — чтобы не юлить спрашиваю сразу.

Он кивает, но ничего не объясняет. Это так не похоже на Ронана, что я даже не знаю, что дальше делать.

— Ронан, а что принято показывать на балу? Не полеты на драконе же? — молчание, повисшее между нами настолько неприятно, что я пытаюсь хоть как-то его нарушить.

— Обычно — ничего. Очень редкое мероприятие, — невесело ухмыляется он. — Но кое-кто у нас же везунчик, да?

Пихаю его в плечо.

— Ну тебя! Как будто мне без твоих подколов мало приключений.

— Еще не все собрал, — Ронана почти возвращается к своему шутливому настроению.

Оказывается, все это время мы шли к залу, где уже начали готовить основу для сцены. Ронан кратко объясняет работникам, что нас послали на выполнение этого “шикарного” задания и окидывает масштабы работы.

— Ну что, напарник, сегодня все равно прогуляли все занятия, тогда примемся за работу? — лукаво смотрит на меня Ронан. — Подашь мне во-о-о-он ту небольшую палочку?

Оглядываюсь и вижу огромную толстенную деревянную балку толщиной, наверное, как я сама. Не удерживаюсь и закатываю глаза.

— Ладно, расслабься, — отмахивается Ронан. — Справимся.

Мне бы его оптимизм. Хотя, честно говоря, я ему безоговорочно сейчас верю. Зная, что он выполняет на тренировочной площадке, сомневаться в нем не приходится.

Ронан уверенно принимается за работу, периодически прося меня подать ту или иную мелкую деталь. Так проходит почти весь вечер, а потом мы возвращаемся в нашу комнату.

— Так, ты сегодня в душ идёшь? — спрашивает он.

— М-м-м… наверное, да.

Вспоминаю о недавнем происшествии и краснею. Ронан усмехается и подходит ближе, касаясь моей щеки кончиками пальцев.

— Тогда иди вперёд, пока твоё кольцо ещё держится. Потом я, а ты пока подготовишься ко сну.

Смущаюсь от этого и киваю. Ронан с усмешкой указывает на шкаф взглядом, из которого я достаю полотенце и убегаю. Уже в душевой решаю, что мыться не буду, потому как замечаю там парней, быстро умываюсь и бегу обратно.

Ронан тем временем успевает поставить ширму между нашими кроватями. Я недоумённо смотрю на неё. Он, в свою очередь, поднимает бровь:

— В чём дело? Ты быстро.

— А, это… я просто решила… решил… показалось, что кольцу пора отдыхать, вот и…

Дракон подходит ко мне. Берёт за руку и стягивает с пальца кольцо. Иллюзия спадает, на губах Ронана появляется улыбка.

— Тогда готовься ко сну. Я мешать не буду.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня, но, видя, что я напрягаюсь и чуть отстраняюсь, не настаивает и просто касается моего лба своим. Пока что картинка с тем, как он целует Милену, не выветрилась из моей головы. Даже несмотря на всю его трогающую заботу.

Переодеваюсь ко сну и забираюсь под одеяло как раз к возвращению Ронана. После всех эмоциональных событий дня, кажется, я должна лечь и отрубиться. Но мне, наоборот, не спится.

Слышу сопение Ронана за ширмой и понимаю, что он тоже не спит. Подмывает спросить его о Милене. Спросить, действительно ли он не собирался ее целовать и уверен ли, что хочет порвать с ней. Ведь метки — это же не просто так.

И если в отбор только с метками, то мне-то там точно делать нечего — у меня ее нет.

Но вместо этого спрашиваю другое.

— Ронан.

— М? — откликается он.

— Что ты еще не рассказал мне о Турнире? Хочу знать, к чему мне теперь готовиться, — я вся напрягаюсь, потому что отвечает он не сразу.

— Обычно просто Турнир ближе к Новому году и все, — отвечает Ронан. — Но…

Ох, не нравится мне это его “но”. Никогда не бывает после него продолжения, которое бы понравилось.

— Договаривай.

— Короче, в этом году они, похоже, решили запустить все по полной программе, — тяжело вздыхает Ронан. — Про испытание на балу ты в курсе. Но еще будет испытание в пещере Оракула. Самое непредсказуемое. Что там будет, никогда не получается предугадать заранее.

Такое ощущение, что ему самому это не очень нравится, беспокоит. Остается только понять, почему какие-то “они” так решили.

— Скорее всего, из-за меня, — добавляет мой сосед. — Ну и немного из-за тебя.

— Ладно из-за меня, я первокурсник, которого поставили в пару с выпускником. Но ты-то что?

Он снова замолкает, как будто делает вид, что заснул. Я решаю не мучить его вопросами: я тоже ему далеко не все о себе рассказала.

Медленно, слушая тишину комнаты и чуть слышное дыхание Ронана, я погружаюсь в сон.

Я догадывался, что жить с Лизой в одной комнате будет непросто, но чтоб настолько…

Нет, дело не в её магии, хотя и в ней тоже. Проблема в том, что чем я ближе к ней, тем сложнее мне держать себя в руках. Ширму эту идиотскую поставил лишь затем, чтобы, проснувшись посреди ночи не пялиться на неё как идиот, теряя драгоценные часы отдыха.

Одержимый. Это и правду как помешательство.

«Чего ты истинности удивляешься? — хмыкает Тия. — Ничего особенного. Такая реакция у тебя и должна быть».

А что по отбору? Если она так мне подходит, что даже артефакт академии в напарники поставил, в обход логики и здравому смыслу?

«А разве важно? Есть или нет метка? — зевает она. — Подходите друг другу и хорошо».

Да если бы всё было так хорошо. То, что отец явится на бал практически катастрофа.

«Настолько плохие отношения?»

Нет. Но ничего хорошего не будет. Я здесь под прикрытием и если хочу спокойно закончить обучение, то должен не ввязываться в неприятности. Спорить с королём — точно одна из таких неприятностей.

«Сомневаюсь, что он будет спорить. Он же… Ронан! Она там!»

Я вздрагиваю и резко отбрасываю в сторону одеяло. Кожи тут же касается мороз. Гаргулья срань, как раньше не заметил?!

На полу и стенах уже мерцает иней. Поскальзываюсь в попытке обойти ширму, но запинаюсь и сношу её плечом. С металлическим грохотом она валится на пол, но мне уже всё равно, а Лиза не реагирует.

Лежит, отвернувшись к стене. От неё по одеялу и подушке ползут ледяные кристаллы, похожие на цветы, которые, кроме всего прочего, ещё и мерцают изнутри. Плохо дело…

— Лиза, тебе жарко? — хмыкаю я, пытаясь поднять одеяло, но оно намертво пристыло к кровати. — Надо было сказать, я бы окно открыл.

Нет, бесполезно. Взмахиваю рукой, одновременно щёлкая пальцами. От меня расходится горячая волна, которая сбивает неконтролируемые потоки холода. Тают ледяные цветы, я могу поднять одеяло и ныряю к ней.

Притягиваю девушку к себе. Она будто ростовая кукла, к тому же не гнущаяся. Обнимаю, концентрируюсь на тепле, согревая пространство вокруг нас и обнимая её теплом. Похрустывает лёд вокруг, тает иней, воздух кажется влажным как после дождя. Сыреет постельное бельё, но после сохнет от той же магии, что рваными всполохами ещё пытается захватить комнату. Со мной ей не справиться.

Постепенно оттаивает и Лиза. Я уже могу положить её удобнее и обнять. Маленькая такая. Что ж не так с её магией?

Спать не выходит. Лиза, кажется, и сама не замечает того, что случилось, но моё присутствие, наше прикосновение действуют на неё очень благоприятно. Новых всплесков холода нет, дыхание ровное и спокойное, а вот мне теперь глаз не сомкнуть. Особенно после того, как отогревшаяся Лиза мягко прижимается ко мне всем телом.

Вот и спасай её после такого! Вашу ж…

«Всё ещё сомневаешься в том, что она твоя истинная?» — ехидно замечает Тия.

Молчи лучше. А то всё зайдёт слишком далеко и никто из нас последствиям этой поспешности не обрадуется!

Секунды кажутся часами, а часы — вечностью. Я пробую уснуть, но где уж там. Так и лежу, пока дыхание Лизы не меняется, указывая на пробуждение, после чего она поворачивается и ошарашенно смотрит на меня.

— А… — мы встречаемся взглядами, её щёки заливает краской.

— Это снова случилось, — поясняю я, пока она не надумала себе лишнего. — Ты пыталась замёрзнуть насмерть, а я к такому не готов.

Лиза зажмуривается и отстраняется, кутаясь в одеяло. Садится, свесив ноги, и сжимает голову.

— С каждым днём всё хуже. Я не справлюсь с этим… не смогу. Наверно нужно вернуться домой. Зря я думала, что смогу это контролировать. Не смогу. Ещё и ранить кого-нибудь могу. А если бы ты не проснулся? Мы оба могли сегодня погибнуть!

— Эй, — обнимаю её за плечи. — Прекращай. Никуда тебе не надо. Что точно надо — больше практики. Я тебе помогу, слышишь? Давай, выше нос. Одевайся быстро и пошли. Успеем немного потренироваться перед завтраком.

— Ты серьёзно? — криво улыбается она.

— Конечно, — ободряюще встряхиваю её за плечи. — Давай одевайся, я пошёл зубы чистить. Потом побежим в зал.

— А если не выйдет?

— Отставить сомнения. Всё у нас выйдет и войдёт куда нужно, — осекаюсь, понимая, что вслух шутка звучит несколько иначе, чем в голове. — Кхм… в общем, ты поняла. Дело серьёзное, а значит, пора заканчивать валять дурака. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось и приложу все силы на то, чтобы ты научилась справляться со своей силой. Кроме того, это поможет нам лучше друг друга чувствовать. Бал не за горами, а я понятия не имею, что нам там подкинут.

Лиза собирается возразить, но я обрываю её быстрым поцелуем и решительно иду к двери, пока меня совсем не занесло. Ночью комната промерзла, а теперь сгорит к такой-то матери. Сидит там такая… Растрёпанная, испуганная, глаза большущие, красивая… Схватить и спрятать. Надо будет, вообще из рук не выпущу, раз со мной не мёрзнет. Одна только беда: не замёрзнем, так сгорим. В чувствах.

Захожу в душ, сразу включаю холодную, чтобы немного прийти в себя. Мысли проясняются, ненужные сейчас желания отступают. Нужно срочно что-то придумать, иначе моего самоконтроля ненадолго хватит…

Быстро заканчиваю умывание, вытираюсь и выхожу из ванной, повязав полотенце вокруг талии. Лиза всё равно пойдёт умываться, пока её не будет, оденусь нормально там.

Подходя к повороту, ведущему в общие коридоры, замедляюсь, а потом и вовсе останавливаюсь, услышав голос Милены:

— Так вот и я про то! Говорю тебе, он точно что-то скрывает. Нужно это выяснить!

— Детка, ты уверена? — отвечает ей Эрик. — Просто у нас есть только догадки и подозрения относительно принцесски. Чтобы вывести его на чистую воду, нужно что-то посерьёзнее, понимаешь? И, кажется, у меня есть одна идейка…

Ронан выходит, а я остаюсь наедине с собой. В этот раз я не была на эмоциях, не пыталась защищаться… Я просто спала. И чуть не убила и себя, и Ронана. Демоны… И что мне теперь делать?

Домой. Права была мама. А ведь она наверняка знала, что академия мне не поможет, вот и не отпускала. Ладно… Позлится немного и перестанет. Зато все целы останутся, и силу под контроль возьму.

Я достаю свою сумку и… понимаю, что мне, собственно, даже собирать нечего. У меня только вот эта форма, которая сейчас аккуратной стопкой лежит на стуле, и платье, которое я оставила у Гриды.

Так что быстро привожу себя в порядок — и к ней. А она как раз обещала помочь, если нужно будет. Вот. Стало нужно.

Собираю волосы в хвост, надеваю форму и кольцо. Остается только умыться и все — бегом отсюда, пока не пришел Ронан и не начал меня отговаривать. А то ведь я не устою: от его голоса, от его прикосновений вся моя решимость разбивается на куски, а в мыслях творится совершеннейший беспорядок.

“Это сейчас у тебя в мыслях непонятно что”, — бухтит Рум.

Вот лучше б вообще молчал. Что ночью не помог? Мог хотя бы разбудить.

“Помощь разной бывает. Так что считай, что я тебе как раз помог”, — обиженно бубнит дракончик.

Чем?! Тем, что Ронан спал в моей кровати? Ох, стыд-то какой!

“Да Ронан — герой! Такую выдержку проявил, что даже я начал гордиться этим мальчиком. Хотя, может, и не стоило проявлять…”

Что за намеки?! Я возмущенно подхватываю сумку и иду к двери, но не успеваю. Только я тянусь к ручке, как дверь распахивается, и на пороге возникает Ронан в… одном полотенце.

Богиня! Замираю на месте с одной-единственной мыслью: как перестать пялиться? Не первый раз вижу его без рубашки, но чтобы вот так в полотенце… С влажными волосами…

“Вот. А теперь подумай, как он себя чувствовал всю ночь, когда ты обнимала его”, — добивает меня Рум.

Это. Не. Нормально.

“Как раз таки вполне нормально и закономерно. Особенно для вас”, — вредный Хранитель снова подкидывает дров в очаг моего любопытства и замолкает.

В смысле для нас? О чем он вообще сейчас?

— Кажется, ты все же мне не поверила, — устало выдыхает Ронан без характерной для него иронии. — Я почему-то уверен, что то, что ты собираешься сделать — это попытка сбежать от себя. Но куда бы ты ни бежала, ты берешь себя с собой.

Он прикрывает за собой дверь и облокачивается на нее. Я отворачиваюсь, чтобы перестать краснеть от его вида.

— Я знаю, но, может, где-то в другом месте я не буду создавать проблем для других, — вздыхаю, обхватывая себя руками. — Может, мама все же была права. Не поможет мне академия. Отпусти меня.

Ронан колеблется пару мгновений, а потом все же подходит и берет меня за руки. Я даже не замечаю, как ловко он стягивает мое кольцо.

— Так разговаривать сложнее, но намного приятнее, — улыбается он. — Лиза, мне плевать, поможет тебе академия или нет. Помогу я. Как твой магический напарник, как тот, кому ты небезразлична.

Его слова теплыми каплями наполняют сердце и растекаются от него по всему телу. Кончики пальцев Ронана легкими касаниями пробегаются от ключиц до края подбородка, а потом горячая ладонь ложится на мою щеку. Я осознаю всю непозволительность того, как близко стою к практически обнаженному молодому мужчине, того, как во мне разгорается огонь опасного желания, того, как я хочу поверить Ронану.

— Я боюсь, — хрипло отвечаю я.

— Давай хотя бы попробуем, — он приподнимает пальцами мой подбородок и вытирает неожиданную слезу с моей щеки. — Дай себе и мне шанс.

Я шмыгаю носом и киваю. Что я теряю? Время? Но, по крайней мере, я буду рядом с тем, кого заботит моя судьба. Я буду жить, а не сидеть взаперти. Я узнаю, что такое… Любить.

Эта мысль пронзает меня своей абсурдностью и неуместностью. Так что я отстраняюсь и протягиваю руку:

— Верни, пожалуйста, кольцо, — севшим голосом прошу я. — Схожу, умоюсь.

Ронан не возвращает, а сам надевает на мой палец артефакт. Это заставляет вздрогнуть, а он задерживает мои пальцы в своих и тихо говорит:

— Я очень постараюсь, чтобы в один прекрасный момент это кольцо сменилось на обручальное.

Веду плечом, качаю головой и, уперев взгляд в пол, обхожу его, направляясь к умывальникам.

От неожиданности я вскрикиваю с визгом. Совершенно не по-мальчишечьи, но уж как выходит. Тело реагирует само, похоже, долгие часы практики не прошли для меня даром.

Рефлекторно подхватываю огненный шарик и обвожу вокруг себя, как учил Ронан. Мы с ним делали много упражнений на концентрацию и преобразование моей магии в конкретную форму. Чтобы я не замораживала всё подряд, а пыталась сформировать определённые фигуры. На этом этапе Ронан просил шары.

Как и в тренировках до этого я уже привычно концентрируюсь на летящем в меня огненном шаре и, ухватившись мысленно за его «ядро», не думая сейчас о том, что оно не той стихии и вообще не мной создано, а значит, мной же и должно контролироваться. Всё случается само собой. Огненный шар Ронана отличается от моих разве что температурой.

«Не отвлекайся, — напоминает о себе Рум. — То, что тебе не горячо, моя заслуга. Преобразуй энергию на свою стихию».

Звучит страшненько, но когда в твоих руках горящий шар особо думать некогда. К тому же всё это происходит за доли секунды, так что я не теряю время и увожу шар себе за спину, очерчивая полукруг. Когда он вновь показывается, пламя из оранжевого становится синим.

Толком не придумав, что с ним делать дальше, я решаю кинуть его обратно Ронану. Вскидываю голову, чтобы ухмыльнуться и чуть не захлёбываюсь воздухом, когда замечаю, что в меня летит ещё один шар.

— Не расслабляйся! — усмехается Ронан.

— Ты нормальный, нет?! — возмущаюсь я, закручивая полукруг для второго шара. — Ты что вытворяешь?!

— Тренирую тебя, — Ронан синхронно со мной заводит ледяной шар за спину, а когда он снова появляется, то пылает оранжевым. Мы отправляем друг другу одновременно каждый свою стихию. — У тебя же не выходит держать его долго, так? Вот тебе тренировка, в которой есть короткие передышки, но присутствует и активная работа. Так что не ной, ускоряем темп!

Хочется огрызнуться, но не могу. Темп и правда нарастает, мне нужно не только успевать фокусироваться на шарах, но потом ещё и быстро превратить их в ледяные, не растеряв контроль. Странно, но у меня входит.

Не знаю, сколько повторений мы по итогу делаем, но всему приходит конец. Я не успеваю сменить стихию, обжигаю пальцы об огонь и роняю шар на пол. Ронан к этому моменту уже отправляет в меня огненный. Мысленно прощаюсь с лицом, а потом огонь резко меняет траекторию и врезается в ближайшую стену.

— Цела? — Ронан подходит ближе и, задумавшись, уточняет. — Рука.

— Вроде того. Не делай, блин, так больше!

— Ты же в боевой академии, напарник, — ухмыляется дракон и треплет меня по волосам. — Здесь всё случается неожиданно и внезапно, чтобы подготовить нас к потенциальным будущим проблемам.

— Ясно, — кривлюсь я, тоже осматривая мою руку.

Вроде бы ничего серьёзного. Подушечки пальцев болят, но не думаю, что стоит об этом беспокоиться. Тем более что Ронан мягко улыбается и кивает мне:

— Ты молодец. Уже очень хорошо выходит.

— И всё же тебе стоило хоть предупредить.

— Зачем? На крайний случай заморозишь всё.

— Очень смешно, — я складываю руки на груди. — Ты же и сам понимаешь, что это плохо. Мой контроль едва держится.

— Тем не менее ты только что выполнил очень сложное задание, которое иные проходят только на втором-третьем курсе, — хмыкает Ронан. — Что бы ты себе ни думал, а талант к магии у тебя точно есть. Само собой, самый лучший и красивый учитель тоже.

— Правда? — я вскидываю бровь. — А когда ты меня с ним познакомишь?

— Как только кольцо снимешь, — скалится наглец и поворачивается к двери прислушиваясь. — Кажется, нам пора.

— Куда?

В груди снова болезненно закололо. Вспоминаю свой последний бал, ярко-розовый и тот фурор, что я произвела. В том числе на Ронана. Вынуждена признать, я немного скучаю по этим «девчачьим» штукам.

— Забрать наши костюмы, — объясняет Ронан.

— Но… Я не думал, что мы и правда туда пойдём. Сброс иллюзий же. И всё такое…

— Нам нужно появиться там и немного поулыбаться. Вероятно, проявить себя, как вариант этим упражнением.

— А… потом?

— Потом ты сделаешь то, что у тебя получается лучше всего, — Ронан выдерживает паузу, наслаждаясь моими попытками вспомнить, о чём он. Когда я с треском проваливаюсь в этом, продолжает. — Парадная форма безупречно белая. Опрокинешь на меня какой-нибудь яркий напиток, себя обольёшь и придётся нам сбегать до падения иллюзий. Ректору нечего будет предъявить. Как и всем остальным.

— Какие сложные у тебя схемы, — посмеиваюсь я.

— Просто хочу, чтобы всё выглядело максимально естественно. Учитывая твою ситуацию, мне не хочется привлекать к тебе внимание и подвергать опасности.

Мы выходим из тренировочного зала и идём туда же, где мне выдавали форму академии. Вспоминаю себя в тот момент и не сдерживаю улыбки: как же много всего поменялось.

Тётушки Серены внизу не оказывается. Ронан осматривает помещения и, никого не обнаружив пожимает плечами.

— Ладно, думаю, она ненадолго вышла. Подождём тут.

Я киваю. На языке вертится длинная благодарность за помощь с магией и вообще. Не думала я, спускаясь сюда в первый раз, что всё придёт к тому, к чему в итоге пришло.

«Ему благодарность, а мне что?» — дуется Рум.

Само собой, самая большая благодарность, — усмехаюсь я, поднимая руку, чтобы погладить дракончика, как вдруг наверху слышатся шаги. Ронан хмурится, позже я понимаю почему.

Вместо Серены в подвал спускается Эрик с большой коробкой, перевязанной красным бантом. Ухмыльнувшись, он вручает её мне.

— Что это?

— Твой наряд для бала, принцесска, — скалится он. — Носи и наслаждайся.

— Эрик, забери, — рычит Ронан.

— Пф, там ничего такого. Пусть откроет.

Я с опаской смотрю на Ронана. Что самое плохое может случиться? Внутри насекомые? Змеи? Краска, которая должна меня облить?

Медленно выдохнув, тяну за край ленты, снимаю крышку и замираю.

Внутри лежит платье. Малиновое, сверкающее. Чем-то немного напоминающее то самое, в котором я так позорно появилась в свой последний день перед академией.

Проклятье! Неужели… Неужели он что-то знает?!

Душа уходит в пятки, руки дрожат, коробка с грохотом выпадает из моих рук. Заставляю себя дышать и пытаюсь натянуть улыбку.

— Придурок, — рычит Ронан, мгновенно выпускает плетение и хватает платье из коробки.

Все случается так быстро, а я в таком ступоре, что я даже не успеваю отреагировать. Эрик застывает как тот оборотень, а Ронан уже натягивает на бывшего приятеля платье.

Слышится треск ткани, тихое шуршание подкладки, на меня несколько раз падают малиновые отблески.

— Оставайся здесь и жди тетушку Серену, — сквозь зубы бросает Ронан в мою сторону. — Мой размер она знает, а тебе подберете. Встретимся в комнате.

Он взваливает гневно сверкающего глазами Эрика в малиновом длинном платье с глубоким декольте и высоким разрезом на юбке на плечо и тащит вверх по лестнице.

— Ты что задумал, — выдавливаю из себя хрипло я.

— Может, потом из разговоров узнаешь, — злорадно усмехается Ронан и исчезает за поворотом лестницы.

Прислоняюсь лбом к прохладной стене, чувствуя, как медленно моя голова начинает приходить в себя. Что это было? Просто намек на то, что я слабая как девчонка? Или он о чем-то догадывается? Еще этот долбанный малиновый цвет, словно намек.

— Ой, новенький, — раздается за спиной голос тетушки Серены. — А ты чего какой бледный? Ронан тебя совсем загонял перед турниром? Совсем эти взрослые оболтусы с катушек слетели, замучили парня.

— Нет, что вы, — слабо улыбаюсь я. — Все хорошо. Я за формой. Ронан сказал, что вы знаете его размер.

Она заходит в комнату и открывает огромный шкаф, в котором в несколько рядов висит парадная форма.

— Если только он опять не раздался в плечах. И так уже перешивала ему несколько раз, — качает головой Серена. — А он все тренируется и тренируется. Вот точно же и с тебя это требует.

В этот раз улыбка выходит самой настоящей, потому что вообще-то тетушка Серена попадает в точку. Мы действительно с Ронаном много тренируемся. Но самое главное достижение — у меня не было ни одного внезапного приступа! Ни разу ни ночью, ни днем сила не вырывалась бесконтрольно. Даже сейчас, в состоянии шока, я не начала никого замораживать.

Это вселяет в меня хорошее настроение: значит, все не напрасно!

Тетушка Серена выдает мне форму Ронана, снова качает головой, что на меня не подберешь и, используя пару-тройку плетений, кое-как подгоняет самый маленький размер на меня. Я поднимаю с пола пустую коробку и отдаю ее кастелянше, которая тут же находит ей применение.

Нагруженная формой, я поднимаюсь на жилой этаж. Тут необычно оживленно, и я достаточно быстро понимаю, почему: все обсуждают то, как Эрик, громко ругаясь неприличными словами, в платье бежал по коридору за Ронаном. Теперь эти двое в наказание проходят полосу препятствий на тренировочной площадке.

— Это все из-за тебя, — слышу язвительный голос за своей спиной. — Пока тебя не было, все было спокойно. Ты не только друзей рассорил, так еще и невесты лишаешь Ронана! Да ты хоть знаешь, кто он?!

Милена разъяренно смотрит на меня, как будто вот-вот готова мне лицо расцарапать. Поэтому я предусмотрительно делаю шаг назад.

— Судя по всему, я только услугу ему оказал, — позволяю себе пошутить я. — Таких как вы с Эриком еще поискать надо.

— Да как ты!.. — Милена собирается кинуться на меня, но я, решив попробовать использовать то, чем научилась, пускаю немного льда ей под ноги.

Первый же шаг оказывается для Милены провалом. Ну или полетом, как посмотреть. Она неловко взмахивает руками и падает на пол. Я протягиваю руку, честно предлагая свою помощь, но она отпихивает ее. Что ж, ее выбор.

Пожимаю плечами, обхожу ее и иду в комнату.

“Держись! — натужно рычит Рум. — Тия, помогай!”

Ловлю себя на том, что при не он впервые окликает Хранителя Ронана, похоже, дело совсем плохо.

Я смотрю, на шары и они, будто бы слегка замедлившись, чуть-чуть меняют траекторию, сталкиваются друг с другом, на секунду сливаются, чтобы потом разлететься в разные стороны искрами, переливающимися огнем и сверкающими льдом одновременно.

Ошарашенно смотрю на то, что произошло и вместе с Румом в моей голове облегченно выдыхаю. О-бал-деть… Это все кажется просто невероятным! Я представления не имела, что может так получиться!

“Я тоже, — устало говорит Рум. — Но это говорит лишь об одном: твоя сила ни на грамм не уступает по своей мощи огню Ронана и ваши магии идеально совместимы. Как вы”.

Мы? Идеально совместимы с Ронаном? Да между нами… Все! Ловлю на себе обеспокоенный взгляд Ронана. Но как только наши глаза встречаются, на его лице появляется ободряющая улыбка. “Мы справились!”, — как будто говорит он.

Внезапно полог тьмы падает, и вот уже мы стоим в центре огромного бального зала, сверкающего хрустальными подвесками, зеркалами и позолотой на колоннах, поддерживающих сводчатые потолки с росписью. Вокруг нас стоят люди в праздничных одеждах и как один в масках.

В первых рядах с одной стороны выпускники, которые зашли раньше. По спине пробегает противный холодок, оглядываюсь и наталкиваюсь на озлобленный взгляд Эрика сквозь его маску. У него что-то мелькает в руках, а потом он быстро засовывает руки в карманы.

Неужели его работа? Заметил ли кто-то еще? Что было бы, если бы не Рум?

“Он догадывался, что я тебе помогу, поэтому наверняка думал, что не сильно рискует”, — немного философски замечает мой Хранитель.

Возможно, он и прав. Но это совершенно точно бесчестный поступок. Недостойный.

С другой стороны стоят, видимо, высокопоставленные гости, о которых говорил ректор: суровые мужчины в дорогих камзолах и очень выделяющаяся пара.

Нет, не тем, что они как-то богато или вычурно одеты. Скорее, от них исходит такая сила и ощущение значимости, что я моментально догадываюсь, что это обещанные правители. Статный темноволосый мужчина и хрупкая на первый взгляд молодая женщина с очень нежными чертами лица и мягким взглядом.

Они с улыбками смотрят на Ронана, потом на меня и одобрительно кивают.

Отчего-то именно это и оказывается самым важным, чтобы успокоиться. Я наконец-то расслабляюсь, Ронан подходит ко мне и похлопывает по плечу.

Ректор выступает вперед:

— Что ж, это была последняя пара этого этапа турнира. Оценки наших высокопоставленных судей и гостей, а также результаты будут объявлены сразу после снятия иллюзии, — он торжественно поднимает руки. — А теперь, объявляю бал открытым.

Где-то под потолками лопаются хлопушки, осыпая нас золотистыми конфетти, громким аккордом вступают музыканты, а присутствующие взрываются аплодисментами.

— Ты молодец, ты знаешь это? — Ронан шепчет мне на ухо. — В какой-то момент я думал, что все пропало.

— Мне тоже так показалось… — отвечаю так же тихо ему я.

Мы снова смотрим друг другу в глаза. Но теперь кажется, что не просто в глаза — в души. Как будто после этого столкновения шаров мы стали ближе, будто срослись частями души.

“Ничего, будете еще ближе”, — роняет Рум и замолкает.

Опять он своими загадками говорит!

— Ронан, не пригласишь на танец? — к нам подходит какая-то рыжеволосая девушка в маске. Хотя кто знает, как она на самом деле выглядит?!

Он хмурится и уже собирается отказаться.

— Конечно, пригласит, — вместо него отвечаю я. — Это же бал. И тем более такой важный день!

Девушка утаскивает Ронана несмотря на его протесты и мое внутреннее недовольство. Но будет неправильно, если он все это время проторчит рядом со мной: все же он видный парень, ему скоро жениться. Нельзя ему торчать с неловким первогодкой, который никого… О, нет!

Ко мне подлетают сразу две девушки и ссорятся за право танцевать. Какие здесь, однако, бойкие дамы.

Пользуясь заминкой, я умудряюсь скрыться из их поля зрения, и все время стараюсь обходить танцевальную часть стороной.

Зато я успеваю заметить, что оборотень все же осмелился пригласить дочку ректора, и они теперь счастливо (правда, под недовольным взглядом самого ректора) вальсируют по залу.

Спустя пару часов такого моего неутомимого веселья, то есть постоянного перемещения по залу, меня ловит Ронан и отводит к выходу на балкон:

— Ты еще долго собираешься круги наворачивать? — усмехается он. — Не целованный мальчик.

Я вспыхиваю и… выплескиваю на его белый камзол вишневый морс. Вот же ж!

— Вовремя, — подмигивает Ронан, и свет в зале резко гаснет. — Держись за меня.

Он подхватывает меня на руки, делает пару шагов в сторону и… прыгает! Не успеваю даже почувствовать свободное падение, когда меня на свою спину ловит дракон.

Тепло, приятно, спокойно… Именно так я чувствую себя на спине этого огромного ящера. Он, плавно изгибаясь и делая мощный взмах крыльями, взмывает в небо.

Куда?!

Мы летим в почти что полной темноте, пока не спускаемся на берег озера. Над гладкой поверхностью медленно кружат маленькие светлячки, вокруг стрекочут кузнечики, а в воздухе висит чуть сладковатый аромат, смешивающийся с запахом влажной земли.

Слышу, как Ронан возвращается в человеческий облик, зажигает магический световой шарик и подходит ко мне.

— Я не очень хотел, чтобы ты пропустила осенний бал. Он бывает только раз в год, — с теплой улыбкой, едва заметной в темноте, говорит дракон. — Держи. Справа есть закуток, там можешь… переодеться.

Я вижу в его руках коробку, похожую на ту, что принес Эрик.

— Эту можешь открывать, не бойся, — говорит Ронан и дергает за бант.

Раскрываю коробку, а внутри… Не может быть… То самое платье, которое я рассматривала в витрине! Потрясающе.

От избытка чувств даже не знаю, что сказать и что сделать…

— Ронан, я…

— Ну все, иди переодевайся, — подмигивает мне он.

Я иду туда, куда меня направил дракон и, справившись с созданием своего собственного светильничка, меняю парадную форму на платье, не забыв снять кольцо, которое вешаю на цепочку на шее. Прохладно тут, всё же настоящий бал больше подготовлен для таких нарядов, но я отмахиваюсь. Я скорее простыну, чем упущу возможность.

К моему возвращению все преображается: Ронан успевает развесить целые гирлянды из световых шариков, превращая место в нечто по-настоящему сказочное.

Увидев меня, дракон замирает. В глазах мелькает череда эмоций, последней из которых оказывается восхищение:

— Ты прекрасна, Лиза, — мурлычит он. — У меня нет музыки, но, быть может, ты согласишься потанцевать со мной? Так. Без нее.

Он протягивает руку и я, завороженно глядя в его золотые глаза, вкладываю в нее свои пальцы. Ронан притягивает к себе, уверенно кладет горячую ладонь на мою талию и начинает кружить в танце. Холод мигом отступает, будто рядом с Ронаном всегда найдётся кусочек лета.

Спустя несколько па мне даже начинает казаться, что я слышу мелодию. Меня затапливают нежность и тепло. Настолько, что мне чудится на какое-то время, что я не ощущаю своей силы.

Сколько мы кружимся в танце, ловя движения друг друга, не отрывая взгляда, не разрывая контакта, я понятия не имею. Внезапно Ронан останавливается и обхватывает мое лицо своими сильными ладонями.

— Проверим примету? — ухмыляется он и притягивает меня для жаркого, совершенно беззастенчивого поцелуя.

Его губы ласкают мои, а руки скользят по спине, лишь крепче прижимая к его разгоряченному упругому телу. Отвечаю ему так, как не делала этого еще: я хочу почувствовать, как это, быть по-настоящему желанной.

Внутри будто начинается буря. Ледяная магия, долгое время служившая мне защитой, не различает, что сильные эмоции, в которых присутствует и страх в том числе, могут быть и положительными. Прямо напротив неё в моей душе встаёт ещё одна волна, нежности, симпатии, желания быть ближе, узнать больше. Они мчат друг на друга и смешиваются в мощный, едва удерживающий на ногах поток. Кажется, что я упаду, но Ронан не позволяет.

В конце концов, чувства смешиваются, и чем откровеннее становится поцелуй Ронана, тем больше ослабевает буря, пока совсем не прекращается.

Дракон подхватывает меня на руки и несет туда, где я недавно переодевалась. Небольшая пещерка, в которой Ронан разводит костер и, подстелив плащ садится, устраивая меня рядом.

Танец языков пламени убаюкивает и даже не пугает, как это бывало. Чувствую, как согреваясь от огня и тепла Ронана рядом, начинаю поддаваться дремоте. Пытаюсь держаться, но здесь так уютно, что я обречена на поражение. Уже плохо понимая, говорю я или думаю, роняю лишнее:

— Спасибо, — шепчу я ему и кладу голову на плечо. — Это действительно было для меня важно. Почувствовать себя девушкой. Вспомнить, что такое бал…

— Хм… Так кто же ты, Лиза? — спрашивает Ронан и ласково проводит по моему плечу.

По телу пробегают мурашки, в голове проскакивает какая-то мысль о том, что я в чем-то прокололась, но сонливость оказывается сильнее.

Сквозь сон мне то ли чудится, то ли по-настоящему слышится:

— Ох, Лиза. Теперь ты точно моя…

Впервые так волнуюсь из-за свидания с девчонкой. Готовил место за неделю до бала, притаскивал по частям всё необходимое. Фонарики, украшения, площадку магией расчистил.

Сам себя не похвалишь, как говорится.

Но сделано и правда немало, учитывая, что моя основная работа в том, чтобы подготовить Лизу к балу. Мы вместе постоянно, так что собирать всё необходимое для моего сюрприза приходится по ночам, когда она сладко спит. Ни о чём не жалею, её будущая улыбка стоит всех усилий.

На балу приходится изображать из себя не пойми что. Танцы с девушками, бессмысленные разговоры. Постоянно наблюдаю за тем, где находится Лиза. Ходит грустная, но это пока. Так то, что я ей покажу, будет выглядеть ярче и красочнее. Контрасты.

Эрик попытался, конечно, испортить нам представление, но ток выходит даже лучше. Мне нравится, когда в работу включается элемент безумия. Всё сразу играет новыми красками, становится уникальным и таким, что специально не повторить. Людям нравится, король доволен. Что ещё нужно?

Смешиваемся с толпой и мой грациозный напарник, наконец, вспоминает о плане, опрокидывая на меня морс.

— Вовремя, — подмигиваю Элизару. — Держись за меня.

Оборачиваюсь и, наконец, отправляюсь к месту настоящего веселья. Долетаем быстро, плавно приземляюсь, возвращаю себе человеческий облик. И вот теперь становится по-настоящему волнительно. Смешно даже. Швыряя в Лизу огненные шары, не беспокоился, а теперь вдруг пробрало. И мурашки по спине бегут, а пальцы холодеют.

Понравится ли? Может, вообще пошлёт меня лесом со всеми незажженными фонариками. К счастью, этого не происходит.

План разворачивается идеально, мы танцуем, целуемся, но моя главная награда — то, как ярко горят восторгом её глаза. Пожалуй, самое красивое из всего, что я видел в своей жизни. И чувство такое, будто правильнее этого ничего в мире и нет.

«Конечно, нет, — хмыкает Тия. — Твоя истинная счастлива. Разве есть что-то правильнее?»

Не могу с ней не согласиться.

Чтобы Лиза не замёрзла, приобнимаю её и стараюсь побыстрее отвести к огню, для которого, естественно, всё уже готово. Забавно, но чем дольше я живу с Лизой на одной территории и чем больше узнаю её, тем больше становится вопросов. В её истории много тёмных пятен. Я давно подозреваю, что она не так проста, как хочет выглядеть, а уж после фразы о том, чтобы вспомнить, что такое бал…

— Так кто же ты, Лиза?

Она то ли не слышит, то ли намеренно игнорирует вопрос, притворяясь спящей. Веду по её плечу кончиками пальцев и вдруг замечаю…

Да быть этого не может!

«Почему же? — усмехается Тия. — Ты ожидал чего-то иного?»

Золотая метка. Отбор закончен. На ней. Проклятье, почему сейчас? Почему не раньше? Я бы и времени не тратил!

«Она скрывает облик, — подсказывает нарисованный дракончик. — Нужно время, чтобы появилась метка, а вокруг неё немало магии».

Безумие. Может, я тоже уснул, и всё это чудесный сон?

«Нет. Точно нет».

На сердце становится очень спокойно и тепло. Будто нашёл и вложил на место недостающую деталь. Одновременно с этим просыпается и другое желание: забрать присвоить. Немедленно. Моя и не отдам уже никому. Лучше спрятать, чтоб никто, кроме меня, даже не пытался. Правда есть одна проблема.

Грёбаный оракул.

Нам придётся пойти к нему во время следующего этапа турнира. Всё бы ничего, если бы не право этого ненормального на спонтанную прихоть — забрать себе любую невинную девушку, которая ему понравится. Учитывая, что он уже покушался на мою мать и проиграл в том противостоянии, следует ожидать, что в этот раз он не упустит шанса отыграться. Просто из вредности.

И я сильно сомневаюсь, что получится обмануть его кольцом.

И что тогда делать? Лишить Лизу невинности? Это просто, но как-то уж слишком…

«Получил бы лично от меня, — ворчит Тия. — И думать о таком не смей”.

Ты меня что, первый день знаешь?

Я огрызаюсь, но что еще на эти предположения скажешь?

Дракону внутри тревожно. Ему наплевать на моральные стороны вопроса, его волнует только сохранение Лизы и её присутствие рядом. Если для этого придётся сделать что-то подобное, он не станет мешать.

«Ронан…»

Уймись.

— Ох, Лиза. Теперь ты точно моя, — вздыхаю вслух. — Вопрос в том, как объяснить это остальному миру?

Судя по дыханию, она ушла в сон окончательно. Нужно отнести её обратно в академию, иначе простудится. Дело близится к рассвету, но приводить себя в порядок лучше не умываясь в ледяном озере, а у нас в жилом корпусе, тёплой водой.

Заворачиваю её в плед, меняю облик и, аккуратно удерживая свою будущую жену в лапе, отправляюсь в обратный путь. Со всеми украшениями разберусь позже.

Крылья привычно и мягко рассекают ветер. Не вижу необходимости возиться с кольцом, чтобы не возиться с кольцом и переодеванием, подготовлю ко сну её уже в замке. Лиза так устала, что не обращает ни малейшего внимания ни на ветер, ни на то, что мы перемещаемся. И пусть так и будет! Если спит рядом со мной, значит, доверяет.

Ещё один плавный спуск. Умудряюсь обернуться так, что оказываюсь посреди заднего двора с Лизой на руках. Солнце уже выглядывает из-за горизонта. Время раннее, а учитывая, что полночи точно все гуляли, можно не ждать, что это место оживёт раньше обеда. Пройдём незамеченными.

Осторожно перехватываю её удобнее и иду к дверям, пока не слышу за спиной взволнованное:

— Ронан! Ты что тут делаешь?! Все участники турнира уже отправились к оракулу!

— Чего? — резко оборачиваюсь и вижу Лилиан. Девушка вскользь мажет взглядом по Лизе, но не придаёт значения. Мало ли кого я тащу в спальню посреди ночи?

— Все улетели! Кто бы ни была эта девушка, тебе стоит найти Элизара, бросить всё и лететь следом, если хочешь участвовать в Турнире!

Просыпаюсь от легкого похлопывания по щекам.

— Лиза, просыпайся, — шепчет Ронан. — Есть кое-что, чего я не предугадал.

Я с трудом разлепляю глаза и первое, что вижу перед собой лицо Ронана. Очень обеспокоенное и, кажется, даже нервное.

— Что? — я вскакиваю, озираясь по сторонам. — Меня кто-то обнаружил?

Прохлада и влажность, еще не рассеявшиеся после восхода солнца, заставляют меня поежиться: все же платье совсем не предназначено для того, чтобы просыпаться на улице. Вокруг никого, мы прячемся в закутке у северной башни. Ронан чуть крепче прижимает меня к себе, ласково проводит по моей щеке и смотрит в мои глаза как будто совсем иначе, не как раньше. Будто эта ночь все изменила.

Хотя я не буду отрицать, что во мне тоже словно все стало совсем иначе. Но почему?

— Не обнаружили, но нам нужно срочно собираться и лететь к Оракулу, — говорит Ронан. — Испытание должно было быть через три дня, но они решили перенести. Наверное, из-за этих самых гостей. И… королевской пары. Я так надеялся, что они не приедут.

— Почему? Мне показались они добрыми, — хмурюсь я, но Ронан не отвечает.

— Держи, — он передает мне мой праздничный камзол, который я сняла у пещеры. — Хотя я предпочел бы навсегда от него избавиться. Вот там можно переодеться.

Ронан кивает на темный закуток и отворачивается, всем своим видом показывая, что собирается защищать меня от любого чужого взгляда. Я быстро переодеваюсь, периодически поглядывая на Ронана, чтобы проверить, что он не подглядывает. Но нет, стоит неприступен, как скала.

С одной стороны, мне приятно, что он так достойно себя ведет, а с другой — неужели я настолько его не интересую?

Прячу платье между камней в углу, и выхожу.

— Держи, — Ронан передает мне кольцо и когда я надеваю его, поправляет волосы. — Мы сперва переместимся в горы поближе к оракулу, а потом полетим. Но очень быстро. Тебе надо будет очень хорошо держаться.

Он смотрит мне в глаза, будто это единственное, что он хочет сейчас видеть.

— Ты точно этого хочешь? — чуть нахмурившись спрашивает Ронан. — Может, бросить все? Только позволь, и я смогу предложить тебе практически что угодно.

Качаю головой, а Ронан невесело усмехается. Мне и так он дает очень много. Без него я и настолько бы не смогла контролировать свою силу. А тут… Все же идеально почти!

Краем глаза отмечаю как будто движение справа, но когда поднимаю голову — уже ничего нет.

— Что там? — Ронан прищуривается, оглядываясь.

— Наверное, показалось, — отвечаю я.

Он еще раз осматривается и кладет руку мне на плечо, все тело обжигает, а потом мы словно проваливаемся во тьму.

Выныриваю из забытья, будто выбираюсь из-подо льда и вдыхаю полной грудью. Ронан держит меня на руках и гладит по волосам:

— Ты как? Жива? — спрашивает он. — Нам очень повезло, что у тебя ледяная магия, которая защитила тебя. Я совсем упустил из вида, что магия переноса обжигает.

— Все хорошо, — немного хрипло из-за того, что во рту пересохло, говорю я.

Ронан улыбается и ставит меня на ноги. Мы на огромном белоснежном плато, чем-то напоминающем то, что видится мне в моих видениях. Только тут не ровная пустыня, а высокие скалистые горы, покрытые снежными шапками.

— Дальше — только на мне, — говорит Ронан. — Я окружу тебя согревающим коконом, только держись хорошо. Будет быстро. И так опаздываем.

Он превращается в потрясающе красивого золотого дракона, сверкающего чешуей на солнце, дожидается, когда я залезу к нему на спину и устроюсь между зубцов, и резким толчком взмывает в небо.

Летим мы действительно быстро. Если бы не кокон, который создает и удерживает Ронан, меня бы точно сдуло. Но я умудряюсь удержаться и даже рассмотреть то, как подо мной пробегают горы, небольшие долины и змейки горных речушек. Аж сердце замирает от высоты и скорости.

Судя по положению солнца, на месте мы оказываемся часам к десяти. У пещеры стоят только пары парней, участвующих в турнире. При нашем появлении они начинают переглядываться и что-то оживленно обсуждать.

Не нравится мне это…

— А мы уже решили, что вы не появитесь, — разнуздано и слишком громко восклицает Эрик, противно ухмыляясь. — Еще бы десять минут, и испытание завершили без вас.

— Ты хочешь сказать, что ТЫ уже надеялся, что мы не появимся, — в тон ему, но очень спокойно отвечает Ронан. — А не скучно было бы тогда выигрывать? Когда осознаешь, что самый сильный конкурент выбыл? Или боишься мне проиграть?

Эрик рычит. Даже я это слышу, уж тем более все остальные. Патрик дергает напарника за рукав, призывая успокоиться, и тот отступает, но ненависть в его глазах не снижает своего градуса.

— Идите, Ронан, — Патрик кивает на пещеру. — Он вас ждет. Все тут знают об этом. Будьте осторожны, с ним игры плохи.

Я совру, если скажу, что меня это не напугало. Напугало. До трясучки в коленях.

Ронан кладет мне руку на плечо и посылает ободряющий взгляд. С ним вместе мы входим в тень пещеры, делаем пару шагов, а потом… Все вокруг исчезает.

— Ронан? — испуганно оглядываюсь я, но слышу в ответ тишину. — Ты где?

Я больше не чувствую его прикосновения. Богиня!!! Я совсем одна!

На меня падает абсолютная темнота. Не такая, как по ночам, когда хоть малейший свет, но есть. А ощущаемая всем телом, плотная и давящая. Даже дышать становится сложно, а к горлу подкатывает паника.

Зачем я вообще тут? На кой демон вообще нужно это испытание?

Внезапно передо мной начинают один за одним загораться маленькие огонечки, словно формируя из себя дорожку. Понимаю, что мне ничего не остается, как идти вдоль нее, даже смутно не представляя, что меня там ждет.

— Ну здравствуй, — слышу низкий обволакивающий голос. — Я знал, что это хорошая идея.

По телу пробегают мурашки. Что хорошая идея? О чем он? Это же Оракул?

“Он самый”, — шепчет Рум, как будто испуганно.

Мне стоит его бояться? Я должна приготовить какое-то плетение из тех, которые мне показывал Ронан?

“Не смеши ни меня, ни Оракула, — усмехается Рум. — Против него магия не то что бесполезна, она просто не будет работать”.

Ну шикарно, что… И что мне теперь делать?

— Просто подойди ко мне, поговорим, — снова звучит голос и в центре пещеры появляется…

Серьезно?! Это страшный Оракул?

На меня ухмыляясь смотрит длинноволосый брюнет с широкими плечами, развитыми мышцами рук и груди, а еще рельефными кубиками пресса, которые прекрасно видно из-за того, что рубашка не застегнута.

Он проводит большой, сильной рукой по волосам, откидывая их назад.

— Как тебе твоя новая жизнь? — с улыбкой смотрит он, пока я думаю, куда отвести глаза, ведь тут кроме него не на что смотреть. — Лучше, чем во дворце?

Не понимаю, про что он? Он меня… знает?

“Более того, девочка, он видит тебя насквозь, — бурчит Рум. — И твои неприличные мысли тоже. Хотя мне нравится, что при сравнении ты отдаешь предпочтение Ронану”.

Ох, Богиня! И чего все так любят копаться в моих мыслях?!

— Значит, вы уже знаете, что я не парень, — констатирую я очевидный факт. — И что теперь? Не допустите до Турнира? Выгоните? Назовете обманщицей?

Ведь для чего-то же сюда отправляют участников. Наверное, чтобы отсеять тех, кто не подходит для Турнира. Обманщиков, таких, как я.

— О, нет, Элоиза, — говорит он, а я вздрагиваю: так давно не слышала своего настоящего имени. — Я отсеиваю трусов. Тех, кто врет не другим, это вскрывается легко. А вот те, кто врут сами себе…

— Откуда вы знаете, кто я? — перебиваю его я.

Оракул усмехается, и тут его внешность начинает резко меняться. Вокруг него будто расплывается воздух, и вот… Передо мной уже стоит тот самый мужчина с сиплым голосом в капюшоне, который отдал мне кольцо.

— Так тебе, наверное, будет проще меня узнать, — говорит он.

Я часто моргаю, пытаясь понять, не мерещится ли мне все это.

“Если быть честным и откровенным, то все, что ты тут видишь, — плод твоего воображения, — бормочет Рум. — Но даже если это так, это не становится менее опасным”.

Картинка передо мной снова расплывается, и Оракул снова приобретает вид красивого молодого мужчины.

— Но-но, — цыкает он. — Скажи своему Хранителю, чтобы выбирал выражения.

Я напряженно прячу руку за спину, будто я так могу скрыть Рума, защитить его. Хотя какое там защитить! Он же его даже не просто видит, но и слышит, хотя кроме меня его больше никто не слышал раньше.

— Он соткан из магии, я тоже, — пожимает плечами Оракул. — Но вернемся к нашему разговору, Элоиза.

По спине пробегает неприятный холодок. Понимаю, что как бы легко и с иронией ни говорил Оракул, все на самом деле очень серьезно, и от моих решений и того, что я скажу или подумаю, будет зависеть многое.

— Я все еще не понимаю, зачем тут я, — пытаюсь собраться и сделать вид, что не волнуюсь.

— Как зачем? Затем же, зачем и все приходят, — Оракул обходит меня вокруг, словно невзначай касаясь плеча.

Моя иллюзия спадает независимо от того, что кольцо все еще на мне. Я ахаю, все же касаясь пальца.

— Не переживай, это вижу только я, — успокаивает меня мужчина. — Ну и ты.

— Так и… — чувствую, как от волнения потеют ладони, а я начинаю кусать губы. — Зачем же сюда приходят?

— За ответами, — как само собой разумеющееся говорит Оракул. — Например, ты хочешь узнать, правильно ли то, что ты чувствуешь к Ронану.

Разве это тот самый главный вопрос? Не тот, почему у меня магия не хочет подчиняться? Не тот, как мне вернуться и стоит ли вообще?

Оракул с улыбкой смотрит в мою распахнутые от шока глаза, а потом подмигивает:

— Но на него можешь ответить только ты сама, — он прищуривается. — И только честно.

Внутри все холодеет от мысли, что будет, если я ошибусь. Если не смогу быть честна с собой. Если мое решение поменяет все и испортит для Ронана участие в турнире. Если меня вернут домой, а потом выдадут замуж?

— Могу предложить тебе гораздо более простой вариант, — Оракул берет мою руку и целует тыльную сторону ладони. — Можно ни о чем не задумываться и просто остаться со мной. Как тебе такой вариант?

Остаться? Меня как будто захлестывает волной, кажется, даже сложнее становится дышать. А что, если остаться? Что будет?

— Пришло время признаться себе, — последнее, что я слышу, перед тем, как погружаюсь в вязкое ничто.

Что? Вот так и все? Исчезну? И Ронан меня не дождется?

Мысль о моем драконе как будто помогает вдохнуть. Как я подумала? “Моем драконе”? Я хотела сказать “о моем напарнике”.

“Ты не помогаешь”, — шепчет Рум.

Перед глазами проносятся картинки того, как снова и снова Ронан меня защищал, радовал, помогал, поддерживал… Сколько раз он уже успел спасти меня от моей необузданной силы?

В душе теплится огонечек, который только разрастается в стороны, заставляя темноту расступаться. Что там говорил Оракул? Что я чувствую к Ронану?

Доверие. Уверенность в нем. И… Неужели? Неужели я все же умудрилась влюбиться в него?

При этой мысли темнота полностью исчезает, оставляя передо мной широкую тропинку. И я уверена, что она приведет меня к нему. К моему напарнику, моему соседу и тому, кто растопил лед в моем сердце.

На душе легко и радостно, будто я решила самую сложную задачу своей жизни, поэтому я готова кинуться по дороге вперед, но меня останавливает голос Оракула.

— Что ж, на первый вопрос ответили, — его звук заставляет мое тело будто вибрировать. — А теперь усложним задачу. Ты никогда не задумывалась, что стало с твоим отцом?

Кажется, я вся наполняюсь напряжением. Мама о нем не рассказывала, а я сначала спрашивала, а потом перестала. И никто не говорил мне о том, что стало с моим папой и почему мама одна.

— Единственный способ стабилизировать силу вашего рода — это провести ночь с мужчиной, — вкрадчиво говорит Оракул.

Мне кажется, от моих ушей можно зимой греться, такие они стали горячие. То есть вместо того чтобы мучиться с упражнениями по контролю силы, мне нужно было всего лишь отдаться Ронану?

— Ход мыслей верный, — усмехается Оракул. — Но есть одно “но”. Сердце этого мужчины превратится в лед сразу же, как только сила успокоится. Такая… жертва за мощную магию.

Что? Если мы с Ронаном останемся вместе, то… О, нет, богиня!

— Ну… У тебя всегда есть вариант остаться тут. Что думаешь?

— Ну, здравствуй, наследник, — звучит отовсюду громоподобный голос. — Достойный ли ты сын своих родителей?

Вдох. Выдох. Он — сама магия, мне ему нечего противопоставить. Но и сделать он мне ничего не сделает, если не за что. А я ничего не сделал такого, за что мне было бы стыдно.

— Да? А покупка принцессы на аукционе? Считаешь ли ты это честным поступком?

На меня словно ушат воды выливают. Я совершенно забыл про это.

— Значит, все же есть, чего стыдиться? Торговать людьми? — передо мной из ниоткуда появляется мужчина в дорогом военном камзоле с длинными черными волосами, забранными в хвост.

Вспоминаю тот вечер, дурацкий спор с Эриком, мужика с плеткой, который упирался до последнего, список того, что можно делать с принцессой, что нельзя… Взвешиваю это и то, что я сделал ставку. Все правильно сделал.

Если бы это розовое чудо не захотело за меня замуж (а я бы не очень хотел даже тогда на ней жениться, а теперь, когда у меня есть Лиза, и подавно), я бы увез ее в свою страну, помог бы хорошо устроиться и решать свое будущее самой.

— Это не тот случай, когда я должен этого стыдиться, Оракул, — твердо отвечаю я. — Моя победа в этом аукционе — это спасение для девушки, которую готова продать ее собственная мать.

Оракул ухмыляется, обходит меня по кругу, и впивается в меня своим пронзительным взглядом.

— А как же Лиза? — спрашивает он.

Знает. Да уж. Было бы странно, если бы не знал.

— А что с ней? — уточняю я.

Она где-то тут. Рядышком. Интересно, она Его уже встретила?

Понятно же, что ему плевать, со сколькими одновременно разговаривать. Но это всегда происходит один на один. Точнее, происходило до одного случая, когда мой отец, наплевав на все традиции, пошел за мамой, когда думал, что Оракул решил оставить ее себе.

Именно тогда он осознал, что ему больше никто не нужен, и он готов простить ей все.

Я понял намного раньше. Даже до появления золотой метки. Дракон внутри шевелится и ворчит, подсказывая, что он был первым: ему Лиза понравилась еще тогда, когда она разлила на мой камзол какой-то морс.

Это вызывает у меня улыбку. Конечно-конечно, пальма первенства за ним. Но прижимать к себе по ночам ее буду я.

— Уже все решил? Просто бросишь принцессу? — продолжает докапываться Оракул. — А родителям что скажешь? Вот вам безродная истинная, но миллион золотых будьте добры отдать за принцессу. Которую я замуж не возьму, хотя и обещал.

— Ничего я ей не обещал, — возмущаюсь я. — И ничего против ни папа, ни мама сказать не смогут. Они знают, что такое истинность и как коварна она может быть.

Оракул смеется в то время, как я раздраженно сжимаю кулаки.

— Про коварство ты сказал, — поднимает бровь он.

К чему он ведет? Пытаюсь поймать мысль, но она ускользает.

— А что ты будешь делать, если будешь знать, что мать принцессу продавала не просто так? Девушке обязательно надо выйти замуж. И как можно быстрее, — Оракул продолжает подводить меня к какой-то мысли, но я все еще не понимаю.

— Говори прямо, Оракул, — требую я.

— О, у тебя прорезалась королевская требовательность? — издевается хозяин пещеры.

Я молчу лишь жестко сцепив зубы. Закипающая злость внутри гасится только пониманием того, что Оракул ничего не делает просто так. Но… Что, если он прямо сейчас уговаривает Лизу остаться у него? Что он может ей наплести, чтобы она осталась? Как извратить правду?

— Что ты хочешь мне рассказать?

— Как ты себя будешь чувствовать, зная, что пока ты тут женишься на той, которую любишь, и купаешься с ней в счастье, принцесса там умирает. Ведь если она не выйдет замуж в ближайшее время, ее собственная сила уничтожит ее.

Словно огромный камень, падающий в воду и создающий огромные волны, падают мне в душу. Отчего-то я представляю на месте принцессы Лизу. У нее тоже с силой беда, и именно я спасал ее несколько раз.

А там, где-то далеко за морем, так же страдает принцесса. И спасти ее некому, тем более, если она так и не нашлась и где-то бродит одна.

Видимо, мать знает об этой особенности ее силы, о том, что принцессе непременно нужно выйти замуж, и таким странным способом пытается проявить заботу.

Проклятье.

— Уже не так уверен насчет свадьбы с Лизой? — ухмыляется Оракул. — Так, может, я решу эти твои терзания? Она просто останется у меня, а ты отправишься спасать принцессу. Ну и династический брак заодно заключишь. М?

Еле сдерживаю рвущегося наружу дракона, а у самого в глазах белеет от ярости.

— Только попробуй, — рычу я. — Я не отдам тебе Лизу.

— А тебе и не обязательно ее отдавать, — продолжает издеваться Оракул. — Она сама захочет у меня остаться. Чтобы не быть причиной чужой гибели.

— Где она? Верни ее!

Смех Оракула наполняет все пространство вокруг меня. Он отражается от стен пещеры, проникает пугающими щупальцами в душу. А в голове пульсирует только одна мысль: “Я не оставлю принцессу. Придумаю способ. Но Лиза — то, ради чего я готов жить и пробивать головой любые стены. И я ее найду везде, где бы она ни была”.

Внезапно тьма расступается, и я вижу перед собой широкую прямую тропинку. Как будто Оракул сам открывает мне дорогу к Лизе? Но почему?

Поднимаю глаза и вижу, что Лиза у начала этой тропинки. Едва сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег: дракон подгоняет, требует выпустить его. Ему все время кажется, что что-то не в порядке. Что-то должно случиться.

И это случается.

— Ронан, — бесцветно шепчет Лиза, когда я добираюсь до нее. — Как только закончится Турнир, я вернусь сюда. Я останусь с Оракулом, а ты сможешь найти нового напарника.

Слова Оракула бьют больнее, чем удары парней на тренировочных спаррингах. Потому что они бьют по телу и оставляют просто синяки, а то, что я узнала, попало в самое сердце.

— Я не останусь с тобой, — отвечаю я Оракулу.

— Значит, выбираешь смерть любимого? — хмыкает он. — Не ожидал.

— Я этого не говорила, — говорю я, а ощущение, как будто из меня вынули все эмоции и просто наполнили болью. — Всегда есть другой путь. Я выбираю его.

Вдалеке, в конце тропинки, появляется Ронан. Он сначала улыбается, потом на его лице появляется обеспокоенность, он явно старается добраться до меня быстрее. И когда он порывается сгрести меня в свои объятия, такие теплые, такие уютные, я отстраняюсь.

— Ронан, — еле-еле севшим голосом выдавливаю из себя я. — Как только закончится Турнир, я вернусь сюда. Я останусь с Оракулом, а ты сможешь найти нового напарника.

Так будет лучше. Если он не будет знать, что я вернусь домой. В конце концов, это же он выкупил принцессу. А вдруг догадается, решит, что нужно забрать свое? Нет уж, пусть думает, что я решила остаться тут.

В золотых глазах Ронана вспыхивает опасное пламя:

— Что он тебе пообещал? Я могу дать тебе больше, чем он предлагает, я уверен, — сквозь сжатые зубы рычит Ронан.

— Не сможешь, — качаю головой. — Как отсюда выйти? Думаю, нам пора.

Отвожу взгляд, когда Ронан пытается взять меня за руку, отхожу, не позволяя даже прикоснуться к себе. Холодно, становится неимоверно холодно. Сложно держаться подальше от Ронана, но когда мы рядом, нас неумолимо тянет друг к другу. И да, пока что Ронан держит дистанцию, пока что у нас не сносило крышу настолько, чтобы мы забыли обо всем и перешагнули черту.

Но что будет, если… Вздрагиваю от того образа, который возникает перед глазами. Обхватываю себя руками и отворачиваюсь.

Словно по заказу свет снова меркнет, а практически сразу перед нами появляется выход. Сделав глубокие вдох и выдох, я иду к нему. Затылком, кожей, каждой частичкой тела чувствую, что Ронан идет следом. Но он это делает молча, хотя явно сдерживая свои эмоции.

Меня раздирают противоречивые чувства. Но мне вообще им нельзя давать волю, иначе пострадать могут все. На кончиках пальцев уже начинает покалывать, мороз пробирается под форменный камзол, а губы немеют.

Концентрируюсь на потоках силы, подчиняю их, как учил меня Ронан. Он вообще многому успел меня научить. В том числе тому, что я могу быть любима и любить.

Отбрасываю все эти ненужные мысли, которые порождают в моей душе сомнения. Ни за что. Ни за что на свете не позволю, чтобы Ронана ждала такая судьба. Турнир и побег. И на этом все.

Когда мы выходим из пещеры, на нас смотрят с некоторой растерянностью. Я даже проверяю на всякий случай, на мне ли кольцо. Но оно на месте. Зато солнце почти спряталось за горами. Сколько же мы там провели времени?! Мне казалось, все произошло очень быстро!

К нам навстречу бежит обеспокоенный ректор, а за ним выстроилась уже толпа “влиятельных” людей, но особенно взволнованными выглядит чета правителей. Это удивительно, конечно, учитывая, что это всего лишь студенческий турнир. Хотя, если так подумать, наверное, такие магические пары, как мы с Ронаном, явление не такое уж и частое.

— Что сказал Оракул? — первое, что спрашивает ректор.

Я замираю на месте, потому что совсем не готова рассказывать обо всем том, что узнала.

— Вы же знаете, господин ректор, что это все остается между Оракулом и его посетителем, — отвечает Ронан. — Главное, что мы тут, и нас допустили к последнему этапу.

— Ваша пара провела там подозрительно много времени, — произносит кто-то из “влиятельных”. — За это с вас будут сняты баллы.

— Как пожелаете, — Ронан смотрит на этого человека как будто сверху вниз, словно он не адепт академии, а тот, кто запросто может по одному щелчку усложнить ему жизнь. — Это вам судить.

— Зато мы можем быть уверены, что эти два адепта прошли более чем серьезные испытания, — подает голос королева. — Да и Оракул не делает ничего просто так. Я уверена, что у него были на то причины. Но прошу обратить внимание, что адепты не выбежали в ужасе из пещеры, как это уже было не раз с теми, кто был недостоин. Я считаю, что они вполне могут продолжать участие в турнире. И без штрафных баллов.

Мы с Ронаном напряженно ждем, когда огласят окончательное решение. Чувствую, как он кладет мне руку на плечо, и буря в моей душе медленно, но верно утихает.

И вот как, богиня? Как должна решиться уйти от него? Где мне взять на это силы?

Эти мысли так поглощают меня, что я не замечаю, как обсуждение заканчивается, выносят вердикт, и Ронан тянет меня куда-то.

— Элизар, нам уже пора, — он явно сильно недоволен, но чем, мне пока непонятно. Нас разве отстранили? — Залезай.

Он тут же превращается в дракона и подталкивает крылом, чтобы я забиралась.

Возвращение кажется напряженным и немного сумбурным. Как будто между нами вырастает огромная стена, которую мне безумно хочется разрушить, вернуться к тому взаимопониманию и ощущению близости, что было до этого. Но я понимаю, что это только к лучшему.

Так Ронану будет проще отпустить меня и забыть. Тем более что у него все равно готовится отбор. А я… я как-нибудь переживу. В конце концов, моя сила не даст мне слишком долго мучиться.

— Они совсем с дуба рухнули, — рычит Ронан, когда мы заходим в комнату.

А ведь до этого упорно молчал. Да так мрачно, что мне даже поинтересоваться, что с его настроением, было страшно.

— Да что с тобой такое? — все же спрашиваю я.

— Они решили, что незачем растягивать Турнир, — Ронан запускает пальцы в волосы, откидывая их назад.

Все равно не совсем понимаю, к чему он ведет. А голова, забитая все еще мыслями о том, что мне рассказал Оракул, думать отказывается. Решаю, что даже несмотря на то, что я сегодня, по сути, толком и не ела, больше хочется свернуться калачиком на кровати и плакать.

Чувствую себя раздавленной. Наверное, потому, что только позволив себе чувствовать, я была вынуждена проститься с этой возможностью. Волнение — не лучший друг аппетита и хорошего настроения.

— И что в этом такого? — демонстративно равнодушно спрашиваю я, снимая кольцо и устраиваясь на кровати лицом к стене. — Днем больше времени на подготовку, днем меньше — сильной роли не играет, я все равно не дотяну до уровня кого-то из твоих одногруппников. Прав был Эрик — я слабое звено.

— Завтра. Они решили, что последний этап будет завтра.

Слова Ронана заставляют внутри меня все оборваться. Надо же… А ведь я думала, что у меня есть еще хоть немного времени быть с ним хотя бы просто рядом. Оказывается, что все решится завтра.

Закусываю губу и делаю вид, что засыпаю, стараясь не дать понять, что из глаз льются предательские слезы, а душа просто рвется на части.

— Я найду способ заставить тебя остаться, — шепчет Ронан, полагая, что я не слышу.

“Нет. Не найдешь. Для нас все кончится завтра”, — решительно думаю я перед тем, как заснуть.

Если бы я знала в тот момент, насколько все может пойти не так.

Как же? Что же… Не могу удержать силу. Влажное полотенце мгновенно леденеет, встает колом, тело охватывает дрожь, а изо рта вырывается облачко пара. Ох…

“Держись, Лиза, — шепчет Рум. — Я стараюсь поглотить. Думай о чем-то хорошем”.

Маленький помощник. Что бы я без него делала! Лучше него мне может помочь только Ронан. Если бы только он был рядом!

Мысль о нем как будто согревает изнутри. Приступ отступает. Я, наконец, могу двигаться, поэтому через силу переодеваюсь и, дрожа, как на морозе, берусь за ручку двери. Она открыта…

Кто-то точно знал, что я здесь. Кто-то знал, что ему нужно. И этот кто-то точно знает мою тайну, которая сегодня перестанет быть таковой. Потому что на Турнир я должна явиться. Даже девушкой. Потому что именно у меня на запястье метка связи с Ронаном.

Такая вот ошибка произошла на боевом факультете. Насколько я помню, просто так никто не может отстранить от участия в Турнире, а уж что мне будет за то, что я притворялась парнем, буду думать после. Хотя нет, не буду. Потом я исчезну.

К себе в комнату пускаюсь медленно, останавливаюсь перед каждым поворотом, боясь столкнуться с кем-нибудь. Но, похоже, это совсем напрасный страх, потому что все уже давно покинули и уже заняли места на трибунах, ведь всем до безумия хочется получше рассмотреть то, как будут соревноваться.

Ронан все еще не вернулся, и это мне тоже на руку. Он бы точно пытался меня отговорить или найти другой выход. А он не нужен! Только бы все быстрее закончилось!

Прислоняюсь спиной к двери и медленно сползаю по ней до самого пола. Успокоиться — первая и самая главная задача. Я не могу подвести Ронана. А значит, надо взять себя в руки. Ради него.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

— Элизар, ты уже встал? — раздается голос Ронана. — Я захожу?

В груди ноет.

— Да! В смысле нет! — я стараюсь сделать голос ниже, чтобы он ничего не заподозрил. — Я сейчас переоденусь и приду. Наверное… Ты можешь ждать меня уже на поле.

— Но…

— Я приду, не потеряюсь, не переживай, — повторяю я. — Мне нужно еще немного времени.

Слышу, как Ронан еще некоторое время стоит у двери. Мне до безумия хочется открыть, кинуться ему на шею и зарыться лицом в грудь. Чтобы он сказал, что ничего страшного не произошло и не произойдет, он знает, как все решить, и вообще не стоит беспокоиться.

Как только раздаются удаляющиеся шаги, я заставляю себя подняться и готовлюсь к Турниру. То есть к тому, что я понятия не имею, что там может произойти.

По пустынным коридорам и тихому двору иду к тренировочной площадке. Мне приходится прилагать усилия, чтобы держать в узде силу. Она откликается на мое волнение, готова выплеснуться, накрыть собой все, что вокруг меня.

Но нет. Рано. Вот покину академию, не будет это касаться никого из тех, кого я знаю, тогда и волю ей дам. А сейчас…

Нахожу глазами Ронана. Он единственный стоит без пары перед трибуной, на которой расположились “влиятельные” гости, ректор с преподавательским составом и правящая чета.

Ронан выглядит спокойным, но я вижу, как его взгляд то и дело скользит к входу на площадку, откуда должна появиться я. А я все стою под тенью одной из трибун и не могу заставить себя сделать шаг.

Звучит горн, все разговоры затихают, и наступает такая тишина, что мне кажется, я даже слышу жужжание какой-то задержавшейся осенней мухи.

— Итак, мне выпала честь открыть Турнир этого года, — слышу незнакомый голос, поэтому выглядываю из тени, чтобы посмотреть, кто это.

Король. Высокий, статный, широкоплечий. Они с Ронаном чем-то неуловимо похожи: то ли какими-то движениями, то ли ярким золотистым светом в глазах. Он вроде бы ничего и не делает, но не понять, что он власть и сила невозможно. Это в каждом жесте, даже в движении брови.

— Пары приглашаются на последний этап, полосу препятствий, — провозглашает он.

Парни отдают честь королю и проходят к стартовой точке полосы. Когда Эрик с Патриком занимают свои места, посреди тренировочной площадки остается только Ронан. Один.

Меня подмывает трусливо сбежать, не подставлять себя.

“Ты не сможешь, Элоиза, — впервые по полному имени ко мне обращается Рум. — А вот пройти полосу у тебя удастся, я уверен в этом”.

Я усмехаюсь. Ну да, конечно. Я помню, как это было на тренировках. Но у меня нет выбора. Зато есть Ронан.

Сжимаю челюсти, поправляю камзол и пересекаю границу тренировочного поля, уверенными шагами направляясь к моему напарнику.

По трибунам прокатывается удивлённый “ох”, а потом тишина взрывается громкими обсуждениями. Слышу вскрики: “девчонка!”, “посторонняя”, а потом и “обманщица”. Все так. Поэтому высоко подняв подбородок, иду к Ронану.

Его лицо удивленно вытягивается, а глаза в шоке распахиваются. Качаю головой, делая знак, что так и должно быть. Мельком перевожу взгляд на Эрика.

Ректор возвращается на свое место и громко объявляет:

— С позволения Его Величества я допускаю до участия в Турнире пару Ронана и Эли… Элоизы, — ректор откашливается. — Все прочие дисциплинарные взыскания будут объявлены позже. Займите свои места.

С души будто сваливается огромный булыжник. Поднимаю взгляд на Ронана, но он серьезен как никогда, что меня волнует больше, чем то, как мы справимся с полосой препятствий. Я понимаю, что настолько привыкла к тому, что он очень легкий, готовый решить какие угодно проблемы, прийти на помощь в любую секунду, что сейчас мне… Как будто бы даже не по себе.

— Элизар лучше всех! Элизара ждет успех! — внезапно вскакивает со своего места где-то на третьем ряду Лилит.

Ее тонкий голосок разрывает напряженное пространство, переключая все внимание с меня на нее. По сигналу Лилит ее соседки резко поднимают и растягивают в стороны огромный плакат: “Элизар победитель!” А тот самый оборотень, который угрожал мне, а теперь стоит рядом с дочкой ректора, громко свистит.

Вот это у меня поддержка. И их, похоже, совсем не смущает то, что я оказалась девчонкой. Улыбаюсь им от души. Все-таки это приятно… Когда тебя поддерживают.

Мы проходим к стартовой полосе. Слева от нас так же на изготовке стоят Патрик и Эрик. В глазах последнего горит самая настоящая ненависть, как будто именно мы являемся причиной всех его бед.

Между нами и зрителями возникает огромная полупрозрачная стена, словно сотканная из мельчайших нитей.

— Что это? — шепчу я и неосознанно дотрагиваюсь до руки Ронана.

Он тут же, будто только и ждал этого, обхватывает мои пальцы своей огромной ладонью, а волнение и напряжение, которое скопилось внутри меня, успокаиваются.

— Там будет видна вся полоса препятствий, — так же шепотом отвечает мне Ронан.

— Что? — вырывается у меня испуганное восклицание. — Так это не вся полоса препятствий?!

Я кидаю взгляд на череду канатов, мостиков, подвешенных балок, которые только-только стали мне привычны. Но про что-то другое мне никто не говорил!

— Не вся, — мотает головой Ронан. — Каждый год полные условия соревнований держат в секрете до самого последнего момента, чтобы никто не мог подготовиться заранее, не мухлевал.

О-бал-деть. И что мне теперь… делать? Может, прямо сейчас сбежать и не мучиться?

Ронан склоняется ко мне и тихо произносит у самого уха, опаляя дыханием и запуская по телу волну мурашек:

— Не переживай, у нас все получится, — он чуть сильнее сжимает мою руку. — Только прошу тебя, будь аккуратна, а я сделаю все, чтобы ты не пострадала.

Если он думал, что после этого мне станет спокойнее, то он… Ох, как ошибся! Вот сейчас мне захотелось вцепиться в его камзол, зажмуриться и открыть глаза, только когда все закончится!

Но нет, такого счастья мне никто не отсыпал! Поэтому я вздрагиваю, когда звучит горн.

— Вперед, — командует Ронан. — Я рядом.

Когда я начинаю забираться на первый помост, Эрик и Патрик уже преодолевают ров с разведенными углями в пятнадцати метрах впереди.

Богиня! Как меня вообще угораздило в это во все вляпаться?!

“Не бухти, а быстрее двигайся”, — фыркает Рум.

Как только я поднимаюсь на площадку, Ронан подхватывает меня на руки и забрасывает на спину, как заплечный мешок. Я инстинктивно вцепляюсь в его камзол, а он будто не замечает, что у него теперь еще есть дополнительная ноша.

Мы перескакиваем с каната на канат, подныриваем под какие-то бревна, перепрыгиваем по шатающимся столбам, а на последнем этапе Ронан ставит меня на тонкую перекладину на выступе крепостной стены, сам превращаясь в прыжке в дракона.

В ушах гулко стучит пульс, в глазах круги от напряжения, грудь спирает. Я стою на тонкой жердочке, как птичка, и стараюсь не смотреть вниз, чтобы не видеть, насколько тут высоко.

Осматриваюсь. Тренировочная площадка ужа далеко позади, а я даже не заметила, как мы преодолели дорогу сюда. Зрители кричат, подбадривают, наверное, за кого-то болеют.

Парень-маг из самой дальней от нас пары только-только запрыгнул на своего дракона. Зажмуриваюсь, дожидаюсь, пока Ронан сделает небольшой круг и подлетит ближе и… прыгаю.

Ронан легко подхватывает меня и сразу же взмывает вверх. Ловлю первый попавшийся под руку зубец и устраиваюсь так, чтобы хотя бы что-то видеть.

Мой напарник легко разгоняется и обходит сразу две пары, потом входит в первые повороты на маршруте, а потом мне очередной раз за полосу препятствий хочется зажмуриться. Перед нами узкий проем между двух скал.

“Держись крепче”, — командует Рум.

Как будто я без него этого не понимаю!

“Не до конца”, — кратко констатирует мой Хранитель, и я понимаю почему.

Стены начинают рушиться, и в проем начинают падать огромные камни. Летящая впереди нас пара не успевает увернуться, и один из камней падает на крыло дракона, разрывая перепонку. Гаргулья задница!!!

“Ронан просит тебя выпустить силу и сделать щит”, — сухо передает Рум.

Невероятно сложно сосредоточиться, когда Ронан туда-сюда виляет в узком пространстве, умудряясь не задеть ничего крылом. Пару раз я безрезультатно строю плетения, которые рассыпаются тут же. А потом…

А потом я с ужасом замечаю, как на нас сверху летит огромный булыжник. Четко. Без вариантов увернуться. И тут оно получается само: я вскидываю руки в защитном жесте, сила срывается с кончиков моих пальцев, и над нами легко появляется ледяной купол, останавливающий камень на время, достаточное, чтобы мы пролетели.

— У меня… получилось! — выдыхаю я, чувствуя, как от эйфории внутри все буквально закипает.

Ронан поддерживает меня довольным рыком и, сделав последний вираж, вырывается из этой опасной расщелины.

Теперь мы на открытом пространстве долины. Под нами извилистые ленты рек и желтеющие перелески. Впереди виднеется непрерывная горная гряда с единственным кратчайшим выходом — через пещеру.

Впереди нас еще три пары. Похоже, этот узкий пролет оказался для многих серьезным испытанием!

“Конечно, — бухтит Рум. — Мало быть сильным и умелым магом. Нужно уметь слушать напарника. И Хранителя”.

А что его слушать-то? Советует — делай! Особенно когда сам не знаешь, что предпринять.

“Очень часто сила дает ощущение собственной непобедимости, — говорит Рум. — И это становится уязвимым местом”.

Жаль, что на этом наши рассуждения приходится прервать, потому что со всех сторон в нас начинают лететь снаряды с… Что это?! Это сети!

Одна из пар впереди сваливается вниз. Я вскрикиваю от неожиданности, но Ронан как будто не замечает, что нас атакуют, причем отовсюду! Он, наоборот, ускоряется и через пару минут почти настигает Эрика с напарником и еще одну пару.

Как раз в этот момент я замечаю, что Эрик совершает вроде бы защитный кульбит, но я прекрасно вижу, что он нарочно задевает дракона, который летит рядом. Тот не успевает уйти от удара, и практически сам влетает в сеть.

Ох, гаргулий зад!

“Прекращай ругаться и концентрируйся, — советует Рум. — Сейчас будет самое сложное”.

И почему я не вижу столько же, сколько видит он?!

Вслед за Эриком мы влетаем в пещеру, в которой темно, хоть глаз коли! Не вижу совсем ничего!

“Ронан видит, — успокаивает Хранитель. — Но тут есть кое-что невидимое и жутко опасное. Принюхайся”.

Я втягиваю носом воздух и закашливаюсь. Голова начинает немного кружиться. Газ! Ох, Богиня!

“Именно. Поэтому постарайся дышать по минимуму. Осталось недолго”.

Впереди белым светом уже начинает маячить выход из пещеры. Пара взмахов крыльев, буквально, и мы выберемся.

Но Эрик считает иначе. Он будто бы специально замедляется, разворачивается к нам мордой и резко выдыхает пламя.

Идиот! Мне вторит мысленно Рум. Неужели он не почувствовал газа?

Ронан тоже понимает это и ускоряется, чтобы суметь уклониться от пламени и быстрее покинуть пещеру.

Я практически кожей чувствую, как пламя, подхватываемое газом, начинает заполнять всю пещеру, рискуя взорвать ее к демонам. Снова, как под камнепадом вскидываю руки, даю волю силе, но взрыв все же происходит.

Нас сносит ударной волной к выходу, где расположен портал на тренировочную площадку академии. Ронан резко разворачивается и перехватывает меня так, чтобы укрыть крыльями.

Чувствую жесткий удар и то, как мы буквально вспахиваем землю. Голова кружится, я пытаюсь встать, но получается это только тогда, когда Ронан снова становится человеком.

Вокруг начинается мельтешение людей: целители бегут в портал. Пара целителей, ректор, правящая чета, даже кто-то из “влиятельных” кидаются к нам.

Я поднимаюсь, потерянно оглядываясь. Меня ведет в сторону, но когда один из целителей что-то спрашивает, я мотаю головой. У меня все в порядке, а вот Ронан…

Кто-то отводит меня в сторону, проверяет что-то, накладывает плетение на раны, которые быстро затягиваются. Вокруг суета. Толпа шумит. На экране как будто в насмешку всем торжественный салют и наши с Ронаном имена в качестве победителей.

Бросаю взгляд на Ронана, который все еще без сознания. Неужели он…

“Жив. Очнется скоро”, — отвечает на мои невеселые мысли Рум.

Ронан защитил меня, как и обещал. Но если нам остаться вместе, то я не смогу защитить его. От себя.

Смотрю по сторонам. Отличный момент. Никто не обращает на меня внимания, потому что и так много всего и всех. Как и обещала, я осталась с Ронаном до конца Турнира. А теперь мне пора.

Чуть пошатываясь и еще не совсем отойдя от оглушающей волны, пробираюсь сквозь толпу, которая все ближе стягивается к выходу из портала. Живы ли Эрик и Патрик? Даже если они пострадали по своей вине, не хотелось бы, чтобы с ними случилось что-то необратимое…

“Ты специально отвлекаешь себя посторонними мыслями?” — хмуро спрашивает Рум.

Я? Посторонними? Разве?

Добираюсь до выхода с территории академии. Даже тут никого нет: дежурные на тренировочной площадке, а охрана сейчас держится только на магии. Ну, через магические преграды я легко пройду, потому что запретов на вход и выход сейчас никаких нет. И даже хорошо, что меня никто не увидит.

“Ты же понимаешь, как это называется?” — спрашивает Рум.

Побег? Возвращение блудной дочери?

“Предательство”, — грубо отвечает мой Хранитель.

Нет. Я никого не предаю. Я не позволяю произойти чему-то плохому и непоправимому. И исключительно потому, что люблю.

“Ты могла сначала с ним поговорить”, — продолжает спор Рум.

Он бы меня не отпустил. И сейчас, если он узнает о том, где я, до того как я успею уйти, то он не отпустит.

Тут меня пронзает мыслью: а не выдаст ли меня Хранитель? Они же с Тией…

“Не выдам. Но я оставляю за собой право вмешаться в любой момент”, — строго говорит Рум и замолкает.

В этот раз насовсем. Ещё пару раз я пытаюсь достучаться до него, попробовать разговорить, но все бессмысленно.

Ну и ладно. Главное, что об основном мы не спорим, потому что у него не выйдет меня переубедить.

Подхожу к таверне. Вроде прошло всего ничего времени, а кажется, что сюда я попала еще в прошлой жизни. Кажется, что все поменялось, но на самом деле изменилась я.

Я многому научилась за это время, многое узнала впервые. И большая часть из этого — благодаря Ронану. Если уж мою жизнь он смог так сильно изменить, то, имея власть (а я уверена, что он из одной из влиятельных семей и сам наверняка будет занимать высокий пост), сможет сделать жизнь многих людей и драконов лучше.

— Лизонька! — восклицает Грида, когда замечает меня. — Ты чего это? У тебя все хорошо?

Она обращает внимание на то, что я в мужской форме, но в образе девушки. Да еще и, похоже, изрядно потрепанная после всех испытаний.

— Мне домой нужно, — честно, без утайки признаюсь я. — Вы предлагали помощь. Я бы хотела воспользоваться предложением.

Грида всплескивает руками, вытирает их полотенцем и отправляет двух молоденьких девушек разносить подносы и собирать грязную посуду. Меня же хозяйка таверны приобнимает за плечи и ведет через проход на задний двор таверны, а потом узкими улочками вглубь городских построек.

— Насовсем ли? — спрашивает Грида, пока мы идем по выщербленным камням мостовых. — А дракон как же твой?

Я пожимаю плечами и стараюсь не поднимать глаз, чтобы не выдать себя ничем. Хотя, по-моему, и так выдаю себя по самое не хочу.

— Он не мой, — морщусь и пытаюсь в той же мысли сама себя убедить. — Турнир мы выиграли, а дальше он и без меня может.

— Ох, девонька моя, — вздыхает Грида. — Вижу же, что ты что-то скрываешь. Но выпытывать не буду.

— Куда мы идем? — стараюсь переключить тему я.

— К моему старому приятелю, — отвечает хозяйка таверны. — Он занимается разработкой артефактов перемещения.

— То есть он сможет меня отправить домой? — честно говоря, страшно до чертиков, что меня переправят экспериментальными штуками, зато быстро и без странствия на корабле. Меньше шансов, что Ронан сможет меня найти.

— Конечно, — кивает Грида. — И он точно не откажет, потому что он давно у меня в должниках ходит.

Мы подходим к невысокому скособоченному домику, из окон которого валит пар. Нам туда? Точно?

— Эй, Гарольд, открывай! — требует Грида. — Дело есть!

— Я занят! — слышится изнутри молодой мужской голос. — Приходите завтра!

— Открывай, поганец ты этакий! Иначе не пущу тебя больше! — кричит в ответ хозяйка таверны.

Слышится грохот, стук, звон, а потом дверь открывается, и оттуда высовывается взъерошенная голова молодого мужчины. Я даже не сразу понимаю, какого цвета его волосы, настолько они у него испачканы чем-то… сиреневым.

— Ну ты чего, Гри! Я же не сразу понял, что это ты, — отвечает мужчина. — Проходите, только под ноги смотрите.

— Прекращай врать, Гар, не первый день я живу, — ворчит Грида, входя в дом и кивая мне, чтобы я шла за ней. — Боги, Град, что ты тут опять начудил?

— Это эксперимент! Не трогай ничего!

Осматриваюсь и делаю вывод, что эксперимент, похоже, прошел не совсем по плану, учитывая, что в центре стола небольшая воронка от взрыва, а все вокруг покрыто такой же лиловой пылью, как волосы Гарольда. А “всего” вокруг очень много. Баночки, скляночки, кристаллы, какие-то приспособления везде: на столе, на тумбочке, на кровати, под шкафом…

Кажется, мне становится еще страшнее.

— Так какое у вас ко мне дело? — парень деловито потирает руки и заинтересованно косится на меня. — Усилитель магии? Такой, чтобы никто не заметил?

Все верно. Я потрепанная и в форме академии. Наверняка подумал, что я теперь жажду силы, чтобы отомстить. Но нет…

— Мне нужно в Керинтонское королевство, — тихо, но уверенно произношу я. — Срочно.

Лицо Гарольда вытягивается, и он поднимает бровь:

— И вы считаете, что я чем-то могу вам помочь? — наигранно удивленно говорит он. — Магия перемещений это, знаете ли, прерогатива правящей семьи драконов.

— Гар! Прекрати! — обрывает его Грида. — Я знаю, что ты можешь. Так прояви свою человеческую сторону и перестань юлить.

Он бросает на хозяйку таверны укоризненный взгляд, вздыхает и достает откуда-то с верхней полки шкафа кристалл.

— Иди сюда, вставай, — командует Гарольд, и я делаю, как он сказал.

Мужчина обводит вокруг меня круг мелом, дает мне в руки кристалл:

— Теперь я буду читать заклинание, а ты держи в руках кристалл, до мелочей продумай то место, куда бы ты хотела попасть, и влей немного силы. Только не перестарайся, а то треснет и все.

Я делаю все так, как говорит он, и под его мерное бухтение кристалл начинает светиться, как и меловой круг.

— Удачи, милая, — слышу я отдаляющийся голос Гриды. — Найди там свое счастье.

Все вокруг расплывается, я ощущаю падение, кажется, теряю сознание и открываю глаза, лежа на полу.

Где? Усмехаюсь сама себе. Хм… Я точно знаю где — в тронном зале нашего дворца. Почему там? Не знаю. Подумала, что там-то уже никого точно не будет. Но как же я ошиблась…

— Добро пожаловать домой, — слышу я пронизывающий до самых костей голос мамы.

— Удивлена, что я тебя ждала? — ухмыляется мама, вставая с трона и подходя ко мне ближе. — Ох… Ты только посмотри на себя!

Она кривит лицо, осматривая меня. Кажется, что ей хочется взять метлу и приказать вымести меня отсюда как мусор. Отворачиваюсь, глядя в окна на пронзительно-голубое небо и башни дворца, залитые солнечным светом.

Надо же… А я, оказывается, все-таки скучала по родным местам.

— Вставай! — приказывает мать. — И иди отмывайся. Я пришлю служанок, чтобы привели тебя в порядок.

Слышу удаляющиеся шаги. Прекрасно! Вот так она была рада меня видеть. Прямо фонтанирует радостью.

Медленно поднимаюсь, ощущая приступ тошноты от головокружения, и иду в свою комнату. В замке как будто стало холоднее. Все слуги с мрачными лицами, кутаются в одежду, но явно продолжают мерзнуть. И это ведь не зима!

Кажется, меня совсем никто не замечает и не узнает, хотя по факту они просто не поднимают глаз от пола.

— Госпожа?! — слышу я восторженный вскрик. — Вы вернулись! Вы живы!

Лесси хлопает глазами, радостно глядя на меня. А мне ее, с одной стороны, хочется обнять и за все поблагодарить, а с другой — ей же наверняка влетело.

— Вы вернулись! — снова повторяет она.

Я улыбаюсь и киваю. Но к этому времени все больше слуг начинают замечать меня, поэтому я тихо предлагаю:

— Идем ко мне в комнату, — пожимаю плечами. — Я сейчас явно выгляжу не как принцесса.

— Ох, Ваше Высочество, — улыбка и восторг сползает с ее лица. — Так меня же… На кухню отправили прислуживать… Ну… за то, что…

Хмурюсь, беру ее за руку и тащу за собой.

— А я говорю, что ты возвращаешься, — уверенно произношу я.

Затаскиваю ее в комнату:

— Теперь рассказывай, что здесь было, пока меня не было… — требую я и начинаю расстегивать камзол, сохранивший следы Турнира.

— Ох, госпожа… Чего здесь только не было, — вздыхает Лесси и принимается помогать мне.

Оказывается, когда я сбежала, мама подняла на уши все королевство, сулила огромные деньги за поимку. Ронана она тщетно пыталась удержать, но он улетел и попросил сообщить, когда я вернусь.

И с тех пор страну постоянно морозит. Почти весь урожай хлеба погиб. Маме все труднее контролировать свою силу. И в этом есть моя вина… Не стоило ее провоцировать.

Спустя три часа я предстаю перед матерью в ее кабинете. Уже в “приличном” виде. Уже готовая нести наказание за непослушание.

— Что ж, — мама окидывает меня с ног до головы. — Так уже лучше. Но посмотри, что ты сделала со своими руками! А тело? Посмотри, кожа да мышцы! Чем ты там занималась?!

— Я училась на боевом факультете… — начинаю я.

Но мама меня перебивает:

— С мальчиками? — зачем-то уточняет она. — И ты все еще…

Мама поднимает выразительно бровь, а я понимаю, на что она намекает.

— Да, конечно! — опешиваю я. Как она могла о таком подумать?!

— Ну и зря, — мать откидывается в кресле. — И почему все государство еще не покрыто льдом, а ты не похожа на ледяную скульптуру?

— Так, значит, ты все-таки знала все! — мне до последнего не хотелось в это верить. — И именно поэтому так жаждала выдать меня замуж?

Она непонимающе на меня смотрит, как будто я сморозила глупость, а я чувствую, как на кончиках пальцев собирается лед. Стоп. Мне нельзя срываться. Мне нужно доказать маме, что я и без мужчины могу контролировать силу.

— Хм… а я уж начала думать, что ты куда-то дела свою магию, — как будто даже расслабляется она. — Ну, если ничего не изменилось, то и планы не меняются.

Мама придвигается к столу и начинает перебирать папки с бумагами, которые лежат на нем.

— надо дать знать тому парню, который за тебя миллион пообещал, — она достает из стопки толстую папку. — я сегодня же отправлю ему письмо.

Сердце замирает. Это же Ронан! И он не должен узнать. Ни в коем случае! Я не для этого сбегала, да ещё и обманув насчёт Оракула, чтобы он сразу же узнал.

— Ты только представь, как выгодно получается! — деловито говорит она. — Пока мы тебя искали, я выяснила очень занятную вещь. Этот мальчишка ещё и драконий принц!

Тут у меня все обрывается. Принц. Ронан — принц! Вот почему правящая чета уделяла ему столько внимания, почему мне казалось, что они по-особенному смотрят на Ронана. А я-то ломала голову, что у него за статус, что позволяет проводить отборы!

— Нет! — внезапно вырывается у меня.

Мама поднимает на меня скептический взгляд.

— Нет? — переспрашивает она, поднимается и опирается руками на столешницу. — Ты считаешь, что только потому, что ты не хочешь, я откажусь от единственного шанса спасти дочь?

Я закусываю губу, придумывая, что ей предложить.

— В смысле… Если ты знаешь, чем закончится эта ночь, — хочется зажмуриться от того, что я хочу сейчас сказать, на что решиться. — Зачем… Зачем портить жизнь молодому, красивому парню?

Мать выгибает бровь и ухмыляется:

— То есть тебе его просто жалко?

Наверное, будет проще, если она так будет думать. Я не хочу объяснять ей, что мне не жалко его. Я его… люблю. И мне до безумия больно думать о том, что он может погибнуть.

— Давай заключим с тобой сделку? — неожиданно для себя предлагаю я. — Если у меня будет получаться держать себя в руках, то ты не пытаешься выдать меня замуж. Если сила будет выходить из-под контроля, то я выйду. За любого. За того, на кого ты мне укажешь. Кроме этого принца.

На кабинет падает звенящая тишина. Мама сжимает пальцами листок бумаги, на котором лежит ее ладонь. Она пригвождает меня к полу как маленькую букашку булавкой.

Я дышу, как учил меня Ронан, вспоминаю приятное тепло, исходившее от него, когда он направлял меня. Холод исчезает с ладоней, отступает, сворачивается тугим комом в моей груди.

И самое главное — я выдерживаю взгляд мамы. Не скукоживаюсь, как это было раньше в страхе и неуверенности. Нет. Я готова отстаивать свое решение.

— Что ж… — мама будто бы чувствует мое настроение. — Договорились. Но при первом же твоем промахе ты выходишь замуж.

От радости я чуть не допускаю промах, но успеваю удержать силу. Теперь самое важное — не сорваться. Меньше эмоций — меньше опасности.

И с этим настроением я возвращаюсь к своему старому существованию: уроки, прогулки в галерее и оранжерее, книги и… полная скука. А еще тоска по Ронану.

Сколько бы я ни уговаривала себя, что мне не стоит о нем думать, сколько бы я ни занимала голову зубрежкой и регулярными ночными занятиями по контролю силы, все равно постоянно возвращаюсь мысленно к моему напарнику и вижу его по ночам.

Рум своим присутствием и абсолютным молчанием тоже не делает легче. Он будто обиделся на меня и превратился просто в крошечное изображение на лопатке, о котором я упросила Лесси никому не рассказывать.

Белый потолок, запах каких-то лечебных зелий. Мутит то ли от этого, то ли от того, что голова болит, как будто по ней долго били молотком.

Пытаюсь заставить себя вспомнить, что было перед тем, как меня вырубило, но тошнить начинает еще сильнее. Поворачиваю голову — рядом никого. Первая мысль — Лиза тоже пострадала!

“Лежи не дергайся, — бубнит в моей голове Тия. — Не все потоки у тебя еще восстановились. Хорошо все с девчонкой твоей”.

И где она тогда? На ковре у ректора? Я должен сказать, что все это была моя идея и что я знал с самого начала.

Тишина в ответ меня напрягает. Тия?

Надо вспомнить, я же не мог все напрочь забыть? Перед глазами пещера, через которую мы летим, в носу появляется противный запах, оседающий на языке горечью, ненавидящий взгляд Эрика, а потом его залп огня, который приводит к взрыву. Я точно помню, что успел прикрыть крыльями Лизу.

— Ну и кто она? — слышу родной, но немного недовольный голос отца.

Улыбаюсь, потому что в мыслях сразу представляю Лизу. Ее мягкие, блестящие волосы, точеный носик, пронзительный взгляд… Мне кажется, что я даже чувствую ее запах.

— Ронан, — отец пододвигает стул и садится рядом с кроватью. — Я жду подробного рассказа.

— Значит, ты все понял? — спрашиваю я, поворачивая голову, чтобы рассмотреть его.

Он, как всегда, идеально одет. Ну а как еще должен выглядеть король? Только вот взгляд его сейчас чересчур серьезен и не предполагает ни шуточек, ни попыток отговориться.

— Золотая метка? — кратко спрашивает он.

Киваю.

— Перед Оракулом увидел, — чуть хрипя говорю я. — А потом испытания одно за одним, я не успел с ней поговорить.

И тут меня просто подбрасывает на кровати. Оракул! Она же сказала, что сразу после Турнира вернется к этому…

— Где Лиза? — собираюсь весь, готовый к тому, чтобы вот прямо сейчас помчаться за ней.

По голове будто мешком бьют, из глаз искры, но мне плевать!

На плечо ложится тяжелая рука папы, пытаясь опустить меня на кровать. Но я ее скидываю.

— Мы не видели, куда она исчезла после последнего испытания. Город весь пересмотрели. Возможно, она испугалась последствий своих необдуманных действий? — предполагает папа. — Где она может быть? Откуда Элоиза?

Отец не знает, что произошло в пещере. Не знает, что я должен как можно быстрее остановить ее. Сколько времени прошло? Она вряд ли быстро туда доберется, только если Оракул сам не “ускорит” процесс, как он это делает, когда ему чего-то хочется.

— Когда закончился Турнир? — я все же поднимаюсь с кровати.

— Неделю назад. Уже даже вручили дипломы всем, — отвечает отец. — Даже Эрику, хотя я отправил его на северные границы, чтобы он проветрился. Твой диплом забрала мама. Кстати, я ей не говорил про свои догадки относительно Элизы.

Гаргулья задница! Целая неделя?!

Кружево такое лёгкое, что кажется, будто это крылья бабочки. Служанки вертятся вокруг, расправляя складки, укладывая локоны, а сижу и думаю о Ронане и от этих мыслей мне хочется плакать.

Сегодня всё закончится. Я справлюсь с этими магическими всплесками, возьму под контроль свою магию, и тогда…

Богиня… От одной мысли о предстоящем мне хочется самой себя задушить. Да после такого я никогда не смогу посмотреть Ронану в глаза! Впрочем, он и сам вряд ли захочет когда-либо. Если всё же… станет меня искать…

— Госпожа, какая же вы красивая! — щебечет парящая вокруг меня Лесси. — Взгляните только! Неудивительно, что так много мужчин предложили за вас цену. Хотя, если спросите моё мнение, на такую, как вы нельзя поставить ценник.

И то верно. Интересно, этих дураков хоть предупредили, что они платят за возможность красиво умереть? Нет, вряд ли. Иначе желающих поучаствовать во втором аукционе заметно поубавится. Я уже не удивляюсь тому, что он состоялся. Из-за холодов у нас совсем нет денег, чтобы кормить своих людей. Возможность продать мою невинность это ещё и способ выиграть припасы. Если думать об этом, то, может, всё будет не так страшно?

Нужно собраться. Я королева. В будущем, конечно. Я должна думать не только о себе, но и о своих подданных, так? Если для их защиты придётся сделать это, значит…

Хоть бы Ронан не приехал. Не хочу, чтобы он знал о том, что со мной случилось. Вернее, случится. Уверена, это расколет его сердце. С другой же стороны, если его нет он и не узнает, на какую глупость я решилась.

О, Богиня… зачем, зачем ты наделила нашу семью таким ужасным даром? Продать своё тело, чтобы выжить. Да после этого уже никакой мужчина неинтересен будет! Я-то думала, что судьба настойчиво сводит меня с Ронаном, даже на другом конце мира, под маской обмана, а на деле она лишь посмеялась надо мной. Подразнила морковкой перед носом и отняла навсегда.

За что мне всё это? Чем я заслужила такое?

Рум, наверно сказал бы мне, что я сама это заслужила, отказавшись от Связи с Ронаном. В последнее время я придумываю ответы за него потому как… Мне стыдно. Но я не могу подвергать любимого такой опасности! Лучше я буду знать, что он где-то там, счастлив, пусть и не со мной, чем мёртв.

— Она готова? — в комнату заглядывает мама. — Нам уже пора.

Голос строгий, но когда она входит в комнату, на её лице появляется улыбка.

— Госпожа, смотрите, как она прекрасна! — кланяются служанки. — Видит Богиня, сегодня самый счастливый день!

— И то верно, — кивает моя мать. — Невеста у нас вышла что надо. — Взгляни на себя, Элоиза. Сегодня важный день, который ты запомнишь на всю жизнь. Если всё пройдёт удачно, богиня одарит тебя дочерью, и ты будешь так же счастлива, как я.

От этих слов по спине бегут мурашки. Я медленно поднимаюсь на ноги и бросаю взгляд на зеркало. Отражение смотрит на меня безжизненным лицом фарфоровой куклы. Не знай я, решила бы, что это и впрямь игрушка. Богиня, да я и есть игрушка! Стоило бы разозлиться, воспротивиться, вот только во всех моих несчастьях виновата я и только я, никто больше.

— Идём, — мама протягивает мне руку. — Уже пора.

Эти слова обрушаются на плечи как снежная лавина. Я чувствую, что мне сложно дышать. Корсет платья стягивает грудь слишком сильно. Кружево, пусть и невесомое, будто тень, но слоёв в нём столько, что, кажется, мой вес в этом наряде увеличился вдвое.

Сердце грохочет в ушах. Я едва понимаю, куда мы идём и что происходит. В комнате я сидела, но когда пришлось двигаться выясняется, что у меня кружится голова. Перед глазами всё мешается цветными пятнами.

Меня ведут в главный бальный зал, где меня продали в первый раз и где уже собралось немало гостей. В прошлый раз я подыгрывала, потому как знала, что уже ночью буду очень далеко отсюда. Верила, что смогу со всем справиться. Не смогла.

Мне не стоит надеяться, но, проходя по залу, я осматриваюсь в надежде найти знакомую фигуру. Пару раз мне даже кажется, я вижу его, но стоит сердцу ускориться, как я осознаю, что обозналась.

Мы поднимаемся к трону. Боюсь поднять взгляд и увидеть своего жениха. Того, кому предстоит умереть, чтобы жила я и наша страна. Вот показываются его ботинки, штаны, обтягивающие полноватые ноги. Это не Ронан и меня охватывает одновременно радость и разочарование.

Сердце начинает стучать чаще, и я зажмуриваюсь. Воздух крепнет от мороза, приходится сжать кулаки.

"Почувствуй, откуда идет поток, Лиза", — говорит в памяти голос Ронана.

Глаза жжёт от слёз. Вспоминаю его золотистые глаза с прожилками шоколада. Он умел так посмотреть, что сразу становилось теплее. Разбивал мой лёд одним присутствием.

«Верно. Мог, — неожиданно подаёт голос Рум, так что я вздрагиваю. — А ты здесь. Вместо того чтобы довериться и быть там, где должна».

Рум! Я думала ты…

— Мы собрались здесь, — мама начинает церемонию. — Чтобы соединить священными узами брака мою дочь и…

Я намеренно не поднимаю головы. Какая разница, кто стоит рядом? Он не встретит завтрашнего дня. Понимает ли он, что его ждёт?

Понимаю ли я?

Звучат слова клятвы. Почему-то этот факт особенно меня пугает. Будто всё, что было до этого — лишь затянувшийся розыгрыш. Злая шутка, не по-настоящему. Взгляды обращаются на меня и становится максимально неуютно. Страшнее, чем когда я выходила на стадион девушкой. Я будто только сейчас в полной мере осмыслила, на что я подписалась, и мне очень страшно.

— Элоиза, — строго говорит мама, и я вздрагиваю от неожиданности.

— А?

— Твоя клятва, Элоиза, — хмурится она.

Звенящая тишина. Воздух похрустывает от холода. Все ждут, когда я что-то скажу, но…

— Нет.

Вижу, как мама сжимает зубы и начинает медленно опускать подбородок, но, прежде чем на меня обрушивается тяжесть её гнева, витражное окно за королевским троном со звоном разбивается.

Мы резко вскидываем головы и видим, как на нас несётся огромный… дракон. Поднимается крик и паника, а я стою как вкопанная, не в силах сдвинуться и пошевелиться. Я будто под действием чар, утонула в жидком золоте до боли знакомых глаз.

Дракон выравнивается и ударяет крылом по воздуху, пугая собравшихся ещё сильнее. Большая когтистая лапа ловко и осторожно обхватывает меня вокруг талии, а после мир совершает кувырок. Я успеваю заметить испуганное лицо мамы, прежде чем дракон разворачивается и вырывается на свободу. Прочь из замка.

Ронан, а я знаю, что это именно он, взмывает все выше, так, чтобы скрыться среди облаков. Когда я, в своем кружевном платье вздрагиваю от влажного прикосновения тумана, дракон рычит, изгибается, делая волну, и меня окружает теплым коконом.

Понятия не имею, куда мы летим, и это меня нервирует. Я пытаюсь сориентироваться в пространстве, но за облаками ничего не видно. Гаргулья задница!

В душе все эмоции переплетаются клубком: от радости, что Ронан нашел меня, не дал мне выйти замуж за этого… страшного, до страха, что теперь с нами будет. Я не могу дать ему любовь, ответить в полной мере на его чувства, потому что тогда он может погибнуть. А он не отпустит меня, потому что любит.

Да, любит, я точно знаю. Кажется, сейчас я особенно ясно ощущаю эти его чувства, потому что они чрезвычайно созвучны с моими. Нежность, желание быть рядом, разделять мгновения, минуты, часы, годы…

Но какого же, спрашивается, орка, он тогда отбор проводил, да еще и невесту себе выбрал?! Почему-то именно эта мысль больше всего занимает мой мозг. Не то, что он утащил меня со свадьбы, и мама теперь будет просто в бешенстве. А то, что он вообще рассматривал вариант другой жены! Даже если я быть его женой никогда не смогла бы.

В груди закипает, капельки тумана вокруг начинают превращаться в маленькие снежинки… Кажется, у кого-то будет не по-сезону снежно. Но сила не вырывается бесконтрольно, как это произошло дома, когда я узнала, что этот ящер выбрал невесту. Рядом с ним, в его лапах, магия оказывается более послушной.

Наконец, Ронан начинает снижаться у удивительной красоты храма с куполообразными сводами, сверкающего на солнце позолотой отделки. Храм занимает самую вершину горы с отвесными склонами, поэтому никак иначе, как с воздуха туда не попасть.

Храм только для драконов?

Ронан делает небольшой круг и приземляется на крошечной полукруглой площадке с фонтаном. Почти сразу превращается в человека и, легко закидывает меня себе на плечо.

Я успеваю понять, что произошло, только когда мир переворачивается вверх тормашками. Дикарь!

— Что ты делаешь?! — возмущаюсь я и колочу его по спине, ну и по тому, что ещё попадает под кулачки. — Отпусти меня!

— Опустить могу, а отпустить нет, — ворчливо шутит Ронан. — Ты слишком любишь убегать и прятаться.

Он заносит меня в храм, несет куда-то вглубь и движением пальцев захлопывает двери. А потом ставит на ноги.

Ох… а тут красиво! Потолок с огромными витражными окнами, разноцветные лучи от которых покрывают белоснежный мраморный пол, создавая замысловатые рисунки.

Здесь, в глубине зала расположено возвышение с небольшой лестницей. На этом возвышении стоит серая каменная ничем не примечательная стела. И я, наверное, не обратила бы на нее внимания, если бы от нее не исходило какое-то необычное ощущение. Это такая мощная сила, которая даже заставляет сердце замирать.

— Какого демона, Лиза?! — Ронан выводит меня из состояния благоговейного созерцания стелы и, сделав шаг ко мне, берет меня за подбородок. — зачем ты сбежала? Неужели не могла мне все рассказать?

— Кто бы говорил, Ваше Высочество, — намекаю я на его секреты и прищуриваюсь, глядя в огненные всполохи его глаз. — Ты украл меня!

— Я выиграл аукцион, Ваше Высочество, — возвращает он мне шпильку. — Так что я только забрал свое.

— Но ты аннулировал результаты тем, что не явился с названной суммой! Так мама сказала.

— Неверно. Вся сумма еще вчера была у королевы в хранилище, — Ронан проводит большим пальцем по моей щеке. — Так что, Элоиза Мария Стеллария, теперь ты моя.

Ну как он не понимает, что я не просто так сбежала!

— Ты хоть знаешь, что ждёт моего мужа?! — выпаливаю я, но язык не поворачивается рассказать, что мой первый мужчина может просто заледенеть.

— Счастье быть со своей любимой? — Ронан выгибает бровь.

— Именно поэтому ты провел отбор и выбрал себе невесту? — чувствую силу на кончиках пальцев.

— Именно поэтому я завершил его досрочно, — он улыбается и отпускает мой подбородок, зато кладет ладони на мои плечи и ласково скользит вниз. — Угадай единственную претендентку?

Даже думать не хочу. Он просто самоубийца.

— Ты украл меня со свадьбы, которая должна сохранить мне жизнь! — сбрасываю его руки.

— Да, чтобы закончить ее здесь. Прости.

Ронан перехватывает ладонь и, выпустив драконий коготь, резко делает надрез на моей ладони.

— Ай! — обалдев от этой неожиданности, я собираюсь уже пустить в него какой-нибудь огненный шарик, но Ронан прижимает мою ладонь к стеле.

Она начинает светиться от самого низа к верхушке, подсвечивая все символы, написанные на ней. Ни одного из них не понимаю, но отчего-то уверена, что там написано что-то очень-очень важное… Сначала руку обжигает, а потом моя сила устремляется к шершавому камню, отчего свечение становится еще ярче, а еще появляется сначала тихий, а потом все сильнее нарастающий звук.

Ронан крепко держит мое запястье, не давая прервать касание, а потом вглядывается в мое лицо:

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем? — серьезно спрашивает он.

Закусываю губу, чувствуя, как глаза начинают наполняться слезами.

— Нет, — мотаю головой. — Ты не должен… Я не хочу, чтобы…

Он недослушивает меня, только впивается словно отчаянным поцелуем в мой рот.

— Пожалуйста, ответь мне то, что говорит твое сердце, — шепчет он прямо в губы. — Хоть раз, перестань думать за меня. Подумай за себя.

Он прислоняется своим лбом к моему и смотрит пронзительно в глаза. Мне не нужно долго думать. Это то очевидное, что ничем не изменить.

— Хочу…

Ронан отпускает мою руку, а потом рядом с ней прикладывает свою, с таким же порезом. Звон стелы становится оглушительным, свет настолько слепящим, что нас словно накрывает световым одеялом.

— Я тебя люблю, Лиза, — Ронан свободной рукой притягивает меня к себе за талию. — Моя единственная. Моя истинная. Только моя, с этого мгновения и навсегда.

Всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего, я сижу на загривке у летящего неизвестно куда дракона и смотрю на лениво проплывающие мимо облака. Царапина на руке затянулась сразу после завершения ритуала, голова немного кружится, но мысли будто лёд в горных озёрах, прозрачные и чистые. Ронан величественно парит, унося меня прочь от храма и, кажется, моей страны. Он не сказал, куда мы летим, но, наверное, это и неважно. Мы вместе — и это самое главное.

Когда лиловый солнечный бок скрывается за иссиня-чёрными клыками гор вдали, Ронан снижается и подныривает под облака. Мы проносимся над дремучими лесами, пока, наконец, не приземляемся на круглой полянке посреди него.

Ронан опять проделывает фокус с тем, чтобы успеть сменить облик и поймать меня на руки, а затем идёт к деревянному домику, который я поначалу даже не заметила.

— Что? Где это мы?

— Всё в порядке. В это время года здесь никого нет.

— Но… чей это дом?!

— Он для зимней охоты. Здесь ещё долго никого не будет. Сейчас огонь разведём и прогреем.

Ронан поднимается на крыльцо. Я чувствую его магию, похожую на лёгкий ветерок, после чего открывается дверь и мы шагает в темноту. Ещё один всплеск магии и над нашими головами загорается массивная люстра, будто бы сделанная из оленьих рогов. Пахнет деревом и смолой.

Мой теперь уже муж ставит меня на плетёный коврик, закрывает дверь и проходит комнату насквозь, исчезая за дверью в дальней части дома. Я оглядываюсь, отмечая камин, большой диван, застеленный меховыми шкурками и усыпанный разноцветными подушечками, пара плетёных кресел. За камином угадывается небольшая кухня и стол на четверых. Видно, что в домике давно никто не появлялся, но он явно не заброшен. Просто, как и сказал Ронан, используется в другое время года.

— Сейчас разведу огонь и приготовлю тебе ванну, — объявляет дракон, возвращаясь со стопкой дров, которые тут же сгружает у камина. — Голодная? Чего бы хотела съесть?

— Я… не знаю даже, — неловко обнимаю себя за плечи. Когда Ронан далеко, мне как-то даже прохладно. — Зачем мы здесь?

— Потому что я скучал.

Я удивлённо поднимаю брови. Пожалуй, только Ронан мог вот так просто украсть невесту со свадьбы, жениться на ней сам, просто потому что соскучился.

С нами же… именно это произошло? Не так, как я ожидала, непривычно, но мы теперь женаты. Так?

— Ты ненормальный.

— Ты тоже, — Ронан закидывает поленья в камин, пользуется магией, и его лицо освещают задорные огоньки. Он отряхивает руки и поднимается. — Так что насчёт ужина?

— Я не хочу есть то, что ты приготовишь, — отворачиваюсь и демонстративно вздёргиваю нос.

— Почему? Не доверяешь?

— Ты меня похитил и ещё спрашиваешь?

Ронан усмехается и длинным шагом оказывается передо мной. Ловит за подбородок и заставляет посмотреть себе в глаза. Прежде чем я успеваю возразить, накрывает губы поцелуем, заставляющим забыть, о чём мы вообще говорили.

— Хочешь сама что-то приготовить? — бархатисто спрашивает он.

— А ты хочешь рискнуть жизнью? — парирую я, и улыбка соскальзывает с моего лица. — Ронан, мы допустили огромную ошибку. Мне нельзя здесь быть. Ты должен вернуть меня назад.

— Ни за что.

— Ты меня не слушаешь! Я не могу… с тобой.

— А с тем извращенцем можешь? Я слегка удивлён твоим вкусам, но если тебе это нужно, готов к экспериментам.

— Да не в этом дело! — вырываюсь из его рук и прохожу по комнате, снова обнимая себя за плечи. — Я… на мне проклятье, понимаешь?

— Склонность замораживать всё вокруг, я уже понял. Ты, может, забыла, но мы с тобой немало пережили. Пусть звучит высокомерно, но, как по мне, я отлично справлялся всё это время.

Богиня… Он просто невыносим! И как же сложно сказать это вслух…

Собравшись с духом, я останавливаюсь и несмело поднимаю на него глаза.

— Мою магию можно стабилизировать, но… цена очень высока. Чтобы… чтобы это сделать, я должна выйти за кого-нибудь замуж и… потерять невинность.

— Кого-нибудь? — Ронан поднимает бровь. — Тебе что, всё равно? Впрочем, плевать, я бы всё равно никому тебя не отдал, что бы ты себе в голову не вбила. Ты моя, а значит, право первой ночи тоже за мной.

— Нет. Потому что эта первая ночь, она… Моя магия успокоится, только отняв чужую жизнь.

Ронан моргает, а у меня на ресницах дрожат слёзы. Ну вот, призналась, теперь он знает. Только я почему-то чувствую себя так паршиво, будто уже изменила ему и теперь жду вердикта.

Он же понимает, что я просто хочу защитить его? Или всё же не простит? Не выдержав тишины, отворачиваюсь и сжимаю голову руками. Через секунду на плечи ложатся горячие ладони Ронана, и он прижимает меня к себе, обнимая.

— И всё? Ты только поэтому от меня сбежала?

— А ты что думал, я правда хочу замуж за извращенца? — стираю слёзы ладонью и робко оборачиваюсь. — Ты отнесёшь меня назад?

— Нет.

Прежде чем я успеваю ответить, он подхватывает меня на руки и несёт в сторону кухни.

— Ронан! Прекрати! Придурок! Я не стану рисковать тобой!

— Не рискуй, — он легкомысленно пожимает плечами и толкает локтем дверь, ведущую в следующую комнату.

Это оказывается ванна. В центральной части углубление, оформленное гладким камнем. Ронан закрывает дверь, ставит меня на ноги, но из рук не выпускает, прижимая к себе. Потянув за висящий у стены канат, он пускает в чашу поток невесть откуда взявшейся воды. Затем зажигает светильники и, отвлекая меня поцелуем, тянет ленту на корсете платья.

Мычу ему в губы, пытаясь отстраниться, но чем глубже становится поцелуй, тем сложнее это сделать. Ронан ловко, будто каждый день это делает, ослабляет корсет платья и оно с пугающей лёгкостью падает к моим ногам.

Я отскакиваю, пытаясь прикрыться, и заливаюсь краской. В каком-то смысле это глупость, что он там ещё не видел, тем более в белье, но я всё равно не могу просто… вот так. Дракон невозмутимо расстёгивает ремень и принимается за рубашку.

— Не смей, — мотаю головой. — Я не… не могу тебя потерять.

— Ты и не потеряешь. Сказать почему? — Ронан распахивает рубашку, стягивает её с плеч и бросает в сторону. Тусклый свет свечей очерчивает его фигуру глубокими тенями, делая одновременно запретным и таким желанным.

— Почему? — выдыхаю шёпотом.

— Потому что я тоже не могу тебя потерять, — он шагает на меня, сметая все мыслимые и немыслимые преграды. — Как не отдам тебя другому. Ты что, серьёзно думала, что, оказавшись истинной дракона, у тебя будет хоть мизерный шанс на это?

— Истинной? — переспрашиваю я, а Ронан уже подхватывает меня на руки и спускается в каменную ванну. Когда вода успела так нагреться?

— Именно, — кивает он, прижимаясь к моему лбу своим. — Знаешь, что я понял за время нашего знакомства? В твоей голове слишком много правил и условностей, которые придумал кто-то за тебя, а ты повторяешь, просто потому что это правильно.

— Неправда…

Ронан лишь усмехается в ответ.

— Ты сбежала от меня, даже не попытавшись объяснить. Знаешь, я мог бы обидеться за твоё недоверие, но мне немного подсказали, почему ты это сделала. Ты сомневаешься не во мне, так? Ты поступаешь так, потому что подобным образом поступают в твоей семье. Нужно сделать всё самой, потому как больше некому. Тебя тянет ко мне, но ты изначально думаешь, что я с тобой не останусь.

Его слова режут как морозный ветер. Мне нечего возразить ему, но и соглашаться я не хочу.

— Вот только я останусь. И растоплю лёд, в который ты пытаешься затолкать свои чувства, когда просишь отпустить тебя к другому. Если никто не показывал тебе, как можно полагаться на других, значит, это сделаю я. Не только для меня артефакт распределения подбирал пару, Лиза. Я нужен тебе настолько же сильно, насколько и ты мне.

Я слушаю его, чувствую, как нас обнимает тёплая вода, и искренне пытаюсь во всё это поверить. Ронан целует мою шею, плечи. Стягивает бретельки намокшего белья, а после снимает вверх и бросает к куче вещей.

Мой стыд за свою наготу меркнет в сравнении со стыдом, который я ощущаю от того, что он раскрыл мою душу. Разгадал, понял. Ронан видит меня насквозь, и это куда интимнее. А ещё меня пугает то, что он принимает меня такой, слабой, растерянной и беспомощной.

Он переплетает наши пальцы, а я с восторгом вижу, как по руке от кисти к плечу растекается золотистый узор.

— Что это? — сдавленно спрашиваю я.

— Метка истинности. Доказательство того, что все правильно. Так, как должно быть. Символ того, что ты моя, так же как я — твой.

Рассеянно глажу Ронана по волосам. Ловлю губами поцелуй, скольжу ладонями по прессу и груди. Сколько раз я представляла себе этот миг, когда украдкой бросала на него взгляд, и вот она реальность.

Ронан гладит меня по щеке, спускается к шее, а затем накрывает ладонью грудь, выбивая из меня стон. Я пугаюсь собственной реакции, но он успокаивает меня улыбкой.

— Смелее, Лиза, — подстрекает он. — Ты же знаешь, что со мной можно.

Я не сразу понимаю, что он имеет ввиду, а потом, когда дракон сжимает немного крепче, моя ладонь соскальзывает по его животу ниже и до меня доходит. Щёки немедленно теплеют. Ему же не видно в каком я состоянии?

Любопытство побеждает, и я смещаю руку ниже. Ронан коротко выдыхает и прикрывает глаза, так что я могу не сдерживать эмоций на лице, впечатляясь… тому, на что я подписалась сегодня в храме. И на что меня обрёк дурацкий артефакт.

Во мне вспыхивает чувство противоречия. Не хочу признавать полную правоту всех его слов. Думает, я боюсь? Это не так!

Провожу ладонью и, к своему удовольствию, отмечаю, как сходятся на переносице его брови. Увлекательно… Значит, есть-таки что-то, что может вывести из равновесия моего дракона?

Моего… Как странно. Но, похоже, пора привыкать к этой мысли. Я теперь его, а он мой. Мы одни гаргульи знают где, и вокруг ни души. Это одновременно волнует и пугает. На миг я даже раздумываю, не спросить ли у Ронана, куда мне идти, если проклятье заберёт его, но замолкаю. Если так случится, я умру вместе с ним. Хватит с меня.

Дракон замечает перемену в моём настроении и гладит по щеке, привлекая внимание.

— Ты слишком громко думаешь.

— Ну уж прости, что меня твоя жизнь беспокоит больше, чем тебя!

— Давай так, — Ронан вытягивает ноги и тянет меня к себе. — Мы решим твою проблему с магией, а после вернёмся к чему-то приятному.

Что? Вот прям…

«Я бы предложил тебе расслабиться и довериться ему», — неожиданно подаёт голос Рум.

Ты еще тут? Издеваешься, да? Как я могу расслабиться…

Ронан целует меня. Нежно и решительно, будто извиняется, а я не могу не думать о том, что он прощается. Затем его рука ложится на мою поясницу, и я чувствую плавное, но быстрое движение.

Короткий укол боли теряется в ослепительно белом свете. Мне кажется, что я стою в таком мощном потоке ветра, что не могу сделать и вдоха. Кожу обжигает холодом, тёплая вода, обнимавшая нас с Ронаном, начинает обжигать, но не от того, что стала слишком горячей. Меня буквально сносит потоком магии.

Я перестаю понимать кто я, где нахожусь и что вообще происходит. Только на душе удивительно пусто и тоскливо, будто я потеряла что-то важное и очень ценное, но не могу понять что.

А потом в мое сознание будто вторгается огненный вихрь, снося все на своем пути, растапливая лед, сталкиваясь с метелью. Вокруг мгновенно все стихает, оставляя меня один на один со снежной пустыней.

Я снова стою перед замком, сверкающим в лучах солнца.

Он зовет, манит в него войти. И мне даже кажется, что я готова сделать шаг, но только я начинаю двигаться с места, как снег начинает таять. Становится неимоверно жарко, как будто в разгаре зимы пришла июльская жара.

Я слышу треск, и сначала не понимаю откуда. Однако затем вижу: по стенам замка начинают расходиться огромные трещины, глыбы льда смещаются друг относительно друга, и башня за башней все рушится, а я оказываюсь снова в ванной комнате.

Поток магии бушует, расшвыривая какие-то предметы. Наконец, и у него заканчиваются силы. Вихрь стихает, замедляется, а после рассыпается в воздухе хрустальными снежинками.

Я понимаю, что держусь за голову и медленно опускаю руки. От комнаты вокруг меня ничего не осталось, всё разбросан и валяется по углам. Сижу в воде, в которой плавают льдинки и какие-то осколки, а передо мной…

— Колечко-то тебе вернуть? — слышу голос немного позади себя. — А то ты за эти годы про него так ни разу не вспомнила.

Вздрагиваю от неожиданности и хочу обернуться, но не выходит, я будто приморозилась, словно сила внезапно, впервые за пять лет, вышла из-под контроля. Но нет, шевелю пальцами и чувствую послушные ласковые потоки.

А я знаю ведь этот голос… Это Оракул. Снова пытаюсь обернуться, но все так же.

— Не пожалела, что не пришла тогда ко мне? — чувствую ухмылку в его голосе.

Пожалела ли я? Странный вопрос, конечно.

Я окидываю взглядом Главную площадь с фонтаном, в котором пока что нет воды. В самом первом ряду стоит моя мама. Вокруг нее свободный полукруг, потому что никто не рискует приближаться к королеве.

Но маму это совсем не волнует, она, скорее даже никого не видит, потому что на ее руках самая большая ценность ее жизни. Ну, по крайней мере, она сама так говорит. Внучка, моя дочь Милла.

При взгляде на нее на моих губах появляется счастливая улыбка, когда я вижу, как Милла весело хохочет, хлопает в свои маленькие ладошки, и вокруг начинают кружиться ледяные и огненные бабочки. Да, на ней проклятье нашего рода закончилось. Милла свободно управляется и с моей, ледяной стихией, и с огненной стихией своего папочки.

Мама целует Миллу в светло-пшеничную кудрявую макушку, и показывает на фонтан, что-то рассказывая. И тоже улыбается, хотя я вообще не помню, чтобы она улыбалась в моем детстве.

Видимо, всю любовь, которую она хотела, но не могла подарить мне, она теперь щедро отдает Милле. И я очень этому рада.

Кладу руки на свой уже заметный животик. Ронан сказал, что там маленький дракончик, так ему его дракон сказал, а Рум и Тия подтвердили. На душе так тепло, что иногда кажется, что это сам малыш уже начинает делиться со мной своей магией. Дед Мирролан, как отца Ронана называет Милла, уже распорядился сделать в их замке для малыша огромную игровую комнату по соседству с игровой внучки.

Вообще за пять лет я точно поняла, что все, что тогда произошло, стало отправной точкой для счастья многих. Даже Эрик с Миленой, несмотря на то что тогда подставили меня, нашли свой маленький уголок благополучия.

Это потом я уже узнала, что Эрик был приятелем Ронана с самого детства и всегда во всем соревновался с ним, считая, что должен быть лучше. Это, в свою очередь, привело к зависти и… тому, что произошло на Турнире. Благодаря тому, что я тогда на инстинктах случайно выпустила огромный ледяной импульс, все остались живы, в том числе и Эрик с Патриком. Можно сказать, что в момент их просто накрыло глыбой льда, защитившей от пламени взрыва.

Конечно, отец Ронана не стал спускать это с рук, поэтому сразу после лазарета Эрика отправили на северные границы служить в сторожевых войсках рядовым. Но не одного — с Миленой, которая как раз и выкрала мое кольцо. Они пред Турниром вместе по крупицам собрали информацию и смогли понять, что Лиза и Элизар — одно лицо, одинаково мешающее им и важное для Ронана.

Никто не думал, чем может закончиться эта подстава. Но, естественно, всех вывели на чистую воду.

Сначала Милена не хотела ехать, но кто же ослушается приказа короля? Ей даже статусные родственники не помогли. А потом и к ней, и к Эрику пришло осознание, что статус, деньги и связи — не самое главное. Кстати, они отказались возвращаться, когда Эрику предложили место в столице год назад. Решили вырастить своих двух сорванцов в провинции и потом отправить уже в академию.

Мне дали закончить боевой факультет по ускоренной программе с Ронаном в качестве куратора. Мы неплохо подружились с младшим братом Ронана, Эдгарном. Но он, как и мой муж, предпочитал, чтобы никто не знал о его происхождении. Хотя мне кажется, что это больше из-за всех тех проказ, что он устраивал в академии.

Правда, свой Турнир я пропустила, потому что Милла решила, что ей надо на пару недель раньше явиться на свет. И теперь я абсолютно уверена, что пройти все испытания на турнире намного легче, чем родить ребенка. Но и победа в разы слаще!

Няней Милле мы взяли Гриду. Она с удовольствием передала управление таверной одной из своих работниц и была рада хоть с утра до вечера нянчить мою дочь, хотя иногда сидеть с ней очень хлопотно.

Кстати, не только у Гриды появилось, с кем нянчиться. Ректор буквально сбежал в отставку, как только у него появились внуки. У Лилиан и того оборотня, который приревновал доку ректора ко мне, родилась тройня.

Я бы, наверное, с ума сошла с тремя детьми одновременно. Но уж кто-то, а Лилиан со своей неуемной энергией, очень умело с ними со всеми справляется. Мы даже несколько раз пересекались в городе на семейных праздниках.

Пожалела ли я, что не пошла к Оракулу пять лет назад?

Улыбаюсь, чувствуя, как счастье жидким теплом распространяется по венам, чтобы собраться в сердце.

— Мне непонятно только почему ты скрыл от меня то, что от моего проклятия было и другое спасение. Мне казалось, ты знаешь всё. Солгал?

— Ты знаешь, как возникло это проклятие? — слышу в голосе Оракула усмешку. — Всё началось с предательства. В давние времена, сильно задолго до твоего рождения, королева согласилась выйти замуж за прекрасного мужчину. Как ей казалось. Свадьба была пышной, но в первую же ночь возлюбленный попытался убить королеву и захватить её страну, но не преуспел в этом. Его любовница, которая участвовала в сговоре и собиралась править после свержения королевы, прокляла её, а горечь предательства последней лишь усилила чары.

Мне снова хочется обернуться, но магия не позволяет.

— Это… ужасно. И несправедливо!

— Это прошлое, — возражает Оракул. — Оно просто есть. Проклятие твоей семьи родилось из боли, а разрушить его могло прощение, искренность и доверие, причём не только твоя, но и того, кто смог пробиться сквозь сковавший сердце лёд.

— Я не жалею, что не пришла к тебе тогда, — говорю я. — Теперь тем более.

— Вот и правильно, — усмехается Оракул, и с моих плеч будто падает непонятная скованность.

Оглядываюсь, но рядом никого не вижу.

— Ты с кем, Лиза? — на балкончик выходит Ронан, притягивает к себе за талию, нежно целует и гладит мой животик своей огромной горячей ладонью.

— Да так, показалось, — пожимаю плечами и утыкаюсь в его шею, вдыхая родной запах, дарящий ощущение защищенности и уверенности. — Как же здорово, что меня по ошибке выкинуло тогда в вашу академию, а не туда, куда я хотела.

— Не верю я, что это ошибка. Я, кажется, знаю, кто приложил к этому руку, — усмехается Ронан, гладя меня по волосам. — Но даже если это была ошибка, она самое лучшее, что со мной случилось в этой жизни.

Мы слышим громкие восторженные крики с площади, а мой муж, мой дракон, мой истинный, накрывает мои губы сладким упоительным поцелуем. Уж что-то, а свой долг я уж точно отдала. Но кто мне мешает сделать это с процентами?