– Это она.

Девушка, отражающаяся в зеркале, плотнее закуталась в плед, а Инсури быстрым взглядом оглядел обстановку вокруг нее. Совершенно точно, это иной мир. Какая–то непривычная мебель, предметы, больше похожие на ящики из странного материала, разбросанная непривычная одежда. Похоже, девица слуг не держала, а сама не отличалась аккуратностью…

– Интересно, какая у нее драконица… – пробормотал мужчина, а дворцовая оракул засмеялась.

– Она не драконица.

– Не драконица? – Инсури удивленно стал вглядываться в образ девушки.

Та высунула руку из–под пледа, потянувшись за чашкой с каким–то горячим напитком, сделала глоток, поставила ее обратно на пол и перевернула страницу книги, которую читала.

– Видишь? Нет отличительных признаков.

– И правда.

Мужчина продолжил ее рассматривать и отметил красивые светлые волосы, кругленькое личико, изящные запястья… Определенно, она была миленькой. Но совершенно не в его вкусе. Инсури нравились дерзкие и яркие девушки, а не любительницы чтения и сидения под пледом. Он скорее думал, что его избранница будет носиться по крышам в арафатке, с кинжалом наперевес, выполняя сложные заказы гильдии наемников, но никак не читать с таким интересом какую–то книгу в домашней атмосфере покоя…

– Ты не ошиблась?

– Абсолютно точно нет. Ритуал был очень сложен… И то, что вы, господин, так долго искали свою Нейси только подтверждает правдивость зеркала.

– Старуха тогда все же меня прокляла! – усмехнулся Инсури. – Старая тварь! Не зря сказала: “Будешь искать, и никогда не найдешь во всем мире”!

– Богиня Любви редко, когда проклинает… Но с вами у нее давний конфликт.

Инсури промолчал, а после, еще раз глянув в зеркало, прошептал заклинание. Образ из зеркала вдруг раздвоился, а после упал у ног мужчины в виде картины, нарисованной на холсте. Он поднял его, чуть поморщившись.

– Можешь быть свободна, оракул. Буду благодарен, если позовешь ко мне верховного мага.

– Будет исполнено!

Оракул поклонилась и вышла, унося с собой зачарованное зеркало, а спустя несколько минут в кабинет к Инсури прошел Верховный маг, высокий и поджарый мужчина в темном облачении. Он склонил голову.

– Вы звали, Ваше Темнейшество?

– Да. Вот картина. Это слепок с отражения из другого мира. Найди и приведи ко мне девчонку.

– Из… Другого мира?! – только и выдохнул маг.

– Тебя что–то смущает? – голос Инсури стал жестче, а вокруг него поползла опасная, клубящаяся тьма…

Маг пошел пятнами, его руки задрожали, а губы запрыгали от испуга.

– Н–нет… П–прост–то… Г–господин, мы никогда этого н–не делали! – выдохнул он.

– Ну значит сделаете. Иначе умрете. Я дважды очень не люблю повторять свои просьбы.

Маг вышел из кабинета Правителя Тьмы Инсури испуганный и бледный. Он знал, что гнев этого дракона захлестнет его с головой, перемолет и выплюнет… Он знал, что ему не жить, если он не выполнит приказ… Он поспешил в колдовскую башню, где срочно созвал к себе лучших магов.

– У нас есть несколько дней. За это время мы должны найти этот мир, и девушку, и привести ее сюда… Все знают, что господин не будет милостив, если мы не сделаем этого…

– Лишь Тео однажды делал это! И у него получилось, но…

– Тео ослеп, – вздохнул Верховный Маг.

Все замолчали. Никому не хотелось повторить опыт слепого брата. И все же, жизнь была дороже…

– У тебя нет хвоста.

– Не–а.

– И ушей тоже нет…

А вот тут я уже не могла согласиться.

– Ну–у, с ушами немного другая ситуация. Они у меня есть конечно же, но немного другой формы.

– Как у драконов, – припечатала хмуро девушка. – Но если бы ты была драконом, то у тебя были бы чешуйки на висках, и клыки… И еще шипы. На запястьях. Без них оборот невозможен.

Мне только и осталось, что развести руками. Упомянутым набором фенотипических признаков не обладала.

Тем временем стройная и гибкая женщина–кошка продолжала с интересом меня разглядывать.

– Тебе нужно сказать правду, чужестранка, – наконец, выдала она. – Я отведу тебя к нашему оракулу. Почему–то мне кажется, что она сможет помочь в твоей беде. Но, как я уже сказала, она потребует ответы на свои вопросы.

Кивнула.

– Хорошо. Я отвечу, если это поможет найти моего брата.

– Меня зовут Джана, – она протянула ладонь. – Думаю, доверие начинается со знакомства.

Я грустно улыбнулась.

– А я – Соня.

– Соня? Разве такие имена вообще бывают? Ты все время спишь? – ее глаза округлились и стали похожи на два блюдца.

В сочетании с острыми кошачьими ушками и пушистым хвостом это смотрелось весьма забавно.

– Да… Соня – это сокращенный вариант от Софьи или же от Софии. Я – София.

Джана кивнула и велела мне следовать за ней.

Наш путь пролегал вдоль небольшого городка, именующегося Когтистым Логом. Справа и слева виднелись склоны большого оврага, который, как и город, на две части разделяла река – Серебрянка. Река эта считалась священной, так как несла свою воду в более массивный поток, реку Вертрану, раздваивавшуюся, словно язык дракона и разделяющую этот мир на три части: Кошачьи земли, территорию драконов и срединный шов, проходивший по междуречью, проклятое место, где веками копилось зло, от которого не было никакого избавления.

Всю эту информацию я подчерпнула из рассказов Джаны и на всякий случай запомнила. Возможно, эти знания пригодятся мне в поисках Никиты.

Если честно, то я уже три дня жила в этой деревне. Первоначальный шок прошел, и я старалась относиться к окружающей действительности с пониманием… Ну, подумаешь, люди с хвостами и ушами… Главное, ко мне хорошо отнеслись! А могли бы и схарчить, да… Куда важнее для меня было найти моего маленького брата…

– Оракул живет здесь… – сказала девушка, и мы свернули по тропинке к огороженному высоким частоколом участку.

Домик с темной крышей за ним был еле–виден, и почему–то мне стало неуютно. Наверное, проснулись ассоциации с Бабой–Ягой, а воображение само нарисовало оскалившиеся черепа на острых зубьях частокола.

– Ты заходишь? – Джана замерла у приоткрытой калитки, ожидая, пока я налюбуюсь на красоты забора.

– Ага.

Мы зашли. А внутри оказалось, кстати, очень даже ничего. Красивый палисадник с ромашками, лилиями и флоксами, пара теплиц, вкопанных в землю и укрытых слюдяной крышей, а еще домик из–за частокола показавшийся мне мрачным, был очень даже симпатичным, с кремово–персиковыми стенами.

Джана повела меня внутрь, легко раскрыв дощатую дверь. Стоило войти, в нос тут же ударил запах высушенных трав и кореньев.

– Иду–иду… – заскрипел старческий голос. – Кто ко мне пожаловал? Уж не та ли, которая спит, но бодрствует?

То, что эти слова относились ко мне, я поняла сразу. Как и то, что у старухи определенно был какой–то дар… К слову, Бабой Ягой она не выглядела, как я себе навоображала прежде. Бодрая такая низенькая и улыбчивая старушка. В платочке, в котором были прорези – для острых кошачьих ушек. Хвост правда ее был обрубленным, но Джана шепнула мне не ухо: “Не вздумай спрашивать про ее хвост!”, и я тут же перевела взгляд на свои кроссовки, уже изрядно испачканные местной грязью. Все же, плохие дороги не только у нас…

– Иди сюда… За мной… В комнату… Брата твоего нелегко найти будет! – сказала старушка, махая мне рукой и призывая идти за собой.

Я, удивленная, что она уже знает вопросы, которые я хочу задать, прошла за ней.

Комнатка, в которую меня зазывали, была небольшой и темной. Здесь стоял столик, за который я села, а старушка–оракул налила мне в тонкостенную фарфоровую чашку чай.

– Пей, – сказала она. – Здесь целебные травы. Тебе понадобится много сил, чтобы пройти весь тот путь, что определила тебе Судьба.

– Вы знаете, что случилось с моим братом? – спросила я, отпивая из чашки душистый отвар, он был приятным и чуть терпким на вкус.

– Я знаю, что случилось с тобой. Ты видела, как твоего брата обратили в Звезду Хармса и унесли через разлом в пространстве, – сказала женщина.

Недавний день очень ярко и отчетливо вновь пронесся перед глазами. Мы гуляли с Никиткой, после зашли попить лимонад и съесть пирожные… А после начался кошмар…

– Это была такая сияющая трещина. Прямо в летнем кафе! – поделилась я своими воспоминаниями. – Казалось, никто не замечает ее… Тот человек схватил моего брата и, прыгнув в ту штуку, вдруг пропал… Я прошла за ними, но ни брата, ни его похитителя не нашла… Вместо них везде были кошки… Вернее, люди, с хвостами и ушами, как у кошек.

– Тебе непривычен наш вид, верно? – улыбнулась оракул.

Я кивнула.

– Ты тоже кажешься мне странной и необычной, – засмеялась старушка. – Ну, ничего… Это все пустяки… Мы тебя так замаскируем, что никто и не догадается о том, что ты иномирянка! Иномирян здесь не было очень давно… Зачем твой брат понадобился Им я даже не представляю…

– “Им” – это кому? – уточнила я.

– Извергам! – доверчиво сообщила мне оракул, чуть подавшись вперед. При этом взгляд ее засветился каким–то уж очень жутким зеленоватым огнем. А у меня от волнения даже колени затряслись, настолько пугающе это выглядело. – Наш мир разделен на три части… Одна принадлежит свободолюбивым и непокорным кошкам, другая – страшным и опасным драконам. Междуречье, Срединные земли, пусты и заселены монстрами… Но лишь через Срединные земли можно попасть к Правителю Теней. Именно его люди унесли твоего брата.

– Но зачем?! Ради чего? Мой брат еще совсем ребенок! Ему всего десять лет!

Старуха пожала плечами.

– Правитель Теней – абсолютное зло. Его все боятся. Никто не знает, ради чего он совершает те или иные поступки, но всегда он приносит с собой лишь кошмар и страдание…

Я облизнула пересохшие губы.

– Ну хорошо. Допустим, я туда дошла. Но что дальше? Что мне сделать, чтобы вернуть брата?

– Говорят, что если сыграть с Правителем Теней в особую игру, то он может исполнить желание. Тебе всего–то и нужно, что загадать то, чего больше всего хочешь…

– И другого выхода нет?

Она покачала головой.

– Увы.

От оракула я вышла задумчивой. По всему выходило, что брата моего забрали какие–то злые силы, дорога мне предстоит опасная и, скорее всего, меня убьют, стоит мне только отойти на несколько километров от Когтистого Лога. С другой стороны, она предложила мне покровительство и дом здесь, среди этих кошек… Я бы могла остаться. Могла, но никогда бы не сумела больше жить с легким сердцем. Лучше уж сгинуть где–то в болотах или лесах, чем знать, что могла чем–то помочь брату, но не сделала ничего для этого.

– Эй! Джана! Зайди–ка ко мне, детка! – услышала я окрик старухи за своей спиной.

Девушка–кошка легко впорхнула в комнату, велев мне подождать ее снаружи. Я кивнула и послушно осталась, размышляя о том, как мне быть дальше. Все так некстати случилось! Оставалось всего пару дней до моего отпуска, а после до моего вступления в новую должность. Мне дали в подчинение целый отдел, и для меня это было большой удачей. Я не думала, что вот так вот застряну неизвестно где…

Вздохнула. Нет, не время отчаиваться! Я была всегда оптимисткой, ей же и останусь. Все будет хорошо! Нужно пройти через эти Срединные земли и сыграть в какую–то там игру с Повелителем Теней? Что ж. Сыграю. Куда денусь! И спасу своего брата! И на работу еще вернусь, и в отпуск съезжу! На Мальдивы! Ну, или в Краснодарский край…

Мысленные уговоры сработали хорошо, и настроение у меня лихо полезло вверх.

Джана вернулась через несколько минут тоже в приподнятом настроении. Она махнула рукой, велев снова идти за ней, и мы обе направились к выходу.

Вышли на улицу, а там прошли еще немного вперед.

– Так! Тебе в таком виде никуда отправляться нельзя! – сказала она.

– В каком “таком”? Нужно переодеться, да?

Я оглядела свои джинсы, кроссовки и майку. Джана, на которой было простенькое платье в пол, усмехнулась.

– Не о том думаешь, хотя и твои странные штаны, и обувь тоже придется оставить. Главное, что мы должны сделать – это замаскировать тебя! Ты хоть и похожа немного на драконов, все же, они очень легко распознают своих. У них там всякие заморочки с истинными парами и так далее, поэтому они легко отличают своих сородичей, и их клановую принадлежность…

– А кошки нет?

– Не–а. Мы свободные. Никому свое общество не навязываем и замуж идем только если хотим, а не потому что нам так повелела судьба! – усмехнулась девушка. – Поэтому будем маскировать тебя под одну из нас!

– А запах?

– Запах будет такой, что к тебе на пушечный выстрел никто не подойдет! – ехидно усмехнулась Джана, а я, живо представив, что меня ждет, попросила ее надо мной сжалиться. Жаль, не вышло!

Та была жестокосердна, а потому потащила меня к себе домой, где вначале выдала мне комплект одежды, включавший в себя нижнее белье, сорочку, платье, теплую кофту и сапоги. А после Джана зарылась в каком–то глубоком сундуке.

– Где же он?! – бормотала она себе под нос. – Вроде же был…

– Что ты ищешь? – спросила я.

– Хвост, что б его! А! Вот! Нашла! На!

В меня полетело нечто объемное, пушисто–облезлое. Схватила нечто и содрогнулась от запаха нафталина. В сундуке точно травили моль! Причем травили основательно.

– Кхе–Кхе… Фоняет! А–а–апчхи!

– Ничего! Привыкнешь! – фыркнула Джана. – Жить захочешь, не так раскорячишься. Если тебя вот кто без хвоста увидит, то тебе точно крышка! Сдадут на опыты или продадут на невольничьем рынке, как диковинную зверушку.

– Погоди… Ты хочешь, чтобы я его как–то прикрепила к себе?! – дошло до меня, а Джана лишь развела руками.

– А ты думала! Конечно! Так. Давай, переодевайся. На пояс на лентах повяжешь хвост и высунешь его вот в эту дырку!

Девушка продемонстрировала мне прорезь в юбке и всучила хвост, а я поняла, что, похоже, это самое странное, чем я занималась за всю свою жизнь. Как и велела Джана, хвост я повязала. Сверху юбки он смотрелся явно чем–то чужеродным. Вот у других кошек он двигался, покачивался, изгибался и вообще проявлял признаки жизни…

– Меня раскусят, – вздохнула я. – Хвост не двигается.

– Скажешь, что переболела “Шерстистой дохлячкой”, если будут вопросы. Очень похоже! При ней хвост отказывает…

– Ладно…

– Еще уши! Их придется крепить на заколки… Погоди–ка.. – она вновь нырнула в сундук. Вот! Это от моей бабули осталось…

Джана выудила пару пушистых серебристо–серых плюшевых ушек с заколками на них и протянула мне.

– А она тоже была иномирянкой?

– Увы. На последней войне между драконами и кошками ей спалило и уши, и хвост… Чтобы не выглядеть совсем уродливой, она носила эти протезы…

Джана всплакнула, а я по–новому посмотрела на данный мне в аренду реквизит. Мало того, что воняет нафталином, так его еще и кто–то носил до меня… Ужас! И слово–то какое страшное про–те–зы…

– Ну–ка! Надевай…

Девушка подбежала ко мне, помогая закрепить накладные уши на голове. Меня развернули к зеркалу. Что ж… Уши мне шли. Хвост тоже, хоть и выглядел немного погрызенным молью. С моими светлыми волосами, белой кожей и голубыми глазами сочеталось хорошо.

– Ну… Я могу теперь идти, да? А скажешь, куда? Срединные земли – это направо от деревни или налево? – спросила я.

Джана засмеялась.

– Ты очень решительна! Для такого длительного путешествия нужен опытный проводник. Я провожу тебя до переправы через Вертрану, ну а там ты будешь искать того, кто тебя проведет через Срединные Земли к замку Правителя Теней сама.

– Спасибо! Но… Почему ты так добра ко мне? Да и другие твои сородичи, когда нашли меня, отнеслись с сочувствием и пониманием… Дали еду, ночлег…

– Мы помогаем друг другу и нуждающимся. Но с драконами у нас вот вражда. Им бы мы точно не стали ни в чем содействовать. Последняя война унесла много жизней, так что… Так что лучше не связывайся с ними, если встретишь.

Итак, я стала девушкой, с именем Сольфири. Согласно легенде, придуманной для меня Джаной, я была слабенькой, хрупкой и очень болезненной ее сестрой, с отнявшимся хвостом и ушами после затяжной болячки. Мечтая о лучшей доле, я решила отправиться в путешествие через Срединные Земли, чтобы дойти до замка Правителя Теней и попросить для себя исцеления.

– Ужасная история… И ужасная болезнь! – в очередном трактире, в котором мы с Джаной остановились, трактирщица слушала наш рассказ, почти рыдая. – Ты ведь такая молоденькая!

Она дернула рыжим ушком, сочувственно глядя на меня.

– Ничего… Этот повелитель исцелит меня, и все станет прекрасно!

– В Срединных Землях кошмар что творится! Хаос! Здесь хотя бы, на землях кошек, спокойно… Да и этих злобных тварей–драконов здесь нет… Не представляю, как ты сможешь добраться до замка… Сгинешь, скорее всего.

Если честно, то я тоже совершенно этого не представляла, и тоже немного думала о том, что стану обедом для какой–нибудь твари…

– Попробую выжить… – все же выдавила из себя я.

Мы уселись с Джаной за столик, и вскоре перед нами разносчица поставила поднос с горячим гуляшом и квасом.

Мы обе принялись за еду. Все было как обычно, я за время недельного путешествия уже привыкла к шуму трактиров и какой–то особенной ауре, царящей в них. С каждым днем мы все ближе подбирались к переправе на Срединные Земли. Сейчас мы остановились в городке, который уже располагался на берегу широкой Вертраны, и я могла любоваться черным неприступным лесом, над которым почти непрестанно били молнии, на другом ее берегу, мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что меня ждет…

Джана поглощала горячее, а я вспоминала, как в детстве лазала по деревьям, играя с друзьями. Пригодится ли мне приобретенный навык? Похоже, что лес на другой стороне реки, на этих Срединных Землях, явно не отличается приветливостью… Что за твари там водятся? Медведи? Панды? Ах, панды не кусаются… Или кусаются?

Пока я размышляла над опасностью панд, мое сознание зацепилось за очковых медведей. Панды к ним относятся? Или нет? Вздохнула. Жаль, что смартфон здесь интернет не ловит, так бы уже давно посмотрела…

Внезапно в трактире стало слишком тихо. Чуть повернула голову, заметив, как по залу, провожаемый многочисленными взглядами, прошел какой–то мужчина, с ног до головы укутанный в темный с капюшоном плащ.

– Тайшак хамсшифат! – выругалась Джана. – Что он тут забыл?

– Что такое? Кто этот мужчина? Почему все замолчали? – шепотом спросила я.

– Дракон! Что б его! Занесло на наши земли!

Дракон… Так вот они какие… Вообще, по–моему, он ничем от нас не отличается. От людей… Нетопыриных крыльев сзади нет… И других тоже… Хотя, Джана и не говорила, что у них должны быть крылья…

Трактир после минутной заминки вернулся к своей прежней жизни, шуму и гаму, а я продолжила рассматривать этого мужчину. Мне показалось, что я заметила выскользнувшую из–под капюшона кирпично–красную прядь длинных волос…

– Не пялься так на него! Видишь, ты привлекаешь внимание! – шикнула на меня девушка–кошка, а я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Человек в темном плаще посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и мне почему–то стало неуютно.

– Ну, Соня! Сказала же! – в отчаянии всплеснула руками Джана.

Но ее слова уже не имели значения, незнакомец поднялся со своего места и направился к нам. С каждым его шагом отчего–то мое сердце то замирало, то начинало биться, словно у колибри. Говорят, у них сердце очень быстро стучит… Интересно… Если есть мир с кошками и драконами, то есть где–то мир с колибри и сороками? Или… Колибри и пандами?

– Добрый вечер, дамы, – глубокий бархатный голос пронизывал до мурашек. – Могу я составить вам компанию?

– Иди куда шел, дракон. Сам знаешь, тебе здесь не место, – холодно ответила Джана, но незнакомец не ушел.

Напротив, я заметила, как на его лице появилась какая–то странная, почти ядовитая улыбка.

– То, где мое место, я могу и сам разобраться, кошка… Меня интересует девушка, что рядом с тобой…

– Я? – подняла взгляд и испуганно вжалась лопатками в спинку стула.

Взгляд мужчины заскользил по моему неподвижному обгрызенному молью хвовсту. Блин! Прокололась! Точно попалась!

– Ты. Не видела здесь карлика? Он любит подтрунивать над тем, что кажется ему жалким. Вряд ли бы он тебя обошел вниманием.

Я вспыхнула от гнева. Да как у него язык повернулся! Назвал меня жалкой! Одно радует – не раскусил.

– С чего это вы решили, что я жалкая?! – не удержалась и спросила я, поймав разгневанный взгляд Джаны.

Она явно была не рада, что я вступила в полемику с этим незнакомцем.

– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

В голосе мужчины прямо сквозил сарказм.

– Пошел прочь, кцертш файгерх! – Джана рывком поднялась со стула.

В ее руках заблестел хрустальной сталью клинок. Остальные в трактире, особенно мужчины, тоже повставали со своих мест.

– Да ла–а–адно? – протянул незнакомец. – Ты мне угрожаешь? Не боишься, что твоя хорошенькая головка может слететь с плеч, кошка?

Взмах. Клинок предупреждающе разрезал часть плаща, но вреда не причинил. Я даже восхитилась способностью своей спутницы владеть этим оружием. Прямо эта… Ниндзя! Вот.

– Нарываешься? – прошипел мужчина.

– Уходи подобру, поздорову, парень. Тебе не рады здесь. Или тебе придется сразиться со всеми нами.

Сталь заблестела почти у каждого. Угрожающе извивались кошачьи хвосты. У кого–то на руках удлинились когти. А незнакомец… Он просто захохотал. Отсмеявшись, вдруг наклонился ко мне, совсем низко, к самому ушку. Я даже почувствовала его запах, неожиданно приятный, какой–то смолой, травами и пряностями.

– Еще встретимся, – прошептал он так, чтобы слышала только я.

А после… Просто исчез. Как будто его и не было.

Какая–то женщина завизжала.

– Отродье Срединных Земель! – заговорили мужчины. – Угораздило!

– Пойдем. Думаю, нужно убираться отсюда скорее. Зря ты с ним вообще заговорила…

– А кто это был? – мы вышли из трактира и теперь шли к городской площади, где планировали нанять извозчика, чтобы двигаться дальше.

– Таких называют неприкаянными тенями. Или отродьем, как ты слышала, – пояснила Джана.

– Почему? Разве это был не человек? Вернее, не дракон? – спросила я с любопытством.

– Дракон… Отродьем называют тех, кто выходит из Срединных Земель. А расовая принадлежность тут уже не сильно влияет.

– Я Думала Срединные Земли необитаемы…

– Это так. Но есть те, кто все же отваживается жить там. Говорят, они гонятся за странной темной силой. И эта сила поглощает их вместе с тем, как и дарует удивительные возможности. Впрочем, ты и сама видела сегодня, на что способен был этот господин… – легко отозвалась Джана.

– По–моему, он сбежал, поджав хвост…

– Дурочка. Сбежал! Подобным образом, без порталов и артефактов, раствориться в воздухе может лишь очень сильный маг… Тот, кто получил дар там, где я тебе говорила… Я зацепила его, но ему не составило бы труда расправиться со всеми нами. Просто он почему–то не захотел этого делать…

Экипаж подошел неожиданно быстро. Извозчик, плотного сложения мужчина с острыми полосатыми ушками на голове и таким же хвостом, махнул нам рукой.

– Дамы! Куда собираемся ехать?

– В Малое Приграничье. К переправе.

Брови мужчины полезли наверх.

– Собрались погулять по Срединному Шву? Так себе прогулочка, леди! Лучше откажитесь от этой затеи, пока не поздно!

– Мне… Нужно, – я посмотрела ему в глаза. – Прошу вас… Отвезите нас.

– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею… Туда–то без проводника гиблое дело соваться.

Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла… И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!

– Вези нас. У моей сестры нет другого выбора… – Джана сдвинула брови, и извозчику пришлось сдаться.

Ну а мне пришлось бороться со все больше накатывающим страхом. Что, если я не сумею найти проводника? Что, если меня сожрут в этом лесу? Что, если брата не получится спасти?

– О чем задумалась? – спросила Джана, видя мой хмурый вид.

– Боюсь, – честно призналась я.

– Еще не поздно отказаться. Ты можешь жить среди нас в Когтистом Логе. Найти какую–нибудь работу и жить в свое удовольствие…

– Жизнь с осознанием, что даже не попыталась, не будет казаться сладкой. Нет уж, – вздохнула я. – И все же, где мы найдем проводника?

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно… – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?

Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток… И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.

– Прошу на борт! – буркнул мужчина.

Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.

Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный…

– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?

– Соня.

– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня… – заржал он.

– Сольфири! Соня – это сокращенное…

– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.

Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой на губах.

Прозвучало как начало не очень хорошего фильма…

– Причаливаем! – крикнул Паромщик и в этот же миг паром с глухим стуком причалил к берегу.

Карлик посмотрел на меня как–то слишком задумчиво, а после схватился короткой ручкой за кончики моих пальцев.

– Пойдем скорее, невеста! Он ждет…

– Кто ждет? – на миг замерла я.

– А–а–а… Лес! Лес ждет, – немного замявшись, ответил Кэприн и потянул меня к трапу.

С парома мы спустились, и он тут же отошел от берега, не став лишний раз задерживаться на проклятом берегу. Ну а мы с карликом на краткий миг засмотрелись на другую сторону. Видно было, что нам обоим не слишком хочется идти туда, откуда, возможно, и не найти уже обратной дороги.

– Ну что? Куда путь будем держать? Срединный Шов велик и ужасен, троп и дорог в нем много… И интересного тоже. Ты чего желаешь–то, невестушка? Темной силушки хлебнуть, али чего другого?

Я посмотрела на Кэприна.

– Я хочу дойти к замку Правителя Теней, – сказала я. – Попросить избавления от моей болезни.

– Ишь чего удумала! – фыркнул карлик. – Правитель–то злой, да суровый. Им детей по ночам пугают. Так он и станет тебе, болезной, помогать.

– За спрос в нос не бьют… – пожала я плечами. – Ну что, мы идем?

Кэприн хмыкнул, но все же браво побежал на своих коротеньких ножках в сторону леса.

– Ну, чего теперь замерла? Пошли скорей! Нужно до землянки дойти до ночи! – обернулся он.

Я пошла за ним. Лес вблизи не казался таким зловещим, каким я видела его с другой стороны Вертраны. Никаких гроз и молний, и темного тумана. Может, все это сказки про то, что лес очень опасен? Надуманные истории про ходячих мертвецов и прочее…

Мы шли уже около часа, река за нашими спинами давно скрылась из виду, мы же часто петляли, и у меня вообще теперь не осталось никакого ориентира, чтобы вдруг вернуться, если нужно, назад. Но я подумывала о том, что вполне могла бы справиться с этим путешествием и сама, будь у меня достаточно припасов еды и воды…

Стоило мне об этом подумать, как где–то в отдалении кто–то провыл. Протяжно так, с душевным надрывом. Чувствовалась в этом вое неразделенная трагедия.

– А это кто? – тихонечко так спросила я у Кэприна.

– Волки, наверное… Это в лучшем случае. Но, может, и волкодлак… Или хмырица–рисистая… Ну, или тени Правителя пожаловали…Но последнее маловероятно. Они обычно если убить хотят, нападают сразу.

Мне стало страшно. И я прямо–таки зауважала карлика. Вот это выдержка!

– А они нас того… Не съедят?

– Тебя съедят. А меня нет… Я ведь и сам много хлебнул той же силы, что и их питает… Но ты не переживай. Я потом поплачу на твоей могилке…

Охнула и уже хотела бежать без оглядки, куда глаза глядят, но Кэприн, отвратительно заржав, вцепился своей маленькой пятерней в мою юбку.

– Да куда ты собралась, голуба? Так тебя схарчат вернее… А я вот, может, просто шучу. Развлекаюсь.

Я вспыхнула, но, видимо, у карлика и правда был очень своеобразный юмор, а мне очень хотелось еще немного пожить. С Кэприном шансов было больше, чем без него.

– Между прочим, это не смешно… – только и буркнула я, вызвав у карлика очередную волну смеха.

Мы продолжили свой путь в молчании. Я чувствовала, что изрядно уже начала уставать, а Кэприну, казалось, все было нипочем. Топал себе и топал на своих коротеньких ножках. Вой каких–то зверей или тварей сопровождал нас все время, но он не приближался, а как бы следовал где–то параллельно, и хоть это было слабым утешением, все же даровало надежду, что есть нас будут пока не сейчас.

К землянке мы вышли, когда уже вовсю смеркалось. Помимо воя прибавились к элементам реалистичного ужастика еще и горящие красным уголья глаз в кустах неподалеку, и ядовитый зеленоватый туман, стелящийся по земле… А еще было ощущение чьего–то взгляда, прожигающего спину.

– Так–так… Вход был где–то здесь… – карлик распластался по земле, разгребая руками настил из еловых иголок и прелой листвы. – Вроде бы нашел…

Кэприн уцепился пальцами за откопанную металлическую ручку и потянул на себя, открывая чернеющий лаз. Карлик щелкнул пальцами и его осветил магический светлячок. Вниз уходила ветхая лестница, а стены были обложены деревом и мхом.

– Полезли. А то вон… Уже раззявили пасти…

Он полез первым. Ему было довольно тяжело спускаться, и даже в какой–то момент я подумала, что карлик сейчас рухнет на землю, но все закончилось благополучно. Я спустилась следом за ним и восторженно замерла, оглядываясь в том помещении, в котором оказалась.

Это место у меня не сильно вязалось с землянкой. Я думала, что это будет пропитанный землей и сыростью подвальчик, где есть старенькая буржуйка–печка и раскладушка с отсыревшим пледом.

Оказалось, что все совсем не так. Внутри было чисто, комфортно и уютно. Все это скрывалось за толстой деревянной дверью, ведущей из лаза, которую с легкостью распахнул передо мной карлик.

Здесь было две комнаты. Просторных и светлых, хоть и совсем не имеющих окон. Свет давали магические лучи, идущие от подвешенных прямо в воздухе сияющих шаров. Пара из них находилась прямо над столом, за которым наверняка было очень удобно работать. Здесь была и неприметная дверца, заглянув за которую я обнаружила ванную комнату.

– Но как это все здесь сохраняется? – удивилась я.

– Как? – хмыкнул карлик. – Ты словно с Луны свалилась, кошка! Магией конечно же!

– А те твари, они не смогут сюда переместиться?

– Нет, что ты… Это место точно для них недоступно… Хозяин здесь та–а–а–аких штук понаставил магических, что…

– Хозяин землянки? – переспросила я.

Кэприн как–то очень криво усмехнулся.

– Ага. Он. Ты, кстати, располагайся…

Я выбрала одну из комнат, а Кэприн решил основаться в другой. Как же хорошо было после долгой дороги хоть немного пожить в нормальных условиях, чувствуя себя защищенной и в безопасности… А еще ужасно хотелось поскорее принять душ. Поэтому я поспешила в ванную комнату.

Я закрылась там на ключ, надеясь, что Кэприн не станет ко мне ломиться и вышибать дверь, и, скинув одежду, полезла купаться. Ванна здесь была большая и просторная, а теплая вода стала наполняться, как только я поднесла к ней руку.

На бортиках стояло множество различных бутылочек и склянок с мазями, кремами, гелями и другими ароматными составами. Добавила кое–что из этого в воду, и та почти сразу же запенилась, а по комнате поплыл аромат хвои, смолы и леса.

Залезла в воду, с наслаждением прикрывая глаза и стараясь расслабиться. Как же много всего произошло за такой короткий срок… Но самое главное, что я смогла найти проводника, который сможет отвести меня к моему брату! А ведь в какой–то миг мне стало казаться, что это будет невозможно… Я, дурочка, хотела идти по Срединному лесу одна… Судя по тому, каких тварей я сегодня видела, то вряд ли бы я вообще смогла далеко уйти.

Закончив с купальными процедурами, я облачилась в пушистый халат и, обмотав волосы полотенцем, прошла к себе в комнату, где, рухнув от усталости на кровать, практически сразу же заснула.

Мне снился довольно странный сон. Я видела какой–то замок и паренька с темно–красными волосами, на вид ему было лет четырнадцать или шестнадцать. Вместе со своими сверстниками они играли у замка в какую–то игру с мячом… В какой–то момент к ребятам выбежала юная девушка.

– Инсури, я бы хотела поговорить с тобой, – смущаясь проговорила она, а ребята, тут же остановив игру, засвистели и заулюлюкали.

– Жених и невеста, тили–тили тесто! – заржал кто–то.

Все кинулись в рассыпную, лишь красноволосый парень остался, хмуро поглядывая на девушку.

– Чего тебе опять от меня нужно, Арлея? – сказал он недовольно.

– Я… – девушка залилась краской. – Я хотела сказать тебе, что люблю тебя! Уже давно! Ты очень мне нравишься, Инсури! Среди всех драконов ты больше всего подходишь мне! Я чувствую, что именно я – твоя будущая истинная пара!

Инсури лишь дернул плечом.

– Я ничего такого не ощущаю. Не могла бы ты уйти? Я хочу доиграть в игру.

– Инсури! – из глаз Арлеи полились слезы, а губы запрыгали от обиды. – Пожалуйста, не отвергай меня! Я даже просила у богини Любви, от которой ведет начало наш род, чтобы мы были вместе, чтобы мы оказались друг для друга предназначенными!

– Твоя богиня – полная дура, как и ты!

– Что ты такое говоришь?! – в ужасе отшатнулась девушка. – Богиня может покарать тебя! Она не выносит неуважения! Она…

– Мне все равно! Если хочет, то вот я?! Что она мне сделает? Лишит меня истинной? Ну пусть, если она будет такой навязчивой, как ты, то она мне и вовсе не нужна! – вновь закричал парень.

– Ты пожалеешь о своих словах! – с яростью выкрикнула девушка.

– Конечно, ага! Между прочим, у меня другие интересы. Если бы ты знала, какую силу я уже почти получил…

– Инсури, ты хочешь сказать, что…

– Да, я ходил в Срединный лес! И я справился с нежитью там и даже кое с кем встретился! И он мне многое обещал! Поэтому мне не до твоих девчачьих мечтаний! Все… Уходи.

Девушка, шмыгнув носом, ушла, а ребята продолжили игру…

Мой сон сменился другим, тревожным и беспокойным. Я видела Никиту, который плакал и звал на помощь, видела какой–то стол, за которым сидели какие–то люди, но я не видела их лиц. А после я, вдруг услышав что–то, проснулась.

Это был какой–то странный звук. Будто бы что–то царапалось и скреблось. Напуганная, я позвала Кэприна, но он не отозвался. Тогда я поспешила одеться, и вышла из комнаты.

Карлика я застала за столом в гостиной. Он сидел и хмуро смотрел на закрытую дверь в ванную комнату. Нечто скреблось именно из–за нее.

– Что это? – спросила я.

– Если бы знать! Хозяин все зачаровывал лично… – пробурчал Кэприн.

– Хозяин? – уцепилась я за слово, снова резанувшее слух, и в этот же миг услышала какой–то невероятный грохот.

В панике отбежала назад, глядя, как дверь в ванную комнату медленно открывается, и оттуда, капая окровавленной слюной, выходит зверь, напоминающий собой смесь огромного таракана и кота. То есть, морда у него была кошачья, и явно недовольная, а вот тело было точно от насекомого… С лапками и чешуйчатым брюшком.

Заорала так, что задрожали стены.

– Это как–то слегка не по плану… Но сейчас, дорогая моя, нам надо делать ноги! – крикнул карлик и первым устремился к выходу из землянки. Я побежала за ним, но не успела, тварь сцапала меня одной из своих многочисленных лап и потащила к себе с явным намереньем схарчить.

– Помоги мне! Прошу! – закричала я, надеясь, что в Кэприне шевельнется хотя бы отголосок сострадания и милосердия.

Шевельнулось, на мое счастье, потому что в кототаракана полетело какое–то сияющее заклятие, и его откинуло от меня, отправив обратно в ванную и расширив заодно увесистой тушкой дверной проем.

– Беги же, дурочка! Скорее вылезай наверх!

Карлик первый взлетел по лестнице, я старалась не отставать. Однако, когда вылезла, поняла, что мы очень, просто невероятно сильно влипли.

Вокруг нас собралась приличная такая толпа из разномастной нежити. Кровавые слюни, горящие глаза, рычание и зловоние, все сочеталось и гармонировало между собой… Не гармонировала с этим праздником тварей только я. И карлик. Правда, он спешно пытался выставить щит из магии, но он затрещал по швам, стоило только какому–то мелкому волосатому человечку плюнуть в него.

– Мы попали, – обреченно вздохнул Кэприн.

– Это я уже поняла… – выдохнула я, и именно в этот момент вдруг что–то произошло.

Воздух вокруг нас словно сгустился, стал темным и плотным… Голоса и рычание стихли, а свет множества глаз казался уже не таким кровавым и насыщенным…

– Прочь все пошли, – услышала я уже знакомый мне мужской голос.

– Хозяин! – вдруг кинулся к кому–то карлик, а я лишь спустя несколько мгновений, когда мрак рассеялся и нежить пропала, смогла разглядеть, что на лесной полянке стоит уже знакомый мне человек, вернее дракон. Тот самый, который тогда заглядывал в таверну, в которой мы ужинали с Джаной.

Сейчас его лицо уже не скрывал глубокий капюшон, и я могла разглядеть довольно резкие черты лица, проницательный взгляд зеленых глаз и длинные, кирпично–алые волосы.

На его лице появилась усмешка, он тоже разглядывал меня, особенно уделив внимание накладному хвосту и ушам. Мне тут же стало неуютно, и я провела ладонью по меховой допчасти своего тела.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, болезная, – хмыкнул он язвительно. – Какими судьбами тебя занесло в Срединный шов?

Какими судьбами? Ужасными судьбами. Кошмарными. Врагу не пожелаешь! И все же, я выдала длинной тирадой заученную сказку про то, как мне бедненькой и горемычной плохо живется с больным хвостиком, с облезлыми ушками. Что замуж меня никто бедненькую не возьмет и останусь я старой девой, если только не попрошу милости у Правителя Теней.

– Душещипательно, – наконец выдал мужчина.

– Угу.

– Меня, кстати, зовут Ринсу. Раз уж судьба столкнула нас вместе второй раз подряд, грех не познакомиться.

– Соня. То есть, Сольфири, – ответила я. – И спасибо, что спасли нас!

Ринсу засмеялся. И как–то мне очень не понравился его смех. Он был больше обидный и очень провокационный.

– Что смешного? – спросила я.

– Как тебе хватило ума сунуться сюда без проводника, Соня?

Я посмотрела на странно притихшего карлика. Похоже, он очень боялся этого своего господина. Или у него была какая–то другая причина молчать. Но почему?

– Кэприн обещал меня проводить и защитить.

– Кэприн? И какую же он взял с тебя плату?

Карлик вдруг поднял взгляд, а на его губах отразилась самая сальная из всех виденных мной прежде улыбок. Еще и взгляд стал масляным и противным.

– Дева согласилась стать моей невестой! Так что это моя невеста, хозяин!

– Продай ее мне, – прозвучало так просто и ненавязчиво, что я даже закашлялась.

– Вы с ума сошли?! Оба! – зашипела я, но Ринсу меня, казалось, не слышал.

Вместо этого он очень цепко и внимательно смотрел на своего слугу, который начал беспокоиться. Нервничая, он заходил взад–вперед, заламывая руки и явно мучаясь в терзающих его сомнениях.

– Продать… Продать невесту… – пробормотал он, бегло глянул на меня, а затем снова ушел в свои мысли. – Нет–нет… Не продам, не продам, потому что она моя! Она моя невеста… Она…

– Знаю, ты любишь хороший эль… Продашь за ящик эля? – начал торговаться Ринсу, а я вспыхнула, понимая, что прямо с этой минуты начинаю его ненавидеть.

Разве так можно?! Разве я лошадь или племенная корова, чтобы вот так вот торговаться мной!

– Послушайте, я не рабыня! И невесту нельзя продать или одолжить. Это дико!

– Как раз очень можно! – отмахнулся от меня мужчина. – Ну же, Кэприн! Решайся. Болезная невеста с облезлым хвостом или ящик эля? Прекрасного, отборнейшего, наивкуснейшего эля, сваренного по древним драконьим традициям? Ящик, Кэприн… Ты можешь выпить его сам. Весь…

– Эль… Я люблю эль… – пробормотал карлик. – Но невеста… Это моя свобода. Если женюсь, ты отпустишь меня, господин…

Ого! Оказывается, карлик не просто так в подчинении у своего хозяина. У него есть особое условие для свободы. И это условие – женитьба. Поэтому он не стал брать с меня другой платы? Вот так номер! Если честно, то прежде я не воспринимала то, что я стала невестой карлика всерьез, но теперь серьезно задумалась. Он и правда считает, что я могу выйти за него замуж? Возможно ли это вообще? И если так, то не лучше ли поскорее избавиться от этой возможности?

– Ничего не выйдет! – заявила вдруг я, осененная внезапной идеей. – Наша сделка аннулирована. Я больше не его невеста.

Кэприн зло сощурил глазки.

– Нетушки! С чего бы сделке быть недействительной?

– Как это с чего? Мы с тобой договаривались, что ты меня защищать будешь. А вместо этого оказалось, что ничего не можешь… Несостоятелен ты, гхм, жених!

Ринсу захохотал снова и даже захлопал в ладоши.

– Браво! Кошка, ты весьма умна. И дерзка… Что ж. Твой довод мы примем к рассмотрению, но тогда… М–м–м… Нам придется распрощаться. Потому что на кой мне или Кэприну таскать тебя с собой? Как только я уйду, моя сила перестанет тебя защищать, и нежить тут же набежит снова. Так что… Удачи стать обедом, а мы пошли…

Мужчина махнул Кэприну и они вдвоем неспешно начали отчаливать куда–то в лес, вызвав во мне еще большую панику.

– Стойте! Вы… Вы можете меня проводить?

Ринсу остановился.

– И что же предложишь, кошка?

– Я не буду становиться невестой.

– О как!

Он усмехнулся, оглядывая меня.

– Я прошу назначить другую плату.

– Другой я не возьму.

Нахмурилась.

– Я не понимаю. Можете объяснить, зачем вам это нужно? Кэприну, как я поняла, нужно было жениться, чтобы избавиться от рабства… Верно? Но вам это зачем? У вас тоже есть хозяин?

– У меня свои причины.

Я искренне не понимала. Единственное, что я могла предположить, так это то, что Ринсу просто издевается и устраивает это шоу забавы ради. Или… Вдруг у него какие–то нехорошие мысли по отношению ко мне есть? Судя по взгляду мужчины, конечно же такие мысли были! Ох… Нет…

– Спать с вами я точно не буду. Уж пусть лучше меня сожрут дикие звери и эта ваша нежить.

Ринсу снова усмехнулся.

– Не хорош для тебя? Или это потому, что я – дракон? Или, может, есть иные причины?

– Я не продажная девка.

– Как раз в данный момент – именно она. Хочешь дойти до замка Правителя Теней живой и невредимой, принимай мои условия. Если нет – прощай. Что же до наших более близких отношений, милая, я не привык принуждать. Женщины сами предлагают мне себя. И драконицы, и кошки… Поверь, ты ничем от них не отличаешься. Захочу тебя – сама ко мне придешь.

Щеки снова запылали, и я, стараясь их хоть немного остудить, приложила к ним прохладные от волнения ладони.

– И ты обещаешь? – я решила оставить весь официоз, все же, в такой ситуации выкать, как–то не очень.

– Обещаю что?

– Что не будешь меня принуждать… – выдавила я из себя.

– Если только сама не захочешь. До свадьбы. После мне нужен будет наследник.

По спине потек холодный пот. Свадьба? Он правда не шутит? Но… С другой стороны, если это единственный способ спасти брата…Разве ради него я не соглашусь на подобные условия? Конечно же, хотелось замуж по любви, но моя жизнь осталась в другом мире… Сейчас же все рухнуло в какую–то пропасть. Да и вообще не понятно, сумею я дожить до той свадьбы или нет. Лес Срединных Земель таил в себе много секретов…

– Так не честно… – пробормотал тихо карлик. – Она была моей невестой…

– Найдешь другую – поговорим о твоей свободе, – хмыкнул Ринсу, после выжидательно посмотрев на меня. – Так что, Соня–Засоня?

– У меня хвост отваливается, и ваш род разве женится на кошках? – нашла я последний аргумент.

– Твое решение, Сольфири, – проигнорировал мою реплику мужчина. – Я жду. Раз… Два…

– Я согласна! – вырвалось прежде, чем он произнес последнее.

Он улыбнулся. Хищно так. Будто бы добычу сцапал.

– Ну вот и отлично!

– Угу.

– Кстати, придумай отмазку получше про то, зачем следуешь по Срединному Шву к замку Правителя Теней. Эта трещит по швам. Ты мне рассказывала про то, что тебя замуж с таким хвостом никто не берет, а тут такая удача, я сделал тебе предложение руки и сердца. Но ты собралась сразу в кусты. Нехорошо врать, невестушка!

Ну вот! Сказал, и пошел вперед… И карлик с ним. Мне только и оставалось, что побежать, чтобы догнать их.

Жених! То же мне… Нет! Я конечно же найду способ избавиться от этого недоразумения. В конце концов, вдруг этот Правитель Теней окажется милым душкой, и я попрошу его помочь мне? Точно! Все так и будет. Вот только дойду до замка, освобожу брата, а потом буду думать обо всем остальном.

Мы шли всю ночь, освещая себе путь магическими светлячками, которых наколдовал Кэприн. Нежить не стремилась выйти с нами на контакт, и Ринсу был тому виной. В мыслях я подшучивала над ним, думая о том, что он настолько неудобоварим, что даже черти не хотят с ним общаться.

На самом же деле я жутко устала. Ноги не просто гудели, а горели от быстрой ходьбы. А еще Ринсу практически не делал привалов. Вернее, он считал, что они были. Это тогда, когда мы стояли, чтобы отдышаться, минут десять, и после снова шли.

– Все! Больше не могу! – выдохнула я, когда перед носом уже забрезжил рассвет. – Мы ведь могли остаться в землянке… Почему не передохнули, прежде, чем пустились в путь?

Ринсу остановился, оглядывая меня скептическим взглядом с ног до головы.

– Потому что нежить более активна ночью. Хочешь, чтобы тебя загрызли, пока я решу отдохнуть? Во сне я уязвим, а значит, уязвимы и вы с Кэприном. Хотя, его, может, и не сожрут.

– Ясно… Так когда же ты хочешь отдыхать?

– Судя по всему, сейчас, – на его губах снова появилась язвительная усмешка. – Больная невеста–кошка и на метр больше не сдвинется. Кэприн! Привал!

Мы как раз остановились на небольшой полянке. Солнечные лучи освещали ее, и теперь лес не казался таким уж зловещим и страшным. Я, заметив несколько ягодок земляники, тут же потянулась к ним, и уже хотела отправить парочку себе в рот, как Ринсу больно ударил меня по руке. Ягоды разлетелись в стороны.

– Ай! Зачем ты это сделал?! – обиженно прижала я к себе руку, с сожалением глядя на разлетевшиеся ягоды.

– Это злояника. Проклятая ягода. Тот, кто ее съест, умрет. Вообще–то я спас тебе жизнь, но если ты пораньше собралась на тот свет, то ешь, пожалуйста, не буду мешать.

От удивления я даже рот раскрыла. Надо же! А так похожа на нашу, земную землянику. И ведь на Ринсу теперь даже обидеться не могу, потому что он и правда жизнь мне спас. Пусть и весьма своеобразным методом…

– Спасибо, – все же буркнула я.

Ринсу ничего не ответил, мужчина начал ломать еловые ветви, устилая ими землю, а сверху обустраивая небольшой шалаш. Кэприн был занят тем, что разводил костер, а я вдруг почувствовала себя совершенно ненужной и бесполезной. Я терпеть не могла это чувство, поэтому, заметив, что именно делает Ринсу, стала ему помогать.

Тот заломил удивленно бровь.

– Леди могла бы пойти погреться у костра. Тем более, что ты устала больше, чем мы с Кэприном, – сказал он тихо.

Я удивилась. Вот уж неожиданность. Это что? Внезапное проявление заботы?

– Просто скажи спасибо. Я не люблю чувствовать себя лоботряской, которая сидит у кого–то на шее…

– Выглядишь именно так. Обычно девушки–кошки и драконицы воспитываются в теплых семьях, где всю работу за них выполняют мужчины. Задача женщины – растить детей…

Я тут же вспомнила Джану. Что–то по ней не заметно было неудержимое стремление к материнству.

– Кошки – свободолюбивы! – со знанием дела заявила я. – Ты дракон, и не можешь судить о них…

– Ну конечно же. Как я мог забыть…

Мне показалось, или он вновь насмешливо посмотрел на мой хвост?!

Посмотрел так, как будто бы начал о чем–то догадываться. Но я ведь не могла никак спалиться?

Когда приготовления с укрытием на время отдыха были готовы, а Кэприн уже подвесил над костром какой–то котелок, я вдруг внезапно почувствовала озноб. Поежилась, обхватывая себя руками. Помогло мало.

– Ты замерзла? – спросил Ринсу, глядя, как я плотнее запахиваю кофту.

– Да так… Знобит почему–то… Хотя я вроде не простужалась нигде…

Он нахмурился. После сделал шаг, прикладывая руку к моему лбу. Затем провел зачем–то ладонью перед самым моим лицом и несколько минут вглядывался во что–то, а после вдруг резко отпрянул.

– Нейтанджар фэр тардерехт! – выругался он, а я почувствовала, как мне ощутимо стало хуже, начала кружиться голова и перед глазами заплясали цветные пятна.

– Что… Случилось? – с трудом смогла спросить я, чувствуя, как тело с каждой минутой становится все слабее.

– Похоже, аура Срединных Земель отрицательно сказывается на твоей. Здесь слишком много тьмы, к которой твой организм еще не адаптировался. Нужно некоторое время, чтобы ты привыкла… Но за это время ты должна лежать. Идти куда–то в таком состоянии тебе нельзя.

Голос мужчины был серьезным. Я же подумала о том, что из–за этой болезни попросту могу не успеть на помощь к своему брату.

– Я смогу дойти… Правда… Вот только немного посижу… – я сделала пару шагов к костру и точно бы упала, если бы Ринсу не придержал меня, а после не помог усесться на подстилку из еловых лап.

– Тебе нужно лежать, Соня, – тихо сказал он. – Поешь сейчас то, что приготовил Кэприн, и я помогу тебе дойти до укрытия, где ты сможешь поспать.

Взгляд мужчины был внимательным и заботливым, а еще он специально сел ближе, приобнимая меня за плечи и будто стараясь согреть. В какой–то момент я увидела золотистый свет, который вдруг стал идти от него ко мне. Стало значительно легче, и я удивленно посмотрела на него.

– Что это за свет? – прошептала я.

– Моя жизненная энергия. Я редко когда с кем делюсь ей. Так что, надеюсь, ты оценишь этот подарок по достоинству, и не будешь больше доставлять проблем.

– Но разве тебе самому не нужна жизненная энергия? – спросила я, на что Ринсу усмехнулся.

– Ешь давай суп.

Как и велел мне Ринсу, я немного поела, хоть мне и пришлось заставлять себя есть через силу. После мужчина помог мне дойти до укрытия вроде лесного шалаша, где помог мне лечь. Затем подошел и сел рядом, изучающе рассматривая мое лицо.

Сил не было совершенно, и я чуть не прошляпила тот момент, когда его рука потянулась к моему накладному уху. Дернулась, как мне показалось, в сторону, но вместо этого впечаталась лбом прямо в грудь Ринсу. Завопила, понимая, что заработала шишку, а мужчина чихнул.

– Странный у тебя запах, кошка… – сказал он.

– Ужасный, да? Зловоняю немного.. Это от хвоста, наверное… Знаешь, больные люди всегда не очень хорошо пахнут, – тут же нашлась я, опасаясь, как бы дракон чего не пронюхал, и откинулась на еловые лапки, прикрывая блаженно глаза и понимая, что эта выходка с ухом, отняла у меня последние силы.

Когда очнулась, был уже вечер. Ринсу спал беззастенчиво рядом со мной, сжав рукой кончик моего хвоста. Будто бы боялся, что я могу сбежать! Пф–ф… Тут особенно не разбежишься… И не знаешь, то ли меня схарчат, то ли я сама от этого переизбытка тьмы помру.

От мужчины исходил приятный запах, который я уже чувствовала прежде. Это был какой–то парфюм? Невольно подумала о том, что от меня воняет слежавшимся нафталином и инстинктивно отодвинулась подальше.

И все же, сейчас, когда Ринсу был так близко, а еще так безобиден, я могла с точностью сказать, что он был очень красив. Черты лица его хоть и были правильными и ровными, ничего общего не имели с женственностью, а сильное тело, хоть его и укрывала ткань одежды, все же отчетливо под ней угадывалось.

– Налюбовалась? – бархатный голос добил до самых пяток.

– Да! – выпалила я. – То есть, нет! В смысле, не любовалась я тобой!

Вскочила, намереваясь выскочить из шалаша на улицу, но Ринсу придержал меня за ногу, и я просто рухнула обратно. А на меня уставился насмешливый взгляд.

– Ты такая забавная, когда смущаешься, Соня… Впрочем, не принимай мои слова близко к сердцу. Я сказал это, чтобы ты поскорее проснулась. Нам нужно идти.

– Идти? – удивилась я. – Но сейчас же вечер…

– Я уже говорил, что ночью мне спать нельзя… И Кэприну хорошо бы тоже бодрствовать. Следующей ночью мы с ним поменяемся ролями.

Кивнула.

– Угу.

Карлик обнаружился на улице. Кэприн сидел у костра, и явно клевал носом, пытаясь в котелке сварить какую–то кашу. Мне даже стало его жалко, и я, подойдя, присела и положила ему руку на плечо.

– Спасибо, дружище.

Он закашлялся, после дернулся, и котелок с кашей полетел в раскаленные угли. Карлик завопил, сбросив мою руку, принявшись магией извлекать свое варево из костра.

– Все зло от баб… – ворчал он. – Вы–то больше всего добра в кувшинчик приносите!

– Какой кувшинчик? – заинтересовалась я, но Кэп мне не ответил, а вместо этого к нам подошел Ринсу, предложив проводить меня до ручья, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок.

От такого шикарного предложения я не могла отказаться. Умыться хотелось очень. А еще искупаться, намылившись какими–нибудь душистыми шампуньками.... Поплавать в ванной…

Мда… Судя по тому, что я увидела, когда мы дошли, поплавать мне сегодня все же было суждено. Но не в ванной, а в быстрой и темной реке. Ничего себе так ручеек, скажу я вам! Ринсу прямо ни капельки не преувеличил… Совсем ничуть…

– Ты сказал, что будет ручей, а не река, – хмыкнула я, глядя на быстрый поток.

– Если сравнивать с Вертраной, то это – ручей. И потом, что тебя не устраивает? Здесь ты можешь зайти и помыться как следует. Ночью от тебя жутко несло нафталином… Ты что, раньше подрабатывала тем, что травила моль на швейных фабриках?

Да как он… Как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Я же все–таки девушка…

– Ты так сильно сжимал мой хвост, когда я проснулась, то я уже начала думать, что этот запах тебя не отталкивает, а притягивает! – парировала я. – Ты… Можешь идти. Я искупаюсь и приду к костру.

Ринсу заломил кирпично–красную бровь.

– Да неужели? А ничего, что в реке тоже полно всякой нечисти? Если уйду, моя энергия перестанет служить для тебя защитой, Соня. Я ничем не смогу помочь, если тебя на дно утащит какая–нибудь тварь.

Мужчина был прав. Купаться даже как–то расхотелось. И все же, подобная возможность вряд ли могла еще представиться, но мне нужны были гарантии, что мой провожатый не станет свидетелем того, как я привязываю к себе хвост и закрепляю на шпильках кошачьи уши.

– Тогда отвернись.

– Хорошо. И не подглядывать? – хмыкнул он язвительно. – Ничего, что ты – моя невеста?

– Рин!

– Соня… – бархатно промурлыкал в ответ этот гад, а мне захотелось его придушить.

Видимо, что–то такое безумное отразилось в моих глазах, потому что мужчина как–то очень быстро решил сдаться и, подняв руки вверх в знак своих благих намерений, отошел на несколько метров и, развернувшись ко мне спиной, сел на траву, вытянув вперед ноги и стал смотреть на небо, демонстративно изучая там то ли облака, то ли каких–то птиц.

– Я не смотрю. Если вдруг что–то случится, кричи… – сказал Ринсу.

Я заверила его, что если вдруг на меня кто нападет, то я себе сорву глотку в истошном вопле, после чего, еще раз на всякий случай глянув на мужчину, подошла ближе к воде. Вылезла из одежды, оставшись в одной нижней рубашке, после отвязала хвост и сняла уши. Поднесла их к носу и сморщилась. Интересно, если я их постираю, ничего страшного не произойдет? Или, дракон все же догадается о моей природе?

Вздохнула. Неизвестно.

Осторожно ступила в воду, чувствуя, как почти сразу же застыли ступни, а зубы начали отбивать чечетку. Эта речушка была очень холодной…

Буквально силой заставила себя зайти чуть поглубже в воду, натирая куском простого хозяйственного мыла кожу.

Привыкнуть было сложно, поэтому смывала с себя мыло я, быстро нырнув и вынырнув. Почти сразу же выбежала на берег. Наскоро оделась, не забыв привязать свои дополнительные части тела. Посмотрелась в речную воду. Вроде бы все в порядке.

– Ты все? – спросил Ринсу, не поворачиваясь. – Ты так сопишь, что я начинаю за тебя опасаться…

– Все!

Он повернулся. Почти сразу же его брови взлетели в верх, а на губах появилась странная, издевательская, улыбочка.

– Ты невероятная, Сольфири… Как тебе удалось искупаться и не замочить хвост?

Только сейчас осознала, какую оплошность совершила! Заметавшись между выбором стирать или не стирать хвост, я склонилась к тому, чтобы оставить его первоначальный аромат. Запах нафталина перебивал мой собственный, и так Ринсу не смог бы понять, что я не принадлежу к кошачьему роду. Но ведь не замочить его я тоже не могла… Блинский блин! Что же придумать в свое оправдание?

– Я его специально не мочила. Задирала вверх.

Мужчина захохотал. После даже мне похлопал.

– Браво, Соня! Ты та еще штучка, умеешь удивлять!

Благо, на этом допрос был окончен и Ринсу, потеряв всякий ко мне интерес, сам полез в воду, в считанные секунды стянув с себя верхнюю одежду. А я оказалась права! Под ней и правда оказался рельефный торс.. Похоже, мужчина активно следил за своей физической формой…

Отвернулась, как только заметила, как потешается мужчина над моим глупым любопытством. Так и хотелось стереть эту его улыбочку с лица. И все же, сказать ничего не смогла – сама виновата.

Сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем прежде. Во многом я объясняла свое улучшение состояния тем, что со мной поделился энергией Ринсу. Ну и сон, конечно же, сделал свое дело… Поэтому, когда мы снова отправились в путь, я уже не чувствовала себя уставшей или болеющей.

Когда настала совсем кромешная тьма, Кэприн и Ринсу зажгли магические светлячки. Стало хоть немного видно тропу, по которой мы шли. Правда, это не добавило мне спокойствия, потому что то тут, то там я слышала шорохи, недовольное рычание или замечала горящие огни глаз. Ринсу не обращал на это внимание, как и Кэприн, полностью уверенный в непобедимости своего хозяина, но мне было все равно страшно.

Мы шли по узкой тропинке, видимо, проторенной нечистью или еще кем–то. И если вначале под ногами была твердая почва, то теперь начинала хлюпать вязкая грязь.

– Почва стала какой–то не такой… – поделилась я своими сомнениями с мужчинами.

Кэприн хмыкнул, а Ринсу на миг остановился.

– Мы приближаемся к Диким Топям. Проще говоря, это непроходимые болота, – он серьезно на меня посмотрел.

– Зачем же мы тогда туда идем? – в ужасе прошептала я.

– Потому что иного пути нет, разумеется, – хмыкнул мужчина. – К тому же, там живет один мой давний знакомый… Хотелось бы пообщаться.

– Живет прямо в болоте?! – моя челюсть устремилась к земле. – Он что, водяной? Или леший?

– Травяной илисто–рясочный упырь! – явно с гордостью в голосе сообщил Кэприн. – Вот такой мужик! И гастрономические пристрастия у него интересные.

При упоминании гастрономических пристрастий мне сделалось немного нехорошо. А что, если меня специально заманили в ловушку? Вдруг Кэприн и Ринсу сговорились, а на самом деле никакие не проводники, а занимаются подвозом упырю деликатеса в виде одной несчастной девушки?

– Ну чего замерла? – Ринсу вздохнул. – Я тебя не съем, пойдем.

Слабо верилось в подобное заявление, после того что было сказано выше, и все же я пошла. Пошла, искренне надеясь на то, что моя судьбинушка в болоте не окончится.

Грязь под ногами уже не чавкала, но хлюпала у меня в туфлях, еще и ко всему прочему я вновь начала чувствовать ту самую слабость, после которой Ринсу так милостиво поделился со мной своей энергией. Видимо, мои заплетающиеся ноги и кислый вид не остались без внимания, потому что когда я в очередной раз споткнулась о какой–то корень, и едва не полетела носом в грязевую жижу, Ринсу поймал меня, а после, остановившись, произнес какое–то заклинание и просканировал мое состояние.

– Тебе нельзя дальше идти… Но если остановимся, то станем легкой мишенью для тварей, что здесь обитают, – сказал мужчина.

– Разве ты не служишь гарантом нашей сохранности? – удивилась я. – Сейчас как раз ночь, твое любимое время суток…

Кэприн хрюкнул, явно оценив шутку.

– Я собираюсь отдать тебе часть силы. Она поможет тебе восстановиться, но не надолго. Меня же это сделает слабым. Поэтому…

Ринсу положил руки мне на плечи, и, как и в прошлый раз, от них стало расходиться золотистое свечение. Я почувствовала, что мне стало легче. Мужчина же, прекратив вливать в меня золотое сияние, вдруг подхватил меня на руки и понес.

– Эй! Поставь! Зачем? Я и сама могу идти… – замолотила я по его плечам.

– Тебе нельзя тратить силы, Сольфири.

– Но ты же тоже так быстрее устанешь… – пробормотала я, но меня уже никто не слышал.

Когда тебя несут на руках, оказывается, это палка о двух концах. С одной стороны это ужасно смущало, а с другой создавало определенные проблемы. К примеру, когда я попыталась устроиться поудобнее, Ринсу перехватил меня немного по–другому и, прижав случайно хвост, едва его не оторвал! Я даже треск услышала. Знали бы вы, какая паника меня охватила… Пришлось даже вопить о том, что мне снова плохо, чтобы остановиться, незаметно поправить фальшивую деталь своего организма. Ну а Ринсу снова напитал меня золотой магией, и я впервые заметила, что ему это тоже дается не легко… Его взгляд… Он стал каким–то замученным, почти безжизненным…

– Может, снова отдохнем? – предложила я, но мои спутники ответили на это решительным отказом.

Больше всех голосил Кэприн, говоря о том, что ему еще рано умирать, а Хозяин сейчас как никогда слаб.

На самом деле чувствовали его слабость и твари, что были повсюду в Срединном лесу. Я стала замечать, что горящие уголья глаз будто бы стали ближе, и их стало больше. А сердце то и дело заходилось в бешенном ритме, когда я слышала чей–то протяжный вой.

В такие моменты я инстинктивно прижималась к Ринсу, надеясь, что он этого не заметит… К тому же, поводов для страха стало больше – вода, покрытая тонкой ряской, уже была вокруг нас повсюду, и мужчина шагал по колено в болотной жиже. Не знаю, как он ориентировался, но я молилась, чтобы он сумел пройти и дальше, и вывести нас, наконец, отсюда…

Когда посреди болота показался островок с рубленной избушкой на нем, я от радости едва не захлопала в ладоши.

– Мы дошли, да? Мы уже в безопасности? – спросила я, как только Ринсу поставил меня на твердую землю.

Мужчина саркастически хмыкнул, а Кэприн и вовсе вначале заржал, а потом засвистел не хуже какого–нибудь Соловья–разбойника из сказки.

Дверь избушки приоткрылась, и оттуда вышел…

Я заорала так, что охрипло горло, рванула было обратно в болото, но Ринсу метнулся за мной, а поймав, развернул к себе, прижимая к груди.

– Паникерша, – шепнули на ухо. – Хайчис мой друг.

Ничего себе друг! Высоченный, в каких–то лохмотях, весь в бородавках и кровавых подтеках, а улыбка в сто зубов, острых, как иглы! Еще и слюна с этой улыбки стекает… Пенная.

– Мамочки… Прости, Ринсу, но я очень–очень боюсь…

– Можешь поворачиваться. Хайчис принял облик человека, – шепнул мужчина в ответ, и я повернулась.

Что ж, а ничего так… Облик человека и правда принял, упитанного такого детины. Он все равно был, конечно, страшненький, но бежать сломя голову сейчас в болото от него не хотелось. Ринсу заметил, что я успокоилась и, довольно хмыкнув, взял меня за руку и потащил к экс–чудищу, видимо, знакомиться.

– Привет, Хайчис! – мужчины пожали друг другу руки.

– Давненько тебя тут не видали… – пробасил Хайчис. – А это что за тощехвостая с тобой? И воняет от нее какими–то истлевшими носками… Не моется она что ли?

– Кто бы говорил… Зубы сначала почисть! – как–то само ляпнулось.

Я думала, что меня сожрут, а меня за свою приняли. По спине похлопали так, что я чудом на ногах устояла.

– Молодец, тощехвостая! Удар хорошо держишь! Нам такие в строю нужны. Ну че, пойдемте, это… Чай что ли пить?

Против чая никто ничего против не имел. Правда, оказалось, что чай для Ринсу и для Кэприна особенный заваривался, а мне пришлось довольствоваться ромашкой.

Мы посидели за столом всего–то немного, как меня выпроводили спать, выделив небольшую комнатушку и кровать, застеленную пледом из овечьей шерсти. Хайчис заверил меня, что здесь я в полной безопасности. В его дом ни одна нечисть не сунется. Эта новость не могла не радовать, а потому я очень скоро закрыла глаза и погрузилась в блаженный сон.

Когда кошка ушла, мужчины, оставшись наедине, наконец смогли спокойно поговорить.

– Выкладывай, Инсури, что за девчонка? – Хайчис, нахмурившись, посмотрел на давнего друга. – Она та самая, о которой гудит весь Срединный Шов, гхырова отрыжка?

Ринсу кивнул, прихлебывая из своей чашки душистый чай, восстанавливающий темную силу.

– Она – Нейси. По крайней мере так было предсказано…

– Нейси?! – взвизгнул Кэприн, для него это явно явилось новостью. – Хозяин, но почему же ты сразу–то не сказал?!

– Потому что я пока не уверен… Запах. Она чем–то перешибает его. Мой дракон возится внутри меня, но никак не поймет, в чем причина…

– Может, в ее липовом хвосте? – заржал Хайчис. – Она же специально всех дурит…

– Липовый хвост…

– Я сразу понял, откуда воняет. Ты уж прости, Инсури, но избавься от этой дряни, пока мой дом весь им не пропитался.

Хайчис сморщил нос, а Кэприн, хлебнув чайка, вызвался помочь с этим нелегким делом, но Ринсу его остановил.

– Если честно, то я давно знаю, что ее образ кошки не настоящий. Иномирянку я видел без всех этих причуд, но чего–то боялся. Знаешь, Хайчис, как будто, что если перестану чувствовать эту вонь, перешибающую ее запах, во мне что–то изменится…

– Брось, для дракона нормально ощущать свою истинную…

– Это сделает меня окончательно слабым. Боюсь, что там, в Замке Теней уже и так просчитывают меня со всех сторон. Им не терпится посеять зло везде и окончательно. Тогда они станут сильнее, жить будут дольше, а все остальные, обычный народ....

– Обычный народ как всегда идет в жопу! – не стал смущаться в выражениях Хайчис, а Инсури поморщился.

– Некрасиво, но да. Именно так они и поступают… И я поступаю. Потому что мне некуда деться от проклятия. Темная сила почти поглотила меня, – в его голосе послышалась тоска.

Инсури жалел о том, что совершил когда–то, приняв темную энергию, желая стать сильнее. Сейчас за этот шаг, сделанный когда–то, ему приходилось очень дорого платить.

– Кстати, чего это с ней? Я почувствовал, что от нее исходит фон твоей энергии… И выглядела она слабой. Да и ты…

– Он делился с ней энергией. Девочка странно реагирует на Срединный Шов, – сказал Кэприн.

– Странно? – нахмурился Хайчис.

– Да, – признал Ринсу. – Она поглощает тьму. Вначале я думал, что это адаптация. Такое бывает с некоторыми, кто попадает в Междуречье. Но нет… Приступ повторился. И… Уверен повторится еще.

Хайчис даже рот раскрыл от удивления.

– Так во–о–от что они так бесятся… Слыхал, мальчишка, которого притащили, с такой же способностью.

– Ее брат? – тут же насторожился Ринсу.

– Верно. Опасаюсь я, как бы чего не вышло… Жалко мальчишку.

– Можешь проследить?

– Попробую. Попробую, но ничего не обещаю, и вообще попытаюсь только если ты избавишь меня от этого зловония хвостового, что уже поплыло по дому!

Инсури засмеялся, Кэприн сморщился.

– Ладно. Пойду, разберусь. Надеюсь, Соня не начнет ни о чем догадываться. Не хотелось бы раньше времени раскрывать карты…

– Иди, не колебайся. А то карты ей раскрою я! Хвост этот…

– Да все, уже ухожу избавлять тебя от зловония, Хайчис! – поднял руки Ринсу и вышел.

Кэприн попросил еще чаю. Вдвоем они принялись перемывать косточки ушедшему дракону, раз представился такой случай, а так же обсуждать последние новости Срединных земель. Новостей было много, и друзья настолько увлеклись разговорами, что не заметили, как настало утро… Когда же оно настало, то добрым точно не было. Потому что на кухню вломился злой, словно дьявол, и частично трансформировавшийся их друг.

– Что произошло? – удивленно выпалили они оба.

Соня

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. Почему–то казалось, что я обязательно должна быть дома. Спать в уютной постели, а потом пойти варить себе бодрящий ароматный кофе и поджаривать тосты. Чуда не произошло. Похоже, что я в доме Хайчиса… И мне снился очень–очень долгий сон… Вот только о чем? Никак не могу вспомнить… Только какое–то имя вертится в голове…

– Инсури… – прошептала я, не слишком понимая, чье именно это имя.

Потянулась, встала, подошла к зеркалу, глянув на свое заспанное отражение. Что–то было не то… И даже не синяки под глазами, будто бы я неделю не спала… Хм–м–м… Что же это может быть? Что не так? Я просто слишком устала или…

– ХВОСТ! – вырвалось у меня испуганное, а я сама завертелась волчком, напоминая себе небезызвестного ослика… – Куда он мог деться? Может, пока спала, оторвался?

Я подбежала к постели, перерывая ее, и пытаясь найти пропавшую деталь тела, но не нашла… Позже пришло осознание, что и ушей тоже нет.

Я вся похолодела. Меня раскрыли! Раскрыли и теперь что? Будут пытать?

Первой мыслью было трусливо сбежать в лес. Путь к свободе близок – распахни окно только.

Но вот лес опаснее, чем Ринсу… И поэтому придется все же выползать из своей ракушки и идти выяснять, почему я вдруг оказалась обесхвосчена.

На цыпочках прошла на кухню, где сидели, будто и не расходились со вчера, Хайчис, Кэприн и Ринсу. Стоило мне приблизиться, как дракон обернулся, вцепившись в меня хищным взглядом. Ну все. Сейчас прибьет, точно…

– Я… Наверное… Ринсу, нам надо поговорить… – как могла, справляясь с волнением, пискнула я.

– Да ладно? Милая, конечно же я рад буду выслушать твои объяснения касательно того, что у тебя оказались накладные уши и хвост. Накладные, поддельные и жутко вонючие. Хайчис стребовал с меня три золотых за ту вонь, которой пропиталась его хижина.

– Да–да! – хозяин хижины глянул на меня. – Нюх у меня очень чувствительный, знаешь ли…

А Кэприн просто, по обыкновению, заржал.

– Пойдем… – Ринсу встал со своего места, и повел меня на улицу, где мы расположились прямо на ступеньках крыльца.

Получилось, что мы вместе сидели совсем рядом, соприкасаясь плечами. Отчего–то от этого прикосновения было очень тепло и… Волнительно что ли.

Не знаю, почему, но я не стала отодвигаться.

– А теперь рассказывай.

– Рассказывать что?

– Кто ты. Откуда. Зачем тебе вообще идти в Замок Теней через Срединный лес, – перечислил, словно глупенькой девочке, Ринсу.

Поджала губы. Наверное, можно было бы что–то соврать. Такое, чтобы дракон точно поверил, но в голову ничего не шло. Да и нужна ли была новая ложь? Я попалась. Поэтому от меня ожидают правды.

Я начала свой рассказ с того, как попала в другой мир, шагнув вслед за братом, а после оказалась в кошачьем клане… Рассказала про Джану, про то, как она помогла мне… А после… После нечего было рассказывать, ведь весь мой путь проходил вместе с Ринсу.

Мужчина же, казалось, был не удивлен. Лишь тяжело вздохнул и зачем–то, протянув руку, вдруг коснулся моей шеи, будто искал там какой–то тайный знак.

– Какие вы, люди? – спросил он спустя какое–то время после моей пламенной тирады.

– М–м–м… В смысле, какие?

– У вас нет хвоста и ушей, как у кошек, но нет и драконьей ипостаси… Какие вы? Как вы вообще выжили без каких–то особенностей?

Я пожала плечами.

– Да нормально. К слову, магии у нас тоже нет. Вместо нее у нас хорошо развиты технологии. Есть такие крутецкие вещи вроде компьютера, смартфона и интернета… Ну, и еще много чего.

– А… Отношения? Как вы строите семьи?

Пожала плечами.

– Да когда как… Влюбляемся, женимся, расходимся, потом снова влюбляемся… Но есть те, кто живет всю жизнь вместе. Вот бы встретить такую любовь… – улыбнулась я. – Жаль, что это так редко бывает.

– Удивительно! – хмыкнул Ринсу. – Вы живете как кошки, но желаете отношений, как у драконов…

– Наверное…

– А истинные пары? Нейси… У вас есть такое понятие? – спросил он.

– Нет. Разве что в сказках…

– Ясно… А–а… Тогда… Ты ведь не замужем?

Было слишком много вопросов в одном направлении, и я с интересом посмотрела на Ринсу. Зачем ему знать подобные вещи? Невесту себе хочет присмотреть в другом мире? Последнее случайно сказала вслух, даже не надеясь, что мужчина тоже ответит серьезно. Но я ошиблась.

– А я уже.

– Уже?

– Нашел невесту в другом мире, – мужчина прищурился, будто бы наблюдая за моей реакцией.

Что ж… Мне вот все равно. Да! И ни капельки не обидно… Совсем. Но если так, то почему вдруг так резко настроение испортилось? Как будто бы мне было неприятно, что Ринсу нашел себе невесту. Как будто бы меня действительно волновало это!

Подняла взгляд на мужчину и совсем растерялась. Сердце пропустило удар, а еще почему–то стало жечь кожу на шее, будто меня кто–то укусил. Коснулась пальцами того места, оно было раскаленным!

– Ринсу! Посмотри, меня кто–то укусил… Оса или пчела…

Мужчина чуть склонил голову, внимательно изучая место, что я показала. После приложил свою руку, явно используя какую–то магию, потому что боль после этого практически сразу же прошла.

– Так лучше?

Кивнула.

– Намного! Спасибо! Надеюсь, это не ядовитое насекомое было… А то с моей везучестью только этого еще и не хватало.

Он засмеялся.

– Нет, глупышка. Это… М–м–м… Не ядовитое насекомое. Это… Уже все прошло, верно? – легко перевел он тему.

– Да…

– Тогда пойдем. Хайчис нас уже заждался, наверное…

– Послушай, – я вновь посмотрела на мужчину. – Теперь, когда вы все знаете, что я – человек, мне стоит бояться?

– Чего?

– Джана сказала, что меня сдадут на опыты или еще что–то… Поэтому я носила тот хвост и уши.

Ринсу усмехнулся.

– Джана была предусмотрительна. Умная кошка. Хотя я их весь род терпеть не могу, но… Все же тебе не стоит афишировать, кто ты, пока ты не рядом со мной. Потому что когда я рядом, я никому не дам тебя в обиду. Поняла?

Его взгляд был очень серьезный.

Кинвула.

– Угу.

– Тогда пойдем. Нужно поесть и выдвигаться дальше.

В это же время… Где–то в Срединном Лесу.

– Куда мы идем уже так долго? Тебе не кажется, что скоро стемнеет, и тут станет очень опасно? – Никита хмуро посмотрел на свою темноволосую и востроносую девчонку–спутницу.

Та лишь коварно улыбнулась, глянув на мальчишку зелеными глазищами.

– А ты чего, боишься что ли? Парень без крыльев и хвоста трус значит? Во–о–о–от вы какие все, иномиряне! А я–то думала....

– Ничего я не боюсь! – насупился парень. – Я просто опасаюсь! Осторожность, знаешь ли, никогда не помешает. Особенно, когда мы находимся в таком страшном месте.

– Да ла–а–а–адно… Срединный Шов – это ерунда по сравнению с моим отцом! Он точно страшный! Особенно, когда злится на меня за какую–нибудь невинную шалость с моей стороны, – отозвалась девчонка.

– Твой отец тебя не любит? – удивился Никита.

– Нет, просто я его иногда выбешиваю. Но такова уж участь всех Правителей и их наследников.

– Правителей разве много? – удивился мальчик.

Сайдах засмеялась, а ее звонкий хохот разнесло по лесу многоголосое эхо. Где–то вспорхнула и закаркала ворона, а слева из кустов раздался настолько грозный рык, что Никита, заорав, отскочил в сторону, прячась за спиной своей бесстрашной спутницы.

Девочке было достаточно лишь щелчка пальцами, чтобы куст, а так же чудовище, что пряталось за ним, обратилось в пепел, взорвавшись прежде цветными искрами.

– Ты – молодец! – выдохнул с облегчением мальчик. – Я вот так точно не умею. А ты умеешь, поэтому не боишься…

– Хах! Ну, наверное. Хотя, у тебя есть другие особенности… Куда сильнее моих.

– Если они вырвутся наружу мне будет плохо… Это я уже знаю… Если бы не артефакт, что ты мне дала, я бы никогда не смог покинуть Замок Теней.

– Это была самая дерзкая из моих выходок. Я сперла почти все крутецкие артефакты, которые хранились у отца в сейфе. Зато теперь он хоть и зол, зато не может нас найти. И ты, со своими приступами поглощения тьмы, теперь в безопасности и составляешь мне компанию, – беззаботно отозвалась Сайдах.

– Ну да. Я благодарен тебе за это. И за побег.

– Надеюсь, мы скоро найдем твою сестру, если, конечно же, ее еще не схарчил кто–нибудь или что–нибудь, – усмехнулась девочка. – Так… Нам туда!

Она указала в восточную сторону, и смело пошагала вперед. Никита побежал вприпрыжку за ней, не забывая по дороге бороться отломанной палкой с крапивой.

В пути они были уже несколько дней, и сложно оценить, насколько маленькому мальчику пришлось за это время повзрослеть. В Замке Теней за ним был хоть какой–никакой, но уход… И прежде заботилась о нем сестра. А здесь нужно самому подумать о том, чтобы согреться, разведя костер, о том, чтобы почистить зубы, чтобы Сайдах не говорила, что у него воняет изо рта. А еще о том, чтобы, наконец, перестать бояться… Но что делать, если очень… Очень–очень страшно…

Сайдах ушла слишком далеко вперед, и Никита на миг застыл, поняв, что он ее потерял.

– Сайдах! – закричал он. – Сайдах, где ты?!

Девочка не откликалась, и мальчишка едва не умер от страха, как вдруг на плечо ему вспорхнул черный, словно сама ночь, ворон.

– Кар! – крикнул ворон. – Кар! Не бойся! Меня послал Хозяин Леса, меня послал великий и грозный Хайчис! Я присмотрю за тобой!

Мальчишка облегченно выдохнул, а после сел прямо на землю в заросли той самой крапивы, с которой так отважно еще недавно вел войну. Из глаз Никиты брызнули слезы. Он устал. Он хотел есть, он хотел уже прийти куда–нибудь. Нет, не куда–нибудь, а туда, где будет его сестра, Соня…

– Хочу домой! Я хочу–у–у–у домой… – рыдая, повторял мальчик.

Рядом раздался разочарованный и насмешливый вздох.

– Ну и плакса же ты! И с кем это ты разговаривал?

Никита посмотрел на Сайдах, которая склонилась над ним, протягивая ему руку.

Мальчишка ухватился за нее, поднимаясь и утирая слезы.

– Ты… Ты…Я думал, что ты бросила меня… Я потерял тебя, и стал ждать здесь, и тогда ко мне прилетел ворон, темный, словно та туча на небе!

Девочка подняла голову, разглядывая сквозь кроны вековых деревьев тучу, на которую указал Никита. Не найдя в ней ничего примечательного, она вновь перевела взгляд на мальчишку.

– Говорящих воронов не бывает.

– А этот говорил! – сказал Никита.

– Значит, это был не ворон, а демон. И он прилетал, чтобы сожрать твою печень!

– Не правда! – запротестовал мальчик. – Ворон сказал, что присмотрит за мной…

Сайдах расхохоталась. Звонко и ужасно унизительно.

– Конечно же он присмотрит за своей добычей, дурачок. Ты бы не стал присматривать за своим обедом?

Никита вновь захныкал, но все же сумел взять себя в руки, глядя на то, с каким равнодушным видом смотрит на него его сопровождающая.

– Пойдем дальше… – буркнул он, шмыгнув носом. – Нужно скорее найти мою сестру.

– Моя девочка… – слышала я ласковое сквозь сон, чувствовала, как кто–то гладит меня по волосам, как кто–то целует мою шею, плечи…

Этот кто–то был такой нежный, такой теплый, заботливый… А еще надежный. Я таяла от прикосновений, хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда, ведь так уютно чувствовать себя маленькой девочкой в чьих–то сильных руках…

Мне не хотелось просыпаться, но я все же проснулась. Раскрыла глаза и увидела чуть насмешливый взгляд Ринсу над собой. Кажется, я лежала у него на коленях. Так это он гладил и целовал меня? Или… Это был всего лишь глупый и пустой сон?

– Доброе утро, – шепнул он.

– Доброе… Долго я проспала? Ты опять делился со мной своей энергией?

Мужчина кивнул.

– Да, было такое.

– Прости. Для тебя я, наверное, обуза.

– Неправда. Вставай. Нужно поесть, чтобы восстановить силы, и снова выдвигаться в путь.

Ринсу помог мне подняться, а еще полил на ладони из походной фляги, чтобы я могла хоть немного умыться после сна.

В ноздри сразу же ударил запах жаренной птицы, Кэприн колдовал у костра, переворачивая на импровизированном вертеле какую–то дичь. Демон дремал неподалеку, ожидая, пока пленивший его хозяин вновь его позовет.

Еда была как нельзя кстати, я очень проголодалась за время истощающего бега, и сна… С наслаждением съела выделенный мне кусок птицы и запила горячим чаем.

– А ему не нужно поесть? – кивнула я в сторону зверя.

Ринсу вначале приподнял бровь, а потом расхохотался, поняв, о ком идет речь.

– Ты точно сдала бы себя с потрохами, иномирянка, поживи ты хоть немного среди драконов. Духи и демоны не нуждаются в нашей пище. Они питаются эмоциями, в крайнем случае кровью.

– А этот… Тоже кровью? – уточнила я.

– Нет. Сейчас он исполняет некогда данную клятву. С ним уже расплатились много лет назад.

– Ясно.

Мы еще немного посидели перед дорогой, а после вновь отправились в путь.

И снова бег этот был быстрый и изнуряющий. И снова я едва не потеряла сознание, но Ринсу остановился и поделился своей энергией, правда, на сон мы уже не тратили время.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем зверь замедлил свой бег и теперь мы шли шагом. Демон постоянно втягивал с шумом ноздрями воздух, выдыхая пар и огонь.

– Уже бли–изко… Бли–изко… – слышали мы, и я начала прислушиваться к лесу.

Вдруг где–то закричат птицы? Вдруг я услышу голосок своего брата?

Но лес был безмолвен, а все надежды канули в лету, когда демон вдруг остановился посреди небольшой поляны и сказал.

– Мы пришли. Темная нить вела меня сюда, но теперь я больше не знаю, куда идти. Нить обрывается.

Я вся похолодела. Сердце ушло в пятки от страха.

– Нить обрывается… Это значит, что мальчик… Что мой брат он…

– Не думаю, что он мертв… – сказал Ринсу, прищуривая взгляд.

Гадкое ощущение. Вроде бы я испытывала радость от встречи с братом, но все портило то, что я разочаровалась в том, кого только–только начала считать своим другом. Правитель? Так его назвала Сайдах! То есть, один из тех, кто похитил неизвестно для каких целей моего брата! Один из тех, кто удерживал его!

Обняв своего маленького братишку, я заслонила его собой.

– Если хочешь причинить ему вред, тебе придется сначала разобраться со мной! – крикнула я.

Я думала, что Ринсу скажет, что это все неправда, что Сайдах обозналась или хотя бы он как–то объяснит что–либо, но вместо этого Ринсу просто молчал. Молчал и сверлил меня хмурым взглядом.

– Почему ты молчишь?! – сказала я, а на глаза навернулись непрошенные слезы. – Это ведь ты виноват, да? Поэтому?

От ужасной догадки в груди все похолодело. И еще почему–то пульсировало в голове это имя, названное Сайдах, Инсури.

Внезапное появление этого дракона тогда в трактире… После его помощь…

– Что тебе нужно?! – еще один вопрос, на который я уже и не надеялась получить ответ, но Ринсу–Инсури все же ответил.

– Ты.

– Я? – выдохнула, уже вообще ничего не понимая. – Но почему? А мой брат?! Моего брата забрали, а не меня.

Мужчина подошел ближе, протянул ко мне ладонь, поправил выбившуюся из хвоста прядь волос.

– Произошла ошибка, – тихо ответил он. – Должны были забрать тебя, ту, что предназначена мне богами и судьбой. Но вместо этого схватили твоего брата… Те, кто исполнял эту работу ослепли… Переход весьма сложен.

– И тебе было плевать, что мы с братом тоже могли пострадать?!

– Софья, послушай…

– Ничего не хочу слушать!

Схватила брата за руку, желая как можно скорее оказаться подальше от Правителя Теней и его карлика, но почувствовала, что не могу сделать и шага. Никитка испуганно посмотрел на меня.

– Соня, ты в порядке? – прошептал он.

– В полном, – ответила, выдавив из себя улыбку. – Все хорошо. Сейчас мы сейчас порешаем все со злым дядей и пойдем домой.

Инсури вздохнул и присел на корточки напротив Никиты.

– Я не желаю зла ни тебе, ни твоей сестре, мальчик, – сказал он серьезно. – Софья просто… Не знала кое–чего. Все это время я заботился о ее безопасности и о том, чтобы вы встретились.

– Тогда почему она плачет? И почему тогда вы нас похитили?

– Ты, наверное, кое–что знаешь уже о том, какие расы населяют этот мир… Свободолюбивые кошки и горделивые драконы, верные семейным ценностям. У драконов есть такое понятие как “нейси”… Именно оно помогает нам выбирать свой путь… И хранить верность.

– Что такое это “Нейси”? – спросил Никита.

– Истинная пара. Та, которую посылают звезды. Дракон не может жениться на ком–то кроме нее. Не может… Любить другую. И иметь от другой детей.

Подобное откровение стало для меня открытием. На какое–то время я даже замерла, слушая, как рассказывал Ринсу об истинных парах и о счастье, когда дракон встречает свою суженную.

– Ты ошибся, – все же сказала я.

– Не может быть, Софья, – он посмотрел мне в глаза, поднявшись. – Я видел тебя прежде… В твоем мире. На тебя указал определитель… И… Дракон. Мой дракон отзывается на тебя, так что…

– Знаешь, как говорят у нас на Земле? – спросила я, глядя как Инсури снова хмурится. – Если любишь – отпусти.

– Ни за что, – отрезал мужчина. – У нас дракон никогда не отдает свою пару. Другой нам не встретить. И от другой не получить детей.

– Так значит? Я – инкубатор что ли?!

– Софья… Ты не понимаешь… – Ринсу начал терять самообладание, но мне было уже все равно.

– Я все понимаю! Немедленно верни меня назад!

– Я уже сказал, что – нет!

Я хотела что–то ответить, но гад–дракон произнес какое–то заклинание, и я поняла, что ужасно хочу спать. Чувство, что я проваливаюсь в сон, накрыло меня с головой. Я зевнула, понимая, что глаза закрываются сами собой… Кажется, кто–то подхватил меня на руки или мне показалось?

С Никитой я встретилась спустя полчаса. Оказывается, в поместье Инсури на заднем дворе была сделана игровая площадка для детей. Магические горки, качели, взмывающие до самых небес, карусели с единорогами и пони, которые пели чарующие песни. Мой брат и его новоиспеченная подружка, Сайдах, как раз опробовали слезали с них, когда я подошла к ним.

– Сайдах, – позвала я девочку.

Та удивленно приподняла бровь.

– Что?

– Хотела сказать тебе спасибо, что помогла Никите. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя, – я улыбнулась.

– Вряд ли вы можете что–либо для меня сделать. Хотя… Если сможете уговорить Правителя Инсури не выдавать меня моему отцу… Тогда это будет чудом.

– Почему ты не хочешь возвращаться к отцу? – нахмурилась я.

Мне было интересно, что заставило столь маленькую девочку сбежать из дома, где она провела все детство. Вряд ли только из–за одного желания показать свой характер.

– Может, потому что мой отец – плохой?

– Плохой… Потому что Правитель теней?

Сайдах кивнула.

– Вы, наверное, мало знаете о них… О Правителях. И о демонах, что прислуживают им…

– Верно. Расскажешь мне?

– Да нечего особенно рассказывать. Правители Теней негласно управляют миром, хотя и у кошек, и у драконов есть свои лидеры. Что же касается их силы, то они питаются темной энергией, которую собирают для них демоны, заставляя людей совершать ужасные поступки, грешить… Ну, грабить там, убивать, обижать маленьких… Зло ползет повсюду, когда приходят эти демоны. А сливки с этого собирают Правители. Вы, наверное, слышали о войне драконов и кошек? Жертв было много тогда…

– Всему виной были тоже они?

Сайдах кивнула.

– Ага.

– Инсури не говорил мне об этом, – на душе стало гадко.

Неужели этот дракон еще хуже, чем я себе представляла? Неужели он являет собой то самое бесконтрольное зло? Мне нужно как можно скорее убежать отсюда и забрать Никиту.

– А смысл? Правители вообще редко кого–то посвящают в свои тайны. И все же, он лучше, чем, к примеру, мой отец…

То, что рассказывала мне дальше девочка я слушала вполуха. Первым делом позвала к себе Никиту.

– Пойдем.

Вместе мы решили прогуляться по саду. Мой брат, в отличие от меня, был счастлив оказаться в подобном месте. Он без устали рассказывал о том, как они весело с Сайдах качались на качелях, и о том, как она учила его летать при помощи особенных заклинаний. И еще о том, какая у него красивая комната, и что все называют его лордом.

– Вот здорово, да? У нас с тобой никогда не было такой жизни! – поделился со мной Никита. – Это все потому, что ты – невеста Инсури!

– Никита, – я серьезно посмотрела на брата. – При первой же возможности мы покинем это место! Этот… Правитель Теней слишком опасен. И слишком плохой человек, понимаешь?

Мальчик вздохнул.

– Жаль. Я думал, мы останемся здесь подольше.

– Я найду способ сбежать отсюда. Но пока держи это в тайне, хорошо?

Никита кивнул.

– Хорошо.

Ночью, как и было сказано в письме, я собрала необходимые в дороге вещи, зашла за Никитой, и вместе с ним вышла на улицу. Свежий ночной ветер практически сразу же ударил в лицо, растрепав мои волосы и заставляя сильнее кутаться в плащ.

– Нам сюда, – кивнула я брату, увлекая его в сторону высокой отвесной стены, увитой плющом и диким виноградом.

Подойдя к ней, я огляделась и, никого не заметив, осторожно двинулась в сторону “Западных ворот”. Я боялась, что меня могут обнаружить, но никого не оказалось, и я обрадовалась невольно тому, что Ринсу полагался на одно лишь заклинание, мешающее мне переступить черту и оказаться на свободе…

– Леди Сольфири, – услышала я чей–то голос.

Присмотрелась. С той стороны ворот, скрываясь в тени одной из высоких статуй, замер человек. Его фигуру и лицо скрывала плотная темная ткань плаща.

– Вы – Лирей? – тихо спросила я, почувствовав, как Никита крепче вцепился в мою руку.

– Мое имя Аринзу Лирей. Я пришел сюда по поручению Джаны, чтобы забрать вас и вашего брата.

Облегченно вздохнула.

– Я с радостью уйду с вами, вот только не могу переступить черту, которая сотворена Инсури.

– Это не проблема. Проблема есть в другом.

– В чем же? – взволнованно спросила я.

Если честно, ужасно боялась, что ничего не получится. Если сейчас не сумею выбраться, то что делать дальше? Или… Вдруг это все лишь удачная ловушка? Вдруг Ринсу просто таким образом проверяет меня?

Мужчина усмехнулся.

– Страх. Ты до смерти напугана, пленница. Если не прекратишь, это станет довольно приметным, пока мы добираемся до места. Уверен, нас будут искать.

Выдохнула. Ну вот! А я себе уже нафантазировала. А еще этот мужчина так легко ушел от официоза и сразу стало как–то легче. И менее боязно.

– Я успокоюсь, как только переступлю черту, – улыбнулась я.

– Постараюсь тебе поверить, – вновь хмыкнул Аринзу.

Мгновение, и в руках мужчины замерцал зеленоватым светом какой–то артефакт. Приглядевшись, я поняла, что это был причудливого вида ключ, а сияние исходило от камня, находившегося в нем.

Аринзу шагнул ближе и, присев на корточки, провел между нами ключом длинную черту, которая так же, как и ключ, замерцала зеленым.

– Поторопись!

Я поняла, что мне нужно переступить эту зеленую линию, и, мысленно прощаясь с этим местом, я сделала шаг вперед. А за мной и Никита.

Это оказалось настолько просто, что я от радости даже едва не запрыгала. Вот оно! Я, наконец–то, на свободе! Чуть не кинулась обнимать Аринзу, но, глянув на Никиту, поняла, что мой брат не радуется вместе со мной. Это понятно, ему–то понравилось в поместье у Инсури… И он до последнего упирался и не хотел со мной уходить…

– Нам сюда… – сказал Лирей, быстрым шагом удаляясь в сторону от ворот.

Мы прошли несколько метров вперед, а после завернули за угол, где уже стоял экипаж, запряженный четверкой лошадей. Мужчина вначале помог забраться нам с Никитой, а после устроился напротив сам, отдавая приказ извозчику гнать вперед.

Только теперь он снял капюшон, и я смогла рассмотреть того, с кем мне предстояло проделать долгий путь к поселениям кошек.

Это был молодой мужчина, с очень яркими, аметистовыми глазами, со светлыми длинными волосами цвета снега и обаятельной улыбкой. Но самое главное, прямо у него на голове были забавные пушистые серенькие ушки.

Я сразу же вспомнила тот накладной кошмар, что дала мне в дорогу Джана. Эти ни в какое сравнение не шли!

– А хвост у тебя есть? – зачем–то вырвалось у меня.

На губах у мужчины появилась саркастическая усмешка.

– А что? Тебе не терпится на него посмотреть?

– Я… – я растерялась. – Просто Джана должна была предупредить… Я не кошка… Но и не драконица…

– Она предупредила меня, милая. И, знаешь, ты вызываешь интерес. Тебе придется очень постараться, чтобы не выдать себя по дороге… Я попробую зачаровать тебя магией, чтобы в глазах окружающих ты казалась похожей на кошку… Но… Если ты окажешься слишком близко от кого–то, этот замысел будет быстро раскрыт.

Я кивнула.

– Я постараюсь.

– Тоже самое касается и твоего брата.

Никита нахмурился.

– Не хочу быть облезлым драным котом, как ты! – крикнул он обиженно. – Хочу быть драконом! Как Инсури и Сайдах!

– Никита! – я строго посмотрела на брата, но тот лишь больше насупился.

– Малыш не находит взаимопонимания в этой игре? – хмыкнул Аринзу.

– Игре? – переспросила я.

– Да. Игре. Кошки–драконы. Знаешь, она бывает увлекательной… Когда начинаешь понимать, что в ней совершенно дикие правила.

Я ничего не ответила. Лишь хмуро глянула сначала на Никиту, а потом на своего сопровождающего.

Ехали мы несколько часов. За это время мы все успели изрядно устать, а я все пыталась задремать, но никак не могла. Любой скачок этого пыточного устройства–кареты на кочке, и я тут же просыпалась.

– Скоро уже приедем, – сказал Аринзу, видя мои мучения.

– К Джане?

Мужчина усмехнулся.

– Увы. Всего лишь на постоялый двор. Его держат наши, поэтому непрошенных гостей опасаться там не стоит. И все же, я должен буду провести ритуал маскировки, и… И еще кое–что. Боюсь, в противном случае Правитель Теней очень скоро тебя отыщет.

Поежилась. Если честно, мне было страшно, что меня ждет, если вдруг Ринсу узнает, что я сбежала. Вернее, скорее всего, он и так уже знает…

– Спасибо… За то, что помогаешь…

– Меня попросили помочь, – хмыкнул Аринзу. – Я лишь делаю то, что должен. Кстати, мы уже подъезжаем.

Экипаж затормозил через несколько минут. Мужчина помог нам с Никитой выбраться наружу. После вдруг стянул с себя плащ и протянул его мне.

– Надень. И капюшон тоже. Оставь открытым лицо, но с головы не снимай. Никто не должен знать, кто ты.

Я кивнула.

Прямо перед нами маячила вывеска трактира “Кошачий Рай”. Оттуда доносились звуки музыки и чей–то веселый смех. А когда мы вошли внутрь, то практически сразу же нас окружили запахи жаренного на углях мяса. В животе заурчало и я смущенно улыбнулась, заметив, как насмешливо глянул на меня наш сопровождающий.

– Что будет угодно? – трактирщик, полноватый мужчина, тоже с ушками и хвостом, как и у Аринзу, посмотрел внимательно на нас.

– Комнату и ужин туда на троих. Мы путешествуем с женой и сынишкой… Устали очень, но хорошо заплатим за комфортные условия.

Трактирщик улыбнулся, сверкнув золоченым зубом.

– Не беспокойтесь! Выделю самые лучшие апартаменты и ужин, уверяю вас, будет наивкуснейший! Пойдемте за мной…

Зазвенев ключами, трактирщик отправился вверх по скрипучей лестнице, а мы за ним.

Аринзу сказал, что выбрал одну комнату из соображений безопасности, и я понимала его. Но все равно отчего–то мне было довольно неуютно делить ее с тем, кого я едва знала. Я заметила, что Никита тоже нервничает и чувствует себя не в своей тарелке. К тому же мой брат еще и обиделся на меня, и теперь на все вопросы отвечал односложными фразами.

– Скоро принесут ужин, – мужчина застыл у окна, изучая пейзаж за ним и непонятно было теперь, то ли он говорит сам с собой, то ли обращается все же ко мне.

– Угу, – сказала я.

Здесь стоял небольшой стеллаж с различными книгами, и теперь я, словно спасаясь от собственного одиночества, разглядывала корешки, вчитываясь в названия и стараясь выбрать себе ту, которая позволит хоть ненамного отключить голову и уйти в параллельный мир фантазии.

Вытащила одну из книг с названием “Легенды Двух Рек”.

– Он будет тебя искать, – услышала я, как только устроилась в мягком кресле, раскрыв книгу и желая поскорее погрузиться в чтение.

– Да, наверняка.

– Я говорил о том, что надо будет замаскировать тебя магией. И твоего брата. Это довольно неприятная процедура. Нужна будет ваша кровь.

Никита, услышав про кровь, тут же испуганно повернулся ко мне, забыв про все обиды.

– Соня! Соня, я не хочу!

Вздохнула.

– Для Никиты это тоже обязательно?

– Если нас найдут, у всех у нас будут большие проблемы. Если твой брат станет источником проблем, то все, что мы делаем сейчас, заранее обречено на провал.

Голос Аринзу был холодным. Резал почище стали.

– Что от нас потребуется? – спросила, готовясь уже к самому худшему, но оказалось, что всего лишь–то нужно поцарапать ладонь.

Я пошла на эту экзекуцию первой. Оказалось совсем не больно, тем более, что мужчина почти сразу же после того, как произнес нужное заклятие, затянул мою ранку какой–то целебной мазью. Зато я смогла полюбоваться на себя вновь в кошачьем образе. Теперь ушки и хвост выглядели куда более естественно, чем те, что давала Джана!

– На всякий случай напомню, что в таком виде тебе нельзя никому слишком близко приближаться. Могут раскусить, что на тебе личина, лишь по запаху. Но со стороны, и если нет длительного общения, очень даже пойдет.

Следом за мной настала очередь Никиты. Я думала, что он будет снова плакать и протестовать, но мальчик, сжав, зубы и зажмурившись, протянул свою ладонь.

– А ты смелый! – хмыкнул довольно Аринзу. – Все! Можешь смотреть в зеркало.

Никита глянул на себя в отражение и восторженно захлопал в ладоши.

– Вау! Соня! Смотри! У меня уши, серые! Пушистые! И шевелятся так прикольно! – он волчком закрутился, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. – Ого! Еще и хвост в полосочку!

Я улыбнулась, радуясь, что Никитке понравился его образ. Может, он и против поначалу нашего побега, но в будущем сумеет понять, почему я так поступила?

Соня

Когда готовилась ко сну, было немного неудобно и некомфортно. Присутствие Аринзу напрягало. В комнате было всего две кровати, и мой брат занял одну из них. По поводу второй я уже приготовилась к жарким спорам с нашим сопровождающим, но мужчина ответил, что с удовольствием поспит на полу, и я выдохнула. Чтобы почти сразу же усовеститься. Я–то уже нежилась под пуховым одеялком на мягкой перине…

– Спи, девушка, которая не кошка и не дракон… – услышала я, после того, как около часа ворочалась с боку на бок. – Завтра предстоит еще один длинный день.

– Да… И ты тоже спи… И спасибо, что помогаешь нам.

Послышался смешок, а что было после, я не помнила, потому что заснула. Сладко и без сновидений.

На следующее утро мы снова выдвинулись в путь. Подумала о том, что, попав этот мир, я только и делаю, что куда–то иду. Через Срединный лес, или вот теперь, убегая от того, кто решил, что меня можно держать возле себя, как ручную зверушку.

Наш путь пролегал по Княжинскому тракту, который соединял узкую полоску нейтральных земель с владениями кошек. Аринзу уверял, что как только мы достигнем их, то опасности станет вокруг нас гораздо меньше.

Путешествовали мы в экипаже, за который мужчина отдал несколько серебряных монет, наняв так же возницу и пару охранников. И все же, он явно не особенно им доверял наши жизни, потому что сам постоянно поглядывал сосредоточенно в окно и шептал какие–то заклинания, чтобы запутать наш след.

Никита читал какую–то книгу, которую, он сказал, прихватил с собой еще из поместья Инсури, а я, прикрыв глаза дремала. Наше путешествие длилось в таком ритме несколько часов, пока карета вдруг резко не затормозила. Послышалось конское ржание, чьи–то возбужденные голоса и крики, а после… А после вдруг зазвенела сталь.

Сердце едва не остановилось, от осознания того, что кто–то напал на карету! Что теперь делать? Никита тут же отложил книгу в сторону, а Аринзу, коротко крикнув, чтобы мы с братом оставались на месте, выскочил на улицу, почти сразу же разжигая на ладони боевой пульсар.

Невольно я ему позавидовала. Вот уж точно сумеет защититься, а как же мы с Никитой, без магии? Прижала к себе перепуганного брата. Хоть бы все было хорошо! Хоть бы нам выжить и выбраться из этой очередной передряги.

Пока с той стороны продолжала звенеть сталь, я думала о том, кому могло понадобиться организовывать на нас нападение. Неужели это люди Ринсу? Или кто–то из тех самых Правителей Теней?

– Не нужно было уходить от Инсури! – брат шмыгнул носом. – Там было так хорошо! Спокойно… И весело!

– Никита, понимаешь…

– Это ты не понимаешь! – в глазах мальчика застыли слезы. – Он ведь любит тебя! Драконы чувствуют свою истинную пару! Сильнее и благороднее этого чувства ничего не может быть!

– Откуда тебе это знать? – я тоже отчего–то погрустнела.

Почему–то на самый краткий миг мое сердце защемило тоской. Как будто бы я и вправду пожалела о том, что покинула поместье Инсури.

– Я прочитал в этой книге! – сказал мальчик.

Никита протянул мне книжку, которую читал прежде. Я прочитала название, ожидая, что это будет какая–нибудь детская сказка, но это была энциклопедия. Выходит, возможно, я и правда не понимаю чего–то о том, кто такие эти истинные пары? Возможно, я и правда ошиблась?

– Все в порядке, – дверь в экипаж резко распахнулась, заставив меня вздрогнуть.

Аринзу выглядел измученным. По лицу текли капли пота, а прядь волос была окрашена кровью. На скуле виднелась глубокая ссадина.

– Что там произошло? – спросила я, продолжая волноваться. – Это Ринсу послал за нами людей?

– Нет, – усмехнулся мужчина–кот, чуть дернув пушистым ушком. – Обычные разбойники. Довольно неприятная ситуация, но она решилась. И мы можем снова отправляться в путь.

Софья

Наш завтрак был ранний, а потому мы с Аринзу и Никитой спустились безбоязненно вниз. Народу в трактире было совсем немного, и мы без труда нашли свободный столик в отдалении. Рыжеволосая официантка принесла нам стопку пышных оладьев, яблочный джем и кофе, и мы с удовольствием принялись за еду.

Все шло хорошо, мы должны были уже совсем скоро заканчивать с завтраком и выдвигаться в путь, как вдруг к нам за столик подсел какой–то отвратительного вида господин. В потрепанной и дырявой одежде, с сальными волосами, он почти сразу же вызвал у меня отвращение.

Аринзу угрожающе вытащил из ножен меч.

– Что тебе нужно? – в его голосе сквозила та же холодная сталь, что и блестела в его руках.

– Думал, господину будет интересно узнать новости… Новости о местном городке и губернаторе…

– Мне не интересны новости.

– Даже если эта новость поможет гораздо надежнее скрыть странную девушку, что рядом с тобой? – он кивнул в мою сторону, а я вся похолодела от страха.

Как же так? Я где–то прокололась? Но как я могла выдать себя? Видимо, тот же вопрос мучал и моего спутника, потому что он прищурившись, все же спросил у незнакомца, как тот узнал обо мне.

– У меня есть особый дар. Я чуть лучше, чем другие, вижу магию иллюзий. Другие бы ничего не заметили с такого расстояния, но я… Впрочем, только заплатите мне, и я скажу, как вы сможете спрятать вашу красавицу от ненужных взглядов…

Аринзу прищурился.

– Интересное предложение… Ваш облик – тоже иллюзия, верно? Вы в этом достаточно хороши.

Иллюзия? Получается, весь этот вид пьяницы–бродяги – обман?

– Верно, – хмыкнул мужчина. – Не надейтесь, что перед вами я раскрою свой настоящий облик. Мне нужны деньги, только и всего…

– Говори, – кот выложил на стол большую золотую монету.

Незнакомец усмехнулся, и, схватив монету, попробовал ее на зуб и остался доволен.

– Достойная плата – достойный ответ. Этот небольшой городок носит название “Рыжая бабочка”. Если вы заметили, здесь довольно много рыжих людей и рыжих названий… Все думают, что это связано с тем, что тут просто селятся одни рыжеволосые… – он усмехнулся. – Но это не так.

– Что является причиной? – спросил Аринзу, а мы с Никитой с интересом стали слушать, что рассказывал тот человек дальше.

Оказывается, название “Рыжая бабочка” было дано этому небольшому городку всего–то пару сотен лет назад. До этого он носил название “Шарлот”, в честь реки, на берегу которой он был основан. Но впоследствии при правлении некого губернатора, Нейшерия, его переименовали в “Рыжую бабочку”, в честь подаренного богами артефакта, способного изменять все вокруг себя, окрашивая в рыжий. Это было совершенно дурацкое и никому не нужное свойство, но тем не менее избавиться от артефакта было нельзя, и все местные жители смирились с тем, что им придется стать рыжими.

– И как это нам поможет? – не выдержала я. – Мне нужны уши и хвост, а не рыжий цвет волос.

Незнакомец улыбнулся.

– В том–то и дело. Совсем недавно, один из местных ученых решил изучить “Рыжий артефакт”. И выяснилось, что его можно настроить… На какого–нибудь одного человека. Для этого всего–то и нужно, при помощи особого заклинания заложить в него тип внешности, который кто–либо захочет иметь. Уверяю вас, если вы прибегнете к этому артефакту, то уши и хвост у вас вырастут настоящие.

– Нам нужен этот артефакт! – почти хором сказали мы с Аринзу.

– Что ж, еще один золотой, и я расскажу, где его хранят. Ну а заполучить его вам придется самим.

Замок Правителей Теней. Совет

– Инсури потерял свою ненаглядную особу… – сказал Сершарил, барабаня пальцами по столу. – Потеря нейси для дракона может оказаться фатальной. Особенно, если он узнает о ее смерти.

Светловолосый мужчина с небольшой бородкой и бегающим взглядом, сидевший напротив него, искривил рот в отвратительной усмешке.

– Было бы интересно убить ее собственными руками.. Но беда в том, что мы не знаем, где она. Девчонка слишком хорошо скрывается. Может быть твоя дочь, Сершарил, сумеет отыскать беглянку и всадить в ее сердце отравленные шипы?

– Не трогай Сайдах, Авен, – довольно резко сказал Правитель. – Она еще ребенок. К тому же, была привязана к этому мальчику. После того, как ей пришлось вернуться домой, она закатила истерику.

– Тем более! – сказал Авен. – Это задание будет ей хорошей проверкой на преданность Темному Богу и нам. Не хотелось бы, чтобы из нее выросла не смелая Правительница, а второй Инсури, желающий вытравить из себя собственную суть.

– Я сказал тебе, что Сайдах не будет в этом участвовать!

– Сершарил… – еще один из правителей чуть приподнялся из–за стола. – Мы все желаем, чтобы Сайдах доказала свою преданность. В последнее время она совсем отбилась от рук. Речь идет даже не столько о том, что ее будущее шатко… Твое настоящие, Сершарил… Как бы тебе не составить компанию Инсури.

Сершарил поморщился, зло ударил кулаком по столу, так, что зазвенели бокалы, наполненные рубиново–красной жидкостью.

– Вы правда желаете этого?! Но уверены, что после этого мы сможем оставаться так же друзьями?!

Авен расхохотался.

– Правители теней не могут быть друзьями, и ты сам это знаешь. Но всем важно знать, насколько ты предан своим… коллегам, Сершарил. Поэтому пусть Сайдах сделает то, что от нее просят. Пусть она убьет Сольфири и ее брата.

– Умрет Сольфири, умрет и Инсури, – сказал еще один из Правителей. – Это нам на руку. Ты и твоя дочь будете героями. И больше никто не оспорит ваше право быть наравне со всеми…

Сершарил зарычал.

– Ну хорошо! – выдавил он из себя. – Я поговорю с Сайдах!

– Поговорить мало. Нужно, чтобы она поклялась! Поклялась, что сделает это…

– Вы говорите о невозможном! – вновь крикнул мужчина. – Сайдах ребенок! Если она просто не справится с заданием, если она…

– Она провела мальчишку, что несет угрозу всем нам, всему существованию нас и Темного бога, через Срединный Лес! Если она не поклянется, мы будем вынуждены большинством голосов приговорить ее к казни, Сершарил. Так что решай.

– Вы наживаете себе врага… – в голосе правителя чувствовалась угроза. – Я порву вас всех здесь на куски, если вы еще раз заикнетесь о моей дочери и…

– Все в порядке, – вдруг все услышали хрустальный детский голосок. – Я сделаю это, папа. Я сделаю это ради общего блага. Я докажу, что достойна стать одной из вас. Достойна стать Правительницей теней и посвятить свою жизнь служению Темного бога.

Что чувствует дракон, когда умирает его нейси? Ярость? Тоску? Бессильную злобу? Раздирающую на части боль? Я, кажется, испытал все это. Я не только чувствовал Сольфири, я еще и знал доподлинно, где она находится. В этом городе рыжих, на балу–маскараде у лорда Хьюго, куда я тоже был приглашен. И даже стоял в нескольких метрах от моей жены, но опасался подойти, решив вначале просто понаблюдать. Она пришла сюда не одна, с ней был какой–то светловолосый мужчина, который позже исчез, и он представился ее мужем. Подойди я сейчас, я мог ее просто спугнуть или наделать шуму.

Когда подлетела та оса–убийца, яд которой почти моментально всасывается, не оставляя следов, я почти сразу бросился к ней. Подхватил на руки до того, как кто–то понял, что произошло, но, кажется, Сольфири уже не понимала, что происходит.

– Девушка потеряла сознание! – обеспокоенно сказал лорд Хьюго. – Может быть от духоты? Где ее муж?

– Он вышел на улицу. Я – лекарь. Думаю, мне стоит осмотреть ее. К сожалению, я бы не допустил, чтобы при осмотре был кто–то посторонний. Есть комната, в которую никто не войдет?

– Что произошло? – мне стоило огромных трудов сохранять самообладание, а сейчас и еще и этот…

Этот ее так называемый муж нарисовался. Мое лицо скрывала и маска, и магия, а у меня совершенно не было сил, желания и времени с кем–то ругаться. Это могло действительно стоить Сольфири жизни, а я знал, что от укуса осы–убийцы ее еще возможно спасти.

– Мало времени, лорд. Простите, но если вы хотите увидеть вашу жену живой, то вам придется подчиниться сейчас и на время дать мне осмотреть ее без вашего присутствия.

Кто–то в толпе возмущенно ахнул. Но этот беловолосый лорд, лишь глянув на бледную в бисеринках пота Сольфири, кивнул.

– Хорошо. Делайте, что вам нужно, лишь бы она осталась жива.

Стараясь не терять времени, я скорее понес мою девочку в комнату, которую предоставил лорд Хьюго, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Скорее! Времени мало!

От укуса осы–убийцы могло спасти лишь особое противоядие. Но у меня его не было. Зато была моя магия, смешанная с тьмой. И была наша связь… Конечно же я не был уверен в том, что все получится… Мрак, да я вообще не был ни в чем уверен, я желал лишь одного, чтобы она снова была здоровой… Что бы она снова была со мной.

Оглянулся на дверь комнаты и произнес заклинание, зачаровывая ее так, чтобы никто больше не смог войти. Сейчас мне нужно было не просто поделиться с ней силой… Мне нужно было стать с ней одним существом, чтобы благодаря нашей связи, в ней снова запульсировала жинь.

Положил Сольфири на диван, а сам встал перед ней на колени.

– Я не отпущу тебя, любимая… – прошептал в самые губы, а после поцеловал, вкладывая в поцелуй всю нежность, всю страсть, и всю свою силу и душу.

Старался переплести наши ауры, искал источник ее слабости, этот чудовищный яд… Боль резанула все нервы и чувства, когда я понял, что отыскал то, что искал.

Я чувствовал яд, что был в ее крови, я чувствовал каждой клеточкой ее мучения, ее слабость, и по каплям вливал свои силы, стараясь убрать эту дрянь… Я знал, что становлюсь сам слабее, но продолжал это делать…

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я услышал слабый стон, а после девушка несмело ответила на мой поцелуй. Будто бы боялась, будто бы проверяла собственные чувства.

Я тоже был слаб, но сейчас ее поцелуй в ответ был чем–то нереальным, чем–то, что дало мне и сил, и счастье… Яд переборола моя магия… Наша магия… Которая какое–то время циркулировала в нас двоих…

Дракон внутри меня тихо возился, успокаиваясь и, кажется, засыпая…

– Что произошло, – пробормотала она слабо, чуть отстраняясь.

Удивленно посмотрела на меня, а я, усмехнувшись, снял с себя маску и развеял изменявшую мою внешность магию.

– Тебя укусила оса–убийца. Если бы меня не было рядом, ты была бы уже мертва, – сказал я.

– Инсури… – прошептала она. – Ты все–таки меня нашел…

– Иначе и быть не могло. Ты моя нэйси. И, знаешь, я не уверен, что хочу тебя снова терять. Тем более, после того, что произошло.

Она вздохнула, приподнимаясь на подушках.

– Это невозможно. Я уже все решила, я…

Понимая, что внутри меня начинает зарождаться и ревность и гнев, я постарался успокоиться и не смог. А потому просто притянул строптивую девчонку к себе, вновь наклоняясь и целуя ее невероятно сладкие и нежные губы. Вновь чувствуя, как внутри меня горит пожар невысказанных эмоций, зная, что и она не хочет прекращать эту сладкую пытку, ощущая, как робкие руки обвивают мою шею, прижимаясь ближе и будто прося продолжения.

– Что же ты со мной творишь, Соня? – мой голос был хриплым, словно я простыл.

Она отстранилась, прикладывая ладонь к своим припухшим от поцелуев губам.

– Я… Не понимаю, что со мной происходит… – прошептала она и именно в этот момент раздался настойчивый стук в дверь.

Прежде всего нужно было поскорее забрать Никиту. Я беспокоилась о нем, переживая, что мальчик может быть в опасности, но он, как оказалось, был цел и невредим. А еще сразу же кинулся обнимать Инсури, как только его увидел.

– Ты пришел! Я знал, что ты не бросишь Соньку! – сказал с восторгом Никита, а у меня на сердце потеплело.

А еще почему–то стало ужасно приятно, что этот дракон меня–непутевую, снова нашел. Смутившись собственных мыслей, я постаралась отвернуться и наткнулась на хмурый, полный осуждения, взгляд Аринзу.

– Нужно спешить, – бросил он. – Люди губернатора уже очень скоро нас хватятся.

Однако, как оказалось, мы сильно просчитались. Потому что на первом этаже постоялого двора, в котором мы остановились, послышался топот, лязг мечей и крики.

– Найдите их! И артефакт тоже!

– Нужно уходить через окно!

Аринзу бросился к окну, но почти сразу же от него отпрянул, сказав, что стражники есть и там.

– Что же делать? – я испуганно прижала к себе Никиту.

– Заблокируйте дверь, – сказал Инсури. – Я смогу переместить всех, но мне нужно время, чтобы создать портал на несколько человек.

– Хорошо, надеюсь, у тебя получится, Правитель теней, иначе нам всем придется очень несладко, – усмехнулся Аринзу, придвинув тяжелый комод к двери, а после начав плести заклинание, которое позволило бы создать защитный барьер.

Спустя несколько минут уже послышались удары, кто–то старался выбить дверь, а после появилось и свечение, знак того, что еще немного и магия все же откроет стражникам путь. К счастью, Аринзу оказался быстрее, сумев запечатать дверь защитным пологом.

– Отлично, – кивнул дракон. – Я тоже почти закончил.

Я думала, что сейчас рядом с нами раскроется воронка портала или что–то подобное, но оказалось, что нам просто нужно было взяться за руки. Как только мы все сделали это, то почти сразу исчезли из этого места, а появились совершенно в другом.

Как же тут было красиво! Высоченные горы, окружавшие какое–то озеро, лазурное и кристально чистое! А вдалеке высился замок… Брезжил рассвет. В утренних солнечных лучах он казался розовым, сказочным…

– Это и есть Кошачий Замок? – удивленно прошептала я.

– Я перенес нас так близко, насколько мог… – сказал Инсури. – И все–таки я бы использовал украденный вами артефакт прямо сейчас. Если Сольфири и Никита замаскируют и свою внешность, и ауру, кошки не смогут запомнить, как выглядят они настоящие, а Правители Теней не смогут отыскать их.

– Верно… Думаю, прежде чем идти к замку и заниматься маскировкой, нужно немного отдохнуть и поспать, – сказал Аринзу. – Ночь была весьма занимательной. Так что, если никто не против, я разведу костер.

Против никто не был. Пока наш провожатый–кот занимался костром, Инсури ушел, а через полчаса вернулся с флягой, полной воды и пойманным зайцем.

– Отлично, – сказал Аринзу и занялся едой.

В этом ему помогал Никита, я тоже хотела помочь, но дракон чуть коснулся моего плеча, увлекая меня в сторону.

– Нужно поговорить, – шепнул он мне на ухо.

Мы уселись на поваленное дерево, не зная, с чего начать. Я хотела спросить про метку на шее, и про то, как он меня нашел, а Инсури, кажется, еще про что–то…

– Так о чем поговорить ты хотел? – не вытерпела я.

– Хотел сказать, как сильно я соскучился, – он немного улыбнулся. – По твоей улыбке, твоим глазам, таким живым и красивым, по твоей мятежной и светлой душе.

Он протянул руку, убирая с моего лица выбившуюся из хвоста прядку волос и заправляя ее мне за ухо.

– Как ты меня нашел? – спросила я. – Это из–за этой метки на шее?

– Она снова появлялась? – спросил он тихо, а в его голосе мне послышалась какая–то затаенная надежда.

Его ладонь скользнула по моей коже на шее, нежно погладив то место, где прежде я видела татуировку–цветок.

– Почему ты мне стер память тогда? – спросила я. – Это было… Ужасно, узнать вот так…

Инсури вздохнул и вдруг обнял меня, целуя в макушку и щеки.

– Потому что я боялся, что ты не поймешь и оттолкнешь меня, – прошептал он. – Для драконов очень важна инициация, Соня… Драконицы прекрасно это понимают, но ты – человек, я не знал, как поступить. Прости меня, я знаю, что наделал много ошибок.

Слова Инсури были приятными, а еще почему–то от них в груди разливался странный жар и трепет. А может быть, от его прикосновений? Осторожных и ласковых…

– Я не могу на тебя сердиться… – сказала я тихо то, что было у меня на душе. – Во мне что–то изменилось… И я… Мне кажется, я не могу без тебя… Я начинаю тоже очень сильно скучать.

От моих слов дракон счастливо засмеялся.

– Моя Соня… Моя невероятная Сольфири… Знаешь, ты спросила, как я тебя нашел… Прежде я думал, что это поможет сделать метка, она связывает пару дракона с ним, но оказалось, что я лишь в редких случаях могу ее слышать. Если она помогла мне, то очень немного… Лишь задала направление. А точное место мне указала цыганка–предсказательница в одном из трактиров, в которых я останавливался.

Эта история показалась мне интересной, и я попросила Инсури рассказать мне о ней. Оказалось, что когда он меня искал, то остановился в пути, чтобы поужинать. К нему тогда подошла девушка в пестрых одеждах и предложила погадать на картах.

– Я думал, что все это ерунда, – сказал дракон с улыбкой. – Но оказалось все совсем не так. Потому что разложив карты цыганка довольно точно описала и то, кто я, и что мне нужно идти в город Рыжей бабочки. Ну а там мне уже помогла метка…

– Загадочно, – улыбнулась я.

– Да. Кстати, у меня для тебя есть подарок… Правда, он остался в моем поместье, куда ты совсем не хочешь возвращаться.

– Что за подарок? – удивилась я.

– Пока не скажу, это сюрприз, – Инсури как–то немного печально вздохнул. – Но надеюсь, что он тебе понравится.

– Соня! – вдруг услышали мы окрик Никиты. – Ну где вы там? Еда уже готова!

Мы переглянулись с драконом и поспешили к костру. Аринзу и правда уже все приготовил, а Никита разливал по походным кружкам заваренный с горными травами чай.

– Поговорили? – немного холодно спросил мужчина.

Я заметила его немного ревнивый взгляд, брошенный в сторону дракона. Это потому что кошки и драконы враждуют всегда, или есть какая–то другая причина?

Спрашивать вслух этот вопрос я не решилась, а потому подумала, что будет лучше, если я буду делать вид, что ничего не заметила.

– Вы такие молодцы! И чай, и еда… – похвалила я Никиту и Аринзу.

– Это пустяки, – отмахнулся кот.

– Спасибо! А Аринзу мне рассказывал легенду о девушке, похитившей сердце одного из короля кошек древности, представляешь?

– И что же он рассказывал? – удивилась я.

– Что тот страдал и мучился, потому что ужасно ревновал ту, которую любил к своему заклятому врагу! Но потом он набрался смелости и вызвал того на поединок!

– Просто глупая история, – фыркнул Аринзу.

После того, как мы поели и отдохнули, стали разбираться с украденным артефактом. Он выглядел как обычная брошка–бабочка из золота с крупными прозрачными камнями на крыльях. Для меня, неискушенной в магии, она казалась просто красивой драгоценностью, но не более того. Однако, и Инсури и Аринзу что–то чувствовали, когда брали ее в руки. Я видела, как загораются их взгляды интересом. Оба мужчины пытались применять какие–то заклятия, но ничего не получалось…

– Артефакт не хочет раскрываться, – сказал, чуть помедлив дракон. – Здесь есть какой–то секрет. Я определенно чувствую очень сильную магию, но как ее высвободить – это загадка.

Аринзу тоже довольно долго пытался понять, как именно работает брошь, но у него ничего не вышло.

– Похоже, придется идти так…

– Да, зря только градоправителя обидели, – хмыкнул Инсури.

– А можно я попробую? – спросила я. – Вдруг что–то получится?

Надо мной конечно же немного посмеялись, но все же дали попробовать раскрыть магические свойства броши. Не долго думая, я почти сразу же приколола ее к платью. И в этот же миг почувствовала что–то вроде головокружения. А потом вдруг заметила напротив себя свою собственную копию.

– Вы тоже ее видите? – прошептала удивленно я.

Я смотрела на своего двойника, и не понимала, почему другие ее не видят. Эта девушка махнула мне рукой, а после я услышала, как она говорит со мной. И хотя внешность девушки была идентична моей, голос ее от моего очень даже отличался. Он был более мелодичный и звонкий, почти хрустальный… Такого голоса у живых людей я никогда не слышала.

– Какой желаешь ты себя видеть? И какими желаешь видеть тех, кто окружает тебя? Похожими на тебя или нет? – сказала она.

– Такими, какие они есть! Разве что только мой брат должен тоже немного измениться, – сказала я.

Я посмотрела на своих спутников, заметив, с каким изумлением они смотрят на меня. Они ведь слышали, как говорила я, но не видели, с кем.

Зато Никитка разве что не пританцовывал от восторга, хотя девушку, говорившую со мной, тоже не видел.

– Как ты желаешь измениться, та, что позвала меня? – вновь заговорила моя копия.

– Как я уже говорила, мне нужно изменить мою внешность и моего брата… Мы хотим стать похожими на кошек. С ушами и хвостом.

Девушка–копия разочарованно вздохнула.

– И это все? Может быть, ты хочешь еще и стать рыжей?

– Нет! – я вспомнила город Рыжей Бабочки и как–то расхотелось окрашиваться в столь любимый артефактом цвет.

– Тогда с небольшой рыжинкой?

– Нет–нет–нет, рыжей я быть точно не хочу. Мне нужны только уши и хвост. Не рыжие, а в цвет моих волос.

Еще один разочарованный вздох.

– Ну вот…

– Ты только не обижайся, – почему–то мне стало ее жалко. – Мне просто не идет быть рыжей. От слова совсем.

– Я подберу нужный оттенок… – в глазах девушки заблестели лукавые искорки.

– Не надо. Правда!

– Что ж, как изволишь… – вдруг согласилась она. – Уши и хвост – это все пожелания?

Я кивнула.

– Да.

– Хорошо.

Девушка взмахнула рукой, а потом вдруг стала преображаться. На голове у нее появились вдруг очаровательные огненно–красные ушки и такого же цвета пушистый хвост. Судя по тому, как с еще большим изумлением на меня смотрели Инсури и Аринзу, такие же в точности уши и хвост появились и у меня. А еще у Никиты, который закрутился волчком, стараясь получше их рассмотреть.

Стараясь окончательно удостовериться в смене своей внешности, я нащупала ушки рукой… Но это было еще не все, потому что я совершенно точно ощущала их, как свои… Не как что–то чужеродное. Я даже могла шевелить ими, как и хвостом!

– Они настоящие? – спросила я неуверенно у своей копии.

– Конечно же! Уши и хвост теперь у тебя навсегда. И, кстати, второй раз воспользоваться моей помощью ты не сможешь.

Девушка сказала это и исчезла.

А я повернулась к ошарашенно застывшим друзьям.

– У тебя получилось, Сольфири! – восторженно воскликнул Аринзу. – Но расскажи, пожалуйста, что ты видела?

Я рассказала о разговоре с девушкой, как две капли воды похожей на меня, а так же о том, что уши и хвост останутся со мной навсегда, и что второй раз воспользоваться артефактом я уже не смогу.

– Что ж, тогда полагаю, что артефакт на больше не нужен. Отправлю его магической почтой в город Рыжей Бабочки градоправителю, – сказал Инсури.

– А почему они рыжего цвета? – подошел ко мне Никита, сравнивая свой хвост с моим.

– Они не рыжие, они – красные! – запротестовала было я, хотя в душе понимала, что девушка из артефакта все же настояла на своем любимом цвете.

Спустя какое–то время после осмотра наших с Никитой ушей и хвостов, мы решили выдвигаться дальше в путь. Но не прошли и нескольких метров вперед, как вдруг Инсури резко остановился и сделал знак рукой, чтобы и мы остановились тоже.

– Что там? – очень тихо спросил Аринзу.

– Я чувствую рядом темного, – сказал Инсури.

– Темного?

– Да, такого же, как и я, с кровью Правителя теней.

Никита испуганно прижался ко мне, а Аринзу зажег на ладони боевой пульсар.

– Кто здесь? Выходи, кто бы ты ни был, равный мне, – сказал Инсури. – Мы уже заметили тебя.

Кусты неподалеку затрещали, и к нам, вся в репейниках и царапинах вдруг вышла…

– Сайдах?! – проговорил Никита удивленно.

– Ну да! Вы наконец–то меня обнаружили! – язвительно отозвалась девчонка. – У вас у всех большие проблемы!

Аринзу нахмурился. Боевой пульсар на его ладони угрожающе затрещал и наполнился красными всполохами молний внутри.

– Одна из Правителей! – почти с ненавистью выплюнул он. – Что тебе нужно?!

– Спасти ваши шкуры! – поморщилась она. – Правители на Совете задумали кое–кого укокошить. Инсури, Сольфири и Никиту, если быть точной. Причем моими руками. Причем моими руками. И что бы вы приказали мне делать?!

– Та пчела–убийца… – начала я догадываться о произошедшем.

– Я специально выбрала момент, когда Инсури наконец–то тебя нашел. Хотя, если бы этого не случилось, мне пришлось бы восстанавливать тебя, Сольфири, самой.

– Не проще ли было вообще меня не трогать?! – едва не задохнулась я от возмущения.

– Я дада магическую клятву, – беззаботно пожала плечами девчонка. – Все гораздо хуже, чем вы думаете.

– Им не нравится, что я пытаюсь выйти из–под контроля Темного бога, – сказал дракон.– Но еще больше их пугает особенность Сольфири и Никиты поглощать тьму. Они двое – единственное оружие против них. И это одна из причин, почему я решил все же идти в замок Кошачьего короля.

– И, думаю, нам нужно ускориться, – заметил Аринзу.

– Я пойду с вами! – заявила Сайдах. – Как бы я тоже не в восторге от решений Совета Правителей теней, а потому меня, наверное, уже записали в предатели. В любом случпе, таким, как мы, наверное, лучше держаться вместе.

– Ты говоришь очень верные и правильные вещи для маленькой девочки, – заметил Аринзу, а Сайдах зарделась от гордости.

– Я уже не маленькая!

– Не сомневаюсь, – улыбнулся мужчина.

Замка кошачьего короля мы достигли уже к вечеру. Он производил удивительное впечатление, так как располагался прямо в лесу. Я не заметила на горизонте ни города, ни большого тракта.

– Это очень похоже на замок Правителей теней, – задумчиво протянула Сайдах.

– С той разницей, что в порядке его поддерживает Его Величество, а не темное божество, – добавил Аринзу.– Ждите меня здесь, у входа. Я доложу о вашем прибытии королю.

Аринзу ушел. Никита и Сайдах тут же о чем–то весело зашептались, а мы с Инсури чуть отошли в сторону.

– Прости меня, – я посмотрела на дракона, невольно залюбовавшись им, все же он был невероятно красив.

– Простить? – он удивленно приподнял бровь.

– Я не успела разобраться во многом. Я думала прежде, что раз ты Правитель теней, то точно – абсолютное зло.

– Возможно, ты не так далека от истины, – нахмурился мужчина.

– Сейчас я так не считаю, но, Инсури, ты не мог бы ответить на один вопоос? – спросила я.

– Конечно, Соня. Что ты хочешь знать?

– Почему ты решил изменить свой путь? Почему вдруг решил уйти из–под власти Темного бога?

Он усмехнулся.

– Наверное, потому что в какой–то момент понял, что все имеет свою цену. Та, что была назначена мне за мою силу, оказалась слишком ужасной.

Я потянулась к нем, обнимая. Мужчина улыбнулся, притягивая меня крепче к себе, а в его глазах заплясали лукавые огоньки.

– Соня… Знала бы ты, как сводишь меня с ума… – прошептал он.

Мы услышали, как ехидно захохотали Сайдах и Никита и нехотя отпустили друг друга. Почему–то я смутилась.Кстати, к нам уже направлялся от главного входа в замок Аринзу.

– Пойдемте. Его Величество, Кошачий король, с радостью примет вас у себя в замке. Нам всем выделили здесь по отдельным покоям, позже будет ужин, лишь для нашей компании, ну а сама встреча с королем пройдет завтра, когда мы все выспимся и отдохнем.

То, что нам дадут время отдохнуть и привести себя в порядок не могло не радовать, а потому я показала палец вверх и переглянулась с Никиткой, который тоже уже порядком устал от бесконечных дорог и путешествий.

Мы пошли в замок, следуя за Аринзу. Если честно, то здесь все было удивительно и так мило. Действительно кошачий замок. У лестницы, ведущей ко входу, стояли многочисленные статуи, изображающие кошек всех мастей. Кошки были изображены в самых различных ситуациях и позах. За ловлей мышей, за поеданием связок сосисок, за лаканием молока и наблюданием природы.

Когда же мы вошли внутрь, то я поразилась тому, насколько искусно все было сделано внутри. А еще тому обилию жизни, какая только может быть во дворце. По коридорам плыли придворные дамы в пышных платьях, сочетавшихся с цветом хвоста и ушек, сновали слуги и выхаживали горделивые королевы. Жизнь здесь совсем не была похожа на ту, которую я увидела в Когтистом Логе, когда повстречалась с Джаной.

К нам почти сразу же подбежала служанка, которая сказала, что отведет нас к нашим комнатам. И вот, спустя несколько минут, я уже находилась в просторных покоях.

Здесь было светло, даже солнечно, и очень уютно. Я практически сразу же побежала в душ, а после переоделась и решила пораньше лечь спать. Я уже лежала под одеялом, когда дверь в мою комнату чуть приоткрылась, и ко мне заглянул Инсури.

– Уже спишь? – удивленно заломил он кирпично-красную бровь.

Я смущенно натянула повыше одеяло.

– Как ты попал сюда? Я вроде бы закрывала дверь… – забеспокоилась я, на что мужчина лишь усмехнулся.

– Я же Правитель теней. Забыла? Должна же быть хоть какая-то польза от моей проклятой силы.

Невольно я залюбовалась мужчиной. Его волосы были влажные, видимо, он тоже уже успел принять душ, и теперь казались почти рубиновыми… А еще эта легкая рубашка, у которой верхние пуговички небрежно были расстегнуты.

Дракон, заметив, что я откровенно его рассматриваю, лукаво улыбнулся и шагнул ко мне.

– Можно присесть рядом с тобой?

Я кивнула.

– Да. Конечно же…

Он сел на краешек моей кровати, а я почти сразу же ощутила и невероятно вкусный запах, который от него исходил. Я чувствовала нотки горького шампуня, леса, моря… свободы… Он протянул руку, касаясь горячими пальцами моего лица и очерчивая ими скулы, линию подбородка, шею… Касаясь губ и вырывая с них жадный вдох.

Он улыбнулся, словно довольный мартовский кот и, наклонившись ко мне, осторожно и очень бережно поцеловал. Этот поцелуй был невесомый и легкий, словно мимолетное касание… Но он вызвал во мне невероятную бурю эмоций. Сейчас мне было мало этого мужчины… Мне было мало моего дракона.

И вот, заметив в его глазах смешинки, я уже сама потянулась к нему, неловко и несмело обвивая руками его шею… И получая в ответ куда более обжигающий поцелуй, властный, жалящий, сминающий волю, и оставляющий после себя лишь головокружительное наслаждение.

– Соня… – выдохнул Инсури, чуть отстраняясь. – Я просто схожу с ума… Сейчас нужно прекратить это, иначе… Боюсь, что я не смогу остановиться.

Сердце стучало так часто, что мне потребовалось сделать глубокий вдох, чтобы мой разум смог хоть немножечко проясниться.

– Да, ты прав… – шепнула я. – Сейчас нужно остановиться…

Я сказала это, и вдруг поняла, что просто не могу его сейчас отпустить. Я не хотела, совершенно протестовала против того, чтобы сейчас он вдруг ушел… Понимая, что точно сошла с ума, я снова потянулась к нему.

– Моя нейси… – шепнул он мне на ухо, все понимая без слов, а его пальцы зарылись в моих волосах, чуть наклоняя голову, чтобы в следующий миг его губы обожгли нежную кожу на шее, спускаясь ниже, оставляя на ключице огненный след поцелуев…

– Инсури… Ринсу… Мой…

– Моя…

Наш шепот, наши ласки переплелись между собой, становясь музыкой этой чарующей и волшебной ночи, которая будто бы длилась вечность, окутывая своей нежностью, страстью и покоем.

У дверей в приемную залу, где у нас должна была пройти встреча с королем кошек, мы встретили Никиту и Сайдах. Дети о чем-то шумно спорили, но, заметив нас, перестали.

– Привет! Как спалось? – спросила я.

– Отлично! – брат показал мне оттопыренный большой палец. – Здесь очень классно!

Я улыбнулась.

– В гостях хорошо, а дома лучше…

– Дома? – удивился мальчик. – Вы нашли способ вернуться в наш мир?

Инсури чуть качнул головой.

– Нет. Просто твоя колючка-сестра наконец согласилась вернуться туда, откуда с таким рвением бежала, – улыбнулся мужчина.

Никита от восторга даже захлопал в ладоши.

– Вот здорово!

Сайдах усмехнулась.

– А как вы к гостям относитесь? Все так же возвращаете их родителям? – спросила она немного язвительно, но было видно, что девочка очень не хочет возвращаться в замок Правителей теней в Срединном лесу.

– Для друзей место найдется, – улыбнулся Инсури.

– Пойдемте, – кивнул нам Аринзу. – Его Величество ждет.

Двери в приемную залу распахнулись. Слуга в темном фраке, серыми ушами и хвостом чуть посторонился, пропуская нас.

Мы вошли в невероятно красивый зал, выложенный розовым и зеленым мрамором, гладким, словно сахарный леденец. Каждый наш шаг разносило по залу эхо, и от этого казалось, что было слышно даже гулкие удары моего сердца. Никита тоже волновался, это было заметно, он часто дышал и постоянно вытирал потные ладони об штаны. Я знала, что он всегда так делает, когда нервничает…

Каким я ожидала увидеть кошачьего короля? Молодого и красивого, статного и величественного… Не могу сказать, что угадала. Его Величество был уже немолод. Его седые волосы спадали по плечами, а лицо избороздили морщины. Однако, силу его характера выдавал жесткий и цепкий взгляд, а статус короля подчеркивали позолоченные кончики ушей и хвоста.

Он поманил нас рукой, чтобы мы подошли ближе.

Если честно, то понятия не имела, как себя вести.

Сайдах сделала реверанс, я повторила за ней, а мужчины решили ограничиться поклоном. Все кроме Аринзу. Который посмотрел на Его Величество и улыбнулся.

– Я рад встрече с тобой, отец. Я проделал долгий путь для этого.

Отец?! Аринзу – сын кошачьего короля? Видимо, удивлена была не только я, но и Инсури. Сайдах же усмехнулась.

– Вы такие наивные всегда… – шепнула она. – Просто ужас.

– Я тоже рад, что ты, Аринзу, выполнил мое поручение, и привел сюда тех, кто обладает поистине чудесной силой, способной победить вековое зло, которое несет угрозу для этого мира…

– Мы всегда готовы! – тут же заявил Никита, а я глянула на него так сердито, как могла.

– Рад приветствовать вас, мои гости.... Думаю, мы все должны как следует поговорить… Сольфири, вы со своим братом, наверное, понятия не имеете, что здесь происходит.... Все слишком произошло быстро… Вы не успели разобраться…

– Лишь немного, – кивнула я.

– Вы, наверное, слышали о войне, что произошла между кошками и драконами не так давно?

Кивнула.

– Да.

– Но вы знаете, из-за чего она произошла?

Этого я не знала, а потому отрицательно покачала головой.

– Думаю, самое время узнать эту душещипательную историю, особенно, что она произошла не без участия тех, кого представляет здесь ваш друг…

– Драконов?

– Темных Правителей. Как известно, их всего двенадцать… Если погибает один из Правителей, его тут же занимает кто-то другой… Обычно этот кто-то – дитя уже действующего правителя. Его готовят с самого рождения владеть той несметной силой тьмы, которую они подпитывают из своего кувшина грехов, который им послал Темный бог, – сказал король. – Низшие духи бегают по нашему миру и оставаясь незримыми собирают людские грехи в этот кувшин, так накапливается зло… Естественно, они стараются, чтобы этого зла было в мире как можно больше…

– Какой ужас… – прошептала я, невольно глянув на помрачневшего Инсури и взяла его за руку, показывая, что я с ним. – Но не все Правители такие!

– Не все. Сейчас уже, когда кое-кто проснулся! – фыркнул король. – Инсури, как я понял, единичный случай…

– Есть еще я, – сказала Сайдах.

– О, юная леди тоже не желает следовать по стопам своего отца?

Девочка не ответила, лишь поморщилась, а король кошек улыбнулся.

– Тогда продолжу… Вы знали, что Правителями теней становились лишь драконы? Ни одной кошки не было в Срединном лесу в этой роли! Тогда мы и стали подозревать, кто виновник всех бед… Мы отправили драконам претензию о том, что они не могут справиться с проблемой, которая исходит от них же… На что получили смехотворный ответ о территориальных притязаниях…

– Так и было, – чуть наклонил голову Инсури, подтверждая его слова.

– И после разразилась война? – спросила я.

– Мы знали, что драконы имеют связь с Правителями, и что многие отправляются в Срединный шов, становясь Отродьями, проклятыми, стараясь снискать хоть малую толику той невозможной силы, что дарована им Темным богом… Мы могли все прекратить… Могли объяснить людям, что необходимо бороться со злом, но… Драконы были против. И напали первыми, сказав, что желают разобраться со спорными территориями…

Я покачала головой.

– Я сочувствую тому, что произошло.

– Да. Это принесло много горя… Что же до тебя, то ты, девочка, и твой брат, действительно можете поглощать темную энергию? Слухи дошли до меня, но я до сих пор не могу в это поверить.

– Хотите убедиться в этом? – нахмурился дракон.

– Если это возможно, то да. Наш дальнейший разговор пойдет в совершенно ином ключе, если я увижу подтверждение слухам.

Закусила губу. Я помнила те неприятные ощущения, которые испытывала в Срединном лесу. Неужели в знак подтверждения мне снова придется потерять сознание?

Я осторожно спросила об этом, на что король улыбнулся.

– Что вы, вовсе не нужно будет терять сознание. Я наделен довольно сильным магическим даром, а потому смогу рассмотреть движение ваших с Инсури и Никитой энергий. Необходимо лишь, чтобы он немного использовал свою тьму по направлению к вам. Это не сложно будет сделать?

Инсури чуть кивнул мне.

– Все будет в порядке.

– Да, я согласна, – ответила я.

Проверка не заняла много времени. Его Величество попросил нас с Инсури отойти чуть дальше. Дракон посмотрел на меня.

– Что мне нужно будет делать? – спросила я.

– Особенно ничего. Просто стой, где стоишь…

Я кивнула.

– Начинайте, – король махнул рукой. – Сейчас, перестроившись на магическое зрение, я отлично вижу ваши энергетические потоки.

Инсури шепнул слова какого-то заклинания, и с его ладоней ко мне направился темный туман, который опал у моих ног черными цветами, красивыми, искрящимися от росы…

Я присела, желая поднять один, но он растаял в моих руках. Вскоре начали таять и остальные цветы, а от них не осталось даже воспоминаний.

– Потрясающе! – прошептал восторженно король. – Такого я еще не встречал, но это действительно может явиться действенным и невероятно мощным оружием против Правителей теней, и их мерзостного кувшина, который я давно мечтаю расколотить на сотни тысяч осколков!

– То есть, все дело в этом кувшине? – уточнила я.

Его Величество внимательно на меня посмотрел, а на его лбу упрямая морщинка стала чуть глубже.

– И да, и нет. С одной стороны, разбив кувшин, ты лишишь Правителей теней возможности собирать темную энергию при помощи духов. С другой, обезумев от голода, Правители могут пойти творить бесчинства на земли Кошек и Драконов… Именно поэтому я желал увидеть вас… И хотел кое-что предложить.

– Сольфири не будет в этом участвовать, – Инсури взял меня за руку, переплетая наши пальцы между собой. – Я не позволю.

Король кошек усмехнулся.

– Уж не боишься ли ты, что лишившись кувшина, сможешь и сам погибнуть?

Я обеспокоенно посмотрела на дракона. Неужели это правда? Но Инсури покачал головой.

– Нет, я не погибну. Я уже довольно долго обхожусь без подпитки темной энергией, и слабее многих Правителей. Но я выживу, если кувшин разобьется. И, надеюсь, навеки освобожусь от своего темного прошлого… Но, опять же, если ради этого нужно будет, чтобы участвовала в этом Сольфири, то…

– То я согласна! – выпалила я прежде, чем договорил дракон. – Я хочу расколотить этот проклятый кувшин, который приносит всем столько бед.

Инсури сильнее сжал мои пальцы.

– Я не желаю подвергать тебя опасности!

– Я сама вольна решать, – сказала я. – Пока Правители теней охотятся за нами, все мы в опасности.

Инсури это не понравилось, я знала, что он переживает обо мне, и все же, больше он ничего не стал говорить, смирившись с моим выбором, и я была благодарна ему за это.

Кошачий король же был явно рад.

– Полагаю, нам нужно будет в более комфортной обстановке обсудить детали чуть позже. Если ты согласна, Сольфири, то кошки отныне всегда будут на твоей стороне. И на твоей, дракон, бывший Правитель теней, Инсури!

Началась моя подготовка. Я и не надеялась, что это будет просто, но подумать не могла, что мне придется день и ночь решать задачки, похожие на те, что в наших книжках задавал легендарный сфинкс. Многое здесь зависело еще и от моего знания истории и географии этого мира. Мало ли, вдруг мне попадется загадка про каких-нибудь волшебных существ этого мира? Поэтому Инсури и кошачий король решили, что будет не лишним давать мне еще и общие уроки, которые отнимали очень много времени…

Никита и Сайдах тоже не страдали от безделья, к слову сказать. Им наняли учителей, и теперь дети ежедневно были тоже заняты собственным образованием. Этикет, танцы и общие предметы, вроде тех, что давали мне, тоже оставляли их совсем без сил, и у них не было времени на шалости, к которым они привыкли прежде.

– Сольфири, сколько было прежде независимых государств в нашем мире? – Аринзу серьезно на меня посмотрел.

– Двенадцать. Семь кошачьих и пять драконьих. Уже много позже земли, принадлежащие кланам одного вида, были объединены. Кошки и драконы заняли две противоборствующие стороны.

– Верно, – хмыкнул мой учитель, заправляя белоснежную прядь волос за ухо. – Тогда ответь мне еще на один вопрос… Кто сейчас правит землями кошек и землями драконов?

– У кошек король Армерий Второй. У драконов – император Рейгерд.

– Отлично!

Аринзу продолжал засыпать меня вопросами, и на все я сумела дать верный ответ, хоть прежде мне и казалось это сложным. Я даже сама от себя не ожидала подобного.

– Прекрасно, – остался доволен мой учитель. – Что ж, мне кажется, что ты готова.

Хорошо, конечно же, что ему так казалось, хотя во мне до сих пор оставалась еще неуверенность в себе.

– Ты просто боишься неизвестности, – чуть улыбнулся мужчина. – Хотя, нужна большая смелость, чтобы решиться на такой серьезный поступок.

– Я просто хочу, чтобы мой брат был в безопасности. Жить в постоянном страхе, что кого-то из твоих близких убьют, не лучший выход.

– Верно.

Мужчина немного печально посмотрел на меня.

– Скажи, Соня… Ты… Когда-нибудь смотрела на меня не как на своего сопровождающего? Как на кого-то, кто бы мог помочь тебе решить все твои проблемы?

Я удивленно приподняла бровь, а Аринзу вдруг шагнул ко мне ближе. Протянул руку, провел прохладными пальцами по моей щеке.

– Я…

– Только скажи, и никто и никогда не сможет причинить тебе или твоему брату вред. Статус принцессы будет защищать тебя. Тебе не придется отправляться в Замок теней, чтобы сыграть в эту игру, цена которой жизнь.

– Или любовь, – чуть усмехнулась я и отступила назад, разрывая между нами пространство.

В глазах у Аринзу отразилось разочарование, а губы вытянулись в упрямую полоску. – Прости… Я очень ценю твое искреннее отношение и, уверена, ответила бы тебе тем же, если бы уже не была влюблена. Мое сердце принадлежит…

Я не договорила, а Аринзу ответил за меня.

– Дракону, – он горько усмехнулся. – Что ж, я все понимаю… Но с этим все равно довольно трудно справиться. И очень жаль.

Я глубоко вздохнула. Если честно, я даже не догадывалась прежде о том, что у Аринзу могут быть какие-то чувства ко мне, и сейчас не совсем понимала, как именно мне лучше стоит себя повести.

– Мы же останемся друзьями? – спросила я.

– Конечно.

Он сказал это и ушел.

– Инсури! Надо же! А мы уже и не думали, что ты когда-нибудь почтишь нас своим присутствием. Ты стал все чаще забывать, к какой семье на самом деле принадлежишь, кто тебя воспитал, кто сделал тебя таким, какой ты есть… – высокий темноволосый мужчина искривил рот в язвительной усмешке, выходя нам навстречу, стоило только нам зайти в замок.

– Я тоже рад тебя видеть, Морок. Ты как всегда крайне проницателен. С каждым днем я все меньше желаю бывать в этом замке, – отозвался дракон, чуть сжимая мою ладонь.

– Печально, печально… Ну да ничего! Знаешь, времена меняются… Ох! А что же это я не заметил совсем, что с тобой пришла какая-то очаровательная дева. Кто это? Познакомишь нас?

Взгляд Морока стал настолько откровенным, что мне стало неприятно и страшно и я отступила на шаг, прячась за спину своего спутника.

– Это моя невеста. Ее зовут Сольфири, – в голосе Инсури прозвучала сталь. – Не советую пытаться ей навредить или распустить по отношению к ней руки.

– Да что ты, что ты… Нужны мне чужие невесты… Своих любовниц хватает! – расхохотался мужчина. – Ты мне лучше скажи, почему у нее уши и хвост? Это весьма странно, если учесть, что я слышал о ней другое…

– И что же другое? – спросил Инсури.

– Что она – иномирянка. Не кошка и не дракон. И что ты вытащил ее при помощи опасного ритуала из другого мира и притащил к нам… А еще… – голос Морока стал тише, – Что она, так же, как и ее брат, может поглощать тьму. Не проще ли избавиться от них сразу, м-м? Не находишь? Или хотя бы от ее брата…

– От моего брата?! – не выдержала я. – Вы его и так едва не убили, отправив в Срединный лес одного!

Правитель теней расхохотался, с еще более язвительной усмешкой после взглянув на меня.

– Меньше экспрессии, милая… Духи собирают твои негативные эмоции, чтобы потом передать нам в виде изысканного блюда… А я терпеть не могу вот этот праведный гнев… Он горчит добротой и светом. И потом, что же до твоего брата, то он сам сбежал. Мы тут все к нему с большой душой отнеслись, не били, и даже не пытали! Более того, мы дали ему и еду, и теплую постель. А в лес он сам убежал. Ну что тут поделаешь? Наверняка, это сказывается недостаток воспитания…

Внутри заклокотала ярость, но я сдержалась, напоминание о том, что здесь повсюду духи, которые жрут мои эмоции, помогло справиться с гневом.

– Пойдем, – Инсури потянул меня за руку. – Сейчас не время для споров. Да и не место…

– Да-да! Не для споров! – подхватил Морок. – И все же, прежде чем вы отчалите в сторону твоей части замка, Инсури, хотелось бы все-таки знать, зачем вы прибыли…

– Об этом я скажу на Совете.

– О-о-о… Даже так? Да ты и впрямь, как в старые времена, собираешься принять участие в наших уютных семейных посиделках? Я сейчас разрыдаюсь от восторга!

– Не язви, – усмехнулся дракон. – А лучше передай о моем желании остальным.

– Слушаюсь и повинуюсь! – Морок шутовски поклонился. – А что там с дамой… Может, поселить ее отдельно все-таки, а? Вдруг она устала уже от твоего общества? Да и того… Ушастые плохо уживаются с драконами, сам знаю!

– Моя невеста останется со мной, – так же холодно ответил Инсури.

– Как изволишь…

Инсури взял меня за руку и повел поскорее прочь. Мы прошли несколько коридоров, свернули пару раз направо и один налево, полюбовавшись на готический и немного кошмарный стиль и оказались перед высокими дверями, вытесанными из темного камня.

– Здесь твоя комната? – спросила я.

Инсури как-то загадочно улыбнулся.

– Вообще-то немного больше.

Он раскрыл двери, а я ахнула, заходя внутрь и понимая, что мрачные и готические виды наконец-то закончились. Здесь было… Волшебно. И уютно. Я ходила из комнаты в комнату, отмечая темный сдержанный мужской стиль, но в то же время невероятную красоту… Магию… Здесь повсюду горели волшебные огоньки-светлячки, у стен были маленькие фонтанчики с сияющей кристально-чистой водой, а под потолком раскинулось настоящее звездное небо!

– Нравится? – спросил дракон, с улыбкой поглядывая на меня.

– Очень! Будто в сказку попала!

Инсури засмеялся.

– Скорее, это кошмар в нашей ситуации. Хоть и с хорошими декорациями. Кстати… Кхм… Ты не против, если мы займем одну комнату? Просто не хочу тебя никуда отпускать. Возможно, нам осталось и так мало времени, и я хочу побольше насладиться им.

Это желание совпадало и с моим. Правда, к нему примешивалось еще и то, что мне попросту было бы страшно оставаться одной в комнате. Мало ли что могло произойти и что взбредет в голову этим Правителям теней.

– Не хочешь перекусить с дороги? – спросил дракон.

– Было бы неплохо…

Я и правда немного проголодалась. Инсури привел меня в гостиную, усадив в мягкое кресло напротив небольшого столика и щелкнул пальцами.

Почти сразу же в воздухе появилась полупрозрачная девушка с длинными серебристыми, словно свет луны, волосами.

– Чего изволите, господин? – поклонилась она.

– Принеси нам еды. И вкусных напитков. И фрукты… – сказал дракон.

Девушка поклонилась и тут же растаяла в воздухе, словно ее и не бывало, чтобы появиться в уже через несколько минут. А вместе с ее появлением на столике перед нами стали появляться великолепные закуски, жареное мясо, фрукты… От обилия вкусных запахов сразу же захотелось есть еще больше, но я все же с опаской взглянула на дракона.

– А нас не отравят? – спросила я, немного нервно оглядываясь по сторонам.

Мало ли. Конечно же эта часть замка принадлежит Инсури, но что мешает Правителям теней подсыпать в еду яд или же запустить ту же самую пчелу-убийцу?

Дракон с нежностью посмотрел на меня.

– Не бойся, Соня. Никто не сможет здесь причинить вред мне или моей гостье. Особый кодекс, принятый Правителями теней, запрещает наносить вред друг другу в пределах замка. Иначе виновника уничтожит проклятье.

– Сурово, – согласилась я и с облегчением выдохнув, потянулась рукой к вкусняшкам.

Уже под вечер, когда я сидела в комнате, перечитывая один из учебников по истории этого мира, который прихватила с собой в путешествие, Инсури подошел ко мне. Присел на кровать, притягивая меня к себе, обнимая и целуя.

– Сольфири… Соня… – хрипло прошептал он мне на ухо. – Позволь мне спросить еще раз… Возможно, ты хочешь отказаться от всего, что задумала? Я помогу тебе… Вместе мы убежим, улетим так далеко, что нас никто не найдет, обещаю тебе, прошу…

Но я лишь покачала головой.

– Нет. Я решила… Конечно же мне страшно, – вздохнула, глядя на своего дракона. – Но я хочу сделать все зависящее от себя, чтобы этот кошмар, преследующий нас, наконец прекратился.

– Так чего ты желаешь? Ради чего пришел вновь сюда и даже собрал совет? – спросил Сершарилл.

– Я пришел из-за желания своей невесты сыграть с вами в Игру теней.

– В Игру теней? – нахмурился один из Правителей. – Это в ту самую, за которую полагается исполнить одно желание? И какое же у нее желание, позволь узнать?

– Я не могу ответить. Это не моя тайна.

– Тем более! – рыкнул мужчина. – Ты не можешь ответить, это тайна… Потому что все это касается нас, не так ли?! Гораздо проще было убить девчонку и ее брата, раз от них одни лишь неприятности!

– Вы уже пытались это сделать. И даже не посмотрели на то, что это моя истинная! – с нажимом ответил я. – Сейчас я собрал Совет Теней потому что вы обязаны с ней сыграть.

– Ну да! – Сершарилл усмехнулся. – Только имей ввиду. Не вы… А мы. Мы обязаны с ней сыграть, ты хотел сказать. Мы все. Или ты уже не считаешь себя одним из Правителей теней? Может и правила замка и кодекс на тебя тогда не распространяются?

Стиснул зубы. Мне не хотелось, чтобы меня втянули в игру. Потому что я мог быть в ней лишь на одной стороне. Тех, кто попытается уничтожить Соню. А я этого не хотел. От этого эта игра должна была стать еще более мучительной пыткой. И все же, сейчас, когда Совет настаивал, я обязан был подчиниться.

– Хорошо, – сказал я, хмуро посмотрев на своего собеседника. – Как скажете.

– Если ни у кого больше никаких вопросов нет относительно игры, то самое время назначить дату. Когда? Может быть через год? Или через два? Знаешь, девочке определенно нужно время подготовиться. Иначе она может проиграть, – сказал ехидливо Морок.

– Сегодня. Играть будем сегодня. Сразу после совета.

– Вот как… Надо же, да вы, верно, готовились… Уверен, что она сможет победить? Тем более, что мы тут на днях посовещались и немного изменили правила…

– Изменили правила? – сердце застучало сильнее.

Правители теней определенно знали о наших планах. Именно поэтому они и поменяли правила. Наверняка не в лучшую для Сони сторону. Темные боги! Как же я мог это упустить… Правила игры могут изменять правители, если их собралось больше половины от общего числа. То есть и семи было достаточно участников совета. Естественно, меня на него никто не позвал и не собирался.

– Да. Немного… Решили, что нам не хватает зрелищности!

– И что же вы придумали? – я с трудом держал себя в руках.

– Ознакомься. Вот протокол с заседания совета, – Морок взмахнул рукой и передо мной опустился исписанный мелкими письменами пергамент.

Я стал читать его, и чем больше читал, тем более приходил в ярость. Моя бы воля, я бы разнес сейчас этот замок со всеми его обитателями! Правители Теней решили ловко всех обыграть. Раньше игра теней была сплошь загадками, которые требовали логики. Но сейчас в правилах прописывались и иные испытания… Иллюзии, испытание на выносливость, на умение владеть оружием, даже на магию…

– Без подготовки она не справится, – сказал я, откладывая от себя подальше пергамент.

– Ах, но как жаль… Дату-то мы уже застолбили… Сегодня, Инсури… Ничего с этим не поделать… – расхохотался Морок. – Что написано пером, и топором не вырубишь… Надеюсь, ты пожелаешь своей зазнобе удачи! Подержу кулачки, чтобы у вас все получилось!

Теперь уже захохотал не только Морок, но все, язвительно, громко, оскорбительно. Они уже знали, что Сольфири ни за что не выиграть… Они уже знали, что мы проиграли… Но я отказывался в это верить…

– Ты прошла испытание… – услышала я голос спустя какое-то время, и с облегчением выдохнула.

Прошла! Неужели сумела?! Но если так, то мне придется пройти еще одиннадцать испытаний, чтобы выжить. А в том, что они будут сложными, я даже не сомневалась.

Поляна вокруг меня стала таять. А вместо нее я увидела бескрайнюю снежную пустыню. Сразу же стало очень холодно, особенно, когда завыл ледяной северный ветер, растрепав мои волосы.

Подумала о том, что замерзла, но почти сразу же стало теплее, я поняла, что на мне появилась меховая шубка, шапка с опушкой и варежки. Что ж, похоже у того, кто сейчас пытался для меня провести испытание, все же было подобие жалости…

– Я – Сершарилл… Второй Правитель теней… – услышала я уже новый голос, похоже задание мне будет давать отец Сайдах. – Вот испытание, которое я приготовил для тебя…

Я увидела, как вдали снежной пустыни показалось какое-то темное пятно. Оно приближалось, увеличиваясь в размерах, и очень скоро я смогла различить в его очертаниях нечто дикое, звериное…

– Да это же медведь! – в ужасе отшатнулась я назад.

– Да. Это медведь. Внутри этого медведя находится ключ. Ты должна достать его. Разумеется, при этом ты должна остаться живой… Времени у тебя тридцать минут и две секунды…

Что ж, времени мне дали столько же, сколько и в прошлый раз. Тридцать минут и две секунды… Интересно, почему именно такое количество?

Пока я размышляла, медведь двинулся на меня. Он явно не горел желанием мирно познакомиться, а скалился и рычал, всем видом показывая, что я на его пути – не более, чем досадная и очень раздражающая помеха, с которой он с радостью и легкостью расправится одной лапой.

Я запаниковала. Наверняка здесь, как и в прошлый раз, есть какой-то подвох! Медведь не настоящий?

Подумав об этом, я подобрала немного снега и, слепив снежок, кинула им в медведя. Тот взревел лишь сильнее, а я поняла, что сделала ошибку, и что сейчас он просто меня разорвет.

– Что же делать, в отчаянии прошептала я.

Вспомнила наши уроки с Аринзу и с Инсури… Мне много рассказывали об истории этого мира…

Как наяву я вспомнила наш разговор с наследником кошачьего королевства. Мы как раз изучали историю возникновения этого мира. В легенде говорилось, что мир возник благодаря демиургу, который родился с энергией леса. Именно он сотворил Срединный лес таким, какой он есть, полным тайн, сущностей и мистики, а так же наполненный источниками таинственной магии тьмы, разрушающей суть существ и подчиняющей себе демонов.

Демиург не желал того, чтобы эта энергия служила во зло. И все же она была нужна, дабы в мире был постоянный баланс и гармония, без которых бы мог начаться хаос. Поэтому он спрятал тьму так хорошо, что никто не смог бы ее найти.

Но он оставил ключ – зачарованного медведя. Тот, кто скажет особую фразу, которую завещал демиург, сумеет подчинить себе медведя и сумеет приблизиться к источнику темных сил…

– Мне не нужно доставать ключ из медведя! – крикнула я. – Потому что медведь и есть ключ!

Животное остановилось совсем рядом со мной, изучая меня задумчивым взглядом.

Эта заминка дала мне возможность вспомнить слова, которые мне позже сказал Инсури, за клятву никогда не использовать их, чтобы получить темную силу.

– Шейсхаджи амайго!

Дикий разъяренный прежде зверь вдруг осыпался в серебряную пыль, а в воздухе на его месте повис, сверкая и переливаясь, металлический ключ.

– Задание пройдено! – услышала я голос одного из правителей теней, а в следующий миг пространство вокруг меня снова пришло в движение, меняясь и перестраиваясь…

Сейчас это уже был не природный пейзаж, а настоящий каменный лабиринт. Что-то такое я представляла себе, когда в детстве читала историю про Минотавра. Интересно, здесь тоже обитает такое чудище? Или задачей будет просто выбраться отсюда?

– Ты успешно прошла два испытания, Сольфири. Но они были больше для разминки… – я узнала язвительный голос Морока. – Для тебя я постарался и создал нечто… Необычное. Слышал, ты очень привязана к своему брату… Что ж, я постарался, чтобы это задание было для тебя наполнено смыслом и ты проходила его с больше эффективностью… А может и нет…

Морок захохотал.

– Не надо меня запугивать! – довольно резко сказала я. – Что мне нужно будет сделать, чтобы пройти это испытание?

– В лабиринте твой брат. Не настоящий, конечно же, но максимально приближенная копия. Как и его менее достоверные варианты… Ты должна найти того, в ком есть капля его крови…

– Откуда у вас кровь моего брата?! – борясь с собственными эмоциями и страхом за Никиту, спросила я.

– Ой, вот только не нужно истерик… Правители теней взяли у него немного крови, как только он оказался тогда в замке. Магия тьмы очень тесно завязана с кровью, ты разве не знала? Мы должны были перестраховаться. Теперь же эта капля пригодилась.

– Я должна только найти брата? Выходить из лабиринта не нужно?

– В этом нет смысла… Думаю, что этот лабиринт и так тебя… М-м-м-м, достаточно займет.

После этого голос пропал, и сколько я не звала, чтобы узнать что-нибудь еще, ответа не было. Зато вместо этого я вдруг услышала детский плач. Он доносился из лабиринта, и я почти сразу же побежала туда.

– Никита! Никита, это ты? – крикнула я.

В ответ мне никто не ответил, но я услышала что плач стал сильнее и громче, а еще я слышала его откуда-то слева.

Ходы у каменного лабиринта были со множеством ответвлений. Какие-то из стен, составляющих его, были крепкими и свежими, другие – ветхими и старыми, поросшие мхом и плющом.

Я старалась отмечать для себя в памяти хоть какие-то приметы, но понимала, что все больше запутываюсь. Плачь ребенка слышался то ближе, то дальше, и чем больше я пыталась выйти к нему, тем сильнее запутывалась. А в какой-то момент и вовсе перестала его слышать.

– Никита! Никита, где ты?! – закричала снова.

На этот раз я все же кое-что услышала. Какое-то шуршание… Чьи-то шепотки… Но это были не детские голоса, а скорее зловещие и злые…

Стала оборачиваться, но ничего подозрительного рядом с собой не заметила. А шепот стал более настойчивым. Теперь я уже не просто его слышала, я различала слова.

– Ужасная! Посмотри, какая она ужасна! Гадкая! Гадкая девчонка! Сдохни!

– Да! Да, она ужасна! Уродина! Тварь!

– Ей ни за что не найти брата!

– Замолчите! – крикнула так, что даже, показалось, охрипло горло. – Я найду брата! А вы все – сгиньте!

Взмахнула рукой и вдруг удивленно поняла, что с моей ладони посыпались золотые искры, а голоса куда-то и впрямь пропали. А еще я заметила, как золотой дождь с моей ладони вдруг соткался в тонкую золотую нить, которая куда-то потянулась вдаль по лабиринту, будто зовя меня за собой.

Я не понимала, что происходит, но знала точно, что эта золотая пыль – точно не творение темных сил. Скорее наоборот. Это что-то, что их уничтожает…

Я шла, ориентируясь на эту нить, и вдруг услышала вновь детский голос. А потом еще один с другой стороны, и еще… Мне казалось, что везде это именно голос Никиты и вдруг замерла, растерявшись и не зная куда идти. Как назло и золотая нить теперь исчезла, выведя меня на небольшую округлую площадку, в центре которой находилось большое фарфоровое яблоко, раскрашенное яркими красками.

– Никита, где ты? Как мне понять, что это ты? – крикнула я.

– Это я! – вдруг закричали мне с одной стороны.

– Нет-нет, я здесь, не слушай их! – раздалось с другой.

– Сольфири! Я тут! – еще один голос, и я вдруг четко поняла, что туда я не пойду точно.

Мой брат не мог меня назвать вот таким именем “Сольфири”, хотя многие из этого мира ко мне и обращались так. Скорее, он бы позвал иначе…

– Сонька! Соня! Да скорей же сюда! Сайдах кое-что придумала!

Сердце кольнуло надеждой. Я знала, куда идти. К яблоку! Потому что мой брат совершенно точно был где-то внутри. Скорее всего фарфоровое изваяние было полым… Вот только как найти туда лаз или вход?

Потребовалось какое-то время, чтобы заметить, как на яблоке одно место кажется более светлым… Приложила к нему руку, и эта часть растворилась, а внутри я заметила Никиту, который почти сразу же бросился ко мне.

– Я знал, что ты найдешь меня! – улыбнулся мальчик и растаял, рассыпавшись золотыми искрами.

– Проклятая девчонка! Твоя взяла! – вдруг услышала я голос Морока. – Ну ничего! Совсем скоро ты точно оступишься! Следующее испытание тебе не пройти!

На этот раз я оказалась в какой-то пещере. Низкие каменные своды давили на меня, заставляли чувствовать себя неуютно. Мгновение – и на моих руках и ногах оказались тяжелые железные оковы, а от вдруг навалившейся тяжести я упала на колени.

– Приветствую тебя на своем испытании, Сольфири. До этого тебе удалось пройти три задания, ты справилась с ними, но попробуй теперь пройти то, что приготовил тебе я…

Голос следующего правителя был гадкий, шелестящий и хриплый. Почти сразу же мне стало холодно и еще больше страшно.

– Что я должна буду сделать? – спросила я.

– Ты должна снять оковы, – сказал голос. – Попробуй сделать это. Если не сделаешь, то ядовитые иглы из этих оков вопьются в твои руки и ноги, и ты больше никогда не сумеешь выбраться отсюда.

От полученных перспектив стало немного не по себе. Впрочем, как и во время предыдущих испытаний. Сколько еще мне их нужно будет пройти? Если это четвертое, то еще семь… Правда, дожить бы хотя бы до следующего.

Я чуть тряхнула руками. Металлические цепи зазвенели. Как же их снять? Время шло, я пыталась вначале снять оковы просто, нащупав какой-нибудь рычаг, после, когда поняла, что не получается, стала шарить руками вокруг себя по каменному полу. Но и это не помогло. Как назло голос вдруг вновь появился и сказал, что у меня осталось лишь пятнадцать минут.

Но я не понимала, как мне освободиться. Времени казалось ничтожно мало.

– Загадка… – прошептала я. – Здесь точно должна быть какая-то загадка…

Я вспомнила, что была какая-то легенда в этом мире о принцессе в оковах. Кажется, она сумела освободиться, выкрикнув имя какого-то бога и призвав к его милосердию. Его звали Вайтан…

– Вайтан! – крикнула я. – Помоги мне снять оковы! Я взываю к твоему милосердию!

Я думала, что у меня все получится, что сейчас оковы осыпятся в пыль, а сама я стану свободной, пройдя испытание, но вместо этого я лишь услышала ехидный смех.

– Наивная девчонка! Это тебе не поможет!

В отчаянии опустилась на пол. Не может быть такого, чтобы не получилось! Я же правильно ответила… А других вариантов у меня просто нет… Как снять эти дурацкие железки?!

– Осталось пять минут… – напомнил голос, а я в этот миг поняла, что все…

Больше смысла бороться нет… Похоже, что я сломалась на четвертом испытании… Вот тебе и все геройство. Спасла брата и мир!

Я рассмеялась. Из глаз брызнули злые слезы. Не понимая, что делаю, вдруг выкрикнула:

– Да что б вся ваша тьма разрушилась! – я крикнула это и сильнее заплакала, как вдруг увидела, что от моего тела исходит какой-то свет, больше похожий на солнечные лучи.

Что это? Уже начал действовать яд и мне все происходящее просто кажется? Это какая-то галлюцинация?

Но нет, происходящее было совершенно реальным! А еще этот свет вдруг стал пробиваться сквозь железные оковы, что сковывали меня по рукам и ногам. И эти оковы в какой-то момент вдруг просто треснули, с гулким стуком упав на пол.

– Получилось… Дрянь! – услышала я чей-то шепот, а после разъяренный рев.

А еще нахлынуло какое-то странное чувство, мне стало не хватать воздуха, как будто бы меня кто-то душил, хотя я никого не видела. Закашлявшись, схватилась руками за горло, пытаясь отцепить невидимое нечто, но ничего не получилось. Вместо этого, увидела, как перед глазами заплясали цветные пятна, а после свет вокруг меня и вовсе погас. Последняя мысль была о том, что, кажется, я умираю.

Инсури

Правители Теней находились в зале. То, что происходило с Сольфири в Междумирье, мы могли видеть в центре сияющего кристалла, который вращался перед нами. И лишь один из нас мог управлять тем, что происходило в игре… Согласно правилам он лишь давал задание, и после мог вмешиваться лишь голосом, напоминая о том, что закончилось время или давая совет. Последнее, разумеется, никто не делал.

Но вот правилами было совершенно запрещено нападать или как-то вмешиваться с игру, после того, как игрок прошел испытание. Разъяренный же Тэш решил, что имеет право расправиться с Соней прямо там…

– Прекрати! – я рванул в круг, пытаясь отбросить Правителя из него, но Тэш лишь зло огрызнулся.

– Чего вы смотрите?! Он нарушает правила! Сольфири сейчас погибнет!

– Он просто очень эмоционален… А это тело так хрупко… Случайность и…

– ХВАТИТ! Я тоже один из Правителей. И если Тэш не остановится сейчас же, мне придется воззвать к Темному Богу! И его проклятию…

Темный бог был суров. И скор на расправу. Мы все знали об этом не понаслышке. Один из нас много лет назад уже нарушал закон кодекса. Это закончилось печальным исходом. Тьма поглотила его, растворила в себе, не пожалела.

Помнил и знал об этом и Тэш. Зло огрызнувшись, он вышел из круга. Я заметил, как в кристалле, лежащая без чувств Сольфири закашлялась, а после все же открыла глаза.

– Ты – предатель, Инсури! – огрызнулся Тэш. – Вот на кого должно пасть проклятие Темного бога! Но ничего! У этой девочки еще есть шанс испортить все твои планы!

– Эту девочку ты заставил применять магию! Это было не предательство? В изначальных правилах ничего об этом не было написано! У нее вообще могло не оказаться магической силы! То, что все узнали об это – чудо!

– Да, верно… – хмыкнул Морок. – Магия света. Потрясающе интересно. И все же, то, что правила были изменены – это лишь проблема этой девчонки. Кстати, Инсури. Ты бы подумал, что и сам загадаешь ей… Ты ведь не имеешь права помогать, а значит должен сделать тоже непростую задачку. Вот уж будет весело, если в итоге ее угробишь ты сам…

Мысль об этом уже посещала меня. И я даже знал задание, которое для нее загадаю. Я был уверен, что она должна была справиться с ним… И все же, моя очередь для испытания была последним. Моей девочке предстояло справиться еще со многими трудностями. И сошедший с ума Тэш был еще меньшим злом, что могло приключиться с ней впереди…

Я смотрел, как она справляется дальше с испытаниями… Ныряет в ледяной водопад за алмазом… Танцует танец теней, секрет которого был известен лишь очень узкому кругу лиц. Чуть улыбнулся, понимая, что время, что мы потратили с Аринзу на обучение Сони не прошло зря.

Все шло хорошо, осталось лишь одно задание… Хендрик, один из Правителей, должен был загадать что-то свое, а после него должна была настать моя очередь. Я понимал, что сейчас по сути у Правителей оставался последний шанс на то, чтобы переломить ход игры в свою сторону, поэтому опасался того, что он может придумать.

А то, что он собирался совершить что-то очень скверное, я видел по его лицу, перекошенному от ярости и злобы.

– Что ж, Инсури, я полагаю, что до тебя очередь не дойдет.

– Зря надеешься.

– Зря? – хмыкнул Хендрик. – Посмотрим… Ведь я тщательно подошел в выбору и составлению испытания… Даже покопался в прошлом твоей ненаглядной.

– В прошлом? – нахмурился я, понимая, что обучая Сольфири знаниями из этого мира, совсем забыл о ее прошлом, на котором Правители тоже могли сыграть.

Но еще хуже было другое… Что я совершенно ничего не знал о ней в прошлом… Что с ней было до того, как я забрал ее из ее мира?

Стиснул зубы. Что же делать? Оставалось лишь надеяться, что Соня справится и с этим заданием… Иначе… Все будет очень плохо.

Соня

– Саша… – прошептала я… – Я не могу… Наверное, нам нужно остановиться…

Саша же непонимающе на меня посмотрел.

– Глупышка, нам совсем незачем сейчас останавливаться… Тем более, что это будет наш первый раз.

Но я поняла в какой-то миг, что просто боюсь. Что не хочу этого. Что не готова, и мне нужно время. Поэтому оттолкнула парня, неловко поправляя одежду и виновато на него глядя.

– Прости, я…

– Ты просто решила надо мной постебаться, да? Просто решила, что можно играть чужими чувствами? – усмехнулся Саша.

– Играть чужими чувствами?! – удивленно охнула я. – Саша, но это же мой первый раз и… Я просто не могу, понимаешь… Я боюсь, я не готова, как ты не можешь этого понять.

– Я купил сюда билеты, забронировал нам номер, все сделал по высшему разряду, что бы ты сейчас отказалась?!

Терпение лопнуло. Не помня себя от обиды, отчаяния и разочарования, я залепила Саше пощечину.

– Да как ты можешь?! Ведешь себя, словно животное! Пригласил меня отдохнуть, лишь бы я тебе дала?! Это ты нормальным считаешь?! Да ты – ничтожество! Я жалею, что столько времени верила тебе!

Из глаз брызнули слезы.

– Постой, Соня… – крикнул парень, но я уже вылетела из номера, наскоро схватив пальто и сумку.

В тот день не помнила, как добиралась домой. Вначале такси… Потом билет на поезд до моего города. Все происходило, словно в кошмарном сне. Дома слезы на плече у матери, а наутро звонок из полиции – Сашка умер. Побежал за мной и попал под машину.

– Все из-за меня… – прошептала я. – Если бы я осталась, если бы поговорила с ним, то он был бы жив. Скорее всего наши отношения прекратились бы, но с ним бы не случилась та ужасная катастрофа.

Этого хватило. Чаша заполнилась до верха, и почти сразу же растаяла, подвергшись действию золотистой пыли.

– Темный бог… Чаша была наполнена. Я должна сделать так, чтобы ты обратил на меня свой взор… – произнесла я, и почти сразу же увидела, как возле одной из стен начинает клубиться темный туман, который становился все более плотным с каждой минутой, обретая очертания мужской фигуры.

Это была просто фигура, я не могла различить черты лица или сложение его тела, но услышала голос, глубокий и немного хриплый.

– Ты взывала ко мне… Та, что решила уничтожить то, что я создал сам… Я ведь знаю, зачем ты здесь, Сольфири… Знаю, для чего ты пришла, иномирянка…

– Я не сама попала в этот мир… – пробормотала я.

– Знаю. Это мне известно, как и многое другое… К примеру то, что тот, кто привел тебя сюда, сейчас умирает… – Темный бог сказал это, а в моем сердце словно оборвалась какая-то струна.

Инсури! Он умирает?! Но что могло случиться?!

– Как? – только и вырвалось у меня.

– Правители Теней спланировали заранее свои ходы… Они нашли то, что сведет его с ума. То, что заставит дракона внутри него испепелить его сердце… – его голос чуть дрогнул. – Это правда. И я надеюсь, что ты поверишь мне.

– Можешь его показать? – спросила я. – Я не верю тому, что ты говоришь… Не верю ничему в этом проклятом замке!

– А зря! Я основал его и заложил закон в кодекс… Он довольно справедлив, если ты заметила. Ведь именно благодаря существующему кодексу сегодня ты осталась жива… И все же, если хочешь посмотреть на того, кто тебе так дорог, то пожалуйста… Только знай, что времени для того, чтобы помочь ему, остается крайне мало.

Передо мной словно раскрылся какой-то экран, где я увидела лежащего на полу Инсури. Его темно-красные волосы разметались по полу, на лице проступили капельки пота, а сам он сжимал от боли и страданий зубы. Правители Теней, даже не пытаясь ему помочь, столпились вокруг.

– Нет! Не может этого быть! – заплакала я, проклиная себя за то, что не сумела подобное предотвратить. – Почему… Почему это случилось…

– Он видел твою душещипательную историю, с которой ты наскребала на подношение мне, дабы призвать… Скажу по правде, наполнившаяся чаша – это небольшой обман… Ты бы не справилась с испытанием. Свет не появляется в том, в ком слишком много тьмы. В том, что случилось с твоим бывшим парнем, ты не виновата… Он сам проявил свою тьму и не смог сдержаться. А машина… Всякое бывает.

– Почему ты говоришь мне это? – спросила я, почему-то не чувствуя, что от Темного бога исходит какая-то угроза или вообще негатив, скорее, мне казалось, что он расположен ко мне, что я ему интересна…

– Потому что то, что я являюсь темным божеством не делает меня несправедливым чудовищем…

– А как же Правители теней, которых ты создал? А как же кувшин, в который духи носят тьму?! – спросила я, понимая, что от волнения за Инсури сейчас просто сойду с ума, но мне важно было это спросить, чтобы разобраться и понять, что происходит.

– Духи – порождения хаоса. Однако источником зла являются лишь люди, драконы и кошки… Разумные существа, наделенные и светом, и тьмой. Духи лишь собирают, то, что от них исходит. Грешат же они сами… Увы… Разбив кувшин, ты бы не избавилась от нечеловеческого зла…

– Я бы смогла жить спокойно… Не думая, что меня кто-то убьет, или убьет моего брата или Инсури.

– Был и другой выход.

– Какой? – горько усмехнулась я.

– Попросить меня, к примеру. Впрочем, этот выход я предлагаю тебе и сейчас. Правители теней нужны мне для своих целей… Разбить кувшин я бы не позволил, даже если бы ты выиграла это желание. Ты на моей территории, и правила здесь задаю я, – хлестко сказал Темный бог.

– И что, если я попрошу? Неужели ты сможешь спасти Инсури и сделать так, чтобы Правители теней нам больше не угрожали? – спросила я.

– Смогу. Но на определенных условиях, человечка. Не за даром. Так что хорошенько подумай, прежде, чем попросить и согласиться.

– Какие условия? Что от меня нужно?

Темный бог засмеялся, а его смех показался на удивление мягким и даже завораживающим.

– У всего в мире должен быть баланс. У света – тьма. У тьмы – свет. Я тот, кто поддерживает этот баланс на должном уровне. Возможно, что и в замке, что я создал, этот баланс тоже должен соблюдаться… Я желал, чтобы Правители теней были ближе к драконам и кошкам. Я хотел, чтобы они были этакой областью, в которой была сосредоточена сила, которая использовалась бы для того, чтобы сохранять гармонию и, возможно, справедливость… Но Правители теней слишком поглощены кувшином. Должен быть тот, кто их сдержит. Кто не будет зависеть от подношений мелких духов, а будет бесспристрастно вершить закон… Король и Королева Замка Теней.

– Хочешь, чтобы я помогла найти короля и королеву? – спросила я.

– Их не надо искать. Свет и Тьма не обезображенные пороком. Пара дракона и человека. Того, кто обладает силой тьмы и той, что обладает силой света. Думаю, этого мне не хватало…

– Но это же замок теней… Тьмы… Зачем нужен свет?

– Чтобы был баланс. И чтобы не было вырождения. Или, если хочешь, считай это моей причудой, а, может, мне известно чуть больше, чем тебе? Если согласишься принять условия, и стать Королевой замка теней, то никто и никогда из Правителей не причинит вред ни тебе, ни твоим близким. Решайся, Сольфири. Времени подумать остается все меньше.

– Если соглашусь, ты спасешь Инсури?

Он кивнул.

– Спасу.

– А мой дар… Мне плохо от тьмы… Я не могу долго здесь находиться…

– Я позабочусь об этом. Можешь не беспокоиться. Сейчас мне нужно лишь твое согласие.