Красенбург

– Финника! Слышала новость? – рыжеволосая и канапушчатая Фрося влетела в комнату, будто бы зимний ветер, что бушевал за окном.

Оторвалась от холста, от неожиданности сделав лишний мазок. Теперь на распростершей крылья жар-птице появилось маленькое пятнышко. От неудовольствия нахмурилась, оборачиваясь к неугомонной младшей сестре.

– Ну что еще?

– Что-что! – передразнила меня Фрося, надувая губки. – Сейчас обижусь и не буду рассказывать тебе, что в город приехал мороженщик!

– Мороженщик? Зимой? – удивилась я. – Уверена, он скоро уедет обратно – этот товар в холод никому не нужен.

Я снова повернулась к холсту. Немного красного все же нужно добавить еще к перьям… И вот сюда золотого…

– Да ты ничего не понимаешь! – Фроська снова заставила меня повернуться. – Этот мороженщик явно не из наших мест! Внешность у него странная. А еще он не мерзнет совсем… И чудеса показывал!

– Маг?

А вот это было уже интересно. Маги в наших краях были редкостью. А если уж и встречались, то в народе пользовались либо большим почетом и уважением, либо были прокляты, как колдуны, что наводят порчу. Причем от одного до другого было рукой подать – людская молва очень переменчивая штука и если уж какая-нибудь обиженная клиентка вместо молодильных яблочек получала крем от натоптышей, то могла не поскупиться на лестные комментарии в адрес подобного целителя.

– Наверное! Но совсем не такой, как наши… Не страшный… И чудеса свои показывал не как они, зельями и порошками, а прямо из себя энергию направлял! Но главное не это…

– Не это?

– Главное, Финни, это то, что он невероятно краси-и-ив… – на лице у сестры появилась дурацкая влюбленная улыбочка, уж очень мне знакомая.

Как бы не натворила Фроська опять дел! Еле тогда конюха отвадили соседского, а теперь вот это! Мороженщик!

– Выбрось его из головы, пожалуйста, – строго посмотрела на нее. – Отцу это не понравится.

– А что ему вообще может понравиться? Он только и думает, как повыгоднее нас продать с тобой, – сестра даже ножкой притопнула. – Ради дурацкого титула, которого у нас нет, готов нас замуж отдать даже за бедняка! Так чем мороженщик хуже, чем те нескончаемые женихи, присылаемые отцом?

– Тем, что помимо денег у него нет родословной, которую хочет заполучить отец, чтобы стать влиятельнее на политической арене, – поправила я.

– И ты согласна, да?! – в голосе Фроськи позвучал надрыв.

Сестренка всегда была простой, импульсивной и наивной. В этом с ней было наше главное различие… И отчасти я была рада тому, что чувства почти никогда не мешали мне вести дела. Дела, о которых знать ни отцу, ни сестренке не нужно.

– В отличие от тебя, я смотрю на мир более реалистичным взглядом. Если мой будущий супруг подпишет соответствующий контракт, согласившись с моими условиями не мешать друг другу, то я дам свое согласие на брак.

Посмотрела на жар-птицу, чуть поправила холст, а после невольно коснулась колечка Ордена на пальчике. Кот-Баюн, выгравированный на серебре словно подмигивал зеленым изумрудным камушком-глазом.

– Ледышка! – фыркнула сестра уже собравшись уходить. – Зачем только рассказала тебе? Думала, ты со мной завтра на ярмарку сходишь, но, видимо, придется идти одной…

– Фрось… Да схожу я с тобой…

Сестра не дослушала, выпорхнув из комнаты таким же вихрем, каким ворвалась сюда. Я же вздохнула, но довольно быстро выбросила эту перепалку с Фроськой из головы, еще не зная, к каким последствиям она приведет в будущем.

На следующий день перед походом на ярмарку Фроська зависла у зеркала, завивая на горячие щипцы свои рыжие, словно пламя, волосы, подкрашивая губы и нанося на белоснежную кожу немного теплой персиковой пудры. Я только посмеивалась над ее ухищрениями… Мне для того, чтобы собраться, хватило принять утренний душ, высушить свои русые волосы, заплетя их после в толстую косу, и одеть теплое шерстяное платье неприметного оттенка.

– Долго еще будешь собираться? – приподняла я бровь, глядя на сестренку, которая никак не могла отлепиться от зеркала.

Время шло, а мне нужно было еще зайти кое-куда без Фроськи.

– Я уже готова! – сестра бросила прощальный взгляд на свое отражение и поспешила к выходу.

Уже там мы обе накинули на плечи теплые шубки. Я еще и повязала пуховый платок, а вот сестренка долго перебирала головные уборы, боясь попортить завитые локоны. В итоге остановилась на шапочке с меховой опушкой в тон ее длинной юбки глубокого синего цвета.

На улице светило солнышко. Зимой оно совсем не грело, но здорово поднимало настроение. За нашими спинами стукнула дверь в особняк – один из самых богатых в городе. Поначалу, как только мы переехали, все соседи ходили в гости посмотреть, как тут все устроено, в таком красивом доме. Многие дворяне даже со средним достатком не могли себе позволить такой, да еще и в городе – в целых три этажа, с лепниной и скульптурами снаружи, а еще с просторными и роскошно обставленными семнадцатью комнатами внутри и внутренним двором – садом. Дом обслуживал целый штат нанятой прислуги, а у их хозяев не было нужды ни в чем… Разве что только в титуле.

– Может, возьмем извозчика? – сестренка, явно сгорающая от нетерпения повидать своего мороженщика, с мольбой посмотрела на меня.

Я усмехнулась. Ну нет уж! Так хотя бы погуляем, пока погода хорошая и не метет за шиворот снегом. Фроську я наверняка своим отказом расстроила, но она не подала виду, устремляясь следом за бодро вышагивающей мной.

Наш дом стоял на улице Изумрудной. Так ее назвали за обилие домов зеленого и малахитового оттенка. Не известно, была ли это такая задумка архитекторов или случайность, но идти по такой улице зимой было приятно. В то время, как все становилось из-за снега бесцветным и белым, эта улочка приятно радовала глаз, напоминая о жарком лете и зелени деревьев.

К тому же Изумрудная улица тянулась почти до самого центра города, с его главной площадью, Монументальной. Именно здесь происходили самые важные события Красенбурга – оглашение царских указов, праздники и ярмарки, как сейчас.

С Изумрудной мы свернули, чтобы срезать путь, на улицу Пряникова. И она полностью оправдывала свое название… Была, как и Изумрудная, исключением из зимнего правила серости.

Я никак не могла налюбоваться на каменные дома с барельефами, на красный кирпич их стен, на пестрые лавочки и лавчонки со всевозможными товарами, а еще на цветные маковки виднеющихся то тут, то там храмов.

Мы свернули за угол высокой пожарной каланчи, и вот… Мы уже на Монументальной площади.

Как же здесь было шумно! Морозно, шумно, весело и немного суетливо. Играла музыка от завлекательного разъездного театра, что выступал на помосте в центре площади, позвякивали колокольчики у скоморохов, слышался цокот копыт разъезжающих экипажей, женский смех, гомон детей и крики зазывал.

Я почти сразу же приметила для себя лавчонку с платками, расшитыми цветными нитками и бисером, но Фроська, пробирающаяся в толпе к своей цели, словно бык, не дала мне на них даже взглянуть, утянув за собой.

– Вон! Видишь!

И как было не увидеть! Палатка чудесного, по словам сестрицы, мороженщика, была больше похожа на шатер. А для сладкого ледяного угощения был отведен лишь маленький прилавок, возле которого уже толпилась стайка разряженных девиц. За их спинами мне было трудно разглядеть того, кто завладел разумом моей сестры, но я надеялась исправить это упущение, когда подойду ближе.

Правда, это оказалось не так-то просто. Нас с Фроськой почти сразу же послали в конец длинной очереди, масштаб которой мне показался не таким уж критичным вначале.

– Ух! Сегодня еще больше, чем вчера, – посетовала сестренка. – Надеюсь, он не успеет влюбиться ни в кого другого?

– Я бы на твоем месте не была так самонадеянна… – хладнокровно хмыкнула я. – Смотри, сколько таких же дурочек, как ты…

Фроська надулась и, явно занервничав, стала выщипывать мех из перчатки, это была ее давняя дурная привычка.

Пока стояли в очереди, я задумалась о том, что мне предстояло сделать… Оборот… Конечно же, полным оборотом это было нельзя назвать. Воплощения участников ордена проявлялись в виде некоторой астральной проекции, находящейся на расстоянии от тела и наделенной силой и разумом… И у меня остро стоял вопрос о том, кого попросить покараулить мое тело, пока я буду пугать барона.

– Пломбир для леди? – услышала я бархатный с акцентом голос с чуть рычащими нотками и, вздрогнув, поняла, что пропустила тот самый момент, когда очередь дошла до нас с Фроськой....

Посмотрела на мороженщика, встретившись с удивительно пронзительными синими, словно небо, глазами… Чуть прищуренный взгляд был напряженным, если не сказать, что колким.

– Что ж, вы действительно не из наших мест, теперь я убеждена в этом совершенно точно. Будь вы из Тарварии, не обратились бы ко мне никак кроме как барышня или сударыня. Но никак уж не леди.

– Почему? – он приподнял бровь, заскользив по мне взглядом, изучая.

– Потому что, во-первых, я не благородных кровей. Во-вторых, к дамам статуса “леди” у нас приняты иные обращения.

Мужчина молчал, видимо, пытаясь переварить мой ответ. Очередь за нами ждала и злобно шушукалась.

– Лед! Привет! – сестренка по-дурацки замахала рукой, выглянув из-за моего плеча. – Я так рада тебя видеть! Мне пожалуйста рожок с малиновым шариком мороженного. И большую коробку с молочным!

Голос сестренки звучал так уверенно, что я поняла, что он репетировала эту фразу заранее. Надо же!

– Хорошо, – он мягко улыбнулся. – Я тоже рад тебя видеть.

Он занялся мороженным, и я имела возможность его рассмотреть лучше. Высокий, ладный, действительно красивый. Но мне такая красота была не по душе. Я не могла понять, чего в ней больше – мужской силы или изящности, или, может, дикости, инородности? Светлые синие глаза контрастировали как с алебастрово-белой кожей, так и с длинным волосами цвета темного шоколада, схваченными в высокий хвост. Одет мужчина был тоже необычно. В зимний мороз было странно, что он не мерзнет в своем совершенно тонюсеньком белоснежном пальто со странными вышитыми серебром и синим вензелями и символами.

Он протянул Фроське бумажный пакет с мороженным. Она отдала деньги.

Я уже приготовилась уходить, как мужчина меня задержал.

– А вам, барышня, какое мороженное?

– Я не очень люблю сладкое. И такое холодное зимой, – я сдержанно улыбнулась.

– Вы уверены? – его улыбка хоть и была открытой и обворожительной, все же показалась мне немного фальшивой.

Не может человек улыбаться и так серьезно, так цепко смотреть, будто в самую душу. И вот уж странность, в этот момент мне почему-то до одури захотелось мороженного. Сливочного пломбира! Того, что я ела вчера… С шоколадом и дурацкой ореховой крошкой, хотя бы, чтобы просто ее соскоблить на тарелку.

Нахмурилась, но потакать своей секундной слабости не стала. Фроська и так набрала всего, а очередь ждет.

– Благодарю, моя сестра взяла все, что было нужно…

Мы отошли от прилавка, а Фроська с возмущением повернулась ко мне.

– Ну зачем, ну зачем ты все испортила?!

Нахмурилась.

– Испортила?

– Почему была так холодна с ним! Он ведь хороший! Он из лучших побуждений, а теперь он будет думать, что раз у меня сестра такая холодная злюка, то и я такая же! Он даже не попрощался с нами, потому что ты ему почти нахамила! – вырвалась из нее обиженная тирада.

– Ничего я ему не хамила. Ты заблуждаешься. Я вполне вежливо отказалась от навязываемого товара… Кто будет есть мороженное зимой? Эта очередь собралась только из влюбленных в него дурочек, которым он кружит голову и наживается на их наивности! Неужели ты не поняла, Фроська?

Сестра надула губы.

– Я поехала домой! Зря я тебя с собой взяла…

Вздохнула.

Да уж. Дурь знатная…

– Извозчик вон там… – я кивнула в сторону экипажа, но Фроська уже и сама забиралась внутрь, не став дожидаться меня.

Что ж, мне это было только на руку. Я собиралась зайти в алхимическую лавку магов и купить побольше эликсиров для восстановления энергии. Обернуться воплощением я должна была уже скоро, а это значит, что времени, чтобы подготовиться было ужасно мало. А ведь еще нужно как-то увидеться с “Полозом”. Именно Ивара я хотела попросить, чтобы он подстраховал меня.

Алхимическая лавка находилась тоже на площади, и мне пришлось обходить палатку мороженщика по кругу. Изо всех сил старалась не поднимать головы выше своих сапожков, норовя налететь на кого-нибудь в толпе. Какое-то дурацкое предчувствие подсказывало мне, что если я сейчас подниму голову, то обязательно встречусь с этим мужчиной по имени Лед взглядом. А мне этого совершенно не хотелось.

В лавке алхимика пахло мылом, травами и деревянной стружкой. Грузный мужчина с темной окладистой бородкой, чуть кивнул мне, будто невзначай прокрутив на пальце перстенек с котом. Я улыбнулась, повторяя за ним то же самое.

– Здравствуйте, Игорь Петрович.

– Что, душа моя, тебе нужно сегодня? Кулинарных специй зачарованных? Или, может, чего посерьезней?

– Второе, – сказала я. – Усилители нужны. И магические, и такие, чтобы тело выдержало нагрузку.

Мужчина изумленно приподнял брови, но расспрашивать меня не стал, зарывшись на своих полках и в сундуках. Спустя какое-то время он выставил передо мной на витрину несколько флакончиков и мешочков с сыпучими порошками.

– Порошки для магии, а во флаконах – для поддержания сил телесных. Те, что зеленые посильнее синих будут. Какие возьмете?

– Все, – выдохнула я, помня, чем в прошлый раз закончился мой оборот. Тогда сил все-таки не хватило, но рядом был Полоз… Я надеялась, что смогу уговорить его и на этот раз подстраховать меня, однако, все же хотелось справиться самой.

– Что ж, я только рад, обычно усилители не сильно пользуются спросом, магов то в Красенбурге не много, – хмыкнул мужчина. – Выйдет на целых двадцать три серебром…

Кивнула, доставая из поясного кошелька необходимую сумму. Расплатившись, вышла из лавки, намереваясь заглянуть в Орден, чтобы оставить свою покупку там. Вряд ли дома папенька или мама оценят по достоинству мое приобретение.

Снежок похрустывал под мягкими сапожками, музыканты на площади выводили что-то праздничное и немного тревожное, скрипка, аккордеон, контрабасы и колокольчики создавали неповторимую музыку, которая запоминалась. Та-да-да-да-дам-там! Та-да-дам… Уи-у-та-а-а-м! Та-да-да-да-дам-там!

Уйдя с площади, поспешила на улицу Белого, после свернула на Трубную, затем прошлась по набережной, полюбовавшись на скованную льдом Теру. Немного запыхалась, поправляя платок, свернула в Мартовский переулок. У дома одиннадцать с флюгером в виде кота, остановилась. Огляделась вокруг. Заметив одного из широкоплечих берендеев, ненавязчиво прогуливающихся неподалеку, чуть кивнула ему.

Спустилась по лесенке вниз от крыльца.

– Гори, гори ясно…

Спустя несколько минут я уже пила душистый чай вместе с Полозом, который, очень кстати, оказался здесь же.

Комнатка для чаепитий была небольшая, но уютная. Здесь было несколько столиков, тяжелых, дубовых, покрытых прозрачным лаком и накрытых кружевными пестрыми скатертями. В круглой расписной вазочке были фруктовые цветные карамельки, сушки и пряники.

Чай мы пили из фарфоровых чашек. Душистый и очень ароматный, мятный, смородиновый… Правда, я больше не пила, а думала, как попросить Ивара о помощи.

Графа Ивара Болотова, Полоза, я знала давно. Именно он был тем самым светловолосым и улыбчивым юношей, с которым мы познакомились в одной из Красенбургских читален и сдружились настолько, что когда мужчина попал в Орден, то привел меня следом за собой. При его поддержке я прошла путь от алконоста до жар-птицы и не жалела об этом, чувствуя, что приношу этому миру пользу.

– Слышал, ты готовишься к обороту… – Ивар сам начал разговор, избавив меня тем самым от мучений.

Улыбнулась, делая глоток чая из чашки.

– Да… Уже скоро.

– Индрик мне сказал… Нервничаешь?

– Я накупила усилителей в лавке на Монументальной. Надеюсь, помогут продержаться…

– Не уверена, да? – мужчина чуть подался вперед, вглядываясь в мое лицо, а я, кажется, покраснела. – Не стоило соглашаться! Если есть сомнения, о каком обороте речь, Финни? Ты просто невероятная…

– Если честно, хотела тебя попросить помочь. Только подстраховать и покараулить мою человеческую ипостась, пока я буду жар-птицей… Ивар… Я…

Его рука накрыла мою, будто утешая, поддерживая или привлекая внимание…

– На самом деле, я тоже хотел поговорить с тобой… Знаешь, почему я пропустил прошлое собрание?

Я качнула головой.

– Это было удивительно, ведь ты всегда приходишь… Почему?

– Отец нашел для меня невесту, – Ивар поморщился. – Страшила. Но это не главное… Ты знаешь, я недавно читал одну книгу. Орденовскую. Касательно воплощений и магии… Один из наших предшественников выдвинул интересную теорию. Если соединить два сильных воплощения узами брака, то можно получить особенного ребенка. С невероятными силами, Финни. Скажи, разве тебе не хочется, чтобы твой ребенок был сильным магом? Был… Одним из нас? И не проходил ступени от мытья полов и разноса почты до стоящего титула.

Я задумалась. Мысль, конечно же, была интересная. Сейчас орден был для меня моей жизнью. Все мои мысли были о нем, о моем служении, о том, как сделать этот мир лучше, оставить в нем свой след… Роль девушки, преданной и послушной жены была совсем не для меня… А вот если обручиться с кем-то из нашего круга, то я вполне могла бы продолжать заниматься тем, чем сейчас…

– Возможно, я бы хотела такой судьбы, – мечтательно сказала я. – Но, боюсь, что это невозможно. Даже если найдется кто-то в ордене, кто пожелает соединить со мной свою жизнь, нужно, чтобы этот брак одобрил мой отец. Он спит и видит, как бы получить титул…

– Финни… – голос Ивара стал тише. – Титул графини Болотовой его устроит?

Вечером, уже в лежа в постели, я словно бусины, перебирала в голове воспоминания прошедших событий. Новая страсть Фроськи, барон, грозивший рассказать всем про орден, предстоящий оборот и… И предложение Ивара, на которое я дала согласие. Наш брак состоится через несколько месяцев втайне. До тех пор никто и ничего не будет об этом знать.

Вздохнула. Отчего-то захотелось чего-нибудь сладкого. Вернее, даже не чего-нибудь, а вполне себе определенного – я хотела пломбир. Тот самый, что приносила мне Фроська. Сейчас жалела о том, что не купила его, когда была такая возможность. А еще, может, действительно повела себя с этим мороженщиком немного грубо. Но, с другой стороны, его намерения по отношению к девицам были ясны! Как бы голову задурить… Нехорошо, что моя наивная сестра попалась на эту уловку…

Когда закрыла глаза, почти сразу же провалилась в сон без сновидений, а когда проснулась, уже вовсю светило утреннее солнышко, а зимние пташки топтались по подоконнику, стараясь быть ближе к теплу.

Потянулась, сладко зевнула и, вдев босые ступни в пушистые тапочки цвета клюквы, отправилась умываться и приводить себя в порядок. В отличие от Фроськи, я давно договорилась с служанкой, что заниматься утренними процедурами буду самостоятельно. Отчасти это было связано с тем, что я, еще застав те времена, когда отец был не слишком богат, привыкла все делать самостоятельно, а отчасти от того, что я не хотела, чтобы кто-то видел то, как я с утра проверяю почту.

Взмахнула рукой, применяя чары жар-птицы, и на меня с потолка посыпалась целая стопка писем, принесенных огненными искрами. Рассмеялась, поймала одно из них и, прочитав, отложила в сторону. После еще, и еще… По большей части все эти письма касались сухих отчетов от алконостов, занимавшихся почтовой и курьерской работой, а так же сбором нужной информации.

Осталась довольная вверенной мне работой по курированию больниц и школ. Зарвавшегося директора “Царского лицея для благородных девиц” все же уволили. Повод был сфабрикован нами. Нечестно? Конечно же. Но так же нечестно, когда несколько высокопоставленных чиновников-аристократов покрывали его грязные дела, такие как взятки и приставания к ученицам.

Просмотрела еще несколько новостей. Отложила некоторые письма в сторону, понимая, что до завтрака не сумею осилить их все. Лишь два, самых важных, на темной орденовской бумаге, разукрашенный мятными листьями, нужно было прочесть сейчас. Такие письма означали особый статус. Рассылались только высшим градусам. Уверена, такие же получил и Полоз, и Горынычи....

Вскрыла первое. Убийство… На Монументальной площади. Ночью. Вряд ли бы это злодеяние обратило бы на себя внимание членов ордена, если бы не признаки того, что тут поработал сильный маг. Несчастная молодая девушка, Софа Воловьева была найдена обескровленной и замерзшей. А стоило следователям только прикоснуться к телу, как то обратилось в груду снега.

Нахмурилась. Кому и зачем понадобилось убивать несчастную? Тем более таким жестоким способом? Это предстояло узнать не только следствию, но и ордену. Наверняка Верховный уже послал кого-то из берегинь заниматься этим вопросом. Магов в Красенбурге было мало, и, уверена, очень скоро он понесет заслуженное наказание.

Второе письмо на темной бумаге открывала чуть дрогнувшими пальцами и едва не порезалась остреньким ножом для писем. Внутри была записка от Индрика: “Сегодня. На улице Серебряных роз. В двадцать три часа”.

Сделала вдох побольше. Как бы еще объяснить отцу и матушке, куда пойду так поздно…

– Мадам Жовинна очень просила… – горько вздохнула я, глядя на хмурого отца. – Благотворительный аукцион уже завтра, а ничегошеньки не готово! Мы и так все дни проводили, стараясь изо всех сил к нему подготовиться, и вот сейчас все вышло так… Если завтра мы опозоримся… Перед всем высшим светом…

Отец нахмурился.

– И все же я не понимаю, почему этой подготовкой, пусть даже срочной, нужно заниматься именно ночью.

На наш спор прибежала и мама.

– В чем дело? Мефодий, что опять?

– Финни хочет ночью идти готовиться к благотворительному аукциону, который должен завтра состояться у мадам Жовинны! Я считаю, что ночью таскаться по темноте сейчас нецелесообразно! Особенно в связи с последними событиями.

Вот же! Подключилась тяжелая артиллерия… Маму будет убедить гораздо сложнее, чем отца…

– Финни, ты никуда не пойдешь. Думаю, мадам Жовинна обойдется на этот раз без тебя.

– Но мама… Как же наше положение в обществе…

– Совсем скоро ты станешь невестой князя Оресьева, – сказал самодовольно отец. – Твой статус будет куда выше многих! Все… Не хочу больше ничего слушать! Иди спать…

Спор был проигран. Ни мама, ни папа и слышать не желали ничего о том, чтобы я покинула дом ночью. А мне позарез как нужно было это сделать! А значит, оставался только один вариант – сейчас прикинуться тихой мышкой, а после сбежать.

– Да, я понимаю ваше волнение… – покорно склонила я голову. – Думаю, сегодня мне и правда лучше будет остаться дома. Я пошлю мадам Жовинне записку, что мне нездоровится.

– Ну вот и отлично! – сказал папа.

Я попрощалась на ночь с родителями, обняла их, а после пошла к себе в комнату. Переоделась там в длинную ночнушку, расшитую узорами в виде перьев и звезд, надела чепец. Решив, что лучше продемонстрировать свою покорность и готовность ко сну прилюдно, прошлепала в тапочках до кухни, наливая там себе кружку теплого молока. Отец, тоже зашедший за водичкой, довольно кивнул.

– Спокойной ночи, Финни.

– Спокойной ночи.

В комнате честно сидела около получаса. После посмотрела на массивные деревянные часы-ходики на стене. Пора. Снова переоделась, на этот раз влезая в плотное удобное и неприметное платье. Затолкала в сумочку всевозможные усилители и восстановительные снадобья. После набросала под одеяло на кровати кучу всевозможного тряпья и отошла в сторону, любуясь на свое творение. Если никто не будет подходить близко, то и не заметит, что меня нет…

Раскрыла окошко, впуская морозный воздух в комнату. Второй этаж… Довольно высокий. Вздохнула. Ладно. Все равно выбора нет. Жаль только, что часть магического резерва уйдет на левитацию.

Прикрыла глаза, потянулась сознанием к своему воплощению… Почувствовала, как огонь напитывает тело… Взмахнула руками, глядя, как появились огненные завихрения и перья вокруг них. Взмахнула еще раз, приподнимаясь над полом. Отлично. Этого вполне хватит…

Подхватила легкую шубку с собой и, пересев на подоконник, не слишком долго думая, спрыгнула вниз. Огненные крылья позволили мне мягко спуститься. Магией захлопнула за собой окно и, в последний раз оглянувшись на дом, быстро заспешила туда, где была назначена встреча.

На Изумрудной вовсю светили фонари. Снег в их свете поблескивал, создавая вокруг поистине сказочную атмосферу. Нужно было пересечь площадь, а после по Староречной улице дойти до поворота…

Когда зашла на площадь, невольно улыбнулась, поражаясь тому, как разительно она отличается от того, что я видела днем. Ни шума, ни толпящихся людей. Только у неработающего фонтана, прислонившись спиной в драном полушубке к бортику, сидел какой-то пьянчужка. Да горел свет в палатке мороженщика. Когда проходила мимо, заметила и его самого. Мужчина сидел на невысокой приступке-лесенке и смотрел на зимнее морозное небо, пытаясь разглядеть там какие-то созвездия.

Старалась ступать по снегу мягко и тихо, но меня все равно заметили.

– Доброй ночи, леди… То есть, барышня, – бархатный голос заставил меня все же остановиться на мгновение.

– Доброй ночи.

Хотела пойти дальше, но мороженщик поднялся, подходя ко мне.

– Ночью, да одна… – он, чуть нахмурившись, прошелся по мне взглядом. – Ваши родные знают? На улицах небезопасно.

– Благодарю, но это только мои проблемы… Я очень спешу.

– Я вас провожу.

Ох, нет! Только не это. Свидетели мне точно не нужны. Тем более маги!

– Не стоит.

– Я провожу, Финника. Это не обсуждается… – в его голосе зазвенела незнакомая мне сталь.

Мужчина не привык, чтобы ему перечили? А что же тогда я видела за прилавком? Показную вежливость?

Он уже подошел ближе, явно собираясь меня провожать, но я, будучи с этим категорически несогласной, вспыхнула:

– Что вы себе позволяете?! Я на свидание иду! Может, мне прийти с другим кавалером, чтобы мой жених вызвал вас на дуэль?

Лед остановился. Приподнял бровь.

– Интересное время для встреч, не находишь?

– Это только мое дело! – снова с нажимом ответила я. – Всего хорошего.

Пошла вперед, гордо расправив плечи. Главное не обернуться, не показать свою слабость… Хотя, конечно же, мне было немного тревожно. И пьянчужка смущал, и странное внимание Льда и темный впереди переулок без фонарей… Да и то, что я должна была сделать, внушало мне некоторые опасения… Однако, я знала зачем и ради чего это делаю. А значит, я должна побороть свои страхи.

Улица Серебряных роз располагалась довольно далеко и от моего дома, и от площади. К страху добавился еще и холод. Мороз щипал щеки и хотелось быстрее оказаться в тепле, за чашкой горячего чая с брусникой…

– Финни! – Полоз появился так неожиданно, что у меня едва сердце не остановилось от страха.

– Ох, это ты!

– Я шел за тобой от самого дома, но на площади не мог подойти, думал, что нас заметят вместе…

С облегчением выдохнула. С Иваром идти было не так уж и страшно. Соблюдая протокол, чуть коснулась варежки, там, где было колечко. Оно засветилось приглушенным светом. Полоз ответил мне тем же.

– Спасибо, что пришел…

– Я не мог иначе, ты же знаешь. Что этот мужик на площади от тебя хотел?

– Мороженщик? – я невольно нахмурилась. – Хотел проводить.

– Вы знакомы? Странный тип. Индрик под него копает. Согласись, не каждый день маги с такими способностями у нас объявляются. С чего бы ему с такими талантами просто торговать мороженным? Он бы мог уже давно устроиться или в гвардию или подрабатывать частным порядком… – парень поправил длинную светлую челку, выбившуюся из-под шапки с меховой опушкой.

– Фроська сказала, что он иностранец.

– Тем более, – усмехнулся Ивар. – Что забыл тут? Знаешь, и убийство это… Тело обратилось в снег… Похоже на ледяную или снежную магию…

По спине мурашки побежали. А ведь правда. Как я не связала два этих события? С другой стороны, это были лишь догадки. Никаких доказательств причастности мороженщика к убийству не было. Мало ли кто использовал ледяное заклятие зимой? Магов у нас было мало, но и среди них не сложно найти подозреваемых…

На пересечении с улицей Серебряных роз мы остановились. Согласно плану, когда берендеи должны были заманить барона в нужное место, он должен был использовать против них магию, и именно в этот момент должна была появиться я. Вернее, мое воплощение. Тело в этот момент должно было быть на расстоянии… Под чутким присмотром Ивара Болотова.

В одном из фасадов домов была примечательная арка-ниша, туда мы и прошли. На улице Роз было пока тихо, и мы с Полозом затаились, ожидая дальнейших событий.

Ждать нам долго не пришлось. Очень скоро послышались крики, я заметила вспышки от боевых пульсаров. Значит, уже завязался бой.

Посмотрела на Полоза, после полезла в свою сумочку, одним за другим выпивая усилители. Знаю, что потом, наверняка, после них будет очень плохо, но сейчас мне они нужны.

Ивар чуть выглянул из нашего укрытия.

– Заходят на нужную улицу… – шепнул он.

Крики действительно стали уже ближе, а вспышки ослепляли глаза, даже несмотря на то, что нас защищали арочные своды.

– Вам всем конец! – орал Парасьев. – Вам и вашему клятому Ордену! Я доберусь до вас! Тут же всех порешу! Не знаете, с кем решили тягаться, сосунки!

– Орден тебя не должен никак касаться… – пробасил один из берендеев. – Тебе придется понести наказание за свой длинный язык.

– Наказание?! Вы решили, что ваша власть стоит выше власти нашего царя Святослава?!

И снова вспышка… После синее зарево – боевой щит.

– Я готова… – выдохнула я, и, прикрыв глаза, потянулась к своей силе.

Огонь отозвался неохотно… Я уже использовала силу воплощения сегодня, когда слевитировала из окна на улицу, и теперь мне было немного труднее… И все же, почувствовала, как огненная птица понемногу снова начинает возвращаться ко мне. Вот от рук стали исходить длинные огненные завихрения перья, а перед грудью появился светящейся ореол.

Понимая, что сила напитывает меня слишком медленно, я потянулась к еще одной склянке с зельем. После и к еще одной.

Теперь огненную силу уже ничего не сдерживало. Огонь прорывался через каждую клеточку моего тела. Перед глазами все поплыло… А значит расслоение тела и воплощения близко… Оглушительный крик вырвался не то из меня, не то из клюва огромной огненной птицы. Сделала взмах крыльями раз и другой, взмывая в воздух, оглядываясь на свое ослабшее тело в арочной нише на руках у Ивара.

Покружила в воздухе, присматриваясь к битве на улице Серебряных роз. С высоты мне было хорошо все видно… Как видно и отряд жандармерии, спешивший с другой стороны площади. Через минут десять они уже будут здесь. Нужно было поспешить.

Барон Парасьев, рыхлый мужчина в красивой и длинной шубе, нашептывал толстыми губами заклятия. Один из берендеев без сознания лежал у стены. Еще два отчаянно выставляли щиты и пытались атаковать пульсарами, но Парасьева окружала защита куда более высокого уровня, чем щит.

Что ж… Пора показать, кто здесь сильнее. Клекот Жар-птицы оглушал, ломал психику, мог свести с ума… Берендеев защищала орденовская магия, но Парасьева – нет. Задрав голову, он в ужасе глядя на меня, на огненную птицу над его головой, пытался закрыть уши руками, но я знала, что это мало чем могло помочь.

– Забудь об Ордене! – проклекотала я. – Забудь, и тогда все закончится!

– Проклятая тварь! – в меня полетел сгусток темной магии, но не причинил никакого вреда, врезавшись в стену дома.

Воплощениям вообще ничего нельзя было сделать… Они были вечными в отличие от сотворенной магии обычных людей.

– Забудь об Ордене! – пронеслась прямо над его головой, подпалив меховую опушку шапки. – Забудь об Ордене!

– Замолчи! – заорал барон. – Замолчи… А-а-а-а… Не говори ничего! Не говори-и-и…

Он осел на снег. Из носа его шла кровь, орошая белоснежный наст алыми каплями. На мгновение мне стало его жалко. По сути он не сделал ничего ужасного. Но если бы вмешался в наши дела… Орден мог бы рухнуть. А невинные люди, нуждающиеся в нашей защите, лишились бы ее. Он же был защитником бюрократии, защитником вседозволенности чиновников… Он не убийца и не вор… Нет. Но он может принести куда большее зло…

– Забудь об Ордене!

– Ладно… Ладно, я… Я обещаю, я… – слабым голосом прошептал он.

Один из берендеев махнул мне рукой, что хватит. Взмахнула крыльями, поднимаясь выше в воздух.

– Смотри! Обещал! – крикнула в последний раз, глядя, как приближаются к улице Роз жандармы и стараясь как можно скорее вернуться в собственное тело.

Берендеи спешно покидали улицу, помогая идти раненному товарищу. А я сделала судорожный вдох, понимая, как сводит жаром и спазмом легкие, стараясь откашляться, стараясь понять, что происходит вокруг меня.

Голова ужасно кружилась. Я сама была уже не Жар-птицей, человеком.... Однако, находилась вовсе не в арочном проходе, где должна была оставаться с Полозом. Скорее, на какой-то другой улице, во внутреннем дворе какого-то дома… Сил было мало настолько, что перед глазами все плыло и двоилось.

Услышала где-то в отдалении голос Ивара.

– Драка… Какой ужас… Поругался с какими-то парнями, а после стал швыряться боевыми пульсарами… Однозначно сошел с ума… Снес пульсаром стену…

– Граф Болотов, вам придется пройти с нами, чтобы вы дали показания, – а это уже жандармы. – Вызовите же скорее целителей!

Застонала, чуть приподнимаясь. Так… Что тут у меня с восстанавливающими зельями? Попыталась открыть сумочку, но пальцы дрожали и проскакивали мимо замка… Да что ж такое… Всего на мгновение прикрыла снова глаза, услышав сквозь тьму и оглушающий звон в ушах: “Сумасшедшая девчонка!”

Вокруг все было синее… Спустя какое-то время смогла различить, что “синее” – это своеобразное пламя. Оно текло с ладоней этого странного мужчины ко мне. Оно питало меня, восстанавливало, давало энергию и сил куда больше, чем обычное алхимическое зелье. А еще… Даровало какое-то странное, близкое к помешательству, наслаждение. Что-то сродни тому, какие ощущения дарит купание в теплом море. Или полет на воздушном шаре. Или же красивая музыка… Ну, или что-нибудь вкусненькое. Пломбир, к примеру.

– Подняться сможешь? – закончив, Лед протянул мне руку.

Его взгляд был сердитый. Волосы растрепались, хотя на улице было не слишком ветряно. Он бежал?

Мужчина помог мне встать. Я посмотрела на него, не зная, как быть дальше. Как много он видел? Почему решил помочь? Как теперь отреагирует?

– Как я здесь оказалась? – спросила издалека, понимая, что сама я сюда вряд ли могла прийти.

– Хотел бы я это тоже знать. Как и то, куда ты потратила энергетический резерв… – холодно ответил мужчина. – Это связано с тем, что произошло на площади? Я видел жандармов и слышал крики.

Надеюсь, он не заметил, с каким облегчением я выдохнула. Он не видел, как я обращалась в Жар-птицу. Нашел меня здесь… А это значит, Полоз принес меня сюда, видимо, опасаясь вопросов у наших доблестных блюстителей порядка.

– Мы разве на ты? То, что вы мне помогли, еще не значит, что…

– Ой, хватит… Ты сама понимаешь, как нелепо сейчас будут звучать все эти расшаркивания? – заломил он темную бровь. – Пойдем. Провожу до дома. Самой придется тяжеловато.

Он подхватил меня под руку, а я, хоть и была возмущена ужасной фамильярностью, все же держала свои эмоции в себе. Лед помог мне. Неизвестно, сколько бы я здесь провалялась, пока бы за мной пришел Полоз. Вряд ли мужчина ожидал, что его заберут на разговор жандармы. Мы вообще не должны были попасться… Но почему-то не успели.

Пока шли, разыгралась метель. Вязкий снег путал ноги, а колючие снежинки жалили кожу на лице. Попросила остановиться, переводя дыхание. Мы замерли у здания почты. Облокотилась спиной о ледяной кирпич стены, задрав голову и разглядывая пилястры с львиными головами и лепнину, подсвечиваемые тусклыми фонариками из особого алхимического состава. Казалось, что если сконцентрировать на чем-то таком внимание, то станет легче, но нет… Слабость накатывала снова. А еще тошнило – последствия выпитых усилителей.

– Я отойду… – я кивнула за угол здания, и, зажав рот рукой, поспешила туда, крикнув Льду, чтобы не ходил за мной.

Когда вернулась, мужчина с насмешкой окинул меня взглядом.

– Еще и дряни алхимической какой-то напилась, барышня. Полагаю, от этого так плохо. Интересное у тебя свидание было…

Вспыхнула.

– Благодарю за беспокойство и за заботу, но все со мной произошедшее – это мое личное дело! И я буду весьма благодарна, если это останется между нами.

Лед усмехнулся.

– Боишься, что захочу пообщаться с твоими родителями, отпустившими юную дочь ночью в опасном городе? Мысли такие были.

Скрипнула зубами. Взглянула снизу-вверх на мороженщика, все же он был меня достаточно выше.

– Не советую этого делать. У тебя и так проблем своих наверняка хватает. Чего в другие лезть? И да… Я пойду, пожалуй… Дальше меня провожать не нужно.

Пошла вперед, но стоило сделать пару шагов, как желудок снова скрутили спазмы. Застонав, бросилась в уже знакомый угол.

– Иди сюда. Так делать нельзя, у этого могут быть последствия… Но я не могу смотреть на то, как ты портишь такой прекрасный серебряный снег…

Не давая мне опомниться, мужчина рывком рванул меня на себя, после прижимая к стене почтампта. Он чуть качнул рукой и уже знакомый мне синеватый свет вновь заструился ко мне, почти сразу же опуская в какую-то дурацкую сахарную негу… Почти сразу же окутывая теплом, лаской… Исцеляя…

– М-м-м-м… Еще… – вырвалось с моих губ, после чего Лед почти сразу же прервал этот странный контакт.

Отступил на шаг в сторону.

– Дайхерст… Не переборщить бы… – прошептал он сердито.

Я же, чувствуя себя значительно лучше, растерла пальцами виски. Дурацкое состояние неги и наслаждения притупилось, но еще не ушло, и я отчаянно загоняла его куда-то вглубь себя.

На другой стороне улочки мелькнула какая-то тень. Заметила темный берендеевский плащ. Не бросили все же! Коснулась кольца, давая понять, что со мной все в порядке.

Лед обернулся. Уже никого не было.

– Пошли! – рыкнул, потащив меня в совсем другом направлении.

– Но я не там живу…

Он остановился.

– А где?

– На Изумрудной… Можно пойти через площадь, а можно срезать дворами…

– Срежем!

У моего дома мы оказались спустя полчаса. Замерли, не зная, что делать дальше. Лед явно ожидал, что я пойду через главный вход, но такую роскошь я не могла себе позволить… Как и то, чтобы воспользоваться левитацией.

Вдоль стены рос невысокий дубок… По нему я и планировала возвращаться обратно, уже делала так. Вот только не на глазах у моего неожиданного спасителя!

– Ну, спасибо… Я верну долг, – улыбнулась Льду.

– Ничего мне не должна, дурочка. Но еще раз ночью увижу… Спешащей на свидание… Поговорю с твоим отцом, – взгляд сверкнул странными эмоциями.

Он что? Опекатель юных дев? Мало ли кто куда спешит…

– Это не повторится… Ты… Не пойдешь?

– Подожду, пока ты скроешься за дверью своего дома, Финника.

– Я… – замялась, понимая, что попала в совершенно дурацкую ситуацию, и придется признаваться, что ушла тайком. – Я через окно. Люблю упражняться в ловкости!

Улыбнулась. Немного криво. А Лед усмехнулся.

– Папа с мамой не в курсе значит? Ай-ай-ай… Бедный жених не ко двору?

Вот прицепился, а?!

– Я пойду…

– По дереву собираешься забираться, сумасшедшая? Окно хоть открыто?

– Да…

Взмах рукой. Жгут удивительно гибкого льда обвил моментально мой пояс, а после потянулся вверх, приподнимая и относя к окну. Чуть толкнула створку, а после меня просто сбросили в комнате. Жгут исчез.

Выглянула в окно, Лед, не попрощавшись, уходил размашистым шагом прочь. Глянула на часы. Пять утра. Да уж. Шикарная ночка… Просто позор…

Застонав, кинулась к кровати, сгребая оттуда ворох с одеждой, и скорее раздевшись, нырнула под одеяло.

Когда с аукционом было покончено, все, кто присутствовал на мероприятии из ордена, собрались в небольшой комнатке на верхнем этаже Кедровника. В первую очередь обсудили шокирующую покупку.

– Кто это был вообще? – нахмурилась Жовинна. – Я не поняла, к чему была такая скрытность? Этот господин или госпожа купил только чайницу, и сразу ушел. Вот уж странный…

– За такие деньги! Не у каждого в Красенбурге найдется такая сумма… – добавил Зар, поправляя светлую челку. – Почему такой интерес к этому предмету?

Мне тоже хотелось узнать, что такого было в этой чайнице. Однако, Жовинна лишь развела руками.

– Я не знаю. Предмет попал ко мне уже не помню как. Вещи на аукцион я собирала задолго до него самого, и многие присылали их по почте… Были и анонимные отправители.

Мы еще немного обсудили результаты аукциона, а после, отпустив мелкие градусы, остались впятером. Я, Полоз, Светозар, Андрей и Жовинна, которую держали в курсе всех дел из уважения и ее особого статуса.

– Жандармы слишком быстро оказались ночью рядом с улицей Роз, – сказал Ивар мрачно. – Такого не должно было произойти.

– Мы с Андреем ходили после по городу, искали следы порталов или другой магии… Такого ничего не нашли, но в одном месте есть следы “искривления”. Вряд ли кто-то из доблестных стражей порядка смог сотворить такое сам. Скорее всего они попали туда случайно и сами не заметили, как умахали на несколько кварталов ближе к цели, – хмыкнул Зар.

– Да, скорее всего воспользовались случайно. Но “Искривление пространства” – сильная магия и встречается редко… Кому могло понадобиться такое делать?

– Может, тому, кто совершает убийства? – предположила я.

Все замолчали. Если предположение верно, то у города плохи дела. Поймать мага такого уровня будет сложно.

– Индрик нашел хоть какие-то зацепки, кто это мог быть? – спросила нервно Жовинна. – У меня дочь молоденькая. Зачастила тоже на нашу Монументалку. Тащит это дурацкое мороженное в дом, которое никто не ест. Замучилась выкидывать! Надо быть такой дурочкой, падкой на красивых мужчин…

Я усмехнулась. Фроська бы с дочерью Жовинны спелась… А вот мороженное она зря упомянула… Я снова про пломбир подумала и чуть не заплакала. Никогда прежде не замечала у себя такой тяги к сладкому… Наверное, это все нервы… Вчерашняя ночка давала о себе знать.

– Этот мороженщик и может оказаться убийцей… – задумчиво протянул Андрей, а после посмотрел на меня. – А ведь вчера ты с ним возвращалась. Берендеи рассказали.

– Он просто проводил, – ответила я коротко, не сильно желая распространяться о подробностях нашей совместной прогулки. – Ничего лишнего не видел, нашел меня, когда я уже без сознания была.

Полоз прищурил взгляд.

– Тебе не кажется, что он слишком навязчив? Мне кажется, Индрик выйдет именно на его след в связи с этими убийствами, если честно, нормальным здесь ничем не пахнет.

– Не хотел говорить до официального собрания, – перебил Светозар. – Но из того, что нарыл граф Вольф, складывается ясно, что мороженщик под защитой нашего царя Святослава. И у него полный карт-бланш в Красенбурге. Кому-то на днях он показывал особую грамоту, заверенную печатью Его Величества, подтверждающую это. К слову, этого мороженщика конечно же зовут не “Лед”, как он представляется дурочкам, увивающимся у его палатки. Его имя – Ледран Амаэндил Деландис. К слову, подобные имена простолюдины не носят. Не знаю, как там в его экзотической ледяной стране, откуда он прибыл, но я бы подобное имя даже простому дворянину не дал – тут рыбка покрупнее будет.

Чаепитие у купчихи Савиновой проходило у нее в квартире. Конечно же об этом знал почти весь город, но в силу сильной ограниченности места, гости попасть могли только по приглашениям. Эдакий закрытый кружок любителей сплетен. Разве что гости почти все были не из графьев, а так, зажиточный средний класс.

Двухкомнатная квартира ее располагалась на набережной Теры, и лоджия в ее гостиной выходила как раз на реку. Каких только душевных излияний и закулисных интриг эта лоджия не видела…

Остановившись у двери, позвонила. Звонок был одним из самых новых изобретений, но уж больно противно и громко звучал… Куда лучше простой обычный стук.

За дверью вскоре раздались шаркающие шаги и звонкий лай болонки, которая считалась полноценным членом семьи Савиновых. Щелчок…

– Ой, дорогуша! – пышная и сияющая блондинка, а по совместительству хозяйка квартиры, открыла мне дверь. – А Фросенька сказала мне, что ты не захотела приходить…

Я виновато улыбнулась.

– Прости, Ир… У меня и правда были дела, но получилось их отменить… Надеюсь, теперь не выгонишь?

Блондинка засмеялась, пропуская меня внутрь.

– Ах, конечно же нет! Я всегда тебе рада! Ты же знаешь…

Она посторонилась, пропуская меня внутрь. Туда, где уже пахло табачным дымом, чаем, цукатами и ароматными пончиками с сахарной пудрой. Туда, где слышались смех и веселые разговоры.

– Шубку можешь повесить сюда, – Ира показала на единственный хоть немного свободный крючок. – А тапочки сейчас дам… Остались только такие…

Я переодела высокие теплые меховые сапожки на поношенные тапочки больше моего размера где-то на два, и прошла за хозяйкой в гостиную, где уже был накрыт стол, в центре которого стоял огромный медный самовар. От самовара пахло углем, сосновыми шишками и можжевельником… Очень приятный запах.

А вот на компанию, сидевшую за столом, я, собравшись с духом, посмотрела в последнюю очередь… Непонятно, чего боялась… Увидеть Льда? Того, что буду чувствовать себя ужасно неловко, особенно вспоминая нашу последнюю встречу? Что ж… Мои опасения оправдались…

Он смотрел на меня. Смотрел так, будто хотел как минимум взглядом в ледяную статую обратить. И сложно было понять, какие мысли были у него в голове… Я ощущала кожей недовольство, раздражение, насмешку… Но вместе с тем еще и ожидание чего-то… И интерес.

С трудом сумела перевести взгляд на изумленную Фроську, сидевшую рядом с ним. Махнула сестре рукой. Время словно запустило снова свой ход, все стали здороваться, и я отвечала им тем же, теперь занимаясь поиском свободного места за столом, которого было очень мало.

– Я подвинусь! – эти слова прозвучали одновременно и от мороженщика, и от ткачихи Соболевой, которую Фроська так терпеть не могла.

Что ж.. Я тоже не питала к ней теплых чувств, но, похоже, придется мне немного потерпеть…

– Георгина! Я так рада тебя видеть! – я буквально бабочкой упорхнула, прихватив одинокий стул у стены.

Уже когда уселась рядом с женщиной, невольно снова посмотрела на Льда. Тот, казалось, не переставал сверлить меня взглядом. Только теперь этот взгляд полыхал гневом. Надо же, магия ледяная, а такие эмоции… Вопрос только, почему?

– Что-то не так? – слетело с губ прежде, чем я успела себя остановить.

– Барышня меня избегает? – его голос, глубокий и тягучий, пробрал почти до мурашек, а все присутствующие за столом тут же обратили внимание на нас.

Стало ужас как неудобно! Вот тебе и приказ Верховного не контактировать с мороженщиком. Да теперь каждая дворовая собака будет трещать о том, что я его избегаю! Еще и придумают, почему.

– Я? Нет конечно же! Вы что, обиделись, что я села не рядом с вами? – приподняла провокационно бровь. – Простите, но мы с Георги давние подруги… Не могла же я ей отказать?

Он усмехнулся, ничего не ответив. Положение спасла Ира, неожиданно переключив внимание всех на чай.

– Ох, думала, что предложу это сделать в конце наших посиделок, но мне не терпится именно сейчас… Все же знают о том, что произошло на аукционе Жовинны? Ну, та история с чайницей и таинственным покупателем?

Все тут же закивали, снова началось бурное обсуждение, кто-то кому-то, кто был не совсем в курсе, пересказывал произошедшие события. Лед на это все молчал, о чем-то негромко переговариваясь с Фроськой.

– Так вот! – купчиха чуть постучала ложечкой по фарфоровой чашке, призывая к тишине. – Чайница-то ушла… И ее свойства были напитывать чай силой, способной противостоять магии льда и снега! Но… Кое-кто, кому эта чайница принадлежала прежде, передал мне настоянный в ней чай! И я собираюсь заварить его, чтобы мы все, пусть и сроком всего на месяц, обрели защиту от этого страшного убийцы, что появился в нашем городе!

Что тут началось… Такого ажиотажа я, кажется, давно не видела. Требовали чай, спрашивали, кому принадлежала чайница, косились на Льда, который лишь посмеивался, обсуждали убийства… Вскоре Ира принесла тот самый заваренный чай, стала разливать по чашкам, щедро добавляя в заварку ароматной водой из самовара.

Протянула чашку Льду, но тот отказался.

– Моя магия не позволит мне такое пить, увы. Она тоже связана с холодом…

Савинова кивнула. Когда очередь дошла до меня, и я взяла в руки чай, вдыхая чудесный аромат смородины и ягод, то неожиданно произошло кое-что странное. Я совершенно явственно услышала, как кто-то, прямо в моей голове, сказал: “Не пей”.

– Ох, как вкусно! – уже вовсю были восторги. – Но самое главное, что теперь мы защищены от этого ужасного убийцы!

– Да-да! Чай неимоверно вкусен! Передайте спасибо тому, кто вам его оставил… Как это было предусмотрительно! И как щедро!

Чуть качнула головой. Поднесла чашку к губам. Посмотрела на Льда. Тот сидел, скрестив на груди руки, откинувшись на спинку стула и смотрел в упор на меня.

“Не пей! Этот чай не для тебя!”

Ах ты ж… Зараза! Теперь я точно поняла, чей это голос был! Не пить?! Да конечно же! Разбежалась!

Едва не обожгла губы, сделав слишком резкий глоток. Вкусно…

– М-м-м… Спасибо за чай, Ирин. Это так здорово, что ты…

Договорить я не успела. Все тело скрутил какой-то болезненный спазм. Чашка вылетела из рук, а я, захрипев, вцепилась побелевшими пальцами в стол. Услышала, как рядом со мной Георги пытается что-то спросить, наверное, о моем самочувствии, увидела, как в ужасе повскакивали все из-за стола, как Савинова несется ко мне… И как хмуро, ядовито-насмешливо, смотрит на меня Лед.

“Говорил же, упрямица…”

Не знаю, наяву это было или нет… Перед глазами все почернело, а что было дальше я уже не знала.

– Красное! – с уверенностью сказала мама. – Красное тебе очень идет!

Я покрутилась перед зеркалом. Красный цвет и правда мне шел, как и платье из дорогого шелка с россыпью золотых блесток по подолу, напоминающих языки пламени. К платью был подобран и соответствующий комплект из золотого колье с янтарем, а в волосы мне заплели медового цвета ленты, уложив локонами прядки.

Мама расстаралась для князя Оресьева. А я думала вовсе не о нем. Вообще все события после встречи со Льдом казались незначительными и мелкими. Почему-то этот мужчина волновал меня сейчас даже больше, чем дела в ордене. А еще до одури хотелось его пломбира. До звездочек перед глазами. Хорошо хоть Фроська, уже убежавшая на прогулку с компаньонкой, обещала мне взять еще мороженного. После разговора с отцом, она дала еще раз категорический отказ на возможный брак, а потому даже видеть не хотела потенциального жениха. Родители не стали сопротивляться, тем более, что ставка все равно уже была сделана на меня.

Оресьев должен был появиться у нас в доме к двенадцати. К этому времени уже застелили кружевной скатертью и накрыли самыми дорогими угощениями стол в зале для приемов. Чего здесь только не было! Поросенок, запеченный в яблоках, подносы с колбасами и красной соленой рыбой, стерлядь в шубке из сыра, серебряные икорницы, полные черной и красной икры…

Приборы достали из серебра и золота. Бокалы из дорогущего императорского хрусталя. Вино, самое известное и изысканное. Все, чтобы показать, что семья купца Шахова богата. Даже не так. Баснословно богата.

– Он уже ждет… – шепнула на ухо мама, накидывая мне на плечи белоснежную шаль, вязанную сеткой. – Такой импозантный мужчина…

Вздохнула… Как не вовремя этот импозантный мужчина! Надеюсь, он не станет долго задерживаться у нас в гостях, потому что с утра я получила ответ на свой запрос об аудиенции с верховным. Его одобрили и назначили на сегодняшний вечер…

И все-таки было очень волнительно. Сжала в кулачки и разжала заледеневшие от волнения пальцы.

Мама повела меня в зал, где уже отец развлекал гостя, рассказывая ему что-то о своих делах в торговле.

– Князь Оресьев… – сделала реверанс, низко склоняя голову.

– Сударыня… – голос у Оресьева был тяжелый и грубый, впрочем, он полностью соответствовал его внешности.

Высокий лоб с напряженной морщинкой на нем. Волосы серые и короткие, хотя, скорее седые. Массивный подбородок, острые скулы, взгляд темных глаз, который довольно сложно было вынести. Широкий разворот плеч, высокий рост… Михаил Федорович определенно был запоминающейся фигурой… Но более поразительным было другое…

Мужчина, приблизившись, перехватил мою ладошку, поднося ее к губам и обжигая дыханием. А после, пока растроганные родители обменивались довольными взглядами, он вдруг коснулся своих пальцев, затянутых в плотные перчатки, и я явственно заметила чуть засветившийся огонек. Машинально ответила тем же, закрывая сверкнувшее кольцо от взглядов родителей.

На лице у Оресьева появилась довольная улыбка.

Настала пора садиться за стол. Мой отец разговаривал с Михаилом Федоровичем, почти не умолкая и подливая тому красного вина в бокал. Я же пыталась отгадать, какой у князя градус, и почему я прежде никогда его не видела в ордене. Может, потому что он долгое время не появлялся в столице?

Было неясным еще и другое. Зачем ему брак со мной? Если он явственно дал понять, что мы с ним связаны одной тайной, не может ли это быть причиной его намерений?

– Финника… Полагаю ваши родители передали вам мое желание о женитьбе? – обратился ко мне Оресьев.

Кивнула.

– Да.

– И что вы по этому поводу думаете? – взгляд темных глаз заставил меня поежиться, слишком тяжелый.

Что я по этому поводу думаю? Что уже дала слово Полозу? Но как озвучить это при родителях? Ох, как же все запуталось, как же все сложно!

Видимо, мое долгое молчание было расценено неверно, отчего Оресьев чуть усмехнулся.

– Вижу, что девушка смущена и напугана. Ничего. До свадьбы еще есть время. Сейчас нужно готовиться к помолвке. Я хочу дать в честь этого события бал в своем особняке. Я приехал в столицу совсем недавно, и хочу снова увидеть весь высший свет у себя. Эти пышные юбки, начищенные фраки, музыка, пирожные… Финни, вы будете настоящим украшением вечера! Все будут смотреть только на вас! Все будут говорить только о вас!

Звучало многообещающе. И я бы оценила по достоинству выпавшие мне перспективы, если бы не Ивар Болотов. С которым мне нужно было срочно поговорить… Как и поговорить с Верховным. Возможно, заодно сумею узнать, которое из воплощений скрывается за князем Оресьевым.

Обед прошел хорошо. Я старалась поддерживать вежливую беседу, и Михаил Федорович показался мне приятным и надежным человеком со своими секретами и тайнами. И я была уверена, что мы обязательно смогли бы решить создавшуюся проблему, если бы поговорили хоть немного тет-а-тет, но князь довольно быстро засобирался домой, сказав, что его ждут неотложные дела и обещал зайти еще через несколько дней, чтобы обсудить детали помолвки. Ну, а когда он ушел, я, посмотрев на часы, сообщила, что мне ужас как необходимо прикупить новые духи и шляпки, и довольно скоро уже спешила к Мартовскому переулку.

– Гори-гори ясно…

Мне открыли, и я, переодевшись в малиновую мантию, почти сразу же столкнулась с одним из горынычей.

– Тебе в кабинет Верховного.

Кивнула.

– Спасибо… Рада, что со мной согласились поговорить, – чуть улыбнулась.

Андрей покачал головой.

– Сегодня все не в духе. В курсе, что произошло с Аринкой?

– Нет… А что?

Чем больше Андрей рассказывал, тем сильнее становилось жутко. Залезть в обиталище Льда?! Защитная магия, которая лишила девушку руки?! И все равно никто ничего не добился… Зачем простому мороженщику такая серьезная охранная магия?!

– Нас сегодня всех еще собирают, я слышала.

Андрей кивнул.

– Как раз поэтому поводу. Индрик надеется спасти руку ритуалом высших. Нужно будет проведение обряда и кровь каждого из нас.

– Ясно… Я готова, ты же знаешь…

Поговорив с Андреем, немного волнуясь, прошла к кабинету Верховного. Я была здесь лишь несколько раз. Первый – перед вступлением в орден. Второй – перед посвящением в Жар-птицу… Еще пару раз обсуждали задания. Никто не знал, как выглядит Верховный на самом деле. Его всегда скрывал темный и плотный плащ, на лице была кошачья маска, а голос был изменен магией. Никто не знал, кто скрывается под маской… Однако, доверие к нему было безграничное.

Мировое дерево, украшавшее малый зал для заседаний, было перенесено и сюда… Его ветви окутывали арку двери, тянулись по коридору дальше. Были здесь изображены так же солнце и луна, а еще наш главный символ – кот.

Робко постучалась, не зная, чего ожидать от предстоящего разговора.

– Проходите, Финника, – раздался с той стороны искаженный магией голос. – Я уже давно вас жду.

Прошла в кабинет, чуть ежась от давящей внутри атмосферы. Низко поклонилась Верховному, который сидел за столом. На лице его, как всегда была маска кота. Прокрутила кольцо на пальце, дожидаясь, пока мужчина сделает в ответ то же самое.

– Вы можете присесть здесь.

Он кивнул мне в сторону стула у своего стола. Я послушно заняла указанное место.

– О чем вы хотели поговорить, когда просили об аудиенции?

Немного замешкалась. Сложно было в такой волнительной ситуации собраться с мыслями. И все же, я сумела найти слова.

– Я хотела поговорить касаемо мороженщика. Льда. Почему мне запрещено с ним общаться? Дело не в том, что я осуждаю ваш приказ, просто хочу понять. Не так давно вышла неловкая ситуация… Мне кажется, этот мужчина что-то скрывает от меня важное, и мог бы дать ответы на мои вопросы, но у меня просто нет возможности их задать.

Верховный молчал. Лишь забарабанил пальцами по столу.

– Скажите, Финника. Вам кажется, что этот мужчина уделяет вам особое внимание?

Кивнула.

– Да.

– И вас это внимание пугает, настораживает?

– Возможно.

Снова молчание. И снова он стучит пальцами по столу, обдумывая, решая, что именно мне сказать.

– Вы в курсе произошедшего вчера ночью с берегиней?

– Да.

– Тогда должны понимать, что Ледран опасен.

– Уверена, он бы не сделал ничего плохого, если бы к нему не пытались проникнуть в дом, – сказала я.

Все же он помог мне в прошлый раз. Вряд ли бы человек с дурными намерениями стал бы это делать.

– Защищаете его?

– Просто констатирую факты, – немного я все же растерялась. – Так вы ответите мне?

– Вы знаете, откуда прибыл этот господин?

– Нет, но моей сестре он рассказывал про какую-то страну, полную льда и пепла…

– Это не страна, – немного растягивая слова ответил Верховный. – Это остров. Огромный остров на краю света. И на этом острове стоит город. Единственный в своем роде – Хамарсис. Он окружен двенадцатью ветрами и двенадцатью течениями, которые не позволяют проникнуть на остров тому, кто не принадлежит ему. Так же эти течения и ветра не позволяют этот остров покинуть. Если только не случается особой нужды. Если не случается чего-то такого, что заставляет чудищ нарушать священные клятвы с остальными тридцатью государствами, в том числе с нашим.

– Ч-чудищ? – сбившись, переспросила я.

– Остров целиком и полностью принадлежит оборотням-драконам, обладающим смертоносной, чудовищной магией. Этому господину достаточно щелкнуть пальцами, и весь Красенбург обратится в лед и пепел. Мы заметили его персональный интерес к вам. Орден опасается, что причиной его приезда может являться ваша персона. А следовательно, это может нести опасность. Пока мы не поняли истинной природы его интереса, нам бы не хотелось рисковать Жар-птицей, Финника. И не хотелось бы, чтобы этот господин донес о существовании ордена царю Святославу, с которым у него есть прямые связи.

– Вы не узнавали, зачем он приехал? У нас ведь есть свои люди во дворце…

– Информацию не достать. На всех причастных стоит сильнейший магический блок.

– Но я могу спросить у него… Вчера он пытался поговорить со мной…

– Вы встречались, несмотря на мой запрет? – ровный ледяной голос.

– Это вышло случайно.

– Вы будете наказаны, Жар-птица.

– Но я…

– После сегодняшнего ритуала вы неделю будете помогать домовым с уборкой и алконостам с почтой.

Стало обидно. Я же ничего не сделала! Это все вышло не специально, а вместо этого все равно наказана! Однако, я знала, что споры в ордене не приветствуются, особенно с Верховным. Поэтому мне оставалось лишь низко склонить голову, принимая его решение. Наказана – значит наказана. В следующий раз если Фроська еще раз будет заманивать меня на подобные чаепития, просто скажусь больной.

– Идите, Финника. Пора проводить ритуал.

Зимний хрустящий снег… Редкие голоса птиц. Вечерний ветер, вдруг сыпанувший колкой метелью в лицо. Улыбнулась, окунаясь в волшебство момента, оглядываясь на идущего рядом Полоза. Мужчина шел размашистым и уверенным шагом, чуть поправлял ворот отделанной темной меховой опушкой куртки и сейчас вот тоже смотрел на меня.

– Хорошо, что руку удалось восстановить… – сказал он, а я не могла с ним не согласиться.

Ритуал был очень сложный. Чудовищно сложный. Схематика заклятий занимала около двадцати страниц в реликтовой книге. Кровь каждого из старших градусов смешивалась с магическими порошками. Туда же шли и части воплощений. С горынычей – по драконьему зубу, с полоза – чешуйка, с Индрика – прядь чудесных волос, а с меня – перо. Если царапину на ладони я пережила спокойно, то вот отдать перо оказалось весьма болезненно. Казалось, перед глазами от боли даже искры выступили, когда верховный его вырывал. Знала, что остальные испытывали то же самое. И все же, это того стоило.

После ритуала около часа я посвятила уборке. Вместе с девочками-домовыми отдраивала полы, начищала склянки для зелий и мыла ритуальные чаши. Уже и забыла, каково это… Несколько лет прошло.

Полоз меня все это время ждал. Я была просто обязана с ним поговорить о случившемся сегодня с утра, о визите Оресьева, его планах и причастности к ордену.

Сейчас, пока мы шли к моему дому, разговор не очень клеился, но все же я нашла в себе силы сообщить Ивару о произошедшем. Узнав, он расстроился.

Мы остановились у лавочки на набережной. Полоз смахнул рукой снег, и мы устроились рядом.

– И что ты думаешь? – наконец, спросил мужчина.

– Что думаю?

– Кого из нас предпочтешь? Подчинишься воле родителей? Или…

Нахмурилась. Самой бы знать, как поступить правильно.

– Не знаю, – честно выдохнула я. – Мне близка идея того, чтобы заключить брак с кем-то, кто вхож в орден, и кто знает о том, чего я хочу, и чем живу…

– Есть и кое-что иное, что нужно для брака, – мягко сказал Полоз, заглядывая мне в глаза.

Он протянул руку, поправляя выбившуюся у меня из-под шапки прядь волос.

– Что же? – прошептала я.

Прошептала, понимая, что сказала совершенную глупость. Потому что Ивар конечно же говорил о чувствах! Со мной никто прежде не говорил о таком, скорее, потому что я сама не стремилась подпустить кого-то слишком близко. Но Полоза я знала с детства. Вместе играли в снежки… Вместе катались с ледяных горок… Вместе спорили с Сашкой с Черничной улицы и его бандой… После нас соединил орден. Сказки, которые воплотились в реальность… Помощь тем, кто в ней нуждается. Изнанка этого мира, на которой мы исправляем кривые стежки, направляя его к лучшему…

Испытывала ли я чувства к Ивару? Я не знала… От него исходило тепло… Он был похож на солнце. Теплое, нежное.

Горячие губы накрыли мои поцелуем, сбив все мысли солнечным штормом, медовой нежностью, лаской, теплом. Его руки притянули меня к себе обнимая, согревая, закрывая от всего остального мира. Вот и сердце пропустило удар… Вот и во мне нашелся отклик…

“Доигралась!” – вдруг совершенно явственно раздалось в моей голове.

Недовольный рык, смешанный с холодом, сковывающим сердце, едва не заставил меня застонать и отпрянуть в сторону.

– Что не так, Финни? – Полоз смотрел на меня внимательно и с тоской. – Я не… Не хотел нарушать границ дозволенного…

– Да нет, – быстро пробормотала я, понимая, что чувство болезненного холода проходит, и становится легче.

Вдруг резко потемнело, задул пронизывающий ледяной ветер, и мы с Иваром подняли головы вверх, наблюдая нечто странное – огромную крылатую тень, кружащую над городом.

– Это точно не горынычи… – прошептала я.

– Да. – согласился Полоз. – Полагаю, что это…

– Настоящий дракон.

Я болела уже пятый день. Выныривала из какой-то темной пучины на пару часов, потом снова в нее проваливалась. И в этой темноте мне чудились удивительные существа – драконы. Их было двое… Снежно-синий, крупный и шипастый, с пронзительным и острым взглядом, а другой аметистовый, сверкающий, словно драгоценный камень. Вот только у этого аметистового дракона был странный, будто запорошенный инеем гребень, а еще он был заметно мельче, чем синий.

Драконы летали в небе, игрались и будто бы в шутку обдавали друг друга огнем…

Открыла глаза, делая судорожный вдох. Темнота… Сейчас ночь? А посреди этой темноты опять красуется ледяная роза. Впрочем, она и вчера появлялась и позавчера… Целитель прописал мне травяные настои и сиропы, но они мало чем помогали. А вот роза могла бы стать исцелением. Если бы я решилась ее коснуться. Я знала это наверняка. Знала и продолжала терпеть.

Попыталась перевернуться на другой бок, но сил не хватило даже на это. Я что… Умираю?

От этой мысли сделалось страшно. Перед глазами как назло снова все потемнело, а я, хватаясь за свет от розы взглядом, словно за спасательную соломинку, пыталась изо всех сил снова не провалиться в эту черноту и мрак. Сейчас я поняла, что хватит. По спине ручьями тек холодный пот ужаса смерти. Терпеть сил больше нет… Я проиграла. Нет смысла бороться. Однако, сейчас, я хоть и хотела, но не могла до ледяной розы дойти.

– Я… Я не могу ее взять… У меня нет сил, чтобы встать с кровати, – прошептала я, чувствуя себя униженной и сломленной, а после с ужасом заметила, как роза погасла и вдруг, как и каждую ночь прежде, пропала.

Ну вот и все… Лекарства нет… Может, это все вообще мне причудилось? Может, я все себе выдумала и…

Со звоном вдруг осыпалось дождем стекло, заставив меня вздрогнуть и вырывая из лап караулящего мрака. Порыв ледяного ветра ворвался внутрь. Легко перешагнув через подоконник и захрустев под ногами осколками, в комнату проник тот, кого я ненавидела и желала всем сердцем. Увидев меня, Лед враз помрачнел и кинулся к кровати.

– Идиотка! – прорычал он. – Убить себя захотела?!

Его глаза полыхали гневом. Он сел рядом, рывком притягивая меня к себе. Обнимая и пуская по моему телу такую нужную, такую желанную прохладную магию. Она забирала плохое, взамен оставляя искрящуюся радость и легкость.

Лед скользил по моему телу ладонями, а я понять не могла, чувствую от них жар или холод. Знала только, что его объятия такие надежные, такие нужные… Мне так хорошо. И вот я уже сама прижимаюсь к нему, словно котенок, требуя ласки.

– Дурочка… – уже мягче вдруг услышала я на ухо. – Что же ты наделать могла? Почему убегала? Почему противилась?

– Мне запретили… – ответила я чуть слышно, все еще пребывая в странном забвении ледяной неги.

– Запретили? Кто? Родители? – голос мужчины стал снова жестче, а меня вдруг отрезвили эти слова.

Отстранилась, понимая, что от болезни не осталось и следа. Лед смотрел внимательно и напряженно. Он ждал ответ. И я ждала ответов от него…

– Что со мной было?

– Не время и не место для разговора. Могу сказать только, что мы связаны и… – он не договорил.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась. На пороге в ночном чепце и халате замер отец. А у меня сердце ушло в пятки от страха. В какой ситуации он вдруг нас застал! Окно! Он наверняка слышал, как оно разбилось, проснулся и примчался сюда!

– Что это… Что здесь происходит?! – сказал он изумленно, а после вдруг, словно поняв, что именно, ринулся с кулаками на Льда. – Ах ты засранец!

– Папа, нет! – закричала я, пытаясь остановить отца, однако он уже кинулся на моего ночного гостя.

Ударить не смог – Лед удивительно ловко ушел в сторону, но вот схватить за шиворот успел, потащив к выходу.

– Вы ничего не понимаете! – огрызнулся Лед. – Мне нужно поговорить с вами о вашей дочери! Ее болезнь…

– Прочь! – орал разъяренный отец. – Прочь, проклятый мороженщик! Решил, что можешь заявляться просто так ночью к моей Финни?! Задурил одной голову, теперь за другую принялся?!

– Это не то, что вы думаете!

– Вон из моего дома!

Грохот. Я выглянула из комнаты, выбежала на лестницу, увидев оттуда, как захлопнулась входная дверь. И именно в этот момент произошло кое-что еще.

– Лед! – неизвестно откуда появившаяся Фроська бросилась ко входу на глазах изумленного отца. – Папа, ты ничего не знаешь! Как ты мог обидеть так Льда?!

Сестренка выбежала на улицу, я хотела поспешить за ней, но яростный взгляд отца буквально пригвоздил меня к месту.

– Иди в гостевую комнату! Спать в твоей невозможно – разбито окно! Твой неудавшийся любовник мог бы и потише себя вести!

– Что?! – только и выдохнула я в изумлении. – Папа… Ты…

– Решила отдаться красавчику прежде, чем станешь супругой достойного мужчины?! Решила опозорить меня перед князем, да?! – бросил он очень обидные слова, а после накинул тулуп и выскочил на улицу за Фроськой прямо в домашних тапках. А я так и осела на ступени лестницы, прикладывая ладони к щекам. Что это вообще сейчас было?! Что происходит?!

Слова Оресьева не давали мне покоя весь остаток дня. Перед нападением одна из жертв видела тень дракона. Но если так, значит ли это, что ко всем убийствам причастен Лед? Ведь все так идеально сходится. И время его появления, и ледяная магия, и то, что он дракон… Но отчего-то внутри меня было какое-то твердое убеждение, что он невиновен. Может, потому что он неоднократно меня спасал? Может ли тот, кто забирает жестоким образом невинные жизни исцелять кого-то другого?

Вздохнула. Приложила руки к пылающим от волнения щекам. Все эти переживания были ничтожными по сравнению с тем, что Фроська пропала. И с тем, что Оресьев дал однозначный намек на то, что загадочный снежный убийца как-то с этим связан.

Отец весь день провел, пытаясь хоть как-то ускорить работу следователей, написал кучу писем и распоряжений и, кажется, сам обошел всех наших знакомых, чтобы узнать, не заходила ли она к ним. Но все это было безуспешно. Зато то, что задумала я, могло дать кое-какой результат…

Я не собиралась использовать полное воплощение жар-птицы… Но ее крылья и ее своеобразное магическое чутье – да. Я очень надеялась, что родителям не придет в голову проверять в эту ночь, на месте ли я, но на всякий случай, я использовала довольно дорогое зелье для отвода глаз. Одно из тех, что были не общедоступными, а орденовскими.

Переоделась в комфортную одежду, выбрав брюки для верховой езды и блузку. На ноги надела мягкие сапожки. После распахнула окно. На этот раз взобраться наверх мне будет трудновато. Из моей комнаты это сделать было бы проще, но туда мне не пробраться незамеченной, а значит – нужно экономить резерв сил и вернуться сюда самостоятельно, пока еще действует частичный оборот.

Потянулась к силе воплощения, ощущая, как огненные крылья прорастают сквозь меня, словно цветы… После, прикрыв глаза, представила Фроську. Улыбчивую, жизнерадостную, вечно что-то тараторящую… Рыжеволосую и тоненькую…

– Сестренка… Мне очень надо тебя найти… – прошептала я, перестраиваясь на зрение жар-птицы и легко переступив через подоконник, взмывая в небо.

Ночной город теперь казался не таким, как есть. Все было оранжевое, желтое, красное… Где-то бледнее, где-то ярче… Но самый отчетливый цвет тянулся от нашего дома, лихо уходя извилистой красной жилкой в сторону Монументальной площади, а после сворачивая в сторону, на Грицевскую улицу. Где-то посреди нее, у здания старого ломбарда, он и обрывался, а это значило, что либо жизнь Фроськи пресеклась там, либо было использовано что-то вроде портала.

В любом случае, я должна была как можно скорее попасть туда, а потому, сделав несколько взмахов руками-крыльями, очень скоро оказалась на месте.

Присела, коснувшись носками сапожек земли, не успев снизить скорость. От моих крыльев исходил достаточный свет, и я надеялась, что его хватит, чтобы все здесь осмотреть… Как надеялась и на то, что не слишком привлеку чужое внимание. Напротив ломбарда стоял старый выселенный дом, огражденный забором, а дальше – были магазинчики и палатки, закрытые на ночь.

Зрение жар-птицы позволяло видеть следы, подсвеченные ярко-красным. Они тянулись с начала улицы и обрывались здесь. Было видно, что Фроська топталась на месте долгое время. Сердце сжалось от страха за сестру. На нее напали! Но что после? Жива ли она?

Внезапно мое внимание привлекло кое-что – сверкнувшая зеленым камушком-глазиком подвеска в форме лисьей мордочки. Знала, что Фроська никогда с ней не расставалась, с самого дня рождения несколько лет назад, когда получила ее от отца.

Наклонилась, чтобы поднять, но не успела. Какая-то белоснежная птица ринулась прямо на меня, заставив отступить. Всего мгновение, и кулон на разорванной цепочке уже в клюве у белоснежной совы, которая всего за пару секунд поднялась вверх.

– Ну нет! – прошептала я. – Единственную зацепку о Фроське я тебе не отдам!

Взмахнула руками, расправляя огненные крылья и направляясь за птицей. Та, явно не ожидая такого, заметалась в воздухе, закружила… Я быстро нагнала ее, пуская вперед огненную магическую сеть, но промахнулась. Сова спикировала резко вниз, а я за ней. И вот она снова поднимается выше, и я… Эта погоня была сумасшедшей и спонтанной, напоминала больше какой-то дикий птичий танец. Танец, который все же должен был рано или поздно закончиться.

Сова набирала высоту, поднимаясь почти под самые облака, туда, куда обычные птицы вряд ли залетают. А этой было все нипочем! Впрочем, как и мне… Зимний холод был не страшен – оперение жар-птицы грело лучше любой печки. А усталость хоть я и чувствовала, но это было больше магическое истощение, чем что-то другое.

Вот я снова совсем близко… Еще один взмах крылом, неловкий вираж, сеть и…

– Попалась! – радостно вскрикнула я, осторожно спускаясь вниз и удерживая в магической сетке мечущуюся сову.

Вначале думала, что мне нужен лишь кулон сестры, но сейчас, после увиденного, решила, что и пойманная птица не помешает. Вот только вряд ли я могу отнести ее домой. А это значило, что мне нужно было прямо сейчас попасть в орден.

Когда оказалась на месте, из наших там дежурили пара берегинь. Одна из них, удивленно увидев птицу, прижала ладошку к губам.

– Это же одна из тех самых сов, да, о которых все говорят?

Кивнула.

– Верно. Думаю, нужно, чтобы кто-то за ней приглядел…

– Верховный здесь, думаю, вы сможете отдать ее ему…

Верховный частенько засиживался по ночам в ордене. Такой роскоши никто из нас себе не мог позволить, частое отсутствие дома непременно вызывало бы вопросы. Только сейчас я задумалась о том, есть ли у Верховного семья. Как его близкие смотрят на то, что он так часто остается здесь на всю ночь?

Постучалась в кабинет, сжимая в руках магическую клетку с притихшей внутри совой, которая так и не разжала клюв с кулоном сестры. Видимо, действовал какой-то заговор или более сильная магия.

– Войдите, – услышала я.

Дверь распахнулась, и я зашла внутрь. Верховный, как и обычно, был в своей мантии, которая скрывала его с головой, а на лице была кошачья маска, которая, хоть и прятала лицо, но все равно выдавала заинтересованный взгляд руководителя. Взгляд, который всего на мгновение показался мне знакомым.

– Вот это сюрприз, – измененный магией голос чуть резанул слух. – Одна из пташек, которых видели после нападений… А в клювике у нас что?

Мужчина подошел ко мне, чуть наклоняясь и рассматривая замершую внутри клетки белоснежную сову.

– Этот кулон принадлежал моей сестре, – сказала я. – Я хотела подобрать его, но прилетела эта птица и выхватила его прежде, чем я сумела это сделать.

– Хорошая работа, Финни, – похвалил меня мужчина. – Хоть девице и не положено разгуливать ночью, выискивая следы преступлений. Кулон мы извлечь сможем, есть способы. И птичку изучим. Возможно, появятся хоть какие-то намеки на разгадку этих чудовищных убийств… Как и на разгадку исчезновения Ефросиньи.

– По кулону можно будет определить, жива она или нет? – спросила с надеждой я.

Все же, это была вещь, с которой Фроська никогда не расставалась, и которую та потеряла в ночь произошедшего… А значит, в ней была сконцентрирована значительная часть ее энергии.

Верховный задумчиво кивнул.

– Я попробую, но ничего не обещаю. Пропажа твоей сестры, буду честен, Финни, не единственная проблема ордена сейчас. Нужно решить очень много вопросов. С появлением палатки с мороженным на площади все пошло кувырком.

Кивнула.

– Согласна.

– Запрет на встречи с мороженщиком с тебя снят. Однако, необходимо как можно скорее выяснить, что именно тебя связывает с этим Льдом. И отчего такая реакция. Как и можно ли это как-то исправить, – сказал Верховный.

– Я сама желаю того же, но я не видела Льда с той ночи, когда пропала Фроська, – призналась я.

– А как же твое состояние? Не тянет на мороженное? – с усмешкой спросил мужчина.

– Тянет, – призналась я. – Но не очень сильно. Видимо, в меня закачали столько ледяной магии, что ее хватило надолго. Или же Лед решил просто наплевать на все и скрыться, а в скором времени меня ожидает очередной приступ.

– Сомневаюсь, что он так бы просто тебя оставил, – все так же насмешливо сказал Верховный. – Он много времени потратил на поиски.

– Поиски? – удивленно спросила я.

– Палатка с мороженным, уверен, лишь предлог. Мороженное – глупая и своеобразная наживка. Насколько я понял, никто из тех, кто пробовал его пломбиры и эскимо не стали вдруг испытывать похожие на твои симптомы. А вот ты – да. И наш дорогой Ледран Амаэндил Деландис знает об этом, как никто другой. И готов всегда лишний раз подпитать своей магией. Которая и образовала связь. Очевидно, что мороженное было своеобразным индикатором… Ведь прежде знакомы вы не были, а тут у нашего дракона вдруг проявился такой интерес.

Кивнула. Слова Верховного были логичны. И все же, это не давало всех ответов на вопросы.

– Но что со мной не так? Почему именно я так отреагировала?

Мужчина вздохнул.

– А вот этого я не знаю. Но, думаю, мы все ближе к разгадке.

Домой я вернусь уже под утро. Отчаянно зевая, забралась в постель, отмечая, что тяга к магии льда усилилась. Хотелось не то пломбира, не то скользящих по телу морозных рук… И все же, я заставила себя закрыть глаза и уснуть. Мне нужны были силы, чтобы как можно скорее разобраться со всем, что происходило в моей жизни.

– Финни… Финни, открой же! – голос мамы заставил меня проснуться.

Зевнула, кажется, я совсем ничего не спала. Вернулась уже под утро, надеялась, что сумею хоть немного выспаться, но, видимо, этому не бывать.

– Да, мам… Сейчас, – сонно ответила я, вставая с кровати и открывая дверь.

Мама была очень взволнованной.

– Финни! Невероятно! Ты должна поспешить! Скорее собирайся!

– Что случилось? Куда собираться? Фроська нашлась? – спросила я, снова стараясь подавить отчаянный зевок.

– Нет, – в голосе матери слышалась горечь. – Но, может, и да… Не знаю! Но… Нас вызывает к себе Его Величество Святослав! У ворот уже ждет царский экипаж!

Сердце ухнуло в пятки. Что произошло?! Неужели орден раскрыли? Или папа в своих стараниях найти дочь, добился аудиенции с царем? Но тогда почему вызывают всю семью?

Мысли смешались в голове. Было совершенно не ясно, чего ожидать.

– Ты не знаешь, по какому поводу нас вызывают?

– Не знаю, – вздохнула мама. – Из-за Фроси. Или из-за заслуг отца перед короной. Может, нам даруют титул? Или из-за предстоящей свадьбы с Оресьевым?

Нахмурилась. Этот вариант тоже был вероятен. Даже слишком.

Понимая, что пустыми терзаниями я все равно никак не приближусь к разгадке, я стала собираться. Приняла наскоро душ, высушила волосы, которые забрала в высокий хвост, времени укладывать их как-то не было. Платье с мамой выбрали строгое, но очень дорогое. Из золотой тяжелой ткани с вышивкой хрустальным бисером. Уже у выхода накинула теплую шубу…

Экипаж у ворот нашего дома и правда был царский. Дорогой, запряженный четверкой лошадей, с гербами и вензелями правящего рода. Экипаж сопровождали гвардейцы царского элитного полка. На сердце при виде них стало беспокойно. Неужели и правда в чем-то провинились, раз выделили стражу?

Отец беспокойно курил у крыльца трубку, ожидая нас с мамой.

– Ну сколько можно! – нетерпеливо сказал он. – Нас ждут!

– Прости, дорогой. Но нужно было хоть немного привести себя в надлежащий вид перед столь важным визитом, – быстро ответила мама.

Дорога от дома до главного Красенбургского дворца заняла около двадцати минут. За это время я так и не смогла привести чувства в порядок. У входа во дворец, нас сразу же встретили какие-то люди, слуги или те же стражники в штатском, или кто-то из помощников Его Величества, я не знала… Отец был нервозен и молчалив, а мама с восторгом оглядывалась на интерьеры, гобелены, ковры и статуи. На ухо мне шептала про прически и кринолины придворных дам, которые сейчас, в такой ситуации, конечно же волновали меня меньше всего.

– Аудиенция состоится в малом тронном зале, – сообщил нам один из сопровождающих.

Мы с мамой и отцом застыли у поистине огромных дверей, украшенных золотом и лепниной, которые я никак не могла сопоставить со словом “малый”. Внутрь зашел один из слуг, а вскоре двери распахнулись.

– Мефодий, Алина и Финника Шаховы! – громко представил нас кто-то.

Мы вошли. Реверанс… Осторожно подняла взгляд, чувствуя, как гулко бьется сердце в грудной клетке. Тронов было два. На одном из них я без сомнения узнала царя Святослава, портрет которого чеканился на монетах и был у каждого дома… На втором же…

– Ты! – вырвалось у отца, но он быстро придержал язык, а Его Величество решил не медлить с представлениями.

– Я пригласил вашу семью, чтобы удовлетворить просьбу своего дорого гостя. Его Наследное Высочество Ледран Амаэндил Деландис прибыл из далеких земель, и решение его вопроса требует безотлагательного вмешательства моей персоны.

– Его н-наследное… – еле слышно прошептал отец, словно не веря в происходящее.

Я же смотрела и тоже не верила своим глазам. На втором, малом троне, сидел Лед! Совсем не такой, каким я привыкла его видеть прежде. В богатых и церемониальных одеждах, похожих на одежды Святослава. В короне, серебряной и полупрозрачной… С ярким и непривычным для мужчины макияжем, оттеняющим черным и без того выразительный взгляд. Взгляд, который был прикован ко мне настолько, что становилось трудно дышать.

Мы здесь из-за него? Зачем?

– Ваше Высочество! – отец отошел от шока первым, низко кланяясь. – Думаю, что в ту ночь произошло недоразумение! Я и понятия не имел, кто именно посетил наш дом!

На губах у Льда застыла чуть заметная усмешка. А я покраснела, вспоминая обстоятельства нашей последней встречи.

– Мне понятна ваша реакция, – бархатным тягучим голосом ответил он, переводя взгляд на отца. – И все же, поговори мы тогда, сегодняшний визит получился бы менее болезненным для вашей семьи.

Болезненным? О чем он вообще говорит?!

– Можем мы узнать, чем наша семья вызвала ваше беспокойство, Ваше Высочество? – спросил отец.

– И мое тоже, господин Шахов. И мое, – чуть усмехнувшись, сказал русоволосый царь Святослав, чуть огладив свою бороду. – Дело в том, что Его Высочество Ледран настоятельно просит о разрешении забрать его супругу, вашу дочь, Финнику Шахову, как можно скорее.

Мама поперхнулась, отец нахмурился, явно пытаясь понять, что происходит, и лишь я поняла, что больше не в силах молчать.

– Супругу? Ваше Величество, это какая-то чудовищная ошибка! Я не замужем, и никогда не была. Целомудрия не нарушала. Обетов священных не давала. Возможно вы неправильно поняли....

Святослав даже не дослушал. Расхохотался, а вот Лед остался серьезным. И все таким же молчаливым.

– Ох, это удивительно забавная история… Дело в том, что у драконов, в Деландисе, как мне рассказали, браки заключаются совсем иначе, чем у нас. У них нет пышных церемоний или обрядов и молитв, возносимых богам. Однако, у них все же есть один ритуал…

Все, что я слышала дальше, казалось мне каким-то невероятным и совершенно дурацким сном. Дурацким, потому что тот просто не укладывался у меня в голове.

Деландис – название драконьей империи, располагающейся на самом краю света, на отдаленном и огромном острове в океане, окруженном ветрами и течениями, что не позволяют чужакам проникать в мир, столь отличный от остальных государств. Ведь там живут и правят настоящие драконы. Величественные, горделивые, одаренные чудесными силами, с которыми трудно тягаться обычному человеку. Ледран Амаэндил Деландис – наследный принц этой империи, которой правит справедливый и умный император Айшайр Хэсс Деландис.

Никто из правящей четы, да и вообще из драконов, согласно заветам древних, не собирался покидать своего острова. Если бы не возникла крайняя нужда – никак не могла найтись невеста для принца.

Дело в том, что у драконов, как и оборотней, оказывается, существовали так называемые истинные пары. Соединенные вместе судьбой и решением богов с рождения. А находили друг друга молодые люди согласно древнему обычаю во время празднования Любви и Семьи. Из года в год молодые драконы собирались в одном месте и готовили при помощи магии чудесные угощения – сладости, вино, фруктовые десерты или мороженное. Готовили, напитывая своей жизненной силой, своей чудесной энергией, магией. Драконицы магией обычно не обладали. Но испробовав угощение от истинного супруга, получали привязку на всю оставшуюся жизнь. Магия чужого, не предназначенного ей, дракона прорасти в девушке не могла. Лишь того, что ей обещан судьбой. Лишь магия того, кто станет идеальным супругом, которому лишь она сможет подарить потомство, и который инициирует при консумации брака ее внутреннего зверя, после чего девушка совершит первый оборот.

Ледран, не находя невесты долгое время на родине, обратился к древнему обряду, который указал на то, что нужная девушка каким-то образом покинула Деландис в раннем детстве и теперь находится в отдаленном государстве, а именно в городе Красенбурге.

– Ерунда! – прошептала я. – Я уверена, что это ошибка!

– Ошибка? – усмехнулся Лед, вставая с трона и медленно подходя ко мне. – Конечно ошибка! Ошибка, что ты вообще оказалась здесь!

Его рука, которую он протянул ко мне, вдруг изменилась, покрывшись сверкающей чешуей, а еще на ней появились длинные стальные когти, будто у зверя.

Не смотря на мой испуганный вскрик, он перехватил мою ладонь, когтем проходясь по нежной коже.

Алая кровь закапала на пол, образуя небольшую лужицу. Лужицу, от которой, словно живая змея, устремился узкий поток ко Льду. Он отшагнул в сторону. Струйка крови изменила направление. Еще шаг вообще за мою спину, так, что я чувствовала его дыхание на своей шее. Кровь медленно, но сделала оборот вокруг меня, все равно следуя за драконом.

– Браво! Невероятно! – радостно захлопал в ладоши Святослав. – Никогда такого не видел!

– Кровь стремится к крови, – уверенно сказал Лед. – Наивысшее доказательство состоявшегося брака. Моя магия проросла в этой девушке, попав в благодатную почву и образовав связь.

Ледран вновь оказался передо мной, теперь уже нанося когтем порез на своей руке. Кровь, куда более темная и бурлящая, застремилась ко мне. После Лед подошел, и снова перехватив мою ладонь, магией в одну секунду затянул порез. Взмах рукой и кровавые разводы с пола тоже пропали.

– Ваше Величество! Думаю, этого было достаточно? Кроме того, девушка начинает испытывать некоторые неприятные ощущения, не получая мою магию… Это явление временное, но требует до момента консумации постоянное присутствие супругов рядом друг с другом, иначе последствия для драконицы могут быть плачевными. После инициации данные симптомы ослабевают, и подпитка становится нужна все реже.

Святослав был в восторге. Папа с мамой в изумлении стояли, ничего не говоря, а я… А я была просто в бешенстве!

– Я никакая не драконица! Говорила же, это ошибка! Ты просто привязал меня своей магией! Ты просто устроил спектакль! Мои родители обычные люди! Как у них могла родиться девушка-оборотень?! – воскликнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать в голос.

Взгляд Льда стал уже знакомо мне колючим. Похоже, эта ситуация ему тоже не слишком нравилась. Как и мои через чур резкие слова, за которые я могла понести суровое наказание.

– Как могла родиться? – насмешливо сказал он. – Это как раз у твоих родителей надо и спросить!

– Господа Шаховы… Мефодий и Алина… – Святослав прямо смаковал сложившуюся ситуацию, а я поняла, что не зря столько времени орден действовал против него – отвратительнейший тип! – Финника Шахова – не родная вам дочь?

Я была уверена, что сейчас отец скажет, что все это не так, что это просто какой-то дурацкий фарс, но вместо этого я услышала то, чего никак не ожидала.

– Ее подкинули нам двадцать лет назад. Малышка была в плетеной корзине. Кто-то оставил ее на морозе… А Алиночка… Она только потеряла своего ребенка, которого так долго вынашивала… Вот мы и… И решили, что не будет плохо, если мы удочерим малышку.

– Папа… – прошептала я, оборачиваясь к отцу. – Скажи, что это не правда!

– Это правда, – сказала мама дрожащими губами. – Прости, что никогда не говорили тебе об этом, мы думали, что так будет лучше.

– Очаровательно! – Святослав снова захлопал в ладоши. – Но как я понимаю, времени мало? Его Высочество Ледран просил меня о бумаге, разрешающей ему опекунство над вашей приемной дочерью до момента их перехода порталом в Деландис. Это счастливое событие состоится уже завтра. Портал этот весьма сложная штука и настроить его повторно можно будет лишь через несколько месяцев, а для наследника престола, столь длительное отсутствие может иметь определенные последствия. Поэтому я решил, что удовлетворяю его просьбу. Ну а до завтрашнего дня эта чудесная девочка, Финника, почетная гостья, как и Его Высочество, в моем дворце! Правда, здорово?

– Прекрасная новость… – ответила мама совершенно бесцветным голосом.

А я желала лишь одного – поскорее написать в Орден. Потому что лишь они могли спасти меня от этого потрясающего кошмара, вихря, ворвавшегося в мою жизнь, разорвавшего ее в клочья!

Какой портал?! Какой к черту брак?! Какие истинные пары?! У меня пропала сестра! В городе орудует убийца! Ордену нужна сила Жар-птицы! А я вот так просто покину Красенбург с мужем, с которым даже не совершала обряд обручения?! Это бред! Чудовищный бред!

Однако, уверенный в себе победоносный взгляд Льда говорил об обратном. Это явь, а не сон. И с этой явью я сумею справиться!

– Ваши покои, госпожа, – служанка присела передо мной в реверансе, после открыла ключиком дверь с резным узором в виде лоз дикого вьюна.

Этот узор немного напомнил мне мировое дерево на двери у Верховного и в малом зале в ордене. Мне скорее нужно отправить письма! Это занимало все мои мысли, поэтому я не слишком обращала внимание на проводимую служанкой экскурсию по выделенной мне комнате. Царь Святослав был щедр, она была действительно роскошной, но от одного пребывания здесь мне было тошно. Как тошно и от того, что мне совершенно не дали даже лишней минуты провести с родителями. Или хотя бы собрать свои вещи.

Служанка ушла, и я с облегчением выдохнула, радуясь, что смогу отправить вести в орден. Однако, не успела. Пришел тот, кто являлся виновником всех моих бед сейчас.

С ненавистью посмотрела на него. Стоит, спокойный и властный! Знает, что в игре, что он начал, уже известен победитель.

– Доволен? – вырвалось у меня, стоило только двери за его спиной закрыться.

Лед устало вздохнул. После шагнул ближе.

– Твой гнев напрасен, Финни. Достаточно вспомнить, сколько раз я пытался с тобой поговорить. Но ты, словно маленькая девочка, глупила и поступала по-своему. Впрочем, так же поступил и твой отец недавно. Итогом этого стало то, что у вас всех не осталось времени даже попрощаться, не то, чтобы свыкнуться с грядущими переменами. И сейчас ты винишь в этом меня?

Надо же! В его взгляде не было злости и раздражения, скорее грусть. Будто бы ему и правда было жаль, что так вышло!

– Ты сделал это против моей воли!

– Сделал что? – так же спокойно ответил мужчина.

– Накормил меня этим ядовитым мороженным! Все было бы так, как было прежде, если бы ты не появился здесь и не сделал это со мной! – я посмотрела ему в глаза, замечая, что его спокойствие с каждой секундой стремительно тает, словно дым.

– Моя магия – не яд, глупая барышня, – сказал он, а в его голосе появились рычащие нотки. – Не нужно винить меня в том, что судьба распорядилась подобным образом, что ты росла всю жизнь здесь, словно дикарка, ничего не зная о себе! И не нужно строить иллюзий, что я мог бы отказаться от своей иэст-эррин! Ни один дракон не откажется! Если бы было нужно, я бы тебя и под землей, и в небе нашел!

– А моего мнения спрашивать не нужно, да? Или у вас в Деландисе относятся к женщинам как к новому зонтику? Хочу – использую, хочу – нет?

Он побелел. На скулах заходили желваки. И куда только девалось хваленое спокойствие?

– Ошибаешься! Женщина – это сокровище дракона. И уж точно в моей стране не позволяют женщине одной разгуливать по ночам или целоваться не пойми с кем в тайне от родных на набережной! Так что я бы пересмотрел на твоем месте свои взгляды на этот вопрос.

Это он о Полозе что ли? Видел все-таки! И тень дракона мне тогда не показалась… Тень дракона, которую видела одна из жертв перед нападением.

– Где моя сестра? – спросила в лоб. – Ее тоже забрали драконы?

– Твоя сестра? – непонимающе приподнял он бровь.

– Не надо делать вид, что ты не знаешь, о чем я! – я сорвалась на крик, – Фроська побежала тогда за тобой! Потому что, бедная, не знала, какое ты чудовище! Она пропала! Мы уже несколько дней не можем ее найти!

Лед помрачнел еще больше.

– Я не знал, прости, – и вот его голос снова спокоен, будто бы он враз утихомирил весь бушующий в нем прежде гнев.

И как у него только получается? Ведь меня от эмоций сейчас просто трясет, хотя я всегда отличалась прежде спокойствием.

– Не знал?! Где она?! – я подошла, вцепившись пальцами в его рубашку, заглядывая в глаза, снова будто бы ледяные. – Где моя сестра?! Ты убил ее своей снежной магией, как и остальных?

– Я никого не убивал. И понятия не имею, что происходит в вашем городе. Это проблемы вашего правителя и сыскного управления, что они не справляются, – ответил он.

– Магия льда!

– Думаешь, только я ей обладаю? – резонно сказал он в ответ.

– У нас – да! У нас… – осеклась, понимая, что продолжаю сжимать края его рубашки, а он так близко, что я вновь начинаю думать о проклятом мороженном…

Отпустила, отступая на шаг.

– Магия льда сейчас нужна тебе. Прошло достаточно времени с прошлого раза… – сказал он, ловко переводя тему.

Нахмурилась.

– Я избавлюсь от этой привязки, как только найду способ!

Он усмехнулся.

– Мне неприятно это слышать, но попробуй. У тебя ничего не выйдет. Да и я не позволю.

Он протянул руку, перехватывая мое запястье. С его пальцев заструилась ледяная магия. Ему стоило лишь прикоснуться кончиками пальцев моей ладони, а я не смогла сдержать вздоха… Краснея и негодуя от чувств, что испытывала, я боролась сама с собой, а Лед, будто подливал масла в огонь, не просто напитывал магией, но ласкал, играл с моей рукой, рисовал на коже сложные узоры, а я сходила с ума от этих невинных и ничего не значащих прикосновений…

Он отпустил мою руку, а я, поняв, что своеобразная пытка закончилась, поспешила спрятать ее за спину. Так, Финни. Спокойно. Орден поможет. А я обязательно найду способ разорвать эту стыдную дурацкую связь!

– Портал будет выстроен за городом, чтобы не привлекать лишнее внимание, – сказал вдруг Лед. – Я позабочусь о том, чтобы твои родители приехали туда, и вы смогли попрощаться, Финни. Напиши в записке, что из твоих вещей им захватить с собой. Что-то такое, с чем ты не можешь расстаться… Об одежде и прочем, что нужно леди… Барышне… Не думай об этом. В Деландисе у тебя будет все и даже больше.

Он посмотрел на меня.

– Благодарю, – сумела справиться и отойти от тех чувств, что испытывала прежде.

– Тогда… Мне нужно готовиться к завтра.

– А моя сестра? – спросила, чувствуя, как голос дрогнул.

Он нахмурился.

– Ефросинья была эмоциональной, я чувствовал это. Даже через чур. Могла попасть в неприятности… – мужчина вздохнул. – Я распоряжусь отправить своих людей через завесу. Хоть это и очень сложно, но все же из Деландиса реальнее построить быстро второй портал, чем здесь.

– А если они не найдут ее?! А если…

– Моя страна нуждается в моем присутствии, Финни, – он серьезно посмотрел на меня. – У меня есть обязанности, я – наследник престола. А ты – моя жена. И ты тоже должна быть там. Со мной. Мы оба.

Улыбнулась. Ядовито.

– Конечно же.

Лед лишь покачал головой.

– Мне пора. Поспи. Для перехода потребуются силы.

– Угу.

Он ушел, а я конечно же не собиралась спать. Я писала в орден. Писала сбивчиво и нервно, много, отправляла разными сообщениями, используя магию Жар-птицы. А после ждала ответ. Ждала, как ничто в своей жизни. Было страшно – вдруг они откажут? Вдруг махнут на меня рукой… Или вообще не ответят. За это время уже успела и ванну принять, которую можно было смело посчитать за бассейн, и книги почитать и даже поплакать. Поэтому, когда пришло долгожданное послание, я едва не умерла от нетерпения узнать, что в этом письме.

А когда раскрыла, то с облегчением прочитала полный решительного спокойствия ответ: “В конфликт не вступать. Быть покорной. О силе молчать и не показывать ее, даже если ночью наступит день. Проблему знаем, как решить”.

Ночь я не спала. Ворочалась с боку на бок на непривычном месте. Прислушивалась к шагам за дверью в выделенные мне покои. Смотрела в окно. Все думала, что вот-вот, и появится кто-нибудь из берегинь… Или Ивар вдруг кинет камушек в окно, и я смогу сбежать, а после найти лекарство от связи со Льдом.

Но ничего не происходило. Будто бы злая насмешка судьбы, вот уже вылезло из-за горизонта рассветное солнце, раскрашивая небо в розово-пурпурные тона. С рассветом появилась и молоденькая служанка, которая сообщила, что поможет мне одеться.

Спустя полчаса я уже, зевая, смотрела на Льда, который в отличие от меня был бодр и свеж. Мы стояли у экипажа, который подготавливали к поездке за город. Мужчина чуть приподнял бровь, заметив мой очередной зевок.

– Не спала, – это не был вопрос, скорее констатация факта.

Дернула плечом.

– А ты бы уснул, будь на моем месте?

Нервно огляделась по сторонам. Ну где же орден? Хоть бы кто-то мелькнул, блеснув колечком на пальце. Но нет. Никого. Словно все затаились, как мыши! Или же бросили меня.

– Кого-то ищешь? – Лед снова внимательно посмотрел на меня. – Иэст-эррин, надеюсь, ты понимаешь, что если сбежишь или тебе кто-то поможет это сделать, то мне будет трудно отыскать тебя, чтобы прийти на помощь в следующий раз? Наша связь очень крепка, играть с ней не стоит.

– Что значит “Иэст-эррин”? – ловко перевела я разговор.

– Единственная, – ответил мужчина. – Это диалект предков.

Кивнула.

– Ясно.

Экипаж был готов. Лакей распахнул дверцу. Лед помог мне забраться внутрь, после устроился на сиденье напротив меня. Зацокали копыта впряженных лошадок, неспешно мы тронулись вперед. Глянула в окно, чуть отодвинув шторку. Может, сейчас? Может, просто я чего-то не замечаю?

– Жениха своего ждешь? Того, с которым обнималась на набережной? – и снова продолжил допытываться Лед.

Хотя, голос его был очень даже спокойным, даже холодным. Как будто бы Ивара он вообще не считал помехой себе. Хотя, конечно же, он уверен в том, что сейчас утащит меня на свой остров, а там у меня, кроме него, вообще никого не будет. Умно.

– Сам же сказал, что даже если сбегу – не смогу без твоей силы, – сказала я. – Я просто смотрю в окно.

Лед чуть сощурил взгляд, изучая меня. Но больше он ничего не говорил. Экипаж мчал по заснеженным дорогам. Я смотрела в окно, и все больше начинала опасаться, что за мной так никто и не придет. Возможно, что-то случилось? Или эта записка вчера была нужна только для того, чтобы успокоить меня?

Вздохнула, сжимая в руках пуховые варежки. Как же страшно! Неужели мне придется вот так вот сейчас покинуть родную Тарварию?

В пути мы провели около часа. А затормозили резко, после того, как свернули на дорогу через поле. Здесь уже стоял большой шатер, возле которого суетились люди. А еще возле него я узнала экипаж своей семьи. Выскочила на улицу, не став дожидаться Льда.

– Мама! – кинулась к ней, робко жавшейся у разведенного костра у палатки.

– Доченька, – мы обнялись. – Доченька моя, все будет хорошо! Слышишь?

Мама успокаивающе погладила меня по щеке.

– Ничего хорошо не будет, – горько сказала я, покачав головой. – Ведь я никогда больше не увижу вас.

– Полагаю, письма оттуда все же доходят. Пусть это и занимает какое-то время.

Отец стоявший здесь же, кашлянул, привлекая мое внимание.

– Графиня Шахова! Держите лицо! Отныне твоя семья не только богата, но и очень знатна! – папа был как всегда в своем репертуаре, и конечно же он был вне себя от счастья, когда узнал новости о титуле. – Ледран, Ваше Высочество…

Папа чуть склонил голову перед Льдом, но тот лишь улыбнулся, и по-простому протянул ему руку. Маму это удивило, а отца подкупило. И вот они уже, как заправские приятели, общаются где-то неподалеку. А мы с мамой стоим у костра, а я нервно поглядываю на шатер.

– Портал там, да? – спросила все же, не удержавшись.

– Да. Такой огромный! Никогда такого не видела! Хочешь посмотреть? – спросила она.

– Никакого желания, – честно призналась я. – Лед обещал помочь с расследованием исчезновения Фроськи. Сказал, что сможет как-то направить людей и…

– Мы разберемся, дорогая, – мама грустно улыбнулась. – Теперь у тебя будут другие заботы… Ты – жена наследника Деландиса. Твоя основная задача быть ему примерной супругой и родить сильных наследников! И желательно при этом стать счастливой, милая.

Мы помолчали. Внутри все сжалось. Время шло. И никого, никогошеньки из ордена здесь не было! Коснулась кольца, сдерживая рвущийся наружу крик разочарования. Как же так?! Как?!

– Пойдем, – Лед оказался рядом, протягивая ко мне руку, а я отступила на шаг.

Неужели все? Неужели нет больше времени?

– Нет… – вырвалось у меня. – Я не поеду я…

– Милая! – мама чуть подтолкнула меня вперед. – Это твой долг! Так распорядились боги!

– У них они другие, мама! – беспомощно обернулась на нее.

Я ведь верила! Верила, что меня спасут, что этот кошмар закончится так же быстро, как и начался! Верила, а теперь не знала, что делать. Как себя вести? Нет… Я не уеду. Я никуда не хочу уезжать.

– Нет!

Развернулась, понимая, что своими ногами туда не пойду… Побежала, сама не зная, как и что дальше делать… Споткнулась, упала в снег. Беспомощно разрыдалась, кусая горячие губы.

– И снова как маленькая… – раздалось рядом. – Я знаю, Финни, что тебе тяжело. И все же, другого выхода нет. Твоя мама права, иэст-эррин… Такова воля судьбы. Будь я простым драконом, не имеющим груза ответственности за свою страну на плечах, я бы остался. Вместе мы бы создали здесь прекрасную семью, я бы подружился с твоими родными и сделал все, чтобы ты была счастлива. Но у меня нет этого времени, Финни! У нас его нет!

Подняла на него заплаканный взгляд.

– Ненавижу!

Проигнорировав предложенную руку, поднялась и сама, гордо вскинув подбородок, пошла к шатру, чувствуя кожей, что Лед идет за мной. Словно палач!

У входа в шатер бросила прощальный взгляд на взволнованных отца и мать. Шагнула внутрь.

Портал и правда был огромен. Это была высоченная арка, сложенная из темно-зеленых камней. По ней шла золоченая вязь нарисованных дорогой краской каких-то символов на незнакомом мне языке.

– Ширакское зелье, – велел Лед, остановившись рядом со мной.

Слуги, коих здесь было около пяти-шести человек, принесли объемный фарфоровый сосуд с какой-то жидкостью внутри.

– Портал так сложно открыть именно из-за этого зелья, – пояснил Лед, глядя на меня. – Плоды, которые используются для него, должны созревать минимум несколько месяцев. К тому же, для их роста необходимы очень большие затраты и колоссальная жизненная энергия.

Поджала губы.

– Я готова, – сказала, больше не желая ничего слушать.

Лед усмехнулся. После, взяв сосуд с зельем, чуть капнул его себе на ладони, а остальное специальной кисточкой разбрызгал по камням портала.

– Альдау хаймр вэст Деландис! – произнес он уверенно.

С его рук, под общий вздох наблюдавших за действом, сорвалась ледяная пыльца, энергия, которая, переплетаясь между собой в плотный поток, устремилась к порталу, напитывая его, соединяясь с каплями чудесного зелья. Я заметила, как образуется в привычном пространстве разрез, который с каждой секундой становился все шире и шире, открывая с другой стороны совсем другую картину – горы, цветущие луга, каких-то людей, замерших в почтительном ожидании…

– А как же снег и пепел? – вырвалось у меня.

– Не на всем нашем острове столь суровые условия, – хмыкнул мужчина, подхватывая меня за руку. – Пошли?

Шаг, еще один и еще. Вот, уже осталось совсем немного, всего пара движений, как вдруг с диким ревом в палатку ворвался настоящий вихрь.

Лед рывком оттолкнул меня от себя, к стене, закрывая ледяным щитом магии, окружившим меня, словно кокон.

Все, кто были в шатре, рванули из него прочь. Видела, как отец спешно утаскивает маму, которая звала меня.

Огромный полупризрачный кот, размером с настоящего теленка, прыгнул к порталу, раздирая сияющее полотно перехода когтями. Верховный! Лично пришел!

В этот же миг со всех сторон посыпались стрелы жалящих заклятий – а вот и берегини подоспели! Копытами раздирая настил под ногами в шатре и исходившей от рога силой Индрик в крошку размолотил вообще все, из чего состоял портал.

Ледяная магия рванула с ладоней Ледрана, который помимо щита еще и заслонял меня своей спиной.

– Не двигайся! Я разберусь! – рыкнул он мне.

Было странно и страшно. С одной стороны, я была безумно счастлива, что орден меня не бросил, и что к тому же устроили столь эффектное представление. С другой, я до одури переживала сейчас за Льда. Он столько раз помогал мне, и сейчас искренне считал, что мне может что-то угрожать… Он искренне своей жизнью пытался защитить меня… Меня, которая, по сути и являлась виновницей всего происходящего!

И все же я стояла, не двигаясь, вспоминая наказ не выдавать своей силы и причастности к ордену, даже если земля разверзнется. Но как же хотелось вмешаться!

Это было и красиво, и чудовищно. Ледяная магия сверкала вспышками разлетавшегося осколками льда то тут, то там. Чудесные, мифические животные ордена окружили, нападая со всех сторон, и Льду было очень сложно, хотя он стойко держался, продолжая отражать атаки. Берендеи с мечами пытались прорубить ледяные щиты вокруг Ледрана. Горынычи, впятером соединившись в одном чудо-драконе с пятью головами, топили их же жаром пламени, но Лед снова и снова создавал защиту заново.

– Что вам нужно? – рыкнул он, направляя целый столб ледяной магии в Индрика.

Того, хоть и снесло за пределы палатки, от которой болтались уже разодранные клочья, но он все же вернулся, продолжая атаки, как и остальные. Ровно до тех пор, пока огромный кот не вышел вальяжно вперед, немигающим зеленым взглядом гипнотизируя Льда.

– Придя на нашу землю ты принес зло и хаос, дракон… – сказал кот. – Ты впустил сюда чудовище, подобное себе самому, и теперь пытаешься уйти, как будто бы все в порядке?

– Я не чудовище. И я не впускал сюда никого, кроме себя самого! – огрызнулся Лед.

– Убийства в Красенбурге! – это уже одна из голов горынычей. – Тварь – тоже дракон! Пришла вместе с тобой, Ледран Амаэндил Деландис! И тоже обладает снежной магией!

– Этого не может быть! Через портал я проходил один.

– Увы. Он работал дважды, – Индрик чуть склонил голову. – С тобой прошел еще кто-то. Кто-то, кто чужд Тарварии.

– Будь добр, разберись со своей тварью, царевич, – сказал кот. – Разберешься – уходи назад. Но прежде чем укокошишь эту заразу, мы не отпустим тебя.

– Я уже обещал, что пришлю своих людей на вашу землю. Они разберутся! У меня же мало времени, я должен быть дома! А вместо этого вы разрушили портал, который восстанавливать придется несколько месяцев! Вы же нарушаете волю и решение вашего царя Святослава!

– А у нас своя воля и свое решение… – хмыкнул кот, подходя совсем близко ко Льду, щиты вокруг которого исчезли, и лишь остались те, что прикрывали меня. – К слову, не стоит нашего дорогого политикана ставить в известность, по какой причине ты решил задержаться в Красенбурге… Ведь мы можем намекнуть, что убийства в городе происходят отчасти и по твоей вине… Как и разжечь подобные мысли в мирных и добрых жителях нашего чудесного города.

Вспышка, и вдруг и кот, и Индрик, и берендеи пропали… Как и горынычи… И все остальные.

Лед медленно обернулся ко мне.

– Видимо, нам придется остаться еще ненадолго в твоей очень гостеприимной стране! – сказал он так холодно, что мне стало не по себе.

Как будто бы Лед догадался, кто именно виновник того, что произошло сегодня.

Хотела ответить что-нибудь колкое, но вместе этого вскрикнула…

– Лед, сзади!

Огромная призрачная змея со спины сделала бросок, впиваясь ядовитыми зубами в плечо мужчины. Лед зашипел, оседая на пол, а я кинулась к нему.

Полоз смотрел на меня немигающим взглядом пару секунд, а после растворился так же, как и остальные.

– Лед!

Яд Полоза был гадкой штукой… Мог как убить, так и заставить, испытывая ужасные муки, провалиться в небытие на какое-то время. Я сомневалась, что орден дал добро на убийство Льда, раз поставили ему условие найти второго дракона. И все же, смотреть на то, как побледнел Лед, как хватает ртом воздух, задыхаясь, я не могла спокойно. Уже прокляла все на свете, а прежде всего себя. Не нужно было писать в орден… Ведь ему так плохо сейчас!

– Пойдем… Пойдем, я рядом, нужно скорее идти… – прошептала, чувствуя, как все внутри сжимается от волнения, страха и вины.

С трудом опираясь на мою руку, он встал. Бросил на меня полный тумана и боли взгляд. Пошел, неуверенно, борясь за каждый шаг…

– Иэст… Иэ… Иэст-эр… Эррин… – прохрипел он. – Прости…

Мы вышли на улицу, и Лед рухнул в снег. К нам тут же подбежали и слуги, и родители.

– Ах, ужасно! Портал сработал не так! Взорвался! Что же случилось?! – говорили они.

Я усмехнулась. Верховный подчистил всем хорошенько память. А это значит, что о чудесной встрече будем помнить лишь мы со Льдом.

Ефросинья Шахова

Здесь было холодно. Так холодно, что стыли пальцы, несмотря на то, что это было помещение жилого вроде бы дома. И даже не подвальный этаж, обычная квартира. Казалось бы – беги, только улучи момент! Но Фроська не могла сбежать. Не давало заклятие верности, что она принесла ей… “Снежная королева” – так про себя рыжеволосая девушка называла свою похитительницу. Белая, высокая, худая… Взгляд ледяной, магия снега и холода, которой она обладала. Странным был только голос – не мужской и не женский, но Фроська быстро поняла, что это какая-то магия скрывает его. Так же, как прежде чудесная магия скрывала и облик похитительницы.

Когда они встретились на темной улице Красенбурга, Фроська спешила за Льдом, которого так несправедливо обидел отец. Чудесный мороженщик сказал ей тогда, что они с ее сестрой связаны. Что она без него не сможет. Так и случилось. Финника тяжело заболела, а сердце Фроськи разрывалось от жалости. Лишь Лед мог ее излечить… Он пришел в их дом для этого, помочь, поговорить, но папа…

Фроська вздохнула, перекладывая белоснежные кружева, которые выбрала ее повелительница для нового платья. Чудесный чай тогда спас ее, оградил от снежной магии. Но кто сказал, что отнять жизнь можно только ей? От кинжала и стрел не застрахован никто, а рыжеволосая девушка совсем не умела драться. Зато умела быстро и красиво говорить. Она сама до сих пор не понимала, как ей удалось очаровать эту повелительницу снега. Может быть, потому что восхитилась красотой ее ручных сов? Или потому что обещала служить и быть покорной, лишь только с одной просьбой – оставить ей жизнь?

Кружева были очаровательные. И очень пошли бы снежной королеве. Фроська бы и сама хотела такие хоть раз надеть.

– Собирайся, – ледяной голос у дверей заставил ее обернуться.

Королева застыла, сверля ее немигающим взглядом.

– Я? Разве мне можно?

– Не будешь делать глупостей, буду везде с собой брать, – отозвалась женщина. – Вот плащ. Он тонкий, но не пропускает холод, от которого ты так страдаешь. А еще он скроет магией тебя и изменит твой голос, чтобы тебя никто не узнал.

Фроська поклонилась.

– Благодарю! Это так здорово! Я с удовольствием прогуляюсь!

Королева не ответила ничего. Вышла, оставив после себя на полу хрупкий наст из белоснежного инея.

Фроська тут же примерила плащ. Посмотрелась в зеркало. Ничего под ним не различить. Разочарованно вздохнула. Никто не увидит ее красивых огненно-рыжих волос.

– Быстрее, копуша!

Девушка поспешила за своей владычицей, опасаясь, что ее могут и не взять в следующий раз с собой.

Скоро они спустились по лестнице, после вышли на улицу, которую Фроська почти сразу же узнала – одна из тех, что находились на окраине города, в неприметном районе.

– Куда мы идем? – спросила девушка с любопытством, едва поспевая за широким шагом снежной королевы.

– В гости, – сдержанно ответила женщина.

Они прошли немного. Фроська вдыхала морозный свежий воздух и думала о том, как изменилась ее жизнь. Жизнь, которая уже бы могла прерваться. О, как ей хотелось послать хоть весточку маме и папе, узнать о состоянии Финни! Но она ничего не могла. Ее связывала клятва заклятия.

Они свернули за угол, прошли по улице, и свернули за еще один, останавливаясь у неприметного домика. Ее госпожа несколько раз уверенно стукнула в дверь. Та распахнулась, являя не молодого и не старого мужчину в пыльной куртке. Он хмуро глянул на посетительниц.

– Вы – аптекарь Заверин? – спросила снежная королева.

– Я. Проходите.

Спустя несколько дней Лед сообщил, что мы переезжаем. На Набережную. Дом двенадцать, квартира сто три. Что тут началось! Мама подняла на уши всех… Слуг, извозчиков, соседей… Я понять не могла, как среди всей круговерти, что танцевала вокруг нас, я все еще могла хоть как-то существовать. Больше всего она напоминала мне снежную метель. Такую же, какая царила сейчас за окном.

Лед, видя все это, только посмеивался. А вечером, когда основная часть вещей уже была перевезена, настало время и мне прощаться с домом родителей. Это было странное чувство. Полное эмоций, которые я не испытывала прежде, хотя и предполагала, что такое может произойти.

– Готова? – Лед замер у выхода, облокотившись о дверной косяк.

Я чуть улыбнулась, заметив, что на мужчине была темная песцовая шуба – подарок отца. Видимо, тоже замучился смотреть, как тот ходит в легком пальто при нашей-то зиме.

– Да… Вроде бы все, что нужно уже отправила…

– А… Это кто? – мужчина кивнул на плюшевого и немного облезлого игрушечного барашка у меня в руках.

Я смутилась. С барашком я не расставалась с самого детства. Любимая игрушка. Спала в обнимку с ним. И не могла вот просто так его оставить. Хотя понимала, как это выглядит…

– Это… – мой голос дрогнул от смущения. – Это Жожо.

Лед приподнял бровь, а после расхохотался. До обидного!

– Конкурент, значит! Соперник… Да еще и с таким выразительным именем!

Сказано было в шутку, но я все равно покраснела.

Прощание с мамой и отцом вышло на этот раз куда менее тоскливым, чем в прошлый – все же мы все знали, что пока я очень часто буду их навещать. А отец уже заручился согласием Льда, что в следующие выходные мы обязательно посетим их, чтобы вместе отужинать.

Мы вышли из дома. Лед помог мне забраться в экипаж, и уже очень скоро мы были на набережной. Когда отпустили экипаж, я несколько мгновений просто стояла, с интересом разглядывая темно-зеленое четырехэтажное здание, украшенное фресками и колоннадой. Я много раз проходила мимо этого дома, когда спешила по делам в орден или просто гуляла. Но никогда и подумать не могла, что войду в него, как хозяйка и его обитательница.

– Видишь балкон на третьем этаже? – Лед показал на выкрашенный белой краской симпатичный балкон полукругом. – Это наш.

В груди было странное чувство. Вроде бы все это не по моей воле… Но отчего-то так волнительно и будто бы приятно.

– Красивый.

– Люблю по утрам пить кофе на балконе, ни с чем не сравнимое ощущение! – легко продолжил беседу Ледран.

– А я… Не пробовала даже, – призналась я. – У мамы были строгие порядки, подобное она бы не одобрила. Да и балкона у меня не было в комнате.

Лед хмыкнул, а в его глазах заплясали искорки.

– Ага! Значит, буду приучать тебя к вредным привычкам! Пойдем… Мне не терпится все тебе показать.

Он взял меня за руку и, будто маленькую девочку, скорее повел внутрь. Зазвенел ключами, отпирая дверь от подъезда. Мы поднялись на третий этаж, там еще одна дверь – толстая, обитая темной тканью. Мужчина открыл и ее, но отчего-то загородил своей спиной проход.

– Почему мы стоим? – спросила, не совсем понимая, чего ожидать.

– Традиции, – как-то очень коротко и странно ответил Лед.

– Традиции? – удивилась я, однако, прежде, чем сумела среагировать, Лед вдруг подошел ко мне и легко, будто бы я ничего не весила, подхватил меня на руки и, перенеся через порог, поставил.

Казалось бы, всего мгновение, а у меня сердце словно бешенное застучало. Мужчина, видя мое замешательство, лишь улыбнулся. Включил щелчком новомодный электрический свет. За спинами хлопнула дверь.

– Добро пожаловать! – Лед широко улыбнулся. – Ну, что? Начнем осмотр?

Прихожая, просторная и светлая, небольшая, но уютная кухонька, как раз с тем самым балконом, чистая ванная и санузел, и комнаты. Их было две… Одна чуть больше, видимо, предполагаемая гостиная. Вторая меньше… В гостиной стояла софа, которая наверняка раскладывалась, а в малой комнате была действительно огромная кровать, которая занимала почти все пространство. Ну разве что рядом уместилась небольшая прикроватная тумбочка и ночник.

– Какую займешь? – раздалось над ухом тихое.

Если честно, я и сама не знала.

– А ты? – посмотрела на него неуверенно.

Он усмехнулся.

– Хочу предоставить этот нелегкий выбор тебе… Я предлагал большой дом, но… Но кто-то решил, что хороший вид лучше.

Смутилась.

– Гостиную.

Все же, лучше поспать на софе, чем бегать ко Льду, чтобы найти в шкафу нужное для сна платье или что-то иное.

Он кивнул.

– Отлично. Большая, мягкая и удобная кровать только моя!

Я поняла, что это было правильное решение, когда поняла, сколько коробок с вещами перевезли из родительского дома. В маленькой комнате все это было попросту не уместить…

Пока все разбирала, здорово отвлеклась, хотя где-то в районе груди все равно было это довольно дурацкое чувство смятения или неловкости. Казалось, что вот сейчас Лед зайдет и увидит, как я раскладываю ночные сорочки или, еще хуже, нижнее белье!

Лед конечно же, все же зашел… Но, благо, к этому моменту, я уже успела разобрать основное.

– Мне нужно пару полок в шкафу…

Приподняла бровь.

– А раньше сказать не мог?

– Ты была увлечена, я решил, что если отвлеку тебя, собью настрой…

Как же мне захотелось сейчас швырнуть в него чем-нибудь! Скажем, вон той подушкой с софы! Он хочет себе полки, когда я уже все заняла и разложила! С другой стороны, ему же тоже нужно где-то хранить вещи. Их у него наверняка не так много, как у меня, но…

Вздохнула.

– Хорошо. Я освобожу немного места.

– Решение было, смотрю, тяжелым… – хмыкнули в ответ. – Похоже, мне досталась маленькая жадина.

–Что?! Да как ты…

Договорить я не успела. Меня просто сгребли в охапку, обняли и…

Наши взгляды были так близко… А мне вдруг захотелось его магии… И почему-то в голове совершенно дурацкие замелькали картинки.

– Я буду бороться за каждый сантиметр территории, колючка, пока мы живем в этой крохотной квартирке, а не дворце… Сдавайся сразу! – прошептал он, заглядывая мне в глаза.

– Это угроза или уже объявление войны? – язвительно переспросила я.

– Это факт! Как и то, что я чертовски голоден. Слуг я пока нанимать не стал, да и жилье не слишком к тому располагает… Но могу изменить это решение, если ты скажешь, что…

– Я справлюсь сама, – выпалила я.

На самом деле всегда мечтала пожить вот так. Без поварих, горничных и прочих слуг. Наша семья была обеспеченной, но я знала много других, в которых были иные порядки и… Мне было просто интересно.

– Кто из нас будет готовить? – последовал новый провокационный вопрос.

Не знала, насмешка была в его взгляде или интерес и веселье…

Готовить я не умела. Совсем. Однако, ударить носом в грязь не хотелось.

– Я позабочусь об этом.

– Нужно будет сходить за продуктами… Я плохо знаю местный район, но мне сказали, что неподалеку есть рынок.

Кивнула. Рынок здесь и правда был. Я хорошо знала, как и район, так и тех, кто на этом рынке торговал… Частенько захаживала сюда, чтобы купить сладостей или ягод домой, но никогда не думала, что приду вот так покупать продукты для ужина, который собиралась приготовить сама. Знать бы еще, что именно приготовить? Да так, чтобы не опозориться…

Посмотрела на мужчину.

– Я буду готовить плов.

– Гори-гори ясно! – даже не думала, как это волнительно, снова оказаться здесь.

Столько препятствий, столько сложностей, но у меня получилось остаться! И вот, я снова захожу внутрь, надеваю привычную мне малиновую мантию с вышитыми на ней котом, книгой, птичьей клеткой, вписанной в солнечный круг. И числом… Сто двадцать один. Вдыхаю запах хвойных свечей, смотрю на разукрашенные сказочными рисунками стены…

– Жар-птица… – одна из девочек-домовых, увидев меня склонилась в поклоне, а после коснулась кольца.

Я чуть склонила голову, и тоже коснулась своего.

– Верховный на месте? – спросила быстро, стараясь совладать с волнением в голосе.

– Да, он дожидается вас. А после у нас назначено собрание… Говорят, Полину будут посвящать в высшие градусы!

Приподняла бровь. Видимо, сообщение об этом событии осталось в тех письмах, которые я, хоть и успела вытащить из-под скатерти ночью, но все же еще не прочитала.

Когда вошла в кабинет к Верховному, сделала реверанс, как и было положено в Ордене. После коснулась кольца.

Тот кивнул. Я, как и всегда не могла различить его лица, но снова невольно подумала, что под этим плащом, скрывающим его, мог бы быть вполне определенный человек. С которым я уже имела честь познакомиться.

– Присаживайся, Жар-птица, – он кивнул на стул напротив своего стола. – Много всего произошло. Его Высочество Ледран смешал и спутал все карты…

Кивнула.

– Согласна.

Кожей почувствовала на себе его взгляд.

– И что будешь делать? Отправишься с ним вместе, когда будет открыт новый портал? Или, как рвется Полоз, будешь искать способ разрушить образованную между вами связь?

Я не знала. Сама задавала себе этот вопрос, но пока не могла найти на него ответа. Лед притягивал, манил, располагал и вызывал в моей душе такие эмоции и чувства, с которыми сложно было совладать. И я частенько ловила себя на мысли, что и надо ли вообще это делать?

– Я не хочу оставлять Орден, – ответила, и это была тоже правда.

Верховный усмехнулся. Забарабанил пальцами по столу. Будто бы понял мои душевные терзания.

– То есть, дело только в этом?

– Не знаю. Наверное… Простите, Верховный… В записке вы написали, что есть известия о моей сестре… О Фросе.

Это и правда волновало меня сейчас больше всего. В своем письме Верховный говорил, что есть кое-какие зацепки о кулоне, и весьма интересной оказалась сова, пойманная мной. Но он все обещал рассказать при личной встрече, и вот теперь я сгорала от желания узнать хоть что-то.

– По подвеске с лисьей мордой… – сказал мужчина, не торопясь с ответом. – Наши маги провели несколько сложных ритуалов. Кулон был связан с девушкой, ты говорила, она часто носила его при себе. Это позволило дотянуться до отголосков ее энергии. И проверить, жива она или нет.

– И? – я подалась вперед, опасаясь услышать нечто ужасное.

– Ефросинья жива. Чудовище, убивающее невинных девиц, отчего-то пожалело твою сестру. А, возможно, похитило. Знать бы еще зачем, – нахмурился он.

В груди все заныло от волнения за Фроську. Нужно было ей угодить в такие неприятности! А все из-за меня! Из-за меня и Льда…

– А что сова? – спросила я, отгоняя от себя совсем дурные мысли.

– Сова – не обычная птичка. Демон. Призванный и привязанный кровью. Все видит, все слышит, и, скорее всего, все передает своему обладателю, – хмыкнул Верховный. – Мы пригласили его хозяина к нам.

От ужаса у меня распахнулись глаза.

– Сюда?! В Орден?

– Боишься, Жар-птица? – насмешливо спросил мужчина, чуть поудобнее устраиваясь в кресле. – Но ведь это единственный способ узнать, что случилось с твоей сестрой, не причиняя никому больше вреда.

Задумалась. После кивнула.

– Наверное.

– Иди… Надеюсь, что убийца захочет все же принять наше приглашение. Как я надеюсь на твое благоразумие, и что ты не станешь излишне откровенничать с твоим…м-м-м… ледяным драконом о том, куда уходишь и зачем.

Нахмурилась.

– Разве я могла дать повод так думать? – спросила я удивленно.

– Письма. Я почувствовал всплеск энергии, Финии, вчера вечером. Их касался чужак. Конечно же прочитать, что в них, Ледран не успел, защитная магия уничтожила чернила, сделав конверты внутри пустыми… Но…

Письма! Я была уверена в том, что Лед ничего не заметил, и потому спокойно забрала их, не подозревая, что кто-то их касался! И ведь Лед ничего мне сказал. От этого засосало под ложечкой… Что еще он знает, но не говорит?

– Простите, Верховный. Это вышло случайно. Впредь я буду осторожнее.

Он кивнул.

– Иди. Скоро начнется ритуал посвящения.

– Полине дадут воплощение? Какое из свободных? – не удержалась я от любопытства.

– Волчицу, – ответил мужчина. – Сто тринадцатый градус.

Сердце наполнилось тоской. Еще год назад “Волчица” была моей. До сих пор помнила, каково это бежать по ледяному насту или цветущему лугу мягкими лапами, ощущая запахи цветов и мороза так сильно, что это немного сводило с ума. Волчица была мне родной, и я почти сразу же справилась с воплощением, в отличие от непокорной жар-птицы, совладать с которой было в сто раз сложнее.

Поблагодарив Верховного за разговор, я отправилась в зал для ритуала посвящения. В Ордене это было отдельное специально подготовленное помещение со всеми необходимыми артефактами. Оно было округлым. Вдоль стен полукружьями стояли стеллажи со множеством коробок, шкатулок, шкатулочек и сундуков. Я знала, что в них находятся заключенные в кристаллы камней воплощения. Те, что поменьше, принадлежали мелким градусам. Активировать и привязать такое воплощение не составляло никакого труда. Достаточно было произнести определенное заклинание и связать с человеком кровью. С теми же, что находились в больших сундуках, было сложнее. Нужен был достаточный выброс энергии, а потому поддерживали такой обряд все остальные высшие. И необходим был хотя бы частичный оборот.

– Финни! – не думала, что, когда зайду в зал, встречу здесь Полоза.

Ивар замер в метре от меня, с напряжением вглядываясь в мое лицо. Будто бы пытался заметить, произошедшие за это короткое время во мне изменения.

– Привет! Верховный тебя простил? – спросила я.

Мужчина кивнул.

– Да. Я необходим на ритуале… Финни, я надеюсь, что и ты меня простила… Просто… В тот момент я едва с ума не сошел. Я боялся, что у него все получится, – голос Ивара стал тише и глубже. – Я боялся, что больше никогда не увижу тебя.

От его слов по телу побежали мурашки. Я знала, что он говорит искренне, и от осознания этого становилось отчего-то тоскливо и больно. Сейчас я как никогда остро понимала, что то, что прежде испытывала к нему, принимала за чувства, на самом деле было лишь дружеской привязанностью. Но как сказать об этом ему? И… Если так, то что я испытываю к Ледрану?

– Я и сама не хотела никуда уходить, – призналась я. – Мне нужно найти сестру, и Орден… Я не могу его бросить.

Полоз коротко кивнул.

Зал постепенно заполнялся представителями высших воплощений. Спустя какое-то время к нам подошла Полина. Пока еще на ней была ее цветная мантия берегини. Она коснулась своего кольца, чуть склоняя перед нами голову.

Я тоже прокрутила колечко. И Ивар.

– Полина. Рад, что тебя решили наконец-то повысить, – улыбнулся мужчина.

Светловолосая девушка зарделась. Поправила прядь волос и с каким-то особенным взглядом посмотрела на моего друга. Так, как будто бы он ей нравился. Удивительно, но я совсем не испытала никакого чувства ревности. Напротив, отчего-то вдруг подумала о том, что Полине нужно быть чуть порешительнее и тогда, возможно, она сумеет обрести свое счастье…

– Да, я сама не ожидала. Говорят, после того, что произошло у портала, когда Ледяной принц не смог уйти, Верховный вернулся сам не свой.

– Сам не свой? – удивилась я. – Разве что-то пошло не так?

– Не знаю. Он злился. Крушил в кабинете все. Девочкам-домовым пришлось много убирать… Такого еще не было. После решил провести серию посвящений. Почему-то повышения получили только молодые девушки.

Я удивленно приподняла бровь. А после вернулась отчего-то мыслями к тому, о чем прежде думала лишь вскользь. Оресьев. Верховный очень был на него похож. Характером. Манерой говорить. Массивной фигурой. Его спокойствием. К тому же, в Ордене я не встречала больше никого, кто бы на него так походил.

Значила ли его ярость то, что он был недоволен тем, что его планы о браке со мной были нарушены? С другой стороны, еще есть время разорвать нашу со Льдом связь и… Нахмурилась.

– Ивар… Можно тебя на секунду? – попросила я.

Мужчина кивнул, и мы отошли к стене, подальше от остальных, чтобы нас нельзя было подслушать.

– Финни, что? – шепнул Полоз, видя, что я не решаюсь спросить.

– Ты ведь не в городской библиотеке собрался искать решение, как разрушить нашу со Льдом связь? – спросила я.

Мужчина нахмурился.

– Конечно же. Я попросил Верховного дать доступ в наше Хранилище богатырей.

Прикусила губу. В голове закружились какие-то мысли, но я пока не могла уловить, в какую сторону их тянет. Просто все это настораживало.

– Пойдем, – мужчина чуть потянул меня за руку к центру зала. – Начинается.

Ритуал воссоединения с высшим воплощением был красивым. И, наверное, одним из самых моих любимых. Все мы, скинув мантии, выпустили из себя таящую энергию, совершая частичный оборот. Горынычи, держась за руки, покрылись чешуей, образуя одно массивное тело, на котором проблескивали шипы и когти. Верховный отрастил себе кошачьи уши, когти и пушистый хвост, глаза Полоза обрели светящийся пигмент, а зрачок вытянулся в вертикальную полоску. Изменились и зубы, удлинившись. Я обрела огненные крылья.

Полина стояла в центре образованного нами круга. Ритуальная золотая цепь сковывала ее по рукам и ногам. Верховный читал слова заклятия. Витиеватые, древние, источающие силу. С каждой новой фразой магия струилась по выдолбленным желобкам на полу от каждого из нас к той, что стояла в центре, напитывая сковывающую ее цепь силой.

– Вьюжная… Белая… Быстрая… Сильная… – слова с губ Верховного слетали легко, но, казалось, тоже обладали силой.

Силой не магии, но какой-то мощной энергии, что от него исходила.

– Сундук! – коротко приказал он, когда закончил читать обрядовые слова.

Девочки-берегини, что караулили у входа, поспешили вытащить и принести тяжелый сундук с изображением волчьей морды. Они поставили его рядом с Полиной, которая дрожала от страха и волнения.

Я вспомнила себя. Я была такой же… Когда-то стояла на месте Полины, раздираемая волнением и страхом, что же будет дальше.

Верховный подошел, после перехватил руку девушки, которая вся сияла от всполохов, исходивших от цепи. Длинным когтем на руке тот полоснул ее ладонь, вызывая алые капли крови, которые собираясь вместе, стекали ручейками на крышку сундука. Рывком мужчина открыл ее, а сам поспешил вернуться на свое место.

– Начинается! – крикнул он всем нам. – Ставьте контур!

Несколько пассов руками и между ладонями заискрилась всполохами огненная магия, переплетаясь в причудливые фигуры пламенными лентами. У горынычей тоже было пламя, но не такое яркое и искристое, у Полоза – темный ядовитый туман, у Индрика – светлая чистая энергия с чуть розоватым оттенком, а у Верховного – золотистое свечение.

Наша магия теперь закружила вокруг девушки, сливаясь в одно единое целое. В поток разноцветных магических нитей. С каждой секундой напряжение в зале возрастало. А в центре вдруг, повинуясь ослепительной вспышке, вдруг возникли двое, связанные этой самой энергией – призрачная белоснежная волчица и девушка, с широко распахнутыми от удивления глазами.

– Успешно, – коротко кивнул Верховный. – Завершаем обряд.

Левна была единокровной сестрой Ледрана. Результатом измены красавицы-королевы Вивьен, с демоном, неизвестно как оказавшимся в Деландисе много лет назад, закрытом от всего мира.

Королева была жестоко наказана, мужчина, наставивший рога королю – пропал, словно его и не бывало. А вот сестра – осталась. Король любил детей и воспитывал девочку при дворе, как родную. Ровно до того момента, когда демоническое начало не пересилило в ней дракона.

– Левна совершала ужасные вещи… – сказал, нахмурившись, Лед. – Убийства, погромы, воровство. Она сеяла хаос везде, где появлялась, с ней несколько раз пытались говорить, вразумить, достучаться до нее, но это было бессмысленной затеей. И в большинстве случаев все сходило ей с рук. До тех пор, пока она не устроила покушение на моего отца. Едва не прикончила его, пробравшись по потайному ходу в спальню.

– Что было после? – спросила я в ужасе от услышанного. – Ей простилось и это?

Лед покачал головой.

– Нет. Это уже был край, – мужчина отпил из высокого бокала прохладный клюквенный морс. – Левне вынесли приговор о заключении под стражу, но она сбежала. И едва не обратила в руины весь город, ее сила была колоссальной. Я такого никогда не видел…

– Ее поймали?

Мужчина кивнул.

– Да. Спустя год кровавого и ледяного хаоса. Нам пришлось вести войну против одной единственной девушки. Войну, из которой много моих родных и близких не вернулись… Когда ее пленили, это казалось чудом. Мы прожили в мире и спокойствии много счастливых лет. Она содержалась в условиях, в которых невозможно использовать магию. Ее сторожили стражники, давшие клятву крови, даже если бы они согласились на предательство, клятва убила бы их прежде. Не дала бы им сделать ничего. Поэтому, отправляясь сюда, я был уверен в том, что она под достойной защитой. Я до сих пор не понимаю, как ей это удалось… Сбежать. Да еще и оказаться здесь, чтобы снова начать творить свои кровавые дела.

– Но как же ее тогда поймать сейчас?! – прошептала я.

Лед посмотрел на меня.

– Левна обладает магией льда. Противостоять ей мог бы кто-то, кто обладает огненной магией. Достаточно сильной. К сожалению, огонь мне неподвластен. Однако, я сделаю все, чтобы прекратить зло, которое она сеет. Я предполагаю, что Левна очень слаба сейчас. Убийства, которые произошли на Монументальной площади – это цветочки по сравнению с тем, на что она способна. А это значит, что если я потороплюсь, то сумею ее одолеть, пока она не вошла в пик своих возможностей.

Какое-то время мы помолчали. Я думала о том, что надо как можно скорее передать информацию в Орден, а еще почему-то мне на мгновение, на самую секунду стало страшно не только за Фроську, но и за Льда.

– Как ты собираешься ее ловить? И… Что будет, если у тебя ничего не получится?

Он посмотрел мне в глаза. После чуть улыбнулся. Загадочно, словно кот.

– Волнуешься за меня? – немного тише, чем обычно спросил он.

– Я? Что… Нет конечно же.

– Мне показалось иначе, Финника, – ответил он просто, а после, поднявшись, стал собирать тарелки после ужина.

Фроська нерешительно застыла у двери. Ей было страшно. Ее Ледяная королева отправила ее в действительно пугающее место. Тайный орден сильных колдунов. Что, если они сейчас расправятся с ней? Решат выместить злобу, которая копилась к ее хозяйке?

Девушка застыла, так и не решаясь постучать, но дверь распахнулась сама.

– Кто вы? – крепкий и высокий мужчина, одетый в темную мантию с капюшоном, скрывающим лицо, смотрел на нее.

Фрося понимала, что ее внешность надежно прячет заклятие, но все равно боялась, что кто-то сможет узнать ее – портреты ее были развешаны по всему городу. Если кто-то узнает… Ледяная королева обязательно расправится с ней, как расправлялась со своими жертвами.

– Меня послала та, которой вы назначили встречу, – сказала Фроська дрогнувшим голосом.

– Пройдемте за мной, – ответил мужчина и посторонился, пропуская девушку внутрь.

Все здесь было удивительно и страшно. Запах каких-то смол и пряностей, какие-то люди, в разноцветных и длинных мантиях, странные и сказочные рисунки на стенах. Мужчина провел ее дальше по темному коридору, а после впустил в маленький кабинет, проходя за стол и садясь за него. Фроське он предложил стул напротив.

– Вы можете обращаться ко мне – “Верховный”. Как мне вас называть? – сказал мужчина.

Фрося замялась.

– Я не могу назвать имени в силу некоторых причин, – ответила она. – Может просто “Девушка”?

– Девушка, – усмехнулся Верховный. – Что ж, хорошо. Ваша госпожа отправила вас, вместо того, чтобы прийти лично. Полагаю, она опасалась, что мы сможем причинить ей вред… Что ж, хоть мы и не собирались этого делать, но подобное решение я понимаю.

– О чем вы хотели бы поговорить с ней? – спросила Фроська. – Что мне ей передать?

Верховный усмехнулся.

– Я хотел бы знать, что ей движет… И смею надеяться на честный ответ. Взамен же я бы хотел предложить что-то, что ее заинтересует.

– Она наверняка захочет знать, что именно.

– Артефакт. Артефакт, который может излечить от безумия.

Фрося удивленно распахнула глаза. Безумие? Если ее госпожа узнает, что кто-то назвал ее безумной, она будет очень зла. Что, если за такое она и вовсе ее убьет? Девушка даже зажмурилась на мгновение от страха.

– Может, вы передадите ей это письмом? – робко попросила она. – Просто…

– Просто вы боитесь? – усмехнулся Верховный.

Фрося поджала губы. Она боялась. Так сильно, что сейчас вся похолодела, будто бы ее Снежная королева была рядом с ней.

– Это сложно, – все же нашла в себе силы ответить девушка.

В дверь кто-то постучал. Мужчина напротив нее властным взмахом руки ее открыл. Внутрь вошел какой-то человек в коричневой мантии.

– Прошу меня простить, что отвлекаю, Верховный. Но кулон больше нам ничего не раскроет. Нужно передать его Финнике.

На стол он выложил миниатюрный кулон в форме лисьей мордочки. Кулон, который Фрося почти сразу же узнала. Ведь когда-то он принадлежал ей! А еще имя… Финника! Неужели эти люди знакомы с ее сестрой?! Понимая, что ведет себя странно, Фроська протянула маленькую ладошку к украшению.

– Какая милая вещица, – вырвалось у нее.

– Да? – чуть хмыкнув, уточнил Верховный. – Она некогда принадлежала одной юной особе. Эта особа пропала, но ее сестра продолжает ее поиски. Финника – давний и достойный участник нашего общества. И мой большой друг.

От удивления девушка едва сумела себя удержать в руках. Финника – участница тайного ордена? Но как такое может быть? И если это правда, то сможет ли она сейчас как-нибудь передать ей весточку? Нет… Нет, это невозможно. Ее удерживает магическая клятва!

На глазах у Фроськи едва не навернулись слезы разочарования. Она до безумия хотела выбраться из этого кошмара, но не могла. А ведь спасение так близко…

– Девушка, – сказал Верховный, внимательно на нее посмотрев. – Может быть, вы хотите чай?

Финника

– Отойди! – крикнула возмущенно я. – Ты не в себе!

Я и правда не могла понять, почему человек, которого я знала столько лет, вдруг настолько изменился. Почему из доброго и понимающего друга он превратился сейчас в чудовище? От которого хочется убежать и спрятаться.

Полоз лишь усмехнулся. И вместо того, чтобы отойти, двинулся ко мне ближе, хватая за руку. Мне удалось ее вырвать. Я отскочила к двери, попытавшись выйти, но та оказалась закрыта. Нервничая, задергала ручку, но тщетно.

– Финни, это ты не в себе. Я не узнаю тебя, – с сожалением в голосе сказал Ивар. – Все эти годы ты была моим светом! Все эти годы я желал лишь тебя! И, поверь, я знаю, что мои чувства были взаимны… Ты только вспомни, Финника! Мы же хотели пожениться! Мы надеялись на счастье!

– Ивар, я люблю его! – вырвалось у меня. – Люблю моего Льда!

Я надеялась, что эта искренность его остановит, но, видимо, зря.

– Любишь! – расхохотался мужчина. – Это все чушь! Навязанные магией чувства! То, что ты испытываешь сейчас, тебе не принадлежит!

– Ошибаешься! Дай мне уйти, это уже не смешно! – сощурила я взгляд. – Правда!

Ивар покачал головой.

– Ни за что. Я не отдам тебя ему! Если ты не понимаешь, что с тобой происходит, кто-то должен вернуть тебе разум!

– Опомнись, дурень! – выпалила я, но вместо этого мужчина подошел ко мне, вцепился мне в плечи, а после с силой потащил к кровати.

– Нет, нет! Пусти! Ивар! – внутри меня все перевернулось от страха. Я закричала, надеясь, что хоть кто-то придет на помощь, но увидев, что стены отделаны особым камнем, который не пропускал почти никакие звуки, ужаснулась своей догадке.

Полоз все спланировал! Заранее знал, что я могу быть недовольна, и теперь вот…

– Пусти! – он повалил меня на кровать, затыкая рот поцелуем.

Поцелуем, показавшимся самым омерзительным на свете. Ударила его по щеке, но Ивар лишь снова засмеялся.

– Ни за что, Финни. Разорву вашу связь, а после уже решай, кто из нас двоих тебе больше мил! – рыкнул он, когда эта пытка закончилась, чтобы продолжить.

Ни за что! А я ни за что не дамся! Потянулась к собственной силе, понемногу высвобождая ее, почувствовала, как пальцы на руках закололо огнем, а в следующий миг с силой махнула рукой, объятой огненными перьями по лицу Ивара, которое я сейчас ненавидела больше всего на свете.

Он заорал, на миг ослепнув и прижимая руку к налившимся красным ожогам на щеках.

Этого времени хватило мне, чтобы перекатиться в сторону и рвануть к окну. Вот только распахнуть его я не успела. Огромная призрачная змея вдруг обвилась вокруг моих ног.

– Еще движение, Финни, и мне придется тебя применить яд. Не одна ты можешь использовать чудесную силу зверей Ордена.

Грохот, раздавшийся рядом, заставил мои крылья жар-птицы вспыхнуть сильнее и загореть ярче. Дверь слетела с петель, оставляя рядом ледяную крошку от примененной магии.

– Лед! – я едва не заплакала от счастья, увидев того, кого совсем не ожидала. – Лед, прошу… Помоги…

Взгляд мужчины наполнился яростью, стоило ему увидеть Ивара, лежащего без сознания, на кровати. Он понял, что произошло. А после удивлением – увидел мои крылья. И увидел призрачную змею.

– Змеей управляет он? – коротко бросил мне дракон.

Кивнула.

– Только подойти к моему телу! – зашипел Полоз.

Лед усмехнулся.

– И что? Убьешь ее? Как я понял, тебе иное нужно… Насильник и любитель нападать со спины! Тебя ждет суровая кара.

Змея зашипела, явно готовая сделать бросок, но не успела – острый ледяной клинок вонзился прямо в сердце лежащего на кровати мужчины. Я вскрикнула от ужаса, и осознания того, с какой легкостью Лед расправился с тем, кто еще недавно был мне другом.

А призрачная змея растаяла, будто ее и не было. Ивар пришел в сознание в этот момент, но почти сразу же захрипел. Надсадно закашлял, забрызгивая все вокруг кровью. А после… Вдруг замолчал, откинувшись на подушки.

– Зачем?! – вырвалось у меня слишком жалкое. – Зачем ты… Зачем его убил?

Я подошла ближе. Опустилась на колени рядом с истекающим кровью уже безжизненным телом и заплакала. Я не могла на это смотреть. Не могла принять до сих пор, что Ивар… Ивар меня предал.

– Он посягнул на супругу наследника Деландиса, – ледяным голосом сказал дракон. – Любой, Финни, кто посмеет тебя коснуться или причинить вред, поплатится так же. Я проявил милосердие, убив его быстро и безболезненно. Если бы мы были в Деландисе, его бы ждала ужасная и прилюдная казнь.

– За это нужно судить, но не так вот просто… Убивать! Он же чей-то сын! Чей-то друг… Чей-то… – я осеклась.

– Любовник? – приподнял Лед бровь, а после подошел ко мне, протягивая руку. – Вставай, Финни. Из-за этого мерзавца я упустил шанс выручить твою сестру.

Вспомнив несчастную Фроську, я еще больше заплакала, понимая, что больше нет сил сдерживаться. Все с появлением Льда пошло наперекосяк. Вся моя жизнь изменилась, повернулась другой стороной, словно конфетный фантик. Я сжимала в руках безжизненно-бледную ладонь Ивара и глотала соленые слезы. Мы дружили. С самого детства Ивар помогал мне во всем… У меня не было никого ближе его. До тех пор, пока не появился Лед… И пока Полоз не обезумел.

– Ты… Любила его? – очень холодный голос прозвучал над ухом.

Он ревновал. Я знала, чувствовала это.

– Любила! – обернулась слишком резко. – Любила, как брата! Ближе у меня никого не было!

Я снова заплакала, а Ледран замолчал. Он просто стоял рядом, не говоря ничего больше, ничего не делая больше, давая мне вдоволь наплакаться.

Не знаю, сколько прошло так времени. Может, десять минут, может полчаса или больше. В какой-то момент в дверь постучали. А после я услышала до боли знакомую фразу:

– Гори-гори ясно…

Видоизмененный голос Верховного. Почти сразу же, наскоро вытерев слезы, бросилась к двери. Лед неслышно, будто тень, прошел за мной, застыв за спиной. Обернулась, заметив у того в руке такой же вытянувшийся ледяной клинок, каким он… Каким он убил Полоза.

Открыла. Почти сразу же склонила голову, уже не обращая внимания на Ледрана.

– Верховный! Верховный… Ивар! Его… Он…

Взгляд Верховного метнулся ко Льду.

– Мы с вами уже встречались, молодой господин… – произнес он. – Могу я войти?

Лед прищурился. После посмотрел на меня, будто бы ожидая от меня разрешения. Чуть заметно кивнула.

– Ваш человек, имеющий воплощение духа-змеи, мертв, – сказал он так спокойно, как будто ничего не произошло. – Я мог казнить его прилюдно. Закон на моей стороне. Как и бумага, выданная Его Величеством.

Верховный усмехнулся.

– Понятно. Мальчик не совладал с нервишками и убрал конкурента?

– Он чуть не изнасиловал мою жену! Если оправдываете его, простите, но вас может постигнуть такая же участь, – резко отозвался Лед.

– Ой, давай не будем, ладно? – отмахнулся широкоплечий Верховный. – Дай лучше пройти.

Наследник Деландиса все же отошел в сторону. Однако, я видела, что он раздражен. Его покоробило оскорбительное замечание. Его, наследника драконьей империи, назвали мальчишкой! Но Верховный никогда не стеснялся в выражениях. Он был мудр, однако, чаще всего предпочитал выдавать правду в лицо, какой бы суровой и обидной она не была.

Тем временем глава Ордена вошел в комнату, где все еще было тело Ивара. Тело… Бледное и кровавое. Нахмурившись, мужчина повернулся ко мне.

– Финни, полагаю, нам всем нужно поговорить. Но не здесь и не сейчас. Нужно убрать тут все. Подчистить хорошенько. Стены хоть и не пропускают звук, но наверняка горничные и персонал этого чудесного заведения запомнят, что такая видная фигура, как граф Болотов, посещал их гостиницу. С дамой. А вот обратно не вышел.

Лед усмехнулся. Скрестил на груди руки.

– Полагаете, я собираюсь скрывать произошедшее? Имя этого человека, посмевшего тронуть мою жену, будет известно каждому! А его род навеки покрыт позором!

– Мальчишка! – вновь выплюнул Верховный. – Ты – юн! Болотов старший, отец Ивара – крупнейшая фигура на политической арене Тарварии! Его слово может сместить весы расположения к тебе нашего царя в такую сторону, что пострадаешь не только ты сам и твое государство, и так отгороженное от всего остального мира, но еще и твоя драгоценная жена!

В глазах Льда я заметила мелькнувшее сомнение.

– По законам моей страны я поступил единственно верно!

– Ты не в твоей стране, мальчик! А до твоего возвращения еще жить и жить! Деландис, насколько мне известно, сотню лет не вел ни с кем политического сотрудничества. Вы варились в своем мире, но не знаете, насколько опасным может быть то, что вокруг вас.

На лице у Ледрана заходили желваки. Я видела, и ощущала, что его переполняют противоречивые эмоции, и думала, что сейчас он начнет спорить или вообще решит вновь обнажить свой ледяной клинок, но от этого лишь более неожиданно прозвучал его голос:

– Я не буду опровергать ваши слова, – мужчина чуть прищурился. – Но раз вы считаете себя правым, что предлагаете?

Верховный усмехнулся.

– Для начала необходимо перенести тело туда, где о нем смогут позаботиться. И убрать здесь все. Но это сделают мои люди.

Лед кивнул.

– Сможете его заморозить? А я артефактом переправлю туда, куда нужно.

Взмах рукой, Ледран направил свою магию, и тело Ивара вдруг покрылось толстым слоем льда, оказавшись вмурованным в своеобразный прозрачный куб.

Верховный достал небольшую шкатулку. Я знала, что будет дальше. Куб должен был уменьшиться, а тело окажется на своеобразной изнанке миров. И все же, не смогла на это смотреть, а Лед, видя, что мне тяжело, вдруг подошел и обнял, прижимая к себе.

– Прости меня, Финни… Прости… Но иначе я не мог. И вряд ли смогу когда-то при подобной ситуации поступить по-другому. То, что он собирался сделать с тобой… Если бы я не успел, наша связь могла бы быть утрачена, – прошептал он. – А ты… Я даже думать не могу об этом спокойно.

Верховный, видимо, услышав это, вздохнул.

– А Финника, как я полагаю, уже и сама не против этой связи?

– Я… – произнесла, понимая, что не знаю, как все объяснить.

– Можешь не оправдываться. Я не против. И все же, нужно завершить все дела, прежде, чем вы покинете Тарварию. Так… Меня никто не видел, как я входил. Я использовал отвод глаз. А значит… Могу спокойно сойти за графа Болотова.

Взмах рукой, и вот передо мной уже стоит Ивар. Такой же высокий, худощавый, светловолосый. Разве что взгляд не по годам мудрый и умный.

– Пойдемте, – сказал он. – Сегодня в Ордене нужно много чего обсудить. И как я понимаю, у Его Высочества вопросов почти столько же к нам, сколько и у нас к нему.

Спустя несколько дней. Орден. Кабинет Верховного

Сегодня здесь было особенно мрачно. Верховный сидел за темным дубовым столом, заполняя отчеты, которые после подшивал в пронумерованные папки. Его руки дрожали, чего не случалось уже очень давно. Это было тяжело. Ивар был частью семьи, что он создал взамен той, которой у него по сути никогда не существовало. И инсценировка его трагической гибели якобы в кабаке, при гуляниях, его похороны, на которые все члены Ордена пришли тайно… Все это вымотало его. Он постоянно думал о том, смог ли бы что-то изменить? Ведь именно он дал отмашку на то, чтобы граф Болотов искал ответ на вопрос о разрыве связи Финники и Ледрана. Но он никак не мог представить, куда именно эти поиски заведут. И на что окажется Ивар готов ради своей безрассудной любви. Как и то, на что окажется готов наследник Деландиса.

– Мальчишка.... – пробормотал Верховный. – Мальчишка, который лишь кажется безопасным. На деле ты – настоящий дракон. Тот, кому действительно суждено править.

У Ивара не было шанса выжить. После того, что он сделал – уж точно. Верховный это понимал. Ледран не дал бы жить тому, кто позволил себе нести угрозу той, что с ним связана. Вполне возможно, что он и правда оказал услугу, убив его максимально быстро. Однако, случись такое еще раз, и он поступил бы точно так же. С разницей лишь в том, что развязал бы войну между Тарварией и Деландисом…

– Мальчишка… – снова произнес Верховный.

После усмехнулся. Позвал одну из берегинь. Девушка вошла, коснувшись колечка, а после низко кланяясь.

– Что угодно, Верховный? – спросила она.

– Во дворце собрали нужную информацию?

– Да, все протоколы встреч наследника Деландиса и Его Величества. А так же протоколы его встреч с высокопоставленными лицами.

– Отлично. Есть что-то интересное?

Берегиня кивнула.

– Они обсуждали открытие их острова. Так, чтобы Деландис вступил в большую политику и начал торговлю. Конечно же основной причиной являются энергетические кристаллы Хамарсиса, обладающие потрясающими свойствами.

– О кристаллах я наслышан… – сказал Верховный. – И много ли сулит наше драгоценное Величество?

– Очень мало. Практически грабеж. А еще с открытием острова Деландис практически сразу же попадет в зависимость от Тарварии. Ведь именно мы будем являться проводником для них в остальной цивилизованный мир.

– Молодец. Не зря я тебя учил. И все же, хорошо это или плохо? Такая зависимость будет, разумеется, выгодна Тарварии. Выгодна нам. Но Его Величество, как и всегда, смотрит через призму своих недалеких советников, на пару-тройку лет вперед.

– Вы считаете подобную зависимость неудобной нам? – спросила берегиня.

– Наследник Ледран далеко не идиот, пусть у него и не хватает опыта, но все же, рано или поздно он узнает и о грабительских ценах на товары, и на то, как можно было выгоднее вложить их энергетические кристаллы, и о том, что существуют и другие государства, которые с радостью заключили бы куда более интересные контракты. И вот тогда, когда эти контракты будут заключены, в невыгодном положении уже окажемся мы. Тарвария в глазах Деландиса будет не добрым другом, а жадным партнером, от которого постараются избавиться. Вот о чем я бы хотел поговорить с Ледраном. Поэтому, будь добра, напиши ему и Финнике письмо. А так же пригласи на скорый бал в честь грядущего праздника. Пора рассказать ему о моей чудесной идее, как поймать его распустившуюся сестрицу.

Пробуждение было странным. Первое, что я почувствовала – это чарующий и очень нежный аромат. Что это было? Открыла глаза и охнула. Все вокруг в комнате было устлано лепестками душистых роз. А Лед сидел на кровати и с нежностью смотрел на меня.

– Доброе утро, любимая, – мурлыкнул он, подбираясь ко мне ближе и сладко целуя.

– Доброе утро, – улыбнулась я. – Какая красота! Когда ты только успел?

Лед загадочно промолчал. Вместо этого взмахнул рукой, и передо мной вдруг возник высокий столик, выточенный изо льда. А на столике появился дымящийся кофе и блюдце со свежими круасанами.

– Это все мне? – удивленно прошептала я.

– Верно, Финни. Тебе. Сегодня первый день, как мы официально завершили обряд брака, и как ты стала драконицей.

Удивленно приподняла бровь.

– Драконицей?

– Я говорил, что после инициации твоя вторая ипостась пробудится, – пояснил мужчина.

– Правда? Но я не чувствую никаких изменений, – пробормотала я, на что лишь услышала какой-то странно довольный смешок.

– А ты в зеркало не смотрелась, – хмыкнул Лед.

– В зеркало?!

Подскочив с кровати, я бросилась к высокому зеркалу в резной оправе, что висело на противоположной стене и, увидев свое отражение, испуганно вскрикнула, схватившись руками за лицо и ощупывая проступившие на висках и шее чешуйки. Одни были аметистово-фиолетовые, а другие с примесью снежно-белого цвета.

– Что это?! – выдохнула я. – У меня чешуя? Почему она не пропадает?

– Это первый этап перед оборотом, – пояснил Лед, обнимая меня и целуя те самые чешуйки. – После того, как ты впервые обернешься, они исчезнут.

– Обернусь? – перепугалась я. – То есть, прямо здесь, сейчас, стану огромным чешуйчатым зверем?

Мужчина засмеялся, видимо, моя паника его забавляла. А мне вот было совсем не до смеха. Ведь я забыла о том, какие последствия должны были быть у сегодняшней ночи! Драконица! Я теперь стану огромной чешуйчатой зверюгой с зубами, шипами, хвостом и крыльями?! Но я же совсем не умею ничего этого, не знаю! А вдруг оборот случится здесь, и я разнесу всю квартиру? Или на улице и распугаю людей?

– Первый после инициации оборот происходит спустя несколько дней, – пояснил Лед. –Ты будешь чувствовать за несколько часов до этого, что тебе нужно уединенное и спокойное место, где было бы довольно просторно, чтобы обернуться и полетать. Не волнуйся так, Финни. Это все вполне обычно, и я буду все это время с тобой рядом. Тебе нечего бояться.

Слова Льда обнадеживали. И все же, я испытывала некоторое волнение. Да что там, некоторое! На протяжении двух дней до бала, организованного Верховным, меня едва не трясло от страха. Каждый день я замечала изменения, что происходили во мне. Обострилось зрение, слух, осязание… А еще чувства. Наша связь со Льдом. Я чувствовала ее почти физически. Я улавливала настроение, что исходило от него, его эмоции, его переживания и тайные желания. Хотя, по сути все это было созвучно со мной.

Только сейчас я начала понимать истинное значение этой связи. Ведь мы были удивительно похожи. И так же различны, но эти различия лишь дополняли нас друг в друге.

Для бала мы со Льдом решили выбрать парные одежды. Оттенка золото на черном. У меня это было длинное платье в пол, струящееся, из черного шелка. Плечи и грудь украшала тонкая золотая сетка, а по подолу шла золотая вышивка-узор.

Мой муж выбрал черную шелковую рубашку и такие же брюки. Манжеты его были расшиты таким же золотым орнаментом, как и у меня.

– Какая же ты красивая… – шепнули на ухо, пока я прихорашивалась у зеркала, заканчивая завивать волосы и украшать прическу заколками-звездочками.

– Спасибо! – я улыбнулась, почти сразу же покраснев.

До бала оставалось совсем немного, и теперь в груди у меня все больше томилась тревога не только из-за моей драконицы, которая вот-вот должна была вырваться на свободу, но еще и из-за снежной убийцы, сестры Ледрана, похитившей Фроську. Верховный был уверен, что у нас получится все разрешить так, чтобы она вернулась домой, но я все равно боялась. На что способна эта женщина? Лед говорил, что справиться с ней может только магия огня, а Верховный рассказал наш план лишь в общих чертах.

Он надеялся, что сумеет заставить ее применить артефакт, спасающий от безумия. Но согласится ли она на это? Если все пойдет не так, битвы не избежать. Огнем могла управлять лишь я и еще Горынычи. Сможем ли мы удержать ту, которая по своей силе почти бесконечна?

– Нам пора, – Лед посмотрел на часы. – Я вызвал экипаж.

Кивнула, спешно собираясь. Вместе мы вышли из дома, а после, удобно устроившись в экипаже, уже мчали к загородному замку Файтине, где было назначено торжество, на котором присутствовать должны были только члены Ордена, а так же приглашенные лично Верховным гости.

В Файтине я никогда не была. Но много слышала о том, что этот замок долгое время был заброшен, так как принадлежал угасшему роду. Сейчас его целиком и полностью выкупил некто, о ком информацию было просто так было не добыть, и я подозревала, что им был никто иной, как наш Верховный. Или же кто-то из особенно приближенных лиц.

Сейчас же, когда экипаж въехал на территорию сквозь распахнутые кованные ворота, с изображенными на створках гербами-грифонами, я даже задержала дыхание, любуясь просто невероятной красотой замкового парка. Высоченные сосны, ели, белоснежные статуи прекрасных дам и рыцарей, мощеные идеально убранные дорожки, по которым цокали копытами лошади пребывающих на праздник гостей…

Сам замок тоже был великолепен. Он был отделан белоснежным мрамором, идеально гладким. Настолько, что свет от парковых фонарей отражался от него, и казалось, что само величественное здание окружено невероятным магическим ореолом.

– Приехали, – выдохнул Лед, стоило экипажу остановиться у входа.

После он вышел и, уже распахнув створку двери с моей стороны, подал мне руку.

Вместе мы вышли и под руку под звуки торжественной и красивой мелодии вошли внутрь замка, внутри которого уже вовсю шло торжество. Верховный встречал нас лично. Он подал руку Льду, а после поцеловал мою ладонь.

– Вы замечательно выглядите! Прошу, развлекайтесь, танцуйте, пейте вкуснейшие напитки и угощайтесь лучшими закусками! – радушно сказал он. – Почти все гости уже пришли. Нет только той, кого мы так старательно ждем.

– Она придет, – сказал тихо Лед. – Я хорошо знаю свою сестру.

– В таком случае нам остается только ждать. И действовать согласно разработанному плану.

Что касалось плана, то он был довольно бесхитростный. Как только Левна появится в зале, Верховный, пригласив ее на танец, постарается убедить ее использовать артефакт, защищающий от безумия. Если же она откажется – то все участники Ордена должны были сделать все, чтобы уничтожить ее.

В зале для танцев уже сияли и мерцали праздничные огни, звучала задорная музыка, кружились пары. Знакомые то и дело подходили ко мне, приветствуя, а я отвечала им тем же.

– Потанцуем? – предложил Лед.

Я улыбнулась. Почему бы и не потанцевать, если представилась такая возможность? Заиграла более нежная и спокойная мелодия. Это был вальс. Шаг… Еще один… И еще… Поворот. Мужчина вел уверенно и властно. А я, вдруг враз забыв обо всех проблемах и переживаниях, растворялась в его руках.

Здесь и сейчас вдруг перестало существовать все, что было вне нас… Лишь была эта мелодия, наши взгляды, полные страсти, любви и нежности, наши переплетенные пальцы рук, наша обжигающая близость и такие простые, но такие чарующие движения.

Волшебство момента наполнилось уже реальной магией. Вокруг нас закружился серебристый вихрь из снежинок, и я рассмеялась от счастья и беззаботности. Еще один шаг, еще один поворот… Мы с ним в другой реальности. Мы будто из другого мира…

Двери хлопнули так громко, а музыка прервалась, словно оборванная струна на грифе. А следом все ужаснулись от отвратительного женского хохота.

– Жалкие людишки! – разнеслось громогласное по залу. – Пригласили кошку на мышиный бал? О! Братик, неужели ты тоже здесь? Я так рада встрече!

Лед стиснул мою руку.

– Постой здесь, я разберусь, – сказал он.

– Вот еще! – нахмурилась я. – Пойдем вместе! У меня тоже есть к этой даме вопросы!

Однако, мы не успели сделать и нескольких шагов по направлению к невероятно красивой женщине в темно-синем платье с белоснежными волосами, как нас опередил Верховный.

Он низко поклонился, а меня едва не передернуло от отвращения. Кланяться перед убийцей!

– Леди! Я рад, что вы приняли мое любезное приглашение и прибыли на этот бал! – сказал он.

– А вы настоящий лис… – сказала насмешливо Левна. – Верно, слуга моя?

Слуга?! Из-за спины женщины в синем вдруг шагнула хрупкая рыжеволосая фигурка в красивом зеленом платье и с маской на лице. Фроська! Я знала, что это она! Знала!

– Пусти! Пусти меня, – почти прошипела я, но Лед держал за руку крепко.

– Дай сделать все возможное Верховному, Финни. Он достаточно умный человек.

Вздохнула, но все же поняла, что мой муж прав, и потому осталась стоять рядом с ним, глядя, как Верховный приглашает на танец Левну, протягивая ей руку.

Снова заиграла музыка. Скрипки, виолончели, флейты… Все смешалось в невероятном вихре из самых противоречивых эмоций, которые я не могла назвать никак, кроме как опасной красоты на фальшивом празднике. Лед шепнул, что сейчас самая возможность подойти осторожно к Фросе.

Мы вместе поспешили к девушке, которая застыла у фуршетного столика, робко пробуя одни из угощений.

– Фрося! – выдохнула я. – Фросенька!

Рыжеволосая девушка обернулась. И вдруг отступила на шаг.

– Уйди.

– Что?! – удивленно прошептала я. – Уйти?

– Мы не знакомы… Ты… Ты меня не знаешь, а я тебя!

– Фрося, но это же ты, мы же сестры! Что с тобой случилось? Я помогу тебе, слышишь? Обязательно помогу! – сказала я ей, но девушка уже поспешила прочь, затерявшись среди толпы.

Лед подошел, опустив на мое плечо руку.

– У нее наверняка есть причины так поступать, Финни, – сказал он. – Сейчас не столько о ней нужно думать, как о том, как все пройдет у Верховного.

Мужчина кивнул в сторону танцующих пар. Одна из них заметно выбивалась из ритма. Было видно, что танцующие больше увлечены беседой между собой, чем танцем. И, было очевидно, что разговор этот был тяжелый и не особенно у них клеился. В какой-то момент стало видно, что он просто перерос в спор. Музыка закончила играть, сменившись более живой и подвижной, а Верховный с Левной отошли в сторону, продолжая выяснять отношения.

– Лед, я хочу выпить несколько усилителей… – тихо сказала я.

Мужчина нахмурился.

– Думаешь, придется скоро применять силу?

– Возможно. Мне не нравится то, что происходит, а без усилителя, я не смогу вызвать полное воплощение, – ответила я.

Выпить заветные эликсиры я не успела – вдруг в здании заметно похолодало. Настолько, что я невольно прижалась ко Льду, а гости начали испуганно озираться по сторонам. Мы же с моим мужем и так понимали в чем дело.

– Держи! – мужчина сунул мне одну из бутылочек-усилителей. – Если начнется заварушка, и для твоей жизни будет угроза, не лезь, Финни. Поняла меня? Поможешь, только если будешь уверена в том, что все получится!

Кивнула.

– Хорошо.

Быстро выпила усилитель, потом второй… Грохот сотряс стены.

– Довольно! – раздался по залу усиленный магией голос.

А в следующий миг прямо перед нами упало безжизненное заледенелое тело.

– Верховный! – кинулась я было к мужчине, но мне дорогу преградила Левна.

Женщина, объятая стужей и невероятным холодом.

– Куда-то собралась, родственница?

Понимая, что отступать некуда, прикрыла глаза, призывая силу. Первыми вспыхнули крылья за спиной. Но и их было достаточно, чтобы одним взмахом заставить ледяную женщину зашипеть от боли и отойти в сторону. Я видела, как она уже сплетает между собой узоры ледяной магии, чтобы направить ее в меня и спешно выставила огненный щит, но еще раньше на помощь мне пришел Лед.

– Прекрати! – рыкнул он своей сестре.

Ледяные потоки схлестнулись со снежным вихрем. Что было дальше, я уже не смотрела, устремившись к Верховному. Магия, скрывающая его, пала, и теперь я видела лежащего перед собой опального князя Оресьева, моего бывшего жениха. Его кожа была белоснежной, а на ресницах застыл иней. Жуткое зрелище, от которого хотелось отвернуться, но я не могла себе такого позволить.

Огнем жар-птицы растопила сковывающий его мороз, а после заметила, что он еще дышит.

С облегчением вздохнула, направляя на него тонкие потоки магии, дожидаясь, пока дыхание мужчины станет более ровным и стабильным. После кивнула одной из берегинь. Та поняла мой намек и подошла.

– Позаботьтесь о нем, пожалуйста. Нужно унести его отсюда.

Девушка подозвала подругу, и вместе они оттащили Верховного дальше от разворачивающейся битвы. Я заметила, что к ним присоединились и другие, обладающие достаточной силой исцеления. Оресьев поправится, но вряд ли сможет хоть что-то еще сделать сегодня…А что нам делать без него сейчас?

Лед и Левна схлестнулись, сражаясь друг с другом. Тем временем почти все присутствующие уже были готовы к тому, что должно было последовать дальше. Я видела, как зажигаются боевые ипостаси, как льется по полу и стенам магический свет. Мы все были готовы тоже ринуться на подмогу Льду, но всего на мгновение я подумала, что можно попробовать еще раз уладить все до того, как кто-то пострадает. А это было бы неминуемо.

– Стойте! – крикнула я. – Прошу! Я хочу лишь узнать кое-что, прежде, чем здесь начнется настоящий бой! Левна! Лед!

Женщина замерла первая, а за ней последовал и ее брат, хмуро глянув на меня. Ветер и снег стихли, а в зале воцарилась неестественная тишина.

– И что же ты хочешь узнать, огненная птица? – хмыкнула она. – За что умрешь? Просто так! Мне нравится убивать! Мне нравится творить зло! Ледяное зло!

Она отвратительно расхохоталась, а у меня мурашки по спине побежали. Каким же ужасным существом она была! И все же, я так и не получила ответ. И я его получу, прежде, чем мы все подвергнем свои жизни риску.

– Верховный хотел помочь вам! Он хотел отдать артефакт!

Левна приподняла бровь.

– Помочь? Он хотел отдать артефакт, который избавил бы меня от безумия! Но, видишь ли, есть проблема… Мне нравится мое сумасшествие! К чему вообще нужны границы и рамки?! Зачем себя сдерживать, а?!

В меня понесся ледяной вихрь магии, но я легко отразила его взмахом крыла.

– Может быть потому, что есть более прекрасные и важные вещи? Ради которых стоит себя иногда сдержать?

Она снова захохотала своим отвратительным смехом.

– Более прекрасные вещи? И что же это? Богатство, власть, обычные наслаждения, на которую распыляются люди… А ведь они еще более безумны, чем я… Потому что я убиваю – и это искусство, а остальные… Отбирают чужие жизни просто потому, что им так выгодно. Не находишь это пошлым?

Я вздохнула. Вряд ли я смогу сейчас уже сделать что-то не так. Все дошло до крайней точки кипения.

– Левна… Когда я говорила про прекрасные и важные вещи, имела ввиду совсем другое, – тихо сказала я.

– Другое? И что другое?

– Любовь, – ответила, посмотрев на нее. – Ведь она не чужда тебе.

Несколько лет назад. Деландис

Место, где содержали Левну, было ужасным. Вонючая и затхлая тюрьма, сырая, пугающая, вытягивающая силу. Мрак, освещаемый изредка лишь проникающим сквозь узкие бойницы солнечным или лунным светом. Как же ей хотелось выйти! Как хотелось вдохнуть свежего воздуха! Как хотелось отомстить! За то, что упрятали ее сюда! За то, что никогда не могли понять. За то, что не были настоящей семьей… Никогда ее не любили. Хотя, что значит по сути это мифическое и призрачное слово?

Левне хотелось бы, чтобы хоть раз на нее посмотрели не как на плод любви драконицы и демона, а как на дочь, на сестру… Лед был добр к ней, но почти все время его занимали учителя, его готовили в будущие правители. А она оказывалась одна, слушая, как за спиной шушукаются придворные дамы.

О том, что ее мать-королева принесла в подоле никому не нужное демонское отродье.

Левна страдала. Наверное, тогда все и началось. Ей хотелось, чтобы на нее обратили внимание. Хотелось, чтобы кто-то хоть раз обнял ее, сказал, что она – чье-то счастье, что она кому-то нужна. Но вместо этого юная девушка получала лишь насмешки и шепотки за спиной. А еще она знала, что ее боялись. Сила демонов была темная и пугающая. А в смеси с драконьим ледяным даром могла дать все, что угодно.

И чем больше Левна думала об этом, тем больше хотела научиться использовать свой дар так, чтобы его запомнили. Чтобы все те, кто прежде думали смеяться над ней и обсуждать, наконец, затрепетали перед ней! Проявили должное уважение! Ведь она принцесса! Она гораздо выше всех их!

Но как же девушка ошибалась… Она совершала одну ошибку за другой. Мелкие пакости однажды переросли в настоящее убийство, а после в мятеж против собственного отчима.

Восстание подавили, однако, после побега Левны из-под стражи, разразился настоящий ад. Ад, в котором девушка чувствовала себя королевой. Все, чего ей не хватало прежде, она нашла в собственной неистовой ярости, в жестокости, в стуже, смешанной с тьмой, доставшейся ей от отца-демона. Она планировала победить и занять трон, но все же ее удалось поймать…

Поймать, чтобы заключить в месте, откуда не было шансов сбежать. Так им казалось… Но они не учли, что Левна унаследовала дар отца. Крохотную песчинку… Владение пространственными переходами… За много лет заключения она сумела ее хорошенько развить. Настолько, что в один прекрасный день ей все же удалось сбежать, зацепившись за портал, настроенный ее братом.