Это был обычный день. Разве что только погода на удивление радовала. А то я в последнее время даже стала задумываться о переезде на юга, у нас, в средней полосе, явно случился какой-то сбой.

Как и положено самому обычному дню, он начался с чашки крепкого кофе, продолжился сборами на работу и погоней за автобусом, после растянулся на долгие офисные часы и ругань босса, а закончился…

В подвале. Вернее, еще не закончился. Судя по всему, еще только вечер, сквозь узкие щели-бойницы пробивались лучи закатного солнца. Хотите узнать, как я здесь оказалась? Пожалуйста, добавлю вам еще одну фобию в копилку. Приехала на лифте! Думала, двери откроются на первом этаже, а он, гад, проехал и открылся в подвале. Да так там и встал с открытыми дверями, не реагируя ни на какие кнопки. Схватилась за мобильник, но тот сообщил, что связи здесь нет.

Чего только не попробуешь в подобной ситуации… Первым делом покричала, но, не услышав ни ответа, ни вообще хоть чего-то, решила, что лучшее, что можно сделать – это найти лестницу и вернуться по ней. Ага! Счаз! Наивная… Лестница была, вот только дверь, что на нее вела, была закрыта на такой здоровый амбарный замок.

– Ну, здрасьте… – пробормотала я и вернулась к лифту.

Еще раз поорала. Понажимала тревожную кнопочку с колокольчиком ( ей вообще хоть когда-нибудь кто-то пользовался? ). Ноль фефекта, как говорится…

Вышла. Стала покусывать ногти, но быстро взяла себя в руки и перестала это делать. Маникюр со стразиками и дизайнерским рисунком стоил бешенных денег, чтобы поганый лифт его загубил. От нечего делать, решила пройтись по подвалу, а после еще раз покричать. Понятное дело, вечер, пятница, все уже слиняли домой, а я засиделась допоздна, но охранник же был! И он должен был меня услышать!

Жаль, не знала я того, что в этот же момент охранник, вставив наушники в уши, смотрел свою любимую корейскую дораму про полицейских…

Огляделась. Пылища, конечно же. Какие-то стеллажи. У стен – хлам со всего здания: старые стулья, разобранные столы, доски, корзины и ведра, техника какая-то…

Заметила, что на стеллажах как-то уж очень ровно и без пыли стоят книги. Да не обычные, а какой-то почти антиквариат. Корешки истрепанные, а еще надписи на иностранном языке, мне не знакомом.

Наверху послышался какой-то шум. Позабыв о книгах, вновь побежала к лифту.

– Эй! Кто-нибудь! Я здесь! В подвале! Лифт сломался, а на лестнице – замок! Пожалуйста, помогите!

Я даже несколько раз ударила по стене лифта, но тот не сдвинулся ни на сантиметр. В ответ мне была тишина. Шум же наверху окончился.

– Помогите!

Ни звука в ответ. Паника подступила почти к самому горлу. Снова вышла в подвал. Стараясь успокоиться, решила последовать совету своего друга, отучившегося на психолога целых пять лет. Он настоятельно рекомендовал в стрессовой ситуации переключить внимание с эмоций на физику. Снять обувь, почувствовать прохладную поверхность пола, сосредоточиться на запахах, на том, что вокруг.

Офисные туфли с распухших после долгого рабочего дня ступней снимались тяжело. Зато прохлада пола, пусть и не самого чистого, была спасительной. Так, что там дальше? Посмотреть вокруг себя? Смотрю. Уже видела все это! Полки, книги, хлам у стен… Снова стеллажи… Кому вообще принадлежат книги на них? Наш бизнес-центр занимало не так уж и много компаний… “Аванджи” – занимающийся выпуском модных журнальчиков, “Кошмарики-комарики” – фирма по производству репеллентов от ползующе-летающих и жрущих, где я, собственно, и работала, “кус-кус”, что-то связанное с едой… Была еще и неприметная конторка, кажется, у них несколько киосков на блошиных рынках, а здесь – офис… Наверняка, это их книги.

Снова оказалась у стеллажа, разглядывая истрепанные корешки. Что же все-таки это за язык? Может, арабский? Какие-то крючки, да палочки… Или нет? На одном из томов я явственно вдруг разглядела название на своем родном языке.

– Как найти выход из… – прочитала я.

Дальше, к сожалению, буквы стерлись, и я ничего не разобрала.

– Как найти выход из любой ситуации! – закономерно предположила я. – Или из подвала…

Вытянула томик, осторожно открывая его и вглядываясь в то, что было написано.

“Что бы осуществить переход, маг должен очертить вокруг себя защитный круг, после осыпать его крупицами соли и произнести формулу: “Айсхайлис”.

Усмехнулась. Похоже, мне попался сборник детских сказок или фокусов и трюков. Самое ужасное в этом всем, что именно сейчас мне захотелось вдруг впасть в детство и попробовать. А что? Все равно меня никто не слышит и вытаскивать до утра не собирается. А так, хоть отвлекусь… С эмоционального на материальное. Все лучше, чем без толку орать.

По счастливой случайности, у меня в кармане как раз оказался миниатюрный разовый бумажный пакетик с солью из забегаловки, куда мы сегодня с девчонками с работы заходили пообедать. Сунула его в карман, когда поднос забирала, да так и забыла воспользоваться. Вот, пригодился сейчас.

Мысленно хихикая над собственной дурью, очертила снятой туфлей вокруг себя круг. После рассыпала по крупице соль и, сделав самый серьезный вид, произнесла заклинание: “Айсхалис”.

– А-а-а-а-а!

Перед глазами вдруг пронеслась едва ли не вся моя жизнь за те несчастные двадцать четыре года. От младенчества, первых белокурых косичек, что заплетала мне тетка в школу, до института, первой любви и разочарования от нее, после – офис, работа, Олежек Тетерев, серые дни, сегодня, лифт… Лифт, который не приехал в подвал, а совершенно точно сорвался и рухнул вниз! После скорая в распахнутых дверях в офисное здание… И я. Безжизненная… Сломанная.

– Нет… – прошептала я. – Этого не может быть! Я не могла вот так вот просто взять и умереть…

– Твой путь еще не окончен, дитя… – вдруг услышала я, а перед глазами опустился мрак.

– Инара! Инара, да вставай же! – кто-то отчаянно тряс меня за плечо. – Сколько же ты выпила вчера этих успокоительных капель тетушки Розы, что сейчас не можешь проснуться?! Ох! Да целый флакон! С ума сошла?!

Открыла с неохотой глаза. Ломило все тело, будто бы я вчера или очень хорошо развлекалась, или очень усердно работала, вагоны разгружала…

Надо мной нависла незнакомая рыжеволосая девушка с красивым и слащаво-кукольным лицом. Первое, что бросилось в глаза – ее воротник. Пышный с кружавчиками. А после и то, что воротник этот являлся продолжением старинного платья, будто бы с царских времен. Я в театре? Или тут снимают кино?

– Инара! Да вставай же! – на кукольном выражении лица промелькнула злость. – Жених уже прибыл! Дожидается в гостиной! Матушка вся извелась!

Инара… Какое странное имя. И явно не мое… Меня-то зовут Юлией…

– Вы меня с кем-то путаете, простите, – сказала я, приподнимаясь на кровати и садясь.

Голова немного закружилась, но это скоро прошло, а я смогла рассмотреть комнату, где оказалась. Здесь были темно-зеленые обои на стенах, которые украшали портреты в тяжелых рамах. Мебель вся деревянная, тяжелая и резная, покрытая темным лаком. На туалетном столике, напротив кровати, где я лежала, стояло множество флакончиков и склянок в стиле ретро… Справа дверь, массивная и низкая. Еще одна неприметная дверца за туалетным столиком. А слева – окно, за которым просматривался кусочек неба и сад.

– Инара, сестрица! – рявкнула вновь девушка, стаскивая меня с кровати. – Да приди уже в себя! Сегодня из нас четверых этот зверь выберет себе невесту! Матушка велела одеться подобающе! Мы все готовы, а ты… Это не честно, понимаешь?! Что, если тебя не выберут, только потому, что ты не спустилась к завтраку! Зачем ему копуша?

Я приподняла бровь.

– Так и вы бы не спускались…

– Инара! – почти простонала девушка. – Если бы мы не спустились все вместе, это поставило бы крест на репутации нашей семьи! Впрочем, втоптать в грязь ее тебе под силу и самостоятельно…

Девушка потащила меня с кровати к той самой неприметной дверце, за которой оказалась ванная комната. Желая хоть на секунду остаться поскорее одной, я выпроводила ее, пообещав управиться самой с умыванием.

С облегчением перевела дух, как только дверь за сестрицей закрылась. После посмотрела в зеркало, что висело над умывальником и, увидев там совершенно чужое отражение, испуганно вскрикнула.

Это была не я! Совершенно точно! Я всегда была высокой и худощавой блондинкой с пухлыми губами и глазами цвета моря, сейчас же я явственно видела перед собой миниатюрную шатенку с густой копной волос, миловидными чертами лица и зелено-карими глазами, напоминающими болотную ряску.

На всякий случай, опасаясь, что зеркало врет, вытянула перед собой руку, рассматривая тоненькие пальцы на маленькой ладошке с бледно-розовым аккуратным маникюром.

– Инара! – замолотила по двери вновь моя мучительница. – Что происходит?!

– Да все в порядке… – отмахнулась я, пытаясь хоть немного собрать мысли в кучу.

– Но ты кричала!

– Это был паук. Жирный такой… Бр-р-р-р!

– Но ты их никогда не боялась… – послышалось с той стороны, а я только вздохнула.

Решила, что хуже не будет, если я снова попробую заземлиться. Стянула с ног пушистые тапочки, почувствовала прохладу пола. Так. Материальное… Раковина, зеркало, собственное отражение… Вода. Неплохо бы все-таки умыться!

Плеснула в лицо водой, после намылила ароматным мылом, смыла, снова посмотрела на себя в отражение. Чуда не произошло. Это была все еще не я.

Невольно вспомнила недавние события. Лифт… Он все-таки оборвался? Или же это подействовало заклинание, произнесенное мной, а я все еще в подвале нашего офиса?

Прикусила губу. Ничего не понимаю! Ладно. Попробую подумать о насущном. Итак, я черт знает где. У меня другое тело, другая внешность, и есть рыжая сестра, которая уверяет, что меня, ее и других девушек сегодня будет смотреть какой-то жених ( или зверь, если быть точной ), который уже дожидается в гостиной ( надеюсь, его там покормили, а то мало ли, схарчит еще… ). И еще меня зовут здесь не Юля, а Инара. И где последняя, остается только догадываться. Может, виной всему упомянутые капли? Отравилась девушка, а я ее место заняла?

Задумалась. Надо будет потом как-нибудь проверить эту версию… Еще одну, в которой я оказалась бы в больнице в коме, я старалась не продумывать. Страшно было. А значит, лучше жить настоящим. И в первую очередь разбираться с навязываемым женихом.

– Вышла, наконец, – прицокнула языком сестра, стоило мне только показаться из-за двери.

– Я же должна выглядеть на все сто, чтобы честь великого рода не посрамить! – немного съязвила я.

– Не такой уж наш род Кайса и великий… Понятия не имею, почему этот змеевидный… Ах, ладно. Вот. Надевай! Я уже нашла тебе платье!

Сестра протянула мне нечто пышное, насыщенно изумрудного оттенка, похожее на то, во что была одета сама. Я протестовать не стала, облачаясь в то, что дали, правда, замешкалась с корсетом, на что сестра лишь закатила глаза, а после помогла, утянув так, что я едва смогла сделать хоть глоток воздуха.

– Полегче… Дышать тяжело… – прохрипела я.

– Когда это ты стала такой неженкой? Пусть лорд любуется твоей осиной талией…

– Ага. Или моим обмороком. Болезные же ему не нужны, нет?

Замечание заставило девушку задуматься, и она все же ослабила корсет. Не на много, но и на том спасибо. После она с сожалением глянула на меня.

– Жаль, что волосы не успеваем уложить. Боюсь, что лорд Ильвир и так уже на взводе… Пойдем.

Она подошла к двери, раскрывая ее и приглашая меня пойти за ней. Ну что ж… Посмотрим на тебя, жених…

Выйдя из комнаты, сестрица повела меня по узкому коридору, обитому темным деревом. Чем дальше я шла, немного путаясь в юбке и цокая туфельками на каблучках, тем больше понимала, насколько реально все происходящее, и насколько нереально тоже. Это ведь что-то а ля девятнадцатый век… Я в прошлое попала? Или в другое измерение?

Мы прошли еще несколько метров по коридору, из которого вели двери в чьи-то еще комнаты, после по лестнице, устланной темно-красной ковровой дорожкой, а затем внизу прошли в раскрытые двустворчатые резные двери.

Едва сдержала восхищенный вздох. Ва-а-а-ау! Вот это да! Когда я была на экскурсии в одном из замков Чехии, то видела подобные шикарные гостиные. С кессонными потолками, каминами, витражными готическими окнами… Видела и экспозиции дающихся там обедов и завтраков, но никогда не могла представить себе, что увижу подобное вживую.

– Леди Инара Кайса и леди Софири Кайса! – услышала я голос рядом с собой и едва не подскочила, не ожидая подобного.

Оказывается, сбоку от дверей стоял слуга, одетый в темно-вишневый фрак.

– Дуреха, сделай хоть книксен! – шикнула на меня Софири, пихнув локтем в бок.

Книксен, так книксен. Никто же под платьем не увидит, что я просто присела?

После того, как с нашим расшаркиванием было покончено, я смогла перевести, наконец, взгляд на собравшуюся за накрытым столом компанию. Две девушки, непохожие друг на друга, словно огонь и лед, сидели рядом. Блондинка с отдававшими рыжиной локонами и изящным лицом, напомнившим мне Софири, и стриженная под пажа шатенка с алым, похожим на индейский, рисунком на лице, миниатюрная, с колким взглядом.

Слева и справа от них стулья были свободны, видимо, места ожидали нас. Вполоборота с торца смотрела на меня сердито женщина лет сорока пяти, тоже блондинка. А еще двое мужчин в темных костюмах, расшитых серебром и медью, сидели к нам спиной, явно не спеша поворачиваться. У обоих волосы были длинные, уложенные в сложные прически. Только у одного из них были рыжие, почти красные, а у другого черные, как ночь, и разве что чуть короче.

– Доброе утро, – все же решилась я нарушить воцарившееся в гостиной молчание.

– Полагаю, извинения за опоздание мы сегодня так и не услышим? – строго сказала женщина, видимо, матушка.

Сразу же стало не по себе и как-то особенно гадко. Она просто злится или вообще в принципе меня не очень-то любит? Ну, то есть Инару.

– Прошу прощения, – пробормотала я.

– Инара плохо себя чувствовала, я боялась, что она заболела, – внезапно заступилась за меня Софири.

Мужчина, тот, что с темными волосами, поднялся из-за стола, поворачиваясь к нам. Я с удивлением заметила, что на глазах его была черная шелковая повязка, которую я не увидела сзади, она почти сливалась с цветом его волос.

– Доброе утро, леди Софири и леди…

– Инара, – напомнила матушка.

– Инара, – произнес мужчина, будто бы растягивая, выделяя мое имя.

Оно просто понравилось ему, показалось незнакомым, или тем самым он подчеркивал, что недоволен мной? И эта повязка… Похоже, что он слеп. Это и есть жених?

– В ногах правды нет, – другой мужчина, тот что рыжеволосый, повернулся к нам. – Полагаю, обстановка хоть немного разрядится, если вы, наконец, присоединитесь к нашей компании.

Поежилась. Какой странный мужчина. Лицо хищное, взгляд тяжелый… И оттенок глаз… Он красный что ли, как у альбиносов?

– Благодарю, лорд Радж… – женщина слишком уж слащаво улыбнулась. – Садитесь, девочки.

– Что, братец, тоже решил жениться? – раздался тягучий насмешливый голос слепого, он так и не занял свое место, продолжал стоять, опираясь одной рукой на спинку стула. – Ты переживаешь за эту помолвку больше, чем я.

– Что ты, Даймонд, – усмехнулся рыжеволосый. – Я лишь беспокоюсь о твоем благополучии.

Мы с Софири поспешили за стол. Она была более проворной, почти птичкой упорхнув, а я замешкалась, запутавшись снова в длинной юбке. Как раз напротив лорда Даймонда, который осторожно ощупывал стул, чтобы на него вернуться. Не выдержала, прикоснувшись к его руке и помогая занять место.

– Леди, не стоило этого делать. Я не беспомощный калека, – раздалось вместо благодарности недовольное.

– А, ну ладно… – я попыталась отойти в сторону, но лорд Даймонд перехватил вдруг мою руку.

Его пальцы оказались неожиданно горячими против моих заледенелых от переживаний. Эти же пальцы чуть погладили кожу, будто бы стараясь извиниться за резкие слова. Хорошо, что недолго, меня почти сдуло с места, а руку я весьма некрасиво отдернула. Мне показалось или за этим послышался ехидный смешок?

Плюхнулась за стол, уставившись себе в тарелку и краснея от стыда. Зачем помогла ему?! Задела самолюбие, наверняка… Он ведь молодой и очень красивый мужчина! Вон, черты лица какие точеные, а подбородок волевой и властный, с чуть заметной ямочкой.

– Совсем этикет забыла?! – шепнула на ухо блондинка, оказавшаяся рядом со мной, видимо, еще одна сестричка. – Или решила таким образом выставить себя на посмешище и избежать брака?

– Я просто приболела, – отозвалась я.

– Что с вами произошло? – заговорил вдруг лорд Радж, с интересом глядя на меня. – Ваша сестра так же обмолвилась о недомогании.

– Слабость… – пролепетала я. – Может, вирус какой? Птичий грипп.

Думала, что пошутила, а вместо этого словила пристальные взгляды.

– Птичий грипп? – вопрос прозвучал от Даймонда. – Интересно послушать, никогда не слышал о подобной болезни.

– Вам весьма повезло, – усмехнулась я, прикусывая язык и делая заметку мысленно о том, что впредь нужно поменьше болтать и побольше думать.

Хвала проведению, разговор быстро ушел в другое русло – матушка постаралась. Стала расхваливать своих дочерей. Рассказала о том, что Софири отлично вышивает и играет на лютне, Аннита, та, что блондинка, прекрасно ездит верхом и покорила не одни состязания…

– Что до Коры, то, к сожалению, не думаю, что она станет для вас лучшим выбором, лорд Ильвир, – вздохнула матушка.

– Это ясно из рисунка на ее лице, – саркастически заметил Радж. – Ваша дочь уже посвящена в жрицы храма Ночи.

– Верно, – вздохнула женщина, а я перевела взгляд на сестру.

Жрица? Храм ночи? Что это значит, интересно? Какая судьба ей уготована? Нельзя выходить замуж? Тогда понятно, чего так переживала Софири. Выбор сократился до нас троих.

– Ну а Инара? – вдруг раздался голос Даймонда. – Каковы ее умения?

– Инара… – матушка чуть кашлянула. – Она… Обладает миловидной внешностью. И характер у нее покладистый, хороший… Отличная невеста!

Мужчина усмехнулся.

– Да. Особенно, она до невозможности пунктуальная.

Это что, камень в мой огород, да?! Вообще-то я занята была! Умирала и возрождалась!

– Уверен, это лишь единичный случай, братец, – тут же напомнил о себе Радж.

А я не удержалась, и вставила свою лепту.

– Ну а вы, лорд Даймонд… Чем можете похвастаться? Увлечения, род занятий?

Не все же нам с девчонками отдуваться!

Матушка зыркнула на меня так, что стало не по себе, а я поняла, что в очередной раз нарушила принятый везде этикет.

Мужчина, хоть и не видел меня, но все равно обернулся в мою сторону. На губах его заиграла лукавая улыбка. Как будто бы он обдумывал какие-то одним ему ведомые очень забавные мысли.

– А я… А я вот ищу хозяйку для поместья с доходом в тысячу бриллиантовых монет в год, лесными угодьями и озерами. Чем занимаюсь? Полагаю, ваша матушка должна была известить вас о моей должности… Я глава Тайного совета Агри, нашего чтимого государства. Дела, которыми я занимаюсь, чаще всего имеют секретный статус. Поэтому я надеюсь, что моя супруга не будет излишне болтлива. Иначе это будет иметь последствия.

Его голос был излишне серьезным. Тайные дела? Секреты Агри? Никогда не слышала о подобном государстве. А это значило только одно – я действительно оказалась в другом мире. И наш с сестрами жених занимается довольно опасными делами.

– Наверное, у вас много врагов, – сказала я, чуть нахмурившись.

– Вы весьма проницательны, леди Инара.

– Его враги довольно быстро умирают, леди, – вставил свою лепту Радж, смерив меня насмешливым взглядом. – Так что на вашем месте я бы не беспокоился особенно за свою жизнь.

– Кто сказал, что я беспокоюсь? – хмыкнула, понимая, что после того, как упала вместе с лифтом, мне вряд ли вообще может быть что-то страшно.

На мою реплику никто не ответил, лишь матушка как-то уж очень горестно и тяжело вздохнула.

После разговор зашел о какой-то ерунде, то ли о городских нововведениях, то ли еще о чем-то. Я уже и зевать начала, понимая, что мне стало невыносимо скучно. Интересно, я должна сидеть здесь до конца со всеми или можно пойти прогуляться? Видимо, моя усталость оказалась заразной, потому что Софири вдруг тоже вызвалась на прогулку.

– Да, давайте немного все пройдемся, – поддержала нас Аннита.

Гости тоже оказались не против прогулки, а потому очень скоро мы все неспешно шли по цветущему саду. Аннита и Софири старались держаться вместе, а Кора куда-то пропала. Поэтому я пристроилась рядом с матушкой и гостями, понимая, что мне некуда деваться.

Лорд Даймонд шел, ориентируясь в пространстве при помощи костяной трости с тяжелой серебряной рукояткой в виде головы змеи.

– Я бы хотел побеседовать с каждой из ваших дочерей, леди Кайса, – вдруг сказал он. – Надеюсь, это возможно?

– Конечно же… Кроме Коры, разумеется.

– Кроме Коры.

– Аннита! – крикнула матушка, отвлекая сестер. – Прогуляйся немного с лордом!

– Леди Инара, не окажете ли мне услугу? – Радж, хмыкнув, обратился ко мне. – Я бы тоже хотел немного пообщаться, но непосредственно с вами.

Зачем? Понравилась? Или решил посмеяться над моими промахами с этикетом? Или же он заметил что-то еще, видимое только ему одному?

В любом случае, ответ я узнала очень скоро, когда все ушли вперед по садовой дорожке, а мы немного отстали. Вопрос, заданный мужчиной, если честно, поставил меня в тупик.

– Ай-ай-ай, леди Инара. Ваша матушка, упоминая ваши таланты, наверное, забыла сказать о самом главном…

– О самом главном?

Так, не нравится мне тон этого господина. Прямо кожей чувствую, что что-то не так.

– Да. О самом главном. О вашем мастерском умении скрывать свое истинное лицо! Скажите, милая, зачем вы пробрались в особняк рода Ильвир и украли там статуэтку Мороэ?

Все во мне замерло. Я прекрасно знала, чем в нашем мире заканчивались кражи – преследованием по закону и соответствующим наказанием. Но чем они могли закончиться здесь, в незнакомом мне мире? Я ведь не знаю ни законов, ни правил… Вдруг здесь за воровство, как у нас, в дикие времена, отрубают руку? Или, еще хуже, казнят? Надо же было так попасть! Если настоящая Инара действительно что-то украла, то что мне делать? И что за статуэтка такая?

Так, ладно. Не пойман – не вор, верно? Если бы меня поймали с поличным, то Радж бы прилюдно озвучил обвинения, а не решился на разговор со мной тайком. Поэтому и вести себя буду соответствующе.

– Не понимаю, о чем речь. Знаете, подобные обвинения оскорбительны! – я нахмурилась, сделав как можно более обиженный вид.

Радж смотрел на меня с минуту, а после расхохотался. Да так громко, что шедшие впереди Даймонд и Аннита невольно обернулись.

Я в ответ тоже расхохоталась, делая вид, что мне ужас, как весело. Махнула сестре рукой, мол, чтобы шла дальше и не отвлекала нас от приятной прогулки. Радж мои потуги оценил.

– Вы великолепно играете свою роль, Инара. И все же, осмелюсь вас предупредить. Если мой братик узнает вдруг, кто именно причастен к столь драгоценной пропаже, последствия вас могут ждать плачевные.

– Какие же? – мой голос дрогнул, но очень уж хотелось узнать, чем мне грозит сотворенное моей предшественницей злодеяние.

– Вы можете пополнить коллекцию его прекрасных статуй во дворце. Или считаете, что зрячий просто так носит скрывающую взор повязку? То, что про него говорят – не вымысел, Инара. Даймонд очень и очень опасен.

Даймонд зрячий? То есть, он не слеп… А повязка тогда зачем? И при чем здесь статуи? Неужели… Да нет. Это ерунда, не может такого быть… Как бы узнать поточнее?

– Почему бы вам тогда не поделиться своими подозрениями с ним? Я невиновна, но все же, было бы более уместно, если бы с обвинениями ко мне пришел именно он, а не вы, – сказала я.

– Может, потому что это не совсем обвинения, дорогая?

Его рука вдруг коснулась моей спины, чуть приобнимая. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Неожиданно я вдруг спросила то, о чем сейчас подумала:

– Ваши глаза очень необычного цвета. Вы тоже… Обращаете в камень людей?

Он улыбнулся.

– Я – полукровка. Подобное мне не под силу, хоть я и ношу фамилию Ильвир.

Он сказал это совершенно серьезно! Мои предположения оказались верны? Даймонд подобно мифическому существу может взглядом заставить человека окаменеть!

Какое-то время мы просто стояли, играя в гляделки. Кто кого? Это странное напряжение отзывалось в сердце какими-то ворочающимися сомнениями. Кто этот мужчина? Что ему нужно от Инары? Друг он или враг? Как мне быть? И эта фраза… “Это не совсем обвинения, дорогая”. Значит ли это, что он не собирается меня выдавать своему очень опасному брату? Но если так, то почему? Что за игру он ведет? И что делает эта украденная статуэтка, раз Инара вдруг не побоялась рискнуть ради нее жизнью?

– Брат… – голос Даймонда, чуть раздраженный, заставил меня вздрогнуть.

Радж первым прервал наше противостояние взглядов, посмотрев на брата. Хоть повязка и скрывала его глаза, было заметно по поджатым губам, по проступившим желвакам, что он недоволен.

– Да-да, забрал у тебя одну из невест. Прости, – хмыкнул мужчина. – Полагаю, хочешь с ней поболтать?

– Желал бы. С другими я уже пообщался.

– Берегись, братик… Инара… Весьма интересная особа. Как бы не украла твое каменное сердце.

– Ты, я так полагаю, будешь расстроен в этом случае? – холодно ответил Даймонд.

– Может быть. А, может, и нет… Как знать… – уклончиво ответил Радж, с легким, чуть насмешливым поклоном, прощаясь и оставляя нас вдвоем.

Напряжение, что царило между нами с Раджем прежде сменилось неловкостью. Мужчина чуть усмехнулся и предложил мне руку. Не знала, будет ли уместно отказываться, поэтому приняла ее. Наши пальцы на мгновение плотно переплелись, и я попыталась ослабить хватку, но Даймонд лишь сжал чуть сильнее, намекая, что не отпустит. Мы двинулись неспешно по дорожке. Впереди уже шли Аннита, Софири и матушка, а Радж куда-то пропал.

Какое-то время мы молчали, а я подсознательно ожидала какого-то подвоха, как с его братом. Однако, ничего такого не происходило. Когда мужчина заговорил, его интересовали в основном мелочи вроде того, предпочитаю я больше рыбу или птицу, или же красное вино белому. Это явилось для меня большим облегчением, и я расслабилась, чувствуя, что мне стало легче. Я ожидала, что Даймонд будет мучить меня в своей насмешливой властной манере неудобными вопросами, но все оказалось иначе, и я была искренне ему благодарна за это.

Мы остановились у крыльца в особняк, сделав кружок по саду. Матушка и сестры замерли так же у входа, подходя к нам.

– Лорд Даймонд… – маман немного кашлянула, привлекая к себе внимание. – Надеюсь, вы остались довольны прогулкой?

– Более чем, – хмыкнул он.

– И… Вы сделали свой выбор?

Мужчина улыбнулся.

– Мне потребуется время, чтобы обдумать все. Если вы не против, о своем решении я сообщу завтра с утра в письме.

– Ох, конечно же! Будем ждать с нетерпением! – ответила матушка, но в голосе ее проскользнуло разочарование.

Она явно надеялась услышать ответ сейчас, но Даймонд запросил время. Которое было довольно мучительным. Вон, как кусали нервно губы, переглядываясь Аннита и Софири. Интересно, в каких отношениях с ними была настоящая Инара?

Что ж, гости засобирались домой, а мы, попрощавшись с ними, разошлись каждая кто куда. Я с облегчением, что все, наконец, закончилось, и я смогу остаться одна и подумать обо всем со мной произошедшем, направилась в свою комнату, но у самых дверей меня поймала Кора, та самая сестра, которая была посвящена в жрицы, а потому не рассматривалась на роль невесты для лорда Даймонда.

– Инара! Пошли скорее! – она схватила меня за руку и куда-то потянула.

– Куда? Подожди… – попыталась я ее остановить, но девушка была быстрее и напористее, а потому очень скоро мы оказались у неприметной двери под лестницей, которую Кора раскрыла, просто приложив к ней руку, а после захлопнула за нашими спинами.

– Ничего себе! – пробормотала тихо я, разглядывая самый настоящий обустроенный храм.

Это было удивительно, особенно, если учесть, что особняк мне не показался снаружи очень большим, а вот помещение храма – очень даже.

Он отличался от убранства тех, что я привыкла видеть прежде, и все же прослеживалось сходство – множество статуй, высокий алтарь, зажженные в полумраке свечи. В их отсветах красный рисунок на лице Коры казался мне немного пугающим, даже зловещим.

– Я приготовила все, как ты просила, для ритуала. Подходящее время сегодня и через три недели. Ждать дольше не имеет смысла! Тем более пропажу статуэтки в любой момент могут заметить! – прошептала с жаром сестра, а я как-то уж слишком нервно усмехнулась.

– Мне жаль тебя расстраивать, но, кажется, уже заметили…

– Что?! – выдохнула в ужасе Кора. – Кто?! Когда?

Задумалась. Мне стоило рассказать ей обо всем, что произошло между мной и Раджем? Или же для начала узнать хоть что-то вообще обо всем, что здесь происходит? Что за ритуал? Для чего вообще нужна статуэтка?

Мое молчание Кора расценила по-своему. Вдруг нахмурилась, перехватила мою руку, что-то бормоча и водя над моей ладонью своими руками, от которых вдруг начал изливаться странный бурый свет. Она все бормотала что-то, нагнетая во мне и без того разрастающееся чувство жути. А после вдруг, вскрикнув, отшатнулась, глядя на меня испуганными глазами.

– Ты… Ты не моя сестра!

Даймонд

– Итак, какая из девиц тебе пришлась по душе больше? – Радж немного саркастически заломил бровь, наполняя свой бокал рубиновой жидкостью и делая глоток. – Невинная овечка Аннита… Рыжеволосая бестия Софири… Или же симпатичная мышка Инара?

Я стянул повязку с глаз, радуясь, что брат может безболезненно переносить мой взгляд. После устало опустился в кресло.

– Что до внешности, я полагаю, что ты в курсе, что я не мог по достоинству оценить ни одну из них.

– О да! Большое упущение…

– Мне важны были иные качества. Идеальная жена должна быть робка, нежна, воспитана…

– И пунктуальна! – заржал Радж, вспоминая, как я бесился, когда узнал, что одна из девушек просто проспала наш визит.

Инара… Странная… Бросилась мне на помощь, якобы подумав, что я сам не в силах усесться за стол, потому что слеп. Остальные и на метр боялись приблизиться, а она… Не побоялась руки подать.

Хмыкнул, вспоминая, что ощутил в тот момент. Ярость от того, что кто-то может меня жалеть? Или же странное, убийственное чувство того, что мне понравилось это? Инара проявила сострадание, единственная из всех зашуганных членов этой семейки, которые не думали ни о чем, кроме того, как побыстрее спровадить меня, опасаясь за собственные жизни.

– О чем ты с ней разговаривал? – спросил у брата, вспоминая момент, который оставил во мне неприятный осадок.

– С Инарой?

– Да.

Радж загадочно, хотя больше ядовито, улыбнулся.

– Обсуждали разные мелочи… Приятные дамскому сердцу.

– Не ври. Ты терпеть подобных разговоров не можешь, интриган! – рассмеялся я, поднимаясь и наливая себе в бокал из той же бутылки, из которой пил брат.

– Ладно, – он поднял руки вверх. – Скажу, как на духу, братишка! О тебе говорили!

– Обо мне? – приподнял бровь, понимая, что на этот раз Радж не врет, скорее опять затеял какую-нибудь каверзу.

– Да, о тебе. Я рассказал Инаре о твоей знаменитой коллекции скульптур.

Сжал кулаки, борясь с болью, отозвавшейся в груди. Скульптуры. Мое проклятие, а не дар… Но Радж специально не преминул сказать об этом девушке, которую прочили мне в невесты!

– И… Как она отреагировала? – спросил я, чуть приподнимая бровь и стараясь сделать вид, что мне все равно.

– Ну, в истерике она не билась. Хотя, уверен, расскажи я об этом милашкам-Софири или Анните, был бы другой результат…

– Возможно, – ответил сухо.

Мне было над чем подумать. Все три девушки были из нужного рода. К тому же, кое-кто сегодня сообщил мне весьма ценную информацию. Будто бы желая еще раз удостовериться в том, что подобный факт имел место быть, я вытащил из кармана сюртука смятую записку со жреческими рунами. Что ж… Возможно, это подтолкнет меня к правильному выбору.

Инара-Юля

– Ты не моя сестра! – ледяные пальцы вцепились в воротник моего платья, чуть касаясь кожи. – Отвечай, кто такая, самозванка, или клянусь, прокляну так, что мало не покажется!

Пальцы с ворота платья переместились на мое горло. Я испуганно захрипела, замахав руками. Ну вот, меня и в этом мире убьют? Все закончится, даже не начавшись?

– Пус…ти… – просипела, попытавшись оттолкнуть от себя Кору, но та лишь сильнее сдавила мне горло.

Перед глазами заплясали цветные пятна.

– Говори!

– Не могу… говорить… пока задыха…юсь… – выдавила из себя я, а после пальцы все же разжались.

Закашлялась, в бессилии упав на колени и жадно глотая воздух, пытаясь научиться заново дышать. Кора смотрела на меня хмуро и зло.

– Ну! – поторопила она.

– Я не знаю, как здесь оказалась! – сказала я, поднимаясь с пола и глядя на сестру, все еще стараясь отдышаться.

– Здесь? – приподняла бровь Кора.

– Да. Здесь. В этом мире… И, кажется, в этом теле.

Девушка удивленно округлила глаза.

– Значит, ты иномирянка… – пробормотала она. – В теле моей сестры… Расскажи мне все, как было!

Я в подробностях рассказала девушке все, что со мной произошло, начиная от злополучного дня, заканчивая заклинанием, оборвавшимся лифтом и разговором с Раджем. Пока я говорила, Кора слушала меня очень внимательно, а выражение ее лица заметно смягчилось, вместо злого, став печальным и тоскливым.

– Если все так, как ты рассказываешь, то скорее всего, что с моей настоящей сестрой что-то случилось… – сказала она обеспокоенно. – Ты упоминала какие-то успокоительные капли. Что это было?

– Успокоительное… Какой-то Розы…

Кора кивнула.

– Она могла их дать… Но сомневаюсь, что они были настолько сильными, чтобы убить Инару…

– Думаешь она умерла? – спросила я тихо.

Кора кивнула.

– Скорее всего. Иначе бы ты не смогла занять ее место…

Я забеспокоилась.

– Кора… Я понимаю, что тебе тяжело, но… Я бы хотела вернуться домой, в свой мир. Если кто-то узнает о том, что произошло, то, скорее всего, у меня будут неприятности…

Девушка горько усмехнулась.

– Неприятности могут быть у всех. Тот ритуал со статуэткой был очень важен для настоящей Инары. Мы готовились к нему. И я думаю, что кое-что в процессе этой подготовки пошло не так и…

Кора всхлипнула, а после горько зарыдала, сев на корточки и закрыв лицо руками.

– Я не хотела, чтобы все так вышло! Я хотела просто помочь сестре…Она так просила меня… Так умоляла! Я не могла отказать… И вот. Результат…

– Но зачем ей был нужен этот ритуал? – спросила я.

Кора подняла на меня заплаканный взгляд.

– Все из-за этой проклятой любви! – сказала она. – Марсель Лав не давал ей покоя! Они дружили с детства, Марс жил по соседству. Они даже дали друг другу клятвы, что поженятся, как только тот окончит магическую академию. Инара ждала его, планы строила, надежды… А тут этот лорд Ильвир со своей женитьбой… Да еще и слух прошел, что сам Марсель там кого-то в этой академии себе нашел. Инара хотела получить дар… Дар рода, который дал бы ей возможность поступить в академию и быть рядом с любимым.

– Значит, статуэтка и проведенный ритуал могли бы помочь получить Инаре магию?

Кора кивнула. А я вот заинтересовалась. Выходит, в этом мире действительно есть волшебство. Вот бы хоть разок увидеть, как это!

– Магия и любовь… – вздохнув, сказала Кора. – Что ж… Раз все так далеко зашло, мы должны хранить тайну о произошедшем. Я не выдам тебя, а ты наши с Инарой замыслы. Я собираюсь провести спиритический сеанс, чтобы точно узнать, что произошло с моей сестрой. А еще я хочу посмотреть флакон, в котором были капли. Принесешь мне его?

– Хорошо, – кивнула я.

– Ну вот и отлично, – улыбнулась девушка. – Думаю, мы обе за сегодня устали. Был тяжелый день. Пора отдохнуть… А завтра все будет уже по-другому. Кто-то из моих сестер станет нареченной лорда Ильвира.

Следующий день был не менее волнительным, чем предыдущий. Я засыпала с надеждой, что проснусь у себя дома или хотя бы в злополучном подвале нашего офисного здания, но чуда не произошло, я все еще была Инарой Кайса, в ее наполненном магией и тайнами мире. И сегодня мне предстояло узнать, как и остальным сестрам, кого из нас предпочел себе в жены Даймонд.

Матушка с самого утра собрала всех в столовой за завтраком, дождалась, пока каждая из нас выпьет по чашке ароматного чая, и лишь после этого достала темный конверт, на котором стоял золотой оттиск родового герба Ильвир и монограмма Даймонда.

– Девочки, – голос матери взволнованно дрогнул. – Сейчас мы узнаем о решении лорда.

Кора расслабленно откинулась на спинку стула – ей было не о чем волноваться, о ее судьбе оговорили все заранее. Аннита испуганно комкала в руках салфетку, а Софири вцепилась взглядом в конверт, из которого матушка достала записку.

– Ох, быть не может! – произнесла она. – Это же… Софири, детка! Он выбрал тебя!

Рыжеволосая девушка помрачнела. После, видимо, из последних сил стараясь сохранить самообладание, сжала кулаки под столом, а сама пошла красными пятнами.

– Почему? – тихо спросила она, а после закричала. – Почему я?! Почему не Аннита, покорная овца, или дуреха-соня Инара?!

– Это я-то овца? – тут же обиделась ее сестра. – Вот ты и раскрыла свое истинное лицо, крыса! Я рада, что он выбрал тебя, да! И свою шкуру спасу, и тебя не жалко! Ни капельки! Пусть он сожрет тебя!

– Девочки, не ссорьтесь… Сейчас такое сложное выпало нам испытание, а вы…

– Это все из-за тебя! – теперь гнев Софири переключился на мать. – Ты дала ему право выбрать! Отдала бы сразу Инару!

Скандал за столом набирал обороты. Софири кричала, Аннита тоже, матушка пыталась всех успокоить. Я посмотрела на сидящую за столом спокойную, как и я, Кору. Та чуть улыбнулась и кивнула на дверь. Я все поняла без слов, и очень скоро мы уже гуляли по саду, вдали от разгоревшегося скандала.

– Он выбрал Софи, – хмыкнула Кора. – Поздравляю, ведь тебя участь быть его нареченной миновала.

– Возможно, но почему все так его боятся?

Жрица посмотрела на меня насмешливо.

– Это же очевидно. Потому что он – василиск. Единственный в своем роде… Появился спустя сто лет, когда подобные дети вообще не рождались.

– Василиск? То есть, как и описывается в легендах, чудовище? Он обращаться в него умеет?

– Если ты заметила, то внешность у него человека, хотя, возможно, что он и оборачивается… Никто этого не знает. Дураков, которые бы с ним хотели сблизиться нет. Спрашиваешь, почему его боятся? Если он снимет повязку, и твой взгляд встретится с его, то ты обратишься в камень. Кому охота умереть подобной смертью?

Нахмурилась. То же, что и говорил мне Радж.

– Ему, наверное, тяжело. Жить так, когда тебя все боятся…

– Не смеши меня! У него такая должность при короне, что у него все отлично. Имея столько средств и шикарный замок, можно чувствовать себя королем и ни в чем себе не отказывать. Даже в выборе супруги. Это ведь императорский приказ. Отдать одну из дочерей Кайса в жены лорду Даймонду Ильвир. Иначе бы никто в нашей семье не пошел на такое… И потом, эти ужасные слухи…

– Слухи?

– О том, что он обратил в камень всю свою семью, будучи подростком… Родители, двое сестер… Лишь один Радж не поддался влиянию его взгляда. Не знаю уж почему.

Поежилась. Какая ужасная судьба… И какой пугающий мужчина. Жаль было Софири… Пока мы разговаривали, я совсем забыла о том, что принесла с собой флакон из-под капель, которые принимала Инара. Кора напомнила мне о моем обещании, и я поспешила отдать ей его. Девушка с благодарностью кивнула.

– Сегодня вечером я проведу спиритический сеанс. Он должен проходить в особенном месте. Мне потребуется твоя помощь… Так что встретимся в шесть вечера вон у той стены.... – Кора показала на восточную стену особняка, прикрытую с обеих сторон от посторонних глаз зарослями дикого шиповника и цветущими магнолиями.

– Хорошо.

Остаток дня прошел в довольно мрачной обстановке. Софири рыдала, запершись у себя в комнате, матушка собирала ее вещи – после официальной помолвки, которая должна была состояться через неделю, невеста должна была переехать в дом жениха, где в течение трех месяцев, согласно традиции рода Ильвир, она будет готовиться к свадьбе. Аннита, даже не пытаясь ее утешить, радостно поливала по дому цветы, напевая какую-то веселую песенку. Кору я не видела, наверное, девушка готовилась к предстоящему спиритическому сеансу. За обедом ее не было так же, впрочем, Софири тоже не спустилась.

– Не понимаю, почему он выбрал именно ее, а не Анниту или тебя, Инара, – матушка, отставив от себя чашу из-под съеденного томатного супа, посмотрела сначала на Ани, а после на меня.

– Почему это он должен был выбрать одну из нас? – спросила сестра.

– Ты – самый лучший цветок из букета Кайса. Скромна и покорна. Уверена, выбери он тебя, ты бы хоть и порыдала, но стала бы ему прекрасной супругой. Такую он и искал… Что же до Инары… Мне показалось, что она расположила его к себе. Если подобное чудовище вообще может испытывать что-то вроде симпатии.

Аннита засмеялась.

– Вот он и взял нечто среднее между нами двумя! Надеюсь, сестрица Софири получит с ним веселенькую жизнь.

– Ани! Софири твоя сестра, не говори так… – сказала матушка с укором.

Сестра что-то ей ответила, а я уже не слушала. Наскоро закончив с обедом, поспешила наверх. К комнате Софири. Осторожно постучала, отметив, что рыданий слышно больше не было. Выходит, она немножко успокоилась?

– Это я, Инара… Могу я войти? Я поговорить хочу, а не позлорадствовать.

Какое-то время в ответ мне было молчание, и я подумала уже, что сестры там нет, но когда повторила свою просьбу вновь, из-за двери донеслось: “Входи”.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась, явив мне красную и заплаканную рыжеволосую девушку. Платье ее было измято, а волосы не причесаны…

– Чего тебе? – буркнула она, но все же пропустила меня внутрь.

Я огляделась. Комната Софири мало чем отличалась от моей. Разве что была чуточку светлее, да и обои здесь были другие. Ну и еще отличал царящий здесь хаос – вещи были разбросаны, а в углу я заметила какие-то осколки, видимо, от вазы или украшавшей комнату прежде скульптуры.

– Я хотела извиниться.

– Извиниться? – заломила бровь девушка. – За что?!

– За вчера. Я проспала… Если бы не это… Возможно, лорд Ильвир выбрал бы меня, и тебе бы не пришлось нести эту ношу, – выпалила я.

Если честно, я весь день думала, как утешить несчастную Софири, которую мне было очень жаль, но не знала, какие подобрать слова. Идея с извинениями пришла недавно, пока я сидела за столом и матушка оценивала наши с Аннитой шансы.

Сестра усмехнулась.

– Ну да. Вряд ли бы он изменил свое мнение. Так что тебе не за что извиняться, Инара. Но я ценю то, что ты хотя бы не радуешься так открыто, как другая моя сестра. Спасибо.

– Почему считаешь, что он бы не поменял мнение?

Она засмеялась, как-то очень горько.

– Думаю, кое-кто специально таким образом от меня избавился. Намекнул ему… Что из меня ему выйдет отличная пара…

– Кто?

– Издеваешься? Кора, конечно же. Знаю, что она хотела составить астропрогноз и выспросить у богов, кто именно из нас ему действительно нужен. Перед его отъездом вчера у ворот она передала ему какую-то записку.

Подобное откровение явилось для меня новостью. Зачем Коре как-то влиять на решение Даймонда?

– Я правда сочувствую, – я обняла сестру, решив обо все подумать позже и, чувствуя, как прежде напряженная словно струна девушка немного расслабилась. – Знаешь, мне ведь не показался Даймонд ужасным человеком… Хотя, это конечно же слабо утешит.

Она отстранилась.

– Пытаешься уговорить меня смириться со своей судьбой?

– Да нет, – сказала я. – Просто… Никто из нас не выбирает, каким родиться. Если у него оказался подобный дар, вряд ли он приносит ему счастье. Уверена, что он страдает не меньше тех, кому приходится с ним общаться.

Софири покачала головой.

– Ты будто изменилась.

– Да нет, просто…

– У меня нет настроения обсуждать моего жениха, Инара. Думаю, тебе лучше уйти, – ее голос заледенел.

Софири подошла к двери, распахивая ее и намекая, что не желает больше со мной общаться. Мне ничего не оставалось, кроме как уйти, кусая губы и думая о том, правильно ли поступила, что вообще к ней зашла.

Уже вечером, когда на часах было почти шесть, я пошла туда, где мы условились встретиться с Корой. Я подошла к стене особняка, невольно проводя пальцами по шершавой кладке. Почему сестра выбрала именно это место для встречи? Здесь был вход в еще один тайный храм? В любом случае, ответ мне на этот вопрос могла дать лишь сама девушка, которая, кажется, запаздывала.

Я уже успела передумать всякие мысли… О произошедшем, о настоящей Инаре, о том, что мне делать дальше… Конечно же я не могла оставаться в особняке Кайса. Нужно было любыми путями обрести какую-то независимость, найти работу, чтобы самостоятельно обеспечивать себя и распоряжаться своей жизнью. А то так и окажусь, как сестра, замужем за тем человеком, женой которого быть совсем не хочу…

– Что он здесь делает? – прошептала изумленно, глядя, как с другой стороны сада вдруг появился тот, кого я совсем не ожидала увидеть.

Даймонд Ильвир шел, одетый в темный с вышивкой костюм, чуть постукивая по каменистой дорожке тростью. Неожиданный визит! Интересно, он приехал навестить Софири? Или забрать собранные матушкой вещи?

Странный звук сверху отвлек меня, это был какой-то треск, шуршание… Кажется, я даже не успела ничего понять, когда заметила, как с крыши вдруг сорвалась каменная глыба-горгулия и полетела вниз на меня! Испугавшись, вскрикнула и кинулась в сторону, но, подвернув ногу, неудачно упала. Каменная глыба с грохотом рухнула рядом со мной, расколовшись на тысячи осколков. Один из них отлетел, зацепив острым краем скулу, а еще один, покрупнее, придавил и так подвернутую ногу.

От боли перед глазами заискрило, кажется, я снова что-то вскрикнула, а после вдруг услышала возле своего уха приказ:

– Закрой глаза! Живо!

Как только сделала это, чьи-то горячие пальцы коснулись висков, а на глаза опустилась шелковая ткань, которую завязали сзади на узел.

– Лорд Даймонд… – сказала я, от боли севшим голосом.

– Я помогу.

Камень с моей лодыжки убрали, а после мужчина приложил к ноющему месту руку, и боль почти сразу ушла, вместо этого сменившись блаженной прохладой.

Мужчина заскользил ладонью от лодыжки вверх, чуть надавливая и проверяя, не сломана ли она. Когда пальцы коснулись колена, я дернулась, отползая в сторону.

– Спасибо за помощь…

– Что произошло? – последовал вопрос.

– Я ждала сестру, как вдруг эта каменная горгулья решила упасть на меня, – сказала я. – Вот и все.

Рядом с ухом послышался смешок.

– Разумеется, статуя сама решила слететь с крыши. Какую из сестер вы ждали?

– Это что, допрос? – поднялась, но, пошатнувшись, с закрытыми глазами едва не упала.

Лорд Даймонд был так любезен, что меня придержал. А после предложил поменяться повязкой на глаза обратно.

– Сюда идут. Ваши глаза закрыты, а вот другие люди могут пострадать от моего взгляда. Помощь я вам оказал, так что…

– Я поняла, – я стала стаскивать повязку с глаз, Даймонд же свои глаза наоборот закрыл.

– Окажите услугу… – попросил мужчина, а я, поняв, что речь о повязке, привстала на цыпочки, выполняя его просьбу.

Было неловко. И еще более, когда рядом с нами оказалась обеспокоенная Кора в сопровождении матери. Обе с ужасом переводили взгляд с каменных осколков на меня и лорда Ильвира.

– Ох, пресветлые боги, что произошло? – спросила, схватившись за сердце, матушка. – Кора делала мне успокоительные настои, а после мы услышали крики… Пришлось бежать сюда! И эти камни…

Я вкратце рассказала о произошедшем, а так же о том, что Даймонд помог мне снять боль.

– У тебя еще и щека поцарапана… – сказала взволнованно Кора. – Думаю, мне нужно тебя осмотреть, сестрица.

– Жрица вполне справится с этим, – кивнул, соглашаясь лорд Ильвир. – Леди Кайса, я пришел, чтобы передать вашей дочери помолвочное кольцо. Оно достаточно дорогое и редкое, чтобы отправлять его почтой.

– Ах, вот почему вы здесь… – пробормотала она. – Что ж, конечно же. Думаю, будет неплохо, если вы поговорите с Софири лично. Весь день она сама не своя. Возможно, вам удастся ее как-нибудь успокоить.

– Конечно же, – сказал мужчина.

Кора кивнула мне, и мы пошли с ней к беседке, что располагалась в дальней части сада, а леди Кайса и лорд Ильвир направились к дому.

– Что произошло? – изумленно прошептала девушка, стоило нам отойти на приличное расстояние. – На тебя упала эта каменная статуя! Я не верю, что это могло произойти просто так! Ты могла погибнуть! Ох, еще и матушка меня задержала… Софири совсем довела ее, у нее сдали нервы и пришлось делать настои.

– Ну, я же жива…

Мы дошли до беседки. Кора внимательно осмотрела меня, а после одна из ее ладоней засветилась оранжевым светом, и она приложила ее к моей щеке. Если прежде ее саднило, то после этого, стоило мне дотронуться до нее, как я почувствовала лишь гладкую кожу.

– Ого! – прошептала я. – Это и есть магия?

Кора, засмеявшись, кивнула.

– Верно. В храме, где я прислуживаю, в столице, меня учат целительству тоже. Впрочем, судя по состоянию твоей лодыжки, Даймонд тоже хороший лекарь… От ушиба не осталось и следа.

– Нужно будет поблагодарить его…

Кора усмехнулась.

– Удивлена, что он оказал помощь. Даже повязку снял, хотя подобное ему запрещено императором.

– Был особый случай…

Мы еще немного обсудили произошедшее, после чего пришли к выводу, что дом начал проседать от времени, а каменная горгулья уже была с трещиной. Возможно, ее падение было лишь случайностью. Ну а нам нужно было выдохнуть и все же сделать то, ради чего мы изначально хотели с Корой встретиться.

Как рассказала мне сестра, лучшее место для спиритических сеансов – это подвалы и подземья. Умершие души чувствуют себя в толще почвы комфортно, а потому легче отзываются на призыв и лучше идут на контакт.

Такое место было в небольшом лесочке, что располагался за поместьем. Какой-то отшельник давным-давно выкопал там землянку. Про нее все забыли, а Кора еще в детстве нашла, и практиковалась там в магии, пока ее не приметили жрицы и не взяли к себе в обучение.

Тропинка через лес была широкая и утоптанная, но вскоре мы свернули с нее в сторону, и пришлось пробираться через колючки, заросли и кустарники, ветки которых цеплялись за подол платья. Немного обеспокоенно я поглядывала на небо – уже начинали сгущаться сумерки.

– Страшновато, – заметила я. – Может быть, нужно было идти с утра?

Сестра покачала головой.

– Утром спиритический сеанс толку не даст… Ой! Смотри! Тут не было этого…

Сестра показывала рукой в сторону, туда, где высилась статуя женщины, выполненная из темного камня с алыми, будто кровавыми прожилками. Когда мы подошли ближе, я заметила, что у статуи пустые глаза, вместо них зияли пугающей чернотой глазницы.

– Жуть какая! – отшатнулась я в сторону. – Кто сотворил только такую гадость?

Кора нахмурилась.

– Не знаю… Так натуралистично… И тебе не кажется, что она немного похожа на бедняжку-Софири?

Статуя мне похожей не казалась. Она вызывала какой-то абстрактный, но почти животный страх, хотелось отойти от нее подальше. Впрочем, Кора быстро поняла мой настрой и, хмыкнув, повела меня дальше.

В лесу уже был настоящий мрак. Кора вела нас, ориентируясь лишь на пульсирующий светом магический маячок, а у меня кровь застывала в жилах.

– Здесь! – мы вышли на небольшую полянку.

Кора опустившись на колени, разгребла листья и еловые иголки, а после, нащупав кованую ручку, потянула вверх на себя. Открылся узкий лаз, по которому она первая спустилась вниз. Я последовала за ней и с облегчением выдохнула, когда в сыром и пропахшем землей помещении вдруг зажегся свет – на светильниках, что были на стенах, заплясало темно-зеленое пламя.

Огляделась по сторонам. Землянка внутри представляла собой квадратное помещение, обитое смолистым деревом и обставленное с удобством – здесь была и узенькая, но мягкая и чистая кровать, шкаф, стол, шкафчики и полочки, на которых стояли баночки с различным содержимым.

– Здесь сейчас никто не живет? – спросила я.

Кора покачала головой.

– Нет. Раньше я жила иногда.

Кивнула.

Кора раскрыла один из шкафчиков, доставая оттуда пучок какой-то засушенной травы и несколько кристаллов камней.

Она расставила их в форме многоугольника, а после прочертила от каждого из них мелом линии-лучи.

– Так. Мне нужна будет твоя кровь, – совершенно серьезно сказала Кора, а я поежилась.

– А это обязательно?

– Успокойся, мне нужно лишь несколько капель… – девушка перехватила мою руку и, развернув ладонью вверх, вдруг небольшим ножиком с костяной рукояткой царапнула меня.

Поморщилась от боли, но все же стерпела, глядя, как на месте пореза проступает алая кровь.

Кора сказала подержаться за каждый кристалл, и я, присев на корточки, сделала то, что она велела.

– Готова? – шепнула она. – Сейчас начнется все самое интересное!

Кивнула.

– Да.

– Тогда запомни. С душой буду разговаривать я. Если влезешь, то можешь и за грань уйти, поняла?

– Да.

Почему-то после слов Коры стало еще страшнее. И все же, я понимала, что этот спиритический сеанс нужен мне. Я должна была понять, что произошло с настоящей Инарой. Возможно, это поможет мне понять и собственную судьбу, и то, смогу ли я вернуться назад.

Даймонд

В особняке рода Кайса мне не нравилось. Здесь была какая-то гнетущая, мрачная атмосфера. Говорят, что женщина – хозяйка очага и должна хранить уют дома… Не уверен, что у старшей леди Кайсы это получалось. Мне было здесь почти душно. Я желал поскорее вручить фамильное кольцо и уйти, однако, это было лишь в моих грезах.

Во-первых, леди Кайса пригласила на чай и было неудобно отказываться. Во-вторых, я хотел выяснить обстоятельства того, как каменная горгулья могла ни с того ни с сего вдруг упасть с крыши на одну из ее дочерей. Профессиональный долг обязывал, на преступления у меня был нюх, и я чуял, что дело не чисто. А раз так, придется разобраться. Все же с родом Кайса мы породнимся весьма скоро.

Подумав о Софири, поморщился. Сейчас я жалел о сделанном вчера выборе. Во многом на меня повлияла записка, переданная Корой. Девушка была инициированной жрицей, прислуживала в одном из столичных храмов и отлично разбиралась в астропрогнозах и плетениях судеб. В записке было сказано, что идеальной партией для меня станет именно Софири.

Ни одну из девушек я не знал достаточно для того, чтобы сделать точный выбор. Указание жрицы было весьма кстати, хотя я бы и отдал предпочтение хорошенькой Инаре.

Чуть улыбнулся, вспоминая ее образ. Отчасти я был рад тому, что смог увидеть ее сегодня. Она была куда красивее, чем на портрете, что присылали мне перед моим приездом. А еще она невероятно привлекательно смущалась. А мои пальцы, кажется, до сих пор чувствовали бархат ее нежной кожи…

Кому такая милая девушка могла помешать?

– В чай советую добавить вот этот бальзам, – сказала леди Кайса. – Кора сама собирала для него травы.

Я услышал, как она передвигает ко мне какой-то пузырек. Протянул руку, осторожно его ощупывая. Стекло. Незаметно еще и применил магию, на всякий случай проверяя… Нет. Не яд. Действительно целебные травы.

– Благодарю, – улыбнулся я, забирая пузырек и, ориентируясь на ощупь, осторожно наливая себе некоторое количество в чашку. – А леди Софири не желает составить нам компанию?

– Ох, боюсь, пока нам придется наслаждаться только обществом Анниты, лорд Ильвир. Кора и Инара решили прогуляться, а Софири… Она тяжело переживает грядущие изменения в своей судьбе, а потому не выходила еще из своей комнаты.

– Тем скорее мне бы хотелось с ней объясниться.

– Да-да… Пойдете прямо сейчас?

Я отхлебнул из чашки чай. Душистый. Бальзам и правда был чудесный. У Коры был явный талант. Может, я зря переживаю, что, возможно, ошибся?

– Прекрасный чай и бальзам, – похвалил я заслуги дочери леди Кайса. – Вы говорили, что она и успокоительные настои делала?

– О, да! Она много занимается подобным… Часто гуляет по лесу, собирает травы или выполняет что-то, что поручат ей старшие жрицы из храма. Сегодня вот днем тоже ходила в лес, принесла целую охапку разных цветов, корешков и растений.

– Рад, что у нее такое призвание… Если бы она успела раньше меня, когда произошел инцидент с горгульей, уверен, она смогла бы помочь не хуже меня обезболить ушиб леди Инары.

– Да! Жаль, все произошло, когда Кора как раз заваривала мне те самые настои от нервов.

Кивнул. Кора была вместе с матерью… Интересно, что делала в этот момент Аннита?

– Леди Ани, вы, безусловно, тоже напуганы произошедшим…

– Ани очень переживала! – ответила за нее мать. – Но не побежала на крик вместе со мной и Корой, потому что обладает слабым характером. Если бы… Все оказалось не столь благополучно, боюсь, нам пришлось бы нести нюхательные соли.

Аннита и леди Кайса засмеялись. Выходит, Аннита была с Корой и матерью… Значит, статую мог сбросить кто-то из слуг? Насколько я понял, их не так много в особняке. Но допрашивать здесь и сейчас каждого мне вряд ли позволят, а скрытно этого сделать не получится.

Когда чай был допит, я сказал, что желаю пообщаться с невестой. Все же, это основное, зачем я приехал. Мы поднялись наверх, где находилась комната девушки. Я замер, прислуживаясь к тому, что происходило. Леди Кайса постучала в дверь.

– Софири, милая… Твой жених хочет поговорить с тобой.

Ответа я не услышал. И шагов тоже, хотя слух весьма обостряется, когда завязаны глаза.

– Софири!

Щелчок. Шаги. Женщина толкнула дверь и прошла внутрь.

– Ох… Это что же такое?! Куда, девчонка, делась?!

Софири пропала? Что произошло? Заволновался, вспоминая произошедшее сегодня.

– Прошу прощения… – из конца коридора вдруг раздался голос моего брата. – Я приехал без приглашения, но с новостями. Полагаю, вы ищите Софири? У меня не очень, наверное, хорошие известия, раз я получил это письмо из Гредшира.

– Гредшира? – голос леди Кайса дрогнул. – Это же почти на другом конце страны!

– Да. Похоже, Софири использовала дорогие портальные артефакты. На конверте ее монограмма и подпись. Оно было адресовано Даймонду, но я взял на себя смелость и привез письмо, чтобы отдать его ему в руки. А так же, чтобы и вы могли насладиться его содержимым. Оно касается всех нас.

Зеленый туман ядовитого оттенка плыл по комнате. Кора сидела на коленях, беспрестанно шепча слова каких-то заклятий. Ее глаза чуть светились в полумраке, а рисунок на лице отливал зловеще-красным. Было настолько жутко, что я уже сто раз пожалела о том, что согласилась на подобное испытание. Нет уж! Подобное точно не для меня…

А уж когда свечи дрогнули, а по землянке прошелся сквозняк, поняла, что сейчас точно в обморок от страха упаду.

Еще и что-то провыло. Зловеще так!

– Началось! – Кора подняла на меня почти безумный взгляд. – Сестра моя! Инара! Подай знак, что это ты…

Внезапный ветер усилился. А туман вдруг стал обретать вполне себе человеческие очертания, в которых я опознала девушку, сейчас как две капли воды похожую на меня. Эта девушка перевела взгляд с меня на Кору, а после зарыдала. Правда, рыдания эти были похожи больше на стоны, и то этого стало еще больше страшнее.

– Сестрица, нет тебя уже в живых, верно?

– Верно… Я уже не здесь, я уже далеко, сестра моя…

Сглотнула вставший в горле ком и сдержала рвущийся поток вопросов – Кора сказала, что разговаривать она будет с сестрой сама. Что ж, не буду ей мешать.

– Что произошло?

– Меня… Убили.

Почему-то после сегодняшнего происшествия я даже в этом не сомневалась. Но от этого легче не становилось. Попытались убить раз – не вышло, второй – тоже. Но на третий, может, и получится…

– Кто? – напряженно спросила Кора.

– Тетушка....

– Тетушка?

– Да… Тетушка Роза… Ее капли… Она сказала выпить все, весь флакон… Я очень нервничала. Мне пришли ужасные вести незадолго до этого, да ты, Кора, и так знаешь… Марсель… Собрался жениться! – призрак вновь зарыдала.

Кора вздохнула.

– Статуэтка у меня, но, видимо, теперь не пригодится. Нужно будет вернуть ее на место как можно скорее…

– Да… Верни… – настоящая Инара всхлипнула снова. – Кора! У меня мало времени… Что ты еще хочешь спросить?

Я чуть махнула рукой псевдо-сестре, привлекая внимание. Кора кивнула, давая понять, что не забыла обо мне.

– В твоем теле оказалась другая душа. Как такое могло получиться?

– Другая душа… – призрак снова посмотрела на меня. – Я не знаю… Возможно, во флаконе были не просто капли, а какое-то зелье… В любом случае, мне это не ведомо…

– Жаль…

Инара вздохнула, а после вдруг вцепилась в меня взглядом:

– Но она бы могла помочь!

– Помочь?

– Да! Я умерла, потому что переживала из-за Марселя! Не хочу, чтобы он достался этой его невесте… Ни за что! Я точно знаю, она околдовала его чем-то! Пусть душа в моем теле выполнит то, что я прошу, тогда я не буду против того, что она стала вдруг мной…

Я запереживала. Не будет против? А как призрак вообще может учинить какие-то препятствия? Вот с этого момента поподробнее! Во мне все больше разрасталась паника, а Кора, сохраняя спокойствие, продолжала спрашивать.

– Чего ты конкретно хочешь? Чтобы она расстроила его свадьбу?

Закашлялась, привлекая внимание. Не очень-то хотелось портить кому-то жизнь.

Призрак поняла это, поэтому лишь вздохнула.

– Нет… Не этого… Я хочу, чтобы она передала ему эти слова: “Помнишь, что было в то лето, когда на яблоне поселились пчелы?” Пусть найдет его, и скажет это ему лично! И лишь после этого она станет свободна от долга передо мной! Если не сделает этого, то через год ее душа покинет мир живых и встретится со мной!

Обе сестры посмотрели снова на меня. Кора оценивающе, а Инара с надеждой и грустью. Кажется, я снова во что-то вляпалась… Вот интересно, а если бы Кора не провела спиритический сеанс, и я бы не знала про этот долг перед чужой душой, я бы тоже умерла?

Вздохнула. Что толку думать? Назад уже вряд ли повернешь… Придется найти какой-нибудь предлог, чтобы посетить ту Академию, где учится Марсель. Вполне возможно, что мне удастся это сделать, как только я осуществлю задуманное и обрету желанную независимость от родственников, найдя себе работу? Тогда сумею взять отпуск и оплатить поездку…

В общем, когда все завершилось, назад мы возвращались уже за полночь. После увиденного, идти было уже не так страшно, наверное, все переживания просто выжгли во мне способность на сегодня бояться, да и дорога не показалась очень длинной. Зато, когда подошли к особняку рода Кайса, Кора почему-то странно напряглась.

– Свет горит!

– А не должен? Наверное, за нас переживают… – сказала я, невольно подумав о том, что в моем мире родные бы уже телефон оборвали, а здесь такого чуда техники нет.

– Нет… Мы часто гуляли с сестрой по ночам… Иногда Инара помогала мне собирать редкие травы, что зацветают только в темное время суток… Так что матушкино беспокойство странно.

Когда подошли к парадному входу, беспокойство наше усилилось. На крыльце, подпирая колонну и скрестив руки на груди, замер Даймонд, Его трость стояла прислоненная здесь же. Рядом с ним на ступенях сидел, с интересом разглядывая нас, огненноволосый лорд Радж Ильвир.

– Доброй ночи, дамы, – ехидно сказал он. – Как погуляли?

– Лорд Радж… Лорд Даймонд… Мы с сестрой рады встретиться с вами, но что заставило вас быть здесь в столь поздний час? – спросила Кора.

– Побег вашей сестры, полагаю, – язвительно отозвался Даймонд. – Софири прислала записку из Гредшира, где очень ярко и красочно живописала свою состоявшуюся свадьбу с неким лордом Хаймику. Вопреки всем договоренностям!

От удивления я даже не знала, что сказать. Софири сбежала и тайно с кем-то обручилась? Но зачем ей это делать… Хотя, почему зачем? Она весь день плакала, но когда только она могла успеть совершить то, о чем сейчас говорил Даймонд?

– Портальные камни, – простонала Кора. – Я еще думала, зачем она неделю назад их купила. Что ж, полагаю, ничего уже не исправить, сожалею, лорд Ильвир, что сделка о вашем браке не состоялась.

– Отчего же… Сделка будет завершена. Сегодня же, – усмехнулся он. – Леди Инара. Не могли бы вы сделать одолжение и подойти ближе.

– Я?

Все еще пребывая в шокированном состоянии, я машинально шагнула на пару ступеней вверх к Даймонду. Я и опомниться не успела, как моя ладонь оказалась в его руках, хотя он меня даже не видел, чувствовал больше. После еще мгновение, и на палец мне мужчина надел массивный перстень из какого-то темного, почти черного металла с темно-синим камнем внутри. Камень оплетал не то змей, не то птица с крыльями…

Я не понимала, что происходит. Мысли смешались в голове от волнения… Почему-то больше сейчас думала о том, что видела ужасно похожую на Софири статую в лесу, чем о том, что лорд Даймонд зачем-то решил примерить на меня какое-то кольцо.

– Собирайте вещи, Инара. У вас ровно полчаса. Второй раз ошибку я не совершу. Мы сегодня же уезжаем в Ильвир-Даар, наш с Раджем родовой замок.

– В Ильвир-Даар? – спросила наивно я. – Зачем?

– Потому что приказом императора я должен выбрать себе жену из рода Кайса. Ни Кора, ни Софири уже недоступны. Выбор не велик. Или вы, или ваша сестра Аннита. Но поскольку последняя уже два часа сидит с нюхательными солями, думаю, вы подходите больше. Собирайтесь, Инара.

Когда мы с Корой зашли в дом, у порога нас встретила заплаканная матушка. “Какой позор… Какой позор!” – причитала она, но после того, как Кора, перехватив мою руку, сунула ей под нос родовой перстень Ильвир, то значительно успокоилась.

– Значит, ты? – искривила она губы. – Что ж, я знала, что твоя судьба закончится именно так. Ты всегда была странной.

– Хотели сказать “нелюбимой”, матушка? – вырвалось у меня.

– Сказала то, что сказала…

– Он велел собирать Инаре вещи, мама! – запротестовала Кора. – Разве это законно?! Невеста может переехать в дом жениха лишь после официальной помолвки! И то, после этого они должны делить разные спальни, дожидаясь свадебного ритуала.

– Все верно, – вздохнула мама. – Но мы столь виноваты, благодаря Софири, перед лордом Ильвиром, что я не буду ему отказывать в этом. Не сожрет же он свою будущую супругу, в конце концов.

Сожрет… Кстати, о статуях в его замке… Правда ли это? И Софири… Маман говорит о том, что в записке было сказано о ее браке, но что если это не так? Что, если кто-то пытается все лишь выставить подобным образом? Нужно проверить, жива ли моя сестра! Вот только как?

– А Софири оставила адрес для связи? – зачем-то спросила я.

– Увы, нет, – вздохнула матушка. – Они с ее мужем опасаются гнева императора, поэтому решили пока скрываться.

Кивнула.

– Ясно…

Следующие полчаса прошли в сборах. Платья, шляпки, белье, туфли, украшения, духи и косметика… Все это упаковывалось в столь спешном порядке, что я даже не успевала за всем уследить. Да еще и в ночи!

Когда содержимое шкафов оказалось выгружено, перебрано и упаковано в сундуки, очередь дошла до письменного стола. Служанка попыталась открыть ящик в нем, но у нее не вышло.

– Тут нужно приложить вашу ладонь, леди Кайса, – сказала она.

Видимо, так работала магия. На секунду, опомнившись, я посмотрела на служанку.

– Дай мне пару минут побыть одной. Обещаю, я не сбегу, как сестра…

Та поджала губы, но, кивнув, вышла и увела за собой остальных слуг. Я же смогла, наконец, выдохнуть, и обдумать стремительно произошедшие события.

Софири сбежала и вышла замуж. Не знаю, плохо это или хорошо… А я вот теперь невеста Даймонда. И прямо сейчас должна отправиться в его родовой замок, где, возможно, он в качестве хобби обращает всех ему неугодных в камень.

Поежилась. Вот это точно плохо. А еще хуже то, что я совершенно не горю желанием выходить замуж за незнакомого мне мужчину. А ведь ему еще и наследники рода, наверняка потребуются. При мыслях об этом почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вот попала, так попала! Но самое жуткое не это… Самое жуткое, что в течение года мне нужно будет попасть в Академию, где учится Марсель и передать ему послание от настоящей Инары. В противном случае мне придется умереть! Но как я сделаю это, будучи замужней дамой?! Уговорю своего благоверного отвести меня на экскурсию?!

– Инара! – кто-то постучал в дверь. – Ты собираешься? Лорд Даймонд ждет…

Матушка. Словно цербер, сторожит, боится, что повторю путь сестрицы. А ведь мысли такие у меня есть!

– Собираюсь! Сейчас из стола вещи заберу…

Понимая, что сегодня я точно не сумею организовать ни побег, ни дипломатические переговоры с будущим благоверным, я занялась единственно верным занятием – открыла ящик стола и достала оттуда несколько писем, небольшой портрет молодого мужчины, а так же пухленькую тетрадь в кожаном переплете.

– Так-так… Что это тут у нас? Дневник?

Думала, что просто полистаю, но неожиданно на раскрывшейся мне странице прочитала запись: “Сегодня я впервые обманула Кору… Провела ритуал прежде, чем мы с ней условились. Магический дар во мне, и совсем скоро наступит день первой инициации. Статуэтка в ее руках теперь не более, чем пустышка”.

Магический дар? Статуэтка – пустышка? Инара зачем-то обманула Кору?

Прочитала это, и почти сразу же почувствовала, как вдруг закружилась голова. Стараясь удержать равновесие, уперлась ладонями в стол. Перед глазами заплясали цветные пятна, а после вдруг в один миг мир вокруг словно разбился на тысячи частей, осколков какой-то странной мозаики.

Что происходит?! Посмотрела в зеркало напротив и увидела множество своих отражений, как будто бы за моей спиной стояло еще одно, но я знала, что больше никаких зеркал в комнате не стояло.

– Ина-р-ра… – донеслось до меня, словно из какого-то подземелья, далекое и странное. – Ина-а-р-р-ра-а-а…

Резкий вдох. Побелевшие пальцы вцепились в столешницу. Рядом лежал открытый дневник, который я поспешила захлопнуть. В дверь молотили так, что она готова была слететь с петель.

– Леди Инара Кайса! Откройте немедленно! – голос Даймонда был взволнованным и полным праведного гнева.

– Я… Я… – закашлялась, окончательно приходя в себя. – Я задремала! Я все собрала, уже выхожу!

Открыла дверь, и почти сразу же попала в объятия лорда Ильвира. Тот, каким-то неуловимым чутьем меня ощущал, иначе как еще иначе объяснить то, что он даже с повязкой на глазах сумел сейчас прижать меня к стене в коридоре и нависал теперь, словно скала.

– Пустите! Вы же все равно меня не видите! Смысл запугивать? – пискнула я.

– А кто сказал, что я запугиваю? – голос Даймонда сейчас был мягким, вкрадчивым, почти нежным.

Судя по всему, он был в бешенстве, и это была одна из форм проявлений его гнева. А мне, между прочим, и правда страшно стало! Даже коленки затряслись!

– Нет?

– Инара… Даже не видя тебя, я прекрасно тебя чувствую… Твой запах, твое тепло, твое бешено колотящееся сердце… – Даймонд подался чуть ближе, шепча на ухо. – Ты взволнована. Напугана. Вот только вряд ли я явился причиной. Что-то ведь произошло, там в комнате… Скажи мне.. Что именно?

Сказать ему, что произошло в комнате? Ха-ха и еще раз ха! Ну да. Выдам и то, что статуэтку я украла, и что дар какой-то получила, который вот-вот должен был проявиться, и что Кора во всем этом замешана… Одно, другое, третье, так и до виселицы недалеко. Лорд Ильвир, вы же как раз по этой части работаете?

– Я просто заснула. Приснился кошмар. Уже ночь, если что… Не моя идея была устраивать переезд и сборы в столь позднее время, Даймонд.

Я решила, что тоже больше не буду выкать лорду Ильвиру. Все же, как никак без пяти минут родственники.

– Дерзишь и не хочешь говорить правду… – протянул он. – Что ж, дело твое. И большая ошибка.

Он отстранился, а вот напряжение между нами никуда не делось.

– Инара, хочу, чтобы ты знала. Скрывать от меня что-либо бесполезно. Я все равно узнаю.

Угу…

– Да, Нари, дорогая… – по коридору к нам направлялся и Радж. – Не скрывай ничего от моего братика. Он может быть очень опасным в гневе…

Это он сейчас про статуэтку намекает? Ох… Как же быть-то! Нужно как можно скорее что-то придумать, но сейчас, в ночи, после стольких событий, голова просто отказывается думать…

– Вещи собраны, надеюсь? Нужно только основное. Если что-то останется, слуги это довезут позже… – перевел тему Даймонд.

– Да, взяла то, что нужно.

Самое главное – взяла дневник Инары, который бережно упаковала на дно одного из сундуков, в надежде, что ознакомлюсь с ним более внимательно потом. Сегодня для меня впечатлений, пожалуй, хватит.

Втроем мы спустились вниз. Там матушка уже сидела, кусая губы, на диванчике в прихожей. Рядом с ней, успокаивая, сидела Кора, а вот Аннита явно не хотела даже показываться из своей комнаты. Что ж, вполне возможно, что с ее стороны это было мудрое решение. Поступи я так же, возможно, меня бы и не выбрали.

А еще, глядя на расстроенную матушку, я впервые подумала о том, что, возможно, она и любила Инару. Просто эта любовь не была заметной постороннему глазу.

– Леди Кайса… Я благодарен вам за услугу, что вы оказываете для меня. Так я буду куда более спокоен перед помолвкой.

Матушка вздохнула, глядя на нас.

– Да… Хорошее решение… Буду рада, если вы напишите по приезду…

– Дорога отсюда не слишком долгая. Как вы знаете, замок Ильвир-Даар находится всего в трех часах езды… – отозвался мужчина.

– И все же, вы приедете уже под утро…

– Мы обязательно известим вас посланием.

– Спасибо.

Матушка посмотрела на меня. Тоскливо и взволнованно. Повинуясь какому-то странному желанию, я подошла к ней, желая обнять, но вместо нее меня обняла Кора.

– Пока, сестренка. Береги себя! – сказала она громко, а после добавила на ухо: – Правда та статуя в лесу была очень странная?

По спине побежали мурашки. Отошла от Коры, глянула в последний раз на матушку.

– Всем спокойной ночи…

– Хорошей дороги.

Мы вышли на улицу, где стоял экипаж и была привязана оседланная лошадь рядом. К ней почти сразу же подошел Радж, взбираясь в седло. Даймонд, ориентируясь при помощи трости, подошел к экипажу. Возница спрыгнул, открывая дверь, но лорд Ильвир кашлянул и попросил его отойти.

– Ой, да ладно, братик… Только не делай вид, что сейчас, ничего не видя перед собой, ты будешь пытаться подать ей руку… – язвительно протянул Радж, с ухмылкой на лице.

Мой жених обернулся и, хоть ничего и не видел, вдруг взмахнул рукой. С его пальцев сорвался целый сноп искр, которые, коснувшись крупа лошади брата, заставили ее заржать и сделать крутую свечку. Радж едва удержался в седле и, выдав из себя какое-то ругательство, подстегнул лошадь, и та пустилась в галоп.

Даймонд усмехнулся, остановившись у распахнутой двери и протягивая мне руку.

– Прошу… Инар-р-ра… – как будто промурлыкал мое имя.

Мои пальцы коснулись его, отзываясь в животе какой-то странной истомой. Так-так-так… Чего это мое тело так на него реагирует?! Или это просто последствия тяжелого дня? Скорее всего!

Я взобралась в экипаж, устраиваясь на сиденье. Ужасно неудобном и жестком, кстати. Лорд Ильвир сел напротив, прислонив рядом свою тросточку. Дверь захлопнулась с громким стуком. Нас немного качнуло, и после мы тронулись в путь.

Вначале было ужасно неудобно, неуютно, страшно. В окно не посмотришь – темень такая, хоть глаз коли. А внутри кареты ( или как это называется? ) было как будто бы слишком мало места для нас двоих с Даймондом. Хоть его глаза и скрывала шелковая черная лента, я чувствовала, что его внимание направлено было на меня. Он изучал… Слушал… Запоминал. Подобное поведение больше подходило бы зверю, но не человеку… Хотя, может быть, я просто мало знаю мужчин этого мира? Или дело все в том, что он в какой-то степени слеп?

Зевнула… Ох, как же хочется спать… Как я устала… Прислонилась головой к двери, прикрывая всего на секундочку глаза. После поежилась – было холодновато ночью, а я выскочила даже без пальто, все было упаковано в спешке в сундуки.

– Я фсфефну немнохо? – подавив очередной зевок пробормотала я и поняла, что засыпаю.

Разве что только напоследок почувствовала, как на плечи опустилась тяжелая ткань мужского плаща.

– Поспи…  Сладких снов, Инар-р-ра.

Он укутал меня? Как? Значит, снял повязку? Эти мысли пронеслись в голове, но додумать я их не успела, уже окончательно погружаясь в сон.

Не знаю, как у других, но вначале, как и положено всем моим классическим снам, я видела какую-то несуразицу и мешанину. Какой-то цирк, какие-то люди в плащах и шляпах, из которых вдруг разом полезли кролики, после еще что-то… Кажется, это была моя работа, босс что-то кричал, размахивая руками, а я куда-то бежала… Затем же сон оформился, стал более тягучим, спокойным и плавным. И в этом сне я гуляла по коридору, полному самых разных зеркал. Больших, маленьких, в тяжелых старинных оправах и с угловатыми узорами… Но чем больше я всматривалась в эти зеркала, тем больше понимала, что не вижу в них своего отражения. Ни своего настоящего, ни той девушки, которой вдруг стала.

Ужас проник из сна гораздо глубже, я чувствовала, что кричу, но никак не могу проснуться. Это состояние, видимо, спровацировало какой-то очередной скачок сна. Теперь я была в лифте. Он ехал вверх, но никак не мог достигнуть нужного этажа. В какой-то момент мне стало казаться, что этот лифт проехал их сотню, и я так и останусь на всю оставшуюся жизнь здесь…

– Юля… – чей-то голос меня окликнул, и я вдруг поняла, что в лифте нахожусь не одна.

– Ты кто?! – я посмотрела на девушку точь-в-точь похожую на меня, вернее, на меня настоящую.

– Я – твоя сестра.

– У меня нет сестры! – запротестовала я. – Тем более близнеца.

Она улыбнулась.

– Не было, а теперь есть… Инара…

Юля, Инара… Кто я и кто эта девушка? Как разобраться? Это лишь сон, всего лишь сон… Я шептала про себя эти слова, чувствуя, что начинаю сходить с ума, мне хотелось проснуться, но отчего-то я не могла.

– Найди меня… Найди отличия…

– Кто ты? – вновь прошептала я.

– Теперь я – это ты.

Резкий рывок, лифт затрясло, а после он помчался с бешенной скоростью вниз. Я закричала, рванула к дверям и…

– Мы приехали домой, Инара, – голос Даймонда был спокойным и ровным.

И все же, судя по тому, как его пальцы сжимали мои – крик он услышал. И даже пытался успокоить. На глазах мужчины была все так же шелковая повязка. А я вот смотрела на него и какое-то время просто пыталась отдышаться, привыкнуть к тому, что вернулась из сна в реальность, забыв воспоминания кошмара.

Когда мне это спустя несколько секунд удалось, зевнула, прикрыв ладошкой рот. Высвободила свою ладонь, выглянула в окно – там виднелся мрачный высокий готический замок в окружении тусклых фонарей среди зеленого сада. Конечно же, в ночи все по-другому воспринимается… Дала себе обещание, что обязательно познакомлюсь с этим местом поближе при свете дня.

Дверь экипажа распахнулась. Даймонд вышел первым, а после подал, как и в прошлый раз, мне руку, которую я с благодарностью приняла.

Мы пошли по садовой дорожке к стрельчатым воротам входа, над которыми расположился массивный змей с лапами, головой птицы и крыльями, вырезанный из дерева. Это и есть василиск? Больше похож на странного дракона, нежели на настоящую змею…

Мой жених подошел к двери, немного неловко из-за повязки, открывая ее. Я, замешкавшись, обернулась назад, заметив у коновязи привязанную кобылу Раджа. Он уехал раньше нас и уже был здесь.

– Инара… Пойдем. Уже поздно, – сказал мужчина и я, послушавшись его, шагнула внутрь.

Послышались шаги за моей спиной, и после тяжелая дверь со стуком закрылась.

– Нам придется чередоваться.

– А? – не сразу поняла, о чем говорит Даймонд.

– Повязка, Нари…

Нари? Это он имя так мое сократил? На-ри… Мне нравится оно? Или нет? Ох, кажется, после дороги и дурацкого сна, я совсем ничего не соображаю. Он сказал про повязку?

Я поняла все верно, потому что мужчина попросил меня закрыть глаза, а после я почувствовала ткань прохладного шелка. Проворные пальцы завязали тугой узел на моем затылке, после чуть поправили волосы, будто бы невзначай совсем коснувшись чувствительной кожи на шее.

По телу побежали сладкие мурашки… Шея – у меня вообще очень чувствительная зона. В обычных условиях я никому не разрешаю ее касаться, надо мной даже друзья в детстве на эту тему смеялись, но сейчас… Сейчас этот василиск зачем-то сделал это вновь.

Шарахнулась в сторону, едва не упав сослепу, но сильные руки не позволили мне этого сделать, обнимая за спину и удерживая на месте.

– Чего испугалась, глупышка? – вдруг неожиданно нежно прозвучало над ухом.

– Ты трогал мою шею! – обвинительно сказала я.

– А нельзя? – ехидный вопрос.

– Нельзя! Запрещаю! Никогда! Только очень близкие люди могут это делать.

Казалось, что была убедительной и рассерженной, но на деле получила лишь мягкий смех.

– Пойдем. У тебя там прядь волос за цепочку зацепилась. Я лишь поправил.

Идти вот так, ничего не видя, было трудно. Даже с учетом того, что меня за руку, словно маленькую девочку, вел Даймонд, предупреждая каждый раз о поворотах или ступенях. Я казалась себе потерянной, неуклюжей, неполноценной. В какой-то миг подумала о том, насколько тяжело приходится мужчине… Ведь он здоров, не болен. Он делает это ради других, страдает сам…

– Мы пришли, – сказал мужчина. – Служанка уже ждет тебя в комнате, она поможет тебе освоиться и подготовиться ко сну. Там ты сможешь снять повязку.

– Спасибо, – сказала я. – И… Спокойной ночи!

Сказала это из чистой вежливости, но в ответ прозвучало удивительно нежное:

– Сладких снов, моя Нари…

Моя? Когда это я стала его?! Хотела запротестовать, но голос служанки и звук удаляющихся шагов ясно дали мне понять, что на этом наш разговор окончен.

– Рада буду услужить вам в замке Ильвир-Даар, госпожа Инара! Меня, если что, Заринкой зовут…

Даймонд Ильвир

– Поздравляю! Ты сделал поистине верный выбор! – усмехнулся Радж.

Вздохнул, глядя на рыжеволосого брата, который, потягивая в кресле у камина вино, не мог удержаться от очередного ехидства.

Отец у нас был один, а вот матери… До сих пор не знаю, кем именно была Берта. Почему отец, вдруг забыв про нежно любимую мою мать, вдруг связался неизвестно с кем и принес домой незаконнорожденного ребенка, которому дал свою фамилию, внешность и характер. Вот только не дар…

Радж был невосприимчив к моей магии, но на большее был не способен – пустышка. Отец много переживал, что брат, имея и титул, и деньги, всегда будет презираем за отсутствие магии, и даже выторговал у заморских лордов особый артефакт – статуэтку Мороэ, способную подарить ему способность волшебствовать. Однако, Радж воспринял подобное в штыки. После той ссоры несколько лет назад отец так и не оправился, оставив меня главой рода. И перегрузив ответственность за безголового брата на меня.

– Тебя чем-то не устраивает Инара? – спросил, посмотрев на Раджа и стараясь угадать, о чем он думает.

На его лице блуждала какая-то хитрая, одному ему понятная, улыбка.

– Отчего же, она, напротив, меня очень устраивает, Даймонд. Настолько, что и недели не пройдет, как девица окажется в моей постели.

А вот тут ты перегнул палку, брат. Поднялся из-за стола, подходя к нему и выдергивая бокал из рук. Наклонился, говоря тихо, но доходчиво:

– Только тронь мою невесту.

– Как сверкают твои глазки, братик! Что это? Ревность? Страх? Неужто девочка задела твое сердце? Ой… А вдруг пропажа Софири не случайна? Вдруг это у нас несчастный Даймончик не мог никак определиться и случайно ликвидировал одну из своих предполагаемых жен?

– Не неси чушь! – рыкнул, отходя дальше.

Радж блефовал? Хотел меня позлить? Но зачем? И его слова про Софири…

– Почему же чушь? То письмо было полно странностей, не находишь? В дом его принес совершенно посторонний мальчишка. Да и написано оно было заранее…

– И что? Ее сестра сказала, что Софири давно готовилась к побегу, даже купила заранее портальные камни, – сказал я, но зерно сомнений все равно во мне зародилось.

– Ну да…

Какое-то время мы молчали, думая, каждый о своем. После я, пожелав брату спокойной ночи, вышел и направился к комнате невесты. С минуту стоял у двери, слушая тишину и не решаясь войти. Приложил ладонь к шершавому покрытому лаком дереву, будто стараясь хоть так соприкоснуться с ней…

Качнул головой, резко отдергивая руку.

– Да что со мной? – пробормотал, отходя на достаточное расстояние. – Наверное, тоже пора спать… А то совсем разум помутился.

Инара

– Леди Кайса! – стук в дверь заставил меня зевнуть и сонно разлепить глаза. – Леди Кайса, просыпайтесь! В Ильвир-Даар приняты ранние завтраки, и вы рискуете остаться без него…

Ранние завтраки. Все василиски – жаворонки что ли? Если что, я по натуре своей была сова со стажем. Заставить меня проснуться в свежую и бодрую рань мог заставить только будильник перед важным рабочим днем. А тут вроде – леди, на шее у семьи, жениха, а будь добра – подорвись в шесть утра, или сколько там.

Приподнялась на шелковых подушках, глянув на висевшие на стене резные часы, украшенные рогами оленя. А, нет. Ошиблась. Уже десять… И это у них рано?

Еще раз зевнула, слезла с кровати, всунув ноги в пушистые тапочки и, прошлепав до двери, открыла ее. Служанка – Заринка, молоденькая белокурая девочка, присела передо мной в книксене. Вот уж кто был бодр и свеж, уже уложенная, накрахмаленная, в белоснежном чепце, сером неприметном платье с белоснежным фартучком. На миг подумала, что и я могла бы устроиться вот на такую работу. А что? Убирать, будить к завтраку, помогать с умываниями…

– Леди?

– А, проходи, конечно же…

Я посторонилась, решив, что обдумаю все немного позже.

Следующий час был занят приведением меня в порядок. Большую часть из этого времени я плескалась в ванной, после Заринка заплетала мне какую-то сложную прическу с локонами и мелкими косичками, а затем мы подбирали платье из тех, что я захватила с собой.

Служанка, осмотрев мой скромный гардероб, поцокала языком, сказав, что многие наряды уже давно вышли из моды, и что она обязательно намекнет лорду Даймонду, что ему было бы неплохо озаботиться платьями его нареченной.

Я махнула на это рукой – пусть озабачивается. У него денег – куры не клюют, невесту вот приобрел, пусть одевает.

К завтраку мы спустились вместе. Сейчас, при свете дня, да и без повязки на глазах, я могла рассмотреть, что замок не такой уж и мрачный, как я себе представляла. Стрельчатые окна в коридоре, по которому мы шли, и на лестнице выходили на солнечную сторону и потому даже дышалось здесь легче.

У входа в обеденную залу Заринка чуть поклонилась, оставляя меня одну. Я заглянула в приоткрытую створку двери. Заметив круглый стол, застеленный белоснежной скатертью и сервированный так, что любой наш богатей удавился бы от зависти, я растерялась. Все же, в доме рода Кайса все хоть и было похоже, но было в разы скромнее и проще.

– Инара, так и будешь там стоять? – Радж, сидевший за столом, рядом со своим ничего не видящим братом, махнул мне рукой. – Проходи. Даймонд сегодня здорово напряг поваров, желал, чтобы здесь было только все самое дорогое и самое вкусное.

– Радж… – чуть шепнул Даймонд, но я все равно услышала, тем более, что уже подошла к столу.

– Доброе утро, лорды, – сдержанно сказала я нечто универсальное, надеясь, что не промахнулась.

– Инара… Как ты спала? Заринка тебя устраивает? Со всем помогает? – тут же засыпал меня вопросами Даймонд, а я даже растерялась.

– Да все отлично, спасибо, – улыбнулась.

– Присаживайся… – не смотря на повязку на глазах, мой жених поднялся и отодвинул для меня стул, хотя и едва не задел при этом соусницу.

– Благодарю… – я уже направилась было к своему месту, как меня на полпути перехватил Радж.

– Не так быстро… Леди Кайса… Инара… В знак того, что ты теперь разделяешь с нами этот милый и прелестный замок, я бы хотел сделать тебе подарок. Погоди, сейчас достану…

Чуть глянула на Даймонда, тот напрягся, явно растеряв все свое былое благодушие.

– Не нужно никаких подарков… – пробормотала я, попытавшись отказаться и сгладить углы, но не вышло.

Радж, подавшись вперед и наклонившись к моему уху, процедил:

– Подыграй мне, глупенькая. Иначе я могу не удержаться и раскрыть твой маленький секрет братику…

Сглотнула подступивший к горлу ком. Шантаж! Вот же гад!

А братец Даймонда тем временем вытащил какой-то узкий футляр, обшитый бархатом. Раскрыл его, вынимая просто невероятной красоты колье с розово-красными камнями в золотой оправе. Секунда – и оно оказалось на моей шее, холодя и сдавливая своей тяжестью.

– Ожерелье из королевских рубинов. Только в Гредшире такие добывают, – не без гордости произнес рыжеволосый Ильвир. – Говорят, они славятся своей способностью предупреждать своего владельца о надвигающейся буре или беде.

– Р-радж… – прорычал Даймонд, а его пальцы побелели, стискивая серебряную вилку.

– Тебе очень идет, Инара, – проигнорировал Радж брата. – Я буду польщен, если ты будешь носить его.

– Благодарю за прекрасный подарок. Надеюсь, мой жених не рассердится на подобную мелочь? – сказала я.

Даймонд, услышав мои слова, заметно расслабился и даже изобразил подобие улыбки.

– Что вы, леди Кайса. Подарок от моего брата – разумеется символ радушия и дружбы. Разве плохо, что родственники имеют между друг другом хорошие отношения?

Рыжеволосый Ильвир хмыкнул, оценив ответ, и больше не проронил ни слова, усаживаясь за стол. Я тоже заняла свое место.

Да уж! Чего здесь только не было! Даймонд специально велел все это приготовить для меня, или его брат слукавил? Паштеты, икра, соусы, запеченное мясо, даже устрицы! И как все это съесть? Хотя, чего это я? Благовоспитанной леди позволяется лишь немного попробовать чего-то из этих вкусностей…

Пока я отвлеклась на собственные мысли и занималась едой, Радж и Даймонд о чем-то еле слышно переговаривались. До меня доносились обрывки фраз о проклятии, пророчестве и зеркалах. Я не вникала в это, здраво рассудив, что все равно ничего не пойму, а вот вкусности сами себя не съедят…

Однако, стоило мне только уделить должное внимание куропатке в сливочном соусе, как в обеденную залу вошел слуга и сказал, что пожаловала гостья к госпоже Кайса.

– Гостья? – удивилась я. – Кто? Я никого не жду…

– Ваша сестра, леди, – чуть склонил голову мужчина. – Могу я пригласить ее к завтраку?

Даймонд приподнял бровь. Радж усмехнулся.

– Зови Кору сюда. С удовольствием пообщаюсь с шельмой!

– Простите, лорд… Но это… Это не Кора, – ответил слуга Раджу.

– Не Кора? – пришло время удивляться мне.

– Нет. Это леди Аннита…

Вот уж действительно было чему удивиться! За все то время. что я пробыла в особняке Кайса с этой девушкой мы не перебросились и парой фраз. С чего вдруг она решила приехать за мной вдогонку? Неужели решила поменяться ролями? Что ж, это весьма обнадеживает…

Впрочем, ответ на этот вопрос нашелся довольно скоро. Светловолосая Аннита замерла неловко в дверях обеденной залы, не решаясь поднять взгляд на кого-либо из нас. Я, видя ее смущение, решилась первой.

– Сестренка! Ты приехала! Что привело тебя сюда? – спросила я.

– Матушка… Ой! То есть, я хотела сказать совсем другое! – тут же зарделась она. – Я привезла твои оставшиеся вещи, которые не успели отправить ночью. И… Приехала извиниться. Перед лордом Даймондом. Я повела себя слабохарактерно вчера.

Мой жених усмехнулся.

– Все в порядке, леди Аннита. Я не сержусь. Будем считать, что так распорядилась судьба… Но что о вас, вы совсем не спали. Во сколько же вы выехали?

– Через несколько часов, после вашего с Инарой отъезда, лорд, – сказала девушка.

– Ани, садись с нами завтракать! – легко пригласила ее я. – Ты наверняка устала с дороги, плюс нервы, бессонная ночь и все такое. Тут лорд Даймонд столько вкусностей велел приготовить, что нам троим это явно не осилить.

Девушка смущенно улыбнулась. Радж отодвинул для нее стул, и вскоре мы уже трапезничали вчетвером. Вначале все проходило в некотором молчании, а после завязалась непринужденная беседа. Разговаривали о всякой ерунде, начиная от погоды и заканчивая данным в прошлом году балом в столичном дворце.

– Такая красота была! – заметила Аннита. – Жаль, конечно же, что нас с девочками не было среди приглашенных, но мы зато смогли посмотреть все в сети…

– Ой, тут тоже есть интернет?

Боги.. Вот кто просил меня это сейчас ляпнуть? Куропатка в соусе была щедро приправлена каким-нибудь зельем болтливости что ли? Три пары глаз смотрели сейчас на меня, явно желая услышать продолжение диковинному словечку.

– Ин-тер-ет? – попытался повторить Даймонд. – О чем речь?

Ох… Что же делать?! Надо же было так глупо попасться!

– Я сказала ин-тер-ет? – повторила я неловко слова Даймонда. – Глупость какая! Я, кажется, оговорилась… Имела ввиду интерьер! Здесь тоже очень интересный интерьер! Прямо как во дворце!

Боги! Стыдно-то как… И все же, мое объяснение худо-бедно прокатило. По крайней мере Даймонд лишь усмехнулся недалекости своей невесты, а Радж заломил рыжую бровь. Аннита же продолжила разговор про бал, из чего я узнала, что “сеть” – это особое заклятие, которое активировала Кора, и девочки могли, словно по телевизору, посмотреть происходящее на балу. Правда, подобное было весьма затратной роскошью.... Но тогда Коре нужна была практика в магии…

После завтрака было решено отправиться на прогулку по замку. Даймонд прекрасно ориентировался у себя дома, а потому, пусть и с помощью трости, но все равно уверенно вел нас всех за собой, показывая и просторные коридоры, и комнаты.

– Здесь находится мой рабочий кабинет, – он чуть приоткрыл дверь и мы заглянули в помещение, сплошь уставленное шкафами и шкафчиками, на которых пылились прошитые папки с бумагами. Слева у стены стоял тяжелый дубовый стол, на котором был идеальный порядок. Сбоку от него окно, плотно завешанное темными шторами. Вообще сам кабинет был выдержан в строгом и лаконичном стиле, сразу было видно – мужской.

Еще мы осмотрели картинную галерею, в которой рассмотрели портреты почти всех из рода Ильвир. Странно было, что Даймонд весьма отличался от мужчин своей семьи – те все скорее были похожи на Раджа – такие же огненноволосые. А вот Даймонд был – вылитая мать. С ровными, почти идеальными чертами лица, темноволосый, статный…

– Род Василисков Ильвир… – прочитала я надпись, подходя к семейному древу.

– Ильвир ведь означает – “красный”? – спросила, подойдя к нам, Аннита.

Даймонд кивнул.

– Верно. С древнейшего языка это так и переводится.

– Это из-за внешности?

– Отчасти да. Отчасти от масти, когда мы оборачиваемся....

При упоминании оборота девушка побледнела и поспешила отойти подальше, делая вид, что любуется картинами с пейзажами замка Ильвир-Даар. В какой-то момент я заметила, что край рукава темно-синего платья у нее немного задрался вверх, обнажив пропитанный кровью бинт.

– Что-то не так? – шепнули на ухо.

Даймонд. И как только понял, что я заволновалась, ничего не видя?

– Аннита… – ответила я. – У нее какая-то повязка на руке.

– Повязка?

– Да. Может, поранилась? Нужно будет спросить у нее.

– Да, конечно же, спроси…

Аннита решила не оставаться на обед. После экскурсии по замку она отчего-то заметно сникла, а еще вдруг стала еще бледнее, чем обычно, и мне даже стало казаться, что она не здорова. Быть может, дело действительно было в ране на руке? Уже, прощаясь, у экипажа, я подошла к ней ближе, шепнув на ухо:

– Ани, я видела повязку на твоей руке… Что-то случилось?

Девушка немного стеснительно улыбнулась.

– Да, это ничего страшного. Какой-то зуд, я расчесала и… Вот. Может, укусил кто-нибудь?

– Но повязка вся в крови… – сказала я.

– В крови? – удивилась девушка. – Разве?

Она закатала рукав. Бинты действительно пропитались кровью и сукровицей. Даймонд ничего не видел, лишь хмурился, слушая наш разговор. После подозвал Раджа.

– Посмотри, что там. Ты хоть и не маг, но можешь мне сказать, а я попробую вылечить.

Рыжеволосый Ильвир кивнул.

– Хорошо. Аннита, позволите?

Девушка кивнула.

– Да, ладно… Если вас это не напряжет.

Я помогла ей аккуратно развязать бинты. То, что открылось моим глазам, было ужасно – под повязкой было несколько вскрывшихся волдырей, которые обнажали чернеющую и кровоточащую плоть. Новые же, с виду похожие на обычные укусы насекомых, распространялись выше, почти до локтевого сгиба.

Радж отшатнулся, словно увидел шершня. В его глазах читался неподдельный ужас.

– Что там? – спросил Даймонд.

– Братишка… Отошел бы ты в сторону… Василисков подобная зараза не берет, но вот людей…

– Что это?! – испуганно вскрикнула Аннита. – Почему вы так реагируете, лорд Радж? Это что-то плохое?

Мужчина вздохнул.

– Вызовите лекаря, как только вернетесь в родовое поместье, леди. И пусть осмотрят всех его домочадцев.

– Но почему?! Вы сказали, что Даймонд сможет помочь, что он может исцелять! – запротестовала сестра.

– Исцелять он может… Но боюсь, что черная хворь – не в его власти. А во власти богов.

– Ч-черная х-хворь? – у сестры запрыгали от страха и ужаса губы, а на глаза навернулись слезы. – Вы же обманываете меня, да?! Разыгрываете?!

– Боюсь, нет… – выдавил из себя Радж.

– Нет! Не верю! – она повернулась ко мне, зло нахмурив брови. – Это все ты, верно?! Твой дурацкий характер! Ты подговорила их, да?!

Сглотнула вставший в горле ком. И хоть я понятия не имела, что за такая болезнь – черная хворь, по реакции окружающих понимала, что явно она плохо поддается лечению, раз вызывает подобный животный ужас.

– Леди, садитесь в экипаж, – сказал Даймонд.

– Садитесь! – кивнул его брат. – Мы могли ошибиться! Я же не лекарь, верно? Вот… Так что, извините, если что. Мы такие бестолковые…

Кое-как с уговорами, Аннита все же уехала. Мы остались втроем. Я все еще сжимала окровавленные бинты сестры.

Радж как-то очень невесело посмотрел на меня.

– Избавься от этого поскорее и вымой хорошенько руки, Инара. Не хочется, чтобы кто-то в этом доме помер от этой ужасной болезни.

– От нее можно умереть? – прошептала я.

– Все знают, что черная хворь неизлечима и мучительна, – обреченно прошептал Даймонд. – Мне жаль твою сестру, Нари… Правда. Но с большой вероятностью – это была ваша последняя встреча.

Вечером, уже лежа в постели под пуховым одеялом, я размышляла над тем, что сегодня произошло. Да уж! Денек выдался тот еще! Черная хворь – какая-то непонятная болезнь, от которой нет лечения. Неужели Аннита действительно ей заразилась? При мысли, что я тоже могла подцепить подобную заразу, становилось плохо. Я то и дело осматривала свои руки, пытаясь заметить какой-нибудь прыщик, но с облегчением выдыхала, видя, что ничего подозрительного нет и успокаиваясь.

Сон не шел, и я решила, что просто нужно на что-то переключиться. Очень кстати вспомнила про дневник настоящей Инары и решила, что самое время его почитать.

Вначале я не нашла ничего интересного. Описывались события двухлетней давности – отношения с сестрами, с матерью… Инара общалась в основном только с Корой. Софири и Аннита были по возрасту старше и дружили между собой… Мама, как я и поняла, души не чаяла в старших девочках, а вот Инаре пришлось несладко. Чуть ли не каждый день были ссоры. Мать постоянно придиралась к ней. То прическа не та, то платье, то еще что-то. А уж когда девушка влюбилась в соседского парня, то и вовсе был ужасающий скандал.

Вообще, история этой любви – Ромео и Джульетта отдыхают. Дело в том, что из всех возможных кандидатур на свои руку и сердце, Инара выбрала того, кто являлся сыном первой любви ее отца. Молодая Ириша Лав, в девичестве Хатшир, засела в сердце лорда Кайса так крепко, что ревность у матушки сохранялась даже спустя годы после его смерти. Поэтому и чету Лав не жаловали в их доме, а вот Инара решила пойти против всех…

Что ж, я могла только похвалить ее за ее смелость. Жаль только, что чувства Марселя оставались для меня тайной. Из того, что я вычитала между парнем и девушкой точно была дружба, а вот даже до банального поцелуя дело так и не дошло – Лав срочно отбыл в магическую академию по велению отца.

Зевнула. Так… Кажется, на сегодня хватит информации. Все остальное почитаю завтра, тем более, что уже поздно и пора спать.

Следующий день обещал быть дождливым. Слышались раскаты грома, а тучи затянули почти все небо. За завтраком моего жениха не было, Радж сказал, что он с самого утра работает в своем кабинете. К слову, сам рыжеволосый Ильвир тоже был не слишком разговорчив, постоянно хмурился и думал о чем-то своем. А когда закончил с завтраком, просто, не попрощавшись даже, ушел.

Вздохнула. Вот уж чего не могла понять, так отношения ко мне этого мужчины! То все делал намеки про статуэтку, то запугивал, то вот, ожерелье подарил, которое я, кстати, не надела с утра. Убрала подальше в шкатулку.

– Леди Кайса, вы уже закончили с трапезой? – служанка присела передо мной в книксене. – Могу я начать убираться?

– Я… Да… Конечно же.

Я поднялась из-за стола, размышляя о том, куда себя применить. Погулять по замку? Посидеть в комнате, читая дневник Инары? Или посетить местную библиотеку, чтобы расширить свой кругозор?

– Лорд Ильвир просил, чтобы после завтрака вы заглянули к нему в кабинет, – сказала девушка, когда я уже покидала обеденную комнату.

– Да? Спасибо!

– Его кабинет прямо и налево. Дверь из темного дуба.

Я поблагодарила девушку. Ну вот, и решилось. Пойду, проверю, чем там занимается жених. А заодно, может, расспрошу о своей дальнейшей судьбе. Я прошла к кабинету, найти его не составило труда, и, уже у самой двери остановилась, в нерешительности замерев. Что сказать? Просто постучать? Заглянуть? А если он без повязки?

– Инара… – донеслось с той стороны. – Ты можешь зайти.

– А твои глаза?

– Не причинят тебе вреда, – ответил Даймонд, а я потянула ручку двери на себя и, зайдя в кабинет, посмотрела на мужчину.

Тот стоял, опершись на свою тросточку. Глаза, как и всегда, были закрыты шелковой черной лентой, почти не отличавшейся по цвету ни от его рубашки, брюк или же волос. На лице у мужчины появилась улыбка.

– Доброе утро, Нари, – его голос стал мягче, бархатистее и ниже.

– Доброе. Мне передали, что ты просил зайти… – сказала я.

– Верно. Хотел сказать тебе, что помолвка состоится через три дня. Здесь, в Ильвир-Даар. Я пригласил всех твоих родственников, но, к сожалению, получил сегодня отказ от матери и дочерей – Аннита тяжело больна, а остальные соблюдают строгий карантин по рекомендации врача.

Грустно посмотрела в пол. Выходит, все опасения подтвердились…

– Какой ужас… – только и сказала я.

– Твоя матушка сообщила, что на церемонии от их лица будет присутствовать твоя тетя Роуз Пиксли. Надеюсь, это сделает этот день радостнее и светлее для тебя.

В голосе Даймонда слышалась искренность. А вот я чуть не поперхнулась собственным воплем. Тетушка Роуз Пиксли?! Не та ли эта тетушка Роза, которая траванула своими каплями настоящую Инару? Решила доделать начатое?

– Ты молчишь…

– А, да нет. Просто задумалась.

Даймонд сделал осторожный шаг ближе ко мне. Протянул руку, будто бы желая коснуться.

– Подойди ко мне, Нари. Пожалуйста…

Подошла, позволяя его пальцам пробежаться по моему лицу. Слышала, слепым осязание помогает заменить зрение. Возможно, Даймонд тоже так делал… Горячие пальцы коснулись губ, вырывая непрошенный вздох, и лишь тогда я отстранилась.

Мужчина усмехнулся.

– Боишься? Пугливая моя… Нари… Тебе нечего бояться рядом со мной. После свадебного ритуала и подавно. Яд взгляда василиска никогда не причинит вреда супруге…

– Хочешь сказать, что после свадьбы повязка будет не нужна? – удивилась я.

– Верно. Так что просто потерпи немного эти временные неудобства. Обещаю, скоро это закончится, и мы будем жить, как и все обычные супружеские пары…

Усмехнулась про себя. Ну да. Это если исключить тот факт, что мне каким-то образом нужно будет попасть в магическую академию… Может, встать в позу и запросить туда свадебное путешествие? Да нет, точно бред какой-то!

– А над чем ты работал сегодня? – спросила я, переводя тему в другую сторону. – Тебя не было за завтраком.

Он поморщился. Ему было неприятно об этом говорить.

– Вначале разгребал дела, которыми занимаюсь согласно поручению императора. При дворе много плетется интриг. Распутывать клубки тайн мне приходится частенько, – сказал мужчина. – После получил неприятное известие, что кое-что пропало из моего дома.

Я напряглась.

– Пропало из дома? Здесь что-то украли? Слуги?

Даймонд покачал головой.

– Нет, это не мелкая кража, к сожалению. Хотя слуг я уже проверил всех. Оказалось, что несколько дней назад исчезла статуэтка Мороэ. Радж почему-то сказал мне только сейчас.

Я вся похолодела. Ему Радж сказал о пропаже?! Только о том, что статуэтка исчезла, или еще и о том, кто ее украл?!

Как назло, Даймонд молчал. Молчал и наверняка бы сверлил меня взглядом, если бы мог, но… Но он просто слушал. Мое дыхание, биение моего сердца.

– Ты снова испугалась чего-то… – больше констатировал он, нежели спросил. – Почему?

Мамочки! Делать-то чего?! Я кажется попала! Радж, сволочь, зачем решил меня выдать, если вначале пудрил мозги шантажом?!

Как назло, тот о ком я думала, именно в этот момент зашел в кабинет, остановившись за моим плечом и положив на него руку, касаясь чувствительного места у ключицы.

– Инара… – промурлыкал мужчина над ухом. – Какая жалость, что сегодня я не имел чести лицезреть на твоей прекрасной шее гретширские рубины… Я надеялся, что ты оценила мой подарок, все же, это символ нашей дружбы. Нехорошо, если он будет пылиться в сундучке, дожидаясь, пока его утащит какой-нибудь вор.

Обернулась, встречаясь взглядом с Раджем, не зная, как стереть с его губ эту насмешливую улыбку. Он сдал меня?! Или все же нет?

– Уверена, лорд Даймонд с легкостью найдет вора, и вашему подарку более ничто не будет грозить, – почти процедила.

Рыжеволосый Ильвир расхохотался мне в лицо.

– Конечно же, Нари… Тебя ведь так жених называет?

– Называю! – раздалось гневное за спиной. – Ты переходишь границы, Радж!

Даймонд подошел еще ближе, и теперь я оказалась почти зажата между ним и его братом, краснея и не зная, куда мне деться.

Ситуацию внезапно спас заглянувший слуга, который сказал, что принес бумаги какого-то барона Дерески.

– Я, пожалуй, пойду… – пробормотала я, ужом проскользнув между двух братьев и пробкой вылетев в коридор.

Фу-у-ух… Да что между ними происходит? Такое ощущение, что Радж все это делает только назло брату. Или есть какая-то еще причина? Вздохнула. Так, похоже, самое время направить свой нервяк в правильное русло – пойду самообразовываться в местную библиотеку. Надеюсь, что сумею что-нибудь найти про статуэтку Мороэ, судя по тому, как разговаривали Радж и Даймонд, информация о ней не является какой-то секретной, хоть сам артефакт и весьма важный.

Немного поплутала по коридорам замка, а после все же нашла нужное мне место. Библиотека оказалась скрыта за высокими дверями, над которыми были изображены перекрещенные свиток и книга. Внутри было немного пустынно. Горели чадящие факелы, отбрасывая на стены причудливые тени.

Я всегда любила книги, и сейчас, оказавшись в таком древнем и красивом хранилище знаний, даже замерла, на миг любуясь этим чудом. Высокие потолки, множество дубовых стеллажей, заставленных запыленными фолиантами. Был здесь и второй этаж – на него вела витая лестница с изогнутыми перилами, покрытая темным лаком. У нижней ступени ее замерли, будто живые, резные деревянные львы.

– Ва-а-ау… – прошептала, приходя в восторг. – И как здесь найти нужную мне информацию? Все это мне и за всю мою жизнь не перечитать…

Чихнула, отмечая про себя, что здесь довольно-таки пыльно, а у меня с детства была аллергия на пыль. Для профилактики еще и почесала левую ключицу, почти в том месте, где ее еще недавно касались пальцы лорда Раджа. С него мысли перескочили на его брата, а так же на то, что делать дальше.

Вздохнула. Чем дальше в лес – тем больше дров.

Решила прогуляться вдоль стеллажей, вдруг заметив, что над ними имеются какие-то таблички. Ага! Ясно! Художественная литература, научная… Так, мне сюда.

Спустя несколько минут отыскала полку с названием “Артефакторика”. Пробежалась взглядом по корешкам книг и вытащила один из самых толстых томов под названием “Энциклопедия известнейших артефактов”. Статьи здесь были выстроены в алфавитном порядке. Мне стоило лишь пробежаться по разделу, начинающемуся на букву “М”.

– Мороэ. Статуэтка, – прочитала я, радуясь, что так скоро удалось отыскать нужную информацию.

Раскрыв нужную страницу, я углубилась в чтение. Статуэтка Мороэ была создана одним из знаменитых артефакторов древности и названа в его честь. Удивительно, но основным свойством ее было вовсе не давать магический дар тому, у кого его нет, а собирать и концентрировать в себе крупицы магии рода при проведении особенного ритуала. Требовалась кровь того, кто его проводил… Это было нужно в основном для сохранения магического фонда… Изучения и вычленения наиболее сильного дара в роду. Сам же магический дар человеку-немагу получить было можно, но это был лишь побочный эффект, и не всегда его результат был предсказуем.

На этом информация заканчивалась, и я закрыла книгу, откладывая в сторону и размышляя о том, что узнала. Выходит, Инара решилась на получение дара, даже наплевав на возможные последствия? Ведь какой именно дар достанется – не ясно. Вдруг обращаться в какого-нибудь клопа каждый вторник?

Непроизвольно почесала ключицу. Пальцы нащупали какой-то прыщик. Нахмурилась, поднявшись с удобного библиотечного кресла. На стене висело зеркало, и я подошла к нему, пытаясь рассмотреть то, что было на моей коже. Однако я даже не успела ничего разглядеть, как отражение вдруг дрогнуло. И вместо себя я вдруг увидела совершенно другую картину. Это было кладбище! А на нем – две могилы: Анниты и Инары Кайса. Возле могилы стояли Радж и Даймонд. В какой-то момент к ним подошла и матушка.

– Проклятая болезнь забрала моих дочерей… – сказала она.

Вздрогнула от ужаса. Изображение развеялось, словно легкий туман. Теперь я снова видела себя. Пальцы руки раздирали до крови волдырь на ключице.

Не сумела сдержать крика, отпрянув от зеркала.

Поднесла руку к лицу. Кровь! Совершенно точно кровь! О, нет… Неужели я все же заразилась от Анниты?!

Не знаю, как нашла в себе силы подняться и дойти снова до кабинета Даймонда, зажимая кровоточащую рану. Дверь была приоткрыта, Раджа уже не было. Мужчина работал без повязки… Сосредоточенно изучал какие-то бумаги.

– Даймонд… – зажмурив глаза, я решительно шагнула внутрь его кабинета. – Кажется… Кажется, я умираю!

Что было после – какой-то ад. Болезнь развивалась стремительно. То, что еще пару часов назад казалось парой прыщиков, теперь представляло собой кровавые и гнилостные раны… И таких с каждым часом становилось на теле все больше.

Даймонд почти сразу же послал за целителем, и тот пришел так быстро, как только смог. Долго осматривал, сам находясь под каким-то защитным магическим коконом, после обрабатывал зараженные места.

К этому моменту, я уже вся горела от ужаснейшей лихорадки. Все, что происходило рядом со мной, казалось нечетким, смазанным.

– Целитель… Скажите, у меня есть шанс? – нашла в себе силы в какой-то момент прошептать.

– Шанс есть всегда, леди Кайса… – ответил мужчина, собираясь уходить и упаковывая целебные снадобья в чемоданчик. – Вопрос в том, насколько он велик… Вашей сестре, увы, не повезло.

Попыталась приподняться на подушках, но лишь раскашлялась и сползла от слабости ниже. Пришлось так и спрашивать, сверху вниз глядя на доктора.

– Вы говорите про Анниту?

– Сожалею, леди Инара. Похороны состоятся через пару дней. Как раз после вашей помолвки, если она, конечно же, состоится.

Усмехнулась. Ну да. До помолвки два дня… Вряд ли я успею вылечиться до этого времени, если вообще не помру, что более вероятно. Интересно, в этом случае меня снова закинет куда-нибудь в другой мир или нет?

Целитель ушел. После еще несколько мучительных часов… Я то проваливалась в сон, то просыпалась, но мне лишь становилось хуже. Помню, рядом со мной сидел Даймонд. Сидел, держал за руку, поднеся ее к губам и целуя ладонь. Хотел поддержать так? Что ж, я была ему благодарна… А вот его брату…

– Даймонд… – это был еще один миг, когда я все же сумела взять себя в руки.

– Что, моя Нари? – прошептал он, чуть погладив меня по волосам.

– Мне кажется, что эта болезнь… Что это Радж виноват… – всхлипнула, вспоминая все случившееся. – Он касался меня тогда, положил на плечо руку… И именно с этого места началось все…

Даймонд как-то очень грустно усмехнулся.

– Как бы ты не относилась к моему брату, он невиновен… – ответил мой жених. – Заразу принесла Аннита, что же до проявления болезни, то целитель сказал, что волдыри появляются в наиболее чувствительном месте. Там, где был укус насекомого, или где просто возникла небольшая чесотка. Ты много думала о… О его прикосновении, верно?

Закашлялась. Ведь действительно думала…

– Возможно… Он довольно странно себя вел.

– Спи… С Раджем я поговорил… Он, кстати, хотел тебя навестить…

– Угу…

Слова Даймонда я слышала уже, как в тумане. Все смазалось, я снова проваливалась в сон. В котором видела прошлую свою жизнь… Офис, знакомых, друзей, брата… Мне хотелось вернуться… Открыть глаза и понять, что все это просто кошмар, который наконец-то закончился. Но вместо этого я видела нечто иное.

Себя… И в то же время кого-то другого… У этой девушки была моя внешность и фигура, она ходила на ту же работу, что и я, но вела себя совершенно иначе. Зачем-то сдружилась со Светкой из отдела рекламы, с которой я бы в жизни не стала общаться, а со Стасиком она сидела за обедами отдельно…

– Привет, Инара… – вдруг мы с этой девушкой остались одни, в том самом дурацком лифте. – Как ты?

– Я – не Инара! – запротестовала я.

– Не – Инара? – хмыкнула моя копия. – Если не Инара, то кто же ты?

– Я – это ты! – крикнула я. – Я – Юля! Юля Кравцова!

– Юла… – дурацкое имя, – засмеялась девушка. – Словно волчок, детская игрушка.

– Юлия! Мое имя очень даже красивое!

– Юлия… – девушка улыбнулась, а ее пряди вдруг неожиданно стали отдавать рыжиной. – Юлия… Юлия… Зачем ты украла статуэтку Мороэ?

– Я не крала… – прошептала я. – Она нужна была Инаре… И Коре… Я оказалась здесь лишь уже когда все случилось.

Радж

– Ащ! – дотронулся до рассеченной брови, стирая капельку выступившей крови, все же кулаки у моего брата были тяжелые.

Признать, что получил за дело? Усмехнулся. Ну, нет… Это ты, братец, пригрел змею на груди, воровку, которая на моих глазах тогда, думая, что я ничего не вижу, пробралась в особняк и стащила статуэтку Мороэ. И как же упоительно будет осознавать, что ты, Даймонд, со всем своим рабочим опытом в раскрытии заговоров, пропустил такую вот новость… Не вечно же тебе на меня смотреть свысока! А я пока поиграю с твоей невестой… Совсем немного… Как когда-то мои игрушки в детстве отдавали – тебе, ты же – наследник! Василиск, один из сильнейших… Черный! Каких уже давно не появлялось на свет… И о способностях которых до сих пор ходят легенды. Да что там, ты и сам не знаешь до конца свои силы…

А вот мои мне прекрасно известны – я пустышка. Вроде бы человек, а вроде и нет… Жизнь у меня в любом случае значительно длиннее, да и взгляд я твой, Даймонд, могу выносить спокойно, все же, родная кровь… Вот только унизительную статуэтку Мороэ даже счастлив, что украла Инара. Никогда специально не буду пытаться получить дар, за отсутствие которого был столько лет унижаем…

Усмехнулся. Какая интересная получается игра…

– Радж! – дверь распахнулась со стуком. – Радж, она заразилась!

Коснулся снова рассеченной брови, красноречиво тем самым показывая, что мне глубоко все равно.

– Малышка-Нари умирает? Пожалуй, отправлю весточку своему знакомому гробовщику. У него не гробы – шедевры! Темный лак, бархатная обивка… Шелковые подушечки…

Лицо Даймонда перекосило от злости. Ах-ах-ах, ты успел привязаться к этой девочке за такой короткий срок? Как жаль…

– Ей плохо! – рыкнул брат. – Целитель осмотрел ее, но…

– Но не дает никаких прогнозов?

– Она не поправится… – в голосе Даймонда слышалась обреченность, а в глазах застыла боль. – Но я знаю, что ты можешь помочь!

О-о-о… Братец пришел ко мне на поклон? И чего же он хочет? Ах, кажется, я знаю.

– “Исцелитель” хочешь? – улыбнулся я ласково и с любовью. – Знаешь… Возможно я бы и дал лекарство от всех болезней Инаре, лекарство, которое досталось мне в наследство от матери, которую я даже никогда не знал… Но зачем мне это делать? Сегодня мой любимейший брат начистил мне морду из-за этой девчонки и я, по твоему совету, даже приближаться к ней не собираюсь.

Даймонд застонал, а я почти с наслаждением смотрел на его страдания. Хочешь “Исцелитель”? Ни за что. На грязную воровку я его не потрачу. Не успел тогда дать отцу, и жалею… А вот Инаре это сокровище не отдам. Хорошенького личика мало для того, что бы я раскидывался подобными вещами.

– Прошу! Она – моя невеста, Радж! Я знаю, что ты милосерден, хоть и ерничаешь всегда!

– Она тебе не пара, – посмотрел на него слишком серьезно.

Ну же, брат. Даю тебе шанс понять.

– Она мне нравится!

– Ты получил письмо от Коры, жрицы, посланницы богов. Нужно было лучше стеречь Софири, которая тебе больше подходит.

– Это все бред! А Кора… Кора вызывает вопросы!

– Кора – змея… Вопрос, несет ли эта змея в себе смертоносный яд, или нет… – уклончиво ответил я.

– Исцелитель, – напомнил Даймонд.

Я усмехнулся.

– Нет. Даже если на колени передо мной встанешь. Подарок моей матери – не для нее, прости. Но я… Обещаю, что загляну к Нари. Может, спою ей прощальную песенку.

Брат ушел, хлопнув дверью так, что та едва не слетела с петель. Я же нахмурился. Какой же дурак…

Время шло. К следующему дню Инаре стало совсем плохо, а целитель сообщил, что дурных известий уже следует ждать к ночи. Вот и состоялась свадьба братика… Из четырех сестер не осталось ни одной. Кора – служительница храма. И боги не одобрят, если в жены просватают ее. Интересно, кому подобное было выгодно? Особенно при дворе… Ведь только с девицами нескольких родов у Ильвиров могут быть сильные дети. И, к сожалению, подходящие девицы нужного возраста были лишь у Кайса.

Знал, что Даймонд все это время пытался спасти девчонку. Вливал свои силы, делился своим дыханием, хотя сам после страдал от раздирающей головной боли. Оно помогало, приводило ее ненадолго в чувства, отгоняло быструю и мучительную болезнь… Но спасти ее оно было бессильно.

Вздохнул. Пожалуй, схожу навестить Нари. Должен же я в конце концов узнать, что стало со статуэткой, и зачем она была нужна. Сейчас Инаре нечего терять. Она может и рассказать, а я потом утешу подобной историей брата.

Когда вошел в комнату к больной, Даймонд только что ушел. В помещении стоял стойкий запах лекарств и крови, а сама девушка лежала, не приходя в сознание. С ее губ слетали лишь еле слышные стоны. Задумался о том, какова судьба. Боги покарали воровку за совершенное ей злодеяние… И все же, с трудом сдержал себя, чтобы не коснуться успокаивающе ее рукой. Не поделиться силой, как это делал Даймонд, чтобы еще на несколько минут продлить ее жизнь. Сложно было отрицать – Инара была очень красивой девушкой. А еще в ней присутствовало то, чего я не видел прежде ни в одной из женщин – какая-то уверенность, решимость, характер и загадка.

Если бы не совершенное этой девушкой преступление, давшее мне о ней кое-какое представление, я бы, возможно, ударил бы сегодня в ответ брата. Но я этого не сделал.

– Привет, Инара, – сказал я, с сожалением и какой-то тоской в груди, смотря на нее.

– Я – не Инара, – вдруг услышал я удививший меня ответ.

Разумеется, это был бред. Зачастую больные черной хворью и не такое говорили. Однако, я не смог сдержать свою язвительность, чтобы не начать спрашивать дальше.

– Если не Инара, то кто же ты?

– Я – это ты! – лишь покачал головой, понимая, насколько болезнь коварна, но услышанное дальше заставило снова задуматься. – Я – Юля Кравцова!

Инара – это не Инара? Как такое может быть?

– Юла? – поддел я ее, отмечая, что это явно чужеземное имя. – Как детская игрушка?

Оказалось, полное имя девушки – Юлия. И у Юлии я спросил то, зачем, собственно и пришел. Спросил, зачем ей была нужна статуэтка Мороэ. Что ж, ответ был мной уже ожидаем. Она не крала. Она оказалась здесь, в этом теле, после. Но вот ее предшественница…

Юля-Инара

У всего есть начало, и у всего есть конец. Кажется, все философы об этом пишут. Все циклично… Я ждала смерти. Жаждала ее, думая, что, наконец, сумею избавиться от страданий. А вместо этого на следующее утро вдруг проснулась совершенно здоровой и полной сил. Когда Даймонд заглянул ко мне, я уже умывалась, сдирая с себя ставшие ненужными повязки с засохшей на них кровью.

– Нари… – его голос дрогнул. – Ты… Тебе нельзя вставать!

И как только понял, что я не лежу в постели? Услышал плеск воды?

Обернулась.

– Я закрыла глаза, можешь снять повязку, и убедиться в том, что со мной все в порядке. Болезнь посчитала меня невкусной и куда-то испарилась… Даже следов не осталось, – сказала я, послушно выполняя свое обещание и зажмуриваясь.

Услышала шуршание – мужчина стянул повязку, после звук шагов, почувствовала прикосновение теплых пальцев к коже на своем лице, к губам, к чувствительной шее. От неожиданной ласки щеки налились жаром.

– А вот это уже лишнее! – немного нервно сказала я, пытаясь отступить назад, но мне не дали, сильные руки притянули меня к себе.

– Дурочка… Мы скоро мужем и женой станем, – шепнули на ухо. – А ты пугаешься невинных прикосновений?

Словно подтверждая свои слова, дразня, Даймонд продолжил… Погладил то место, откуда началась болезнь, после обжег дыханием, целуя.

Черт! Мне что, нравится?! Я оттолкнуть его хочу или молить о том, чтобы он продолжал?

– Но еще не стали… – рассудок победил. – Даже помолвка под вопросом. Разумно ли будет проводить ее, если болезнь может вернуться?

С неохотой мужчина меня отпустил.

– Не вернется, – в его голосе послышалась уверенность. – Радж дал тебе лекарство. Единственное в своем роде…

Удивилась. С чего бы Раджу проявлять такую заботу? Опять, наверняка, какие-нибудь козни строит…

– А Аннита? Ее тоже вылечили? Мне казалось, что пока я лежала с лихорадкой, то кто-то мне что-то про нее говорил.

Мой жених вздохнул.

– Прости. Ей точно никто и ничто уже не поможет и не могло помочь.

– Значит, это был не сон… – пробормотала я. – Мне так жаль.

– Мне тоже. Довольно странно, но черной хворью не заразились ни Кора, ни твоя мать, ни кто-либо из слуг… Скажи, насколько ты была близка с сестрами? Может, знаешь чего-то о них, то, чего не положено знать другим…

Так-так-так… Это что, допрос? Понятное дело, довольно странно, когда в семье творятся такие вещи. Сначала пропала Софири, после на меня горгулья свалилась, затем эта болезнь, унесшая жизнь Анниты и едва не забравшая мою… Вот только, я ничего не могу тебе рассказать, Даймонд. Начну говорить, и могу выдать себя. А уж за последствия тогда не ручаюсь.

– У нас были обычные отношения. То дружили, то ссорились. Как у всех, – лаконично ответила я.

Мужчина же в ответ ничего не сказал, явно изучая меня.

– Хорошо, Нари, – он усмехнулся, спустя пару минут. – Я понял тебя. Рад, что ты теперь жива и здорова. Мне не отплатить Раджу никогда за то, что он сделал… Что же до помолвки, прости, это довольно тяжело, но тянуть дольше я не желаю. После нее и так до свадьбы три месяца ждать, согласно обычаям рода Ильвир… К тому же, она не должна быть утомительной… Всего полчаса.

– Это какой-то ритуал? – спросила я.

– Вроде того… – уклончиво ответил мужчина. – Единственное, тебе нужно будет подготовить платье. Оно довольно особенное, но его быстро сошьют. Сегодня придут портнихи, чтобы снять мерки, и после всю ночь посвятят работе.

– Хорошо…

Даймонд ушел, и завертелся обычный день. Вокруг бегали слуги, приводя в порядок и меня, и мою комнату после тяжелой болезни. После был завтрак, но мне его принесли в комнату, мой жених решил, что лучше будет, если сегодня я еще немного побуду одна у себя, чтобы восстановить силы перед завтрашним днем.

А я и восстанавливала – валялась на кровати и листала дневник Инары. Вот только пока, кроме воздыханий касательно уехавшего Марселя, интересного не обнаруживала и, начав скучать, закрыла его, решив, что буду дочитывать завтра.

Хотела увидеть Раджа, чтобы поблагодарить его за спасение, Даймонд упомянул какое-то редкое лекарство, но мне сказали, что он уехал и неизвестно, когда снова появится в особняке. Впрочем, как и мой жених. Интересно, у них какие-то общие дела, или просто так совпало?

Днем пришли обещанные портнихи. Измерили меня с ног до головы, поинтересовались, какие я цвета предпочитаю. Из всего предложенного выбрала фиолетовый и золотой, хотя фасон и хотя бы примерный образ платья Даймонд, оказывается, велел держать в секрете – традиции.

А уже к вечеру пришло письмо от Коры.

“Здравствуй, Ю! До меня дошли радостные вести о твоем исцелении! Это воля богов! Они не уберегли Анниту, но ты им пришлась по душе… Подобное случается не часто. Черная хворь забирает и плохих, и хороших… Но особенных все же щадит. Если у тебя найдется минутка на неделе после твоей помолвки, я бы очень хотела пригласить тебя в столицу, в храм. Там обещали помочь… С тем, что мы запланировали тогда, в лесу..”.

Вздохнула, комкая письмо и разрывая его в клочья. В храм? В столицу? Кора говорит о помощи… Значит ли это, что мне помогут с тем, чтобы я попала в ту самую магическую академию?

Были одни вопросы… Правда, мне не очень-то хотелось получать на них ответ. Перед глазами до сих пор был образ взволнованного Даймонда… А мои уши до сих пор слышали его шепот: “Мы скоро станем мужем и женой, Нари”.

Глупо отрицать! Я начинала сомневаться в том, что так уж сильно не хочу быть его женой. Что-то в нем меня волновало, притягивало, манило… Надежность? Нежность? Забота? Или страсть, пусть неявная, завуалированная, но сладкая и томительная в своем ожидании?

Качнула головой. Нет-нет-нет. Это все ерунда. Глупые чувства, непонятно откуда взявшиеся за такой короткий срок. И у меня просто давно не было отношений, мой последний роман закончился не очень хорошо, и я все время остерегалась мужчин в последнее время… А тут весь такой загадочный и уверенный в себе Даймонд…

В дверь постучали.

– Да? Кто там?

– Это Заринка. Я принесла ужин.

Открыла, пропуская служанку с подносом в руках. С наслаждением вдохнула аромат тушеного в овощах мяса и красного соуса. Как же давно мне хотелось вот так вот вкусно поесть! Болезнь терзала меня всего-то пару дней, а показалось, что прошла целая вечность.

Девушка выставила еду на небольшой столик, к которому придвинула для меня мягкое кресло.

– Я так рада, что вы поправились, леди Инара, – искренне сказала она. – Меня не пускали к вам, как и остальных слуг… В отличие от василисков-братьев, мы – люди, и тоже могли заболеть…

– Ну и правильно, что не пускали! – сказала я. – Не хватало, чтобы еще кто-то из вас подхватил эту заразу.

Девушка улыбнулась, не спеша уходить.

– Не знаю, стоит ли вам рассказывать, но лорд Радж оказал вам большую услугу, дав “Исцелитель”. Ведь накануне они с лордом Даймондом сильно повздорили… Лорд Радж вышел из его кабинета с рассеченной бровью.

Я удивилась.

– Хочешь сказать, они подрались?! Из-за чего?

Заринка чуть кашлянула.

– Слуги шепчутся, что из-за вас… Кто-то говорит, что вы не только лорду Даймонду приглянулись, но и его брату.

Усмехнулась.

– Второму я приглянулась в качестве предмета для издевательств, – хмыкнула я. – Так что не выдумывай. Кто-кто, а Радж, точно ко мне питает не те чувства, о которых вы, слуги, шепчетесь. Скорее, он ненавидит меня.

– Тогда зачем же он вылечил вас? Исцелитель – чудесное зелье, принадлежавшее его матери, единственный подарок, который он от нее получил. Разве бы он стал тратить его на ту, к которой не испытывает чувств?

Нахмурилась. Вот оно даже как все обстоит… Вот теперь я действительно удивлена… Зачем Раджу тратить такую ценную вещь на меня? Ответ напрашивается один – он точно что-то попросит взамен, не менее ценное для него. Вопрос, что именно?

Даймонд

– Спасибо! – посмотрел на брата с благодарностью, благо, закрытый экипаж позволял мне его видеть. – Я не знаю, как отдать тебе тот долг, что у меня перед тобой появился, но обещаю, что сделаю все, если мне представится такая возможность.

Мой брат заломил красноватую бровь, а после усмехнулся.

– Мне от тебя ничего не надо. Я сделал это не для тебя, если ты не понял.

Не для меня… Боги. Дайте терпения.

– Для нее… – понял я.

– Верно. Схватываешь на лету. Знаешь, я вдруг решил, что тоже ее хочу.

Наглец! Проучить бы тебя еще раз, да вот только твой благородный поступок не дает мне этого сделать. Ему действительно нравится Инара? Что ж, пусть даже если это послужило основанием для ее спасения, все равно спасибо… И все же это спасибо с гадким привкусом, такой мне не нравится.

– Надеюсь, ты понимаешь, что в “благодарность” я тебе ее не отдам? Она – моя невеста. Завтра это будет закреплено официально.

– И все же, невеста – не жена… – хмыкнул Радж. – У нас прекрасные традиции. Впервые они мне нравятся. Целых три месяца красотка будет жить в замке Ильвир-Даар… Мало ли что может случиться?

– И что? Будешь пытаться соблазнить ее у меня на глазах? Уверен, что я ее без присмотра оставлю?

– Всякое бывает… – дернул плечом братец. – И все же, я бы хотел поговорить о наших делах… Надеюсь, ты ценишь, что я вызвался для тебя провожатым в особняк Кайса?

– Безмерно благодарен, – процедил я.

Сегодня у нас что, день восхваления Раджа? Может развесить по дому шарики и его портреты?

– Да не злись, мы, кстати, уже подъезжаем… Не забудь сделать скорбный вид, для легенды о соболезнованиях по Анните ты слишком возбужден. Не то рад, не то бесишься… Подумают еще чего.

Легонько стукнул его мыском туфель. Еще немного, и не сдержусь… Брат сегодня в ударе просто. Окрылен собственной значимостью?

Экипаж затормозил. Я поспешил завязать повязку. Лакей распахнул дверь, и Радж выпрыгнул на улицу первый, я осторожно спустился после него.

– Лорды! – нас встречали. – Какая неожиданность! Вы… Вы же понимаете, нам немного неловко сейчас принимать гостей…

Старшая леди Кайса тяжело вздохнула. Верно. Для нее наш приезд – в тягость.

– Мы приехали выразить соболезнования и оказать помощь от рода Ильвир. Все же, мы почти родственники, – наощупь протянул ей конверт с деньгами, причем немалыми.

– Ах, это! Спасибо, лорды! Не стоило! – сказала женщина, но конверт все же взяла.

– Есть и еще кое-что… Завтра помолвка… Вы знаете, что к моей невесте был применен “Исцелитель”. Поэтому все запреты и карантин на нее не распространяются, в отличие от Коры и остальных жителей этого дома. И все же, я надеялся получить подарок-благословение от жрицы, что обитает в этих стенах.

Леди Кайса кашлянула.

– Кора… В лесу.

– В лесу? А карантин? – тут же насторожился брат.

– Помилуйте! Кого она там встретит? Зайца или белку? Они-то точно не заразятся. А так, для молодой девушки пособирать травы все лучше, чем сидеть взаперти, согласитесь?

Кивнул.

– Да. Пожалуй, в лес можно и пройтись… Тогда… Думаю, что сумею найти кулон-благословение у нее в комнате. Вряд ли она убрала это куда-то далеко…

Старшая Кайса напряглась, но тут вмешался брат.

– Вы же не думаете, что мы собираемся что-то красть у почти родной крови?

Кайса вздохнула.

– Конечно же нет. Проходите… Но… Под моим присмотром. Все же комната незамужней девушки, жрицы.

– Разумеется, – улыбнулся я, незаметно кивая брату.

Мы возьмем то, что нам нужно. А уж будет присмотр, или нет, это мало волнует. Я имел доступ к таким заклятиям, что леди даже не вспомнит, что к ней вообще кто-то приезжал.

Юля-Инара

Помолвка… Не думала я, что вообще когда-то у меня будет что-то подобное. В нашем мире все больше были в чести обычные договорные свадьбы, когда пара какое-то время живет вместе, а потом вдруг решает пожениться. Весь этот театр с кольцами и прочим уже давно остался позади в прошлом… Ну, разве что находились какие-то романтики. Не знаю, завидовала я им или жалела.

– Леди Кайса… – Заринка вошла в комнату так тихо, что я вздрогнула. – Ваше помолвочное платье. Портнихи работали всю ночь.

Она протянула мне настоящую роскошь… Откровенную роскошь. Вернее, я и в своем мире это бы не надела, разве что если бы была какой-нибудь актрисой эротического жанра, а то и подавно. Излишне откровенное… Полупрозрачное… Легкое… Оно не оставляло простора для фантазии, ткань, хоть и имела запрошенный мной фиолетовый оттенок, но была полупрозрачной, не скрывающей ничего.

– Это… Платье? – выдавила из себя я.

Служанка явно смутилась, не слишком стараясь смотреть мне в глаза.

– Это… Ритуальный наряд…

– А-а-а, костюм проститутки сейчас так называется? – не сдержалась я, и тут же захлопнула рот, в комнату без стука вошел Даймонд.

Он меня хоть и не видел, но наверняка слышал, что я сказала.

– Заринка, оставь нас… – приказал мужчина.

– Да, господин…

Девушка ушла, а мне стало совсем неловко. Казалось, что хоть Даймонд и не видит меня, но каким-то потайным чувством ощущает и мое смущение, и мой гнев.

– Наряд слишком открытый? – спросил он, а в его голосе засквозило поддельное понимание.

Ему нравилось, что я так одета, хотя он даже меня не видел…

– Слишком! – упрямо ответила я. – Какие-то непонятные традиции.

– Весьма понятные, Инара… – его голос стал чуть тише, и он подошел ближе. – Не только духовным питаются чувства. Бывали случаи, когда подобный наряд на помолвке случался причиной ее разрыва.

– Слишком откровенный? – спросила я.

– Нет, – усмехнулся Даймонд. – Становились видны пороки. Клейма.

– Клейма?

– А ты не знала? За участие в грязных делах – клеймят. Обычно это живот, – его рука коснулась чувствительной кожи, которую почти не защищала ткань, – спина, бедра… Не всегда титул спасает, не всегда кто-то его вообще называет, когда участвует в грязных заварушках. Подобная одежда нужна, чтобы обозначить чистоту девушки, Инара. Это не позор, но честь…

– И как ты увидишь клейма? Вдруг на мне места живого нет? – спросила я.

– Как? – он подошел ближе. – Почувствую.

Теперь он не просто касался – гладил, изучал… Нет… На такое я была не готова! Или же?

– Может, просто снимешь повязку?

– Разрешишь на себя посмотреть? – шепнули на ухо.

– Со стороны.

– Конечно же.

Закрыла глаза, но Даймонд не собирался держать слово. Хоть вначале и смотрел, молча, я слышала лишь его дыхание, после притянул к себе. Горячие ладони вначале коснулись ключиц, шеи, губ, после нагло продолжили касаться всего остального – вначале осторожно, после грубее, развязнее, жестче, когда пальцы сжали до больного грудь, чуть вскрикнула, опомнившись, едва не открыла глаза, но Даймонд, поняв, что я хочу сделать, ловко развернул меня, прижимая к себе спиной.

– Мы в эту игру играем по правилам, верно? – сказал он, чуть смеясь.

– И какие же правила?!

– Пока один смотрит, другой слеп, Инара. Откроешь сейчас глаза – все может закончится очень плачевно. Я этого не хочу… Я… Боюсь не переживу подобное.

Последняя фраза показалась излишне откровенной.

– Почему? Совесть замучает? – вопрос получился едким, но как-то само вырвалось.

– Потому что часть моего сердца уже принадлежит тебе…

В дверь постучали.

– Лорд, леди… Время подходит… Нужно поторопиться, – это был голос Заринки.

– Твоя очередь… – хмыкнул мужчина, завязывая вокруг моих глаз повязку. – Не бойся ничего. Скоро все закончится.

Угу. Закончится. Вот только, судя по письму Коры все только еще начиналось… Сейчас Даймонд мягкий и нежный, заботливый мужчина, мечтающий заполучить расположение будущей супруги. Но что будет, узнай он о ее предательстве? Невольно вспомнила его сегодняшнюю ласку… Такую невинную, нежную, искушающую, превратившуюся в нечто иное… Жесткое и властное. Даймонд – не тюфяк, не неженка и подкаблучник. Его поддельная мягкость сейчас – лишь жалость ко мне или умелая игра. Я помнила и его насмешливый взгляд в первый же день нашего знакомства. Нет… Этот мужчина иной, хотя, возможно, и меняется, когда действительно любит.

Вздохнула. Кажется, мне все-таки придется очень тяжко…

– Закутайся. На улице может быть прохладно… – на плечи опустилась тяжелая ткань.

Его пальто? Холодно не было, и я понимала, что Даймонд больше желает скрыть мою наготу от других, нежели согреть. За руку, словно маленькую девочку, он довел меня до экипажа. После, когда мы уже поехали, развлекал ничего не значащими разговорами, поддерживать которые иногда мне было трудно. Что я любила в детстве? Какую еду предпочитаю? Ну да, и не скажешь же, что я любитель фастфуда. Ну, бургеры там и пицца.

Усмехнулась.

– Пасту люблю. С томатами. И базиликом.

Видимо, здесь тоже знали подобное блюдо, так как мой ответ жениха устроил, и он перевел тему в сторону погоды.

Когда приехали, мы с Даймондом поменялись ролями. Приглашенных было достаточно… Всех не обяжешь вдруг стать слепыми… Когда уже подходили к храму, пальто меня все же заставили снять. Приглашенные жрицы сказали, что подобное не по правилам. Поморщилась. Ну да. Зато по правилам, если вся эта толпа гостей будет таращиться на почти обнаженную меня!

– Инара… – чей-то голос за спиной заставил меня обернуться. – Ты… Прекрасна. От болезни ни осталось и следа…

Радж. Стоял, с любопытством скользя по мне взглядом так, что хотелось невольно прикрыться руками. И все же я нашла в себе силы пробормотать:

– Благодарю. И за исцеление тоже… Я ваша должница.

– Ты ничего не должна, – услышала я удивленно сухое.

– Почему? А как же…

Он подошел еще ближе, наплевав на то, что на нас все смотрели, а его брат стоял рядом. Приложил свой палец к моим полуоткрытым губам.

– Это наш секрет.

– Я знаю, но…

– Иди. Проходи обряд и возвращайся… После у меня есть, что тебе показать…

Нахмурилась, Радж ушел.

– О каком секрете шла речь?

Даймон шагнул ближе, очевидно, он слышал наш разговор.

– Ничего такого… – отозвалась я как можно равнодушнее. – Но на то они и секреты, чтобы их никому не рассказывать…

Я сказала это немного с юмором, но мой жених, похоже, шуток не понимал.

– Я не потерплю секретов от меня, Нари. Тем более с другим мужчиной.

– Не доверяешь мне? – теперь уже ехидно вмешался брат. – Может, тогда стоит отменить помолвку, да и все? Пока секретов не стало больше…

– Если бы не “Исцелитель”, Радж… – процедил мужчина. – Не быть бы нам больше братьями.

– Отчего же? По-моему, все у нас хорошо? Отличные отношения. Разве нет?

– Пора начинать обряд, – подошедший жрец был как нельзя кстати. – Надеюсь, все готовы?

Дернула плечом. Вот тебе и добрый и пушистый Даймонд. Как же. Секретов не потерпит… И что тогда? Если будут секреты? Повязку снимет и в камень обратит?

Почему-то от рисовавшихся воображением перспектив становилось жутковато.

– Нари… – чуть поторопил меня мужчина, явно желая взять за руку, но я ловко отступила в сторону, поймав на себе насмешливый взгляд Раджа.

Радуется, что удалось нас поссорить или что? В любом случае, Даймонд меня не видел, лишь хмурился. Кто-то из жрецов вызвался ему помочь, но он решил идти сам, ориентируясь лишь на тросточку. Я шла недалеко от него, каким-то шестым чувством понимая, что он тоже ощущает меня. Поэтому заметно успокоился.

– После помолвки будет вечеринка… – Радж снова оказался рядом со мной, делая вид, что ведет к центру храма, где уже были расставлены и ароматные свечи и необходимые кристаллы. – Если удастся улизнуть, покажу, почему именно тебе не стоит выходить за моего братца… Буду ждать тебя…

Он ушел. Что ж, решил играть не в сторону Даймонда? Зачем он это делает, если вначале едва меня не выдал?! Вот кого уж точно сложно понять, так это его…

– Пора начинать! – снова вмешался жрец.

Даймонд остановился рядом со мной, в центре храма, в круге из свечей, цветов и камней. Он был слеп, но повернут ко мне. Его губы были плотно поджаты, похоже, настроение совсем испортилось.

А я вот была занята тем, что разглядывала приглашенных гостей, сидящих в своеобразном амфитеатре на сидениях, обитых бархатом. Где-то среди них должна была быть тетя Роза… Как ее узнать? И как понять, желала ли она отравить свою племянницу или нет?

– Перед лицом богов и свидетелей-смертных… – забасил жрец, а я повернулась к Даймонду, который стоял рядом со мной, прекратив свои поиски, и решив, что рано или поздно и так все решится. – Обручены на срок до трех месяцев лорд из рода Ильвир с именем Даймонд, и леди из рода Кайса, Инара. Да сохранят они чувства свои в трепете и целомудрии до официального бракосочетания!

Жрец подошел и, достав из старенькой резной шкатулки две алые ленты, обвязал одну вокруг моего запястья, а вторую вокруг руки Даймонда.

Неужели все? Он отошел в сторону, гости захлопали. Я же так и осталась стоять, а вот мой жених подошел ко мне.

– Есть и еще кое-что… – сказал он. – Кольцо десяти минут.

– Кольцо десяти минут? – удивилась я.

Мужчина, хоть с закрытыми глазами ему и было сложно, вытащил из кармана сюртука маленькую коробочку, протягивая ее мне.

– Это секрет… – прошептал он. – Когда наденешь кольцо, мы сможем смотреть друг на друга в течение десяти минут в день.

– А после?

– После перстень начнет жечь, и ты поймешь, что пора закрывать глаза.

Я забрала коробочку, открыла ее, рассматривая змеевидный перстень с горящими красными камушками-глазами и надевая на палец. Теперь у меня было два кольца от Даймонда. Одно помолвочное, и одно это – десяти минут.

Его свойства были необычными, и мне становилось интересно, действительно ли я теперь смогу видеть мужчину без повязки или нет? Он почувствовал мое настроение, чуть улыбнувшись.

– Мы обязательно проведем эксперимент, Инара… После…

– Ох! Дорогие мои, вы такие счастливые! – подошла к нам пышнотелая женщина с рыжими волосами, чем-то напомнившими мне оттенок у Софири. – Помолвка – это еще не официальный брак, но все равно – очень ответственно! Ну же, детка! Обними свою тетю-Розу!

В это же время…

Столицей Агри всегда по праву считалась Лерония, прекрасная и цветущая. Полная музыки, танцев, веселья и наслаждения. Объятая красночерепичными крышами, белоснежными стенами, брусчаткой, цветением персиков и бесконечными розариями. Настоящим украшением Леронии конечно же был королевский дворец – Лер-Лаар. Именно он являлся основной резиденцией императора Армина Жизнерадостного. Второе имя, вернее, прозвище, ему дали люди… Народ.

– Что сегодня у нас на ужин? – промурлыкал обрюзгший от жира Армин, заправляя кудрявую белокурую прядь за ухо.

Хотя, больше ужина его, судя по всему, интересовала стройная молоденькая девушка-кухарка, которая то бледнела, то краснела под взором высокопоставленной особы. Она комкала в руках пергаментный листочек с меню, не совсем понимая, нужно ли его вообще раскрывать и читать.

Армин прижал кухарку к столу, наваливаясь всем телом, и пытаясь изобразить ласку. Подобное казалось девушке отвратительным. Она не могла, не хотела и не собиралась давать императору того, чего он желал и добивался уже несколько дней подряд.

Девицу звали Лирой. Лирой Шохани. Она приехала совсем недавно из глухой деревушки на окраине империи, устроившись на работу по протекции своей троюродной тетки. И уже успела пожалеть о том, что вообще согласилась уехать.

– Ну, же! Сдайся, наконец, мне… Дай сорвать цветок твоей невинности…

– Пустите…

– Дурочка… Зря ломаешься! – брызгая слюной, прикрикнул на нее император. – Будешь в шелках купаться, на золоте есть! Ни в чем нуждаться не будешь!

– Нет, нет… Прошу, оставьте, мне это не нужно… – молила его девушка, но император оставался глух, продолжая то, за чем пришел.

– Подчинись! Приказываю! Делай то, что говорю! – платье Лиры затрещало по швам, и лишь тогда она, защищаясь, в слепой ярости подняла руки, полные ослепительного искрящегося света.

– Магичка?! Да с пятой ступенью?! – выдохнул император, но было уже поздно.

Один взмах руки, и Его Величество отлетел, словно совсем ничего не весил, впечатавшись в стену. Не спасли его ни амулеты, ни защитные руны, слишком велика была сила примененной магии. Сверху ему на голову посыпались половники и тарелки. Брызнула кровь…

– Стража! – заорал мужчина, но Лира уже бросилась наутек.

– Ты это заслужил! – сказала она напоследок. – Что б ты окаменел и больше никогда ни к кому не мог тянуть свои грязные руки!

Инара

– Ах, дорогуша! Ты такая красавица! – Роза никак не могла меня оставить в покое, буквально засыпая комментариями моей внешности, торжественного события и раздавая направо и налево советы, касательно будущей семейной жизни. – Это еще не свадьба, но уже пора подбирать новое постельное белье в вашу общую спальню. Ох, это обязательно должен был эльфийский шелк с вышитыми веточками харумии! Тогда потомство не заставит себя долго ждать…

– Спасибо, тетя… – я попыталась отойти в сторону, но пышная рука схватила меня за запястье, едва не оставив на ней синяки.

– Погоди! Ты так нервничала перед всем этим… Ну ты знаешь… Неужели уже забыла того юнца?

– Не понимаю, о чем вы…

Глянула в сторону. Даймонд стоял рядом, и слушал. Она собирается сейчас про Марселя рассказать? Это сродни самоубийству… С одной стороны – мне скрывать нечего, да и дело со свадьбой уже решенное, соперника у Даймонда сейчас нет, с другой – это помешает мне, в случае, если мне все же удастся добраться до академии. Тогда уж он обязательно будет знать, где меня искать.

– Тетя, все уже позади, – как можно более беззаботно улыбнулась я. – Ваши успокоительные капли, что вы тогда дали мне, просто чудесные!

– Ах, да? – всплеснула руками женщина. – Но там же были обычная ромашка и валериана…

Смотрела на тетю и понимала, что такая женщина вряд ли бы смогла отравить Инару. В ней сочетались два уникальных качества: способность говорить без остановки и тупость. Конечно, можно было бы предположить, что она так умело играла, но отчего-то мне казалось, что это не так.

Вздохнула. Выходит, кто-то дал Инаре другие капли? Подменили флакон? Что, если бы Инара, как и было задумано, не проснулась вовсе, что бы было с тетушкой Розой?

Несчастная женщина, скорее всего, ее бы обвинили в убийстве.

– Нари… Леди Роза, – Даймонд взял меня за руку. – Пора возвращаться. В замке будет фуршет с музыкой и танцами. Все гости постепенно подъедут туда.

– Ах, фуршет! – тетя Роза всплеснула руками, – Я бы с радостью хотела бы остаться, но не могу. У меня дела дома… Мой особняк Виндежью пребывает в ужасном состоянии и требует ремонта, но доходы мои стали весьма скромны после смерти мужа…

– Ваша племянница не говорила об этом… – сказал мой жених.

– Она такая ветреная… Молоденькая еще…

– Я оплачу все расходы… – сказал мужчина, а после, чуть покопавшись в кармане, вдруг вытащил оттуда то, что я никак не ожидала – флакон из-под капель, который прежде был у Коры! – Это ведь ваша вещица? Флакон очень дорогой, из редкого стекла, на нем ваша монограмма.

Мысли смешались у меня в голове. Как пузырек попал к нему? И главное, зачем вдруг Даймонду демонстрировать его Розе?! Он что, мои мысли читает? Это еще одна способность василисков, или это просто совпадение?

– Ой, и правда! Инарочка совсем забыла про него, наверное, хотя я просила вернуть… Но вы, Даймонд, весьма ответственный мужчина! И такой щедрый…

Роза выхватила из рук мужчины флакон, поскорее убирая его в миниатюрную сумочку.

– Я невольно слышал ваш разговор с племянницей, – улыбнулся мой жених. – Наверное, в нем были те самые успокоительные капли?

Роза кивнула.

– Да… Ромашка и валериана… Я прежде всегда носила флакончик с собой на цепочке. Очень удобно в шумных компаниях, а красивая вещица не портит впечатления в приличном обществе, когда делаешь глоток из нее этого чудесного лекарства.

Роза расшаркалась в благодарностях, а после унеслась в сторону экипажей, некоторые из которых уже собирались отправляться к Ильвир-Даар, а другие развозить гостей, решивших не оставаться на фуршет, по домам .

Что до тетушки, я так поняла, что цели она достигла – выпросила у богатенького мужа племянницы денег на содержание своего поместья и была такова, пока тот вдруг не решил передумать.

Постепенно площадь и сквер возле храма пустели, я куталась в отданный мне Даймонодом снова плащ, и не знала, о чем с ним поговорить. Ужасно хотелось задать вопрос про капли и флакон, но я знала, что это слишком опасная тема. Однако, мужчина начал ее сам, видимо, не дождавшись ответа от меня.

– Флакон был у Коры, – тихо сказал он. – Почему?

Ну вот! И что отвечать? Я без понятия, как подобная вещь оказалась у Даймонда. Кора сама отдала ему? Или его выкрали? Как же быть?

– Не помню… – сказала я как можно более равнодушно. – В тот день я поздно проснулась, все как в тумане…

– В тот день?

– Да, помните, когда вы приехали выбирать для себя невесту?

Даймонд поджал губы, явно о чем-то размышляя.

– А что накануне? Вы пили эти капли?

Почему он спрашивает? Невольно вспомнила и о должности будущего мужа – начальник Тайного совета Агри. Как-то он упоминал, что разгадывать тайны и загадки – его профессия. Но что, если он разгадает мою?

– Да, пила, – все же призналась я.

– На ночь, верно? Перед нашей встречей?

– Да. Чудесные капли. Валериана и ромашка творят чудеса.

Мужчина усмехнулся. Видимо, мой ответ ему не понравился, однако, продолжать разговор он не стал. Взяв меня под руку, попросил вместе с ним дойти до экипажа. Правда, уже перед самыми его дверями, неизвестно откуда подскочил вихрастый молоденький мальчишка.

– Лорд Ильвир! Срочное послание из дворца! – бросил он, а после передал Даймонду письмо на темной бумаге.

Тот кивнул.

– Благодарю.

Когда мы устроились в экипаже, друг напротив друга, и тот двинулся в путь, Даймонд сказал, что снимет повязку.

– Кольцо десяти минут не даст моему взгляду причинить тебе вред, Инара. Можешь не бояться. Я же спокойно смогу прочитать письмо.

Кивнула.

– Хорошо.

И все же, было немножко боязно. Что, если хваленый артефакт не сработает? Что, если сейчас мой жених откроет глаза, и я навсегда обращусь в каменную статую? Мне стоило огромных усилий, чтобы не зажмуриться, когда все же это произошло.

Впервые наши взгляды встретились. У Даймонда были невероятно красивые с фиалковым оттенком глаза, чуть светящиеся, с примечательным зрачком – вертикальной полоской. Но они не пугали, скорее – завораживали. А еще, в его взгляде я теперь могла прочитать целую бурю эмоций… Радость… Интерес… Веселье… И немного, самую капельку насмешливой снисходительности. Так учитель смотрит на нерадивую ученицу, снова и снова пытающуюся запомнить не дающийся сложный материал.

– Какая же ты красивая, моя Нари… – сказал он, улыбаясь, очень тепло и открыто. – Знала бы ты, как я мечтал заглянуть в твои глаза и увидеть в них то, что вижу сейчас…

– А что ты в них сейчас видишь? – с любопытством спросила я.

– Свет… Нежность… А еще тайну, Нари, – он чуть нахмурился. – Что ты скрываешь от меня?

– Ничего.

– Не лги… – он протянул руку, чуть касаясь пальцами выбившейся из моей прически прядки и заправляя ее мне за ухо. – Все равно узнаю…

Я промолчала. Мне казалось, что прошло совсем немного времени, но кольцо на руке вдруг стало жечь. Ойкнула, машинально принявшись его тереть, но Даймонд покачал головой, накрывая его своей прохладной ладонью, будто стараясь успокоить боль.

– Время вышло… – он протянул мне повязку. – Прости, мне нужно прочитать то, что здесь написано.

Мужчина кивнул на письмо, лежащее у него на коленях.

– Хорошо.

Он сам, заботливо и нежно, обвязал черный шелк вокруг моих глаз, а после, судя по шуршанию, развернул послание, углубившись в чтение.

Сидеть в темноте, ничего не видя, было ужасно неудобно. А спать не хотелось. Может, поэтому я пыталась по звуку дыхания своего жениха понять, взволновало его то, что было в письме или нет. Правда, ничего такого не услышала, а потому разочарованно вздохнула.

– Что в письме? – спросила, все же, не выдержав от собственного любопытства.

Даймонд ответил, пусть и не сразу.

– Распоряжение. Которое я не хочу выполнять.

– Могу я узнать, какое именно? – спросила я.

– Нет. Это тебя не касается, Нари, прости.

Даймонд всю дорогу был погружен в свои мысли, не желая делиться со мной. Атмосфера из непринужденной и романтичной вначале вдруг стала гнетущей. Я кожей чувствовала, что произошло что-то нехорошее. Мой жених упомянул какое-то распоряжение, дело было в нем.

Кажется, впервые за время своего пребывания в этом мире я задумалась о том, в каком государстве я вообще оказалась. Кажется, это была империя, она называлась Агри. Но что за человек ею правил? И человек ли вообще? Какие здесь законы?

Когда мы приехали, я с нетерпением выскочила из экипажа, даже не став дожидаться, когда мне поможет лакей. После, встретив служанку, Заринку, пошла переодеваться. Благо, Даймонд сказал, что мое пребывание в ритуальном одеянии больше не обязательно.

– Как все прошло? – искренне поинтересовалась девушка.

Я вкратце рассказала ей о том, как прошла церемония, а так же о том, что повидалась со своей горячо любимой тетушкой Розой. После перекинулись парой фраз о гостях, и о погоде…

– К фуршету вам подобрать платье в персиковых оттенках или крем-брюле?

– Любое… – махнула я рукой.

– Тогда крем-брюле. Смотрите, как вам вот это? И фасон у него, что надо! Не слишком пышный, но в то же время свободный и праздничный.

Я отдалась на волю девушки, которая затянула меня в корсет, после подправила прическу и макияж. Еще она подобрала удобные туфельки на низком каблучке с пряжкой-бантом.

– Красота, – сказала я, посмотревшись в зеркало. – У тебя – талант!

Заринка смущенно улыбнулась.

– Всегда рада стараться, леди Кайса.

Фуршет проходил в большом зале, который служил в Ильвир-Даар местом для проведения балов и приемов. Оттуда доносилась приятная ненавязчивая музыка, а из приоткрытых дверей я видела льющийся магический свет. Как же это было красиво! Заринка, оставив меня у входа, поспешила по своим делам, а я на миг замерла в нерешительности. Даймонд наверняка был уже там…

– Инара, – на плечо легла мужская ладонь, и я повернулась.

Напротив меня стоял Радж. В полумраке, подсвеченные светом из зала, его волосы, казалось, и вовсе полыхали, словно огонь. А вот во взгляде была странная решимость.

– Да?

– Поздравляю с помолвкой. Кольцо десяти минут, вижу, уже у тебя… Теперь ваше совместное времяпровождение с моим братом станет куда приятней… – сказал он с некоторой издевкой. – Хотя… Возможно, мне получится сегодня все испортить.

– О чем ты?

– Говорил же, что хочу кое-что тебе показать, дорогая моя почти родственница… Чисто по-семейному, открыть одну из завес тайн. Если ты, конечно же, готова принять эту тайну, не надеясь пребывать и дальше в розовых грезах.

Нахмурилась. Я пребываю в розовых грезах? С чего он взял? С другой стороны, если подумать, на меня все же подействовало очарование Даймонда… Я, попаданка из другого мира, вдруг спокойно отнеслась и к помолвке, и к предстоящей свадьбе… А вот о том, что мне действительно нужно сделать, чтобы остаться в живых, как-то не слишком беспокоилась… Ведь Даймонд, похоже, нравился мне. И я даже жалела и переживала о том, что мне придется уехать, таким образом по сути предав его…

– И что ты хочешь показать? – спросила, пытаясь разгадать, какую пакость опять задумал Радж.

– Пойдем, дорогая… И узнаешь.

Он предложил мне руку. Пусть с неохотой, но вложила свою ладонь в его. Мужчина почти сразу переплел наши пальцы между собой, будто давая понять, что сейчас я попалась. Он не отпустит.

Невольно подумала о том, что братья, несмотря на кардинальные различия в характере, все же очень похожи. Оба умные, властные, уверенные в себе мужчины, которые не терпят отказов.

Радж повел меня по коридору, после свернул за угол, где, остановившись у стены, вдруг заговорщицки подмигнул.

– Готова?

– К чему? Тут просто стена… – прошептала я, а уже спустя мгновение поняла, как сильно ошибалась.

Стоило огненноволосому мужчине приложить к каменной кладке руку, как вдруг с гулким скрежетом открылся проход… Внутри был мрак, и все же, я шагнула внутрь, вдыхая запах камней и сырости.

Услышала звук шагов Раджа за своей спиной. После скрежет закрывающегося прохода… Вспыхнул свет – кованная люстра под потолком засияла зелеными и рыжими огнями, отбрасывая на стены небольшого помещения угловатые и страшные тени… Но страшнее этих теней были статуи, расположенные здесь… Мужчины, женщины, старики и дети… Они застыли в уродливых, таких негармоничных и таких живых позах… Мрамор был белее снега… А глаза…

Вскрикнула от ужаса, отшатнувшись и спиной налетев на своего сопровождающего. Радж поймал, прижимая меня к спине и шепча на ухо:

– Как думаешь, кто эти люди, Инара? Ну же… Подойди ближе… Взгляни в их измученные лица… Лица, у которых нет глаз…

Пустые глазницы пугали до дрожи… Такие же, как я уже видела однажды. В лесу!

– Нет… – прошептала я, осененная страшной догадкой. – Это просто статуи… Он… Он не мог!

– Не мог, Инара? – глухо прорычал Радж. – Не мог, думаешь?! Вся наша семья! Отец, дед, бабка, племянники, братья, сестры… Все они здесь! Он обратил всех! Даже свою мать! Посмотри на нее, Инара! Посмотри, она несчастная, обездвиженная на век!

Мужчина развернул меня к одной из статуй силой.

Женщина, молодая и красивая, длинноволосая, в струящемся окаменевшем платье вскинула руки, пытаясь закрыться, оградиться от невидимого зла… И этим злом был ее сын. Даймонд.

– Софири… – я в ужасе зарыдала, вспоминая показанную Корой статую.

– Софири… – тихо прошептал Радж. – Не сбежала?

Всхлипнула, кинувшись обратно к выходу, и мужчина, поняв мое желание убежать, открыл для меня проход.

Оказавшись в коридоре, побежала, не разбирая дороги, куда. Чудовище! Мой жених – чудовище, убивающее людей! Убившее Софири! Превратившее ее в камень!

Я предполагала, что в жизни Даймонда произошла когда-то трагедия, возможно, он не сдержал свою силу, и… Я могла бы смириться, будь это несчастный случай. Но Софири… Почему он сделал это с ней? Потому что она не желала брака?

– Леди Инара! – кто-то схватил меня за руку. – Вы в порядке?

Лакей… Я уже у входа в фуршетный зал? Музыка сейчас не казалась нежной и ненавязчивой, она грохотала, мешала, как и смех из-за полуоткрытых дверей.

– Все… Все в порядке… – сказала, почти задыхаясь.

– Я должен вас привести к нему. Он беспокоится, что вы куда-то пропали. Как и его брат.

– Даймонд? – выдохнула, понимая, что меньше всего сейчас хочу с ним встречаться.

– Да, леди.

Хотела отступить, но лакей, совершенно не придерживаясь принятых здесь норм приличий, потащил меня в зал, полный веселья и хохота приглашенных гостей. Кажется, не смеялся и не праздновал здесь только мой жених. Я почти сразу увидела его – он стоял у стены, повернувшись ко входу. Он ничего не видел под повязкой, но совершенно точно меня чувствовал, как и всегда.

Прежде это казалось интересным, удивительным, но сейчас еще больше пугало. Ведь его чувства – не человеческие! Он вообще не человек! Что вообще ощущает василиск? Убийца…

– Нари. Где ты была? – вопрос был задан тихо, но все выдавало в Даймонде его напряжение.

Впрочем, оно было созвучно с моим!

– Гуляла. Дышала. Осматривала окрестности, – сбивчиво и скорее зло сказала я.

Уголок рта мужчины дернулся.

– Ты должна была быть здесь. Со мной, – уже жестче.

И куда девалась прежняя мягкость? Хотелось смеяться от собственной глупости. Софири боялась именно этого! Аннита до дрожи тряслась… Одна я, иномирянка, смелая! Сама нырнула в объятия к зверю.

– Я ведь не рабыня здесь? – сказала, чувствуя, как горло сдавливают непрошенные эмоции. – Где хочу, там и гуляю.

– Инар-ра… – почти прорычал он, делая шаг ко мне, пальцы до боли вцепились в плечо, сжимая. – Что ты говоришь… Что произошло?

– Ничего.

– Мой брат…

– Он – чудесный человек! По крайней мере, он не убийца!

Почти выплюнула ему в лицо, дернулась, намекая, что хочу уйти, но Даймонд не дал.

– Пусти! Все смотрят! – прошипела я.

– Мне плевать, кто там смотрит! Я желаю знать, с чего вдруг ты так переменила мнение обо мне, дорогая? Пошли!

Опираясь на свою трость, а другой рукой вцепившись в мою, он потащил меня за собой, прочь из зала. У всех на глазах… До обидного было стыдно! И гадко. И страшно.

– Ведешь в статую обращать, как… Как и своих родных?! – вырвалось у меня. – Это у тебя хобби такое да, и ты решил и на род Кайса переключиться?!

Даймонд чуть взмахнул рукой, открывая магией дверь, стоило нам оказаться у одной из комнат, втолкнул меня внутрь. Так же магией запечатал выход. Сейчас, злой, дышащий гневом, он казался мне демоном, который пришел, чтобы забрать мою душу, унести ее в ад с собой!

– Не смей даже говорить о том, чего не знаешь! – прошипел он, надвигаясь на меня.

Трость полетела в стену.

Я задвигалась по комнате, пытаясь сбить его с толку, но он поворачивался всякий раз ко мне.

– Спрятаться хочешь, Нари? – сказал он с насмешкой. – Бесполезно. Я – не человек. Я все равно найду, пусть даже и слеп.

Спрятаться?! Да что там… Я думала о том, как сбежать, куда деться… Радж, что б его… Мстит за семью?! Поэтому так относится к брату? Почему решил все открыть уже после помолвки?

Прижалась спиной к холодной стене, а, скорее, оказалась прижата. Пальцы сомкнулись на горле, вырывая хрип, а после ослабляя хватку, перерастая в мучительную ласку… Даймонд давил своим телом, зарываясь другой рукой в волосы, чуть натягивая их, будто желая подчинить своей воле…

– Пусти! Ненавижу тебя! – дернулась, но это была лишь безуспешная попытка.

– Никогда… – хрипло сказал он. – Тебя, Нари, я никогда никуда не отпущу. Ты – моя! Нареченная! Через три месяца наша свадьба и станешь моей женой во всех возможных смыслах, а значит должна подчиняться! Должна быть женщиной, любящей своего мужчину, заботящегося о его детях! Твоя голова должна быть занята этим, а не тем, как выискать недостатки у мужа.

– Недостатки?! – закричала я. – Ты – убийца! Ты убил всю свою семью! Убил Софири!

– При чем здесь она?! – огрызнулся мужчина. – Выдумывай дальше! Радж многое тебе сочинил, чтобы ты поверила, верно?!

Он все же меня отпустил. С какой-то тоской, почти с силой отошел, опуская руки. Его губы были сжаты в тонкую полоску.

– Я разочарована, Даймонд. Думала, что мне будет жаль, но…

– Думай, как тебе угодно. Все равно ничего не изменить. Ты – моя! Как бы Радж не добивался другого!

Даже не став искать свою трость, дойдя до стены, ориентируясь по ней, Даймонд открыл дверь и ушел. Я же осела на пол, растирая сбегающие по щекам слезы. Глупая! Просто идиотка!

На следующее утро в комнату принесли цветы. Розы, лилии, тюльпаны и ромашки. Столько я не видела и не получала никогда. К цветам лакей, принесший это чудо, приложил открытку, на которой с обратной стороны было написано несколько строк: “Уверен, мы друг друга неправильно поняли. Поговорим об этом чуть позже. Хорошо? И… Прости за вчера. Даймонд”.

Сжала открытку в руках. Если честно, то сейчас, с утра, переспав проблему, я жалела о вчерашней истерике. Нужно было все сделать иначе… Я же, будто марионетка, в руках Раджа, повелась и едва не натворила бед. Хотя, куда уж больше? Мне бы лучше было и вовсе не говорить Даймонду о том, что я видела, а уж тем более не обвинять его ни в чем. Кто знает, из-за чего и почему погибли эти люди, его семья. И кто знает, отчего погибла Софири? Может, тоже сходила с Раджем полюбоваться на статуи, а потом попалась на глаза жениху?

Усмехнулась. Да вряд ли…

В любом случае, вчера я повелась на эмоции. Наверное, накопился стресс от бесконечных переживаний и ему нужен был выплеск. Моя психолог как-то говорила об этом…

Было и еще кое-что. Почему-то в ушах отчетливо стучала фраза, которую я тогда слышала во сне-видении: “Найди меня… Найди отличия”. Ее произнесла я сама… Вернее, девушка, похожая на меня из моего мира, только одетая по-другому… Кто это был? Почему речь шла об отличиях?

Закусила губу.

– Все это какой-то затянувшийся кошмар… – прошептала, вспоминая, как та назвалась моей сестрой.

Что это все значило? Почему-то на ум пришла статуя Софири. Закрыла глаза, в подробностях вспоминая то, что тогда видела… Совершенно точно это была статуя с пустыми глазницами, вот только была ли она такой же, какими я видела статуи вчера?

Вздохнула. Определенно нет. Вчерашние были белые… А статуя Софири была какая-то темная. С отвратительными кроваво-красными прожилками. Конечно же, цвет мрамора я могла и перепутать тогда ночью в лесу, но красные прожилки?

– Ищи отличия… – прошептала я, как мантру.

В дверь постучали.

– Да?

Вошла Заринка. Увидев целое море цветов, она восторженно ахнула.

– Ничего себе! Похоже, вы очень нравитесь вашему жениху, леди Инара! Как жаль, что ему сегодня пришлось так далеко уехать!

– Уехать? – удивленно переспросила я.

Не думала, что у Даймонда будут какие-то дела. Хотя, возможно, его отъезд связан с тем поручением императора, которое он не хотел выполнять?

Так и оказалось. Заринка сказала, что мой жених уехал на какие-то Проклятые болота по работе. До них было довольно трудно добраться, а потому вернуться Даймонд обещал через неделю.

Вздохнула. Вот все и решилось. Кора говорила о том, чтобы я пришла на встречу к ней в храм через несколько дней после помолвки. Если жрецы и правда помогут мне сбежать, добраться до Академии магии, то это значит, что с Даймондом мы больше не увидимся.

Получается, мой вчерашний скандал оказался как раз на руку. Все видели ссору между нами вчера. Подумают, что сбежала, потому что поссорились. Возможно, не станут искать в Академии.

Чуть улыбнулась, кивнув своим мыслям. И все же отчего-то на сердце было тяжело.

– Леди Инара? Завтрак? Вы так и не ответили…

– А?

– Вам придется завтракать в компании лорда Раджа. В последний раз.

– В последний?

Заринка кивнула.

– Лорд Даймонд велел лорду Раджу покинуть Ильвир-Даар.

Это из-за произошедшего вчера. И даже не спасло Раджа то, что он отдал мне тогда редкое лекарство. Как же все запуталось! И усложнилось…

– Я с удовольствием позавтракаю с Раджем, – сказала я.

А заодно и узнаю, к чему был вчерашний спектакль.

Сборы на завтрак не заняли много времени. Заринка помогла мне одеться в красивое, но довольно простого кроя платье, после забрала волосы в высокий хвост. Подумала и, открыв шкатулку, достала подаренные Раджем гретширские рубины. Платье было кирпичного цвета, и это украшение хорошо к нему подходило. К тому же, я надеялась на спокойный разговор сегодня. Возможно, так удастся расположить мужчину к себе и узнать, чего он все-таки добивается.

Когда я зашла в обеденную комнату, Радж сидел за столом и пил из чашки дымящийся кофе. Перед ним на столе была разложена газета, которую он с удовольствием читал, не особенно уделяя внимание расставленной неподалеку еде.

– Доброе утро, лорд Ильвир, – я чуть склонила голову.

Радж посмотрел на меня и как-то особенно грустно улыбнулся.

– Не могу сказать, что оно для меня доброе, Инара. И вроде бы мы друг другу уже давно не чужие. Не стоит любезничать, это раздражает.

Кивнула.

– Хорошо.

Заринка ушла, и мы остались с Раджем вдвоем. Он отодвинул для меня стул напротив себя, и я, заняв свое место, уткнулась в тарелку, не зная, о чем начать разговор. К счастью, рыжеволосый мужчина начал его сам.

– Слышала новость? Какая-то девица едва не угробила нашего драгоценного императора несколько дней назад… Устроилась кухаркой, а у нее оказалась высшая магическая ступень. Не сдержала силы…

– Ее накажут? – спросила я.

– Весьма необычным способом. Впрочем, наш Жизнерадостный собрал все “Ж” в своем прозвище. Жестокий, жадный, жирный… – Радж усмехнулся. – Не император, а задница. Та, что на “Ж”.

Едва не поперхнулась кофе, услышав от Раджа подобные слова. Сейчас он был куда более приветливым, чем вчера. Но, как всегда, до невозможности, язвителен.

– Что за наказание? – все же спросила я, борясь с нехорошим предчувствием.

– Девица сбежала. И где-то прячется. Поэтому Армин издал указ, чтобы казнили за нее всю ее семью. Если конечно же, она не явится с поличным сама, добровольно. Казнь семьи состоится через обращение в камень. Взглядом василиска. Думаю, не трудно догадаться, какого именно.

Камни на моей шее вдруг потеплели, даже немного обжигая кожу. Приложила к украшению руку. Кажется, Радж тогда говорил, что они предвещают беду… Это как-то связано с этим? С Даймондом?

Сглотнула вставший в горле ком. Вот оно, то самое дело, которое не хотел исполнять мой жених…

– Это ужасно. Даймонд не может не делать этого? – только и пробормотала я.

– Конечно же он может отказаться. Но тогда его упрячут в темницу по приказу нашего драгоценного. А это значит, что ему придется исполнить приказ… К слову, слышал я про этот случай и еще кое-что.

– Что именно?

– Девицу зовут Лира Шохани. Фамилия Шохани – жреческая. И хотя она и приехала из далекой глубинки, ее семья может оказаться не так проста… Найдутся те, кто за них обязательно отомстит. Амрин не понимает этого, увы… Хотя, может, к счастью.

Радж посмотрел на меня. Я почувствовала себя странно. Сидим вот. Непринужденно разговариваем о людях, которых вот-вот должен убить мой жених. Видимо, мужчина это понял, потому что вдруг чуть подался вперед.

– Хотела ведь узнать, зачем все это, да? Но боялась начать разговор сама?

– Ты о чем? – немного нервно ответила я. – Не о Лире Шохани, да?

– О тебе, Инара.

– Угу.

Радж протянул руку, накрывая мою ладонь.

– Что ж, приоткрою тебе тайну, Нари. Еще одну, хотя, наверное, ты еще от вчерашней не отошла… Видишь ли, Даймонд – верный вассал Его Величества, того который на букву “Ж”. Исполняет любые приказы, расследует интриги, перетряхивая чужое грязное белье. К тому же мой брат, хотя я его нежно очень люблю, иногда бывает опасен. Возможно не для тебя, нет… После свадьбы вы сможете смотреть друг на друга хоть целую вечность… Для твоих близких. Для других.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Мне бы не хотелось, чтобы ты выходила за него замуж, Инара. Его положение шатко. Так же, как и положение императора Амрина. Если откажешься от этой прекрасной идеи, могу гарантировать тебе дом, деньги и некоторую свободу.

Прошло несколько дней. От Даймонда за это время не было никаких вестей, и я целиком и полностью была предоставлена сама себе – гуляла по замку, изучала парк, размышляла обо всем, что произошло со мной за последнее время. Попаданство, покушения, смерть сестер из этого мира, странные события вокруг статуэтки Мороэ… Статуи, столь испугавшие меня, а еще предложение Раджа. От которого я отказалась.

Конечно же, мысли о том, что я, возможно, совершила ошибку, меня мучали. Я все думала о том, что, согласившись, получила бы то, чего так хотела – независимость, свободу. Вот только я немного, но успела изучить Раджа за проведенное рядом время. Этот мужчина, даже помогая, никогда не даст то, чего я желаю… Если соглашусь на его условия, буду обязана всю оставшуюся жизнь.

К тому же, сегодня я получила долгожданную весточку от Коры. В записке она написала несколько строк, где рассказывала, что сегодня вечером мне будет необходимо тайно покинуть замок Ильвир-Даар и проследовать сотню метров вперед, где меня будет ждать экипаж. Он отвезет меня в столичный храм, где я смогу побеседовать со жрецами, которые обещали мне помочь.

Вздохнула. Коре я тоже не слишком доверяла. Она была странная, хоть и единственная знала мой секрет. Пожалуй, второе все еще заставляло меня делать так, как говорила сестра.

Весь день прошел в мучительных размышлениях. Старалась не выдавать своего волнения перед слугами, но все равно все валилось из рук. Хорошо еще, что Радж после нашего последнего разговора покинул замок. Не то он бы точно заметил что-нибудь в моем поведении странное и придумал бы какой-нибудь очередной шантаж или гадость.

Часы на стене пробили пять вечера. Ну вот. Кажется, пора… Решила, что не буду брать с собой ничего лишнего, лишь надела на шею гретширские рубины, которые решила в случае чего продать, мало ли, как именно организуют мой побег жрецы, и что ждет меня дальше.

– Леди Инара, вы пошли на прогулку? – улыбнулась Заринка, встретив меня в коридоре.

– Да, пойду, подышу свежим воздухом.

– Хорошего вам вечера! В это время года особенно красивые закаты!

Улыбнулась. Жаль будет расставаться с этой милой девушкой. Я успела немного привязаться к ней…

Покинуть Ильвир-Даар оказалось проще простого. Я немного погуляла по саду, отвлекая внимание слуг и редких стражников. После сделала вид, что увлеклась сбором диких цветов в букет и незаметно вышла за ворота.

Как и обещала Кора, неподалеку меня уже ждал экипаж, запряженный неприметной серой кобылкой. Подошла к нему и возница, кивнув, сказал, чтобы я забиралась внутрь.

– Привет, дорогая! – Кора была внутри. – Рада, что ты решилась на это!

Дверь экипажа захлопнулась.

– Разве у меня был выбор?

Экипаж чуть качнуло, и мы тронулись в путь. Дорога до столицы была пару часов. За это время мы с Корой разговаривали о произошедших событиях. Обсудили и помолвку, и внезапный отъезд Даймонда. Единственное, я не стала рассказывать сестре о произошедшем тогда инциденте со статуями. Не знала почему именно не хочу, просто было какое-то предчувствие.

Поправила чуть потеплевшее ожерелье на шее. Кора удивленно вскинула бровь.

– Гретширские рубины? – в ее взгляде появился какой-то хищный огонек. – Кто раскошелился на такой дорогой подарок?

– Лорд Радж.

– Ра-адж? – протянула удивленно девушка. – Слышала, именно он дал тебе “Исцелитель”. Не думала о том, что он что-то испытывает к тебе, раз делает такие дорогие подарки?

– Думаю, это лишь забота о брате или какие-то его собственные соображения, не связанные с нежными чувствами ко мне, – сказала я.

– Как знаешь. В любом случае, тебе скоро придется забыть Ильвир-Даар и все, что было с ним связано. Мои друзья сдержат свое слово сегодня.

– Почему они вдруг решили помочь? – спросила я мучавший меня вопрос. – Разве у них не будет проблем из-за этого?

Кора как-то нехорошо усмехнулась.

– Я кое-чем подкупила их… Некой возможностью. Так что у них перед тобой кармический долг, можешь считать так.

– Долг? О чем ты?

– О статуэтке Мороэ, – сказала сестра, глядя на меня чуть прищурившись. – Тебе она не слишком понадобится. В Академию ты хоть и попадешь, но учиться там не будешь. А вот мне редкий дар очень даже пригодится. Он всем нам сослужит хорошую службу.

– “Нам” – это твоим друзьям-жрецам? – уточнила я.

Кора кивнула.

– Ты все правильно поняла.

Да уж. Поняла… Коре нужна статуэтка. И нужен редкий дар… Вот только, что будет, если она узнает, что у нее в руках – пустышка? Ведь судя по тому, что я прочитала в дневниках Инары, использовать ее повторно уже будет нельзя… А дар, о котором она говорит, уже принадлежал мне. Знать бы еще только, что он из себя представлял, и были ли как-то связаны с этим мои странные приступы-видения?

Вздохнула, взглянув на Кору. Кажется, все опять ужасно усложнилось.

Даймонд

Мне было сложно покинуть Ильвир-Даар в такой момент. Ссора с невестой и ее испуг выбили меня из колеи, заставили чувствовать себя столь гадко, что я почти возненавидел себя. Как когда-то давно, когда только все случилось с моей семьей… Я был виноват… И я жаждал исправить содеянное, но это было невозможно.

Сад скульптур… Я обещал себе, что обязательно покажу своей нареченной его, но позже. Тогда, когда она узнает историю целиком, будет готова принять меня таким, какой я есть… Но Радж… Радж, сволочь, все испортил. Я до сих пор едва сдерживался, вспоминая заплаканные глаза Инары…

Мне были неясны причины брата творить подобную дичь. Конечно же, он и всегда был любитель едко пошутить или уколоть меня в чем-то, показывая, что он другой, не такой, как я… Но то, что творилось сейчас, переходило все рамки дозволенного. Я не понимал его. Единственное, что укладывалось в голове, это то, что брат мне попросту мстил.

Чтобы он не натворил еще больших дел за время моего отсутствия, я велел убираться ему прочь из замка Ильвир-Даар, и теперь жалел об этом. Средства к существованию у брата были. А вот своего дома не было. Ему наверняка пришлось снять где-то номер на постоялом дворе или подыскивать себе какое-то временное пристанище… С этим могли быть проблемы… Его импульсивный характер давал мне некоторые опасения, что он вляпается в какую-нибудь авантюру, из которой его придется вытаскивать. Или же снова начнет отравлять жизнь моей невесте, даже находясь от нее далеко.

Именно поэтому поручение императора было очень не вовремя. И потом, я не желал его исполнять.

Большую часть времени по пути к Проклятым болотам, где жила семья Лиры Шохани, я размышлял о том, как избежать того сурового наказания для них, которое Амрин Жизнерадостный хотел воплотить с моей помощью. Обратить всех их в камень, в ответ на то, что девушка посмела проклясть подобной клятвой своего правителя. Это было слишком жестоко. Неправильно. Не справедливо.

К тому же, мне была известна и причина проклятия. От этого на душе было еще более гадко. А в ушах стучали слова Инары о том, что я убийца. Да уж… Если сделаю то, что велено, оправдаю ее слова…

С середины дороги я отправил короткое послание одному своему другу-скульптору. Он должен был мне помочь. Я надеялся, что удастся все провернуть так, что никто ничего не заметит. С ним мы условились встретиться, как только я прибуду на место.

– Лорд Ильвир… – в мою комнату, которую я занял на постоялом дворе, недалеко уже от места назначения, постучались. – Вам послание… Пришло сегодня на этот адрес магической почтой.

Я удивился тому, что кому-то удалось отыскать меня в такой глуши. С нетерпением раскрыл записку.

“Приговор исполнен, лорд Ильвир-Даар. Вы отлично справились со своей работой”.

Нахмурился. После применил чары, пытаясь отследить отправителя. Тщетно! Письмо было зачаровано так, что отыскать его автора не представлялось возможным.

– Кшерт! – тихо выругался.

Кто-то решил выполнить за меня мою работу? Зачем? Прознали, что сомневаюсь? Или перехватили мое сообщение скульптору? Скорее второе. Вот только зачем исполнили этот чудовищный приказ? А главное, как именно?

Это было загадкой. В любом случае, мне необходимо было прибыть на место, чтобы я смог осмотреть “Свою работу”.

Инара

Храм, в котором служила Кора, оказался не таким, как я себе его представляла. Я думала, что это будет высокое и помпезное здание, богато украшенное окнами-витражами и колоннадой. Но это был неприметный двухэтажный дом, который почти ничем не отличался от другой городской застройки.

Мы вышли с сестрой из экипажа, и она провела меня внутрь. Вот здесь я уже заметила и алтарь, и статуи, и парящие свечи… Были здесь и в темных одеждах обещанные жрецы – какие-то люди, укутанные в балахоны до пят, скрывающие свои лица под капюшонами.

Кора низко поклонилась и чуть шепнула мне, чтобы я сделала то же самое. Я склонила голову.

– Инара Кайса… Ради исполнения особого долга мы готовы оказать вам услугу, – сказал один из жрецов, судя по голосу, это был мужчина. – Мы обсудим все, но в более удобном месте. Следуйте за мной.

Я прошла за мужчиной, зашла в приоткрытую дверь по левой стене, после по коридору, и в еще одну дверь. Это была маленькая комнатка, в которой горела лишь одна чадящая свеча в подстаканнике на низком столике, напротив которого стояла узкая лавка.

– Присаживайтесь, леди Инара, – кивнул мужчина в сторону лавки, и я послушно села. – Подождите, я скоро вернусь.

Это сообщение прозвучало странно, я думала, что разговаривать со мной будет он сейчас. Дверь в комнатушку захлопнулась, а по моей спине пробежался неприятный холодок. Как назло, еще и камни на шее стали жечь так, что кожа под ними едва не горела. Хотела снять ожерелье, как вдруг услышала какой-то ужасный скрежет. Прямо на моих глазах каменная кладка одной из стен разъезжалась в сторону.

Ожерелье на шее из гретширских рубинов предупреждало об опасности! Сейчас я знала это наверняка. Сердце зашлось от ужаса в бешенном ритме. Кора обманула меня! Заманила в ловушку, из которой не выбраться! Какая же я идиотка, что повелась на это! Нужно было принять предложение Раджа, или же просто остаться в особняке и ждать Даймонда, и его объяснений, но я решила все по-своему. И поплатилась за это.

Вначале скрежет сменился звуком тяжелых шагов. Время будто бы остановилось вокруг меня, и я лишь слышала эти шаги и свое осипшее от ужаса дыхание. После увидела в темноте прохода уголья горящих глаз.

– Кто… Кто вы? – только и сумела выдохнуть я.

Еще шаг и я увидела уродливое, отвратительное чудовище с человеческим телом и щупальцами вместо рук и ног. Оно смотрело на меня, будто чего-то выжидая, а я умирала от страха.

Еще шаг. С шупальцев чудища вдруг сорвалось тысячи кроваво-красных лучей, а я, понимая, что уже ничего не успею сделать, нелепо закрылась руками.

Прошла секунда. Две. Три. После вдруг поняла, что происходит нечто странное. Вокруг меня чудесным щитом выстраивались зеркала. Самые разные. Прямоугольные, квадратные, круглые, мутные и чистые… Их было столько, что я не могла их сосчитать.

Видимо, подобное вызвало удивление не только у меня. Существо, что стояло напротив, отпрянуло, а после, завизжало истошным криком. Магия, примененная было ко мне, отразилась от зеркальной поверхности и полетела в своего обладателя.

Не знала, что было дальше. Эмоции зашкалили через край. Почувствовала, как кружится голова, после, что вокруг все стало вдруг нечетким и смазанным.

– Надеюсь, что это не конец… – прошептала я, прежде, чем упасть без сознания.

Не знаю, сколько времени провела, наслаждаясь темнотой и покоем. Только в какой-то момент услышала голоса. Знакомый – Коры, и еще чьи-то.

– Отражатель! Невероятно! – говорил незнакомец. – Получается, самый сильный дар рода перешел к этой девушке! Все наши усилия были тщетны!

– Его сила неизвестна… Но одно ясно точно. Статуэтка Мороэ пуста. Хотела бы я знать, как ей это удалось, – это уже Кора.

– Теперь ее трогать нельзя… Возможно, она наш единственный шанс на то, чтобы хоть что-то изменить…

– Но мой дар! Он должен был достаться мне!

– Уже ничего не воротишь вспять. Тебе придется смириться, Кора. Как и нам. И придется договариваться с твоей сестрой. Я был бы благодарен, как и все мы, чтобы ты стала между нами тем самым необходимым мостом…

– Ей нужно попасть в Академию, – отрезала Кора. – Сделаете? У нее не будет другого выхода, как признать нас друзьями. Больше ей никто не поможет.

Какое-то время я еще слушала этот разговор, а сама отчаянно боялась даже дышать, чтобы не выдать себя. Когда они выдержали паузу и стали говорить на какие-то отвлеченные темы, я поняла, что пора, и открыла глаза.

Закашлялась, делая вид, что только прихожу в себя. Сипло попросила стакан воды, который почти сразу же получила.

– Сестрица! – взгляд Коры был полон заботы и сострадания. – Как ты себя чувствуешь? Мы так испугались! То странное существо появилось буквально из ниоткуда!

Из ниоткуда?! Конечно же, я не могу со стопроцентной вероятностью утверждать, что вы его подослали, но если нет, то кто?! И потом, то, что тот жрец, который желал поговорить со мной, вдруг внезапно ушел… И ваш разговор… Нет, Кора. Увы. Больше я не собираюсь тебе верить. Но очень хочу вернуться домой живой. Хотя, где сейчас для меня этот таинственный дом? В замке Ильвир-Даар? Или в особняке Кайса?

– Давно я так без сознания? – просипела я.

– Несколько часов… На тебя напали. Готфрид как раз отлучился, а ты… Как это чудище оказалось рядом с тобой? – взволнованно поинтересовалась Кора. – И твой магический дар. Ты сумела отразить примененную к тебе магию… Как это получилось?!

Посмотрела на сестру. Пытливый и цепкий взгляд пронизывал почти до костей. Она ведь не отстанет? Что ей сказать? Про дневники нельзя упоминать – это точно. Но все они знают, что у Инары Кайса, у меня, есть дар… Какой-то “Отражатель”…

– У меня есть магия? – слабым голосом спросила я.

Кора, подумав, кивнула.

– Да. Ты сумела отразить магию нападавшего на тебя чудовища.

– Я не знаю, откуда она взялась… – сказала я. – Разве у Инары были какие-то силы?

Несколько жрецов, стоявших в таких же, как и прежде, скрывающих фигуры одеяниях, переглянулись.

– Статуэтка Мороэ, леди… – сказал один из них. – Вы использовали ее?

Качнула головой.

– Я точно нет…

Но это не значит, что не использовала Инара. Судя по насмешливому взгляду Коры, она это тоже понимала.

– Что ж… В любом случае, это довольно странно…

Я приподнялась на подушках, на которых лежала. Посмотрела на жрецов, на Кору.

– Вы можете объяснить, откуда взялось то чудовище? Что произошло?

– Сожалею, леди. Это был – аархагардж. Подобные существа появляются благодаря некромантии в нашем мире. Кто-то узнал про потайной ход в храме и попытался таким образом вас убить. Если бы не ваш дар отражателя, появившийся так внезапно и вовремя, вам бы уже не жить на этом белом свете…

Какое-то время жрецы и Кора рассказывали мне, какая я счастливица, как мне повезло, как ужасно все произошедшее… Вот только я не верила им ни на грамм. Довольно. И так уже столько времени была дурой. То, что покушение было подстроено, не оставляло сомнений. Как и то, что Коре и жрецам был нужен тот самый дар, который оказался у меня… Вот только, что теперь? Если он не достался сестрице, попытаются умаслить меня? Что им нужно? Вряд ли меня теперь отпустят отсюда просто так. Если дар им необходим, и у него есть на них определенные планы, они захотят получить гарантии. Вот только, смогу ли я им их дать?

Ох, как же все снова запуталось… Почему-то хотелось вернуться на несколько дней назад. Когда я и Даймонд сидели и спокойно завтракали, смотря друг на друга и болтая о всякой ерунде. А Радж вставлял свои ехидные шуточки.

Вздохнула, чуть качнув головой. Нет… Назад в прошлое не вернуться. Я должна попасть в магическую академию, должна передать послание настоящей Инары. И еще неплохо бы было выжить… А Радж, Даймонд… Все они остались в прошлом. Мне же нужно смотреть и двигаться только вперед.

Даймонд

Статуи… Безжизненные… Слепые… Холодные… Я смотрел на них, а в душе бушевала настоящая буря. Кто посмел это сделать? Кто решил, что желает исполнить приказ императора сам, лично, прикинувшись мной?

То, что статуи были созданы подражателем, не оставалось никаких сомнений. Да, они были похожи… Но было и отличие – мрамор. Взгляд василиска обращал в особый камень, белоснежный, со своими свойствами, о которых не каждый знал. Здесь же я видел темный камень с красными прожилками, не имеющий абсолютно никакого магического фона. Я мог бы предположить, что это другой василиск, останься на статуях хоть толика чар… Камень должен был отдавать их… Этот же, хоть и навевал жуть, был пуст.

– Магию наверняка все же использовали. Но это было заклятие, а не природный дар… – пробормотал я, кутаясь в осеннее пальто.

На Болотах было довольно прохладно. Я выяснил то, что хотел, и теперь собирался возвращаться обратно. В гостинице собрал свои вещи. Вызвал магией экипаж. Уже направлялся к выходу, подхватив кожаный саквояж, как перед моими ногами упало письмо с родовым гербом на оттиске.

Радж… Если окажется, что статуи – твои происки, боюсь, мне придется принять еще более решительные меры, чем с выселением из Ильвир-Даар. Подобное – убийство. И хоть на это было распоряжение императора, исполнить его должен был я. Или не исполнить.

Вздохнув, подобрал письмо, распечатывая и читая лишь одну строчку:

“Она пропала”.

Сделал вдох, стараясь успокоиться. Инара пропала. Не трудно догадаться, что произошедшее скорее всего побег. Последний разговор у нас вышел весьма эмоциональным. Кцершт! Клятый Жизнерадостный! Не его бы чертов приказ, с невестой все бы было в порядке, а теперь, пока доберусь обратно, что угодно может произойти!

Кинулся к экипажу, велев гнать до ближайшего крупного города вознице во весь опор. Там бы смог найти магов. Между мной и Инарой была хрупкая, но все же связь, образовавшаяся после помолвки. Если использовать особые ритуалы, с помощью нее я бы мог, обратившись к тонким эманациям, увидеть невесту во сне. Во сне, который бы мог сам контролировать. Это было мало, ничтожно мало, но вернуться телепортами я не мог. Путь обратно занимал слишком много времени, так как на Болотах по большей части не действовали заклинания перехода. Особая аура, так всегда называли подобный феномен.

– Нари… – прошептал больше самому себе, зарываясь пальцами в свои волосы и чуть массируя разболевшуюся голову. – Что же ты творишь…

Инара

– Инарочка, будешь чай? С медом и травами? В нашем храме он лучший, – Кора улыбалась так приторно, что сводило скулы.

Впрочем, и остальные жрецы тоже. Один из них, скинув капюшон и обнажив лысую макушку и кустистые брови, представился именем Цару. Он был верховным жрецом этого храма.

– Кора рассказала нам о том, кто ты на самом деле… – сказал он, глядя на то, как девушка разливает по пиалкам душистый чай. – Ты – несчастная жертва, оказавшаяся в другом мире… И, судя по всему, твоя предшественница активировала статуэтку Мороэ, решив не говорить об этом своей сестре. Это весьма странно, если учесть, что Кора отличается и терпением, и милосердием, и редким умом. Зачем скрывать от сестры подобное, если условились провести ритуал вместе?

Улыбнулась, надеясь, что вышло не фальшиво. Ну, да. В том, насколько Кора милосердная, я уже имела честь сегодня убедиться. Больше с ее милосердием сталкиваться не хотелось, если честно. И я очень даже понимала настоящую Инару. А вот жрецы вокруг пугали. Как и Кора. А сбежать я никуда от них не могла – слишком уж они сжали в тиски своей заботой. Приходилось подыгрывать, чтобы после выждать нужный момент и дать деру.

– Может, у нее были на это причины? – предположила я, но Цару лишь засмеялся.

– Да что ты… Если и были, то это неоправданные страхи или что-то вроде того… Что ж, давай поговорим о тебе… Слышали, тебе нужна помощь. Ты должна попасть в Академию магии, чтобы кое-что сделать там. Обучаться там тебе не обязательно, достаточно лишь одного посещения. Скажем, ежегодный осенний бал перед началом учебы. Туда приглашают и девушек, и юношей со стороны, поэтому для тебя это хороший шанс. Вот только… Билет лишь один. А Подрик, наш послушник, тоже бы хотел посетить это мероприятие.

Билет только один… Так стоп… Мне предлагают все же помощь? То есть, убить не вышло, теперь решили завоевать доверие? Или, вернее, его купить… Вот только что попросят взамен? И как-то не хочется доверяться тем, кто едва не лишил меня жизни. Но все же… Как я попаду в Академию? Бал – это действительно хорошая возможность. Вряд ли если сейчас приползу к Даймонду обратно, тот, наверняка уже узнавший о моей внезапной пропаже, будет столь снисходителен, что достанет туда билет. Да и к Раджу обращаться не хочется…

– Я была бы благодарна за эту возможность… Но я понимаю, что за услугу вы хотите чего-то и от меня… – все же произнесла я, с опаской принюхиваясь к чаю Коры.

Пробовать его отчаянно не хотелось, и я отставила чашку чуть подальше от себя. Сестра, сидевшая напротив, заметила это и чуть усмехнулась.

– Ты слышала что-нибудь о нашем императоре, Армине Жизнерадостном?

Кивнула.

– Да, он… Своеобразный правитель.

Кора засмеялась, как и Цару.

– Не то слово, – ответил жрец, и вдруг посерьезнел. – Его последний приказ – обращение в статуи всех членов семьи несчастной Лиры Шохани – ужасен. Еще хуже, что это семья жрецов… Одних из нас… Впрочем, это не первое его “гениальное” решение. А если подумать, наша прекрасная империя могла бы всего этого избежать…

– Как? – удивилась я.

– Если бы к власти пришел тот, кто имеет на это право перед богами, но не может в силу определенных обстоятельств… У Армина, ходят слухи, есть брат. Его покойная мать некогда родила незаконнорожденного ребенка. Незаконного, но с благородной кровью. Который, если того возжелает народ, имеет право на престол.

– Это прекрасно, но при чем здесь я? – спросила, не понимая, куда клонит жрец.

– При том, что твой дар уникален, девочка… Когда-нибудь я обязательно дам тебе почитать “Свод двенадцати лучей отражателя”, это двенадцать способностей мага с подобной силой. Одна из них – поиск в отражениях чужих воспоминаний… Мы не знаем, как зовут предполагаемого брата Армина. Жив ли он, и если да, то где находится. Но очень хотим это узнать… Есть одна женщина, ее зовут Жизель. Она была кормилицей и няней императора как раз в те самые времена, когда у него появился брат. Старушка глухонемая и не умеет писать. Маги выжгли ей все эмоции и разум… Но воспоминания у нее остались. Отражатель смог бы найти правду. И рассказать ее нам.

Жрец улыбнулся мне.

– Но я этого не умею.

– Но ты же хочешь попасть в Академию на бал, Инара? А значит… Придется научиться. В противном случае, вряд ли тебе получится осуществить то, чего ты желаешь.

Прошло несколько дней. Хотя мне, если честно, начинало казаться, что уже целая вечность. Моя жизнь снова круто изменилась. Времени хватало лишь на то, чтобы немного поспать или перекусить чего-нибудь между практическими занятиями, которые организовывали мне Цару, Кора и другие жрецы. Первый обмолвился тогда, что у моего дара есть двенадцать граней, однако, развивали мы лишь одну из них – способность видеть отражения воспоминаний. То, что было в жизни других людей.

– Отражатели появлялись в семье Кайса, но очень давно, как и вообще какие бы то ни было маги, – Цару закурил трубку, набитую пахучими травами.

Мы с ним сидели во внутреннем дворике храма, отдыхая после практики. Здесь было уютно, спокойно и почти ничто не отвлекало. Разве что только то, что рядом с этим мужчиной, как и с другими жрецами, я не чувствовала себя в безопасности.

– Почему так произошло, что маги у Кайса больше не появляются? – спросила я волновавший меня вопрос.

– Вырождение. Возможно – проклятие. Может, и то и другое. Это надо спрашивать у старших рода, к примеру, у вашей с Корой матери. Но твоей сестре она ничего не рассказала… – хмыкнул жрец. – Давай продолжим лучше практику?

Я кивнула, соглашаясь с ним.

Цару протянул мне какой-то предмет. Это был маленький кованный ключик, с изображением странного символа – треугольника, в который был вписан круг, украшенный сверкающим красным камушком.

Я знала, что от меня требовалось… Все дни, что я жила при храме, меня учили погружаться в чужие воспоминания. И, поскольку я не умела контролировать свою силу и призывать ее самостоятельно, жрецы давали мне особый отвар из диких трав. Этот отвар помогал вытянуть силу, даже если маг был пока еще не в состоянии этого сделать сам.

После ключа Цару протянул мне маленькую бутылочку. Я сделала из нее глоток, ощущая во рту пряную и сладкую жидкость, а затем, прикрыв глаза, погрузилась в состояние, отчасти напоминающее транс. Я видела перед собой зеркало, а в нем – свое отражение. Мое внимание было приковано к руке, в которой я сжимала переданный мне предмет.

– Что ты видишь? – донесся до меня, будто из глухого колодца, голос Цару.

– Себя. Свое отражение в зеркале… – ответила я.

– Отлично… Ключ видишь?

– Да… Я сжимаю его в руке…

– Сконцентрируйся на нем… Какой он… Такой же, как ты уже видела, или другой?

Попыталась рассмотреть ключ в видении подробнее. Все было так же, вот только… Камень был вместо красного – синим. А когда я вновь увидела отражение в зеркале целиком, то заметила, что там нахожусь уже не я, а какой-то черноволосый мужчина с темной бородкой. Он поднял руку с ключом вверх.

– Он открывает камни… – сказал мужчина.

– Открывает камни… – послушно повторила я, а Цару захлопал в ладоши.

– Достаточно на сегодня! Выходи из транса… Возвращайся в реальность, Инара, – скомандовал он, а я открыла глаза.

Голова немного кружилась, но я знала, что это последствия отвара, что дал мне жрец.

– Что значит “Открывает камни”? – спросила я. – Как это понять?

Цару улыбнулся.

– Все просто. Это “Родниковый ключ”. Если коснуться им каменной породы, из нее тут же начнет бить источник. По-моему, полезная вещь. Жаль, что воспользоваться им можно лишь раз в несколько лет.

Я повертела в руках ключ, еще раз рассматривая. Жрец объяснил, что красным камень в нем становится после использования и потом постепенно синеет, и это знак, что его можно применять снова. Цару вообще был хорошим рассказчиком и очень опытным магом. Иногда, забывая про свои страхи, я даже увлекалась, слушая его истории, рассказы, учась тому, что он мне давал.

– Цару! Инара! – вдруг в садик вбежала Кора.

Она была взволнованна, а ее глаза горели нехорошим блеском.

– Что случилось? – нахмурился мой наставник.

– Самое ужасное, что только могло! Этот клятый ищейка решил вынюхивать здесь о пропаже своей нареченной! Когда только вернуться успел со своих болот?!

Даймонд

Ритаулов, усиливающих особую связь между парами, было великое множество. Однако, меня интересовали те, в которых я мог увидеть точно, где находится моя невеста. Городские маги предложили мне, как я и предполагал, заклятия осознанного сна, где я мог самостоятельно управлять событиями, а так же попросить девушку показать мне, где она находится сейчас.

Погружение в сон не заняло много времени. Пряные травы, перетертые в ступке, маги зажгли, а дым направили на камни, куда пустили энергию и тепло тонких эманаций.

Я лег на каменное ложе, прикрывая глаза и начиная отсчет. Один, два, три… Постепенно все вокруг начало погружаться в густой туман. Я шел по нему, думая лишь о том, как увижу ее… Беглянку, которая, испугавшись меня, решила, что я – чудовище…

Тихо зарычал, понимая, как сильно желаю, чтобы было иначе.Чтобы она смотрела на меня не со страхом и ненавистью, которые читались в ее глазах прежде, а с совсем другими эмоциями… С любовью? С теплом? Со страстью..

– Нари… – тихо позвал я. – Я хочу тебя увидеть… Очень хочу. Покажешься мне?

Я сказал это мягко, нежно, не желая давить, не желая порвать и ту слишком тонкую и хрупкую ниточку, что тянулась между нами двумя, и не ожидал, что услышу отклик так быстро… Моя девочка… Я был уверен, чувствовал, что она меня ждала… Я был желанным гостем ее сновидений, а не непрошенным злодеем.

– Даймонд… – услышал я ее голос и пошел на него, хватаясь, как за соломинку.

Увидел ее, растерянную, в окружении флера из магии, чуть испуганную, и очень уставшую. Сердце сжалось при виде несчастной девочки, моей нареченной.

– Куда же ты попала, милая? – прошептал я. – Покажи мне, где ты…

– Я… – она тяжело вздохнула, посмотрев на меня печальными глазами. – Я очень– очень запуталась, Даймонд… Вокруг меня люди, которые хотят от меня кое–чего… Мой дар… Я… Не могу сказать тебе всего…

– Дар? – приподнял я бровь.

Насколько я знал, у леди Инары Кайса не было магического дара. Интересно, откуда он все же взялся? Некстати, совершенно случайно, мне припомнилась пропажа статуэтки Мороэ. Нет… Инара не воровка. Совершенно точно она не могла, или…

Однако, Инара молчала. Тогда я спросил еще раз то, что меня волновало.

– Как мне тебя найти? Скажи, где ты.

– Кора… – прошептала она. – Кора знает, где я.

Инара

– И что теперь делать? – прошептала, понимая, что если вернусь с Даймондом, то быть беде.

Я вряд ли сумею попасть на бал в Академию магии. А значит – в итоге погибну.

– Мы тебя спрячем! – с уверенностью сказала сестра. – Пойдем!

Она схватила меня за руку, потащив за собой, мне же не оставалось ничего, кроме как ей подчиниться. Мы быстро прошли из одной комнаты в другую, после через какую-то потайную дверь вышли во двор и… Я охнула. Даймонд, вместо того, чтобы дожидаться Кору, с которой желал поговорить, в храме, вдруг решил выйти на улицу. Он стоял, с повязкой на глазах, опираясь на свою трость и развернувшись прямо к нам.

– Инара… – сказал он отчетливо.

В его голосе звенела сталь. Он был недоволен, даже зол, но при этом спокоен. Не даром говорят, что у василисков родственники – змеи. Спокойные, но готовые за один бросок сделать смертельный укус.

– Бежим! – Кора потянула меня за руку. – Здесь больше нельзя оставаться!

Мы побежали в противоположную от моего жениха сторону, однако, не успели – тонкая плеть, сотканная из магического золотого света, рванула к нам, обвив меня за лодыжку и заставляя упасть.

– Ай! – попыталась подняться, но неведомая сила потащила меня к лорду Ильвиру.

– Ну уж нет! – огрызнулась Кора. – Ты ее не получишь!

Сестра бросилась к золотой плети, хватаясь вдруг за нее руками. Она закричала, магия жгла, оставляя на ее коже уродливые волдыри, и все же, Кора сумела рвануть эту плеть, обрывая ее.

– Вы не понимаете, что творите! – крикнул Даймонд. – Я ведь найду все равно! Нари!

– Бежим! – сестра вновь вцепилась мне в руку, а мы припустили прочь от храма. – Я открою портал…

На ходу Кора прошептала какое-то заклятие, и прямо перед нами раскрылась сияющая золотыми всполохами воронка. Кора прыгнула туда первой, а я… А я, вдруг обернувшись, заметила, что мужчина бежит за мной… Сняв повязку… Кольцо десяти минут хранило меня от его взгляда, но вот Кора… Она могла пострадать, если бы не нырнула в портал первой…

– Нари, стой! Вечность убегать ты не сможешь!

– Прощай, Даймонд… Не смогу, но попробую… – прошептала я.

И, понимая, что медлить больше нельзя, прыгнула за сестрой в открытую воронку.

На какое-то мгновение не сразу поняла, где нахожусь. Вокруг меня плясали еще цветные всполохи перехода, и лишь проморгавшись и привыкнув, я смогла осмотреться вокруг. Это была какая-то комната, светлая и чистая, но обставленная очень скромно. Кровать, столик, пара стульев, шкаф… Не было ничего, чтобы создавало здесь уют и обитаемый вид… Кора была здесь же, сидела глядя задумчиво на меня.

– Он ведь не отстанет, – чуть прищурившись, сказала она. – Будет искать, раз поклялся… А после того, как найдет, уже не отпустит.

– Даймонд видел, что я сама убежала от него. Надеюсь, что он поймет, что не нужно меня преследовать… – пробормотала я, сама не понимая, что испытываю к этому мужчине.

Дурацкое чувство, но ведь тогда, когда Даймонд все же меня нашел, я почувствовала какое-то облегчение, радость… Он знает, где я и с кем я… Он ни за что не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое… Но… Но что будет, если он узнает о том, что я украла статуэтку Мороэ? Или хуже… Если он узнает, что я – самозванка?

– У Цару будут проблемы, – Кора вздохнула. – Да и у меня тоже. Возвращаться в Храм нельзя. Значит, нужно искать какое-то другое место, где спрятаться.

Кора была права. Даймонд наверняка с ног на уши уже весь город поставил. Ведь теперь у него есть доказательства того, что к пропаже его невесты причастны жрецы… А это значит, что в первую очередь будут проверять храмы.

– Разве здесь не безопасно? – спросила я.

– Сутки. Ровно сутки у нас есть… После императорская ищейка вынюхает след перехода и нагрянет сюда.

Кора отзывалась о Даймонде с пренебрежением, почти с ненавистью. Меня это задевало… Сейчас, все больше думая о своем муже, я начинала понимать, что, возможно, ошибалась на его счет… Как ошиблась и с той статуей в лесу… Однако, был ли у меня выбор?

– А как мы найдем подходящее место? – спросила я. – У тебя есть здесь знакомые? Или мы пойдем в гостиницу?

Сестра усмехнулась.

– Гостиница! Пожалуй, последнее место, куда стоит идти… Городок, где мы находимся – Шайтлер, пригород столицы. И сюда наверняка уже разослали ориентировки и на меня, и на тебя. Так что нам следует быть осторожными… Я знаю место, куда мы можем пойти здесь, но я должна кое-что проверить… Побудешь здесь?

Кивнула.

– Хорошо.

Кора улыбнулась.

– Ну вот и отлично.

Девушка сняла с себя крупные серьги и ожерелье, после прошептала слова какого-то заклинания и провела ладонью перед лицом. Я только и могла, что удивляться, глядя на то, как разительно изменилась ее внешность. Вместо миниатюрной брюнетки передо мной вдруг оказалась высокая и рослая блондинка. Ее выдавал разве что взгляд – сосредоточенный, колкий, серьезный.

– Ничего себе! – выдохнула я.

– Не похожа на себя? – хмыкнула девушка.

– Ни капельки, – призналась я.

Кора сказала, что подобные иллюзии всегда давались ей просто. Но, к сожалению, магия могла обмануть лишь обычных людей. Тех, кто обладал даром, провести было сложно. Да и держалась такая внешность не долго, всего пару часов.

Сестра, чтобы не терять время, засобиралась уходить, и вскоре я услышала звук закрывшейся за ней двери.

Невольно вспомнила упавшую горгулью тогда в имении Кайса. Кора или другие жрецы могли применить подобную иллюзию. Так как никто из рода Кайса магией, кроме Коры, не обладал.

Было страшно. Я была почти уверена в том, кто такая Кора на самом деле. Убийца, не пожалевшая сестер… Статуя Софири… Ведь она совсем возле того убежища Коры в лесу… Внезапная болезнь Анниты… Почему Кора не заразилась? А уж когда меня заманили к жрецам… Если бы не внезапный дар “Отражателя”, меня бы уже не было в живых, и вряд ли бы след вывел к храму.

Нахмурилась. Что бы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, подошла к окну, выглянула осторожно на улицу. Невысокие домики… Пара экипажей неспешно двигается по улице. У соседнего дома, напротив, сидит торговка с яблоками.

Отошла в сторону, посмотрела на стол, где Кора оставила свои серьги. Взяла украшение в руки… Повертела, рассматривая крупные камни, от которых отражался отблеск пламени светильника, и вдруг, охнув, осела на пол, понимая, что сознание ускользает в какую-то иную реальность… Ощущение было мне знакомо. Дар отражателя, чужие воспоминания…

Скрип половиц… Полумрак… Приоткрытая дверь в комнату… Я сразу узнала… Эта комната была Инары… В особняке Кайса… Кора медленно шла к кровати, на подушках которой застыла безмолвная слепая статуя… Из отвратительного черного камня с кровавыми прожилками!

Резко вдохнула воздух, очнувшись, отбросила от себя серьги, которые продолжала сжимать, словно шершня. Кора!

Задрожала от ужаса и страха… Выходит я из этой статуи переродилась? Или как вообще такое может быть?! В любом случае, теперь у меня появилось еще одно доказательство причастности ко всему сестры! Вот только как она это делает?! Я знала, что дело было в каплях, которые якобы дала тетушка Роза. И которые после оказались у Даймонда…

Заметалась по комнате, словно по клетке… До этого я была уверена в том, что если выполню условия жрецов, найду предполагаемого наследника престола, меня сопроводят в Академию и помогут… Но что, если от меня попросту потом избавятся, дав испить из чудесного флакона, когда я уже стану не нужна?

Гретширские рубины на моей шее, с которыми я почти никогда не расставалась, словно в ответ на мои мысли, потеплели.

– А ведь сейчас самый идеальный момент, чтобы сбежать… – прошептала я.

Подошла к двери, дернула ручку – заперто!

Вдохнула с надеждой побольше воздуха, подходя к окну. Бабушку с яблоками напротив от меня заслонял экипаж. Распахнула створки, радуясь, что Кора не додумалась заблокировать окно какой-нибудь магией – видимо, была убеждена, что я не сбегу и закрытой двери будет достаточно. Перегнулась через подоконник, легко спрыгивая вниз.

В панике стала оглядываться по сторонам. Возница застывшего экипажа не слишком обращал внимания на то, что происходит вокруг, увлеченный чтением газеты.

– Хвала небесам! – прошептала, быстрым шагом направляясь прочь и надеясь, что нигде не наткнусь на свою сестру или на людей Даймонда.

Попетляла по улицам, стараясь успокоить колотящееся от страха сердце. Привела немного мысли в порядок, постояв у узенькой речушки и глядя на воду. Нужно решить, что делать дальше. Без средств я точно далеко не убегу… А значит, нужно или найти работу или… Продать гретширские рубины, которые после моего побега вновь стали холодить кожу на шее.

Подумала, где можно продать украшение. В ювелирную лавку идти не было смысла – меня могли легко узнать, если Даймонд уже разослал ориентировки, и к тому же могли появиться вопросы касательно того, откуда у меня такая дорогостоящая вещь… А вот попытаться найти покупателя на рынке было куда проще…

Кивнув своим мыслям, я направилась туда, где прежде уже видела ярмарочную площадь, но опасалась туда идти. У меня оставалось не так много времени – два часа, что были у Коры на смену внешности, подходили к концу, а это значило, что она, вернувшись, могла начать мои поиски, и тогда вряд ли бы я сумела от нее скрыться, все же сестра была опытным магом, а я…

Ох… Возможно совершила очередную ошибку. Своим побегом лишь усугублю ситуацию и…

– Украшения! Дорогие и не очень! Бусы, браслеты, золото и серебро! Подходите! – крик зазывалы был уже рядом, и невольно я коснулась рукой рубинового ожерелья подходя ближе к шатру.

Потянулась к застежке на шее, но не успела ничего сделать. Сильная рука рванула на себя, а я впечаталась в широкую мужскую грудь, пахнущую дорогим парфюмом.

– Сумасшедшая девчонка!

– Радж?! Что ты здесь делаешь? – выдохнула я, не зная, радоваться или начинать паниковать.

– Представь себе, прогуливался по ярмарке! – ответил мужчина в своей излюбленной насмешливой манере. – Проходил мимо и увидел знакомое хорошенькое личико. Которое собиралось совершить очередную глупость! Судя по тому, что ты хотела сделать, у тебя проблемы и немаленькие. А меня сегодня страсть как тянет на благородные поступки!

Он предлагает помощь? Довериться ему? С другой стороны, у меня нет других идей сейчас, куда пойти и что делать.

– Ты не выдашь меня своему брату?

Он приподнял огненную бровь.

– После того, как меня вышвырнули из Ильвир-Даар? Да я просто мечтаю послужить ему верным песиком и принести потерянные тапочки… Конечно же нет, Инара. Ну же! Решайся!

Недоверчиво обернулась, опасаясь, что за мной могут следить. Это не укрылось от взгляда Раджа.

– Тебя ищут, – констатировал он.

– Да…

– Тогда стоит поспешить.

Мужчина потянул меня за руку, мы довольно скоро прокинули ярмарку.

Он легко затормозил один из проезжающих экипажей.

– В Серебряную крепость! – бросил вознице.

Тот округлил глаза.

– Но это же так далеко! Вам проще воспользоваться порталами или услугами дилижанса! Почти двое суток пути!

– Я заплачу как за три таких поездки, – сухо ответил Радж. – И еще добавлю, если быстрее будете думать, мы с моей леди очень спешим.

Возница согласился практически сразу же, распахнув в спешке для нас дверь экипажа. Лишь когда оказались вместе внутри, скрытые от посторонних глаз, смогла с облегчением выдохнуть. Экипаж тронулся, чуть покачиваясь на брусчатой мостовой. Радж с интересом разглядывал меня. Я же собиралась с мыслями, не зная, как начать разговор. Однако, мужчина решил заговорить первым.

– Выглядишь измученной, напуганной и растерянной… Жду объяснений, что произошло… И кто тебя преследовал?

В его голосе было столько заботы и неподдельного интереса. Вот только у меня в голове не укладывался этот интерес и внезапное появление мужчины в Шайтлере. В случайности я не верила.

– Ты ведь и так знаешь?

Он улыбнулся, сверкнув насмешливым взглядом.

– Ты определенно делаешь успехи, Инара… Да. Я знал, где ты находишься и с кем. Это было просто…

– Как ты узнал?

– Коре нужна была статуэтка Мороэ, верно? Дар, который она могла получить при помощи нее… Но он достался тебе, дорогая. И Кора осталась с носом… Интересно, она хоть немного переживает, что ради дара, который ей не достался, она убила свою родную сестру?

Нахмурилась.

– Я не понимаю, откуда тебе это стало известно… Как ты понял, что дар достался мне?!

– Нашел твой дневник и забрал его перед отъездом из Ильвир-Даар, – хмыкнул мужчина. – Разбрасываться подобными вещами весьма неосторожно. А что, если бы Даймонд в порыве горя решил ознакомиться с твоими умозаключениями?

В ужасе распахнула глаза. Дневник! Как я могла забыть его? Взяла тогда с собой лишь гретширские рубины, а самое важное оставила! Вот идиотка! Теперь он у Раджа… Но… Как много он знает?

Радж продолжил рассказывать. Кора еще с того момента падения каменной горгульи стала вызывать в нем подозрения. Ее увлечение ночными прогулками, магией и травами наводили на мысли о занятиях запрещенными ритуалами, которые проводились в темное время суток. Лишь она не заразилась тогда черной хворью и ее мать. Но у матери был врожденный иммунитет, все знали, что в детстве она единственная из семьи чудом выжила во время подобной болезни, переболев в легкой форме, быстро начав лечение.

А вот Кора – нет. Это так же наталкивало на мысли, что болезнь была вызвана при помощи демонических сил, с которыми был заключен определенный контракт.

– Все, что ты говоришь – верно… – вздохнула я. – Одного не понимаю, зачем ей было убивать сестер?

– Сестер? – нахмурился мужчина. – Думаешь, что Софири тоже мертва?

Я рассказала о необычной статуе в лесу возле землянки Коры. И о том, что считаю, что это точно не Даймонд виноват в этом.

– Вначале думала, что он… Особенно после того случая, как ты показал мне статуи… Но потом поняла, что… Камень другой.

Я посмотрела на Раджа.

Тот усмехнулся.

– Верно. Сила Даймонда вылепляет великолепные белоснежные скульптуры. Красные прожилки и темный гранит – увы не его работа. Как и вообще думаю, что не василиска. Скорее один из каких-нибудь чудовищных запрещенных ритуалов… Что ж. То, что ты говоришь, лишь больше доказывает мою теорию, для чего все это было нужно Коре.

Посмотрела на него.

– Для чего? Что стоит того, чтобы убить своих родных?

– Власть. В понятии ничтожеств вроде Коры. Статуэтка Мороэ могла дать дар рода. Но какой именно? В семье Кайса появлялись отражатели. Но так же были и маги стихийники, которым, кстати, Кора и является. Применение статуэтки могло просто усилить ее дар, повысить степень, но она желала другого. Дар отражателя. Быть уверенной в том, что именно он ей достанется, можно было усилив проводимый ритуал особыми жертвами… Родной кровью. Вычленить крупицу неразвившегося дара из нее… Усилить во много раз… А если две крупицы… Три…

– Она – чудовище… – прошептала я, вспоминая, как сама едва не стала ее жертвой. – Как же она могла?

Карету качнуло, и я с трудом удержала бы равновесие, если бы Радж меня не придержал. На миг наши взгляды встретились. Его был какой-то чудной. Не такой, какой обычно… Слишком внимательный… Сосредоточенный…

– Дар отражателя у тебя? – тихо спросил он.

– Да, – выдохнула.

– Чего Кора хотела получить при помощи него?

– Не Кора… Не она одна…

Я рассказала вкратце обо всех событиях, что произошли со мной после моего исчезновения из Ильвир-Даар. О нападении монстра, о жрецах, о том, чего хотели добиться они от Отражателя. О моем обучении.

– Превосходная шайка! – хмыкнул Радж. – Хотят убрать нашего Жизнерадостного, а на его место поставить кого-то своего, кого они найдут и смогут подтвердить его права на трон. Будет их ручной марионеткой… Недурно. Для них. Для все остальных – очередная катастрофа. По-хорошему, рассказать бы все Даймонду…

– Тогда он поймет, где я, – сказала я не без опаски, что все это было просто ловкой игрой в кошки-мышки от братьев Ильвир.

Радж чуть склонил голову, явно заметив мое недоверие.

– А ты – со мной. Но где я?

Мужчина засмеялся, откидываясь назад на спинку сиденья. У него была удивительная белоснежная улыбка. А еще волосы сейчас в полумраке экипажа казались настоящими языками пламени. Радж был для меня загадкой. Я не могла понять его поступков, его внезапной щедрости сейчас и колкости, смешанной с ядом прежде. Никак не могла подумать, что в такой ситуации, когда выхода просто не было, буду радоваться тому, что на помощь пришел именно этот мужчина.

Экипаж мерно покачивался, и я спустя какое-то время начала понимать, что засыпаю.

– Я вздремну немного? – пробормотала я, совсем не надеясь услышать ответ и понимая, что уже проваливаюсь в блаженную тьму.

Даймонд

Щелчок пальцами. Магический маячок, обследовав помещение, издал короткий звук, оповестив, что оно пустое. Почти с ненавистью к своему дару, который значительно меня замедлял, стянул с глаз повязку.

Небольшая комната в пригороде. Совсем неуютная, нежилая. Окно раскрыто настежь… На полу что-то блеснуло. Присел, подняв массивную и пеструю сережку. Применил немного магии…

– Кора… – безошибочно определил я владелицу, как и то, что и моя Нари держала ее в руках.

Вот только было ясно, что девушки сюда больше не вернутся. Опасались, что я пойду по следу. Что ж, правильное решение. Или не очень… Потому что чем дольше я ищу, тем больше злюсь. Почти все жрецы, оставшиеся тогда в храме, были арестованы. Среди них был и некий Цару, который рассказал много всего интересного. В том числе и то, что у моей сбежавшей невесты оказался магический дар, который она якобы мечтала развить. Вот только какой – не уточнил.

Что ж… Мои предположения все больше сходились с опасениями… Похитительницей статуэтки Мороэ была Инара. Никак иначе объяснить у нее появившийся дар я не мог. Спонтанно, к счастью, подобные вещи не происходили.

Сказать, что я был зол – ничего не сказать. Меня просто колотило от одной мысли, что все мое доверие и хорошее отношение растоптали. Но хуже всего было то, что я продолжал сходить с ума по этой девчонке. Мне бы думать, как поймать ее и привлечь к ответственности за содеянное, а я размышлял лишь о ее пленительных губах и прощальном взгляде у самого портала, тоскливом, полным каких-то невысказанных слов…

– Найду, а дальше буду думать, что делать. Одно ясно – Кора несет опасность. Как и ее сторонники… – прошептал, оставляя сережку на ладони и применяя к ней магию, пытаясь отследить ниточку, связывающую с владельцем.

Увы, Инару так я отыскать бы не смог, но полагал, что она находится вместе со своей сестрой.

Поспешил к выходу из дома, легко толкнул незапертую дверь и лишь тогда надел на глаза повязку. Ниточка магии и без зрения приведет меня туда, куда нужно.

На всякий случай уже на улице накинул легкий морок на свою внешность, прикидываясь немощным стариком.

Я уже приготовился, что мне придется петлять по городским улочкам весь день, но удивился, когда спустя всего двадцать минут, магия неожиданно отозвалась, что я пришел туда, куда нужно.

Ориентируясь при помощи трости, понял, что стою на пороге какого-то дома. Удивительно недальновидно. Я ожидал, что Кора использует или еще один портал, отыскав здесь у местных магов артефакт перехода, или же хотя бы уедет дилижансом подальше. То, что я нашел ее так быстро, означало, что либо она не хотела прятаться, сдавшись. Либо внутри была ловушка.

Нахмурился, активируя в руках боевой пульсар и взмахом руки выбивая дверь. Та с грохотом обрушилась, а следом за этим последовал короткий женский вскрик.

Шагнул внутрь, коснувшись одной рукой повязки на глазах. Знал, какой ужас этот жест вызывал у других… Почувствовал, что и у Коры участились удары сердца. Она была здесь. А вот Нари здесь не было.

– Где. Моя. Невеста, – отчеканил я, зажигая пульсар в руке сильнее.

Даже без зрения я мог отлично справиться с хоть и умелой, но жрицей.

– Привет, Даймонд, – язвительно отозвалась девушка, стараясь не выдавать волнение в голосе. – Долго же ты!

Даймонд

– Где Инара? – спросил снова, ощущая гулкие удары собственного сердца.

Вокруг меня почти всегда была темнота. Я к ней привык. Сроднился, учась ориентироваться, не полагаясь на собственное зрение. Я слышал звуки… Ощущал запахи… И совсем капельку – чужие эмоции. Но сейчас темнота была иного рода. Я не знал, что делать дальше. Я не мог найти ту ниточку, которая бы вывела меня на правильный путь. А еще…

Я чувствовал Кору… Она была… Отвратительна. Настолько, что хотелось быстрее уйти, а с этой девушкой больше не встречаться никогда. Но я не мог уйти, пока не узнал главное…

– Понятия не имею, где она, – отозвалась Кора. – Она сбежала, видимо, раз ты пришел задавать этот вопрос мне. Прежде я считала, что пока я искала убежище, ты нашел ее и забрал.

Вот значит как? Неужели почувствовала угрозу, исходящую от сестры?

– Ясно. Ты пойдешь со мной, – сказал, зная, что мои люди прибудут порталами с минуту на минуту.

Отпустить ту, что похитила мою невесту, я не мог. И дело было не только в похищении. Передо мной была убийца. Знал, кожей чувствовал. Слишком часто приходилось встречаться с подобного склада людьми по работе. От них разило опасностью, вседозволенностью, наглостью и страхом. От них исходил кровавый запах.

Кора понимала, что никуда ей не деться из дома. Никуда ей не деться от меня. Василиск не зря считается одним из самых опаснейших существ нашего мира. Она знала это… Но в ответ почему-то лишь рассмеялась.

– Даже не думай, что сумеешь это сделать.

– У тебя нет выхода, Кора, кроме как подчиниться.

Чуть развел в стороны руки, накапливая энергию и закручивая, не видя, но зная, что между ладонями заискрило синее пламя. Достаточно схлопнуть их, и девушка больше никогда и ничего не сможет мне возразить… Однако, я понимал, что у подобной ее дерзости должна быть причина. Поэтому медлил.

– Хочешь знать, почему, верно? – хмыкнула Кора. – Почему ты отпустишь не только меня… Но и отдашь приказ отпустить всех, кого твои люди забрали из храма в столице.

Приподнял бровь, понимая, что у сестры моей нареченной похоже был спрятан в рукаве джокер.

– Удиви меня.

– Твое письмо скульптору. У нас.

– Те статуи на болотах – ваша работа, – признал очевидное.

– Верно. Как думаешь, Его Величество Армин Жизнерадостный сильно расстроится, когда узнает, что его преданный вассал, самый главный в Тайном совете, оказался предателем короны и не выполнил его строжайший приказ? Да еще и захотел обмануть? Думай, Даймонд. Пойдем на дно мы, пойдешь и ты с нами. И тогда тебе точно твою девочку не найти…

Инара

Зеркальный коридор… Я иду по нему, чувствуя, как по коже расползаются холодные прикосновения страха. В зеркалах я не вижу своего отражения. Не вижу ничего, кроме других зеркал…

– Сестрица… – шепчет зеркало. – Сестрица, подойди ближе…

Но ближе шагнуть нельзя – зеркала вокруг не дают. Везде лишь гладкое стекло, до которого я дотрагиваюсь пальцами, провожу рукой.

– Сестрица…

– Где ты? – прошептала, но в ответ получила лишь хрустальный вздох, полный печали и тайны.

– Сестрица…

Схватилась за голову, желая лишь одного – чтобы поскорее закончился кошмар, в котором я оказалась. Знала ведь, что сплю, что все это не настоящее… Но сон никак не желал заканчиваться. Я не могла проснуться.

– Как все это прекратить? – крикнула я. – Я хочу проснуться! Я… Я не могу существовать здесь вечность!

– Вечность… – раздался хрустальный смех. – Вечность… Или краткий миг, который ты именуешь вечностью? Хочешь прервать наше единение… Назови мое имя!

Чуть вздрогнула, заметив в зеркале свое отражение. Из мира, в котором я родилась и выросла. Я уже видела его однажды. Так что? Этот таинственный голос хочет, чтобы я назвала имя. Назову и тогда все закончится… Ошибиться нельзя, я знала, что попытка будет у меня лишь одна.

Смотрела на свое отражение со смесью тоски и горечи. Мое тело… Но душа в нем иная. Ее имя и хотят от меня.

Обвела рукой овал лица в отражении, будто прощаясь. Оно повторило это движение за мной.

– Имя… Назови его!

– Софири… – выдохнула я то, к чему пришла, спустя еще несколько дней назад.

Софири… Лишь она могла скрываться в отражении. Сестер у меня никогда не было. Они появились лишь здесь, и были сестрами настоящей Инары. Кора, Аннита и Софири. Была у меня мысль о том, что каждая могла бы быть там по той или иной причине… Но подсказка о том, чтобы я искала различия… Различия в мраморе, в статуях, дала мне ключ к разгадке. Под действием яда из флакончика Коры, тело Софири обратилось в камень, а сама она заняла в другом мире мое место.

– Угадала… – прошептало мое тело в зазеркалье в ответ. – Виновник… Найди его! Найди того, кто меняет души на камень… Найди того, кто отнял у меня жизнь! Найди того, кто отнял твою жизнь… И жизни наших сестер!

Девушка ударила ладонями по стеклу, и оно разлетелось вдребезги. Тысячи осколков полетели в меня, раня, вонзаясь в самое сердце… Закрылась руками, закричала от боли и ужаса…

И вот, в один миг все закончилось. А я проснулась уже в другом месте.

– Тише, тише, глупышка… – теплая мужская ладонь гладила мое лицо, успокаивая. – Это был кошмарный сон и только.

Открыла глаза, видя над собой мужское лицо в обрамлении огненно-красных волос. Радж… Как я оказалась лежащей у него на коленях?

– Что происходит? – спросила, поднимаясь и пересаживаясь, разрывая между нами дистанцию.

– Сколько обвинений во взгляде! Не подожги тут ничего, а то того и глядишь молнии слетят! – хмыкнул рыжеволосый Ильвир. – Ты уснула. После сама потянулась ко мне, сказав, что так удобнее и мягче.

Кажется, я покраснела. Смущенно кашлянула, извинилась и спросила сколько времени, надеясь, что мое поведение останется без комментариев. Это было бы слишком.

Радж сказал, что мы проехали около семи-восьми часов, из которых большую часть я проспала. Однако, лошади, как и мы, нуждались в нормальном отдыхе, и возница скоро запросил остановку.

– Мы будем ночевать в лесу? – спросила я, уже приготовившись к худшему.

Однако, оказалось, что мои опасения были напрасными. Радж выбрал обычный постоялый двор у дороги, мотивировав это тем, что если Даймонд или Кора приложат достаточно усилий, они найдут нас хоть в глухой чаще, хоть на постоялом дворе. А если разницы не было, то не было смысла и отказывать себе в комфортной ночевке.

– Добрый вечер, – мужчина, не смотря на мой возмущенный взгляд, переплел наши с ним пальцы, когда мы подошли к барной стойке, за которой суетилась пышнотелая блондинка-трактирщица. – Нам нужны две комнаты. Одна для слуги, а вторая для меня и моей супруги.

Едва не зашипела, услышав то, что сказал мужчина, однако Радж так на меня хмуро посмотрел, что мне пришлось затолкать свое возмущение куда-то вглубь себя. Лишь когда мы получили ключи и отошли в сторону, где нас никто не слышал, я накинулась на рыжеволосого дьявола.

– Одна комната?! Муж и жена?! Ты с ума сошел? – внутри меня клокотало пламя.

Я не понимала Раджа снова! Как не понимала то, почему проснулась у него на коленях, и почему он вдруг решил продолжить меня запутывать! В сердце заскреблись нехорошие подозрения. Неужели захотел выставить такую цену за помощь?!

– Успокойся, дикая кошка, – мужчина насмешливо улыбнулся. – Хочешь – можешь ночевать отдельно, но если Кора или мой братец заявятся, мы ничего не успеем сделать!

– А так?

– А так мы будем дежурить, Инара. По очереди. И при любом шуме или подозрении на то, что наши преследователи решили нас все-таки найти, мы разбудим друг друга и постараемся всех перехитрить.

Зашли в комнату. Радж почти сразу уселся в кресло, вытягивая ноги и расслабленно откидываясь на спинку. Его взгляд был прикован ко мне, следил за каждым движением, напоминая взгляд хищника, направленного на жертву.

Я чувствовала себя неловко. Не знала, куда себя деть, чтобы не чувствовать это пристальное через чур внимание огненноволосого мужчины. В итоге села на краешек кровати, став изучать пестрый ковер на полу. Витиеватый рисунок завораживал взгляд… Напоминал то цветы, то причудливые фрукты…

– Я схожу распоряжусь принести нам ужин, – голос Раджа вырвал меня из моей странной медитации. – Там на полке я приметил пару интересных книг, может, и ты найдешь себе что-то по душе…

Хлопнула дверь. Я посмотрела на полку на противоположной стене, о которой говорил Радж. Там и правда стояло несколько книг… Подошла, изучая корешки названий. Невольно усмехнулась, вспоминая, как попала сюда в этот мир. Меня ведь тоже затянуло при помощи книги…

Однако, ничего сверхтаинственного в этот раз я не нашла. Парочка любовных романов, томик по местному праву, а еще сборник легенд.

Взяла последний в руки и, скинув туфли, забралась на кровать, перевернувшись на живот и стала читать. Несколько глав были посвящены местной мифологии. Мелкие демоны, твари, обитающие в лесах, я пролистала пару страниц, ужасаясь нарисованным картинкам. Не хотела бы я с кем-нибудь из них пересечься на темной лесной дорожке… После прочитала довольно скучную историю про фею грез, оказавшуюся заключенной в цветке, вместе с которым погибла, когда его сорвал прекрасный юноша, чтобы принести в подарок любимой.

Еще был рассказ о белом медведе, который обратился в человека… А вот после было то, что меня заинтересовало.

– Легенда о Красном и Черном василисках… – прочитала я, проводя пальцем по витиеватым строчкам.

Даймонд

“Привет, братик! Ты, наверное, уже с ног сбился, пытаясь найти свою нареченную? Жаль, что ты не можешь снять свою дурацкую повязку с глаз… Так бы, возможно, дело пошло быстрее…

Ладно, так и быть. Сделаю тебе подарок. Она со мной. Жива, здорова. К тебе назад не хочет. Рассказала любопытные вещи… Жреческий заговор. Ищут незаконнорожденного брата нашего короля. Полагаю, это по твоей части… Говорят, осталась кормилица, которая уже не в своем уме. Хотят выудить магией – кто. Угадай, маг с каким даром может сделать это. И у кого этот дар”.

Прочитал письмо, откладывая его в сторону. В груди клокотала буря.

– Р-радж, что б тебя! – прошипел, понимая, что брат решил мне изысканно отомстить за то, что я выставил его из Ильвир-Даар.

И все же, поделился информацией. Какая забота! Особенно, это все очень ценно, когда я собственным указом велел отпустить всех жрецов и снять ориентировки на Кору!

Письмо пришло мне магической почтой, такая отправка была почти моментальной. Вот только братец не знал, что мог передать мне послание из рук в руки. К этому моменту я уже был там же, где и он. Сидел в темном углу, чувствуя его присутствие здесь, слушая шум трактира. Он что, правда считал, что я не найду, с кем у куда уехала Нари, после того, как сбежала от собственной сестры?

Нет, Радж. Пусть я был слеп, но моими глазами были и магия, и преданные люди. Прежде я думал, что просто зайду в номер, снятый на них двоих, возьму за руку свою невесту, и увезу обратно в Ильвир-Даар. Домой!

Но сейчас, после этого письма, задумался, хочу ли я это делать. Для начала я желал узнать, что нужно моему брату. Я желал узнать, что нужно Нари. Зачем использовала статуэтку Мороэ? Вряд ли для того, чтобы попасться в лапы жрецам, став их марионеткой.

Поэтому дождался, когда мой брат уйдет к себе. После подошел к барной стойке. Наощупь вытащил кошель к золотыми монетами.

– Добрый вечер, – сказал тихо. – Мне нужен номер.

– Да… Конечно же… Но номер стоит гораздо меньше, – ответил мне женский голос трактирщицы.

– Я хочу номер рядом с тем, что снял красноволосый мужчина. Через стенку. Если придется кого-то переселить для этого – сделайте. И я надеюсь, что данная просьба останется в тайне.

– Надеюсь, вы не собираетесь никого убивать или обкрадывать? – нервный смешок.

Улыбнулся.

– Это мой брат. Мне хоть и хочется иногда его убить, но не настолько, чтобы воплотить свои мысли в реальность.

Женщина засмеялась. А я услышал, как она забирает кошель с монетами.

– Ох, у меня тоже есть брат. Такие у нас себе отношения… Я вас понимаю. Номер рядом свободен. Пойдемте. Я вас провожу… А вам будет нужен ужин?

Кивнул.

– Было бы здорово.

– Мясо с тушеными овощами под сметанным соусом.

– Хорошо.

Женщина проводила меня в номер и ушла. Я сел в кресло ближе к стене. У василисков был отличный слух. А у слепых – память на звуки. Я слышал, как в комнате ходит Радж. А еще что-то говорит… Говорит Нари. Моей Нари.

Прикрыл глаза, делая шумный вдох. Я не имею права на ошибку. Слишком много поставлено на карту. Не только мои личные чувства, которые сводят меня с ума… Власть. Будущее всей империи Агри и ее жителей. Если к власти придут обезумившие жрецы, всем будет еще хуже, чем при правлении Жизнерадостного. Этого нельзя допустить. Как нельзя допустить, чтобы Отражатель снова попал к ним в руки.

Легенда о Черном и Красном василисках

“В древние времена, когда еще солнце всходило не на Востоке, а на Западе, и когда природа благоволила к своим детям, даруя им чудесные силы, которых ни у кого из ныне живущих уже нет, существовали множество родов самых могущественных из всех созданий – василисков. Красные, синие, жемчужные и зеленые… Все они отличались не только цветом, но и родословием, ценностями, традициями.. А еще магией, которая несомненно у них была помимо их основного свойства – обращать врагов своих в камень.

Красные василиски управляли кровью человеческой. Умели ее очищать, делать более жидкой или густой, а еще добывать из нее то, что она в себе содержала, и присваивать себе.

Синим были подвластны особые драгоценные камни – сапфиры. Они умели обращать в сапфир все, к чему прикоснутся. Сапфировые мечи, сотворенные этими чудесными существами, и по сей день ценятся очень высоко. Жемчужные или лунные василиски управляли таким свойством, как приливы морские. А потому селились всегда близ вод, зная, что стихия сия всегда их сможет защитить.

Зеленые были самыми слабыми из всех родов василисков – они могли оживлять или умерщвлять любое растение, что было на их пути.

Шло время. Люди и маги всегда опасались сих существ, понимая, что даже обуздав стихии и подчинив их магии, они все равно были слабее перед взором тех, кто умеет обращать в камень. А потому исподтишка, хитростью, старались изжить их… Пока из всех родов василисков не осталось лишь два: род Ильвир – красных василисков и род Даар – синих.

Стараясь сохранить былое влияние и власть, два рода решили объединиться в одну могучую реку, чтобы дать новых отпрысков – василисков, объединяющих в себе лучшие качества тех и других. И так девица из рода Даар вступила в брак с достойнейшим мужчиной из рода Ильвир. Это было концом Дааров. И синих, сапфировых василисков. Кровь красных была настолько сильна, что перебила собой любое проявление рода Даар.

Но это еще была не беда… Беда пришла, когда на свет появилось чудовище из чудовищ – черный василиск. Заглушаемая много лет сапфировая кровь выплеснулась наружу, обернувшись проклятием. Дитя, появившееся на свет, не умело сдерживать собственного взгляда… Когда ребенок обрел дар, при выплеске сил он убил всех, кого прежде любил и знал. Даже других василисков, которые в любых других случаях могли переносить взгляд подобных себе.

Люди были напуганы, однако, имелись и другие отпрыски рода Ильвир, где были здоровые дети, красные василиски.

От этих василисков пошли другие, но раз в сто лет все же появлялся проклятый, обладающий темной, зловещей силой. Несущий в себе зло. Слепой среди остальных людей, зрячий среди себе подобных…

Горевал род Ильвир. Однако, появилось поверье, что если смешать кровь рода с кровью той, что содержит в себе частицу зеркальной магии, проклятье не коснется потомства…”

– Что читаешь? – Радж вошел в комнату неожиданно, и я чуть вздрогнула, обернувшись.

В руках у мужчины был поднос с дымящейся горячей едой, от которой шел просто упоительный запах. Рыжеволосый Ильвир, заметив мой голодный взгляд, чуть усмехнулся, а после поставил еду на невысокий столик.

Я почти сразу переместилась к нему, а заодно продемонстрировала мужчине свою находку.

– Легенда о Черном и Красном василисках, – прочитал Радж, а после с удивлением посмотрел на меня.

– Откуда это у тебя?

Я кивнула в сторону полки, заставленной книгами.

– Была здесь, среди остальных… Прости, вопрос, конечно же, довольно глупый и бестактный… Но здесь сказано, что черные василиски при пробуждении силы убивают себе подобных, но ты… Жив и можешь выдерживать взгляд Даймонда.

– Здесь написано верно, – сказал, чуть поморщившись, Радж. – Я могу выдерживать взгляд брата, однако, при пробуждении силы всплеск магии черного василиска очень сильный. Позже он затихает… Поэтому я могу смотреть ему в глаза… Что же до того, почему я не пополнил коллекцию его статуй… Мы были еще очень юны тогда, когда все произошло. В тот день мы с Даймондом поссорились. Он запер меня на чердаке. Я не смог открыть дверь. Все слышал, крики отца, родных, его матери… Но… Помочь я ничем не мог. Впрочем, как не мог и присоединиться к ним.

– Я сожалею… – лишь сейчас поняла, какую боль испытывал Радж.

Возможно, этим и объяснялось его отношение к брату? Одновременно и ненависть, и любовь.

– Ешь, – мужчина поближе пододвинул ко мне тарелку с едой. – Тебе нужны силы. Не хочу, чтобы завтра перед Серебряными лордами ты выглядела бледной и измученной…

– Кто такие эти Серебряные лорды? – заинтересовалась я.

– Одни из самых умелых магов в империи. К тому же, у них в роду появлялись отражатели. Правда, сейчас живущих ныне, кроме тебя, нет… Но как управляться с этим даром они знают. А потому смогут научить тебя. Разумеется, не за просто так.

Приподняла бровь.

– Что они попросят в качестве платы? И… Чего хочешь ты?

Вопрос был актуальный – денег у меня не было, сейчас фактически я существовала за счет Раджа. Глупо было бы думать, что он все это делает за просто так. Я имела честь убедиться в том, что он все делает с каким-то своим, лишь одному ему понятным смыслом.

– Глава рода, лорд Альфрес, известный коллекционер… – задумчиво сказал Радж. – Каждую купленную вещь он наделяет особым смыслом. Относится к ней как к живому существу, со своей историей, своим прошлым. Когда он был маленьким, его дед, обладавший таким же даром, как и у тебя, любил рассказывать ему подлинные воспоминания, которые хранили эти вещи. Полагаю, он согласится на обучение взамен на то, что ты раскроешь ему прошлое некоторых артефактов.

Кивнула.

– Хорошо. С Серебряным лордом понятно. Но ты не ответил на второй вопрос.

Радж хитро улыбнулся.

– Оплатить услуги моей заботы о тебе ты все равно не сможешь, но… В знак благодарности, скажем так, можешь оказать мне услугу?

– Какую услугу? – тут же напряглась я, здраво понимая, что сейчас точно будет какой-то подвох.

– Ты ответишь мне “Да”, когда я того попрошу.

– Много вопросов можно задать с таким ответом, – хмыкнула я. – Если только ничего противозаконного…

– Конечно же, – улыбнулся Радж. – Не переживай. Кстати, еда совсем остыла.

Я принялась за еду. С Раджем мы больше не разговаривали, думая каждый о чем-то своем. На удивление это было странно комфортно. С этим мужчиной было приятно молчать. Не нужно было выдумывать какие-то темы, чтобы поддержать разговор, или переживать, что о тебе подумают, если ты вдруг неправильно возьмешь в руки столовый прибор.

– Мне нужно в душ, – кивнула в сторону ванной комнаты.

Рыжеволосый мужчина чуть улыбнулся.

– Приятного купания.

– Спасибо.

Подхватила полотенце и отправилась под горячие струи воды. Та приводила в порядок мысли, расслабляла, заставляла чувствовать себя иначе. Заставляла думать о чем-то кроме предстоящего визита к Серебряным лордам и о своем даре… Почему-то я думала о Даймонде. Вспоминала его глаза, в которые смогла посмотреть при помощи артефакта-кольца, обнимающего мой палец… Его темные волосы… Его уверенность в себе… Его руки… Обжигающее дыхание…

Интересно, ищет ли он меня? Я слышала, что Даймонд, хоть и был слеп, но все же был лучшим. Поэтому у него и была столь опасная должность при императорском дворе. Если так, сможет ли он найти меня?

Чуть прикусила губу, понимая, что отчасти хочу, чтобы он меня нашел. Хотя этого совершенно точно нельзя было допустить… Слишком много я натворила…

Когда вышла из ванной, Раджа в комнате не было. Интересно, куда он делся? Кутаясь в пушистый халат, подошла к шкафу, доставая ночную рубашку. Оглядываясь на дверь, спешно переоделась, после с сомнением посмотрела на кровать. Она была лишь одна. Ужасно неловко. Может, поспать в кресле? Вряд ли Радж согласится на такое, а он и так уже много сделал для меня…

Дверь скрипнула, открываясь. Я с удивлением приподняла бровь. В руках у того была довольно громоздкая конструкция.

– Раскладная кровать, – пояснил мужчина. – Здесь такие дают. Я бы, может, и оценил совместную ночь под одним одеялом, но сомневаюсь, что это было бы приемлемо для тебя.

Насмешливый взгляд бегло пробежался по моей фигуре, заставив смутиться. Однако, это смущение не повлияло на мою благодарность. И все же, это был поступок…

– Спасибо! – искренне сказала я, поймав на себе еще один насмешливый взгляд.

Он занимался установкой кровати, а я быстренько прошмыгнула в уже готовую постель, закутавшись по самый нос одеялом. Наблюдала за Раджем, глядя, как в свете лампы переливаются огнем его волосы, а сам он занят работой.

– Ты так внимательно смотришь… – он сказал это не оборачиваясь, а его голос прозвучал провокационно, почти тягуче… – Ащ!

Сидя на корточках, он обернулся, прикладывая к губам палец, на котором выступила капелька крови.

– Что случилось? – спросила взволнованно.

– Пустяки, порезался… Что за?

Кровь вдруг на его ладони потекла сильнее, хотя порез вначале казался маленьким, сейчас почти вся его ладонь была окрашена в красный.

Подскочила, подбегая к нему, заметалась по комнате, пытаясь найти что-нибудь похожее на бинт и, поняв, что ничего подходящего нет, оторвала кусок от своей ночнушки.

Перехватила руку Раджа, бинтуя, но… Но что-то точно было не так.

Кровь вела себя странно… Стоило мне прикоснуться к ладони мужчины, как она потекла сильнее, ручьями стекая на пол. Но удивительным было еще и другое – из небольшой алой лужицы вдруг будто выросли отростки, потянулись, словно живые щупальца вверх, переплетаясь между собой, образуя гибкий ствол, листья, бутон…

– Кровавая роза… – выдохнула я. – Что это? Как это вообще возможно?

Радж, зажимая свою ладонь, смотрел с не меньшим удивлением, чем я. Протянул руку, касаясь жуткого и чудесного творения пальцами, и оно враз окаменело… Превратилось в красное стекло. А кровь с его ладони… Она больше не текла.

– У меня нет и никогда не было магии… – прошептал мужчина, как-то странно на меня посмотрев. – Но это очень на нее похоже… Хотел бы я сам знать, что происходит.

– Доброе утро, Альфрес, – Радж чуть склонил голову, приветствуя хозяина поместья.

Я сделала легкий книксен. После подняла взгляд, рассматривая того, кого называли Серебряным лордом. Это прозвище дали ему не зря. Лорд Альфрес был мужчиной средних лет. Очень красивым. Изящным, но не женственным, слишком резкими, хищными были у него скулы. И взгляд был жесткий, властный. Его волосы были оттенка серебра, а кожа такая белая и даже чуть синеватая, что, казалось, она светится лунным светом.

– Радж… Давненько не виделись… – чуть хрипловатым голосом сказал мужчина, протягивая лорду Ильвир руку. – Слышал, вы поссорились с Даймондом…

– Слухи быстро разносятся… Знаешь же.

Взгляд мужчины обратился ко мне.

– А эта леди…

– Леди Инара Кайса. Нареченная того, кого ты только что упомянул, – как-то слишком весело сказал Радж.

У лорда Альфреса разве что только глаза на лоб не полезли.

– Пресветлые небеса! Он же с ума сошел, ищет ее! По всему городу ориентировки! Как ты мог ее притащить сюда?! Понимаешь, что будет, если меня вдруг обвинят в пособничестве к ее исчезновению?! Даймонд бывает очень суров! И после того случая… Я не хочу с ним связываться или иметь что-то общее!

– Он знает, что она со мной, – легко отозвался мужчина. – Уверен, очень скоро к ориентировкам прибавится и мой портрет. Но ты, старина, не выдашь же меня? Тем более, что у девицы, что стоит рядом со мной есть столько удивительных секретов…

Он продолжал что-то говорить Альфресу, когда тот посторонился и уже впустил нас в дом, хотя, скорее, это был настоящий замок. Вот только мои мысли были заняты не красотой строения и внутренних интерьеров. В голове пульсировала лишь одна мысль “Даймонд знает, что я с Раджем!” Но откуда?! Хотя, чего я удивляюсь?! Письмо! Радж говорил, что хочет ему написать и рассказать о жрецах…

– Леди Кайса… – лорд Альфрес обратился ко мне, вырывая меня из моих мыслей. – То, что говорит Радж, правда? У вас… Дар отражателя?

Кивнула.

– Он говорит правду. Но я плохо умею с ним обращаться. Научилась совсем немногому.

Взгляд мужчины стал цепким и внимательным. Сейчас я была уверена в том, что он видит во мне не живого человека, не девушку, не леди… А предмет, артефакт, который может помочь для достижения лишь его целей.

– Что именно вы изучали? И кто вас учил? У отражателя есть двенадцать граней… Какими из них вы овладели?

Затравленно посмотрела на Раджа. Грани! Я слышала о них от жрецов. Вот только Кора и Цару преследовали собственные цели, поэтому изучали лишь только то, что помогло бы мне увидеть кто именно был незаконнорожденным ребенком королевской крови.

– Я смотрела прошлое через предметы… – уклончиво ответила я, а взгляд Серебряного лорда довольно сверкнул.

– Род Серебряных частенько являлся представителем магов со способностями зеркальной магии. Увы, сейчас, у нас нет отпрысков с подобными способностями. Однако, научить я вас смогу. Разумеется, если вы поможете после мне… С моей коллекцией.

Что ж, все, как и говорил прежде Радж.

Кивнула.

– Хорошо.

– Замечательно. Тогда я велю слугам, чтобы они показали вам ваши покои… Ваш спутник, насколько я понял, тоже остается погостить?

Радж чуть усмехнулся.

– Воздух здесь чистый очень. И виды красивые. Сосновый лес, озера, песок белый… Надеюсь, я не буду вам и вашей супруге в тягость?

– Всегда рады, Радж.

Времени перед ужином, чтобы осмотреться и привести себя в порядок, было достаточно. Мне выделили просторную комнату в сдержанных тонах, которая мне сразу же понравилась.

Приняв ванну, высушив волосы и переодевшись, я уже была готова пойти в гостиную, где для нас с Раджем лорд Альфрес накрыл стол, но мой взгляд задержался на тумбочке с подборкой свежих газет.

Взяла одну из них в руки, пробегаясь взглядом по заголовкам. Его Величество был на открытии памятника-корабля… Аукцион драгоценных артефактов-камней послезавтра… Бальные платья на заказ от леди Жозель.

– Не может быть… – прошептала, прочитав статью ниже.

“Исполнен приказ Его Величества Армина Жизнерадстного. Жреческая семья казнена обращением в камень за нанесение оскорбления короне. Вся страна полностью поддерживает такое решение нашего великолепного правителя! И все же, как-то многовато стало новостей со жреческой кастой… К слову, еще одна из них – задержанных недавно в столичном храме служителей отпустили из следственного управления, принеся им официальные извинения и денежную компенсацию”.

Отложила газету. Даймонд убил их. Подчинился приказу жестокого и глупого императора… А еще отпустил почему-то Цару. Посчитал, что он невиновен в моем похищении, потому что Радж прислал ему письмо с откровениями, что я нахожусь с ним?

Чуть качнула головой. Не хочу больше думать об этом… Сейчас меня ждали совсем другие события.

Даймонд

Уже под покровом ночи стянул с глаз надоевшую повязку. Прислонился спиной к стене высокого темного замка. Серебряные лорды… Радж решил воспользоваться старыми связями? Хочет, чтобы Альфрес ее обучил? Умно. Вот только мне внутрь хода нет. С Серебряной четой у меня были давно натянутые отношения. Несколько лет назад было дело, в котором был замешан его сын… Альфрес не может мне его простить до сих пор…

Вздохнул.

– Нари… Почему все так запуталось? Почему…

Инара

Прошло достаточно дней с тех пор, как я осталась у Серебряных лордов… Я неплохо узнала лорда Альфреса. Это был немного замкнутый и очень умный мужчина. Полная противоположность его брату-близнецу – лорду Грею, с которым мне тоже приходилось частенько встречаться. Грей был улыбчивым и веселым, в то время, как на лице Альфреса будто бы застыла хмурая маска.

Радж рассказывал мне, что таким он стал после смерти своего сына, Тривола, казненного за преступление “О котором не принято было говорить”. Расследование того дела вел Даймонд. С тех пор Альфрес даже слышать не мог упоминания о моем женихе…

А я была в смятении… С одной стороны, мне казалось, что лорд Ильвир ни за что бы не приговорил к казни невиновного. С другой, исполненное им по приказу Армина Жизнерадостного наказание для жреческой семьи говорило о противоположном… Впрочем, я думала о том, что, возможно, чего-то не знаю. Сердце будто пыталось оправдать лорда Ильвир, противясь доводам разума.

За то время, что я провела здесь, я многому научилась. И была благодарна всем, кто мне помогал изучать собственный дар… Тем, кто открыл мне то, на что я вообще могу быть способна. Помню свои ощущения от того, когда мне в руки наконец попал “Свод двенадцати граней отражателя”…

Свиток на белоснежной бумаге, который я держала сейчас в руках.

“Двенадцать граней мага-отражателя

1. Отражение направленной магии

2. Отражения прошлого вещей

3. Отражения чужих воспоминаний

4. Отражательные порталы

5. Зеркальные копья, стрелы и шары

6. Зеркальные иллюзии

7. Зеркальные барьеры

8. Зеркальная способность крови

9. Зеркальные искажения мира

10. Вихревые зеркала

11. Зеркальная ночь

12. Зеркальный день

Из двенадцати граней я пока изучила лишь пять. Отражение направленной магии, отражения прошлого вещей и прошлого живых существ, зеркальные копья и капельку иллюзий. Когда просила рассказать мне об остальных гранях моего дара, Альфрес говорил, что пока еще рано. Мне следует многому научиться. Впереди ведь годы.

Годы! У меня их не было… По крайней мере, до тех пор, пока я не попаду на бал в Академию магии. Если честно, сегодня впервые решилась об этом заговорить с Серебряными лордами, не озвучивая настоящей причины.

– Приглашение на бал получить для меня не проблема, – сказал Альфрес во время нашей совместной прогулки с братьями по саду. – Но вот как представить тебя? Насколько мне известно, ориентировки Даймонд до сих пор не убрал, хотя Радж заверял меня в обратном.

– Не будь пессимистом! – легонько стукнул его по плечу Грей. – У нашей воспитанницы отличный шанс потренировать свой дар грани иллюзий. Волшбу, созданную при помощи отражений, сложно раскусить, и она сможет спокойно пройти под чужим именем… Скажем, нашей кузины Марго Левер.

– М-м-м… Занятная мысль. Надо ее обдумать… И посоветоваться с Раджем. Он мастер всяких подковерных интриг. Наверняка и подумает, как лучше представить лже-кузину.

В саду цвели персиковые деревья. Было красиво. На какое-то время я выпала из разговора, просто наслаждаясь красотой вокруг замка. Спокойно и хорошо… Так расслабляюще… Прислушивалась к легкому ветру, как он шелестит листвой, травой… Шуршит песчинками, сдуваемыми с дорожки.

Ш-ш-ш-ш.... С-с-с-с.... Шу-у-у-у…

– Я погуляю еще немного? – попросила я у мужчин, которые уже собирались в замок.

– Конечно… Отдыхай. Сегодня хорошо потрудились, – сказал Альфрес.

Они с братом ушли, а я осталась в саду одна. Прошлась еще немного, попетляла по мощеным дорожкам. Легонько, словно разминаясь, создала несколько тоненьких зеркальных стрел, которые после развеяла. Улыбнулась. Я ведь уже столько всего могу! И как это здорово, ощущать, что в твоих руках настоящая магия!

Надсадный сухой кашель где-то рядом заставил меня обернуться. У ворот замка, где я оказалась, на коленях сидела старуха, подслеповато шаря узловатыми дрожащими пальцами по земле. Заметила, что она именно ищет – женщина обронила маленькое зеркальце в толстой резной оправе.

Улыбнулась. Прямо как какой-то знак!

Вышла за ворота, приседая, поднимая зеркало и отдавая его старушке и помогая ей встать.

– Больше не теряйте! – сказала я ей.

Она лишь замычала что-то нечленораздельное в ответ.

Старушечьи пальцы всего на миг вцепились в мою ладонь, перехватывая свою пропажу, но мне хватило этого, чтобы вдруг испытать то, что я так долго и упорно тренировала.

Яркая вспышка ослепила глаза, и вот, я уже не за воротами у замка Серебряных лордов… Я в какой-то комнатке. Простой, немного темноватой. На полу – ребенок, играет, складывает цветные кубики в башенки.

Рядом женщина средних лет в синем платье с белоснежным передником и чепце.

– Ваше Величество! – оборачивается она, почти сразу же приседая в глубоком реверансе. – Лорд!

В комнату вошли двое… Прекрасная светловолосая женщина, она сняла капюшон скрывавшего ее плаща.

– Мама! Папа! – кричит ребенок, а я удивленно смотрю на то, как он удивительно похож на отца…

Красные волосы… Красные, так напоминающие настоящий огонь…

Даймонд

– Ваше Величество, – склонил голову перед монархом.

Я не видел его, на моих глазах была, как и всегда, повязка, которую придворные маги для верности зачаровали особым заклятием так, чтобы я не мог ее снять, пока нахожусь во дворце. Но я его чувствовал, особые нити силы, помогавшие мне ориентироваться в пространстве, возвращались ко мне, довольно своеобразно сообщая, что Его Величество здесь. А еще я слышал его хриплое тяжелое дыхание – Армин был чрезвычайно полным и ему было тяжело дышать.

– Ах, дорогой мой друг! Ты запросил аудиенцию еще неделю назад, но у меня освободилось время только сейчас… Надеюсь, ничего срочного? – тонкий, почти женский голос вызывал омерзение, но я остался стоять, зная, что на моем лице не отразится никаких эмоций.

Оставаясь внешне спокойным, мысленно усмехнулся. Ну да. Особой срочности нет, конечно же. Еще две недели назад, а не одну, я запросил встречи с императором. Лишь он мог дать приказ на то, чтобы я забрал из поместья Серебряных лордов свою невесту. Даже если придется это делать силой. До этого я мог сколько угодно обивать пороги их замка, дело мало бы сдвинулось с места. А то, что подкараулить Инару и попытаться ее уговорить вернуться – не пройдет, я уже понял. Как и то, что причина побега вряд ли во мне, хотя по началу я был в этом почти уверен. После того, как поговорил со жрецами, понял, что моя девочка влипла во что-то куда более серьезное.

– Дело личное, – сказал я. – Вы, наверное, слышали о произошедшем с моей невестой?

– Ах, да, такое печальное известие… Говорят, леди Кайса испугалась предстоящего брака с чудовищем… Вы уж простите, лорд Ильвир. Она сбежала и ее до сих пор не нашли… Своего рода это такое значительное пятно на вашей карьере и репутации…

Армин как всегда был до крайности “тактичен и вежлив”. До тошноты.

– Я нашел ее… Но для того, чтобы забрать, мне требуется ваше разрешение. Разумеется, оформленное официально. Иначе я действовать с Серебряными лордами, к сожалению, не могу. Это будет самоуправством.

Армин захохотал.

– Братишки решили поиграть в похитителей?! Или что? Ох, насмешили. Они ведь уже были в опале… Я думал, что они хорошо запомнили урок, но, оказывается, ошибался. Надо же… И зачем им обычная девчонка, а? Верно, Альфрес решил таким изощренным образом тебе отомстить… А значит, и выразить свое недовольство мне! Нет, я терпеть этого не буду! Эй! Слуга, как там тебя, Корри… Поди сюда!

Я услышал, как слуга подошел к Его Величеству. После звук разворачиваемого пергамента. Росчерк пера.

В груди словно отжало какую-то пружину, которая ядовитыми остриями впивалась мне в сердце. Ну вот и все. Совсем скоро Инара будет рядом со мной. Совсем скоро с глазу на глаз я поговорю с ней напрямую. Узнаю обо всем, чего прежде не знал. О ее даре, о краже статуэтки, о причинах ее побега… Узнаю и укрою от всего мира… Моя. И никто, ни Радж, ни жрецы, ни Серебряные лорды не посмеют больше даже приблизиться к ней!

Низко склонил голову, припадая на одно колено.

– Ваше Величество, Ваше милосердие не знает границ.

Получил заветную бумагу, как полагается согласно этикету, попрощался с императором и уже на выходе услышал в спину:

– А что там за история со жрецами? Кажется, задерживали двоих? И потом отпустили…

Усмехнулся. А вот этого вам, Ваше Величество, не следует знать. Неизвестно, как ляжет карта, которую разыгрывают жрецы. А я пока еще не определился с тем, что же для империи больше злое между вами.

– Моя жена сильно испугалась, увидев коллекцию статуй у меня в поместье. Она сбежала, и они лишь обогрели ее на время и дали кров. Не сделали ничего плохого. Поэтому я отпустил их. Одна из них – сестра Инары Кайса, Кора Кайса. Логично, что девочка захотела помочь родной крови.

– Да-да… Теперь понятно. Идите Даймонд… – услышал я и с облегчением выдохнув, покинул тронный зал.

Инара

– Ты в порядке? – Радж замер возле меня, с беспокойством заглядывая в глаза, а я, кажется, слишком долго смотрела на него, стараясь поверить в то, что только что видела.

– Со мной все хорошо… Но…

Он приподнял алую бровь, помогая подняться.

– Но? Неужели обидела ту несчастную старушку? – язвительно хмыкнул мужчина. – Видел, как ее дочка скорее уводила от припадочной леди…

Вот вольно же ему в такой момент язвить и шутить в своей привычной манере! А мне вот было совсем не до шуток. Медленно до меня начинал доходить смысл произошедшего, и я все больше понимала, что “несчастная старушка” была на самом деле той самой кормилицей, о которой говорила мне Кора. И вряд ли ее появление у ворот замка Серебряных лордов было случайностью.

– Радж… – я посмотрела на мужчину, чуть прикусив губу, не уверенная в том, что поступаю правильно.

– Да, малышка? – на его губах появилась насмешливая улыбка.

“Малышка”… Это прозвучало неожиданно нежно, ласково и… Интимно. Так, что по спине мурашки побежали. Но я понимала, что это лишь шутка, лишь его манера подкалывать меня, ничего больше.

– Можешь хоть раз не ерничать! – нахмурилась я. – Все серьезно! Та женщина… Я кажется видела…

– Видела что? – он чуть склонился ко мне.

– Я видела… Того, кто нужен жрецам…

Радж почти сразу же собрался, а его взгляд из насмешливого стал острым и внимательным. – Пойдем, здесь не место для подобного разговора…

Он взял меня за руку, собираясь увлечь за собой в замок, но не успел. Злой, дьявольски ледяной голос буквально прошил меня насквозь, заставляя замереть, поддаваясь собственной панике.

– Пора домой, Нари.

Медленно обернулась, смотря на того, кто стоял за высокой кованной оградой. На глазах Даймонда была черная, словно ночь, повязка, он опирался на свою тросточку, но все так же безошибочно чувствовал меня.

– Плохо дело, – тихо сказал Радж, и я не могла с ним не согласиться, потому что за спиной у лорда Ильвира, моего жениха, стояла безмолвная и готовая к бою армия теней.

Инара

– Она под моей защитой, – и как я не заметила подошедшего лорда Альфреса? – И тебе я ее не отдам, Даймонд. Уж извини.

Затравленно посмотрела на Раджа, на что получила лишь очередную усмешку. Они же не будут сейчас драться? Я здраво понимала, что если есть шанс остановить кровопролитие, то я должна была это сделать. Сейчас. И единственным выходом было просто уйти.

– Я пойду с ним, если мой отказ уходить приведет к бойне, – сказала я Серебряному лорду.

Я понимала, чем мне может аукнуться подобное решение. Видела, каким злым и холодным был Даймонд. Меня обратят в камень, как и тех несчастных жрецов?

– Ты никуда не пойдешь, Инара. Ты попросила у Серебряного дома защиты, и ты получишь ее. Это дело чести, – Альфрес заправил длинную светлую прядь волос за ухо, а после шепнул слова призывающего заклинания.

Почти сразу же за ним появилось призрачное войско, по численности почти не уступающее тому, что привел с собой лорд Ильвир. Радж присвистнул и, неожиданно взяв меня за руку, переплел наши пальцы. Сердце меньше колотиться от страха не стало. Напротив, сейчас мне было настолько жутко, что я едва могла дышать.

Радж специально это делал! Провоцировал брата. Знал, что хоть тот и слеп, но ощущает гораздо больше обычного калеки.

На лице у Даймонда заиграли желваки. Один незначительный взмах рукой, затянутой в черную перчатку. Зазвенела сталь, тени послушно обнажили клинки, хоть и сотканные из тьмы, но жалящие наверняка не хуже обычных.

– Уведи девчонку, – рявкнул на Раджа Альфрес, отдавая своей армии приказ готовиться к бою.

– Здесь скоро станет жарко, как в бане, малышка. Если не хочешь хлебнуть незабываемых эмоций, то нам лучше уйти, – хмыкнул Радж.

С сожалением посмотрела на Даймонда. Сейчас казалось, что в последний раз… Армия Альфреса справится… И все вернется на круги своя.

Радж быстрым шагом шел к замку, и я едва поспевала за ним. Уже внутри, когда мы миновали третий этаж, задохнувшись от быстрого шага по лестнице в той части замка, где никогда прежде не была, я спросила, куда мы идем.

– Почему, думаешь, в сказках принцессы всегда сидели в башнях в ожидании, пока за ними прискачет принц на белом коне? – саркастический поинтересовался мужчина, быстро оборачиваясь, проверяя, все ли в порядке.

– Потому что это романтично? – наивно ответила я.

– Потому что башня – это самое безопасное место в замке. Высокое, неприступное, защищенное магически. Сейчас это самое то для тебя, из-за которой происходит весь сыр-бор.

В саму башню мы стали подниматься, когда достигнув последнего этажа, свернули на уходящую вверх винтовую лестницу. От высокого подъема уже болели ноги, и я с облегчением смогла выдохнуть лишь наверху в небольшой комнатке. Правда, облегчение сменилось тревогой и паникой, стоило только подойти к окну.

Там разворачивалась настоящая катастрофа. Тени бились с серебряной армией, и удача явно была не на стороне воинов Альфреса. Тени теснили их ко входу в замок. Сам Альфрес, как и его брат, бились вдвоем против Даймонда, который даже с повязкой на глазах, не проигрывал им. Легко отражая удары и делая выпады.

– Не спросишь?

– А? – обернулась, встречаясь с насмешливым взглядом огненноволосого мужчины.

– О чем?

– Почему я не внизу. Не бьюсь спина к спине с Альфресом и Греем?

Нахмурилась.

– Разве не потому, что Альфрес сказал тебе увести меня?

Радж рассмеялся, а в его голосе мне послышалась невысказанная горечь.

– Я хорошо дерусь на мечах… Мальчики из благородной семьи обучаются этому с детства. Но как бы хорошо я не умел обращаться с клинком, в бою я бесполезен. У меня нет магии. Меня снесет, стоит только хоть одному из обладающих чарами взмахнуть клинком. Так что… Я трусливо отсиживаюсь здесь.

– Радж… – я коснулась его руки. – Ты не трус. И уверена, все, с кем ты знаком, это знают!

– Вот только не надо мне жалости…

Он так отчаянно делал вид. Гордый и независимый. Выставлял себя язвительным и плохим. Но на самом деле страдал всегда сам…

– Это не жалость! Это объективная констатация факта! – сказала я, постаравшись, чтобы мой голос звучал уверенно. – И потом… Что касается магии, в прошлый раз тогда… Ты не пробовал снова?

– Пустить себе кровь, и посмотреть, что будет? – усмехнулся мужчина. – Пробовал и не раз! Все тщетно… Видимо, был какой-то сбой в мироздании.

Вздохнула, вновь посмотрев в окно и глядя, как оставшиеся серебряные духи сражаются уже с во много раз превосходящими их воинами тьмы.

– Знаешь… – вдруг продолжил Радж, осторожно разворачивая меня к себе и заглядывая в глаза. – А появилась у меня одна мыслишка… И, судя по тому, что происходит внизу, проверить мне ее может больше не представится возможности.

– Какая мысль? – прошептала, не понимая, почему внутри все вдруг словно скрутилось в тугую спираль.

– Вот эта… – хрипло сказал мужчина, а после вдруг острым краешком кольца резко чиркнул себе по ладони, а затем притянул меня к себе, впиваясь в мои губы поцелуем.

Жадным, болезненным, горьким, пьянящим, безумным… Таким, как и был Радж. Сводящим с ума, заставляющим метаться между реальностью и грезами, между гранями того, что хорошо, а что плохо…

Крики и звенящая сталь уже совсем близко, уже в башне, отрезвили и меня, и его. Поняв, что только что он сделал, и как предательски отозвалось мое тело, я залепила пощечину, хотя больше это была пощечина самой себе.

– Я не разрешала!

Он криво усмехнулся.

– Обязательно спрошу разрешения в следующий раз! Смотри, дурочка!

Кровь на полу искрилась, бурлила, сияла… А стоило Раджу протянуть к ней руку, как она стала стремиться к ней, обращаясь в воздухе в длинный полыхающий огнем клинок.

– Магия! – прошептала я.

– “Зеркальная кровь”… Не знаю, что это значит, Альфресу виднее, но мне кажется, что эта грань отражателя как-то связана с тем, что моя магия проявляется лишь рядом с тобой.

Радж улыбнулся, делая взмах огненным клинком, другой.

В этот же миг с жутким грохотом дверь слетела с петель. Даймонд замер у входа, черный с отблеском меч в его руках покрывала свежая кровь.

– Мы уходим. Альфрес не будет больше препятствовать, – мужчина шагнул ко мне.

Радж посмотрел на огненный клинок, будто в шутку еще раз взмахнул им. Я думала, он вступит с братом в бой, но он неожиданно отступил.

– Удачи, братец, – он издевательски поклонился. – Инара… Знаешь, прощаться не буду.

Посмотрела на него. А в груди разрасталась обида. Губы горели до сих пор от его поцелуя! Я была уверена, что он будет защищать меня, что не отдаст так просто, а он… Все оказалось очередной насмешкой!

– Прощай, Радж, – выдавила из себя и, не оборачиваясь, вышла из комнаты, слушая за своей спиной постукивание тросточки Даймонда и его шаги.

Уже у выхода из замка к моему запястью вдруг змеей скользнула веревка-тень, которая зажгла кожу так, будто ее отхлестали крапивой.

Зашипела от боли, на что Даймонд лишь сухо ответил:

– Больше ты никуда не сбежишь, Нари.

Радж

Посмотрел из окна, как Даймонд уводит Инару за пределы замка и зло сжал кулаки. От призрачных армий не осталось и следа, лишь груды пепла, а вот реально пострадавший от рук моего брата был один – Грей. И, судя по тому, как рыдая, над ним склонился лорд Альфрес – плохо дело.

Пришел, забрал, отомстил… Какой ты, братец, правильный и суровый. Я не такой, к сожалению. Другой… Изворотливый, хитрый, расчетливый… Когда Даймонд пришел в башню, я уже понимал, что бороться с ним один на один не имеет смысла. А делать из себя геройский вид, чтобы хорошенькая девушка, прослезилась от восторга? Нет, я не таков.

К слову, называя Инару хорошенькой, я лукавил. Мое отношение к ней было куда более глубоким. Даже болезненным. Усмехнулся. Когда я успел так влипнуть? Когда вначале позавидовал брату? Он – василиск, наделенный сильной магией, хоть и проклятый в своем роде. И ему дозволено выбрать ту, которая обеспечит появление сильного наследника, уменьшив родовое проклятие. А я… А меня и не существует вроде… Я же не маг. Какой от меня прок? Даймонд совсем не думал о том, что моя кровь несет в себе части проклятия так же, как и его. Даймонд совсем не думал о том, что идеальной партией для меня тоже станет девушка из рода Кайса.

Я напросился смотреть на девиц вместе с ним, втайне надеясь на то, что нам с Даймондом понравятся разные девушки. Инару тогда я даже не рассматривал, понимая, что наглой воровке вряд ли удастся завоевать мое сердце. Однако, когда познакомился ближе, понял, что ошибался… Она меня волновала. Настолько, что когда Даймонд сделал предложение ей после пропажи Софири, я напился. Сидел в фамильном винном подвале и глушил одно баснословно дорогое вино за другим… Пока не выжег, казалось, в себе все внезапно вспыхнувшие дурацкие чувства. Убедил себя в том, что девица, стащившая статуэтку – зло, которое я хотел раскрыть перед Даймондом на его свадьбе. Уверен, она бы сорвалась, и каждый бы получил по заслугам…

Но все изменилось, когда девица заболела черной хворью. Все изменилось, когда брат приполз ко мне умолять о ее исцелении, чтобы я использовал чудодейственное зелье, единственное, что у меня осталось от матери, которую я даже никогда не знал. Потратить сокровище на девчонку, которая этого совсем не стоит? Нет уж.

Хотел убедить самого себя, что поступаю правильно, когда зашел к ней тогда, изнеможенной, слабой, уязвимой… Однако, вышел с совсем другими чувствами, когда услышал то, что она говорила в горячном бреду… Она – не Инара. И я хорошо запомнил ее имя – Юлия. Хотя про себя уже давно называл Юленькой. Моей Юленькой.

Именно тогда в моей голове родился план. Который был идеален. И был вполне себе реализуем до сих пор. Вот только тогда всему помешала пропажа Инары, ее похищение жрецами… Мне пришлось проделать колоссальную работу, подключив всю теневую сторону города, с которой я имел хорошие связи, чтобы найти ее… Я видел, как Даймонд пытался поймать ее тогда.... Видел, как она с Корой нырнула в портал. И у меня была фора в этом перед братом. Потому что я уже знал, куда этот портал приведет. А вот Даймонд – нет.

То, что было дальше, скорее являлось сном, чем реальностью. Путешествие вместе, откровенные рассказы о даре отражателя, который она получила, хотя, судя по фактам, что я сопоставил, получила его Инара, а не Юля. Так что воровкой она уж точно не была. После я принял решение, что безопаснее Серебряных лордов, места нет, если я хочу скрыть девчонку от брата… К тому же, те могли обучить ее, а это было очень даже кстати. Моей девочке нужно учиться, иначе неподконтрольный дар может попусту сломать ее, как это нередко бывало с теми, кто отказывался учиться.

Не зря я сравнивал события с грезами – ее присутствие разбудило во мне спящую магию. Во мне – пустышке, который ничего прежде не мог… А сейчас оказался тем, кто нуждается в ней не только потому, что с ума сходит от ее близости и жаждет, выжидая, большего, но и потому, что лишь она была ключом ко всей моей жизни. Без нее кровь не подчинялась мне, а магия оставалась глухой к моим призывам.

Еще раз глянул вниз в окно. Какие-то люди забирали на носилках Грея. Альфрес стоял у ворот, вцепившись в решетку пальцами.

– Мне следует извиниться? – будто спросил у самого себя и горько усмехнулся.

Серебряных лордов было жалко. Я сам притянул к ним беду. Я был виноват во всем, что случилось с ними… Вот только, если бы меня спросили, изменил бы я что-то, вернись в прошлое, я бы ответил, что нет. Коснулся пальцами губ, они до сих пор горели от нашего поцелуя с Юлей. Я пойду до конца.

Спустя какое-то время

Инара

– Украла и активировала статуэтку Мороэ, сбежала из дома, наплевав на договоренности о свадьбе, связалась со жрецами, которые планируют покушение на императора, получила редкий дар и, скрыв это, решила вместе с Раджем поселиться у Серебряных лордов, итогом чего стала смерть лорда Грея! – взгляд Даймонда полыхал огнем.

Сейчас, когда было активно кольцо, подаренное им на нашу помолвку, мы беспрепятственно могли смотреть друга на друга, однако, сближению это не очень содействовало.

– Ты тоже хорош! Палач Его Величества! Убить беззащитных людей, обратить их всех в камень, потому что так просто захотелось жестокому правителю на троне! – обвинительно сказала я.

Мужчина поморщился.

– Ты ничего не знаешь.

– Так расскажи мне, – скрестила я руки на животе, с вызовом глядя на мужчину.

Даймонд лишь покачал головой, давая довольно циничный ответ.

– Конечно же, Нари. Если бы ты рядом была, а не носилась по стране, пытаясь от такого ужасного меня убежать, я бы рассказал тебе. Мы бы стали ближе. Но сейчас у меня нет причин доверять тебе. Хотя мне и очень горько от этого.

Время, отведенное нам кольцом, подходило к концу и ни у меня, ни у Даймонда не было никакого желания продолжать разговор дальше. Он ушел, пожелав мне приятного времяпровождения, сказав, что до свадьбы осталось совсем ничего времени.

А я с горечью подумала о том, что не только до свадьбы, но еще и до осеннего бала в Академии магии, где я должна была исполнить волю настоящей Инары. С Серебряными лордами и Раджем у нас был совместный план, но сейчас я просто не представляла, как именно вообще смогу туда попасть. И от этого становилось страшно. Сбежать второй раз не получится – нитка из тьмы, обвивающая запястье, не давала отдаляться от Даймонда больше, чем на несколько сотен метров. Я проверяла. С одной стороны злилась на своего жениха из-за этого, с другой – понимала. Он наверняка был шокирован моим побегом…

Уже вечером лежала в постели, тщетно пытаясь уснуть. Сон не шел. На сердце было тяжело – мне было безмерно жаль Грея, я чувствовала свою вину, и это душило меня. Вряд ли я когда-либо забуду то, чем я отплатила за гостеприимство Серебряным лордам.

Отвернулась к стене, тихонько заплакав. Почему все именно так? И как же хочется, чтобы этот кошмар закончился.

Когда уснула, то видела какой-то странный сон. Как будто и не было ничего… Я была дома, после работы отдыхала, смотрела телевизор. Кажется, по нему показывали какое-то кино, какой-то ужастик. Правда, было не страшно, а скорее смешно. После я пощелкала пультом каналы, и почему-то там показали Армина Жизнерадостного, который с фальшивой улыбкой вещал что-то про прекрасное будущее. А после вдруг рядом с Армином оказался Радж. Он посмотрел на него, похлопал по плечу, и вдруг император застыл безжизненной статуей.

Я закричала, а затем увидела Даймонда. Он оказался прямо в моей квартире, сел рядом на диван, обнял, поцеловал в висок, словно маленькую девочку, успокаивающе погладил по голове.

– Тише… Все прошло… Я рядом… – шептал он. – Я никому не позволю тебя обидеть…

Прижалась к нему, мурлыча, как кошка.

– Не уходи… Прошу…

– Не уйду.

Это был один из тех немногих дней, когда мы с Даймондом завтракали вместе. До этого я все время отказывалась, хотя мой жених каждое утро присылал мне официальное приглашение, впрочем, не сильно желая при этом пригласить меня позавтракать лично.

Сейчас же все было иначе. Мне нужно было попасть на бал, и ничего другого кроме как попросить об этом Даймонда мне не оставалось. Вошли же тогда Серебряные лорды в мое положение. Вряд ли у моего жениха будет другая реакция…

Даймонд дождался пока служанка разольет по чашечкам кофе, разбавляя его свежими сливками, и уйдет, а после посмотрел на меня. Помолвочное кольцо на моей руке чуть нагрелось, будто бы предупреждая о том, что времени у нас не так много.

– Не думаю, что ты решилась на завтрак вместе просто потому, что захотела сблизиться, – сказал он, поднося чашку к губам и делая глоток. – Что тебе нужно?

Его слова звучали хлестко, неприятно, холодно. И почему-то от этой холодности мне было больно. Как будто… Как будто я сожалела о том, что произошло между нами. Как будто мне хотелось, чтобы этот мужчина относился ко мне иначе…

– Ты прав, я не просто так решилась на завтрак вместе, – ответила, скопировав его холодные интонации. – Я готова дать ответ на один из вопросов, которые ты задавал, но я не могла ответить прежде. Взамен я надеюсь, что ты поможешь мне кое-с-чем… А еще ответишь, чего же такого я не понимаю и не знаю в деле со жреческой семьей, которую ты обратил в камень.

Второе не знаю, зачем приплела. Мне было жизненно необходимо попасть на бал, но почему-то я захотела знать еще и это.

Он приподнял бровь.

– Какой неожиданный разговор. Полагаю, он мог состояться гораздо раньше, Нари, но ты тянула… И на что же я узнаю ответ? Согласись, моя дорогая правда должна быть равнозначна твоей…

На его губах появилась странная, немного насмешливая улыбка. Как будто он предвидел, что я сама рано или поздно приду к нему с откровениями. И в этом он мне немного напомнил Раджа своей проницательностью.

– Я расскажу, почему сбежала. И почему оказалась у жрецов, а после у Серебряных лордов.

– Я весь внимание.

Собралась с духом, говоря то, что уже говорила однажды Раджу и Альфресу.

– Мне нужно попасть на бал в Академии магии.

– Зачем? – в его голосе не было ни капли удивления или вообще каких-то эмоций, все тот же холод.

– От этого зависит моя жизнь.

– Я спросил зачем, Нари. И надеюсь, как ты и обещала, получить ответ.

– Этого я не могу рассказать. Жрецы обещали мне, что если я помогу им, если увижу того, кто является наследником престола, то они достанут приглашение, по которому я смогу пройти… – сказала я.

– А у меня попросить сразу ты не догадалась, конечно же…

– Я тогда… Я испугалась… Все произошло как раз после того, как Радж показал мне те статуи и… У меня не было времени подумать, – сглотнула вставший в горле ком.

– А сейчас? – взгляд мужчины стал более внимательным, если не сказать, что колким.

– Я… Я не считаю, что это твоя вина… Скорее, это проклятие… – вздохнула я. – Но жрецы…

– Жрецов я не трогал, – тихо ответил мужчина, а я от удивления даже охнула.

– Но в газетах писали, что они все обратились в камень…

– Я не успел их спасти. Кое-кто другой расправился с ними. И я подозреваю кто.

– Какой-то другой василиск или…

– Я видел статую Софири в лесу, когда искал информацию о Коре… – мужчина посмотрел на меня. – Я хорошо подумал о тех твоих словах, когда мы поссорились в тот день… Ты кричала, что я убил и твою сестру тоже, хотя я не делал этого. Это навело меня на определенные мысли. А когда я увидел статую, то понял, что делали жрецы. Одного не понимаю, почему убили своих же…

– Не знаю… – прошептала. – Может, чтобы раскачать лодку?

Даймонд кивнул.

– Вероятно. Скажи мне, Нари… – его взгляд из холодного немного потеплел, и внутри меня как будто бы отпустило какую-то пружину – стало намного легче. – Ты пила те капли, которые дала тебе тетушка Роза? Перед нашей помолвкой?

Похолодела. Ну вот и договорилась. Разговор свернул в совсем неправильное русло. Если я была готова кое-что рассказать Даймонду, то это явно не то, что я попала в этот мир из другого. На это я вообще не знала, как и кто здесь отреагирует.

– Нет, – соврала я, на что мужчина промолчал, лишь посмотрел на меня снова колко и холодно, как будто бы все понял.

Кольцо на моей руке стало уж очень болезненно жечь, и я попросила повязку на глаза, опасаясь, что может произойти страшное. Мой жених кивнул и через какое-то время сам повязал мне темную ткань, после отчего-то так и замерев за моей спиной, заставляя мое сердце биться чаще.

– Что-то не так? – немного нервно спросила я.

– Хотел поделиться… В знак доверия, дорогая… – его голос стал тише, больше похожий на шепот. – Хорошо, что те капли от тетушки Розы ты не пила… В них содержался весьма интересный яд… Яд, обращающий людей в камень. Яд, с весьма странным побочным эффектом, проявляющимся редко, но все же… Знаешь каким?

– Н-нет… – прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы на руках.

– Порой он может поменять местами души.

Хотела встать, но Даймонд не дал, надавив на мои плечи ладонями. Горячие губы коснулись чувствительной кожи на шее, за ушком, вызывая смесь наслаждения, страсти и страха. Хотя последнее явно отступало перед первыми двумя эмоциями… Не в силах терпеть, издала чуть слышный вздох, и почти сразу же почувствовала, как сильные руки подхватили меня, прижимая к себе. Мужчина сел на мой стул сам, а меня опустил к себе на колени. Я ничего не видела, лишь ощущала и от этого прикосновения и поцелуи воспринимались более остро… Так, что можно было сойти с ума.

– Даймонд… – шептала, сама не понимая, как заскользила по его спине ладонями, а после потянулась к его губам.

Что-то такое невероятное делал со мной этот мужчина. Что-то, что я сама не могла объяснить, пока, сгорая от его поцелуев, я просто не поняла… Даймонд нужен мне как воздух. Вот только, есть ли у нас надежда на счастье?

– Врушка… Невозможная… – простонал он, отпуская меня. – Нари… Все равно узнаю. Узнаю, потому что люблю, как ты этого не поймешь?

Замок Серебряных лордов

– Сочувствую вашей утрате… – Альфрес и не заметил, как в его кабинете, где он заливал горе уже который день крепким гномьим ромом, кто-то оказался.

Невысокая девушка со стриженными под каре темными волосами в пестрых жреческих одеждах замерла напротив него.

– Как ты сюда попала? – огрызнулся мужчина, отставляя подальше стакан с недопитым напитком.

Его взгляд хоть и плохо фокусировался на ней, но все же Альфрес еще понимал, что в замок так просто было не пройти…

– Впустил ваш слуга, – она дернула плечом. – Я сказала ему, что могу помочь утолить вашу боль от утраты брата.

– А ты можешь? – усмехнулся горько мужчина, оглядывая уже другим взглядом девушку. – Прости, но в любовных утехах не нуждаюсь. У меня есть жена…

Кора покачала головой.

– Похоть и ночь любви за деньги вряд ли смогут унять боль, которая вас мучает…

– М-да? – приподнял серебристо-белую бровь Альфрес. – А что же по-твоему сможет, девочка?!

Сам Альфрес думал, что уже ничего. Вначале сын… Потом брат… Вот уж совпадение, что у них один убийца.

– Месть, – хлесткое и ядовитое слово.

Месть… Об этом он задумывался и так. Однако, знал, что победить в честном бою не сможет никогда, а другого и не хотел. Что же ему оставалось? Только заглушать свою боль крепким алкоголем. Только это…

– Месть… – он захохотал, зло утирая слезы. – Как ты проницательна! Месть бы меня устроила! Вот только что толку драться с Даймондом?! Все бесполезно… Бессмысленно…

– Я не говорю вам драться с ним, – терпеливо пояснила Кора. – Я лишь хочу предложить вам поступить так, как было бы справедливо для всех. Даймонд ведь такой правильный… Законопослушный… Для тех, кому пускает пыль в глаза…

Альфрес враз посерьезнел.

– У тебя что-то есть на него?! Что-то, за что он может ответить?!

В его взгляде зажегся почти дьявольский огонь. Если эта жрица не врет, если у нее действительно что-то есть… То вот он. Шанс раз и навсегда поквитаться с тем, кого он ненавидел всеми фибрами своей души.

Кора усмехнулась, протягивая ему записку. Альфрес бегло пробежался взглядом по строчкам.

– Не понимаю… Но кто же тогда расправился с той семьей?

– А это уже не ваше дело, лорд… Вопрос в том, что Даймонд не выполнил приказ императора, а значит должен понести наказание, как и все по закону, верно? Думаю, донос императору – прекрасная возможность унять мучающую вас боль. Пусть воцарится справедливость там, где она нужна.

День первого осеннего бала выдался особенно теплым. Светило закатное солнышко, в лучах которого нежились щебечущие пташки. Мы с Даймондом вместе рука об руку шли к главному академическому корпусу, где уже вовсю слышалась чарующая музыка. Мой жених не мог идти быстро – его движения сковывала повязка на глазах.

– Ты ведь отдашь мне первый танец? – негромко спросил мужчина, когда мы уже вошли внутрь величественного здания, украшенного гирляндами, живыми цветами и магическими светлячками.

Коридор, где мы остановились, был наполнен смехом, весельем, радостью. Я видела порхающих девушек в нарядных платьях и статных дам в возрасте, молодых кавалеров и почтенных господ… Среди них я казалась себе чужой, какой-то нелепой, хоть и платье у меня было красивое – черно-синее в пол с красным кружевом – в цвет роду Ильвир.

– Конечно… – улыбнулась, глядя, как улыбка появляется и на лице у моего жениха.

Мы вошли в зал, где уже вовсю танцевали пары, кружась в вальсе. Нам стоило немного постоять у стены, дожидаясь подходящей мелодии, и вот и мы с Даймондом тоже танцуем, а я про себя отсчитываю эти “раз, два, три”, радуясь, что не наступаю ему на ноги. Все же, танцевать я не слишком умела и призналась в этом своему жениху всего-то за какую-то неделю до бала. Естественно все оставшиеся дни были брошены на занятия с учителями, но все же моментально выучить что-то сложное я не могла. Хотя бы вот вальс…

– Ты напряжена… Я ничего не вижу под повязкой, но и то нервничаю меньше, чем ты, – хмыкнул мужчина, закружив меня в очередной фигуре.

В этом он был прав! Так же, как я была поражена его ловкости и навыкам боя в слепую, теперь удивлялась, как он может ничего не видя, еще и так уверенно вести в танце.

Мужчина лишь ответил с улыбкой, что все это навык. Навык, который оттачивался с годами. Ребенок из благородного рода, тем более такого знатного, как Ильвир, просто не мог не получить соответствующее образование. И тот факт, что он был слеп почти для всех окружающих, не отменял ни обязательных занятий, ни требовательных учителей.

При этом, Даймонд ни разу не спросил за все это время, почему его невеста не умеет танцевать, хотя род ее был хоть и не слишком богатый, но все же довольно древний. Не спросил, как будто бы догадывался, знал почему.

– А вот и наша сладкая парочка… – услышала я голос за своей спиной, когда мы с Даймондом, оккупировав фуршетный столик, пили вкусную фруктовую шипучку и ели пирожные.

Обернулась.

– Радж…

– Мое почтение, брат, – сухо отозвался Даймонд, протягивая ему руку.

Тот с легкой усмешкой пожал ее.

– Я хочу пригласить тебя на танец, Инара. Обещаю, что буду вести себя прилично и даже не распускать руки!

– Я…

– Пошли… Музыка не ждет! – мужчина легко подмигнул мне, а мне только и оставалось, что поспешить за ним, пробормотав Даймонду, что скоро вернусь, хотя я видела недовольство на его лице, просто не успела отказать, Радж оказался проворнее и быстрее.

Играла какая-то очень легкая и ненавязчивая мелодия, под которую было очень просто танцевать. Мы кружились в танце, а я почему-то думала о том, что после того, как определилась с чувствами к Даймонду, не испытываю того напряжения, что было между нами прежде с Раджем. Мы говорили о какой-то ерунде, танцуя, кажется, мужчина спрашивал, продолжаю ли я тренировки по контролю собственной магии. Однако, наш танец прервался, стоило мне в толпе у выхода из зала заметить того, ради кого я собственно здесь и оказалась…

– Прости Радж, но мне нужно сейчас уйти… – быстро сказала я, прекращая танец и понеслась туда, где видела Марселя.

Его внешность я запомнила хорошо, используя собственный дар отражателя, обращаясь к воспоминаниям настоящей Инары. Так что теперь мне оставалось только подойти к нему и сказать ту самую заветную фразу, которая должна была остановить проклятие и спасти мне жизнь.

– Марсель! – едва успела поймать его, смущенно улыбаясь.

Парень же с удивлением посмотрел на меня.

– О-о! Инара?! Как ты… Что ты здесь делаешь?

Так. Теперь главное вспомнить все дословно. От волнения мысли немного спутались в голове, и все же я сумела собраться и произнести то, чего от меня хотела моя предшественница.

– Помнишь, что случилось в то лето, когда на яблоне поселились пчелы? – быстро проговорила я.

Почти сразу же произошло то, что не заметил никто, кажется, кроме меня. Вокруг нас с Мареселем все стало зеркальным. И в этих зеркалах я увидела свою копию. Копию, которая сказала: “Дарую тебе свободу, отныне и навек. Ты выполнила условие”.

И в этот же миг зеркала пропали, а вот Марсель расхохотался, да так, что у него слезы на глазах выступили. Даже обидно немного стало. Инара ведь в это все свои чувства и мысли отдавала… Ради этого парня даже на преступление пошла – украла статуэтку, а после рисковала своей жизнью, пытаясь получить магический дар.

– Что?! Инарка, ну ты даешь! У меня же невеста есть! Да, мы были когда-то с тобой друзьями, но это совершенно точно ничего не значило! Какая же ты… Идиотка прилипчивая.

Кто-то положил руку на мое плечо. Даймонд? И как только меня нашел.

– Лорд… Меня не представили вам, я жених Инары Кайса, лорд Даймонд Ильвир. Полагаю, вы обо мне слышали.

Марсель Лав побледнел и даже отступил на шаг. Особенно его впечатлила повязка на глазах Даймонда, которую ту будто бы невзначай поправил.

– Инара… Зачем же ты тогда… – пролепетал он невнятно.

– Я просто пошутила, Марсель, – легко рассмеялась я. – Какой же ты…

Парень ушел, явно недоумевая о моем поступке, а я повернулась к жениху.

– Спасибо, – сказала, понимая, что он спас меня от унижения и позора.

Даймонд вздохнул, а после притянул меня к себе, обнимая, и шепча в самое ушко:

– Ну и как тебя зовут на самом деле, попаданка?

Отшатнулась, испуганно глядя на мужчину, но у того на лице играла улыбка. Легкая, довольная и добродушная. Такая бывает у отца, который узнал, куда пропадают шоколадные конфеты из шкафа, и теперь смотрит на детей, которых безмерно любит, понимая, что просто не сможет их наказать.

– Юля… Но… Как ты узнал?

– Это было не сложно… – мужчина, взяв меня за руку, повел в сторону небольшого свободного балкончика, на котором мы и расположились. – Конечно же ключом ко всему стали капли Коры, которые те выдавала за успокоительное тетушки Розы. Было очевидно, что ты принимала их, однако, все время путалась в своих же ответах, то да, то нет… С Раджем нам удалось достать флакон, и путем магических проб я выяснил, что содержимым было зелье. Зелье, которое умеет оборачивать людей в камень, при этом вытесняя души. Однако, у зелья был побочный эффект – иногда она давало сбой. И тогда в мир приходила другая душа, или же души и вовсе менялись телами..

– Как вышло с Софири… Она заняла мое тело в другом мире… – прошептала я.

– Вот видишь… После я стал наблюдать… Твое поведение, манеры не крестьянки, но и не благородной девицы, неумение танцевать, тайны… А еще покушения Коры. Она ведь хотела убить всех сестер. Нетрудно догадаться, что у нее это почти получилось… Последним штрихом стало твое желание поехать на бал, и твоя совершенно дурацкая фраза Марселю. Знаешь, я бы заревновал, но… Но как я понял, влюбленная Инара вела бы себя иначе. И потом, я почувствовал выплеск магии. Твоя фраза была тем крючком, на котором тебя держали… Что это было?

– Проклятие, – вздохнув, ответила я. – Если бы не сказала это Марселю, то умерла бы очень скоро…

– Вот зачем настоящей Инаре была нужна статуэтка Мороэ… – задумавшись, сказал Даймонд. – Быть поближе к возлюбленному.

– Который ее совсем не любил, – легко согласилась я.

Наш разговор совершенно внезапно прервал какой-то нарастающий шум. Даймонд среагировал почти сразу, взяв меня за руку и активировав рядом с нами магический шит. А вот я замешкалась, хотя те же щиты проходила вместе с Серебряными лордами.

Прошло всего-то ничего времени, а зал, в котором прежде царили веселье и праздник, наполнился гулом, криками и вспышками боевых пульсаров. Повсюду были стражники в императорской форме.

– Здесь везде стража, – сказала я Даймонду, который не мог видеть, что происходит в деталях, но хорошо все чувствовал.

– Что-то серьезное случилось, просто так никто бы не стал срывать праздник…

– Именем короны! – вдруг раздался усиленный магией мужской голос. – Лорд Даймонд Ильвир! Вы арестованы за предательство!

Я вся оцепенела. Предательство?! За какое предательство…

– Даймонд, что происходит? – сердце застучало так часто, что я едва смогла совладать с собственным задрожавшим голосом. – Я ничего не понимаю…

– Не переживай, это какая-то ошибка… – он коснулся моей руки, но стража уже оцепила нас кольцом, вскоре оттеснив меня.

На глаза Даймонду одели металлический обруч, который защелкнули на ключ. А на руки надели железные цепи.

– Могу я узнать, что именно совершил такого ужасного, что это было расценено как предательство? – ледяным спокойным голосом спросил Даймонд.

– На вас поступил донос от Серебряного лорда, Альфреса. Там были доподлинные доказательства того, что вы не выполнили приказ императора Армина касательно жреческой семьи и планировали подлог, – сухо сказал стражник.

В зале, в котором к этому времени воцарилась тишина, все слышали то же, что и мы с Даймондом.

– Но это несправедливо! – крикнула я. – Вы не можете его забрать только за то, что он не захотел убивать ни в чем неповинных людей!

– Да, да! – поддержали некоторые меня в толпе, зал снова загудел, но это уже ничего не значило.

Даймонда, моего жениха, закованного в цепи, уводили из зала, а мое сердце разрывалось на куски. Попыталась пойти за ним, но меня грубо оттолкнул один из охранников, и мне только и оставалось, что смотреть и в ужасе гадать, что будет дальше.

– Сволочь, – процедил Радж, внезапно оказываясь рядом со мной. – Мелкая крыса, такая же, как его погибший сынок.

Подняла на него мокрый от слез взгляд.

– Радж… Что же нам делать?

Мужчина вздохнул.

– Пока убираться отсюда. А после подумаем. Пошли.

Прошло уже несколько дней с момента ареста Даймонда, а я до сих пор не знала ничего о его судьбе. На мои письма и запросы император Армин приказал не давать никаких комментариев, а за ворота темницы, где его держали ( Радж все-таки выяснил при помощи своих связей хоть это ), меня попросту не пускали.

Мы с рыжеволосым Ильвиром вернулись в Ильвир-Даар. И, если честно, каждый час промедления для меня был сущей пыткой. Слуги накрыли стол для завтрака, перед моим носом упоительно пахли булочки и кофе, но мне кусок в горло не лез. Я думала уже о том, чтобы умолять Его Величество об аудиенции и о том, чтобы устроить Даймонду побег. Радж и один, и другой вариант отверг сразу.

– Армин – жестокий и глупый правитель, который никогда не меняет собственных решений, потому что считает, что они были ниспосланы ему священным проведением, являясь отзвуком на его божественную кровь. Так что твои уговоры, слезы и все остальное не приведут ни к чему, кроме как к решению и тебя лишить свободы, как пособницу. Не пожалел же он жреческую семью…

Вздохнула.

– Верно. Ты прав.

– Что же до второго… – Радж отхлебнул из своей чашки кофе. – Узников императорской тюрьмы обычно заговаривают особым заклятием – цепи и кандалы им не нужны – заключенный сам не может уйти.

Вздохнула. Как же быть? Без охоты ковырнула вилочкой пирожок. Снаружи послышался какой-то шум, и я подошла к окну, с удивлением глядя на неожиданную картину, разворачивающуюся под окнами.

Настоящая толпа оказалась на улице, все они кричали что-то, размахивали руками и шляпами, а кто-то держал плакаты… На которых был изображен, вот странность, Радж… Радж с короной на голове.

– Не может быть… – прошептала я, оборачиваясь к мужчине, который замер рядом со мной, тоже отказываясь поверить в происходящее. – Как они узнали?

– Милая Инара… – в голосе Раджа послышался яд. – Кажется, ты хотела мне рассказать, но забыла, кого именно ты тогда видела… В качестве главного претендента на престол в случае недовольства народа нашим Жизнерадостным…

Сглотнула вставший в горле ком.

– У меня совсем не было времени тебе рассказать, и я просто забыла со всеми этими событиями… Радж…

– Я понимаю, что народ знает правду?

Кивнула.

– Осталось понять, откуда…

Однако, то, что мы видели за окнами Ильвир-Даар, было лишь малой вершиной айсберга. Очень скоро мы узнали, что за ночь произошли куда более грандиозные события…

Переворот. Убийство Армина Жизнерадстного. Власть перешла к жреческой касте… И вот теперь это… Их публичная огласка того, кто является наследником престола по крови. А из доказательств у них было маленькое зеркальце, которое сумело, будто бы на диск, переписать на себя тогдашнее мое видение рыжеволосого мальчика. Все было подстроено… Кормилица, которая оказалась у ворот замка Серебряных лордов, донос на Даймонда, и теперь вот предполагаемая коронация Раджа Ильвир.

Кора, пробившаяся спустя несколько часов через толпу к замку, принесла для лорда Раджа своеобразный ультиматум. Или он соглашается на коронацию и пляшет под жреческую дудку всю оставшуюся жизнь, или же жрецы просто уничтожают его. Его… И Даймонда.

Посмотрела на Кору. После на Раджа. Тот сидел за столом. Перед ним дымилась чашечка кофе. Он барабанил пальцами по столу.

– Хочешь сказать, что если не соглашусь, то убьете и меня, и брата?

– Радж… Нам незачем ссориться… – сестра мягко, но мне показалось, что приторно, улыбнулась. – Разве нет? Я предлагаю тебе власть! Деньги! Страну! От тебя только и нужно, что дружить с нами. Дружить и не мешать…

– Хорошо, – легко согласился тот. – От Армина, я так понимаю, уже избавились?

Кора улыбнулась.

– Мы хорошо и долго готовились…

– Браво… – только и ответил мужчина… – Итак, что от меня требуется?

Требовалось не так много… Пара выходов на люди. Участие в жреческой постановке о векторах силы, которые сошлись на нем одном, как провидение богов и природных сил… А еще встреча с народом – что-то вроде большой пресс-конференции, как бы сказали в моем мире.

Все это мне казалось чем-то неправильным, больше похожим на фарс. Ведь Радж собирался стать марионеткой в чужих руках, и, если честно, мне больно было осознавать, что этот свободолюбивый мужчина, похожий характером на хитрого лиса, теперь потерял эту свободу.

Спустя какое-то время. Столица

– Вон он! Вон там! Дворцовый экипаж проехал туда… – услышала я голоса, проходя в гудящей от волнения толпе к высокому кованному забору главного замка столицы.

Высоченный, с позолоченными крышами башен, с горгульями и грациозными статуями, он заставлял испытывать странные эмоции. Восторг? Страх? Неловкость?

Отныне Радж – хозяин этого места, а его коронация должна была состояться с минуты на минуту. Вот уже зазвучали трубы и флейты, вот уже слуги расстелили красные ковровые дорожки и осыпали все лепестками цветов. А золотой экипаж остановился у входа во дворец, где был уже выстроен помост с переносными арками и жреческими необходимыми амулетами для ритуала.

И вот снова грянула музыка, громче, торжественнее. Кора и Цару в церемониальных одеждах на бархатной подушке несли золотую корону с красными камнями в цвет волос Раджа, который уже величественно под восторженные крики толпы шел по дорожке по направлению к ним.

На мгновение он вдруг будто бы сбавил шаг и обернулся, выцепив в толпе меня, чуть подмигнул, а я ему улыбнулась… Интересно, с чем было связано его решение? Хотелось бы, чтобы и отчасти с желанием вытащить брата, ведь именно об этом я хотела его попросить, как только состоялась бы коронация…

Ритуал вопреки всем моим опасениям и нехорошим предчувствиям прошел хорошо. Народ, обрадованный тем, что скинул с себя тягость правления жестокого прежнего правителя, ликовал и вовсю праздновал. Жрецы же тоже развили бурную деятельность, уже вовсю увлекая Раджа пировать со знатью. Для меня приглашения не было, хотя я уверена, что новый император наверняка бы меня позвал с собой, будь у него хоть капелька свободного времени…

Сейчас меня волновала только моя просьба, которую я хотела ему озвучить, поэтому почти сразу же после завершения церемонии поспешила туда, где с черного входа дворца была неприметная дверка для тех, кто мог передать прошение или просьбу правителю через специального человека из канцелярии.

Туда я и заглянула.

– Да-да? – высокий седовласый мужчина в очках-лупах посмотрел на меня из-за стола, заваленного бумагами.

Я протянула ему сложенный вчетверо листок со своей монограммой.

– Прошу, передайте это Раджу… То есть, Его Величеству. Как можно скорее…

– Извините, но это уж в порядке общей очереди, ждать около месяца, сейчас в связи с коронацией и переменами в государстве, запросов очень много…

– Передайте ему, что это от Инары Кайса. Он поймет, о ком речь…

Уже дома за ужином, размышляя обо всех произошедших событиях, я настраивалась на то, что ответа придется ждать несколько дней, и это скорее всего будет какая-то официальная бумага с приглашением во дворец, однако, ошиблась.

Потому что около полуночи двери Ильвир-Даар распахнулись, пропуская помимо с десятка стражников еще и Его Величество Раджа.

– Ваше Величество… – чуть присела, как положено было по этикету, однако, все же встретилась с его насмешливым взглядом, не сумев удержать “очи долу”.

– Привет, – хмыкнул он. – Оставь эти расшаркивания, от тебя я их никогда не приму, Инара…

Кивнула.

– Ладно… А… Что ты здесь делаешь?

– Пойдем. Нужно поговорить в месте, где нас не смогут услышать. Это довольно…м-м-м…непростой разговор.

– Ты получил мое прошение?

– Прошение?

– Я хотела встретиться, чтобы поговорить о… О Даймонде, – чуть кашлянула я.

– О Даймонде… – как-то невесело повторил за мной Радж. – Что ж. И о нем поговорим тоже. Но уже после того, как ты выслушаешь то, что я хочу тебе сказать.

С Раджем мы скрылись от взглядов слуг и стражников в одной из комнат, которую мужчина предварительно закрыл на ключ. И посмотрел мне прямо в глаза.

– Мне нужна императрица.

– Императрица? – удивилась я. – И ты… Решил со мной посоветоваться, да? Но я плохой советник, я…

– Боги… – выдохнул он. – Я не это хочу сказать, дурочка. Я знаю, кого желаю видеть рядом с собой. Тебя.

Он вдруг опустился на одно колено, а после протянул ладонь, на которой лежала маленькая бархатная коробочка. Я осторожно взяла ее, раскрыла, заметив два тоненьких серебряных браслета-цепочки с мелкими алыми камушками. Он… Он хочет, чтобы я…

– Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? – удивилась я. – Но я же уже помолвлена, уверена, что это так просто не расторгается…

– Юля, – мое имя прозвучало набатом в ушах. – Юленька…

Он поднялся, делая шаг ко мне, обнимая…

– Радж, как ты узнал?

– Я давно все знаю… Знаю, кто ты, дурочка моя… Знаю и люблю… Не только Даймонд с ума по тебе сходит… Я тоже… Я… Не могу без тебя. Я знаю, что вашу помолвку с Даймондом не разорвать так просто, но она не будет считаться легитимной, если ты носишь другое имя! Мы проведем помолвку используя твое настоящее имя и…

– Радж… – мой голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. – А как же Даймонд?

– Он получит свободу… Он, уверен, сможет справиться с этой потерей, а мы…

– Не будет никаких мы, Радж, – я посмотрела на мужчину, надеясь, что мой взгляд выражал все то, что я хотела сказать. – Ты говоришь о своих чувствах, но ничего не спросил он моих.

– Я… Тебе настолько противен? – он горько усмехнулся, а в его глазах плескалась такая горечь, что мне его стало очень жаль.

– Нет… Вовсе нет… – я протянула руку, но мужчина дернул плечом, скидывая ее.

– Ясно. Мой брат, да?! Ты… Любишь его?

Я кивнула.

– Люблю… – прошептала. – Очень люблю и очень надеюсь, что ты отпустишь его. И не будешь препятствовать нашему браку.

Радж промолчал. После сделал несколько шагов к окну, поворачиваясь ко мне спиной и закрывая лицо ладонями, будто хотел спрятаться за ними от горькой правды и всего мира. Я же понимала, что мои утешения сейчас, да и вообще любые слова будут звучать глупо. Радж не ребенок… Мужчина. А значит, сумеет справиться с этим…

– Ты думаешь, я тебя отпущу? – хрипло спросил он, убирая ладони со своего лица и поворачиваясь ко мне. – Думаешь, отдам брату, благословляя ваш брак?

– Радж… Я не думаю. Я уверена в том, что ты сделаешь это, – сказала я упрямо.

Или сейчас выстою в этой битве или вряд ли когда-то увижу Даймонда.

– Зря. Я не собираюсь этого делать, – в глазах мужчины плескался почти живой огонь гнева.

– Радж, послушай… Ты не будешь счастлив, если человек рядом с тобой не будет испытывать взаимности. Ты не сделаешь этим лучше ни себе, ни мне, ни брату…

– Стерпится-слюбится…

– Радж! Да опомнись же! – подошла к нему и, не выдержав, обняла. – Я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. Мой долг… Я никогда не смогу его вернуть, но мое тепло, моя благодарность, мои чувства, искренние дружеские чувства, они всегда будут с тобой. Радж… Прошу… Давай не будем терять друг друга? Давай останемся друзьями.

С его губ слетел еле слышный стон. Он тоже обнял меня, прижимая к себе сильнее.

– Юленька… – прошептал надрывно, нежно… – Я… Я слишком люблю тебя… Слишком люблю, чтобы сделать несчастной.

Мужчина отпустил меня, отступая на шаг.

– Видимо, это моя судьба, имея все, чего могу пожелать, всю жизнь все равно завидовать брату. Потому что самое дорогое останется с ним.

Спустя три года

– Какая же красота! – я вошла в комнату, украшенную цветами и лентами, комнату, в которой было много игрушек и детских вещей.

Сегодня меня отпустили из целительского крыла и я, прижимая к себе новорожденную малышку, наслаждалась тем, как все обустроили в детской.

Даймонд приобнял меня за плечи.

– Для двух моих самых любимых сокровищ, боюсь, этого мало… Если бы я мог, то положил бы весь мир к твоим ногам, Нари…

– То, что ты рядом… Что мы вместе и счастливы, и есть самое дорогое, что только возможно.

Я с нежностью и теплом поцеловала своего мужа, замечая, как зажигается в его взгляде отблеск любви и страсти. Наверное, почти такой же, какой был и у меня.

Мы были счастливы, и больше никогда не расставались.

Радж стал хорошим и мудрым правителем. Однако, первым указом были пойманы и казнены все причастные к убийствам, предшествовавшим событиям переворота. Кору Его Величество обратил в камень самолично. При помощи магов его проснувшийся дар стабилизировался и был развит до одной из самых высоких ступеней.

Впрочем, не только Раджу повезло с магией. Мой дар позволил мне поступить на одну из самых востребованных специальностей в Академию магии без экзаменов, где я, проучившись несколько лет, вскоре заняла кресло преподавателя и была счастлива от того, что нашла свое место в этом мире.

Помимо дочки у нас с Даймондом родилось еще двое сыновей.

Конец.