Кукла из вечной тьмы

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Романы Артура Гедеона из серии «Черные лебеди» – мистические триллеры с исторической подоплекой, где переплетаются реальность и потусторонний мир, оживают потаенные страхи, а городские легенды и старинные предания находят новое воплощение в наши дни.

* * *

Пролог

В скромной прибранной комнате срубового дома четко цокали часы. Уверенно, привычно, ладно. За мутным стеклом серебрился потертый циферблат с черными стрелками, и медный маятник привычно качался из стороны в сторону. Этот перестук хозяин дома знал с детства и мальчиком подолгу и завороженно слушал. «Цок-цок, – неторопливо щелкал механизм, – цок-цок…» Он заводил часы каждую неделю, как наказала перед смертью родная бабка Чернуха – деревенская колдунья, знавшая тайные врата из мира живых в мир мертвых. Жрица богини Мары. Если бы он тогда, юнцом, не пришел к ней и не попросил о великом чуде, может быть, и жизнь сложилась иначе. И не было бы того кошмара, в который он сам безоглядно отправил себя. В оковы, в путы, в жалящие вериги. Но он любил со всей юношеской страстью ту женщину, страдал и страшился потерять ее навсегда, потому и выпросил! И выполнил все заветы бабки. Все отчитал у смертного ложа. Все черные молитвы. «Цок-цок, – безучастно чеканил механизм, – цок-цок…» А насчет этих часов бабка Чернуха перед смертью дала наказ: «Ты, Саввушка, заводи их, не забывай, – сказала она. – Пока они ходят, и дом этот жив…»

– Ну что, сокровище ты мое? Вырвалась на волю, похулиганила?

Худой и высокий, в рабочем халате, заляпанном краской, с копной седых волос, он держал в руках удивительной красоты рыжеволосую куклу с яркими зелеными глазами. Такими живыми, какие не у каждого человека бывают. И платье на ней было бордовое с золотом – под стать принцессе. Сам ее сотворил, собственными руками, своей душой, исстрадавшимся сердцем. Горели зеленые глаза и смотрели на него – зло смотрели!

– А теперь опять в шкатулочку пора, так-то. Ну и дура ты, ах, дура, – сокрушенно покачал головой старик. – Все по-своему решила, да? Детектива того, тоже дурака, с ума свела. И еще с пяток богачей-недоумков. Понимаю. С таким-то телом роскошным – подобрала ведь! – и таким норовом. – Говорил он с расстановкой, но монолог его звучал так, будто вел он самый живой диалог. – Дала ты мне его полюбить на старости лет, тело свое, сжалилась, а потом перешагнула через меня, когда я на полу корчился. Помнишь, в той гостинице, в городке нашем? А-я-яй! – У него вырвался сухой смешок. – То, что я у тебя это тело отнял, извини. Нечего было меня ломать. Мучить старика. Потому что иное обещала – и я ждал этого, всю жизнь ждал! – Теперь уже в его глазах вспыхнул гнев. – Душегубствовал ради тебя! И свою душу за тебя продал. А ты, подлюка?! Всегда норовистая была! Еще девчонкой! И лгуньей была! И потаскухой! – Старик зло и весело покачал головой: – Ой, какой ты была потаскухой! – Он прищурил один глаз. – Что говоришь? Ненавидишь меня? Да неужели? Ну и ненавидь, голубка, твоя воля. – Его гнев уходил также быстро. – Теперь с этой ненавистью належишься в шкатулочке – между небом и землей. В саване будешь лежать, как покойница. Только огонек и будет тлеть в твоей груди, – с улыбкой кивнул он, – еще как будет! Ну и пусть себе тлеет, пусть. Ты теперь мучайся – твоя очередь…

На столе была приготовлена старая тонкая скатерка.

– Ложись-ка сюда, – укладывая куклу, проговорил он. – Вот так, поудобнее…

Он нянчился с ней как с малым ребенком, а если бы кто услышал этот странный монолог да потрудился рассмотреть глаза старика, то поскорее отступил бы, шажок за шажком, спиной, и ушел бы восвояси. Все это выглядело чистым безумием, и старик смотрелся сумасшедшим. Он будто хоронил заживо ту, которую любил и ненавидел одновременно.

Впрочем, так оно и было.

Заглянув еще разок в зеленые глаза, старик бережно запеленал куклу в скатерку и оставил на столе. Затем подошел к старинному платяному шкафу, потянулся и достал с его верха большой древний чемодан, перехваченный обручами, с коваными железными углами.

– А вот и твой саркофаг, милая, – усмехнулся старик, положил чемодан на тот же стол, рядышком, и открыл его.

В чемодане была противоударная поролоновая форма. Старик присмотрелся, пошарил рукой и вытащил со дна ключик. Аккуратно поместил в форму завернутую в скатерку куклу.

– Поудобнее ложись, поудобнее, – приговаривал он, устраивая ее так, как заботливая мать укладывает своего ребенка в люльку, а потом еще и одеяло подтыкает под ножки. – Ну вот, девочка, – наконец выговорил он. – Ты и в своей могилке. В пелене и в саркофаге, как египетская принцесса. Ну а теперь прощай, буду заходить к тебе раз в неделю, когда придет пора завести часы бабки Чернухи. Как-никак, а ты в ее комнате, что символично: она тебя вытащила из вечной тьмы, а теперь и сторожить будет.

Он крепко закрыл чемодан, щелкнул замками, запер их ключом, положил тот в карман. Затем из ящика буфета вытащил клубок бельевых веревок и стянул ими чемодан оборотов в десять. И только потом, прихватив легкую ношу, отправил ее обратно на шкаф.

Не оглядываясь, как палач, сделавший свое дело, он вышел из комнаты и запер ее, но уже другим ключом.

«Бабка Чернуха, жрица Мары, стереги ее, – шагая по коридору просторного старинного дома, с улыбкой думал он. – Может быть, до срока, пока я не найду для нее новый сосуд».

Пятьдесят пять лет назад у жрицы богини Мары он попросил вернуть возлюбленную, без которой и жизни не представлял. Она выполнила волю внука. Жена деда Берендея, жреца бога лжи и обмана – Морока. Веселая была у них семья! Колдуны-ведуны, страх наводившие на всю округу.

Он прошел по длинному коридору, оказался в сенях, затем распахнул дверь и вышел на крыльцо, полной грудью вдохнул морозный воздух. Каркали вороны над их садом. Пахло первым снегом и еще отголосками пожухлой осенней листвы. За домом равномерно стучал топор – там кололи дрова.

– Благодать-то какая! – вдохнув поглубже и зажмурившись, пропел старик. – Благодать…

Но от родной крови не уйдешь. И не уйдешь от того дара, который передается с этой кровью по воле верховного владыки – Чернобога. Никому другому не был передан этот дар в семье – только ему. А стало быть, он и должен поступать так, как поступал. И душегубствовал, и лгал людишкам, окружавшим его, но шел вперед. Так истинный естествоиспытатель, невзирая на мораль, грезит будущим великим открытием, живет им и однажды обретает истину. А то, что следовал путями страстей, искал свою сердечную выгоду, – так он все-таки живой человек и подвержен слабостям. Перед Богом каяться он не станет – тот все равно не простит, а вот у своего божества заступничества попросит, когда придет срок, и верит, что Чернобог поможет ему. Спрячет от казни душу его. Не отдаст мстительным и жестоким ангелам.

Старик поежился, растер сухие, но все еще сильные руки.

– Гришаня! – крикнул он и прислушался: топор настойчиво бил и бил. – Гришаня! – еще громче повторил он.

Стук топора смолк.

– Глухарь, – немного презрительно бросил старик.

Из-за дома на тропинку вышел жилистый длиннорукий парень в телогрейке. Подошел к крыльцу. Его хищное лицо и колючий взгляд отталкивали. Такого на дороге встретишь хоть в темную пору, хоть в светлую – обойдешь.

– Чего?

– Чего? Того, – передразнил его длинный старик. – Обед готов, работник? Ты мне щи со свининкой обещал, помнишь?

– Так сварились уже. На плите стоят.

Старик сменил гнев на милость:

– Молодчинка. Тогда мой руки, трудоголик, и к столу приглашай. И наливку нашу поставь крепкую, помянем кой-кого. Тризна у нас сегодня, Гришаня, плакать будем, – неожиданно мрачно рассмеялся старик. – Горючими слезами таки обольемся. Ну все, все, не таращись на меня, в дом иди… А я постою еще пару минут на крылечке, вспомню кой-чего, о чем сердце просит…

Три месяца спустя, в начале марта, недалеко от водонапорной башни на дальней окраине села Зырино остановился внедорожник. Из него вышел молодой бородач в пуховике, шапке-ушанке и темных очках. Оглянувшись по сторонам, перешел пустую сельскую улицу и направился к старинному дому за высоким забором. Открыл калитку и так, будто тут он уже был, и не раз, устремился по укрытой раскисшим снегом тропинке к крыльцу. За домом горел костер, синий дым валил обрывками в весеннее небо. Молодой бородач взбежал по ступеням, еще раз огляделся, вытащил из-за пазухи ствол с глушителем и спрятал руку за спину. Покосился на тропинку слева – никого. Нажал на кнопку звонка.

Быстрые шаги за дверью. Стукнула щеколда, щелкнул замок. Молодой жилистый подмастерье с рожей хорька в рабочем халате, заляпанном охрой, уставился на бородача:

– А где краска?

– В магазине, я так думаю, – весело ответил незнакомец. – А где хозяин этой хаты, Гришаня? Колдун дома?

– Кто там? – громко вопросили из глубины дома. – Краску привезли?

– Не узнал? – снисходительно улыбнулся бородач. – Видать, жить долго буду.

Вот когда исказилась рожа молодого хорька, он рывком сунул руку в карман рабочего халата, выхватил оттуда канцелярский нож, стремительно выехало лезвие, но ему между глаз уже смотрел черный ствол с навинченным глушителем.

– Сука, – только и проговорил подмастерье.

Два коротких выстрела – и Гришаня, захлебнувшись хрипом, отступил и шумно повалился на пол коридора.

– Банки не перебей, Гриша! – настоятельно крикнули из глубины дома.

Бородач оглянулся на молчаливый сад и пустую улицу, переступил порог и закрыл дверь на щеколду. Случайный доставщик краски ему был совсем не нужен. Вытащил из кармана телефон и сделал три снимка убитого. Усмехнулся: у хорька было такое выражение на ощерившейся физиономии, будто он кого-то хотел перед смертью тяпнуть, да покрепче, только не вышло. Бородач прислушался. Кажется, в глубине дома что-то напевали. Доброе и веселое. Совсем детское.

Держа пистолет двумя руками, гость двинулся по хорошо знакомому коридору в сторону мастерской.

– «Мы едем, едем, едем в далекие края, – увлеченно мастеря куклу, напевал старик. – Хорошие соседи, веселые друзья».

Он мастерски клеил из нарезанных листов бумаги папье-маше смешное лицо Петрушки. Сложная техника, доступная только опытным профессионалам. В театре «Лукоморье» с нетерпением ждали новые эскизы его будущих шедевров. Вся мастерская была уставлена и увешана и заготовками, и болванками, и готовыми куклами, и платьями для них.

– «Нам весело живется, мы песенку поем, и в песенке поется о том, как мы живем. – Старику нравилось работать и напевать одновременно. – Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везем с собой кота, чижика, собаку, Петьку-забияку, обезьяну, попугая – вот компания какая! Вот, – задиристо выстрелил он рефреном, – компания какая!..» Гришаня, кто там был? – не оборачиваясь, спросил старик. – Должны были краску привезти, они все время опаздывают, – риторически посетовал он. – И что там упало? Слышишь?

– Это Гришаня упал, – ответили за его спиной. – А с краской и впрямь задержка.

Выронив клеевую кисть, старик обернулся на чужой голос.

– «Вот компания какая», – повторил бородатый гость в темных очках последнюю строчку припева. – Ну здравствуйте, Савва Андронович.

Только теперь старик понял, что держит в руках незнакомый бородач. И что направлено на него – дуло пистолета с глушителем.

– Вы?! – дошло до него.

Хозяин дома хотел подскочить, но гость остановил его:

– Сидеть! Место, старый колдун, место.

Старик быстро успокоился. И лихорадочно усмехнулся:

– А вас с бородой не сразу узнаешь.

– Мы живем в удивительном мире – повторений, обманов, ошибок. Все это уже было. Правда, Савва Андронович? Но на этот раз Гришаня вам уже не поможет – он вышел из игры.

– Ну и черт с ним, – зло процедил старик.

– Ответ в вашем духе. Человеческая жизнь всегда была для вас пустяком.

– Она и есть пустяк.

– Не сомневаюсь. Но мы учимся по ходу. И сегодня вы не разведете меня на экскурсию по дому, чтобы я провалился в очередной погреб.

Лицо кукольника исказила язвительная улыбка:

– Как же вам удалось выбраться из моего капкана? Я сделал все, чтобы вас обвинили в смерти Лики Садовниковой, моей Лилит, и навсегда заперли в клетке. Наконец, чтобы этот глупый ревнивый олигарх от вас мокрого места не оставил. И вот вы здесь. Каким образом?

Но бородач только отрицательно покачал головой:

– Не ваше это дело. Кукла, Савва Андронович, мне нужна кукла. Мне нужна Лилит… Та, которую вы забрали у нее, – на этом слове он сделал особое ударение, – у моей Лики. Мне нужен сосуд, который вы наполнили вновь, когда убили ее.

– Лилит не игрушка, господин Крымов. Она – живое существо.

– Поэтому она мне и нужна. Быстро.

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Я могу встать?

– Держите руки на виду.

Беспалов поднялся с поднятыми руками, подошел к шкафу.

– Я могу открыть его?

– Одно лишнее движение – и вы мертвы.

– Понимаю.

Старик открыл шкаф, нагнулся и достал огромный куль – что-то обернутое в стеганое одеяло и перевязанное бельевыми веревками.

– Положите на стол и разверните, – приказал гость.

Хозяин дома развязал бельевые веревки, развернул одеяло.

– Вот, смотрите, детектив.

– Отойдите. – Бородач дал отмашку стволом пистолета.

– Как скажете, – отступив, миролюбиво сказал старик.

На одеяле лежала хорошо знакомая гостю зеленоглазая рыжеволосая красавица-кукла. Он осторожно потрогал ее.

– И в ней заключена душа Лилит?

– Да, пока вновь не найдется та, которая понравится ей.

– И она вновь узнает и вас, и меня?

– Разумеется.

– Кажется, у нее сломана рука, – трогая куклу, заметил Крымов.

– Увы, это Гришаня напортачил по дороге. Поэтому я и обернул ее в одеяло. До починки.

Неожиданно Крымов очень решительно покачал головой:

– Нет, это нужно прекратить здесь и сейчас.

– Прекратить что именно?

– Всю эту чертовщину. Больше она ни в кого не переселится – я отпущу ее душу на волю.

– Что это значит – отпустите?

– Я сожгу ее.

– Этого нельзя делать!

– Почему?

– Она уйдет навсегда! Понимаете, навсегда!

– Конечно. Вместе с вами. Только вы вниз, а она вверх. Лилит нашла в себе силы измениться – я увидел это за минуты до ее смерти. – Бородач направил ствол на кукольника. – Ну а вы, жрец Морока, готовы отправиться за своими предками в ад?

– Вы же это не серьезно, да?

– Еще как серьезно.

Кажется, бородач и впрямь не шутил. Голос старика дрогнул:

– Мы можем договориться, Андрей Петрович.

– Я был честным следаком, потом стал хитрым частным детективом, готовым идти на компромиссы с совестью. А теперь превратился в киллера. И все эти превращения прошли не без вашего участия. Все, к чему вы прикасаетесь, в конечном итоге становится черепками.

– Я откуплюсь – я очень богат, – пролепетал старик. – У меня десятки счетов…

– Как сказал мне недавно один олигарх, потерявший любимую женщину: «Их смерть – ваш билет на жизнь». Это о вас и Гришане. И я согласился. Пора отрабатывать заказ.

– Не стоит этого делать… – Хозяин дома замотал седой головой: – Не стоит!..

– Уверен, Лика вас просила именно о том же. Там, в моем номере, в постели?

И без того бледный, старик побелел так, точно его осыпали мукой. Губы дрожали, язык заплетался.

– Детектив Крымов… Андрей Петрович…

– Где я нашел ее, укрытую простыней. Как поломанную куклу…

– Андрей Петрович…

– Это так? Просила?

Беспалов молчал.

– Говори, Кукольник.

– Да, – честно признался тот. – Просила.

И вдруг лицо его исказилось – оно стало страшным и жалким одновременно. В глазах раскаяния не было – только ненависть и страх. Но лютой ненависти пылало больше.

– Будь ты проклят во веки веков, чертов старик, – сказал бородач и направил ствол на его лицо…

Через минуту он сделал три снимка и отправил все шесть по нужному адресу. Что-то чиркнул фломастером на листе бумаги, нашел несколько кнопок. Затем бережно взял со стола куклу и направился с ней в коридор. Там перешагнул через Гришаню, открыл дверь и вышел на крыльцо. Вдохнул поглубже пронзительно свежий и еще морозный мартовский воздух, огляделся. Держа куклу под мышкой, Крымов прикнопил к двери записку: «Краска не нужна – мы уехали», спустился по ступеням и направился через кусты направо, к догорающему костру.

Он долго смотрел в зеленые глаза куклы.

– Пора тебя отпустить на волю, милая. – Губы его непроизвольно задрожали, перехватило горло. – Я буду тосковать о тебе всю свою жизнь.

Крымов бережно положил куклу в огонь. Вспыхнули рыжие волосы, синее платье. В считаные секунды кукла оказалась охвачена огнем. Пластмассовое лицо страшно исказилось и стало плавиться, лопнули один за другим глаза. Едкий химический дым густо потек вверх – детектив даже поморщился и отступил. Тело стало превращаться в бесформенные куски расплавленной пластмассы, оставляя стальной скелет с шарнирами суставов. Несмотря на уродство происходящего, Крымов понимал, что сейчас совершается удивительное таинство: душа женщины, колдовством загнанная в сосуд, навсегда уходит к небесам…

Часть 1

Наперсница

Глава 1

В темном лесу желаний

Непросто быть дочкой влиятельного папы. Тем более если твой папа – главный прокурор области. Великий инквизитор, всевидящее око, перст карающий. В силу такого родства романтичной девушке Лизе Сорокиной приходилось и легко и сложно одновременно. С ранней юности Лиза привыкла жить как за каменной стеной. Кто подступится с недобрыми мыслями, тот пожалеет. Да и кто с добрыми – тоже. Проходи мимо – и останешься цел. Просто папа любил свою единственную дочурку, души в ней не чаял, берег как зеницу ока. На пушечный выстрел никого к ней не подпускал. Он был подобен парящему орлу, а она – крошечной Дюймовочке, игравшей внизу, на полянке. Всегда была у него как на ладони. Папа и тут тебя бронзовым крылом прикроет, и там, а кого надо и когда надо – так в темечко клюнет, что и мокрого места от обидчика не останется. В этом-то и было все дело. За себя не страшно, а за других – очень. Мальчики очень быстро поняли всю несостоятельность возможных отношений со своей чудесной ровесницей. Как говорится в народе: «Хороша Маша, да не ваша». И хотя Лиза была красоткой, спортсменкой, веселой и общительной, юноши-ровесники старались держаться от нее на расстоянии. Книжками поменяться можно, мороженое съесть, это да, но никакого пива и никаких свиданий. Пусть они будут встречаться с кем-то попроще и не с такими милашками, но зато руки и ноги останутся целыми, да и прочие бесценные места.

Со временем Лиза научилась хитрить: она заводила знакомства на стороне, подальше от дома, и говорила, что ее родители – учителя: папа – ботаник, мама – преподаватель литературы. И добавляла: мама очень строгая! Кому нужна мама? А «папа-ботаник» звучало почти так же, как «я девушка-сиротка». Срабатывало. Тут она и могла разгуляться. А разгуляться уже хотелось. Все шло как по маслу, кроме того раза, рокового, когда на одной вечеринке она чересчур расслабилась, пыхнула разок-другой травкой и пошла обниматься с молодым человеком в его комнату. Как ее отец оказался на пороге того дома и той комнаты? Кто же его знает… Он ведь как спрут был. На него сотни следаков работали, которые бандитов умели выслеживать, злобных рецидивистов, так что ему стоило проследить тысячью глаз за распутницей дочкой, решившей провести ночь вне дома? Короче, всей компании пригрозили пришить распространение наркотиков и повесить на них беспощадные сроки, а ее молодому человеку, очень привлекательному и сексуальному, папа лично пообещал сделать оскорбительную медицинскую операцию. С тех пор в той компании, где она уже почувствовала себя своей, были ей не рады. «Папу-ботаника» ей бы уже никто и никогда не простил. Приходилось выбирать: выходить замуж или бежать в другую страну на ПМЖ.

И Лиза Сорокина выбрала. Она поступила в юридический институт, чтобы стать следователем. Фамилия сыграла свою положительную роль. Да и потом – отличница, спортсменка, хороший стрелок. Папа не раз брал ее с собой в тир. Говорил, пригодится. И вот – пригодилось. Лиза так и сказала отцу: «Я решила идти по фамильным стопам – буду стражем правопорядка». И отец неожиданно согласился. И даже обрадовался. Первый раз в жизни они нашли общий язык.

Елизавета Михайловна Сорокина отучилась в юридическом на выбранном факультете, вышла бравым лейтенантом, папа тотчас хотел взять ее к себе под бронзовое крыло. Но дочка сказала: «Нет, я пойду к дяде Коле». Это был младший брат отца – полковник, начальник уголовной полиции. Конечно, отцу не хотелось отдавать ее на «черную работу», он настаивал на прокурорской карьере, но девушка предупредила: «Все, я так решила. Иначе выйду замуж за рок-музыканта и уеду в Голландию». Пришлось смириться. Дядя предложил ей работу в офисе, но и он получил отказ. «Только в поле, – сказала девушка. – Или Голландия. Выбирай с моим папой, дядя Коля. Я не шучу». Братья выбрали: пусть работает в поле, но под самым лучшим присмотром. Полковник отдал племянницу в надежные руки – старому товарищу, ветерану МВД, в его опергруппу, а тот препоручил юного следователя опытному майору Федору Ивановичу Фомкину, который раскрыл немало дел и слыл докой в криминалистике. Федор Иванович, серьезный мужчина средних лет, поначалу воспротивился, мол, да вы с ума сошли, Семен Семенович, не хочу я пасти дочку главного прокурора области, да к тому же племянницу полковника Сорокина, нашего людоеда, за что мне такое наказание? Но Семен Семенович ответствовал: «Не обсуждается», – и был таков. Майор Фомкин загрустил, но деваться было некуда: сказали – надо выполнять. Впрочем, когда он познакомился с норовистой красоткой, а та умела и улыбнуться, и пошутить, и в тире всех перестреляла, то бишь обставила, и мужчин, и дам, показав себя настоящим снайпером, и торт принесла огромный, когда в первый день вышла на работу, и шампанского заказала, и коньяка, и вискаря, между прочим, как-то все наладилось. Не было в ней ни чванства, чего боялся Фомкин, ни показухи, а только желание работать и постигать детективную науку. Да и глаз она радовала, если честно. Они быстро нашли нарочито панибратский язык и общались как старые добрые знакомые, но выдерживая субординацию.

В тот зимний день Федор Иванович открыл дверь в скромный, с окошком на заснеженный дворик, кабинет подчиненной и бодро сказал:

– Сорокина, едем на задание. Дело, о котором ты мечтала всю жизнь. Пальчики оближешь.

– Не томите уже, товарищ майор.

– Ну ладно, двойное убийство. С отягчающими.

– Класс! – вырвалось у девушки в форме. – Едем.

По дороге в казенной «Ниве» на вопрос «Куда едем?» он объяснил:

– Это за городом, на севере, за мостом, за речкой Лиховой. Село Зырино. Была там?

– Проезжала, конечно.

– Ну вот, знаешь. Когда-то отстойное место было. Городские туда носа не казали. В частном доме убиты двое: Савва Андронович Беспалов, семидесяти пяти лет, художник, кукольник, и Григорий Матвеевич Желудь, двадцати восьми лет, его подмастерье.

– Кукольник? – нахмурилась Лиза. – Это как?

– А так, милая. Это тот, кто куклы делает. Он главный художник нашего детского кукольного театра «Лукоморье». Ну, был им, главным художником.

– Меня туда водили в детстве, – кивнула Лиза. – Было супер. Какую же я сказку смотрела?.. А, «Буратино» и «Морозко» еще…

– Ну вот, этого самого кукольника и убили. Что характерно, на селе их не любили. Семью Беспаловых. И боялись. Их считали колдунами.

– Как это – колдунами?

– А так это. Деревенские колдуны.

– Такое бывает, Федор Иванович? В двадцать первом веке?

Пожилой водитель хохотнул.

– Что смешного, Ерёмкин? – спросила Лиза.

– Раньше в каждой деревне имелся свой колдун, – деловито объяснил водитель. – Мне бабка говорила: и в нашей тоже был такой. На самом краю они жили. Если надо кого приворожить, наказать – сразу к нему.

– Да ужас какой, – отреагировала до мозга костей городская девушка. – Как в сказке прямо.

Они стояли в пробке. Кругом раскисал на солнышке мартовский снег. Улицы были черны, колеса автомобилей взбивали и месили кашу. На остановке скучали потенциальные пассажиры.

– Ну, стремно, конечно, согласен, – пожал плечами майор Фомкин. – А что ты хочешь – деревня. Там свои законы. Верно, Ерёмкин?

– Ага. Деревня – свой мир. Уникальный социум.

– Дело человек говорит. Ты где таких слов нахватался, кстати?

Лиза слушала вполуха: она тыкала пальчиком в клавиатуру айфона.

– Я что, телек не смотрю? Научные программы? Мне нравится.

– Ну-ну. Кстати, – продолжал Фомкин, – дом Беспаловых тоже на окраине. Как мне сказали, их считали не простыми, а сильными колдунами. И никто к ним не ходил. Их стороной обходили. Собаки со всей округи сбежались на второй день после убийства и стали выть, и с каждым часом все громче. Двое суток выли.

– Брр, – глядя на экран, машинально поежилась Лиза.

– Вот-вот. Тут сельчане и поняли: что-то неладное случилось у колдунов. Вызвали поселкового, это, кажись, председатель, что ли. Кто там у них поселковый, Ерёмкин? Ты спец по социуму?

– Он самый, председатель.

– Тот участкового взял. Подходят – собаки в стороны. На дверях записка: уехали, мол, куда-то. Отошли с участковым – собаки опять ко двору и снова выть. А сельчане между собой: «В ад его провожают, колдуна нашего, и служку его, хорька!»

– Да правда, что ль? – спросил водитель. – Так и сказали?

– Честное слово.

– Мистика!

– Она самая. Тут уже в местный отдел полиции срочно позвонили. Мол, приезжайте, дело нечистое. Вскрыли дом – два трупа. Насильственная смерть. Потом в управление, к нам, позвонили. Но заговорили вы меня, – разозлился он, – самое главное я не сказал: как их убили.

– И как?

– А ты догадайся, Палыч.

– Топором, что ли? – спросил водитель Ерёмкин и вновь хохотнул.

– Не угадал, Палыч. Это, может, в вашей деревне всех топорами мочат, а в Зырино иначе людишек кончают.

– Придушили, Иваныч?

– Прохладно, – ответил Фомкин. – Думай лучше.

– Зарезали? Кухонным ножом?

– Нет.

– Бензопилой? – оторвалась от поисков Лиза.

– В молоко, девушка. Не твой сегодня день.

Теперь уже майор посмеивался – у него пропала охота раскрывать секреты сразу. Они поехали дальше. Грязь так и летела из-под колес соседних машин.

– Вот, смотрите, это он – Беспалов Савва Андронович, заслуженный работник культуры, кстати. Милый и видный старик благородной наружности. Смотрите, Федор Иванович. – Она протянула руку с айфоном вперед.

– Очень милый, – скептически заметил Фомкин.

– Знатный старикан, – кивнул водитель.

– Сорокина, вторая попытка. Как его уложили?

Лиза вздохнула:

– Из охотничьего ружья, что ли?

Глядя вперед, где по стеклу с сипением заелозили дворники, Фомкин все так же усмехнулся:

– Теплее.

– Ну так что, огнестрел или нет? – спросила нетерпеливая лейтенант.

– Он самый. Ну, версия?

– Расстреляли из автомата? – спросила Лиза. – Из «калаша»?

– Хо-хо, – поддержал ее предположение пожилой водитель Ерёмкин. – Было бы круто.

– А это уже перебор, Сорокина. Из пистолета, как сказали криминалисты, они уже там работают. Главное – как убили. Подмастерье завалили двумя выстрелами: в лоб и в область сердца. Так только киллеры работают. А вот старика расстреляли прямо в лицо. Так работают психопаты. Ясно?

– Ой, фу… – поморщилась Лиза.

– Ага. Криминалисты сказали, он руками закрывался от убийцы, его прямо через ладони и уложили. Видать, насолил он кому-то.

– Трупы там? – поинтересовалась девушка.

– Увезли только что. Наши все засняли и обмерили.

– Слава богу. Я бы в патологоанатомы никогда не пошла.

– Думаю, надо искать среди тех, кто так или иначе пострадал от семьи колдунов, – продолжал Фомкин. – Хотя они вымерли все давным-давно, только он, этот старый кукольник, и остался.

– А свидетели есть? – поинтересовалась следовательница.

– А вот этим ты сейчас и займешься, – пообещал ей майор, – пройдешься по соседям, позадаешь им вопросы. Все разведаешь и разнюхаешь. Пообщаешься с народом. А я на себя самое сложное возьму – общение с работниками кукольного театра. Ох, чувствую, и заговорят они меня.

– Ага, самую интересную работу себе забираете, – посетовала девушка в погонах. – Я тоже в театр хочу.

– Купи билет и сходи на оперу.

– Ну, спасибо.

– Я твой начальник, Сорокина, и я тебе даю задания. Ты сама в поле рвалась. Сейчас прямо туда и приедем. Там за домом, как мне сказали, это самое поле и начинается. Можно приступать к работе – с места в карьер.

Водитель хохотнул вновь:

– Ловко! Что скажешь, девица-краса?

– Да хоть в чащу, если будет надо, – ответила девушка. – Я смелая. И с народом я запросто, на вась-вась. А если что, руку заломлю. Я дзюдо училась.

– Огонь-девка, – одобрил ее реплику водитель Ерёмкин.

К полудню были на месте. Пролетели мост, проскочили через село, слева осталась кирпичная водонапорная башня. Напротив – дом на окраине за высоким забором. Тут уже стояли две полицейские машины и толпились сельчане тремя группами, перешептывались. «Допрыгался Савва, – выходя из машины, услышала Лиза реплику от одной из групп. – Вот так оно, с дьяволом-то водиться. Забрал он его к себе, как пить дать забрал».

Водитель Ерёмкин вышел из машины и закурил. Бросил сельчанам:

– Кто свидетель убийства?

Те шарахнулись от него как от огня.

– Он нам тут всех свидетелей распугает, – заметил Фомкин. – Куда ты?

Очаровательная Лиза ветерком ворвалась в ряды сельчан, и вот оно, чудо: ее вид успокоил их. Милая девочка, даром что в погонах, с такой всем хотелось поделиться. Люди потянулись к ней. Особенно бабки. Они говорили наперебой и оживленно кивали на дом. Фомкин наблюдал за ней от калитки и улыбался. Молния, да и только. Кажется, она перекинулась парой слов почти что с каждым. И скоро вернулась.

– Ну? – спросил он.

– В двух словах?

– Можно в трех.

– Проклятый дом. Дьявольский вертеп. Князь тьмы наконец-то и последнего Беспалова прибрал к себе. Косой всех выкосило.

– Я так и думал: деревня. Бескультурье и мракобесие, – кивнул Фомкин. – Идем, Сорокина, будем разнюхивать и разматывать.

– Что разматывать?

– Клубок преступления, что же еще.

– Я думаю, профессионал работал. Свидетелей нет, выстрелов никто не слышал. Все было сделано чисто и гладко.

– А портрета убийцы у тебя, случайно, еще нет?

– Пока нет.

– То-то.

Они вошли во двор и двинулись по тропинке к дому. А вот перед крыльцом, где стояли двое их сотрудников и курили, остановились. Вернее, остановилась Лиза и прихватила Фомкина за рукав.

– Чего тебе? Страшно?

– Вы поглядите только, Федор Иванович, на этот рисунок. Я о резьбе.

– Ну, вижу, и что? Резьба как резьба.

– Не-а. На обычных домах такого не бывает. Я изучала народное искусство. Лекции слушала.

– Зачем?

– Интересно было – зачем. Мне все интересно. Нетрадиционное искусство в том числе.

– Это как?

– А вот так, Федор Иванович, – кивнула она вперед. – Это особая резьба. Это мифология. Тут и впрямь жили необычные люди…

Один из фотографов-криминалистов, длинный и тощий, щелчком отправив бычок в снег, кивнул им:

– Ну что, резьбой любуетесь?

– Да, Веня, – кивнула Лиза. – Это что, по-твоему? Ты ведь художник по первой профессии?

Тот усмехнулся:

– Это врата в потусторонний мир, вот это что. Ну так, на первый взгляд. Уже знаете, кто тут жил?

– Знаем, – оживленно кивнула девушка.

– Ну вот, милости просим в загробную жизнь, – сказал он и вслед за товарищем стал подниматься на крыльцо.

– Пошли, всезнайка, – сказал юной коллеге Фомкин. – Перчатки не забудь надеть.

– Поучите еще.

Вскоре старший следователь майор Фомкин ходил по дому. Фотограф Вениамин Поляков, для которого этот дом был раздольем, почти кунсткамерой, жадно делал снимки. Фомкин попросил показать ему фотографии убитых. Лиза тоже подошла. Застреленный в лицо через руки, которыми закрывался, старик-кукольник поразил даже видавшего виды Фомкина.

– Да это фильм ужасов какой-то, – сказал майор.

Лиза только морщилась – вид смерти отталкивал ее. Фомкин оглянулся на подчиненную.

– Чего морщишься? – спросил майор. – В морг-то небось, когда училась, как в кафе ходила, а?

– И всегда мерзко было.

– Все там будем, а? – кивнул он видавшему виды фотографу.

– Точно, Иваныч, с этим не поспоришь, – в ответ кивнул тот. – Видать, ненавидел он этого кукольника, а? Я про убийцу.

– А может, ритуальное было убийство? – предположила Лиза. – Если тут колдуны жили?

Фомкин пожал плечами:

– Да поверь мне: просто застрелили.

– Сюда бы спеца какого привезти, – предположила Лиза.

Мужчины переглянулись.

– Поддерживаю, – кивнул фотограф Вениамин Поляков.

– Какого еще спеца? – поинтересовался майор.

– По резьбе на фасаде.

– По этим каракулям?

– Да, по каракулям, Федор Иванович.

Поляков вновь кивнул:

– Этот фасад – целое письмо, Иваныч. Уж поверь на слово. Я не знаю, что тут к чему в деталях, но вся эта старинная резьба – она «живая», «говорящая».

– Возможно, резьба на фасаде может пролить свет и на само убийство, – добавила лейтенант.

– И каким это образом?

– А я пока не знаю. Но мы для того и здесь, разве нет?

– Так, вот что, Сорокина. Иди погуляй, поищи.

Девушка с вызовом поморщилась:

– И что именно мне поискать?

– Третий труп.

– А-а, я так и думала. А если найду?

– Сразу беги ко мне.

Фотограф подмигнул девушке: мол, терпи, молодежь. Старики развлекаются.

– В мастерскую загляните, – посоветовал фотограф.

Дом был буквально напичкан куклами. Самым интересным местом в этой обители была, конечно, мастерская. Лиза в ней провела добрых полчаса. Ходила по периметру, трогала куклы.

А еще сыскари отыскали склад готовых кукол. Старые, некондиция, заготовки. Опытный следователь Федор Иванович обнаружил в этой комнате настоящую засаду: дернешь шнурок – и проваливаешься вниз, в подпол. Он чуть и не провалился. Выматерился так, что крыша избы задрожала. Вся опергруппа собралась у порога, освещая фонариками темный подвал. Оттуда пахнуло могильной сыростью. Затем нашли лестницу и приказали спуститься вниз самому молодому из криминалистов.

– А если я не вернусь? – осторожно спускаясь, спросил тот.

– Тебя Панкратов заменит, успокойся, – бросил сверху майор Фомкин.

– Дурацкая шутка, Федор Иванович, – ответил снизу молодой криминалист.

Лиза попросилась за ним, но тут уже Фомкин встал стеной:

– Не пойдешь, это приказ. Семенов пропадет – отделаемся рапортом. Ты пропадешь – нас твой папаша всех к стенке поставит.

– Я все слышу! – из темноты, где гулял по стенам свет фонаря, откликнулся криминалист.

– Молодец, – похвалил его циничный майор Фомкин. – Трупов нет? Скелетов там, костей? Цепей на стенах?

– Кажись, пусто, – отозвался из могилы криминалист.

– А сокровища?

– Хрен вам, а не сокровища. Но следы тут есть.

– Бабы-яги?

– Нет, ботинок сорок четвертого размера. Навскидку говорю.

– Тоже неплохо.

– Я обижусь, Федор Иванович, – пригрозила Лиза.

– Такого слова в уставе нет, – успокоил ее майор и тотчас отвлекся: – А этот Беспалов был непрост и вел интересную жизнь. А, коллеги?

Худой фотограф Поляков кивнул:

– Очень непрост.

– Точно обижусь, – пригрозила лейтенант.

– Иди на улицу – отдышись.

Поджав губы, Лиза вышла на крыльцо – тут и впрямь дышалось упоительно. Март. Было пронзительно свежо. Сад готовился пробудиться с весною. Она спустилась с крыльца и обошла дом. За ним был потухший костер. Среди угольев что-то блестело. Лиза подошла ближе. В потухшем костре лежала сгоревшая кукла – остался один только металлический скелет. Причем непростой. Хитро сделанный, несомненно дорогой. Таких кукол просто так не сжигают – только со зла. С большой обиды. Ведь этот скелет мог найти новую оболочку. Лиза села на корточки, вытащила скелет из пепла. Шарниры крутились во все стороны: шея, локти, колени, талия. Она диву давалась: да этот механизм был произведением искусства! И наверняка стоил бешеных денег. Только одна рука и была надломана, но из-за такого дефекта куклу ведь не сжигают? Тем более стальную. Осталась в пепле и прядь рыжих волос куклы. Не до конца сгорели ее сафьяновые сапожки. Как это было странно…

Она вдруг ясно увидела картину: человек, лица которого она различить не могла, убивает парня на пороге дома, затем идет в мастерскую и жестоко и хладнокровно убивает старика – пятью выстрелами в лицо. Или не хладнокровно? А от всего горящего ненавистью сердца? А потом… потом… он берет дорогую куклу и направляется прочь из дома. Но вначале вешает записку на двери. А потом идет с куклой за дом и бросает ее в костер. Ему, убийце, словно нет никакого дела до великолепного механизма внутри этой куклы, целой машины. Он уничтожает ее, как живого человека. Потому что хозяин куклы, старик, такого бы никогда не сделал! Он-то был ее создателем…

– Сорокина! – услышала она из-за дома знакомый голос. – Сорокина, ты где? Домой на автобусе уехала? Или такси вызвала?

Она вновь обиженно поджала губы и двинулась назад. На крыльце стояли майор Фомкин и тощий фотограф. Поляков дымил сигаретой.

– Ну что, Сорокина, третий труп пока не нашла? – поинтересовался ее шеф.

– Нашла, товарищ майор.

И вновь Фомкин переглянулся с фотографом Поляковым. Тот лишь вопросительно поднял брови. Майор, напротив – нахмурился.

– Чего, Сорокина? – не понял Фомкин.

– Нашла третий труп – лежит в костре за домом.

– Дразнишь меня, да?

– Почему дразню? В костре за домом лежит сгоревший труп уникальной куклы – только скелет и остался. Уверена, что это сделал убийца, когда уходил из этого дома. Кукла-то – дорогущая. Только зачем он это сделал, вот вопрос?

И вновь мужчины переглянулись.

– Хитра, – кивнул Поляков. – Она тебе покоя не даст.

– Путаешь следствие? – усмехнулся Фомкин. – А это преступление, между прочим.

– Стоп, – задумалась Лиза. – У меня есть версия. Разрешите проверить, товарищ майор?

– Валяй, Сорокина, работай. – Фомкин переглянулся с фотографом и подмигнул ему. – Если что, зови на помощь.

– Обязательно, товарищ майор.

Лиза устремилась в дом, пролетела по длинному коридору и ворвалась в мастерскую. Там на большом оформительском столе лежало одеяло. Ни с того ни с сего. Что оно тут делало, поверх каких-то важных рисунков, даже кистей? И шкаф слева был открыт. Почему? А еще под ногами лежали веревки. Мозаика складывалась перед глазами стремительно. Кукла, сгоревшая в саду, была завернута в это самое одеяло и обвязана веревками. И лежала она на дне этого самого шкафа…

Убийца пришел не только поквитаться с Беспаловым и его подмастерьем, но и уничтожить куклу. Но чем она ему так насолила, что он бросил ее в огонь? За десять минут Лиза переворошила все рисунки и фото и нашла снимок этой самой куклы – рыжей красавицы в синем платье и сафьяновых сапожках. Но кукла и впрямь была уникальна – произведение искусства, сама красота. За что же с ней обошлись так?

Лиза подняла голову: в дверях стояли майор Фомкин и фотограф Поляков.

– Кажись, наша красотка и впрямь вышла на след, – скептически сказал Федор Иванович. – Не будем ей мешать. У меня коньяк с собой, глотнем, Веня?

– А то? – усмехнулся фотограф. – Чего раньше молчал-то?

– Случая подходящего ждал. Чем больше актер, тем длиннее пауза. Слышал о таком явлении?

– Представь себе.

– Да, Елизавета Михайловна…

– Аюшки, товарищ майор?

– В комнате колдуна, ну этого, кукольника, стоит черная тумба. А в ней камушек. Загляни, поинтересуйся. Наши только что обнаружили.

– А что за камушек?

– А вот ты сходи и посмотри. Там надписи какие-то. Ну что, Веня, двинули?

– Двинули. У меня печенье в бардачке. – Они уже уходили по коридору. – В машине долбанем?

– Ага, чего девчонку смущать?.. – уже еле донеслось до слуха Лизы.

Вскоре она переступила порог очень скромной комнаты убитого хозяина дома. Все как обычно, нехитрая мебель, рабочий стол. Если бы не тумба – и впрямь черного цвета. Потемнела от времени. Лиза подошла ближе. К тумбе даже прикоснуться противно – она словно покрыта грязью. Лиза присела и открыла дверцу. На единственной полке лежал престранный овальный камень, двадцать на десять сантиметров, плоский снизу и круглый сверху. Лиза посветила на него фонарем: камень был испещрен иероглифами. В тонких резиновых перчатках касаться камня было не так противно. Она вытащила его и положила на тумбу. Долго оглядывала это произведение палеолитического искусства. Многие фигурки тут были такие же, как и в резьбе на фасаде дома. Но что они значили? Лиза сфотографировала камень смартфоном со всех сторон.

– Пригодится, – вынесла вердикт она.

И вот когда девушка вернула камень на место и закрыла крышку страшной черной тумбы, тут она и услышала странный внутренний голос, какого не слышала прежде. Ее будто звали. А еще говорили что-то. Но что? Ей невероятно захотелось понять, кто говорит с ней. Но как это сделать? Лиза вышла из комнаты, огляделась. Какая-то внутренняя сила торопила ее. Следователь Елизавета Сорокина ветерком пронеслась по всему дому. Пару раз нос к носу столкнулась с двумя криминалистами, у которых работы в этом доме-лабиринте было невпроворот. А ее звали и звали по имени – и она четко понимала, что не сама проговаривает его…

И вдруг голос, звавший ее, стал громче. Оцепенев, Лиза вся обратилась в слух. Она стояла у приоткрытой двери в темном коридоре. В конце его появился молодой криминалист Семенов, тот самый, которого посылали в подпол.

– А это что за комната? – громко спросила Лиза. – Чья она?

– Да еще одна конура, – тоже громко ответит тот. – Была заперта. Мы огляделись – ничего интересного. На первый взгляд. Руки еще не дошли. Тут вроде старуха жила, но очень давно.

– Ясно, – кивнула следователь Сорокина.

И вдруг уже явно услышала: «Я тут, Лиза! Я тут!» Елизавета Сорокина медлила. Чего она боится? Дом уже обыскал спецназ. Потом, подобно кошке, запущенной в новую квартиру, его обошли криминалисты. Она осторожно открыла дверь, еще осторожнее заглянула. Разумеется, пусто. Но голос явно был. Она вошла в «старушечью комнату». Это что же: голос звучал только в ее воображении? Или она действительно слышала его?

– Ну хватит, – пробормотала она. – Не сходи с ума.

– Сама с собой разговариваешь? – спросил ее проходивший мимо открытых дверей фотограф Поляков.

Выглядел он уже не так меланхолично. Коньяк майора Фомкина помог расслабиться.

– Ага, – ответила Лиза.

Тут на пороге появился и сам майор.

– Только не увлекайся, – хмыкнул он. – Мне сказали, что в этой комнатухе жила бабка нашего колдуна. Настоящая ведьма. – Он громко потянул носом. – Тут энергетика – мрак. Чуешь?

– Ага, – чуть прохладнее откликнулась она. – Хочу лично провести обыск. Вы не против?

Фомкин устремил взгляд на Полякова.

– Мы не против?

– Мы только за, – ответил тот. – Пусть молодежь опыта набирается.

– Коньяк хороший? – с вызовом спросила Лиза у обоих мужчин.

– Дагестан, три звездочки, – вздохнул Поляков.

– Сочувствую, – откликнулась девушка.

– А тебе откуда знать?

– Слышала от старших товарищей.

– Ладно, Веня, пусть работает, – хлопнул фотографа по плечу Фомкин. – Идем, покажу тебе, какие еще объекты надо зафиксировать.

– Да тут непочатый край работы – весь день можно щелкать.

– Вот и пойдем, оставим нашу девулю.

И они двинулись дальше по коридору. А лейтенант Сорокина тотчас ясно услышала: «Я тут, спаси меня!» Девушка оторопела и даже потянулась к кобуре у пояса. А потом подняла голову и увидела огромный старинный чемодан на древнем шкафу. Она подставила стул, забралась на него и попробовала чемодан на вес – тот был совсем не тяжелым. Сорокина уже поняла: голос шел именно отсюда. Как такое могло быть – она понятия не имела. Но стащила его, спрыгнула с ним на пол и положила чемодан на кровать. «Открой, открой!» – вновь зазвучал голос. Чемодан с поперечными деревянными обводами, с металлическими уголками на краях, был заперт на замки и раз десять обвязан плотной бельевой веревкой.

«Ну не ребенок же там? – лихорадочно думала Сорокина. – Что я, в самом деле, такая трусиха?»

Младший следователь Сорокина достала из кармана перочинный нож, разрезала веревки, а потом вскрыла замки. Все это она делала собранно и торопливо, словно от нее и впрямь зависела чья-то жизнь.

– Фу! – выдохнула она и смело открыла чемодан.

В поролоновой противоударной форме лежало что-то, завернутое в покрывало. «Человечек!» – даже отступила она.

– Глупая! – процедила Сорокина. – Я же в доме кукольника!

Девушка быстро отвернула ткань и, к своему величайшему облегчению, и впрямь увидела куклу. Огромную рыжеволосую и зеленоглазую куклу в бордовом платье, расшитом золотом.

– Класс! – прошептала она. Это было произведение искусства! И вдруг ее как будто прорвало: – Это же ее сестренка! Той самой, сгоревшей куклы… Не просто сестренка – близняшка!

Она вытащила из кармана фото. Да, все было именно так! Только в костре сгорела кукла в синем платье, а эта была в бордовом. Но те же рыжие волосы, те же зеленые глаза. Копии друг друга! Но тема оттого становилась еще интереснее и увлекательнее. Выходит, кукольник припрятал свое лучшее творение в старый чемодан и оставил в спальне бабки. Одно было странно – густые рыжие волосы куклы. Что с ними? Они были чересчур длинными и спутанными, словно росли без присмотра прямо в этом футляре. Сорокина осторожно достала куклу из гнезда и взяла на руки, как берут детей. Опыт был – так она нянчила племянника, сына двоюродной сестры. Бережно расправила спутанные рыжие волосы пленницы. Изумрудные глаза куклы завораживали. От них невозможно было оторваться.

«Теперь я твоя, – услышала девушка. – Возьмешь меня?»

– Конечно, – ответила Сорокина, которую больше не пугал этот голос.

Напротив, он казался ей таким доверительным, притягательным, даже музыкальным.

«И будешь оберегать меня?»

– Разумеется, буду. Тебя бы расчесать или подстричь…

«Подстричь! Подстричь!» – радостно ответила та.

– А как?

«Люблю каре до плеч».

Девушка весело дотронулась пальцем до кончика носа куклы:

– Хорошо, будет тебе каре.

«Ты мне очень нравишься, Лиза…»

– И ты мне – очень. – Она вдруг запнулась. – А как зовут тебя?

«А ты подумай, милая Лиза…»

Зеленые глаза девушки засветились:

– Лилит! Тебя зовут Лилит…

«Верно, Лизонька, ты угадала…»

На пороге снова возникли двое: ее начальник майор Фомкин и фотограф Поляков. Только теперь они шли в противоположную сторону. Лиза даже не сомневалась, в какую, куда и зачем.

– С куклой разговариваешь, Сорокина?

– Какое чудо, правда, Федор Иванович? – повернулась и восторженно показала куклу лейтенант.

– Ага, – равнодушно бросил Фомкин.

– Товарищ Поляков, нравится?

– Шикарная кукла, – согласился фотограф. – Дай-ка я вас сфоткаю. Прижми ее к себе.

Лиза с радостью выполнила просьбу. И так повернулась, и сяк. Получилась целая фотосессия.

– Да вас на обложку любого журнала можно поставить, – честно признался фотограф. – Ты не против, Сорокина?

– Посылай, Веня.

– Как вы спелись, а? – констатировал Фомкин.

– Женщины любят фоткаться, – констатировал Поляков, – а красотки – просто обожают. Теперь бочком, Сорокина. А кукла чтобы смотрела на меня.

– Все бы отдала, чтобы забрать ее себе, – когда Поляков отщелкал еще несколько кадров, сказала Лиза.

Старший следователь Фомкин, подогретый недорогим дагестанским коньяком, подумал: «Племянница шефа. Дочь прокурора области. Чего не сделать девчонке приятное?»

– В куклы еще не наигралась?

– Не-а.

Откажешь – вновь кобениться начнет. Он уже не пустил ее в подвал. Не дал свернуть шею. Пора и подмаслить девчонку. Фомкин взглянул на Полякова. Тот пожал плечами.

– Да пусть забирает! Они ж как сестренки! – кивнул Поляков на Лизу с куклой в руках. – Обе – красотки! И обе рыжие. Только почему у куклы волосы такие длинные?

– А что тут гадать, – пожал плечами майор. – Кукольник не успел их подстричь. Отложил, так сказать, работу. Может, он им парикмахера приглашал? Мы же не знаем. Да не вышло на этот раз.

– Тоже верно, – кивнул Поляков.

– Забирай куклу, Сорокина, – по-свойски решил майор. – Здесь этого добра навалом – хоть музей открывай. Пошли, Веня, на свежий воздух.

– Идем, Иваныч. Вдохнем поглубже.

Майор и фотограф ушли, а младший следователь Сорокина, тотчас забыв о них, долго-долго смотрела в зеленые глаза куклы. Живые глаза! Они – девушка и кукла – несомненно понимали друг друга. Никогда и ни с кем Лиза Сорокина не чувствовала такого единства. Родную душу повстречала она. Девушка понимала, что сейчас, мгновение за мгновением, кукла странным и чудесным образом делится с ней самыми сокровенными и бесценными тайнами…

Ее высадили около дома только к вечеру. В доме убитого Беспалова не осталось ни уголка, который бы их опергруппа не осмотрела, не сфотографировала, не зафиксировала все, что должно остаться в документах. Заполучив зеленоглазую куклу, которая вдруг замолчала в машине, где ее оставила новая хозяйка, Лиза многократно сфотографировала фасад дома. Она была уверена, что сложная резьба, явно имеющая мифологический характер, слухи о семье колдунов, пугавшие все село Зырино, тайная жизнь Саввы Андроновича с его армией кукол, подвалом-ловушкой, с подмастерьем, похожим на серийного убийцу, одним словом, со всей этой чертовщиной, – все это неразрывно завязано в один крепкий узел. Жалко, конечно, что Федор Иванович решил взять театр на себя, но он умеет выуживать необходимую информацию и обязательно поделится со своей трудолюбивой подчиненной всеми подробностями. И если майор Фомкин утром поедет в театр «Лукоморье», то она двинется в своем направлении. Она уже заполучила ниточку и теперь держала в руке хитро смотанный клубок.

Куклу она принесла домой в большом полиэтиленовом пакете, которых у них в машине было в достатке – как-никак, а они собирали вещдоки. Доехала на лифте до своего пятого этажа, вышла, перехватив куклу левой рукой, полезла за ключами.

– Сейчас, милая, сейчас, – тихонько сказала она, проворачивая ключ в замке. – Вот мы и дома.

Разулась, скинула форменную шинель, вытащила куклу из пакета и усадила ее в кресло.

– Ну вот, пока сиди здесь.

Пора было в душ.

«Назови мое имя, – вдруг услышала Лиза. – Назови еще раз…»

– Лилит, – обернулась девушка. – Тебя зовут Лилит.

«Правильно», – вымолвила кукла

– Так что это, мое воображение? – глядя в изумрудные живые глаза куклы, задала себе вопрос Лиза. – Или в тебя что-то встроено? Этот кукольник был непрост – прямо изобретатель. Какой-то механизм с ультразвуком? Что происходит? Откуда этот голос?

«Из моей пылающей души, Лиза», – услышала девушка.

– Вот даже как?

«Я – волшебница», – сверкая живыми изумрудными глазами, сообщила кукла.

– А они бывают, волшебники?

«Еще как бывают. Подумай, чего ты хочешь, и я исполню все твои желания».

– Я подумаю, – кивнула она.

«Но вначале наберись сил», – сказала кукла.

Лизе было не страшно, что теперь она слышит то, чего раньше не слышала. Это было странно – да, но не страшно. А все потому, что в кукле она неожиданно для самой себя увидела близкую подругу. Звучало, конечно, не очень, психиатрам это бы не понравилось, но все было именно так. Более того: близкую и щедрую подругу. Готовую поделиться с ней чем-то очень важным. И бесконечно огромным, буквально размером со вселенную. Ну и мысли же приходят порой, улыбнулась Лиза и отправилась в душ.

Этот день вымотал ее. Она долго стояла под струями горячей воды, наслаждаясь и снимая усталость. Обычно она ходила по дому нагишом и так же спала, но тут, подумав, надела стринги и майку и так вошла в гостиную. Вновь приблизилась к креслу. Ей казалось, что кукла спит. И тотчас услышала:

«А ты красотка, Лиза».

Девушка вздрогнула – так это вышло неожиданно.

– Спасибо.

«У тебя красивое тело – отличный сосуд для долгой и счастливой жизни».

– Сосуд?

«А ты как думала? Человек – только сосуд для своей души. Что он без нее?»

– Я не очень верю во всю эту мистику, – не слишком уверенно призналась Лиза.

«А зря…»

– Но как ты это делаешь? Как со мной разговариваешь?

«Возьми меня на руки», – очень убедительно попросила кукла.

– Хорошо.

Лиза взяла куклу и заглянула в ее невероятные сверкающие глаза. Веселые, смеющиеся, мудрые. И вдруг увидела в изумрудной радужке далекие взрывающиеся золотые огоньки – эти глаза и впрямь были живыми! Они-то в первую очередь и участвовали в этом их странном диалоге. А все потому, что в этих золотисто-зеленых глазах и трепетала душа куклы…

«Прижми меня крепче», – еще требовательнее попросила Лилит.

Это прозвучало почти как повеление. И Лиза выполнила его. И тотчас эмоции почти взорвали ее изнутри. В ней словно открылось, распахнулось настежь окно или дверь, куда хлынуло что-то новое, восхитительное, обжигающее, готовое свести с ума. Это были эмоции, чувства, знания, мысли, память о том, о чем она и не подозревала. И что она точно не переживала сама. Кукла делилась с ней неведомой прежде силой, невиданными раньше красками и такой музыкой, какую прежде Лиза Сорокина не слышала – и не мечтала услышать. Кукла делилась с ней буквально частью вселенной. Лиза задохнулась от переполнявших ее чувств и поспешно посадила куклу обратно в кресло. И отступила на шаг, потом еще на два. Едва ли веря в то, что с ней произошло, она смотрела на свое приобретение как на чудо, каким оно, в сущности, и было.

«Как тебе эта волна новых чувств, милая?.. Говори же».

– А что это было, Лилит?

«Новая прекрасная жизнь – долгая и яркая, о какой ты еще утром и мечтать не могла».

– Стоп-стоп-стоп, – выставила руку вперед Лиза. – Это уже перебор. Для меня – обычной девушки, женщины…

«Ты не обычная девушка и женщина, – ответила кукла. – Была бы ты обычной, я бы тебя не заметила».

– Это должно мне льстить?

«Конечно. Но говорю тебе: сегодня ты устала – отдохни, мы продолжим завтра…»

– Хорошо, Лилит, – согласилась девушка.

Чудеса чудесами, но перекусить хотелось. Лиза отправилась на кухню, съела готовый салат из контейнера, выпила сок; в гостиной послала воздушный поцелуй кукле, сказав:

– Спокойной ночи!

И услышала в ответ:

«Спокойной!»

Затем прошла в спальню, рывком отдернула теплое покрывало и залезла в постель. Она думала, что не уснет – и будет думать, думать. Но отключилась мгновенно.

Провалилась в сон.

Поначалу она только слышала гул ветра, а потом появилась и картинка. Она стояла на краю пропасти, из которой поднимался клубами туман. Но вот он начал потихоньку рассеиваться, и ей хорошо стал виден другой близкий край ущелья. Она всматривалась и чувствовала, как тревожно колотится ее сердце. Там что-то двигалось – приближалось. Из обрывков тумана к другому краю вышла молодая женщина – ее ровесница. В белой одежде, с золотисто-рыжими волосами, она смотрела прямо на нее, а потом подняла руку, приложила пальцы к губам и послала ей поцелуй. Кажется, девушка в белой одежде ждала чего-то. Лиза не удержалась и ответила ей тем же. Послала такой же чувственный поцелуй через пропасть. А та вдруг стала намного уже – пространство между берегами сократилось. Лизе сейчас так захотелось протянуть незнакомке руку! И хотя расстояние между ними все еще было приличным и обрывки тумана поднимались, искажая реальность, Лиза определенно увидела, как красавица-незнакомка таинственно и призывно улыбнулась ей…

Доктор наук профессор Духоборов внимательно рассматривал лежавшую перед ним на клеенке полусгнившую доску. Она заняла весь длинный стол, вытянувшийся вдоль окна. Причем любознательный профессор использовал огромную лупу, которую то подносил ближе к объекту, то приближал к глазу. «И чего он таращится на нее? – спросил бы посторонний. – Деревяшка и есть деревяшка – возьми и выкинь, не разноси заразу и грязь». Но так могло бы показаться на первый взгляд человеку, мало осведомленному в том, в чем профессор Духоборов был крупным специалистом, а именно в области древней славянской символики.

– Что скажете, Семен Матвеевич? – спросила молодая дама, стоявшая у него за спиной. – Так оно и есть? Евгений Бажанов прав? Это оно? Тайное письмо?

– Как пить дать, Машуля, как пить дать. Недаром он полжизни колесит по всем нашим областным весям и каждую хитрую деревеньку знает, каждый «особый» дом, всю орнаменталистику. Молодчина! А теперь и за кладбища взялся. Но какая доска, а? На вес золота! Поперечная доска с православного надгробного креста, ей добрых сто пятьдесят лет, а приглядеться к обратной стороне – вся испещрена языческими символами. Всеми теми богами, которые должны охранять душу человека в загробном мире. Вот и поди подумай: тысяча лет христианства, а культура предков как была жива, так и остается по сей день.

– Надеюсь, он не из могилы ее выкопал? – поинтересовалась ассистентка. – А то как-то нехорошо было бы.

– Надеюсь, что нет. Сказал, крест валялся в мусорной куче.

– Будем надеяться, – подозрительно кивнула миловидная ассистентка.

– Будем. А то ведь языческие духи мстительны.

Ассистентка поморщилась:

– Вот только не надо, прошу вас…

– А что такое, страшно?

– Немного.

– Кх-кх, – услышали они за спиной.

Профессор и его ассистентка одновременно оглянулись на дверь. Там, переступив порог кабинета, стояла совсем молодая прехорошенькая дама, рыжеволосая, улыбчивая, в форме лейтенанта полиции.

– Простите, я постучала, но вы так увлеченно работали. Доску, смотрю, разглядывали. А дверь приоткрыта была. Младший следователь Сорокина, – изменив тон на официальный, представилась она. – Семен Матвеевич Духоборов, профессор?

– Он самый, – распрямляясь и становясь статным и представительным, кивнул хозяин кабинета. – Чем могу быть полезен, товарищ лейтенант?

– Мне нужна ваша консультация, как специалиста, для одного расследования. Уделите пять минут?

– Прошу вас к моему столу. – Духоборов указал рукой на стул.

– Благодарю. – Лейтенант села и залезла в сумку. – У меня есть фотографии фасада одного дома, где якобы жили колдуны, хотела у вас проконсультироваться относительно этих рисунков.

И она разложила с десяток снимков на столе профессора. Духоборов только что приземлился в свое профессорское кресло. А взяв первый снимок, за ним второй и третий, неожиданно совсем по-мальчишески присвистнул.

– Машуля! – позвал он. – Подойди!

Но та уже сама первой заторопилась на профессорский свист, подобно послушной борзой на охоте, понимая, что ее шеф открыл нечто интересное.

– Узнаешь?

– Еще бы, Семен Матвеевич. Это же тот самый дом из села, как его?..

Профессор вопросительно замычал, в унисон с ним, для ритма, защелкала пальцами Машуля, образовав с научным руководителем отличный музыкальный дуэт.

– Зырино, – опередила профессора и его ассистента лейтенант.

– Точно! – Духоборов бесцеремонно ткнул указательным пальцем в сторону полицейской дамы. – Зырино.

– Так вы уже познакомились с этим домом? – оживилась Лиза. – Впрочем, чему я удивляюсь, это необычный дом и уникальный фасад. Такая резьба…

– Да-да, хорошо помню, дом колдунов, – кивнул Духоборов. – Мы тогда с таким наслаждением читали все эти славянские иероглифы. Помнишь, Машуля?

– Еще бы, – улыбнулась та.

– Как звали того симпатичного капитана?

Ассистентка задумалась.

– Помню, что Андрей… Но фамилия…

– Какая-то очень знакомая… на слуху. Ну да ладно, потом вспомним. Так что вас интересует, товарищ лейтенант?

– Что значат эти рисунки? Один наш криминалист, фотограф, в прошлом художник, изучавший историю славянского искусства, сказал, что это вроде как врата в потусторонний мир? Ну, резьба их символизирует. Это правда?

– Чистая правда, – кивнул профессор. – Это врата из одного мира в другой – из мира живых в мир мертвых. И врата эти охраняют три языческих бога. Первый – Морок, бог лжи и обмана, вторая – Мара, богиня смерти, и третий – сам верховный Чернобог. Это что-то вроде языческого дьявола.

– Жуть какая, – поморщилась лейтенант.

– Сущий мрак, ваша правда. А почему вас заинтересовала эта тема? Три года спустя?

– Видите ли, несколько дней назад хозяина этого дома убили.

– Вот как?!

Духоборов красноречиво переглянулся со своей ассистенткой, стоявшей тут же.

– Представьте себе, – кивнула Лиза Сорокина.

– И как его убили?

– Застрелили вместе с его подмастерьем.

– Точно мрак. Он ведь был не простым человеком, как я понимаю, а знаменитым художником.

– Кукольником, – подтвердила Лиза.

– Верно, кукольником. А его смерть как-то связана с прошлым его семьи? Ну, с этими их колдовскими способностями?

– Следствию это и предстоит выяснить.

– Вот ведь что интересно: когда мы с этим капитаном стали копать глубже, то выяснилось, что дед этого кукольника был жрецом бога Морока, того самого, кто насмерть запутает ложью. А еще выяснили, что в одном иллюстрированном альбоме с перечнем языческих славянских богов есть портрет этого самого кукольника. Оказывается, художник и срисовал этого Морока с фотографии деда кукольника, а тот снимок висел в кабинете театра «Лукоморье».

– Сюжет! – азартно откликнулась Лиза. – Мой начальник сегодня как раз там, опрашивает работников этого «Лукоморья». Надо будет ему подсказать взглянуть на фотку. А вы мне альбом покажете?

Через минуту Духоборов положил перед гостьей здоровенный фолиант, открыв его на статье «Морок, языческий бог лжи и обмана».

– Это он, – кивнула Лиза. – Только с бородой и длинными волосами. Да, очень круто, очень. У меня еще есть фотографии одного камня, тоже с иероглифами, я их сделала в том же доме, посмотрите?

– Еще бы, с удовольствием.

Лиза полезла в сумку и достала второй конверт.

– Вот они. – Она разложила перед профессором еще с десяток фотографий.

– Мама ро́дная, – приглядевшись через лупу, вдруг выдохнул Духоборов. – Машуля, взгляни.

Та быстро взяла у него лупу и тоже нацелилась на испещренный иероглифами камень.

– Понимаешь, что это?

– «Камень силы»?

Духоборов красноречиво кивнул:

– Да! «Роковой камень». «Каменный пуп». «Порожек». «Приступ». «Камень силы»…

– Что все это значит? – поинтересовалась Лиза.

– И вы его нашли в том самом доме? – не ответив на ее вопрос, спросил профессор Духоборов.

– Ну разумеется, мы же обыскали весь дом, все вверх дном перевернули. Там же было совершено преступление. Двойное убийство. В спальне кукольника я и нашла этот камень. Он лежал в древней тумбе.

– Я бы и на тумбу взглянуть не отказался.

– На нее даже смотреть страшно – черная-пречерная.

Духоборов откинулся на спинку кресла.

– Значит, в спальне кукольника и находятся те самые двери из одного мира в другой. Из мира живых в мир мертвых. Я говорю не образно – буквально.

– Но что это значит?

– А это значит, милая девушка, что в этом доме, в этом месте и существует тот самый портал, через который можно пройти в параллельный мир. В мир мертвых. Но для этого нужно знать целый ряд заклинаний, разумеется. Возможно, кукольник их и знал. Уверен, именно его и охраняли бог лжи Морок и богиня смерти Мара. Ведь за тем порожком – ее мир. А еще далее – за пологами, в необозримом пространстве – обитель самого Чернобога. Вот какие дела.

– А вы сами в это верите?

Профессор рассмеялся:

– Как в удивительную сказку, товарищ лейтенант.

– Ясно.

– Крымов! – воскликнула Машуля, да так, что задумавшаяся Лиза вздрогнула. – Андрей Крымов! Я о том следователе, что приходил к нам. Вспомнила…

– Точно – Крымов, – кивнул профессор Духоборов. – Как я забыл такую яркую фамилию?

– Почему его так интересовала эта тема? – поинтересовалась Лиза.

– Дело, которое вел этот капитан Крымов, напрямую было связано с почившим кукольником и его работой. Больше я ничего не знаю. Капитан после этой истории пропал. Он тебе не звонил, Машуля?

– Увы, нет, – язвительно ответила та.

– А хотелось бы?

– Возможно, – еще язвительнее откликнулась ассистентка. – Интересный мужчина.

– У меня даже нет слов, как я вам благодарна, – вставая, честно призналась Лиза. – Кто бы мне все это рассказал, если бы не вы?

– У меня будет просьба, – доверительно обратился Духоборов к лейтенанту.

– Слушаю вас?

– Поговорите с вашим начальством насчет тумбы и камня, – попросил Семен Матвеевич. – Для нашего музея. Сделаете?

– Да без вопросов. Тумбу они точно вам отдадут.

– Отлично, – перехватив взгляд Машули, кивнул тот.

Через пять минут Лиза выходила из стен Академии культуры. На свежем морозном воздухе, на мартовском ветерке, набрала номер Фомкина и тотчас получила СМС: «Занят. Перезвоню».

– Ладно, – сказала Лиза Сорокина. – Подождем.

Зашла в ближайшее кафе, забралась на высокий табурет, заказала чашку кофе с шоколадом. Отпивая, стала бродить по Интернету. Информации, которую она искала, было крайне мало.

Тут и позвонил майор Фомкин.

– Фу! Отделался я от театралов. Ну, что нашла?

– А вы что нашли, Федор Иванович?

– Не наглейте, товарищ лейтенант. Вы первая.

– Ну ладно, прошу прощения. Была в Академии культуры, узнала все про дом колдунов…

– Так…

– Они его уже хорошо знают – к ним за помощью обращался один из наших, капитан Андрей Крымов.

– Да, уже знаю.

– Знаете?

– В театре его тоже хорошо запомнили. Он вел громкое дело о групповом убийстве семьи одних богачей – неких Оскоминых. Девочка-подросток оказалась маньячкой: застрелила отца, мачеху столкнула с лестницы, и та сломала себе шею. А потом предположительно убила водителя и подожгла дом. Потом спятила окончательно, устроила погром в лечебнице – и в конце концов уже в другой психушке умерла.

Лиза сделала глоток кофе.

– Я думала, такое только в фильмах бывает – в триллерах.

– Жизнь покруче любых триллеров, Сорокина.

– А там никак не фигурирует наш колдун? Кукольник Беспалов?

– Представь себе, фигурирует. Оскомин заказывал у него куклу для своей дочери на день ее рождения.

– Той самой дочери, которая всех убила и умерла в психушке?

– Ага. Круто?

– Даже чересчур, Федор Иванович.

– Тогда понятно, почему этому Крымову понадобилось выведывать все об этом страшном доме. Кукольник был одним из важных пазлов в этой картине. Поляков был прав: дом колдунов Беспаловых являлся порталом из мира живых в мир мертвых.

– Да ладно?

– Профессор по древностям только что подтвердил. Надо бы выйти, Федор Иванович, на нашего загадочного коллегу Крымова и поговорить с ним лично. Что скажете?

– Скажу, что после того дела, три года назад, он уволился из полиции и ушел в частный сектор. А после и совсем исчез с горизонта. Мне сказали, что уехал куда-то на Урал и стал там егерем. Богачей водил по лесам на охоту.

– Ух ты.

– Вот тебе и «ух ты».

– Что будем делать?

– Что делать? Искать будем. Сыскари мы или не сыскари?

– Да, насчет тумбы, – обмолвилась Лиза.

– Какой тумбы?

– В которой я камень тот страшный нашла. С иероглифами. Профессор из академии, который мне помог, попросил ее подарить музею. Можно?

– Ему тумба нужна? Та, которая на деревенский сортир похожа?

– Ну да.

– Пусть приезжает и забирает.

– А камень тот он может забрать для музея?

– И камень из сортира пусть забирает. Я бы сжег тот домишко дотла, будь моя воля, чтобы и следа не осталось, да кто ж мне даст? В обед жду в управлении. Проведу совещание опергруппы. Чувствую, проблемы у нас будут с этим мертвым колдуном.

– Ок, товарищ майор. Буду.

Лиза дала отбой. Интересная фигура этот Крымов, подумала она. Раскрывает крутое дело, его имя на слуху, а потом уходит из органов. Что ж, большие бабки еще никому лишними не были. А платят нам, ментам, ну точно кость собаке бросают.

После совещания майор Фомкин попросил ее остаться.

– Да, вот что, Сорокина…

– Что?

Он кисло поморщился:

– Ты этой мистикой не увлекайся, порталами-марталами, а то она тебя далеко уведет, и не в ту сторону. Ясно и трезво смотри на вещи. Ведьмы, колдуны – это все не для нас. Начальству нужны реальные доказательства, которые можно пришить к делу. А всю эту херь не пришьешь, зато дураком себя выставишь. Все ясно, Сорокина?

– Так точно, товарищ майор.

– Молодцом, иди.

Когда она вышла, майор Фомкин серьезно вздохнул.

– Сорокина-морокина. Все думают, что они самые умные.

Встал, закрыл дверь на ключ, подошел к шкафчику и открыл его. Там на полке за папками прятались фляжка коньяка и заляпанная пальцами стопка. Майор проворно наполнил ее, махнул разом, выудил из кармана шоколадный батончик и отправил его в рот.

И тогда уже, закрыв шкафчик, вынес окончательное заключение:

– Любой предмет надо пробовать на зуб, а мистика тут не проканает. Так-то.

Глава 2

Путевка в звездную жизнь

Дома Лиза вновь стояла перед куклой и внимательно рассматривала ее. Как тут не увлекаться мистикой, когда у тебя в кресле сидит волшебная кукла с изумрудными глазами и говорит с тобой как с лучшей подругой? Пусть и не вслух, но говорит же. И ты ей отвечаешь. И она говорит вновь. И ее хочется слушать.

– Ты не спишь? – осторожно спросила Лиза.

«Сплю», – вдруг ответила та.

– Ой, – вырвалось у Лизы.

«Рассмешила. Я вообще не сплю, глупенькая, – весело заметила кукла. – Ты вот что, милая…»

– Да?

«Ты тот камушек, что нашла в доме у кукольника, никому не отдавай. Тумбу отдай, а камушек оставь. Он волшебный…»

– А что в нем волшебного? Скажи-скажи, – потребовала Лиза. – Я уже много чего знаю. Он и впрямь лежит там, где портал между мирами? Или он сам портал?

«Много чего – почти ничего. Как-нибудь расскажу. И про портал в том числе. Обещаю. А пока что возьми меня на руки и не сопротивляйся…»

– Чему?

«Ты знаешь чему. Своим чувствам. А то ведь ты как та пугливая птица, что крылья расправила, а взлететь боится и вот ходит туда-сюда с распущенными крылами, камушки по земле гоняет. Главное – не бойся, и уж если расправила крылья, то лети… Бери же меня на руки, Лиза…»

– Хорошо, – кивнула та.

Но ей и самой хотелось поступить именно так. В первый раз она испугалась, когда мир вспыхнул новыми, небывало яркими красками и звуками, и отступила. Но теперь не отступит, она же смелая!

Лиза подошла к креслу и взяла куклу.

«И покрепче прижми, покрепче, и не противься себе…»

– Хорошо, – прошептала Лиза.

Когда горячая волна хлынула в ее тело, когда заискрились в глазах цветные огни и сердце заколотилось как бешеное, когда все ее существо пронзило что-то чужое и желанное одновременно и невидимые крылья понесли ее, Лиза уже не сопротивлялась – она отдалась этому чувству, как отдается женщина страстному любовному порыву – вся без остатка…

Лиза очнулась на кровати и долго соображала, где она. Потом реальность стала возвращаться, но яркие всполохи воспоминаний все еще будоражили ее воображение и чувства.

Кукла лежала рядом по левую руку.

– Мамочки, что это было? – прошептала Лиза. – Сон? Явь? Ты слышишь меня?

«Слышу».

– Так что это было?

«Много чего с тобой было», – загадочно ответила кукла.

– Но было кайфово.

– Еще бы.

– Ой. – Лиза рывком села на постели. – Со мной что-то случилось, Лилит. Я ведь… я…

«Что ты?»

– Я ведь другой стала.

«Какой?»

– Совсем другой. Я все иначе теперь чувствую. И помню то, чего раньше не помнила и не знала. Я и над горами пронеслась, и над рекой в лунном свете, пустой и холодной. Понимаешь? – Она встала напротив Лилит. – Ты же понимаешь меня, правда?

«Хорошо понимаю», – лукаво ответила кукла.

Уперев руки в боки, Лиза разом переменилась:

– Так что ты со мной сделала, негодная?

«О! Да тон поменяла!..»

– Так что ты сделала со мной, кукла?

«Я скажу тебе только одно слово: ПЕРЕРОЖДЕНИЕ. Вот что происходит с тобой».

– И в кого я перерождаюсь?

«Скоро все узнаешь – ждать недолго».

Лиза выдохнула:

– Кажется, я должна прогуляться.

«Угу».

– Да?

«Говорю же: угу. Прогуляйся, проветрись. Зацепи паренька, почему бы и нет? Ты сейчас такая боевая – любого возьмешь, кого захочешь. Преград нет…»

– Правда?

«Еще бы. Да иди же, иди…»

Лиза быстро влезла в джинсы, натянула синий джемпер, который очень шел к ее рыжим волосам, набросила куртку, натянула сапожки.

– Я пошла! – крикнула она из коридора.

На этот раз Лилит не ответила.

Она не просто шла по улице – она летела. Лизе Сорокиной казалось, что ее ноги едва касаются земли, такой легкой и стремительной она была. Лиза хорошо знала, куда она сейчас зайдет. В трех кварталах от ее дома было рок-кафе, там собиралась творческая молодежь. Симпатичные молодые люди пили пиво, часто со своими девчонками, а потом брали гитары и шли на сцену – и каждый играл то, что считал нужным. Она как-то раз зашла туда, на нее обратили внимание, с одним сексуальным парнем она даже пофлиртовала, он просто пожирал ее глазами и несомненно с радостью составил бы ей компанию, но она сдуру оговорилась, сказала, что работает в органах. И зачем? Парень тотчас же потерял к ней интерес. Он еще не поверил ей поначалу: рассмеялся. Спросил: «Прикалываешься, да? Такая чикса – и полиция. Смешно». Но тут и ей вожжа попала под хвост – взяла и показала ему «корки». «Ну да, липа, я понимаю, – не поверил он. – Но заход классный. Сразу веса прибавляет. У меня дома значок техасского шерифа есть. Тоже прикольный. Только он в России не канает – надо в Техас ехать». – «А мой значок канает», – заметила она, сделав глоток пива. «Может, у тебя еще ствол имеется?» – спросил парень. «Есть, пистолет Глок-17, – сказала она, расстегнула пару пуговиц и отвернула край джинсовой куртки, показав наплечную кобуру. – Я детектив. Лейтенант». Парень долго смотрел на ее кобуру, пока она не застегнула куртку. «Ясно, ну пока, желаю поймать Джека Потрошителя», – сказал он. И тотчас отсел от нее. Вообще ушел в другой конец бара. Между ними оказалась стена, которую он, свободный трубадур, перешагнуть не решился. «Дура, – сказала она тогда себе. – Хотела ведь найти симпатичного паренька для секса». Настроение было испорчено, и она ушла.

И вот – она сюда вернулась. Без табельного оружия, зато с чем-то новым в сердце. С обновленной душой, с какими-то феерическими воспоминаниями, будто она в течение часа умудрилась просмотреть добрую сотню фильмов. И теперь все эти сюжеты путались у нее в голове, искали одно русло, чтобы влиться в него и понестись единым потоком.

Сверкала неоном яркая вывеска: на синем поле светящимся контуром был изображен гитарист, а за ним у шеста изогнулась танцовщица. Тут, бывало, по особым дням девушки показывали стриптиз, что только прибавляло посетителей. Лиза спустилась по лесенке – бар расположился в цокольном этаже. Уже бренчали две гитары, девушка выводила голоском модную песенку. Лиза сдала куртку в гардероб. Вошла в бар. Все было забито, приторно и заманчиво пахло спиртным, но вот, словно для нее, освободилась стойка, какая-то девчонка и парень оставили несколько купюр и сползли с табуретов.

Лиза метнулась и оседлала один из них. На другой тут же приземлился ее ровесник, темноволосый, темноглазый, худощавый, но стройный, в кожаной куртке и джинсах. Этакий молодой леопард. Так она назвала его про себя. Причем с улыбкой и глядя на него. И пахло от него хорошим одеколоном.

– Чему улыбаешься, красотка? – вкрадчиво спросил парень.

– Тому, как мы быстро вскочили на эти табуретки.

– Кто не успел – тот опоздал. Тебя угостить, красотка? – с ходу и в лоб спросил он. – Я Жека.

– Давай, Жека, угощай, – улыбнулась она.

Именно за таким вот «Жекой» она сегодня и пришла. Что ж, масть шла, и надо было играть. Они пили и болтали. Жека был рокером, она представилась Лизой, специалистом в области косметологии. Милая нейтральная профессия, то ли есть, то ли нет. Никто не будет тебя допрашивать: что да как. Все внимание занимаешь ты сама. Иначе говоря, твоя внешняя оболочка. А с оболочкой Лизе повезло. Уже через полчаса они целовались взасос в гардеробе. Вокруг текли клубы сигаретного дыма. Рядом гремела музыка в стиле ритм-энд-блюз – завывали сразу две девицы, подражая Дженис Джоплин. Заглушая всех, упивался своим ремеслом крутой барабанщик.

– Хочешь ко мне? – спросила она. – Я живу рядом.

– Конечно, хочу, – тиская ее, горячо ответил он. – Очень хочу. Ты такая классная. Пошли прямо сейчас…

– Пошли, – согласилась она.

Они набросили куртки и вырвались в пробирающий мартовский холодок. По дороге в гастрономе Жека купил две бутылки вина. Уже минут через пятнадцать, нацеловавшись в подъезде, они ввалились к ней домой. Лиза острым глазом осмотрела все углы – нет ли предметов и примет, которые могли выдать ее службу в органах. К счастью, она любила порядок и ничто не могло скомпрометировать ее. В гостиной, правда, были фотки, где она в форме, но она сразу потащит его в спальню, так решила хозяйка.

– Хочешь сразу? – спросила она.

– Спрашиваешь, – взволнованно и возбужденно ответил он.

Она посмотрела ему в глаза – красивые, карие.

– Пошли.

– Ух ты, да ты в куклы играешь, – стягивая черный свитерок, усмехнулся поджарый и мускулистый парень. – Классная она у тебя.

– Это подарок из Парижа от дяди, – сказала Лиза. – Очень дорогая кукла. Я сейчас ее унесу. – Она прихватила куклу и унеслась с ней в гостиную.

Там она посадила ее в то же кресло.

– Ну вот, сиди тихо.

«Милый самец, – услышала Лиза знакомый голос, который из ниоткуда коснулся ее слуха. – Задай ему жару, подруга».

– Обязательно.

Она влетела обратно в спальню. Он стоял у кровати в плавках, уже готовый к подвигам, и ждал ее.

– Разденешься или как? – спросил он.

– Разденусь, – кивнула Лиза.

Быстро двигая бедрами, она стянула джинсы, вынырнула из синего джемпера, швырнув его в кресло, и осталась в трусиках и лифчике. Улыбнулась молодому человеку, не сводя с него глаз, быстро сбросила с себя белье. Он тоже стянул плавки. Лиза подошла к нему. Он провел горячими ладонями по ее плечам, рукам, бедрам, затем сгреб ее в охапку и повалил на постель…

После первого раза они отправились на кухню пить вино, затем опять вернулись в постель, потом опять пили вино, но уже в спальне и под закуску. И снова занимались любовью. Затем, в тесных объятиях, отключились почти одновременно.

Лиза открыла глаза, когда услышала голос:

«Встань и подойди ко мне».

Она вылезла из-под руки и колена партнера, вошла нагишом в гостиную.

«Ну как, насладилась?» – спросила сидящая в кресле кукла, чьи глаза в свете ночника сейчас приглушенно горели изумрудно-охристым цветом.

– Еще как насладилась, – усмехнулась Лиза. – Уж поверь мне.

«Я слышала вас: не глухая», – заметила та.

– Чего ты хочешь, Лилит?

«Пора», – сказала кукла.

– Что значит – пора?

«Пора тебе отправиться в небольшое путешествие, Лиза», – убедительно вымолвила кукла.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Я не понимаю тебя.

«Ты избранная, девочка. Я так решила. И те, кто стоят за мной. А их много. Одни из них стали травой, другие – деревами, третьи реками, что бегут в том мире, куда не дано ступить обычному человеку. Мир живых полон неприятностей и забот, тут все борются за то, что рано или поздно потеряют. Тут мало что имеет смысл – все уйдет, как песок сквозь пальцы. Мир, откуда пришла я, полон великих тайн вселенной».

Лиза оглянулась на двери – никого. Ее любовник, кажется, спал и видел сны.

– Но откуда пришла ты?

«А ты догадайся».

– Я знаю, – вдруг кивнула Лиза.

«Вот видишь…»

– Ты пришла из мира мертвых, это так, Лилит?

«Такого мира нет, глупенькая. Есть мир, где часы отсчитывают твоей плоти часы и секунды. И есть мир, где не существует времени. Но их можно объединить. Взять сокровища из одного мира и принести их в другой».

– Мне уже страшно, – пробормотала Лиза.

«Как же ты прекрасна без одежды», – заметила кукла.

Лиза непроизвольно прикрылась в двух местах.

– Ты смущаешь меня, Лилит.

«Не стоит бояться меня. И стесняться тем более. Я хочу тебе сделать подарок».

– Подарок – какой?

«Я сделаю тебя вечно прекрасной. Я открою тебе великие тайны, на которых держится вселенная. Я подарю тебе путевку в звездную жизнь. Хочешь этого, Лизонька?»

– Что за тайны? И что за путевка в звездную жизнь? Говори толком.

«Тайны, которые неведомы другим людям. Ты не узнаешь старости и болезней. Я сделаю тебя бессмертной. Вот такая звездная жизнь тебя ждет – ведь боги не знают времени. Хочешь этого?»

Как и все молодые люди, Лиза Сорокина не заглядывала далеко в будущее и не задавалась подобными вопросами. Она была молода и прекрасна сейчас. И ей казалось, что так будет вечно. Поэтому ей трудно было ответить.

– Но как ты это сделаешь?

«Я знаю как, – посуровел тон куклы. – Ты не всегда будешь нежной розой. Время пролетает мгновенно. Так хочешь или нет? Вечную молодость и красоту? Лизонька? И тайну этой вечной молодости и красоты?»

И вдруг простая истина уколола Елизавету Сорокину. Не пронзила откровением сердце, нет, просто чуть-чуть уколола.

– А кто бы не захотел? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Только я в это не верю, прости меня, Лилит. Я вообще не очень верю даже в то, что ты существуешь. Может быть, я просто говорю сама с собой вот уже целые сутки? Перетрудилась. Перенапряглась. Утомилась. Или просто крыша поехала? Говорят, так сходят с ума. Что скажешь на это?

«Не хочу говорить о глупостях, – резко прервала ее кукла. – Вечная молодость и красота. Не только умом понимай – сердцем! Ты получишь рецепт секрета, который несчастные люди искали века и тысячелетия. Рецепт, который можно будет дарить и продавать другим. Как захочется тебе. Я сделаю тебя королевой мира, первой из первых, хочешь этого? Эта тайна сделает тебя такой. Чтобы все смертные стали твоими рабами? Чтобы они поклонялись тебе как богине? Так говори – хочешь?»

– Хорошо, – с вызовом ответила Лиза. – Хочу, Лилит! Хочу вечной жизни, хочу, чтобы мне поклонялись как богине. Да, и чтобы все были моими рабами. Хочу!

Ей вдруг показалось, что уникальная пластмассовая кукла, посаженная в кресло, улыбнулась ей. Лиза нахмурилась: возможно ли это? Впрочем, теперь и такое могло случиться. Но как загадочно переливался свет в изумрудных глазах куклы! Сколько в них было жизни! И загадки. Страшных тайн. Непостижимых. Неужели расщедрившаяся кукла и впрямь готова приоткрыть полог и посвятить девушку в эти тайны?

«Говори без кривляний, девчонка! – вдруг резко приказала кукла. – Говори прямо сейчас, иначе я найду другую госпожу!»

Лиза оторопела. Кажется, если кукла действительно живое существо, то сейчас она точно не шутит. И требует от нее, Лизы Сорокиной, то, без чего весь этот спектакль, вся эта сказка не имеют значения. Кукла требует искренности! Сердце Лизы билось отчаянно неровно. Как же быть? Почему ей так страшно? Конечно, она просто боится своих желаний! Боится самой себя! Того, что сидит у нее внутри. Того бесенка, уже давно подросшего, которому сейчас предлагали счастливый билет. Может быть, самый счастливый билет, какой только выпадал кому-то на всем белом свете.

Она боялась ответить.

– Я не знаю… – пробормотала Лиза.

«Так хочешь или нет, Лизонька? Говори же, девочка, ничего не бойся. Я – твоя наперсница, твоя подруга. Говори же, хочешь всего того, что я только что пообещала тебе?»

Вдруг что-то словно взорвалось внутри Лизы. Это подало голос ее потаенное «я» со всеми его бурными и необузданными желаниями, то «я», которое спрятано в каждом человеке и которое иные носят всю свою жизнь, так и не дав ему воли. Загнав его в самый дальний угол, заглушив все свои желания, испугавшись их, убив их. Похоронив в своей душе до смертного часа. И часто они бывают правы, что поступили именно так. Иначе мир наполнился бы хаосом и погиб уже давно. Но Лиза не хотела быть такой. Пусть ее «я» летит на свободу! Подобно хищной птице, разломавшей клетку и вырвавшейся в небо – на бескрайний простор.

– Хочу быть королевой, Лилит. Хочу, чтобы мне поклонялись как богине. Хочу всего этого.

Лиза отступила. Потому что на этот раз кукла улыбнулась по-настоящему.

«Тогда собирайся, и едем», – сказала она.

– Куда?

«В дом колдуна».

– Ну уж нет… – замотала головой Лиза.

«Да».

– Сейчас, в это время? В этот чертов дом?

«Сейчас, в это время, в этот чертов дом, – подтвердила ее слова кукла. – Собирайся – как раз успеем к полуночи».

Лиза кивнула через плечо:

– А как же мой парень?

«Во-первых, он не твой парень. Он – мелкий штрих в твоей жизни. А во-вторых, час туда, час обратно, и на часок задержимся там. Ты вернешься, когда он еще будет дрыхнуть, уж поверь мне, и даже успеешь порадовать его поутру».

«Тойота» Лизы неслась по ночному городу. На пассажирском сиденье разместилась кукла. «А ключи? Как мы в дом попадем?» – спросила Лиза, когда они еще только входили в гараж. «Расскажу на месте – я знаю все тайники». – «Не сомневаюсь».

– Ну, если ты меня обманешь, – уже в пути уверенно и весело говорила Лиза, – смотри. Оставлю тебя в этом доме, в той самой черной тумбе, похожей на деревенский сортир, как говорит наш майор Фомкин, прямо рядышком с камнем.

«Угрожаешь мне?»

– Предупреждаю.

«А ты осмелела, девочка».

– Так это ты мне помогла, Лилит, хотя я и сама была не промах.

«Верю-верю, оттого тебя и выбрала. Девочка-перчик».

Они гнали по окраине города в сторону речки Лиховой. Вот и новый бетонный мост, стрелой проскочили его, вот и мрачное село Зырино раскинулось за ним, едва сверкавшее огнями.

– И все-таки, а зачем ты меня выбрала? Какой тебе прок? И что тебе за дело, что со мной будет? Буду я вечно молодой и красивой или нет? Скажи мне честно.

«Я сама собираюсь жить вечно, вот мне и нужна такая же подруга. Ведь ты не бросишь меня?»

– Главное, чтобы ты не надула меня, – отозвалась Лиза. – Ты ведь хитрющая кукла, – со смешком добавила она.

Они уже мчались через спящее село на его окраину. Хорошо, не нужно никуда сворачивать – маршрут по центральной улице от одного конца до другого. Впереди уже маячила черная водонапорная башня.

– Кажется, приехали, – сказала Лиза.

У дома колдунов поставила машину на ручной тормоз. Проверила наплечную кобуру, которую надевала без формы. Она решила вооружиться на всякий случай – это село никак не внушало ей доверия. Она забрала куклу, прижала ее к себе и двинулась к калитке. Через плечо нажала на сигнализацию и отправила ключи в карман куртки. Переступив порог забора, осторожно вошла в черный, хоть глаз коли, сад. Высветила фонариком дорожку. Скоро уже они подходили к дому. Луч пролетел по таинственной резьбе, по мертвым окнам. На дверях были наклеены полицейские ленты, говорившие, что объект находится под расследованием.

– И где ключи? – спросила Лиза.

«Справа старый горшок утоплен в землю. Видишь?»

Лиза выстрелила фонариком в ту сторону. Да, горшок был.

– Ну?

«Под ним», – сказала кукла.

Лиза усадила куклу на перила, надела резиновые перчатки, опустилась на корточки и стала расшатывать горшок. Он поддался на удивление легко – да, под ним были ключи в полиэтиленовом пакете.

Через минуту они входили в дом. Ну, входила Лиза, держа куклу, как маленького ребенка, у плеча. Луч фонаря нервно забегал от стены к стене, по полу и потолку. Под ногами Лизы расплывалась лужа крови – следы убийства подмастерья. Девушка ступала осторожно, словно боялась нарушить тишину этого дома.

«Будь смелее, девочка, – посоветовала кукла. – Так, сейчас направо, до самого конца, теперь налево…»

Она стояла у дверей, где еще недавно жил старик-кукольник, из-за смерти которого и разгорелся весь сыр-бор. Лиза толкнула дверь.

«Ну, чего ждешь?» – нетерпеливо спросила кукла у нее в руках.

– Страшно мне, – честно призналась Лиза. – Вот и жду.

«Ну, стой и жди».

– Черт с тобой, – сказала девушка и перешагнула порог комнаты колдуна. – Вот она, тумба.

Луч фонарика теперь горел на дверце старой черной тумбочки, где хранился камень.

«Не хочешь раздеться и снять кобуру?»

– Хочу.

Лиза сбросила куртку, затем избавилась от кобуры.

«Достань камень и положи его на середину комнаты, – распорядилась кукла. – Возьми из буфета шесть свечей, расставь их по кругу и зажги. Затем сядь рядом и положи на камень руки».

– Прямо на пол сесть?

«Какая же ты привередливая».

– Не хочу отморозить задницу, – с вызовом оправдалась Лиза.

«Возьми из шкафа одеяло и сядь на него. Меня посади рядом. И про свечи не забудь».

Лиза достала из тумбы камень и положила его в центре комнатки. Нашла в буфете свечи, их было ровно шесть, каждую бывшие хозяева заблаговременно заправили в небольшой бронзовый подсвечник-чашечку. Девушка расставила их и зажгла. Затем нашла одеяло, постелила на пол и села в позе лотоса, как частенько сидела во время медитации, крепко подобрав ноги.

– Что теперь?

«Руки положи на камень», – приказала кукла.

– А, да. – Лиза исполнила. – Ну и?

«А теперь я буду читать заклинание».

– Ты знаешь его наизусть?

«Что-то вроде того. И будь терпелива, девочка».

– Постараюсь, тетя кукла, – съязвила Лиза.

«Закрой глаза, так будет легче», – посоветовала кукла.

– Легче будет что?

«То, что надо. Много будешь знать – скоро состаришься. И еще: зацепись за меня сердцем, прими меня в себя».

– Это как?

«Следуй зову своего сердца».

– Как насчет сердца, не знаю, а вот башка мне говорит, что я дура.

«Меньше болтай».

– Ты не рассказала, как все будет…

«Сейчас окажешься в раю, вот как. Экскурсия в рай – многие могут похвастаться таким путешествием? Лиза! Ты закроешь глаза или будешь таращиться на тумбу?»

Девушка закрыла глаза.

– Лилит…

«Тихо! Молчи. Я уже готовлюсь читать. Прерывать меня нельзя. – Кукла неожиданно рассмеялась: – А то одна твоя рука останется здесь, а другая пойдет гулять по вселенной, и ноги тоже разлетятся по сторонам».

Лиза гневно обернулась на свою наперсницу:

– Не смешно! Понимаешь? Не смешно.

«Напротив – очень смешно. Да закрой же глаза! Надо успеть до полуночи…»

Лиза повторно закрыла глаза. Она слышала, что кукла что-то бормочет, но разобрать не могла ни слова. Прошло какое-то время. И вдруг она почувствовала, что неведомая сила входит в нее и поднимает. Лизе вдруг стало невероятно страшно. Она хотела подскочить, но не смогла. Руки и ноги стали ватными. Тело больше не слушалось ее. Она хотела крикнуть: «Лилит, остановись!» – но и язык ей не подчинялся. Она как будто теряла плотность, превращалась в сгусток тумана или пара. Теперь, даже если бы она и решила прервать это единение, то уже бы не смогла сделать это никакими силами. Последнее, что она подумала: кукла роковым образом обманула ее. Обвела вокруг пальца. Посмеялась над ней. Заполучила ее душу. А последнее, что она ощутила, это что ее подхватило холодным колючим ветром и как сорванный осенний лист понесло в черную бездну…

…Лиза стояла на краю черного пологого холма, небольшого плато, вокруг которого плыли сизые облака. Под холмом простиралась черная долина без конца и края, а далее шли такие же холмы. И ничего более – только щемящая пустота. Она обернулась – сзади был точно такой же пейзаж.

– Это не рай, – прошептала Лиза. – Чертова кукла! Это ад…

А на том краю холма уже показалось вытянутое светлое пятно, и оно проявлялось все отчетливее. Это был силуэт молодой женщины – она неспешно приближалась. Незнакомка была одета в просторную белую рубаху. Лиза уже различала медные волосы, рассыпанные по ее плечам и отливающие огнем, бледное лицо. Как странно и страшно выглядела эта девушка на фоне общего адского мрака, болотного тумана, бледной и беззащитной луны. Почему она здесь? Что тут делает? И какой знакомой она была! И тут Лиза вспомнила свой недавний сон: это была та самая рыжеволосая девушка, что смотрела на нее через пропасть, а потом послала ей воздушный поцелуй. И она, чувствуя неясное притяжение, ответила ей тем же. Но теперь шутки кончились, и было ясно: этой девушке с медно-рыжими волосами, да еще в саване, нужно что-то важное – от нее, Лизы. Кто же она? Кто? И тогда Лиза догадалась: это и была ее КУКЛА! Это она все это время говорила с ней! И теперь привела ее сюда, к самой себе, где и есть ее дом. В ад! А незнакомка приблизилась уже настолько, что стали видны ее лицо, сияющие зеленые глаза, а главное – улыбка. Лукавая и беспощадная. Лиза непроизвольно отступила на шаг. И вдруг увидела, как незнакомка почувствовала догадку гостьи! Что ее, дожидавшуюся своей жертвы, как паук в паутине – муху, раскусили, раскрыли! Медноволосая на секунду остановилась, но только для того, чтобы собраться для бега.

– Нет, – прошептала Лиза. – Не надо…

И словно через туман услышала знакомый голос:

«Поздно, милая, что-либо менять! Ты уже все решила! Мы с тобой решили!»

Лиза отступила, а медноволосая девушка в хитоне-саване вдруг прибавила шагу. Теперь она шла неестественно торопливо в ее сторону – девушке словно помогал ветер. Она едва отталкивалась от земли. Легкие обрывки тумана вмиг расходились от ее лица и плеч, от ее сильного гибкого тела в плену белой рубахи. Она смотрела в глаза отступающей Лизе, не позволяя отвести взгляд в сторону. Лиза повернулась и сорвалась на бег. Она была спортсменкой и бежала быстро, но оглянуться все равно было страшно. Невозможно! Потому что она знала: рыжеволосая в белом саване уже рядом. «Домой, хочу домой! – кричала ее душа. – Господи, забери домой!» И тут она услышала за спиной хриплое дыхание – и обернулась. Над ней уже застыла огненно-рыжая девушка – так хищник в последнем прыжке настигает свою жертву. И она накрыла ее.

Если бы кто-нибудь мог увидеть эту картину: только что было две девушки на холме в обрывках тумана, и вдруг осталась одна. Впрочем, свидетель имелся. Справа от холма, у начала леса, вросла в землю черная косая изба, а рядом с ней стояло кудлатое, покрытое шерстью чудище на копытах. Крепкие рожки пробивались через спутанные патлы волос. Чудище посмеивалось, глядя на схватку. Когда все было кончено, чудище еще раз победоносно усмехнулось, весело крякнуло и, хромая, направилось в избу.

На холме в обрывках тумана лежала поверженной и неподвижной девушка в джинсах и свитерке. Мертвенная тишина объяла все пространство вокруг. Вот тело ее дернулось, и она, рывком перевернувшись на спину, изогнулась, будто через нее пропустили ток. Она тяжело вобрала в себя воздух и закашлялась. А когда отдышалась, легла и еще долго смотрела в мрачное небо и сизые безрадостные облака, которые текли над ней. Текли тут, над этой долиной, вечность. Неожиданно лицо девушки, только что переживавшей муку, ожило – на губах появилась улыбка лукавой безрассудной пересмешницы.

– Черт, – очень живо проговорила она. – Неплохо…

Она поднялась пружинисто и легко, покачнулась, потеряв равновесие, но быстро и твердо встала на ноги. Огляделась. Мертвая долина вызывала у нее отвращение. Ее взгляд нацелился вправо, где в обрывках тумана у начала леса стояла черная косая изба. Она быстрым шагом двинулась вниз, в ту сторону. Девушка неторопливо проходила мимо деревьев, как по картинной галерее: их кора оживала при ее появлении, и начинали проглядывать черты людей, которые когда-то жили там, в другом мире. До избы было уже недалеко. В коре одного из деревьев, самого крайнего, она увидела знакомые черты, разом взволновавшие ее.

Девушка остановилась, вгляделась:

– Да это же ты?!

Кора дерева приняла высокую шевелюру, по которой вдруг пробежала волной рябь серебра. В муках сложилась кора на месте вытянутого лица.

– Как тебе мой новый облик, Савва? – вкрадчиво спросила она. – Нравлюсь? По-моему, неплохо. Но как забавно смотреть на все другими глазами! Так все ново…

Дерево издало протяжный болезненный вздох. Скорбный и обреченный.

– Видать, нехорошо тебе, да? – Она рассмеялась. – Что скажешь, Саввушка? Ничего? Ты ведь даже говорить не можешь, только мычать, да?

И вновь дерево заскрипело и тягостно завздыхало.

– Ничего, помучаешься тысячу-другую лет, глядишь, и смиришься со своей участью. – Тон ее переменился: – Но всякую секунду будешь вспоминать меня – до конца времен вспоминать!

Еще одно дерево, меняя черты, оживая лопатообразной бородой и густыми бровями, узлами коры, издало гневный и протяжный вдох-выдох.

– А там кто рядом с тобой? Твой дед Берендей, я угадала? – Она только сейчас догадалась: – Да вы тут все, точно? Колдуны Беспаловы? Вся роща – вы?! Сколько вас: сто поколений колдунов, двести?

На крыльцо вразвалку, чуть хромая, вышел Кудлатый.

– Хватит болтать, – сказал он. – Заходи в избу.

– Что ты будешь делать?

– Что надо. Да сбрось поначалу одежу.

Девушка послушно стянула джинсы и свитер.

– Донага раздевайся, – приказал Кудлатый. – Шкурка мне твоя понадобится.

– Что ты собираешься делать с моей шкуркой?

– Заживо сдеру! – мрачно сказал он и зловеще расхохотался. – Да что ты за дура такая! Поглупела в новом теле, а? Говорю: раздевайся.

Она разделась. Кудлатый усмехнулся:

– Отметины буду ставить. Когда вернешься – поймешь…

– А это больно будет?

– Поверь мне – очень больно. Но ты вытерпишь. И не такое терпела.

Нагая девушка оглянулась – туман окутывал холм, на котором она появилась совсем недавно. Ничего, уже скоро она отправится обратно, с этого холма, и ради такого счастья и такой удачи можно вытерпеть что угодно. Любую боль. Любое унижение. Все в копилку для грядущей славы.

Она вышла из косой черной избы то ли через пять минут, то ли через год. Вышла такой же нагой, пошатываясь. Что-то случилось с ее телом, оно будто кровоточило. Вся кожа ее пылала. Ее словно секли – долго и круто, без жалости, от всего сердца. Словно хотели забить до смерти. Молодая женщина ухватилась за перила, затем, пошатнувшись, за столб. Ей нужно было отдышаться. Но силы быстро возвращались к ней.

За ней на крыльцо, мерно постукивая копытами, припадая на одну ногу, вышел и Кудлатый.

– Сейчас отойдешь, не сдохнешь, в смысле, – хохотнул он, – а полегчает тебе. Травяная мазь уже действует. Вернешься – как новенькая будешь. Так, разве что почешешься и забудешь.

Она вспомнила, как он уложил ее на доски, обтянутые дерюгой, и вонзил в ее спину свои когти. И стал водить ими, и как все загорелось у нее, и как она завопила. Но он только сказал ей: «Молчи! И терпи, дрянь! Не для того ты здесь путалась под ногами целую вечность, чтобы теперь верещать. Терпи, говорю! Сожми зубы и терпи! Ты должна все это перенести с собой, каждый знак, каждую закавыку, это твои обереги теперь и твои тайны!»

И она вытерпела. А потом он долго натирал ее той самой мазью, и боль стала отступать. И дышать ей стало легче. Она стояла, прижавшись к черному столбу, и смотрела туда, на холм, с которого вот-вот должна была совершить прыжок.

– А как насчет «спасибо, кум», не скажешь? – усмехнулся за ее спиной Кудлатый. – Или если я на копытах и с рогами, то можно и плюнуть в меня, а?

– Спасибо, Нелюдь, – тихо сказала она, глядя на свою одежду, джинсы и свитерок, валявшиеся у крыльца.

– Ты ничего не забыла, а?

– Что я забыла?

– А ты обернись, обернись. Не вороти мордашку.

Девушка обернулась. Кудлатый вытянул вперед руку и раскрыл волосатую когтистую кисть. На его кошмарной ладони получеловека-полузверя лежало золотистое яблоко.

– Ради чего ты здесь, вспомнила? Бери! О таком сокровище все людишки там, – он кивнул в сторону холма, – испокон веку мечтали. А получила этот подарок ты. Стало быть, так и было заповедано. В роще таких еще много, но те дозревают, одному лет сто осталось, а другому – тысяча, а это в самый раз. С него и начнешь. Вот будет подарок! Бери.

Она взяла яблоко, светящееся изнутри, где переливались все оттенки золотого, пряно-янтарного, где застыли три темные косточки, как капли смолы, и где бурлила своя удивительная жизнь.

– Спасибо еще раз, Нелюдь.

– На здоровьице. Ну все, ступай, ступай, беглянка-распутница. Злыдню и Болтуну, кузенам моим, когда отыщешь их, привет передавай. Первый – злой и подозрительный, а второй заговорит тебя до смерти, так что не знаю, какой из них лучше. Оба хороши, черти. – Кажется, собственная шутка развеселила его особенно. – И будь построже с ними. С людишками больше не церемонься – не твоя это теперь масть. Ты козырная карта, самая крупная, которая всех бьет. И любого короля, и туза, и джокера. Помни об этом, беглянка-распутница. Ты теперь – королева. И теперь тот мир – твой.

Укрепляясь с каждой минутой, набираясь силы, девушка наконец-то перевела дух, распрямилась, сошла по ступеням, присела и зацепила пальцами джинсы. Обернулась к чудищу:

– Я буду помнить. Прощай.

– Куда там – прощай: до встречи! Может, навещу тебя. Лет через триста. По вашим меркам.

– О чем ты? – нахмурилась она.

– О яблочке о твоем, которое ты в руке держишь. Тебе долго теперь жить-поживать. Потому слаще живи, дабы не надоело. Ни в чем себе не отказывай. И служи хорошо нам – следить будем! Ну да все, ступай, ступай, чертовка…

…Она очнулась в той же позе лотоса, со скрещенными ногами. И руками, лежащими впереди на бедрах. С той лишь разницей, что в правой она держала яблоко. Золотое, наливное, прозрачное. В ушах все еще звучали эхом слова хромого беса: «Служи хорошо нам – следить будем!..» В золотом яблоке, несомненно, что-то переливалось. Она поднесла его к глазам: да – яблоко было живым. Оно напоминало медовую славянку, которая за зиму могла отлежаться так, что к весне становилась янтарно-прозрачной и в мякоти делались видны косточки. Но в этом яблоке было что-то иное – там словно бурлила какая-то своя тайная, неведомая человеку жизнь. Целые миры вспыхивали в нем, распадались и собирались вновь, как осколки цветных стекол в калейдоскопе.

Это было чудесное яблоко из той самой рощи, о которой она слышала только что, пока ее кожу секли на части. Этому подарку цены не существовало, это она уже поняла, и обойтись с ним требовалось умно. Все как сказал Кудлатый. Она встала, надела кобуру с пистолетом под мышкой, затем куртку. Положила камень обратно в тумбу.

Пора было покидать этот дом. Гроб, могилу, портал, разделяющий два мира. Но она догадывалась, что еще вернется сюда. Она вышла из комнаты старого колдуна, которого больше не было на белом свете, в темный коридор. И вспомнила, как мучительно запело от боли дерево, там, по ту сторону, как исказилась кора, обретая черты ненавистного ей человека.

– Так тебе и надо, Саввушка, – процедила она.

Над окраиной села Зырино ярко сиял диск луны. Где-то печально и одиноко лаяла собака. Серебрился раскисший местами весенний снег, сверкали черные промоины, светилось еще крепко заснеженное поле за селом и ясно читался голый лес за ним. Отворилась дверь в доме колдунов Беспаловых, и на крыльцо вышла девушка в джинсах и теплой куртке, с растрепанными, медными этой ночью волосами. Под мышкой она держала куклу. Девушка жадно вдохнула полной грудью холодный мартовский воздух и от блаженства зажмурилась. Запахнув ворот куртки на шее, она смотрела перед собой так, как будто все видела впервые. И крыльцо, и голый сад, и прочный высокий забор, а за ним – пустынную улицу. И даже водонапорную башню, которая мозолила глаза селянам-зыринцам с конца аж девятнадцатого века. И все как в первый раз! И всякая мелочь, на которую в обыденности и не взглянешь, казалась ей пронзительным и вдохновенным чудом.

– Этого стоило так долго ждать! – горячо бросила полуночница и вскинула голову. – Привет, луна! В этом мире ты куда ярче! – Она послала ей воздушный поцелуй: – Красотка!

Девушка сошла по ступенькам, оглянулась на фасад дома, на резьбу, сейчас, ночью, похожую на соты, и направилась по тропинке к калитке. Вышла, вытащила из кармана ключи, нажала на сигнализацию, машина ожила.

– Отлично, – сказала она.

Открыла дверцу, села за руль, бросила куклу на соседнее сиденье. Хлопнула дверцей. Подумав, усадила куклу, но прежде заглянула ей в глаза. Эти изумрудные глаза, еще недавно живые и горящие, теперь погасли. Они были пусты и лишены какой-либо жизни. Кукла превратилась в обычную игрушку. В опустевшую шкатулку, из которой только что пропала драгоценная жемчужина. Черная жемчужина. Девушка усмехнулась:

– Дело сделано, не так ли? Ты молодчина. Все выполнила как надо.

Она включила зажигание, пару минут выждала, прогревая мотор, затем нажала на газ, круто повернула машину и понеслась по центральной сельской улице в сторону моста через Лиховую.

С упоением и на большой скорости она ворвалась в город. Уже через полчаса оставила машину под окнами своего дома, взяла куклу и направилась к подъезду.

Лифт остановился на пятом. Девушка вышла, огляделась, отперла замок ключом. Вошла и закрыла за собой дверь, прислушалась. Да, она уложилась в три часа. Разулась и подошла к спальне, приоткрыла дверь. Жека мирно посапывал в постели. Она вошла, подошла к кровати и, прихватив край одеяла, медленно потянула его с молодого человека.

– Хорош, – налюбовавшись, тихо сказала она.

Он и впрямь был хорош, и его обнаженное тело уже волновало ее. Она села рядом, провела по его бедру, внизу живота, зацепив и оценив буквально все, затем по груди.

Жека сонно оторвал голову от подушки.

– Тебя где носит? – спросил он. – Почему в одежде?

Она улыбнулась:

– Выходила покурить на лоджию. Потом была в душе.

– Ты каждую ночь вот так шаришься?

– Ага, как кошка.

Она встала, живо сняла свитер и вылезла из джинсов. Затем быстро и ловко стянула трусики. Уложила сонного Жеку на спину, перекинула ногу и села сверху.

– Что ты делаешь?

– Догадайся, малыш.

– Хочешь еще секса? Прям щас?

– Уже теплее. Даже горячее…

– Что это за духи? От тебя иначе пахнет…

– Травы, милый, полевые травы… С полей Эдема…

– С каких полей?

– Это далеко, милый, между небом и землей.

Несколько ее плавных движений, и он был почти готов. Еще пару – и он уже хотел сам.

– Ну вот, совсем горячо.

Она привстала и теперь уже крепко села на него, и загораясь сама, распаляя его, пустилась в любовный танец. Он цеплял руками то ее бедра, то грудь, руки и плечи, то вновь хватал колени, и каждый раз так, словно хотел понять, кто с ним, что это за женщина? Хотел подтверждения и не находил его.

– Ты стала другой, Лиза, совсем другой, – горячо прошептал он.

– Лучше или хуже?

– Другой…

– Так лучше или хуже?

– Круче!

– Вот что значит выйти покурить на балкон. – Она горячо и жестко ездила на нем, будто обкатывала молодого жеребца. – Господи, как давно у меня этого не было, – вдруг, ближе к завершению, вырвалось у нее. – Но я помню – все помню! Давай же, милый, давай!

Она закричала и упала на него, что есть силы сжимая его бедрами, впиваясь ногтями ему в плечи, и он, отдавшись порыву, закричал тоже. Но очень быстро сбросил ее на бок, потянулся к выключателю и зажег бра. И тут же шарахнулся в сторону и заорал как бешеный:

– Этого не было! Вчера этого на тебе не было!

– Чего? – удивилась она.

– Того, – кивнул он на нее. – А я думаю, что за пятно у тебя под грудью. Да ты же вся этим покрыта… – Его глаза ошарашенно разглядывали ее. – Вся!..

Она сбросила ноги с постели и тотчас оказалась у вмонтированного в платяной шкаф зеркала. Оно было в человеческий рост. И сама задохнулась от неожиданности. И от ужаса. И от дикого восторга. И вновь от ужаса…

– Откуда это?! – вопросил он.

Все ее тело было покрыто искуснейшими татуировками. Только плечи и грудь остались нетронутыми – белыми, но под грудью расцветала роза с шипами, красноречиво говорящая о страдании. Вокруг пупка по линии живота разместилась змея. Ее голова уходила к лобку. Она повернулась влево, вправо. Спиной к зеркалу, повернув, как могла, голову назад. По ее спине и бедрам расходились паутины, расползались змеи, на спине разместился огромный спрут. На одном бедре – кобра, на другом – тарантул. И головы богов. Истуканов. И все это причудливо оживало, когда она двигалась. Ни один рисунок не был сделан просто так. Все имело смысл, все находилось в движении. А еще были какие-то хитрые надписи на непонятном языке. Все ее тело ожило и зажило по-новому. И вновь она встала перед зеркалом – вся, открытая, лицом к своему безумному отражению. Восставшей, воскресшей. Родившейся заново. Она вернулась из ночного путешествия с телом, испещренным, изрисованным, покрытым удивительными тату – это были знаки разных божеств, тотемов, которые когда-либо заведовали жизнью и смертью, и вечной жизнью в том числе. Память возвращалась – это и была работа Кудлатого! Теперь она вспомнила, как он, распластав ее на ложе, беспощадно царапал своими когтями. И ей было больно, очень больно! А потом зеленая маслянистая мазь убрала и боль, и кровоподтеки. Будто ничего и не было. Остался только четкий рисунок. Фантастическая картина. Сгусток информации, которая блуждала тысячелетиями и теперь нашла отражение на ее теле. Но эта боль и эти рисунки были необходимой платой за будущие знания.

– За ночь такого случиться не могло, – вымолвил молодой человек. – Где ты была? И что с твоими глазами? Они… они…

– Что они?

– Святятся изнутри, – прошептал он.

– Как у кошки? – улыбнулась она, подходя к нему.

– Да.

– Когда-то меня звали дикой кошкой. Очень давно. Не бойся, Жека. Иди сюда. Иди…

Она сама подошла к нему

– Ты не должен был увидеть этого, милый. – Она положила руки ему на плечи, подтянула их к его сильной шее, приложила его голову к своему животу. – Не должен был. Я сама виновата. Желание охватило меня. – Она подняла его голову и заглянула в его глаза. – Но какая теперь разница, правда? У меня еще будет немало ошибок, я в этом уверена, милый…

…Юноша лежал на краю кровати поломанным, неловким. Глаза его были пусты. А она все еще стояла у зеркала и смотрела на себя. Да, мальчишка был прав, глаза ее тоже изменились – они действительно горели золотистым огнем, изнутри, как у кошек ночью.

– Кажется, только теперь я стала истинной собой, – усмехнулась она. – Теперь я заезжу весь мир. Заклюю, изнасилую. Порву на части. И где я захочу, там будут расти цветы, а где решу иначе – там будет лежать пепел.

И вдруг все ушло, кануло, провалилось. Исчезло. Сердце вспомнило иное. Что было ей дорого. И только одно имя вспыхнуло в ее памяти. И она горячо произнесла:

– Крымов!.. Андрей Крымов!.. Андрюша…

Часть 2

Дикая кошка

Глава 1

Беспощадные шипы

Юноша сидел на лавке под липами и слушал фокстрот – тот вырывался из открытого окна дома напротив, там играл патефон. Слышался смех. Ярко горел свет. Там гуляли. А тут в темной траве вовсю трещали сверчки. Влажная летняя ночь в городском парке убаюкивала. Но других людей – не его. Они были счастливы – не он. Кому что выпадает. Рядом что-то колко зашуршало по асфальту. Мимо проехал безногий инвалид на деревянной тележке. На таких, только с ручкой, поклажу возят на вокзале или картошку. И живые обрубки катаются. Инвалид отталкивался, как лыжник – палками, двумя колотушками. Грустное зрелище. Как пелось в старинной песне: «Из страны печали до страны невзгод». Таких сейчас много ездило по городу. Война закончилась больше десяти лет назад, но вот она – память, тысячи безногих и безруких калек, рассыпанных по городам Советского Союза.

Калека остановил свою тележку напротив его скамейки.

– Че горюешь, пацан? Ночь-то какая – живи и радуйся.

– Да ничего, – смутился он. – Просто сижу.

– Подруга бросила, что ли?

– Нет у меня подруги.

– А вот это напрасно, пацан. Руки есть, ноги есть, значит, и подруга должна быть. У меня вон только руки остались – и я не плачу. А повидал я и таких по госпиталям, у кого только культи изо всех мест торчат. Вот им горько. Закурить-то есть?

– Не курю.

– Тоже правильно. Хоть и жалко. Я бы от папироски не отказался. Ладно, пацан. Покедова.

– Всего доброго, – отозвался он.

И вновь тихонько зашуршали по асфальту колесики деревянной тележки. Говорили, из Москвы их вывезли, чтобы не мозолили глаза, не пугали уродством, не напоминали о пяти страшных годах, а вот в провинциальных городах оставили – пусть доживают. Калека уезжал все дальше по аллее, под бледными фонарями, а ему, мальчишке, хотелось плакать. Но не от сострадания инвалиду – свои были на то причины.

Рядом послышался звонкий раскованный смех. Он хорошо знал его: смеялась Лилит. Его единокровная по матери старшая сестра. Он оглянулся: да, она была с очередным парнем. Длинноногая, с золотисто-рыжими волосами – даже теперь, ночью, ее роскошные волосы рдяно золотились в свете фонарей. Юбка-колокол, блузка, туфли на каблуках. Нехватки в одежде у нее не было. Все доставалось от матери – известной драматической актрисы. Звуки фокстрота долетели и до них. Кавалер прихватил ее за руку, высоко поднял, и она провернулась на носочках, да так круто и весело, что юбка раздулась и оголила ее колени и выше. Фокстрот сменило танго. Он поглядывал на них через плечо. Потом они долго целовались. И вновь смеялись. Наконец, поцелуй на прощание, она помахала кавалеру ручкой, и тот направился по аллее к другому концу парка, где тоже были ворота. А она весело двинулась в его сторону.

Ему было пятнадцать, ей – семнадцать. В таком возрасте братья для сестер почти что домашние кролики, не более того.

Она обошла лавку.

– Ну что, Саввушка. – Его сзади обняли за плечи. – Она опять со своей компанией? С нашими артистами?

– Ага.

– Вытурила тебя?

– Сам ушел. Чего мне там делать?

– Но она была рада?

– Разумеется. На кухню захожу, а там тетя Зоя с каким-то дядькой обнимается.

– Это которая вторую сестру у Чехова играет?

– Ну да. Он ее щупает везде. Блузку задрал. Противно.

– Ну, тете Зое-то не противно, я так думаю, – хитро усмехнулась Лилит. – А даже очень приятно.

– Плевать я на них хотел. Они на меня так посмотрели, будто меня и нету. Кавалер ее говорит: «Закрой дверь, мальчик». И опять за свое. В туалет нужно было, пошел, а в ванной тоже кто-то смеется. На два голоса. Чмоки-перечмоки. Противно и гадко. Нечего мне там делать.

– Ну и мне там делать нечего, – вздохнула его сестра.

Лилит обошла лавку и села рядом с ним. Перекинула ногу на ногу.

– А к отцу пойти не хочешь? В его мастерскую?

– Он пьяный, как обычно.

– И сколько так будем сидеть? – спросила она.

– Да хоть всю ночь.

– Надо было мне к Ленке напроситься на ночь, а теперь уже поздно. Значит, будем сидеть всю ночь.

Лилит появилась в их доме пять лет назад – ей тогда было двенадцать. Мать, студентка ГИТИСа, совсем девчонка, родила ее в деревне у близких, там и оставила. Отец, иностранец, как говорили, «красавец-поляк», которого она любила без памяти, еще беременной бросил ее и вскоре уехал в свою Польшу. Но даже после войны мать не торопилась забирать ребенка – у нее вдруг пошла карьера. Все говорили о ней: талантище! Будущая Ермолова. К тому же красавица. Потом она вышла замуж за его, Саввы, отца, театрального художника, но была с ним несчастлива. Ее окружали мужчины, от них было не отбиться. Лилит появилась на пороге их дома уже двенадцатилетней худышкой, зареванной куклой-красоткой, бросилась в руки матери, которую видела два раза в год, не более того. И он, Савва, чувствуя, что в доме все неладно, что дом похож на разбитую в щепы лодку, вцепился в нее, новую сестренку, мертвой хваткой. И она привязалась к нему. Только вот Лилит взрослела не по дням, а по часам. И уже в четырнадцать, когда ему было двенадцать, вовсю гуляла с мальчишками из класса. Дикой кошкой звала ее мать, так и не сумевшая по-настоящему привязаться к дочери. Его, Саввы, отцу до падчерицы дела и вовсе не было, он ее не любил, а мать играла на сцене – на нее, талантливую актрису, красавицу, роли сыпались как из рога изобилия. Только успевай хватать. Ее обожал режиссер, так говорили, все мужчины артисты сохли по ней, так говорили тоже, публика от нее была без ума, поклонники слали ей букеты роз, в том числе и партийные чиновники, а она, их – Лилит и Саввы – мать, обожала праздники и веселье. Наконец, она же должна была как-то выпускать пар после изнурительных и вдохновенных творческих будней? Именно так она однажды и сказала его отцу, человеку замкнутому и немного странному. До житейских забот руки актрисы не доходили, для воспитания детей просто не было времени. Отец Саввы любил жену без памяти, дико ревновал, прощал ей эгоистические выверты, но в конце концов спрятался в свою раковину. Пил с товарищами в своей мастерской или один. Так они и жили в маленьком семейном аду. И только с Лилит все сходило как с гуся вода – сама эгоистичная, под стать матери, веселая, ни к чему не относящаяся серьезно, она неслась быстрым корабликом вперед на всех парусах. А может быть, летела тополиным пухом на летнем ветерке. «Исполнится восемнадцать, – говорила она, – сбегу из дома. Выйду замуж за офицера и уеду за тридевять земель – и не отыщете». Эти слова больно ранили пятнадцатилетнего Савву: без единокровной сестренки он не представлял себе жизни. Он любил ее с самого первого дня: вначале как маленький мальчик, которому не хватило материнской любви, а теперь как юноша – умопомрачительно привлекательную девушку…

– Вон они, – кивнула Лилит на компанию, которая выходила со двора под гитарные переборы и чей-то нарочито сладкий тенорок. – Богема! Пойдешь в артисты? – усмехнулась она.

– Ага, сейчас, – хмуро откликнулся он. – Я их всех ненавижу. Они точно через парк пойдут – может, уйдем?

– Сейчас. Они это место в парке не купили. Посмотрю на них поближе. И ты сиди, пусть она полюбуется на сироток…

– Да ладно тебе.

– Что да ладно? Сиди, говорю.

Он знал, что спорить с Лилит бесполезно: за привлекательной романтической внешностью скрывалась очень волевая и смелая девушка, которая могла ответить кому угодно и как угодно, ни перед кем бы не спасовала. И если она плакала, а иногда такое случалось, но только когда оставалась одна, то это значило, что нечто горькое уязвило ее в самое сердце, укололо очень глубоко.

Стайка артистов и к ним примкнувших вошла в парк и не спеша направилась по аллее в их сторону.

– Надо было уйти, Лиль, – сказал Савва.

– Обойдутся, – процедила сестра.

Они вплывали по очереди то в свет одного фонаря, то другого, отливала золотом дека гитары. Все ближе звучал тенорок. Артистическая компания роковым образом приближалась. Их мать, первая красавица драматического театра, выделялась особенно красным платьем в талию и густыми темными волосами.

– Иногда мне кажется, что я ее ненавижу, – тихо проговорила Лилит.

– Да ладно тебе.

– Правда.

– Это тот самый голосит, – презрительно заметил юноша.

– Кто?

– Ну, тот самый артист, что на кухне тетю Зою обнимал. Чтоб ему пусто было.

Тенорком пел стройный красавчик-брюнет, тетя Зоя так и липла к его плечу. Он выводил романс «Гори, гори, моя звезда».

– А хорошо тянет, мерзавец, – усмехнулась Лилит.

Еще две пары шли в обнимку. Их мать держалась за руки с уже немолодым, но очень холеным мужчиной. Шла, откинув голову назад, глядя в ночь, на звезды и луну. Кажется, ей было свободно и хорошо. Она то и дело немного манерно подносила к губам сигарету.

– А чего он ее за руку держит, а? – поинтересовался Савва.

– Чтобы не упала, – ответила Лилит. – Это их режиссер.

– Козел он.

– Возможно. Держи хвост пистолетом, Саввушка. Не теряйся и не тушуйся.

Компания оказалась в двух шагах и наконец поравнялась с молодыми людьми.

– Жанка, кажись, твои, – кивнула «развратная тетя Зоя» на скамейку и двух подростков, с интересом наблюдавших за компанией.

Их мать тотчас отняла свою руку у солидного дядечки, тот даже вздрогнул. Но поздно – получилось очень заметно и даже показно. Сказала своим:

– Вы идите, я догоню.

– Уверена? – спросил солидный дядечка.

– Уверена. Иди же.

Тенорок нагло и с вызовом подмигнул Савве. Юноша лишь враждебно поджал губы и опустил глаза. Компания двинулась дальше, их мать, затянувшись поглубже, кивнула:

– И чего вы тут ночью сидите, как бездомные?

– А мы и есть бездомные, – усмехнулась Лилит.

– Не дерзи.

– Ой, пардон, маман, пардон.

– Говорю: не дерзи. Савва, чего ты сбежал из дома?

– Чего сбежал? – возмутился он. – Там кругом по всем углам обжимаются и целуются. В ванну зайти нельзя.

– Я что, не могу гостей пригласить домой? – вдруг сдержанно, но взъярилась она. – У нас сегодня генеральная репетиция была. Из горкома партии приходили. Проверяли, вынюхивали. Мы сегодня все как одна натянутая струна были. Как пережили этот день – неизвестно. И что с того, что мои коллеги пришли ко мне в гости? Я должна свою жизнь под вас переиначить, что ли?

– Жанка! – услышали они с того конца парка оклик Зои.

– Жанна Евгеньевна, мы вас ждем! – это кричал тенорок.

– Сейчас! – крикнула она им. – Отправляйтесь домой немедленно, и по постелям. – Она щелчком запустила окурок в траву. – Чтобы я вернулась – вы уже спали.

– Сейчас, – усмехнулась Лилит.

– Что?

– А то. Ладно я. У меня свидание было. А Савва уже собирался спать, так вы ему по ушам своей гитарой наездили, базаром своим, так какой тут сон? Развела малину…

– Что?!

– А то, то, – с вызовом бросила дочь. – Сама все слышала.

– Ладно тебе. – Савва примирительно взял сестру за руку.

Но она гневно вырвалась.

– Пусть правду слышат, не только гитарку свою.

– Ух ты! – нарочито удивилась мать. – Ты тоже так думаешь, Савва?

– А что, что?! Отца бросила, – вдруг прорвало сына. – Он один в своей мастерской, даже домой не приходит!

– И правильно, нечего этому алкашу дома делать, его даже из театра турнули. – Она ткнула пальцем в дочь. – А ты, девочка, за «малину» ответишь.

– Правда, что ли?

– Правда.

Лилит усмехнулась:

– Вот напишем в тот самый твой партком, который вас проверяет, и дадут вам взбучку.

– Правда, что ли? – Она скопировала вопрос дочери.

– Правда, – ответила та, тоже срисовав ответ.

Глядя в глаза дочери, мать неожиданно весело рассмеялась:

– Личико ангельское – да сердечко бесовское. И зачем я тебя привезла из деревни? Жила бы там себе, коз пасла и коров доила. А тут вон в моих нарядах и с моим жемчугом на шее с парнями по ночам шляешься, как потаскуха, и еще права качаешь. Ну не свинство ли? Да ты и есть потаскуха.

– Было в кого пойти, мама.

– Ах так?

– Вот так.

– Жанкаааа! – крикнул один из мужчин театральной компании с того конца парка. – Ждеееем!

– Иди, кобельки зовут, – бросила Лилит.

Мать долго и уничтожающе смотрела на дочь.

– Вернусь, чтобы спали, – ровно сказала она и пошла к своим.

Лилит подскочила с лавки, неожиданно схватила на груди нить жемчуга, рванула с шеи, тот посыпался, и запустила остатки вслед матери.

– А жемчуг твой – фальшивый! Как и ты!

– Иди к черту! – даже не обернувшись, ответила мать.

– Прокля́тая, – очень тихо, но огненно вслед ей проговорила Лилит.

Мать услышала – она обернулась к дочери. Послала ей воздушный поцелуй, усмехнулась и пошла своей дорогой. Савва и Лилит смотрели ей вслед – их мать умела ходить, все мужчины смотрели на нее, когда она хотела одной только походкой привлечь их внимание.

– Никогда не прощу ей, что она бросила меня на деревенскую родню. Она родила меня там, уехала, чтобы родить в этой дыре, избавиться, и бросила, чтобы ее не выгнали из ГИТИСа. Приезжала два раза в год. Я даже не понимала, кто это. Пообнимает, нацелует, наплачется – и опять на полгода исчезнет. И забрала, только когда тетя Паша умерла. Они были добрые люди. Я им благодарна. Но ей не прощу. Никогда не прощу.

– Пошли домой, Лиль.

Но Лилит, даже не услышав его, все еще дышала нервно и глубоко, почти задыхалась от гнева, глаза блестели негодующе и зло.

Они посидели еще минут пять, пока Лилит не отдышалась, не успокоилась. Едва они встали со скамейки, Савва глянул на асфальт, на мутно сверкавшие рассыпанные шарики.

– Может, собрать его, а? Жемчуг? Хоть и фальшивый, а все-таки.

– К черту – значит, к черту, – только и ответила сестра.

В эту ночь они уснули по своим кроватям нескоро, всё ждали, что сейчас придет их мать и что будет дальше. Но в эту ночь она так и не вернулась. Она пришла утром, открыла дверь в их комнату, смущенно и примирительно улыбнулась:

– Детки, простите меня, давайте забудем все, что было ночью.

– Ладно, – сказал Савва.

Лилит промолчала. Только отвернулась к стене. Мать не стала настаивать. Впрочем, мир в семье, пусть и хрупкий, был в интересах всех троих.

Прошел год. Савве исполнилось шестнадцать. И Лилит повзрослела. За этот год она стала настоящей женщиной. Новые знакомства с мужчинами только помогли в этом: она уезжала с компаниями, Савва не видел ее днями. Ревновал, конечно, но что за глупость ревновать к сестре? Тем более что та была влюблена в очередного кавалера и счастлива. Зато Савва рисовал, как видно, талант отца передался ему. Мать больше не церемонилась с ними и после театра пропадала когда хотела, где хотела и с кем хотела. Отца Савва видел редко и, если честно, сам избегал его. А тот закрылся теперь уже наглухо в своей раковине. Семьи так и не вышло. Про мать с насмешкой говорили: «Жанна Стрельцова опять крутит любовь, поклонники ходят за ней толпами. Ну так что ж, красива, талантлива и похотлива, куда от такого подарка сбежать?» И так далее. Такой разговор Савва услышал однажды в театре за кулисами – мать взяла его с собой на спектакль. Интересно, что говорила это другая актриса, та самая «мамина подруга тетя Зоя». Она-то была, как правило, на вторых ролях. Но Савва ничего плохого о матери и слышать не хотел. Когда она появлялась, то свое внимание уделяла именно ему – не дочери. Жанна Стрельцова так и не простила Лилит тех резких и обидных слов. Да что там, одного слова: «прокля́тая». Взаимная нелюбовь только расцветала и пускала свои корни и шипы во все стороны.

Однажды, в дождь, Лилит вернулась домой среди ночи зареванная, промокшая насквозь, с размазанной по лицу косметикой. Она буквально упала Савве на грудь.

– Что с тобой?

– Он меня бросил, вот что. Денис. Сказал: я шалава и сука. Вот стану по-настоящему сукой – вот тогда они у меня узнают.

– Иди переоденься, – со всей мужской ответственностью посоветовал он. – Простудишься.

Она вернулась в коротком махровом халате, подаренном ей матерью. Савва усадил ее на кухне, взялся отпаивать чаем.

– В буфете вино есть – налей мне.

– Может, не надо?

– Надо, – твердо сказала она. – Хочешь, чтобы я заболела?

– Не хочу.

– Ну вот и делай, Доктор Айболит. Думаешь, я раньше не пила?

– Не знаю.

– А ты покумекай. Все равно же выпью.

Он достал бутылку, налил ей полбокала. Лилит выпила залпом и попросила еще. Савва плеснул еще полбокала, она и это выпила махом, только сильно морщась, и разом повеселела. Еще лихорадочнее заблестели глаза, лицо вспыхнуло ярким румянцем.

– Ты мой умничка, – сказала она, протянув к нему руку через стол, сжала пальцы. – Что бы я без тебя делала, Саввушка?

– Не знаю, – пожал он плечами.

– Я знаю: горевала бы… А скажи мне, я тут услышала недавно: это правда, что твой отец… – Она медлила.

– Что мой отец?

– Из семьи колдунов. Правда?

– Кто тебе сказал? – нахмурился юноша.

– Услышала краем уха.

– От кого?

– Да какая разница, от кого. Услышала, и все. Так правда или нет?

Савва опустил глаза.

– Вроде как да.

– Ну расскажи – интересно ведь. Твой отец тоже колдун?

– Нет, – замотав головой, грустно рассмеялся Савва. – Он поэтому больше с родней и не общается, что они такие.

– Какие – такие? Ты расскажи.

– А вот такие – странные. По-своему они живут…

– Я сейчас возьму ложку и ударю тебя по лбу, – очень серьезно пригрозила Лилит. – По-своему, как это? Вилкой суп ели и шилом сахар в чашку накладывали?

– Сейчас, погоди меня бить ложкой…

Савва стал мучительно вспоминать. Его возили в тот дом, пока отец не разругался со своей родней. И он, Савва, был тому свидетелем. Ему тогда исполнилось семь лет. Он хорошо помнил отца, тот был с бородой, как-никак художник, он, Савва, крепко держал его за руку. Вернее, это отец крепко сжимал его ручонку, словно боялся отпустить. Савва пока мало что понимал, но видел, как люто ссорились взрослые: отец и дед. Все происходило перед крыльцом, на фоне дома, чей фасад сплошь покрывала хитрая таинственная резьба. Отец уже готов был увести его отсюда, но не все слова с обеих сторон были сказаны.

«В этом доме, говнюк, твои предки поколениями жили, так уважай эти стены! – страшный лицом, с длинной седой бородой, рычал дед Берендей в гневе его отцу. – Благоговей перед ним! И не балаболь лишнего!»

«Уважать эти стены? – возмущался отец. – Благоговеть?! Да вас все село боится! Как и сто лет назад боялось! Только и слышал в спину: «Колдуны! Колдуны!» С самого детства слышал! Стыдно было! И гнусно».

«Так правду они говорили! – с усмешкой и превосходством отвечал дед Берендей. – Какие есть – такие есть. И живем тем, и гордимся тем! – Он кивнул в сторону улицы. – А эти пусть боятся! Страшно им – и правильно! На ладонь положим, прихлопнем и разотрем. А что стыдился, так дурак! – Дед Берендей мрачнел на глазах, враждебно качал головой: – Чужой ты нам, Андрошка! Чужак! Проваливай отсель!» – прорычал напоследок он.

Отца, в обычной жизни человека негромкого, прорвало:

«Да я сам не хочу с вами ничего общего иметь! Говорю же: стыдно мне за такую родню! И за то, что вы творите! На одних чуму нашлете, другим такого скажете, что у людей потом вся жизнь боком идет. И стыдно, и больно! И перед людьми, и перед Богом стыдно!»

«А ты разве не читал партийные книжки, а? – усмехнулся дед Берендей. – Бога-то нет! Не знал?»

«Для вас точно Бога нет, – согласился отец. – Угораздило же меня уродиться в таком аду…»

«В аду, значит?»

«Именно, где вам самое место».

«Ну так вот что я тебе скажу: проклинаю тебя, не сын ты мне более, – огненно выдохнул дед Берендей. Кивнул на Савву. – И высерка своего забирай от этой потаскухи актриски! Пошли вон – оба».

«Пошли, Савва», – сказал отец и потащил сына за собой по тропинке через сад к воротам.

Только один раз он, Савва, обернулся на деда, которого по-своему любил и к которому привык. Глаза того горели неумолимой ненавистью и гневом. И готовы были, казалось, испепелить и сына, и внука заодно с ним. Но причины ссоры, смысла конфликта он тогда уразуметь никак не мог в силу малолетства, это потом по крупицам стала копиться в его голове информация о семье отца, и картина, надо сказать, вырисовывалась жутковатая.

Спустя несколько лет, когда дед Берендей умер, он снова попал в дом своих предков. Бабка Чернуха позвала сына и внука – она-то скучала по ним. И вновь он, Савва, уже двенадцатилетним отроком стоял перед домом и смотрел на фасад. К нему подошел Медведь, дядя, старший брат отца.

«Гляди-гляди, – беря племянника за плечо, кивнул на резной фасад Медведь. – Для кого каракули, а для нас – святыня. Этим языком наши боги с нами говорят, малышок. Вырастешь, может, и узнаешь, что к чему. Хотя вряд ли. Дед Берендей и с того света погрозит: не бывать тому! – рассмеялся он. – Хоть и не виноват ты, а все равно против. Он отца твоего проклял, братца моего младшого, и тебе, семени его, не доверял. И сказал: помру, но чтобы тайное письмо предков корню Андрошкиному неведомо было, – подражая голосом деду, мрачно заключил: – Недостойны! – и вновь засмеялся, прижимая к себе юнца. – Так-то, корень Андрошкин! Слово деда Берендея – закон!»

– Ну, чего задумался? – кивнула Лилит. – Предложение дать тебе ложкой по башке еще в силе, кстати. Слышишь, братец Саввушка? – вкрадчиво, но миролюбиво спросила она.

– Слышу, – кивнул он. – Они живут за речкой Лиховой. Семья отца. Их боится вся деревня. Все это село – Зырино. Их дом стороной обходят.

– Да почему?

– Они могут порчу навести, например.

– Как это?

– Нагадают, и у тех, кто против них, вдруг корова сдохнет. Или крысы набегут.

– Да ладно?

– Ага. Могут приворожить, ну это насчет любви. Мужчину к женщине и, наоборот – женщину к мужчине. – Он вдруг подумал, как бы это было здорово, съездить к бабке Чернухе и попросить любовного напитка. Он ведь есть у нее, точно есть. Подлить его Лилит, чтобы она влюбилась в него. Увидела бы в нем не только брата…

– Чего замолчал? Про любовь – это интересно. Я люблю про нее. Дальше давай…

– Продадут отвар какой-нибудь женщине, она капнет его во время застолья тому, кого любит, и тот уже не отвертится от нее. Будет сохнуть по ней, а если не получит свое, ну, любви, так и помрет сухой веткой. Это так моя бабка Чернуха говорила.

– Ух ты – интересно. Плесни сестренке еще вина.

– А может, хватит?

– А может, хватит задавать дурацкие вопросы и указывать старшей сестре? Сказала: плесни. Поухаживай за дамой. Но могу и сама.

Она потянулась за бутылкой.

– Я сам.

Он налил ей еще полбокала. Теперь она отпивала вино небольшими глотками. Выдвинула стул из-за стола, перекинула ногу на ногу, оголив колени и бедра.

– Чего ты на мои ноги пялишься? – с улыбкой спросила она.

– Не пялюсь я, – вспыхнул он.

Она смеялась, глядя ему в глаза. Лилит знала, какой эффект производит на парней. Как они слюнки по ней глотают. И пользовалась этим. В приглушенном свете люстры огнем горели ее рыжие волосы. Сверкали яркие зеленые глаза, почти всегда веселые и шальные, от которых у тех же мужчин голова кругом идет, потому что заглянут они в эти глаза и уже предвкушают близость. Сверкали в электрическом свете золотом круглые колени. И пахло от нее дождем и чем-то дурманящим, отчего тоже скулы сводило. Как же повезло тем, кто обнимал ее ночами, когда она пропадала вне дома. А ее обнимали, и часто – он точно знал это…

– Еще как пялишься. Я твоя сестра, Саввушка, между прочим. Не забыл? Продолжай про свою родню.

Савва поймал ее взгляд, сам хитро прищурил глаза:

– А еще они могли проходить в другой мир.

Лилит нахмурилась:

– А это как? Не понимаю. В какой другой мир?

– В мир мертвых.

– Да ну?

– Всю избу моей родни боги языческие охраняют. Потому что их изба – ворота. Так мне дядька Медведь, старший брат отца, говорил. Первый круг охраняет бог Морок, тот, что людей морочит, уводит в сторону, а то и губит, за ним – Мара, богиня смерти, а потом уже – сам Чернобог, верховный. Через эти ворота можно войти и попасть туда, где живут мертвецы. Взять там то, что тебе нужно, и вернуться обратно.

– Врешь, поди? А, Савка? Заливаешь ведь?

– Почему – правду говорю, – нахмурился он. – Я бы такого сам и не выдумал.

– Да, такое нарочно не придумаешь.

Он кивнул, что означало «именно так».

– Вон вы какие, Беспаловы, – не сводя с брата взгляда, усмехнулась Лилит. – А что они могут взять там, среди мертвецов?

– Траву какую, например. Сонную, приворотную, любовную, смертную. Я точно не знаю. Слышал их разговоры только. Что-то запомнил. Или воду – живую и мертвую.

– Как в сказке, что ли?

– Ну да. А еще они могут то, что понять никак не получается.

– И что же это?

– Вот если человек умрет, душа его уходит навсегда. Так вот, они могут не дать душе уйти, а сохранить ее до срока между небом и землей. А потом помочь вернуться обратно, сюда, в этот мир, но уже в другом теле. Я не понимаю, как такое может быть. – Он пожал плечами, отрицательно замотал головой: – Не понимаю, но верю им.

– И все это ты слышал от них? От своей родни?

– Да, они же говорили при мне. Говорили, а меня не замечали. Я был-то малышом. Но слушал и запоминал. О том, что душу можно задержать до срока, говорила бабка Чернуха какой-то женщине. Та пришла за помощью. Вот это я помню хорошо.

– Хотела бы я попасть в эти ворота, а то и заглянуть за них.

– Туда только своих допускают, кто из семьи.

– А тебя могут?

Он отрицательно покачал головой:

– Меня вряд ли. Дед Берендей моего отца, своего сына, проклял, потому что он наперекор им пошел. Отказался от семьи, от их колдовства. Нашу с тобой мать плохими словами дед назвал, и меня заодно. Мне тогда семь лет было. Потом дед Берендей умер, но наказал, чтобы нам, мне и моему отцу, никаких тайн не открывали. Слово со всей семьи взял. Бабка Чернуха его не ослушается. – Он вспомнил: – Я главное не сказал: чтобы туда попасть, надо заклинания знать. А вот их мне точно никто не расскажет.

– Жаль, очень жаль, – вздохнула Лилит. – А то я бы за тайнами туда сходила. Принесла пяток-другой тайн, может, и помогли бы они в дальнейшей жизни.

– Только ты об этом никому лишний раз не говори – из комсомола выгонят, – предупредил он ее.

– Да что ж я, дура, что ли? – Она зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Ладно, пошли спать. И еще…

– Что?

– Не подсматривай за мной, а то я тебя знаю.

– Чего ты знаешь?

– Того знаю. Смотришь на меня из-под одеяла, когда я рубашку надеваю.

– Да не смотрю я, – совсем уже смутился он.

– Еще как смотришь. Сейчас переоденусь, потом тебя позову. Только душ сначала приму.

– Ладно, – согласился он.

Когда в ванной комнате бурно зашумел душ, Савва взял бокал с недопитым вином и потянул к носу. Пахло сладко. На ободке остались следы ее помады. Беспощадные шипы неутоленной любви к Лилит кололи, мучили его. И всякий раз она была так близко – только дотянись и коснись рукой. Руки, плеча, щеки. Ее по-девичьи ярко-алых губ. Он осторожно коснулся красного следа на бокале языком. Ему очень захотелось приобщиться через это вино к своей сестре, как к божеству. Зажмурившись, он опрокинул бокал – выпил все без остатка. И даже капли на язык вытряхнул. И почти тотчас горячая волна покатилась по его телу. Это было блаженство. Интимный акт. Любовная связь. Единение. Он словно ее попробовал, свою Лилит, вкусил ее плоти и крови, ее сердца и души. И сидел так и мечтательно смотрел на немецкую фарфоровую статуэтку на полке, которая там стояла годами.

– Ну, чего млеешь? – спросила Лилит.

Савва очнулся. Она вышла из ванной в длинной ночной рубашке, вальяжно оперлась о косяк.

– Спать идешь, Саввушка, или тут всю ночь кемарить будешь?

Он с тем же упоением кивнул сестре:

– Уже иду. А посуда?

– Завтра помоем. Я с тобой еще поболтать хочу – о тех самых вратах в другой мир. Ведь кому расскажешь – не поверят.

– Говорить об этом никому не надо, – вставая, замотал он головой. – Даешь слово?

– Не дура – понимаю, – очень серьезно ответила Лилит.

– Даешь слово?

– Даю, даю слово. Вдруг мы туда однажды попадем? – И тут же непринужденно рассмеялась: – Ты и я?

Глава 2

Счастливый невольник

Мать приходила домой, оставляла деньги, обнимала Савву и вновь уходила. Она больше не жила в этом доме. Театр и личная жизнь полностью увели ее от детей. И отец Саввы избегал заходить сюда, зная, что будет лишним для сына и падчерицы. И не мог столкнуться с уже бывшей женой. Сестра и брат жили одни, и впрямь почти как сиротки. Разве что на полном обеспечении. Лилит окончила школу и была на перепутье, все думала, куда податься. Говорила, что хочет стать моделью. Савва много рисовал в это время, и сестра, конечно же, была первой и благодарной его натурщицей. «У тебя талантище, – говорила она. – Ты в своего отца, алкаша, пошел. Способностями, в смысле. Поступай в художественный институт, не прогадаешь». Но отец, прятавшийся от мира в мастерской, узнав о намерениях сына, сказал: «Хочешь стать несчастным – иди в художники. И приготовься мучиться всю оставшуюся жизнь».

Как-то мать зашла проведать детей. В первую и в десятую очередь Савву, конечно. И вновь сказала лишнего. Случилось это роковым образом, нелепо и гадко, после чего их надтреснутый мир окончательно развалился. Мать привезла продуктов и попутно спросила:

– Лилит здесь?

Та была в своей комнате, но заранее наказала не выдавать ее. Она увидела мать, выходящую с сумками из «Победы», дорогой машины, в окно, и спряталась в их с Саввой комнате. Не хотела здороваться с матерью.

– Ее нет, – ответил Савва.

– Опять шляется где ни попадя?

– Я за ней не слежу, – насупился сын.

– Вот что я скажу. Если бы твоя сестра решила стать актрисой, а еще бы в кино пошла, она бы стала примой. Артистизма ей не занимать. И в меня пошла, и в своего отца поляка, актерчика, будь он неладен. Но не бывать ей такой. Даже если сильно захочет, – усмехнулась мать. – Бедовая она, еще хуже меня, стопроцентная шалава. Порченая тварь, прости меня Господи. Может, я и плохая мать, но я – трудоголик. Всю себя посвятила искусству. Судьба у меня такая. Что до Лильки, все, к чему она прикасается, в конце концов погибает. Как тот ее парнишка. Как его звали, Витек, что ли? – поморщилась она.

– Какой Витек?

– Который из-за нее с крыши бросился – и разбился насмерть. Не слышал об этом? – удивилась мать.

– Я об этом ничего не знаю, – опешил Савва.

– Ну, теперь знаешь. В лепешку, бедняга. Вот так об нее все будут расшибаться. А ты держись от нее подальше. Я бы ее отселила в другую квартиру, да она тут прописана, не вырвешь как сорняк.

Савву переворачивало оттого, что Лилит сейчас слышит, как мать беспощадно поливает ее. А еще вырвется из комнаты – и тогда начнется.

– Она твоя дочь, мама, зачем ты так?

– Увы, Савва, так сложились обстоятельства. Держись от нее подальше, вот тебе материнский совет. Если бы повернуть время вспять, я бы того поляка проклятущего отшила бы, да поздно. Что сделано, то сделано. – Она тяжело вздохнула, немного несмело, чувствуя свою вину, открыла объятия. – Иди сюда, милый.

Савва не устоял – утонул в ней. Как же крепко она его прижала в эти мгновения! Как будто, как лягушонка, раздавить хотела.

– А может быть, останешься? – ни с того ни с сего, не подумав, ляпнул он. – Хотя бы на эту ночь?

– Милый… – Она отрицательно покачала головой. – Никак…

– Ну, хотя бы на часок, посидим, чаю попьем?

– Я бы осталась, но мне надо в театр. У нас еще репетиция. Я сегодня танцую танго. Моя героиня танцует. Знаешь, как пьеса называется? «Две жены Адама».

– А у него разве не одна жена была? Ева?

– А вот и нет, милый. Первой женой была, не поверишь, Лилит. Непокорная, злая, самовлюбленная. Никого не напоминает?

Савва хотел дерзнуть и спросить: «Тебя?»

– Адам от нее отказался, кстати, – добавила мать. – Не сдюжил, бедолага.

– А ты кого играешь? – спросил Савва.

– Ее играю, милый. Лилит, – усмехнулась она. – Добродетельных героинь играть скучно, а вот таких змей, как Лилит, самое то. Для меня, по крайней мере. Ладно, полечу, меня машина ждет. На премьеру обязательно приглашу.

Она горячо и звонко поцеловала его в щеку и ушла. А он остался с двумя авоськами в коридоре переварить услышанное. Дверь в их комнату открылась, вышла Лилит. Вальяжно привалилась к косяку, как она умела это делать, скрестила руки на груди.

– Ну что, купила тебя мамочка разговорами?

– Ты все слышала?

– До единого слова.

«Останься, мамочка, на ночь. Ах нет? Ну тогда чайку попьем. Опять нет? Да что же это такое… А ты точно моя мамочка?»

– Вы обе хороши, кстати.

– А ты подумал, куда бы я делась, если бы она оттаяла и осталась? Сидела бы как мышь в нашей комнате? В шкафу бы змейкой свернулась?

– Прости, у меня вырвалось.

– Да, да. – Она отвалилась от косяка. Яркие зеленые глаза уже заволакивало пеленой гнева. Но не к нему был обращен этот гнев. – Значит, я бедовая шалава? Порченая тварь? Кто я там еще, исчадие ада?

– Этого она не сказала.

– Правда? Ну спасибо ей. А могла бы не церемониться.

– Кто такой этот Витек?

– Какой Витек?

– Ты знаешь – ты все слышала.

Это напоминание разом остудило сестру – Лилит нервно пожала плечами:

– Так, ухажер был.

– Он правда бросился с крыши и разбился? Из-за тебя?

– Откуда я знала, что он такой дурак?! – взорвалась она. – Что выполнит обещание?!

– Так он обещал спрыгнуть?

– Да, обещал. Сказал: «Люблю тебя! Но если ты меня не любишь – я брошусь с крыши». Я не поверила. Решила: шутит дурачок. Да и не любила я его – и так ему и сказала. Чего мне врать-то? С какой стати? «Хочешь прыгать, – говорю, – прыгай». А он взаправду бросился и разбился. Теперь мне с этим жить. Ничего – справлюсь как-нибудь.

– А почему ты мне об этом не рассказала?

Лилит вскинула брови:

– А почему я должна была тебе об этом рассказывать?

– Ну просто, я же твой… – Он осекся.

– Брат?

– Да.

– Вот поэтому и не рассказала. Чтобы ты не мучился и голову себе лишним не забивал. Был дурачок – нет дурачка. И хватит об этом. Ну какая же она стерва, – покачала головой Лилит.

– Кто?

– Кто-кто? Наша матушка, заступница и распутница.

– Не говори так.

– Почему не говорить? Если это правда?

Савва отрицательно замотал головой:

– Неправда.

– Еще какая правда. Знаешь, как она репетирует? Как она танго танцует, знаешь?

– Как?

– Каком кверху, как говорил один мой старший приятель, вот как.

– Хватит, а? Тебе не мерзко?

– Мерзко, когда я думаю о ней. – Лилит хитро прищурилась: – Любишь ее?

– Конечно, она же моя мать.

– И что с того? Она и моя мать тоже. Но я ее ненавижу.

– Это плохо, Лиля, неправильно.

– Но так есть. Она не только меня бросила, но и тебя. Куда она сейчас понеслась? Проговорила с тобой пять минут – и деру дала.

– В театр.

– Ну разумеется, куда же еще? У нее же танго. Ладно, вечером я тебе кое-что покажу.

– Что покажешь?

– Дождись вечера. А пока что свари нам макароны и пожарь яичницу. Я проголодалась. Не сваришь и не пожаришь – тебя съем на ужин, братец Саввушка.

– Куда мы идем? – спросил он поздним вечером, когда они шагали через городской центр.

– Посмотреть на одно представление.

– На какое?

– Сейчас узнаешь. Может быть, даже что-то увидишь.

Было уже темно. Скупо горели окна в домах. В одном из дворов звучала переливами гитара. Лилит завернула в ближайшую арку, он за ней, и оба оказались в мрачном и темном колодце.

– Знатный дом, кстати, – сказала Лилит. – Тут режиссеры и композиторы проживают. И прочие деятели культуры. Звезды театра и филармонии. Нам вон на ту пожарную лестницу, – кивнула она на дальнюю стену.

– Зачем?

– Надо.

– Да зачем надо-то? Чего ты крутишь?

– Ты хочешь что-то понять в этой жизни или нет? Или дурачком решил прожить? Слушай старшую сестру – набирайся ума.

– Мы какую-то гадость сейчас делаем, да? – возмутился Савва.

– Вся жизнь – одна большая гадость.

– Ответь, – потребовал он.

– Не отвечу, но обижусь, – предупредила Лилит. – Будешь завтракать, обедать и ужинать в гордом одиночестве. Честное слово. Да что ты за парень такой, что боишься на пожарку залезть?! – теперь уже со всем пылом возмутилась она.

– Да не боюсь я!

– Тогда лезь!

– Ладно, полезли, – сдался он.

Он обреченно вздохнул. Чего сопротивляться? Если Лилит чего-то хотела получить, она это получала. От парней, от брата. От кого угодно. Только не от матери. От той она хотела любви, но так и не дождалась подарка.

Сестра кивнула на лестницу, доходившую им до колен.

– Лезь первый, а то будешь мне под юбку заглядывать.

– Да не буду я заглядывать, – возмутился Савва.

– Будешь-будешь, – кивнула она. – Лезь, говорю. А я за тобой.

– А докуда лезть-то?

– Видишь два окна слева, у стены, едва горят?

– Ну, вижу.

– До их уровня.

– Зачем?

– Сказала надо – значит, надо.

Савва поднялся на пару метров, Лилит ловко поспевала за ним. Через полминуты они, как две обезьянки, висели на одной лестнице.

– Ой, а у меня театральный бинокль с собой оказался, – нарочито наигранно сказала Лилит. – Подарок матушки, заступницы и распутницы. Мелочь, а приятно. Виднее будет. Это все Гоша для меня устроил. Он тот ищейка. Проследил путь заслуженной актрисы Жанны Стрельцовой от работы до нового дома.

– До какого нового дома?

– А почему, ты думаешь, мать не живет с тобой под одной крышей? Почему, ты думаешь, она бросила тебя, как и меня когда-то? И почему она не пригласила тебя пожить с ней? Ладно – я. Порченая тварь. Почему тебя не позвала?

– О чем ты?

– Да все о том же. О репетиции. О продолжении сцены.

– Я хочу спуститься, – потребовал Савва.

Лилит отрицательно покачала головой:

– Я тебе не дам.

– Как это?

– А так, вначале надо будет сбить меня с лестницы. Как грушу. Только бей крепче, если что, – приторно улыбнулась она. – Я стойкая.

– Ты меня злишь, Лиля.

– Я тебя учу уму-разуму, Саввушка. – Она нацелилась биноклем на окно. – Значит, я шалава, да? Значит, это я все гублю? А вы, матушка, трудоголик, да? О! Каждый день как по часам. Иди сюда – смотри!

– Не буду, – запротестовал Савва.

– Говорю: смотри! – Она впихнула в его руки бинокль. – Это ты меня злишь, братец! Упрямством и глупостью!

– И что там?

– А ты смотри, смотри. Там аттракцион. Репетиция нового спектакля на квартире у главного дирижера филармонии, народного артиста СССР Вадима Вадимовича Окунева. Да смотри же, не будь тряпкой. Так приспичило, что даже рубашку снять не успел. Умеет актриса работать!

Но ему и самому теперь хотелось увидеть это. И он увидел. Сцену в приглушенном свете огромного ночника в форме слона, гордо стоявшего на тумбе. Действие разворачивалось на большом кожаном диване главного дирижера. Крупный косматый мужчина в рубашке, но без штанов лежал в объятиях женщины, которая оплела его голыми руками и ногами. Впрочем, она тоже не сняла платье, только задрала его повыше.

– Надеюсь, у них утюг-то есть, – усмехнулась Лилит. – А то ведь изомнутся все, как мочалки будут.

Космач интенсивно дергался на полуобнаженной даме, но и та лихо помогала ему. Савве вдруг стало нестерпимо гадко и мерзко. Это не тетю Зою на кухне увидеть в плену мужских рук. Тут похуже! Особенно жутко было видеть, как женщина накручивала бедрами под косматым мужчиной. Какие петли делала под ним.

– Это не мама, – покачал головой Савва.

– Это наша мама. Будь спокоен. У нее сейчас репетиция по расписанию. У нее сейчас танго, как она сказала. Разве плох танец? И так каждый божий день.

– Это не она – я не вижу лица.

И только он сказал это, как женщина вынырнула из-за косм мужчины, повернулась лицом в сторону окна. Но она сейчас ничего не видела – она исполняла свое танго с закрытыми глазами. Может быть, от удовольствия, а может быть, чтобы не видеть озверевшее от страсти лицо дирижера, нависшего над ней. И хотя в кабинете был полумрак, невозможно было перепутать ни ее черты, ни черные волосы, разметавшиеся в стороны. Савве хотелось сбежать, но и смотреть хотелось тоже. Так иногда притягивает взгляд изощренное уродство, от которого нельзя отвести глаз.

– Смотри-смотри, она хороша в своем деле, – усмехнулась Лилит. – Уж я-то знаю.

– Откуда?

– Оттуда.

Мысль, что Лилит проделывает то же самое со своими парнями, еще больнее уколола его. Но он проглотил и эту пилюлю. Сейчас ему просто не хотелось жить. Куда он ни наступал, его везде ожидал капкан – из таких вот петель бедрами, из жадных рук, из предательства. Ему вдруг захотелось отпустить свои руки и свалиться с этой лестницы вниз. И про все забыть. Но до асфальта было всего два метра, он бы просто ушибся, получил бы сотрясение мозга, может быть, сломал бы руку или ногу и стал бы еще смешнее и нелепее. Поэтому оставалось закрыть глаза или смотреть в окно – и он смотрел…

Брат и сестра, затаив дыхание, он – с горечью и отчаянием, она – с ненавистью и злорадством, дождались окончания бурной сцены, страстного танго, и только тогда Лилит мрачно спросила:

– Ты доволен?

Савва молчал.

– Доволен, спрашиваю?

Он упрямо молчал.

– Ты не должна была приводить меня сюда. Не имела права.

– Еще как должна. И еще как имела. Тебя выбросили вон, как и меня. И чтобы ты не скулил и не мямлил, я должна была привести тебя сюда. Загнать на эту лестницу.

– Ну и ладно. Загнала. Получила свое?

– Да, получила. Можем постучаться к ним, кстати. Хочешь?

– Куда постучаться? В окно?

– Не в окно, дурачок. В квартиру.

– Зачем?

– Попросимся жить к матушке. Скажем: «Мммааатушка-заступница, – проблеяла Лилит, – возьми нас к себе ночеваааать!»

– Не смешно.

– Это ты угадал, братец Саввушка. Или скажем вахтеру: у нас тут маму силой удерживают. Косматый мужчина. Вызывайте милицию. Вот смеху-то будет, а?

– Совсем не смешно.

– Давай сюда бинокль – спускаемся. Хорошего понемножку. Домой хочу.

Через полчаса они входили в квартиру. Время было около полуночи.

– Готовь закуску, – сказала сестра.

– Какую закуску?

– Огурцы, помидоры, что есть в холодильнике. Остатки макарон. Мы ведь не все слопали? Кабачковую икру.

Сама она поставила в коридоре табурет, вспорхнула, пошарила на антресоли и выудила оттуда бутылку коньяка и пачку папирос.

– Мамочкины запасы, – спрыгнув, сказала Лилит. – Очень своевременно, кстати. Армянский коньяк «Арарат», говорят, лучше не бывает, и папиросы «Герцеговина Флор».

– Ты курить будешь? – нахмурился Савва.

– Я с четырнадцати лет курю – парни научили. Аромат нравится. И кажусь старше. Да-да-да, я такая. Гуляю с парнями, пью вино и курю папиросы. И мне это нравится. И вообще – в такой жизни есть шарм. Знаешь это слово?

– Знаю. Мерзко это.

Она снисходительно усмехнулась:

– Потому что ты еще зеленый. Вот поэтому и мерзко. Доставай бокальчики – небольшие. А я найду мундштук и пепельницу. И закуски выкладывай. Сыр нарежь. Ты сегодня прощаешься с юностью и глупостью. Благодаря мне, братец Саввушка.

Савва стал покорно выкладывать огурцы и помидоры в тарелку, резать хлеб и сыр. Лилит отыскала среди своей нехитрой косметики в ящике мундштук, вскрыла черную пачку папирос «Герцеговина Флор» с золотой окантовкой и печатью, где сияла мелкая надпись «Ява». Вытащила папиросу, деловито продула ее, аккуратно вставила в мундштук. Звонко, как кастаньетой, тряхнула большим коробком спичек. Все это получалось у нее красиво и ладно, так, словно она уже делала это много-много раз. Савва понимал, что, видимо, так оно и было. Но ее слова, оброненные на пожарной лестнице, об их матери: «Она хороша в своем деле, уж я-то знаю», – заставляли его возмущенное сердце выпрыгивать из груди. Хуже была только картина, которую он увидел: эти выплясывающие голые бедра женщины под косматым чудовищем, этим дирижером, ее сладострастное выражение лица. Даже думать о том, что это была их мать и что он это видел – было оскорбительно и страшно. Хуже всего то, что он знал наверняка: эта сцена останется с ним на всю оставшуюся жизнь. Она никогда не уйдет из памяти, как утром рассеивается в первых впечатлениях нового дня самый эмоциональный и яркий сон.

– О чем задумался? – чиркнув спичкой, спросила Лилит.

Она прикурила. Затянулась, выдохнула дым тонкой струйкой в сторону.

– Говори.

Дым сразу коснулся ноздрей Саввы, подкрался, защекотал, заколол. Захотелось чихать и кашлять.

– Так, ни о чем…

– О маманьке о нашей? О заступнице-распутнице? – Лилит была сметливой и все понимала. – О том, как она извивалась под этим дирижером, да?

– Хватит, хватит. – Сжав зубы, ее брат готов был взорваться.

– Ладно, Саввушка, ладно. – Она примирительно накрыла его руку своей белой, как у всех рыжих, сильной и красивой рукой. – Хорошо. – Погладила его, потянулась к юноше, провела ладонью по его щеке. – Коньяк откроешь или мне самой?

– Открою.

– А ты умеешь?

– Смогу.

Он откупорил бутылку, взглянул на сестру.

– Чего смотришь? – улыбнулась она. – Наливай нам обоим.

– Ты уверена?

– Директора школы тут, кажется, нет. Или?.. – Она театрально огляделась. – И в помине нет. И комсорга тоже нет. Так кого стесняться?

– Ладно, – не без охоты сдался он.

Савва налил им коньяка по половине бокальчика. Выдохнув очередной раз дым, Лилит взяла свой.

– Бери, милый.

Савва тоже взял.

– Ну что, братец, за эту развеселую ночь? – Она потянулась к нему с улыбкой и вновь накрыла его руку своей. – Еще одну ночь вдвоем?

– За ночь вдвоем, – кивнул он.

– Пей до дна, – наказала она.

Они выпили. Савва задохнулся, долго не мог отдышаться, но сестра плеснула ему чая, потом дала огурец. Он выпил и закусил. И еще долго морщился. Удар в голову настиг почти сразу, и тело загорелось тотчас же. Все однажды случается впервые. Это было ощущение эйфории, полета. Его даже повело. Хотелось взмахнуть крыльями и полететь.

– Только не вставай, посиди, – раздавив окурок в пепельнице, потребовала Лилит. – Сейчас первая волна пройдет, и все будет хорошо. И поешь, самое главное.

Аппетит проснулся у обоих сразу. Они съели макароны, половину огурцов, полбуханки хлеба. Выпили еще по полбокальчика коньяка. В голове у Саввы вовсю шумело. Но он был счастлив. Лилит смеялась, рассказывая о том, как первый раз удила рыбу с друзьями и зацепила своего приятеля за мягкое место, да еще рванула удочку, как потом все бегали вокруг бедняги до самого обеда, пытаясь вытащить крючок. А кто-то предложил несчастного отправить в ту же уху.

Ее смех прошел совсем неожиданно. Она смущенно улыбнулась брату и сказала:

– Прости меня.

– За что?

– За то, что ты сегодня увидел. Я дура и не должна была тебя вести туда. Но что сделано, то сделано. Назад ничего не вернешь. Я виновата перед тобой. Я была зла на нее – и тогда, и теперь, и завтра буду зла. – Она вновь сжала его руку. – Что мне сделать, чтобы загладить вину? Скажи честно.

– Поцелуй меня, – попросил он.

– Что?

– Поцелуй меня, Лиля, – повторил он.

– Так ты серьезно? Я твоя сестра.

– Все равно поцелуй меня – и будем в расчете.

Его голос, несмотря на коньяк и обычное поведение парнишки на вторых ролях, «младшего братца Саввушки», прозвучал уверенно.

– Я ведь знала, что ты попросишь об этом.

– Знала?

– Это чутье – оно у меня развито как у кошки. Взаправду поцеловать?

– Да, – кивнул он.

– Как целуются взрослые? Как в кино?

– Хватит, – прервал он ее, – целуй.

Лилит смотрела на него с удивлением, потому что прежде его таким не видела. Молодым мужчиной. И она тем более сожалела, что перешла грань. Она встала из-за стола и села к нему на колени.

– Не переживай – я все сделаю как надо.

Она взяла его лицо в ладони и коснулась губами его губ. Она целовала Савву долго, до его головокружения, и у нее самой закружилась голова, потому что в какой-то момент она просто забыла, что это ее младший брат. Когда она оторвалась и заглянула ему в глаза, там бушевали все страсти мира. Лицо Саввы пылало, он еле дышал. Ей было слышно, как колотится его неопытное юное сердце.

– Неужели наша мать права и все, к чему я прикасаюсь, идет прахом? А, Саввушка? Неужели я такая вот злостная разрушительница? Разбивающая сердца. Мучающая мужчин. И получающая от этого удовольствие. Неужели мне на роду такой быть написано?

– Мне этого мало, – прошептал он. – Мало, Лиля…

Она сама взяла его руку и положила на голое колено – и рука юноши несмело заскользила по гладкому плотному бедру.

– Не стесняйся, – сказала она и с улыбкой добавила: – Бери выше… Сожми ляжку, не бойся, так делают все мужчины… Вот так, умничка, да…

Она встала с его колен, взяла его за руку и повела в комнаты, но не в их брато-сестринскую комнатку, похожую на монастырскую келью, а к матери, где была большая двуспальная кровать. Глядя в глаза брату, она прихватила платье и ловко сняла его через голову.

– Чего стоишь? Раздевайся.

Затем сняла бюстгальтер, открыв ему роскошную молодую грудь, которую он, правда, уже видел, подглядывая за ней из-под одеяла. Двигая бедрами, стянула широкие, в кружевах трусы. А вот этого он еще не видел. Но мечтал увидеть всякий раз. Она осталась перед ним обнаженной, гибкой, белокожей, с сильным от природы телом, с кустом рыжих волос между ног.

– Хороша? – спросила она.

– Очень, – кивнул он.

– Я рада, что тебе нравится. Так ты будешь раздеваться или нет? А то ведь передумаю и снова оденусь, – лукаво рассмеялась она. – Давай, я тебе помогу, Саввушка. – Она сама стянула с него рубашку, даже ремень расстегнула сама, потому что его руки толком не слушались. – Дело за малым – это сам.

Савва снял трусы. Он стоял перед ней нагим и дрожал.

– Идем. – Она потянула его к ложу, благо до него было два шага.

– На ее постели? – спросил Савва.

– Плевать мне, ее это постель или нет. И ты тоже наплюй. Тут будет удобно – это главное. Не в твоей же сиротской кроватке нам этим заниматься.

Она улеглась на спину и весело увлекла его за собой, уложила на себя, сама все сделала, обхватила ногами, впилась в его губы. Она не только умеет разрушать, не только! Она способна залечивать раны. И она должна была это сделать, пока ржавчина воспоминаний о том, что ее брат увидел с той пожарной лестницы, не погубила его. Пока он не замучил себя воспоминаниями до смерти. Закрыв глаза, Лилит знала: то, что сейчас произойдет с ним, между ними, что уже происходит, навсегда вытолкнет гадкие воспоминания из его памяти. Но ей и самой оказалось приятно – у мальчишки неплохо выходило для первого раза, очень неплохо…

…Он влюбился в нее десятилетним мальчиком, он обожал ее подростком, он ревновал ее молодым человеком, когда видел с другими парнями, и понимал, что они получают то бесценное, что никогда не достанется ему. Но оказывается, он ошибся. И теперь они лежали обнаженными вместе, едва заморившими червячка, что касалось любви, желания, страсти. Пир был впереди. Но утоление первого голода с ней ни с чем сравнить было нельзя. Такое остается навсегда. Лилит потянулась, извернувшись кошкой, зажмурилась и отчаянно, тоже по-кошачьи, зевнула. Она разлеглась на постели их матери, разбросав руки, а он целовал и целовал ее – губы и шею, плечи и грудь, бедра и живот… В считаные минуты он стал счастливым невольником этой женщины.

И похоже, ей нравились его ласки.

– А ведь мне было хорошо с тобой, – честно призналась она. – Я даже не ожидала.

– Почему? – не понял он.

– Почему? – рассмеялась она. – Да по кочану, Саввушка. Ты мой единокровный младший брат. Представляешь? Узнай кто об этом, тебя бы в интернат отдали, а меня бы в тюрьму посадили за развращение малолетних. Ну, может, не в тюрьму, тебе уже шестнадцать. Но что-нибудь плохое со мной бы точно сделали. Ладно, не бери в голову. – Она потянулась к нему, чмокнула его в губы. – Хочешь еще?

– А ты?

– Я хочу. И кстати. Я тебя другим позам научу. Ну так, ради разнообразия. Много чему научу…

– Давай…

Еще через полчаса на той же постели, тесно и нежно переплетясь с сестрой ногами и руками, Савва спросил:

– Почему тебя назвали Лилит? Почему не Лиля? Я никогда не спрашивал об этом…

– А-а, – усмехнулась она. – У меня тоже есть своя история. Была древняя богиня Лилит. Восточная богиня чувственной любви, разрушительница и поработительница мужских сердец. Что-то вроде того. Это отец поляк настоял, которого я ни разу в жизни не видела. Бегунок. Так его родную бабку-полячку звали. В честь этой бабки Лилит Вотецки меня и назвали. Матушка наша была юной и пошла у него на поводу. Пошутили так. Шутнички. Ну, в деревне-то меня все Лилькой звали, это ясно.

– Тебе подходит, кстати. Я насчет богини-поработительницы.

– Правда, что ли?

– Ага.

Сестра прыснула:

– Ну вот, тогда получите и распишитесь. И нечего меня травить: ты такая, ты сякая, да с дурным характером, да чересчур любвеобильная. Любите такой, какая есть, и баста.

– Я буду.

– Что?

– Любить такой, какая ты есть.

– А-а, ладно, принимается. – Она провела ладонью по его щеке. – Я где-то читала, Савка, что у этой богини Лилит был свой танец.

– Какой танец?

Зеленые глаза рыжеволосой сестры лукаво сверкнули.

– Соблазнения. Там было что-то восточное, под барабаны. И я сама выдумала его. Давно уже. Каждое движение. Однажды я станцевала этот танец перед парнями, правда, в купальнике, на пляже… Они потом на коленках за мной ползали. Честное слово. Руку и сердце предлагали. И много чего еще, о чем не говорят, чему не учат в школе…

– Ты сказала «правда, в купальнике». А как надо?

– Голышом, конечно.

– Станцуй для меня.

– Сейчас?

– Да! Пожалуйста. Я тоже на колени встану.

– Не надо на колени. Я станцую для тебя и так. Вот только «Болеро» Равеля поставлю. – Она быстро повернулась, сбросила ноги с постели и понеслась искать грампластинку. Как соблазнительно светилось ее быстрое тело в сумерках, окутавших комнату! Лилит открыла патефон, включила его, положила пластинку на плотный резиновый диск. Обернулась:

– Ты готов, Саввушка?

Он тоже сел на постели.

– Да.

Игла коснулась винила, пошло шипение, а потом вступили один за другим флейта, кларнет и фагот. А за ним – гобой и труба с флейтой. И обнаженное сильное тело Лилит стало входить в эту удивительную, тягучую, волшебную музыку, и перед завороженным Саввой стало рождаться волшебство…

Танец был долгим, но он и дышать забыл, пока смотрел на свою Лилит, которую уже не просто любил и обожал – теперь он боготворил ее. Глядя на него, разрумянившись, в какой-то момент она прервала долгий танец и в такт музыке, огненно-рыжая, пылающая, двинулась к их постели. И такой вот тигрицей, опасной и влекущей, забралась на постель, а потом и властно опрокинула его, Савву, на спину; сев на юношу сверху, она под музыку, что набирала темп, поплыла на нем, продолжая танец языческой богини…

…Было утро, когда Савва открыл глаза. Он не сразу понял, что произошло. Что он видит. Кого видит. А когда осознал происходящее, тотчас похолодел.

– Лилит, Лилит. – Он подергал ее за плечо.

– Что, милый? – спросила она, сонно открывая глаза.

Но ее брат только молчком кивнул в сторону двери. Говорить Савва просто не мог.

– Да что случилось? Пожар?..

По его лицу Лилит быстро сообразила, что и впрямь случилось что-то сверхординарное. Именно – потоп, пожар, землетрясение. Конец света, одним словом. И тоже быстро обернулась. На пороге своей комнаты, прислонясь спиной к косяку, стояла их мать. Кажется, она и сама плохо понимала, что происходит. А потом что есть силы, будто ее ударили наотмашь и чтобы только не закричать, зажала обеими руками рот. Так они смотрели друг на друга в полном молчании: женщина, родившая двоих детей, брата и сестру, и ее дети, тесно сплетясь голыми на ее кровати. Хуже картины и не придумаешь.

– Не я – ты будь проклята, – сказала актриса Жанна Стрельцова, глядя на ненавистную дочь.

Затем перевела дух, хладнокровно развернулась и поспешно ушла, хлопнув за собой входной дверью.

– Черт. – Лилит ткнулась лицом в подушку. – А мы даже коньяк и сигареты не убрали… Тебя сошлют в Сибирь, Савка, а меня сожгут на костре. Точно говорю…

Мать перестала навещать их – просто забыла о своих детях. Вычеркнула из жизни, как будто и не было. Но и они не подавали признаков жизни. Отстранились ото всех – не существовало для них другого мира. Деньги решили растянуть на как можно большее время – не тратить лишнего, не шиковать. Питаться скромно. Оба догадывались, что от матери подачек уже не будет. Савве было наплевать на это, но Лилит скоро заскучала. И уже через неделю смотрела на молодого паренька, влюбленного в нее по уши, с грустью и сожалением.

Не к такой скромной и однообразной жизни она привыкла. Как экзотический отрезок жизни – да, можно было принять, но не более того. И потом, если существуют женщины, которым нравится постоянство во всем, то ценности Лилит прочно обосновались на самом противоположном конце этих качелей. На другом полюсе.

Только Савва не замечал этого. Ну и подумаешь, сестра капризничала, так она всегда была капризной. И что, если она повышала на него голос? Она всегда могла наорать и оскорбить кого угодно. Такой уродилась, с таким вот характером. Главное, не было еще счастливее поры в жизни Саввы Беспалова: за этот месяц, проведенный с Лилит, он мог и полжизни отдать. За ночи и дни любви. Он получил то, о чем мечтал, и тонул в своей возлюбленной, растворялся в ней, в ее желаниях, в ее влюбленности, в ее прихотях, которые ему казались бесценными и желанными. А еще в ее смехе, природном жизнелюбии и совсем редких слезах. Но что за девушка без слез, даже самая бойкая и жизнерадостная? Все было так, пока он не увидел, как она садится в чью-то «Победу» – роскошный сверкающий автомобиль. Савва как раз подходил к дому, а тут встал как вкопанный. Его как молнией пробило. Тетенька, проходившая мимо, сама остановилась.

– Мальчик, с тобой все в порядке? – озабоченно спросила она.

«Победа» как раз отъезжала от дома – уносила его любовь в неведомые края.

– Я не знаю, – сухо произнес он и поплелся домой.

Он просидел на кухне до трех часов ночи, ничего не ел и не пил, просто тупо ждал и слушал часы.

Лилит вернулась среди ночи, веселая, с шальными глазами, он-то знал, когда у нее так блестят глаза и такой вот взгляд. Напитанная чужими запахами – враждебными, грязными, подлыми.

– Ты чего не спишь? – спросила она так, как будто речь шла о том, посолить суп еще или хватит.

– Ты где была? – спросил он.

– Гуляла, – как ни в чем не бывало ответила сестра.

– Я ждал тебя.

– Ну вот, дождался.

– С кем ты была?

– С кем надо, с тем и была, – вдруг резко ответила она.

Он поднял на нее глаза.

– Я видел тебя, как ты садилась в «Победу».

– Ты следил за мной?

– Нет, случайно.

– И то ладно. – Она зевнула. – Я иду спать.

– Ты изменяла мне?

Лилит усмехнулась, внимательно посмотрела на него, покачала головой. Затем отодвинула табурет и села напротив.

– Послушай, Саввушка. Я не могу тебе изменять. Потому что между нами ничего не было и быть не может.

– Как это? – нахмурился он.

– А так это. В нас течет одна кровь. То, что мы тут устроили на месяцок, весь этот кураж, является противоестественным. У всего этого нет никакого будущего. Меня бросили – и я кинулась в твои объятия. Да и решила помочь тебе избавиться от дурных мыслей. От того, что ты увидел там, в той квартире, как проводит время наша матушка-развратница. Я чувствовала себя виноватой. Только и всего.

– Только и всего?

– Представь себе.

– Ты хочешь, чтобы я умер?

– Не хочу. Но хочу, чтобы ты отстал от меня, – с раздражением и злостью добавила она. – Ты мне надоел. Ясно?

По его щекам вдруг покатились слезы.

– А вот это уже совсем лишнее. Ужас какой! Я совратила не просто единокровного брата, а ребенка. – Она тяжело выдохнула. – Сопляка. Гореть мне в аду.

Он подскочил неожиданно быстро и с размаху ударил ее по лицу. Лилит отшатнулась от него – взглядом отыскала на столе нож.

– Только сделай еще раз так – пожалеешь. Проклятый сопляк.

Абсолютно лишенный сил, Савва плюхнулся на табурет. Голова его кружилась. Руки тряслись. Тело казалось ватным.

– Сегодня я переночую в нашей с тобой комнате. Ты оставайся в комнате матушки. А завтра я уеду из этого дома. Да, представь себе. Уеду с тем, кто был в «Победе». А ты пойдешь к нашей матушке, упадешь ей в ножки и попросишь подаяния. Скажешь: я ее выгнал, я раскаялся, начал жить заново. Она тебя простит. Одного из двух детей ей же все-таки нужно сохранить. Она хоть и эгоистичная подлая сука, но не зверь же совсем. Вот так все и будет.

– Не уезжай, – попросил он.

Лилит холодно улыбнулась. Ее правая щека, по которой он звезданул, горела как ошпаренная.

– Я бы все равно тебе об этом сказала – не сегодня, так завтра.

– Прости меня, останься, – пролепетал он. – Я без тебя не выживу.

– Еще как выживешь. Только с крыши не вздумай броситься. – Она встала с табурета. – Как тот дурачок, который тоже втюрился в меня. А ведь был еще один псих, который вены из-за меня резал. Хорошо, откачали. Понял, что ты должен сделать, когда я уеду?

Лилит вдруг пошатнулась и схватилась за стол.

– Ой, – проговорила она; в глазах у нее все плыло, предметы двоились. – Что со мной?.. Ой, Савка… Нехорошо…

Она отняла руки от стола, пошатнулась еще сильнее. Схватилась вновь, но уже не устояла – упала в обморок. Хорошо, повалилась на пол в середине кухни, не разбилась о какой-нибудь угол.

– Лилит! – бросился к ней Савва.

Он молнией вылетел из дома, даже не закрыл дверь, набрал в телефонном аппарате «Скорую». Медики приехали быстро и увезли его сестру. Он приехал в больницу рано утром и сутки караулил ее в приемном покое.

Потом отыскал лечащего врача. Тот сказал: ждите, мы берем у нее анализы. Еще сутки он провел в больнице. Там он и узнал, что его сестра смертельно больна: редкий случай быстро прогрессирующего белокровия. Иными словами, как сказали ему, рак крови. От одного слова «рак» он сам едва не грохнулся без сознания в кабинете врача.

Она упала цветущей, а очнулась облетающим осенним цветком. Несколько дней превратили ее в тень самой себя. Она лежала слабая, бледная, с темными кругами под глазами. С пустым взглядом. Почти незнакомая. Как могло произойти такое стремительное перерождение? Но ведь у нее и раньше были приступы слабости, стал вспоминать Савва, просто она не подавала вида. Ее внутренняя сила до срока все перебарывала, загоняла хворь в дальний угол. Но тут гирька на весах взяла и разом перевесила. Так ему объяснили врачи. И болезнь разом вышла на первый план, отняв и силу, и бешеную энергию, и желание бороться и жить.

Когда он сел рядом с ней, у постели, Лилит взяла его руку и сжала пальцы:

– Врачи думали, что я без сознания и ничего не слышу. А я была в сознании и слышала их. Они сказали, что я тяжело больна и скоро умру.

– Нет, нет! – в отчаянии воскликнул он. – Не умрешь!

К счастью, она в палате лежала одна – еще три койки пустовали. Так что они могли говорить откровенно, никого не стесняясь.

– Они сказали, что умру, и я им верю. У меня совсем нет сил, Савка. Наверное, именно так и умирают. Все из тебя уходит, и вот тебя – раз! – и нету.

– Господи, да нет же, нет, – в отчаянии замотал он головой. – Лиля, Лиличка…

– Ты вот что, ты прости меня, – попросила она.

– Конечно, – кивнул он.

– И не держи зла.

– Не буду, – замотал он головой. – Лилит, милая… – Он потянулся к ней, прижался щекой к ее холодной руке. – Милая моя… Ты прости, что ударил тебя.

Она слабо улыбнулась:

– Прощаю… Это она виновата, – тихо сказала сестра.

– Кто? – Савва оторвал голову от ее руки.

– Наша мать – это ее проклятие.

– Да ладно тебе, – попытался воспротивиться он. – Не могла она…

– Ты сам все слышал. Это она убила меня.

По лицу Лилит было видно, что это не фантазия, не каприз, не догадка, но абсолютная убежденность в своих словах. Уверенность на все сто.

– Ты сделаешь, как я попрошу? – спросила она.

– Конечно.

– Ты говорил, что твоя родня знает тайны жизни и смерти. Про воду говорил – живую и мертвую. Говорил, что они могут не дать душе уйти, а сохранить ее до срока между небом и землей. Помнишь?

– Конечно, – кивнул он.

– Съезди к ним, спроси у своей бабки, как быть. А вдруг она поможет? Ради тебя – своего внука.

Он схватил ее кисть, прижался к ней губами. Как горячи были его губы и как холодна была ее рука!

– Я съезжу и спрошу – завтра утром и съезжу.

– Так не хочется умирать весной, – слабо улыбнулась Лилит. – Совсем не хочется. А вот любить – очень…

До Первомая оставалось два дня. Повсюду висели кумачовые транспаранты. Играл в парке духовой оркестр. Савва прыгнул в трамвай, едва отделался от двух настырных хулиганов, пытавшихся выманить у него деньги, вылез на остановке, где дожидались отправки пригородные автобусы. Один из них, фырча и захлебываясь во время переключения скоростей, перенес его по бетонному мосту через речку Лиховую, промчался по старинному селу Зырино и высадил на дальней его окраине. Слева поднималась построенная еще до революции кирпичная водонапорная башня, а справа, за плотным высоким забором и буйно зацветающим садом, крепко стоял построенный на века, большой патриархальный дом.

Юноша бывал тут нечасто. Отсюда изгнали его отца и, пока был жив дед Берендей, глава семьи, и его, мальчишку, тоже не жаловали. Но когда дед умер, дом вновь принял его.

Савва открыл калитку и переступил порог. Он прошел по тропинке через сад и скоро уже за молодой весенней листвой увидел впереди фасад дома, укрытый хитрой резьбой. Тут можно было разглядеть и смешные фигурки людей, и животных, и всякие символы.

Юноша знал, что каждый из этих знаков значит очень много, что весь этот рисунок – целое письмо, но никто и никогда ему не говорил, кому оно предназначено и что оно скрывает. Он только и знал, что это врата в иной мир и охраняют их три бога: Морок, бог лжи и обмана, Мара, богиня смерти, и Чернобог – верховный правитель загробного мира. И все они хранят великие тайны. Помер дед Берендей, но так и не посвятил ни мальчика, ни юношу в тайное письмо предков.

На крыльце сидела его бабка Чернуха в старом плетеном кресле. Одета она была в черное и с темным платком на голове. Кто из сельчан увидит – пробежит мимо. А поймает взгляд ее – сразу в церковь. Сидела как сфинкс, положив руки на широкие лопухи-подлокотники, по-хозяйски откинувшись на спинку. Тут же, на узкой тесной скамейке, дремал родной дядя юноши – младший брат отца Ёж, в миру – Никодим. В поддевке, широких штанах и старых хромовых сапогах.

– Редкий гость, – процедила бабка Чернуха. – А как вытянулся.

Но сказала это с радостью – как-никак родная кровь. По-своему, но она очень любила внука.

– Ой ты, племянник пожаловал! – приподнявшись на локте, усмехнулся Ёж. – Как там братец мой поживает? Малевальщик? Пьет горькую?

– Иногда пьет, – стоя перед лестницей, потупил взор юноша.

– А мать все блудит?

– Не знаю, – обиженно нахмурился гость. – У нее своя жизнь – у меня своя.

– Не терзай ты его, дурень, – осекла бабка Чернуха сына-словоблуда. – И так у него не дом, а худое сито. Ну, отрок, зачем пожаловал? Вижу: нужда приключилась, и по нашей части. Верно?

– Верно, бабушка, – ответил юноша. – И большая нужда.

– И срочная?

– Очень срочная.

– И сердечная?

– Да, бабушка, – вспыхнул он.

– Говори, милый, помогу чем смогу.

– Может, в дом пойдем? – покосившись на пересмешника-дядю, предложил юноша.

– Пойдем, милый, пойдем. Поднимайся. А ты дом стереги, Ёж, – в шутку наказала она сыну. – Чтобы мышь не пробежала.

– Из дома или в дом? – пошутил тот.

– Балабол, – откликнулась старуха, взяла внука за плечо, пригнула, поцеловала в темя и подтолкнула к открытым дверям.

В избе она усадила его в красный угол, самый нарядный и ухоженный, правда, не было тут никаких образов, как в других избах, и быть не могло. Но висел высеченный из дерева лет двести назад почерневший старик, длинноволосый и в одежде до пят, с посохом. И смотрел этот черный старик подозрительно на всякого, кто сюда входил, садился за стол, а может, и слушал, кто о чем говорил.

И юноша стал рассказывать – со всей положенной его возрасту страстью и со всей болью, которую он переживал сейчас.

– Задачки ты задаешь, внучок, – покачала головой бабка Чернуха. – Чтобы помочь, я должна открыть тебе несколько тайных дверей. Одну секретнее другой. Твой дед Берендей, муж мой, будь он жив, никогда не позволил бы мне этого сделать, он проклял нашего с ним сына, твоего отца, и не верил тебе. Но я верю, милый, потому что знаю: тебе передался наш дар. Не трем моим сыновьям, а именно тебе. И вот мой выбор. Помогу тебе – прогневлю мужа. Каким словом он меня встретит там, куда все уходят? А не помогу – прогневлю господина Чернобога. – Она указала кривым пальцем на деревянного идола. – И Мару с Мороком тоже прогневлю. – Старуха прихватила его руку костистой клешней. – Только и ты, внучок, должен решить для себя, как тебе быть дальше.

– Что я должен решить, бабушка?

– Дать слово, что будешь служить семье и нашим богам.

– Даю слово, – кивнул он.

– Какой ты шустрый, – усмехнулась старуха. – Но это хорошо, что сразу согласен. Стало быть, сердцем говоришь, а только так и надо. Я буду читать заклинания, а ты станешь повторять их за мной – слово в слово. Долго буду читать – помни.

– Хорошо, – кивнул юноша.

– И еще помни: ее душа останется между небом и землей. И будет ждать столько, сколько надо. Там времени нет. Но пока она здесь, она сама должна решить, что согласна на это. Сама. Ты ее неволить не вправе. Да и захочешь – не сможешь. Тут каждый за себя решает. И если она решится, то пусть скажет на самом пороге, когда ты все отчитаешь, такие слова: «Согласна! Забери меня из рук смерти, уведи в сад покоя, где я буду ждать, когда ты вернешь меня». Понял?

– Понял, – с бешено колотящимся сердцем ответил юноша.

– Хорошо. Сил тебе придется отдать много. Может, потеряешь что-то из своего. К этому тоже будь готов. И последнее – тебе понадобится сосуд, куда ты вольешь ее душу и принесешь в мир живых. Всего-то навсего, да проще некуда, а, внучок? – сжав его руку прокопченной клешней, сухо рассмеялась бабка Чернуха.

– А какой это сосуд? Где его взять?

– Узнаешь.

– И все это может получиться?

– Моя бабка Волчица говорила так: «Пусть нас пугают: Бог дал – Бог взял, а мы у Него назад заберем». Ты и заберешь, Саввушка, коли тебе сила дана, а я помогу, направлю, лучинку во тьме для тебя подержу. А теперь запоминай все заветные слова, что она должна услышать в те самые мгновения, когда с краешка жизни сорвется во тьму кромешную…

Лилит привезли домой – умирать. Тут уже были и мать, которой пришлось забыть о жестоких распрях с дочерью, и две ее подруги, и даже отец его, Саввы, приехал, дабы помочь, если что понадобится. Вражда была отложена. Так на редкий водопой стекаются все звери: и хищники, и потенциальные их жертвы – травоядные. Перемирие до срока. Жанна Стрельцова даже поздоровалась с мужем, с которым пока еще не развелась. Посмотрела на его испитое лицо и помрачнела еще сильнее. Он сказал ей: «Сочувствую». Тяжелейшее состояние было у всех – еще вчера здоровая девушка превратилась в беспомощное подобие самой себя.

Савва вошел к ней, сказал:

– Оставьте нас наедине, прошу вас.

Словно понимая, что просто так он бы не попросил, мать, а за ней и другие вышли. Он тотчас подсел к ней, взял ее за руку.

– Чем обрадуешь, Савка? – слабо улыбнувшись, спросила она.

– Бабка Чернуха сказала так: выход есть. Но он таков. Когда придет срок, я должен буду найти время и прочитать заклинание над тобой. – Он оглянулся на дверь и понизил голос. – И тогда твоя душа задержится между небом и землей и будет там ровно до тех пор, пока я не найду для нее подходящий сосуд.

– Какой еще сосуд? Зачем?

– Чтобы перенести ее из мира мертвых в мир живых.

– Как это?

– Я пока только в начале этой колдовской науки, Лиличка. Я только сейчас об этом услышал. Но я сумею – верь мне…

– Ясно. А потом?

– А потом я должен буду найти новое тело для тебя.

Ее губы дрогнули:

– Новое?

Он опустил глаза:

– Да.

– А это тело? Мое тело?

Савва отрицательно мотнул головой:

– Его больше не будет.

Глаза Лилит вспыхнули слезами, и они обильно потекли по щекам. Грудь стала вздрагивать от рыданий.

– Я не хочу так, не хочу умереть, Савва…

– Ты не умрешь – ты будешь ждать. А пока что ты должна дать согласие и умом, и сердцем, и словом, что принимаешь это колдовство. – Он перешел почти на шепот. – Потому что если нет, – он вновь, но еще отчаяннее отрицательно замотал головой, – ничего не выйдет. И ты уйдешь – навсегда. Поэтому решай сейчас. И если скажешь «да» и произнесешь важные слова, то в минуты твоего ухода я прочитаю заклинание, которое мне дала моя бабка Чернуха. «У нее впереди путешествие, – сказала она, – какое она себе и представить не могла. Никто не может. Все покажется одним долгим сном. Пока она однажды не проснется и не обнаружит себя заново рожденной…» Ну, ты согласна? Скажи «да», милая, – он вцепился в ее руку, – скажи «да»!

Через три дня он выгнал всю родню из комнаты умирающей Лилит, пригрозив поджечь дом, и сказал похожей на тень сестре:

– Говори же свои слова.

– Я согласна, – едва слышно проговорила та. – Забери меня из рук смерти, уведи в сад покоя, где я буду ждать, когда ты вернешь меня.

– Все правильно, – кивнул Савва. – Ты молодец, Лиля…

– Вытащи меня, Савка, – прошептала она срывающимся голосом, – и я буду любить тебя вечно, клянусь тебе…

– Даю слово, что вытащу! Мы увидимся однажды и будем вместе.

Теперь ему оставалось прочитать заклинание, данное бабкой Чернухой, жрицей богини смерти Мары…

…Это был сон. Она стояла на пологом холме, среди гряды таких же, уходивших к горизонту. От низин поднимался туман и рвался на части, таял. Тучи заволокли небо, и бледная луна едва проглядывала между ними. Так пустынно и одиноко ей не было еще никогда. А еще страшно. И страх этот, как и холодок туманной долины, пробирал до костей. Потому что ничто не могло обрадовать взгляда, куда ни посмотри. Она осмотрелась – везде все то же самое. И только потом оглядела себя: она стояла в длинном белом платье и белых босоножках. В руке держала иконку. Она потрогала голову – ее охватил тесный платок. Она сорвала его – полотняный, пахнущий ладаном, он тоже был белым. Она потрогала лоб, на нем была лента. Она сорвала ее и прочитала в неясном сумрачном свете: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй нас». Это был венчик, возлагаемый на лоб умершего. Что все это значило? Последним ее воспоминанием были несколько знакомых лиц, уплывающих от нее, таящих. И самым ярким и живым было лицо ее брата Саввы. И его шепот: «Еще увидимся, Лиля! Жди меня!..» Потом ураган и вихрь. Она двигалась по едва освещенной дорожке по бесконечному каменному коридору вместе с другими, таким же молчаливыми и суровыми людьми всех возрастов. На нее то и дело поглядывала маленькая девочка, которую за руку вела мать. Безучастное лицо девочки, большие печальные глаза навсегда врезались ей в память. Кажется, далеко впереди брезжил свет, но может быть, это лишь показалось ей. И тут ее окликнули: резко, по имени! Она стремительно обернулась. Но ее уже схватили за руку и вырвали из общего потока, как выхватывают из толпы маленького ребенка, который увлеченно пошел не с теми, и потащили в сторону. Сильным рывком ее проволокли через плотную каменную стену, вдруг обратившуюся в вязкий туман, и бросили в это вот пространство. На этот туманный холм, в эту ночь, в одиночество и пустоту. Но что она здесь делает? И что это за сон? И почему у нее такое тягостное чувство, что на самом деле этот сон – явь… Но кто во сне разберет, где явь и где греза? Как часто безумный сон представляется человеку самой настоящей и угрожающей реальностью.

И тут она увидела, что невдалеке справа, только спуститься с холма, у черной рощи стоит косая черная изба, одна среди безлюдного мира. Она словно приглашала ее наведаться под свою крышу, так ей показалось. И она двинулась в ту сторону – спустилась и зашагала мимо деревьев к черной и мрачной избе. При ее приближении старые деревья, уродливые, корявые, будто оживали, менялась их кора, двигалась, словно это были сморщенные, ожившие в муках лица стариков, которым и хотелось бы умереть, сгинуть, но не было на то их воли. И приходилось мучиться, испытывая боль, страдать и терпеть.

Она остановилась у черной косой избы. И оторопела, когда на крыльцо вышло чудище – огромное, мордатое, обросшее волосами, с рогами и на копытах.

– Ну здравствуй, Лилит, – совсем по-простецки усмехнулось чудище. – Меня зовут Нелюдь. Добро пожаловать в долину смертной тени. Чарку вина, а, девуля? Век коротать – тяжелый труд!.. А иконку-то выбрось, – кивнул он на ее руку. – Чего в нее вцепилась? Тут она тебе ни к чему. От листа сухого, и от того больше проку, – рассмеялся он и тяжело повернулся к ней мохнатым задом и хвостом. – Не стесняйся, – заходя в избу, пробасило чудище, – у нас все запросто, без церемоний…

Савва Беспалов рос и мужал. Главное в жизни быть целеустремленным. Видеть цель и решать задачи. Этим он и занимался с того самого дня, как бросил вслед за белыми цветами горсть земли на гробовую доску, обтянутую кумачом, в могилу возлюбленной. Он поступил в ГИТИС на художественно-декоративный факультет по специальности «Художник кукольного театра» и взялся воплощать в жизнь то, что ему присоветовала бабка Чернуха. Он должен был изготовить сосуд, куда бы переместилась часть души той, что недавно ушла из жизни. Переместилась и протянула нить в другой мир. К той, что будет ждать его помощи. Столько ждать, сколько придется. Его недюжинные способности, переданные ему по наследству, были тому порукой. Он делал то, чего не могли другие. Сама природа поддавалась его силе и воле. Поэтому, прилагая все свои таланты, помня наставления бабки Чернухи, он и взялся «лепить» этот сосуд. Создавать куклу. Волшебную КУКЛУ! Это была очень хитрая наука, постичь которую человеческому уму вряд ли представлялось возможным. Голова могла расколоться от этих мыслей, но древние заклинания действовали, вот в чем было дело. Если бы его готовили с детства для роли колдуна и ведуна, каким был дед Берендей, тогда другой разговор. Его бы ничто не удивляло, он бы знал каждый следующий шаг, а так ему приходилось тыкаться носом, как слепому щенку, становиться первопроходцем. Но кровь колдунов Беспаловых, собственное наитие помогали ему. Силы природы пошли на сговор именно с ним, ему открывались тайные двери. Шаг за шагом он уверенно двигался вперед, как упрямый ледокол, разбивающий все преграды. Кукла становилась порталом между тем светом и этим, мостиком в другой мир, «глазами» души ушедшего человека, его частью здесь, под солнцем, где он существовал когда-то сам и куда стремился вернуться.

Его первая кукла – пробный сосуд – оказалась негодной, и вторая, и третья. И даже десятая. Но однажды появилась такая кукла, которая откликнулась на его призыв – в ее глазах затеплилась жизнь…

И он, Савва Беспалов, знал, чья эта жизнь. И тогда он стал искать новое прекрасное тело для этой души. И тогда же он стал душегубом: погибла первая девушка, за ней вторая, еще одна сошла с ума. Окончив ГИТИС, он странствовал по театрам и подбирал новых жертв. Сближался с ними, а потом продолжал эксперимент. Останавливаться было уже поздно. Он уже по уши увяз в колдовстве, перешел все грани человеческого, продал свою душу.

Но не за золото и власть, как это делали и будут делать одержимые честолюбцы, охваченные жадностью и тщеславием, а ради любви. И сам не успел заметить, как состарился. Куклы Саввы Андроновича Беспалова и новые спектакли вынесли театр «Лукоморье» на вершину успеха. Театр объездил весь мир – и дети всего мира рвались увидеть его шедевры. А он все выводил свою долгожданную формулу жизни и смерти, любви и ненависти. Очередной его жертвой стала актриса театра кукол «Лукоморье». Но об этом никто не знал, пока за дело не взялся дотошный сыщик, капитан полиции Андрей Крымов, которого стоило сразу убрать с дороги, любым способом: такие не останавливаются на полдороге, они идут по следу и давят свою жертву.

Все дело в том, что именно тогда у него ПОЛУЧИЛОСЬ. Душа любимой прошла через куклу и вселилась в тело хрупкой двенадцатилетней девочки Жени. Но та обезумела, стала монстром: она убила мачеху и богача-отца, охранника, а потом просто умерла в больнице. Однако эстафету перехватила очаровательная медсестра – красавица Лика Садовникова. Кукла ухватилась за эту красоту, а та – за нее, способную дать ей свободу.

Они пересеклись только один раз, он – семидесятилетний старик, и она – цветущая и благоухающая молодая женщина, перед которой открывался весь мир. Она отдалась ему, и не просто так, у нее был свой интерес, а потом перешагнула через него и ушла навсегда. Его вопль отчаяния: «Ты обещала любить меня вечно!» – она не услышала. Да и как давно это было, когда она давала клятву? И в каком состоянии? В далеких пятидесятых годах, когда он был юношей, а она, Лилит, испорченной молодой красоткой, внезапно узнавшей, что умирает от неизлечимой болезни. Тут все что хочешь скажешь и кому угодно, лишь бы ухватиться за самую призрачную надежду…

Он, старый гениальный кукольник, решил отомстить юной богине, а чуть позже детектив Крымов решил отомстить ему – старому лису, хитрецу и лжецу, коварному и беспощадному убийце…

Часть 3

Тайная лаборатория

Глава 1

Братья из преисподней

Лиза Сорокина остановила машину у конторы с оптимистичным названием «ООО Центр “Здоровая жизнь”». Вышла, легонько хлопнула дверцей, нажала на сигнализацию, огляделась. Город изменился, но она привыкнет. Тем более что сидевшая в глубине ее сущность той жадной до чудес девчонки в чем-то пусть против воли, но помогала ей. Не говоря еще об одной женщине – подло убитой в той южной гостинице кукольником на самом пороге счастья. Как она совмещала в себе эти три начала? Да легко. Главное, чтобы они не тянули в стороны, как лебедь, рак и щука. Они не тянули. Во всем главенствовала она, Лилит Стрельцова, так долго ждавшая в долине теней, среди холода и вечных сумерек, своего выхода на белый свет.

А новое знакомство с кузенами Кудлатого и вовсе сулило крутые барыши. Начало великого пути! И ведь надо было такому случиться: все оказались в одно время и в одном месте. Что ж, выходит, и впрямь – судьба. Выпадает же в лотерее у одного на десять миллионов джек-пот? Ну а раз так, надо оседлать эту строптивую кобылицу и пустить ее вскачь по кисельным берегам вдоль молочных рек.

– До сих пор не верю, что это происходит со мной, – усмехнулась она самой себе, глядя на отражение в стеклянной двери. – Но пока мне все нравится. В том числе и мое новое тело. Ну что же, на штурм будущего?

Лиза потянула на себя стеклянную дверь. Офис был устроен в стиле хай-тек, кругом блестел металл, на фоне серых стен с бессмысленными картинами темнели кожаные диваны.

Лиза подошла к секретарю, та приветливо улыбнулась новому посетителю:

– Добрый день, слушаю вас.

– Здравствуйте, – сказала гостья, – мне необходимо переговорить с вашим начальником – Белоглазовым Семеном Прокоповичем.

– Вы записаны?

– Нет.

Девушка выглядела очень презентабельно. А держалась и вовсе по-королевски.

– А как вас представить?

– Скажите просто: Елизавета Михайловна Сорокина, с подарком.

– Это немного не по правилам, – замешкалась секретарь. – Господин Белоглазов просто так не принимает, надо по записи. А что за подарок, если не секрет? – отчасти подозрительно спросила она.

– Это личное.

– Простите, девушка, но у меня есть инструкции.

– Это что, объект государственной важности? – Гостья огляделась. – Вы тут с плутонием работаете?

Секретарша занервничала и покосилась на охранника, стоявшего у окна и смотревшего на них.

– Так что за подарок?

– Яблочко наливное. Просто передайте ему, кто и с чем пришел, да, и добавьте: с подарком от его родственника. Из глубинки. Из очень отдаленной глубинки. Так надо.

– Хорошо, сейчас я позвоню.

– Ага, – кивнула Лиза.

Секретарь нажала на кнопку внутренней связи и взяла трубку.

– К вам молодая дама, Елизавета Михайловна Сорокина, с подарком. От вашего родственника. Да, она так сказала. Какой? – Секретарша взглянула из-под бровей на гостью. – Яблочко наливное. Да, именно так и сказала. Хорошо, Семен Прокопович, пропускаю. Прошу вас. – Секретарь поспешно указала на дверь. – Он вас ждет.

– Благодарю.

Лиза открыла дверь в кабинет, вошла и поплотнее закрыла дверь за собой. У окна за длинным столом сидел худощавый мужчина средних лет, в мышиного цвета костюме, бледный, с копной аккуратно уложенных кучерявых волос и длинными пышными бачками. С ямочкой на сизом подбородке. И со сверкающими злыми глазами навыкате.

– Это вы? – подозрительно спросил он. – С яблочком?

Она подошла к столу.

– Здравствуйте, это я. Именно с яблочком. Наливным.

– Но кто вы такая? – поморщился он. – Откуда взялись?

– Да просто взялась.

– От какого родственника? И что за «наливное яблочко»? Я не понимаю. Потрудитесь объяснить.

– А он говорил, что вы подозрительный.

– Кто говорил?

– Ваш родственник. Если быть точнее – старший брат, кузен. – Лиза пожала плечами. – Так он мне представился, по крайней мере.

Молния пролетела в глазах директора.

– У меня нет старшего брата. Есть только брат-близнец.

– Очень странно, очень. А он мне сказал: братья Белоглазовы, мои кузены. Они, мол, в курсе. И ждут тебя. Так что же мне делать?

Зло и подозрительно смотрел хозяин кабинета на незваную гостью. Колючие глаза не отпускали ее насмешливого взгляда.

– Повторяю, девушка: у меня нет старшего брата. Ясно вам?

Лиза хитро прищурила глаза, положила руки на край стола и потянулась к директору конторы.

– Здесь, может, и нет, – прошептала она. – Но где-то есть. Если я сама говорила с ним. Буквально вчера. Ну, это по нашим меркам. По земным. А там, может, лет сто назад? Человеку трудно разобраться в этих тонкостях. Только я запуталась: вы Болтун или Злыдень? – Ее ярко-зеленые глаза смеялись. – Кажется, Злыдень, да?

– Тсс!

Но она решила не церемониться:

– Что «тсс»? Подозрительный – Злыдень, верно? А вы так просто параноик, я вам скажу.

– Мне говорили, что вы можете оказаться дерзкой. – И добавил: – Молодой дерзкой девчонкой.

– Какой уж родилась. А кого вы боитесь, кстати? Ведь кого-то вы боитесь, правда?

Он был искренне удивлен ее непонятливости.

– Боюсь, правда. Этих, с белыми крыльями, которые летают повсюду и выслеживают нас. А вы нет? Клюнет такой в темечко – мало не покажется.

– Пока нет, – не совсем уверенно ответила Лиза. – Прецедента не было.

– А-а, вы же новенькая. А братец не предупредил? – Он рассмеялся. – А зря. Вам тоже следует их опасаться. Ему-то в родном доме ничто не угрожает. А мы круглые сутки на линии огня. В пылу битвы. Ну так что вы мне принесли? Покажите.

Девушка достала из сумочки круглую деревянную шкатулку, расписанную под хохлому, открыла тугую крышку и поставила шкатулку перед директором конторы.

Каким же огнем вспыхнули его глаза! Золотисто-огненным! Он тотчас схватил и закрыл шкатулку крышкой, процедил:

– Идемте за мной! – и встал из-за стола. – Выходим так, как будто ничего не случилось.

– А что случилось?

– Ничего не случилось!

Они вышли из кабинета так, будто отправились на дружеский обед, прошли один коридор, затем второй, оказались в большой лаборатории, где сверкали колбы и трудилось с пяток человек, пересекли и ее, попали еще в один коридор и уже там приблизились к двери, где было написано: «Технический кабинет». Белоглазов отпер его собственным ключом. И едва они зашли, включил свет и запер дверь изнутри на солидную щеколду. В предбанничке стояли швабры и ведра, прочая санитарная дребедень. Перед ними был плакат в человеческий рост: «Здоровый образ жизни – залог долголетия» с рисунком, на котором изображался очень здоровый телом румяный мальчуган с рдяным яблоком в одной руке и бутылкой молока в другой. За спиной мальчика стоял веселый старик, как видно, его дедушка, кстати очень похожий на Альберта Эйнштейна. Он с особой теплотой прижимал мальчика к себе.

– Милый мальчик, – заметила Лиза. – Обжора, наверное. Его не пронесет от молока и яблока?

– Не думаю, – переставляя плакат, за которым обнаружилась еще одна дверь, процедил директор. – И вообще, не мешайте и не язвите – меня это раздражает.

– А меня бодрит, знаете. Дедушка не педофил, случайно? Как-то он слишком нежно обжимает мальчугана.

Белоглазов оглянулся, с усмешкой мотнул головой:

– Браво, путешественница. – Он уже отпирал новую дверь. – Впрочем, эта ваша черта характера – самоуверенная наглость – может оказать нам большую услугу.

– Нам?

– Именно – нам. – Дверь подалась вперед. – Входите, болтушка.

Он зажег свет, запер изнутри и эту дверь. Лиза огляделась: они стояли в настоящей химической лаборатории. Но эта была особой – она напоминала настоящую средневековую лабораторию с ретортами и колбами. Да еще книги на стеллажах по стенам, да с толстыми корешками. Так и веяло седой средневековой древностью.

– Ого, – сказала Лиза. – Да это просто логово алхимика.

Белоглазов усмехнулся:

– А это и есть логово алхимика – моя мастерская. Раз лет в сорок-пятьдесят мне приходится переносить ее с одного места в другое. А я помню разные времена, девушка, и места тоже. Помню Александрию в Древнем Египте, помню Афины и Рим, Флоренцию при Борджиа, у которого я служил, и весьма успешно, хорошо помню Париж при Людовике Красивом… Многое видел, сударыня, многое знаю. Поэтому будьте так любезны, не лезьте со своими плоскими шуточками – не доросли еще вот так выпендриваться.

Лиза вдруг поняла, что этот странный и напуганный на первый взгляд человечек с копной диких волос и смешными бачками «а-ля семидесятые» и впрямь знает и понимает в тысячи раз больше ее и, несомненно, будет нужен ей, как и она ему.

А директор конторы уже достал сотовый и набирал номер.

– Алло, Анастас Прокопович? – Даже голос его изменился, зазвучал интригующе и грозно. – Она у нас, да, эта девчонка. – Он с усмешкой оглянулся на нее. – Дерзкая, наглая, но с дорогим подарком от братца. Да, от того самого, что в семье не без урода. Ага. Приезжай немедленно, я будут готовить посуду. – Он дал отбой. – Йогурт хотите, у меня есть свежий в холодильнике? Нам тут долго тереться боками друг о друга. Так будете?

– Может быть, позже, – куда скромнее ответила Лиза. – Но спасибо.

– Как скажете, – усмехнулся Белоглазов и устремился вдоль столов с химическими приборами.

– А мне что делать? – спросила Лиза.

– Садитесь в кресло и сидите. Журналы полистайте, там про моду есть. Вы же, как я понимаю, немного из другого времени, не так ли?

– Да, – повысив голос, поскольку он ушел в другую часть лаборатории, ответила Лиза. – Но моих воспоминаний от той девчонки вполне достаточно, я так думаю.

– Кем она была?

– Лейтенант полиции, следователь. Милое создание. – Лиза шла мимо столов, рассматривая хитрую посуду и разноцветные химические составы в колбах. – Но совратить ее оказалось куда легче, чем я думала.

– И чем совратили?

Лиза усмехнулась:

– «Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?» И ей зеркальце в ответ: «Ты, конечно, спору нет: ты, царица, всех милее, всех румяней и белее». Ну и вечная жизнь в придачу, конечно.

– Ясно! Старый проверенный способ, на который покупались, покупаются и будут покупаться все бабенки.

– Да, мы такие, хотим всегда быть самыми красивыми, и желательно подольше. А кто это чудо обещает на веки вечные, тому в руки мы сами, как голодный котенок к сметане, и прыгнем.

Он оказался с двумя колбами перед ней нос к носу – вынырнул как из-под земли.

– Вот и я о том же: дуры!

И вновь куда-то улетел.

– У вас жены нет, конечно?

– Были жены – сейчас нет.

– И сколько их было, интересно?

– Двести пятьдесят четыре, – как ни в чем не бывало ответил он.

– Ого! – Она даже остановилась.

– Вот именно – «ого». Ну, это за всю историю моего несчастного пребывания под солнцем. Не считая связей на стороне, как вы понимаете.

– Ну разумеется, конечно, я понимаю. А сколько было связей на стороне?

И вновь он вынырнул перед ней как из-под земли, но уже не с колбами, а с ретортой, похожей на стеклянную прямую кишку.

– Не считал. – И вновь испарился. – Много чести!

Очень скоро ожил телефон.

– Алло? Да, сейчас открою… Он приехал.

– Кто, Болтун?

– Зовите его Анастас Прокопович. Так будет приличнее.

– Ладно.

Злыдень убежал открывать брату, а Лиза отыскала большое настенное зеркало в человеческий рост и встала перед ним. «Кто я теперь? – думала девушка. – Сколько процентов у меня от одной женщины и сколько от другой? Конечно, Лилит торжествует, и поспорить с ней никто не может. И все-таки?» А ведь еще в ней жила Лика Садовникова, и вот той было куда больше, чем мелкой полисменши, потому что в теле Лики с толикой ее души Лилит долго творила неописуемые вещи: соблазняла мужчин, хватая новых и оставляя за бортом ненужных. Была циничной и жестокой. И потакала не только прихотям Лилит Стрельцовой, которой и являлась на самом деле, но и страстям несчастной Лики Садовниковой, так беспощадно убитой проклятым кукольником в постели Андрея Крымова. Тот-то и впрямь любил ее и после того, как она бросила его, мечтал ее вернуть. Вернул – и потерял. Но теперь уже она найдет его и вернет. Влюбит его в себя – искупит перед ним вину. А вот откроет ли она, Лилит, Крымову, кто она на самом деле, – тут надо будет еще подумать. Человеческая психика – хрупкая ткань: потяни чересчур сильно, и порвется в два счета.

Провернулся ключ, и дверь в лабораторию живо открылась. Лиза обернулась: они вошли одновременно, и директор конторы запер, как и в первый раз, лабораторию изнутри.

– Ну, давайте знакомиться! – бодро произнес его брат-близнец.

– Давайте, – вышла из-за стола Лиза.

Он был таким же кудрявым, бледным, с такими же блестящими выпуклыми глазами, с ямочкой на подбородке, но – жизнерадостным и веселым. И заметно полнее. Намного полнее. И костюм у него был совершенно дорогой, с отливом, наверное от Армани или от Бриони.

– О, да она красотка! – воскликнул Анастас Прокопович, подходя к девушке.

– А вы Болтун, да?

– Он самый, деточка! – всплеснул руками жизнерадостный близнец. – Он самый. Прошу любить и жаловать!

Он протянул ей руку с дорогим перстнем на безымянном пальце. Она осторожно пожала его ледяную безжизненную кисть.

– Рука у вас холодная, как у покойника, – заметила Лиза.

– Я в каком-то смысле и есть покойник! – весело рассмеялся Анастас Прокопович. – Столько жить – обалдеешь! А вы язвочка та еще!

– Я же говорил: языкатая особа, – кивнул на нее Злыдень.

– Ну и отлично, симпатичная и языкатая. Значит, хорошо работает язычком, да, лапочка?

– И не мечтайте, – с легким отвращением отрезала Лиза.

– И не собираюсь – это я так, к слову. У меня есть пара милых ведьм, тоже покойниц, которые обслуживают меня, как я люблю.

– А вы похожи, – заметила Лиза. – И впрямь близнецы. Только кто-то слишком много ест.

– Да, грешен, – похлопал себя по животу Болтун.

– А костюмчик от «Армани» или от «Бриони»? – поинтересовалась Лиза. – Какие бренды сейчас покойники носят?

– Ну, не знаю, какие костюмы носят другие покойники, думаю, как правило, самые дешевые, какие не жалко в гроб класть, вот как мой братец, а я так ношу от Кельвина Кляйна. А как еще должен одеваться генеральный директор фармацевтического исследовательского института «Эскулап»? Вот именно так, как я.

– В сущности, я готов, – сказал из-за стола сдержанный Злыдень.

– Отлично! – Болтун растер холеные руки с перстнем на правой и кивнул Лизе: – Идемте!

Она двинулась за модным пухляком. Они обошли стол. За другим столом, надев очки и держа в руке тончайший скальпель, стоял Злыдень. Перед ним на широком стекле в прозрачной стеклянной миске лежало яблоко, которое сюда и доставила Лиза.

– Вот оно, да? Наше яблочко? – восхищенно и с вожделением пропел Болтун. – Как оно прекрасно! Дарующее столь многое! Из рощи, посаженной тысячи лет назад! Поспевающее тысячи лет! Первый плод! Самый вкусный и самый сладкий! И самый роковой! Да-а! Мы меняем историю, братец!

– Меняем, братец, – сухо кивнул Злыдень.

– А как мы меняем историю, братцы-кролики? – поинтересовалась Лиза. – Объясните дурочке из переулочка?

– Всему свое время, – поднял указательный палец Болтун. – Терпение – мать учения.

Тут же на стекле стоял горшочек с намертво увядшим кактусом. На него даже смотреть было тошно и больно, таким жалким и убитым он смотрелся.

– Как ты довел растение до такого состояния, Сёма? – спросил Анастас-Болтун у брата. – Или это часть нашего хитрого эксперимента?

– Именно так, – ответил тот. – Я в него добавлял кислоты.

– Мичуринец, – рассмеялся Болтун. – Ладно, действуй. Стоп! А ты не думаешь, что разрез от скальпеля будет слишком широким? Может быть, лучше иглой?

Злыдень оглянулся на брата, задумался:

– Может быть.

Болтун нагнулся над яблоком.

– Смотри, как в нем переливается жизнь! Миллоны жизней! Вот это сила!

– Так что, скальпель, шило или игла? – так же сухо поинтересовался Злыдень.

– Начнем с иглы, – распрямился Болтун. – Будет мало – продолжим шилом.

– Как скажешь, – кивнул Злыдень, нашел в металлической ванночке иглу, натянул тонкие резиновые перчатки и поднес иглу к яблоку.

– Страшно? – поинтересовался Злыдень.

– А ты как думаешь? Инструкции к этому яблочку никто не приложил. Нелюдь, наш кузен, как-то не обеспокоился. Это тебе не воду разложить на элементы. Все кустарным способом. По наитию.

– Ну так потому тебя и называют гением, братец, – подбодрил его Болтун. – Да приступай же, приступай, не тяни!

– Ладно, – выдохнул его сдержанный близнец. – Приступаю.

Он поднес иглу к золотой, набухшей под давлением сока коже яблока и вонзил ее в тугую плоть. Сок тотчас небольшой каплей выкатился на поверхность яблока.

– Самое то, – кивнул Болтун.

– Да, – согласился Злыдень. – Ты был прав – хватило иглы. – А теперь – скальпель.

Он взял скальпель, зацепил золотую каплю с кожицы яблока и осторожно занес ее над уродливым засохшим кактусом. Затем повернул скальпель вертикально, и капля стала набухать на самом кончике хирургического инструмента. Вот она налилась, потяжелела и оторвалась от стали. Капля упала в черствую одеревеневшую землю, прошли мгновения – и тут же случилось невообразимое. По этой земле словно пронесся целительный ливень – она стремительно размякла, окрасилась в ярко-черный цвет, какой имеет только что вспаханная плодородная земля, а потом живая сила передалась и погибшему, на первый взгляд, растению. Белесый неживой кактус тотчас же стал наливаться изумрудным цветом и соком, его иглы окрепли и тоже зазолотились, но этого мало, кактус полез ввысь и вширь, он стал разрастаться прямо на глазах, из десятисантиметрового огрызка он вдруг сделался размером со среднюю дыню, затем еще больше, земля волнами поползла из горшка, затем лопнул и сам горшок, а кактус все пучился и пучился, он уже исполинской тыквой упал на стол, Злыдень едва успел схватить прозрачную миску с яблоком и тотчас вскрикнул – шипы поранили его, Болтун и Лиза отступили, а кактус, превратившись в колючего исполина, подрагивая, все еще колыхался на столе, и корни его шевелились, как щупальца, ища спасительную почву.

Трое экспериментаторов затаив дыхание смотрели на плоды своего творчества.

– Какой породы этот кактус? – спросил Болтун.

– Самый обычный, – посасывая кровоточащий палец, ответил его брат-близнец.

– Что, «кактус обыкновенный»? Есть такая культура?

– Понятия не имею: попросил уборщицу принести самый обыкновенный кактус. Она принесла этот, – кивнул он на колючее чудовище, все еще мелко подрагивающее на столе.

– А что будет, если пролить пять капель над баобабом? – хитро спросил Болтун. – Или над вековой сосной?

– Будет бобовое дерево Джека, – мрачно ответил Злыдень. – Как раз до небес.

– Кстати, а это вариант! – поднял длинный указательный палец Болтун. – Только надо вовремя на него усесться сверху. Господь просыпается, а мы тут как тут. «Здрасьте, – скажем ему, – не ждали? Как поживаете, ваше величество?» Надо только берданку Нелюдя прихватить – для ангелов. Вот будет охота по голубям!

– Мечты, мечты, – все так же мрачно согласился Злыдень. – Ну что я скажу… – Он кивнул на уродливое гигантское растение. – Начало делу положено. Теперь стоит подумать и о фармацевтике.

– Это по твоей части.

– Ну разумеется.

– За мной – конвейер. Я буду на распространении.

– Даже не сомневаюсь.

– Теперь дело за нашей девулей? – Болтун взглянул на Лизу.

– За ней, родимой, – согласился с ним брат-близнец Злыдень.

– В смысле? – спросила Лиза.

Анастас Прокопович, который Болтун, еще раз потер холеные руки, но на этот раз очень игриво и даже плотоядно.

– Ну, пусть тогда раздевается, – кивнул он. – Самое время.

– Кто, я? – переспросила Лиза.

– Ну не я же, – усмехнулся Болтун. Он оглянулся на брата, кивнул ему, и оба весело рассмеялись. – Давайте, деточка, давайте, – еще раз настоятельно кивнул Болтун опешившей гостье. – Будьте так любезны.

– Зачем это? – спросила Лиза. – Зачем я должна раздеваться?

– Так надо, – уже разбираясь с колбами, даже не глядя на нее, ответил Злыдень. – Поверьте на слово.

– А что вы хотите со мной делать? – отступив, очень серьезно поинтересовалась девушка.

– Что предопределено, милая, то и будем, – улыбнулся пухловатый и холеный Болтун.

Лиза отступила еще на пару шагов:

– Я от вас детей рожать не собираюсь, даже не надейтесь. Тем более от мертвецов. Вот еще. Да я вас так обоих искусаю…

– Ты ей не сказал? – в очередной раз обернулся на брата Болтун. – Почему?

– Оставил тебе это счастье, – усмехнулся тот из-за длинного стола.

– Мне никто ничего не сказал, – как отрезала, бросила Лиза.

– Так, – прекратил лабораторно-химическую суету директор Центра «Здоровая жизнь». – Никто никого не будет кусать. И никто не будет рожать ни от кого детей. Ни ты, языкатая бестия, ни мы.

– Мы перешли на «ты»? – решила уточнить Лиза, все еще готовая к бою.

– Да, так проще. Тебе нужно просто раздеться, потому что ты, как я понимаю, представляешь собой открытую книгу чудес. Ясно?

Только тут до Лизы стало что-то доходить.

– Вы о татуировках, которыми меня изрисовал ваш так называемый парнокопытный кузен – Кудлатый?

– Кудлатый? – широко улыбнулся Болтун. – Смешно, деточка. Ты и впрямь языкатая особа. Да, красотка, нам и впрямь нужны твои рисунки. Все до одного. Но еще больше нужно то, что между рисунками.

– А что между рисунками?

– А там всякое может быть. В хвосте змеи, в лепестке травинки, в глазу ящерицы. Ну давай, давай, снимай с себя все – до единого лоскутка.

Лиза стала расстегивать кожаную куртку.

– Что вы из меня стриптизершу делаете? Братец ваш рогатый гонял меня голой, всю исцарапал, до крови, теперь вы, два маньяка-вуайериста с ледяными руками, решили меня исследовать!

– Не бухти, – махнул на нее рукой Злыдень. – Как старуха. Не сексуально.

– Кто бы говорил, сексуальные вы наши. Старуху бы не стали догола раздевать или нет? – Лиза уже стягивала стринги. – А, маньяки?

– Если бы на старухе были такие же граффити – стали бы, – кивнул Злыдень.

– Я бы с любого кожу живьем содрал, – заверил ее Болтун, – если бы нужно было прочитать то, что мы сейчас увидим.

– Садисты, – проворчала Лиза.

Она разделась донага, оставив куртку, джинсы и свитерок на стуле.

– Вот она я, – бойко сказала Лиза и провернулась вокруг самой себя. – Нравлюсь?

– О, какая красота! – залился Болтун. – Наш старший кузен всегда был великолепным художником! – Но восхищался он не ее стройным и ладным телом, а тем, что впечаталось в него раз и навсегда. – Что ж, – он нацелился на обнаженное тело своим телефоном, – поехали.

И он стал фотографировать ее с головы до ног и со всех сторон. Заинтригованный Злыдень тоже стал присматриваться ко всем частям тела молодой обнаженной дамы.

– Смотри, я угадал, – кивнул Болтун, – формула в хвосте ящерицы, каково, а?

– Да, и в глазу этой жабы, – указал пальцем на уголок Лизиного тела его умеренно темпераментный брат-близнец.

– А эту жабу было обязательно на меня цеплять? – поинтересовалась Лиза. – Что она обозначает?

– Да ни черта она не обозначает, – ответил Болтун. – Шутка нашего кузена.

– Как это – шутка?! – взъярилась Лиза. – Он на меня эту жабу посадил просто так?!

– Ну да, – поддержал брата Злыдень. – У него чувство юмора такое. Да и скучно ему там, а тут – милашка…

– Ну он и сволочь, – покачала головой Лиза.

– Еще какая, – усмехнулся Болтун. – Ну-ка, а что на этой ягодице? – заинтересованно спросил он.

– А тут, под левой грудью, в копне волос Мары? – подхватил Злыдень. – Смотри, есть! Щелкай! Чуешь, какой это рецепт?

– Ага, – согласился Болтун и раз десять щелкнул аппаратом. – Но я должен разглядеть ягодицу…

– Не хватайте вы меня за зад, – уворачивалась от них Лиза. – И за грудь тоже. Говорю же, у вас руки ледяные, господа покойники. Что за манеры?

– Не вертись! – наконец оборвал ее Болтун. – Ты не квитанция об уплате за жилье, а живое письмо с того света! Терпи! Пока я не сфоткаю все, стой и молчи.

– Звери, – только и процедила в ответ Лиза.

– Все, – минут через пятнадцать сказал Болтун. – Можешь одеваться. Дело сделано.

Лиза, которой надоело светить всеми прелестями перед двумя ненормальными упырями, поспешно оделась.

– А что в этих формулах? – спросила она.

Братья близнецы многозначительно переглянулись.

– Скажем ей? – спросил Злыдень.

– Чуть позже, – ответил Болтун. – Если будет себя вести прилично.

– О-ё-ёй, – нарочито скуксила мордашку Лиза. – Тоже мне – шифровщики. Вот что: у меня дома труп. Его надо вывезти.

– И как у тебя дома появился этот труп? – спросил Злыдень и взглянул на брата.

– Да, девулечка, как у тебя дома оказался труп? – поморщился Болтун.

– Та еще история, – легкомысленно вздохнула Лиза.

– Говори-говори, – ободрил ее Злыдень.

– Короче, та девчонка, которая была в этом прекрасном теле, – она указала на себя, – привела домой парня, ну, потрахаться.

– Ясно, дальше, – кивнул Злыдень.

– Туда, где царствует ваш родственник, ваш парнокопытный кузен, ушла она, а назад вернулась я. Сечете?

– Не дураки – дальше, – поторопил ее Болтун.

– Я вернулась, он лежал на ее кровати. Нагишом. Мне захотелось, ну, вы понимаете?

– Понимаем – дальше, – почти одновременно кивнули оба брата-близнеца.

– Я занялась с ним любовью, но я еще не знала, что с моим телом, как меня разрисует ваш Кудлатый. А парень зажег свет и все увидел, ну и шарахнулся от меня. Перед сном он видел меня одной, а теперь такой вот, как стенка с граффити. «Как? Что? Почему? Откуда?» И так далее. Ну, я ему голову и свернула. Зачем лишние кривотолки? – Она беззаботно пожала плечами. – Что скажете, господа покойники?

В который раз братья-близнецы многозначительно переглянулись.

– Молодец девка, – резюмировал Болтун.

– Далеко пойдет, – кивнул Злыдень.

– Я подгоню фургон, мы все устроим, – сказал первый. – Порежем, порубим, не сами, конечно; есть у нас нетопырь Зорро, тоже из Долины скорби. Взяли его для особо грязных дел. Вот для таких. Выпросили у старшего кузена. Всякое в жизни случается. Да, Злыдень?

– Всякое, – охотно подтвердил тот.

– Спасибо, – улыбнулась им Лиза. – И еще…

– Ты еще кого-нибудь убила? – живо поинтересовался Болтун. – Тогда, деточка, огласи полный список.

– Никого я больше не убила и не собираюсь. Пока. Вы срисовали с меня все эти формулы. Вы с ними что-то будете делать. Ведь так – будете?

– Допустим, – ответил Злыдень.

– Сколько это займет времени?

– С недельку точно займет, – ответил Болтун. – Что скажешь, Семен Прокопович?

– Не меньше.

– А что пока делать мне? – вопросила Лиза.

– Живи и радуйся, – ответил Болтун. – Еще кому-нибудь башку сверни. Шучу я – мокруха только в крайнем случае. Если твоей жизни что-то угрожает. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание – веди себя скромнее. Сегодня квартирку твою почистим, к полуночи вернешься. И живи в свое удовольствие. Да, и уладь дела с теми, кто тебя знал раньше. Уволься с работы, порви знакомства. Прошлое ни к чему. Ну а мы позвоним, когда все будет готово.

– Но что именно – все?

– А вот тогда ты и узнаешь.

– Мы окончательно перешли на «ты»?

– Да, – доброжелательно морщась, кивнул Болтун. – Прочь церемонии. Будем как родные.

– Хорошо, я согласна. Забыла, – встрепенулась она. – Деньги. Мне нужны бабки.

– Сколько тебе надо? – вопросительно кивнул Болтун.

– А сколько дадите?

– Мы что, на базаре? Сколько тебе надо, деточка? Бабки – это наша епархия. Это Богу деньги не нужны, – он снисходительно ткнул пальцем вверх, в потолок лаборатории, – а нам бабки позарез. Помнишь пророческие строки: «люди гибнут за металл»?

– Это из оперы, кажется?

– Из оперы, из оперы. Ария Мефистофеля. Бабки – наша епархия. Надо как-то с ангелами бороться?

– Так сколько дадите?

– Ровно столько, чтобы ты почувствовала себя царицей Савской. Ясно? Первую сумму тебе уже перевели.

– О’кей, – кивнула Лиза.

Болтун почесал щеку и взращенный на ней кудрявый, в рыжину бакенбард.

– Да, забыл сказать, деточка…

Он переглянулся с братом, и тот задумчиво погладил пригоршней сизый подбородок с ямочкой.

– Забыл, забыл, – многозначительно кивнул Злыдень.

– Так вот, – продолжал Болтун, – перед тем, как ты станешь тратить деньги и отдыхать в свое удовольствие, время от времени сворачивая головы доверчивым мужикам, – шучу я, шучу! – он выставил палец вперед, – выполнишь одно очень важное задание. Полученное нами с самого верха… эх, маху дал, – покачал он головой, – с самого, так сказать, низа. Из самого что ни на есть огненного царства. Ну, это как людишки думают в меру своей глупости. Одним словом, есть дело.

– Слушаю, – кивнула Лиза.

– Панкратов Кирилл Евгеньевич.

– Я должна его знать?

– Теперь – да. Фармацевтический король. Глава сети несметного количества аптек. – Болтун пощелкал пальцами. – Неплохо бы его соблазнить и подтянуть к нам.

– Просто необходимо его соблазнить, – поправил брата Злыдень.

– У него есть любовница, но она дура, – продолжал Болтун. – Жопа, титьки, губы – и все. Пустая карта. Мы ее уберем, устроим ей диарею, а тебя на ее место поставим. Покрутишь хвостом, улыбнешься, поддашься натиску короля фармацевтики…

– Хотите подложить меня под него?

– Ну да, а ты что, против? – поднял густые брови Болтун. – Дева, что ли? Есть что терять?

– Да нет, не против, развлекусь. Убью время.

– Главное – не убей фармацевта, мокрушница.

– Постараюсь.

– Скоро состоится один значительный прием в филармонии. Соберутся влиятельные медики и ученые-фармацевты, директора фармацевтических компаний, и я там, разумеется, буду, – посекретничал Болтун. – Почему в филармонии – в конце вечера состоится концерт. Во время фуршета я тебя Панкратову и представлю.

– Нет, пусть лучше сама подъедет к нему, – посоветовал Злыдень. – Так будет естественнее. Непосредственнее и доверительнее. Сам подумай.

– Согласен, – кивнул лукавый пухляк. – Сама к нему подъедешь. Как лицо частное и явно ни с кем не связанное. Платье в обтяжку, попкой туда, попкой сюда, улыбочка на миллион баксов, ну, все как положено, чтобы у мужика слюнки потекли.

– Он так вам нужен? Но зачем? Если не секрет?

– Какие от тебя секреты? Он родной младший брат одного важного министра, который может решить, с каким химическим заводом будет работать его младший братец. В какие аптеки поступит тот или иной товар.

– Но ведь должна пройти апробация лекарства? Его испытание на людях? Настоящие таблетки, пустышки, разве нет?

– Вот ты эту апробацию и проведешь.

– Как это так?

– А мы все тебе расскажем, милая. Когда ты переведешь дух, а мы уберем труп из твоего дома. Тогда позовем и расскажем.

– Ладно.

– Идем, говорунья, я тебя выведу, – нетерпеливо поторопил девушку Злыдень. – А мы с братом займемся делом. Эта неделя будет для нас горячей.

– Еще какой! – выпалил холеный пухляк. – Впереди – великие подвиги! Труд в поте лица. Но зато какой нас ждет результат! Сколько мы ждали этого прорыва, братец?

Прикидывая, тот прищурил один глаз.

– Со времен Агриппы Неттесгеймского и доктора Фауста. Пятьсот лет.

– Так что расстараемся – до пара из ушей, – подхватил Болтун.

– Вам не повредит разогреться, – резюмировала Лиза. – А то руки у вас ледяные, как у настоящих дохляков. – Она поежилась: – Меня до сих пор морозит от вас!

Она хорошо помнила этот дом: она бывала в нем много раз, и заходила счастливой, и покидала его тоже счастливой. Это когда была в другой шкурке. И в другой жизни. Когда была раскрасавицей по имени Лика Садовникова, медицинской сестрой, «синим чулком», прятавшей свое роскошное естество в самых неприглядных одеждах, чтобы только избежать навязчивого внимания мужчин. Они толпами ходили за ней, искали ее, ждали на всех углах, бесстыдно домогались на улицах, у подъезда. А она убегала от них, пряталась, пока не увидела в палате больницы рядом с умирающей девочкой-подростком удивительную зеленоглазую куклу – необычное произведение искусства, пока не взяла ее на руки и пока кукла не заговорила с ней. Они мгновенно поняли, что принадлежат друг другу. Душа Лилит наконец-то вылезла из худенького подросткового тельца и обрела достойную живую оболочку, о которой могла только мечтать. А Лика Садовникова в одночасье стала вызывающе смелой женщиной, сексуальность которой бурным потоком хлынула через край, и ее нельзя уже было остановить. Тут ей и попался под руку мужественный следователь Андрей Крымов – их роман закрутился мгновенно. Но переродившаяся Лика Садовникова, перед которой заново открывался мир и все его богатства, рвалась к звездам, и скоро ей стало мало одного Крымова – жестоко бросив его, она хладнокровно устремилась в объятия других мужчин. Она получала все, что хотела, и с избытком. Прыгала с одного баснословно богатого партнера, который становился ее мужем, на другого, пока однажды частный сыщик Крымов, пылавший одновременно любовью и жаждой мщения, не нашел ее на белом лайнере одного олигарха. Он отказался от мести, но потребовал близости. Она согласилась провести с ним ночь в гостинице, поехала к нему со своей телохранительницей, бывшей зечкой, и куклой-сосудом, с которой никогда не расставалась. Это были на удивление счастливые часы, и она вдруг стала оттаивать сердцем. Она была богатой, находилась в центре внимания, получила все, что хотела. Но ей не хватало именно такого человека – настоящего, близкого и любящего. И у нее вновь вспыхнули к нему чувства. Ей захотелось остаться с ним. Но когда в той гостинице среди ночи Крымов вышел в ресторан за шампанским, в номер вошли двое: Савва Андронович Беспалов, создатель волшебной куклы, и его омерзительный подмастерье по имени Гришаня…

Лиза глубоко и сильно затягивалась сигаретой, и та сгорала буквально на глазах. Так с каждой секундой сгорала в ту чудесную ночь, обещавшую столь много, ее жизнь. Воспоминания будоражили ее воображение, заставляли сердце стучать быстрее и сильнее, словно торопили жить.

Они вошли в номер как два посланника Смерти. Когда-то, в другой жизни, она и Савва были братом и сестрой, которые вступили в любовную связь. Но она, носившая имя Лилит, как оказалось, стремительно умирала от лейкемии, и Савва, отпрыск семьи колдунов, нашел способ удержать ее между небом и землей, а потом и вернуть назад. Ведь она перед смертью пообещала любить его вечно. Только пусть не даст уйти ей навсегда! Но что значат все слова этого мира против веления сердца? Она не сдержала своего слова – разлюбила его, да и любила ли она того мальчишку по-настоящему, еще вопрос. А когда, уже стариком, посвятившим жизнь ей, кукольник понял, что обманут, то возненавидел ее. И теперь пришел мстить. Но в отличие от Крымова он решил это сделать наверняка. Он уже все решил и смотрел на нее, живую, от страха закутавшуюся в простыню, как на кусок мертвой плоти. До последнего мгновения она не могла поверить в то, что сейчас случится, когда он навел на нее ствол пистолета с глушителем. Но это случилось. Однако вначале он прочитал начало заклинания. А закончил его у ее трупа. И часть ее, важная крупица, вновь оказалась запертой в теле волшебной куклы, которую Савва и забрал с собой. Волшебная кукла, созданная гением Беспалова и ворожбой его бабки, жрицы богини смерти Мары, оставалась открытым порталом между двумя мирами, пока юная и жадная глупышка Лиза Сорокина, лейтенант полиции, не решила заполучить весь мир – и это сбылось, но своеобразным образом. Она получила очень ладное и привлекательное тело. Но что оно без души? А душа Лизы никому не была нужна.

Душа как была Лилит Стрельцовой, так ее и осталась. Пусть и с добавками – от несчастной Лики Садовниковой и глупой Лизы Сорокиной.

Последняя оставила ей имя. Как-никак, а ее папа был крутым шишкой и ей еще предстояло убедить его в том, что она решила покончить с полицейской карьерой и уйти на вольные хлеба.

Лиза курила и ждала, когда Андрей Крымов выйдет из дома. Прошло часа два, она много чего передумала за это время. Размышляла о будущем, где ей эти черти предопределили важную роль. Другой вопрос – какую? Что ж, скоро она все узнает. Но и сердечные дела тоже нельзя было пускать побоку. И наконец он вышел, но не один. С ним была девушка-очаровашка, длинноногая шатеночка с милым личиком, в легком весеннем плаще. Она держала его под руку, прямо вцепилась в него, по всему – влюбленная дурочка, сияла улыбкой, и Крымов улыбался ей, открыто, как он это умел, так они и двинулись по улице. Несомненно, это был настоящий роман. Лиза цинично усмехнулась: любовь-морковь до гроба!

Лиза Сорокина закурила новую сигарету, провожая пару взглядом. Может быть, подкараулить шатеночку, когда она останется одна, и раскатать по асфальту? Или подождать в подъезде и просто зарезать? Или послать на дело Зорро, который еще бы и развлекся с ней, а потом бы удавил. Как же с ней поступить? Так, делая одну затяжку за другой, холодно размышляла Лиза. И Крымов сразу осиротеет, овдовеет, ослабеет от горя. А она – тут как тут. Или слишком жестко? Да, Болтун прав, не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Ангелы! Они ведь, как коршуны, кружат над городами и высматривают своих жертв! Отпетых грешников. Но в первую очередь их наставников, демонов (ох уж это пугающее обывателей слово!), которым удалось просочиться в мир живых и начать тут заправлять по-своему. Следят за порядком слуги Всевышнего! Взирают с небес. И точно так же рассыпаются среди смертных, внедряются в их ряды, чтобы выследить и покарать соблазнителей душ человеческих. Поэтому – прав Болтун, прав! – надо быть поскромнее, сейчас все должно быть посвящено той миссии, с которой она оказалась здесь. Еще бы до конца понять свое предназначение.

Но у нее много вариантов, как разобраться с конкурентами и выйти на первый план, продолжала рассуждать Лиза. Она затушила сигарету в пепельнице, провернула ключ в замке зажигания и нажала на газ. План сложился!

В течение двух суток она узнала, с кем встречается Андрей Крымов. Проследила за девушкой, которая навестила своих родителей. Это была Марина Зорькина, двадцати лет, начинающая художница. Ниточка потянулась, и тут уже все пошло как по маслу. Ее отца приглашали работать в Индию на пять лет. Дочке обещали место в Делийском институте искусств имени Рабиндраната Тагора, на факультете живописи. Лиза написала в этот институт письмо, в котором, как меценат, желавший остаться инкогнито, пообещала выплачивать персональную стипендию будущей студентке Зорькиной, как особо одаренной, если та даст положительный ответ насчет учебы в Дели. И перечислила небольшую сумму денег на починку крыши кампуса, которая протекала уже пять лет и на которую собирали деньги с мира по нитке.

Сделав это и получив номер детектива Крымова, что было несложно, она позвонила ему.

– Алло, слушаю, – отозвался он.

Его голос тронул ее за живое. На тот момент, когда они встретились, Лилит уже вытеснила Лику Садовникову из ее прекрасного тела и правила бал почти единолично. И помнила всё: их объятия, любовь, слова, планы на будущее. Все то, что она провалила тогда и не хотела провалить теперь. Если и выбирать настоящего спутника – умного и верного мужчину, смелого бойца, – то лучше Андрея Крымова вряд ли можно кого-то найти.

– С вами говорит потенциальный клиент, – доверительно призналась Лиза. – Мне нужны услуги частного сыщика.

– Мое имя вы знаете, как мне обращаться к вам?

– Я хочу остаться под псевдонимом. Поэтому зовите меня просто Маша.

– Ладно, просто Маша. Я вас внимательно слушаю.

– Я представляю «Клуб брошенных жен и любовниц».

– А есть такой клуб?

– Он существует уже давно, но теперь и вы узнали о нем.

– Хорошо, дальше.

– Наши мужчины – не самые обычные люди. Это очень богатые и влиятельные бизнесмены. Назовем их привычным словом: олигархи. Но они в силу больших возможностей часто бывают непостоянны, изменяют и разбивают сердца. А иногда уходят, бросают своих женщин, калечат их судьбы.

– Хорошо понимаю: в жизни случается всякое, – заметил Крымов. – И богатые тоже плачут.

– Именно так.

– Давайте к делу: вы хотите, просто Маша, чтобы я проследил за вашим богатым мужем? Любовником олигархом?

– Вы очень догадливы. Что-то вроде того.

– Мне бы не хотелось ввязываться в такие дела.

– Двадцать тысяч долларов за исчерпывающую информацию об интересующем меня человеке. Что скажете?

– Ого.

– Вы готовы поработать?

– Кто он?

– Фармацевтический король Панкратов Кирилл Евгеньевич. Пятьдесят процентов плачу сразу. Наши личные встречи не обязательны. Что скажете?

– Я думаю, просто Маша.

– Мне сказали, что вы суперследак. По вашей терминологии. Что можете найти кого угодно и где угодно. Одним словом, что вы – лучший в своем деле.

– Да, я неплох.

– Вот видите, значит, я обратилась по адресу.

– А знаете, я согласен, – ответил Крымов. – Почему бы и не олигарх? Но кроме денег мне нужны гарантии, что источник информации никогда не будет рассекречен. Это правило как заповедь. У нас, у суперследаков и самых простых сыскарей. Вы мне можете дать такие гарантии?

– Я с радостью даю вам эти гарантии, Андрей Петрович, – стоя у окна и глядя на яркий закат, сказала Лиза. – Буду благодарна, если вы возьметесь за это дело как можно скорее. Сегодня же, сейчас же. Нетерпение обманутой женщины сродни пожару – я боюсь вспыхнуть и сгореть.

Глава 2

Яблочко наливное

Это был старый женский прием – он действовал всегда и со всеми мужчинами беспроигрышно. Но для этого у дамы должны быть особые способности: красота, изящество, магнетизм. Женщина ловит взгляд мужчины и уже не отпускает его. Так бывает на больших званых приемах и за обычным праздничным столом. Где бы мужчина ни оказался, он видит ее – и ее взгляд. Он смотрит на ее прекрасное тело, обтянутое тугой материей, ловит ее кошачьи движения, видит ее глаза: острый, дерзкий взгляд, располагающий, требовательный и вопросительный одновременно, или же неподвижный и зовущий к себе, затягивающий в свой омут – второй вариант куда страшнее. Но тут важно не отпугнуть жертву. Всего должно быть в меру.

Каждый раз этот взгляд говорит: «Ну что, ты со мной? Решай сейчас, второго шанса может и не быть…»

Фармацевтический король Кирилл Евгеньевич Панкратов увидел эту молодую женщину в самом начале вечера – поймал ее взгляд, четко направленный на него. Она стояла шагах в десяти от него в серебристом платье, что обтягивало ее сильную, гармоничную и чувственную фигуру, какие бывают у танцовщиц латиноамериканских танцев или фигуристок. Разрез платья бесстыдно доходил до самой высокой точки бедра, рыжие волосы длинным каре рассыпались по плечам. Безумно хотелось узнать, какого цвета ее смеющиеся глаза с острым порабощающим взглядом. Она сделала несколько глотков шампанского и двинулась через толпу собравшихся богатеев-фармацевтов, торговцев виагрой и аспирином. Через пять минут, жадно озираясь по сторонам – тут ли та самая, что так смотрела на него? – он вновь наткнулся на ее пронзительный смеющийся взгляд. Но теперь она стояла ближе, за чьими-то спинами. Незнакомка сделала еще глоток, отвела взгляд и вновь скрылась. Бессознательное, томительное беспокойство овладело Кириллом Евгеньевичем. В течение нескольких минут он умудрился потерять покой. Только махнул остатки шампанского и перехватил с подноса другой бокал. И когда он перекинулся с двумя знакомыми бизнесменами парой слов, потом еще с одним, обернулся – она стояла у него за спиной.

– Простите, мы знакомы? – дрогнувшим от волнения голосом спросил он.

– Не думаю, – ответил она.

У нее были зеленые глаза – пронзительные, смеющиеся, лукавые. И это с рыжими-то волосами! «Прекрасна как дьяволица», – пронеслось в голове у маститого фармацевта.

– А мне показалось, да, – пробормотал он.

– Но я знаю, кто вы, – будто и не услышав его, сказала она. – И я искала именно вас.

– Вы искали меня?

– Да, Кирилл Евгеньевич, вас. Елизавета Сорокина, – представилась она.

– Очень приятно.

– И мне. Скажите, я могу вам задать откровенный вопрос?

– Откровенный – о чем?

– О важном.

Он пожал плечами:

– Ну, попытайтесь, Елизавета…

Она сделала еще глоток шампанского.

– Хотите войти в историю как самый великий аптекарь? Так, кажется, называли фармацевтов в Средневековье? Хотите заставить мир крутиться так, как пожелаете вы, и только вы? Хотите сделать счастливыми миллионы людей?

– Я не понимаю вас.

– Скоро поймете. Главное – это желание изменить ход событий истории.

– О чем вы?

– О вашем возможном фантастическом будущем.

– Мое будущее и так представляется мне весьма успешным.

– Я сказала не «успешным», а «фантастическим».

– Кто вы? – отчасти снисходительно поморщился он.

– Я – волшебница, – просто ответила молодая дама.

– Правда?

Ответ едва знакомой красотки развеселил его. При этом нервничать он не перестал. Но молодая дама продолжала:

– Если вы думаете, что все волшебники вымерли как мамонты и в современном мире кудесников не бывает, то я вам скажу: вы ошибаетесь. И я не просто говорю – я могу доказать вам это.

– Каким образом?

Она залезла в свою изящную сумочку, что была у нее на плече, и достала небольшую пудреницу. Но когда щелкнула замочком и открыла ее, там оказались две ампулы с жидкостью золотистого цвета. Они лежали в специальных углублениях из бархата.

– Похоже на капсулы, которые раскусывает провалившийся шпион, чтобы не попасть в руки к врагу, – пошутил он.

– Смешно. Но это не яд. Это прямая его противоположность – это чистой воды амброзия. Напиток богов, дарующий жизнь.

– Вы это серьезно?

– Абсолютно.

– И кто его создал, этот напиток? Эту амброзию?

– Союз волшебников-фармацевтов, уважаемый Кирилл Евгеньевич.

– Есть такой союз?

Молодая дама допила свое шампанское и как раз успела поставить пустой бокал на поднос, с которым проходил мимо услужливый официант.

– Представьте себе.

– От чего она помогает, ваша амброзия? От каких заболеваний?

– Ото всех.

– Такого не может быть.

– В обычных обстоятельствах – да. Но я же сказала: я волшебница. Перед вами опытный образец.

– Давайте серьезно. – Он задумался, – ваша амброзия может помочь, скажем, онкологическим больным?

– Конечно, – кивнула молодая дама.

Он усмехнулся:

– И на сколько процентов вероятность выздоровления?

– На сто процентов.

– Такого не может быть, – произнес он почти по слогам.

– Проверим?

– Что именно?

– Действие амброзии – что же еще?

– А сколько должно пройти времени, чтобы мы увидели результат?

Молодая дама призадумалась.

– Пять минут. – Подумала еще, глядя на ошеломленно моргающего собеседника. – Ну, от пяти до десяти. Не более того.

– Не шутите так. Мы говорим о серьезном, роковом для многих заболевании.

– Я и не думаю шутить.

– Очень хорошо. – С его губ не сходила натянутая и чуть раздраженная улыбка: абсолютно спокойный тон и рассудительность молодой собеседницы, с которыми она лепила небылицы, нервировали его. – А может помочь ваша амброзия старику, умирающему просто в силу возраста?

– Конечно, и еще как. Правда, вечной жизни мы пока не обещаем…

– Пока?

– Именно – пока. Но продлить жизнь амброзия, несомненно, может. Малая доза поможет восстановить силы, окрепнуть, большая – вернуть здоровье и продлить жизнь.

– Не верю, – замотал он головой.

И прозвучало в этом категоричном отказе что-то глубоко личное. Где была неприемлема самая малейшая ложь. Более того – эта ложь становилась оскорблением и преступлением.

– Я устала с вами препираться, Кирилл Евгеньевич. Что вы как маленький? Говорю вам: давайте проверим.

– Когда?

– Да прямо сейчас.

Солидный мужчина и крупный бизнесмен просто не знал, как справиться с недоумением и явной досадой.

– Прямо сейчас? Я не ослышался? Это не фигурально?

– Интересно, вы женаты?

– Был – теперь холост. А к чему вопрос?

– Да просто интересно, как вы делали своей будущей жене предложение. Сколько лет она терпела и ждала?

– Нам было по двадцать, и мы сидели на скамейке у церкви. Там я и сделал ей предложение. И вы правы, мне это далось нелегко. И не быстро. Она умерла от инфаркта три года назад.

– Мои соболезнования. Так чего мы теряем время? Шампанское я уже выпила. Слушать концерт этого столичного фигляра мне неинтересно. И у нас все под рукой: есть волшебное лекарство, – она качнула рукой с хитрой пудреницей, – есть король фармацевтики и покупатель, – кивнула на собеседника, – и есть я – представляющая производителя и одновременно продавец уникального товара. Дело за демонстрацией – так дайте же мне объект и результат увидите сами.

– Я дам вам объект, прекрасная Елизавета, – кивнул Панкратов. – Едем?

– С удовольствием. А куда?

– К моей матушке.

– К вашей матушке? Она больна?

– Нет, хотя совсем уже старенькая. Болен ее кот – в эти самые минуты он издыхает.

– Вы смеетесь?

– Нет, увы. Это наш общий любимец. Барсик. Но больше всего его любит наша матушка. Не знаю, как она переживет его смерть. Ему семнадцать. Кстати, я не спросил: а на кота амброзия подействует? Или мои надежды напрасны?

– Если честно, на котах мы эксперименты не ставили. Думаю, подействует. Есть только один способ проверить.

– Вы правы – стоит. Я готов! – явно с вызовом добавил он.

– Ну наконец-то, – кивнула молодая волшебница и двинулась через толпу выпивающих и судачащих богатеев в сторону холла. – А то у меня от пустопорожних разговоров, недомолвок и недоверия уже голова стала пухнуть! Ей-богу, Кирилл Евгеньевич, так нельзя! – Она уже ловко обходила приглашенных. – Думаю, сейчас ваш котик оживет и попросит колбаски!

Она уже выходила в холл.

– Я вам не особенно верю, но попытка не пытка! – поспешая за красоткой и глядя, как под обтягивающим платьем ходят в стороны ее бедра, бросил Кирилл Евгеньевич Панкратов.

Через две минуты они вышли на улицу – в теплую майскую ночь. Он взял ее под руку:

– Карета у подъезда, уважаемая госпожа Сорокина. Вон тот серебристый кит мой! – кивнул он на свое авто и повел ее по ступеням вниз.

– Я даже не сомневалась, что это будет кит, – откликнулась его новая знакомая. – Но жизнь котика сейчас в приоритете. Вашего Барсика. А заодно и всех несчастных людей на планете Земля.

– Да вы само великодушие, Елизавета Сорокина. Но главное – вы поселили во мне надежду. А это дорогого стоит.

Они уже подходили к машине.

– Ну я же волшебница, как тут без надежды? – доверительно улыбнулась она, когда он открывал перед ней дверцу автомобиля.

– К матушке! – плюхнувшись рядом с ней, бросил Панкратов шоферу.

Серебристый «Мерседес» за пять минут довез их до двухэтажного особняка, где жила мать магната-фармацевта. По дороге он позвонил и сказал горничной, что скоро будет. Быстро взбежал по парадной лестнице, а ведь был уже немолод. Лиза последовала за ним. Дверь Панкратов открыл своим ключом и тотчас столкнулся нос к носу с горничной.

– Ира, привет еще раз. Как матушка, не просыпалась?

– Спит, – кивнула та и бросила взгляд на полуголую гостью в тонком, наброшенном на плечи бежевом пальтишке. И что ей понадобилось в этом доме, в такой час? – И пусть спит – к вечеру совсем без сил была.

– А как Барсик?

– Еще жив, но дышит так прерывисто, – вздохнула служанка. – Жалко его. Ваша мама сегодня полдня его на руках держала и все плакала…

– Ясно, он в гостиной?

– Да, в своей корзине.

– Пошли, – кивнул Панкратов спутнице.

– Я ветеринар, – улыбнулась гостья совсем уже опешившей горничной. – Волшебный ветеринар.

Гостиная была на втором этаже. Они вошли осторожно – корзина стояла под старым обшарпанным роялем фирмы «Беккер».

– Это его любимое место, – пооткровенничал Панкратов.

Он присел и аккуратно потянул корзину на себя. Исхудавший дымчатый кот едва слышно простонал в своем кошачьем сне, который медленно переходил в предсмертную агонию.

– Барсик, Барсик, – так же тяжело вздохнул и Панкратов. – Эх, старина…

Присела на корточки рядом с корзиной и волшебница Елизавета Сорокина. Она достала все ту же пудреницу, взяла из формочки капсулу.

– Можно капнуть в пасть вашему любимцу, но шприцем было бы лучше. Есть одноразовый шприц?

– Конечно, – быстро ответил Панкратов.

– И вату прихватите.

– Хорошо.

Он поспешно ушел.

– Ну что ж, котик, ты готов к чуду? – глядя на старое умирающее животное, спросила Лиза. – Жаль, ты не сможешь его оценить. Но нажраться колбасы ты еще сможешь, и не один раз. Только не сдохни раньше времени.

Панкратов вернулся через минуту.

– Вот, – протянул он шприц в упаковке и вату.

– Ну разорвите, – подсказала Лиза.

– Конечно, – кивнул тот и взялся освобождать шприц.

Лиза тем временем пощелкала ногтем по стеклу, прихватила ватой головку ампулы и сломала ее.

– Шприц, – повелительно сказала она.

Лиза забрала из ампулы весь раствор, оглядела кота и воткнула иглу ему в бедро. Кот только слабо дернулся. Золотой раствор быстро ушел в животное. Затем она вытащила иглу, распрямилась и положила шприц на рояль. Огляделась, прошла и села в кресло – нога на ногу, широко и совсем уже бесстыдно открыв тугую ляжку.

Панкратов сел рядом.

– Разглядываете мои ноги и задницу? – спросила молодая дама.

– Думаю, для вас это обычное дело, Елизавета. Все рассматривают вас с утра до ночи. А кто-то, кому повезет, и с ночи до утра.

– Бывает, – улыбнулась она.

– Вы не замужем?

– Нет. – Она покачала головой. – Я птица вольная, не люблю колец и слежки за собой. Летаю там, где хочу. И когда хочу. И с кем хочу.

– Ну что ж, вы можете себе это позволить. А сколько вас в этой вашей лиге?

– В союзе волшебников-фармацевтов, – поправила она его.

– Точно, – кивнул Панкратов. – Так сколько вас там?

– Много, и нашего полку прибывает.

– Но почему я о вас не слышал? – Он усмехнулся. – Как видно, это очень закрытый клуб.

– Предельно закрытый, уважаемый Кирилл Евгеньевич. Но если мы будем работать, то и вам приоткроются эти двери. Это как войти в сказку. Через коврик Папы Карло.

– Для того чтобы я с вами работал, должно случиться чудо.

– Оно уже случилось. – Его собеседница кивнула на корзину.

Над краем корзины торчала голова кота – он озирался по сторонам. Глаза его блестели, будто он только что услышал мышь. Увидев хозяина, кот вдруг требовательно и низко сказал: «Мяу!»

Панкратов вскочил как ошпаренный, подлетел к корзине. Кот отряхнулся, посмотрел на него и ласково повторил: «Мяу!»

– Попросите вашу прислугу принести колбасы, – подсказала гостья.

– Ира! – завопил он. – Ирина!

Та вбежала в гостиную и стала оглядываться – не убивает ли подозрительная красотка ее хозяина.

– Принеси колбасу! – потребовал он.

– Колбасу?

– Да, колбасу! Докторскую! Быстро! И нарежь ее! Помельче нарежь!

Та улетела. Кот потянулся и выпрыгнул из корзины. Сам, своими силами, и довольно ловко. Не слишком уверенно, но сделал это.

Панкратов сморщился так, как будто проглотил лимон. Недоумение поразило его молнией.

– У него же нос розовый! А был землистый!

А кот тем временем плюхнулся на бок и стал вылизывать свои сокровенные места.

– Что?! – Панкратов согнулся над ним, отрицательно замотал головой. – Барсик?! – Тот поднял на хозяина голову, но проку от хозяина, кроме крика, не было никакого, и кот вновь увлеченно занялся своим туалетом. – Этого не может быть!..

Влетела горничная с нарезанной колбасой на блюдце, увидела Барсика за туалетом и выронила свою ношу. Тарелочка оказалась небьющейся – уцелела, а кот быстро поднялся, рысцой добежал до рассыпавшейся колбасы, едва понюхал ее и тут же стал жадно глотать один кусочек за другим, чавкая и жмурясь от удовольствия. Горничная уставилась на кота, потом на хозяина, затем на гостью и вновь на ожившего кота.

– Я же сказала, – вставая с кресла и обращаясь к горничной, заметила молодая дама, – я ветеринар.

– Ясно, – кивнула та.

– Что это за лекарство? – вопросил Панкратов. – Как вы получили его? Из чего?!

– Из райского яблочка, – с улыбкой пожала плечами Лиза.

– Плевать – откуда оно. Второй ампулой вы тоже можете распорядиться, Елизавета? – поспешно спросил Панкратов. – Это вопрос жизни и смерти.

– Конечно, она в вашем распоряжении. Я для вас их и приготовила.

Он едва позволил ей договорить:

– Тогда едем! Я возьму еще пару-тройку шприцев на всякий случай. Так надо.

«Мерседес» летел через ночь. Напряжение было таково, что Панкратов не мог даже говорить. Но и его молчание наэлектризовало салон, хоть ножом режь. Лиза не заговаривала с ним. Только думала: «Ах, Крымов, вот сукин сын! Вот профи!» Все выведал, все разузнал. Превратил всю жизнь фармацевтического короля Панкратова в открытую книгу. В колоду, перевернутую к игроку лицом – и только одному игроку! Ей, родимой. И теперь она играла этой колодой как ей вздумается.

«Мерседес» остановился у городской больницы – у флигеля с отдельным входом.

Они вбежали в вестибюль. Вахтер преградил им путь.

– Куда так поздно?

– Я Кирилл Евгеньевич Панкратов, что, не узнал?

– Не положено, – нахмурился тот. – Часы посещения…

– Тебя завтра уволят, дурак, ясно?!

Он схватил спутницу за руку, и они вместе понеслись к лифту. Тот медленно сползал, еле открывался, еле закрывался, двигался как столетний дед. Они влетели в кабину, Панкратов нажал кнопку «4», лифт мучительно долго закрывался, затем нервирующе медленно тянулся вверх.

– Боже, да что же он еле ползет? За что я деньги плачу?!

Наконец, кряхтя и покашливая, лифт остановился, двери расползлись в стороны.

– Налево! – бросил Панкратов.

Они пронеслись мимо дежурной медсестры, только и услышали в спину:

– Кирилл Евгеньевич, куда вы? Он только заснул!

Он ворвался в палату, Лиза за ним. Панкратов включил свет. Это была дорогая палата на одного – с высокой кроватью, двумя капельницами с гроздьями флаконов и всеми необходимыми медицинскими приспособлениями по сторонам. На кровати лежал худой молодой мужчина лет сорока, даже смотреть на него было тяжело. Он дышал искусственно, через трубку, и напоминал старого кота в корзине.

– Кто он вам? – спросила Лиза.

– Делайте укол, – кивнул Панкратов. – Умоляю вас, Елизавета. Вот шприц. – Он быстро сорвал с него упаковку.

– Конечно, – кивнула она.

Так же ловко надломила ампулу, набрала золотую жидкость, оглядела больного.

– Нужен спирт?

– Нет, – покачала она головой и сделала укол в предплечье.

На пороге палаты уже стояли две медицинских сестры.

– Кирилл Евгеньевич, что вы делаете? – спросила одна из них.

Лиза обернулась и приложила указательный палец к губам:

– Тсс!

Вбежал и дежурный доктор. Подошел к кровати больного.

– Кирилл Евгеньевич, вы в своем уме?

– Да, Игорь, – кивнул он.

– Это против правил, – категорично сказал врач. – Я отвечаю за пациента.

– Не думаю, – отрицательно покачал головой король фармацевтики.

– Кирилл Евгеньевич…

– Ждите, – сурово приказал тот.

Прошла минута, другая, и вдруг по лицу мужчины стала разливаться едва заметная краска. Порозовело лицо, дрогнули веки.

– Что? – потянулся вперед доктор. – Вы это видите?! Лена, Клара? – Он обращался к медсестрам.

Первая из них сказала:

– Ага.

Вторая перекрестилась и отступила.

– Оживает, – добавила первая.

И тут пациент открыл глаза. Он оглядел собравшихся вокруг него. Лиза подсела на край кровати и вытащила у больного изо рта трубку искусственного дыхания.

– Она ему больше не пригодится, – и взяла его за руку.

Только тут пациент встретился взглядом с Кириллом Евгеньевичем Панкратовым.

– Мне бы попить, – сухо проговорил он, и одна из медсестер тотчас принесла ему воды. Панкратов поднял ему голову, больной выпил половину жидкости и вернул стакан. – Папа, что случилось? Я плохо что помню. И кто эта женщина? – Он с восторгом смотрел на ту, что сейчас держала его руку в своей и словно делилась с ним своей несокрушимой силой.

Панкратов взглянул на Лизу, а та вовремя обернулась к нему, словно ожидала ответа. Так кто же она? По лицу Кирилла Евгеньевича уже текли слезы.

– Ангел, – тихо, срывающимся голосом проговорил он. – Перед тобой ангел, сынок…

Окно в летнюю ночь было открыто. Шевелился полупрозрачный тюль. Марина лежала рядом на правом боку, под простыней, открывавшей только ее плечи. Глаза девушки были печальны, губки капризно и немного по-детски надулись. Он перебирал пальчики ее левой руки. В этой молодой женщине все было прекрасно: все части тела, включая пальчики с колечками на мизинце и безымянном.

– Если скажешь «останься», я останусь, – сказала Марина. – Андрей, слышишь? Скажешь?

Он снисходительно поморщился:

– Давай начистоту: ты же не хочешь, чтобы я это говорил. Ты хочешь другого.

– Другого – чего?

– Сама знаешь. Ты хочешь учиться в этом самом индийском университете. Правда ведь?

Ее отец и мать уезжали в Индию на пять лет. В Дели. По контракту. И решительно настаивали, чтобы дочка поехала с ними. Конечно, Марина уже была взрослой и сама решала, как ей распорядиться жизнью. И все-таки родители есть родители. Отец уже и похлопотал за нее. Ей предложили место в Делийском институте искусств имени Рабиндраната Тагора, на факультете живописи. Марина была художницей, училась в вечерней художественной школе и, конечно, мечтала о таком продолжении творческой карьеры. Она уже говорила Крымову: поедем в Индию вместе. «Разумеется, поедем, – отвечал он, – буду подрабатывать рикшей. А после основной работы – мусорщиком. Говорят, в Индии мусора – завались». Марина обижалась на его неуместные в этом случае шутки. «Я серьезно, Андрей, – говорила она. – Все ведь можно устроить. Нет безвыходных ситуаций». «И я серьезно, – отвечал он. – Я сильный, сама знаешь. Могу и по три человека зараз возить. А сколько мусора соберу! Индия наконец-то вздохнет свободно». – И так далее в таком духе.

Вот и теперь она со всей нежностью взялась поглаживать его по плечу, взывая к серьезному диалогу. Подбирала важные и нужные слова.

– Я не понимаю, кто тебе выделил эту дополнительную стипендию? – вопросил он.

– Я же сказала: аноним. Этот человек или фирма решили остаться в тени.

– Теневой спонсор? – усмехнулся он. – Круто. Находится какой-то человек, который решает оплачивать незнакомой девушке обучение?

– Или фирма, – поправила она его.

– Хорошо, или фирма. И ведь приличную сумму выделяют.

– В том-то все и дело. Папа говорит, что он догадывается, кто это может быть. В университете он «тащил» одного ученика, помогал ему. А тот уже после учебы благодаря своему отцу, какой-то шишке, стал директором очень крупной фирмы. Ну очень крупной. Папа думает, что это он решил вот так отблагодарить своего педагога.

– Ничего себе подарочек.

– Ну если у человека есть такие возможности? Послушай, Андрей, – она хлопнула по простыне, – но мне хочется там учиться! И я не представляю своей жизни без тебя. Пойми это. Я… я…

– Что?

– Я люблю тебя. Понимаешь?

– И я люблю тебя, солнышко. И мне совсем не хочется отдавать тебя индусам.

– И не отдавай, – оживилась она.

– Тем более что в Индии тотальная антисанитария и все индусы, за исключением раджей, грязные-прегрязные. Даже их брахманы.

– Ну хватит, а? – Она капризно и требовательно толкнула его в плечо. – Я ведь сейчас говорю так серьезно, как вообще никогда ни с кем раньше. Сейчас моя жизнь решается.

– Забыл, а что папа с мамой говорят насчет меня?

– Ты и сам знаешь. Папа говорит: «Это будет проверка вашей любви. Большое видится на расстоянии».

– В сущности, мудрое замечание.

– Да ну тебя.

Он вздохнул:

– Ты пойми: я – детектив. Моя жизнь тут. Был бы я художником, смог бы жить и работать где угодно. Вон, Рерих уехал в Индию и писал там себе картины за милую душу. Но у меня другая профессия. И я ее люблю. И не хочу заниматься ничем другим.

– Откроешь в Индии свое частное сыскное агентство.

У Андрея непроизвольно вырвался смешок.

– Что?

– А то, деточка. Если бы я был персонажем приключенческого художественного фильма или мультсериала, то, несомненно, так бы и сделал. Улетел бы в Дели, назвал агентство «Три слона»…

– Почему «Три слона»?

– Просто так. Взял бы себе в помощники шустрого индийского мальчишку, который бы все выведывал и разнюхивал и таскал бы мне каждый день информацию.

– Кстати, а это идея, – привстав на локте, сказала Марина. – Взять помощника…

Простыня упала с ее полной груди.

– Ну да. – Андрей не удержался и нежно ущипнул ее за розовый сосок. – И мы бы с ним раскрывали одно преступление за другим. Все бы ничего, но это уже было в одном из фильмов про Индиану Джонса.

Он стащил с нее простыню, провел рукой от груди до живота, запустил руку между бедер.

– Ну что, немного любви? Перед сном?

– Много любви, Андрей, много, – поправила она его и потянулась губами к его губам…

Нацеловавшись с Мариной, он взял ее лицо в сильные ладони, непроизвольно поморщился:

– Стипендия в качестве благотворительности от анонима – ну не верю я!

– И зря, зря. Мир не без добрых людей, Андрюша.

– Я найду этого анонима. Не успокоюсь, пока не загляну ему в глаза. Вот как тебе сейчас.

– Надеюсь, ты не будешь с ним делать то, что будешь сейчас делать со мной, – внезапно весело, совсем по-девчачьи, рассмеялась она.

За эту реплику он только ущипнул ее за ягодицу и ойкнувшую, уже хохочущую ему в плечо, еще крепче прижал к себе.

Марина уехала с родителями в середине августа. Он провожал ее на железнодорожном вокзале – они отправлялись в Москву, оттуда должны были лететь на самолете в Дели. На перроне Марина не выдержала, много плакала, висла у него на шее, опять пыталась остаться. Конечно, был бы он законченным эгоистом, никуда бы ее не пустил. Красивая молодая девочка, отличная любовница, и влюбленная в него, и все у них было хорошо. Но не пустить ее навстречу благосклонной судьбе, не дать ей преуспеть в том, что казалось ее призванием и что она решила сделать своей профессией, было бы просто гнусно. А он, Андрей Петрович Крымов, в прошлом – капитан полиции убойного отдела, позже в силу обстоятельств – частный детектив, подлецом не был. Грехов за ним числилось немало, но только не подлость. А вот родители Марины, кажется, радовались что отрывают единственную дочку от взрослого любовника, который спит с пистолетом в тумбочке, а то и под подушкой. Они мечтали о другом муже для своей дочурки – о ровеснике из хорошей семьи, желательно той же или смежной профессии. Если, конечно, она не найдет себе абсолютно достойную пару, например благонравного и щедрого бизнесмена.

Они обещали друг другу перезваниваться каждый день или общаться по скайпу, Андрей поклялся к Новому году сорваться и прилететь в Дели. На том влюбленные и расстались. Но было еще одно – та весенняя история с чертовщинкой. Марина не знала и десятой части того, что произошло тогда, но почувствовала неладное, когда молодой человек, ее ровесник, в которого она была немного влюблена, вдруг за полгода превратился в супермена, взрослого мужчину, достиг небывалых высот в живописи, а потом просто сгинул. И во всем была виновата та роскошная женщина, ведьма, как называла ее Марина, которая тоже внезапно ушла с горизонта. И сколько она и ее друзья, которых та «ведьма» напугала до смерти своей угрозой, ни искали их следы в интернете, они пропали оба, как сквозь землю провалились. Марина понимала, что это было явным наваждением, античудом, волшебством со знаком минус; она была уверена, что Андрей знает об этой истории в сто раз больше, и много раз приставала к нему с расспросами. Но ее детектив молчал как рыба. И она с ее вопросами разбивалась о его молчание и уход от темы, как морская волна о неприступную скалу. «Захочешь – сам расскажешь», – выдохшись, однажды сказала она ему. Он ответил: «Хорошо, милая». Но рассказывать и не думал. И вот если бы не было этой недоговоренности между ними, если бы не пронеслась между ними эта мелкая черная кошка, да почти котенок, может быть, она бы и не сорвалась в другую страну без него. Но все это пролетело через их сердца. И Андрею неловко было скрывать от нее правду, но та должна была оставаться за семью печатями. Так решили он и тот самый старичок-библиофил, путешественник по временам, Антон Антонович Долгополов, его внезапно явившийся помощник. Есть вещи, которые не должны знать обыкновенные люди. Есть знания, которые дано нести с собой только избранным. А то, что он, Андрей Крымов, против собственной воли стал этим избранным, он уже понял давно.

В начале осени он обнаружил за собой слежку. Вначале Крымов заметил расклешенный черный женский плащ, стянутый широким ремнем на осиной талии, – он возникал за его спиной несколько раз. Потом отметил берет. И лишь затем – лицо незнакомки, молодой женщины лет двадцати трех. Он проходил мимо модных магазинов и нашел отличную точку для обозрения – товар со скидкой вынесли на улицу и там же поставили большое зеркало. Крымов выбирал кепи и краем глаза наблюдал в отражении за рыжеволосой незнакомкой, которая остановилась среди столиков кафе, под пестрым тентом, и читала меню. У него была фотографическая память на лица – ее он не видел никогда. Это было точно. Но она шла именно за ним. Так что же, рассуждал он, молодая дама преследовала его по своей воле, имея на то веские причины, ему неизвестные, или ее наняли? И если нанял, то кто? Но будучи опытным сыщиком, Андрей Крымов умел уходить от погони. Путать следы и скрываться бесследно. А мог и оказаться за спиной своего преследователя – из добычи превратиться в охотника.

Именно этот трюк он и проделал в ближайший час, тем более что преследовательница не отставала от него. Он оказался у нее за спиной, когда она сидела еще в одном открытом кафе с чашкой кофе.

Он быстро обошел столик, отодвинул стул и сел напротив.

– Зачем вы следили за мной, прекрасная незнакомка?

В первое мгновение она опешила. А потом сделала удивленные глаза:

– Я?

– Вы, вы, – кивнул он.

– Да упаси боже, с какой стати?

– Тем не менее, девушка, это так. Я детектив, и обмануть меня очень сложно.

– Да зачем мне это? – нахмурилась собеседница.

Андрей пожал плечами:

– Понятия не имею – вы мне скажите.

Только тут он заметил, что ярко-зеленые глаза молодой женщины смеются. И это при серьезной и даже возмущенной мине. И смеялась она над ним. Но почему?

Незнакомка скептически усмехнулась:

– Вы нарцисс? Думаете, что такой неотразимый, да?

Он улыбнулся в ответ:

– Иногда я бываю очень хорош.

– Однако. Впрочем, мне нравятся смелые мужчины.

– Вы на кого-то работаете?

– Скорее, работают на меня. Я хозяйка косметической фирмы.

Он всматривался в нее. Привлекательна, таинственна. Напориста, не без этого. И все-таки что-то здесь было не то. Он словно знал ее. Одна догадка сменяла другую. Так кошка играет с мышью, отпуская ее и вновь хватая когтистой лапкой. Мышью в данном случае был он. Стоп-стоп! Андрей прозревал. Броский элегантный черный плащ, черный берет, заломленный набок. Среди других плащей, ярких в начале осени, она в этом строгом элегантном наряде была как семафор ночью. Ее трудно было не заметить. Она хотела, чтобы он увидел ее!

– Вы хотели, чтобы я увидел вас, – уверенно кивнул Андрей.

– Вы это серьезно?

– Абсолютно.

– Ну у вас и эго. – Она покачала головой. – Ай-я-яй. Как у заносчивого подростка.

– Вы хотели, чтобы я заметил вас, а потом и подошел к вам. Вы все продумали с самого начала. Не я обхитрил вас – вы меня. Кто вы и зачем я вам сдался? Потому что я вас не знаю.

– Точно не знаете?

– Наверняка.

Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

– Ваша улыбка заставляет меня нервничать.

– Такой мужчина – и вдруг нервы?

– Стало быть, такая женщина, – кивнул он на нее. – Повторяю, я детектив. И люблю ясность. Я разматываю клубки, а не запутываю их.

Она сделала глоток кофе.

– А вот мы, женщины, действуем от обратного.

– Мне ли не знать.

– Как вас зовут, смелый и подозрительный мужчина?

– Андрей Крымов.

– Елизавета Сорокина.

– Очень приятно.

– И мне. Угостите меня коньяком, Андрей Крымов. Что скажете?

– Вот так, с ходу?

– А почему бы и нет? Тут есть бар неподалеку – милый подвальчик. Джаз играют.

– «Берлога», – закончил он ее мысль.

– Именно – она самая. Так что, идем?

– Идем, – кивнул он. И покачал головой: – Елизавета Сорокина.

Они сидели в дальнем уголке, хотя в этот дневной час посетителей было немного. Пианист лениво сыграл одну композицию и больше не выходил. Андрей взял даме сто коньяка, себе – сто пятьдесят. Перед ними стояли фрукты. Попытка вывести новую знакомую на чистую воду не принесла положительных результатов. Но только до срока.

После недолгой беседы она призналась разом и неожиданно честно:

– Ладно, не буду тянуть. Сразу подниму вашу самооценку, хотя она и так на десять баллов по десятибалльной шкале. Я увидела вас издалека, еще до того, как вы заметили меня. Вы мне понравились, поэтому я пошла за вами в надежде, что вы обратите на меня внимание. Мне сложно затеряться в толпе…

– Это уж точно, – кивнул он. – Но я разочарован.

– Почему? – нахмурилась она.

– Я ожидал какой-то криминальной истории с детективным сюжетом, с зубодробительной тайной, а тут просто спонтанная симпатия.

– Разве это плохо? – Кажется, она готова была обидеться.

– Нет, что вы, Лиза. Дело в другом: у меня такое ощущение, что я вас знаю. И невероятная криминальная история только прибавила бы остроты нашему знакомству.

– Например, я – киллер, который хочет вас убить?

– Что-то вроде того. Но у киллера должен быть мотив. Вот он-то меня и интересует.

– Любите острые ощущения? – с дальним прицелом поинтересовалась она.

– Не могу без них жить.

– Я могу вам их предоставить. Куда поедем, ко мне или к вам?

– Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас. И я покажу вам такое, чего, может быть, вы не видели прежде. А взять это или отказаться – вы будете решать сами.

– Интригует.

– Поверьте мне, Андрей, самое интересное впереди.

– Ну ладно, поехали, – кивнул он. – Ко мне.

Она встала:

– Отлично.

И вновь по ее губам пролетела многозначительная улыбка.

– Нет, Лиза, – допивая коньяк и поднимаясь за ней, покачал он головой, – вы точно что-то скрываете.

– И это правда – я полна тайн. У вас дома есть что выпить?

– Найдем, – заверил он ее.

Они вызвали такси и скоро выбрались из него у его дома. Еще в машине он думал: а как же Марина? Его ласточка? Его индианка? Что ж, она была за тысячи километров от него. А он прекрасно знал, как это бывает. Расстаешься на долгий срок – и вот уже они, новые знакомства, сами находят тебя, и никуда от них не спрятаться. И у нее в далекой Индии рано или поздно будет то же самое. Отпуская молодую подругу, он все знал заранее: не мальчик уже – опытный муж.

Он открыл дверь и пропустил гостью вперед. Помог ей снять черный плащ. Она подала ему берет. Еще в баре он отметил, что невысокая, но фигуристая и спортивная Лиза сразу привлекала мужской взгляд формами и пластикой. Она тогда заметила его взгляд на себе и улыбнулась. Заметила и сейчас.

– Я вам нравлюсь, Андрей?

– Несомненно, – честно признался он.

Дал женские тапочки, но не Марины. Те он задвинул под тумбу. И вновь сердце неприятно сжалось: ему хотелось, чтобы сейчас здесь оказалась его возлюбленная. Милая, нежная, искренняя. И все-таки новая знакомая, рыжеволосая красотка Лиза, притягивала его. Марину он уже открыл для себя и наслаждался тем, что узнал и полюбил. И была бы она рядом, не привел бы в дом другую. Но где он и где сейчас она? На другой планете. Но Лиза… Эта женщина сама представляла собой загадочную планиду в темном ночном небе – до нее надо было еще долететь, и не только: убедиться, что там есть кислород и что там можно жить. Не окажется ли она ядовитой блуждающей планетой, караулящей на просторах вселенной свою жертву? Потому что очень было похоже на то. Он-то разбирался в женщинах. И все равно его с какой-то неведомой силой тянуло к ней. Природа этой силы, кроме привлекательности Лизы, была ему неясна. Но он откроет эти тайны, решил Андрей, найдет ответы. Уйди она сейчас, он бы измучился, извел себя.

– Откройте пока вино, Андрей, – предложила она. – Я в ванную.

Его удивило, что она направилась в ванную, даже не спросив, где она. Словно она уже была у него в гостях. «Ванная там», – кивнул он на коридор, но ей не нужны были его подсказки. Может быть, она была уже здесь? – подумал Андрей. В какой-нибудь компании, собирал же он когда-то друзей. Но такую рыжеволосую амазонку он бы точно запомнил. А если она была у него дома в его отсутствие? Всякое в жизни случается. Вот эта мысль ему не понравилась.

– Я примерю майку? – спросила она из ванной. – Я купила ее сегодня.

– Конечно, – откликнулся он.

Открыл на кухне вино, достал бокалы. Она вышла к нему минут через пять в ярко-синей майке до середины бедер, с распущенными по плечам рыжими волосами. Красивые крепкие ноги, отметил он, такие так и притягивают, как магнит, мужские руки. Он заметил на ее бедре выползающую из-под майки татушку, кажется, хвост змеи. Ох уж эти современные девушки, про себя усмехнулся он, разукрасят свои тела татухами, как индейцы, да еще со змеями. Любят они, женщины, всяких гадов распускать по своим телам. Вот и не верь тут Библии! Все как по-написанному. Впрочем, некоторым очень идут чувственные наколки.

– Тату? – разливая вино, кивнул он на ее бедро.

– Ага.

– Змея?

– Угу.

Она села напротив.

– Ну что, выпьем еще раз за знакомство?

Андрей кивнул:

– С удовольствием.

Они выпили по бокалу, закусили шоколадками. Выпили еще по одному. Она встала и села к нему на колени. Он положил ей руку на бедро, крепкое и налитое. Провел выше. Ему показалось, что под майкой она обнажена. Глаза молодой женщины уже шально блестели. Но и у него голова закружилась от этой близости. Не было сомнений, что последует дальше.

– Ты обещала меня чем-то удивить, помнишь?

– Конечно, помню. Пошли.

Она сползла с его колен, взяла за руку и повела – не спрашивая, где его ложе, – прямиком в спальню.

– Откуда ты знаешь, куда идти? Ты даже не оглядываешься. Что происходит, Лиза? Ты уже была в моем доме?

Она не ответила. Зато сразу направилась к напольному торшеру и включила его. Камерный свет разлился по его опочивальне.

– Сядь в то дальнее кресло, – кивнула она. – Большое видится на расстоянии.

– Хорошо, – согласился он.

Крымов приземлился в кресло. Поднял руки:

– Сижу.

– Сейчас только принесу телефон – мне нужна музыка.

– Класс – люблю шоу.

Она вернулась с айфоном, положила его на полку.

– Закрой глаза.

– О’кей. – Он выполнил и это требование.

Она мигом сняла через голову майку и бросила ее на постель хозяина.

– Открывай глаза, Андрей Крымов.

Он открыл глаза и непроизвольно отпрянул, потому что сразу не понял, что перед ним, что он видит, а потом так же непроизвольно потянулся вперед. Гостья была обнажена и совершенна, что касалось форм, но все ее тело было покрыто одним грандиозным рисунком.

– Что это? – почти шепотом спросил он.

– Я была жрицей любви в одном дорогом публичном доме в Гонконге, – улыбнулась она, – наложницей, рабыней, там меня и разрисовали.

– Не-ет. – Он покачал головой. – Неправда.

– Конечно, неправда, Андрей. У меня был любовник – художник, Леонардо да Винчи в области тату, и он практиковался на мне и не успокоился, пока не покрыл все мое тело этими граффити. А я была юна и влюблена – и позволяла ему делать с собой то, что он захочет.

– Все равно чересчур экзотично.

– Третьей версии у меня нет. – Она развела руками.

– Хватит второй версии – я тебе верю. И как звали его? Твоего да Винчи?

– Кудлатый.

– Кудлатый? – поморщился Андрей.

– Ага. У него была дикая копна волос, а еще рожки на голове и копыта, которые он скрывал в больших армейских сапогах. – Фразу она уже договаривала смеясь. – Веришь?

– И в это я верю, – с улыбкой кивнул он. – Но ты прекрасна, есть на тебе эти рисунки или нет их.

– Знаю.

– Но с рисунками ты…

– Что?

– Загадочнее в миллион раз.

– И это я знаю.

Крымов щелкнул пальцами и ткнул в нее указательным пальцем:

– А то, что эти наколки сделаны не в Гонконге, я бы мог понять и так. Я кое-что понимаю в славянской мифологии. Был случай подтянуться в этой области. И верю, что художник, который преобразил твое тело, тоже понимал в этом. Некоторые персонажи мне знакомы: Чернобога, верховного бога славянского ада, я хорошо вижу. Знаю этот лик.

Она провела рукой под грудью в области сердца:

– Да, это действительно Чернобог. Мой Кудлатый бредил славянской мифологией. Но откуда такие познания у детектива?

– Говорю же, мне приходилось вести особые дела. Вот откуда. Так что ты хочешь показать мне помимо этого шедевра? – Он кивнул на ее тело.

– Танец жрицы одного хитрого бога. Готов?

– Разумеется. Только и жду этого.

– Отлично, тогда смотри, Андрей Крымов. – Она потянулась, нажала на кнопку телефона, и музыка заполнила спальню детектива.

Звонкие струнные и тугие ударные звуки, плюс бубны с колокольцами сразу создали ритмический рисунок, и тело его гостьи ожило. Сложенные ладони, движение в анфас и боком, дрожащие бедра. В этом танце было так много всего! И строгий египетский рисунок танца, и приторно-восточное начало, и тягучее азиатское, и безумие греческих вакханок, прославляющих голыми телами праздник своего бога Диониса. Все завораживало в этой молодой женщине, но больше всего пленяла ее неистовость. Роскошные тату оживали на ее теле при малейшем движении. Стоило ей повести плечом, и змеи и тарантулы подавали признаки жизни, лица языческих богов приходили в движение, они подмигивали и лукаво улыбались свидетелю танца. Змея на животе танцовщицы, свернувшаяся клубком, тоже, казалось, двигалась и все норовила дотянуться хищной головой до ее выбритого, с короткой линией волос лобка. Когда танцовщица изгибалась особой волной, а затем ловила другую волну, мимика богов становилась угрожающей, но стоило ей изменить движения, как мифические существа быстро превращались в лукавых пересмешников. Танцовщица поднимала руки, и ящерицы и скарабеи, казалось, перетекали по ее телу, сплетаясь в клубки и рассыпаясь в стороны. Рисунки оттолкнули бы кого угодно, они вызывали почти отвращение, но роскошное тело танцовщицы делало их привлекательными! И все эти шипящие и ползучие гады и языческие боги, все это словно говорило: ты живешь в злом и несовершенном мире, ничто в нем не вечно, кроме порока, так опустись же к нам на дно и включись в этот танец проклятых, в пляску смерти, и будешь счастлив. Пусть несколько мгновений, пусть в аду, но будешь!..

Когда девушка застыла на последнем дрожащем звуке, Андрей все еще едва дышал. Танец продолжался минуты три, но для него они пронеслись мгновением. Или стали длиной в вечность. Что-то невероятное вошло в его дом с этой женщиной, с ее безумным, странным, страшным и таким притягательным танцем.

– Ну как? – спросила она.

Он молчал – переводил дух.

– Говори же…

– Я восхищен. Но… чей это был танец? Какой жрицы?

– А ты догадайся сам – ведь ты же детектив.

– Не скажешь?

– Нет.

Она подошла к нему, благоухая дурманящими ароматами, подогретыми ее обнаженным, чуть потным гибким телом.

– Ну так что, Андрей Крымов, берете меня?

Он понимал, что надо сказать: НЕТ! Что надо прогнать ее немедленно. Заставить одеться и выпроводить вон. И забыть о ней, как о страшном сне. Но это было выше его сил. И потом, тайна оставалась. Кто она? Почему в его квартире чувствует себя так, как будто это ее дом? И наконец, что ей нужно от него? Не сегодня, нет, не сейчас! Что ей нужно от него сегодня – он знал. И совсем не прочь был дать ей это. Что ей нужно там, в сухом остатке? Для чего она вошла в его жизнь? Молнией ударила в его безмятежное существование?

– Беру, – неровно выдохнул он.

Он положил руки на ее ягодицы и привлек к себе. Она запустила руки ему в волосы.

– Я знала, что ты ответишь именно так.

Он поднял голову:

– Знала?

– Да, милый, но не отвлекайся. Целуй меня…

Он поцеловал ее в живот, чуть ниже пупка, затем еще ниже, и сам на заметил, как очередной его поцелуй пришелся на тату – на голову змеи. А гостья уже шептала ему что-то обольстительное, волнующее, страстное и все теснее прижимала его голову к себе. Так что почти сразу он подхватил ее на руки и перенес на кровать. Когда он стремительно разделся и лег на нее, она так крепко обхватила его ногами и руками, так впилась губами в его губы, что он сразу ощутил, что попал в крепкий и вожделенный капкан. Ее тело уже пылало в его руках, горько-сладкий дурман ее духов с легким привкусом пота после танца обволакивал и опьянял.

– Как давно я этого ждала, – прошептала она ему на ухо. – Как давно желала вернуть тебя!..

Но он не понял ее – да и не хотел сейчас ничего понимать…

…Когда Крымов проснулся вечером того же дня, его гостьи рядом не было. Он словно провалился в небытие. Пока был с ней. Пока любил ее. Ненасытно. Жадно. Время пронеслось одним мгновением. Такое случается. Был бы партнер. То, что они вытворяли в постели, вспомнилось даже не сразу, поэтапно, и заставило его закрыть глаза и улыбнуться.

– Лиза! – наконец позвал он ее. – Котенок! Змейка моя!

Но квартира не отозвалась ни единым звуком. Только ходом часов. Он потянулся к телефону, взглянул на дисплей. На телефоне было три пропущенных вызова от Марины. Увы, увы.

Но где его восхитительная наездница? Его вакханка?

Крымов спрыгнул с постели и пошел искать ее. Напрасно. Остановился у зеркала в вестибюле, встал в стойку культуриста, нарочито смешно и с вызовом напряг мышцы – боец, да и только. Жеребец! Да только где же его кобылка? Куда ускакала?

На кухне Андрея ждала записка: «Не ищи меня, милый, я сама найду тебя». Внизу был ярко-алый отпечаток помады – кровавый след ее жадного и неутомимого рта.

Он ждал ее звонка сутки. За это время дважды переговорил с Мариной, которая хоть и была пока что молодой кошкой и только училась охотничьим повадкам, но сразу уловила перемены. Сказала: «У тебя голос другой». – «Какой?» – спросил он. «Словно ты стал еще дальше от меня. Будто я не в Индии, а на Луне». Первый разговор получился грустным, второй, через день, еще хуже. Но что поделаешь, подобные разлуки не играют на руку любви. Глупости все это, что расстояния усиливают притяжение. Объект любви должен быть рядом – чтобы его можно было осязать, слышать и видеть. Иначе нити станут рваться одна за другой. Искушения преследуют на каждом шагу, молодых стократно! Шаг в сторону, другой – и вот ты уже в плену новых знакомств и симпатий, из которого не так просто вырваться. Наконец, именно так и случилось с Крымовым.

Вторично поговорив с Мариной, которая в конце концов обиделась и заплакала, отчего у него, обманщика, защемило сердце, Крымов поздно вечером сидел в баре около дома и тянул самый дорогой виски. Что ж, мог себе позволить. В кармане появились деньги таинственной «просто Маши», любовницы фармацевтического олигарха. Очень сомнительной любовницы, кстати. С его связями в спецслужбах он добыл массу информации об этом человеке – Кирилле Евгеньевиче Панкратове. Сколотил состояние, открыл три сети аптек по всей стране и ближнему зарубежью, и все собственным умом и своим трудом. Жена умерла от инфаркта: не перенесла семейной драмы – роковой болезни сына. Позже «аптекарь» (так его про себя прозвал Крымов) обзавелся роскошной молодой дивой, жадной прилипалой, но та проходила фоном по его жизни. А вот единственный сын умирал от онкологии, что разбивало аптекарю сердце каждый божий день.

Но вот что странно, никакой «просто Маши» рядом с ним не было. Понятно, что заказчица изменила имя, и все-таки она взялась из ниоткуда. Что ей понадобилось от этого человека? Еще одна ненормальная, преследующая богатого мужчину? Возможно, у них было прошлое. И вдруг новая информация – сын Панкратова неожиданно пошел на поправку. И все в эти же дни. Случилось буквально библейское чудо – лежал и умирал, как сказали Крымову: счет шел на дни, а тут встал и пошел. Просто очнулся, порозовел, сбросил ноги с больничной койки и пошел. Да еще аппетит появился в тот же день. Как такое может быть? Крымов поговорил с врачами. Да никак не может быть, ответили те. Без вмешательства высших сил. Именно так ему сказал профессор медицины, большой скептик по части земных чудес. Андрей даже приехал в санаторий, где сын Панкратова проходил реабилитацию, посмотрел на него издалека. Было над чем призадуматься. Сорокалетний мужчина, еще недавно отдававший концы, играет с кем-то в шахматы и смеется, пьет колу и выглядит на все сто. Или почти на все. Все-таки он исхудал, пока лежал при смерти, а набрать вес в мгновение ока никакое чудо не поможет. Законы физики. Хотя все может быть – законы медицины-то оказались попраны самым бессовестным образом.

А потом пожилая нянечка, решив отдохнуть от мытья посуды, сподобилась пооткровенничать с любопытным посетителем.

– Я, милок, вижу, кем ты интересуешься. Так вот, я перемолвилась с ним, ну с этим, воскресшим. И он мне сказал: там был ангел.

– Что? – нахмурился Крымов.

– С его отцом приехала очень красивая молодая дамочка. Ну, в ту самую больницу, где он уже собирался преставиться. Воскресший наш. – Нянечка кивнула на комнату отдыха за стеклом, где и «оживал» сейчас Панкратов-младший. – Он глаза открывает, так он мне сказал, а она сидит у него на постели, держит его за руку и смотрит на него. Прям глаза в глаза.

– Так, – кивнул Крымов. – А дальше что было? Ведь было что-то?

– Смотрит и улыбается. А он, воскресший наш, тоже взгляда от нее оторвать не может. А сама-то она в серебристой одежде, прямо ангельской, и будто крылья у нее за спиной.

– Оба-на, – не на шутку удивился Крымов. – И что же дальше, бабуля?

– Наш спрашивает: «Вы кто?» Она не отвечает. Зато отец за нее: «Ангел, – говорит, а сам плачет. – Твой ангел-хранитель, сынок…» Вот как все было-то. Теперь и думай, откуда чудеса берутся. Ничего не соврала, – она даже руку на грудь положила, – говорю то, что он, болезный, мне сам рассказал. Как на духу. Зачем ему лгать? А, забыла…

– Да?

– Она ему вроде как укол сделала. Какой-то препарат ввела.

– И какой же?

– Да откуда ж мне-то знать? Разве я в институтах училась?

– Но может быть, он, ваш болезный, вам рассказал?

– Просто сказал: ввела препарат. А, вспомнила! Экспериментальный! Новый, значит. Это ему потом уже отец рассказал. Мол, сначала в котика ввели, а потом в сынка его.

– В котика?

– Да, в дымчатого такого. Его этот миллионер сюда привозил – сыну показать. Я видела того кота – здоровый такой зверюга. Все жрать просил. Я у него в палате мыла, у воскресшего, а они коту этому оба, отец и сын, из двух мешков сухарей их кошачьих вонючих накладывали. А кот все хрустит и хрустит, как с голодного края, и жмурится, зараза, от удовольствия. По всему полу эту вонючую пакость растаскал – я потом убирала.

Бог знает что бы еще вспомнила нянечка, но старшая медсестра строго позвала ее и дала какие-то распоряжения. Только один раз нянечка торопливо прошла мимо него и бросила на ходу:

– Вот и думай, милок, ангел это был или нет. Я так думаю – птаха небесная. Никак тут без нее не обошлось.

В тот же день Крымов заехал в больницу, где лежал Панкратов-младший, и спросил врачей и медсестер: Кирилл Евгеньевич приезжал в тот «чудесный день» один или с дамой? И все ответили ему: с дамой – рыжеволосой красавицей в серебристом платье по фигуре, такие только на обложках модных журналов и бывают. Ну так ведь он – король фармацевтики, миллионер, чего бы ему не найти себе такую вот роскошную компанию? И действительно, приехала, вошла в палату, взяла шприц, вытянула раствор золотистого цвета из ампулы и вколола его умирающему Панкратову-младшему. И уже через пару минут тот открыл глаза, потом заговорил, затем встал, и пошел, и есть попросил. Одним словом, выздоровел счастливчик. Так что, да, ангелом оказалась эта рыжая светская дамочка в серебристом платье. Но крыльев за спиной у нее не было точно. Тут все могли поклясться и даже побожиться.

Одно было ясно: фармацевтический король привез с собой загадочную дамочку, которая и вылечила волшебным образом Панкратова-младшего. Теперь оставалось только понять, кто она была и что за лекарство привезла с собой. Но теперь и другое становилось ясно: опасения загадочной «просто Маши» были весьма оправданны – Кирилл Евгеньевич Панкратов, король фармацевтики, и впрямь обзавелся чудесной пассией. Которая ему, Андрею Крымову, уже была заочно симпатична. В прекрасной девушке-целительнице всегда есть особый шарм, наверное, идущий от стародавних волшебных сказок.

Под гудевший за спиной бар Андрей Крымов заказал еще сто вискаря. Он сделал первый глоток, когда его глаза нежно закрыли сзади.

– Я могу только догадываться, – неуверенно проговорил он.

Руки отпустили его.

– Ладно, не буду тебя мучить. – Женщина села на соседний пустующий табурет. – Привет, сыщик Крымов.

Да, это была она, его недавняя новая знакомая – Лиза Сорокина. В черном плаще и белой водолазке, с рыжим каре по плечи.

– Привет, – выдохнул он. – Отлично выглядишь.

– Спасибо. Я соскучилась, – сказала она. – Очень.

– А как я соскучился, – подхватил он, уже предчувствуя любовный плен в ее объятиях.

И много чего еще – отчего и дух захватывало, и голова кружилась, и душистый мед разливался по языку и губам, едва он вспомнил те жадные и долгие ее поцелуи.

– Я разделалась с важными делами и теперь неделю буду твоя без остатка. Как тебе эта идея?

Он потянулся к ней, прихватил ее коленку:

– Супер, Лизонька. Супер.

Она потянулась к нему, призывая его к себе, коснулась губами его губ, а потом и острым язычком.

– Буду любить тебя до полного твоего изнеможения, Крымов.

Он разом махнул остатки виски, сполз с табурета и протянул ей руку:

– Тогда идем – в долгу не останусь.

Часть 4

Эликсир жизни

Глава 1

По следам братьев-близнецов,

или Антон Антонович сердится

– Ну что ж, – оглядывая гигантскую лабораторию, оптимистично молвил Анастас Прокопович Белоглазов. – Вот они, наши поля эдемские, вот она, чума для небес. А то решили, безгрешные, что они – всему голова, что они правят миром. Ан нет! Пусть убираются к себе на верхний ярус, где нет озонового слоя. Где душен каждый вздох! А мы тут как-нибудь сами разберемся, в нашей долине, без них. Верно? – Болтун обернулся к брату.

– Точно говоришь, – сдержанно поддержал тот свою сильно располневшую копию.

Злыдень, в миру Семен Прокопович Белоглазов, стоял по правую руку от брата-близнеца, генерального директора компании «Эскулап», Лиза – по левую. Перед ними был огромный зал с упаковками долгожданного лекарства. Весь день его снимали с конвейера и раскладывали по картонным ящикам, чтобы чуть позже доставить по избранным аптекам города и области, а потом повезти и далее. Ждали только еще одного звонка и визита. И можно было работать.

– Как мы назовем его? – спросил Злыдень. – Я химик, ты менеджер.

– Обижаешь, нас вместе на химический факультет МГУ пристроили. – Болтун обернулся к Лизе. – И нам приходилось, деточка, валять дурака перед профессорами, делать вид, что мы ни хрена не смыслим в этом деле и только пытаемся чему-то научиться. Это мы-то, прошедшие все этапы развития алхимии и медицины! Мы когда начинали-то, а? – оглянулся он на брата.

– Давно, – кивнул тот в ответ.

– Когда людишки еще думали, Лизонька, что существуют четыре составляющих элемента всего сущего, четыре стихии: земля, вода, воздух и огонь. Но был и загадочный «пятый элемент» – пресловутый философский камень, который искали все ученые: египтяне, греки, арабы, европейцы. И ведь были правы. Пятый элемент – это ключик ко всему, открывающий двери в тот мир с его тайнами, где ты не так давно была. И откуда вернулась с бесценным рецептом. И золотым яблочком, – рассмеялся он. – Дивом дивным!

– Он всегда был таким весельчаком? – спросила Лиза у сдержанного Злыдня. – И говоруном?

– Все время, сколько я его знаю. Однажды его чуть не сожгли на костре.

– Было, – кивнул Болтун. – Но я избежал экзекуции.

– И как же? – спросила Лиза.

– Мы с братом владеем даром внушения, – пожал тот плечами. – Я убедил моего экзекутора, монаха-францисканца, что его ряса горит ясным пламенем и что он вот-вот спалится сам. Как он заплясал на одном месте! Как стал кататься по полу! Да еще рвать на себе одежду, пока не остался голым. Да и потом все хлопал и хлопал себя по бокам. Смешно!

– И что было дальше? – заинтересовалась Лиза.

– Этого монаха-святошу самого сожгли на костре, как одержимого дьяволом.

– Жесткач.

– Время было такое – темное, – весело оправдался Болтун. – Люди были дикие – хуже бешеных собак. Особенно святоши.

– И в МГУ он был таким же, – кивнул Злыдень. – Шутил с утра до ночи. Особенно когда появлялись дамы.

– Вот в это я верю, – усмехнулась и Лиза. – Девушки, наверное, в стороны разбегались только при одном его появлении.

– Точно, как ветром сдувало, – теперь уже рассмеялся Злыдень. – Помнишь, Болтун?

– Потешайся над братом, вперед, – весело и мрачно прищурил один глаз Болтун. – Но стоило мне достать из кармана флакончик с бальзамом из одной ночной травки из Долины скорби, – это он уже обращался к Лизе, – и влить пару капель в бокал с пивом или минералкой неприступной барышне, как она сама ложилась передо мной и раздвигала ноги. И вообще делала все, что я желал.

– Фу, какая гадость, – бросила Лиза.

– А желал я разного и много, – самодовольно закончил мысль Болтун.

– Не сомневаюсь, – поморщилась Лиза. – А что, например? Нет, не говори, а то не усну – буду представлять и мучиться.

– Хватит лирики, – сказал Злыдень. – Займемся делом. Когда я сказал «менеджер», братец, то имел в виду «гениальный пиарщик», тебе и карты в руки.

– Я так и понял. Назовем просто: «Райский нектар».

Он вопросительно взглянул на брата.

– Неплохо. Для омолаживающего лосьона. Думай.

Болтун принял поэтическую позу и устремил взор на потрескивающую лампу дневного света. Поразмышляв, вскинул руку:

– «Амброзия. Напиток богов». Как?

– Слишком вызывающе – ангелы прилетят с инспекцией. Будут вынюхивать и высматривать, наступать на пятки: сам знаешь, у них на слово «бог» – эрекция.

– У ангелов есть эрекция? – удивилась Лиза.

– Это образно, – за брата ответил Болтун.

– А-а, ясно.

– А если по-простецки: «Бальзам № 1. Живи и радуйся»? – спросил Болтун. – Мимо никто не пройдет. Особенно после первых экспериментов.

– Думай лучше, – посоветовал брат.

– А если «Луч надежды»? – спросила Лиза. – И подзаголовок – «Живи вечно». Нет, «Живи долго»! Слова «надежда» и «луч» – энергетические. На слово «вечно» опять ваши ангелы клюнут.

– «Наши» ангелы, – поправил ее Болтун. – Уже «наши».

– Пусть «наши», – согласилась Лиза. – А к слову «долго» никто не придерется. Все хотят жить долго. А внизу аннотация: «Если вы болеете, – она задумалась, – если вы несчастны, если ваши родные переживают за вас – измените все в один момент. Первые две капли вернут вам силы юности, десять капель изменят всю вашу жизнь. Будьте счастливыми! Поймайте луч надежды! Все в ваших руках!»

– Экспромт? – вопросительно взглянул на нее Болтун.

– Конечно, – кивнула Лиза.

– Или домашняя заготовка?

– Экспромт, экспромт.

Злыдень и Болтун многозначительно переглянулись.

– Толковая девчонка, – скупо усмехнулся первый. – Мне нравится.

– Да что там нравится? Круто! – Пухляк-директор приобнял левой рукой Лизу. – Девуля и впрямь хороша: и лжет отменно, и соблазняет вдохновенно, и креативна плюс ко всему! Спасибо кузену за подарок! Сейчас отдам распоряжение в дизайнерский отдел, чтобы сделали опытный образец этикетки. А пока что, Лизонька, пройдем в соседний зал.

Они вышли в коридор и скоро оказались еще в одном зале медико-фармацевтической фабрики «Эскулап», поменьше. Тут тоже стояли упаковки, но другие. Ампулы были и в ячейках на столе – с красным и зеленым раствором.

– А это что? Те золотые, а эти красные и зеленые. Почему?

– Тот же самый эликсир жизни, но с сюрпризом.

– И что за сюрприз?

– Злыдень? – обратился Болтун к брату. – Твоя идея – гениальная, разумеется, тебе и рассказывать нашей красотуле.

– Хорошо. В нашей продукции заложены важные ферменты, которые практически невозможно определить. Но у каждого из них свое действие. Краситель помогает не перепутать кислое с пресным.

– И что это за фермент? Красный, например?

Злыдень криво усмехнулся:

– «Кровавая Мэри». Как я его называю. Он возбуждает человека и делает его агрессивным, но и послушным одновременно.

– Послушным кому?

– Папочке «номер один», – погладил себя по вислому животу Болтун. – И папочке «номер два», – похлопал по плечу брата.

– А зеленый?

– Зеленый превращает человечка в безвольное и тоже очень внушаемое существо, – ответил Злыдень.

– В легкомысленного зомби, – приторно улыбнулся Болтун. – В сладкую розовую вату. Я его назвал «Абсент».

– И тоже делает послушным папочкам?

– Разумеется. А еще мамочке.

– Мамочке?

– Тебе, глупышка, – еще приторнее расплылся в улыбке Болтун.

– Мне? С какой стати мне?

– А с такой стати, что теперь ты директор благотворительной фирмы. Ну, станешь им в ближайшие дни. И называться она будет – «Луч надежды». Сама придумала, девочка.

– Круто. Но мне бы не хотелось…

– Не обсуждается, – покачал головой Болтун. – Это приказ – оттуда.

– Ясно.

– Будешь купаться в славе.

– А как же ангелы? Сыщики в белых одеждах с крылышками за спиной? Которых вы так боитесь?

– Не боимся – опасаемся, – поправил ее Болтун.

– Хорошо, опасаетесь. Так как же они, вечные сыщики?

– Мы обведем их вокруг пальца – не впервой. Ведь ты будешь великим благотворителем. И дарить мы будем поначалу только здоровье. Ты видела, чтобы Господь Бог посылал громы и молнии в аптеки и больницы? Ну за исключением тех случаев, когда в этой местности идут боевые действия. Видела?

– В общем, нет, – ответила Лиза.

– И я о том же, – лукаво кивнул Болтун. – Напротив, зазвучит святое слово – сострадание! Тебя объявят «королевой сочувствия и чуткости, душевности и гуманности, сердечности и сострадательности». И конечно, эмпатии! Новомодное словцо. Возможно, тебе даже светит Нобелевская премия мира за вклад в оздоровление человечества. Пока они не докумекают, что…

Болтун вдруг мелко засмеялся. И вторя ему, мелко засмеялся его брат Злыдень. Так они оба и тряслись на глазах у Лизы. Пока она не прервала их:

– Хватит! Чего вы ржете? Кто и чего не докумекает?

Болтун счастливо выдохнул:

– Пока ангелы не докумекают, что мы раздавали не лекарство, не средство от рака, а эликсир вечной жизни!

– Эликсир вечной жизни? – переспросила Лиза.

– Разумеется! Я что, нанимался лечить людишек? На черта они мне сдались? Очнись, Лизок! Яблочко из Долины скорби, которое росло и созревало тысячи лет, способно дарить вечную жизнь! Из одного яблочка, плюс формулы на твоей нежной шкурке, можно сделать миллионы ампул с амброзией! И потрясти сами основы мироздания! Понимаешь, девочка? Чего больше всего боятся людишки? Ну?

– Смерти? – неуверенно спросила Лиза.

– Болезней, страданий и смерти, – кивнул его брат Злыдень.

– Вот именно: болезней, страданий и смерти! – подхватил Болтун. – А мы тут им: пожалуйте, вот вам здоровьице и вечная жизнь. Наслаждайтесь, червячки! Бог вам дарит жизнь, да, но в придачу к ней и страдание, он посылает вам надежду, да, а за ней – неизбывную смерть. Ну не подлость ли, а? И все-то для того, чтобы вы почувствовали себя тварями бессловесными. Униженными и оскорбленными. С надеждой на вечную жизнь в некоем мифологическом царстве Божием. А мы вам дарим вечную жизнь и спасение здесь и сейчас. Нет больше недугов, нет смерти! Так кто из нас лучше?

– Да у вас далеко идущие планы, как я посмотрю, – задумчиво сказала Лиза. – И такое возможно?

Болтун усмехнулся:

– Надо пробовать, пытаться. Все познается опытным путем. Мы не первопроходцы, мы – продолжатели великих дел. И до нас были новаторы. Но теперь наше время – искать! – Он взглянул на близнеца. – Скажи свое слово, брат.

– Ты уже все сказал за нас обоих. Работаем.

– Очень лаконично, я так не умею.

У Лизы зазвонил сотовый. Она посмотрела на дисплей.

– Ага!

– Он?! – кивнул Болтун.

Лиза кивнула:

– Он самый! – и включилась. – Привет, Кирилл. Все хорошо? Спасибо. Да, все в силе. Мы ждем тебя – приезжай. Разумеется, с кроликом. Адрес ты знаешь. Да, пока. – Она дала отбой. – Через полчаса он будет здесь.

– С кроликом? – поморщился Болтун. – Зачем нам кролик? Будем кушать кролика?

– Мы не будем кушать кролика, – отрицательно мотнула головой Лиза. – У его знакомой певицы заболел домашний питомец, кролик Роджер: не жрет, не пьет, издыхает, – короче, он привезет его к нам. Выберет в том зале любую «золотую» ампулу из любого ящика на свое усмотрение, сделает сам инъекцию кролику. Чтобы без обмана. И когда этот маленький гад оживет, как его любимые кот и сын, он подпишет с нами договор. Он мне сам сказал: «Бог троицу любит».

– Бог, троица, – поморщился Болтун. – Какое-то упадничество, декаданс какой-то. Ненавижу. А давайте введем кролику красный раствор, «Кровавую Мэри», он не только оживет, но и цапнет этого Кирилла Евгеньевича за палец. Все сомнения отпадут разом – кролики больно кусаются, между прочим.

Лиза отступила на пару шагов и пригляделась к братьям-близнецам.

– Я только вот что думаю…

– Что ты думаешь? – спросил Болтун.

– Сейчас какую-нибудь гадость скажет, – со знанием дела предупредил Злыдень.

– Вас двоих слишком много, понимаете меня? – очень доверительно спросила Лиза.

– Как это – очень много? – спросил Болтун.

– Да так это: близнецы, кучерявые, бледные как покойники, один смешной, другой мрачный, да еще с бакенбардами; ну правда, не понимаете, что ли?

– Чего мы должны понимать? – Брови Болтуна так и съехались к переносице. – Говори, негодная.

– Вам же в цирке надо выступать, если честно. Народ валить на вас будет – не протолкнешься. Бим и Бом. Рыжий клоун и Белый. Один – пародия на другого, и наоборот.

– Я же сказал: скажет гадость, – безучастно заметил Злыдень.

– И что ты предлагаешь, умная девочка? – скептически спросил Болтун.

– Одного надо убрать со сцены, и лучше тебя, балабол. Как начнешь строчить, так этот король фармацевтики и решит: что-то тут не так. Они инопланетяне. Пусть Сеня остается. Ну, типа Злыдень.

– Нет, я алхимик, а он менеджер и продавец, – покачал головой Злыдень. – Владелец и директор фабрики «Эскулап».

– Я буду продавать, – убедительно сказала Лиза. – Да что там, я уже продала наш товар. Осталось вылечить кролика, подписать документы и начать отгрузку первой партии.

– Ты переспала с ним? – вдруг спросил Болтун. – Ублажила фармацевта?

– Пока еще нет, – усмехнулась Лиза. – А что?

– Умудрилась провернуть такое, не раздвинув ноги? Высший пилотаж.

– Не только ты умеешь забалтывать студенток, умник, – парировала Лиза. – Возможно, я намекну, что именно сегодня он получит десерт. Когда мы ударим по рукам.

– Умно, умно, – закивал довольный Болтун.

– Ладно, братья-акробатья, займемся делом, – резюмировала Лиза. – Подумать только! Завтра тысячи людей вместо болезни и будущей смерти получат здоровье и вечную жизнь. А небо не расколется, земля выдержит такой натиск?

– Доживем до завтра – увидим, – подвел черту словоохотливый Болтун. – Я же говорю: все познается опытным путем.

Крымов на своем «Форде» перескочил мосток через речку Полушку и въехал в поселок Яблоневый. На Анисовой улице с печальными облетающими тополями остановился у каменного домишка в два этажа. Окруженный ярким осенним садом с желтой и багряной листвой да с цветными наличниками на побеленном камне, домишко смотрелся как лубочная шкатулка. Ровно год назад он уже был тут. Знакомство с Антоном Антоновичем Долгополовым стало для него не просто знаковым – в какой-то степени оно перевернуло всю его жизнь. Заставило переосмыслить ее. Именно тут, в этом доме, своеобразной штаб-квартире «сил равновесия земли», он, Андрей Крымов, понял, что с некоторых пор проживает свою жизнь не так, как это делает подавляющее большинство обитателей планеты, но руководствуясь тайными смыслами и сверхидеями. И не надо ему это было сто лет, и хотел бы он остаться частным человеком, а вот нет, возьми и выбери его какая-то грандиозная сила, о существовании которой и подумать-то страшновато. Вдруг взяла эта сущность и заинтересовалась судьбой самого обыкновенного детектива. Карты так выпали, небесный кий угодил в какую-то звездочку – и ушла планида ровнехонько в далекую-предалекую сетку на другом конце Вселенной.

И призвали его, Андрея Петровича Крымова, на службу этой самой Вселенной.

И оттого теперь неприметный старичок с хитрым прищуром – Антон Антонович Долгополов, обладатель эзотерической библиотеки, странник по временам, посланник той силы, набирает номер его сотового и говорит в трубку: «Андрей Петрович Крымов? Добрый день. Это я, ваш старый знакомый. Не узнали? А-а, узнали, по голосу? Это хорошо. Да, Антон Антонович, тот самый, все верно. Вы настоящий детектив. Приезжайте ко мне сегодня же – дело не терпит отлагательства».

И вот он приехал, вышел у аккуратного заборчика, снял петлю с колышка, толкнул калитку и переступил порог. И едва он приблизился к дому, как дверь открылась будто бы сама по себе и на пороге появился седой старичок в теплой безрукавке на старый свитер.

Гость остановился у крыльца. Вдохнул поглубже.

– Ну что, Антон Антонович, мир в опасности? – пошутил Крымов.

– Как всегда, Андрей Петрович, – ответил тот, – как всегда. Милости просим, – повернулся и первым двинулся вперед. – Дверь на замок, будьте так любезны.

– Непременно.

– Чаю?

– Обязательно. Помню, у вас было вкусное варенье.

– Да-да, ежевичное! Тапки в прихожей.

– Помню!

Скоро они уселись за круглый стол, и Долгополов стал разливать из заварочного чайника по синим фаянсовым чашкам с золотыми звездочками крепкий чай.

– Милые чашки.

– Да, из одного китайского сервиза времен императрицы Цыси, которому уже добрых сто сорок лет. Так что поаккуратнее, господин сыщик.

– Непременно.

– Наливочки? А-а, вы за рулем.

– Точно, обойдусь.

– А вот себе налью рюмочку.

Крымов вздохнул:

– Ладно, тогда уж и мне налейте, помню: наливка ваша – первый сорт. И потом, я столько раз нарушал закон, разом больше, разом меньше, теперь уже все равно.

– Как скажете – вы взрослый мальчик. А нарушить закон придется, как мне кажется, и в этот раз. И не только одной или двумя выпитыми рюмками наливки.

– Пугаете, Антон Антонович.

– Вас испугаешь! – усмехнулся старичок.

Они выпили по рюмке крепкой малиновой, съели по ложке ежевичного варенья, запили чаем.

– Итак, вы весь внимание?

– Абсолютно.

– Очень хорошо, очень, – кивнул Долгополов. – Вам известен такой бизнесмен из аптечного мира, как Кирилл Евгеньевич…

– Панкратов? – опередил старичка Крымов.

– Браво, Андрей Петрович, браво. Но откуда ваша догадка? Чем он заинтересовал вас? Если бы не заинтересовал – вы бы не вспомнили это имя вот так сразу.

– Воистину детективная история. Мне позвонила некая дама, решившая остаться инкогнито, и предложила большую сумму денег, если я прослежу, с кем, когда и как встречается ее любовник – фармацевтический король Кирилл Евгеньевич Панкратов. Про короля я узнал немало: жена скончалась от инфаркта, сын умирает от рака, есть старуха-мать, любовница – капризная секс-бомба, успешный бизнес. Я получил деньги за работу – в аккурат всю сумму. Но вот заказчица меня как раз и насторожила.

– Почему же?

– Не было такой женщины в жизни этого аптекаря Панкратова. Разве что где-то за кадром? Но она-то себя представила чуть ли не примой. Так зачем ей был нужен этот человек – фармацевтический король? Вот вопрос. Размышлял я не очень долго. Несомненно, это как-то было связано с тем, что в последнее время в жизни «короля Панкратова» стали происходить чудеса, одно за другим. Чего только стоит появление ангела в палате его умирающего сына.

– Ангела? Расскажите.

Крымов рассказал Долгополову и об экстренном посещении Панкратовым ночью сына, да в компании с красоткой, которая сделала ему укол и тем исцелила его, и о котике, который тоже оказался исцелен самым чудесным образом, и обо всех последних событиях, в которых он честно пытался разобраться.

– Думаю, у меня есть ответы на многие ваши вопросы, – заметил Долгополов.

Теперь пришла очередь Крымова выслушать старика:

– Жду с нетерпением.

– Почему я заговорил об этом Панкратове? Это ведь не случайность, что именно этот человек заинтересовал и вас. Ведь мы работаем на одном поле, не так ли, Андрей Петрович?

Крымов сам налил им по рюмке наливки.

– Наше поле непростое, не так ли, Антон Антонович?

– Ой какое непростое, Андрей Петрович. Так что, выпьем?

– Конечно. Я решил: еще пару рюмок могу себе позволить. Под такой-то разговор.

Они выпили крепкой сладкой настойки.

– Вы думаете, этот Панкратов оказался на нашей с вами территории? – спросил Крымов. – Так сказать, запредельной?

– Даже не сомневаюсь в этом. От Панкратова зависит, какие лекарства будут поступать в аптечную сеть всей страны. И вот несколько дней назад он подписывает контракт с неким владельцем фармацевтического завода «Эскулап» Анастасом Прокоповичем Белоглазовым. Хитрый и загадочный тип, мы давно за ним следим. Производит редкие лекарства. У него есть брат-близнец – Семен Прокопович Белоглазов по кличке Алхимик, у того существует своя небольшая фирма и лаборатория. Оба повернуты на лекарствах, медицинских и химико-биологических опытах. Так вот, недавно они начали выпускать лекарство «Луч надежды. Живи долго». Как вы думаете, кто стал их партнером по бизнесу?

– Панкратов?

– Именно. Сейчас ко всем аптекам страны несутся трейлеры с препаратом «Луч надежды». Этот луч яркого золотистого цвета, кстати.

– Вы думаете, Антон Антонович, что препарат, поднявший на ноги Панкратова-младшего и котика по кличке Барсик, это то же самое лекарство, что сейчас везут по всей стране?

– Почти уверен в этом. Если кто-то нашел лекарство, способное излечивать тяжелые болезни, унимать физическую и душевную боль страждущих, это прекрасно. Бог в помощь таким людям. Ведь нашли же лекарства и от проказы, и от оспы, и от туберкулеза. И от рака найдут в скором времени – я в этом не сомневаюсь. Но вдруг в этом лекарстве есть особый фермент?

– Какой именно?

– Понятия пока не имею. Но смею предположить: фермент, который можно получить только из запредельного мира.

– Вон вы о чем…

– Именно. Найдите пока этих братьев-близнецов в интернете, посмотрите на их физиономии. А я поищу очень ценную книгу в своей библиотеке. – Он бодрячком поднялся со стула и пошел рыскать по полкам. – Старую мудрую книгу…

Крымов первым нашел искомое.

– Ну и физиономии, – усмехнулся он. – Им бы в цирке выступать, в клоунаде. Особенно Анастасу, пухляку.

– Да, клоун Рыжий и клоун Белый, – задумчиво пропыхтел Долгополов, вытаскивая и запихивая обратно книги. – Да где же она у меня?

– Что за книгу вы ищете, Антон Антоныч?

– Книгу «Алхимики всех времен и народов» – очень интересное издание, с гравюрами, кстати. А, вот она, вижу корешок…

Он вытащил искомую книгу и с ней вернулся за стол. Взялся листать иллюстрированный альбом.

– Не наш? – спросил Крымов.

– Немецкий, тридцатых годов прошлого века. Ага! Посмотрите, Андрей Петрович. – Он повернул раскрытый альбом и подтолкнул его в сторону детектива.

Тот перехватил его и подтянул к себе.

– Черт, а похож…

– Еще как похож, – согласился Долгополов.

На иллюстрации, черно-белой гравюре, в средневековой лаборатории, среди колб и пробирок, стеклянных кишок и реторт, кудесничал алхимик средних лет, в средневековом камзоле и широких восточных шальварах, в тапках с загнутыми носами. И с очочками без дужек на носу. Этаком средневековом пенсне. Гротескный, смешной и пугающий изуверским ликом одновременно, он переливал пузырящуюся жидкость из одной колбы в другую. Его длинные кучерявые волосы неровно разметались по плечам. Глаза авантюристично сверкали. По упитанному лицу гуляла самая что ни на есть глумливая улыбка – он будто бы насмехался надо всем миром, а заодно и над небесами, он как бы говорил: «Вот я вам устрою, только пождите, наберитесь терпения, дураки!» А физиономия его была копией лица Анастаса Белоглазова – с неподражаемой насмешкой надо всем сущим.

– Иероним Босх, кстати, – произнес Долгополов. – Видите, как называется гравюра: «В поисках эликсира вечной жизни, или Месть небесам».

– Вижу – броско.

– Почему «месть», понимаете?

– Потому что Господь не делится всей информацией с человеком?

– Потому что Господь не делится и сотой частью информации, которую имеет, – категорично поправил его Долгополов, – и миллионной, потому что человеку не дано ни познать тайн вселенной, ни заполучить самое желаемое – бесконечную жизнь и вечную молодость! Человеку дано только болеть, потом сморщиться и сдохнуть. И верить, что существует иной мир, где вечно молодой будет его душа, о которой он, человек, должен позаботиться здесь, на земле, пока он жив. Точнее, быть скромным, любящим, сострадательным, заботиться о других, уметь забывать про себя и так далее. Только на первый взгляд эта евангельская схема очень проста – в исполнении нет ее тяжелее! Оттого все и забывают о ней при первой удобной возможности. Украсть легче, чем заработать, согрешить приятнее, чем остаться целомудренным, обойти препятствие безопаснее, чем лезть за справедливостью на рожон.

– Мудро.

– Конечно, мудро.

Долгополов погрозил указательным пальцем гостю:

– Следовать намеченному Богом курсу без пререканий и проклятий очень сложно. Смириться с тем, что ты смертен, что так или иначе тебя будут грызть болезни, а потом ты сыграешь в ящик, очень возможно, не сделав и сотой доли намеченного тобой плана!

– Так оно обычно и бывает, я думаю, – согласился со старичком Крымов.

– Именно! Все человеческое естество протестует против этого! Оно говорит: хочу больше! Хочу жизни, любви, здоровья! Хочу построить перпетуум-мобиле! У меня уже есть чертежи! А ему – вот. – Долгополов сложил сухой стариковский кукиш и бесцеремонно ткнул им в сторону Крымова. – Выкуси! А вот этот алхимик, – он указал пальцем в сторону раскрытого перед гостем альбома, – пытается изменить ход событий, продуманных Богом, и все переиначить. Что на его роже написано? Сейчас схвачу Бога за бороду! Наступлю ему на пятки! Вот тогда и поговорим. Кому служит этот алхимик, гадать не стоит. И так все ясно.

– Так, по-вашему, это не совпадение? – Крымов качнул головой на гравюру. – Сходство директора фармацевтической фабрики «Эскулап» и этого хитрющего алхимика из эпохи Возрождения?

– Это вам и нужно выяснить, Андрей Петрович.

– Но как?

– Вы детектив – вам виднее.

Крымов поскреб щеку:

– Я думал, у вас есть план. Надеялся на это. Хорошо, а если это и впрямь он? На гравюре? Белоглазов? Он что же, по-вашему, может жить столетиями?

– Разумеется. И раз в полвека переезжать с места на место. Из страны в страну. Менять имя. Сейчас я вам покажу вырезку из одной старой американской газеты.

И вновь Долгополов ушел рыться в своем архиве. Крымов налил еще стопку настойки и выпил ее один. Нехорошо, конечно, скоро за руль, но разговор с прозорливым чудаком Антоном Антоновичем надо было сдобрить душевным напитком. Иначе никак.

Долгополов притащил подшивку газет.

– Уберите рюмку и закройте альбом.

И едва Крымов успел выполнить наказ, как перед его носом с тяжелым хлопком упала подшивка. Хозяин дома полистал ее, раскрыл на середине.

– «Нью-йоркская трибуна», издание семидесятых годов девятнадцатого века. Читаю: «Братья Уайт устраивают пиротехнический аттракцион на воскресной ярмарке, а также продают таблетки для мужской силы. Одна пилюля – десять центов». Смотрите на это старое мутное фото. Вглядитесь в него. Что скажете?

– Скажу, что отдаленно братья Уайт похожи на Белоглазовых. Но только отдаленно.

– Вы правы: только отдаленно, – пробурчал Долгополов. – В те времена художники правили фотографии тушью. У кого как выйдет. Дай-то бог, чтобы это было простое совпадение. А если нет? Трейлеры мчатся сейчас по аптекам, Андрей Петрович, и скоро на прилавках появится таинственный эликсир «Луч надежды». Мы добыли ампулу с этим золотым раствором. Выкрали ее. И провели эксперимент.

– Какой?

– Жестокий. Взяли мышь и звезданули ей по башке скалкой. Короче, размазали ее по столу.

– Да вы просто звери, Антон Антонович.

– Вам смешно, Андрей Петрович?

– Немного.

– Только смешного в этом ничего нет, – перебил его Долгополов. – А потом ввели этой мышке «золотой» препарат.

– И что же?

– Ожила мышка. С переломанными косточками, но поползла. А должна была сдохнуть. До сих где-то прячется дома у моего подручного – никак ее найти не могут. Только пищит, сволочь. Не сдыхает.

– Жутковатое дело. Еще придет ночью выяснять отношения.

– Смейтесь-смейтесь. Самое главное – выяснить, что на уме у этих братьев Белоглазовых. Что они задумали. До чего решили дотянуться. Я сержусь, когда чего-то не понимаю! Представьте себе. Да, и еще, до меня дошли слухи, что фармацевты Белоглазовы и этот аптечный король Кирилл Панкратов решили основать общую благотворительную фирму, и называться она будет… представьте, как? «Луч надежды»! Ее сейчас как раз регистрируют, и директором этой фирмы будет какая-то дама – светская львица. Вот за какую ниточку интересно было бы потянуть, Андрей Петрович.

– Ладно, потянем.

– Я безусловно помогу вам, и очень скоро. Как только мне сольют инфу.

– Словечки у вас новомодные – «сольют инфу», – усмехнулся Крымов.

– А я вообще прогрессивный старичок, вы должны были это заметить.

– Я уже заметил, еще тогда, в первый раз. Кто же эта дама? Небось жена какого-нибудь крупного чиновника? Они любят примазываться к подобным акциям. Или любовница крутого олигарха. Раздача пряников и школьных завтраков, новый баян для музыкальной школы и все в том же духе. Это их стихия.

– Не знаю, – покачал головой Долгополов. – Пока не знаю. Но мне обещали добыть и переслать ее фото. И биографию, если повезет. Вот тогда и будем знать, кто эта королева благотворительности.

– Кстати, – вдруг задумался Андрей Крымов.

– Что? – оптимистично насторожился старичок. – По вашим глазам вижу: к вам пришла эврика.

– Любовница олигарха… Даю девять против одного, Антон Антонович, что этой бизнесвумен окажется та самая красотка в серебристом платье со шприцем. Ну, которая ангел, – напомнил он. – Излечившая от рака Панкратова-младшего.

– Очень может быть, – кивнул Долгополов и закрыл газетную подшивку. – Ну что, еще по рюмочке наливки и чашке чаю?

– Искуситель вы, Антон Антонович, – улыбнулся Крымов. – Давайте так, и поеду.

Они остановились на краю крутого обрыва. Вечерело. Над рекой ярко горел алый осенний закат. И та же кровавая рябь укрывала всю середину реки – от одного берега до другого. Лиза, в теплой кожаной куртке и водолазке под самый подбородок, в джинсах и высоких сапожках, вышла из своей «Тойоты», хлопнула дверцей. В двадцати шагах от нее уже остановился черный сверкающий «БМВ», по капоту которого немедленно поползли все те же кровавые отблески. Из машины вышел водитель, крепыш, бросил девушке:

– Привет.

– Привет, Юра, – кивнула она.

Водитель открыл заднюю дверцу. Из автомобиля не спеша выбрался мужчина лет шестидесяти, высокий, представительный, в строжайшем костюме, с породистым лицом, будто выточенным из камня, похожий на средневекового рыцаря.

«С такими лицами берут города и завоевывают государства, – с легкой усмешкой подумала Лиза. – Какое счастье, что я похожа на красотку маму, а то быть бы мне век одинокой – все бы разбегались от меня в стороны».

– Чему ты улыбаешься, Лиза? – спросил он.

– Твоему серьезному виду, папа, – ответила молодая женщина. – Ты похож на крестоносца, идущего за Гробом Господним.

– Шутишь?

– Почти.

– Зачем мы здесь? Почему не встретились у нас дома? Или у меня на работе? Или у тебя? Что за фокусы, дочка?

– Я решила на свежем воздухе, подальше от цивилизации.

– Ладно, пусть будет так. Почему ты уволилась из органов?

Лиза пожала плечами:

– Решила – и уволилась. Надоело.

– Надоело? – Его каменное лицо пришло в движение, мимика мучительно исказила его, сделало угрожающим. – Как это так – надоело? Это что, шутки? Сегодня я на юрфак, а завтра – в кордебалет?

– Я пошла на юридический, чтобы угодить тебе. Но вот прошло время, и мне надоело бегать за преступниками.

– Да ты толком и не бегала!

– Вот и славно – осталась жива. И почему сразу кордебалет? Хотя ноги у меня что надо, да и вообще фигуркой я вышла. Что скажешь, Юра?

– Фигурка – класс, Елизавета Михайловна, – с улыбкой кивнул водитель.

Прокурор области быстро оглянулся, зыркнул на водителя так негодующе, что тот мгновенно стушевался и опустил глаза.

– Плесни масла в огонь, Юра, плесни! – гневно сказал прокурор. – И чем же ты собираешься заниматься, дочка?

– Благотворительностью, – очень просто ответила она. – Достойное занятие, разве нет?

– Чтобы заниматься благотворительностью, надо иметь средства для этого. Они у тебя есть?

– Представь себе, папа. И достаточно.

– И откуда же у моей маленькой дочки взялись деньги на добрые дела? У лейтенанта полиции? Которая катается, – он кивнул на ее машину, – на простенькой старой «Тойоте». Скажешь?

– Скажу, конечно. Я познакомилась с уникальными людьми, которые хотят сделать этот мир лучше, мы сразу поняли друг друга, и они сделали мне предложение, от которого я не смогла отказаться. Стать генеральным директором фирмы «Луч надежды». Я говорю это к тому, чтобы ты был готов к изменениям в моей жизни. Мы сможем помочь миллионам людей.

– Каким образом?

– Новые лекарства, самые последние разработки, они уже прошли апробацию, все счастливы. У вас никого нет в прокуратуре, кто бы отдавал концы, или родителей твоих служак, которые при смерти? Я бы прислала пару ампул, и люди разом бы встали на ноги.

– Ты издеваешься надо мной?

– Да честно говорю, папа! Что ж ты такой недоверчивый-то? А, забыла, следы профессии! Неизгладимые отпечатки. Профессиональные шрамы.

Непроизвольно водитель Юра хохотнул позади своего начальника – уж больно весело говорила Лиза Сорокина. Она и прежде за словом в карман не лезла, а тут, на вольных хлебах, и совсем уже разошлась, берега потеряла.

– Уволю, – даже не оборачиваясь к подчиненному, процедил прокурор. – Я не узнаю тебя, ты стала другой, я словно говорю с чужим человеком…

В глазах его дочери блеснули лучи алого заката.

– А вдруг ты и впрямь говоришь с чужим человеком?

– Что это значит?

– А вдруг я не твоя дочь? Знакомой тебе осталась только одна шкурка, – она потеребила себя за палец, – а начинка другая?

– Ну что ты городишь? – Он уже выходил из себя. – Что ты несешь?!

А она теперь словно специально хотела взбесить его, вытащить из него того несокрушимого монстра, который ежедневно решал судьбы незнакомых ему людей.

– А вдруг я другой человек, о котором ты представления не имеешь, просто поселилась в оболочке твоей глупой и жадной дочери – Лизоньки Сорокиной?

– Тебя заманили в секту, верно? Охмурили, загипнотизировали, зомбировали.

– О! – усмехнулась она. – Вот это точное определение. – Она лукаво прищурила глаза. – Или я просто демон из преисподней?

Генеральный прокурор области, который в гневе был Зевсом-громовержцем, не менее, погрозил ей пальцем:

– Я найду людей, что соблазнили тебя на это сомнительное предприятие! – Говоря это, он явно не шутил. – Я их, Лиза, из-под земли достану! Я лично их допрошу! – Она даже не сомневалась, что он сдержит свое обещание. – Я, к черту, закрою их фабрику по выпуску этой бодяги! Слово тебе даю! Я завтра же…

– Ну все, хватит балаболить! – прервала она его.

– Что? – Он задохнулся от гнева. – Да как ты смеешь?!

– Зорро! – не дав ему договорить, громко и повелительно крикнула молодая женщина. – Работай!

Прокурор и его водитель завертели головами. От ближайшего темного дерева вдруг отделилась тень и двинулась к ним. Это был невысокий, чрезмерно широкоплечий, похожий на орангутанга человек. Он даже шел по-обезьяньи косо, переваливаясь с одной ноги на другую, но шел невероятно быстро, вот-вот пустит в ход длинные руки и понесется еще резвее.

– Кто это? – быстро спросил отец.

– Мой телохранитель, – ответила Лиза. – Младший демон. На подхвате. Очень злой! Почти как ты.

А кривобокий Зорро, приближаясь тенью, уже снимал с плеча короткий автомат.

– Он вооружен! – завопил что есть силы прокурор. – Юрка!

Тот неверными руками расстегивал куртку, чтобы достать из наплечной кобуры пистолет, но, как назло, замок застрял. А сам смотрел и смотрел на Лизу, которую знал еще с юности, возил из школы домой и опять в школу, учил стрелять и в отсутствие отца был для нее каменной стеной.

– Прости, Юра, – сказала Лиза и отвернулась.

Автоматные очереди резанули вечернюю тишину. Крики убитых стали отголосками выстрелов. Что ж, органы решат, что это бандитские разборки. Может, начнется новая война, ну и черт бы с ней.

Глядя на кровавый закат, стелющийся по реке, и полыхающую полосу неба, она открыла дверцу, села в машину и включила зажигание. У нее были свои планы на ближайшее будущее.

Глава 2

«Конфетки-бараночки»

– Почему мне кажется, что я тебя знаю уже давно? – спросил он у Лизы. – Очень давно… Целую вечность… Скажешь?

Они сидели в ванне друг против друга, их ноги сплелись под водой. По периметру горели ароматные свечи, источали дурманящие запахи цветочные масла. Это была релаксация за полночь. Час неги после бурной любви. Не так давно в этой ванне Зорро расчленил труп того несчастного молодого человека, который обнаружил на теле случайной подруги, которую он снял в баре, целую картину из загадочных тату. Что ж, бывает. Накладочка вышла. Пришлось нейтрализовать ненужного свидетеля. Детективу Крымову об этом инциденте знать ни к чему.

Лиза улыбалась, чуть пуская ноготками пенную волну в его сторону. Конечно, она могла бы ответить на его вопрос, но не всякому человеку дано справиться с подобной информацией. Прокурор, например, не захотел слышать про демонов – старому служаке это показалось чересчур экзотично. И он умер. Вот и Крымов вряд ли сможет справиться с правдой. Почему она, Лиза Сорокина, так близка ему, почему ему кажется, что они знакомы вечность? А он был ей нужен – ее тянуло к нему. Это притяжение было обоюдным и давало им столько наслаждения! А значит, отказываться от такого подарка судьбы было бы просто глупо. Так пусть ее мужчина останется в неведении, но только относительно причин ее появления в его жизни. А вот о том, что случится в ближайшее время, она ему обязательно расскажет. Иначе и быть не может. У нее имелись на любовника свои конкретные планы. Ей нужна правая рука – и ею должен был стать не один из «бледнолицых» братьев-близнецов и тем более не монстр Зорро. Пойди найди еще близкого тебе человека! А Крымов для нее был именно таковым. И в отличие от так называемого «отца», Андрей, несомненно, поймет ее и, если действительно любит, пойдет вместе с ней…

– Моя жизнь скоро резко изменится, – сказала она ему.

– Ты выходишь замуж? – лукаво спросил он.

– Смешно.

– Я угадал?

– Если только за тебя, – парировала она.

– Неплохой заход, – живо кивнул он. – Вот почему ты загнала меня в ванну под ароматические свечи и душистые масла, теперь все ясно.

– Успокойся, я первой предложение делать не буду, – заверила его Лиза. – Если когда-нибудь его сделаешь ты, я рассмотрю этот вариант, даю слово.

– Ну ты хитра, чертовка.

– Не для тебя – ты меня видишь насквозь.

– Ладно, комплимент принят, дальше, – согласился он.

– Мне знакомые моего дяди сделали деловое предложение, а именно – стать директором большой благотворительной медицинской фирмы.

– Круто.

– И я так подумала.

– На самом деле благотворительность – это достойно. Уважаю. Но ты сказала – медицинской. Это как-то связано с лекарствами, медикаментами, бесплатным лечением? Какой профиль?

– В этом-то все и дело. Друзья моего дяди посвятили очень много времени разработке одного препарата. Уникального и универсального. Заметь, аналогов пока нет. Этот препарат на генетическом уровне восстанавливает разрушенные тем или иным недугом клеточные связи в организме.

– Объясни человеческим языком – я же не медик.

– Я тоже не медик. Но объясняю. Вот есть здоровый организм человека, где все работает как отлаженный часовой механизм, но с годами те или иные части механизма изнашиваются, болезни подтачивают его, идет разбалансировка, и в конечном итоге что-то роковым образом рвется и человек погибает.

– Да, понимаю, цикл жизни, куда тут денешься?

– Оказывается, этой беде можно помешать. Они изобрели лекарство, которое исправляет изъяны и приводит организм человека в прежнее, совершенное состояние. До болезней и прожитых лет. Уничтожает все негативное, предположительно вплоть до рака.

– Быть такого не может.

– Еще как может! Ребята хотят изменить мир – и у них это уже получается. – Она язвительно усмехнулась: – Они Богу наступают на пятки, представляешь?

Андрея Крымова будто током пробило. «Ребята, изменяющие мир! Наступающие Богу на пятки! Готовые ухватить Создателя за бороду!» Все как и сказал Долгополов – они с его Лизой слово в слово повторили друг друга. Такое бывает, когда все события и впрямь сходятся в одной точке.

На табурете в ванной промурлыкал его телефон. Пришло сообщение. На дисплее высветилось: «Профессор». Это был Долгополов.

– Это важно, – сказал Крымов. – Клиент.

Он нажал на клавишу. Пошла информация, которую ждал Крымов. Несомненно, писал сам Антон Антонович: «Беру быка за рога. Фирму «Луч надежды» возглавит никому неизвестная барышня – Сорокина Елизавета Михайловна…» Крымов тотчас оторвался от текста и посмотрел на свою подругу. Глядя на него лукаво и призывно, она сложила губы трубочкой и чмокнула воздух в его направлении. Он сдержанно улыбнулся в ответ и вернулся к чтению СМС: «В недавнем прошлом она была вашей коллегой, Андрей, лейтенантом полиции. Ушла внезапно. Сутки назад был убит ее отец – генеральный прокурор области Михаил Михайлович Сорокин. Бандитские разборки. Несомненно, она знает об этой трагедии…»

И вновь он взглянул на нее.

– Что? – спросила Лиза.

– Ничего, – мотнул головой Крымов.

– Плохие известия?

– Да как сказать, очень странные известия и неожиданные.

И вновь стал читать: «Это она была вместе с Панкратовым в больнице у его сына, это она делала ему укол, и кота вылечила тоже она. Мои люди проверили информацию. Одним словом, эта молодая красотка вовлечена в дела братьев фармацевтов Белоглазовых, а может быть, что еще вероятнее, играет в этой афере одну из главных ролей. Когда пересечетесь с этой дамой, будьте с ней предельно осторожны. Да, забыл! Если на ее теле есть татуировки, сфотографируйте их, только незаметно, и пришлите мне».

Крымов вернул трубку на табурет. Лиза нетерпеливо водила пальцем по мыльной вспененной воде.

– Что пишут? – спросил она.

– Много интересного – для меня, как для детектива.

– Не расскажешь?

– Пока нет. Потом – обязательно.

– Ладно, потерплю… Да что с тобой? – Она брызнула на него пенной водой. – Ты будто чьи-то похороны вспомнил? Андрей?

– Что, милая?

– Ты в лице переменился. Что случилось?

Она вытянула ногу и попыталась достать его пальцами под водой, но он поймал ее за ступню и крепко сжал.

– Ай! Да ты что?! Отпусти!

Но он не отпускал ее.

– Ты сказала, эти твои компаньоны хотят ухватить Бога за бороду.

– Сломаешь ведь пальцы!

– Я аккуратно.

– Ага, аккуратно! Я не так сказала. Я сказала: они наступают Богу на пятки.

– По сути одно и то же. Я вспомнил одного человека, который тоже хотел ухватить Бога за бороду, наступить ему на пятки, но для него все плохо кончилось.

Она попыталась достать его второй ногой, но он перехватил и ее.

– Все, сдаюсь, – миролюбиво сказала она.

Крымов отпустил ее ноги.

– Что за человек – расскажи, – попросила Лиза.

– Кукольник, большой мастер своего дела.

По мокрому лицу молодой женщины пронеслась легкая тень.

– И как его звали, твоего кукольника?

– Савва Андронович Беспалов… А что с твоим лицом?

– Ничего.

Вторая тень оказалась куда гуще первой – и так быстро не сошла.

– Еще как чего – ты будто бы очень знакомую фамилию услышала.

Лиза упрямо смотрела ему в глаза.

– Это так. Он был художником в нашем кукольном театре «Лукоморье».

– Верно! Ты его знала лично?

– Меня девочкой привели на один из спектаклей, я была очарована и постановкой, и его куклами. Мама познакомила меня с ним и заказала у него куклу. Она до сих пор в доме у родителей. Кукла Лика.

– Как? – нахмурился Крымов.

И вновь она брызнула ноготками воду в его сторону.

– Лика. Я Лиза, она – Лика. Она была мне как сестра. Но ты не рассказал, чем закончилась история с этим художником, кукольником. Я как-то не знаю его судьбу. Что с ним произошло?

– Его застрелил киллер. Дело так и не раскрыли. Этот Беспалов фигурировал в моем громком деле, когда я служил в полиции, в убойном отделе. Был убит один крутой архитектор, его жена и шофер. Обвинили во всем дочку, девочку-подростка, у которой, возможно, был приступ шизофрении. А еще в этом деле фигурировала уникальная кукла – она красной нитью проходила через все дело. Кукла по имени Лилит, ее сделал как раз этот самый Савва Андронович Беспалов. Говорили, что кукла и свела девочку с ума и подтолкнула ее к убийству отца и ненавистной мачехи.

– Крутая история, Андрей Крымов, – заметила Лиза.

Ее глаза лихорадочно блестели, словно она сама обдумывала какой-то безумный поступок.

– Да, самая крутая в моей практике, – признался Крымов.

– И чем все закончилось?

– Спятившая девочка умерла в больнице. Кукольника и его подмастерье убили в частном доме за городом. Погиб и еще один человек, очень мне дорогой – девушка по имени Лика. Я уволился из органов, поработал частным сыщиком, а потом уехал на Урал, устроился егерем. Такая вот история, Лиза.

– Печальная история, – не глядя ему в глаза, признала она. – Надо выбираться, Андрей… я насиделась в ванне. Не возражаешь?

– Нет, милая, – ответил он.

Она встала, и вода потекла по ее разрисованному телу. Лиза взяла из кольца полотенце и стала вытираться. И тотчас ожили на ее коже звери, гады и лица языческих богов; никак Андрей не мог привыкнуть к этим «говорящим» картинам. Умом он понимал, что ни один рисунок на ее теле не сделан просто так, все имеет смысл. Но какой? Неужели обычный мальчишка оказался способен на такое вот чудо или, вернее, античудо? Но тогда татуировщик, ее юный друг, был настоящим гением. Или она соврала ему? И совсем другой мастер создал этот шедевр изобразительного искусства? Мастер, запросто общавшийся с потусторонним миром и готовый вынести оттуда неведомые людям, но такие желанные тайны. «Если на ее теле есть татуировки, сфотографируйте незаметно и пришлите мне», – звучал в ушах голос старика Долгополова. Не поэтому ли волшебный старичок так заинтересовался рисунками на теле его возлюбленной? Старый мудрый лис ничего не делал просто так. Но откуда он вообще узнал про них?

– Любуешься мной? – лукаво спросила она.

– Да. Подожди, я хочу сфоткать тебя, можно?

– Мне бы этого не хотелось, Андрей.

– Почему?

Она снисходительно пожала плечами:

– А зачем?

– Хочу, и все. Только для меня.

Она прекратила вытираться, снисходительно взглянула на него:

– Ну, если только для тебя. И если ты дашь слово, что не станешь обсуждать мое тело со своими друзьями…

– Я похож на мужчину, который обсуждает свою женщину в компании друзей? Снимки, где она обнажена? Ты серьезно?

– Нет, – покачала она головой. – Не похож.

– Так можно сфоткать?

– Валяй – буду позировать. Мне нравится вертеть голым задом. Перед тобой, милый, перед тобой! – со смехом добавила она.

– Очень надеюсь, что только передо мной.

Он сделал десятка два ее фотографий в разных позах – она выполнила роль фотомодели на пять с плюсом. Что ж, красоты, пластики и бесстыдства ей было не занимать.

– Готово, – сказал он.

– Наслаждайся в мое отсутствие, – усмехнулась Лиза.

Завернулась в то же полотенце и выбралась наружу.

– Ты скоро? – спросила она.

– Сразу за тобой. Поставь чайник.

– Ага.

Он вышел из ванной минут через пять, предварительно отослав все снимки Долгополову. Не без сомнений: а стоит ли это делать? Но все-таки отослал. А теперь дело было за главным. Ему не хотелось этого, но выхода не было – после полученных сообщений этот разговор должен был состояться. И многое решить в их отношениях.

Андрей вошел на кухню. Лиза, в коротком халате, курила у окна, глядя в ночную темень.

– Ты хочешь что-то спросить, милый?

Интуиция не обманула ее.

– Да.

– Спрашивай.

– Кто ты?

Лиза не обернулась.

– Ты знаешь, кто я, – ответила она.

– Да, я так думал.

Она сделала затяжку, выдохнула перед собой – и дым пополз по оконному стеклу, на секунды заволакивая его легким туманом.

– Занимаешься со мной любовью, говоришь, что любишь, фотографируешь меня голой, а теперь допрашиваешь?

– Я тебя сфоткал на память: вдруг больше никогда не увижу? Это если мне не понравятся твои ответы и я решу уйти навсегда.

Она отреагировала на его предостережение нервным смешком, но по-прежнему осталась стоять к нему спиной.

– А я должна отвечать?

– Лучше мне, чем другим. О тебе ведь скоро узнает весь мир, да? Вы станете королевой бала, Елизавета Михайловна. Но с королевы и спрос особенный – об этом ты вряд ли подумала.

Лиза раздавила окурок в пепельнице, стоявшей на подоконнике.

– Это все та эсэмэска? – живо обернулась она. – Угадала? Когда мы были в ванной. – Лиза присела на край подоконника, скрестила руки на груди. – От кого она, Крымов?

– От Деда Мороза. Итак, тебя нанимают два сомнительных типа – фармацевты и химики Семен и Анастас Белоглазовы. В это же самое время король фармацевтики Кирилл Панкратов встречает рыжеволосую красотку, которая загадочной инъекцией спасает его кота, это была проба пера, как я понимаю, а потом и его сына. Бедняга, час назад умиравший в больнице, готов был после укола пуститься в пляс, как мне рассказали. Вот ведь диво! Я навестил его в реабилитационном санатории: играет в шахматы, в карты, смеется, пьет колу, ест за двоих и добавки просит. Какое превращение! Девушка-ангел, сделавшая ему укол, – это тоже ты, Лиза Сорокина. И что-то мне подсказывает, что «просто Маша», якобы любовница олигарха из мифического «общества покинутых любовниц и жен», которой нужна была полная информация о Панкратове, тоже ты.

– Какая интуиция! – сдержанно рассмеялась она.

– Вчера убили твоего отца – зверски расстреляли за городом, но ты и бровью не ведешь.

Лиза покачала головой:

– Он мне не отец.

– Как это – не отец? Михаил Михайлович Сорокин, главный прокурор области, тебе не отец?

– Нет, – покачала головой Лиза. – Формально – да, но по сути – нет.

Крымов поморщился:

– Твоя мать родила тебя от другого мужчины? Прокурор – твой отчим?

– Нет, Андрей, то, что ты видишь перед собой, – она провела руками по талии и бедрам, – это от него, бесспорно. Но только это.

– Я не понимаю…

– Ты не узнаешь меня? – не сразу спросила она.

– Что? – опять не понял он.

– Ты слышал, Андрей Крымов: ты не узнаешь меня?

– А я должен тебя узнать?

– Возможно. Ты сядь, а то упадешь еще…

– Не бойся – я устою. Да, я много раз говорил тебе, и себе тоже, кстати, что как будто знаю тебя. Но откуда – понятия не имею. Но точно знаю…

Она интригующе улыбнулась.

– Ладно, хочешь стоять – стой. Ты веришь в переселение душ?

– Возможно, – тоже не сразу кивнул он.

– Как это? Либо веришь, либо нет.

– Я допускаю, что такое может быть.

– Допускаешь – почему?

– Хочешь историю?

– Хочу.

– У меня была любимая, та самая Лика, которую убили. Ее застрелил проклятый кукольник – Савва Андронович Беспалов. Но дело в том, что в ней, как в сосуде, оказались души двух женщин. Только не подумай, что я сошел с ума.

– Не буду. – Она покачала головой.

– Душа самой Лики и другой девушки, которая все это время кочевала из одной куклы в другую. Это была душа Лилит Стрельцовой, девушки из другой эпохи, ее безумно любил Беспалов. Потомственный колдун. Он погубил несколько молодых женщин, прежде чем его эксперимент удался. Прежде чем она оказалась в теле застенчивой медсестры. Но вернувшись в этот мир, она, та самая Лилит, отвергла его. И он убил мою Лику.

– А ты убил его – кукольника?

Крымов помрачнел:

– Я этого не говорил.

– И правильно – не стоит. Ты отомстил за свою Лику – молодец.

– Но все дело в том, что я не знаю, кого было больше в прекрасной Лике Садовниковой. Но думаю – той самой Лилит, жестокой и властной, капризной и любвеобильной, страстной и безумной.

– Так ты не узнаешь меня, Андрей?

Ее глаза смеялись, а на губах гуляла лукавая усмешка. Он всматривался в ее зеленые глаза и упорно молчал.

– Кого я должен узнать? – наконец почти шепотом спросил он.

– Ту, которую хотел увидеть и знал, что это невозможно. Ту, которая влюбилась в тебя, потом тебя жестоко бросила, чертова дура. Ту, которую ты нашел спустя три года и которая вновь захотела с тобой быть. И поехала с тобой в ту южную гостиницу на берегу моря. И которая с тобой много часов занималась любовью. Когда ты вышел за шампанским, в номер вошли двое – кукольник и его подмастерье. И они убили твою возлюбленную. Но она нашла в себе силы вернуться – сюда, в этот мир, в обличья красотки, лейтенанта полиции Лизы Сорокиной. И вот теперь я перед тобой, Андрей.

– Не-ет, не может быть… – Он покачал головой.

– Я искала тебя и нашла. И соблазнила – и танцем, и любовью, я все подготовила заранее, чтобы вернуться к тебе, но теперь уже – раз и навсегда. Потому что полюбила тебя и люблю до сих пор.

– Нет… так не бывает…

– Да, Андрей, да. Бывает. Еще как. Поэтому и прокурор мне не отец. Чужой человек.

Нервная улыбка искривила его лицо.

– Лика? – Он непроизвольно покачнулся. – Это ты?

– А я говорила: сядь. Грохнешься еще.

– Правда ты?

– Ага, – кивнула его подруга. – Но влюбился ты не столько в Лику, если честно, сколько в Лилит. Как ты сказал про нее? Жестокая и властная, капризная и любвеобильная, страстная и безумная? Как тавро поставил. Оставь любвеобильную, страстную и немного безумную – и будешь прав на все сто.

Крымов подошел к ней, провел ладонью по ее щеке.

– Лика, ты?

– Я та женщина, в которую ты влюбился, Крымов. А какой коктейль во мне намешан, какая теперь разница? Я та самая, которую ты оставил в постели в гостинице, под шум моря. С той душой, с теми воспоминаниями, с теми желаниями – быть только с тобой.

Он положил руки на ее плечи и медленно стащил с нее халат. Она осталась обнаженной перед ним. Губы молодой женщины дрогнули, глаза отчаянно заблестели.

– Веришь?

А он все молчал и только смотрел на нее, пытаясь осмыслить происходящее с ним. С ними обоими!

– Веришь, Андрей? – По ее лицу уже катились слезы.

– Верю. – У него самого непроизвольно дрогнули губы.

– Тогда возьми меня на руки и отнеси в постель.

Он подсек ее под коленями, подхватил и понес в спальню. Там бережно уложил на кровать и еще долго смотрел на улыбающуюся ему обнаженную женщину. Сбросил свой халат, потянулся к ней, улегся сверху, она, как и в первый раз, крепко стиснула его ногами, обвила руками его шею.

– Теперь ты знаешь, кого любишь, Андрей Крымов, – нежно впиваясь губами в его губы, прошептала она. – Разве это не чудо, скажи мне?..

Они отключили телефоны на сутки – договорились и отключили. Сказали себе и друг другу: плевать нам на всех. На весь мир. Пусть все катятся к черту. И наверстывали упущенное. Для Крымова теперь все встало на свои места. Притяжение к Лизе стало предельно ясным, объяснимым. Только стоило проложить тот заветный звездный мостик – из приморской гостиницы, где он оставил в постели Лику Садовникову, которую должен был убить проклятый кукольник, к Лизе Сорокиной. Сама же она, девушка с телом, покрытым тату, стала в тысячи раз желаннее. Но загадка все-таки оставалась – ее ближайшего будущего, самых блистательных перспектив и ее нынешних тайн.

Недаром же так пекся о ее персоне Антон Антонович Долгополов. Его, Андрея Крымова, всезнающий куратор.

Ближайшие сутки не прошли – пролетели. Пора было пополнить холодильник. Если не выходить из дома, то заказать еду. Но тогда пришлось бы подключать телефоны. И включаться в жизнь. А им этого не хотелось. Решили ограничиться консервами – горбушей и тушенкой. И фруктами. Чего не сделаешь ради любви и секса? Выпивка-то оставалась.

Но на кухню выползти пришлось.

– То лекарство, которое ты вколола Панкратову-младшему, что это? – спросил Крымов. – Я хочу понять.

Глядя ему в глаза, Лиза неторопливо пригубливала красное вино.

– Это амброзия, дающая способность жить без болезней. И чуть подольше, чем мы привыкли.

– Насколько подольше?

– Ты помнишь, сколько по Библии жили патриархи – Адам, Ной, Авраам?

– Кажется, долго.

– Вот именно, очень долго! Адам жил девятьсот тридцать лет, Ной – девятьсот пятьдесят, Авраам – сто семьдесят пять лет. А в Средневековье, в антисанитарии, дожить до сорока лет – уже было круто. Так с чего ты взял, что это тебе решать, сколько жить людям?

– Ну, я так вопрос не ставил…

– Ты хочешь его поставить именно так. А сколько, по-твоему, должны жить люди на самом деле? Что решила современная медицина? Да она бьется изо всех сил, чтобы хоть немного продлить человеческую жизнь! Выдумывает тысячи наименований всевозможных препаратов, чтобы впихнуть их людям.

– Это да, – согласился Крымов.

– И вот есть лекарство, Андрей, способное подарить человеку чудо, оно должно было появиться рано или поздно. Чуму победили, проказу, холеру, туберкулез. И вот что-то новое. Свет в окошке. Разве плохо?

– Да нет, конечно, не плохо.

– Так и движется прогресс. Только дураки и злодеи могут противиться благим делам во имя человечества.

С ее аргументами и впрямь трудно было поспорить. Он, Андрей Крымов, тоже был бы не против протянуть в здравии и ясном рассудке лет этак сто, а то и поболее. Почему бы и нет? Время все равно летит как угорелое – никогда не поспеваешь за ним и не делаешь всего того, что задумал. Времени всегда мало!

Крымов выпил рюмку коньяку, закусил яблоком.

– Поэтому не стоит терять время, – неожиданно заключил он.

– Ты о чем?

Он дотянулся до нее через стол, накрыл руку Лизы своей.

– Идем в койку, милая. Вот о чем.

– А-а, – улыбнулась она. – Как я не догадалась?..

Телефоны они подключили только на третий день, рано утром. И счастье их было разбито мгновенно – Лизе позвонили первой. Бросив Андрею: «Началось! – она спрыгнула с постели. – Но это было предсказуемо!» Лиза перехватила трубку с полки, быстро сказала:

– Алло? Да, Анастас Прокопович, доброе утро. Зря беспокоились. Я жива. И здорова. Была занята. И вот теперь готова слушать, и очень внимательно. – Она перехватила взгляд Крымова и сложила губы трубочкой, с расстояния целуя его. – Да ладно, сегодня? Поедем в притон? В ночлежку? Отлично! Ага, супер, да просто здорово. Форма парадная или прикинемся своими? А, профессора еще будут? И пресса? Как интересно…

Она слушала, и ее глаза загорались все сильнее. А он наблюдал за ней, нагой и сильной, горящей энергией, с этими колючими и прекрасными тату, и думал, что на этот раз он уже не потеряет ее. И пусть только кто-то попробует отнять ее у него. Не поздоровится смельчаку.

Дав отбой, она прыгнула к нему в постель.

– Ну что, ты готов к подвигам?

– К каким именно – расскажешь?

Глаза ее сияли. Она потянулась к нему, крепко обхватила руками шею. Поцеловала в губы.

– Будем спасать человечество, милый. Ты готов составить мне компанию? Стать для меня опорой в новом деле?

Крымов прищурил один глаз:

– Всегда готов, милая. И когда же?

– Сегодня в полдень.

– Ого. И в какой притон мы поедем? В какую ночлежку? И что за профессора там будут?

– Приют для бездомных «Рассвет». Будут три доктора медицины из мединститута. Белоглазовы их пригласили специально. Как свидетелей будущего чуда. И прессу тоже. Сегодня же исторический день! Мир должен знать своих героев.

– Ну, это обнадеживает, кстати. Я о профессорах и о прессе. Буду я с тобой, буду, ласточка ты моя.

Она потянулась к нему со всей нежностью, обняла его за шею, поцеловала.

– Другого ответа я от тебя и не ожидала, Андрюша. Но до полудня мы с тобой еще успеем много чего сделать. – Ее зеленые глаза лукаво и многообещающе сияли, она уже льнула к нему всем своим прекрасным волнующим телом. – Верно?..

Приют для бездомных «Рассвет» создала протестантская община «Братство седьмого дня». Вначале выкупила у города старенькое кирпичное зданьице в два этажа, еще дореволюционное, под свою скромную церковь, перестроила и отреставрировала его, а затем приобрела через двор совсем уже ветхое деревянное здание, бывшее когда-то бараком для рабочих. Облицевала его недорогим кирпичом по новейшей технологии и утеплила. Закупила недорогие панцирные кровати в количестве тридцати штук и поставила их в два ряда, как в пионерских лагерях или в казармах. Между кроватями – тумбочка на двоих. Стулья по разным углам в свободных местах. Устроили в этом бараке туалет и душевую. Даже библиотечку в одном углу разместили. Тут, в приюте «Рассвет», и могли переждать тяжелые дни и часы самые брошенные и отверженные граждане, которые уже и не помнили, кто они: взаправду граждане, твари ползучие или птицы небесные. Но правила были строгие – за распитие спиртного бездомные изгонялись немедленно и с волчьим билетом.

Сразу после обеда к приюту подъехали три иномарки. А за ними «Газель». Целый кортеж. За действом наблюдали через забор двое из ближнего дома, не слишком довольные новыми соседями.

Первый, сделав глубокую затяжку, кивнул на гостей-богачей:

– Слышь, Колян, видать, губер приехал – бомжей навестить, справиться, как у них делишки. Гуманизм, понимаешь.

– Самое время попросить, чтобы нам крышу починили, – переминая в зубах тлеющую сигарету, заметил второй, который Колян. – И полы паркетом выложили. Как тебе такая идея?

– Греет душу. А «газелька» зачем?

– Там подарки, Серега, – сказал Колян. – Не сечешь?

– Щас увидим.

Из джипа тем временем бодренько вынырнули два очень похожих друг на друга мужчины, разве что один потоньше, а другой потолще, первый – помрачнее, а второй – повеселее. Конечно, соседи Колян и Серега не могли знать, что это были химики-медики, волшебники-колдуны Белоглазовы. Худой близнец бережно держал в руках серебряный чемоданчик. Пухляк подмигнул ему: мол, сейчас-сейчас! С ними из машины вышел очень пожилой, серьезного вида дядечка с окладистой седой бородой, в очках. Кажется, его тут все удивляло. Озирался он явно с подозрением. Было ясно: в такие места его отродясь не заносило.

Из второй машины, шикарного серебристого «БМВ», вышел холеный и самоуверенный мужчина в летах, с благородной сединой – это был Кирилл Евгеньевич Панкратов. За ним выбрались двое – серьезный дядечка с короткой седеющей бородкой и важная тетенька, и тоже стали подозрительно озираться. Эти трое были представителями научного сообщества, которых Белоглазовы уломали поглядеть на чудо. Наконец, из третьей машины выбрался спортивный молодой мужчина в джинсах и кожаной куртке, обошел автомобиль, открыл дверцу и галантно протянул руку. И только тогда уже по-королевски появилась суперэлегантная дама в расклешенном пальтишке цвета топленое молоко, серебристой шляпке-чалме «Персея» и огромных темных очках.

– Эта у них за главную, – сказал первый сосед, тот, что Серега. – Ясен пень. Жена губера, точно? Колян?

– Ага, усыновлять наших бомжей будет. – Второй сосед по имени Колян шумно плюнул сигаретой в сторону. – Может, переберемся на ту сторону? Своими прикинемся? И нам перепадет?

– Ты про крышу?

– Я про лучшую жизнь.

Из «Газели» неторопливо выползли двое вальяжных молодцов в спецодеждах.

– А эти зачем, Колян?

– Да хрен его знает. Вон бугаи какие. Сейчас таскать что-нибудь будут. Говорю же – подарки привезли.

А между гостями приюта уже завязался диалог.

– Хочу вам представить нашу благородную даму, – обратился к трем медикам Панкратов. – Директор благотворительного фонда «Луч надежды» Елизавета Михайловна Сорокина. Прошу любить и жаловать.

И затем уже представил госпоже Сорокиной двух ученых мужей и ученую даму: трех докторов наук, первый из которых, седобородый, был еще и знаменитым профессором всероссийского значения, заведующим кафедрой генной медицины. Прозвучало его имя: «Павел Алексеевич Каратаев».

На пороге гостей уже поджидал настоятель приюта «Рассвет» при общине «Братство седьмого дня» – Франц Иванович Штосс. И скромного, но сурового вида женщина, сестра-хозяйка из общины по имени Марта.

– Что ж, дамы и господа, – с легким немецким акцентом произнес Франц Иванович. – Милости просим.

Дама в чалме «Персея» и темных очках оглянулась на ворота:

– А где же пресса?

– Опаздывают раздолбаи, – сказал Анастас Прокопович. – Заходим или как?

– Эй, ребята! – крикнула дама в очках двум бугаям из «Газели». – Тащите холодильник, кулер и воду! И баулы с одеждой! Короче, все несите!

Крепыши открыли заднюю дверцу «Газели», в которой стояли огромные картонные короба.

– Точно от губера, – сказал с явной завистью сосед Серега.

– Да, я бы тоже от нового холодильника не отказался, – поддержал его Колян. – И от кулера с коньяком.

Члены процессии друг за другом стали входить под своды окультуренного барака…

Именно такую картину Андрей Крымов и предполагал увидеть: три десятка бездомных сидели на аккуратно застеленных сиротскими одеялами койках с панцирными сетками. Все смотрели на группу хорошо одетых людей, которые явились сюда, как приходят ротозеи в зоопарк поглазеть на братьев наших меньших. Скажем, на обезьян. Здешние аборигены смотрели на гостей по-разному: кто мрачно, кто безразлично, кто с завистью, а кто с интересом и хитро. Как-никак, а от посетителей зоопарка можно получить связку бананов, а то и две, что завсегда хорошо. Мы вам голые зады показываем, прыгаем и гукаем, а вы нам вкусности бросаете. Мы готовы – валяйте, двуногие.

В бараке стоял насыщенный запах ландыша: как видно, помещение хорошенько опрыскали перед визитом, и не один баллон вылили заботливые герр Штосс и фрау Марта и в пространство, и на обитателей приюта. Тут они явно не поскупились.

– Дорогие друзья, постояльцы приюта «Рассвет», я вам уже говорил, что сегодня у нас будут гости, – высокопарно и с акцентом произнес Франц Иванович, – которые помогут вам начать новую жизнь. Да-да, не удивляйтесь, именно так! Так вот, хочу вам представить товарищей из благотворительного фонда «Луч надежды» и нескольких медицинских учреждений нашего города, это ученые, биологи, медики и бизнесмены, которые привезли вам подарки.

– А чё за подарки? – спросила сухонькая бомжиха в тужурке и с рыжими в седину волосами, похожими на паклю.

– Конфетки-бараночки, – ответил Анастас Прокопович. – К чаю!

Бомжи стали недоверчиво переглядываться.

– Мы привезли вам предметы быта, – быстро поправил его Франц Иванович. – Новый трехкамерный холодильник «Стинол» и кулер для воды с большим запасом этой самой воды. И одежду кое-какую.

– Вот бы нам кулер со спиртягой, – заметил длинный и волосатый бомж в шинели и кроссовках, лицом похожий на Григория Распутина. – И бутылей к нему побольше.

– Раскатал! Такой только в сказках бывает, – махнула на него рукой бомжиха. – В тридесятом царстве.

– Вот бы скатать туда и обратно, – вздохнул длинный в шинели. – За кулером. – Он огляделся. – Есть у кого адресок?

Бомжи скромно осклабились, показывая щербатые рты. Но идея-то была хорошая! Прямо как у двух соседей за забором.

– Помолчи, Зыгин, – процедила Марта.

От одного ее взгляда уже хотелось встать по стойке смирно.

– У нас есть еще один подарок – он получше любого кулера будет, – заметил все тот же Анастас Прокопович. – Мы вам привезли уникальный медицинский препарат.

– На спирту? – воскликнул тот же Зыгин. – Ну хоть он-то?

И вновь все бомжи сдержанно заржали.

– Выселю, – очень серьезно пригрозила Марта. – Без шуток.

– Да ладно, ладно, – пробурчал тот и откинулся на подушку, заложив руки за голову. – Пошутить уже нельзя. Помечтать!

– А что он, собственно, делает? – вдруг шепотом спросил Штосс у Панкратова, который выглядел и презентабельнее, и увереннее других. – Этот ваш препарат? Я так и не понял, кстати…

Он спросил бы у дамы-командирши, но она выглядела так неприступно в своих темных непроницаемых очках, что немец не осмелился потревожить ее.

– Наш медицинский препарат называется «Луч надежды», – перехватывая инициативу, громко объявил Кирилл Евгеньевич. – Он излечивает ото всех болезней! Буквально ото всех!

– Как мумие, что ли? – хрипло спросил один из бомжей в тулупчике и шапке-ушанке.

– Что-то вроде того, – кивнул аптечный олигарх. – Только значительно лучше. И на сто процентов. Только вам надо дать согласие. Чтобы все было по закону.

В этот момент два бугая стали заносить в двери упакованный в картон холодильник.

– Так вы что, на нас опыты будете ставить? – спросил другой бомж, с подавленным изможденным лицом, очень скромного вида. Возможно, в прошлой жизни он был интеллигентным человеком, даже с высшим образованием. – Потому вы нас подарками задабриваете?

– Ну нет, что вы! – возмутился Панкратов. – Как вы могли подумать?

– А разрешение у вас есть? – спросил все тот же изможденный бомж-интеллигент.

– Никто над вами опыты ставить не будет, – начиная раздражаться, замотал головой Панкратов. – Мой сын уже принял это лекарство и вылечился от тяжелой болезни. Это правда. Вам нужно только согласиться сделать укол. Один укол! Сегодня это бесплатно, завтра такое удовольствие будет стоить больших денег.

– А чего вы к богачам-то не заявились, а? – кивнул в их сторону бомж в телогрейке и шапке-ушанке. – Это им в кайф долго жить! А мы так все подохнуть больше мечтаем. Да не принимает Господь. Слышь, братцы? – обратился он к своим. – На нас решили испытать, не передохнут ли бездомные? – В его голосе слышался укор.

– У нас несколько социальных групп, – выступил вперед Анастас Прокопович Белоглазов. – Сегодня – вы, завтра – богачи, как вы их называете. Все по порядку.

– Не верю я им, – покачала головой маленькая сморщенная бомжиха в тужурке. – Не верю!

– Прямо как Станиславский, – тихонько и зло усмехнулся Анастас Прокопович. – Надо было их напоить вначале вусмерть, а потом уже уколы делать. Я так и предлагал, кстати, да вы, Франц Иванович, запротестовали: не гуманно!

– Конечно, не гуманно, – кивнул немец. – Все должно быть по доброй воле. Демократично.

Три медика скептически наблюдали за этим вече.

– Мы вам счастье принесли, правда! – теперь уже почти возмущенно бросил Кирилл Евгеньевич. – У меня сети аптек по всей России – уж мне-то можете поверить.

– А ты себе его вколи вначале, – предложил бомж в телогрейке и шапке-ушанке. – А мы поглядим. Откинешься – не откинешься. Или слабо?

Предложение застало бизнесмена Панкратова врасплох.

– У меня нет тяжелых заболеваний, но мой кот Барсик уже принял лекарство…

– Зря вы это про Барсика, – скривил губы в его сторону Анастас Прокопович. – Ой, зря. Сейчас взбунтуются.

И оказался прав.

– Так мы у них, стало быть, за котов идем?! – взывая к собратьям и вставая с панцирной кровати, спросил бомж в шинельке и кроссовках. Он оказался еще выше, чем можно было предположить вначале. – У-у, братья! – возмущенно завыл он. – Если они такие песни поют, то нам точно хана! Морить нас пришли! Давай прощаться!

– Фашисты, – зло кивнула маленькая бомжиха. – Убивать нас будут. Уколами. Этот вон, бородатый, – кивнула она на профессора, – старый гриб, он и будет.

– Господи, какая же она мерзкая, – процедил седобородый профессор Каратаев. – Глаза бы на нее не смотрели.

Бомжи стали роптать. Пора было брать быка за рога.

– Елизавета Михайловна, – тихонько пропел Анастас Прокопович. – Ваше слово.

Дама в очках выступила вперед.

– Хватит базаров! – Резкая, как выстрел, реплика заставила замолчать буквально всех, даже длинный бомж в шинели перестал выть, осекся на полуслове. – Есть призовой фонд! Пять блоков сигарет «Винстон» тому, кто не побоится и даст сделать себе укол, – громко сказала она. – А еще бутылка коньяка «Наполеон», лично от меня. Здоровье, молодость и удовольствие гарантированы! Ну? Кто смелый?

– Я! – крикнула сморщенная бомжиха в тужурке. – Я смелая! Я сделаю укол!

– Ты ж говорила, Люська, что боишься сдохнуть, – запротестовал бомж в телогрейке и шапке-ушанке. – Что травить нас пришли?

– Обстоятельства изменились, Бобер.

– А я думал, ты идейная. Так что, уже не боишься?

Тут бугаи внесли в барак и кулер.

– Вот выжру пузырь «Наполеона», выкурю пять блоков «Винстона», а потом сдохну, но не раньше, – предупредила бомжиха. – Понял?

– Понял, – откликнулся Бобер.

– Я готова – делайте! – громко и во всеуслышание объявила смелая бомжиха.

– Браво! – сказала дама в очках. – Как вас зовут?

– Люсинда, – ответила бомжиха.

– Чудное имя.

– А то! Папка, алкаш, постарался. С похмелья назвал.

– Семен Прокопович, действуйте, – обернулась дама к хранителю серебряного чемоданчика.

– Не-е, – замотала головой бомжиха Люсинда. – Не так! Вначале пять блоков гони и пузырь, красотуля. А то ишь какая умная! Сразу под нож.

– Гоните, – поправила ее властная дама в очках. – На «вы», Люсинда, обращайтесь ко мне на «вы».

– Ну ладно, гоните, – хмуро сказала та. – Пять блоков и пузырь.

– А в денежном эквиваленте возьмете, Люсинда? – спросила дама в очках.

– В чем? – сморщилась та.

– Баблом возьмете, Люсинда? Приблизительно десять штук? Ну?

Бомжи оживленно зашептались: «Десять штук!»

– Этот балаган когда-нибудь закончится? – тихонько спросил у коллег профессор медицины Каратаев. – Может, это шоу «скрытая камера»?

Но его коллег эта сценка, кажется, забавляла – тут и в цирк ходить не надо.

– Анастас, – в свою очередь, окликнула дама одного из близнецов. – У меня с собой капусты нет – найдешь?

Анастас Прокопович все сделал мигом.

– Вот, Люсинда. – Он вышел вперед и взмахнул перед носом бомжихи двумя красными и двумя зелеными купюрами. – Идет? И еще две штуки от меня сверху? Сделка состоится? Только чтобы поскорее. С нами светила науки – их еще дела ждут.

– Ну ладно, если светила, – сказала Люсинда.

Она хотела было проворно выхватить у него из руки желанные купюры, но Болтун оказался ловчее – вовремя отдернул руку.

– Хрен тебе, пока укол не сделаешь. Я твоему шефу деньги отдам. Он – честный. Как уколешься, будут твои. Идет?

– Идет, – кивнула та.

– Франц Иванович, держите бабки. – Анастас Прокопович передал немцу четыре купюры и кивнул брату: – Готовь укол, Семен. А я дам документы на подпись нашей Люсинде. На согласие участвовать в эксперименте. Да, а вы как думали, госпожа Люсинда? – Он поднял брови. – Но при свидетелях, и они распишутся. Без дураков. Никакого кидалова. Все честь по чести.

– Черт с вами – подпишусь! – Предвкушая пир, Люсинда торопливо занесла руку над листом бумаги. – Только я забыла, как это делается… Я про подпись.

– Средневековые короли ставили крестик на документе, – вспомнил Болтун, взглянул на даму в очках и шепотом добавил: – Сам видел! – И когда дама в ответ улыбнулась ему, вновь обратился к бомжихе: – Да поставь ты что угодно! Смелее! Галочку поставь!

Люсинда выдохнула и поставила закорючку на документе.

– И что, печень хватать не будет? – спросил бомж в телогрейке и шапке-ушанке по кличке Бобер.

– Печень станет как у младенца, – заверил его Анастас Прокопович. – И стул тоже: здоровый и быстрый. Без запоров!

В этот момент Семен Прокопович уже набирал из ампулы в шприц золотой раствор. Серебряный чемоданчик был открыт. Его содержимое с подсветкой, с ампулами в гнездах, так и переливалось золотыми искрами. Бомжи уже давно сползли с постелей, но держались на приличном расстоянии от гостей, чтобы не смущать их нежелательными ароматами. Надзирательница Марта сама отпихивала их свернутым в трубочку старым журналом «Работница».

– А куда делать будете, в руку? – спросила Люсинда. – Или в зад? Я стеснительная, чтобы при всех.

И эти все тотчас и в очередной раз заржали и загоготали.

– В плечо будем делать, – взяв на изготовку шприц, строго сказал худой близнец. – Ну?

– А как скоро эффект будет? – вытягивая шею, спросил бомж-интеллигент.

– Эффект мгновенный, – ответил Анастас Прокопович. – Чудо, как говорится, ждать не любит.

– Ну что, Люсинда, вы готовы? – нетерпеливо спросил Злыдень. – Лекарство нужно использовать сразу.

– Готова-готова. Слышь, Каланча, и ты, Бобер, если что, отомстите за меня, – потребовала Люсинда. – Жестоко отомстите.

– Еще как отомстим, – кивнул длинный в шинели. – Жестоко отомстим!

– Ага, – кивнул его друг в телогрейке.

Бомжиха сняла тужурку и закатала рукав старой рубахи.

– Делай, лекарь! – решительно бросила Люсинда. – Оздоровиться хочу! Помолодеть, блин!

Морщась от ее терпкого запаха, Белоглазов протер прокопченную руку спиртом и метко всадил иглу в плечо.

– Ай! – воскликнула та. – Злодей…

Золотой раствор быстро ушел в тело бомжихи. Анастас Прокопович заботливо улыбнулся:

– Лучше прилягте, Люсинда, а то еще рухнете от волнения и счастья.

– Не боись – не рухну, – ответила та.

– Хотя бы присядьте, госпожа Люсинда, – мягко потребовала дама в темных очках. – Доктор не просто так говорит. Что вы как маленькая?

– Ну ладно, присяду, – ответила та, не желая перечить строгой благотворительнице.

А потом и ноги забросила, и прилегла. В бараке стало на удивление тихо.

– А колоть обязательно? – спросил интеллигентный бомж. – Или можно просто выпить лекарство?

– Можно и выпить, – ответил Кирилл Евгеньевич Панкратов, который и сам еще недавно задавал такой же вопрос. – Но лучше уколоться. Чтобы сразу в кровь.

Семен Прокопович, он же Злыдень, нетерпеливо оглядел бомжей.

– Может, сразу и других уколем? – риторически спросил он. – Чего ждать? Терять время?

– Пусть сначала на Люсинду подействует, – заметил Бобер. – Не окочурится девка наша, тогда и мы уколемся.

Люсинда погрозила ему сухим кулачком.

– Ты нас не торопи, доктор, – кивнул длинный и лохматый в шинели и кроссовках. – На тот свет еще успеем. А вот если Люсинда окочурится – у-у!

– Да не каркайте вы, – оборвала их бомжиха. – Хуже соро́к!

Все вновь умолкли. Прошла минута, вторая, третья…

Тут в барак и ворвалась пресса – трое веселых молодых людей, один с камерой.

– Где тут сенсация? – спросил тот, что с камерой.

– Где вас черти носили? – грозно спросила дама в очках.

– Пробки! – оправдался один из них.

– Молчите и снимайте, – приказала она. – И чтобы ни звука!

– А чё будет-то? – спросил второй молодой журналюга.

– Увидите, – процедила дама.

Пресса затихла и стала следить за лежавшей на кровати бомжихой, на которую, как на пифию-предсказательницу, таращились все.

Прошла еще минута…

– Ой, – вдруг пробормотала Люсинда, отрывая от подушки голову. – Ой-ёй! Чё это со мной? Пацаны? Эй, отравители, чё со мной?!

Все еще теснее потянулись к ее кровати. И друзья-бомжи, и гости, и пресса, но в первую очередь – три ученых медика. Профессорская седая борода лопатой так и лезла впереди всех.

– Матерь Божья, – прошептал профессор Каратаев. – Этого не может быть…

Призывы к силам небесным вперемешку с матюгами так и сыпались со стороны аборигенов. А Люсинда все энергичнее ощупывала свое лицо и не узнавала его. На ощупь не узнавала. Пока не увидела свои руки и не отпрянула от них же. Но куда денешься от своих рук? Они всегда с тобой. А ее руки менялись – с них сходил прокопченный цвет, как слезает мертвая кожа, оставляя место новой розовой, руки наливались цветом жизни, кровью и телесной чистотой одновременно, грубые узлы на пальцах таяли, розовели ногти.

– Лицо! Смотрите на ее лицо! – жарко прошептал Каланча. – Люська, я тебя замуж возьму, слышь?! Прям сегодня!

– Это же чудо, – пролепетал светило науки генетики профессор Павел Алексеевич Каратаев, отступил, схватился за сердце, покачнулся и опрокинулся назад, на руки двух своих коллег.

Но те не бросились спасать шефа – они оставили его у койки бомжихи Люсинды и потянулись с общей толпой. А тянуться было куда. За главной героиней! Люсинда бодро сбросила ноги с кровати, соскочила прямо-таки девочкой и двинулась к заветному месту.

На стене барака, в центре, висело большое зеркало, по которому расходилась паутина трещин. Его не любили местные жители, обходили стороной, потому что ничего хорошего они в этом зеркале увидеть не могли, кроме своих прокопченных физиономий, перекрошенных от алкоголя и мытарств, спутанных косм, бород и красных от той же выпивки заплывших глаз. По нему однажды и саданул кулаком разгневанный Каланча – так и осталось зеркало с мелкими трещинами по всему полю. Только Крымов обернулся назад – на несчастного бородатого старика, колотившего пятками по полу. Бросился к открытому серебряному чемоданчику братьев Белоглазовых, схватил ампулу, шприц, сорвал упаковку, сломал головку, набрал золотую жидкость в шприц и кинулся к лежавшему и хрипевшему на полу профессору. И прямо через рукав пиджака вколол ему лекарство. А вдруг – чудо? Вдруг спасет? И только когда профессор перестал брыкаться и открыл глаза, когда восторженно прошептал: «Я видел чудо!» – Крымов метнулся к остальным.

Окружив Люсинду, они стояли в почетном молчании. Снимал кинооператор, снимала на миниатюрную камеру дамочка, доктор наук. Снимали на телефон Панкратов и Франц Иванович. Крымов рассмотрел не саму Люсинду, а ее отражение в зеркале – там лучилось счастьем, страхом и восторгом миловидное личико тридцатилетней молодой женщины, рыжеволосой, в кошмарной робе бомжихи. Карие глаза блестели живо и остро.

– Это я? – шепотом спросила она.

– Ты, ты, – усмехнулся Анастас Прокопович. – Ну красотка, а?

– Да я себя и не помню такой…

– Сейчас еще шмотки найдем тебе – и вперед, в новую жизнь! – рассмеялся все тот же Болтун. – Только не пей больше много и все подряд.

– Не буду, – покачала головой Люсинда.

– Да-а, дела! – тоже качал головой, но только утвердительно, бизнесмен Кирилл Евгеньевич Панкратов. – Ой, дела!

Но он-то был готов к такому повороту событий – сам прошел эту быструю школу.

– Ах, Люсинда, Люсинда, ой, конфетка! – восторженно шептал Каланча.

– Наша конфетка, – вторил ему восторженный Бобер.

– Моя конфетка, – зыркнул на него Каланча.

– Наша, – настойчиво повторил Бобер.

– Моя! Делай нам уколы, лекарь! – вдруг завопил что есть мочи Каланча, сбрасывая плащ и оставаясь в драной майке без рукавов. – Делай нам уколы!

– Уколы, уколы! – напирая на них, завопили оставшиеся бомжи.

Кинооператор из прессы понял, что у него бинго, и уже не отлипал глазом от окошечка камеры.

– Сей момент! Только не толкаться! – громко предостерег их Анастас Прокопович. – Еще ампулы перебьете! Слышите меня?! Так и сдохнете бомжарами немытыми! Слышите?!

– А ну отступите! – яростно крикнула на них дама в темных очках. – В очередь, сукины дети! Всем достанется! Оголяйте руки! Я тоже берусь за дело, – сказала она братьям-близнецам. – Анастас, и ты подключайся!

Бомжи стали мигом раздеваться и подставлять руки.

– А можно нам тоже? – спросила дамочка-врач, уже далеко не юная доктор наук. – Елизавета Михайловна? – В ее голосе звучала мольба человека, перед которым открылись сокровища, но они могли и закрыться.

– Можно, – кивнула дама в очках.

– А мне? – дрожащим голосом вопросил ее коллега с короткой седеющей бородкой.

– А почему нет? Вперед!

А Крымов смотрел и не понимал, на самом деле все это происходит или же это сон. Он даже ущипнул себя за руку, потом второй раз и третий, но уже очень больно. Нет, это была явь. А в окошко в этот момент на чудо таращились двое соседей – Колян и Серега, переглядывались и смотрели вновь. Два бугая-грузчика курили у своей «Газели» и ничего не видели. Они и так были молоды и здоровы.

Неожиданно позади Крымова появился моложавый мужчина с непомерно огромной бородой. Похожий на хипстера. Ровесник Андрею. В мешковатой одежде, которая висела на нем как на вешалке, он встал рядом.

– Мы не спим? – зачарованно спросил бородач.

Не сразу, но Крымов угадал в нем профессора Каратаева, светило науки, которому только что спас жизнь.

– А вы как думаете, профессор?

– Я думаю, что сейчас небеса разверзнутся и начнется конец света.

– Шутите?

– Да нет, какие тут шутки. Именно так и бывает. Земля налетает на небесную ось – и конец всему. А это почище небесной оси будет.

Профессор стоял слева от Крымова, справа к детективу подошла миловидная девчонка с задиристым выражением лица, в джинсах в обтяжку по хорошей фигурке и в теплой куртке.

– Ну чё, красавчик, назначишь мне свидание? – Она бесцеремонно хлопнула Андрея по ягодице. – Как у жеребца! Качаешься. Или мне самой проявить инициативу?

Пока они говорили, Люсинда раскрыла один из баулов с одеждой и прибарахлилась. Но вот в чем дело – она помолодела еще лет на десять.

– Ты опять изменилась, это как понимать? – спросил Крымов.

– Пока вы тут емлом щелкали, я одну ампулу увела, башку ей сколола и выпила золотой бальзамчик-то. И вот тебе – новая я. Сегодня точно мой день. Слышь, профессор, борода, – требовательно обратилась она к врачу, – я могу и с двумя сразу. С тобой и с красавчиком. У меня большой опыт на этот счет. Что скажешь, доктор, хочешь?

– А что, мысль интересная, – с интересом оглядев ее, заметил помолодевший профессор. – А то я уже стал забывать, как оно все это делается… А где?

– Да в каптерке Марты. В ее закутке. Там диванчик есть. Красавчик, а ты?

– Я – пас, – откликнулся Андрей.

– Ну как хочешь. Многое упускаешь. Пошли, профессор? Смотри, какая я? – Она призывно подвигала бедрами. – Тело-то какое! А? Красотуля! Даже грязь сошла. И никаких болячек – как младенчик буду!

– Вы спятили, да? – вопросил Крымов. – Да что с вами такое?

– Да к черту, если мир налетел на небесную ось, – махнул рукой профессор и зацепил руку Люсинды. – А там открыто, в закутке? Ключ-то есть?

– Да есть у меня все, не боись. Изнутри на щеколду запремся. Я те щас такое покажу – ум потеряешь.

– Пошли, затейница, – кивнул профессор.

И они действительно прошли мимо двух рядов кроватей и скрылись в противоположных дверях барака.

Входная дверь пришла в движение. Крымов увидел, как вошли двое незнакомцев, скромно, бочком, потом вспомнил, что уже видел их. Эти двое курили и таращились на них через забор. Соседи! Они быстро разделись и подставили руки под шприцы. А многие бомжи, преображаясь, уже оглядывали себя в разбитом зеркале, гримасничали, кривлялись, строили друг другу рожи. Внешне они изменились, но куда было деть многолетний опыт бродяжничества и алкоголизма? Смахнуть богатый бэкграунд лекарство «Луч надежды» никак не обещало. Немка Марта тоже успела помолодеть и стать похожей на юную нацистку, готовую к спортивным состязаниям во славу рейха. Только Франц Иванович отказался: «Это святотатство!» – выкрикнул он и убежал. А потом вернулся, перекрестился и потребовал сделать ему спасительный укол во имя будущих духовных подвигов.

– А ведь я когда-то кандидатом наук был, – признался Крымову помолодевший бомж, тот, что имел интеллигентный вид даже в обезличенном состоянии. – По микробиологии. Денег не платили. Жена бросила, детей забрала, квартиру я сам отдал им, дурак, думал, жить назад позовут, и покатился я по наклонной. Теперь буду наверстывать.

– Докторскую, что ли, писать? – спросил детектив. – По микробиологии?

– Да хоть так.

– Оденьтесь вначале, – посоветовал ему Крымов и кивнул в сторону. – А потом уж и пишите. Барахло в бауле.

– Где моя Люсинда? – подходя гигантскими шагами, спросил огромный высоченный мужик, молодой и сильный, в поношенной джинсе из уцененки, с горящими глазами. – Куда делась эта потаскуха?

Зыгин так и зыркал глазами по сторонам.

– Понятия не имею, – усмехнулся Крымов и направился на выход. – Ищите и обрящете.

Тут ему делать больше было нечего. А вот похотливого профессора ждала, как видно, суровая экзекуция. Если попадется, конечно, бедолага.

– Ты куда? – в спину спросили его.

Андрей Крымов обернулся. Лиза сняла очки и вопросительно смотрела на него.

– Выкурю на улице сигарету, милая, – ответил он. – Только бы не свихнуться от такого подарка человечеству.

За ним вышли двое молодцов. И хотя их лица сильно изменились и порозовели и заблестели глаза, Крымов узнал их.

– Слышь, Колян?

– Ну?

– Я вот прям щас, пока Зинка гостит у тещи, соберу вещи и укачу на Дальний Восток. Есть у меня там один адресок. Пусть сама тут разбирается со своими спиногрызами как хочет. Это ее дети – не мои. Долой хомут! Я теперь сам себе режиссер и хозяин – больше на мне никто не поездит.

– Завидую, Серега, – вздохнул Колян. – А мои спиногрызы – мои, куда я от них? Но Валька же старуха совсем! Блин, что мне с ней делать?

– Ну так ты и для нее ампулу возьми. Чё тормозишь? Попроси у этих ученых – они вон какие щедрые.

– Ведьму омолаживать? – Подумав, Колян замотал головой. – Не-е. Она мне столько всего наговорила за эти годы – и такой я, и сякой. И скотина, и говно, и алкаш, и т. д. Она мне хоть молодая, хоть старая – поперек глотки давно. А помолодеет – только силы жрать меня прибавится. И что, повторить судьбу летчика Гастелло заново? Сейчас хоть молчит больше. Сам знаешь: втихаря презирает и ненавидит.

– Знаю, – кивнул его товарищ.

– Хе! – вдруг оптимистично вырвалось у него.

– Чего?

– А может, тоже забить на всех? А? Я ведь сейчас любую молодуху сниму. Или с тобой – на Дальний Восток? И уже там разгуляться.

– Ведьма ведьмой, но у тебя дети, родная кровь.

– А что родная кровь? Мне теперь старший – ровесник. Кто я теперь ему? Клоуном выглядеть? И как вообще мы с нашими паспортами будем? Рожи совсем другие. А с другой стороны…

Колян уже посмеивался.

– Что с другой стороны?

– А то, Серега. Ты вот что подумай. Скоро об этом париться не придется.

– Почему?

– Не врубился? Скоро у всех рожи переменятся. Чудо только начинается, сечешь?

– А-а, точно ведь.

– Вот и я про это. Завтра за эти ампулы люди рвать друг друга будут. Это нам свезло – опытный вариант. Концерт только начинается.

– Точно.

– Давай пузырь, что ли, купим? И обмозгуем все толково? У тебя на хате. А потом можно и за билетами на вокзал податься.

Но они не уходили.

– Слышь, ты ведь с ними?

Это обратились к Крымову. Андрей обернулся – спрашивал Колян.

– С ними.

– Ты ж не ученый?

– Не похож?

– Не-а.

Крымов усмехнулся:

– А на кого я похож?

Сосед прищурился.

– На секьюрити. Пойдет? Не обидел?

– В самую точку! Хозяйку охраняю.

– Эту красотку в очках?

– Ага.

– Уважаю. Скажи, только честно, этого лекарства у них еще много? У твоих?

– Ну, во-первых, они не мои. Они сами по себе, я сам по себе.

– Ну, у нее, у хозяйки твоей?

– А во-вторых, ребята, кто ж мне будет докладывать? Но для ваших любимых или нелюбимых жен хватило бы. Вернитесь, возьмите по ампуле, пока не поздно.

Серега и Колян переглянулись.

– Поздно, – подумав, сказал Колян. – Пошли за пузырем, Серега.

– Пошли, – кивнул тот.

Они спустились по ступеням и потопали к своей калитке.

– Да, – глядя им вслед, пробормотал Крымов. – Вот тебе и подарки. Конфетки, блин, бараночки…

Часть 5

Долиной смертной тени

Глава 1

Подарок человечеству

– Мы все делаем правильно, Елизавета Михайловна? – спросил Андрей Крымов. – Дамы и господа? Что скажете?

Они только что в составе той же компании вышли из дома скорби и печали. Происходило это на следующий день после эксцентричного посещения приюта для бомжей. Но смятение в чувствах было не у всех. Это Андрей Крымов увидел сразу. Три помолодевших доктора наук, включая побрившегося за ночь блудника профессора, находились в состоянии эйфории и готовили сенсационное заявление для прессы. Кирилла Евгеньевича Панкратова захлестывал восторг. Директор благотворительной фирмы «Луч надежды» Елизавета Михайловна Сорокина испытывала точно такие же чувства. Не говоря о братьях Белоглазовых: эти видели себя Прометеями, которые зажгли спасительный огонь в очагах простых смертных и тем самым бросили вызов самодовольным и жестоким богам.

И как могло быть иначе? Разве могли бушевать другие эмоции? Все они оказались в эпицентре чуда столетия. Или тысячелетия? Или вообще главного чуда со времен сотворения мира и человека? И не важно, Господом Богом, матерью-природой или щедрыми инопланетянами, решившими однажды создать на земле новую цивилизацию, забросив сюда хитрое ДНК с жемчужиной разума. Главное – они были свидетелями и вершителями чуда. В первую очередь – вершителями!

– Вон ответ на твой вопрос – правильно ли мы все делаем, – когда они заметно отошли по аллее, сказала Лиза и кивнула на парадный хосписа. – Оглянись, Андрей.

Еще полчаса назад все эти люди, что сейчас неуклюжей толпой высыпали на парадный, были почти что мертвецами. И вот теперь, излечившиеся в одночасье, да что там – в считаные минуты, они счастливо смотрели на этот мир, на желтеющий парк, щурились на ясное осеннее солнышко. Их было полсотни, не менее. Ожившие, помолодевшие, готовые взмахнуть выросшими крыльями и полететь к небесам. Но не бледными тенями, как им было предрешено, а сверхчеловеками, поборовшими природу. А за ними высыпали и медработники, окружив их, что-то говоря наперебой. И охранники, и какие-то посетители скорбного дома. Целая демонстрация образовалась на парадном и на ступенях хосписа. И кто-то уже энергично показывал на аллею, по которой сейчас скромно уходили щедрые благотворители, спасители, кудесники. Ангелы-хранители. Показывали пальцем на их компанию!

– Спросите этих людей, Андрей Петрович, хотят они назад под капельницы, – продолжала Елизавета Михайловна, – считать дни и часы, мучиться и выпрашивать морфий, чтобы хоть немного унять боль перед неминуемым. Вернитесь и спросите.

– И все же в этом есть что-то противоестественное, – констатировал Крымов. – Невероятное, фантастическое, но противоестественное тоже. Мы словно соревнуемся с Богом.

– Да ваш телохранитель – философ и моралист, Елизавета Михайловна, – отчасти скептически констатировал Кирилл Евгеньевич Панкратов. – Надо же! Где вы нашли такого уникума?

Крымова резанула эта реакция аптечного короля, но он смолчал. Андрей понимал, что олигарх догадывается, с кем проводит ночи соблазнительная Елизавета Михайловна и что она счастлива этим объятиям, и просто по-мужски ревновал. Слушая легкую перепалку, близнецы Белоглазовы заговорщицки переглянулись, но детективу сейчас было не до того.

– Ни с кем мы не соревнуемся, Андрей, – немного раздраженно ответила командирша, – мы с тобой уже говорили об этом. Просто мы широко шагаем вперед, обгоняя прогресс, а не плетемся у него в хвосте.

– Золотые слова, – согласился профессор медицины Павел Алексеевич Каратаев, вдвойне помолодевший, потому что сбрил куст дедовской бороды. – Вы-то, Андрей Петрович, еще не были стариком и не познали всего того, что познают старики. И не вкусили счастья вдруг вернуться в мир молодости.

– Вы правы – не познал и не вкусил, – согласился Крымов.

– Поэтому и слово ваше легковесно, уж простите старика, – рассмеялся профессор.

Все засмеялись этой хитрой и бравурной шутке.

– Не пора ли нам в дорогу, Елизавета Михайловна? – спросил Панкратов. – Не могу дождаться, когда же мы окажемся в «Долгожителе». Увы, там умер мой отец. Всё и всех стал забывать. Упал, сломал шейку бедра и совсем скис. Так и ушел – почти в беспамятстве. Пора спасти других стариков. Тем более что за многих из них так просили их дети и внуки.

– Пора, – переглянувшись с Белоглазовыми, кивнула их предводительница. – Едем.

Они двинулись по аллее к воротам.

– Как же вы избежали побоев от Каланчи? – так, между прочим, негромко поинтересовался у профессора Крымов. – Он ведь был настроен очень кровожадно.

– Я выпрыгнул в окно, – рассмеялся профессор. – Еще одна привилегия молодости! – И сильно понизил голос: – Но какой штучкой оказалась эта проказница Люсинда, скажу я вам! У-у! – еще пуще рассмеялся он. – Пальчики оближешь! Я взял ее к себе пожить. Такое вытворяет!..

– Фантастика, – покачал головой Крымов. – Надеюсь, вы с ней не сопьетесь. И еще – следите за банковскими картами. И чтобы вас Каланча не отыскал.

– Буду следить, буду, – весело кивнул профессор.

– А я, знаете, воистину счастлив, – громко сказал аптечный король Панкратов, когда они вышли за ворота и направились к своим машинам. – И горд, что в этом гениальном открытии стал одним из главных звеньев. Ведь это в мои аптеки, разбросанные по стране, уже скоро покатят сотни грузовиков с лекарством от всех болезней, а заодно и от старости.

– Браво! – похвалил его Анастас Белоглазов. – Речь, достойная Цицерона! Внесем же наши имена в историю, впишем их в нее золотыми буквами! Алмазными! Два серебряных чемоданчика с амброзией в нашей машине – тому порукой.

Они ехали в трех автомобилях. В серебристом «БМВ» Кирилла Евгеньевича Панкратова разместились сам аптечный король, директор новоиспеченной фирмы «Луч надежды» Елизавета Михайловна Сорокина и ее телохранитель Андрей Петрович Крымов. Первые двое на правах хозяев вальяжно расположились на заднем сиденье лимузина. Телохранитель Крымов скромно сел рядом с водителем. Андрей все больше молчал, потому что ему все меньше нравилось происходящее. Может быть, он и впрямь не понимал чего-то? Был эгоистом? Не хотел понять чужую боль и горе? Или же он просто верил в тот закон, который был написан силами куда более могущественными, чем сила и воля обычного человека с его гордыней, тщеславием, желанием самоутвердиться и ни в коем случае не отпускать благоприобретенного? Как то: здоровье, молодость, деньги, возможности? И уничтожить все, что встанет у него на пути? Не так ли жил человек на протяжении всей истории своего существования? Живет теперь и собирается жить дальше?

А ведь он, Крымов, даже не сообщил о том водовороте, в котором оказался, своему «небесному куратору», как он в шутку называл его, Антону Антоновичу Долгополову. Притяжение Лизы мешало сделать это. Старик ведь наговорит ему такого, от чего тотчас поплохеет. Начнешь сомневаться, дергаться. Ну его, дотошного старика! Пока что. А там будет видно.

– Как ваша матушка, Кирилл Евгеньевич? – спросила Елизавета Михайловна.

– Старушка-мама? – усмехнулся богач-аптекарь.

– Почему вы смеетесь?

– Да нет, не смеюсь.

– Смеетесь-смеетесь, – кивнула Елизавета Михайловна. И с улыбкой посмотрела на компаньона. – Ну же, говорите.

– Составляет список спектаклей, которые собирается посмотреть в ближайшее время.

– Ого!

– Вот именно: ого! А также опер, оперетт, концертов и так далее. Она теперь, скорее, на мою сестру больше похожа. Внешне. На младшую. Да, и билет в бассейн заказала – годовой. И на аэробику записалась.

– Ого, – еще более весомо произнесла Лиза. – Впечатляет.

– Но это еще не все.

– А что еще? Какие проблемы?

– Она просит вторую ампулу.

– Почему?

– Она уверена, что помолодеет еще на двадцать лет. У нее далеко идущие планы.

– Например?

– Могу только предположить, что она захочет найти для меня папу.

Крымов рассмеялся – не сдержался. Шофер остался непроницаем. Но рассмеялась и Лиза, а за ней и сам Панкратов. Хотя реакция чужого телохранителя ему не понравилась.

– Вот это поворот, – кивнула молодая дама.

– А вы об этом не думали, Елизавета Михайловна? Что людям, вкусившим от вашего источника, захочется большего? Много большего.

– Представьте, думала.

– И что же?

– Пока ничего. Как можно предугадать такое будущее? – спросила Елизавета Михайловна. – В начале двадцатого века братья Райт изобрели свой знаменитый планер, который летал в метре над землей, а еще через тридцать лет немецкие бомбардировщики разносили Гернику. Это называется его величество прогресс.

– Вот и я о том же, Елизавета Михайловна. Что вы думаете о прогрессе вашего бальзама? О перспективах?

– Нашего бальзама, – уточнила Лиза. – Теперь уже нашего, Кирилл Евгеньевич.

Кивнул и аптечный король.

– Да-да, нашего. Еще какого нашего.

Она потянулась и накрыла его руку своей рукой.

– Ну а сами вы, Кирилл Евгеньевич?

– Что я сам?

– Вы понимаете, о чем я говорю.

– Очень хорошо понимаю.

– Так что?

– Я вожу две ампулы с собой и два шприца. Вожу, как волшебство, но боюсь пустить это чудо в ход. Пока боюсь.

– Ничего, время есть. – Она сжала его пальцы и потянулась к окну. – Кажется, мы приехали? Андрей?

– Да, Елизавета Михайловна, – отозвался ее телохранитель. – Вот и обитель с прекрасным названием «Долгожитель».

Перед ними уже открывались электронные ворота. Автомобиль медленно пополз по дороге, параллельно с которой с двух сторон за фигурным кустарником тянулись аллеи, а за ними был разбит роскошный ухоженный парк.

– Да это райские кущи, – заметила Лиза. – Старей и радуйся.

Богатых стариков свезли в креслах-каталках в зимний сад, где росли пальмы и другие тропические растения. Тут не было только кактусов, о которые могли бы пораниться несчастные. У многих из них голова уже плохо работала или не работала совсем. Они едва узнавали своих родственников или совсем не узнавали. Поэтому держать их дома смысла большого не было. С таким же успехом можно держать дома герань в горшке. Ни поговорить, ни вспомнить хорошего. А тут за ними был идеальный уход. Родственники приезжали к ним, вздыхали и плакали, глядя на развалины, которые когда-то назывались «папа» и «мама», и уезжали, с тревогой ожидая, что рано или поздно им позвонят и скажут: наши соболезнования, но ваш околел.

Их было человек тридцать, и все они сидели в креслах-каталках и ждали. В мешковатых пижамах, с едва живыми глазами, пускающие слюни, с капельницами и трубками, бледные и немощные.

– Какое скорбное зрелище, – посочувствовал Панкратов, едва они пожали друг другу руки с главным врачом, седым крепышом. – Эх, Наум Наумович, сразу вспоминаю папу…

– Евгений Анатольевич держался молодцом, – ободрил его главный врач. – Но всему приходит конец. В том числе и нашей жизни. Так что за лекарство вы привезли? Вы же понимаете, Кирилл Евгеньевич, без особых рекомендаций мы не можем его использовать. Тем более с такими жильцами, – кивнул он на престарелых развалин. – Родственники многих из них – влиятельные люди. Случись что, клинику прикроют в одночасье, а меня упрячут за решетку.

– Все понимаю, – с улыбкой кивал Панкратов. – Абсолютно все. Для начала я вас представлю коллегам.

И он представил трех докторов наук.

– Вы очень молоды для таких званий, – недоуменно пробормотал главврач клиники. – А ваше лицо мне кажется очень знакомым, и фамилия ваша на слуху, – обратился он к профессору.

– Еще как на слуху, – весело кивнул тот, вызвав еще большую озадаченность у главврача.

– До вас еще не долетели новости из хосписа с улицы Буденного? – спросил Панкратов. – Я про вчерашние события?

– Нет, а что там случилось?

Кирилл Евгеньевич Панкратов, с лица которого не сходила улыбка, переглянулся с тремя докторами наук. Молодыми и дерзкими, по-другому и не скажешь. Особенно это касалось Павла Алексеевича Каратаева, с лица которого не сходила улыбка алхимика, отыскавшего философский камень.

– Можно, я переговорю с коллегами? – попросил аптечный король. – Две минуты?

– Разумеется, – ответил главврач.

– Кирилл Евгеньевич, а чего нам таиться, переговариваться, перешептываться? – задал вопрос профессор Каратаев. – У нас что, мировой заговор? Пройдем в кабинет главврача, покажем ему вчерашние записи из бомжатника и сегодняшние из хосписа, и все будет ясно как белый день.

– Какие записи? – поинтересовался главврач клиники и директор дома престарелых «Долгожитель». – Что вы мне хотите показать?

К ним как раз подходили братья Белоглазовы, элегантная красотка и спортивного вида мужчина в кожанке.

– А вот сейчас вы все и увидите, – торжествующе кивнул аптечный король Панкратов. – Как говорят в народе: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Хорошо, уговорили, – кивнул Наум Наумович. – Вас, Кирилл Евгеньевич, я знаю давно и вам всецело доверяю. Идемте ко мне, дамы и господа.

Прошло два часа. В мертвой тишине сидел Наум Наумович, глядя на монитор ноутбука. Расположившись в креслах и на диване, все молча смотрели на него. Назойливо и тревожно тикали настенные часы. Как бомбардировщик, время от времени оживая, носилась по кабинету главврача шальная осенняя муха и со всего маху зло билась в стекла. Все понимали торжественность момента и не смели нарушить тишину. Все, кроме мухи.

– Надо поймать эту муху, – не сводя глаз с монитора, где на паузе замерло действие, полностью уничтожавшее привычную картину мира, пробормотал главврач клиники. – Моя секретарша уже два дня за ней охотится. Надо изловить эту паразитку…

Он вдруг рывком поднялся, смахнул с себя пиджак и закатал рукав.

– Делайте! – сказал он. – Вот я все и увижу! Сам увижу!

– Герой, – хохотнул Анастас Прокопович, известный в аду как Болтун, и подмигнул брату-близнецу: – Делай, Сеня, у тебя рука легкая.

Но Злыдень уже открывал заветный серебряный кейс…

Пансионат «Долгожитель» при клинике взорвался очень быстро – это был не бомжатник, где обитали бездомные, у которых и близких-то не имелось, и даже не хоспис, куда свезли своих дальних родственников, никому толком не нужных, а может, и не очень дальних, но все равно ненужных, самые обыкновенные граждане. Не спотыкаться же о них, умирающих, в тесных городских квартирках? Не слушать же стоны с утра до ночи и вновь до утра? Так и с ума сойти можно – сам еще заболеешь и сдохнешь раньше срока.

Тут обитали другие люди, в прошлом – воротилы, от которых много что зависело, просто время и болезни взяли их в оборот и приковали к больничным койкам, отняли физические и духовные силы, но в первую очередь – разум.

А взорвался пансионат потому, что силы и разум стали возвращаться к тем, у кого их было когда-то в достатке. В позапрошлой, утерянной жизни! Даже с избытком было! Уже через час в ночном белье по коридору взад и вперед ходил огромный мужчина лет шестидесяти на вид и громко выкрикивал: «Смирррно! Сукины дети! Равнение на меня! Я вам таких угольев в жопу навтыкаю, что вы у меня до конца жизни по линейке ходить будете! – и грозил кулаком медсестрам, которые тотчас убегали и прятались от него. – Адъютанта ко мне! Где старший прапорщик Незабудка? И полковника Шаповалова – быстро! Разжалую мудака, в Сибирь отправлю оленей пасти!»

– Генерал! – доверительно говорила гостям, укрывшимся в ординаторской, опытная нянечка Екатерина Васильевна. – Десять лет слова не говорил! Никого не узнавал! Слюнки пускал! Мы его еще «Тихоней» прозвали. Вот тебе и тихоня! А как же вы Наума Наумовича не видели? Он же с вами был? Где вы его потеряли?

Крымову хотелось сказать: «В шкафу», успокоить бабушку, но он смиренно молчал. В эти мгновения Наум Наумович, помолодевший и похорошевший, лихорадочно возбужденный и счастливый, прятался от своих сотрудников в платяном шкафу и наотрез отказывался выходить. Что он им скажет? Как себя вести с медперсоналом? Каждый знал его долгие годы, а то и десятки лет. Один смелый шаг он сделал, но что же дальше? Директор благотворительной фирмы «Луч надежды» Елизавета Михайловна надела очки и, стрельнув у Крымова сигарету, нервно курила у окна. Братья Белоглазовы, виновники торжества, сидели в креслах и болтали ногами, как беспечные школьники. Три доктора наук, сами прошедшие через огонь омоложения, решили просто выжидать. Но котелок, как оказалось, только еще закипал на быстром огне. Со дна только еще поднимались бешеные пузырьки – все самое интересное было впереди.

– А что в номере «шестьдесят первом-то» делается! – причитала нянечка Екатерина Васильевна, найдя в детективе Крымове благодарного слушателя. – О-ё-ёй!

Слушая ее, Крымов отпивал из стеклянной фляжки дорогой коньяк. Фляжку ему только что подарил Наум Наумович. Сразу после того, как увидел себя в зеркале, а потом потерял сознание. В глазах потемнело, ноги подогнулись. Рухнул на месте, но был подхвачен крепкими руками сыскаря. И посажен, а потом и аккуратно уложен на диван.

– И что там делается? – спросил Андрей. – В «шестьдесят первом»?

– А там у нас долго-долго жил Иван Иванович Рыбин, как о нем говорили, заводчик в прошлом, миллионерище! А потом бабахнул его инсульт, перенервничал он сильно, ну и тут оказался. А потом к нему приехали и что-то рассказали, и его второй удар бабахнул. Ну совсем как помидор с грядки стал. Молчит. Таращится. Едва рот открывает, когда ему супчик в ложке даешь. Еще уговаривать надо. Десять ложек проглотит – уже хорошо. Работа! Ну а после вашего укола-то очнулся, вспомнил все, долго вспоминал, глазами хлопал, рассвирепел вдруг да как стал звонить! И сюда к нему тотчас сынок его прилетел – наследник. А папка-то не старше наследника оказался, только, как мне сказали, поумнее его будет. Он же состояние-то сколотил. Так мне сказали. И вот они сейчас в шестьдесят первой палате-то и собачатся. Деньги и власть делят. Штукатурка сыплется от их дележа! Рыбин сынка-то своего и по матушке, и по батюшке. Как они дальше-то будут? Вопрос!

Крымов покосился на платяной шкаф, где сейчас прятался Наум Наумович и с нетерпением ждал, когда же уйдет нянечка, когда ее поторопят. Но посмеиваясь в душе, торопить нянечку не хотел.

– Может, бабуля, вам проведать кого из больных? – недоброжелательно зыркнув на Крымова, спросил аптечный король Панкратов, который тоже заметно нервничал. – Может, кому ваша помощь нужна?

– Ой, милок, больных! – усмехнулась пожилая нянечка. – Они теперь все здоровее меня раз этак в сто. Хотела бы я быть такой больной.

– А что такое? В чем загвоздка? – вдруг обернулась от окна Елизавета Михайловна. – Мы можем это устроить, как вас там? Екатерина?..

– Васильевна я…

– Ну вот, Екатерина Васильевна, можем и вам устроить.

– Чего устроить?

– Это, – с расстановкой произнесла дама в больших темных очках. – Веселую жизнь. Хотите? Сделаем укол – и оживете, и помолодеете. Еще и мужа молодого найдете. Что скажете?

– Не-е, – замотала головой нянечка. – Не надо мне такого. Я свою жизнь прожила – и хорошо прожила.

– Нянечкой? – кивнула дама в очках.

– И нянечкой тоже. И дочки у меня есть, и внучки. Муж был, помер, царство ему небесное.

– Ну так нового найдете, Екатерина Васильевна. Мужа-то.

– Зачем мне новый? Меня старый ждет.

– Где он вас ждет?

– На небесах, вот где.

– И вы в это верите?

– А во что же я еще должна верить?

Елизавета Михайловна хотела что-то сказать еще, но осеклась. Крымов рассмеялся:

– Ваше слово, Елизавета Михайловна. Парируйте.

– В прогресс вы должны верить, – заступился за директора фирмы «Луч надежды» Кирилл Евгеньевич Панкратов. – В прогресс вы должны верить, Екатерина Васильевна. В прогресс! – громко повторил он.

– Прогресс – это хорошо. Но душу-то человеческую он вряд ли спасет. Что скажешь, мил человек? А вы что скажете? – обратилась она именно к братьям Белоглазовым.

Но они и так уже сидели как на иголках, стоило упомянуть о бессмертии души. И зло сверкали глазами. Из ноздрей дамы в очках вырывался дым – она только что сделала затяжку. Как-то недобро смотрели на нее в этом кабинете.

– Пойду я, – вздохнула нянечка и торопливо встала. – Увидите Наума Наумовича, скажите, что его доктора ищут.

– Скажем, скажем, – кивнул Панкратов.

– Да, забыла, у нас в шестьдесят шестой палате тот огромный старик лежал. Про него такое говорили – жуть. Душегуб, говорили. Он теперича не старик уже. Все звонит и звонит. У старшей сестры телефон отобрал, представляете? И тоже Наума Наумовича требует. Говорит: если главврач сам не придет – я пойду его искать. И тогда ему хуже будет. Все, пошла я, – заключила у дверей Екатерина Васильевна и ушла.

Когда она открывала двери, по коридору неслись тревожные крики, перекликались медсестры, кто-то орал на кого-то страшным голосом. Густо матерясь, выкрикивая: «Все просрали, сукины дети! Расстреляю всех к чертовой матери!» – прошагал мимо оживший, но не пришедший до конца в себя генерал.

Входная дверь закрылась. Зато приоткрылась дверь платяного шкафа.

– Ушла? – выглянул из-за халатов молодой Наум Наумович.

– Ушла наконец-то, – ответил за всех Панкратов. – Если бы господин телохранитель не развесил уши, то ушла бы и раньше.

– Заткнитесь, – закуривая, сухо бросил Крымов.

– Что вы сказали?

– То что слышали.

– Да как вы смеете?!

– Пошел вон, мудозвон, – сделав затяжку, отрезал Крымов.

– Елизавета Михайловна, что этот ваш себе позволяет?

– Хватит! – прервала она обоих мужчин. – Надоело. Пора выбираться из этого бардака.

Наум Наумович вдруг выступил вперед:

– Я бы хотел вас попросить, дамы и господа… помочь мне.

– В чем именно? Вы скажите, мы поможем, – участливо предложил аптечный король. – Правда? – Он оглядел всех.

– Что вы хотите, Наум Наумович? – спросила Елизавета Михайловна. – Мы рады оказать вам любую услугу.

– Сходите со мной в палату шестьдесят шесть.

– А что в этой палате?

– Один особый пациент, – замялся главврач клиники.

– И что в нем особого?

– Я вам по дороге расскажу.

– Хорошо, – согласилась Елизавета Михайловна. – Андрей Петрович, вы готовы? Уж коли я иду?

– Безусловно, – кивнул Крымов.

– А вы, Кирилл Евгеньевич?

– Несомненно. Он же не прокаженный? Этот ваш из шестьдесят шестой палаты?

– Нет-нет, – заверил старого знакомца Наум Наумович. – А вы, господа врачи? – обернулся он на трех докторов наук.

– Мы вас тут подождем, – ответил за всех профессор Павел Алексеевич Каратаев и подмигнул именно Крымову, которого негласно взял в соучастники своих тайн. – Мы только засвидетельствовать чудо нанимались, но не более того. Чудо было – признаем. Но этого достаточно. Еще двинут чем-нибудь по башке ваши ожившие мертвецы. – Он перекинул ногу на ногу. – А я хочу сполна насладиться праздником. Как-никак, а я все еще жду, когда над нами разверзнутся небеса. Что скажете, Андрей Петрович? Телохранитель-моралист? Сегодня будет конец света или завтра?

– Поживем – увидим, – Крымов раздавил окурок в пепельнице и кивнул трем смельчакам. – Идемте.

Когда они подходили к палате шестьдесят шесть, Крымов и Панкратов уже знали, что идут к бывшему знаменитому боксеру, серебряному чемпиону мира. А еще – бандюгану, вернее, настоящему крестному отцу мафии – Марату Маратовичу Сейфуллину по кличке Кабан.

– У вас как с головой? – по дороге поинтересовался Крымов. – Ему обязательно было делать укол? Наум Наумович? Я с детства слышал эту фамилию. Этим громилой детей в девяностых пугали. Меня в том числе.

– Ему сделали укол братья Белоглазовы, а я не успел их предупредить, – как бы извиняясь, пожал плечами главврач. – Откуда им было знать? Это Елизавета Михайловна отправила их к нему. – Он оглянулся – благотворительницу только что задержали в коридоре две перепуганные дамы-врача. Елизавета Михайловна обещала догнать их. – А ей откуда было знать? Я в себя приходил после перерождения. Что вы хотите? Случайность.

Они подошли к дверям палаты. Крымов, как бывший следак, знал эту историю. Тринадцать лет назад на Сейфуллина было покушение – пуля вошла ему в голову, обернулась по кругу внутри черепушки и застряла где-то в «мертвой зоне», которая не задействована в нервной системе человека. Любой другой умер бы, но этот превратился в настоящий добрый овощ, годы лежал не приходя в сознание, старел и седел на глазах заботливых медицинских работников. Детей у него не было – ему унаследовал племянник. Злые языки говорили, что это племянник все и подстроил, дабы завладеть дядиными богатствами, но кто бы доказал? Племянник развил бурную деятельность и из многочисленных строительных фирм дяди построил один гигантский концерн, который теперь возводил высотки в разных городах страны.

Главврач осторожно постучал в дверь.

– Кто? – грубо и громко спросили из палаты.

– Главный врач, Наум Наумович!

– Входи, главврач!

Наум Наумович так же осторожно открыл дверь и переступил порог. За ним вошли Крымов и Панкратов. На высокой кровати лежал огромный моложавый гигант в спортивном костюме – здоровенный бык, скала, крепко слепленная груда мускулов. Квадратная физиономия и угловатая квадратная челюсть напоминали морду хищного зверюги. Небольшие колючие глаза сверлили вошедших, тяжелый взгляд внушал оторопь.

– Так ты главврач? – кивнул гигант.

– Так точно.

– А кто с тобой? Дежурные медсестры? – мрачно хохотнул гигант. – Да что-то не похожи…

– Эти господа привезли лекарство, которое поставило вас на ноги.

– А-а, тогда милости просим. Представь-ка добрых людей…

Главврач представил обоих и сказал, что сейчас подойдет и директор благотворительного фонда «Луч надежды».

– Расскажи мне о лекарстве, главврач, – потребовал Сейфуллин.

– Опытный образец, я сам мало пока что знаю…

– Так ты что на мне, опыты ставил?

Наум Наумович выставил руку вперед:

– Подождите. Сколько мне, по-вашему, лет?

– Ну, лет тридцать пять.

– Мне шестьдесят пять – я тоже сделал себе укол.

– Не врешь? – даже приподнялся с постели Кабан.

– Не вру. Мой портрет висит здесь в коридоре. Можете сравнить.

– Крутизна. Только вот что, главврач…

– Да?

– Мой племянник вряд ли давал разрешение на этот эксперимент, правда?

– Не давал, – замотал головой Наум Наумович.

– Как же ты решился?

– Это случайность…

Марат Маратович рассмеялся.

– Вааще, ну у вас и бардак в хозяйстве. Но случайность оказалась добрая – для меня. А вот как для остальных, кого я знаю, тут еще бабка надвое сказала. Короче, не верю, что ты не в курсах. Я про твое снадобье. Базарь, что знаешь про чудодейное лекарство. – Он приторно осклабился. – Или руку заломаю – я могу.

Шутка прозвучала как угроза, и наоборот.

– Помогайте, Кирилл Евгеньевич, – натянуто улыбнулся главврач старому знакомцу. – Я один не справлюсь. А руки мне дороги.

И они оба, на пальцах, стали объяснять и рассказывать о бальзаме «Луч надежды». Приговаривая, что сейчас подойдет директор благотворительной фирмы «Луч надежды» Елизавета Михайловна Сорокина, и вот уж она-то все расскажет. Одним словом, решили все свалить на даму.

А Крымов всматривался в физиономию матерого бандюгана из прошлого. Он мог бы поклясться, что уже видел эту квадратную морду. Крутую, как только что выброшенный из печи раскаленный кирпич. Но где он ее видел? И когда? Это было каким-то воспоминанием из дальнего далека, почти из детства. Да, все было так! Они остановились у пешеходной зебры, пережидали красный свет. Вдоль всей улицы разносился протяжный гул, скорее, даже вой, как будто выли даже не десятки, а сотни волков. Тревожно, надрывно, даже с угрозой. Семилетний Андрей морщился – от назойливого воя резало уши. Он поднял голову и посмотрел на мать, державшую его за руку, но она только пожала плечами. А вой становился все ближе и резче. А потом накрыл всю улицу разом, когда из-за поворота стала выруливать колонна легковых машин. Прямо к ним потянулась череда роскошных иномарок с траурными лентами. Неожиданно машины стали тормозить – где-то рядом образовалась пробка.

Напротив них остановился огромный черный джип. Окно поехало вниз, и в салоне показалась квадратная физиономия огромного гиганта, похожего на гориллу. Клаксоны все резали и резали эфир, как нож масло. Улица звенела и дрожала. Эта горилла смотрела на его, Андрея, мать. Гигант нагло улыбался, разглядывая молодую привлекательную женщину, державшую за руку сына. А она только сильнее сжала ручонку малыша. Понимая, что контакт есть, гигант осклабился, но в глазах его улыбки не было. Там таилось нечто глубоко звериное – именно волчье. А потом матерый зверь посмотрел и на него, мальчишку. И он, Андрей, прочитал этот взгляд: «Что захочу, то с вами и сделаю, хоть сейчас». Гигант нагло и с вызовом подмигнул мальчику, и тут автомобильная колонна тронулась дальше. Потом Андрей Крымов узнал, что в тот день хоронили какого-то крутого бандита. Эту морду и этот взгляд Андрей Крымов запомнил на всю жизнь. И пошел работать в милицию во многом именно потому, чтобы больше такие вот зенки не пялились на обычных беззащитных людей.

Именно эти колючие звериные глаза сейчас и смотрели на него, Крымова.

– Ты чё пялишься? – подозрительно спросил гигант. – А?

– Хочу и смотрю, – ответил Крымов.

– За такой косяк на зоне и глаз вырвать могут.

– Ну так мы ж не на зоне.

– Твое счастье, – подмигнул ему гигант.

– Ага.

Крымов на всякий случай расстегнул куртку, и та открыла кобуру у него под мышкой.

– Да ты при стволе? Ну тогда уважаю. Мне бы сейчас тоже ствол подержать, а то рука отвыкла. – Он кивнул Крымову: – Дашь?

– Не-а, – мотнул головой Андрей. – Не дам.

– Правильно базары читаешь, а то что у меня в башке-то, а? Я и сам пока не знаю. Но приложить кого-то уже охота. Столько лет проспать? Руки чешутся.

– Не тревожьте этого господина, Андрей Петрович, – попросил Наум Наумович. – Ему надо отдышаться. Так, Марат Маратович? Вам надо отдышаться?

– А то, Наум, мне теперь дышать и дышать… Это что со мной такое? – Сейфуллин неожиданно сгреб в кулак свои причиндалы. – Да я ж хочу! Вот это финт! Ну вы угодили мне, ребятки. Мне бы шлюху сейчас – порвал бы как Тузик грелку. На две части порвал бы.

Дверь открылась. «Да-да, – кому-то сказала Елизавета Михайловна. – Я подойду еще к вам – чуть позже».

Она вошла в палату. Взгляд Кабана тотчас устремился на нее.

– Ух ты, краля-то какая, – оценив ее, усмехнулся помолодевший бандюган. – Ну прям конфетка!

– Благодарю вас, Марат Маратович, – без эмоций кивнула та.

– Это и есть наш директор благотворительной фирмы «Луч надежды», – представил даму Наум Наумович и сдуру прибавил: – Прошу любить и жаловать.

– Да я бы любил ее и жаловал сутки подряд, а то и двое, – признался Кабан. Несмотря на габариты, он бойко сел на постели, закрыв собой почти все окно и свет. – А башка-то еще кружится чуток, – признался он, глаз не сводя с дамы. – Но какой зад у вашей благотворительницы, а?

– Это пора прекратить, – как бы между прочим сказал Крымов. – Как вы думаете, Елизавета Михайловна?

– Хахаль твой? – кивнул Кабан на детектива.

– Телохранитель.

Наум Наумович и Панкратов смиренно молчали, предоставив Крымову разбираться одному с силами зла.

– Херня. Так как насчет перепихона, дамочка? – напирая, не унимался бандюган. – Ты ж благотворительница, да? Так отблаготвори воскресшего. По-быстрому. – Он вновь сгреб достоинство в пудовый кулак. – У меня горит все!

– Зачем ты оживила этого урода? – открыто спросил Крымов.

– Так вышло.

– Урода? – с улыбкой переспросил Кабан. – Смелый ты.

– Прошу вас, Андрей Петрович, – за его спиной пролепетал Наум Наумович, – не надо накалять страсти…

– Ну, дамочка? – прищурил один глаз громила. – Договоримся?

– Андрей Петрович, сделайте что-нибудь, – ледяно улыбнулась Елизавета Михайловна.

– Да, Андрей Петрович, сделайте что-нибудь, – попросил Кабан и грозно и весело сжал кулаки. – Если силенок хватит.

– У нас, господин Сейфуллин, есть и другое лекарство, – сказал Крымов. – Оно старит лет на двадцать-тридцать. Для тех, кто чересчур омолодился. – Он положил руку на кобуру. – Одна пуля – и вы опять пенсионер, две – и вновь в многолетней отключке.

– Смелый ты, – повторил Кабан. – В натуре есть?

– Испытать хотите?

– Не, – мотнул тот головой, – не хочу. Вы мне нравитесь, сказочники. – Внезапно он задумался. Глаза уголовника так и кололи гостей. – И много у вас этого лекарства, ну, не того, что старит, а того, что оживляет?

Крымов и дама в очках молчали.

– Наум, колись! – грозно потребовал Кабан.

– Два чемоданчика привезли, – выдал всех главврач. – Один уже израсходовали. Еще один остался.

– И сколько там ампул? В том, что остался?

– Много.

– Класс!

Тут дверь распахнулась настежь, и порог перешагнул мужчина лет сорока пяти, одетый в костюм с иголочки, тоже с колючими глазами, и с ним два бугая в спортивном. Они сделали всего пару шагов. Гость ожидал увидеть что-то невероятное, но такого представить себе не мог. Он стоял буквально как вкопанный и смотрел на громилу.

– А вот и мой племянничек пожаловал, – рассмеялся гигант. – Тимурчик! Бляха муха, сынок моей сестренки покойной! Долетело уже известие, стало быть…

– Дядя?! – даже отступил тот.

– Да ты входи, входи, не стесняйся, передвигай копыта, тут все свои. А вы стойте где стоите, лекари-спасатели, – приказал он своим спасителям. – Я с вами еще не договорил.

Елизавета Михайловна вцепилась в руку Крымова, что означало: ради всего святого, слушайся! Племянник по имени Тимур, переглянувшись с громилами, наконец-то решился и прошел в палату.

– Как такое возможно, дядя? – спросил новый хозяин строительного концерна, оглядывая почти что восставшего из праха родственника. – Что с тобой случилось?

– А что со мной случилось?

– Ты помолодел… Так не бывает… Не может быть.

Кабан хитро прищурился:

– Уверен?

– Это что, пластика? Но ты же…

– Был овощем? Да говори, не стесняйся, режь правду-матку.

– Ты был недвижим.

– Словцо-то какое! А вдруг это не я? А кто-то другой? А может, меня забрали инопланетяне? На денек-другой? И вернули уже таким вот, молодым? Не подумал?

– Да как-то не подумал о таком, дядя…

Марат Маратович вальяжно встал с кровати и подошел к окну.

– Душно тут, – щелкнул он шпингалетами и отворил окно. Потянул всей исполинской грудью свежий осенний воздух. Так и стоял и дышал, предоставив племяннику мучиться догадками.

– Кто вы и что произошло с моим дядей? – с едва уловимой угрозой в голосе процедил «Тимурчик», обращаясь к компании из четырех человек. – Вы работаете на него? На моего дядю? Что с ним случилось? Как он мог помолодеть? Да просто подняться с кровати?

– Я все слышу, – не оборачиваясь, весело сказал Марат Маратович. – А денек-то какой. На миллион баксов денек!

– Мы работаем на себя, – ответила дама племяннику. – А что с ним случилось, пусть он вам сам и расскажет.

Объяснять все заново этим троим, два из которых были просто бревнами, сейчас представлялось делом немыслимым. Тем более что главный герой на этой сцене был один. Все ждали, что же скажет помолодевший бандюган Марат Маратович Сейфуллин по кличке Кабан. И он, надышавшись, повернулся к ним и сказал:

– Чудо, мой племянник, со мной случилось чудо. Исцеление! Это правда. Как видно, Всевышний захотел, чтобы я вернулся в этот мир! Вернулся живым и здоровым. – Он подошел почти вплотную к племяннику. – Ты рад, Тимурчик? Родная моя кровь! Спасибо, что поддержал мою империю, пока я был в отключке. – Племянник непроизвольно стал отступать назад. – В ноги кланяюсь. Спасибо. Теперь можно и вернуть ее назад. Хозяину.

– Хозяину? – прошептал племянник «Тимурчик».

– Мне, – совсем уже мрачно добавил Марат Маратович.

Племянник пятился назад, пока не уперся спиной в двух своих громил. А те уже тянулись за пистолетами к наплечным кобурам. Но дотянуться не успели – левым кулаком Марат Маратович выбил кадык левому охраннику, правой рукой – правому. И те, хрипя, повалились на пол. И там еще корчились полминуты, пока не испустили дух.

Кирилл Евгеньевич Панкратов вцепился в Наума Наумовича, тот – в Панкратова. Крымов вырвал из кобуры пистолет, передернул затвор, другой рукой прижал к себе что есть силы свою Лизу. Как-никак, а сцена принимала страшный оборот. Впрочем, Андрей Крымов понимал, что претензий у Кабана к директору благотворительной фирмы «Луч надежды» быть не может.

Кабан потянулся к бледному племяннику.

– А еще птичка мне напела, – на ухо ему сказал он, – что ту засаду устроил мне ты, говнюк. Слышишь? Ты, Тимурчик, ты…

– Нет, неправда, – замотал тот головой.

– Нет? – удивился дядя. – Неужто люди ошиблись? Оговорили тебя? А мне вот только сегодня и сказали об том. Один из моей гвардии. Забор. Сейчас он будет здесь. Как и другие. Ты, говорят, высоту любишь, Тимур? Небоскребы строишь по всей матушке-России? Это хорошо. А во сне ты не летаешь, Тимурчик?

– О чем ты, дядя?

– Летать, говорю, любишь? Как птица?

– Летать? – пролепетал тот.

– Надоел, сука, – прохрипел Кабан.

Он схватил левой рукой племянника за шиворот, а правой за зад и быстро потащил того к окну.

– Нет! – забрыкался и завизжал тот. – Не надо, дядя!

У самого окна Кабан остановился. Племянник обмяк в его звериной хватке – куда ему было справиться с этой скалой.

– Говори, что ты это устроил. Говори! И тогда прощу.

– Что устроил, что?!

– Засаду, дурак. На той дороге.

– Не я!

– Выкину.

– Хорошо, хорошо…

– Ну?!

– Поклянись, что отпустишь.

– Клянусь.

– Богом поклянись.

– Богом клянусь. Ну?! – тряхнул он его.

– Памятью мамы моей поклянись, сестры своей!

– Клянусь памятью сестры.

Племянник сдался. И тотчас взорвался криком:

– Я устроил, я! Доволен?!

– Почему? Ну?!

– Завидовал тебе. Что тут неясно? Не хотел на побегушках быть! – Он уже плакал. – Денег твоих хотел! – И вдруг его голос изменился: – Ненавидел тебя потому что! Ты всех унижал, а меня больше других! Ну, теперь доволен? Обещал отпустить – отпускай.

– Отпускаю – лети! – И Марат Маратович одним махом вышвырнул племянника в окно.

Крик резанул по ушам всех, и в этой палате, и людей на улице, а потом последовал четкий шлепок. С таким звуком убивают муху газетой на стекле. Внизу истошно завопили сразу несколько голосов. Крымов подбежал к окну, за ним и Елизавета Михайловна. Как-никак, а правила бал ее новоиспеченная фирма «Луч надежды», которая, подобно лазеру, уже резала этот мир по живому. Панкратов и Наум Наумович остались стоять у стены, как приговоренные к расстрелу. Им не хотелось смотреть на результаты казни. Они даже двинуться боялись.

За спинами Крымова и Елизаветы Михайловны встал и Марат Маратович по кличке Кабан. Упер руки в боки, тоже заглянул вниз.

– Ну, как он там? – весело спросил гигант. – Не шевелится? Племяш мой?

– Это шестой этаж, – холодно сказала Елизавета Михайловна. – В лепешку ваш племяш.

– Вот и хорошо. В память о сестренке все сделал быстро. А мог бы и ногти вначале вырвать плоскогубцами, и зубы, и ребра пересчитать молотком. Очень действенно, кстати.

– Не сомневаюсь, – отреагировала благотворительница. – Итак, спектакль окончен?

– Почти. Есть у меня к вам дельце, Елизавета Михайловна.

– Какое еще дельце?

Но ответить Кабан не успел. Тут вновь распахнулась дверь – и в палату ворвалась целая орава пожилых мордоворотов. Человек десять. Все они были похожи на ветеранов-тяжелоатлетов. Только вот с бандитскими физиономиями, и глаза у каждого смотрели так же по-волчьи, как у Сейфуллина. Голодными зверюгами смотрели новые гости на этот осенний мир и его скромных обитателей.

– Встал?! Кабан?! Из гроба встал! – завопил первый из них и бросился к хозяину.

– Здорово, Забор! – поймал его в охапку Кабан.

Старая братва долго мяла и обнимала своего пахана. И все твердили: «Чудо, чудо!» Многие прослезились. Заблестели глаза и у Кабана.

– А это кто? – спросили у него, кивая на трупы.

– Люди моего племяша.

– А сам племяш?

– Под окошком лежит. Хорошо, вы вовремя проскочили. А то бы накрыло еще, – осклабился он.

Хохотнули, поддержав хозяина, и его боевые товарищи.

– Да как же ты молодым стал? – спросили у Кабана.

– А вот так, сказал же – чудом, – ответил их вожак. – Как и вы сейчас станете. Эй, дамочка с красивой задницей, благотворительница, где ваш второй чемоданчик лежит?

– А зачем вам? – поинтересовалась Елизавета Михайловна.

– Забор, дай ствол, – приказал Кабан.

Старый бандит с мрачной рожей достал пистолет и протянул его шефу. Кабан передернул затвор, бесцеремонно прихватил Лизу за волосы, бросил по ходу Крымову: «Не дергайся, пацан, положу», – и приставил дуло к ее подбородку, снизу.

– Говори, телка, где чемодан.

– В ординаторской.

– Кто из твоих в курсах, где ординаторская?

– Все знают.

– Эй, ты, тюфяк, – кивнул Марат Маратович раскисшему Панкратову, хотя Наум Наумович его стоил. – Ты же знаешь, где ординаторская?

– З-знаю, – заикаясь ответил тот. – Н-на этом этаже.

– Одна нога здесь, другая там. Быстро! И без чемодана не возвращайся. Через пять минут я этой суке мозги вышибу. Бегом!

По коридору как раз быстро маршировал оживший, но не до конца пришедший в рассудок генерал. Услышав знакомую команду, он вдруг заорал страшным голосом: «Бегоооом, марш! Левой! Левой! Левой!»

Панкратов вернулся с чемоданом через минуту.

– Да ты шустрый какой, а? Покажи.

Кирилл Евгеньевич щелкнул замками, открыл чемодан. В подсветке засверкали золотым светом десятки ампул.

– Ух ты! – Он отпустил Елизавету Михайловну – тихонько толкнул ее в сторону. Но не удержался и хлопнул вдогонку по заду. – Хороша, сучка!

Посверкивая глазами и фиксами, бандиты скромно загоготали.

– А вот это было лишнее, – заметила она.

– Забор, прими, – кивнул на чемодан Марат Маратович. – Дамочка, какая доза? Мне какую вкололи?

– Одну капсулу на человека. Больше не надо, а то вам подгузники и соски понадобятся.

– Добро. – Он кивнул своим. – Сейчас уколетесь и такими же будете, как я. Молодцами!

– Стало быть, сегодня по шлюхам, а, Кабан? – хрипло и весело спросил Забор. – Мы бы и так предложили, но молодцами-то сам бог велел!

– Нет, расслабляться не будем. Сначала в офис к племяннику, свое отобьем, головы кой-кому поотрываем, а потом уже и по шлюхам. Если выживем, конечно. Готовы?

– Готовы! – хором ответили старые бандиты.

– Ну что… – Марат Маратович обернулся к трем мужчинам и даме. – Спасибо за молодость, красоту и здоровье. Век вас не забуду! Особенно тебя, – кивнул он Крымову. – Почему мне кажется, что дорожки наши уже пересекались, а? Как будто я тебя в прошлой жизни знал. Ладно, братва, пошли! А то скоро понаедут всякие с мигалками. Рожи их даже вспоминать не хочу.

И толпа бандитов быстро ретировалась из палаты. Только два трупа и напоминали об их присутствии.

– Жалко, он твоих Белоглазовых в это же окошко не выбросил, – очень серьезно сказал Крымов своей подруге. – Хотя бы одного, кто сделал укол этому монстру. Не с твоей ли подачи это случилось?

– Не хами, – огрызнулась Лиза.

– Я увольняюсь, – объявил Крымов. – С этой минуты. Зарплаты мне не надо. Прощайте, умники.

В первый день после всего того, что случилось, он вернулся домой за полночь. Пил в баре. Телефон Крымов отключил – просто забыл о нем. И не хотел отвечать, особенно Лизе. Ее он хотел, и сильно. Но только не в образе неприступной благотворительницы в чалме и темных очках. Не хотел говорить с ней – такой. Снежной королевой. Заносчивой стервой. В этом образе она его отталкивала. Он и отключил-то телефон после ее очередного звонка.

Сутки просидев в баре, он купил две бутылки коньяка и переместился домой. На звонки Лизы он по-прежнему не отвечал. Правда, ему названивал еще и Долгополов, но и с ним Крымову говорить не хотелось. Трижды в разное время кто-то стучался к нему в дверь, но он не открыл. Сказал про себя: «Идите к черту», – и на этом успокоился.

Крымов смотрел новостные программы по телевизору, перескакивал на интернет и вновь смотрел телек. За несколько дней мир перевернулся с ног на голову. Лекарство от всех болезней «Луч надежды» частично ушло в мир. И первые сведения уже поступали. Эффект был, и еще какой. Люди стремительно молодели и требовали вернуть себе свою утраченную жизнь. Свое место под солнцем. Но это место было уже занято. И тут вступал в силу острый конфликт интересов. Более того, обновленные люди, здоровые и молодые, оказались куда более сильными и физически и морально. Они походили на пассионарных дикарей, подступивших к вратам изнеженной цивилизации. Только дикарей с мозгами. Они готовы были отстаивать свои интересы особенно рьяно. Готовы были требовать назад свои деньги, квартиры, работу. А иногда – жен и любовниц. Оспаривать отданное в силу возраста. Сыновья неожиданно становились врагами своих отцов, дочери – матерей. Не везде и не со всеми, но так уже было. Ушедшие на пенсию начальники, молодые и полные энергии, вдруг потребовали назад свои кресла. И вот тут коса нашла на камень! «Новые люди», как назвали себя вакцинированные, ощущая свою избранность, оказались готовы быстро сбиваться в стаи. А глядя на них, еще не получившие свою долю бальзама старики потребовали лекарства. Понимая, что могут получить второй билет, они тоже оказались настроены воинственно. Уже летели камни в окна медицинской компании «Эскулап». Митингующие требовали своих порций спасительного лекарства.

А вот эта новость, с митингом у «Эскулапа», Андрею Крымову пришлась по вкусу.

– Доберитесь до сучьих близнецов, – опрокинув очередную стопку коньяка, пожелал он восставшим. – Повырывайте им руки и ноги – поделом будет.

В городе Рощинске ампулы были направлены в армейский госпиталь, но там очень скоро начался погром. Все колотили друг друга почем зря, были жертвы. Но откуда такая агрессия? Тележурналист показал перед камерой ампулу – она была не золотого цвета, а кроваво-красного. Это привлекло внимание Крымова. Что за цвет? Не знал он, что эту странность могли бы разъяснить братья Белоглазовы. Они рассказали бы, что отправили в Рощинск бальзам «Кровавую Мэри» – тот же самый «Луч надежды», но с крупицей бешенства.

Широко освещалась бойня в крупной строительной корпорации. Туда ворвался буквально воскресший из мертвых бандит Марат Маратович Сейфуллин и устроил резню. С ним была целая бригада молодцов-головорезов. В корпорацию устремились подразделения ОМОНа, в центре города начались буквально военные действия. Вооруженные «новые люди» умирать никак не хотели – справиться с ними было куда сложнее, чем с обычным человеком. Кабана и его присных, разрушив часть здания, уложили из гранатометов, разметав помолодевших бандюков на куски. Только так и была погашена эта война за дележ наследства.

Крымов, оптимистично-мрачный после известий о Сейфуллине, выходил из дома за новой порцией коньяка. Он уже направился к лифту, когда снизу от окна его окликнули:

– Андрей!..

Он вернулся к началу марша. Заглянул вниз. У окна стояла Лиза.

– Чего тебе?

– Здравствуй, во-первых, – очень миролюбиво сказала она.

– Ну, здравствуй. Так чего тебе?

– Трубки ты не берешь. Дверь не открываешь. Я пришла узнать, как ты. Я тут уже давно стою и замерзла. Погреться впустишь?

– Я должен сходить за коньяком – бар опустел.

– У меня с собой виски. Пойдет?

Он подумал.

– Ладно, пойдет. Поднимайся, так и быть.

– Спасибо.

Она поднялась по лестнице, взяв Крымова за локоть, скромно поцеловала в щеку.

– Привет, милый.

– Здравствуй. Еще раз.

Они вошли в общий коридор, он открыл свою дверь.

– Плиз, – кивнул вперед Андрей.

– Боже, как я закоченела, пока тебя ждала, – отдавая в прихожей ему пакет, сказала она. – И в туалет хочу. И выпить тоже. Там и закуска тоже есть: сыр, колбаса, батон.

– Премного благодарен.

– А в квартирке-то амбре, – сказала она.

– Возможно, я не принюхивался.

За эти дни берлога Крымова хорошенько пропахла спиртным и закуской. Лиза привела себя в порядок. Когда она вышла из ванной, он уже разлил виски по стопарям.

Она села на диван у столика, рядом с ним. Никто не спросил, за что пьем. Просто чокнулись и выпили. Закусили ломтиками сыра. Помолчали.

Лиза вздохнула:

– Все пошло немного не так – я согласна.

– Не так?! – выпалил он и взрывно рассмеялся. – Вот давай просто не будем.

– Хорошо, – согласилась она. – Давай не будем. Лучше выпьем еще.

– Выпьем, – кивнул он.

Они выпили по второй. Виски был хорошим – согревал сразу. Лиза поежилась:

– Теплеет. Как бы не заболеть. – Помолчала. – Андрей…

– Что?

Она обняла его за плечо, потянулась, вновь поцеловала в щеку, но куда нежнее.

– Вот что. Соскучилась.

Он тоже скучал, и сильно, но принципиально промолчал.

– «Все пошло не так», – теперь уже первым начал он, но куда умереннее. – Сколько народу уже убилось из-за вашей затеи. Это ж уму непостижимо. Это же дьявольщина какая-то…

– А как, ты думаешь, проходят эксперименты всего нового? Пока люди в космос отправились, сколько было жертв, помнишь? И в ракетах сгорали, и на полигонах погибали сотнями, когда эти ракеты вдруг взрывались. Да, так бывает, увы. Мы же не швейную машинку придумали, где можно только палец уколоть. И потом, я-то в чем виновата? Чего ты на меня-то накинулся? Для меня все это тоже внове, каждый шажок – в первый раз. Но идея меня захватила, это правда, вспомни, какое счастье было у бомжей, когда они получили этот шанс прожить жизнь заново? Действительно чудо!

– Мы нарушили ход событий, Лиза.

– Ну да, как и Александр Флеминг, который в 1928 году открыл пенициллин – первый антибиотик – и с тех пор спас сотни миллионов жизней. Он тоже нарушил ход событий. Скажешь, нет? Плохо он сделал?

Крымов затряс головой:

– Тут другое, Лиза. Как ты не понимаешь? Совсем другое.

– Послушай меня, только очень внимательно, хорошо?

– Хорошо, слушаю.

Она взяла его руку в свою.

– Пока что всей организаторской работой занимались братья Белоглазовы. Но они не великие организаторы – они аптекари, химики, гениальные биологи и, как и все гении, странные люди. Очень странные.

– Я это заметил. Особенно молчун. Очень странный. На Герострата похож. Или на Оппенгеймера.

– О да, Сема такой! Только ничего поджигать или взрывать он не собирается. Сема вообще отстранился от любой административной деятельности – и слышать о ней не хочет, все свалил на плечи брата. Но и Анастас хороший менеджер только в своем деле – в создании и продвижении новых препаратов. Распространяет их целый штат сотрудников, кстати. Но такого препарата они раньше не изобретали. Поэтому и пошло все так неловко. Но, повторяю, идея-то была хорошая. Кому первым решили помочь? Бездомным. Разве плохо? По-моему, все вышло отлично. Про хоспис я и не говорю. Люди родились заново.

– Ох уж мне это второе рождение, Лиза, – покачал головой Крымов. – А с богачами зачем связались?

– С богачами мы переборщили. Они переборщили. Анастас и Сема. Дамы-богатейки заплакали: спасите наших пап и мам, денег посулили, кстати, аванс заплатили, и Белоглазовы решили: а почему бы и нет? Надо было сначала отвезти этих стариков домой, а потом уже делать им уколы. Теперь это ясно как день! Но только теперь. А Белоглазовы решили всех под одну гребенку. Теперь будем знать, как действовать дальше.

– Но почему именно ты? Почему они выбрали тебя в директора? Еще вчера – лейтенанта полиции. Я не понимаю…

– Не понимаешь? Я умная и красивая, всесторонне одаренная, умею подать себя и то дело, которое мне интересно. А это дело мне действительно интересно. Оно ведь самое крутое со времен строительства пирамид. Или полета в космос. Я буду на своем месте, Андрей. – Она оптимистично вздохнула: – Неужели ты не видишь, что я особенная? Что не похожа на других женщин? Эх, Андрей, Андрей…

Он заглянул в ее глаза, улыбнулся. Она обвила руками его шею.

– Почему ты не веришь в меня?

Как же трогательно прозвучал этот ее вопрос! И скрытый укор был в нем, и надежда, что он одумается и увидит в ней то, что она сама хотела бы открыть ему.

– Поцелуй меня, – попросила Лиза. – Только не в щеку, – улыбнулась она, – а как раньше целовал…

И Андрей не удержался – выполнил ее просьбу.

Весь следующий день они провели в постели. Заказали домой выпивки и еды. Ближе к ночи он вызвал такси и пошел провожать ее. Лиза сказала, что утром будет занята и ей нужно выспаться, а с ним у нее этого не получится. Что ж, он был ненасытен, когда она оказывалась рядом с ним, это правда.

Машина стояла у подъезда. Андрей открыл дверцу, чмокнул Лизу в губы, посадил и отправил домой. И только потом заметил, что на лавочке у соседнего подъезда кто-то сидит. Силуэт человечка, освещенного бледным светом фонаря, был ему хорошо знаком…

Глава 2

«Прощай, Лилит!»

Как только Крымов проводил даму, маленький человечек, похожий на свернувшегося ежика, немедленно оживился. Поспешно встал и направился по темной асфальтовой дорожке к нему.

– Ну что, она опять охмурила вас?

Из темноты выкатился Долгополов, держа в руке старенький раздутый портфель.

– Во-первых, здравствуйте, Антон Антонович.

– Здравствуйте, господин детектив, здравствуйте. Самого доброго вечера. Или уже ночи?

– Кто меня охмурил?

– Вы знаете кто, Андрей Петрович. Ваша любовница – Елизавета Михайловна Сорокина. Вы ее только что посадили на авто. Так чего вокруг да около ходить?

– Как вы тут вообще оказались?

– Я звонил вам раз сто, но вы не брали трубку. Вот и оказался. Так охмурила? Судя по вашему длительному молчанию в несколько дней: да. Купила с потрохами.

– А почему охмурила «опять»? Что значит это «опять»?

– Да то и значит: сходитесь, расходитесь. То вы в ужасе от того, что происходит, и убегаете от нее, то она вновь подкрадывается к вам. Как убийца с ножом из-за угла. У меня повсюду глаза и уши, Андрей Петрович. Если бы я пустил ход истории на самотек, о-о! – вскинул он голову. – Все было бы гораздо хуже. Так, идемте к вам домой, нечего нам тереться и трепаться на улице. Да и холодно – я уже подмерзать стал. Два раза в своем «жуке» грелся.

– В каком «жуке»? – спросил Крымов, поднимаясь по ступеням парадного.

– В «Фольксвагене» тысяча девятьсот пятьдесят второго года выпуска. Люблю классику.

– А-а! Это так необходимо – говорить именно сейчас? – Крымов открыл дверь подъезда перед гостем.

– Это более чем необходимо, – проходя вперед, убедительно кивнул Долгополов. – Ужасы последних дней, связанные с проклятым препаратом, состарили меня лет на пятьсот! Ну хорошо, на двести точно. Из-за всех этих погромов и стычек мы смогли заморозить продажу лекарства «Луч надежды» на короткий срок.

– Ладно, пошли.

Лифт быстро вознес их наверх, и скоро они уже входили в старую квартиру Крымова, которую буквально пропитал терпкий, горько-сладкий на вкус аромат духов Лизы.

– Куда можно пройти?

– Идемте на кухню – люблю домашние посиделки.

– Я тоже, – согласился хитрый старичок. – Только без чая и без выпивки. Не до того. – Они сели друг против друга. – Я не ругаю вас, что вы завели интрижку с этой дамой. Поверьте, эти силы действуют по хорошо разработанному плану, они пускают в ход все возможности добиться своего: подкуп, шантаж, страх; а секс – один из самых сильных аргументов. Против него трудно устоять. Тем более против такой дамы, как эта Елизавета Сорокина. Не так ли?

– Так ли, – устало огрызнулся Крымов. – Терпеть не могу, когда лезут в мою личную жизнь. Даже ради дела, даже ради очень важного дела! Даже ради такого дела, как наше с вами, – кивнул он.

– Только не говорите, что вы любите ее.

– Люблю, – кивнул Крымов. – Я люблю ее.

– Ужас, – покачал головой Антон Антонович. – Я был о вас лучшего мнения.

– В каком смысле?

– В прямом. Вы что, мальчик? Юноша?

– Вам этого не понять.

– Ну да, куда уж мне? – усмехнулся старичок. – На свет-то я вчера родился.

– Не в этом дело. Тут особый случай…

– Ну так расскажите – просветите наивного старика.

– Жила на свете девушка по имени Лилит, давно, более полувека назад, красивая и несчастливая, весьма незакомплексованная…

– Распущенная?

– Если вам будет угодно.

– Да, мне угодно называть вещи своими именами. Яснее будет картина.

– Она заболела раком крови. Но перед смертью взяла с брата слово, что он поможет ей. У них была одна мать, актриса, это не помешало юноше и девушке вступить в любовную связь.

– Инцест? Отлично!

– Только по матери.

– Говорю же: здорово! Молодцы ребятки. И что дальше?

– А дальше то, что юноша – это Савва Андронович Беспалов, кукольник.

– Ага, ясно. Я так и думал: узел завязался очень крепкий. Только разрубить и остается.

– Как вы сами понимаете, его предки по отцу были колдунами. Они помогли душе Лилит задержаться в некоем пространстве до того самого времени, пока кукольник не найдет для нее новое тело. А кукла была промежуточным звеном между душой Лилит и живой женщиной тут, в этом мире.

– Я уже чувствую, Андрей Петрович, куда вы меня выведете.

– Кукольник загубил несколько женщин, прежде чем его эксперимент удался. Но Лилит сама через волшебную куклу смогла найти новое тело – Лики Садовниковой, застенчивой медсестры. Я умудрился влюбиться в нее как раз в те дни, когда случилось это переселение, превращение, называйте сие действо как хотите.

– Да, да, понятно.

– А потом кукольник убил мою Лику, а я убил кукольника. И сжег куклу, чтобы она больше не была ничьим порталом для перехода в этот мир. Но, как оказалось, я сжег копию куклы Лилит, пустышку, а настоящая осталась в доме, ее и нашла лейтенант полиции Лиза Сорокина. Красивая, смелая, яркая. И Лилит, ждавшая своего часа в Долине скорби, как она ее назвала один раз, через куклу тотчас вошла в нее. И вот эту женщину, однажды полюбив, а потом потеряв, я встретил вновь. В чем я виноват?

– Да-а, – протянул Долгополов. – Зря я не прихватил своей настойки.

– Могу коньяка плеснуть?

– Сделайте милость.

Крымов достал из бара бутылку коньяка и налил им обоим по рюмке. Поломал плитку шоколада. Они выпили.

– Значит, она демон, – убежденно пробормотал Антон Антонович. – О господи! Тогда все еще хуже. В сто раз хуже. И страшнее.

– Почему демон?

– Почему демон? – усмехнулся Долгополов. – Кто вот так прыгает по жизням, вступает в сговор с темными силами, шарахается по преддверьям ада, по долинам скорби, тот, хочет он того или нет, становится демоном. Даже сам этого не понимая. И не желая, возможно. А может быть, и страстно того желая. Такие индивидуумы тоже находятся. Это уже проклятая душа, Андрей Петрович.

– Я все равно люблю ее – а она меня.

– Она вам так сказала, да?

– Представьте себе.

– Хорошо представляю. Так, я за портфелем, – сказал Долгополов, встал, отправился в коридор и вернулся со своим жеваным-пережеваным кожаным портфелем.

Положил его на стол, открыл, вытащил гору подписанных папок с тесемками, старинную книгу, несомненно фолиант со своей полки, сам портфель убрал под стол. Весело посмотрел на детектива.

– Что это? – спросил Крымов.

Старичок деловито хлопнул по книге и папкам.

– Вещдоки, Андрей Петрович. Вещдоки! Как видите, я пришел не пустой, а с доказательной базой. Вам, как истинному следаку, это слово должно быть хорошо известно. На всякий случай прихватил. Если у вас крыша уже поехала, то что с вами делать? А она у вас поехала. Ну что ж, пойдем по порядку. Ваши фотографии очень помогли, я о рисунках на теле вашей спутницы, но там нельзя было разобрать того, что мы увидели на других фотографиях.

– Других? – поморщился Крымов.

– Именно. Вчера мне поступили такие же фотографии от моего человечка, который внедрен в фармацевтическую корпорацию «Эврика» к братьям Белоглазовым. Эти фотографии делал профессионал, и он-то хорошо знал, что должен запечатлеть на теле вашей возлюбленной.

Долгополов взял первый конверт и вытащил из него стопочку фотографий.

– Вот, посмотрите. – Он подтолкнул ее к детективу. – А я вам растолкую, что тут и к чему.

Крымов стал заинтересованно просматривать фото. Это была, несомненно, его Лиза, но здесь она позировала в какой-то химической лаборатории, и тоже абсолютно голой. Только эти фото и впрямь были сделаны куда более профессионально: они цепляли самые потаенные уголки ее прекрасного тела, не пропускали ни одного рисунка, а где-то увеличивали изображение в десятки раз.

– Да, это она, – согласился Крымов.

– Несомненно.

– И кто это сделал? – ревниво поморщился сыщик.

– Думаю, один из братьев Белоглазовых. Он-то в отличие от вас знал, что фотографировать.

– В каком смысле?

– В простом, Андрей Петрович. Видите эту ящерицу?

– Конечно.

– А видите, как увеличен ее глаз на следующем фото?

– Вижу, – кивнул Крымов.

– А почему, знаете?

– Без понятия. Но, уверен, вы мне подскажете.

– Непременно, – ответил Долгополов, уже роясь в портфеле, откуда он скоро выудил старинную лупу в костяной оправе. – А потому, что в глазу ящерицы, как и вот в этом лепестке, и на этом вот хвосте змеи, – старичок тыкал пальцами в снимки, – прорисованы части заветной формулы, которая и была перенесена из того мира в этот. Держите. – Он протянул Крымову лупу. – И смотрите внимательно, и не говорите потом, что ничего не видели.

Крымов подносил линзу то ближе к фотографии, то отстранял ее, всматриваясь в закорючки.

Да, Антон Антонович не выдумывал: в хвосте змеи, в глазу ящерицы и на лепестке были прописаны буквы и цифры.

– Вижу.

– А есть и другие, – заверил его Долгополов.

– И что это за формула?

– Формула снадобья, которое будет распространять ваша подруга на планете Земля. «Луч надежды». Все ее тело – это и есть одна большая картина. Она включает в себя и мистические символы, помогающие демону при переходе из одного мира в другой, так сказать, дьявольские обереги, и в прочих делах уже здесь, под лазурными небесами. А теперь хотите узнать, в каком салоне тату она сделала себе эти рисунки? И кто их наносил на ее кожу?

– Да, хочу, – честно признался Крымов.

Этого он действительно желал – увидеть гениального художника, оставившего на теле его любимой все эти чертовы рисунки. Пришла очередь фолианта, за который взялся Долгополов.

– Таскаю старинные книги, выношу их на влажный воздух, – сетовал он, – нехорошо поступаю, в нарушение всех библиофильских правил. Ну ладно, тогда смотрите: общеевропейский «Бестиарий», издание 1756 года, Брюгге, увидел свет как раз перед Семилетней войной. – Он интригующе усмехнулся. – Кто, сказала ваша пассия, делал ей эти несравненные татушки?

– Парень, с которым она встречалась. Оттачивал на ней свое мастерство. А она любила его и позволяла делать это с собой. Считала его гением.

– Ясненько, закладка на странице 101. – Долгополов повернул фолиант, раскрытый на означенной странице, и аккуратно подтолкнул его к Крымову. – Только коньяк уберите, прошу вас. Эта книга бесценна.

Крымов убрал свою рюмку и шоколад и придвинул фолиант.

– В каком-то смысле она не соврала вам, – продолжал Долгополов. – Вот он, посмотрите, ваш художник. И впрямь гений. Один из старших демонов – кличка Нелюдь. Проводит вечность в преддверии ада, в сенцах, так сказать. Он стережет входящих у своей избушки, но может и отправлять их назад. Там на немецком, я перевожу: «Нелюдь, один из старших демонов ада, сторожит грешников в его преддверии, может вернуть грешника назад, для злых дел, предварительно нанеся на его тело магические заклинания, которые обезопасят и укроют зловредного грешника от гнева ангелов».

На иллюстрации, старинной гравюре, перед Крымовым предстало страшное чудище – настоящий огромный волосатый черт, с рогами и на копытах, он стоял на крыльце избушки, слева открывалась холмистая долина, справа – черный лес, повсюду был туман, серое сумеречное небо, едва светила в облаках унылая луна. Черт улыбался каждому, на ком останавливался его взгляд.

– Ну как, впечатляет? – поднял брови хитрый старичок.

– Вполне. Так вы думаете, что это он оставил на ее теле эти рисунки?

– А вы думаете, какой-то молодой человек, начинающий художник, разрисовал тело единственной дочери прокурора области адскими рисунками? Логику вы еще сохранили, надеюсь? Не совсем же вам мозги от любви и страсти вышибло, Андрей Петрович?

– Не совсем, Антон Антонович, – кивнул тот. – Просто я не верю в тот портрет Лизы, который вы мне рисуете.

– Не верите или не хотите верить? Это разные истории.

– Не хочу, – честно признался Крымов.

– И потом, чей именно портрет? Лизы Сорокиной? Лики Садовниковой? Или девушки из прошлого – Лилит Стрельцовой? Видите, как сошлось, у них даже инициалы одинаковые. Все одно к одному. Судьба!

– Не знаю кого, не знаю, – раздражаясь, ответил Крымов. Он растер сильными ладонями лицо. – Господи, какой-то ужас. Не верю, не верю!..

– Сейчас будет еще один ужас, так что крепитесь.

– Может, хватит?

– Нет, не хватит. Что вы делали три дня назад вечером?

– Смотря во сколько.

– В шесть часов, например?

Крымов прикинул.

– Пил в баре недалеко от дома. И костерил безумный мир. И ее, Лизу Сорокину, свою демонессу, за то, что вовлекла меня в этот трагифарс с бальзамом «Луч надежды». Довольны?

– Вполне. – Долгополов отыскал еще один конверт, сказал: «Ага», – и вытащил из него еще пачку фотографий. – Как я вас предупредил, у меня много соглядатаев повсюду. Везде уши и глаза. Вот, смотрите, как ваша пассия вечером того же дня проводила время.

Крымова трудно было удивить еще сильнее, но тут открывалось другое. Волна гнева и огненной ревности залила его сердце, ранила душу, отравила все живое в нем. На этих фотографиях его Лиза занималась любовью с молодым мужчиной, порабощая его жарко и страстно, как недавно самого Крымова. Его лицо показалось очень знакомым детективу.

– Кто он?

– Не узнаете?

– А должен?

– Всмотритесь получше, Андрей Петрович.

– Стоп-стоп, подождите…

– Это ее новый компаньон – Кирилл Евгеньевич Панкратов. Сразу после того, как он принял дозу бальзама и омолодился. Еще одна жертва беспощадной демонессы Лилит, которая строит свою игру на чем угодно и на ком угодно – лишь бы достичь результата.

– Так что ей нужно от меня? – спросил Крымов. – Скромного детектива? Панкратов – олигарх, воротила. А я?..

– Не знаю – вы мне скажите, Андрей Петрович. Возможно, у нее на вас далеко идущие планы. Вы – сильная личность, человек необыкновенный, иначе и мы бы не обратили на вас внимание. Но ведь обратили же. У вашей Лилит идеально развита интуиция. Не исключаю, что она приготовила для вас особое место в своей империи. Но что вы должны делать, сидя одесную своей королевы, знает пока только она. И еще этот, мохнатый, с рогами. Кстати, по легенде, он не пропускает своих демонесс. Ну, вы меня понимаете. Без подробностей.

– Да, не стоит.

– Налейте нам по рюмке коньяка, уважаемый Андрей Петрович.

Тот налил, они выпили.

– Я не знаю, что касается вас, но хорошо представляю, что они задумали с братьями Белоглазовыми. Мы почти раскрыли их план. Он куда страшнее того, о чем я думал вначале. Взгляните еще раз на гравюру. Видите, там, на дальнем плане, за избушкой этого Нелюдя, растет плодовое дерево? Яблочки так и светятся.

– Да, – пригляделся к гравюре Крымов, – вижу. И что это за дерево?

– Это яблоня, разумеется, почти как в райском саду. Только другая. По преданию, она выросла из яблоневой косточки, похищенной в райском саду. Но если райское яблоко дарит запретное знание, то адское золотое яблочко, напротив, дарит вечную жизнь. Это чудо предназначено для людей, проживающих в горе, страдании и смерти на грешной земле и обращающихся в прах. Это яблоко плюс формула – могут осчастливить всех на планете. На первых порах, пока людей еще не так много. А когда они станут умножаться в геометрической прогрессии? Когда начнут истреблять друг друга за кусок хлеба?

– Перспективка, – мрачно согласился Крымов.

– Вот именно! Так и есть!

Но перед глазами детектива, увы, стояли другие картины: Лиза и этот помолодевший аптекарь в любовном соитии, но главное – ее лицо, охваченное судорогами страсти…

– Думайте о деле, прошу вас! – потребовал ясновидящий старичок. – Андрей Петрович, я серьезно!

– Простите, буду думать о деле.

– Я поначалу решил, что они, эти нелюди, сейчас раздадут миллионам амброзию и станут героями столетия или даже тысячелетия. А потом мы сообразили: у них другой план. Понять это нам помог один из тех, кого мы переманили на свою сторону.

– И какой же у них план? – спросил Крымов.

Это было и впрямь интересно. Что задумали потенциальные погубители мира?

– Они не будут ждать так долго. Для них даже сто лет много. Слишком долго готовились! Они вылечат пять или десять миллионов, из разных сословий, стариков сделают молодыми, а потом объявят о дефиците лекарства. А потом и о том, что сделать его больше невозможно. Что больше его никогда не будет. Закончилось волшебное сырье, например. И вот тогда наступит конец света прямо здесь, на Земле. Люди убивали друг друга на протяжении всей истории за сверкающие побрякушки, просто за кусок хлеба. Представьте, что они будут делать за возможность жить вечно? Понимаете, вечно?! За счастье быть всегда молодым, красивым и здоровым? Наплевав на все законы земли и неба! Эта война всех против всех захлестнет весь мир, и все окажутся так или иначе убийцами и грешниками, продавшими свою душу за радости жизни. Понимаете?

– Знаете, Антон Антонович, вы рисуете невероятную картину, – поморщился Крымов. – Такое трудно представить обыкновенному человеку.

– Вы – необыкновенный человек, поэтому сможете и представить эту катастрофу, и помочь остановить ее. Есть дело, которое должны выполнить только вы. Это ваша работа.

– Какое дело? Какая работа?

Долгополов опять поднял свой портфель, вновь пошарил в нем и вытащил коробку с интересным рисунком – на ней был изображен старый револьвер. Открыл ее и подвинул к хозяину квартиры.

– Серебряные, – проговорил он. – В этих гильзах серебряные пули. На всякий случай. Береженого Бог бережет. Под ваш пистолет, разумеется.

Крымов нахмурился:

– Что вы хотите, чтобы я сделал?

– Вы понимаете что.

– Нет, не понимаю.

– Подумайте.

Так они и смотрели друг на друга. Старичок – хитро и мрачно, с оттенком сожаления. Детектив – просто недоумевая. Слишком много на него свалилось в этот поздний вечер. Наконец до Крымова стала доходить суть просьбы его гостя. И не простой – настойчивой просьбы.

– Нет, нет, – замотал он головой. – Я этого делать не буду.

– Это сделать необходимо именно вам – она вам доверяет. И вас она подпускает оптимально близко. А мы займемся Белоглазовыми и другими персонажами из этой компании.

– А что же ваши хваленые ангелы, почему бы им не заняться этим делом? А? Сера, огонь, все как положено? По Библии?

– Думаете, они ничего не предусмотрели? Наши враги? У нее сто путей для отхода. Сегодня уйдет – завтра вернется. – Антон Антонович недобро рассмеялся: – Если бы со злом было так просто справиться ангельской рати, то оно, зло, давно было бы побеждено. Не думали об этом? Да вот как-то пока все больше оно торжествует тут, на планете, среди смертных.

– Я просто отойду в сторону, – убежденно сказал Крымов. – Не заставляйте меня, прошу вас.

– Этого мало, Андрей Петрович, просто уйти в сторону, – горестно вздохнул Долгополов. – Мало!

– Я брошу ее. Навсегда уйду из ее жизни. Словом с ней не обмолвлюсь.

– Какой вы непонятливый! – бойко хлопнул по столу старичок. – Да не получится просто бросить ее, понимаете? Уже не получится. Она отыщет вас – и тогда убьет сама. Только угадает в вас предателя – и убьет. А это случится рано или поздно. И скорее всего рано. И сделает на пару с Белоглазовыми свое черное дело – и ад наступит на земле. – Долгополов всплеснул руками: – Ей-богу, вам что нужно, зомби-апокалипсиса дождаться, чтобы до вас дошло? Или второго Всемирного потопа? Заметьте, Андрей Петрович, этот план у Господа Бога всегда про запас отложен. На крайний случай.

Старичок вдруг подскочил и стал нервно ходить по кухоньке Крымова. Андрей терпеливо наблюдал за ним, как за ходом качающегося маятника.

– Война всех против всех, когда люди обратятся в зверей, может быть, еще не конец! – вдруг остановился и выпалил в сторону хозяина дома Долгополов.

– Но что может быть еще хуже?

– Не догадываетесь? Вот так, с ходу?

– Я не настолько проницателен, как вам кажется. Говорите уже, чего тянете?

– Возможно, уготовлен воистину гениальный финал этой пьесы. На фоне рек крови и прочих ужасов. Ну, ну?

– Не нукайте – говорите.

– Приход того, кто противостоит Богу. Он скажет: я принес вам это лекарство. Вот оно, берите его столько, сколько хотите. И живите вечно и счастливо. Здесь, на земле. Но только поклонитесь мне. Отдайтесь мне умом и сердцем. Посвятите себя – мне. И тогда, это я добавляю уже от себя, Андрей Петрович, дело сделано!

– Да, – задумчиво согласился Крымов. – Это будет грандиозный финал. Еще по рюмке?

– Мне за руль, – напомнил Долгополов.

– Вы хоть и старенький, и маленький, но о вас ножи точить можно, – усмехнулся Крымов.

Гость вернулся за стол. Они выпили, помолчали. Антон Антонович утвердительно кивнул:

– Нам нужны вы, и только вы, Андрей Петрович. – Он достал портфель и стал загружать его своими папками, долго запихивал драгоценный «Бестиарий», не поднимая на собеседника глаз. – И сделайте все как можно скорее. – Долгополов забрался в карман пиджака, достал сложенный лист и протянул его детективу. – Вот координаты.

Крымов развернул и взглянул на листок.

– Я хорошо знаю эти места – рыбачил там с друзьями много раз.

– Тем лучше, Андрей Петрович, тем лучше. Запомните подробности и сожгите. – Старичок запихнул последнюю папку в свой жеваный портфель. – Только очень прошу вас, будьте предельно осторожны.

Они ехали на «Форде» Андрея за город. Проводить последние выдавшиеся теплыми дни осени. Выпить вина, пожарить на природе шашлыки. В багажнике, в ведерке, ожидало своей участи замаринованное с вечера мясо, там же лежали небольшой мангал и сухая щепа для быстрого разведения огня. На заднем сиденье аккуратно помещалась складная мебель – два небольших стула и миниатюрный столик. Решили провести время комфортно. Протащились по осеннему городу, постояли в пробках, выскочили на пригородную трассу и понеслись по ней легко и свободно, с ветерком.

– Какую роль ты мне отводишь в своей империи? – спросил Крымов. – Тему телохранителя мы опускаем.

– В моей империи? – усмехнулась она. – Ну ты и словцо подобрал, Андрей… Чувствую себя императрицей.

– Если ваше лекарство сможет излечить сегодня тысячи, то завтра – миллионы, а послезавтра?

– Хочешь сказать, миллиарды?

– Да, население всей планеты. А разве не для этого оно изобреталось? И вот она – империя. – Он обернулся к ней. – Весь мир в кармане! Разве нет?

– Слышу скепсис в твоем голосе.

– Немного. Просто до сих пор не верится в то, что это возможно.

– Слишком амбициозный проект?

Андрей усмехнулся:

– Сама же недавно сказала: самый амбициозный со времен строительства пирамид или полета в космос. А может быть, и с начала нашей цивилизации.

– Да, это так. Но вспомни картину Сикейроса «Излечение от рака». Человечество торжествует. Прорыв в новую эру. Кто-то должен был совершить его. Вот его и совершили братья-фармацевты Белоглазовы. Семен больше новатор, Анастас – менеджер. Немного странные, даже смешные, но гении.

– Но каково мое место рядом с тобой?

– А сам как думаешь? Опять же, если опустить роль телохранителя.

Глядя на трассу впереди, он улыбнулся:

– Теряюсь в догадках…

– Друг, партнер, соратник, любовник, муж. Моя надежа и опора во всех радостях и бедах. Но радостей будет больше, уверяю тебя.

Он рассмеялся.

– Что? – спросила она.

– Так ты все-таки делаешь мне предложение?

Дорога была свободна, и она могла себе это позволить. Потянулась к Андрею, повернула его голову к себе:

– Только держи руль прямо, – сказала и поцеловала его в губы. – Да, я делаю тебе предложение таким вот странным образом. – Она откинулась на своем кресле. – Что ответишь?

– У меня голова закружилась от поцелуя – вот доедем, и отвечу.

– Ладно, подожду, – с улыбкой сказала Лиза.

Они сделали несколько поворотов.

– Ты не заметила, нас, кажется, преследует внедорожник?

– Серьезно?

– Да, обычный, черный, неприметный. Но глаз-то у меня наметанный. Он то и дело возникал позади нас, как только мы выехали за город, а теперь пропал…

– Значит, ты ошибся. Кстати, нам еще далеко?

– Да нет, минут пятнадцать. Там чудное озеро. Если бы я ехал один, устроил бы рыбалку. Там карась водится.

– Не понимаю рыбалку, – покачала головой Лиза. – Сходи в магазин и купи рыбу. Или на рынок – у этих рыбаков такой вид, точно они в лесу живут месяцами и давно одичали.

– Ты женщина – тебе этого не понять. Поймать карася – величайшее удовольствие. Я в этих местах частенько рыбачил с друзьями. Оставались на ночь в палатках – на утренний клев.

– Да, этого мне точно не понять.

Скоро впереди замаячили нефтяные вышки. Они повернули на проселочную дорогу и проехали еще километров пять мимо облетающих лесочков и желтых выкошенных полей. А потом съехали и с проселочной дороги на охристо-желтую стерню, колючую даже на вид, и покатили к перелескам. Впереди сверкнуло темно-синее озеро. Они остановились на берегу. Вышли. Андрей расправил плечи. Лиза потянулась, зевнула, прикрыв рот ладошкой. Подошла к берегу.

– Как тут здорово! Какое пронзительно-синее озеро, почти как небо, и рябь от ветра…

Облетающие ивы склонялись к самой воде, отражаясь в ней, рассыпаясь в ряби и вновь собираясь.

– Хворост ты собирать умеешь, надеюсь? – спросил Крымов.

– Попробую, – не оборачиваясь, откликнулась Лиза.

– Отлично, а я пока установлю мангал и займусь мясом.

Спустя час, сидя на раскладных стульчиках за небольшим раскладным столом, они уже ели обжигающие шашлыки, политые соусом, запивали их вином. К счастью, дождя не предвиделось, и небо яснее трудно было себе представить.

Хорошо потрапезничав, они шагали по ближним перелескам. Лиза взяла его за руку, он сжал ее пальцы.

– А что мы будем делать, когда вылечим всех?

– Будем жить долго и счастливо.

– А может быть, вечно?

Она вопросительно взглянула на него:

– А хорошая идея, кстати. Жить вечно.

– Да, почти как в раю.

– Почему почти? Если вечно на земле, то это лучше рая. Рай – он есть или нет, это еще никто не знает. Бабушка надвое сказала. Вначале умри, а потом узнаешь. Слабое утешение, Крымов, не находишь? А тут – все при жизни, здесь, на земле. Круто ведь?

– Очень круто. Но как же Бог? Его в расчет не берем?

Они шли, держась за руки, Лиза кроссовками взрывала желтые листья.

– А он есть, этот Бог? – Она чуть потянула его за руку. – Ты точно знаешь?

– Точно никто ничего не знает.

– Вот именно, Андрюша. Да и зачем нам Бог? – снисходительно улыбнулась она. – Люди будут сами богами. Не об этом ли говорят многие религии мира? Не этот ли подарок предлагали демиурги? Не этого ли хотели люди с древних времен? Стать богами! И самим решать свою судьбу – никого не боясь, не зная преград. Сбросить все оковы – и стать свободным.

– Да, оковы…

– Гриб! – воскликнула Лиза.

Она отпустила его руку и быстро пробежала к березке. Вырвала его с корнем.

– Это подберезовик, – сказал Андрей, – только скукожился уже.

– Да, жаль.

Он усмехнулся:

– Десять миллионов богов на планете. Затем двадцать, потом пятьдесят. И всем хочется есть и пить, плодиться. И у каждого свои амбиции, желания, гордыня. А что дальше?

– О чем это ты? – настороженно ответила вопросом на вопрос его спутница.

– Ты знаешь о чем. – Он вспомнил слова Долгополова, которого проводил до машины: «Не доводите до края, Андрей Петрович, не пытайтесь расспросить ее, убедиться, что она просто лживая змея, что теперь такова ее природа, не рискуйте понапрасну, потому что может случиться всякое». Но удержаться он не мог – и не должен был. – Как скоро люди начнут пожирать друг друга, Лиза, вот что интересно! Тебе об этом рассказали твои кураторы? Или нет?

– Я не понимаю…

– Понимаешь.

– Нет…

– Ты ведь демон, это так? – вдруг спросил он. – Стала им? После всех этих превращений? – Он не отпускал ее взгляда, она его. – Скажи главное, какую роль в этой исторической драме с концом света ты уготовила для меня?

Она пожала плечами:

– Может быть, великого инквизитора? Ты – фанатик, у тебя хорошо бы вышло. Красив, молод, умен. С энергетикой демиурга, – усмехнулась она. – Чем не рыцарь нового мира? Не пламенный оратор для одних и «человек с мечом» для других? Чем не мой ручной палач, который будет выполнять все мои пожелания? Таковы были мои мечты. Но, как я понимаю, это были только мечты…

– Да, Нелюдь на роль «рыцаря нового мира» вряд ли годится. Разбежалась бы твоя паства во все стороны. Да и мерзкие Белоглазовы, две эти ядовитые медузы, тоже вряд ли бы подошли…

Он заранее подрасстегнул куртку и теперь вытащил свой «Вальтер». Так они со спутницей и смотрели друг на друга, и лишь иногда ее взгляд соскакивал и цеплял вороненый ствол.

Неожиданно она бешено закричала:

– Зорро! Зорро! Убей его!

Позади себя Крымов услышал быстрые, взрывающие листву шаги. Обернулся. На него по-обезьяньи, но стремительно летел широкоплечий урод в рыжей кожаной куртке и рыжих джинсах, позволяющих идеально сливаться с окружающей средой. Волосы его, всклокоченные, тоже были рыжими, но в седину. А вот лицо было страшным – звериным, без проблеска человечьего. В руке он держал пистолет с глушителем. Быстро остановился для выстрела. Но Крымов первым успел выбросить вперед руки с зажатым в них «Вальтером» и нажать на спуск. Первый выстрел, второй, третий! Каждый прерывал движение урода, он терял координацию, на последнем выстреле задохнулся, мерзко зарычал и бухнулся в листву. Для всего этого понадобилось несколько секунд, а потом Крымов обернулся к Лизе.

– Брось пистолет, – сказал он ей. Она только что вытащила оружие из кармана, но еще не успела снять его с предохранителя. – Брось, я сказал, и подними руки…

Она послушно отбросила пистолет в сторону.

– Хорошо! – Лиза подняла руки. – Как ты смог уложить моего Зорро? Он ведь не обычный человечек, он тоже, как и я… – Она осеклась.

– Демон, ты хотела сказать?

– Что-то вроде того. – Бледная, напуганная, она удерживала на губах добродушную улыбку и, кажется, готова была эту сцену превратить в шутку.

– Серебряные пули – старый прием, – кивнул Крымов. – Береженого Бог бережет, как сказал один мой давний добрый знакомый.

– Уж не Звездочет ли? – усмехнулась она. – Маленький старичок, который рыскает по всему миру и преследует таких, как я? У него такая кликуха. Так это он? Он твой куратор?

– Все тебе расскажи, Лиза. Ладно, хватит болтать. Выходит, все правда: снадобье, дарующее вечную жизнь, перенаселение, все против всех, дефицит лекарства и призвание вашего спасителя, как последний акт пьесы. Выходит, правда…

– Ты что же, убьешь меня? – прямо спросила она.

И он так же прямо ответил:

– Да, Лиза, так надо.

– Но ведь ты любишь меня, а я тебя. Ты нужен мне.

– Тебе нужен был другой человек, но ты ошиблась. Вы, демоны, всех судите по себе, – рассмеялся он. – Это ваше главное слабое место. И никто ведь вам не посоветует посмотреть на мир иначе – некому просто.

– Нет, ты не сделаешь этого. – Она покачала головой. – Андрей, идем ко мне! – сказала и сама двинулась к нему.

– Не подходи, – замотал он головой. – Не надо, Лиза.

– Милый, поедем домой, оставим все, займемся любовью, а? – Она упрямо шла к нему. – Забудем все, я помогу тебе забыть; я помогу, даю слово. – Она даже легко и беззаботно протянула к нему руки, как к ребенку. – Все будет как раньше, Андрей…

– Прощай, Лилит! – сказал он.

И нажал на спуск трижды. Первый выстрел резко остановил ее, два вторых отбросили назад. Он подошел и встал над ней. Все три серебряные горошины угодили ей в сердце. Она смотрела на него широко открытыми глазами. В них плыли ярко-зеленые отражения облаков. Губы дрогнули, она что-то прошептала, но что – он не разобрал.

– Передавай привет куратору, – сказал Крымов.

Ее пальцы судорожно сжали пожухлую листву, а потом застыли крепко сжатыми в кулак.

Через полчаса он стоял в ста шагах от этого места, у свежевырытой могилы. Ее приготовили заранее. На дне могилы косо лежали два трупа – Зорро внизу и женщина-обманщица, демон ада, сверху. Лиза, Лика, Лилит, кто теперь разберет?

Крымов набрал номер телефона, дождался незнакомого голоса, сухо бросил:

– Дело сделано.

Еще раз бросил взгляд на дно могилы и пошел в сторону костра – следовало убрать следы недавнего счастливого пикника. Все остальные действия были за волшебным старичком Антоном Антоновичем Долгополовым и его многочисленными, если ему верить на слово, подручными.

По заброшенной линии метро торопливо шли двое с чемоданами и спортивными сумками через плечо. Шли так, словно убегали от кого-то. Фонариками они освещали себе дорогу. За их спиной, оглушительно нарастая, по основной линии проносились поезда метро. Свет быстро врывался в темную нору, по которой все дальше поспешно уходили они, и так же быстро исчезал. И пропадал за спиной нервный пугающий грохот.

– Ты не сбился со счета? – спросил тот, кто шел позади.

Тот, кто шел впереди, резко остановился.

– Нет, тысяча и один шаг. Но если будешь каркать мне в спину – я собьюсь. Восемьсот семьдесят шесть! – торжественно произнес он и двинулся дальше.

– Ладно, топай, – разрешил второй. – Счетовод.

За спиной промчался с грохотом и мелькающим светом очередной поезд.

– Разъездились! – проворчал второй. – Хоть бы авария какая случилась, – заметил он. – Где террористы? Где пьяные стрелочники? Где растяпы и головотяпы вожатые? Хоть какая бы, да веселуха!

– Стоп, – через пять минут сказал первый. – Пришли. Вот она. – Он выхватил лучом фонаря узкую железную дверь.

Второй обошел его. Жадно приложил руку к старому ржавому металлу.

– Заветная дверца. Запасной выход для беглецов.

На ржавой двери были отпечатаны по трафарету череп и кости. Надпись гласила: «Не заходи – убьет током».

– Интересно, ты пролезешь или нет? – усмехнулся первый. – А, Болтун?

– Я похудел за эти дни на два килограмма, между прочим. На нервной почве. А вот ты Злыдень и есть.

– Таким мама родила.

– О, наша мама! – вспомнил уже бывший директор фирмы «Эскулап». – Одним взглядом человечков убивала! А какой у нее был хвост! Говорят, при родах мешал. Так и прятала его всю жизнь под юбками и платьями. Нарвалась, бедняжка, на Михаила и Гавриила, и те испепелили ее. Убийцы.

– Открывай дверь, – кивнул на брата-близнеца Злыдень. – Разболтался.

Болтун поставил сумку на землю, пошарил в одном кармане куртки, потом в другом, в джинсах, растерянно посмотрел на брата. В панике засуетился, стал хлопать по куртке. Лицо его в свете фонаря изображало неподдельный ужас.

– Потерял?! – воскликнул Злыдень. – Ключ потерял?!

Неожиданно Болтуна затрясло от смеха.

– Что?..

– Попался, дурачина! Купился!

– Идиот, – прорычал Злыдень. – Открывай дверь.

Болтун торжественно вытащил ключ из нагрудного кармана, показал брату-близнецу, глаза которого злобно сверкали, воткнул ключ в замочную скважину и провернул три раза. А затем толкнул дверь внутрь – и она поползла с зубовным скрежетом, царапая пол. Из черной дыры тотчас пахнуло могильной сыростью и холодом. Братья ударили лучами фонарей в темноту – от крошечной площадки вниз уходила крутая лестница с перилами под правую руку.

– Прямо до дома, – заметил Болтун. – До люльки, можно сказать. Самый короткий путь.

Злыдень мрачно выдохнул:

– Пошли!

– Как туда не хочется, – посетовал Болтун, затем обернулся в сторону проходившего далеко за ними метро и погрозил пальцем: – Но мы еще вернемся! У нас целая вечность впереди! А у вас? Сволочи.

Подхватил сумку и двинулся за братом. Поставил сумку по ту сторону, зло и с тем же зубовным скрежетом протащил и захлопнул дверь. И тихо, как мышь шуршит в стене, провернул в замке ключ.

Этим утром выпал первый снег. Он неровно укрыл жухлые листья сада за чудесным двухэтажным домиком с яркими наличниками. Дым поднимался из короткого широкого бака, стоявшего на кирпичах. Иногда из него вырывались языки пламени, жадно облизывая все новые листы картона, и быстро пожирали бумагу. Сгорали документы, совсем недавно переставшие быть нужными, в том числе и самые скандальные. Крымов увидел, как в предсмертной агонии распахнулась одна из папок, и там стали сворачиваться в неровные трубочки фотографии – на них можно было разглядеть, как рыжеволосая женщина и пожилой мужчина занимаются любовью. Спина обнаженной женщины, выполнявшей роль наездницы, была сплошь покрыта уникальными рисунками тату – в огне корежился и бил клешнями живой скорпион, извивалась в агонии змея. Но не все фотографии предавались праху – иные, с уникальными формулами, остались в архиве. В том числе и те, что делал Крымов тогда, в ванне, когда лукаво предложил Лизе позировать ему.

– Что вы сделали с «Амброзией», Антон Антонович? – спросил Андрей Крымов. – Или это закрытая информация?

– Для вас – нет, – глядя на языки пламени, ответил Долгополов, кутаясь в короткую дубленку. – Вся партия была уничтожена. Золотого напитка больше нет! За небольшим исключением. Самым небольшим, – утвердительно кивнул он.

– И что будет с этим бесценным исключением?

– А вот это закрытая информация, Андрей Петрович, – как ни в чем не бывало ответил старичок. – Даже для вас, – хитро улыбнулся он.

– Ясно, – кивнул детектив. – Ну а что случится с теми, кто уже хлебнул напитка? Их – тысячи.

– Пока что не знаю, – мотнул головой Долгополов. – Я не получил на этот счет никаких инструкций. Возможно, им придется так или иначе принять антидот, чтобы превратиться обратно в нормальных людей. Его нужно еще разработать – наши фармацевты уже взялись за дело. Но есть и другие методы – куда более изощренные. И они далеко не в моей епархии.

– И что это за методы? Или это вновь закрытая информация?

Долгополов усмехнулся:

– И да и нет. Но на пальцах могу объяснить. Для этого существует перемена кармы: случайная авария, инфаркт, удар током. Кирпич падает на голову, который, как известно, просто так никогда и никому не падает. Приемов – сотни! Придется работать, и работать много. К счастью, ангелы не спят. Могу сказать наверняка одно: в небесной канцелярии сейчас большая суета!

– Значит, эпидемия как-то предотвращена? И мир будет вертеться как и прежде? Не налетит на небесную ось? И люди, как и раньше, будут болеть и умирать в страданиях? И грезить о царствии небесном? И о спасении души?

– Слышу скепсис в вашем тоне, уважаемый Андрей Петрович.

– Что ж, я поучаствовал в слишком великом предприятии. Имею право. Или нет? И тут по рукам ударите?

– Имеете, имеете. Не прибедняйтесь. Да, все будет так, как и прежде. Как решил Бог.

– Ясно. А фармацевты – братья Беспаловы? – вспомнил Крымов. – И вся их челядь? Вы их ловите?

– Многие изловлены, но братьям-близнецам удалось пока ускользнуть. Представьте себе, хитрые бестии! Ангелы с ног сбились, охотясь за ними. Крылья поистрепали. Ушли, мерзавцы. Ушли…

Крымов достал из кармана теплой куртки пачку «Мальборо» и зажигалку.

– Вы это серьезно? – удивился Долгополов. – Опять?

Сыщик кивнул:

– Думал, что бросил, но не могу удержаться. Пока не могу.

Он выбил сигарету из пачки, зацепил губами, щелкнул зажигалкой. Крепко и с великим удовольствием затянулся. Дым выпускал тонкой струей. И поплыл дымок, рассыпаясь и смешиваясь с черным дымом из бака к синим ноябрьским небесам.

Крымов должен был задать этот вопрос.

– Где она сейчас?

– В долине смертной тени. Где ей и положено быть. Если бы вы подпустили ее к себе еще на пару шагов, она бы убила вас, – уверенно произнес Долгополов. – Даже не сомневайтесь. Демоны не прощают измены – особенно людям. И сейчас вы были бы уже мертвы. А она бы, Андрей Петрович, правила бал.

– Даже не сомневаюсь, – выдохнув сигаретный дым, кивнул детектив. – И не жалею о том, что сделал. И все-таки я любил ее, очень любил…

Эпилог

Спальня пропахла горько-сладкими духами Лизы – это было нелегко вынести. Поначалу изводили подушки, он поменял их. Крымов и проветривал спальню, и опрыскивал ее дезодорантом с разными ароматами, но терпкий запах был неистребим. Он словно въелся в сукно, шерсть и кожу. В мебель и обои. Разве такое бывает? Но было.

Поэтому в ту ночь Крымов забрал постель и пошел спать в гостиную. И все равно не мог заснуть долго: иные сцены, ранящие душу, остаются на годы, а иные – на всю жизнь. И сердце бьется колоколом, когда нахлынут воспоминания, и долго и мучительно ноет потом. Еще одна издержка его профессии.

В ту ночь он читал книги, смотрел телевизор и только после стакана теплого молока – старый прием, снотворное для неспокойных детей, – вдруг расслабился и уснул.

Он очнулся стоящим у края пропасти, из которой поднимался туман. За обрывками этого тумана был виден противоположный край обрыва. Было зябко, сыро, неуютно. А он все стоял и смотрел на ту сторону, напряженно ожидая чего-то. И дождался. Даже отступил, когда увидел светлую тень на той стороне. К нему выходила она – его Лиза. Или это была другая женщина? Лика? Ни та и ни другая. Это была рыжеволосая незнакомка в белом саване. И она остро смотрела на него светящимися зелеными глазами. Почему незнакомка? Он знал ее! Крымов видел ее на фотографии – и на том могильном памятнике, поставленном еще в далекие пятидесятые годы, и в альбоме кукольника. Это она была с ним все это время, независимо от внешности. Это ее он любил и ненавидел. И в конце концов предал ради благого дела. Предал, но себя не простил. Губы молодой женщины оживленно шевелились – она что-то говорила ему. Но звуков не было или они вязли в тумане. Но хватало ее глаз, говорящего взгляда – это были недобрые слова. И странно – случись иначе. Что он тут забыл? Пора покидать это кладбище, уносить отсюда ноги. Еще один взгляд на ту сторону узкой пропасти, еще раз увидеть ее. Дай бог – последний раз. И вдруг она исчезла за клубами рваного тумана – он всматривался что есть силы, но ее не было.

Тут он и услышал за спиной:

– Оглянись, Андрей!

Крымов стремительно обернулся. За ним стояла она.

– Ты?! – спросил он. – Лилит?!

Но она только зло усмехнулась – зеленые глаза, горящие ярким огнем изнутри, так и жалили его.

– Прощай, Крымов! – Она шагнула к нему и пружинисто толкнула его обеими ладонями в пропасть. – Будь ты проклят!

Беспомощно взмахнув руками, он сделал шаг назад – и тот пришелся на пустоту. Он летел вниз с диким криком, глядя на ее склонившееся над пропастью лицо, не веря в происходящее…

Крымов очнулся на диване в гостиной в поту, сердце его выпрыгивало из груди. Он долго приходил в себя. Что ж, удивляться нечему: каковы явь и дела, таковы и сны. Андрей сбросил ноги с дивана и отправился на кухню. Было четыре утра. Сон как рукой сняло. Он нажал на клавишу чайника, тот медленно загудел, взял со стола пачку сигарет «Мальборо», зажигалку, но не прикурил. Он смотрел в темную зимнюю ночь, на снег, на бледные фонари. До рассвета оставалось еще часов пять, не меньше…