Глава 1. Грубое настоящее

— Скажи спасибо, что мы оставляем тебе жизнь, — мужчина с короной на голове говорил с лёгким пренебрежением, — Всё-таки ты помог поймать эту банду разбойников. Потому ты изгоняешься с наших земель. Тебе запрещено приближаться к столице, как и селиться в каком-либо городе. Можешь попытать счастья у наших соседей, вдруг им нужен такой… маг, а можешь попытать счастье в Тенях. В любом случае ошейник с тебя снимут лишь на границе. Но как только приблизишься даже к посёлку — простишься с жизнью.

— Хороша награда за службу короне, — молодой человек зло сплюнул кровь на мраморный пол, на его шее было грубое кольцо из особого металла, а руки оказались связаны за спиной. — И как неожиданно заговорщики превратились в простую банду разбойников. Ну что же, Ваше Величество, раз я вам не ко двору, то лучше уйду к Теням.

— Всё твоё имущество будет конфисковано в пользу короны, — отрешённо сообщил король, отчего в глазах парня мелькнула злость.

— У меня ничего не было, всё принадлежало моим родителям.

— Твои родители поплатились за то, что укрывали Про́клятого, — последнее слово практически выплюнули, но королям нельзя опускаться до уровня преступников, потому это был максимум. — Они до конца своих дней будут отрабатывать свой грех за то, что не придушили тебя в детстве.

— Раз уж Ваше Величество так не хочет видеть своего спасителя, может, хотя бы коня выделите? — съехидничал Про́клятый маг, — На нём я точно быстрее покину Ваши земли, чтобы больше никогда сюда не вернуться.

— Думаю, мы можем себе такое позволить, — мужчина милостиво кивнул, — Выведите его. Мы и так слишком долго смотрели на того, кто не достоин жить.

Охранник резко потянул за цепь, конец которой заканчивался на металлическом ошейнике мага, и парень дёрнулся. Он и сам с радостью покинет этот зал, где хотелось только одного — уничтожить всё и вся. Эти лизоблюды, предатели, власть имущие и ничтожества в одном лице — он возненавидел их всех, до глубины своей чёрной души. Была ли она такой ещё до бала? Нет. Ещё не так давно мальчишка был преданным и рьяно верующим своему королю, но сказка кончилась неожиданно и весьма больно. Теперь его ждало изгнание, и это награда за верную службу.

— А я всегда говорила, что в нём что-то есть, — жарко зашептала Манеллиана своему кавалеру, но так, чтобы проходящий мимо Про́клятый её услышал.

— Ты умело притворялся другом, — покачал головой Перениал, и в его голосе сквозила грусть. — Я верил, что ты творишь добро, а ты?

— Что-то когда мы трудились во благо короля, ты во мне не сомневался, — оскалился Луциан. — А вот твоей шалаве я никогда не доверял.

— Как ты смеешь?! — взвизгнула принцесса, при этом в её голосе Про́клятый услышал страх, — Я — наследница престола!

— Которая побывала в половине мужских коек ещё со времён Академии, — хмыкнул Луц.

Его бывший друг Перениал дёрнулся, чтобы ударить обидчика, но конвой не позволил. И не потому, что переживал за пленника, просто был такой приказ: никого не подпускать.

— То, что тебе отказала принцесса, не даёт тебе права поливать её грязью, — мрачно заверил Перениал.

— Сними ошейник, и она сама с радостью расскажет, сколько у неё было партнёров, кому в какой позе она отдавалась и что рассчитывала за это потом получить, — зло оскалился Луц, ему уже нечего было терять. — Ты, наверное, единственный, кого она продолжает водить за нос и даже ни разу не поцеловала, да? А ведь я знаю кое-что про неё такого, чего она точно не захочет афишировать. Но теперь я удаляюсь, подальше от вас, вашего короля и ваших интриг. Подыхайте тут в своём гадюшнике сами.

— Это и твой король, — попытался возразить Перениал.

— Нет. Он меня изгнал, хотя я спас жизнь ему, его дочери, сохранил им обоим корону. Теперь он кто угодно, но не мой король.

— Хватит там разговаривать, — раздался голос самого́ властителя, которому не понравилась задержка. — Если вы не наговорились за годы учёбы, можете поговорить в его новом доме, но не здесь.

Перениал, естественно, не захотел, а уж Манеллиана тем более старалась держаться от Луца подальше, ведь он действительно знал слишком много опасного для чести принцессы. Так что оставшийся путь заключённый прошёл в тишине. Его отвели на конюшню и даже выделили лошадь, но что это была за лошадь. Старая кляча, которая явно доживала свой век и никак не рассчитывала, что её заставят ещё хотя бы раз нести на себе седока.

— Совсем королевство обнищало, — хмыкнул Луциан, разглядывая свой транспорт. — А ишака не нашли что ли? Аж целая лошадь для какого-то Про́клятого.

— Ты не остри, а полезай, — хмыкнул что-то из стражников, сняв в парня колодки.

— А ошейник? — притворно удивился Луц.

— На границе, — ответил глава стражи.

Он уже сидел на своём коне, явно боевом, а ещё молодом и полном сил. Стоило Луцу осторожно сесть на своего скакуна, и он переживал не за свои навыки, а за здоровье старушки, оставшаяся охрана также оседлала конец.

Их путь был не особо далёк, до ближайшего места, где маги организовали особо крупный портал. Он не работал там постоянно, зато заранее оборудованная площадка помогала тратить меньше сил на его вызов. Стоило огромной, но практически прозрачной воронке появиться, как вперёд пошёл первый из его личной охраны. Следом вошёл второй, но он уже держал коня Луца под узцы, во избежание побега. Быстрый переход, и вот Про́клятый уже ждёт, пока оставшаяся компания подтянется за ними.

Он понимал, почему его не выбросили из портала одного. Земли Тени или Теневые Земли, как их ещё называли, были загадочным местом. И начинались загадки с того, что туда нельзя было построить портал. Нет, туда можно было доехать, дойти, но вот портал не срабатывал уже в паре километров от границы тех земель. Так что охрана должна была проконтролировать, что Про́клятый на самом деле уйдёт в загадочные и смертельно опасные земли, а не спрячется где-нибудь на границе.

Переживал ли Луциан? Нет. Он всё ещё кипел от гнева за то предательство, которое его опустило с «защитника и спасителя» до «Про́клятого мага». Так что стоило всей компашке собраться на этой стороне портала, он первым направил кобылу в нужную сторону.

Земли Теней нельзя было не заметить, особенно в ясную погоду. Там не было заборов, земля была такой же, во всяком случае и трава там была зелёная, и деревья не отличались от обычных, но была непонятная граница. В пасмурный день её не было видно, а вот в солнечный особо зоркие могли заметить лёгкую серую дымку, что вечно пыталась уйти от взгляда, но при этом держала форму, не отдаляясь от границы Теней и не прячась в них. Говорят, что увидеть границу может не каждый, но каждый может её почувствовать, что сейчас и предстояло проверить Луциану.

— Спасибо, что проводили, дальше я сам, — парень даже не повернулся к своим охранникам, но всё-таки поднял руку и помахал им, — А то ещё распугаете местных своей отвратной внешностью.

— Вали, — кто-то явно не желал тут находиться, столько злости было в одном слове.

— Эй, а украшение снять? — возмутился Луц, обернувшись к начальнику конвоя.

Мужчина скривился, видимо, не хотел исполнять эту часть работы, но кивнул кому-то. Вот только вместо долгожданной свободы парня накрыла тьма. От удара по голове он вырубился и упал с лошади под гогот зрителей.

— Ладно, сними с него ошейник, — махнул рукой начальник. — Нам уже пора возвращаться.

— Может оставить? — робко поинтересовался подчинённый. — Мало ли что он ещё натворит.

— Я сказал снять! — рявкнул мужчина, — Король ждёт нас с ошейником. Ты хоть представляешь, сколько стоит эта штука у него на шее? А она ещё и хрупкая, не смотри на её облезлый вид. Так что аккуратно своими лапищами, не то до конца своих дней будет отрабатывать.

Самому молодому парню пришлось спешиться. И пусть Про́клятый маг сейчас лежал без сознания, подходить к нему было боязно. Не с первого раза охранник попал ключом в отверстие, а потом ещё медленно провернул его, боясь сломать что-либо. Серая полоска металла, испещрённая непонятными обычным людям знаками, а ещё потёртая, будто ей было не меньше пары сотен лет, оказалась очень лёгкой на вес. Засунув ошейник в специальную сумку, что висела у седла, парнишка быстро запрыгнул в седло, испытав облегчение.

— Что с кобылой делать? — поинтересовался другой, который и стукнул мага по голове.

— На себе её потащишь? — хмуро поглядел начальник охраны. — Я хочу как можно скорее умотать отсюда, а она нас тормозить будет.

— Может прирезать? Чтоб магу не досталась.

— Да какой с неё толк? — лидер развернул своего коня в сторону портала, который должны были открыть в скором времени. — Он с ней больше намучается, пока она жива. Домой.

Упрашивать никого не пришлось. Никто из маленького отряда не хотел быть рядом с Про́клятым магом, когда он придёт в себя.

Первым в голову ворвалась боль, потом свет, потом стон. Луциан пытался вспомнить, где он сейчас находится и почему так раскалывается голова. Постепенно сознание напомнило ему жестокую реальность, и парень сел. Оглядевшись, он понял, что остался один. У границы Теней это было безопасно, во всяком случае опасность со стороны обжитых земель ему точно не грозила. Теневые земли, а в народе просто Тень, была хорошим стимулом убежать отсюда подальше для любого обычного работяги. А уж более состоятельное сословие тем более старалось жить в комфортных и безопасных условиях. Что уж грабителям делать там, где нет ни одной живой души, которую можно заставить поделиться кровными.

А вот с Тенью всё было сложнее. Про это место ходили страшные слухи. И пусть подтверждения не было, но и желающих проверять тоже. Говорили, что в Тенях обитают жуткие монстры, что высасывают из человека жизнь и душу, а местные звери только выглядят как обычные. Но выбора у Луциана не было, потому он просто пошёл вперёд.

Граница на самом деле ощущалась, но парень понимал, что не каждому она такой покажется. Шагнув под сень деревьев, что делали визуальную границу Теневых земель, он почувствовал лёгкую и упругую стену из магии. При этом пришло понимание: для обычного человека не будет никакой разницы, только для мага, что больше заинтересовало, чем напугало. А вот труп лошади, что его сюда привезла, заставил насторожиться. Луц осторожно обошёл её, но подойти так и не решился.

— От старости, что ли? — сам себя спросил маг, так как не было следов когтей и зубов.

Лошадь ему почему-то не ответила, так что маг пошёл дальше. Лес не был таким уж лесом, деревья стояли на отдалении друг от друга, пропуская много света. Пели птички, летали бабочки, в траве кто-то шуршал — в общем, милая и пасторальная картинка, никак не вяжущаяся со всеми известными слухами. И маг расслабился. Но возникал новый вопрос: а что ему делать дальше.

Что есть на Теневых Землях? Неизвестно. Есть ли тут вообще какие-то местные или нет? Заброшенные города, деревеньки, в крайнем случае сторожка, где он мог бы переночевать. И решать этот вопрос надо было как в ближайшее время, день не вечный, так и на далёкое будущее. Про́клятый был хорошим магом, успел овладеть разными науками, но он совершенно точно не мог построить себе дом за день, так же как и создавать еду из воздуха.

Попытки создать маяки-разведчики провалилась. Нет, маячки очень даже получились, но они подавали странные данные. В теории, да и обычно, они определяли, если поблизости кто-то живой, степень его разумности, их число, а самое главное — враждебность. Эти маячки помогали обойти разъярённых зверей, найти шпионов или потерявшегося ребёнка, в общем, были весьма полезными. Но тут они подавали странные знаки. Если им верить, то вокруг мага было что-то большое и живое, но неживое, абсолютно равнодушное и сильно опасное. А ещё маячки никак не могли определиться: это кто-то один или их много. Пришлось отказаться от магической разведки и довериться только своему чутью.

Дорога была выматывающей. Хотя бы по той простой причине, что само́й дороги не было, и люди тут, видимо, нечастые гости. А ещё у мага не было с собой ни еды, ни воды, даже запасной одежды, что лишь усугубляло ситуацию. Если бы Луциан согласился не на Тень, а на изгнание, его бы уже отконвоировали в какую-нибудь захудалую деревеньку, где были бы элементарные удобства и возможность выжить. Но тогда на нём так и оставили бы этот ошейник, что не позволил бы пользоваться вообще никакой магией. Так что парень лишь собрал всю свою злость и шёл вперёд, порой пробираясь сквозь кусты и завалы, но не собираясь разворачиваться назад.

Выпустив несколько маячков, надо же было найти воду, маг упрямо двигался прямо, ну или куда-то туда. Монотонность движения, никаких хищников и буреломов, постепенно утихомирили парня. Уже не хотелось убивать, рвать и мстить в особо жёсткой форме всей королевской семейке начиная с Мани. Теперь хотелось просто тихого отдыха вдали ото всех. Магия всё-таки работала, и получив нужный сигнал, Луц развернулся в указанную маяком сторону. Хотелось есть, но ещё больше хотелось пить. А ещё надо было обустроить где-то лагерь, хотя бы временный. С такими мыслями он и вышел к небольшой речушке.

Судя по течению, она направлялась вглубь Теневых Земель, что было на руку магу. Выбрав хорошую полянку, он первым делом напился. Ледяная вода, и это несмотря на изнуряющий летний зной, подарила парню новые силы. Справившись с жаждой, он быстро, с помощью магии, соорудил себе небольшой шалаш, где мог бы переночевать. Строить что-то основательное он не хотел: и времени столько не было, да и не собирался от тут задерживаться больше чем на одну ночь.

Та же магия помогла поймать себе ужин, пара каких-то птичек весьма удачно были сшиблены потоками воды, и развести костёр. Соли не было, но для человека, который давным-давно позавтракал, этот ужин был божественным.

— Я ещё вернусь, — шепнул Луциан в звёздное небо, лёжа на спине у своего шалаша. — А может и не вернусь. Не знаю, что не так с этими землями, но может они как раз и созданы для меня. Но прощать я точно никого не буду.

Изнурённое тело, да наконец-то наполненный желудок сделали своё дело: парень заснул. Он даже не успел заползли в построенный им же шалаш, так его разморило под ночным небом. Во сне он снова видел и короля, и Маню, и друга-предателя Переса. Но теперь они ползали перед ним на коленях, просили прощения, умоляли вернуться. Король обещал подарить свою корону, отдать свою дочь в жены, сама Маня старательно намекала, даже обещала горячие ночи в компании её и её подружек. А Перес посы́пал голову пеплом, признавал себя круглым дураком, недостойным общения с великим героем Луцианом. В какой-то момент позади этой троицы, а также ещё с десятка людей, что также умоляли о прощении, мелькнул знакомый образ.

— Гор, — Луц аж подпрыгнул, и только сейчас осознал, что проснулся.

Его брат казался печальным. Понятно, Луциан его давно не видел, но сейчас это было на руку самому Гору. Зная друга детства, он мог попробовать вступиться за Луциана, но маг этого не хотел. Тут даже дальнее родство с королями не спасёт.

— Извини, братишка, — Луц грустно улыбнулся, снова посмотрев на звёзды — Если смогу, я подам тебе весточку, когда-нибудь. Но сейчас это слишком опасно для тебя.

Уже начало светать, так что смысла и дальше спать парень не видел. Прогулявшись и добыв себе завтрак, Луциан в очередной раз понял, что лучше тут, но со способностями к магии, чем где-то в деревне и без них. Он снова отправился в путь. Теперь он двигался вдоль ручья, надо же было выбрать хоть какое-то направление.

Увы, карт Теневых Земель не было от слова совсем. Правда, маг никак не мог понять почему, ведь за то время, что он здесь блуждал, на него никто не напал, не было никаких ловушек, проклятий и прочей мерзости. Даже хищники не попадались на пути, что ещё больше настораживало.

— Если в опасном месте на тебя не напали, значит, самый страшный зверь всё ещё выжидает, — задумчиво сказал самому себе маг, в очередной раз пытаясь провести сканирование местности.

И опять тот же результат: разведка местности была на отлично, а попытки найти что-то, из-за чего Теневые Земли обрели дурную славу, оставались слишком спорными. За пять дней неспешного пути, а куда было торопиться, он так ничего и не нашёл. Местность, к слову, была разнообразная: тут тебе и лес, и поле. Река постепенно становилась шире, но пока что её берега позволяли неспешно идти прежним маршрутом. На пятый день наконец-то привычный ритм сбился, но не в лучшую сторону.

Глава 2. Друг или обуза

Луциан вышел к небольшим возвышениям, которые оказались средней горной грядой, частично утопленной в земле. Парня очень удивила конструкция, которая чисто теоретически просто не могла тут существовать, но она была. Обследовав горы магией и не найдя там угрозы, он пошёл внутрь сам. То, что горы слегка утопают в земле, стало понятно, стоило пройти вперёд и наткнуться на разветвление ходов. Один шёл вверх, а другой вниз. И если наверху явно был тупи́к, то судя по движению ветра, внизу был либо путь, ведущий к другому выходу на поверхность, либо там была очень разветвлённая сеть туннелей. Проверять это маг не стал, решив для начала отдохнуть.

Пещеры давали некое подобие жилья, ну хотя бы крыши над головой, и это было понадёжнее плетёных шалашей. Так что Луц решил тут задержаться на пару дней, чтобы наконец-то задуматься над своими будущими действиями. Полная свобода действий в пределах Теневой Земли и полное непонимание, а чем же ему тут в итоге заняться, никак не могли помочь решить эту проблему. Но думать надо на сытый желудок, а ещё после хорошего сна, чем парень и решил заняться.

Ароматная трава вместо постели, тушки крупных грызунов над огнём, чистая вода с реки — что ещё нужно для счастья, когда ощущаешь себя полноценным, наполненным волшебной силой. Но даже это не заставило мага потерять бдительность, и он почувствовал гостя, что решил заглянуть к нему вечерком. Луциан как раз начал дремать, но ощутил некую силу, что неспешно приближалась к нему. Сила была огромная, пугающая своей мощью, но в ней не было ненависти, что сбивало парня с толку. Отсиживаться в пещере, что могла стать ловушкой, он не собирался, потому осторожно прокрался к выходу.

В вечерних сумерках гость был сла́бо заметен. Ещё и тучи так некстати закрыли луну, мешая разглядеть гостя, пусть он и был огромных размеров. Увидев того, кто излучал силу, Луц замер. Перед ним возвышалось некое чудовище, напоминающее дракона из сказки. Длинная шея, оскаленная пасть с огромными зубами, огромные крылья, что закрывали собой и без того редкий лунный свет — всё это внушало страх и… уважение. Зверь внимательно смотрел на человека, что стоял на входе в пещеру, даже принюхивался, но пока не делал попыток напасть, даже просто приблизиться. Луциан тоже заворожено смотрел на того, кого видел лишь в сказках.

«Неужели это причина, почему тут никто не живёт? — подумал про себя парень, не рискнув издать даже минимальный звук. — Это сказка ожила или моё сознание выкидывает такие шутки?»

Зверь разглядывал человека, человек — зверя. Что побудило мага решиться на магическое сканирование, уже нельзя сказать точно, но полученный результат заставил парня охнуть. Если верить магии, тут не было этого дракона. Сила — была, а дракон нет. И эта сила явно была разумной и знала о присутствии на её территории неизвестного мага, так что смысла прятаться дальше не было от слова совсем. Луциан осторожно вышел из-под свода пещеры, хотя понимал, что его и так прекрасно видят.

— Кто ты?! — громко поинтересовался парень, глядя фиктивному зверю прямо в глаза. — Покажись! Я знаю, что это иллюзия, пусть и весьма реалистичная. Я не враг. Я тут не по своей воле, точнее, не совсем. Но я не хочу никому вредить!

Луциан не знал, будет ли смысл от его слов, но надо было что-то делать. Если это враг, надо спровоцировать его на действия. А если друг — союзник ему точно не помешает, особенно если он из местных. Дракон также внимательно смотрел на человека, но теперь он склонил свою длинную шею, так что его голова оказалась на уровне головы самого́ мага. Вблизи зверь выглядел не менее величественно, чем издали. Вот только Луц не был дураком и не решился погладить этого мифического гостя, вдруг руку он может откусить её весьма реально. А то и голову. В какой-то момент зверь фыркнул, обдав Луциана клубами чёрного дыма, заставив парня закашляться, а потом ещё и тереть глаза. К моменту, когда он снова смог видеть, зверь пропал, как и тучи на небе.

— Уходи, — раздался шёпот в голове мага.

— Не могу, — хмыкнул Луциан. — Уйду отсюда — меня убьют. Так зачем куда-то ходить лишний раз.

Неведомая сила, что не решила показать свой истинный облик, видимо, была озадачена. Маг чувствовал, что его изучают, ему казалось, что его разобрали на кусочки, хотя никаких визуальных действий не было. Да и разбора не было, лишь зуд, что поднимался от ног и заполнил всё тело снаружи и изнутри. В какой-то момент всё закончилось: и зуд, и ощущение присутствия чуждой силы. И это ещё больше шокировало парня.

— Э… Мне можно остаться?… Или писать завещание? — вопрос был задан в воздух, собеседника видно не было, но ответа не последовало.

Это напрягало. Теперь Луциан понимал, кто тут играл роль хищника, но легче от этого не становилось. Неизвестно, насколько он кровожадный и чего вообще предпочитает делать со своими жертвами. Он был разумным, этот факт не оспаривался, но даже его внешности маг не успел понять из-за непонятной иллюзии, что изображала дракона. А ведь он даже чувствовал дыхание этого зверя или это тоже был обман? Или движение воздуха всё-таки было, но что с запахами? В голове было столько вопросов, что маг не сразу вернулся под своды пещеры, а заснул лишь под утро.

Оставаться там, где тебе велели уйти, было очень неуютно. И отсутствие озвученной угрозы никак не успокаивало. Потому маг принял решение идти дальше, предварительно сделав себе запас еды хотя бы на день, чтоб не отвлекаться в пути на такую ерунду. И так до обеда проспал, но ночевать тут ещё даже раз было выше его сил. Так что в путь Луциан отправился весьма резво, понимая, закат не за горами.

Выспавшись за утро, парень шёл до самых сумерек, делая лишь небольшие перерывы на отдых и перекус, а может, образ дракона так подгонял. Но стоило солнцу опуститься за горизонт, а на небе высыпать звёздам, маг лишь тяжело вздохну и продолжил путь. Возможно, ему не хотелось ночевать на открытом пространстве, ему в очередной раз попалось большое поле высоких трав, а может, его напугала туша крупного животного. Некто похожий на оленя, лежал точно так же, как его несвоевременно умершая лошадь, подаренная чересчур щедрым королём. Но теперь маг видел, что это был сильный зверь, который не мог просто так лечь и уснуть мёртвым сном. Тело казалось немного усохшим, но никаких внешних повреждений не было. Более тщательно изучить жертву неизвестного мора Луц не собирался. А желание оказаться как можно дальше от этого места наоборот крепло.

Он уже дошёл до кромки леса и решил сделать тут привал, идти ночью по лесу — самоубийство для тех, кто не обладает подходящим зрением, когда услышал непонятный писк. Маг замер, пытаясь угадать, кто это и откуда. Писк был слабым, очень слабым. Возможно, днём его вообще не было бы слышно, но сейчас дневные звери и птицы уже замерли в ожидании нового дня. А ночные привыкли жить тише. Писк явно затихал, и магу бы махнуть на это рукой, но что-то в груди не давало так поступить.

Выругавшись под нос, парень попёрся в чащу, откуда и шёл непонятный, но явно страдающий звук. И случилось то, почему он не хотел идти в лес ночью, где даже яркая луна не помогала из-за плотной кроны: маг споткнулся и упал. Уже собственный копчик подсказал, что тут был обрыв, укрытым мелкими ветками и кустарников, что не могли выдержать вес молодого парня. Но до сознания это всё дошло, когда незадачливый спасатель был уже внизу, лёжа на спине. Мотнув рукой в сторону, скидывая с себя какие-то веточки, парень почувствовал касание к чему-то мохнатому, а писк резко усилился. Пришлось аккуратно возвращать руку, ещё более аккуратно подниматься с попы и сидя на корточках разворачиваться в сторону подозрительного звука.

Даже в темноте леса, на дне небольшого крутого овражка, явно не глубже пары метров, маг заметил пищащий грязно-белый комок. И он явно опасался той компании, что неожиданно организовалась с небес.

— А если бы я тебя зашиб? — шокировано спросил Луц, уставившись на нечто пока непонятное, но явно напуганное.

И ведь на самом деле, стоило парню упасть чуть-чуть левее, и от мохнатого клубка ничего бы не осталось. Оглядевшись, Луциан не заметил кого-то ещё, магия тоже не нашла следов других животных, значит, они были в одиночестве, не считая периодически пролетавших мимо летучих мышей. Вздохнув, не зря же он сюда падал, парень осторожно полез вперёд к своей цели, что жалась к более крупным веткам и оглушительно пищала на весь овраг. Но что может маленький и явно напуганный зверь против мага? Так что ловчая сеть, и вот в ладонях Луциана дрожащий комок шерсти.

Это оказался кутёнок, скорее всего белый, но сейчас он был сильно грязный. А ещё дрожащий не то от холода, не то от страха. Парень с улыбкой вздохнул, наслал на детёныша сон и засунут того себе за пазуху. Надо было как-то выбираться, а для этого магу потребовались обе руки. Уже на поверхности, спасибо физическим нагрузкам в Академии, что натренировали тело, он развернулся в сторону света, что шел из-за деревьев, и направился на окраину леса. Хотелось разглядеть свою находку хотя бы под светом луны.

Это оказался щенок, маленький. Он поместился на ладонях мага целиком. Стоило его достать и снять воздействие ментального приказа, как ребёнок снова завопил.

— Тише, тише, — пришлось снова воздействовать силой Про́клятого, но теперь послав несчастному волну успокоения. — Я тебя точно не съем. Предпочитаю кого-то помясистее и не такого лохматого, а ещё с прожаренной корочкой. Но тебя надо осмотреть.

Лёгкое сканирование, углублённым Луциан не овладел, показало перелом лапы, а ещё истощение, но на этом проблемы вроде как закончились. Если не считать того, что кутёнок был очень мал, а значит, возможно питался только за счёт мамкиного молока.

— Ну и что мне с тобой делать? — зачем-то спросил Луциан свою находку. — Оставить? Тебя же любой ночной хищник съест и не подавиться. Взять с собой? Знать бы, куда брать, я сам пока без дома. Ещё и кормить тебя надо чем-то, чего у меня нет. Я, знаешь ли, не особо хорошо умею выхаживать такую мелочь, моя задача была за взрослыми смотреть.Да и калечить мне проще, я никакой лекарь. Ну где твоя мать? И почему ты вообще оказался на дне того оврага? Или тебя тоже выкинули? Как меня?

Ни на один вопрос щенок так и не ответил. Лишь жался к рукам да дрожал, пусть уже и не скулил. Так что напоив его водой, большего в ночи Луциан просто не мог предложить, он снова сунул находку себе за пазуху, после чего прислонился спиной к стволу дерева. Сон быстро накрыл обоих.

Луциан проснулся потому, что у него на груди что-то шевелилось. Он чуть не прихлопнул непонятное насекомое, но вовремя вспомнил, что это далеко не насекомое. На него смотрели глаза-пуговки и явно чего-то ждали.

— С добрый утром, мелочь, — с улыбкой поприветствовал его Луц. — Ну что, теперь познакомимся при свете солнца. Давай говори, кто ты и откуда.

Удивительное дело, но кутёнок ничего не сказал, а вот лужу на маге он сделал качественную. После чего щенячий ребёнок выслушал небольшую речь из ругательных слов, но, на своё счастье, пока не понял ни одного слова. А немного злой маг, подхватив инициатора утреннего купания, направился к речке, что была недалеко. Раздевшись и оставив вещи на берегу, как и виновника происшествия, он шагнул в холодную воду. Растирая себя травой, что нашлась по пути и заменила мыло, он внимательно смотрел на берег за серым комком. Тут уже было не до мелких ран и ссадин, которые он получил в полёте, надо было следить за новым знакомым. Щенок не пытался убежать, лишь старательно изучал вещи, основательно топчась по ним грязными лапами.

Луц хотел было прикрикнуть, но вещи и так пришлось стирать, а значит, смысла пугать ребёнка не было. Отмывшись, он принялся за стирку вещей вручную, бытовая магия не была ему доступна. После штанов и рубашки очередь дошла и до кутёнка.

— Иди ко мне, — максимально ласковым голосом сказал парень и подхватил щенка до того, как он осознал происходящее.

Но он прекрасно понял, что его хотят окунуть в воду, и явно был против, старательно выкарабкиваясь из мужских ладоней. Но и размер, и перелом передней лапы были не на его стороне, но в отместку кое-кому пришлось выслушать о себе много чего хорошего, в виде писков, рыков и скулежа.

— Вот мы тут помоем и тут потрём. Да не трогаю я твою лапу, но её надо лечить, а это лучше делать после водных процедур. И не огрызайся на меня, а то ещё зубы почищу.

Так, с разговорами, Луциан привёл в порядок щенячьего ребёнка, который в итоге был мокрым, недовольным и белоснежным. Но маг он или не маг? Высушить и себя, и кутёнка было минутным делом, как и одежду, чтобы со спокойной совестью решать следующие проблемы.

— Значит так, — маг сурово посмотрел на щенка, что сидел на ладонях и пытался не то кусать, не то сосать его палец, — Я пошёл на охоту, а ты будешь сидеть тут.

Призвав землю, что выстроилась стеной вокруг кутёнка, оставляя ему место для гуляния, но не давая шанса перепрыгнуть, маг ушёл в чащу. Молока у него с собой не было, бродящие козы или коровы тоже почему-то не попадались ему на пути, приходилось искать альтернативу. Найти пару грызунов не составило проблему, проблемы начались позже. Если Луциан не ошибся в возрасте малыша, то он уже мог есть мясо, но только то, которое ему срыгивала сама волчица. Будь он дома, проблем бы не было, но где в лесу вы найдёте хоть один кухонный прибор, чтобы сделать фарш?

Вместо стола – вычищенный камень, вместо ножей – магия воздуха. Правда, для начала пришлось вручную подготовить мясо, нельзя же давать кутёнку фарш с костями. Дальше было проще: зверь, перед которым положили лист с едой, сразу же накинулся на него. Даже чавкал от удовольствия. Луциан лишь улыбался, ещё бы столько голодать. В деревне ему не приходилось так уж много заниматься с мелкими животными, во дворце питомцы были явно старше, но кое-что он всё-таки знал. Например то, что таких малышей надо кормить несколько раз в день. Вот только рука не поднималась бросить того, кого уже бросили. Может, просто стало жалко малыша, а может ощущение, что его самого выкинули, как ненужного бродяжку, но решение оставить кутёнка себе было принято окончательно и бесповоротно.

Малыш наелся, даже пузико стало круглым, как шарик, а после напился воды, что принёс маг. Да, такого кроху надо кормить молоком, но сейчас было чудом, что он хотя бы так мог есть. Усевшись на землю, Луциан принялся наглаживать живот малышу, разглядывая небо.

— С тобой я буду идти не так быстро, — задумчиво сказал маг. — Но куда мне торопиться? Вот подрастёшь,станешь большим и сильным, мы вернёмся назад и загрызём всех недругов. Или плюнем на них и будем жить сча́стливо где-нибудь подальше от их склок. Построим себе дом, разведём хозяйство. А они пусть сами между собой перегрызутся.

Малыш затих. Луц внимательно посмотрел на зверя и решился снять своё воздействие. Он прекрасно понимал, что ребёнку нужна волчица, но раз уж он был один в овраге, значит, его бросили. Может, с мамой что-то случилось, а может, этот оказался слишком слабым, потому просто не осилил дорогу, вряд ли за ним кто-то вернётся. Но он слишком долго воздействовал на этого зверька, убирая его страх и лишнюю агрессию, потому надо было договариваться как-то по-другому. Тот, ожидаемо, начал нервничать даже во сне, и парень принялся его гладить, чесать, а ещё тихо-тихо что-то говорить, приручая к своему голосу. Посидев ещё немного, он снова сунул зверя за пазуху, щенок даже сонный умудрился удобно устроиться, и пошёл дальше.

Щенок на груди никак не мешал движению, а вот останавливаться пришлось чаще. Если ловчая сеть ещё и позволяла поймать добычу, не потревожив спящего, то «готовить» надо было стоя на месте. А ещё про себя не стоило забывать. Но теперь в жизни мага появилось хоть какое-то разнообразие.

Ночевали они вместе. Парень магией строил небольшой навес, где помещался и он, и его новый спутник. Теперь приходилось перестраховываться и делать не только крышу, но и стены. Луциан неожиданно понял, что боится потерять неожиданного напарника, потому предпочитал гарантировать ему защиту от хищников, непогоды и побега.

Меньше чем через неделю щенок весело играл со своим новым папой, ну не мамой же Луциану себя звать, активно ел и беспробудно дрых. Он перестал дрожать во сне, хотя порой и прижимался крепко к своему новому защитнику. Во время стоянок охотился за кузнечиками и бабочками, но настолько был неуклюж, что Луциан стал часто смеяться. Всё-таки лапа явно болела, так как на неё щенок старался не опираться. А скачущий на трёх лапах кутёнок, злящийся из-за юркой добычи — то ещё зрелище.

— А ведь у тебя до сих пор нету имени, — выдал парень, пока наблюдал за разыгравшимся ребёнком, который умудрился достаточно далеко отбежать во время очередной игры.

Эта простая мысль только сейчас посетила мага, хотя уже неделю как он выхаживал своего подопечного.

— Снежок?… Снежинка? Так, а ты вообще кто?

Магу было лень вставать, потому он просто набросил ловчую сеть на щенка и принялся тащить его к себе. Пришлось заодно выслушать много возражений на щенячьем языке на это хамское поведение, повезло, что ребёнок не особо умел ругаться. Но переходить на ультразвук он умел, чем активно пользовался.

— Да прекрати ты, — парень наконец-то подхватил свою добычу под пузо и почесал лохматую голову. — Мне просто надо узнать кто ты: мальчик или девочка. Надо же тебя звать как-то, вот буду думать тебе имя.

И пусть у мага было весьма чёткое желание получить ответ, щенок этого точно не хотел. Так как человек уже давно стал ему и другом, и мамой, он принял это всё за очередные игры. Малыш решил проверить пальцы мага на скорость и ловкость, принявшись основательно их покусывать. При попытке поднять хвост, этот самый хвост крепко прижимался к пузику, а попытки положить его на спину сразу же пресекались разворотом.

— Да посиди ты смирно, — пропыхтел маг, борясь с животным.

Если бы он был уверен, что не причинит ему вреда, Луциан применил бы чуть больше сил. Но он решил не рисковать, чем и пользовался маленький нахал.

— Лежать! — рявкнул парень, попутно развернув щенка пузом кверху и зафиксировав позу магией.

Проигнорировав обиженный взгляд, парень стал осторожно искать ответ на свой вопрос. Щенок был достаточно лохматый, что усложняло поиски, но зато теперь парень знал.

— Ну что, брат, Снежинкой тебе не быть, — Луц вернул щенку способность двигаться и принялся начёсывать ему живот, в знак извинения, — Может быть Сугробчик? Белок? Цветочек?

Щенок лишь потявкивал и рычал на пальцы, пытаясь снова их укусить, не давая магу согласия ни на одно имя.

— Может Кашка? А что, она тоже белая бывает. Или Косточка? Вырастешь и станешь Костью. А если не по цвету? Зяблик! Пусть народ удивится, когда я тебя позову. Бегемот Обыкновенный? Пиронимус?

Щенок благополучно продолжал пропускать имена мимо ушей. Луцу на какое-то мгновение стало грустно. Вот пытается он поговорить с кем-то, а его не слышал. Ну просто потому, что это не человек. А встретит ли он другого человека тут? Сможет ли прожить вообще без людей и не озвереть? Глубокая задумчивость помогла кутёнку поймать и прикусить палец мага, приведя того в чувство.

— Ах ты поганка мелкая, — Луциан перевернул охотника на спину и принялся трепыхать того за пузико. — Я тут имя тебе думаю, а ты меня кусаешь. Вот назову Подлюкой или Змеющей, будешь знать.

Набесившись, он предложил щенку положенный обед, сам рядом грыз свой.

— Ахан, — тихо сказал парень, наглаживая уже засыпающего волчонка. — Назову тебя Ахан. По легенде был такой странствующий воитель. Защищал слабых, наказывал виновных, свергал царей — сложная натура была. Уж не знаю, был ли прототип, и один ли, но мне он всегда нравился.

Щенок лишь вздохнул и продолжил спать. А вечером у мага были неожиданные гости.

Ночь вступала в свои права. Навес уже был готов, Ахан накормлен, можно было ложиться спать, когда маг почувствовал силу. Он сразу вспомнил дракона, которого видел тогда у пещеры, ощущения были точно такими же, но сейчас это был не он. Теперь сила приняла облик теней, и нельзя было сказать, что человеческих. У нового облика была голова, шея, перетекавшие в плечи. Но потом просто серая полоса вниз, как будто на плечах был плащ, что всё скрывал. Но Луциан видел, что там не так уж много скрыто, скорее наоборот. Образ был полупрозрачный: сквозь гостя можно было увидеть и растущее дерево, и реку, что была в отдалении. На само́й тени ничего не выделялось, будто кто-то нарисовал её на плоском листе. Тень молча стояла, если так можно было про неё сказать, маг сидел без движения, не успев встать.

— Кто вы? — решился на вопрос парень, так как молчание затягивалось.

— Почему? — прошелестела тень в ответ.

— Что почему? — не понял парень.

— Почему ты не избавился от зверя? — уточнила тень, — Он тебя задерживает, создаёт проблемы, никак не помогает. Его бросила мать. Почему ты решил его забрать с собой?

— Откуда вы знаете? — Луциан был сильно удивлён услышанным.

— Мы видели его. Мы видели его мать. И мы видели тебя. Зачем тебе эта обуза?

— Он не обуза, — Луциан смело посмотрел туда, где у человека должны были бы быть глаза, — Он — напарник.

— Он ничего не может для тебя сделать.

— Это пока.

— У него сломана лапа, он может остаться дефективным.

— Переживём как-нибудь.

— Он не сможет охотиться или охранять тебя.

— Я буду это делать для него.

— Ты — человек без всего. Зачем тебе тот, кто только мешает и создаёт проблемы?

— Он будет мне другом, — тихо ответил Луциан. — А может не будет.

— Он может уйти.

— Может, как вырастет. Но сейчас я не брошу его только потому, что он слаб и беззащитен. Я не хочу и не могу его бросить.

— Он не твоего вида, чтобы так о нём заботиться. Тратить свои и без того небольшие силы.

— Это я не его вида, — хмыкнул парень. — И мне приходится под него подстраиваться, а не ему под меня. Может, я ему надоем чуть позже, но пока он под моей защитой.

— Даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? — вкрадчиво поинтересовалась тень.

— Моя жизнь не стоит много, — горько ответил Луц. — Так чего её беречь? Лучше уж его спасу. Он точно этого достоин больше, чем многие другие, кто относится к моему виду.

Тень ещё постояла немного, а потом растаяла, оставляя мага в задумчивости.

— Да что такое тут обитает? — озвучил вопрос парень, всё равно эта неведомая сила ушла, а больше никого рядом не было. — И как долго он за мной следит? Ведь следит, но всегда ли?

Заснуть стоило больших трудов. Хорошо ещё под боком лежал Ахан, который действовал как отличное снотворное. Или это был насыщенный день, но итог был один. А утром Луц снова продолжил неспешный путь. От такого хищника бежать смысла не было, найдёт везде и легко.

Глава 3. Новый знакомый (е)

Новая встреча, которую маг ожидал в отдалённом будущем, случилась гораздо раньше. День только перевалил за половину, как на глаза парню попалась уже знакомая тень. Сейчас она была гораздо заметнее, потому как на ярком солнце казалась гораздо темнее. К тому же тень, которая сидит на камне, но не имеет продолжения — весьма странное зрелище. То ли давнее знакомство, его же ещё ни разу не убили, даже не покусились, то ли яркое солнце, но сейчас парень был гораздо спокойнее.

— Ну здравствуй, — решил он зачем-то поздороваться. — Опять по мою душу?

— Возможно, — уклончиво ответила тень.

— Чем обязан?

Тень задумалась. Визуально она никак не поменялась, но магу показалось именно это.

— Ты нас не боишься, — это был не вопрос, а скорее констатация факта.

— А надо? — решил уточнить Луциан.

— К нам давно никто не заходил из… тебе подобных, — прошелестела Тень.

— Да тут такая слава, что я не удивлён, — согласился маг.

— Тогда почему ты здесь? — удивилась Тень.

— Скажем так, мне дали такой выбор, что оказаться здесь мне показалось более мудрым решением.

— Ты… понимал, что рискуешь? — решила уточнить Тень.

— Да.

— Ты думал о том, что можешь умереть?

— Уж лучше умереть свободным, чем быть рабом на сотню лет, — продекламировал Луциан. — Дальше не помню, но как раз такой выбор передо мной и был. Я решил уйти в Земли Теней, чем всю оставшуюся жизнь жить без магии. И да, я прекрасно понимал, что шансов у меня дожить до старости было очень мало. Потому я решил остаться при своих способностях и попытаться выжить, чем довериться человеколюбию, которое могло легко исчезнуть из-за страха передо мной. Могу теперь я спросить? Что вы хотите со мной делать?

Кажется, вопрос мага заставил Тень не просто задуматься, ввёл в ступор. Тень замолчала, а вот её внешность пошла рябью. Нет, она никуда не пропала, но теперь стала похожа на густой туман, который ветер разносит по окрестностям. Но это длилось не так уж долго, скоро она снова стала собой.

— А что ты можешь нам предложить? — задала вопрос Тень.

— Я пока даже не знаю, кто вы, — ответил Луц. — Тот дракон и этот образ — это не ваш настоящий облик. Я ничего не читал про вас или вам подобным, не понимаю ваших пределов силы, не знаю ваших целей, потому не могу ничего предложить. Может я для вас бесполезен, а может могу пригодиться, но пока я совсем ничего не понимаю в происходящем.

— Ты понял про дракона, — кинула Тень.

— Да. И сейчас вы — не вы. Но сомневаюсь, что вы сами этого не знаете.

— А если мы тебя обучим? — предложила Тень. — Дадим тебе дом, знания, а взамен попросим об одной услуге?

— Какой услуге? — решил сразу же уточнить Луциан. — Если что, я не хочу загонять к вам добычу, кем бы она не была, если при этом она разумно мыслит.

— Интересная версия, — кажется, Тень хмыкнула. — Пока не могу сказать, но могу заверить, что она касается жизни, а не чьей-то смерти.

— А если я не смогу? — решил уточнить Луциан.

— Если ты будешь стараться и не сможешь — это простительно. Мы сами не можем решить эту загадку, потому надеемся на постороннюю помощь. Но если ты просто решил нам не помогать — тебя настигнет неотвратимое наказание.

— Я согласен, — кивнул парень, понимая, что вариантов-то у него не особо много. — Мне принести клятву? Или…

— Не надо, — мотнула головой тень. — Мы читаем души, видим намеренье, потому легко поймём, если ты решишь нас обмануть. И тогда ты не успеешь от нас сбежать.

Тень приподняла руку, это выглядело так, будто от серого полотна отделилась полоска, сделала круг, и тут же открылся портал. Луциан с настороженностью смотрел на него, хотя бы потому, что он сильно отличался от привычного, но вариантов было не особо много. Глубоко вздохнув и проверив, как там Ахан у него под рубашкой, маг шагнул вперёд.

Перед глазами парня высилась стена. Обернувшись, он понял, что находится на облагороженном балконе. Тень стояла рядом, давая ему время на осознание происходящего.

— Это ваш дом? — решил уточнить маг.

— Да, — кивнула Тень.

— А вы так и будете… выглядеть — решил уточнить Луц, — У вас вообще облик есть? Я же теперь точно не сбегу от вас, чего прятаться.

Тень явно задумалась, но потом исчезла, совсем. Но в нескольких шагах от места, где она была, появился новый собеседник. Это был пожилой человек, практически высохший, с седыми волосами, такой же седой бородой и сероватой кожей. Ростом он был пониже мага, но Луциан не обманывался. Если такой человек может создавать такие живые иллюзии или образы, он ещё не до конца понимал природу происхождения образов, то его внешность никак не сгладит его же характер.

— Вы человек? — решил уточнить Луциан.

— Нет, — тихо ответил тот, кто был Тенью, — Мы… Сложно сказать, кто мы есть и кем мы были раньше. Зови нас Безликими.

— Вас — это вас одного или Вас тут несколько? — маг с трудом сформулировал свой вопрос, но стоило его сказать, как его глупость показалась запредельной.

— Нас тут несколько, — Безликий улыбнулся, слегка, и маг понял, что эмоции всё-таки немного знакомы местным. — Мы все — Безликие, а ещё мы безымянные, так что придётся тебе обращаться к нам ко всем одинаково. И можно на «ты». Пошли, тебе надо выбрать место для житья.

Тень, точнее, Безликий повёл новоприбывшего по замку. С балкона она зашли в какой-то зал, а уже из него попали в коридор.

— Можешь ходить везде, где захочешь, — инструктировал Безликий. — Тут нет запретных для тебя территорий. А опасные для здоровья и сами тебе покажем, попозже.

— А как же ваши комнаты? — удивился Луциан.

— Мы обитаем немного в другом месте, в другой плоскости, — туманно ответил Безликий. — Потому ты не увидишь нас спящими, нам не нужны ваши кровати. Но мы тут работает, проводим эксперименты, проводили. Сейчас мы скорее просто существуем, потому что зашли в тупик в наших исследованиях. Зато тут есть лаборатория, учебные залы, где мы поделимся с тобой доступными тебе знаниями.

— Доступными мне? — маг не отошёл от одного удивления, как тут снова оно.

— Ты — человек. Мы — не люди. Мы знаем очень много, гораздо больше тебя. И можем гораздо больше тебя, потому часть информации тебе будет бесполезна, частью ты не сможешь воспользоваться, так зачем её давать. Однако нам нужен свежий взгляд на нашу… проблему, потому мы согласны дать тебе столько знаний, сколько ты сам сможешь принять. Где-то внизу есть кухня, можешь там готовить себе еду. Этот вопрос тебе придётся решать самому.

— Вы не едите? — решил уточнить Луц.

— Едим, но не так, как ты. И не то, что ты. Потому тебе придётся готовить самому и на себя, и на своего зверя. Он тебе ещё нужен?

— Да, — ровно и без колебаний ответил Луциан, поглаживая щенка, который уже начал ёрзать в своём укрытии.

— Пошли, выберешь себе комнату.

Безликий довёл парня до какого-то поворота, а после остановился.

— Это крыло наиболее целое. Выбирай любую комнату. И дай сюда щенка.

Луциан вначале покосился, но потом всё-таки достал Ахана и протянул его Безликому. Зверь моментально замер, стоило ему оказаться на морщинистых ладонях, даже не пискнул, когда его сломанную лапу слегла помяли пальцами. Безликий ощупал перелом, потом накрыл его тремя пальцами и замер. Чтобы уже через секунду вернуть щенка владельцу.

— Он — альбинос, — зачем-то решил рассказать Безликий. — Его мать шла с целым выводком щенков, а этот был самым слабым, да и самым мелким. Когда они шли вдоль того рва, он поскользнулся или оступился, но в результате упал и сломал лапу. Мать пыталась его достать, но ветки не дали ей этого сделать. А рисковать она не могла, потому что у неё было ещё восемь щенков. Ей пришлось оставить самого слабого и больного, чтобы остальные выжили.

— Почему вы не вмешались? Не убрали ветки? — решил уточнить Луц.

— Мы не вмешиваемся в ход вещей.

— А почему не достали его сами?

— Он слишком мал, чтобы его использовать в качестве обеда, а зачем он нам ещё нужен, — равнодушно ответил Безликий.

— Вы могли его съесть? — шокировано спросил Луциан, вцепившись в нового друга.

— Ну ты же ловил и ел дичь, пока шёл от границы, — кажется, в голосе Безликого прозвучало ехидство, — Мы за равновесие сил. Мы не убиваем ради удовольствия, но и не отрицаем убийство как цикл жизни. Мы едим не фрукты и овощи, у нас нет ограничений в еде по какому-либо предрассудку. С этой точки зрения ты легко можешь стать нашим ужином. И если ты нас обманешь, именно эта судьба ждёт тебя. Даже смерть живого существа может принести пользу, и мы стараемся всегда руководствоваться этим правилом. Но не переживай по поводу своего питомца. Ты его принял, тебе с ним возиться, мы не будем тебе мешать. Я просто исцелил его лапу, чтобы его травма не отвлекала тебя от важных дел, заодно укрепил его организм, добавил немного сил. Он твоя забота, и только твоя. А теперь иди, выбирай себе комнату. Можешь обустроить её по своему желанию, брать вещи в других помещениях. Можешь потом переехать в другую, если захочешь — всё на твоё усмотрение. Сегодня даю тебе день на обустройство, вам людям всегда надо на это время. Но уже завтра мы начнём обучение.

Безликий посмотрел на Луца, то ли читая мага, то ли обдумывая что-то, после чего развернулся и ушёл. Луциан задумчиво смотрел ему вслед. Даже Ахан молча сидел на ладонях, видимо понимая, что тут надо вести себя тихо. Но раз велели устроиться, значит, он так и сделает.

Вначале он опустил щенка на пол, который с удивлением наступал на лапу и не чувствовал боли. И пока щен примеривался к лапам, маг уже открыл первую в коридоре дверь. За ней действительно оказалась комната, и даже не особо пыльная. Во всяком случае парень ожидал тонны грязи, а тут как будто пару недель не убирались, не больше. Заходить он не стал, пошёл смотреть следующий комнаты, решив для начала выбрать что-то одно, а потом исследовать. Оставшиеся помещения были в принципе похожими на первое. Нет, разная мебель, разные обои и прочее, но общий посыл был одинаковый: жилые комнаты с кроватями, диванчиками, столами и креслами, шкафы. Да, разный дизайн, но главное — крыша над головой. И не самая плохая, между прочим.

Владей маг бытовой магией, он бы запросто избавился от пыли. Но как деревенский житель, он легко принялся за уборку, начальную. Надо было хотя бы вытряхнуть пыль с кровати, заглянуть во все шкафы, да просто изучить комнату и найти место, где будет жить Ахан. Комната оказалась с уборной, что очень порадовало мага. Не пришлось бежать за водой в неизвестную даль, чтобы организовать себе место для сна. Нет, не было никакой маниакальной уборки, но если на столе можно писать и даже рисовать картины, то объём пыли сто́ит немного уменьшить, хотя бы для собственного здоровья. Да и вещи свои вешать на стул и или в шкаф хочется так, чтобы потом не пришлось их отстирывать.

Приведя комнату до состояния «можно жить», маг подхватил щенка на руки и решил разведать замок. Благодаря Безликим, ну а кто ещё это мог быть, у него на столе появилась карта-схема. Развернув свиток, он нашёл целых три листа, по одному на этаж. И в отличие от комнаты, бумаги явно были новыми и чистыми, видимо, их создали специально для Луциана. Так как сам он был на втором, самом верхнем этаже, экскурсию было решено начать с него же.

Не было ничего особо интересного: комнаты жилые, гостевые, кабинеты. Кроме того балкона, на котором оказался маг, было ещё три подобных, по одному на каждую сторону света. Но те вели либо сразу в коридор, либо в комнаты попроще. Другого зала, через который Луц попал в замок, на этом этаже не было. Первый этаж был менее жилым, по назначению помещений, скорее уж хозяйственным. Тут нашлась и кухня со столовой, и кладовая, даже не одна, ещё парочка кабинетов, непонятные комнаты, но ни одной с кроватью. А ещё тут были выходы на улицу, несколько. Погода располагала, да и Ахану надо было побегать по травке, потому маг решил заодно осмотреть и окрестности.

Нашлась и конюшня, и псарня, какие-то распорки, возможно, раньше тут сушили бельё, просто огороженные камнями территории. Это всё окружала каменная стена, не выше человеческого роста. И у мага возникли вопросы, есть ли тут магическая защита. Потому что сама стена явно просто ограничивала определённую территорию, и не маленькую, но точно не могла защитить в случае нападения. И сколько бы строений ни видел маг, везде было ощущение пустоты. В конюшнях явно давно не было не только коней, но и кого-либо ещё, псарня использовалась птицами для витья гнёзд, не больше. Как будто когда-то в этом замке жило много народу, но потом он просто пропал, уступив место Безликим. К слову про его новых хозяев, они ни разу не встретились ни в замке, ни в его окрестностях. Луца это напрягало, а Ахан же радостно носился за бабочками и кузнечиками, уже позабыв, что не так давно у него болела лапа.

Местных обитателей он нашёл лишь спустившись в подвал. Правда, тут это был не совсем подвал, скорее ещё один этаж, просто подземный и гораздо "выше" тех, что были на поверхности. Луциан начал переживать, что его сейчас отсюда попросят, а то и выгонят, но на него вообще не обращали внимание. Так что у мага появилась возможность изучить и самих Безликих.

Все они были стариками, древними сухонькими стариками, одного возраста, с бледной кожей и с одинаковой растительностью: седые брови, белые чуть удлинённые волосы на голове, такая же борода, в идеальном состоянии. Луциан даже подумал, что они тут все братья, или же кто-то их подбирал по внешнему признаку. Не было ни одной женщины: ни молодой, ни старой, что опять заставляло задуматься. Безликие ходили степенно, так же степенно что-то делали, не отвлекаясь по сторонам, но у парня ни разу не возникла мысль, что они не́мощные старики. Было что-то в плавности их движений, в чёткости действия, в бесшумном передвижении, будто внешность — иллюзия, чтобы запутать врагов. С такими навыками Безликим точно мало кто мог противостоять, и это Луцу ещё не довелось узнать всей их магической мощи. Даже Ахан как-то присмирел в этом обществе, не пытался гавкать, лишь жался к своей няньке и настороженно оглядывал окружающее пространство.

— Ты же ешь мясо? — рядом с Луцианом неожиданно появился один из Безликих, отчего парень с трудом удержал себя на месте.

— Да, — только и смог выдавить из себя парень, пытаясь привести в норму сердечный ритм.

— Сегодня ночью у нас будет… охота. Потому завтра ты найдёшь в холодильном шкафу добычу. Пользуйся сам, и щенка корми.

— А… Сколько я смогу оттуда взять? — зачем-то решил уточнить маг. — Ну, сколько тут обитает… народу.

— Эта еда только для тебя, — равнодушно сообщил Безликий.

— Для меня? Спасибо, можно не беспокоиться. Я сам смогу найти…

— Нет, — оборвал мага Безликий. — Это не для тебя мы охотимся, это — отходы, которые нам не нужны. Но раз ты сам это употребляешь, мы оставим эту тушу тебе.

— Вы питаетесь… кем? — решил уточнить Луциан, помня все ранние разговоры.

— Тем же, чем и ты, — кажется, Безликий улыбнулся, или магу это показалось. — Просто мы едим немного… другое.

— Что?

— Ты переживёшь его отсутствие. Завтра начнём твои занятия, будь готов.

Безликий развернулся и ушёл по своим делам, оставляя мага в растерянности. Решив не испытывать судьбу, он покинул подвальный этаж и снова решил побыть на свежем воздухе. Тем более что погода была замечательной, а мохнатому ребёнку требовалось выпустить всю свою энергию. Там же Луциан выдал ему его ужин, что успел припасти, да и сам подкрепился холодным мясом.

— Как думаешь, — Луциан задумчиво смотрел на небо, лёжа на спине, — кого мы завтра найдём на кухне, а? Это точно будет что-то съедобное? И что именно едят Безликие?

Ахан продолжал беззаботно скакать за своей дичью, весело потявкивая и игнорируя вопрос мага. Маг же изучал созвездия, что были не совсем привычны, но в чём-то родные. С трудом пришлось отрывать себя от земли, когда парень почувствовал, как на него накатывает сон. Да, он уже привык к таким ночёвкам, но сегодня по плану была кровать.

Утро принесло новые впечатления. Матрац, даже жёсткий, был в разы мягче земли. А отсутствие насекомых, что вечно шныряли в траве, периодически пытались по нему поползать или же просто стрекотали над самым ухом, радовало ещё больше. По плану была кухня, всё равно Луциан не знал, где искать хоть одного Безликого, и кто вообще будет с ним заниматься. Холодильный шкаф уже работал, магические плиты были под завязку наполнены магией, так что любой человек мог бы на них готовить, а в одном углу на полках появилась самая разнообразная посуда. Да, выбор был не особо богат, но он был. И теперь Луц мог вспомнить свои поварские навыки, что приобрёл ещё в далёком детстве. А готовить пришлось… оленя.

Луциан с трудом достал тушу животного, она была просто целиком всунута в шкаф, и принялся изучать будущий завтрак. И чем дольше он осматривал зверя, тем больше не мог понять, чем же питаются Безликие, так как олень был целым, хотя понимал: скорее всего, он что-то упустил из вида. Но голод не позволил пуститься в долгое обследование «пациента», потому он принялся разделывать тушку. Вначале он по-быстрому отделил куски для готовки завтрака, как себе, так и Ахану, поставил вариться, и тут же занялся оставшимся мясом. Некоторые деревенские привычки были хорошо привиты ещё в детстве, и никакая Академия не смогла их выбить.

Горячий бульон стал для мага подарком небес. Он и не подозревал, как уже соскучился по чему-то варёному. Под конец завтрака на кухню подошёл один из Безликих.

— Рад, что ты обустраиваешься тут, — ровным голосом сказал старичок.

— По вам не скажешь, — Луциан улыбнулся.

— Проявление эмоций — ваша слабость, — снисходительно поведал Безликий. — Однако я на самом деле рад. Это означает, что ты сможешь устроиться тут с достаточным комфортом и сможешь посвятить себя решению нашей проблемы.

— Только я не понял, чем вы питаетесь, — решил признаться Луциан.

— Жидкости. Кровь, — равнодушно ответил Безликий.

— Э… Кровь? Но… Почему?

— Считай это нашей особенностью, — решил не вдаваться в детали Безликий. — Нам не нужна ваша еда, но энергию откуда-то брать надо. Вот мы и используем самый лёгкий и доступный способ по её пополнению.

— То есть вы пьёте кровь и… всё? — решил уточнить Луц.

— Да.

— А куда вы деваете… Ну остатки?

— В лесу достаточно хищников, — решил поделиться Безликий. — Мы берём кровь, немного стазиса на ненужную нам тушу, и она дожидается своего хищника. Мы не знаем, где и когда они пройдут, мясо может за это время испортиться. Мы же тут стараемся жить разумно, максимально не вмешиваясь в жизнь других, потому немного магии — и кто-то поедает то, что нам не нужно.

— И часто вы так… питаетесь? — зачем-то решил уточнить Луц.

— Сложный вопрос, — Безликий кажется задумался, однако жестом велел магу идти за собой. — Мы не едим несколько раз в день или неделю. Скорее играет личный фактор: едим тогда, когда начинаем испытывать дефицит жизненных сил. А это зависит от того, как энергично мы себя вели. Если кто-то не участвует в экспериментах, лишь фиксирует данные или уходит на внутреннюю наладку, он может прожить спокойно пару месяцев без подзарядки. А тот, кто активен, может питаться раз в месяц. Вчера как раз одному брату прошла пора пополнить свои силы, потому сегодня у тебя появился олень.

— Олень на одного? — степень удивления и страха достигла той границы, когда мозг продолжает фиксировать данные, задавать вопросы, а душевные терзания воспринимаются как что-то отдалённое и не с ним происходящее.

— Да, — кивнул Безликий. — Один олень в месяц. Между прочим, не такая уж большая цена, хищники в лесу съедают его моментально. При этом они сами редко когда употребляют кровь, и она просто остаётся на земле, траве, мордах. Так что мы скорее… оптимизируем и своё питание, и хищников, что тут обитают. По этой же причине мы предпочитаем в качестве источника сил травоядных. Не все хищники каннибалы.

Какое-то время они шли в тишине, но потом любопытство взяло верх.

— Брат, — вспомнил Луциан. — Вы сказали брат, потому что он ваш родственник? Ваша родня? Вы все тут так похожи.

— Для тебя будет понятнее, если я скажу, что мы Орден, Братство, избранное общество, — после небольшой заминки выдал Безликий. — Мы не родня друг другу в том плане, про который ты спрашиваешь. Но мы и не люди, потому для нас это всё несколько на ином уровне. Потому для нас Брат означает принадлежность к одному коллективу, где каждый готов на всё ради другого, а вместе мы отстаиваем одну на всех цель. Но мы тут не для того, чтобы обсуждать устройство нашего общества. Нам пора начать наши занятия.

Безликий зашёл в комнату, Луциан сразу же последовал за ним. Ахан, пусть и настороженно, но тоже юркнул следом. Это оказался то ли учебная комната, то ли бывший зал для переговоров. Достаточно большое помещение, по центру которого стоял длинный и широкий стол. Стул был один, зато вдоль стен оказались шкафы с различными книгами. Получив разрешающий кивок от Безликого, Луциан подошёл к ним и стал изучать название книг.

— «Магия и пространство», «Беллетристика как основа магических практик», «Нюансы звукового влияния на мир нигромантии», «Теургия прошлого. Эволюция и деградация». Да тут целый клад! — восхитился Луциан. — Я даже не слышал про бо́льшую часть, но вот это — редкая книга, и эта, а эта вообще только под роспись давалась в Академии. Откуда такое богатство? Или это все ваши труды?

— Нет, — мотнул головой Безликий, — Это все труды людей. Мы же собрали те, где полезной информации больше, чем бесполезной. Хотя есть такие, где рациональных зёрен очень мало, но, к нашему удивлению, их как раз мало кто видит. А мы можем достать всё, что нам надо для твоего обучения, это в наших же интересах.

— А можно мне тогда ещё кое-что достать? — осторожно спросил Луциан.

— Говори.

— Мне бы хотя бы соли. Отварное мясо просто чудо, но была бы соль, было бы вкуснее. Мне бы вообще хотелось немного разнообразия, хотя бы с точки зрения здоровья. Какие-то травы я могу найти в лесу или в полях поблизости, но вот соль увы.

Безликий внимательно посмотрел на мага, прежде чем ответил.

— Хорошо. Я понимаю твою просьбу. Если будет ещё что-то нужно — говори, попробуем это решить. А пока давай посмотрим уровень твоих знаний.

— Последний вопрос, — выкрикнул Луц, боясь, что потом его просто забудет. — А я вообще могу выходи́ть за пределы замка? Может, разрешение надо или сопровождающего?

— Ты можешь спокойно выходи́ть за пределы замка, — кажется, Безликого не обрадовало то, что занятие опять чуть сдвигается. — Поверь, мы прекрасно знаем, что происходит на подконтрольных нам территориях, а потому не потеряем тебя. Как я сказал, мы сразу же поймём, если ты захочешь нас предать, потому не собираемся тебя запирать в замке. В свободное от занятий время можешь спокойно уходить так далеко, как захочешь. А теперь урок.

Луц кивнул. Главное он уже знает, постепенно разберётся со всем остальным.

Глава 4. Вопрос с подвохом

Занятие пролетело незаметно. Ахан уже не раз пытался привлечь к себе внимание, но магу было не до щенка. Безликий давал задание и просил мага его выполнить. Что-то получалось сразу, что-то после нескольких провалов, а что-то оказалось недоступным. Когда старик велел использовать на щенке магию Проклятого, Луц было воспротивился, но сразу же получил ментальную оплеуху.

— Я должен знать твои возможности, — припечатал Безликий. — Но твоих сил не хватит на то, чтобы хоть как-то воздействовать на меня. На себя ты влиять не можешь, зато у нас тут есть доброволец.

— Он щенок! — возмутился парень. — А если я ему наврежу?

— Я его исправлю, — хмыкнул Безликий. — Для будущих экспериментов мы возможно найдём другую цель, но пока есть только он. Я не прошу вывернуть ему мозги или приказать что-то смертоносное, а вот ты можешь упустить шанс обучиться вашей Проклятой магии, которую я смогу раскрыть тебе целиком и полностью. Покажи уровень твоего влияния, всего лишь.

Луциан нахмурился. Щенок же, кажется, понял, что ему что-то угрожает, и жалобно заскулил. Вот только Безликий не собирался отступать.

— Если ты не отдашь приказ ему сам, я возьму тебя под контроль. И тогда я через тебя отдам ему приказ, какой посчитаю нужным.

Луциан ошеломлённо смотрел на то, как его рука против его воли поднялась в воздух и сложила из пальцев вначале одну фигуру, потом другую.

— Хорошо, я сам, — хрипло согласился маг, и его рука моментально упала.

Посмотрев внимательно на щенка, Луц отдал мысленно приказ. И вот щенок уже гарцует, как лошадь на параде, потом дважды прыгнул через голову, после чего заснул.

— А ты боялся, —­ не удержался от шпильки Безликий. — Можешь, если захочешь.

— Что вам это дало? — хмуро уточнил Луц.

— Я увидел то, что ты уже можешь делать и твой потенциал, — отмахнулся Безликий. — Сделаем перерыв. Вас обоих ждёт обед, а потом тебе придётся придумать, куда девать твоего альбиноса, чтобы он не мешал нам заниматься.

Луциан обречённо кивнул, подхватил спящего щенка на руки и пошёл на кухню. За время его отсутствия она преобразилась. Теперь в холодильном шкафу было не только мясо, собственноручно разделанное магом, ещё появились овощи и фрукты. В простых шкафах нашлись крупы, которых раньше не было, приправы, сушёные травы и соль. Луциан разглядывал богатство и не мог перестать улыбаться. А увидев молоко, он тут же откупорил бутылку и налил его в миску.

— Вставай, лежебока, — ласково разбудил он Ахана. — Тут тебе подарок.

Сонный щенок не сразу понял, чего от него хотят, но почувствовав запах молока, моментально оказался рядом с миской. Луц немного полюбовался, но потом всё-таки занялся обедом. Теперь его ждала каша, хорошая, наваристая, с мясом, как и Ахана, самое то, чтобы набраться сил после долгого путешествия на бессолевой диете. Как потом выяснит маг, Безликие хорошо позаботились о нём. В его комнате появились вещи, как раз нужного размера, а в ванной комнате — куски мыла и полотенца. Постельное бельё ему тоже доставили, так что парень почувствовал себя если не королём, то весьма состоятельным гражданином.

Откуда всё это взялось, он решил не спрашивать. И так почти каждый ответ Безликих вгонял его в ступор, потому для собственного спокойствия маг просто принял этот факт. И у него началась новая жизнь.

Безликие не были похожи на его учителей в Академии. А может, просто была направленность на одного ученика и достижение им конкретных результатов. Не было никакого домашнего задания, зато были постоянные уроки. Не было плана, тема в месяц или неделю. Каждый вопрос планомерно и неторопливо прорабатывался до тех пор, пока не становился абсолютно понятным магу. И неважно, день уходил на это или неделя, Безликие ни разу не поторопили и не посетовали, что ученик у них туп и неспособен к знаниям. Перерывы были для приготовления и приёма пищи, небольшого отдыха, ну и для занятий с Аханом. Безликие, к удивлению мага, прекрасно понимали, что организму нужен не только сон и еда, но и отдых от учёбы, чтобы материал лучше и качественнее усваивался. Порой маг отпрашивался и уходил гулять в лес, изучая как окрестности, так и растительность, и ни разу не забыв Ахана дома.

Волчонок рос. То ли сказалась забота мага, то ли Безликие помогли, но белый несуразный комок, который не имел особых шансов выжить в дикой природе, вымахал в роскошного белоснежного зверя. Теперь это был хищник, охотник, способный загрызть врага или добыть себе пропитание, но он не ушёл от своего спасителя. Теперь, даже если Ахан убегал в лес на несколько дней, он всегда возвращался, довольный и счастливый.

— Надеюсь, ко мне не придут твои дамы и не оставят под стенами замка твоих детей, — шутил маг, зарываясь пальцами в белоснежную шубу, стоило пушистому Казанове вернуться с гулянок.

Волк лишь снисходительно смотрел на своего напарника по играм, позволял себя почесать везде и всюду, вылизать мага, оставляя на нём максимум слюней и белой шерсти, после чего уходил отсыпаться в пустующую псарню.

Луциан тоже менялся. Безликие его обучали магии, давая много такого, чему в Академии его не обучали, даже не показывали. Они как будто понимали магию лучше, чем люди, а может, видели больше. Но именно это позволило им показать магу то, на что он оказывается был способен. Нет, бытовая магия так и осталась для него недоступной, зато теперь он один стоил хорошего войска. При этом Луц наблюдал и за Безликими, подмечая какие-то детали, открывая для себя что-то новое, пытаясь их понять.

У них была очень странная по меркам людей мораль, но Луц неожиданно для себя понял, что она как раз универсальна. То, что порой казалось кошмаром и ужасом, на деле было частью какой-либо цепочки, что органично встраивалась в мир и не приносила никаких глобальных разрушений. Сравнивая поведение человечества и Безликих, он в очередной раз убедился в том, что людям верить нельзя. Да, Безликие были не особо эмоциональными, но их рациональный подход в итоге был самым выигрышным для общества в целом. С этим приходилось жить, это приходилось учитывать, и это постепенно передавалось самому Луциану. Он не мог сразу же встать на их сторону, мешала простая человеческая эмоциональность, но какие-то убеждения уже не казались дикими, а их жизненный выбор теперь больше внушал уважение, а не страх.

Но кое-чего маг понять не мог: учил ли его один и тот же Безликий или они менялись. Что внешне, что по голосу они были абсолютно одинаковыми. Но со временем маг просто смирился с этим, тем более что у него была возможность убедиться в забавном явлении: если он разговаривал с один из своих учителей, то оказавшись в другом месте с другим Безликим, он мог продолжить разговор. Как будто все Безликие были связаны одной мозговой деятельностью, а может, просто умели передавать друг другу происходящее моментально и без личного присутствия. Постепенно Луциан просто принял сей факт и уже не реагировал на смену собеседника.

— Думаю пора.

Именно с этими словами Безликий подошёл к магу, стоило тому прибрать кухню после завтрака. Ахан резвился где-то за пределами замка, потому маг лишь кивнул и проледовал в уже привычную комнату за стариком. Прошло пять лет с того момента, как он поселился среди Безликих. За это время он узнал не просто много нового, а понял суть магии, чего не давали в Академии. А комната, где он получал теорию, а потом занимался практикой, стала такой привычной и родной. Сюда же ему приводили подопытных кроликов, точнее, других людей. Как оказалось, Безликие не существовали совсем уж автономно, хотя сделали это больше для удобства мага, чем острой необходимости для себя.

Безликие периодически наведывались в одну из деревень, забирая оттуда того, кого какое-то время могли не искать, давая Луциану попрактиковаться в ментальных приказах. После человеку стирали память о его пребывании, а его семье делали что-то приятное. Да, денег Безликие дать не могли, их просто не было, зато они могли воздействовать по-другому. И тогда неожиданно исцелялись больные, на ноги вставали калеки, урожай увеличивался раза в три, а дом переставал рушиться. Безликие чётко следили за происходящим вокруг них и не давали больше положенного, умудряясь ещё и не выдавать своего присутствия. Так что местные считали, что это благословение Богов, благодарили и хвастались соседям.

С продуктами и другими необходимыми Луциану вещами поступали так же. Только территория, с которой собирались овощи и фрукты, как и предметы личного пользования, была в разы больше. Если у кого-то что-то пропадало, местные тут же начинали искать, что же у них увеличилось или исправилось. Это уже называли Божественной проверкой, мол если ты не ропщешь на то, что Боги что-то у тебя взяли, они давали что-то взамен. Безликих полностью устраивала легенда, придуманная людьми. Им было выгодно мирное сосуществование, не приходилось тратить силы на защиту.

Луциан всё это узнал за время обучения, и не имел ничего против. К тому же мясо по-прежнему ему доставалось от самих Безликих, потому Богов в ближайших деревнях и городах представляли миролюбивыми. Но сегодня ему наконец-то раскроется тайна, зачем таким могущественным существам потребовался обычный человек, пусть и с магическими способностями.

— Думаю, ты узнал достаточно, чтобы тебе можно было раскрыть наш самый главный секрет, ­— Безликий дождался, пока маг сядет, сам же привычно продолжил стоять. — Думаю, ты уже убедился в наших силах и возможностях. Мы не совсем из вашего мира и тут находились в качестве … резервной базы, ну и исследовательского центра.

— Не нашего мира? — нахмурился Луциан.

— Да, — кивнул Безликий. — Ты уже умеешь открывать порталы в пределах своего мира, но есть и другие. Мы пришли из одного такого.

— Но… я не знал про порталы в другие миры, — признался маг.

— Не могу сказать, что у вас эта информация отсутствует совсем. Скорее её тщательно контролируют и не выпускают за пределы определённых кругов, — объяснил Безликий. — Доступ в другие миры — большой бонус, видимо потому об этом мало кто знает. К тому же открыть переход в другой мир сложнее, чем в пределах своего собственного, но ты с этим совершенно точно справишься. Мы отвлеклись. Когда мы сюда пришли, мы были передовым отрядом, не атакующим, но изучающим. Мы могли в любой момент организовать как оборону, так и нападение, в зависимости от приказов того, кому мы подчиняемся.

— А это кто? — тут же решил уточнить Луц.

— Тебе эта информация ничего не даст, — покачал головой Безликий. — И это точно не наша проблема, слушай дальше. Мы пребываем в вашем мире достаточно давно, даже очень давно. Всё это время верно служили и работали на благо миров, развивая свою силу и накапливая знания. Но именно тут мы неожиданно столкнулись с новой проблемой. Нас, если так можно выразиться, отправили на покой, но уровень наших сил не даёт нам просто уйти, не передав ему кому-то. Увы, в вашем мире не нашлось тех, кто мог бы её принять, слишком велика разница между нами и вами. Не скрою, когда мы решили развить тебя как мага, мы надеялись, что после мы сможем передать тебе наши силы, хотя бы кого-то одного. Но как показало время, развив свои способности на максимум, ты не смог достичь нужного нам уровня. Потому теперь мы просим у тебя помощи и содействия.

— Так чего вы хотите от меня? — решил уточнить Луциан, всё ещё пытаясь переварить услышанное.

— Помоги нам. Помоги нам найти того, кто смог бы принять нашу силу. Лишь тогда мы сможем уйти на покой. Мы уже очень устали. Мы — войско, которое никому уже не нужно, но мы не можем просто так уйти, не оставив полноценную замену. Нас держит не только сила, но и долг, который могут затребовать в любой момент.

Маг задумался. Впервые он увидел тень эмоций на старческом лице, и это было ожидание вперемежку с надеждой.

— Я пока не знаю, как вам помочь, но приложу все свои силы, — кивнул маг, — Правда боюсь, я буду задавать много вопросов, и некоторые могут показаться вам неудобными. Заранее прошу прощения, ну и вы останавливайте меня, если меня занесёт.

— Сомневаюсь, что есть что-то такое, что окажется для нас неудобным. А вопросы, на которые мы не можем ответить, тебе и не нужны. Тебе совершенно точно не пригодится знания о тех, кому мы подчиняемся, а всё остальное спокойно спрашивай.

— Вы уже делали какие-то исследования? — сразу же решил уточнить маг, помня, что Безликие регулярно что-то делали в подземной лаборатории.

— Да. Раз уж ты начал с этого, пошли вниз.

Луциан не стал спорить. У него самого зачесались руки от нетерпения, ведь его сейчас посвятят во что-то новое и совершенно точно неизвестное всем остальным жителям его мира.

Как оказалось, Безликие провели много опытов и исследований. В принципе их можно было разделить на две большие группы: магическая составляющая безликих и генетическая, и ещё одна маленькая — их взаимодействие и взаимозависимость.

— Так вы однополые или двуполые? — после прочтения очередного доклада решил уточнить Луциан.

— Двуполость была бы нашим решением, — после паузы ответил Безликий. — Но нет, у нас всех один пол.

— А ваши женщины? — решил уточнить маг.

— У нас нет женщин.

— А… А откуда тогда вы взялись, если не секрет? — после паузы выдал уже Луц.

— Это осталось не зафиксированным ни в одной хронике, как не осталось никого из помнящих.Во всяком случае этого нет в наших летописях, а у наших создателей может быть и осталось. Но мы не можем получить к ним доступ, — констатировал Безликий. — Возможно, у нас были женщины, но в другом мире, а может, нас такими сделали. Мы слишком давно такие, какие мы есть.

Луциан снова погрузился в документы. Безликие загадали ему загадку, которая интриговала. Но она же пока была нерешаемая, слишком уж странным казалось всё происходящее. Как такие всесильные существа, а для его мира они совершенно точно были самыми сильными из ныне живущих, не могу справиться с одной проблемой. Ведь для передачи сил должен был быть кто-то равноценный по потенциалу. Значит, надо искать либо таких же представителей, либо найти, что же их так изменило. Как раз второй вариант и предполагали сами Безликие. У них было достаточно много исследований как раз на тему изменений организма под различным магическим воздействием. И пусть результатов было много, желаемый пока никак не складывался.

— Вам определённо нужны женщины, — покачал головой Луциан, изучая результаты нового исследования. — Но в этом мире нет тех, кто смог бы выдержать вашу ДНК.

— Предлагаешь поискать в других? — предположил Безликий.

— Как вариант, — кивнул Луциан. — Но вначале надо придумать, как именно искать. Если я правильно понял, миров множество, а прочёсывать каждый из них, проводить опыты со всеми местными — моей жизни не хватит. А если найдём… Я вот не могу понять: если вас рассматривать как вид, у вас должно быть минимум два пола, как у людей. Женщин у вас нет, но неужели вы не пробовали… ну, совместиться с человеческими женщинами этого мир?. Наполненность организмов у нас разная, но общие функции едины, как и форма.

Луциану было сложно подобрать слова. Да, его учителя были весьма развиты, и многое чего ему рассказали, но как с ними разговаривать о сексе? Как будто разговариваешь об этом со своей престарелой бабушкой, а то вообще с родителями. Это было нечто из разряда «максимум стеснения и неловкости», потому получался бред. И ведь даже строение организма Безликих он изучал легко, но эта тема казалась ему слишком уж личной. А ещё он был молодым парнем, у которого на данный момент было весьма туго с противоположным полом, ну потому что его тут просто не было. Он и так стеснялся своих желаний в этом кругу мудрецов, а теперь о такой пикантной теме надо разговаривать, вслух, и постараться это не опошлись.

— Боюсь, это нам не подходит, — Луциану показалось, или Безликий впервые за всё время знакомства смутился.

— Э… А я могу услышать причины? Или уже были исследования на эту тему? Мне просто ничего такого пока не попадалось в ваших работах.

— Как ты уже заметил, описание нашей физиологии было не особо сильно прописано в исследованиях, лишь необходимый минимум. То, о чём ты говоришь, — Безликий замолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли подпирая слова, но потом весьма бодро закончил, — В процессе эволюции и магического развития, а также из-за долгой жизни, у нас отмерли все ненужные нам функции организма. Мы не употребляем пищу, как ты по причине невозможности её переварить и усвоить. Именно поэтому мы перешли на кровь: на данном этапе мы не можем совсем функционировать без тел, но и все его функции нам не нужны. Система репродукции… утрачена, и это отразилось даже на генном уровне.

«Член отсох?» — с удивительной ясностью подумал Луциан, с трудом удержавшись от смеха.

На самом деле смешного было мало. Это ж сколько лет надо прожить и посвятить себя всего работе, чтобы забыть про Это. Сам Луциан периодически думал об Этом, пусть и не наблюдал рядом с собой представительниц противоположного пола, но у него всё равно всё там функционирует. А тут у всесильных и могучих такой казус. А ведь некоторые девицы напридумывали себе сказок о красивых, жестоких злодеях, что только и ждущих ту единственную, что растопит их сердце. И да, теперь Луц прекрасно понимал, откуда пошли слухи о чудовищах, высасывающих кровь, да и иллюзиями Безликие пользовались филигранно, действительно создавая себе образ суровых мужчин, в случае необходимости. Но попав сюда гостья, одна из таких вот восторженных дур, испытает жестокое разочарование, когда выяснил, что будить у Безликих нечего. А уж он наслушался разговоров, как нежное девичье тело станет слишком соблазнительным для древнего воина, а её милый и кроткий нрав усмирит страшного зверя. При этом Теневых Земель боялись до ужаса все, но на словах некоторые надеялись их покорить в далёком будущем, возможно, после окончания Академии. Потому сейчас магу приходилось сдерживать и бурное воображение, и истерику, чтобы не обидеть своих наставников и спасителей.

Кое-как угомонив себя, Луциан всё-таки вернулся к работам Безликих. Зато теперь стали понятны некоторые нюансы, в особенности то, каких областей касались исследования, а каких нет. На то, чтобы перечитать их все, ушло много времени, но маг хотя бы знал, что уже было известно, какие варианты уже испробовали и чего добились. В качестве перерывов между чтениями, Луциана стали обучать межмировым порталам. Общая техника была такой же, но мелкие нюансы были очень важны. При переходе между мирами ошибка будет стоить гораздо дороже, ведь портальщика может выкинуть куда-то между, откуда ни шансов выбраться, ни выжить не было. Потому вначале — качественные тренировки, и лишь потом — первый переход.

Как выяснилось, межмировой переход ещё имел определенные точки входа. Это в своём мире можно самому выбирать, откуда и куда ты хочешь перенестись, а в другом, будь добр, узнай нужную тропу. Были миры, где таких входов была всего-то парочка, в других — чуть ли не в любом месте открывай. Как будто есть дома с одной дверью, есть с парой дополнительных окон, а есть крытая веранда, где стен нет от слова совсем. И вот определиться со входом было самое важное в межмировых порталах. Но Безликие научили мага хитрому фокусу, как можно увидеть эти возможные двери. И то, чего маги этого мира добивались долгими подсчётами и пробами, для Луциана стало достаточно простым, хоть и затратным способом передвижения.

Теперь прогулки за пределы замка разбавлялись прогулками в другие миры. Безликие равнодушно отпускали мага, даже откладывали дальнейшие исследования с его участием, хотя сам Луциан понимал причину их согласия. Они всё ещё ждали помощи от мага-человека, а путешествия между мирами хоть и были увлекательными прогулками, могли также быть полезными с точки зрения новой информации. Опасность никто не отменял, но мага хорошо обучили магии иллюзий. Сам же Луц ходил в миры, где эта магия работает, понимая, что опыта надо набираться постепенно и без лишних рисков.

Со всеми этими делами он жалел лишь об одном – Ахан стал редким гостем в замке. Теперь волк-альбинос вырос и стал просто огромным, для своего вида. При этом он был сильным, ловким, умным зверем, так что в лесу его опасалось всё зверьё. Луц сам наблюдал такое пару раз, пока Ахан ещё не вырос до своего предела, во время совместных прогулок. Сейчас же волк прибегал в замок пару раз в месяц, а то и реже, как будто не отчитывался, а сам проверял, на месте ли беспокойный человек, а после снова убегал по волчьим делам. Луц хоть и скучал по другу, был рад за него. Да, волк всё-таки ушёл в лес, но просто потому, что он — житель леса, а не замка. Да и сородичи ему нужны, а не двуногая нянька. Так что парень лишь тяжело вздохнул и переключился на свои новые увлечения.

Глава 5. Женщины другого мира

Новый мир был удивительным. Магу даже пришлось накинуть на себя иллюзию девушки, а на голове носить реальную шляпку с сеткой. И причины у этого странного поведения было две: в этом мире женщины по статусу были выше мужчины, априори, ну и цвета в этом мире были слишком уж непривычные. Было очень странно наблюдать за деревьями и травой розового цвета, а небо было постоянно окрашено в оранжевый, с белым солнцем на нём. Возможно, ночью все цвета тускнели, но сейчас Луц наслаждался именно этой палитрой. Сами города казались перемазанными красками, дома тоже были раскрашены какими-то пятнами, хотя растительности всё-таки выигрывала в яркости. Все цветы были излишне ядовитых оттенков, так что сетка на глазах спасала эти самые глаза, слегка приненяя это буйство.

Луц уже успел увидеть, что девушки в этом мире были красивыми, при этом всё физически ра́звитыми, потому искать тут партнёршу для приятного вечера он не рискнул. Просто потому, что рабом на вечер он быть не собирался, а по-другому мужчин тут не воспринимали. Но сам мир так заинтересовал парня, что он решил ещё немного погулять и посмотреть происходящее.

За время таких вот путешествий по мирам он уже научился максимально быстро извлекать основную и, главное, нужную информацию о мире. Он наловчился быстро отсеивать ненужное, легко сливаться с толпой, особенно если хотел немного отдохнуть. Всё-таки он молодой парень с молодым и требующим соответствующего телом. И даже так он умудрялся составлять отчёт для Безликих во время каждой увеселительной прогулки. И этот мир преподнёс Луцу подарок.

Как выяснилось, тут уже давно не пользовались стандартным способом по воспроизводству населения. Как так вышло — неизвестно, но результат — все дети были из пробирки. Ну а благодаря местным особенностям, женщины тут оказались сильным видом, преобладающим. Мужчины тоже были, но их было меньше, при этом они считались отбросами эволюции. Да, наука дошла до того, чтобы подарить этому миру возможность не использовать двуполую систему размножения, но контролировать это со 100% точностью не могла. Потому порой рождались мальчики, которых не убивали из гуманности. Для дальнейшего размножения их не использовали, нужен был только женский организм, что превратило их жизнь в ад. Всё это Луциан узнал, пока добывал нужную информацию, чтобы передать Безликим.

Сегодня был последний день в этом мире, больше сюда было решено не возвращаться в ближайшее время, вот парень и впитывал в себя на прощание такие экстремальные краски с минимальными запахами.

— Соплячка!

— Пигалица!

— Шквара полосатая!

— Да она мужелюбка!

— Давить таких надо, чтоб не выросло, чего не надо!

— Ты ещё поцелуй его!

Откуда-то из-за угла доносились женские, точнее, девичьи возгласы. Заинтересовавшись, Луц всё-таки пошёл на звук, завернул за серое здание и застал интересную картину. Небольшая площадка, похожая на спортивную, потому что там были какие-то металлические конструкции разных типов, стала местом разборок. На одной из этих непонятных конструкций висел молодой парень, привязанный за руки и за ноги в открытой позе, а верёвка на лбу не давала опустить голову и заставляла смотреть на всё происходящее. Вот только на него сейчас никто не обращал внимания, потому что чуть в стороне была толпа девчонок разного возраста, но все молодые. Подойдя ближе, Луц понял, что они не просто стоят, а окружили другую девчонку, осыпали её как проклятьями, так и пинками. Девчушка же скукожилась, явно пытаясь защитить самые слабые и опасные зоны, не давала сдачи, но и не просила о снисхождении.

— А ну, пши вон! — рявкнул Луц на всё компашку, всё-таки себе он выбрал образ более зрелой женщины, значит и статус у него, точнее, у неё был выше.

Девчонки мигом бросились врассыпную, забыв и о той, кого избивали, и о привязанном. К тому моменту, когда маг подошёл вплотную, избитая уже поднялась на ноги. Она ничего не говорила, лишь зло сверкала глазами, а руки сцепила перед собой.

— Что тут было? — решил узнать Луциан, поглядывая то на грязного ребёнка, а ей явно было лет семь — десять, не больше, то на привязанного.

— Личные дела, — буркнула девочка.

— Что тогда с ним? — Луц кивнул в сторону привязанного парня.

— Он не мой, — тут же открестилась девчушка.

— А чей?

Судя по молчанию, этот раб принадлежал кому-то из сбежавших. Луциан покачал головой, не зная, что же ему теперь делать. Но оставлять своего собрата в этом виде он не мог, даже в другом мире. Дабы не использовать магию, тут её вроде как не было, он быстро отвязал раба, и тот рухнул на землю.

— Что тут произошло? — теперь вопрос был задан парню, и тот не мог промолчать.

— Госпожа хотела, чтобы эта девушка меня оскопила, — тут же признался раб, уставившись взглядом в землю, так и не делая попыток подняться, лишь принял покорную позу.

— И?

— Она не захотела.

Луц порадовался, что на нём была иллюзия. Сам он точно не смог бы удержать лицо от услышанного, слишком уж равнодушным был голос раба. Как будто он не про себя рассказывал, а про кого-то другого.

— Почему ты не захотела? — зачем-то решил уточнить у ребёнка Луц.

— Он ничего такого не сделал, — буркнула девочка. — Скотину не режут просто так, почему его должны?

Снова повисла пауза. Только теперь Луцу надо было думать, что же ему делать. Он уже понимал, какое будущее ждёт эту парочку. Раба оскопят в любом случае, хотя теперь могут и убить, просто так. А эту девчонку не оставят в покое до тех пор, пока она не сломается. И судя по её решительному виду, это будет нескоро, её скорее убьют.

— Где твои родители? — зачем-то решил уточнить Луц.

— А я почём знаю? — буркнула девочка, и маг чуть не хлопнул себя по лбу, тут же не было родителей в привычном понимании.

— Где ты живёшь?

— Центр номер восемь, группа Нигра, — за время разговора девочка ни разу не улыбнулась.

— Тебе там нравится?

— Кому там может понравиться? — наконец-то первая эмоция, хоть это и было возмущение, зато лицо девчушки перестало быть хмурым. — Я же не из элиты! Сейчас центр восемь, потом армия, потом другой центр. Не то, что я бы хотела личного раба, но тут не факт, что буду выбирать рожать или нет, и сколько. За меня всегда будут решать, что мне делать. А элита ещё и подначивать, как сегодня.

— А хочешь решить сама? — неожиданно для себя спросил Луциан.

— Что? — ребёнка удалось не только удивить, но и заставить сделать шаг к себе.

— Ну, своё будущее, — продолжил маг. — Сейчас ты его чётко знаешь, за тебя все решают. А можешь пойти со мной. Там за тебя никто ничего не решил, но и пробиваться придётся одной. Там никаких гарантий, что будет в будущем, зато полная свобода действий.

— Насколько полная? — тут же подозрительно спросила девочка.

— Абсолютная, — хмыкнул маг. — Вплоть до того, получишь ты еду или нет.

— А что надо, чтобы её получить? — голос ребёнка звучал очень по-деловому.

— А что надо делать, чтобы поесть? — Луц подмигнул. — Еду надо добыть и приготовить. За тебя никто работать не будет, всё сама.

— И что я должна взамен? — не успокаивалась девочка, — Ты даёшь мне свободу за что? Что я тебе должна?

— Не знаю, — честно признался парень. — Я... Просто решил-ла тебе помочь. Хотя какое-то время тебе придётся слушаться меня и выполнят мои приказы. Там, где я живу, совершенно другие правила. И пока ты их не освоишь, тебе лучше меня слушаться, для твоего же блага.

— А что там сделают с ним? — девочка кивнула в сторону раба, который продолжал покорно сидеть на земле, склонив голову.

— С ним? Так, он тут, а не там, — не понял вопроса Луц.

— А там есть такие, как он? — пояснила девочка.

Маг внимательно посмотрел на раба. Его было жалко, откровенно говоря, но что с ним делать, он тоже не знал. А тут ещё вопросы от ребёнка, на которые он не мог подобрать правильные ответы. В его мире нет таких рабов, но ведь несправедливость есть. Его самого вот вышвырнули, как только он перестал быть нужным. И этих двоих общество перемолет и съест, хотя с рабом это уже произошло. Кажется, осталось только тело, не больше. Но в этот момент раб поднял глаза и посмотрел прямо на Луца, как будто почувствовав, что о нём думают. А загоревшаяся в глазах надежда заставила мага выругаться.

— Пошли за мной, — рыкнул Луциан. — Оба. Хотите жить — идите за мной, я не буду уговаривать или предлагать дважды. Спокойной и счастливой жизни не гарантирую, лишь свободу, за которую, возможно, придётся бороться.

Как ни странно, раб первый поднялся с земли и послушно подошёл к магу. То ли его выучка сказалась, то ли равнодушие к собственной судьбе. А может как раз понимание, что его забирают от старых владельцев, заставило шустро двигаться, в надежде на более мягкое обращение, чем раньше. Девочка снова нахмурилась, внимательно огладывая стоявшую перед ней женщину. Но для неё будущее тоже рисовалось не особо радужным, потому она кивнула и подошла ближе.

Луциан тяжело вздохнул. Он не особо рассчитывал, что за ним пойдут, особенно оба, но теперь надо было держать своё слово.

— Сейчас идёте за мной, оба, тихо и быстро. Надо дойти до одного места так, чтобы вас не увидели и не окликнули. А тебя вообще надо бы во что-то закутать, если желание уйти от своих хозяев у тебя пропало не окончательно.

Как ни удивительно, девчушка первая сообразила, что делать. Подскочив к арке, что были на входе, она сдёрнула ткань и протянула её рабу.

— Обмотай ноги, а это тебе наверх.

С этими словами она стянула с себя грязную после валяния на земле водолазку, оставшись в одной майке. Парня не пришлось долго упрашивать, и он принялся быстро одеваться. Пришлось немного надорвать ворот, а ещё рукава, чтобы он смог влезть. Зато благодаря своей излишней худобе, крепкому телосложению девочки, ну и большому размеру само́й водолазки, одёжка села, как влитая. Вот только бритая голова всё-таки выдавала в нём мужчину, и Луцу пришлось подключиться. Дополнив собственную иллюзию на голове, чтобы он точно был женщиной, маг снял с себя шляпку и протянул её рабу. После ещё помог максимально закрыть лицо сеткой, чтобы сразу ничего нельзя было понять. Стоило спутникам отвлечься, маг создал иллюзию пучка волос у бедолаги, раз уж он подписался их спасти, и громким голосом приказал обоим:

— А теперь за мной, шалопайки. И чтоб ни шагу в сторону не было.

Идти пришлось первым, раб замыкал шествие, но иначе они бы вызвали удивление у прохожих. Не мог парень идти с поднятой головой, пусть уж делает вид, что его, точнее, её за что-то наказали. Место выхода из женского мира было в отдалении от жилых районов, вот только к нему пришлось пробираться через оживлённые улицы. Луциан же просто гулял тут, а не готовил побег, потому обходных путей заранее не подготовил. Оставалась надежда лишь на внешний вид — взрослая женщина в компании девицы и ребёнка не должна была вызвать особых вопросов. Лишь добравшись до парка, маг с облегчением выдохнул. До портала оставалось минут десять спокойного шага, посетителей тут почти не было, а его компания наконец-то прекратила дрожать как осиновый лист.

— А теперь идите сюда, — маг повернулся к парочке и приглашающе протянул им руки. — Сейчас мы с вами покинем этот гостеприимный мир, но вам придётся крепко держать меня за руки, чтоб не потеряться по пути. И лучше бы вам крепче держаться, так как потеряться между мирами подобно смерти.

Его спутники явно не особо поняли сказанное, но оба согласно кивнули. Маг снова развернулся лицом к порталу, снова протянул руки, на этот раз назад, не показывая их, а предлагая исполнить вышесказанное. Ухватились оба, крепко, чем вызвали улыбку Луца. Сосредоточившись, теперь переход надо было удержать не на одного человека, а сразу на троих, он сделал шаг вперёд. Показалось, что он тянул за собой парочку слонов, а то и целое стадо, но бросать несчастных после того, как он сам пообещал им шанс на спасение, было бы слишком низко с его стороны. Шаг, второй, третий… На пятый он вышел в родной мир, с усилием дёрнул руки, вытаскивая пассажиров из портала, и лишь потом устало рухнул на траву.

— Что за хрень? — выдала девочка, недоумённо оглядывая окружающий мир.

— Не ругайся, — устало выдохнул маг и моментально услышал визг. — И можно не орать? У меня голова раскалывается.

— Кто ты? — девочка отскочила от мага и затравленно огляделась. — Где она?

Луц нахмурился, не сразу догадавшись, о чём лопочет девочка, но потом понял.

— Извини, так лучше? — маг сел и снова навёл на себя иллюзию женщины, — Это всё ещё я.

— Какого Драгиса тут твориться! — ребёнок был основательно напуган, потому маг не стал делать лишних движений, продолжая сидеть на земле. — Это ты нас вывела или нет?

— Это был я, — Луц подмигнул в женском образе и снова снял иллюзию. — Но я не совсем женщина.

— Как? Почему? Зачем?

— Если бы я пришёл к вам тем, кем я есть, меня бы моментально скрутили, как его, — маг мотнул головой в сторону раба, что молчаливо оглядывался, не решаясь пока на разговор. — Потому пришлось притвориться женщиной. И помогла мне магия.

— Что это вообще такое было? — девочка всё ещё затравленно оглядывалась, но вроде бы в глазах промелькнуло лёгкое понимание или облегчение.

— Это был портал. Я из другого мира. К вам приходил погулять, посмотреть, как другие живут, но сам живу здесь. Я вообще не собирался кого-либо брать с собой, даже не представлял, что это так тяжело, но теперь вы тут. Сейчас я немного отдохну, и мы пойдём ко мне домой.

— Что со мной… С нами будет дальше? — девочка поглядела на раба и исправилась, решив взять на себя ответственность за его судьбу, за что сразу же поднялась в глазах мага.

— Давай так. Я вас устрою у себя, расскажу и покажу, что смогу, а решать будете вы сами. Каждый в отдельности. Как тебя зовут?

— Яверинадоумориканиясия, — представилась девочка, ни разу не запнувшись.

— Э… Даже не буду спрашивать, есть ли у тебя другое имя, — буркнул маг, понимая, что не сможет повторить этот подвиг без предварительной тренировки.

— Зачем человеку два имени? — удивилась девочка, — Даётся одно, но такое, чтоб ни у кого больше не было. Всё равно потом будет армия, центры, и бо́льшая часть из нас будет говорить лишь откуда она.

— Ну, теперь тебе армия не грозит, значит, и имя такое не нужно. Давай его сократим, что ли.

— Яверинадоу? — после паузы выдала девочка.

— Ява, — предложил маг.

— Три буквы? Сам ты иди на три буквы! — возмутилась девчонка, — Яверинадо.

— Ну хотя бы Яверина, — с мольбой попросил маг. — Что вообще за имя на О заканчивается?

— Жреческое, — без запинки ответила Ява.

— Так, ты не жрица, так что теперь ты Яверина. И поверь, таких имён тут нет, хотя поблизости людей тоже не особо много.

— Почему? — удивилась девочка.

Маг задумался, не зная, что можно сказать ребёнку, а что не стоит. Но проанализировав её родной мир, решил, что правда будет лучше, просто не самая подробная.

— Скажем так: мы сейчас находимся на территории, куда обычные люди не ходят. Меня, вообще-то, выгнали сюда за то, что я помог решить проблему королевства. Так что я — изгнанник. Если захотите, то после того, как я вам расскажу про мой мир, сможете уйти в ближайшую деревню. Только вам совершенно точно придётся забыть, что вы тут не местные. А ещё не сто́ит афишировать знакомство со мной, уже за это вас… накажут. Так, а тебя как зовут?

— Я раб семьи Амо, восьмой Лилии, — представился парень, если так можно было сказать.

— Мда... Ещё хлеще. Тебя как-то звали, кроме «раб» или кучей ругательств вашего мира?

— Нет, — замотал головой парнишка.

— Будешь… Эх, Лерой ты. Согласен?

— Вы даёте рабу имя? — парень с благоговением посмотрел на Луца.

— Так, оставь свои рабские замашки, — Луц взъерошил свои волосы. — Тут ты не раб. Тут вообще мужчины и женщины равны, так что начинай мыслить по-другому. Ты — Лерой, а не раб, но мы с тобой ещё поработаем над этим.

Маг поднялся, отряхнул штаны и пошёл в сторону замка. Портал он строил на опушке неподалёку, ему нравилось это свободное пространство. А ещё это позволяло не мешать опытам Безликих, если бы они решили что-то проводить, пока маг путешествует. Его спутники молча шли за ним, вариантов у них было не так уж и много. Зато у входа в замок Луциана неожиданно встретил Безликий.

Глава 6. Сюрприз для всех

— Что-то случилось? — сразу же поинтересовался маг, просто так его бы не искали.

— Ты привёл с собой двоих из другого мира? — в голосе Безликого звучало неподдельное удивление.

— Да, а что такого? — удивился маг. — Конечно жаль, что вы не предупредили о том, как это тяжело. После перехода я иллюзию потерял. Чтобы её вернуть на какую-то минуту, чуть ли не титанические усилия приложил. И, кажется, сегодня как маг я полный ноль, если ещё и не завтра.

— Мы не можем проводить с собой кого-либо из других миров, — припечатал его Безликий. — Максимум — какие-то предметы, не особо большие. Но совершенно точно ничего живого: ни человека, ни зверя, даже ветвь живого дерева не пронести.

А вот теперь в ступор впал маг.

— То есть как не можете? — после паузы поинтересовался маг. — А… А что тогда происходит? Вы не пробовали или проводили эксперименты?

— Мы проходим в этот мир, а тот, кто с нами нет, — как-то равнодушно сказал Безликий.

— И где он оказывается?

— Не знаю, мы не проверяли. Может между мирами, может в свой возвращается, хотя для этого у него должен быть открыт путь. Если мы несём что-то живое на руках, оно просто у нас исчезает. Попыток вернуться и уточнить судьбу предмета мы не делали, не видели смысла исследовать этот феномен. В этом мире мало кто может ходить между мирами, кроме нас, но абсолютно никто раньше не мог приводить с собой кого-нибудь ещё. Ты — первый.

Внутри мага всё похолодело. То есть сейчас он едва не убил двух человек, практически детей, одна так точно. Ему просто повезло.

— Думаю, надо заселить твоих спутников. А тебе хорошенько отдохнуть, — выдал Безликий. — Как восстановишь силы — изучим этот эффект.

Луциан лишь покорно кивнул, не в силах сейчас не то что спорить, думать. Махнув рукой и подозвав спутников, они статуями застыли в отдалении и не слышали разговора, он завёл гостей в замок. Он даже смог довести их до нужного этажа и показать комнаты.

— Вот это моя, — маг махнул в сторону одной двери. — Дальше другие комнаты. Выбирайте любую и заселяйтесь. Там только надо будет прибраться, но это каждый сам в своей.

— В своей? — удивилась Яверина.

— Да. Каждый пусть выберет по комнате, — буркнул маг. — Девочка не должна жить с мальчиком. Я… Я немного устал, мне надо отдохнуть. Я возможно буду долго спать, не стоит меня будить. Со мной всё хорошо, просто дайте мне время. Тот старичок, что вы видели — Безликий. Их тут несколько, они одинаково выглядят, но вы их не бойтесь. Они все Безликие, так к ним можно обращаться. Кричать на них не рекомендую, относитесь с уважением и почтением. А я приду в себя и всё остальное вам покажу и расскажу.

Маг уже на автомате зашёл в свою комнату и рухнул на кровать. Магическое истощение накрыло парня, он даже не успел раздеться. Хотя даже знай маг о таком исходе, он вряд ли смог отказаться в спасении двоим. Проспал он до самого ужина.

Луциан перевернулся, так и не открывая глаз. Тело не хотело слушаться, как будто он таскал тяжеленные плиты в одиночку. Постепенно память напомнила события дня, и он распахнул глаза. Судя по солнцу, был уже вечер, значит, его гости были в замке совершенно одни слишком долгое время. Нет, они вряд ли могли навредить Безликим или самому замку, но оставлять их наедине с собой в новом месте было слишком уж подло с его стороны. И то, что он просто пытался спасти эту парочку, не особо оправдывала мага. Потому пришлось подниматься, приводить себя в порядок и искать гостей.

К своему большому удивлению он нашёл их на кухне. И пока парень готовил, мелкая им руководила. Оба успели переодеться. Судя по одежде, Безликие им в этом помогли, в замке их размеров раньше точно не было. А ещё его гости успели помыться, больше не было никаких разводов грязи на лице или излишне сильного запаха пота.

— Привет, — весело поздоровалась Яверина. — Ужин скоро будет. У тебя тут непонятные технологии, но Лерой быстро обучился. Давай шевелись быстрее, хозяин наверняка проголодался за весь день.

— Да, госпожа, — только и кивнул парень, мелко и споро шинкуя салат.

— Значит так, — Луциан уселся за стол и строго посмотрел на обоих. — Первое правило — тут нет господ. Яверинка, будешь командовать, я тебя на коленки положу и попу тебе напорю.

— Я тебя не буду ублажать, унижаясь на коленях… Чего? — маг догадался, что девчонка явно не поняла его угрозы, и лишь осмыслив слова додумалась, что он не об эротических услугах говорит, зато стало понятно, что что-то она да слышала.

— Ты — ребёнок, так что свои мысли на тему взаимоотношения полов выкинь из головы как минимум до своего совершеннолетия.

— Здрасти мордасти, — хмыкнула девочка. — А как ты думаешь, почему я должна была его оскопить? Мне восемь сегодня исполнилось! Уже могу держать в руках оружие не из дерева. А в следующем году меня ждала армия.

— В моём мире другие правила, и ты теперь будешь следовать им, — отрезал маг. — Ты живёшь в моём доме, значит и находишься под моим покровительством, отныне я за тебя отвечаю. Потому теперь ты меня слушаешься, пока тебе минимум лет двадцать не исполнится. И до тех пор чтоб я даже мыслей о мальчиках не замечал, тем более разговоров о какой-либо эротике.

— Чего? Двадцать? — теперь возмутилась Яверина. — Ты меня решил до старости ребёнком держать? Да что ты о себе думаешь?

— Старость, дорогая моя, начинается, когда твой возраст состоит из трёх цифр, — парировал Луц.

— Да до такого возраста никто не доживает!

— У меня доживёшь!

— А на фига мне такая старость?

— Прекрати ругаться, ты же ребёнок!

— А ты низший! Хватит командовать!

— Сама ты низшая, мы в современном мире!

— Пока я вижу только низшего изгнанника!

— Молчать!

Луц гневно сверлил глазами девчонку, что неожиданно замолчала, даже для себя само́й. Не сразу, но маг понял, что применил к ней запретную магию, которую безликие звали менталом. Хотя он был рад этому. А то наговорили бы друг другу такого, чего потом забыть было нельзя, а ведь она просто ребёнок. Он сам-то по меркам родного мира ещё не был таким уж взрослым, но лаяться с мелюзгой было слишком позорным для такого мага, как он.

— А теперь сядь за стол и молча выслушай меня, — уже более спокойным голосом сказал Луциан, приложив немного ментального воздействия.

Естественно, Яверина не смогла этому противиться и села, при этом на лице у неё был шок. Лерой, всё это время молчаливо ожидавший окончания перепалки, сразу же повторил манёвр ребёнка, стоило магу на него посмотреть. И вот теперь, оглядывая сидящих перед собой, Луц пытался понять, в какую авантюру он ввязался.

«С Аханом было проще», — подумал маг, прежде чем начать разговор, попутно снимая воздействие.

— Значит так. Раз уж вы оказались у меня в гостях, надо сразу кое-что обсудить. Во-первых — тут нет рабов. Вери, это тебя касается в первую очередь. Ты должна запомнить, что у нас мужчина ничуть не ниже женщины, а временами как раз наоборот. То, что Лерой у вас был никем, не означает, что я дам тебе его шпынять тут.

— Вообще-то, я его трогать даже там у себя не хотела, — буркнула девочка. — Я не считаю, что агрессия и насилие уместно везде и всюду.

— То есть резать его нельзя, а приказывать можно? — хмыкнул маг. — Нет уж, идём до конца в праведном желании улучшить мир. Он работает, но ты тоже должна работать. Хотя тебе придётся ещё и учиться, но с этим мы разберёмся.

— Ну и чему ты будешь меня учить? — Яверина подпёрла щеку кулаком. — Что-то не заметила, чтобы ты тут оружием размахивал, даже не нашла ничего подобного в комнате.

— Я сказал, что с этим разберёмся позже, — скривился маг. — Поверь, тебе очень многому придётся учиться. Лерой, тебе бы тоже надо узнать кое-что про этот мир, прежде чем ты решишь от меня уйти, а ещё желательно проверить уровень и твоих знаний. Вдруг у тебя их столько же, столько у мелкой, тогда будете учиться вместе. Во-вторых… А что это за запах?

— Я решил в знак признательности и за спасение вас порадовать, — Лерой смущённо улыбнулся.

— Не стоило, — отмахнулся маг. — Я вот даже не знаю, не испортил ли тебе жизнь. Она же не стала тебя резать. Может, помучали бы тебя неизвестностью и отпустили бы домой.

— Его? Отпустили? — Яверина рассмеялась. — Да ты точно с другого мира. Ему исполнилось двадцать сколько-то там недель назад, не знаю когда, но это точно. Иначе мне бы такое не предложили. Мальчикам не положено иметь между ног то, что их отвлекает от работы. А девочки как раз хранят их бубенцы в засушенном виде. Это как символ удачи: у кого больше трофеев, тот лучше устраивается. А чтобы не было обмана, обрезать бубенчики можно только тем, кому уже исполнилось двадцать. Самое позднее, когда мужчине позволяют носить свои шарики — тридцать лет. Кому не успели до, обрезают прямо в день рождения. Соревноваться с ребёнком или слабым низшим — низко, потому установили границы, но и слишком долго они не нужны. Говорят, до этого времени низшие как-то по-другому развлекают старших женщин, но мне не успели рассказать как. Я только женские развлечения знаю, теоретически. Это нож можно в восемь лет взять, а какие-то там жезлы у нас под запретом, только с разрешения Высшей Дамы.

— Знаешь, мне всё больше хочется спалить твой мир ко всем мёртвым богам. Лерой, беру свои слова обратно, твои бубенчики стоили того, чтобы я проспал полдня. Только твои рабские замашки придётся из тебя выбить, но, думаю, время нам поможет. Но всё равно вы должны уяснить пару правил: в замке не гудеть, шумные вечеринки не устраиваться, мои слова воспринимать как приказы и сразу же выполнять. Как только вы сможете быть самостоятельными, я вас спокойно отпущу туда, куда вы сами захотите. А до тех пор я ваш защитник и благодетель, потому надеюсь на соответствующее обращение.

— Да, господин, — Лерой сидел за столом, и только потому его поклон не был до пола, столешница помешала.

— Я — Луциан, — представился маг. — Можно Луц, и никаких господинов или другой подобной чуши. И… Может, мы уже поедим?

Последние слова прозвучали немного жалостливо, и Лерой улыбнулся.

— У меня уже всё готово, — голос у парня был мелодичный.

Он споро расставил тарелки на всех троих, но после напоминания мага, до этого тарелок было две, разложил по ним ужин и выжидающе посмотрел на своего нового опекуна. Луц зачерпнул ложку каши и от удовольствия закатил глаза.

— Лерой, прости меня и извини за террор, но… Может, ты возьмёшь готовку на себя? Я так вкусно никогда не ел.

— С удовольствием, — парнишка явно смутился. — Я вообще много готовил госпоже, она меня на курсы даже посылала. Я честно старался ей угождать, много чего учил, надеялся, что она меня пощадит. Но…

— Не волнуйся, теперь тебя никто не тронет, — Луц улыбнулся, но снова сосредоточился на еде, не забыв добавить. — Кушать всем сразу.

Его слова послужили командой обоим. Ужин прошёл в тишине. И пусть вначале его спутники были слегка напряжены, под конец все трое начали улыбаться. Лишь после ужина Яверина что-то хотела сказать, а после замотала головой. Но Луциан заметил её метания, потому не стал издеваться над ребёнком.

­— Говори уже чего хотела.

— Это ты! Ты заставил меня молчать! — в голосе девочки переплетались и страх, и возмущение, и восхищение, и настороженность, когда она смогла соотнести слова мага и своё поведение.

— Да, я такое могу, — согласился маг. — И не такое могу. Так что советую исполнять мои просьбы, пока они не превратились в ментальные приказы. При этом, если вы против чего-то — говорите. Вдруг я был не прав, потому обещаю выслушать и принять новое решение.

— А я так смогу? — Яверина запрыгала вокруг мага, и чем-то напомнила ему обезьянку, заставив улыбнуться.

— Я пока не знаю. К этому надо иметь расположенность, а есть она или нет — мы узнаем. Вы уже устроились?

— Да, Лерой только отмоет мою комнату, и к себе пойдёт.

— Фигушки, — усмехнулся Луц. — Отмывать её будешь сама.

— Я же девочка! — возмутился ребёнок.

— Я тебя удивлю, но в моём мире как раз девочки чаще всего и убираются. — Луциан рассмеялся на такое высказывание.

— Отсталый у вас мир, — буркнул обиженный ребёнок, и Луц снова заржал.

В конце концов, в её комнате убирались втроём. Лерой её учил, Луц помогал, чтоб парню не было так обидно работать одному. Но и в комнате Лероя они тоже убирались вместе, под недовольное бурчание девчонки.

— Решил заменить волка на этих? — поинтересовался у Луциана Безликий, когда маг вечером сидел в своей комнате и размышлял о будущем.

— Это случайно получилось, — признался парень. — Там… странный мир, очень странный, и даже внешне какой-то ядовитый. А почему вы не говорили, что я не могу с собой приводить кого-то.

— Мы не можем это делать, вот и всё. А ты смог, ­— равно ответил Безликий. — Никому из нас не пришло в голову, что ты решишь сюда перетаскивать иных обитателей. Зато теперь у нас появилась новая пища для размышления. Хотя, скорее всего, ответ прост: ты родной для этого мира, потому можешь приводить с собой других. Ты как бы сам являешься приглашением и открытой дверью. Мы же пришлые. Уже не помним, как именно нас сюда переместили, но факт есть факт: путешествовать по мирам мы можем, а вот приводить кого-то за собой нет. Может быть, у других жителей твоего мира просто не хватало магических сил на перемещение ещё кого-то. А может, ты просто уникален сам по себе. Возможно, у тебя не со всеми получится, но определённо тебе надо учитывать расход сил.

— До сих пор чувствую себя выжитым лимоном, — признался маг, — Так что никаких опытов, пока я не восстановлюсь.

— Это и так понятно. Есть у вас, людей, такая черта как сострадание. Не у всех, правда, и вразной степени проявления. Но у тебя оно особо сильное чувство, из-за чего мы и решились на контакт с тобой, — кивнул Безликий, оставляя мага одного.

А Луциан хмыкнул. Он опять приютил того, кого надо было спасать. Волк вырос и ушёл жить в лес, уйдёт ли эта парочка — неизвестно. Но то, что им потребуется больше его времени и сил — это маг понимал чётко. Тут мало накормить, надо ещё научить и рассказать всё нужное. Из Лероя убрать раболепство, не то его моментально кто-нибудь окучит и заставит работать на себя за спасибо. Ещё и уважение не окажут, таких покладистых чаще всего гнобят ещё сильнее. А из ребёнка надо вырастить нормальную девицу, а не воинственную особу. Ведь даже не подумала про знания, только про ножи и войну. Про то, что сострадание стало его спасением, сделав союзником Безликих, а не их обедом, маг постарался не думать. Это звучало страшновато.

В какой-то момент мелькнула мысль, а не со скуки ли он подобрал эту парочку. Всё-таки он тут живёт один, Безликих за компанию считать было сложно из-за их слабой активности в плане простого общения. В его возрасте нормально иметь кого-то для отношений. Луц ещё раз представил эту парочку и замотал головой. Нет, бред. Лерой его никак не привлекает, Луциан всё-таки был по девочкам и только по девочкам. А та мелкая обезьянка вообще ребёнок. Никаких пошлых мыслей в её сторону, если только отшлёпать по попе. Да и шлёпать он собирался в воспитательных целях и никаких других. Разобравшись в самом себе, было приятно узнать, что его никто не привлекает из этой парочки, Луциан сча́стливо уснул. Ну а что, друзья тоже нужны, или хотя бы компания для общения, чтоб не забыть родной язык.

В замке закипела жизнь. Именно так мог бы назвать это Луциан, хотя там прибавилась всего-то пара человек. И если Лерой был тихим, спокойным и исполнительным, а ещё жутко благодарным, потому старающийся быть максимально полезным и минимально громки, с девчонкой всё было не так. Всё-таки ребёнок оставался ребёнком, и любое действие в свою сторону чаще всего встречала громко и сильно противилась. Стоило ей узнать, что под уроками имелось в виду сидение за партой и корябанье странных закорючек, она устроила истерику. Попытки приучить убирать за собой постель и умываться каждый день — мини-буран в её же комнате. Правда и убиралась она в этот раз одна под угрозой голодовки. От запрета на личное оружие замок вздрогнул, так сильна была звуковая атака в исполнении Яверины. Луц ругался, спорил, пытался доказать, в результате порой просто шантажировал ребёнка, когда размных способов и доводов не оставалось: либо едой, если надо было сделать конкретное дело, либо обещанием запретить что-то на ближайшие пару лет. А если она всё-таки будет паинькой, так и быть, после хороших оценок за полугодие, он разрешит ей тренироваться с посохом. Меч? Нет, не сейчас. Вначале посох, потом кинжалы, до меча ещё надо дорасти и заиметь тетрадку только с лучшими оценками. Но постепенно, кое-как они выстраивали отношения.

Чтобы освободить мага от ежедневной потери времени, обучение гостей, а предположение мага об уровне образовании оказалось почти верным, Безликие сами учили детей. Луциан с радостью принял их предложение, с ещё бо́льшим усердием принялся искать ответ на главный вопрос Безликих. Ему ещё пару раз приходилось возвращаться в тот странный мир, когда открылись дополнительные данные, требующие проверки, но больше он никого с собой не приводил. И уже перейдя к новому миру, он узнал кое-что о родине Яверины.

Девочка, оказывается, очень любила наряжаться, менять наряды, да и просто модничать. И пусть в её исполнении это выглядело странно, самым модным для неё оказались яркая кофта и спокойные штаны. Безликие на удивление потакали ей в этой слабости. Они даже нашли компромисс, даря ей обновки за прилежное обучение. Получив очередной подарок, она бежала к Луцу и хвасталась ему.

— Смотри! Права красиво! А какие цвета! Мне нравятся, когда оттенки так похожи между собой, но не сливаются в один цвет.

Девочка крутилась, пытаясь показать себя со всех сторон, а маг слегка задумался.

— Оттенки? Сливаются? — решил он уточнить.

— Ну да, — кивнула девочка. — У меня дома не было столько оттенков, вообще одежда проще в плане цвета. А у вас тут так разнообразно.

Луциан ещё раз посмотрел на ребёнка. Её кофта была ярко-красной, а штаны сочного зелёного цвета, и они никак не могли слиться в один. Решив не расстраивать девочку, он решил уточнить, что видит Лерой. Парень видел то же самое, что и девчушка, от чего маг задумчиво почесал голову.

— Это я поехал крышей или они дружно? — осторожно поинтересовался он у Безликих, когда предмет вопроса бегал и не мог слышать.

— Кофта на самом деле красная, ­ — подтвердил Безликий. — А штаны зелёные. Надо проверить кое-что, но, кажется, у них немного другое восприятие цвета. Такое бывает, что глаза улавливают не все цвета.

— И как это проверить? — задумчиво спросил Луц. — Чтобы она не задавала ненужных вопросов.

— Думаю, мы сможем справиться с детёнышем, — в голосе Безликого засквозила обида. — Мы же смогли наладить процесс обучения при полном отсутствии желания учиться. Так что спокойно занимайся своими делами, мы разберёмся.

Луцу оставалось лишь согласиться, чтобы через неделю узнать о том, что Безликий оказался прав. И именно по этой причине люди того мира спокойно выживали в условиях цветовой атаки — они просто её не замечали. В остальном это были обычные люди, со средними или даже немного завышенными физическими способностями, ну какие они стали после долгой эволюции к рождению детей без участия мужчин, и отсутствием магических сил.

Так что в замке жизнь устаканилась. Дети учились. Лероя маг приписывал к детям, пусть и сам недалеко ушёл от него по возрасту. Вот только опыт у них был разный, да и сам парнишка был доверчив, как ребёнок. Лерой стал негласным поваром, а ещё пытался обслуживать Яверину. И пусть она сама уже старалась быть самостоятельной, видя, как себя ведёт Луциан, парень никак не мог отвыкнуть от некоторых пристрастий из прошлой жизни. Луц же продолжил гулять по мирам, ища новые све́дения для Безликих, ну и развлекаясь, пока у него не было свидетелей.

Глава 7. На шаг ближе к забвению

— Как ваши опыты? — поинтересовался Луциан, изучая результаты очередных исследований.

— Продвигаются, — кивнул старик. — Но нам бы хотелось получить от тебя кое-что.

— Хорошо. Что надо? — легко согласился маг.

— Твоё семя.

— Э… Моё семя? — зачем-то решил уточнить Луциан, не ожидавший такого поворота.

— Ты всё равно его сейчас спускаешь в никуда, — легко пояснил Безликий. — Лерой уже дал своё, но нам надо сравнить его с семенем мага. Потому, когда в следующий раз будешь развлекаться, используй баночку.

— Баночку?

— Не обязательно сейчас, и лучше исключить переход между мирами, на всякий случай.

— Вы за мной следите? Всегда? — упавшим голосом спросил Луциан, уже догадываясь об ответе.

— Мы просто проверяем, чтобы ты не пострадал, — пояснил Безликий.

— Даже когда я у себя в комнате?

— А есть разница?

Луц не знал, как на это реагировать. Застань его мама за… удовольствием, он бы просто покраснел, смутился. Но мама бы, наверное, поняла, что ребёнок вырос, должна была. И после такого начала бы стучать в комнату, спрашивать про девочек, но без таких деталей. А тут за ним следят, регулярно. Непонятно, всегда ли, но от Безликих Луц уже мог ждать всего.

— Хорошо, — буркнул маг, надеясь этим закрыть неприятную беседу.

Они снова встретились через неделю, и Безликий выглядел печальным.

— Что случилось? — удивился маг, эмоции вообще были скудны для этих существ, а тут всё слишком явственно читалось на лице.

— Очередной провал, — вынужден был признать Безликий. — Мы снова стоим на месте.

— Покажешь? — вместо утешения решил спросить Луц.

Мага без вопросов повели в лабораторию, сунули в руки несколько рукописей, что стали основой опыта, и дали время на прочтение.

— То есть человеческое семя не выдерживает, — пробормотал маг, пролистывая таблицы, сверяя, ища зацепки. — И мага тоже… Так, а что если…

— Ты нашёл ошибку? — Безликий моментально оказался рядом.

— Нет, ошибок вроде нет, — покачал головой маг. — Но что, если… чуть изменить подход. Смотри, вы собираете данные о себе и пытаетесь засунуть их в контур семени, в его ограничения. А если его убрать.

— Кого? — удивился Безликий.

— Само семя. Вот зачем вам такой ненадёжный посредник? А если его убрать, просто убрать, но вашу информацию, что вы пытались ужать в семя, как раз сложить по его образу. Теперь-то вы его изучили со всех сторон, и даже как и откуда туда вливается магия. Вы и не такие фокусы мне показывали, думаю тут этот номер у вас тожеполучится. И вводить тогда можно напрямую в донора. Во-первых — не надо заготавливать много основ, чтобы получить хотя бы один положительный результат. Во-вторых — это непосредственный ввод в донора. Как раз так в мире Лероя делают, что даёт максимальные шансы на приживаемость. А в-третьих — мир Лероя как раз дал ответ, как создавать новую жизнь из одного человека, но не заниматься при этом клонированием, так совместите технологии того мира и ваши способности. У них не было магии, потому приходилось идти в обход, старательно имитируя естественный физиологический процесс, но у вас-то есть.

— А если сработает? — неожиданно смутился Безликий.

— Вот проведёте опыты, потом посмотрим. К тому же мы выяснили, что я могу проносить через порталы органику в любых масштабах. Думаю, если я осторожно стяну из того мира не только записи, но и парочку заготовок эмбрионов, они не сильно пострадают, это же даже не полноценная клетка. А вы сможете наглядно посмотреть на технологию вблизи, точнее результат производства. Так что решайте, я всегда готов туда смотаться, координаты не забыл.

Луц подмигнул Безликому и покинул лабораторию. Он не увидел, как его предложение заставило активизироваться всех Безликих, но на опыты позвали только тех, кто был необходим. Навстречу парню выбежала Яверина, хвастаясь очередным нарядом. Её учитель умудрился разыскать где-то блестящую кофточку, а штаны, наоборот, были какого-то припылённого цвета.

— Как тебе? — девочка с удовольствием покрутилась перед своим опекуном.

— Знаешь, ты мне напоминаешь одного персонажа, гарпиями их звали.

— Гарпии? — заинтересовался ребёнок.

— Ага. Девы, прекрасные лицом, но опасные противницы, — кивнул Луц. — Существа с человеческой головой и наполовину телом, а вторая половина — тело птицы. Пошли, нарисую, хотя бы приблизительно, чтоб ты поняла, о ком я.

Яверина завизжала от радости, ухватила мага за руку и сама потащила его до ближайшей комнаты, где был стол и карандаши. Маг не особо хорошо помнил эту легенду, но кто ему мешал придумать от себя, раз уж ребёнок заинтересовался. Девочка с интересом слушала о девах-воинах с телом птицы, их хитрости и красоте, потому уже этим же вечером откликалась только на имя Гарпия. Так как большого общества тут не было, её новое имя быстро прижилось, на радость девочки.

Прошла неделя после предложения Луциана и пять дней, как он достал Безликим «полуфабрикат» детей, который оставалось только внедрить в женскую клетку. И вот он снова сидел с Безликим за расчётами.

— Твоя идея жизнеспособна, и по этим данным всё должно́ получиться. Но проверить её на нашем виде мы можем только на практике. Сам видишь, сформировать подобие семени мы можем сами, а вот донора не выходит, даже временно, — Безликий хоть и надеялся, что решение есть, но пока не имел полной гарантии, потому не был оптимистичен.

— Так надо провести реальный эксперимент.

— И как ты предлагаешь это организовать?

— Просто, — хмыкнул маг. — Сформировать реально семя по алгоритму, а не только теоретически, выбрать ту, кто сможет выносить его и провести эксперимент.

Безликий задумался. Всё было слишком соблазнительно, и слишком расплывчато. Они предпочитали действовать, когда процент успеха был хотя бы половинным. Слишком много неизвестных, но и цель казалась уже не такой далёкой. Они слишком долго ждали свободы, а тут можно и перейти от надёжных несбывшихся планов к чуть менее реальным, но вроде бы как перспективным.

— Где мы возьмём донора? Нам не подойдёт кто угодно, нужно соответствовать определённым параметрам. И это при том, что носитель будет лишь инкубатором, то есть необходимые показания будут минимальными, на сколько это вообще возможно.

— Думаю, во множестве миров найдётся хотя бы один донор, — Луциан улыбнулся. — Аж уж доставить сюда я его точно смогу. Вопрос в том, как донора уговорить участвовать в эксперименте. Если мы имитируем беременность у женщины, то должны учитывать все важные факторы для этого процесса. И насколько я знаю, спокойствия — одно из условий. Да и будет нечестно, если эксперимент закончится, и мы просто выбросим её как ненужный мусор. Если это выход из вашего затруднения, то оставлять девушку в неудобном положении тем более непозволительно. А это не в ваших правилах.

­— Согласен, — кивнул Безликий. — Тогда мы с братьями начнём разрабатывать варианты сотрудничества, а тебе искать донора.

— У вас уже есть финализированные минимальные требования? — решил уточнить маг.

— Да. Соберём артефакт за пару часов. Думаю, простого свечения на первое время тебе будет достаточно.

— Можете добавить яркость света как показатель степени совместимости. Вдруг будет не одна кандидатура, смогу подобрать лучший вариант.

— А метку поставить сможешь, чтоб потом быстрее найти?

— Обижаешь. Я прилежный ученик, и уже не раз это сумел доказать.

Так, в лёгких разговорах, порой даже с намёком на шутки, они легко договорились и об общем плане, и о мелочах, ну и кто что должен делать.

Луциан отправился в путь с утра пораньше. Ему самому хотелось узнать, насколько его теория окажется жизнеспособной. Одно дело — предполагаемый исход, и совершенно другое — практика. Да и хотелось уже помочь тем, кто не выгнал его, а приютил, ещё и обучил, раскрыв множество тайн, не доступных другим людям.

Миры расстилались под ногами мага, пока он искал свои цели. Начал он с самых проходных, надеясь, что там будет больше разнообразия, а значит, больше шансов найти требуемое. Однако сюрприз поджидал в отдалённых мирах. Не во всех, но в некоторых число девушек, подходящих под параметры Безликих, было достаточно больши́м, чтобы за один раз создать нужное количество потомков. Да, их ещё надо вырастить, воспитать, обучить, но ведь это уже дело техники и времени, которого у Безликих в достатке.

Первый опыт решили проводить тихо. Подходящую девушку Луциан слегка зачаровал менталом и увёл за собой, чтобы привести в подготовленное убежище. Безликие уже создали специально для неё пузырь времени, куда и поместили будущую подопытную. Просто пришло понимание, что подходящий под условия Безликих донор может оказаться немного истеричным и впечатлительным. А переход в другой мир — это не лёгкая прогулка по лесу. Так что безымянная спасительница заснула у себя дома, и не проснулась, даже оказавшись на медицинском столе.

Луциана выгнали из помещения со словами: «Рано тебе на такое смотреть». Маг хотел было возмутиться, но решил потерпеть до лучших времён. Он не видел ни то, как прототип семени Безликих поместили в девушку, ни то, как её саму, вместе с пятью старичками засунули во временно́й пузырь. Они должны были выполнять роль и врачей, и повитух, и нянек на всё время беременности, ну и учёных конечно же. Сам маг лишь радовался. Его не засунули туда, не заставили всё это делать самому или как-то помогать, отрывая от этой реальности. Результат он и так узнает гораздо раньше. Это в пузыре время будет течь долго, а для тех, кто остался снаружи, пройдёт всего пара дней, ну максимум неделя.

— А куда они ушли? — Гарпия подёргала мага за рукав рубашки.

— Не куда, а когда. Или куда? — Луц сам не до конца понял, как вернее будет сказать. — Не переживай, они ненадолго.

— А чего мне переживать, мои мучители остались, — буркнул ребёнок, вспомнив про занятия.

— Вот иди и вспомни что-нибудь полезное. А будешь примерной девочкой, познакомлю тебя с волком.

— Каким? — тут же навострила ушки Гарпия.

— Да есть тут один. Подобрал его, как тебя, брошенного и одинокого, вы́ходил, вырастил. А теперь эта зараза белохвостая редко когда показывается. У него, видите ли, своя жизнь в лесу началась. Стаю вести, волчицу обхаживать, личную территорию охранять. И расширять.

— А как ты его нашёл?

Судя по загоревшимся глазам, Гарпия точно хотела услышать историю в деталях, а Луц и не возражал. Развернув ребёнка в сторону замка и направляя её в учебные классы, маг начал свой рассказ о детстве Ахана.

Безликие вернулись из пузыря через неделю, ведя за руку ребёнка лет семи. Его мать сейчас снова была погружена в сон.

— Я могу вас поздравить? — маг видел, что Безликие довольны, но надо же было начать с чего-то разговор.

— Да. Спасибо тебе, — кивнул первый из подошедших. — Наша работа только начинается, но теперь у неё уже виден итог.

— Что будет с ними? — Луциан кивнул в сторону матери и ребёнка.

— Ей мы подотрём воспоминания. Что останется, будет казаться сном. Тело тоже восстановим, даже укрепим её здоровье, как плату за услуги. Она не узнает, что родила нам сына. А ребёнок останется с нами. Он уже достаточно окреп, чтобы присоединиться к общему сознанию, а благодаря матери, он новый член нашей общины, а не повтор кого-то из нас. Но одного ребёнка нам слишком мало, потому нам всё ещё нужна твоя помощь.

— Да я и не отказываюсь, — Луциан улыбнулся. — Надеюсь, вы придумаете что-то более… удобное, а то с каждой вот так возиться — слишком долго будет. А ребёнок точно как вы или не совсем?

— Ты о чём? — удивились Безликие.

— Готовить на него нормальную пищу, или вы его по-своему кормить будете?

— Пока он не готов к нашей еде, — после паузы выдал Безликий. — Так что…

— Всё понял. Лерой будет в восторге.

Безликие поклонились магу. Это был первый поклон, и Луциана проняло. Он тоже поклонился тем, кто спас когда-то парнишку со щенком. Что ж, теперь у них больше не было мифических целей и планов, зато появились чёткие действия и результат в перспективе.

Безликие не торопились. Благодаря технике временны́х пузырей, где само время ускорялось до нужных показателей, они могли многое успеть. Были ограничения в определённых действиях, потому нельзя было абсолютно всё сделать в ускоренном режиме. Но это ни разу не опечалило тех, кто наконец-то получил шанс уйти из этой реальности.

Безликие разработали на самом деле несколько планов, как внедрять свои заново созданные клетки в тела доноров. Кого-то собирались «обрабатывать» в их родном мире, благо теперь у старичков был тот, кто мог свободно проносить живой материал из мира в мир, кто-то должен был проходить через пузыри, а некоторых было решено просто переманить в новый мир и оставить тут насовсем. Луциан весьма скептически смотрел на все эти варианты, но решил не вмешиваться. Не ему нянчится с этими детьми, не ему их растить, воспитывать и учить. А вот замок следовало подготовить к нашествию детей.

На небольшом совете, если так можно назвать встречу Луциана с Безликим, было решено набрать в замок обслуживающий персонал. Немного, только тех, кто поддерживал бы всё в чистоте, а также занимался готовкой. Лерой был не плохим поваром, но если планы сбудутся в точности, ожидалось около сотни детей. На такую компанию готовить надо было бы постоянно, а парню ещё мир изучать.

— Надеюсь, мои «детки» продолжат обучаться? — решил уточнить Луциан.

— Мы держим своё слово и никогда ещё не отказывались от него, — успокоил Безликий, — Пока мы тут живём, мы будем и дальше их обучать. Даже если у нас всё будет готово, мы задержимся здесь до тех пор, пока твои подопечные не узнают всё необходимое.

— А вы собираетесь уйти? — удивился Луц.

— В этом была наша цель, — напомнил собеседник.

— Нет, я про другое. Вы нашли себе замену и сможете уйти на покой. А они разве не останутся тут?

— Нет, — Безликий улыбнулся. — Когда мы обучим нашу замену знаниям первой необходимости, мы все перенесёмся на другой план. Там обучение будет более… продуктивным. К тому же пропадёт необходимость постоянного контакта с физическим миром. Нам просто не нужно тут будет жить.

— Что же вы тогда тут делали? — удивился маг.

— У нас была проблема, что не решалась на тонком уровне, — пояснил Безликий, — Потому мы были вынуждены обосноваться на этом. Жить в поле не особо удобно, вот и отстроили замок. Изначально он был для большего числа людей, но постепенно необходимость в них для нас исчезла. Отсюда такое количество помещений и их пустота. После нашего ухода замок целиком, да и прилегающая к нему территория полностью достаётся тебе. Пусть он и строился с помощью магии, с нашим уходом он останется таким же крепким. Учитывая, какие слухи ходят про Теневые Земли, проблем с соседями быть не должно́. Ты же не думал, что мы ничего не знаем, мы можем отслеживать происходящее не только на этих землях, но и за пределами теневой границы. Это — наша благодарность за наше спасение. А как поддерживать границу, мы тебе покажем. Но нам всё ещё нужна твоя помощь, чтобы перенести сюда тех, кто будет в других мирах.

— Да я помню и не отказываюсь, — кивнул маг. — Просто удивился.

Они успели обсудить ещё парочку технических вопросов, когда появилась Гарпия.

— Можно, мы поговорим? — максимально мило, насколько девчонка вообще могла быть милой, спросила она Безликого.

— Говорите, — кивнул старик и удалился.

— Ты чего-то хотела? — Луциан решил не торопить события и дать подопечной самой всё сказать.

— У нас был уговор, — тут же нахмурился ребёнок — А ты его нарушаешь.

— Я? Нарушаю? — удивился маг. — Это как же?

— Кто мне обещал учителя? — возмутилась Гарпия.

— У тебя есть учителя, — маг понял, к чему вела Яверина, но решил ещё немного поиграть в дурачка. — В чём проблема?

— Там нет нужного!

— Э… Ты хочешь присоединиться к Лерою в обучении поварскому делу? — вкрадчиво поинтересовался Луц.

— Низший пусть дальше кашеварит, а я про настоящего учителя говорю, — насупилась девушка.

— Кажется, мы уже говорили, что мужчины не низшие, не в моём мире, — напомнил маг.

— Вот ты не низший, — согласилась Гарпия. — Про других мужчин не могу говорить, не знаю. А Лерой точно низший, до сих пор ведёт себя как низший и вряд ли сможет хоть когда-нибудь приблизиться к тебе. Мне кажется, тебя даже в моём мире не звали бы низшим.

— Ага, сразу бы сломали, — хмыкнул маг, но потом сказал спокойным голосом. — В вашем мире Лерой просто хотел выжить, потому максимально приспосабливался. Открою тебе секрет, но я таким стал тоже не потому, что меня все любили.

— Что? — глаза девочки округлились. — Тебя не любили? Но почему?

— Потому что я оказался не таким, каким должен был стать в глазах других. Пришлось быстро искать способ выжить, собственно так я и стал магом.

— А я хочу стать воином! — вернулась к своим баранам Гарпия. — Я не могу стать магом, так дай мне шанс стать воином! А если тебя надо будет защитить?

— И ты собралась стать моим защитником? — удивился Луциан.

— Должен же тебя кто-то защищать, — пожала плечами Гарпия. — Лерой точно на защитника не тянет, хотя булочки он печёт отменные. Безликие тоже на бойцов не похожи. Ты сильный маг, но не воин. А раз уж ты помог мне избежать мелких неприятностей, я возьму на себя твою защиту. И не стоит переживать, что я по статусу буду ниже. У меня дома мне грозила лишь армия. Роль телохранителя у нас привилегия, которая дома мне бы не грозила из-за низкого статуса. Но для того, чтобы им стать, мне надо найти хорошего учителя.

— И какой именно учитель тебе нужен? ­— решил уточнить Луциан, немного смущённый таким подходом ребёнка.

— Ну, либо тот, кто владеет разными видами оружия, либо несколько учителей, — сразу же ответила Гарпия. — Я не хочу себя ограничивать ни в чём, а уж сражаться женщины моего дома всегда умели.

И была у Гарпии своя правда, так как будущее показало: эта девочка на самом деле быстро схватывала все боевые приёмы. Видимо, не просто так в её мире женщины заняли лидирующее место, а может, в процессе эволюции победили самые сильные из них, передавая свои гены в будущее. Лерой вот из оружия в руках держал только ножи, и то лишь для схватки с продуктами. Луц слегка удивился, но принял такое положение вещей. И да, он нанял девочке несколько учителей, каждый был специалист в чём-то одном: ножевой бой, мечник, копейщик и прочее. Гарпия умудрилась добиться успехов во всём. Да, она выбрала то, что ей было ближе по духу, но это означало лишь одно: в данном виде боя она тренировалась больше, чем в остальных.

Незаметно Луциан стал всё чаще и чаще сотрудничать с ближайшими деревнями. И теперь это было именно взаимодействие: местные жители знали кто и что у них берёт. Безликие так увлеклись подрастающей сменой, что всё чаще и чаще именно Луциан занимался делами замка. Нет, у мага не возникло с этим проблем, порталами он владел играючи. Но его всё чаще звали господином, предлагали различные услуги, а то и просто интересовались работой в его землях. Услышав впервые про «его земли», Луц впал в ступор. Это было слишком непривычно и неожиданно, но постепенно вопросы стали повторяться, и маг смирился.

Незаметно для себя, Луциан разрешил селиться на своих землях, заниматься земледелием, естественно, с выгодой для самого себя. Правда, если сравнивать, сколько за это брал Мировир Третий со своих крестьян, выгода была минимальна. Так, у него в подчинении появилась собственная деревня, где пришлось устанавливать порядки сразу, во избежание проблем. Места у него хватило бы и на две, и на три деревни, а ещё пару городов, но ему это не было нужно. Он и тут не сразу смирился с новыми соседями и подчинёнными, а заведовать сразу больши́м количеством людей и их хозяйств было слишком уж для простого парня из низов. Но кто ж его спрашивал.

Глава 8. Свободный замок

— Мы готовы уйти, — вместо приветствия сказал Безликий.

Прошло уже восемь лет с момента нахождения спасительной технологии и подхода, подсказанного Луцом. За это время Безликие обзавелись немалым числом детей, явно бо́льшим, чем сами Безликие. Но Луциан понимал: он мог просто не видеть всей картины, всех проживающих в замке Безликих, а некоторые могли до сих пор жить лишь на другом уровне, куда планировали и забрать всех своих потомков. Абсолютно все дети были мальчиками. То ли Безликие специально себе делали замену точно такую же, как они сами, то ли у них просто не получилось создать себе женщин, Луц не стал ни вмешиваться, ни задавать уточняющих вопросов, даже просто не собирался лезть со своими вопросами.

Безликие ушли тихо. Ещё не так давно они размеренно вышагивали по коридорам, вводили своих наследников в свой мир знаний, а теперь пропали. Лишь поклонились магу, тихо и без слов, прежде чем исчезнуть, но Луца чуть слеза от этого не прошибла. Замок опустел, ну в какой-то степени, учитывая, что Безликие всегда были тихими обитателями, а набранный из деревень народ продолжал работать. Луц лишь уменьшил число работников: чтобы и замок можно было поддерживать в полном порядке, но и лишних глаз, как и ушей, тут не было.

За время подготовки Безликих кадров, маг побывал во множестве различных миров, даже выбрал себе парочку понравившихся как для развлечения, так и для заимствования необходимых в быту вещей. Всё-таки сложно отказывать себе в комфорте, если ты уже знаешь о чём-то, что тебе доступное и удивительно полезном, пусть это и находится в другом мире.

А ещё ему понравилось баловать Гарпию. В его родном мире не было таких удивительных тканей, какими он мог радовать девочку. Зато сейчас у неё были блузы и топики таких ярких расцветок, каких не было ни у кого. Пёстрые, переливающие, изображающие чешую или шерсть — всё это было необычно для родного мира Луца, но так пришлось по душе его воспитаннице. Лерой был более сдержан в своих желаниях и предпочтениях, сетуя на то, что эти ткани заставляю сильнее чесаться. Но маг и не настаивал на ношении неприятных вещей. Ещё Гарпии понравились тяжёлые ботинки, тоже недоступные в их мире, но нечто подобное было в её родном. Маг и тут шёл на поводу детских капризов, не видя в этом большой проблемы, снабдив девочку таким количеством тяжёлой обуви, что хватило бы на маленькую деревеньку. И маг даже радовался, что нашёл подход к ребёнку, так как проблемы взросления ему приходилось решать лично.

Как-то раз, когда Безликие ещё не покинули этот мир, его разыскал один из преподавателей Гарпии, когда ученица не пришла на занятия. Луциан сразу же подобрался искать её, всё-таки уроки по боёвке девочка ни разу не пропускала, даже в плохом самочувствии. И нашёл её в её же комнате, сильно зарёванную.

— Что случилось? — маг сразу же принялся сканировать тело плачущей на предмет травм и болезней. — Где-то болит?

— Не-е-е-ет! — заревела Гарпия, старательно отворачиваясь от опекуна.

— Тогда что такого случилось? Ну же, скажи дяде Луцу, что не так, я всё исправлю.

— Не исправишь! — проревела Гарпия. — Я… Я дурная-я-я-я-я!

— Чего? — не понял маг. — Ты не дурочка, ты очень даже умная девочка.

— Да не дура, а дурная, — всхлипывая поправила Гарпия. — Я — дурная! Меня забраковать надо!

— Да за что? — никак не мог понять маг.

— За гру-у-у-у-у-удь! — проревела Яверинка, поворачиваясь к магу.

Луциан опустил взгляд и попытался найти причину слёз. Гарпии уже исполнилось пятнадцать, и вполне естественно у неё как раз начала расти та самая грудь. И маг никак не мог понять, в чём проблема? Уже сейчас было понятно, что там вырастет что-то не маленькое и явно привлекательное. Он вспомнил девичьи разговоры, когда та или иная начинала убиваться, что у неё всё плоско и до сих пор ничего не растёт. А это было уже во время обучения Луца в Академии, то есть там девочки были постарше Гарпии.

— Ты растёшь, вот и она растёт, — кивнул маг, пока не понимая причин истерики.

— Вот именно, что растёт! — подтвердила Яверинка. — Вот как я сражаться с ней буду? Я её и так утягивала, и так, а она растёт! У нас всех с такой грудью дурными зовут, потому что кроме дурости ничего из них не выходит. Ни бегать, ни сражаться, ни стрелять нормально нельзя!

Девочка снова разревелась, рухнув на кровать. Маг так и остался сидеть, не зная, что делать дальше. Если общее представление, что делать с детьми, у него ещё было благодаря собственному детству, то как решать проблемы растущего девичьего организма он не знал.

— Не плачь, мы что-нибудь придумаем, — маг осторожно погладил девочку по голове. — Поверь, в этом мире никто дурной тебя звать не будет только за то, что природа тебя наградила такой внешностью.

— А что ты можешь сделать? — хлюпнув носом спросила Гарпия, а потом у неё загорелись глаза. — Ты мне её отрежешь? У нас это была дорогая операция, мало кто мог себе позволить. Они вообще были тайными, так как из высших дам никто не признавался в своей дурости, всегда говорили, что груди не было никогда. А сейчас отрежешь или потом? Грудь будет расти, если её сразу отрезать или уже нет? А может, прижечь, для надёжности?

— Нет! — рявкнул маг, уже боясь таких кровожадных планов, а после добавил уже спокойнее. — Поверь, нет никакой необходимости так кардинально решать твою проблему. У тебя сейчас не такая уж большая грудь, чтобы она мешала тебе заниматься всем тем, чем ты занимаешься. Зато могу тебе сказать, что потом, когда ты подрастёшь, твоя грудь станет центром множественных взглядов.

— Все будут смеяться? — грустно спросила Яверинка.

— Нет, там будут другие взгляды, и точно без смеха, — Луц подмигнул девочке. — Знаешь, когда ты подрастёшь и начнёшь обращать внимание на противоположный пол, сама увидишь, как мальчики ценят то, что у девочки тут… вырастает. А сколько слёз было пролито, когда наоборот ничего не вырастало.

— А чего в ней такого особенного? — удивилась Гарпия, заново разглядывая своё собственное тело, даже оттянула кофту, чтобы лучше рассмотреть всё.

— Давай ты подрастёшь, и тогда сам узнаешь, — Луциан быстро отвернулся.

Маг неожиданно понял, что его ребёнок не такой уж и ребёнок. Нет, для него это по-прежнему была маленькая Гарпия, обожающая играть с оружием и с такой же сильной нелюбовью относящаяся к урокам. Но ребёнок рос, и теперь надо будет выстраивать новые границы, чтобы и самому не смущаться, и её обучить особенностям взрослого поведения. Безликие не производили впечатление тех, кто сможет рассказать девушке о девичьем организме мягко и аккуратно. Это скорее будет небольшая лекция о женской физиологии, которая либо запутает, либо напугает, но точно не вдохновит ребёнка.

«Надо хоть с кухни какую-нибудь работницу попросить поговорить, — подумал маг, — пока она никаких дел не натворила».

Сам же для поднятия девичьего настроения отправился за очередной обновкой для девочки, хотя пора было начинать говорить о ней как о девушке.

Спокойная жизнь мага длилась около пары лет. Гарпия смирилась с тем, что тело меняется, но интенсивность своих занятий увеличила. С момента ухода Безликих Луциан нанял для неё в подолнение к боевым учителям ещё и обычных, какие были у него самого в Академии.

Лерой от дальнейшего обучения отказался, и маг не стал с ним спорить. Парень основательно прижился в замке и стал кем-то вроде управленца. Теперь Лерой полностью руководил работниками замка, отдавал указания что делать, что и в каких количествах закупать, кого нанять или уволить, тем самым освободив Луциана от этой рутины. И маг мог с радостью сказать, он не просто так забрал молодого парня, избавив от страшного будущего для любого мужчины в любом из миров.

Ахан за все эти годы вырос, заматерел и обзавёлся собственной стаей. Да, белых волков в ней не было, но лишь потому, что Ахан был просто альбиносом. Но Луцу несколько раз повезло видеть новую семью своего друга: сильные, крупные звери бежали рысцой по лесу след в след. Маг лишь радовался за друга, который нашёл и семью, и любовь. Он не думал, что сам когда-нибудь сможет полюбить после предательства, но его личный опыт не должен мешать окружающим строить свою личную жизнь. Даже если ты простой волк.

С уходом Безликих жизнь стала тише, ну до тех пор, пока Гарпии не исполнилось восемнадцать. То ли раньше её не интересовал этот вопрос, то ли она насмотрелась на других, всё-таки теперь в её окружении было много новых людей, её поведение менялось. И если вначале Яверинка держалась в стороне ото всех, не подпускала к себе ни девушек, ни парней, постепенно стала привыкать и уже спокойнее относиться к тому, что рядом такие же подростки, как она, но не устраивающие драк, разборок и соревнований на владение оружием. То у стеночки постоит, то на скамейке посидит, вдалеке, но так, чтобы слышать разговоры, а то и подойдёт чуть ближе, заинтересовавшись разговором. Никто не знал, откуда на самом деле была Гарпия, но знали, что жизнь у ребёнка была не сахар до попадания в замок. Потому взрослые учили детей быть терпимее к странному подростку, и те не убегали и не пугали девушку, наоборот, старались завлечь её в компанию. Только так маг смог объяснить то, что случилось одним вечером.

Как-то Луциан вернулся к себе в комнату, усталый и, мягко говоря, вымотанный, то застал нежданную гостью.

— Привет, — он максимально мило улыбнулся Гарпии. — У тебя какое-то дело ко мне? Опять на учителя жаловаться пришла? Я просто сегодня немного устал.

— Нет, не на учителя, — качнула головой девушка.

— А что тогда?

— Скажи, а я красивая? — задумчиво поинтересовалась Гарпия.

— Ты? Конечно красивая, — кивнул маг, не понимая, к чему это разговор.

— А я вся красивая? — решила уточнить Гарпия, оглядывая свою выдающуюся часть тела.

Луц сразу же отвернулся, когда понял, что разглядывает его воспитанница. Там на самом деле уже прилично выросло для девочки восемнадцати лет, но для мага она оставалась ребёнком. А уж тема сексуальности была вообще табу, так как он просто не знал, с какой стороны подойти. И так разговор о взрослении девочек он поручил одной из служанок замка, что внушала ему доверие. Всё-таки женские разговоры должны вестись между женщинами.

— Конечно же, вся, — поспешил обрадовать ребёнка Луц, хотя это был уже не ребёнок, пока маленькая женщина не накрутила себе чего-нибудь.

— А ты сделаешь меня женщиной?

Луциан чуть не подавился от такого вопроса. Он резко поднял голову и посмотрел на Гарпию. Девушка сидела на его кровати, просто сидела, одетая, и смотрела магу прямо в глаза.

— Э… Что?

— Я уже знаю: чтобы стать женщиной, нужен кто-то из мужчин, — ровно пояснила Гарпия. — Ну ты же мужчина? Вроде да. Вот я и спрашиваю: ты сделаешь из меня женщину? Я даже дома слышала что-то об этом, но это считалось больши́м секретом.

— Нет, — маг покачал головой и даже сделал шаг назад.

— Но почему? — удивилась девушка.

— Понимаешь, ты для меня как… В общем, я считаю, что ты на моей ответственности тут, — принялся объяснять маг. — Я за тебя отвечаю, значит, являюсь кем-то вроде опекуна.

— Кого? — не поняла девушка.

— Ну вместо родителя, — пояснил Луц.

— Я уже знаю, что с тем, кто с тобой одной крови нельзя, — тут же пояснила Гарпия. — Но ты же мне не родственник. Мы вообще из разных миров, значит точно не родня. Так ты сделаешь меня женщиной?

— Всё равно нет, ­— Луц с трудом сдерживал дрожащий голос. — Ты для меня как… дочь или младшая сестрёнка. Я не могу так с тобой.

— Да? — в голосе Гарпии зазвучала обида, но уже следующие слова она говорила с лёгким томлением. — А если так? Я буду послушной девочкой.

Гарпия медленно приспустила лямку обтягивающего топика, потом вторую, глядя в глаза магу. Луциана спасло то, что сам топик очень хорошо сидел на девушке, ему эти лямки-то не особо были нужны. Так что ничего лишнего он так и не увидел, а чтобы избежать этого в будущем, резко отвернулся и мигом умчался в ванную комнату. Гарпия даже вздрогнула от того, как громко захлопнулась дверь. Она ошарашенно смотрела на то место, где был маг, но кое-как собравшись, вернула лямки на место, подошла к двери и тихо поскреблась.

— Луууц. Луц, ну что я не так сделала?

— Всё, — отрезал маг из-за двери.

Он оказался запертым в собственной ванной, но сейчас были более важные вопросы. Накатило осознание, что его ребёнок окончательно вырос, и с этим надо было что-то делать.

— Выйди, а? — раздался тоскливый голос девушки.

— Нет, — отрезал маг, садясь на пол и облокотивший спиной на дверь.

— Но почему?

— Ты даже не представляешь, что сейчас мне предлагала, — не особо понятно пояснил маг. — Ты откуда вообще это взяла?

— Девочки другие научили, — повинилась Гарпия. — Мы болтали, они задавали мне вопросы, я отвечала на какие могла. Да, я помню, что нельзя говорить, откуда я пришла. Но потом они выяснили, что я ещё ни разу не была с мужчиной. Они стали спрашивать, кто мне нравится. Я подумала и назвала тебя. В общем, они сказали, что у меня губа не дура, но в твоём завоевании надо всё брать в свои руки. Я не поняла, почему часть тела может быть глупой и почему с тобой вообще надо воевать.

Луц едва не рассмеялся от признания Яверины, но пришлось сдерживаться, чтоб её не обидеть.

— Ты же саму себя дурной назвала, когда грудь начала расти, — напомнил ей маг.

— Ну ты сравнил, — возмутилась Гарпия. — Грудь растёт — да, это не радует. Она вообще такая тяжёлая, порой начинаю жалеть, что я не мужчина. У вас таких проблем нет. Но дурная-то я вся, а не одна часть тела. Мне же с ней прыгать, бегать и сражаться, это показатель моего качества как бойца, а не умственных способностей. Почему губа-то должна быть глупой? Там вообще мозгов нет, они в голове, а не на ней.

— И это они сказали, как себя вести? — решил уточнить маг.

— Ага, — кивнула девушка, пусть её и не видели. — Сказали: надо начать медленно раздеваться и пообещать быть хорошей девочкой. Правда, потом они сказали, что надо наоборот, быть плохой, но это нужно будет попозже, чтобы удержать завоёванные позиции. Луц, они про какую войну вообще говорили, а? Я так и не поняла.

— Малышка, — Луциан улыбнулся. — Ты у меня ещё не доросла до таких войн. Но давай сразу же договоримся: я не могу стать твоим мужчиной.

— Почему? — удивилась Гарпия. — Ты дефектный?

Вот теперь Луц рассмеялся, не сумев себя сдержать, так что его ответа девушке пришлось дожидаться.

— Просто я тебя забрал сюда ребёнком, ну и привык к тебе как к ребёнку, — легко сказал маг, ни разу не покривив душой. — Я забочусь о тебе, хочу сделать твою жизнь лучше, порой воспитываю. И как бы ты ни выросла, мне сложно в тебе увидеть того, из кого я захочу сделать женщину. Поверь, тебе надо ещё немного подрасти, и тогда ты сама всё поймёшь. Вот когда тебе само́й захочется быть с мужчиной, оказаться максимально близко, стать с ним одним целым — вот тогда ты сможешь стать женщиной. Не надо торопиться, не придумывай себе то, чего ещё нет. Вот скажи, разве ты меня любишь?

— Да, — легко ответила Гарпия.

— А как? — решил уточнить маг. — За что ты меня любишь? Как ты меня любишь? Как ко мне относишься?

— Я… Ты сильный, — после паузы выдала девушка. — Ты много знаешь, многое умеешь, и я хочу быть на тебя похожей. Ты постоянно практикуешь свои навыки, становишься сильнее, при этом ты заботливый. Ты меня балуешь подарками, хотя за учителей тебя порой хочется стукнуть. Ты меня учишь забавным вещам, мне просто нравится тебя слушать, когда ты что-то рассказываешь. Я хочу стать похожей на тебя, чтобы люди так же шли за мной, как они идут за тобой.

— Не так уж много за мной идёт, — хмыкнул маг.

— Нет, они все тебя любят и ценят, — заспорила девушка. — Когда я сказала, что ты мне нравишься, мои собеседницы признались, что хотят оказаться на моём месте. Они сказали, что ты сильный и красивый.

— А ты не считаешь меня красивым? — с лёгкой иронией решил уточнить маг.

— Нет, я… Я не думала об этом, — призналась Гарпия. — Ты для меня всегда был спасителем, в какой-то степени. Нет, я не Лерой, я бы выжила в своём мире, но в этом мне нравится больше.

— Пока всё, что ты перечислила, нельзя назвать той любовью, которую тебе предстоит найти, — резюмировал её слова Луц. — Вот об этом я тебе и говорю. То, что ты хочешь быть похожей на меня, мне льстит. А вот когда ты найдёшь человека, с которым захочешь быть рядом, разделить свою судьбу с его — вот это будет уже гораздо ближе к любви между мужчиной и женщиной. Ты захочешь просто быть рядом, прикасаться, ощущать его всем телом, убрать прядь волос, что упала на глаза. А ещё ты не будешь находить себе места, когда его не будет рядом очень долго.

— Нет её во мне, — скуксилась Гарпия. — Я из мира, где любви нет, значит, и во мне её нет.

— Вот не найдёшь свою любовь за… лет двадцать, тогда мы вернёмся к этому разговору, — Луц поднялся и вышел из ванной, чуть не столкнувшись с собеседницей. — Скажи, разве тебе ещё ни разу не нравился какой-нибудь мальчик? Чтоб смотришь на него, и тебя накрывает смущение. Или со всеми хорошо общаешься, а с ним начинаешь смущаться. Или начинаешь думать о том, как ты выглядишь перед ним, и что он о тебе думает?

— Скажешь тоже, — отмахнулась Гарпия, но её смутившийся вид уже многое сказал Луциану.

— Вот давай пока не будем торопиться. Я тут, никуда уходить не собираюсь, ты вроде бы тоже пока не планируешь менять место жительства. Так что — никаких женщин. Уговор?

— Уговор, — с тяжёлым вздохом согласилась Гарпия, не до конца понимая причину отказа, а потом встрепенулась. — А у вас тут для того, чтобы ребёнка сделать, всегда нужен мужчина?

Луц хмыкнул на такой вопрос. Если бы он не знал, из какого мира пришла Гарпия, возможно, он опять впал бы в ступор, но тут у него была фора.

— А ты знаешь, как дети появляются? — решил уточнить маг.

— Как это происходит там, у меня в старом мире, я знаю, — кивнула девушка. — Меня ещё лет в пять на экскурсию вместе со всеми водили в репродуктивный центр, показывали, как всё это происходит. Но тут я не заметила никаких капсул или чего-то подобного.

— В пять? Так рано? — удивился парень.

— Так, мы мы должны понимать разницу между высшими и низшими, — пожав плечами пояснила Гарпия. — А то мальчиков мы видим, а почему они считаются бесполезными для общества нет.

— Что, прям вообще нет от них никакой пользы? — удивился маг. — А приятное времяпрепровождение?

— Какое? — теперь настала очередь Гарпии удивляться. — Что они такого могут особенного? Они же слабые, хилые, такие изнеженные. Хотя может кто-то их слабостью и наслаждается как-то. Или в твоём мире они другие?

— Давай я оставлю это в секрете, пока, — хитро подмигнул Луциан, старательно уходя от темы не только полового созревания, но и деталей весьма личного процесса. — Когда ты сама будешь готова и будешь испытывать новые и необязательно понятные, но приятные для тебя желания и ощущения, ты поймёшь. Только дай шанс тому, кто будет вызывать у тебя все эти чувства, не сто́ит называть его низшим. В этом мире скорее девушки — изнеженные цветы, а парни — воины и защитники. Есть ещё грабители с преступниками и просто хулиганами, но с ними у тебя проблем точно не возникнет. Скорее у них с тобой.

Гарпия лишь усмехнулась. В замке уже не было ни одного сомневающегося в её умении дать отпор или наказать обидчика. Правда, для этого пришлось провести парочку наглядных уроков, зато теперь её уважали все. На том разговоры закончились. Больше девушка не задавала магу подобных вопросов, предпочитая советы женщин. Сам Луц тоже больше не возвращался к этой теме, мельком отслеживая судьбу воспитанницы. Всё-таки в замке на самом деле не было того, кто мог её обидеть, а такой интимный вопрос, как чувства, ей сможет раскрыть только жизнь.

Посол короля Мировира

— Король Мировир примет вашу капитуляцию при условии, что вы добровольно откажетесь от власти, а ваши земли полностью перейдут в собственность короны, — посол гордо стоял в тронном зале, зачитывая текст свитка.

— И что же король Мировир будет делать с этими землями? — вкрадчиво поинтересовался Луциан.

Это был уже не первый посыльный от короля, но первый, кого маг решил принять. В замке уже давно пришлось обустроить подобие тронного зала, иначе посетители начинали теряться. Все ждали именно пафоса, какого-то масштаба, а не простого кабинета. Потому теперь один из каменных залов был полностью очищен от всякой мебели, лишь по центру стояло каменное чёрное изваяние в форме кресла с непонятной формой спинки больше похожей то ли на кляксу, то ли на клубы дыма. И вот сейчас магу приходилось наблюдать посла того, кто его изгнал двадцать лет назад в качестве награды за спасение короны и всей королевской семейки.

— Будет назначен регент, — с готовностью пояснил посол, — который возьмёт на себя управление Теневыми землями. Вам же предписано одеть ошейник и явиться на поклон к королю, чтобы он решил вашу дальнейшую судьбу.

— Какая ирония, — Луц кровожадно улыбнулся. — Человек, который когда-то изгнал меня из родного дома, требует моего возвращения, ещё и в ошейнике.

— Может ему вернуть голову этого посла в ошейнике? — предложила Гарпия, что стояла рядом.

Посол покосился на девушку и вздрогнул. О да, внешность Гарпии была завлекательной для большинства мужчин. Яркие блузы выгодно подчёркивали шикарную грудь и тонкую талию, а уж глубина декольте заставляла мужчин глазами тонуть в нём. То, что ниже были штаны, уже мало кто замечал. Но стоило девушке хищно улыбнуться, ещё и поиграть кинжальчиком, который она хранила то в голенище сапога, то на внешней части предплечья, вожделение в глазах менялось на страх. Гарпия любила именно такое восприятие своей персоны, потому с удовольствием демонстрировала вначале красоту собственного тела, а потом свои боевые навыки, не забывая подкреплять их словами.

— Если человека убить в ошейнике, то сам ошейник больше никогда не будет удерживать силу Про́клятого, — как бы между делом сообщил маг своей воспитаннице.

— Ты будешь во мне желание действительно отправить королю голову посла в ошейнике, — Гарпия даже лизнула кончик ножа, при этом не отрывала взгляда от посла.

— К-король М-миров-ир не простит вам гибель посла, — слегка заикаясь сообщил сам посол.

— Мне как-то неинтересно его прощение, — устало сообщил маг.

— И это противоречит правилам приёма посольств, — продолжил мужчина, боясь отвести взгляд от Гарпии, хотя смотреть он должен был как раз на Луциана.

— А вот тут он прав, — сокрушённо кивнул Луц, отчего посол шумно выдохнул. — Вот что мне делать?

— А может, ну его, посольские замашки? — предложила Гарпия. — Я его быстро освежую, обещаю. У меня вообще дела ещё есть, Вакул ждёт.

— Ты всё-таки дала ему шанс? — Луциан повернулся к девушке, как будто забыв про посла.

— Нормальный парень, — пожала плечами Гарпия. — Знает интересные места в ближайшем лесу. А как он рыбку запекает.

— Рыбку? — Луц хитро улыбнулся, — Только рыбку?

— Ой, мы с ним уже две недели по лесам шастаем, не только рыбку. Но ничего такого пока не было — отмахнулась девушка, правда слегка покраснела, что заметил маг, видимо до поцелуев дело всё-таки дошло.

— Ну что я могу тебе сказать, — Луч так резко повернулся к послу, что тот вздрогнул. — Давай так, я передам на словах, а ты уже королю, будь добр, всё распиши. Он меня сам когда-то изгнал, как раз в земли Теней и запретил возвращаться. Если я вернусь, то нарушу его же приказ, а я этого делать не собираюсь. Никакие территории я твоему корольку отдавать не собираюсь, потому что они мои.

— Ты... Вы заняли земли короля Мировира, — посол вовремя вспомнил про субординацию, при этом даже смог слегка повысить голос.

— Нет, — поправил его маг. — Эти земли никому не принадлежали уже очень и очень давно. Они были ничейными, потому что тут никто не мог жить. Но теперь тут живу я. И правила тут устанавливаю я, потому что я и только я тут всё контролирую. А тебе пора домой, сообщить своему повелителю мои слова.

Посол зло сверкнул глазами, но завидя вновь заигравший в глазах Гарпии интерес, вжал голову в плечи и поспешил удалиться.

— Ну и зачем ты его принял? — Гарпия перестала хищно улыбаться, стоило послу покинуть зал.

— Потому что прятаться дольше уже было невозможно, — признался Луциан. — Я догадывался, что с уходом Безликих, наши соседи могут про нас вспомнить. Но не думал, что так быстро. Точнее надеялся, что это случится как можно позже.

— Хорошо же жили, что случилось? — простонала Гарпия. — Ты по-прежнему держишь завесу, или сплоховал разок?

— Ты забываешь, что теперь тут поселились люди, — напомнил Луц воспитаннице, хотя теперь она стала другом и его личным телохранителем. — А раз тут поселились обычные крестьяне, значит, жить можно и всем остальным. Так что это было лишь делом времени. Просто я считал, что страх будет больше сдерживать алчущих, но не учёл того, что кому-то всегда мало своих земель.

— Так давай создадим парочку слухов, — невинно предложила Гарпия. — Пусть считают, что тут могут жить лишь избранные, а всякие послы Мировира умирают от страшной и непонятной болезни. НАпример, голова отваливается или число конечностей уменьшается. Ну мало ли тут хищных деревьев, которые могут кровь выпивать из живых или мозги съедать. Последние есть не у всех, но дерево же не знание проверять будет, а лишь возможность их усваивать.

— Я бы хотел, но нет, — Луц грустно улыбнулся. — Я не убиваю просто так, не калечу других ради развлечения.

— Это было бы для защиты, — буркнула под нос Гарпия. — И я бы сама всё сделала. Может хотя бы королю снять голову, а? За то, что он тебя изгнал как преступника!

— Тогда бы я не оказался здесь, не помог бы Безликим. Да и ты сейчас жила бы в своём антимужском мире, так что давай без королевредительства.

Гарпия тяжело вздохнула. Ну не нравились ей эти игры. Маг уже несколько раз пытался ей объяснить местную политику, почему им не получится просто отсидеться за стенами и прочее, но ей были понятнее ножи, чем эти расшаркивания. Так что оставив всё на усмотрение Луциана, она просто решила сильнее тренироваться в боевых навыках. Пусть языком маг болтает, она же будет его просто защищать.

Как мужчина и ожидал, это был не последний посол от короля. Нет, были послы и от других сторон, но к его большому удивлению, там спокойно приняли главенство Луциана над Теневыми Землями. Послы других королевств хотели узнать о планах Луца на будущее, говорили о возможном сотрудничестве и гарантий для себя в плане безопасности. А ещё мягко и весьма обтекаемо интересовались, что за перемена произошла в Теневых Землях. Почему территория, недоступная для проживания ранее, вдруг приняла у себя обычных людей. Откуда вдруг появились деревни, возделанные поля, хотя раньше там царствовала смерть. Маг так же обтекаемо сообщал, что смог решить местную проблему, а также взял под контроль местную враждебную атмосферу. При этом он не уничтожил проблему, а просто взял под контроль, так что благоденствие есть, пока есть он сам. Итогом всех переговоров становились верительные грамоты и заверения в добрососедских отношениях.

И лишь король Мировир не хотел успокаиваться. Луциан прекрасно понимал причину нелюбви к своей персоне, но не знал, откуда тот вообще узнал, что новым владельцем Теневых Земель стал изгнанный маг. Теперь больше не было послов, скорее лишь гонцы с письмами. И каждое письмо — гневный крик Мировира. Он требовал полного повиновения, подчинения и передачи земель в собственность королевства. При этом магу он ничего хорошего не обещал даже в случае исполнения всех приказов. Ошейник на шею и отдалённая деревня — это самое доброе и милое, что было в бумагах. Луц в письменной форме напоминал, что он больше не подданный короля, что его изгнали, и теперь он свободный Про́клятый маг. Да, он в каждом письме напоминал, за что его изгнали и чем владеет. Гонцам он ничего же не говорил. А смысл им высказывать то, что они не смогут передать, потому просто писал очередное письмо, порой даже заранее.

В очередной раз посла не было. Вместо него прямо во дворце активизировался почтовый портал, который выплюнул свиток, после чего с шумом схлопнулся. Гарпия первая подлетела к бумаге, проверила его на возможный вред, у неё было уже достаточно и опыта, и артефактов, и лишь потом подняла с пола. В этот раз бумага была красного цвета, что сильно напрягло Луца.

— У них нормальная бумага закончилась? — поинтересовалась Гарпия у мага, пока тот разворачивал свиток.

— Если бы, — мрачно сказал Луц, ещё не зная, что там, но ничего хорошего не ждал. — Иногда я начинаю жалеть, что ослабил границы, и теперь мне могут посылать вот так вот письма. И хорошо, что порталы не разблокировал, хоть какое-то время можем от Мировира отдохнуть с его послами и… письмами.

Это оказался официальный вызов на бой. Прислать заявление о начале войны Мировир не мог. Иначе это означало бы, что он принял Луциана как царственную особу, то есть поставил бы на один уровень с собой. Так же объявление войны означало признание Теневых Земель отдельным государством, а Мировир как раз настаивал на том, что земли эти принадлежат ему, так как Луциан — его подданный.

— Вот интересно, что он подразумевает под вызовом? — задумчиво спросил Луц.

— Он вызвал тебя на дуэль? — удивилась Гарпия, стоило ей завладеть свитком.

— Он не самоубийца, — хмыкнул маг. — А ещё совершенно точно не считает меня достойным самого́ короля. Нет, тут будет что-то другое, но что? Почему-то я сомневаюсь, что это будет простая дуэль, ведь он точно захочет, чтобы я проиграл.

— Но он же не сможет поставить тебя в заведомо проигрышные условия, — нахмурилась Гарпия.

— Он очень изворотливый, — скривился Луц. — Я тебе не рассказывал, как оказался в Теневых Землях?

— Весьма обтекаемо и одним предложением, — ответила девушка.

Луциан вздохнул. Погружаться в прошлое ему не хотелось, но надо было предупредить Гарпию о том, кто решил стать их противником.

Глава 9. Луц и Гор.

Прошлое.

Луциан родился в простой семье. В мире оборотней не иметь зверя было не самым больши́м грехом. Но, если оба твоих родителя — оборотни, а ты нет, окружающие будут относиться к тебе как к отбросу. К счастью, зверь проявляется никак не раньше семи лет, что дало мальчику познать радость детства. Как только мальчику исполнилось семь, родня и все соседи стали ждать первого оборота, но его всё не было. А в восемь мальчику подписали приговор — у него нет и не будет второй ипостаси. Если бы не пробудившаяся магия, возможно, Луц не дожил бы до совершеннолетия. Увы, в мире оборотней предательство от собрата слишком частое явление, оправдываемое высказыванием «слабым не место под солнцем». Но Луц выжил.

Он не поддавался на издёвки бывших друзей, что стали провоцировать мальчишку на безумные поступки. Он не уступил в драке, когда старшие стали подло напада́ть исподтишка. Он избегал тёмных улочек и никогда не бродил по ночам, зная, что там его может кто-нибудь пырнуть ножом. Зато он старательно учился в школе и ещё старательнее изучал магию. Родители очень радовались каждому его успеху, и Луций старался для себя, и для них.

Лишь один кузен не отвернулся от недооборотня, Гор. И пусть первое время друг не понимал, почему Луция вдруг стали все избегать, всё-таки он был младше на три года, заполучив своего зверя, он всё так же продолжал общаться с братом. Да, родители Гора были не в восторге, но зная упрямый характер сына, решили не вмешиваться. Не поощряли, но и не запрещали, потому мальчишки росли дружно.

— Побежали! — Гор обернулся оленёнком и шмыгнул в лес, пользуясь тем, что мог перепрыгивать небольшие кусты легко и грациозно.

— Не спрячешься! — завопил Луций, наложив на ноги заклятье ускорения и последовав за зверем в чащу.

Это были не первые догонялки. Гор старательно провоцировал друга на развитие магии, ведь только так они могли вместе играть на пределе возможностей. Да и переживал за Луциана, видя отношение окружающих.

— Беги быстрее, я уже за тобой! — радостно вопил Луций, готовя магическую сеть.

Гор ничего не мог ему ответить, рот оленей почему-то не был к этому приспособлен, зато мотнул головой и резко сменил траекторию бега. Пара сетей пролетела мимо, одна зацепила рога, но так как те не участвовали в беге, на скорости оленёнка это никак не сказалось. Так они и скакали: Гор убегал, а Луциан пытался поймать. Победитель вёз на себе проигравшего, естественно, оба будут в облике человека, потому каждый старался как мог. Пока неожиданно лес не пронзил крик.

— Стой!!

Гор замер как вкопанный, лишь глаза выдавали его страх и панику. Под ногами оленя всего в паре миллиметров неожиданно возник обрыв. Если бы не окрик друга, он бы точно упал. Вот только кое-что ещё напугало оборотня — паралич, что на него напал.

— Гор, что с тобой? — Луциан осторожно подошёл к подозрительно застывшему оленю. — Гор, отойди. Отойди от края.

Олень попытался мотнуть головой, сделать хоть что-то, но двигались только напуганные глаза. Парнишка тогда стал оттаскивать зверя от края. Он тянул за шею, пытался переставлять ноги, но тело оленя словно окаменело и не поддавалось. Правда, спустя какое-то время мальчишка почувствовал, что друг начал чуть двигаться, и принялся ещё активнее тянуть его прочь от пропасти.

Спустя пять минут на траве лежали два мальчика, оба вымотанные, и оба абсолютно без сил.

— Что это было? — справившись со страхом, спросил Гор.

— Видимо, берег обвалился, — предположил Луций. — Там раньше был пологий спуск, должен помнить. Возможно, по весне, когда снег таял. А может, зимой что-то случилось. Мы же с тобой тут с прошлого года не были.

— Я про другое, — качнул головой Гор. — Как ты меня остановил?

— Я? — Луциан удивился. — Я тебя не останавливал, ты сам. И видимо, сильно перепугался, раз не мог двинуться.

— Нет, это не я, — запротестовал Гор. — Я, как услышал твои слова, так сразу потерял контроль над телом. Если бы не ты, я бы точно не успел остановиться, так что спасибо. И признайся, как ты это провернул? Была бы сеть — я бы упал, а тут замер и всё, больше ничего не могу сделать.

— Да говорю тебе, я ничего не делал. Увидел, как ты летишь вперёд, а там, где должно быть деревцо, его не было, вот и перепугался за тебя. Решил, что можешь напороться на что-то. А дальше сам теперь знаешь, обрыв оказался.

— И всё-таки это был ты, — не терпящим возражения голосом заявил Гор. — Или тут ещё кто-то есть, кроме нас?

Друзья огляделись. Луций даже просканировал пространство. Далеко пока это заклинание не доставало, зато позволяло избегать ненужных встреч.

— Когда я уже дорасту до академии, — сокрушённо сказал Луциан. — Если это я, то они помогут мне быстрее овладеть навыками.

— Нет, — Гор посмотрел на друга страшными глазами. — Нельзя говорить об этом, никому.

— Но почему? — удивился паренёк.

— Потому что тебя сразу запишут в Про́клятые, — прошептал Гор, пряча глаза.

— А ты откуда знаешь? — Луциан постарался добавить в голос храбрости, но слова кузена напугали.

— Я родителей подслушал, — шепнул Гор, а потом с тяжёлым вздохом продолжил. — Они снова ругались. Думали, что я у себя в комнате играю и не слышу, потому говорили гадости про тебя и твоих родителей. А потом мама сказала…

— Да говори уже, — не вытерпел Луциан, когда пауза слишком затянулась.

— Она сказала, что лучше всего будет, если ты окажешься Про́клятым, — прошептал Гор и зажмурился.

— Почему?

— Потому что тогда тебя приговорят к казни.

Мальчишки замолчали. Про́клятых магов уже давно не было в их королевстве, да и в ближайших тоже. Либо же они очень хорошо скрывались, показательных казней давно не проводили. Сейчас вообще было не особо много магов, все больше оборотни или простые люди. Ну или отщепенцы, как Луциан, кто хоть и был рождён от оборотня, не имел своего зверя. Потому легенды о Про́клятых использовались как страшилки, чтобы усмирить непослушных детей.

Когда-то давно в их мире были маги, и все жили дружно, но не всем это казалось верным. Один маг решил, что он лучше других, и ему должны прислуживать и поклоняться. Один маг, даже способный, не может противостоять толпе, потому он стал искать себе союзников, сея среди других зёрна сомнения. Недовольные, естественно, нашлись, и в какой-то момент маги объявили войну всем не магам.

Самое страшное было в том, что некоторые имели власть управлять другими людьми. Они могли внушить всё что угодно, перехватить контроль над телом, заставить действовать против воли. Кто-то мог контролировать всего одного человека, кто-то пятерых, а самые способные толпы. Ко всеобщему счастью последних было очень мало, а ещё не все маги встали на сторону восставших. Были те, кто остался на стороне обычных людей. Они помогли найти способ контролировать магов-управленцев, создали ошейники, на которых вязь рун помогала заблокировать страшные умения. Принеся много жертв, восставших удалось обезвредить, а потом их всех прилюдно казнили. С тех пор маги-управленцы вошли в историю как Про́клятые, а тех, в ком обнаруживались эти способности, убивали без каких-либо дополнительных разборок или следствия. Именно об это вспомнили друзья, стоило Гору произнести страшное слово.

— Что мне делать? — прошептал Луциан. — Родители будут… расстроены.

— Не говори им, — покачал головой Гор. — Твои родители тебя слишком любят и не смогут… Они тебя не выдадут, но сами за это могут пострадать. Чем меньше народу знает, тем лучше для тебя. А я тебя никому не выдам.

— А ты не боишься? — Луциан внимательно посмотрел на кузена, который на три года был младше, но порой выдавал умные мысли как самый настоящий взрослый.

— Я? — Гор улыбнулся. — Ты столько раз прикрывал мне спину, что точно не боюсь. А сегодня ты спас мне жизнь. Тебе осталось продержаться два года. В академии принимают с пятнадцати, если открылись способности к магии, ну и потенциал не нулевой. Значит, ты сможешь уехать из этой деревни, так как полностью подходишь под их требования, и перестанешь быть мальчиком для битья. Но в академии тоже не должны знать, что ты Про́клятый.

— И что мне тогда делать? — хмыкнул Луциан. — Сегодня я случайно тебя спас, это хорошо. А если в следующий раз я сделаю что-то плохое? Даже не желая этого.

— Значит, будешь учиться на мне.

Луциан ошарашенно смотрел на друга, но Гор лишь подмигнул.

— Ты с дуба рухнул? Или моя сеть с изъяном была и задела не только по рогам, но и по мозгам?

— Нет, ты только послушай, — Гор подпрыгнул на месте, после чего стал нарезать круги по поляне. — Ты же маг? Маг. Заклинания учишь? Да, а потом ещё практикуешь. Вот и практикуй их на мне. Будем уходить в лес, чтобы никто не видел, и заниматься столько, сколько надо.

— А если я тебе наврежу?

— Значит, будем начинать с чего-то лёгкого и безвредного. Будешь меня останавливать или наоборот, заставлять идти.

— И ты не сможешь остановиться, — буркнул Луциан.

— Поймаешь меня сетью, — отмахнулся Гор, по горящему взгляду парнишки Луциан понял, что кое-кто загорелся идеей и не отступит. — Ты только подумай! Ты сможешь контролировать всё, что я делаю, а потом и других тоже. Ты сможешь избежать драк, остановить преступника, спасти чью-то жизнь. Как сегодня! Разве это плохо?

— Нет, — неуверенно ответил паренёк, но не потому, что перечисленное было плохо, а потому что видел, его друг теперь не отстанет. — Но может лучше не трогать это? Вдруг наоборот, без практики я перестану уметь это всё, не стану Про́клятым. Это же лучше?

— Нет. И если ты не захочешь добровольно заниматься, я тебя заставлю. Как думаешь, если я прыгну с обрыва, я долго буду мучиться от переломов?

— Нет! – Луциан даже подскочил от такой перспективы, а потом тяжело вздохнул. — До первой травмы. Если я тебе наврежу — прекращаем тренировки.

— Согласен, — Гор радостно кивнул, но друг не поверил ему, просто решил пока не заострять на этом внимание.— Тогда давай начнём.

— Сейчас?

— А чего ждать?

Луциан тяжко вздохнул. Чего ему больше всего не нравилось в друге — его напор, когда не надо. На втором месте была родня и родство с королями. Сам Луциан был с другой стороны родственной линии, то есть никаких царей и голубых кровей. Ещё и родители не особо состоятельные, простые работяги. У Гора же отец постоянно напоминал окружающим о своём происхождении. И пусть в очереди на трон он был не первым, не вторым и даже не десятым, к тому же у нынешнего короля родилась дочка, это никак не снижало градуса пафоса. Его супруга, по совместительству тётка Люция, как будто забыла, откуда сама вышла. Она перестала общаться с семьёй, вела себя так, будто всегда жила в роскоши и никогда не убирала навоз в курятнике, и постоянно принижала племянника, стоило его завидеть. Вот только почему они продолжали жить в деревне, если такие все благородные, никто не знал. Поговаривали, что отец Гора вообще-то находится тут в качестве наказания, но тот всячески отрицал эту реальность.

Так что с семьёй Гору не повезло, по мнению Люция. И если бы не характер, кузен тоже мог бы пасть жертвой родства с королями. Вот только Гор умудрился не подцепить с рождения этот коварный вирус «Да вы знаете кто я», а потом слишком сильно сдружился с простым парнем. Может быть отгадка была проста: ему попалась хорошая нянечка, а родители не особо проявляли к нему интерес, но результат был на лицо. И вот сейчас снова проявилось его упорство и упёртость. Других способов успокоить Гора, кроме как согласиться и делать так, как мальчишка решил, просто не было.

Луциан стал практиковаться. Книг по Про́клятой магии не было, не в их поселении так точно, пришлось искать нужный подход методом проб и ошибок. Возможно, в ней были разработаны какие-то формулы и правила, но Луциан начал с простого подчинения. Каждый день парочка ходила в лес и там маг старался заставить своего друга делать самые простые движения: встать, сесть, лечь. Добившись первых успехов, они перешли к движениям. Гор поднимал руки по очереди, прыгал на одной ноге, пел песни, а Луциан учился это останавливать или же наоборот, удерживать внушение нужное количество времени.

Не всё получалось с первого раза, как и с десятого, с сотого. Про́клятому магу потребовался не один день, чтобы заставить брата исполнить самую простую команду, а потом ещё столько же времени, чтобы научиться контролировать этот процесс, а не пользоваться случайностью. И сам Луциан уже давно бы сдался, если бы не Гор.

— Ну давай, редиска, останови меня. Бе-бе-бе, тра-ля-ля, — Гор скакал вокруг кузена, показывал языки, хвосты, уши, нос, старательно выводя некоторых из себя.

— Я уже устал, не могу, — простонал Луц, закрыв глаза. — Давай на сегодня прервёмся.

— Ты меня уже полчаса как не можешь остановить, — ехидно заметил Гор. — И пока не остановишь, я не замолчу. Значит, мы отсюда не уйдём до ночи. Ты ведь Про́клятый маг, а я песни пою. И если нас заметят вместе, попы напорют обоим. Если мы вернёмся поздно — снова попы пострадают. Если узнают, что ты Проклятый — мне шею намылят, как пить дать, про тебя вообще молчу.

Гор не говорил, а напевал предложения, используя какую-то незнакомую мелодию, а может быть, это была чистая импровизация. Но Луциану от этого не было легче. Кое-как собрав все оставшиеся силы, он направил в кузена мысленный посыл замереть на месте. Да, они уже перешли на скрытую магию, когда не надо озвучивать приказ, и юный маг с трудом осваивал эту технику. Хотя бы потому что не хотел навредить Гору, а данный вид магических практик подразумевал полную уверенность в успехе. Неожиданно Гор замер, вот только в этот момент он как раз подпрыгнул. В результате парнишка упал прямиком на брата.

— Кажется, кого-то тут перекормили, — проворчал тот, кто оказался снизу. — Эй, а тебе точно одиннадцать? Весишь ты на все двадцать. А костей, кажется, вообще на гарнизон магов хватит. Даже попа колется.

— Кто бы говорил, — хмыкнул Гор, не делая попыток встать, ну потому что до сих пор был обездвижен, хорошо ещё язык слушался. — Так, остановить смог. А говорить я могу, недоработка. Значит, сейчас снимаешь с меня приказ и ещё раз повторяем.

— Вот оставлю тебя тут одного и уйду, — насупился Луциан, старательно выбираясь из-под брата. — Волки будут тебя есть, а ты им песни напевать.

— Тебе в академию уже в этом году поступать, — напомнил Гор. — Для тебя же стараюсь. И не надо мне говорить, что там у тебя будет много друзей, что за тебя постоят.

— В академии магии я буду учиться, а не в игрушки играть, — напомнил Луциан. — Магией на отлично овладею, чтобы дать отпор.

— Но до тех пор тебя будут шпынять, не ровесники, так старшие. Или надеешься, что там будет лучше, чем тут, в нашей деревне?

— А что не так? Хороший посёлок.

— Ага, для меня. Если меня не достают, это не означает, что я слепой и глухой. Знаю я про тебя всё, вот и переживаю.

Мальчишки посмотрели друг на друга: Луциан прямо, Гор — ну как-то лёжа, сбоку, но так уж он замер под приказом. Действительно, Гора не обижали, все знали, кто его отец. Нельзя было сказать, что Люция прямо гнобили, так, обычные детские разборки в поисках сильного и того, кого можно зажать. И тот, что был оборотнем без зверя, конечно же казался самой лёгкой и лакомой добычей. А значит ему доставалось больше, чем среднестатистическому жителю деревни, тут уж не поспоришь.

Стоило Люцию отпраздновать четырнадцатилетие, как друг и напарник по играм стал всё чаще требовать заниматься. На все попытки протестовать заявлял, что до академии осталось всего ничего, а там он не сможет практиковаться в про́клятой магии. Ну ещё были угрозы, шантажи, типа «не пойду с тобой на рыбалку» или «обернусь и не буду с тобой разговаривать», но после таких заявлений будущему Про́клятому магу лишь хотелось крепко обнять брата. И Гор стал именно братом, а не кузеном или сыном маминой сестры.

Глава 10. Академия

Академия встретила Луциана равнодушно. Подумаешь, очередной бедняк пришёл показать свои способности. Сами экзамены были не особо сложные, призванные отсеять самых бездарных и слабых. Собственно, об этом и предупредили всех первокурсников, когда те стояли в одну линейку и слушали приветственную речь ректора.

Сама академия тоже не впечатляла. Простое серое здание вытянутой формы, на прилегающей территории была огромная теплица, стадион и отдельно стоя́щее помещение, где ученики проводили практические занятия. То тут, то там говорили, что в столице Академия — настоящая Академия, с роскошными комнатами, богатым меню и отличными перспективами. Тут же обучались обычные ученики, а также дети состоятельных, но не особо знатных родителей, которые не могли себе позволить переезд в столицу. Но и Мирельская Академия, куда поступил Луциан, не была в отстающих в рейтинге качественного образования. Ещё бы, про эту академию говорили, что тут порой попадаются ученики под иллюзией, скрывая своё настоящее имя. Так родители то ли наказывали особо проштрафившихся, то ли пытались научить жизни, но точно никто не мог сказать.

На его счастье, при академии было и общежитие, позволить себе снимать жильё в городе он не смог бы, ещё и первый год обучения был бесплатным для всех. И Луциан полностью воспользовался этой возможностью. Друзья? Нет, да он и не пытался ими обзавестись. Ровно общаясь с сокурсниками, с кем-то больше, с кем-то меньше, при этом парень практически поселился в библиотеке, поглощая новые знания как губка. Он изучал и необходимую литературу, и рекомендованную, а порой обращался к библиотекарю и просил у него совета, если хотел углубить знания в каком-то вопросе. И его усердие дало о себе знать. Преподаватели ровно кивали, не особо выделяя парня, но в то же время давали положительную рекомендацию комиссии, что должна была определить, кто же сможет позволить продолжить обучение бесплатно. Да, это было лишь предварительно, все решили бы экзамены в конце первого курса, но определённые списки составлялись уже сейчас.

— Можно?

Луциан поднял голову от книги и увидел симпатичную девушку, вроде бы как даже знакомую.

— Пожалуйста, — пожал плечами парень. — Места хватит на обоих.

— Нет, я к тебе с просьбой, — девушка постаралась максимально мило улыбнуться. — Ты у нас вроде как из лучших, а мне тема одна не даётся.

— Это какая?

— Направление вектора в дистанционных заклятьях.

— Легкотня, — улыбнулся Луциан.

— Значит, ты мне поможешь? — в глазах девушки застыло ожидание. — Прошу. Ты не подумай, я не претендую на бесплатное обучение, папа обещал всё оплатить. Но для этого мне надо сдать экзамен и не вылететь в конце первого года. А с векторами у меня и раньше была беда, а тут тем более. Я то забываю про них, то наоборот слишком накручу, никак не могу найти золотую середину.

— Я, вообще-то, сейчас к докладу готовлюсь, — парень не особо горел желанием отвлекаться от своих занятий, хотя и отказать не мог.

— А я и не прошу сейчас. Сейчас меня подруги ждут, а вечером могли бы позаниматься. И да, я Маня.

— Маня? — удивился Луциан, но потом спохватился. — Я Луциан.

— Да я знаю, — махнула девчонка. — Ты у нас звезда на курсе. Значит, до вечера. Во сколько и где?

— Давай тут в восемь. Но заниматься будем не больше часа, и один раз. Я как-то не привык к репетиторству, да и у самого́ дела есть.

Девушка кивнула, послала воздушный поцелуй и помчалась по своим делам. Парень лишь пожал плечами. Пусть она и была милой, но пока желания завести отношений с кем-либо не возникало, во всяком случае не в библиотеке. Потому парень снова погрузился в изучение основ.

Нет, основы магии, точнее, их использование, Люцию были понятны. Всё-таки простейшие заклинания строились на какой-то чем-то давно проработанном. Вот только сейчас парень изучал основу как фундамент магии, теоретическую канву построения, потому что ему надо было выработать стратегию по развитию про́клятой магии управления. Потому Маня была, мягко говоря, не к месту и не ко времени. Симпатичная, да, но она тут была не единственная девушка, ещё и конкуренток по миловидности было достаточно. Однако пришлось быстренько закругляться, чтобы не выдать себя, записывать последние све́дения в тайную тетрадь и доставать материал, нужный для уроков.

В восемь вечера Маня шумно бухнулась на стул рядом с парнем.

— А вот и я, — радостно сказала девушка.

— Да я заметил, — Луциан нахмурился, потому что одна девица шумела больше, чем все тут присутствующие адепты. — Мы в библиотеке.

— Знаю, — кивнула девушка, — А что?

— Тут как бы принято вести себя тише, — парень старался не кривиться.

— Ой, извини. Ну ладно, давай объясняй.

Обложившись бумажками, учебниками и какими-то методичками, Луциан принялся расписывать все особенности векторов. И чем дальше они продвигались, тем больше горели глаза парня, а вот Маня грустила.

— Слушаааай, — протянула девушка, заглядывая в глаза собеседнику, попутно накручивая на палец белый локон. — Это всё равно слишком сложно для меня. Нет, практику я ещё кое-как смогу сдать, но теория для меня лес. Может, и на экзамене поможешь?

— Это как? — опешил Луц.

— Ну, сядем рядом. Я тебе вопрос скажу, ты мне ответ продиктуешь, если по векторам будет. И не только по ним. Ну чего тебе стоит, а?

— А с чего ты взяла, что мы рядом сядем? — удивился Луциан.

— Ну, мы заранее договоримся, — как непонятливому объясняла Маня. — Ты, потом сразу я. Только садись так, чтобы я за тобой смогла сесть. Надиктуешь мне по-быстрому ответ, и все довольны.

— Кто все? — Луциан нахмурился, но не потому, что не понимал, а не видел причин помогать наглой девице.

— Ну ты, я, мои родители.

— Слушай, — парень отдёрнул руку, которую начала наглаживать Маня. — Ты, может, и будешь счастлива, твои родители — не факт, в зависимости от их предпочтений. Но мне это точно никаким боком не подходит.

— Но почему? — Маня надула губки, при этом её глаза были слишком игривые. — Я могу быть благодарна. Хочешь, после экзамена я… позволю себя поцеловать.

— Сомнительное удовольствие, — хохотнул Луциан. — Ты мне обещаешь какой-то поцелуй, притом что за такое списывание выгонят отсюда и тебя, и меня. Больно высокая цена получается.

— А ты подсказывай так, чтобы нас не поймали, — вот теперь девушка надулась по-настоящему. — Ты даже не знаешь, кто мои родители. Я не имею права сейчас об этом говорить, но поверь мне, они весьма влиятельны.

— И вытащат дочурку из любой беды, — кивнул Луциан. — Верю. Но вот я им только не сдался, так что милости не дождусь. А подсказывать вообще не умею, так что ищи других.

— Ты — лучший на потоке, — мрачно сказала Маня.

— Может, потому, что я учусь, а не гуляю? — усмехнулся Луциан. — Так, наше время на обучение закончилось. Я что мог, рассказал.

— Но я не поняла, — снова заканючила Маня.

— Библиотека закрывается, — парень кивнул в сторону собирающихся адептов, а после на недовольного библиотекаря. — Так что на сегодня точно всё. А потом — я тебя предупреждал, что урок будет один. Я не репетитор. Если твои родители так влиятельны, пусть они и нанимают тебе дополнительно учителей.

Парень собрал свои вещи, закинул сумку на плечо и направился на выход. Ему было неинтересно, что там делает Маня. Она сама будет с библиотекарем разбираться, который был очень педантичным во всём.

Спустя пару дней девушка ещё раз попыталась подкатить к парню. В этот раз она совершенно случайно забыла униформу, а именно накидку на плечи с прорезями для рук.

Дабы избежать лишних конфликтов, Академия в своё время отказалась от более детализированной формы, чтобы избежать удорожания этого предмета одежды, всё-таки она закупалась за счёт самого учебного заведения. Совет Академии просто сделал его универсальным, дополнительно отказаышись и от различий в цветах. Говорят, когда-то давно подобные мантии были разных цветов, соответствующих тем магия, которыми владел адепт. Но если магам, владеющим одной стихией, было просто угодить, то тем, кто сочетал две и более приходилось шить на заказ. А если соревнование между стихийниками перерастало в стычки, порой они доходили до военных действий, то под руку попадали все, у кого мантия была не того цвета. Потому теперь это была накидка до пола одинакового для всех бежевого цвета. Владельцами синих мантий стали преподаватели, руководящий состав — красных. Ну а важным гостям позволялось разгуливать по Академии без них, а то ещё на них мантий не напасёшься.

В тот замечательный солнечный день Маня подловила парня в очередном коридоре при переходе из учебного корпуса в исследовательский. Коротенькая юбочка розового цвета, белая блузка, почему-то слишком прозрачная для такого свободного ношения, а под ним такое же розовое, как юбка, бельё. Луциан ошалел от увиденного. Да, это была ещё девчонка, но и у неё кое-что успело вырасти, что она всячески подчёркивала и выделяла. Хотя его скорее поразил сам факт: пришла тут почти раздетая, а не конкретные детали. Маня же решила, что его сразили её девичьи формы, потому она сразу ринулась в бой.

— Привет, Лю, — подскочив к парню, она обняла его за шею и постаралась как можно теснее прижаться к нему грудью, при этом заглядывая в глаза парню. — А я не ожидала тебя тут увидеть.

— У нас сейчас будет практика, — немного ошалев от напора, ответил парень. — Сразу после лекций. Сложно было встретить меня где-нибудь в другом месте.

— Ой, точно, — Маня якобы смутилась, прикрыла глаза, но продолжала внимательно следить за реакцией своей жертвы. — Ну не подумала. Я же блондинка, мне можно.

— Что тебе можно? — зачем-то решил уточнить Луциан.

— Ну… Забывать что-то или не думать. Мы, девушки, такие непостоянные, а ещё несобранные, когда видим объект своих чувств.

— Так, может, пойдёшь к своему объекту? — предложил Луциан, немного взяв себя в руки и попытавшись оторвать от себя руки девушки.

— Скажи, а парни тоже глупеют, когда видят перед собой красивую девушку? — якобы шёпотом поинтересовалась Маня, а чтобы её было слышно, опять придвинулась к парню, лишая его того пространства, которое он с трудом себе добыл.

— Знаешь, я никогда не проводил таких исследований, — Луциан наконец-то собрался и уже более решительно отцепил от себя девичьи пальцы. — Потому предлагаю тебе найти кого-то более просвещённого в этом вопросе.

— Только не говори, что я — первая встреченная тобой красавица, — игриво заявила Маня, сделав шаг назад, чтобы её красотой можно было лучше насладиться.

— Не скажу, — хмыкнул парень. — Даже если не вспоминать про деревню, где я жил, тут мы учимся уже полгода. Так что местных красавиц я видел, не слепой.

— А я? — с надеждой спросила девушка.

— А что ты? — удивился Луциан, не собираясь ловиться на провокацию. — Ну, есть ты и что? Сейчас ты задерживаешь меня, это верно.

— Но разве я не красавица? — в последний раз попыталась узнать Маня.

— Ты — моя сокурсница, — хмыкнул парень, после чего быстрым шагом прошёл мимо ошарашенной девушки, направляясь на занятия.

— Дурак! — завопила Маня, стоило ей осознать случившееся.

Увы, Луциану не повезло. Настырная блондинка в тот день решила не ограничиться одной попыткой. Стоило закончиться практическим занятиям, как его опять подловили, в том же коридоре, и в той же одежде. Нет, было логично, что девушка не будет переодеваться, но опять тот же трюк? То ей в голову ничего не пришло, а может, даже не стала заморачиваться с придумыванием чего-то нового для вопложения своеё задумки. Выцепив парня из толпы, она быстро к нему приблизилась, ещё и под руку взяла.

— Снова привет, — соблазнительно улыбнулась Маня. — Какие у тебя планы?

— Учиться, — буркнул Луциан, пытаясь отцепить от себя пальцы, но те, кажется, превратились в самые настоящие когти хищника. — А тебе разве не надо?

— Надо, — кивнула Маня.

— Ну так иди и занимайся.

— Я и иду, — девушка прижалась боком к кавалеру. — Ты идёшь, и я иду. А куда мы идём: к тебе, ко мне, в библиотеку?

— Ты, — рыкнул на неё парень, но дальше продолжить не смог.

Во время вот такой вот совместной прогулки девушка мягко, но настойчиво оттягивала свою жертву из центра коридора к стене, где народу было меньше. Стоило Люцию возмутиться, её ноги совершенно случайно, а может, не совсем, запутались и пнули парня так, что он слегка потерял равновесие. А тонкая женская ручка определила траекторию падения. В итоге Маня оказалась прижата к стене спиной, а над ней практически нависал Луциан, сумев выставить руки и опереться ими на стену. Из-за того, что он был выше девушки, он слегка навис над ней.

— Мммм, так ты хочешь более близкий контакт, — довольно зашептала Маня. — Я прямо таки дрожу от одного твоего вида, почти боюсь. И даже кое что ещё.

Луциан оценил, как они вместе должны сейчас выглядят со стороны, и беззвучно выругался. Для той, кто не разбирается в векторах, это был очень умный ход. Со стороны явно казалось, что это он зажимает девушку, а у неё ещё такие выразительные глаза, отлично изображают жертву.

— Ну так чего ты будешь со мной делать? — прошептала Маня, вот только взгляд был слишком уж довольным.

— Я иду к себе, — отчеканил каждое слово Луциан. — Без тебя. И вообще, прекрати меня преследовать.

Луциан развернулся и пошёл к себе, максимально сдерживая себя от бега. Если он сейчас побежит от девчонки, его потом заклюют. Потому он смог услышать, как за его спиной раздался девичий шёпот.

— Чего он от тебя хотел?

— Да вот соскучился, захотел увидеть, — игриво ответила Маня.

— Кажется, он был с тобой грубоват, — сомнение в голосе говорившей так и сквозило.

— Он просто не хочет афишировать наши отношения, — легко пояснила Маня. — Потому строит из себя буку. Да и просто пытаетс показать, кто главный в наших отношениях. Но сам же мне сейчас прошептал, что я должна сегодня вечером прийти к нему. В определённой одежде.

— Прям должна? — шокированно уточнил ещё кто-то.

— Я бы сказал, это был приказ, — Маня с трудом сдерживала улыбку, потому голос никак не был грустным. — Он любит быть… главным. И девочки, с ним лучше не спорить. Он очень не любит тех, кто ему перечит.

Как бы парень ни хотел, но отказаться от прослушки он не мог, потому услышал всё до последнего слова, маг он или нет. Но последние слова заставили изменить своё решение и ускориться. Маня вводила его в ступор. Ну вот чего она к нему привязалась? Луциан не считал себя красавчиком. Нет. Не урод, но по внешности был каким-то средним, обычным, рядовым. У них на курсе были парни симпатичнее, если верить словам одногруппниц. А уж про старшекурсников и говорить не приходилось: за полгода Луц прекрасно узнал, кто же числится в завидных женихах, хотя его этот вопрос не интересовал от слова совсем. Но сложно игнорировать шёпот на занятиях, бурные обсуждения в перерывах, а ведь он просто хотел тихо и спокойно учиться.

Луциан поставил себе цель: стать магом. Но не рядовым, а сильным, чтобы он мог легко найти себе работу в любом городе. Тогда он заберёт своих родителей из той деревни, где они проживали, и обеспечит им достойную жизнь. А если они не захотят переезжать, то он построит им дом, достойный родителей. Он прекрасно видел, как живут его родители, сколько они сделали для сына, как защищали его всё это время. И Луц намеревался вернуть им этот долг. Потому была цель и чёткая дорога к ней — получить максимум знаний за время учёбы. И он шёл вперёд, старательно игнорируя отвлекающие факторы. Но вот Маня его ошарашила.

Парень знал, чего ожидать от противника: тычок, удар исподтишка, прямая угроза или вызов и все остальные приёмы нападающих. Но вот чего от него добивается девица, он понять не мог. Он ясно дал понять, что против дальнейшего общения и помогать никому ни в чём не собирается, но она не отстала. Если эта подстава, то в чём её смысл? А если он ей так приглянулся, то Луц дал понять, что против отношений. И ведь глупой её не назовёшь, шоу в коридоре это показало, значит у неё была какая-то цель.

Так как возможности влезть в девичью голову у него не было, Луциан решил на время забыть про занозу. Решение было воплощено, но ровно до похода в столовую, где его снова попытались схватить цепкими пальцами. Тогда получилось отделаться только потому, что стол, за которым он обычно сидел, был рассчитан на четверых, и трое уже были на месте. Пришлось Мане мило улыбнуться, пряча разочарование за улыбкой, и уйти к своим подружкам. Это сыграло парню на руку, так как они же не позволили девушке поймать свою жертву на выходе из столовой.

Следующим шансом ей не дал воспользоваться библиотекарь. Маня решила подкараулить парня у выхода, зная привычки Луциана, вот и ошивалась на входе. Но местный страж тишины и порядка вначале долго и выразительно на неё смотрел, потом пару раз вежливо напомнил, для чего нужна библиотека. А после вообще выгнал девушку, заявив: «Либо садись с книгой, либо уматывай на свои свиданки в другое место». Луциан с наслаждением наблюдал за недовольной миной одной занозы. Ну а как он мог удержаться и не подглядеть такие разборки? Даже отложил ненадолго свои занятия, когда понял, что намечается противостояние. Правда, понимание того, что Маня, скорее всего, рискнёт и придёт перед самым закрытием, заставили Луца изменить традициям.

Следующие пару дней парня никто не трогал, но потом девушка снова продолжила оказывать ему знаки внимания. Правда теперь действовала мягче, не пыталась его «прижать» к стенке, и Луц немного успокоился. Но по-прежнему продолжал отказываться от её общества, её предложений и от помощи ей же с экзаменами. Ну не доверял он ей.

Глава 11. Первый личный враг

Наступил день Большого экзамена. В Академии решили не заморачиваться с графиками, с долгим планированием и выбором дней для каждого предмета. Просто назначался день для каждой группы учащихся, когда им предстояло сдать всего один экзамен, но по всем вопросам сразу. В билетах было от трёх до пяти вопросов, в зависимости от их сложности и объёма возможного ответа, а за столом сидело до семи преподавателей, каждый отвечавший за свой предмет. Учитывая то, что два разных предмета порой означали лишь разный подход к той или иной задаче или же гармонично связывались в единое целое, проверка знаний от этого не страдала. К тому же любой преподаватель мог задать вопрос по заданной теме или же просто из своей области, как дополнительный. Впоследствии эта оценка просто плюсовалась к средней по каждому предмету.

Луциан спокойно стоял у кабинета. Маня крутилась тут же, бросая на него жалобные взгляды, но парень не сдавался. Когда очередной ученик вышел, он быстро зашёл в кабинет. Вытянув билет, он с удовольствием нашёл себе место: за первой партой. За второй и третьей уже сидели ученики, значит, настырная заноза точно не сможет сесть достаточно близко, чтобы отвлекать, что Луца порадовало. То, что девушка явно не оставит своих попыток, было ясно, что и доказал следующий посетитель, стоило очередному ученику получить свою законную отметку и покинуть класс. Маня явно кого-то отпихнула, прежде чем зашла в кабинет, а после скорчила недовольную мину. Пришлось блондинке выбрать себе другое место, что Луциана полностью устроило.

— Можно мне ответить? — парень поднял руку, всё равно он прекрасно знал ответы на все вопросы, даже конспект не стал делать.

— Ну давайте, молодой человек, если никто не против, — кивнул председатель комиссии, узнав одного из лучших учеников с этого курса.

Тот, кто должен был отвечать сейчас, совсем не был против, потому Луциан пружинистой походкой подошёл к столу. Ему досталось пять вопросов, ещё три он получил как дополнительные, но на все отвечал легко и без заминок, что не осталось без внимания. Комиссия не стала его долго мучить, и так всё видела, и отпустила ученика, выдав ему «отлично». Покидая кабинет, Луц заметил, как блондинке что-то явно надиктовывал другой блондин. Вот только тот парень явно был с мозгами, Луц его смутно помнил. Получается, у Мани всё-таки был шанс получить своё «отлично», но эта парочка его совсем не волновала.

Каникулы — долгожданное явление для всех, кто стремится уехать домой, навестить родных и близких. Луциан решил никуда не ехать. А зачем покидать место, которое и так скоро опустеет, и менять на дом, где желающих пошпынять его будет больше, чем оставшихся в общаге. К тому же тут к нему относились в разы ровнее, и уж точно не обвиняли в слабости из-за отсутствия зверя. Да, по родителям он скучал, но вернувшись домой, станет лишним ртом, а тут по-прежнему была бесплатная кормёжка. А ещё здесь оставалась библиотека, которой парень мог спокойно пользоваться, ну пока она сама работала. Не надо было готовить какие-то ненужные доклады или повторять то, что он уже знал. Читай всё, что захочешь и никто тебе слова лишнего не скажет. А когда общежитие покинула Маня, эти проводы были очень шумными, Луц лишь ещё радостнее отнёсся к каникулам и тому, что не поехал домой. Две недели без её приставаний дорогого стоили. Парень надеялся, что за лето она окончательно забудет про свою жертву до следующих экзаменов, а может, и совсем не вспомнит, так как нашла себе нового помощника. Тот блондин всё-таки помог девушке получить пятёрку за экзамен, и это было даже на руку Луцу. Но полностью расслабиться он не мог, так как всё ещё не понимал эту странную Маню.

Второй семестр не обещал стать легче первого, а по его окончании решалась судьба парня: позволят ли ему учиться тут бесплатно или придётся искать варианты. И Луц налёг на теорию, всё равно практические занятия сейчас были запрещены ввиду закрытого полигона. Руководство Академии понимало, что магов без присмотра оставлять нельзя, а учителя хотят тоже немного отдохнуть. Потому было принято самое простое и рациональное решение.

— Решил всю библиотеку за каникулы перечитать? — как-то поинтересовался библиотекарь, выдавая парню новые издания.

— Ага, пока конкурентов нет, — хмыкнул в ответ Луц.

Библиотекарь усмехнулся. Он был строгим последователем правил, а ещё очень любил книги. Потому рвение парня к знаниям мужчина оценил. А то, что он не портил учебный материал, делая пометки в своих тетрадях, лишь ещё больше расположило к себе. Да тихий, да скрытный, а как ещё себя надо вести в таком месте, как библиотека? И даже то, что он штудировал то лёгкие, то сложные пособия не беспокоили, а показывали желание парня разобраться во всём до конца. Луца же мучали сомнения: как ему спросить книги по интересующей его информации и не выдать себя. Сам он не знал, где искать хоть что-то, а просто перебирать издания на полках было бы слишком долгим занятием. Но пока учебных материалов было и так в избытке по другим видам магии, он сосредоточился на них.

Каникулы пролетели незаметно. Луц даже не сразу понял, почему вдруг стало так шумно вокруг. Дня за три до начала учёбы начали возвращаться адепты, что заставило парня вспомнить, где он и зачем он тут. Получив учебники, как раз на новый семестр, Луциан с радостью заметил «Историю магического мира». Там явно будут проходить времена падения Про́клятых магов, и у него будет причина поглубже изучить этот вопрос. Но были и неприятные сюрпризы, точнее, один.

Вечером перед сном он получил записку. Кто-то постучал в дверь, а когда парень её открыл, успел сбежать. Зато к двери была прикреплена бумажка.

«Жду тебя у оранжереи. Это важно».

Парень повертел бумажку, но отправитель решил себя не указывать. Сам подчерк был красивым: то ли кто-то не торопился, то ли владел идеальным письмом — Луц даже позавидовал немного. Но увы, подчерк не давал понять, стоит ли идти на встречу или нет. Врагов у него вроде особых тут до сих пор не было, но и друзей тоже. Его даже умудрились обойти стороной, когда старшекурсники посвящали новичков в адепты. Выдали какое-то плёвое задание, похвалили за выполнение. И всё. Потому сейчас он никак не мог представить что-то, что было бы важно лично для него. Но любопытство не давало ему так просто выкинуть записку. Времени на раздумья было слишком мало, может быть, это и сыграло свою роль.

— А какого…? — сказал сам себе Луциан. — Скоро комендантский час. Если не пойду сейчас, потом огребу неприятностей.

Быстро приняв судьбоносное решение, он накинул мантию и споро покинул общежитие, чтобы отправитель не передумал и не ушёл раньше времени. Даже если эта была подстава, лучше разобраться с недругами сейчас, до начала учёбы, чем потом отвлекаться на эту ерунду.

Как выглядит разочарование? У всех по-разному, но у Луца оно было блондинистым, одетым в лёгкий сарафан и приторно улыбающимся.

— Ты пришёл, — Маня довольно улыбалась, даже сделала шаг навстречу парню, так как он остановился, завидя девушку.

— Так это ты написала письмо? — Луц был не просто расстроен, он начал злиться.

— Да, — кивнула Маня. — Хотела увидеть тебя, но без свидетелей.

— Зачем?

— Мы с тобой как-то не очень поладили, — девушка приняла смущённый вид, но Луц ни капли не верил ей. — Вот, подумала, что ты меня сторонишься. Потому решила поговорить с тобой вот так, без свидетелей. Так что можешь расслабиться, нас никто не увидит. И никто потом ничего не скажет, если ты за это переживаешь.

Луциан огляделся. Было уже темно и достаточно свежо, особенно для той, кто одета так легко. Девушка явно должна была знать, куда идёт в это время, так что её выбор в одежде был непонятен. Говорят есть места, где зимой выпадает белый и холодный снег, изо рта идёт пар, а разницу между льдом и снегом понимают только местные. Но это явно было где-то далеко, так как у них деревья всё ещё были зелёными, трава сочной, а птицы постоянно вили гнёзда и выводили птенцов. Листва опадала как-то постепенно, и так же постепенно вырастала, так что деревья никогда не стояли голыми. Но надо учесть, что сам Луциан мало где бывал: деревня да город близ Академии. Дома же не было книг по изучению всего мира, так что знания в этой области были очень и очень скупы. Зима в их краях отличалась только тем, что чаще шли дожди, да становилось немного прохладнее. Но по ночам уже приходилось одеваться чуть теплее.

Парень успел освоить магию достаточно, чтобы окутывать себя воздушным щитом, что позволяло обходиться без кофт и утеплённых штанов. Стоя́щая перед ним девушка пусть и набросила школьную накидку поверх сарафана, видимо, не овладела магией достаточно хорошо. А может, просто не догадалась использовать её для защиты. Как результат — она слегка дрожала на ветру. Вот только Луц ей не доверял, а потому не торопился строить из себя джентльмена. И если быть до конца честными — это она его сюда пригласила, а не он её. Должна была сама о себе подумать.

— Давай не будем друг друга задерживать, — вместо ответа сказал парень. — Зачем ты меня сюда позвала?

— Я хотела помириться, — Маня сделала шаг вперёд, потом ещё и нежно положила руки на грудь парня. — Я не привыкла, что мне отказывают, потому немного расстроилась. А обучение для меня тут очень многое значит. Потому твой отказ меня разозлил. Нет, я прекрасно понимаю, ты учишься, стараешься, а тут приходит неизвестная и чего-то требует. Если бы мы сейчас были не в Академии, я бы могла сказать, кто я, но тут правила запрещают. И тогда ты бы мне точно не отказал, но всё сложилось не очень удачно. Потому я просто хотела бы извиниться, заново подружиться, найти общий язык. Поверь, со мной лучше дружить: когда я закончу обучение, все мои друзья узна́ют, как сильно им повезло оказаться в нужный момент тут, рядом со мной.

Маня жарко шептала, при этом её пальчики буквально вцепились в мантию парня, так что тот не мог отойти, не оставив одежду в чужих руках. Он положил ладони на девичьи запястья, аккуратно взял и попытался оттянуть, но хищница явно не собиралась просто так отпускать свою жертву.

— Поверь, я могу быть очень хорошим другом и помощников, и даже больше. Да, у меня есть некоторые проблемы с обучением, но я это прекрасно осознаю. Между прочим, я не отъявленная прогульщица, я на самом деле тут учусь. Но некоторые темы мне не доступны, возможно потому, что я слабая девушка, а не сильный, привлекательный парень. Для тебя же я наверняка одна из толпы, что пытается добиться твоего внимания. Девушки наверняка не дают тебе прохода, вот ты и сторонишься всех.

Маня продолжала что-то шептать, а Луциан замер. Он не особо пользовался девичьим вниманием. Даже сидя за книжками с утра и до вечера, он прекрасно видел, на кого на самом деле смотрят девицы. Он не был коротышкой, но и высоким назвать было нельзя, щуплый, с чёрными непослушными волосами, которые Луц подстригал нечасто по одной простой причине — деньги. Стоило волосам достаточно отрасти, он просто собирал их в хвост, предпочитая посещать парикмахера раз в год. Эта привычка пошла ещё из дома, и в Академии он не видел смысла её менять. Для мытья волос их длина не играла никакой роли, а лишняя сэкономленная монетка радовала сердце. Парень просто не мог себе потратить лишнего, зная, что родителям деньги достаются тяжёлым трудом, потому экономил на всём, как мог. Нет, он был чистоплотным, волосы не висели сальными палками, но никакой модной причёски, что могла бы привлечь к нему девичий взгляд. Потому слова Мани его ошарашили и ввели в ступор.

Маня продолжала рассыпаться в комплиментах, незаметно погладывая по сторонам, а потом резко притянула к себе парня и поцеловала. Опешивший от комплиментов маг не смог оказать никакого сопротивления ни во время поцелуя, ни при получении первой в своей жизни пощёчины. А девушка ещё и толкнула его, явно с помощью магии, так как Луц упал на землю.

— Нет! Нет, я сказала! Не трогая меня извращенец! Маньяк!

Луциан в шоке смотрел на явно полоумную девицу, что рывком руки скинула школьную накидку, а после разорвала на себе платье, под которой оказалось розовое бельё. А Маня продолжила вопить, размазывая по лицу макияж, даже неизвестно откуда появившиеся слёзы.

— Что с тобой? — парень встал и осторожно приблизился, мало ли что выкинет эта неадекватная.

Приближаться действительно не стоило. Стоило Луциану оказаться на расстоянии одного большого шага, девица рванула к нему и заехала коленом ему между ног. Он не упал, но скрючился и отступил назад, пытаясь унять звёзды в глазах и не завыть. Вопли Мани не прекращались, поэтому парень и не услышал, как к ним кто-то приблизился. Зато он почувствовал кулак на своём лице, что снова отправил в полёт. Теперь ещё и звёзды в глазах не давали понять, что же происходит.

Когда немного отпустило, первый удар был не сильный, но болезненный, а второй не по столь стратегическому месту, но явно от души, Луциан огляделся. Маня куталась в собственную грязную мантию, как будто специально заранее испачканной, не могла же она стать такой от простого лежания, и буквально тонула объятьях крупного блондина. Тот явно что-то ласкового говорил, одной рукой обнимал, а второй гладил по голове.

— Какого про́клятого тут происходит? — выдал Луциан, стоило зрению полностью восстановиться, а боли поутихнуть.

— А ты думал, тут некому заступиться за невинную деву? — пафосно поинтересовался блондин, по-прежнему прижимая к себе Маню. — От смерти тебя спасает только закон Академии. Но я обязательно донесу до руководства о тебе, так что вылетишь сегодня же. А уже за границами Академии я обещаю тебе весьма короткую жизнь.

— Вы что, вдвоём шизанулись? — Луциан ошалело оглядел парочку. — Надеюсь, это не заразно. Какая смерть? За что?

— Ты только что чуть не лишил чести это юное создание! — взорвался блондин. — Не знаю, кто она, но понимаю, что кто-то из благородных, не чета тебе. Это в вашем захолустье любая девка готова юбку перед каждым первым встречным задирать, но тут ваши притязания останутся не у дел. Благородная дева не позволит оскорбить себя связью с босотой, а её честь есть кому отстоять.

— Да на кой ляд мне сдалась её честь! — теперь очередь возмущаться пришла Луцу, хотя говорить честно говоря было больно. — Вызвала меня сюда запиской, тут чушь несла какую-то непонятную. А потом сама меня ударила и начала на себе одежду рвать.

— Он врёт! — взвизгнула Маня. — Ничего я не рвала. Он мне приказал сюда прийти, в мантии на голое тело. А увидев меня в платье, озверел, что нарушила его приказ! И уже тут стал приставать, только штаны спустил.

— Я тебя позвал? — удивился Луц, всё-таки решив подняться с земли, разговаривать так явно было проигрышным делом.

— Ты! — Маня, что плавно переместилась за спину своего негаданного защитника, обвинительно ткнула в него пальцем. — Ещё приказал уничтожить записку, чтоб её никто не увидел.

— А! Это был я? — Луциан больше не чувствовал боли, потому что его сейчас обвиняли в страшном преступлении, а этот блондинчик явно был не на его стороне. — То есть не ты жаловалась, что тебе важна тут учёба? Не ты хвасталась, что с тобой хорошо дружить? И это явно не ты просила у меня прощения, поцеловала, а потом ударила.

— Это ты меня поцеловал! — парировала Маня. — А я пыталась от тебя отбиться! Меня спасло лишь то, что руками ты с себя штаны снимал, потому я смогла тебя оттолкнуть! Кошмар! Я теперь никогда не смогу на чёрный цвет смотреть! А он их стискивал, ещё и трусы стащил. А потом, светлые силы, я просто не смогла смотреть! Девушкам не положено посторонних мужчин смотреть там! Ну я и ударила туда коленкой.

Маня разревелась, явно работая на публику, но Луциан мог поклясться, что в её глазах было удовлетворение от этого концерта и его вероятного результата. Её защитник был зол, сильно зол. И да, это был тот же блондин, что помогал Мане на экзамене, так что шансов у Луца было минимально мало. Но вдруг его осенила идея.

— Так говоришь, чёрные штаны снимал? И теперь будешь бояться чёрного цвета? А чего ещё?

— Что? — чуть ли не задохнулась от возмущения девушка. — Чего ещё?

— Неужели у меня всё там было чёрное? — со смешком поинтересовался Луц.

— Ты хочешь, чтобы это невинное дитя ещё и трусы твои запомнила? — с угрозой в голосе поинтересовался защитник. — Кажется, я тебя прямо тут сейчас прибью, а труп прикопаю. И то, что ты один из лучших учеников, тебя не спасёт. Учителя просто решат, что ты сбежал.

— Нет, пусть скажет, что увидела! — Луциан подался назад, так как герой-спаситель ринулся в его сторону, явно планируя воплотить угрозу в жизнь.

— Да чего ты привязался? — уже возмутилась Маня, догадываясь, что она в чём-то промахнулась. — Как будто я смотрела, что там у тебя было. Я испугалась!

Девушка снова завыла, защитник обернулся, не зная, что сейчас лучше делать: утешать плаксу или побить маньяка.

— Если всё так, как ты говоришь, то ты точно должна была видеть хоть что-то, — Луциан всё больше успокаивался, вряд ли девица сумеет угадать, что там у него под мантией. — А если нет — кто-то тут врёт, и это не я. Ну что, защитник, разве тебе не требуется уточнить, кого именно надо тут убить? А то прикопаешь не того под кустиками, а потом узнаешь, что ошибся. Твоё рыцарское чувство справедливости потом тебя грызть будет? Или ты только прикрываешься высокопарными словами?

— Так, темно уже, — блондинчик, видимо, начал сомневаться, хоть и не хотел этого. — Она могла и не увидеть.

— Что ты увидел, когда решил сюда прибежать? — вместо дальнейшего спора спросил парень.

— Как вы целовались под фонарём, а потом леди Манелла наградила тебя пощёчиной, — без сомнений сообщил спаситель.

— Значит, было не так уж темно, — хмыкнул Луц. — Она должна была заметить хоть что-то.

— И что я должна была заметить? — Маня была зла. — Это я была под светом, и он меня слепил.

— Ну что-то да должна была, — отрезал Луц. — Есть у меня там что-то или нет? Ну что, сейчас выясняем или идём требовать магической проверки?

— Дырка там у тебя была, заштопанная, — ляпнула девушка, при этом сильно нервничала.

— Успокойся, всё уже хорошо, — блондин всё-таки вернулся к ней и обнял, защищая от маньяка. — Всё уже хорошо, я не дам тебя в обиду. Согласись, будет лучше, если у нас будут доказательства его преступления. А я потом отведу тебя куда-нибудь в приятное место, посидим, отдохнём.

— Ага, посидите в деканате, — хмыкнул Луциан. — За нападение ученика и за ложные обвинения в изнасиловании. Как думаете, что будет с вами потом?

— Не надо, — Маня вцепилась в парня и пыталась не дать ему повернуться. — Он тебя обманывает.

— Манелла, — блондин стал серьёзным, он подхватил девичьи ручки и твёрдо отстранил их от себя. — Нам надо сейчас разобраться. Если он тебя обидел — я разберусь. А если это не он, и ты ошиблась? Давай показывай свою дырку.

Блондин повернулся к обвиняемому и смерил его строгим взглядом.

— Я предупреждал, — хмыкнул Луц и распахнул полы мантии.

Штаны были чёрного цвета, да, но дырки там не было: ни большой, ни маленькой, ни заштопанной. Зато там был вышитый олень, стоя́щий на задних ногах, даже два, на каждой штанине. Его рога начинались в районе карманов, а копыта почти доставали колена. И не увидеть его точно было нельзя — светло-бежевая вышивка с вкраплениями тёмно-коричневого и белого, бросалась в глаза даже в темноте. И даже в вечерних сумерках было видно, что вышивка эта не простая и не дешёвая.

— Откуда у тебя это? — блондин удивлённо посмотрел на парня, потом перевёл взгляд на Маню. — Ты точно уверена, что он на тебя напал?

Девушка замялась, не зная, что сказать. Зато Луц теперь стоял совершенно спокойно.

— Ну что, точно дырка? — поинтересовался он со смешком. — Ну и как ты это объяснишь, а? Маня.

— Девушка просто ошиблась, — тут же вступился за неё защитник. — Видимо, на неё кто-то напал в темноте, а увидев тебя, убежал. А Манелла просто так перепугалась, что не поняла, когда вы поменялись местами. Вот и запаниковала. А у маньяка как раз и была дырка. Так всё было?

— Да! — Маня снова разревелась, уткнувшись в грудь спасителя, но Луц успел заметить её оскал. — Я просто… запуталась. Мне было так страшно!

— Потому все дружно решили меня побить, — Луциан дотронулся до скулы и тут же отдёрнул руку, было больно.

— Ну, извини.

Блондин оторвался от девушки и даже сделал шаг к побитому, протягивая ему руку, но Луц сделал шаг назад.

— Ты чего? — не понял блондин. — Всё нормально. Это не ты девушку обидел, так что давай дружить. Я — Перес.

— Знаешь что, Перес, — парня перекосило, — если ты так легко лезешь в драку, а потом заявляешь «всё нормально», лучше не приближайся ко мне. Совсем. И свою придурочную даму держи от меня подальше. А тебе, Маня, советую больше ко мне не приближаться. Я ведь могу в любой момент пойти к ректору и затребовать магической проверки того, что тут произошло. И поверь: ни тебя, ни твоего защитника я покрывать и обелять не буду. Ещё и лазарет уже закрыт.

Последние слова Луциан пробормотал себе под нос, но его услышали. Вот только Маня не горела продолжать разборки, как и отпускать Переса, потому крепко вцепилась в него. Стоило блондину попытаться снова выбраться из её захвата, она лишь сильнее прижалась и обиженным голосом спросила:

— Ты же не оставишь меня сейчас одну? Я так перепугалась, на самом деле. Ещё и этот тип странный, не понимает, что для меня это шок. А вдруг маньяк всё ещё где-то тут.

— Нам надо пойти к ректору и всё ему рассказать, — тут же заявил Перес.

— Что? — Маня аж воздухом подавилась. — Нет. Нет! Нельзя!

— Но почему? — не понял блондин.

— Мне же придётся рассказать, что всё тут произошло, а это так… Унизительно!

— Но он же тебе не успел навредить? — решил уточнить Перес.

— Нет. Потому и не надо, — Маня снова расхныкалась. — Просто не оставляй меня тут одну. И проводи меня до комнаты. Умоляю!

— Маги смогут прочитать твою память, даже если ты сама уже забыла, — настаивал Перес.

— Я тогда тоже всё вспомню! Нет!

В итоге слёзы победили желание справедливости, и парочка направилась к общежитию.

Глава 12. Новый друг и пирожки.

— Это что? — Луц с удивлением смотрел на протянутую ему бутылку.

— Это — мои извинения, — с вежливой улыбкой ответил Перес.

С момента их драки, точнее, избиения лженасильника, прошли сутки. И парень опять видел этого блондинистого рыцаря, но уже не с кулаками, а со своеобразным даром у дверей своей комнаты. Алкоголь был запрещён, потому такое своеволие — в коридоре на глазах у свидетелей, было полным сумасшествием.

— Решил меня хоть так подставить? — устало спросил Луциан, скрестив руки на груди.

— А? — Перес недоумённо посмотрел на собеседника, потом на бутылку, и его осенило. — Это не то, о чём ты подумал. Это Золотой корень. Помогает восстановить силы и бодрость практически моментально. С моей стороны было непростительно так себя вести вчера вечером, и я действительно даже не извинился. Потому прошу, прими это в качестве извинений.

Луциан уже с интересом посмотрел на бутылку. Это было дорогое и очень полезное в хозяйстве подспорье, особенно для адепта, который часто жертвует сном ради знаний. Да, у него были основания: образование в его деревне было не таким качественным, как в городских школах, приходилось кое-где нагонять. Но и само стремление стать лучшим магом не давало расслабиться, так что Золотой корень стал идеальным подарком. А учитывая объём бутылки, этот очень дорого́й подарок будет спасать молодого мага минимум полгода, а то и больше.

Прежде чем взять откуп, Луц ещё раз внимательно посмотрел на Переса. Это явно был кто-то из аристократии, тут никакие шифровки не помогут. Возможно, не самый известный или богатый род, но воспитание в традициях рыцарства было очевидно. Перес не был тупым качком, его родители явно старались найти хороших учителей. Тут была и внешность, высокий ухоженный красавец-блондин, и работа над телом — мускулы точно не появляются сами собой, при этом они были гармонично развиты для подростка, а ещё хорошие знания. Луциан знал своих основных конкурентов на бесплатное образование, и Перес был один из них. Но точно так же было видно — это самый наивный рыцарь из тех, с кем сталкивался сам Луц. Видимо, ему так сильно вбивали благородство, что весь мир казался Пересу таким. Нет, он знал о существовании плохих людей — воры, бандиты, убийцы, но в его мировосприятии негодяи такими уже рождались. И их определённо было видно с первого взгляда. Такому рыцарю просто дико не повезло связаться с Маней — полной противоположностю честности и благородства. Но сейчас девушки поблизости не наблюдалось, и Луц выдохнул.

— Давай сюда, — отказываться от роскошного подарка парень не собирался. — И можешь считать, что долг заплатил.

— У лекарей уже побывал? — с лёгкой заботой поинтересовался Перес.

— Да уж, пришлось, — хмыкнул Луц. — Неохота было ходить с украшением на пол лица, да и не особо приятно, должен тебе сказать. Зато наслушался там такого, что… В следующий раз хотя бы попытайся узнать, что случилось, прежде чем кулаки в ход будешь пускать. А то прибьёшь кого-нибудь случайно, тут парой бутылок Золотого корня не отделаешься.

— Я не мог оставить девушку в беде, — пафосно сказал Перес.

«Сказал бы я тебе, что это за девушка, но всё равно не поверишь», — хмыкнул про себя Луц, но решил оставить эту истину при себе.

— Это всё? Или ты ещё что-то хотел? — решил уточнить вместо этого Луциан, видя, что кое-кто не торопиться прощаться.

— Ну, вообще-то, я хотел предложить тебе дружбу, — неожиданно смутился Перес.

А вот теперь Луциан был в шоке. Этот блондинчик всегда был в центре внимания, как парней, так и девушек. И у Луца никогда не было вопроса «почему». Даже сквозь мόрок, что закрывал некоторых учеников и не давал им узнать известных наследников, было видно родовитое воспитание. Естественно, бедные адепты не пользовались такой защитой: это и дорого, и бессмысленно. А тут сам Луц, далёкий от аристократии и богатства, получил предложение о дружбе.

— А тебе зачем? — вместо ответа спросил парень, пытаясь понять причину происходящего.

— Да ты вроде бы нормальный парень, — признался Перес. — Не пытаешься что-то из меня выжать, не подлизываешься и не выслуживаешься. Да и по знаниям один из лучших, так что нам сто́ит держаться вместе. Я знаю, что порой придётся работать в парах, группах, а я предпочитаю рядом с собой видеть того, кто не запорет мою работу. Моё будущее зависит от знаний, которые я тут получу, не хочу терять что-то из-за соседа по парте.

— То есть подбираешь себе помощников? — хмыкнул Луц.

— Скорее ищу союзников уже сейчас, заранее, — улыбнулся Перес.

— Я не мальчик на побегушках, не буду бегать по твоим поручениям, — попытался остудить парня Луц.

— Таких у меня достаточно, — отмахнулся Перес. — Я ищу напарника, а не посыльного. Да и тебе тоже будет полезна дружба со мной после окончания Академии, но этот вопрос обсудим позже. Ну как? Будем дружить?

— Учти, я не буду лебезить, — предупредил Луц. — Я терпеливый, но у всего есть граница.

— Договорились.

— И я не горю желанием общаться с Маней.

— А она тут при чём? — удивился Перес.

— Она теперь от тебя не отлипнет, — парень попытался открыть блондинчику правду. — Не знаю, что ей нужно, но цель у неё явно есть, и может даже не одна.

— Манелла — удивительное, воспитанное и нежное создание, — покровительственно заявил Перес. — Она не может замыслить что-то недоброе.

— Из-за неё меня побили, — напомнил Луц.

— Я же извинился.

— А она нет. И она точно не будет извиняться, а я ей не поверю ни за что. И хватит называть её Манелла, она Маня, ну так представилась.

— У такой благородной девушки не может быть такое простое имя, — пафосно заявил Перес, но видя скептицизм в глазах Луца, решил не говорить то, что хотел. — Хорошо, я не буду настаивать на вашем общении, если ты об этом.

— Об этом, — кивнул Луциан.

— Тогда друзья? — Перес протянул руку и выжидательно смотрел на парня.

Луц внимательно смотрел на мужскую ладонь, чей владелец мог как помочь, так и создать проблем. Вот только Перес на самом деле был не так уж плох, а наивность — видимо, Луцу придётся быть рядом, чтобы хотя бы попытаться снять с того розовые очки. Да и дружба не свадьба, всегда можно разбежаться. Потому он молча пожал руку своему новому другу.

— Ну а теперь, как другу, расскажи, откуда олени? — спросил Перес.

Луциан ожидал всего, но не этого. Потому, после секундной заминки, он звонко рассмеялся.

— Подарок, как напоминание о доме, — посмеявшись поведал парень. — Я из рода оборотней, оленей, но зверя у меня нет. Зато проснулась магия.

— Оленей? — удивился Перес, явно что-то вспоминая.

— Даже не пытайся, — обломал его Луц. — Может известные рода и есть, но я не из них. Родители у меня простые, так что ни власти, ни денег у меня нет. Раздумал дружить?

— Нет, — качнул головой Перес. — Лично мне хватает и первого, и второго, могу позволить себе дружбу с тем, с кем захочу. А тебе ещё и перепадёт много хорошего от знакомства со мной.

— Маня мне то же самое обещала, — хмыкнул Луциан. — Но мне её подачки не нужны, не после её концертов.

— Думаю, ты сильно ошибаешься на её счёт, — снисходительно улыбнулся Перес, но увидев предупреждающий взгляд, сразу же решил исправиться. — Но не будем о ней. Не хочу надоедать, до завтра.

Перес слегка кивнул, как равному, и удалился. Луц только тяжело вздохнул. В принципе, он понимал, почему ему могли предложить дружбу. Те, кто в будущем будет занимать какие-то важные посты и должности, или просто не собирался разбазаривать влияние своей семьи, хотят иметь надёжных помощников. И учёба — самое подходящее время для поиска будущих союзников.

С этого дня жизнь Луца немного, но изменилась. Перес действительно решил подружиться, при этом умудрялся не выглядеть слишком уж покровительственным. Правда, Луц с жёсткой форме отказался менять свой привычный стол в столовой, но на занятиях у него теперь был новый сосед. А ещё сбылось предсказание блондина — преподаватели стали задавать задания для совместной работы, как на занятиях, так и на домашней подготовке. Маня нашла себе в напарницы какую-то простую девушку, что чуть ли не смотрела ей в рот. Луц какое-то время не понимал, чем её не устроил Перес, но потом выяснил, что его новый друг тоже не особо поощряет лоботрясов. Даже девушкам он мог простить не всё, но от помощи не отказывался. Так что иногда писал за Маню доклады, но после старательно читал ей лекцию о необходимости качественного обучения. Прослушав пару отрывков из воспитательной беседы, Луциан понял, почему Маня нашла себе новую, и гораздо более податливую жертву.

Потянулись новые учебные дни, и для парня они становились все лучше и лучше. Стоило преподавателям узнать потенциал молодого мага, как его буквально загрузили дополнительными занятиями. Нет, это было не в качестве наказания. Просто каждое направление магии давалось на факультативной основе. Это было связано с тем, что предрасположенность у всех была разная: кто-то мог пользоваться лишь одним видом магии, кто-то парочкой, и их сочетание могло быть любым. Так что общая теория — для всех, а уже факультативы по возможностям, ну и желанию самого́ студента. Обязательным было прописано развитие одной магии, чтобы уровнять шансы всех адептов, так что способные ученики могли сами выбирать, чему будут учиться. Но Луц не стал выбирать, согласившись сразу на всё, что ему было предложено. И полезно, да и шансов остаться на бесплатном обучении так было больше. Перес лишь снисходительно кивал, предлагал остановиться на двух трёх видах, не больше, но и сильно не отговаривал.

— Чем сильнее распаляешься, тем хуже владеешь каждым видом магии, — покровительственно сообщал Перес. — Я вот решил чётко следовать этому правилу.

— Ты владеешь лишь магией огня, в слабой форме, — со смешком напомнил Луц.

— Это правило ко всему применимо, — снисходительность никуда не делать из голоса друга. — Я это правило применяю при выборе оружия. Я мог бы освоить многое, но решил остановиться на мече, копье и арбалете. Я попробовал и другие виды вооружения, но нашёл то, к чему у меня лежит душа и хорошо пристраиваются руки.

— А я попробую, — просто ставил перед фактом Луц. — Если я и стихийник, и портальщик, и манипулятор, почему я должен отказываться от чего-то? У меня две руки, и я пользуюсь ими обеими, а не выбираю какую-то одну. К тому же свой предел в каждом виде магии можно узнать, только начав ею заниматься. А порталы вообще только через год будут, и это я про теорию.

Перес лишь пожимал плечами, и разговор переключался на другие темы. И чаще всего Луцу вменялось в вину, что он игнорирует общественную жизнь.

— Да ты только посмотри, — шептал ему друг, стоило каким-нибудь девчонкам пройти мимо и явно заинтересованным взглядом окинуть обоих парней. — Они на тебя чуть ли не слюнки пускали, поедая глазами.

— На тебя, — поспорил Луц.

— Ну хорошо, на нас обоих, — сдавался Перес. — Поверь, чтобы стать достойным мужчиной, надо найти себе достойную женщину. А тут как раз достаточно представительниц противоположного пола, чтобы можно было выбрать.

— И как же их выбирать?

— Надо общаться и смотреть, — спокойно сказал Перес. — Есть девушки чистые душой и телом, а есть те, кто только прикидывается такими. И чтобы их различить, надо просто достаточное время общаться с ними, грязь рано или поздно покажется обязательно.

— Может быть, с тобой они и будут любезны, — хмыкнул Луц. — В тебе чувствуется порода, а я так, парень с деревни.

— С потенциалом, который хвалят преподаватели, — улыбнулся Перес. — А ещё у тебя в друзьях я. Поверь, девушки понимают: если я зачислил тебя в свой ближний круг, значит у тебя появился шанс куда-нибудь пробиться. А твои знания лишь ещё больше гарантируют твой взлёт в карьере сразу после академии.

— Так не мешай мне получать эти знания, — хмыкнул Луциан.

Парень посмотрел на Переса: высокий красавец-блондин, с широкими плечами, голубыми глазами, фигурой, на которой одежда всегда сидит идеально. Если к идеальной внешности прибавить ещё и царственный внешний вид, то сразу становится понятно, почему ему вослед все девушки голову оборачивают и глазками стреляют. Луц же был немного долговязым, худым с чёрной непослушной паклей на голове вместо волос, а острый нос казался слишком вызывающим. Просто волосы были слишком уж жёсткими, уложить их красиво было дело долгим и неблагодарным. А ещё у него было гораздо больше желания учиться, чем бороться с собственным телом. Ну а нос — это нос, какой достался от природы. Просто на узком, можно сказать, слегка измождённом лице он слишком сильно выделялся. Ну как он мог привлечь симпатичную девушку? И тут уж не до выбора хорошая она или плохая. Нет, одна на него обратила внимание, и Луц исплевался от такого внимания. Хорошо Маня его больше не достаёт, предпочитая игнорировать. Больше кандидаток в девушки он не встречал, что даже немного радовало.

— Всего в жизни должно быть равномерно, — качал головой Перес. — Надо и себя развивать, и семью создать. Это обязанность любого подданного, ведь королевство не может существовать без людей.

— Слушай, может, ты за меня детей сделаешь? — как-то предложил Луц, устав от очередной лекции. — Ну, посмотри на себя, потом на меня. Твоя наследственность явно лучше, чем моя, ну чисто визуально. А в качестве матерей можешь выбрать тех, кто не так благонадёжен, чтобы стать твоей супругой. Такие всё равно не выходят замуж, а дети всё равно будут детьми, но, так сказать, улучшенные.

— Лучше я тебе найду подходящую девушку, — хмыкнул на это Перес. — Не могу гарантировать аристократическую кровь, но с твоими талантами ты достигнешь хороших высот. А значит, за тебя вполне возможно захочет отдать свою дочь кто-то из состоятельных граждан, возможно, даже нашей столицы.

— Значит, мне всё-таки придётся развивать свои таланты, — усмехнулся Луц, — чтобы у меня самого был хотя бы небольшой выбор из невест.

— Для этого тебе придётся хотя бы иногда смотреться в зеркало, — парировал друг. — Ты вообще в столовую ходишь?

— Хожу, куда ж я денусь.

— А чего не ешь там?

— Я, вообще-то, всё там съедаю.

— Тогда чего как скелет? — возмутился Перес.

— А может, я себе хозяйственную девушку ищу, — хитро сказал маг. — Чтоб она меня пирогами кормила да разносолами. А ещё чтоб душа добрая была: чтоб сама меня откормить захотела. Ну или считай, я так на жалость давлю: жадные девушки сразу отпадут, а жалостливая пригреет, откормит. Не придётся гадать, хорошая ли девушка душой или как.

— Ну ты и жук, — рассмеялся Перес.

— Не, а что? — наигранно удивился Луциан. — Согласись, принцессы вряд ли умеют готовить, а я точно не кандидат в королевские супруги. Так мы удачно избегаем друг друга. А девушка из простой семьи точно привычна к готовке.

Подобная пикировка была уже не в первый раз. И если Перес не сразу переходил на юмор, считая, что как более умудрённый опытом, точнее статусом, напарник, должен обучить друга, то Луц никогда не говорил всерьёз. Ну не виноват он, что в детстве недоедал, а тут хоть и хорошо питался, не сидел на месте и не страдал от скуки. Даже если он на самом деле сидел на стуле и отрабатывал магический приём, это сжигало энергию не меньше, чем активные физические тренировки. Собственно потому бо́льшая часть магов была не особо развита физически, им и так было куда девать силы. Однако их разговоры порой слышали окружающие, что давало неожиданный эффект.

Как-то утром Луциан проснулся от того, что ему в дверь кто-то поскрёбся. Учитывая то, что мышей в Академии не могло быть от слова совсем, всё-таки наличие грызунов могло сильно попортить имущество, так что на защиту не скупились, это озадачило парня. И ещё больше его озадачила тарелка с пирожками, стоя́щая под дверью.

— А кто отправитель? — Луц тщательно обследовал тарелку, но не нашёл ни записки, ни намёка на ответ.

Прежде чем откусить, парень основательно проверил подарок на все возможные сюрпризы. И то, что его не особо трогали в Академии другие ученики, а после того как он стал дружить с Пересом и подавно, не заставило Луца расслабиться. Но подарок оказался просто выпечкой, а на вкус ещё и очень вкусной. Так что тарелка опустела в мгновение ока, хотя там было три достаточно больших пирожка с капустой. Огорчало лишь то, что хотелось пить, но кроме воды других вариантов не было. Хотя в мечтах Луцу уже хотелось посидеть с чашечкой чая и ещё раз съесть неожиданный подарок, но уже размеренно и никуда не торопясь. И ведь до ужина оставалось всего-то полчаса, можно было бы и потерпеть, но хорошие мысли имеют свойство приходить далеко не сразу. Зато в тот вечер он ложился спать не просто сытым, а облопавшимся. Несмотря на подарок, ужинал маг в столовой наравне со всеми, по привычке не оставив даже крошки на тарелке.

Отправитель пирожков подал о себе весть где-то через неделю, точнее, снова оставил под дверью тарелку с подарком. Луцу даже стало немного неловко за то, что он не может сказать спасибо. А ещё ему следовало бы вернуть тарелку дарителю, теперь же их стало две. В этот раз он оставил презент в комнате и угостился им уже после ужина, перед сном. А через неделю его снова ждал подарок. Когда у мага в комнате уже скопилось пять пустых тарелок, он задумался о том, как исправить эту ситуацию.

Подгадав день и время, точнее, выбрав день, в который уже привычно должны были появиться пирожки, Луц слегка зачаровал свою дверь в комнату. Ничего особенного, вот только прикосновение к ней с внешней стороны запускало магическое письмо. Парень специально зачаровал дверь так, чтобы ни на него, ни на Переса заклинание не действовало, надо же было поймать именно дарителя. Стоило кому-то другому дотронуться до двери или хотя бы ручки, на деревянной поверхности должно́ было бежать письмо: «Уважаемый даритель пирожков. Я вам благодарен за чудесную выпечку, достойную самих богов, однако чувствую себя неловко за то, что не могу вернуть вам посуду. Может быть, хоть намекнёте, кому я обязан за такие деликатесы или куда переправить пустые (и чистые) тарелки?»

Ждать пришлось долго. А может, это нетерпение мага так замедляло время, ещё и не давало учиться. Только что прочитанный текст забывался, хотя он всего лишь повторял то, что уже выучил. И вот снова кто-то поскрёбся в дверь. Луц замер в ожидании, но стука так и не раздалось. Тогда он осторожно подошёл к двери и открыл её. Пирожки были на месте, на двери горело письмо. Оставалось надеяться, что адресат прочитал его и в следующий раз попробует выполнить просьбу. Луц один движением подхватил тарелку, другим — стёр надпись, после чего удалился в комнату.

Прошла ещё неделя, и парень получил ответ. В этот раз на дно тарелки приклеили листочек бумажки с посланием: «Посуда из столовой. Если сможешь — верни её туда же. Или просто поставь ночью под дверью».

Луц задумался. Неизвестный, хотя были версии, что всё-таки неизвестная, явно не хотела знакомиться. Почему? Парень понял бы внимание, которое хотя получить для чего-то, но вот так подкармливать его выпечкой без просьб, даже без знакомства было странным. Если это был кто-то состоятельный, то он должен хотеть показать свою благотворительную натуру. Если из бедных, непонятно зачем тогда такие траты? Проще самому съесть пирожок, а не дарить незнакомцу просто так. Несмотря на питание в Академии, Луц ещё ни разу не отказался от сдобного подарка, даже не смог оставить его до утра. И он был честен — был готов к такой добавке не раз в неделю, а каждый день, тем более что выпечка была божественна. И раз добрая душа не собиралась признаваться, он решил немного ей помочь.

Маг мог бы вернуть тарелки в столовую, но для засады нужна была наживка. Дождавшись отбоя, плюс выждав ещё час, чтобы точно все желающие легли спать, он выставил посуду за дверь. Правда к ним крепилась магическая ловушка, что должна была спеленать того, кто попытается забрать посуду, ну и небольшая сигналка, если вдруг неизвестный умеет передвигаться тихо как мышка. Попытается ли неизвестный забрать тарелки сегодня или будет ждать ещё неделю, парень не знал, но решил рискнуть. И удача ему улыбнулась.

Около полуночи мага разбудила сигналка. Луц моментально подскочил с кровати, на которой заснул в процессе ожидания и рванул к двери. Распахнув её, он увидел девушку, спеленованную магическими лентами и с кляпом во рту. Ему не нужен был скандал в Академии. Затащив добычу в комнату, он захлопнул дверь, приглушил звуки, идеальный звуковой щит он ещё не умел ставить, и только тогда снял с девушки ленты.

— А кляп я уберу, если ты пообещаешь не орать, — максимально мило сказал Луц, глядя в испуганные глаза. — Ни мне, ни тебе не нужен скандал.

Девушка согласна закивала, и её тут же лишили кляпа.

— Зачем? — в голосе незнакомки звучала обида, что была слышна даже в шёпоте.

— Я просто хотел узнать, кто меня тут балует, а ты была слишком скрытной, — пояснил Луциан. — Да ты не бойся. Я не собираюсь с тобой ничего делать, просто хотел поговорить.

— И поэтому меня поймал и затащил в комнату? — страх никак не хотел уходить, незнакомка едва не дрожала.

— Согласен, — кивнул Луц, при этом старался не только не приближаться, потому застыл у двери, но вообще не двигаться. — Выглядит это не очень, но ты не оставила мне выбора. А я слишком сильно хотел узнать своего благодетеля, но не хотел, чтобы об этом знал весь этаж, если не целиком общежитие. Пришлось немного перестраховаться. Как тебя зовут?

Луц внимательно разглядывал незнакомку. Это была обычная девушка, в толпе её можно было бы и не заметить. Средний рост, тёмные волосы, убранные в косы, фигурка молодой девушки, когда формы ещё скромные, но уже всё на своих местах, простая, но чистая одежда. Она явно не относилась ни к аристократам, ни к состоятельным горожанам, при этом вызывала улыбку. И это было не от желания посмеяться, просто сама девушка была милая и располагающая.

— Зои, — после паузы представилась девушка. — Но это не повод затаскивать девушку в мужскую спальню.

— Ну это не спальня, а комната, — уточнил Луц. — И если бы ты не пряталась, я бы такое себе не позволил. Думаю, мне не надо представляться.

Девушка лишь кивнула и почему-то покраснела, потому уставилась взглядом куда-то в пол.

— Скажи, а зачем? — не зная, как нарушить тишину, Луц задал не самый интеллектуальный вопрос, но его поняли.

— Да так, просто захотелось поделиться, — смущённо сообщила Зои.

— Такой вкуснятиной просто так не делятся. — покачал головой парень. — Тем более не думаю, что тебе их кто-то каждый день тележками доставляет, а ты раздаёшь всем страждущим и голодающим.

— Мне тётка присылает, — пояснила Зои. — Раз в неделю. Она очень вкусно печёт, вот и подкармливает меня.

— И почему ты решила поделиться со мной? — решил уточнить Луц.

— Ну, я услышала, что тебе не хватает еды в столовой, — смущённо призналась девушка, так как Луц терпеливо ждал ответа.

— То есть случайно подслушала и… всё? А почему не решила, что я пошутил?

— Ну…, — кажется, Зои покраснела ещё больше. — Ты слишком худой для того, кто нормально ест. Понимаю, может быть, ты просто такой сам по себе. У меня младшие братья такие же: уминают всё, что дают, но сами как палки тощие.

Луц нахмурился. Потом парень попытался посмотреть со стороны и вынужден был признать, что на самом деле видок у него заморышный. Даже Зои выглядела в этом плане лучше него. Нет, девушка не была толстой или хотя бы чуть пухленькой. Просто она выглядела стройной, а вот он — истощённым и измождённым.

— А почему ты приносила пирожки вот так? — Луц хоть и был ошарашен, собирался узнать ответы на все свои вопросы. — По-тихому, как будто скрывалась. Я даже подумал в первый раз, что меня кто-то решил отравить.

— Они не отравленные! — возмутилась Зои, даже вскинула голову и возмущённо сверкнула глазами. — Ни я, ни моя тётя никого травить не собирались!

— Тише, тише, — Луц примирительно улыбнулся. — Я этого и не говорю. Просто в первый раз это всё было слишком подозрительно, а тут есть люди, которые меня… мягко говоря, не любят. Так что проверка на яд или другие неприятные сюрпризы была не с целью заподозрить тебя. И когда я понял, что это самые простые пирожки, съел сразу же. Они вообще очень вкусные.

— Моя тётя умеет печь. Она даже зарабатывает на этом, и у неё никогда не черствеет ни один пирог, не успевает. — мягко улыбнулась Зои, — Вот и балует меня порой, у нас с ней хорошие отношения. Но присылает слишком много, а чёрствые они уже не такие вкусные.

— Но ты не ответила, — напомнил Луциан. — Почему всё делала тихо?

— Не хотела, чтобы ты подумал, что я навязываюсь, — призналась Зои. — Ты не думай, я не пытаюсь к тебе подкатить. Просто я же вижу, что ты из простых, несмотря на своего друга. Я сама из деревни. Если бы не магия, сейчас бы коров пасла, вместе со всей большой семьёй. У меня есть старший брат и сестра, ещё младших четверо, так что дома и нянька, и работник нужны. Но у меня открылась магия земли, а это хорошее подспорье в полях будет, потому меня сюда и отпустили. Так что я как только научусь, сразу же домой. Там мне и жениха подберут, потому мне не до глупостей всяких. Я вот только по семье скучаю, а ты вообще потерянным немного выглядишь. Сейчас тоже не особо много у тебя друзей, но твоя худоба — это уже слишком. Да будь у нас порося такие, как ты, их бы прирезали, чтоб они не мучились. Так что я совершенно точно не хочу строить на тебя планы и не хочу мешать тебе тут своей компанией.

— Тише, тише, — Луц едва сдерживал смех, но и слушать торопливую речь, которая ускорялась с каждым словом, он уже не мог. — Я же не обвиняю тебя ни в чём. Наоборот, спасибо тебе огромное. Это не пирожки, а сказка, а я вечно голодный. Я просто сильно удивился, но… это будет большой наглостью попросить тебя продолжать делиться со мной пирожками? А я могу тебе помочь как-нибудь, раз уж на роль жениха ты меня не рассматриваешь. Я стихийник, ну и с теорией у меня всё тоже неплохо.

— Ты один из лучших учеников, — напомнила Зои. — Тебя преподаватели только так хвалят. Если ты на самом деле сможешь мне помочь, ну, если вдруг мне помощь потребуется, я буду… очень благодарна. А пирожками я и так делиться буду.

— Только давай теперь просто их приноси, — Луц подмигнул. — Не стоит вот так оставлять их под дверью.

— А если кто увидит? — испуганно спросила девушка.

— И что? — удивился Луциан. — Мне как-то всё равно, где и с кем меня видят, если ты за меня переживаешь. Я же не буду с тобой обниматься, целоваться и позволять всякое… такое. Или тебе стыдно будет быть рядом со мной? Тогда…

— Нет, не стыдно! — тут же поспешила заверить его Зои. — Просто ты — один из лучших учеников, а я так, даже до середнячка не дотягиваю. Это дома я буду больши́м магом, просто потому, что других нет, а здесь в низах.

— Значит, надо тебя подтянуть. Слушай, я на самом деле не стремлюсь выделиться, просто мне самому надо стать сильным магом. У меня тоже в планах помогать моей семье, хотя, надеюсь, невесту я сам себе выберу. Ну а то, что у меня есть один друг из… высших, так это он со мной подружился, а не я с ним. Так что не переживай. Если что надо — говори, всегда попробую помочь. И давай ты не будешь терпеть до последнего, если что-то не понимаешь, а будешь сразу говорить. Какие-то вопросы может быть вообще получится решить за поеданием выпечки, но мне надо знать, какие именно у тебя возникают сложности в магии.

В ту ночь они с Зои ещё немного поговорили, но в какой-то момент Луц отослал её. Всё-таки это была ночь, а она на самом деле была в мужской части общежития, ещё и в мужской комнате, что могло плохо сказаться на репутации девушки. Нет, в её деревне об этом не узнали бы, но тут она ославилась бы как минимум на пол-Академии. Если есть слухи про легкодоступную девушку, то всегда будут и те, кто захочет эти самые слухи проверить, а то и воплотить в жизнь, не особо интересуясь желаниями само́й девушки.

Зато с той памятной ночи у Луца появилась если не подружка, то хорошая знакомая. Да, они редко общались, но парень с каждым разговором всё больше проникался уважением к Зои. Потому он сам предложил девушке помочь с практикой, даже выбирал такое время, чтобы было минимум зрителей. Видимо, его неожиданная подопечная писала домой письма, и даже как-то упомянула в них мага, потому что число пирожков увеличилось. А теперь порой бывали и пироги. При этом сама Зои клятвенно заверяла, что это не всё, что она и себе оставляет, просто ей стали больше присылать, вот она и делится. Перес лишь посмеивался над другом.

— Решил найти себе супругу попроще? В городе была бы жена воспитаннее и утончённее. Но зато деревенская не даст с голоду помереть, тут не могу с тобой спорить.

— Увы, мне отказали, — улыбался Луц. — Жениха ей родители будут искать у себя дома.

— Ой, приедешь с ней в деревню, её родня только так за тебя её сосватает, — отмахнулся Перес. — Если она там будет считаться сильным магом, то ты на уровень архимагистра сможешь претендовать. Зато она тебя точно откормит. Я даже думаю, что может на самом деле тебе лучше брать девушек попроще, не умеешь ты с воспитанными дамами общаться. Только не останавливайся на одной, присмотри несколько вариантов.

— Если ты перестанешь мне сам невест искать, я согласен, — облегчённо выдохнул Луц. — Я на самом деле в вашем высшем обществе как баран в болоте: не пойми как залез, да и как выбраться не понимаешь. Ну а ты с простолюдинками не особо общался, так что дальше я сам.

Если бы Луц знал, что от Переса и его маниакального желания найти другу достойную невесту так просто было отделаться, предпочтя невесту другого класса, он бы уже давно подговорил первую попавшуюся адептку помочь. И Перес действительно отстал, так что желание помогать Зои с магией стало ещё больше. Лишь один раз ему пришлось столкнуться с Маней.

— Что? Неужели потянуло на низость? — фыркнула девушка, презрительно оглядывая мага, пока Переса рядом не наблюдалось. — У тебя точно нет ни вкуса, ни мозгов, раз предпочёл её мне.

— Я предпочитаю девушек с душой, — ровно ответил Луц. — С чистой душой, а также совестью. У тебя нет ни того ни другого, так что ты ей в подмётки не годишься.

Будь эта встреча где-нибудь в тёмном закоулке, Маня бы точно вцепилась ему в волосы. Но это случилось днём, на улице, где было достаточно свидетелей. И пусть их разговор никто не услышал, но драку увидели бы многие, что сильно бы ударило по само́й девушке. Потому она просто сморщилась, будто учуяла какую-то вонь, и царственно прошла мимо. Луц же порадовался, что Зои чуть опоздала и не видела эту некрасивую сцену. Зная её характер, парень был уверен — самооценка его подопечной сильно упадёт.

Глава 13. Практиканты

Пять лет пролетели незаметно. Луциан так погрузился в учёбу, что просто не замечал бег времени. Вот были лекции, потом семинары, а тут и практика подоспела. Но не учебная, а самая настоящая, магическая. Всё это время Перес был рядом, и как друг, и как один из лучших учеников. И на практику их так же отправили вместе. Во дворец. О да, туда многие хотели попасть, но выбирали из лучших. Луциан, правда, не сразу согласился с тем, что лучших надо отправлять в самое безопасное место, но и доводы друга принял.

— Ты пойми, — учил его Перес. — Во дворце должны работать лучшие! Понятно, беспорядки на границе тоже должны усмирять опытные маги и воины, но тут дело уже государственной важности. Страна без короля проживёт недолго. Пока есть руководитель, есть шанс на будущее, а без него наступит хаос и анархия. А дворец далеко не самое безопасное место, к твоему све́дению. Уж там как нигде всегда пытаются обосноваться шпионы и предатели, которых гораздо сложнее победить, чем каких-то разбойников из леса.

— Ну, если посмотреть с этой точки зрения, — Луц задумался, оценивая услышанное, — ты, наверное, прав.

— Ты ещё сомневаешься? — усмехнулся Перес. — Но учти, во дворце необходимо соблюдать протокол. А ещё следует осторожнее выбирать развлечения.

— Ты о чём? — не понял Луц.

— Ты же понимаешь, что благородные девушки не согласятся провести ночь с простым магом, — снисходительно ответил друг. — Ты хоть и перспективный, но пока ещё обычный маг. Хотя и потом, посе твоего возвышения, вряд ли родовитые семьи посмотрят на тебя как на удачную кандидатуру в качестве новой родни. Так что держись от таких подальше, не наживай себе врагов. Но учти, во дворце из неблагородных только обслуга, так что понимаешь, где можно искать партнёршу. Но и там будь осторожен. Во-первых, не ведись на всё, что тебе скажут. Да, ты пока ещё ученик, но раз тебя направили во дворец, значит у тебя может быть перспективное будущее. А некоторые весьма предприимчивые мамаши не будут ждать твоего восхождения, а уже сейчас попытаются заарканить. Потому будешь весело проводить время с девками, успевай вовремя уходить, ну или готовься к тому, чтобы тебя не сцапали на горячем. Во-вторых: сами девицы тоже порой очень настырные, но тут уж тебе придётся самому выбирать, кого звать к себе на ночь и что потом с ней делать.

— А…, — Луц с трудом сдержался, чтобы не выругаться от услышанного. — Погоди, это ты мне сейчас говоришь?

— Ну да, — легко согласился Перес. — А что такого?

— Да ты мне все уши прожужжал, что надо вдумчиво выбирать себе девушку, не вестись на всякое-разное, найти себе благоразумную и верную. А теперь предлагаешь… развлекаться с прислугой?

— А в чём проблема? — теперь Перес недоумённо смотрел на друга. — Я тебе говорил про то, как нужно выбрать себе жену, а сейчас говорю о положенном для любого мужчины развлечении. Жена должна быть верной, а ещё желательно, чтобы ты был у неё первым. Но никто же не заставляет тебя самого хранить ей верность. А таким, как мы, вообще положено одаривать женщин, составляя им компанию на ночь, а то и две. А некоторым и детей не зазорно сделать.

— Так, погоди, — Луц пытался переварить только что полученную информацию, учитывая то, что раньше он слышал другое. — Так поиск… добродетели нужен только для жены? А для остальных не надо? И что в нас такого особенного, раз мы ещё что-то кому-то должны?

Перес тяжело вздохнул, при этом мягко улыбался другу.

— Какой же ты ребёнок. Ну хорошо, давай поясню. Да, супруга должна быть умной, кроткой, чистой и верной. Тут в Академии есть шанс поискать себе подобную, потому что за столько лет те, кто легко прыгают в кровать к мужчине, себя проявляют весьма очевидно. Но сидеть и ждать свою единственную точно не стоит. Мы же мужчины, значит, имеем право пользоваться теми, кто сам к нам приходит. Если уж девица падка на мужскую ласку, зачем ей в этом отказывать? Просто её можно вести только до кровати, но уж никак не к жрецу. Ну а почему мы? Мы — гарантия будущего. Я благородных кровей, с сильной магической базой, значит мои дети скорее всего будут сильными, пусть во мне эта магия не особо пробудилась. Ты — один из сильнейших магов, и у твоих детей есть все шансы достичь твоего уровня. Ну сколько ты сделаешь малышей в своей семье? Их же нужно кормить, воспитывать, одевать. А если ты провёл ночь с девицей, и она от тебя понесла — это её проблемы, как она будет растить ребёнка. Нет, ей помогут, но в том плане, что тебя это уже не будет касаться. Зато так ты сформируешь хороший потенциал для короны. Но только по обоюдному согласию. Насилие над девушкой, даже простой, не достойно благородного мужа.

Луц решил ничего не отвечать Пересу на всё услышанное. Было немного больно оттого, что друг упал в его глазах. Хотя, если учитывать, что это было чистокровное дворянское воспитание, он не мог так уж сильно винить Переса. Увы, замашки древних родов, считающих, что им позволено всё, были неискоренимы. Хорошо ещё, что насилие Перес всё-таки отрицал, хотя, возможно, это пройдёт у него после взросления. Луц ещё раз посмотрел на друга: каким он всё-таки был наивным. Несмотря на все знания, что он получил, его восприятие мира было слишком плоским. Его родные сильно ему подгадили, привив некоторые правила поведения, а также возвысив одних людей над другими только по принадлежности к тому или иному кругу общества.

Правда то, что Перес всё-таки ходок по женской части, сделало его чуток проще. А то Луц решил, что рядом с ним прям монах какой-то обитает со светящимся нимбом над головой. Нет, он сам не был святым, позволяя себе ничего незначащие отношения, но и не пытался затащить к себе в койку каждую встречную поперечную. Так, лёгкий флирт, не особо серьёзные отношения и никаких несбыточных обещаний. Его начали воспринимать немного лучше, всё-таки пирожки сделали своё дело, и Луц перестал выглядеть измождённым заморышем. Ещё сказалось время, он просто вырос и перестал казаться несуразным подростком. Немного наросли мышцы, физические тренировки ещё никто не отменял, а бытовая магия позволила взять под контроль непослушные волосы, так что теперь они не так уж сильно топорщились. Нет, лёгкая лохматость осталась, но парню просто не нравился свой прилизанный вид, больно на заучку становился похож. При этом Луц никому не скажет, чего ему стоило обучиться этому простому для некоторых заклинанию, бытовая магия почему-то никак не хотела даваться магу, в отличие от стихийной. Собственно, он и пользовался стихийной магией вместо бытовой, найдя в ней альтернативу. И всё равно, находясь рядом с Пересом, он выглядел блёклой тенью, на которую девушки не так часто обращали внимание.

Во дворце их встретил дворецкий. А что, кто ещё это мог быть? Не король же со свитой или принцесса с фрейлинами. Перес, к слову, рекомендовал не трогать фрейлин, так как те могут всегда нажаловаться принцессе, а та самому королю. Потому что фрейлины — девы в поисках уже состоявшихся мужчин, а Луц не мог похвастаться ни карьерой, ни родом. Зато потом, когда он сможет себя проявить и займёт место при дворце, фрейлины сами будут искать с ним встречи. Да и к тому моменту в свите будет полно́ новых молоденьких и красивых девиц, так что терпение лишь положительно скажется на юном маге. И пусть у Луца в планах не было ничего такого, он клятвенно пообещал другу держать себя в руках.

В первый же день им устроили экскурсию по дворцу. Вот только это была не развлекательная прогулка по залам и комнатам, а познавательная по подземным казематам, коридорам для слуг и даже некоторыми тайными переходами, позволяющими сократить дорогу в определённых частях замка. Нет, им показали далеко не всё, лишь малую часть скрытых дорог. Погрузиться во все тайны дворца они смогут только, если придут суда на постоянную службу, но и этого пока было достаточно. Луц порадовался хорошей памяти, как и некоторым магическим приёмам, не то он заблудился бы здесь моментально. К его удивлению, Пересу тоже дворец был незнаком. Хотя подумав, он понял, что тех, кто реально вхож во дворец, скорее всего, отправят в другое место, для чистоты прохождения практики. Но будь в Академии дети местных советников, вряд ли удалось отправить их в деревню на окраине страны. Только Луца это не волновало. У него впереди практика, возможность проявить себя и занять хорошее место в будущем. Он всё ещё мечтал подарить хорошую жизнь родителям, не стремясь связывать себя узами брака. Девушек было вокруг предостаточно, но желания построить какие-то тёплые и семейные отношения пока ни одна не вызвала.

Местные работники и жильцы равнодушно смотрели на молодняк. Нет, служанки ещё пытались строить глазки, остальные же просто игнорировали излишне юных парней. Маг, которому поручили курировать практикантов, предпочёл максимально отстраниться от возложенной работы.

— Значит так, — начал грузный мужчина, стоило парням занять места в креслах в личном кабинете мага. — Сейчас я вам быстро расскажу, что тут во дворце происходит, что вам сто́ит делать и чего не стоит. Ну и чем вообще вы должны заниматься, после чего, я надеюсь, вы не будете привлекать к себе излишнего внимания. Ваша задача — патрулирование территории на тему незаконных магических практик и влияний. В этой тетрадке я расписал, кто что может делать, она одна, так что читайте аккуратнее. Если на вас нажалуются — вылетите из дворца с неудом, будете лодырничать — вылетите, приставать к местным с глупыми вопросами и упаси вас боги с подозрениями — вылетите. Тут собрались приличный и важные люди, которые работают на благо королевства. Будете мешать — ну вы поняли исход. И чем меньше я вас буду видеть, тем больше у вас шансов удачно завершить практику.

Собственно, это была и вступительная речь, и инструкция к действиям. Маг не особо вдавался в описание, кто тут есть, кто чем занимается, сославшись на тетрадку. Пара общих фраз про дворец и важность охраны магией, пара о том, какие они зелёные и неопытные, а потому должны внимать более опытным магам, около пяти предложений, в которых прославлял себя любимого и столько же — угрозы в случае нарушения того или иного правила. В очередной раз напомнил про тетрадь, после чего выгнал из кабинета.

Друзья наконец-то смогли заглянуть в эту супер важную тетрадь и скривились. Она явно писалась не для них. Ей вообще был не первый год, видимо, это было стандартное обучающее пособие для всех новых практикантов. Она была уже достаточно потёртая, местами с отпечатками и грязью на полях, а то и неведомыми пятнами. Но самое страшное: она ни разу не переписывалась. То есть если там были какие-то изменения, то делались они просто: написанное зачёркивалось и рядом писалась новая информация. Например, в тетрадке был список работников, где уволенных просто зачёркивали, а рядом писался новый нанятый человек и дата приёма на работу как подтверждение, что это не шутка. При большом желании можно было определить, кто стабильно держится за своё место, а где была сильная текучка. Хорошо хоть правила поведения во дворце были стабильными, этот раздел тетради не редактировался. Раздел с магическими разрешениями, кто где мог заниматься магией в каком количестве, редактировался, но меньше. Видимо, тут изменения бывали реже, чем в списках работников. При этом эта часть была наименее «зачитанной», по сравнению со всеми остальными. Возникало ощущение, что предыдущие практиканты явно изучали пособие в столовой, а ещё в конюшне или псарне, а то и в какихдругих злачных местах, в общем, следов от прочтения было много.

Ознакомившись со всеми правилами, парни решили ещё раз прогуляться по замку. Точнее, они решили повторить весь путь, которым их уже провели, и составить собственную карту. Возможно, она была в выданной тетрадке на последней странице, но именно та оказалась вырванной. А так как провалить практику лишним вопросом или просьбой к их куратору не хотелось, они решили сами исправиться это недоразумение.

— Тут налево.

— Нет, направо.

— Да нет же, налево. Если повернём направо, будет зал для чаепития, а нам нужны склады.

— Нет, склады как раз на следующем повороте, а тут спуск на кухню. Вот и люк тут.

— Это люк для белья, а не подъёмник.

Парни спорили между собой, пытаясь вспомнить, что же тут было, когда наткнулись на милую девушку.

— Вы кто? — сразу же спросила она, оглядывая обоих.

— Мы тут на практике, — первым сориентировался Луц. — Вот, ищем зал для чаепития.

— Это этажом ниже, — несколько надменно просветила девушка, с неприязнью окинув взглядом парочку. — Кого только присылают.

Последнее было явно сказано в воздух, так как собеседница развернулась и ушла в комнату. Пока дверь не закрылась, парни увидели розовую гостиную, в которой были ещё девушки.

— Кажется, мы перепутали этажи, — тихо прошептал Перес.

— Предлагаю быстро спуститься вниз и проверить обстановку в саду, — поддержал Луц.

Только что оба парня чуть не зашли на женскую, точнее, девичью часть дворца. И пусть они не пересекли границу, а само́й принцессы не было, рисковать шеей не хотелось от слова совсем.

— ­Ну и где мы проворонили поворот? — поинтересовался Перес, стоило оказаться на свежем воздухе и в безопасности.

— Не знаю, — хмыкнул Луц. — Но кажется, придётся найти какую-нибудь служанку и попросить её повторить экскурсию. Одно дело столкнуться с фрейлиной в коридоре, и совсем другое ворваться на какой-нибудь совет с королём во главе, при этом показавшись из тайного хода.

— Вряд ли она знает все ходы, — Перес скептически воспринял предложение друга.

— Уверен, как раз нам показали в разы меньше, чем знает местная горничная, которая тут проработала как минимум пару лет, — пояснил свою мысль Луц.

Идея пришлась блондину по душе, и уже следующим утром весьма миловидная девица в чепчике устроила развёрнутую экскурсию для двух практикантов. И судя по тому, какие взгляды она бросала на Переса, её успели весьма качественно уговорить, а то и слегка соблазнить. Зато в итоге они действительно узнали больше, чем в первый свой поход.

— Ты ей что-то пообещал? — предположил Луц, стоило слишком уж радушному и мило улыбающемуся проводнику их покинуть.

— Я? Нет, — отмахнулся Перес. — Просто развлёк её немного прошлой ночью. Да и самому стало легче, как стресс сбросил.

Луциан покачал головой. Да уж, его всё ещё поражало отношение Переса к жизни. При всём желании найти себе в супруги чистую и не замутнённую разумом девушку, он легко проводил время с теми, кто был попроще и явно ниже его по статусу. Этим он в очередной раз подтвердил, что принадлежит к аристократическому роду, но теперь это принесло пользу. Зная друга, Луц понимал, что тот не обещал служанке ни золотых гор, ни совместного будущего, то есть не обманывал и просто хорошо провёл ночь.

— То есть проблем не ждать? — на всякий случай уточнил Луц.

— Я не дурак, обещать что-то служанке, — хмыкнул Перес. — Но лучше нам пойти и проконтролировать… да хоть конюшни, на предмет незаконных магических действий.

Луциан не стал спорить. Конюшни, так конюшни, а после них были псарни и кухня. У них вообще было достаточно места, куда можно было зайти с проверками, чтобы минимизировать встречи с нежелательными горничными. Луц не собирался прятаться, просто не хотел видеть истерик и скандалов, что вызвал напарник.

Практика в столице имела два больших недостатка. Первый — практика в замке длилась в два раза дольше той, что проходила на границе. Хотя официально ситуация была наоборот: на границе практика короче из-за опасных условий работы. Второе — скукота. Если ты молодой практикант, которого даже не допускают в замковые лаборатории, то тебе просто нечем заняться. Да, они перезнакомились с местным персоналом, а кое-кто даже слишком близко. Да, они достаточно быстро запомнили планировку замка, слишком часто приходилось ходить по одним и тем же коридорам. Да, они познакомились, вернее сказать, узнали в лицо и первые лица короны, и главных советников, а также распорядителей. Очень полезный навык для того, кто собирается обосноваться в столице. Лишь принцессу они наблюдали только на портретах, но девицу отправили куда-то, возможно даже в попытке защитить от практикантов. А ещё на портретах стояла особая магическая защита: сто́ит отвернуться, и ты уже не помнишь никаких конкретных деталей. Некоторые даже шептались, что портреты даже изменены магией. Они станут самими собой, как только сама принцесса ступит под своды родного дворца. Правда это или нет, никто точно не знал, но пока эта информация не была из важных. Да, они выучили распорядок каждой местной шишки, чтобы не попадаться ей на пути и не вызвать гнев. Они много чего ещё узнали, но к магическим навыкам это имело минимальное отношение.

Раз уж дворец не хотел отпускать молодых людей, те попытались немного устроиться. Перес сумел навести мосты с местной стражей, а после и с их начальником, чтобы потом договориться о внеплановых тренировках с оружием. Луциан начал со зверинца, немного помогли навыки работы с домашними зверями дома, потом его заметил какой-то мелкий маг. Нет, ничему новому Луц не научился, к своему большому удивлению, но хоть смог немного поупражняться в магии, помогая решать мелкие бытовые вопросы. А когда ему начали ещё и приплачивать за мелкую незапланированную помощь, он совсем уже перестал переживать из-за невозможности уехать раньше времени. Хорошая еда, небольшой заработок, отсутствие Маньки и её попыток подставить — именно так выглядел рай для молодого парня. Даже местные молоденькие служанки обратили на него своё внимание, но Луц решил воспользоваться советом Переса и не подпускал к себе ни одну.

Два месяца практики не спеша подошли к концу. Парни вроде бы ничего особенного не сделали, но каково же было их удивление, когда их куратор не просто засчитал практику, но даже поставил визу о прикреплении ко дворцу на следующую.

— Это как? — Луц удивлённо смотрел на друга. — Скажи, твоих рук дело?

— Нет, — признался Перес. — Моя родня могла бы попросить, но зная отца, я был бы направлен в другое место. Так что тут… Кажется, мы с тобой смогли кого-то впечатлить.

— Тем, что наш куратор видел нас всего два раза: при приёме на практику и ухода с неё? — хмыкнул Луциан.

— Но согласись, в скандалах замечены не были, никому не мешали, — флегматично напомнил Перес. — Видимо, это как раз и заметили. Я бы на твоём месте радовался, что смог тут зацепиться.

— Да я в восторге, — Луц не кривил душой. — Не то, на что я рассчитывал, но в принципе меня и дворец устроил.

— А ты рассчитывал на покои принцессы? — хохотнул Перес, благо они уже не были во дворце, а направлялись назад в Академию.

— Ну уж нет, — тут же скривился Луц. — С меня хватило и её фрейлин. Сомневаюсь, что принцесса сильно от них отличается.

— Ты поосторожнее, — Перес нахмурился. — Ты говоришь о дочери Его Величества и будущей наследнице Короны!

— Я как раз об этом, — качнул головой парень. — Если уж у фрейлин я вызывал чувство брезгливости только из-за того, что мой наряд небогат, то принцесса вообще примет за нищего. Я, вообще-то, про её денежные запросы и потребности говорил, а не то, о чём ты подумал.

— Я ничего такого не подумал, — насупился Перес.

— А чего тогда за меня переживаешь? Сам говорил, что жену надо подбирать под себя и под свой статус. Значит, и под свой кошелёк, — поддел его друг.

— Я-то не подумаю, а вот ищейки подумают, — продолжил дуться друг. — И уже в застенках будешь говорить, что там ты имел в виду или не имел.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Луц. — Тем более, мы и так уже приехали.

Они действительно вернулись в Академию. Перес мог бы вернуться домой, но почему-то решил дожидаться начала занятий здесь. Луцу не было интересно почему, его снова ждала библиотека. Всё-таки нельзя было сказать, что посещение дворца никак не сказалось на знаниях парня. Местный маг весьма преклонного возраста случайно встреченный в коридорах дворца сумел сильно удивить парня всего одной фразой.

— Так твои родители — оборотни?

— Да, — кивнул парень.

— А у тебя совсем нет зверя?

— Увы, — Луциан тяжело вздохнул, хотя ему казалось, что он уже давно с этим смирился.

— Мда, — маг пошамкал, подбирая слова, а может, вспоминая что-то. — Знаете, молодой человек, вы — яркая демонстрация того, что детей надо лучше защищать.

— Я как-то справился, — отмахнулся Луц. — Выжил же в своё время. Теперь вот учусь в Академии.

— Вы да, но сколько таких вот детей без внутреннего зверя пострадало, — качнул головой старый маг. — А ведь вы все могли бы стать отличным магическим щитом и от настырных соседей, и от природных проблем.

— Вы о чём? — не понял парень.

— Как? Вы не знаете? — удивился маг. — Разве в Академии про это не рассказывают? Процесс оборотничества достаточно сложный и энергоёмкий. Это причина того, что оборотни, как правило, либо не обладают магическими навыками, либо же имеют весьма скромные результаты. Однако с такими, как вы, всё обстоит несколько иначе. Генетикой в вас заложен огромный потенциал, чтобы суметь усмирить в одном теле два разных вида. Но если этого самого зверя нет, ваши магические каналы абсолютно свободны и доступны для использования магией в привычном виде. Скорее всего, у вас очень сильный зверь в роду, раз вы смогли до такой степени развить свою магию. Однако отсутствие внутреннего зверя — частая причина высокой смертности в общинах самих оборотней. В городах подобные вам дети третируют реже, но там чаще встречаются смешанные браки, что просто не даёт рождаться таким уникальным магам. Думаю, не стоит вам рассказывать, как это происходит в деревнях и отдалённой местности, вы лучше меня это знаете. То, что оборотни стараются жить обособленно, общинами, играет порой во вред всему обществу.

— Вы хотите сказать, что маги из семей оборотней сильны именно тем, что у них нет зверя? — ошеломлённо поинтересовался Луц.

— Позвольте вас немного поправить, — старый маг улыбнулся. — Вероятность рождения сильного мага выше в семье оборотней, если у ребёнка не зарождается его внутренний зверь. Мало иметь одного родителя с двумя ипостасями, так и задатки слабого зверя не дадут хорошего подспорья. Есть сильные маги, что росли в обычной семье, а уж потомственные обладают хорошим наследием. Потому не сто́ит делать таких категоричных выводов. Но именно ваша особенность, и вам подобным, помогла бы поднять магию на новый уровень. Или хотя бы подарить королевству большое количество сильных магов. Если в будущем году попадёте во дворец, я вас возьму к себе в ученики. Заодно проведём парочку интересных экспериментов.

Тогда слова сильно ошеломили Луца, и парень с нетерпением ждал возвращения в Академию. Увы, дворцовая библиотека пока была под запретом, так что новые изыскания пришлось отложить. Зато теперь у парня появилась новая цель, что возможно поможет ему усилить свою собственную магию. Раз уж информации по Про́клятой он так и не смог найти, будет развивать всё остальное. Да и к старому магу хотелось попасть подготовленным.

Глава 14. Новый год

Новый учебный год принёс новые заботы. Неизвестно кто составлял учебный план, но на предпоследнем курсе адептов начали погружать во внешнюю политику, хотя точнее сказать проблемы. Всё было плохо. Как оказалось, вялая война с соседями длилась уже не первое десятилетие. Король Мировир умудрился рассориться со всеми, хотя учеников учили, что это соседи хотят покуситься на благодатные земли, где царствует вечное лето. Нет, Луц не стал ни с кем спорить, даже знал, что на экзаменах будет рассказывать именно эту теорию, но сам не особо в неё верил.

Он не знал короля лично, честно говоря надеялся и не узнать в будущем, но предполагал, что скорее всего, все приложили коронованные руки для создания конфликтов на границе. Будь Мировир таким уж плохим, наверное, местное население само бы уже восстало, а добрые соседи помогли бы воцарению справедливости. А если наоборот, если он такой хороший, почему до сих пор не напал на соседей и не решил конфликт один раз и навсегда. Возможно, Мировир был точно таким же, как его соседи, то есть люди при власти, которым положение не позволяет открыто напасть, а делать подлости соседу — милое дело. Потому уже четвёртое десятилетие все соседи обменивались мелкими атаками, посылая то разведку, до диверсантов. А потом послы говорили «ничего не было, это не мы, а мятежники» преданно глядя в глаза. И да, так делали абсолютно все соседи, то есть нападали не только на Мировира, но и друг на друга. Потому Луц решил, что королевская ноша его не касается, а он сам постарается избежать работы в самом дворце. Можно же просто в столице обосноваться, подальше от мастеров слов и подстав.

Также Луц весьма скептически относился к тому, что родное королевство называлось «раем». Да, его родное королевство Нувар в лице короля и его приближённых, любило похвастать тем, что тут не было зимы, только лето. И только ближайшие соседи могли похвастаться тем же, хотя порой не на всей территории своего королевства. По мнению того, кто жил в деревне и лично знает, что такое работа с землёй, это утверждение было спорным. Да, снега не было, как не было и холодов, зато порой наступала засуха. В такие времена посевы приходилось старательно защищать от палящего солнца, так как вода была в дефиците. А порой погода как будто сходила с ума: неделю лил дождь, так что всё оказывалось залито. Ливень сменялся палящим зноем, но выпавшая вода не успевала ни впитаться в землю, ни испариться, просто превращая территории в болота. Потом снова дождь. Это случалось не каждый год, но от этого не становилось легче. Ведь в такие недели урожай на полях пропадал практически полностью. Селянам же всегда приходилось иметь склады для запасного посевного материала, а это лишние склады и занятые территории, которую можно было бы использовать продуктивнее. И пусть температура позволяла бы собирать не один, а два, а то и три урожая в год, такие вот сюрпризы не позволяли достичь хороших результатов. Если уж один год был успешным, то второй мог быть скудным на зерно и прочее, а третий приносил очередные болота. И пока землю не удавалось привести в порядок, сеять на ней было невозможно. Так и жила его родная страна Нувар, погрязшая в мелких стычках с соседями и отстаивающая своё право на жизнь у природы. Но детям об этом не рассказывают, потому Луц узнал всё это лишь сейчас. Как и остальные адепты Академии шестого года обучения.

— Потому, в этом году у вас появляются новые дисциплины, — закончил свою лекцию преподаватель. — Новое расписание получите в деканате до конца недели. Итак, целый месяц учились на уровне младших адептов, пора готовиться к серьёзной жизни. С понедельника ужесточается контроль за посещением занятий. Те, кто скажет, что «забыл, пошёл по старому расписанию», будут серьёзно наказаны, вплоть до исключения без права восстановления.

— Это что-то новенькое, — покачал головой Луц, когда они с Пересом отправились за новым расписанием, решив не откладывать это на последний момент.

— Я тоже удивлён, — кивнул блондин. — Отец ни разу ничего такого не говорил, даже не намекал. Хотя он всегда говорил, чтобы я старался, может не посчитал нужным предупредить.

— Интересно, что же такого нам добавили, что такие предупреждения о пропусках сразу.

— Надеюсь, что-то действительно полезное.

С точки зрения Луца, новшества были не особо полезными. Им увеличили число занятий, в которых так или иначе был политический подтекст. Даже не так. Это были занятия, где всем ученикам буквально вдалбливалось, что их королевство — лучшее, король — наимудрейший, а соседи — сплошь враги и предатели. Хорошо ещё им не говорили, что соседи глупы и недальновидны. Правда, там это выставлялось в свете: «У них хорошо развита промывка мозгов, потому их лучшие умы совращены и работают на благо поганого государства не покладая рук, отчего противник хоть и неправ, но силён». И бо́льшая часть учеников верила, особенно городские. Те, кто пробился сюда из деревень, либо не пытался думать на тему того, кто прав, либо слишком хорошо знал: если кто-то выше тебя по уровню, надо кивать и соглашаться с ним во всём. Начальство любит дураков, а не умников.

В расчёте на тех, кто как Луциан всё-таки думал, ученикам увеличили физическую нагрузку. Теперь стало понятно, почему старшие курсы всегда ходили хмурые и там было мало тех, кто пропадал на тусовках. И для мага это стало очередным испытанием, так как теперь времени на поиски нужной информации было катастрофически мало, что уж говорить о тайных тренировках своего про́клятого дар. Тут основную магию бы не забросить. От факультативов можно было отказаться, но Луц теперь из принципа хотел доказать, что способен на многое, что справиться с новой нагрузкой. Летом его снова ожидала практика во дворце, и теперь был шанс познакомиться с более древними фолиантами по магии, значит и найти ответы на свои вопросы. Хорошенько все обдумав, Луц решил временно успокоиться, прекратить поиски закрытой информации и сосредоточиться на основном обучении. Теперь летняя практика стала вдвойне желанной: и отдохнёт от бешеного ритма Академии, и постарается узнать что-то новое для себя.

Встречи с Зои тоже стали редкостью. Нет, у них были чисто дружеские отношения, девушка ни разу даже не намекнула, а парень не подумал в сторону чего-то большего. Он даже не сразу понял, что относиться к ней как к младшей сестре. И то, глаза на это ему раскрыл Гор в очередном письме, братья регулярно, хоть и нечасто переписывались. И тогда Луц действительно понял, что вся забота, которая дома доставалась Гору, теперь перешла на девушку. Да он даже защитил её от парочки слишком наглых кавалеров, чем заслужил полный восхищения взгляд и огромный пирог через два дня, с мясом. Даже Перес оценил его на вкус, пирога хватило на двух здоровых и активных парней. Но с пятого курса пирожки приходилось есть в одиночестве, так как девушку тоже основательно загрузили. Уже потом маг узнал, что всех учеников со слабой магией просто отправляли на работу, называя это «дополнительной практикой для учеников со слабой магией» и помощью Академии. И пусть в его понимании это была простая эксплуатация, сделать что-либо, чтобы прекратить этот произвол, он всё равно не мог.

Спустя месяц после погружения в новую учебную программу и два с начала учебного года Академия вздрогнула. Нет, её стены остались недвижимы, а вот внутри произошло нечто странное. Одним прекрасным днём целых пять учеников покинули Академию, при свете дня, хотя такое не допускалось в принципе и запрещалось всеми правилами. Но самое страшное было не в этом — все пятеро лишились своей магии. Естественно, этого никто не афишировал, но есть такие маги, у которых шило в одном месте. И их было достаточно, чтобы скоро половина Академии обсуждала причины исключения этой пятёрки.

— Ты уверен? — прошептал Луц. — Неужели такое смогли бы замять?

— Уверен, — обиделся Перес. — Просто изначально магии у них было не особо много, минимум, с которым в Академию принимают. А семьи у них самые простые. Так что откупились какими-то выплатами, и все рады.

— Просто это так странно, — пояснил парень. — В Академии и магию вот так украли. Это же запрещённые приёмы.

— Вот это и настораживает, — кивнул Перес. — Если уж в Академии кто-то решился на воровство, чего ждать дальше? Система охранных заклятий тут на высоте, выше только во дворце, но это логично. Тогда почему тут?

— Тут много молодых необученных магов, которые не смогут сопротивляться. У таких забрать магию гораздо проще, — шепнул Луц.

— Именно, — Перес аж просветлел, когда и его друг понял такую простую истину. — Вопрос только в том, что будут делать с этой ворованной магией, которой не так много.

— А ты уверен, что их было только пять?

— Да. Ученики без магии выдают себя слишком быстро.

— Значит… Либо это была случайность, — задумчиво протянул Луциан.

— Ага, пять раз, — хмыкнул Перес.

— Либо это спланированная акция, которая может продолжиться, — закончил парень, с укором взглянул на блондина. — Сможешь достать данные по этим бедолагам?

— Смогу, — Перед довольно улыбнулся, и Луц понял, что его друг сейчас явно старательно соблазняет кого-то из местных работников, какую-нибудь помощницу или даже секретаршу.

Уже на следующий день парни изучали личные дела пострадавшей пятёрки, сидя в какой-то коморке недалеко от деканата. Дела им отдали не больше чем на полчаса, и их следовало вернуть, потому они решили далеко не отходить.

— Не понимаю, — покачал головой Луц, в очередной раз читая дело первокурсника с минимальными задатками магии земли. — Магия у них разная, надо для каждой использовать свой накопитель. Если воровать, так что-то одно.

— Пока их объединяет только то, что они из простых семей и с первого курса, — заметил Перес.

— Магия есть, то есть была, а навыков минимум, — продолжил Луц. — Что можно собрать из земли, воздуха, бытовухи, воды, и снова земли? Даже то, что земля встречается дважды, не наталкивает на конкретные мысли. Явно же не на неё нацелились.

— Может один из них случайная жертва? — предположил блондин.

— Это как? — нервно хохотнул Луц. — Украли у одного землю, потом её потеряли и украли у другого?

— Может, так, — согласился Перес. — А что, если просто собирают все виды магии?

Луциан задумался. В словах друга прозвучала весьма рабочая версия. Действительно, магия земли встретилась дважды, и тут могло прятаться то, что сбивало с нужных мыслей.

— Жалко мы не знаем, кто их соседи по общежитию, — протянул Луц.

— Извини, тут я не помощник, — качнул Перес. — Там весьма склочная дама, и я ей давно не нравлюсь.

— Значит, придётся навестить первый курс и попытаться там узнать, кто жил по соседству с двумя земляными магами.

Как бы Луцу не хотелось, но ему пришлось поучаствовать в процессе очарования юных первокурсниц. Про Переса уже ходила такая слава, что девчонки хоть и стремились обратить на себя его внимание, не могли думать рядом с ним ни о чём другом, кроме как об объекте своего вожделения. Луциан же хоть и заставлял первокурсниц краснеть, мог добиться от них хоть каких-то све́дений. И пусть местные следователи постарались и подчистили память некоторым ученикам, нужное парень узнал. Удивительное дело, но для тайной службы понятие «про́клятой» магии почему-то не существовало, если этого требовалось для сохранения тайны, и её явно использовали тут. Так Луц узнал, что вместе с пострадавшей ученицей, которая обладала магией земли, жила девушка, владеющая огнём. Но в ту ночь она сбежала в мужское общежитие, за что получила выговор. Если бы она знала, что тем самым, скорее всего, спасла свою магию, она наверняка расцеловала бы парня, у которого и провела время. А парочка новоявленных детективов принялась дальше пытаться предугадать возможные проблемы.

— Набрали магии с чуток, чего теперь будут делать?

— А может, не набрали. Может, ещё будут.

— А почему тогда слабых брали? Взяли бы первокурсника, но сильнее, и проблем меньше.

— А если… Если это эксперимент?

Парни замерли, глядя друг на друга.

— Что за эксперимент? — мрачно решил уточнить Перес.

— По изъятию магии. Если тот, кто этим занимается, не уверен в действенности или в самом ритуале? Это же под большим запретом, но технология всё-таки была разработана. То есть кто-то её нашёл, изучил и сейчас пытается проверять.

— Новичок?

— Или экспериментатор. Скажи, просто ли достать книги с запрещёнными знаниями? Если они есть в Академии, они совершенно точно под защитой, — решился на объяснения Луц, хотя скорее просто рассуждал вслух. — Уверен, во дворце совершенно точно есть такие книги.

— Почему это? — удивился Перес. — Зачем им такие гадости?

— Думаю затем, чтобы останавливать глупцов, что захотят использовать тайные знания, — пояснил Луц, чем вызвал у блондина облегчённый выдох. — Но если неизвестный смог проникнуть во дворец, проще орудовать там, а не тут. В крайнем случае в городе, где скрыть потерю магии гораздо проще. Значит, либо такая секция есть и в Академии, а преступник только с последних курсов, либо он самоучка.

— Самоучка, — скривился Перес. — Это как надо опуститься, чтобы красть магию? Они же теряют минимум половину.

— Так может это либо ради науки, — оба парня содрогнулись от такого предположения. — либо похититель тренируется, чтобы украсть потом гораздо больше. А, может, ему не нравится, что есть знания, закрытые от большинства магов.

— Мда, ничего конкретного, зато куча мрачных предположений, — Перес взлохматил волосы. — Что делать-то?

— Пока ждать, — с тяжёлым вздохом признал Луц. — У нас нет ни зацепок, ни рабочей версии. А ещё сомневаюсь, что нас не попрут отсюда, если узна́ют, как мы шаримся по чужим делам.

— Но мы не можем так просто всё оставить, — совершенно неожиданно для Луца сказал блондин. — Мы с тобой — одни из лучших магов, ну ладно учеников, но всё-таки. Нас во дворец на практику не просто так направили. А если подобное там произойдёт, мы тоже сделаем вид, что ничего не знаем и не видим.

— Нас могут поймать, — решился напомнить другу Луц. — И не факт, что не выгонят. Хотя… Тебя наверняка не тронут, а меня попрут, скорее всего.

— А если мы сумеем помочь поймать воришку? Мы должны защищать слабых, даже если это слабый маг. Лично мне претит просто отсиживаться в стороне, пока тут такие дела творятся. А если они в какой-то момент и на нас нападут? Хочешь лишиться магии?

— Легче поймать воришку, пока он слабый, — согласился Луциан, а потом улыбнулся. — Ладно, давай попробуем не вляпаться так, чтобы нас попросили отсюда. Ну и… Если меня вдруг захотят выгнать, я могу рассчитывать на то, что ты хотя бы попросил за меня. Не требую с тебя клятвы отстаивать моё право тут учиться, но хоть на что-то я смогу рассчитывать?

— Тогда давай не попадаться, — Перес улыбнулся. — А если мы спасём Академию, сомневаюсь, что нас кто-то решиться выгнать.

— Скажи, — насупился Луц, — неужели ты думаешь, что мы одни такие умные? Что местные следователи не поймут то, до чего додумались мы с тобой?

— Надеюсь, что нет, — кивнул друг. — Мне бы хотелось, чтобы ищейки были умнее двух студентов, хоть и пятикурсников. Но кто мешает нам им помочь? Уж мы-то с тобой знаем родную Академию как свои пять пальцев, а ещё мы молодые и внимательные. Так что считай мы — добровольцы и добросовестные члены общества, работает на благо королевства во имя справедливости.

«Сколько пафоса», — усмехнулся про себя Луц, но спорить не стал. Несмотря на пафос, рациональное зерно в этих размышлениях было.

Так как делать они пока ничего не могли сделать, парни стали просто ждать, как бы ужасно это не звучало. А что они могли сделать, с учётом того, что их никто не освобождал от занятий, а делиться све́дениями с учениками никто из учителей не собирался. Таинственный вор тоже не спешил проявлять себя снова. Нападения продолжились, но теперь за раз появлялась одна жертва, к радости деканата. Скрыть отчисление и отбытие одного ученика было гораздо легче, чем сразу нескольких. А если правильно выбрать время, то никто даже не заметит этого, что собственно и делалось. Луцу и Пересу теперь требовалось постоянно держать руку на пульсе событий, чтобы не пропустить ни одной мелочи.

Вор магии действовал последовательно. Свою «ошибку» с двойным похищением одного и того же вида магии, он «исправил»: просто украл магию огня, а потом прошёлся ещё раз по всему списку. Как только похититель забрал себе все виды магии в двойном размере, он переключился на второкурсников. Парни недоумевали, хотя местные ищейки тоже не сразу смогли понять, чего добивается вор. Вместо того чтобы воровать магию у тех же первокурсников, но с больши́м потенциалом, он переключился на самых слабых второкурсников. И опять преступник пошёл по кругу, забирая каждый вид магии по очереди, а потом по второму кругу. К середине учебного года неизвестный вор добрался до третьекурсников, но тут он решил изменить себе, или же решил всех запутать.

Теперь жертвы выбирались в каком-то беспорядочном порядке, вне зависимости от года обучения, вида магии и её силы. Или же новая система пока была непонятной для окружающих. Занятия на какое-то время приостановились, ввели комендантский час, даже подумывали о том, чтобы временно отправить всех учеников прочь из Академии. Но кто-то решил, что без учеников найти преступника будет не так уж и просто, потому это решение откладывалось.

— Это уже издевательство! — Луц нервно мерил комнату шагами, сидение в четырёх стенах без возможности что-то сделать, угнетало. — Чего они ещё ждут?!

— Да погоди ты, — Перес видел, что друг взволнован, хотя и сам он не был сейчас в благодушном настроении. — Приказ о роспуске уже готов, но все чего-то ждут.

— Очередной жертвы? Десятка жертв? Сотни? Может, они ждут, когда кто-нибудь умрёт? Или ещё что похуже? — вспылил парень, не догадываясь, как близок он был к истине.

— Ловля на живца всегда была самой эффективной, — пожал плечами Перес. — Тогда не получится сказать: «Вы взяли не того», «Я не виноват», «Это ошибка» и прочее.

— Как бы ни получилось, что живец это не переживёт, — прошипел злой Луц.

Снаружи ударил гонг, возвещая, что скоро начнётся комендантский час и надо расходиться по своим комнатам.

— Я пошёл, — буркнул Перес, поднимаясь с кровати. — Завтра надо с утра забежать в деканат, узнать новости.

— Иди, герой-любовник, — отмахнулся Луц, сейчас ему, как никогда, пришёлся по душе любвеобильный характер друга, не надо было самому всех очаровывать. — Не забудь, завтра ещё контрольная, очередная.

— Как будто их в конце года не хватало, — застонал Перес, покидая комнату друга. — Вот зачем их каждый месяц проводить?

Но долго спасть в ту ночь у Луца не получилось.

Глава 15. Пропажа

— Проснись! Просыпайся!

Луц проснулся от громкого шёпота через дверь и каких-то царапающих звуков.

— Перес, иди к себе. Я не отдам тебе комнату на ночь. Не собираюсь я под дверью сидеть.

— Я не по этому пришёл! — громко зашипел парень. — Открывай, пока меня патруль не нашёл. Иначе сегодня появится ещё одна жертва.

Луциан быстро рванул к двери, открыл и почти за шкирку втащил друга. Выгнать его всегда успеет, а вот новых жертв не хотелось бы. И судя по горящим глазам, он явно не в поисках свободной койки пришёл.

— Что случилось?

— Маня пропала, — выдохнул Перес.

Луц буквально рухнул на кровать. Как сильно его бесила эта девица, что приходила мысль не торопиться со спасением. Они придут, но чуть позже, когда её лишат магии, но не жизни. Однако совесть просто не давала покоя, заявляя, что девушка хоть и вредная, но это не повод её убивать. А они могут элементарно не успеть просто потому, что не знаю, где её искать.

— Ты уверен? — решил уточнить Луц. — Может, она просто загуляла?

— Уверен. Я ей на дверь сигналку поставил сразу же, как нас по комнатам заперли. Она каждый вечер входила и только утром выходи́ла. А полчаса назад маячок сработал. Я рванул к ней, чтобы найти незапертую комнату и её соседку в беспамятстве. Но если бы я не толкнул дверь, я бы не увидел, что она не заперта.

— Там может сообщить сразу, куда следует? — тут же предложил Луциан, ну не горел он желанием спасать именно Маню.

— Нас вначале повяжут, отволокут куда надо и хорошо, если сразу допрос устроят, а не до утра оставят. А утром уже будет поздно.

С Пересом нельзя было не согласиться. Именно так и происходило всё раньше: буквально за одну ночь магия полностью выкачивалась, даже если самого́ ученика находили через сутки.

— Ну и как мы будем её искать? — поняв, что деваться ему некуда, Луциан принялся быстро одеваться, попутно соорудив на кровати пародию на спящего себя.

— Я не простой маячок поставил, — парень довольно улыбнулся. — Тот, кто пересечёт границу, словит небольшой магический фон. Он хоть и не стойкий, но сможет указать начало пути, а дальше — будем ориентироваться на местности. Мы же предполагали, что всё происходит где-то в стенах академии.

— Иначе преступник бы не успевал всё провернуть, — закончил мысль Луц.

— Значит, нам просто надо найти, в каких норрах он или они устроились. Но если бы я поставил более сильный маячок, его бы заметили и нейтрализовали. Так что работаем с тем, что есть.

Парни осторожно выглянули. Луц даже послал несколько небольших маячков-разведчиков в обе стороны коридора, патруль им сейчас был совсем не нужен. И вот парочка уже крадётся вдоль стен в сторону к женской части общежития. Хорошо хоть туда не пришлось заходить, Перес уловил след от своей импровизированной ловушки, и они двинулись вниз по лестнице. Они шли какими-то тёмными боковыми лестницами, на которые в обычный день просто не обращаешь внимания.

— А этот воришка точно местный, — вынужденно признал Луц. — Пусть такие коридоры и не закрыты для посещения, но и не особо популярны. Хорошо же он всё продумал.

— Или они, — вставил Перес.

— Или они. И тогда у нас будут большие проблемы, если их будет сильно больше, чем нас, — Луц осторожно завернул за угол, убедился, что там тихо, и позвал друга. — Куда дальше?

— Я не знаю.

— К… Как? — чуть не выкрикнул Луц, сумев вовремя сдержаться.

— След пропал минут пять назад, — пояснил парень. — Но так как ответвлений не было, я решил ничего не говорить.

— А нам теперь искать. Ладно, я сюда, ты — тут разведай. Слишком далеко не уходи. Десять минут — и идём назад, если ничего не нашли.

— А если найдём?

— Хотел бы сказать, всё равно возвращаемся, но мало ли что там будет, — признался Луц. — Действуем по обстоятельствам. Но не забывай, что мы ученики, порой лучше промедлить, но позвать специалиста, чем…

— Понял, не дурак, — хмыкнул Перес.

Парни разошлись в две стороны, чтобы через какое-то время снова вернуться на место встречи.

— У меня там след был, — тут же заявил блондин, — свежий.

— У меня ноль, идём к тебе.

И парни снова осторожно пошли навстречу приключениям или проблемам. Коридор спускался вниз, уводя куда-то в катакомбы под академией. Тут уже был влажный воздух, но при этом не было запаха плесени. Либо тут как-то поддерживали порядок, либо здесь была хорошая вентиляция. И это очень радовало парней, хоть что-то приятное в их приключениях. И снова появилась развилка. Только теперь это был холл, у которого было аж четыре выхода.

— Местные строители явно хотели усложнить адептам жизнь, — хмыкнул Перес, чем вызвал улыбку у Луца. — Ну а что? Могли бы хоть указатели какие-нибудь сделать.

— Ну, под замком короля туннели не лучше.

— Там положено, а тут дети учатся.

— Ты себя к детям причислил?

— Я о других, вообще-то, беспокоюсь.

— Так, давай определяться, что делать будем.

— А чего решать? Четыре прохода, нас — двое. Каждому по два. Чтобы не терять время, каждый идёт по своему. Если ничего не находит — возвращается, отмечает проверенный туннель и идёт дальше. Или ждёт, если нашёл что-то интересное, пока второй не вернётся.

Луц кивнул. Вариантов действительно не было. Он бы сам предложил дождаться сразу, но с отметкой даже лучше. Разделив зоны ответственности, парни нырнули в проходы. Всё тут дышало древностью и… неприятностями. Вот не могла какая-нибудь другая девица попасть в беду? Нет, Зои жалко, да и другие девчонки тоже не заслужили такого подарка. Но спасать Маню? И тут даже не было уверенности, что спасение исправит их отношения, точнее, её необоснованную ненависть. Луц всё никак не мог понять, почему девушка обратила на него своё внимание. Она явно была избалована повышенным вниманием противоположного пола. И ладно бы Луц красавцем был или родней кого-то власть имущего, богатого, ну хоть какие-то плюшки ещё можно получить от общения. Тогда ещё можно было понять. Но нет, подловила его в первый же год обучения и с тех пор не может ему простить отказа.

Луциан так погрузился в мысли о вредном характере девицы, что не сразу заметил, как сильно удалился от прохода. Он уже хотел было повернуть назад, но услышал подозрительный шорох. Парень замер, прислушался. Кто-то явно был там впереди. Он уже начал осторожно пятиться назад, когда услышал стон.

— Да что ж такое, — простонал Луц, понимая, что теперь не сможет развернуться и уйти.

Пара мгновений сомнений, после чего он оставил магическую надпись на стене. Луц надеялся, что блондинчик поймёт, что друг вляпался в неприятности, и пойдёт сюда сам. Вот тогда он и сможет прочитать послание о том, что надо звать помощь, пока он пытается отвлечь похитителей. Что он сумеет справиться, Луциан даже не рассчитывал. Тут явно поработал хороший спец, а парень всегда отличался здравомыслием.

Идти пришлось прилично. Местные стены очень хорошо отражали звук, создавая ложное ощущение близости. Зато теперь было проще выбирать нужную дорогу. Луциан каждый раз оставлял отметку, куда он завернул, когда возникала очередная развилка. В итоге он вышел к небольшому гроту с каменным алтарём по центру. На нём сидела связанная Маня, а вокруг… Вокруг было пять человек, замотанные в какие-то тряпки по макушку. Только глаза и оставались открытыми, противник явно хорошо постарался чтобы себя скрыть.

— Ну чего же ты, не переживай, — хмыкнул один из бандитов, стоя ближе всех к связанной девушке. — Сейчас будет чуть-чуть больно, потом ещё немного. Потом будет немного хорошо, прежде чем тебя накроет адская боль. Но она будет недолго, говорят, на том свете боли нет.

Маня задёргалась в путах, чего-то мычала, но кляп не давал разобрать слов. Её похититель, или же просто самый говорливый, хмыкнул, глядя на её попытки, после чего махнул рукой. Из темноты вышли люди, и Луц с прискорбием понял, что недооценил число бандитов. Теперь он насчитал минимум двадцать противников, и неизвестно, может, где-то в тени ещё парочка затесалась. Пока он думал, а говорливый похититель молча следил, пятнадцать подручных выставили непонятные артефакты вокруг алтаря, после чего сразу трое принялись чертить какие-то знаки на полу. Маня ошарашенно следила за всеми действиями, а потом непонимающе посмотрела на говорящего.

— Только потому, что ты так просишь, — бандит расплылся в широкой улыбке. — Всё равно ты уже ничего никому не сможет рассказать, даже когда вернёшься домой. О да, я уверен, тебя заберут во дворец сразу, как только найдут. Да, я знаю, что ты — принцесса. Пусть нам пришлось тебя поискать, не с первого раза угадали, кто же из вас коронованная особа. Но ничего страшного, те девицы просто лишились магии, им не грозила твоя судьба. А теперь к твоему будущему. Сейчас ты лишишься магии. Да-да, как и другие адепты вашей дурной академии, но для тебя это будет только начало. Знаешь ли ты, что будет с магом, если в него закачать другую магию? Ему будет плохо, но он в принципе может её усвоить. А что будет, если магии закачать больше, чем было у мага? Это его убьёт. А задумывалась ли ты о том, что будет, если в мага закачать в десять раз больше магии, чем он может усвоить? Вот это ты на себе и проверишь. Я не могу сказать, во сколько раз будет больше чужой магии в тебя удасться закачать, но твоё будущее от этого не изменится. Если наложить на вложенную магию защиту, то какое-то время она будет в теле, не причиняя вреда своему новому носителю. Зато потом, стоит защите растаять, будет… БУМ! Будет достаточно большой бум, способный убить тех, кто будет находиться рядом. И поверь, защита, которую тебе поставят, среагирует именно на присутствие рядом с тобой королевской крови. Доченька убьёт собой папочку и лишит королевство наследника. Представь, какая ирония!

Бандит рассмеялся, Маня побледнела, Луц похолодел. Да тут не бандиты, а заговорщики, стремящиеся организовать переворот. А метод, который был ими выбрал, заставлял посочувствовать даже такой противной девице. Да, новость, что Маня на самом деле Манеллиана, наследная принцесса, шокировала, но пока жизнь наследницы под угрозой, приходится думать о других вещах.

Парень застыл, пытаясь понять, что ему делать. С нужной ему стороны была тишина, то есть помощь пока не торопилась. А вот с противоположной шло активное движение. Все символы уже нарисовали, иначе почему бы троица скрылась в тени, говорящий отошёл в сторону, а к принцессе подошёл подозрительный тип.

— Расслабься, — с усмешкой сказал главарь. — Тогда будет не так уж и больно. И да, у защиты, которую мы на тебя поставим, будет дополнительный эффект. Ты будешь в полуобморочном состоянии, когда разум остёр, а вот тело предаёт. Пьяный больше смоет рассказать или сделать, чем ты. И вот такая вот, запертая в само́й себе, ты будешь чётко осознавать свой конец. Как думаешь, ты будешь орать, когда твои внутренности начнут разрывать тебя изнутри или ты останешься такой же безвольной куклой?

Бандит снова рассмеялся. По щекам Мани потекли слёзы, девушка реально испугалась, осознава, к чему её приговорили. Стоя́щий рядом с ней маг положил ей руку на солнечное сплетение, а вторую — на макушку. Дальше ждать было нельзя.

— Стоять! — Луциан резко вошёл в зал, стараясь в первую очередь обездвижить двоих рядом с принцессой.

Маг рядом с девушкой замер, главарь успел чуть развернуться, но тоже застыл.

— Лежать! — гаргнул Луц, стараясь накрыть приказом всех вокруг.

Да, он рисковал, применяя про́клятую магию, но обычная сейчас не могла помочь одновременно обезопасить и себя и девушку от такого количества противников. Сейчас ему надо было выиграть время. Вроде бы как все застыли, потому Луц продолжил командовать:

— Ты, развяжи её, — приказ поступил магу, который едва не лишил девушку магии, после чего Луц обратился к главарю. — Сколько вас тут? Есть ещё кто в катакомбах, кроме вас? Где ваш штаб? Отвечай правду!

— Двое стоят на выходе с противоположной стороны, — в глазах главаря кипела злость, но он не мог ни сдвинуться, ни промолчать. — Тут все, кто пошёл на захват принцессы. Штаб в пекарне рядом с дворцом.

— Сколько всего заговорщиков?! — девушку как раз развязали, и она шустро нырнула за спину негаданного защитника, Луц лишь ненадолго отвлёкся, приказав магу замереть, и продолжил допрос.

— Не знаю, нас много.

— Среди вас есть дворяне?

— Есть.

Больше Луц ничего не успел спросить. Из темноты в него полетел огненный шар, кто-то сумел сбросить с себя внушение. Луц бросил в ответ такой же, не видя противника, потому целился в черноту на удачу. Судя по ругани, он как минимум задел противника, но следом прилетел новый шар, с другой стороны.

— Пятимся назад, — бросил он девушке, которая вцепилась в его рубашку, не давая сделать ни шагу назад.

Маня кивнула, видимо ожидая, что затылок спасителя это оценит, после чего сделала мелкий шаг назад. Отцепиться от парня она не могла, а может не хотела, пришлось пятиться паровозиком.

— Стоять! — снова крикнул парень, видя, что его противники начинают двигаться.

Это немного помогло, но силы парня таяли. Потому и эффективность про́клятой магии тоже снижалась. Теперь приходилось держать щит от атак тех, кого не накрыл приказ или кто смог ему сопротивляться. Оставалось радоваться тому, что выход был близко, а среди бандитов, по ходу дела, были только маги. Отпор бойцу Луциан сейчас дать не смог бы, не теряя магического щита и контроля над про́клятой магией. Позади раздался шум, и Луц заорал, как только мог:

— Перес! Мы тут! Тут заговорщики и их много! Маня со мной!

Тут же над ними загорелся щит, явно поставленный хорошим магом.

— Отступайте назад, мы прикроем, — раздался голос ректора.

Луциан удивился бы его присутствию, но не в тот момент. Когда тебя пытаются убить, на спине рубашка трещит под напором женских ногтей, как-то не до удивления. Ну а потом пришло осознание, что уж ректор-то точно знает, кто скрывается под именем Маня, а его присутствие тут более чем логичное. Вопрос — как Пересу удалось до него достучаться, но это уже ничего незначащие детали. Сейчас же он развернулся, пусть подставлять спину врагу было страшно, ухватил девушку за руку и буквально потащил её вперёд навстречу спасителям. Девушка не пыталась вырваться, всё ещё находясь в состоянии шока, и покорно следовала за парнем. Но стоило ей увидеть Переса, ректора и ещё несколько преподавателей, как Маня разревелась. Она бросилась на грудь блондина, крепко вцепилась в его рубашку и уткнулась в него носом. Перес от неожиданности замер, потом обнял её, даже начал поглаживать по голове, пытаясь найти какие-нибудь слова утешения. Луциан впервые поверил девушке. Именно сейчас она действительно была напугана, до смерти.

— Там где-то двадцать человек, — Луц не стал дожидаться вопросов, а сразу решил сказать ректору самое главное, что знал. — Ещё двое стоят с противоположной стороны вдоха того зала. Это попытка переворота. Они хотели убить короля, превратив его дочь в бомбу с маяком, накачав её магией. Там замешаны дворяне, штаб-квартира в пекарне рядом с замком. Больше я узнать не успел.

— Спасибо, — кивнул ректор. — Сейчас вам сто́ит вернуться в комнаты, если надо, обратитесь в лазарет. Мы поговорим обо всём завтра, сейчас надо поймать и обезвредить заговорщиков.

Ректор махнул рукой, и толпа магов последовала за ним в темноту коридора. Луциан смотрел на обнимающуюся парочку и думал, как их отсюда вытащить. Маня явно была не в себе, придётся хитрить.

— Надо увести отсюда принцессу, — Луц мотнул головой в сторону ушедших. — Они справятся, мы там явно не помощники, а вот ей тут лучше не станет. Да и перестрахуемся, на всякий случай.

— Она принцесса? — удивился Перес, но потом задумался. — Хотя это объясняет, почему ректор так резво рванул на её поиски. До того, как я сказал её имя, меня не хотели слушать. Ещё и наказанием грозили.

— Да, принцесса. И она сейчас чуть не лишилась магии. А ещё её просветили, что собираются с ней сделать. Поверь, это очень страшно.

Перес попытался оторвать от себя девушку, но та не реагировала ни на слова, ни на действия.

— Может, пощёчину?

— Иди найди её лицо, — рыкнул блондин, которого уже насквозь залили слезами. — Да и бить принцессу нельзя.

— Тогда бери её на руки и побежали отсюда, — Луц слышал, что где-то там уже шёл бой, от чего желание попасть к себе в комнату возросло многократно.

Перес вздохнул, но всё-таки шустро подхватил принцессу. На удивление Маня не стала сопротивляться, даже ухватилась за шею носильщика, и парни двинулись в сторону выхода. Указатели всё ещё были на месте, так что в комнаты они вернулись быстрее, чем спускались сюда. Точнее, Луц отправился к себе, а вот блондин понёс пострадавшую в лазарет.

Приняв душ и рухнув на кровать, Луциан испытал ужас. Теперь, когда всё закончилось, вставал новый вопрос: что будет с ним. Он защитил принцессу, но теперь станет известно про его про́клятую магию. И даже если он попытается рассказать сказку, мол я сам не понял, как это произошло, помилование выклянчить не получится. Оставалось надеяться, что за спасение само́й принцессы ему дадут возможность доказать свою пользу королевству и заслужить этим себе право на жизнь. Вот только усталость взяла своё, и он буквально вырубился.

Глава 16. Во дворец

Утром Луциан проснулся от громкого стука в дверь.

— Да, — простонал он, надеясь, что открывать не придётся.

— Ректор просит вас прийти к нему как можно скорее, — раздалось из-за двери. — До занятий.

Луц занервничал. Но сидеть и дожидаться неизвестности смысла не было. Может так оно хотя бы без общественного позора обойдётся. Быстро одевшись, он вышел из комнаты. В коридорах было пусто, ещё бы, в такую рань разбудили. Но когда парень постучался, а после зашёл в кабинет, он понял, что кто-то ещё даже не ложился.

— Садись, — мужчина кивнул на стул.

— Заговорщиков поймали? — не удержался от вопроса парень.

— Да. Почти всех взяли живыми, — кивнул ректор. — А ещё мы передали информацию в столицу. И про принцессу, и про заговор.

В кабинете повисло молчание. Луц не знал, чего ему ждать, ректор же подбирал слова.

— Я знаю, что ты использовал про́клятую магию, — слова упали приговоров, но Луц ждал, что же будет дальше. — Однако именно она спасла жизнь само́й принцессе, да и всему королевскому двору. Расскажи всё, что там было, всё, что ты знаешь. Как вообще там оказался.

Луциан не стал отнекиваться. Прямо сказал про след, по которому они с Пересом спустились, как там блуждали, как нарвался на бандитов, и что говорил главарь. Ректор молча слушал, иногда задавал уточняющие вопросы и снова слушал. В кабинете повисла тишина.

— Что… Что со мной будет? — тихо спросил парень, ожидание убивало.

— Ты спас принцессу. Король хочет познакомиться со спасителем. Думаю, тебя наградят, но это совершенно точно не будет при свидетелях. А ещё тебя возьмут под постоянный контроль, но у тебя есть шанс избежать казни. Не всех про́клятых магов казнят, некоторые до конца своих дней работают на благо королевства. Я дам тебе лучшую рекомендацию.

— Спасибо, — Луциан расплылся в счастливой улыбке. — Я…

— Не надо, — качнул головой ректор. — У тебя очень хорошие перспективы… были, до обнаружения про́клятой магии. Но я надеюсь, хоть что-то для тебя смогу сделать. Если бы не ты, принцесса бы пострадала. И тогда король лишил бы меня головы до того, как сработал бы план заговорщиков. В столицу отправляетесь втроём: ты, принцесса и Перес. У вас будет дополнительная охрана, но отбыть надо тихо. Так что сегодня ходишь на занятия, как все, молчишь о случившемся. А ночью отбываете. Никаких порталов. Карета прибудет к заднему двору к десяти, не опоздай. С собой особо ничего брать не надо. Во дворце веди себя смирно. Не стоит лишний раз создавать себе проблем, тебе бы эти решить.

— Я понял, — кивнул Луциан.

— Свободен.

Занятия прошли как в тумане. Его о чём-то спрашивали, он отвечал, но при этом оставался отстранённым. Переса Луц сегодня не видел, но может это и к лучшему. Обсуждать спасение его подопечной было… странно. Неизвестно, знает ли блондин о про́клятой магии или ещё нет. В первом случае — это провал, во втором — неизвестно как можно было объяснить спасение. И ведь по любому это всплывёт, так что такое открытие лишь дело времени. Маня, то есть принцесса, тоже не появлялась на людях, но это как раз было объяснимо. Вот только нервозность парня росла как на дрожжах. Уже хотелось повиниться перед всеми и закончить пытку, но вечер не торопился. Луц решил лишний раз не выходи́ть из комнаты, сразу после занятий засел там, даже ужин пропустил.

Без пяти минут Луциан уже стоял, где было велено. Перес и Маня как раз подошли к нему, когда прибыла карета.

— Спасибо, — Маня смущённо улыбнулась. — Ты мне жизнь спас.

— Угу, — только и кивнул Луц, видеть такой девушку было непривычно. — Помочь?

— Я справлюсь, — вместо девушки ответил блондин, который нёс и свой, и чужой багаж.

Сразу было понятно, что принцесса захватила с собой гораздо больше, чем оба парня вместе взятых, но может быть, она вообще больше не будет здесь учиться. Это было бы даже логично, учитывая случившееся, а уж перевести её в столичную академию явно не составит труда отцу. Сейчас же они быстро расселись, Маня не стала изменять себе, устроившись рядом с Пересом, и карета рванула вперёд.

— Ты хоть не королевских кровей? — нервно уточнил Луц, когда девушка заснула, а они уже прилично отмотали по просёлочной дороге.

— Я из дворян, — мотнул головой Перес.

— Знал про неё?

— Нет. Чувствовал, что она кто-то из важных, но это было открытие и для меня. Даже с её наигранно манерой, она всё равно вела себя как принцесса.

Луциан вздохнул. Он как раз не видел наигранности, скорее избалованность, но ход короля оценил. Он дал дочери возможность получить знания, узнать своих подданных, найти себе будущих союзников. Кто ж знал, что дочурка немного не так начнёт использовать ситуацию. Хотя кто их знает, может и папочка такой же, как дочь, которую он просто попытался спрятать. Всё-таки единственная наследница, а родни, претендующей на трон, было достаточно. Если так посмотреть, его двоюродный брат вон тоже немного из королей, фиг знает какой в очереди, но в случае чего может и претендовать на трон. Хотя Гор вот никак не тянет на короля, слишком уж честный, добрый, чуткий, а ведь его родители оказались с гнильцой, но Луц не будет лезть в чужую семью. Сейчас бы с собственным будущим определиться. Так, в мыслях, чаще всего мрачных, а ещё в молчании, троица добралась до дворца. И пусть по пути они пару раз останавливались, к вечеру, когда карета остановилась у дворца, всё тело болело.

— Прошу, проходите, — вежливый дворецкий открыл двери, приглашая всех выйти.

Стоило принцессе оказаться вне кареты, как её подхватили под руки двое слуг и сразу же поволокли куда-то.

— А вас прошу за мной. Король хочет видеть вас сейчас, — сказал парням дворецкий.

Луц и Перес пошли следом за провожающим. При этом не было никакой дополнительной охраны, постов на пути или чего-то ещё, что должно́ было создать угрозу. Их просто провели какими-то коридорами, служебными помещениями, чтобы через чёрный ход вывести в один из кабинетов. Когда-то парни тут уже были, потому знали: это не личный кабинет короля, а один из многих. Но именно тут их ждал Мировир. Адепты тут же склонились в поклоне. Дворецкий вышел, стоило королю махнуть рукой, и в кабинете осталось только три человека.

— Садитесь, — кивнул он парням. — Вы спасли мою дочь. И меня. Я вам обязан.

— Это честь для нас, — пафосно сказал Перес.

— Мы не могли поступить иначе, — закончил Луц, но уже спокойно.

— Побольше бы самоотверженных парней, — Мировир улыбнулся. — Через пару дней будет бал. Я планировал его с другими целями, но в этот раз он будет в честь спасения моей дочери и раскрытия заговора. Прошу вас побыть моими гостями до этого момента. Перениал Патрон, твои родители уже уведомлены о том, что ты во дворце. Они прибудут сюда к балу. А пока можешь идти, тебя проводят в твои покои.

Луц с трудом удержал удивление. Он понимал, что друг кто-то из дворян, но эту фамилию он знал. Вот как он умудрился столкнуться с этой парочкой? Он сам из простых, даже родство с Гором никак не давало преимущества, он шёл с бедной стороны, про которую все старательно забыли. Но вышло так, как вышло. Осталось понять, почему Переса выставляют, а его задерживают. Король не стал тянуть время, как только шаги за дверью стихли, он посмотрел в глаза парню.

— Значит, это ты спас мою дочь?

— Да, — кивнул Луц, чего уж теперь отпираться.

— И ты спас её с помощью про́клятой магии.

— Это был единственный способ. Если бы я промедлил хоть немного, её бы лишили магии. Я не мог позволить девушке страдать.

— Расскажи мне. Всё.

Луциан рассказал. Он не сомневался, что королю уже обо всё донесли, так что смысла отпираться не было. Да и не дело врать самому главному человеку в королевстве. За время рассказа король Мировор не вымолвил ни слова. И ещё минуту сидел в молчании после рассказа, пока не продолжил разговор.

— Мы нашли заговорщиков. Вот только опасаемся, что это только малая группа. Мне нужна твоя помощь и твоя магия.

— Что от меня требуется королю? — решил уточнить Луц, понимая, что отказаться он точно не сможет.

— Времени нет. Потому сейчас мы спустимся в подвал. Там сидят несколько несговорчивых личностей, на которых просто нет времени. Мне нужно получить от них ответы, максимально быстро. Справишься?

— Я постараюсь. Я не особо силён в про́клятой магии. У меня не было учителей, да и узнал про неё случайно.

— Справишься — найдём тебе учителей, — кивнул король. — Такие маги всегда нужны во дворце.

Луц едва не подпрыгнул на месте. То есть его вот так не просто помиловали, но и пообещали пристроить на работу, ещё и обучить. Конечно, длинные языки шептались, мол на службе короля есть про́клятые маги, но одно дело слышать, и другое — заполучить себе учителя и место при дворе. Но пока было рано расслабляться. Сейчас у него будет проверка: и способностей, и умения себя держать.

Если Перес вышел через главную дверь кабинета, то Мировир повёл Луца снова через чёрный ход. Вместе они прошли скрытыми проходами, пару раз даже попались замаскированные двери, после чего по винтовой лестнице спустились в подвал. Тут было сухо и тепло. Мировир уверенно шёл вперёд пока не привёл парня к одной из решёток. За ней был измученный пленник, а по бокам решётки — суровая стража. А ещё тут были дознаватели, но они сидели сбоку, явно ожидая короля, а может просто отдыхая от допроса.

— Это он? — один из дознавателей не выдержал и первый задал вопрос.

— Да, — кивнул король. — Ну что, парень, а вот и твой звёздный час. Второй, после спасения принцессы. Выложись по полной, и на балу будет третий.

Луциан вздохнул и кивнул. Один из дознавателей протянул ему листок с вопросами, которые сейчас придётся задать пленнику. После, в процессе использования про́клятой магии, Луцу говорили, о чём ещё надо спросить, и парень старательно повторял сказанное. Его подопытные — пленники, в тот вечер Луцу пришлось допросить четырёх человек, злились, ругались, если могли, но старательно отвечали, выкладывая все детали, не имея возможность соврать. Все данные тщательно записывались, король довольно сидел на стуле, пока Луц выжимал из себя последние силы. То ли он выполнил план, то ли кто-то заметил его состояние, но после четвёртого допроса, Луца проводили в его комнату. Парень даже не смог оценить её богатства, просто рухнул на кровать и вырубился из-за сильного магического истощения.

Утро началось ближе к обеду. Луциан проснулся, обнаружил на прикроватном столике завтрак и с удовольствием его умял. Там же была небольшая бутылочка с запиской, из которой парень узнал, что ему принесли восстанавливающее зелье. Такими порой пользовались маги, чтобы быстрее прийти в себя. Это не было полноценным восстановлением, скорее как экстренное средство, чаще используемое на войне, но парень не стал отказываться. После был душ, который помог прийти в себя. И вот теперь он огляделся. Дерево, шелка, позолота, много подушек и ковров, огромные окна с тяжёлыми шторами — это была роскошная комната. Парень чуть улыбнулся. Возможно, потом он не будет жить в таких королевских условиях, но сейчас его решили разместить с комфортом. А это уже многого стоит. А ещё была надежда, что при королевском дворе хорошая зарплата, и он сможет позаботиться о своих родителях, дав им лучшую жизнь.

После позднего завтрака заглянула служанка, забрала подносы, уточнила про обед. Луц хоть и понимал, что поел не так давно, прекрасно знал свой организм. А ещё магия сильно выматывала, потому он попросил принести его в комнату. После пришёл то ли портной, то ли ещё кто-то в этом духе. Неизвестный не представился, снял мерки и ушёл. И уже через час ему доставили форму придворного мага. Это было кстати: ходить в своей одежде по дворцу было стыдно. Ну не было у Луциана гардероба для посещения королевского дворца, как и денег на его покупку.

После обеда заглянул Перес. Увидев друга в форме, он лишь хмыкнул.

— Кажется, ты нашёл работу до того, как закончил академию.

— А ты нет? — удивился Луц.

— Я тоже при дворе, — довольно улыбнулся Перес. — Просто я пока решил в своём походить.

— Мне ходить не в чем. Во дворце. Мне вообще сказали ничего с собой не брать из академии.

— Тогда понятно. Пойдём, прогуляемся?

— Я пока не пришёл в себя, — вежливо отказался Луц. — Магическое истощение.

— Ну как знаешь. Ты только к балу очухайся от счастья, что на тебя свалилось.

Перес махнул рукой и вышел, оставляя друга одного. Правда, ненадолго. Спустя пол часа принесли послание, в котором король сообщал о вечерней встрече в кабинете. Этой ночью он снова будет доставать информацию, так что лучше всего лечь спать уже сейчас. Что Луциан и сделал. В таком режиме он прожил три дня. Три дня, а точнее, три вечера и трижды по полночи он задавал вопросы самым разным заключённым. И с каждым разом Мировир выглядел всё счастливее и счастливее. Лишь на третий вечер произошла не самая приятная встреча. В кабинете Луца ждал не только король, но и его дочь. Маня, точнее, Манеллиана скривилась, увидев парня.

«Кажется, стресс прошёл, вернулась привычная дрянь избалованная», — хохотнул про себя Луц, сохраняя спокойствие.

— А вот и твой спаситель, — король улыбнулся.

— Так уж спаситель, — Маня скривилась, после чего наклонилась к отцу и начала что-то активно ему шептать.

Король хмурился, косился на парня, потом о чём-то задумался.

— Малышка, тут очень серьёзное дело, — качнул он головой.

Маня на это снова жарко зашептала, после чего отстранилась.

— Хорошо, потом поговорим. У меня ещё остались дела. Пошли, Луциан, нас ждут новые открытия.

Открытия ждали, в подвале. Луц так заработался, что у него из головы совсем вылетела та встреча с принцессой. Иначе он бы насторожился и приготовился к будущему. А может и нет. Он уже привык видеть это лицо вечно недовольным, но козни она давно ему не подстраивала. А ещё он спас ей жизнь. Это же стоит хоть какой-то благодарности?

После допросов у Луца был целый выходной. В этот раз к нему точно пришёл портной, потому что, кроме мерок, у него спросили предпочтения в тканях. А когда парень признался, что он в этом не разбирается, мужчина вздохнул, внимательно оглядел свою модель, даже покрутил, после чего отлучился. Уходил он только для одного — чтобы вернуться с ворохом тканей. Луциан почувствовал себя барышней, что скорее удручало, чем радовало. Хорошо ещё портной очень быстро определился с тем, что ему понравилось, и удалился, заверив, что к балу наряд будет готов.

В день бала во дворец съезжались многие. Луциан видел кареты, которые подъезжали, выплёвывали из себя гостей, чтобы удалиться куда-то в сторону. Ведь на это место прибывала уже следующая карета. Он уже знал, что те, кто прибывает сейчас, разместятся в комнатах для гостей, где и будут готовиться. Уже после начнут прибывать «готовые» гости, сразу перед балом, и ему к этому моменту надо быть готовым.

— Господин, вас ожидают, — в комнату заглянул дворецкий.

Луц кивнул, наверное королю опять что-то потребовалось, и спокойно вышел. И тут его настиг удар. В глазах моментально потемнело, сознание отключилось. Он уже не знал, что рухнул на ковёр лицом вперёд, а парочка мужчин подхватило его совсем неаккуратно и потащила в неизвестном направлении.

Луциан пришёл в себя, когда на него плеснули ледяной водой. Он хотел было встать, но руки оказались зафиксированы за спиной. Всё тело ныло, как будто его избивали, пока парень был в беспамятстве. А ещё что-то неприятно холодило шею.

— Вот вам и про́клятый маг, — громко заявил король Мировир.

Парень огляделся. Ну вот, он попал на бал, но не так, как хотел. Это был тронный зал, вокруг разряженный в пух и прах дворяне, у трона стоял король. Рядом с ним были вооружённые охранники, а вокруг парня — пустое место, как будто окружающие боялись подцепить что-то страшное от избитого и закованного мага. И пока он осматривался и пытался понять, что происходит, Мировир продолжил свою речь.

— Не бойтесь. На нём особый ошейник, блокирующий про́клятую магию, так что сейчас он абсолютно безопасен.

По залу неслись шепотки, самые разные, от охов до осуждения и проклятий в сторону таких вот магов.

— Увы, не все понимают, что надо сообщать о про́клятом маге сразу, — продолжил король. — И тогда они дорастают до взрослого возраста.

— Никто не знал о моей магии до спасения принцессы! — позволил проорать Луциан, понимая, что ему сейчас просто казнят на радость публике, надо хоть родных защитить.

— Что ж, и такое бывает, — огласился Мировир, но разодетая толпа услышала всё сказанное, пришлось оправдываться. — Да, этот про́клятый маг действительно оказал маленькую услугу королевству. На принцессу напала небольшая банда, и он, как герой, попытался её защититься. Красота моей дочери и её кроткий нрав способны покорить даже про́клятого мага. Ему помогли, так что Манеллиане ничего не угрожало, но мы умеем быть признательными. Потому я дарую жизнь этому магу, но на определённых условиях.

— Какая щедрость, — рассмеялся Луц. — Мне подарили жизнь!

— Скажи спасибо, что мы оставляем тебе жизнь, — король говорил с пренебрежением. — Всё-таки ты помог поймать эту банду разбойников. Потому ты изгоняешься с наших земель. Тебе запрещено приближаться к столице, как и селиться в каком-либо городе. Можешь попытать счастья у наших соседей, вдруг им нужен такой… маг, а можешь попытать счастье в Тенях. В любом случае ошейник с тебя снимут лишь на границе. Но как только приблизишься даже к отдалённому посёлку — простишься с жизнью.

Тогда Луциан не знал, как смог сдержаться и не наорать на всех: на Переса, на Маню, на короля. Его накрыла какая-то непонятная бесшабашность, в груди пытала ненависть, а ещё готовность дать отпор любому, кто сейчас попытается его атаковать Даже без магии, с закованными руками, он не позволит просто так себя убить. Умолять о прощении? Не в таком состоянии, уж лучше изгнание. Почему он тогда не рассказал про заговор, а ведь он теперь знал очень много. И тогда его не напугали Тени, потому что в зале ему было душно: душно от этих придурков, которые не видят дальше своего носа, от тупости Переса, от распущенной вседозволенности Мани. Наверняка это её рук дело, ведь король хоть и был самодуром, явно оценил пользу про́клятой магии. Но тогда он сделал выбор в пользу дочери. И именно тогда он круто изменил жизнь Луциана, даже не представляя как.

Глава 17. Вызов

Настоящее

— Вот гад! — искренне возмутилась Гарпия, выслушав рассказ мага. — Ты его жизнь спас, а оно тебя сослать решил?

История получилась длинной. Не голодать же им, да и учителя Гарпии приходили по расписанию, да и у Луциана регулярно возникали дела. Так что маг потратил пару дней на то, чтобы рассказать историю своей жизни в деталях. Он не хотел, чтобы Яверина пострадала потому, что он что-то утаил.

— Боюсь, он меня решил убить, просто я не вовремя для него ляпнул про спасение, — признался Луц. — А может он и не хотел убивать, но сослал бы куда подальше, а то и запер бы в казематах.

— Зачем?

— Я же могу моментально узнать всё от человека, даже пытать не надо. Вот меня бы и обрабатывали до тех пор, пока я бы не согласился с ними сотрудничать.

— Так, ты и так был готов.

— Как равный. А из меня сделали бы игрушку или раба. Или ещё кого-нибудь. Но это лишь мои предположения, хотя даже среди них нет ни одного хорошего.

— И теперь эта скотина…

— И теперь нам придётся иметь с ним дело, — резюмировал маг. — Так что знай, хорошего от него не жди.

— И всё-таки, чего он понаписал?

Луц просто протянул девушке свиток, который всё это время носил с собой, и та принялась читать, с неохотой. Лучше бы потренировалась лишний раз, чем читать вот это.

«Я, Мировир Третий, заявляю, что ты, Луциан, Про́клятый маг и недостойный имени родителя, не по праву завладел чужими землями. Раз ты не внял голосу разума, я бросаю тебе Вызов. Ты далеко не ровня королю, потому я пришлю человека, статус которого хотя бы в минимальной степени допускает дуэль с тобой. Также прибудет человек от меня, гарантирующий высокий статус самого Вызова. Он неприкасаем. Твоё поражение станет твоим концом, если ты добровольно не покаешься. Через семь дней прибудет дуэлянт».

— Вот так просто, ни здрасте, ни до свидания, — фыркнула Гарпия.

— А чего ему здороваться? — удивился Луциан. — У меня осталось пять дней. Нет, эта зараза так просто от меня не отстанет. А я уже голову сломал, как мне родителей вытащить. И главное — куда.

— Куда? — Гарпия непонимающе посмотрела на наставника.

— Мировир их сослал в какую-то деревню, для искупления вины в виде пожизненной отработки на благо королевства. — мрачно сказал парень. — Я не могу появиться на его территории, так как всегда есть риск, что меня заметят, поймают и казнят, а адреса он не ставил. Пришлось использовать альтернативные пути. Почти два года искал и только недавно нашёл эту тьмутаракань. Их должны привезти сюда через день, два, но теперь надо думать, где их поселить. Зная Мировира, на родине им житья не будет, на Теневых Землях тоже. Вот и думаю: попробовать их куда-нибудь в соседнее королевство переселить или найти для них другой мир. Второй вариант — безопаснее, но тогда я редко смогу их навещать. Хотя иногда думаю, что им просто сто́ит стереть память, в любом случае.

— Зачем?! — возмутилась Гарпия.

— Чтобы они не переживали из-за меня, — признался Луц. — У меня есть два брата, вот пусть ими и занимаются. Они и так настрадались за столько лет.

— Ты их давно видел? — сочувствующе поинтересовалась Гарпия.

— Давно. Как в Академию пошёл. Но там хотя бы переписывались. А как сюда сослали…

Девушка обняла Луца. Она уже поняла, что в этом мире есть такое понятие как «родители», и даже успела позавидовать. У неё такого счастья не было, хорошо хоть появился названный старший брат.

— Они у тебя есть, где бы ни жили, — Яверина погладила парня по плечу. — Я-то всегда рядом с тобой буду.

— Спасибо, — Луциан обнял девушку в ответ.

— Когда, и главное, куда их отправим? — сразу же переключилась на деловой тон Гарпия, отпуская братика из объятий.

— Боюсь, надо успеть до этого вызова, так что вариант с другим миром пока реальнее. Мировир может ко мне и с заложниками явиться, надо лишить его этого козыря. А я, пока не увижу родителей на своей территории, не могу быть уверен, что король не опередит меня.

— Тогда пошли выбирать.

— Чего?

— Мир! Дурашка. У тебя же они все перечислены, с полным описанием.

— Там только те, в которых я бывал, — качнул головой Луц.

— Отправлять родных людей в неизвестность нельзя. Я как представлю, что Лероя надо куда-нибудь спрятать, сразу понимаю, что в родной мир его возвращать нельзя.

— Лероя? А почему ты про него подумала? — зачем-то решил уточнить маг.

— Ну, родителей у меня нет, вот я и подумала о ком-то, кто мне близок и дорог. Ты и сам за себя постоять сможещь, немного, а эту тютю надо защищать ото всех.

— А он тебе дорог?

Девушка смутилась, даже немного покраснела, так что стало понятно, это не просто дружба. Ну и Луц же не мог сдержаться.

— Скажи-то, а у тебя с Лероем… что-то было? Или есть?

— Не было ничего. Я вообще не уверена, что это моё. С Вакулой поцеловалась вчера по-серьёзному и... желание больше этого не повторять. Даже пришлось ему сказать, чтобы больше не звал меня гулять, — буркнула девушка, но потом улыбнулась. — Не знаю, но Лерой такой… милый, а ещё беззащитный. Он никак не может привыкнуть, что мы не дома, а может, так привык полагаться на других. Вот я и взяла его под свою защиту.

— Только защиту? — не успокаивался Луциан, и хотя это было не его дело, но куда ж любопытство денешь.

— Ну… Я сделала его мужчиной.

Луциан аж подавился от таких слов.

— Мужчиной? — решил он уточнить.

— Ну да. У него было отвратительно с боёвкой, вот я и стала его тренировать. Он мне всё ещё уступает, но теперь сможет дать хоть малый отпор. Ничего, постепенно сделаю из него отличного бойца, насколько он им вообще сможет стать.

— Да, — Луц с трудом сдержал смешок, но зато ему стало всё понятно. — То есть по-твоему, сделать его мужчиной это научить сражаться?

— Учитывая, какие в вашем мире мужчина, да. Знаешь, мы друг друга отлично понимаем, — решила признаться Гарпия. — Мы думаем в одном ключе, у нас одна родина. И мы оба не можем иметь детей.

— Это ещё не факт, — качнул головой Луц.

— Но шансы велики, — со вздохом призналась Гарпия. — Я слышала разговоры Безликих. И пусть тогда не до конца понимала, о чём они, в голове-то слова остались. Но нам просто хорошо вместе. И его не пугает мой внешний вид. А ещё он не пялится на мою грудь, как это делают остальные, а смотрит в глаза. Мне… Мне с ним так хорошо, что я не знаю, с кем ещё так может быть. Но я не знаю, стоит ли портить эту дружбу чем-то другим. Вот ты мне как брат, старший брат. Он на старшего не тянет, и я не про возраст, но и как младшего я его не вижу. Вот Вакул, когда ухаживал за мной, вроде как хотел от меня каких-то чувств, а их не было. А Лерой ничего не просит, но я порой не понимаю, что к нему испытываю. Мне надо время, чтобы разобраться, не такая же я дурная, чтобы этого не понять.

— Всё правильно, не торопись и не переживай раньше времени. Не всегда мы сразу осознаём, чего хотим, но у тебя время есть. Я рад за тебя, — искренне сказал маг. — Не надо себя принуждать ни к чему, и ты сама поймёшь, кого захочешь видеть рядом с собой. И вдвойне рад, что тогда отказался делать из тебя женщину.

Судя по пунцовым щекам, девушка вспомнила давний разговор. Вместо ответа она подхватила мага под руку и потащила вперёд. Она в принципе и не собиралась скрывать от мага все свои отношения, так что спокойно отвечала на вопросы. Она действительно увидела в Луце старшего брата, которому можно рассказать всё-всё и даже спросить совета в каких-то вопросах. Но признаваться в том, что когда-то слишком сильно поторопилась — вот это было сложно. Потому решила перевести разговор, точнее, перенаправить энергию Луца в нужное русло. Она знала про картотеку миров, а ещё её пару раз брали на прогулки туда. А ей само́й очень хотелось сделать для парня что-то приятное. Так что подходящий мир они искали вместе.

Родители Луца, вместе с братьями, действительно прибыли в карете спустя пару дней в сонном состоянии. И как бы парню ни хотелось, он не стал их будить, вместо этого погрузив прибывших в более глубокий сон. Перемещение четырёх человек было слишком трудозатратным делом, и он решил разделить переезд на два подхода. К тому же надо было стереть им память, встроить в новый мир, снабдив нужными све́дениями, и внушить местным, что его семья давно тут живёт. Со временем магия развеется, но к тому времени его семья уже успеет вжиться в новое общество нового мира. На сантименты просто не было ни времени, ни сил. Но Луциан слишком хорошо понимал, что Мировир — та ещё заноза в заднице, которая способна на самые разные пакости. Уже после, покончив со всеми нюансами, он просто ушёл в лес и там провидел с бутылкой крепкого вина́ половину ночи. Он не допился до чёртиков, просто не хотел, чтобы его видели. Не в таком состоянии. Лишь Ахан составил ему компанию, пролежав рядом с магом до его возвращения в замок. Ну просто такую тушу было очень сложно сдвинуть в сторону без использования магии, тем более прогнать.

Парламентёров было четверо. К большому сожалению мага двоих он знал. И если Переса он ещё как-то стерпел, то Маня, точнее, Манеллиана заставила скрипнуть зубами и сжать кулаки. Оставался только вопрос: она тут в качестве свидетеля падения Луциана, а иного итога Мировир явно не ожидал, или пришла строить козни. А ещё у него был один личный вопрос к принцессе, но задать его вряд ли получится. Сейчас же придётся проявить радушие, насколько он в вообще способен, ну хотя бы в рамках приличия.

— Приветствую вас в Теневых Землях, — Луц приложил все усилия, чтобы сдержать усмешку.

— Мы рады оказаться в Теневых Землях, — приторным голосом ответила принцесса. — У вас тут очень… непривычно.

— Могу я сразу узнать про вызов короля? — зачем растягивать то, что неприятно, так что маг вежливо оборвал церемониальные расшаркивания.

— Я — представитель короля на Вызове, — с пафосом сказал бывший друг. — Принцесса станет нашим свидетелем, всё-таки Вызов пришёл от самого́ короля Мировира Третьего. С нами слуги, которые помогут нам привести себя в порядок.

— Вы же не потребуете провести Вызов прямо здесь и сейчас, когда противник измождён доро́гой? — ласково спросила Манеллиана.

— Как я могу, — фальшиво улыбнулся Луциан, даже не пытаясь сгладить выражение лица. — В таком случае вас проводят в комнату, где вы сможете привести себя в порядок.

— У нас будет одна комната? — поразился Перес.

— Что, она до сих пор тебя не впустила в свою кровать? — хмыкнул Луц, раз уж он не король, его статус вообще был пока сильно расплывчатым, совсем себя сдерживать маг просто не посчитал нужным.

Перес гневно задышал, Маня поджала губы, но маг это проигнорировал. Подозвав своего человека, он велел организовать две комнаты рядом, а ещё приставить охрану в качестве сопровождения.

— Как бы мои гости не заблудились случайно, — с наигранной заботой пояснил парень. — А так будет кому их остановить, если гости не туда забредут. Обед подайте им в комнаты. Ну а перед ужином проведём этот ваш Вызов.

Судя по недовольному виду принцессы, та явно собиралась вдоволь погулять по чужому замку. Но не спорить же прямо сейчас, потому она приняла вид покорной овечки. Луциан с тревогой провожал гостей. Ну не нравились они ему, особенно девица. Перес вряд ли за прошедшие годы изменился, об этом говорил его упрямый взгляд и поведение в целом. А вот змея Маня явно выросла в настоящую змеюку Манеллиану, подлую и ядовитую.

— Он сильный боец? — Гарпия вышла из-за трона, где всё это время благополучно пряталась и от прибывших, и от самого́ мага.

— В какой-то степени, — кивнул Луц, понимая, что ругать девчонку уже поздно. — Как маг слабоват, но в оружии весьма неплох.

— И каков перечень его вооружения? — тут же поинтересовалась Гарпия.

— Знаешь…, — маг задумался на какое-то мгновение. — У него не такой обширный арсенал, как у тебя. Пусть мы давно не виделись, но в академии он не собирался распыляться во все стороны. Кинжалы так вообще считал игрушками, потому не просто игнорировал, а зло шутил над теми, кто с ними работал. Нет, он-то считал, что просто высказывает своё мнение, но у аристократов нет вариантов: либо моё мнение, либо неправильное.

— То есть он пришёл сюда к тебе в надежде победить?

— Он может затребовать ограничение магии, — пожал плечами маг. — Мол, сражаться только оружием, и всё тут.

— Ты слаб в оружии, — без всяких обидняков сказала Яверина.

— Я знаю.

— Тогда у меня к тебе есть предложение.

Судя по довольной моське, Луцу предположил, что ему не понравится предложение девушки. Так оно и случилось. Пока гости приходили в себя, отдыхали, скрыто восхищались местным поваром, маг ругался с девчонкой по поводу её отшибленной головы. И как бы он ни был зол, какими бы словами ни называл эту милую бестолочь, Гарпия отстала только тогда, когда маг согласился на её авантюру.

— Если он тебя убьёт — я тебя с того света достану, чтобы самолично свернуть шею, — зло рыкнул Луциан.

— Да, папочка, — Гарпия мило захлопала глазками, но она уже давно не тянула на девочку, особенно с её роскошной грудью размера так пятого, с вырезом чуть ли не до пупка.

Глава 18. Дуэль

Незадолго до ужина гости пришли в тронный зал, где их уже ждал Луциан. А ещё рядом с ним стояла Гарпия, шокируя гостей своим видом. И сразу стало ясно: Маня невзлюбила воспитанницу Луца. Видимо потому, что у принцессы вот совсем ничего не выросло там, где должно́ было быть, с момента их последней встречи. Она, как была практически плоской доской ещё в академии, такой и осталась. Но тогда её ещё можно было назвать ребёнком, но не сейчас же. А тут стояла девица, которая сразу же привлекала к себе мужские взгляды своими формами. А если учесть её наряд: яркая переливающаяся блуза с глубоким вырезом, обтягивающая верхнюю половину тела, мужской взгляд тонул практически сразу в… девичьих глазах. Перес не был исключением, он сразу же залип на ложбинку, потому не видел довольной ухмылки Гарпии.

— Итак, давайте сразу перейдём к делу, — Луциан величественно, ну как мог, сидел в кресле, глядя на парочку перед собой.

— Хочу сразу договориться, — Перес вышел вперёд. — Как бы ни закончился бой, принцесса не должна пострадать. Она не будет здесь задержана, ей не причинят вред, и…

— Да-да, даю слово о её неприкосновенности, — махнул рукой Луц. — Неужели так не веришь в себя?

— Мой долг — позаботиться о будущей наследнице, — скривился Перес. — Я был бы плохим подданным, если бы проигнорировал эту обязанность. Но тут скорее могу гарантировать справедливый суд всем, кто находится в твоём замке, сразу после твоего проигрыша.

— Какое великодушие, — уголок рта мага презрительно пополз вверх. — Тогда давай сразу перейдём к вашему вызову.

— Я — Перениал Партон, гвардеец Его Величества от лица короля Мировира Третьего бросаю тебе без магический Вызов! Если ты не трус, прими Вызов или же сразу сдайся на милость победителя.

— Я — Луциан, Про́клятый маг и хозяин Теневых Земель принимаю Вызов, — пафосно ответил Луц. — И чтобы мы тут все были на равных, так же воспользуюсь правом выбора оружие, точнее, человека, который будет его держать.

— В смысле? — блондинчик недоумённо посмотрел на Маню, что стояла немного позади, потом снова на Луца. — То есть как? Откуда у тебя это право?

— Ну ты как маленький, — назидательно сказал Луциан. — Вызов мне бросил король, при этом он выбрал себе представителя. Вызов — равнозначная встреча, когда у обоих одинаковые условия. Раз у короля — представитель, у меня тоже будет. Я не выскочка, не буду ломать ваш этикет.

— Ты так не уверен в своих силах? — съязвила принцесса, явно не ожидавшая такого поворота.

— Просто не хочу ставить вашего королька в дурацкое положение. Это же ваши заморочки, не мои. Итак, позвольте вам представить моего представителя — Гарпия.

Девушка сделала пару шагов вперёд, показывая, кого же тут назвали Гарпией.

— Ты предлагаешь мне сразиться с… ней? — Перес был поражён до глубины души.

— Выставляешь вместо себя свою девку? — не удержалась от колкости Маня.

— Иду навстречу своей подопечной, которая очень хочет проверить одного не очень умного блондина на вшивость, — ответил обоим Луц.

— Не переживай, красавчик, — Гарпия мило улыбнулась, ещё и немного грудь выкатила, давая Пересу снова в ней утонуть. — Я не буду бить очень уж сильно. И не буду покушаться на твоё милое личико. Если только чуть-чуть.

— Вызов короля не подразумевает борьбу в постели, — Перес кое-как вынырнул из манящего вида. — Я тебя жалеть не буду.

— Ну а я тебя пожалею, — муркнула Яверина. — Потом, после того как проиграешь.

— Ну и на чём ты собралась со мной сражаться? — блондин мотнул головой, пытаясь привести себя в нужный настрой.

— В смысле? — удивилась Гарпия. — Мы с тобой оба оружия. А значит то, что в наших руках зависит только от наших желаний.

— Тогда я получаю ещё большее преимущество, — попытался было оспорить Перес, ну никак не получалось у него отбросить благородство.

— Ой, это мы ещё посмотрим. Магию ты запретил, так что в остальном — делаем всё, что хотим. Уговор: кто проиграет, тот становится собственностью победителя. Вызов — дело благородное, но оружие ломать не обязательно.

— Хватит уже языком развлекаться, — подала голос Маня. — Она потом тебе причиндалы вылизывать будет, после проигрыша, так постарайся его ускорить.

— Согласен, — рыкнул Перес, слишком уж яркие картины ему рисовало воображение.

— Так деритесь уже! — снова подала голос принцесса.

Луц лишь качнул головой. Однако дуэлянты кивнули друг другу и немного разошлись, доставая оружие. Оба предпочли меч, но Луц не считал, что только ими бойцы и ограничатся. Он видел, что на полу позади принцессы лежало копьё. Ну а Гарпия вообще была у себя дома, то есть в родном зале, да ещё и экипировалась как обычно, значит, можно ожидать сюрпризов.

— Пусть начнётся бой! — гаркнула Маня, и дуэлянты развернулись друг к другу.

— Иди сюда, мой мальчик, — Гарпия провела пальцами вдоль декольте, слегка заведя их за ткань, при этом второй рукой удобнее перехватила рукоятку меча.

Перес заметил первое действие, слегка пропустил второе, потому его спасли лишь рефлексы. Когда девушка с размаха уже опускала на его голову меч, рука сама дёрнулась вверх, спасая неразумного бойца. Гарпия хмыкнула, она даже не рассчитывала на такой эффект, а вот парень зло сверкнул глазами. Но противница лишь обворожительно улыбнулась, облизнула губы и снова ринулась вперёд. Серия ударов, и Перес пятится назад. Какая атака, тут защиту надо отыграть, а ведь девица ещё и лупила его со всей дури. Закончив серию ударов, Гарпия отскочила назад, ещё и парня поманила пальчиком, приглашая перехватить инициативу. Луциан смотрел на её поведение с укором, а вот противник наконец-то понял, что его противник — неплохой боец.

— Я не бью девушек, — мрачно сказал Перениал, — но раз уж ты — мой враг по Вызову, я не буду обращать внимание на твой пол.

— Ну почему же, — немного обиженно сказала Гарпия. — Я вот как раз прекрасно понимаю, кто передо мной. И когда ты попадёшь в мои лапки, я столько всего буду с тобой делать, прекрасно понимая, какого ты пола. Не переживай, ничего отрезать я тебе не планирую. Зачем портить игрушку ради минутного счастья, когда ею можно играть годы и годы.

Перес рыкнул и бросился вперёд. Каким бы ни был сильным его противник, он всё-таки мужчина, ещё и на голову выше этой грудастой пигалицы. И да, теперь у него появился дополнительный стимул победить, слишком уж ярко фантазия рисовала, что он сможет сделать с побеждённой. И это была не светская дама, чья-то родственница или селянка на подконтрольной территории. Это был противник, который сам добровольно согласился на подобный спор, значит с ним можно сотворить абсолютно всё. Она трофей, с которым можно делать всё что угодно, совесть будет молчать. А уж как она красноречиво облизывает губы, порой их закусывает, иногда проходит кончиком языка по маленьким клычкам. А как прыгает её грудь, буквально горит огнями в этой странной блузе, ещё и пальцы её периодически проводят по зоне декольте — после этого ему начинало кое-где жать. Пора уже победить эту нахалку, посмевшую бросить ему вызов, и взять всё обещанное.

Вот только Гарпия хоть и была ниже, слабее, оказалась более вёрткой и быстрой. Слив один удар, отбив второй, от третьего она уклонялась, легко уходя за спину противнику. И хуже всего было то, что пару раз она шлёпнула плашкой меча по мужской попе, от чего Перес зверел и терял над собой контроль.

— Хватит прыгать! — рявкнул он, обрушивая на голову девушки очередной град ударов. — Мечом так не сражаются!

— Точно? — удивилась девушка, отпрыгнув на безопасное расстояние, после широко улыбнулась и отбросила оружие в сторону трона. — Хорошо. Не буду тебя нервировать, раз уж ты такой бука.

Перес застыл. Это его противник вот так сдалась? Или она решила перейти врукопашную? Но ведь это глупо, он её уделает с одного удара. Да на ней даже брони нет, а он вообще-то в доспехах.

— Добей эту сучку! — рявкнула Маня, она тоже была на взводе из-за того, как шла дуэль.

— Попробуй, — ласково сказала Гарпия, а после споро достала из-за голенища сапога длинный кинжал.

— Против меня с этой зубочисткой? — Перес растерял весь боевой настрой, ему захотелось рассмеяться.

— Думаешь, сломается? — удивлённо уточнила Гарпия, не забыв надуть губки. — Он, вообще-то, хорошо закалён, так что не переживай.

— Да ты меня им даже не достанешь, — рассмеялся дуэлянт. — Мой меч тебя не подпустит так близко.

— А я не им буду доставать, — муркнула Яверина.

Дальше Перес не сразу понял, что случилось. Вроде вот его противник стоит спокойно, но одно движение, яркий пояс с её талии завораживающе плавно падает вниз, а рука уже делает замах вперёд. На инстинктах рыцарь отклонился чуть в сторону, с такого расстояния девчонка явно могла что-то бросить, но не угадал. Щеку обожгло болью, и к Гарпии уже летит то, что причинило боль. И вот смеющаяся девушка держит в руках хороший такой хлыст, ещё и поигрывает им слегка, так что его кончик вьётся, как будто это живая змея. Судя по отблескам, на конце хлыста есть острое металлическое навершие, но вот его форму пока не получилось разглядеть.

— Кто ходит на дуэли с хлыстом? — возмутился Перес.

— Да кто угодно, — ответила Гарпия. — У нас с тобой нет запретов на оружие, хоть канделябром бейся.

— И всё равно тебе меня не победить, — рявкнул Перес, щека горела и требовала отмщения.

— Не переживай, милый. Вот сдашься мне на милость, и я твою ранку залижу, — томно сказала Гарпия, после чего снова замахнулась кнутом.

Луциану оставалось лишь поражаться. Он прекрасно знает эту девчонку, знает, чего от неё ожидать, потому понимал, что в жизни она не такая пошлая, какой сейчас пытается себя показать. И если бы их противники были бы внимательнее, они бы заметили, что девчонка только играет. Но одна была слишком злой, второй наоборот, не считал Гарпию противником, а потом тоже попал в плен эмоций. А вот Луц только и успевал восхищаться отработанными навыками и боя, и совращения противника. Он не зря нанял ей лучших преподавателей.

А дуэль продолжилась. Теперь Гарпия чаще уворачивалась, хотя кнут у неё был отличный, собранный из мелких металлических деталей и закреплённых с помощью магии, его нельзя было разрубить мечом. Но его чёрный цвет вводил в заблуждение, создавая иллюзию другого материала. Но видимо пока что девушка решила не показывать эту характеристику оружия. Так что она уворачивалась, хлестала по ногам и рукам, даже порой перекатывалась по полу, уходя от ударов, чтобы после нанести удар кинжалом. Перес уже мог похвастаться не только раной на шее, но и израненными руками и ногами, тело девушка пока не трогала. Зачем лезть под доспех, когда столько открытых мест. У Гарпии была лишь одна рана на предплечье, но Луцу почему-то казалось, что девушка специально под неё подставилась: несмотря на силу ударов Переса, ранка была хоть и длинной, даже кровь вроде как немного текла, серьёзной она не была ни разу.

— Хватит вертеться! — прорычал красный от неудач, запыхавшийся рыцарь, когда девушка в очередной раз увернулась от его удара.

— Как скажешь, — прошептала Гарпия.

Новый замах. Перес уклонился, но его ждал сюрприз. Махнув хлыстом, девушка его придержала, так что умудрилась быстро сделать второй замах как раз в сторону уклонившегося противника. Теперь хлыст дважды обернулся вокруг шеи Переса, его наконечник надёжно зафиксировал кольца, не давая им распутаться. Уже в следующее мгновение Гарпия оказалась рядом, накинула дополнительно один оборот вокруг гарды меча противника, зафиксировав ему руку,прижав ту к доспеху. Второй рукой противник и так ничего не мог сделать, пытаясь не дать себя задушить окончательно. Обезвредив противника, девушка приставила кинжал чуть-чуть пониже пояса, к самому… ценному.

— Ну что, мой мальчик, — Гарпия дёрнула застывшего противника вниз, так что смогла провести языком по ране на щеке, — как думаешь, ты сейчас согласишься с тем, что проиграл? Или мне стоит чуть сильнее зажать здесь, и немного надавить внизу?

— Я… проиграл, — прохрипел полузадушенный рыцарь.

— Тебе понравится быть моим рабом, — шепнула ему Гарпия, после чего убрала кинжал и освободила шею.

Перес рухнул на пол, всё-таки его тут чуть не придушили, да и ниже пояса ничего не хотелось потерять. Маня зло сжимала кулаки, её губы были крепко сжаты, а глаза метали молнии. А вот Луц расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Кажется, Вызов остался за мной. Или такой высокий представитель короля Мировира Третьего имеет другое мнение?

В голосе Луца была издёвка, но он и так сдерживался. Эта семейка была поперёк горла, и сейчас они проиграли. Все вместе проиграли.

— Ты… Вы выиграли, — сцепив зубы призналась принцесса.

— А ваш боец отныне мой раб, — довольно сказала Гарпия. — Ну что, мой мальчик, надо подумать, где же тебя разместить. В моей комнате абсолютно точно нет местадля раба. Не люблю, когда кто-то подглядывает, когда я люблю кого-то. Казематов тут тоже нет.

— Мы что-нибудь придумаем, — кивнул Луциан. — Пока можешь его оставить в той же комнате, где он отдыхал.

— А кто меня будет сопровождать домой? — тут же встряла Манеллиана. — Откуда я знаю, что тут у вас твориться? Вдруг разбойники нападут?

— На моей земле нет разбойников, — хмыкнул Луциан. — Не было до вашего появления. Но этот… дуэлянт теперь останется здесь. Я не могу отказать моей воспитаннице в такой малости.

— Воспитаннице?

— Малости?

Оба гостя с недоумением посмотрели на мага, ещё и переглянулись, когда поняли, что задали вопрос одновременно.

— А что не так? — удивился Луц. — Моя воспитанница хочет поиграть — пусть играет. Ей нужен партнёр для спарринга, которого не жалко. Да и для других игр может решит использовать, она достаточно взрослая, чтобы самой решать. Они договорились до начала боя, оба согласились на это условие, я не буду вмешиваться. Моя Гарпия — самостоятельная леди, со своеобразными ценностями и желаниями. Дорогая, тебе нужно что-то уже сейчас для него?

— М… Нет, — девушка довольно улыбнулась, после чего снова распустила хлыст.

Шеи парня снова оказалась в металлическом кольце, но в этот раз оно не душило. Ещё и Гарпия чуть расцепила, а потом сместила чешуйки, так что ошейник зафиксировался в размерах, и теперь не мог случайно слететь с шеи. Отойдя на пару шагов, она резко дёрнула, так что Перес не удержался и упал на колени.

— Вот тут тебе место, — гордо сказала девушка. — Будем заниматься твоим перевоспитанием или дрессировкой, в зависимости от того, что будет эффективнее.

— Так как я попаду домой одна? — не успокаивалась Маня.

— Напиши письмо отцу, — с тяжёлым вздохом сказал Луц, понимая, что принцессу заботят официальные традиции. — А пока, так и быть, потерплю тебя рядом. Твою комнату ещё никто не убирал, там же и поживёшь пару дней.

— Пошли, — Гарпия дёрнула импровизированный поводок, заставляя Переса на неё посмотреть. — Просто пошли, вставай уже с колен. Я не собираюсь три часа ждать, пока ты доползёшь на четвереньках. Рано тебе отдыхать, ножками ещё поработать надо.

Перес обречённо поднялся с колен и последовал за той, которая его победила.

— Что с ним будет? — зачем-то решила уточнить Манеллиана.

— Не знаю, — Луц не верил, что принцесса переживает за напарника, но решил не молчать. — Могу обрадовать, что задатков садиста у неё нет. Тебе надо написать письмо, чтобы как можно быстрее отсюда свалить.

— У тебя нет дворянского воспитания, — кривилась Маня. — Зачем тебе вообще тут сидеть?

— У меня нет желания тебя видеть, — рыкнул в ответ Луциан. — Вот чего ты ко мне привязалась в Академии?

Парень сам не понял, но он вложил в вопрос ментальный приказ, потому получил ответ.

— Ты посмел меня отвергнуть, — резко ответила Маня. — Из-за тебя я проиграла спор, что смогу совратить любого и затащить его в койку. А ещё мы с девчонками считали, что у тебя никого не было, и я должна была лишить тебя девственности. Потом бы это стало общественным позором: я бы позаботилась, чтобы твоё личное признание мне стало достоянием всей академии. Но ты отказал, и я решила тебя выкинуть из академии. Но и тут ты сломал мне планы, ещё и заставил оправдываться перед этим придурком. И всё время обучения ты меня игнорировал, как будто меня нет. А я была! И я принцесса! А значит, лучшая!

— Ты со многими переспала в академии? — раз у тут вечер откровений, Луц решил ещё чего-нибудь узнать, не из любопытства, а набирая себе в копилку компромата.

— Не считала, но достаточно. Как только один начинал качать права или пытался давить, сразу же получал отставку. Никому не позволено помыкать принцессой.

— И как часто менялись кавалеры?

— Больше пары месяцев никто не продержался.

— Преподаватели?

— Только молодые. Ещё со стариками я не спала ради оценок.

— А как же честь принцессы?

— Я — единственная наследница. Моё слово — закон.

— Это из-за тебя я стал изгнанником?

— Я хотела, чтобы тебе башку отрубили, но отцу нужен был такой вот про́клятый маг. Тебя заперли бы куда-нибудь, чтобы по необходимости доставать, для особых поручений. Но ты там развякался при всех, вот папа тебя и решил сослать дальше. Но он рассчитывал, что ты выберешь жизнь в отдалённой деревне с ошейником. Пара лет, и ты бы стал шелковым. И тогда бы ты стал моим рабом!

— Я и так согласился работать на вашу семейку, что тебя не устраивало?

— Ты, — прошипела Маня. — Ты должен был есть с моих рук! Должен страдать всю свою жизнь, а я бы стала для тебя светом, ради которого можно сделать всё. Но ты меня отверг.

— Не люблю навязчивых девиц, — Луц откинулся на спинку трона, прекращая свой допрос. — По тебе было видно, что ты не первой свежести, а мне таких не надо.

— Ты! ТЫ! Как ты смел меня допрашивать?! — тут же завопила принцесса, как только на неё перестала действовать про́клятая магия. — Ты хоть знаешь, кто я?

— Знаю. Потому мы говорили с тобой наедине, без посторонних ушей. Зато теперь ты знаешь, что я знаю парочку твоих секретов. И ты знаешь, что я могу, а я могу гораздо больше. Потому, это совет лично тебе — забудь про меня. Твоё эго слишком уж выросло, его не победить, но ради собственной безопасности просто забудь про меня.

Луциан поднялся с трона и подошёл поближе к злой принцессе.

— Вы мне изгадили жизнь, но я не собираюсь идти на вас войной, так и передай своему папаше. Но и терпеть ваши посягательства не буду. Теневые земли стали открытыми для жизни и посещения только благодаря мне. Я контролирую это место, могу как ослабить, так и усилить ужас, что тут обитает. В случае моей смерти, его никто не будет сдерживать, так что эти земли останутся для вас запертыми. Со мной можно только договариваться, но никак не принуждать или угрожать. Запомни и передай своему недалёкому папочке. Я бы ещё рекомендовал пороть тебя почаще в воспитательных целях, но ты же этого не напишешь, а я не собираюсь ему объяснять основы педагогики. Так что иди в свою комнату. Разрешаю немного погулять по замку, но только там, где двери открыты.

С этими словами Луциан покинул тронный зал. Он может и не хотел бы всё это говорить, но теперь он отвечал не только за себя, но и за тех, кто ему доверился. Ну хоть с Вызовом он разобрался. Есть надежда, что эта семейка успокоится на какое-то время, пока будет думать, что ещё можно провернуть. За Переса он не переживал. Пусть это был бывший друг, но и Гарпию он знал. Девчонка будет отрываться на нём, но ничего страшного точно не придумает.

Глава 19. Подлость

Пребывание Мани затянулось почти на неделю. Луц уже не знал, куда её деть, а принцесса как будто наоборот, с удовольствием тут находилась. Она гуляла там, где можно было, наслаждалась едой, видами, даже пыталась наладить разговор, но маг старательно сбега́л от неё.

Пересу не так чтобы было несладко. Гарпия поступила ровно так, как не хотела, чтобы поступили с ней. Она усадила свою добычу за парту и заставила писать. Каждый день, по паре часов, Пересу надо было красиво выводить фразы типа: «Я не буду предавать друзей», «Я не буду слепо верить ветреным прошмындовкам», «Я буду думать головой» и так далее. Только для глубины эффекта, она ещё наряжала Переса в белый фартучек с рюшечками, но под ним были штаны, никаких юбок. И Перениал очень злился, но сделать ничего не мог. А ещё он массировал ступни своей госпоже, отделял виноград от косточек, чистил апельсины полностью, оставляя только сочные зёрнышки и убирая все прожилки с косточками. Ну и пару раз катал Гарпию на своей спине, как лошадка. А девушка ещё брала в руки что-то типа подсвечника или метёлки для пыли, выставляла её как оружие и громко орала о «верном конике», который везёт её навстречу «добрым делам и подвигам». То есть унижения были, боли — нет. Хотя и унижениями это назвать можно было с натяжкой, скорее дурость и бесшабашность. Но королевскому рыцарю и этого было достаточно, а ещё его держало слово. Маня лишь раздражённо цокала, когда видела эту парочку.

Пару раз Гарпия вызывала Переса на бой, на деревянных кинжалах, что тоже воспринималось блондином как оскорбление. Он давно уже перерос деревянное оружие, а тут ещё и постоянно проигрывал, не по тому, что был в подчинении, а потому что не хватало навыков. Он был и выше, и крупнее этой наглой девицы, мог бы попытаться скрутить её в бараний рог. Мог воспользоваться силой и просто взять девчонку, ведь она продолжала дразнить его и вызывающими нарядами, и движениями-намёками. Но вдолблённое воспитание не давало нарушить собственное слово. Встреть он её в переулке или трактире, всё могло сложиться по-другому. Он же проиграл ей в честном бою, пусть противник и пользовался уловками, приходилось покорно принимать судьбу.

Его не радовало даже то, что персональная мучительница лично уделяла ему не больше двух — трёх часов своего времени. Она не стала отказываться от своих занятий с учителями, при этом Пересу было запрещено там присутствовать, что ещё больше злило. Ему стало интересно посмотреть на её учителей, на сами уроки, а вместо этого сидел и писал, разбирал, разрезал, в общем, занимался всякой ерундой. А ночи проводил в одиночестве с яркими фантазиями о своей новой госпоже. И злостью, что она даже не подумала о таком варианте рабства, избегая его ласк.

В тот вечер Гарпия развлекалась на кухне, заставляя своего раба нарезать фрукты тоненькими полосками и кормить её с вилочки. При этом девушка требовала, чтобы ей говорили комплименты.

— Чудесная госпожа, — Перес поднёс к её губам вилочку с очередным идеально нарезанным кусочком фрукта, и девушка благодушно открыла рот, позволяя её накормить. — Прекрасная госпожа… Красивая госпожа… Юркая госпожа… Боевая госпожа.

— Тебе не надоело? — хмыкнула Маня, зайдя на кухню и с пренебрежением глядя на Переса.

— Комплименты никогда не надоедят, — повела плечом Яверания.

— Хоть бы на свежем воздухе сидели. Там погода чудесная.

— Отличная идея, — кивнула Гарпия, а после обратилась к рабу. — Зайка моя, я иду за пледом, ты — берёшь фрукты, нож и идёшь на улицу.

Чмокнув Переса в щёчку, Гарпия весело побежала куда-то наверх. Маня скривилась. Если раньше она презирала только Луца, то теперь и Перес потерял свою привлекательность, даже как её персональный защитник. Однако в голове родилась идея, как можно хоть немного снизить уровень радости в этом замке. Да и Перениал — её личная собачка, а не чей-то раб. Но надо правильно всё сделать.

— Когда тебя заберут? — Маня вздрогнула, когда у неё за спиной прозвучал голос Луциана.

— Отец уже выслал людей, завтра к вечеру они должны прибыть, — скромно ответила принцесса. — А может, не сто́ит торопиться?

— А? — маг удивлённо уставился на девушку, хорошо ещё челюсть от шока не уронил на пол.

— Я… После того как ты у меня всё выпытал, мне… мне стало стыдно. Меня так девчонки задразнили, что я совсем с катушек слетела. Ещё и ты каждый раз как напоминание был. А ведь ты мне на самом деле понравился, даже тогда. Ты был каким-то недосягаемым и простым, не пытался мне угодить, что злило и заставляло постоянно о тебе думать. Нет, я даже не буду пытаться набиться тебе в друзья, просто вдруг у нас получится хотя бы перемирие. Нам ведь жить бок о бок, особенно когда я стану королевой.

— А сослали меня сюда, потому что ты мне решила эти земли подарить? — хохотнул Луц, снова беря себя в руки, напомнив себе, что передним ядовитая змея.

— У меня были сложные дни, — насупилась Маня. — Меня выкрали, попытались убить, а спас тот, кого я постоянно обижала. Знаешь, как это бесило?

— О да, я прямо на себе прочувствовал.

— Но я виновата, и я это признаю́. Я же не навязываюсь в друзья или что-то большее. Просто хочу перестать быть врагами. И вообще, я тогда ещё была ребёнком, которому папа во всём потакал.

— В твоём плохом поведении виноват твой отец?

— Да. Нет. Я не про это вообще. Во дворце учишься плести интриги с рождения. Если бы отец чуть меньше меня любил, он бы смог мне отказать. А может, если бы у меня была мама, я бы была не такой избалованной и вредной. Но я же расту, взрослею, понимаю, что была не права. У нас ведь ещё может быть хорошее совместное будущее.

— Твой отец прислал мне Вызов.

— Он, а не я. Ну, проиграл бы ты, убивать тебя никто бы не стал. Даже если с ним не получится договориться, когда я стану королевой, точно не буду заставлять тебя присягать мне на верность.

— Чего ты добиваешься от меня конкретно сейчас? — устало спросил Луциан, не веря ни единому слову, но не желая и дальше пререкаться с этой наглой девицей.

— Побыть в твоём замке ещё пару дней, не больше, пообщаться. Чтобы ты перестал меня избегать.

— Посмотрю на твоё поведение, — отрезал маг, после чего вышел с кухни.

Маня насупилась, но делать было нечего, ей не доверяли. Пока она решила посмотреть, что сейчас Гарпия будет творить с её персональной собачкой. Надо лишь немного подождать, чтобы все расслабились.

— Ахан! — стоило Луциану выйти во двор, как на него буквально напрыгнул белоснежный монстр.

Перес замер. На миг он подумал, что сейчас эта зверюга сделает то, что давно надо было сделать с Про́клятым магом, но его мечты не сбылись. Вместо того чтобы вцепиться в глотку, огромный волк повалил мага и стал его вылизывать.

— Ахан! Прекрати! Прекрати, блохастая морда, пока я тебя не искупал!

Волк отпрыгнул назад, прижался к земле, как перед атакой, но радостно виляющий хвост выдавал его отличное настроение. Тут и Гарпия подлетела, обняла зверя за шею и тут же начала его тискать.

— Аханчик! Как я по тебе соскучилась! Ты ж моя прелесть! Ты ж мой мохнатик!

— Это мой… мохнатик, — с усмешкой заметил Луц, однако не попытался отобрать волка, пусть уж вылизывает эту мелочь наглую.

— Это твой волк, а мохнатик — мой, — не сдалась Гарпия.

— Это кто? — прошептал Перес, впечатлённый зверем, он даже боялся сделать лишнее движение, так и замер сидя на покрывале с вилкой в руке.

— Это — мой друг, — кивнул Луц. — Настоящий, а не только на словах. И пусть он не говорит, зато прекрасно всё понимает.

Блондин скривился. Ему уже надоели нотации своей нежданной госпожи о дружбе и предательстве. И пусть она ни разу не назвала имён, стало понятно, ей была известна история знакомства Переса и Луца. Бывший друг вообще не разговаривал с ним всё это время, не считая приветствия в замке да Вызова, и это заставляло нервничать. Чем больше Перес тут был, тем больше понимал, что Луциан не похож на злодея. В замке кипела жизнь, прислуга была довольна своим работодателем, никаких пленников и замученных девиц. А теперь ещё и волчара прискакал, страшный, огромный, но сейчас играл как щенок малый. А эта парочка только подначивала альбиноса, как будто забыв про окружающий мир. Даже про проигравшего раба.

— Гулёна, — ласково сказал маг, потрепав друга за холку. — В лесу хоть остались свободные волки, или всех под себя подмял?

Ахан боднул друга лбом, отчего маг упал на спину. А после улёгся сверху, прижимая парня своим немаленьким тельцем к земле.

— Аханчик, слезь ты с него, — Гарпия ухватила зверя за шею и попыталась оттащить зверя. — Он мне ещё столько всего обещал, рано его в землю закапывать.

Волк отпустил мага, якобы под действием силы девушки, хотя все понимали: он это сделал самостоятельно, по собственной воле. Сейчас сдвинуть этого телёнка простому человеку было не по силам. Натискавшись, Гарпия снова вернулась к своему рабу, заставив его снова нарезать фрукты то кубиками, то треугольниками. Ахан же, ухватив друга за штанину, потянул его в сторону леса. Луциан не стал сопротивляться: раз друз зовёт, значит надо.

Торопиться было некуда, потому до леса добирались степенным шагом. Зато стоило им шагнуть под тень деревьев, как из-за кустов стали появляться другие волки. Один, два, пять, десять. В какой-то момент маг оказался окружён волчьей стаей, среди которых не было ни щенков, ни стариков, только сильные самцы и самки. То есть это была не стая, а лишь самые сильные представители, что впечатляло. Ахан коротко взвыл, и все остальные волки склонили голову, но не перед вожаком, а перед магом. Луциан стоял, как зачарованный. Сейчас он чувствовал, как между ним и этими волками образовывалась связь. Если ей верить, он не стал их вожаком, но командиром. И если он прикажет, волки тут же придут к нему и исполнят роль защитников или атакующих. Это знание пришло странным способом, Луц просто это узнал, но в душе́ от этого поселилось тепло и какой-то непонятный зуд.

— Не знаю, чем я заслужил такую честь, — парень присел на корточки и посмотрел в гордые глаза Ахана, — но я обещаю, что не брошу твой народ в пекло. С чего только такой щедрый подарок?

Ахан ничего не ответил, даже не намекнул. Он просто посмотрел своему человеку в глаза, а после подошёл и положил голову ему на плечо. Маг снова обнял друга за шею. Остальные волки уже разошлись. Посидев в уютной тишине, парочка снова вернулась в замок. И пусть Луц не знал, почему волк решил за ним последовать, он не собирался спорить. Давно уже не видел этого пройдоху, так что с удовольствием покормит его мясом со своего стола.

Маня не видела того, что творилось во дворе. Зато она караулила, когда же Переса хоть ненадолго оставят наедине. Сегодня удача была не на её стороне. С момента, как ей в голову пришла идея, Яверина, как специально, держала своего раба в зоне видимости и посвятила ему больше времени, чем обычно. Лишь к вечеру, когда Гарпия ушла заниматься «взрослыми делами», не раскрывая этих дел, она смогла выловить блондина и прижать его к стенке.

— Сколько ты ещё собираешься терпеть эту пигалицу? — прошипела она рыцарю. — Так и будешь до конца жизни исполнять её прихоти?

— Я ей проиграл, — мрачно напомнил Перениал. — Я же не знал, что она мухлюет и использует неблагородное оружие.

— То есть ей можно, а тебе нельзя? — возмутилась принцесса.

— Я знаю, что такое честь, — гордо ответил парень.

— Сомневаюсь, — скривилась Маня, сделав шаг назад.

— Ты! Как ты можешь такое говорить? Ты же сама видела! Я дал слово, я его держу.

— Ага, то есть ты выбираешь, какое слово держать, да? Или ты считаешь, что эта… бестолочь грудастая стоит на том же уровне, что и твой король? Ах нет, она даже выше, пусть не имеет ни роду, ни племени, и даже зовётся не по имени и роду, а какой-то кличкой. Какое там сравнение с королём и родиной, которой ты клялся в верности.

— Я проиграл Вызов, который бросил твой король, — мрачно ответил блондин, при этом признавая злость девушки праведной.

— Ты проиграл бой! Один бой! Это не повод сразу же отказываться от своей присяги королю! А может тебе напомнить, что ты обещал ему защищать меня в этом путешествии? И какое у тебя объяснение игнорированию этой своей клятвы?

— Разве я тут что-то нарушил?

— Ан нет, ты со мной постоянно, и днём, и ночью. И это мне ты нарезаешь фрукты и пишешь письма, — съязвила Маня. — Я жива и здорова не благодаря твоей защите, а тому, что местный… правитель понимает, что не сто́ит ссориться с соседом. Но сколько он ещё будет меня терпеть? А может, он решит надругаться надо мной перед самым отъездом! Что ты тогда скажешь своему королю, которого предал? А мне? А своей совести?

— Но что я могу? — взвыл парень. — Я же согласился на предложенные условия и проиграл, значит, должен выполнять уговор. Но и короля не могу подвести.

— Тогда вспомни, кто из них важнее и главнее, — мрачно кинула Маня, старательно сдерживая удовлетворение в глазах, её болонка была предсказуема до жути. — Поиграл в раба, хватит. Пора этой девке само́й себе фрукты резать, а то и тебя ублажать. Выскочки не имеют права быть у власти, потому что они не умеют ею пользоваться.

— Но…

— Но? Ну вот что она тебе приказывала делать всё это время? Разве взрослый, адекватный человек будет ТАК использовать личного раба? Не спорю, пока не было ничего страшного, но ты просто подумай. Она уже сейчас делает то, что обычно люди не делают. Значит, потом она может поступать так и дальше, то есть быть непредсказуемой. А если она тебе прикажет вырезать всю деревню? Или отравить колодец? Она просто играет, для неё вся жизнь — игра, а игрушки ломаются легко и просто. Она понятия не имеет об ответственности за себя и тех, кем она руководит. Ещё бы, с таким-то наставником как Про́клятый маг.

— Ну не знаю, — засомневался Перес.

— Ты хоть знаешь, что за «взрослые дела» у неё? Да она просто боёвкой занимается, самой обычной.

— А почему мне тогда туда нельзя? Постоянно запрещает на неё смотреть в это время, — в голосе Переса так и сквозила обида.

— Да потому, что она учится драться всякой фигней.

Видя неверие в глазах собеседника, Маня ухватила его за руку и потянула в сторону одного окна, которое уже приметила раньше. Оно так располагалось, что снаружи не заметишь, если через него что-то решит подсмотреть за тем, что происходит внизу. Там, во дворе, как раз была Гарпия и какой-то неизвестный мужчина. Но что поразило Переса, так это два подсвечника в руках у девушки, когда у её противника-учителя был просто меч. Вот они сошлись, провели несколько ударов и разошлись. Пока была пауза, мужчина явно о чём-то говорил, даже указывал на конкретные места или хватку. Его речь не было слышно, но со второго этажа было прекрасно видно всё происходящее. Вот они снова сошлись, обмен чёткими ударами, снова разошлись. И вот этот учитель показал парочку действий, весьма несвойственных мужчине. А когда Гарпия их повторила, Перес с удивлением понял, что это как раз те соблазнительные уловки, на которые он постоянно отвлекался.

— То есть её учат так сражаться? — возмутился парень, но Маня успела закрыть ему рот, чтобы он не проорал на весь этаж.

— Тихо ты, — шикнула на него принцесса, после чего потащила прочь. — А я тебе о чём говорю? И вот этой шушере, не знакомой с чувством долга, ты решил хранить верность? Да она хотя бы взяла с тебя клятву верности? А о собственной неприкосновенности? Или может она заставила отречься от короля и своей миссии? Ты её можешь прирезать и ни разу не нарушишь ни одной своей клятвы. Но если все оставить как есть, этот Про́клятый её может и в леди возвести, а то и армией своей поставит командовать.

— Армией? Девицу? — Перениал гневно задышал, такого позора он точно не хотел: не для Теневых земель, а для самого́ понятия службы.

— Вот и я о том же. Нам надо её устранить. Завтра за мной прибудет охрана от отца, ты уйдёшь со мной. А перед этим мы… нейтрализуем угрозу в лице этой пигалицы. Против Про́клятого мы с тобой ничего сделать не сможем, но хоть одну проблему устраним.

— Сам маг будет против этого, — качнул головой блондин.

— Значит, надо будет постараться и всё провернуть без его ведома. В крайнем случае придётся защищаться. Учти, он владеет запрещённой магией, в случае угрозы надо сразу его убить.

— Но…

— Но это будет защита. А когда мы прибудем во дворец, скажем, что маг проиграл Вызов, но до конца не сдавался и его пришлось убить. Отец простит тебе это, когда я расскажу, что этим ты спас мне жизнь. Тут вопрос гораздо больше, чем твоя или моя честь. Вопрос блага для всего королевства, чем-то меньшим можно и пожертвовать.

Блондин задумался. Но Манеллиана уже знала, что нажала на нужные рычаги, осталось подтолкнуть парня к действию, когда надо будет. Получится ли убить Луциана, она не знала, но её собачка должна быть готова ко всему. И надо быть готовым уже этим вечером.

Гарпия успела позаниматься, отмыться, принять ванну и теперь лежала во дворе замка прямо на траве, устроившись головой на тёплом боку Ахана. Ей нравилось смотреть на звёзды, а уж в такой компании тем более.

— Ну почему ты мне кутёнка не можешь притащить? — вздохнула девушка, почёсывая зверя за ухом. — Луцу хорошо, он вон тебя подобрал. Теперь ты — его. А у меня кто есть? Я тоже хочу личного волка. И не рассказывай мне сказки, у тебя уже наверняка десятками детей считать можно.

Аха чуть отстранился, а после лизнул руку, которая его чесала.

— Ладно, ты тоже хорош. Но в лес ты с Луцем ходил, а не со мной. Я понимаю, ваши мужские дела, так и мне можно девочку. Я бы её чесала, натаскивала на врагов. Нет, вначале на зайцев, а после постепенно увеличивала бы размер дичи. Зато потом было бы с кем на охоту ходить, даже на медведей. А сейчас, будь другом, притащи колбаску. Там Лерой закоптил новую, но не даёт, вредина. Говорит, ей надо ещё отлежаться, а она ведь вкусная уже сейчас. Притащишь? Поделим пополам, а Лерою ничего не скажем.

Волк рыкнул, лизнул девушку в нос, но встал, оставляя девушку лежать на траве, и ушёл. И Яверина позволила себе надеется, что он ушёл за колбасой, несмотря на то, что зверь зашёл не в дверь замка, а куда-то вбок. Но ведь там был чёрный ход в кухню, так что надежды могли и оправдаться. Она уже не раз поражалась понятливости Ахана, но на все её вопросы Луц лишь загадочно молчал. Он лишь один раз обмолвился, что за пять лет обучения у Безликих было многое, но никакой конкретики не дал. Девушка так погрузилась в мысли, что не сразу обратила внимание на подошедшего.

— О, зайка моя, — Гарпия расплылась в улыбке, когда её раб вышел из дверей замка и обошёл её, оказавшись спиной к лесу и практически нависая над девушкой. — Чего не спишь? По мне соскучился?

— Яверина, встань, — мрачно сказал Перес, ему не нравилось то, что он сейчас должен сделать, но это всё, на что он смог уговорить принцессу.

— Да, моя зайка, — Гарпия поднялась и подмигнула. — Ну давай скажи, как ты хочешь развлечься? Ещё один спарринг на ножах? Слушай, а давай просто на веточках? Задача: попасть по противнику и не сломать оружие.

— Сейчас ты протянешь руки, и я застегну на них наручниками, — игнорируя провокационное предложение, сказал блондин. — После тебя погрузят в сон и доставят к королю Мировиру.

— Нет, заюш, я на такое не согласна. В нашей паре ты — раб, то есть и наручники тебе. И ни к какому королю я не собираюсь, — Гарпия склонила голову набок.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Или ты лишишься головы, — Перес достал меч из ножен.

Гарпия рассмеялась. Даже сейчас у неё в сапогах были длинные кинжалы, которые она достала, поигрывая лезвиями.

— Тебя ждёт наказание, мальчик. Проиграл один раз, проиграешь снова.

Она не стала ждать и сразу же бросилась вперёд, целясь в руки противника. Перес легко отбил удар, но нанести свой не смог. Девушка старательно атаковала, не давай парню развернуться, противник же делал всё, чтобы остаться на месте и удержать там же Гарпию. Но та лишь играла, потому не обратила на это внимание. Зато она заметила белую тень, стрелой метнувшаяся мимо. Если бы девушка обернулась назад хотя бы на пару мгновений раньше, она бы увидела принцессу, которая формировала над её головой огромную ледяную глыбу. О да, принцесса владела водной магией, но немного куцей её формой, а именно магией льда. И сейчас она явно пыталась обрушить на голову Гарпии кусок замороженной воды побольше. Вот только Ахан не собирался этого допустить.

Рванув вперёд, он полоснул Маню по руке лапой, оставляя глубокие раны от когтей по всей руке от плеча до кисти. Волк атаковал молча, лишь откуда-то изнутри шло тихое злое рычание, принцесса же завизжала от ужаса, а после и боли. Упустив контроль над магией, Манеллиана дёрнула рукой так, что успевшая сформироваться льдышка ударила волка по голове. Ахана немного отбросила в сторону, он затряс головой, приводя себя в порядок, но не успел. Напуганная девица сотворила единственное, что умела делать быстро: истеричным взмахом руки она послала в волка три огромных ледяных шипа, прошивших волка насквозь.

— Гадина! Прибью! — завопила Гарпия, полностью разворачиваясь к принцессе.

Она видела окровавленного волка, мысленно молила того, чтобы он продержался до прихода мага, обещала ему и почесушки, и побольше колбасок, но сейчас надо было отомстить одной змее. Она даже замахнулась, собираясь пустить в сердце магини один из своих кинжалов, но у неё из груди резко показалось лезвие.

— Прости, — прошептал ошарашенный Перес, — но я не мог позволить убить принцессу. Я давал клятву её защищать.

Парень выдернул меч, и Яверания осела на землю, уставившись в звёздное небо застывшим взглядом. Именно эту картину застал Луциан, прибежавший сюда из другого конца замка: растерянный Перес, напуганная Маня, при этом в глазах была ещё и бесшабашная радость, и мёртвые друзья. Рванув к волку, он был ближе, Луциан понял, что тот уже мёртв. Следующий забег, и снова он опоздал. Он мог затормозить течение времени, найти способ исцелить даже смертельные болезни, но он не мог вернуть мёртвого к жизни.

— Я… Я не хотел… Я её предупреждал, — лепетал что-то блондин, продолжая удерживать в руках окровавленный меч. — Она всего лишь должна была сдаться.

Луциан поднялся с колен. Когда он поднял взгляд на Перениала, тот вздрогнул. Там не было ничего, только чернота, Тьма, заставляющая подживать хвост, пятиться назад и искать убежище где-то на другом континенте.

— Она была самым светлым человеком, — тихо прошептал Луциан. — Она. Но не я. А я уже устал от вашего предательства.

Один взмах руки, и блондин замер. Луца лишили сердца, потому сейчас он заморозил в убийце сердце и весь кровоток резко и полностью. Пара мгновений, и тело упало на траву, издав глухой стук. Луциан обернулся к принцессе, и Манеллиана попятилась.

— Ты не посмеешь! — взвизгнула девица. — Я принцесса! Я неприкосновенна! Я не убивала твою подстилку! Это он! Всё он!

— Она была моей воспитанницей, — мрачно уточни Луциан. — Ты убила моего друга.

— Ты не посмеешь, за какого-то волка… Так нельзя, — голос подвёл девушку, она шипела какие-то оправдания и возражения, но сил развернуться и бежать не было, как будто её что-то пригвоздило к полу.

— Я верну тебя отцу. И передай ему мои слова: отныне любой из вас подпишет себе смертный приговор, стоит ему переступить границы моих земель. Что твой отец, что ты, что любой житель вашей убогой страны. И я не буду никого наказывать, сама граница станет для вас приговором. А сейчас — убирайся!

Последние слова Луциан уже прорычал, не сумев сдержаться. Злость, ненависть, боль придали ему сил. Буквально пара мгновений, и он снял запрет на порталы, выкинул своих гостей, даже мёртвого блондина, прямо в тронный зал. Попутно нашёл тех, кто шёл за принцессой, также отправив всех туда же. Стоило чужакам исчезнуть, он снова вернул защиту, попутно наложил проклятье, убивающее всех посторонних. И лишь тогда он рухнул на землю и заорал. Магических сил не осталось, душевных тоже, но он на коленях подполз к Гарпии, аккуратно взял её на руки и стал убаюкивать, прижимая к себе подопечную.

— Прости меня, прости, маленькая. Надо было тебя из замка временно убрать. Я же знал, что им нельзя доверять, но… Прости меня. Прости…

Из замка начали высовываться слуги, но видя страшную картину, сразу же прятались. Лишь Лерой посмел приблизиться к нему. Увидев у него на руках девушку, дворецкий впервые позволил себе не сдержать маску вежливости. Он вздрогнул, покачнулся, но устоял, а после на негнущихся ногах подошёл вплотную и сел рядом. По щекам покатились слёзы, а рука дрожаще погладила по волосам любимую.

— Я убил её убийцу, — тихо сказал Луц.

— Она была бы рада, — так же тихо ответил Лерой. — Можно?

Луц аккуратно, словно живую, отдал Гарпию дворецкому, который так же аккуратно прижал её к себе. Сейчас он видел то, что он него скрывали, понял по взгляду, но было не место и не время заниматься допросом. Сам маг побрёл к другу. Белая шерсть была вся в крови, а тело лежало изломанной куклой.

— Что же ты мне не сказал, — проскулил Луц. — Ты же чувствовал! Ты точно что-то чувствовал, иначе не привёл бы меня к своим. Иначе тебя бы не было тут сейчас. Почему ты хоть как-то не подал мне знак?

Луциан разрыдался, уткнувшись в шею Ахана. Сил сдерживаться больше не было, и он снова завыл. Дико. Зло. Обречённо. Из леса ему ответил волчий вой, потом второй, третий. И вот недалеко от него уселось пять взрослых волков, которые запели свою заунывную песню, провожая вожака в новую жизнь.

Сил не было, но и уснуть в таком состоянии никто не мог. Пока Лерой подготавливал тела, Луциан строил погребальный костёр. Никакой магии, только физический труд, помогающий хоть как-то забить ноющую боль в груди. Волки всё это время сидели рядом и лишь на рассвете ушли назад в лес. Стоило солнцу показаться из-за леса, Луциан и Лерой уложили павших на брёвна. Лёгкая искра магии, и огонь быстро разгорелся. И пока не погас последний уголёк, оба мужчины молча стояли рядом. В конце маг призвал магию воздуха, чтобы развеять остатки пепла и праха над молчаливым лесом.

— Ты успел признаться ей в любви? — о костре напоминала только выжженная земля, но маг не мог уйти, ища любую причину, чтобы тут задержаться.

— В какой-то степени, — грустно ответил дворецкий, но с каждым словом на лице проявлялась лёгкая печальная улыбка. Как будто эта исповедь позволяла ему вернуться назад в прошлое. — В день Вызова она не стала отменять нашу тренировку. Ей надо было сбросить стресс, я не возражал. И когда я в очередной раз не смог устоять и упал, она уселась сверху. А после… она наклонилась и поцеловала меня. Я ей ответил. А потом всё продолжилось в её комнате. Я всегда смотрел на неё с восхищением: она была сильной даже в нашем с ней мире, ещё ребёнком, а тут тем более. При этом она была чиста душой, доброй, нежной и очень ранимой, пусть и не показывала этого. А потом я влюбился. Я не знал, как признаться ей в своих чувствах, потому молчал. Но в ту ночь я отдал ей всего себя. И она приняла меня, ответила. Я впервые был так счастлив. И я никогда не променял бы эту неделю на целую жизнь без неё. Я люблю её

Повисла тишина. Луциан хотел продолжить разговор, но не мог так сразу. Его друг, который всегда скрывал свои чувства, сейчас стоял у бывшего пепелища, и лишь одинокая слеза показывала, как же он страдает. Но стоять быть они тут не могут, потому маг набрался сил, чтобы продолжить разговор.

— Я… Я прошу тебя о помощи, — тихо сказал Луц. — Думаю, надо рассчитать всех в замке. Мне больше не нужны ни учителя, ни слуги. Я закрою замок для посещения, совсем.

— Я могу остаться? — тихо поинтересовался Лерой. — Я тоже потерял их обоих. Ахан и мне был дорог.

— Оставайся, — Луц поднял взгляд на дворецкого, нет, на последнего друга. — Это и твой дом. Я боялся, что ты рванёшь на костёр за ней. Или решишь уйти отсюда навсегда. А без тебя я точно руки на себя наложу.

— А вы куда?

— Мне надо… переварить это всё, — мрачно ответил маг. — Вернусь… Как смогу.

— Я буду ждать.

И Лерой так посмотрел на Луца, что тому стало понятно: ему обязательно надо вернуться, хотя бы ради последнего человека, ради которого он на что-то способен. Но сейчас он собирался наведаться в один трактир в соседнем мире. Там был очень понимающий управляющий, а ещё огромный выбор алкоголя. Без этого он сейчас с катушек съедет и пойдёт вырезать и королевскую семью, и всех дворян в одном прогнившем королевстве, да так, что в живых не останется даже бродячих собак. Не так он собирался отметить своё тридцатипятилетие.