— Ну почему? — маг взвыл и зло ударил кулаком по сдерживающему полю.

Как он не пытался взломать этот заслон, у него ничего не получалось. Он уже понял, что здесь запрятано хитрое условие, позволяющее отражать силу запертого мага, но он рассчитывал, что сможет его просто сломать. Увы, либо формула была идеальной, либо сюда вложились действительно сильные маги, а может всё вместе, но Чёрного мага запечатали качественно. Мужчина зло взъерошил волосы. После удивительной ночи, когда супруга стала настоящей женой, Рия аккуратно подстригла его, убирая то, что сама же и натворила. Так что теперь его волосы были хоть и короткие, но гораздо ровнее, чем раньше. Но даже в такие можно было вцепиться от отчаянья, которое накрыло мага.

— Опять не то? — Рия осторожно подошла со спины и обняла Луца за талию, пытаясь поддержать его морально.

— Я тут основательно заперт, — рыкнул маг, при этом его руки накрыли ладошки девушки. — Теперь понимаю, зачем у меня кровь брали: чтобы включить её в контур, для защиты. Не самая простая формула, её явно кто-то подсказал Мировиру, зато способная удержать любого мага. Часть моих сил без моего желания идёт на усиление барьера, и она будет уходить тем больше, чем я буду её атаковать. Я просто не смогу накопить магию в достаточном объёме для её разрушения. Видимо, только король может меня отсюда вытащить.

— Значит, будем обживаться здесь.

— У тебя есть возможность уйти.

— Вот устрою тебя тут хорошенько и уйду.

— Куда? — от такого неожиданного будущего маг резко развернулся и требовательно уставился на девушку, не забыв обнять жену за талию. — То есть ты решила от меня уйти?

— Когда-нибудь, — уклончиво ответила Рия.

— А это когда? — не сдавался маг.

—Да какая разница?

— Ну, мне надо знать, когда я один останусь.

— Ну, лет через десять, двадцать.

— Всё равно не понял, — маг видел, что улыбка девушки слегка погрустнела, что ещё больше запутало. — А теперь давай всё с самого начала: почему ты решила от меня уйти? Да ещё и такой странный срок выбрала. Если тебе тут скучно, не надо ждать столько времени.

— Почему странный? — Рия попыталась снова стать весёлой, но, видя требовательный взгляд, вздохнула и пояснила. — Ну что тут непонятного? У нас с тобой разный срок жизни. Если я тебе не надоем раньше времени, я постараюсь уйти, когда внешность моя для тебя будет не такой… привлекательной.

— Да с чего ты это взяла? Опять эти мысли, что мне нравятся высокие селёдки?

— Всего лишь логически обдумала ситуацию, — поспорила Рия. — Ты только половину жизни проживёшь, а я уже того, сморщусь и стану старой и страшной. Я уже знаю, сколько тут вы живёте, а я проживу столько, сколько бы жила дома. Так что не надо ломать комедию. Я не хочу видеть в твоих глазах жалость, сочувствие, а то и презрение с брезгливостью. Если не получится снять барьер, я просто уйду отсюда. Не переживай, я постараюсь кого-нибудь к тебе прислать, чтобы тебе не было тут скучно. Правда, я не знаю, как тебе угодить, и никого сюда силком не тащить, но время на подумать у меня есть.

— Ты серьёзно? — маг стоял, как мешком пришибленный. — Ты…

— Давай не будем об этом, это не самая приятная для меня тема. Пошли в дом, тебе надо восстановить силы.

Рия снова нежно улыбнулась, ухватила мага за руку и повела его в сторону дома. Она уже не раз и не два думала об их несовместимости. И когда у неё только начали появляться мысли о том, что Луц — красивый и весьма привлекательный мужчина, она постоянно напоминала себе про возраст. Лерой многое ей рассказал за время пребывания в замке. Он знакомил с новым миром, делился полезными знаниями, учил готовить, а так же много чего другого. Тогда она и узнала, что местные люди живут гораздо дольше, чем в её родном мире. И тот, кто казался ей взрослым мужиком, на самом деле юноша, едва вступивший в возраст совершеннолетия, ему было меньше пятидесяти лет. То, что в её мире в этом возрасте уже на пенсию уходят, не добавляло радости.

Им не быть долго вместе, им не получится состариться одновременно, так какая совместная жизнь может у них быть. Приняв свои чувства, она решила, что сама избавит мага от необходимости созерцать старушку. А когда они стали полноценными супругами, Рия лишь укрепилась в мысли уйти от мага до своей старости. Она не собирается его мучить лишь потому, что они из разных миров. И пусть она не собиралась ничего говорить, не хотелось ей строить из себя жертву, но и скрывать тоже не видела смысла. Раз разговор зашёл, она сразу расставила все точки над и, чтобы больше не возвращаться к этой теме. От этого стало немного грустно, но в то же время на душе полегчало, когда она озвучила своё решение. Так надо. От этого не уйти.

— То есть ты уходишь не от меня? — маг не мог вытерпеть ту муку, которая его настигла, стоило им зайти в дом, он резко развернулся и прижал супругу к стене собственным телом. — Или ты так решила поиграть на моих чувствах?

— Не хочу я на них играть. Я же говорила, просто логика. Пусть ты и форменный засранец, но я не хочу быть тебе укором до конца моих дней, — девушка старалась говорить легко, хотя тема для неё была неприятной.

— Я тебе нравлюсь? — маг требовательно посмотрел в глаза девушки. — Не ври, я почувствую ложь.

— Мою не почувствуешь, — Рия усмехнулась. — Раньше не чувствовал, и сейчас не сможешь. Но ты мне нравишься, я не вру.

— Тогда пообещай, что не уйдёшь просто так. Я не хочу удерживать тебя силой, но и отпускать тебя не хочу.

— Это пока. Со временем…

— Дай мне самому разобраться, — оборвал её маг. — Сейчас просто пообещай, что не уйдёшь просто так. Что мы с тобой поговорим и всё обсудим. Обещай, что дашь мне шанс уговорить тебя остаться.

— А если ты передумаешь?

— Тогда ты ничего не теряешь. Прошу, сбереги мои нервы и жизни окружающих.

— Ты сейчас о чём? — непонимающе уточнила девушка.

— Если ты внезапно пропадёшь, — маг нежно убрал локон за ушко, вызвав у девушки своим прикосновением лёгкую дрожь. — то пострадают люди. Пойми, я не могу не заботиться о дорогих мне людях. И если с ними что-то случается, сразу встаю на защиту. Если ты неожиданно пропадёшь, я могу решить, что тебя украли, может быть даже ранили или даже убили. И знаешь, мне будет всё равно, кто это сделал, я буду жаждать мести. И могу тебя обрадовать: я стал очень жестоким, мстить буду основательно, не глядя на то, кто попадётся мне под горячую руку. А так как ты просто уйдёшь, то виноватых в исчезновении не будет, лишь сплошные невинно пострадавшие. Ты уверена, что хочешь стать причиной гибели кучи людей, просто не предупредив меня об уходе?

— Ты не станешь, — прошептала Рия, напуганная таким будущим.

— Могу и буду, — так же тихо ответил Луц. — Я потерял слишком многое, ты можешь стать последней потерей, что сведёт меня с ума. А проклятых магов лучше не доводить до такого состояния, у них и без этого мозги набекрень.

— И что сделать, чтобы такого не было?

Вместо ответа Луциан поцеловал любимую. Он не хотел её пугать, но и не собирался скрывать, на что способен. Он должен был удержать Рию рядом с собой, каким угодно способом. И он должен быть уверен, что у него есть время на поиски нужного решения. И он найдёт способ, не будь он Чёрным магом, а пока надо показать, что он не только страшный, но ещё страстный и ласковый. Один поцелуй перерос в другой, мужчина буквально вжимал в себя девушку, как будто она уже сейчас могла исчезнуть из его объятий и его жизни. Ему было мало, мало поцелуев, мало её лёгких стонов, хотелось большего, и он не собирался себя сдерживать. Тем более что и Рия была не против. Она сама обвила мага руками в процессе поцелуя, а когда её слегка приподняли, обхватила его ногами, позволяя перенести себя в комнату. Всё-таки пол был не самым подходящим местом для страсти.

В лесном домике потекла новая спокойная жизнь. Мировир больше не напоминал о себе, ни лично, ни через посланников. Рия старательно ухаживала за своим огородом и садом, а Луц ей помогал. Началась осень, и парочка с удовольствием собирала собственноручно выращенный урожай. Порой они усаживалась за стол и принималась нарезать овощи и фрукты для сушки. После таких посиделок по дому развешивались гирлянды из яблок, ягод, а то и грибов, наполняя помещения удивительными ароматами.

Хранитель замка никогда не забывал про изгнанников, снабжая их всем необходимым. А ещё он нашёл способ, как передать крупные вещи, которые не мог переслать из-за барьера. Лерой смог договорится с местными крестьянами, и те сделали особую телегу: невысокую, на восьми колёсах, с большими бортами. Теперь вещи не нужно было аккуратно направлять через прорехи в барьере, надо было лишь дождаться, когда Рия покинет защищённую территорию. Тогда хранитель использовал её как метку, куда можно переслать багаж любого размера. Девушке не надо было тащить на себе всю телегу, достаточно подхватить верёвку, что была привязана к перекладине, и занести её за барьер. Уже внутри маг с помощью магии втягивал всю телегу, верёвка-то была внутри. Так в доме появилась большая кровать со всеми сопутствующими постельными принадлежностями, тёплая одежда, другая мебель, которая была необходима, но не была предусмотрела в жилище лесника. Маг даже смог расширить дом, используя подарки хранителя. В местной земле не было таких же залежей камней и железа, как под его родным замком, да и лес вырубать не хотелось.

В жизни мага не было иных страстей, кроме той, что он испытывал к Рие. Не было предательства, обмана, злости, и это было очень непривычно. Даже сидя в заме, за толстыми стенами, он понимал, что где-то там вдали его враги плетут интриги. Сейчас же он не знал, ощущают ли они отсутствие Проклятого, или продолжают по привычке ненавидеть и строить планы, зато он как будто заново начал дышать. Легко и просто, как будто с груди убрали тяжеленную плиту. А всё потому, что появились глаза, в которых хотелось утонуть. Королевская жизнь во дворце? В домике лесника ему было в разы теплее и уютнее, так как рядом была она. Кажется, он впервые так влюбился, во всяком случае раньше он не испытывал подобных чувств. Нет, он любил и родителей, и Яверинку, но Рия вызывала совершенно другие эмоции и чувства. Её хотелось не просто защитить, а присвоить себе и никому больше не отдавать. Луциан даже малодушно радовался, что они живут вот так, в отдалении ото всех, что всё её время принадлежит ему одному. Он не мог сводить супругу в интересные места, прогуляться с ней по другим мирам, зато каждый день он доказывал, каким хорошим может быть.

Это новое чувство поражало. У него был большой опыт по получению удовольствия от женщины в постели, а тут даже простые касания вызывали больше эмоций. Он никогда бы не подумал, что простое сидение на качелях будет для него сродни наркотику. Когда девичья голова лежит на его плече, ему хочется, чтобы мир замер и никуда больше не надо было бежать. Засыпая, он боялся, что прижмёт к себе Рию слишком сильно и случайно сломает её рёбра, пытаясь предотвратить её побег. А ночи любви превратились в сказку, где ему хотелось доставить удовольствие не себе, а ей. Он никогда бы не подумал, что такое бывает, но одна кудрявая голова буквально встряхнула его мир и поменяла подход. Он не стал белым и пушистым зайчиком, он по-прежнему был готов идти против всего мира, атаковать и разрушать, если потребуется, но теперь он будет сражаться ещё неистовее, потому что ради её улыбки он перевернёт не один мир.

Время в домике лесника шло своим ходом. Луциан и Рия тихо вели своё хозяйство, обустраивая дом, благоустраивая территорию вокруг него, надо же было как-то бороться со скукой. Они много говорили, хотя магу нравилось и молчать. Это молчание было тёплым, понимающим и каким-то интригующим. Порой они ругались. Рия оказалась очень эмоциональной девушкой, какой маг её ещё не видел. Тогда в замке она была просто лапочкой, по сравнению с Рией в гневе. Подумаешь, маг расслабился и перестал прятать свои носки в шкаф, волчат же уже не было в доме. Ну парочка из них заблудилась где-то в доме. Три штуки нашлись под шкурой у камина, случайно, зато новый камин был большим, роскошным, королевским. Но девушку не получилось подкупить новым интерьером. Носки летали по дому следом за магом, потом и тапочки, когда Рия проходила мимо них. Нет, если бы тапочки стояли на полочке, они бы там и остались, но они самым предательским образом оказались в разных местах в комнате. И Рия споткнулась об один из них.

Та ссора была первой, но не единственной. Супруга устраивала мини-разборки не после каждой забытой на столе чашки, но, когда претензий становилось слишком много, происходил небольшой взрыв. А потом было не менее жаркое примирение. И Луца это полностью устраивало. В гневе жена была не менее прекрасна, чем спящая на подушке после бурной ночи. Порой они устраивали забег, порой она пыталась чем-то кинуть, правда ничего травмоопасного Рия не брала в тот момент.

Как-то маг поинтересовался, как девушка умудряется не бросить в него нож или ещё что-то, и по красноречивому молчанию и лёгкому смущению понял: она ещё ни разу не была в реальном бешенстве. Она хоть и ругалась, и кидалась, прекрасно себя контролировала и обдумывала все свои действия. В тот раз это открытие закончилось щекоткой. А вообще, каждую ссору маг заканчивал весьма однообразно: отлавливал супругу со спины, пока она кипела, прижимал к себе и начинал целовать до тех пор, пока она не меняла гнев на милость. И уже в постели они заканчивали примирение. Ну а после маг исправлял свои упущения, он не хотел злить Рию по-настоящему серьёзно. Это всё помогало скрашивать тихую и излишне уж спокойную жизнь.

Глава 2. Праздник из прошлого

Пришла зима. Снега напа́дало очень много, так что к ежедневным обязанностям добавилась и очистка дорожек от сугробов. Прогулки в лес прекратились, потому что гулять там стало проблематично. Зато парочка влюблённых с удовольствием валяла друг друга в белоснежном и мягком снеге, а после старательно отряхивали друг друга. Можно было это делать и магией, но руками приятней. Приближался праздник Нового года в мире Рии. Луциан заметил грусть девушки и долго её пытал, пока она не призналась.

— Почему сразу не сказала, — укоризненно поинтересовался маг, наглаживая оголённое плечико супруги, пока её голова лежала на его обнажённой груди.

— Это глупо, — смутилась Рия, не открывая глаз, ей нравилась такая ласка, особенно после бурной страсти. — Это даже не день рождения.

— Но тебе нравится этот праздник. У нас подобный есть, но он отмечается как день Рождения Солнца, когда светило обновляется. Тогда и начинается новый год. У нас с тобой нет никаких срочных дел, так что мешает нам провести свой праздник? Заодно научишь меня всему, сейчас я не могу быстренько сходить в твой и посмотреть детали. Потому приготовь краткий план просвещения меня, что нам потребуется, и сколько у нас осталось времени. Не хотелось бы пропустить его, иначе мне придётся потом тебе страшно и жестоко мстить за то, что ты не позволила себя порадовать.

— И как же ты будешь мстить? — с хитринкой поинтересовалась девушка, приоткрыв один глаз.

— У-у-у-у, это большая тайна, — шепнул маг. — И без пыток я тебе ничего не скажу.

С хитрой улыбкой и при полном молчании Рия принялась за эти самые пытки, начав с рисования невесомых узоров на груди мужа. До её Нового года оставалось чуть больше недели, она успеет ещё рассказать всё, что надо.

Ёлку рубить не стали. Девушке стало жалко живое дерево, потому просто выбрали подходящую из тех, что были неподалёку. Тут уж Луциан не стал сдерживаться и с помощью магии очистил в сугробах дорогу к праздничному дереву и место вокруг него, так он сэкономил минимум три дня работы с лопатой. Вместо шариков на дерево повесили различные фрукты и конфеты, а гирлянду маг сотворил из очень маленьких магических огней, выстроив их в линию. Тут же организовали небольшое место для банкета: скамейку и стол, куда собирались выставить праздничные угощения. Рия даже обещала приготовить что-то по рецептам её родного мира, насколько это позволят местные продукты. Всё-таки миры хоть и были похожи, некоторые вещи различались.

Естественно, они успели всё подготовить, в отсутствии других дел-то. И вот, поздней ночью под светом луны они устроились рядом с ёлкой. Огни на дереве перемигивались со звёздами, луна ярко светила, при этом ветра почти не было. В последнем была заслуга мага, поставившего большой воздушный щит. Просто он не хотел, чтобы Рия заболела, всё-таки ночь была зимней и по-настоящему холодной. Всё было хорошо, какое-то время. Маг удивился тому, что назвали винегретом, долго смеялся над названием салата, которое включало предмет одежды, а потом старательно нахваливал всё съеденное, видя обиженную моську девушки. Вымолив прощение, Луциан пригласил девушку на танец. В шубах грация была не так важна, зато был лишний повод пообниматься.

­­­­­­­­­­­­— Ну и как заканчивается праздник? ­­ — решил уточнить маг, которому уже очень хотелось вернуться в дом.

­­ — Ну, в полночь под бой часов люди пьют напитки, алкогольные и не очень, потом смотрят салют. А дальше каждый отмечает как хочет.

­­— Это как? — решил уточнить Луциан.

— Кто-то идёт гулять на улицу, кто-то в гости, некоторые, наоборот, ждут гостей у себя. А есть те, кто остаётся дома.

— И что же делают те, кто остался дома? — Луц уже довольно улыбался, предвкушая ночь.

— То, чего им больше всего хочется, — не стала огорчать его Рия.

Маг поцеловал свою женщину. Именно так он и воспринимал супругу, радуясь, что цепь невероятных событий ему позволила быть рядом. Вот только от продолжения их отвлёк скулёж. Оторвавшись друг от друга, они посмотрели в сторону звука. Там сидело трое молодых волков, а один что-то держал в зумах.

­­ — Это что? — непонимающе спросила Рия.

— Если я правильно понял, твои воспитанники принесли тебе подарок, — предположил Луц.

— Воспитанники?

— А у тебя их было так много, что ты уже забыла? Тогда напомню, вот этого ты назвала Писцом.

Рия удивлённо смотрела на волков. Она давно не видела тех щенят, но неужели они так выросли? И пока она рассматривала эту троицу, один из волков сделал шаг вперёд и положил на снег то, что было у него в зубах. Это что-то оказалось небольшой рыжей лисицей. Едва она оказалась на снегу, как тут же оскалилась, вертя головой то в сторону волков, то людей.

­— Какая красавица, — улыбнулась Рия.

Лисица дёрнулась на звук и зарычала, она даже хотела куда-то уйти, хромая на лапы, но ей не позволили. Волк, что её принёс, зарычал в ответ, так что лисица сжалась в комок. Девушка дёрнулась было к ней, но маг остановил.

— Не стоит. Тебе принесли подарок, который явно стал добычей. Не уверен, что они не поранили лисицу, так что зверь вдвойне опасен, — сразу же пояснил своё поведение Луц.

— Но что делать-то? — Рия озадаченно посмотрела на мужчину. — Мне не нужен из неё воротник, а вот её раны надо осмотреть и обработать.

— Вот зачем тебе лиса? — обречённо спросил Луц. — Она дикая.

— Но её мне принесли.

— Как добычу! Это дар, чтобы ты её съела, а то и научилась охотиться. Ты вообще знаешь, что лисицы ближе к псам, чем волки. А у тебя вроде как страх перед собаками есть.

— Был. И лисицы не вызывают во мне страх.

— Её не получится приучить.

— Так выходим и отпустим на все четыре стороны. Ну не бросать же тут на морозе? Да и дарители обидятся, что подарок не приняли, и разорвут её на месте. Я не хочу потом снег раскидывать, чтобы вид крови мне настроение каждый день не портил.

Луциан нахмурился. Вот как ему этот подарок теперь домой тащить? А ведь его планы исключали игру в ветеринара. Но делать было нечего. Сняв с себя тёплую куртку, он шустро накинул её на зверя. Лисица тут же заметалась, но Луц ещё и прижал её своим телом, чуть ли не прыгнув на куртку.

— Не задави её, — запереживала Рия, пока мужчина пытался усмирить разбушевавшегося зверя.

— А её просить меня не кусать и царапать не будешь? — обиженно поинтересовался маг.

— Так она маленькая и раненая.

— А я большой, значит, и здоровый, — буркнул под нос маг.

Однако ему удалось не только подмять зверя, но и обернув одеждой, поднять её. Куртку теперь надо будет зашивать, но что не сделаешь ради счастливого взгляда любимой. Упаковав хищника, Луц побрёл в сторону дома, праздник явно был окончен. Рия потрепала по головам волков, обнялась с ними и только потом пошла следом. Они уже не видели, что серые гости решили проверить содержимое тарелок. Так что утром надо было просто собрать пустую и идеально вылизанную посуду.

Лисица оказалась с норовом. У неё были повреждены две лапы, слегка прокушен загривок и жутко ободранный хвост. Однако магу потребовалось уйма сил, чтобы определить это, даже с помощью магии. Про перевязку и говорить не приходится.

—­­ Само заживёт, — рыкнул Луц, тряся укушенной рукой. — Так что её надо просто отпустить.

— Она не уйдёт далеко с такими лапами, — поспорила девушка.

— Может, сама тогда попробуешь? — предложил Луц, ещё и укушенной рукой потряс, для наглядности.

— Я не знаю, как зверей лечить, — смутилась Рия.

— Ты мне можешь не верить, но я тоже. Как-то за всё это время я многим занимался, но точно не животноводством.

— Но ты же рассказывал про Ахана, которого со сломанной лапой нашёл.

— Так, его не я, а Безликие вылечили. Я не владею лечением, так же как и бытовой магией. Звезду взорвать — это запросто, а вот кровать заправить — только ручками.

— Так что делать?

— Я же сказал, просто отпустить. Это лес, у него свои правила.

— Я не прошу менять правила, — расстроилась Рия, сев на стул, даже лиса перестала метаться, пытаясь вырваться из магической ловушки. — Но можно сделать одно исключение? В Новый год?

Луциан вздохнул. Ну вот что ему сейчас делать? Вряд ли в соседней деревне найдутся желающие вылечить дикого лиса, скорее наоборот. А расстраивать супругу ему ой как не хотелось, особенно в такой важный для неё день.

— Можем его приютить. Ненадолго, — предложил маг. — Только в доме ему не место, я организую ему конуру на улице.

— Только надо будет защиту сделать, что волки не напали. И он сам не сбежал раньше времени, — глаза девушки загорелись в предвкушении.

На радостях она подскочила к мужчине и поцеловала его. Луциану понравилась такая благодарность, но надо было отработать её до конца. И вот, ночью, под светом луны, мужчина строил домик для лисы, с помощью магии. И под чутким руководством девушки. Без неё Луц справился бы гораздо быстрее, но вариантов особо не было. После того как маг освободил небольшой участок от снега, Рия возмутилась маленькому размеру будущего дома. Пришлось ещё несколько раз расчищать землю, пока главный координатор не соизволил успокоиться и согласиться на выбранную площадь. Потом мужчина строил небольшой лабиринт, лису же будет скучно тут одному, следом крышу, окошки, не бродить же зверёнку в темноте. Отдельно надо было организовать место для еды и воды. В итоге получились лисьи хоромы, куда и отнесли пострадавшую от волчьей преданности. Куртку маг оставил травмированной. Это решило сразу две проблемы: лежанки для зверя, о которой просила Рия и трудоёмкого ремонта само́й куртки, проще было сшить новую.

В ту ночь маг получил положенную благодарность в полном объёме, пусть это и было уже ближе к утру. Вот только за окном стояла темень, так что парочка с удовольствием нежилась в постели. Снова потекли будни, слегка разбавленные заботами о лисице. Маг на самом деле не мог ей ещё как-то помочь, так что Рия просто регулярно носила еду пострадавшей, а Луц проветривал помещение, пока зверь залечивал лапы. Как только лиса перестал хромать, а загривок зажил, мужчина открыл проход с одной стороны лабиринта, позволяя зверю уйти. Вот только наглая рыжая морда распробовала людскую заботу, потому никуда не спешила. Рия всё так же таскала ей мясо, а та продолжала обитать в построенном лабиринте и тявкать на людей.

Пришла весна. Снег растаял достаточно быстро вокруг дома, в лесу же ещё лежал потяжелевшими сугробами. Только маг не собирался и дальше кормить нахалку, и тёплым, солнечным днём убрал весь лабиринт. Лиса помоталась, поскалилась, но всё-таки юркнула куда-то в лес. Луциан довольно выдохнул, считая, что эта история закончилась. Как же он ошибался, пусть и узнал об этом лишь спустя месяц.

Он как раз думал, как бы ему облагородить сад, когда на него зарычали откуда-то снизу. Там в кустах, он обнаружил дыру, уходящую под дом. А рядом стояла пустая тарелка.

— Дорогая! — позвал он супругу, понимая, что больше никто посуду тут оставить не мог.

— Да? — Рия показалась в окне, отворив створки, выходи́ть на улицу ей было неохота.

— Радость моя, скажи, пожалуйста, ты не теряла случайно тарелку? Синенькую такую, — он демонстративно покрутил находкой в руках.

— Ой, спасибо. Да, укатилась тут, — тут же залепетала девушка, старательно скрывая смущение, шустро забрав улику из рук мага.

— То есть ты мыла посуду в доме, а она укатилась аж на улицу, к задней стенке? — удивлённо уточнил маг.

— Ну, видимо, это ещё с того года. Надо тем более её хорошенько помыть, — Рия невинно улыбалась, но взгляд выдавал с потрохами.

— И ты не знаешь, откуда тут нора? — максимально добрым голосом поинтересовался маг.

— Что? Нора? — удивилась Рия, и маг понял, что в театре той не играть.

— Ага, большая такая. А ещё она тявкает.

— Кто?

— Нора.

— Точно нора? — Рия нахмурилась, пытаясь понять логику мага.

— Ну не лис же, — хохотнул маг, а потом подозрительно поинтересовался. — У нас же тут не водятся лисы?

— Нет, откуда, — замотала головой девушка, а потом виновато посмотрела вниз и тихо добавила. — Если только одна, маленькая, несчастная лисичка.

— Вот почему я не удивлён? — простонал Луц, его супруга периодически бывала очень упёртой в своих стремлениях. — И как ты её туда засунула? Только не говори, что нору специально копала.

— Как будто мне делать нечего, — насупилась девушка. — Нет, делать мне нечего, но не до такой же степени.

— А теперь давай, рассказывай, как всё было, — маг уселся на скамейку, демонстрируя готовность слушать.

Рия поёжилась. Всё-таки сейчас была ранняя весна, с леса задувал холодный ветер, а она как бы была в простом домашнем платье. Взмах руки, и вот на окне стоит защита от ветра, так что отступать было уже некуда.

— Она сама пришла, — сдалась девушка. — Ты убрал её туннели, но она тут решила остаться.

— Когда я убрал, она ускакала в лес, бодрой и здоровой, — не удержался от шпильки маг. — Она вообще выглядела сильно упитанной для дикого зверя после зимовки.

— Она убежала, но потом вернулась. Я ей вынесла немного еды. Она на меня натявкала, но миску вылизала. Вечером я снова услышала тявк, ну и вынесла ещё немного.

— А потом ещё немного, и ещё, — продолжил маг.

— Ну а потом я увидела, что она устроила нору под домом, — повинилась девушка. — Мы же не голодаем, а она такой маленькая, милая, симпатичная.

— Ага, прям прелесть зубастая, — закончил маг. — Лисы — дикие звери. Они должны жить на свободе. Должны сами добывать себе еду, а не селиться под нашим домом и жить на твои подачки.

— Она всего одна, ничего страшного не случится. Да может быть это вообще другая лиса. Я ей под хвост не заглядывала. И фото на память не делала, чтобы потом сравнить! — возмутилась Рия, надо же было хоть как-то себя защитить.

— Да кто бы сомневался, — буркнул маг, но прогонять нахлебника не стал, может мышей у них хотя бы не будет, всё-таки лес очень близко.

И лисица была одна, какое-то время. Но уже вскоре стали замечать вторую, немного крупнее. Новый гость вёл себя тихо. Его вообще заметили случайно, так как он предпочитал скрываться. Но угощения от Рии он оценил.

— Раскормила, — ворчал Луц, глядя на парочку, что с молниеносной скоростью уплетала угощение. — Скоро нору расширять надо будет, когда тут поселится толпа круглых лис.

Толпа не появилась. В какой-то момент лисица вроде как пропала, но так как вторая всё так же обитала в норе, Рия продолжала их подкармливать. И вот в один прекрасный день Луц и Рия с удивлением узнали, что под домом живёт целая семья. Когда Рия увидела маленьких лисят, она с умилением смотрела на гордых родителей. Луц тяжело вздохнул, обнял девушку и прошептал ей на ухо:

— Надеюсь, ты понимаешь, что это дикие звери? Не стоит к ним привязываться, потому что они скоро уйдут.

— Они уйдут здоровыми, — парировала Рия, — сильными и умными. Вон как родители их обучают, никакой лес не страшен будет.

— И ты не будешь просить оставить хоть кого-то?

— Ну волка же не просила. И лиса не буду,— Рия развернулась в таких тёплых и приятных объятьях и посмотрела в глаза мужу. — Я просила лишь о возможности помочь, не больше. Зато теперь моя совесть чиста.

Луциан с любовью посмотрел на девушку. Вот как он вообще мог заподозрить её когда-то в подлых мыслях, в лицемерии и желании подставить или обмануть ближнего? Он до сих пор не мог поверить, что ему досталась такая чуткая и ранимая женщина. Ну, подкормила лису, ничего же страшного не случилось. Ну а парочка разрытых грядок — это её проблемы и нервы, он туда не лезет.

В общей сложности Луциан и Рия прожили четыре года в доме лесника, расширяя и улучшая его. Их никто не трогал, про них даже не вспоминали, лишь наглая лисица поселилась тут основательно и продолжала пользоваться добротой девушки. Хорошо хоть это не коснулось ни её кавалеров, ни детей, вредная дама не позволяла никому покуситься на её вольготное жильё. Она так и продолжала тявкать на людей, выказывая им своё презрение, особенно Луцу, но с едой расправлялась мгновенно.

Воспитанники Рии, волки, тоже периодически заглядывали. Взрослые мощные звери, такие гордые в лесу, с девушкой продолжали вести себя как щенки. Они прыгали вокруг, пытались вылезать ей лицо и поскуливали от удовольствия, когда она чесала подставленные животы. С лисой дружбы у них не вышло: подарок выжил и запомнил тех, кто её сюда притащил. И пусть новая жизнь лисицу устраивала полностью, она носа не показывала из норы, когда сюда забредали обидчики, лишь истошно лаяла на них с безопасного расстояния. Нахалка поняла, что Рия — её защитница, чем и пользовалась. Мужчина лишь косился на эту картину, но не вмешивался. Только попросил волков больше не таскать живые подарки.

Луциан погрузился в новые для себя ощущения. Он и не заметил, сколько времени прошло, ему всё равно было мало. Он не просто влюбился в похищенную им девицу. С каждым днём, узнавая про неё всё больше, он всё больше привязывался к ней, восхищался и терял голову от страсти. И так же старательно покорял её сердце. Раз уж она прямо сказала, что собирается уйти в один прекрасный день, он сделает всё, чтобы она не хотела этого сделать. Потому он старательно улучшал и дом, и сад, рассказывал о своих путешествиях, развлекал как мог. Благодаря Лерою, они не нуждались в книгах, а оперативная доставка позволяла не выделять комнату под библиотеку. Их жизнь протекала тихо и мирно, и магу порой казалось, что он умер. Ну просто не бывало в его жизни так хорошо, даже в детстве. Всегда что-то было не так, где-то был подвох. А тут он живёт с супругой, от которой без ума. Сама девушка привлекательная, интересная, с характером и мозгами — просто его идеал. С ней и поговорить можно, и подурачиться, порой поссориться, но зато потом обязательное страстное примирение. Даже просто сидеть в вечерней тишине и слушать ночных птиц было приятно, и никакие слова тогда не были нужны. А вокруг никаких конкурентов, кто может попытаться её увести. Даже лиса лишь повод для мелкой разборки, мелкий штрих в их спокойной жизни.

Однажды этой умиротворённой жизни пришёл конец.

Глава 3. Никто не забыт

Жаркое лето подходило к концу, но ещё позволяло наслаждаться тёплой погодой. И в один из таких вечеров к изгнаннику прибыли гости.

— Луциан, Чёрный маг, король желает говорить с тобой!

Супруги как раз сидели в своём саду с противоположной стороны дома, потому не видели прибывших. Услышав громкий призыв, они недоумённо посмотрели друг на друга.

— Ты ждёшь в гости Мировира? — удивился маг.

— Нет. Вообще-то, там тебя позвали, — напомнила девушка.

— Но он тебе ничего не писал?

— Нет. Я бы тебе точно такое рассказала. Хотя..., может, и писал, но я давно уже не проверяла почту.

Супруги переглянулись, но любопытство победило. Взявшись за руки, они неспешно встали и подошли к месту встречи, где их уже ждала делегация. Мировир скривился, увидев счастливую парочку, но ничего говорить пока не стал на эту тему. Луциан хотел было отослать супругу, ему не понравилось, как откровенно смотрят на его женщину, но та слишком сильно вцепилась в его руку, показывая, что уходить отсюда точно не собирается.

— Давно не виделись, — поприветствовал гостей Луц. — Хотя и дальше не смотрел бы на вас, так что приглашать в гости не буду.

— Хам, — выплюнул король. — К нему тут высокие люди пришли, а он… Ладно, чего взять с деревенщины. У тебя появилась возможность показать свою лояльность королевству Нувар и искупить свою вину.

— Какую? — прервал его Луц, не желая слушать пафос. — То, что я родился таким, какой я есть?

— Ты уже давно натворил гораздо больше, чем просто родился, — парировал Мировир. — Но, как я сказал, ты можешь заслужить прощение. Тебе надо будет вести правильный образ жизни, служить королевству, но ты будешь жить, а не существовать тут. И я даже могу подсказать, с чего тебе начать.

— Я знаю сам, — Чёрный маг отпустил руку жены, но ровно для того, чтобы обнять её за талию и притянуть к себе. — Любимая, видишь, даже король уже считает, что нам пора обзавестись наследниками. У них будет моя сила и твоё обаяние.

— Ну не при короле же! — возмутилась девушка, смущённая этим вопросом.

— Но если сам король об этом просит, — жарко прошептал на ухо Луц.

— Я не прошу! — возмутился Мировир. — И я не про это сейчас говорю! Да какие вообще от тебя могут быть дети?

— Уникальные, учитывая мою супругу.

— Ты должен отработать свои грехи перед королевством, значит, должен его спасти, а не предаваться постельным утехам. Думаешь, я не знаю, к чему ты приложил руки? Тридцать два сорванных бала! Ссоры между дворцовыми служащими, которые почему-то выполняют разные указания, но всё от моего имени! Повальные болезни половины моих агентов в других королевствах и неожиданное раскрытие второй половины шпионов! Сбои поставок деликатесов и редкостей ко двору! И это далеко не всё! Я знаю, что ты приложил к этому руки, пусть у меня и нет доказательств. Но мы сможем решить эту проблему, если ты поможешь с нашим общим врагом.

— Мои земли укрыты барьером, на их территории мир и порядок, — Луциан даже не смотрел на короля, вместо этого кидал жаркие взгляды на Рию. — Так что там всё и так хорошо.

— Я говорю про Нувар.

— Меня изгнали из Нувара, это более не моё королевство. И не мои проблемы.

— Если падёт Нувар, следующими могут стать Земли Теней, — попытался зайти с другой стороны Мировир.

— Сомневаюсь.

— У нашего противника армия про́клятых магов.

Последняя фраза заинтересовала Луца, но он продолжил делать вид, что его больше занимает супруга.

— А ты уверен, что там нет того, кто будет сильнее тебя? — с вызовом бросил Мировир, не дождавшись реакции на свои слова. — И как я уже сказал, там не один маг.

— Ну от меня-то ты чего хочешь? — устало поинтересовался Луц, понимая, что от него хотят героического подвига, в котором в конце желательно умереть, но всё-таки развернулся в сторону важного гостя, чтобы тот сам это озвучил.

— Ты — Про́клятый маг.

— И?

— А кому ещё сражаться против таких же магов?

— Ну, у тебя явно есть парочка, раз ты когда-то обещал найти мне учителей.

— Разве ты не хочешь вернуться к прежней жизни? — Мировир сменил тон, и теперь вместо повелительного он стал интригующим и многообещающим. — Я смогу закрыть глаза на многое, если ты спасёшь королество от долгой войны. Тебя устраивает этот дом? Он явно не дворец, в котором ты жил раньше. А супруга?

— И дом, и супруга меня устраивают более чем, — Луц даже отвесил лёгки поклон на это замечание. — Я даже должен сказатьт тебе спасибо: рядом со мной была та единственная, которая сумела раскрасить мой мир, а я её не замечал. Если бы не ты, я бы её упустил.

— Значит, она достойно большего. А ты уверен, что она сама счастлива тут?

— Была бы несчастна, уже ушла бы от меня. Её твой барьер не удерживает.

— Так может, сто́ит подстраховаться и сделать всё, чтобы она не ушла? — голос короля был проникновенным, магу требовались усилия, чтобы не показать, как его задевают слова.

— Думаю, я сам с этим разберусь. Пошли, солнышко, мне стало скучно.

Развернув девушку и не отпуская её из объятий, Луциан направился к дому. Уже внутри Рия слегка отстранилась и развернулась лицом к мужу.

— Ты мог освободиться.

— Возможно, — кивнул Луц.

— Тогда почему? — не поняла девушка.

— Знаешь, что я в тебе люблю? — вместо ответа маг подошёл и обнял девушку, заглянув той в глаза. — У тебя уникальное чувство ситуации. Да, я бы с удовольствием освободился отсюда. И мне не нужно возвращаться в Нувар, достаточно иметь возможность показать тебе весь мир и бросить его к твоим ногам. Спасибо, что не стала задавать неудобных вопросов при короле. Но я знаю Мировира. Ему верить нельзя.

— Но тебя же выпустили бы отсюда! — поспорила девушка. — Ты же не можешь воевать из-за барьера. А уже там решал бы сам, выполнять королевскую волю или вернуться домой.

— Да ты коварная лисичка! — рассмеялся Луц. — То есть ты вот так предлагаешь обмануть короля?

— А что, только ему можно? — насупилась девушка. — И можешь не обманывать, ну не до конца.

— Это как? — удивился Луц.

— Спасаешь королевство от захватчиков, но не дожидаешься награды, а сразу возвращаешься домой в замок. Или сам всех захватываешь, чтобы больше никто не мог тебе диктовать условия.

— Я подумаю над твоим интересным предложением.

— А королю ничего не хочешь сказать? — удивилась Рия, хотя то, что мужчина решил подумать, её обрадовало.

— А зачем? Если там всё так серьёзно, он ещё вернётся, — отмахнулся маг. — Сейчас я зверски проголодался. И если ты не накормишь голодного мужа, он сам тебя съест, как голодный волк.

Рия лишь рассмеялась на это замечание, но спорить не стала. Луциан знает короля гораздо дольше, чем она. И маг не ошибся. Посланники короля ещё приходили дважды. Это были его советники и самые доверенные люди, которые старательно лили в уши магу о счастье послужить родной стране. Первый раз пытались давить на его благородство, взывали к ответственности и чувству долга. Вторая встреча была похожа на медовую ванну. Магу обещали исполнить все его желания, дать много власти, денег и удовольствия. Ему обещали любовниц, которые будут содержаться за счёт королевской казны, лучших коней из заморских стран, место одного из советников. Даже предложили самому написать список того, что нужно магу. Луциан рассмеялся и отправил переговорщиков прочь.

Луциан на самом деле переживал. Раз появился какой-то конкурент по силе, надо знать противника в лицо. Увы, не всегда враг моего врага мой друг. Вот только у него не было связи с его птенцами. Он даже не знал, один ли был предатель или их было больше. Даже если бы Лерой мог с ними связаться, маг сам запретил. Первостепенной задачей стала проверка всех на верность, прежде чем снова начинать работать. Оставалось ждать, когда новое предложение о сотрудничестве с королевством Нувар станет действительно интересным, а королевская чета окажется действительно сильно прижата к стене, чтобы у него был шанс на спокойную жизнь после войны.

Новые делегаты удивили. Тут были не только советники, пришёл сам Мировир, снова. А ещё с ним была дочурка. Луцу потребовалось приложить усилия, чтобы удивление не отразилось на его лице. Рия в этот момент была в доме, маг попросил не выходи́ть. Мол, это его театр, его главная роль, не надо перетягивать одеяло на себя. Рия тогда посмеялась над великим актёром, но спорить не стала. Лишь попросила быть осторожнее. Так что лишних свидетелей больше не было.

— Какие люди, — Луциан широко улыбнулся. — Извините, что не приглашаю в дом. Он слишком маленький и ничтожный для таких больших гостей.

Чёрный маг оглядел гостей. Если раньше они старались выглядеть внушительно, то сегодня в их глазах был страх.

— Великий Пр… Чёрный маг, — начал Мировир, с трудом выдавливая из себя слова. — Я прошу тебя спасти моё королевство. Проси всё, что захочешь! Я даже отдам за тебя свою дочь!

— Но я уже женат, вашим же решением, — напомнил Луц.

— Я отменю этот брак. Не будет развода, просто аннулирую казнь, — сразу же пообещал Мировир. — Думаю принцесса — самая лучшая невеста, а такая не может быть второй.

Король пихнул дочь под бок. Та слегка скривилась, что-то шепнула папеньке, вряд ли хорошее, но потом нацепила милую улыбку и пошла вперёд. Остановилась она в паре сантиметров от барьера, и маг смог её разглядеть. Фигура никак не поменялась, как была доской так и осталась. Зато лицо немного повзрослело и перестало напоминать детское, хотя то, что она не кривила свои губы, тоже могло повлиять на общее впечатление.

— Луциан, — голос девушки звучал максимально нежно. — У нас с тобой были разногласия, но мы тогда были детьми. Сейчас же у нас появился шанс сделать что-то хорошее, что-то великое. Ради такой цели можно и объединиться. Сейчас мы можем откинуть наше спорное прошлое, где каждый ошибался, и начать всё с самого начала. Наш союз может принести миру много хорошего. И поверь, став моим мужем, ты станешь наследником короны. Представь, какие возможности откроются перед тобой! Ты перепишешь законы! Ты перестанешь быть преступником, защитишь тебе подобных. Ты даже королевство перестроишь так, как захочешь, а я буду тебе во всём помогать. Но чтобы наше будущее было таким радостным, надо спасти Нувар от вторжения.

— Я так понимаю, ситуация у вас не самая радостная, — маг презрительно посмотрел на принцессу, потом на всех пришедших. — Давайте, обрадуйте меня.

Мировир поджал губы, но потом посмотрел на одного из сопровождающих и кивнул ему.

— Герени, — мужчина сделал пару шагов вперёд и сказал всего одно слово.

— Что? — вот сейчас Луц не сдержал удивления. — Вас предал ваш же союзник? Который помог поймать меня?

— Увы, — признался говоривший. — Месяц назад он начал напада́ть на пограничные деревни. Этого мы сразу не заметили, потому что он брал под контроль местных управленцев. Туда были перекинуты войска, постепенно, что осталось незамеченным для нас. Так что активная фаза началась не так давно. Но проблема в том, что в каждом атакующем отряде есть один два про́клятых мага. Во время боя они стараются пробиться к командирам и взять их под контроль. Сейчас уже есть приказ убивать всех, даже командующих, если он перешёл на сторону Герени, но время и определённые территории уже потеряны. У нас осталось мало времени.

Луциан задумался. Картина вырисовывалась не самая радостная, а ведь ему даже не сказали никаких конкретных данных. Какова сила противника? А его магов? И почему против Чёрного мага никого из них не выставили? Нет, на последний вопрос ответ не требовался. Зачем раскрывать карты противнику раньше времени? Про́клятых магов боялись в разных королевствах, Нувар не был уникален в этом, вместе с Герени. Потому целая армия про́клятых была удивительна. Получается, это нападение планировалось уже давно. А угроза могла быть ещё больше, чем казалась Мировиру и его людям сейчас. Даже понятно, почему он согласен выдать свою дочь за про́клятого мага, надо же союзника и задобрить, и привязать к себе так, чтобы он не мог перейти на сторону врага. Но Луц слишком хорошо понимал: женитьба на принцессе не гарантирует ему долгой и счастливой жизни.

— То есть у вас не просто плохо, а совсем всё... плохо, — резюмировал Луц. — Ну а мне-то что с этого? Я тут, под защитой, переживу вашу войну.

— Я прошу тебя о помощи, — прошептал Мировир, равнодушие мага его буквально убивало.

— Просят не так, — качнул головой мужчина.

— Я тебя прошу, — с заминкой выдала Манелианна.

В этот момент девушка развязала завязки плаща, в который куталась всё это время. Под ним оказалась очень откровенная одежда, вернее, ажурное бельё, идеально подчёркивающее красоту женского тела. Руки и ноги были расписаны причудливыми узорами, которые будили фантазию, отсылали к далёкому прошлому, когда женщина была обязана исполнять все прихоти своего мужчины беспрекословно.

— Я сделаю всё, как ты захочешь, — голос Мани дрожал, частично от гнева, что ей приходится так унижаться, но магу и этого было мало.

— Не, плохо просите, — после паузы выдал маг. — Может, попробуете меня поумолять? Правильно.

Советники короля первыми сообразили. Один за другим они встали на колени, ещё и головы склонили, шепча «умоляю». Принцесса затравленно огляделась. Король скрепя сердце подошёл к защитному барьеру, встав рядом с дочерью. Взяв её за руку, он медленно встал на колени, заставляя соблазнительницу повторить за собой. Мане это не понравилось, но вариантов у неё не было, её рука как будто попала в клещи.

— Мы тебя умоляем, — тихо сказал Мировир, не поднимая головы. — Ты наша последняя надежда. Без тебя Нувар падёт.

— Я подумаю, — холодно ответил маг.

Луциан резко развернулся и быстрым шагом ушёл в дом, оставляя за спиной растерянных послов. Он не видел, король не сразу помог дочери встать с колен. После папа помог Мане скрыть бельё под плащом, а маги порталом отправили всех в столицу. Великий Чёрный маг быстрым шагом прошёл в комнату, уселся в кресло и задумался. Он думал, что испытает удовлетворение от унижения своих врагов, а вместо этого как будто в грязи искупался. Хотелось отмыться от этой встречи, от всего, что на него вылили. Хотелось оказаться где-то далеко отсюда, но где, маг не мог себе сказать. Подняв голову и сфокусировав взгляд, он заметил стоя́щую в дверях Рию.

— Всё хорошо? — спросила девушка.

— Нет, — не стал врать маг.

— Тебя принуждают? Шантажируют?

— Умоляют, но… я не знаю чего хочу. Не знаю, как будет лучше.

Рия подошла к магу и присела на корточки рядом с креслом. Но Луц, неожиданно даже для себя, быстро встал, подхватил девушку на руки, уселся назад и вжал в себя любимую. Девушка не стала сопротивляться. Обхватив мужа руками за шею, она с удовольствием положила голову ему на грудь. И Луциана отпустило. Уткнувшись носом в макушку, он вдыхал аромат девушки и успокаивался. Вот его счастье. Вот его центр Вселенной. Вот его жизнь и его смысл. Почему-то осознание этого позволило успокоиться и перестать причислять себя к королевству Нувар окончательно. Теперь ему самому решать, на чью сторону он встанет, потому что всегда будет занимать только одну: сторону жены. А когда смысл твоей жизни так доверчиво к тебе тянется и прижимается, все трудности уходят куда-то на второй план. Когда Рия почувствовала, что мышцы мужчины немного расслабились, она позволила себе разрушить тишину.

— Что тебя смущает?

­— Я могу спасти, — признался маг. — Ну как минимум попытаться, потому что не знаю, как силён противник. Я могу выторговать для нас лучшие условия, но не уверен, что сто́ит помогать в принципе.

— Расскажи, — тихо попросила Рия, потеревшись щекой о грудь мага.

— Война — это всегда много жертв. Чем раньше её прекратить, чем быстрее страна восстановиться. Но как она будет восстанавливаться, зависит от короля. Я не хочу помогать Мировиру, потому что знаю, он ничего хорошего не сделает. Если правитель Герени умный мужик, он не будет трогать крестьян, страна восстановится быстрее. Увы, солдаты будут гибнуть до тех пор, пока не воцарится мир, а вот правящая верхушка продержится до конца. И её конец зависит от победителя. Если бы я знал, что ждёт Нувар при поражении, мне было бы проще выбрать сторону.

Маг замолчал. Сейчас Рия напомнила ему кошку, которая ловко снимает стресс, просто позволяя себя погладить. Он в очередной раз порадовался, что судьба подарила ему Рию. Марию. Хотелось одновременно и утащить её в постель, и просто сидеть так и дальше, наслаждаясь умиротворение, что ему подарила супруга.

— Мировир совсем плох? — шепнула девушка, при этом стала слегка массировать голову Луца.

— Отвратителен. Его сложно переплюнуть, но в Герени дела ненамного лучше. То, что там решили не убивать про́клятых магов, а делать из них армию — хороший ход. Но это может быть не жалость, а жажда власти. И маги — всего лишь уникальное оружие, от которого отказались твои соседи. Как выбрать из плохого и плохого и не измазаться их фекалиями с ног до головы? Знаешь, жизнь под барьером и не так уж плоха.

Рия поёрзала, устраиваясь немного удобнее, и маг крепче прижал к себе сокровище. Девушка даже не пыталась вырваться. Её магу это было надо. Раз ей само́й нравилось нежится в таких тёплых и надёжных объятьях, почему она должна вырываться? Они просидели в тишине какое-то время, пока девушка не задремала.

Глава 4. Опять предательство?

Новые парламентёры на первый взгляд выглядели так же, как и все предыдущие. Среди них был советник, который рассказал Луцу о текущем положении вещей, пусть и в общих чертах. Короля снова не было.

— Ну и чем вы хотите удивить меня сегодня? — устало поинтересовался Чёрный маг. — Я сегодня не в настроении слушать одно и тоже.

— Мы сегодня тут не по воле короля Мировира, — ответил знакомый советник. — Он даже не знает, что мы пришли, потому что посчитает это изменой.

— Оу, а вот это уже интересно, — усмехнулся Луциан. — Неужели вы решили перейти на сторону Герени?

— Нет. Это сложно объяснить, но мы тут не ради короля, а ради всего королевства.

— Луц, братишка, ты меня ещё не забыл?

Вперёд вышел парень, блондин с мягкой улыбкой и весёлыми глазами. Маг знал, что он не видел его раньше, так к чему был этот вопрос? Видя недоумение собеседника, парень подмигнул и перекинулся в оленя. Теперь перед магом стоял роскошный зверь с ветвистыми рогами, и вот он почему-то казался знакомым.

— Ну же, брат, — олень снова обернулся человеком. — Понимаю, мы давно не виделись и я, возможно, сильно изменился, но не до такой же степени. Хотя и ты возмужал с тех пор, как мы в лесу пытались развивать свой дар. Ну же, братишка, вспомни, кого ты спас, впервые использовав свою про́клятую магию. Я чуть в овраг не упал тогда.

— Гор? — недоверчиво спросил маг.

— Он самый, — Парень широко улыбнулся.

— Но… что ты тут делаешь?

— Для начала проверяю, не забыл ли меня мой родственник, — Гор с улыбкой двинулся вперёд, пересёк барьер и встал напротив мага. — Ну как? Я могу тебя обнять? Столько лет от тебя ни слуху ни духу.

— Гор, — прошептал маг, не веря своим глазам. — Ты точно Гор? Зачем ты пришёл?

— Столько вопросов. Может, всё-таки обнимешь брата?

Луц сделал неуверенный шаг вперёд, посмотрел в смеющиеся глаза оборотня, а потом рванул вперёд и обнял. Гор не стал сопротивляться, так же обнял брата, ещё и по спине ободряюще постучал.

— Ну наконец-то. А то я решил, что ты на самом деле меня забыл. Или не хочешь видеть. Столько лет, а от тебя ни письма, ни посылки.

— Не хотел тебе навредить, — виновато пояснил Луц.

— Да я так и понял. Скажи, а родителей ты умыкнул?

— Я. Как только смог.

— Я тоже хотел, — признался Гор. — Но, когда у меня появились такие возможности, их уже и след пропал.

— Ты тут для того, чтобы меня уговорить сотрудничать?

— Да. Но поверь, сейчас всё немного по-другому. Если вкратце: перед тобой заговорщики, решившие свергнуть местного королька, и дать отпор заграничному. А я — то ли парламентёр, то ли попытка показать тебе их лояльность. В общем, меня поймали, уговорили, и теперь я стою перед тобой.

Вот теперь Луц действительно удивился. Заговор — это нормально. Но искать поддержки у запертого мага было несколько необычным решением.

— Ладно, давайте поговорим.

— Тут? — удивился Гор.

— Понимаешь, я как бы заперт, потому мне не выйти. Могу пригласить вас внутрь, но для всех места не хватит. Даже в саду не получится устроиться с комфортом, — пояснил Луциан. — Но чуть-чуть удобств организовать могу.

Маг попросил Гора немного отойти в сторону. Стоило брату выполнить просьбу, маг вырастил из земли большой круглый стол и парочку стульев. Стол упирался точно в барьер, так что сесть можно было только перейдя границу. Гор сразу же принял своеобразное приглашение и уселся.

— Увы, за барьером моя сила не работает. Либо сами создайте, либо зайдите внутрь барьера, — сказал Луц оставшимся, а всего гостей было шестеро.

Как бы гости не хотели задобрить опального мага, они предпочли остаться снаружи. Кое как сотворив подобие каменных стульев, Луц поразился их кривоватости и ущербности, оставшиеся послы расселись и принялись играть в гляделки.

— Да начните уже кто-нибудь, — со вздохом сказал Луц, понимая, что эта игра может затянуться надолго.

— В общем, перед тобой люди, которые решили, что верность королевству и верность королю — разные вещи, — Гор взял на себя роль главного переговорщика, ну или просто не хотел и дальше тянуть время зря.

— Ого! — Чёрный маг присвистнул от удивления. — Даже не знаю, какой вопрос меня больше волнует: это желание сместить короля ради короны или тут кто-то решил отомстить?

— Мы просто хотим защитить Нувар,— взял слово советник, которого Луциан уже видел среди ранее присылаемых парламентёров. — Мировир Третий уже давно выставляет себя не в лучшем свете. У нас испортились отношения с соседями, народ в шаге от бунта, а король потакает своей безумной дочери.

— Она испортила ещё одного перспективного мага? — со злой усмешкой поинтересовался маг.

— Вы видели Манеллиану в последний раз? — вопрос явно подразумевал что-то особенное, но маг пока не понял что, потому просто кивнул. — Может быть, вы обратили внимание на её руки? Под узорами не было видно, но одна рука покрыта шрамами, которые не смог свести ни один придворный маг-лекарь.

Луц кивнул. Он сразу понял, что эти следы — подарок Ахана, но с трудом верилось, что они были такими серьёзными.

— Когда принцесса вернулась от вас, лучшие лекари приводили её в порядок. В это время она изувечила всех своих служанок, чтобы те не ходили вокруг неё такие красивые. Но как только она узнала, что шрамы так и останутся на её руке, совсем потеряла голову. Одна за другой фрейлины становились жертвами странных нападений. У них воровали какие-то безделушки, оставляя драгоценности на месте, но при этом случайно резали ножом. Если служанки были вынуждены прятать шрамы под одеждой, то у фрейлин это уже не получалось: шрамы оставлялись как будто специально на лице, шее и зоне декольте. От них было легко избавиться, но принцесса запретила. Отцы пытались защитить своих дочерей, но король дал чёткие указания: либо так, либо исцеление, но с изгнанием из столицы насовсем всей семьи. И это далеко не единственная причуда Манеллианы. Вы бы видели, во что превратились балы.

— Какая трагедия, — пафосно сказал Луц. — То есть вас так достала эта пигалица, что вы даже короля готовы свергнуть? Ладно, не буду туда влезать, это ваше дело. Я не наёмный убийца и не воспитатель, чтобы решить проблему с принцессой. Что именно вы хотите получить от меня?

— Твою помощь в борьбе с королевством Генери.

— Я всего лишь один маг.

— А мы и не собираемся идти войной, у нас просто нет таких сил. Но есть план, как можно уравновесить наши армии, чтобы король Генери Тириус отказался от планов завоевателя и согласился на мир. Мы не хотим многого, всего лишь оставить всё на своих местах. И ради этого мы готовы сместить короля и его род с трона.

— И кого вы хотите посадить? — язвительно спросил Луциан. — Я не то чтобы люблю Мировира и хочу охранить ему трон, но и видеть там такого же самодура нет никакого желания. Потому что тогда теряется вся польза от моей вам помощи.

— Мы… Мы ещё не обговаривали это вопрос, — замялся советник, остальные продолжали тактично молчать. — Есть несколько кандидатур из королевского рода, которые могли бы взять на себя бремя власти. Всё-таки мы не хотели перевернуть всю страну, потому кандидаты набраны среди тех, в ком течёт королевская кровь, даже разбавленная.

— Вы так и не сказали, кто же сядет на трон, — Чёрный маг с вызовом оглядел всех присутствующих, кроме Луца. — Мне и тут живётся не плохо, не вижу смысла что-то менять. А ещё я хочу знать, что я получу за свою помощь.

— Мы предоставим вам список кандидатов, — примирительно ответил советник, — с характеристиками и заслугами. Вы будете помилованы.

— Учтите, я больше не горю служить королевству Нувар, — сразу же предупредил маг. ­— Я хочу вернуться в свой замок, в свои земли.

— Новый король примет вас как главу Теневых земель и соседа королевства Нувар.

— Это говорите вы, но не будущий король.

— Мы убедим его в том, что это обязательное условие его воцарения.

Луц согласно кивнул.

— Когда вы снимете барьер? И как? Я уже выяснил, что для этого нужна королевская кровь. А мне хотелось бы выйти отсюда до того, как вы решите свои проблемы.

— А вот тут в дело вступаю я, — Гор по-доброму улыбнулся брату. — Ты ведь помнишь, какие сказки пели мои родители? Если верить бумагам, мой отец действительно какой-то там в очереди на трон, я не стал вдаваться в детали. И если нём присутствует королевская кровь, то во мне она тоже есть. И я смогу снять это барьер.

Гор поднялся и достал из кармана непонятный предмет. Советники тут же приняли говорить, что ещё рано, но парень никого не слушал. В его руках был не простой артефакт, а ключ, способный убрать клетку мага. Внешне он напоминал небольшую бутылочку, испещрённую письменами и непонятными символами, увенчанная острой крышкой. Под недовольный говор советников, он резанул ладонь острой вершиной, а потом подставил её же под капающую кровь. Едва сосуд мигнул золотым светом, он подошёл к брату.

— Теперь нужна твоя кровь, иначе свободы не видать.

Луциан нахмурился, но спорить не стал. Взяв у Гора артефакт, он повторил те же действия, пока бутылочка не мигнула уже синим цветом. Тогда Гор снова забрал себе ключ, чтобы с силой кинуть его о землю ровно там, где был барьер. Хрупкое стекло не должно́ было разбиться о траву, но артефакт раскололся, выпустив из себя сизый дым. И уже этот дымок стал пожирать установленный барьер, позволяя увидеть, как высоко держалась защита.

Луц ошарашенно посмотрел на брата, потом на туман, который двигался полосой по магической клетке, потом снова на Гора. Под одобрительный кивок кузена, он сделал шаг в сторону свободы, второй, третий, но так и не встретил сопротивления.

— Брат, — прошептал Луциан, после чего бросился к нему и крепко обнял. — Ты меня спас.

— Должен же я был это сделать, — пожал плечами Гор. — И так столько времени позволял над тобой издеваться.

— Ты бы ничего не мог сделать.

— Зато теперь ты волен делать всё, что хочешь.

— И как нам теперь его уговорить сотрудничать? — возмущённо поинтересовался кто-то из пятёрки.

— Я останусь тут, раз вам так это надо, — кивнул Луц. — У вас будет шанс договориться со мной. А я, так и быть, помогу вам и с вашими врагами, и с поиском нового короля.

— Жители Нувара не согласятся на короля — Чёрного мага, — скривился советник.

— Я же сказал, что у меня свои земли, куда я хочу вернуться, — напомнил Луц. — А вот он — не маг. И очень хороший парень.

Гор смотрел на брата как на предателя, а вот все остальные шокировано разглядывали претендента на трон.

— Ну что я тебе плохого сделал? — спросил Гор. — Ты хоть понимаешь, что управлять королевством — не корову пасти.

— У меня получилось, и у тебя получится, ­— отмахнулся Луц. — Я вообще всё с нуля делал, а у тебя куча советников будет.

— Но он…, — попытался поспорить кто-то из молчавших ранее, но Луц наградил его суровым взглядом.

— Если вы предложите мне более достойную кандидатуру, я с удовольствием подумаю на эту тему. Но он должен быть лучше, реально лучше, а не богаче или пафоснее.

— Мы подумаем, — обречённо сказал советник. — Может быть, вы согласитесь выслушать наш план действий, раз уж свободу вы получили.

Луциан кивнул и сел на своё место. Действительно, за обретённую свободу он может их и выслушать.

Глава 5. Опасный ход

— Запечатывайте меня снова, — рыкнул маг, стоило ему узнать кое-какие детали предстоящей операции. — Ещё и ошейник можете сразу напялить, десять, со сломанными замками, чтобы я никогда в жизни не смог колдовать. Я вам даже дам координаты того, кто подскажет яд для любого мага, которым вы сможете лишить меня всей магии, но этого я не позволю.

— Но…

— Никаких но! — рявкнул Луц, ещё и кулаком стукнул по столу, отчего тот покрылся трещинами. — Я вам обещал помочь — я не отказываюсь. Но не больше!

— Другого варианта нет, — попытался вставить слово другой гость.

— Нет! Других вариантов навалом, но вам они не нравятся. А меня не устраивает этот!

— Это единственный способ обойтись малыми силами и избежать больших жертв.

— А она — единственное, что меня интересует в этом мире, да и в остальных тоже. И я не собираюсь ей рисковать. Не станет её — я сам уничтожу всех и вся.

В глазах Луциана бушевала Тьма. Все присутствующие вздрогнули. Они прекрасно поняли, что это было сказано не для красного словца. На шум вышла Рия, которая уже не выдержала неизвестности. Да, маг попросил её не показываться, и всё это время она послушно просидела в доме, но его крик уже не смогла проигнорировать. Увидев её, Луц постарался взять себя в руки. Пару раз глубоко вздохнув, он обвёл взглядом гостей.

— Думаю на сегодня вам уже пора. Я сдержу своё обещание, но вам надо хорошенько обдумать, что предложить мне в следующий раз. Брат, если хочешь, можешь остаться. Я рад такому гостю.

Гор улыбнулся и кивнул, давая согласие. Оставшиеся гости пробормотали какие-то прощальные слова, один из них вызвал портал, в который все быстренько ушли. Луциан же подошёл к Рие, обнял и крепко к себе прижал. Девушка чувствовала, что ему это надо, потому просто обняла в ответ, давая свою поддержку. Отстранилась она только тогда, когда поняла, что мужчину отпустило.

— А теперь я заслужила немного информации? — весёлым голосом спросила она у мужа, попутно посмотрев на незнакомого парня.

— Если только немного, — как-то туманно ответил маг, при этом развернул девушку к гостю, но его рука не отпускала талию супруги. — Знакомься, это мой брат.

— Гор, — блондин обворожительно улыбнулся, склонил голову в поклоне, но пока не стал тянуть к жене брата руки, тот был не в том состоянии.

— Рия, — ответила девушка.

— Рад наконец-то познакомиться. А то про женитьбу брата знал, но детали, увы, от меня скрыты.

— Это долгая история, — вздохнул маг. — Пошли в дом, там и поговорим. Я-то вообще ничего про тебя не знаю, с тех пор как…

Луц не закончил фразу, но Гор его и так понял. Троица зашла в дом, где Рия тут же накрыла стол. Гости появились как раз перед обедом, так что маг основательно проголодался. Гор тоже не отказался, потому какое-то время было слышно лишь работу ложек. Уже потом, когда настало время чая, они уселись в ажурной беседке на заднем дворе, где и устроили чаепитие.

«Господин, — голос Лероя прозвучал неожиданно, маг сразу же испытал вину за то, что забыл про него. — Я не чувствую магической преграды».

«Извини, — повинился маг. — Тут у нас столько всего произошло, я немного растерялся. Если вкратце, меня освободили, чтобы я помог спасти Нувар. Условия ещё обговариваются, так что деталей пока нет».

«То есть вы можете вернуться домой?»

«Я обещал пока оставаться тут. Так будет проще договариваться. Но есть шанс, что я отправлю к тебе супругу».

«Она уже знает об этом?» — голос хранителя звучал вроде бы ровно, но маг уловил лёгкую усмешку.

«Пока нет, потому она всё ещё со мной. Но я обязательно решу этот вопрос. Позже расскажу детали. Извини, у меня сейчас гости. Брат».

Лерой замолчал, но маг всё ещё ощущал его присутствие. В это время Рия уже успела разлить чай по чашкам и даже отрезать по куску пирога.

— А теперь рассказывай, как ты выбил у Мировира такое меню, — хохотнул Гор, после того как откусил кусок пирога.

— Если бы я ел то, что прислал Мировир, я бы уже давно скончался в муках, — ответил Луц. — И не потому, что там был яд. Даже больше, он и присылал-то пародию на продукты всего пару раз.

— К счастью, — не сдержалась Рия, а заметив недоумённый взгляд гостя, пояснила. — Я не люблю выбрасывать еду, но его подачки можно было только хоронить.

Чтобы избежать вопросов, Луц в краткой форме пересказал, как они тут выживали. Гор задавал отдельные вопросы, маг отвечал максимально кратко, но даже так они проговорили до вечера. Хотя бы потому, что порой отвлекались на памятные воспоминания детства. Иногда Луц требовал себе отдых, и тогда Гор принимался за рассказ о том, как он жил всё это время.

Всё это время молодой оборотень старательно занимался своим образованием. Легко было надавить на родителей, упоминая, мол кузен-то в академии учится, а он не хуже. Приходилось порой играть, но оно того стоило. Папашка подключил свои связи, хорошенько потратился, но отправил сына в академию, в другую. Гор не обладал магией, потому что был оборотнем, так что его ждала военная академия. Но там воспитывали не простых вояк, а руководителей, полководцев, управленцев. Парень не терял время и старательно обзаводился не только знаниями, но и связями. Да, в какой-то момент он попытался найти родителей Луциана, желая облегчить им жизнь, но маг его опередил. И как теперь Гор знал, очень удачно. Он сам не смог бы подарить им новую хорошую жизнь, только немного облегчить полурабское содержание, подкупив их персональных охранников. Про заключения Луциана под стражу он знал ровно столько, сколько и остальные простые жители Нувар. Мол, поймали страшного мага, заточили в неизвестном месте, откуда он больше не сможет сбежать. И эта информация была сильно засекречена, Гор не смог найти того, кто поделился бы хотя бы крохами информации или общими деталями.

А потом в королевстве начались волнения. Не во всём, только в верхних кругах, но внимательные люди заметили. И по тому, что информация нигде не просочилась, Гор понимал, насколько всё серьёзно. Может поэтому, когда к нему заявилась небольшая делегация с заявлением, что он может помочь спасти Нувар, парень не рассмеялся. Тогда он и узнал про ультиматум Генери, про армию про́клятых, и про заключённого мага. И пусть от него требовалось только уговорить Луциана встать на сторону Нувар, юный оборотень не стал отказывать. Он просто не мог упустить шанс увидеть брата. И в первую очередь он хотел сам узнать, такой ли злодей Луц или это королевские сказки.

— Увы, я не такой уж безгрешный, — признался Луц. — Правда, я считал себя скорее мстителем, и не самым жестоким, но… Это долгий разговор, предлагаю оставить его на следующий раз. Могу только сказать, что я украл одну девушку из другого мира, не имея на то право. Потом она спасла мне жизнь, и я теперь в таком долгу перед ней, что никому больше не позволю её обижать.

В этот момент Луциан посмотрел на Рию влюблённым взглядом, и Гор всё сразу понял. Он понял гнев мага на полученное предложение, но и проблему решать как-то надо было.

— Ты останешься тут? — спросил маг брата. — Место есть, отдельная комната.

— Ждали гостей? — удивился Гор.

— Просто когда-то давно жили в раздельных комнатах, — не стал скрывать мужчина. — А потом я её уговорил жить в одной. Так что теперь у нас есть одна запасная.

Гор не стал спорить. Всё равно его дома никто не ждал, а тут был единственный родной ему человек. Друзей он найти себе успел, а вот отношений пока ни с кем серьёзных не заводил. Родители же уже давно жили своей жизнью, жалуясь на неблагодарного сына, который старательно отдалялся после всех вложенных в него сил. Рия лишь улыбалась. Ей было приятно пообщаться с кем-то ещё, кроме супруга, но она видела, что мужчинам надо поговорить наедине. Так что она сослалась на какие-то дела, позволяя братьям наговориться вдоволь, не косясь на неё и не выбирая более деликатные слова. Когда Луц всё-таки пошёл спать, девушка уже видела десятый сон.

Утром Луциан проснулся поздно. По дому уже витали ароматные запахи, а в столовой обнаружились мирно беседующие Гор и Рия. В душе́ мага поселилось нехорошее предчувствие. Пожелав обоим доброго утра, он с радостью принялся за завтрак. Ему дали всё съесть, прежде чем предчувствие превратилось в суровую реальность.

— Ну и когда, мой дорого́й супруг, ты собирался поинтересоваться моим мнением? — ласково поинтересовалась Рия.

— Ты о чём? — решил уточнить маг, хотя были весьма конкретные подозрения.

— Я о том, как ты собираешься воевать с соседями, — озвучила подозрения девушка.

— Как-нибудь, — пожал плечами маг. — Но как раз об этом я хотел с тобой поговорить. Я обещал пока не покидать этот дом, но тебе тут делать нечего. Неизвестно, как и когда закончится эта война, так что тебе пора возвращаться домой.

— Домой? — удивилась девушка.

— Да, — кивнул маг, по-своему расценив её реакцию. — Ты моя супруга, а значит, полновластная хозяйка моего замка. Нашего замка. Или ты думаешь, что я, как последняя скотина, откажусь от тебя, после всего того, что ты для меня сделала? У меня как раз наоборот, очень много планов в твою сторону, просто придётся подождать, пока освобожусь.

— То есть пока ты будешь с кем-то там сражаться, я буду отсиживаться за стеной?

— Малышка, но ты же не маг и не боец. Ты — моё маленькое сокровище, которое я собираюсь сберечь, чего бы мне это ни стоило, — маг встал со своего места, подсел поближе к жене и обнял её, нежно прижав к себе.

— А если с тобой что-то случится?

— Ты станешь единственной хозяйкой Теневых земель, а Лерой тебе будет во всём помогать.

— Хорошая перспективка, — буркнула Рия, выбираясь из объятий. — То есть интересоваться моим мнением ты не собираешься.

— Ты о чём? — не понял маг.

— О моём участии в вашем заговоре.

Маг кинул гневный взгляд в сторону Гора, и тот сразу же вскинул руки в защитном жесте.

— Брат, я ей почти ничего не сказал, честно! Она меня пытала, но я не поддался.

— Я всего лишь спросила, почему ты вчера кричал, и Гор мне сказал, что ты запретил мне участвовать в ваших военных операциях. Но больше ни слова не выдал, — подтвердила его слова Рия.

— И это называется "ничего не сказал", — мрачно резюмировал Луциан.

— А по-твоему это что-то? — возмутилась девушка. — Если моя помощь может быть полезна, почему я должна отсиживаться за твоей спиной?

— Ты можешь пострадать.

— Как будто ты тут бессмертный пони!

Мужчины непонимающе посмотрели на девушку, но та только махнула рукой, мол сейчас не до объяснений.

— Я считаю, что как минимум должна выслушать этот ваш план, чтобы само́й принять решение, — отчеканила девушка.

— Жена, кажется, ты забыла, кто тут у нас самый сильный маг, а кто — иномирная гостья без способностей, — теперь метал звучал в голосе мужчины.

— То есть я ни на что не способна?!

— То есть это моя обязанность тебя защищать, а не наоборот. Когда у меня была воспитанница, я позволял ей влезать в мои дела, зная, что она отличный боец. Но даже это ей не помогло, и девушку убили. У тебя нет её способностей, так что защитить себя ты не сможешь. И даже при всей моей магической мощи я могу элементарно не успеть к тебе. Ты сама говорила, что твоя жизнь гораздо короче моей. Я не хочу укорачивать её ещё больше. И не дуйся как ёжик, иначе сейчас же затащу в кровать и начну показывать, как наказывают непослушных девочек.

Рия смутилась и даже покраснела от последних слов. Нет, она-то не была против таких наказаний, но не при посторонних же! А ещё её возмутила попытка мужа переключить её внимание на какую-то постороннюю тему.

— Будешь продолжать меня игнорировать, запрусь в комнате и не выйду к тебе, — пробурчала Рия, встав из-за стола. — Не хочешь — не говори. Но тогда совсем уж не говори со мной.

— Рия, — Маг попытался ухватить любимую за руку, но та ловко увернулась и быстрым шагом ушла к себе.

— Извини, — повинился Гор. — Я, правда, ничего ей не сказал. И не собирался, хотя она пыталась. Но не мог же я сказать, что ты кричал потому, что тебе отказались покупать шёлковый кафтан. А какой-то другой подходящей версии у меня просто не было.

— Понимаю, — кивнул Луц, снова усаживаясь за стол. — И даже могу предположить, что она в любом случае всё узнала бы. Но потом мне было бы хуже.

— Неужели она так страшна в гневе? — удивился Гор.

Луц замялся, но потом решил поделиться парочкой историй из своей женатой жизни. Гор на эти откровения ржал, аки конь, но магу и самому сейчас было смешно. Он ведь сам был виноват, а жёнушка нашла уникальный способ его взбодрить на долгое время.

— А что там вы про жизнь говорили? — решил уточнить Гор, когда смог успокоиться.

— Рия не из нашего мира.

— Так ты на самом деле воровал девиц с других миров?

— Было дело. В общем, путём научных исследований было выяснено, что люди из других миров живут в нашем столько же, сколько прожили бы у себя. То есть долгожитель там — долгожитель и здесь. И наоборот. В её мире люди до ста редко доживают, хорошо, если до восьмидесяти. И вот как я должен позволить ей участвовать в вашей авантюре, когда изначально обделён возможностью быть с ней рядом?

— Влюбился? — понимающе уточнил Гор.

— Окончательно и бесповоротно, — кивнул маг. — Я уже не вижу смысла жизни без неё. Раньше она меня бесила до ужаса. Мне всегда было жалко того, кто решит на ней жениться, а вот как получилось. Я теперь её муж, ещё голову потерял. Она собиралась уйти отсюда тогда, когда начнёт слишком сильно стареть, мне с трудом удалось уговорить не делать этого, не предупредив меня. Зато теперь я точно не дам ей так поступить.

— А ты правда самый сильный маг? — решил переключиться на другую тему Гор.

— Ещё бы, — хохотнул Луц, с удовольствием поддержав брата. — Я и в академии выделялся, а уж потом, когда у меня были самые лучшие учителя, меня натаскали на всё, что можно и нельзя, расширили возможности оригинальными методами, показали все возможные грани магии, какие неизвестны даже самым продвинутым магам нашего мира. Потому что меня обучали не люди, а более древние и ра́звитые существа. Но там в двух словах не расскажешь.

— Так, может, ты пойдёшь в преподаватели? — предложил Гор. — Когда всё закончится, ты сможешь даже собственную академию организовать.

— Про́клятую, что ли? — усмехнулся Луц. — Нет, у меня, совершенно случайно, теперь есть и земли, и люди, за которых я отвечаю.

— Решил в короли податься?

— Просто не хочу разочаровывать тех, кто мне доверился. Сам через это не раз прошёл.

Гор понимающе кивнул. Братья ещё поговорили какое-то время, после чего Гор решил откланяться. Всё-таки и у него были дела, обязательства, просто планы, которые он хоть и подвинул, но убрать никак не мог. Луциан не стал его держать, всё понимая. Зато попрощавшись с братом, он смог сосредоточиться на обиженной.

— Мой маленький палач уже придумал мне очередную казнь, или мне ещё погулять? — шутливо поинтересовался Луц, заглянув в комнату девушки.

— Можешь гулять, сколько тебе влезет, — обиженно проворчала девушка. — Ты, кажется, воевать собирался, в одиночку. Вот и иди. Только не рассчитывай, что вернёшься домой, а я там тебя жду.

— Неужели собираешься меня бросить? — в притворном ужасе заявил Луц, уже зайдя в комнату.

Рия сидела на кровати, поджав под себя ноги, и демонстративно смотрела в окно.

— Я не могу быть с тем, кто меня не уважает и не считает нужным учитывать моё мнение. Так что да, собираюсь.

— Я тебя найду везде, куда бы ты ни пошла.

— У меня будет хороший помощник, он не позволит.

— То есть ты уже Лероя подкупила? — теперь в голове мужчины была наигранная возмущённость. — Значит, надо запереть тебя куда-нибудь, чтобы ты не могла сбежать, пока я мир буду спасать.

— Наручниками к батарее прикуёшь? — и такая тоска прозвучала в голосе супруги, что маг растерял весь свой шутливый настрой.

— Не знаю, о чём ты. Но я точно этого делать не буду, — маг сел рядом с девушкой на кровать и погладил её по плечу. — Маленькая моя, ну не обижайся. Я на самом деле за тебя переживаю. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

— Тогда ты опоздал. Мне уже больно от твоего недоверия. Ты даже не допускаешь мысли, что я могу быть на что-то способна.

Луциан тяжело вздохнул. Ну вот как объяснить этой глупышке, что сейчас он готов послать весь мир к мёртвым богам, если его заставят выбирать между ним и женой. Он может поселиться в любом другом мире, хоть с магией, хоть без, а вот вторую такую кудрявую занозу уже точно не найдёт. Вздохнув и набравшись моральных сил, так просто у него не получится выкрутиться, он шустро подхватил девушку за талию и буквально затащил себе на колени, пока та не поняла его манёвра. Ну а потом вырываться было уже поздно.

— Хорошо, давай поговорим, — кивнул маг, прижав к себе любимую. — Начну я. Если бы ко мне пришёл Мировир, я бы послал его далеко-далеко, потому что не желаю иметь с ним ничего общего. Возможно, я бы его обманул, как ты и предложила, возможно, выполнил бы часть договорённостей, но это уже в прошлом. Сейчас ситуация поменялась: местная верхушка очень хочет выжить, и у неё хватило мозгов понять, что нынешний правитель этого просто не допустит. Теперь я с удовольствием буду с ними договариваться, на моих условиях, и даже приложу все усилия для победы, чтобы потом спокойно жить. Но жертвовать тобой я не собирался и не собираюсь, кто бы что не говорил. Честно говоря, умирать мне тоже не хочется, потому что в моих планах счастливая и долгая жизнь с тобой. Мне столько всего надо тебе показать, рассказать, сделать, потому победа в этой войне будет максимально быстрой. Но зачем мне всё это, если тебя рядом не будет?

— А поверить в то, что у меня есть мозги, ты можешь? — поинтересовалась Рия, она уже поняла, её не выпустят отсюда просто так, хватка была крепкой, поговорить придётся. — Если думаешь, что я вся такая готовая мчатся в бой, то могу тебя расстроить: я та ещё трусиха. Но если у твоих новоявленных союзников есть план, в котором они хотят использоваться меня, я имею право его выслушать. И уже потом буду думать, соглашаться или нет.

— Да мало ли что они там придумали! — возмутился маг. — Пусть другую жертву ищут.

— А если другой просто нет? Ну мало ли. Надо выслушать, а потом согласиться или отказать. Вдруг мы придумаем план, как можно обойтись без меня. Ты вообще знаешь, что они задумали?

— Нет, — откровенно признался Луц, уткнувшись носом в шею девушки, так что дальше его голос звучал немного приглушённо. — Я как услышал, что им нужно твоё участие, сразу их послал. Никому тебя не отдам. Учти, теперь меня не сковывает барьер, так что тебе от меня никуда не убежать.

У Рии побежали мурашки от такого признания. И нет, оно не напугало. То, каким голосом это было сказано заставило лишь сильнее прижаться к мужчине. Сейчас девушка была в нём уверена — он никогда не позволит её обидеть, никому. Так что они посидели в тишине минутку, прежде чем Рия слегка развернулась и заставила мага посмотреть ей в глаза.

— Я не горю желанием умереть, даже не дожив до расцвета лет. Так что давай в следующий раз их хотя бы выслушаем, вдвоём. И только потом будем думать.

— А что будет, если я откажусь? — провокационно поинтересовался мужчина, при этом его взгляд был устремлён на губы.

— Тогда я придумаю что-то пострашнее шугаринга, — прошептала Рия, нежно коснувшись щеки мужчины.

— А если я соглашусь выслушать? — теперь мужские руки не прижимали к себе девушку, а принялись нежно наглаживать место поиска приключений, старательно задирая подол платья.

— Ну, тогда я подумаю над поощрением, — Рия закусила нижнюю губу, её пальцы неспешно принялись расстёгивать пуговички на платье, открывая лучший обзор на декольте. — Может быть, тебе сварить рис? Или макароны?

— Ты хочешь меня накормить?

— А ты разве не проголодался? Вот какой взгляд горящий.

Луциан не выдержал. Подхватив девушку, он ловко перевернулся, так что Рия лежала на кровати, а он нависал над ней, не давая той возможности убежать.

— Я голодный, но голод мой иной, — прошептал мужчина, прежде чем поцеловал супругу долгим и страстным поцелуем.

Глава 6. Переговоры

Посланцы пришли через день. То ли боялись, то ли давали время обдумать, то ли готовили свой переворот. Но теперь они умудрились предупредить парочку о своём приходе, воспользовавшись почтовой шкатулкой. Маг подготовился. На площадке перед домом стоял каменный стол, вокруг которого были каменные табуретки. Для себя и супруги маг сотворил подобие каменного диванчика с высокими подлокотниками и спинкой. Несмотря на то что Луц попросил Рию не напрягаться, та всё равно подготовилась. Так что теперь на столе были лёгкие закуски и напитки. Делегация была в таком же составе, и Луц решил потрудиться и рассмотреть их.

Их было пять человек. Советника он уже вспомнил. Когда-то давно, проходя практику, он видел его, значит, он давно служит при дворце. Теперь мужчина явно занимал более высокий пост. Он был худощавым, высоким и черноволосым. В аккуратной бороде, да и на голове, уже стали появляться седые волосы, но их было немного. Внешне гость производил впечатление уверенного в себе человека, а тёмная, но с умом подобранная одежда заставляла предположить, что советник следит за своим стилем. Маг даже вспомнил его имя — Тореор Варг.

Второй гость был противоположностью Тореора. Это был низенький мужичок в богатых одеждах, расшитых золотой нитью, так что его выпирающий живот блестел на ярком солнце как какой-то замысловатый артефакт. Позже он представится Мириусом Кванти, каким-то дальним родственником короля. Но, в отличие от Гора, там был роман с одной из служанок, которую отослали с глаз долой сразу же, после обнародования ею беременности. И служанка эта была то ли бабкой, то ли прабабкой Мириуса, но это не мешало ему испытывать гордость за наличие у себя королевской крови. Естественно, его не приближали ко двору за такую малость. Он сам постарался, выбившись в торговцы, исполняя мечту детства. Маг счёл его умным гостем: дураки так высоко не поднимаются. Такого типа надо всегда не терять из виду и не обещать ничего сверх меры.

Следующую пару маг рассматривал как единое целое, и потом выяснилось, что он был прав. Дед и внук с одинаковым профилем, даже взглядом, стояли рядом, так что их схожесть не заметить было нельзя. Вот только одежда была разной. У старшего Иритаки были одеяния мага. Сам Дарнел был уже седым стариком с длинной седой бородой, но глаза показывали, что он ещё не сдался на милость молодого поколения. Потом Рия скажет, что этот старичок напомнил ей Мерлина, но Луциану ничего не скажет это имя.

Его внук, Иритаки Верис, был подтянутым парнем, одетый в лёгкий кожаный доспех, что выдавало в нём воина. Несмотря на юный возраст, у него уже были знаки отличия, говорившие, что он не последнее место занимает среди воинов. Собственно, оглядев всё компанию новым внимательным взглядом, маг понял, что переворот планируется на самом высоком уровне с максимальным вовлечением разных слоёв общества. Советник короля, торговец, маг и воин. И Гор, который тут явно был изначально как приманка для Луца, но теперь мог перейти в статус потенциального короля. Наверняка были и другие представители заговора, но зачем ими светить перед про́клятым магом, который ещё не согласился.

Пока все усаживались, Рия всё порывалась встать и разлить напитки по бокалам или разнести закуски, но маг крепко держал её, обнимая за талию, и просто не позволил даже встать.

— Могу я поинтересоваться вашим ответом? — Варг не стал ходить вокруг и около, что польстило магу.

— Я пока не могу его дать, — мотнул головой Луциан. — Я получил свободу, потому согласен присоединиться к вам на определённых условиях и с гарантией моим прав после вашей вечеринки. А вот моя супруга слишком ценна для меня. Она меня уговорила вас выслушать, но пока я не получу гарантий её безопасности, да хотя бы адекватного ответа, почему она вообще должна в это влезать, я никуда её не пущу.

— Это ваше право, — согласился советник. — Я так понимаю, что ваш брак вас полностью устраивает, и тут вы ничего не хотите менять.

— Хочу, но не то, что вы могли подумать. Моя спасительница достойна большего, чем эта халупа, потому я хочу как можно скорее вернуться в свой замок. Вы же понимаете, что на земли Теней никто из вас не зайдёт не просто без моего ведома, но и без разрешения. Я же могу оказаться там уже сейчас, просто соблюдаю нашу договорённость. Цените.

— И вы реально себя считаете самым сильным магом только потому, что у вас были необычные учителя? — встрял в разговор Иритаке Данрел, явно недовольный этим фактом.

Луц посмотрел на брата, только он мог рассказать такие детали, но тот не выглядел виноватым.

— Я всего лишь пытался им объяснить, что с тобой надо договариваться, — пояснил он свой поступок. — У всех нас не так много времени, чтобы вы тут препирались на мелочах. Да, я им объяснил, что ты учился не у людей, потому смог узнать больше, чем обычные маги. Ну а как им ещё объяснить, что ты можешь их всех в бараний рог согнуть?

— Спасибо за такую оценку, — на выдохе сказал маг, потирая лоб, — может, перейдём к делу?

— Значит, это правда? — всё-таки не отступал Данрел.

— Да, — не стал скрывать Луц. — Прежде чем мои наставники и учителя покинули это мир, они передали мне все свои знания. А ещё именно от них я получил во владение Теневые земли. Вам этого не изменить, ни в знаниях, ни во владениях. И я не горю желанием делиться с вами подробностями моей жизни после изгнания. Договоримся о чисто деловых отношениях.

— Согласны, — слово снова взял советник.

— Тогда объясните мне, что вам нужно от моей жены, — жёстким голосом потребовал маг.

— Она может спасти много жизней, — неожиданно в разговор вступил самый молодой из присутствующих, Верис. — Нам известно, что Рия имеет иммунитет к про́клятой магии. И она — единственная, кого мы знаем с таким даром. Мы разработали план, который сможет не просто уберечь жизни, но прекратить войну очень быстро. Главная наша проблема — придворный маг Герени, которого король не отпускает от себя. Он управляет своей армией из дворца. Его имя неизвестно, а прозвище Паук. Он держит под контролем весь дворец, так что наши шпионы выдают себя моментально, потому что не могут сопротивляться его допросу. Что с ними потом происходит — это кошмар и ужас. Но Рия способна сопротивляться его воздействию, потому сможет проникнуть внутрь и устранить угрозу для нас. Как только не станет Паука, мы сможем атаковать Герени. Во избежание лишних вопросов: Паук знает о твоём существовании, что ты в изгнании, но жив. Без сомнения, он давно подготовился к твоему возможному появлению.

Луциан закаменел. И если бы сейчас Рия не держала его, не гладила ладошкой по предплечью, не прижималась к нему боком, он мог и сорваться на крик. А так мужчина сумел сдержать себя, задав вопрос ледяным тоном, от которого даже воздух потяжелел.

— То есть вы решили сделать любовь моей жизни убийцей? Хотите её руками зарезать про́клятого мага?

— Не обязательно резать, — скривился купец. — Она может просто подсыпать ему яд. Женщины легко это делают, а потом так же легко, с улыбкой и лаской, преподносят этот бокал своей жертве. Они даже могут спокойно наблюдать за муками своей жертвы, хотя внешне — нежнейшие и ласковые создания.

— Я смотрю у тебя большой опыт по общению с отравительницами, — съязвил Луц. — Вот и взял бы кого-нибудь из них.

— Если бы они могли сопротивляться про́клятой магии, так бы и сделал, — не уступил Кванти. — Но наши маги пока не соизволили создать какой-нибудь защитный артефакт, кроме ограничительного ошейника. Но даже технологию их производства умудрились потерять, и теперь мы пользуемся лишь жалкими остатками. Сейчас даже за деньги никто ничего не может придумать, потому что не осталось носителей этого вида магии для реальной работы.

— Ну да, мне об этом как раз надо рассказывать. Меня уже дважды приговорили, чудом до сих пор голову ношу. Но у Мировира есть парочка таких козырей, — сдал Луц. — Вот у него бы и попросили поделиться.

— Там слабаки, ни на что серьёзное не способные. Вот и приходится выкручиваться.

— Может, я сам приду в гости к Пауку? — предложил Луц, не желая и дальше препираться с купцом. — Поговорю, предложу пивка попить, подчиню. Или боитесь, что я на его сторону перейду?

— Я уже говорил, он про тебя знает, — Варг недовольно скривился. — Мы мало смогли узнать, но смогли немного подготовиться. Паук заседает во дворце не просто так. Он обитает под надёжной защитой. Любой маг, который попадает внутрь, полностью лишается своих сил. Неизвестно насколько, но Пауку хватает времени, чтобы подчинить себе гостя. Он как-то управляет всеми прямо оттуда, попутно защищая и короля Герени Тириуса. Так что нет никаких гарантий, что ты сможешь поговорить с ним до собственного пленения.

— Я не могу, а она сможет? — оскалился Луц.

— Она не маг, — ответил Дарнел. — Её будут проверять, но только на лояльность. Да и не грозят ей артефакты, которые направлены на магическую силу.

— То есть я могу быть уверенным, что её там встретят с распростёртыми руками, накормят, напоят, уложат спать на перинку, а потом сам Паук придёт к ней, чтобы выпить яд из её рук? — съязвил Луц, и девушка опять почувствовала, как на её талии сжимается мужская рука. — А что будет, если на неё поднимут руку? Вы её сразу же спасёте? Порталом выдернете?

— Порталы там не работают.

Луциан крепко сцепил зубы. Сейчас ему как никогда захотелось схватить Рию, отправить её в родной замок под защиту Лероя и всей магии, а потом вернуться сюда и популярно объяснить этим недалёким, что он думает про всю ситуацию вообще и их план в частности. Но Рия попросила, и он старался держать себя в руках до последнего.

— Может быть, вы всё-таки расскажете конкретно, какой план у вас был, — голос Рии прозвучал неожиданно для всех, девушка же продолжила говорить мягко, с улыбкой. — Моему супругу он явно не понравится, но ведь мы можем попробовать его изменить. Но чтобы что-то менять, надо узнать, что уже успели придумать. Только без лишних отступлений, пожалуйста, тут некоторые не отличаются покладистым характером.

Рия повернулась к мужу и посмотрела ему в глаза. Коснувшись рукой его щеки, она нежно провела пальцем по мужским губам, улыбнулась, когда её мимолётно поцеловали, а после положила руку на грудь Луца.

— Мы сейчас просто выслушаем, — тихо сказала Рия. — Я ещё ни на что не согласилась. Но пока у нас нет твоих шпионов, надо получить откуда-то информацию.

Луциан глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул. Кивнув в ответ, девушка развернулась к гостям и внимательным взглядом намекнула: она само внимание, пользуйтесь моментом, пока меня не украли. Самым смелым, а может, просто шустрым, оказался Верис.

— Паук на самом деле хорошо устроился во дворце Тириуса, обезопасив себя по максимуму. Говорят, он провёл какой-то ритуал или разработал какой-то особый артефакт, но он без проблем отдаёт приказы другим магам на полях сражений. И да, в сам замок не может попасть не узнанным ни один маг. Наёмные убийцы не успевают выполнить заказ, практически сразу же попадая под влияние Паука. Нам стоило больших усилий добыть хоть какую-то информацию, потому что пришлось искать тех, кто общается с замковыми служащими. Сами слуги могли сразу же признаться в том, что их пытались разговорить посторонние люди. Даже знакомые вызвали бы подозрение, если бы начали активно что-то спрашивать. По сути, мы просто собирали слухи.

— Я за вас рада, — прервала пояснение Рия, — но можно ближе к плану? Чего именно вы от меня хотите?

— Я просто должен пояснить, куда вам придётся попасть, — не стал извиняться воин. — По нашей задумке, вы устроитесь служанкой в замок. Вас сразу же будут проверять про́клятой магией, но она вам не страшна. Мы рассчитываем, что вы сможете изобразить покорность, чтобы враг не догадался о вашей способности. При входе в замок вас обязательно обыщут, так что яд надо будет спрятать очень надёжно. Вас, возможно, заставят раздеться.

— Даже не буду спрашивать, куда вы хотите засунуть яд, чтобы я его пронесла в замок, — пробормотала Рия, снова ощутив на талии сжимающуюся ладонь.

— Есть вариант, что вам его просто перекинут. Но тогда придётся заранее договориться, в какое время и в какую часть замка подкинут мешочек, чтобы его не подобрал кто-то из местных, — Верис пожал плечами, мол у них есть разные варианты. — Уже в замке вам придётся как-то пробиться в личные служанки Паука, чтобы суметь отравить его еду в промежутке между кухней и его комнатой или столовой. Только делать всё это придётся очень быстро, потому что срок ультиматума истекает.

— То есть весь план — закинуть мою жену, которая не шпионка, не боец, не маг, просто в логово Паука, чтобы она сама искала там возможность отравить врага? — шокировано уточнил Луциан. — Мне вот даже интересно: как только умрёт Паук, да хотя бы просто плохо себя почувствует, её закуют в колодки, бросят в казематы или просто сразу убьют. И что вы тогда будете делать? Где тут вообще план?

— Она сможет спасти много народу, — попытался поспорить Варг.

— Если она погибнет, я лично обещаю угробить гораздо больше народу, чем вы сможете спасти, — Луц усмехнулся, а его улыбка стала не просто хищной и кровожадной, она как будто превратила самого мага в дикого и страшного зверя.

— Тогда надо просто придумать подходящий план, — Гор решил взять огонь на себя, всё равно надо было выходи́ть из этой тупиковой ситуации. — Я, честно говоря, удивлён. Вы говорили, у вас есть выход, но до сих пор его не предъявили. Или брат прав, и плана не было? Просто решили использовать девочку со способностями?

— Мы не можем придумать план, не зная, что в замке, — с тоской ответил Дарнел. — Наши люди не смогли пройти далеко, мы просто не знаем, что там будет ждать девушку. Мы даже не можем дать ей точный план замка, потому что какие-то пути могли и изменить. Что сто́ит заложить один коридор и проложить новый через комнаты, если от этого зависит твоя жизнь? А Тириус никогда не экономил на дворце.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Луц, все заулыбались, кроме Рии. — Допустим, я отпущу супругу, и она с вашей помощью попадёт во дворец. Вы наверняка попросите её максимально быстро подобраться к Пауку. Она меняется со служанкой, пробирается к нему в комнату, соблазняет, подсовывает яд в напиток и предлагает выпить. По-вашему, Паук так легко примет яд из её рук? Он же такой дурак: проход в замок организовал на высшем уровне, а внутри всё оставит на самотёк? Да ей свернут шею сразу же, просто за попытку убийства, и неважно, на каком моменте она проколется, потому что таких опасных врагов не оставляют в живых.

— Ну тебя же оставили, — едко заметил Верис.

— Потому что меня хотели использовать, — так же едко парировал Луц. — Может быть, ты не знаешь, что мне не раз уже предлагалось поработать на благо Нувара. Я даже работал, правда, за это меня заковали в ошейник и отправили в дали дальние.

— Значит, плохо работал, раз заковали, — не сдавался Верис.

— Если бы я реально плохо работал, меня бы казнили.

— Но тебя выслали.

— Ты, видимо, ещё в пелёнки прудил, потому не видел моего изгнания, — хохотнул маг. — Мне предложили выбор, просто я выбрал не то, что рассчитывал король. Иметь персонального сильного про́клятого мага в отдалённой деревне, чтобы в любой момент выдернуть к себе — разве не идеальный план? Он никак не мог подумать, что я предпочту неизвестность рабству. Да и потом наверняка ждал моего покаянного возвращения.

— Но…

— Хватит, — угомонил сына Дарнел. — У короля на самом деле могли быть далекоидущие планы, на то он и король. Я был на том памятном балу. Тогда у многих был один и тот же вопрос: почему про́клятого не казнили сразу, как надо было. Уже потом я узнал детали, как Луциан спас Нувар от переворота, и тогда не мог понять, за что король был так суров со спасителем. Преданными людьми не разбрасываются, а талантливыми — тем более.

— Благодарю за лестный отзыв, — Луц отвесил шутливый поклон. — Но я продолжу. Ваш план загнётся в момент гибели Рии по нескольким причинам. Во-первых — у вас больше нет людей с её даром, а иных вариантов победить вы не придумали. Во-вторых — приду злой я и тогда никому мало не покажется. Вот вам это надо? Давайте я сразу разнесу всех и вся и уйду с любимой в другой мир. Так, хотя бы двое людей будут жить долго и сча́стливо.

— Тогда предлагай свой вариант. Тем более у нас есть то, что тебе нужно.

— Неужели нашлось что-то интересное, — Луциан откинулся назад, снисходительно разглядывая переговорщиков.

— Мы уже поняли, что у тебя есть всё, кроме одного — способа продлить жизнь своей женщине, — Дарнел буквально лучился довольством. — Ну а мы можем тебе подсказать его.

Рия ошарашенно захлопала глазами, маг закаменел. Он недоверчиво обвёл всех взглядом, остановившись на Гор.

— Ты сказал?

— Они хотели с тобой договариваться, — не стал отпираться брат. — Я просто сэкономил время и дал тебе возможность получить то, чего ты так хотел. Если ты не можешь найти решение этой проблемы, пусть они его ищут. Ты же можешь не соглашаться на их условия.

— Ты решил дать им способ выкрутить мне руки? — мрачно уточнил Луц.

— Да нет же, — с тяжёлым вздохом ответил Гор. — Ещё раз повторю: они могут помочь тебе решить самый важный для тебя вопрос. Хочешь — ищи пути сотрудничества, нет — ищи ответ сам. Я не заставляю, просто решил дать тебе шанс. Не забывай, сейчас ты абсолютно свободен в своих перемещениях, принудить тебя никто не сможет.

Луциан закрыл глаза, пытаясь успокоить взбунтовавшиеся эмоции. Били по самому больному месту, но и брат был прав. Была бы сейчас другая ситуация, он начал работать с бывшими соотечественниками, только бы найти ответ на свой вопрос, но ситуация была иной. Стоит ли рисковать жизнью Рии сейчас за возможность продлить её после? Если она погибнет, ему будет глубоко чихать на награду в виде удлинения срока жизни. А если откажется, он может потерять единственную возможность оставить Рию с собой максимально долго. Эта несносная девчонка совершенно точно уйдёт, как только посчитает, что её возраст становится преградой общению. У Безликих он не нашёл пока способа решить свою проблему, но его учителя занимались немного другой областью исследований.

— Давай попробуем придумать хороший план, — прошептала Рия ему на ухо.

— Считаешь, что они на самом деле могут нам помочь? — удивлённо поинтересовался Луц.

— Ещё немного, и ты просто переломаешь мне рёбра своей хваткой, — пожаловалась девушка. — Уверен, что не откажешься от меня, когда я стану блинчиком?

Луц улыбнулся и посмотрел на супругу влюблённым взглядом. Хватку он ослабил, но отпускать вот так не собирался.

— Хорошо, давайте думать, — кивнул он переговорщикам. — Надеюсь, я убедил вас, что ваш план полное… то самое, не при супруге будет сказано. Но и Рия права — можем попытаться найти выход из этой ситуации вместе. Она действительно хороший козырь, которым надо умело воспользоваться. Только сразу предупреждаю, она — моё сокровище. Так что аккуратней предлагайте ваши варианты, чтобы я не взорвался тут от ревности или злости.

Всё было сказано максимально милым тоном, но гости прекрасно поняли, сто́ит пренебрегать этими словами. Дальше разговор потёк достаточно плавно, порой даже высказывались какие-то идеи, но конкретный план выработан не был. Всё потому, что Луциан не торопился с конкретикой. И пусть его торопили, маг был несгибаем. Просто вечером у него должна была состояться ещё одна важная встреча.

— Господин, — три тени возникли на пороге, стоя на одном колене, склонивши головы и прижав руку к сердцу.

— Хорошо, что вы прибыли. Я ждал. Поговорим в беседке, — голос мага был тихим, но его услышали.

Луц верил Рие, просто не хотел её лишний раз беспокоить. Но и со своими шпионами надо было переговорить. Стоило им устроиться, как маг окинул прибывших внимательным взглядом. Он видел нетерпение в глазах птенцов, а ещё радость, но просто так поверить уже не мог. Ему хватило одного предательства.

— Господин, мы так рады, что с вами всё хорошо, — Песец первая решилась высказать свои чувства. — Когда вы пропали, мы сразу бросились на поиски, но увы, не успели на вашу казнь. А потом, пусть и смогли найти, где вас поселили, так и не нашли способ снять это барьер. Прийти к вам не могли, из-за позора, которым себя покрыли.

— Почему вас трое? — не удержался от вопроса маг.

— Лиса немного задерживается, ей пришлось взять на себя территорию Вдовца после вашей пропажи. Что с вами тогда случилось? — теперь отчитывался Ботан. — Мы так и не узнать, что стало с самим Вдовцом.

— Вначале я задам вопросы. Ботан, отвечай: задумывал ли ты предать меня?

— Нет, — быстро ответил птенец, не имея сил противостоять ментальному приказу отвечать правду.

— Знал ли ты о предательстве Вдовца?

— Нет!

— Строил ты ли ты планы, чтобы избавиться от меня?

— Нет.

— Был ли верен мне за время работы на меня?

— Да.

— Раскрыл ли ты кому-нибудь мои тайны?

— Нет.

Луциан задал ещё с пяток самых разных вопросов, после перешёл к допросу девушек. Не только вопросы, но и ответы были одинаковыми, что заставило мага облегчённо выдохнуть. Оставалась ещё Лиса, но она должна была прибыть через день, тогда он и её проверит. Успокоившись на тему лояльности своих птенцов, Луц поделился деталями предательства Вдовца, а после сам задал много вопросов. Как оказалось, оставшаяся четвёрка перетрясла всех, проверила всё, что могла, но кроме Вдовца больше никто не исчез. Тогда они и решили, что его схватили вместе с Луцианом, но быстро казнили и спрятали тело. Узнав реальность, птенцы сразу же хотели объявить охоту на предателя, так что магу пришлось их останавливать. Сейчас ему нужно было решить более важную задачу, а старый мужик, отказавшийся от хорошего работодателя, может пока подождать. В тот вечер маг не был уверен до конца, но в его команде больше действительно не было предателей. Лиса оказалась такой же верной, у мага поучилось воспитать себе хороших подручных.

Глава 7. На острие

— Смотри, вот тут у нас прачки, тут кухарки, а тут мелкая прислуга. Если хорошо себя проявишь, переведут в крыло дворцовых слуг.

Грузная женщина шла впереди и взмахами руки показывала на попадающиеся по пути двери. В процессе экскурсии по служебной части замка, она ещё и делилась правилами проживания и особенностями работы.

— А тут не дворцовые? — удивилась Рия.

— Тут замковые, самые нижние, — хохотнула женщина, которая велела обращаться к себе Тамурией. — Совсем из деревни, да? Замок — это просто строение, которое из толстых стен состоит. Оно от врагов да дождя защищает. А дворец — там, где наш король и его приближённые живут. Там даже слугам привольнее, хотя их и держат в строгости. Или… Нет, строгость тут везде одинаковая. Но там комнаты лучше, да шансов на хорошую жизнь больше.

— И как туда попасть? — тут же полюбопытствовала Рия.

— Ещё ни дня не поработала, уже хорошей жизни захотела? — с хохотом спросила Тамурия.

— Кто ж её не хочет? А я, может, сразу хочу знать куда мне можно стремиться, чтобы не застрять тут, в общих комнатах.

— Как тебя?

— Мария, — пусть Луциан и возражал, но на общем собрании было решено не мудрить с именами, просто использовать полное имя девушки, которое мало кто знал.

— Долго, будешь Марой, — скривилась Тамурия. — Есть два варианта: либо хорошо работаешь, старательно и внимательно делаешь всё, что велено, либо ложишься под кого-то из дворца. И поверь, милая, твоя мордашка может и привлекательная, но второй способ не такой надёжный, как первый. У нас тут любителей женского тела много, и даже есть те, кто замковыми не брезгует. Вот только и отношение к вам такое же, как к пыли: надоела — стряхнул. И никто тебе ничего не будет должен. А понесёшь, так ещё и на штраф нарвёшься за то, что теряешь рабочую силу. Тогда либо увольнение, либо принудительный бутылёк.

— Что за бутылёк? — опешила Мария.

— Заветный, — снова хохотнула Тамурия, — с зельем, после которого дитё скинешь. Учти, пить придётся при свидетелях, чтоб не было даже мысли соврать. Всё поняла?

Рия кивнула, и местная управительница снова пошла вперёд, продолжая делиться хозяйской мудростью. А девушка пока пыталась собрать в кучку мысли, чтобы не забыть, зачем она тут.

План по спасению Нувара был хлипким до невозможности. Увы, даже птенцы Луциана не смогли дать полной информации о том, что творится внутри дворца короля Тириуса. Но и девушку не могли отправить в неизвестность устранять врага, потому сейчас она была просто шпионом. Советник Варг вместе со своими подельниками по смене власти долго плевались, ругались, взывали к совести мага, но Луц был непреклонен. Он не станет рисковать женой ради призрачного шанса. Так что война пусть пока идёт дальше, Мировир сам пытается дать отпор, а Рия всего лишь постарается приблизиться к Пауку, поможет изучить внутреннюю систему магической безопасности.

Начать пришлось с простого: с обычной девочки на побегушках, которые в замке и дворце были нужны постоянно. К тому же теперь были установлены такие правила, что новых слуг нанимали в меньшем объёме, чем надо было, просто потому, что кандидаты не могли пройти проверку идеально. Для Рии такой проблемы просто не существовало. На все вопросы она отвечала с честными глазами, как будто на неё действовали ментальные воздействия. Это было просто: местные проклятые маги могли отдавать приказы только озвучивая их, так что подводных камней не было.

И вот, молодую девчонку вели по серым каменным коридорам, чтобы она потом не заблудилась ненароком. Ей даже показали границу, где замок переходит во дворец.

— Вот тут тебя быть не должно, — жёстко предупредила Тамурия. — Никакого «я случайно», «у меня тут упало, закатилось», «я что-то услышала». Там дальше охрана, которая просто свернёт тебе шею, даже разбираться не будет. Пройти тут ты сможешь только тогда, когда тебя саму вызовут. Такое тоже может быть, и тогда ты должна бросать всё и мчаться выполнять приказание на дворцовой территории. Желательно это делать тихо, как травка, и незаметно, как летний бриз. Ты должна стать привидением: никто не видел, а ты всё сделала. Поняла?

Мария кивнула. Что ж тут непонятного? Её шея ей самой ещё пригодится. И два дня она старательно работала, бегала туда, куда посылали, резала, кромсала, помешивала, в общем, старательно доказывала, что она тут хочет задержаться. Попутно девушка узнавала некоторые специфические факты. Во-первых, каждое утро и вечер весь персонал проходил проверку у проклятых магов, где рассказывали все свои тайные мысли и нехорошие делишки, которые успели натворить с прошлого «исповедания». При этом им всем приказывали забыть разговор, потому никто ничего и не знал. Во-вторых, некоторые приказания, которые казались очень даже безобидными, когда надо было что-то принести, унести или позвать, порой сразу же заканчивались приказом «забыть». Ну а раз приказано забыть, девушка и «забывала» практически всё, что происходило за день. Видимо, это и помогло продвинуться вверх по карьерной лестнице так быстро.

Уже на третий день на кухню, где она чистила картошку, пришла стража, чем перепугала местных работников. Сразу же за ними появилась Тамурия и какой-то старичок с длинными пальцами и пронзительным взглядом.

— Вот она, — Тамурия указала пальцем на Марию, при этом подобострастно смотрела на старичка.

Гость неспешно приблизился, окинул девушку взглядом с ног до головы и обратно, после чего отвернулся.

— Это правда она?

— Да, господин. Это её результаты вас впечатлили.

— Жалко, — цокнул языком старик.

— Я в чём-то провинилась? — Мария не играла, у неё на самом деле дрожал голос, мало ли что с ней хотят сотворить.

— Ты? Да пока нет, — с тяжёлым вздохом признался старик. — Но больно симпатичная, недолго в служанках ходить будешь. Собирайся, девочка, сегодня ты переезжаешь во дворец.

— Прошу, не надо, — проскулила Мария, но не потому, что не хотела, по плану надо отнекиваться от такого счастья для большей достоверности. — Может, я тут останусь? Я просто заработать хотела.

— Хотела, не хотела — уже не важно, — отмахнулся старик. — Идёшь сама, или тебя отведут силой. Понятно? Мне даже приказывать тебе не придётся.

Мия быстро закивала головой, при этом кинув взгляд на кухарку, что относилась к ней по-доброму. В голове была мысль как-то по-доброму попрощаться, чтобы оставить себе хоть призрачную надежду на возможное место отступления, но старик не собирался сюда возвращаться. Так что девушку взяли подбелы рученьки двое стражников и уверенно повели куда-то по коридорам прочь из замковой части.

Во дворце её поселили в комнате на шесть человек и сразу же выдали новую форму. Аккуратное тёмно-синее платье доставало до колен, белый воротник и пояс придавали платью свежесть. Вот только ровный ряд пуговиц спереди от воротника и до подола напрягали. Даже регулярно стирая память прислуге, слухи о том, как развлекаются господа, доходили до кухни. А ей нельзя, у неё муж есть. Ревнивый. Но делать было нечего, и девушка пока решила просто быть аккуратней. Стоило ей покинуть комнату, провожатая сразу повела показывать фронт работа. Выяснилось, что теперь Рия стала горничной, её направили убирать комнаты.

— Начнёшь воровать — лишишься рук, — голос провожатой звучал механически, она даже не представилась. — Попытаешься влезть в чью-то кровать без разрешения — отправят в подвал местных развлекать, а там долго не живут. Если на тебя обратят внимание — будь благодарна и выполняй все указания.

— А можно этого как-то избежать? — не удержалась девушка.

— Чего именно? — равнодушно уточнила провожатая.

— Последнего. Я как бы… Мне просто денег заработать, не нужно мне это внимание.

— Тогда постарайся быть максимально незаметной, — в голосе провожатой появилась заинтересованность вперемежку с лёгким удивлением, но продолжила она в уже знакомом равнодушном тоне. — Господам никто не отказывает, потому что они умеют приказывать. Не захочешь по-хорошему, будет по-плохому. Тут вообще предпочитают тихих и покорных, а ещё честных. Мадам, вот новая горничная Мара, с меткой макси.

Рию как раз привели в комнату местной управительницы. Это была сухая высокая женщина, больше похожая на палку с мочалкой вместо головы. Она бросила такой взгляд на новенькую, что девушка испугалась. Казалось, от такого взгляда она сама сейчас ссохнется и превратиться в изюм.

«Меня же Луц по головке за худобу не погладит, — промелькнуло в мыслях Рии. — Ругаться будет».

— Макси? — удивилась управительница. — Ладно, посмотрим. Обращайся ко мне Мадам, всё равно долго тут не проработаешь. Твоя задача — быстро и хорошо убирать комнаты, на которые тебе укажут. Протяни руку.

Рия послушно выполнила приказание. Мадам вцепилась в неё как клещ, девушка даже поморщилась от боли, развернула руку ладонью вверх, после чего принялась пальцем что-то чертить. К большому удивлению Рии, на руке стали появляться какие-то линии, хотя девушка не чувствовала, чтобы её касались.

— Теперь ты легко узнаешь, когда я тебя позвала, — будничным тоном сказала Мадам. — Как только метка начнёт светиться, ты должна идти ко мне. Если метка становится красной — бросаешь все дела, чем бы ты ни занималась и бегом ко мне. Учти, я теперь буду знать, если ты решишь сделать что-то дурное, так что наказание найдёт тебя в любом случае.

— А как вы узнаете? — на автомате ляпнула Мария, изучая приобретённую татушку, которая даже светилась какое-то время.

— Ты теперь со мной связана, и я смогу прочитать твои намеренья, — на лице женщины мелькнула ухмылка, но потом снова стало строгим. — Ты только подумаешь что-то украсть, а я уже буду знать.

— Но я же даже не украла! — возмутилась Рия. — Ну мало ли какие мысли у меня в голове бродят! Ну, понравилась вазочка какая-нибудь, ну подумала, как бы она хорошо смотрелась у меня дома, но я же не стану её воровать! Я же не могу контролировать свои мысли. А если мне кто-то на ногу наступит, и я подумаю о том, что это плохой человек, вы тоже будете ругаться?

— За мысли никто не наказывает, — выдохнула Мадам. — Поверь, уж я смогу отличить восторг от момента, когда ты уже украла ценную вещь. И ругаться за плохие слова в голове тоже не буду, потому что это бессмысленно. Я не собираюсь читать твои мысли вообще, только улавливаю общее настроение. Я не настолько сильный проклятый маг.

— Вы проклятый маг? — в глазах Рии загорелось восхищение, правда, его пришлось играть, знала она мага посильнее и посимпатичнее.

— Он самый, — Мадам усмехнулась и попыталась сделать устрашающий вид. — Так что не советую плохо себя вести. Так, теперь правила: ведёшь себя тише тени, убираешься быстро, на глаза господам лишний раз не попадаешься. Питаться будешь в общей столовой со всеми: не успела — осталась голодной. Дворец просто так покидать нельзя, только по предварительному разрешению. С соседками по комнате не ругаться, свою работу на других не перекладывать.

— А они на меня будут? — сразу решила уточнить Рия. — Нет, я не боюсь работы, мне надо знать соглашаться или нет. И как это потом узнают, если что-то пропало из комнаты, в которой я не убиралась ранее, но по просьбе решила кого-то подменить. На меня же подумают!

— Не переживай, не подумают, — успокоила её Мадам. — Если кто-то не может убираться по причине здоровья — у нас есть лекарь, к которому и надо подходить. Если тебя кто-то попросит просто помочь — пропускай мимо ушей. Если на самом деле кого-то надо будет подменить, тебе об этом скажу я или доверенное лицо, которое контролирует уборку на каждом этаже. Главное правило: ты ничего не видишь, не слышишь и не запоминаешь из того, что сделали господа. Убрала комнату — ушла, забыла всё, что видела.

— А я могу гулять внутри замка? — Рии жизненно необходимо было узнать именно это, потому она надеялась, что Мадам достаточно имеет власти, чтобы решать это вопрос.

— То есть внутри?

— Ну не внутри замка или дворца, а на его территории. В общем, снаружи, на свежем воздухе? Или я должна безвылазно сидеть тут?

— Есть задний двор, дверь туда тебе потом покажут, — смилостивилась Мадам. — Но не советую там прятаться от дел.

Рию ещё немного просветили по поводу правил и обязанностей, после чего отпустили. И сразу же загрузили работой. Если она думала, что её в замковой части эксплуатировали, то она ошибалась. В первый день ей показали комнаты, которые будут за ней числиться. Уже на третий число обязательных комнат увеличилось, как и у её соседок по комнате. А вот одна из них пропала. Рия ещё удивилась, что соседки проигнорировали этот факт.

— Может, с ней что-то случилось! — возмущалась тогда девушка.

— Либо уволили, значит, было за что. Либо легла под кого-то, тогда она с нами сама знаться не захочет, — ровно ответили Рии и попросили больше не говорить глупости.

Пришлось смириться. Попыток заговорить с соседками шпионка больше не делала, увидев их странную реакцию. Собственно, она так заматывалась за день, уборка в комнатах должна была быть тщательной, что сил на разговоры просто не было. После недельного аврального режима число обязательных к уборке комнат уменьшилось, снова наняли новую горничную, и Рия выдохнула. Она даже смогла выйти во двор и немного подышать свежим воздухом, впервые со дня переезда во дворец.

Ещё три дня спустя в небе расцвели необычные цветы. Ох и перепугались все жители замка, а во дворце провели внеплановую проверку на честность, но девушка встретила это всё с улыбкой. Ведь иллюзорные цветы в небе означали одно — сегодня на закате ей надо обязательно оказаться неподалёку от дворцовой стены. Потому уборка была в радость, проверка не заставила волноваться, а на лице постоянно блуждала улыбка, на которую Мадам скривилась, но говорить ничего не стала.

Сразу после ужина Рия предупредила, что хочет прогуляться на свежем воздухе. Соседки по комнате хмыкнули, но промолчали. Ну не понимали они, как тут можно где-то гулять и чем-то наслаждаться. Просто дворцовый сад был для них закрыт, а разрешённая площадка была просто задним двором, где было все: загоны для гусей и свиней, прачечная, рыбная сушилка, местный маг обожал её с душком, приём и погрузка товара, даже бочки, в которой квасили капусту по секретному замковому рецепту. Так что ароматы порой сносили с ног. А ещё была какофония звуков, о тишине можно было только мечтать. Но того, кого ждала Рия, не могло это отпугнуть. Серый волк тенью прокрался вдоль стены, прячась за сараями и наставленными друг за другом ящиками, выискивая во всём многообразии запахов один нужный.

— Привет. Привет, мой мальчик, — прошептала девушка, стоило ей заметить приближавшегося гостя.

Рия чуть ли не затискала волка, хотя раньше не позволяла себе такого, даже когда перестала бояться. Благо она стояла за ящиками и была скрыта от всего двора. Просто это был привет от любимого, и хотелось хотя бы немного стать к нему ближе, даже через мохнатого посредника. На шее волка была лента, которую девушка ловко развязала. На ней был браслет и небольшой конверт. Браслет выглядел очень старым: верёвка, на которую нанизали бусины, была связана в нескольких местах, сами бусины были потёртые, некоторые даже обладали сколами и царапинами. Среди всего этого богатства девушка узнала свою бусину, которую ей пришлось снять перед тем, как внедриться в замок. Захотелось сразу же его одеть, но в первую очередь надо было прочитать послание. Рия раскрыла конверт, который оказался сложенным особым образом письмом. Подчерк Луца она узнала сразу и чуть не расплакалась.

«Здравствую, моя любимая. Надеюсь, у тебя всё в порядке, иначе я приду в замок как Разрушитель и снесу его до уровня темниц, если с твоей головы упал хотя бы один волосок. Браслет, который у тебя в руках, я постарался замаскировать под семейную реликвию. Можешь рассказывать, что когда-то давно его подарили твоей прабабке за какие-то заслуги, и тогда он был лечебным. Я на самом деле вложил небольшой охранный и лечебный эффект, чтобы скрыть камень хранителя. В теории его не должны почувствовать. Но если что, отпирайся, что браслет старый, а ещё ты не маг и ничего не чувствуешь. Если вдруг у тебя его решат забрать — отдай, не создавай себе проблем. Само письмо носи с собой. Бумага зачарована так, что будет отмечать все опознавательные артефакты, мимо которых ты будешь проходить, попутно создавая мини-карту. С ней так же, как с браслетом: будут забирать — отдай. Если всё пройдёт удачно, через три дня я пришлю волка, повесишь ему на шею этот конверт. Не забудь убрать иллюзию. Целую»

Внизу стоял особый символ, уже знакомый девушке. Ещё до отправки в логово врага, Луциан не успокоился, пока не был придуман способ общения. Нельзя было игнорировать то, что Рию будут проверять основательно, то есть с собой сразу ей ничего нельзя было дать. Даже камень хранителя решили придержать и потом передать с волком, как единственным существом, способным пересечь границу замка и не вызвать подозрений. Правда, девушка и тут переживала, что его смогут отнять, но Лерой убедил её, что сможет создать ещё один, в случае утере первого. Но камень мог не сработать, потому маг вспомнил про иллюзии. С помощью определённой технологии можно на какое-то время зафиксировать иллюзию, и Луц решил применить её на бумаге. То, что прочитала девушка, было наложенной иллюзией, которая спадёт, стоит только убрать с бумаги нужны символ. Да, сама Рия не могла написать такое же иллюзорное письмо, она всего лишь попытается как-то образно передать общую ситуацию.

Смочив палец слюной, девушка тёрла бумагу до тех пор, пока вместо символа не образовалась небольшая дырка. До неё доводить было не обязательно, просто сказались нервы. Тут же буквы растворились, словно дымка, и теперь на листе был совершенно другой текст. Он был написан коряво, местами с ошибками, да и буквы были гораздо больше, чем прежние, но Рия с трудом сдержала слёзы.

«Маленькая моя. Мои родители говорят, что ты мне не пара, но я их не слушаю. Вот закончится покос, и я заберу тебя к себе. Ты не смотри, что у меня ничего нет, а как же моя любовь? Я бы хотел забрать тебя из замка уже сейчас, но знаю, что нам очень нужны деньги. Папенька против, но я тебя никому не отдам. Люблю тебя, твой Марик»

Переписку заговорщиков было решено замаскировать под любовные сопли, что было логично. Только девушка как наяву увидела своего мага, который пахал поле, а она ему таскала туда обед. Просто представлять мага за работой именно магический было непривычно и… скучно. Вздохнув глубоко, Рия ещё раз почесала волка за ушком, шепнула ему: «Береги его», и быстрым шагом вернулась к себе, пока длительное отсутствие не вызвало больших подозрений.

Следующий день снова был рабочим, рабочим и рабочим. Рия успокаивала себя двумя вещами. Первое — она много где ходит, значит зачарованная бумага больше запомнит, впитает, отметит или что она там делает по заказу мага. И второе — само письмо. Даже текст от якобы его деревенского ухажёра она перечитывала несколько раз за день, урывками, между уборкой, понимая, что его написал Луциан. Вот так на расстоянии она поняла, что уже не может больше без своего мага, без мужа, пусть начало их отношений и было очень сумбурным. Да чего уж говорить, середина тоже, а начало супружеской жизни вообще стало тем ещё испытанием. Но теперь это был её маг, весь, с потрохами, вредным характером и его проклятой магией, и сейчас надо ему помочь устранить угрозу в лице соседнего короля и его ручного Паука.

— Что это тут у нас? — Рия замечталась о том, как вернутся в комнату после уборки и снова перечитает любовное послание, как её ловко перехватили, и пока кто-то держал ей руки за спиной, Мадам не стесняясь засунула руку ей за пазуху и достала оттуда письмо.

— Что случилось? — возмутилась девушка. — За что? Я ничего не сделала!

— Ты весь день ходишь и читаешь что-то, а потом лыбишься, как дура, — припечатала её Мадам. — Вдруг ты замыслила что-то дурное? Что это и откуда оно у тебя?

— Это моё, — возмутилась Рия. — И ничего я не замыслила! Отдайте!

Судя по глазам Мадам, она ожидала увидеть что-то страшное, возможно, реальный заговор, а не любовное неграмотное послание.

— Кто это тебе написал? Откуда у тебя письмо? Не молчи! А то порву и выкину. Ещё и накажу!

— Из деревни, — прошептала Рия, боясь подвести мага и лишить его артефакта. — Это жених мой, но нам родители не дают быть вместе. Вот мы и пошли на заработки.

— И как оно у тебя оказалось? — продолжила допрос Мадам.

— У него пёсик есть, маленький. Он хромой, потому его утопить хотели, а Марик не дал. Вот он и передал мне письмо, он меня знает.

— Ты вообще понимаешь, что можешь вылететь отсюда за это? — Мадам гневно потрясла письмом перед носом девушки, но кивком головы дала понять, чтобы девушку отпустили.

— Я не знала, что нельзя ни с кем переписываться, — хлюпнула носом Рия, ещё и виновато в пол уставилась.

— Что ты ему написала?

— Ничего я ему ещё не писала. Это первое письмо от Марика. Он мой браслет починил, вот и передал.

— Что за браслет?

Рия не была уверена, что её не выкинут отсюда сразу, но уж лучше сейчас узаконить её новое украшение, раз уж возможность появилась. Если отберут — у Луциана будет время ещё что-нибудь придумать.

— Вот. Он у меня порвался, вот жених Марик и собрал его. Он семейный, мне от бабушки достался, а той от её. Говорят, он может лечить, но давно это было, не знаю, не сказка ли это. Но как память о бабушке он мне дорог.

— Дай сюда, — Мадам нещадно содрала браслет с руки девушки. — Я забираю и браслет, и письмо. Если там что-то не так, на своей шкуре узнаешь, чем подставы заканчиваются.

— А если ничего плохого не найдёте, вернёте?

Мадам скривилась, пробурчала что-то о наглости деревенских и ушла, оставляя девушку в неведении. Правда в итоге Рия всё это получила назад уже тем же вечером с наказом: «показать письмо жениху до того, как его отправит», ещё разрешили пользоваться местной почтовой службой. Стоило Мадам удалиться, девушка тут же постаралась изучить и браслет, и письмо на наличие каких-либо изменений. Магию почувствовать она не могла, но глаза-то на месте. Бумага оказалась слегка надорвана, видимо, от активного изучения, а в браслете появился новый узелок. Рия не могла с уверенностью сказать, что все бусины такие же, какие были, но камень хранителя остался на месте. Девушка облегчённо выдохнула.

Вечером она снова пошла на прогулку, вместе с письмом, но не в ожидании мохнатого посыльного. Сегодня Рия попыталась выйти на связь с Хранителем, но не в замке, а под открытым небом, на всякий случай. Она гуляла рядом с грузчиками, уходила за склады, поднималась на небольшие возвышения, с сотовой связью дома это порой помогало, но эффект был нулевым. В комнату шпионка вернулась разочарованной. И весь следующий день девушка думала, как написать обо всём Луцу, но чтобы Мадам ничего не поняла. Ей придётся показать письмо, которое девушка отправит. Можно было бы сейчас написать что-то простое, а уже в следующих письмах рассказать всё прямым текстом, но Рия боялась упустить даже одну возможность помочь магу. В результате у неё родилось следующее:

«Здравствуй, милый, любимый. У меня всё хорошо. Работы много, потому писать часто не смогу, зато надеюсь получить хорошую монету. Я теперь не кастрюли чищу, а постели заправляю, расту. Шпуля передал мне браслет, спасибо, что починил. Я с ним теперь не буду расставаться. Не могу написать маме, не знаю, что ей сказать. Какие там у вас новости? Тут очень строгие нравы, но меня никто не обижает. Надеюсь, скоро мы увидимся, люблю тебя».

Мадам хмыкнула, прочитав такое послание, и задала лишь один вопрос:

— Почему написала на его письме?

— Так у меня бумаги нету, — развела руками Рия. — Потому мы договорились: он мне пишет, а я ему ответ на обратной стороне. Так экономней.

Мадам молча вернула письмо, повторив, что девушка может пользоваться местной почтой. Рия ничего на это не сказала. Зачем противнику давать лишнюю возможность читать твои письма, когда они могут передавать их через верного посредника.

Глава 8. Тяжела жизнь шпиона

И снова вечер связи. Днём Рию загоняли, как будто сегодня не одна, а все горничные уволились. Ну, не совсем все. Но её соседки по комнате тоже валились без сил, стоило им войти в спальню. До кровати с трудом добирались, а некоторые сползали по стенке на пол, минут пять сидели и только тогда шли к своему спальному месту, чтобы растянуться. Рие даже стало немного неудобно, что она куда-то собиралась, и вроде как чувствовала себя лучше.

— Надеюсь, к следующему приёму они наберут полный штат, — прошептала одна из девушек.

— Приёму? Откуда знаешь? — не удержалась от вопроса Рия.

Говорившая смерила её презрительным взглядом, но всё-таки снизошла до ответа.

— Если задержишься, сама будешь о таком знать. Это тебя комнаты заставили убирать, а мы залы приводили в порядок, кабинеты и прочее. Хорошо хоть стирка не наше дело, да ковры другие выбивают, но собирать и развешивать по местам — наша работа. Я пальцев не чувствую уже. Как и спины.

Рия хотела было возмутиться, что она сегодня тоже вкалывала, что даже обед пропустила, но потом решила не афишировать свои силы. Вдруг это браслет ей помогает, мало ли что там Луциан сделал. Да и спорить с вымотанными девушками тоже было некрасиво. Немного отдохнув, она поплелась на кухню, не забыв захватить с собой письмо. Мысль отлежаться была задвинута подальше: кушать хотелось ну очень сильно, а там и силы найдутся, чтоб за сарайкой друга серого дождаться.

«Здравствуй, моя хорошая. Боюсь, когда всё это закончится, я запру тебя в нашем замке, привяжу к себе и больше никуда одну не отпущу. Я уже не раз и не два порывался наплевать на все договорённости и забрать тебя из логова зла, но меня пока что умудрялись успокоить. Я не хочу тебя пугать, но если что-то случится, я именно так и сделаю. Так что привыкай к мысли, что наша следующая встреча станет концом твоей свободной жизни. И не говори потом, что я тебя не предупреждал. Надеюсь, тебе получилось сохранить письмо, я скоро это узнаю, как и то, сработал ли наш план. Но это я тоже зачаровал таким же образом, потому постарайся заглядывать в каждый разрешённый тебе уголок. Не рискуй лезть на закрытую территорию, потому что я пока даже не уверен, что всё работает как надо. Лерой тебя не слышит и не видит, но он может чувствовать твоё состояние, и только это меня успокаивает. Значит, браслет у тебя не отобрали, и я могу хоть как-то быть уверенным, что тебя не обижают.

Прошу, надень кольцо и не снимай его. Оно не должно вызвать никаких подозрений, потому что в нём почти нет никакой магии. Оно не защитит тебя, не будет творить фокусы, зато покажет, если на тебя будет направлена какая-либо магия. Как только почувствуешь, что кольцо начало нагреваться, значит, на тебя пытаются воздействовать. Оно не сможет передать тебе приказ, если его просто подумали, но будем надеяться, что из местных проклятых магов никто не владеет ментальной магией на таком уровне. Зато ты теперь будешь знать, когда изображать покорность, а когда можно и возмутиться.

Любовь моя, я считаю дни, когда смогу прижать тебя к себе, но пусть моё желание заставит тебя быть незаметной и беспроблемной. Не лезь в логово Паука, не пытайся привлечь его внимание к себе. Если я узнаю, что ты рискуешь своей аппетитной попкой, я её напорю ремнём, а потом зацелую. Эти… никак не хотят дать мне способ продлить тебе жизнь. И если бы не Гор, который утверждает, что он есть, я бы посчитал заговорщиков предателями. Надеюсь, я смогу вытащить из них эту информацию как можно скорее, но для тебя это лишний повод не торопиться и никак не проявлять себя. Люблю, обнимаю, жду нашей встречи. Не забудь стереть знак».

Рия смахнула слезу. Этот невозможный тип пытается защитить её даже издали, а ведь она знала, куда согласилась пойти. Как бы ни хотелось, девушка снова уничтожила символ, и на бумаге проступили корявые буквы. В этот раз там говорилось о купленной корове, что-то о семейке, которая переехала к ним в деревню и другая ерунда. Спрятав новое письмо, девушка прикрепила к ошейнику старое. Она хотела бы туда дописать кое-что прямо сейчас, но не догадалась взять с собой карандаш. Что ж, значит Лерой и сам догадался проверить связь, а может, это её блуждания помогли, но она будет действовать также и дальше. Кольцо она тут же надела на палец. Оно было деревянное, гладкое, без какого-либо рисунка или вставки, но это всё ерунда. Оно было от мага, и уже это грело душу девушке. Показывать Мадам она его не будет, вдруг та не заметит: колечко было тонкое и неброское.

На следующий день её снова гоняли до потери пульса. А вечером обрадовали — она будет прислуживать за ужином. Что-то серьёзное ей не доверили, только собирать посуду, но Мадам очень долго смотрела на неё строгим взглядом и раз десять разными словами пыталась донести одно: глаз не поднимать, на гостей не смотреть, к ним в постель не напрашиваться.

Перед самым выходом в зал Мадам внимательно оглядела тех, кто будет прислуживать за столом. Тех, кто будет разносить еду, одели в синие платья с открытыми плечами, а тех, кто будет собирать грязную посуду — в темно-зелёные с длинными рукавами, которые плотно прилегали к рукам, и чёрными фартуками. И у тех и у других были платки на голове соответствующих цветов. Потом Рия увидела, что на празднике были ещё одни подавальщицы, если их так можно было назвать. Одетые в красные развевающиеся одежды с длинными юбками, у которых разрез по бокам начинался чуть ли не от бёдер, откровенным декольте и полупрозрачной тканью на голове, имитирующее то ли маску врача, то ли фату невесты, девицы разносили вино, а ещё активно заигрывали с сидящими тут мужчинами. На глазах у Рии одну такую ухватили за талию и усадили на мужские колени, отчего пойманная лишь довольно рассмеялась.

— А их не накажут за такое? — шёпотом спросила Рия у такой же собирательницы посуды, когда они столкнулись у двери.

— Их за тем и наняли, чтоб желающим ночью не скучно было, — спокойно ответила напарница. — Потому нас и не трогают, что уже и так есть согласные согреть постель. Некоторых вообще можно просто в углу зажать, и ничего не будет: ни скандала, ни выкрутасов, что она не такая. Что, тоже хочешь?

— Не-не-не, — тут же отмахнулась Рия. — У меня жених есть, мне этого не надо.

— Зато за это хорошо заплатят, — пожала плечами собеседница. — И потом сделают так, что не залетишь неизвестно от кого. У некоторых, говорят, до пяти мужиков за ночь бывает, а то и больше. Кому потом дитё предъявлять? Да и не примет никто из этих левого ребёнка, дураков тут нет. Смотри, сплошь командующие да высокие чины. Не советую тут быть, когда кто-то тост решит сказать.

Сказав это, девушка быстро удалилась. Рия пожала плечами и решила последовать её совету, но кто ж ей позволил. Стоило ей поставить грязные тарелки на стол, как её снова отправили в зал. А её собеседница в это время приступила к мытью посуды. Судя по лицу, она была безумно рада этому факту, то заставило Рию начать нервничать. Вот только её переживания никого не волновали, и после окрика, девушке пришлось подчиниться.

— Ну что, предлагаю поднять бокалы за Паука! — мужчина с окладистой бородой и в дорогих одеждах встал и поднял кубок. — Он помог нам получить ещё одну весомую победу.

— Ура! — зазвучало со всех сторон, так что Рия с трудом удержалась, чтобы не заткнуть уши.

Рядом с бородачом поднялся высокий, худощавый мужчина, черноволосый, с острым носом и длинными, тонкими пальцами, усыпанными кольцами. Стоило ему взмахнуть, как по залу прошла невидимая волна, но Рия её почувствовала. А после обнаружила на внешней стороне ладони непонятную светящуюся запятую.

— Наш дорогой Паук помог нам переубедить парочку наместников, — продолжил бородач. — Но народ там попался умный, и оставшиеся сами перешли под наши флаги. Наша армия растёт, земли увеличиваются. Скоро Мировир будет валяться у нас в ногах и просить сохранить ему жизнь. Говорят, его дочь отличается скверным характером, скоро мы займёмся её перевоспитанием!

Мужчины за столом загоготали. Разносчицы вина уже в своём большинстве сидели на мужских коленях, а когда Рия снова уносила грязные тарелки, она увидела, как за шторой мелькнули красные одеяния. Судя по звукам, девушка была не одна, и она явно была занята, шторка колыхалась весьма ритмично. Покачав головой, Рия быстро ломанулась на кухню. На её удивление, девушки равнодушно смотрели на появившийся символ. Раз беспокойства не было, Мария тоже продолжила работать. За вечер она ещё не раз слышала тосты, прославление, как был взят тот или иной город, и на душе кошки скребли всё сильнее.

Какую территорию захватчики уже присвоили? Сколько народу пострадало? Сколько у них в принципе осталось времени, когда устранение Паука хоть как-то поможет предотвратить падение королевства Нувар. Она даже упустила момент, когда её пару раз похлопали по бедру кто-то из особо разгулявшихся гостей, на счастье, местная охрана быстро эвакуировала Рию на кухню и попросила какое-то время не выпускать.

— Это почему? — не поняла девушка.

— На тебе не стоит защита от детей, — хмыкнула местная начальница. — Так что сегодня тебя больше нельзя подпускать к столу. Согласна, мордашка у тебя симпатичная, ещё и подержаться есть за что, так что подумай.

— О чём?

— В следующий раз стать разносчицей вин. За это платят больше.

— У меня есть жених.

— Он об этом не узнает, ты сама забудешь, забеременеть не сможешь — так чего терять? Дело твоё, но ты подумай.

Так и оставив девушку в раздумьях, управляющая вечером занялась своими делами. А Рия присоединилась к мойщицам посуды.

Когда гости стали расходиться по комнатам, порой утаскивая с собой подавальщиц вин, весь остальной обслуживающий персонал построили рядами. У каждого проверяли руку, найдя светящийся магический знак, заставляли отойти в сторону. Уже там стоял молодой маг, который нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Давайте живее, меня ждут, — поторопил он проверяющего.

— Так начинай, нефиг толпу собирать, — огрызнулись ему в ответ.

Маг скривился, но приказал уже отобранным служанкам встать в линейку. Рия уже была среди них, потому постаралась затесаться где-то в серединке. Вот стоящая перед ней девушка сделала шаг вперёд, Рия повторила. Снова шаг. Постепенно они приближались к магу. В какой-то момент Мария услышала:

— Смотри мне в глаза, слушай мой голос. Ты забудешь этот вечер. Ты прислуживала за столом королю, но не помнишь ничего, что слышала за столом. Ты забыла всех, кого видела сидящим за столом. Ты не будешь возмущаться, что тебе стёрли память. Иди к себе. Следующий!

«Так вот что тут твориться, — пронеслось в голове Рии. — Ловко придумано».

Теперь ей стало понятно, почему Паука мало кто видел. Его видели, часто, но потом забывали. Когда подошла её очередь, девушка постаралась вести себя так же, как и все остальные. Она почувствовала, как нагрелось кольцо на её пальце, но воспоминания по-прежнему оставались с ней. Как только её отпустили, она молча пошла в сторону своей комнаты. Раз приказали, она идёт.

Полночи Рия возилась, думая, как сообщить об этом Луцу. Завуалировать не получится, а писать как есть можно будет только там, за сараем. Придётся позаимствовать перо, но она же потом вернёт. А ещё надо так выбрать время, чтобы её длительное отсутствие не вызвало подозрений. Собственно, так она и поступила, благо места для записей было достаточно, а после ужина уборки было мало. Девушка смогла и рассказать обо всём напрямую, что узнала, заодно задать свои вопросы. Но вначале она прочитала письмо мага.

«Маленькая моя, хорошая, как же я скучаю без тебя. Я уже не могу видеть эти рожи, которые постоянно напоминают мне, что решается вопрос королевства. План с зачарованным письмом удался, на бумаге отпечатываются все следилки и охранные артефакты. И я в шоке от их числа, но ничего, прорвёмся. Карта помещений тоже создаётся, но всё равно, не рискуй собой без особой необходимости. А ещё для меня будет только одно объяснение, как ты можешь оказаться на запретной территории и не схлопотать от меня потом по своей аппетитной попке: тебя преследовали, и у тебя просто не было других вариантов, кроме как зайти туда, куда нельзя.

Продолжай и дальше не снимать браслет, только Лерой меня сейчас и может успокоить. Целую и жду, когда ты мне подаришь нашего первенца».

Рия покраснела. Вроде такая простая фраза, но в ней было и обещание, и признание, отчего на душе пели птицы. Увы, пришлось снова уничтожить знак, чтобы в новом послании и увидеть корявое сердце, жалобу, что родители всё ещё против их брака и обещание купить козу. Девушка стёрла слезу, быстро накарябала письмо мужу, прикрепила его к ошейнику и поцеловала посланника в нос.

— Берегите его там, — прошептала Рия. — Сами же знаете, его без присмотра нельзя оставлять.

Ещё пару недель Рия провела в том же режиме: днём активная уборка, раз в три дня — письмо от Луциана. Маг старательно ограждал девушку от новостей, отмахивался от всех её просьб, каждый раз повторяя, что это всё для её же блага. Из вредности Рия старалась попасть на ту территорию дворца, где ещё не бывала. Сделать это было просто: надо было просто вызваться ещё поработать. Так как за это доплачивали, Мадам не особо сильно удивлялась рвению девушки, а то, что новенькая старательно избегает возможности познакомиться с местными шишками, только добавляло доверия. На всех проверках она была послушной, всё ненужное забывала, ни разу не попыталась ничего украсть — клад, а не горничная. Увы, на неё обратила внимание не только Мадам.

— Ну и что это за девица неуловимая? — Паук лениво развалился в кресле, разглядывая свои ногти.

— Деревенская, — Мадам стояла перед ним и едва не дрожала, Паук просто так к себе не вызывает.

— Деревенские — хорошенькие. Там всегда есть за что подержаться, а вот с мозгами рулетка. Но эта пока не попадает ни под дуру, ни под любительницу лёгкой жизни. Что с ней не так?

— Она утверждает, что пришла сюда на заработки, пока её жених тоже где-то там пашет. Вроде как родители против их свадьбы, вот они и зарабатывают на неё сами.

— То есть у нас тут верная деревенщина? — удивился Паук. — Верная, упорная, выносливая, трудолюбивая, хитрая деревенщина. Я ничего не упустил?

— Честная, — не стала скрывать Мадам. — Прямолинейная. Она ни разу мне не соврала, ни разу ничего не пыталась украсть, спрашивает, за какую работу больше заплатят, но при этом уточняет, когда убирать комнаты, чтобы не встретиться с её хозяином.

— То есть она могла раздвинуть ноги, но вместо этого впахивает с утра до вечера? Неужели тебе не кажется это подозрительным?

— Кажется, — не стала скрывать Мадам. — Но я ко всем так отношусь. А у этой есть хорошее качество — плохая память.

Паук удивлённо посмотрел на подчинённую, и та не стала испытывать его терпение.

— Она легко поддаётся стиранию воспоминаний, ни разу не возмутилась, не показала, что где-то что-то ей вспомнилось. Правда, она сама рассказала потом, что в детстве упала головой на камень и с тех пор память её подводит, но насколько ей верить, не могу знать. Руками работает хорошо, обязанности переспрашивает порой, но проблем ещё ни разу не создавала. В подавальщицы вина идти не хочет.

— Какова вероятность, что мне выпало такое сокровище? — прошептал под нос Паук. — Ровно такая же, что она шпионка. Ладно, пришли мне её в комнату сегодня вечером. Поговорим.

Мадам поклонилась и шустро покинула кабинет Паука. Её пугал это маг хотя бы тем, что он был самым сильным из проклятых. У ней были жалкие крохи, которым с трудом нашлось применение, а этот человек стал правой рукой короля, обладает огромными полномочиями и не страдает угрызениями совести. О да, она имела удовольствие наблюдать парочку казней, которых он проводил, и приятного там было мало. А провинившиеся просто поделились слухами со знакомыми из близлежащей деревни на тему военных действий. Говорить с соседями — можно, как-либо упоминать проклятых магов или систему безопасности во дворце и замке — прямая дорога на тот свет. Жалко ли ей было новенькую? Ни разу. Если девчонка чиста, ничего с ней не случится, а её моральные терзания закончатся сразу, как только Паук сотрёт ей память.

Рия споро протирала пыль, когда позади неё раздалось покашливание.

— Ой, извините, — девушка быстро обернулась и с трудом сдержала эмоции: она не должна была помнить, как выглядит Паук, но она слишком хорошо знала, насколько это страшный человек. — Я думала, тут никого нет. Не хотела мешать.

— Всё в порядке, — мужчина вышел из-за неприметной двери и как-то слишком уж проворно оказался рядом с другой дверью, которая могла оказаться спасением девушки. — Я не хотел тебя пугать.

— Может, я в следующий раз приберусь?

— Зачем? Такая симпатичная девушка точно не помешает мне отдохнуть. А может как раз наоборот, поможет расслабиться.

— У ме-ен-я жених есть, — Рия вздрогнула от такого «предложения», ну не хотелось ей развлекать Паука, который её чуть ли не поедал взглядом.

— Наличие жениха помешает нашему разговору? — удивлённо спросил Паук, как будто не он сейчас взглядом раздевал девушку. — Порой приятная беседа гораздо интересней того, о чём ты подумала. Хотя не спорю, мужчина и женщина могут доставить друг другу много удовольствия.

Паук подошёл к девушке максимально близко и прошептал:

— Замри.

Рия почувствовала, как нагрелось кольцо. Хоть она и не хотела, пришлось изображать покорность. Мужчина обвёл пальцами овал её лица, коснулся губ, убрал непослушную прядь, которая успела выбиться в процессе уборки. После чего он слегка наклонился.

— Поцелуй меня, — новый приказ, и Рия с трудом удержала стон разочарования.

«Хочешь играть — поиграем, — пронеслось в голове у девушки. — Ты вряд ли встречался раньше с ролевиками».

Рия чуть приблизилась и слегка коснулась губами мага.

— Поцелуй меня по-настоящему, как целовала своего жениха, — новый приказ, Паук явно ждал другого.

В этот раз Рия снова оставила лёгкий поцелуй, но теперь даже не на губах, а на щеке.

— Ты раньше целовалась со своим женихом? Отвечай! — потребовал Паук.

— Только так, — прошептала девушка.

— А у вас была близость?

— Нет.

Рия очень надеялась, что её смущение будет расценено как подтверждение невинности, а не то, что ей приходится говорить на такую тему с незнакомцем. Судя по хмыку, Паук не ожидал такого ответа, но в то же время был чем-то доволен.

— Поцелуй меня как настоящая женщина, — попытался внушить её Паук.

Рия прижалась губами к губам мужчины, но больше ничего не сделала. Паук зло рыкнул, притянул к себе девушку и начал сам целовать, грубо, активно, с языком. Его жертва постаралась максимально отстраниться, чтобы не выказать пренебрежение и, не дай бог, случайно не ответить. В её голове билась одна фраза: «Я кукла. Я кукла. Я кукла…» Не получив ответа, Паук раздражённо отстранился.

— Забудь всё, что случилось в этой комнате, — приказал он девушке, после чего дошёл до кресла и рухнул в него.

Рия замерла. Вот что ей теперь положено делать? Если она должна забыть, то как реагировать на своё вроде как неожиданное нахождение в комнате в компании Паука? И то, что она ничего не помнит, не совсем нормальное явление. Мужчина же явно не собирался ей помогать, а время утекало слишком быстро, чтобы в голове могла родиться гениальная идея.

— А? Что? Где… Я задумалась? — не придумав ничего лучше, чем просто выпавшая из реальности служанка, Рия огляделась по сторонам. — Извините, я вам помешала? Уберусь в другой…

— Нет, нет, проходи, — махнул рукой Паук, при этом его взгляд был слишком задумчивым. — Я тоже задумался, так что мы квиты. Как тебя зовут, дитя?

— Мара, — ответила девушка с лёгким поклоном, после чего принялась убирать комнату, надо было как-то скрыть дрожь в руках.

— Давно тут убираешься?

— Пару недель где-то, точно не скажу.

— И чего же ты хочешь?

— Заработать денег и наконец-то сыграть свадьбу с женихом, — Паук не применял к ней магию, так что Рия говорила с эмоциями, как будто на самом деле забыла, что этот тип её только что нагло целовал. — Наши родители против, так что нам надо подготовиться к совместному будущему.

— А почему не пошла в подавальщицы вина? Они больше получают. Тебе про них рассказали?

— Нет-нет, это не для меня, — тут же замотала головой Рия. — Как же меня потом замуж возьмут, неверную?

— Это уже давно глупости, — отмахнулся Паук. — Если захотят, возьмут и неверную, главное после свадьбы не гулять, а то муж и воспитанием может заняться. Ты — очень симпатичная девушка, я бы не отказался от более близкого знакомства с тобой.

— Не шутите так, — отмахнулась Рия, строя из себя простушку. — У вас наверняка куча желающих, вы явно не простой человек, вон какие хоромы богатые. А на такой, как я, женятся только такие же простачки.

— Я бы мог найти тебе жениха. Да, ты не можешь стать моей невестой, но поверь, я смогу тебе подобрать хорошую кандидатуру: какой-нибудь не особо богатый граф или обедневший барон, но не настолько, чтобы у него не осталось никакого состояния или земель. Есть ещё вариант какой-нибудь провинившийся дворянин, которого могут сослать от дворца на какое-то время, но жениться его заставят насовсем. А сейчас можно стать женой героя, которому за заслуги перед королём выделят надел земли, и возможно, с крестьянами сразу. А так как я весьма близок к королю, то точно смогу тебе подобрать кого-то подобного.

— И они так просто согласятся взять меня замуж, — хмыкнула девушка, она как раз в этот момент протирала пыль на полке, совершенно забыв, что вообще-то в комнате кроме неё есть опасный человек.

— Я смогу это устроить, — прошептал на ухо Паук, который умудрился незаметно подойти к ней со спины, положить одну руку на талию девушки, а вторая накрыла её ладонь с тряпкой. — Я тот самый проклятый маг, но меня не надо бояться. Я смогу дать тебе гораздо больше, чем твой жених, я обеспечу тебе счастливую богатую жизнь, взамен тебе надо всего лишь подарить свою любовь.

— Я… Я так не могу, — проскулила Рия, борясь с желанием резко ударить головой назад, а потом ещё с усилием опустить пятку на ступню похотливого мага, а тут ещё и ваза перед её носом чуть ли не умоляла разбить себя об нахала. — Я ведь совсем не знаю, о чём вы. Мне тут не место. Я по любви хочу, чтобы меня любили, а не по принуждению. Что ж за жизнь будет с мужем, если он меня ненавидеть будет?

— Погоди отказываться, — Паук довольно улыбнулся, пусть девушка этого и не видела, после отпустил свою жертву и даже отошёл на пару шагов назад. — Я понимаю, что ты меня боишься, хотя ты боишься чувств, но я не сержусь на тебя за это.

«Ах ты ещё и не сердишься, — возмутилась про себя Рия, при этом стала старательно натирать полку, как будто там было лицо наглого мага. — Как язык совать, куда не надо, это нормально, а тут я ещё и виновата».

— У меня есть к тебе предложение, — Рия по голосу поняла, что Паук придумал что-то не особо приятное для неё, потому она решила продолжить изображать активную уборку. — Такой цветок, как ты, нуждается в правильном уходе. Тогда ты превратишься в женщину, которая сможет управлять мужчинами одним взглядом, и никакой ненависти ты точно не увидишь. Я помогу тебе раскрыть в себе женщину. Я не собираюсь тебя принуждать, ты сама придёшь ко мне, и мы проведём много жарких ночей вместе. Уже после я исполню своё обещание и найду тебе мужа, но только если ты будешь хорошей и послушной девочкой. Я не буду от тебя требовать всего и сразу, мы постепенно придём к нужным нам отношениям, так что не переживай.

— Почему вы не можете просто мне приказать? — не удержалась от вопроса Рия. — Вы же умеете? Проклятые маги могут же приказывать так, что человек не сможет отказаться?

— Зачем? Неужели ты думаешь, что я не способен очаровать женщину?

В голосе Паука звучала снисходительность, а вот девушка с трудом сдержала смех. Не будет же она признаваться, что прекрасно помнит его самоуправство. Видимо, мужчине не понравилось целовать куклу, потому он решил зайти с другой стороны. Хоть это и было облегчением для Рии, но неизвестно, чем всё в итоге обернётся.

— Значит так, — голос Паука стал деловым. — С сегодняшнего дня ты станешь моей личной служанкой. Я не буду против воли принуждать тебя к близости, но и ты теперь постоянно будешь рядом со мной.

— И чем мне заниматься? — прошептала Рия, такой расклад её не устраивал.

— Всем, чем я скажу. Уборка комнаты будет на тебе, будешь прислуживать мне за обедами, сопровождать меня на всех собраниях и встречах. С этого момента ты всегда будешь в поле моего зрения. Ты даже спать будешь в одной комнате, но не переживай, твоё место будет на диване, пока сама не решишь его поменять на уютную и тёплую постельку. Я обо всём договорюсь. Всё поняла?

— Я могу отказаться? — голос Рии дрогнул, она понимала, что не просто теряет свободу, но даже не сможет предупредить Луца об этом.

— Конечно же, нет, — Паук усмехнулся. — Ты сможешь отказаться от моей любви, но не от моих приказов, как твоего нового начальника. Ну а любовь… Посмотрим, сможешь ли ты ответить мне «нет», ведь я сделаю всё, чтобы услышать твоё «да».

— И… как мне вас называть? — Рии пришлось оторваться от уборки и посмотреть на мага, потому что он забыл одну простую вещь, надо бы напомнить.

— А я разве не представился? — удивился маг, но потом кое-что вспомнил и улыбнулся. — Извини, забыл, что меня знает ближний круг, куда ты только что попала. Зови меня Паук.

Рия притворно ахнула, а потом решила использовать свой козырь. Всё равно в сложной ситуации он может не сыграть, а тут даст ей какое-то время на обдумывание. Так что закатив глаза, девушка изобразила обморок — не зря же она ходила на театральный мастер-класс, хоть тут пригодилось.

— Какие все нежные пошли, — проворчал мужчина, но всё-таки подхватил девушку на руки и уложил на собственную кровать.

Рия старательно изображала бревно, пока мужские пальцы воспользовались моментом и пожамкали её грудь и попу, благо это быстро закончилось. После маг отстранился, но пока «приходить в себя» девушка не торопилась.

В комнате была тишина, но девушка понимала, что маг никуда не ушёл. Она уже думала, что лучше: вздремнуть или открыть глаза, как открылась дверь. Рия тут же подскочила, как будто она только пришла в себя.

— Всё хорошо, — отмахнулся Паук. — Заходи.

Это было сказано уже Мадам, которая недоумённо посмотрела на лежащую девушку. Рия быстро сползла с кровати и встала как покорная горничная, сложив ручки вместе, а голову опустив так, чтобы спрятать глаза.

— Значит так, я её забираю, — без предисловия начал маг. — Сними с неё метку, дальше я беру её под свой контроль.

— Вы её забираете в качестве? — Мадам явно не собиралась спорить, просто уточняла какую-то информацию для себя.

— Она станет моей персональной служанкой, — не стал ничего утаивать Паук. — Так что она просто меняет свою должность, но продолжает работать. Оклад ей увеличить в пять раз, униформа – думаю, винная ей подойдёт. Надо только придумать, как обозначить то, что она только моя служанка, чтобы больше никто не смел её касаться. Спать она будет здесь же, так что койку в общей комнате освобождает. Питаться мы будем вместе, но тут ещё всё обговаривается, мы ещё в процессе переговоров. Она меня будет сопровождать везде, плащ для выхода подбери подходящий, мне не нужно, чтобы на неё пялились за работой. Так, это основное, детали позже.

Мадам молча кивнула, подошла к Рие и взяла её руку. Пара мгновений, и вот светящийся символ исчез. После она так же молча вышла из комнаты.

— Всё, теперь ты полностью моя. Служанка

Глава 9. Кому тут можно доверять?

— Прошу прощения, я могу войти? Дело не терпит отлагательств.

— Входи, — Тириус сидел за столом и чертил возможные планЫ атаки на Нувар.

В кабинет с опасной вошла девушка: красивая, стройная, но с одним маленьким недостатком — на её груди был знак Паука. Значит, чтобы её тронуть, надо для начала переговорить с магом. Так как король не вызывал девушку к себе, пришлось судорожно вспоминать, кто она такая и чем занимается.

— Простите меня, мой король, — прошептала вошедшая. — Я — Талия, глава личной охраны Паука внешнего периметра.

— Ну и что от меня надо главе личной охраны Паука? — удивился Тириус, такие люди ему не отчитываются.

— Я понимаю, что не имею на то право, но боюсь, мой господин сейчас не способен меня слушать. Только вы можете сказать ему что-то против.

— Что натворил Паук?

— Ещё ничего, но он… Сегодня он собирается нарушить данное вам слово. Он хочет… присвоить себе ту, на которую маги решили поспорить. Простите меня, что пришла к вам с этой проблемой. Я просто не хочу, чтобы господин впал в немилость Вашему Величеству!

На последниХ словах девушка, которая представилась Талией, бухнулась на колени и склонила голову низко-низко, показывая всё степень своей вины. Тириус скривился. Новость, которую принесла гостья, была плохой, но ещё был шанс, что это можно исправить. Вот ведь негодная девчонка, умудрилась влезть между двумя магами. Хотя Тириус не собирался обманываться: Чёрный маг взъелся на Паука, потому просто решил забрать его игрушку. А его верный маг так расслабился, что не стал скрывать свой интерес к девчонке. С таким же успехом Луциан мог затребовать личную собачонку, любимый стул или мясную вырезку, которую только поставили перед Пауком. Вот только злить союзника сейчас было опаснее, чем верного мага. К тому же у короля ещё был должок, который Луц согласился забыть, но только в случае взаимовыгодного сотрудничества. Придётся испортить кое-кому настроение. Быстрым шагом король направился в покои Паука, прихватив с собой охрану.

Девушка, что принесла весть, дождалась, пока король скроется в коридоре и быстро сожгла красную визитку.

— Да, — раздался изменённый голос Луца, в упрощённой визитке не было изображения, а голос был неузнаваем, но Лиса знала, с кем она связывалась.

— Как вы и рассчитали, Паук решил воспользоваться моментом. Тириус уже идёт к нему.

— Молодец. Забудь меня и всё, что я тебе сегодня говорил и приказывал. Ты снова верная подчинённая Паука по имени Талия.

Дым рассеялся. Девушка недоумённо огляделась и поняла, что находится в кабинете короля, но его самого тут не было. Нахмурившись, она быстро покинула помещение, пока её тут не застали. Проблемы ей были не нужны.

Тириус распахнул двери без предварительного стука, всё-таки он тут король, и увиденное его не порадовало. В центре комнаты статуей застыл предмет спора магов, вокруг которого увивался Паук. Он уже лишил девушку большей части ткани, которая была нарядом подавальщицу, при этом наглаживал оголённые части тела и шептал ей что-то проникновенным голосом. Девушка не двигалась, но в глазах не было заметно счастье. Там вообще не было ничего, кроме какой-то отстранённости.

— Отпусти девушку, — приказал Тириус.

— Я её не держу, — отмахнулся Паук. — как и вас, Ваше Величество. Оставьте нас наедине.

— Я сказал: отпусти её, сними проклятую магию! — приказал король. — Мне не нужны проблемы с Чёрным только потому, что у тебя меж ног зудит.

— Я её для себя приготовил и не собираюсь ни с кем её делить. Выдадим Чёрному другую. Он даже не смотрел на неё толком, разницу не поймёт. Или её же, он точно не знает, невина девица или нет.

— Ты хочешь проверить, пойду ли я против тебя? — в голосе Тириуса звучала сталь. — Ты сейчас хочешь поставить весь план под угрозу из-за… этой? Да я лучше придушу тебя своими руками.

— И останешься без проклятой армии, — огрызнулся Паук.

— Переведу её на Чёрного. Ты сумел организовать чудесную схему управления, твои открытия невероятно продвинули забытую магию, но Чёрный в разы тебя сильнее. Из вас двоих ты не в выигрышной позиции.

— Ты решил меня кинуть? — Паук наконец-то оторвался от девушки и подошёл к королю. — После всего…

— После всего, что мы уже сотворили, я рассчитывал быстро подчинить себе новые земли, а не терять всё из-за ерунды. Не думал, что твой мозг провалится в штаны. Если ты уже не хочешь стоять рядом со мной, когда я займу подобающее мне место, так и скажи. Но не надо мне подкидывать свинью. Ты меня понял? Хочешь её трахнуть? Победи в вашем глупом споре. А пока я её забираю.

— Куда? — ошарашенно спросил Паук, приходя в себя.

— Тебе этого знать не надо. Отпусти её.

Король выразительно посмотрел на мага, и тот после небольшой паузы всё-таки рыкнул в сторону Рии: «Отомри и проваливай».

Стража тут же подхватила девушку, которая быстрым шагом направилась в сторону двери. Пока один держал Рию, не давая той покинуть комнату, а второй схватил покрывало, чтобы закутать её, король неодобрительно смотрел на мага.

— Это уже давно надо было сделать, — Тириус тяжело вздохнул, посмотрел на закрывшиеся двери и продолжил. — Ты стал ею одержим.

— Это временно, — отмахнулся Паук.

— Оно чуть не стоило мне короны! Давно надо было её у тебя забрать. Тогда бы и ты спокойно работал, и Чёрный не нашёл к чему привязаться. Ну или решил забрать у тебя что-то не такое ценное, чтобы ты им, а не он тобой мог крутить. А теперь она какое-то время будет прислуживать моей дочери, чтобы ты больше не мог натворить фатальных ошибок.

— Хотел бы, нашёл как обойти слово, — Паук налил себе вина и залпом выпил, злясь и на себя, и на окружающих, на всю эту дурную ситуацию. — Я всё больше и больше сомневаюсь, что ты правильно решил его сделать союзником, а не мёртвым трофеем.

— Одно другому не мешает. Как будто я не понимаю, что с таким другом врагов не надо. Нет, он сказал, что поможет Нувар завоевать — пусть помогает. А я его потом награжу быстрой смертью. Так сказать, избавлю от дальнейшей ссылки и долгого заточения в каменном мешке. Твоя задача — вложить в его голову нужную программу или артефакт какой дать с отсроченным эффектом, не мне тебя учить. Считай, я дал тебе возможность устранить конкурента с близкого расстояния и без угрозы для твоей жизни.

Паук с сомнением посмотрел на короля.

— Хочешь сказать, ты выбираешь меня, а не Чёрного?

— А у меня есть варианты? — Тириус хмыкнул. — Нет, друг мой, у нас с тобой иных вариантов нет. Я знаю, как тебя жизни лишить несмотря на всю твою схему, ты — владеешь личной армией проклятых магов, способных снести всех на своём пути, даже меня, нам нечего делить. А Чёрный маг — наш враг, сильный и имеющий на нас зуб. Как только он нам будет не нужен, его надо сразу устранить. Или ты думаешь, я просто так решил согласиться на все его условия? Надо только дочь защитить, но с этим мы ещё решим что-нибудь. Не зря ты её артефактами снабдил.

На следующее утро Луциан снова подошёл к уже знакомой беседке. Там его уже дожидалась целая делегация.

— А где красная дорожка? — вместо приветствия сказал Луц. — Где оркестр, где страстные танцовщицы, готовые исполнить все мои развратные желания?

— Будут. Сразу после того, как Нувар станет моим, — Тириус сделал шаг вперёд, выходя из толпы стражников.

— Тогда предлагаю ускориться. Я же говорил, что мечтаю отведать вин из подвалов Герени? Вина, известные далеко за пределами вашего королевства, как тут устоять. Надеюсь, недельного проживания рядом с подвалом с прямым выходом мне хватит, чтобы продегустировать всё.

— Думаю, мы это обсудим после победы. А сейчас я бы хотел решить более насущный вопрос: я могу увидеть, где будет жить моя дочь?

Луциан сложил руки на груди и тяжело вздохнул.

— Вот оно как бывает, когда пытаешься убить того, кого не надо. Ты мне уже не доверяешь.

— Я ни разу тебя не пытался убить, — решил поспорить Тириус.

— Ну, ты помог Мировиру меня поймать, прекрасно зная, как он хочет лишить меня головы. Но я не ты и не он. Если так хочешь, можешь сходить со мной, с нами. Не боишься?

Тириус сжал кулаки, но кивнул. Чёрный маг вызвал портал, после чего приглашающе махнул рукой.

— Добро пожаловать в личные апартаменты принцессы Герени. Не забудьте захватить с собой саму принцессу и её сопровождающего, портал я открываю один раз.

Тириус повернулся к Пауку, кивнул ему, после чего взял за руку дочь. Юная принцесса вся дрожала, но не посмела сказать ни слова. Рядом с ней встала Рия, чем вызвала удивление у Луца.

— Она?

— Раз уж вы с Пауком решили, что она приз, так почему бы и её не сохранить? Заодно как раз составит компанию моей дочери, как служанка она себя неплохо показала, — пояснил король.

Луциан лишь кивнул. Тириус тихо рявкнул на Рию: «Пшла», ещё и мотнул головой, указывая направление. Девушка пожала плечами и быстро пошла к порталу первой. Стоило её исчезнуть, как Луц рукой поторопил короля с дочерью. Чёрный маг зашёл последним, не закрывая воронку портала.

Внутри была уютная светлая комната. Компания попали в гостиную, где были стол с креслами, два шкафа с книгами и писчими принадлежностями, диванчик, а ещё три двери. Одна вела в богатую спальню с большой кроватью, вторая — тоже спальня, но комната попроще, сразу было видно, для прислуги, а третья — в ванную.

— Где мы? — решил сразу же уточнить Тириус.

— У меня дома, в землях Теней, — с улыбкой сказал Луциан. — Ну а где ваша дочь будет в полной безопасности, как не тут. Сюда враги не доберутся ни за что на свете. Воевать будем спокойно. Лишних дверей тут нет, окна не открываются, можете сами проверить, никто сюда не попадёт и не выйдет. Еду будут присылать маленькими порталами. Циркуляция воздуха хорошая, задохнуться не смогут. Ещё тут стоит защита от пожара, наводнения, землятрясения и магического воздействия извне. Могу оставить средство экстренной связи, но тогда уговор: просто так его не использовать, потому что больше не дам. Мало ли сколько девушкам тут сидеть.

Тириус кивнул. Обняв напоследок дочь и пообещав, что всё будет хорошо, король быстро вышел в портал, боясь передумать. Луц тоже не собирался задерживаться, но стоило исчезнуть нежелательному свидетелю, как он притянул к себе Рию и страстно поцеловал.

— Ты просто не представляешь, как долго я об этом мечтал, — прошептал маг, обнимая супругу.

— Нас же видят, — смутилась девушка.

— Ничего страшного, это Теросия. Поверь, когда вы отсюда выйдете, уже ничего не надо будет скрывать. А с ней можешь даже подружиться, ей полезно будет. Люблю тебя.

— Зачем ты вообще за мной пошёл?! — возмутилась Рия.

— Я бы сказал, но там король один волнуется, надо ему помочь по-быстрому завоевать соседа, — отвертелся от вопроса Луц.

— А что потом?

— А потом будет потом. Жди, я постараюсь всё сделать быстро.

Ещё раз поцеловав супругу, Луциан шагнул в портал, оставляя девушек наедине, не считая Лероя.

— Почему так медленно? — возмутился король.

— Накладывал защиту, — отбрехался счастливый мужчина.

Он даже не рассчитывал, что всё выйдет так удачно: и заложницу получил какую хотел, ещё и жена теперь в безопасности. Дальнейший план выглядел лёгкой прогулкой.

Прямо из сада, где толпа дожидалась возвращение правителя, Тириус приказал всем идти в зал совещаний. Там уже дожидались военачальники, гонцы с последней информацией с фронта, советники. Король не собирался давать Луцуну ни минуты свободного времени. Вот только маг шёл сразу за ним с улыбкой на губах и руками за спиной, ещё и песенку какую-то насвистывал.

— Что-то ты больно счастливый, — недоверчиво скосился Паук, пристраиваясь сбоку. — Разве с таким лицом предают родину?

— Какую? Которая меня сама предала? — не стал скрывать Луц. — Они убили дорогих мне людей, едва не замучили родителей до смерти, я их вовремя сумел забрать, за добро отплатили подлостью. Знаешь, чего мне стоило не прибить дрянную девчонку несколько лет назад? Она была полностью в моей власти, но разумом я понимал, что мне не нужна война с соседом на тот момент. Желание стереть с лица земли Нувар у меня уже не первый год, а тут есть шанс и подгадить, и земли свои увеличить. Воевать в одиночку — глупо и неразумно, с вами у меня больше шансов добиться желаемого.

— А разве у тебя нет своей шпионской сети? — ехидно напомнил Паук.

— И про неё знаешь? Хотя, не удивил, — Луц даже не собирался спорить. — Ну, была, но рассыпалась за годы моего заточения. Теперь заново придётся собирать людей, строить сети, придумывать новые системы сообщения — труд полезный, но долгий. Со мной вы Нувар завоюете гораздо быстрее. А позвали бы раньше, уже давно на лаврах почитали.

— Это когда раньше-то? — хмыкнул Паук, ни на шаг не отставая от конкурента. — Тебя хорошо так заперли, только кровь Мировира и могла тебя освободить.

— Не обязательно. Любая, в ком есть хотя бы капля королевского наследия, — пожал плечами Луц, вызывая у Паука удивление. — А ты как думал, меня Мировир освободил? Нет, один из его кровных родственников, вроде как дальний, в надежде, что я им помогу. А вообще, я тоже знаю, что у вас тут хорошая сеть проклятых магов, то есть давно уже свою схему строили. Вот и отказались бы от предложения Мировира меня поймать. Или устроили переговоры, когда я налаживал отношения со всеми соседями. Мы с тобой тогда не виделись, а вот Тириус мне посланников отправлял, как и я ему. И я считал, что он смирился с моим присутствием в Теневых землях. А вы подло помогли Мировиру меня поймать. Что ж, теперь я просто расширю свои земли в обе стороны, а не в одну.

— Какой же ты наглец, — восхищённо прицокнул Паук.— Ещё ничего не сделал, а уже делишь приз за победу.

— Я хорош, — хмыкнул Луц. — Я просто не скрываю этого от самого себя. Я вообще планирую как можно быстрее покончить со всем этим.

Паук качнул головой, но решил больше не спорить. Так что в зал советов группа вошла в тишине. Тириус сразу же подошёл к столу, за которым уже сидело несколько человек, Паук занял место рядом с ним. Так как Луц был новеньким, он просто встал рядом с королём.

— Доброго дня. Хочу представить вам нашего нового союзника — Чёрного мага. Он решил присоединиться к нам, правда, не бесплатно. Но вознаграждение будем обсуждать после победы над врагом.

— Я могу увидеть карты? — без предисловия начал Луц. — Мне надо знать, что уже вами завоёвано, сколько жертв, сколько человек на нашей стороне. И сколько из них по собственной воле.

— Только появился и уже приказываешь, — заворчал один из сидящих.

— Я тут союзник, а не подчинённый, как вы все, — парировал маг. — Попрошу не забывать про это. Я один стою небольшой армии, чего нельзя сказать ни об одном из вас. Повторяю вопрос.

Присутствующие посмотрели на короля. Тириус кивнул, мол, надо рассказать. И пока одни тащили карты, рядом с королём освободили место для Чёрного мага, теперь он будет сидеть по левую руку. Но до того, как Чёрный маг получил нужную ему информацию, Паук преподнёс ему коробочку. В ней лежало простое кольцо с символом паука.

— Извини, ты не в моём вкусе, — хохотнул Луц. — А даже если бы был в моём, я ещё женат, не успел развестись. Так что милый, потерпи немного, пока война не закончится, а потом мы во всём разберёмся.

— Смейся, смейся, — Паук довольно улыбнулся. — Но теперь, прежде ты услышишь хоть что-то, тебе придётся надеть это кольцо. Его носят все мои подчинённые.

— Мы же это обсудили, — Луциан укоризненно посмотрел на короля. — Я не подчинённый, я союзник.

— Это так, — согласился Тириус. — Но кольцо тебе придётся надеть. Оно гарантирует, что ты не пойдёшь против меня и Паука. Ты же не думал, что мы тебе так просто поверим? Управлять тобой он не будет, а вот гарантировать мою и свою безопасность — вполне. Если ты на самом деле решил стать нашим союзником, то для тебя не будет проблемой поносить это колечко до конца войны. Если же ты его не наденешь, тебя лишат головы на месте.

— И ты рискнёшь своей милой дочуркой? — удивился Луц.

— Если ты тут с целью нас предать, вряд ли оставишь в живых её, — Тириус постарался говорить равнодушно, но голос едва не подвёл в конце. — Выбирай, маг.

Луциан взял в руки кольцо, покрутил его, а потом демонстративно медленно надел на палец.

— А теперь повтори слова, вложив в них магию, — Паук уже не улыбался, а лыбился, откровенно и очень довольно. — Я клянусь, что не буду покушаться на жизнь короля Тириуса и мага Паука, и помогу им завоевать королевство Нувар.

— Я, Луциан, Чёрный маг, клянусь, что помогу завоевать королевство Нувар в кратчайшие сроки и не собираюсь покушаться на жизнь Тириуса и мага Паука до тех пор, пока они сами не решат меня убить, — Луц увидел, что кольцо мигнуло, а после посмотрел на Паука. — Ой, я тут слова немного перепутал, это же не страшно. Я так понял, кольцо клятву принято, да и я же ничего плохого не добавил.

— Теперь тебе нельзя будет медлить, — качнул головой Паук.

— Ты даже не представляешь себе, как я сдерживаюсь, чтобы не сделать всё одним днём, — огрызнулся Луц, а потом посмотрел на короля. — Ну что, теперь-то я могу увидеть ваши планы?

Глава 10. Стремительность — наше всё!

Луциан ничего не говорил Рие, но пока она трудилась, Тириус хорошо так продвинулся в завоевании. Нет, там ещё было прилично так до столицы, но время добровольной сдачи истекло, и теперь Мировира не ждало ничего хорошего. Паук действительно хорошо продумал систему воздействия проклятых магов на армию, и сражения заканчивались быстрее и с меньшими потерями. Правда, Луциан лишь презрительно кривился, когда ему показывали то или иное достижение.

— Ну, раз тебе всё это не нравится, предлагаю тебе показать свой гениальный план, — съязвил Паук. — Учти, ты не получишь ни одного моего мага, раз уж ты такой великий и всемогущий.

— Как ни одного? Даже самого завалящегося? — жалобным голосом сказал Луц, но не выдержал и на последнем слове заржал.

— И всё-таки, — Тириус старательно держал себя в руках, хотя ему это давалось с трудом. — Что же ты хочешь предложить, и кто тебе для этого нужен.

— Мне нужна небольшая армия и свобода действий.

— Армии нет, она нужна тут.

— Хотя бы отряд выделите. — лениво ответил Луц. — Я собираюсь завоёвывать земли, а не медленно уговаривать или покупать. Некоторые будут против, и таких надо будет сразу брать под стражу.

— И что ты будешь делать с полученным отрядом? — спокойствие и уверенность Чёрного мага заставляли короля интересоваться его планами.

— Я пойду вам навстречу.

— Это как? — удивился Паук.

— Это когда два человека идут рядом, но они идут навстречу, — как маленькому пояснил Луциан. — Пока вы воюете с этой стороны, я с выделенным отрядом с помощью портала перейду на противоположную сторону Нувара и пойду вам навстречу. Пленных буду присылать сюда порталами, раз уж я не могу рассчитывать на что-то большее, чем отряд. Если и его не будет, я просто постою рядом с вами тут, но тогда вы ещё долго будете бодаться с Мировиром. Столица расположена как раз в центре королевства, будет просто понять, кто первый к столице подойдёт. Так мы и узнаем, кто сильнее: Паук или Чёрный маг.

— Форы не будет, — усмехнулся Паук.

— Это у тебя была фора, но ты не особо её воспользовался, — лениво ответил Луциан.

— Что ж, я выделю тебе отряд, — решил Тириус, понимая, что магов надо развести, иначе они так и будут собачиться, и это в лучшем случае. — Может, даже парочку, но никаких генералов.

— Надеюсь, это не будут юнцы? — Луциан внимательно посмотрел на короля. — Понимаешь же, что в победе ты заинтересован больше меня. Я получу лишь небольшую часть территорий, ты — в разы больше. Потому с тебя нормальный отряд, обученный, желательно с опытом и хоть какой-нибудь руководящий состав, генералов оставь себе.

— Я постараюсь подобрать хороших, — пообещал Тириус, хотя у него действительно была идея отдать кого попроще, возможно, даже с завоёванный уже территорий.

— Вот и отлично — Луциан поднялся из-за стола, где всё это время изучал карты, и от души потянулся. — Здесь найдётся для меня комната, или мне домой идти отсыпаться?

— Отсыпаться? — удивился Паук.

— Неужели ты думаешь, у меня была комната без дверей, — хмыкнул Луц. — Всю ночь старался, чтобы Теросия не чувствовала себя королевой в хлеву. Так где мне отдыхать?

— Тебе подготовят комнату, — кивнул король. — Может, пока поучаствуешь в совете?

— Зачем? — удивился Луциан. — Я знаю, где вы сейчас находитесь, буду строить свой маршрут согласно вашему. Тут же советников у вас хватает, чтобы вы сами разруливали нападение.

— Почему у меня ощущение, что ты и не собирался с нами сотрудничать? — подозрительно спросил Паук.

— Ты имеешь в виду подчиняться тебе и вашим планам? — уточнил Луциан. — Я же говорил, мы тут союзники. И как союзники мы будем воевать вместе, идти к одной цели, но так, чтобы в процессе не перебить друг друга. Ты лучше подумай, как меня обгонять будешь. Я проголодался, пусть мне обед в комнату принесут.

Пока маги препирались, подошла молоденькая служанка, и Тириус велел ей проводить мага до комнат, так же дал ещё парочку поручений. Луциан помахал рукой всем присутствующим, догнал служанку, обнял её за талию ещё и прижал к себе. Он даже что-то прошептал ей на ухо, но этого уже никто не услышал. А вот покрасневшие щёчки заметили.

Как бы Луц ни переживал, его проводили в нормальные апартаменты: три комнаты, личная ванная, ещё и пригнали парочку дополнительных служанок, чтоб обслужили великого Чёрного мага за обедом. Судя по их поведению, они должны были не только еду предложить, но и способ снять стресс. Луц презрительно оглядел предложенный соблазн, хмыкнул на тему того, что предпочитает невинных дев, а не пользованный товар. Чтобы не смотреть на кислые лица, ментальным приказом заставил обиженных выйти и больше сюда не заходить. Поставив магическую защиту, он с удовольствием поел и даже вздремнул.

Утром Луциана встретила новость о готовности его личного отряда. Тириус буквально за ночь выделил ему сто человек, даже одного разведчика туда засунул, что вызвало у мага улыбку.

— Я ещё вот эту забираю, — Луц мотнул головой в сторону Лисы, которая сейчас стояла за спиной Паука и обеспечивала его безопасность.

— Это ещё почему? — возмутился Паук.

— Нет, ну должен же кто-то скрашивать мои ночи вдали от комфортных условий, — пояснил Луц. — Тех, кого вы вчера прислали, я побоялся даже по плечику погладить. А она явно тут делом занималась всё это время, значит, на глупости не разменивалась.

— Она отвечает за мою охрану, — попытался поспорить Паук.

— Вот и будет охранять тебя от меня. Я же твой самый страшный кошмар, — последнюю фразу Луциан произнёс страшным голосом, только «БУ» в конце не добавил. — Обещаю вернуть в целости, ну, если она сама захочет.

— Ты же сделаешь так, чтоб не захотела, — не спросил, а скорее констатировал Паук.

— Мы всегда сможем посоревноваться в том, кто сильнее давит на мозги, но позже. Просто число сто не такое красивое. Вот сто один — другое дело! И пишется интересней. Ну так как?

— Это последнее требование? — Тириус не дал Пауку начать возмущаться.

— Пока да. Остальное обсудим после победы, — с улыбкой ответил Луц. — Как часто мне присылать отчёты? После захвата каждой деревни? Каждый вечер? Раз в неделю?

— Для начала каждый день, потом уточним частоту, — важно кивнул Тириус.

По его взмаху тут же принесли большую шкатулку, которую и вручили магу.

— Это одно из новейших достижений. Послания из этой шкатулки сложно перехватить, практически невозможно. А ещё она позволяет переправлять мелкие простые артефакты.

— Ого! — королю удалось удивить мага. — Кто-то занимался не только созданием проклятой армии, но и новыми артефактами?

— В наше время надо уметь смотреть вперёд, — Тириус держался, но гордость всё-таки просочилась в сказанных словах.

— Я хочу переговорить со своей подчинённой, — Паук попытался взять реванш.

— Говори тут, — усмехнулся Луц. — Мне не нужна бомба под боком. Хочешь стереть ей какие-то воспоминания — делай при мне, не стесняйся.

Паук зло посмотрел на конкурента. Ну и пусть он приказывал тихим голосом, Луц всё равно слышал, что было сказано его птенцу. Вот только он не переживал, память Лисе он вернёт, главное — забрать отсюда и её. Тириус даже расщедрился, вызвал группу магов, которая организовала большой портал в месте, куда указал Луц. Это было не просто в противоположной стороне от лагеря Тириуса, но и на некотором отдалении от селений. Надо было организовать лагерь прежде, чем он поведёт в бой свою маленькую армию.

— Лерой? — как только отряд переместился, маг сразу же решил связаться с другом.

«Слушаю, господин».

— Как там Рия?

«Рвёт и мечет».

— Не удивил. Скажешь, когда я смогу вернуться домой?

«Думаю, пару дней придётся провести вне замка».

— Тогда помоги обеспечить лагерь на сто человек.

К большому удивлению солдат, которые прибыли вместе с Луцианом, на поляне стали появляться тюки. Много тюков.

— Значит так, — Луц собрал своё войско и внимательно оглядел. — Не знаю, что вам было велено, но теперь вы под моим руководством. В моих планах как можно быстрее всё тут завоевать и не потерять ни одного из вас. Хотите так же? Слушайтесь меня и чётко выполняйте приказы. Ваша смерть и смерть ваших друзей будет только на вашей совести. Учтите, местное население тоже не третируйте, за варварское отношение к ним я казню любого провинившегося, неважно кто это будет. Сейчас поделимся на отряды и начнёте строить лагерь. Тут — палатки и всё остальное, что потребуется для нормального проживания.

Выделив парочку руководителей, разделив сотню на три отряда по тридцать три человека, Луц чётко указал, кто чем занимается. После подманил к себе разведчика и Лису.

— Как тебя? — спросил он у парня.

— Варт.

— Пока мы строимся, твоя задача добраться до соседней деревни и послушать, что там говорят. Тебя не должны видеть, ты меня понял?

Паренёк кивнул. Луц указал направление, куда ему бежать, и разведка пошла работать. И пока все были заняты, маг снял с Лисы все внушения: не только Паука, но и свои, которые позволили девушке подобраться так близко к магу и не выдать себя.

— Зачем? — как только девушка осознала все вернувшиеся воспоминания, она с обидой посмотрела на учителя. — Неужели я плохо себя проявила?

— Ты молодец, — Луциан похлопал её по плечу. — Просто я сумел забрать и Теросию, и Рию к себе в замок, больше мне не нужны шпионы в замке Паука.

— Но если они что-то задумают против вас!

— Я смогу это решить. Поверь, теперь я максимально ускорюсь, чтобы они просто ничего не успели придумать. А потом мне это будет даже на руку.

— Вы хотите, чтобы вас попытались устранить? — ужаснулась Лиса.

— Они умудрились создать хороший артефакт, — маг показал кольцо с пауком на пальце. — Чтобы обойти его защиту, мне придётся постараться, и то, оно всё равно сможет навредить. Но если меня предадут первыми, то согласно клятве, я смогу действовать в ответ. Я заметил, что Паук, в попытке компенсировать слабую магию, придумал много всего интересного, и я с удовольствием изучу его находки. Но для начала надо оперативно завоевать Нувар, а без твоих людей это будет сложнее.

Лиса кивнула. Если у учителя есть план, она сделает всё, что нужно. Дабы избежать случайных свидетелей или специально засланных соглядатаев, девушка станет связующим звеном между Луцианом и его сетью шпионов, которая уже восстановилась. И первым приказом мага стало напомнить местным жителям, кто помог им пережить первую зиму.

Пока Лиса поднимала своих людей и раздавала им задания, в том числе проследить за Вартом, а выданные воины обустраивали лагерь, магу предстояло сделать ещё одно дельце. Открыв портал, мужчина покинул лагерь, чтобы переместиться к ближайшему форпосту. Прикрывшись иллюзией, маг огляделся. На вышке стоял один солдат, парочка слонялась во дворе, оставшихся не было видно. Прокравшись к входу, Луц быстро взял под контроль постовых, приказав им молча стоять и дальше, как будто никто посторонний не зашёл внутрь. Следующий встречный так же был взят под контроль, которого маг заставил дойти до начальника и представить гостя как: «К вам посланник короля со срочным визитом».

— С чего это такая срочность? — недоверчиво уточнил пожилой воин, сидевший за деревянным столом и попивавший чай.

— Да кто ж этих королей разберёт, — пожал плечами Луц.

— И чего от меня хотят? Мы вроде как далеко от столицы, боевые действия нас не касаются, не в данном случае. Да и что мы можем сделать, если сюда заявятся проклятые маги? — старик снова отхлебнул чай, хотя душа мечтала о пиве.

— Мне тоже это интересно, — кивнул Луц, после чего отдал ментальный приказ командиру сидеть и молча слушать. — Понимаешь, я от короля, но от Тириуса. Сам я — известный Чёрный маг, который хорошенько тогда во дворце Мировира порезвился. Так что должен понимать, его сторону я точно не смогу принять. Но я тут подумал, что просто так оставлять самодура у трона опасно, потому решил помочь соседнему королевству завоевать Нувар. Согласись, перспектив сейчас нет, никаких. У Тириуса армия проклятых магов, у Мировара — максимум парочка, которых он точно никуда не пошлёт, потому что те должны охранять его жалкую жизнь. Вот я и решил, что надо укорить события, но так, чтобы пострадало как можно меньше народа. Согласись, тебе хочется вернуться домой в семью живым и здоровым, обнять жену, побаловать внуков леденцами, а не вступать в армию проигравшего, за что можно сразу же лишиться жизни.

Луциан дал мужчине какое-то время на размышления, после чего вернул ему способность говорить.

— Разве это не будет предательство родины? — спросил старик, поняв, что ему дали слово.

— Смотря что под этим подразумевается. Мировир уже давно уничтожает нашу общую родину, сколько это может продолжаться?

— Это ты вернул зиму? — неожиданно спросил старик.

— Да. Есть возражения?

— Кости стало чаще ломить. А вот внукам в радость. И родне в деревне жить проще стало, — признался старик. — И похвалить тебя за это хочется, и по шее настучать за самоуправство.

— Если бы я не разрушил древний артефакт, то скоро к нам пришли бы смерчи, а прежние ливни мы начали считать лёгким весенним дождём. Этот артефакт не только обманывал природу. На его поддержание тратилось огромное количество сил, которые можно было пустить в нужное русло. А ещё его создатели явно не оставили правильной инструкции по поддержанию артефакта в рабочем состоянии. Я бы не удивился, если бы он в один прекрасный день уничтожил всю столицу, разрушившись из-за очередной ошибки.

Можно было бы не рассказывать всё это командиру, можно было просто отдать приказ всему гарнизону, но Луциан решил хотя бы сейчас максимально сэкономить собственные силы, а ещё гарантировать себе надёжный тыл. К тому же старик производил впечатление умного человека, почему бы не попытаться переманить его на свою сторону.

— Так что будет, когда нас завоюет Герени? — решил уточнить командир.

— Ну, думаю тех, кто перешёл на его сторону, никак не коснётся смена власти. А вообще, я рассчитываю, что новая власть будет думать головой.

— А если нет?

— Ну, до него же дошло, что проклятых магов надо не уничтожать, а брать на службу. Да и сложно будет переплюнуть Мировира.

— Наш король совсем потерял голову, — покачал головой старик. — Я вот тоже не могу придумать, кто может быть хуже Мировира.

— Так как?

— Я принимаю сторону страны Герени, — с тяжёлым сердцем сказал командир. — Надеюсь, от меня больше ничего не потребуется?

— Гонцы к тебе более не придут, а если и придут, то что взять с одного человека. А армию я точно не пропущу. Так что отныне считай, что ты охраняешь границу Герени, ну а твой непосредственный начальник пока что я. И все вопросы решать через меня. Обещаю, новая жизнь станет лучше.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с тяжёлым сердцем сказал командир.

— Надеюсь, что остальные форпосты тоже мирно перейдут на мою сторону, — так же тяжело вздохнул Луциан.

Пожав руку старику, он открыл портал и ушёл в свой лагерь. Сегодня он больше не собирался никого уговаривать переходить на свою сторону, не было смысла торопиться. Остальные он постепенно навестит и либо уговорит, либо отдаст ментальный приказ.

Глава 11. Быстра победоносная прогулка

Спустя пару часов Луциан сидел в штабной палатке, когда к нему пришли три только что назначенных командира.

— Один отряд тут остаётся, два готовятся к выступлению. До деревни час пути. Я зайду с одним отрядом, второй — ждёт в засаде. И пока я не дам знак, даже не показываетесь оттуда. В идеале вы так и останетесь в запасе.

— Там маленькая деревня? — решил уточнить один из командиров.

— Не сказал бы. Но в моих планах взять её без боя, — безапелляционно сказал Луц, понимая, к чему был такой вопрос. — Без моего приказа не стрелять. Маги в отрядах есть?

— Два. Слабых, — мрачно отрапортовал один из стоящих.

— И у меня такое чувство, что не в каждом отряде, а всего, — закончил за него Луц, на что получил кивок. — Что ж, маги пусть пока посидят в лагере, пока я не проверю их уровень. Остальное — всё как я сказал. Двадцать минут на сборы.

— А как же форпост? — судя по голосу, мужчина не был уверен, что маг простит такую вольность, но что-то заставило его рискнуть.

— Этот вопрос я уже решил, — с улыбкой ответил Луциан. — И все остальные тоже решу. Но молодец, что вспомнил.

Несмотря на ожидания, Тириус дал магу не самых плохих бойцов. Да, один разведчик — это ни о чём, два мага — ещё хуже, зато молодые бойцы не потеряли гибкость ума, и их проще будет переманить на свою сторону. Луциан не собирался никому из них промывать мозги или искать шпионов. Он хотел убедить новых подчинённых в том, что его надо слушаться, а не вставлять палки в колёса. С его планами тратить время на грызню внутри маленькой армии было глупо. Так что спустя два часа два отряда в полной боевой готовности ждали отмашки. Луц кивнул и пошёл впереди всех.

Он мог бы переместиться, но прогулка ещё никогда не приносила столько удовольствия. Позади — армия, впереди — счастливая супружеская жизнь. На подходе к деревне маг указал, куда уйти второму отряду, и с первым двинулся к деревне.

— Жители Варяшки, приветствую вас! — голос Луца разнёсся по всей деревне благодаря магии, позволяя народу не пропустить вторжение. — Я тот, кого называют Чёрным магом. Сегодня я пришёл к вам предложением перейти на сторону королевства Герени. Вы уже знаете, как щедр и добр король Мировир, так чего ещё от него ждать и зачем продолжать терпеть? Я же гарантирую вам, что при новом короле ваша жизнь станет проще. Больше никаких погодных артефактов, которые так долго отравляли вашу и без того нелёгкую трудовую жизнь.

— Так это ты Чёрный маг? — пока Луц говорил, народ стал потягиваться, и вперёд вышел седой старик с посохом.

— Неужели непохож? — Луц улыбнулся и повернул голову в одну, в другую сторону, позволяя себя разглядеть.

— Ты зиму вернул? — не успокаивался старик.

— То же я, каюсь.

— А чего молодой такой?

— Да пока от верхов дождёшься, чтоб они о народе подумали, поседеешь, вот и решил всё взять в свои руки. Сам из деревни, засухи с ливнями вусмерть надоели.

— А не далеко мы от Герени? — старик явно пользовался тут уважением, потому что никто больше не сказал ни слова, зато все столпились за его спиной и внимательно слушали.

— Не дальше, чем до столицы Нувара, — хохотнул Луц. — Вот только Нувара скоро не будет, я это гарантирую. Не могу гарантировать, что дворец устоит, понравилось мне там резвиться. А тут ломать и крушить ничего не хочу, нет никакого желания усложнять и без того тяжёлую крестьянскую жизнь. Потому и предлагаю добровольно перейти в новую страну.

— Уверен, что Мировир не победит? — старичок внимательно оглядел армию за спиной мага. — В этими-то не особо много навоюешь.

— А разве тут есть с кем воевать? — удивился Луциан. — С вами не воевать надо. Вас защищать надо от таких, как нынешний король и его полоумная дочь. Просто король Тириус решил, что Мировира надо окружить по максимуму. Он-то уже давно со своей стороны земли захватывает, а я вот сюда теперь пришёл. Ну как, что скажешь?

— А я-то чего должен говорить? — удивился старик.

— Ой, только не говори, что ты тут деревенский старичок-дурачок, — качнул головой маг. — Старейшина? Глава? Советник? Кем будешь?

— Ну, глава деревни.

— Ну так и принимай решение, глава.

— А кто не захочет?

— А с теми я по-другому говорить буду.

— У нас стража Мировира есть, двое.

— Вот их и тащите сюда.

Луц с улыбкой смотрел, как старик кому-то что-то шепнул, и парочка крепких мужичков, то ли кузнецы, то ли ещё кто, резво убежали прочь. Спустя пару минут они уже шли назад, таща за собой двух хлипких, но судя по виду, небедных мужичков.

— Мы всё расскажем, — кричали оба, как будто их тут резали, а не руки за спину заломали да перед магом на колени поставили.

— Молчать. Замерли, — тихо приказал Луциан, и оба пленника послушно выполнили ментальный приказ. — Теперь вы подчиняетесь старосте этой деревни. Вам больше никто не имеет право приказывать, вы больше не работаете на Мировира и его службы. Вы — послушные жители Герени.

Пленники закивали, поднялись с колен и внимательно уставились на старосту.

— Идите к моему дому и ждите там.

Староста с удивлением наблюдал за бывшими шпионами, которые резво помчались исполнять его приказ. Он не ожидал, что всё будет так просто.

— Ну что, какому королевству вы теперь служите? — решил уточнить Чёрный маг.

— А есть какое-то ещё кроме Герени? — удивился старейшина. — Не желаете отобедать?

Отправив оба отряда назад в лагерь, заодно переслав им немного праздничного ужина, Луциан решил задержаться в деревне, надо же налаживать хорошие отношения. И уже вечером, вернувшись в лагерь, отправил последние Тириусу.

«Деревня Варяшка взята. Жертв, раненых нет, шпионы Мировира обезврежены. Старейшину прислать? Он древний старик, не дело его порталами гонять».

«Не ожидал такой скорой победы. Не нужно сюда присылать деревенских старост, пусть пашут. Мелкие деревеньки не играют большой роли, иди к городам».

Луциан прочёл ответ и покачал головой. В Нуваре таких деревень гораздо больше, чем городов, не стоит пренебрегать ими, но учить жизни короля Тириуса он не собирался. Ему задача — завоевать земли как можно скорее, чем он и занялся.

На следующее утро маг раздал командирам маленькие шкатулки-артефакты, чтобы можно было управлять ими на расстоянии. Это вчера он «завоевал» 1 деревню, сегодня в планах было три. А ещё переезд. Выделенные маги оказались бытовиками, что должно было расстроить мага, но не расстроило. Коварный Луциан решил использовать их по прямому назначению, а именно сворачивать и разворачивать лагерь, чтобы остальные тратили на это минимум времени. Они должны были собирать лагерь, чтобы к вечеру его поставить на новом месте, в стремительном походе маг не собирался долго сидеть на одной поляне.

На следующий день Луциан по такому же принципу завоевал ещё три деревеньки, причём его отряды выдвинулись к ним сразу в каждую по одному, маг же перемещался порталами. После победы и покупки лошадей, перемешать лагерь стало проще. А если учесть, что провизией их стабильно снабжал Лерой, солдаты были сытыми и не тратили время на ерунду. Бойцы, которые шли за Луцем, недоумевали, как Чёрному магу, про которого они слышали столько страшилок, удавалось захватывать деревни без использования силы и магии. А те единичные случаи, когда он кого-то принуждал, можно было даже не считать из-за смехотворно малого числа подчинённых людей. Они же не знали, что простой народ как раз любил этого благодетеля, вернувшего им зиму. Первый год был сложным, но потом всё стало в разы лучше. Запасы зерна требовались меньше, так как неурожаи уже стали редкостью. После зимы земля плодоносила лучше, а дожди не превращались в разрушительные ливни, смывающие верхний слой земли вместе с зерном. К тому же птенцы не просто так раздавали золото крестьянам и предупреждали о возвращении зимы, они говорили, кто именно им послал эти деньги. Так что Чёрный маг стал благодетелем для деревенского народа, пусть и порой за счёт Мировира. Всё же золото было из казны Мировира.

Горожан сказки про Чёрного мага не то что обошли стороной, но знали его там меньше. Помощи они практически не видели, напрямую, но те, у кого были родственники в деревне, прекрасно понимали, почему некоторые продукты стали дешевле. Потому Луц собирался хорошенько пройтись по деревням, прежде чем идти дальше. Ему нужна была опора, то, что прикроет ему спину, а ещё начнёт разносить слухи впереди атакующей группы. И кто, как не деревенские, смогут лучше всего с этим справиться. Чуть ли не каждый вечер он посылал короткое сообщение Тириусу, в котором сообщал, какие деревни успел взять. Ему не особо верили, всё-таки регулярные победы без потерь, от одной до трёх деревень или форпостов, но Луца это не волновало. Он просто шёл вперёд.

Спустя пару недель, маг подошёл к первому городу — Давиль. Его личная армия уже безоговорочно верила магу, даже если в ней и были шпионы Паука, они не мешали магу в завоевании и чётко исполняли приказы. Ночью отряд подошёл к городу, где их уже ждали открытые ворота. Лиса постаралась, и местная стража сама пропустила внутрь захватчиков.

— Всем доброго вечера, — голос мага разлетелся по всему городу, будя некоторых граждан, которые уже спали, но в основном до сна ещё дело не дошло. — Вас всех приветствует Чёрный маг и его армия. Прошу прощения за поздний визит, но я предлагаю вам всем дружно перейти под флаг страны Герени. Всех, кто согласен, или кто хочет переждать и встать на сторону победителя, прошу пройти в дома, тихо, спокойно и без паники. Возможно, мне сейчас попытаются дать отпор, я же не желаю лишних жертв. Всех, кто против и готов поднять против меня оружие — милости прошу к третьим воротам. К вашему сведению, все остальные на данный момент закрыты и не выпустят никого из города до тех пор, пока не определится владелец Давиля: Герени или Нувар. За сохранность магазинов и лавок можете не переживать: мои люди пришли сюда не за разбоем. За местную стражу я не ручаюсь, ну пока этот город числится за Мировиром, потом я наведу свои порядки.

Несмотря на слова мага, паника всё-таки началась. Кто-то начал причитать, кто-то громко возмущаться, но часть народа действительно поспешила попрятаться по домам. Солдаты за спиной Луциана дёрнулись, но взмах руки, и они остались на своих местах. Всё больше народу предпочитало спрятаться, а напротив вторженцев стали собираться местные стражи. Но они пока не нападали, явно ожидая своё начальство.

— Как ты посмел напасть на город! — голос местного градоначальника был слышен задолго до появления его самого. — Это страна Нувар и завоеватели Герени тут не найдут себе спокойной жизни! Взять их!

Стражники, что всё это время собирались толпой, рванули вперёд, выполнять приказ, но спустя пару шагов были вынуждены ретироваться — вокруг Луциана и его армии разгорелся огненный круг, не позволяя никому приблизиться.

— Покажись, Фредерик! — громко позвал Луциан. — Я предпочитаю видеть собеседника.

— Ты знаешь, как меня зовут? — из-за какого-то бойца показалась плотная фигура мужчины с золотой цепью на груди и в расшитом золотом кафтане.

— А как же, — усмехнулся Луц. — Я же должен знать, кому могу предложить перейти на мою сторону, а кого надо усадить в каменный подвал, пока его добро будут раздавать обычным горожанам.

— Зря Мировир не казнил тебя тогда, на балу, — усмехнулся градоначальник. — Я ведь тогда присутствовал и видел щуплого подростка, обиженного судьбой. Кто ж знал, что он превратится в зверя, которого давно следовало разорвать на мелкие кусочки.

— Оу, так мы старые знакомые? — удивился Луц. — Извини, что не приглашаю тебя попить чаю, на тебя у меня другие планы. Замри!

Последнее было ментальным приказом, так что градоначальник неожиданно для всех застыл.

— Вы чего стоите? — раздался взволнованный голос откуда-то из-за спин обороняющихся. — Надо прибить эту гадину?

— Вперёд! Атакуйте!

— Почему градоначальник не выполняет своих прямых обязательств?

Луциан скривился. Ну да, кто-то из местной аристократии просто не мог усидеть дома и захотел посмотреть на глупых вторженцев. В какой-то степени было понятно их непонимание: сто человека нападающих против трёхсот местных воинов — вроде явная военная арифметика. Но они упустили один важный момент: Луциан стоит не под стенами, а внутри города. А ещё они пока не поняли, что перед ним проклятый маг.

— Замолчите, курицы, — маг уже не мог слушать эти нападки, попутно погасил огненный круг, а то температура воздуха начала подниматься. — Если так хотите меня атаковать, сделайте это сами, а не прячьтесь за спинами. Следующий, кто попытается отдать приказ, не имея на то власти, будет до конца жизни кукарекать и кудахтать. Не злите Чёрного мага.

Больше никто не рискнул что-то кричать, а вот шепотки, что тут страшный Чёрный маг, активно поползли во все стороны. Не будь мужчина таким внимательным, он бы не заметил, как передние ряды защитников слегка дрогнули, пусть и остались на месте.

— Иди сюда, молча, — приказал маг градоначальнику, и тот, дрожа и поскуливая, пошёл вперёд, не имея сил сопротивляться. — Прикажи стражникам сложить оружие.

— Всем сложить оружие! — гавкнул мужчина, явно опасаясь, что его сейчас могут и головы лишить, если он будет сопротивляться.

Солдаты тут же принялись кидать оружие на землю, кто-то даже слишком быстро, показывая своё нежелание воевать с проклятым магом. Неожиданно позади них началось какое-то движение, что заинтересовало всех, даже Луциана. И каково же было его удивление, когда из толпы выскочил крупный олень и роскошными рогами. Секунда — и перед ним стоит Гор.

— Брат, как ты мог! — парень чуть ли руки не заламывал от переживаний, в глазах стояла тоска, он явно не боялся противника, скорее переживал. — Я на такое пошёл ради тебя, я столько пообещал, чтобы ты был свободен, а ты так подло поступил! Ты же должен был защитить Нувар, а не присоединяться к врагу! Как ты можешь это объяснить? Неужели Тириус смог дать тебе то, что ты хотел?

— Я всего лишь защищаю своё, — пожал плечами Луциан. — Я просил спасти всего одного человека, ту, ради которой я могу перевернуть не один мир, но вы поступили с точностью до наоборот. Я долго терпел, долго ждал, но ровно до того момента, как на неё не решил посягнуть Паук. Все ваши войны яйца выеденного не стоят, тем более чести моей супруги.

— Мы могли бы что-то придумать, если бы ты дал нам время! — воскликнул Гор.

— Времени у вас было достаточно, вы ничего толкового не придумали.

— И ты решил нас предать? — в голосе брата звучала обида и непонимание. — Столько лет я не верил, что ты предатель и преступник! Столько лет думал, как тебя защитить! А ты сейчас так легко и просто всё рушишь? Если бы я не решил проверить слухи, если бы я не примчался сюда, так и продолжал бы тебе верить!

— Я очень надеялся, что ты тут будешь. Мои люди специально приносили тебе самые свежие сплетни про меня, только бы ты решил их проверить. Рад, что план удался.

— Это был план? — Гор сжал кулаки, впервые захотелось набить кое-кому физиономию.

— Ты даже представить себе не можешь степень моей подставы, — с грустью ответил Луц. — Но ты увидишь и узнаешь. Лично. Иди ко мне и не сопротивляйся. До конца этой глупой войны побудешь моим гостем.

Последнее было приказом. Луц мог бы и не говорить, но он не собирался делать брата предателем, так что слова были сказаны для всех. Было видно, что парень пытается сопротивляться, но даже в детстве он ничего не мог противопоставить, что уж говорить о настоящем. Луциан открыл портал и приказал брату последовать внутрь, после чего закрыл. Лерой с Рией как-нибудь разберутся, куда расположить гостя, а ему ещё город надо окончательно прибрать к рукам.

Развязав себе руки, попутно защитив родственника, маг принялся наводить свои порядки. Так как градоначальник уже был под его контролем, оставалась сущая ерунда. Приказав позвать всех начальников местных стражей и гарнизонов, Луц быстро кого взял под контроль, с кого просто взял клятву верности Герени, после чего загнал местную знать в подвалы дворца градоначальника. Он не питал иллюзий, что те не захотят принимать новую власть, а возиться с ними, тратить силы или оставлять за спиной подлых змеюк не собирался. Уж он прекрасно понимал, что знать как никто другой любит устраивать подставы, работать чужими руками и никогда не скажет, что они на самом деле думают, если им не отдать ментальный приказ. Нет уж, пусть Тириус с ними всеми разбирается, его задача — захватить земель больше, чем Паук. Было ещё кое-что, но маг не собирался никому раскрывать свой план. Даже Лерой не знал всю глубину его коварных помыслов, чтобы не подумал отговаривать.

— Как? — Тириус в шоке смотрел на отчёт, присланный Луцианом, а ещё с удивлением разглядывал трясущегося от страха градоначальника Давиля — Это просто невозможно!

— П-прошу п-прощения, — Фредерик дрожал, как осенний лист. — Я не знаю, как он это сделал. Он просто…

— Просто. Просто, — Тириус зло смахнул со стола бумаги, среди которых были и карты, и отчёты. — Я только что захватил Дидор! Я шёл к нему два месяца! В моём подчинении и солдаты, и маги, в том числе проклятые! Как он с сотней людей захватил город?

— Он п-приказ-ал, — прошептал градоначальник. — И всё.

— Убрать его, — король даже не стал уточнять куда, но стража не стала проверять королевское терпение и отволокла пленника в подвал. Мужчина поднял голову и посмотрел на Паука. — Как он смог завоевать город? Я уже привык к его отчётам по деревням и форпостам, но не считал, что хотя бы половина из этого правда. Я бы и про город не поверил, но он прислал градоначальника.

— Видимо, он умеет больше, чем показывает, — философски выдал Паук.

— А тебя это не напрягает? — удивился Тириус. — Нет, я рад, что на моей стороне такой союзник, но что потом? Что делать, когда он затребует награду? Как же наш план?

— Если он захватит вам страну в короткие сроки, вы будете только рады, — в голосе Паука зазвучала сталь. — А вот я потеряю хорошенькую игрушку, на которую уже наметил определённые планы. И вот я имею все шансы проиграть, если вы не ускоритесь. Но я не истерю и не позволяю себе кричать на окружающих.

— Прокатишься по деревням, наберёшь себе с пол сотни простушек, на любой вкус, — отмахнулся король. — Или придумай, как подчинить себе Чёрного: и польза, и отомстишь по полной. У тебя столько магов, мог бы давно разработать план.

— Я этим занимаюсь. Но во-первых, тут нет моей лаборатории, а во-вторых — мои маги сейчас работают без перерыва, только бы уменьшить наши потери, потому я пока не могу их использовать для решения проблемы Чёрного мага. Потому мне очень хотелось бы, чтобы вы ускорились с завоеванием Нувара. И теперь вы знаете, что к отчётам предателя стоит отнестись более… вдумчиво.

— Иди… магов проверь, — огрызнулся Тириус. — У Чёрного в руках моя дочь, не только твоя игрушка. И уж она точно стоит больше. Оставь тактику знающим людям.

Паук откланялся, но на губах его была злая усмешка. Вот только Тириус не обратил на неё внимание. Паук хоть и силён, но повязан сильно, а Луциан слишком спорная личность, с тёмным прошлым, скрытым потенциалом и негативным опытом по общению с королями. Мировир очень зря тогда не казнил мага, а ведь обещал именно это. Сам Тириус тогда подумывал попытаться переманить на свою сторону мальчишку с подходящими данными, но его отговорили. Что ж, это было сделано зря, как и многое другое. Теперь придётся как-то решать эту неуправляемую, пока что, проблему.

Луциан умудрялся одновременно и радовать, и огорчать Тириуса и его команду. Кто же будет сожалеть о том, что завоевание идёт в разы быстрее, чем планировалось, ещё и с минимальными жертвами? Но за такую помощь придётся платить землями, и король понимал: чем выше успех мага, тем большую награду он сможет запросить. Надо было сразу договариваться о размере земель, которые тот получит за верную службу, но сейчас уже было поздно поднимать этот вопрос. К тому моменту, как Тириус и его люди завоевали второй город, Лавин, Луциан уже хозяйничал в четырёх. И он не пропустил ни одной деревни, отчего у короля волосы вставали дыбом. С такими успехами Чёрный маг сможет плюнуть на договорённости и просто не отдавать земли, которые захватил. И пленённые градоначальники, что томились в подвалах Герени, никак не могли гарантировать переход власти к Тириусу. Луц просто поставит своих людей на нужные места.

Оставалось сделать всё, чтобы поставить финальную точку в завоевании, а именно захват столицы. Если он сумеет взять город Аргит, то Чёрный маг просто не посмеет сказать, что Тириус проиграл. Ну а спор с Пауком — сущая ерунда. Мальчики сами между собой разберутся, заодно у Паука больше стимула найти управу на предателя. А что король? Король тут ни при чём, он бы с радостью исполнил все свои обещания. Так что теперь все силы были брошены на то, чтобы прорваться вперёд, к столице Нувара — Аргит. На данный момент из девяти городов, окружающих столицу, свободными оставались ещё три, но Чёрному магу было нельзя допускать на переговоры с Мировиром, вдруг король умудрится выкупить свою жизнь и королевство.

Военачальники пытались было возмутиться, но Тириус королевским приказом и угрозой дыбы быстро свёл возмущение на минимум. И теперь армия двигалась прямиком к стенам столицы, что продолжала выситься белыми башенками над серыми толстыми оборонительными стенами. Мощь проклятых магов бросили на то, чтобы никто не мог подойти по бокам к армии завоевателя, и это вызывало недовольство Паука. Но Тириус безжалостно гнал своё войско к намеченной цели. В моменты перехода он ненавидел магическую часть армии за то, что она не могла помочь быстрее передвигаться по местности. Почему стоило сделать упор на один вид магии, и остальные тут же отходили на второй план? Нет, у него было несколько стихийников, но стоило им поручить помочь с вещами, один тут же спалил пару палаток, второй разнёс ветром вещи на расстояние дневного пешего перехода, хотя должен был аккуратно перенести их в указанное место. Пришлось вернуться к ручному труду, не посылать же за бытовиками в замок в середине марша. А толковых портальщиков у него не было изначально. Луциан же, как будто издеваясь, продолжал слать отчёты о взятии очередных деревень.

Стены Аргита возвышались на добрых шесть метров, а толщиной были метра в два. Сейчас главные ворота были закрыты, а сторожевые вышки периодически бросали блики солнца, отражённого от наконечников стрел и шлемов. Ну кто штурмует город, где тебя давно ждут, днём? Тот, кто уверен в своей победе, а ещё хочет показать своё превосходство. Ну и Луциан бродит где-то там, по ту сторону столицы, надо не дать ему подойти первым.

— Что ж, Мировир, я решил заглянуть к тебе в гости, а ты чего-то меня не встречаешь, — голос Тириуса разносился далеко за пределы стен, маги воздуха отрабатывали своё жалование по полной.

— А кто ж тебя звал? — раздался голос другого короля из-за стены. — Гости без приглашения — это не гости. Я тебя не звал, не ждал и встречать не собираюсь.

— Ты давно избегаешь моей компании, — съязвил Тириус.

— А ты не девушка, чтоб я хотел поближе с тобой пообщаться, — ответил Мировир.

— Но я тут. Так что предлагаю договариваться: ты открываешь ворота, покорно принимаешь мою власть над собой, и я оставлю жизнь тебе и твоей дочурке. Правда вам придётся стать послушными, исполнять все мои приказы, принять свои новые обязанности, но жизнь — ценная штука.

— Почему бы тебе не сдаться мне на милость? — то ли наглость, то ли вера в родные стены, но король Нувара явно пока не собирался сдаваться. — И тогда я решу твою судьбу. Твоего мага я казню, тут уж извини, есть негативный опыт, но с тобой сможем договориться. У тебя вроде как есть красавица-дочка.

— А ещё у меня есть армия, которой нет у тебя.

— Что же ты стоишь за порогом и не заходишь?

— Да вот тоже такие мысли бродят, — кивнул самому себе Тириус.

Один взгляд в сторону Паука, и маг начал плести свои сети. Сейчас ему как никогда нужна была помочь всех своих подчинённых, но оно того стоило. Зазвучали ментальные приказы, и солдаты Нувара один за другим стали складывать оружие, снимать доспехи и покидать посты. Огромные двери открылись спустя пару минут, в которые и вошла армия Тириуса. Солдаты проигравшей стороны выстроились вдоль дороги, встав на колени и сложив руки за головой. Из-за их спин порой выглядывали особо любопытные горожане, хотя бо́льшая часть предпочла попрятаться по домам. Паук их не останавливал, у него и без того было слишком много тех, кого надо было держать под контролем. Даже с его армией это было очень сложно.

Чем ближе Тириус подходил к дворцу, тем меньше ресурсов оставалось у Паука. Некоторые солдаты уже сами принимали сторону Герени, вливаясь в армию короля Тириуса, другие бросали всё и пытались скрыться. Были и те, кто остался верен короне и пытался оказать хоть какое-то сопротивление. В такие моменты случались небольшие бои, в которых армия Герени легко одерживала победу. Так Тириус и въехал на коне во дворец, где собирался найти Мировира.

— Обыскать всё, — приказал Тириус, стоило ему усесться на трон и с превеликим наслаждением опустить пыльные сапоги на подушку, что тут лежала. — Притащите мне эту королевскую семейку. Всю местную стражу — под замок, всех гостей тоже. Служанок… заприте пока в их комнатах, потом с ними разберёмся.

Отряды по пять человек, включающие в себя и солдат, и магов, принялись рыскать по всему дворцу. Тириус оглядывал зал и кривился — эта обстановка его удручала, придётся делать ремонт.

— Как думаешь, стены перекрасить или сразу снести? — поинтересовался он у Паука, как бы между делом.

— Всё зависит от вашего желания, — подобострастно улыбнулся маг. — Лично для меня этот дворец… чересчур большой, да и ваш собственный гораздо роскошнее. Зато тут можно разбить сады вокруг чудесного озера, чтобы можно было сюда приезжать на отдых. Почему бы не организовать тут лечебные грязи?

— А что, интересная мысль, — согласился Тириус. — Достойная кончина дворца Мировира. Хотя я же добрый король, назову в честь него эти самые грязи. Вот только отыщу его самого. Я даже устроил бы его работать тут, надо же семью на что-то кормить, но такой необязательный служащий мне не нужен.

Группы рыскали по дворцу, искали потаённые комнаты, но королевская чета как сквозь землю провалилась. Тириус с трудом сидел на троне, хотя в этот момент ему хотелось наорать на кого-нибудь, а потом отправиться в пыточную, чтобы выбить ответы на все вопросы. Вот только кого пытать? Где искать ушлого королька, решившего сбежать с поля боя. Сейчас Тириус понимал: пока он вёл милый диалог под стенами столицы, Мировир уже наверняка был где-то далеко, а разговор лишь способ дать себе ещё немного времени на спасение. Куда как проще, когда проигравший сам принимает своё поражение, официально при всех, а то и лишается головы, если не хочет признать очевидное. Если же король просто пропадает, народ может начать длительную партизанскую войну, а это сплошные потери.

Глава 12. Да здравствует… король?

— Гадёныш, — прошипел Тириус.

— Надеюсь, это не про меня, — в зал вошёл Луциан, и его счастливый голос заставил Тириуса заскрипеть зубами.

— Нет, — пока маг — союзник, надо ему отвечать вежливо, так что мужчина постарался взять себя в руки. — Это я про одну крысу, которая сбежала, бросив всех и вся.

— Значит, надо выпустить кошек, чтоб они поймали твою крысу, — безмятежно предложил Луц. — А у меня для тебя подарок. Шагом марш!

Последнее было ментальным приказом. Тириус поднял голову и с удивлением уставился на пока что закрытые двери тронного зала. Вначале он услышал ритмичные шаги, потом двери распахнули и, высоко поднимая колени как на настоящем марше, в зал вошли Мировир и его дочурка. И судя по лицам, они явно были против своего нахождения тут. Тириус расплылся в довольной улыбке.

— Какие люди, — он даже руки протянул, как будто встречал дорогих гостей. — А я-то уже грешным делом подумал, что ты решил сбежать.

— Решил, — ответил за проигравшего Луц. — Захожу я такой в столицу через вторые ворота, захотел потихоньку всё проверить, пока вы с главного входа пробивались, а тут фигура крадётся в плащ закутанная по самую макушку, даже две. И такой она мне знакомой показалась, что я капюшон так и сдёрнул. А там — вот. Нельзя же в гости прийти, пока хозяина дома нет, вот я и решил не допустить такого провала.

— Чем тебя купил этот предатель? — прошипел Мировир, зло уставившись на Луциана. — Я тебе предлагал всё, чего твоя душа только могла захотеть.

— Предлагал? — удивился Тириус.

— Было дело, — кивнул маг. — Это ж он меня надоумил к тебе прийти. Раз один король хочет поставить меня к себе на службу, почему бы не уточнить, что за эту же службу предложит другой.

— Он никогда не сделает тебя своим наследником, — попытался уколоть Мировир.

— Мне достаточно тех земель, которые он мне отпишет за победоносную войну. Ну что, король Тириус, завоеватель Нувара, я могу рассчитывать на достойную награду?

— Как только это война закончится полным признанием моей победы, — благодушно кивнул победитель, а потом посмотрел на Мировира. — Ты же подпишешь полную и безоговорочную капитуляцию? Только в этом случае я гарантирую жизнь тебе и твоей красавице.

Мировир обречённо кивнул. Вместе с дочерью его увели и временно разместили в камере для дорогих преступников. У проигравшего короля были и такие. В соседних временно расположились некоторые местные, которые в категоричной форме отказались принимать сторону Герени. Однако нашло немало и тех, кто сразу же решил быть покорным. Это относилось к большей части знати, которая всё ещё оставалась во дворце и не успела сбежать до «штурма».

Луциан расположился в одном из кабинетов, велел принести себе вина, закусок, а ещё передал Лисе список людей, которых надо было доставить к нему вечером, до подписания документа о капитуляции. Девушка кивнула, и уже на выходе столкнулась с Пауком. Вздрогнув, она всё-таки взяла себя в руки и прошмыгнула мимо.

— Может, уже вернёшь мне её, — Паук зашёл и вальяжно развалился на диванчике.

— М… Зачем? — Луц сделал удивлённое лицо.

— Война окончена, так верни мне моего человека.

— Война закончится, когда Мировир подпишет бумаги, — поправил его Луц. — А после мы как раз обсудим мою награду за то, что я вам помог так быстро и просто завоевать соседа.

— Может, не стоит слишком уж наглеть? — задумчиво выдал Паук. — Не забывай, мы — соседи.

— Сосед я с Тириусом, — поправил его Луциан. — Мы с тобой… маги несопостовимого уровня. А вот статус у нас разный.

— Я — второе лицо в Герени. К моему мнению прислушивается король, и тебе бы хорошо обзавестись хорошим советником. Пока его нет, я просто немного попользуюсь правом старшего и даю тебе хороший совет. Короли не могут позволить себе помнить обиды. А ещё они должны просчитывать до ста шагов вперёд, принимая даже самые простые решения. Ты вправе требовать награду, но просто постарайся не раскатывать губу больше разумных пределов, чтобы не нажить себе нового врага.

— Какая интересная мысль, — задумчиво выдал Луциан. — Скажи, а когда корольки решили объединиться против меня одного, ты тоже помогал им советами?

— Я тогда занимался обучением магов, так что нет, — ответил Паук.

Луциан даже не попытался понять, врут ему сейчас или нет. Он не собирался верить Пауку ни в чём. Он просто не испытывал такой необходимости. Потому он промолчал, не давая сопернику повода продолжить разговор. Паук посидел ещё какое-то время, но, видимо, ожидал другой реакции, потому что разочарованно поднялся с дивана и пошёл на выход.

— Если ты такой хороший советник, — раздалось ему в спину, — может, сам порекомендуешь Тириусу, какие земли в каких границах предложить мне за помощь в войне? Не только же я должен уметь делать ставку на будущее, но и он понимать, что благодарный сосед — это хорошо.

— Я подумаю, — только и бросил Паук.

Луциан усмехнулся. Он всё ждал, когда соперник по пари напомнит о девушке-залоге, но тот явно решил не поднимать проигрышную тему. По городам Луц обскакал, по деревням — тем более. Пусть столицу захватил Тириус, но и тут удача улыбнулась Чёрному, позволив отловить королевскую семейку в бегах. А спустя час ему привели заговорщиков, которым он не так давно обещал помощь в обмен на услугу.

Пятёрка гостей выглядела неважно: вроде без синяков, но одежда местами грязная, местами порванная. Только взгляд у всех горел праведным гневом.

— Что, решил выбить из нас нужный тебе секрет? — Тореор то ли решил взять огонь на себя, то ли считал себя за главного, но он не стал молчать. — Мы тебе ничего не скажем. Твой брат когда-то сумел убедить нас, что ты не предатель, но, видимо, вы слишком давно не виделись.

— Спасибо за напоминание, надо навестить братишку. А то закрутился с этой войной, ни разу даже весточку домой не послал, — кивнул Луциан.

— И где же он? Или вы с самого начала была в сговоре? — вспылил бывший советник бывшего короля.

— Увы, он так же, как и вы не в курсе своей будущей судьбы. И она ему ой как не понравится, так что он имеет право именовать меня предателем, но не вы. Вы решили забрать у меня самое дорогое — я решил, что дальше обойдусь без ваших советов. К секрету мы ещё вернёмся, вы не переживайте, но немного позже. Для начала мне надо кое-что закончить.

— Зачем тогда нас к тебе притащили? — возмутился Верис.

— Чтобы потом не искать вас по всему королевству, — усмехнулся Луц, после обратился к стоящей страже, уже новой. — Отведите моих гостей в комнату, но такую, чтоб они не могли покинуть её без моего разрешения, у нас будет долгий разговор. Темницы переполнены, да и это не самые последние люди, их надо уважить. Можете заселить их всех вместе, скорее всего, увидимся уже этим вечером.

Стражники кивнули и быстро поволокли очередных пленников по указанному адресу. У Чёрного мага ещё ожидался момент триумфа, надо было подготовиться.

Спустя ещё час, а то и полтора, в зале при свидетелях, среди которых были самые знатные люди как Герени, так и Нувара, главные действующие лица этой войны собрались в тронном зале. Пятёрка заговорщиков, которые рассчитывали на помощь Луциана, тоже была здесь, всё-таки не последние люди королевства. Мировиру не позволили привести себя в порядок, его дочь тоже пребывала в том же состоянии, в каком её вернули в замок. Парочка была закутана в плащи, под которыми пряталась простая одежда местных слуг. Тириус же сверкал золотом, что в одежде, что в украшения. Паук был рядом с ним и предпочёл принарядиться в меха и шелка. На возвышении вместо трона поставили большой стол. По бокам уже стояли артефакты, которые гарантировали добровольное подписание документов о капитуляции и объединении земель. Естественно, имелось в виду отсутствие воздействия магией, всем и так было понятно, что Мировир не так уж добровольно отказывается от власти.

— Может, начнём? — предложил Тириус, которому уже не терпелось стать законным правителем на территории Нувара.

Мировира подпихнули в спину, и павший король обречённо вышел на возвышение. Его дочь осталась на месте в сопровождении новой стражи, никто не собирался проверять её верность папочке. Тириус тоже поднялся, оставляя магов рядом с возвышением, пусть и в противоположных друг от друга сторонах. Паук выглядел довольным, Чёрный маг — скучающим. Местный секретарь дрожащими руками положил на стол бумаги о капитуляции и объединению земель, составленные буквально несколько минут назад. Павший король смотрел на них как на ядовитую змею, но жизнь свою ценил больше. Подхватив перо, он размашисто поставил свою подпись первым, как проигравший. Тириус же подписал документы плавно, неспешно, с высокомерием в глазах. Стоило ему положить перо на стол, как по залу прокатились аплодисменты. Не все захотели поздравить своего нового короля, зато решившиеся старались это сделать максимально громко. Тириус благосклонно кивнул новым подданным, спустился вниз и немного вышел к гостям, показывая своё расположение.

— Что же, поздравляю всех присутствующих, — начал король объединённых земель. — У нас всех впереди новое светлое будущее. Придётся провести парочку проверок, мало ли каких крыс приютил предыдущий хозяин этого дворца, но в итоге мы все будем жить лучше. А пока предлагаю моему предшественнику немного отдохнуть в уютной каменной комнате, пока я не решу, что с ним будет. Дочурку не забудьте.

Тириус с удовольствием проследил за тем, как уводят Мировира, и лишь когда за ними закрылись двери, продолжил свою речь.

— Итак, я бы хотел увидеть всех предыдущих советников и услышать о состоянии дел в этой части моего королевства. Если вы покажете себя с хорошей стороны, имеете все шансы сохранить свои должности, пусть и слегка урезанные. Придётся пройти проверку на честность, верность, согласие работать под моим началом, но это же сущая ерунда, да? Армию ждёт полный пересмотр, реорганизация, чтобы в итоге нам не был страшен никакой враг. Местная знать сохранит свои привелегии, если сумеет убедить меня в своей лояльности, всё-таки на вас многое держится, потому мне не нужны предатели и заговорщики. Пересмотрим систему магического образования, некоторые законы, но это всё, и кое-что другое, пойдёт на благо нашему общему королевству Герени.

Пока король пафосно делился грандиозными планами на совместное будущее двух народов, обещая пусть и не сразу, не всем, но вроде как лучшую жизнь, позади кое-что произошло. Первоначально всё было хорошо: Мировира увели, маги стояли по разные стороны от стола, демонстрируя, какая сила стоит за Тириусом, но неожиданно началось движение. Мало кто смог заметить момент, когда Лиса подкралась к Луциану и ударила его кинжалом в спину. Вернее, она попыталась. В самый последний момент Чёрный маг дёрнулся, так что лезвие вошло не в сердце, а в предплечье. Мужчина развернулся к якобы предательнице, мысленно отдал ей приказ «спать», так что девушка мешком осела на пол, после чего огляделся. Вокруг Чёрного начала собираться охрана Паука, он сам стоял всё там же, окружённый личными магами, уверенный в своей безопасности, и довольно улыбался. Король объединённых территорий тоже обернулся и с интересом следил за происходящим. Луциан кинул беглый взгляд в его сторону, и сразу понял, король в курсе происходящего и вмешиваться не будет.

— Ну и когда ты успел её перехватить? — решил уточнить Луц у соперника, расклад происходящего он уже понял.

— Это имеет значение? — удивился тот. — Может это не я, а она сама так решила. Ну не понравился ты ей как руководитель, вот и решила избавиться.

— И ты так просто решил допустить смерть союзника? — Луц усмехнулся. — Извини, но я собираюсь жить долго и счастливо. И ты даже знаешь с кем.

— Как только тебя не станет, я её верну себе, — Паук кивнул, и стража начала окружать Чёрного мага, сжимая кольцо. — Думаешь, на ней просто затейливое украшение было? Ну то, с паучком? Эта милая безделушка укажет мне путь к моей игрушке, ну и позволит попасть к тебе домой. Ты же там держишь Мару и дочь Тириуса? Спасибо за такой роскошный подарок, я давно искал ключ к барьеру Темных земель.

— Хороший план, но есть одно но, — Луциан обвёл взглядом тех, кто его окружил, после чего мысленно приказал всем заснуть.

Люди попадали на пол там же, где стояли. Кто-то оказался на полу, кто-то — на собрате по сну, а кто-то чуть не уронил Паука, потому что Луциан приказал заснуть ещё и всем проклятым магам, ну кроме своего главного магического противника. Тириус тоже оказался окружён спящими людьми, а вот свидетели в зале остались на ногах, продолжая шокировано наблюдать за расколом между бывшими союзниками.

— Как? — король с трудом подобрал слова, потому что на языке крутилось то, что ему не положено произносить по статусу, не при подданных. — Как он сумел? Ты сказал, что контролируешь его!

— Он? Меня? — Луциан зло расхохотался, да так, что эхо прокатилось по залу. — Он много чего тебе рассказал, но либо набрехал, либо сам себя обманывал считая, что может со мной справиться. Вот только вы забыли один мааааленький нюанс.

Чёрный маг недобро улыбнулся, давая противникам вспомнить, что же они забыли.

— Да говори уже! — Паук не выдержал первым.

— Никакой интриги, — печально заметил Луц, но потом снова начал улыбаться. — Когда вы придумываете план, как свести кого-то в могилу, вспомните обо всех его талантах, а не тех, которые он вам показывал в последнее время.

А дальше Луциан устроил шоу. Для начала он отгородил зрителей в зале ледяной прозрачной стеной, на всякий случай, не забыв запечатать таким же образом и дверь. Лежащих на полу стражников магией оттащило к стене, чтобы они не мешались. Лису маг аккуратно, в отличие от стражников, той же магией перенёс к противоположной стене, ещё и уложил на ковёр. Вокруг Тириуса зажглось кольцо огня, не позволяющее королю покинуть дружескую встречу. Один Паук стоял на своём месте не тронутый магией, хотя в груди что-то ёкало. Он действительно забыл, что Чёрный маг — универсальный специалист, про которого ходили самые разные пугающие слухи. Мало что было ему не доступно, и это всё относилось к мелким магическим практикам.

— А теперь мы можем спокойно поговорить, — Луциан довольно усмехнулся. — Скажи-ка, дядя, ты распускал руки в сторону той милой служаночки Мары?

— Тебе-то какая разница? — огрызнулся злой Паук, чувствуя, что ему сейчас придётся хорошо поторговаться, чтобы остаться в живых.

— Поверь, очень большая.

— Так спроси у ней.

— Увы, не получится, — тяжело вздохнул мужчина. — И поверь, это не потому, что ты ей стёр память. Видишь ли, моя супруга обладает одним весьма спорным талантом — невосприимчивость к магии.

— С-супруга? — в этот момент удивился не только Паук, но Луц не смотрел по сторонам, чтобы посчитать число шокированных.

— То есть только это услышал? Да, она моя жена, уже давно, благодаря Мировиру. И понимаешь, что самое смешное? Я ему благодарен за такой подарок, хотя не сразу сумел оценить. Потому я очень удивился, что вы про это забыли. Ей не просто так разрешили забрать меня в мужья вместо казни, она просто не поддаётся нашей с тобой проклятой магии. Так что она прекрасно всё помнит. И никогда ничего не забывала, вот только мне придётся постараться, чтобы достать из неё эту информацию. А зачем мне мучить жену, когда я могу получить ответы от тебя, не испытывая угрызений совести и не переживая о том, что это сведёт тебя с ума?

Луциан несмешным шагом подошёл к Пауку. Противнику некуда было деваться, ведь маг не экономил на спецэффектах. По бокам от воображаемой дорожки загорелись огненные линии, так что шествие выглядело впечатляющим. Замерев на расстоянии вытянутой руки, Луц остановился, склонив голову на бок. Со стороны казалось, что мужчины просто стоят, потому что битву ментальных магов оценить мало кто может. И в данный момент свидетелей не было. Некому было увидеть, как Луциан легко и с усмешкой ломал щиты Паука один за другим, специально растягивая удовольствие. Пусть противник был опытным, он даже сумел выставить хорошую защиту, а отдельные находки Луц постарался запомнить на будущее, шансов против ученика Безликих не было от слова совсем. Как только пал последний щит, один из сильнейших проклятых магов потерял человеческое лицо, как и волю. Пуская слюни, как последний идиот, он тихим голосом рассказал Луциану всё, что тот хотел узнать. Получив всю нужную ему информацию, Луц приказал Пауку перестать дышать.

— Ну что, а теперь займёмся вами, Ваше Величество, — обратился маг к королю. — Неужели вы думали, что сможете меня обдурить?

— Я ничего не делал, это Паук, — попытался переложить вину на умершего Тириус.

— Да-да, а за окном летят розовые пушистые свинки и посыпают дворец конфетами из фиалок, — согласился Луц. — Ты так не хотел отдать мне часть земель, что решился снова меня обмануть? Я, может быть, и наивный порой, но учусь на своих ошибках. Я долго думал, к кому лучше присоединиться, потому как не хотел боевые действия у своих границ. В итоге решил, что ты — перспективнее и практичнее. Даже не могу сказать, насколько ты оправдал мои ожидания.

Тириус опешил. Вместо обвинений и угроз услышать, что предательство было ожидаемо, было странно. И ладно бы маг голосом показал, что это ирония, но он был вполне серьёзен. Он даже Паука убил без истерики, как-то просто и буднично. Что ожидать от такого безумца, король уже не понимал.

— Чего ты от меня хочешь? — Тириус постарался сказать эту простую фразу спокойным ровным голосом.

— Ну, я больше не хочу получить часть твоих территорий, — после паузы выдал маг, при этом он дошёл до Лисы и привёл девушку в чувство, попутно снимая все программы Паука.

Шпионка ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять, где она и что случилось, потом заметила, что рукав босса в крови. Вспомнив, что случилось, она подняла испуганные глаза на Луца.

— Не переживай, — он мягко улыбнулся. — Сейчас закончим тут с делами, и обработаю рану. Ты молодец.

— Я вас чуть не убила, — прошептала Лиса.

— Не ты, а Паук. И я этого ждал, так что всё отлично. Сама скоро поймёшь. Вставай.

Маг помог девушке подняться, и та на время стала виноватой тенью — следовала за магом на расстоянии двух шагов, но на лице застыло сожаление. Луциан же подошёл к королю, который всё это время стоял в огненном круге. Тириусу явно стало жарко, это было видно по капелькам пота, которые проступили на лице. Хотя это мог быть и страх.

— Ну что, теперь поговорим? Готов выслушать мои условия по сохранению твоей жизни?

— Хочешь стать королём вместо меня? — предположил Тириус.

— Нет. Если мне не нужна часть твоих земель, то целиком тем более, — ответил маг. — Я не хочу быть банальным мстителем, как и убийцей короля. А вот прослыть карой королей — звучит интригующе. Чёрный Маг, Великий Каратель — а что, хорошо звучит. Будет, что потом внукам рассказать. Так что я гарантирую тебе жизнь, если…

— Если что? — не выдержал паузы Тириус.

— Если ты здесь и сейчас отречёшься от трона, — припечатал Луциан.

Тириус натужно рассмеялся.

— С чего это я решусь отказаться от трона? У тебя нет никого за спиной, кроме той странной девчонки. Я завоевал Нувар в статусе короля, меня тут приняли, у меня есть все основания править. А ты кто такой? Проклятый маг, который на данной территории, вообще-то, под запретом. С чего ты решил, что я отрекусь в твою пользу?

— Да кто говорит про меня! — возмутился Луциан. — Ты вообще давно мылся? Уши слышат хорошо? Мне не нужно твоё королевство ни целиком, ни по частям.

— Тогда я не понимаю, чего ты хочешь, — честно признался Тириус.

— Отрекись от короны в пользу своей дочери. И тогда ты останешься жив, как и твой сын.

Рядом с магом открылся портал, из которого шагнули два парня. Один был сыном Тириуса, наследник, которого чуть ли не с рождения готовили к правлению, ну и попутно воспитывали божественную гордость. А вот второй был птенцом Луциана, Ботан. И второй держал у горла первого острый кинжал. Увидев своего наследника, Тириус задрожал. Даже дочь для него хоть и была ценной, мужчина был готов ею пожертвовать, потому и отдал её в качестве залога. Теросия была отличным способом по завоеванию хорошего союзника, но она всего лишь была девушкой. А вот сын Трор был наследником, которому мужчина собирался передать бразды правления. Нового Тириус уже просто не успеет сделать и воспитать по своим стандартам.

— Почему я должен отдать корону Теросии? — решил уточнить он у мага. — Она не владеет науками, способными помочь управлять королевством. Если тебе ненавистен я, пусть Трор займёт моё место.

— А ты будешь ему подсказывать, да? — хохотнул Луциан. — Не переживай, на тебя и сына у меня весьма определённые планы. Но ты можешь радоваться тому, что Герени будет управляться твоей дочерью. И пусть тебя не смущает её возраст, опекуна я ей подобрал хорошего.

— Подсуетился? — оскалился Тириус. — Вот даже не могу представить, кого ты в опекуны решил назначить. И в чём твоя выгода? Только не говори, что ты к Мировиру всё-таки решил переметнуться!

— Не неси бред, — отмахнулся Луц. — Ну как, подпишешь отречение или сегодня же будешь копать могилку сыну своими же ручками?

Тириус кивнул. Отдать трон дочери — не самое страшное. К тому же она воспитана в любви к отцу, чем можно попытаться воспользоваться. Луциан убрал огненное кольцо, и король облегчённо вздохнул. Маг не дал же возможности насладиться свободой. Достав откуда-то бумаги, он дошёл до стола и положил новые документы прямо поверх тех, в которых Нувар исчез с карты, став частью Герени. Тириус шёл как на эшафот, но маг не собирался долго ждать. Порыв ветра, и пока ещё король оказался у стола.

— Я не знаю, что с моей дочерью, — попытался выторговать дополнительные минуты Тириус.

— Жива, здорова. Ждёт возвращения домой. Но сегодня ты её не увидишь, только на церемонии коронации. Так что не тяни зря время.

Мужчина взял перо и спустя пару мгновений перестал быть королём. Луц довольно оскалился.

— Уведите его, вместе с сыном, — приказал он Ботану. — Расположите в соседних с Мировиром апартаментах.

— Он же в темнице сидит! — возмутился Тириус.

— То есть ты уже знаешь, куда тебя отведут, — Луц даже не посмотрел на бывшего короля, собирая на столе будущее новой страны. — Не переживай, как я сказал, ты увидишь дочь на коронации. Издалека. А пока можешь уточнить у соседа по камере, в какой деревне и на каких условиях жили мои родители. Просто вас это ожидает, всех четверых, без права на помилование.

Пока уводили вторую свергнутую королевскую чету, маг закончил с бумагами и вышел к толпе, которая всё это время наблюдала за резкой сменой власти из-за ледяной стены. Взмах руки, и лёд пропал.

— Уважаемые жители Герени! — громко начал Луциан. — Я понимаю, что вы только что наблюдали театральное представление «Как предатель предателя предал», но на сегодня театр закончился. Да, отныне вы все живёте в общей стране под названием Герени, и вам придётся с этим смириться. Вашей королевой станет дочь Тириуса Теросия. Попрошу любить и жаловать.

Рядом с магом закрутился портал, из которого вышли совсем юная девушка и Гор. Парень явно не до конца понимал, что тут происходит. Особенно его удивило место, куда его перенесли из дома брата, уж замок Мировира он знал. Но сейчас он больше переживал за коллегу по перемещению, которая была невинным ребёнком, а её кинули неизвестно куда.

— Дамы и господа, Теросия — будущая королева Герени. Прошу поприветствовать.

В зале раздались робкие аплодисменты, но постепенно они становились всё громче, хотя непонимание ещё царило в зале. Гор с трудом сдержался, чтобы не задвинуть Теросию себе за спину, но вроде казнить её пока не собирались.

— Как вы видите, — продолжил Луциан, — наследница ещё слишком мала, чтобы править, а потому у меня для вас ещё одна новость. Поприветствуйте жениха нашей юной королевы, попутно дальнего родственника короля Мировира, но не потерявшего королевской крови — Гор Явертон! Разве это не символично, что два королевства объединятся не только на карте, но и священным союзом двух династий. Учтите, Гор мне как брат, так что я буду следить за тем, как тут относятся к королевской чете. Не слышу оваций в честь короля и королевы!

Последняя фраза была сказана недовольным голосом, так что все присутствующие поспешили исправиться. Луциан оглядел зрителей, вычленил пятёрку заговорщиков и велел тем подойти.

— Ну что, вам пора снова браться за свои прямые обязанности. Королевства свадьба вместе с коронацией должна пройти не позднее чем через три дня.

— Ты что творишь? — возмутился Гор, к которому как раз вернулась способность говорить. — Ты хоть понимаешь, что только что сделал?

— Женил тебя? Поверь, Теросия не так плоха, как её отец с братом. Милая скромная девочка, которую ты сможешь воспитать под себя.

— Но она же ещё ребёнок!

— Ты далеко не старик, у тебя есть время дождаться её взросления, прежде чем вы приступите к производству наследников. И вообще, слушай старших. Вот меня женили — и я доволен.

— Ага, только вернись домой, — хмыкнул Гор. — Супруга там тебя дожидается.

— Вот потому мне и надо вернуться туда как можно скорее, — согласился Луциан. — А для этого надо быстрее скинуть на вас разбираться с делами. А теперь вы. Я выполнил свою часть сделки, пора вам выполнить свою.

Последнее было сказано в первую очередь Варгу, но маг обвёл глазами всю пятёрку.

— С чего это мы тебе должны? — удивился советник старого короля. — Ты должен был защитить королевство.

— И? Я сделал это не совсем так, как того вам хотелось, но я не собираюсь жертвовать любимой. Зато вы сейчас получили не просто прекращение войны, но даже увеличение территории. Да, название сменилось, но что с того? Жертвы минимальны, оба узурпатора в темнице, на троне будут короли по крови, но с нормальным воспитанием. Так что вы можете поставить мне в вину, чтобы не исполнять своё обещание? К слову, давно у нас не было в королях оборотней, а ведь изначально именно двуликие олени руководили Нуваром. Да вы на корону предков посмотрите, которая всегда напоминала золотые ветвистые рога. Вот вам и причина падения страны — отказ от древних традиций.

— Но мы рассчитывали на другое, — после небольшой паузы выдал Варг, так как до всей компании дошло, что Луциан, хоть и в неожиданной манере, спас страну.

— Я тоже, но жизнь она такая, заставляет принимать неожиданные решения. У вас три дня.

— На что? — Гор непонимающе смотрел на брата, всё ещё отказываясь принимать новую реальность.

— У тебя, братик, — Луц ободряюще похлопал парня по плечу, — чтобы стать мужем и королём. У них — подготовить это важное мероприятие, ну и дать мне способ сохранить жизнь Рие. А я пока пойду выигрывать ещё одну войну. Представляю, какой тёплый приём меня ожидает дома, ведь я совсем забыл кое-кому сказать, где я и чем занимаюсь. Лиса, пошли.

Девушка кивнула. Луциан не просто так решил забрать с собой девушку. Надо было убедить её в том, что она всё сделала правильно, и без её покушения он не смог бы так оперативно перевернуть ситуацию, но силы стремительно уходили, чтобы начать доказывать это всё здесь и сейчас. Открыв портал, он пропустил вперёд своего птенца, после зашёл сам. Они оказались в центральном зале, куда уже спешила Рия. Луциан обвёл такие родные стены и чуть не прослезился. Давно он не был дома. А тут ещё и супруга подскочила, заставила его наклониться и впилась жарким поцелуем.

— Какой радушный приём, — улыбнулся он любимой.

— А будет ещё радушнее, — кивнула Рия и залепила магу пощёчину, от всей души.

Дальнейшего маг уже не видел. Силы окончательно покинули его, и мужчина рухнул в обморок, напугав этим женщин. Он не видел, как они переживали и скакали вокруг него, пытаясь понять причину потери сознания. Он не чувствовал, как они обнаружили рану, а после обрабатывали её, предварительно срезав одежду. Он не знал, что Лерой перенёс своего хозяина в его комнату и уложил на постель, не давая девушкам таскать тяжести. И он совершенно точно не хотел провести два дня в забытьи, но большая потеря крови, а ещё громадный расход магических сил не прошли бесследно.

Глава 13. Война окончена, осталось самое сложное

— Закрой шторы, — простонал Луциан, не открывая глаз, даже так ощущая, что блаженной темноты вокруг нет.

Кто-то оперативно исполнил просьбу, и комната погрузилась в полумрак. Луциан выдохнул и ещё какое-то время лежал с закрытыми глазами, но сон больше не шёл. А ещё тело затекло от долгого лежания, так что уже хотелось хоть как-то поменять позу, но дикая слабость уговаривала просто замереть и ещё немного ничего не делать. Пока тело бастовало, мозг начал просыпаться и подкидывать воспоминания, что же не так давно произошло.

— Где я? — задал он вопрос в воздух.

«Вы в своей комнате, — тут же ответил ему Лерой. — Дома. Вы проспали два дня».

— Теперь понятно, почему всё болит, — вздохнул Луциан и всё-таки рискнул потянуться.

От напряжения тут же заныла рана на руке, и маг с интересом изучал перевязку.

— Кто это сделал?

«Лиса зашила вам рану, а после они с хозяйкой вместе за вами ухаживали, — отчитался Хранитель. — Ваш птенец долго корила себя и продолжает корить за рану, как бы я ни пытался её убедить, что в этом и состоял ваш план. Потому она не позволила вашей супруге в одиночку всё делать. Желаете позавтракать?»

— Думаю, стоит, — кивнул Луциан. — Что-то ещё случилось за эти два дня?

«Вести от ваших союзников пока не поступали. Всё, что присылал Ботан, Лиса сама изучала, так что вам проще позвать девушку и выслушать устный отчёт. Пусть вас и поддерживали в нормальном состоянии всё это время, я бы рекомендовал вам принять ванну».

Луциан нахмурился, потом изучил себя. Да уж, за два дня он должен был быть в несколько ином виде. Видимо, дорогая супруга не только повязки регулярно меняла, или просила об этом Лису, но и его самого обтирала. Тело было чистым, повязка свежей, явно не более часа как сменена. Тяжело вздохнув, маг согласился на ванну. Правда хотелось принять её не в одиночестве, а с Рией, ещё и наказать мелочь наглую за то, что так надрывалась. Магическое истощение не повод обслуживать его как инвалида. Ну, проспался бы и помылся сам. За рану спасибо, но не проще было бы позвать сюда подходящего мага. Риски были минимальны, вряд ли кто решится навредить самому Чёрному магу. Но всё уже было сделано, оставалось думать, что будет дальше.

Отодрав себя от кровати, Луциан дошёл до ванной комнаты. И пока тёплая вода дарила расслабление, попутно возвращала силы, мужчина задумался. Если он проспал два дня, то скоро должна была состояться коронация Гора, ну и его свадьба. Теросия на самом деле была милой девочкой, которую воспитывали в послушании, так что тут проблем маг не видел .Подрастёт — станет нормальной королевой. Но лучше бы проконтролировать процесс подготовки, чтобы никто не сумел всё переиначить. Ну не видел Луц никого иного на должности короля Герени, кроме собственного брата. А ещё ему наконец-то должны дать ответ, как продлить жизнь Рие — единственная причина, почему он вообще решил вмешаться в войну двух карликов с самомнением гигантов.

— Как там Рия? — решился он на вопрос, который уже давно тревожил.

«Контролирует приготовление еды, — отозвался Лерой. — Пока вы были без чувств, они с Лисой постоянно дежурили рядом с вами. Как только вы проснулись, я сразу же передал эту новость госпоже. Тогда она и ушла на кухню. Лиса сейчас проверяет полученные отчёты, чтобы принести вам новые сведения. Я предлагал им нанять обслуживающий персонал, но обе решили, что справятся сами».

— Ну что же, как она закончит — пусть приходит, — после небольшой паузы ответил Луц, решая, кого он хотел бы увидеть первым.

Нет, увидеть хотел Рию, но, во-первых, она была занята на кухне, то есть у них с Лисой ещё есть время обсудить дела. Ну а во-вторых, мужчина сомневался, что сможет быстро отпустить от себя любимую, по которой уже давно соскучился. Всё-таки виделись они всего пару раз с момента начала спасения королевства: на встрече с Тириусом и когда забирал заложницу. С того поцелуя прошло слишком много времени, так что теперь тело требовало схватить девушку и начать получить свою порцию любви и ласки за длительное существование без неё.

— Босс, как вы себя чувствуете? — Лиса пришла быстро, Луц ещё даже не успел до конца одеться и теперь спешно застёгивал рубашку, хорошо штаны успел натянуть.

— Жить буду, спасибо, — кивнул мужчина, после чего босиком дошёл до кресла и предложил девушке сесть в другое. — Что тут творилось, пока я спал?

— Всё тихо. Группа советников споро взяла в свои руки управление территорией Нувар, готовятся к церемонии. Местная знать пока не понимает, что ей делать. Они даже не могут ни к чему прийти на предварительных тайных встречах, не знают что и с кого можно требовать. На территории Герени тоже растерянность. У них сейчас нет никого от слова совсем: король и Паук держали всё в своих руках, советники скорее поддерживали работу отдельных областей, но сами никогда не принимали серьёзных решений, им этого просто не давали.

— Интересно, почему? — удивился Луц. — Полная свобода действий, как минимум до возвращения дочери Тириуса.

— Из-за вас, — не стала скрывать Лиса, а потом пояснила Луциану. — Понимаете, даже зная, что на трон нового королевства взойдёт Теросия, а её супруг будет наследник Мировира, никто не верит, что именно они будут управлять. Сейчас большая часть населения считает, что это вы захватили оба королевства, и ждут, как вы будете править из-за спин молодых. Герени уже давно так жило, считая, что это Паук правит через короля. Ну а большая часть жителей Нувара даже хочет, чтобы вы стали править землями, учитывая, как вы провели эту войну, да и прежние ваши заслуги тоже никто не забыл. Вы — герой для одной половины нового королевства и неизбежная реальность для другого.

Луциан рассмеялся. Он никогда не хотел в короли, но судьба регулярно подкидывала ему именно такую реальность. Стоило ему смириться с чем-то одним, как появлялось другое, и всё катилось как снежный ком. Ища способ вырвать жену из лап Паука, он даже не думал, что быстрый захват приведёт к массовому помешательству окружающих.

— Нет, никаких королей, — отсмеявшись выдал Луц. — Помогу брату наладить работу Герени, но жить буду тут, у себя. А то ещё и присоединюсь к нему, на определённых условия и свободе действий. Ну а чего это мне вести переговоры с соседями, пусть уж Гор сам всем занимается, пока я буду наслаждаться тихой и спокойной жизнью вдали от интриг. Да, все шпионские сети, что были на новой и старой территории Герени, я передам брату, они станут местной тайной канцелярией.

В дверь постучали, а потом в комнату зашла Рия, неся на подносе завтрак. На её лице успело промелькнуть озабоченность, радость, недовольство, но потом девушка дежурно улыбнулась, спрятав все свои эмоции, и поставила поднос на стол.

— Вот твой завтрак, на кухне есть ещё. Не буду вам мешать.

— Погоди, — Луц дёрнулся, пытаясь ухватить любимую за руку, но та ловко увернулась. — я сейчас закончу, останься, пожалуйста.

— Как я могу, когда у тебя так много дел, — вежливо ответила девушка, и по тону маг понял, что одной пощёчиной он не отделается.

— Мне надо очень многое тебе сказать.

— Не сейчас же.

— Когда будет коронация брата? —Луц посмотрел на Лису, ожидая ответа.

— Сегодня вечером. Приглашение как раз вас ждёт, — тут же ответила девушка.

— Заглянем на свадьбу брата? — спросил Луц у Рии.

— У меня нет подходящего наряда, — отказалась супруга.

— В твоём распоряжении куча миров, где мы подберём тебе лучшее платье.

— Ты ещё недостаточно восстановился, чтобы использовать магию, а тебе вечером портал открывать. К тому же, кроме платья, у меня нет манер и знаний, как вести себя в королевском обществе, а их не купишь в какой-нибудь лавке. Разговаривайте дальше, у меня дела.

Не дав опомниться, Рия быстро покинула комнату, оставляя немного сбитого с мысли мага. Лиса сидела тихо, с виноватым выражением лица.

— Что-то случилось? — решил уточнить он у Лисы.

— Это из-за меня она злится. Я же вас ранила. И не надо говорить, что это было сделано по приказу Паука, а вы всё предвидели и были этому рады. Она два дня тут переживала, пока вы не стали нормально дышать, пока не прекратили ворочаться во сне и стонать. А когда хранитель передал ей, что с вами всё в порядке и сегодня вы проснётесь, выдохнула и убежала на кухню готовить.

— Не бери в голову, — отмахнулся Луциан. — Поверь, единственный, на кого она обижается — это я. Я предполагал это, решив поменяться с ней местами и отправив её сюда. Но на тот момент идея как можно быстрее покончить с войной просто её ускорив, показалась мне блестящей. Я и сейчас так думаю. Просто теперь надо решить, как мне загладить вину перед женой.

— И как вы это будете делать? — решила уточнить Лиса.

— Понятия не имею, — Луциан взъерошил волосы. — Войну выиграть проще, чем понять, что надо моей девочке. Но не переживай, это моё личное дело. Давай заканчивать.

Обсудив ещё парочку вопросов и отдав указания, мужчина открыл портал, куда и ушла его подчинённая. Можно было сразу же мчатся налаживать отношения, но если он не съест завтрак, это только увеличит обиду. Маг быстро закинул в себя овощное рагу с мясом, успевая насладиться вкусом, запить это дело компотом и только потом отправиться искать супругу.

— Лерой, а где моя жена? — наконец-то решил обратиться он к хранителю, не найдя девушку ни на кухне, ни в комнате.

«Госпожа велела вам не говорить», — мужчине показалось, но голос хранителя звучал немного мстительно.

— В смысле, велела? — удивился Луц. — Кто тут хозяин в замке?

«Вы оба, по-вашему же распоряжению», — ответил Лерой.

— Но я хочу просто с ней помириться.

«Увы, сейчас госпожа дала мне чёткий приказ. Это даже не просьба или одолжение».

Луц рыкнул. Научил на свою голову. Надо было навестить её, хотя бы пару раз, после того как он начал жить в полевом вечно перемещающемся лагере. Хотя бы час времени мог выкроить, но стремление как можно быстрее со всем закончить сыграло злую шутку. Теперь в доме была обиженная женщина, на которую всё ещё не действовала его ментальная магия.

— Прячься не прячься, а я тебя найду, — раздался усиленный голос мага, а ветер помог разнести его по всему замку. — Милая, лучше приди ко мне сама, и тогда я буду добр. Позволю тебе поспать ночью пару часов в промежутке между детопроизводством. Я тебя предупреждал, мне нужны наследники. А ещё мне нужна одна неугомонная девица, которая давно уже должна была показать, как по мне соскучилась, а не строит недотрогу. Милая, хватит дуться и иди ко мне. Я буду спокойно стоять, пока ты мне будешь навешивать столько пощёчин, сколько потребует твоя душа, но я должен тебя видеть. Любимая!

Как маг не пытался уговорить Рию, девушка к нему не вышла. И её поиски тоже ничего не дали. Ножками обойти весь замок — долгое занятие, а магией искать не получилось благодаря Лерою. Хранитель чётко выполнял указ хозяйки, не давая Луциану магичить. И чем дольше искал маг, тем больше у него портилось настроение. Рия была неуловима. Она ни разу не показалась на глаза магу, а вот новая еда появлялась весь день. Уже приближалось время коронации, а девушка как сквозь землю провалилась.

— Лерой! Какого демона тут происходит! — возмутился маг, понимая, что коронацию брата он пропустить не имеет права. — Почему я не могу увидеть собственную жену?

«Не могу знать, — только и ответил Лерой. — Я не имею возможности объяснить её поведение, потому как просто исполняю приказ».

— Надеюсь, когда я вернусь, ты перестанешь мне мешать, — зло ответил Луц, собираясь на коронацию.

Прибыв во дворец, Луциан огляделся. Тут успели навести порядок, принарядить помещение, а ещё заставить слуг работать. Потому что стоило одному увидеть гостя, как он помчался докладывать. И спустя десять минут мага усадили в кабинете с бокалом вина в ожидании церемонии. Компании у него не было, но Луциану было не до разговоров и вежливых расширкиваний. Видя дурное настроение Чёрного мага, его постарались не трогать лишний раз.

Сама церемония как бракосочетания, так и коронования, была пафосной, богатой, но Луца она не тронула. Большой помост, украшенный живыми цветами, факелами, ковровыми дорожками, даже какими-то золотыми витыми украшениями, это производили впечатление на всех. А ещё тут стояло два резных трона, на которые сядут будущие король и королева. Стоя в чёрных одеждах и с мрачным лицом, он был тёмным пятном на празднике жизни, заставляя нервничать всех, даже Гора. Музыканты старательно вывозили мелодии, но порой струна дрожала чуть дольше, а флейта могла выдать чуть рваный звук. Так что никто не расстроился, когда Чёрный маг отказался присутствовать на торжественном ужине. Быстро поздравив брата, кивнув его жене, маг удалился в замок.

— Где Рия? — было первым вопросом, который он задал Лерою.

«Простите, госпожа решила удалиться», — в голосе Лероя звучала вина.

— Как?

«Когда госпожа велела скрыть её местонахождение в замке, я не стал спорить, выполняя ваш приказ. Но когда вы покинули замок, она тоже решила уйти. Я пытался её остановить, но она оказалась непреклонна. Она откуда-то раздобыла одноразовый портал и ушла с помощью него. Ещё и бусину мою сняла, потому я не могу её найти».

Луц с трудом сдержался, чтобы не взорваться, в прямом смысле этого слова. Магия внутри бушевала и требовала выход, и только то, что маг не до конца восстановился, спасало окружающее пространство от разрушений.

— Как давно она ушла?

«Минут пятнадцать назад. Вышла за стену замка и пропала. Я не сразу понял, что её нет, прошу прощения».

Луц бросился бежать. Если пятнадцать минут назад, то у него есть шансы найти беглянку. Давно он не высчитывал входы и выходы магических путей, но на кону стояло слишком многое. На его счастье, тут мало кто пользовался таким способом передвижения, а Рия не знала этих нюансов. Ушла бы она порталом из тронного зала, маг провозился бы дольше из-за магическиз наслоений. А тут он знал точку выхода уже спустя пару минут. Видимо Рия не знала, что это за портал, а пользоваться научилась в замке Паука, иного объяснения маг просто не мог найти. Девушка вышла не в городе или деревне, а просто в поле, пусть и недалеко от дороги: либо не смогла самостоятельно настроить, либо он просто переносил человека на определённое расстояние, а не в конкретную точку. И теперь у мага были все шансы исправить свою оплошность.

Выйти с поля по следу девушки было легко, а на дороге было достаточно послать магические маячки, которые сразу же указали нужную сторону. Осталось приглушить собственные шаги, чтобы беглянка раньше времени не заметила преследователя. Луциан даже позволил себе немного насладиться видом супруги, которая быстрым шагом шла вперёд по тёмной дороге, не обращая внимание на окружающее пространство. Но зачем оттягивать неизбежное избиение? В какой-то момент мужчина подскочил к девушке, обнял её со спины, прижал к себе, а вот рот закрыл рукой, чтоб не орала на весь лес.

— Не пугайся, это всего лишь я, — шепнул он извивающейся девушка.

Стоило Рие замереть, как маг отпустил супругу. Супруга полностью оправдала ожидания мага, резко развернувшись и снова залепив ему пощёчину. А вот после мешком осела на землю и разрыдалась.

— Маленькая моя, что не так? — опешивший мужчина быстро пришёл в себя, сел рядом и попытался приподнять лицо любимой, чтобы заглянуть ей в глаза. — Только не говори, что сломала об меня руку? В следующий раз просто не бей ладошкой, возьми в руки камень или палку. Ну, прости ты меня, что пропал, что не навещал. Мне надо было как можно быстрее всё закончить, чтобы вернуться к тебе раз и навсегда.

— Вот иди и заканчивай, — проревела девушка. — А потом ищи себе другую дуру, которой будешь нервы мотать. С меня хватит! Я хочу домой!

— А зачем ты из него ушла? — удивился Луц, он уже уселся рядом и теперь обнимал плаксу, старательно прижимая к себе. — А до этого пряталась, как маленькая. Я тебя звал, звал, а ты.

— Видеть тебя не хочу, — буркнула Рия, при этом уже пытаясь взять под контроль эмоции.

— Тогда закрой глаза и просто поцелуй меня, — предложил маг. — А детей так вообще в темноте, под одеялом делают. Обещаю, я даже с закрытыми глазами ни с кем тебя не перепутаю: ни с подушкой, ни с периной.

Луц хотел, чтобы девушка улыбнулась, но её снова накрыла истерика.

— Да как ты не понимаешь! — ревела она белугой. — Тебе говорили не приходить, потому что это опасно — ты пришёл. Начал качать какие-то права, и ни словом, ни взглядом ничего мне не объяснил. Я не знала, как передать тебе, что меня служанкой личной сделали, а ты просто пришёл и чуть всё не испортил. А потом вообще решил всё переиграть, никого не спросив. Отправил меня сюда с этой… девочкой, и опять ни слова объяснения, ни письма. Ты даже написать мне не мог? Лерой тоже ничего толком сказать не может, потому что не знает, только новости рассказывал, какие сам узнал. И это пугало не меньше, чем твоё молчание. Прислал брата, потом забрал брата с этой девицей, и всё по-тихому! А потом ты появляешься весь такой герой и падаешь от простой пощёчины. Откуда я знала, что у тебя магическое истощение? А рана на руке — скажешь, котёнок поцарапал? Да я два дня места себе не находила, а ты пришёл в себя и сразу за дела. Нет уж, я больше не желаю тебя видеть! Знать! Жить с тобой под…

Что там ещё не желала Рия, маг просто не стал слушать. Он прижался к супруге в страстном поцелуе, не давая той отстраниться. Ещё и на землю уложил, чтобы было легче удерживать сопротивляющееся тело. И пока Рия не перестала пытаться отстраниться, он целовал её страстно, с напором, но в то же время нежно. Почувствовав, что тело под ним обмякло, Луц отстал от губ и начал покрывать поцелуями всё лицо, стирая слёзы и бормоча разные глупости.

— Милая моя, маленькая, сладенькая моя, девочка моя. Как же я тебя люблю. Я жить без тебя не могу. Умереть за тебя готов, только бы ты не плакала. Ну побей меня, если тебе станет легче, но я тебя никуда и никогда тебя не отпущу. Бей меня, ругайся, привяжи в подвале и мори голодом, да хоть снова свой шугаринг вспомни, только никогда больше не смей от меня уходить. Я за тобой в самый забытый мир уйду. Я тебя на руках носить буду. Да я даже лису твою дурную сегодня в замок притащил, чтоб тебе приятное сделать. Живёт теперь в новой норе и по-прежнему на меня огрызается. Она меня едва не покусала, пока я её пытался выловить, хорошо мне волки помогли. Только скажи, чего ещё хочешь, и я для тебя королевство завоюю, два, десять, да хоть семь миров.

— Не надо больше воевать, — Рия уже вцепилась в плечи мага и сама не смогла бы заставить разжать пальцы. — Ещё раз уйдёшь на какую-нибудь войну, и я тебя точно брошу. Ещё и алименты с тебя стребую за детей.

— Договорились, — кивнул маг, притом что его пальцы уже пытались справиться со шнуровкой на груди девушки. — Правда есть одна проблема, детей пока нет. Так что придётся это исправить, и я предлагаю прямо сейчас.

Маг ненадолго отстранился от любимой, огляделся, понял, что место для воплощения желания в реальность немного не подходящее, после чего улыбнулся. Рия не успела понять как и когда, но её подхватили на руки, занесли в портал, и вот она уже стоит в бассейне, а маг снимает с ней мокрое платье. Так как он сам был в одежде, Рие пришлось заняться тем же самым — раздеть мокрого мужа.

— А чем тебя кровать не устроила? — пробормотала девушка.

— Мы с тобой сейчас все в пыли и земле, не хотел пачкать. А ещё не хотел терять время, так что сразу и помоемся, и всё остальное.

— Мог бы хотя бы обувь снять, — бурчала она, так как мокрая ткань не была послушной, а ещё её ждало то, что скрывалось под водой.

— Учту твоё замечание в следующий раз, — кивнул маг, не отрываясь от своего занятия. — Не надо было убегать от меня по такой пыльной дороге.

— Это были твои владения?

— Да.

— Значит, твои дороги. Вот и надо было их помыть, прежде чем меня на неё укладывать.

— В следующий раз так и сделаю, но тогда предупреди заранее, в какую сторону от меня будешь сбегать.

— Тогда с тебя мобильные порталы, ну и научить, как ими пользоваться.

— Откуда у тебя был этот?

— У Паука стянула. У него было много артефактов, но я боялась брать те, что не видела в деле.

— Он был изобретательным магом.

— Был?

— Ты думаешь, я оставил бы его в живых после того, как он тебе в рот свой язык совал? Хорошо, что только язык, умер быстро.

— Хочешь сказать, что ты ревнивый или просто нельзя трогать твои вещи?

— Я не просто ревнивый, — маг наконец-то закончил с одеждой, как и девушка. — Я безумно ревнивый собственник, который способен на всё только ради улыбки любимой. И сегодня мне придётся постараться выбить из тебя те воспоминания, которыми тебя наградил Паук.

Луц на мгновение улыбнулся, а потом набросился на девушку с очередной порцией поцелуев. Его руки блуждали по обнажённому телу, вызывая стоны и вздохи. Девушка ни на секунду не отставала, так же шарила руками по телу мага, доказывая самой себе, что муж тут, перед ней и вроде никуда пока уходить не собирается.

Где-то на кухне остывал праздничный ужин, который маг всё-таки захватил собой с церемонии Гора. Хорошо, что Лерой вовремя накрыл его защитным куполом, чтобы сохранить для влюблённых кулинарные шедевры в тёплом виде. Они ещё не скоро выйдут из водяной купели, да и потом их ждала большая кровать, но в промежутке восстановить силы им надо будет.

Глава 14. Должок

«Господин, вас очень хотят увидеть», — Лерой всё-таки решился потревожить мага, уж слишком давно кое-кто добивался его внимания.

— А они не могут подождать? — лениво ответил мужчина.

Он лежал на кровати, у него на груди спала Рия, и в этот момент ему больше ничего не было нужно.

«Они уже два дня пытаются к вам попасть, — пояснил Лерой. — Вот я и подумал, что уже можно вам сказать».

— А сколько мы тут… миримся? — решил уточнить Луц.

«Три дня».

— Мало.

«Советники всего лишь хотят исполнить свой долг».

А вот теперь Луциан распахнул глаза. Не будь на нём женской головы, он бы уже ускакал вперёд к незваным, но долгожданным гостям. Однако надо было придумать, как выползти из-под любимой, чтобы не разбудить её. Стоило ему погладить девушку по голове, и та чуть сильнее прижалась, ещё и потёрлась щекой. Тогда маг осторожно приподнял голову Рие одной рукой, просунув её под щеку, второй снова погладил по макушке. Осторожно переложив любимую на подушку, он хорошенько подоткнул одеяло, поцеловал её в лоб и медленно сполз с кровати. Он уже приказал пропустить гостей в замок и расположить в малом кабинете.

— И какую сказку ты мне теперь расскажешь? —Луц как раз натягивал штаны, когда за спиной услышал несонный голос.

— Лерой сказал, что меня там люди второй день дожидаются. Надо уже с ними поговорить и отпустить.

— Ну и что за люди?

Мужчина обернулся и рвано выдохнул. Его супруга лежала на боку в соблазнительной позе, лишь лёгкое покрывало скрывало отдельные части тела. Но эта поза, эта попытка что-то скрыть действовала наоборот: хотелось вернуться, сорвать ткань и снова поработать над будущими наследниками. Но гости могли решить другую проблему, пришлось выбирать.

— Мне должны отдать долг, — решил не скрывать маг. — За то, что я спас королевство, пусть и не совсем стандартным способом.

— Ну и почему я не могу присутствовать вместе с тобой? — решила уточнить Рия.

— Э… почему? Да, можешь, — растерялся Луц.

— Или это меня не касается?

— Касается.

— Значит, ты мне не доверяешь?

Рия села на кровати, прижимая к себе покрывало, потому позах хоть и сменилась, но не потеряла сексуальную привлекательность. Её голос дрожал, в глазах застыли слёзы, а прикушенная губа будила очень пошлые мысли. Тут ещё девушка шустрым язычком скользнула по губам, ввергая мага в состояние шока. И спектакль мог быть вполне успешным, но Луц выглядел таким растерянным, ошарашенным, и виноватым за то, что хотел оставить обиженку в одиночестве, что Рия не удержалась и улыбнулась глазами. А там и на губах отметилась улыбка.

— Так ты… притворялась? — зачем-то решил уточнить маг.

— Нет, ну сколько ты мне будешь мотать нервы, — задумчиво выдала Рия, теперь уже её голос звучал нормально. — Могу и я иногда этим заняться.

— Ах ты…

Гости на время были забыты. Сердитый супруг быстро вернулся на кровать и принялся щекотать супругу, отчего та звонко смеялась. Она тоже пыталась отомстить, так что на кровати случилась небольшая потасовка. В итоге девушка лежала на спине, над ней возвышался довольный маг, как победитель.

— Давай уже встретим гостей, узнаем всё, что надо, даже поедим, а потом продолжим выяснять, кто кому тут больше нервы треплет.

Рия томно закусила губу, за что получила рык и отшатнувшегося мужчину. Если он не возьмёт себя в руки, то гостям придётся подождать.

— Ты со мной или тут останешься? — решил уточнить он у супруги, пока та заливисто смеялась.

— С тобой. Мало ли на что ты ещё согласишься.

И спустя десять минут они всё-таки дошли до нужного кабинета. Их ждало трое: Гор, советник Тореор Варг, сохранивший свою должность, и Иритаки Дарнел, так же удержавший пост главы магического совета, пусть на его место уже и готовили преемника ввиду преклонного возраста. Гору маг пожал руку, остальным просто кивнул. А вот Рия даже обняла новоявленного короля.

— Даже так? — удивился Луц.

— Во-первых, он мне вроде как родственник, — пояснила Рия. — А во-вторых, мы вместе с ним и с его невестой втроём сидели в твоём замке под замком в полной неизвестности. Так что мы ещё и собраться по несчастью.

— В вашем распоряжении был весь замок! — возмутился Луциан. — Ходи куда хочешь, занимайся чем хочешь. Даже Теросия не была заперта, а та комната — иллюзия для её доброго папочки. Я только лаборатории закрыл, и то, для вашей же безопасности. Еда любая на выбор! И вы жалуетесь?

— Запер, ничего не сказал, ничего не объяснил, — парировала девушка.

— Эта претензия есть и у нас, — зачем-то влез в разговор Варг.

— Мы это уже обсуждали, — отмахнулся Луц. — Вы ничего не смогли придумать, чтобы преодолеть систему безопасности Паука, вот я и нашёл альтернативный подход. У него там артефакты были потнатыканы очень грамотно, никто не смог бы пробраться и не обнаружить себя, ещё и силы тянулись просто в неимоверном количестве. И это я говорю про те места, где Рия успела побывать с моим письмом. Уверен, на закрытой территории защита была ещё внушительнее.

— Вы могли бы нас предупредить.

— Зачем? Чтобы кто-то из вас мог сдать мой план Пауку? Нет уж, я не собирался рисковать женой. Предлагаю завершить это разговор, иначе я вам выставлю счёт за перевыполнение плана.

Гости переглянулись, тяжело вздохнули, и Гор взял слово.

— Они действительно нашли способ, как продлить жизнь Рие. Но давай ты выслушаешь их, и только потом начнёшь возмущаться.

— Интересное вступление, — задумчиво выдал Луц. — То есть сейчас я могу захотеть не просто придушить парочку человек, но и стереть новосозданное королевство с лица земли?

— Они опасаются, что да, — не стал скрывать Гор. — Вот только это может стать выходом для тебя, потому прошу — вначале обдумай, потом злись. И уже потом действуй.

У Луциана задёргалась губа. Его втянули в такие разборки, чтобы сейчас он должен был сдерживать злость? Звучит не очень оптимистично. Вот только рука Рии, которую девушка положила ему на плечо и слегка сжала, позволила выдохнуть и кивнуть. Дарнел молча протянул магу свиток, предлагая самому прочитать.

— Это шутка? — ледяным голосом поинтересовался Луц, стоило ему прочитать название свитка.

— Нет. Это то, что ты искал, — ответил глава магического совета.

— С каких пор «казнь» и «долгая жизнь» у нас синонимы? — съязвил Луц.

— Прочитай до конца.

Луциан поджал губы, но всё-таки решил сосредоточиться на свитке.

— И всё-таки, чем мне поможет эта магическая казнь? — решил уточнить мужчина, когда прочёл всё до конца.

— Вы можете привязать супругу к себе.

Луц нахмурился. Это было не то, что он хотел найти. Это было рискованно. Но…

— Может, поделишься со мной? — Рия посчитала, что уже может подать голос, раз все остальные присутствующие знают, о чём идёт разговор, но никто не торопится нарушить повисшую тишину.

— Мне только что предложили тебя казнить, — хохотнул Луц. — Не могу сказать, что тут нет логики, но этот способ не совсем то, что я хотел бы использовать.

— А если добавить немного деталей не знающим? — намекнула Рия.

— Кто-то из древних королей Нувара был очень изобретательным, а может кто-то из его помощников. Не факт, что данная казнь уникальна для Нувара, но известно, что её давно не использовали. Суть в том, что преступник жил в неизвестности, не зная, когда же он умрёт, потому что казнь носила отсроченный эффект. А достигалось это просто: преступника с помощью магии привязывали к другому человеку. То есть приговорённый жил ровно до того момента, как умирал второй в этой паре, магический якорь. Тут не имело значение ни возраст, ни пол, людей не женили. Здесь старались выбирать тех, кто неизлечимо болен или очень стар. И такую парочку могли отпустить на все четыре стороны, так как эту связь уже нельзя было разорвать. Потому что у приговорённого к казни было два варианта: смириться и помереть или же приложить все силы, чтобы его якорь прожил как можно дольше. Учитывая тех, кого выбирали на роль якоря, этот фокус мог сработать только с пожилыми людьми, смертельно больных вылечить нереально. Ну и если якорь убить, то приговорённый тоже умирал. Магии неинтересно, почему случилась смерть, у неё весьма чёткая установка.

— И меня хотят привязать к тебе? — решила уточнить Рия.

— Именно, — кивнул маг. — Я понимаю, почему не нашёл этот способ сам, я просто не догадался поискать среди способов убить человека. И даже оценил, что способ действительно может помочь, но… Я не хочу привязывать тебя к себе.

— Почему? — тихо спросила девушка, видя, как нервничает маг, она ещё и заглянула ему в глаза. — Это не тот выход, какой тебе нужен?

— Я же сказал, — маг взял в свои руки ладошки супруги, — магии неважно, почему умер якорь. Если вдруг меня убьют, ты умрёшь вместе со мной. А учитывая то, сколько раз на меня уже покушались, я боюсь стать причиной твоей смерти.

— А ты не хочешь, чтобы я умерла?

— А с чего бы мне искать способ продлить тебе жизнь, если бы хотел? — возмутился Луц.

— То есть ты будешь передо мной очень виноват, если я умру по твоей вине?

— Обрыдаюсь, — огрызнулся маг на неудачную шутку. — Я Паука за засунутый не туда куда надо язык прибил, а твой убийца будет с Мёртвыми богами разговаривать лично, рассказывая, какой я садист-извращенец.

— А это точно продлит мне жизнь? Не убийство чьё-то, а привязка к тебе?

— Там сложна система, но мне не просто так принесли карту заклятья. Её можно попытаться перестроить так, что я буду подпитывать тебя собой, так что да, твоя жизнь станет длиннее. Учитывая мой доступ к магическому ресурсу, твоя подпитка не укоротит мне жизнь. А то, что сотворили со мной Бессмертные, даст нам обоим лет так двести счастливой супружеской жизни. Но всё упирается в мою жизнь. Я не неуязвимый, любовь моя.

— Я согласна, — довольно сказала Рия гостям. — Когда проведём ритуал?

— Как согласна? — возмутился Луц. — Ты меня вообще слушала? Твоя жизнь будет зависеть от моей.

— И? — удивилась девушка. — Это означает ровно одно: ты перестанешь искать приключения на свои филейные части. Мне это вполне устраивает. Я ещё не до конца тебя за военный поход не простила, так что не делай себе ещё больше долгов.

— Ещё не простила? — удивился маг и подтянул к себе супругу. — То есть мне всё ещё надо вымаливать у тебя прощение, стоя на коленях? Или ты решила наказать меня жёстче?

— А вы можете без свидетелей строить планы? — раздался недовольный голос Иритаки. — Мы обещали отдать магический ритуал — мы отдали. Надеюсь, между нами не осталось никаких недопониманий?

— Не осталось, — кивнул Луциан, строго глядя на советника короля, при этом не отпуская от себя супругу. — Но учтите, я не только за жену голову могу оторвать. Узнаю, что брата подсиживаете — загляну в гости и наведу свои порядки, снова.

Мужчины откланялись. Гор тоже собирался уйти, но Луц попросил остаться и составить компанию за обедом. Брат улыбнулся и не стал спорить.

— Ну, как супружеская жизнь? — был первый вопрос от Луциана, пока Рия споро накрывала на стол.

— Издеваешься? — скривился Гор. — Подкинул мне ребёнка, ещё и спрашиваешь?

— А то ты не знаешь, как королевские браки порой заключаются, — хохотнул брат. — Я же не заставляю тащить её в постель прямо сейчас. Как вы общаетесь? Как она тебе в общем?

— Милая, тихая, скромная, — перечислил Гор. — Но можно было найти кого-то другого?

— Извини, у Тириуса была одна дочь, а сын был бы не так хорош в качестве жены.

— Да я про себя! — возмутился брат. — Почему меня надо было в короли пихать?

— Потому что я хочу тишины и спокойствия, — пояснил Луц. — В тебе есть королевское наследие, это покажет любая магическая проверка. Твоя супруга — тоже королевских кровей. В результате то, что изначально начиналось войной, завершилось просто сменой королевский династий и объединение земель. Будешь правильно себя вести, народ встанет на твою сторону, ну а элите придётся присоединиться. Тебе придётся многое поменять: законы, отношение, порядки, но ты справишься. Поверь, если бы Теросия была такая же, как отец или брат, я бы не предложил такую невесту. Нам повезло, что расчётливый король изначально готовил дочурку в качестве залога, потому и воспитывал соответствующе. Пользуйся моментом привить ей нужные качества, пока она ребёнок. Но и наследников тоже не забывай строгать, как только ей возраст позволит.

— Может, станешь советником? — предложил Гор. — Мне твоя помощь будет очень нужна.

— У тебя и так есть советники, — Луциан улыбнулся. — Я тебе помогу, многое дам, многое покажу, даже по другим мирам прогуляемся, чтобы ты увидел, как всё может быть. Но власть мне не нужна. Я бы земли свои кому-нибудь отдал, да ответственность тут больно большая, не каждый маг справится. Хотя есть одна идейка, потом поделюсь.

— К слову о переменах. Брат, у меня есть к тебе ещё одно предложение, я догадывался, что ты на первое ответишь отказом.

— Заинтриговал, — Луциан улыбнулся.

— Не хочешь возглавить Академию?

— Какую? — не понял Луц.

— Да любую. А можно вообще все, — Гор с улыбкой смотрел на удивлённого брата. — Ты же лучший маг, а ещё единственный проклятый, который получил образование. Да ещё какое! Так поделись знаниями? Первым указом я запретил убийства всех магов, даже проклятых. Но их же нельзя бесконтрольными оставлять, тут мне без тебя не справиться. А ещё ты, как никто другой, знаешь, как обращаются с оборотнями, у которых нет зверя. Я хочу исправить и эту несправедливость, но без тебя мне никак.

— Не могу отказать в помощи, — Луциан улыбнулся. — Ты прав, образование тоже надо подтягивать. Но не надо меня ставить во главу какой-нибудь Академии, обещаю найти другой способ тебе помочь.

— Договорились.

— Давайте уже поедим, — предложила Рия, которая давно сидела рядом и ждала, когда же мужчины наговорятся.

— Когда собираешься провести обряд? — решил уточнить Гор у брата.

— Придётся подождать, — со вздохом признался Луц. — Для начала надо всё рассчитать и даже кое-что подправить в формуле. Я же должен настроить канал передачи сил от себя к супруге. Обречённым на казнь этого не требовалось, я же рассчитываю приговорить жену к долгой и счастливой жизни с собой. Но самое главное — Рия не должна быть беременна, а мы уже активно работали над противоположным.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому что я хочу привязать к себе только тебя. Наш ребёнок не должен умереть вместе с нами, — пояснил маг. — Не переживай, через неделю любой средний маг сможет сказать, ждёшь ли ты наследника или нет, а там уже будем решать детали. Если что, отложим рождение наших детей на пару лет, в случае удачи это будет уже не принципиально.

— Да и мне нужна будет твоя помощь при перестройке всего королевства, — поддакнул Гор. — Ты же не собираешься оставлять беременную жену в одиночестве?

— Так, потом поговорите, еда стынет, — с улыбкой вернула к еде мужчин Рия.

Луциан благодарно посмотрел на супругу. Что ж, если он сможет спасти ей жизнь таким странным способом, небольшая война того стоила. Да и теперь у него будет покладистый сосед, а не дрожащие от страха короли.

Послесловие

Постепенно жизнь входила в новое русло. Как Луциан и предполагал, простой народ легко принял короля-оборотня и его жену из королевства, которое вроде как захватило Нувар. Гор провёл много реформ, которые пошли во благо родины, ну а Луц старательно его поддерживал. Он на самом деле показал брату несколько других миров, так сказать, и хороший вариант развития королевства, и плохой. Образованием тоже пришлось заняться, но тут реформы шли дольше по одной простой причине: как учить новому учеников, если этому надо для начала обучить учителей. Но Гор не сдавался, и Луц верил, что брат сможет добиться своего. С лёгкой руки покойного Паука, возродилось такое направление, как артефакторика. Уж больно интересные у него нашлись изобретения, позволяющие компенсировать слабую магию, что Луц оценил очень даже высоко.

Магический обряд, предложенный для спасения Рии, сработал. Правда маг решил перестраховаться, и целых пять лет проверял, всё ли работает как надо, нормально ли текут магические потоки к Рие, не отвергает ли их тело девушки. На удивление, её магический иммунитет тут не стал мешать. Возможно дело было в том, что влияние было на несколько ином, более глубинном уровне, но Луциан не собирался в это вникать слишком глубоко. Работает — и ладно. Просто он боялся, что своими исследованиями что-нибудь испортит, потому решил просто верить. Но время шло, супруга была также крепко к нему привязана магически, и маг расслабился. Можно было и о детях теперь подумать.

Спустя сорок лет.

— Брат, рад тебя видеть.

— Взаимно.

Гор давно не заглядывал в гости, занимаясь своими делами, потому Луциан был очень рад его видеть.

— Давай проходи, Рия уже на стол накрывает.

— Я к тебе с просьбой. Только прошу, не отказывай сразу.

— Это интересно, — Луц внимательно посмотрел на брата. — Что же такого ты хочешь попросить, что даже до столовой не дошёл?

— У меня сын влюбился, — признался Гор.

— Это же хорошо? — решил уточнить Луц, чтобы знать, поздравлять или сочувствовать.

— Ну… как тебе сказать? — Гор замялся, но он же сюда для этого как раз и пришёл, потому набрался сил и продолжил. — Новость-то хорошая, просто она немного далеко живёт.

— Ну так заберите её к себе, — выдал Луц. — Уж у королевской семьи с двумя дворцами и ещё парочкой личных домов найдётся место, где её поселить.

— Всё не так-то просто. Во-первых, сын не просто влюбился, а хочет на ней жениться. А я не могу наследнику позволить взять в жёны неизвестно кого. Она возможно станет королевой в будущем, потому сейчас надо бы её проверить.

— Твою супругу никто не проверял, — напомнил Луциан.

— Моя супруга изначально королевской крови, да и ситуация там была иная, — напомнил Гор. — Да и ты её описывал так, что было видно, успел проверить информацию. А тут всё несколько сложнее.

— Да говори уже, — не выдержал маг.

— А тут то самое, во-вторых. Она из другого мира, — прошептал Гор.

— Ты лично подписал закон, запрещающий переносить к нам людей из других миров, — напомнил Луц.

— По-твоему же совету. И заметь, его ещё никто ни разу не нарушил, возможно потому, что больше никто так сделать не может.

— Я просто хотел защитить всех от моих же ошибок, — пояснил Луциан. — А теперь ты хочешь, чтобы я нарушил закон?

— Я припишу туда какой-нибудь нюанс! Но если ты мне не поможешь, я могу потерять сына. Он сказал, что уйдёт жить в её мир! Я уже смотреть на него не могу без содрогания. Сидит в комнате, не ест, ничего не хочет, смотрит на одну фотографию или в стену. Я ему запретил в тот мир одному ходить, так он меня во враги записал. Я уже по-разному к нему пробовал подойти, но он меня не хочет слушать. Я мельком видел его зазнобу, вроде милая девушка, но что поймёшь за пару минут созерцания?

Луциан посмотрел на брата. Гор возмужал, изменился, стал отличным правителем, но сейчас он был просто взволнованным отцом. Маг тяжело вздохнул. Вот как он может отказать брату, если его собственная супруга из другого мира?

— Если девушка не пройдёт проверку, твой сын откажется от дальнейших с ней отношений. Согласен?

Гор кивнул. Понятно, что ответ должен был давать другой, но он сможет убедить сына в правильности решения. Если девушка провалит испытание, потенциальный жених сам всё и увидит. Зато теперь появилась надежда на счастливое будущее.

— Пошли, папаша, будем думать, как невесту вашу проверять, — пробурчал Луциан. — Надеюсь, мне это не аукнется.